Die Menschenfalle
Author: Etienne Aubin
Date: 2013-12-29T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 48

Festival Triest 1974

Das älteste Festival des Science-Fictions-Films wurde vom 6. bis 13. Juli nun schon zum zwölften Mal abgehalten. Leider ging das Angebot an Spielfilmen weiter zurück, und neben 17 Kurzfilmen wurden genau 10 Vorführungen dieser Art gezeigt. Auch der Begriff „Science Fiction“ trifft für diese Veranstaltung kaum mehr zu, war doch der Großteil der gezeigten Filme gerade noch mit phantastischen Elementen behaftet. Eine Namensänderung wäre also dringend zu empfehlen.

Das Festival begann recht vielversprechend mit einem der besten Filme: THE CRAZIES (Die Verrückten) von George A. Romero, der bei uns mit dem Horrorfilm „Die Nacht der lebenden Toten“ bekannt wurde: Es geht um einen tödlichen Virus, der durch einen Flugzeugabsturz zur Gefahr für die Menschheit wird – und um den Machtmißbrauch der Militärs, die diese Gelegenheit ergreifen, um an der Bevölkerung den Ernstfall zu proben.

Nach einem albernen Filmchen aus Belgien („Wo die Vögelchen husten“) war mit dem russischen Beitrag „Das Schweigen des Dr. Ivens“ ein SF-Film an der Reihe, der trotz seiner etwas naiven Handlung den Preis für die besten Spezialeffekte für sich buchen konnte, obwohl von solchen Szenen kaum etwas zu sehen war.

Der beste Beitrag des Festivals war zweifellos THE WICKER MAN von Robin Hardy, mit Christopher Lee in der Hauptrolle. Da der Film bereits in Paris mit dem großen Preis ausgezeichnet wurde, konnte er in Triest nicht mehr berücksichtigt werden. Auch IT’S ALIVE (Es lebt) war ein annehmbarer Horrorfilm, in dem sich ein Baby als kleines Monster entpuppt und Tod und Verderben verbreitet. Larry Cohen drehte diese US-Produktion mit John Ryan in der Hauptrolle. Dieser konnte zurecht den SILBERNEN ASTEROIDEN für den besten Darsteller in Empfang nehmen.

Aus der Tschechoslowakei kam mit „Fräulein Golem“ eine etwas antiquiert wirkende SF-Komödie um einen Androiden-Konstrukteur, der mit seinen Schöpfungen nicht glücklich wird. Die schauspielerischen Leistungen waren immerhin recht annehmbar. Den GOLDENEN ASTEROIDEN, den großen Preis des Festivals, erhielt der polnische Beitrag „Sanatorium zur Todesanzeige“. Zwar gut gemacht, hat dieser Film mit SF auch nicht das geringste zu tun. Er schildert vielmehr die surreale Traumwelt in einem seltsamen Sanatorium, in dem die Zeit stillzustehen scheint DOOMSDAY MACHINE (Weltuntergangs-Maschine) war einer der unsäglich primitiven B-Filme aus den USA, die in unseren Kinos zum Glück immer seltener werden. Noch übertroffen an Dummheit wurde der Streifen von einem deutschen Machwerk, das unlängst bei uns im Fernsehen uraufgeführt wurde: „Die phantastische Welt des Matthew Madson“. Dieses Jungfilmer-Produkt dürfte in negativer Hinsicht so ziemlich alles in Schatten stellen, was in Triest bisher über die Leinwand flimmerte – und das will schon etwas heißen!

Ausgezeichnet dagegen DARK STAR, ein Streifen von Jungfilmern aus den USA. Technisch gekonnt wird eine Jahre dauernde Weltraumfahrt geschildert, auf der die Bordcomputer gefährliches Eigenleben entwickeln. Dieser Film hätte in Triest auf jeden Fall einen Preis verdient. So aber lösten die Entscheidungen der Jury allgemein nur Kopfschütteln aus. Zusammenfassend muß gesagt werden, daß man sich in Triest einiges einfallen lassen muß, wenn man den Niedergang des Festivals aufhalten und wieder an das Niveau früherer Jahre anknüpfen will.

Manfred Knorr

Szene aus dem Film „Das Schweigen des Dr. Ivens“

Die Menschenfalle

Vampir Horror Roman Nr. 103
von Etienne Aubin

Der Abendnebel kam aus den dichten Wäldern herunter, die das alte Schloß umgaben, und trieb über die schmale Lichtung vor dem schlammgefüllten Wassergraben.

Jauvin hatte nur Augen für die Männer, die den Pferdekarren ausluden. Sie schwankten unter der Last schwerer Eichentruhen, Statuen und anderer Kostbarkeiten. Jauvin trieb sie mit lauter Stimme zur Eile an. Ihm war es gleichgültig, was die Bauern von ihm dachten. Für ihn war es nur wichtig, daß alles im Schloß verstaut war, ehe sich die Nacht auf das Land herabsenkte.

Auf der Brücke über dem Graben stand Marcel Fournier und beobachtete die Bauern.

Ein Schatten glitt über Jauvins Gesicht, als er den anderen bemerkte. Seine rechte Hand glitt zum kostbar verzierten Griff des Degens, dessen Spitze unter seinem weiten Umhang hervorschaute. Mit raschen Schritten eilte er über die Brücke in den inneren Schloßhof. Fackeln erleuchteten dort den Eingang eines Tunnels, der schräg hinunter in die Gewölbe des Schlosses führte. Aus der gähnenden Tiefe hörte er das Echo harter Männerschritte.

Jauvin war ein schwerer Mann, bewegte sich aber mit überraschender Geschmeidigkeit. Er trat in das Licht der Fackeln und meldete: „Es ist abgeladen, Monsieur.“

Marcel Fournier lächelte grimmig. „Sehr gut – Sie wissen ja, was Sie zu tun haben.“

Jauvin nickte nur und zog an einem Hebel in der Mauer. Sogleich schob sich eine Steinplatte über den Eingang des Tunnels und verdeckte ihn vollständig.

Dann stiegen sie beide hinunter in ein großes Gewölbe, wo die Bauern ihre Lasten abgesetzt hatten und über den Glanz der Schätze staunten, die hier aufgestapelt waren. Für Fournier erfüllte sich ein Traum. Hier wollte er ein Schatzhaus errichten, in dem das Erbe Frankreichs aufbewahrt wurde.

Die Habgier, die aus den Zügen des Mannes leuchtete, blieb Jauvin nicht verborgen. Und er ahnte auch, welch schreckliche Gedanken in dem kranken Geist dieses Mannes umgingen.

„Haben Sie die notwendigen Vorbereitungen getroffen?“ fragte Fournier.

„Aber ja“, erwiderte Jauvin, „alles ist bereit.“

„Der Kutscher?“

„Wartet draußen auf uns.“ Jauvin zögerte kurz. „Sein Pferd?“

„Töten Sie es!“ Fourniers Blick heftete sich auf ein Schwert, dessen Griff mit kostbaren Edelsteinen eingelegt war. Am liebsten hätte er es auf der Stelle gegen sein eigenes eingetauscht. Doch er unterdrückte diese Regung. Er mußte vorsichtig sein. Jauvin rief die Träger zu sich und führte sie durch ein Labyrinth dunkler Gänge. Ihm gefiel es gar nicht, daß Fournier allein bei den Schätzen zurückgeblieben war: unbezahlbaren Meisterwerken, Statuen, Juwelen, kostbaren Kunstwerken aus den berühmtesten Werkstätten der Gold- und Silberschmiede. Aber er war nur ein Leibwächter dieses Mannes und hatte den Befehlen des Wohlfahrtsausschusses der Republik zu gehorchen.

Sie traten in die große Halle mit dem massiven Marmorkamin und der Galerie, über die sich ein kostbar geschnitztes Geländer hinzog. Über dem Kamin war das Wappen der Deveraux’ in Stein eingemeißelt. Jauvin wußte, daß die Revolution weder die Lasten des Volkes noch die Sorgen der Armen verringern würde. Er hatte lange genug die Machenschaften eines Fournier, Marat und Robespierre miterlebt, um sich noch Illusionen zu machen. ‚Madame Guillotine’ lud alle, die blaues Blut in den Adern hatten, zur blutigen Hochzeit ein. Aber die wahren Verbrecher schonte sie.

Jauvin versuchte, seine trüben Gedanken zu verscheuchen, während er Becher und Karaffen auf einem langen Tisch verteilte. Die einfachen, groben Gewänder der Bauern bildeten einen scharfen Kontrast zu dem verschwenderischen Luxus der Umgebung. Die Träger standen in kleinen Gruppen beisammen und warfen ihm mißtrauische Blicke zu.

Als Fournier schließlich die Schloßhalle betrat, wurden die Männer noch unruhiger. Zwei von ihnen verbeugten sich leicht. Keiner bemerkte den verstohlenen Blick, den der Erzverschwörer der Revolution mit Jauvin tauschte.

Fournier stellte sich mit dem Rücken zum Kamin und blickte rasch über die Versammelten hinweg. „Es gehört sich“, sagte er dann, „daß eine so fleißige Arbeit besonders belohnt wird.“

Ein langer Bauer trat vor und drehte seine Kappe zwischen den Händen. „Monsieur Fournier“, sagte er, „man hat uns gut bezahlt. Das ist Belohnung genug.“

Fourniers Augenbrauen zogen sich unwillig zusammen. Doch lächelnd schob er dann den Einwand des Sprechers beiseite: „Ich möchte, daß ihr alle wißt, was ihr für Frankreich getan habt, meine Freunde. Wir haben gemeinsam die Schätze der Nation gerettet und unser kulturelles Erbe dem habgierigen Zugriff der Aristokraten entzogen. Jetzt gehört es dem Volk – im Namen des Wohlfahrtsausschusses!“

Die Träger schauten sich betreten an, und Fournier spürte, daß nicht der wahre patriotische Geist in diesen Männern lebte. Nur Jauvins Geistesgegenwart ersparte ihnen jetzt allen eine peinliche Szene. Fournier beruhigte sich ein wenig, als er sah, wie Jauvin die Becher aus den Karaffen füllte.

„Ein paar von euch“, fuhr Fournier mit schroffer Stimme fort, „hängen noch an unserer unrühmlichen Vergangenheit. Manche haben die Deveraux noch nicht vergessen. Aber sie sind tot! ‚Madame Guillotine’ hat ganze Arbeit geleistet, um das Volk von diesen Schmarotzern zu befreien! Für eine gute Sache muß man Opfer bringen; selbst Marat und Robespierre würden dafür sterben!“

Jauvin nickte zustimmend. Er wußte, auf welcher Seite er stehen würde, wenn es soweit kommen sollte.

Fournier ging zu einem kleinen Nebentisch, der beim Kamin stand. Dort nahm er einen der beiden Becher vom Silbertablett, hob ihn empor und rief: „Es lebe Frankreich!“

Die Arbeiter nahmen jetzt die Becher, die vor ihnen auf dem Tisch standen, um Fournier Bescheid zu geben. Jauvin ergriff den zweiten Becher, der auf dem silbernen Tablett stand.

„Ist es auch stark genug?“ fragte Fournier flüsternd hinter dem erhobenen Gefäß.

„Selbst für Stiere würde es ausreichen“, erwiderte Jauvin ebenso leise.

Einer nach dem anderen leerte jetzt seinen Becher. Plötzlich verdrehte ein älterer Bauer die Augen. Er kippte über den Tisch, und sein Trinkgefäß rollte über den Steinfußboden. Gurgelnde Geräusche kamen aus seiner Kehle.

Mit gestrecktem Zeigefinger deutete Fournier auf den Tisch, wo die Männer wie die Fliegen starben.

Jauvin erschauerte. Er ging von einem zum anderen und stellte den Tod fest. So lautete sein Befehl.

„Sind sie alle tot?“ fragte Fournier.

Jauvin nickte.

„Gut!“ Fournier hatte eine neue Idee. „Wir werden ihnen eine besondere Ehre erweisen. Ja, das werden wir! Sie sollen die Schätze in den Gewölben bewachen!“

„Monsieur“, rief Jauvin entsetzt.

Fournier betrachtete seinen Leibwächter mit einem kalten Blick. „Ja?“

„Nichts, Monsieur.“ Er bückte sich und packte einen der Toten bei den Füßen.

Eine Stunde später standen die beiden Männer wieder im Gewölbe. Mit einem Spitzentaschentuch wischte sich Fournier den Schweiß von der Stirn. Jauvin, mit nacktem Oberkörper, atmete schwer, als er noch einmal die Schätze um sich her betrachtete. Gold, Silber, kostbare Edelsteine, Kelche und Monstranzen.

„Das ist herrlich“, murmelte Jauvin.

Fourniers Augen funkelten tückisch, und seine rechte Hand glitt zum Griff seines Degens. Angst flackerte in Jauvins Blick.

„Aber doch nicht mich!“

Fourniers Gesicht zeigte ein abscheuliches Grinsen, während sein Degen aus der Scheide glitt. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde mein Geheimnis mit einem Emporkömmling wie dir teilen?“ fragte er. „Dummkopf! Selbst der ränkesüchtige Marat und der tugendhafte Robespierre können mir nicht nehmen, was hier angehäuft liegt! Es gehört mir! Hast du verstanden?“

Jauvin wich mit aschfahlem Gesicht zurück.

„Es war allein mein Plan, die Kirchen, Museen und Paläste auszuplündern! Ich habe das Gerücht verbreitet, daß der Mob alles im Namen der Revolution zerstört hat!“ Fournier ging auf Jauvin zu, und die Spitze seines Degens zuckte. „All das gehört jetzt mir, Marcel Fournier! Nicht Frankreich, wie diese Idioten glauben!“

Jauvin wirbelte herum und floh. Fournier machte blitzschnell einen Sprung nach vorn. Der Degen drang in den Rücken des schweren Mannes.

Von Entsetzen gepackt, griff Jauvin mit der rechten Hand nach hinten, spürte, wie die Degenspitze wieder aus seinem Fleisch herausglitt, fühlte sein eigenes Blut an den Fingern. Er brach in die Knie. Die Blässe des Todes trat jetzt auf seine Stirn.

Fournier kicherte. Er kostete diesen Moment voll aus. Wieder hob er den Degen und traf seinen Leibwächter mitten ins Herz.

Dann schob er den Degen wieder in die Scheide, packte die stämmigen, muskulösen Beine seines Opfers und zog es bis zur Wand. Dort lehnte er Jauvin gegen die rußgeschwärzte Mauer des Gewölbes und richtete sich lachend wieder auf.

„Hüte mein Geheimnis gut!“

Immer noch lachend, berührte Fournier einen Hebel an der Wand. Rasselnd kam eine eiserne Falltür von der Decke herunter und versiegelte jetzt die unterirdische Schatzkammer. Durch das Gitter gab Fournier dem toten Jauvin noch einen Stoß vor die Brust und eilte dann davon. Er hatte noch viel zu erledigen, ehe er das Schloß verlassen konnte.

Er betrat das Nachbargewölbe und nickte anerkennend, als er sah, wie Jauvin die toten Bauern aufgestellt hatte. Ihr Fleisch würde langsam verfaulen, ihre Kleider vermodern, bis nur noch ihre Skelette übrig waren.

Sich spöttisch vor den Toten verneigend, zog er wieder an einem Hebel in der Mauer. Eine zweite Falltür fiel von der Decke herunter. Er löschte die Fackel im Eisenring und zählte dann laut die Schritte, während er im Dunklen weiterging.

„Eins… zwei… drei… vier… fünf… sechs… sieben!“

Seine Hand tastete über die Mauer, fand einen kleinen Vorsprung. Er stemmte sich dagegen. Im gleichen Moment brach hinter ihm der Fußboden durch und polterte in einen Abgrund hinunter. Ein eisernes Gatter glitt aus der Decke hervor.

Die fahle Mondsichel hing über den Dächern von Paris. Ein kalter Wind strich über die schmalen, gepflasterten Straßen. Irgendwo schlug eine Kirchturmuhr die dritte Stunde.

Fournier hatte sich fest in seinen Umhang gewickelt. Er verfluchte das Mißgeschick, das sein Pferd gestürzt war und sich ein Vorderbein gebrochen hatte. Er hatte kein Mitleid mit dem Tier, das er einfach am Straßenrand zurückgelassen hatte. Er bedauerte nur sich selbst, denn er hatte zu Fuß gehen müssen, dazu noch durch einen schmutzigen Stadtbezirk.

Fournier hatte bereits die Hälfte der Gasse passiert, als er ein Mädchen neben sich flüstern hörte: „Monsieur – kommen Sie hier herein, Monsieur!“

Sie konnte nicht älter als neunzehn sein, in Lumpen gekleidet, aber gut entwickelt. Eine Laterne beleuchtete die ärmliche Einrichtung einer typischen Wohnstube der Slums. Der Geruch von gekochtem Kohl hing in der Luft und an den Lumpen des Mädchens.

„Ich bin allein zu Hause, Monsieur“, sagte das Mädchen, und ihre Hände öffneten bereits seinen Umhang. Ihre Augen blitzten auf, ihre Zungenspitze glitt über die vollen Lippen. Fournier lächelte dünn, streichelte ihre vollen Brüste, während sie sich an ihn preßte.

„Komm herein…“

Fournier straffte sich, ließ seine Hände zu ihren Hüften hinuntergleiten. „Nein!“ erwiderte er schroff.

Das Mädchen versuchte ihn jetzt in den Hausgang hineinzuziehen. Fournier stieß die Kleine knurrend von sich. Seine Hände packten ihre Bluse und rissen sie mit einem Ruck herunter. Dann schlug er mit verzerrtem Gesicht auf ihre Brüste, während das Mädchen leise Schreie ausstieß.

„Monsieur – wenn Ihnen so etwas gefällt!“ keuchte sie, um ihm in jeder Beziehung gefällig zu sein. „Ich verlange nicht viel.“

Fournier holte mit der Faust aus und schlug sie mit voller Wucht gegen ihre linke Brust. Zufrieden, daß er sie nun wirklich verletzt hatte, schob er seinen Umhang wieder zusammen und eilte weiter die Gasse hinunter.

Doch hinter ihm taumelte das Mädchen aus dem Ausgang heraus, steckte zwei Finger in den Mund und ließ einen schrillen Pfiff durch die stille Gasse gellen. Als hätten sie nur auf dieses Signal gewartet, stürmten plötzlich ausgemergelte Gestalten aus allen Häusern. Scheu blickten sie sich um, dann hefteten sich ihre tückischen Blicke auf Fournier, der mitten in der Gasse stehengeblieben war.

Marcel Fourniers Gesicht verzerrte sich wütend. Er wußte, daß er blitzschnell handeln mußte. Der Degen glitzerte in seiner rechten Hand, während sich die Männer in der vordersten Reihe brüllend auf ihn stürzten. Seine Waffe zuckte vor, drang ins Fleisch, zuckte wieder zurück.

Als Fourniers überragende Fechtkunst seine Angreifer bereits in die Flucht geschlagen hatte, sprang ein junger Mann mit einem Knüppel auf ihn zu. Sofort wendete sich das Blatt. Ein schwerer Schlag traf seinen Unterarm, und der Degen flog ihm aus der momentan gelähmten Hand.

Dann fiel der Mob wie eine Meute wilder Hunde über den Wehrlosen her. Sie trampelten ihn zu Boden und schlugen auf ihn ein. Nichts konnte sie jetzt mehr von ihrem Opfer abbringen. Zu viel hatten sie erdulden müssen von den Tyrannen, die sich seit Jahren gegenseitig ablösten. Zuerst waren es die Adeligen, die jede Revolte brutal niedergeschlagen hatten, dann die sogenannten Befreier…

Kratzend, tretend und stoßend tobten sie ihre Wut an Fournier aus. Ein einziges Mal konnte er sich aufrichten und Luft holen, aber sofort schmetterte ihn eine Faust wieder zu Boden. Man konnte seine Schreie noch vier Straßen weiter hören…

Musketenfeuer mischte sich mit dem Klirren von Degenklingen.

Die Schreie Verwundeter und Sterbender hallten herüber. Es knackte im Unterholz. Eine Frau flüchtete auf die kleine Lichtung. Sie stolperte und fiel dann weinend ins Gras.

Gleich danach tauchte ein Mann aus dem Wald auf. Er sah sich immer wieder um, als würde er von allen Höllengeistern verfolgt. Selbst jetzt noch zeigte er die Haltung eines Aristokraten, der daran gewöhnt war, sich in eleganten Boudoirs und Salons zu bewegen und sich in den koketten Blicken schöner Frauen zu sonnen. Der blutige Kampf ums Überleben schreckte ihn. Er verabscheute jegliche Gewalt.

Die Schüsse wurden seltener, die Schreie verstummten. Rasch lief der Mann auf seine Frau zu und versuchte ihr aufzuhelfen.

Derie Planchard stand am Rande der Lichtung und blickte sich vorsichtig um. Jacques Roland war ihr dicht auf den Fersen. Er fragte sich, wie diese Frau trotz ihrer Lage so heiter und schön sein konnte. Selbst ihr elegantes Kleid schien noch für einen Auftritt bei Hofe zu taugen, sobald man den langen Riß vernäht und es vom gröbsten Schmutz gesäubert hätte. Wie ein schimmernder Rahmen umgaben die blonden Locken ihr ebenmäßiges Gesicht.

„Der Mann ist ein Schwein“, murmelte Derie, während sie das Bündel, das sie auf der Schulter trug, ins Gras gleiten ließ. Darin steckten ihre letzten Habseligkeiten, Erinnerungen an ihr früheres Leben.

Jacques richtete sich auf, schob seinen Degen zurück und schritt auf die Lichtung hinaus. Er ließ Derie nicht aus den Augen. Diese Frau machte einen tiefen Eindruck auf ihn, erfüllte sein ganzes Wesen.

Paul Plessie blickte Roland entsetzt an. Noch immer zog er am Arm seiner Frau, achtete nicht auf ihr heftiges Schluchzen.

„Es ist vorbei, Monsieur“, sagte Roland beruhigend.

Tränen liefen über Camille Plessies Wangen. Ein bitterer Vorwurf lag in dem Blick, mit dem sie ihren Mann streifte. Dann sah sie Roland an. „Sind sie…?“ fragte sie und stockte.

„Ja, sie sind tot“, erwiderte der Offizier.

Weitere Flüchtlinge kamen jetzt aus dem Wald heraus. Männer und Frauen, alle nervös, eingeschüchtert, voller Angst.

„Ich brachte es einfach nicht fertig“, murmelte Plessie und wich Rolands strengen Blick aus.

„Vergessen Sie es!“ Der junge Offizier wendete sich jetzt wieder Derie zu. In seiner Uniform sah er sehr gut aus. Das vorrevolutionäre Ideal aller Frauen – ein Offizier der königlichen Garde. „Wie geht es Ihnen, Mademoiselle?“

Derie lächelte. „Nicht schlimmer als vorher, vielen Dank.“ Sie kniete sich neben Camille Plessie nieder. „Bleiben Sie das nächste mal in meiner Nähe“, sagte sie mitleidig und strich sanft über das Gesicht der älteren Frau. „In Gesellschaft läßt sich die Gefahr besser ertragen.“

„Besser ertragen?“ rief eine sarkastische, bittere Stimme vom Rand der Lichtung. Pierre Saltes, der fünfzig Jahre alte Bankier, trat in den Kreis, der Camille Plessie umringte. Sein Gesicht war vor Zorn gerötet. „Es war Mord, kaltblütiger Mord!“ Mit seiner plumpen Hand deutete er in den Wald hinein. „Was für eine Chance haben wir denn jetzt noch? Sie haben diese Leute niedergemetzelt, Roland! Wenn man uns jetzt schnappt.“

Saltes Diener trat vor und überreichte dem Bankier einen Stock mit silbernem Griff. „Sie haben das in der Eile verloren, Monsieur“, sagte Martineau.

Saltes riß ihm den Stock aus der Hand.

„Was hätten Sie denn gemacht, wenn Sie das Kommando geführt hätten“, erkundigte sich Jacques Roland bei dem Bankier, „und von Ihrer Entscheidung das Wohl und Wehe all dieser Menschen hier abgehangen hätte?“

Saltes schlug sich mit dem Krückstock gegen die Hüfte. Er verstand sehr wohl, was diese Frage bedeuten sollte. Eine Rüge für seine Anspielung, der andere habe kaltblütig gemordet. Mit arrogantem Blick musterte er die Versammlung. Camille Plessie – skeptisch und immer noch verängstigt. Paul Plessie – ein Waschlappen, ohne Mark und Verantwortungsgefühl. Madame Oudry – erhaben, aber sonderbarer weise noch verängstigter als die anderen. Henri Martineau – lächelnd, aber aufsässig. Yvette Picot – verwirrt, aber trotzdem voll aufregender Gedanken. Emile Gascard – hübsch, aber verschlossen. Jacques Roland - intelligent, auf eine Antwort wartend. Derie Planchard – königlich und kühl, was ihn schmerzte.

„Die Männer, die Sie getötet haben, waren Angehörige des Wohlfahrtsausschusses“, sagte er laut. „Bis heute waren wir Flüchtlinge, die jedes Aufsehen vermeiden wollten. Was wird wohl der Ausschuß dazu sagen, wenn man die Toten hier im Wald findet? Sie werden uns bis zur Grenze Frankreichs verfolgen, uns so lange jagen, bis sie uns der Guillotine übergeben können.“ Er machte eine charakteristische Handbewegung vor seiner Kehle. „Nein, Monsieur, Sie haben sich falsch verhalten! Schließlich hatten wir noch etwas Geld bei uns. Wir hätten diese armen Teufel bestechen können.“

Derie Planchard lachte mit heller Stimme. „Unsinn! Diese Leute waren Idealisten. Sie hätten unser Geld genommen, und dann…“ Sie schloß mit einem Blick Yvette, Camille und Madame Oudry ein. „Vielleicht eine von uns, vielleicht sogar alle. Hätten Sie dann zum Degen gegriffen, um unsere Ehre zu verteidigen, Monsieur?“

„Sie spekulieren, Mademoiselle“, erwiderte Saltes gereizt.

