Der Menschenfresser
Author: Matt Gardner
Date: 2014-02-28T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Herr Harald Krämer, 497 Bad Oeynhausen 4, Leibnitzstraße 5, schreibt uns:

„Ich bin seit dem Erscheinen des ersten Heftes der VAMPIR-HORROR-ROMAN-REIHE eifriger und sehr interessierter Leser dieser überaus spannenden Lektüre, und ich halte es für gut, daß auch die Leser zu Wort kommen. Durch die hervorragenden Graphiken auf den Titelseiten bin ich auf diese Reihe gestoßen, aber ich wußte nach dem Lesen, daß es sich auch vom Inhalt her lohnte, diese schon neunzig zählenden Hefte zu kaufen. Ich bin fasziniert von der Fähigkeit der Schriftsteller, das Reale so mit dem Übersinnlichen zu verarbeiten, daß es mir in meiner regen Phantasie sehr oft schwerfällt, diese beiden Dinge auseinanderzuhalten. Für besonders gut halte ich die Romane, die in der Ich-Form geschrieben sind, denn dabei findet man Gelegenheit, sich mit der Hauptfigur zu identifizieren – es ist, als spiele man selbst diese Rolle.

Nun möchte ich Sie bitten, eine Seite des Heftes einer Art Lexikon über den Vampirismus zu widmen, in dem die wichtigsten Begriffe erklärt werden, wobei Tatsachen und überlieferte Ausschmückungen soweit wie möglich unterschieden werden sollten. Dies könnte meiner Meinung nach einem besseren Verständnis und exakterer Vorstellung dienlich sein. Kleinere Zeichnungen dazu wären auch sehr gut. Da ich gerade bei Zeichnungen bin: ich vermisse die Illustrationen, wie sie in den ersten Heften waren, die eine Szene des jeweiligen Romans zeigten. Wenn es möglich sein sollte, diese wieder zu bringen, würde ich mich sehr freuen. Erhalten Sie bitte auch die Witzseite „Da lacht der Vampir“. Zur Fortsetzungsserie „Der Dämonenkiller“: Ich bin sehr zufrieden mit der Neuregelung, dieses Heft als eigene Serie nebenher laufen zu lassen. Somit finden die Leser, die nicht so viel Interesse an ihr haben, Gelegenheit, diese auszulassen, ohne Nummernlücken in ihrer VAMPIR-ROMAN-Sammlung zu haben. Dies gilt wohl ebenso für die Dämonenkiller-Fans, wie ich es einigen Leserbriefen aus Nr. 18 entnehmen konnte.“

Herr Detlef Schmidt, 1 Berlin 65, Triftstr. 57 schreibt unter anderem: „Das erste, das mir an der VAMPIR-Reihe gefällt, ist, daß sie jede Woche erscheint. Ich interessiere mich sehr für die Themen. Was viele Menschen als Ulk und Humbug abstempeln, hat für mich, so glaube ich, doch einen kleinen wahren Kern. Auch wenn es nur ein ganz winziges Stückchen Wahrheit ist, die dieser Kern enthält. So ist es auch für mich mit den Vampir- Werwolf- und Hexenlegenden. Schlecht finde ich an Ihrer Reihe, daß den Herrn Autoren manchmal einfach nichts Neues mehr einfällt. Viel zu oft werden Diagonalen zu anderen Horror- und Vampirstories gezogen. Einige Romane sind recht geschmacklos geschrieben, wenn zum Beispiel aus einer vagen Horrorgeschichte plötzlich eine erbärmlich simple Kriminalgeschichte wird. Ich meine hier Band 73: Der Schlächter. Die Geschichte wurde endlos in die Länge gezogen und war geradezu einschläfernd.

Die Umschlagbilder sind nicht schlecht, aber auch nicht gut. Sie müßten mehr bei dem Leser einschlagen und ihm sofort einen kleinen Vorgeschmack auf das Kommende geben. Die Bilder müßten unheimlich und furchterregend gestaltet werden, so wie es bei den ersten Nummern der Fall war. Ich lasse mich mehr von den Bildern leiten, als von den Titeln. Auch könnten mal wieder in den Heften einige Bilder erscheinen, vielleicht von den Hauptpersonen. Das gibt doch eine gewisse Anregung. Ich finde es gut, daß Sie die Serie Vampir informiert gemacht haben, aber nur soweit, als vom Okkulten gesprochen wird, oder von Vampir-oder Werwolfthemen und dergleichen. Schlecht finde ich, daß man über Horror-Filme informiert, die bei uns sowieso nicht gezeigt werden. Die paar Filme, die bei uns in dieser Richtung gezeigt werden, sind verschwindend wenige. Darum ärgere ich mich immer wieder, wenn von neuen Filmen gesprochen wird, die man in den USA zeigt, die aber nicht bis nach Deutschland durchkommen. Den Dämonenkiller finde ich im Moment nicht so gut, da er nicht mehr so spannend und aktionsreich ist. Die ersten Romane waren eine Klasse für sich, die neuen geben der Spannung wenig Auftakt. Dracula ist auch nicht mehr das, was es mal war. Auf dem Vampirismus wird im Augenblick sowieso schon so viel herumgeritten, und Frankenstein erst, also dem kann ich überhaupt nichts mehr abgewinnen. Man könnte mal einige Stories mit etwas Science Fiction vermischen, vielleicht würde das neue, spannende Schockerscheinungen hervorrufen. Ich hoffe, daß ich als eifriger Leser Ihrer Reihe bald wieder spannungsreicher lesen kann.“

Die beiden Briefe zeigen wieder einmal, wie gegensätzlich die Meinungen sein können. Aber sie zeigen auch, und das ist für uns ganz besonders wichtig zu wissen, wie unsere Romane die Leserschaft ansprechen, und wie kritisch diese Leser sind. Es zeigt sich deutlich, daß die Glaubwürdigkeit des Übersinnlichen, die glaubwürdige Gestaltung dieser Schrecken eine große Rolle spielt.

Vampir klingt nach Aberglauben und Humbug. Aber Vampir ist ein dehnbarer Begriff, und wenn erst einmal durchdringt, daß Vampire in irgend einer Form auch in unserer modernen Welt immer unter uns sind, wenn dies glaubhaft gemacht werden kann, so daß es dem Leser vorstellbar erscheint – dann ist das Gruseln nicht mehr weit. Was das Horror-Lexikon betrifft, so haben wir eine Neuaufnahme im Auge. Lassen Sie sich also überraschen. Damit verabschiedet sich für diesmal mit dem Hinweis, daß uns Leserbriefe immer willkommen sind,

Ihre VAMPIR Redaktion

Der Menschenfresser

Vampir Horror Roman Nr. 107
von Matt Gardner

Schon als zum erstenmal der Gedanke an eine archäologische Expedition in das Hinterland der mexikanischen Halbinsel Yucatan auftauchte, hatte ich ein Vorgefühl nahenden Unheils gehabt. Die mexikanische Regierung schien sich zu scheuen, dieses Dorf auf einer Landkarte einzuzeichnen. Pam, ihr Vater Professor Luke Simon und ich sahen einander an. Wir waren bei Eduardo del Ponce Castillo, meinem langjährigen guten Freund, in dessen Haus in der Gebietshauptstadt Chetumal zum Mittagessen eingeladen. Eduardo war Gouverneur von Quintana Roo. In Chetumal waren wir erst am Nachmittag angekommen.

Eduardo hatte bisher noch nicht viel über die Expedition nach Ixiqutl erfahren, und die Entdeckung des Heiligen Kodex der Mayas war noch gar nicht erwähnt worden.

Er wandte sich an mich, nachdem die dickliche Haushälterin die Tafel abgeräumt hatte. „Warum wollt ihr eigentlich unbedingt nach Ixiqutl gehen, Matthew? Wie hast du von der Existenz dieses Ortes erfahren?“ Es ließ sich nicht leugnen, daß er sehr besorgt ´dreinsah.

„Das Dorf ist auf einer Luftfotokarte eingezeichnet, die Professor Simon im letzten Jahr von einem Regierungsmann gekauft hat.“

Eduardo nickte nachdenklich. „Dann war das also eine der zwei Karten, welche die Regierung nicht mehr auftreiben konnte. Die andere ist glücklicherweise verbrannt. Weißt du, Matthew daß die Kartographen beinahe im Gefängnis gelandet wären?“

Das kam sehr überraschend. „Warum denn das?“ fragte ich.

„Weil sie sich nicht an ihre Weisungen hielten. Weder der Name Ixiqutl, noch die Lage des Ortes durften irgendwo auf den Karten erscheinen. Vielleicht hat irgendein junger Helfer hier ganz unabsichtlich einen Fehler gemacht. Als man ihn entdeckte, zog man heimlich alle Kopien dieser Karte ein und vernichtete sie, eine war verbrannt, die andere scheinen Sie, Professor, bekommen zu haben.“

„Es muß doch einen ganz besonderen Grund für so ungewöhnliche Maßnahmen geben“, sagte Pam.

Eduardo nickte düster und studierte Pams tief gebräuntes Gesicht unter dem blauschwarzen Haar. „Senorita Simon, dafür gibt es einen ganz einleuchtenden Grund. Jede Regierung, die sich einem unlösbaren Rätsel gegenübersieht, wird es zu negieren versuchen, die unsere möchte die Existenz von Ixiqutl verleugnen.“

„Waren Sie schon in Ixiqutl, Gouverneur?“ fragte Professor Simon.

„Nein, und ich habe auch keinen diesbezüglichen Wunsch. Aber ich habe das gesehen, was wohl einmal Ixiqutl gewesen sein muß. Da Chetumal sehr isoliert liegt, steht mir ein Hubschrauber zur Verfügung, und als damals wegen der Landkarten diese Aufregung herrschte, flog ich einmal darüber. Vorher hatte ich nie von dem Dorf gehört.“

„Liegt Ixiqutl so, wie auf der Karte eingezeichnet? An einem Fluß?“ fragte der Professor. „Was sahen Sie, das Sie glauben ließ, es sei Ixiqutl gewesen?“

„Nun, am Rand des Dschungels, hinter dem die Wüste beginnt, erkannte ich große Steinbauten, die nicht von Buschwerk und Ranken überwuchert waren. Und da in unmittelbarer Nähe strohgedeckte Hütten standen, nahm ich an, daß diese Ortschaft bewohnt sein müsse. Mehr kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Warum nimmt die mexikanische Regierung eine solche Haltung ein?“ fragte ich. Eduardo verschwieg etwas, das war mir klar. „Warum leugnet die Regierung die Existenz von Ixiqutl?“

Während ich meine Pfeife stopfte, überlegte Eduardo meine Frage sehr gründlich, als wolle er zu einem Entschluß kommen.

„Vielleicht kann ich diese Frage wenigstens teilweise mit einer kleinen Demonstration beantworten“, sagte er schließlich. „Haben Sie meine Haushälterin gesehen? Die Indianerfrau, die uns bediente? Sie behauptet, sie sei von reinstem Toltekenblut. Ehe ich sie einstellte, holte ich natürlich Auskünfte über sie ein, so gut es eben hier in diesem Land geht. Das ist nötig, weil man sicher sein muß, daß man sich keine Trinker oder irgendwelches Gesindel ins Haus holt. Senor Hernandez Guillermo, der Polizeichef von Chetumal, hat mir erklärt, Toltekin sei sie nicht, wohl aber eine reiche Kiche von Obregon am Rio Hondo, mit dem Kanu eine Tagesreise von Chetumal entfernt. Die Kiche gehörten, wie Sie ja wissen, zu den zweiundzwanzig Stämmen, aus denen das alte Maya-Reich bestand. Diese kleine Demonstration wird Ihnen zeigen, warum die Regierung bezüglich Ixiqutl eine so merkwürdige Haltung einnimmt.“

Er klopfte ein paarmal hart mit den Knöcheln auf den Tisch. „Die Frau heißt Cita“, erklärte er, „spricht nur ganz wenig Spanisch und kein Wort Englisch. Ich muß mich ihrer Sprache bedienen.“

In meiner Eigenschaft als Bürochef der Internationalen Nachrichtenagentur in Mexico City mußte ich die spanische Sprache selbstverständlich fließend sprechen, und da ich seit meinen Universitätstagen in Minnesota ein leidenschaftlicher Amateurarchäologe war, beherrschte ich auch die Maya-Sprache. Pam und der Professor sprachen Spanisch, die Umgangssprache der Landbevölkerung und eine Anzahl von Dialekten.

Nachdem Eduardo noch einmal auf den Tisch geklopft hatte, erschien die kleine, dickliche Frau am Ende des Korridors, der zur Rückseite des Hauses führte. Ihr dunkles Gesicht war ausdruckslos, nur die schwarzen Knopfaugen zeigten Leben.

„Cita“, sagte Eduardo etwas unfreundlich in ihrer indianischen Sprache. „ich habe gehört, du gibst auf dem Markt für die Lebensmittel, die du für dieses Haus hier kaufst, weniger Geld aus als du mir sagst.“ Zu uns gewandt erklärte er auf Englisch: „Das ist wahr, und ich weiß es schon seit Wochen.“ Nun sprach er wieder zur Frau: „Cita, du bestiehlst mich also, mich, der ich dir nur Freundlichkeit erwiesen habe.“

Das Gesicht der Frau blieb ausdruckslos.

„Was soll ich jetzt mit dir tun, Cita?“ fuhr Eduardo fort. „Soll ich dich zur Strafe zu Senor Guillermo ins Gefängnis schicken, wo du täglich geschlagen wirst und Dinge zu essen bekommst, die für einen Hund zu schlecht sind? Willst du das, Cita?“

„Nein, das würde ich nicht wollen“, erwiderte die Frau gleichmütig.

„Dann muß ich dich verbannen.“

Uns erklärte er: „Das ist hier so Sitte und wird von allen Yucateken verstanden. Kleinere Vergehen werden auf diese Art wirksam bestraft. Die verbannte Person wird nicht eingesperrt, darf aber nicht mehr am Gemeindeleben teilnehmen und muß für ihren Unterhalt selbst aufkommen. Gut, Cita. Hiermit bist du auf die Dauer eines Jahres aus Chetumal verbannt. Bei Sonnenaufgang hast du mit deinen Habseligkeiten bereit zu sein. Ich fliege dich mit meinem Helikopter nach Ixiqutl.“

Das fleischige Gesicht der Frau wurde grau vor Entsetzen, und in ihren dunklen Augen zeigte sich nackte Angst. „Nein“, flüsterte sie heiser. „Nein, Senor. Bei allen Heiligen, nicht Ixiqutl.“

„Würdest du dich denn lieber erschießen lassen?“

„Nein, bitte, nicht Ixiqutl“, flehte die Frau. „Bei Gott dem Allmächtigen, nein, Senor.“ Sie duckte sich wie ein Tier, das zum Sprung ansetzt.

„Du bist eine Diebin“, rief Eduardo und stampfte auf den Boden. „Du lügst und stiehlst. Ich verbanne dich für ein Jahr nach Ixiqutl.“

Die Frau stieß einen gurgelnden Schrei aus, der in schrilles Kreischen überging. Sie fiel auf die Knie und kroch zu Eduardo, umfaßte seine Fußknöchel, küßte seine Füße und plapperte etwas Unverständliches.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Eduardo die Frau soweit beruhigt hatte, daß er sie zum Packen wegschicken konnte. Professor Simon, Pam und ich hatten schweigend zugehört, und die Gewißheit eines nahenden Unheils hatte sich bei mir nur noch verstärkt.

Hätte ich die Natur dieses Übels und sein Ausmaß erkannt, wäre ich nie zu dieser Expedition aufgebrochen, und ich hätte alles in meiner Macht stehende getan, um Pam und den Professor daran zu hindern.

„Ich wollte sowieso Cita nicht mehr behalten“, erklärte Eduardo und schaute mich an. „Matthew, diese kleine Szene war nur einer der vielen Gründe, weshalb meine Regierung kein Ixiqutl wünscht und seine Existenz leugnet. Meine Freunde, ich muß ehrlich sein, ich bin derselben Ansicht wie meine Regierung.“ Er sah uns der Reihe nach an, und ich wußte, daß er seinen Entschluß gefaßt hatte.

„Und nun werde ich Ihnen den Rest dessen erzählen, was meine Regierung über Ixiqutl denkt. Ich vertraue Ihrer Verschwiegenheit und spreche mit Ihnen nur deshalb darüber, weil ich Sie von dem törichten Abenteuer abhalten will. Wissen Sie, was das Wort ‚Castellano’ in Mexiko bedeutet?“

„Ja“, antwortete Pam. „Es leitet sich von Kastilien ab, bedeutet hier jedoch spanischer Abkunft sein und gilt für jene Mexikaner, die ihre Vorfahren bis zu den Spaniern nachweisen können. Senor Castillo, Sie gehören sicher dazu“, bemerkte sie lächelnd.

„Sehr richtig, Senorita, in jeder Beziehung.“ Dann stellte Eduardo eine Frage, die ihn schon seit unserer Ankunft in Chetumal beschäftigt hatte. „Wissen Sie, Senorita, mir fällt auf, daß Sie sich in den Farben ungemein von Ihrem Vater unterscheiden. Darf ich fragen, ob Sie teilweise indianischer Abstammung sind?“

Pam ist für ein Mädchen sehr groß und langbeinig, hat hoch angesetzte Brüste und eine olivfarbene Haut, die auf vielen Expeditionen in heißer Sonne noch dunkler geworden war. Da Pam die spanische Sprache und mehrere indianische Idiome fließend beherrschte, wurde sie oft für eine Mestizin gehalten.

„Meine Mutter stammte aus Belfast in Irland, und meines Vaters Vorfahren kamen auch aus diesem Land, ich bin also Amerikanerin irischer Abstammung, Senor Castillo.“

Eduardo schüttelte verwundert den Kopf. „Wirklich erstaunlich. Wenn man Sie so ansieht, könnte man meinen, Sie seien von reinstem Maya-Blut.“

„Warum sprachen Sie von Castellanos, Gouverneur?“ fragte Simon.

„Ah, ja. Ich bin ein bißchen vom Thema abgeschweift. Ich wollte Ihnen etwas erzählen, das Sie davon überzeugen soll, wie unklug es wäre, nach Ixiqutl zu gehen. Wissen Sie, Professor, verbieten werde ich Ihnen diesen Besuch nicht, denn damit würde ich das Abenteuerblut meines Vorfahren leugnen, der zusammen mit Herman Cortes nach Tenochtitlan kam, wo heute Mexico City liegt. Er hat die Geschichte von der Eroberung Neu-Spaniens geschrieben.“

„Wirklich?“ fragte Professor Simon erfreut. „Meine Tochter und ich kennen dieses Werk sehr gut.“

„Dann werden Sie auch verstehen, weshalb ich Ihnen die Erlaubnis nicht versagen kann, nach Ixiqutl zu gehen“, antwortete der Gouverneur voll Stolz auf seinen Ahnherrn. „Aber nun zurück zum eigentlichen Thema.

Als damals dieser Irrtum mit der Angabe Ixiqutls auf den Landkarten passierte, war ich erst kurze Zeit Gouverneur und ahnte nicht, daß dieses Ixiqutl ein Problem war. Eines Tages landeten zwei Truppentransporter auf dem kleinen Flugplatz von Chetumal, und wenig später kam ein Colonel Hidalgo Morales zu mir in mein Stadtbüro. Er wies sich aus und erklärte mir, mein unmittelbarer Vorgesetzter in Mexico City - Gouverneure werden in Mexiko ernannt, nicht gewählt – fordere mich auf, ihm jede gewünschte Unterstützung zu gewähren. Über seine Mission blieb ich im unklaren, und erst später erfuhr ich, daß ihm sechzig Mann unterstanden.

Colonel Morales und seine Männer waren keine Anfänger, sondern alte, in Kämpfen mit Banditen und Räubern bewährte Soldaten. Als sie in Chetumal ankamen, waren sie in voller Kampfausrüstung und mit automatischen Waffen versehen.

Die Unterstützung, die Colonel Morales von mir forderte, war nur ein kurzer Helikopterflug. Er erklärte, er sei vor seinem Abflug bis in die kleinsten Einzelheiten über seine Mission unterrichtet worden, und von mir verlange man nur, daß ich mich jeder Einmischung hier in Quintana Roo enthalte. Für mich war die Sache recht einfach, ich wußte nichts von dieser Mission, also konnte ich weder etwas darüber sagen, noch mich einmischen.

Die Truppe marschierte, während Morales noch bei mir im Büro war, in ein kleines Dorf etwa vierzig Kilometer von Chetumal entfernt. Am Nachmittag folgte ich der Kolonne mit dem Hubschrauber, und etwa zwanzig Kilometer weiter holten wir die Truppe ein. Aber die anfängliche westliche Marschrichtung war nach etwa zehn Kilometern in eine nordwestliche abgeändert worden, und das war nun die direkte Linie nach Ixiqutl.

Ich dachte mir noch immer nichts, denn von Ixiqutls Existenz hatte ich keine Ahnung. Nachdem ich Morales bei seiner Truppe abgesetzt hatte, flog ich wieder nach Hause und vergaß die Angelegenheit sehr bald.

Ungefähr drei Monate später kam ein Dorfbewohner aus Nohbec mit seinen Söhnen nach Chetumal. Sie führten einen Esel, auf dem Colonel Morales festgebunden war. Sie brachten ihn zu Vater Francis, einem Priester der hiesigen Marienkirche. Dieser bat mich um Hilfe für Morales. Aber dem Colonel war nicht mehr zu helfen, er war wahnsinnig geworden.“

„Oh“, sagte Pam, und es klang mehr wie ein Seufzer.

„Und wo waren die sechzig Soldaten des Colonels?“ fragte ich.

„Das konnte nie eindeutig geklärt werden“, antwortete Eduardo. „Als ich die Kirche von Vater Francis erreichte, die nur eine Gehminute von hier entfernt ist, saß Colonel Morales auf dem Esel, und seine Beine waren unter dem Bauch des Tieres zusammengebunden, damit er nicht herunterfallen konnte. Die beiden Hände hatte er abwehrend erhoben, als wolle er sich vor einem grauenhaften Anblick schützen. Die Augen quollen ihm aus den Höhlen und waren voll wilder Verzweiflung. Sein Mund stand offen, und er gab so unmenschliche Schreie von sich, daß einem das Blut in den Adern zu stocken drohte.

Die Dörfler, die ihn gefunden hatten, erzählten, er sei ziellos zwischen Chetumal und Nohbec herumgelaufen. Er war nicht ansprechbar, und deshalb mußten sie ihn auf dem Esel festbinden.

Seine Uniform hing in Fetzen an ihm herab, und an der unteren linken Seite war ein großes Stück seiner Uniformjacke steif von getrocknetem Blut. Erst im Krankenhaus entdeckte man die Wunde darunter. Sie stammte von einem spitzen, scharfen Instrument, vermutlich einem Messer, war etwa zehn Zentimeter lang und lag knapp unter den Rippen. Die unterste Rippe war noch angeschnitten, und die Verletzung reichte bis zur Bauchhöhle.“

„Nacon“, sagte Professor Simon.

„Vater, weißt du das bestimmt?“ flüsterte Pam.

Eduardo nickte dazu. „Ja, es sah ganz so aus wie das Werk eines Nacon“, bestätigte er.

„Sicher kann ich natürlich nicht sein“, sagte der Professor zu seiner Tochter. „Aber so wie der Gouverneur es beschreibt, glaube ich, daß die Wunde von einem Nacon-Priester verursacht wurde, der sein Werk nur nicht vollenden konnte.“

„Und was ist ein Nacon?“ fragte ich.

„Die Priesterschaft der alten Mayas umfaßt eine ganze Anzahl verschiedener Orden, Matt“, erklärte Professor Simon. „Jeder dieser Orden hatte seine ganz spezifischen Pflichten während der religiösen Riten zu erfüllen. Die Nacon-Priester brachten die Opfer dar. Die Wunde von Colonel Morales scheint von einem Nacon-Opfermesser zu stammen. Ist das auch Ihre Meinung, Gouverneur?“ wandte sich der Professor an Eduardo, und dieser nickte.

„Und können Sie sich vorstellen, wie es Colonel Morales gelang, der Vollendung des Schnittes zu entgehen?“ fragte Simon.

„Da sehe ich nur eine Möglichkeit, Professor. Als das Messer in seinen Körper eindrang, riß er sich von denen los, die ihn festhielten, und so entkam er.“

Mich überlief es eiskalt. „Dann wollte man also Colonel Morales bei lebendem Leib opfern?“

„Das scheint der Fall zu sein, Matthew“, bestätigte Eduardo.

„Und wie geht ein solches Opfer vor sich?“ Diese Frage stellte ich impulsiv, ohne mit einer Antwort zu rechnen.

„Wenn du das unbedingt wissen willst, kannst du es im Werk meines Ahnen nachlesen. Ich habe eine Ausgabe seiner ‚Geschichte der Eroberung Neu-Spaniens’ hier.“

Professor Simon hatte nicht Eduardos Hemmungen. „Die Person, die für ein solches Opfer bestimmt ist, wird ausgestreckt auf einen Altar gelegt. Junge Priester halten Arme und Beine fest, und der Nacon schneidet ihm das Herz heraus, um es Gott-Venus, dem Herrn des Großen Auges, darzubieten, solange es noch zuckt.“

„Bitte, Vater, du sprichst ja, als seien diese Opfer noch an der Tagesordnung“, wandte Pam ein.

„Senorita Simon“, bemerkte Eduardo trocken. „Ich fürchte, das ist genau das, worüber wir sprechen. Ich fürchte ferner, daß dies auch mit den sechzig tapferen Soldaten unter Colonel Morales Kommando geschehen ist. Ich glaube, einige meiner Vorgesetzten in Mexico City sind der gleichen Meinung wie ich.“

Die vor kurzem eingenommene Mahlzeit schien nicht in meinem Magen bleiben zu wollen, und ich mußte ein paarmal heftig schlucken. Ebenso wenig wie Pam wollte ich an diese Art von Menschenopfern glauben, doch ich wußte natürlich, daß Eduardo ein solches Thema nicht zur Unterhaltung gewählt hatte. Meine häßliche Ahnung verstärkte sich immer mehr.

„Was ist dann mit dem armen Morales geschehen, Gouverneur?“ erkundigte sich der Professor.

„Er starb am neunten Tag nach seiner Ankunft“, erwiderte Eduardo. „Wir haben, obwohl wir hier sonst oft sehr primitiv zu leben und zu arbeiten gezwungen sind, ein sehr modernes Krankenhaus mit ausgezeichneten Ärzten in Chetumal. Aber es gab keine Möglichkeit, den Mann am Leben zu erhalten. Zuerst schien sich sein Befinden leicht zu bessern und zu Hoffnung Anlaß zu geben. Er hörte auf zu schreien, schlief sogar ein wenig und sagte ein paar zusammenhängende Sätze. Aber dann starb er doch, so sehr sich die Ärzte auch um ihn bemühten. Man hatte ihn ununterbrochen überwacht, um vielleicht etwas von ihm zu erfahren, während der letzten drei Stunden vor seinem Tod redete er unaufhörlich.“

„Hat man irgendeinen Hinweis darin gefunden?“ fragte Simon.

„Nur daß seine Männer alle tot seien, aber wie sie gestorben waren, sagte er nicht. Sie scheinen aber einen heftigen Kampf durchgestanden zu haben, mit wem, war nicht festzustellen. Sie müssen sich sehr tapfer gehalten haben, bis ein bestimmter Geruch aufkam. Ein unbeschreiblicher Gestank. Und wir schlossen aus den Worten des Colonels, daß seine Männer durch diesen Gestank an einem unstillbaren Erbrechen litten.“

Ich erinnere mich eines Großbrandes in einem elfstöckigen Hotel in Texas, dessen Zeuge ich kurz vor meiner Versetzung nach Mexiko war. Einer der Hotelgäste, der miterlebt hatte, wie seine Frau, ohne daß ihr jemand helfen konnte, langsam verschmorte, wurde wahnsinnig und starb wenig später in furchtbarem Delirium. Diese Erinnerung veranlaßte mich zu einer Frage, wenn ich auch die Antwort darauf fürchtete.

„Hat Colonel Morales ein bestimmtes Wort oder eine Wortgruppe öfter wiederholt, bevor er starb? Oder hat er sich immer wieder mit einer bestimmten Idee oder Tatsache beschäftigt?“

„Ja, Matthew. ‚Der Fluch von Quintana Roo’, hat er in den Stunden vor seinem Tod immer wieder geschrien.“ Professor Simon warf mir einen raschen Blick zu und nickte fast unmerklich, als Pam ihre nächste Frage stellte.

