Author: Al Fredric
Date: 2014-02-20T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 52

… JAHR 2022 … DIE ÜBERLEBEN WOLLEN … (SOYLENT GREEN). Eine Filmkritik von Wolfgang Kühn, Münster.

USA 1973 – Verleih: Fox MGM, Prod.: Walter Seltzer und Rüssel Thacher, R: Richard Fleischer, D: Stanley R, Greenberg, nach dem Roman von Harry Harrison, D: Charlton Heston, Leigh Taylor-Young, Chuck Connors, Joseph Cotten, Brock Peters, Paula Kelly und Edward G. Robinson.

Ein beklemmender Science-Fiction-Film, dessen Hauptgewicht auf der Darstellung sozialer und ökonomischer Veränderungen liegt und der damit konsequent die Weiterentwicklung gegenwärtiger Realitäten aufzeigt, statt in fiktivem, technologischem Zukunftsoptimismus zu schwelgen. Im New York des Jahres 2022 vegetieren 40 Millionen Menschen dahin, ernähren sich vorwiegend synthetisch und leiden unter Arbeitslosigkeit und horrender Luftverschmutzung (durch die Verwendung von Grünfilter bei allen Außenaufnahmen geschickt verdeutlicht). Krankenhäuser und Schlafsäle sind überfüllt, Hausangestellte gelten als Inventar ohne Eigenleben, Begriffe wie Abfallbeseitigung (statt der humanen Bezeichnung „Begräbnis“ verwendet), Sterbehilfe und Schaufelbagger (mit denen Volksaufstände blutig niedergeschlagen werden) zählen zum Alltagsvokabular. Den Aufhänger für dieses düstere Kolossalgemälde, das schrittweise und wie zögernd enthüllt wird, bietet ein Kriminalfall. Schon in den ersten Film-Minuten fällt der geniale Joseph Cotten einem Mord zum Opfer, mit dessen Aufklärung der hemdsärmelige, überall mit Respekt behandelte, beinah allmächtige Detektiv Thorn beauftragt wird. Charlton Heston, Film-Idol der fünfziger Jahre („Die zehn Gebote“, „Ben Hur“), profiliert sich als kaltschnäuziger Draufgänger im Gammellook mit diesem Film weiter im SF-Genre, dem er in den vergangenen Jahren bereits einige Glanzlichter aufsetzen konnte („Planet der Affen“, „Der Omega-Mann“). Die Art, wie er diese Rolle gestaltet, macht einige Leerlaufstrecken in der ersten Filmhälfte erträglich. In einer Welt, in der bei den Hauptakteuren naturverbundene Vergangenheits-Melancholie durchschimmert – und hier sind deutliche Anklänge an Trumbulls SILENT RUNNING nicht zu übersehen – wirken (gleichfalls vorkommende) brutale Schlägereien zu blaß und aufgesetzt, um vordringliche Spannung aufkommen zu lassen. Weitaus überzeugender gerieten alle jenen Szenen, in denen Menschliches inmitten des Umweltfiaskos dominiert – so etwa, wenn Thorn die am Tatort entwendeten, natürlichen Lebensmittel hervorholt (ein kleines Glas Erdbeeren kostet inzwischen $ 150!) und mit seinem alten Freund und Kollegen Sol (Edward G. Robinson in seiner 101. und letzten Filmrolle) beinahe andächtig verspeist. Packende Dramatik kommt eigentlich erst in dem Moment auf, als Sol den makabren Hintergrund des Mordes erkennt und beschließt, sich freiwillig, beim Genuß klassischer Musik und herrlicher Naturfilme, „einschläfern“ zu lassen. Thorn nimmt an dieser erschütternden „Zeremonie“ teil und gerät in ein Finale, das durch seine technische Nüchternheit und frappierende Zwangsläufigkeit zugleich erschüttert und beeindruckt. Auf der todbringenden Suche nach der Wahrheit wird so Thorn selbst zu einer Parabel für den Auswegslosigkeitsgedanken unserer heutigen, unmittelbaren Gegenwart. Handwerklich und auch dramaturgisch hat der Film einige Schwächen, manches wirkt unmotiviert, unlogisch oder überflüssig. Inhaltlich ist dem Routine-Regisseur Richard Fleischer ein Opus gelungen, das nur Leute mit Gespür für aktuellste, uns alle betreffende brennende Fragen ansprechen dürfte. Daß solche Zeitgenossen leider noch immer eine Minderheit sind, zeigt die relativ hohe Anzahl derer, die während der Vorführung das Kino verließen – enttäuscht, nicht die bewährte Hollywood-Traumwelt-Masche vorgesetzt zu bekommen.

Szene aus dem Science-Fiction-Thriller … JAHR 2022 DIE ÜBERLEBEN WOLLEN (Bild Fox-MGM)

Das Schweinemonster

Vampir Horror Roman Nr. 108
von Al Fredric

Sergio Fabbrizi hörte das Geräusch und blickte sich um. Schritte schienen sich zu nähern. Das leicht abschüssige und gut zu überblickende Gelände hinter ihm war nämlich leer bis auf einen Schwarm Krähen, der sich auf dem Acker hinter der Kuhweide niedergelassen hatte. Die Erde glänzte rotbraun. Die Schleier der Dämmerung hatten sich verzogen und gaben die Sicht auf das etwa einen halben Kilometer entfernt liegende Anwesen frei. Sergio Fabbrizis Hof. Weit und breit war es die einzige menschliche Ansiedlung. Das nächste Dorf Lugagnano befand sich sechs Kilometer entfernt.

„Accidenti“, murmelte Fabbrizi, „verflixt noch mal“, und wandte sich wieder seiner Beschäftigung zu. Die Kuh, unter der er den Eimer aufgestellt hatte, wollte rasch gemolken sein. Er mußte die Milch von sechs Kühen einsammeln, bevor er auf den Hof zurückkehrte und sich anderen dringenden Arbeiten zu wandte.

Er hockte auf seinem Schemel und griff beflissen an die Zitzen des großen Tieres, beobachtete, wie die Milch in den Eimer strömte. Früher hatte seine Frau diese Arbeit erledigt. Seitdem sie tot war, wechselte er sich damit mit dem Knecht Remo ab. Seiner Tochter Maria Grazia mochte er es nicht zumuten. Sie studierte in Mailand, doch auch jetzt, während der Semesterferien, sollte sie ihre Zeit lieber auf die Bücher statt auf den Hof verwenden.

Da war es wieder!

Von neuem hielt der Bauer inne und drehte sich um. Diesmal setzte das Mahlen und Scharren nicht aus, diesmal blieb es. Trotzdem konnte er keinen Menschen in seiner Nähe ausmachen. Aber er war sicher, daß es sich um Laute handelte, die nur ein Mann oder eine Frau beim Gehen verursachen konnten.

Fabbrizi hielt plötzlich den Atem an. Es kam auf ihn zu! Ja, die Schritte klangen deutlicher.

Dann entdeckte er die Abdrücke. Ungefähr zwanzig oder auch mehr Meter entfernt, dicht vor dem Zaun, der die Weide vom Acker trennte, preßten sich Spuren in das Gras. Fabbrizi nahm die Bewegung wahr, mit der Halme knickten und sich niederlegten. Damit nicht genug, er konnte die Fährte bis an den Zaun und weiter bis über den Acker zurückverfolgen. Dort, wo das Land abfiel und eine Mulde bildete, endete die Spur für ihn hinter einer flachen Kuppe.

„Madonna Santa“, sagte er verdutzt, „heilige Mutter, ich bin doch nicht verrückt!“ Er verengte die Augen zu Schlitzen. Auf diese Weise konnte er allerdings auch nicht besser sehen, was dort unten vorging. Jetzt verharrten die Schritte. Fabbrizi starrte für einige Zeit auf die Stelle, an der sich der letzte Abdruck abzeichnete. Ringsum war wieder alles still. Doch die Spuren blieben und machten ihm deutlich, daß sich die Sache nicht nur in seiner Einbildung abgespielt hatte.

Er hatte keine Erklärung für diese Erscheinung. Es gab sie nicht.

„Ein Tier. Ja, irgendein blödsinniger Hase oder vielleicht ein Fasan“, überzeugte er sich energisch. Langsam wandte er sich wieder der Kuh zu. Er gab sich Mühe, nicht mehr daran zu denken, und doch blieben der Zweifel und die leise Angst.

Plötzlich ereignete sich wieder etwas.

Sergio Fabbrizi stieß einen Schrei aus. Er richtete sich ruckartig auf und stieß dabei den Schemel um. Sein Blick war auf den Eimer gerichtet.

Mit einemmal hatte die Kuh angefangen, rote Milch zu geben. Ein dunkler Streifen zog sich durch die weiße Flüssigkeit. Der Bauer mußte sich überwinden vorzutreten, den Eimer hervorzuziehen und einen Finger hinein zu tauchen. Ein wenig von dem roten Naß blieb auf der Fingerspitze haften.

Fabbrizi betrachtete es. Dann schluckte er heftig. „Blut“, flüsterte er, „Blut…“

Er bückte sich und untersuchte die Kuh. An keiner der Zitzen ließ sich jedoch etwas Beunruhigendes ausmachen, keine Verletzung, kein eitriges Geschwür oder etwas Ähnliches. Es könnte höchstens von innen heraus kommen, dachte er.

Die nächste Überraschung gab es, als er wieder nach dem Eimer griff.

Verschwunden war die rote Spur in der Milch. Statt dessen glänzte nur noch weiße Flüssigkeit in dem Behälter.

Es liegt an dir, überlegte er bestürzt, es kann nur an dir selbst liegen. Vielleicht solltest du mal für einen Tag mit der Arbeit aussetzen! Verdrossen schob er der Kuh wieder den Eimer unter und melkte sie weiter.

