Der Satanspriester
Author: Hivar Kelasker
Date: 2013-12-29T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film 51

Freaks

USA 1932, Produktion: MGM, Regie: Tod Browning, Buch: Willis Goldbeck und Leon Gordon, Kamera: Merritt B. Gerstad, Darsteller: Wallace Ford, Leila Hyams, Olga Baclanova und Henry Victor. Schwarz-weiß. Selten ist einem Horrorfilm soviel Ablehnung entgegengebracht worden wie „Freaks“. In England war der Streifen dreißig Jahre lang verboten, in den meisten Ländern konnte er nur stark gekürzt gezeigt werden, und sogar in seinem Ursprungsland USA wurde vor dem Einsatz in den Kinos der Schluß vollkommen neu gedreht. Außerdem hatten selbst die am Horrorgenre Interessierten wenig Gelegenheit, sich den Film anzusehen, da er kaum aufgeführt wurde.

Warum? Browning hatte sich von der Tradition der Pappmache-Monster gelöst und seinem Publikum echte Schreckensgestalten geboten, Freaks, arme, verunstaltete Kreaturen, wie sie schon seit Jahrhunderten auf Jahrmärkten in Schaubuden begafft werden. Und es erwies sich, daß dieser echte Horror zu starker Tabak für die Konsumenten war, daß sie die irrealen Monster, die man als Phantasie abtun kann, vorziehen. Die Geschichte des Films ist im Zirkusmilieu angesiedelt und schildert das Leben und Treiben der Freaks, die untereinander ein fast normales Leben führen. Siamesische Zwillinge, Nadelköpfe, eine bärtige Dame, ein Vogelmädchen, der lebende Torso und das menschliche Skelett bringen einander Verständnis und Hilfsbereitschaft entgegen. In diese Eintracht tritt mit Cleopatra, der Schönheit des Zirkus, eine Normale, die sich an einen durch Erbschaft reich gewordenen Liliputaner heranmacht. Mit ihrem heimlichen Geliebten Herkules, dem „starken Mann“ des Zirkus, plant sie, den Zwerg zu heiraten, um ihn dann langsam zu vergiften. Browning schildert hier die handelnden Personen in genauer Umkehrung der Psyche zu ihrem Aussehen.

Bei der Hochzeitsfeier ist den fröhlich feiernden Freaks die Sympathie der Zuschauer sicher, während Cleopatra nur daran denkt, wie sie ihrem kleinen Bräutigam das zugedachte Gift reichen kann. Betrunken beginnt sie, die Freaks zu verhöhnen und ihren Bräutigam lächerlich zu machen. Langsam dämmern den Freaks ihre wahren Pläne. Wenn nun in den Augen der Kreaturen der Haß zu glimmen beginnt und sie fortan jeden Schritt von Cleopatra und ihrem Freund mißtrauisch überwachen, hat der Film seine stärksten Szenen, die sich in einer sturmgepeitschten Nacht furios steigern. Die Freaks haben nun endgültig Gewißheit über die Absichten Cleopatras, und in der Dunkelheit hopsen und kriechen sie lautlos durch den Schlamm auf die Hütte von Cleopatra zu. In diesem Moment, wo die verkrüppelten Kreaturen den Normalen ans Leben wollen, beginnen auch die Emotionen der Zuschauer umzuschlagen – sie empfinden nur noch Abscheu und Ekel vor den abnormen Wesen.

Die Rache der Freaks ist furchtbar: Herkules wird getötet, aus der strahlenden Schönheit Cleopatras machen die Kreaturen mit Messern eine der ihren: ein unterleibsloses, mit Federn bedecktes Etwas, das anstelle von Händen über seltsame Flossen verfügt.

FREAKS war, eben weil der Film nur selten aufgeführt werden durfte, ein finanzieller Fehlschlag. Aber der Regisseur hatte mit ihm ein Feld betreten, das so heiß war, daß seither niemand mehr den Mut hatte, ähnliche Wege zu beschreiten.

Manfred Knorr

Aus dem Gruselfilm „Freaks“

Der Satanspriester

Vampir Horror Roman Nr. 106
von Hivar Kelasker

Schauerlich klang das Heulen eines einsamen Wolfes vom Fluß herüber. Der bleiche Mond warf zwischen entlaubten Zweigen sein kaltes Licht auf den Boden der Lichtung. Es herrschte eine tiefe, bösartig wirkende Stille. Wispernd fuhr der Nachtwind durch den Wald und riß das raschelnde Laub von den Ästen.

Ein kalter Hauch ließ Opfer und Anhänger des Druiden frösteln, dessen heisere Stimme jetzt das Schweigen sprengte.

„Ich rufe dich, Gott der Zerstörung und des heißen Feuers! Wir bringen dir das nächtliche Opfer, Loki!“

Unruhig und schaudernd bewegten sich die Menschen rund um den schräg stehenden Götterstein. Nur der hochgewachsene Druide stand regungslos und hob die hageren Arme den Sternen entgegen. Zwischen der in Felle gekleideten Gestalt und dem Opferstein loderte das Feuer. Der rote Schein verzerrte die Züge des Mannes zu einer dämonischen Fratze. Durch das Knistern des Holzes und die erregten Atemzüge der Menschen klang erneut das Heulen des nächtlich jagenden Raubtiers.

„Ich, Ashkran, rufe dich, Gott des Feuers!“ schrie der Druide kehlig. Seine Stimme war hart und fordernd. Staunend und voller Furcht blickten seine Glaubensbrüder auf den riesenhaften Mann mit den breiten Schultern und harten Muskelsträngen, die unter der hellen Haut deutlich hervortraten. Sein langes, blondes Haar war über den Ohren zu dünnen Zöpfen geflochten. Das flackernde Licht der Flammen fiel jetzt auf drei Menschen, die mit starken Seilen an den kalten Felsen gebunden waren. Die beiden Mädchen rissen verzweifelt an ihren Fesseln, und der Mann in seiner bronzenen Rüstung fluchte ununterbrochen in einer fremden Sprache.

„Erhabener Gott des Feuers, laß uns durch dieses Opfer finden, was wir so lange gesucht haben!“ schrie Ashkran, der blauäugige Druide. Der Hall seiner Stimme verlor sich zwischen den mächtigen Baumstämmen. „Verwandle uns in Jäger und Krieger der Wilden Jagd. Nimm unser Opfer an, Loki! Sieh, wie sie sich winden – weide dich an ihrer Todesangst, Gott der Zerstörung! Komm und verleihe uns deine göttliche Macht!“

Der Kreis der fünfzig Personen schloß sich enger. Meist waren es Erwachsene, Frauen und Männer, nur wenige Jugendliche befanden sich darunter. Sie umstanden erwartungsvoll den Opferstein, dessen Flanken noch immer gerötet waren vom Blut vieler Menschen und geschwärzt vom Ruß vergessener Feuer. Rauch trieb in dünnen Schwaden über die Lichtung und zog wie Geisterfinger durch die Stämme der alten Bäume davon. Funken sprühten nach allen Seiten, als ein mächtiges Scheit zusammenfiel.

„Nein, bitte nicht, verschont uns!“ wimmerte eines der Mädchen, auf dessen weißer Haut sich die blutigen Spuren der harten Fesselung deutlich abzeichneten. Sie fror und zitterte. Todesangst weitete ihren Blick.

Ashkran hatte bewußt diese Stätte für das Opfer gewählt, den alten Stein, der von einem Gott hierher geworfen worden war. Vielleicht von Thor, dem Hammerwerfer, der ihn in blinder Wut durch die Wolken geschleudert hatte. An dieser heiligen Stelle, mitten im Wald am Flusse D’hee (Dee), sollte die letzte Zeremonie erfolgen. Sie würde ihn – den Druiden – unsterblich machen. Er würde aufgenommen werden bei den Asen von Walhall. Durch seine magischen Riten und Beschwörungen würde er auch alle seine Anhänger mitnehmen. Als Wilde Jagd würden sie Macht über Tier, Mensch und Natur haben.

Wieder hob Ashkran fordernd die Arme. Sein kantiges Gesicht mit den tiefen, scharfen Falten zeigte jedem, der ihn ansah, daß er sich halb in Trance befand. Er war nicht mehr er selbst. Vielleicht sah er Bilder oder sprach lautlos mit den Göttern.

Wieder heulte der Wolf, aber sein Ruf wurde plötzlich unterbrochen, als habe jemand das Tier zu Tode erschreckt. Durch die Bäume und das trockene Unterholz fuhr ein fauchender Windstoß. Es klang wie die Klage eines verwunschenen Geistes oder der Ruf eines Trolls. Ashkran griff an seinen breiten Ledergürtel und zog sein Beil mit den zwei Schneiden hervor. Er machte einen Schritt auf das Feuer zu. Jetzt wimmerten beide Mädchen auf. Furcht und Todesahnung lähmten sie.

Nur der fremde Krieger gab nicht auf. Er riß an den Fesseln, bäumte sich hoch, sank wieder auf den Felsen zurück und schrie Ashkran haßerfüllte Sätze entgegen. Die Anhänger des Druiden kamen ebenfalls schweigend näher und starrten die Opfer an. Jemand zog einen Ast aus dem Feuer und hob ihn hoch. Plötzlich war in den Lüften, hoch über den Wipfeln der mit zottigem Moos behängten Bäume, ein Sausen und Heulen. Aber niemand sah etwas, nicht einmal eine Wolke.

Einige sprühende Funken versengten die Fellkleidung des Druiden. Er merkte es nicht und ging um das Feuer herum. Vor ihm, dicht nebeneinander, lagen die Opfer. Der Soldat mit dem verrutschten Helm und die beiden nackten Mädchen aus dem Stamm der Pikten, von dem sie geraubt worden waren.

Jung und schön mußten die Opfer sein. Oder stark und mutig wie ein Bär. Diesmal hatte Ashkran eine ausgezeichnete Wahl getroffen. Die glatten, schlanken Körper der Mädchen bildeten kreuzförmige Muster auf dem Stein, zwischen ihnen brachen sich die Flammen auf der schimmernden Rüstung des starken, mutigen Fremden.

„Loki! Hörst du mich?“ schrie Ashkran abermals und faßte sein Beil am Griff.

„Hörst du uns rufen, Loki?“ murmelten seine Anhänger in schauerlichem Chor.

Die Antwort war ein Windstoß, der eine Wolke trockenen, raschelnden Laubes über den Opferstein wehte. Blätter fielen ins Feuer und flogen brennend durch die Luft. Sie wirkten wie die Augen unsichtbarer Dämonen. Der Wolf war verstummt, aber schwarze Vögel schwangen sich aus den Nestern und von ihren Ruheplätzen und begannen in der Luft zu kreisen. Bald bildeten sie vor dem hellen Himmel, an dem nur die riesige Scheibe des kalt leuchtenden Mondes und einige Sterne standen, eine Wolke aus schwarzen, sichelförmigen Leibern.

„Komm, Loki! Trinke das Blut der Opfer mit uns!“ beschwor Ashkran den Feuergott.

„Trinke mit uns das warme Blut!“ gurgelte und stöhnte der Chor der anderen Stimmen. Die Nachtvögel krächzten und flatterten aufgeregt umher. Immer mehr Tiere stießen zu der Wolke.

Ashkran hob das Beil. Das Mädchen, das rechts von dem Zenturio lag, schloß die Augen und wimmerte vor Todesfurcht. Sie erwartete den Hieb, der ihr den Schädel spalten würde.

Der Kreis der Gläubigen schloß sich abermals enger. Die Menschen drängten nach vorn. Eine kupferne Schale wurde herangereicht. Sie war für das Blut der Opfer bestimmt.

Während der Druide leicht nach vorn und hinten schwankte, während seine aufgerissenen, hellen Augen zu rollen begannen und sich Schaum um seine Lippen bildete, schrie und lallte er undeutliche Beschwörungen. Immer wieder stimmte der Chor mit ein und wiederholte die Anrufung Lokis.

Im Wald knackte und knisterte es unheimlich, aber niemand achtete darauf. Schließlich vereinigten sich das Prasseln des Feuers, das Stöhnen der Opfer, die schrillen Schreie des tanzenden Druiden und das dumpfe, kehlige Singen seiner Anhänger zu einem einzigen, schauerlichen Orkan.

Als das Beil herunter sauste, zischte eine Schlinge durch die Luft, legte sich um den Kopf und den erhobenen Arm des Druiden und riß ihn zurück. Gleichzeitig donnerte eine gewaltige Stimme: „Im Namen des Klanführers Mordach - haltet ein!“

Die Finger, die den Beilschaft umschlossen hielten, lockerten sich. Die Waffe fiel auf den Stein, aus dem ein Funkenhagel sprühte.

Plötzlich war die Lichtung erhellt. Blakende Fackeln tauchten wie von Zauberhand überall zwischen den Stämmen auf. Blanke Schwerter und lange Speere funkelten.

Wieder zerrte der hünenhafte Mann, in Felle, Leder und Metall gekleidet, an dem Seil. Ashkran wurde fünf Schritte zurück gerissen, stolperte durch das Feuer und verbrannte sich die Schienbeine. Schmerzgepeinigt schrie er auf und erwachte aus seiner Verzückung. Er öffnete den Mund, aber der Hüne ergriff ihn an der Schulter, wirbelte ihn herum und versetzte ihm mit der geballten Faust einen mächtigen Schlag ins Gesicht.

„Ergreift den Druiden! Fesselt ihn!“ rief der Anführer der bewaffneten Schar, die sich aus den wehrhaften Kriegern zweier großer Dörfer im Mittelland zusammensetzte.

Zehn Männer stürzten sich auf Ashkran.

Sie drehten seine Arme auf den Rücken und schlangen dünne, unzerreißbare Lederriemen um seine Handgelenke und Fußknöchel. Der riesige Krieger baute sich vor Ashkran auf und stemmte die Fäuste in die Seiten.

„Wir haben genug von dir und deinem blutigen Treiben, Ashkran!“ sagte er grollend.

„Die Klanführer sind zusammengekommen und haben beschlossen, ein Ende zu machen – mit dir und deinen blutigen Opfern!“

Er drehte sich um und deutete auf den wuchtigen, aus dem Boden ragenden Monolithen.

„Hel, die Todesgöttin, wird euch alle strafen und vernichten!“ tobte ihn ohnmächtiger Wut der Druide. Einer der Bewaffneten versetzte ihm einen Schlag ins Genick und sprang dann auf den Opferstein zu.

„Bindet sie los, versorgt die Gefangenen und bringt sie weg! Der Soldat bleibt bei mir!“ befahl der Anführer und griff in seinen roten Bart. Im Licht der Fackeln und des riesigen Feuers sah er nicht weniger eindrucksvoll aus als Ashkran.

Mit Schwertern und Speeren hielten die Krieger die erschrockene Menge in Schach. Kleine Gruppen hatten sich gebildet, fanden sich plötzlich von Waffen umzingelt. Die Menschen wirkten, als wären sie eben aus einem tiefen Schlaf erwacht und versuchten, sich an einen wirren Traum zu erinnern.

„Er wird sterben!“ rief mit zitternder, aber lauter Stimme ein Mann mit weißem Bart und langem Gewand, der sich zwischen den Menschen zum Feuer hindurchzwängte.

„Perthus, sei verflucht durch Hel! Sie wird dich mit allen Übeln schlagen, bis du elend zugrunde gehst!“ schrie Ashkran vom Boden aus. Perthus war sein erbittertster Gegner. Ein Druide, der nichts von Hel und Loki wissen wollte, sondern die guten Götter anrief.

„Ich bin alt, und deine Flüche schrecken mich nicht!“ erwiderte Perthus und half den Bewaffneten, die beiden Mädchen loszuschneiden und den römischen Soldaten zu befreien. Eines hatte das Bewußtsein verloren und hing schwer in den Armen der Retter. Die Krieger hüllten ihre Mäntel um beide und gaben ihnen dann dunklen Met zu trinken.

Langsam ging der riesige Rotbart durch die Menge und starrte in die Gesichter der Gefangenen. Hin und wieder entdeckte er einen, den er kannte. Dann hob er sein Schwert und sagte laut:

„Treibt die verführten Anhänger dieses blutgierigen Wahnsinnigen zurück in die Wälder und zu ihren blökenden Schafen. Und jeder, den wir noch einmal bei einem solchen Opfer erwischen, stirbt ebenfalls langsam und grauenvoll – so wie euer Druide! Hinweg mit euch!“

Die Krieger gehorchten augenblicklich. Mit Speerschäften und den flachen Klingen ihrer Schwerter jagten sie die verstörte Menge auseinander. Kurz darauf war nur noch das Tappen vieler Sohlen und das Knacken der Zweige zu hören, die in wilder Flucht niedergetreten wurden. Die Anbeter Hels und Lokis hatten sich in alle Richtungen zerstreut.

„Ihr habt diesen Ort entweiht, ihr Narren!“ tobte Ashkran. Er wälzte sich wie ein Wahnsinniger im raschelnden Laub. Noch immer schwebten Hunderte schwarzer Vögel über der Lichtung. „Ich war kurz vor meinem Ziel. Ihr habt mich daran gehindert, Herrscher der Wilden Jagd zu werden!“

Gleichmütig wandte der Anführer der Bewaffneten sich ihm zu. Neben ihm stand, die Zeichen der Todesangst noch im Gesicht, der römische Soldat. Auch Perthus kam vom Opferstein zurück und blieb neben Skuro stehen, dem riesigen, rotbärtigen Krieger.

„Es ist beschlossen worden, daß du stirbst, Ashkran“, sagte Skuro kalt.

„Das werdet ihr büßen. Ihr wißt nicht, wen ihr tötet! Ich bin unsterblich!“ kreischte der Druide. Er war außer sich vor Haß und ohnmächtiger Wut.

„Das wird sich herausstellen“, bemerkte Perthus ruhig. Er war alt und klug genug, seinen Triumph nicht öffentlich auszukosten.

„Ich bin ein Übermensch - verbunden mit Hel und Loki!“ geiferte der Verurteilte. „Ich werde euch vernichten!“

Skuro tat, als verstünde er kein Wort. Gelassen winkte er nach hinten und rief: „Bringt die Werkzeuge! Hebt die Grube aus!“

Die Krieger bildeten einen dichten Ring um Ashkran. Sie alle fürchteten weder den Tod noch die finsteren Götter dieses blonden Druiden mit den strahlenden blauen Augen. Sie waren fest entschlossen, den nächtlichen Überfällen ein Ende zu bereiten. Sie wußten, daß hin und wieder Menschen verschwanden – junge Mädchen, starke Männer, unschuldige Kinder und fremde Soldaten. Auch einen der Priester, die einen neuen Glauben ohne Kampf und Haß predigten, hatten die Anhänger Ashkrans verschleppt. Von heute an würden die Nächte ohne Furcht vor Überfällen sein.

„Wer gibt dir das Recht, das Urteil über mich zu sprechen, du Knecht?“ zeterte der Druide.

„Der Rat der Weisen und der Klanführer haben deinen Tod beschlossen. Ich führe nur ihre Befehle aus!“ erwiderte Skuro.

Hacken und Schaufeln wurden herbeigetragen und dicht neben dem riesigen Stein eine Grube ausgehoben.

„Bringt den Käfig!“ ordnete Skuro an. Dann wandte er sich wieder an den Druiden und sagte grimmig: „Das Urteil lautet, dich in einem eisernen Käfig lebendig zu begraben. Wir wollen uns nicht mit deinem verbrecherischen Blut beflecken, du Liebling der finsteren Mächte!“

„Ich bin ein Freund der Götter von Walhall! Ich werde wiederkommen und mich rächen! Perthus wird zuerst dran glauben – ich verfluche euch alle!“

Die Männer waren nicht sonderlich beeindruckt. Es mochte sein, daß sich der eine oder andere vor Ashkrans Flüchen und Verwünschungen fürchtete. Aber die Ruhe, die Skuro, und die milde Abgeklärtheit des Alters, die Perthus verströmte, ließen keinerlei Panik aufkommen.

Die Grube neben dem Findling wurde tiefer und größer. Irgendwo heulte ein Wolf. Der Wind war gänzlich erstorben, die Wolke der Vögel verschwunden.

Jetzt schleppten sechs Männer den Käfig herbei.

„Hierher! Neben die Grube. Öffnet den Deckel!“

Einige Eisenstangen wurden ins Feuer geworfen. Mächtige Kloben begannen zu brennen. Die Flammen loderten meterhoch auf.

… sie wissen nicht, daß sie mich nicht töten können, wie lange ich auch in der Erde begraben sein werde! Loki, Hel, ich rufe euch! Beschützt mich – helft mir! Gebt mir die Macht, eines Tages aus diesem Käfig auszubrechen und mich an allen zu rächen!

So dachte Ashkran und sann nach einer Möglichkeit, sich loszureißen und zu fliehen. Aber ein Blick genügte, ihm zu zeigen, wie gut er bewacht wurde. Vergeblich zerrte er an seinen Fesseln, und der Schmerz der aufgerissenen Haut an den Handgelenken durchfuhr ihn wie Feuer.

Kreischend hob sich der Deckel des Eisensarges und schlug klirrend gegen die Felsen.

„Werft den Mörder hinein!“ befahl Skuro. Er stand mit verschränkten Armen da und sah zu, wie einige seiner Männer den Druiden an Schultern, Armen und Beinen ergriffen. Ashkran spuckte und biß um sich. Plötzlich sprang der römische Soldat mit einem Riesensatz nach vorn und trat dem Druiden mit dem eisenbeschlagenen Stiefel in die Seite. Ashkran schrie auf und bäumte sich hoch wie ein sterbender Hirsch.

„Zurück!“ brüllte Skuro, der befürchtete, der Römer wolle den Druiden töten, und warf sich auf den Zenturio. Aber der Soldat, der eine halbe Nacht lang an den Felsen gebunden gewesen war, schüttelte nur den Kopf und blickte den Männern nach, die Ashkran in den Käfig warfen wie einen toten Fisch in den Korb. Klirrend schloß sich der Deckel über dem Druiden. Ashkran fluchte und brüllte seinen Gegnern die übelsten Verwünschungen nach.

„Ich bin der Freund der Trolle und des kriechenden Getiers. Mit der Midgardschlange werde ich kommen und euch zerstückeln!“

Feierlich versicherte Perthus, der weißhaarige Druide: „Du wirst sterben und vergessen sein. Über deinem Grab werde ich einen Eichenschößling pflanzen und einen Bann sprechen. Keiner der dunklen Götter wird dir helfen, Ashkran. Du hast den falschen Weg eingeschlagen!“

„Du zahnloser alter Narr! Nichts wirst du ändern können!“

Mit Speeren und Schwertern hoben die Männer die weißglühenden Eisenstangen aus dem Feuer. Sie schoben sie durch die Ösen und Riegel des Käfigs und begannen, mit Steinen und Hämmern die Riegel krummzuschlagen, die Stangen zu verbiegen. Es stank widerlich, als Ashkrans Haar dabei versengt wurde. Das Hämmern und Klopfen hörte auf. Der Druide war lebendig eingeschlossen. Keines Menschen Hand konnte ihn jetzt noch befreien.

„In die Grube mit ihm!“

Zehn Männer packten zu, wuchteten den Käfig hoch und zerrten ihn über den Rand der Grube. Mit einem dumpfen Geräusch polterte er in das weiche Erdreich.

Dann befahl Skuro: „Schaufelt Erde über ihn!“

Die Männer gehorchten. Binnen kurzer Zeit hatten sie die lockere Erde wieder auf den Käfig gehäuft. Ununterbrochen wetterte und fluchte der Druide. Schließlich kam seine wilde Stimme nur noch schwach unter einer drei Fuß hohen Erdschicht hervor.

Die Männer traten zurück, als Perthus, von drei Fackelträgern begleitet, an die gefüllte Grube trat.

„Jetzt ist er still!“ knurrte Skuro befriedigt und trampelte die Erde fest.

„Hier, der Schößling!“

Ein Mann reichte dem Druiden einen handlangen Eichenschößling, der eine Wurzel und kümmerliche Blätter trug. Perthus grub mit den Händen eine Vertiefung und setzte den Trieb ein. Dann glättete er die Erde und trat zurück. Feierlich breitete er die Arme aus und sagte laut: „Im Namen der guten Götter Walhallas spreche ich den Bann über diesen Zauberer und Dämonen aus. Ashkran soll unseren Frieden nicht stören können, solange der Baum steht. Jeder, der sich an dieser Eiche vergreift, wird bestraft werden. Gute Geister sollen diesen Wald schützen und alle Gefahr von ihm und dem Fluß D’hee abwenden! Verschone uns, Ashkran! Bleibe verschwunden, bis die Welt untergeht!“

Schweigen senkte sich wieder über die Lichtung. Langsam fiel das Feuer in sich zusammen. Die Männer entzündeten frische Fackeln und scharten sich um ihren Anführer.

„Wir haben unsere Aufgabe erfüllt und gehen zurück zu unseren Stämmen!“ rief Skuro.

Er legte einen Arm um die Schultern des versprengten Legionärs und sagte in fast väterlichem Tonfall: „Ich schenke dir die Freiheit, Fremder. Mögen die Götter verhüten, daß wir uns jemals als Gegner wiedersehen!“

Der Fremde schien zu verstehen und trottete seines Weges. Zurück blieb ein länglicher Fleck frischer Erde, über den einige Raben krächzend hinwegflogen.

Rodney Garret schob den silbrigen Schutzhelm ins Genick, lehnte sich an die Planierraupe und ließ sein Feuerzeug aufschnappen. Als die Zigarette brannte, wandte er sich an McNairy und deutete nach vorn. Dort wand sich die frisch planierte Trasse in einer kühnen Kurve entlang des Hügels und verschwand hinter der Biegung des Dee.

„Ich bin sicher, wir sind die ersten, die diese Gegend genau kennen, Charles!“

„Kann sein, Rod. Aber wir halten uns schon zu lange hier auf. Wir hinken hinter dem Zeitplan her, und zwar gewaltig!“

„Schon möglich! Aber ich bin sicher, daß wir aufholen werden, wenn wir am Fluß vorbei sind!“

„Wenn wir nur schon in Durness wären! Mir hängt diese verfluchte Trasse zum Hals heraus!“

Charles McNairy griff in die Hüfttasche, zog eine flache Flasche hervor und schraubte den Verschluß auf. Er bot sie Rodney Garrett an.

„Danke!“

Rodney nahm einen tiefen Schluck. Es war ein harter, aber guter Whisky. Hier in der Gegend gebraut, stark, aber etwas zu wenig abgelagert.

„He! Lassen Sie mir auch noch etwas übrig! Der Tag ist lang!“

Lachend gab Rodney die Flasche zurück. McNairy leerte sie bis auf einen winzigen Rest und versenkte sie wieder in der Hosentasche. Dann schwang er sich auf die Gleiskette des schweren, gelb lackierten Baustellenfahrzeugs und blickte nach vorn. Charles McNairy war der Leiter des Vortrupps. Er war hier mehr oder weniger zufällig auf Rodney Garrett gestoßen, den angehenden Straßenbauingenieur, dem die Arbeiten hier anvertraut worden waren.

Sie bauten eine Fernstraße mit sechs Spuren, einer Anzahl Brücken und Aufschüttungen. Die Straße sollte von Aberdeen bis Fort Augustus führen. Die Trasse war schon so gut wie fertig. Die Anlage wartete nur noch auf die Asphaltierung und die langwierigen Begrenzungsarbeiten. Aberdeen, Aboyne, Braemar und Kingussie waren die einzelnen Stationen der Trasse durch die Grampian Mountains.

Von Fort Augustus aus sollte die Straße durch die Northwest Highlands bis nach Durness geführt werden. Aber im Augenblick schienen alle Vorarbeiten hier bei dem mittelgroßen Dorf Balmoral steckenzubleiben.