„Sie etwa nicht?“

Roland mischte sich ein. Er fühlte sich gerechtfertigt. Zwar hatte er die bewaffneten Wächter geopfert, die seine Seele bis zu seinem Lebensende belasten würden, aber er hatte auch die Unschuldigen verteidigt und die Frauen vor dem Zugriff des Pöbels gerettet. „Genug!“ rief er. „Gascard – wo ist das Schloß? Bald wird es dunkel sein.“

Emile Gascard lächelte eigentümlich. Er sah gut aus, war tapfer und konterrevolutionär. Aber trotzdem schlug er sich nie auf die Seite des Verlierers. Das verhinderte seine angeborene Habgier. „Nicht mehr weit von hier“, sagte er. „Sehen Sie dort hinüber!“

Er deutete nach vorn. Durch die Äste der Bäume sah man die Silhouette eines Schloßturmes.

„Sie kennen diese Gegend?“ fragte Saltes, der sich jetzt an Gascards Seite drängte. Bisher hatte er allerdings nicht viel Sympathien für den jungen Mann übrig gehabt.

„Sicher. Ich bin ja hier in der Nähe geboren.“

Saltes beugte sich zu ihm hinüber. „Wenn Sie diesen Bezirk kennen, warum übernehmen Sie dann nicht das Kommando?“

Emile Gascard legte einen kleinen Zwischenraum zwischen sich und den Bankier. Er lachte bitter. „Das kann ich leicht beantworten, Monsieur Saltes. Ich sehne mich nicht nach Autorität. Solange Roland mich nicht persönlich angreift, sehe ich keinen Grund, seinen Führungsanspruch anzufechten. Schließlich hat er die Garde des Königs befehligt.“

„Das ist keine Sicherheit“, erwiderte Saltes und beeilte sich jetzt, nicht den Anschluß an die übrige Gruppe zu verlieren. „Immerhin sind einige Offiziere seiner Majestät Dummköpfe.“

Gascard dachte über die Bemerkung des Bankiers nach und mußte zugeben, daß der König sich zum Teil mit Männern umgeben hatte, die jeden Kontakt mit den Bauern mieden. Das war ein Fehler gewesen, denn auch die gewöhnlichen Leute hatten sich immer nur nach einer gerechten Behandlung gesehnt und einem Anteil an dem Wohlstand, den Leute wie Saltes besaßen.

Die dunklen Mauern des Schlosses ragten jetzt vor ihnen auf. Gascard konnte sich noch gut an die Familie Deveraux erinnern. Sie hatte sich immer fair zu ihren Leuten verhalten, obwohl sie aristokratischer Herkunft war. Trotzdem waren die Deveraux’ bei den ersten Opfern der Revolution gewesen. Angeblich sollte sich dann der Bürger Marat das Besitzrecht an diesem Schloß ergaunert haben. Doch seit seinem Tod waren die Besitzverhältnisse wohl ungeklärt. Wahrscheinlich stritten sich jetzt ein paar Leute im Ausschuß um die Beute.

Gascard betrachtete die Mauern aus nächster Nähe. Schlamm füllte den Schloßgraben. Die Brücke zum Schloßtor war längst verrottet. Man konnte sie bestimmt nur unter Lebensgefahr betreten.

„Was jetzt?“ fragte Roland, der das halbverfallene Schloß mit kritischem Blick betrachtete.

Gascard lächelte geheimnisvoll und winkte den anderen zu, ihm zu folgen. „Als ich früher hier in den Wäldern spielte“, sagte er, während er an der Mauer entlangging, „habe ich einen geheimen Eingang entdeckt. Außer mir hat niemand etwas davon gewußt, vermute ich. Die Familie Deveraux muß ihn wohl als Fluchtweg gebaut haben.“

„Wie alt ist das Schloß?“ fragte Derie.

„Zwei, vielleicht sogar dreihundert Jahre alt“, murmelte Gascard. „Ah – hier ist er schon!“

Die Flüchtlinge drängten sich um ihn. Ein paar hohe Bäume bildeten einen Halbkreis um die verfallenen Mauern eines Sommerhauses. Emile Gascard trat durch den Eingang und machte sich unten am Boden zu schaffen. Plötzlich hörten sie ein metallisches Klicken, ein Teil des Bodens kippte in die Höhe. Der ganze Vorgang wurde von einem ohrenbetäubenden Knarren begleitet.

„Es knarrt noch so fürchterlich wie damals“, rief Gascard. „Der Gang führt unter dem Graben hindurch und endet in der Banketthalle.“

Jacques Roland versuchte einen zuversichtlichen Ton anzuschlagen. „Niemand wird uns jetzt mehr finden“, sagte er heiter. „Jeder, der an der zerstörten Brücke vorbeikommt, muß dieses Schloß für unbewohnt halten.“ Er verneigte sich vor Gascard. „Sie haben das Vorrecht, uns in Sicherheit zu bringen, Monsieur!“

Emile Gascard spürte wieder die Angst seiner Jugendjahre in sich aufsteigen, als der Tunnel schräg hinunter in die Erde führte. Seine ausgestreckten Hände berührten die feuchten Wände. Nur das Gefühl, daß andere ihm folgten, hinderte ihn daran, in wilder Panik loszulaufen, wie er das vor vielen Jahren als Junge getan hatte. Die Hand, die auf seiner Schulter lag, schürte diese Angst noch, denn Pierre Saltes würde nie sein Leben für andere opfern. Er dachte nur an materiellen Besitz. Beruhigend wirkte lediglich, daß hinter Saltes noch andere Männer gingen – Männer, wie Roland und Martineau.

Gascard hörte das unwillige Schnauben des Bankiers hinter sich. „Ich finde dieses Herumtappen im Dunkeln ekelhaft“, knurrte Saltes.

Gascard gab ihm keine Antwort. Er hatte an Derie und Yvette gedacht. Welch eine Blamage für Männer wie den Bankier und Plessie, wenn sich Frauen als bessere Kämpfer erwiesen. Beide besaßen eine Stärke, die ganz verschiedenen Ursprung hatte. Derie schöpfte sie aus ihrer aristokratischen Erziehung und einem unbezähmbaren Mut, Yvette aus der Zähigkeit ihrer bäuerlichen Abstammung und unbekümmerten Jugend.

Gascard spürte, daß er am Ende des Tunnels angelangt war. Seine Fingerspitzen tasteten automatisch nach einem Hebel an der Wand. Mit einem fürchterlich scharrenden Laut öffnete sich vor ihnen ein Spalt in der Wand.

„Diesen Gang hat man seit einer Ewigkeit nicht mehr benutzt“, murmelte der Bankier hinter ihm.

Gascard atmete erleichtert auf. Er hatte sich schon Sorgen gemacht, daß noch ein anderer das Geheimnis des unterirdischen Ganges entdeckt haben könnte. Er trat hinaus in die geräumige Halle, einen schattigen Raum, in dem ein langer Tisch stand. Yvette Picot betrachtete die umgestürzten Becher darauf, die mit einer dicken Staubschicht bedeckt waren. Sie erschauerte. Irgend etwas Drohendes, Gefährliches lag in diesem Anblick.

Nach und nach drängte sich die ganze Gruppe aus dem Mauerspalt in die Halle hinein. Zuletzt kam Jacques und sah sich mit einem raschen Blick um. Trotz der deutlichen Spuren des Verfalls vermittelten die dicken Mauern und soliden Fußböden ein Gefühl der Sicherheit. Das hatten sie schon seit langem nicht mehr gehabt.

Er trat auf eine der Fackeln zu, die an der Wand befestigt waren, und zündete sie an. Er blickte hinauf zu der langen Fensterreihe über der Galerie. „Wir werden die Fenster verhängen, so gut es geht“, sagte er. „Dann können wir uns hier für die Nacht einrichten.“

„Nein!“ rief Madame Oudry sofort. „Ich schlafe allein – in einem ordentlichen Schlafzimmer!“ Sie drehte sich zu Yvette um. „Bring meine Sachen, Mädchen!“

„Einen Augenblick“, unterbrach Roland und wandte sich wieder seinen Schützlingen zu. „Wir hatten uns darauf geeinigt, immer durch Mehrheit zu entscheiden. Ich schlage vor, wir bleiben zusammen. Aber…“, er zuckte die Achseln, „dieser Vorschlag ist privater Natur. Deswegen muß sich jeder dazu äußern.“

Paul Plessie sagte mürrisch: „Meine Frau und ich bestehen auf einem eigenen Schlafzimmer.“

Camille blickte böse zu ihrem Mann, wagte es aber nicht, seiner Entscheidung zu widersprechen. Man sah es ihr an, wie ungern sie das gleiche Zimmer mit ihm teilte. Sie hatte sich zwar von ihrem Schrecken im Wald wieder einigermaßen erholt, hatte aber noch nicht die Kraft, ihren Willen durchzusetzen.

Saltes streifte Roland mit einem spöttischen Blick. Jetzt genoß er es, Mittelpunkt zu sein, und erklärte mit autoritärer Stimme: „Ich schließe mich der Entscheidung der beiden an“, sagte er. „Damit ist sie endgültig. Vier gegen drei.“

Derie runzelte die Stirn und versuchte, einen Blick mit dem jungen Offizier zu tauschen. Ihr machte es nicht viel aus, daß der Bankier jede Gelegenheit suchte, um die anderen zu reizen und sich wichtig zu machen. Doch Jacques reagierte auf seine Weise. Er blickte Saltes kühl an und sagte: „Vier gegen fünf! Schließlich gehören neun Personen zu unserer Gruppe. Haben Sie das ganz vergessen?“

Henri Martineau blickte in die Halle hinein. Sein Gesicht war ausdruckslos, während Pierre Saltes unmutig die Brauen runzelte: „Seit wann darf die Dienerschaft abstimmen?“ fragte er böse.

„Die Zeiten haben sich geändert“, erwiderte Jacques leichthin. „Die Republik gewährt allen Bürgern das gleiche Recht, in Angelegenheiten des Staates mit zu entscheiden.“

„Verdammter Unsinn!“ rief Saltes.

„Ob es Ihnen paßt oder nicht“, entgegnete Roland, „wir befinden uns in einer Zeit revolutionärer Umwälzungen. Vielleicht sollte ich meine eigenen Ansichten zu diesem Punkt erst einmal klarstellen. Ich habe nie daran geglaubt, daß es zwei verschiedene Menschenklassen gibt. Ein Mensch ist wie der andere, egal, unter welchen Umständen er geboren wird. Keiner meiner Soldaten hatte jemals Anlaß, sich über ungerechte Behandlung zu beklagen. Obgleich ich noch immer ein loyaler Anhänger meines Königs bin, strecke ich meine Hand auch dem niedrigsten Bauern in diesem Land entgegen, der wie ich ein Franzose ist.“

Martineau nickte, und ein Lächeln huschte über sein intelligentes Gesicht.

Yvette Picots Augen weiteten sich. Sie blickte Derie Planchard an. ‚Ich bin dir ebenbürtig und liebe ihn auch’, schien ihr Gesicht einen Moment lang auszudrücken.

Martineau rettete die Situation. Er hob sein schweres Gepäck vom Boden auf und wartete respektvoll auf Anweisungen. „Sollen wir uns zurückziehen, Monsieur?“ fragte er Saltes.

Der Bankier murmelte etwas Unverständliches, ging bis zum Ende der Halle und nahm dort eine Fackel aus einem Halter an der Wand. Erst als er sie schweigend angezündet hatte, wagte er es, Rolands Blick wieder zu begegnen. Doch dann drehte er in seiner arroganten Art dem Offizier einfach den Rücken zu.

„Ich bestehe darauf, mein Zimmer mit jemand zu teilen“, flüsterte Derie Planchard. „Ich habe fürchterliche Angst, wenn man mich im Dunkeln allein läßt.“

„Mein Gott – Sie sind eine ränkesüchtige kleine Hexe“, lachte Jacques.

„Eine Hexe wohl kaum“, erwiderte die Frau. „Zu Yvette würde das schon eher passen.“

Roland warf Yvette einen Blick zu. In ihren Augen las er das Versprechen, ihm jeden Wunsch zu erfüllen. Ihr hübsches Gesicht brannte vor verzehrender Leidenschaft.

„Na, was habe ich gesagt?“ fragte Derie leise.

Roland drehte sich rasch um. Er durfte nicht zulassen, daß sich zwei Frauen um seine Zuneigung stritten. Das konnte zu einer Katastrophe führen, wie er aus eigener Erfahrung bei Hofe wußte.

Madame Oudry schickte Yvette fort, ihr eine Fackel zu besorgen. Inzwischen bewachte sie ihr Gepäck wie eine streitlustige Amazone. Und doch konnte man an dem leisen Beben ihres gewaltigen Busens erkennen, daß ihr resolutes Wesen nur vorgetäuscht war. Sie hatte Angst.

„Vergessen Sie nicht, Ihre Fenster zu verdunkeln“, rief Jacques und hoffte, daß auch Saltes ihn noch hören konnte. Trotz der Sicherheit, die ihnen das verlassene Schloß zweifellos bot, unterschätzte er keinesfalls die Soldaten der Republik. Sie ließen nicht so leicht locker, wenn sie eine Spur aufgenommen hatten. Und ein Schloß, hinter dessen Mauern man Schätze vermuten konnte, mußte natürlich plündernde Banden anlocken.

„Haben Sie Angst?“ fragte Derie.

„Ja und nein“, erwiderte Jacques Roland.

Jetzt schlossen sich auch die Plessies der Prozession in die oberen Räume an. Der letzte, der sich eine Fackel anzündete und dann die Treppe hinaufstieg, war Emile Gascard. Ehe er Derie und Jacques allein ließ, verneigte er sich noch einmal lächelnd und sagte: „Ich wünsche eine angenehme Geisterstunde, meine Freunde. Es geht das Gerücht um, daß die Familie Deveraux einen Geist besessen haben soll, einen Urahn der Familie, der sich als Seeräuber betätigt hatte. Mit Vorliebe soll er nachts schöne junge Frauen aufdecken.“ Er zwinkerte, als er Derie ansah. „Ich möchte behaupten, daß Sie eine bevorzugte Kandidatin für diese Ehre sind, Mademoiselle.“

Derie machte nur eine kurze Handbewegung. „Sie sind zu gütig, Monsieur Gascard!“

Jacques lachte und legte den Arm um Deries Taille. „Mir scheint, daß ich dieses entzückende Geschöpf heute nacht bewachen muß.“

„Das liegt ganz bei Ihnen“, sagte Gascard und folgte den anderen die Treppe hinauf.

Eine dicke Staubschicht lag auf den Möbeln, aber die Betten waren wenigstens mit einem Schutzüberzug versehen. Der muffige Geruch im Zimmer würde sich nicht lange halten.

Jacques hatte die zahlreichen Fenster verhängt und blickte durch einen Spalt in den dunklen Nebel, der aus dem Wald auf das Schloß zu kroch. „Ich habe plötzlich das eigenartige Gefühl, daß es falsch war, hier Schutz zu suchen“, sagte er leise.

Derie ließ das Kopfkissen sinken, das sie gerade in der Hand hielt, und trat zu ihm ans Fenster. „Was soll nun aus uns werden?“ fragte sie.

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung“, bekannte er ganz offen. „Wenn Gascard uns nicht dieses Schloß als Zuflucht vorgeschlagen hätte…“

Rolands Unbehagen übertrug sich sofort auf die Frau. Sie blickte ihm in sein ehrliches Gesicht. „Ist irgend etwas nicht in Ordnung?“

Jacques lachte kurz auf und zog sie dann zu sich heran. „Ich weiß es nicht, Derie.“ Er mochte ihren Namen, genoß es, ihn auszusprechen. „Vielleicht ist es nur ein Vorurteil von mir. Ich glaube eben, daß die Sicherheit uns erst jenseits der Grenze Frankreichs erwartet. Nicht hier, wo uns der Wohlfahrtsausschuß immer noch aufstöbern kann.“

„Man wird unsere gefallenen Leute entdecken, nicht wahr?“

„Ja! Ich wünschte, ich hätte sie ehrlich bestatten können.“ Seine Augen wurden feucht.

Ein mitleidiges Lächeln spielte jetzt um ihre Lippen. Sie legte den Kopf in den Nacken und umschlang seinen Hals mit den Armen. Dann richtete sie sich auf den Zehenspitzen auf und gab ihm einen Kuß auf den Mund. Jacques atmete schwer.

„Mein Gott – wofür das?“

Derie ließ ein glockenhelles Lachen hören. „Ich dachte“, sagte sie lächelnd, „daß jeder Offizier der königlichen Garde sich mit den Launen der Frauen bestens auskennt.“

„Mit deinen nicht“, sagte Jacques, der sich verzweifelt bemühte, sein klopfendes Herz zu beruhigen. Es war ein Fehler gewesen, das gleiche Zimmer mit Derie zu teilen, dachte er.

„Das Bett ist breit genug“, beruhigte sie ihn lachend, „um sich in der Nacht nicht zu begegnen!“

Yvette Picot summte ein altes Volkslied vor sich hin, als sie sich für die Nacht fertig machte. Das lange schwarze Haar floß ihr bis auf den Rücken hinunter.

Ihr Zimmer war nur eine Kammer, das Bett schon alt und verbraucht. Doch das störte Yvette nicht. Dienerinnen konnten nur selten eine bequeme Unterkunft erwarten. Im Grunde ihres Herzens sehnte sie sich natürlich nach einem besseren Leben, nach Respekt und einer menschenwürdigen Behandlung durch ihre Mitbürger. Aber sie nahm ihr Los mit fatalistischem Gleichmut hin, ob die Revolution nun etwas daran änderte oder nicht.

Sie schlug die Bettdecke zurück und starrte auf die durchhängende Matratze. Im gleichen Moment wurde draußen am Türgriff gerüttelt.

Sie fuhr erschrocken zusammen.

„Mach auf, Mädchen!“ rief Madame Oudry vor der Tür.

Yvette verzog das Gesicht und öffnete der arroganten, anmaßenden Witwe. Sie haßte das Gehabe der Frau, die so tat, als wäre sie ihre Herrin. In Wirklichkeit hatte sie nur der Zufall zusammengeführt, als Yvette sich nach dem Tod ihrer Herrschaft der Gruppe der Flüchtlinge anschloß, die Roland in Sicherheit bringen wollte.

„Komm mit!“ sagte Madame Oudry mit barscher Stimme. „Ich kleide mich nie allein aus.“

Yvette wollte etwas einwenden, hielt dann aber doch den Mund. Zank und Streit brachten ihr im Moment nichts ein. Und es würde ja nicht lange dauern, bis sie diese Megäre ausgekleidet hatte.

Madame Oudry verzog angewidert die Nase, als sie Yvettes Bett sah. Gott sei Dank war sie in einem besseren Zimmer untergebracht. Es tat ihr gut, das Mädchen ein wenig schikanieren zu können. Ihre letzte Dienerin, Marie, war so störrisch wie ein Maulesel gewesen und ihr sogar über den Mund gefahren, wenn ihr die Laune danach stand.

Kaum war Madame Oudry in ihrem Zimmer, als sie schon ihre wahre Natur zeigte. Nichts war ihr recht, was Yvette tat. Es war unmöglich, diese Frau zufriedenzustellen. Ständig plapperte sie von früheren Zeiten, ihrer geachteten Stellung in der Gesellschaft, gab dauernd neue Befehle und Anweisungen und schlug Yvette sogar auf die Hand, als sie aus Versehen ein bißchen fest an Madames Haaren zog. Das trug ihr natürlich keine Sympathien bei dem Mädchen ein.

Endlich stieg die Witwe in ihr Bett, und Yvette streckte die Hand aus, um die Kerze zu löschen.

„Nein! Laß das Licht brennen!“ rief Madame Oudry und setzte sich in ihrem Bett auf. Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. Angst flackerte in ihren Augen.

Eine Anwandlung von Mitleid ergriff das Mädchen. Doch dann kicherte sie und verließ voller Schadenfreude das Zimmer.

In einem dunklen Seitengang, der früher durch eine Treppe mit der Schloßküche verbunden war, kauerte Henri Martineau und beobachtete Emile Gascard, wie er in der Banketthalle den riesigen Marmorkamin untersuchte. Ein leises Lächeln huschte über das Gesicht des alten Mannes. Er atmete so vorsichtig, daß nicht das geringste Geräusch zu hören war.

Emile ahnte nichts von Martineaus Gegenwart, während er mit seiner Fackel den Kamin ausleuchtete und die verborgenen Ritzen und Spalten neben dem Rost abtastete.

Henri Martineau zog sich auf Zehenspitzen zurück und entdeckte dann einen zweiten Seitengang, der zu einer Treppe führte. Es war unheimlich, wie leise und zielsicher er sich in der Dunkelheit bewegen konnte. Er beugte sich zu einer Nische in der Wand hinunter, hob ein Bündel heraus und trug es hinauf in das ihm zugewiesene Schlafzimmer.

Kaum hatte er den Raum betreten, warf er den breitkrempigen, schwarzen Hut auf das Bett und zog den schwarzen Umhang aus. Er zündete eine Kerze an und schnürte das Bündel auf. Mit zitternden Händen legte er eine hübsch verzierte Pistole und zwei gefährlich aussehende Dolche auf den Tisch.

Leise murmelnd hob er einen der Dolche hoch und fuhr prüfend mit dem Finger über die scharfe Klinge. Ein fast ehrfürchtiges Lächeln erhellte seine faltigen Züge.

Schwaches Licht sickerte durch eine Ritze und ließ die schemenhaften Konturen einer Gestalt, die sich gegen die Tür von Madame Oudrys Schlafzimmer lehnte, erkennen. Sie trug einen breitkrempigen Hut und einen langen, schwarzen Umhang. Sie beugte sich hinunter und drückte vorsichtig die Klinke nieder.

Madame Oudry fuhr mit einem Ruck aus dem Schlaf empor, in den sie gerade hinüber gedämmert war. Etwas hatte sie aufgeschreckt. Jetzt wußte sie, was es gewesen war. Ein plötzlicher Luftzug hatte die Kerze im Zimmer gelöscht, und die Tür öffnete sich wie von Geisterhand bewegt.

Sie hörte das schwache Geräusch der Angeln, sah vage Umrisse einer Gestalt, die jetzt ihr Zimmer betrat.

Ihr Mund öffnete sich, ihre Hand glitt hinunter zu dem halb entblößten Busen. Die Augen weiteten sich, als das Entsetzen ihren Verstand überflutete.

Mit zwei Sätzen eilte die Gestalt durch den Raum. Eine Hand legte sich auf den Mund der Frau, der gerade noch einen schrillen Schrei ausstoßen konnte. Dann prallte etwas Hartes gegen die Schläfe der Witwe und raubte ihr die Besinnung.

Der gellende Ruf alarmierte Jacques Roland. Er sprang aus dem Bett und griff nach seinem Degen. Derie hatte sich aufgesetzt und tastete nach ihrem Umhang, als sie sich ihrer Blöße bewußt wurde. Während Jacques zur Tür stürmte, rief er über die Schulter: „Bring die Kerze mit!“ Dann zog er den Riegel zurück und lief in die Richtung, aus der er den Schrei gehört hatte.

Derie folgte dem jungen Offizier, der den Korridor hinunter jagte. Sie dachte an Yvette. Hatte jemand versucht, dem Mädchen Gewalt anzutun? Saltes vielleicht? Diesem Burschen traute sie nicht über den Weg.

Jacques bremste scharf vor Madame Oudrys Zimmer. Die Tür stand offen. Der Raum war vollkommen dunkel. „Die Kerze!“ befahl er und drehte sich nach Derie um.

Plötzlich begriff Derie Planchard, daß etwas viel Schlimmeres vorgefallen war. Jacques Stimme deutete das an. Sie klang besorgt, erregt. Sie gab ihm das Talglicht und blickte ihn fragend an.

Roland betrat das Zimmer. Das Bettzeug lag auf dem Boden, das Bett war leer.

„Wo ist sie?“ fragte Derie erschrocken.

Ehe Roland diese Frage beantworten konnte, erhellten schon einige Kerzen den Korridor. Yvette eilte herbei, spärlich bekleidet, das hübsche Gesicht vom Schock gezeichnet, dann die beiden Plessies. Dahinter kam Saltes, der vor Anstrengung keuchte und sich rücksichtslos in das Zimmer drängelte. Ihm war keine Überraschung anzumerken. Nur seine Augen zogen sich flüchtig zusammen.

„Was ist hier passiert? Wo ist die Frau?“ fragte der Bankier.

Jacques spürte die unausgesprochene Anerkennung seiner Kommandogewalt. „Sie ist verschwunden“, erwiderte er. „Wir haben einen Schrei gehört.“

„Den hörten wir alle“, knurrte Saltes sarkastisch. Er sah sich im Zimmer um, betrachtete das zerknitterte Bettzeug. „Schreie pflegen nur lebende Menschen auszustoßen, dennoch wird Madame Odury jetzt vermißt!“

Jacques gefiel der Ton des Bankiers nicht. „Wollen Sie damit andeuten, wir hätten sie versteckt?“ fragte er.

Derie schob sich jetzt in den Vordergrund. „Wir wissen genauso viel oder wenig wie Sie, Monsieur!“

Saltes bückte sich und nahm etwas vom Boden auf. Er hob es in die Höhe und sagte triumphierend: „Ich vermute, daß das hier Madame Oudry gehört!“

„Ja“, rief Yvette unter der Tür, „es ist Madame Oudrys Schärpe. Ich habe ihr beim Auskleiden geholfen, und…“ Ihre Stimme ging in ein Schluchzen über.

Schritte waren auf dem Korridor zu hören. Emile Gascard stieß zu der Gruppe. Ihm folgte Henri Martineau, der seinen Umhang fester um den Körper zusammenzog. Auch er zeigte weder Schock noch Überraschung. Im Gegenteil – seine Augen bekamen einen seltsamen Glanz.