Jäh schoß es wieder in dickem roten Strahl aus dem Euter des Tieres, färbte die Milch und bespritzte Fabbrizis Hände. Er fluchte, fuhr hoch und wischte das Blut an seiner groben Hose ab. Gleich darauf rieb er sich heftig die Augen. Aber das Bild blieb. Die Milch in dem Eimer war nun ganz rot gefärbt.

Unvermittelt war auch wieder das Geräusch von Schritten da.

Es knirschte heran, schob sich drohend auf ihn zu. Sergio Fabbrizi warf sich hastig herum und riß die Augen auf.

Er konnte einfach nur auf die Spuren starren. Es war, als läge ein Bann auf dieser Erscheinung, der ihn nicht mehr losließ. Größer bildeten sich die Abdrücke auf dem grasbestandenen, etwas feuchten Untergrund aus. Es schien, als habe der, dem die Füße gehörten, keine Eile. Noch etwas prägte sich dem Bauern unauslöschlich ein: Es handelte sich um verschieden große Füße. Ja, einer mußte deformiert sein, denn er bildete einen fast runden Abdruck.

„Ein Unsichtbarer“, stammelte Fabbrizi, „Dio mio, ein Unsichtbarer auf meiner Weide!“ Es kostete ihn einige Anstrengung, sich von dem Anblick loszureißen. Schwer atmend wich er zurück.

Er stolperte an dem Eimer vorüber, in dem die blutige Milch schwappte. Plötzlich wurde die Kuh unruhig. Auch die anderen fünf Tiere begannen zu stampfen und dumpfe Laute von sich zu geben. Aber Sergio Fabbrizi achtete nicht auf sie, sondern hielt nur seinen Blick auf die Fußspuren gerichtet, die jetzt in immer kürzeren Zeitabständen in den Boden geprägt wurden. Der Unsichtbare war höchstens noch vier Meter entfernt.

„Nein“ ächzte der Bauer. Aber dennoch schaffte er es nicht, sich umzudrehen und fortzulaufen.

Das Geräusch war laut, kaum noch auszuhalten. Die Fußsohle, die Fabbrizi nicht sehen konnte, verursachte einen schmatzenden Ton. Aber der andere, der rechte Fuß mußte härter sein, denn er setzte jeweils mit einem dumpfen Schlag auf.

Dann stieg Fabbrizi der Geruch in die Nase. Es stank nach Schwefel oder verkohltem Haar und Horn. Dies war der Augenblick, in dem in Sergio Fabbrizi, der nur noch einen Meter Abstand zu der Erscheinung hatte, der fürchterliche Verdacht aufstieg.

„Aiuto“, kam es über seine Lippen, „Hilfe – um Himmels willen, helft mir!“ Aber mehr brachte er nicht heraus.

Die Erscheinung hatte ihn erreicht. Fabbrizi spürte keinen Griff, keinen Hieb des unheimlichen Wesens. Seine Finger faßten ins Leere, als er die Gestalt ertasten wollte. Doch in seinem Gesicht fühlte er einen eisigen Hauch. Einen Hauch, der ihn festhielt, nicht weiter nach hinten ausweichen ließ.

Fabbrizi stürzte zu Boden. Es wurde ihm aber nicht bewußt, denn er hatte den Eindruck, von einer dunklen Macht hochgehoben und über die Äcker und Weiden fortgetragen zu werden.

Er wachte auf und stützte sich auf die Ellbogen. Sein Kopf fühlte sich schwer an, sein Körper war schweißbedeckt. Langsam drehte er sich, stemmte sich hoch und stellte sich auf. Keuchend wandte er sich der Kuh zu, die er gemolken hatte. Seine Bewegungen waren ungelenk.

Sergio Fabbrizi bückte sich nach dem Eimer und hob den Melkschemel auf.

Die Kuh wandte ihm den Kopf zu. Vielleicht war es die Wut darüber, daß sie blutige Milch gegeben hatte, vielleicht ärgerte es ihn auch nur, daß ihre großen glänzenden Augen ihn verfolgten – jedenfalls hob Fabbrizi plötzlich den Schemel und schleuderte ihn nach dem Tier. Die Kuh bekam ihn auf den Rücken. Erschrocken wandte sie sich ab, lief los und gesellte sich zu ihren Artgenossen.

Der Bauer kletterte über den Zaun, dann stapfte er über den Acker. Seine Schuhe rissen Schollen rotbrauner Erde auf, als er jetzt zu dem Anwesen hinunter marschierte, ein hochgewachsener Mann mit breiten Schultern und stoppelkurzem eisgrauen Haar.

Krähen flogen mit trägen Flügelbewegungen vor ihm davon. Fabbrizi kümmerte sich nicht darum, auch nicht um die dicken Regentropfen, die jetzt aus düsteren Wolken auf ihn herunterfielen. Lauer Wind trieb die Wolken über das Land. Es war ein trüber Herbsttag.

Er erreichte den Hof. Als er sich gerade dem hohen grauen Wohnhaus zuwenden wollte, vernahm er Laute, die aus den Stallgebäuden kamen. Fabbrizi ließ den Eimer fallen. Die blutige Milch lief über das Kopfsteinpflaster. Mit gesenktem Haupt ging der Bauer dem Schweinegrunzen nach. Er begegnete niemandem.

Der Stall war ein flaches, langgestrecktes Gebäude aus vielen mit Mörtel übereinander gemauerten rohen Steinen. Sergio Fabbrizi mußte sich bücken, um einzutreten.

Penetranter Geruch schlug ihm entgegen. Er steuerte auf eine der hinteren Boxen zu. Um das Tier sehen zu können, brauchte er sich nur über die hüfthohe Lehmmauer zu beugen.

Es war eine trächtige Sau, die mit klagenden Lauten auf und ab lief, Sie schien Schmerzen zu haben. Fabbrizi betrachtete sie. Er verzog das Gesicht, sprach aber kein Wort.

Dann öffnete er die Pforte. Langsam trat er auf die Sau zu, tätschelte sie und murmelte ein paar Sätze. Das Tier beruhigte sich, denn es hatte seinen Herrn erkannt. Schnaufend legte es sich in den Stallmist.

Plötzlich berührte Fabbrizi die Sau wieder. Es war etwas Unerklärliches in ihm, das ihn die Finger verkrampfen ließ. Die Nägel gruben sich in die dicke Haut des Tieres. Es schien die Kratzer kaum zu spüren.

Aber Sergio Fabbrizi fühlte, wie das Schwein unter seinem Griff kalt wurde. Er wußte nicht, warum er mit einemmal erregt war, warum er über die seitlich liegenden Beine hinweg stieg und sich über den Hals der Sau beugte. Sie atmete rascher, schien keine Luft mehr zu bekommen.

Da entblößte der Bauer die Zähne. Mit bösem Knurren näherte er den Mund der Haut des Tiers. Hart schlugen die Zähne zu. Es war erstaunlich, wie kraftvoll er zubiß. Jäh richtete er sich wieder auf, denn er hatte ein Stück Fleisch losgerissen. Die Zähne hatten keinen Widerstand mehr. Blut schoß aus der Wunde.

Ein unartikulierter Laut löste sich aus Fabbrizis Mund. Er stand jetzt da und verfolgte, wie das Muttertier zuckte und mit den Beinen schlug. Zum Schluß bäumte es sich etwas auf – dann war es aus. Er hatte es getötet.

Fabbrizis beugte sich über das Tier. Seine Arme baumelten, der Oberkörper pendelte kaum merklich hin und her. Als die Augen des Schweins brachen, nahm sein Gesicht einen verstörten Ausdruck an. Er faßte den Kadaver an und zuckte zurück. Das Tier war eisig kalt und hart, hart wie Stein.

Plötzlich knackte es in dem Tierleib. Etwas später zeichneten sich Risse auf der Haut ab, ganze Körperpartien klafften auseinander. Doch nirgends trat Blut aus. Fabbrizi beobachtete aus weit aufgerissenen Augen, wie die Masse weiter und weiter zerbröckelte und schließlich gänzlich zu Staub zerfiel. Von der Sau war nicht mehr als ein kleiner Haufen heller, ascheähnlicher Substanz übriggeblieben.

Verwirrt verließ der Bauer die Box.

Er glitt fast auf dem glitschigen Gang aus, stieß mit einer Schulter gegen die Mauer, bevor er ins Freie taumelte. Ihm war schwindlig. Er fühlte sich nicht wohl. Gern hätte er sich übergeben, aber er brachte es aus irgendeinem Grund nicht fertig.

Der Eimer lag unverändert auf dein Hof. Aber das Blut und die Milch waren verschwunden. Nirgends zeichnete sich auch nur eine Spur der rot gefärbten Flüssigkeit ab.

Sergio Fabbrizi merkte, daß ihm die Knie weich wurden. Er knickte ein und fiel. Doch trotz des Sturzes verspürte er den körperlichen Schmerz kaum. Was ihm zu schaffen machte, war ausschließlich sein Innenleben, Unvermittelt fing auch sein Kopf an zu schmerzen. Das war ungefähr so, als habe man Reißzwecken in seinem Hirn verteilt.

Mühselig richtete er sich wieder auf und torkelte auf das Wohnhaus zu.

Maria Grazia Fabbrizi drehte die Brause ab. Das Wasser perlte über ihren Körper und lief durch das Duschbecken in den Ausguß ab. Maria Grazia besaß weiche, gut ausgebildete Formen, vielleicht ein etwas zu breites Becken und zu kurze Beine, kleine Mankos, die sie durch geschickt gewählte Kleidung auszugleichen wußte. Die Männer in Mailand sprachen ihr wegen der vollen Bardot-Lippen und der herrlichen blonden Haare, die jetzt unter einer Kappe versteckt waren, ein herausforderndes, laszives Wesen zu. Das Gegenteil war der Fall. Ihre moralische Einstellung war fast so puritanisch wie die ihres Vaters.