Nach einigen tiefen Zügen fragte McNairy mit deutlicher Besorgnis: „Was halten Sie von der Sache am Fluß, Rod?“

Rodney zog die Schultern hoch.

Seit einem halben Jahr übernachtete er in den obskursten und ungemütlichsten Gasthöfen Schottlands, und er begann diese Gegend langsam zu hassen. Vielleicht würde er alles mit anderen Augen sehen, wenn endlich Stella zu Besuch käme.

„Sie meinen den Baum, Charles? Es gibt eine Menge dummer Gerüchte, und offensichtlich sind unsere Vortruppmänner-Entschuldigung, Ihre Männer – tatsächlich einige Male erschreckt worden. Ich selbst kann jedenfalls nicht an die Bedeutung der Lokieiche glauben!“

Charles gab ein undeutliches Brummen von sich.

„Wir sind in Schottland“, meinte er und rieb sein stacheliges Kinn. „Und hier haben alte Sagen die fatale Eigenschaft, zur Wahrheit zu werden. Denken Sie an den Dorftrottel von gestern. Er könnte aus einem vergangenen Jahrtausend stammen.“

„Richtig!“ gab Rodney zu. „Aber ich glaube nicht an Trolle, Nachtgeister und die Wilde Jagd, die alle kein anderes Ziel haben, als unsere Arbeit zu bremsen!“

„Warten wir es ab. Ich habe jedenfalls ein ungutes Gefühl. Das nur unter uns – ich gehe jetzt und mache meinen Leuten Dampf. Kommen Sie mit zur Eiche?“

„In Ordnung, Charles!“

Sie stiegen in einen Jeep, Rodney setzte sich hinter das Steuer und ließ die Maschine an. Sie fuhren über die holprige Fahrbahn, die von Sprengungsresten, den vielen Spuren der Baustellenfahrzeuge und alten Regenpfützen bedeckt war. Glücklicherweise war Sommer, und die häufigen Regenfälle verhinderten die riesigen Staubwolken, die sich sonst überall erhoben. Nach fünf Minuten kurvenreicher Fahrt hielt der Wagen vor dem abgestellten Gerät des Vortrupps.

Plötzlich schraken die beiden Männer zusammen.

Das Kreischen einer schnell laufenden Motorsäge riß unvermittelt ab. Aus dem dichten Wald ertönte ein langgezogener Schrei, in den sich einige heisere Stimmen mischten. Zwischen den Büschen rannten Männer in verschmutzten Overalls hervor und liefen auf den Jeep zu. Ihre Gesichter waren vom Schrecken verzerrt. Mit einem Satz sprang McNairy aus dem Wagen und blieb abwartend stehen. Schließlich war dies sein Verantwortungsgebiet.

„Was ist los?“ brüllte er den Männern entgegen.

Sie liefen weiter und hielten erst in seiner Nähe an. Zwischen dem Rand der Straße und dem Flußufer, hinter den dichten Bäumen und Büschen, erstreckte sich wie ein Schutzwall die lange Reihe der Maschinen und Transportwagen für die Stämme. An diesem Stück der Straße war nicht gesprengt worden. Als Rodney den Wagen verließ und sich unruhig umblickte, sah er, wie zwei Männer einen dritten aus dem Wald schleppten. Er war blutüberströmt. Augenblicklich hastete der Ingenieur zum Wagen zurück, riß das tragbare Funkgerät aus der Halterung und rief nach dem Arzt und dem Transportwagen.

„Wir sind in fünf Minuten bei Ihnen, Garrett!“ kam es durchdringend quäkend aus dem Lautsprecher.

„Ich habe gefragt, was los ist!“ dröhnte McNairy. „Seid ihr alle von den verdammten Einheimischen verrückt gemacht worden?“

Der Vorarbeiter nahm den Helm ab, wischte sich den Schweiß von der bleichen Stirn und begann stockend: „Das waren Geister, Chef! Ganz bestimmt! In der Nähe der Eiche.“

„Reden Sie zusammenhängend, Mann! Und ihr kümmert euch um Mike, bis der Arzt da ist!“ sagte McNairy. „Haben Sie ihn gerufen, Rodney?“

„Ja. Er kommt gleich.“

Die Männer hatten einen engen Kreis gebildet. Aufgeregt redeten sie durcheinander. Aus dem Wald ertönte ein hartes, durchdringendes Klopfen. Es klang wie eine Reihe von Schüssen. Das Merkwürdige war, daß niemand ein Echo hören konnte.

„So war es auch vorhin! Glauben Sie uns, Chef! Wir wollten gerade den Baum dort angehen“, der Vorarbeiter deutete auf einen hohe Fichte, die fast vollständig kahl war, „als überall Schritte um uns waren. Gespenstisch, sage ich Ihnen. Dabei war niemand außer uns zwölf Leuten dort. Überall ertönte das Klopfen. Über uns, im Boden, aus dem Holz, unter den Büschen, aus der Erde. Laut und deutlich. Mike ließ sich nicht stören und schaltete die Säge ein. Ich habe deutlich gesehen, wie sie ihm aus der Hand gerissen wurde. Die Sägekette zerriß und… Sie sehen selbst, wie er aussieht!“

Rodney kniete längst neben dem Verwundeten und versuchte, mit der Bordapotheke des Jeeps die schlimmsten Wunden zu versorgen. Im Hintergrund hörte er bereits die durchdringende Hupe des Sanitätswagens.

„Das waren die Klopfgeister, vor denen die Leute aus Balmoral gewarnt haben!“ murmelte ein Waldarbeiter.

„Unsinn, Mann! Mike hat vermutlich den Apparat falsch gehalten!“ widersprach McNairy.

„Haben Sie die Warnungen nicht gehört? Je näher wir der Eiche kommen werden, desto mehr sollen sterben!“ sagte ein anderer Mann. Der Wagen hielt dicht neben dem Verletzten. Der Arzt sprang vom Trittbrett, ein Sanitäter folgte ihm. Eine Trage wurde herausgezerrt.

Wenige Sekunden später, als die Nadel der Beruhigungsspritze in seine Vene fuhr, verstummten Mikes Schmerzensschreie.

McNairy baute sich vor seinen angsterfüllten Leuten auf und verkündete drohend: „Wir sind in Terminschwierigkeiten, Freunde! Seit wir in diesem Wald arbeiten, bleiben wir jeden Tag weiter zurück – alles wegen dieser Lokieiche. Seid ihr denn Waschweiber? Euer Job ist es, Bäume zu fällen und zu zersägen. Wir müssen aufholen! Damit das klappt, werde ich von jetzt an zehn Stunden bei euch bleiben. Ich glaube nämlich nicht an diese Ammenmärchen!“

Wenige Minuten später marschierte er mit seinen Männern zurück in den Wald. Eine breite Schneise war markiert worden, gleich hinter der weit ausgezogenen Kurve. Am Anfang dieser Schneise sah man lediglich abgeschlagene Äste und Haufen von Sägemehl. Die Stämme waren bereits abtransportiert worden.

Je näher man der Eiche kam, desto schmaler wurde die Schneise. Auch die Büsche standen meistenteils noch. Die gefällten Stämme lagen kreuz und quer, und jenseits des spitzen Dreiecks befand sich, noch unsichtbar hinter Gestrüpp und Wald verborgen, die riesige, uralte Eiche, um die alle Einwohner von Balmoral einen großen Bogen machten.

„Die erste Abteilung macht hier Ordnung!“ befahl McNairy. „Ladet das Zeug auf, die Bulldozer brauchen Platz zur Arbeit!“

McNairys Schwung riß seine Leute mit. Eine rege Geschäftigkeit begann. Motoren wurden angelassen. Der schwache Sommerwind trieb die süßlichen Schwaden von verbranntem Dieseltreibstoff herüber.

Nachdem der Sanitätswagen verschwunden war, ging Rodney langsam zum Jeep zurück.

„Verdammt!“ sagte er laut. Das war schon der vierte Zwischenfall in diesem Abschnitt, der nicht durch Nachlässigkeit oder Leichtsinn verursacht worden war. Einen Augenblick lang beschlich auch ihn ein Gefühl tiefer Beunruhigung. Die Furcht vor dem Unheimlichen hatte die Männer erfaßt, und es war abzusehen, wann die erste Meuterei ausbrach. Mit einer Handbewegung wischte er die trüben Gedanken weg. Es gibt keine Geister, sagte er sich. Aber die seltsame Unruhe in ihm blieb.

Rodney saß mit einigen Kollegen an dem großen, runden Ecktisch im Pub des Dorfes. Die Männer machten ernste Gesichter, obwohl die Gläser mit dem schweren, schwarzen Bier schon mehrmals geleert worden waren.

Lärm und Rauch, Dunst von Schweiß und Arbeitskleidung, und die vielfältigen Gerüche von Bier, billigem Fusel und Whisky mischten sich zu einem dichten Kneipenmief. McNairy stützte seinen grauhaarigen, länglichen Kopf in beide Hände und murmelte vor sich hin.

„Und das im zwanzigsten Jahrhundert! Abergläubische Arbeiter, und ausgerechnet in meinem Trupp!“

Er hatte stundenlang beim Licht der Scheinwerfer von Autos und Baumaschinen arbeiten lassen, um einen Teil der verlorenen Zeit aufzuholen. Aber es reichte noch immer nicht.

„Dieselben Geschichten habe ich schon ein paarmal gehört!“ warf Flannagan ein. Der Sergeant-Major war mit seinen Leuten dreißig Kilometer von Balmoral entfernt kaserniert.

„Glauben Sie daran?“ erkundigte sich Rodney ein wenig spöttisch und hob sein Glas. Ein häßliches, verzerrtes Kichern ließ ihn herumfahren. Jock Benton, der Dorftrottel Balmorals, näherte sich dem Tisch. Er schielte gierig auf die halbvollen Gläser.

Benton sah aus wie die Karikatur eines Menschen. Unter schütterem blondem Haar, das aussah, als wären die Mäuse darin gewesen, blickten hervorquellende wasserblaue Augen auf den Tisch. Er schielte erbärmlich. Seine Zähne, von denen einige fehlten, waren gelb und voller dunkler Flecken. Benton hinkte, trank die Reste aus den Gläsern der Gäste, und wenn er mit jemandem sprach, entströmte seinem Mund ein widerlicher Geruch. Mitten auf der Stirn hatte er einen kahlen Fleck, an dem die ungesund bleiche Kopfhaut durchschimmerte. Wieder stieß er ein Kichern aus, dann fragte er: „Du hast Poltergeister gehört, Chef, wie?“

McNairy starrte ihn an wie einen Geist.

„Ich habe keine gehört, weil es keine gibt! Scher dich fort, Benton!“

Wieder kicherte Benton und streckte die Hand nach dem Glas von Garrett aus. Mit einer schnellen Bewegung brachte Rodney sein Bier in Sicherheit.

„Und es gibt doch welche!“ lallte Benton. „Im Wald von Balmoral spukt’s! Das wissen alle! Aber mir tun die Geister nichts.“

„Hören Sie nicht auf ihn, Sir!“ mischte sich ein Gast vom Nebentisch ins Gespräch. „Er erzählt nur, was er von seiner Mutter gehört hat. Die war auch nicht ganz richtig hier oben!“

Bentons Kopf pendelte hin und her. Er starrte McNairy und den Dorfbewohner an, dann grinste er heimtückisch und versetzte dem Dörfler einen schnellen, harten Tritt gegen das Schienbein. Als der Mann fluchend ausholte und nach dem Aschenbecher griff, flüchtete er sich zwischen Rodneys Stuhl und die Wand.

„Dort gibt es Geister! Es sind die Opfer, die ermordet wurden. Blutige Messen sind am Stein gehalten worden. Ich sage dir, Ingenieur: Rühre die Lokieiche nicht an!“

Ein paar Straßenbauarbeiter hörten mit starren Gesichtern zu. Jedes Wort schien sie zu erschrecken. Auf ihren Stirnen standen dicke Schweißtropfen.

Keiner der anderen Gäste kümmerte sich um Jock Benton und die Männer von der Baufirma, die hier Abwechslung von ihrem eintönigen Leben in den Baubaracken suchten. Die meisten standen ohnehin an der Theke und schäkerten mit Liza, der rothaarigen Serviererin, was Murdoch Flannagan mit einem müden Grinsen quittierte. Liza war seit einiger Zeit seine Freundin.

„Rührt die Eiche nicht an!“ warnte Benton. „Die Geister werden sich rächen. Jedes Jahr rast die Wilde Jagd über den Baum hinweg, und ich habe Trolle und Zwerge gesehen. Eines Tages wird der Druide kommen und alle umbringen. Er hat den Menschen Rache geschworen. Aber mir wird er nichts tun, weil ich an die alten Götter glaube!“

Benton hinkte hervor, kicherte blöde und schob sich durch die Gäste. Er blieb an der Theke stehen und bettelte um Bierreste.

Finster bemerkte der Vortruppleiter mit dem wettergegerbten Gesicht und den stahlblauen Augen: „Man sollte meinen, daß sie alle froh wären, wenn wir ihnen die Straße und dazu Arbeit und Gäste bringen. Statt dessen lassen sie ihren Trottel auf uns los!“

Flannagan grinste: „Gestatten Sie, daß ich mich ein wenig um Liza kümmere?“

„Nur zu“, meinte Rodney Garrett leise. „Hoffentlich müssen Sie mit Ihren Männern nicht einspringen, wenn wir die Eiche fällen!“

„Was morgen der Fall sein wird“, ergänzte McNairy und bestellte eine neue Runde.

Die beiden Holzfäller aus dem Dorf, die in der Nähe saßen, warfen sich lange, vielsagende Blicke zu.

Je mehr Rodney darüber nachdachte, desto absurder erschien es ihm, ausgerechnet hier eine Straße zu bauen.

Murdoch Flannagan legte, als er sich an ihm vorbei drängte, Garrett eine Hand auf die Schulter. Er musterte den jüngeren Mann mit einem fast väterlichen Blick und knurrte: „Machen Sie sich nichts draus! Ich glaube auch nicht dran. Sie werden sehen, daß alles nur Gewäsch ist!“

Rodney nickte. Hoffentlich, dachte er, ist es wirklich nicht mehr…

McNairy hielt eine langstielige Axt in beiden Händen und stützte sich leicht darauf. Seine Stimme hallte in der Lichtung wieder, als er schrie: „Ihr müßt euch entscheiden, Leute, wenn ihr euch das Geld verdienen wollt! Also ran an die Arbeit! Hier ist alles abgeräumt, und jetzt geht es an diesen Wald. Ich arbeite mit euch! Dort hinten warten schon die Maschinen. Kostet alles Geld! Verdammt viel Geld!“

Die meisten Holzfäller stammten aus Balmoral oder der Umgebung. Sie hatten es bisher geschickt vermieden, dieses relativ kleine Waldstück anzurühren. Sie waren ohne Zweifel abergläubisch.

Aber jetzt krachten in unaufhörlicher Folge die Axtschläge. Die Motorsägen begannen mit schrillem Rasseln zu arbeiten. Krachend fiel der erste Baum am vorderen Rand der Lichtung. Von hinten rückten bereits die Ladefahrzeuge nach. Noch immer konnte man von dem sagenumwobenen Baum nicht mehr sehen als einen Teil des Geästes.

Rodney Garret schob sich an den Männern vorbei und drang in das dichte Unterholz ein. Schon nach einigen Schritten sah er sich einer verfilzten, modrig stinkenden Wildnis gegenüber. Obwohl früher Morgen war, schien zwischen den Büschen und unter den Stämmen noch die Dunkelheit zu lagern wie ein sprungbereites Raubtier.

Es war gespenstisch.

Nirgendwo ein Lebewesen. Kein Vogel, kein Schmetterling, nicht einmal ein Eichkätzchen war zu sehen. Rodney hielt sich an einem herunterhängenden Ast fest. Unter seinen Stiefeln befand sich eine dicke, federnde Schicht abgestorbener Pflanzenteile.

Ein Geruch, der an Aas und Verwesung erinnerte, stieg daraus hervor und schien die Sinne zu benebeln. Totenstille herrschte hier, keine zwanzig Meter von den arbeitenden Männern entfernt.

Rodney gab sich einen Ruck und drang weiter in den urwaldähnlichen Waldbezirk vor. Seine Schritte klangen jetzt übernatürlich laut. Als eine dornige Ranke nach ihm griff und ihn festhielt, spürte Garrett die Gänsehaut auf seinen Unterarmen.

Zehn mühsame Schritte durch brechendes Unterholz, stechende Ranken und stinkendes Gebüsch. Dann weitete sich direkt vor ihm eine kleine Lichtung. In ihrer Mitte stand die riesige Eiche. Ihr Stamm glich einem Felsbrocken, von einem Blitz zerklüftet. Die Borke wirkte wie die runzlige Haut eines alten Mannes. Die Seite, die nach Süden wies, war abgestorben, schwarz und trocken. Von den Ästen hingen dunkle Barte aus Flechten und Moosen.

Auch hier kein Zeichen von Leben, dachte der Ingenieur. Tatsächlich schien seit der Zeit der Pikten, die nur noch in Sagen und Berichten der Geschichtsforscher lebten, keines Menschen Fuß diesen Platz betreten zu haben.

Garrett sah sich um, als er den Raum zwischen dem Eichenstamm und dem Rand der kleinen Lichtung erreichte. Wie die Totenklaue eines Skeletts breitete sich die abgestorbene Baumkrone über ihm aus. Sie schien nach ihm greifen zu wollen.

Direkt neben den knorrigen Wurzeln der Eiche, die aussahen wie gichtige Greisenhände voller Geschwüre, ragte der flache Monolith aus dem Boden, von dem ihm die Dorfbewohner erzählt hatten. Ein schräg in den Boden gerammter, zahnförmiger Felsen, an der Westseite mit schwarzem und rotem Moos bewachsen. Das Moos hatte die Farbe von Ruß und Blut.

Rund um den Monolithen waren – Garrett zählte sie – sieben Findlinge aufgestellt worden. Auch sie mochten mehr als zwei Jahrtausende alt sein. Giftgrüne Ranken wanden sich um sie herum. Langsam stapfte Rodney in seinen eigenen Spuren zurück zu der schmalen Stelle des Dickichts, aus dem er gekommen war. Es drängte ihn, diesem unheimlichen und totenstillen Ort den Rücken zuzukehren.

Je weiter er sich vor der Lokieiche entfernte, desto lauter wurden die Geräusche vor ihm. Ächzend und krachend fiel ein Baum nach dem anderen. Mit aufgellender Maschine schob eine Planierraupe Büsche und Wurzelstöcke zu einem großen Haufen zusammen. Überall arbeiteten hastig die Männer. Nur noch drei Reihen Bäume trennten das Vorauskommando von der Eiche.

Garrett fühlte sich wie in einer anderen Welt, als er wieder in das helle Sonnenlicht trat.

Vor ihm schrie jemand: „Achtung, der Baum!“

Schräg vor den Arbeitern krachte ein weiterer Stamm, im Fallen die Äste seiner Nachbarn abfetzend, in einem vorausberechneten Winkel zu Boden und federte wieder kurz hoch. Augenblicklich machte sich eine zweite Gruppe daran, den Baum in acht Meter lange Stücke zu zersägen und zu entasten.

„Waren Sie auch dort drinnen?“

Unbemerkt war McNairy auf Garrett zu getreten und schlug ihm auf die Schulter. Sein kantiges, sonnenverbranntes Gesicht war gerötet und schweißüberströmt. Man sah ihm an, daß er alle seine unterdrückten Ängste und seine Wut mit dem Werkzeug und schweißtreibender Arbeit loszuwerden versuchte.

„Ja. Es ist ein unheimlicher, düsterer Ort.“

McNairy lachte dröhnend auf und deutete auf einen weiteren Baum, der zu Boden krachte. Rasselnd und mit durchdrehender Raupenkette fuhr ein Schlepper an ihnen vorbei und erstickte jede Unterhaltung für zwanzig Sekunden.

„Am Nachmittag wird es ihn nicht mehr geben, Rodney. Dann wird die Sonne darauf scheinen, und die Steine, denke ich, können wir leicht mit der Maschine herausreißen.“

„In zwei Stunden ist die Schneise bis zur Eiche vorangetrieben“, warf er ein und erinnerte sich an sein hastiges Frühstück. „Glauben Sie, daß Sie die Leute allein lassen können?“

McNairy nickte.

„Ja, aber nicht lange. Hunger?“

„So ist es. Fahren wir nach hinten. Vielleicht hat Bill etwas Anständiges gekocht!“

Mit einem letzten Blick vergewisserten sie sich, daß die Schneise in voller Breite von dem bereits mehr oder weniger planierten Straßenende weiterführte, genau entlang der Markierungsstäbe.

Garrett war bei der Planung dieses riesigen Projekts dabei gewesen. Er hatte die Vermessungsarbeiten an einigen Teilstücken geleitet, und er hatte am anderen Ende der langen Straße auch die Fertigstellung des Oberbaues überwacht. Jetzt begann für ihn die zweite Phase dieses Teilstückes, die Vorbereitung des Geländes.

Er ließ den Wagen an, wendete und fuhr ins Camp zurück.

Plötzlich, um zwei Uhr nachmittags, trat mitten in der Arbeit eine lastende Pause, eine lähmende Ruhe ein. Nur ein schwerer Diesel röhrte vor sich hin. Ein Halbkreis von Arbeitern umstand schweigend die Lokieiche. Rund um den Baum war eine freie, baumlose Zone von mehr als dreißig Metern Durchmesser geschaffen worden. Der Boden war zerwühlt von den Ketten und Klauen der Räummaschinen und wirkte wie eine riesige, offene Wunde. Die Männer warteten unruhig, die Werkzeuge in den Händen.

Ihr Chef sprang aus dem Führerstand des halbautomatischen Entrindungsgerätes und brüllte herausfordernd: „Habt ihr schon wieder Angst, Leute? Los, an die Arbeit! Feierabend ist erst in vier Stunden!“

Widerwillig machten sich die ortsansässigen Arbeiter daran, den Baum zu fällen. Es war aber ein Gruppenleiter der Gesellschaft, der seine Motorsäge einschaltete und von schräg oben einen Einschnitt nach unten führte. Er versuchte, den Keil herauszuschneiden, der die Fallrichtung des Baumes bestimmen sollte.

Heulend fraß sich die Sägekette in die Rinde des abgestorbenen Teiles der Eiche. Eine Sekunde verging. Gebannt starrten die Arbeiter aus dem Dorf auf die Schnittstelle. Die Rinde löste sich in einer Wolke braun grauen Staubes auf, der dem Vorarbeiter um den Kopf wehte.

In dem Augenblick, als die rasende Säge Widerstand spürte, geschah es.

Durch den gewaltigen Lärm der Maschine hindurch hörten alle, die sich im Bereich der Lichtung aufhielten, ein tiefes, lautes Ächzen. Es klang wie der Todesschrei eines Menschen, vielfach verstärkt und entsetzlich echt.

Mit gewaltigen Sätzen rannten die Arbeiter davon und warfen ihr Werkzeug hin.

„Halt!“ schrie McNairy, so laut er konnte.

Niemand hörte auf ihn, aber plötzlich wirbelte die Säge senkrecht hoch, der Vorarbeiter taumelte zurück, und die wild durchdrehende Maschine flog haarscharf über seinen Kopf hinweg in das braune, übelriechende Erdreich. Sie drang tief in den Boden ein und jagte eine Fontäne von Erdbrocken senkrecht in die Höhe. Selbst Garrett, der fünfzehn Meter entfernt stand und bisher alles schweigend und konzentriert mitverfolgt hatte, wurde von den Krumen überschüttet. Er wischte sich die Augen aus und erkannte, daß sich der Mann, offensichtlich unverletzt, wieder aufrappelte. Der Motor der Säge blieb spuckend und knallend stehen. Wie auf ein geheimes Kommando wandten sich alle Augen dem breiten Einschnitt im Baum zu.

„Verdammt! Blut… tatsächlich!“ fauchte McNairy und stürzte davon. Garrett folgte ihm.

Binnen weniger Sekunden hatte sich die Lichtung geleert. Nur vier Männer liefen auf die Lokieiche zu. Garrett, der Vorarbeiter, McNairy und der Fahrer einer schweren Raupe. Aus dem Schnitt tropfte zu beiden Seiten des wulstigen, aufgerissenen Stammes ein roter Saft hervor. Er roch sogar wie frisches Blut, keineswegs harzig oder nach Pflanzensäften.

„Ich werde verrückt!“ rief der Fahrer.

Garrett überlegte fieberhaft, wie er den Arbeitern diesen Vorgang erklären sollte, um sie von ihrem Aberglauben zu heilen.

„Das ist nichts anderes als eine chemische Reaktion!“ rief er. „Das habe ich an mindestens hundert Bäumen schon erlebt. Blut! So ein ausgemachter Unsinn!“

Der Vorarbeiter schüttelte den Kopf und murmelte mehr verblüfft als erschrocken: „Tatsache ist, daß der Baum blutet!“

Die flüchtigen Holzfäller rannten noch immer schreiend und gestikulierend weg. Ein zweites Mal ertönte ein durchdringendes Ächzen. Die riesige Eiche mit den ausladenden Ästen und den zerzausten Blättern schüttelte sich kurz und warf einen Hagel von Aststückchen und dürren Laub ab. Der rote Saft, der aus den beiden Schnittenden lief, tröpfelte herunter, versickerte in der Rinde und tränkte die dicke Schicht aus frischen und verwesten Eicheln zwischen den Wurzeln des Geisterbaumes. Rodney deutete auf die leuchtend rote Spur und sagte laut: „Der Baum sondert lediglich einen Saft ab – eine Art Harz. Das ist die Folge des halbierten Stammes, in den irgendwann einmal der Blitz eingeschlagen hat.“

McNairy sah sich um und bemerkte, daß sie allein waren.

„Meine Termine!“ stöhnte er auf. „Wir kommen einfach nicht vorwärts!“

„Ich glaube, Sie müssen anfangen, den Holzfällern gegenüber etwas mehr Druck zu machen!“ riet ihm der Fahrer.

„Mir wird nichts anderes übrigbleiben!“ fluchte der Vortruppleiter und stapfte auf die Maschinen zu, die in einiger Entfernung warteten. In der Ferne sah man die Staubspur eines Transporters, der die Stämme zu einem nahen Sägewerk fuhr. Kurz darauf hörten Garrett und die beiden Männer die unüberhörbare Stimme des Vortruppleiters. Er rief seine Leute zusammen.

Der Fahrer erkundigte sich ruhig: „Was halten Sie davon, Ingenieur? Ernsthaft, so unter uns…“

Rodney fühlte, obwohl er mit Vernunftsgründen dagegen anzukämpfen suchte, einen Schauer über seinen Rücken laufen, denn ächzend bewegte sich der mehr als mannsdicke Stamm. Ununterbrochen rieselten Pflanzenteile herunter, nirgendwo war selbst das kleinste Insekt zu sehen, und abermals breitete sich eine lähmende Stille aus. Die Männer begannen unvermittelt zu schwitzen. Selbst das kräftige Sonnenlicht schien vom Baum aufgesogen zu werden.

„Ich halte viel von alten Sagen“, bekannte Rodney. „Aber ich weiß, daß sie mit diesem Baum nichts zu tun haben. Die Holzfäller haben sich von Benton und seinen geheimnisvollen Warnungen verrückt machen lassen.“

Der Saft lief immer stärker aus dem Spalt und bildete jetzt auf beiden Seiten des Stammes große, rostrote Flecken.

