Irrfahrt der Geisterhaende
Author: Al Frederic
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 49

ANDY WARHOLS DRACULA

Eine Filmkritik von Rolf Giesen, Berlin.

Italien 1973 – Carlo Ponti und Andrew Braunsberg/Compagnia Cinematografica Champion, S.P.A. – V: Cinerama, R + B.Paul Morrissey, K: Luigi Kuveiller, M: Claudio Gizzi, D: Udo Kier, Joe Dallesandro, Arno Juerging, Maxime de la Falaise, Milena Vukotic, Vittorio de Sica, Roman Polanski; (3D), Breitwand, Farbe.

Nach ANDY FRANKENSTEIN nun also die taufrische DRACULA-Interpretation der „Factory“. Eigentlich aber dürfte Warhol selbst, dieses zwiespältige „Pop-Genie“, kaum etwas mit diesen beiden Filmen zu tun gehabt haben. Warhol – „Jünger“ Paul Morrissey hat sie gedreht; und wie es schon Walt Disneys Geschäftspraxis war, hat Warhol nur noch seinen geschäftsträchtigen Namen beigesteuert: Warhol und Frankenstein bzw. Dracula in einem Filmtitel – das bedeutet doppelte Einnahmen. Produziert wurden die Streifen von Carlo Ponti, einem der mächtigsten Männer in Italiens Filmfabrik Cinecitta. Warhols Factory macht ihrem Namen alle Ehre: Man hat den Kontakt mit dem Kommerzfilm gesucht und ihn nun endgültig gefunden. Während ich die FRANKENSTEIN-Version widerlich fand, erscheint mir ANDY WARHOLS DRACULA interessanter. Der Sadismus, von dem der Frankenstein-Film lebte, ist hier fast völlig vermieden. Der Streifen ist reine Komödie, angereichert mit ein paar Sex-Einlagen. Morrissey hat einige der wichtigsten Elemente des Vampir-Genres in neuem, z.T. entlarvendem Licht erstehen lassen.

Weil die Menschen in seinem Heimatland Rumänien bereits allzu gut über sein blutrünstiges Treiben Bescheid wissen, fährt Graf Dracula (Udo Kier), geschüttelt von epileptischen Anfällen, mit seinem Diener Anton (Arno Juerging) ins Italien der 20er Jahre. In dem streng vom Katholizismus regierten Land hofft er, noch unberührte Mädchen (denn er kann nur von Jungfrauenblut leben) zu finden, um sein Dasein als Untoter weiterführen zu können. Nach langer Irrfahrt, während der sich Dracula kaum noch auf den Beinen halten kann, stoßen Anton und er auf die Familie des Marchese di Fiore (Vittorio de Sica), die zwar völlig bankrott ist, dafür aber vier „reizende“ Töchter vorweisen kann. Es gelingt dem Grafen, zwei von ihnen anzufallen und auszusaugen, doch leider sind die Damen entgegen ihren Beteuerungen nicht mehr jungfräulich, so daß Dracula grün anläuft und das sexkundige Mädchenblut wieder auskotzt. Nur bei einer Tochter, dem Mauerblümchen der Familie, hat er mehr Glück, kann aus dem Mädchen einen Vampir machen. Alsbald aber entdeckt der Knecht der Familie (Joe Dallesandro) die wahre Identität des Grafen. Mit einer Axt haut er den Vampir auseinander (die einzige bestialische Szene des Streifens) und bereitet so dem Spuk ein Ende.

Die Auftritte des großartigen Udo Kier sind denen eines müde gewordenen Narren oder Clowns nicht unähnlich (noch während der Rolltitel sieht man, wie Dracula sein ergrautes Haar schwarz färbt), und gerade darin liegt die Tragik des Vampirs, der überdies noch gebunden ist an überkommene Normen der Jungfräulichkeit (Virginität steht hier für Reinheit). Wie die alten Slapstick-Komiker kämpft er gegen die Tücke des Objekts. Ein typischer Verlierer ist er, der seine Niederlage nicht wahrhaben will, ein Donald Duck im Gewand eines Bela Lugosi. Seinen Meister findet der tragikomische Adelige in Joe Dallesandro, der im Gegensatz zu den anderen Vampirfilmen keinen bürgerlichen Vampir-Jäger a la van Helsing mimt, sondern einen fortschrittlichen, einen Sozialisten, der den Gegenpart zum Adel bildet. Ein Kampf zweier Welten entbrennt, und der Fortschritt siegt. Ein unkonventionelles Drehbuch (Morrissey), eine gute Kameraführung (Luigi Kuveiller), die sich dem elegischen Charakter der Handlung vorzüglich anpaßt, eine hübsche Musikkulisse (Claudio Gizzi) und ausgezeichnete schauspielerische Leistungen – neben Kier und Juerging noch besonders erwähnenswert: der bekannte italienische Regisseur und Darsteller Vittorio de Sica als vertrottelter Marchese und Roman Polanski in einem grotesken Gastauftritt als Mann in einer Schenke – machen den Streifen für Horrorfilm-Freunde zu einem genußvollen, weil unüblichen Kinoerlebnis.

Szene aus dem Film ANDY WARHOLS DRACULA (Foto: Cinerama)

Irrfahrt der Geisterhände

Vampir Horror Roman Nr. 104
von Al Fredric

Die eigentümliche Versammlung fand in einer Wellblechhütte statt – in den Slums von Kingston, Jamaika.

Magische Zeichen waren auf den Boden des großen Raumes gemalt worden. Im wesentlicher, stellte dieses Kreidebild einen Stier mit überdurchschnittlich ausgebildeten Geschlechtsmerkmalen dar, und Pfeile, die nach allen Richtungen aus einem breiten, gelben Kreis ragten. Rundherum hatten sich zwei Dutzend Menschen versammelt. Zum größten Teil waren sie dunkler Hautfarbe, stammten aus den Elendsvierteln. Aber auch wohlsituierte Jamaikaner befanden sich unter ihnen, wie Red La Menthe, der gutaussehende junge Bankangestellte, oder Irving Gonsalves, ein Mann mit breitem Stiernacken. Sogar zwei weiße Amerikaner wohnten der Versammlung bei: Der Playboy Joe Kandell und die bildhübsche Ethel Pavageau, seine Kusine.

Der Houngan – das war die Bezeichnung für den Voodoo-Priester – löste sich aus der Gruppe und trat an den Rand des magischen Kreidekreises. Der Mann war von mittlerer Statur, jedoch breit und hatte kräftig ausgebildete Muskeln, die sich unter dem Stoff seines roten Phantasiekostüms spannten, als er in die Hände klatschte.

Zwei hochaufgeschossene schwarze Burschen begannen auf Trommeln zu schlagen. Ein Mundharmonikaspieler fiel ein. Wenig später griff der treibende Rhythmus ihres Spiels auch auf die übrigen Anwesenden über. Sie wiegten sich in den Hüften und summten leise die Melodie mit.

Der Houngan – er hieß Dieufort – hatte eine laute, durchdringende Stimme, die alles übertönte.

„Ihr habt einen Schwur geleistet“, rief er den Sektenmitgliedern zu. „Ihr habt euch durch Blutsbrüderschaft und Feuerprobe verpflichtet, auf ewig der Gemeinschaft anzugehören. Unsichtbare Ketten schmieden uns zusammen, Brüder und Schwestern.“

„Ja“, antworteten sie im Chor.

Dieufort wippte auf den Spitzen seiner blanken Schuhe. Er stemmte die Fäuste in die Seiten. „Keiner von euch wird jemals die geheimen Riten an Ungläubige weitergeben. Niemand darf sie verraten, denn der Zauber, der uns von den Göttern eingegeben wird, würde dadurch vernichtet werden.“

„Du sagst es“, kam es vielstimmig zurück.

Dieufort fuhr fort: „Wir haben eine Novizin unter uns, Brüder und Schwestern. Sie möchte zur Hounsi-Canzo getauft werden, zur Eingeweihten. In den vergangenen Versammlungen hat sie alle Bedingungen erfüllt, die sie von der großen Stunde trennen. Jetzt fehlt ihr nur noch die Feuerprobe. Seid ihr einverstanden, daß sie sie ablegt?“

„Ja“, stimmten die Umstehenden zu. Diesmal klang es heftiger, drängender und ungeduldiger.

„Bringt jetzt das Kohlenbett her“, rief Dieufort den Versammelten zu.

Vier Männer traten aus dem Kreis und eilten zum gegenüberliegenden Ende des großen Raumes. Dort hoben sie vorsichtig einen ausladenden Gegenstand an. Es war ein feines Eisengitter, eine Art Rost, gut zweimal zwei Meter groß und mit schwelenden Holzstücken ausgefüllt.

Die Männer setzten den Eisenrost vor Dieufort ab. Danach reihten sie sich wieder in die Gruppe der Summenden ein. Härter wurde nun der Rhythmus der Trommeln.

Der Houngan ließ sich einen Holzstock reichen. Mit hektischen Bewegungen zerrte er die glühenden Teile auseinander und verteilte sie bis an die äußeren Ränder des Rostes. Das Kohlenbett war bereit, Dieufort klatschte von neuem in die Hände.

Ein Mädchen sprang in den magischen Kreis. Es war barfuß, und die vollendeten Formen des gertenschlanken, hellbraunen Körpers wurden von dem kurzen blauen Kleid nur unzureichend bedeckt. Das Mädchen war erst zwanzig Jahre alt.

Ihre Verwandten hatten alle Ersparnisse zusammenkratzen müssen, um die für die Einweihung erforderlichen 500 Dollar aufzubringen. Der Houngan ließ sich gut bezahlen.

Das Mädchen tanzte in einer Art Verzückung – die Musiker verfielen in schnelleren Rhythmus. Der Houngan nickte zufrieden und zog sich bis an das Holzkohlenfeuer zurück.

Der große Eisenrost war so gestellt worden, daß er etwa ein Viertel des magischen Kreises bedeckte. Das Mädchen kam ihm ziemlich nahe. Aber es hütete sich, das heiße Metall mit seinen Füßen zu berühren. Noch hatte es nicht jene geistige Schwelle überschritten, an der das Bewußtsein unter dem Einfluß von Rhythmus und Bewegung seine Grenzen verließ und zur Ekstase wurde.

Lauter klatschte die Versammlung in die Hände. Das Summen der Stimmen schwoll an.

Über eine halbe Stunde erklang das monotone Lied. Dann ging mit dem Mädchen eine merkliche Veränderung vor. Plötzlich begann es zu schwanken. Sein Gesicht verkrampfte sich. Gleich darauf warf es die Hände wie in einem Anfall hoch, um sie abwehrend von sich zu strecken. Die Kleine stolperte, fiel fast, schüttelte den Kopf, daß die langen Haare flogen. Unvermittelt begann sie zu stöhnen. Sie sank dabei auf die Knie. Aber nach wie vor ließ sie die Hüften wippen, geriet nicht für eine Sekunde aus dem Rhythmus.

Ein Schrei löste sich aus ihrem Mund.

„Gut, sehr gut“, tönte die Stimme des Houngan, „jetzt bist du bereit, eine von uns zu werden. Leg die Feuerprobe ab!“

Unendlich langsam richtete sich das Mädchen wieder auf. Seine Augen waren hervorgetreten. Man konnte das Weiß der Augäpfel schimmern sehen. Lallend näherte es sich Dieufort, dem Voodoo-Priester.

Die nackten Füße des Mädchens befanden sich dicht neben dem Eisenrost. Jemand drehte das Licht aus, und es war nur noch der schweißglänzende Körper der Kleinen zu sehen. Das gespenstische Leuchten der Glut zuckte darüber hin.

Wieder stieß das Mädchen einen Schrei aus. Ein heftiger Zugriff ihrer Hände, und die Knöpfe des Kleides lösten sich. Es riß sich den blauen Stofffetzen vom Leib, stand nun völlig hüllenlos da, denn es hatte keine Unterwäsche getragen.

Jäh machte es einen Satz auf die Glut zu.

Seine Fußsohlen standen auf den schwelenden Holzstücken. Aber es war, als spüre die Zwanzigjährige keinen Schmerz. Sie befand sich auf dem Höhepunkt der Ekstase.

Plötzlich knickte sie in den Knien ein. Sie wälzte sich auf dem Holzkohlenfeuer. Ihre zuckenden Gesten wurden von der Musik begleitet, die an Volumen und Tempo noch mehr zunahm.

„Weiter“, heulte der Houngan, „weiter, weiter!“

Das Mädchen krümmte sich, spannte die Muskeln an und streckte sich wieder. Deutlich war zu sehen, wie die Glut den Körper versengte. Aber aus dem geöffneten Mund kam kein Laut. Es war, als ginge ein unheilvoller Bann von dem glühenden Rost aus – er ließ die Kleine nicht mehr los. Plötzlich fiel sie um. Wie gelähmt hob und senkte sie ihre Arme.

Doch niemand kam ihr zu Hilfe.

Erst, als sie sich nicht mehr regte, sprang der Houngan in den magischen Kreidekreis und riß die Arme hoch. Die Musik brach ab. Dieufort brüllte einen Befehl.

Vier Männer holten das Mädchen aus der Glut. Der Körper, den sie vor dem Houngan ablegten, war verkrampft.

„Sie hat nicht bestanden“, verkündete Dieufort.

Er gab den Männern einen Wink. Sie hüllten das Mädchen in Tücher ein und trugen es zum Ausgang der Wellblechhütte. Ein regloses Bündel, dem niemand aus der Runde mehr Beachtung schenkte.

Nur Joe Kandel und seine Kusine Ethel Pavageau wirkten verstört. Die bildhübsche Amerikanerin hatte die Hände vor die Augen geschlagen. Red La Menthe und Irving Gonsalves standen dicht hinter den beiden und hörten, wie Kandell sich flüsternd über das Geschehen äußerte. Auch sie waren entsetzt. Licht flammte auf.

„Geht nach Hause!“ rief der Houngan. „Die Versammlung ist beendet. Ich rufe euch, wenn ich euch brauche!“

Schweigend wandten sich die Männer und Frauen ab. Mit gesenkten Köpfen strebten sie dem Ausgang zu. Es entstand kaum Gedränge, als sie die Hütte verließen.

Zurück blieb – in einer Dunstglocke aus Rauch und Schweiß – der Houngan. Er hatte die Arme vor dem roten Phantasiegewand verschränkt und starrte nachdenklich auf die magischen Zeichnungen.

Er schrak zusammen, als er die vier Sektenmitglieder auf sich zukommen sah.

„Was wollt ihr noch? Habe ich nicht gesagt…?“

„Einen Moment, Dieufort“, unterbrach ihn Joe Kandell. „Wir können uns nicht so einfach verdrücken, bevor wir nicht wissen, was mit, dem Mädchen ist.“

„Wohin bringen die Männer die Kleine?“ wollte Ethel Pavageau wissen.

Dieufort schob die Unterlippe vor. „Dumme Frage.“

Die beiden Jamaikaner sahen sich an. Irving Gonsalves hatte eine ausgesprochen finstere Miene aufgesetzt. Er sah aus, als würde er sich nur mit Mühe beherrschen. Red La Menthe fand als erster die richtigen Worte.

„Ich meine, daß du uns die Wahrheit sagen solltest, Dieufort. Das Mädchen wird es nicht überstehen, habe ich recht?“

Der Voodoo-Priester lächelte eigenartig. „Es ist bereits tot.“

„Du Verbrecher“, fuhr Gonsalves ihn an.

„Stop!“ Dieufort trat zurück und hob die Hände. „Ihr habt kein Recht, mich zu kritisieren oder zu verdammen. Ihr seid als legitime Mitglieder in die Gemeinde aufgenommen worden und habt euch dem Zeremoniell und den Riten zu unterwerfen. Dazu verpflichtet euch der Schwur. Ich könnte euch sogar strafen, wenn ich wollte.“

„Dann erkläre erst einmal, wieso wir keine Feuerprobe zu bestehen hatten“, erwiderte Joe Kandell bissig. „La Menthe, Gonsalves, meine Kusine und ich, wir sind seit ungefähr zwei Wochen in dieser Sekte, ohne zu wissen, daß hier derart grausame Dinge geschehen! Hätte ich eine Ahnung davon gehabt, wäre ich niemals beigetreten. Ich schätze, es ist ganz einfach eine Frage des Geldes, unter welchen Umständen man von dir akzeptiert wird, Dieufort, oder? Ich persönlich habe dir jedenfalls mehr als tausend Dollar gezahlt…“

„Ich wußte es“, zischte der Houngan, „man sollte nie einen Weißen einweihen! Es war ein Fehler!“

Ethels Stimme bebte. „Das arme junge Ding! Ich werde den Anblick niemals vergessen! Joe, bringe mich weg aus dieser verflixten Hütte. Ich habe genug.“

„Was du angerichtet hast, ist glatter Mord“, sagte Gonsalves drohend.

„Im Voodoo ist alles gerechtfertigt“, gab der Priester mit schriller Stimme zurück. „Ich bin keiner irdischen Rechtsordnung verantwortlich. Außerdem mache ich euch darauf aufmerksam, daß ihr euch mit eurem Blut verpflichtet habt, kein Sterbenswörtchen über die geheimen Riten der Gemeinde verlauten zu lassen.“

La Menthe nickte. „Stimmt. Unser Eid verpflichtet uns. Ich will damit sagen: Wenn wir schon nicht um Dieuforts willen schweigen, dann aber auf jeden Fall wegen der anderen, die genauso unschuldig an dem Tod des Mädchens sind wie wir.“

Irving Gonsalves packte Dieufort plötzlich am Kragen seines Gewandes. „Spuck endlich aus, wohin das Mädchen gebracht wird! Oder willst du, daß ich dir die Knochen breche? Denk daran – vor vier Jahren war ich Landesmeister im Schwergewicht!“

„Überlege es dir gut“, wandte der Houngan hastig ein.

„Wo ist das Mädchen? Wo?“

„Sie verscharren es auf dem Friedhof“, sagte Dieufort kalt. „Es bekommt ein anständiges Begräbnis, wenn du es so ausdrücken willst. Sei beruhigt, niemand wird es herausbekommen. Sie ist nicht die erste, die ich auf diese Art verschwinden lassen muß.“

„Das… das ist ja ungeheuerlich“, stammelte Ethel Pavageau.

Gonsalves kochte innerlich über. Mit einem Aufschrei hieb er dem Priester eine Faust gegen die Brust. Dieufort taumelte rückwärts. Dann reagierte er. Er nahm die Fäuste hoch, blockte den nächsten Angriff des Exboxers ab. Aber seine Deckung wurde schnell aufgebrochen, der zweite Schlag traf den Houngan gegen die Kinnlade. Er ging zu Boden.

„Steh auf“, schnaufte Gonsalves. „Du kannst mich nicht totschlagen…“

„Wenn du dich nicht wehrst, vergesse ich mich, Mann!“

Dieufort rappelte sich auf. Hustend stürmte er vor, senkte den Kopf und versuchte, ihn dem stiernackigen Gegner in den Unterleib zu rammen. Gonsalves trat blitzartig zur Seite. Dann packte er sich den Vorüberlaufenden, drehte ihn um und ließ eine rechte Gerade gegen seinen Brustkasten dröhnen. Dieufort, seiner Atemluft beraubt, ging von neuem zu Boden.

„Laß es gut sein, Irving“, meinte La Menthe. „Ich halte es für besser, zu gehen.“

Gonsalves hörte nicht auf ihn. Er beute sich über Dieufort, hob ihn auf und stellte ihn auf die Beine. Der Mann schwankte erheblich. Plötzlich aber duckte er sich und bewies, daß er nur gefintet hatte. Er versuchte, einen gemeinen Hieb zu landen.

Der Exboxer winkelte das rechte Bein an. So schnell, daß der Houngan seinen Arm hochgerissen fühlte, bevor die Faust die Leistengegend des Gegners treffen konnte. Innerhalb der nächsten Sekunden prasselte eine Serie von Hieben auf ihn ein, daß er nicht einmal zum Aufbau einer simplen Verteidigung kam. Seine Lippen platzten auf. Er fiel.

Gonsalves stieß ihn mit dem Fuß an. Dieuforts schlaffer Körper rutschte auf den Rücken.

„Diesmal ist er wirklich fertig“, freute sich Kandell. „So, Freunde, und jetzt sollten wir beratschlagen, was wir mit dem Halunken machen.“

Red La Menthe stellte sich zwischen ihn und den Exboxer. „Wir dürfen den Schwur keinesfalls brechen. Er bindet uns. Ihr Amerikaner steht diesen Dingen vielleicht freier gegenüber, aber hier auf Jamaika nimmt man die Zugehörigkeit zu einer Sekte ziemlich ernst.“

„Abergläubisch?“ Kandells Stimme klang spöttisch.

„Nenne es ruhig so. Eine Anzeige wäre unsinnig. Sie macht das Mädchen nicht wieder lebendig!“

„Aber wir könnten weitere Morde verhindern“, flüsterte Ethel.

La Menthe nickte bedächtig. Er war ein sehr feinfühliger Mann und verfügte über einen hohen Grad an Intelligenz. „Trotzdem wird Voodoo weiter existieren. Man kann den Zauber nicht ausrotten! Er ist tief in der Mentalität der Menschen verwurzelt. Sie werden immer wieder versuchen, sich durch Ekstase zeitweise ihrem erbärmlichen Los zu entziehen. Wir selbst war ja bis heute ebenfalls von dem Ritus fasziniert.“

„Ich eigentlich mehr aus Langeweile“, gab Kandell zu. „Und Ethel kam mit, weil sie nicht allein im Hotel bleiben wollte.“

Gonsalves drehte sich um. „Red hat recht. Ich würde sagen, wir gehen jetzt. Meine Wut ist einigermaßen verraucht. Dieufort wird sich noch eine Zeitlang an die Hiebe erinnern.“

„Wir werden die Sekte verlassen“, sagte Joe Kandell.

„Einverstanden“, meinte La Menthe. „Die nächste Versammlung findet ohne uns statt.“

Dieufort stöhnte. Er öffnete die Augen und erkannte die nackte Glühbirne der Wellblechhütte über sich.

Plötzlich wurde das Licht trübe. Er führte die Hand an die Augen, wischte darüber. Seine Finger fühlten sich klebrig an. Sie waren blutig. Gonsalves mußte ihn übel zugerichtet haben.

Der Priester fluchte. Er versuchte sich aufzurichten – es gelang erst nach dem zweiten Versuch. In dem Kopf des Houngans hämmerte der Schmerz. Ein unbezwingbares Gefühl der Übelkeit stieg in ihm auf.

Keuchend schleppte er sich auf den Ausgang der Hütte zu.

Er drehte sich noch einmal um. Die Holzstücke auf dem großen Eisenrost waren verglüht, die magischen Zeichnungen auf dem Steinboden der Hütte jedoch deutlich zu erkennen. Er löschte sie nicht aus. Niemand würde es wagen, den Versammlungsraum zu betreten. Er brauchte nicht einmal abzuschließen. Für die Menschen aus den Slums war Voodoo ein Tabu.

Dieufort stolperte durch die Finsternis. Mitternacht mußte vorüber sein, denn auf den unbeleuchteten Straßen des Elendsviertels sah er nur wenige Menschen. Auch fehlten die Gruppen schwatzender Männer, die sonst bis zur späten Stunde vor nahezu jedem Hütteneingang anzutreffen waren.

Der Houngan hustete. Wieder kämpfte er mit der Übelkeit.

Seine Zunge lag wie ein Schwamm im Mund. Gleichzeitig verspürte er ein pelziges Gefühl in der Gaumengegend. Er hatte Durst.

Größer als sein Durst aber war der Haß, der tief in ihm gärte. Die drei Männer und die Frau durften nicht ungestraft entkommen. Dafür würde er sorgen, und seine Rache würde furchtbar sein!

Dieufort humpelte zu einer Behausung, die nicht weit von dem Versammlungsgebäude entfernt lag.

Der Voodoo-Priester wußte, daß er hier zu jeder Stunde anklopfen konnte, ohne abgewiesen zu werden. Er benutzte ein vereinbartes Zeichen: zweimal lang, zweimal kurz, zweimal lang.

Der Mann, der ihm öffnete, schien bereits neunzig oder hundert Jahre auf dem Buckel zu haben. Sein Gesicht war faltig und schmutzig, seine Kleidung bestand aus Lumpen. Doch er war keineswegs so gebrechlich, wie er ausschaute. Justlon, so hieß er, war einer der Docte Fe der radikalen Voodoo-Sekten von Kingston. Einer ihrer Kräutermänner.

„Du?“ sagte er verwundert. „Wer hat dich derart verprügelt?“

„Frag nicht – laß mich ein.“

„Komm!“

Dieufort humpelte hinter dem Alten her. Justlon führte ihn in seinen erbärmlichen Wohnraum, zündete eine Kerosinlampe an und untersuchte die Verletzungen.

„Die Arbeit eines Fachmannes“, meinte er ironisch, „ich werde dich mit Alkohol säubern und ein paar Kräuter auflegen, um Infektionen zu vermeiden und die Heilung zu beschleunigen.“ Er schlurfte davon und holte einen Verbandskasten herbei.

„Ich bin nicht zu dir gekommen, um mich verarzten zu lassen“, brummte Dieufort, „das hätte ich auch allein besorgen können.“

„Wie fühlst du dich?“ erkundigte sieh Justlon.

„Besser.“

„Na also. Das hättest du selbst niemals so schnell fertiggebracht.“

„Möglich“, zischte Dieufort. „Aber unterbrich mich nicht immer. Ich will, daß du mir einen Rat gibst. Diese vier – La Menthe, Gonsalves, Kandell und die Pavageau – haben mich zutiefst beleidigt. Außerdem sind sie eine Gefahr für die Glaubensgemeinschaft. Was soll ich tun?“

„Glaubst du sie gehen zur Polizei?“

„Wenn sie das tun…“

„…sind sie des Todes“, krächzte Justlon. „Sie haben den Schwur abgelegt und dürfen nie etwas über die Riten des Voodoo verraten. Aber zwei der Leute sind Amerikaner. Ich nehme an, daß sie Anzeige erstatten. Die machen sich nichts aus dem Gelübde!“

„Ich muß sie töten!“ versetzte Dieufort heftig.

„Aber du willst es doch nicht selbst tun, oder?“

„Ich befürchte, wieder von ihnen überwältigt zu werden. Deswegen bin ich ja hier. Wie kann ich mir die Abtrünnigen vom Hals schaffen?“

„Mir scheint, das ist ein Fall für den Henker“, meinte der Alte nachdenklich.