Als sie das Poltern vernahm, zuckte sie zusammen. Das Geräusch kam aus dem Erdgeschoß. Maria Grazia zog die Augenbrauen hoch, schüttelt verwundert den Kopf und stieg aus der Badewanne.

Das Poltern hielt an.

Sie streifte die Badekappe ab, trocknete sich schnell ab und warf einen Morgenmantel über. Ein Blick auf die Uhr im Schlafzimmer nebenan zeigte ihr, daß es kurz nach sechs war. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, daß ihr Vater oder der Knecht Remo um diese Zeit einen solchen Krach machten.

Maria Grazia zog vorsichtig die Tür auf. Langsam näherte sie sich der Treppe. Sie hatte Angst, aber die Sorge um das Haus war größer. Falls sich ein Fremder da unten befindet, schlage ich ihn durch Schreien in die Flucht, dachte sie entschlossen.

Sie erkannte die Gestalt von der Treppe aus. Sergio Fabbrizi stand in der Küche, gebückt, abwartend. Er hatte zwei Stühle umgekippt und den Tisch hochgehoben, so daß er jetzt schief gegen die Wand gelehnt stand.

„Vater“, sagte Maria Grazia.

Er drehte sich zu ihr um. Offensichtlich hatte er sie erst jetzt bemerkt, denn die Überraschung war in seinen Zügen zu lesen.

Erschrocken nahm sie den Arm hoch, „Vater – wie siehst du aus? Du hast dich verändert. Deine Haare sind so borstig. Wie ist das nur möglich?“ Sie ging auf ihn zu. „Was ist geschehen? Es hat Ärger gegeben, nicht wahr?“

„Ärger?“ entgegnete er.

„Wer hat dich so zugerichtet?“

Fabbrizi verzerrte das Gesicht. „Maledizione, maledizione“, brummte er. „Verdammt, verdammt – zur Hölle mit allen, die Schlangen sollen euch fressen.“

„So zornig habe ich dich noch nie gesehen“, sagte sie. „Meine Güte, so erkläre mir doch, was los ist!“ Sie machte ein paar Schritte auf ihn zu, wollte seinen Arm greifen.

Er zog sich vor ihr zurück. Dabei stieß er mit einem Bein gegen einen Stuhl. Knurrend drehte er sich danach um, packte ihn und hob ihn hoch. Dann schleuderte er ihn quer durch die Küche. Der Stuhl prallte gegen die Wand und zerbrach mit trockenem Geräusch.

„Vater!“ schrie Maria Grazia.

Er beachtete sie nicht mehr. Fluchend wankte er bis zum Herd, hielt sich daran fest. Der Verwünschungen, die er fortwährend ausstieß, waren lästerlich.

„Vater, hast du dein Gesicht gesehen?“ rief das Mädchen aus. „Schau doch einmal in den Spiegel, dann merkst du selbst, wie es um dich bestellt ist. Du mußt mir sagen, wer oder was dir so zugesetzt hat.“

Er horchte auf. Plötzlich drehte er sich, riß die Verbindungstür auf und eilte mit eckigen Bewegungen in die Wohnstube, von dort aus in die kleine Toilette.

Sergio Fabbrizi starrte sein Spiegelbild über dem Waschbecken an. Fassungslos stöhnte er auf. Das, was ihn da anglotzte, schien nicht zu ihm zu gehören, mußte etwas Fremdes sein, denn er konnte sich nicht erinnern, jemals eine solche Fratze besessen zu haben. Häßlich waren die borstigen Haare, die die Ohren verdeckten, scheußlich die feucht schimmernden kleinen Augen. Falten hatten sich gebildet, unter den Augen gab es breite düstere Ränder. Ein Frauentyp war er nie gewesen, aber er hatte sich trotz der anstrengenden Arbeit ein ebenmäßiges und glattes Gesicht erhalten, hatte große, ernst blickende Augen besessen, nicht diese – diese Schweinspupillen.

Auch der Mund kam ihm anders vor. Waren die Lippen nicht größer, stärker aufgeworfen?

Als ihm dies deutlich wurde, stieß er einen ängstlichen Ruf aus. Der Vorgang war nicht abgeschlossen. Sein Gesicht war immer noch dabei, sich auf grausige Weise zu verwandeln. Borken und Wülste bildeten sich inmitten der Falten, die immer tiefer in die Haut schnitten. Gleichzeitig schien die Haut härter zu werden. Er betastete sich. Es stimmte. Das Gesicht fühlte sich schorfig an, wie der Kopf eines…

„Schweins“, murmelte er. Es fiel ihm schwer, das Wort auszusprechen. Die Zunge wollte ihm nicht mehr gehorchen. Er brachte kaum mehr heraus als häßliche, unverständliche Laute. Und die Lippen wuchsen weiter. Fabbrizi konnte den Vorgang nicht stoppen. Er mußte mit ansehen, wie sich dieses widerwärtige lange Maul formte, das sich vorn rüsselähnlich aufstülpte.

Er öffnete die Lippen, nein, das Maul. Es war eine runde, schlundartige Öffnung mit abscheulichen Zähnen. Oben standen vier, unten zwei, alle klein, aber spitz.

„Vater!“ Das war Maria Grazia. Sie war in der Wohnstube, kam näher, betrat die kleine Toilette.

Fabbrizi stieß einen ärgerlichen Knurrlaut aus. Er duckte sich, zog sich etwas hinter das Waschbecken zurück und nahm die Hände hoch. Sie waren weißlich behaart.

Maria Grazia stand jetzt auf der Schwelle. Fassungslos schaute sie auf den hochgewachsenen Mann, schien nicht zu begreifen, was da mit ihm vorging. „Papa, cosa fai – was machst du?“

Grunzend schlug er nach ihr. Dabei nahm er die Pranken vom Gesicht und gab dem Mädchen den Blick frei auf die verwüstete Haut, auf die tiefliegenden, wäßrig glitzernden roten Augen.

Maria Grazia stieß einen schrillen Schrei aus. Sie wich zurück und prallte heftig gegen den Türrahmen. Fabbrizi, durch ihr Schreien noch mehr gereizt, kam hinter dem Waschbecken hervor. So sehr er das hübsche blonde Mädchen auch anglotzte, er verstand nicht mehr, weshalb es den Mund immer wieder aufriß und schrie, weshalb ihm die Augen aus den Höhlen zu quellen schienen, weshalb es die Hände ballte und nach ihm hieb.

Sein Knurren klang aufgebracht.

Rasch griff er wieder nach ihr. Er wollte sie zum Schweigen bringen. Aber es kam anders. Schweigend vor Angst rannte sie vor ihm weg, drehte sich um und lief in die Wohnstube.

„Aiuto“, schrie sie, „Hilfe, Hilfe!“

Fabbrizi lief aus der kleinen Toilette, fiel fast über den Teppichsaum, stolperte hinter ihr her. Es war erstaunlich, was für eine Geschwindigkeit er jetzt entwickelte. Zwar benahm er sich ungestüm, riß in der Küche Teller vom Leckbrett, die auf dem Boden zerklirrten, aber er holte seine Tochter hinter der glasverzierten Tür ein, die auf die Diele führte.

Als Maria Grazia seinen heißen Atem im Nacken spürte, verlor sie voll und ganz ihre Selbstbeherrschung. Außer sich vor Panik und Grauen riß sie die Hände hoch und verkrampfte sie vor dem Gesicht. Jäh brach sie zusammen und schlug auf den Dielenboden.

Sergio Fabbrizi bückte sich nach ihr. Fest packten seine weiß behaarten Pranken zu. Sie schlossen sich um ihren Hals, aber das Schreien wurde dadurch immer noch nicht erstickt.

„Vater, tu es nicht!“ flehte sie.

Sein Maul, das große Ähnlichkeit mit einem kurzen Rüssel aufwies, öffnete und schloß sich erregt. Dann aber, als er sie endgültig in der Gewalt hatte, blähte es sich etwas und klaffte vollständig auf. Die spitzen Zähne waren zu sehen. Fabbrizis Schweinerüssel näherte sich Maria Grazias Kehle.

Die Tür wurde aufgestoßen.

Die Gestalt, die breitbeinig in der Öffnung stand, wurde vom Sonnenlicht hinter malt und erschien als drohende graue Silhouette. Auf Maria Grazias neuerlichen Schrei hin löste sie sich aus ihrer Erstarrung und kam herüber gerannt.

Remo, der Knecht, beugte sich über den Bauern. Seine starken Hände öffneten den Klammergriff der Pranken, rissen Fabbrizi hoch. Der dunkelhaarige, untersetzte Remo holte aus und versetzte ihm einen Hieb, daß er zurück taumelte und auf einen Strohballen sackte.

„Jesus, wer - was ist das?“ schrie Remo.

Maria Grazia wimmerte, aber das Wesentliche war ihren hastig und unkontrolliert ausgestoßenen Worten doch zu entnehmen. „Vater, Vater, er hat sich verwandelt.“

Der Knecht blickte auf das abstoßende Wesen. „Ich kann es nicht glauben, Mädchen. So etwas wie das da habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen.“

Das Monster erhob sich mit Schnaufen. Zornig verzerrte es die ohnehin schon abscheuliche Fratze, rückte näher.

„Fabbrizi!“ herrschte Remo es an.