„Das wird ein verdammtes Stück Arbeit, diesen Baum umzulegen!“ sagte der Vorarbeiter. „Und ich ahne, es wird nicht ohne weitere Unfälle abgehen!“

„Ich bin nicht Ihrer Meinung!“ widersprach Rodney Garrett. „Heute abend ist die Eiche nur noch Schnittholz! Das verspreche ich Ihnen, und wenn ich diese verdammte Säge dort selbst in die Hand nehmen muß!“

McNairy kam mit einigen seiner Arbeiter zurück. Sie schwiegen und hatten verbitterte Gesichter. Er hatte ihnen mit Entlassung und Strafen gedroht, und das wirkte immerhin.

Sie gingen an dem großen, ungeordneten Haufen von Ästen und Rindenstücken vorbei, der im Zentrum der breiten Trasse lag. Seit Tagen waren hier die unverwertbaren Reste zusammengetragen worden.

„Und jetzt bleibe ich hier stehen, bis dieser verfluchte Baum gefällt ist! Ich will sehen, wer sich durchsetzt, der Aberglauben von euch Hinterwäldlern oder unsere Straße!“ schrie McNairy und half einem der Männer, die Motorsäge aus dem Waldboden herauszuziehen.

Minuten später lief die Arbeit wieder.

Die meisten Leute arbeiteten rechts und links an den Rändern und am Ende der Schneise. Etwa zehn Mann umstanden die Eiche. Wieder brummten die Motoren auf. Der Fahrer lief zur Raupe zurück und bereitete sich darauf vor, die Steine aus dem Weg zu räumen. Die Motorsäge jaulte los. Zwei Männer hielten sie und näherten sich mit der Kettensäge dem Baum.

„Nur keine Scheu! Ihr werdet sehen, die Eiche ist auch nur aus Holz!“ rief McNairy durch den Lärm.

Rasselnd und kreischend fraßen sich die scharfen Zähne des Sägeblattes abermals in den breiten Spalt, erweiterten ihn und drangen tiefer ins gesunde Holz des Baumes vor. Aus dem tropfenden Saft wurde ein sprühender roter Nebel, der einige Männer traf und sie zurückspringen ließ. Dann zogen sie die Säge wieder heraus und begannen einen zweiten, waagerechten Einschnitt dicht über der Stelle, an der Wurzeln und Stamm zusammentrafen.

Wieder ging ein schauerlicher Laut durch den Baum. Ein drittes Mal schien sich die Lokieiche schmerzerfüllt zu schütteln, aber die drohende Miene des Vortruppleiters verhinderte, daß die Holzfäller sich abermals zurückzogen. Nur die anderen Männer stellten ihre Arbeit ein und sahen zu, wie sich die beiden Schnitte trafen.

„Vorsicht, dort drüben. Dorthin fällt die Eiche!“ schrie Garrett, als das dreieckige Stück zu Boden fiel.

Ein Holzfäller wartete, bis die beiden Männer mit der schweren Säge um den Baum herumgegangen waren, dann schwang er seine Axt und wollte die Schneide in das Holz schlagen, um es wegzuziehen.

Das Beil traf wuchtig das Holz. Obwohl die Schneide genau senkrecht aufkam, wurde sie verkantet. Die Wucht des Schlages ließ das Beil abprallen und schleuderte es zur Seite. Der Mann wurde mitgerissen, stolperte, aber er ließ den Schaft nicht, los. Dann schrie er mit schmerzverzerrtem Gesicht auf. Er kippte nach vorn und ließ das Beil los.

„Meine Schulter!“ schrie er.

Rodney sprang hinzu. Das Beil polterte auf die Wurzeln, er stolperte darüber, konnte aber das Gleichgewicht halten und fing den Holzfäller auf, ehe er mit dem Gesicht auf die Wurzeln kippte.

„Vorsicht! Meine Schulter… sie scheint verrenkt!“

Wieder wurde die Säge abgeschaltet. McNairy begann zu toben. Er schrie etwas von Idiotie und sträflichem Leichtsinn und half Garrett, den Holzfäller vom Baum wegzuschleppen, auf eines der Baustellenfahrzeuge zu. Offensichtlich hatte sich der Mann die Schulter oder einen Rückenwirbel verrenkt. Er wimmerte ununterbrochen vor sich hin.

„Das ist ein neues Zeichen! Wenn Sie uns doch nur glauben würden!“ sagte er schließlich erschöpft, als er schräg im Rücksitz des Jeeps hing und tief durchatmete. McNairy setzte seine Taschenflasche an die Lippen des Mannes.

„Einen Dreck glaube ich“, tobte der Vortruppleiter und schleuderte seinen Schutzhelm zu Boden. „Zu dumm, eine verdammte Axt richtig zu halten!“

Er blickte über den Verunglückten hinweg auf Rodney. Unsicherheit lag in seinen Augen. Garrett schüttelte leicht den Kopf; er wollte andeuten, daß der Mann die Axt richtig geführt hatte.

Rodney schaltete das Funkgerät an und rief wieder nach dem Arzt. Er ahnte, daß dies keineswegs das letzten mal sein würde.

Die anderen Arbeiter machten, von den Drohungen McNairys eingeschüchtert, weiter. Und als er wieder zur Lokieiche zurückkehrte, begann auch dort die Motorsäge wieder zu arbeiten. Heulend und rasselnd fraß sie sich durch die Rinde, erfaßte das gesunde, harte Holz und glitt zentimeterweise tiefer. Der Vortruppleiter säuberte seinen Helm und setzte ihn auf. Argwöhnisch musterte er jeden Handgriff und sah sich immer wieder um, ob auch niemand in der Fallrichtung des Baumes stand.

Auch aus diesem Schnitt tropfte roter Saft. Aber die Säge ging ungehindert und ohne Widerstand tiefer, erreichte die Mitte des Stammes, fraß sich unaufhaltsam weiter auf den spitzen Einschnitt zu.

„Aaachtung! Der Baum!“ schrie McNairy, so laut er konnte. Er fühlte einen gewissen Triumph, als er sah, daß anscheinend alles ohne weitere Pannen vor sich ging. Der Baum vibrierte, aber dies war eine ganz normale Erscheinung. Zentimeter fehlten nur noch, als der Arbeiter die rasselnde Säge zurückzog.

Die Eiche schien sich zu wehren. Sie wollte nicht sterben. Zunächst geschah gar nichts. Sie neigte sich weder nach der berechneten noch nach der anderen Seite. Die Männer zogen sich vorsichtig zurück und warfen wieder besorgte Blicke ins Geäst.

Plötzlich ertönte ein hartes, langgezogenes Knistern. Aus der Rinde splitterten lange Späne. Der Baum neigte sich um Millimeter und verharrte abermals einige Sekunden lang in dieser Stellung. Dann zog sich ein langer Riß bis hinauf zur Krone, es knisterte und knackte noch lauter, noch unheimlicher. Endlich fiel die Lokieiche nach der Seite, an der sich der Einschnitt befand.

Mit einem unbeschreiblichen Geräusch krachten abgestorbene und lebende Äste. Eine riesige Wolke von verfaultem Holzstaub erhob sich, Blätter und Rindenstücke wurden nach allen Seiten geschleudert. McNairy schrie vor Freude laut auf und begann zu husten, als er in die rostfarbene Wolke geriet. Sein Blick fiel auf die beiden großen Schnittflächen. Das Husten erstarb in seiner Kehle.

Beide Flächen glänzten rot, wie die frische Wunde in einem lebenden Organismus.

Drei Stunden später gab es den sagenumwobenen Baum nicht mehr.

Der Stamm war in zwei Meter lange Stücke zersägt worden. Das Holz war unbrauchbar. Sämtliche Äste und ein großer Teil der herausgerissenen Wurzeln waren auf den Haufen zu den anderen Abfällen geworfen worden. Rechts und links der aufrecht stehenden Steine und des schrägen Monolithen zogen sich die breiten Spuren der Gleiskettenfahrzeuge. Ein Großteil des Waldbodens war abgetragen und an der Seite zu zwei hohen Wällen zusammengeschoben worden. Auch heute würden die Männer mit ihren schweren Maschinen wieder bis in die Nacht arbeiten müssen, um die versäumte Zeit, zumindest teilweise, aufzuholen.

Die Kolonne der Holzfäller hatte die ehemalige Lichtung weit hinter sich gelassen und arbeitete jetzt mit erheblicher Geschwindigkeit auf der abgesteckten Trasse. Ununterbrochen fuhren die beladenen Holztransporter an der kleinen Gruppe vorbei, die sich abseits der Straße getroffen hatte.

„Endlich ist dieser verdammte Baum weg!“ sagte McNairy und wischte sich Schweiß und Fichtennadeln aus dem Nacken.

„Wir haben dafür mit drei Ausfällen, davon zwei ernsthaft Verletzten, bezahlen müssen“, erklärte Rodney. „Aber ich teile Ihren Optimismus.“

„Der Haufen muß noch weg. Er liegt genau im Weg!“ sagte der Chef des Fahrzeugparks. „Ständig müssen meine Leute darum herum kurven.“

McNairy grinste und versicherte grimmig: „Morgen früh ist er verschwunden. Bevor wir Schluß machen, zünden wir den ganzen Krempel an. Dann bleibt von der Eiche nur noch Asche übrig.“

Rodney wurde von einer Vision heimgesucht. Er sah einen Scheiterhaufen, dessen Flammen hoch zum Himmel loderten. Vor Jahrtausenden mochte neben dem Monolithen ein solches Feuer gebrannt haben, Beleuchtung für schauerliche Riten und furchterregende Vorgänge. Er erinnerte sich an die Minuten, in denen er allein auf der totenstillen Lichtung gewesen war…

Wieder überlief ihn ein Frösteln.

„Hoffentlich geht es jetzt ohne ernsthafte Pannen weiter!“ brummte der Leiter des Fahrdienstes.

„Ganz bestimmt!“ murmelte McNairy ohne rechte Überzeugung.

Sie alle hatten seit Wochen und Monaten die Straße vorangetrieben. Einige Meter jeden Tag. An der Spitze ihrer riesigen Kolonne befand sich weitestgehend unberührte Natur, und am anderen Ende hinterließen sie eine beschilderte, sechsspurige Autobahn, einen funkelnagelneuen Highway. Nichts schien sie aufhalten zu können, und selbst die Mitteilung, daß sich Dorfbewohner an die Historische Fakultät der Universität in Aberdeen gewandt hatten, um die Eiche schützen zu lassen, schreckte sie nicht.

„Ich zünde den Stoß selbst an“, versicherte McNairy und wandte sich zum Gehen, „und das passiert, wenn noch genügend Leute da sind, um einen Waldbrand zu verhindern.“

„Geht in Ordnung!“

Es war schon ziemlich spät. Ein letztes Mal an diesem Tag begann ein neuer Arbeitsabschnitt, der sich in gewaltigem Lärm und einem unaufhörlichen Strom von schweren Fahrzeugen ausdrückte. Als Rodney Garrett auf den Jeep zuging, um für diesen Abend in den schäbigen Gasthof zurückzufahren, sah er am Rand des Waldes Jock Benton stehen.

Der Krüppel stand auf dem Wall aus Walderde und starrte zu der Stelle hinüber, an der sich noch vor Stunden der mächtige, dunkle Baum erhoben hatte. Er hielt den Kopf schräg und bewegte sich unruhig. Dann öffnete er den Mund zu einem lautlosen Kichern, sprang wie ein hinkender Gnom vom Erdwall und verschwand im Wald. Allmählich begann Garrett Balmoral zu hassen.

Als er über staubige und halsbrecherische Wege zum Dorf fuhr, fragte er sich, was wohl heute nacht beim Abbrennen des Abfallholzes passieren würde.

Murdoch Flannagan sah zwar das riesige Feuer, aber es interessierte ihn nicht sonderlich. Bestenfalls diente es ihm noch als Beleuchtung für das Innere seines alten Bentley, den er am Anfang des Waldes geparkt hatte. Heute war Liza Pattons freier Tag, und Murdoch interessierte sich im Augenblick mehr für Liza.

„Schaurig, nicht wahr?“ sagte sie zwischen zwei langen Küssen und kurbelte die Seitenscheibe herunter. „Warum fahren wir nicht näher heran, Murdie?“

Er grinste und schob seine Hand unter ihren dünnen Pullover.

„Wir brauchen keine Zuschauer“, sagte er. „Dort ist alles voller Bauarbeiter.“

Liza rückte näher an ihn heran und erwiderte schwer atmend seine Zärtlichkeiten.

„Du hast recht. Jetzt ist es direkt romantisch!“

Es gab zwischen Kaserne und Dorfgasthof keinen einzigen Ort, wo sie ungestört waren. Sogar in Lizas Zimmer kontrollierte die mißtrauische Wirtin, wer kam und ging. Und Herrenbesuche waren ohnehin verboten.

Der Nachthimmel vor ihnen war vom Schein des gewaltigen Feuers gerötet.

Sie befanden sich an ihrem Lieblingsplatz, an dem der selten befahrene Weg unter einer großen, schönen Buche vorbeiführte. Die Zweige hingen tief, in den Büschen schwirrten Leuchtkäfer oder Glühwürmchen umher. Irgendwo zirpten Grillen. Es war angenehm warm, und aus dem Radio kam ganz leise Musik. Im Augenblick dachte Murdoch an alles andere – nur nicht an die Geschichten um die Lokieiche.

Liza schnurrte wie eine Katze unter seinen zärtlichen Händen.

Kaum einen Kilometer von dem versteckt geparkten Bentley entfernt, beobachtete Charles McNairy die hochschlagenden Flammen. Zwei Kanister Benzin hatte er rund um diesen Holzhaufen ausgeschüttet. Und dann war er mit einer brennenden Zeitung einmal im Kreis herumgelaufen und hatte das Feuer angezündet. In der Mitte des Berges lag die Eiche, die ihn – er hatte es inzwischen ausgerechnet – genau zweieinhalb Tage Zeit gekostet hatte.

„Verdammtes Stück Holz!“ knurrte er. Sein Gesicht war von der Hitze gerötet. Das Feuer strahlte eine gewaltige Wärme aus, und es wurde von Sekunde zu Sekunde höher und mächtiger.

Drei Planierraupen und der Wassertankwagen warteten im Hintergrund, um nötigenfalls ein Ausbreiten der Flammen zu verhindern. Aber im Moment bestand nicht die geringste Gefahr. Prasselnd und knisternd, heulend und fauchend fraßen sie sich von außen nach innen. Die ersten verkohlten Äste brachen und ließen den Stoß zusammenfallen.

Langsam ging Charles McNairy rückwärts. Jetzt hatte der Spuk ein Ende, und die verlorene Zeit würde mit Hilfe von viel Gebrüll und Prämien wieder eingeholt werden.

Plötzlich mischte sich ein anderer, fremder Laut in das Geräusch des großen Feuers. McNairy hatte diesen Ton noch nie in seinem Leben gehört. Er blieb ruckhaft stehen und starrte geradeaus.

In der Luft lag ein Heulen, das entfernt an einen wütenden, schneidenden Schneesturm erinnerte oder an den Tornado, der sich manchmal in Wüstengegenden aus einem Sandsturm bildete, die Sonne verfinsterte und alles unter sich begrub.

„Was ist das?“ murmelte Charles im Selbstgespräch.

Das Heulen wurde lauter, schwoll an. Abermals kam ein unerwartetes Geräusch.

„Höllisches Feuer! Das ist eine neue Schweinerei!“ tobte Charles und wünschte sich zurück zu anderen Straßenbauprojekten. Meinetwegen will ich in der Sahara arbeiten oder am Pol, aber nicht hier in diesem Land, wo hinter jedem Stein die abenteuerliche Geschichte der Vorzeit lauert, dachte er verzweifelt. Seine Ahnung sagte ihm, daß das Problem mit der Lokieiche noch lange nicht ausgestanden war. Die wütenden Flammen griffen jetzt nach den Zweigen und Stammteilen der Eiche, und irgendwie schien dieses Heulen und Kreischen etwas damit zu tun zu haben.

Es war eine ganz normale Spätsommernacht.

Der Himmel war mondlos und voller Sterne. Es ging kaum ein Windhauch, es gab keine Wolken. Nur das Feuer, dessen charakteristische Geräusche der Vortruppleiter kannte, brannte mitten in diesem verdammten Wald. Aber diese Geräusche! Diese unbekannten, gespenstischen Töne!

Aus dem Boden und überall aus der Luft schien das Heulen und Jaulen zu kommen. Ein Stöhnen, das die brennenden Eichenstücke von sich zu geben schienen! War denn wirklich alle Welt verrückt? Konnte es das geben, oder spielte ihm seine Phantasie einen Streich nach dem anderen?

Während die Flammen höher wuchsen und sich zu einer einzigen, züngelnden und drehenden Fackelspitze vereinigten, begann der Wald zu leben. Alle Legenden fielen dem Manne schlagartig ein.

Das Tosen hielt an. Die Bäume standen unbeweglich da, und die Flammen, welche die Gesichter der wartenden und entsetzten Männer beleuchteten, zitterten und tauchten die gesamte Umgebung in ein unirdisches Licht. Die schrecklichen Geräusche wurden lauter und deutlicher, aber es war nicht auszumachen, woher sie kamen.

„Ich werde noch verrückt mit diesem Baum!“ stöhnte McNairy auf und bewegte sich auf die schützenden Maschinen zu. Er ging rückwärts, seine Stiefel versanken tief im lockeren, feuchten Boden. Er fürchtete sich jetzt auch. Als er sich umdrehte und versuchte, die Gesichter seiner Leute zu erkennen, mußte er bestürzt feststellen, daß auch sie das infernalische Getöse hörten und Furcht hatten.

Charles lehnte sich mitgenommen und mit zitternden Knien an eine Baumaschine und rief unterdrückt zur Kabine hinauf: „Kannst du dir erklären, was das für ein blödsinniges Geheul ist?“

Er versuchte ununterbrochen, seine Angst durch besonders kräftige Worte zu verharmlosen und zu verstecken, aber er wirkte nicht recht überzeugend, weder auf sich noch auf seine Umwelt.

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, daß es nicht zum Feuer gehört. Vielleicht macht der Dorftrottel den Höllenlärm!“

Wohl kaum, dachte McNairy. Aber Benton würde dieses Heulen und Stöhnen richtig deuten können!

Gebannt warteten mindestens zwanzig Männer.

Während die Flammen immer höher wuchsen und alles Holz in Asche und fliegende Rußfetzen verwandelten, ließen die Geisterlaute aus der Unterwelt allmählich nach. Kurz vor Mitternacht war der Scheiterhaufen nur noch ein Hügel aus weiß leuchtender Glut, die an den Rändern rot und am Boden schließlich schwarz zu werden begann. Die Planierraupen fuhren heran und schoben Erdreich gegen den unteren Rand des Haufens. Als die Glut mehr und mehr zusammenbuk, erlosch auch das Heulen, Wimmern und Stöhnen.

Murdoch Flannagan löste sich aus der Umarmung des Mädchens.

Während Lizas Hand seine Schultern streichelte, flüsterte sie:

„Jetzt können wir uns das Feuer aus der Nähe ansehen, nicht wahr?“

„Meinetwegen“, brummte er und dachte daran, daß er eigentlich schon in der Kaserne sein sollte. Dann zuckte er zusammen. Er hatte Schritte gehört. Schnell schloß er den Gürtel und setzte sich aufrecht hin. Seine Hand griff nach dem Starterknopf.

„Was ist das?“ flüsterte Flannagan.

„Ich habe nichts gehört, Liebster!“

Plötzlich hatte der Mann die letzten Minuten vergessen. Er war wieder Soldat und handelte so, wie er es jahrelang geübt hatte. Der Anlasser wimmerte auf, der Motor sprang an. Gleichzeitig schaltete Murdoch die Scheinwerfer ein. Jetzt hörte er durch den Lärm wieder deutlich die Schritte. Sie waren langsam, aber hart und scharf auf dem trockenen Laub des letzten Herbstes.

„Da ist jemand, der uns beobachten will!“ knurrte der bullige Sergeant-Major mit den breiten Schultern. Er riß die Tür auf und sprang ins Freie. Das Licht der Scheinwerfer brach sich an einigen hellen Birkenstämmen und wurde teilweise reflektiert. Murdochs Augen versuchten die Dunkelheit zu durchdringen.

„Siehst du jemanden?“ rief Liza leise und voller unterdrückter Furcht.

„Ja. Da ist jemand…“

Die Schritte waren hinter ihm. Er sah eine hochgewachsene Gestalt, aber nur undeutlich. Sie stand auf der anderen Seite des Wagens und bückte sich jetzt. Eine Hand klopfte hart und fordernd an das hintere Seitenfenster.

„Verdammt! Hau ab, sonst schlage ich dir die Zähne ein!“ brüllte Flannagan erbost und rannte um die Motorhaube herum. Jetzt sah er den nächtlichen Besucher etwas deutlicher. Die Gestalt war größer als er selbst, und er maß bereits hundertsiebenundachtzig Zentimeter. Flannagan blinzelte überrascht, als er feststellte, daß der Fremde Fellkleidung trug und langes, blondes Haar besaß, das in Zöpfe geflochten war. Ein Eremit? Ein Verrückter? Flannagan hob den Arm, ballte die Faust und holte aus.

Die schlanke Gestalt wirbelte herum, glitt vom Wagen weg und hob den rechten Arm. Flannagan handelte nach alter Soldatenregel, die in solchen Fällen vorschrieb, zuerst zuzuschlagen und dann die Lage zu klären. Weder einen Holzfäller noch einen neugierigen Dorfbewohner ging es etwas an, was er hier mit Liza zu suchen hatte. Er bemühte sich, unter den wehenden blonden Haaren ein Gesicht zu erkennen, aber er sah nur eine ovale Fläche, in der zwei große Augen zu glühen schienen.

„Hau ab!“ rief er und sprang auf den Fremden zu. „Ich schlage dir die Zähne in den Hals, du elender Spanner!“

Er war jetzt wenige Schritte von dem Fremden mit dem unkenntlichen Gesicht entfernt. Dieser hob die Hand, gab aber keine Antwort. Flannagan wollte einen Schlag landen, aber aus der Faust des Gegners zuckte ein langer, knatternder Blitz und traf Murdoch an der linken Schulter.

„Au, verflucht!“ schrie er auf und drehte sich.

Ein fürchterlicher Schmerz breitete sich vom linken Schultergelenk über den ganzen Körper aus. Murdoch taumelte und ließ den Arm sinken. Er schien gelähmt und gehorchte ihm nicht mehr.

„Murdoch! Komm! Wir fahren!“ rief Liza ängstlich.

Eine Sekunde lang stand Flannagan unschlüssig da. Weder er noch der Fremde bewegten sich. Ein Blitz! Es war ein Blitz gewesen, der ihn getroffen hatte. Nicht etwa ein Schuß.

Jetzt bewegte sich der Hochgewachsene.

Er griff mit der Hand an den Gürtel und zog dort eine Waffe heraus.

Im schwachen Licht sah Flannagan, daß es ein Beil mit zwei Schneiden war. Murdoch taumelte geblendet und geschockt zum Wagen zurück und fiel in den Sitz. Liza war inzwischen auf den Fahrersitz hinüber geglitten und kuppelte ein.

Der Fremde holte aus, und als der Wagen anfuhr, traf der Schlag nicht Flannagan, der sich irgendwo festhielt und die offene Tür gegen die Schulter geschmettert bekam, sondern die Heckscheibe des Fahrzeugs. Sie splitterte augenblicklich und verwandelte sich zu einem undurchsichtigen Muster.

„Halte dich fest!“

Der Motor röhrte auf, die Räder drehten durch und erzeugten eine Staubwolke, in der sich der Fremde drohend und groß abhob. Dann schlingerte der Wagen über den Feldweg und kurvte wild davon. Die Räder berührten einmal links und einmal rechts den Rand des Grabens.

„Langsam“, sagte Flannagan. „Halt an!“

Etwa zweihundert Meter weiter bremste Liza den Wagen ab. Flannagan zog die Tür zu und versuchte sich zu entspannen.

„Was war das?“ fragte Liza. Sie zitterte vor Angst und klammerte sich ans Lenkrad.

„Keine Ahnung! Ein Verrückter! Ein gemeingefährlicher Kerl…“ murmelte Flannagan verstört. Er wußte, daß er nicht die Wahrheit sprach. Ein hochgewachsener Mann ohne Gesicht, seltsam gekleidet, blitzeschleudernd und mit einer alten Axt bewaffnet – das war nicht mehr normal! Seine Schulter war wie gelähmt, aber der Schmerz hatte ein wenig nachgelassen. Liza fuhr langsam weiter und hielt den Wagen in der Mitte des Weges.

„Ich habe nur eine riesige Gestalt gesehen“, sagte sie und wandte sich kurz zu Murdoch um. „Was war das für ein Blitz?“

„Etwas, das keine Wunden erzeugt und trotzdem höllisch weh tut!“ sagte er und tastete seine Schulter ab. Er konnte nichts feststellen.

„Und die Scheibe ist kaputt!“ murmelte sie.

„Wird schwierig sein, eine neue zu bekommen. Kennst du den Dorfarzt. Liz?“

„Ja. Alt, aber ganz tüchtig.“

„Fahre mich bitte dorthin, ja?“

Sie fuhren eine Weile lang schweigend durch die Nacht. Flannagan merkte, daß ihm der Schreck in allen Knochen saß. Seine Knie fühlten sich schwammig an. Jetzt verstand er Männer wie Garrett und McNairy, und letzten Endes auch Jock, den Dorftrottel. Wenn eine bestimmte Anzahl unnatürlicher oder unerklärlicher Dinge so schnell nacheinander passierte, dann wurde jedermann nachdenklich und verwirrt.

„Hat es etwas mit der Lokieiche zu tun?“ fragte Liza plötzlich.

„Ich weiß es nicht!“ erwiderte Flannagan nachdenklich. „Ich glaube nicht daran, daß eine Gestalt aus dem Altertum Unsterblichkeit besitzt. Aber der Mann, der unsere Scheibe zerschlagen hat, sah aus wie der Druide, von dem Jock Benton immer erzählt. Frage mich nicht, ich kann keine Antwort geben!“

Als Soldat war er gewohnt, daß letzten Endes alles logisch zu erklären war. Aber im Augenblick war ihm der Sinn dafür abhanden gekommen.

„Was willst du tun? Den Vorfall anzeigen?“

„Nein, Liza“, erklärte er und legte seine rechte Hand – die linke konnte er noch immer nicht richtig bewegen – auf ihr Knie. „Du weißt genau, daß ich mich unerlaubt aus der Kaserne entfernt habe. Ich kriege eine Disziplinarstrafe, wenn sie mich erwischen.“

„Aha! Deshalb der Dorfarzt!“

„Richtig.“

Als der Wagen sich den ersten Häusern Balmorals näherte, wurden die Hausfronten und Dächer noch immer vom Schein des weit entfernten Feuers erhellt. Die Häuser sahen aus wie schlafende Riesentiere, die sich in den Boden duckten. Eine Landschaft, dachte Flannagan, in der Mythen, Sagen und Aberglauben wuchern mußten, wie die Brennnesseln am Straßenrand. Was würde noch geschehen? Würde dieser Unbekannte seine grausamen Angriffe auch auf andere ausdehnen? Seine Gedanken rissen ab, als Liza den Wagen vor einem kleinen Haus mit einem unordentlichen Vorgarten anhielt und den Motor abstellte.

„Hier wohnt der Arzt. Am besten, du erzählst ihm eine Geschichte, die wahrscheinlicher klingt als das, was wir eben erlebt haben!“ riet das Mädchen. Sie hatte sich erstaunlich schnell gefaßt. Liza stieg aus, ging um den Wagen herum und half Flannagan beim Verlassen des Wagens.