Saltes hielt Yvette die Schärpe vor das Gesicht und fuhr sie an: „Du hast ihr beim Auskleiden geholfen? Wann?“

Das Mädchen hatte Tränen in den Augen und wich einen Schritt zurück.

Roland packte den Wütenden bei den Schultern und drehte ihn herum. „Ist das eine Art, das Mädchen zu behandeln?“ fragte er erregt. „Sehen Sie denn nicht, wie verängstigt die Kleine ist?“

Saltes wischte Jacques’ Hand von seiner Schulter. „Man kann sich kein Mitleid erlauben, wenn…“

Derie Planchard lief dunkelrot an, und zornig erhob sie die Stimme: „Sie gemeiner Kerl! Wir hätten Sie dem Abschaum überlassen sollen!“

Saltes hatte eine Erwiderung auf der Zunge, aber er hielt den Mund, als er die Feindseligkeit spürte, die ihm die Müderen jetzt entgegenbrachten.

Jacques schob sich zwischen den Bankier und Yvette. Mit gütiger Stimme fragte er: „Du hast also Madame Oudry geholfen. Was wolltest du damit sagen?“

„Ich habe sie für das Bett vorbereitet, Monsieur“, antwortete Yvette. „Madame kam zu meinem Zimmer und bestand darauf, daß ich sie auskleiden sollte.“

Derie hob die Arme und rief: „Das ist doch Wahnsinn, kostbare Zeit mit Nichtigkeiten zu vertrödeln! Wir sollten lieber nach Madame Oudry suchen, statt hier herumzustehen wie die Narren!“

„Ich stimme Ihnen zu“, sagte Emile Gascard draußen im Korridor. „Wir sollten nach unserer vermißten Freundin suchen, wie Mademoiselle Planchard es vorschlägt.“

Jacques sah sich um. Alle nickten. „Wir sind also einverstanden“, sagte er. „Paul und Camille bleiben beisammen…“ Die Plessies sahen sich böse an, wagten aber keinen Widerspruch. „Henri und Yvette bilden eine Gruppe. Derie und ich…“

Saltes lächelte süffisant.

Emile Gascard grinste und spreizte die Finger. „Und Monsieur Saltes?“ fragte er.

Roland betrachtete nachdenklich die beiden Männer. Er konnte sich nicht vorstellen, daß sie gerne zusammenarbeiten würden. „Allein werden Sie das Schloß bestimmt schneller durchsuchen“, bemerkte er.

„Danke“, lachte Emile und ging den Korridor hinunter.

„Wir treffen uns hier in fünfzehn Minuten“, rief Jacques ihm nach.

„Ich werde da sein“, rief Emile vergnügt zurück. „Fragt sich nur, ob alle anderen auch.“

Das düstere Licht einer brennenden Fackel zuckte über die rußgeschwärzten Wände des Gewölbes. Feuchte Stufen führten in einen Tunnel hinunter. Der unheimliche Fremde schritt vorsichtig über die Steine, die bewußtlose Frau in den Armen. Der Mann überwand die letzten schlüpfrigen Stufen und bog dann in einen anderen Tunnel ein. Dort legte er sie auf den Boden. Dann rieb er sich vergnügt die Hände und verschwand in einem Seitengang.

Jacques und Derie wechselten in der Banketthalle ihre Kerze gegen eine Fackel aus.

„Etwas Merkwürdiges geht hier vor, Derie“, sagte Roland. „Jemand hat Madame Oudry vorsätzlich entführt. Aber warum?“

Derie Panchard sah nachdenklich aus. „Vielleicht haben wir einen ungebetenen Gast im Schloß.“

„Kaum, meine Liebe, wäre schon jemand vor uns dagewesen, hätte er sich bestimmt sofort gezeigt. Nein – es muß einer von uns gewesen sein.“

Derie faßte nach Jacques’ Hand.

„Auf uns fällt kein Verdacht. Wir waren immer zusammen.“

Der Offizier legte ihr den Arm um die Taille. „Und wie angenehm!“ sagte er lächelnd.

„Jacques!“ Ihre Stimme war voller Sorge. „Das ist nicht der richtige Ort und die richtige Stunde!“

Er ließ sie sofort los. Sein Gesicht wurde wieder ernst. „Dann scheiden auch die Plessies aus“, sagte er. „Ihre Ehe ist zwar nicht viel wert; aber sie haben ein Alibi und können es gegenseitig erhärten.“

Derie führte den jungen Offizier jetzt zu einem der zahlreichen Korridore, die von der Banketthalle in das Innere des Schlosses führten. Sie wollte nicht, daß er sich zu eingehend mit der gescheiterten Ehe der Plessies beschäftigte. So etwas konnte einen Mann von einer Heirat abschrecken. Und das widersprach ganz und gar ihren Interessen.

„Ist dir nicht aufgefallen, daß Gascard und Martineau reichlich spät vor Madame Oudrys Zimmer auftauchten?“ fragte Roland.

„Nein“, antwortete sie. „Ich habe mich in diesem Moment nur auf Yvette konzentriert. Jacques – das Mädchen ist halbtot vor Angst. Und Saltes ist eine gefühllose Bestie. Ich wette, er hätte die Arme geschlagen, wenn wir nicht Zeugen gewesen wären.“

Roland tätschelte ihre ganz reizende Kehrseite. „Saltes bekommt es mit mir zu tun, wenn er versucht, die anderen einzuschüchtern. Dieser Mann gefällt mir ganz und gar nicht. Er hat so etwas Unsympathisches, Verderbtes an sich…“

Derie lächelte. „Du bist nicht objektiv, Jacques.“

Sie erreichten das Ende des Korridors und betraten nun die Galerie mit ihren vielen Türen. Hier hatte sich der letzte Marquis Deveraux besonders gern aufgehalten.

Hier hatten die Meisterwerke seiner Gemäldesammlung gehangen, seine Truhen und Vitrinen mit kostbarem Sevres-Porzellan gestanden.

„Wie rasch wir doch der Vergessenheit anheimfallen“, murmelte Derie.

Roland blickte sie schweigend an. Er verstand sehr wohl, was sie jetzt bewegte. Sie trauerte um eine zerstörte Welt, vergangene Größe und um das Schloß, dessen Verfall nicht aufzuhalten war.

Tief unter dieser Galerie stand die zitternde Madame Oudry vor ihrem Entführer. Seine Degenspitze bewegte sich vor ihrem Gesicht und trieb sie auf die gähnende Öffnung eines Gewölbes zu, auf einen Schlund der Hölle, der nur noch größere Schrecken bergen konnte.

Der Degen zuckte und berührte fast ihre Nase. Mit einem entsetzten Aufschrei wankte sich zurück, in Schweiß gebadet, obwohl sich ihre Haut eiskalt anfühlte.

Plötzlich taumelte sie, die Hände vor das Gesicht geschlagen. Wieder kam ein Schrei über ihre dünnen Lippen, als ein paar Ratten an ihr vorbeihuschten und im dunklen Gewölbe verschwanden.

Jetzt wandte sie dem Mann den Rücken zu.

Die maskierte Gestalt kicherte leise und trieb Madame Oudry unbarmherzig vorwärts. Als die Frau in ihrer Angst um Schonung bitten wollte, spürte sie die Degenspitze im Rücken und sah die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage ein. Langsam wankte sie in das Gewölbe hinein…

„Was war das?“

Derie Planchard blieb vor der Tür zur Bibliothek stehen. Ganz leise und gedämpft, aber trotzdem deutlich vernehmbar, hatte sie einen Schrei gehört. Zum erstenmal verlor sie jetzt die Fassung. Unbewußt suchte sie Halt und Trost bei Jacques. Ängstlich blickte sie in sein Gesicht.

„Es war nichts, Liebling“, beruhigte Roland sie.

„Es klang wie der Hilferuf einer Frau“, sagte Derie entschieden.

„Das bezweifle ich“, meinte der Offizier. „In einem so alten Schloß gibt es viele unheimliche Geräusche.“

„Jacques – ich glaube, daß in diesem Augenblick etwas Entsetzliches mit Madame Oudry geschieht.“ Derie zitterte. „Ich habe Angst!“

Jacques legte die Hand auf den Degengriff. „Also gut“, gab er nach. „Ich werde die anderen zusammenrufen. Wenn einer von ihnen fehlt, dann wissen wir…“

Jacques kehrte in die Halle zurück, legte die Hände trichterförmig an den Mund und rief: „Hallo – hallo – hierher!“

Schwache Rufe kamen als Antwort aus allen Richtungen. Derie stand an dem langen Tisch, betrachtete einen der Becher und atmete erleichtert auf, als sie die Stimmen hörte. Sie gaben ihr wieder Zuversicht.

„Durst?“ fragte Roland.

Die junge Frau drehte den Becher zwischen den Händen. „Nein, ich habe mir nur überlegt, wer wohl zuletzt daraus getrunken haben mag.“

„Wahrscheinlich ein Angehöriger des Wohlfahrtsausschusses, ehe er die Eigentümer dieser Becher der Guillotine zuführte!“

Derie erschauerte und ließ den Becher fallen, der über den Fußboden rollte.

„Was ist denn los?“ rief Paul Plessie von der Treppe her.

„Wo ist…?“ wollte Roland eine Gegenfrage stellen. Doch im gleichen Augenblick tauchte auch Camille auf der Treppe auf.

„Haben Sie Madame Oudry gefunden?“ fragte die Frau, während sich Furcht und Mißtrauen in ihren Augen stritten.

Jacques schüttelte verneinend den Kopf. „Und Sie?“ fragte er zurück.

„Nichts!“ Paul Plessie schlotterte buchstäblich vor Angst. Obgleich Camille ihre Gefühle nicht so offen zeigte, sah man ihr an, daß sie kurz vor dem Zusammenbrechen war.

Schritte hallten jetzt überall durch die Korridore. Und in diesem kritischen Moment rief Emile Gascards laute, kräftige Stimme: „Wo steckt ihr denn?“

„In der Banketthalle“, erwiderte Jacques. „Beeilen Sie sich und sagen Sie den anderen Bescheid!“

Madame Oudry schrie gellend auf und wich bis zur Mauer zurück. Das düstere Licht der Fackel schälte ein Skelett aus dem Dunkel, dem die Kleiderfetzen noch an den Knochen hingen. Der Schädel grinste sie lüstern an. Wasser tropfte auf seinen Scheitel. Es hörte sich an wie kleine Trommelschläge.

Die Degenspitze trieb sie erbarmungslos vorwärts.

Madame Oudry wischte sich die nassen Hände an ihrem Nachtgewand ab und schleppte sich tiefer in das Gewölbe hinein. Vor ihr ragte eine Gittertür auf.

Jetzt rammte der Mann seinen Degen in den Boden und holte irgendein Gerät unter dem Umhang hervor. Er steckte es in einen Schlitz in der Wand und drückte einen Hebel herunter.

Madame Oudry warf einen ängstlichen Blick auf ihren Entführer. Sie wartete zitternd, bis sich die Gittertür vor ihr öffnete. Dann trat sie hindurch und achtete kaum auf den feinen Maschendraht, der vor ihr den Boden bedeckte.

Gespannt beugte sich der Vermummte vor, als sie den Fuß darauf setzen wollte. Er schien ein fanatisches Interesse an den Vorgängen hinter der Gittertür zu haben.

Die Frau berührte den Maschendraht mit dem Fuß. Sie schrie auf, sprang zurück und starrte mit rot umränderten Augen auf den Boden. Auf den Draht, der sich plötzlich bewegte und aufwickelte wie eine gereizte Schlange.

Überall hörte man jetzt das schabende Geräusch von Metall auf Stein. Sie hielt sich die Ohren zu und versuchte festzustellen, wo die schauerlichen Laute herkamen. Endlich blickte sie nach oben. Ein gurgelnder Schrei entrang sich ihrer Kehle, und ihr Körper verkrampfte sich vor Entsetzen.

Mit zunehmender Geschwindigkeit bewegte sich ein Gitter aus Eisenstäben mit scharfen Spitzen auf sie zu. Das kratzende, quietschende Geräusch schwoll zu einem dumpfen Donnern an, während ein Seil, das plötzlich aus seiner Verankerung gelöst worden war, durch die Dunkelheit peitschte. „Retten Sie mich – retten Sie mich!“ Der Maskierte knurrte nur etwas Unverständliches und zog seinen Degen wieder aus dem Boden. Es machte ihm keinen Spaß, zuzusehen, wie das schwere Gitter die Frau unter sich begrub und mit den scharfen Dolchspitzen in ihr Fleisch drang. Madame Oudrys Todesschrei verhallte ungehört.

„Sind wir vollzählig?“ fragte Roland nervös. Er schien die Anwesenden zu zählen, doch ein leises Geräusch ließ ihn hoch blicken.

Oben auf der Galerie schob eine maskierte Gestalt etwas über das reich geschnitzte Geländer. Mit einem schrecklichen Lachen gab sie dem Gegenstand einen Stoß und tauchte dann im Schatten der Wand unter.

Derie sah nur etwas Weißes, Blutbesudeltes herunterkommen und schrie. Im gleichen Moment packte Jacques Roland sie schon mit beiden Armen und trug sie rasch aus dem Gefahrenbereich.

Madame Oudrys Leiche landete mitten zwischen den Flüchtlingen.

Paul Plessie sank auf die Knie und schloß die Augen, seine Frau Camille sah mit irrem Blick auf den leblosen, gemarterten Körper.

„Bleib hier“, befahl Roland Derie und beugte sich dann über die Leiche. Der Magen wollte sich ihm umdrehen. „Nein“, sagte er entsetzt und kehrte zu Derie zurück.

„Ich muß…“ murmelte sie.

Er zog sie mit sich fort, um ihr den Anblick zu ersparen. „Sie ist tot! Wir können nichts mehr für sie tun. Geh zu Camille – sie braucht dich!“

Schluchzend barg Derie ihr Gesicht an seiner Brust. „Wie ist sie gestorben?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Ich habe sie nicht gemocht“, sagte Derie Planchard mit Tränen in den Augen. „Aber dieses Los hat sie trotzdem nicht verdient.“

„Niemand verdient es, eines gewaltsamen Todes zu sterben“, murmelte Jacques bitter. Sein Blick glitt suchend durch die große Halle, heftete sich oben auf die Galerie. Zorn und Erbitterung erfüllten ihn. „Wer?“ fragte er die Götter.

Im gleichen Moment kam Yvette Picot aus einem der Korridore in die Halle. „Ich hörte…“ fing sie an und sah im gleichen Augenblick die Leiche. Ihre Knie gaben nach, und sie fiel ohnmächtig auf den Steinboden.

Kurz darauf tauchte Emile Gascard mit gezücktem Degen auf. Auf der Treppe erschien Henri Martineau. Und Pierre Saltes kam aus entgegengesetzter Richtung, die Augen funkelnd vor Neugierde und Erregung.

Roland betrachtete ihn mißtrauisch. Die Haltung des Bankiers schien ihm taktlos. Unter diesen Umständen sollte ein Mann die Gegenwart des Todes respektieren.

Gascard wollte Yvette behilflich sein und sah die Leiche. „Mein Gott!“ flüsterte er und bekreuzigte sich. „Madame Oudry?“

Roland nickte. Martineau stand jetzt am Fuß der Treppe, den Kopf gebeugt. Saltes vermied es, die Tote anzublicken. Statt dessen eilte er zu Gascard und flüsterte: „Ich muß Ihnen etwas sehr wichtiges mitteilen, mein Freund!“

„Kann das nicht warten?“ fragte Emile.

Roland ärgerte sich über die im Flüsterton geführte Unterhaltung der beiden und rief laut: „Hier ist ein Mord geschehen! Wir haben allen Grund, uns mit dieser Tatsache zu befassen!“

In diesem Moment erwachte Yvette aus ihrer Ohnmacht. Derie stützte sie, während sie sich stöhnend aufrichtete. Sie erzitterte beim Anblick der ermordeten Madame Oudry und klammerte sich wild an Derie Planchard.

Roland fluchte leise. Dann sagte er in einer sadistischen Anwandlung: „Monsieur Saltes, würden Sie bitte die Leiche untersuchen?“

Saltes gab sich einen Ruck und ging auf die Tote zu. Er wurde bleich. Seine bebenden Lippen brachten keinen verständlichen Ton zustande.

„Ist etwas nicht, wie es sein sollte, Monsieur?“ fragte Roland.

„Haben – haben – haben Sie es gesehen?“

„Was gesehen, Monsieur?“ fragte Roland kalt. Er genoß die totale Verwirrung des Bankiers und sein Entsetzen.

Gascard schob sich jetzt nach vorn. „Muß das sein?“ fragte er zornig.

Doch Jacques lächelte nur böse. Er ließ sich seinen kleinen Triumph nicht nehmen. „Aber Monsieur, unser Freund hat eine sehr wichtige Entdeckung gemacht, nicht wahr?“

Saltes schluckte und versuchte, seine Fassung wiederzufinden. Henri Martineau trat jetzt neben ihn und starrte auf die tote Witwe.

„Was haben Sie festgestellt?“ fragte Jacques.

„Sie ist nicht durch den Sturz aus der Höhe umgekommen“, erwiderte Martineau.

„Wie dann?“

„Ich bin kein Arzt, Monsieur“, sagte der Diener, „aber die Todesursache ist deutlich zu erkennen. – Unzählige Stiche mit einem dolchartigen Instrument. Ich würde sagen, sie stammen von einem Rechen!“

Jacques nickte zustimmend. „Sie sind ein scharfsinniger Mann. Waren Sie auch einmal Bauer, Henri?“

„Ich stamme aus einer Bauernfamilie, Monsieur. Aber das liegt schon sehr, sehr lange zurück.“

Saltes hatte sich inzwischen wieder erholt. Er plusterte sich auf wie ein Truthahn und schnarrte: „Was soll das alles? Warum diese Fragen?“

„Schauen Sie sie an“, fuhr Jacques fort, nicht im geringsten von Saltes’ Wichtigtuerei aus dem Konzept gebracht. „Die Wunden sind in den Unterarmen, dem Kopf, in der Brust. Die Beine sind kaum durchstochen. Denken Sie an alte Burgen und…“

Gascard schlug sich gegen die Stirn und rief: „Aber natürlich! Eines von diesen riesigen Gittern mit Zacken daran…“

„Richtig“, murmelte Roland. „Sie blickt nach oben, sieht, wie dieses Gitter auf sie herunterkommt, und hebt die Arme, um ihren Kopf zu schützen!“

Saltes schluckte. „Aber – das ist doch Mord!“

„Ja, Monsieur, das ist es. Wo sind Sie denn gewesen, als wir nach Ihnen gerufen haben?“

Es wurde still in der Halle. Verstohlene Blicke huschten zwischen Saltes und Roland hin und her. Der Bankier richtete sich plötzlich auf. Zornesröte verfärbte sein Gesicht. „Wollen Sie mir unterstellen, daß ich mit dem Tod von Madame Oudry irgend etwas zu tun habe?“

Roland ließ ihn in seinem Ärger schmoren. Er wendete sich jetzt an Martineau. „Wo waren Sie, Henri?“

„Ich hatte mich verirrt“, kam die ruhige Antwort. „Ich versuchte, Mademoiselle Picot wiederzufinden, aber…“ Er zuckte mit den Achseln.

Yvette scharrte unruhig mit dem rechten Fuß. „Henry trug mir auf, alle Schlafzimmer nach Madame Oudry abzusuchen. Als ich dann wieder auf den Korridor herauskam, war er verschwunden.“

Martineau nickte zustimmend. „Das ist richtig“, sagte er und blickte alle der Reihe nach an. „Ich wollte die Zeit inzwischen nutzbringend verwenden. Während Mademoiselle Picot die Schlafzimmer durchsuchte, glaubte ich Schritte in einem anderen Flügel des Schlosses zu hören. Ich ging dorthin, um mich zu vergewissern. Und dabei habe ich mich verirrt.“

„Wir können das gut verstehen, Henri“, meinte Derie lächelnd zu dem alten Mann. Yvette atmete erleichtert auf.

Jacques ließ erst das Stimmengemurmel abklingen, ehe er sich wieder an den Bankier wandte und fragte: „Was haben Sie gefunden, Monsieur Saltes?“

Die Frage kam dem Mann völlig überraschend. Seine Hände zuckten hinauf zu seiner Brusttasche, doch dann faßte er rasch nach dem Griff seines Degens. „Nichts! Ich habe nichts gefunden!“ stotterte er.

„Ich glaube Ihnen nicht“, sagte Roland mit zusammengekniffenen Augen.

Saltes blickte sich hilfesuchend um. Keiner aus der Gruppe zeigte Lust, ihn vor der Aufdringlichkeit dieses jungen Offiziers zu schützen.

„Lassen Sie mal sehen!“ sagte Roland und ging mit ausgestreckter Hand auf den Bankier zu.

„Nein!“ schrie der Bankier, drehte sich um und lief plötzlich auf die Treppe zu. Panik schien ihm plötzlich ungeahnte Kräfte zu verleihen. Er nahm immer gleich zwei Stufen auf einmal und verschwand dann in den oberen Stockwerken des Schlosses.

Jacques Roland beobachtete Saltes’ hastigen Rückzug mit Befriedigung.

„Lassen Sie ihn gehen“, rief er Emile zu, der ein paar Schritte auf die Treppe zu machte. „Er wird die Einsamkeit als einen Feind erleben, der ihm schlimmer zusetzt als meine Neugierde.“ Jacques lächelte böse. „Ich möchte Ihnen allen gern etwas mitteilen.“

Emile zögerte. Er hatte vorhin deutlich die Erregung des Bankiers gespürt, der ihn irgendwie ins Vertrauen ziehen wollte. Der Mann hatte ihn neugierig gemacht.

„Seit wir uns zu einer Gruppe zusammengeschlossen haben“, fuhr Jacques fort, um Gascards Aufmerksamkeit für sich zu gewinnen, „habe ich die Rolle des Anführers übernommen.“

Emile vergaß momentan den Bankier und seine Probleme. Es war von großer Wichtigkeit, erst einmal Roland anzuhören. Wenn er richtig vermutete, hatte der Offizier einen Plan, wie es weitergehen sollte. Er drehte sich um und lehnte sich ans Treppengeländer.

Als ihm auch Emile zuhörte, nickte Jacques und fuhr mit seiner Ansprache fort: „Ehe die Mehrheit nicht entscheidet, ob ich von meinem Posten abgelöst werden soll, erwarte ich, daß jeder meiner Befehle mit militärischer Genauigkeit und Promptheit befolgt wird. Es steht Ihnen jederzeit frei, mich abzusetzen, doch ich möchte Sie alle warnen! Bedenken Sie, was heute abend hier geschehen ist! Diese Tragödie hätten wir vermeiden können, wenn wir alle beisammen geblieben wären, wie ich es vorgeschlagen hatte. Aber sie ist nun mal passiert, und ich bedauere das von ganzem Herzen. Sie soll sich nicht wiederholen, das verspreche ich! Nicht, wenn Sie alle tun, was ich sage.“

Henri Martineau hüstelte. Er bat um die Erlaubnis, sprechen zu dürfen. Sehr ungewöhnlich, dachte Jacques, gar nicht seine Art. Aber er erteilte dem Diener das Wort.

„Ich schlage vor, daß wir sofort eine Entscheidung fällen. Ich persönlich gebe Monsieur Roland gern meine Stimme.“

Derie Planchard legte den Arm um Yvettes Schultern. „Ich schließe mich dem Antrag an.“

Der Reihe nach gab jetzt jeder der Gruppe seine Zustimmung. Emile war der letzte, und er fügte noch einen Namen hinzu: „Ich nehme mir die Freiheit heraus, auch in Pierre Saltes’ Namen für Roland zu stimmen. Sollte er sich widersetzen, werde ich ihm einen Denkzettel geben, der ihn rasch wieder auf den Boden der Wirklichkeit zurückholt.“

Jacques lachte dankbar. „Also gut“, sagte er. „Kommen wir zuerst zu der Besetzung der Schlafzimmer. Die Plessies werden weiterhin in einem Zimmer bleiben. Mademoiselle Planchard schläft bei Mademoiselle Picot, Monsieur Gascard bei Monsieur Martineau. Wenn ich Monsieur Saltes wiederfinde, werde ich mich mit ihm zu einem Paar zusammenschließen. Einverstanden?“

Die Gruppe nickte zustimmend.

„Egal, was passiert“, fuhr Jacques fort, „keiner von uns darf auch nur einen Augenblick allein sein, solange wir hier im Schloß wohnen! Unser Privatleben müssen wir zurückstellen. Diesen Luxus können wir uns momentan nicht erlauben.“

Camille Plessie betrachtete ihren Mann von der Seite. Sie schien bereit, Rolands Kommando den ersten Dämpfer zu versetzen, denn sie war keineswegs gewillt, ihr Leben auf die Dauer mit ihrem Ehemann zu teilen.

„Was wird aus Madame Oudry?“ fragte Gascard, um die heikle Situation zu retten. „Wir können sie doch unmöglich hier liegenlassen!“

„Wenn Sie nichts dagegen haben, werden wir beide uns um ihre Bestattung kümmern“, erwiderte Jacques.

„In Ordnung. Schließlich muß ich auch an meine Seele denken“, erwiderte Gascard und offenbarte damit eine Seite seines Wesens, die bisher keiner bei ihm vermutet hatte.

Jacques nahm Deries Arm und führte sie beiseite. Flüsternd entschuldigte er sich dafür, daß er nicht mehr ihr Bett zu teilen gedachte. Ruhig und besonnen nahm sie seine Erklärung auf. „Es ist dir verziehen, Jacques. Außerdem hätte sich daraus doch manchmal eine peinliche Situation ergeben.“

Roland bewunderte ihre Haltung. Was als ein kühner Versuch begonnen hatte, ein paar Angehörige seiner eigenen Klasse vor den Nachstellungen des Wohlfahrtsausschusses zu retten, war jetzt zu einer Verpflichtung für ihn geworden. Er mußte die Frau beschützen, die er liebte. Und er zeigte es auch ganz offen, daß er rettungslos in Derie Planchard verschossen war.