„Senor Castillo, warum kam Colonel Morales mit sechzig ausgezeichneten und voll ausgerüsteten Soldaten nach Ixiqutl?“

Eduardo schien die Frage schon erwartet zu haben, doch er konzentrierte sich erst, ehe er antwortete: „Ich kann diese Frage nicht absolut schlüssig beantworten, Senorita, nur ein paar Tatsachen möchte ich erwähnen. Zu dem ganzen Vorfall selbst habe ich lediglich meine eigenen Überlegungen anzubieten. Von Zeit zu Zeit, und ich weiß nicht, wie weit das in die Geschichte zurückgreift, sickerten Gerüchte von schrecklichen Geschehnissen in der Region von Ixiqutl nach draußen durch. Dieses Gebiet ist trostloses Dschungelland, und wer dort bleibt, muß so verzweifelt sein, daß er das Leben selbst abgeschrieben hat. Erst hielt man nichts von diesen Gerüchten, weil sie viel zu phantastisch klangen, als daß man sie für wahr halten konnte. Dann gab es aber doch einige Tatsachen, die sich nicht leugnen ließen, wie etwa die tiefe Seitenwunde bei Colonel Morales, die von einem Opfermesser stammen mußte. Im Jahre 1969 hatte man so viele Tatsachen zusammengetragen, daß man drei Mann zu Nachforschungen nach Ixiqutl schickte, um diesen Gerüchten auf den Grund zu gehen. Die Männer betraten diese Region, und von dem Tag an wurden sie niemals wieder irgendwo gesehen.

Inzwischen waren es fünf Gruppen, und jede Gruppe war besser ausgerüstet als die vorhergehenden. Aber jede Gruppe erlitt dasselbe Schicksal, sie verschwand spurlos. Auch die kartographischen Aufnahmen wurden unter höchster Geheimhaltung durchgeführt, ebenso wie diese Gruppenexpeditionen, und von all diesen Dingen erfuhr ich nur in meiner Eigenschaft als Gouverneur von Quintana Roo.

Hier beginnen die Spekulationen, weil mir keine meiner Informationsquellen etwas über das Schicksal von Morales sechzig Mann berichten konnte. Die eine Informationsquelle ist ein alter Freund, mit dem zusammen ich die Universität in Costa Mesa in Kalifornien besuchte. Er ist Captain in der Army und gehört dem mexikanischen Generalstab an. Aber als er dann direkte Nachforschungen bezüglich Colonel Morales Mission unternahm, wurde ihm ziemlich unfreundlich mitgeteilt, daß es niemals einen Colonel Hidalgo Morales in der mexikanischen Armee gegeben habe. Ich erfuhr, daß Colonel Morales wie jeder seiner sechzig Männer Castellano war. Und keiner von ihnen hatte auch nur einen Tropfen indianischen Blutes in sich. Dieses ganze Geheimnis um Morales und die späteren Expeditionen ließ mich zu einem Schluß kommen: Colonel Morales hatte Befehl, das Dorf Ixiqutl zu zerstören, jedes menschliche Wesen, egal ob Mann, Frau oder Kind, zu töten, das in dieser Region gefunden wurde.“

„Was hat die Tatsache, daß die Männer Castellanos waren, mit ihrer Mission zu tun, Senor Castillo?“ fragte Pam zögernd.

„Nun, Senorita, es sollte keine ethischen Barrieren geben für die Schlächterei, die sie durchzuführen hatten.“

„Oh“, flüsterte Pam.

„Kennst du die Geschichte des Zweiten Weltkrieges?“ fragte ich sie, und sie schüttelte den Kopf. Deshalb erklärte ich ihr etwas: „Unmittelbar nach dem Fall von Berlin zog Stalin alle weißrussischen Truppen zurück, die Berlin erobert hatten und schickte Legionen von Orientalen. Die Massenabschlachtung von Deutschen, falls nötig, hätten die weißen Truppen nie vorgenommen, aber Stalin wußte, daß die Orientalen keine rassischen Hemmungen hatten, und damit hatte er recht.“

„Genau das ist meine Ansicht zu Colonel Morales Mission“, sagte Eduardo und seufzte. „Die Castellanos hatten keine Hemmungen, die Indianer, die sie in Ixiqutl finden würden, zu töten. Das sind keine schönen Überlegungen, denn man stellt sich diese Regierung nicht gern als Anstifter für eine kaltblütige Menschenschlächterei vor. Aber ich kann zu keinem anderen Schluß kommen als dem, daß Morales den Befehl hatte, Ixiqutl ein für allemal auszuradieren. Eine widerliche Aufgabe, sicher, aber wenn in Ixiqutl tatsächlich Menschenopfer stattfanden oder noch stattfinden, ist sie notwendig und muß schnellstens durchgeführt werden.“

„Gibt es im Moment diesbezügliche Pläne?“ fragte der Professor.

„Nein. Die Beamten, die seinerzeit die Aktionen veranlaßten, sind nicht mehr im Dienst. Das ist eben unser Wahlsystem. Und seit dem Fiasko mit Colonel Morales sind die neuen Beamten viel zu vorsichtig für solche Unternehmungen, oder sie sind zu gleichgültig. Sie ziehen es vor, Ixiqutl zu ignorieren in der Hoffnung, damit erledige sich das Problem von selbst. Oder man könne es vergessen.“

„Hm“, meinte der Professor dazu.

Ich kannte ihn gut, denn wann immer mir meine Studien an der Universität von Minnesota dazu Zeit ließen, besuchte ich seine archäologischen Vorlesungen. Ich ahnte also, was jetzt kommen würde, wenn ich auch Eduardo nicht beeinflussen wollte. Um das zu vermeiden, stand ich vom Tisch auf und entschuldigte mich. Innerlich fluchte ich über die kalte Angst, die mir Schauer über den Rücken jagte.

Die Angst ließ sich nicht abschütteln. In meinem Zimmer saß ich auf dem Bett und dachte über die Umstände nach, die mich an diesen gottverlassenen Flecken namens Quintana Roo und in das windige Städtchen Chetumal gebracht hatten. Der indianische Name Chetumal war schon richtig, er bedeutete ‚das Ende von Nirgendwo’.

Erst vor ein paar Tagen hatte es begonnen, als Professor Simon im Hotel Sevilie in Merida in die Halle hinab kam,

„Matt, woher hast du das?“ fragte er voll erregter Spannung und hielt einen etwa zehn Pfund schweren runden Jadeklumpen in der Hand, den ich erst in der Woche vorher in Bolivien erstanden hatte. Bevor ich noch von meiner Schreibmaschine aufschauen konnte, wiederholte er die Frage.

„Oh, das Ding habe ich in La Paz gekauft. Es war am Tag deines Vortrages über die alten Maya-Kulturen.“

„Ich würde den Stein gern unter dem Mikroskop untersuchen. Hast du etwas dagegen?“

„Natürlich nicht. Wenn du willst, kannst du ihn haben. Früher oder später würde ich ihn doch wegwerfen.“

Eiligst lief er davon, und nicht einmal die Tür schloß er hinter sich. Ich war ziemlich verblüfft.

Trotz des beträchtlichen Altersunterschiedes zwischen uns waren wir sehr gute Freunde. Ich schrieb eine Artikelserie über seine vergangenen archäologischen Expeditionen, denn er war der Hauptsprecher bei der Archäologentagung in La Paz. Anschließend wollte ich in Yucatan Ferien machen, weil die Halbinsel ein Paradies für Sportfischer ist. Da hatte ich vor, ihn für ein paar Tage einzuladen.

Professor Simon beabsichtigte sowieso, im Auftrag und mit Unterstützung der Hudson Foundation über Mexiko in die Staaten zurückzureisen, und den Aufenthalt in Mexiko wollte er zum Studium der Ruinen der alten Mayas benützen. Er ist eine anerkannte Autorität für alte indianische Kulturen, und seine Ausgrabungen sind weltberühmt.

Eine Stunde, nachdem Professor Simon mit dem Stein gegangen war, hatte ich meinen Artikel fertig und lief Pam über den Weg. Wir kannten uns von Minnesota her. Sie war im ersten, ich im letzten Jahr dort gewesen und wir hatten uns am ersten Tag unserer Bekanntschaft gestritten, so daß sie ein Jahr lang kein Wort mit mir wechselte. La Paz war seither unsere erste Begegnung gewesen.

„Matt, was ist denn das für ein merkwürdiger Jadeklumpen, den mein Vater bei dir mitgenommen hat?“ fragte sie.

„Einfach ein Stein, was weiß ich. Als Jade ist er wertlos, denn er hat zu viele Frakturen. Ich dachte, als Briefbeschwerer oder Türstopper wäre er ganz attraktiv. Ich mag lieber weiße Elefanten.“ Das stimmte. Meine Wohnung in Mexico City ist mit Elefantenfiguren in verschiedensten Größen und aus allen möglichen Materialien vollgestopft und nicht nur mit ihnen, sondern mit allem, was ich an Kinkerlitzchen indianischer Herkunft in Mexiko hatte finden können. „Willst du den Stein haben? Ich schenke ihn dir“, sagte ich.

„Um Himmels willen, nein! Ich war nur neugierig. Vater jagte mich weg, weil er allein sein wollte, um den Fund zu studieren.“

„Ist doch ein wertloser Klumpen. Aber weißt du was? Wir könnten eigentlich zusammen essen gehen.“ Ich hatte wenig Hoffnung, daß sie meine Einladung annehmen würde, aber sie tat es doch.

Alberto macht die besten Krautwickel, die man sich vorstellen kann. Er hat einen kleinen Tanzpavillon und eine recht ordentliche Combo. So kamen wir erst am Spätnachmittag zum Hotel zurück.

Kaum hatte ich den Schlüssel eingesteckt, um meine Zimmertür aufzuschließen, als Pam mich ganz aufgeregt rief. „Matt, komm! Komm!“

Haben Sie je einen berühmten Archäologen mit Titeln und akademischen Graden gesehen, der wie ein Irrer herumtanzte? Ich schon. Es war Pams Vater.

Professor Luke Ardmore Simon ist kleiner als der Kodiakbär aus Alaska, aber nicht viel, an zwei Metern Höhe fehlt nur wenig. Er hat breite Schultern, einen enormen Brustumfang, muskulöse Arme und Hände wie die eines Baseballchampions. Er führte eine Art Elefantenballett auf, hatte den Jadeklumpen an sich gedrückt und ein seliges Kinderlächeln auf dem Gesicht. Besorgt schaute ich Pam an.

Sie schüttelte lachend den Kopf. „Das Simon-Syndrom“, meinte sie. „Das ist sein Entdeckerritual. Die Uraufführung war, als er die Codices in Inchul fand. Aber was, beim Himmel, kann er in einem Hotelzimmer entdecken? Väterchen, was ist los? Wir sterben fast vor Spannung.“

„Das ist es, das.“ schrie er und hielt uns mit ausgestreckten Armen den schweren Klumpen entgegen. „Das könnte der Heilige Kodex der Mayas sein.“

Pam ließ sich in einen Sessel fallen. „Der Heilige Kodex“, flüsterte sie entgeistert.

Nun, wenn das stimmte, konnte ich den Professor verstehen. Die Legende des Heiligen Kodex lernt ein Student der Maya-Geschichte gleich am Anfang. Es gibt nur eine Legende darüber, jedoch keinen Beweis dafür, aber jeder Archäologe hat davon geträumt, ihn zu finden. Ein solcher Fund wäre gleichbedeutend mit dem des ägyptischen Rosettensteines. Er könnte die Geheimnisse der Maya-Hieroglyphen auf ihren Pyramiden und Stelen entschleiern, denn bis jetzt konnte davon nur ein sehr geringer Teil entziffert werden.

„Richtig“, rief ihr Vater strahlend und wischte sich mit einem großen Taschentuch das erhitzte Gesicht ab. „Und wenn das stimmt, Mädchen, dann ist das die glücklichste archäologische Entdeckung des Jahrhunderts.“ Verträumt stellte er den Stein auf den Tisch und schaute mich an. „Matt, du wirst berühmt werden.“

Aber gerade dieses Wort brachte das alte Gefühl nahenden Unheils verstärkt wieder zurück. Ich hatte diesen Jadeklumpen von Anfang an nicht gemocht, er war mir unangenehm, und dieses Gefühl war jetzt mit Angst gemischt. Eine solche unirdische und unwirkliche Angst hatte ich noch nie erlebt.

„Vater, wieso bist du so sicher, daß dies der Heilige Kodex ist?“ fragte Pam, die zwar nicht die reiche Erfahrung ihres Vaters hatte, aber ebenso Wissenschaftlerin war wie er.

„Prinzessin, absolut sicher bin ich da nicht. Ich glaube es nur und bete, es möge so sein.“ Er hielt eine so ausführliche und gelehrte Vorlesung, daß ich ihr nicht zu folgen vermochte. Pam, deren Gesicht vor Aufregung glühte, bemerkte es.

„Vater, Matt kommt nicht mit. Bitte, erkläre es ihm doch so, daß er es verstehen kann.“

„Stimmt eigentlich“, gab Simon zu. „Ich hab’ mich mal wieder mitreißen lassen von meiner Begeisterung. Aber wartet erst, bis Marny Crews von der Hudson Foundation davon erfährt. Seht ihr diese kurzen Streifen, die wie Frakturen im Jade aussehen?“

„Ich dachte, das seien Bruchstellen“, antwortete ich. Die ganze Steinoberfläche war mit einem wahren Irrgarten von Kreuz- und Querlinien überzogen, die wie feine Sprünge in einer Glasscheibe aussahen. „Oder es sind Fehler.“

„Weder Fehler, noch Frakturen. Dieser Klumpen ist kein kompaktes Stück, sondern besteht aus Dutzenden, vielleicht Hunderten von Einzelteilen, die mit ungeheurer Genauigkeit aneinandergepaßt wurden. Sie sind fast nahtlos miteinander verbunden. Dann polierte man die Oberfläche, wodurch diese ‚Nähte’ wie Frakturen wirkten. Man hat diese Form gewählt, weil sie einen Kreis innerhalb eines Kreises darstellt. Das ist das Zeichen der Maya-Göttin der Intelligenz, Chulokium, und stellt den Übergang von der Unwissenheit zum Wissen dar. Gerade diese Form hat meine Aufmerksamkeit erregt, Matt, und dann auch die Tatsache, daß es rauchiger Jade ist.“

„Vater, du mußt doch irgendwelche ganz besonderen Hinweise haben, daß dies der Heilige Kodex ist“, beharrte Pam. „Vielleicht ist es irgendein Kodex wie der in Inchul, nur daß er aus Jade und nicht aus Agavenfasernpapier ist.“

„Schau mal.“ Der Professor deutete mit einem Daumennagel auf eine der Frakturen und reichte seiner Tochter eine starke Lupe. „Siehst du? Stell das Glas ganz scharf ein auf die Stelle, wo zwei Teile zusammenlaufen.“

Dieser Punkt war kaum größer als ein Stecknadelkopf, und Pam studierte ihn schweigend und mit größter Sorgfalt.

„Ohne eine ausgezeichnete Lupe würde man das niemals finden“, erklärte mir der Professor. „Das hier ist nämlich in einer der Frakturen direkt unter dem Band.“

„Das ist ja die Maya-Hieroglyphe für Chulokium, die Göttin der Intelligenz“, flüsterte Pam ehrfürchtig.

„Und hier ist die für Kukulkan, den Christus der Mayas, der eines Tages zurückkehren soll. Aber alle Maya-Codices, die bis jetzt entdeckt worden sind, weisen dieselben Hieroglyphen auf, Vater.“

„Aber immer auf Pergament oder Sisalpapier“, erwiderte Simon. „Den Unterschied macht hier der Jadestein aus. Siehst du den winzigen Punkt zwischen den beiden Zeichen? Meines Erachtens deutet er in die Richtung des Schlüsselstückes, das den ganzen Kodex entschlüsselt. Hier, denke ich“, sagte er weiter und legte eine Fingerspitze auf den inneren Kreis des krapfenförmigen Klumpens.

„Ich verstehe nicht ganz“, erklärte ich, und das war noch untertrieben. „Wenn das Ding auseinanderfällt, hat man doch nur eine Menge Bruchstücke, ein dreidimensionales Mosaikpuzzle. Und alles, was auf den verschiedenen Stücken eingeritzt ist, kann doch nur die Maya-Sprache sein, während der Rosettenstein in Ägypten drei verschiedene Sprachen enthielt, zur Entzifferung der Hieroglyphen. Aber wo ist hier der Schlüssel?“ Ich glaubte nicht daran, daß dieser Klumpen der Heilige Kodex sein könnte.

„Matt, Junge, du hast also doch ein bißchen was gelernt, wenn du bei mir in der Vorlesung warst“, rief der Professor. „Du hättest dich mehr mit Archäologie befassen und dafür weniger mit Kommaschnitzern herumspielen sollen. Kennst du den Unterschied zwischen den verschiedenen Hieroglyphen?“

„Nein, ich glaube nicht. Fang bitte ganz von vorne an.“

„Hieroglyphen sind Bilderschriften, in denen die Figuren von Gegenständen an die Stelle konventioneller Zeichen treten. Wie etwa im Chinesischen. Die ägyptischen Hieroglyphen sind etwas fortschrittlicher, sie bedienen sich verschiedener Typen. Es gibt ideographische und phonetische Hieroglyphen. Die ideographischen stellen entweder einen Gegenstand oder dessen Symbol dar, die phonetischen entweder ein vollständiges Wort oder einen Teil davon, eine Anfangssilbe oder einen Buchstaben.

Früher war man der Meinung, keiner der mexikanischen Indianerstämme sei kulturell soweit entwickelt gewesen, daß es zu einem phonetischen Schreibsystem gekommen sein konnte. Aber später entdeckte man, daß die alte Maya-Zivilisation in mancher Beziehung die der alten Ägypter übertraf, und man fand heraus, daß die Mayas sehr wohl ein phonetisches System kannten. Wir sind überzeugt, daß die Schriftzeichen einer jeden Pyramide und Stele, die bis jetzt in Mexiko entdeckt wurden, eine phonetische Sprache darstellen. Und nun wieder zu diesem Mosaikpuzzle. Wenn dieser Jadeklumpen der Heilige Kodex ist und das enthält, was ich hoffe, dann hat jedes dieser Einzelstücke mindestens eine ideographische Hieroglyphe eingraviert, zusammen mit der entsprechenden phonetischen. Ist das klar?“

„Ja. Die phonetischen Hieroglyphen der Mayas würden also als Vergleichssprache ebenso dienen wie das Griechische auf dem Rosettenstein. Stimmt das?“

„Genau.“

„Und wie willst du den Stein zerlegen?“ fragte Pam.

„Hm“, meinte der Professor und untersuchte die Frakturen mit der Lupe. „Die Mayas hatten einen ausgezeichneten Klebstoff, den sie aus den Schoten des Beiba-Baumes herstellten, aber … hm, es ist trotzdem fast unmöglich, daß dieser Klebstoff sechshundert Jahre lang hält. Und doch sehe ich diesen Klumpen vor mir, der so fest zusammenhält, als sei er ein einziges Stück.“

„Könnte man den Klebstoff nicht mit einem Lösungsmittel behandeln, das den Stein nicht schädigt?“

„Sicher. Mit Alkohol, Meskal. Alkohol ist praktisch das einzige Mittel, das den Klebstoff angreift. Er wird heute noch verwendet, und so machen wir es auch.“

Gegen acht Uhr abends holte der Professor außerordentlich behutsam das Schlüsselstück des Klumpens heraus. Wir hielten den Atem an, als er anschließend die gravierte Fläche unter dem Vergrößerungsglas studierte.

„Sieht ganz so aus“, bemerkte er mit vor Erregung zitternder Stimme. „Zwei ideographische Hieroglyphen, eine für Mann, die andere für Frau, und daneben eine winzige phonetische Hieroglyphe.“

Um Mitternacht gab ich auf, denn das war viel zu hoch für mich. Der Kodex war völlig zerlegt. Pam und ihr Vater staunten die hundertzwei Stücke fassungslos an, fotografierten sie und unterhielten sich einsilbig über die Entdeckungen. Sie bemerkten es gar nicht, als ich mich unauffällig zurückzog.

Hätte ich geahnt, was dann an Schrecken, Grauen und Entsetzen auf mich zukommen sollte, wäre ich in jener Nacht, sogar in dieser Stunde abgereist, nicht nur aus dem Hotel, sondern aus Yucatan, um es niemals mehr zu besuchen.

Da ich kein Hellseher bin, blieb ich, übrigens aus dem gleichen Grund, aus dem ich in Minnesota Professor Simons archäologische Vorlesungen besucht hatte, wann immer es mir möglich war: Pam Simons wegen. Sie war auch der Grund, weshalb ich wider besseres Wissen entschlossen war, an der Expedition teilzunehmen.

Am folgenden Morgen hämmerte sie an meine Tür und weckte mich damit auf. „Matt!“ rief sie. „Wir dachten, du würdest gern sehen, was wir gefunden haben.“

Wenige Minuten später verließ ich mein Zimmer, und sie berichtete mir, ihr Vater habe Marny Crews von der Hudson Foundation in New York angerufen, den die Nachricht überaus erregte. Er gab grünes Licht für die Expedition und sei nun schon per Charterflugzeug unterwegs, da die Hudson Foundation ungeheuer interessiert sei und die Sache hundertprozentig unterstütze.

Diese Expedition hatte uns also nach Chetumal, zum Rand des Nirgendwo, gebracht. Mein Freund, der Gouverneur, war von unseren Absichten absolut nicht begeistert, als er unsere Pläne erfuhr.

Pam warf mir einen seltsamen Blick zu, als ich später wieder an den Essenstisch zurückkehrte.

„Sie wissen, Gouverneur“, sagte eben Professor Simon, „daß die Maya-Götter praktisch alles Vorstellbare einschlossen, Vampire wie Zotz, den Gott der Unterwelt bis zum Planeten Venus, den sie Großes Auge nannten, dem sie aber auch lebende Menschenopfer darbrachten.“

Pam schüttelte sich vor Grauen, und nun wandte sich Simon an mich.

„Matt, ich glaube, das habe ich dir noch nicht gesagt, obwohl es in der Mythologie der Mayas sehr wichtig ist.

Die Unterwelt der Mayas hat neun absteigende Stockwerke, und eines ist schlimmer als das vorhergehende und von einem höllischen Ungeheuer bewohnt. Die Stockwerke folgten nicht immer aufeinander, sondern gingen auf und ab. Das schlimmste war das unterste, weil es das Heim des grauenhaften Rahu war. Wenn ein Priester oder sonst jemand den Fluch des Rahu auf eine andere Person warf, dann beging diese Person sofort Selbstmord, denn das war die einzige Möglichkeit, sich den Fluch von der Seele zu nehmen.

Quintana Roo ist die fünfte Hölle. ‚Quintana’ ist dem Spanischen entlehnt. ‚Roo’ ist eine Verstümmelung von Rahu. Der Name heißt genau übertragen: Abgrund der fünften Hölle, und das haben Pam und ich dem Heiligen Kodex entnommen. Die Archäologie ahnte bisher nicht einmal, welche Bedeutung Quintana Roo für die Mayas hatte. Jeder Tempel auf den Gipfeln der bisher entdeckten vierzehn Pyramiden enthält die gleichen Inschriften, und sie sagen alle dasselbe aus.“

„Ihr konntet also diese Tempelinschriften mit Hilfe des Kodex entziffern?“

Simon nickte. „Pam hatte alle Informationen notiert, ehe Marny Crews den Kodex mit nach New York nahm. Diese Inschriften sind im wesentlichen eine Warnung und heißen übersetzt etwa so: ‚Hütet euch vor Rahus Zorn. Besucht häufig seine Opferquelle in Ixiqutl bis zu dem Tag des Teetzecotl, da Rahu seine Braut nimmt, die am Tag des Teetzecotl geboren wurde.“

Mich überlief es eiskalt, und ich wäre am liebsten davongelaufen. In Pams Augen glaubte ich etwas von dem gleichen Horror zu sehen.

„Wir wissen nichts über den Tag des Teetzecotl“, erklärte nun Pam. „Im Kodex findet sich auch kein Hinweis darauf. Auf den Czaxtl wohl, aber, der Tag des Teetzecotl blieb ungeklärt.“

„Und was ist der Czaxtl?“

„Der Czaxtl ist ein Hexagramm. Die alten Mayas malten ihn sich auf den Körper, um den höllischen Rahu abzuwehren. Gouverneur, wenn Sie jetzt einen alten Mann entschuldigen wollen, es war ein langer, ermüdender Tag.“

Wir verabschiedeten uns für die Nacht, aber zehn Minuten später kam Eduardo zu mir mit zwei Gläsern, einem Teller mit Zitronenscheiben und einer Flasche Gusano.

„Ich dachte, ein letzter Drink sei angemessen“, sagte er grimmig, „bevor dir dein noch schlagendes Herz von einem wilden Maya-Priester-Nacon herausgeschnitten wird, um dem Gott Venus geopfert zu werden.“

„Vielleicht kommt es doch nicht dazu“, sagte ich, aber ich wußte, daß mein Lächeln etwas schief geriet.

„Und jetzt, Matthew, werden wir miteinander reden“, erklärte Eduardo und reichte mir ein volles Glas. „Es wird ein ernsthaftes Gespräch zwischen alten Freunden. Ich habe das merkwürdige Gefühl, draußen zu stehen und hereinzuschauen. Professor Simon und Pam haben mich eingeladen, an der Expedition teilzunehmen. Ich habe akzeptiert, um für ein paar Tage diesem stinkenden Loch Chetumal zu entkommen. Außerdem denke ich doch, daß meine Regierung bei diesem Unternehmen vertreten sein sollte. Vielleicht kommt ein gewisses Gefühl, der Professor habe bei Tisch etwas zurückgehalten, von der Tatsache her, daß ich auch etwas verschwiegen habe.“

„Wirklich?“ fragte ich. „Und was ist das?“

„Nichts Konkretes, und nichts, das ich absolut sicher weiß. Nennen wir es eine Meinung, die von meiner Kenntnis der grundlegenden Lebensphilosophie der mexikanischen Indianer beeinflußt wird. Und dann die Wunde in Colonel Morales Seite und auch die illustrierte Beschreibung meines Ahnen in seiner Geschichte der Eroberung Neuspaniens und der Vorbereitung eines Opfers bis zur Opferung selbst. Die alten Mayas kannten keine Angst vor dem Tod. Übrigens, die nordamerikanischen Indianer kannten sie auch nicht, bis sie ihnen von den Siedlern beigebracht wurde. Sie starben im Kampf oder an Altersschwäche, und das war für sie natürlich. Angst hatten sie nur vor dem Unbekannten. Es ist ein Irrtum der Geschichte, daß die Mayas nur Sklaven geopfert hätten. In ihrer Mehrheit waren die Opfer Freiwillige. Vor der Zeremonie gab der Priester-Nacon dem Opfer eine große Portion Balche zu trinken. Balche wird aus der Rinde des heiligen Balchebaumes gewonnen und vergoren. Es ist ein sehr starkes, ungemein beruhigendes und geistveränderndes Mittel, das einen Menschen sehr entspannt und glücklich werden läßt. Außer wildem Honig enthält es eine beträchtliche Dosis Marihuana, und auch daraus läßt sich die Wirkung erklären. Damit blieben jedenfalls die Opfer bis zum Augenblick des Todes fügsam. Ein großer Schluck Balche genügt für die kräftigste Person.“

„Aber was hat das mit Morales Wunde zu tun, Eduardo?“ fragte ich. „Worauf bezieht sich deine Meinung, über die du beim Essen nicht gesprochen hast?“

„Daß Morales Wunde möglicherweise nicht vom Opfermesser eines Nacon stammte. Ja, sicher, ich dachte es erst auch, aber überlege dir, was ich vorher sagte, dann kannst du leicht zu einer anderen Meinung gelangen. Wenn wir uns vorstellen, daß Colonel Morales eine ausreichende Menge Balche hatte trinken müssen, dann ist es unwahrscheinlich, daß er sich mit seiner tiefen Wunde noch hätte losreißen können, um zu fliehen. Das wäre eine gigantische Leistung gewesen.“

„Aber deine Haushälterin Cita. Kaum hattest du Ixiqutl erwähnt, als sie vor Angst zu zittern begann.“

„Auch das ist richtig, aber hier spielt nun die Maya-Philosophie von Leben und Tod mit. Citas Angst kam nicht von dem Gedanken an den Tod, der für sie, natürliche Ursachen vorausgesetzt, nichts Schreckliches hat, sondern etwas beeinflußte sie, daß wir nicht kennen, etwas Gräßliches.“

„Aber Colonel Morales war kein Indianer, und als Castellano fürchtete er den Tod.“

„Da hast du recht, Matthew. Colonel Morales war Soldat, gewöhnte sich als solcher gewissermaßen an den Tod, wurde bis zu einem gewissen Grad sogar gleichmütig. Als er jedoch nach Chetumal zurückkehrte, war er wahnsinnig. Heute gibt es auf dem Schlachtfeld keine solchen Schrecken mehr, daß man unbedingt darüber wahnsinnig werden muß, wenn man ein kampferprobter, zäher Soldat ist. Kannst du dir etwas vorstellen, das ihn trotzdem in den Wahnsinn trieb?“

Ich wußte nur von meinen eigenen Angstgefühlen, seit Professor Simon die Natur dieses Jadeklumpens geahnt hatte und erinnerte mich auch der Furcht, die ich in Pams Augen gelesen hatte. „Nein“, erwiderte ich schließlich, „ich könnte mir nichts denken.“ Und doch, Eduardo war zutiefst besorgt um die Sicherheit der Expedition nach Ixiqutl.