„Für ihn?“

„Du hast noch nie mit ihm zu schaffen gehabt, nicht wahr?“ kicherte Justlon. „Nun, Dieufort, ich kenne den Henker seit vielen Jahren. Er lebt nicht auf unserer Insel, aber er arbeitet für uns und unsere Anhänger im ganzen amerikanischen Raum. Es heißt, er sei sogar schon in Brasilien und Argentinien gesehen worden. Zur Zeit hält er sich in Port au Prince auf. In wenigen Stunden kann er hier sein. Wir brauchen ihm nur eine Nachricht zu schicken.“

„Er… er wird Geld verlangen.“

„Sicherlich. Aber du willst doch mit deinen vier Feinden abrechnen, nicht wahr?“

„Ich will, daß sie sterben!“ stieß Dieufort haßerfüllt hervor.

„Also gut. Überlasse alles Weitere mir. Ich rufe den Henker. Es dürfte dir ja keine Schwierigkeiten bereiten, ihn zu bezahlen. Ich weiß, daß du kein armer Schlucker bist, Dieufort. Übrigens halte ich es für besser, wenn du heute und morgen nacht bei mir bleibst. Hier findet dich die Polizei nicht. Der Slum ist wie ein Dschungel. Bei mir oder in der Nachbarschaft kannst du monatelang untertauchen, ohne entdeckt zu werden.“

Der Houngan grinste plötzlich. „Ich danke dir, Justlon. Ich wußte, daß ich auf dich zählen kann.“

Ethel Pavageau rekelte sich. Sie gähnte, dann warf sie einen Blick auf den Wecker und setzte sich im Bett auf. Es war bereits zehn Uhr. Sie hatte zwei Stunden früher aufstehen wollen, aber die Hitze, die auch während der Nacht nie ganz wich, drückte aufs Gemüt und lähmte die physische Widerstandskraft. In den Staaten fühlte sie sich nie so ermattet wie hier auf Jamaika.

Sie lief ins Badezimmer. Rasch hatte sie geduscht, die Zähne geputzt, sich angekleidet. Ethel hatte einen hellblauen Jeansanzug gewählt, dessen Jacke man um diese Stunde gerade noch über dem T-Shirt ertrug. Es war praktischer, die Jacke später auszuziehen und über dem Arm zu tragen, als ständig in einer Handtasche Geldbörse, Kamm und Spiegel spazieren zu führen. Mit ihrer fabelhaften Figur und einer ausgeprägt fraulichen Physiognomie wirkte sie wie Mitte Zwanzig. In Wirklichkeit war sie 22 Jahre alt und studierte Pädagogik und Psychologie an der Universität von Boston.

Nach einem prüfenden Blick auf das sorgfältig frisierte brünette Haar schloß Ethel ihr Zimmer ab und ging über den Flur der ersten Etage. Vor Joes Tür blieb sie stehen und klopfte. Er antwortete nicht.

Sie warf einen Blick aus dem Flurfenster. Joe Kandells weißer Chevrolet Camaro befand sich nicht mehr auf dem Parkplatz des „Blue Mountain Hotels“. Ethel konnte über die Mauer hinweg auf die Straße schauen. Der Autoverkehr war dicht, der Lärm groß. Bunt gekleidete Menschen aller Schattierungen bevölkerten die Bürgersteige. Vor den Läden hatten sich Knäuel aus Männern und Frauen gebildet, die Souvenirs, Rum oder Bananen kaufen wollten. Kingston war das Zentrum für die über die Insel brandende Touristenwoge.

Ethel Pavageau ging in den Frühstücksraum hinunter. Sie war beunruhigt. Schön, Joe brauchte ihr keine Rechenschaft darüber abzulegen, wohin er fuhr, aber nach den Ereignissen der Nacht hätte er ihr wenigstens eine kurze Nachricht hinterlassen können.

Sie fragte den Portier.

„Mr. Kandell hat um halb neun das Haus verlassen“, erwiderte dieser, „aber mir nichts für Sie aufgetragen.“

Ethel Pavageau setzte sich an den Tisch, der ihre Zimmernummer trug. Sie hatte gerade ihre Bestellung aufgegeben, als zwei Gestalten in der Verbindungstür auftauchten.

Es waren La Menthe und Gonsalves. Sie winkten ihr zu.

Sie erwiderte den Gruß. Die Männer kamen auf sie zu.

„Guten Morgen“, sagte Red La Menthe, „hoffentlich stören wir nicht, Miß Ethel. Wo ist Joe?“

„Setzen Sie sich doch“, erwiderte sie. „Er ist nicht im Haus. Ich habe keine Ahnung, wo er sich aufhalten könnte.“

„Wir schon“, brummte der Exboxer.

„Wie meinen Sie das, Mr. Gonsalves?“

„Wir vermuten, daß sich Joe an die Polizei gewandt hat“, entgegnete der junge Bankangestellte an seiner Stelle. „Deswegen sind wir hier.“

„Polizei?“ Ethels Augen verengten sich. Sie versuchte, sich ihren Vetter in einer öden, mit gelangweilten Uniformierten besetzten Polizeistation vorzustellen. Es gelang ihr nicht völlig.

Bevor sie weitersprechen konnte, tauchte Kandell im Frühstücksraum auf. Er lachte und steuerte auf sie zu.

„Macht nicht solche Gesichter“, sagte er, „man könnte ja meinen, euch sei ein ganzes Bataillon Läuse über die Lebern gekrochen. Gibt es etwas Neues?“

„Das wollten wir dich fragen“, erwiderte La Menthe mit gedämpfter Stimme. „Ich schlage aber vor, daß wir nicht hier in der Öffentlichkeit darüber reden.“

„Gut“, gab Kandell zurück. „Warten wir, bis Ethel gefrühstückt hat. Dann gehen wir nach oben.“

„Die Wände haben tausend Ohren“, sagte Gonsalves, während sie später im Fahrstuhl nach oben fuhren. „Sobald man von Voodoo zu sprechen beginnt, wird die Atmosphäre entweder eisig oder erhitzt sich bis zum Siedepunkt, je nachdem, wo man sich gerade befindet. Verstehst du, was ich meine, Joe?“

„Nein“, gab Kandell zu.

Dann saßen sie sich in dem Zimmer des Amerikaners gegenüber, das mit bequemen Ledersesseln ausgestattet war. Sie tranken Martini.

„Kommen wir zur Sache“, sagte Kandell. „Ich bin bei der Polizei gewesen und habe ein Protokoll aufnehmen lassen. Ein Vergnügen war das nicht, das sage ich euch. Die Burschen haben sich angestellt, als könnten sie nicht bis drei zählen. Aber mit einiger Mühe habe ich es fertiggebracht, ihnen die Geschichte von heute nacht brühwarm aufzutischen. Dieufort wird sich noch wundern! Selbstverständlich hat man mich gefragt, warum ich nicht gegen die Feuerprobe eingeschritten bin, als es für das Mädchen noch nicht zu spät war. Ich konnte mich damit aus der Schlinge ziehen, daß ich angab, wir hätten unter hypnotischem Einfluß des Houngan gestanden. Oder hätte ich mich vielleicht wegen gen Beihilfe verhaften lassen sollen? Ihr seht mich an, als hätte ich einen Fehler gemacht. Aber ich konnte die Geschichte nicht verheimlichen – ich habe heute nacht kein Auge zugebracht.“

Red La Menthe hob beide Hände zu einer abwehrenden Geste. „Nein, nein, Joe, wir sind nicht gekommen, um dir Vorwürfe zu machen. Ehrlich gestanden, auch wir konnten unser Gewissen nicht beruhigen. Irving rief mich in aller Frühe an. Wir beschlossen, den Mord zu melden, vorher aber auf jeden Fall mit euch zu sprechen. Wir sagten uns, daß auch ihr den Beschluß von heute nacht revidieren würdet.“

„Ich muß mich ja schämen“, warf Ethel ein, „ich habe geschlafen, während…“

„Ihr habt also wirklich keine Skrupel mehr, den Schwur zu brechen?“ beugte Joe Kandell sich vor.

„Nein“, gab Gonsalves zurück. „Vielleicht kräht der armen Kleinen kein Hahn nach. Aber wir können uns doch nicht an einem Mord mitschuldig machen.“

„Richtig“, kommentierte Kandell. Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Bleibt zu hoffen, daß der Prozeß gegen Dieufort recht bald stattfindet. Wir werden zu viert gegen ihn aussagen.“

„So einfach, wie du dir das vorstellst, ist es nicht“, gab La Menthe zu bedenken. „Erstens wird der Houngan sich vor der Polizei verstecken. Es gibt tausend Möglichkeiten, sich ihrem Zugriff zu entziehen. In den Slums ist schon mancher spurlos verschwunden, um später überraschend wieder aufzutauchen. Aber selbst wenn sie ihn kriegen würden – es gibt genügend Leute in der Sekte, die uns verfolgen würden.“

„Du meinst aus Rache?“

„Ja. Spätestens, wenn du einen Dolch in der Brust hast, wirst du das begreifen, Joe. Du nimmst die Sache zu leicht!“

Kandells Mundwinkel sanken herab. „Ich glaube dir ja. Schließlich kennt ihr als Einheimische die Verhältnisse auf dieser verdammten Insel besser als wir. Aber was sollen wir tun?“

„Polizeischutz beantragen“, sagte Ethel aufgeregt.

Irving Gonsalves lachte rau „Sie machen Scherze, Miß Ethel. Ich verlasse mich lieber auf mich selbst, als auf ein Dutzend Uniformierter aus Kingston, denen es letzten Endes egal ist, was mit mir geschieht, sobald es um ihre eigene Haut geht.“

„Dann ziehen Sie doch zu uns ins Hotel, bis der Prozeß anläuft“, hakte das junge Mädchen ein.

„Machen Sie sich keine falschen Illusionen“, meinte La Menthe ernst. „Sie werden mit entsprechenden Mitteln arbeiten, um uns umzubringen. Es gibt Pistolen mit Schalldämpfern, aber auch Blasrohre, um nur zwei Beispiele zu nennen…“

Ethel Pavageau war bleich geworden. „Schon gut, konkreter brauchen Sie nicht zu werden. Ich will nicht sterben! Keiner von uns will sein Leben lassen, nicht wahr? Wie sollen wir uns also verteidigen?“

„Die beste Verteidigung liegt in der Flucht“, erklärte La Menthe.

„Ich kneife nicht gern, Red“, sagte Kandel!

„Wir brauchen uns nur abzusetzen, bis Gras über die Geschichte gewachsen ist“, fuhr der junge Bankangestellte rasch fort. „Wir lassen unsere Aussagen bei der Polizei an Eides Statt zurück, die bei Gericht verlesen werden. Nach dem Prozeß kehren wir zurück – so nach drei, vier oder fünf Monaten, wenn sich kaum jemand mehr an den Fall erinnert. Was haben wir schon zu verlieren? Eine Stelle finde ich immer wieder. Irving braucht um keinen Arbeitsplatz zu kämpfen; er lebt von seinen gesparten Wettkampfgeldern. Und ihr beide seid ja auch nicht aus geschäftlichen Gründen nach Jamaica gekommen. Wir können also ohne Komplikationen fortgehen. Noch heute! Oder habt ihr Lust, euch eines Tages von den Mördern erwischen zu lassen?“

„Es hat keinen Zweck, den Helden spielen, Joe“, redete Ethel auf ihren Cousin ein.

„Wohin würdet ihr reisen?“ wollte Kandell von La Menthe und Gonsalves wissen.

„Nach Mexiko zum Beispiel. Es gibt Fährverbindungen von Jamaica nach Yucatan oder Quintana Roo.“ La Menthe setzte sein Glas ab.

„Wäret ihr einverstanden, daß wir euch begleiten?“

„Du schlägst ein?“

„Ja.“

„Großartig.“ Der Bankangestellte richtete sich auf. „Es freut mich, daß wir uns einig sind. Beeilen wir uns, die nötigen Vorkehrungen zu treffen. Falls wir die Tickets rechtzeitig besorgen, können wir am frühen Nachmittag aufbrechen.“

Der Mann war mit dem Flug Nummer 3358 der Pan Am, planmäßige Ankunftszeit 8.25 Uhr, eingetroffen. Er hatte die Boeing 727 als einer der ersten verlassen und das Abfertigungsgebäude durchquert, ohne sich in der Bar oder an den Verkaufsständen aufzuhalten. Ein Taxi hatte ihn in die Slums gebracht. Jetzt stand er in der Hütte des Kräutermannes Justlon.

Er hieß Pleasant Kamuca. Nur wenige kannten ihn unter seinem richtigen Namen; der alte Justlon zum Beispiel. Nicht einmal Dieufort, der Priester der Voodoo-Sekte, wußte etwas Genaueres von dem Fremden mit der Lederhaut. Auf diese Weise wurde keinem Mitglied der geheimen Glaubensgemeinschaft jemals bekannt, daß Kamuca aus New Orleans stammte, Kreole war und stets einen Metallkoffer mit sich führte. Für sie alle war der Henker ein Mann wie jeder andere.

Auch Dieufort durfte bei der Besprechung nicht zugegen sein. Er hielt sich in einer übelriechenden Nebenkammer der Hütte auf, während der Alte mit dem Kreolen verhandelte. Es gab kein Fenster, kein Loch, durch das der Priester die beiden beobachten konnte.

Pleasant Kamuca hatte den Metallkoffer abgesetzt und sein zweites Gepäckstück danebengestellt, eine handliche Skaitasche mit großem Fassungsvermögen. Die Vermutung lag nahe, daß der Kreole in ihr seine Wäsche aufbewahrte.

„Es war nicht leicht, dich zu finden“, sagte Kamuca. Seine Stimme klang sonor, aber weich und einschläfernd.

„Ich bin froh, daß du auf mein Telegramm hin sofort aufgebrochen bist“, katzbuckelte der Alte. „Was kann ich dir anbieten? Bier, Tee, Kaffee…“

„Machen wir es kurz. Wie lautet der Auftrag?“

„Vier Menschen wurden zum Tode verurteilt. Sie haben sich schwerer Verbrechen schuldig gemacht: Einen Houngan gezüchtigt und des Mordes beschuldigt und ihm gedroht, ihn anzuzeigen, weil er eine Feuerprobe vollzogen hat, die von der Novizin nicht bestanden wurde.“

„Wer hat die Leute verurteilt?“

„Der Houngan.“

„Das genügt. Sind es Eingeweihte?“

„Sie stehen unter dem Schwur des Voodoo.“

Kamuca nickte bedächtig. „Ausreichend Grund, um sie… in die Hölle zu befördern. Wer sind sie, daß sie sich einbilden, Voodoo beschimpfen zu können? Nenne mir ihre Namen, beschreibe sie! Ich muß wissen, wo ich sie finden kann!“

Justlon lieferte eine detaillierte Schilderung. Er wußte inzwischen die Adressen von Red La Menthe und Irving Gonsalves. Zuletzt nannte er den Aufenthaltsort der beiden Amerikaner.

„Blue Mountain Hotel“, murmelte Pleasant Kamuca. „Ich kenne es.“ „Vorzüglich.“

„Dann bleibt nur noch etwas zu regeln“, meinte der Henker. „Seit ich zum obersten Scharfrichter der Gemeinschaft ernannt worden bin, arbeite ich ohne fremde Hilfe. Ich benötige finanzielle Mittel, um diesen Auftrag ausführen zu können.“

„Ich weiß“, lächelte der Alte. „Wie hoch muß die Summe sein?“

„Zweitausend Dollar.“

„In bar?“

„Ja.“

„Mit 500 Dollar weniger wärst du nicht zufrieden, falls nicht ausreichend Bargeld zur Verfügung stehen sollte?“

„Versuche nicht, mit mir zu handeln. Ich verlange zweitausend. Jetzt. Hier.“ Kamucas Miene fror ein.

Justlon schlurfte zu einer wurmstichigen Kommode, zog eine der Schubladen auf und zerrte einen Leinenbeutel hervor. Dieufort hatte ihn dem Alten übergeben. Im Morgengrauen war er zu seiner Hütte geeilt und hatte die Dollarnoten geholt – zur gleichen Stunde, in der Justlon das Telegramm am Flughafen aufgegeben hatte.

Justlon holte ein Bündel Scheine aus dem Leinenbeutel und zählte zwanzig davon ab. Zweitausend Dollar. Nur zwei Noten blieben in seiner Hand zurück.

Der Henker schaute sich die Scheine gut an, bevor er die Brieftasche zückte und sie hineinsteckte. „Ihr werdet mit mir zufrieden sein“, sagte er in sanftem Tonfall. „Ein paar Tage Zeit müßt ihr dem Scharfrichter jedoch lassen. Ich werde euch die Hände der vier schicken, sobald das Urteil vollstreckt ist.“

Justlon konnte es nicht verhindern: Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Er bückte sich, um die beiden Koffer des Henkers hochzuheben – Kamuca hielt seine Arme fest. Er drückte den Alten zurück. Dann schlossen sich seine Finger um den Griff des Metallkoffers.

Der Kräutermann hätte in diesem Moment schwören mögen, daß sich der Metallkoffer bewegt hatte, noch bevor der unheimliche Mann ihn in der Hand gehabt hatte.

Ethel Pavageau hatte ihr Zimmer aufgesucht, um zu packen. Sie hatte gehofft, sich damit ablenken zu können, aber die gräßliche Angst saß ihr wie eine Faust im Nacken.

Ethel gab sich Mühe, sie zu bezwingen. Es war zwölf Uhr. Die Sonne tauchte die Stadt in gleißendes Licht und schien jede Bewegung lähmen zu wollen. Undenkbar, daß um diese Stunde ein Fremder ins Hotel kam, um einen Mordanschlag zu verüben.

Ethel besaß zwar eine lebhafte Phantasie und malte sich die schrecklichsten Ereignisse und Theorien aus. Richtig glauben konnte sie jedoch nicht daran.

Am Tag würde sicherlich nichts geschehen, eher schon in der Nacht. Aber es sah nicht so aus, als würden sie die Dunkelheit in Kingston noch erleben. Joe war zum Hafen gefahren, um Plätze auf einem Schiff zu buchen. Red La Menthe hatte die Bank aufgesucht. Er wollte ordnungsgemäß kündigen. Nur Irving Gonsalves hielt sich noch im Hotel auf, und zwar in Joes Zimmer.

Ethel gewann langsam ihre Ruhe zurück. Pedantisch strich sie die Kleidungsstücke glatt, bevor sie sie faltete und in den Koffern verstaute.

Plötzlich verharrte sie.

Täuschte sie sich oder hatte sie wirklich ein Geräusch gehört?

Ethel schüttelte unwillig den Kopf. Sie packte die letzte Bluse ein, drehte sich um und ging ins Bad, bemüht, an anderes zu denken, als an den Voodoo-Priester und den Tod des hübschen, dunkelhäutigen Mädchens.

Da war es wieder – das Geräusch. Ethel hatte es jetzt deutlicher vernommen. Ein Scharren oder Schaben, nicht einmal aufdringlich. Sie schalt sich eine Närrin. In Hotels gab es viele Geräusche, die sich nicht erklären ließen. Ihre Nerven schienen ihr einen Streich spielen zu wollen.

Als sie aus dem Bad ins Zimmer trat, hörte sie es wieder. Ethel schluckte und blickte zum linken Fenster hinüber. Von dorther war der eigenartige Laut gekommen.

Jäh preßte sie die Faust gegen den Mund.

Eine Hand hielt sich am Fensterbrett fest. Eine dunkle, große Hand. Zweifellos gehörte sie einem Mann. Zuerst schien es, als klebe sie dort. Dann aber bewegte sie sich, langsam und unheimlich. Wieder dieses Schaben!

Ethel wollte um Hilfe rufen, brachte es aber nicht fertig. Für Sekunden war sie wie gelähmt, dann faßte sie den Entschluß, sich der Hand zu nähern und draufzuschlagen, um den mutmaßlichen Fassadenkletterer zu vertreiben. Wieder regte sich etwas an der Außenwand. Von neuem erklang das scheußliche Geräusch, dann haftete eine zweite Hand auf dem Fensterbrett. Finger, die sich energisch festklammerten. Jeden Augenblick mußte der Kerl auftauchen, dem sie gehörten.

Das brünette Mädchen stöhnte vor Angst. Trotzdem bückte es sich und zog eine der hochhackigen Holzsandalen aus, die es auf dem Markt von Kingston gekauft hatte. Ethel fühlte es wie einen Zwang: Sie mußte zum Fenster, um dem Kerl eine Lehre zu erteilen. Dabei wäre sie am liebsten umgekehrt und aus dem Zimmer gelaufen, um sich in Sicherheit zu bringen.

Schleichend erreichte sie das Fenster. Ethel packte die Sandale an der Spitze, um den Absatz als Schlagwaffe benutzen zu können. Sie holte aus. Der Schuh sauste auf die Linke des Eindringlings herab. Ethel Pavageau wartete vergeblich auf einen Schmerzenslaut. Die Hand zuckte lediglich etwas in die Höhe. Das Mädchen holte zum zweiten Hieb aus und beugte sich dabei etwas nach vorn. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. Die Hand – eine scheußliche, gummiähnliche Hand – die durch einen sauberen Schnitt von einem Körper getrennt worden war, schwebte frei in der Luft. Sie hüpfte wie ein Frosch, während das vor Grauen taumelnde Mädchen sich am Fensterbrett festhielt.

Ethel blickte an der Hausmauer hinab. Es gab keinen Fassadenkletterer. Die Wand war leer! Aber eine zweite Hand legte sich jetzt auf das Sims, abgeschnitten wie die erste.

Ethel begann hysterisch zu schreien. Gellende Laute kamen aus ihrem Mund. In diesem Augenblick begann auch die zweite Hand zu hüpfen.

Verzweifelt hämmerte das Mädchen mit der Sandale auf die Hände ein, obwohl dies völlig zwecklos war. Die dunklen Finger schienen unverletzbar zu sein, sie wichen Ethels Hieben sogar geschickt aus und hoben sich von der Fensterbank ab.

Sie konnten fliegen.

Todesangst befiel Ethel. Sie ließ die Sandale los und rannte auf die Zimmertür zu. Aber die Hände holten sie mühelos ein, segelten um die Lampe herum und schoben sich ihr abwehrend entgegen.

„Nein“, kreischte sie, „um Gottes Willen, nein!“

Die Hände griffen nach ihr. Sie schlug, nach ihnen, stolperte, fiel hin. Als die grausigen Finger ihren Jeansanzug berührten, rappelte sie sich wieder auf und stürzte wie von Sinnen weiter.

Plötzlich spürte sie die Hände an ihrem Hals. Ethel versuchte verzweifelt, sie zu lösen, doch sie krallten sich immer enger um ihre Luftröhre. Sie hustete. Ihr wurde schwarz vor Augen. Sie erwürgen mich, war ihr letzter Gedanke.

Die Tür flog auf. Irving Gonsalves kam hereingestürmt. Als er die entsetzliche Szene gewahrte, wurde er bleich. Fluchend rannte er auf die nach Atem ringende junge Frau zu.

„Das ist eine Ausgeburt der Hölle“, brüllte er. Dabei schlossen sich seine Finger um die ekelerregenden Geisterhände. Unter Aufbietung aller Kräfte zerrte er daran. Er begriff sofort, daß er unverzüglich die eiserne Klammer dieser Klauen brechen mußte, sonst war es um Ethel geschehen. Sie verdrehte bereits die Augen.

Gonsalves preßte die Lippen zusammen. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Wütend riß er an den dunklen, scheußlichen Fingern. Für einen kurzen Zeitraum glaubte er schon, kapitulieren zu müssen – dann zeichnete sich endlich Erfolg ab.

Die eine Hand ließ sich von Ethels Hals lösen. Rasch faßte der Mann nach, packte sie mit seinen beiden mächtigen Boxerpranken und schleuderte sie zu Boden. Er trat mit dem Fuß darauf, und hielt sie mit der Schuhsohle am Boden fest.

Die andere Hand hatte merklich an Kraft verloren, seit die erste ausgeschaltet worden war. Irving Gonsalves fiel es darum leichter, sie zu bezwingen. Er warf sie quer durch den Raum und hoffte, sie würde durch das Fenster in die Tiefe fallen. Aber die Hand blieb plötzlich in der Luft stehen. Dann sank sie zu Boden und fing zu hüpfen an.

„Fort, nichts wie fort!“ ächzte Gonsalves, während er das brünette Mädchen auffing. Ethel war ohnmächtig geworden. Schnell lud er sie sich auf die Schulter und lief zur Tür.

Die Hände – wieder frei vom Druck der Schuhsohle – folgten ihm rasend schnell.

Der Exboxer hetzte aus dem Zimmer, bekam die Türklinke zu fassen und riß sie zu. Hinter ihm schlugen die Geisterhände schwer gegen das Holz.

Von Grauen gepackt, lief Gonsalves auf Joe Kandells Zimmer zu, in dem er sich kurz zuvor noch aufgehalten hatte. Der stiernackige Mann warf die Tür ins Schloß, riegelte ab. Er legte Ethel auf die Ledercouch.

Er ließ sich mehr von seinem Instinkt als von klaren Überlegungen leiten, als er die Fenster schloß. Die Geisterhände konnten zwar fliegen, aber vor natürlichen Hindernissen mußten sie haltmachen.

Gonsalves erschauerte.

Da waren sie wieder. Dunkle, nervige Hände. Sie tanzten eine Weile vor dem rechten Fenster auf und ab. Gonsalves war so entsetzt, daß er sekundenlang wie hypnotisiert dastand.

Dann klopften die Hände gegen die Fensterscheibe.

Sie schlugen immer heftiger, wollten das Glas zertrümmern!

Irving stieß eine Verwünschung aus. Irritiert schaute er sich um. Gab es nichts, womit er den Händen Einhalt gebieten konnte?

Er lief zum Fenster. In seiner Verwirrung hätte er fast übersehen, daß er nur die Patent-Jalousien herunterzulassen brauchte. Sie waren aus hartem Kunststoff gefertigt und schlossen fast luftdicht ab. Der Exboxer zerrte an dem Laufband. Mit trockenem Geräusch, glitt die Jalousie nach unten, klemmte eine der Hände ein. Die Hand entzog sich der Falle.

Gonsalves schloß auch die Jalousien der anderen beiden Fenster. Dunkelheit breitete sich aus. Er tastete sich bis zum Lichtschalter vor und knipste die Neonbeleuchtung an.

Ethel Pavageau war zu sich gekommen. Aus großen, glänzenden Augen sah sie ihn an. „Mein Gott, was… was ist geschehen? Die Hände? Wo sind die Hände?“ Sie schluchzte auf.

Gonsalves wußte, daß er auf keinen Fall die Nerven verlieren durfte. Im Moment waren sie vor den Geisterhänden sicher. Jetzt kam es darauf an, sie völlig abzuschütteln. Einmal hatte er sie besiegt, sagte er sich, aber ein zweites Mal würde er es vielleicht nicht schaffen.

Ein Gedanke setzte sich in ihm fest. Er würde sich mit dem Mädchen unter Menschen begeben. Je mehr Leute um sie herum waren, desto größer war die Chance, die mörderischen Klauen zu besiegen. Außerdem würden sie Ethel helfen, den Schock zu überwinden, ihr wieder Selbstvertrauen einzuflößen. Vor allen Dingen mußte er sicher auftreten, um die Amerikanerin davon zu überzeugen, daß sie sich in Sicherheit befand.