„Ich bin sehr müde, Jacques. Wenn du gestattest, ziehe ich mich jetzt zurück.“

Er sah ihr nach, wie sie Yvette beim Arm nahm und mit ihr die Treppe hinaufging. Roland spürte plötzlich die Bürde der Verantwortung, die er auf sich genommen hatte. Emile betrachtete ihn von der Seite. Sie waren jetzt allein in der großen Halle – allein mit der Leiche.

„Sind Sie bereit?“ fragte Jacques.

„Jederzeit, Monsieur“, erwiderte Emile.

Roland hatte sich auf die Suche nach Saltes gemacht. Er war verärgert über Martineaus Ungehorsam. Obwohl er Henri nicht ausdrücklich befohlen hatte, auf seinen Schlafgenossen zu warten, war seine Anweisung doch deutlich genug gewesen, zusammenzubleiben.

Emile stand im Zwielicht des Korridors. Er amüsierte sich über das Tauziehen zwischen den einzelnen Gruppen oder Paaren. Jeder der Gruppe hatte ein Ende des Seils in der Hand und zog kräftig daran – weg von der gemeinsamen Mitte. Das war weiter nicht verwunderlich. Schließlich war jeder in dieser Gruppe ein Mensch mit eigenen Interessen und persönlichen Freiheiten und hatte Entscheidungen zu treffen, die ganz allein ihn selbst angingen. Aber damit wurde die Sicherheit der Gruppe gefährdet.

Als er an einer Tür vorbeigehen wollte, öffnete sie sich einen Spalt. Ein Schimmer von Kerzenlicht fiel auf den Korridor. „Hier herein, mein Freund“, rief Saltes, „rasch!“

Gascard blickte sich hastig um. Dann betrat er den Raum und ließ Saltes die Tür verriegeln. Es war schließlich nicht seine Pflicht, Roland das Versteck des Bankiers zu verraten. Wenigstens jetzt noch nicht. Nicht, ehe…

„Was hat Sie denn so lange aufgehalten?“ fragte Saltes.

„Wir mußten uns um die Tote kümmern.“

Saltes machte ein unwilliges Gesicht. „Na ja. Ich muß Ihnen etwas zeigen. Doch zuerst…“ Der Bankier ging unruhig in dem Zimmer auf und ab, die Hand am Degengriff.

Emile wartete. Geduld hatte er schon vor Jahren bei Hofe gelernt. Immer hatte er irgendeine Maske oder einen Vorwand benutzt, während er in Wirklichkeit nur auf eine Gelegenheit gewartet hatte, sich in der Gunst des Königs hochzuarbeiten oder durch günstige Verbindungen sein Einkommen zu vergrößern.

Saltes drehte sich um und betrachtete seinen Verbündeten. „Welches Verbrechens haben Sie sich gegen die Revolution schuldig gemacht?“ verlangte er zu wissen.

„Darf ich Sie fragen, weshalb Sie das interessiert?“

„Sicher“, erwiderte Saltes. „Ich habe heute abend etwas in dem Schloß gefunden. Wenn Sie meine Neugierde befriedigen, werde ich Ihnen das Fundstück zeigen. Das ist der ganze Grund.“

Gascard legte den Kopf zurück und fragte: „Soll ich ein Verbrechen beichten, während Sie mich über das Ihre im unklaren lassen?“

Saltes murmelte etwas Unverständliches, wischte die leise Erpressung mit einer Handbewegung fort. „Es ist kein Geheimnis, warum ich zu den Flüchtlingen gehöre. Ich habe mir als Bankier viele Feinde gemacht. Politische Gründe waren für mich nie ausschlaggebend. Geld ist der Gott, den ich verehre, und für die Leute, die im Augenblick dieses Land verderben, ist das Grund genug, meinen Kopf zu fordern. Aber Sie, Monsieur, sind mir ein Rätsel.“

Emile lachte. „Meine Flucht ist absolut nicht rätselhaft. Ich habe einen Revolutionär getötet, der einen Geldbeutel aus meiner Wohnung stehlen wollte. Der Abschaum brandmarkte mich daraufhin als Verräter und wollte mich mit ‚Madame Guillotine’ verheiraten. Ich aber war der Meinung, daß mein Kopf nur auf meine Schultern gehört, und floh. Das ist alles.“

„Und Roland? Wie sind Sie zu seiner Gruppe gestoßen?“

„Ein reiner Zufall“, erwiderte Emile. „Es war ein Vorschlag von ihm, unsere Kräfte zu vereinen, wenn wir schon vor dem gemeinsamen Gegner fliehen müssen. Zwei Degen, meinte er, seien besser als eine einzige Klinge!“

Saltes schien nicht ganz zufriedengestellt von dieser Erklärung. „Kennen Sie Rolands Lebensumstände etwas näher?“

Emile Gascard ließ sich auf einen Stuhl fallen und dachte über die Frage des Bankiers nach. Er teilte zwar Jacques’ Mißtrauen gegen den Bankier und blieb auch nicht gern allein mit ihm. Doch wenn dieser Saltes zufällig etwas entdeckt haben sollte, was von materiellem Wert war und seine Habsucht reizte, mußte er schon nach den Regeln dieses Mannes mitspielen. Man konnte schließlich nicht ein goldenes Vlies betrachten, ohne vorher einen kleinen Preis für den Eintritt zu bezahlen.

„Ein tüchtiger Offizier der königlichen Garde“, sagte er. „Manche rühmen seine Tapferkeit und seine Fechtkunst in den höchsten Tönen. Keiner in Frankreich würde ihn in dieser Beziehung übertreffen. Als er aus dem Palast flüchtete, tötete er zwölf Revolutionäre mit seinem Degen. Und…“

Gascard grinste mit der Überzeugung eines Romantikers, der die Liebe höher bewertet als jede Logik, „dieser Mann wird noch gefährlicher, wenn die Sicherheit von Mademoiselle Planchard auf dem Spiel steht. Die frühere Kammerzofe der Königin hat das Herz dieses galanten Offiziers erobert. Meiner Meinung nach ist das für ihn ein viel wichtigerer Anlaß zu kämpfen, als Ihr Leben oder meines.“

Saltes erlaubte sich ein flüchtiges Lächeln. „Monsieur – ich werde Ihnen uneingeschränkt vertrauen. Und jetzt…“ Er zog ein zusammen geknotetes Taschentuch unter seinem Umhang hervor und band es auf. „Sehen Sie her.“

Emile Gascard stockte der Atem. Der Ring, der jetzt auf Saltes’ Handfläche lag, war der größte und schönste, den er je zu Gesicht bekommen hatte.

„Ist das nicht ein prächtiger Stein?“ fragte Saltes.

„In der Tat“, stimmte Gascard ihm bei.

Saltes überließ seinem Komplicen den Ring zur näheren Betrachtung. Im Licht der Kerze funkelte er aus unzähligen Facetten. Die Fassung bestand aus solidem Gold.

„Er ist ein Vermögen wert“, murmelte Gascard.

„Sonst haben Sie nichts entdeckt?“ fragte Saltes.

„Ist noch etwas daran? Vor lauter Glitzern wird man fast blind.“

„Lassen Sie sich Zeit“, forderte Saltes ihn lächelnd auf.

Plötzlich hob Gascard den Kopf. In seinen Augen glomm ein Funken.

„Ja, Monsieur“, meinte der Bankier befriedigt, „er gehörte dem König!“

„Aber wie kommt er hierher?“

„Ich habe ihn gefunden.“

„Im Schloß?“

„In dem geheimen Gang, den Sie uns gezeigt haben.“

Gascard runzelte die Augenbrauen. „In dem Geheimgang? Aber wieso?“

Saltes nahm ihm den Ring ab, verstaute ihn wieder in seinem Taschentuch und steckte es zu sich. „Ich wollte mich von Roland trennen“, erklärte er. „Mich kommandiert niemand herum! Ich hatte eine Fackel und…“ Er zuckte die Achseln. „Dieses Funkeln konnte man ja gar nicht übersehen. Als ich das Wappen erkannte, beschloß ich, doch im Schloß zu bleiben. Wo man einen solchen Ring findet, müssen noch mehr Schätze versteckt sein. Und mit Ihrer Hilfe, Monsieur Gascard, werden wir beide…“

„Was finden?“ unterbrach ihn Gascard rasch.

„Ja, das ist allerdings die Frage“, erwiderte Saltes. „Als Bankier genoß ich den Ruf, den Reichtum förmlich zu riechen. Meinen Erfolg in diesem Beruf verdanke ich meinem Instinkt, derartigen Eingebungen nachzugeben. Und hier riecht es nach Schätzen! Ich werde nicht eher ruhen, bis ich sie gefunden habe!“

„Haben Sie denn nicht schon genug Geld?“ fragte Emile mit leiser Entrüstung.

„Ich habe es praktisch verloren“, erwiderte Saltes voll Abscheu. „Als diese Schurken, die sich als loyale Franzosen ausgaben, mich aus meiner Bank jagten, beschlagnahmten sie auch meinen letzten Sou. Oder fast meinen letzten Sou!“

„Monsieur Saltes“, sagte Emile langsam und entschieden, „ich respektiere einen Mann mit Ehrgeiz und großem Vermögen. Doch ich verschwende keine Zeit für Toren oder Luftschlösser. Ich sehe ein, daß ein Bündnis mit Ihnen mir nützen kann, wenn die Wahrheit die Basis unserer Freundschaft wird. Deshalb muß ich darauf bestehen, daß Sie mir verraten, warum Sie mich in Ihre Pläne einweihen.“

Saltes machte keine Ausflüchte mehr. „Ich brauche Sie! Ich bin Rolands Degen nicht gewachsen. Wenn er sich uns in den Weg stellt, muß er beseitigt werden.“

„Warum sollte er…?“

„Weil wir mit der Schatzsuche beginnen wollen“, erwiderte Saltes heftig.

„Glauben Sie wirklich, hier noch Schätze zu finden?“

„Ein Gerücht sagt“, erklärte der Bankier, „daß Marat unter anderem den königlichen Kronschatz geplündert und seine Beute versteckt hat.“

Emile Gascard sprang von seinem Stuhl auf. Seine Augen funkelten. „Marat! Marat! Aber natürlich. Marat hat dieses Schloß der Familie Deverau weggenommen.“

„Und Marat ist tot“, sagte Saltes und rieb sich die Hände. „Nun, mein Freund, teilen Sie jetzt mein Geheimnis, oder muß ich Sie töten?“ Die rechte Hand des Bankiers verschwand unter dem Umhang und kam mit einer Pistole zum Vorschein.

„Stecken Sie das Ding nur wieder weg“, meinte Gascard lachend. „Wir sind Verbündete in dieser Sache.“

Sobald Jacques Roland die große Banketthalle betreten hatte, wußte er, daß eine Meuterei in der Luft lag. Die Schrecken der Nacht quälten seine Schützlinge nicht mehr. Er spürte sofort, daß sie seine Befehle nicht mehr länger respektieren wollten. Camille Plessie schien zufrieden, wenn sie ihren Mann nicht in der Nähe wußte, Gascard zuckte nur die Achseln, als man ihn nach Martineaus Verbleiben fragte.

„Ich habe versucht, Yvette immer in meiner Nähe zu behalten“, sagte Derie Planchard, als er sie ins Gebet nahm. „Weißt du eigentlich, wie schwierig es ist, einem anderen dauernd am Rockzipfel hängen zu müssen?“

Jacques wollte aufbrausen, doch dann beherrschte er sich. „Tut mir leid, Derie – ich kann dich nicht für die Dummheit der anderen verantwortlich machen. Manchmal frage ich mich, ob sich all die Mühe überhaupt lohnt.“

Gascard näherte sich mit strahlendem Lächeln. „Guten Morgen, Monsieur Roland“, flötete er. „Ich habe mir heute früh einiges überlegt und bin zu einem Entschluß gekommen…“

Jacques betrachtete ihn mißtrauisch. „Ja? Ich höre.“

Gascard machte eine großzügige Handbewegung. „Ach, eigentlich ist es nichts Besonderes.“ Er lächelte. „Nur die allgemeine Stimmung, die ich wiedergebe!“ Seine Augen blitzten herausfordernd, falls Roland sich gegen die Mehrheit stellen wollte. „Die Frauen sind müde, die Männer niedergeschlagen. Wir können es nicht riskieren, jetzt aufzubrechen. Warum wollen wir nicht ein paar Tage hier verbringen, bis wir neue Kräfte gesammelt haben?“

„Schließt sich Monsieur Saltes Ihrer Entscheidung an?“ fragte Jacques bedächtig.

„Aber ja!“

„Wann hat er Ihnen das gesagt?“

Emile runzelte die Brauen, dann platzte er laut heraus. „Oh, ich fürchte, ich habe mich in meiner eigenen Schlinge gefangen!“

„In einer Verschwörung“, meinte Jacques mit undurchdringlichem Gesicht.

Gascard hob den Kopf, versuchte verzweifelt, die Bemerkung des anderen richtig zu deuten.

„Machen Sie sich nur nicht zu viel Kopfzerbrechen.“ meinte Jacques, der die Verwirrung Gascards genoß. „Ich muß für Verpflegung sorgen.“

Vierzig Minuten lang nahm der Offizier seine Schützlinge jetzt in Beschlag. Obenan auf seiner Liste stand eine gründliche Untersuchung der Küchen- und Vorratsräume. Als Camille Plessie einen Vorratsschrank entdeckte, der sich unter der Last eingemachter Gurken und anderer Obst- und Gemüsesorten bog, hellten sich die Mienen der Flüchtlinge auf. Sie mußten jetzt nur noch Feuerholz und Wasser suchen, um den erzwungenen Aufenthalt im Schloß einigermaßen erträglich zu machen.

Derie Planchard meldete sich freiwillig als Wasserträgerin. Natürlich unter der Bedingung, sagte sie lächelnd, daß sie einen männlichen Begleiter zugeteilt bekam. Der alte Henri meldete sich sofort. „Ich weiß, wo man Wasser findet“, sagte er. „Und mit einer Pistole und einem Dolch kann ich auch recht gut umgehen.“

Jacques nahm sich im stillen vor, das nächste mal schneller zu reagieren, wenn Derie Geleitschutz brauchte.

Als die beiden die Halle verlassen hatten, wendete sich Jacques wieder Gascard zu. „Wir brauchen frisches Fleisch, Emile. Sind Sie dazu aufgelegt, sich als Wilddieb zu versuchen?“

Der junge Aristokrat nickte zustimmend. „Gerne, wenn ich die Nähe der beiden da drüben meiden kann.“ Er deutete mit dem Kopf auf die Plessies, die sich offenbar mal wieder in den Haaren lagen.

„Leider kann ich Ihnen für die Jagd nur eine Pistole überlassen“, sagte Roland. „Wir müssen uns verdammt nahe an das Wild heranschleichen.“

Gascard zuckte die Achseln. „Ich werde schon damit zurechtkommen.“ Er blickte Jacques mit gerunzelten Brauen an. „Haben Sie schon einmal mit einer Pistole einen Rehbock erlegt, Monsieur?“

„Ich habe noch nie in meinem Leben ein Reh geschossen“, gestand Roland.

„Zuerst müssen Sie sich in den Wind stellen, die Richtung abschätzen, in der sich das Wild beim Äsen bewegen wird, und sich dementsprechend verhalten. Sobald der Bock auch nur ein menschliches Wesen in der Nähe vermutet, flüchtet er so schnell, daß Sie ihm kaum mit den Augen folgen können. Ich habe als Junge viele Tage in den Wäldern verbracht und die Tiere genau beobachtet. Böcke sind faul und gefräßig, solange niemand ihre Ruhe stört.“

Roland betrachtete den anderen nachdenklich. Gascard schien ein zwielichtiger Mensch zu sein. Nie wußte man, was er wirklich dachte, aber man konnte ihn wohl kaum mit Saltes auf eine Stufe stellen. Immerhin mußte er mit dem Bankier gesprochen haben, sonst hätte er vorhin nicht die Ansicht des anderen verkünden können.

Unvermittelt fragte Jacques: „Sie haben einen Pakt mit Saltes geschlossen?“

Emile zog sich sofort wieder in sein Schneckenhaus zurück. „Gehen wir auf die Jagd!“ sagte er, plötzlich einsilbig werdend.

Durch das Tal in der Nähe des Schlosses floß ein Bach. Henri Martineau bückte sich und schöpfte seinen Eimer voll. Dabei wurde er an die Tage seiner Kindheit erinnert. Damals war noch eine friedliche Zeit gewesen, als man den Grundherren wie eine Vaterfigur verehrte und nicht als Menschenschinder verdammte. Niemand hatte etwas dabei gefunden, seine Anweisungen mit abgenommener Kappe und respektvoller Haltung entgegenzunehmen. Und wer pünktlich sein Soll abgeliefert hatte, durfte den Rest für sich behalten.

„Ein hübscher Platz“, sagte Derie Planchard, die sich an einen Baum gelehnt hatte. „Paris kommt mir dagegen wie ein Alptraum vor.“

Henri stellte den gefüllten Eimer am Ufer ab und bückte sich mit einem zweiten wieder zum Wasser hinunter. „Es kommt eben alles nur auf die Menschen an, Mademoiselle“, murmelte er.

Deries Lachen klang hell über das Wasser. Sie hatte ihre Jugend ebenfalls an einem idyllischen Ort verbracht. In der Normandie. Sie hatte den Bauern oft zugesehen, wenn sie sich ihr Wasser aus dem Fluß holten. „Wie wahr, Henri“, sagte sie. „Ich kann es gut verstehen, wenn die Leute sich aufregen, angestachelt von den Reden der Verleumder, die dem König alle Schuld in die Schuhe schieben. Aber die besten Reformen helfen doch nichts, wenn die einfachen Leute zu dumm sind, sie in die Tat umzusetzen.“

Henri beugte sich über das Wasser. Ein Schatten spiegelte sich plötzlich darin. Er erkannte die Gefahr, aber für eine Warnung war es bereits zu spät. Der alte Mann setzte seinen Eimer ab, zog seinen Degen und lief, das Gefäß mit der Linken aufnehmend, die Uferböschung hinauf. Derie schnellte herum, erschreckt durch die Reaktion des Dieners. Sie sah einen Soldaten in abgerissener Uniform und zwei andere Ganoven, die sich mit allen möglichen Beutestücken ausstaffiert hatten und im Begriff waren, sich an sie heranzuschleichen. Sie trugen Degen und Pistolen in ihren Gürteln.

„Hinter mich, Mademoiselle!“ befahl Henri Martineau.

Der Soldat lachte nur und sprang nach vorn. Seine Degenklinge pfiff durch die Luft und warnte den Diener, sich in ein Duell mit ihm einzulassen. „Sie gehört mir!“ rief er und machte einen Ausfall.

„Nein“, erwiderte Henri, „laß sie in Ruhe!“

Derie zitterte. Erst jetzt erkannte sie die Gefahr, in der sie schwebte. Bisher hatte sie noch geglaubt, die Männer wollten das Wasser für sich haben, doch sie selbst war das Ziel ihrer Wünsche. Eine Frau. Irgendeine Frau, um ihre Lust zu stillen.

Henri schleuderte dem Soldaten seinen gefüllten Eimer ins Gesicht. Als der Mann zu Boden sank und sich den Kopf hielt, zog Martineau den Degen, um den Angriff der beiden Ganoven abzuwehren. Doch der alte Diener hatte nicht mehr die Reaktionsschnelligkeit, um den Angriffen rasch genug auszuweichen. Ein Hieb traf ihn am Kopf und warf ihn an das Ufer des Baches. Derie schrie auf – nicht aus Angst um sich selbst, sondern um den Mann. Sie bückte sich rasch und hob den Degen auf, der Henri entfallen war. Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen den Baum und machte sich bereit, ihre Ehre mit dem Degen zu verteidigen. In diesem Moment fiel ihr Jacques ein.

„Hilfe!“ rief sie, „Jacques, hilf mir!“

Der Rehbock streckte den Hals, um sich ein saftiges Blatt von einem Zweig herunterzuzupfen. Jacques Roland hob langsam die Pistole. Er hatte zwanzig Minuten gebraucht, um das Tier so dicht vor die Mündung seiner Waffe zu bekommen. Und jetzt wollte er es um keinen Preis durch eine Achtlosigkeit wieder verlieren.

In einiger Entfernung hallte ein Schuß durch den Wald. Der Rehbock hob den Kopf, witterte und bewegte die Muskeln, jeden Moment bereit, sich in die schützende Dunkelheit des Waldes zu flüchten.

Jacques Arm zitterte. Schon als er den Abzug betätigte, wußte er, daß er danebenschießen würde.

Der Bock jagte davon. In wenigen Sekunden verschwand sein weißer Spiegel im grünen Unterholz.

Leise fluchend griff Jacques nach seiner Pulvertasche.

Plötzlich hörte er seinen Namen rufen. Er hob den Kopf und lauschte sekundenlang.

Dann schob er die Pistole in den Gürtel und rannte los.

Derie Planchard war keine Fechterin. Trotz ihrer Tapferkeit war schon der erste Ausfall eine Katastrophe. Klinge prallte gegen Klinge. Der Degen entglitt ihrer Hand und flog im weiten Wogen in das Wasser.

Trotzdem ließ sich das Mädchen durch dieses Mißgeschick nicht entmutigen. Als ihr Gegner sie um den Unterleib packen wollte, holte sie mit dem Fuß aus und trat ihn gegen das Schienbein.

Aber der andere Ganove lachte nur und packte sie um so fester. Derie versuchte, sich aus der Umklammerung zu befreien. Ihr Mieder zerriß, und der Kerl starrte mit hervorquellenden Augen auf ihre entblößten Brüste.

Ein Blick genügte Jacques Roland, um die Situation zu überschauen. Er sah Henri am Boden liegen und Derie vor einem abgerissenen Halunken zurückweichen, mit beiden Händen die Brust bedeckend. Jacques zog seinen Degen und griff brüllend an.

Die beiden Gauner drehten sich sofort um und stürzten sich jetzt auf ihren gemeinsamen Gegner. Nach Art der Straßenräuber teilten sie sich und versuchten Jacques von vorn und hinten gleichzeitig anzugreifen.

Roland sah ein, daß er einen Fehler begangen hatte, und sein Verstand stellte sich blitzschnell auf die neue Situation ein. Sein Degenarm unterlief die Parade des Gegners und stach zu. Der Mann brach zusammen, mitten ins Herz getroffen. Doch ehe Jacques seinen Degen wieder zurückziehen konnte, machte der andere Ganove einen Ausfall. Roland bog sich zur Seite, spürte die Klinge des anderen jedoch am Oberarm. In diesem Augenblick hatte er seine Waffe bereits wieder unter Kontrolle. Er blockte die Klinge seines Gegners ab, parierte, schlug den zweiten Angriff zurück. Dann trieb er den Mann Zentimeter um Zentimeter vor sich her. Seine konzentrierte und kaltblütige Degenführung machte dem anderen stark zu schaffen. Als dieser schließlich über eine Wurzel stolperte, entschied Rolands Klinge den Kampf.

Der Offizier beugte sich über Martineau und hob seinen Kopf an.

„Jacques!“ rief Derie gellend über ihm.

Sofort ließ er den Kopf des Alten zurückgleiten. Blitzschnell wechselte sein Degen von der einen in die andere Hand. Dann schnellte er herum.

Aus den Augenwinkeln sah er schon den dritten Mann, einen Soldaten, der sein kurzes Schwert über den Kopf hob und mit mordgierigen Augen zuschlug. Der Schlag wurde mit einer solchen Wucht geführt, daß Jacques nach hinten taumelte, als er den Angriff mit schräger Klinge auffing. Doch als gut gedrillter Kämpfer parierte er schon im Fallen den zweiten Ausfall seines Gegners, stieß dann rasch den Degenarm nach oben und ließ den Mann in die offene Klinge rennen.

„Jacques!“ Derie sprang auf ihn zu, achtete nicht darauf, daß ihre herrlichen Brüste entblößt waren. Dann warf sie sich schluchzend in seine Arme.

„Schon gut, Derie, es ist ja alles gut.“

„Jacques, Jacques!“ murmelte sie.

Sacht zog er das Mieder wieder zusammen und lächelte. „Du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen, Derie.“

„Ich dachte schon…“ stammelte sie.

„Du glaubtest, ich wäre dir nicht nahe genug, nicht wahr?“

Tränen rollten über ihr schönes Gesicht. Tränen der Freude. „Du…“

„Ich weiß – ich bin eben zu gut, als daß man mich so leicht umbringen könnte.“ Er lachte und schob den Degen zurück in die Scheide. „Jetzt wollen wir uns erst einmal um Henri kümmern …“

„Du bist verwundet“, sagte Derie erschrocken, als sie das Blut auf seinem Hemd bemerkte.

„Nur ein Kratzer“, meinte Jacques wegwerfend und beugte sich wieder über Martineau. Eine flüchtige Untersuchung sagte ihm, daß er nur betäubt war. Mit einem Guß Wasser rief Jacques den alten Diener bald wieder in die Gegenwart zurück. Henri stöhnte und richtete sich auf.

„Ihm ist nichts passiert.“

„Und was wird mit den Toten?“ fragte Derie.

Roland sagte grimmig: „Sie werden uns nicht länger belästigen“, und kippte sie der Reihe nach ins Wasser. Er blickte ihnen nach, wie die Strömung sie mit sich forttrug. „Gute Reise, meine Herren!“ rief er und salutierte spöttisch.

Derie wendete sich ab. Sie wußte, daß Männer sich nicht nur galant benehmen konnten, sondern auch in einer Welt voller Grausamkeiten lebten. Sie war zwar kein verzärteltes Geschöpf, aber sie glaubte doch an menschliche Güte und Würde. Ein solcher Abschied aus diesem Leben war schon sehr frivol und grausam.

Jacques übersah ihre mitleidige Regung. Als Henri wieder fest auf den Beinen stand, ging er auf Derie zu.