„Du mußt verstehen, daß ich nicht unbedingt daran glaube, daß heute noch Menschenopfer in Exiqutl stattfinden, aber ich bin der Meinung, daß dort noch etwas anderes vorgeht, das unter Umständen sehr viel grauenhafter ist. Ich kann mir nichts vorstellen, was einen harten Soldaten wie Morales verrückt werden und schreien läßt: ‚Hütet euch vor dem Zorn von Quintana Roo!“

Schwere Schritte näherten sich, und dann schob sich Professor Simons erregtes Gesicht in den Türspalt. „Störe ich?“ fragte er.

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Eduardo und bat ihn herein.

„Pam machte, als sie das Material von der Untersuchung des Heiligen Kodex durchging, eine wichtige Entdeckung“, begann er. „Die Abteilung Maya der archäologischen Welt wird bis auf die lehmigen Stiefel erschüttert werden. Gouverneur, kennen Sie die Legende des obersten indianischen Gottes Quetzalcoatl?“

„Natürlich. Er war so weiß wie wir und hatte sehr helles, goldblondes Haar. Man sagt, er habe mit seinem Bruder Tezxauipoca verzauberte Pulque getrunken und sei dann in einem Schilfboot davon gesegelt, nachdem er vorher den Azteken versprochen hatte, er werde mit einem großen weißen Vogel wiederkommen und Schätze aus dem Himmel über sie regnen lassen. Seine Rückkehr sei das Ende allen Übels und aller Verkommenheit auf der Erde und der Beginn paradiesischer Zustände. Die Mayas nahmen diese Legende Wort für Wort an und ersetzten Quetzalcoatl nur durch Kukulkan.“

„Und statt Tezxatlipoca, Quetzalcoatls Bruder, nahmen sie Uzxtl“, sagte Professor Simon. „Er ist zusammen mit der Maya-Göttin der Intelligenz, Chuloklum, der Begleiter Kukulkans, wenn er mit seinem großen weißen Vogel zurückkehrt. So ist es doch?“

Eduardo nickte. „Ja, das ist richtig.“

„Falsch“, feixte der Professor und lachte fröhlich. Jetzt glänzte er als Archäologielehrer. „Die Mayas haben ihre Legende nämlich nicht von den Azteken übernommen, sondern es war genau umgekehrt. Quetzalcoatl segelte im Jahr des Schilfes hinweg, während der Regierungszeit des Tahopec, des Meergottes der Azteken. Das steht in der Mythologie der Azteken. Tohopec regierte im Jahre 101 v. Chr., und Pam hat eben herausgefunden, daß Kukulkan im Jahr des Windes während der Regierungszeit von Nahautl davon segelte, und dieser war der Gott der Elemente in der Maya-Religion. Die letzte Regierungszeit dieses Gottes lag etwa im Jahr 2500 v. Chr., so daß die Maya-Legende etwa zweitausend Jahre vor der Azteken-Legende entstand.“ Der Professor strahlte stolz über diese Entdeckung, die wir erst verdauen mußten. Natürlich würde Pams Entdeckung alles mögliche an bisherigem Wissen erschüttern.

„Und dann noch etwas“, fuhr Professor Simon fort. „Ich habe mit Pam darüber diskutiert. Da Sie die Expedition nach Ixiqutl begleiten werden, würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir Ihren Helikopter benützten? Es würde vieles enorm vereinfachen.“

„Das wollte ich sowieso schon vorschlagen“, antwortete der Gouverneur. „Der Landrover und der Eintonner, den Sie von Merida mitbrachten, könnten leicht Ixiqutl erreichen, wenn Sie sich an die Dschungelgrenze halten. Dazu brauchen Sie etwa einen Tag. Mit dem Helikopter sind wir in weniger als einer Stunde dort. Es sind nur etwa neunzig Kilometer Luftlinie.“

„Großartig“, rief der Professor. „Matt, mein Junge, nun muß ich dich noch um einen ganz besonderen Expeditionsbeitrag bitten. Wie würde es dir gefallen, wenn du dir das Haar zu einem strahlenden Goldblond bleichen ließest und Gott spieltest?“

Das warf mich fast um. „Du meinst, ich soll Kukulkan darstellen?“

„Richtig. Wenn du Kukulkan verkörperst und ich sein Bruder Uzxtl bin, dann wäre Pam Chuloklum und der Gouverneur der Geist des Großen Weißen Vogels. Wir könnten aus dem Hubschrauber Glasperlen und sehr grell bunte Stoff streifen abwerfen, und vielleicht nehmen die Bewohner von Ixiqutl dies als Schätze vom Himmel an. Gelingt es uns, die Dorfbewohner davon zu überzeugen, daß wir mit Kukulkan zurückkehren, bauen wir gleichzeitig auch die Feindseligkeit ab, die uns sonst ohne Zweifel entgegengebracht wird. Spielst du mit?“

Spiel oder nicht, ich wußte, ich mußte auf des Professors Vorschlag eingehen. Zum ersten mal, seit von der Expedition die Rede war, zeigte sogar Eduardo ein wenig Begeisterung und begann sofort an einer Liste von Dingen zu schreiben, die aus der Garnison von Chetumal besorgt werden mußten.

„Nur für den Fall, daß die Leute von Ixiqutl Kukulkan lieber opfern als anbeten wollen“, meinte er zu den Waffenbestellungen. „Und wir nehmen auch ein paar Soldaten mit, wenn ich Freiwillige finden kann. Ich als Gouverneur kann nicht dem Aberglauben huldigen.“

Am nächsten Morgen versuchte ich den Professor zu überreden, daß er für die Darstellung des Kukulkan sehr viel geeigneter sei als ich. Mir gefiel einfach diese Gottrolle nicht, aber weder der Professor noch Pam wollten etwas davon hören.

„Kukulkan hat die Gabe ewiger Jugend und sieht sehr gut aus“, erklärte der Professor. „Die Rolle steht mir nicht mehr. Und Uzxtl war der Legende nach der ältere Bruder. Wir brauchen Wasserstoffsuperoxyd aus der Apotheke, um dein Haar zu bleichen.“

Die weiße Farbe zur Übermalung des olivfarbenen Helikopters wurde auch beschafft, aber mit den Soldaten hatten wir Schwierigkeiten. Aus der Garnison Chetumal gab es keine Freiwilligenmeldungen, und so mußte sich der Gouverneur an die Garnison Magdalena in Sonora wenden.

Spät in der Nacht kam er mit dem vierschrötigen, breitschultrigen Sergeanten Angel Chavez zurück, der mit seinen etwa dreißig Jahren der älteste Mann der Gruppe war. Corporal Jesus Cabezas war gute zwanzig, und die vier Gefreiten Ruiz, Ortega, Garcia und Toledo waren erst achtzehn oder neunzehn. Alle waren reinblütige Indianer mit blauschwarzem Haar und dunkel-mahagonifarbener Haut, und sie strahlten die Furchtlosigkeit geborener Soldaten aus. Wir alle waren sehr erleichtert, als wir sie sahen.

„Ich habe sie in Magdalena sorgfältig unterrichtet“, erzählte Eduardo stolz während des Essens, das Pam in Abwesenheit der Haushälterin zubereitet hatte. „Ich habe ihnen nachdrücklich klargemacht, daß es ein gefährliches Abenteuer wird, das vielleicht noch schlimmer ausgehen kann als die Mission von Colonel Murales. Aber alle sechs zögerten keine Sekunde. Es sind gute Männer, und ich hatte Glück.“

Bis auf sechs Sitze entfernte man alles aus dem Helikopter, um mehr Laderaum zu gewinnen. Nach dem Essen halfen wir alle zusammen und beluden ihn. Erst kamen die Glasperlen und große Bündel bunter Stoffe, dann die Revolver, die Gewehre, Handgranaten und zwei Kisten mit Dynamit. Dann verstauten wir alles, was wir sonst noch brauchten, vor allem aber auf Simons Vorschlag hin Gasmasken.

„Falls wirklich ein solcher Gestank auftreten sollte, der Erbrechen auslöst“, meinte er. „Ich kann mir zwar nicht vorstellen, womit man ihn erzeugen kann, aber die Gasmasken werden sich in diesem Fall sicher als nützlich erweisen.“

„Wir sind, glaube ich, eher für eine bewaffnete Invasion als für eine archäologische Expedition ausgerüstet“, bemerkte Pam, als wir fertig waren.

„Wir müssen auf alle Möglichkeiten gefaßt sein“, antwortete Eduardo ruhig. „Ich persönlich hoffe ja, daß wir die Waffen nicht brauchen werden, aber es ist gut, sie zu haben. Schade, daß wir die Zelte und das Lagermaterial nicht auch einladen konnten. Das hätte alles sehr vereinfacht.“

„Fahren die Soldaten mit den Lastern?“

Eduardo nickte. „Sie brechen vor Tagesbeginn auf.“

Während dieser ganzen Vorbereitungen erwies sich Professor Simon als sehr zuversichtlich und war strahlender Laune, nicht aber seine reizende Tochter Pam. Sie sah angestrengt, fast bekümmert aus, und das wurde mit jeder Stunde deutlicher.

Wir hatten geladen und meine Haare zu einem strahlenden Blond gebleicht, und bevor wir zu Bett gingen, wanderte ich noch ein paar Minuten auf der Veranda herum. Dünne Wolken zogen über den Mond, und er sah glanzlos und giftig-gelb aus. Ein heißer Wind wehte vom Süden her und brachte nicht nur den Geruch, sondern auch die Geräusche des Dschungels mit, und sie klangen so, als stiegen böse Geister seufzend aus ihren Gräbern, um ihre unheimliche Nachtarbeit zu beginnen. Ich stand am Rand der Veranda und schaute auf die verstreuten Lichter in den Lehm- und Wellblechhütten von Chetumal hinab, als ich eine Gestalt bemerkte, die in einem Korbsessel hinter mir kauerte.

„Pam?“ fragte ich, bekam aber keine Antwort und fragte daher noch einmal.

Nun war die Antwort ein schwerer Seufzer. Mir genügte er. Ich lief zu ihr und kniete neben ihrem Sessel nieder. Sie hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen und zitterte.

„Pam, was ist mit dir? Bist du krank?“

„Nein, krank bin ich nicht“, flüsterte sie. „Ich weiß nicht, was mit mir ist. Es ist nur ein Gefühl.“ Da brach der Mond durch die Wolken, und ich sah ihr Gesicht. Sie hatte Angst, große Angst.

„Pam, erzähl es mir“, bat ich und schüttelte sie ein wenig an der Schulter. „Was ist denn los?“ Ich wußte, es klang unter den gegebenen Umständen ziemlich töricht, denn ich kannte ihr Problem, davon war ich überzeugt. Pam schien auch zu wissen, daß ich es kannte. Ihre nächsten Worte bewiesen es.

„Du hast doch auch schon in Merida ein so merkwürdiges Gefühl gehabt, Matt“, sagte sie. „Lange vor mir schon. Ich weiß wirklich nicht. Es ist auch nur eine Ahnung. Woher mag sie wohl kommen?“

Was sollte ich tun? Lügen oder ihr die Wahrheit sagen? Es hatte keinen Sinn, ihr zu erklären, daß ich die nahende Katastrophe fühlte, denn sie würde mich nur für einen abergläubischen Idioten halten. Und ich wollte doch, daß Pam mich anders, ganz anders sähe. Ich wußte aber, daß meine Ängste gerechtfertigt waren, wenn ich auch ihre Natur noch nicht definieren konnte.

Während ich Pam betrachtete, dachte ich an das Vorhergegangene: Am Morgen, nachdem Professor Simon in dem Jadeklumpen den Heiligen Kodex entdeckt hatte, war der ältliche, hagere, vogelflinke Marny Crews in Merida mit vier bewaffneten Leibwächtern angekommen. Er hatte mich beiseite genommen und etwas von der „Ehre“ erwähnt, die Professor Simon zuteil werden sollte.

„Welche Ehre?“ fragte ich.

„Nun ja, junger Mann, es handelt sich um den Preis der Foundation, was denn sonst? Für die Archäologie ist er wichtiger als der Nobelpreis für die Medizin oder Chemie, und daher außerordentlich begehrt. Wenn er ihn bekommt, ist er als die größte archäologische Autorität anerkannt, und nur wenige…“

„Ja, jetzt erinnere ich mich“, unterbrach ich ihn. Crews hatte recht. Und deshalb wollte ich alles tun, um dieser Expedition zum Erfolg zu verhelfen, damit Professor Simon der Preis zuerkannt wurde.

Also durfte ich meinen Verdacht, daß wir einem Unheil entgegengingen, nicht zu laut äußern, besser überhaupt nicht. Andererseits mußte ich dafür sorgen, daß wir uns ausreichend und wirksam vor jeder Gefahr schützen konnten.

Deshalb log ich jetzt.

„Du redest dir nur selbst etwas ein“, sagte ich und zwang mich zu einem Lachen. „Es ist doch alles in Ordnung.“

Wir kehrten ins Eßzimmer zurück und fanden Eduardo, den Professor, Chavez und Cabezas über eine Karte gebeugt,

„Ihr müßtet, falls keine Zwischenfälle passieren, Ixiqutl in sechs oder sieben Stunden erreichen“, sagte Eduardo. „Sergeant Chavez, Sie fahren den Landrover, Sie Corpora! Cabezas, den kleinen Transporter.“

„Jawohl, Senor Jefe.“

„Sie werden Chetumal kurz vor Tagesanbruch verlassen, Fahren Sie durch die Wüste und halten Sie sich genau an den Dschungelrand. Dort ist es flach und eben, so daß Sie keine Schwierigkeiten haben werden. Sie müßten zwischen elf und zwölf Uhr in die Nähe von Ixiqutl kommen, aber fahren Sie nicht in das Dorf hinein. Das dürfen Sie nicht vergessen. Halten Sie ein paar Kilometer vor Ixiqutl und warten Sie, bis Sie uns im Helikopter ankommen sehen. Wir fliegen hier Punkt zwölf Uhr ab. Beobachten Sie uns mit Ferngläsern. Wenn wir über Sie weg fliegen, fahren Sie weiter zum Dorf. Wenn Sie es erreichen, sind wir schon gelandet. Halten Sie Ihre Waffen griffbereit. Sollten wir angegriffen werden, wissen Sie, was Sie zu tun haben. Sind die Dorfbewohner nicht feindselig, ist das ja offensichtlich, und Sie stoßen zu uns. Noch fragen?“

„Nein, Senor Jefe“, antwortete Chavez. „Ich habe alles klar und deutlich verstanden.“ Er sah Cabezas an, und er nickte dazu.

„Dann nehmen Sie die Karte mit, Sergeant“, sagte Eduardo, „Sie übernehmen die Führung. Der Kompaß ist im Landrover.“

Ich hatte das Gefühl, Eduardo müsse einen bestimmten Plan haben, denn seine Einstellung zur Expedition schien verändert zu sein. Er hoffte wohl, irgendein Problem lösen zu können.

„Warum nennen sie dich Jefe und nicht Gouverneur?“ fragte ich.

Er lachte. „Damit wollen sie mir nur ihren Respekt zeigen und mich ihrer Loyalität versichern. Von einem Gouverneur halten die mexikanischen Indianer nicht viel, weil sie keine Beziehung zu ihm haben. Aber der Jefe, den bewundern und dem vertrauen sie. Weder Cortez, noch einer seiner Nachfolger vermochte den indianischen Geist und seine Integrität zu brechen, Sergeant Chavez ist ein sehr intelligenter Mann. Er hat als Junge eine eurer Schulen in Arizona besucht.“

„Mir scheint, die Expedition ist, eher eine militärische als eine archäologische Angelegenheit“, bemerkte Pam, die hinter mir stand.

„Das ist richtig, Senorita, wenigstens soweit es um meinen Beitrag geht.“ Sein Ton war ein bißchen grimmig. „Aber ich habe die feste Absicht, das Geheimnis um Colonel Hidalgo Morales und seine sechzig tapferen Männer zu klären und jene Umstände herauszufinden, die zu ihrem Tod geführt haben. Lebende Menschenopfer sind etwas, das man nicht leicht nehmen darf.“

Später, in meinem Zimmer, entdeckte ich zu meiner eigenen Verblüffung, daß mich die Menschenopfer gar nicht so sehr störten. Meine Ängste stammten aus größeren Tiefen und waren viel einschneidender. Sie entsprangen etwas Unbekanntem und Unmenschlichem, das fühlte ich deutlich.

Aber ich war fest entschlossen, Professor Simon zu seinem Preis zu verhelfen und meine Freunde, besonders Pam, zu beschützen, wovor, wußte ich noch nicht.

Als ich das Licht löschte, fühlte ich mich wie ein zum Tod Verurteilter am Tag vor seiner Hinrichtung.

Chavez und seine Männer waren mit den Fahrzeugen schon weg, als ich am anderen Morgen aufstand. Kurz nach elf Uhr hatten wir restlichen vier Personen den Helikopter bestiegen. Nur Eduardo und ich waren mit einer Pistole ausgerüstet, wie sie in der US-Army gebräuchlich ist. Professor Simon hatte die Idee, eine Waffe zu tragen, entrüstet zurückgewiesen.

Unser Plan lag fest. Die alte Maya-Prophezeiung, daß eines Tages der weiße Gott Kukulkan mit seinem Hofstaat in einem großen weißen Vogel zu den Mayas zurückkehren würde, mußte von uns erfüllt werden. Die Rollen waren schon verteilt.

Ähnliche Prophezeiungen gibt es fast in jeder Religion oder Sekte. Bei der Primitivität Ixiqutls und seiner Bewohner und der weit zurückreichenden Isolierung brauchten wir an einem, mindestens anfänglichen, Erfolg nicht zu zweifeln.

Wir mußten zur Durchführung unseres Planes aus einiger Höhe direkt auf das Dorf niedergehen, es tief umkreisen, und dazu sollte Pam mit einem Sprachrohr ankündigen, daß Kukulkan zurückkehre. Professor Simon und ich sollten inzwischen die Glasperlen und die bunten Stoffstücke verstreuen, dann landen und von nun an so handeln, wie es der Augenblick forderte.

Eduardo überprüfte noch einmal die Instrumentenkonsole des Helikopters, und dann hoben wir ab. Wir waren auf dem Weg zu einem Erlebnis, das wir uns in seiner Schrecklichkeit nicht hätten vorstellen können, das die Sinne betäubte und den Geist lähmte.

„Matt, schau mal“, Pam tippte mir auf die Schulter und deutete nach unten. Die Angst der vergangenen Nacht war nicht mehr sichtbar. „Ist das nicht faszinierend?“ fragte sie.

Unter uns breitete sich Chetumal wie ein häßliches Geschwür am Strand aus und schien ins Wasser tauchen zu wollen.

„Wir werden bis auf fünftausend Fuß hinaufgehen und uns direkt über Ixiqutl langsam senken“, rief uns Eduardo über dem Rattern des Rotors zu. „So hat es den Anschein, als kämen wir direkt aus dem Himmel. Matthew, hier, nimm dieses Fernrohr und halte nach Chavez und seinen Männern Ausschau. Wir wollen sicher sein, daß sie es geschafft haben. Wenn sie Schwierigkeiten mit den Fahrzeugen hatten, müssen wir hinabgehen.“

Mexiko wurde von jeher als das Land der Gegensätze bezeichnet, und das galt ganz gewiß für das Gebiet von Quintana Roo, das in der Hauptsache auf einem riesigen Kalksteinfelsen liegt, welcher im Mesozon entstanden sein dürfte. Die Humusauflage war an manchen Stellen eine Handbreit dick, an anderen betrug sie einen Meter und mehr. Direkt unter uns sahen wir den glühenden Wüstensand, dahinter tief grünen, üppigen Dschungel. Das ganze Wüstengebiet war mit Kalksteinbrunnen durchsetzt, dir für diese Region charakteristisch sind und von den Geologen als Jura-Formationen bezeichnet werden.

Diese Brunnen spielten bei den alten Mayas eine doppelte und sehr wichtige Rolle. Die flacheren versorgten die Gemeinden mit Trinkwasser, die tiefen, die zum Teil bis zur See hinabreichten, blieben der Maya-Priesterschaft und ihrem Chen Ku vorbehalten. Es waren die Opferbrunnen, in die ihre Jungfrauen, Zuhuy genannt, in den Tod sprangen, um zur Braut von Gott-Venus zu werden. Dort hinein warf man auch die nicht aufgegessenen menschlichen Reste von Opfern.

Obwohl ich die ganze Gegend sorgfältig absuchte, vermochte ich nichts zu entdecken, das nicht normal gewesen wäre. Nur einmal glaubte ich parallel laufende Eindrücke im Sand zu erkennen, die wohl von einem Fahrzeug stammten. Und in diesem Moment hatte ich das starke, unabweisbare Gefühl, dort unten starre etwas zu mir herauf, eine Kreatur im Dschungel, in der Wüste, oder aus einem der Brunnen. Etwas Undefinierbares, eine böse Kraft, hatte sich auf mich konzentriert. Ich stand im Brennpunkt dieses Übels.

Ich nahm mich zusammen, um aus diesem Bewußtsein auszubrechen, doch es blieb und ließ sich nicht vertreiben. Und dann schien sich eine halb vergessene Kenntnis, ein verschüttetes Wissen an die Oberfläche meiner Erinnerungen zu drängen.

Dieses Gefühl schwand schneller als es gekommen war, und ich lehnte mich seitlich an die Kabinenwand des Helikopters, um das Zittern meiner Hände zu verbergen. Hatten die anderen etwas davon bemerkt? Verstohlen musterte ich ihre Gesichter. Nein, sie schienen keine Ahnung davon zu haben.

Wenige Minuten später entdeckte ich die Fahrzeuge. „Einer der Soldaten macht Winkzeichen, daß alles in Ordnung sei“, meldete ich.

„Da haben wir aber Glück“, bemerkte der Professor. „Die Wolken dämpfen den Lärm des Hubschraubers, und es wird scheinen, als kämen wir mitten aus dem Himmel heraus.“

Wir senkten uns durch das Wolkengebiet und kamen in etwa zweitausendfünfhundert Fuß wieder in strahlenden Sonnenschein. Die Region unter uns war die Grenze zwischen Wüste und Dschungel, und ein Stück nördlich erkannten wir einen Fluß, der auch auf Professor Simons Fotokarte eingezeichnet war. Endlich bemerkte ich aus etwa zwölfhundert Fuß Höhe zwischen dem dichten Laubwerk des Dschungelrandes Anzeichen menschlichen Lebens, dann auch eine große Pyramide. Ich erblickte Hütten, die mit Palmblättern gedeckt waren, aber Menschen konnte ich nirgends entdecken.

„Es ist kein großes Dorf“, rief ich den anderen zu. „Ich kann nur etwa ein Dutzend Hütten finden.“

Unmittelbar über den höchsten Palmen ließ Eduardo den Hubschrauber in der Luft stehen, und Pam öffnete eine Tür ein Stück und schob ihr Sprachrohr durch.

„Leute von IxiqutI, begrüßt den zurückkehrenden Kukulkan, den weißen, großen Gott der Mayas. Jubelt Kukulkan zu, der mit seinem Bruder Uzxtl und der Göttin Chuloklum im Großen Weißen Vogel ankommt, so wie es eure Vorväter prophezeit hatten. Volk von IxiqutI, begrüßt den großen Gott Kukulkan, den Retter der Mayas…“

Sie schien kaum einmal Atem zu holen, als sie die Botschaft ununterbrochen wiederholte und wir über den Baumwipfeln kreisten. Dann bemerkte ich da und dort ein ängstlich nach oben starrendes Gesicht. Ein kleiner brauner Junge schoß aus einer der Hütten heraus, griff gierig nach einigen bunten Perlen und verschwand schnellstens wieder. Aber das war nur der Anfang, und nach drei weiteren Runden zeigte sich etwa ein Dutzend brauner Körper, die sich nach den abgeworfenen Schätzen bückten. Es wurden immer mehr, bis etwa hundert Menschen ehrfürchtig und mit offenem Mund nach oben starrten. Einer war ein sehr alter Mann, der einen Kopfschmuck aus Quetzal-Federn und einen langen Stab trug.

„Das könnte ein Priester-König sein“, vermutete Eduardo. „Jetzt könnten wir eigentlich landen.“

Etwa vierzig Meter vor der Pyramide entfernt setzte Eduardo den Hubschrauber auf. So stand die Pyramide zwischen uns und dem eigentlichen Dorf.

Entsprechend unserem Plan verließen Pam, Professor Simon und ich den Helikopter, und Eduardo blieb zurück, ließ aber die Maschine laufen und hatte seine Automatik schußbereit. Auch diese Vorsichtsmaßnahme war überflüssig. Wir gingen um die Maschine herum. Ich hatte das Gefühl, der nächste Schritt müsse von dem alten Mann aus erfolgen, aber er würde wohl nicht feindlich sein. Trotzdem schob ich den Sicherungshebel meiner Pistole zurück. Zehn Minuten vergingen, und nichts passierte.

„Vielleicht sind sie nicht auf mein Märchen vom Kukulkan hereingefallen“, flüsterte mir Pam schließlich zu.

„Doch, das glaube ich schon“, wisperte ich unauffällig zurück. „Schau doch.“

Der alte Mann mit dem Federkopfschmuck trat aus dem Schatten des Dschungels heraus, ging ein paar vorsichtige Schritte auf dem heißen Sand und blieb dann, den Stab in der Hand, bewegungslos stehen. Er starrte uns so eindringlich an, daß ihm die Augen fast aus dem Kopf quollen. Zu seinem Kopfschmuck trug er nur ein grobes, hemdähnliches Kleidungsstück, das in der Taille gegürtet war. Er war ungeheuer knochig und mager, und sein Gesicht bestand aus unzähligen Runzeln. Allmählich sammelten sich hinter ihm die Dorfbewohner und bildeten eine kompakte Gruppe.

„Matt, sag doch etwas zu ihm“, flüsterte der Professor. „Und vergiß nicht, ihn in der Maya-Sprache anzureden.“

„Ich bin Kukulkan“, sagte ich mit lauter Kommandostimme. „Ich will mit dem Priester-König von Ixiqutl sprechen.“

In dem Moment passierten drei Dinge: Der alte Mann ließ seinen Stab fallen, er und alle übrigen sanken auf die Hände und Knie nieder und krochen über den Sand dem Helikopter entgegen. Das war ein recht sonderbarer Anblick, und am liebsten wäre ich sofort zur Maschine gerannt. Aber ich bemühte mich, mein Gesicht in gottähnliche Falten zu legen und hoffte, es möge mir wenigstens einigermaßen gelingen.

„Matt, hör mal“, flüsterte mir Pam zu, und ihre Stimme zitterte vor Bewegung. „Oh, mein Gott.“

Ein spukhaftes Gefühl überrieselte mich. Erst vermochte ich es nicht zu glauben, aber es ließ sich nicht leugnen, alle, Mann, Frau und Kind weinten. Sie weinten und schluchzten so herzzerbrechend wie jemand, der zum Tode verurteilt war und eine Minute vor der Hinrichtung von seiner Begnadigung erfährt.

Ich war erschüttert. Man hält Zeitungsleute im allgemeinen für hart und zynisch, und das sind sie auch meistens, aber ich war bis ins Innerste aufgewühlt.

„Matt, tu doch was“, wisperte mir Pam zu. „Sie glauben, daß du ihr Gott Kukulkan bist. Tu doch etwas, damit sie endlich zu weinen aufhören.“

Wäre ich meinen Impulsen gefolgt, hätte ich davonrennen müssen, und diesen Ort niemals wiederzusehen, ihn völlig zu vergessen. Aber ich breitete meine Arme weit aus, als wolle ich die Leute segnen.