Er ging zur Tür.

„Was machen Sie?“ sagte sie. Ihre Stimme zitterte.

„Die Hände sind fort. Kommen Sie, Miß Ethel.“

Mit einem Ruck öffnete er die Tür. Auf dem Flur drehten sich einige Hotelgäste erschreckt um. Gonsalves lachte rauh.

„Sie können ruhig mit mir kommen, Miß Ethel“, forderte er das zögernde Mädchen auf. Langsam erhob sie sich von der Couch und trat mit eckigen Bewegungen hinter ihn. Sie hielt sich an seinem Arm fest. Gonsalves zog Ethel hinter sich her. Auf dem Flur standen noch immer die beiden Damen mit ihren Begleitern.

„Sie hat einen Schwächeanfall gehabt“, erklärte Gonsalves. „Sie ist die Hitze nicht gewöhnt.“ Die Sache mit den Geisterhänden verschwieg er. Sie hätten ihn für verrückt erklärt.

Am Ende des Ganges trafen die beiden auf Joe Kandell und Red La Menthe. Der Exboxer atmete auf.

Er ging nicht auf ihre besorgten Fragen ein, er erkundigte sich nur: „Habt ihr die Fahrscheine?“

„Ja“, erwiderte Kandell hastig, „aber…“

„Wir sollten so schnell wie möglich unser Gepäck nach unten bringen. Alles andere erkläre ich euch während der Fahrt.“

Pleasant Kamuca klappte das Stilett zusammen. Er ließ es in dem Skai-Koffer verschwinden, der neben dem Metallbehälter vor ihm auf den Kiesplatten stand. Seine dunklen Augen zeigten keinerlei Ausdruck, weder Wut noch Enttäuschung. Trotz der Mittagshitze trug der Henker noch die Jacke seines Sommeranzugs. Seine wie Leder wirkende Haut war völlig trocken. Jedem anderen Menschen wäre der Schweiß in Strömen über den Körper gelaufen.

Er saß auf der Dachterrasse des Hotels „Savanna“. Vor einer Stunde hatte er ein Zimmer im obersten Stockwerk genommen. Als die letzten Gäste ihr Sonnenbad abgebrochen hatten, um in den Speiseraum hinunterzugehen, hatte er seinen Posten bezogen. Vor Kamuca, auf der Brüstung der Umrandung, lag ein Fernglas mit starker Brennweite.

Er hatte bis in die Zimmer der ihm zugewandten Rückseite des Hotels „Blue Mountain“ schauen können. Das Gebäude lag nur zweihundert Meter entfernt, und zwischen den beiden Hotels befanden sich lediglich flache Ladenhäuser.

„Ich werde also noch etwas warten müssen, bis ich euch die Hände abschneiden kann“, murmelte er. „Es war ein Mißerfolg. Aber jetzt weiß ich, welche Taktik ich anzuwenden habe.“

Er stand auf, griff sich die Koffer und verließ die Terrasse. Gelassen wandte er sich dem Lift zu. Der Henker fuhr ins Erdgeschoß, ging zum Pult des Empfangschefs und setzte sein Gepäck wieder ab.

„Das Zimmer ist unzumutbar“, sagte er. „Es ist heiß, hat keinen Balkon und kein eigenes Bad. Außerdem funktioniert der Wasserhahn nicht. Haben Sie keine andere Unterbringungsmöglichkeit für mich?“

„Keine“, erwiderte der Mann an der Rezeption kühl.

„Gut, dann tragen Sie mich wieder aus.“ Pleasant Kamuca ließ sich seinen Paß zurückgeben. Er durchquerte die Halle und wimmelte einen Boy ab, der seine Koffer tragen wollte.

Die Entfernung bis zum „Blue Mountain“ legte er zu Fuß zurück. Gleich neben dem Haus gab es einen Zeitschriftenstand. Hier blätterte er einige Tageszeitungen und Illustrierte durch, als fiele es ihm schwer, die richtige Wahl zu treffen. In Wirklichkeit beobachtete er unablässig den Parkplatz des Hotels.

Er wartete etwa zehn Minuten.

Dann kamen sie. Joe Kandell ging voran und öffnete den Kofferraum des weißen Chevrolets. Gleich hinter ihm gingen Red La Menthe und Irving Gonsalves, die ebenfalls Gepäckstücke trugen. Zuletzt trat Ethel Pavageau ins Freie. Sie war bleich. Sehr bleich.

Der Henker schritt zum Taxistand. Als der Fahrer das Gepäck im Kofferraum unterbringen wollte, gab Kamuca zu verstehen, daß er es bei sich behalten würde. Vom Fond des Taxis beugte er sich etwas nach vorn und sagte: „Folgen Sie dem Chevrolet.“ Er steckte dem Chauffeur zwanzig Dollar zu. Der Mann nahm an und stellte keine Fragen.

Kandell saß am Steuer des Wagens, Ethel nahm den Beifahrersitz ein. La Menthe und Gonsalves hatten es sich auf den Rücksitzen bequem gemacht. Joe reihte sich in eine der Fahrzeugschlangen auf dem Montego Boulevard ein.

Der Taxifahrer schloß auf, verstand es aber, immer fünf bis sechs Wagen zwischen sich und den Verfolgten zu lassen. Als sie den Hafen erreichten und der Camaro stoppte, lenkte er geschickt in eine Seitenstraße, von der aus man den amerikanischen Wagen vorzüglich beobachten konnte, selbst aber nicht gesehen wurde.

Pleasant Kamuca strebte ohne Hast den Landungsbrücken zu. Die drei Männer und das Mädchen waren über die Gangway verschwunden, die zum Dock fünf führte. Dort lag ein schmuckes großes Schiff vertäut. An seinem Heck war der Name „Dominica“ zu lesen. Der Henker wußte, daß es lediglich für Fahrten von Jamaica nach Mexiko eingesetzt wurde.

Er verfolgte, wie die vier direkt zur Zollkontrolle gingen.

Die Abfahrtszeit der „Dominica“ stand auf einer großen Messingtafel angeschlagen. 14.30 Uhr. Das Schiff, so hieß es weiter, hatte eine Größe von 20 000 Bruttoregistertonnen, konnte hundert Passagiere aufnehmen und hatte dreißig Mann Besatzung. Seine Reisegeschwindigkeit betrug 22 Knoten. Es würde 50 Stunden bis zum Ziel benötigen. Sein Heimathafen war Veracruz. Aber sein Bestimmungsort hieß Puerto Juarez und lag in der mexikanischen Provinz Quintana Roo.

Dem Henker war klar, daß er den Verurteilten auf das Schiff folgen mußte. Er konnte nicht sofort agieren, nicht hier. Es wimmelte von Menschen. Aber Zeugen konnte er nicht gebrauchen, schon gar nicht die argwöhnisch blickenden Zollbeamten.

Er ging zur Billettausgabe.

„Tut mir leid – die Fahrscheinausgabe für die ‚Dominica’ ist bereits geschlossen“, sagte der Mann am Schalter. „Sämtliche Kabinenplätze sind ausgebucht. Und Deckplätze gibt es bei dieser Überfahrt nicht.“

Kamuca schob ihm einen zusammengefalteten Fünfzig-Dollar-Schein zu. „Vielleicht gibt es jemanden, der noch nicht erschienen ist und mutmaßlich zu spät zur Abfahrt erscheint oder ganz ausfällt“, meinte er sanft. „Sehen Sie doch mal nach.“

Der Mann nahm den Schein mit einem Achselzucken entgegen. Gelassen studierte er die Eintragungen in seinem gewichtigen Buch. „Es gäbe vielleicht eine Möglichkeit. Mr. Clarence Hill hat angerufen und erklärt, daß er wahrscheinlich wegen Krankheit nicht kommen kann. Ursprünglich sollte er den Ausfall finanziell tragen, aber… Geben Sie mir Ihren Paß. Ich ändere die Eintragung, gebe es an den Kapitän weiter und stelle Ihnen ein Ticket aus. Glück gehabt, mein Freund.“

Der Henker lächelte.

Die Passagiere standen auf dem Sonnendeck und lehnten sich über die Reling, als die „Dominica“ ablegte. Kommandos erschallten. Am Heck des Schiffes wurde durch die mit einem Viertel ihrer Kraft drehenden Schrauben Wasser aufgewühlt. Ein leises Zittern durchlief die „Dominica“ Sie schien sich gegen das Tau zu wehren, das sie noch am Dock hielt. Dann wurde auch das gelöst, und der Matrose sprang geschickt über die Bordwand.

„Goodbye, Kingston“, sagte Joe Kandell in seiner etwas ironischen Art. „Wie fühlst du dich jetzt. Ethel?“

„Besser.“

„Das freut mich, Kusine. Sag mal, glaubst du nicht auch, daß es besser wäre, einen Gang in den Speiseraum zu unternehmen? Mir knurrt der Magen und ich bin der Meinung, daß wir uns nicht derart verunsichern lassen sollten, daß wir sogar die wichtigsten Lebensgewohnheiten ablegen.“

La Menthe lächelte vorsichtig. „Gut formuliert, Joe. Übrigens stimme ich auch für das Restaurant.“

„Ich träume seit Stunden von einem Steak“, pflichtete Irving Gonsalves bei.

„Gegen die Mehrheit kann ich mich natürlich nicht auflehnen.“ Ethels Lachen klang gekünstelt. „Gehen wir also.“ Sie hakte ihren Vetter ein und ließ sich von ihm führen.

Sie gingen zum Promenadendeck hinab. Von hier aus folgten sie der Beschilderung. Der Speisesaal befand sich im Zwischendeck.

„Joe, werden die Hände wiederkommen?“ fragte Ethel plötzlich.

„Unsinn! Wie sollten sie denn?“

„Ich … ich nehme an, daß sie von irgend jemandem gelenkt werden. Sie können doch nicht von allein fliegen und würgen, nicht wahr? Vielleicht steckt Dieufort dahinter.“

„Glaub doch nicht an so einen Spuk!“ Es klang entrüstet.

„Ich habe die Hände fliegen sehen, Joe.“

„Gut, ich zweifle ja nicht daran. Schließlich habe ich die Male an deinem Hals deutlich wahrgenommen, liebe Kusine. Aber dafür muß es eine andere Erklärung geben. Wir leben ja im Zeitalter der Elektronik und technischen Wunder. Es gibt ferngelenkte Flugzeuge und Raketen – warum sollte es eigentlich nicht auch ferngesteuerte Hände geben? Ich meine, irgend jemand hat sich einen üblen Schabernack erlaubt.“ „Wer?“

„Keine Ahnung.“

„Es war Dieufort. Ich habe Angst…“

Kandell blieb stehen und stemmte die Fäuste in die Seiten. „Schön, Ethel. Selbst wenn es so wäre – wo zum Teufel sollte der Scharlatan uns jetzt noch zu fassen kriegen? Hier vielleicht? Ich habe mir die Gesichter sämtlicher Passagiere angesehen. Dieufort ist nicht unter ihnen.“

„Er könnte einen Vertrauten geschickt haben, dessen Gesicht wir nicht kennen“, beharrte das bildhübsche Mädchen.

„Glaube ich nicht“, meinte Gonsalves. „Er hätte uns vom Hotel aus folgen müssen, um rauszukriegen, wohin wir wollen. Ich bin sicher, daß uns keiner auf den Fersen war, ich hätte ihn sonst bemerkt.“

„Wir dürfen uns nicht gegenseitig verrückt machen“, meldete sich La Menthe zu Wort. „Miß Ethel, Sie haben Schreckliches durchstehen müssen. Ich glaube, jeder von uns wäre lieber an Ihrer Stelle gewesen, statt Sie so leiden zu sehen. Ich stehe sogar auf Ihrer und Irvings Seite und glaube, daß wir es mit Geisterhänden und Zauberei zu tun gehabt haben. Aber von dem Augenblick an, in dem wir uns heimlich aus dem Staub gemacht haben, besteht keine Gefahr mehr. Der magische Einfluß eines Dieufort oder eines anderen Voodoo-Priesters aus Kingston kann sich nicht bis über die gesamte Karibische See erstrecken.“

„Ihre Worte helfen mir sehr“, sagte Ethel dankbar.

„Da ist ja der Speisesaal“, rief Kandell aus. „Los, laßt uns endlich über was anderes reden. Über ein zünftiges Jambalaya zum Beispiel oder über Königskrabben in Zitronenbutter!“

Der Bann schien gebrochen, Ethel Pavageau lachte herzhaft. Auch La Menthe und Gonsalves waren wieder guter Laune und steuerten hinter Kandell einen freien Tisch an.

Joe bestellte wirklich Königskrabben. Sie hatten einen Fensterplatz erwischt und konnten verfolgen, wie die Konturen der Häuser von Kingston zu einem rötlichen Farbtupfer verschmolzen und die Umrisse der Insel mehr und mehr zusammenschrumpften.

Den Mann, der einen der letzten freien Plätze einnahm, beachteten sie nicht. Es gab nichts in dem Äußeren dieses lederhäutigen, dunkel gekleideten Fremden, was die Aufmerksamkeit von Joe, Ethel, Red und Irving erregt hätte. Er vermied es auch tunlichst, zu ihnen hinüber zu blicken. Pleasant Kamuca wußte, wie wichtig diese Anonymität bei seinem Auftrag war.

Ethel hatte ihre Jacke auf einen freien Stuhl gehängt.

Auf diesen Platz steuerte gegen halb vier ein junger Mann zu, „Verzeihen Sie“, sagte er, „ist hier noch frei?“

Ethel blickte auf. Für einen Moment ruhten ihre Augen auf dem Gesicht des jungen Mannes. Er sah sehr gut aus. Seine Haare waren dunkel und kurz, sein Gesicht braungebrannt. Der Fremde gefiel Ethel. „Sicher“, lächelte sie.

Er rückte den Stuhl ab. Sie wollte die Jacke wegnehmen, aber er lehnte es mit einer Geste ab. „Lassen Sie nur, Miß. Ich werde darauf achten, daß es keine störenden Bügelfalten gibt. Sie sind Amerikanerin?“

„Ja. Und wie ich aus Ihrem Akzent höre, stammen Sie auch aus den Staaten.“

„Gene Christian aus Washington“, stellte er sich vor. „Sie kommen aus Bosten, wenn ich Ihre Aussprache richtig beurteilt habe. Freut mich echt, Sie kennenzulernen. Sind die Gentlemen auch Landsleute – gehören Sie zusammen?“

„Wir werben für die internationale Völkerverständigung“, erwiderte Kandell trocken. „Mein Name ist Joe Kandell. Das ist Mr. Red La Menthe aus Kingston und jener Herr Mr. Irving Gonsalves, ehemaliger Schwergewichtsmeister von Jamaica.“

Christian wurde kurzfristig durch die Bedienung abgelenkt, bei der er ein T-Bone-Steak bestellte. Als er sich Kandell wieder zu wandte, lächelte er amüsiert. „Von Ihnen habe ich gehört, Mr. Gonsalves. Von Ihnen übrigens auch, Kandell. Ich bin freier Journalist.“

„Ach du lieber Himmel.“ Kandell ließ die Gabel fallen. „Jetzt habe ich schon wieder einen dieser Aasgeier am Hals. Wird man euch denn nie los?“

„Joe“, sagte Ethel vorwurfsvoll.

„Keine Angst, ich bin nicht empfindlich“, erwiderte Gene Christian. „Die Klatschspalten gehören nicht zu meinem Ressort, Kandell. Sie können also beruhigt sein. Solange keiner meiner lieben Kollegen von der Regenbogenpresse auftaucht, wird der Welt vorenthalten bleiben, daß Sie eine Vorliebe für Königskrabben haben und mit einer reizenden jungen Lady nach Mexiko unterwegs sind.“

„Ethel Pavageau ist meine Kusine“, grinste Joe. „Ersten Grades. Wir haben nichts miteinander.“

„Verzeihung.“

„Bitte. Darf man nun erfahren, welches Ihr Ressort ist?“

„Gern“, entgegnete Christian. „Ich bereite einen streng wissenschaftlichen Artikel über Okkultismus und Geisterglauben in Mittelamerika vor. Ich habe bereits fünfzig Interviews in der Tasche, ein gutes Dutzend Voodoo-Gottesdienste besucht, weiß, was ein Houngan und daß Candomble kein Leckerbissen, sondern ein vor allen Dingen in Nordbrasilien ausgeübter Ritus ist. Ich suche jetzt noch einen Fotografen, der mich mit entsprechendem Bildmaterial versorgen kann. Sagen Sie, stört Sie irgend etwas daran?“

La Menthe und Gonsalves machten betretene Mienen. Ethel hatte sich abgewandt und stocherte lustlos in ihrer Mahlzeit herum. Kandell war der einzige, der etwas erwiderte. Seine Miene war säuerlich.

„Verschonen Sie uns damit, Christian. Die okkulte Welle ist ja schwer in Mode, aber gerade auf Jamaica bekommt man manchmal Szenen mit, die einen gründlich davon kurieren.“

Der Journalist sah ihn interessiert an. „Könnten Sie nicht deutlicher werden? Ich wette, Sie haben einschlägige Erfahrungen gemacht. Kandell, wenn Sie wollen, interviewe ich Sie, wäre doch keine schlechte Publicity für Sie!“

„Ich habe keine Lust dazu“, entgegnete der Playboy scharf.

„Entschuldigen Sie…“ Christian rückte seinen Stuhl zurecht. „Der Voodoo hat eine schlechte Presse. Ich habe mir fest vorgenommen, ein wenig damit aufzuräumen. Sodomie und Menschenopfer, Tempelprostitution und Leichenkult sind ihm nachgesagt worden. Die echten Insider verwerfen das. Mit Recht. Ich habe vergeblich nach sexuellen Riten geforscht. Und überhaupt, man kann Voodoo nicht verallgemeinern. Unzählige Sekten existieren, und jede hat ihre eigenen Bräuche und Götter. Falls Sie nun tatsächlich auf etwas wirklich Negatives, Abstoßendes getroffen sind, so würde ich es gern erwähnen – sozusagen als Kontrapunkt zu dem Tenor meiner Berichterstattung.“

Joe Kandell verzog den Mund. „Es ehrt mich ungemein, Christian. Aber ich möchte nicht… ich…“

„Alles, was Sie gesagt haben, entspricht der Wahrheit“, versetzte La Menthe leise. „Auch wir waren der Meinung, Voodoo sei etwas Harmloses. Vielleicht sind wir nur auf eine Sekte gestoßen, die sich vom Kern abgesondert hat…“

„Sie waren auch dabei, Mr. La Menthe?“

„Wir vier. Verlangen Sie jetzt aber nicht, daß ich Ihnen Genaueres erzähle. Wir sollten dieses unselige Thema verlassen.“

„Im Gegenteil. Sie haben mich erst richtig neugierig gemacht“, bohrte Christian unerbittlich.

Ethel Pavageau legte ihm plötzlich die Hand auf den Unterarm und sah ihn fast flehend an. „Sprechen wir von etwas anderem, Mr. Christian. Ich bitte Sie darum.“

Bei Pleasant Kamuca saßen jetzt zwei andere Männer am Tisch. Die beiden unterhielten sich angeregt über Fußball, Frauen und das Wetter. Der Henker beteiligte sich nicht an dem Gespräch.

Er dachte daran, wie er die Zollkontrolle im Hafen von Kingston passiert hatte. Das Interesse der Beamten hatte nur seinem Metallkoffer gegolten, dessen Inhalt er als Requisiten deklariert hatte. Die Zöllner hatten ihn geöffnet, große Augen gemacht, gestikuliert und ihn dann wieder zugeklappt. Dann hatte er an Bord der ‚Dominica’ gehen können. So spielte es sich fast immer ab, wenn er einen Dampfer oder ein Flugzeug nehmen mußte. Noch nie war er aufgehalten worden oder hatte den Metallkoffer abgeben müssen. Wahrscheinlich hatte er das der Tatsache zu verdanken, daß in seinem Ausweispapier das Wort „Zauberkünstler“ stand. Er wohnte in Guatemala und besaß einen Paß, in den – im Gegensatz zu US-Pässen – die Berufsbezeichnung eingetragen werden mußte.

Kamuca beendete die Mahlzeit mit einem heißen, starken Kaffee. Er schickte einen stechenden Blick über den Rand der Tasse hinweg.

Der Speisesaal hatte sich merklich geleert. Es würde auffallen, wenn er noch länger sitzenblieb, wie zum Beispiel Kandell und sein Anhang. Die fünf unterhielten sich lebhaft und hatten ihre Mahlzeit dadurch ausgedehnt.

Der Henker stand auf. Er verließ das Restaurant.

Sein Weg führte zum Oberdeck. Er hatte die Kabine mit der Nummer 48, sie lag der Bugseite des Schiffes zugewandt. Kamuca schloß auf.

Seine beiden Koffer lagen auf dem Bett. Niemand außer ihm hatte sie berührt. Er stieß einen zufriedenen Laut aus, zog die Tür wieder zu, drehte den Schlüssel um und zog ihn ab. Dann steckte er ihn in die Tasche seines Jacketts.

Ein junger Mann kam durch den Gang zwischen den Kabinen geeilt, mit weißer Hose und Jacke bekleidet. Sein Gesicht wurde durch einen dünnen Schnauzbart eher verunziert als verschönt. Es glänzte vor Schweiß. Er trug ein Tablett mit Gläsern, in denen Fruchtsaft und Eiswürfel schwappten.

Pleasant Kamuca hielt ihn auf.

„Bitte, Senor?“ zog der junge Mann die Augenbrauen hoch.

„Sagen Sie mir Ihren Namen.“

„Carlos, Senor.“

„Sie sind der Steward hier?“

„Nein, ich bin nur der Deckskellner.“

„Schön, Carlos, das ändert nichts.“ Kamuca faltete demonstrativ eine Zehn-Dollar-Note auseinander. „Ich suche vier Freunde, die ich kurz im Speisesaal gesehen, dann aber wieder aus den Augen verloren haben. Sie heißen Red La Menthe, Irving Gonsalves, Joe Kandell und Ethel Pavageau.“

„Ich kenne die Namen der Passagiere nicht, Senor. Nur der Zahlmeister hat – außer dem Kapitän – eine Kopie der Liste. Sie könnten ihn fragen…“

„Ich brauche nur die Kabinennummern“, lächelte Kamuca. Er begann, die vier Gesuchten zu beschreiben.

Der Kellner hörte aufmerksam zu, schüttelte dann aber den Kopf. „Tut mir leid, Senor. Ich hätte mir die zehn Dollar gern verdient. Eines ist sicher: Die Kabinen der Senores befinden sich nicht auf dem Vorderdeck, wo ich bediene. Ich würde es an Ihrer Stelle einmal auf dem Achterdeck versuchen. Wenden Sie sich gleich an den Steward. Und wenn der keine Auskunft geben will oder kann, müssen Sie sich eben doch an den Zahlmeister halten. Er heißt Salvador Soares.“

„Danke, Carlos.“

Kamuca lenkte seine Schritte zum Aufgang. Er hatte keine Eile.

Langsam wanderte er über das Promenadendeck. Einige Reisende standen an der Reling, andere hatten Liegestühle aufgeklappt und sich darauf ausgestreckt. Sie genossen die Sonne, die hier draußen auf dem Meer erträglich war. Die Fluten spendeten die Kühle, die man im Asphalt- und Betondickicht von Kingston vergeblich suchte.

Kamuca begab sich auf das Achterdeck. Eine Gruppe lachender Männer und Frauen vergnügte sich beim Shuffleboard. Der Henker verzog verächtlich die Lippen. Er hatte kein Verständnis für Dinge wie diese – niemals hätte er sich einer derartigen Beschäftigung hingegeben.

Er begegnete einem Uniformierten. Das schmale Messingschild über der Brusttasche der Jacke gab den Mann als Salvador Soares aus. Der Zahlmeister trug eine Ledermappe bei sich, in der sich wahrscheinlich auch die Passagierliste befand. Aber Kamuca vermied es absichtlich, ihn nach den vieren zu fragen. Er wußte, daß das nur Komplikationen gegeben hätte. Als Offizier war der Mann zur Diskretion verpflichtet. Und einen Schein konnte er Soares kaum anbieten.

Kamuca ging zu den Kabinen hinunter.

Hier gab es gut zwei Dutzend Räume, die durch zwei in Längsrichtung verlaufende Gänge und einen Quergang verbunden waren. Welche waren die von La Menthe, Kandell, Gonsalves und Ethel Pavageau?

Pleasant Kamuca beschloß, auf die zum Tode Verurteilten zu warten. Sie selbst sollten ihm zeigen, welche Plätze sie belegt hatten. Irgendwann mußten sie ja aus dem Speisesaal kommen. Er würde sie finden! Schließlich dauerte die Überfahrt nach Mexiko rund fünfzig Stunden.

Kamuca postierte sich so, daß er einen Längsgang komplett überblicken konnte und auch die Kontrolle über den Quergang hatte. Sollten die drei Männer und das Mädchen ausgerechnet auf der anderen Seite auftauchen, so würde er zumindest ihre Silhouetten wahrnehmen. Dann hatte er immer noch Zeit, ihnen zu folgen…

Immer, wenn Menschen sich näherten, wandte der Henker sich ab und betrachtete mit gespieltem Interesse die große Landkarte, die unter einer Glasscheibe an der Wand angebracht war. Sie zeigte den Golf von Mexiko, die Karibik, die Südstaaten und Mittelamerika.

Plötzlich verspürte Kamuca ein seltsames Gefühl.

Es war, als stellten sich seine Nackenhaare auf. Seine Züge verzerrten sich. Jetzt, in diesem Moment, ereignete sich nicht weit von ihm etwas Unvorhergesehenes. Er konnte es nicht verhindern. Eine Welle unbändigen Hasses flutete durch sein Hirn und leitete die Gedanken in eine unheilvolle Richtung.

„Du Narr“, flüsterte Kamuca.

Dann lief er fort, zurück zum Vorderdeck.

Carlos, der Deckskellner, war nicht gerade begeistert von dem Fremden mit der Lederhaut. Er hatte ihm so bereitwillig Auskunft gegeben, weil er sich mindestens ein kleines Trinkgeld erhofft hatte. Aber nein, der Mann hatte die zehn Dollar einfach wieder eingesteckt, obwohl er ihn auf die richtige Spur geführt hatte.

„Geizhals“, sagte er.

Er hatte die Fruchtgetränke abgeliefert und überlegte, ob er dem Mann im dunklen Anzug seine Knauserigkeit zurückzahlen sollte. Es war nicht das erste Mal, daß er sich auf diese Weise rächte. Der Fremde hatte ihn mit einem Dollarschein ködern wollen – vielleicht hatte er noch mehr von der Sorte in der Kabine. Dollars waren besser als mexikanische Währung. Man konnte sie auf dem Schwarzen Markt günstiger umtauschen.