„Sie wollten ja nur mich…“ sagte sie leise.

„Ist das nicht genug?“

„Mein Gott, was ist nur aus Frankreich geworden!“

Jacques legte ihr den Arm um die Taille und sah auf ihre Brüste, die sich hinter dem Busentuch hoben und senkten. Am liebsten hätte er sich jetzt niedergebeugt und sie geküßt. Doch er erinnerte sich noch rechtzeitig an Henri. „Du mußt dich besser bedecken, Liebling.“

Derie zog ihr zerrissenes Mieder noch enger um ihren Busen zusammen. „Bist du jetzt zufrieden?“ fragte sie.

„Es ist nicht meinetwegen“, sagte er grinsend und küßte sie auf die Stirn. „Aber auch wenn Frankreich uns enterbt hat, dürfen wir die guten Manieren nicht ganz vergessen!“

Derie lächelte und berührte seine Lippen mit den Fingern ihrer linken Hand. „Es tut mir ja so leid, Jacques. Ich habe mich wie ein hilfloses kleines Mädchen benommen. Es wird mir nicht noch einmal passieren.“

„Schließlich bin ich ja dazu da, mein Mädchen aus Gefahren zu retten. Komm, gehen wir zurück ins Schloß. Leider hast du unser Mittagessen verjagt.“

Paul Plessie floh aus dem gemeinsamen Schlafzimmer. Bei Gott, dachte er zornig, diesmal sollte Camille ihre Worte büßen! Mußte sie ihm ausgerechnet jetzt vorwerfen, daß er sich mit einer Reihe von Mätressen vergnügt hatte? Immerhin hatte Camille sich auch mit verschiedenen Liebhabern schadlos gehalten! Er würde allein aus Frankreich fliehen und sie hier im Schloß bei den anderen zurücklassen.

Wütend auf seine Frau schimpfend, irrte er durch die Gänge des Schlosses. Er achtete nicht darauf, wohin er ging. Es war ihm auch vollkommen gleichgültig. Er wollte ihr nur entrinnen, nicht mehr länger ein Zimmer mit ihr teilen.

Sein Leben lang hatte Paul Plessie alle Leute gemieden, die seine Mutter für unerwünscht erklärte. Sie hatte sogar selbst die richtige Frau für ihn ausgesucht. Camille – die Tochter eines gesellschaftlich akzeptablen Landbesitzers. Ein schlauer Mann, der sich bald mit einem Adelsprädikat schmücken konnte. Doch Camilles Vater war nie ein Mitglied der Aristokratie geworden. Heute bezweifelte Plessie, wirklich die Frau bekommen zu haben, die an seine Seite gepaßt hätte.

Paul mußte sich einen Moment ausruhen. Er öffnete eine Tür und betrat einen halbdunklen Raum. Er roch den Duft von Kerzenwachs; aber er übersah dieses Warnungszeichen vollkommen. In einer Ecke des Zimmers stand ein Bett. Paul steuerte sofort darauf zu. Ein kurzer Schlummer konnte bestimmt nicht schaden. Er war ganz erschöpft von der Auseinandersetzung mit Camille. Und dieser Roland benahm sich schlimmer als ein Sklaventreiber. Und so etwas hatte man bei Hofe geduldet!

Paul fiel auf das Bett und schloß die Augen. Gott, war er müde!

Er erinnerte sich wieder an die bissigen Angriffe von Camille. Wie viel Zeit war inzwischen eigentlich verstrichen? Die letzte Mahlzeit lag schon eine ganze Weile zurück. Er war hungrig; doch sein Dickkopf setzte sich durch. Er durfte jetzt nicht nachgeben.

Er legte sich zurück und zwang sich dazu, halb vergessene Gebete zu sprechen. Gebete, die er früher als Kind immer in dunklen Zimmern gemurmelt hatte. Bitten um Licht, Erlösung und Bewahrung vor den Übeln des Teufels.

Der Hunger nagte in seinen Eingeweiden.

Doch ein Geräusch vertrieb sofort jeden Gedanken ans Essen. Er setzte sich kerzengerade auf. Das Geräusch kam von der Wand her, die sich im rechten Winkel an das Bett anschloß.

Was konnte das sein? Vögel? Mäuse? Ratten? Er lauschte angestrengt.

Vielleicht war Camille ihm nach geschlichen!

Nicht ein einziges Mal dachte er daran, daß er in Lebensgefahr sein könnte. Was Madame Oudry zugestoßen war und jeden Augenblick allen Mitgliedern der kleinen Gruppe passieren konnte, wie Roland behauptet hatte, drang gar nicht bis zu seinem Bewußtsein durch.

Er hörte ein leises Schwirren, spürte die Gegenwart eines anderen, lebenden Wesens im Zimmer. Trotzdem hatte er keine Angst. Schließlich glaubte er sich an jedem Ort in Sicherheit, wo Camille ihn nicht erreichen konnte.

Ein Lichtschimmer drang durch die Türritzen. Eine Gestalt bewegte sich jetzt durch dieses winzige Licht. Er fluchte laut. Sie hatte also sein Versteck tatsächlich gefunden.

„Mach, daß du wegkommst!“ knurrte er. „Ich werde nicht…“

Die Gestalt kicherte, kam auf ihn zu.

„Ich habe dir doch gesagt…“ Pauls Mund wurde plötzlich ganz trocken. Das war nicht seine Camille. Diesmal zuckte die Angst durch sein Gehirn. „Wer…?“

Die Gestalt war jetzt ganz dicht über ihm. Sie hatte die Arme gehoben, und der Umhang bauschte sich wie die Flügel einer riesigen Fledermaus.

„Mon dieu…“ Paul schrie wie eine Frau. Und dann fiel er in Ohnmacht.

Derie lächelte Jacques zu, während sie eine Bandage aus ihrem gestreiften Unterrock machte. „Tut es sehr weh?“ fragte sie.

„Was habe ich davon, wenn ich ja sage?“ wollte der Offizier wissen.

„Nichts. Hebe jetzt den Arm!“ Derie Planchard zwinkerte Roland zu. In ihrem Blick lag eine stumme Verheißung.

Yvette saß in einem Sessel am Fenster und verhinderte mit ihrer Anwesenheit alle Intimitäten. Doch als Derie die Binde um Jasques’ Arm wickelte, bedeutete sie ihm mit sanftem Druck ihrer Fingerspitzen und zärtlichem Streicheln, wie sehr sie ihn mochte.

Seine Augen erwiderten ihre heimlichen Liebkosungen.

„Es sind schon so viele umgekommen!“ klagte Yvette verzagt und zerriß damit den heiteren Traum von Liebe und Glück, der die beiden umfing.

Roland runzelte die Brauen. Er wollte nicht, daß Derie sich ausgerechnet jetzt an die Männer erinnerte, die er am Bach hatte töten müssen. Deshalb versuchte er, das Mädchen mit einem Auftrag wegzuschicken.

„Yvette – geh und frage Camille, ob sie inzwischen weiß, wie man einen Rehbock abhäutet.“

„Aber Monsieur Roland“, sagte Yvette, „Sie haben selbst angeordnet, daß ich Mademoiselle keinen Augenblick aus den Augen lassen darf.“

„Stimmt“, sagte Jacques, „aber jetzt bin ich ja bei ihr.“

Derie lächelte und zog die Binde fest. „Unsere Yvette ist ein gehorsames Kind, nicht wahr?“

Ein Schrei zerriß die Stille.

Derie Planchard wurde totenblaß, und ihre Hände begannen zu zittern. Roland sprang auf. Die heftige Bewegung bewirkte, daß sich die Bandage wieder löste.

„Camille?“ hauchte Derie. Aber Jacques rannte schon auf die Tür zu.

„Monsieur!“

Jacques drehte sich noch einmal um. Seine Warnung war besonders an Yvette gerichtet, doch für Derie galt sie gleichermaßen: „Bleib hier! Rühre dich nicht vom Fleck, bis ich wieder zurückkomme!“

Das Mädchen eilte auf Derie zu und drängte sich an sie. „Bitte – bitte – bitte, nicht noch einen Mord!“ schluchzte sie.

Derie drückte das Mädchen an die Brust. „Mach dir nur keine Sorgen, Yvette. Jacques wird uns beschützen.“

Das Mädchen hob den Kopf und blickte Derie mit großen Augen an. „Ist auch Monsieur Gascard in diesen Schutz eingeschlossen?“

Derie strich dem Mädchen sanft über den Kopf. „Bedeutet er dir denn so viel, Yvette?“

„Ja!“ erwiderte das Mädchen.

Der Vermummte beugte sich über Paul Plessies Bett und untersuchte die Taschen des Bewußtlosen. Er kicherte, als er nur eine Schnupftabaksdose fand, keine gefährliche Waffe.

Dann packte der Mann den Ohnmächtigen und legte ihn sich über die Schulter.

Rasch verließ er mit seiner Last den Raum. Die geheime Tapetentür schloß sich mit einem leisen Knacken. Wieder stieg der Unheimliche in die Gewölbe hinunter und schritt vorsichtig über den Grill mit den dolchartigen Spitzen hinweg, der in der ersten Gruft lag. Ein riesiger Blutfleck am Boden verriet, wo das letzte Opfer sein Leben ausgehaucht hatte.

Paul Plessie sah es nicht. Die Ohnmacht bewahrte ihn vor diesem Schrecken.

Das dämonische Lachen seines Henkers hätte ihn wohl schon vorher getötet.

Die Gestalt bewegte sich jetzt durch die leere Gruft und zündete eine Fackel an. Dann setzte sie ihre Bürde ab, holte einen Hebel unter dem Umhang hervor und schob ihn in einen Schlitz im Mauerwerk. Der Mann zog mit aller Kraft daran.

Camille Plessie hörte den entfernten Schrei und sank auf die Knie, die Hände bittend erhoben. Ihr Körper bebte vor Angst, und sie murmelte flehend die Worte: „Nicht Paul, oh Gott, nicht Paul! Er ist ja so schwach!“

Camille Plessie, war Rolands erster Gedanke. Er eilte zu ihrem Zimmer, riß die Tür auf und fand sie im Gebet versunken. Er hörte sich an, was sie stammelnd zu sagen hatte, und schüttelte den Kopf.

Mit erhobenen Händen und tränenblinden Augen drehte sie sich um „Paul?“ fragte sie und horchte zur Tür hin.

„Nein, nicht Paul, Madame Plessie – Jacques Roland! Wo steckt Paul denn?“

Die Frau erhob sich langsam, die Hände immer noch zum Gebet gefaltet. „Ich weiß es nicht – wir hatten uns gestritten. Er sagte, er würde das Schloß verlassen.“

„Und, hat er das?“ fragte Jacques, obwohl sich diese Frage in diesem Moment vielleicht nicht schickte.

„Paul würde das nicht tun – könnte es gar nicht…“ Camille wischte sich die Tränen von den Wimpern. „Entschuldigung – ich spreche etwas wirr.“

Roland wünschte sich jetzt, er hätte Derie zu seiner Unterstützung bei sich. Er hatte Camille bisher nur als Pauls Frau gesehen, nie beachtet, wie attraktiv sie eigentlich aussah. Seine Augen glitten über ihren Körper, dessen Formen sich unter einem fließenden Gewand deutlich abzeichneten. Eine reife, sinnliche Frau, die sich nach Liebe sehnte. Nach einem Mann, der sie in Besitz nahm. Keine Frau für so einen Milchbart und Jämmerling wie diesen Paul.

„Finden Sie Paul – bitte!“ bettelte sie. „Er ist zwar nicht viel wert als Mann, aber er ist trotzdem mein angetrauter Gatte.“

Jacques verspürte tiefes Mitleid. Die Plessies stritten sich zwar dauernd, aber die Frau konnte ihren Hochzeitsschwur nicht vergessen. Paul Plessie gehörte zu ihr. In ihrem Unglück war das seltsamerweise auch ihr ganzer Trost.

„Wo ist Paul denn?“ rief Camille jetzt mit schriller Stimme.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Jacques wahrheitsgemäß.

„Ob er geschrien hat?“

„Ich kann es nicht sagen“, erwiderte Jacques. Dann trat er vor und legte seine Arme um die Schultern der Frau.

Doch Camille wich zurück, ihr Gesicht war verzerrt. „Ich dulde nicht, daß ein anderer Mann mich anfaßt! Bringen Sie Paul zurück“, schluchzte Camille gleich darauf. „Finden Sie ihn – ich brauche ihn!“

Jacques erstarrte. In diesem Zustand würde die Frau jeden Augenblick durchdrehen. Sie brauchte unbedingt Gesellschaft. „Ich werde Paul suchen und ihn in das Zimmer von Mademoiselle Planchard bringen“, sagte er.

Camille funkelte ihn an. „Warum dorthin?“

„Ich habe schon einmal betont, wie wichtig es ist, daß keiner von uns allein bleibt! Sie werden dort auf ihn warten!“

„Gott bewahre mich vor dummen, militärischen Diktatoren!“

Camille reckte sich hoch und blickte Jacques hochmütig an. „Paul kommt zu mir, wenn er sich dazu entschließt, wieder in unserer Mitte aufzutauchen!“

„Wenn Sie das wirklich glauben.“

„Meinen Sie nicht, daß es jetzt an der Zeit wäre, die Ursache dieses Schreis zu erforschen?“

Jacques war ihr dankbar für dieses Stichwort. Er verbeugte sich und verließ das Zimmer.

„Ich bin schon unterwegs“, sagte er.

Tanzende Schatten auf schleimigen Wänden, flackerndes Licht, das sich in einer Metalltür spiegelte, waren die ersten Eindrücke, die Paul Plessie hatte, als er aus seiner Ohnmacht erwachte. Er versuchte sich aufzusetzen. Ein Stöhnen drang über seine Lippen. Lähmende Angst ergriff ihn.

Eine Bewegung zu seiner Linken erregte seine Aufmerksamkeit. Hoffnung regte sich in ihm, während er sich umdrehte.

„Mein Gott – nein!“

Eine Degenspitze kitzelte Pauls Kehle.

„Nein – nein!“

Wassertropfen von der Decke des Gewölbes trafen seine Wange. Das war der letzte Strohhalm, an den er sich noch einen Augenblick klammerte. Dann lag er schon auf dem Boden und kroch durch den Schmutz, sabbernd und winselnd. Ein Fußtritt schleuderte ihn bis zur Wand zurück.

Während Plessie sich an den feuchten Steinen festkrallte, drückte der Maskierte wieder einen Hebel in der Wand nieder. Das Gitter vor Paul bewegte sich langsam in die Höhe. Dahinter saß ein Skelett und grinste mit seinen leeren Augenhöhlen dem wimmernden Aristokraten ins Gesicht.

Der Mann packte Plessie an seinem schmutzigen Spitzenkragen und stellte ihn auf die Füße.

Paul wollte sich gegen den Griff des Fremden wehren. Doch plötzlich wurde er wieder losgelassen. Er floh, ohne zu wissen, wohin. Die Angst machte ihn vollkommen blind. Er stieß das Skelett zur Seite und hörte, wie hinter ihm die brüchigen Knochen zerbrachen. Dieses unheimliche Geräusch löste eine neue Panik in ihm aus.

Er lief immer tiefer in das Gewölbe hinein. Man hörte seine jagenden Schritte.

Der Maskierte nahm die Fackel aus dem Wandring und trat jetzt ebenfalls in die Gruft. Über ihm verlor sich das spitz zulaufende Gemäuer irgendwo in der Dunkelheit. Die feuchten Wände spiegelten das rötliche Licht der Fackel wider.

Kalter Schweiß brach Plessie am ganzen Körper aus. Er schlotterte, als er plötzlich nur noch auf einem schmalen Brett stand. Vorsichtig blickte er nach unten, während sich das Brett unter seinem Gewicht durchbog. „Verschone mich“, stöhnte er. Übelkeit stieg in ihm auf.

Plessie existierte für die Gestalt in dem schwarzen Umhang gar nicht mehr. Sie legte den Kopf schief und lauschte auf das Knacken der Planke.

„Verschone mich!“ wiederholte Paul, dessen Glieder jetzt so weich waren wie frisch gekochtes Gelee. „Laß mich nicht…“

Das Brett unter ihm bog sich tief nach unten. Schreiend versuchte Paul, das Gleichgewicht zu bewahren. Dann brach die Planke. Einen Moment lang hing Paul Plessie noch mit rudernden Armen über dem Abgrund. Mit ihm verschwanden die beiden Teile des Brettes im pechschwarzen, schäumenden Wasser. In der Tiefe erwarteten ihn schreckliche, schnappende Geräusche. Angewidert wandte sich der Unheimliche ab.

Der Mann, der sich jetzt durch den schwachen Lichtschimmer bewegte, war Henri Martineau. Das Licht kam durch ein Fenster hoch oben an der Decke. Martineau drückte ein Kleiderbündel an seine Brust und bog vorsichtig um eine Ecke des Korridors. Dann blieb er lauschend stehen.

Er hörte Schritte vor sich.

Martineau drückte rasch die Klinke einer Tür neben sich nieder. Sie war verschlossen. Und so floh er mit leisen Schritten wieder in die Tiefe des Korridors zurück. Kurz darauf bog Pierre Saltes um die Ecke des Ganges. Seine Hände und sein Gesicht waren mit Schlamm bedeckt, und an seinen Kleidern klebte grüner Schleim, als wäre er durch ein altes Kanalisationsrohr gekrochen.

Einen Moment lang blieb auch er stehen und horchte in die Dunkelheit hinein. Dann ging er achselzuckend weiter.

Jacques wünschte sich, er hätte eine Abteilung der königlichen Garde zur Verfügung gehabt. Das Schloß war viel zu groß und unübersichtlich für einen Suchtrupp von zwei oder drei Leuten. Außerdem hatte er inzwischen keine Illusionen mehr, was seine Schützlinge betraf. Saltes wirkte wie eine Giftschlange, die jeden Augenblick zustoßen konnte. Und was Emile Gascard betraf…

Roland runzelte die Augenbrauen. Ihm fiel wieder der unterirdische Gang ein, durch den sie in das Schloß eingedrungen waren. Und dort traf er Emile.

Regungslos standen sich die Männer einen Moment gegenüber. „Wollen Sie das Schloß verlassen?“ fragte Gascard sarkastisch.

„Ich habe nach Ihnen gesucht“, erwiderte Jacques.

„Dort drinnen?“ fragte Emile und versiegelte den Zugang wieder. „Dieser Gang ist ziemlich kurz und hat nur einen einzigen Sinn. Er ist als Fluchtweg in die Wälder gedacht.“

„Warum haben Sie das betont?“

„Das wollten Sie doch von mir hören, nicht wahr?“

„Das“, erwiderte Roland grinsend, „und noch mehr. Wo haben Sie denn die ganze Zeit gesteckt?“

Gascards Augen zogen sich mißtrauisch zusammen. „Ist denn schon wieder etwas passiert?“

„Paul Plessie wird vermißt. Wir haben einen Schrei gehört, aber bis jetzt noch keine Spur von ihm gefunden.“

„Mein Gott! Es tut mir leid…“

„Wirklich?“

Emile stand vor der zerbrochenen Wandtäfelung, senkte den Kopf und erwiderte im Ton der beleidigten Unschuld: „Monsieur Roland, ich weiß, Sie nehmen Ihre Aufgabe als Anführer dieser Gruppe sehr ernst, und leider stehen wir seit ein paar Tagen auch nicht gerade im besten Einvernehmen. Doch ich bin kein Mörder! Ich habe viele Fehler, aber ich könnte keinen vorsätzlichen Mord begehen! Plessie ist ein Narr und Schmarotzer. Frankreich kann gern auf Männer wie ihn verzichten! Trotzdem wünsche ich dem Mann nichts Schlechtes. Er hat seine Hölle bereits auf Erden – durch seine charmante Gattin.“

Jacques lachte kurz auf. Er konnte Emiles Gedanken leicht nachvollziehen. „Da wir uns schon mal ehrlich die Meinung sagen, Monsieur“, erwiderte er, „möchte ich Ihnen gestehen, daß Sie mich verwirren. Unter bestimmten Voraussetzungen könnte ich Sie sympathisch finden, Ihre Gesellschaft genießen, mich in der Gefahr und im Kampf blindlings auf Sie verlassen. Doch in Ihren Augen und in Ihrem Verhalten spürt man oft eine merkwürdige Zurückhaltung. Ja, sogar eine Angst, sich in irgendeiner Sache festzulegen – und wenn sie noch so gerecht wäre.“

Gascard zuckte die Achseln. „Gerechtigkeit ist nur ein Schlagwort für Dummköpfe.“

Roland wendete sich ab. „Gerechtigkeit mag blind sein, aber nie dumm. Man muß an den gerechten Ausgang der Dinge glauben…“

Emile lächelte grimmig, die Hand am Degengriff. „Roland“, sagte er, „ich gebe Ihnen einen Rat. Lassen Sie mich in Ruhe. Wenn ich einen Ihrer Befehle als vorteilhaft für alle halte, werde ich ihn ohne Zögern ausführen. Aber wenn Ihre Anordnungen meinen persönlichen Interessen widersprechen…“

„Dann wäre es notwendig, Sie zu zwingen?“ fragte Roland.

„Das, Monsieur, wäre eine Dummheit!“ erwiderte Gascard schroff.

„Mag sein“, murmelte Jacques und machte auf dem Absatz kehrt.

Während der junge Offizier mit raschen Schritten davonging, blickte Gascard ihm nachdenklich hinterher.

Bewunderung, Zweifel, Unsicherheit stritten sich in ihm.

Saltes griff nach seinem Degen, als Gascard ihr gemeinsames Zimmer betrat. Er bot einen seltsamen Anblick in seinem halbbekleideten Zustand, die eine Hand am Degen, die andere am Hosenbund.

„Sie sind ziemlich nervös“, meinte Emile mit leisem Lachen. Auf dem Bett lag ein geöffnetes Bündel, das Martineau von Paris bis hierher geschleppt hatte. Auf dem Boden die schmutzigen Kleider, die der Bankier vorhin noch getragen hatte.

„Machen Sie die Tür zu!“ befahl Saltes mit schroffer Stimme und wechselte die Hose.

„Paul Plessie wird vermißt“, sagte Gascard und schloß die Tür.

„So?“ knurrte der Bankier. „Was erwarten Sie jetzt von mir? Daß ich wegen dieses Schwächlings in Tränen ausbreche?“

Emile streifte seinen Komplicen mit einem vielsagenden Blick.

„Haben Sie etwas gefunden?“ fragte Saltes, der den Blick nicht bemerkt hatte.

„Ringe?“

„Was sonst?“ Saltes senkte die Stimme. „Ringe – irgendwelche Anzeichen für verborgene Schätze!“

„Nein – und Sie?“

Saltes holte tief Luft. „Ich habe einen zweiten Geheimgang entdeckt. Er führt vom Kerker aus tiefer in die unterirdischen Gewölbe des Schlosses hinein.“

„Wohin?“

„Ich weiß es noch nicht. Ich hätte mir im Dunkeln fast den Hals gebrochen. Ich möchte, daß Sie mich begleiten. Wir werden uns mit Fackeln bewaffnen.“

„Wann?“

„Sofort natürlich.“

„Roland streift durch das Schloß. Er sucht nach Plessie“, erwiderte Emile mit nachdenklichem Gesicht. „Es wäre viel besser, abzuwarten, bis die anderen schlafen.“

Saltes schlug sich zornig auf die Schenkel. „Warten, warten! Wir können uns das nicht leisten. Nehmen wir einmal an, daß dieser Narr Roland beschließt, das Schloß zu verlassen!“

„Dann lösen wir eben unsere Verbindung zu dieser merkwürdigen Gesellschaft“, sagte Gascard lächelnd. „Wir sind hier nicht in der Armee. Man kann uns nicht zwingen, ihm zu folgen. Nein, Monsieur Saltes, wir warten. Wir planen alles sorgfältig und gehen kein Risiko ein.“

Der Bankier machte ein finsteres Gesicht, hütete sich aber, seinem Verbündeten zu widersprechen. Obgleich seine Habgier ihn dazu antrieb, die Nachforschungen allein fortzusetzen, wußte er doch, daß er ohne Hilfe nicht viel ausrichten konnte. Denn wie sollte er die Beute tragen, die er irgendwo in den Kellern des Schlosses vermutete? Er mußte sich fügen.

Obwohl die Tafel nicht so reich gedeckt war wie früher bei Hofe, wollte sich Jacques Roland trotzdem mit einem Toast bei jenen bedanken, denen es gelungen war, ihnen eine komplette Mahlzeit vorzusetzen. Er stand auf, hob seinen Becher und sagte: „Auf die Gesundheit unserer Köche, Mademoiselle Picot und Monsieur Martineau!“

Yvette saß neben Emile Gascard und senkte errötend den Kopf. Es gefiel ihr sehr, daß man sie auf diese Weise ehrte. Jahrelang hatte sie anderen gedient, doch nie hatte man ihr in jener Zeit erlaubt, mit den Herrschaften an einem Tisch zu sitzen. Und ein Lob hatte sie auch nie bekommen.

Emile hob seinen Becher. „Yvette“, sagte er leise in das Ohr des Mädchens und dann, als Zusatz, ganz beiläufig: „Henri!“

Yvette spürte, wie der Blick dieses Mannes sie entkleidete. Sie zitterte, flirtete aber hemmungslos mit ihm. Sie spürte seine Hand auf ihrem Knie. Auch andere Männer hatten das schon getan, doch keiner war in ihren Augen würdig gewesen, sie zu besitzen.

Alle tranken ihr zu, bis auf Camille Plessie. Sie sprang vom Tisch auf, stieß ihren Becher um und rief schluchzend: „Wie können Sie nur essen und trinken, während der arme Paul irgendwo in diesem schrecklichen Schloß verschwunden ist?“

Jacques schob seinen Stuhl zurück und wollte auf die Frau zugehen.