Die kleinen Augen des Monsters funkelten tückisch. Schnell machte es einen Satz nach vorn und riß dabei den Schlund auf, um den Gegner zu erschrecken. Remo sprang auch tatsächlich zur Seite. Täuschte er sich oder gab das Schweinemonster wirklich glucksende, höhnische Laute von sich?

Maria Grazia hatte sich aufgerichtet. Langsam ging sie bis an die Wand zurück und flüsterte unablässig: „Das ist Satans Werk, Santa Madonna. Der Böse ist in ihn gefahren. Oh Himmel, hilf mir doch!“

„Ich schlage es nieder“, stieß der Knecht hervor, „dann bringen wir es ins Dorf und lassen es vom Veterinär untersuchen.“

„Er ist stark, Remo.“

„Ich habe keine Angst“, sagte Remo mehr zu sich selbst als zu dem blonden Mädchen. Ehe das Monster wieder einen Ausfall machen konnte, griff er es an. Seine rechte Faust traf die Partie, in der bei Menschen Leber und Galle sitzen – aber war dies noch ein Mensch? Remo war kein Schläger, hatte sich aber mehrfach bei dörflichen Auseinandersetzungen, in die er durch Zufall geraten war, als Herr der Lage zeigen können. Der Leberhieb, mit dem er große Kerle besiegt hatte, verfehlte jedoch jetzt seine Wirkung. Das Monster krümmte sich nicht einmal.

Plötzlich schoß es auf ihn zu.

Remo fühlte sich gepackt und hochgehoben. Im nächsten Moment flog er durch die Luft. Er hatte gerade Zeit, den Kopf einzuziehen und Arme und Beine von sich zu strecken, um den Fall abzufangen. So prallte er krachend gegen die Futterkisten.

„Lauf weg, Mädchen“, rief er Maria Grazia zu. „Sieh zu, daß du Hilfe holst. Allein werde ich nicht mit dem Biest fertig. Beeil dich doch. Worauf wartest du?“

Aus den Augenwinkeln nahm er noch wahr, wie sie zur Tür hetzte. Dann war das Schweinemonster wieder bei ihm. Remo suchte sich mit einem Tritt in seinen Unterleib einen Vorteil zu verschaffen. Aber wieder war es, als habe er es mit einem Wesen zu tun, das keinen Schmerz empfand.

Das Monster hieb nach ihm und wollte ihn beißen.

Remo wehrte sich mit Erfolg, mußte aber bis an die Wand zurückweichen. Zu seinem Entsetzen stellte er fest, daß er sich in einer Falle befand. Der Gegner konnte ihm nach beiden Seiten den Weg abschneiden, und die Tür war viel zu weit entfernt, als daß er sie noch erreichen konnte.

„Wenn du wirklich der Bauer Fabbrizi bist, mußt du mich anhören“, schrie er. Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit, denn er hatte eingesehen, daß er sich in dieser Lage keine Minute mehr halten konnte. „Der Teufel und seine Dämonen sitzen in dir fest, Fabbrizi! Sag ihnen, sie sollen abhauen!“

Das Schweinemonster ließ einen heiseren Laut hören. Für einen Augenblick sah es so aus, als fände ein Gedanke oder eine Einsicht Einlaß in sein Hirn. Dann aber senkte es das Haupt.

Remo sah es kommen, wollte weglaufen. Doch es faßte ihn und hielt ihn fest. Plötzlich bewegte sich der zahnbewehrte Rüssel auf seinen Kopf zu. Und der Knecht hörte sich schreien.

Maria Grazia rannte, so schnell sie ihre Beine trugen. Über die beiden Kohlfelder, die sich hinter dem Wohnhaus ausdehnten, gelangte sie direkt auf den Sommerweg. Er führte in einer Schleife auf das Anwesen zu. Sie hatte eine Abkürzung benutzt, Ihre Füße waren von rotbraunem Erdreich verschmutzt, aber das kümmerte sie nicht. Unter dem Morgenmantel war sie nackt. Die frische Morgenluft ließ sie frösteln. Doch auch das spürte sie kaum. Der Morgenmantel öffnete sich vorn etwas Maria Grazia machte keine Anstalten, ihn wieder zu schließen.

Ihre Augen waren weit aufgerissen. Die Haare flatterten wild im Wind. Hin und wieder schrie das Mädchen. In dieser Gegend gab es jedoch niemanden, der sie hören konnte.

Sie bog in einen anderen Weg ein, der sie über die Brücke führte. Ein kleiner Fluß plätscherte unter der Brücke dahin. Maria Grazia hatte das Gurgeln und Sprudeln des Wassers immer gern gehört. Jetzt aber erschien es ihr wie ein Werk der Hölle. Sie preßte die Hände gegen die Ohren und hetzte weiter.

Endlich erreichte sie die Asphaltstraße, die zwei Dörfer miteinander verband: Chiavenna und Lugagnano. Lugagnano lag näher. Es war sechs Kilometer entfernt.

Maria Grazia lief in Richtung Lugagnano. Vergeblich hielt sie nach Fahrzeugen Ausschau. Kein Mensch war zu sehen, der auf ihr Gestikulieren hin hätte anhalten können, um sie mitzunehmen.

Etwa eine Viertelstunde war vergangen, da hörte sie ein Motorengeräusch. Ein Personenwagen tauchte hinter der nächsten Kurve auf. Er kam ihr entgegen. Verzweifelt winkte das blonde Mädchen. Die Antwort des Autofahrers bestand aus empörtem Hupen. Dann raste er vorüber und drehte sich nicht einmal nach ihr um.

Maria Grazia schluchzte auf. Keuchend eilte sie weiter. Es war feucht und kühl.

Etwas später vernahm sie wieder das Brummen eines Motors. Diesmal aus der anderen Richtung. Das Fahrzeug fuhr in Richtung Lugagnano, mußte jeden Moment da sein.

„Santo Cielo“, stammelte sie. „Gütiger Himmel, laß ein Wunder geschehen!“

Der Wagen näherte sich. Ein grüner Laster war es, der auf sie zurollte und keineswegs langsamer zu werden schien. Maria Grazia stellte sich auf die Mitte der Straße und fuchtelte aufgeregt mit den Armen. Der Fahrer mußte sie sehen. Sie befand sich auf einer langgestreckten Geraden.

Die Hupe ertönte. Irgendwie schien dem Fahrer die Sache nicht geheuer zu sein, denn er drückte pausenlos darauf. Nun ging er aber doch mit der Geschwindigkeit herunter, und Maria Grazia verließ ihren Platz erst, als er dicht vor ihr war.

Das typische Zischen der Bremsdruckverstärker war zu vernehmen. Maria Grazia lief hinter dem Fahrzeug her. Es handelte sich um einen Viberti-Camion, mit dem Steuer auf der rechten Seite, wie es die meisten italienischen Laster wegen der engen Straßen hatten.

Der Schlag schwang auf. Ein Mann, etwa Mitte Dreißig, steckte den Kopf heraus. Trotz des Stoppelbartes sah er gut aus. Seine blauen Augen musterten die Gestalt des Mädchens. Er stieß einen anerkennenden Pfiff aus.

„Bitte, helfen Sie mir“, rief sie händeringend. „Kommen Sie, kommen Sie, mein Vater ist… ich tue alles für Sie, wenn Sie mir helfen.“ Die Ereignisse hatten sie derart unter Schock gesetzt, daß sie keinen klar verständlichen Satz formulieren konnte.

„Moment mal – was willst du?“ wunderte sich der Fahrer.

„Helfen Sie mir!“ Sie trat unruhig auf der Stelle.

„Du kannst mitfahren“, erwiderte er, denn er hatte das Ganze völlig falsch aufgefaßt. „Ich hab einen Terminauftrag, muß nach Lugagnano. Also schön, geh vorne um den Kühler und steig links ein, va bene?“

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. Dann, als er Anstalten machte, den Schlag zu zu ziehen, lief sie um das Führerhaus herum. Sie glitt aus und fiel fast hin.

Er sagte etwas Unverständliches. Als sie neben ihm auf dem Beifahrerplatz hockte, trat er auf die Kupplung und legte den ersten Gang ein, daß es im Getriebe krachte. Der Viberti-Camion fuhr langsam an. Die ganze Zeit über starrte der Fahrer das Mädchen unverhohlen an, denn er hielt ihren offenstehenden Morgenmantel für eine Herausforderung. Den angstvoll aufgerissenen Augen und der bleichen Gesichtsfarbe Maria Grazias schenkte er weniger Beachtung.

„Wohin willst du, Kleine?“ fragte er sie.

„Zur Polizei, bitte!“

„Polizei? Hast du was ausgefressen?“

„Mein Vater…“ Sie zitterte und hatte Mühe, die Hände stillzuhalten.

„Du kannst von Glück sagen, daß du mich gefunden hast. Bei dem nassen Wetter holst du dir ja den Tod“, meinte der Fahrer. „Da, jetzt fängt’s wieder an zu regnen. Na los, Kleine, nun pack mal richtig aus: Warum läufst du in diesem Aufzug durch die Gegend? Von zu Hause ausgerissen, was? Ich kann mir schon vorstellen - Vater hat kräftig auf den Tisch gehauen, es hat gefunkt, wie man so schön sagt. Da hat dich nichts mehr gehalten, oder? Trotzdem würde ich nicht zur Polizei laufen.“ Er lachte dröhnend und wartete darauf, daß sie einfiel. Doch sie sah ihn nur stumm an.

„Na, viel los ist mit dir nicht“, bemerkte er enttäuscht. „Übrigens, ich heiße Paolo. Auf Paolo kannst du dich verlassen. In jeder Beziehung.“ „Wie weit noch?“ wisperte sie.