Carlos hatte keinen Passepartout-Schlüssel wie die Stewards oder die Frauen, die die Kabinen saubermachten und die Betten richteten. Aber er hatte sich einen einfachen Dietrich gebastelt, mit dem man praktisch in jeden Raum eindringen konnte, sofern er nicht über ein Sicherheitsschloß verfügte. Es war ein starker Draht, dessen vorderes Ende umgebogen war. Man brauchte nur Geschick und etwas Geduld, um eine Tür damit auf zu bekommen.

Carlos trug den Dietrich ständig in der Hosentasche. Er blickte sich mehrmals um und vergewisserte sich, daß niemand in seiner Nähe war, bevor er es wagte. Vorsichtig näherte er sich der Tür mit der Nummer 48.

Ein Mädchen kam die Treppe herunter.

Carlos nahm das Tablett hoch und ging scheinbar geschäftig zum Ende des Ganges. Erst hier drehte er sich wieder um. Das Mädchen war in einer der Kabinen verschwunden.

Der Deckskellner kehrte zu Nummer 48 zurück. Sobald er sicher war, daß er ungestört ans Werk gehen konnte, stellte er das Tablett ab. Der Dietrich fand seinen Weg in das Schlüsselloch. Carlos drehte ihn mit entschlossenem Ruck – der Riegel gab nach. Er hatte diesen Trick von einem Schiffsschlosser gelernt.

Leicht knarrend ging die Tür auf.

Carlos drückte seinen schlanken Körper durch den Spalt und zog die Tür hinter sich ins Schloß. Er atmete auf. Die erste Etappe des Unternehmens war bewältigt. Niemand hatte ihn gesehen. Jetzt brauchte er bloß noch zu hoffen, daß der Mann mit dem Ledergesicht nicht ausgerechnet in diesen Sekunden auf die Idee kam, zu seiner Kabine zurückzukehren.

Sein Blick glitt über die Einrichtung, über das Bett. Der Fremde hatte noch nicht ausgepackt, seine Koffer lagen zum Durchsuchen bereit; der Koje. Carlos grinste. Er zog den Reißverschluß des aus Skai gefertigten Gepäckstücks auf.

Zeit, alles auszupacken und anschließend wieder zu verstauen, er sich nicht nehmen. Carlos beschränkt sich darauf, den Koffer mit beiden Händen zu durchwühlen. Was wichtig für ihn war, bekam er auch auf diese Weise in die Finger. Er war in diesem Handwerk erfahren und konnte eine Dollarnote dem Tastgefühl nach von einer anderen Banknote unterscheiden.

Carlos stieß auf den Paß des Lederhäutigen. Er zog ihn hervor, schlug ihn auf, las den Namen. „Pleasant Kamuca“, murmelte er, „nie gehört…“

Er fand auch das Stilett. Aber der Anblick verlangte ihm nur ein geringschätziges Lächeln ab. Er hatte schon Kabinen gefilzt, in denen Revolver versteckt gewesen waren.

Etwas enttäuscht nahm er sich den Metallkoffer vor. Er hoffte, wenigstens dort etwas Geld zu finden.

Der Koffer besaß starke Schlösser, die man mit den Fingern unterfassen und aufziehen mußte. Carlos vernahm ein zischendes Geräusch, als er sich öffnete. Er bemerkte, daß die Kanten des Deckels mit Gummi ausgefüllt waren – offenbar hatte es im Inneren des Behälters ein Vakuum gegeben, das in diesem Moment zerstört worden war. Er schüttelte den Kopf und zog den Deckel ganz nach oben.

Grenzenloses Erstaunen spiegelte sich in seinen Zügen.

„Das sind ja Hände“, flüsterte er.

Sie lagen auf weißem Tuch vor ihm ausgebreitet. Zehn Hände waren es, fünf Paar, die Menschen verschiedener Hautfarbe abgeschlagen oder abgeschnitten worden zu sein schienen. Zwei Paar waren weiß, eines rotbraun und zwei schwarz. Männerhände. Nervig, kräftig.

Nein, das kann nicht sein, durchzuckte es den Deckskellner. Diese Gliedmaßen hätten verkümmert sein müssen, falls sie wirklich von Menschen stammten. Leichenhände verfaulten doch oder schrumpften bei Konservierung. Was er hier vor sich hatte, waren jedoch zehn gut erhaltene Hände, die keinen Verwesungsgeruch ausströmten.

Er riß sich zusammen und warf noch einmal einen Blick in den Paß von Kamuca. „Zauberkünstler“ stand dort als Beruf eingetragen. Carlos holte tief Luft. Er war nun überzeugt, daß die Hände aus Gummi oder einem synthetischen Material bestanden, daß sie nichts weiter als Requisiten des Lederhäutigen waren.

Er tippte eine der dunklen Hände mit dem Zeigefinger an.

Erschrocken zuckte er zurück. Sie hatte sich bewegt! Vor seinen Augen hatte sie ganz deutlich einen Hüpfer vollführt. Carlos spürte, wie sein Herz schneller schlug. Eine imaginäre Faust schien sich in seinen Magen zu bohren.

Fort, hämmerte es in ihm.

Er schlich zur Tür. Im Grunde hätte es nur Sekunden bedurft, sie zu öffnen und auf den Gang hinauszulaufen. Aber eben diese wenigen Sekunden waren es, die Carlos an dem Weg fehlen sollten, der ihn aus dem Verderben geführt hätte.

Er nahm ein Schaben hinter sich wahr. Schaudernd drehte er sich um und sah die Hände, die sich aus dem Koffer lösten. Sie schwangen in die Luft hinaus. Alle zehn! Es war ein grauenvoller Anblick. Carlos konnte sich nicht erinnern, jemals etwas so Gräßliches gesehen zu haben.“

Die Hände krümmten sich und zuckten auf ihn herab. Er hatte die Finger bereits um den Türknauf geschlossen. Doch eine der weißen Hände ballte sich zur Faust, schlug auf seinen Unterarm und hinderte ihn daran, die Kabine zu verlassen. Schmerz peinigte den Mann. Die Faust hatte ihm einen harten, gnadenlosen Hieb erteilt.

Er warf sich nach vorn, der Tür entgegen, aber die Hände packten seine Knöchel, legten sich um seinen Hals, hafteten plötzlich überall an seinem Körper. Es war ein ekelerregendes Gefühl. Carlos riß den Mund zum Schrei auf. Eine Hand preßte sich jedoch gegen seine Lippen und erstickte den Laut. Carlos stürzte.

Er schlug um sich, doch die Hände hielten ihn fest, bis er sich nicht mehr rühren konnte. Sie waren unwahrscheinlich kräftig. Carlos spürte voll Panik, wie sich zwei der Hände um seinen Hals klammerten und ihm die Gurgel zupreßten. Kamuca ist ein wirklicher Magier, dachte er, von Grauen geschüttelt, er steht mit dem Teufel im Bunde!

Die Geisterhände ließen ihn nicht mehr los. Nicht für den Bruchteil einer Sekunde gaben sie ihn frei. Die Sinne schwanden ihm. Schwarze Schleier legten sich vor seine Augen.

Carlos bäumte sich noch einmal unter dem erbarmungslosen Zugriff auf.

Dann wurde sein Körper schlaff.

Kamuca lief an Salvador Soares vorüber. Der Zahlmeister stand auf dem Sonnendeck und blickte auf das Meer hinaus, aber als er den merkwürdigen Gesichtsausdruck des Mannes wahrnahm, drehte er sich um und eilte ihm nach. Soares folgte damit einem undefinierbaren Gefühl. Er überlegte, ob es wirklich einen triftigen Grund für die Hast des Mannes im dunklen Anzug geben könne. Vielleicht hatte er eine Reklamation hinsichtlich seiner Unterbringung. Der Zahlmeister wollte sich jedoch nicht lächerlich machen und kam zu dem Schluß, sich lieber unnütz die Schuhsohlen abzulaufen als zu spät zur Stelle zu sein, wenn sich etwas Unliebsames ereignen sollte.

Er folgte Pleasant Kamuca bis auf das Zwischendeck. Aus einiger Entfernung beobachtete er, wie der Mann den Schlüssel hervorholte und die Tür der Kabine Nummer 48 aufsperrte. Kamuca schob sie auf und prallte zurück.

Soares rannte zu ihm hinüber. „Was ist los?“ rief er. „Brauchen Sie Hilfe, Senor?“

„Der dort hätte Hilfe gebraucht“, erwiderte Kamuca.

Soares blieb vor der Leiche des Deckskellners stehen. Er beugte sich zu Carlos hinunter, drückte ihm die Augen zu und richtete sich erschüttert wieder auf. „Wer hat ihn so entsetzlich zugerichtet?“

„Ich weiß es nicht“, sagte der Henker. Dabei warf er einen verstohlenen Blick auf die beiden Koffer. Der Metallbehälter war nicht verschlossen, aber der Deckel ruhte fest auf dem Unterteil und ließ keinen Blick in sein Inneres zu.

„Aber ich verstehe nicht, wie der Kellner in Ihre Kabine gelangen konnte“, wunderte der Zahlmeister sich. „Er hatte keinen Schlüssel.“

„Ich habe ihn nicht umgebracht, falls Sie das meinen“, versetzte Kamuca mit eisiger Stimme.

Soares schüttelte heftig den Kopf. „Das habe ich doch nicht sagen wollen. Mein Gott, entschuldigen Sie Senor, ich … es hat mich völlig aus der Fassung gebracht. Bisher hat es noch keinen Mord auf der „Dominica“ gegeben. Und daß es sich um Selbstmord handelt, können wir doch wohl ausschließen, oder? Sehen Sie sich mal die Würgemale an! Die kann Carlos sich unmöglich selbst beigebracht haben.“ „Er hieß Carlos?“ fragte Kamuca gut gespielt.

„Ja. Der arme Teufel.“ Salvador Soares drückte einen in die Wand eingelassenen Alarmknopf. Es dauerte nicht länger als eine Minute, und es erschienen zwei Männer aus dem Sanitätsraum, dicht hinter ihnen lief der Schiffsarzt, Dr. Urbano Bacarisse.

Bacarisse war ein untersetzter Mann. Er gab sich redlich Mühe, mit Umsicht zu verfahren. Zunächst schickte er die Sanitäter wieder fort. Sie sollten eine Bahre holen und den Kapitän benachrichtigen. Danach bat er den Zahlmeister und Pleasant Kamuca in die Kabine. Sie kletterten über die Leiche hinweg und drückten die Tür zu.

„Wir sollten es nach Möglichkeit geheim halten“, sagte der Arzt. „Eine Panik der anderen Passagiere halte ich zwar für ausgeschlossen, aber Angst und Unruhe würden sich ausbreiten und ein übles Klima für den Rest der Überfahrt schaffen. Ich hoffe, wir sind uns einig, Soares.“

„Natürlich“, erwiderte der Zahlmeister. „Wie lange ist Carlos tot?“

Bacarisse begann mit der Untersuchung. „Seit Minuten, mein Bester. Es müssen mehrere Männer gewesen sein, die über ihn hergefallen sind. Meine Güte, sie müssen Bärenkräfte besitzen. Sie haben ihm glatt den Halsknorpel zerquetscht. Hier, schauen Sie! Er hat auch an Beinen und Armen blaue und rote Flecke.“

„Wie ist er bloß in die Kabine geraten?“ stöhnte Soares.

Der Arzt tastete die Kleidung des Kellners ab. Plötzlich stockte er, griff ihm in die Hosentasche, beförderte den Dietrich zutage. „Damit. Jetzt wissen wir auch, wer der Dieb war, der seit einiger Zeit an Bord gesucht wurde.“

„Dieser Wahnsinnsknabe. Wahrscheinlich hat er sich mit anderen zusammengetan. Diese Kerle wurden ihm schließlich zum Verhängnis. Sagen Sie, haben Sie Wertsachen in den Koffern aufbewahrt, Senor…“

„Kamuca“, antwortete der Mann mit dem Ledergesicht, „Pleasant Kamuca. Nein, ich trage mein Bargeld ständig bei mir. Und andere Wertsachen besitze ich nicht.“

„Soll das heißen, daß Carlos keine Beute gemacht hat?“

„Das soll es wohl“, gab der Henker zurück.

„Verdammt, Bacarisse, wissen Sie, was ich glaube? Die Mörder haben sich auf diese niederträchtige Art gerächt, als sie feststellten, daß es hier nichts zu holen gab. Wo sollen wir sie suchen? Unter den Passagieren? Ausgeschlossen! Unter der Mannschaft? Mir wird ganz schlecht bei dem Gedanken, daß einer von den Jungen, mit denen man Tag für Tag zu tun hat, ein erbärmlicher Asesino sein könnte.“ Soares wischte sich Schweiß von der Stirn. Ihm war es zu eng, zu heiß in der Kabine. Er beugte sich über das Bett und drückte mit dem Finger auf den Knopf für die Klimaanlage. Dabei stieß er ungewollt gegen den Metallkoffer.

Der Henker schob den Koffer vorsichtig nach hinten. Es wirkte wie eine harmlose Höflichkeitsgeste. Er ließ die Schlösser ein schnappen.

„Ich finde, wir sollten nicht die Nerven verlieren“, meinte der Arzt. „Klinisch gesehen gibt es nichts weiter zu konstatieren. Der Kapitän muß entscheiden, was weiter geschehen soll. Ich würde vorschlagen, die Leiche so unauffällig wie möglich in den Sanitätsraum zu befördern und…“

Er unterbrach sich. Es hatte geklopft. Soares öffnete.

Der Kapitän stand auf dem Gang – ein hochgewachsener, breitschultriger Mann mit rotem Kopf. Hinter ihm wartete der Erste Offizier, ein gebürtiger Guatemalteke mit dichtem, schwarzen Vollbart.

„Das hat mir gefehlt“, stieß Kapitän Pavilla beim Anblick des fürchterlich zugerichteten Deckskellners aus. „Ein Toter, das habe ich auf See noch nicht gehabt. Jetzt warte ich bloß noch darauf, daß dieser verflixte Kahn untergeht…“

„Capitano“, sagte Soares warnend.

Pavilla hob die Stimme. „Doktor, was ist hier vorgefallen? Wer ist der Mann im dunklen Anzug? Ich will einen genauen Bericht darüber, was sich ereignet hat.“

„Mein Name ist Pleasant Kamuca“, sagte der Henker. „Capitano, Sie tun gut daran, Ihre Zunge zu hüten. Der Zahlmeister hat deutlich gesehen, wie ich die Tür meiner Kabine auf schloß. Er meinte zwar zunächst auch, ich stünde mit dem Mord in unmittelbarem Zusammenhang, sah dann aber ein, daß ich es gar nicht gewesen sein konnte. In den Minuten, in denen dieser Mann sein Leben aushauchte, befand ich mich an Deck – und ich wurde dabei auch von Ihrem Zahlmeister gesehen.“

„Mord?“ schrie Pavilla.

Die Menschen, die sich inzwischen auf dem Gang versammelt hatten wiederholten das Wort tuschelnd. Mord! De Lucia, der Erste Offizier hörte es wie ein bösartiges Echo in seinem Rücken.

„Da haben Sie es“, brummte der Arzt. „Im Nu weiß das ganze Schiff, was vorgefallen ist, Capitano. Ich begreife nicht, daß Sie immer gleich auf die Palme gehen müssen!“

Pavilla trat auf Bacarisse zu. „Sie tragen ja auch nicht die Verantwortung für die „Dominica“, Doktor. Im übrigen ziehe ich es vor, den Leuten die Wahrheit mitzuteilen, ehe die wildesten Gerüchte entstehen. Passagiere und Mannschaft könnten uns dabei helfen, den oder die Mörder zu finden. Vergessen Sie auch nicht, daß ich die Polizeigewalt auf dem Schiff habe.“

Urbano Bacarisse nickte geduldig. „Also schön. Was soll mit der Leiche geschehen? Wollen Sie sie in Augenschein nehmen oder kann ich sie fortbringen lassen?“

Der Kapitän bückte sich. Er starrte eine Weile in das schrecklich entstellte Gesicht des Kellners, dann gab er den Sanitätern einen Wink. Sie hoben den leblosen Körper hoch und legten ihn auf die Bahre. Rasch breiteten sie ein weißes Tuch über ihm aus. Dann trugen sie ihn davon, begleitet von den verstörten und neugierigen Blicken der Männer und Frauen, die sich mittlerweile im Gang zwischen den Kabinen angesammelt hatten.

„Ich bitte Sie, meine unpassenden Worte zu entschuldigen, Senor Kamuca“, sagte Pavilla, wieder etwas ruhiger. „Kommen Sie in einer halben Stunde in meine Kajüte. Ich möchte ein Protokoll Ihrer Aussage aufnehmen und zu Papier bringen, was der Zahlmeister und der Arzt festgestellt haben. Bis dahin berühren Sie hier bitte nichts. Ich werde die Kabine auf Fingerabdrücke untersuchen lassen.“

„Muß das sein?“

„Ja. Wie sollen wir sonst die Mörder finden?“

„Haben Sie eine Kartei mit Fingerabdrücken, Capitano?“ wollte der Henker wissen.

„Nein, aber ich werde die Formeln nach Mexiko City und Kingston funken, um feststellen zu lassen, um wessen Abdrücke es sich handelt. Meine Besatzung werde ich allerdings antreten lassen, um die Abdrücke eigenhändig zu nehmen. Zufrieden?“

„Das wäre ich, wenn der Mann noch lebte. Wollen Sie auch mein Gepäck durchsuchen?“

„Haben Sie nachgesehen, ob Ihnen etwas abhanden gekommen ist?“

„Es fehlt nichts“, antwortete der Henker.

„Dann sehe ich keinen Anlaß dafür, Senor Kamuca“, sagte Kapitän Jorge Pavilla und wußte nicht, wie sehr er mit dieser Entscheidung die Lösung des Mordfalls verzögerte.

Gene Christian hatte Rücksicht auf Ethels Wunsch genommen und fortan nur Themen angeschnitten, die bei dem Mädchen und den drei Männern keinerlei unwillige Reaktionen hervorriefen: die aktuelle politische Situation in den Staaten, die Weltwirtschaftskrise oder belanglosere Dinge wie Hochseefischen, wofür er schwärmte, Baseball oder die Qualität des Essens an Bord der „Dominica“.

Es war halb sechs, als sie das Restaurant gemeinsam verließen.

„Eigentlich hätten wir gleich bis zum Abendbrot bleiben können“, griente Joe Kandel! „Ich kriege langsam wieder Hunger.“

„Ich weiß nicht, wie groß dein Magen ist“, meinte Gonsalves verblüfft, „aber du mußt irgendwie mit einem Büffel verwandt sein.“

Ethel lachte silberhell. „Ein solches Kompliment ist dir bestimmt noch nie gemacht worden, Vetter.“

„Stimmt. Irving hat eine so diplomatische Art, einem die Wahrheit beizubringen.“

„Falls Mr. Christian tatsächlich für die Regenbogenpresse arbeiten würde, hätte das schon wieder einen Knüller gegeben“, versetzte Red La Menthe.

Scherzend gingen sie vom Mitteldeck auf das Heck des Schiffes zu Gene Christian konnte mit sich zufrieden sein. Es war ihm gelungen, gute Laune zu schaffen und Anschluß zu finden. Einerseits fühlte er sich von dem hübschen, brünetten Mädchen fasziniert – zum anderen hatte er, was den – Voodoo und das Geheimnis der kleinen Gruppe betraf, noch längst nicht aufgegeben. Bei der nächsten Gelegenheit wollte er die Sache wieder anschneiden. Irgendwann würde er sie mit der berühmten Hartnäckigkeit des Journalisten zum Sprechen bewegen.

„Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich Sie bis zur Kabine begleite“, sagte er und schaute Ethel fragend an.

„Unsinn“, entgegnete Kandell, der es gehört hatte. „Kommen Sie ruhig mit, junger Freund. Ich habe eine schicke Bar in meinem Gemach. Darf ich Sie zu einem Drink einladen? Mr. La Menthe und Mr. Gonsalves werden uns Gesellschaft leisten. Ethel leider nicht. Sie wird sich ausruhen wollen.“

Ethel war ein wenig rot geworden. „Unsere Kabinen liegen nebeneinander“, erklärte sie leise. „Sie haben die Nummern 101,103 und 105 und befinden sich auf dem äußersten Achterdeck. Joe wohnt in Nummer 101, die beiden anderen in Nummer 105. Es ist eine Doppelkabine.“

„Sie sind also vorzüglich geschützt.“

„Stört Sie das, Mr. Christian?“

„Nennen Sie mich bitte Gene, ja?“

„Also schön – Gene. Dann bin ich Ethel für Sie, okay?“

„Okay. Hätten Sie Lust, heute abend mit mir tanzen zu gehen?“ Er hakte sie ein und hielt sie etwas zurück. Die drei Männer bogen vor ihnen zur Treppe auf das Zwischendeck ab. „Es gibt einen kleinen Saal, in dem eine mexikanische Band spielt. Bitte, machen Sie mir die Freude.“

„Ich tanze gern.“

„Danke. Sie sind ein Prachtmädchen, Ethel.“

„Machen Sie dieses Kompliment oft?“

„Sie halten mich wohl für einen Schwerenöter.“

Das Mädchen kam zu keiner Erwiderung. La Menthe und Gonsalves kamen zurück. Ihre Gesichter waren verzerrt.

„Was ist?“ fragte Christian.

„Miß Ethel, gehen Sie bitte zu Ihrem Cousin“, rief der junge Bankangestellte. „Er wartet auf Sie! Wir sind in wenigen Minuten wieder hier.“

Damit drängten sie an den beiden vorüber.

„Ich schließe mich ihnen an“, sagte der Journalist rasch. „Sie aber sollten wirklich in Ihre oder Kandells Kabine gehen, Ethel! Es scheint irgendwelchen Aufruhr gegeben zu haben.“

Sie nickte verstört. „Bis später, Gene.“

Christian eilte den Jamaikanern nach. Sie sprachen aufgeregt miteinander und bemerkten ihn nicht. Er spürte, daß ihre plötzliche Hast und das Entsetzen, das in ihren Augen zu lesen gewesen war, in engem Zusammenhang mit dem stand, was sie ihm verheimlichen wollten.

Gene folgte ihnen bis mittschiffs. Hier stiegen sie ins Unterdeck hinab, wandten sich der Backbordseite zu, immer der Ausschilderung nachlaufend. Ihr Ziel war der Sanitätsraum.

Der Journalist war neben ihnen, als La Menthe den Klingelknopf betätigte.

„Gehen Sie“, versetzte Gonsalves rauh, „dies geht Sie nichts an. Mann.“

„Wahrscheinlich doch mehr, als Sie glauben“, gab er zurück.

„Laß ihn, Irving“, meinte der junge Bankangestellte, „vielleicht ist es gut, wenn er dabei ist.“

Die Tür ging auf. Ein untersetzter Mann erschien in der Füllung.

„Sind Sie der Schiffsarzt?“ fragte La Menthe.

„Ja. Sie wünschen?“

„Wir… wir haben von Passagieren gehört, daß jemand umgebracht worden ist. Die Mordnachricht geht wie ein Lauffeuer durch das Schiff. Wir bitten Sie, die Leiche sehen zu dürfen.“

„Ein etwas ausgefallener Wunsch, Senores“, versetzte Bacarisse argwöhnisch. „Kannten Sie den Mann?“

„Nein, aber es ist möglich, daß wir eine Aussage zu seinem Tod machen können.“

„Nun gut, treten Sie näher. Ich mache Sie darauf aufmerksam, es ist kein Anblick für Leute mit schwachen Nerven. Es wäre gut, wenn Sie mir jetzt Ihre Namen nennen würden.“

Gene Christian übernahm es, die beiden Jamaikaner und sich bekanntzumachen. Er ging neben ihnen her, durch einen kleinen Vorraum in ein größeres Zimmer, das einer Arztpraxis auf dem Festland entsprach und ebenso roch. Zwei Männer in weißen Kitteln standen neben der Bahre, die man vor der Behandlungsliege plaziert hatte.

Doktor Bacarisse zog das Leichentuch beiseite.

La Menthe schluckte. „Es heißt, er sei in der Kabine Nummer 48 gefunden worden.“

„Stimmt“, nickte der Schiffsarzt. „Da es ohnehin kein Geheimnis ist, teile ich Ihnen auch gleich den Rest mit. Die Kabine wird von einem Mann namens Pleasant Kamuca belegt, einem Zauberkünstler. Er selbst fand den Toten, scheidet aber als Täter aus – er hat ein Alibi. Kapitän Pavilla fahndet nach den Mördern, denn zweifellos waren es mehrere Männer, die den Kellner festhielten und würgten. So, und jetzt sind Sie an der Reihe. Ich schätze, Sie haben mir etwas zu sagen, Senores.“

Gonsalves schaute La Menthe an.

Dieser schob die Unterlippe vor. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, „Doktor, die Würgemale am Hals des Opfers ähneln den Spuren, die unsere Begleiterin Ethel Pavageau bei einem Überfall in Kingston davontrug. Mr. Gonsalves rettete sie vor dem sicheren Tod.“

„Interessant. Und wie sah der Schurke aus, der die Senorita töten wollte?“

„Wir wissen es nicht.“

„Sagten Sie nicht, Mr. Gonsalves habe…“

„Es waren Hände – Geisterhände“, sagte der Exboxer heiser.

„Wie bitte?“

„Sie glauben es ja doch nicht“, erwiderte La Menthe. „Aber ich wiederhole es: Geisterhände fielen Miß Ethel an; scheußliche, von einem Körper los getrennte Hände.“

„Wer soll Ihnen das abnehmen, Senor?“

„Das ist es ja! Ich wette, Sie spielen schon mit dem Gedanken, uns auf unsere Zurechnungsfähigkeit, zu untersuchen, Doktor! Aber es gibt diese Hände. Ich würde es selbst nicht für möglich halten, wenn ich nicht mit ihnen gekämpft hätte!“ sagte Gonsalves ernst, La Menthe wandte sich ab, Gonsalves drehte sich ebenfalls um.

Gene Christian bemerkte noch die verdutzte Miene des Schiffsarztes. Dann strebte auch er dem Ausgang des Sanitätsraumes zu, um den Anschluß an die beiden Männer nicht zu verlieren.

Draußen sah ihm der junge Bankangestellte entgegen.