„Nein!“ schrie sie, „nein – kommen Sie mir ja nicht zu nahe!“

Pierre Saltes setzte seinen Becher so hart auf den Tisch, daß der Wein aufspritzte. „Setzen Sie sich, Madame! Hysterie wird Ihre Probleme nicht lösen. Schließlich haben wir nach Ihrem Mann gesucht…“

„Tatsächlich?“ rief Camille schrill. „Verraten Sie mir doch, wo Sie gesucht haben, Monsieur! Sagen Sie mir bloß, daß Ihnen das Wohl von Paul nur das geringste bedeutete!“

„Madame Plessie, beruhigen Sie sich!“ sagte Jacques und legte einen Arm um die Schultern der verzweifelten Frau.

„Oh, lassen Sie mich in Ruhe!“ rief Camille und schob seinen Arm weg. „Mir wird übel, wenn ich euch alle so sehe! Essen und Trinken ist euch wichtiger als ein Menschenleben! Wichtiger, als den Mörder meines Mannes zu entlarven!“

Jacques seufzte, blieb aber neben Camilles Stuhl stehen. „Keiner von uns kann ohne Nahrung auskommen“, belehrte er sie. „Ich weiß viel besser als Sie, Madame, daß ein Mörder unter uns lebt, vielleicht sogar hier am Tisch sitzt…“

„Eine Frechheit!“ schrie Saltes und sprang jetzt ebenfalls auf. „Gascard“, wendete er sich an seinen Verbündeten, „wollen Sie hier ruhig sitzenbleiben und sich Beleidigungen anhören?“

Emile drückte Yvettes Knie. „Das tue ich nicht. Ich gehe ein bißchen spazieren. Aber ich komme wieder.“ Er zwinkerte dem Mädchen vertraulich zu.

Roland war wütend. Wieder wurde seine Hoffnung enttäuscht, daß die Gruppe einmal zusammenstand. Schließlich waren sie Flüchtlinge, vom Schicksal verfolgte Menschen, die sich nur gegen Terror, Zweifel und Mißtrauen behaupten konnten, wenn sie zusammenhielten. Nur Derie schien stark und loyal genug zu sein, jeden Sturm zu überstehen. Während sie versuchte, Camille zu beruhigen, verbeugte sich Emile spöttisch vor der Tafelrunde und ging.

„Jacques“, warnte Derie, „sei vorsichtig!“ Sie ahnte, daß er Emile folgen wollte. Der junge Offizier lächelte kurz, als könnte er damit ihre Sorgen zerstreuen, und ging Emile hinterher. Eines Tages, dachte er, würde er hoffentlich mit dieser Frau glücklich werden können. Irgendwo, wo man frei von Furcht leben konnte. An einem Ort, wo Menschen wohnten, die keine Vorurteile hatten. Vielleicht im Exil. Für die Vertriebenen war Frankreich überall dort, wo sie eine Zufluchtsstätte fanden. Das Frankreich der Könige, nicht des Abschaums, der im Namen der Revolution und Republik mordete und plünderte.

Emile Gascard beobachtete durch einen Türspalt, wie Jacques mit bemerkenswerter Geschicklichkeit eine steile Treppe hinauf eilte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Er wartete, bis die Schritte im oberen Stockwerk verhallten und öffnete dann die Tür der alten Speisekammer. Lächelnd ging er in entgegengesetzter Richtung den Korridor hinunter. Er war mit sich zufrieden. Daß er Roland an der Nase herumgeführt hatte, verstärkte noch seine gute Laune.

Als er jedoch den Kerker des Schlosses erreicht hatte, verdüsterte sich seine Stimmung sofort. Hier unten war es kalt, feucht und gespenstisch im Licht der winzigen Fackel, die er bei sich trug. Er hatte Saltes nichts von dieser Fackel erzählt. Er hatte sich vorgenommen, seine Nachforschungen so unauffällig wie möglich zu betreiben.

Gascard zog seinen Degen und klopfte mit dem Griff gegen die Mauer. Er arbeitete mit der Konzentration eines Mannes, der genau wußte, was er suchte. Nur das monoton von der Decke tröpfelnde Wasser begleitete das rhythmische Hämmern seines Degens. Er beugte sich hinunter zum schlammbedeckten Boden. Typ – tap – tap – klang es von unten.

Ein breites Lächeln huschte über Gascards Gesicht. Er schob den Degen wieder in die Scheide und hielt die Fackel dicht an die Mauer. Dann tastete er mit den Fingern an einem Spalt entlang, bis er ein leises Knacken hörte. Ein Teil der Wand öffnete sich nach innen.

Mit gezogenem Degen betrat er ein unterirdisches Gewölbe, während die geheime Tür sich wieder hinter ihm schloß…

Die dunklen, hohen Mauern des Schlosses umgaben Jacques Roland von allen Seiten. Zwischen den großen Steinplatten, die den Boden bedeckten, wuchsen wilde Blumen, wucherte Unkraut. Auch hier zeigte sich der Verfall, der das ganze Gebäude bedrohte.

Jacques bemerkte nicht den Bankier, der ihn vom Dach des Schlosses aus beobachtete. Roland untersuchte jede Nische und jeden Winkel des Schloßhofes. Er war nicht ganz bei der Sache. Eine zunehmende Gewißheit lähmte ihn. Wenn sie Plessie tatsächlich noch einmal wiedersehen würden, dann nicht als Lebenden.

Saltes unterdrückte ein leises Kichern. Es amüsierte ihn, wie der junge Offizier so kostbare Zeit verschwendete. Hätte er etwas von dem Schatz geahnt, der hier verborgen war, hätte dieses Suchen wenigstens einen Sinn gehabt.

Als Jacques eine Stelle erreichte, die direkt unter ihm am Dachgeländer lag, gab Saltes dem großen Stein, der locker auf einem Giebel saß, einen Stoß. Dann eilte er zu einer Luke und stieg wieder in das oberste Geschoß des Schlosses hinunter.

Das Geräusch des polternden Steines, der über eine Dachschräge rutschte, warnte Jacques noch rechtzeitig. Er sah, wie der große Brocken sich in der Luft überschlug und sprang zur Seite. Der Stein zerbarst neben ihm auf einer Marmorplatte. Jacques eilte auf den Eingang des Seitenflügels zu. Gewaltsam schüttelte er das Gefühl ab, dem Verhängnis tatenlos ausgeliefert zu sein. Jetzt hatte er wieder ein Ziel vor Augen. Er mußte einen Mörder stellen! Eine solche Aufgabe war ihm nicht neu. Dafür hatte man ihn ausgebildet.

Er wußte, wo eine Tür zum Dach führte. Unter sich hörte er Rufe und ein lautes Klatschen. Offenbar hatte jetzt auch die so beherrschte Derie ihre Geduld verloren und die hysterische Camille auf drastische Weise zur Besinnung gebracht.

Das Dach war an mehreren Stellen bereits verrottet. Lockere Ziegel machten jeden Schritt zu einer tödlichen Gefahr. Endlich sah er den Giebel und die helle Stelle, wo der Schlußstein vorhin noch auf dem Dach befestigt gewesen war. Er bemerkte auch die Spuren vor dem Geländer, wo ein Unbekannter gestanden haben mußte, um den Anschlag auf sein Leben zu versuchen. Doch die Spuren gaben ihm keinen Hinweis auf den Täter. Langsam trat Jacques den Rückweg über das gefährliche Dach an. Immerhin ein Trost, daß sein Gegner sich jetzt endlich offen gezeigt hatte. Es würde wohl nicht mehr lange dauern, bis sein Degen Arbeit bekam.

Emile Gascard stand starr und regungslos. Er betrachtete die Stelle unter dem riesigen Eisengitter, die braun verfärbt war. Er wußte jetzt, wo Madame Oudry gestorben war. Nur den Grund kannte er noch nicht. Plötzlich bereute er seinen Entschluß, sich an der Suche nach Marats versteckten Schätzen beteiligt zu haben. Irgend etwas Drohendes, Unheimliches beherrschte dieses Schloß, und das Skelett, das hinter ihm stand, trug auch nicht gerade zur Beruhigung seiner Nerven bei.

Eine fette Ratte huschte durch die Gitterstäbe und verschwand in der Dunkelheit.

Gascard kletterte über das Gitter hinweg und setzte seinen Weg fort. Nachdem er so weit gekommen war, würde er nicht eher umkehren, bis seine Neugierde befriedigt war. Man hatte eine Menge Arbeit in diese Gewölbe gesteckt. Aber wozu? Was sollte dies Fallgatter bedeuten? Und warum wurde Madame Oudry entführt und hier unten getötet?

Er befand sich jetzt in einem anderen Gewölbe, dachte weder an eine bestimmte Richtung noch eine bestimmte Gefahr. Und so wäre er fast ins Leere getreten, wenn ihn nicht eine jähe Angst gebremst hätte. Er mußte sich gewaltig anstrengen, bis er das Gleichgewicht wiedergefunden und beide Füße auf fester Erde hatte.

Gascard atmete rasch und tief, während er seine Fackel über den Abgrund hielt. Er wußte sofort, was sich dort unten in dem schlammigen Wasser tummelte. Krokodile, die ihn mit ihren starren Reptilienaugen anglotzten und mit den Schwänzen das Wasser peitschten. Und er sah auch die Kleider, die in der trüben Brühe herumtrieben. Das war alles, was von Paul Plessie noch übriggeblieben war.

Das Blut wich aus seinen Wangen und Übelkeit stieg in ihm hoch. Emile richtete sich wieder auf und maß den Abstand von Wand zu Wand. Er war zu groß, als daß man ihn mit einem Sprung überwinden konnte. Und drüben, am Ende des Gewölbes, entdeckte er die Mündung eines neuen Tunnels.

Gascard lehnte sich keuchend an eine Wand und versuchte, den grausigen Anblick der Bestien zu verdrängen. Armer Plessie, dachte er, was für eine schreckliche Art zu sterben…

Plötzlich war er wieder fähig, ganz nüchtern zu denken und bedankte sich im stillen sogar bei den beiden Opfern. Noch war ihm manches rätselhaft, doch er war überzeugt davon, daß er das Geheimnis der Gewölbe gelöst hatte und auch wußte, warum die Witwe und Plessie gestorben waren. Irgendwo auf der anderen Seite des Abgrundes lag der Schatz, den Marat sich zusammen gestohlen hatte.

Emile war jetzt fest entschlossen, tiefer in das Gewölbe vorzudringen. Er mußte nur den Abgrund mit den Krokodilen irgendwie überwinden. Der kalte Schweiß trat ihm auf die Stirn. Angestrengt dachte er nach. Endlich kam ihm eine Idee.

Nach zehn Minuten war seine Brücke fertig. Sie bestand aus den beiden Schlußstangen des Gitters, das Madame Oudry erschlagen hatte. Er bekreuzigte sich und balancierte dann auf den beiden schmalen Schienen über den Abgrund. Ein Gaukler hatte ihm einmal den Trick verraten, wie man auf einem Seil tanzen kann. Er blickte stur geradeaus und verwendete die Fackel als Ausgleichsgewicht. So rückte er Zentimeter um Zentimeter vor, während unter ihm die Krokodile hungrig mit den Kiefern schnappten. Gleichmäßig atmend schob er sich voran, bis er nach einer Ewigkeit mit einem letzten Satz am gegenüberliegenden Ufer landete.

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, ruhte sich einen Moment aus und drang dann in das nächste Gemäuer vor.

Doch schon nach zwanzig Schritten versperrte ihm eine neue Gittertür den Weg. Doch er hatte auch bei den anderen Gewölben Schlitze in den Wänden entdeckt, die vor jeder Gittertür angebracht waren. Auch hier war so ein Schlitz. Er schob seinen Degengriff hinein und drückte ihn nach unten. Dann wartete er ungeduldig, bis das Gitter oben in der Decke verschwand.

Innerhalb der Gruft sank ein Skelett in sich zusammen, als das Werk, das die Tür bediente, sich in Bewegung setzte. Die Erschütterung hatte ihm den Rest gegeben. Gascard bückte sich, um etwas Schimmerndes zwischen den Knochen aufzuheben, als er das erste schwirrende Geräusch über sich hörte. Sofort warf er sich flach auf den Boden.

Wie ein Bienenschwarm flogen die Bolzen von unzähligen Armbrüsten durch das dunkle Gemäuer. Über und neben sich hörte Emile das Aufprallen der Eisenspitzen an der Mauer. Dann hob er im Liegen seine flackernde Fackel.

„Sehr einfallsreich“, murmelte er laut.

Knapp zehn Meter von ihm entfernt, kauerte im dunkelsten Winkel des Gewölbes eine maskierte Gestalt. Sie seufzte erleichtert auf und betrachtete mit glühenden Augen einen eisernen Bolzen, der sie nur knapp verfehlt hatte.

Pierre Saltes betrat – mit einer flammenden Fackel ausgerüstet – das Verlies und bekämpfte sein Verlangen nach menschlicher Gesellschaft. Er sah schon jetzt in jeder dunklen Ecke einen rachedurstigen Roland, der ihn hier verschmachten ließ.

Er verfluchte seinen Jähzorn und seine Unbesonnenheit, die ihn fast zum Mörder gemacht hatten, und drang dann tiefer in die unterirdischen Gewölbe des Schlosses ein. Er wollte nicht wegen eines Verbrechens verfolgt werden. Und die Habsucht, die ihn vorwärtstrieb, um Marats Schätze zu finden, konnte er nur in absoluter Bewegungsfreiheit befriedigen. Im Gefängnis wären alle Kleinodien der Welt für ihn sinnlos gewesen.

Wenn er nur Gascard hätte voll vertrauen können, dachte er mißmutig und senkte dann plötzlich die Fackel. Der Boden bestand aus fest gestampftem Lehm, und trotzdem konnte man an dem verwischten Staub erkennen, daß hier vor kurzem ein Mensch gegangen war.

Plötzlich war seine Angst verschwunden. Wie ein Rausch kam es über ihn. Rasch glitt seine Hand über die Mauer.

Lächelnd stieg er dann durch die Geheimtür in den angrenzenden Tunnel. Wer konnte wohl inzwischen diese Tür entdeckt haben, überlegte er. Roland? Nein, der junge Offizier kam kaum in Frage. Gascard? Das war schon viel wahrscheinlicher. Oder ein Außenstehender? Daran glaubte er nicht. Für ihn war es klar, daß der Mörder von Madame Oudry nur einer aus der Gruppe sein konnte. Der gleiche, der Plessie entführt hatte. Nein – er wollte sich nicht mit den Gründen beschäftigen, warum die kleine Gruppe dezimiert wurde. Ihm war es genug zu wissen, daß nicht er für diese Untaten verantwortlich war.

Er drängte in den Tunnel, der sich vor ihm ausdehnte. Jemand wollte ihm den Schatz streitig machen. Er mußte sich beeilen.

Zum zweiten mal verwendete Gascard seinen Degengriff als Hebel und wartete geduckt darauf, bis sich die Gittertür vor ihm in die gewölbte Decke zurückzog. In seinem Gesicht arbeitete es. Ihm war es unbegreiflich, wie man so umfassende Vorsichtsmaßnahmen hatte treffen können, ohne daß ein Wort davon Paris erreicht hatte. Diese Gewölbe, diese Fallen – dazu hatte man eine große Zahl von Arbeitern gebraucht. Und Arbeiter pflegten zu reden, wenn sie zu tief in den Becher schauten.

Becher! Er erstarrte, während das Gittertor sich über ihm in die Decke hineinschob.

Die Becher im großen Bankettsaal!

Eiskalt lief es ihm den Rücken hinunter. Er sah jetzt ganz deutlich, wie der Architekt dieser Kammern sich seiner Arbeiter entledigt und sein Geheimnis gesichert hatte.

Er rückte langsam vor, eng an die Mauer gepreßt. Mit der Degenspitze gab er dem Wächter der Gruft, dem Skelett in der Mitte, einen Stoß. Er sah zu, wie es knirschend zusammenbrach, und lauschte. Doch nichts passierte.

Dann bewegte er die Fackel hin und her und untersuchte das Gewölbe. Dabei ließ seine Wachsamkeit keinen Augenblick nach. Er hatte inzwischen einen gewaltigen Respekt vor dem Genie bekommen, daß sich die Einrichtungen dieser Menschenfallen ausgedacht hatte. Und er hatte keine Lust, das nächste Opfer dieses teuflischen Genies zu werden.

Gascard zitterte vor Erwartung. Sein Gesicht war eine Mischung aus Habsucht und Ehrfurcht. Dann sah er die drei knöchernen Wachtposten und verbeugte sich spöttisch. „Wie lange hüten Sie hier schon die Schätze des Königs?“ fragte er laut.

Das dumpfe Echo seiner Stimme erheiterte ihn. Mit der Degenspitze klopfte er auf eine Kiste.

„Messieurs“, sagte er zu den drei entfleischten Wächtern, „Ihre Arbeit ist beendet!“

Mit bebenden Händen griff er nach dem Gelenkbolzen, der am Deckel der Truhe befestigt war. Mit einem kräftigen Zug öffnete er ihn, und ein heiß pulsierender Strom jagte durch seinen ganzen Körper. Während der Deckel noch nach hinten glitt, beugte er sich schon mit seiner Fackel über die Truhe, um die Schätze aller Schätze zu schauen.

Doch dann prallte er zurück, das Gesicht vor Entsetzen verzerrt. Auf seinem Kinn sah man die nadelfeinen Einstiche. Er strich mit den Fingerspitzen darüber, und sein Gesicht wurde kreideweiß.

Taumelnd wich er zurück. Er bekämpfte den Drang, davonzurennen und um Hilfe zu rufen. Er wußte, daß jede unbesonnene Bewegung das Gift nur noch schneller durch seinen Körper pumpen würde. Trotzdem brauchte er jetzt jemanden, der ihm half.

Gascard griff mit den Händen in sein Gesicht, das rasch anschwoll. Sein Herz hämmerte jetzt ganz laut. Trotzdem hörte er das zischende und platzende Geräusch aus der Kiste, wo die Schlangen und die Fackel verbrannten.

Und dann hörte er noch etwas. Er zwang seinen Kopf in die Höhe. Eine formlose Masse näherte sich durch den Eingang der Gruft. Bittend hob er einen Arm. Doch dann wirkte das Gift bereits in seinem Gehirn, und er verlor die Gewalt über seinen Körper. Sein Kopf sank zurück, und seine Augen starrten blicklos auf die schreckliche Gestalt, die sich über ihn beugte.

Derie Planchard sah gar nicht sehr tapfer aus, als sie Jacques in den Keller folgte. Die Anstrengungen und Schrecken der letzten Tage hatten deutliche Spuren auf ihrem Gesicht hinterlassen. Selbst ihre sonst so strahlenden Augen waren trübe und mutlos.

„Mir gefällt das nicht, Jacques“, sagte sie leise und hielt sich dicht hinter ihm. „Hätten wir nicht die anderen auch mitnehmen sollen?“

Jacques hielt die Fackel und seinen Degen in den angewinkelten Armen, damit er sich in dem engen Gang besser bewegen konnte. „Nein, vielen Dank. Jemand hat versucht, mich umzubringen. Ich ziehe es vor, nur mit Freunden ein Wagnis zu teilen – also mit dir!“

„Oh!“ hörte er die junge Frau rufen. Ihr Absatz steckte in der weichen Erde.

Jacques hielt seine Fackel hoch und untersuchte die Stelle, wo Derie mit dem Schuh hängengeblieben war. „Ich glaube, wir sind auf der richtigen Spur“, meinte er dann. „Hier ist schon vor uns einer gewesen.“

„Das sieht aus wie ein Verlies“, murmelte Derie, die sich scheu umsah.

„Richtig“, murmelte er. „Vielleicht sollte ich dich lieber wieder nach oben bringen.“

Derie legte ihre Hand auf seinen Schwertarm und spürte die harten Muskeln unter dem dünnen Stoff. „Ich ziehe es ebenfalls vor, in Gesellschaft eines Freundes zu bleiben“, meinte sie lächelnd. „Also werden wir alles teilen müssen, was uns begegnet.“

Sein Gesicht wurde ernst.

„Ich weiß ganz sicher, daß uns kein Abenteuer erwartet. Nur Gefahren. Vielleicht noch Schlimmeres…“

Sie küßte ihn auf den Mund. Er spürte ihre herrlichen Brüste, ihre Finger, die seine Schultern liebkosten. Als sie sich wieder von ihm löste, atmete sie schwer. „Ich habe keine Angst, Jacques“, sagte sie leise. „Ich möchte nur bei dir sein.“

Er lachte bitter. „Mir scheint, wir werden nie Zeit für uns finden, solange wir in diesem Schloß hausen!“

„Geduld, Liebling“, sagte sie zärtlich.

Sie war so schön, so begehrenswert wie keine Frau, die er bisher gekannt hatte. Selbst in dem Schlamm und Modergeruch des Kerkers blieb sie eine strahlende, unwiderstehliche Erscheinung.

„Komm“, sagte er dann und wendete sich ab, um nicht länger ihrem verwirrenden Einfluß ausgesetzt zu sein. „Zum Glück sind Frauen wie du auf dem Schlachtfeld verboten.“

„Vielleicht gehören wir gerade dorthin“, entgegnete sie. „Dann gäbe es keine Kriege mehr, keine Metzeleien. Nur noch Liebe und Frieden.“

„Pst!“ murmelte Jacques und lauschte.

„Ratten“, murmelte Derie zitternd. Sie konnte diese Biester nicht ausstehen.

„Aha“, sagte Jacques, und er deutete mit dem Degen in eine Ecke. „Jedes Schloß und jede Burg haben ihre Geheimtüren. Siehst du das dort?“

Derie blickte in die angegebene Richtung. Plötzlich war vor ihr das knarrende Geräusch einer sich öffnenden Tür. „Wohin …?“

Jacques leuchtete mit seiner Fackel. „Das werden wir bald herausfinden. Geh voran! Aber bleibe sofort hinter der Tür stehen, bis ich dir in den Gang gefolgt bin.“

Sie drängte sich an ihrem tapferen Offizier vorbei. „Ich habe keine Eile“, sagte sie und lachte nervös.

Der Anblick von Paul Plessies Kleidern, die unten im schlammigen Wasser hin – und hergeschleudert wurden, während die langen Kiefer der Bestien nach ihm schnappten, löste in Pierre Saltes weder Mitleid noch Schrecken aus. Sein einziger Wunsch und Gedanke war, die gegenüberliegende Wand des Abgrundes zu erreichen. Plessie hatte ihm nichts bedeutet. Warum sollte er also den Tod dieses Mannes bedauern, wo doch sein eigenes Leben in Gefahr war. Von seiner Habgier angetrieben, überquerte er die schmale Brücke.

Wie der Mann, dessen Spuren er folgte, wußte er jetzt, wie Madame Oudry und Plessie umgekommen waren. Und wie Emile hatte er ebenfalls die grausame Logik erkannt, die sich in diesen Menschenfallen verbarg. Jemand versuchte, den geheimen Schatz von Marat mit diesen tödlichen Fallgruben und Hindernissen zu schützen. Doch im Gegensatz zu Gascard hielt er sich nicht mit Spekulationen auf, die ihn von seinem Ziel abbringen konnten. Er hatte nur den Schatz vor Augen. Die Habgier, die ihn vorwärtstrieb, verlieh ihm eine Tapferkeit, wie er sie noch nie in seinem Leben besessen hatte. In diesem Augenblick hätte er sich sogar zehn bewaffneten Männern gestellt, um sein Ziel zu erreichen.

Als er das Gewölbe betrat, fing er an zu laufen. Sein Degen schabte an den nassen, schleimigen Wänden entlang und schickte ein Echo durch das dicke Gemäuer.

In der nächsten Gruft hob die geheimnisvolle Gestalt im schwarzen Umhang lauschend den Kopf und hörte auf, den leblosen Körper von Gascard mit den Füßen zu treten. Das Kichern erstarb in der Kehle des Mannes. Rasch zog er sich in die dunkelste Ecke des Gewölbes zurück und hüllte sich vollkommen in den schwarzen Stoff, daß nirgendwo die Haut durchschimmern konnte, sobald der Schein einer Fackel auf sie fiel…

Saltes kam atemlos herein gestürzt und stoppte vor Gascards Leiche. Die Augen des Bankiers weiteten sich gierig, als er die Truhe sah, aus der immer noch kleine Flammen züngelten. Er schritt um den Körper seines früheren Komplicen herum und trat rasch an die Lade heran. Mit angewinkeltem Arm sein Gesicht schützend, blickte er hinunter auf den Boden der brennenden Truhe.

Dann ließ er ein irres Gelächter hören und wich zurück. Er berührte mit dem Fuß das kalte Antlitz von Gascard. Sein Lachen riß ab. Er erschauerte, bewegte die Fackel von Wand zu Wand und suchte die Schatten des Gewölbes mit den Augen ab. Er sah nichts. Trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, daß ihn irgend jemand beobachtete.

Furcht nagte in seinen Eingeweiden, als er die nächste Gruft betrat.

Inzwischen hatten Jacques und Derie das Gewölbe mit den Blutspuren betreten. Beide begriffen sofort, was sich an dieser Stelle abgespielt hatte.

„Mir gefällt nicht, was sich hier andeutet“, murmelte Derie. „Diese Gruft und dieses Gitter!“ Sie machte eine Handbewegung, die ihre ganze Umgebung einschloß.

„Mir auch nicht!“

„Was soll das nur bedeuten – eine Falle?“

Roland konnte ihr keine Antwort geben und kletterte über das Gitter hinweg. Dann blickte er sich um, ob seine Begleiterin ihm auch folgen konnte. Er lächelte Derie ermunternd zu. „Wir werden ja sehen, wo dieser Tunnel hinführt.“

„Sei vorsichtig, Jacques“, warnte ihn Derie. „Ich habe ein ganz schlimmes Gefühl.“

Roland blieb plötzlich stehen, den Degen von sich gestreckt. „Bleib, wo du bist, Derie!“

Ihr Herz schlug jetzt schneller. Sie sah den Abgrund, die beiden Eisenstangen, die darüber führten, und Jacques, der in die Tiefe blickte. Sie hörte ein peitschendes Geräusch und schäumendes Wasser. „Was ist denn da unten?“ fragte sie bang.