Sie warteten, bis nach dem dritten Läuten im Haus Licht eingeschaltet und die Tür geöffnet wurde.

Eine Stunde später befand sich Flannagan auf der Heimfahrt. Er hatte beschlossen, niemandem ein Wort von diesem nächtlichen Ausflug und der unheimlichen Gestalt zu sagen, die mit Blitzen um sich warf.

Charles McNairy schien überall gleichzeitig zu sein. Er war, zusammen mit Garrett, sowohl am hinteren Ende der Abteilung als auch dort, wo sich die Straße immer weiter in die Wälder hineinfraß. Im Augenblick klammerte er sich neben dem Fahrersitz der schweren Laderaupe fest und deutete nach vorn.

„Schaffen Sie diese Riesenwurzel, oder soll ich sägen lassen?“ überbrüllte er den Lärm des Sechzehn-Zylinder-Diesel.

„Ich versuche es erst einmal“, meinte der Fahrer. „Vermutlich schafft’s die Maschine!“

„Gut! Dann nichts wie los!“

Die Trasse nahm in ihrem rückwärtigen Teil bereits deutlich Gestalt an. Ein Damm aus Felsbrocken, grobem Gestein und eingeschwemmten Kies und Sand zog sich aus der Ebene in einer geschwungenen Kurve bis hier herauf und hörte dreihundert Meter vor der Wurzel jener Eiche auf. Als die Raupe anruckte und die zahnbewehrte Schaufel nach unten senkte, sah McNairy die verkrustete rote Schicht auf der waagrechten Schnittfläche. Wie verschorftes Blut, dachte er.

„Los! Reiß das Zeug raus, Junge!“ murmelte er wütend zwischen zusammengebissenen Zähnen. Dröhnend rasselte die Maschine auf die Wurzel zu, schob die Schaufel unter die ersten Ausläufer und begann zu zittern, als die Hydraulik die Schaufel mit Gewalt hoch drückte. Knallend rissen kleine Wurzeln auseinander, knirschend hoben sich die hölzernen Adern aus dem Boden. Wieder senkte sich der Arm, wieder fuhr die Raupe ein Stück vor, setzte an einem anderen Platz an und lockerte, hin und her fahrend, die riesige Wurzel. Der Stock hatte einen Durchmesser von rund fünfzehn Metern.

Ununterbrochen hob und senkte sich der Arm, und eine Stunde später schob sich die Raupe nach hinten. Die stählernen Zähne hatten sich im Gewirr der Wurzeln festgefressen. Der gesamte Wurzelstock schleifte hinter der Maschine her auf den großen Kreis heißer Asche zu, an dem gestern die Eiche verbrannt war.

„Endlich!“ stöhnte McNairy auf und sprang ab. Die Raupe ratterte an ihm vorbei und walzte genau in die Asche hinein.

Für heute erwartete McNairy Besuch – Larrick, den Projektleiter. Der Oberingenieur hatte sich in den vergangenen Tagen bei der letzten Brücke aufgehalten, die gerade mit dem Verschleißbelag versehen wurde. Die Verzögerung, die sich wie ein Stau nach hinten fortsetzte, trieb Bill Larrick hierher. Jede Stunde konnte er aufkreuzen. McNairy war alles andere als glücklich darüber, aber er nahm Vorgesetzte hin wie Regen oder Sonnenschein.

Als er zu Garrett gehen wollte, hielt er einen Moment an und besah sich den kreisförmigen Ausschnitt, der aus braunem, aufgewühlten Waldboden bestand. Er glaubte, etwas blinken zu sehen. Ein Teil einer Maschine? Er gab sich einen Ruck und ging auf den Mittelpunkt des runden Fleckens zu. Dann blieb er stehen, seine Augen weiteten sich. Er drehte sich herum und legte die Hände trichterförmig an den Mund.

„Rodney! Kommen Sie einmal her! Schnell!“

Garrett sah von seinem Theodolithen auf und winkte.

„Eine Sekunde!“

Er trug eine Zahl ein, winkte einen Arbeiter ab und kam mit langen Schritten heran. Neben McNairy blieb er stehen und folgte der Richtung, in die der ausgestreckte Arm deutete.

„Sie verstehen mehr davon, Rod. Was ist das?“

Rodney sah in der frischen Erde einen Metallfetzen. Er ging näher heran und wischte mit der Hand über den Gegenstand. Sekunden später fühlte er, wie die Erde nachgab und an einigen Stellen um eine Handbreit einsank. Er entdeckte einen Schwertgriff und die Teile eines bis zur Unkenntlichkeit verrosteten Eisengestänges. Garrett ahnte, daß sie hier ein Grab entdeckt hatten, überlegte kurz die Konsequenzen dieses Fundes und seufzte laut auf.

„Also doch!“ sagte McNairy bekümmert. Er wirkte wie ein vom Schicksal geschlagener Mann. Garrett stand auf und meinte: „Das wird weder Ihnen noch Larrick gefallen, Charlie. Das ist mit einiger Sicherheit ein Schwert. Ich glaube, wir haben eine Kultstätte oder etwas Ähnliches entdeckt. Jetzt wird es offiziell, und das hält uns alle abermals lange auf. Warten wir ab, was Larrick sagt.“

„Ich weiß, was er sagen wird, denn er ist ein Mann mit Verantwortungsgefühl. Kommen wir ihm zuvor!“

Sie wechselten ein humorloses Grinsen, dann rief McNairy nach einigen Arbeitern. Sie waren nicht von hier und durch diesen Fund nicht sonderlich zu beeindrucken. Kurze Zeit später gruben fünfzehn Mann an der bezeichneten Stelle. Langsam gingen Garrett und McNairy an den Rand der entstehenden Trasse. Wieder nahm Charles einen langen Schluck aus seiner stets gefüllten Taschenflasche. Er wirkte ernsthaft besorgt und ärgerlich, aber jetzt, am hellen Vormittag, schienen alle Ängste und Gedanken der letzten Nacht vergessen.

„Sagen Sie, Rodney – was habe ich getan? Womit haben wir das verdient? Ich sehe deutlich, was jetzt auf uns zukommen wird. Irgendein Altertumsforscher wird hier zu graben anfangen und alles Erdreich durchsieben. Wir kommen nicht weiter! Und wenn ich an Larricks Gesicht denke, sobald ich ihm von einer neuen Verzögerung berichte, dreht sich mir der Magen um.“

Garrett dachte im Augenblick mehr an Stellas Brief, als an das Grab unter der Eichenwurzel. Aber wieder fühlte er, wie verschiedene Überlegungen, uralte Ängste und Unsicherheit nach ihm griffen. Er deutete über die Schulter und erwiderte: „Wenn sich Ihr Magen umdreht, Charles, dann bitte nicht jetzt und hier. Sehen Sie den Landrover dort hinten?“

Sie wandten sich um.

Der Wagen fuhr im Zickzack, aber viel zu schnell zwischen den Baustellenfahrzeugen und den Gruppen der Arbeiter auf die Spitze der Trasse zu. Es war unverkennbar das Fahrzeug des Oberingenieurs Bill Larrick. Rodney und Charles winkten und warteten. Ein Hupsignal war die kurze Antwort.

Dann hielt der Wagen, und gleichzeitig schrie einer der grabenden Arbeiter: „Hier ist ein Eisenkäfig mit einem Skelett darin, Chef!“

McNairy warf, ehe er Larrick begrüßte, Garrett einen mitleidheischenden Blick zu. Dann sagte er förmlich: „Ich habe getan, was ich konnte, Boß. Aber dagegen sind wir alle machtlos. Am besten, wir machen vierzehn Tage Urlaub. Wir alle!“

Larrick, ein kleiner, drahtiger Mann mit einem Gesicht, das niemals erkennen ließ, was er dachte, schüttelte den Männern die Hände und antwortete wohlüberlegt: „Und für die Konventionalstrafe veranstalten wir eine öffentliche Sammlung, wie? Lassen Sie mich nachdenken…“

Sie standen neben dem länglichen Loch und sahen zu, wie die Arbeiter vorsichtig einen eisernen Helm mit Spuren von Kupfer oder Silber ausgruben, wie ein runder Schild auf eine Zeltplane gelegt wurde, und wie nach und nach die Umrisse eines länglichen Käfigs zum Vorschein kamen. Ein weißes Skelett lag darin.

„Bauen Sie ein Zelt und bringen Sie alles dort hinüber, wo es uns nicht stört“, ordnete Larrick an. „Wir werden nicht umhin können, eine neue Fahrbahn für die Transporter zu bauen. Ich muß den Fund melden. Ist inzwischen leider Gesetz geworden, verdammt!“

„Das bedeutet weitere Verzögerungen, Larrick!“ rief McNairy und kämpfte gegen die Versuchung an, seine Flasche herauszuziehen.

„Wir können nichts riskieren, Charles!“ erwiderte Larrick ohne jede Ironie. „Die Leute aus Balmoral haben Aberdeen alarmiert. Ich habe telefoniert. Ein Professor Ferguson kommt mit einem Team. Lassen wir sie graben, viel finden werden sie ohnehin nicht. Und legen Sie dort drüben einen zweispurigen Weg an, auf dem diese verdammten Steine umfahren werden können, klar?“

„Das kostet uns einen Tag!“

„Kennen Sie die Pläne für die nächsten dreißig Meilen?“

„Ja.“

Larrick ging die Vorfälle sachlich und kühl an. Er kannte die Empfindungen und geheimen Ängste der Männer noch nicht, denn keinen der merkwürdigen Vorfälle hatte er miterlebt.

„Gut. Dann werden Sie gesehen haben, daß wir nach vierhundert Metern aus dem Wald herauskommen und auf einer ebenen Kiesschicht weiterarbeiten. Wir müssen die Verzögerung auf diesem Teil wieder einholen.“

„Was alles andere als leicht sein wird!“ bemerkte Rodney düster.

„Jedenfalls gehört dieser Fleck hier der Universität von Aberdeen, und wenn wir die Vorschrift nicht beachten, bekommen wir Schwierigkeiten. Dann möchte ich nicht in unserer Haut stecken. Die Naturfreunde zählen uns ohnehin jeden dieser dürren Bäume vor!“

„Also! Fügen wir uns ins Unvermeidliche!“ knurrte McNairy. „Wann kommen die Wissenschaftler?“

„Noch heute nachmittag. Selbstverständlich habe ich ihnen gesagt, sie sollen im Rekordtempo graben!“

„Na schön!“ resignierte der Vortruppleiter. „Wie weit seid ihr?“

„Mit diesem Loch scheinen wir fertig zu sein!“ schrie ein sehweißüberströmter Arbeiter aus der Grube. Es war merkwürdig – selbst jetzt wagten sich weder Käfer, Ameisen noch andere Insekten hierher.

„Dann bringt das Zeug weg.“

Fluchend, aber beherrscht ging McNairy zu seinen Leuten, nachdem er festgestellt hatte, wo er die Umgehung anlegen sollte. Er hatte ja gewußt, daß diese dreimal verfluchte Teufelseiche ihnen noch eine Menge Scherereien machen würde!

Die Bewohner von Balmoral konnten sich nicht erinnern, den klapprigen Bus jemals so voll gesehen zu haben.

Als erster sprang der Professor aus dem Einstieg. Er war klein, etwas nervös und genauso gekleidet, wie man sich einen zerstreuten Wissenschaftler vorstellte. Aber hinter den Brillengläsern blitzten vergnügte, lustige Augen. Ein weißer, zerzauster Haarkranz umgab seinen Hinterkopf.

Zwei andere Historiker folgten; es hätten Zwillinge sein können. Angus Ferguson, der Chef der siebenköpfigen Gruppe, stellte die beiden Mitarbeiter und die vier Studenten vor, die mit ihm gekommen waren. Aber Garrett hatte hinter den staubigen Scheiben Stella gesehen und interessierte sich weder für die Archäologen und Historiker, noch für ihre Namen.

Er half Stella aus dem Bus, und sie fiel ihm selig um den Hals.

„Wie lange hast du Urlaub?“ war Rodneys erste Frage.

„Neun Tage. Es können auch ein paar mehr werden!“ sagte sie und küßte ihn. Ungeduldig warteten die anderen Fahrgäste.

Rodney schleppte ihre drei Koffer zum Jeep und freute sich, daß er ein genügend großes Zimmer hatte.

„Und mich dürfen Sie sofort zum Fundort bringen!“ hörte er die Stimme Fergusons, als er Stella Arden in den Sitz hob. „Möglichst schnell! Uns alle hier!“

Er lachte das grünäugige Mädchen an und sagte leise: „Für einen halben Tag und die ganze Nacht gibt es keine Baustelle mehr für mich. Hast du Hunger oder Durst? Hier haben sie ein fabelhaftes dunkles Bier!“

Stella lachte laut auf.

„Augenblicklich bin ich nur an dir und an einer Dusche interessiert, Rod. Aber du siehst nicht gerade ausgeruht und glücklich aus!“

„Das liegt an Ashkran“, sagte er knurrend, „und an der Lokieiche!“

„Ich verstehe nicht.“

„Später, Mädchen.“

Der Jeep fuhr an und kurvte über die schmalen Dorfstraßen auf den Gasthof zu. Die Baugesellschaft hatte es ermöglicht, daß selbst Ferguson und sein Team hier in Balmoral Zimmer oder Schlafstellen gefunden hatten. Ingenieur Larrick verfolgte ein bestimmtes Ziel: er wollte dadurch, daß sich ernsthafte Wissenschaftler mit der Eiche und den gefundenen Resten aus dem Altertum beschäftigten, gegen den Aberglauben der Dorfbewohner und der Vortrupparbeiter ankämpfen.

Während er fuhr und Stella die wenigen sehenswerten Winkel Balmorals zeigte, dachte Rodney an die letzten Tage.

Vielleicht würde es ganz interessant sein, heute beim Abendessen in der Gastwirtschaft den Standpunkt Professor Fergusons kennenzulernen.

Innerlich fluchend, aber äußerlich zuvorkommend und höflich, bremste Ingenieur Larrick den Wagen ab und deutete nach vorn.

„Dort ist das Zelt. Wir haben alles, was wir gefunden haben, hineingelegt. Und da drüben ist die Grube. Darüber war die Eichenwurzel, Professor!“

Interessiert und zappelnd vor Ungeduld und Neugierde beugte sich Ferguson aus dem Wagen.

„Höchst interessant! Ich habe alte Überlieferungen studiert. Wissen Sie, wer Ashkran wirklich war?“

„Natürlich nicht“, sagte Larrick etwas mürrisch und stellte fest, daß inzwischen die Umgehung gefällt und planiert worden war. Rundherum befanden sich noch immer die schweren Maschinen im Einsatz.

Stunde um Stunde wuchs die Trasse um einige Meter. Der Lärm von mindestens hundert kleinen, mittleren und großen Motoren verdichtete sich zu einem dumpfen Brummen, das zwischen den Bäumen hing und ein vielfältiges Echo hervorrief.

„Ein Bösewicht. Offensichtlich ein Irrer, der da glaubte, durch eine besonders hohe Zahl von Menschenopfern nach Walhall kommen zu können. Er rief Hel und Loki an, die Todesgötter der Asen.“

„Sehr interessant“, murmelte Larrick. „Und was hoffen Sie zu finden, abgesehen von dem Käfig, in dem er angeblich lebend begraben wurde?“

„Alte Waffen. Hinweise auf die Piktenkultur. Aber ich sehe schon, Sie haben etwas dagegen, von uns aufgehalten zu werden, Chefingenieur!“

Larrick nickte und erwiderte bitter: „Versetzen Sie sich einmal an meine Stelle. Dann begreifen Sie alles.“

Der Professor lächelte höflich und zuckte seine mageren Schultern.

„Um genau dies wollte ich Sie eben auch bitten -versetzen Sie sich in die Lage eines Historikers, der auf einen derartigen faszinierenden Fund stößt!“

„Wir tun unser Bestes, Professor. Eine Bitte: arbeiten Sie, so schnell Sie können. Sie halten über dreihundert Männer auf! Jeder Tag kostet uns ein Vermögen!“

Inzwischen war die siebenköpfige Gruppe ausgestiegen und ging auf das Zelt zu. Der Professor und Larrick folgten den Männern. Die Studenten schleppten schwer an den Spezialwerkzeugen. Die Arbeiter sahen ihnen neugierig nach und schüttelten die Köpfe.

„Wir werden so schnell graben, wie es möglich ist“, sagte Ferguson. „Die Steine stehen Ihnen auch im Weg, ja?“

„Natürlich. Können wir sie wegräumen?“

„Noch nicht. Ich verspreche Ihnen, ein ungewöhnlich hohes Tempo einzuschlagen.“

„Gut. Ausgezeichnet.“

Sie betraten das Zelt. Auf straff gespannten Planen lagen das rostige Schwert, an dessen Scheide das Erdreich samt kleinen Steinen fest gebacken war. Das gleiche galt auch für den alten Helm und den Schild, der nur noch Spuren von Leder und Holzbeschlägen zeigte, bis zur Unkenntlichkeit verrottet. Nur der eiserne Sarg war in seinen Umrissen ziemlich genau zu erkennen. Fast zwei Meter lang, etwa einen halben Meter breit und hoch, aus schwerem Eisen angefertigt und mit einem einfachen Mechanismus verschlossen. Hinter dem Gitter, ebenfalls auf einer Schicht zusammengepreßtem Boden, lag das weiße Skelett eines Mannes. Er mußte zu Lebzeiten ein wahrer Riese gewesen sein, denn er füllte den Käfig fast vollständig aus.

Über den Beckenknochen lag ein rostiges Beil, nur noch in Umrissen erkennbar.

„Ashkran, der wahnsinnige Druide!“ flüsterte Ferguson, ging in die Knie und starrte das Skelett mit wissenschaftlicher Gründlichkeit an. Vermutlich erzählte ihm diese Anordnung eine lange, interessante Geschichte, aber für Larrick waren es lediglich alte Gebeine, rostiger Schrott aus der Vergangenheit und ein Ärgernis, das die Straße störte und ihm Magenschmerzen bereitete.

„Wissen Sie das genau?“

Der Professor warf ihm vom Boden aus einen langen Blick zu. Im schräg einfallenden Sonnenlicht funkelten die Gläser auf.

„Die Legenden und Erzählungen decken sich meistens mit der objektiven Wahrheit. So auch hier. Denken Sie daran, daß selbst Graf Dracula eine geschichtlich immanente Figur war!“

Larrick winkte beschwichtigend ab.

„Schon gut!“ sagte er. „Ich lasse Ihnen den Wagen da. Sie finden allein zurück nach Balmoral? Wir können uns ja beim Abendessen darüber unterhalten!“

„Natürlich! Und danke für alles!“ rief ihm der Professor nach, als Larrick zu einem anderen Fahrzeug ging und zu seinem großen Wohnwagen fuhr, der ihm als Behausung und Büro diente. Er verfluchte sowohl die Eiche als auch den Druiden, der sich ausgerechnet hier hatte einscharren lassen, wo sie die Straße bauten!

Es erstaunte ihn nicht, als er abends erfuhr, daß die Historiker an diesem Tag nicht mehr als eine alte Speerspitze gefunden hatten.

In dieser Nacht war es ungewöhnlich still. Die Ruhe lastete über dem ganzen Landstrich wie ein Leichentuch. Kein Windhauch war zu spüren, der Mond nur eine Sichel am Himmel. Die Tiere rund um den Wald, die Rinder auf der Weide und selbst die Nachtvögel schienen sich nicht zu rühren. Hin und wieder zirpte eine Grille und hörte erschreckt auf, als sie die Schritte hörte oder die Erschütterungen des Waldbodens wahrnahm. Plötzlich begann in der Ferne ein Totenvogel zu schreien. Es klang wie das Wimmern eines geprügelten Kindes. Frank Clorman zuckte zusammen und ließ die Taschenlampe aufblitzen.

„Ausmachen, Frank! Niemand darf uns sehen. Sonst sind wir unseren Job los!“ zischte McMasters.

Ihr Wagen war irgendwo am Waldrand geparkt. Sie kannten fast jeden Weg hier herum, denn sie waren unter den ersten gewesen, die mit vermessen und geplant hatten. Sie kannten alle Geschichten und wußten auch, was im Zelt verborgen war.

„Okay! Hoffentlich haben die Studenten das Gerippe nicht fortgeschafft!“ flüsterte Frank.

„Unfug! Wohin denn? Vielleicht in den Gasthof?“

„Na schön, versuchen wir es. Aber wer kauft uns das Zeug ab?“

„Jeder, der früher oder später in der Zeitung von Ashkran liest, Frank!“

Sie schlichen weiter. Zuerst waren sie durch taunasses Gras gegangen, jetzt befanden sie sich auf einem Wildwechsel, der sich durch das Gebüsch wand. Sie kamen von der Seite auf die Trasse zu und rochen schon jetzt die unverkennbaren Ausdünstungen der schweren Motoren. Noch immer hing ein leichter Aschengeruch zwischen den Zweigen.

„Wo ist das Zelt?“

„Dort drüben. Noch zweihundert Meter, Andy!“

Sie wußten, daß es Leute gab, die für einen Totenschädel eine erhebliche Summe zahlten. Besonders dann, wenn er einem lebendig begrabenen Druiden gehört hatte. McMasters und Clorman wollten versuchen, aus dem Eisenkäfig einige Knochen zu stehlen und sich dann schnell wieder davonzumachen, ehe man auf sie aufmerksam wurde. Sie tasteten sich zwischen den Fichtenstämmen vorwärts und sahen undeutlich ein paar aufgestellte gelbe Warnlichter neben den stillgelegten Fahrzeugen.

„Da! Das Zelt. Du gehst von der anderen Seite darauf zu. Versuche festzustellen, ob sie Wachen aufgestellt haben!“

„Okay! Bis gleich!“

Von zwei Seiten schlichen sie auf das Zelt zu. Immer wieder blieben sie stehen und bewegten lauschend die Köpfe. Aber außer dem Käuzchen, das in der Ferne klagte, und dem Knacken und Knistern der Äste hörten sie nur ihren eigenen Atem und ihren Herzschlag. Schließlich trafen sie sich, die Taschenlampen in den Händen, vor dem Zelteingang. Aus dem Inneren kam ein säuerlicher, stinkender Geruch.

„Los! Hinein! Und erst innen die Lampen einschalten. Und dann nichts wie weg!“

„Verstanden, Andy!“

Mit fliegenden Fingern nestelten sie an den harten Lederschnallen des Verschlusses. Dann schlugen sie die Leinwand nach beiden Seiten und traten sich fast auf die Füße, als sie gleichzeitig ins Zelt eindrangen. Die Taschenlampen flammten auf.

„Verdammt gut erhalten, dafür, daß es zweitausend Jahre im Boden gelegen hat“, murmelte Clorman.

„Wo ist das Skelett?“ rief McMasters unterdrückt.

Der Käfig war leer. Noch vor einer Stunde hatten sie andere Bauarbeiter sagen hören, daß sie verblüfft gewesen wären, denn sowohl der inzwischen vom Erdreich befreite Käfig als auch das Skelett wären in geradezu auffallend gutem Zustand gewesen. Die Lichtkreise der beiden Lampen huschten durch das Dunkel des Zeltes, aber die beiden Arbeiter sahen nur den Schild, das Schwert, einige Bretter mit ausgelegten Papierbögen und das Werkzeug der Archäologen.

„Dein fabelhaftes Gerippe ist weg!“ sagte Clorman. „Aber die aus Aberdeen haben es garantiert nicht mitgenommen!“

Clorman und McMasters sahen sich betroffen an.

„Das waren andere Arbeiter. Diese verdammten Kerle aus Balmoral! Sie haben es gewagt, sich an den Gebeinen eines Toten zu vergreifen!“ murmelte McMasters ärgerlich und schien zu vergessen, daß auch er nichts anderes vorgehabt hatte.

„Die Welt ist voller Schlechtigkeit, Andy!“ warf Frank ein. „Da kommt schon wieder jemand. Mach die Lampe aus!“

Blitzschnell schalteten sie die Taschenlampen aus und wandten sich wieder zum Zeltausgang. Er zeichnete sich als ein vages Dreieck gegen die Dunkelheit ab. Von draußen hörten sie leichte, schnelle Schritte. Das Käuzchen hatte mit seinem wimmernden Schreien aufgehört.

Nacheinander huschten sie aus dem Zelt. Gegen das Licht zweier Warnlampen sahen sie als Schattenriß eine große, schlanke Gestalt. Sie war keine drei Meter von ihnen entfernt. Andy beschloß, den anderen Bauarbeiter zu bluffen und hob die Lampe, schaltete sie an.

Der Mann vor ihnen sprach einige Worte laut und deutlich aus, aber sie verstanden ihn nicht.

„Willst du auch das Gerippe besichtigen, Kollege?“ knurrte McMasters. „Zu spät! Irgendein Schurke hat es geklaut!“

Wieder sprach der Fremde. Es waren drohende, unheimliche Laute, die aus einer rostigen Kehle zu kommen schienen. Das Licht der Taschenlampe wanderte über nackte Beine, die in Fellsandalen steckten, über eine Art Rock aus Fell, der von einem breiten Ledergürtel zusammengehalten wurde. Im Gürtel trug er eine Axt mit zwei Schneiden.

„He!“ rief Clorman verwirrt und voller Angst. „Das ist kein Kollege! Das ist…“

Jetzt erreichte das Licht den Oberkörper und den Kopf des Unbekannten, der langsam beide Arme hob. Beide Arbeiter erstarrten, sie waren von eisigem Schrecken gelähmt. Clorman keuchte, als er erfaßte, was er sah.

Dem hochgewachsenen Mann mit dem langen, blonden Haar, der drohend vor ihnen stand und ihnen den Weg versperrte, fehlte das Gesicht. Nur eine ovale, narbenbedeckte Fläche, in der ein Mund und zwei leuchtende Augen lebten, war zu sehen. Ein unsagbar böser, wütender Eindruck strahlte von diesem schrecklichen Antlitz aus. Dann öffnete sich der breite Mund, und der Fremde stieß einen gurgelnden Laut aus.

Im Licht der Lampe strahlten die Augen wie kleine Feuer.

„Weg! Schnell weg!“ schrie McMasters auf und warf sich herum. Die vorübergehende Lähmung ihrer Glieder löste sich. Auch Clorman warf sich zur Seite, als der Gesichtslose den Arm senkte. Ein meterlanger Blitz zuckte auf und spannte sich knatternd und zischend zwischen der Hand des Fremden und McMasters Gesicht.

Ein furchtbarer Schrei gellte durch die Nacht, als McMasters getroffen wurde. Schlagartig überzog sich sein Gesicht mit rauchenden Blasen. Er taumelte rückwärts, riß beide Hände hoch und preßte sie gegen die Augen.

„Ich bin… blind!“ kreischte er auf und torkelte im Kreis herum.

Clorman, von Entsetzen und Panik übermannt, sprang über einen Ast und rannte davon. Unwillkürlich schlug er die Richtung ein, in der sie ihren Wagen geparkt hatten.

Andy McMasters blieb hilflos stehen und schrie ihm nach.

Seine Rufe gellten durch den Wald, aber Clorman war so entsetzt, daß er wie irr davonrannte. Das Gesicht des Arbeiters brannte wie Feuer. Die Augen waren ihm durch die Hitze des Blitzes verbrannt worden. Der Fremde senkte den anderen Arm, griff an seinen Gürtel und holte mit einer schnellen Bewegung die Axt heraus. Er schwang sie über seinem Kopf, und wieder kamen aus dem furchtbaren Mund beschwörende Worte in einer unbekannten Sprache.

Dann sauste das Beil herunter und traf den schreienden Mann in den Schädel. McMasters starb auf der Stelle. Sein Körper schlug quer vor dem Zelteingang in den weichen Boden. Das Blut aus der tödlichen Wunde versickerte im Erdreich.