„Wie weit wohin?“

„Nach Lugagnano.“

„Na, so fünf Kilometer.“

Maria Grazia kauerte sich zitternd auf den Sitz. Sie nagte auf der Unterlippe. Der Morgenmantel war noch ein Stück weiter aufgegangen.

Paolo, der Fahrer, nahm die Hand vom Schalthebel und schob sie nach links über den Sitz. „Ich seh schon, mit euch jungen Dingern kann man bloß eine Sprache reden. Sag mir, wo ich anhalten und abbiegen soll. Von mir aus können wir’s auch gleich an der Straße machen. Um diese Zeit ist hier nicht viel los, oder?“

Maria Grazia zuckte zusammen, als seine Hand ihr Knie berührte. Sie schrie auf und schlug nach seinen Fingern. Schluchzend rückte sie ab.

„Jetzt zier dich bloß nicht“, sagte er heiser, „das kommt bei mir nicht an. Ich bin für ganze Sachen.“

Der Lastwagen wurde immer langsamer. Schließlich kam er ganz zum Stehen. Paolo, der Fahrer, verließ seinen Platz und drängte sich an das blonde Mädchen.

„Nein, nein“, rief sie. Ihre Fingernägel zerkratzten seine Hände. Sie bäumte sich auf und warf sich gegen die Tür. Es gelang ihr, sie zu öffnen, und sie rappelte sich aber auf und rannte wie von Sinnen davon.

„Na so was“, sagte Paolo, zog den Schlag wieder zu und setzte sich hinter das Steuer.

Irgendwie plagte ihn das schlechte Gewissen, die plötzliche Einsicht, diesem Mädchen Unrecht getan zu haben. Deshalb fuhr er hinter ihr her. Er beugte sich aus dem Fenster und schrie ihr nach: „Nun steig schon ein, ich tu dir ja nichts!“

Kurz darauf trafen sie in Lugagnano ein. Paolo lieferte Maria Grazia bei den Carabinieri ab. Nachdem er erklärt hatte, sie habe sich über den Grund ihrer Flucht nicht ausgelassen, hatte er es ziemlich eilig, das Stationsgebäude zu verlassen.

„Beruhigen Sie sich“, sagte der Maresciallo, der Marschall, väterlich zu dem blonden Mädchen. „Versuchen Sie tief durchzuatmen und Ihre Gedanken zu ordnen. Kommen Sie!“ Er holte sie zu sich ins Dienstzimmer.

„Vater… mein Vater“, keuchte Maria Grazia, „Sie müssen ihm helfen – bitte!“

„Was ist mit Ihrem Vater?“

„Ein Ungeheuer“, schrie sie auf. „Er hat sich in… in ein Schwein verwandelt!“ Aufschluchzend schlug sie die Hände vors Gesicht.

Der Marschall trat auf sie zu und legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. Aber dadurch wurde es nicht besser. Maria Grazia weinte und schüttelte sich wie in einem hysterischen Anfall.

„Sergente!“ rief der Marschall.

„Maresciallo?“

„Holen Sie den Amtsarzt. Aber schnell!“

Als das Monster das Haus verließ, war der Knecht Remo ein toter Mann. Er lag mit zerbissener Kehle auf dem Pflaster der Diele.

Das Schweinemonster lief über den Hof. Es bot einen grotesken Anblick mit den Stoppelhaaren, der grauenhaften Schnauze und dem aufgedunsenen Leib, der noch in Fabbrizis Hemd und Hose steckte. Aber das Bild dieses geduckt laufenden Wesens hatte nur aus der Entfernung diesen Aspekt. Aus der Nähe wurde seine Grausamkeit durch die fürchterliche Fratze und die kampfbereit ausgestreckten Pranken offenbar.

Es verließ das Anwesen. Zuerst wollte es zur Kuhweide hinauf laufen. Dann aber änderte es sein Vorhaben aus unerfindlichen Gründen und hetzte über den Acker.

Daß das Monster nicht zur Asphaltstraße kam, war reiner Zufall, Planlos streifte es durch die Gegend. Dabei näherte es sich immer mehr dem winzigen Dorf Chiavenna. Kurz vor acht Uhr stand es auf einer Anhöhe und glotzte auf die eng nebeneinanderstehenden Häuser hinunter. Es hätte sich ja bereits auf dem Fabbrizihof mit Nahrung versorgen können, verspürte jedoch erst jetzt heftigen Hunger und lief, dem inneren Antrieb gehorchend, auf das Dorf zu.

Chiavenna bestand aus nicht mehr als zwei Dutzend Häusern. Es hatte deshalb auch keine eigene Verwaltung und keine eigenen öffentlichen Einrichtungen wie Polizeiposten, Schule, Feuerwehr, sondern war von Lugagnano abhängig. Nur eine Kirche gab es. Ihr Turm ragte hoch über die Häuserdächer hinaus.

Das Schweinemonster näherte sich den Häusern von der Rückseite. Es folgte dabei seinem scharf ausgeprägten Geruchssinn. So gelangte es an ein zweistöckiges Gebäude, aus dessen Lagerräumen ein feiner Duft von Schinken, Salami und Parmesankäse strömte. An der Vorderfront hing ein modernes Leuchtschild mit der Aufschrift „Alimentari“ Lebensmittel. Der Besitzer war soeben dabei, die Rollläden zu öffnen.

Das Monster schnupperte an der rückwärtigen Mauer herum. Bald fand es die Tür. Ein dickes Vorhängeschloß machte hier den Zutritt für jeden Menschen unmöglich. Aber dem Monster fiel es nicht schwer, den Eisenbügel mit seinen Hauern zu knacken. Das Schloß fiel zu Boden. Leise knarrend schwang die Tür auf, als das Monster mit den Pfoten daran zerrte.

Der Duft war stärker geworden. Als das Schweinemonster einen kleinen Flur durchquert und noch eine Tür aufgestemmt hatte, konnte es sich in den Lagerraum schleichen.

Es gab Kühlzellen, und auf mächtigen Regalen lagen die riesigen Parmesankäse. Das, was das Monster jedoch am meisten interessierte, baumelte direkt vor seiner Nase: Schinken, Salami und gesalzener Speck- Spezialitäten der Region Emilia-Romagna.

Gierig griff das Monster nach den Waren. Es bekam einen Schinken zu fassen, riß ihn herunter und grub die Zähne in das saftige Fleisch. In kaum mehr als fünf Minuten fraß es den Schinken bis auf den Knochen ab.

Der Besitzer des Lebensmittelgeschäftes hatte die Rollläden hochgeschoben und die Ladentür aufgeschlossen. Danach hatte er sich durch einen Rundgang vergewissern wollen, ob auch im rückwärtigen Teil des Gebäudes alles seine Ordnung hatte. Dabei entdeckte er die offene Hintertür.

Die Tür knarrte. Der Besitzer hatte ein bleigefülltes Stahlrohr geholt, das er ständig unter dem Ladentisch aufbewahrte, um es notfalls als Waffe zu gebrauchen.

Er sah nicht mehr als eine gebückte Gestalt, die ihm den Rücken zu wandte. Ein aufgedunsener Körper mit borstigen Haaren. Hose und Hemd waren zu eng und schnürten den Leib ein.

„He da!“ schrie der Besitzer und hob vorsichtshalber das Stahlrohr.

Das Monster zuckte erschrocken zusammen. Rasch ließ es die dicke Wurst fallen, die es in den Pfoten hielt, und drehte sich dem Störenfried zu. Dabei verlor es jedoch das Gleichgewicht und taumelte grunzend durch den Raum.

Beim Anblick des scheußlichen Wesens stimmte der Besitzer ein Angstgeheul an. Er fühlte seinen Mut schlagartig schwinden. Aber er wußte nicht, wie nahe er dem sicheren Tod war.

Plötzlich stieß das Monster gegen eines der Regale. Wegen seines Körpergewichtes und der damit verbundenen Wucht des Aufpralls kam der große Ständer ins Schwanken, und dann rutschte einer der riesigen Parmesankäse über die Kante eines hoch liegenden Brettes.

„Verflucht noch mal“, schrie der Besitzer. Er warf sich herum und stürmte aus dem Raum.

Das Monster wollte ihm nach. Aber der Parmesankäse fiel ihm auf die Schultern und riß es zu Boden. Mit wütendem Schnauben kämpfte es sich frei. Der zentnerschwere Käse hatte es nicht erschlagen. Mit dumpfem Poltern rollte er zur Seite. Immerhin war das Schweinemonster so verwirrt, daß es sofort über den kleinen Flur ins Freie raste.

Der Besitzer des Lebensmittelgeschäftes hatte es aus sicherer Entfernung beobachtet. Jetzt nahm er allen Mut zusammen, schlich zur Hintertür und verrammelte sie.

Die beiden Carabinieri Santini und Ariston befanden sich an diesem Morgen auf Streifenfahrt mit dem dunkelblauen Dienst-Jeep, der für das unwegsame Hügelland um Lugagnano, Chiavenna und die Provinzhauptstadt Fiorenzuola eigens angeschafft worden war.

Sie suchten einen Wilderer, der angeblich einen Rehbock geschossen hatte. Ariston war ausgestiegen, um im Unterholz nach Spuren zu forschen. Santini wartete auf dem Feldweg, wo sie den Jeep abgestellt hatten.

Ariston kehrte zurück und zuckte die Achseln. „Nichts, Santini. Das gleicht der Suche nach der berühmten Stecknadel im Heuhaufen.“

„Kommen Sie und setzen Sie sich ans Steuer.“ ordnete Santini an. „Ich habe einen Funkspruch von der Zentrale bekommen. Alles weitere erzähle ich während der Fahrt.“

Wenig später rollte der Jeep über eine Schotterpiste auf die Asphaltstraße zu. Santini holte eine Zigarette aus einem Päckchen, gab auch dem Kollegen eine und zündete beide an. Er stieß den Rauch aus.