„Es könnte auch ein Zufall sein“, sagte er langsam. „Wir wollen hoffen, daß es so ist. Sie haben die Würgemale am Hals von Miß Ethel nicht sehen können, Mr. Christian – sie hat sie über geschminkt. Aber sie ähneln dem, was wir eben betrachtet haben, erschreckend.“

„Eine rätselhafte Sache – völlig unverständlich für mich“, gestand der Journalist. „Begriffen habe ich bis jetzt nur, daß jemand das Mädchen umbringen wollte. Aber was ist das für eine Horrorstory mit den Geisterhänden?“

„Wir sollten ihn einweihen“, sagte La Menthe zu Gonsalves. „Er könnte uns helfen.“

„Finde ich auch. Aber was wird Joe dazu sagen? Und Miß Ethel?“

„Fragen wir sie. Kommen Sie, Mr. Christian.“

Sieben Uhr.

Gene Christian hockte auf der Bettkante in Kandells Kabine. Er hatte ein Glas Whisky in den Händen und musterte aufmerksam die drei Männer, die ihm gegenüber saßen. Ethel Pavageau stand neben ihm. La Menthe, Gonsalves und Kandell hatten sich auf die Sessel der geräumigen Kabine verteilt. Sie schwiegen. Jetzt kannte Christian ihr Geheimnis. Sie hatten ihm alles erzählt.

„Fassen wir einmal zusammen“, sagte der Journalist. „Der Mann aus Kabine 48 hat den toten Kellner gefunden, ein Mord ist ihm jedoch nicht nachzuweisen. Ihn als den Besitzer der Geisterhände hinzustellen, wäre absurd, denn der Kapitän, der Zahlmeister und der Arzt waren in seiner Kabine und hätten auf die Hände stoßen müssen, falls sie dort aufbewahrt wurden, oder? Vielleicht hat sich der Deckskellner vor seinem Tod mit dem wirklichen Eigentümer der Mordwerkzeuge in der Kabine getroffen. Aber warum ausgerechnet dort? Und warum wurde dieser Carlos umgebracht, wo er doch überhaupt nichts mit Ihrem Fall, dem Verlassen der Voodoo-Sekte, zu tun hatte?“

Joe Kandell nahm einen Schluck aus seinem Glas. „Christian, falls Sie meinen, der Mann mit den Geisterhänden sei uns nicht gefolgt, kann ich Ihnen nur eines sagen: Ich habe mich bei den Passagieren umgehört, und sie erzählten mir, der Arzt habe festgestellt, daß die Würgehände über außerordentliche, ja übermenschliche Kräfte verfügen. Sie haben ja selbst gesehen, wie Carlos der Halswirbel zerdrückt worden ist. Der Überfall auf Ethel bestätigt diese Feststellung, denn Irving mußte sich unwahrscheinlich anstrengen, die Hände von ihrem Hals zu lösen, obwohl er doch wirklich kein Schwächling ist!“

Die junge Amerikanerin ließ einen angsterfüllten Laut hören. Gene Christian legte seine Hand beruhigend auf ihren Arm.

„Sie irren sich, Kandell, ich halte Ihre Vermutung durchaus für glaubwürdig, akzeptiere auch Ihre Geschichte. Ich weiß aber auch, daß das Übersinnliche leicht zum Machtinstrument werden kann, wenn es von den falschen Leuten praktiziert wird. Da gebe ich mich keiner Illusion hin. Ich möchte nur versuchen, den Tod des Kellners zu rekonstruieren. Man tuschelt, er habe einen Dietrich bei sich gehabt. Fest steht, daß er sich unerlaubt und gewaltsam Eintritt zu Kamucas Kabine verschafft hat. Er suchte sie also nicht zufällig auf. Ich stelle mir vor, daß er das Versteck der Geisterhände ausfindig machte und irgend etwas tat, was sie gegen ihn aufbrachte. Sie brachten ihn um und zogen sich wieder zurück. Der Kapitän durchsuchte die Kabine nur flüchtig und fand nichts. Könnte es nicht auch so gewesen sein?“

„Durchaus“, meinte La Menthe.

„Wir müssen den Kerl zur Rede stellen“, sagte Gonsalves.

Joe Kandell machte eine abwehrende Geste. „Und dann? Er würde uns auslachen oder tun, als hätten wir den Verstand verloren. Willst du dich vielleicht mit ihm schlagen? Wir können nichts unternehmen, ehe der Verdacht sich zur Gewißheit erhärtet hat…“

„Also, was dann?“ grollte der Exboxer. „Wollen wir hier warten, bis der mutmaßliche Mörder uns fertigmacht?“

„Man muß Kamuca beobachten“, schlug La Menthe vor.

„Nein“, flüsterte Ethel, „um Himmels willen, nein. Ein oder zwei Männer sind zu schwach, um auf die Dauer etwas gegen die Geisterhände auszurichten. Mein Gott, ich fürchte, wir können uns nicht mehr retten! Wir sind zum Tode verurteilt!“

„So schwarz würde ich es nicht sehen“, sagte der Journalist rasch. „Wir sind vier Männer. Ich bin dafür, daß wir in dieser Nacht zusammenbleiben. Hier, in Kandells Kabine. Ethel könnte auf dem Bett ruhen und wir würden abwechselnd schlafen, so daß immer drei für die Wache zur Verfügung stehen. Da die Hände, falls sie kommen, auf geschlossene Türen und Bullaugen stoßen, können sie nichts ausrichten. Wir würden sie allerdings bemerken, falls sie klopfen oder schlagen, wie Mr. Gonsalves es geschildert hat. Auf diese Weise sind wir sicher wie in Abrahams Schoß. Ich denke, daß sich bis morgen früh auf jeden Fall etwas ereignen müßte, sofern Kamuca einen Mordauftrag zu erfüllen hat.“

„Und wie sollen wir etwas beweisen, falls die Geisterhände sich zeigen?“ wollte Kandell wissen. „Ich meine, wir müßten dem Kapitän doch irgendwie demonstrieren können, was hier gespielt wird, sonst erklärt er uns allesamt für verrückt.“

„Ich habe einen Fotoapparat mit sehr lichtempfindlichem Film in meinem Gepäck. Ich könnte ihn holen. Erscheinen die Hände, leuchten wir sie an und nehmen sie auf“, schlug Christian vor.

„Ich finde, das ist eine gute Idee“, erklärte La Menthe.

Es klopfte.

Irving Gonsalves stand auf und ging zur Tür. Plötzlich lastete lähmendes Schweigen im Raum.

Der Exboxer machte auf. Kapitän Jorge Pavilla stand auf dem Gang. „Buenas tardes, Senores“, sagte er. „Der Schiffsarzt hat mir mitgeteilt, Sie hätten eine Aussage zu machen.“

Elf Uhr.

Der Kapitän hatte ihnen kein Wort geglaubt. Er hatte sich sogar ziemlich aufgeregt und die Darstellungen der vier als Hirngespinst bezeichnet. Christians Erläuterungen über Voodoo-Kult und Schwarze Magie hatte er überhaupt nicht angehört. Vor dem Verlassen der Kabine hatte er wütend versichert, er würde ihr Alibi für die Tatzeit sehr genau überprüfen lassen. Das war um acht Uhr gewesen.

Jetzt waren drei Stunden vergangen.

Nichts hatte sich ereignet.

Ethel Pavageau schlief fest. Manchmal bewegte sie sich und stöhnte. Wirre Träume quälten sie. Aber die Männer waren schon froh darüber, daß sie ihre gräßliche Furcht überwunden und sich hingelegt hatte.

Joe Kandell hatte einen zweiten Sessel herangezogen, die Beine hochgelegt und sich ausgestreckt. Er schnarchte dünn. Er hatte um zehn Uhr mit der Ruhepause begonnen; vor ihm war Gonsalves an der Reihe gewesen. Um Mitternacht sollte La Menthe ihn ablösen.

Der Fotoapparat lag vor Gene Christian auf dem flachen Metalltisch. Es handelte sich um eine Spiegelreflexkamera, ein japanisches Modell mit sehr lichtstarkem Objektiv. Da auch der Film über entsprechend hohe DIN-Werte verfügte, genügte schon die normale Zimmerbeleuchtung, um qualitativ einwandfreie Aufnahmen herzustellen.

Red La Menthe hatte ziemlich viel Whisky getrunken. Seit sein Promillespiegel gestiegen war, schien die äußerliche Ruhe von ihm abgefallen zu sein. Nervös spielte er mit den Fingern. Seine Selbstbeherrschung bröckelte. Anders Gonsalves. Der Exboxer fühlte sich zwar nicht wohl in seiner Haut, aber er blieb gelassen. So verhielt er sich immer. Erst, wenn ein Verhängnis hereinbrach, reagierte er je nach Situation wütend, erschrocken oder sicher und überlegen.

Gene Christian hing seinen Gedanken nach, Mal brachte er die Schilderungen der vier Abtrünnigen geistig zu Papier, mal betrachtete er Ethel und bewunderte, wie süß sie im Schlaf aussah. Dann stellte er sich vor, wie die Geisterhände aussehen mochten und wie es wäre, mit ihnen kämpfen zu müssen.

Gonsalves hatte ein Paar Hände beschrieben. Carlos, der Kellner, war aber mindestens von drei Paaren festgehalten und erdrosselt worden. Und wie viele befanden sich wirklich an Bord?

„Wir könnten Wetten abschließen“, lächelte La Menthe unsicher. Seine Mundwinkel zuckten. „Ich finde, wir müssen irgendwie die Zeit totschlagen, bevor sie uns erdrückt. Habe ich recht, Irving?“

„Ja. Ich meine, die Hände kommen nicht.“

„Man soll die Nacht nicht vor dem Morgen loben“, grinste der Journalist. „Wissen Sie, woran ich eben gedacht habe, Mr. La Menthe?“

„Sagen Sie es, Red.“

„Ich habe mir überlegt, daß es besser wäre, ein Buch statt eines simplen Artikels zu schreiben. Inzwischen habe ich soviel Material, daß es bestimmt einen zukünftigen Bestseller füllt.“

„Unter Minderwertigkeitskomplexen scheinen Sie nicht zu leiden.“

„Nein. Spinnen wir den Faden mal weiter. Es ist zwar nicht üblich, aber ich halte es für ein Gesetz der Fairness, Sie beide nach Ihrer Einwilligung zu fragen, wie ich mich auch bei Kendall und Ethel erkundigen werde. Wären Sie einverstanden, wenn ich Ihre Namen erwähnen würde?“

„Das hinge von zwei Faktoren ab, Gene.“

„Erstens?“

„Wann das Buch erscheinen würde.“

„Falls überhaupt, frühestens in vier Monaten.“

„Gut. Ich glaube, in der Zeit würde genügend Gras über die Geschichte gewachsen sein. Sie dürfen nicht vergessen, daß wir nach Kingston zurückkehren wollen, Irving und ich jedenfalls.“

„Man könnte den Vertrieb auf die USA beschränken, oder?“

„Ein guter Gedanke.“

„Weiter. Der zweite Faktor?“

Diesmal meldete sich Gonsalves zu Wort. „Ganz einfach, Gene. Es kommt darauf an, ob wir am Leben bleiben oder krepieren müssen. Das geht Ihnen unter die Haut, was? Denken Sie dran, daß auch Sie auf der Abschußliste stehen könnten?“

„Ich halte es mir vor Augen.“

„Können wir nicht über etwas anderes sprechen?“ wandte La Menthe ein. Er richtete sich umständlich auf. „Ich empfehle mich für eine Weile, Männer. Ihr habt wohl nichts dagegen, daß ich mich ins Bad zurückziehe.“

„Brauchst du einen Leibwächter?“ grinste Gonsalves.

„Kaum. Ich rufe, wenn ich die Hände sehe.“

Er ging durch die Verbindungstür und verschwand im Badezimmer. „Nicht zu riegeln“, warnte Christian. „Es stört Sie ohnehin keiner, Red.“

Der Jamaikaner brummte etwas Unverständliches. Der Exboxer feixte und griff zur Whiskyflasche, um sich das Glas zu füllen. Er warf einen Blick auf das Glas des Journalisten und schenkte es ebenfalls voll.

Christian bedankte sich. „Dabei hätte alles anders verlaufen können“, sinnierte er. „Wenn ich bedenke, daß ich jetzt mit Ethel im Tanzsaal sein könnte, statt hier zu hocken und dumme Sprüche zu klopfen.“

„Sie mögen sie, was?“

„Sehr.“

„Glückwunsch.“

„Ich hoffe nur, daß sie das gleiche empfindet.“

„Glaube ich schon. Sie sind zu beneiden, Mann.“

Der Journalist zündete sich eine Zigarette an, nachdem er auch dem Exboxer eine angeboten hatte. „Haben Sie etwa auch ein Auge auf sie geworfen, Irving? Würde mir leid tun, wenn wir es aus kämpfen müßten.“

„Quatsch. Ich bin nicht ihr Typ, und deswegen laufe ich auch nicht hinter ihr her. So was spürt man doch gleich – entweder es gibt einen Funken oder es gibt ihn nicht. Red, glaube ich, ist ein bißchen eifersüchtig. Haben Sie die Blicke gesehen, die er ihr manchmal zuwirft?“ Er schaute in sein Glas. „Er ist ein verdammt empfindlicher Typ. Zu sensibel, würde ich sagen.“

„Apropos – finden Sie nicht, daß er sich reichlich lange im Bad aufhält?“

„Ich habe nicht auf die Uhr gesellen, Gene.“

Christian grinste. Er drehte sich aber doch um und rief: „He Red, ist alles okay?“ Keine Antwort.

„Mann, er sitzt auf seinen Ohren“, meinte Gonsalves.

„Red!“ rief Christian, diesmal lauter.

Wieder keine Antwort.

Der Journalist stand auf und klopfte gegen die Badezimmertür. „Nun machen Sie es nicht so spannend, Junge! Melden Sie sich gefälligst!“

Irving Gonsalves richtete sich ebenfalls auf, um nach La Menthe zu sehen.

Christian hämmerte mit der Faust gegen die Tür und wiederholte mehrmals den Namen des jungen Bankangestellten.

„Mach doch auf“, sagte Gonsalves heiser.

Die Tür prallte gegen die Badezimmerwand. Christian senkte plötzlich den Kopf. „Wir haben versagt, Irving. Kläglich versagt haben wir – mein Gott, ist das schrecklich!“

Der Exboxer drängte ihn beiseite. La Menthe lag verkrümmt vor der Badewanne. An seinem Hals zeichneten sich blaue und rote Male ab. Er hatte keine Hände mehr. Sie waren ihm vom Körper getrennt worden.

„Verfluchter Mist!“ brüllte Gonsalves. Dann fiel er neben dem Toten auf die Knie und schluchzte trocken.

Gene Christian wandte sich ab. Der Anblick war zu viel für ihn. Nur halb bewußt nahm er wahr, wie sich Joe Kandell rekelte und aufstand, durch ihre Bewegungen und Rufe aus tiefen Schlaf geschreckt.

„Die Bettdecke“, sagte der Journalist mit belegter Stimme, „bringen Sie sie mit, Kandell. Ich will nicht, daß Ethel ihn so sieht.“

„Wen sieht?“ fragte Kandell schrill.

„La Menthe. Es hat ihn erwischt.“

„Nein! Wie konnte das passieren?“

„Das Bullauge im Bad. Es steht offen.“

„Aber ich selbst hatte es geschlossen…“

„Red La Menthe war nicht mehr ganz nüchtern. Er hat es wahrscheinlich geöffnet, nachdem er das Bad betreten hatte. Da sind sie über ihn hergefallen. Wer weiß, wie lange sie draußen gewartet haben.“

„Die … die Hände“, stammelte der Playboy voller Entsetzen.

Mitternacht.

Der Schiffsarzt Doktor Urbano Bacarisse hatte seine Untersuchung abgeschlossen. Er sah alt und müde aus, als er sich aufrichtete und seine kleine Tasche zuklappte. Auf seinen Wink hin brachten die beiden Sanitäter die Bahre ins Badezimmer und hoben den toten Red La Menthe vorsichtig hinauf. Sie deckten ihn wieder zu und trugen ihn hinaus.

Aus der Kabine drang Ethel Pavageaus Schluchzen herüber. Ihr Vetter war bei ihr. Außer dem Arzt befanden sich Gonsalves, Christian und der Kapitän im Bad.

„Ich nehme Ihnen das nicht ab“, sagte Pavilla. „Geisterhände! Wer glaubt denn an so einen Blödsinn?“

„Mit anderen Worten, Sie halten uns für ausgemachte Narren“, erwiderte der Journalist. „Damit schieben Sie uns auch gleichzeitig die Schuld an La Menthes Tod zu. Wer außer uns hätte ins Badezimmer gehen und ihn umbringen können?“

„Ja, das frage ich mich auch.“

Es geschah so unvermittelt, daß Christian nicht rechtzeitig eingreifen konnte. Gonsalves schoß vor und packte den Kapitän an den Jackenaufschlägen. „Sagen Sie das noch einmal, Mann – ich breche Ihnen glatt die Knochen, wenn Sie nicht ein elender Lügner sind!“

„Ich werde Sie einsperren lassen, Amigo! Lassen Sie mich gefälligst los!“ ächzte Pavilla.

„Irving, seien Sie vernünftig“, mahnte Gene Christian.

„Ich hätte Lust, ihm meine Meinung zu sagen.“

„Dadurch erreichen wir doch nichts. Machen Sie sich nicht unglücklich.“

„Also schön.“ Gonsalves rückte von dem Kapitän ab. Aber er zog ein Gesicht, als wolle er ihn an der Wand zerdrücken.

Der Arzt trat vor. „Capitano, Sie haben kein Recht, diese Leute so einfach zu verdächtigen. Ganz abgesehen davon, daß ihr Alibi im Fall Carlos inzwischen bestätigt wurde – gleich von mehreren Passagieren und Kellnern aus dem Restaurant – wird sich ihre Unschuld oder Schuld durch eine einfache Probe manifestieren lassen. Wir können ihre Fingerabdrücke nehmen, falls sie einverstanden sind. Warten Sie, Senor Gonsalves! Lassen Sie mich zu Ende sprechen. In Kamucas Kabine fanden Sie zwei Arten von Abdrücken, Capitano – die von Kamuca und die von Carlos. Die Prints am Hals des Kellners hatten eine ganz andere, merkwürdige Struktur. Wenn wir jetzt hier die Spuren sichern, dann haben wir den Beweis, ob es möglicherweise eine unheilvolle Verbindung zwischen beiden Morden gibt. Schließlich noch etwas Wesentliches: Auch dieser Mann wurde von Menschen oder Wesen umgebracht, die bedeutend stärker waren als… als Senor Gonsalves zum Beispiel.“

„Wesen“, echote Pavilla aufgebracht. „Das klingt ja, als ob Sie den Humbug auch schon glauben, Doktor. Ich bitte Sie!“

Christian blickte den Kapitän an. „Ich wäre bereit, meine Fingerabdrücke nehmen zu lassen, Senor Pavilla. Irving Gonsalves sicherlich auch.“

„Zum Teufel, ja“, grollte der Exboxer.

Jorge Pavilla willigte ein, wenn auch ziemlich widerstrebend. Er kehrte in seine Kajüte zurück und schickte den Ersten Offizier, um die Arbeit erledigen zu lassen. Der vollbärtige Rafael de Lucia hielt sich eine Dreiviertelstunde in Kandells Kabine auf, um Puder im Bad zu verteilen, Folien anzukleben und wieder abzuziehen, ein großes Stempelkissen auf den Tisch zu stellen, Daumen darauf zu pressen und die Abdrücke säuberlich auf Papierbogen zu sammeln.

„Ich wußte nicht, daß es das auf einem Liniendampfer zwischen Jamaica und Mexiko gibt“, sagte Kandell leise.

„Jeder Schiffskapitän ist für den Eventualfall ausgerüstet. Sie wissen doch, Joe: Er hat die Polizeigewalt“, versetzt Christian.

„Trotzdem ist er ein Dummkopf.“

„Ich glaube, er besitzt lediglich zu viel Temperament, das seine Gedanken einspurig lenkt.“

„Nennt es, wie ihr wollt“, sagte Irving Gonsalves. „Wichtig ist, wie wir uns schützen wollen! Die Hände belauern uns. Irgendwann packen sie wieder zu. Wir können uns keinen zweiten Fehler leisten!“

„Ich halte das nicht aus“, flüsterte Ethel. Ihr Gesicht war aschgrau.

Kandell stürzte einen doppelten Whisky hinunter. „Ich bin auch mit den Nerven zu Fuß, Freunde. Ich glaube, irgendwann drehe ich durch, wenn das so weiter geht.“

„Es ist schlimm genug, daß der arme Red sterben mußte“, meinte Gene Christian. Er gab sich Mühe, seiner Stimme einen festen Klang zu verleihen. „Das heißt aber noch lange nicht, daß wir resignieren müssen. Wir sollten diesen Pleasant Kamuca zur Rede stellen. Gemeinsam. Mehr als lächerlich machen können wir uns nicht.“

Sie waren sich rasch einig. Gegen ein Uhr zogen sie geschlossen zum Vorderdeck und suchten die Kabine 48 auf. Sie klopften an. Vergeblich. Niemand öffnete, niemand antwortete.

„Entweder er ist nicht da oder er stellt sich taub“, sagte Kandell.

„Schlagen wir die Tür ein“, forderte Gonsalves.

„Damit Pavilla noch ein Argument gegen uns hat?“ wandte der Journalist ein. Er senkte die Stimme. „Nein. Warten wir. Ich schlage vor, wir ziehen uns in meine Kabine zurück. Sie hat die Nummer 85 und befindet sich mittschiffs. Der Mörder weiß, wo Ihre Kabinen liegen – aber meine Unterkunft kennt er nicht. Dort sind wir vorerst vor den Händen sicher. Am frühen Morgen unternehmen wir dann einen neuen Vorstoß bis hierher, einverstanden?“

Gonsalves zog die Augenbrauen zusammen. „Bis dahin warte ich noch. Haben wir auch dann keinen Erfolg, breche ich diese Tür auf!“

Kapitän Jorge Pavilla ging nicht zu Bett. Er wartete auf Bacarisse, der ihm die Fingerabdrücke vom Hals des Toten brachte. Die nächste Stunde verbrachte er damit, sämtliche vorliegenden Prints miteinander zu vergleichen. Der Arzt leistete ihm Gesellschaft.

Schließlich stand Pavilla auf. Er sah verstört aus. Schweren Schrittes stapfte er zur Bar, schraubte eine Flasche Bacardi auf, schenkte zwei Gläser voll. Seine Stimme hatte den gereizten Klang verloren.

„Doktor, ich habe den Leuten Unrecht getan. Keiner von ihnen hat Hand an La Menthe gelegt – weder Gonsalves, Kandell noch der Journalist oder gar das Mädchen. Die Abdrücke sind jedoch die gleichen, wie auf dem Körper von Carlos. Damit nicht genug. Es handelt sich um eigenartig geformte Abdrücke. Sie haben seltsam verkrümmte Linien – verschrumpelt scheint, mir der richtige Ausdruck. Soweit ich mich auskenne, fällt es mir schwer zu glauben, daß sie von einem normal ausgestatteten Menschen stammen.“ „Aha.“

„Nein, seien Sie nicht voreilig, ich glaube nicht an die Spinnerei mit den Geisterhänden. Nach wie vor nicht. Ich habe nur ernste Zweifel an der Unschuld dieses Kamuca bekommen.“

„Aber sein Alibi…“

„Schön, Soares hat ihn zweimal gesehen, als Carlos starb. Aber vielleicht arbeitet der Bursche mit Tricks. Er ist Zauberkünstler. Ich möchte, daß de Lucia seine Fingerabdrücke nimmt. Außerdem möchte ich seine Kabine noch einmal durchsuchen lassen.“

„Ich denke, daß ist bereits geschehen.“

Der Kapitän sog Luft durch die Nase ein. „Da ich ihn von jedem Verdacht freisprach, verzichtete ich auf eine gründliche Nachforschung. Zum Beispiel habe ich keinen Blick in seine Koffer geworfen. Finden Sie nicht auch, daß besonders der Metallkoffer verflixt merkwürdig aussieht?“

„Mit einem Male?“ Bacarisse konnte sich den Spott nicht verkneifen. „Ich habe eine gute Idee, Capitano. Wir könnten Kamuca gemeinsam aufsuchen. Jetzt gleich.“

Ärgerlich drückte Pavilla einen Knopf der Ruf anläge. „Nein. Wir sehen uns noch einmal die Leiche des Jamaikaners an. Ich will wissen, wie ihm die Hände abgetrennt wurden.“

„Mit einem Messer wahrscheinlich.“

„Ist das nicht zu schwach?“

„Es kommt auf die Schärfe an und auf die Wucht, mit der das Werkzeug geführt wird, verstehen Sie? Ein bärenstarker Mann kann einem Gegner mit einem Rasiermesser oder Stilett durchaus…“

„Gräßlich“, unterbrach ihn Pavilla. „Hat Kamuca ein Messer?“

„Das fragen Sie mich? Aber nehmen wir mal an, er besitzt eines – wie sollte er denn in das Badezimmer von Kandells Kabine gelangen?“

„Er ist Zauberkünstler“, sagte der Kapitän hartnäckig. Er wartete, bis sich eine verschlafene Stimme meldete, dann sprach er ins Mikrofon. „De Lucia, ich möchte, daß Sie diesen Pleasant Kamuca erneut aufsuchen und seine Kabine gründlich filzen. Wie bitte? Ja, sofort. Sie haben richtig verstanden. Nehmen Sie meinetwegen Soares mit und rufen Sie mich im Sanitätsraum an, sobald Sie damit fertig sind. Ich muß wissen, was in den Koffern des Mannes steckt. Vielleicht hat er ein Messer. Schauen Sie gut nach, ob er ein Stilett oder ein Rasiermesser bei sich führt.“

Ungefähr fünf Minuten später setzten sich zwei mürrische Männer in Bewegung. Salvador Soares, der Zahlmeister, war nicht weniger verstimmt als der bärtige de Lucia, denn auch er hatte bereits geschlafen. Es war ihm unverständlich, warum der Kapitän plötzlich so versessen auf eine Durchsuchung der Kabine 48 war. Er hatte ihnen sogar eine Sondergenehmigung dazu mitgegeben. De Lucia trug das Dokument in der Jackentasche.

„Der Alte spinnt“, lautete Soares’ ehrliche Überzeugung. „Er hätte lieber sämtlichen Passagieren die Fingerabdrücke abnehmen lassen sollen, um den Mörder zu finden. Aber davor hat er Manschetten. Ich halte auch nichts davon, die Leute unnötig zu verunsichern. Aber bei zwei Morden, por Dios, würde ich nichts unversucht lassen.“

„In Puerto Juarez heuere ich ab“, sagte de Lucia nur.

„Hast du die Nase voll?“

„Gründlich.“

„Ich auch. Ein Fluch scheint auf der ‚Dominica’ zu lasten.“

Kamuca kam den Niedergang herunter, als sie sich bereits in der Nähe seiner Kabine befanden. Der Henker hatte eine gleichmütige Miene aufgesetzt, die sich auch nicht veränderte, als de Lucia ihm den Durchsuchungsbefehl zeigte.