„Nichts!“ Roland richtete sich wieder auf und schob sie in den Tunnel zurück. „Wir können nicht weitergehen.“

„Du verheimlichst mir etwas!“

„Plessie“, erwiderte er nur knapp und sah ihr in die Augen.

„Tot?“

„Ja.“

„Verstümmelt?“

Sie drängte ihn beiseite, wollte Gewißheit.

Jacques zuckte nur die Achseln und gab ihr den Weg frei, damit sie sich selbst überzeugen konnte. „Krokodile in einer Grube und die Kleider von Paul.“

„Welcher Wahnsinnige hat sich so etwas ausgedacht?“ fragte sie, rührte sich aber nicht von der Stelle.

„Ich garantiere dir, daß ich ihm heimzahlen werde, was er angerichtet hat.“ In seinen Worten lag eine tödliche Entschlossenheit.

Derie streckte sich nach vorn, und Jacques hielt die Fackel über den Abgrund. Sie sah die kalten, bösen Augen, die zu ihr herauf funkelten. „Armer Paul“, flüsterte sie erschüttert.

Roland betrachtete die beiden Eisenstangen über dem Abgrund. „Jemand hielt es für dringend erforderlich, seinen Weg fortzusetzen“, stellte er mit drohendem Unterton fest. „Meinst du, du kannst dich bei mir festhalten, und wir könnten gemeinsam hinüber?“

„Du willst…?“ fragte Derie betroffen.

„Wenn wir die Ursache dieser Grausamkeiten ergründen wollen“, sagte Jacques und deutete in den Abgrund, „müssen wir wohl.“

„Fallen“, murmelte Derie.

„Natürlich sind das Fallen!“ Jacques schwang herum, und seine Degenscheide schlug gegen seine Stiefel. Sofort schnappten unten die Kiefer über dem schwarzen Wasser zusammen. „Denke einmal scharf nach. In dem alten Schloß muß ein Geheimnis verborgen sein. Aber welches?“

Sie senkte den Kopf. „Etwas sehr Wertvolles, Jacques?“

„Zum Beispiel?“ drängte er, während sich bei ihm eine gewisse Vorstellung formte.

„Familienschätze, die hier versteckt wurden, ehe das Schloß der Verwüstung anheimfiel.“

„Möglich“, gestand ihr der Offizier zu. „Aber wenn nun die Revolutionsregierung dieses Schloß zu ihrer Schatzkammer gemacht hätte? Wir wissen doch beide, daß ganz bestimmte, besonders wertvolle Stücke aus dem Kronschatz verschwunden sind. Dinge, die der königlichen Familie gehörten. Man hat die Häuser der Aristokraten, die zum Tode verurteilt wurden, ausgeplündert. Könnte es nicht sein, daß diese Schätze hierher gebracht und versteckt wurden?“

Die Frau wurde plötzlich schneeweiß. „Das bedeutet, daß diese Schätze bewacht werden!“

Jacques schüttelte nachdenklich den Kopf. „Das bezweifle ich. Wenn Wächter im Schlosse wären, hätten wir keine einzige Nacht mehr in Freiheit verbringen können. Nein…“ Er verstummte verwirrt, während er die schrecklichen Ereignisse in einen logischen Zusammenhang zu bringen versuchte.

„Wir müssen es feststellen“, sagte Roland. „Bist du bereit, den Abgrund zu überqueren?“

Derie unterdrückte ihre Angst und nickte.

Er wartete, bis die junge Frau sich fest an seinen Gürtel geklammert hatte. „Los geht es“, sagte er und bewegte sich langsam auf die Schienen zu.

Derie setzte immer gleichzeitig mit ihm ihre Füße auf, die Augen fest auf seine Schultern geheftet. Sie konnte unten die Krokodile hören, die geduldig auf ihre Beute warteten. Nur Herzschläge von dem Ziel entfernt, glitt sie plötzlich mit einem Schuh aus.

„Halte dich an meinem Gürtel!“ rief Jacques instinktiv.

Derie kämpfte gegen ihr Schwindelgefühl an und klammerte sich verzweifelt fest. „Es geht wieder, Jacques“, keuchte sie. „Je schneller wir drüben sind, desto besser.“

Jacques schob die Stiefel vorsichtig über die Eisenstange, bis er wieder festen Boden unter den Sohlen spürte. Deries Hände faßten ihn jetzt um die Taille. Rasch schnellte er sich vom Rand des Abgrundes fort, zog die Frau mit sich.

Jacques lächelte schwach. Derie Planchard hatte die Überquerung gewagt, obwohl sie wußte, daß ein Fehltritt den sicheren Tod bedeutete. Nur wenige Frauen hätten dieses Wagnis auf sich genommen! Derie schien viel größere Kraftreserven zu besitzen, als er vermutet hatte. Sie war eine großartige Frau.

In seiner Nische versteckt, beobachtete der Maskierte, wie Saltes den Griff seines Degens in den Wandschlitz steckte. Er tat das fast mit den gleichen Bewegungen wie vor ihm Emile Gascard. Er lächelte in sich hinein. Seine Opfer schlossen selbst die Türen auf, die zu ihrem Verderben führten.

Während Saltes dem Geräusch der sich hebenden Gittertür nach horchte, bereitete er sich instinktiv auf eine Falle vor. Die Gefahren, die in jeder dieser Grüfte steckten, hatten sich ihm unauslöschlich ins Gedächtnis eingegraben. Ein Grill an der Decke, eine Reptiliengrube, tödliche Armbrustbolzen, eine Kiste mit Giftschlangen – was kam als nächstes? Nur die Unvorsichtigen wurden gefangen. Nicht er, der schlaueste Bankier von Paris.

Er belächelte mitleidig den Wächter, der – wie in jedem Gewölbe – auch hier mit bleichen Knochen sinnlose Wache hielt. Direkt vor ihm befand sich der Ausgang. Er mündete in einen anderen Tunnel. Hier war also eine Falle aufgestellt.

Sein Blick huschte über den Boden, an den Mauern hinauf, und dann an die Decke.

Seine Kühnheit verwandelte sich plötzlich in Schrecken. Über ihm verbrannten Stricke. Ein unheimliches Rollen und Poltern war zu hören. Er grub die Absätze in den Boden, warf sich dem Ausgang entgegen.

Zu spät!

Wie eine Lawine prasselten jetzt die Steine von oben herunter. Sie hatten sich aus ihrer Verzahnung gelöst, als die Seile, die sie an der Decke festhielten, durch geschmort waren.

Saltes kämpfte um seine Freiheit. Über den Steinen, die auf ihn herunterpolterten, hörte er ein teuflisches Gelächter. Mit blutüberströmtem Gesicht blickte er zum Eingang der Gruft und sah die Gestalt des Vermummten.

Das Gelächter wurde immer lauter, und die fallenden Steine begruben Saltes unter sich.

„Jacques!“

„Still!“ Roland legte den Kopf zur Seite und lauschte dem Poltern, das ganz aus der Nähe kam. Seine Degenspitze zuckte in die Dunkelheit hinein, eine ohnmächtige Geste, einen unsichtbaren Gegner bedrohend.

„Das… das…“ Derie zitterte, von namenloser Angst gepackt.

Roland hatte auch das Gelächter gehört. Seine Nackenhaare sträubten sich.

„Was kann das sein?“ fragte Derie ihn flüsternd.

„Vielleicht eine neue Falle…“

Jacques dachte an Saltes, der sich ständig von der Gruppe abgesondert hatte. „Ein neuer Mord?“ Er schluckte heftig und bewegte sich nach vorn. „Wenn wir uns beeilen, können wir vielleicht…“

Derie raffte ihre Röcke hoch und folgte ihm wortlos.

Der Staub hatte sich wieder gelegt. Ein Arm ragte aus den Trümmern heraus, die nun den Boden der Gruft bedeckten. Vorsichtig turnte die dunkle Gestalt über die lockeren, doch ziemlich kompakten Steine, die jetzt einen Berg von gut einem Meter bildeten. Mit der Schuhspitze stieß der Mann gegen den nackten Arm.

Plötzlich zuckte er zusammen und neigte lauschend den Kopf zur Seite. Schon sah er das Licht der Fackel auf den nassen Wänden, hörte die raschen Schritte im kurzen Tunnel. Jemand kam im Laufschritt hierher.

Rasch kletterte der Maskierte zurück und versteckte sich im nächsten Tunneleingang.

Mit gezücktem Degen starrte Jacques in das Gewölbe. „Einsturz“, sagte er keuchend.

Derie Planchard blieb jetzt neben ihm stehen und ließ ihre Röcke fallen. „Der Arm!“ flüsterte sie und deutete mit ausgestreckter Hand nach vorn. Übelkeit stieg in ihr hoch.

Vorsichtig stiegen sie über das Geröll.

Roland ließ sich auf die Knie nieder und rollte ein paar Steine beiseite. Seine Augen wurden schmal. Er hatte den Ärmel und den Schulteransatz gesehen. Kein Zweifel, daß hier die Leiche des Bankiers lag. „Pierre Saltes“, sagte er und bekreuzigte sich.

„Der Bankier?“ fragte Derie halblaut und wich ein paar Schritte zurück.

„Ja!“

Ein leises Geräusch von der Seite. Derie drehte sich dem Eingang des Tunnels zu, eine Frage auf den Lippen. Doch ehe sie einen Laut herausbringen konnte, löste sich etwas aus dem Schatten des Tunnels. Eine Gestalt in Schwarz, wie ein drohendes Ungeheuer. Mit geweiteten Augen wich Derie einen Schritt zurück. Angst lähmte ihre Sinne und ihren Verstand.

Das Gepolter der Steine und das Klappern der Stiefelsohlen schreckte Roland hoch. Er schnellte herum und sah gerade noch, wie Derie zusammenbrach, von der Klinge eines Degens an der Schläfe getroffen. Ohnmächtig sank sie auf den Steinen zusammen.

Jacques ließ jede Vorsicht beiseite, nahm seinen Degen auf und warf sich nach vorn. Er glitt auf den schrägen, lockeren Steinen aus.

Im gleichen Moment senkte die Gestalt ihren Degen und zielte mit der Spitze auf die linke Brust des Mädchens.

„Nein… nein!“ keuchte Roland, ließ die Waffe fallen und hob beide Hände über den Kopf. Sein Gesicht verriet Angst und Sorge um Derie, während in seinen Augen der Abscheu brannte. Die Haltung des Maskierten ließ tödliche Entschlossenheit ahnen und ihn um Deries Leben fürchten.

Den Degen auf das Herz seines Opfers gerichtet, stieß der Unheimliche ein dämonisches Gelächter aus.

„Was wollen Sie von uns?“ fragte Jacques mit gepreßter Stimme, um Zeit zu gewinnen und den Gegner abzuschätzen.

Im gleichen Moment bewegte sich Derie Planchard wieder und ließ einen leisen Seufzer hören. Sie öffnete die Augen und stemmte die Hände gegen die harten Steine.

Der Offizier spannte alle Muskeln an. Die Aufmerksamkeit des schrecklichen Fremden war jetzt ganz auf das Mädchen konzentriert. Wenn ich ihn doch nur einen Moment lang ablenken könnte, dachte Roland fieberhaft.

Die Gestalt beugte sich leicht nach vorn, den Schwertarm etwas zurückgezogen, aber immer noch auf das Herz des Mädchens zielend.

„Was? Oh, mein Kopf!“ Derie versuchte sich aufzusetzen. Als sie den Mann über sich bemerkte, brach plötzlich ein entsetzter Schrei aus ihr heraus. Gleichzeitig warf sie sich nach hinten, rollte fort von dieser gräßlichen Erscheinung.

Gleichzeitig bückte sich Roland blitzschnell, hob seinen Degen auf und rief: „Rasch – Derie! Hierher zu mir!“

Jacques’ Stimme trieb sie zu noch größerer Eile an. Rollend und schreiend flüchtete sie vor der schwarzen Gestalt über das Geröll und legte damit größeren Zwischenraum zwischen sich und die tödliche Gefahr.

„Das Gesicht – sein Gesicht…!“ stöhnte Derie.

Der Vermummte hatte sich von seiner momentanen Überraschung erholt und sprang jetzt nach vorn. Sein Degen schnellte vor und verfehlte das Mädchen nur um wenige Zentimeter. Dann bewies er seine bemerkenswerte Behendigkeit und überlegene Fechtkunst, als im gleichen Moment sein Degen zur Seite schwang und Jacques’ Ausfall parierte. Hinter ihm verschoben sich die Steine und drückten den Arm des toten Bankiers in eine andere Richtung. Er deutete jetzt anklagend auf den Ausgang der Gruft.

Jacques wartete mit dem nächsten Angriff, bis er sicher war, daß Derie sich hinter ihn geflüchtet hatte. Er sah sich schnell um, und tiefes Mitgefühl ergriff ihn. Sie kauerte hinter ihm, das Kinn auf die zitternden Hände gestützt, den Blick ins Leere gerichtet, die Lippen in stammelnder, lautloser Bewegung.

Ein leiser Fluch brachte den Offizier wieder zur Besinnung. Er konzentrierte sich jetzt ganz auf den unheimlichen Fremden. Er sah, wie er stolperte und sich wieder fing, ehe Jacques einen Stich anbringen konnte. Wie eine Schlange, die blitzschnell zustößt, hatte der Gegner im schwarzen Umhang seine Ausfallstellung wieder eingenommen.

Derie Planchard schluchzte hemmungslos.

Jacques Roland erblaßte bis unter die Haarwurzeln, als der breitkrempige Hut des Mannes zu Boden fiel.

Man sah die blaurot vernarbte Haut zwischen den wenigen Haarbüscheln, die noch auf dem Schädel wuchsen. Unzählige Narben bedeckten die Stirn. Ein Auge blitzte tückisch auf, während die andere Augenhöhle leer war. Die Wangen waren verschorft, und das fehlende linke Ohr gaben diesem schrecklichen Gesicht ein eigenartig verzerrtes, schiefes Aussehen, das noch durch den leicht verschobenen Kiefer betont wurde.

Roland hatte als Offizier schon viele verstümmelte Männer gesehen, aber noch nie ein so schrecklich zugerichtetes Gesicht bei einem lebenden Menschen. Die Verwüstung und Entstellung war derart, daß Jacques sich gar nicht vorstellen konnte, wieso der Mann noch lebte.

Jacques fing sich wieder und hielt das Ungeheuer in Schach. Nachdem er den ersten Schock überwunden hatte, ergriff ihn fast Mitleid mit diesem Entstellten. Er hatte oft die Soldaten bedauert, die man mit einem Bein oder Arm aus der Schlacht getragen hatte. Doch das da… er holte tief Luft, verdrängte das gräßliche Bild dieses Mannes aus seinem Bewußtsein und zwang sich zu einer einfachen Frage: „Warum?“

Das schreckliche Wesen öffnete den Mund und zeigte viele Lücken, wo früher einmal Zähne gewesen waren. „Warum was?“ fragte eine barsche, unheimliche Stimme.

„Warum die Morde, diese tödlichen Fallen, das Leben hier allein auf dem Schloß?“

„Es gehört mir!“ rief der Mann mit irrer Stimme und schüttelte erregt den Degen. „Meine Idee, mein Plan. Meine Schätze!“ Die Stimme wurde zu einem schrecklichen Kichern.

Derie Planchard schien ihre Fassung wiederzufinden. Ihre Hand ruhte jetzt leicht auf Rolands linker Schulter. Er verstand sehr schnell, was der Druck ihrer Hand ihm mitteilen wollte. Er streckte den Arm so zur Seite, daß das Licht ihr nicht direkt in die Augen fiel und sie blendete.

„Ist es so gut, Liebling?“ fragte Jacques.

„Ja! Es war nur ein Schock, aber jetzt ist es vorbei.“ Ihre Hand gab ihn frei.

Roland konzentrierte sich jetzt ganz auf den Entstellten. Derie konnte wieder normal denken und reagieren, doch vor ihm stand ein Wahnsinniger, den er im Auge behalten mußte. Ein blutdürstiges, mordgieriges, besessenes Wesen, das nicht mehr zu retten oder zu bekehren war, aber gefährlich werden konnte, weil es keiner Logik mehr zugänglich war.

„Ich habe Robespierre und Marat geraten, die Kirchen und Paläste zu plündern und alles im Namen Frankreichs zu beschlagnahmen. Auch sie waren habgierig. Sie halfen mir, die Fallen auszudenken, und stellten mir die Arbeitskräfte für den Bau dieser Grüfte zur Verfügung. Sie ließen sie dann umbringen – wie sie auch jeden hingerichtet haben, der beim Plündern dabei war.“

Roland erschauerte, während die Gestalt in ihrer Erzählung fortfuhr. Das hörte sich an wie ein blutiges, grausames Märchen, von einer alten Frau erzählt, die ihre Enkelkinder einschüchtern wollte.

Das Wesen schluchzte bitter und berührte mit der Schwerthand den Schädel. Es öffnete seinen Umhang und zeigte den linken Arm, der kraftlos an der Schulter baumelte. „Ich wollte den Schatz stehlen, als die Revolution zu Ende ging; aber Marat wurde umgebracht und Robespierre verlor seinen Einfluß. Der Schatz war mir in den Schoß gefallen – mir!“ Die Gestalt rückte einen Schritt zur Seite. „Doch dann…“

Deries Mitleid verwandelte sich wieder in Angst, als dieser Mann kichernd den Arm des erschlagenen Bankiers mit dem Fuß zur Seite schleuderte.

„Es gehört mir – alles mir!“ Er lächelte – ein gräßlicher Anblick. „Ich wünschte nur, ich wüßte noch, wie die Fallen funktionieren. Sie haben mich geschlagen – verstehst du?“ Seine Schwerthand glitt wieder nach oben und deutete auf sein Gesicht.

„Sie?“ fragte Jacques, bereit zum Ausfall.

„Abschaum“, erwiderte das Wesen. „Verängstigte kleine Leute, die nicht ahnten, daß sie Marcel Fournier angriffen, ein Mitglied des Wohlfahrtsausschusses!“

„Fournier“, wiederholte Roland und atmete schwer, „Fournier!“

Derie wiederholte flüsternd: „Marcel Fournier – der Teufel von Paris!“

Fournier hatte sie verstanden und bewegte den Degen, als wolle er sich verneigen. „Mademoiselle besitzt ein gutes Gedächtnis“, sagte er mit seiner rauen Stimme.

Roland war jetzt für eine Entscheidung mit der Waffe. Er rückte vor, den Degen kampfbereit und versuchte, den Gegner zu einer Unachtsamkeit herauszufordern: „Nicht wie Sie, Monsieur“, höhnte Jacques. „Der Schatz ist für Sie verloren, wenn Sie keine Opfer finden, die für Sie in diese höllischen Fallen laufen. Habe ich recht?“

Derie Planchard griff jetzt mit dem Arm nach vorn und gab Jacques ein Zeichen. „Ich werde die Fackel für dich halten“, sagte sie. „Damit du dich freier bewegen kannst.“

„Danke!“ Roland ließ den Griff der Fackel los. Sein Gesicht war gesammelt, höflich, lächelnd. Obwohl seine Uniform verschmutzt war, als käme er eben aus einem Gefecht, war er doch Zoll für Zoll des Königs Gardeoffizier. Ein Offizier ohne Truppe! Mit scharfer Zunge forderte er den ehemaligen Diktator heraus: „Ist das wirklich der große Marcel Fournier? Schauen Sie sich doch an! Die Karikatur eines Menschen. Haben Sie schon einmal Ihr Gesicht betrachtet? Haben Sie schon versucht, eine schöne Frau anzusprechen und gesehen, wie sie schaudernd die Augen schließt? Wie sie sich windet und entsetzt aufschreit, Monsieur?“

Fourniers Gesicht verzog sich zu einer noch viel schrecklicheren Grimasse. „Zum Teufel mit Ihnen!“ rief er schrill. „Ich hätte Sie gleich töten sollen.“

Roland rückte jetzt mit unbarmherziger Entschlossenheit vor. Es machte ihm wirklich kein Vergnügen, zu töten; aber er mußte es tun, wenn er seine Schützlinge, die noch übriggeblieben waren, vor weiteren Mordanschlägen bewahren wollte. Dieser Mann hatte längst seine Verbrechen gebüßt, die er im Namen Frankreichs begangen hatte. Doch Jacques hatte auch eingesehen, daß Fournier niemals freiwillig die Suche nach dem Schatz aufgeben würde, den er und seine ruchlosen Komplicen zusammengeraubt hatten.

Fournier zog sich jetzt in den Tunnel zurück, der diese Gruft mit dem Gewölbe verband, in dem Gascard seinen Tod gefunden hatte.

„Wie weit können Sie sich zurückziehen?“ fragte Roland.

„Wie weit wagen Sie mir zu folgen?“ fragte das einäugige Monster.

Es lagen jetzt nur noch wenige Meter zwischen den beiden Duellanten, und als Roland noch einen Schritt vorrückte, attackierte Fournier. Sein Degen zuckte blitzschnell nach vorn, drang durch den Stoff der Uniformjacke, verletzte den Offizier an der Schulter. Jacques taumelte nach hinten, warf einen raschen Blick auf die Wunde. Blut färbte den Stoff rot. Er schien nun eine leichte Beute für den wahnsinnigen Mörder zu sein. Fournier fluchte und machte einen neuen Ausfall.

Jacques parierte grinsend die Attacke. „Nicht so rasch, Monsieur“, höhnte er und machte einen Gegenangriff. „Wollen wir wetten, wer von uns beiden länger leben wird?“

Derie bewegte sich so, daß ihr Geliebter seinen Gegner gut sehen konnte. Aber sie wußte auch, daß sie damit, ohne es zu wollen, Fournier am meisten half. Denn Jacques Körper hob sich jetzt als schwarze Silhouette vor einem weißen Hintergrund ab. Fournier hingegen, der einen schwarzen Umhang trug, verschmolz mit dem Schatten der Gruft.

Trotzdem zog sich der Mörder Schritt für Schritt zurück.

Jacques spürte, wie der Schmerz in seiner Schulter zunahm. Er verlor immer noch Blut und wußte, daß er diesen Kampf nur eine Zeitlang durchstehen konnte. Er mußte den anderen in ein Gewölbe treiben, in dem er mehr Bewegungsfreiheit für seine Attacken hatte.

„Alez!“ rief Roland triumphierend, während sein Degen zuckte und vollendet parierte. Fournier wich jetzt in die Gruft zurück, in der die Kiste mit den Schlangen noch immer schwelte. „Folge ihm, Derie, damit ich ihn besser sehen kann!“

Sie gehorchte und bewegte sich wie ein Schiedsrichter neben und hinter den Kämpfenden. Ihr Instinkt drängte sie, diesem Scheusal die Fackel ins Gesicht zu werfen. Doch eine Beobachtung hielt sie davon ab. Fournier hatte keine Fackel bei sich gehabt, nicht einmal eine Kerze; und trotzdem hatte er sich mit nur einem Auge fast mühelos in den Gewölben bewegt. Wahrscheinlich kannte er diese unterirdische Anlage so gut, daß er sich auch ohne Licht zurechtfand.

Die Klingen prallten aufeinander. Wie zwei Ballettmeister tänzelten die beiden Fechter um die schwelende Truhe herum. Fournier schob ein paar Gebeine mit dem Fuß beiseite und versuchte mit einem Ausfall, seinen Gegner in eine Ecke des Gewölbes zu treiben.

Derie zitterte, als Fourniers Klinge pfeifend durch die Luft schnitt. Sie betete still für Jacques. Seine Schulter blutete immer schlimmer.

„Wie viel kostet bei Ihnen eine Krone, Monsieur?“ höhnte Jacques und sprang über Gascards Leiche hinweg.

„So viel“, erwiderte Fournier knurrend. Sein Degen prallte von Rolands Handschutz ab und streifte den Gürtel des Offiziers. Von diesem kleinen Vorteil ermutigt, zwang der Revolutionär seinen Gegner zum Rückzug.

„Paß auf, Jacques“, rief Derie und stürzte nach vorn – fast in die Reichweite von Fourniers sausender Klinge.

„Aus dem Weg, Liebling!“

Nur unwillig gab sie nach, sah vielleicht zum zwanzigsten mal, wie sich das Blatt wendete. Jetzt mußte sich Fournier wieder verteidigen, eine Reihe von meisterhaften Attacken abwehren und Jacques die Initiative überlassen. Langsam umkreisten sie die Truhe, durchquerten fechtend die Gruft, bis sie wieder im Verbindungstunnel waren.

„Ah!“ schnaubte Jacques zufrieden. Die Schwäche, die ihn einen Moment lang überfallen hatte, verflog wieder. Jetzt hatte er seinen Gegner endlich, wo er ihn haben wollte. Unerbittlich nützte er seinen Vorteil aus. Er durfte dem anderen keine Chance mehr einräumen, sondern mußte seine ganze Kraft in diesen letzten Angriff legen, um Fournier in die Richtung zu treiben, in der er den Ausgang wußte. „Folge mir!“ rief er Derie keuchend zu.

Sie hielt die Fackel so, daß Jacques bei seinen Paraden nicht gehindert wurde und trotzdem seinen Gegner möglichst gut sehen konnte. Das dauernde Blitzen und Schwirren der Klingen machte sie ganz konfus. Sie verstand nicht, warum ihr Geliebter seinen Gegner nun wieder in die Gruft hineintrieb, wo Saltes umgekommen war. Aber sie gehorchte ihm blindlings, verwirrt von den sprühenden Reflexen auf dem zuckenden Stahl.

Das Klappern von Knochen begleitete den Kampf der beiden Fechter und war nur für Derie Planchard vernehmbar. Der letzte, entfleischte Wachtposten war nicht nur eine bange Sekunde des Schreckens für sie. Er bedeutete auch das Ende von Fourniers Rückzug.