„Seit wann kriecht das stolze Volk von Ixiqutl auf Händen und Knien?“ rief ich, denn etwas anderes fiel mir nicht ein. „Steht auf! Steht auf.“

Wie Marionetten, die alle an einer Schnur hingen, erhoben sie sich, aber zu weinen hörten sie nicht auf, bis ich es ausdrücklich befahl. Ihre Schultern wurden noch von heftigem Schluchzen geschüttelt, doch sie musterten mich mit einem Blick, den ich bei Menschen noch nie gesehen hatte. Er erschütterte mich über alle Maßen, denn das Volk von Ixiqutl betete mich an. Sie wußten, daß ihr ersehnter Gott Kukulkan zurückgekehrt war. Eisige Furcht lähmte mich, denn wenn ich ihnen befohlen hätte, sie sollten sich alle die Kehlen durchschneiden, hätten sie es auf der Stelle getan.

„Ich will mit dem Priester-König von Ixiqutl sprechen“, wiederholte ich.

„Ich bin Kequentl, der Priester-König von Ixiqutl“, stotterte der alte Mann.

„Das hier ist mein älterer Bruder Uzxtl“, erklärte ich und deutete auf den Professor. „Dies hier ist Chuloklum.“ Pam nickte dazu. Dann deutete ich mit einer Kopfbewegung auf Eduardo. „Das ist der Geist des Großen Weißen Vogels.“

Kequentl verbeugte sich bei jedem Namen so tief, daß seine Stirn die Knie berührte, und wenn er sich wieder aufrichtete, sah er mich ängstlich an.

„Was wünscht der mächtige Kukulkan?“ fragte er.

Bisher hatte ich meiner göttlichen Rolle kaum einen Gedanken gewidmet, und diese Frage traf mich völlig unvorbereitet. Deshalb sprach ich den ersten Gedanken aus, der mir durch den Kopf schoß.

„Weshalb ist dein Volk so tief bewegt?“

„Die Freude über deine Rückkehr hat sie überwältigt, Kukulkan, und die Erleichterung darüber, daß sie jetzt vielleicht nicht länger mehr dem grauenhaften Zorn des Rahu ausgeliefert sind“, antwortete der Alte. „Wie könnte dieser Höllenteufel gegen den mächtigen Kukulkan bestehen?“ Das war die Frage eines vertrauenden Kindes an einen allwissenden Erwachsenen.

„Kukulkan wird sich mit Rahu zur richtigen Zeit befassen“, erklärte ich, mußte aber wieder feststellen, daß mich eine kalte Angstwelle überspülte.

„Und was wünscht der mächtige Kukulkan?“ fragte der Alte höflich.

„Ich will, daß das Volk von Ixiqutl glücklich, sein möge, daß es lacht und singt und sich des Lebens freut.“ Die Leute jubelten, und der alte Mann wandte sich in fassungsloser Freude zu ihnen um.

„Ein Fest“, schrie er. „Wir machen ein Fest, das größte Fest in der Geschichte von Ixiqutl, um den mächtigen Kukulkan willkommen zu heißen!“

Dann barst die Menge praktisch auseinander, um eifrig und unter Jubelrufen in den Dschungel zurückzukehren und das Fest vorzubereiten.

„Die erste Hürde ist genommen“, bemerkte Pam erleichtert.

„Prinzessin, schau dir doch diese Pyramide an“, rief der Professor. „Hast du es schon bemerkt, daß nur drei Seiten zur Spitze hin ansteigen, die vierte aber senkrecht zum Opferbrunnen abfällt? Und auf der Spitze steht kein Tempel, nur eine Art Sprungbrett ist da zu sehen. Und schau doch, wie klein die Steine dieser Pyramide sind! Keiner dieser Steine wiegt mehr als hundert Pfund. Ein solches Modell habe ich bisher in Mexiko noch nicht gesehen, auch nicht sonst irgendwo auf der Welt.“

Fasziniert hörte Kequentl, der den Mund zu schließen vergessen hatte, zu, bis mir klar wurde, daß die beiden ja nicht in der Maya-Sprache redeten.

„Das ist die Privatsprache der Götter“, erklärte ich ihm, und er akzeptierte sie ganz selbstverständlich.

„Hat Kukulkan Wünsche, während das Fest vorbereitet wird?“ fragte er beflissen. Er trat immer von einem Fuß auf den anderen, und sein runzeliges Gesicht drückte ein ungeheures Vertrauen zu seinem Gott aus, obwohl er das Glück über dessen Rückkehr noch immer nicht zu fassen vermochte.

„Priester-König Kequentl“, wandte sich Eduardo nun an den Alten, „hab keine Angst, wenn jetzt sechs Männer in merkwürdigen Fahrzeugen hier eintreffen. Sie sind Diener von Kukulkan.“

Der Alte verbeugte sich. „Auch sie sind willkommen, oh Geist des Großen Weißen Vogels.“

Viel hätte nicht gefehlt, dann hätte ich Kequentl befohlen, uns durch das Dorf zu führen, aber plötzlich wandte ich mich erstaunt um und schaute in alle Richtungen. Schon wieder hatte ich dieses merkwürdige Gefühl.

„Was ist los, Matthew?“ erkundigte sich Eduardo besorgt. „Du siehst seltsam drein. Hast du etwas Gefährliches entdeckt?“

„Ich… nein…“ Ich wußte, daß dies eine Lüge war, weil ich dasselbe Erlebnis schon auf dem Flug von Chetumal her gehabt hatte, das Gefühl, im Brennpunkt eines bösartigen Interesses zu stehen. Dann veränderte sich langsam dieses Gefühl zu einem Wissen von etwas Halbvergessenem, das sich mühevoll an die Oberfläche kämpfte. Was war es? Wieso konnte etwas in meinen Geist eindringen, das ihm fremd war und selbst meinem Unterbewußtsein feindlich gegenüberstand?

„Was ist? Du wurdest ganz blaß“, stellte Eduardo fest.

„Vielleicht ist es die Hitze“, sagte ich leise, denn wie sollte ich ihm etwas erklären, das ich selbst nicht verstand? „Ja, das wird es wohl sein. Wir aus dem Norden sind diese bestialische mexikanische Hitze nicht so gewähnt wie ihr Yucatecos, und ich stehe nun seit einer guten Stunde in der Sonne.“ Er akzeptierte diese Erklärung, die einer Nachprüfung nicht standgehalten hätte.

„Dann gehen wir doch in den Dschungelschatten“, schlug Eduardo vor. „Vielleicht lassen wir uns von Kequentl durch das Dorf führen? Der uns gebotene Empfang läßt mich an den Menschenopfern zweifeln. Du darfst nicht enttäuscht sein, Kequentl, wenn du meine Unterhaltung mit…“

„Ich weiß“, unterbrach ihn der Alte stolz. „Du unterhältst dich mit Kukulkan in der Privatsprache der Götter. Das hat mir Kukulkan selbst gesagt. Hat der mächtige Kukulkan Wünsche?“

„Ja. Wir möchten gern einen Rundgang durch das Dorf machen.“

Eduardo ging, um die noch laufende Helikoptermaschine abzustellen, und wir machten uns dann auf den Weg ins Dorf. Als wir an der Pyramide vorbeikamen, bemerkte der Alte stolz: „Erst vor einigen Jahren hörte ich noch eine andere Sprache, als viele Fremde in Ixiqutl erschienen, aber es war die sterblicher Krieger, die gegen Rahu und seine Qtzlum zu einem heftigen Kampf antraten. Aber Rahu besiegte sie. Wen die Qtzlum nicht vernichteten, wurde zum Sklaven gemacht. Doch Rahu und seine Qtzlum werden auch bald untergehen. Die Prophezeiung von Kukulkans Rückkehr hat sich nun erfüllt, und so wird sich alles ändern. Nur ein so mächtiger und weiser Gott wie Kukulkan kann uns aus Rahuns Klauen befreien.“

Die sterblichen Krieger waren Colonel Morales und seine sechzig Castellanos gewesen, dessen war ich sicher, denn diese Männer hatten ganz gewiß spanisch gesprochen. Später wollte ich dann mit Eduardo darüber reden, so daß er selbst diese Sache in die Hand nehmen konnte. Da mir keine Antwort für den Alten einfiel, schwieg ich.

Das Dorf selbst lag kaum hundert Meter von der Pyramide entfernt. Als wir es betraten, befahl Kequentl seinen Leuten, sie sollten mit ihren Vorbereitungen für das Fest weitermachen und den Gott bei seinem Rundgang nicht stören. Es sei später noch Zeit, ihm ihre Verehrung zu erweisen. Die Leute gehorchten und setzten ihre Arbeit fort, aber selbstverständlich war ich das Ziel vieler heimlicher Blicke. Nur einmal bat ein sehr hübsches, schlankes Mädchen darum, mich ganz flüchtig berühren zu dürfen.

„O Kukulkan, dieses Mädchen, für dessen Benehmen ich deine Verzeihung erbitte, ist Eteena, meine Großtochter. Mögest du ihre Dreistigkeit nicht mir zur Last legen“, sagte der Alte.

Ich nickte dazu nur und setzte den Rundgang fort. Seit unserer Landung hatte ich nicht mehr an die Menschenopfer gedacht, doch nun wollte ich unbedingt herausfinden, ob es noch solche Opfer gab.

Äußerst erstaunlich fand ich die Tatsache, daß eine Gemeinde von mehr als hundert Seelen über tausend Jahre lang in etwa fünfundsiebzig Kilometern Luftlinie von Chetumal entfernt existieren konnte, dabei im späten Steinzeitalter stehengeblieben war und sich gegen die Umwelt völlig abgeschlossen hatte. Ixiqutl war dieses Dorf. Hier gab es kein Metall. Die paar Werkzeuge, die wir sahen, waren aus Stein, und Waffen, die zur Jagd oder für einen Kampf benützt werden konnten, hatte ich bisher noch nicht entdeckt. Jeder Erwachsene trug ein Stück grob gewebten Stoffes um die Lenden, und nur die Tontöpfe, die seit Jahrtausenden überall in Mexiko benützt werden, erinnerten an eine neuzeitlichere Zivilisation.

„Es ist doch eigentlich unglaublich, daß die alten Mayas herrliche Dinge aus Gold, Silber, Bronze und anderen Metallen arbeiteten, und diese Leute sitzen nackt im Dschungel und schleifen Steine aneinander, um sie als Messer benützen zu können“, sagte der Professor leise zu Pam. Dann wandte er sich wieder an den Alten. „Wo sind eure Sklaven?“ fragte er.

„Wir haben in Ixiqutl keine Sklaven, Großer Uzxtl“, antwortete der Alte erstaunt.

„Und wann findet das nächste Opfer an den Herrn vom Großen Auge statt? Wie läuft es ab?“

Dem alten Mann fiel die Kinnlade herab. „Opfer? Herr vom Großen Auge? Wer ist dieser Herr? Welches Opfer meinst du?“

„Seit wann habt ihr keine Sklaven mehr?“ fragte Pam.

„O Chuloklum, die Leute von Ixiqutl hatten nie Sklaven, sie sind selbst Sklaven, die niedrigsten, elendesten Sklaven des höllischen Feindes Rahu“, antwortete der Alte betrübt.

Meine Freunde waren über diese Antwort erleichtert, denn sie hielten sie für den Ausdruck eines Aberglaubens. Eduardo schien beruhigt, ebenso wie Pam, weil Menschenopfer die schrecklichste Möglichkeit für sie gewesen wären. Selbst Professor Simon wirkte befreit.

Nur mir lief es wieder eiskalt den Rücken hinab. Plötzlich verspürte ich ein starkes Bedürfnis nach Alleinsein, um viele kleine Rätsel zu analysieren und nach ihrer Lösung zu suchen. Am meisten bedrückte mich dieses Gefühl, daß jemand mich beobachte und in mein Bewußtsein vorzudringen versuche. Vielleicht verlor ich allmählich den Zusammenhang mit der Wirklichkeit, aber diese Befürchtung erschien mir dann doch übertrieben.

Nun kamen Chavez und seine Männer an, so daß uns Eduardo eiligst verließ. Professor Simon und Pam waren in eine Unterhaltung mit Kequentl versunken, und so wanderte ich zur Pyramide. Diese in Mexiko aufgefundenen Pyramiden unterscheiden sich von den ägyptischen in mancher Beziehung. Die Mayas bauten sie terrassenförmig, so daß sie über breite Steintreppen leicht zu ersteigen waren. Der Gipfel ist meistens ein ziemlich geräumiges Plateau mit einem Tempel für die Gottesdienste und Opfer.

Aber die Pyramide von Exiqutl unterschied sich von den anderen mexikanischen ebenso wie von den ägyptischen. Sie hatte drei schräge und eine senkrecht abfallende Seite mit einem großen Kalksteinbrunnen am Fuß der Wand. Statt des Tempels befand sich oben, wie Professor Simon schon festgestellt hatte, eine Vorrichtung, die einem Sprungbrett glich und über die senkrechte Wand ein Stück hinausreichte.

Ich erstieg die Pyramide und genoß die leichte Brise, aber ich sah wenig außer dem üppigen Dschungel. Über dem glühenden Sand hingen Hitzewellen, die in ihrer Konzentration mein Blickfeld verzerrten. Ich besah mir das Sprungbrett, das ein flach behauener riesiger Baumstamm und im Gipfelplateau mit riesigen Steinbolzen fest verankert war.

Dann schaute ich auf und entdeckte den Fluß. Es war nur ein kleines Stück davon, daß hinter einem Dschungelstreifen zu sehen war. Irgend etwas kam mir daran merkwürdig vor. Wenn man sonst auf ein Wasser hinab schaut, kräuselt es sich leicht und wirft die Sonnenstrahlen aus jedem winzigen Wellenkrönchen zurück. Hier entdeckte ich nichts dergleichen. Das Wasser bewegte sich nicht.

Es mußte ein langer, schmaler See sein, doch es wurde mir nicht klar, was mich daran so sehr störte. Ich trat an den Rand der Plattform neben dem über die Wand hinausragenden Baumstamm und schaute nach unten, um nicht über den ‚See’ nach grübeln zu müssen. Der Opferbrunnen starrte mich wie ein großes böses Augen an. Stand man am Ende des Baumstammes und ließ sich fallen, dann stürzte man direkt in dieses bodenlose, dunkle Loch. Wie viele Opfer waren da schon hinab gesprungen oder geworfen worden?

Nein, Kequentl hatte von solchen Opfern nichts gewußt. Ich trat ein paar Schritte von der senkrechten Wand zurück und sah nun wieder den langen See. Der Wind hatte sich ein wenig verstärkt, aber noch immer war das Wasser unbewegt.

Und da bemerkte ich dann, wie ein menschlicher Kopf durch die Oberfläche stieß. Ich vermochte es nicht zu fassen, und ich war wie gelähmt, als die Gestalt in meine Richtung zum Ufer kam. Es mußte eine Halluzination sein, denn der Mann trug die Fetzen einer mexikanischen Armeeuniform und war aufrecht unter der Oberfläche des Wassers gegangen. Er machte kurze, unsichere Schritte, als seinen seine Bewegungen von einer außerhalb seines Körpers liegenden Kraft bestimmt.

Am Rand des Wassers blieb er stehen und schaute zum Helikopter, neben dem Eduardo und die Soldaten ein Lager aufschlugen. Und nun sah ich sein Gesicht. Da kämpfte ich gegen eine aufsteigende Übelkeit, die in meinem Magen tobte, denn sein Gesicht war nahezu weg gefault. Ein Teil der Nase und ein Auge fehlten, und Hände hatte er keine mehr, sondern nur die fleischlosen Knochen eines Skeletts, die aus den ausgefransten Ärmeln ragten. Genauso sahen seine Füße aus, es war ein grauenhafter Anblick.

Mit ruckartigen Bewegungen verschwand das Wesen wieder im Wasser, und ein paar Sekunden später ließ nichts mehr auf seine Existenz schließen.

Nun rebellierte mein Magen endgültig, und dicker Angstschweiß lief mir über den ganzen Körper. Es dauerte eine Weile, bis ich mich wieder soweit erholte, daß ich mich aufsetzen konnte.

Steifbeinig stieg ich ab und versuchte, meine Gedanken und Gefühle zu ordnen und zu einem Entschluß zu kommen.

Ich wollte den anderen nichts von meinem Erlebnis erzählen. Erstens würde mir niemand glauben, daß ich eine wandelnde Leiche gesehen hatte. Und zweitens, falls mir doch jemand glauben würde, wäre keiner mehr bereit, die Expedition weiterzuführen. Damit wären alle Chancen des Professors bezüglich des Hudson-Preises verloren.

Vier große Zelte standen um die Fahrzeuge herum und waren das Hauptquartier der Expedition. Eines war mit einem langen, zusammenlegbaren Metalltisch und etlichen Feldstühlen ausgestattet, dort brannte Licht, als ich ankam. Zuerst ging ich aber zum Apothekerschrank im Laster, holte mir zwei Beruhigungstabletten heraus und spülte sie mit etwas gereinigtem Wasser aus einem Plastikkrug hinab.

„Matthew, fühlst du dich nicht wohl?“ erkundigte sich Eduardo, als ich das Hauptzelt betrat. „Du Warst stundenlang oben auf der Pyramide in der Sonne.“

Es rührte mich, daß er sich so um mich sorgte. „Ich wollte nur ein bißchen allein sein, und es geht mir gut“, log ich. „Es ist gar nicht so einfach, einen Gott zu spielen.“

„Das wird kein Problem sein, wenigstens jetzt noch nicht. Senorita Pam und der Professor haben den alten Priester-König davon unterrichtet, daß wir nun menschliche Züge und Eigenschaften annehmen würden, auch gewisse Schwächen, weil wir mit den Dorfbewohnern natürliche Beziehungen unterhalten wollen. Ah, das war klug von ihnen. Chavez und seine Leute müßten so etwas, wie dienende Untergötter spielen. Hoffentlich können sie das. Ich möchte auf keinen Fall, daß sie mit den Dorfmädchen etwas anfangen.“

„Wo sind der Professor und Pam jetzt?“ erkundigte ich mich.

„Im Dorf. Sie haben wohl inzwischen Tausende von Fotos gemacht, von jedem Menschen und jedem Ding in Ixiqutl mindestens ein Dutzend. Ich selbst konnte noch nichts erfahren über das Schicksal der sechzig Mann von Colonel Morales. Im Moment will ich auch nicht drängen, sondern warten und beobachten.“

Flüchtig dachte ich daran, ihm das zu berichten, was ich von oben aus gesehen hatte, doch dann entschied ich mich dagegen. Außerdem kamen der Professor und Pam gerade an, und Pam wollte ich am wenigsten beunruhigen.

Simon war strahlender Laune, weil sein Fotofeldzug so erfolgreich verlaufen war. Nun meinte er, morgen sei der erste Großkampftag, wegen der Öffnung der Pyramide. Kequentl wollte wissen, wie der Kampf gegen Rahu geführt werden sollte, und er war sofort damit einverstanden, daß der Beginn dieses Kampfes das Eindringen in die Pyramide sein müsse.

„Aber hier in Ixiqutl ist etwas sehr seltsam“, fuhr er fort, während er seine Filme zusammenstellte und verstaute. „Sie haben keine Metalle, keine Schnitzereien, gehen nie in den Dschungel, um zu jagen. Sie besitzen nur etliche Gemüseäckerchen auf der anderen Dorfseite, und sie wissen nichts, gar nichts über die uralte Maya-Kultur. Man gewinnt den Eindruck, als habe, sich eine kleine Gruppe ihrer Vorfahren hierher zurückgezogen und alle Kontakte zu anderen Stämmen abgeschnitten. So sind sie buchstäblich seit ein paar tausend Jahren von der übrigen Welt völlig isoliert.“

„Sind sie denn wirklich Mayas, Professor?“ fragte Eduardo

„Oh, natürlich. Daran ist nicht zu zweifeln. Nur…“

„Ich hatte doch recht, Vater“, sagte Pam, ohne die Augen von ihrem Notizbuch zu heben. „Nach dem Heiligen Kodex ist Kequentl doch kein Priester-König, und er wird den Ausdruck nicht einmal verstehen. Ixiqutl hat keinen Priester-König. Kequentls, Titel ist batabob, also Dorf überhaupt oder Dorfältester.“

„Das würde ganz zu anderen Merkwürdigkeiten passen“, gab der Professor zu. „Die alten Mayas waren Kannibalen und feilten ihre Zähne spitz zu, aber diese spitzen Zähne gibt es hier nicht. Wir haben bisher nicht den geringsten Beweis dafür gefunden, daß sie überhaupt Fleisch essen. Sie sind Vegetarier.“

„Und was hat das alles zu bedeuten?“ fragte ich.

„Das weiß ich noch nicht, Matt“, erwiderte der Professor nachdenklich. „Ich habe aber ein Gefühl, als würden wir hier Entdeckungen machen, welche die Grundfesten der archäologischen Welt erschüttern.“

„Und wir sind auch noch gar nicht überzeugt, daß die Pyramide von den Mayas stammt. Die Architektur ist zu radikal“, erklärte Pam.

„Was sagte Kequentl dazu?“

„Daß sie immer hier war, mehr nicht.“

„Es ist ihm auch gleichgültig“, fügte Simon hinzu. „Ebenso den anderen Leuten. Ihre Interessen beschränken sich auf Essen und Trinken, was Leib und Seele zusammenhält, und auf ein Leben in Freiheit und ohne die Bedrohung, die sie Rahu nennen.“

„Die Indianer von Quintana Roo gehören zu den abergläubischsten Völkern der Welt“, bemerkte Eduardo. „Beweis dafür ist doch, daß nicht ein Soldat der Garnison Chetumal hierher mitkommen wollte.“

Bei mir begann allmählich das Beruhigungsmittel zu wirken, und ich hatte daher keine Lust, zu sprechen. Pam sagte zu mir: „Rahu wird deine Aufgabe sein, Matt. Die Dorfbewohner glauben, Kukulkan hat Ixiqutl nur deshalb für seine Rückkehr gewählt, weil er Rahu vernichten will.“

Ich zuckte die Achseln und stopfte voll Hingabe meine Pfeife, um nicht aufschauen zu müssen. „Von der Pyramide oben sah ich heute das Wasser“, sagte ich. „Es fließ nicht. Was ist das, Eduardo? Ein Fluß? Oder ein See?“

„Ein See, vielleicht ein toter See, wie man hier sagt. Sie kommen in der Region ziemlich häufig vor. Quintana Roo hat viele solcher Seen, in denen kein Lebewesen länger als ein paar Sekunden überleben kann. Sie sind reines Salzwasser, also flüssiges Salz. Durch eine Art Kamin im Kalksteinschelf dringt Seewasser nach oben, und das ist etwa so wie bei einem ganz gewöhnlichen Küchensyphon. Das Wasser kann nicht auf dem Weg, auf dem es kam, zurückfließen. Es verdunstet natürlich, aber das Salz bleibt zurück, und da immer neues Salzwasser von unten nachkommt, konzentriert sich der Salzgehalt allmählich zu einer dicken Salzlösung. Ein Fisch, den man hineinfallen läßt, ist in fünf Sekunden tot, und die Augen sind ihm ausgebrannt.“

„Ein guter Platz für eine Salzgurkenfabrik“, bemerkte der Professor und holte eine Flasche Gusano de Oro und einige Plastikbecher aus seinem Koffer. „Ehe wir zum Fest gehen, wollen wir uns ein wenig aufheitern. Übrigens, Gouverneur, ich schlage vor, ein paar Soldaten beim Lager zurückzulassen, damit nicht die Dorfjugend unsere Sachen durch schnüffelt.“

„Das ist schon veranlaßt“, erwiderte Eduardo. „Chavez läßt zwei Mann zurück.“

„Und noch etwas“, fuhr der Professor fort. „Als wir im Dorf die Aufnahmen machten, stellten wir fest, daß hier ziemlich viel Balche getrunken wird. Wenn also jemand heute beim Fest ein Getränk angeboten bekommt, das ein wenig nach frisch gemahlenen Pfefferkörnern riecht, dann bitte unter allen Umständen zurückweisen oder weg schütten. Ist man an das Zeug nicht gewöhnt, genügt ein einziger Eßlöffel voll, einen starken Mann für mindestens eine Woche außer Gefecht zu setzen. Und wenn jemand versehentlich einmal an dem Gift nippt, dann holt euch sofort bei mir ein Gegenmittel.“

Ich regte noch an, das Sprachrohr mitzunehmen, falls ich als Gott Kukulkan eine Rede zu halten hätte, und da kam auch schon Sergeant Chavez an und meldete, der Alte habe sagen lassen, das Fest für Kukulkan könne beginnen.

Mir war ziemlich mulmig zumute, denn ich hatte mich vom Schrecken des nachmittäglichen Anblicks trotz des Beruhigungsmittels noch gar nicht recht erholt. Aber ich mußte mitspielen und mein Bestes tun. Allmählich kam mir der Hudson-Preis jedoch wie ein Greuel vor. Aber ich hätte es Pams wegen natürlich nie übers Herz gebracht, dem Professor die Chancen, ihn zugesprochen zu bekommen, zu verderben. Pam hätte dann bestimmt ihr Leben lang kein Wort mehr mit mir gesprochen.

Trotzdem war ich der Meinung, ich müsse die anderen unter allen Umständen von dem unterrichten, was ich am Nachmittag gesehen hatte. Das Ergebnis war dann ganz so wie erwartet. Sie starrten mich ungläubig an, und dann brach Eduardo in schallendes Gelächter aus, als habe ich einen gelungenen makabren Witz erzählt. Er riet mir, kein ungekochtes Wasser mehr zu trinken, und Simon meinte, ich sei zu lange in der Sonne gewesen. Pam schoß den Vogel ab und sagte, das sei von mir doch nur ein Spaß gewesen.

Dafür war ich ihr dankbar. „Es ist meine erste Expedition, und danach möchte ich eine archäologisch untermalte Horrorgeschichte schreiben“, erklärte ich. „Und da wollte ich sehen, wie es wirkt, wenn eine Leiche aus dem Wasser steigt. Vielleicht ist sie zu unglaubwürdig.“ Nun, wenigstens hatte ich versucht, ihnen mein Erlebnis zu schildern.

In Ixiqutl gab es einhundertundsechsundsiebzig Einwohner, und alle schienen am Fest zu Ehren von Kukulkans Rückkehr teilzunehmen.

Die Frauen trugen ihre Säuglinge an der Brust, und die ganze Bevölkerung hatte sich um die zahlreichen Feuer versammelt. Da auch noch der Vollmond am Himmel stand, war es ziemlich hell. In der Mitte des Platzes war eine niedere Tribüne aus ineinander geflochtenen Ästen errichtet worden, die man mit dicken Lagen von Palmblättern abgedeckt hatte. Es war der Ehrenplatz für die göttlichen Gäste. Die Untergötter, Chavez, Cabezas und zwei Soldaten, saßen auf dem Boden direkt am Rand der Tribüne.

Ich lud den alten Kequentl ein, zu meiner Rechten zu sitzen, worüber er fast vor Freude weinte. Pam saß links von mir. Der Schneidersitz war ein bißchen unbequem, doch da keine Stühle vorhanden waren, blieb uns nichts anderes übrig. Vor der Tribüne befand sich eine zweite Lage von Palmwedeln, und darauf war ein eindrucksvoller Vorrat von Früchten, Nüssen und Gerichten aus Pflanzen aufgebaut, ein wahres Fest für einen Vegetarier, denn Fleisch gab es nicht. Zu beiden Seiten dieses ‚kalten Büffets’ stand ein junges Maya-Mädchen, um uns zu bedienen. Beide hatten das bunte Stoffstück aus dem Helikopter um die Taille geschlungen.

„Meine Großtochter hat mich angefleht, dir, oh mächtiger Kukulkan, heute dienen zu dürfen“, sagte neben mir Kequentl mit vor Rührung zitternder Stimme, „Bitte, sei nicht gekränkt, wenn sie sich ungeschickt benimmt, weil sie zu eifrig ist, dir das zu geben, was du haben willst. Ihr Name ist Eteena.“

„Sie soll näher herankommen, Matt“, flüsterte mir Pam zu. „Denn ich möchte mich ein wenig mit ihr anfreunden, aber von Frau zu Frau.“

Ich machte eine andeutungsweise Kopfbewegung, worauf das Mädchen, das mich unausgesetzt beobachtete, vor mich trat. Kequentl war ungeheuer stolz auf seine Enkelin, weil sie meine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Eteena war ein entzückendes junges Mädchen, schlank und wohl gebaut wie eine Waldnymphe, mit langem, blauschwarzem Haar, das ihr offen bis auf die Hüften fiel. Sie hatte sich ein rosafarbenes, grell schimmerndes Stück Stoff, das wir abgeworfen hatten, um die Taille geschlungen und es mit einem komplizierten Muster aus Kreisen und Kreuzen in dunkelbrauner Farbe bemalt.