Der gesichtslose Mann, der dem lebendig begrabenen Druiden glich, steckte das Beil zurück und deutete in die Richtung, aus der die hastigen Schritte und die Aufschreie Clormans zu hören waren.

Sekundenlang geschah nichts.

Dann erhob sich mitten in der windstillen Nacht ein fernes Sausen. Donnerschläge hallten auf, deren Echo durch den Wald rollte. In rasender Eile kam das Brausen näher. Wolken waren plötzlich am Himmel. Sie wirkten ungewöhnlich hell und zogen tief durch die Luft. Sie kamen näher – von ihnen gingen die ununterbrochen erfolgenden Donnerschläge aus. Ein gespenstischer Chor aus Schreien, Rufen und Hufgetrappel schien sich in das Rollen und Sausen zu mischen. Aus den weißen Wolken schienen sich schnell einzelne Umrisse zu formen. Riesige Hundeköpfe erschienen am Nachthimmel, wurden dichter und verwandelten sich zu riesigen Körpern. Pferdeleiber mit langen, wehenden Mähnen und Schweifen wurden deutlich. Reiter mit Zöpfen und schwarzen Helmen, in den Armen riesige, dunkle Schilde, Lanzen und Schwerter, Weiber mit bloßen Brüsten, hinter den Reitern sitzend und gestikulierend, tobten über die Baumwipfel. Die Wilde Jagd!

Das Brausen und Bellen, Keuchen und Schreien wurde lauter.

Krachende Donnerschläge und lange Flächenblitze erschütterten die Nacht. Der Zug der wilden Gestalten senkte sich, näher kommend, noch tiefer und tauchte zwischen die Kronen der Bäume hinab, die sich unter plötzlichen Sturmstößen duckten und zu schwanken begannen.

Frank Clorman war nahe daran, wahnsinnig zu werden – wahnsinnig vor Angst. Er hatte, während er kopflos zwischen den Stämmen dahin rannte und flüchtete, das grauenhafte Antlitz des Gesichtslosen vor Augen. Aber während er durch den finsteren Wald rannte, gegen die schwankenden Stämme prallte, unaufhörlich stolperte und sich beim Auffangen die Hände blutig riß, hörte er das Lärmen der heran preschenden Wilden Jagd.

„Nein…“, stammelte er. „nein… nicht… nicht… ich kann doch nichts dafür… ich habe nichts getan…“

Die Heerschar der Reiter und Hunde hatte es auf ihn abgesehen. Zwischen den Wipfeln und unter den Kronen erschienen die weißen Gespenster der Nacht. Sie galoppierten direkt auf ihn zu.

Zwischen den Büschen und Wurzeln tauchten kleine, schattenhafte Gestalten auf und packten seine Füße. Er riß sich los, schrie abermals auf und schleuderte die Taschenlampe nach einem dieser Trolle. Bocksbeinige Gestalten, die wie Faune aussahen, warfen armgroße Knüppel nach ihm. Von allen Seiten flogen Knollen und Holzstücke gegen seinen Körper. Die Schläge prasselten unaufhörlich auf ihn herab.

Clorman versuchte, diesem wilden Reigen, der ihn zu Tode ängstigte, zu entgehen. Er änderte seine Richtung und rannte keuchend um eine Baumgruppe herum. Seine Lippen waren aufgerissen und bluteten. Sein Mund war trocken, die Kehle rasselte. In seinen Lungen stach es, und überall am Körper hatte er unter der zerfetzten Kleidung Wunden, Schnitte und Prellungen.

Er brach blindlings durch ein Gebüsch, dessen Zweige ihm das Gesicht zerfetzten. Wieder tauchte eine Schar Trolle auf, schleuderte faustgroße Steine und scharfgezackte Knüppel nach ihm. Er schrie in heilloser Panik: „Was wollt ihr von mir? Ich bin unschuldig!“

Die Wilde Jagd, einige Meter über ihm, bog ebenfalls in die andere Richtung ab. Polternde Hufe der wiehernden Rosse, geschleuderte Speere, die wie Blitze in den Boden fuhren und die Stämme trafen und aufplatzen ließen, irres Lachen wuchtiger Weiber, Hundegekläff und wilde Kampfschreie in einer vergessenen Sprache. Krachender Donner, der den Boden erschütterte und die Äste von den Bäumen fegte, verfolgte Clorman.

„Ihr bringt mich um!“ heulte er auf.

Er merkte nicht, daß er sich in einem großen Kreis bewegte. Keuchend taumelte er zwischen den Stämmen hin und her. Rund um ihn tobte das Inferno aus Blitzen und Schreien. Ein Stein traf ihn an der Schläfe und schleuderte ihn mit dem Hinterkopf gegen eine Fichte. Wildes, boshaftes Gelächter kam aus den Büschen und zwischen den Wurzeln hervor.

Er hastete weiter, wußte, daß es um sein Leben ging. Sein Verstand, der plötzlich völlig klar und kalt arbeitete, erfaßte, daß er sich an der Schnittlinie von Wirklichkeit und Wahn befand, an der schmalen Grenze, die Realität und Phantasie trennte. Aber seine Wunden und die Angst waren Wirklichkeit.

Sein Verstand begann sich allmählich zu verwirren.

Frank Clorman sprang mit einem letzten, verzweifelten Satz zwischen den Bäumen hervor, stolperte im weichen Erdreich und sah direkt neben sich die spitzen Umrisse des Zeltes. Und gleichzeitig sah er in dem fahlen, zuckenden Licht der Wilden Jagd den Unbekannten.

„Ich bin… im Kreis…“, gurgelte er und fiel auf die Knie. Er konnte nicht mehr weiter. Seine Lungen brannten höllisch. Sein Atem pfiff aus der mißhandelten Kehle. Er hatte nicht einmal mehr die Kraft, aufzustehen.

Er hob den Kopf.

Der Druide, der also tatsächlich auferstanden zu sein schien, würde sein Werk fortsetzen, um sich mit jedem weiteren Ritualmord mehr Kräfte über die Unterwelt anzueignen. Er griff nach dem Beil und kam langsam näher. Von seinen schrecklichen blutleeren Lippen kam eine Art Litanei in einer kehligen und röchelnden Sprache. Der Arm schwang das zweischneidige Beil über dem gräßlichen Kopf; die Klingen blitzten bei jeder Drehung auf.

Mit Schritten, die in dem unheimlichen Getöse nicht zu hören waren, kam Ashkran näher. Er ging direkt auf Clorman zu, der sich nach links fallen ließ und, inzwischen halb wahnsinnig und zitternd, davonzukriechen versuchte. Seine Stiefel hinterließen zwei breite Spuren in dem lockeren Erdreich.

„Nein!“ schrie er mit letzter Kraft, als er erkannte, was der Gesichtslose vorhatte.

Das Beil sauste mit einem zischenden Laut durch die Luft. Der Druide reinigte die Schneide von Blut und Knochensplittern und schob die Waffe wieder in den Gürtel.

Dann ging er mit schnellen, raumgreifenden Schritten zurück zum Monolithen, der unangetastet im Mittelpunkt der aufgerichteten Steinspitzen lag. Er blieb davor stehen und hob beide Arme zum Himmel, an dem unverändert die Wilde Jagd im Kreise einher galoppierte und den Wald mit Schrecken erfüllte.

Fremde Worte schallten zu den furchterregenden schreienden und hetzenden Reitern und ihren Gespielinnen mit dem flatternden Blondhaar hinauf.

Im Wald wurde es ruhiger. Die Trolle und Faunsgestalten verschwanden. Die Jäger am Firmament änderten ihre Richtung. Der Kreis löste sich auf, eine Spitze formierte sich und deutete nach Norden, dort, wo Walhall liegen mochte.

Wieder schrie der Druide laut.

Alle Reiter, Rösser und die wilden Hunde änderten ihre Richtung und folgten der Spitzengruppe. Sie wurde undeutlicher, das ständige Blitzen und Donnern ließ nach und wurde schwächer. Der tobende Sturm verlor an Kraft, und die Bäume hörten auf, sich wie Grashalme zu biegen.

Wenige Minuten später verschwand der Druide zwischen den Bäumen.

Die Wolken lösten sich auf. Der Himmel wurde wieder klar. Irgendeine zitternde Frau in Balmoral sah auf die Uhr.

Ein Uhr nachts.

Rodney gähnte und blinzelte in die Sonne. Dann drehte er den Kopf und blickte in das ruhige Gesicht Stella Ardens, die neben ihm schlief. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihm, daß es langsam Zeit für das Frühstück und die erste Fahrt zur Baustelle wurde.

Merkwürdig, dachte er. Das nächtliche Gewitter hat die Luft nicht ein bißchen abgekühlt.

Er ging zum Fenster und blickte hinaus. Kein einziger Wassertropfen war auf den Gräsern zu sehen. Also hatte es nicht einmal geregnet. Rodney Garrett griff an seine Schläfen; er spürte ein schmerzendes Pochen hinter seiner Stirn. Er nahm zwei Tabletten aus seinem Gepäck und spülte sie mit einem Glas Wasser hinunter. Irgendwie hatte er ein ungutes Gefühl, obwohl eine wundervolle Nacht mit Stella hinter ihm lag. Er setzte sich an den Bettrand und sah sie an.

Stella wachte auf, als er sie an der Schulter schüttelte.

Sie griff in sein Haar und murmelte verschlafen: „Ich habe einen verrückten Traum gehabt. Alle diese Geschichten gestern, von Ferguson und seinem Team… der wahnsinnige Druide und das, was Flannagan berichtet hat.“

Er nickte und erwiderte mit erzwungener Ruhe: „Ich hatte zwar keinen Traum, dafür habe ich jetzt ein mieses Gefühl und Kopfschmerzen. Ich glaube, ich sollte zur Trasse fahren.“

„Aber erst nach dem Frühstück, ja?“

„Natürlich. Ich gehe zuerst ins Bad und warte dann unten. Einverstanden?“

Sie lächelte, warf ihr dunkelbraunes Haar zurück und entgegnete gutgelaunt: „Wohin du auch immer gehst, ich folge dir, Liebster!“

Rodney brummte etwas Unverständliches und versuchte, sich in dem schlecht ausgestatteten Bad zu waschen und zu rasieren.

Als er in der Wirtsstube saß, die nach Bierresten und abgestandenem Rauch roch, kamen fast gleichzeitig Professor Ferguson und Stella an den Tisch.

„Haben Sie dieses verrückte Unwetter gehört?“ erkundigte sich der Professor.

„Ja!“ sagte Rodney, „aber es hat offensichtlich nicht geregnet. Jedenfalls ist draußen alles trocken.“

Der Professor tauchte sein Brötchen in den Milchkaffee und sagte mit bedeutungsvoll gehobenem Zeigefinger: „Ich habe den Dorftrottel getroffen. Er kicherte und meinte, das sei die Wilde Jagd gewesen – die erste seit mehr als hundert Jahren. Ein paar andere Leute bestätigten das. Sie sind überzeugt, daß es sich um sehr böse Vorzeichen handelt.

Ich muß gestehen, meine Kenntnisse über Ashkran sind sehr dürftig. Ich kenne seine Ziele nicht. Aber die Dörfler haben mir erzählt, daß er versucht habe, durch immer zahlreichere Blutopfer größere Gewalt über die Todesgötter zu bekommen. Ich weiß nicht einmal genau, ob unsere realistischen Ansichten besser sind, Rodney. Waren Sie schon draußen?“

„Nein, aber ich nehme Sie gern mit, Professor.“

„Mich auch?“ fragte Stella. Sie schien das alles lediglich für ein besonders interessantes Gesprächsthema zu halten. Sie wußte nicht genug über diese Dinge. Sie beendeten ihr Frühstück und Stella versprach, nach einem kleinen Spaziergang auf das Mittagessen und Rodney zu warten.

Draußen, am staubigen Jeep mit der fehlenden Radkappe, lehnte Jock Benton.

„Das wird böse enden!“ sagte er und grinste. Er wirkte am Tag noch häßlicher und abstoßender als in der Dämmerung der Gaststuben.

„Richtig!“ murmelte Rodney, dessen Kopfschmerzen verschwunden waren, den aber nach wie vor ein ungutes Gefühl beherrschte. „Besonders für dich, Benton!“

„Die alten Voraussagen werden alle in Erfüllung gehen. Ashkran wird Macht über die Wilde Jagd gewinnen und die Menschen umbringen. Viel Unheil wird über Balmoral und die Welt hereinbrechen. Aber ihr glaubt mir ja nicht!“

Rodney startete den Motor.

„Vielleicht glauben wir dir mehr, als du ahnst!“ murmelte er, zum Professor gewandt. Der Wagen ruckte an und bog in die Hauptstraße ein. Zu ihrem Erstaunen sahen sie überall vor den Häusern Bauern und Schafhirten und selbst einige Arbeiter aus dem benachbarten Werk stehen. Sie bildeten kleine Gruppen, tuschelten ängstlich miteinander und warfen dem Jeep lange, mißtrauische Blicke nach. Das ganze Dorf schien in einer Atmosphäre der Angst und Unsicherheit zu leben.

„Komisch! Es ist, als ob in der Nacht irgend etwas Fürchterliches passiert wäre!“ sagte Rodney und gab Gas. Der Wagen schoß auf den holprigen, staubigen Feldweg hinaus.

„Vielleicht hat Ashkran ein Opfer gefunden!“ meinte der Professor. „Ich muß gestehen, daß ich mich in einer intellektuellen Zwangslage befinde. Als Mann unseres Jahrhunderts lehne ich Aberglauben natürlich ab.“

„Aber als Geschichtswissenschaftler und Archäologe können Sie nicht leugnen, daß zwischen Wahrheit und Illusion hin und wieder kein Unterschied besteht, nicht wahr?“

„So ungefähr könnte man sagen. Wir sind hier in einer Situation, wo wir an alles denken müssen, und an einem Ort, wo derlei möglich scheint.“

Von immer stärker werdender innerer Unruhe getrieben, jagte Rodney den Wagen über die bekannten Wege. In der Ferne sah er bereits den Wald auftauchen.

„Sie wollen damit sagen, daß es möglich ist… daß Ashkran also tatsächlich auferstanden ist und sich anschickt, die Gegend und die Menschen wieder zu terrorisieren?“

Der Professor nickte; dieses Eingeständnis schien ihm nicht einmal schwerzufallen.

„Ich glaube, wir müssen uns mit dieser Wahrheit abfinden!“ sagte er mit Entschiedenheit.

Als Rodney auf die grob planierte Piste einbog und auf den Standort des Zeltes zufuhr, bemerkte er gleich, daß etwas Ungewöhnliches geschehen sein mußte. Fünfzig Meter vor dem Monolithen stürzten Larrick und McNairy auf die Fahrbahn und winkten aufgeregt.

Unwillkürlich blickte Rodney auf die Uhr, während er seitlich die Böschung hinauffuhr und den Jeep stoppte.

Neun Uhr morgens. Ein wunderschöner klarer Tag begann. Der Professor und Rodney sahen sich an, als wüßten sie, daß ihr Gespräch überraschend schnell bestätigt werden würde. Sie verließen den Wagen und gingen auf die beiden Ingenieure zu.

„Was ist los?“ fragte Rodney, während der Wissenschaftler wortlos zu dem Zelt strebte. Der Ambulanzwagen stand da, und als er sich umdrehte, glaubte Rodney seinen Augen nicht zu trauen. Ein Kommandowagen und ein Mannschaftstransporter aus der Kaserne des 6. Hochland-Regiments waren aufgefahren. Was hatten die Soldaten aus Flannagans Einheit hier zu suchen?

„Etwas Furchtbares! Kommen Sie mit, Rod, und halten Sie Ihren Magen fest“, erklärte Larrick. Alle Energie schien ihn verlassen zu haben. Vortruppleiter McNairy sagte keinen Ton. Er wirkte förmlich gebrochen und schüttelte nur hin und wieder seinen Kopf.

„Verdammt! So sagen Sie doch etwas, Charles!“ rief Garrett. Seine Vorahnung verdichtete sich. Inzwischen spürte er auch wieder die Kopfschmerzen, und in seinem Magen bildete sich ein harter Klumpen.

„Zwei Tote! Sie sehen gräßlich aus. Wir wissen jetzt, daß es sich um McMasters und Clorman handelt. Sie sind aus der Schotterabteilung.“

Hinter ihnen schwärmten die Soldaten aus. Flannagan war in seiner Uniform nur undeutlich zu erkennen. Larrick zog die schmutzige Zeltbahn zur Seite, und Garrett sah den Leichnam, vier Meter vom Zelt entfernt. Rundherum war der Boden zertrampelt. Aber die Wunden waren untypisch. Jemand schien McMasters gemartert zu haben, denn soweit sichtbar, bedeckten Prellungen und Schnitte den ganzen Körper. Im Gesicht des Toten stand der Ausdruck unfaßbaren Schreckens und Grauens. Es war nicht das Antlitz eines Menschen, der im Besitz seines gesunden Verstandes gestorben war – es wirkte eher wie das eines Wahnsinnigen.

„Dort drüben liegt Clorman“, sagte Larrick.

Nachdenklich und schaudernd betrachtete Rodney die entsetzlichen Brandwunden im Gesicht des Toten. War er wirklich Ashkran in die Hände gefallen? Das war Wahnsinn! Rod konnte es einfach nicht glauben! Er ging weiter und entdeckte unter der zweiten Zeltplane die andere Leiche.

„Ohne Brandwunden, aber mit noch mehr Schnitten und Prellungen, mit aufgerissener Haut. Und ebenfalls mit gespaltenem Schädel. Es war ein einziger Hieb!“

„Hier ist eine Bestie am Werk!“ murmelte McNairy. Der Professor tauchte, von einem seiner Studenten gefolgt, aus dem Zelteingang auf. Er sah aus, als müsse er sich sofort übergeben.

„Der Käfig ist leer, das Skelett verschwunden. Auch das Beil, das zwischen den Eisenstäben lag!“ sagte er.

„Warum werden die Leichen nicht weggeschafft?“ erkundigte sich Rodney, nachdem er seinen ersten Schock überwunden hatte. Larrick deutete auf den Funkwagen der 5. Batterie. Die Antenne wippte leicht.

„Ich habe Aberdeen alarmiert. Wir erwarten in Kürze einen Inspektor Phelps, John Phelps. Die Sache ist uns über den Kopf gewachsen. Und außerdem haben wir bei solchen Vorkommnissen keinerlei Konventionalstrafen zu befürchten.“

„Wie schön“, murmelte Rodney sarkastisch, aber ein Wink eines Arbeiters holte ihn und McNairy an den Waldrand.

„Was gibt es?“

„Sehen Sie einmal diese Spuren. Als ob eine Raupe durch den Wald gerast wäre!“ erklärte aufgeregt der Holzfäller. Er war aus dem Dorf, und spätestens am Mittag würden die ersten Gerüchte sich ausbreiten wie Ringe, wenn man einen Stein ins Wasser warf.

McNairy und Rodney sahen die Spuren an den Stämmen, die Krater im Boden, abgerissene Zweige und Blätter. Eine breite Spur der Verwüstung zog sich durch das Gras, die Büsche und den Hochwald. Langsam folgten sie dieser Spur. Sie führte zwischen Stämmen hindurch, deren Rinde wie durch Schrapnellbeschuß abgefetzt und aufgesplittert war. Nach etwa fünfzehn Minuten merkten sie, daß sie im Kreis gelaufen und wieder neben dem Zelt herausgekommen waren.

„Glauben Sie mir, das war die Wilde Jagd. Sie hat einen der beiden Arbeiter verfolgt! Mit Donnern und Blitzen, mit Hetzhunden und Pferden!“ sagte der Holzfäller und verzog den Mund. Auf seiner Stirn standen dicke Schweißperlen.

„Quatsch! Hier in der Gegend ist ein wahnsinniger Mörder!“ rief McNairy aufgebracht.

„Aber das Skelett! Es ist nicht im Eisensarg! Ashkran ist unter uns. Und mit jedem Opfer wird er mächtiger. Eines Tages wird er vor der Wilden Jagd reiten und uns alle umbringen!“ sagte beschwörend der Holzfäller. Es war deutlich zu sehen, daß er unverrückbar daran glaubte.

„Einen Dreck wird er!“ tobte Charles. „Halte keine Volksreden, sondern geh Bäume fällen. Dafür wirst du nämlich bezahlt, nicht dafür, meine Leute aufzuhetzen. Los, Kamerad, dort vorn ist die Trasse!“

Beleidigt und verständnislos stapfte der Mann davon. Rodney zwang sich, McNairy in die Augen zu sehen und sagte: „Ich glaube, Charles, wir sollten uns darauf einstellen, an Ashkran und seine rituellen Morde zu glauben. Dann wird vieles einfacher. Tut mir leid, das sagen zu müssen.“

„Glauben Sie etwas auch an diese Ammenmärchen?“ brüllte Charles verzweifelt, aber als er den ernsten Gesichtsausdruck des angehenden Ingenieurs erkannte, wußte er, daß Rodney keineswegs scherzte. Er wurde ruhiger und brummte:

„Warten wir ab, was passiert. Jedenfalls kommt der Inspektor bald!“

Den ganzen Tag über geschah nichts, was die Männer hätte beunruhigen können. Phelps und zwei Kommissare kamen und arbeiteten eifrig, maßen Spuren und machten sich dann an das mühsame Geschäft der Verhöre.

Zwei Wachzüge mit fast hundert Mann – in ihren charakteristischen Uniformen aus dunkelbraunem Khakistoff – kreisten das Gebiet ein. Die Soldaten, mit G-3-Gewehren ausgerüstet, umstellten in einer riesigen, kreisförmigen Postenkette den Raum, in dem die Morde stattgefunden hatten. Flannagan in seinem Stabswagen fuhr die Kette ab und redete ununterbrochen in sein Sprechfunkgerät.

Gegen Abend startete der Helikopter zurück nach Aberdeen und nahm den Professor mit. Ferguson versprach, sobald wie möglich zurückzukommen. Seine beiden Stellvertreter und die Studenten gruben rund um den Monolithen herum, aber sie fanden nur Reste uralter Feuer, undefinierbare Knochen, einen verrosteten Dolch und alte, faulende Eicheln. Der Bau der Straße ging in den wichtigen Abschnitten schnell voran, fast wie in den besten Tagen.

Die Postenkette stand und ließ nur diejenigen durch, die einen gültigen Passierschein vorweisen konnten. Er mußte von McNairy und Flannagan unterschrieben sein.

Bis elf Uhr nachts ereignete sich überhaupt nichts. Nur Gerüchte liefen durch Balmoral und trieben Jock Benton heraus, der überall auftauchte und seine schaurigen Geschichten verbreitete.

Inzwischen saß in der Hauptstadt Professor Ferguson über seinen Unterlagen. Beim Studium der alten, überlieferten Quellen und seiner eigenen Notizen, die ausnahmslos Erzählungen der Leute von Balmoral entstammten, kam ihm ein merkwürdiger Einfall.

Das Summen des elektrischen Weckers im Armaturenbrett der Funkanlage riß Murdoch Flannagan aus einem kurzen, aber tiefen Schlaf. Er richtete sich auf, stieß sich zum hundertsten Mal den Kopf an der oberen Koje und fluchte unbeherrscht. Im Nu war er vollkommen wach.

Dreißig Minuten vor Mitternacht.

Der Corporal und die drei Funker, die wie er selbst umschichtig Dienst machten, bewegten sich unruhig. Murdoch Flannagan, der in voller Uniform geschlafen hatte, setzte den Helm auf und vergewisserte sich, daß seine Walther-P-38 in der Schutztasche steckte. Dann riß er die Tür des Funkwagens auf und trat ins Freie.

Er sah zum Himmel hinauf.

„Wie gestern. Eine vollkommen klare Nacht!“ murmelte er.

Nach der Spritze des Arztes und einer halben Stunde Wartezeit hatte er seine Schulter wieder bewegen können. Aber die Haut brannte, als ob sie versengt worden wäre. Nur eine starke Rötung zeigte noch den Einschlag dieses rätselhaften Blitzes.

Bisher hatte er zweimal versucht, Liza telefonisch zu erreichen, aber er hatte keine Verbindung erhalten.

Die Leuchtziffern seiner Uhr sagten ihm, daß es fünfundzwanzig Minuten vor Mitternacht war. Er zog die Taschenlampe aus der Halterung, blinkte mehrmals das verabredete Zeichen und ging auf den Soldaten zu, der sich undeutlich gegen die teilweise abgeernteten Felder abhob.

„Hier Flannagan. Alles in Ordnung?“ fragte er leise, sieben Schritt von dem Posten entfernt.

„Keine besonderen Vorkommnisse!“ meldete der Mann. „Nirgendwo wurde jemand angehalten. Wir haben nichts gesehen.“

„Gut. Danke. Ich gehe jetzt die Kette ab. Ich habe ein Funkgerät und bin vom Wagen aus zu erreichen!“

„Geht in Ordnung, Sergeant-Major!“ war die knappe Antwort.

Die fünf Wachzüge befanden sich in voller Alarmbereitschaft. Scotland Yard, die Behörde in Aberdeen, hatte das 6. Hochlandregiment um Hilfe gebeten, und Flannagan begrüßte diese Gelegenheit zur Übung. Langsam wanderte er von Posten zu Posten und prüfte, ob alle ihre Gewehre vorschriftsmäßig auf der Schulter hatten. Die Leute waren ruhig und hatten nichts bemerkt.

Eine Minute vor Mitternacht befand sich Murdoch Flannagan, in Gedanken mehr mit Liza beschäftigt als dem wahnsinnigen Mörder, dem er selbst einmal begegnet war, im Norden des Waldes.

Er sprach mit einem seiner Männer, als sie beide unruhig zu werden begannen. Innerhalb der letzten Sekunden hatte sich der klare Himmel über ihnen bezogen und zeigte treibende weiße Wölkchen. Ein erster Blitz, krachend folgte der Donnerschlag.

„Sehr merkwürdig!“ sagte der Soldat. „Nirgendwo sind Wolken. Nur hier um den Wald herum.“

„Ein Gewitter. Gestern haben die Dörfler gedacht, es sei die Wilde Jagd. Und heute dieses seltsame Unwetter!“

Zunächst verblüfft – dann von immer größerer Angst ergriffen, starrten die Soldaten zum Himmel.

Mitternacht!

Die treibenden Wolken, aus denen nicht ein Regentropfen fiel, bildeten einen großen, unregelmäßigen Ring. Sie zogen immer schneller dahin und veränderten sich ununterbrochen. Fahle Blitze beleuchteten die Gestalten, die sich aus den hellen Wolken kondensierten. Das Licht des Mondes wurde bedeutungslos, verblaßte. Ein unirdisches Brausen und Heulen begann über dem Wald. Und dann erkannte Flannagan, der unter seinem Helmrand hervor spähte, daß über dem Wald sich aus den Wolken Pferde und Reiter gebildet hatten, menschliche Figuren, Hunde und Vögel.

„Das ist die Wilde Jagd!“ brüllte der Mann neben ihm und ließ sich ins Gras fallen.

„Reden Sie keinen Unsinn, Mann! Stehen Sie auf!“ schrie Flannagan.

Es wurde immer lauter. Man konnte einzelne Schreie und Rufe in einer unbekannten Sprache unterscheiden. Die Bäume duckten sich unter dem ersten Sturmstoß. Äste und Zweige splitterten und trieben, sich überschlagend, durch die Luft davon und wurden gegen die Stämme geschmettert. Das Heulen und Donnern verstärkte sich, und zwei Minuten nach Mitternacht war nicht nur über dem Wald die Hölle los. Die Wilde Jagd fegte durch die Nacht, die den Atem anzuhalten schien.