Lachend hielt Roland jetzt seinen Gegner im Schach. Seine Degenspitze fintete, den Gegner verhöhnend. Bis jetzt hatte er die Deckung Fourniers nicht durchbrechen und einen entscheidenden Stich anbringen können. Doch auch Fournier hatte seinen ersten Erfolg nicht wiederholen können.

Er parierte den geraden Stoß des Offiziers und berührte dabei mit den Knöcheln die Gewölbewand. Er warf kurz einen Blick nach unten.

Weiße Knochen bedeckten hier den Boden des Gewölbes. An einer Stelle formten sie, als hätte man sie absichtlich so kunstvoll verstreut, eine große Sechs.

Fournier kicherte. Die Erinnerung an die Ereignisse, die dem Angriff in der schmutzigen Gasse vorausgegangen waren, hafteten nur noch bruchstückhaft in seinem Gedächtnis. Aber er wußte genau, wie viele Grüfte er bisher bereits geöffnet hatte. Die Gittertür hinter seinem Rücken schützte also die sechste Gruft. Die vorletzte. Wenn er sie ohne Schaden durchqueren konnte, waren Frankreichs Schätze endlich wieder für ihn erreichbar.

„Wollen Sie nicht Ihr Glück versuchen, Monsieur?“

Fournier erwachte aus seinen Gedanken. Sein Auge blickte rasch hinüber zur Wand, wo Roland gerade stand. Und jetzt fiel es ihm plötzlich wieder ein. Sein Arm schoß vor, seine Klinge schnitt pfeifend durch die Luft. Ein Schritt vorwärts, ein Schritt zurück. Die Klingen schlugen aufeinander. In diesem engen Raum war das Echo der Schläge unglaublich laut. Keiner der beiden Männer wich auch nur einen Zentimeter von seiner Position zurück.

„Ich brauche mehr Platz für meine Paraden!“ rief Jacques der jungen Frau zu, als er einen verzweifelten Ausfall seines Gegners abwehrte. „Stecke die Fackel irgendwo in die Wand!“

Derie wagte nicht zu antworten. Sie sah, daß beide Fechter erschöpft waren. Ihre Arme bewegten sich nicht mehr so schnell wie am Anfang, und ihre Atemzüge kamen laut und rasselnd. Sie tastete die Wand nach einer Vertiefung oder Nische ab. Dann fand sie einen Schlitz im Mauerwerk. Doch er war viel zu eng, als daß sie den Griff der Fackel hineinzwängen konnte. Sie beugte sich zum Boden hinunter, hob einen scharfkantigen Stein auf und schnitzte ein paar Späne vom Holzgriff.

„Kannst du denn keine passende Stelle finden?“ fragte Jacques keuchend.

„Doch – aber ich muß erst den Griff zu schnitzen!“

„Beeile dich – beeile dich!“

Das Mädchen wendete seine ganze Kraft auf, um die Fackel in den Schlitz hineinzuzwängen. Um zu verhindern, daß sie vielleicht doch noch herausfallen könnte, klemmte sie einen Stein unter den Griff.

Fournier stieß einen lauten Schrei aus.

Roland gab nur einen knurrenden Laut von sich.

Derie Planchard beobachtete mit großen Augen, wie die Gittertür hinter Fournier langsam hinauf in die Decke des Gewölbes glitt.

„Nein!“ schrie Fournier und warf sich verzweifelt nach vorn, direkt in den Degen von Jacques Roland hinein. Nur eine blitzschnelle Terz rettete ihn und brachte die Männer mit gekreuzten Klingen in den Clinch. Jeder versuchte jetzt, die Oberhand zu gewinnen. Brust an Brust stemmten sich die beiden Gegner gegeneinander. Für das Mädchen war dieser Kampf ein Symbol für Frankreichs Dilemma. Auf der einen Seite der blutdürstige, habgierige Reaktionär, der Jacques nach dem Leben trachtete, um an den Schatz zu gelangen, auf der anderen ein junger Mann der Aristokratie, der in einer korrupten Welt aufgewachsen war, in der Luxus wichtiger schien als Brot für alle. Ein bisher noch unverderbter Mann, ein Idealist, der eine Veränderung der politischen Verhältnisse wünschte, aber nicht um den Preis der Gewalt und des hemmungslosen Blutvergießens.

Roland nahm noch einmal die ihm verbliebene Kraft zusammen, drückte die rechte Hand gegen die Brust des Gegners und stieß ihn zurück. Die beiden Klingen lösten sich mit einem sirrenden Geräusch.

Fluchend taumelte Fournier nach hinten. Sein Umhang verfing sich in der Degenspitze. Sein linker Fuß blieb im Saum hängen.

Sofort eilte Jacques zu dem Schlitz im Mauerwerk, schob den Griff seines Degens in den Mechanismus und drückte ihn nach unten. Das Fallgitter setzte sich wieder in Bewegung und glitt weiter nach oben.

Fournier lag jetzt auf den Knien. Er hörte das knarrende, metallische Geräusch über sich. Wieder kehrte ein Teil seiner Erinnerung zurück.

Er starrte Jacques mit seinem einen Auge an, und ein schreckliches Gelächter brach aus ihm hervor. Doch dann erlosch die Erinnerung wieder. Fournier sprang fluchend auf. Er mußte sich gegen die Kraft wehren, die ihn hier hineintreiben wollte.

Jacques lächelte mit blassen Lippen, während er den anderen nicht aus den Augen ließ. „Ich muß ihn in die Gruft jagen“, flüsterte er Derie zu. „Er soll in einer seiner eigenen Fallen sterben!“

Derie zitterte am ganzen Körper. Der Tod im fairen Zweikampf war lange nicht so schrecklich wie der durch eine unbekannte, geheimnisvolle Kraft hervorgerufene. Sie dachte an Madame Oudrys Tod, sah wieder den Abgrund mit Plessies Kleidern, die vom Gift entstellte Leiche Gascards. Und Saltes, der unter den Steinen hinter ihr begraben lag. Was für ein schreckliches Ende lauerte jetzt auf Fournier? Nur eine kleine Hoffnung hatte sie noch. In einer Gruft hatte die Falle versagt. Vielleicht würde auch Fournier sich retten können wie der Unbekannte, der die tödlichen Geschosse der Armbrüste erfolgreich abgewehrt hatte.

Ein Geräusch hinter ihrem Rücken schreckte das Mädchen auf. Sie bewegte die Fackel im Kreis und hielt den Atem an. „Jacques – sieh doch!“

Fournier richtete sich wieder auf, befreite den Degen aus seinem Umhang und knurrte leise. Er schien die Geräusche im Gewölbe gar nicht zu beachten, sondern ging sofort wieder zur Attacke über. Roland blickte sich rasch um. Seine Siegesgewißheit war verfrüht gewesen. Im Hinterhalt schien eine neue Gefahr auf sie zu lauern. Roland nahm eine Stellung ein, mit der er Derie gegen zwei Klingen verteidigen konnte.

Yvette Picot sah sich in der großen Banketthalle um und versuchte sich vorzustellen, wie es hier ausgesehen hatte, als die rechtmäßigen Eigentümer noch gelebt hatten. Sie sah im Geiste die gedeckte Tafel, das kostbare Porzellan, die teuren Gobelins an den Wänden. Auf den Galerien standen die Fahnen, heroische Erinnerungen an vergangene Schlachten und treue Dienste der Ahnen im Gefolge des Königs. Ein großes Feuer loderte im Kamin, und das Bellen der Hunde und Jauchzen der Kinder erfüllte die Gänge und Korridore.

Ihr Blick glitt über die kahlen Wände, die zersplitterten Fenster, das modernde Schnitzwerk der Täfelung. Auch sie empfand diesen Verfall als eine Schande. Sie hatte keine Illusionen, was ihren sozialen Status betraf. Auch in ihren kühnsten Träumen konnte sie nicht mehr erwarten, als die Stellung einer Bauersfrau oder vielleicht eine eigene Wohnung in den ärmlichen Vierteln von Paris. Diejenigen Männer, die sie vielleicht zur Frau nehmen würden, besaßen bestimmt nicht ein solches Vermögen, das ihr ein Leben als Schloßherrin bescheren würde.

Sie liebte schöne, teure Sachen und hatte sich oft gewünscht, nur einen Abend lang ein Kleid tragen zu können, von denen Derie Planchard ein halbes Dutzend in ihrem Gepäck hatte.

Sie blickte Camille Plessie von der Seite an und fragte: „Glauben Sie, daß jemand etwas dagegen hat, wenn ich mir Madame Oudrys Kleider nehme, Madame?“

Camille hörte die Stimme des Mädchens neben sich und erwachte aus ihren trüben Gedanken. „Was meinst du?“ fragte sie zerstreut.

„Madame Oudry ist tot“, sagte Yvette mit kühler Stimme. „Es wäre doch eine Verschwendung, wenn man ihre Kleider hier im Schloß zurückließe.“

„Du kleine Diebin!“ fuhr Camille Yvette giftig an. „Ihr werdet euch doch nie ändern! Immer nur darauf aus, uns zu bestehlen, eure schmutzigen Hände in unsere Taschen zu stecken!“

Tränen schimmerten in Yvettes Augen. Sie senkte den Kopf und verschränkte die Hände im Schoß, damit man ihr die Enttäuschung und Erbitterung nicht ansah.

Camille ging inzwischen vor dem langen Tisch auf und ab. Sie betrachtete das Mädchen, erwartete Feindseligkeit, Haß und Auflehnung. Doch als sie sah, wie verstört das Mädchen war, wurde ihr Herz plötzlich weich. Sie trat auf Yvette zu. „Es tut mir leid, Yvette – verzeih mir.“

Ein kleines Lächeln huschte über das Gesicht des Mädchens. „Ich kann Sie verstehen, Madame. Sie leiden sehr…“

„Ich habe dich verletzt, nicht wahr?“

Yvette nickte und wich Camilles Blick aus.

„Warum willst du denn unbedingt die Kleider von Madame Oudry haben?“

„Ich habe mir überlegt, daß ich sie vielleicht ändern könnte, damit sie mir passen.“ Yvettes Wangen wurden rot. „Ich habe noch nie in meinem Leben ein hübsches Kleid gehabt.“

Camille gab ihrer mitleidigen Regung nach. „Ich habe nichts dagegen, Yvette. Ich wüßte nicht, wem das schaden sollte.“ Doch sie schränkte sofort ein, als Yvette erfreut aufsprang: „Aber warte noch damit, bis Monsieur Roland zurückkommt. Ich glaube, daß er darüber entscheiden sollte.“

Sofort glitt ein Schatten über Yvettes Gesicht. „Aber wo steckt denn Monsieur?“

Camille zuckte die Achseln. Ihre weiche Regung war bereits vorüber. „Was weiß denn ich?“ erwiderte sie bissig. Und arrogant wie immer rauschte sie davon, um ihren Mißmut zu pflegen.

Henri Martineau hatte schon immer Müßiggang und Trägheit gehaßt. Es lag ihm nicht, Frauen, die sich ängstigten und sorgten, zu betreuen. An diese Aufgabe war er nicht gewöhnt. Deshalb beschloß er nach einer schicklichen Pause, sich zu entfernen und den anderen Männern anzuschließen.

Als er die Banketthalle verließ, war er keineswegs darauf vorbereitet, das ganze Schloß absuchen zu müssen. Erst als er in den oberen Gemächern niemanden entdeckte, drang er auch in den Keller vor.

Wie Saltes und Roland vor ihm, fand auch er den geheimen Zugang zu den Gewölben im Verlies des Schlosses. Doch er wurde nicht von dem Motiv angetrieben, dort unten einen Schatz zu suchen. Er wollte nur wieder Gesellschaft haben, sich mit seinen Freunden unterhalten und den Streifzug durch das Schloß beenden.

Die Todesfallen, die Fournier in den Gewölben aufgebaut hatte, schreckten Martineau nicht. Für ihn war der Tod ein Freund. Henri besaß zwar eine lebhafte Einbildungskraft, doch er selbst hielt sich an die nüchterne Welt der Tatsachen. Er kannte nur Pflichten und eine Verachtung für jene Menschen, die er bisher bedienen mußte.

So schritt er von Gruft zu Gruft, immer auf der Spur seines Herrn, bis er im vorletzten Tunnel das Klirren der Degenklingen hörte. Bis jetzt ahnte Martineau noch nichts von der Existenz Marcel Fourniers. Aber er hatte Gascards Leiche gesehen, auch seinen toten Herrn und vermutete, daß Roland dort vor ihm gegen einen Gegner kämpfte, der nicht zu ihrer Gruppe gehörte.

So löschte er seine Fackel aus, ging langsam durch den dunklen Tunnel und bog um eine Ecke…

„Henri!“ rief Jacques.

Derie Planchard legte eine Hand auf ihre Brust und versuchte, den hämmernden Schlag ihres Herzens zu dämpfen.

Fournier verzog sein scheußliches Gesicht zu einer teuflischen Fratze. Seine Degenspitze vibrierte. Noch zögerte er, wußte nicht, wie er sich verhalten sollte.

Befriedigt, daß der Mann, der sich in seinem Rücken dem Kampfplatz genähert hatte, zu seinen Freunden zählte, wendete Jacques seine ganze Aufmerksamkeit erneut seinem Gegner zu. Die kurze Unterbrechung des Duells hatte ihn erfrischt, war aber auch Fournier zugute gekommen. Das Blut rief Jacques bereits über die Hand und tropfte zu Boden. Der Blutverlust schwächte ihn immer mehr. Die Wunde an der Schulter brannte. Bald würde er das Gleichgewicht verlieren, das für einen Fechter entscheidend war. Im stillen wunderte er sich, wie Fournier mit seinem unbrauchbaren linken Arm so ausgezeichnet fechten konnte.

„Zurück, Monsieur, zurück!“ schrie Jacques, schwang den Degen nach vorn und drang von neuem auf Fournier ein.

Martineau betrachtete die beiden mit verwunderten Augen. Das Gesicht von Rolands Gegner verwirrte ihn. Hinter dieser schrecklichen Maske ahnte er Züge, die ihm bekannt vorkamen. Er beugte sich zu Derie Planchard hinüber und fragte: „Wer ist denn das?“

„Marcel Fournier!“ erwiderte das Mädchen, ihre Augen nicht von Jacques abwendend.

„Ahh!“ Henri nickte bedächtig. „Was tut er hier?“

Derie winkte ungeduldig ab. „Ich werde es Ihnen später erzählen, Henri. Können Sie nichts unternehmen, um Jacques zu helfen?“

Der alte Mann seufzte und strich liebkosend über den Griff einer Pistole in seinem Gürtel. Er betrachtete die Wände und die Decke des Gewölbes. „Ein Schuß könnte die Mauern zum Einsturz bringen“, meinte er.

„Ein Schuß?“ Derie wandte sich um, ihre Miene heiterte sich auf. „Sie besitzen eine Pistole, Monsieur?“

„Ja, Mademoiselle.“

„Geben Sie sie mir, Henri!“ Das Mädchen streckte ihm die Hand entgegen.

„Nein, Mademoiselle“, murmelte Martineau und wich einen Schritt zurück.

„Warum nicht?“ fragte Derie.

Roland parierte einen neuen Stoß von Fournier, konterte meisterhaft und trieb seinen Widersacher in das Gewölbe hinein. Der Schweiß, der ihm von der Stirne rann, blendete ihn fast. Die Schmerzen in seiner Schulter waren kaum mehr zu ertragen.

Henri Martineau drängte sich jetzt an dem Mädchen vorbei, packte die Fackel und riß sie aus dem Schlitz in der Mauer. Als er nur noch einen Schritt von den beiden Kämpfenden entfernt war, blieb er stehen. „Wenn Sie erlauben, Monsieur Roland“, sagte er mit gelassener Stimme.

Jacques fluchte leise. Er hatte kaum Platz für seinen Degen. Und Henri engte seine Bewegungsfreiheit noch mehr ein.

„Das sollte ihm den Rest geben“, sagte der Diener neben ihm, und ehe Roland Henri daran hindern konnte, hatte der alte Mann ihn bereits zur Seite geschoben und sprang nach vorn – die Fackel vorgestreckt wie eine Waffe.

Fournier schrie auf und hielt sofort seinen Schwertarm schützend vor das Gesicht.

Erbarmungslos trieb Martineau den Wahnsinnigen vor sich her in die sechste Gruft hinein.

„Gehen Sie nicht weiter!“ schrie Roland warnend und eilte zum Schlitz in der Mauer. „Henri! Bleiben Sie stehen!“

Jacques schob den Griff seines Degens in den Schlitz und arbeitete fieberhaft. Er drückte und drehte, lauschte auf ein verräterisches Klicken, das ihm andeutete, ob die Falltür sich wieder nach unten in Bewegung setzen würde. Während er sich noch mit dem Mechanismus abmühte, hielt Martineau Fornier mit der brennenden Fackel in Schach.

„Kommen Sie rasch heraus, Henri, rasch!“

Das Rasseln der Ketten, die ihr Gewicht wieder losließen, drang zu Martineau. Er hörte es dicht hinter sich, über seinem Kopf. Auch der beschwörende Ton in Jacques’ Stimme war ihm nicht entgangen. Die brennende Fackel immer noch ausgestreckt, wich der alte Mann wieder zum Ausgang zurück, während er mit der Linken nach dem Griff seiner Pistole tastete.

„Beeilen Sie sich, Henri!“ brüllte Roland.

Fourniers Auge funkelte boshaft im Licht der Fackel, als er den Schwertarm wieder streckte und einen letzten, verzweifelten Angriff unternahm.

„Fangen Sie!“ rief Henri und warf Fournier seine Pistole zu. Dann duckte er sich und glitt im letzten Moment unter der herunter gleitenden Falltür durch.

Die drei sahen zu, wie Fournier seinen Degen fallen ließ und die Pistole vom Boden aufhob. Dann war die Falltür dicht über dem gestampften Lehm und versperrte ihnen die Sicht.

Die Pistole gab Marcel Fournier neue Zuversicht. Er war jetzt ganz allein in der stockdunklen Gruft und versuchte, sich wieder zu erinnern. Welchen Schrecken barg die sechste Gruft? Wo war der Hebel, der verhinderte, daß die Falle ausgelöst wurde?

Er wußte, daß alle Fallen so konstruiert waren, daß sie ihm, dem Erfinder dieser Grüfte, nicht schaden konnten. Selbst in der Grube mit den hungrigen Krokodilen gab es einen Hebel, der im letzten Augenblick einen neuen Boden zwischen Beute und die gefräßigen Echsen schob.

Aber wo war hier der Sicherheitshebel?

Wo?

Er spürte, wie der Boden unter ihm nachgab. Er neigte sich nach hinten, rutschte auf einer Schräge weiter von der Tür weg.

Und dann kehrte die Erinnerung wieder wie ein Blitz. Er wußte es jetzt – aber es war zu spät. Der Boden der Gruft hatte sich bereits in einem Winkel von fünfzig Grad gedreht. Er konnte die Tür nicht mehr erreichen, die Feder nicht mehr auslösen, die das Unvermeidliche noch verhindern konnte. Ein gähnender Abgrund tat sich auf, und er rutschte auf ihn zu – auf den Schatz, der darunter verborgen lag.

Während er vergeblich versuchte, sich auf der Schräge festzukrallen, erinnerte er sich an Jauvin. Der Ehrenplatz als Wachtposten vor der Schatzkammer war für ihn reserviert gewesen. Jauvin stand da unten – für immer in das Schatzhaus verbannt!

Fournier schrie gellend auf, krallte sich noch einmal in einer kleinen Ritze fest, ehe er hinunterstürzte in den sicheren Tod…

Derie klammerte sich an Jacques Roland und lächelte Henri Martineau dankbar zu. Der alte Mann schien verlegen, als er ihren liebevollen Blick auffing. Sie löste sich von dem jungen Offizier und streckte Henri die rechte Hand hin. „Vielen Dank“, sagte sie schlicht.

Roland grinste und schob seinen Degen in die Scheide. „Ich hätte eigentlich auch auf diesen Gedanken kommen müssen“, meinte er reumütig. „Woher wußten Sie…?“

„Ich habe mir erzählen lassen, wie die Meute Fournier damals zugerichtet hat. Es war ja das Tagesgespräch von Paris.“

„Trotzdem begreife ich nicht, wie Sie gerade auf den Einfall mit der Fackel kamen“, murmelte Jacques.

Henri zuckte die Achseln. „Einer seiner Gegner hatte sie auf diese Art benutzt. Angeblich soll Fournier dadurch wahnsinnig geworden sein. Daran habe ich mich erinnert.“

Derie erschauerte. „Verlassen wir endlich diesen schrecklichen Ort.“

Jacques betrachtete nachdenklich die Metalltür, die das sechste Gewölbe versiegelte. „Frankreichs Erbe liegt irgendwo hinter dieser Tür“, sagte er leise.

„Wenn die Revolution vorüber ist, werden wir das den zuständigen Behörden mitteilen“, sagte Derie mit bleichem Gesicht. „Versuche bitte nicht, diese Tür noch einmal zu öffnen!“

„Ich frage mich nur, wie viele Fallen noch hinter dieser Tür aufgebaut sind“, murmelte Roland. „Und welche Schätze erwarten denjenigen, der alle lebend überstanden hat?“

„Mir ist das gleichgültig“, sagte Derie entschieden und deutete noch einmal auf die geschlossene Falltür. „Und wenn die größten Schätze der Welt dahinter lägen – ich möchte endlich heraus aus diesem schaurigen Verlies und frische Luft atmen. Ich möchte die Vögel singen, Frauen lachen, Kinder jauchzen hören!“

Roland fügte sich. Er blinzelte Martineau zu, verbeugte sich und bewegte den unverletzten Arm zu einer galanten, höflichen Geste: „Nach Ihnen, Monsieur!“

Camille Plessie stand völlig regungslos, als die drei wieder die große Banketthalle betraten. Ihr Gesicht drückte die Bereitschaft aus, sich endlich mit dem Schlimmsten abzufinden. „Paul?“ fragte sie mit einem heiseren Flüstern.

Derie ging zu ihr. „Tot“, sagte sie nur.

Yvette schluchzte leise. Sie wühlte mit beiden Händen in dem Stoff, der vor ihr lag. Jetzt war das Kleid plötzlich gar nicht mehr wichtig für sie.

Roland ließ sich auf einen Stuhl sinken. Das Blut floß immer noch aus seiner Wunde. „Sie sind alle tot – Paul, Emile, Pierre.“ Er lächelte geistesabwesend. Es war wohl nicht verkehrt, den Bankier im Tode bei seinem Vornamen zu nennen. Selbst ein Gegner verdiente die Sympathie seiner Schicksalsgenossen.

Camille vergrub ihr Gesicht an Deries Busen. Eigenartig, daß man sich zwar im Leben zanken, aber im Tode wieder einen Funken Liebe entdecken kann, dachte Derie und wendete sich fragend an das Mädchen.

„Yvette – hast du vielleicht ein Stück Tuch für Roland?“

„Aber ja!“ rief Yvette. Sie sprang auf, zögerte kurz. Madame Oudrys Kleid war kostbar und schön. Sie hätte es so gern getragen. Doch dann packte sie es und riß einen Streifen vom Saum bis zum Mieder, zerriß das Kleid, bis sie genügend Stoff für einen Verband zur Verfügung hatte.

Camille blickte hoch, und ihre Augen weiteten sich. „Aber … aber…“ stammelte sie.

Yvette lächelte zuversichtlich. „Ich werde eines Tages schon noch einen Mann finden“, sagte sie leichthin, „der mir ein Kleid kaufen wird, das nur mir gehört. Ein schönes Kleid wie das hier.“

Derie und Jacques wechselten rasch einen verwunderten Blick. Irgend etwas war in ihrer Abwesenheit hier vorgegangen. Aber was?

Jacques ließ sich von dem Mädchen verbinden. „Wir packen gleich unsere Sachen zusammen“, sagte er. „Noch heute verlassen wir das Schloß!“

„Wie ist Paul umgekommen?“ fragte Camille und blickte zur Seite, als sie das Blut an Rolands Schulter sah. Derie legte ihr sanft den Arm um die Schultern. „Später, Camille, wenn wir schon weit, weit weg von diesem schrecklichen Ort sind, werde ich Ihnen alles erzählen.“

Schweigend stieg Henri Martineau die Treppe zu seinem Zimmer hinauf. Dort schnürte er das Bündel auf, das er wie seinen Augapfel gehütet hatte. Herrliche Edelsteine funkelten im Licht. „Ein Geschenk des Königs“, sagte er mit feuchten Augen, „für einen, der überlebte.“ Vor seinem inneren Auge stand der Augenblick, als er aus dem Dienst des Königs schied. Der König hatte ihm in einer Anwandlung von Großmut den Dolch und die Pistole geschenkt. Während er den Griff des Dolches ehrfürchtig betrachtete, sah er Formers Gesicht vor sich. Hätte er ihm auch diesen kostbaren Dolch überlassen? Sicherlich nicht. Dennoch war er froh, Fournier mit der Pistole eine kleine Chance gegeben zu haben, sich selbst zu retten.

Dann versteckte er seinen Schatz wieder in dem Bündel und verließ das Zimmer. Wahrscheinlich besaß jeder Mensch einen solchen Schatz, dachte er, eine Kostbarkeit, die ihm mehr als aller Reichtum der Erde galt. Die wichtiger war als sein eigenes Leben. Captain Roland zum Beispiel hatte Mademoiselle Planchard. Einen Edelstein, für den man gern sein Leben einsetzte.

Der alte Mann lächelte, als er hinunter in die Banketthalle blickte. Das Schlimmste war überstanden, doch ihre Gruppe fast auf die Hälfte zusammengeschmolzen. Aber Yvette würde einen braven Mann finden und Kinder gebären. Kinder, die Hoffnung auf eine neue, bessere Zukunft schenkten und ihm das Glück, diese Zeit noch zu erleben. Das würde ihn für alle Entbehrungen und Enttäuschungen entschädigen.

ENDE