„Welches Muster ist das?“ fragte Pam.

„O Chuloklum, ich hatte gehofft, es möge das des Czaxtl sein, aber das wäre reiner Zufall. Niemand in Ixiqutl kennt es genau. Das Wissen ist verloren, und uns ist nur bekannt, daß ein solches Muster existierte.“

Ohne jede Vorwarnung und ebenso unerklärlich wie jeweils vorher fühlte ich dieses störende Eindringen in meinen Geist. Es traf mich diesmal wie ein Schlag, so daß ich Pams Unterhaltung mit Eteena nicht mehr zu folgen vermochte. Ich suchte nach der Quelle dieses Gefühls, doch ich konnte nichts Ungewöhnliches feststellen. Ich wußte nur, daß etwas oder jemand hinter den Eingeborenen mich beobachtete.

Ich mußte meinen ganzen Willen aufbieten, die Angst, die wie eine kalte Hand nach mir griff, zu verjagen. Ich schaute über die Schulter und sah, daß Corporal Cabezas hinter mir auf dem Boden saß. Ich machte ihm ein Zeichen, und er sprang sofort auf.

„Im Hubschrauber ist eine Kiste mit Handgranaten“, flüsterte ich ihm zu. „Bring mir etwa zehn Stück.“

Außer den Soldaten trug ich als einziger eine Waffe, und ich hatte vor unserem Aufbruch flüchtig daran gedacht, ein paar Handgranaten einzustecken, es aber dann vergessen. Ich wußte noch nicht recht, wofür ich sie brauchen konnte, aber es war gut, zu wissen, daß sie zur Verfügung standen. Wir hatten das in den US übliche Modell, das absolut zuverlässig war.

Wieder verschwand das Gefühl, jemand versuche in meinen Geist einzudringen, schlagartig, und nun bemerkte ich, daß der alte Kequentl mit mir sprach.

„…und Eteena ist Zuhuy, doch da du gekommen bist, um den höllischen Rahu zu bekämpfen, ist kein Bedarf mehr für Zuhuy. Dein Bruder, der Große Uzxtl, sagte mir, der Schlüssel zu Rahus Vernichtung liege in der Pyramide, und wenn Kukulkan es wünscht, wird das Volk von Ixiqutl sie Stein für Stein abtragen.“ Er seufzte und reichte mir eine Schale mit einer trüben Flüssigkeit. Ich nippte höflich daran, und da schmeckte und roch ich frisch gemahlenen schwarzen Pfeffer.

Schon schwamm die Welt vor meinen Augen, und ein warmes köstliches Gefühl durchströmte meinen Leib. Die Angst war verflogen.

„Hier, Matt“, sagte Professor Simon hinter mir und legte mir eine winzige schwarze Kapsel in die Hand. „Zerbeiß das und schluck es sofort hinunter. Es ist ein mildes Amphetamin, das sofort die Wirkung des Balche neutralisiert.“

Ich gehorchte, doch es war schon fast zu spät, denn das köstliche Gefühl war zu einem gemütlichen Dahindämmern geworden. Ich fühlte mich unendlich glücklich und zufrieden, so daß ich mich sogar des wandelnden Leichnams vom Nachmittag mit völliger Gleichgültigkeit erinnerte.

Zum Glück wirkte das Gegenmittel sehr rasch, und drei Minuten später landete ich mit einem geistigen Plumps wieder in der Wirklichkeit. Hätte ich mehr davon getrunken, oder wäre Simon nicht mit dem Gegenmittel gekommen, ich hätte mir die Folgen nicht vorstellen können.

„Schande über mich, daß ich dir Balche anbot“, stammelte Kequentl und schlug sich auf die Brust. „Mein schwacher Geist hatte ganz vergessen, daß du, oh mächtiger Kukulkan, deine Gottkräfte gegen menschliche Schwächen einzutauschen gedachtest, um unserem Volk näher zu sein.“

„Hab keine Sorge“, antwortete ich ihm. „Ich mußte doch als Sterblicher von diesem Balche trinken, um seine Wirkung auf Sterbliche besser zu verstehen.“

Der Alte schluckte die Lüge und war ungeheuer erleichtert, daß mein Zorn ihn nicht traf. Und da fiel mir ein, ihn zu fragen, weshalb das Volk von Ixiqutl dem Wüten des Rahu ausgeliefert sei.

„Die Frauen von Ixiqutl weigern sich, an einem Tag des Teetzecotl ein weibliches Kind zu gebären“, antwortete er.

Davon hätte doch auch Professor Simon im Zusammenhang mit dem Heiligen Kodex gesprochen. Und nun griff wieder das Gefühl eines bevorstehenden Unheils nach mir, nur viel schlimmer als je vorher.

Da begann ein spukhaftes, jammerndes Singen oder Stöhnen, das in der Nacht doppelt unheimlich klang. Ich sah Kequentl an, und dessen Gesicht war zu einer Maske aus Ekel, Schock und furchtbarer Angst verzerrt. Und dann sprang er auf und war verschwunden. Die Leute zerstreuten sich in Windeseile, und im Nu waren alle vom Dunkel verschluckt, bis auf Eteena, die noch vor der Tribüne stand und das von mir abgestellte Gefäß mit Balche leertrank.

Ich schaute Pam an, die ebenso entgeistert dreinsah wie ich. Corporal Cabezas war gerade mit einem kleinen Säckchen Handgranaten zurückgekommen, und ihn schien die Entwicklung ebenso zu bestürzen wie uns.

„Diesen Ton hat die Einheimischen aber sehr erschreckt“, murmelte ich. „Warum nur?“

„Vielleicht deshalb, weil er in Verbindung mit etwas Grauenhaftem steht“, antwortete Pam nach einer Weile. „Vater, könnte es sein, daß die Architektur der Pyramide einen Schutzdämon einschließt?“

Das jammernde Stöhnen wurde lauter, fast zu einem Heulen.

„Woher kommt das nur?“ fragte Eduardo.

„Vom Opferbrunnen“, antwortete der Professor gelassen, doch seine Stimme war ungewöhnlich laut. Sonst herrschte tiefste, spukhafte Stille. „Für mich klingt das wie ein Paarungsruf“, fuhr der Professor fort, und später erinnerte ich mich daran, daß die Andeutung leisen Gelächters mitgeklungen hatte.

Das Heulen, das immer lauter und zu einer Reihe schwingender Töne wurde, jagte mir kalte Schauer über den Rücken. Schließlich ging es in ein schrilles Kreischen über. Instinktiv griff ich nach meiner Waffe, denn wenn dies ein Paarungsruf war…?

Die zahlreichen Feuer und der strahlende Vollmond erhellten das ganze Gebiet bis hin zur Pyramide fast taghell. Die Südseite war klar zu erkennen, auch das Sprungbrett am Gipfel, das über das Mauerwerk hinausragte. Ich schob den Sicherungshebel meiner Automatik zurück und hielt nach Cabezas mit dem Granatensäckchen Ausschau. Man mußte schließlich auf alles gefaßt sein.

Aber auf das, was dann geschah, war niemand von uns vorbereitet.

Das rosafarbene Lendentuch machte es uns leicht, dem Mädchen Eteena mit den Blicken zu folgen. Sie hatte uns, als sie das Balchegefäß leergetrunken hatte, glückselig angelächelt und war dann leichtfüßig wie ein Reh zur Pyramide gelaufen. Ehe wir noch ahnten, was sie vorhatte, stand sie schon auf dem Sprungbrett.

„Nein, Kleine“, schrie Chavez verzweifelt, als er sie oben stehen sah, doch sein Protest kam zu spät. Noch einmal war sie im silbernen Mondlicht deutlich zu sehen, dann zögerte sie einen Moment, zog das Stück Stoff ein wenig fester um sich und lief bis zum Ende des Sprungbretts. Der schrille Paarungsschrei setzte noch eine Kadenz höher und greller ein, und dann war Eteena verschwunden. Sie hatte uns aber noch mit einer leichten Handbewegung zugewinkt. Der grauenhafte Schrei hörte abrupt auf, und nun herrschte eine Stille, die uns das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Professor Simon brach das Schweigen, aber er sprach nur mit sich selbst und fluchte leise in sich hinein. „Und ich habe dem alten Lügner geglaubt, daß es keine Menschenopfer in Ixiqutl mehr gebe.“

Pam weinte vor sich hin, und nach einer Weile sprach Eduardo leise: „Vielleicht hat Kequentl nicht wissentlich gelogen, Sir, und diese Art der Selbstaufgabe ist gar kein Menschenopfer, wie wir es verstehen.“

„Sie könnten recht haben, Gouverneur“, antwortete Simon und strich sich mit seiner großen Hand über das Gesicht.

„Das arme Mädchen“, flüsterte Pam. „Es ging alles so unglaublich schnell. Sie war ja noch ein Kind.“

„Wenn es einen Trost gibt, dann den, daß das Mädchen froh und zufrieden in den Tod ging, wenn wir’s auch nicht verstehen“, bemerkte der Professor und seufzte schwer dazu „Sie hat soviel Balche getrunken, daß es eine Herde Elefanten in glückliche Raserei hätte versetzen können. Vielleicht war dies nur eine Folge all des Aberglaubens, mit dem die Menschen in Ixiqutl zu leben gezwungen sind. Wir werden wohl mehr erfahren, wenn Kequentl zurückkehrt.“

Aber das dauerte noch eine gute Stunde, und dann waren die Leute vorsichtig, zögernd und verängstigt. Zu zweien und dreien kamen sie an und standen schweigend herum.

„Oh mächtiger Kukulkan…“ sagte Kequentl und fiel auf die Knie.

„Sei doch still“, schrie ich ihn an, aber dann fing ich mich wieder, weil ich bedachte, daß die Gefühle des alten Mannes noch viel chaotischer sein mußten als die meinen, denn sie war ja seine Enkeltochter. „Steh auf, Priester-König von Ixiqutl“, fuhr ich ruhiger fort. „Erzähl uns, warum Eteena es für nötig hielt, in den Opferbrunnen zu springen.“

Der alte Mann erhob sich. „Eteena war Zuhuy, und deshalb opferte sie sich selbst, um ihr Volk und dieses Dorf vor der Vernichtung zu retten.“

Pam erklärte mir: „Zuhuy hieß ‚kleine Jungfrau’ in der alten Maya-Sprache, und die Zuhuy wurden Gott-Venus geopfert. Was das hier jedoch in Ixiqutl zu bedeuten hat, ist mir nicht bekannt.“

„Gab es noch andere Zuhuy hier?“ fragte ich Kequentl.

„Sehr viele“, erwiderte er, und seine Stimme klang brüchig vor Trauer. „Immer, wenn der höllische Rahu aus dem Brunnen schreit, muß sich eine Zuhuy opfern. Deshalb ist das Dorf ja so arm an Menschen. Rahu ist zornig, weil seine ihm bestimmte Braut nicht erscheint, eine junge Braut, die an einem Tag des Teetzecotl während der Regentschaft von Zotz geboren wurde, und die Rahu an einem Tag des Teetzecotl nehmen wird. Seine Ungeduld muß besänftigt werden, sonst kommt sein Qtzlum aus dem See der Toten und vernichtet uns alle.“

„Du lieber Gott, welche ein Aberglaube ist das“, stöhnte Eduardo.

„Wer und wo ist diese Braut?“ fragte ich. „Ist sie in Ixiqutl?“

„Nein, mächtiger Kukulkan“, antwortete der Alte. „Sie ist auch nicht von den Mayas. Für Rahu sind alle Mayas Sklaven und viel zu schlecht, ihm eine Braut zu liefern. Wer das Muster des Czaxtl trägt, wird vor Rahu geschützt, doch es ging verloren. Rahu fürchtet nur Kukulkan und das Muster Czaxtl.“

Da tauchte Pam einen Blick mit ihrem Vater, der mit einem der Soldaten sprach, welcher sofort zum Lager ging.

„Matt“, erklärte mir Pam, „der Mann bringt ein Czaxtl. Es ist nur ein Hexagramm, aber vielleicht beruhigt es die Menschen hier. Zeig es ihnen, bitte. Du tust es doch, ja?“

„Selbstverständlich.“ Zum ersten mal spielte ich die Rolle des Kukulkan gern. Und noch etwas wollte ich den Leuten sagen: Hätte Eteena nicht soviel von diesem Balche getrunken, wäre das tragische Ereignis wohl nicht eingetreten. Ich breitete meine Arme aus und wandte mich an die Dorfbewohner.

„Leute von Ixiqutl, hört Kukulkans Worte. Als ich vor vielen Jahrhunderten eure Ahnen verließ mit dem Versprechen, zu euch zurückzukehren, warnte ich euch vor Balche, dem Übel, das nur Sorgen und Kummer bringt. Als ich heute im Großen Weißen Vogel ankam, sagte ich euch, ihr solltet fröhlich sein und lachen. Das könnt ihr nicht, solange noch dieses alte Übel herrscht. Deshalb bestimme ich, daß von jetzt an in Ixiqutl kein Balche mehr fermentiert wird. Alles, was noch an Balche vorrätig ist, die Krüge und sonstige Gefäße, die zu dessen Erzeugung verwendet, werden, sind noch in dieser Nacht zu zerstören. Es wird in Zukunft keine Besänftigungsopfer mehr geben, ganz gleich in welcher Form. Ihr gehorcht jetzt nicht mehr Rahu, und ihr braucht auch nicht mehr um eure Sicherheit zu fürchten. Ihr werdet fröhlich sein und Rahu auslachen, so oft ihr wollt, Leute von Ixiqutl, von jetzt an kann euch Rahu nicht mehr drohen, denn ihr sollt wieder das Muster Czaxtl bekommen.“

Ich war fassungslos erstaunt über die Wirkung meiner Rede, denn die Gesichter um mich herum zeigten Beglückung. Bei diesen abergläubischen Menschen hatte ein Hexagramm eine so ungeheure Bedeutung, daß die Freude, das Muster wieder zu lernen, sie überwältigte. Und da kam auch schon der Soldat zurück und reichte Pam eine Rolle aus Plakatpapier, die sie an mich weitergab.

„Und nun enthülle ich euch das Muster Czaxtl. Keiner, der es an sich trägt, braucht mehr den höllischen Rahu zu fürchten.“

Ich zeigte den Leuten das Muster, das Pam aus dem Heiligen Kodex kopiert hatte. Es herrschte atemlose Stille. Dreimal drehte ich mich um mich selbst, damit alle Leute es sehen konnten.

Dann ging ein abgrundtiefer Seufzer durch die Menge, und als er erstarb, begann wieder das Stöhnen, das aus dem Opferbrunnen kam. Sofort reagierten die Leute, es war eine Gewohnheit vieler Jahrhunderte.

„Halt“, rief ich, „hierbleiben!“

Sie blieben.

„Jetzt beginnt der Kampf gegen den höllischen Rahu“, verkündete ich und wandte mich zum Corporal um. „Die Granaten, bitte“, flüsterte ich ihm zu, und er reichte sie mir. Mir war eine Idee gekommen, die möglicherweise nicht weiterhalf, aber schaden konnte sie auch nicht.

„Die Leute sollen bleiben, wo sie sind“, befahl ich Kequentl und erklärte den anderen: „Das sind zehn Handgranaten. Ich werfe sie in den Brunnen. Wir müssen den Einheimischen hier zeigen, daß wir gegen die Kraft auftreten, die Eteena zum Sprung in die Tiefe gezwungen hat.“

„Gute Idee“, brummte der Professor. „Vielleicht triffst du damit diesen Dämon, den einzigen, der je in der westlichen Hemisphäre existiert hat. Jedenfalls wird es den Leuten die Angst lindern. Sollten wir nicht gleich das Dynamit nehmen?“

„Für den Anfang genügen zehn Handgranaten“, antwortete ich, stieg von der Tribüne herab und ging, begleitet von meinen Freunden und den Dorfleuten, zum Brunnen. Der grauenhafte Schrei ertönte wieder, nur diesmal viel zorniger.

Am Brunnenrand angekommen, stellte ich das Säckchen mit den Granaten vor meine Füße, hob beide Arme und begann englische Kinderliedchen zu intonieren. Der Schrei ertönte wieder, diesmal so voll Haß und unbeschreiblicher Wut, daß ich sofort nach den Granaten griff, eine nach der anderen schärfte, sie in den Sack zurücklegte und den ganzen Sack mit den zehn Granaten in den Brunnen warf.

Dann lauschte ich. Nach einer Weile vernahm ich ein gedämpftes Donnern. Da hörte der grauenhafte Schrei auf, als sei er abgeschnitten worden. Dann herrschte eine Stille, die fast mit Händen zu greifen war, und wieder ging eine Welle von Panik über mich weg.

Meine Freunde hielten die Angst der Eingeborenen vor Rahu für Aberglauben, aber sie hatten nicht die verweste Leiche gesehen, die aus dem See der Toten kam. Ob es zwischen diesem Wesen und Rahu eine Beziehung gab, wußte ich nicht, aber die Tatsache, daß ein sich auflösender menschlicher Körper wie ein lebender Mensch herumlaufen konnte, war unheimlich genug.

Ich trat ein paar Schritte vom Brunnenrand zurück und wandte mich zu den Leuten um. Sie waren fast wahnsinnig geworden vor Glück darüber, daß Kukulkan sich Rahu widersetzt hatte, und sie tanzten und lachten und wälzten sich auf dem Boden. Viele weinten.

Dann krochen sie auf Händen und Knien zu mir hin. Das fand ich ernüchternd und erschreckend. Ein junges Mädchen war freiwillig in den Tod gegangen, um das Übel zu besänftigen, das ihr Dorf bedrohte, und diese Leute erwarteten nun von mir, als Kukulkan, daß ich dieses Übel vernichtete und völlig ausrottete.

Ich erklärte das Fest, das nie richtig begonnen hatte, für beendet. Nach diesen Erlebnissen schüttelte ich mich bei dem Gedanken an Essen und Fröhlichkeit.

„Sollte Rahu Anstalten machen, diese Nacht noch einmal zurückkehren zu wollen, dann wirst du mich sofort verständigen“, befahl ich Kequentl, ehe ich den anderen zum Lager folgte.

Den Sergeanten Chavez bat ich die ganze Nacht hindurch zwei Posten aufzustellen. Ich wollte nicht, daß irgendeine Leiche zwischen unseren Zelten und Fahrzeugen herumlief, denn das Wesen, das dies veranlaßte, konnte auch unsere ganze Ausrüstung demolieren.

Bald erfuhr ich jedoch, daß es absolut nutzlos war, Posten aufzustellen, egal ob bei Tag oder Nacht.

Eteenas Tod bedrückte uns alle sehr.

„Nun, wir können nichts rückgängig machen, sondern nur versuchen, derartige Dinge in Zukunft zu verhüten“, sagte Professor Simon, als wir um den Zelttisch saßen. „Dir ist es zu verdanken, Matt, wenn es keine Opferselbstmorde mehr gibt. Und morgen früh fangen wir an, die Pyramide zu öffnen.“

„Vielleicht wäre es besser, erst diesen Schrei zu klären, der aus dem Opferbrunnen kam“, unterbrach ich ihn.

„Wir werden aber die Ursache dieses Schreis erst in der Pyramide finden“, erwiderte der Professor und goß unsere Pappbecher voll. „Es war kein Paarungsschrei, das sagte ich nur so. Wir Archäologen sprechen von Rachedämonen und von Schutz- oder Wachtdämonen. Mir ist der Schutzdämon die angenehmste Bezeichnung. Während du beim Brunnen warst, meinte der Gouverneur, dieser Schrei könne durch einen Luftstrom erzeugt worden sein, der durch ein Netzwerk von unterirdischen Gängen gepreßt wurde. Das ist, grob gesagt, auch meine Meinung. Nahe der Oberfläche des Brunnens ist ein ganzes Netzwerk von Gerüststeinen in verschiedener Dicke, einige poliert bis zur Stärke eines Papierbogens. Irgendwo in der Nähe der Pyramide werden wir einige kleine Öffnungen finden, die unerhört geschickt getarnt sind, so daß ein ungeschultes Auge sie gar nicht sieht. Diese Öffnungen sind Windfänge und durch einen engen Kanal mit einem weiteren Tunnel verbunden, der unten im Brunnen endet. Könnt ihr mir folgen?“

Eduardo goß sich einen Drink ein und sah Pam an, die ihr Notizbuch studierte. „Ich kann dir folgen“, sagte ich. „Aber dieser Schutzdämon, was ist das?“

„Das ist ja der Schrei. Der Dämon und der Schrei sind ein- und dasselbe. Ich will dir deine Frage ausführlicher beantworten. Heiße Luft, in diesem Fall heißer Wind, bläst durch die Wüste und wird von diesen getarnten Windfängen aufgefangen und in eine große Kammer unter der Pyramide geleitet, wo er sich abkühlt. In dieser Kammer ist ein großes Loch, das zu jenem Tunnel führt, der im Brunnen endet. Er enthält das ganze sehr komplizierte Netzwerk der Blattsteine. Wenn sich nun die Luft in der Kammer abkühlt und durch das Bodenloch in den Tunnel sinkt, wird die im Tunnel befindliche Luft durch das Steinnetzwerk gepreßt und erzeugt dabei den Schrei. Im Prinzip ist es dasselbe, wie wenn ein kleiner Junge in eine Pfeife bläst. Die Unterschiede in Ton- und Lautstärke hängen von der Geschwindigkeit und Temperatur der Luft ab, die durch das Netzwerk fließt.

Sind wir erst einmal bei der Pyramide, dann werden wir eine Entdeckung machen, welche die ganze archäologische Welt erschüttert. Keine bis jetzt in Mexiko entdeckte Pyramide hatte einen solchen Schutzdämon. Das wird also der erste sein, der außerhalb Ägyptens gefunden wird.“

„Wofür ist dieser Schutzdämon da?“ fragte Eduardo.

„Oh, das habe ich doch tatsächlich zu erklären vergessen. Als man die Pyramiden in Ägypten baute, war man ungeheuer abergläubisch. Die dort beigesetzten Reichen hatten solche Schätze mitbekommen, daß sie eine Versuchung für jeden Dieb sein mußten. Man war damals der Meinung, je größer der mitgegebene Reichtum war, desto leichter erfolgte der Übergang in das andere Leben. Die Pharaonen waren meistens kluge Männer und wollten diese Kostbarkeiten vor Dieben schützen. So erfanden die ägyptischen Ingenieure den Schutzdämon. Eine Pyramide, aus der ein solcher Schrei kam, war vor Dieben sicher. Später ging dann diese Technik verloren. Tatsache ist jedoch, daß die Pyramiden im Tal der Könige in Ägypten niemals von Dieben ausgeplündert wurden, weil sie einen Schutzdämon hatten.“

Ich fand, diese Erklärung war zu logisch, als daß man darüber hätte streiten können. Die Töne, die ich aus dem Brunnen unmittelbar nach der Explosion der Granaten gehört hatte, konnten vom Einsturz des steinernen Gitterwerks herrühren, und ich hatte geglaubt, es sei ein Wutschrei. Ich kam mir wie ein Narr vor, und deshalb nahm ich einen tüchtigen Schluck Gusana de Oro.

Nun, diesen Heiligen Kodex hatte ich von Anfang an nicht gemocht, und meine Unheilsahnungen hatten ja auch nicht getrogen. Und dann noch diese andere Sache…

„Eduardo, als ich heute von der Pyramide herab kam, erzählte ich doch, ich hätte eine verwesende Leiche aus dem Wasser steigen und wieder darin verschwinden sehen. Du sagtest, das sei der tote See, und dann fiel noch der Ausdruck von Montezumas Rache. Ich dachte, es sei Diarrhö.“

„Das ist die Definition der amerikanischen Touristen“, antwortete Eduardo lächelnd. „Hernan Cortes ließ den Aztekenhäuptling Montezuma heimtückisch erwürgen. Wenn nun die Spanier amöbenverseuchtes Wasser tranken, gegen das die Azteken immun waren, sagten sie, das sei Montezumas Fluch, seine Rache. Aber, Matthew, ein Toter kann doch nicht herumlaufen. Diese Amöben verursachen, so harmlos sie auch sind, eine leichte Augenkrankheit, die vorübergehend die Sehkraft beeinträchtigen kann. Und da dachte ich, daß du vielleicht diese Amöben aufgefangen hattest und einer Fata Morgana unterlagst. In Wirklichkeit ist nämlich Montezumas Rache eine Augenkrankheit. Ich möchte nicht sagen, daß du keinen Toten dort gesehen hast, aber das kann von dieser Augenkrankheit kommen. In Wirklichkeit existiert ein solcher Toter gar nicht.“

Ich war mit dieser Erklärung nicht zufrieden, auch nicht mit Professor Simons Erläuterungen über den Schrei vom Opferbrunnen. In meinem Kopf wirbelte alles durcheinander, so daß ich überhaupt nichts mehr sicher wußte, und doch wollte ich die Tatsache nicht anerkennen, daß ich mich von Anfang an geirrt hatte.

Der Professor schnarchte schon, als ich wenige Minuten nach ihm unser Zelt betrat, das wir zusammen mit Eduardo bewohnten. Die Ereignisse und das Gespräch des Abends hatten mein Unbehagen noch verstärkt, und meine Sorge um Pams und der Expedition Sicherheit wurde immer größer. Ich lag auf meinem Feldbett, war verkrampft und schwitzte vor Angst.

Wenige Minuten nach mir kam Eduardo ins Zelt, der den Posten noch einige Anweisungen gegeben hatte. Ich wollte mich nicht mehr unterhalten, sondern nur noch nachdenken und heuchelte Schlaf.

Als Nachrichtenmann hatte ich einen hartgesottenen Riecher und spürte genau, daß in Ixiqutl etwas nicht in Ordnung war. Ich konnte aber beim besten Willen nicht feststellen, wo die Störquelle lag, oder aus welcher Richtung das Übel zu erwarten war. Auf jeden Fall mußte ich mich solange zurückhalten, bis wir die Pyramide geöffnet hatten, um den Preis für Professor Simon nicht zu gefährden.

Eteenas tragischen Tod konnte ich fast verstehen, denn sie war seit ihrer Kindheit daran gewöhnt gewesen, die Angst als normalen Zustand zu erleben. Die Gehirnwäsche hatte aber nicht ihr eigenes Volk durchgeführt. Es mußte außerhalb der Dorfgemeinde eine Macht geben, die dies besorgte. Da Eteena wußte, daß sie nicht überleben konnte, hatte sie sich geopfert. Für sie war der Feind sehr real und sehr faßbar gewesen.

Davon war ich überzeugt. Außerdem schien jeder Dorfbewohner zu wissen, daß die Quelle ihrer Angst kein Schutzdämon war, auch kein Aberglaube. Und ich selbst hatte festgestellt: Ein Werk des Aberglaubens marschiert nicht als verwesende Leiche aus dem Wasser.

Weshalb wollten aber der Professor, Pam und Eduardo meinen Bericht nicht akzeptieren? Pam und ihr Vater waren Wissenschaftler von hohen Graden, die für jede geäußerte Meinung auch einen Beweis forderten. Und Eduardo kannte von Geburt an die Mythen der Mayas und war erst später als echter Castellano ihnen gegenüber gleichgültiger geworden.

Eine Erklärung für meine Ängste und Ahnungen war das noch lange nicht. Ein Zeitungsmann lernt es frühzeitig, auf Tatsachen zu bestehen, ehe er eine Story weitergibt. Seine Forderung nach Fakten macht ihn mißtrauisch jeder Mythologie gegenüber.

Das war der springende Punkt. Mein Instinkt trennte Fakten von der Fiktion, weil er nur auf diese Art zuverlässig war. Und doch hatte ich dem Jadeklumpen gegenüber eine Abneigung entwickelt, noch ehe der Professor ihn als den Heiligen Kodex erkannt hatte.

Und wenn ich jetzt geahnt hätte, was uns in den folgenden vierundzwanzig Stunden bevorstand, hätte ich ein Gewehr genommen und meine Freunde und die Soldaten in Hubschrauber und Fahrzeuge gejagt, um Ixiqutl schnellstens und für immer den Rücken zu kehren.

„Senor Jefe, Senor Jefe!“ Sergeant Chavez schüttelte Eduardo wach. „Senor Jefe, Ruiz und Ortega sind verschwunden.“

„Was? Wie? Wieso verschwunden?“ Eduardo schlüpfte unter dem Netz heraus und kleidete sich eiligst an. „Wo verschwunden? Und wann?“

„Senor Jefe, vor zwei Stunden brachte ich sie auf Wache, und als ich vor ein paar Minuten nachschaute, fand ich sie nirgends. Cabezas durchsucht jetzt das Dorf, aber dort sind sie ganz gewiß nicht, weil die beiden niemals ihren Posten verlassen würden, wenn sie nicht ordnungsgemäß abgelöst werden. Ruiz und Ortega sind zuverlässige Soldaten.“

„Matthew, komm“, Eduardo eilte zur Tür.