Eine Schar Reiter, in den Sätteln hinter sich ihre Gespielinnen, galoppierte zwischen Rudeln von hetzenden und kläffenden Riesenhunden auf das Baulager zu. Dort wurden die ersten Schreckensschreie laut, als der gewaltige Sturm die abgestellten Wohnwagen traf.

Es mußte eine unnatürliche Kraft gewesen sein, die eine riesige Tanne fast senkrecht aus dem Boden riß, in der Luft herumwirbelte und waagerecht wie ein Geschoß davon schleuderte. Dreihundert Meter weit flog der Baumstamm, drehte sich mit dem Wurzelstock nach vorn. Eine Wolke abgestorbener Nadeln und Erdbrocken wirbelte auf. Dann krachte die Tanne mit voller Wucht gegen einen Baustellenwagen.

Es gab einen lauten, knirschenden Ton. Der Wagen wurde umgeworfen, rollte aufs Dach und überschlug sich zweimal, ehe er gegen einen Bulldozer krachte. Aus dem Inneren ertönten Flüche und laute Schmerzensrufe.

Mit lauten Rufen, polternden Hufen und kläffenden Hunden jagten die grimmigen Reiter über den Nachthimmel. Mindestens dreihundert Menschen sahen diesem Spuk staunend und furchtsam zu.

Sowohl die erschreckten Bewohner von Balmoral, als auch die Gäste der Dorfwirtschaft, die Bauarbeiter und die wetterharten schottischen Soldaten, sie alle erlebten das unheimliche Schauspiel, das jetzt schon zehn Minuten oder länger dauerte.

Der Kreis, in dem die Wilden Jäger ritten, vergrößerte sich.

Ganze Baumkronen wurden abgerissen, in die Höhe geschleudert und dann, nachdem sie in flachem Bogen durch die Luft geflogen waren, wie Bälle über die Äcker und die Trasse der Straße gerollt. Einige von ihnen walzten Bauarbeiter nieder, die sich aus den schwankenden und ächzenden Wagen gewagt hatten. Andere rasten über die Felder und hinterließen eine breite Spur der Zerstörung im Korn und unter den abgestellten Garben.

Blitz folgte auf Blitz, ein Donnerschlag krachte nach dem anderen. Der Sturm wurde immer heftiger. Von dem fast fertiggestellten Teil der Trasse wehte eine gewaltige Sandwolke schräg in den Himmel und verdunkelte vorübergehend die drohenden Gestalten.

Wieder schlug eine unfaßbare Kraft zu. Drei Baustellenwagen wurden hochgehoben und samt ihrem Inhalt zwanzig Meter weit geschleudert. Dort prallten sie auf den Boden und gegeneinander. Ein Chaos aus wirbelnden Hartgummirädern, Holzteilen und berstendem Glas entstand. Schwankende Petroleumlampen zersplitterten, und einige kleine Brände entstanden. Im Baucamp brach die Panik aus.

Überall flammten Scheinwerfer auf, heisere Stimmen brüllten Befehle, und das Wimmern der Sirene riß nicht ab.

Der Löschzug raste mit schrillem Geläut durch das Lager.

Die Reiter schleuderten ihre Speere, und überall im Boden entstanden Krater und die typischen Zeichen von Blitzeinschlägen. Eine unsichtbare Faust hob gleichzeitig zwei Bulldozer hoch, tonnenschwere Geräte, warf sie in der Luft gegeneinander und schleuderte sie in verschiedenen Richtungen zurück in den aufgewühlten Boden.

Mit einem gewaltigen Knall zersprangen kurz vor ein Uhr in Balmoral sämtliche Fensterscheiben. Auch der letzte Bewohner wurde endgültig wach und rannte auf die Straße hinaus. Das Glas der wenigen Beleuchtungskörper war zerborsten, und als Rodney und Stella aus dem Schlaf auffuhren und das Fenster aufrissen, sahen sie die Wilde Jagd.

„Rodney! Um Himmels willen! Was kann das sein?“ flüsterte Stella erschrocken und drängte sich in Rodneys Arme.

„Das ist eine Gefahr, die in der Vergangenheit ihren Ursprung hat. Wir haben eine heilige Banneiche gefällt und das Grab eines Verbrechers der damaligen Zeit geöffnet. Nun wütet er gegen die Menschen, indem er die Macht der Unterwelt für seine Zwecke einspannt.“

Eine große Scherbe löste sich aus dem Fensterrahmen und fiel direkt vor die Eingangstür des Dorfgasthofes. Sie klirrte auf den Boden.

Noch immer tobte die Wilde Jagd mit Blitz und Donner über das Camp und den Wald. Sie hinterließ ein Chaos, wie es die Bauarbeiter noch niemals erlebt hatten. Etwa fünfzig, zum Teil schwerverletzte Männer mußten versorgt werden. Außerdem hatte es sieben Brände gegeben. Die Luft war noch immer erfüllt von hochgewirbeltem Staub und Sand.

Larrick und McNairy versuchten, dem ärgsten Unheil zu steuern und zu helfen, wo immer sie konnten. Aber sie hatten Schwierigkeiten, sich durch die Staubwolken und gegen den wütenden Ansturm des Windes vorwärts zu kämpfen.

Punkt ein Uhr, als man schwach den Schlag der Kirchturmuhr von Balmoral hörte, war der Spuk ebenso schnell vorbei, wie er gekommen war.

Es dauerte bis gegen Mittag, ehe der Bautrupp aus eigener Kraft und mit Hilfe der Soldaten einigermaßen Ordnung geschaffen hatte. Larrick verlegte das Lager auf ein bereits fertiggestelltes Stück der Straße, weit genug, wie er hoffte, von dem Monolithen und dem Wald entfernt.

Auch Garrett half, wo er konnte, aber für diesen Tag war ein Vorwärtskommen nicht mehr als ein sinnloser Versuch.

Der Professor und Inspektor Phelps kamen mit dem Hubschrauber aus Aberdeen, und man war sich sehr schnell einig, alles möglichst lange geheim zu halten. Die Theorie, ein wahnsinniger Mörder sei im Spiel, mußte wohl oder übel fallengelassen werden, denn für die Vorgänge von zwölf bis ein Uhr nachts fand niemand eine befriedigende Erklärung.

Es sei denn, man glaubte an Spuk und an das Wiederauferstehen des wahnsinnigen Druiden.

Etwa um zwei Uhr machte Garrett einen Abstecher nach vorn. Hier ruhte alle Arbeit, und die Reste gesplitterter Baumstämme bedeckten die neu angelegte Trasse. Schon von weitem sah Rodney den Monolithen und etwas Helles, Unbewegliches auf der schrägen Fläche. Er fuhr vorsichtig um alle Hindernisse herum und hielt jäh an.

Langsam ging er näher.

Auf dem Monolithen lag mit ausgebreiteten Armen ein nacktes blondes Mädchen. Er kannte sie flüchtig; sie war Verkäuferin in dem schlecht organisierten Markt des Ortes. Ihren Namen wußte Rodney nicht.

Ihr Gesicht war ohne Brandwunden oder andere Verletzungen, aber von Todesangst bis zur Unkenntlichkeit verzerrt. Der Hals war durchgeschnitten, und zwei breite Blutspuren zogen sich über den Felsen hin. Der gesamte Körper war mit Brandwunden bedeckt, und tiefe Beilhiebe entstellten die weiße Haut.

Nach allem, was Rodney Garrett heute über damalige Bräuche wußte, lag das Mädchen in der typischen Opferhaltung auf dem Felsen. Sie war bis aufs Blut gequält und geschunden und schließlich erschlagen worden. Nur mühsam vermochte Garrett sich vorzustellen, wie der Druide das Mädchen ergriffen, verschleppt und mit seinen Blitzen gelähmt hatte. Die grausame Folterung überstieg sein Fassungsvermögen.

Schaudernd wandte er sich ab, ging zum Wagen zurück und alarmierte mit dem Handfunkgerät die Untersuchungsgruppe von Inspektor Phelps. Jetzt erkannte er, daß der Spuk aus der Vergangenheit stärker war als jeder Versuch, ihn mit wissenschaftlichen Beweisen zu erklären. Drei Tote, unzählige Verletzte, beträchtlicher Sachschaden und eine Kette von Vorfällen, die niemand erklären konnte.

Wann würde dieser Wahnsinn aufhören?

Schon auf den ersten Blick machte Inspektor John Phelps, zweiundfünfzig Jahre alt und fast grauhaarig, den Eindruck großer Tüchtigkeit. Tatsächlich war er einer der fähigsten Beamten seiner Behörde. Sein Vorgesetzter schien geahnt zu haben, daß Phelps es mit den abergläubischen Leuten von Balmoral und den Bauarbeitern nicht leicht haben würde. Phelps war wortkarg, und sein Assistent war es in noch weit höherem Maß.

Die Gruppe der verantwortlichen Männer hatte sich im Wohnwagen von McNairy getroffen, und auf allen Gesichtern zeichnete sich eine gewisse Ratlosigkeit ab.

„Ich schätze derlei Überlegungen nicht“, begann Phelps, als sie sich über den dritten Leichenfund unterhalten hatten, „aber inzwischen bin ich ebenfalls geneigt, der Theorie von Professor Ferguson zuzustimmen.“

McNairy lachte fast hysterisch auf.

„Das soll heißen, daß Sie an Ashkran, den wahnsinnigen Druiden glauben und daran, daß er die Schandtaten und unsere ruinierten Maschinen auf dem Gewissen hat?“

„Haben Sie eine bessere Erklärung, Charles?“ erkundigte sich Garrett leise und ohne jede Ironie.

„Nein! Und gerade das macht mich halb krank!“ rief McNairy. Der Verzug der Arbeiten, das wußte er heute, war niemals mehr aufzuholen, und wenn sie in drei Schichten schufteten.

„Also. Gehen wir logisch vor“, sagte Phelps und zündete sich einen kurzen, schwarzen Stumpen an.

„Gern. Aber wie?“

„Aberdeen hat uns als Team zur Aufklärung der beiden ersten

Todesfälle abgestellt. Wir waren bisher nicht in der Lage, den Mörder zu finden. Vielleicht gelingt es uns in den nächsten Tagen oder Wochen, aber wir haben keine einzige Spur. Natürlich existieren Thesen und Vermutungen, andere Spuren und Gerüchte, aber mit diesem Material können wir nichts anfangen. Bleiben die Vorkommnisse der letzten Nacht. Professor, was sagen Sie dazu?“

Ferguson bewies, daß er ein Mann mit unorthodoxem Denken war. Er lehnte sich im Klappstuhl zurück und wartete, bis draußen ratternd eine Planierraupe vorbei gewalzt war, dann sagte er: „Mit Sicherheit einmal, vermutlich zweimal haben wir die Wilde Jagd in der Nähe des Monolithen erlebt. Eine Massensuggestion scheidet demnach aus, denn die Soldaten hatten keine unmittelbare Verbindung miteinander. Sie selbst haben sie verhört oder befragt. Inspektor, und Flannagan hat seine Meinung dazu ebenfalls klar und deutlich abgegeben.“

„Sie glauben also an die Wilde Jagd?“ erkundigte sich Larrick und blickte den Wissenschaftler an wie ein fremdes Tier.

„Ja. Unter gewissen Vorbedingungen. Ich habe inzwischen die Unterlagen studiert. Die Eiche, die gefällt wurde, schützte die Oberwelt, also uns alle, vor dem wahnsinnigen Ashkran. Damals hat ein alter Druide mit Namen Perthus einen Bannspruch getan, der Ashkran solange unschädlich machte, bis die Banneiche gefällt würde. Das ist geschehen, Ashkran kam frei, sein Skelett verschwand, und er treibt sein Unwesen.

Soweit meine Unterlagen und die Summe der Erkenntnisse, die wir aus den Erzählungen der Leute von Balmoral gewonnen haben. Nach den alten Sagen stand Ashkran kurz davor, mächtiger und mächtiger zu werden und sich zum Herrscher über die Wilde Jagd aufzuschwingen. Er erreichte diesen Einfluß damals durch Blutopfer, und setzt diese zweifellos jetzt fort. Ich weiß, daß sich das, was ich sage, verrückt anhört, aber wir haben für alles, was hier passierte, keine vernünftige Erklärung. Es mag erwachsenen Männern reichlich merkwürdig erscheinen, aber wenn wir das Übernatürliche akzeptieren, wird alles einfacher. Das wollte ich sagen, meine Herren.“

Phelps murmelte überrascht: „Jedenfalls weisen unübersehbare Punkte darauf hin, daß alle drei Morde auf das Konto eines einzigen Täters gehen.“

„Auf Ashkran also!“ sagte Rodney Garrett.

„Vermutlich!“ erwiderte McNairy. „Für meine Arbeiter lege ich die Hand ins Feuer. Totschlag aus Eifersucht, Streitereien und Prügeleien – ja! Aber keine solch widerlichen Morde!“

„Einverstanden! Es waren Ritualmorde, das ist ganz deutlich. Und mit jedem Mord, mit jedem Opfer gewinnt Ashkran mehr Macht über die Unterwelt. Denken Sie an die zersprungenen Scheiben in Balmoral. Dort ist keine Fensterscheibe mehr heil!“

„Und an die Bulldozer, die meterweit durch die Luft geworfen wurden. Das schafft das stärkste Erdbeben kaum!“ grollte Larrick.

Wieder meldete sich Professor Ferguson zu Wort und sagte mit unüberhörbarem Ernst: „Aus meinen Unterlagen geht hervor, daß Ashkran glaubte, durch diese Ritualmorde unsterblich zu werden. Auf alle Fälle besaß er eine größere Macht, als jeder Druide vor und nach ihm. Irgendwie muß es ihm geglückt sein, eine Verbindung zu Hel und Loki herzustellen. Wenn er tatsächlich aus seinem eisernen Gefängnis entwichen ist, dann lebt er vermutlich unter uns in Gestalt eines dämonischen, machtvollen Wesens. Er wird seine Pläne verwirklichen wollen; die drei Toten sind der Beweis dafür. Sie sind geopfert worden!“

„Die Eiche war der Bann, der ihn in der Erde hielt?“ murmelte Flannagan. Er kämpfte mit sich. Sollte er sein nächtliches Erlebnis preisgeben oder nicht?

„Richtig. Wir selbst haben den Druiden befreit, meine Herren.“

Phelps gab einen erstickten Laut von sich.

„Wenn jemals ein Reporter von der Unterhaltung erfährt, die wir hier führen, dann werden wir alle für verrückt erklärt. Wie steht es eigentlich mit der Abschirmung gegenüber der Presse?“

„Bis jetzt ist noch nichts bekannt geworden“, warf sein Assistent ein. „Wir haben es geschafft, die Presse fernzuhalten. Dank der abgelegenen Gegend und Ihrer Truppe, Sergeant-Major, wird es vermutlich auch weiterhin ruhig bleiben. Eine einzige Überschrift in einem entsprechenden Blatt, und wir haben auch noch ein Heer Neugieriger am Bein.“

„So ist es. Hoffen wir, daß sich die Angelegenheit klärt, ehe die Reporter auf Balmoral aufmerksam werden.“

Ferguson hob die Hand und versicherte: „Ich fahre zurück nach Aberdeen. Ich muß meine Studien noch ergänzen, und außerdem habe ich einen bestimmten Plan. Kommen Sie mit, Phelps? Der Helikopter kann mich doch mitnehmen?“

„Ich bleibe diese Nacht hier und warte ab, was passiert!“ sagte der Inspektor ruhig.

Die Männer gingen auseinander, nachdem genau durchgesprochen worden war, was geschehen sollte.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und ihre unausgesprochenen Ängste wuchsen von Stunde zu Stunde. Sie alle fürchteten die Nacht…

Wieder herrschte Totenstille. Irgendwo am Horizont wetterleuchtete es. Garret und Flannagan gingen über das abgeerntete Feld. Nur ihre Schritte, das Rascheln der Kleidung und das Geräusch des Atems waren zu hören. In unregelmäßigem Rhythmus blitzten ihre Lampen auf.

„Sie glauben auch nicht so recht an den wiederauferstandenen Druiden, wie?“ murmelte Murdoch Flannagan, dessen Wachzüge auch diese Nacht das gesamte Gebiet umstellt hatten. Besonders zwischen dem Wald und Balmoral waren die Posten verstärkt worden.

„Irgendwie erscheint es mir möglich!“ sagte Garrett leise. „Ich weiß, daß die Geschichte unsinnig klingt, aber ich habe – wie wir alle – keine bessere Erklärung für das hier!“

„Ich auch nicht. Stellen Sie sich vor, was mir passiert ist…“

Während er sein merkwürdiges Abenteuer mit dem gesichtslosen Blitzeschleuderer berichtete, rieb er immer wieder seine Schulter.

Wütend schloß er: „Ich glaube, das war irgend ein verrückter Einsiedler mit einer merkwürdigen Waffe. Jedenfalls werde ich das Magazin meines Gewehrs auf ihn abfeuern, falls er sich noch einmal sehen läßt. Es gibt keinen Spuk! Sie haben gehört, was ich meinen Männern gesagt habe…?“

„Ja. Hoffentlich macht Stella nicht den Fehler und sucht mich hier!“

„Ich habe es Liza auch verboten!“ brummte der Sergeant-Major.

Wieder trafen sie auf einen Posten. Im Gegensatz zur letzten Nacht, hatten die Männer sich heute versteckt und in Deckung begeben.

„Alles ruhig!“ war die Gegenmeldung.

„Noch. Sobald ihr irgendwelche Geister seht, haltet einfach mit der Waffe drauf. Gegen Kaliber 765 und einen anständigen Feuerstoß kann sich kein Gespenst halten!“

„Verstanden, Sir!“

Kurz vor Mitternacht befanden sich Garrett und Flannagan am vereinbarten Treffpunkt. Hier stand auch der Funkwagen, auf dessen Trittbrett Inspektor Phelps saß. Zum Zeichen, daß er skeptisch war und die Gerüchte nicht ernst nahm, hatte er sich einen Stahlhelm aufgesetzt.

„Wenn Ashkran heute noch auftreten will, müßte er sich beeilen!“ knurrte der Inspektor. Garrett tippte auf das Glas seiner Uhr und erwiderte: „Das dürfte in einer Minute der Fall sein. Es ist gleich Mitternacht, die Stunde der Wilden Jagd.“

„Machen Sie keine Scherze, Rodney!“

„Absolut nicht!“

Noch während sie miteinander sprachen, sprang der Zeiger einen Strich weiter. Mit dem ersten Schlag der Kirchturmuhr in Balmoral war die Luft über dem Wald von einem wilden Kreischen und von durchdringendem Heulen erfüllt. Urplötzlich war die Wilde Jagd heran gefegt. Die wiehernden Pferde mit ihren schreienden, speerschwingenden und schwerterbewehrten Kriegern donnerten im Kreis durch die Lüfte.

Die Hunde kläfften, und deutlich waren Hunderte von Reitern zu sehen. An der Spitze ritt ein Riese mit wehendem, schwarzem Vollbart.

Phelps stöhnte betroffen auf, erhob sich und lehnte sich schwer gegen den Funkwagen. Flannagan fluchte leise vor sich hin. Rodney Garrett schwieg und dachte an Stella, die jetzt in dem Zimmer in Balmoral zitternd aus dem Schlaf fahren würde. Wie ins Riesenhafte vergrößerte Figuren sprengten die Reiter scheinbar direkt auf die Stelle zu, an der die Männer um den Funkwagen herumstanden.

Donnerschläge krachten, blitzende Strahlen fuhren rundherum in die Felder und in den Wald.

Zwischen den wilden Schreien und dem Gepolter schwerer Hufe, die aus unsichtbaren Steinen lange Funkengarben schlugen, hörte man die Schüsse der Soldaten. Immer wieder erklang das rasende Stakkato eines Feuerstoßes. Eine rote Leuchtkugel wurde abgefeuert und verlöschte mitten in der wilden Reiterschar. Garrett hoffte, daß es diese Nacht ohne Verletzte und Schäden im Baucamp abgehen würde.

Die Spitze der Jagd bog ab und schlug einen Kreis. Er war größer als je zuvor, aber Garrett schätzte, daß er noch immer den Opferstein zum Mittelpunkt hatte. Er wußte aber auch, daß dieser Terror eine Stunde lang anhalten würde. Es war furchtbar, wie eine Mischung aus Bombenangriff und Bodengefecht, gleichzeitig mit einem wahnsinnigen Sturm, mit Blitzschlägen und Donnerkrachen. Und immer wieder knatterten die Salven aus den Gewehren der entsetzten Soldaten dazwischen. Die Erscheinung zog dicht über den gekrümmten Baumwipfeln vorbei. Die Hufe der Pferde berührten fast die Äste.

Quälend langsam vergingen die Minuten.

Flannagan, Garrett und Phelps, sowie die drei Funker nahmen nur die Erscheinung in der Luft wahr, sahen und hörten sie mit bisher nie gekannter Deutlichkeit. Sie würden diesen Eindruck ihr Leben lang nicht vergessen können.

Aber was sich am Boden, zwischen den Büschen und Bäumen, auf den untersten Zweigen und Wurzeln abspielte, entging ihnen.

Dabei waren die Erdgeister auch eine tödliche Gefahr!

Davies robbte aus seiner Deckung und kroch auf das Erdloch zu, in dem er Grant und Queens wußte. Er war außer sich vor Angst. Zwei volle Magazine hatte er auf den Spuk abgefeuert, aber die Geschosse hatten lediglich die Blätter zerfetzt, Äste abgerissen und die Stämme zersplittern lassen. Die kleinen Trolle und die bocksfüßigen Gestalten hatten weiter ihre Knüppel und Steine auf ihn geschleudert und ihn mit schrillem Kichern verhöhnt.

„Grant!“ schrie er heiser. „Grant, wo bist du!“

Rechts von ihm rief eine undeutliche Stimme: „Hier! Komm her! Noch Platz da!“

Unter Davies bebte der Boden. Die Büsche schüttelten sich wie lebende Wesen, die Stämme ächzten und knarrten. Wieder prallte ein Stein gegen seinen Helm, schlug eine Beule und erzeugte ein donnerndes Geräusch in seinen gepeinigten Ohren. Davies erreichte den Rand der Deckung und ließ seine Waffe fallen. Eine schwarze Gestalt schwebte zwischen den Stämmen auf das Schützenloch zu und gab ein irrsinniges Kreischen von sich.

Queens kam aus dem Loch hoch, hob die Waffe und gab einen gezielten Feuerstoß ab. Die langen Mündungsblitze zuckten dicht neben Davies’ Kopf vorbei und trafen die Gestalt. Aber es erfolgte keinerlei Reaktion. Die Silhouette eines Erdgeistes kam näher, schwang einen riesigen Knüppel und schlug ihn, kreischend und lachend, mitten auf den Kopf des Mannes.

Dann schwang sich die Erscheinung, von einem Hagel aus Steinen und Holzstücken begleitet, in die Höhe und verschwand. Die Geschosse regneten auf die drei Soldaten nieder. Queens gab einen langen, erstickten Schrei von sich und kippte rückwärts in das Loch.

Davies sprang auf, wollte in die Deckung gehen, aber aus dem Wald kam mit weiten, raumgreifenden Sprüngen eine andere Gestalt auf ihn zu. Mit fliegenden, schweißnassen Fingern wechselte Davies das leere Magazin gegen ein volles aus und lud durch. Das Knacken der Waffe ging in dem Lärm und im Beben des Waldbodens unter.

„Grant! Dort, gerade vor dir! Der Wahnsinnige…!“

Es war offensichtlich der irre Mörder, der auf die beiden Männer zu rannte. Er hatte beide Arme hoch erhoben, und im Licht der pausenlos einschlagenden Blitze sahen die Soldaten, wen sie vor sich hatten.

Ein gesichtsloser Mann, mit narbenübersätem, ovalem Kopf und mit leuchtenden Augen, die ein kaltes, blaues Licht ausstrahlten, kam auf sie zu. Diesmal zielte Davies auf die Mitte des Körpers, stemmte die Waffe hart gegen die Schulter und zog den Abzug durch. Ein dreißigschüssiger Feuerstoß donnerte aus der Mündung der Waffe. Obwohl das wandernde Ziel nur noch zwanzig Meter von Davies entfernt war und er sicher sein konnte, daß jeder Schuß sein Ziel gefunden hatte, rannte der Unbekannte weiter.

Zwei Blitze zuckten aus den Fingern des Angreifers.

Einer davon traf Davies mitten in die Brust. Augenblicklich breitete sich, noch während der Soldat geblendet die Augen schloß, ein glühender Schmerz von der Brust nach allen Seiten aus und erfaßte jeden Nerv seines Körpers. Die Kleidung brannte mit kleinen Flammen. Davies schrie gequält auf und krümmte sich zusammen.

Der zweite Blitz fegte, dicht über dem Boden dahin und traf Grant mitten ins Gesicht. Dann war der Fremde heran und riß die Axt aus dem Gürtel. Blitzend beschrieb die Doppelklinge einen Kreis, dann waren nur noch drei schmetternde Hiebe zu hören. Sie trafen den Helm des Soldaten und sein Gesicht.

Der Gesichtslose wirbelte herum, ergriff mit einer scheinbar mühelosen Bewegung Davies am Gürtel und riß den zuckenden Körper hoch. Davies stöhnte wimmernd; der Schmerz hatte ihn halb besinnungslos gemacht. Er spürte auch nicht, daß ihn der Druide durch eine Gasse von kichernden und schreienden Trollen und Kobolden schleppte. Die Hände und Fußspitzen schleiften über Wurzeln und Dornen.

Immer noch wurde der Boden von einer Reihe dumpfer, starker Vibrationen erschüttert. Ungehindert durch die Signalraketen und die Schüsse der Soldaten, ritt die Wilde Jagd im Kreis über dem Wald und den Feldern dahin. Mit nicht nachlassender Kraft zuckten und schmetterten die kalten Blitze, und ununterbrochen krachte der Donner über das Land.

Wenige Minuten vor ein Uhr hörte das Toben kurz auf. Die Reiter und Tiere schienen auf ein besonderes Ereignis zu warten. Dann heulte der Sturm jedoch ungebrochen weiter und trieb eine schräge Fahne, die wie Rauch aussah, in den Himmel. Sie bestand aus Staub, hochgerissener Erde, abgerissenen Blättern und Aststücken.

Ein furchtbarer Schrei gellte durch die Nacht. Etwa drei Sekunden lang, dann riß er ab.

„Ein Todesschrei!“ flüsterte der Inspektor schreckensbleich.

Garrett wußte schon in diesem Augenblick genau, was sie finden würden. Er stieß Flannagan an und deutete nach oben, wo die Wilden Jäger eben zu ihrem letzten Galopp ansetzten. Polternd, in einem wilden Galopp, änderte die Spitze des Zuges ihre Richtung und wandte sich über dem Dorf halb nach Norden.

Dann, als habe die Jagd eine unsichtbare Grenze berührt, lösten sich die Gestalten nacheinander auf. Der Sturm verebbte, ein letzter Donnerschlag rollte über das Land. Die plötzliche Stille zerrte an den Nerven der Männer.

„Genau ein Uhr. Es ist unfaßbar, aber ich habe es mit eigenen Augen gesehen!“ murmelte der Polizeibeamte gebrochen.