„Da ruft ein gewisser Gino Masini aus Chiavenna an und bittet uns um Hilfe.“

„Der Lebensmittelhändler?“

„Richtig. Er hat dem Maresciallo versichert, in oder vor seinem Laden befinde sich ein Monster.“

„Ein was?“

„Sie haben schon verstanden, mein Bester. Der Maresciallo hat uns alarmiert, weil er heute morgen schon so etwas Ähnliches von einem Mädchen gehört hat. Das Mädchen scheint verrückt zu sein. Jedenfalls hat der Amtsarzt es in eine Anstalt eingewiesen.“

„Masini muß ebenfalls beschränkt sein“, meinte Ariston. „Entschuldigen Sie, aber ich kann an so einen Blödsinn überhaupt nicht glauben, Monster! Womöglich noch mit roten, glühenden Augen, was?“

Santini lachte knapp. „Sehen wir uns den Laden mal an. Vielleicht steckt was anderes dahinter. Ein Besuch kann auf jeden Fall nicht schaden. Außerdem ist es ja ein dienstlicher Befehl.“

Kurz darauf brummte der Jeep durch die Hauptstraße von Chiavenna. Es war acht Uhr, aber auf der Straße war kaum jemand zu sehen. Wer nicht schon früh aufs Land hinausgefahren war, hielt sich bis kurz vor neun im Haus auf. Das war der eigentliche Beginn des Tagesrhythmus.

„Das ist der Laden“, sagte Santini.

Ariston lenkte den Jeep zu dem schmucken zweistöckigen Gebäude hinüber. Kurz vor der Eingangstür brachte er das Fahrzeug zum Stehen. „Komisch, daß der die Rollläden zu hat“, meinte er.

Santini stieg aus. Er war ein mittelgroßer, resoluter Mann mit Oberlippenbärtchen. Rasch ging er bis an die Tür, hob die Faust und klopfte an. Sekunden darauf erschien das bleiche Gesicht eines Mannes hinter dem Glas der Tür.

„Sind Sie Masini?“ erkundigte sich Santini laut.

„Ja, ja“, kam es dumpf zurück. Der Lebensmittelhändler machte eigenartige Handzeichen.

„Ich glaube, bei dem ist wirklich eine Schraube locker“, sagte Santini zu Ariston. „Kommen Sie mal her und bringen Sie die Maschinenpistole mit. Vorsichtig ist die Mutter der Porzellankiste.“

Während Ariston die Mitra Beretta aus dem Fond des Jeeps nahm und sich in Bewegung setzte, wurde innen die Tür aufgemacht. Gino Masini tauchte jetzt dicht vor dem Tenente auf. Nur das Gitter des eisernen Rollladens trennte sie noch.

„Haben Sie das Monster nicht gesehen?“ fragte Masini mit bebender Stimme.

„Hören Sie doch damit auf, Mann“, gab Santini unwirsch zurück.

„Es sieht aus wie ein Schwein“, beharrte Masini. Seine Stimme zitterte. „Glauben Sie mir, es läuft hier herum und wartet auf eine Gelegenheit, mich zu fassen zu kriegen. Ich habe alles dichtgemacht und Barrikaden gebaut. Aber ich habe große Angst.“

„Ja, ja, ich weiß schon. Das Monster hat rote glühende Augen“, meinte Santini ironisch.

„Stimmt.“ Masinis Stimme hob sich zu einem Kreischen. „Da! Da ist es wieder!“

Verwundert und ärgerlich wandte Santini sich um. Im nächsten Augenblick stand er genauso erstarrt wie Ariston, der sich auf Masinis Ruf hin ebenfalls umgedreht hatte.

Das Schweinemonster lief grunzend an der gegenüberliegenden Häuserzeile entlang. Es machte Anstalten herüberzukommen.

„Schießen Sie, Ariston!“ rief Santini. „Worauf warten Sie denn noch? Bringen Sie das Ding zum Stehen!“

Ariston riß am Abzug der Mitra Beretta und ging etwas in die Knie, um den Rückstoß mit der Hüfte aufzufangen. Die Waffe ratterte los. Grelle Feuerstöße zuckten aus der Laufmündung. Ariston legte die Garben so an, daß sie entweder auf dem Pflaster krepieren mußten oder über die Häuserdächer hinweg zielten, aber auf keinen Fall in die Fassaden schlugen. Leicht hätten sonst Unbeteiligte verletzt werden können.

Das Schweinemonster hielt nicht inne. Es ignorierte die Warnschüsse, obwohl sie ziemlich dicht an seinem aufgedunsenen Leib vorüber jagten.

„Stehenbleiben!“ schrie Santini.

Das Monster lief weiter. Es war jetzt fast bei Ariston, der sich verzweifelt nach seinem Vorgesetzten umblickte.

„Feuer“, brüllte Santini, „auf die Beine!“

Ariston ließ die Maschinenpistole wieder Feuer und Blei spucken. Er war heilfroh, den Befehl bekommen zu haben, denn von dem ungeheuer häßlichen Wesen, das da auf ihn zuhielt, befürchtete er das Schlimmste. Das Schweinemonster hatte den Rachen aufgerissen. Man konnte seine spitzen Zähne sehen.

Als es die ersten Kugeln in die Beine bekam, begann es zu schreien. Die 7,65-Millimeter-Geschosse schienen dennoch nicht stark genug zu sein. Unverändert in der Haltung, stolperte es weiter auf Ariston zu. Es riß die Pranken hoch.

Ariston bekam nicht mehr mit, wie sein Vorgesetzter die Dienstwaffe aus dem Futteral zog und auf das Monster anlegte. Er hatte genug damit zu tun, die Stellung zu wechseln, von neuem die Maschinenpistole hochzunehmen, diesmal auf die Brust des grausigen Wesens zu zielen.

Immer noch lief das Schweinemonster.

Ariston nahm die Waffe höher. Die Geschosse jagten im Stakkato aus dem Lauf, jetzt direkt in den Kopf des Monsters. Das konnte es nicht verkraften. Jäh blieb es stehen und schützte den abscheulichen Schädel mit den Pfoten.

„Weiter“, rief Santini seinem Kollegen zu. Er selbst gab sich Mühe, die Pistole zielgerecht abzufeuern. Mindestens zwei seiner Projektile hatten den Weg in den Schädel des Ungetüms gefunden, dessen war er sicher. Verbissen schoß er weiter.

Gino Masini hatte sich unterdessen auf den Boden des Ladenraums geworfen. Er wollte sich vor etwaigen Kugeln schützen, die in sein Geschäft fliegen konnten. Den Kopf hatte er aber doch etwas hochgenommen, um nicht zu versäumen, was draußen vorging, mitten auf der Hauptstraße, vor den Augen von Männern, Frauen und Kindern, die sich hinter Fenster und Türen geduckt hielten.

Das Schweinemonster wandte sich brummend ab.

„Wir müssen es erwischen“, wetterte Santini. „Los Ariston, hinterher!“

Respekt hatte das Monster vor den Polizeiwaffen zwar bekommen. Aber es war nicht verletzt. In gekrümmter Haltung rannte es davon, auf die Häuser zu. Mit jedem Schritt wurde es schneller. Ariston sah sofort ein, daß es keinen Sinn hatte, ihm zu Fuß nachzusetzen. Fluchend hastete er zum Jeep.

Santini fand sich zur gleichen Zeit am Wagen ein wie er. Sie schwangen sich auf die Sitze. Dann startete Ariston.

„Ich fordere Verstärkung an“, schnaufte Santini. Er griff nach dem Mikrofon der Funkanlage. „Die sollen zusehen, daß sie den Hubschrauber aus Fiorenzuola bekommen, sonst schlägt sich unser Monster in die Büsche und taucht im Wald unter.“

Er erhielt sofort Verbindung mit dem Maresciallo in Lugagnano und erstattete Lagebericht. Während Ariston halsbrecherisch durch das Dorf kurvte, bekam Santini die Bestätigung, daß von der Station der Carabinieri aus alles versucht wurde, um Verstärkung nach Chiavenna zu beordern.

„Da läuft es!“ rief Ariston aus.

Tatsächlich, das Monster hatte sich einen Abkürzungsweg zwischen den Hausmauern gesucht und brach nun aus, um die Strecke bis zu den nahen Hügeln rennend zurückzulegen. Die beiden Carabinieri jagten ihm quer über die Äcker nach. Der Jeep war zwar hervorragend geländegängig, aber er erreichte nicht die Geschwindigkeit des Monsters.

Zum Glück traf nach zehn Minuten der Hubschrauber aus Fiorenzuola ein. Es war ein kleiner, sehr beweglicher Bristol. Nachdem die Besatzung erfuhr, in welcher Richtung sich das Monster abzusetzen versuchte, schwang die Maschine über die Hügelkuppen hinweg und entzog sich dem Sichtbereich der Carabinieri.

Sie hörten über Funk mit, was sich dann ereignete. Die Besatzung entdeckte das Schweinemonster. Weil Santini ausdrücklich davon abriet, die herkömmlichen Waffen zu verwenden, lud einer der Männer an Bord der Bristol ein halbautomatisches FN-Browing-Gewehr, Kaliber zwölf. Er wählte Explosionsgeschosse.

Kurz danach traf die entscheidende Meldung ein.

„Sie haben es erwischt“, stieß Santini enthusiastisch aus. „Los, nichts wie hin, Ariston. Hier ist die Positionsbeschreibung. Es kann höchstens drei, vier Kilometer von uns entfernt sein.“

Nach einer knappen halben Stunde hatten sie die Weide gefunden, auf der der Hubschrauber gelandet war. Sie ließen den Jeep am Zaun zurück.