Keuchend kam Corporal Cabezas angerannt. „Senor Jefe, sie sind nicht im Dorf, und niemand weiß, wo sie sind.“

Eduardo fluchte leise vor sich hin. „Nun, wir vier müssen das ganze Gebiet durchkämmen. Ihr beide nehmt euch das Dorf und das Lager vor, sucht es im Uhrzeigersinn ab und zieht immer weitere Kreise. Senor Gardner und ich tun das in entgegengesetzter Richtung. Falls ihr Ruiz und Ortega findet, schießt ihr dreimal.“

Aber wird fanden die beiden nicht, und keine Spur von ihnen war zu entdecken. Sie waren und blieben verschwunden.

Nach einer guten Stunde bliesen wir die Suche ab und näherten uns von rückwärts her Pams Zelt. Und da sah ich etwas, nur eine Handbreit vom Zeltpfosten entfernt.

„Das kann nicht sein“, keuchte Eduardo. „Nein… Eteena… nein, das ist nicht möglich, oder werde ich wahnsinnig?“

Sonst fand ich nichts, aber dieses merkwürdige Gefühl war wieder da, als versuche jemand in meinen Geist einzudringen. Ich schüttelte mich, doch das nützte nichts. Das Gefühl, überwacht zu werden, blieb.

„Nein, du wirst nicht wahnsinnig“, redete ich ihm zu, war aber selbst nahe daran. „Ganz gewiß nicht, mein Freund.“

Er schluckte heftig und sah den Fetzen in seiner Hand an.

„Ich weiß, Eduardo, und es ist auch nicht zu leugnen, daß es Eteenas Stoffstreifen ist, den sie trug, als …“ Ich erkannte genau das aufgemalte Muster, und dann zeigte ich Eduardo noch etwas. Ein längliches, nadelscharfes Metallstückchen von Fingernagellänge steckte im Stoff. Ich pflückte es ab und hielt es ihm auf der Handfläche entgegen. Die Oberfläche war dunkel metallisch wie die einer Handgranate, und die Struktur gleich dem Gußeisen, aus dem der Handgranatenkörper besteht.

„M-M-Mutter Gottes“, ächzte Eduardo. „Matthew, das ist doch nicht möglich. Es ist absolut unlogisch. Ich… wir… Könnte die Explosion den Stoff nicht aus dem Brunnen herausgeschleudert haben?“

„Du weißt genau, daß dies nur ein Wunschtraum ist“, entgegnete ich so ruhig wie möglich. „Hast du etwas gesehen, das nach der Explosion herausgeschleudert wurde? Nein… aber, mein Freund, jetzt muß ich einmal ganz ernsthaft mit dir reden. Ich hoffe, du kannst das auf nüchternen Magen vertragen. Gehen wir ins Zelt hinein.“

Ich hielt nichts zurück. Ich sprach von meiner Abneigung gegenüber dem Jadeklumpen und von meinen Ahnungen, daß die Expedition vom Unglück überschattet sei. Ich erzählte von meiner Überzeugung, beobachtet zu werden von einem übelwollenden Wesen, von den Geräuschen aus dem Brunnen nach der Explosion und von der wandelnden Leiche. Die Augen quollen ihm immer mehr aus dem Kopf vor fassungslosem Entsetzen.

„Warum hast du uns das nicht schon früher erzählt, Matthew?“ fragte er mit heiserer Stimme.

„Ihr habt es mir ja nicht geglaubt, wenn ich etwas andeutete. Und ich wollte nicht, daß Professor Simons Chance, den Preis zu gewinnen, dadurch verlorengeht, daß man die Expedition abbläst.“

Zu meiner Überraschung nickte Eduardo verständnisvoll. Er hatte sich erstaunlich schnell gefaßt.

„Sicher, das verstehe ich, Matthew. Aber eine wandelnde Leiche? Nein, das ist doch zu phantastisch! Wie kann ein intelligenter Mensch … Matthew, glaubst du an übernatürliche Kräfte?“

„Ich hab’ noch nie daran geglaubt.“

„Und die beiden Soldaten, Ruiz und Ortega, habt ihr sie gefunden?“ fragte er, als Chavez in das Zelt hereinschaute.

„Nein, Senor Jefe. Wir haben jedes Blatt umgedreht und unter jede Baumwurzel geschaut. Wir konnten sie nicht finden.“

„Und die Dorfmädchen? Vielleicht sind sie…“

„Die Maya-Mädchen von Ixiqutl sind sehr schön, aber doch nicht schön genug, um einen unserer Soldaten seine Pflicht vernachlässigen zu lassen, Senor Jefe.“ Damit salutierte der Sergeant zackig und zog sich zurück.

Und jetzt trank Eduardo den Mescal nicht aus einem der Pappbecher auf dem Tisch, sondern direkt aus der Flasche. „Ein bißchen vorsichtig, Amigo“, warnte ich ihn. „Mescal ist keine Rettung vor Toten, die herumlaufen und jungen Mädchen, die in den Opferbrunnen springen.“

„Weißt du, was ich tun werde?“
fragte Eduardo. „Nein, natürlich nicht. Das hatte ich schon vor, als wir Chetumal verließen, und ich habe alles dabei. Dynamit, Lunten, Zeitzünder. Ich werde diese verdammte Pyramide und den verfluchten Opferbrunnen sprengen, sobald der Professor das aus der Pyramide geholt hat, was ihm den Preis sichert. Ixiqutl lösche ich nicht nur von allen Landkarten, sondern von der Erdoberfläche. Mexiko muß endlich dieses Teufelsloch loswerden. Die Leute kann man umsiedeln, und sie werden froh sein. Ixiqutl wird zerstört. Als Gouverneur von Quintana Roo ist das meine Pflicht, weil es ein Problem ein für alle Male löst.“ Seine Zunge war schon ziemlich schwerfällig und sein Gang ein wenig unsicher, als er sich zu den Fahrzeugen begab.

Pam strahlte, als ich zur Pyramide kam, weil sie auf einem ihrer Polaroid-Fotos eine dunkel abgesetzte Stelle am Fuß der Terrasse gefunden hatte. Sie brauchten also nicht nach dem Tunnel zu suchen, den man versiegelt hatte, als die Pyramide geschlossen wurde. Es war sehr einfach gewesen, dort zu graben, und hatte ihnen viel Arbeit erspart.

„Aber Matt Gardner, du hörst mir ja gar nicht zu“, unterbrach Pam plötzlich ihren begeisterten Bericht. „Und du siehst wieder genauso drein wie damals in Chetumal, als du mich so erschrecktest. Was ist los mit dir, Matt?“

„Pam, ich habe dir zugehört, ehrlich. Du sagtest, ihr könntet heute den Durchbruch in die Pyramide schaffen?“

„Vater meint, es sei jeden Moment zu erwarten. Diese Eingeborenen arbeiten wie die Irren. Kannst du dafür sorgen, daß der Generator vom Laster hergebracht wird? Aber Matt, warum läßt der Gouverneur all das Benzin auf die Pyramide schaffen?“

Eine lange Schlange von Männern und Frauen mit je zwei Benzinkanistern wand sich unter Eduardos Führung die breite Treppe hinauf zum Gipfel der Pyramide. Was sollte ich Pam antworten? Die Wahrheit durfte sie nicht erfahren, denn einem Archäologen zu verkünden, daß man seine Schätze aus irgendwelchen Gründen zerstören wolle, wäre unmenschlich gewesen.

„Eduardo möchte für die Leute hier ein Freudenfeuer veranstalten, um die Öffnung der Pyramide zu feiern“, log ich.

„Mit soviel Benzin?“ Sie musterte mich argwöhnisch. „Matt, ich fürchte, du verbirgst etwas vor uns. Was ist es, Matt?“

„Du mußt eines wissen, Pam“, erwiderte ich, um sie abzulenken. „Ich will nicht, daß sich etwas dem Erfolg dieser Expedition entgegenstellt. Schon jetzt ist sie durch die Entdeckung dieser Pyramide ein Erfolg, und was innen in den Grabkammern gefunden wird, sollte euch den Hudson-Preis sichern. Marny Crews sprach davon, ehe wir aus Merida abreisten.“

Pam schaute mich entgeistert an. „W-w-was s-sagst du da?“ stotterte sie. „Der H-Hudson-Preis?“

„Ja, davon hat er gesprochen“, bestätigte ich, und da fiel mir Pam so stürmisch um den Hals, daß sie mich um ein Haar umgeworfen hätte. Ihr Kuß war dann sehr süß und zärtlich, ihr Körper weich und warm.

„Dum-de-de-dum“, sang der Professor. „Der erste Junge heißt Luke Ardmore, sonst enterbe ich euch beide“, erklärte er kichernd. Vor einem Augenblick hatte er doch noch mit dem Stemmeisen gearbeitet.

„Vater, bitte, du verstehst es falsch…“

Er lachte schallend, und ich murmelte etwas davon, daß Eduardo mich oben erwarte. Plötzlich war der Himmel ungeheuer blau und die Welt unbeschreiblich schön. Gerade noch rechtzeitig fiel mir ein, daß das Schicksal nur einmal zu blinzeln brauchte, und Ixiqutl war wieder ein armseliges Dorf, in dem grauenhafte, unerklärliche Dinge passierten. Ich war fest entschlossen, mich von keinem Gefühl überrumpeln zu lassen.

Einer, der den Gouverneur nicht kannte, hätte nicht vermutet, wie betrunken er war, doch ich wußte es. Hier war es noch viel heißer als unten, und nicht das geringste Lüftchen wehte.

„Ich möchte mit dem alten Kequentl reden“, bemerkte ich und machte mich an den Abstieg. Wir fanden ihn unten an der Grabungsstelle, wo er etliche Eingeborene beaufsichtigte.

„Priester-König Kequentl von Ixiqutl, sag mir, warum dein Volk hier unter Rahus Drohung bleibt, wo du es doch nur ein Stück weiter wegzuführen brauchtest, um Rahus Einfluß zu entfliehen.“ Er antwortete nicht sofort, sondern tat vielmehr, als habe er meine Frage nicht verstanden. „Antworte mir“, herrschte ich ihn an. „Es ist Kukulkan, der Gott der Mayas, der dies wissen will.“

„Schau doch den Mann an“, flüsterte Pam mir zu, die zu uns gekommen war. „Seine Augen…“

Verwirrung, innerer Aufruhr, hilflose Angst, ungläubiges Staunen, eine ganze Gefühlsskala zeigte, sich auf dem Gesicht dieses alten Mannes, doch dann…!

„Fang ihn auf!“ schrie Pam.

Er fiel mir bewußtlos in die Arme. Ich trug ihn in den Schatten am Fuß der Pyramide und legte ihn flach auf den Boden. Etwas in mir atmete erleichtert auf, obwohl mir der Schweiß in Strömen über den Körper lief.

Seit Jahrhunderten waren diese Leute an dieses Dorf und an Rahus Rache gefesselt gewesen, und der Gedanke, dieser Rache nun entkommen zu können, hatte den alten Mann umgeworfen. Kequentl glaubte an mich als Kukulkan. Die grenzenlose Erleichterung bei dem Gedanken an die Hilfe eines Gottes war für ihn zu viel gewesen.

Aber warum unternahm der Manipulator dieser Menschen so lächerliche Versuche wie das Kräuseln des Wassers bei Windstille und umgekehrt? Nahm er denn an, daß er damit Kukulkan in die Irre führen oder etwa sogar ängstigen könne?

Tatsachen, Gardner, Tatsachen, mahnte ich mich selbst.

Eines war sicher: Der Höllenfeind Rahu war kein Aberglaube.

„Prinzessin, Prinzessin“, Professor Simon kam aus dem Tunnel am Fuß der Pyramide gerannt. „Wir sind durch, komm schnell!“

Die nächste halbe Stunde war hektisch. Ich hatte den Generator vergessen, denn ich half dabei, das nötige Gerät zum Tunneleingang zu schaffen. Die Eingeborenen waren schon verschwunden. Sie wollten die Pyramide nicht betreten.

Dann war auch der Generator da, und der Professor packte überall gleichzeitig mit an, war überall gleichzeitig und führte dazu noch Freudentänze auf.

„Das Simon-Syndrom“, erklärte Pam lachend. „Entdeckerritual, höchste Stufe.“

Ich erkundigte mich nach Kequentl, und Pam erzählte mir, der alte Mann habe sich bald wieder erholt und sei zum Dorf gelaufen. Seine Blindheit sei nun vorüber, sein Geist aus der Sklaverei entlassen. Nun, das ließ allerhand Schlüsse zu.

Ich hatte es auch eilig, mit der Arbeit in der Pyramide voranzukommen, denn je eher wir damit fertig waren, desto schneller konnten wir Ixiqutl wieder verlassen. Wir schleppten gemeinsam die Beleuchtungsanlage und die Fotogeräte herbei und standen schließlich in einer schmucklosen Kammer, aus der ein Gang mit leichtem Gefälle nach unten führte. Bald sahen wir im Licht unserer hellen Handscheinwerfer das Ende des Tunnels und dann gelangten wir in ein großes Gewölbe.

„Du lieber Gott“, flüsterte der Professor ehrfürchtig. „Schaut euch das an. Grüner Jade, nichts als grüner Jade, die Sarkophage, der Monolith, sogar die Wände im Jademosaik. Der hier Begrabene muß der König aller Könige gewesen sein.“

Wenige Minuten später hatten wir die Scheinwerfer mit Gummisaugern an den Wänden befestigt, so daß nahezu schattenloses helles Licht zur Verfügung stand. Para fotografierte fieberhaft, und ich hielt mich abseits, um sie dabei nicht zu stören. Die Krypta maß etwa zehn mal zehn Meter und enthielt nur einen riesigen Jade-Sarkophag auf einem ungewöhnlich großen Jade- Monolithen, der aus der Raummitte aufragte. Der Sarkophag war versiegelt. Ich schob das Hebegerät unter die vorstehenden Kanten des Sargdeckels, um ihn abzuheben. Diese Arbeit überwachte jedoch Professor Simon selbst, damit nichts beschädigt wurde.

Ein paar Minuten später ließen wir den Deckel zur Seite schwingen, und Simon erhob einen Handscheinwerfer. Dann fluchte er leise.

Der Sarkophag war etwa drei Meter lang, einen guten halben Meter tief und mehr als einen Meter breit.

„Das muß ein Riese gewesen sein“, murmelte der Professor. „Mehr als zweieinhalb Meter groß.“

„Aber Vater, das ist doch gar kein Maya“, rief Pam. Es stimmte. Ein Maya erreichte kaum mehr als einen Meter achtzig, und das Skelett hier war wesentlich größer. Es trug aber den traditionellen Totenschmuck der Mayas, die unrund Nasenstöpsel und eine gehämmerte goldene Totenmaske, deren Augen aus poliertem Jade bestanden. Die Zähne waren spitz zugefeilt und dunkelrot gefärbt, also war dieser Mann ein Kannibale gewesen. Die Skelettknochen lagen im ganzen Sarg verstreut.

Professor Simon griff hinein und nahm zwei dünne Goldketten von je etwa einem Meter Länge heraus.

„Seht, eine dieser Ketten fesselte seine Knöchel, die andere die Handgelenke, König der Könige oder nicht, er wurde lebendig begraben. Ich würde weiß Gott was dafür geben, wenn ich wüßte, wer er war.“

„Das können wir vielleicht aus den Hieroglyphen am Fußende des Sarkophages erfahren“, meinte Pam und machte sich schon an die Entzifferung. „Ich weiß nicht recht, ob das wirklich Maya-Schrift ist“, sagte sie nach einer Weile. „Ich muß zurück ins Zelt, um es an Hand meiner Notizen festzustellen. Matt, hilfst du mir meine Sachen zu tragen? Ich bin bepackt wie ein Esel.“ Sie machte noch eine Reihe von Polaroidbildern, und dann gingen wir.

Und ließ sie in ihrem Zelt zurück und schaute mich nach Eduardo um. Er schlief. Ich konnte ihn nicht wachrütteln, und er grunzte nur ein bißchen.

Da rief mich Pam, und ich setzte mich zu ihr.

„Matt, hast du vielleicht von Kequentl eine Definition der Worte Qtzlum und Teetzecotl gehört? Teetzecotl hat etwas mit einem ganz bestimmten Tag zu tun, denke ich, aber Qtzlum? Da renne ich gegen eine Steinwand. Hat Kequentl etwas darüber gesagt?“

„Aus dem, was er erwähnte, schloß ich, ein Qtzlum müsse so etwas wie ein Diener sein, aber ich werde ihn sofort danach fragen.“ Ich stand auf, doch Professor Simon winkte uns von der Pyramide her aufgeregt zu, wir sollten sofort kommen.

„Schau mal hier herein“, forderte der Professor seine Tochter auf und leuchtete mit dem Handscheinwerfer.

„Aber, was ist da passiert?“ stotterte Pam. „Der Boden ist ja verschwunden.“

„Nicht verschwunden, nur in die Wand geschoben“, erklärte Simon strahlend, „als ich das Skelett herausnahm. Plötzlich knirschte und mahlte dieses Ding hier, und die ganze Pyramide zitterte. Und dann verschwand der Boden langsam. Unglaublich, nicht wahr? Und schau doch. Noch eine Krypta, noch ein Sarkophag, und er ist noch ein ganzes Stück größer. Ich ahne ja nicht, was das zu bedeuten hat. Wenn ich hier fertig bin, werde ich das schon herauskriegen. Hast du die Hieroglyphen entziffert?“

„Ich war gerade dabei, als du riefst.“

„Dann geh schnell wieder an die Arbeit, Prinzessin. Wir machen inzwischen hier weiter. Ah, diese Entdeckungen werden in der ganzen archäologischen Welt Aufsehen erregen.“

Pam und ich verließen die Krypta wieder, aber das beklemmende Angstgefühl, das mich verfolgte, hatte mit der archäologischen Welt nichts zu tun. Am Eingang des Tunnels hielt mich Garcia auf.

„Senor, im Dorf gehen merkwürdige Dinge vor“, erzählte er mir. „Was es ist, weiß ich nicht.“

„Vielleicht bereiten sie das heutige Fest vor“, meinte ich, doch Pam zog mich weiter und drängte mich, zu Kequentl zu gehen, um ihn nach Teetzecotl und Qtzlum zu fragen.

„Ich glaube aber nicht, Senor, daß es um das Fest geht“, beharrte Garcia, und ich sah dann selbst, daß er recht hatte. Die Leute packten. Also wollten die Dörfler hier weg.

„Aber nur die Frauen und Kinder“, beteuerte mir Kequentl wenig später. „Nach dem Fest gehen sie in den Dschungel und bauen fern von der Pyramide des Rahu und dem Opferbrunnen neue Häuser. Kukulkan hat den Schleier der Blindheit von meinen Augen genommen, und es ist wunderbar, daß wir, wenn wir wollen, Ixiqutl verlassen können. Weiß Kukulkan schon, wann der große Kampf mit Rahu beginnt?“

„Ehe wir ihn bekämpfen können, müssen wir ihn finden.“

„Ist er denn nicht in der Pyramide?“

„Hast du Rahu denn jemals gesehen?“

„Niemand hat ihn gesehen, denn Rahu kommt nicht in das Sonnenlicht. Aber seinen Qtzlum haben wir oft gesehen.“

„Rahus Diener hatten in alten Zeiten verschiedene Namen. Warum nennt ihr sie jetzt Qtzlum?“

„Oh mächtiger Kukulkan, in diesem Dorf hießen die wandelnden Toten Rahus immer Qtzlum.“

„Was geschieht mit denen, die die Qtzlum mit sich nehmen?“

„Sie werden auch in Qtzlum verwandelt. Meine kleine Eteena ist jetzt auch ein Qtzlum.“

„Es wird in Ixiqutl jetzt kein Zuhuy-Opfer mehr geben“, versprach ich ihm. „Und wenn Rahu heute beim Fest zum Opfer rufen sollte, werde ich ihm antworten.“ Ich wußte zwar noch nicht, was ich tun sollte, und sehr zuversichtlich war ich nicht. „In Zukunft wird auch kein weibliches Kind mehr erstickt, das zufällig an einem Tag des Teetzecotl geboren wird.“

„Ich werde selbst darauf achten, oh Kukulkan“, versprach der Alte. „Eine Frau im Dorf könnte morgen ihr Kind bekommen, aber ich werde der Frau sagen, daß es, wenn es weiblich ist, nicht erstickt wird.“

„In meiner Freude, zu meinem Volk zurückzukehren, vergaß ich, daß morgen ein Tag des Teetzecotl ist. Ich danke dir dafür, daß du mich daran erinnert hast.“

Der Alte glühte vor Begeisterung. „Ja, morgen werden keine Frauen im Dorf sein“, sagte er. „Solange ich denken kann, ist das der erste Tag des Teetzecotl ohne Frauen in Ixiqutl. Immer habe ich von einem solchen Tag geträumt, nun werde ich ihn erleben. Der Kampf Kukulkans gegen Rahu wird nie mehr aus dem Gedächtnis der Leute verschwinden.“

Pam saß noch am Tisch, als ich zu ihr zurückkehrte. Ich erzählte ihr, was ich von Kequentl erfahren hatte, auch die Bedeutung des Wortes Qtzlum. Sie hörte mir schweigend zu.

Ich hatte gehofft, wir könnten noch vor Sonnenuntergang aus Ixiqutl abfahren, aber mit der Öffnung der zweiten Krypta war diese Aussicht geschwunden. Jetzt ging es nicht mehr um den Preis für den Professor, den hatte er praktisch schon in der Hand. Aber nicht einmal wilde Pferde hätten ihn jetzt von hier weggebracht, wo ihn das Archäologenfieber gepackt hatte.

„Armer Matt“, sagte Pam und schüttelte den Kopf. „Bevor wir die Pyramide öffneten, unterhielt ich mich noch mit Vater darüber, wie sehr du dich doch verändert hast, seit der Heilige Kodex unser Leben bestimmt. Du wirst abergläubisch, und das paßt nicht zu dir. Du hast immer, ehe du etwas glaubtest, nach Beweisen verlangt. Und jetzt …“

„Ich werde dich davon überzeugen, daß es kein Aberglaube ist“, erklärte ich und griff in die Kiste, in die ich Eteenas Tuch gestopft hatte.

„Senor, schnell, kommen Sie“, schrie da Sergeant Chavez.

Wie der Blitz war ich draußen.

„Toledo, Senor. In unserem Zelt. Kommen Sie schnell!“

Das Zelt der Soldaten war ebenso eingerichtet wie das, welches ich mit Eduardo und dem Professor bewohnte. Toledo, ein achtzehnjähriger schlanker Junge, lag auf einem Feldbett. Seine Hände und Füße waren gefesselt. Neben ihm stand Corporal Cabezas, aus dessen Mundwinkel Blut sickerte.

„Toledo ist von einer merkwürdigen Krankheit befallen, Senor“, berichtete Cabezas. „Wir mußten ihn fesseln.“

Toledo wand sich wie ein Wurm, seine Augen quollen förmlich aus den Höhlen, und er fletschte die Zähne wie ein wildes Tier. Seine Augen waren die eines Toten, leer und ausdruckslos.

Ich prüfte seinen Puls und fragte, wie die Krankheit begonnen habe. Sein Herz schlug so wild, daß es einen älteren, weniger widerstandsfähigen Mann längst umgebracht hätte.

Cabezas berichtete, er sei von einem Angstgefühl geweckt worden, er sei mit Toledo allein im Zelt gewesen. Der Junge habe seine Stiefel angezogen, und seine Stimme habe hohl geklungen und war nicht mehr zu erkennen. „Er sagte, er gehe jetzt in den Dschungel, denn er sei dorthin gerufen worden. Eteena habe ihn dazu aufgefordert, wie sie auch nach Ruiz und Ortego gerufen habe. Ich dachte, das sei ein schlechter Scherz, aber er schlug mich ins Gesicht, als ich ihn zurückzuhalten versuchte. Und da rief ich nach Sergeant Chavez.“

„Er kämpfte mit übermenschlicher Kraft“, fügte Chavez hinzu.

Inzwischen hatte sich Toledo beruhigt und schien in einem Drogenschlaf zu liegen. Sein Herzschlag war ruhiger geworden.

„Habt ihr jemanden im Dschungel bemerkt?“ fragte ich.

„Eteena war im Dschungel, Senor“, erwiderte Chavez. „Ich sah sie zwar nicht, aber sie war da, um auch uns wegzulocken, wie sie Ruiz und Ortega weggelockt hat. Senor Gardner, der Höllenfeind Rahu versucht, Kukulkans Kräfte zu schwächen, ehe er angreift.“

Ich mußte erst tief Atem holen, ehe ich weiter fragen konnte. „Seid ihr euch der außergewöhnlichen Umstände hier in Ixiqutl bewußt?“

„Natürlich, Senor. Wir Yaquis kannten sie, als wir nach unserer Ankunft mit den Leuten hier gesprochen hatten. Wenn die Leute von Rahu sprechen, so ist das kein Aberglaube. Senor, warum haben Sie nicht mit El Jefe über Ihren Verdacht gesprochen, als Sie Eteenas Tuch neben Senorita Simons Zelt fanden? Toledo hat uns davon erzählt. El Jefe konnte doch nicht leugnen, daß dieses Tuch da war.“

„Oh, verflucht“, murmelte ich.

„Ich will nicht, daß Sie falsch verstehen, warum wir nichts sagten, Senor“, fuhr Chavez ruhig fort. „El Jefe und meine Männer sind in Mexiko geboren, und wenn es nötig ist, werden wir für El Jefe sterben, weil wir ihn bewundern und respektieren. Aber wir sind Indianer, und unsere Vorfahren hatten andere Götter als die Mayas. Trotzdem betrachten wir deren Religion nicht als Aberglauben. Ihre Götter und Dämonen sind echt, wie für El Jefe Jesus Christus echt ist. Seine Castellano-Seele glaubt nur, unsere Religion sei Aberglaube. Deshalb sprach ich zu ihm nicht von den Gefahren, die uns alle hier in Ixiqutl bedrohen.“

„Und doch zieht ihr mich ins Vertrauen, Sergeant“, stellte ich fest. „Warum?“

„Weil Sie, Senor, eine Seltenheit unter den Weißen sind“, antwortete er und sah mich fest an. „Das haben wir Yaquis schon in Chetumal bemerkt. Sie müssen Beweise haben, ehe Sie etwas glauben und verurteilten daher den Aberglauben der Mayas nicht, solange er nicht als solcher bewiesen war. Wissen Sie, Senor, ich war ja lange Zeit als Junge in der Reservation in Arizona und verstehe alles, was zwischen Ihnen und El Jefe gesprochen wird.“

Daran konnte ich nun wirklich nicht mehr zweifeln, denn seine Antwort hatte er mir in englischer Sprache, wenn auch in einem grauenhaften Dialekt, gegeben.

„Senor, es ist ziemlich einfach“, fuhr er fort. „Entweder wir verlassen Ixiqutl sofort, oder wir kämpfen gegen Rahu. Der Professor und die Senorita werden an keine Gefahr glauben wollen, also kämpfen wir.“ Er zuckte gleichmütig die Achseln. „Erst gegen diesen Qtzlum, dann gegen Rahu selbst. Und ich hoffe, daß wir kämpfen, und ich bete Ruiz und Ortegas wegen zu meinen Vorvätern, damit wir siegen.“

Cabeza schien auch nicht anders zu denken als sein Sergeant, und das erleichterte mich. Mit diesen zwei Männern neben mir und Garcia an der Pyramide konnte nichts schiefgehen. Ich erzählte ihnen daher von der zweiten Krypta und erklärte ihnen, daß der Professor ganz gewiß nicht zu überreden wäre, Ixiqutl sofort zu verlassen. Frühestens am nächsten Morgen konnte man damit rechnen, wenn er die zweite Krypta durchgesehen hatte. Beide Männer nickten dazu, aber die nächsten Worte blieben mir fast im Hals stecken. „Wißt ihr, wie ihr eine Leiche bekämpfen könnt?“

„Sie laufen, und da sie laufen, haben sie Beine, Senor“, sagte Chavez. „Aber wenn man ihnen die Beine weg schießt, können sie nicht mehr laufen.“

Es war ein ekliger Gedanke, aber der einzig praktische, und ich war froh darüber, daß diese Männer so dachten.