„Ich würde unter Eid aussagen, daß ich unschuldig bin“, behauptete er.

„Wir glauben das“, erwiderte der Zahlmeister. „Trotzdem müssen wir die Anordnung des Kapitäns befolgen, Senor.“

„Tun Sie Ihre Pflicht.“

Er ging an ihnen vorüber und riegelte die Kabinentür auf. Mit bissigem Lächeln verbeugte er sich und lud sie durch eine Handbewegung ein, den Raum zu betreten.

Soares schaltete die Beleuchtung ein.

Während der Henker sich in aller Gemütsruhe einen Fruchtsaft aus der kleinen Bar holte, machte der Erste Offizier den Wandschrank auf. Der Zahlmeister nahm sich indessen die Koffer vor. Zunächst den Behälter aus Skai, dessen Inhalt er auf dem Bett verstreute.

„Sieh mal einer an“, sagte er plötzlich erstaunt. „Gehört das Ihnen, Senor Kamuca?“ „Erraten.“

De Lucia trat neben Soares und betrachtete das Stilett. Er stieß einen leisen Pfiff aus, nahm es selbst in die Hand und ließ die Klinge aufschnappen.

Sie war blutig. Der Erste Offizier tupfte mit dem Finger darauf und zuckte zurück. Ein Tropfen klebte an seiner Haut.

„Was haben Sie uns dazu zu sagen“, fragte der Zahlmeister scharf, „ich glaube, wir müssen uns näher darüber unterhalten.“

„Ich habe nichts dagegen“, entgegnete der Henker sanft.

„Was ist in dem Metallkoffer?“ wollte Rafael de Lucia wissen.

„Ich rate ihnen, ihn nicht zu öffnen.“

„Sie können es uns nicht verbieten, Mann.“

„Ich sagte: Ich rate es Ihnen.“

„Wollen Sie uns drohen?“ Der Erste Offizier hatte sich in Eifer geredet. Er sah jetzt doch ein, daß der Kapitän ihn nicht sinnlos aus dem Bett geholt hatte. Der Mann mit dem Ledergesicht verbarg ein Geheimnis vor ihnen. „Ich schätze, Sie werden noch erhebliche Schwierigkeiten bekommen, Kamuca. Was ist in dem Metallkoffer?“

Der Blick des Henkers war stechend. „Falls Sie ihn öffnen, sind Sie verloren. Sie haben es in der Hand – alle beide. Entweder Sie beschwören jetzt eine Katastrophe herauf oder Sie vergessen, was Sie gesehen haben, verlassen diese Kabine und freuen sich Ihres Lebens.“

Soares schwieg. Er fühlte sich plötzlich nicht mehr wohl. Erklären konnte er sich diesen Umstand nicht, er spürte nur, wie ihn eine düstere Ahnung beschlich.

Nicht so der Erste Offizier. Er legte die Hände an die Schlösser des Metallkoffers, ließ sie nach oben schnappen und zog den Deckel hoch. Es gab ein schmatzendes Geräusch.

„Santa Maria“, stöhnte er.

Soares wurde käseweiß.

In dem Koffer lagen auf weißem Untergrund sechs Paar Hände. Zwei davon bluteten. Es waren dunkle Hände ihr Braun stimmte mit Red La Menthes Hautfarbe hundertprozentig überein.

Pleasant Kamucas Stimme hatte einen einschläfernden Tonfall, als er wieder zu sprechen ansetzte. „Ich habe Sie gewarnt. Jetzt haben Sie mein Geheimnis entdeckt. Aber Sie werden nicht darüber sprechen können. Gut, ich habe Carlos umbringen müssen. Es war ein Zufall, aber der Narr hatte seine Nase in den Koffer gesteckt und die Hände angefaßt. Das können sie nicht vertragen. Ich stehe in telepathischem Kontakt mit ihnen und löste das Todessignal aus, so, wie ich es auch für La Menthe auslöste. Bei ihm handelte ich jedoch nach Urteilsspruch. Er war ein Abtrünniger des Voodoo und verdiente den Tod, genau wie Kandell, Gonsalves und Ethel Pavageau. Die Geisterhände nahmen das Stilett mit und schnitten ihm die Hände ab, die ich als Beweis an meinen Auftraggeber schicken werde. Wollen Sie noch mehr wissen? Nun, diese zehn Hände vermögen zu fliegen, zu würgen, zu töten. Sie handeln nur nach meinen Befehlen, denn ich habe sie von Menschen übernommen und systematisch erzogen. Man kann es auch behexen nennen. Außerdem erfand ich ein neuartiges Konservierungssystem, durch das sie nicht verkümmern, sondern zusätzliche Kräfte erhalten. Die einzige Schutzmaßnahme bleibt allerdings, daß ich sie in einem luftdicht verschlossenen Koffer mit mir führe. Haben Sie das Geräusch gehört, als Sie den Koffer öffneten? Das war das Vakuum, das zerstört wurde.“

„Unglaublich“, würgte Soares hervor.

„Das ist doch alles Mummenschanz“, brüllte, der Erste Offizier plötzlich. „Lassen wir uns nicht ins Bockshorn jagen, Salvador. Die Hände sind tot, können sich nicht bewegen. Sieh doch…“ Er faßte vier der Hände an, riß sie aus dem Koffer und warf sie in den Raum. Mit dumpfem Geräusch schlugen sie auf. „Sie sind der Mörder“, wandte er sich dem Henker zu. „Ich weiß nicht, wie Sie es geschafft haben, uns so hinters Licht zu führen. Aber jetzt ist das Spiel aus!“

„Für mich nicht“, sagte Kamuca. „Rafael, sie kommen“, rief der Zahlmeister.

Die Hände schwebten plötzlich über dem Kabinenboden. Im nächsten Moment schossen sie auf die beiden Männer zu. Auch die, die bis dahin in dem Koffer geruht hatten, setzten sich nun in Bewegung.

De Lucia wollte seine Dienstpistole ziehen. Er schaffte es nicht mehr. Die Geisterhände hielten seine Arme fest. Zwei legten sich eisenhart um seinen Hals. Dann begannen sie, ihm die Atemwege zuzudrücken. Er machte zwei Schritte in dem Raum hinein. Vor Pleasant Kamuca stürzte er zu Boden.

„Geschieht dir recht!“ zischte der Henker.

Salvador Soares gelangte bis zur Tür. Er stolperte auf den Gang hinaus, wurde gleich darauf aber von den Händen zu Fall gebracht. Sie packten seine Knöchel und rissen seine Arme nach hinten weg, so daß er einfach keine Chance mehr hatte, das Gleichgewicht zu halten. Der Zahlmeister fühlte voll Grauen, wie eine Hand sich in seinen Haarschopf verkrallte und daran riß. Er schrie vor Schmerz.

Eine Kabinentür wurde aufgerissen.

Ein Mann im Morgenrock erschien auf dem Gang. „Was ist los, was gibt es?“ rief er. „Hören Sie doch auf zu schreien…“

Er wich zurück, als er den Zahlmeister sah.

„Ich bin wahnsinnig“, stammelte er und zog sich zurück.

„Also gut, ich verspreche es euch hoch und heilig“, sagte Irving Gonsalves. „Ich werde vorsichtig sein. Ich komme zurück, um euch zu Hilfe zu holen, falls sich etwas Unvorhergesehenes ereignet.“

„Ich gehe lieber mit“, meinte Gene Christian.

„Unsinn, ich sehe doch nur nach, ob Kamuca jetzt in seiner Kabine ist.“

Joe Kandell zuckte die Achseln. „Vielleicht ist es wirklich nicht riskant, Irving. Aber wenn Kamuca vor einer halben Stunde nicht anwesend war oder sich schlafend stellte, warum sollte er dann jetzt…“

„Ich muß nachschauen. Ich halte es hier nicht mehr aus!“

„Seien Sie doch vernünftig“, sagte Ethel in flehendem Tonfall.

„Ich bin vernünftig“, erwiderte er. „Ihr braucht keine Angst um mich zu haben. Ich klopfe nur an, und falls er Antwort gibt, entschuldige ich mich und sage, ich hätte mich in der Tür geirrt. Dann komme ich sofort zurück, okay?“

„Gehen Sie“, nickte der Journalist. „Denken Sie an das Klopfzeichen, wenn Sie zurückkehren: Zweimal lang, zweimal kurz.“

Der Exboxer zog die Tür auf, blickte in den Gang. Die Beleuchtung brannte. Niemand war draußen zu sehen. Er schlüpfte durch die Tür und zog sie hinter sich zu. Dann entfernte er sich in Richtung Vorderdeck.

Er befand sich kurz vor seinem Ziel, als er den Schrei hörte. Gonsalves wußte den Laut sofort zu deuten. So schrie keiner, der sich lediglich erschrocken hatte – so rief nur ein Mensch in Todesangst! Er begann zu rennen. Schreckliche Bilder tauchten vor seinem geistigen Auge auf. Er sah Ethel Pavageau, die mit den Geisterhänden um ihr Leben kämpfte, er sah Red La Menthe, wie er das Bullauge des Badezimmers öffnete, weil er nicht mehr an die Gefahr gedacht hatte – Pranken krampften sich um Reds Hals.

Der Exboxer stieß einen Fluch aus. Plötzlich duckte er sich und stoppte seinen Lauf. Hinter der Ecke hatte er ein Geräusch vernommen. Sie lag noch etwa zehn Meter von ihm entfernt.

Dann kamen sie.

Vielleicht ein Dutzend Leute, genau zählte er nicht. Er achtete nur auf ihre verzerrten Gesichter und die Augen, in denen sich die Angst widerspiegelte. Das Grauen saß ihnen im Nacken, tiefer Abscheu gegen die unheimliche Erscheinung. Die Geisterhände waren wieder am Werk! Gonsalves ahnte es, bevor er sich Gewißheit verschaffte.

Er trat nach rechts, ließ die Menschen an sich vorüber. Es kam ihm eigenartig vor, daß sie nicht schrien. Wahrscheinlich hatte die Furcht ihnen die Kehlen zugeschnürt.

Er eilte um die Ecke. Die Ermahnungen der Freunde waren vergessen. Gonsalves spürte nur noch den abgrundtiefen Haß gegen die Hände, die La Menthe getötet hatten, und denen auch Ethel Pavageau zum Opfer gefallen wäre. Er wollte sich rächen, mußte sie zerstören.

Vor ihm lag der Zahlmeister Salvador Soares am Boden. Noch kämpfte der Mann verzweifelt, noch hatten ihn die Hände, die seinen Hals, die Brust und die Beine bedeckten, nicht völlig ermattet.

Sechs Geisterhände waren es. Zwei dunkle, zwei weiße und zwei rötlichbraune.

„Ihr Bestien“, stieß Gonsalves hervor. Er machte einen Satz nach vorn, packte den Zahlmeister und rollte sich mit ihm auf dem Boden. Er hatte gehofft, dem Mann durch diesen Überraschungsangriff wenigstens etwas Luft zu verschaffen.

Er hatte sich geirrt. Die sechs Hände schienen jetzt noch fester, erbarmungsloser an dem verzweifelt Stöhnenden zu haften. Gonsalves verfolgte, wie sie sich krümmten. Es konnte sich nur noch um Sekunden handeln, bis Soares die düstere Schwelle zwischen Leben und Tod erreicht hatte…

Irving wehrte sich verzweifelt gegen diese Erkenntnis. Er griff nach den Geisterhänden, die den Hals des Opfers umklammerten. Es gelang ihm, sie ein wenig zu lockern. Schon wollte er triumphieren, da brach das Verhängnis über ihn herein.

Zehn Hände schwebten drohend auf den breitschultrigen Mann herab.

Der Exboxer schlug nach ihnen. Zwei beförderte er auf diese Weise gegen die Wand. Es gab ein klatschendes Geräusch. Aber schon krallten sich auch die anderen an seinen Armen fest, die Soares gepeinigt hatten. Bald konnte Gonsalves sich nicht mehr rühren und mußte zusehen, wie der Zahlmeister starb. Ich hätte auf die anderen hören sollen – jetzt ist es zu spät!

Er wehrte sich mit der Kraft des Verzweifelten. Jedem menschlichen Gegner hätte er einen heißen, aufreibenden Kampf geliefert. Mit fünf Männern hatte er es gelegentlich schon aufgenommen, und er war immer Sieger geblieben. Aber gegen diese furchtbaren Mordhände war er machtlos.

Er wollte schreien, doch kein Ton kam aus seinem Mund. Eine Hand hatte sich dagegen gepreßt. Sie fühlte sich kalt, feucht, widerwärtig an. Gonsalves fühlte Ekel in sich aufsteigen.

Sekundenlang rang er noch mit den scheußlichen Widersachern. Der Schweiß lief ihm über den mächtigen Körper. In seinen Ohren dröhnte es rhythmisch, und er hatte das Gefühl, als würden seine Adern im nächsten Augenblick platzen. Irgendwann ließ sein Widerstand nach. Dann fühlte er sich von einem schwarzen Strudel in bodenlose Tiefe gerissen.

Pleasant Kamuca trat aus seiner Kabine.

„Narren“, sagte er verächtlich. „Wie konntet ihr euch mit mir anlegen!“

Er klappte das Stilett auf und warf es zu Boden. Zwei der Geisterhände lösten sich von Irving Gonsalves schlaffem Leib und krochen auf das Messer zu. Geschickt klaubten sie es auf. Gleich darauf hoben sie sich etwas in die Luft.

Schneidet ihm die Hände ab, gab Kamuca seinen Befehl.

Er kehrte in die Kabine zurück. Wenig später hatte er die Koffer verschlossen und dem Ersten Offizier die Dienstpistole abgenommen. Dann eilte er auf den Gang hinaus. Der Henker mußte sich mächtig beeilen, wenn er die Situation in den Griff bekommen wollte, bevor der Kapitän von den flüchtenden Passagieren alarmiert, auf dem Plan erschien.

Kamuca rannte zum Unterdeck.

Er war keineswegs zufrieden mit sich. Ursprünglich hatte er bedeutend unauffälliger vorgehen wollen. Die Todgeweihten sollten durch die Geisterhände umgebracht werden, er selbst hätte sich später in Puerto Juarez abgesetzt. Der Zwischenfall mit dem Deckskellner Carlos hatte seine Pläne zerstört und das Geschehen in Bahnen gelenkt, die für den Mann mit der Lederhaut neu waren. Niemals zuvor waren – außer seinen Opfern – Menschen mit den Geisterhänden in Berührung gekommen. Jetzt aber hatten Passagiere das Sterben von Soares und Gonsalves beobachtet. Pleasant Kamuca sah sich gezwungen, eine kompromißlose Entscheidung herbeizuführen. Sofort.

Mit der räumlichen Anordnung der „Dominica“ hatte er sich mittels eines Planes, der auf dem Oberdeck aushing, schon am Nachmittag vertraut gemacht. So wußte er, wo der Funkraum lag.

Er überlegte, ob er wieder die Geisterhände einsetzen sollte.

Nein, es schien ihm sinnvoller, die erbeutete Pistole zu benutzen. Vor der Tür zum Funkraum machte er Halt, klopfte an.

„Wer ist da?“ erklang es.

Kamuca verstellte seine Stimme und antwortete in perfektem Spanisch. „Der Kapitän. Öffnen Sie, Mann – beeilen Sie sich!“

Die Tür wurde aufgestoßen. Der Henker sah sich einem Mann mit grauem Haarschopf gegenüber. Der Funker blickte direkt in die Mündung der Pistole. Es war eine 45er Remington, das gleiche Modell, das auch er im Gürtelhalfter trug.

„Nehmen Sie die Hände hoch!“ befahl Kamuca. Er hatte die beiden Koffer abgesetzt.

„Was…“

„Fragen Sie nicht, sondern gehorchen Sie. Ich würde nicht zögern, Sie zu erschießen.“

Der Funker hatte keinen Grund, ihm nicht zu glauben. Er hob die Hände, begriff auf Anhieb, daß es keinen Zweck hatte, Widerstand zu leisten. Kamucas dunkle Augen funkelten ihn drohend an.

Kamuca nahm ihn die Waffe ab und steckte sie hinter den Gürtel. Er trat zurück. „Nehmen Sie meine Koffer. Na los, wird’s bald?“ Wieder kam Pedro Asturias der Aufforderung nach. Auf Kamucas Geheiß betrat er den Funkraum und stellte die Koffer ab. Der Henker schob sich hinter ihm in das durch Neonlicht erhellte Zimmer und stieß die Tür mit dem Fuß zu.

„Schalten Sie das Funkgerät ab“, befahl die eisige Stimme des Henkers, „anschließend schieben Sie den Apparat vom Tisch, daß er auf den Boden fällt. Zögern Sie nicht! Jede Sekunde Aufschub bringt Sie dem Tod näher.“

Asturias spürte plötzlich Schweiß auf seiner Stirn. „Was wollen Sie?“ sagte er heiser. „Was habe ich Ihnen getan? Wollen Sie Geld?“

„Nein. Tun Sie, was ich Ihnen sage.“ Kamuca hob die Pistole.

Der Funker tat, was ihm befohlen worden war. Es schmerzte ihn förmlich, das Funkgerät zu zerstören. Es waren gute fünfzig Kilo Gewicht, die hart auf den Boden schlugen. Der Apparat war hin.

„Gibt es noch mehr Geräte wie dieses an Bord?“ wollte Kamuca wissen.

„Nein.“

„Wenn du lügst, bekommst du eine Kugel.“

„Es stimmt“, beeilte sich Pedro Asturias zu versichern. „Dies war unsere einzige Verbindungsmöglichkeit mit dem Festland. Wir hatten einen Zweitapparat an Bord, aber den mußten wir in Puerto Juare zurücklassen, weil er eine Reparatur dringend nötig hatte.“

„Ausgezeichnet. Nehmen Sie jetzt wieder die Koffer.“

Asturias mußte auf den Gang gehen und vor dem Henker herlaufen. Sie kamen bis zum Oberdeck. Dort stießen sie mit dem Kapitän Jorge Pavilla und einer aufgeregt schwatzenden Gruppe von Männern zusammen. Pavilla hielt die Dienstpistole in der Faust. Seine Begleiter wichen furchtsam zurück, als sie den Henker erblickten. Es waren die Passagiere, die den Mord an Salvador Soares verfolgt und dann die Flucht ergriffen hatten.

„Kamuca!“ brüllte der Kapitän.

„Stop!“ schrie der Henker zurück. „Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß ich diesem Mann eine Waffe gegen den Rücken gedrückt halte, Capitano.“ Er sprach wieder Englisch, damit ihn alle verstanden. „Es ist de Lucias Pistole. Falls Sie sich mir entgegenstellen und auf mich anlegen, stirbt die Geisel!“

„Es ist kein Bluff, Capitano“, beteuerte Asturias.

Pavilla kam näher. „Gut, ich verstehe. Sie sind am Drücker. Sollten Sie jedoch Ihre Drohung wahrmachen, werde ich das Magazin meiner Pistole in Ihren Schädel leeren. Sie haben meinen Ersten Offizier, den Zahlmeister und Gonsalves auf dem Gewissen. La Menthe und den Kellner auch, daran besteht kein Zweifel mehr. Ich hätte nicht übel Lust, die Rechnung mit Ihnen zu begleichen, Sie Scheusal!“

„Das werden Sie sich überlegen. Der Funker steht zwischen uns. Sie wagen es nicht, einen Unschuldigen kaltblütig zu opfern!“

„Capitano“, flüsterte Asturias voller Angst.

Pavilla ließ langsam die Waffe sinken. Er sah ein, daß Kamuca die Trümpfe in der Hand hielt. Sicher, er hätte den Mann töten können, aber er durfte Asturias Leben keinesfalls leichtsinnig gefährden. Er konnte es weder rechtlich noch moralisch verantworten.

„Geben Sie mir Ihre Pistole“, forderte Kamuca.

„Was haben Sie vor?“

„Sie leisten mir ebenfalls Gesellschaft, Capitano. Wir unternehmen einen Spaziergang auf die Kommandobrücke. Die Pistole!“ Es klang schärfer, drohender.

Jorge Pavilla nahm eine Bewegung hinter sich wahr. Er brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, daß es die Passagiere waren, die sich in Sicherheit brachten. Er hatte nicht damit gerechnet, daß sie sich heldenmütig verhielten. Im Gegenteil, er war sogar froh, als sie sich zurückzogen. Auf diese Weise wurden sie nicht gefährdet.

Er übergab die Waffe dem Henker.

„Drehen Sie sich um und gehen Sie bis zur Brücke vor uns her“, sagte Kamuca. „Ich brauche wohl nicht zu betonen, daß ein Ausbruchsversuch das Leben kostet.“

Pavilla setzte sich in Bewegung. „Was geschieht nun, Kamuca? Wollen Sie uns alle ersäufen?“

„Schweigen Sie!“

Gegen zwei Uhr erreichten sie die Brücke. Pedro Velis, der Steuermann, machte eine Handbewegung zum Gürtel, als er die Remington in Kamucas Faust sah, wurde aber von seinem Kapitän gebremst. Auch er mußte die Pistole abgeben. Kamuca warf sie ins Meer.

„Ihr Pech, daß Sie ausgerechnet heute nacht Wache haben, Velis“, sagte der Kapitän. „Es tut mir leid, aber dieser Wahnsinnige hat uns in der Hand. Wir müssen seine Anordnungen befolgen. Er hat uns regelrecht übertölpelt.“

„Ruhe“, verlangte Kamuca. „Welche Position haben wir?“

Velis sah den Kapitän an. Was hat das zu bedeuten, signalisierten seine Augen. Pavilla zuckte nur die Achseln und gab ihm durch einen Wink zu verstehen, daß er dem Befehl nachkommen sollte.

Der Steuermann trat an die Karte, steckte die Position ab und gab sie mündlich an.

„Gut. Wechseln Sie den Kurs. Ja, Sie haben richtig verstanden. Der neue Kurs lautet Nord-Nord-West, zwei-zwei-sechs“, sagte Kamuca. „Beeilen Sie sich, Steuermann. Ich wiederhole mich nicht gern. Sie, Funker können die Koffer absetzen. Den Metallbehälter legen Sie auf die Sitzbank. Ja, so, daß er nicht kippen kann.“ Er trat zurück, bis er sich gegen die Wand des Ruderhauses lehnen konnte. „Ich weiß, welche Frage Ihnen auf der Zunge liegt, Capitano. Richtig, dies ist eine Schiffsentführung. Wir haben keinen Funkkontakt mehr zum Festland, niemand wird je unseren Kurs und unser Ziel erfahren. Sie werden jetzt eine Kurznachricht an die Passagiere verfassen. Ich will, daß Sie sie aufschreiben und dann über die Sprechanlage durchgeben. Niemandem – außer Joe Kandell und Ethel Pavageau – wird etwas geschehen, sofern sich keiner widersetzt. Jeder Versuch, mich zu hintergehen, bedeutet den sicheren Tod für den Betreffenden.“ Er machte ein paar Schritte auf den Metallkoffer zu, vergewisserte sich, daß er genügend Abstand zu den drei Geiseln hatte, und klappte den Deckel auf. Sieben Paar Hände lagen in dem Koffer – auch die von Gonsalves. „Ich wiederhole, was ich dem Ersten Offizier und dem Zahlmeister, diesen beiden Narren, erklärt habe. Ich lenke die zehn Geisterhände durch telepathische Kommandos. Sie können alles für mich tun und besitzen ungeheure Kräfte.“

„Gütiger Himmel“, stöhnte Pavilla, „es ist also doch wahr!“

„Es ist zu spät, sich Vorwürfe zu machen.“ entgegnete der Henker.

„Wer sind Sie, Kamuca?“ „Ich bin der Henker des Voodoo. Ich verfolge die Abtrünnigen der Glaubensgemeinschaft und richte sie. Es ist die Schuld des Kellners, daß Sie die Mannschaft und die Passagiere mit hineingezogen wurden, Capitano. Ich sehe mich gezwungen, dieses Schiff an einen Ort zu bringen, wo ich meinen Auftrag ungestört erfüllen kann.“

„Sie sind ein Teufel!“ „Ich bin Scharfrichter, Capitano.“ „Wohin fahren wir?“ „Lassen Sie sich überraschen.“ „Sie werden uns alle töten, nicht wahr, Kamuca?“ „Sie irren. Ich bin nur an Joe Kandell und Ethel Pavageau interessiert.“ Pleasant Kamuca sah dem Kapitän fest in die Augen, aber nur er wußte, daß er in diesem Moment log. „Die beiden haben die Kabine Nummer 103 verlassen. Sie werden sie mit Ihrem Aufruf veranlassen, sich freiwillig zu stellen. Sollte dieser Journalist, dieser Gene Christian, sich noch immer in ihrer Gesellschaft befinden und sie womöglich verstecken, so droht auch ihm das Verderben. Er hat nur noch eine winzige Chance – er kann sich retten, wenn er sich sofort zurückzieht.“

Gene Christian stand neben der Tür und lauschte. Er war außerordentlich beunruhigt. Erstens, weil sie seit zwanzig Minuten auf die Rückkehr von Irving Gonsalves warteten, zweitens, weil auf dem Gang vor seiner Kabine Menschen hin und her eilten. Er spürte, daß etwas Drohendes in der Luft lag, Unheil, von den Geisterhänden provoziert…

Er riß die Tür auf.

Die Menschen auf dem Gang wollten weiter eilen, aber der Journalist hielt zwei von ihnen auf, indem er vorsprang und sie an den Armen packte.

„Was gibt es?“ fragte er.

„Das wissen Sie nicht?“ wunderte sich der Mann.

„Zwei Männer der Besatzung sind umgebracht worden, und ein dunkelhäutiger, athletischer Jamaikaner. Ich glaube, er heißt Gonsalves.“

„Einige Passagiere haben die Geisterhände gesehen, die den Zahlmeister würgten. Es muß grauenhaft gewesen sein. Die Hände gehören dem Kerl aus der Kabine 48 – Kamuca. Er hat den Funker und den Kapitän gekidnappt und die Brücke besetzt. Was sollen wir bloß tun?“ sprudelte der zweite hervor.

Gene Christian mußte sich an der Wand festhalten. Es war, als hätte er Watte in den Knien. Er fühlte sich hundeelend.

„Vielleicht sollte man die Rettungsboote zu Wasser lassen“, sagte der erste Mann mit bebender Stimme. „Wir müssen diesem Wahnsinnigen entwischen.“

Christian hörte es wie durch eine Nebelwand. Erst, als Ethel neben ihn trat, gefolgt von Kandell, und ihm die Hand auf die Schulter legte, fand er seine Fassung halbwegs wieder.