Das Schweinemonster lag auf dem Gras. Es regte sich nicht mehr.

Santini und Ariston atmeten auf.

Der Anstaltsarzt stand auf und sagte: „Gut, ich glaube, ich kann meine Einwilligung ohne Bedenken geben, Commissario. Vielleicht helfen Sie der Patientin sogar, wenn Sie ihr das erzählen. Ich werde dabei sein, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Im Gegenteil“, erwiderte der Kommissar. Er war etwa einsachtzig groß, dunkelhaarig, schlank. Ein sorgfältig gestutzter Vollbart zierte sein Kinn.

Sie verließen das Büro des Arztes und eilten durch die Gänge der Heil- und Pflegeanstalt von Fiorenzuola der Frauenstation zu. Hagere Männer in ungebügelter Kleidung standen in den Gängen und sahen ihnen mit starren Blicken nach. Einer versperrte ihnen den Weg, wurde aber von dem Arzt mit ein paar freundlichen Worten auf seinen Platz zurückgeschickt. Im Innenhof spielte eine Gruppe mit zwei Pflegern Fußball. Aus einigen Zimmern drangen gutturale Laute. Doch auf der Station, die das Ziel des Kommissars und seines Begleiters war, war es verhältnismäßig still.

Sie warteten in einem schlichten Zimmer mit Schrank, Tisch, Stühlen. Ein Pfleger ließ das Mädchen herein.

Maria Grazia trug ein graues Kleid. Von ihrer Schönheit und jugendlichen Frische war nicht viel geblieben.

„Der Signore hat Ihnen eine wichtige Mitteilung zu machen“, begann der Anstaltsarzt.

„Grazie“, murmelte sie und setzte sich.

„Mein Name ist Lucio Motrone“, sagte der Mann mit dem dunklen Vollbart, „Commissario in Piacenza. Sagen Sie mir, wenn ich zu schnell spreche oder Sie mich nicht verstehen, Maria Grazia.“

Sie blickte ihn stumpfsinnig an. Dann nickte sie.

„Er ist tot. Man hat ihn gestern morgen erschossen.“

„Wen?“

„Den – das Monster.“

„Sie lügen.“

„Es ist die Wahrheit“, entgegnete Motrone ruhig. „Die Carabinieri haben ihn gestellt, aber sie haben nicht verhindern können, daß er den Knecht Remo umbrachte. Fragen Sie den Arzt, wenn Sie mir nicht glauben, Maria Grazia.“

„Es ist wahr“, versicherte der Anstaltsarzt. „Sie brauchen nun keine Angst mehr zu haben, Maria Grazia. Sie werden wieder ruhig schlafen können. Halten Sie sich vor Augen, daß das Schweinemonster sich nie mehr zurückverwandelt hätte und daß es besser so ist – für alle Beteiligten.“

„Es war nicht mein Vater“, flüsterte sie. „Mein Vater starb, als die Veränderung begann. Es ist der Böse, der sich in seinem Leib eingenistet hat. Ja, Commissario, Satan hat ihn heimgesucht.“

„Was sagt sie da?“ rief Motrone verdutzt.

„Sie spricht von Satan, der angeblich in ihren Vater gefahren ist“, wiederholte der Arzt absichtlich laut. Es gehörte zu seiner Therapie, die Kranke wie einen vollwertigen Menschen zu behandeln, in lichten Momenten vielleicht sogar mit ihr zu diskutieren. „Niemand weiß genau, was es war, das in Sergio Fabbrizi die Verwandlung hervorrief. Es gibt aber außer Maria Grazia keinen aufgeklärten Menschen, der an diesen Humbug glaubt.“

Das Mädchen zischte bösartig. „Es ist kein Humbug, das wißt ihr ganz genau!“

„Also schön“, sagte der Arzt, „dann möchte ich aber auch wissen, wie Freund Luzifer es angestellt hat, auf die Erdoberfläche zu kommen und…“

„Spotten Sie nicht“, unterbrach sie ihn schreiend. Zu Lucio Motrone gewandt, meinte sie: „Ich muß wissen, wie das Monster getötet wurde.“

„Mit Kugeln natürlich.“

„Was für Kugeln?“

„Nun, es handelte sich um Explosionsgeschosse des Kalibers zwölf, falls Sie das so genau interessiert.“

„Das genügt nicht“, rief sie und sprang auf. „Sie hätten geweihte Kugeln nehmen müssen. Satan wird sich ein neues Opfer suchen. Er hat den Körper des Schweinemonsters jetzt verlassen und irrt umher!“

„Wie bitte?“

Sie schlug mit den Händen auf den Tisch. „Verstehen Sie denn nicht? Der Leibhaftige hat sich meinen Vater ausgesucht, aber nicht, um nur für ein paar Stunden Schreckliches anzurichten. Jetzt geht es weiter. Der Hof ist verflucht, das ganze Land steht unter einem Bann. Verbrennen Sie den Hof!“

Der Arzt war aufgestanden. Behutsam näherte er sich dem Mädchen und redete beruhigend auf sie ein. Als er hinter ihr stand und sie sein Gesicht nicht sehen konnte, nickte er dem Kommissar aufmunternd zu.

„Selbstverständlich“, beeilte sich Motrone zu sagen, „wir werden unser Möglichstes tun. Die Leiche des Monsters soll ebenfalls nach der Autopsie ins Krematorium geschafft werden.“

„Unwichtig, unwichtig“, flüsterte sie. „Ich fühle, daß das Hauptübel auf dem Hof sitzt.“

„Gut, vernichten wir also den Hof!“

„Ein Priester soll Weihwasser in die Flammen spritzen“, rief sie mit schriller Stimme. „Und jedes Monster, das in Zukunft kommt, muß mit geweihten Silberkugeln erlegt werden. Haben Sie das begriffen, Commissario?“

„Verlassen Sie sich darauf.“

„Werden Sie wiederkommen und mir berichten, daß Sie alles getan haben, was ich Ihnen gesagt habe?“

Der Arzt gab wieder ein Zeichen.

„Ich verspreche es“, entgegnete Motrone. „Es wird alles gut werden, Maria Grazia. Haben Sie bitte Vertrauen.“

Sie lächelte erleichtert. „Nun ist es gut, Commissario. Ich danke Ihnen. Wenn es vollbracht ist, wird mein Vater in Ruhe schlafen können.“ Sie drehte sich zu dem Arzt um. „Ich will in mein Zimmer zurück und malen, Dottore Buongiorno, Commissario!“

Etwas später brachte der Arzt den Kommissar zum Parkplatz am Hauptausgang. „Ich bin froh, daß Sie mitgespielt haben“, erklärte er. „Andernfalls hätte es wieder schwerste Schockwirkungen für die Patientin gegeben. Sie hat sich auf die Sache mit dem Teufel versteift, da kann man nichts machen. Die Bilder, die sie malt, müßten Sie einmal sehen - da wimmelt es von Satansgestalten und Dämonen. Bitte kommen Sie wirklich noch einmal vorbei, Commissario. Mit ein paar guten Worten können Sie zu der Heilung der Ärmsten beitragen. Werden Sie es fertigbringen, ihr ein paar Schwindeleien aufzutischen? Es ist in Maria Grazias Interesse.“

„Sicher“’, stimmte der Kommissar zu. „Ich werde ihr sagen, der Hof sei verbrannt worden. Wahrscheinlich wird sie ja doch nie dorthin zurückkehren. Natürlich lassen wir das Anwesen stehen, Dottore.“

„Natürlich.“

„Wann könnte man das Mädchen wieder als zurechnungsfähig bezeichnen?“

„Das kann Jahre dauern. Ich würde den Gedanken erst mal nicht näher ins Auge fassen. Warum tragen Sie eigentlich?“

„Der Hof ist verlassen“, erwiderte der Kommissar. „Außer Maria Grazia gibt es keinen Erben. Heute nachmittag habe ich mit dem Bürgermeister von Lugagnano und dem Amtsrichter eine Unterredung. Irgend etwas muß mit dem Fabbrizi-Besitz geschehen. Man kann ihn nicht verrotten lassen.“

„Welche Alternativen gibt es?“

„Pacht zum Beispiel. Falls sich jemand findet, der die Felder bestellen und sich um das Vieh kümmern will, wäre es gut, den Mann unverzüglich ausfindig zu machen. Ansonsten könnte der Hof verkauft oder versteigert werden. In jedem Fall wird der Erlös auf einem Konto für Maria Grazia bereitgehalten. Hoffen wir, daß sie es schafft.“

Der Arzt blickte ihn nachdenklich an. „Die Grenzen zwischen Wahnsinn und normalen psychischen Bereichen sind fließend. Viel hängt von dem guten Willen der Patientin ab, Commissario. Ich glaube, sobald sie die Vorstellung, der Teufel ginge um, abgelegt hat, hat sie den größten Schritt vollzogen.“

Der kleine Fluß führte viel Wasser und war deshalb über seine Ufer getreten. Rauschend schossen die Fluten unter der Brücke dahin.

„Wildromantisch“, sagte Angelo Bertoli, während er durch die Seitenscheibe des Fiat 124 auf das Gewässer hinab schaute. „So gefällt mir das. Ich glaube, wir haben einen guten Fang getan, Lidia.“

Lidia Chiurlo saß neben ihm auf dem Beifahrersitz, Sie hatte rotblonde Locken, und das paßte zu ihrer lebenslustigen Art genau wie das bunte Kleid, das sie unter dem Mantel trug. Allerdings fehlte ihr das Verständnis für den Zauber der Abgeschiedenheit. Sie war in Mailand aufgewachsen und fühlte sich ganz als Großstädterin. Wie ihr Freund Angelo Bertoli, der Kunstmaler, sich von der Gegend um Lugagnano angezogen fühlen konnte, wollte ihr einfach nicht in den Kopf.