„Rahu mag kein Sonnenlicht, und die Qtzlum scheuen das Feuer, wie wir im Dorf gehört haben“, berichtete Cabezas. Dann musterte er mich gründlich. „Senor Gardner, einen anderen Weißen würde ich das niemals fragen, aber wie können Sie sicher sein, daß Sie nicht wirklich der Maya-Gott Kukulkan sind?“

Ich ließ vor Verblüffung fast meine Pfeife fallen, die ich mir eben gestopft hatte.

„Die Leute von Ixiqutl wissen, daß Sie Kukulkan sind, auch Rahu weiß es.“

„Woher wißt ihr, daß Rahu es weiß?“ unterbrach ich ihn. An diese Möglichkeit hatte ich ja auch schon gedacht, als sich das Wasser bei Windstille kräuselte. Mir war ja egal, wofür man mich hielt, solange ich eine Möglichkeit sah, uns aus diesem fürchterlichen Schlamassel herauszuführen.

„Weil Sie, Senor, die Mayas seiner Kontrolle entzogen haben“, antwortete Chavez. „Der alte Kequentl sagte mir, Sie hätten seinen Geist entschleiert, und nur Kukulkan hätte Rahu dazu zwingen können, seinen Griff zu lockern. Und deshalb müssen wir Rahus Glauben, daß Sie Kukulkan sind, gegen ihn benützen. Wie? Das weiß ich noch nicht. Vielleicht in Verbindung mit dem Czaxtl.“

„Glaubt ihr an die Kraft des Czaxtl?“ fragte ich.

„Wir haben keinen Grund, nicht daran zu glauben. Und im Dorf tragen selbst die Kinder jetzt dieses Symbol.“

„Hat euch Kequentl erzählt, was mit den vielen Soldaten geschah, die vor Monaten nach Ixiqutl kamen? Sie standen unter dem Kommando von Colonel Hidalgo Morales.“

„Ja, er sagte es mir, und ich erzählte es den anderen. Colonel Morales und seine Männer waren Castellanos, und deshalb wollten sie nicht an Rahu und seinen Qtzlum glauben. Es ist unser Vorteil, daß wir nicht zu glauben brauchen, weil wir wissen. Deshalb können wir aufpassen. Ruiz und Ortega wurden überrascht. Das passiert nun nicht mehr. Und Colonel Morales hatte nicht Kukulkan bei sich. Das ist der Unterschied zwischen den beiden Fällen.“

Ich musterte die Gesichter der beiden Männer und wünschte mir ihren Glauben und ihre ruhige Zuversicht.

„Außerdem hat Rahu im Moment nicht viele Qtzlum“, fuhr Cabezas fort. „Vielleicht gar keinen, denn sonst hätte er nicht Eteena geschickt. Er hat noch nie weibliche Qtzlum benützt, nur männliche. Er scheint Ruiz und Ortega dringend zu brauchen, wahrscheinlich auch Toledo. Er muß sehr schnell frische Kräfte sammeln.“

Das klang unter den gegebenen Umständen vernünftig. Mein Problem blieb, daß ich nicht Kukulkan, sondern Matt Gardner war.

„Was wird mit Toledo?“ fragte ich.

„Wenn er aufwacht und richtig im Kopf ist, lassen wir ihn frei. Sonst bleibt er gebunden.“

Ich ging zum Hauptzelt, wo mich Pam mit einem herzlichen Lächeln empfing. Aber dann sah sie erstaunt die Automatik an, die ich mir aus dem Laster geholt hatte.

„Seit wann spielst du Soldat, Matt?“ fragte sie.

„Das ist nur eine Vorsichtsmaßnahme“, erklärte ich ihr. „Chavez berichtete, ein großes Tier schleiche im Dschungel herum. Übrigens, was hast du aus deinen Fotos vom Sarkophag herausgeholt?“ Diese Frage war nur ein Ablenkungsmanöver, denn ich müßte versuchen, meine Erregung abklingen zu lassen.

„Vater hatte wegen der Ketten recht, aber mehr weiß ich auch noch nicht. Die Inschrift auf dem Sarkophag ist zwar eine Art Maya-Schrift, aber sie ist im Heiligen Kodex nicht enthalten. Es dürfte sich um eine sehr alte Maya-Sprachform handeln, die viel älter ist als der Kodex. Matt, lach mich jetzt nicht aus, wenn ich dir etwas sage, was mir seit Stunden durch den Kopf geht. Könnten wir nicht annehmen, daß die ältesten Mayas, sagen wir vor fünftausend Jahren, Sklaven einer Rasse von Riesen waren? So groß etwa, wie das Skelett im Sarkophag? Dann könnten wir vielleicht die geheimnisvolle Wanderung der Mayas von Guatemala nach Mexiko verstehen.“

„Was willst du damit andeuten?“

„Ich weiß noch nicht, denn es gibt keine Beweise. Vielleicht waren die Riesen in der Krypta die letzten ihrer Rasse, die lebend begraben wurden, um das Weiterleben nach dem Tod zu sichern. Wenn die heute gefundenen Gebeine aus einer Zeit stammten, die vor dem ersten Auftauchen der Mayas in Guatemala liegt, könnte meine Theorie richtig sein.“

„Sagt die Inschrift auf dem Sarkophag etwas über den Tag des Teetzecotl?“

„Nein, nichts. Konntest du es von Kequentl nicht erfahren?“

„Phantastisch, unglaublich“, rief der Professor, als er in das Zelt stürmte, ehe ich noch antworten konnte. „Wenn wir nicht die zahllosen Fotos hätten, Prinzessin, würde uns niemand unsere Funde glauben.“ Er stellte einen Plastiksack mit dem Inhalt des ersten Sarkophages in eine Zeltecke und setzte sich. Er schien sich im siebenten Himmel der Archäologen zu befinden, und sein Gesicht war erhitzt. „Wenn die Hudson-Stiftung erfährt, was wir gefunden haben. Und die Arbeit, die es hier noch zu tun gibt. Und jetzt brauche ich einen Drink und etwas zu essen. Ich bin hungrig wie ein Wolf.“

Ich holte einige Konserven und einen Krug gereinigtes Wasser aus dem Laster, und Pam richtete belegte Brote her. Mir wurde fast übel, als ich das Essen roch.

Pam erklärte ihrem Vater ihre Theorie viel ausführlicher, als sie es bei mir getan hatte. Von alldem verstand ich praktisch nur das, daß Pam die ‚Wiege der Menschheit, vom Niltal in den südlichen Teil der westlichen Hemisphäre verlegte.

Dazu meinte der Professor, diese Idee sei wohl schon gelegentlich da und dort einmal aufgetaucht, aber er meine, sie sei zu weit hergeholt. Trotzdem sei zu bedenken, daß dieses Skelett im Plastiksack ihre Theorie stützen könne. Er frage sich nur, wenn der Riese im Sarg der Letzte seiner Rasse war, warum habe er sich dann nicht mit den Mayas fortgepflanzt?

„Weil die Mayas eine Sklavenrasse waren, Vater“, erwiderte Pam. „Also Halbmenschen. Es war undenkbar, daß sie sich mit einer Riesenrasse vermischten, verboten von ihrer Religion. Nennen wir den, der in diesem Sarkophag beigesetzt war, Rahu, obwohl sein Name in der Inschrift nicht erscheint. ‚Hütet euch vor Rahus Zorn’, heißt es auch auf den anderen mexikanischen Pyramiden, ‚Besucht häufig seine Opferquelle in Ixiqutl bis zu dem Tag des Teetzecotl, da Rahu seine Braut nimmt, die am Tag des Teetzecotl geboren wurde. Dieser Rahu erwartete die Auferstehung von den Toten, um sich mit einer Frau anderer Rasse zu verbinden, damit seine Art erhalten bliebe.“

„Du hast nur den zweiten Sarkophag vergessen“, erinnerte ich sie.

„Richtig. Aber er kann mit Juwelen, Gebrauchsgegenständen und Waffen gefüllt sein, die Rahu nach seiner Auferstehung von den Toten braucht.“

Der Professor schaute uns beide nachdenklich an und strich sich über das Gesicht. Endlich sprach er wieder. „Prinzessin, je mehr ich über deine Theorie nachdenke, desto richtiger erscheint sie mir, bis auf ein paar kleinere Einzelheiten. Das Skelett dürfte einer nun ausgestorbenen Rasse angehört haben, und die Mayas waren die Sklaven dieser Rasse, also Halbmenschen und zur Zucht nicht geeignet. Aber hat jemand von euch beiden etwas Ungewöhnliches an diesem Skelett bemerkt?“

„Für mich sind Knochen eben Knochen“, antwortete ich.

„Was war denn ungewöhnlich, Vater?“ fragte Pam.

„Nun, es war das Skelett einer Frau. Nur am Beckenknochen kann man erkennen, ob ein Skelett männlich oder weiblich ist. Jawohl, Prinzessin, du darfst es deinem Vater schon glauben. Und für dich, Matt, haben wir auch etwas, das du erst verdauen mußt. Es ist ein nichtmenschliches Skelett.“

„Wie? Was?“ riefen Pam und ich gleichzeitig.

„Jawohl. Das Skelett gehörte einem weiblichen Zweibeiner, der keine menschliche Frau gewesen ist.“

„Aber, Vater!“

Der Professor lachte über die Enttäuschung seiner Tochter. Ich saß bewegungslos da, und mir war gar nicht zum Lachen zumute. Ich hatte Angst, unbeschreibliche Angst.

„Ihr habt doch gesehen, wie die Skelettknochen im ganzen Sarg verteilt waren, als wir ihn aufmachten. Beim ersten Blick konnte man daher noch nichts feststellen, aber als ich dann die Knochen einzusammeln begann, um sie in den Sack zu stecken, fiel mir etwas Merkwürdiges auf.

Das menschliche Skelett hat zwölf Brust- und fünf Lendenwirbel. Unser Skelett hat achtzehn Brust- und neun Lendenwirbel. Zwischen der Schulter und dem Handgelenk wie auch zwischen Hüfte und Fußknöchel hat das Skelett zwei Gelenke, und nicht eines, wie der heutige Mensch. Und es hat je achtundvierzig Zähne im Ober- und Unterkiefer, und jeder Zahn ist nadelspitz zugefeilt. Es ist kein Menschenskelett, wenn es auch große Ähnlichkeit mit einem Menschen hat. Welche Gattung es war, nun, da ist jede Vermutung gleich gut.“

„Vielleicht haben wir zufällig eine bisher nicht bekannte Rasse von … von … Tieren entdeckt?“ fragte Pam. „Mit all diesen Extragelenken und so ist es ja wirklich nicht menschlich.“

„Ich bin überzeugt, daß die Rasse ausgestorben ist. Nein, menschlich waren diese Wesen nicht. Aber sie nährten sich von Menschen. Das beweisen die spitz zugefeilten Zähne. Und nach dem, was Kequentl sagte, züchteten Rahu und seine Rasse die Menschen als Nahrungsmittel, etwa so, wie wir heute Rinder züchten, um sie zu schlachten.“

„Vater, mein Magen verträgt solche Geschichten nicht“, beklagte sich Pam, und mir ging es ähnlich.

Der Gedanke an eine nichtmenschliche, menschenfressende Riesenrasse von Zweibeinern erzeugte in mir ein Gefühl von Panik. Es war gefährlich, lächerlich und leichtsinnig, noch länger in Ixiqutl zu bleiben, warum, konnte ich nicht sagen. Die Hintergründe blieben verschleiert.

Meine Pfeife war ausgegangen, und als ich sie wieder anzündete, bemerkte ich, wie Pam mich aufmerksam und erstaunt musterte.

„Warum siehst du so düster drein, Matt? Wir hatten heute doch so großes Glück, und das sollte für uns alle ein Grund zum Feiern sein.“

„Das ist ein wahres Wort, Prinzessin“, rief der Professor aus. „Matt, mein Junge, gieß uns einen ordentlichen Drink ein und einen kleineren für die Prinzessin. Ich denke, wir müssen auf etwas anstoßen.“

Der Professor griff in seine Jackentasche und holte die beiden goldenen Ketten heraus, die er im Sarkophag gefunden hatte. Die Enden waren mit einem Stück Schnur zusammengebunden.

„Die kannst du dir, wenn wir in die Zivilisation zurückkehren, zu Kette und Armband umarbeiten lassen“, sagte er. „Das sind dann die einzigen Schmuckstücke dieser Art auf der ganzen Welt.“

„Oh, Vater“, Pam sprang auf und fiel ihrem Vater um den Hals.

„Ein Toast!“ rief der Professor und griff nach seinem Glas. „Ein Toast auf die Prinzessin, auf die Sonne meines Alters, auf ein langes Leben und ein wahres Glück für sie! Matt, mein Junge, wir trinken auf den Geburtstag meiner Tochter Pam, die am ersten Tag des Frühlings geboren wurde. Morgen wird Pam dreiundzwanzig Jahre alt. Ex!“

Ich war wie erschlagen. Morgen. Eine eiskalte Hand griff nach meinem Herzen. Ich verschüttete den Drink, als ich den Becher an den Mund hob. Ich empfand eine unbeschreibliche Angst.

„Matt, du bist ja weiß wie eine Wand. Was ist mit dir?“ fragte Pam besorgt.

„Mein Magen rebelliert“, log ich. „Es wird vorübergehen.“ Morgen war der Tag des Teetzecotl, und morgen hatte diese schöne junge Frau Geburtstag. Und morgen sollte Rahu sich seine Braut holen.

Es kostete mich meine letzte Kraft, ihr zuzulächeln und zu sagen: „Alles Gute zum Geburtstag, Prinzessin.“

Die Vorstellung, Pam hilflos in den Klauen eines höllischen Wesens gefangen zu sehen, trieb mich an den Rand des Wahnsinns. Ich schaute zum Zelteingang. Draußen wurden die Schatten schon länger, und mich hüllte plötzlich eine schwarze, bittere Verzweiflung ein. Wie unverzeihlich dumm war es von mir gewesen. Pam und ihren Vater in Unkenntnis dessen zu lassen, was uns alle bedrohte. Vielleicht glaubten sie mir auch jetzt nicht, vielleicht lachten sie mich sogar aus, aber nun mußte ich es ihnen sagen. Eduardo hatte mir schließlich geglaubt. Und der Preis war dem Professor durch die heutigen Entdeckungen sowieso sicher. Sie mußten einsehen, wie groß und unmittelbar die Gefahr war, in der besonders Pam schwebte.

Ich sprang auf, kramte in einer Kiste und legte das rosafarbene Stoffstück vor Pam, das Eteena getragen hatte, als sie in den Opferbrunnen sprang. Pam hielt den Atem an, und Professor Simon war verwirrt.

„Es ist der Stoff, den Eteena … Und hier ist auch das Muster, das sie für Czaxtl hielt.“

„Woher hast du das, Matt?“ fragte Pam.

„Eduardo und ich fanden es heute früh hinter deinem Zelt, Pam. Wir kamen von der Suche nach Ruiz und Ortega zurück, die letzte Nacht verschwanden. Ich wollte es euch nicht schon heute früh sagen, denn da wußte ich noch nicht, daß morgen ein Tag des Teetzecotl ist, daß er mit dem ersten Frühlingstag zusammenfällt und Pam Geburtstag hat. Der Tag des Teetzecotl beginnt um Mitternacht.“

„Und der Stoff? Wie kam er hinter mein Zelt?“

„Eteena ließ ihn fallen, als sie kam, um Ruiz und Ortega wegzulocken.“ Und dann erzählte ich ihnen alles, was ich wußte, auch das, was im Soldatenzelt vorgegangen war, nachdem Eduardo sich zum Schlafen hingelegt hatte.

„Mein Gott“, flüsterte der Professor. „Wandelnde Leichen. Kreaturen, die anderer Leute Gedanken kontrollieren… Matt, ich weiß, daß du die Wahrheit sagst, aber es ist unbegreiflich.“

Aber er glaubte mir. Gott sei Dank! Nun konnten wir Ixiqutl verlassen, und dann war Pam in Sicherheit.

„Ich glaube dir auch“, flüsterte Pam, und ihre Hand stahl sich in die meine. Sie war sehr blaß unter ihrer tiefen Sonnenbräune.

„Wir gehen so schnell wie möglich aus Ixiqutl weg, wenn wir den zweiten Sarkophag geöffnet haben“, erklärte der Professor.

„Was wollt ihr?“ rief ich entgeistert.

„Vater hat recht“, sagte Pam. „Das müssen wir tun.“

Ich war furchtbar enttäuscht, aber ich wußte auch, daß ich sie nicht umstimmen konnte. „Gut“, gab ich schließlich nach. „Aber wir öffnen den zweiten Sarkophag noch heute, noch vor zwölf Uhr.“

„Das ist vernünftig“, pflichtete mir der Professor bei. „Ich habe die Hebevorrichtung schon angesetzt, ehe ich hierher kam. Wenn sich keine Schwierigkeiten einstellen, haben wir den Sarkophag in wenigen Minuten offen.“

„Gut, wir gehen. Ich hole Eduardo.“

Aber Eduardo war nicht im Zelt. Zu meiner Erleichterung fand ich ihn dann bei den Fahrzeugen, sah aber, daß er ungewöhnlich blaß war.

„Matthew, wir stecken ordentlich in der Klemme“, sagte er.

„Das weiß ich. Eben habe ich mit den Simons gesprochen. Sie geben vor, mir zu glauben, aber sie wollen erst gehen, wenn der zweite Sarkophag offen ist. Wir müssen unbedingt noch vor Mitternacht Ixiqutl verlassen haben.“ So kurz wie möglich erklärte ich ihm die Gründe dafür.

„Aber das ist unmöglich, Matthew, und deshalb stecken wir ja in der Klemme. Beim Landrover und beim Laster sind alle Kabel herausgerissen, auch die von der Instrumentenkonsole des Helikopters.“

Eiskalte Angst schnürte mir die Kehle zu.

„Vor einer Stunde etwa wachte ich auf“, fuhr Eduardo fort. „Ich war fest entschlossen, die Pyramide und den Brunnen zur Sprengung herzurichten. Das ist auch geschehen. Aber als ich dann die Fahrzeuge untersuchte, bemerkte ich den angerichteten Schaden. Vielleicht war es einer der Qtzlum. Von den Soldaten ist nur noch Chavez hier, und keiner der Eingeborenen ist mehr im Dorf. Es wird Stunden dauern, bis wir den Helikopter wieder in Ordnung bringen.“

„Was ist mit den anderen Soldaten?“ fragte ich mit vor Entsetzen heiserer Stimme.

„Du weißt, daß Eteena Toledo in den Dschungel zu locken versuchte, wie sie es mit Ruiz und Ortega tat. Cabeza bewachte doch Toledo, und offensichtlich ist Eteena auch an ihn geraten, denn sie ließ Toledo frei. Chavez versuchte sie aufzuhalten, und beim Kampf wurde er bewußtlos geschlagen. Aber er kommt wieder zu sich.“

„Und Garcia?“

„Er ist nicht mehr da, Matthew, ebenso verschwunden wie die Dorfbewohner.“

„Hör mir gut zu, Eduardo“, bat ich eindringlich. „Wir wollen hier lebend wegkommen. Du siehst zu, daß du den Helikopter reparieren kannst. Chavez soll dich bewachen, während du arbeitest. Ich gehe inzwischen mit Pam und dem Professor, um den zweiten Sarkophag zu öffnen. Um Mitternacht müssen wir Ixiqutl verlassen haben.“

Der schrille Angstschrei zerriß die Stille der Nacht.

„La Senorita Pam“, rief Eduardo.

Ich fand sie in eine Ecke der Krypta gekauert, in unmittelbarer Nähe der Tunnelmündung. Ihr Fotogerät war um sie herum verstreut. Sie war so verstört, daß ich mühsam aus ihr heraus fragen mußte, was geschehen war.

„Ich stand hier“, erklärte Pam, „und schaute nach unten, als sich der Sargdeckel herum schwang, bis er quer zum Sarg lag. Und da sah ich eine mehr oder weniger menschliche Gestalt ausgestreckt im Sarkophag liegen. Sie trug das Hochzeitsgewand eines Maya-Prinzen, und jedes einzelne Stück davon sah so neu aus, als habe die Hochzeit erst stattgefunden. Das Gesicht war mit einer Maske aus gehämmertem Gold verdeckt, die zwei Löcher hatte. Und durch diese Löcher funkelten mich blutunterlaufene, wütende Augen an, und sie waren voll abstoßender Begehrlichkeit. Matt, was sollen wir tun?“

„Ich gehe nach unten und öffne den Sarkophag, damit wir endlich aus diesem verfluchten Ixiqutl verschwinden können“, sagte ich bebend.

Ich ließ mich an der Hebevorrichtung für den Sarkophagdeckel hinab, hängte die Greifer ein und hob den Deckel hoch.

Der Sarkophag war leer.

„Nein, nicht ganz leer“, rief Pam. „Dort in der Ecke ist…“

Ich hatte es schon, sprang auf die Sarkophagkante und ließ mir von den anderen nach oben helfen. Dann hielt ich den Gegenstand ins Licht, damit alle ihn sehen konnten.

Es war eine Auster. Eine gewöhnliche, lebende, frische Auster, die noch naß war.

Wir sahen einander entgeistert an.

„Matt, schnell weg von hier“, flüsterte Pam entsetzt.

„Aber wir müssen alles Licht mitnehmen, wir brauchen es beim Lager.“

Wir arbeiteten fieberhaft, schleppten den Generator von der Pyramide zum Lager und legten eine Lichtleitung zum Helikopter. Sergeant Chavez erschien mit einer faustgroßen Beule am Kopf und hatte sich, zusätzlich zur Automatik, noch mit einer Machete bewaffnet. Pam brachte ich zum Landrover, weil er das stärkste und stabilste Fahrzeug war und befahl ihr, sich darin einzuschließen, weil ich wollte, daß sie in Sicherheit sei, denn ich liebte sie ja.

Es war natürlich nicht der rechte Augenblick für eine Liebeserklärung, aber ich sprach diese Worte aus, und Pam weinte.

„Ich liebe dich doch auch, du großer Ochse“, sagte sie schließlich. „Warum wartest du ausgerechnet auf einen solchen Moment, um mir das zu gestehen?“

„Weil es möglich ist, daß wir es nicht schaffen, Mädchen, und dann wollte ich, daß du es weißt“, erklärte ich ihr.

Ich küßte sie, und danach legte ich eine Handgranate auf das Armaturenbrett des Landrovers, in den Winkel zur Windschutzscheibe.

„Ist unsere Lage denn so verzweifelt?“ flüsterte sie.

„Erst wenn wir alle tot sind“, antwortete ich. „Du weißt ja, wie du die Handgranate abziehen müßt.“

Dann schaffte ich gerade noch ein paar Schritte, ehe mein Magen revoltierte und ich mich übergab. Chavez kam dazu und leistete mir Beistand. Kalter Schweiß lief mir über den ganzen Körper.

„Sagen Sie mir, Senor, ist der Professor der wirkliche Vater der Senorita?“ fragte er mich leise, als der Anfall vorüber war.

„Ja, und ihre Mutter war auch eine Weiße.“

„Sie hat aber ganz den Teint einer Indianerin. Ist das nicht seltsam? Eine Tochter, die an einem Tag des Teetzecotl geboren wurde und rechtzeitig in Ixiqutl ankommt, sind das nicht sehr viele Zufälle auf einmal, Senor?“

„Was soll das heißen, Sergeant?“

„Ich weiß nur eines. Nach den Legenden der Mayas wurde die Frau, die die Braut des Rahu werden sollte, schon vor Tausenden von Jahren ausgewählt. Stimmt das, dann hat es keinen Sinn, sich gegen Rahu aufzulehnen. Aber ich bin nicht feig, Senor. Wir werden bis zum Tod gegen Rahu kämpfen. Eteena ist draußen und ruft nach uns, daß wir kommen sollen. Sie will in Rahus Auftrag alle von der Senorita weglocken, damit Rahu sie holen kann. Sie, Senor Gardner, sind ihr bester Schutz, weil Rahu Sie für Kukulkan hält.“

Es war ein Alptraum, aus dem ich nur nicht erwachen konnte, weil ich schon wach war.

Eine Stunde verging, und beim Helikopter machte man Fortschritte. Ich schaute immer wieder nach Pam um, die mich tapfer anlächelte. Der Mond war aufgegangen und goß sein Silberlicht über uns aus. Da winkte mir Chavez zu, ich solle zu ihm in den dunklen Zeltwinkel kriechen, in dem er kauerte.

„Dort, Senor“, wisperte er und deutete zur Pyramide.

Es dauerte eine Weile, bis ich im Halbdunkel etwas erkannte. Erst sah es aus wie Mondlicht auf dem Wasser. Dann bewegte es sich. Aus einem dunklen, verwischten Fleck wurde eine Gestalt, die mit steifen, ruckartigen Schritten langsam näher kam.

„Das ist kein Mann“, sagte er, als das Wesen in den Lichtkreis unserer Lampen trat. „Das ist einer von Rahus Qtzlum. Schauen Sie das Gesicht an.“

Mich würgte es, denn es gab kein Gesicht, nur einen verwesenden Rest davon. Ein paar Haarbüschel standen vom Schädel ab. Ein Ohr fehlte und die Hälfte des anderen, die Augen waren triefende Höhlen. Die Nase bestand nur noch aus dem Rest eines Flügels. Darunter war alles Fleisch abgefault, und zwei Reihen weißer Zähne grinsten von nackten Kieferknochen.

Chavez flüsterte einen Yaqui-Fluch, aber Furcht war keine in seiner Stimme. „Schauen Sie sich die Hände an, Senor, und die Füße, die haben noch weniger Fleisch als das Gesicht.“

Das stimmte. Der rechte Fuß hatte keine Zehen und die rechte Kniekappe fehlte.

Das Wesen kam auf uns zu, und Chavez hielt die Waffe schußbereit.

Mit seltsamen, halb schleifenden, halb hüpfenden Schritten wandte sich die Gestalt zum Landrover um, in dem Pam saß, und hob beide Skelettarme. Dann kehrte sie in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war.

„Rahus Bote“, sagte Chavez grimmig. „Er hat der Senorita bestellt, daß Rahu bald kommen wird.“

Ich erfaßte diese Mitteilung kaum und konnte auch nicht antworten, weil das Entsetzen mir die Stimme verschlug.

Das Wesen wanderte dem Fluß zu und hatte die Ecke der Pyramide erreicht, als der Indianer neben mir einen fast tierischen Schrei ausstieß. Der große, breite Mann rannte in rasendem Tempo durch den Sand hinter dem Qtzlum her. Ich folgte ihm auf dem Fuß. Aus wenigen Metern Entfernung sah ich, wie Chavez den wandelnden Leichnam zerschoß. Der Totenschädel blieb am Fuß der Pyramide liegen. Der Indianer bückte sich nach dem Skelett und warf es in den Opferbrunnen, den Schädel stieß er hinterher.

Als Chavez zurückkehrte, zeigte sein Gesicht grimmige Befriedigung. „Das hätten wir. Der belästigt uns nicht mehr“, sagte er. „Aber einer ist zu wenig für fünf gute Kameraden. Vielleicht sind noch andere da. Und Eteena wird wohl auch kommen.“

Du lieber Gott, dieser Mann wollte gegen Rahu kämpfen. Ich war gerade dabei, etwas über seine Furchtlosigkeit zu sagen, als Professor Simon mit den Fäusten an die abgesperrte Tür des Landrovers trommelte. Pam hatte sich auf dem Sitz zusammengekauert und zitterte am ganzen Körper.

„Bitte, Professor, es ist wichtiger, das Licht für Eduardo zu halten. Um Pam kümmere ich mich schon: Sie wird etwas gesehen haben, das sie entsetzte.“

Er wartete, bis Pam sich soweit erholt hatte, daß sie die Tür öffnen konnte. Weinend berichtete sie das Erlebnis, und Simon wurde unter seiner tiefen Sonnenbräune blaß. Nun sah er ein, daß er Eduardo helfen mußte.

Chavez saß neben dem Detonator, von dem aus Leitungen zu den Sprengladungen im Opferbrunnen und auf der Pyramide führten.

„War es sehr schlimm, Pam?“ fragte ich und legte tröstend einen Arm um sie. „Kannst du darüber sprechen?“

„Es war sehr schlimm, und ich weiß nicht, ob ich es beschreiben kann. Ich spürte die Macht einer fremden Persönlichkeit, und ich konnte ihr nicht widerstehen. Mich packte ein wilder Drang, den Landrover zu verlassen und in die Pyramide zurückzukehren.