„Er ist nicht geistesgestört“, sagte er. „Kamuca handelt aus eiskalter Berechnung … und er wird seinen Plan ausführen!“ Seine letzten Worte gingen im Gemurmel der Menschen unter. „Niemand kann dieses verdammte Schiff verlassen“, begann er lauter. „Überlegen Sie doch: Wir haben mindestens 20 Knoten Fahrt, das entspricht 20 Meilen oder fast 40 Stundenkilometern. Versuchen Sie einmal, bei dieser Geschwindigkeit auch nur ein Rettungsboot zu Wasser zu bringen. Das ist ein Ding der Unmöglichkeit. Es würde kaputtgehen.“

Ethel war überraschend ruhig. „Es ist sinnlos“, sagte sie leise, „wir können unserem Schicksal nicht entrinnen. Man kann nur noch auf den Tod warten.“

„Ich will nicht sterben“, brüllte Kandell.

„Wer will das schon? Wir alle lieben das Leben“, gab Christian zurück. „Aber wir dürfen nicht die Nerven verlieren oder die Flinte ins Korn werfen. Ich schlage folgendes vor: Ethel und Joe, ihr schließt euch in meine Kabine ein und öffnet nur auf mein Klopfzeichen hin.“ Das Du kam ganz automatisch. Es gab keine Rechtfertigung mehr für das unpersönlichere Sie, nicht in diesem Kampf um das nackte Überleben.

„Ich versuche, mit dem Arzt zu sprechen oder einen Rettungsplan mit der übrigen Besatzung auszutüfteln. Auf mich hat es Kamuca nicht abgesehen – bis jetzt jedenfalls nicht. Noch kann ich mich frei bewegen.“

„Warum springen wir nicht über Bord und fliehen schwimmend?“ fragte Kandell. Seine Augen flackerten. Die Angst hatte nun auch ihn gepackt.

Gene schüttelte den Kopf. „Wir wissen nicht, wo wir sind. Es könnte Tage dauern, bis wir auf Land oder auf ein Schiff stoßen. Das hält nur ein trainierter Schwimmer durch. Außerdem glaube ich, daß Kamuca uns bemerken und die Geisterhände nachschicken würde.“

„Und wenn wir die Maschinen stoppen?“

„Wozu sollte das gut sein?“

„Zu nichts“, sah Joe Kandell ein. „Wir sind zum Ausharren verdammt. Gene, es ist scheußlich, auf den Mörder warten zu müssen und nichts gegen ihn unternehmen zu können!“

„Verlaßt euch auf mich. Irgendeinen Weg finde ich.“ erwiderte der Journalist. Er führte das Mädchen in die Kabine zurück, wartete, bis Kandell von innen abgeschlossen hatte, und lief den Gang hinunter in Richtung Achterdeck. Die beiden Passagiere folgten ihm zunächst, blieben dann aber zurück.

Christian fand Bacarisse im Sanitätsraum. Fünf Bahren standen jetzt darin.

„Der Kapitän hat mich angerufen“, sagte der Arzt „Senor Christian, er hat mich ausdrücklich gewarnt, etwas gegen den Mann zu unternehmen, der sie auf der Brücke in Schach hält. Kamuca ist der Henker des Voodoo. Er bringt jeden um, der ihm nicht gehorcht!“

„Der Henker“, wiederholte Gene. „Ich dachte mir so etwas. Wenn ich jemals die Staaten wiedersehe, kann ich eine sensationelle Story veröffentlichen. Doktor, wir müssen ihn überwältigen!“

„Der Kapitän wird sich gleich über Lautsprecher an uns alle wenden. Warten Sie, bis er…“ antwortete der Arzt.

In diesem Augenblick kam die Meldung. Jorge Pavillas Stimme klang brüchig, alt. Es war ihr anzumerken, unter welchen Bedingungen sie die verhängnisvollen, beklemmenden Sätze formte: Pavilla hatte die Pistole des Henkers im Rücken, und irgendwo – ganz in seiner Nähe – befanden sich auch die grausigen Hände.

Gene Christian erfuhr, daß die „Dominica“ den Kurs gewechselt hatte und Passagiere und Besatzungsmitglieder angeblich nichts zu befürchten brauchten, solange sie sich ruhig verhielten. Nur über Joe Kandell und Ethel Pavageau war der Richterspruch verhängt worden – und auch er, Gene Christian, mußte sterben, wenn er die beiden nicht verließ oder sie dazu zwang, sich dem Mann mit der Lederhaut zu stellen. Es gab eine Bedenkzeit. Bis zum Morgengrauen – um fünf Uhr – mußte er sich entscheiden.

Es knackte im Lautsprecher. Die Durchsage war beendet.

„Wir sind machtlos gegen diesen Satan“, bemerkte der Arzt.

„Ich bin anderer Ansicht. Und vielleicht ändern auch Sie Ihre Überzeugung, wenn ich Ihnen eine Kleinigkeit vor Augen halte. Warum, glauben Sie, hat Kamuca den Kurs wechseln lassen?“ Gene verschränkte die Arme vor der Brust.

„Nun, ich schätze, um ungestört seinem Mordhandwerk nachgehen zu können, oder?“

„Das hätte er auch sofort tun können, sofern er es wirklich nur auf uns aus der Kabine 85 abgesehen hat. Nein, Doktor, die grausame Wirklichkeit sieht anders aus. Pleasant Kamuca ist zum ersten Mal gescheitert. Eine breite Menschenmenge hat erfahren, wer er ist und was es mit den Geisterhänden auf sich hat – daß sie wirklich existieren. Sein Geheimnis ist damit gelüftet. Würde er die ‚Dominica’ jemals an ihren Bestimmungsort kommen lassen, wäre es nur eine Frage der Zeit, wann sämtliche Sicherheitsbehörden seine Beschreibung und Aufgabe kennen würden. Auch der größte Hasenfuß würde reden, sobald er den Henker aus den Augen verloren hätte. Das will Kamuca verhindern.“

„Indem er alle tötet?“

„Ja, er kann nicht zulassen, daß der Voodoo-Zauber zerstört wird. Ich bin überzeugt, er plant, dieses Schiff als einziger lebend zu verlassen.“

Bacarisse war blaß geworden. Er zog ein Taschentuch hervor und tupfte sich das Gesicht ab. „Was können wir nur tun, Senor Christian? Ihre Worte leuchten mir ein, aber ich weiß beim besten Willen nicht…“

„Ich habe einen Plan.“

„Einen zuverlässigen?“

„Das steht in den Sternen. Es ist der Strohhalm, an den man sich in seiner Verzweiflung klammert. Beantworten Sie mir eine Frage: Haben Sie ein Messer, das Sie mir zur Verfügung stellen können?“

„Ja. Ein Messer mit feststehender Klinge. Es ist mein Privateigentum.“

„Großartig“, nickte Gene. „Jetzt müßte ich noch wissen, ob Sie Salz- oder Schwefelsäure in Ihrer Ausrüstung haben und wie die Rettungsboote auf dem Promenadendeck angeordnet sind.“

„Ich glaube zu verstehen“, lächelte Bacarisse plötzlich. „Ja, es gibt eine Flasche mit konzentrierter Schwefelsäure. Wir halten sie selbstverständlich streng unter Verschluß. Sie können darüber verfügen.“

Gene Christian stand vor dem Fenster seiner Kabine und blickte ins Freie. Es war fünf Uhr. Die grauen Schatten der Dämmerung verflüchtigten sich schwerfällig. Noch herrschte Zwielicht. Der Journalist erkannte die Silhouette über dem Horizont nur als schemenhaftes Gebilde. Aber die Wahrnehmung reichte aus, um die Konturen einwandfrei deuten zu können. Die ‚Dominica’ befand sich ein paar Meilen von einer Insel entfernt, und alles deutete darauf hin, daß Pleasant das Eiland anlaufen ließ.

Christian lauschte dem Stampfen der Maschinen, das hier durch die Schalldämpfung nur als Summen zu hören war. Der Dampfer kreuzte nicht mehr in voller Fahrt. Offensichtlich waren die Turbinen gedrosselt worden.

Die See war spiegelglatt. Es würde wieder ein sonniger Tag werden. Fast hätte Gene sich von dem Zauber dieses morgens gefangen nehmen lassen, doch dann tastete seine Hand wieder zu dem Messer, er wurde sich seiner Aufgabe bewußt.

Der Journalist hatte die Waffe hinter den Gürtel gesteckt, und zwar auf dem Rücken, damit der Henker sie nicht entdeckte, falls er ihn abtastete. Aufgrund seiner Erfahrung hielt Gene es für ziemlich unwahrscheinlich, daß Kamuca an die Rückenpartie dachte. Nur ein routinierter Polizist würde so gründlich sein.

Die Klinge war schätzungsweise zwanzig Zentimeter, der Griff zehn Zentimeter lang. Es handelte sich um eine Art Souvenir, das der Schiffsarzt Bacarisse von einem mexikanischen Messerwerfer bekommen hatte. Gene hatte eine leichte, sportliche Jacke übergezogen, um das Messer zu verdecken.

Christians Plan basierte darauf, daß Pleasant Kamuca sich so verhalten würde, wie es der logische Zusammenhang erforderte. Dazu gehörte zunächst das persönliche Erscheinen des Henkers, der sich vergewissern würde, wo Ethel Pavageau und Joe Kandell sich versteckt hielten. Nachdem sie ihre eigenen Kabinen fluchtartig verlassen hatten, konnte er nur annehmen, daß sie sich in Nummer 85 befanden.

Die Insel rückte näher.

Sie war flach, schien mit Wald bestanden zu sein. Nur an einer Seite ragte sie etwas höher auf. Dort mußte es Felsen oder vielleicht sogar ein Stück Steilküste geben. Der Journalist war sicher, sie noch nie in seinem Leben gesehen zu haben. Wie mochte ihr Name lauten? War sie bewohnt?

Die „Dominica“ verlangsamte ihre Fahrt immer mehr. Als sie nur noch rund eine Meile von der Insel entfernt war und fast still lag, wußte Gene, daß zumindest der erste Teil seines Planes in Erfüllung gehen würde.

Er konnte jetzt deutlich die Palmen auf der Insel ausmachen, und den weißen Sandstrand. Unter vollem Sonnenlicht mußte sie wie die Trauminsel aus einem Reiseführer oder einer Bildreportage wirken.

Schritte näherten sich.

Er drehte sich nicht um.

Die Schritte verharrten, jemand klopfte an seine Kabinentür. Gene grinste grimmig und wartete.

„Aufmachen!“ dröhnte die Stimme des Kapitäns Pavilla. „Schließen Sie auf, Christian, oder er schießt das Schloß entzwei!“

Langsam ging der Journalist zur Tür. „Sie können die Patrone sparen, Kamuca.“ Seine Miene war ernst und verschlossen, als er auf riegelte.

Der Voodoo-Henker stand direkt vor dem Eingang. Neben ihm warteten der Kapitän und Steuermann Pedro Velis. Zuerst überlegte Gene, warum sie nicht die Chance nutzten, den Mann mit der Lederhaut zu überwältigen. Dann aber bemerkte er, daß Kamuca sie wohlweislich aus den Augenwinkeln beobachtete. Er hätte sie auch bei einem raschen Angriff noch töten oder zumindest auf einen von ihnen feuern können. Davor hatten die beiden Offiziere genauso viel Manschetten wie Christian. Es war nicht der richtige Augenblick.

„Wo sind sie?“ fragte der Henker.

„Sie sehen doch, daß ich allein bin, Kamuca. Stellen Sie meinetwegen die Kabine auf den Kopf. Ethel Pavageau und Joe Kandell, die Sie ja offensichtlich meinen, sind nie bei mir gewesen.“

„Sie lügen.“

„Denken Sie, was Sie wollen. Ich weiß jedenfalls nicht, wo sie sich aufhalten.“ Gene übersah absichtlich die warnenden Blicke von Pavilla und Velis. Er wollte den Henker um jeden Preis in Wut versetzen, um seine Vernunft möglichst auszuschalten.

Kamuca blieb jedoch ruhig. „Pavilla und Velis, treten Sie in die Kabine“, ordnete er an. „Kapitän, Sie suchen diesen Mann nach Waffen ab.“

Die beiden gehorchten. Der Steuermann trug den Metallkoffer. Christian konnte sich eines Schauers nicht erwehren, als er den Behälter erblickte. Er hätte eine Menge darum gegeben, ihn sich für eine Minute ungestört vornehmen zu können.

Der Kapitän klopfte ihn ab. Wider Erwarten stieß er mit den Fingern gegen das Messer, verzog aber keine Miene und setzte seine Tätigkeit fort.

„Keine Waffen“, meldete er.

„Sie wissen, was Ihnen blüht, falls Sie mich anlügen“, versetzte Kamuca scharf.

„Ich weiß.“

„Schön.“ Kamuca schritt den Raum ab und warf einen Blick in die Dusche, immer die 45er Remington im Anschlag.

Gene tauschte einen Blick mit Jorge Pavilla aus. Nein, noch war die Gelegenheit nicht günstig. Velis stand zu nahe bei dem Henker. Er machte einen sehr verstörten Eindruck, ganz im Gegensatz zu seinem Kapitän, der das stumme Bündnis zwischen dem Journalisten und sich durch ein kaum merkliches Kopfnicken besiegelte.

„Nichts“, sagte Pleasant Kamuca. „Hier haben die beiden sich nicht versteckt. Aber ich halte Sie, Christian, für ausgekocht genug, einen wahnwitzigen Plan zur Rettung der Verurteilten ausgeheckt zu haben.“

Gene grinste herausfordernd. „Mich würde eigentlich interessieren, ob Sie schon mal überlegt haben, was einem Mörder wie Ihnen blüht, Kamuca. Es ist eine Tatsache, daß auch die kaltblütigsten Schwerverbrecher um Gnade betteln, wenn sie auf den Elektrischen Stuhl oder in die Gaskammer sollen. In manchen Ländern wird die Todesstrafe auch durch den Strick vollzogen, oder durch Erschießen, je nachdem, welcher Staat sich als verantwortlich für Ihre Aburteilung erklären wird. Sie haben also die Wahl…“

„Sie haben die Wahl“, sagte Kamuca, ohne die Stimme zu heben. Er deutete auf den Metallkoffer. „Schweigen Sie, oder ich lasse die Geisterhände frei!“

Gene zog es vor, den Mund zu halten.

„Pavilla, ich möchte wissen, ob es möglich ist, bei voller oder halber Fahrt ein Rettungsboot zu Wasser zu lassen.“ Der Henker trat neben das Kabinenfenster. Er warf rasch einen Blick ins Freie. „Antworten Sie!“

Jorge Pavilla verzog den Mund. „Nur eine ausgesprochene Landratte würde das versuchen. Ich sage nicht, daß das Boot gleich zerschellen würde. Das kommt eigentlich nur vor, falls der Kahn sehr schlecht aufsetzt oder die See kabbelig ist. In jedem Fall aber würde das Boot kentern. Bewirkt wird dies durch die Tatsache, daß es immer noch von den Seilen des Aufzugs gehalten wird, wenn es Berührung mit dem Wasser bekommt. Das steht in krassem Mißverhältnis zu der Bewegung des Schiffes. Worauf wollen Sie eigentlich hinaus?“

„Gehen wir aufs Promenadendeck“, sagte Kamuca.

Sie mußten vor dem Henker her nach oben marschieren. Niemand begegnete ihnen. Die Furcht hielt die Passagiere in ihren Kabinen.

Gene spürte, wie ihn ein Hauch von Panik beschlich. Dieser Kamuca war nicht nur eiskalt und gnadenlos, er schien eine intelligente Bestie zu sein…

Sie mußten über das Promenadendeck. Mittschiffs stoppte der Henker sie plötzlich durch einen Ruf.

„Pavilla, was fällt Ihnen hier auf?“ fragte er mit drohendem Unterton.

„Eines der Rettungsboote fehlt.“

„Haben Sie gesehen, wer es hinunter gehievt hat?“

„Wie sollte ich…“

„Es gibt nur eine Erklärung“, kam die Erwiderung des Henkers, „Kandel und die Pavageau müssen das Boot zu Wasser gelassen haben, während wir auf dem Weg zu Christians Kabine waren. Hätten wir uns noch auf der Brücke befunden, müßten wir sie zweifellos bemerkt haben. Woher aber wußten sie, was wir vorhatten? Ich habe die Umgebung ständig im Auge behalten und niemanden gesehen. Pavilla oder Velis konnten keine Zeichen geben – auch das wäre mir nicht entgangen.“

Gene lächelte spöttisch. Etwas hatte der Henker trotz seiner Intelligenz übersehen. Die Rufanlage im Ruderraum, über die der Kapitän den Schiffsarzt erreicht hatte, war auf Empfang geschaltet geblieben. Bacarisse hatte mühelos die Gespräche zwischen dem Henker und seinen Geiseln abhören können und Joe und Ethel ein Zeichen gegeben, als die Luft auf dem Promenadendeck rein war. Das Rettungsboot, das Gene ihnen bezeichnet hatte, besaß einen starken Außenbordmotor.

„Die ‚Dominica’ steht erst ein paar Minuten still“, sagte Kamuca. „Folglich können die Flüchtigen nicht weit sein, es sei denn, ihr Vorhaben ist gescheitert und sie sind kläglich gekentert. Los, lauft zur Brücke hinauf!“

Wieder hasteten die Männer vor ihm her. Gene überlegte, ob er Velis zurufen sollte, den Koffer mit den Geisterhänden über Bord zu werfen. Aber die Pistole des Henkers war zu nahe, zu drohend auf seinen Rücken gerichtet.

Kaum auf der Brücke, holte Kamuca ein Fernglas aus dem Ruderhaus und befahl den drei Gefangenen, sich auf den Boden zu setzen, damit er sie ständig im Auge behalten konnte. So waren sie kaum in der Lage, etwas gegen ihn unternehmen. Der Henker blickte zunächst an den Bordwänden hinab. Er schüttelte den Kopf, setzte das Glas von neuem an und suchte den Horizont ab.

„Sie wollen die Insel, umrunden“, sagte er plötzlich hämisch. „Christian, ich kriege noch heraus, auf welche Weise Sie ihnen den entscheidenden Tipp liefern konnten. Sie werden das bereuen, das schwöre ich Ihnen!“

Joe Kandell saß auf der hinteren Bank des Rettungsbootes. Er hatte die Steuerung des Außenbordmotors in der Faust und blickte zur „Dominica“ zurück.

Ethel Pavageau hatte sich in der Mitte des Bootes auf den Boden gekauert. Den Kragen der Jeansjacke hatte sie mit beiden Händen hochgeschlagen und hielt ihn fest. Ihr war kalt. Das Meer speicherte zwar die Wärme des Tages, aber im Morgengrauen war die Luft über der Wasseroberfläche kühl und feucht. Hinzu kam Ethels seelischer Zustand. Das Mädchen hatte nur zögernd in Genes Vorschlag eingewilligt. Es behagte ihr nicht, daß er auf dem Schiff zurückgeblieben war, um den Henker zu überlisten. Sie hätte es lieber gesehen, wenn er mitgekommen wäre.

„Wir schaffen es!“ triumphierte Joe.

„Und was machen wir, wenn Kamuca uns nach fährt?“

Er lachte. „Laß uns erst die Insel zwischen uns und ihm haben. Das Boot ist schnell genug. Ich glaube, wir brauchen nicht mehr als eine halbe Stunde, um uns so weit zu entfernen, daß wir aus seinem Sichtkreis verschwinden. Dreißig Minuten. Bleibt nur zu hoffen, daß Gene ihn für diese Zeit hinhalten kann.“ „Ich habe trotzdem Angst.“ „Du wirst sie verlieren, je weiter wir kommen.“ „Und Gene?“ „Er hat das Messer.“ „Ja“, rief sie verzweifelt, „aber ein Messer ist wenig gegen diesen Mörder. Vergiß nicht, daß er auch eine Pistole hat. Ganz abgesehen von den scheußlichen Händen.“

„Gene hätte sich nicht freiwillig in Gefahr begeben, wenn er seiner Sache nicht absolut sicher wäre“, gab der Playboy zurück. „Er hätte ja auch einen Rückzieher machen können, oder? Er kannte das Risiko genau, das er auf sich genommen hat. Er wird seinen Plan durchführen bis zum Ende.“

„Aber wir wissen nicht, wie dieses Ende aussieht“, entgegnete sie. „Joe, ich finde du machst es dir zu bequem. Begreifst du eigentlich, was Gene für uns tut? Er setzt sein Leben für uns aufs Spiel!“

„Für dich vielleicht. Ich glaube nicht, daß er für mich auch nur einen Finger gerührt hätte. Aber jeder ist sich selbst der nächste, Ethel. Ich jedenfalls bin im Augenblick mächtig froh, wenigstens deine und meine Haut gerettet zu haben.“

Sie war aufgebracht, wollte etwas erwidern, kam aber nicht mehr dazu. Kandell hatte sich umgedreht, um den Abstand des Bootes zum Schiff zu schätzen. Er zuckte zusammen und streckte den Arm aus. Seine Finger deuteten in Richtung der ‚Dominica’.

„Sieh dir das an, Ethel!“ „Was ist das?“

„Man könnte meinen, ein Schwarm Möwen, der auf Nahrungssuche ist. Aber es fehlen die Flügelbewegungen. Überhaupt, die Dinger haben ganz und gar nichts Vogelartiges an sich, es … es sind…“

„Die Geisterhände?“

„Ja!“

Er begann hastig an dem Außenbordmotor zu fingern. Seine Hände zitterten heftig. Angst kroch in Joe Kandell hoch, denn das Boot hatte bereits seine Spitzengeschwindigkeit erreicht. Sie konnten nur noch direkten Kurs auf die Insel halten und darauf hoffen, daß sie schneller waren als die Geisterhände des Voodoo-Henkers.

Ethel Pavageau hatte sich auf den Boden gelegt, preßte die Hände gegen das Gesicht. Sie wollte nicht sehen, was dort in so gräßlich zuckender Weise über der Wasseroberfläche tanzte und sie in den Irrsinn treiben wollte. Wieder rief sie sich die Ereignisse im „Blue Mountain“ zurück, dachte voll Entsetzen an das grausige Ende von La Menthe und Gonsalves.

Sie versuchte, sich auf das Brummen des Motors zu konzentrieren.

Wir schaffen es, hämmerte sie sich ein.

„Ethel“, brüllte ihr Cousin, „sie kommen näher! Gleich sind sie hier! Hilf mir!“

Sie richtete sich auf und schaute nach achtern. Unheimlich schnell kamen die Geisterhände näher. Schon konnte man ihre Farbe unterscheiden. In einer von ihnen, so kam es Ethel vor, blinkte etwas Metallenes.

Ethel schrie nicht einmal. Sie fühlte sich wie hypnotisiert. Möglich auch, daß sie sich endgültig mit ihrem Los abgefunden hatte. Es schien keinen Ausweg mehr zu geben.

Joe Kandell hatte eines der Notruder losgemacht. „Hilf mit, Ethel“, wiederholte er. „Wir müssen sie erschlagen. Es wird uns gelingen, wenn wir’s nur richtig anstellen!“

Die zehn Hände gingen zum Angriff über. Plötzlich hatte Ethel wieder die Kontrolle über ihre Gliedmaßen gewonnen. Sie löste das zweite Ruder aus der Halterung und hob es hoch.

Der blinkende metallene Gegenstand in der zur Faust geballten Geisterhand entpuppte sich als Messer. Es war das Stilett, mit dem Kamuca La Menthe und Gonsalves die Hände hatte abschneiden lassen und mit dem er jetzt auch ihnen…

Weiter dachte Ethel nicht. Mit einem Aufschrei hieb sie zu. Das Ruderblatt traf. Die Hand zuckte zurück, torkelte unkontrolliert durch die Luft, glitt fast ins Wasser ab. In diesem Moment schlug auch Joe Kandell auf eine der widerwärtigen Angreiferinnen, und einen Augenblick lang schien es, als könne er Kamucas Mordwerkzeuge tatsächlich aufhalten.

„Weiter!“ schrie Kandell schrill. „Nicht aufhören, Ethel!“

Er hieb daneben, aber seine Kusine erwischte eine dritte Hand.

Die Geisterhände, offenbar lernfähig, hatten ihre Taktik gewechselt und stießen nun nicht mehr von der Seite, sondern von oben herab auf sie zu. Kandell brüllte auf, denn zwei packten sein Ruder und hielten es fest, während drei andere sich wie lästige große Tiere auf seinem Körper festsetzten. Schon schwebte auch die Hand mit dem Stilett über ihm. Die übrigen schossen auf das Mädchen zu.

Joe Kandell schrie gellend.

Ethel wollte ihm zu Hilfe eilen, aber sie wurde von den Händen zurückgehalten. Sie legten sich auf ihre Brust und umklammerten ihren Hals, per Druck verstärkte sich. Ihr Klagelaut erstickte in einem Gurgeln.

Plötzlich ging ein Ruck durch das Boot.

Ethel Pavageau sah noch, wie Joe sich auf den Bootsplanken krümmte. Dann wurde sie über Bord gerissen und stürzte in die Fluten.

Das ist das Ende, dachte sie.

Aber unter Wasser bemerkte sie zu ihrem Erstaunen, daß die scheußlichen Klauen von ihr abließen. Der mörderische Druck an ihrem Hals hörte auf. Sie konnte sich wieder frei bewegen. Ihr Atem reichte noch, um ein wenig unter der Wasseroberfläche zu bleiben.

Die Angst saß nach wie vor tief in ihr, doch ihr Verstand arbeitete wieder präzise. Sie begriff, daß die Geisterhände kein Wasser vertrugen, oder Kamucas telepathischer Einfluß sie hier nicht erreichte. Wie immer die genaue Definition dieses Umstandes lautete, Ethel war also sicher, solange sie sich in den Fluten aufhielt.

Ethel war ungefähr zehn bis fünfzehn Meter von dem Rettungsboot entfernt, als sie den Kopf wieder aus dem Wasser steckte. Sie stellte fest, daß sie auf die Insel zu schwamm. Sie war eine gute Schwimmerin, konnte es bis dahin durchaus schaffen. Aber was war mit Joe? Gern hätte sie sich der Illusion hingegeben, daß auch er ins Wasser gefallen war. Ihr Gefühl sagte ihr, daß der Tod ihn bereits von seinen Leiden erlöst hatte.

Ethel beobachtete, wie sich die Hände von dem Kahn lösten, ein Stück in die Luft hinaufschwangen und sich dann ihr zu wandten. So bitter das Ende ihres Vetters sein mochte – jetzt ging es um ihr eigenes Leben! Sie war bereit, die letzte Chance gegen die Geisterhände auszunutzen. Lieber würde sie ertrinken, als sich erwürgen lassen.

Ethel tauchte. Mit ruhigen Zügen schwamm sie durch das kristallklare Salzwasser. Als sie wieder Luft holte, machte sie noch einmal die Hände aus. Sie wippten über der See, als ob sie nicht wüßten, wohin sie sich wenden sollten.