Garrett sagte kurz: „Gehen wir, Murdoch!“

„Sie wollen…“

„Ja. Mit Scheinwerfern, unserem Jeep und einigen Soldaten. Ich bin sicher, daß wir ein neues Opfer des Druiden finden.“

Er wandte sich kommentarlos ab und ging zum Jeep. Hinter ihm brachen sich die aufgestaute Wut und die Angst des Sergeant-Majors Bahn. Flannagan stieß einen schrecklichen Fluch aus und schrie dann: „Ist denn in diesem verdammten Land jeder und alles verrückt geworden? Ich begreife das alles nicht mehr! Ich komme einfach nicht mehr mit! Das kann doch nicht wahr sein!“

„Sie haben es doch selbst erlebt!“ brummte der Inspektor, nahm seine schwere Taschenlampe und folgte Garrett. Minuten später fuhren zwei Wagen langsam über unkenntliche Wege auf den Mittelpunkt des Waldes und die unfertige Trasse zu.

Im Licht der vier starken Autoscheinwerfer standen die Männer vor dem Monolithen. Ihre Körper warfen lange Schatten auf die schräge Fläche. Im Kegel der Lampen, die sich auf einen Punkt vereinigten, lag ein bewegungsloser, blutüberströmter Körper.

„Ich kenne ihn. Es ist Davies!“ keuchte Flannagan.

Der Soldat lag mit gebrochenen Gliedmaßen auf dem Stein. Seine Brust war schrecklich verbrannt. Ein schwarzer, verkohlter Ring zeigte sich im verschmutzten, zerrissenen Uniformstoff. Der Helm des Soldaten lag auf der Erde, seine Waffe fehlte. Auch das Gesicht von Davies trug im Tod den Ausdruck unsäglichen Schreckens. Der Mund war entsetzt aufgerissen. Von seinem Schädel rann eine doppelte Blutspur nach beiden Seiten des Steines.

„Wie das Mädchen gestern!“ bemerkte Garrett finster. Er schaltete die Lampe ab und drehte sich um. Er konnte den Anblick nicht mehr ertragen.

„Ich veranlasse alles!“ sagte Flannagan. „Warten wir erst einmal den Morgen ab. Hier wird die Hölle los sein! Sie können selbstverständlich unseren Funkwagen benutzen, Inspektor.“

Phelps schüttelte schweigend den Kopf. Er konnte den Blick nicht von dem Leichnam losreißen. Niemand würde ihm glauben, daß dies das Werk eines Druiden war. Er wußte, daß mit seinem ersten Anruf in Aberdeen eine Lawine ganz besonderer Art losbrechen würde.

„Hoffnungslos!“ flüsterte er. „Gehen wir. Für heute wird es wohl vorbei sein. Für alle Fälle muß der gesamte Bezirk hermetisch abgeriegelt werden. Ihre Kaserne, Flannagan, wird wohl leer werden.“

Flannagan hielt die geballte Faust hoch und versicherte: „Ich tue alles, was ich kann. Dieses wahnsinnige Monstrum werde ich zur Strecke bringen, das schwöre ich!“

Sie gingen zurück zu den Wagen, die schweigenden Soldaten folgten ihnen. Ihre Gesichter waren totenbleich. Die Angst hatte jetzt jeden einzelnen Menschen innerhalb der Zone des Schreckens ergriffen. Selbst im fernen Balmoral zitterte Jock Benton, wenn er an die Rache des freigelassenen Druiden dachte.

Die Armee, von Aberdeen um Amtshilfe gebeten, reagierte mit der ihr eigenen Geschwindigkeit. Binnen eines halben Tages waren rund tausend Soldaten unter der Leitung eines Colonels aus geschwärmt. Transporthubschrauber setzten eine Fallschirmjägereinheit ab. Rund um die verdächtige Zone und das Dorf lag jetzt ein enger Ring schwerbewaffneter, grimmiger Männer, die nur eines im Sinn hatten, die beiden Opfer zu rächen. Beim ersten Sonnenstrahl hatte man den Bewußtlosen und den Toten im Schützenloch gefunden.

Die Bauarbeiter durften ungehindert weiterarbeiten, aber nach wie vor war ein Betreten oder Verlassen dieses modernen Bannkreises nur mit Passierschein möglich. Keiner der Männer in Aberdeen und niemand, der für die Soldaten verantwortlich war, glaubte an übernatürliche Geschehnisse.

Die verrücktesten Hypothesen schwirrten durch die Büros und Amtsstuben. Aber diejenigen Menschen, die einmal im Bann der Wilden Jagd und ihrer eigenen Angst gestanden hatten, wußten es besser.

Sie glaubten fest daran, daß der Druide Ashkran ihr Verderben wollte und daran, daß er mit jedem Opfer mehr Macht erhielt. Das konnte bedeuten, daß er nicht nur zwischen Mitternacht und ein Uhr fähig war, über die Wilde Jagd zu gebieten, sondern daß er auch an den Tagesstunden Mensch und Natur tyrannisieren würde und die finsteren Heerscharen den Bannkreis um den Opferstein verlassen konnten.

Dann würde das Chaos über das Land ziehen wie ein Wirbelsturm.

Am späten Nachmittag des darauffolgenden Tages traf Professor Ferguson allein im Gasthof ein. Seine Assistenten waren in Aberdeen geblieben, er wollte die Verantwortung nicht übernehmen. Stella und Rodney sahen überrascht auf, als Ferguson vorsichtig einen Sack abstellte, der einmal Golfschläger enthalten hatte.

„Wo ist Flannagan?“ fragte er statt einer Begrüßung und küßte Stella galant die Hand.

„Irgendwo bei seinen Leuten“, erwiderte Garrett. „In einer halben Stunde fahre ich wieder zur Trasse. Wollen Sie mitkommen, Professor?“

Als er Stellas neugierigen Gesichtsausdruck sah, schüttelte er energisch den Kopf und versicherte: „Das ist nichts für Ihre Ohren, Gnädigste. Erstens würden Sie mir altem Narren wohl kaum glauben, und zweitens ist die Geschichte nicht sehr erheiternd. Und wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, dann diesen: Reisen Sie noch heute ab! Solange es hell ist!“

Stella lachte kurz auf, streichelte Rodneys Schulter und schüttelte ihr langes dunkelbraunes Haar.

„Ich denke nicht daran. Ich will die wenigen Stunden, die Rod für mich Zeit hat, ausnützen.“

„Ich hätte es mir denken können!“ murmelte Ferguson und blickte kurz nach dem länglichen, verpackten Gegenstand in seinem Golfsack.

Rodney trank den dünnen Kaffee aus, gab Stella einen flüchtigen Kuß und sagte: „Ich bin gegen sieben Uhr wieder hier. Bitte, komm nicht zur Baustelle. Es ist wirklich gefährlich. Ich möchte nicht, daß dir irgend etwas passiert!“

Sie lächelte ihn an und nickte. Die beiden Männer strebten in verdächtiger Eile der Tür zu. Besonders der Professor verhielt sich wie ein ungeschickter Verschwörer, und das Ding in seinem Golfsack behandelte er, als wäre es aus reinem Gold. Dann hörte Stella den anspringenden Motor und die durchdrehenden Reifen, lehnte sich zurück und dachte über alles nach, was sie wußte.

Was auch immer zutreffen mochte: dieser Ort war richtiggehend schaurig und geheimnisvoll. Sie ahnte, daß man ihr die ganze Wahrheit vorenthielt.

Der Jeep bremste hart neben dem Kommandowagen. Ferguson und Garrett erkannten Flannagan, der heftig gestikulierend auf einen Soldaten in voller Kampfausrüstung einredete. Als er die beiden Männer sah, unterbrach er sich und stapfte auf sie zu. Er schien sichtlich erleichtert, als er Ferguson die Hand schüttelte. Vielleicht versprach er sich von der Anwesenheit des Wissenschaftlers Hilfe oder wenigstens Aufklärung.

„Willkommen in der Mördergrube, Professor!“ sagte er aufatmend. „Haben Sie Ihren Passierschein noch? Ohne ihn kommt niemand hier durch!“

Zwei Hubschrauber kreisten über dem Gelände und flogen die ungefähre Absperrkette ab. Man hörte überall das Dröhnen der Baumaschinen. Es stank nach erkaltendem Teer.

„Ich habe noch etwas mehr, und nur Sie beide kann ich einweihen!“ sagte Ferguson und gab Flannagan den Golfsack. „Können Sie ihn in einen Spind im Kommandowagen einschließen?“

„Gern. Was ist…?“

Ferguson winkte ab. Er ging mit Garrett und Flannagan zum Jeep hinüber und vergewisserte sich, daß niemand zuhörte. Dann begann der Professor mit geheimnisvoller Betonung zu sprechen.

„Ich habe einen Plan, der eigentlich verrückt ist, aber er verspricht zu funktionieren. Unnatürliche und übersinnliche Dinge kann man nur mit ebensolchen Waffen bekämpfen. Schlimmstenfalls wagen wir etwas und haben keinen Erfolg. Aber wir sollten es versuchen. Machen Sie unter dieser Voraussetzung mit?“

„Meinetwegen!“ fauchte Flannagan. „Sie spannen uns auf die Folter, Professor!“

„Also… ich habe in uralten Urkunden, Märchen, Sagen und Überlieferungen nachgesehen. Meine Studenten haben das Zeug für mich gesammelt und herausgesucht. Der Name Ashkran ist ein fester Begriff in der Geschichte der Pikten, eines, wie Sie sicher wissen, keltischen Stammes. Ashkran war ein wahnsinniger Druide, oder weil er wahnsinnig war, wurde er Druide, das läßt sich nicht mehr genau feststellen. Jedenfalls war er von einem krankhaften, fast dämonischen Haß gegen alles Lebende besessen. Zur Zeit, als die Pikten gegen die Römer kämpften, also rund zehn nach Christi, brachte er eine große Anzahl von Menschenopfern dar. Seine Anhängerschaft war klein, aber rücksichtslos. Sie verschleppte die Opfer dutzendweise. Und nachts, beim Schein der Feuer, zerschlug er die Hirnschalen der Opfer dort drüben auf dem Monolithen. Niemand weiß, wie viel Opfer er noch braucht, um sich der kritischen Grenze zu nähern. Kritisch für uns, denn mit jedem Liter Blut, den er Hel und Loki opfert, wird er mächtiger. Die unmittelbaren Aussichten sind: Die Wilde Jagd, von ihm heraufbeschworen und befehligt, wird auch am Tag durch die Luft reiten. Wozu sie fähig ist, wissen Sie und Garrett inzwischen ganz genau. Außerdem wird er unsterblich und damit untötbar. Der bewußtlose Soldat hat ausgesagt, das erfuhr ich von Phelps, daß sie den Gesichtslosen beschossen haben. Er glaubt es genau gesehen zu haben. Jedenfalls waren die Magazine der Gewehre leer.“

Flannagan winkte ab; er kannte die Untersuchungsergebnisse.

„Ashkran wurde damals nachhaltig an der Verwirklichung seiner Pläne gehindert. Man fesselte und begrub ihn lebendig in einem Eisenkäfig und pflanzte einen Bannbaum. Der weitere Fortgang dieser Geschichte ist leider allgemein bekannt. Und wenn er und seine unsichtbaren Helfer erst einmal anfangen, am Tag das Land zu terrorisieren, dann ist er mit keiner Macht der Welt mehr aufzuhalten. Erkennen Sie die Konsequenzen?“

„Ich glaube, ja!“ flüsterte Garrett betroffen.

„Das heißt, daß der Kampf jetzt und hier ausgefochten werden muß!“ sagte Flannagan hart.

„Sie sagen es ganz deutlich!“ murmelte Ferguson und hob die Hand. Er grinste plötzlich, aber nur ganz kurz, wie ein junger Mann.

„Wenn der Druide aber unverwundbar und mit herkömmlichen Mitteln – wie Gewehrgeschossen oder ähnlichen Dingen aus Ihrem Arsenal, Sergeant-Major – nicht zu töten ist, sollte man versuchen, ihn mit den Bestandteilen seiner Zeit und seiner Welt umzubringen!“

Garrett begriff blitzschnell.

„Etwa mit einem Mistelzweig?“ flüsterte er betroffen. Der Professor warf ihm einen anerkennenden Blick zu.

„Ja, genau. Ein Speer aus Mistelholz, den ich habe anfertigen lassen. In der nordischen Mythologie, und mit der haben wir es zu tun, hat Mistelholz eine sehr scharf umrissene Bedeutung.

Der schöne Gott des Lichts namens Baldur wurde auf Anstiften des Gottes der Zerstörung und des Feuers von einem blinden Asen namens Höldur getötet. Wenn überhaupt etwas gegen Ashkran helfen kann, dann der Speer aus Mistelholz.“

Flannagan warf beunruhigt ein: „Mistelholz…? Die Mistel ist ein Schmarotzergewächs, aus dem man keine langen Speere schnitzen kann.“

„Stimmt. Aber man kann einen Speer aus Mistelholz kleben und fabrizieren. Fragen Sie mich nicht, welche Mühe und Kosten ich hatte, binnen so kurzer Zeit diese Waffe herstellen zu lassen.“

„Ein besonderes Mistelholz?“ erkundigte sich Garrett, der diese Sage zufällig kannte.

„Ja. Es wuchs unter einer uralten Eiche, sicherlich nicht viel jünger als die des Loki, und diese Eiche – inzwischen naturgeschützt – wurde einst Odin oder Thor geweiht, dem Göttervater oder dem Donnergott, ich weiß es nicht genau. Jedenfalls einem ‚positiven’ Gott der Asen. Unternehmen wir also etwas – der Erfolg wird uns recht geben.“

Flannagan biß sich auf die Unterlippe, schob seinen Helm mit den lose baumelnden Riemen ins Genick und erkundigte sich voller echter Zweifel: „Sie wollen den Speer auf Ashkran schleudern? Auf Ihre alten Tage noch sportlich werden?“

„Von mir aus. Aber es kann auch einer von Ihnen diese Aufgabe übernehmen. Sie sind sicher mutiger und zielsicherer als ich.“

„Nein. Mutiger nicht, aber etwas jünger!“ murmelte Flannagan. „Gut. Ich mache mit. Zehn Prozent eines wahrscheinlichen Erfolges sind besser als tatenlos abzuwarten. Und Sie, Rodney?“

„Ich schließe mich Ihrer Ansicht an, Sergeant-Major!“

Der Professor nickte zufrieden und versicherte: „Ich bin um zehn wieder hier am Kommandowagen. In der Zwischenzeit werde ich etwas zu schlafen versuchen. Bis dann!“

„Einverstanden“, meinte Flannagan. „Und Sie, Garrett?“

„Ich kümmere mich um die Arbeiten, fahre in den Gasthof zurück und bin ebenfalls pünktlich zurück.“

Die drei Männer waren auf sich gestellt, denn bei keiner der offiziellen Stellen würden sie mit ihrem phantastisch anmutenden Versuch auf viel Verständnis stoßen. Außerdem wußte nicht einmal der Professor, ob der Speer aus Mistelholz die richtige und tödliche Waffe gegen den wahnsinnigen Druiden war.

Sie verabschiedeten sich voneinander. Ein Armeewagen brachte den Professor ins Dorf, dessen Einwohner sich inzwischen kaum mehr aus den Häusern trauten.

Garrett fuhr hinauf zu McNairy, der von allem nichts wußte und Mitternacht entgegen zitterte.

Bis auf dreihundert Meter hatte sich die betonierte Trasse inzwischen an den Monolithen herangeschoben. Der asphaltierte Teil war nur noch einen Kilometer von der Stelle entfernt. Aber jenseits des Opfersteines ging die Arbeit mehr als schleppend voran.

Es war nicht nur die Furcht, die alle Menschen im Bann hielt, sondern nackte Angst vor den nächsten Stunden.

Rodney Garrett polterte die knarrende Treppe hinunter und sah sich, als er in die Wirtsstube trat, dem Dorftrottel gegenüber. Heute abend kicherte Jock Benton nicht, aber er hob die Hand und flüsterte eindringlich: „Heute erfolgt das letzte Opfer, Ingenieur! Heute wird Ashkran mächtiger werden als wir alle zusammen.“

Garrett schob ihn hart zur Seite und stürzte, bleich vor Zorn und Schrecken, auf den schnauzbärtigen Wirt zu.

„Haben Sie Stella Arden gesehen? Ich war mit ihr verabredet. Ich habe mich verspätet!“

Der Wirt nickte. In seinen Blick kam eine Mischung aus Schadenfreude und echter Anteilnahme.

„Sie ist Ihnen entgegengegangen. Sie sagt, sie wollte ins Baucamp, um Sie zu treffen, Herr Ingenieur!“

„Hölle und Teufel!“ rief Garrett. Die Anwesenden drehten sich nach ihm um. In seinem Rücken zischte Jock: „Er wird über uns kommen! Die Dämonen hassen uns! Wir werden alle vernichtet werden! Nur weil ihr die Banneiche gefällt habt, Ingenieur!“

„Halt’s Maul!“ fuhr Garrett ihn an. Die Sorge und Angst um Stella schüttelte ihn wie ein Fieber. Plötzlich begriff er, was geschehen würde. Sie war auf alle Fälle das schönste Opfer des Druiden. Und mit Sicherheit das letzte auf seinem Weg in die Unsterblichkeit.

„Haben Sie genau gehört, daß sie zum Camp wollte?“

Es waren nur vier Kilometer bis dorthin, denn die Verlegung des Centers hatte es näher an Balmoral herangebracht.

„Ja. Miß Arden hat gesagt, sie würde dort auf Sie warten!“

Rodney warf dem Wirt einen verzweifelten und gequälten Blick zu und hastete zum Ausgang. Er warf sich in den Jeep, startete und jagte in halsbrecherischer Fahrt in Richtung des Lagers. Nach etwa zwei Kilometern wurde er von einigen aufblendenden Scheinwerfern gestoppt.

„Garrett?“ dröhnte eine Stimme.

„Ja. Ich bin es. Haben Sie Stella gesehen?“

Es war Larrick, der ihn in seinem Privatwagen entgegen gefahren war. Er stieg aus und rannte auf den Jeep zu.

„Ich komme gerade von den Soldaten. Ein Posten glaubt, etwas gesehen zu haben. Wir müssen zu Flannagan und Ferguson. Dort drüben, wo das rote Licht kreist!“

Rodney packte Larrick hart am Arm.

„Was ist passiert? Ist etwas mit Stella?“

Die Angst um das Mädchen würgte ihn. Er fühlte, wie ihm der kalte Schweiß auf die Stirn trat und die Finger zu zittern begannen. Im kalten Licht der Scheinwerfer, das harte Schatten hervorrief, glaubte er Mitleid und Resignation im Gesicht des Oberingenieurs zu erkennen.

„Wir glauben, daß es Stella war, aber als die Befragung begann, bin ich sofort losgefahren, um Sie zu holen!“

„Und an das Funkgerät in meinem Wagen dachten Sie nicht?“

„Nein“, bekannte Larrick. „Los, kommen Sie. Der Wagen steht an einem dieser lausigen Wege.“

„In Ordnung.“

Hintereinander rasten sie auf den Kommandowagen zu. In der offenen Tür sahen sie gelbes Licht und die beiden Männer am Tisch sitzen. Ferguson lehnte an einem Funkschrank und hörte konzentriert zu. Flannagan hob grüßend, ohne die Fragen zu unterbrechen, den Arm.

„Ich habe gesehen, wie ein Mädchen, groß und schlank, mit hochgestecktem Haar, über den Weg kam. Ich rief sie an und schaltete meinen Scheinwerfer an. Und dann bemerkte ich, wie eine hochgewachsene Gestalt mit hellem Haar und einige kleine andere Figuren aus dem Gebüsch sprangen. Sie waren kleiner als Kinder, aber irgendwie bewegten sie sich anders. Ganz anders. Sie stürzten sich auf das Mädchen und zerrten es blitzschnell in den Busch.“

„Und Sie haben nicht geschossen?“ erkundigte sich Flannagan in unnatürlicher Ruhe.

„Nein. Ich hätte mit größter Wahrscheinlichkeit auch das Mädchen getroffen. Sagen Sie, Mister Garrett… sollte das etwa Ihre Freundin gewesen sein?“

Ehe Garrett antworten konnte, begann Flannagan laut und ausgiebig zu fluchen. Garrett registrierte mechanisch, daß einige ausgesuchte, bisher unbekannte Vokabeln darunter waren. Aber gleichzeitig sah er das Zeichen, das ihm Flannagan gab. Es bedeutete vermutlich, zu schweigen und zuzuhören.

„Gut. Weiter.“

„Nichts weiter. Den Rest kennen Sie, Sergeant-Major. Ich gab Alarm und kam, sobald die Ablösung da war, zu Ihnen, um zu berichten.“

Flannagan schwieg zwanzig Sekunden lang. Man sah förmlich, wie er überlegte. Die anderen Männer sagten ebenfalls kein Wort, obwohl sie innerlich vor Ungeduld schier barsten.

„Ausgezeichnet!“ sagte Flannagan. „Diese scheinbare Entführung des Mädchens war geplant. Wir wollen dadurch und mit Ihrer Einwilligung dem Mörder eine Falle stellen. Das Ganze ist eine geheime Kommandosache der Fallschirmjäger, und Sie haben darüber zu schweigen, bis ich diese Anordnung widerrufe. Verstanden?“

Der Soldat stand auf und sagte kurz: „Verstanden, Sir. Weitere Anordnungen?“

„Nein, keine. Danke, Sie können gehen.“

„Danke, Sir!“

Der Soldat packte seine Waffe und verließ den Kommandowagen. Kurz darauf hörten sie nur noch seine Schritte. Nun befanden sich vier Männer in dem Wagen, und Flannagan blickte hoch. Er starrte Garrett in die Augen.

„Tut mir verdammt leid, Rodney!“ sagte er. „Aber wir müssen schnell versuchen, das Beste aus dieser Sache zu machen.“

Plötzlich meldete sich der Professor zu Wort.

„Lassen Sie auf keinen Fall den Monolithen umstellen, Murdoch!“

„Warum nicht?“ Murdoch runzelte die Stirn.

„Weil dann Ashkran gewarnt wird und das Opfer irgendwo vollzieht. Irgendwo in den Wäldern. So aber wissen wir, wo wir ihn suchen müssen. Wie spät?“

„Zehn Uhr und zwei Minuten.“

„Wenn der Monolith unbeobachtet bleibt, haben wir vielleicht eine echte Chance. Nur wir drei greifen ein. Flannagan mit seinem Funkgerät. Garrett aus persönlichen Interessen, und ich, weil ich den Speer habe.“

„Speer?“ fragte Larrick verblüfft und unsicher.

„Nichts für Sie, Larrick. Bleiben Sie hier, Sie helfen uns damit am meisten. Sie fühlen sich schlecht, Rodney, nicht wahr?“

„Allerdings. Ich habe Stella gebeten, auf mich zu warten. Warum ist sie nur hierhergekommen?“

„Wahrscheinlich deswegen, weil Stella sich Sorgen um Sie gemacht hatte!“ brummte Flannagan. „Was ist? Gehen wir?“

Der Professor schüttelte den Kopf.

„Noch nicht. Wir haben noch Zeit. Von hier bis zum Monolithen sind es zwanzig Minuten. Ich war heute schon einmal dort. Ein Holzstoß ist vor kurzer Zeit aufgeschichtet worden.“

„Holzstoß? Das klingt nach Ashkran!“

„Möglich.“

Larrick begriff nur, daß die drei Männer ein gefährliches Vorhaben starten wollten. Da er wenigstens zwei von ihnen ziemlich gut kannte, vertraute er darauf, daß sie sich nicht wie Kinder benehmen würden. Alles war gut, was dieses sinnlose Morden und den nächtlichen Spuk beenden konnte.

„In Ordnung!“ sagte er leise. „Brauchen Sie meine Hilfe? Kann ich etwas tun?“

Stumm schüttelte der Professor seinen weißhaarigen Kopf. Die Männer waren auf sich gestellt.

„Haben Sie meinen Speer?“ fragte er Flannagan.

„Ja. Dort drüben!“

Flannagan deutete auf den schmalen Wandschrank. Garrett sah nervös auf die Uhr. Noch mehr als eine Stunde bis zum voraussichtlichen Ausbruch der Wilden Jagd und dem Zeitpunkt des Opfers. Jetzt dachte er nicht mehr an die Gefahren, sondern nur noch an Stella, die sich in der Gewalt dieses wahnsinnigen, wiederauferstandenen Unholdes befand.

Etwa vierzig Minuten vor Mitternacht brachen sie auf. Sie bemühten sich, so leise wie möglich aufzutreten. Langsam gingen die Männer, mit Flannagan an der Spitze, im Rücken der Postenkette auf den Waldrand zu. Weit hinter ihnen blinkten in der warmen Sommerluft die Lichter Balmorals. Halme raschelten unter ihren Sohlen. Rodney Garretts Herz schlug hart und pochend.

Vor Minuten hatte er sich endgültig entschlossen, diesen wahnsinnigen Alptraum der letzten Tage als Wirklichkeit anzuerkennen. Teil dieser furchtbaren Wirklichkeit war, daß sich das Mädchen, das er liebte, in den Händen von Trollen und dem Druiden befand. In höchstens einer Stunde sollte Stella Ardens Blut die Macht Ashkrans auf das nächsthöhere Niveau heben.

Morgen wollte er der Herrscher der Wilden Jagd sein.

„Achtung!“ flüsterte Flannagan. Obwohl er wußte, wie wirkungslos die Waffe war, hielt er sein Gewehr im Anschlag. Jetzt drehte er sich um und schob die Büsche auseinander. Professor Ferguson, den Mistelspeer in der rechten und eine schwere Stablampe in der linken Hand, blieb stehen.

„Wir müssen unentdeckt zum Opferstein kommen. Oder wenigstens in seine Nähe!“ zischte er. Flannagan bewunderte die Entschlossenheit und den Mut des kleinen, scharfgesichtigen Mannes. Er hätte niemals gedacht, daß ein trockener Wissenschaftler aus Aberdeen sich gegen den Druiden stellen würde – und nur mit diesem lächerlichen Holzspeer bewaffnet.

„Versuchen wir’s!“ murmelte Garrett.

Zwischen den Bäumen umgab sie völlige Dunkelheit. Überall lagen geknickte Äste und raschelnde, vertrocknete Blätter, die von den letzten Stürmen abgerissen worden waren. Hin und wieder knackte es unter den Füßen der drei Männer. Es klang jedes mal laut wie ein Schuß.

„Still!“ sagte Flannagan.

In seinem Inneren hatte sich ein glühender Haß auf diesen mythologischen Schlächter breitgemacht. Nicht nur allein deswegen, weil er die Arbeiter, die ganze Gegend und die Soldaten terrorisierte und mordete, sondern auch, weil Ashkran ihn zwang, an Ammenmärchen zu glauben und sich zu benehmen wie eine Gestalt aus einem Horrorfilm. All diese Überlegungen machten ihn hilflos und zornig zugleich. Er war fest entschlossen, den Gesichtslosen zu vernichten oder wenigstens dabei mitzuhelfen.

Die Zeiger der Uhr wanderten. Noch dreißig Minuten. Aber sie waren hoch nicht am Ziel.

„Professor?“ flüsterte Flannagan nach hinten. Keiner von ihnen schaltete das Licht an. Sie fürchteten, die Kobolde, Faunsgestalten und den Druiden vorzeitig auf sich aufmerksam zu machen.

„Was ist los?“

Ferguson umklammerte seinen Speer und preßte ihn fest an seinen Körper. Er fürchtete, daß das weiche Holz zerbrechen könnte, obwohl es an bestimmten Stellen mit silbernem Draht verstärkt worden war.