Weißt du, Matt“, flüsterte sie und klammerte sich an mich. „Ich hätte es sogar getan, wenn ich mich daran hätte erinnern können, wie sich die Tür öffnen läßt. Das Wesen, das mir seine Gedanken aufzwang, schien den Mechanismus nicht zu kennen, und deshalb kannte ich ihn auch nicht. Erst als du kamst, mußte ich alle Willenskraft aufbieten, um mich an das Türschloß erinnern zu können. Da hörte auch die Projektion auf, und meine Gedanken wurden klar … Matt, werde ich jetzt verrückt?“

Ich schüttelte sie kräftig. Wenn sie sich jetzt einer Hysterie überließ, hatten wir keine Chance. „Pam, laß diesen Unsinn. Das Schlimmste ist doch vorüber. Ich habe euch schon erklärt, daß Rahu die Fähigkeit hat, Gedanken zu manipulieren, aber diese Fähigkeit ist beschränkt und nicht sehr stark. Rahu hat einige Male versucht, in meine Gedanken einzudringen, und es ist ihm nicht gelungen, weil ich mich auf etwas anderes konzentrierte.“

„Ja, das ist richtig“, gab sie zu. „Als ich mich daran zu erinnern versuchte, wie sich die Tür öffnen läßt, klärten sich meine Gedanken.“

„Gut. Dann mach es wieder so. Siehst du, ich habe Kequentl gefragt, weshalb er sich Rahus Einfluß nicht dadurch entzieht, daß er sein Dorf verlegt. Als ihm aufging, daß dies die Lösung all seiner Schwierigkeiten wäre, wurde er ohnmächtig. Der Höllenfürst und Menschenfresser Rahu hat dem alten Knaben und seinen Leuten nämlich niemals den Gedanken gestattet, zu fliehen, und erst meine Frage hat bei Kequentl diese Hypnose erschüttert. Und jetzt ist das Dorf schon aufgebrochen. Du siehst also, daß Rahus Kraft nicht sehr groß und vor allem sehr begrenzt ist.“

Pam holte tief Atem. „Matt, mein Liebling, haben wir überhaupt eine Chance, von hier wegzukommen?“

„Sobald Eduardo seinen Vogel flugbereit hat, sind wir auch schon weg. Das mußt du glauben, Mädchen. Du bleibst hier im Landrover, hältst deine Türen schön verschlossen und konzentrierst dich auf etwas, falls Rahu einen neuen Versuch unternehmen sollte.“

Ich wartete, bis sie die Türen verriegelt hatte und ging zu Chavez zurück. „Wie spät ist es?“ fragte er mich, und ich schaute auf meine Uhr.

„Da stimmt etwas nicht, sie steht“, stellte ich erstaunt fest, konnte mich aber nicht erinnern, daß sie einen Stoß oder Schlag abbekommen hätte.

„Es ist bald Mitternacht“, sagte Chavez und deutete auf den Mond. „Jeder Yaqui kann die Zeit nach dem Mond sagen. Wir müssen uns beeilen.“

Eduardo erklärte mir auf meine Frage, es könne jeden Augenblick soweit sein, aber einige der Drähte seien sehr schwierig anzuschließen. Er sah erschöpft aus, und seine Fingerspitzen waren von der mühsamen Arbeit ganz rot und verschwollen. Professor Simon arbeitete fieberhaft mit.

Es war halb zwölf, und er stöhnte, als ich es ihm sagte. Für sich selbst fürchtete er Rahu nicht, das wußte ich, und er hätte als kampflustiger Ire den Höllenfeind mit bloßen Fäusten angegriffen. Seine Sorge galt einzig und allein seiner Prinzessin. Ich verstand ihn, denn ich fühlte so wie er.

Von Chavez hörte ich ein warnendes „Ssssst!“ Ich lief zu ihm. Er hatte den Kopf ein wenig schief gelegt und lauschte angestrengt. „Sie haben den Fluß verlassen und den Dschungel betreten“, flüsterte er. „Wie viele es sind, kann ich noch nicht sagen, aber sie kommen.“

„Die Qtzlum?“

„Ja. Der Alte der Mayas sagte, der Menschenfresser Rahu halte die Qtzlum im starken Salzwasser des Flusses, um die Zeit ihrer Nützlichkeit zu verlängern, weil sie nicht so schnell verfaulen.“

„Aber einige davon sind doch Ihre Freunde“, sagte ich. „Cabezas, Toledo, Garcia und die anderen.“

Er sah mich fest an. „Sie sind tot, Senor Gardner, und ich habe die Gebete der Yaquis für ihre Seelen gesprochen. Die Qtzlum, die sich unserem Lager nähern, sind verwesende Tote, und wenn sie meinen toten Freunden ähneln, tut es mir leid. Schützen wird sie das nicht. Sie werden genauso behandelt wie der, den ich in den Brunnen geworfen habe.“

Ich war unendlich froh, daß wir einen Mann wie Angel Chavez dabei hatten. Er war unerschrocken, und das war für den bevorstehenden Kampf ungemein wichtig, denn einen Kampf würde es geben.

Plötzlich fiel mir ein, was Colonel Morales von dem grauenhaften Gestank gesagt hatte. Ich lief zum Transporter und holte die Gasmasken. Eine brachte ich zu Pam mit der Weisung, sie sofort aufzusetzen und sich nicht irre machen zu lassen, egal was immer auch passieren möge. Als sie das Fenster wieder nach oben gedreht hatte, kehrte ich zu Chavez zurück, dem ich eine Maske gab, und die anderen brachte ich Eduardo und dem Professor.

„Chavez sagte, die Qtzlum kommen“, drängte ich. „Setzt die Masken sofort auf.“ Dann war ich schon wieder bei Chavez.

„Vier oder fünf sind es“, erklärte er leise, „höchstens sechs, Rahu scheint keine anderen mehr zu haben als Eteena und die Männer, die er mir weggeholt hat. Der erste fiel ja schon auseinander. Aber ich würde sagen, Sie überlassen alle mir.“

„Sechs gegen einen“, gab ich zu bedenken.

„Die Toten bewegen sich ja nicht aus eigener Kraft, sondern wie Marionetten. Sie sind langsam, erkennen keine Gefahr und funktionieren nur so, wie Rahu es befiehlt. Nun passen Sie auf, Senor Gardner. Die Ecke der Pyramide, an der die Qtzlum vorüber kommen, wenn sieden Dschungel verlassen haben, liegt im Dunkeln, aber sie werden den Pfad im Mondlicht wählen. Ich lauere im Schatten mit meiner Machete. Im Namen meiner Kameraden, die er mir weggenommen hat, bitte ich Sie, diese Qtzlum mir zu überlassen. Ich habe mich gestern beim Fest mit dem Alten unterhalten, und er sagte, sie seien wie Schafe. Einer führt an, die anderen laufen hinterher. Der, den ich in den Brunnen geworfen habe, kam den eben beschriebenen Weg. Die anderen folgen ihm, ich warte im Schatten.“

Der Mann war klug und energisch. Das wußte ich. Als er davon gehuscht war, kehrte ich zum Landrover zurück. Chavez lauerte noch keine zehn Minuten in seinem Schattenversteck, als der erste Qtzlum ankam. Es war Eteena.

„Du lieber Gott“, stöhnte Pam.

Es war erschütternd. Eteena war nicht mehr als das graziöse, schöne Mädchen zu erkennen, auf das der alte Kequentl so stolz gewesen war. In der herrschenden Hitze ging die Verwesung ungeheuer schnell. Der hübsche, schlanke Körper war jetzt verquollen und fleckig. Ihr Kopf hatte offensichtlich durch einen Aufschlag gelitten und sah wie eine überreife Melone aus. Es war gräßlich.

Da vernahm ich ein leises Sirren und sah etwas Blitzendes durch die Luft fliegen. Chavez Machete traf, und das, was Eteenas Oberkörper gewesen war, flog seitlich weg in den Sand. Die untere Hälfte tat noch ein paar ruckhafte Schritte, dann fiel auch sie zu Boden.

Hinter Eteena kam der ehemalige Corporal Jesus Cabezas. Mit ihm verfuhr Chavez genauso wie mit Eteena, und auch die Wirkung war die gleiche. In unglaublich kurzer Zeit lag der letzte Qtzlum zwischen den Resten der anderen. Chavez stand einen Moment lang mit gesenktem Kopf da, er keuchte. Dann hob er seine Machete aus dem Sand auf, schob sie in das Futteral und zog eiligst seine Gasmaske über den Kopf.

Dann schien sich das Mondlicht zu verdichten. Einzelheiten, die zuerst im Schatten verschwunden waren, traten nun in plastischer Klarheit hervor. Bald sah ich, woher das kam. Der Mond hatte nichts damit zu tun. Die Leichen begannen zu glühen. Es war ein phosphoreszierender Schimmer, der sich schnell vervielfachte. Eine halbe Minute später war es ein hartes, blaues Licht, das viel heller strahlte als die mittägliche Sonne. Wie gelähmt stand ich da und starrte, denn vor meinen Augen lösten sich buchstäblich die Reste von Fleisch auf.

Und dann begann der grauenhafte Gestank. Er traf mich mit der Wucht eines heftigen Schlages. Nicht eine Sekunde zu früh streifte ich meine Gasmaske über, und ich war froh, daß Pam sie schon vorher angelegt hatte. Mein Magen revoltierte schon wieder, und ich mußte heftig schlucken.

Der Gestank löste sich sehr schnell wieder auf, und auch das Glühen bei der Pyramide verschwand.

Ich schaute auf die Uhr. Es war Mitternacht. Nun passierten zwei Dinge gleichzeitig. Die Maschine des Helikopters begann zu dröhnen, als wolle sie anspringen. Und vom Opferbrunnen her ertönte der Paarungsruf, der Eteena in den Tod gelockt hatte.

Mir schien das Blut in den Adern zu gefrieren.

Chavez kam herbeigerannt. „Rahu steigt aus dem Brunnen“, rief er. „Jetzt vollziehe ich an ihm die Rache des Yaqui, dem er fünf gute Kameraden gestohlen hat.“

Chavez suchte also die Auseinandersetzung mit Rahu, er fieberte vor Kampfeslust. Welch ein Mann! Aber welch ein Mann war ich, der sich vor Furcht vor diesem Höllenfeind krümmte?

Ich glaube nicht an Wunder, und deshalb verstehe ich heute noch nicht, weshalb ich plötzlich nicht mehr die geringste Angst um mich persönlich fühlte. Nur noch um Pam und um die anderen sorgte ich mich, sogar um Angel Chavez, aber nicht um meine eigene Sicherheit. Ich akzeptierte sogar den Tod für mich, wenn er unvermeidlich war. Und das mußte Chavez gespürt haben.

„Eh, Senor, wir werden kämpfen“, sagte er und lachte breit. „Wir werden gut kämpfen. Der Höllenfeind Rahu wird noch bedauern, daß er diese Nacht kam, um seine Braut zu holen.“

Der Schrei aus dem Brunnen wurde immer lauter und drängender.

Professor Simon kletterte aus dem Helikopter. Ich sah, daß er Angst hatte, aber die überspielte er. In einer Hand trug er einen starken Scheinwerfer.

„Der Gouverneur sagt, die Maschine sei flugbereit, nur wolle der Motor nicht zu laufen anfangen. Es könnte die Benzinleitung sein.“

„Wie tief ist die Dynamitladung im Brunnen?“ fragte ich Eduardo.

„Rund siebzig Meter.“ Eduardo sah erschöpft aus.

„Wenn der Schrei diese Tiefe erreicht, sprenge ich.“

„Eigentlich wollte ich den Zeitzünder so stellen, daß die Sprengung erfolgt, wenn wir weg sind, aber tu nur, was du für richtig hältst. Vielleicht gehen wir mit drauf, aber das wäre immer noch die bessere von zwei Möglichkeiten. Wenn eine ganze Kiste Dynamit diesen Rahu nicht aufhalten kann, sind wir sowieso erledigt.“

Professor Simon begleitete mich mit der Automatik und einigen Streifen Munition zum Detonator, wo Chavez noch immer saß.

„Hören Sie genau auf den Schrei“, bat ich Chavez. „Sie sagen es mir, wenn er in einer Tiefe von etwa siebzig Metern ist.“ Wenn sein Ohr so fein war, daß er die sich durch den Dschungel nähernden Qtzlum hörte, dann konnte er auch das bestimmen.

„Si, Senor.“ Er lief zum Rand des Opferbrunnens, der etwa hundert Meter entfernt war. Nun jaulte der Helikopter wieder, doch die Maschine wollte nicht anspringen. Ich schaute zum Landrover und sah Pams blasses Gesicht hinter der Fensterscheibe.

„Die Prinzessin hat mir von der Granate erzählt, die du ihr gegeben hast“, sagte der Professor zu mir. „Vielen Dank, Matt. Ich habe nicht daran zu denken gewagt… Sag mal, Matt, wie konnten wir eigentlich in ein solches höllisches Schlamassel geraten?“

Ich tat, als habe ich nichts gehört und beobachtete Chavez. „Wenn ich den Brunnen sprenge, kann es kritisch werden“, sagte ich. „Deshalb wäre es besser, unter den Landrover in Deckung zu gehen.“

Der Professor kroch kommentarlos unter das Auto, und da kam auch schon Chavez angelaufen. Sein Tempo war erstaunlich. „Siebzig Meter, sprengen!“ schrie er und war mit einem Satz neben dem Professor unter dem Landrover.

Ich warf mich mit meinem ganzen Gewicht auf den Auslöser des Detonators, und dann erschütterte ein dumpfes, rollendes Donnern die Erde. Ich erreichte gerade noch den Schutz des Landrovers, als eine riesige Wolke aus Staub und pulverisiertem Jadegestein aus dem Tunnel quoll, der in die Pyramide führte.

„Por Dios, schaut“, hörte ich Eduardo rufen. „Im Namen der heiligen Jungfrau, schaut!“

Angel Chavez kroch zuerst aus seiner Deckung heraus, dann ich, und Professor Simon folgte. Chavez spuckte einen ellenlangen Yaqui-Fluch aus, den ich nicht verstand, und der Professor entsicherte seine Waffe. Ich schaute zu Pam hinüber. Sie saß zusammengekauert da und hatte ihr Gesicht in den Händen verborgen.

Rund um den Opferbrunnen lag eine Decke von Gebeinen, von menschlichen Knochen, welche von vielen tausend Maya-Zuhuy stammten, die sich im Lauf der Jahrhunderte in den Opferbrunnen gestürzt hatten.

Im Dschungel herrschte tiefe Stille, auch im Lager. Diese Stille wurde nur von dem immer lauter werdenden Paarungsruf unterbrochen. Die gewaltige Sprengung schien den Menschenfresser Rahu nicht davon abzuhalten, seine Braut holen zu wollen. Und dieser Moment kam schnell näher.

„Eduardo, sieh zu, daß du die verdammte Maschine zum Laufen bringst“, rief ich. „Professor, du bleibst bei der Prinzessin, und Chavez und ich nehmen uns Rahu vor. Sollte er uns zu verschleppen versuchen, bleibst du unter allen Umständen hier.“

„Schauen Sie, Senor, das ist der Höllenfeind Rahu“, sagte Chavez und deutete zum Brunnen.

Ich sah etwas über den Rand klettern, als der Professor den starken Strahl seines Handscheinwerfers dorthin lenkte. Mich schüttelte kaltes Entsetzen. Es war der Höllenfeind Rahu.

Vor uns erschien ein Zweibeiner von nicht weniger als dreieinhalb Metern Höhe und mit einem zweiten Gelenk in Armen und Beinen, wie Professor Simon es beim Skelett im Sarkophag festgestellt hatte. Seine mächtigen, sehnigen Arme baumelten bis zu den Knien hinab, und er machte den Eindruck eines übergroß geratenen Menschen. Nur ein Gesicht, wie wir es verstehen, war nicht da, sondern ein riesiger Mundschlitz und ein einziges Nasenloch und keine Augen, das alles in einer schleimigen grünlichen Haut.

„Chavez, bringen Sie doch schnell noch eine Laterne aus dem Laster“, flüsterte ich, und er lief sofort und brachte zwei. Der Gang des Unwesens, das sich rasch näherte, glich dem wiegenden Schritt eines Seemanns, der über ein schaukelndes Deck läuft. Etwa fünfzig Meter von uns entfernt blieb er stehen.

Im Licht unserer starken Lampen sahen wir ihn da in seiner ganzen erschreckenden Scheußlichkeit. Die grün schleimige Haut glich in ihrer Struktur der eines Krokodils und war von unzähligen Rissen durchzogen. Kleine Muscheln und ähnliches Getier hingen in Klumpen daran, und aus seinem Schädel wuchs ein Stamm Seetang.

„Du lieber Gott, welch ein scheußliches Wesen ist das?“ rief Professor Simon.

Chavez holte seine Machete aus dem Futteral. „Ein Wesen, das sofort erledigt sein wird“, sagte er mit leiser Stimme.

Ich hob meine Waffe und legte den Sicherungshebel zurück. Da gaben Professor Simon und Chavez gleichzeitig einen Laut enttäuschten Ekels von sich. „Senor Gardner“, wisperte Chavez. „Rahu verlacht Kukulkan, weil er Kukulkan und sein Gefolge mit einem Trick dazu gebracht hat, seine von ihm erwählte Braut nach Ixiqutl zu bringen. Er hat uns alle überlistet.“

„Wie tat er das?“

„Warum hat keiner von uns daran gedacht, zu Fuß nach Chetumal zurückzukehren?“ fragte er statt einer Antwort.

Ich war verblüfft. Ich hatte die anderen schon lange von der Gefahr überzeugt, in der wir schwebten, und dann erst hatten wir festgestellt, daß die Fahrzeuge außer Betrieb gesetzt waren. Das war Stunden vor der mitternächtlichen Zeitgrenze, aber nicht einer von uns hatte daran gedacht, daß man den Weg auch zu Fuß zurücklegen könnte. Es wäre zwar ein Marsch von vier Tagen gewesen, aber ein kleiner Preis dafür, daß man damit Pam der fürchterlichen Drohung des Ungeheuers entzogen hätte.

Nun packte mich eine unbeschreibliche Wut. Es war mir absolut egal, welchen Trick er angewandt, und wie er damit Erfolg gehabt hatte, unsere Gedanken zu manipulieren, damit wir nicht auf die Idee kämen, nach Chetumal zu gehen.

„Macht euch bereit“, sagte ich und stellte die Lampe vor meine Füße. „Wir wollen doch einmal sehen, ob er uns wirklich verlachen kann.“

Ich legte meinen Finger um den Drücker. Das röhrende Stakkato zerfetzte die Nachtstille, und das Bellen von Professor Simons Waffe spielte dazu die Begleitung, der Kontrapunkt war der wilde Kriegsschrei des Yaqui.

Das Ungeheuer schwankte wie betrunken unter dem Aufprall der Kugeln. Ein Klumpen Krustentiere wurde von der Stelle abgerissen, wo ein Ohr hätte sitzen müssen, und das fachte die mörderische Wut in mir erst richtig an. Die Dynamitladung im Opferbrunnen hatte dem Höllenfeind Rahu anscheinend nichts anhaben können, aber unsere Kugeln sollten ihm den Rest geben.

Rahu beugte sich und hielt die Hände vor das Gesicht, und da sah ich nun zum ersten mal seine Augen, Hoch am Schädel, links und rechts über den Schläfen, puckerten Ringmuskeln, die riesige, blutunterlaufene Augäpfel umschlossen. Diese kreisten nun im Uhrzeigersinn und entgegengesetzt und konnten infolge ihrer Lage rundum schauen, aber sie hefteten sich auf uns. Angst las ich nicht in diesen Augen, nur Staunen und vielleicht ein wenig mißtrauische Vorsicht.

„Maschinenpistole“, rief ich Chavez zu. „Für das Schlachten ist später noch Zeit.“ Ich legte frische Munition ein und zielte nun auf eine Stelle in der Brust des Ungeheuers, gut eine Handbreit unter dem Halsansatz. Ich drückte ab. Und gleichzeitig ratterte Chavez Maschinenpistole los und fraß ein riesiges Loch in den Leib des Schrecklichen. Die Doppelgelenkarme wedelten grotesk in der Luft, als der Menschenfresser ein paar Riesenschritte rückwärts taumelte. Er riß das breite Maul auf, so daß die nadelscharfen Zähne sichtbar wurden. Aus diesem Maul kam ein höllisches Geheul der Wut, trotzdem hatte ich den Eindruck, die Wunden seien lediglich eine Unbequemlichkeit, sonst nichts.

„Senor Gardner“, schrie Chavez. „Die Kugeln schlagen einfach durch. Sie machen zwar Löcher, aber diese schließen sich gleich wieder.“

Es stimmte. Die Kreatur taumelte zwar herum, doch eigentlich hätte sie von unserer Beschießung völlig zerfetzt sein müssen.

Ich schaute zu Pam hinüber. Wie sollte man nun dieses Ungeheuer töten? Dynamit hatte nichts genützt, die Kugeln schlugen glatt durch und verursachten keine bleibenden Wunden. Der Helikopter wollte nicht anspringen, Munition hatten wir reichlich, aber ewig hielt sie auch nicht vor.

„Matt, aufpassen“, schrie der Professor.

Ich drehte mich um. Der Menschenfresser kam mit weit offenem Maul, aus dem ein markerschütterndes Triumphgeheul drang, auf mich zu, und die häßlichen Augäpfel rollten vor Wut. Ich konnte mich gerade noch zur Seite werfen, als das Ungeheuer an mir vorüber raste. Professor Simon hatte weniger Glück als ich. Er wurde angerempelt und zur Seite geschleudert, die Waffe flog ihm aus der Hand und der Streifen Munition landete neben mir. Nun warf Chavez seine Machete. Glitzernd zog sie einen gefährlichen Bogen. Die Spitze fing sich im Handrücken des Schrecklichen und trennte die Finger ab. Rahu holte mit seiner anderen Hand aus und traf Chavez an der Schulter. Der Yaqui flog wie eine Kegelkugel über den Sand. Und dann war Rahu beim Landrover.

Brüllend und kreischend zerlegte er das Dach des Fahrerhauses und zerfetzte mühelos das dicke Blech, das er aus dem Rahmen riß. Dann demolierte er die Motorhaube, um zur hysterisch schreienden Pam zu gelangen. Ich war inzwischen wieder auf die Beine gekommen, und auch Chavez griff wieder an, obwohl ihn das Ungeheuer wie eine lästige Fliege weg wedelte. Aber Chavez gab nicht nach. Da bemerkte ich, daß die Finger, die er vorher mit seiner Machete abgeschnitten hatte, wieder nachgewachsen waren. Das hatte keine sechzig Sekunden gedauert.

Pam griff nach der Granate. Ihr Gesicht drückte namenlose Angst und Verzweiflung aus. Das Fahrzeug schwankte unter Rahus wilden Angriffen, und die Granate rollte aus ihrer Reichweite. Die Windschutzscheibe war zerbrochen. Ich hob meint Automatik, um abzudrücken und konnte nicht.

Ziemlich benommen kam endlich Professor Simon wieder auf die Beine. Chavez griff von rückwärts her an. Eines der vorquellenden Augen schwang nach hinten, ein Fuß hob sich, und Chavez flog ein Stück weit weg. Halb im Unterbewußtsein nahm ich zur Kenntnis, daß in diesem Moment der Helikopter ansprang, das der Rotor sich langsam zu drehen begann. Aber es war ja schon zu spät.

Der Höllenfeind Rahu hatte Pam in seinen Klauen.

Sie schrie vor unbeschreiblicher Angst, als er sie unter den Arm klemmte und sich mit einem wilden Siegesschrei zum Opferbrunnen um wandte.

Ich rannte ihm nach. Er war fast am Opferbrunnen angekommen, als er plötzlich einen anderen Weg einschlug. In den Dschungel würde er bestimmt nicht gehen, dessen war ich sicher. Und die Sprengung hatte die Pyramide innen zerstört, so daß wohl kaum mehr ein Tunnel oder Geheimgang übriggeblieben war. Da alles versagt hatte, wußte ich nicht recht, was mir nun noch gelingen konnte. Vielleicht vermochte ich ihn doch in Schach zu halten, wenigstens bis meine Munition zu Ende war.

Er sah mich dastehen und rannte zu einer der Schrägseiten der Pyramide. Mittlerweile war auch Chavez in seinem Rücken, schwang seine Machete und wartete den richtigen Moment ab, da er zuschlagen konnte, ohne Pam zu verletzen.

„Seine Beine“, schrie ich dem Yaqui zu. „Beine abschneiden!“ Es hatte eine Minute gedauert, bis die Hand der Kreatur nachgewachsen war, und ebenso lange würde es wohl bei einem Bein dauern. Oder länger, das war die wahnsinnige Logik der Verzweiflung.

Rahu erreichte den Gipfel der Pyramide nur einen Schritt vor Chavez und mir. Ich hatte keine Zeit gehabt, mir zu überlegen, weshalb er die Pyramide erstieg, aber ich konnte mir auf keinen Fall vorstellen, daß er von oben aus in den Brunnen springen würde. Er hatte seit Jahrhunderten auf die Braut gewartet, die einen solchen Sprung nicht überleben würde, und das wußte er auch.

Und dann stand er am Ende des Sprungbrettes zwischen den zwei Stapeln Kanistern, die mit einigen hundert Litern hochoktanigen Benzins befüllt waren. Eduardo hatte eigentlich vorgehabt, sie in den Brunnen zu werfen. Chavez tat einen Satz, und seine Machete schlitzte den Körper des Ungeheuers die ganze Seite entlang bis zum Hüftknochen auf. Rahus langer Arm holte zu einem heftigen Schlag aus. Die Machete fiel mir vor die Füße, als Chavez Hals über Kopf die Steintreppe hinab kollerte.

Ich bewegte mich nur noch instinktiv, mir kam nicht mehr zu Bewußtsein, daß ich in die Kanister schoß. Dann richtete ich meine Waffe auf Rahus Brust, und für einen Moment taumelte er unter dem Anprall der Kugeln. Dieser Moment genügte jedoch. Ich bückte mich nach der Machete und schwang sie mit aller Kraft. Die Klinge traf unmittelbar über dem oberen Kniegelenk, und eine grüne Flüssigkeit lief aus dem Stumpf. Dem Maul des Menschenfressers entfuhr ein Schrei unbändiger Wut und grenzenlosen Hasses, als er auf einem Bein herum hüpfte, das Gleichgewicht verlor und rücklings auf das Sprungbrett stürzte. Dabei lockerte sich sein Griff um Pam. Ich tat einen Satz. Lieber Gott…

Der gräßliche Stumpf von Rahus Oberschenkel setzte schon wieder ein Bein an, als er sich aufrappelte, um mich abzuwehren. Doch da hatte ich schon einen festen Griff um Pams Blusenkragen, und daran zog ich sie vom Gipfel herab.

„Lauf!“ schrie ich. „Die Pyramide hinab!“

Das Ungeheuer starrte verblüfft hinter seiner fliehenden Braut her, auf die es so viele Jahrhunderte lang gewartet hatte, aber es konnte die Verfolgung nicht aufnehmen, solange das Bein nicht nachgewachsen war. Pam hatte mehr als die Hälfte der Treppe hinter sich und ich war auch schon ein Dutzend Schritte von ihm entfernt, als Rahu wieder auf zwei Beinen stand. Ich hielt meinen starken kleinen Handsprengsatz bereit und warf ihn auf das Gipfelplateau.

Der breite, grelle Lichtstrahl war der schönste Anblick, der sich mir seit langem geboten hatte. Ich rannte die Treppe hinab.

Es krachte, und dann flammten etwa achthundert Liter Benzin auf und erhellten das ganze Gebiet strahlender als die Sonne um die Mittagszeit.

Der Helikopter lief nun wunderbar, und als ich ihn erreichte, warf sich Pam in meine Arme. Chavez stand neben Eduardo und dem Professor, und wir schauten hinauf in die brodelnden Flammen oben auf der Pyramide. Zuerst war nur das Feuer sichtbar und zu hören nur das Röhren des Brandes, aber dann sahen wir Rahu.

Er hatte wieder zwei Beine, und sein Körper war mit dem Treibstoff getränkt. Er hielt beide Arme seitlich ausgestreckt und wirkte so wie ein flammendes Kreuz. Er zog sich auf das Sprungbrett zurück und näherte sich dessen Ende über dem Opferbrunnen. Dazu brüllte er seine verzweifelten, nicht-menschlichen Laute in die Nacht.

Pam vergrub zitternd ihren Kopf an meiner Brust, als er, eine grelle Flammengestalt vor dem dunklen Hintergrund des Nachthimmels, mit einem letzten grauenhaften Schrei rücklings hinab stürzte und, sich ein paarmal in der Luft überschlagend, im Opferbrunnen verschwand.

ENDE