Diesmal setzten sie ihr nicht nach. Pleasant Kamuca schien sie aus den Augen verloren zu haben und konnte deshalb seine scheußlichen Mordwerkzeuge nicht auf sie hetzen. Diese Erklärung schien ihr logisch.

Ethel umrundete die Insel, bis sie die Silhouette der „Dominica“ nicht mehr sehen konnte. Dann ging sie an Land, überquerte den weißen Sandstrand, um sich im Dickicht einen Platz zu suchen, wo sie verschnaufen konnte. Sie fühlte sich elend und erschöpft.

„Kandell ist erledigt“, sagte der Henker. „Das Mädchen ist entkommen, weil es sich schwimmend abgesetzt hat. Die Geisterhände können im Wasser nicht agieren. Das ist eine Materie, die eine Barriere für meine telepathischen Funktionen darstellt. Trotzdem erwische ich Ethel Pavageau noch.“ Er setzte das Fernglas ab. „Ich bin sicher, sie taucht um die Insel herum und geht dort an Land. Ewig kann sie nicht im Wasser bleiben.“

Gene Christian wandte sich ab. Er bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Kapitän Jorge Pavilla und sein Steuermann das gleiche taten. Der Anblick war einfach nicht zu ertragen. Die zehn Geisterhände kehrten an Bord des Schiffes zurück, und sie trugen nicht nur das Stilett, sondern auch die grausige Trophäe, die sie aus dem Rettungsboot mitgebracht hatten – Kandells Hände…

Der Journalist war drauf und dran, das Messer zu ziehen, das er im Gürtel trug. Irgendwie schaffte er es aber, sich zu beherrschen. Hätte er jetzt gehandelt, wäre es um den Kapitän und den Steuermann geschehen gewesen. Er selbst hätte sich durch einen Satz hinter die Aufbauten in Sicherheit bringen können. Pavilla und Velis hatten keine Deckungsmöglichkeit vor den 45er Projektilen aus der Remington-Automatic.

Gene hörte, wie Kamuca den Metallkoffer schloß.

„Sie können sich umdrehen, Christian“, sagte er sanft.

Gene blickte ihn an. „Sie sind kein Mensch, Kamuca. Sie können kein Mensch sein! Wer so bestialisch vorgeht, kann diese Bezeichnung nicht für sich in Anspruch nehmen.“

„Ihre Worte berühren mich nicht im mindesten. Der Mensch tötet seit Jahrtausenden. Vergessen Sie nicht die Kriege, die Folter, die gemeine Kriminalität…“

„Für mich sind Sie ein auf zwei Beinen wandelndes Ungeheuer“, entgegnete der Journalist scharf.

Kamuca lachte leise. „Reden Sie sich Ihren Unmut ruhig von der Seele. Vielleicht ist es die letzte Genugtuung, die Ihnen vergönnt ist. Immerhin werde ich Sie nicht aus Haß, sondern aus Vernunftgründen aus der Welt schaffen.“

„Sehr zuvorkommend.“

„Gehen wir jetzt“, sagte der Henker. „Capitano Pavilla, sagen Sie dem Arzt, er soll den Passagieren und Mannschaften erklären, daß ich Sie drei als Geiseln mit auf die Insel nehme. Niemand soll sich einfallen lassen, einen Fluchtversuch mit der ‚Dominica’ zu unternehmen. Dies wäre Ihr sicherer Tod!“

Pavilla kam den Anordnungen des Henkers nach.

Wenig später saßen die Männer in einem der motorisierten Rettungsboote und ließen es zu Wasser. Gene Christian verhielt sich still. Die Situation war zu heikel. Es hatte keinen Sinn, etwa das Boot abrutschen zu lassen und ein Durcheinander zu provozieren. Zu groß war die Gefahr, daß sie selbst statt des Mannes mit dem Ledergesicht sich dabei die Knochen brachen.

Kamuca hatte den Metallkoffer unter die Sitzbank gestellt. Er hütete ihn wie eine Ladung Gold.

Sie setzten auf der Wasserfläche auf. Velis mußte den Motor anlassen und lenken. Er saß am Heck, Gene und der Kapitän gleich vor ihm. Meter entfernt hockte der Henker auf der Bugbank.

Die Männer kamen ziemlich nahe an dem Boot vorüber, auf dem Joe Kandells Leiche lag. Gene mochte einfach nicht hinsehen.

„Die Insel ist unbewohnt“, rief Kamuca gegen den Motorenlärm an. „Es gibt nur Ungeziefer, Echsen und ein paar Schlangen. Wollen Sie wissen, wie das Fleckchen Erde heißt, Christian?“

„Ich brenne darauf, Kamuca.“ „Der Name ist ‚Suerte’.“ „Schicksal? Wer hat sie so benannt?“

„Ich, Christian. Ich war der einzige, der nach langer Zeit vor zwei Jahren seinen Fuß wieder auf dieses Eiland setzte. Das wußten Sie nicht, oder?“

„Nein“, gab der Journalist zu. „Aber in Anbetracht dieser Tatsache kann die Insel nur unter einem bösen Omen stehen.“

Pedro Velis mußte das Boot in weitem Bogen nach Westen steuern. Sie landeten auf dem letzten Stückchen Sandstrand, kurz vor Beginn des felsigen Küstenstreifens. Mittlerweile hatte die Sonne die Schatten der Dämmerung völlig verjagt und tauchte alles in kräftige Farben. In hellem Türkis schimmerte das Wasser, weiß leuchtete der Sand, tief grün hoben sich Palmen und Sträucher gegen den azurblauen Himmel ab.

Kamuca hatte die Schuhe ausgezogen. Er verließ als erster das Boot; sprang in das knietiefe Wasser und watete an Land. Von dort aus richtete er die Pistole auf seine Geiseln, um jeden Fluchtversuch im Keime zu ersticken.

Keiner der Männer kam auf den wahnwitzigen Gedanken, denn bevor sie sich auf den Boden des Bootes geworfen hätten, würde Kamuca geschossen haben. Außerdem ließ sich der Außenborder, in dieser Lage nicht bedienen.

Schweigend zogen sie das Boot an Land. Der Henker vergewisserte sich sehr genau, ob es nicht von der Brandung unterspült und fortgetragen werden konnte.

Pedro Velis trug wieder den Metallkoffer. Zum ersten Male hatte Gene Christian Gelegenheit, sich ein Bild von der Vakuumvorrichtung zu machen. An der Schmalseite des Koffers gab es eine Art kleiner Düse, durch die Kamuca jedesmal, wenn er die Geisterhände wieder in dem Behälter verstaut hatte, die Luft aus dem Inneren absaugte.

Kamuca hatte das Fernglas um den Hals gehängt. „Wir gehen bis zu dem höchsten Punkt des Felsengebietes hinauf. Von dort aus können wir die gesamte Insel überblicken. Laufen Sie voran!“

Pavilla, Velis und Christian strebten dem Gebüsch zu. Wenn sie gehofft hatten, im Dickicht einen Handstreich gegen den Henker unternehmen zu können, hatten sie sich getäuscht. Er dirigierte sie geschickt an den Palmen und Sträuchern vorüber, bis sie kahles Gestein erreichten. Erst von hier aus durften sie weiter landeinwärts gehen und gleichzeitig den Anstieg beginnen.

Gene schwitzte. Er hätte gern die Jacke ausgezogen, aber das Messer hinderte ihn daran.

Nach etwa einer Viertelstunde gelangten sie auf ein von großen Felsbrocken gesäumtes Plateau. Es lag schätzungsweise hundert fünfzig Meter über dem Meeresspiegel, stellte aber den höchsten Punkt des sonst völlig flachen Eilands dar. Man konnte bis zum anderen Ende der Insel blicken. Im übrigen war die Vegetation nicht so üppig, daß man mit einem guten Fernglas nicht jede Bewegung hätte wahrnehmen können.

Wenn Ethel sich tatsächlich auf der Insel Suerte befand, würde der Henker sie aufstöbern. Aber Gene Christian hatte nicht die Absicht, zu warten, bis sie durch die Geisterhände in höchste Lebensgefahr geriet. Er würde etwas unternehmen, und wenn er alles auf eine Karte setzen mußte!

„Weiter“, drängte Kamuca, „wir sind noch nicht am Ziel.“

Sie schritten am Rand des Plateaus entlang, bis sie an eine natürliche, in den Stein gewaschene Aushöhlung kamen. Wind und Regen hatte sie geformt. Sie war ungefähr einen halben Meter tief und so gelegen, daß man nur hineinsehen konnte, wenn man dicht davorstand.

Velis stieß einen erschütterten Laut aus.

Auch Pavilla und der Journalist verhielten ihre Schritte, sahen sich entsetzt an.

„Suerte war also doch einmal bewohnt“, sagte Gene.

Fünf Skelette lagen in der Steingrube. Die Sonne hatte sie gebleicht. Eigentlich hatte ihr Anblick nichts sonderlich Abstoßendes, aber angesichts des nahen Todes wirkten sie wie Vorboten aus dem Schattenreich.

„Sie täuschen sich“, versetzte Pleasant Kamuca. „Sehen Sie sich die Skelette genau an, Christian. Was fällt Ihnen auf?“

„Daß sie keine Hände haben.“

„Eben. Strengen Sie Ihren Geist ruhig an.“

Langsam drehte der Journalist sich um. Es dämmerte ihm. „Sie… Sie haben die armen Teufel also hierher geschafft, Kamuca? Ich weiß nicht, ob sie schon tot waren oder ob sie erst hier umgebracht wurden – aber die Hände in dem Koffer stammen zweifellos von ihnen…“

„Arme Teufel“, echote Kamuca leidenschaftslos. „Sie waren Abtrünnige des Voodoo. Zwei Neger, zwei Weiße, ein Cajun aus New Orleans. Es waren die ersten Menschen, die ich hinrichtete. Dann kam ich auf die Idee, ihnen die Hände abzunehmen und mittels eines von den Docte Fe der Glaubensgemeinschaft hergestellten Suds zu konservieren. Die telepathische Beeinflussung kam erst etwas später.“

„Ich frage mich nur, warum Sie uns bis hierher führen mußten, um Ihren abscheulichen Plan zu Ende zu bringen“, sagte der Kapitän plötzlich. „Oder wollten Sie mit diesen Skeletten prahlen?“

Der Henker schenkte seinen Worten keinerlei Beachtung. „Velis, geben Sie mir den Koffer!“

Der Steuermann setzte den Metallbehälter vor seinen Füßen ab, zog sich auf einen Wink hin wieder zurück. Kamuca bückte sich, die Pistole auf die drei Geiseln gerichtet. Er ließ sie keine Sekunde aus den Augen, während er die Schlösser aufschnappen und den Deckel hochklappen ließ. Gene Christian konnte die Hände sehen. Es waren jetzt sechzehn, mit denen der beiden Jamaikaner und des Playboys. Kamuca hatte sie übereinander gepackt, sonst hätten sie keinen Platz mehr gehabt. Nun nahm er die frischen Hände heraus und legte sie auf den Fels. Anschließend zückte er das Stilett und warf es aufgeklappt in den Metallbehälter, damit die Geisterhände es mitnehmen konnten.

Gene konnte sich kaum noch zurückhalten, aber eine Verständigung mit dem Kapitän war unmöglich. Der Henker behielt ihn fortwährend im Auge.

Endlich richtete er sich auf.

„Zur Seite treten“, kommandierte er. „Gehen Sie bis an den Rand der Skelettgrube. Sie sind dann so weit entfernt, daß ich Sie mir jederzeit vom Leib halten kann, falls Sie doch versuchen sollten, mich anzugreifen.“

Sie gehorchten.

„Stop“, sagte Kamuca, als eine Distanz von ungefähr fünf Metern zwischen ihnen lag. „Gut so. Bleiben Sie, wo Sie sind!“ Er setzte das Fernglas an die Augen. Dabei hielt er die 45er Remington weiter in der Rechten, so daß die Mündung auf seine drei Feinde gerichtet war.

Gene zwinkerte Pavilla verstohlen zu.

„In Ordnung“, flüsterte der Kapitän, nur für den Journalisten hörbar.

„Wird Velis reagieren?“ raunte Gene.

„Keine Angst.“

„Sie müssen tun, was ich Ihnen sage. Capitano, sonst ist alles verloren.“

„Verlassen Sie sich auf uns.“

Pleasant Kamuca hatte von dieser Unterhaltung kein Wort mitbekommen. Er setzte das Glas zwar kurzfristig ab und blickte scharf zu den drei Männern hinüber, aber zu diesem Zeitpunkt hatten sie das Gespräch bereits beendet. Schweigend fixierten sie den Henker, verfolgten jede seiner Bewegungen. Sie sahen, wie er von neuem in das Dickicht hinunter starrte, wie er den Kopf etwas drehte und plötzlich ein feines Lächeln um seine Mundwinkel spielte.

Dann kam Leben in die Geisterhände.

Kamuca hatte ihnen den gedanklichen Befehl gegeben. Nun krümmten und wanden sie sich, sprangen schließlich etwas aus dem Koffer hoch, um sich im nächsten Augenblick über das Plateau zu heben. Eine Hand – sie hatte dem Cajun gehört, dessen Knochengerüst nun in der Grube bleichte – umschloß das Stilett.

Noch nicht, hämmerte es in Genes Hirn.

Noch mußte er warten, denn er wollte verhindern, daß die Geisterhände rechtzeitig zurückkehrten, um ihrem Herrn zu Hilfe eilen zu können. Sie mußten das Plateau verlassen und auf die Insel hinab schweben, schließlich im Dickicht verschwinden.

Gene Christian verfolgte ihren Flug. Langsam führte er die rechte Hand nach hinten, tastete sich vorsichtig unter den Jackenstoff, immer näher an das Messer heran. Als er den Griff unter seinen Fingern spürte, atmete er tief auf. Die Waffe vermittelte ihm ein beruhigendes Gefühl. Dabei wußte er in diesem Augenblick noch nicht einmal, wie sein Vorhaben ausgehen würde. Schließlich war er nicht darauf trainiert, mit einem Messer zu töten. Seine Chancen standen ungefähr fünfzig zu fünfzig.

Die Geisterhände waren nicht mehr zu sehen.

Kamuca blickte ihnen gebannt nach. Die Mündung der Pistole zeigte noch immer auf die drei Männer, aber der Henker war von dem Geschehen gefesselt und abgelenkt. Irgendwo dort unten hatte er Ethel Pavageau entdeckt und wartete nun gespannt darauf, daß die Hände seinen Auftrag ausführen würden.

„Jetzt!“ stieß Gene hervor. Jorge Paville und Pedro Velis handelten gedankenschnell. Sie ließen sich einfach zur Seite fallen, stürzten in die Skelettgrube, entzogen sich damit dem Zugriff des Henkers und verschafften sich eine ausgezeichnete Deckung. Es war besser, den Anblick und den Geruch der Knochen zu ertragen, als ein Stück Blei in den Körper zu bekommen.

Gene Christian riß das Messer aus dem Gürtel.

In diesem Augenblick ließ der Henker das Fernglas los. Wippend baumelte es an dem Lederriemen auf seiner Brust. Kamuca stieß einen Ruf aus, duckte sich und krümmte den Zeigefinger.

Gene befand sich bereits im Sprung. Schwungvoll brachte er den rechten Arm nach vorn. Das Heft des Messers verließ seine Hand. Polierter Edelstahl blinkte im Licht, der Sonne und schoß auf den Henker zu. Gene breitete gleichzeitig die Arme aus und ließ sich fallen.

In diesem Augenblick donnerte der Schuß. Eine gelbe Stichflamme kam aus der Mündung der Remington.

Gene kam ziemlich hart auf und verletzte sich den Ellenbogen. Er preßte die Lippen zusammen und verbiß den Schmerz. Er nahm ihn gern in Kauf, denn durch seine rasche Reaktion war er Kamucas Kugel entronnen, die er dicht über seinen Rücken pfeifen hörte. Allerdings war es nicht die letzte Patrone des Henkers. Sieben mußten noch im Magazin der Automatik stecken. Falls er Kamuca verfehlt hatte, brauchte er nicht mehr über sein Ende nachzudenken. Christian rollte sich auf dem Boden ab. Als er auf der rechten Seite lag, gewahrte er Kamucas Gestalt. Der Henker krümmte sich. Er tat das eigenartig langsam, nahezu behäbig. Es wirkte wie eine Zeitlupenaufnahme.

Gene kam wieder auf die Beine. Er eilte auf Pleasant Kamuca zu, schlug jedoch Haken, aus Angst vor möglichen weiteren Kugeln. Noch konnte er nicht sehen, wo das Messer steckte.

Es saß in der rechten Schulter. Der Stahl war dem Henker tief ins Fleisch gedrungen und hatte seinen rechten Arm förmlich gelähmt. Jetzt bemühte er sich verzweifelt, die Pistole zu erreichen, die seiner kraftlosen Hand entglitten war. Kamuca versuchte, sie mit der Linken zu erfassen.

Da hieb Gene ihm die Faust mit aller Kraft unter das Kinn.

Kamuca taumelte rückwärts, ruderte mit den Armen. Gene trat gegen die Waffe und beförderte sie auf diese Art quer über das Plateau bis zur Skelettgrube, wo Jorge Paville herausschaute und sie in Empfang nahm. Der Journalist rannte dem Ledergesichtigen nach, drehte ihn zu sich herum. Kamuca schwankte. Gene holte aus und rammte ihn die Linke gegen die Brust. Der Henker stand noch immer. Gene setzte mit einem zweiten Schlag nach. Diesmal traf er den Solarplexus. Kamuca stammelte etwas Unverständliches. Dann brach er zusammen.

„Hurra“, brüllte Velis. „Wir haben es geschafft, Amigos!“ Er benahm sich wie ein Kind.

„Noch nicht ganz“, sagte Gene. „Capitano, passen Sie bitte auf den Henker auf. Wenn er sich auch nur bewegt, schlagen Sie mit dem Kolben der Pistole zu. Er muß am Leben bleiben – wir sind nicht seine Richter – aber solange er in Ohnmacht liegt, kann er keinen telepathischen Einfluß auf die Geisterhände ausüben, verstehen Sie?“

„Das heißt, die Hände sind im Moment machtlos?“ fragte Jorge Pavilla.

„Ich glaube es wenigstens. Ich hole sie.“

„Viel Glück, Gene. Soll Velis mitkommen?“

„Es ist mir lieber, wenn er hierbleibt. Kamuca ist nicht zu trauen. Vergewissern Sie sich ab und zu, daß er noch nicht bei Bewußtsein ist – Sie sehen es an den Augen! Möglicherweise stellt er sich nur besinnungslos.“ Mit diesen Worten verließ Christian das Plateau. Er hatte den Koffer aufgenommen und zugeklappt. Im Laufschritt eilte er abwärts. Zweimal strauchelte er und fiel fast. Er kümmerte sich nicht darum. Seine Gedanken galten Ethel.

Schwitzend erreichte er das Dickicht. Er hatte sich noch keine zwanzig Schritte durch das Buschwerk gearbeitet, da bemerkte er etwas Weißliches vor sich auf dem Boden. Er bückte sich. Er hatte eine der weißen Geisterhände gefunden.

Gene streifte im Umkreis von einigen Metern umher und entdeckte noch eine weiße und zwei schwarze Hände. Wahrscheinlich waren sie hier abgestürzt, als der Henker durch den Fausthieb gegen die Brust in Ohnmacht gefallen war. Aber wo waren die anderen sechs? Hatten sie Ethel Pavageau etwa schon erreicht? „Ethel!“ rief er.

Keine Antwort. Ein beklemmendes Gefühl beschlich ihn. Hoffentlich hatte er nicht zu lange gewartet! Plötzlich fiel ihm ein, daß Ethel grauenhafte Angst haben mußte. Vielleicht war es diese Angst, die sie zur Vorsicht veranlaßte. Sie konnte sein Rufen für einen gemeinen Trick des Henkers halten, um sie aus ihrem Versteck zu locken.

„Ethel!“ brüllte er wieder. „Ich bin’s, Gene! Kamuca ist überwältigt. Du kannst herauskommen!“

Er mußte seine Worte mehrmals wiederholen. Erst dann antwortete sie ihm mit einem halblauten, unsicheren Ruf. Christian hetzte durch das Unterholz, orientierte sich an ihren Lauten und stieß nach einer Weile fast mit ihr zusammen. Er ließ den Koffer fallen und preßte sie an sich. Gene spürte, wie der zarte Mädchenleib zu beben begann. Erst jetzt bemerkte er, daß Ethel weinte.

„Ich hatte schreckliche Angst um dich!“ schluchzte sie.

„Es war nicht leicht, den Henker auszuschalten. Wir haben sehr viel Glück gehabt.“

„Ist nun alles vorüber, Gene?“

„Nicht ganz. Noch muß ich die Geisterhände finden, so widerwärtig das auch sein mag. Vier habe ich bereits. Hast du eine Ahnung, wo die anderen sein können?“

Sie sah ihn mit angstgeweiteten Augen an. „Sie waren schon über mir, Gene. Es war furchtbar! Plötzlich schienen sie keinen Halt mehr zu haben und fielen in das Gestrüpp. Komm, ich erinnere mich, wo sie liegen. Ich helfe dir. Jetzt, wo du bei mir bist, fürchte ich mich nicht mehr!“

Nach zehn Minuten lagen die grauenhaften Mordwerkzeuge komplett beieinander. Gene Christian schloß den Koffer und zog das Mädchen hinter sich her.

„Was hast du vor?“ fragte sie.

„Wir müssen diesem Spuk für alle Zeiten ein Ende bereiten. Ich glaube, ich weiß, wie das zu machen geht.“

Auf dem Plateau hatte sich nichts verändert, Kamuca war in der Zwischenzeit einmal erwacht, aber der Kapitän hatte ihm sofort zu einer häßlichen, großen Beule verholfen. Velis und Pavilla trugen den Bewußtlosen zum Strand.

Im Boot platzierten sie den Henker so, daß sie ihn gut im Auge behalten konnten, vor allen Dingen sein Gesicht. Ethel wandte ihm angewidert den Rücken zu. Pavilla fesselte seine Hände mit einem Stück Tau. Dann schoben die Männer das Boot ins Wasser und setzten zur ‚Dominica’ über.

Kurz bevor sie längsseits gingen, legte Velis beide Zeigefinger in den Mund und stieß einen gellenden Pfiff aus. Daraufhin wagten sich zunächst einige grölende Matrosen, später Kellner und Offiziere an Deck. Die Passagiere folgten zögernd. Unter ihnen war der Schiffsarzt.

Die Leute jubelten, als sie die reglose Gestalt des Henkers erkannten. Ein paar Minuten später mußten sie von den Matrosen gewaltsam zurückgehalten werden, die den Henker vor der Wut der Masse zu schützen suchten. Mit schneidender Stimme verschaffte sich Jorge Pavilla den nötigen Respekt. Man bildete schließlich eine Gasse.

Der Kapitän und sein Steuermann brachten den Bewußtlosen in den Sanitätsraum. Gene Christian, Ethel Pavageau und der Arzt folgten ihnen. Allen übrigen wurde der Zutritt versagt.

Bacarisse hatte während der Abwesenheit der Geiseln alles für den Eventualfall vorbereitet, den Gene mit ihm durchgesprochen hatte, ehe er seinen Entschluß – den Henker unschädlich zu machen – gefaßt hatte.

Pleasant Kamuca wurde auf den Behandlungstisch gelegt. Der Arzt schnallte ihn fest und gab ihm eine Spritze. Dann verband er die Schulterwunde. „Alle Achtung, ein sauberer Wurf“, meinte er anerkennend. „Falls ich den Messerexperten, der mir das Stilett geschenkt hat, mal wiedertreffe, werde ich ihm eine tolle Geschichte erzählen können. Übrigens hat die Klinge den Knochen nicht verletzt. Kamuca könnte also theoretisch in zwei bis drei Wochen wieder fit sein.“

„Um dem Richter vorgeführt zu werden“, sagte Gene hart. Er stellte den Metallkoffer auf einen Stuhl. „Doktor, sind Sie ganz sicher, daß der Mann noch ohnmächtig ist?“

Bacarisse fühlte den Puls des Henkers, hob eines seiner Augenlider und nickte. „Hundertprozentig!“

„Gut.“ Gene öffnete den Koffer. Die anderen wichen unwillkürlich etwas zurück.

Langsam nahm der Journalist die Hände heraus und legte sie auf eine Glasplatte, die Bacarisse eigens zu diesem Zweck angebracht hatte. Er richtete sie fast pedantisch aus. Ein kalter Schauer überlief die Anwesenden. Zehn Hände, vor zwei Jahren durch ein Mittel konserviert, das wohl immer ein Geheimnis bleiben würde! Man konnte sich kaum vorstellen, daß sie fähig gewesen waren, zu fliegen, zu würgen und zu morden.

„Man könnte meinen sie seien aus Gummi“, versetzte Gene. „Doktor, geben Sie mir jetzt bitte die Schwefelsäure.“

Bacarisse schloß den Giftschrank auf und entnahm ihm eine bauchige Literflasche aus dunkelbraunem, lichtechtem Glas. Er ging damit auf den Journalisten zu, reichte sie ihm. „Sie sollten lieber Handschuhe überstreifen“, riet er.

„Danke“, entgegnete Gene. Er zog ein Paar der bereitliegenden Synthetikhandschuhe an, blickte sich um und entkorkte dann die Flasche. Schweigen lastete im Raum, Spannung stand in allen Gesichtern. Ethel Pavageau, die bildhübsche Studentin aus Boston, beobachtete fasziniert, was Gene Christian tat. Pavilla, Velis und der Arzt hingegen starrten unentwegt auf die zehn Geisterhände.

Der Journalist träufelte jetzt Schwefelsäure darauf.

„Einer normalen, lebenden Hand müßte man schon eine große Dosis verabreichen, um sie vollends zu zerstören“, meinte Bacarisse. „Hoffentlich reicht der Liter aus.“

„Ich glaube schon. Sehen Sie selbst.“

Plötzlich begann das Gewebe der Hände zu zerfasern. Sie verloren ihre straffe Form, bildeten Falten, schienen auszutrocknen und gleichzeitig zu schrumpfen. Das Verblüffendste jedoch war, daß sie sich in tausende winzige Teilchen zerlegten. Von den schaurigen Gliedmaßen blieb nur eine dunkle, formlose Masse übrig. Dann verschwand auch sie.

Ein Schrei des Entsetzens kam aus Ethels Mund.

Gene trat auf sie zu und nahm sie in den Arm. Dabei sagte er: „Doktor, mich würde interessieren, wie der Henker auf die Zerstörung der Hände reagiert hat.“

Bacarisse sah ihn verwirrt an. Dann ging er zu dem Reglosen, fühlte seinen Puls und kräuselte die Stirn. Im nächsten Moment beugte er sich hinunter, um Kamucas Herztöne zu kontrollieren. Verstört richtete er sich wieder auf. „Er ist tot“, sagte der Arzt.

ENDE