„Gibt es Trolle auch vor Mitternacht?“

Der Wissenschaftler lachte leise und erwiderte, während Garrett stolperte und in seinen Rücken fiel: „Das weiß ich wirklich nicht!“

„Auch gut.“

Garrett stützte sich ab und kam wieder auf beide Füße. Auch er bewunderte die Courage des Professors, aber er war unfähig, sich mit dem Mut des Mannes zu beschäftigen. Seine Überlegungen kreisten nur um Stella. In zahllosen schaurigen Bildern stellte er sich vor, wie das Mädchen nackt an den Fels gefesselt war. Ein Holzstoß brannte lodernd, und der Druide schwang sein Beil, um den versengten und gepeinigten Körper mit einem einzigen Schlag zu opfern. Jedes mal, wenn eine solche Vision an ihm vorbeizog, begannen seine Knie zu zittern, und er fühlte sich plötzlich schwach und elend.

Sie pirschten sich weiter. Sie waren noch immer sicher, den richtigen Weg zu gehen; alle drei kannten die gerade Verbindung zwischen dem Endstück der Trasse und dem Waldrand. Unerbittlich vergingen die Minuten. Schweigend schlichen sie um Stämme herum, wichen umgestürzten Bäumen aus, stolperten über bloßgelegte Wurzeln und fühlten die beklemmende Angst eines jeden Menschen, der durch einen verwunschenen Wald irrt.

„Wie spät?“

„Noch zehn Minuten.“

Weit vor ihnen begannen sich die Stämme zu lichten. Wenn sie den Weg nicht verfehlt hatten, kamen sie am Rand der Umgehungsschneise heraus. Dann lagen nur noch dreißig oder vierzig Meter zwischen ihnen und dem Opferstein. Außer ihrem heiseren Keuchen und ihren Schritten gab es keinerlei Geräusche. Die Wilde Jagd hatte sämtliche Tiere aus diesem Wald vertrieben und in Schrecken versetzt.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Die Lippen trockneten aus, aber die Männer schwitzten und wischten sich immer wieder den Schweiß von der Stirn und aus den Brauen. Jetzt wurde es zwischen den Bäumen etwas heller, und ein paar Sterne blinkten zu ihnen hernieder.

Genau in diesem Augenblick, als sie die schmale Schneise erreichten, schlug die Dorfuhr zwölf.

Urplötzlich stürmte auch die Wilde Jagd wieder heran. Am ersten Tag hatte sich der brausende Zug der Reiter nur gebildet, aber mit jeder Nacht erschien er plötzlicher und direkter.

Der Boden begann zu beben, und als sei dies ein Signal gewesen, tauchten rundherum die Gnome und Kobolde auf.

„Achtung!“ schrie Flannagan und schaltete eine starke Lampe ein. Im geisterhaften Licht sahen die Männer, wie zwischen den Wurzeln Trolle hervorkamen und sie mit haßerfüllten Gesichtern anstarrten. Der erste Stein flog haarscharf über Flannagan hinweg und prallte von einem Baumstamm ab.

Auch Garrett schaltete jetzt seine Lampe an und drehte sich langsam im Kreis. Über ihnen jaulten und heulten die Hunde, die zwischen den Wipfeln nur kurz sichtbar wurden, polterten die Pferdehufe, heulte der Sturm. Krachend schlug in unmittelbarer Nähe ein Blitz ein.

Kichernd und kreischend stürzte sich eine Schar Trolle auf die drei Männer, aber jetzt besann sich der Professor auf seine Waffe. Er packte den Mistelspeer und schwenkte ihn wie eine Peitsche. Jedes mal, wenn er damit in die Nähe eines der Geister kam, wichen sie schreiend und mit erhobenen Gliedmaßen zurück. Aber augenblicklich stürzten sie sich wieder auf die Männer.

Der Professor schrie triumphierend auf.

„Es klappt! Es funktioniert! Das Mistelholz wirkt wirklich!“

„Los, weiter!“ dröhnte der Sergeant-Major und umklammerte sein Gewehr.

Sie sprangen zwischen den letzten Bäumen hervor und standen mitten auf der planierten Umgehung. Über ihnen schwenkten die Wilden Jäger in eine neue Richtung ein. Deutlich waren die schweißnassen Bäuche der Pferde zu sehen. Wehende Mähnen mischten sich mit dem langen Haar der Jägerinnen. Krachende Donnerschläge und fahle Blitze verstärkten das Chaos.

Noch rund fünfzig Meter trennten Ferguson, Garrett und Flannagan vom Opferstein des Druiden. Aber noch brannte das Feuer nicht; sie hätten die Flammen oder den Widerschein sehen müssen. Ihre Aufregung wuchs, und plötzlich sah Rodney, während er nach links und rechts leuchtete, eine erstaunliche Erscheinung.

„Professor!“ schrie er auf. „Rechts! Sehen Sie doch!“

Ferguson rannte um die beiden anderen Männer herum und schlug mit dem Speer auf Trolle und Gnomen ein, die schreiend, Knüppel und Steine in den Fäusten, zurückwichen. Durch die freie Gasse zwischen den Bäumen kam ein weißes, großes Tier mit gesenktem Kopf herangallopiert.

„Ein Einhorn!“ stellte Garrett entsetzt fest.

Es war so groß wie ein Pferd, aber wesentlich stämmiger gebaut. Der Kopf war gesenkt, und das lange, schraubenzieherartig gedrehte Horn deutete wie ein Rammsporn genau auf die Männer. Flannagan machte einen Satz und hob seine Waffe. Aber der Professor schob Garrett mit einem Griff hinter sich, dessen Scheinwerfer noch immer auf das heran preschende Fabelwesen gerichtet war.

„Zur Seite!“

Mit donnerndem Hufschlag kam das Einhorn näher. Schnell verringerte sich der Abstand zwischen ihm und den Männern. Seine Haut war schneeweiß, und die bösen Augen leuchteten rot. Das Horn funkelte wie poliertes Eisen. Unter den Hufen erhoben sich kleine Staubwolken, Kiesel und Bruchsteine schwirrten nach allen Seiten. Breitbeinig stand der Professor da und erwartete den Zusammenstoß.

Flannagan riß Garrett zu sich heran, und nun befanden sie sich im fragwürdigen Schutz eines Baumes.

„Achtung! Die Trolle!“

Von allen Seiten kamen kleine, drohende Gestalten auf sie zu. Sie wirkten wie bewaffnete Ratten, als sie über die Wurzeln kletterten und übereinander stiegen. Sie alle waren von blinder Angriffswut erfüllt. Ein Hagel von Steinen prasselte auf die beiden Männer zu.

Gleichzeitig erreichte das Einhorn den Wissenschaftler.

Professor Ferguson hatte mit dem Speer ausgeholt und schlug zu, als das Tier zwei Meter vor ihm war. Er sprang behende zur Seite, aber der Mistelspeer landete noch auf dem Kopf des Einhorns, rutschte ab und schlug hart gegen das Horn. Das Tier hielt mitten im Galopp an, erhob sich halb auf die Hinterbeine und versuchte, schmerzhaft aufbrüllend und auskeilend, zur Seite auszuweichen.

Es schoß schräg von der Straße herunter, galoppierte mitten in die Schar der Geister und Trolle hinein und überschlug sich. Sekundenlang schlugen seine Beine hilflos durch die Luft. Die Trolle wichen kreischend und kichernd zurück. Das Einhorn stieß gellende Schmerzensschreie aus. Keiner der Männer hatte jemals solche Laute gehört.

Dann raffte sich das Tier auf, hob den Kopf, schrie abermals und galoppierte im Zickzack zwischen den Stämmen davon. Rücksichtslos trampelte es die Waldgeister nieder.

Flannagan schrie: „Ein voller Erfolg!“

Neben ihm fuhr warnend ein Blitz in einen Stamm und spaltete ihn. Garrett rannte auf Ferguson zu und packte ihn am Arm.

„Wir müssen weiter!“ schrie er in das Ohr des kleinen Mannes.

Die Augen des Wissenschaftlers leuchteten. Jetzt wußte er ganz genau, daß seine Mühen und Überlegungen nicht umsonst gewesen waren. Das Mistelholz wirkte, weil es eine mythologische Waffe gegen mythologische Feinde war. Eng zusammengedrängt stolperten die Männer in das kleine, ovale Waldstück hinein, während Ferguson ununterbrochen nach den Trollen schlug.

Aber viele der Wurfgeschosse trafen trotzdem.

Die Wilde Jagd tobte mit bisher unbekannter Heftigkeit. Noch niemals waren die Blitze so zahlreich und der Donner so laut gewesen. Der Sturm drehte sich im Kreis und fuhr zwischen den Bäumen hindurch. Er riß Laub, Äste und Rindenstücke mit sich und trieb sie den Männern entgegen, die sich nach vorn gebeugt und an Zweigen festklammernd, auf den Opferstein zu kämpften.

Es schien, als wären die Reiter, Hunde und Jäger zahlreicher geworden, aber die drei Männer riskierten keinen Blick nach oben. Während sie sich Schritt um Schritt nach vorn zogen und schoben, traf ein Stein das Glas einer Lampe. Es zersplitterte, und Ferguson schleuderte das nutzlose Instrument nach einem Gnom.

Jeder Meter, jeder einzelne Schritt kostete Kraft und Nerven.

Als sie eine Gruppe von vier zusammengewachsenen Buchen umrundet hatten, sahen die Männer gleichzeitig, wie ein mächtiger Blitz vor dem Opferstein in den Holzstoß fuhr und ihn binnen einer Sekunde in Brand setzte. Zwei Schritte später erkannten sie den Gesichtslosen, der als Schattenriß zwischen ihnen und dem Feuer stand. Und als sie ihre Position abermals veränderten, konnten sie am Druiden und an den Flammen vorbei auf die schräge Fläche des Monolithen blicken.

Garrett schrie auf.

Seine schlimmsten Befürchtungen hatten sich bestätigt. Sein Herzschlag setzte sekundenlang aus, dann stürzte er nach vorn.

Neben dem unteren Teil des Monolithen waren vier schwere Kloben in den Boden gerammt worden. Dicke, doppelte Seile schlangen sich um das Holz, liefen über den mit geronnenem Blut bedeckten Stein und hielten die Fuß- und Handgelenke Stella Ardens fest. Das Mädchen lag mit dem Rücken flach an den Stein gepreßt.

Ihr regungsloser Körper wurde von den züngelnden Flammen in ein blutiges Rot getaucht. Es sah aus, als würde sie von wilden Zuckungen geschüttelt werden. Das lange Haar fiel seitlich über das schwarze Moos des Opfersteines.

Garrett schrie: „Stella!“

Sie rührte sich nicht, aber der Druide erkannte sofort die Gefahr hinter sich. Zum erstenmal sahen ihn die Männer deutlich, denn sowohl Flannagan als auch Garrett blendeten ihn mit ihren schweren Lampen. Ein schauerlicher Anblick, den sie niemals vergessen würden, falls sie diese Nacht lebend überstanden.

Eine Gestalt, hager und knochig wie der Tod, mit fahl weißer, grünlich schimmernder Haut. Die Augen leuchteten wie glühende Kohlen. Das Haar starrte vor Schmutz, und die Zöpfe waren steif und strohig. Die Felle, in die der Körper gehüllt war, schienen den Schmutz von zwei Jahrtausenden gesammelt zu haben. Die ovale Fläche des konturlosen Antlitzes war von gräßlichen Narben entstellt, die wie die Rinde eines Baumes wirkten. Der lippenlose Mund öffnete sich und stieß laute, fremde Worte aus.

Im ledernen Gürtel, der mit einer handgroßen, bronzenen Schnalle gehalten wurde, steckte das blitzende Beil mit den beiden Schneiden. Der Druide hob den rechten Arm, stieß abermals einen Fluch aus und schleuderte einen Blitz nach Garrett, der die Geste richtig gedeutet hatte und zur Seite hechtete. Hinter ihm fing ein kleiner Busch Feuer und erlosch gleich wieder.

Ein scharfes Knacken ertönte, dann eine rasende Folge von hämmernden Schüssen. Flannagan war drei Schritte zur Seite gesprungen, um freies Schußfeld zu haben. Er leerte das ganze Magazin in den Körper des Druiden und bewegte den Lauf der Waffe von oben nach unten.

Keinerlei Wirkung war zu sehen.

Nur zwei Querschläger, die weit hinter dem Körper einen der aufrecht stehenden Steine trafen, heulten summend davon.

Einige Blitze aus den Händen der rasenden, johlenden und galoppierenden Jäger versengten rundherum den Boden. Die Stämme bogen sich noch immer unter dem Ansturm des rätselhaften Windes.

Ein zweiter Blitz zuckte aus der Hand des Wahnsinnigen und traf Flannagan in die Brust. Der Soldat ließ die Waffe fallen, schrie auf und preßte beide Hände auf den rauchenden und brennenden Stoff.

Dann taumelte er schreiend zur Seite und brach zusammen.

Garrett fand, als er sich aufrichten wollte, unter seinen Fingern einen Stein. Er sprang hoch, hob den Stein und schleuderte ihn dem Druiden entgegen. Gleichzeitig sah er aus dem Augenwinkel, wie der Professor den Speer hob und auf den Druiden schleudern wollte. Er stellte sich nicht sehr geschickt an.

Der Stein, aus welchen Gründen auch immer, traf den Druiden an der Schulter und warf ihn einen Meter weit zurück. Rodney hatte keine Zeit, zu überlegen, ob es vielleicht ein Bruchstück des Opfersteines war oder nicht. Ein weiterer Blitz zuckte auf und traf Garretts linke Schulter.

„Professor!“ schrie er. „Näher heran!“

Ferguson sprang im Zickzack auf den Druiden zu, den Speer in der rechten Hand haltend. Die Spitze aus Silber zielte auf die Brust des Gesichtslosen, aber sie schwankte hin und her. Viermal knisterte ein Blitz auf und verfehlte den Wissenschaftler, dessen Gesicht von der Anstrengung verzerrt war. Die Schweißtropfen auf seiner Stirn schienen sich im Schein des riesigen Feuers in Blut verwandelt zu haben.

Rodney sah sich mit irrem Blick um.

Er suchte eine Waffe, und während er sich bückte, bemerkte er, wie Stella den Kopf hob und sich zu befreien versuchte. Aber die Stricke hielten sie auf dem Stein fest. Rodney glaubte, ihr Wimmern zu hören, aber das Toben der Jäger rund um den Monolithen und das heulende Jaulen des Sturmes erstickte und verschluckte jeden anderen Laut.

Rodney fand nichts, was sich als Waffe geeignet hätte. Besinnungslos vor Angst, Wut und Sorge um Stella, sprang er vorwärts und vergaß den brennenden Schmerz in seiner Schulter. Er ignorierte auch die Lähmung, die sich auszubreiten begann. Er wollte den Druiden mit bloßen Händen erwürgen oder ihn mit dessen Beil erschlagen.

Er sprang los.

Zwei Schritte brachten ihn näher heran. Er lief geduckt, um den Blitzen kein Ziel zu bieten. Aber der Druide, der mit der Abwehr des Professors beschäftigt war, erkannte die Gefahr und handelte.

Aus zwei Metern Entfernung traf ein Blitz Rodneys Rücken. Ein furchtbarer Schmerz zuckte wie eine riesige Nadel durch Garretts Körper. Lautlos sank er mit ausgebreiteten Armen in das weiche Erdreich, drei Meter vom Feuer und dem rechten Fußgelenk Stellas entfernt.

Der Gesichtslose murmelte abermals Flüche oder Beschwörungen in keltischer Sprache, die dem Professor galten, der sich jetzt in einer denkbar ungünstigen Situation befand.

Als er Garrett fallen sah, wollte er den winzigen Moment ausnutzen, in dem der Druide abgelenkt war.

Er sprang vor, winkelte den rechten Arm nach hinten ab und wollte den Speer mit aller Kraft nach dem Druiden schleudern. Es wäre nahe genug gewesen, um das Geschoß aus Mistelholz in den Körper des Wahnsinnigen hineinzutreiben, aber der Druide war zu schnell.

Er sprang zur Seite, schleuderte zwei Blitze, die den Wissenschaftler an der rechten Schulter und der Brust trafen.

Ferguson ächzte auf. Der Speer entglitt seiner Hand, und der kleine Mann mit dem Mut eines verzweifelt angreifenden Kämpfers, fiel seitlich zu Boden und rührte sich nicht mehr. Neben den Fingern der rechten Hand, die sich krampfhaft schlossen und öffneten, lag der Speer.

Ashkran warf einen kurzen Blick auf die kleine, regungslos zusammen gekrümmte Gestalt, dann sah er hinüber zu Garrett, der sich nicht mehr bewegte. Ashkran drehte sich um, und mitten in Gewitter und Sturm, dem Heulen und Kläffen, Kichern und Kreischen ging er über den zuckenden Boden auf das Feuer zu.

Seine Hand griff nach unten und zog das Beil aus dem Gürtel.

Die Reiter über ihm stimmten ein triumphierendes Geheul an. Ihre Rosse wieherten grell. Heulend fegte ein Sturmstoß heran und blies die Flammen höher. Ashkran hob die Arme. In der rechten Hand hielt er das Beil. Er fühlte, wie durch den Schaft eine starke Kraft in ihn einströmte und ihn ganz erfüllte.

Leidenschaftslos betrachtete er den ausgestreckten Körper vor sich.

Das Mädchen schrie, aber ihr Schluchzen und Wimmern ging in den anfeuernden Geräuschen der Wilden Jagd über ihm unter.

Dieses eine Opfer trennte Ashkran noch von der absoluten Herrschaft. Damals, als er die beiden Mädchen und den Soldaten hatte töten wollen, war er daran gehindert worden. Seit dieser Zeit hatte er gewartet. Sein Haß war größer und brennender geworden mit jedem Mord.

Auch jetzt wäre es den anderen beinahe geglückt, ihn aufzuhalten. Aber er war Sieger geblieben.

Er ging um das Feuer herum und begann mit seinen Beschwörungen. Laut und heiser formulierte seine Stimme die alten Worte voller tiefer Bedeutung. Die Jäger über ihm, die schon ein gesatteltes und gezäumtes Pferd mitführten, warteten auf den Augenblick, da er zu ihnen stoßen und einer der wilden Meute sein würde. Ashkran beugte sich über den Felsen, zielte und hob das Beil.

Nur noch eine Sekunde trennte ihn von dem größten Triumph seiner langen Existenz.

In seinen Ohren tobten die Geräusche. Er öffnete die Augen und sah direkt vor sich die fellumwickelten Beine des Druiden. Schlagartig kam die Erinnerung zurück, und gleichzeitig spürte er die brennenden Schmerzen in seinem Körper. Garrett bewegte den Kopf und erkannte, daß er nur ganz kurze Zeit ohnmächtig gewesen sein mußte. Der Druide stand da, wandte ihm den Rücken zu und hielt beide Arme hoch in die Luft. Von der Beilschneide schien sich ein Blitz senkrecht ins Firmament zu spannen. Ununterbrochen ritten die Wilden Jäger über den Wald. Ihr Schreien und Lärmen war noch lauter geworden – sie warteten auf das letzte Opfer.

Fremde Laute drangen an Rodneys Ohren, als er sich hoch stemmte. Jede Bewegung kostete ihn übermenschliche Anstrengung. Aber sein eiserner Wille siegte über die Lähmung. Endlich kam er auf die Beine und stand mit hängenden Armen schwankend da.

Das Feuer loderte in einer einzigen Stichflamme nach oben. In diesem Licht sah Rodney den Speer. Keine vier Meter von ihm entfernt, neben dem reglosen Professor.

Rodney taumelte darauf zu, jeden Sekundenbruchteil befürchtend, daß sich die blitzende Waffe gegen ihn richten könnte. Aber die beschwörende Litanei des Druiden dauerte noch an.

Schneller!

Garrett bückte sich und griff nach dem Speer. Ihm wurde übel. Vor seinen Augen drehten sich rote und schwarze Punkte, aber zwischen seinen Fingern spürte er das Holz und die dünnen silbernen Drähte. Während er die Waffe aufhob, drehte er sich torkelnd um und stapfte auf die Gestalt zu.

Schneller! Töte ihn, sonst ermordet er Stella!

Jeder einzelne Schritt war eine Qual. Garretts Herzschlag raste. Der Schweiß klebte die Kleidung an die Haut. Er schwankte vorwärts, hob mit großer Anstrengung die Arme und biß sich die Lippen blutig, um einen Aufschrei zu unterdrücken. Die verbrannte Haut schmerzte und spannte unerträglich. Noch höher. Seine Zähne knirschten aufeinander, als er mit einer letzten Kraftanstrengung vorwärts sprang und den Speer zwischen die Schulterblätter des Druiden trieb.

Die Spitze durchstieß das schmutzstarrende Fell, traf auf die Haut und wurde vom Knochen aufgehalten.

Der Druide erstarrte mitten in der Bewegung. Das Beil fiel aus seiner Hand. Die fremde Litanei riß unvermittelt ab.

Aber auch alle Kobolde und Trolle waren wie gelähmt. Unvermittelt erstarben Blitz und Donner. Lautlos galoppierten die Reiter um den Opferstein.

Der Sturm legte sich. Garrett hielt sich taumelnd am Speerschaft fest und merkte nicht, daß ihm die Tränen des Schmerzes und der Erleichterung über die Wangen liefen. Plötzlich gab dieser Halt nach.

Stille breitete sich über der Lichtung aus. Die Bäume hörten zu schwanken auf.

Vor Garretts Augen verwandelten sich Fell und Leder in Staub. Das Fleisch des Druiden schrumpfte zusammen, und einige Sekunden lang stand vor Rodney ein Skelett. Dann fielen die Knochen auseinander, bildeten ein klapperndes Häufchen und wurden schließlich zu Asche. Ein Knochen fiel ins Feuer und verbrannte mit einer blauen Stichflamme.

Durch die Stille hörte Rodney Stellas Schluchzen.

Vorsichtig, um nicht zu fallen und von seiner eigenen Schwäche übermannt zu werden, setzte er einen Fuß vor den anderen. Er stieß an den Stein und stützte sich schwer darauf.

„Alles… alles ist vorbei…“, lallte er.

Stella schloß die Augen und wurde ohnmächtig. Rodney klammerte sich an einen der Stricke und zerrte daran, aber die Kräfte verließen ihn. Er brach über dem Mädchen zusammen, schrammte sich die verbrannte Schulter abermals auf, als er am Felsen entlang nach unten rutschte und hart aufschlug.

Minuten später regte sich der Professor. Er betastete seinen Hinterkopf und zog die blutigen Finger wieder zurück. Er richtete sich auf, kam mühsam auf die Beine. Tief atmete er ein und aus.

Eine eigentümliche Ruhe umgab ihn. Vor dem Opferstein lag zusammengefallene Glut. Ferguson erinnerte sich plötzlich wieder, was geschehen war, und humpelte stöhnend darauf zu. Dann bemerkte er die beiden Gestalten und das Häufchen Asche vor dem Feuer, neben dem eine eiserne, verrostete Beilklinge lag, die er nur zu gut kannte.

„Ich verstehe!“ murmelte er mit rauer Stimme, als er seinen Mistelspeer in den Aschenresten entdeckte. Nachdenklich blieb der Wissenschaftler stehen. Wieder tastete er nach seinem blutverkrusteten Haar. Ein Schmerzenslaut entfuhr ihm. Seine Erinnerung machte einen weiten Sprung zurück.

„Flannagan!“ flüsterte er.

Am hellen Himmel begannen schon die ersten Sterne zu verblassen. Der Mond war hinter dem Horizont verschwunden. Der Professor hinkte zu dem Sergeant-Major zurück, drehte den leblosen Körper des Soldaten herum und fühlte nach seinem Puls.

„Er lebt! Es ist wie ein Wunder!“ sagte er. Dann zog er aus dem Gürtel des anderen die Signalpistole. Es kostete Ferguson beträchtliche Mühe, seinen Arm zu heben. Doch endlich hatte er es geschafft.

Zischend verließ eine rote Leuchtkugel nach der anderen den Lauf der Waffe.

Eine halbe Stunde später.

In halsbrecherischem Tempo waren die Wagen der Soldaten herangerast. Die vier Verletzten lagen unter wärmenden Decken. Sie schliefen, von Medikamenten betäubt.

Chefingenieur Larrick schritt die Gegend im Licht der unzähligen Autoscheinwerfer ab. Wie alle anderen war er von dem plötzlichen Ende des Spuks überrascht worden.

„Ich muß wissen, was passiert ist!“ murmelte er und stiefelte durch einen Aschenhaufen, der von seinem Fußtritt aufgewirbelt wurde und im leichten Morgenwind davon stob.

„Das werden wir erfahren, sobald Garrett wach ist“, meinte Inspektor Phelps. „Wir fanden ihn, Professor Ferguson und Stella Arden am Felsen. Der Professor hatte ein winziges Taschenmesser in der Hand und muß versucht haben, die Stricke durchzuschneiden. Wir sahen Schnittstellen.“

Der Inspektor sog an seiner kalten Pfeife und betrachtete den Platz, der von den Soldaten abgesperrt worden war und von Scheinwerfern ausgeleuchtet wurde. Hier war er Zeuge von Vorgängen geworden, die weit jenseits menschlichen Fassungsvermögens lagen.

„Wir werden den ganzen Monat wie die Irren arbeiten müssen, um die Verzögerung aufzuholen!“ murrte Larrick.

Ruhig und ohne Sarkasmus erwiderte der Beamte: „Wenn ich es recht bedenke, dann haben diese Männer – und in gewissem Sinne auch das Mädchen – die Welt vor weitaus Schlimmerem bewahrt!“

Der plötzliche Rückzug der Wilden Jagd und aller damit verbundenen Erscheinungen hatte bewiesen, daß der Professor mit seiner seltsamen Waffe Erfolg gehabt hatte. Gleichzeitig hatte er die Bedrohung durch die Lokieiche, die schwer auf der Bevölkerung von Balmoral gelastet hatte, von den Menschen genommen.

Larrick sah zu, wie Garrett und seine Helfer ins Camp und dort in das kleine, fahrbare Lazarett gebracht wurden.

„Wir werden ziemliche Schwierigkeiten haben, das alles als Massenpsychose hinzustellen“, meinte Larrick nachdenklich.

Phelps nickte und brummte: „Schätze, daß Ihnen unsere Behörde da helfen kann. Die Soldaten werden ohnehin nicht viel über die Geschehnisse reden, die sie meist nur am Rande mitbekommen haben.“

„Hoffentlich!“

Die beiden Männer grinsten.

Die Gerüchte, die sich jetzt ausbreiten würden, waren derart phantastisch, daß anzunehmen war, niemand würde ihnen Glauben schenken.

„Eines sage ich Ihnen, Phelps, in drei Stunden beginnen wir mit der Arbeit. Es wird mir ein Vergnügen sein, diese verdammten Steine mit der Raupe aus dem Boden zu reißen! Wir werden sie zertrümmern und als Schüttmaterial für die Trasse benutzen!“

Der Inspektor lachte kurz, deutete mit dem angekauten Pfeifenstiel auf den Monolithen und erwiderte: „Das ist, denke ich, der beste Zweck, dem dieser Stein dienen kann. Und wenn Sie mit dieser verdammten Straße in Aberdeen angelangt sind, vergessen Sie nicht, mich zu besuchen, Larrick! Ich werde dann ein Treffen mit Ferguson arrangieren!“

Die beiden Männer schüttelten sich die Hände, und Larrick ging zu seinem Wagen. An Schlaf war an diesem Tage sowieso nicht mehr zu denken, aber er freute sich darauf, mit siebenhundert Pferdestärken und stählernen Zähnen in kurzer Zeit auf diese Überreste aus der Vergangenheit losgehen zu können. Er lachte grimmig auf, als er daran dachte. Für ihn waren die Schrecken der vergangenen Tage bereits vergessen.

Anderen Menschen würden sie für den Rest ihres Lebens in Erinnerung bleiben.

ENDE