„Ich teile deine Meinung nicht“, entgegnete sie heftig. „Du solltest es dir noch mal überlegen, Angelo.“

„Warte doch ab, bis du das Haus gesehen hast!“

„Ich kann mir schon vorstellen: brüchig, baufällig, verkommen – und kalt.“

Er gab etwas Gas, ließ die Kupplung, kommen und fuhr von der Brücke auf den letzten Teil der unbefestigten lehmigen Straße.

„Du bist unverbesserlich“, behauptete er. „Wenn du einmal gegen etwas eine Abneigung hast, legst du sie nicht mehr ab. Das Haus könnte ein Palast sein. Trotzdem würdest, du was zu meckern finden.“

„Sagtest, du nicht, es handelt sich um einen Hof?“

„Richtig.“

„Mit Kühen und Schweinen?“

„Die sind inzwischen verkauft worden.“ Er drehte sich halb im Sitz um. „Lidia, ich habe eine Anzahlung gegeben, nachdem ich auf die Zeitungsanzeige ihn zum ersten mal hierher gefahren bin. Inzwischen bin ich aber fest entschlossen, auch den Rest der Summe ab zu stottern.“

„Mit anderen Worten, du willst die Anzahlung nicht, zurückverlangen?“

„Ich will bleiben.“

„Morgen früh kaufe ich mir eine Fahrkarte und fahre mit der Bahn zurück nach Mailand“, sagte sie gereizt.

Das fängt ja gut an, dachte er, wir sind noch gar nicht, richtig da, und sie ist schon beleidigt.

Bald hatten sie das Fabbrizi-Anwesen erreicht. Die drei Gebäude – Wohnhaus, Stall und Scheune – sahen nicht, gerade einladend aus, wie sie jetzt grau in den klaren Morgenhimmel ragten. Bertoli wußte zwar, wie es innen aussah und daß dieses Domizil ideal für seine Arbeit war, aber er konnte von Lidias Miene ablesen, wie der erste Eindruck für sie war. Etwas mißmutig steuerte er den Wagen in den Hof.

„Darf man fragen, was du dafür insgesamt zahlen wirst?“ erkundigte sie sich kühl.

„Darf man. Vierzig Millionen Lire.“

„Bist du verrückt?“

„Hör doch auf, Lidia. Ein Hektar Land gehört dazu. Außerdem mußt du abwarten, bis du die Gebäude besichtigt hast.“

„Fangen wir beim Stall an?“

Er überhörte die Frage und stieg aus. Galant, öffnete er ihr den Schlag, aber sie ging nicht auf seine versöhnliche Geste ein. Als sie dann die gemütliche Wohnstube und die komfortable Küchen- und Badeeinrichtung im Wohnhaus sah, wurde ihre Laune besser. Lidia war zwar noch skeptisch, zeigte jedoch bereits Interesse.

„Hier soll ein Bauer gewohnt haben?“ wunderte sie sich.

„Er hieß Sergio Fabbrizi. Die Bauern sind auch nicht mehr das, was sie früher mal waren.“ Angelo Bertoli lachte. Dabei stahl sich ein jungenhafter Ausdruck in sein hartes bärtiges Gesicht.

„Hieß?“

„Er starb im letzten Herbst. Seine einzige Tochter ist nicht zurechnungsfähig. Außerdem soll hier ein Knecht, umgebracht worden sein.“

„Das sagst du mir erst jetzt?“ Sie erschauerte. „Deswegen hat sich wohl außer dir kein Kaufinteressent gefunden, wie? Die Leute auf dem Land sollen verflixt abergläubisch sein.“

„Unsinn“, winkte er ab. „Du weißt doch, was alles geredet wird. Ich gebe nichts auf das Geschwätz. Aber je mehr die anderen darauf geben, um so besser ist es für uns. Sag mal ehrlich: Ein schöneres Haus kriegen wir bestimmt nicht!“

„Schöner vielleicht doch“, entgegnete sie.

„Du meinst die Außenwände und das ganze Drum und Dran? Das frische ich eigenhändig auf, und zwar so, daß es ein Kunstwerk wird. Schließlich bin ich kein simpler Anstreicher, Lidia. Die Luft und die Umgebung inspirieren mich ungemein. Nun sag schon ja, Mädchen. Ich sehe es deiner Nasenspitze an, daß du im Grunde schon überzeugt bist.“ Er stellte sich neben sie und drückte ihr einen zärtlichen Kuß auf die Wange.

Sie lachte, umarmte ihn, wurde dann aber wieder ernst. „Angelo! Müssen wir hier den Kältetod sterben?“

„Moment“, rief er aus und klimperte mit dem Schlüsselbund. „Natürlich habe ich auch das Sesam-Öffne-Dich für den Heizungskeller. Warte hier, ich bin gleich wieder da.“

Lidia nickte. Dann lauschte sie seinen Schritten, wie er über den Flur davon eilte. Sie blickte sich um. Der Teppich mit den warmen Farben, die modernen Polstermöbel und der rustikale Eichenholzschrank strahlten Gemütlichkeit aus. Das Mädchen mit den rotblonden Locken ließ sich auf das Sofa fallen.

Merkwürdig, dachte sie, die Standuhr funktioniert, obwohl sie seit Monaten stillstehen müßte.

Dann fiel ihr wieder ein, daß Angelo das Haus bereits besichtigt hatte. Vor einigen Wochen war das gewesen. Sicherlich hatte er das große Ding wieder in Gang gesetzt. Trotzdem, schoß es ihr durch den Kopf, es ist doch erstaunlich, wie lange so eine Standuhr laufen kann, ohne aufgezogen zu werden.

Schritte näherten sich der Verbindungstür. Plötzlich verharrten sie.

„Angelo?“ setzte Lidia sich auf.

Keine Antwort.

„Angelo, bist du das?“

Als ihre Worte erneut keine Erwiderung fanden, stand sie auf und ging an die Tür. Mit dem Fuß stieß sie sie auf. Niemand befand sich auf dem kleinen Flur, auch nicht auf der Treppe, die ins Obergeschoß führte. Dabei hatte sie doch genau gehört, wie die Schritte direkt vor der Wohnstube haltmachten.

„Angelo, laß den Unsinn!“ rief sie empört.

Er kam aus einem Seitengang, der offensichtlich in den Keller führte. Als er Lidias Gesichtsausdruck sah, blieb er stehen. „Was ist los, Schatz?“

„Frag nicht so dumm. Versuche bloß nicht, mich noch mal zu erschrecken. Sonst fahre ich doch mit der Bahn ab.“

„Aber…“

„Kein aber.“ Sie drehte sich um und ging in die Wohnstube zurück. „Ich weiß, wie gut du schwindeln kannst. Wäre ja nicht das erste mal.“

Er schüttelte den Kopf, denn er verstand nicht, was sie meinte. „Jedenfalls wird es jetzt warm“, meinte er. „In wenigen Minuten müßte das heiße Wasser die Heizkörper erreicht haben.“

Die Standuhr schlug elfmal. Es waren schwere, dröhnende Laute.

Lidia ging in die Küche, öffnete den Kühlschrank und stemmte die Fäuste in die Seiten. „Jetzt die nächste Frage, mein Lieber. Wo hast du den Proviant versteckt?“

Er grinste. „Eine gute Frage. Es gibt einen Weinkeller. Das ist alles. Ich würde vorschlagen, wir suchen uns in Lugagnona ein gutes Restaurant und…“

„Kommt nicht in die Tüte“, schnitt, sie ihm das Wort ab. „Wir müssen sparen, wenn wir die Kaufsumme ab stottern wollen. Gib mir bitte die Wagenschlüssel, damit ich zum nächsten Laden fahren und was einkaufen kann. Du wirst wohl nichts dagegen haben, wenn ich den Herd hier ausprobiere.“

„Im Gegenteil“, erwiderte er. Am meisten freute er sich über das versteckte Einverständnis, das jetzt aus ihren Worten gesprochen hatte. Lidia ist eben doch ein Prachtmädchen, sagte er sich.

Sie fuhr mit dem grünen Fiat 124 vom Hof. Nach etwa einer Stunde kam sie wieder und trat in die inzwischen angenehm warme Wohnstube. Sie hatte einen Berg voller Papiertüten im Arm. „Hilf mir“, forderte sie Bertolt auf. „Im Wagen liegt noch ein Haufen Zeug. Die Lebensmittel kosten hier unwahrscheinlich wenig.“

Etwas später aßen sie zu Mittag. Lidia hatte eine Pasta asciutta und Scaloppine in Madeira zubereitet. Der Wein, den der Maler aus dem Keller geholt hatte, mundete ebenfalls vorzüglich.

„Du!“ Sie sah plötzlich auf. „Ich war in Chiavenna beim Lebensmittelhändler. Der Mann, ein gewisser Masini, behauptet steif und fest, auf diesem Hof würde es spuken.“

„Richtig mit Gespenstern, knochigen Hexen und Lampengeistern?“ erkundigte er sich. „Ich glaube, ich hole die Fotoausrüstung aus dem Wagen.“

„Dieser Masini hat verflixt ernst gesprochen.“

„Warum hast du ihm auch erzählt, daß du hier wohnst!“

„Er hat mich gefragt.“

„Womit mal wieder die Behauptung widerlegt ist, Männer seien keine Klatschtanten“, meinte er vergnügt. „Übrigens, heute nachmittag oder morgen früh besorge ich Rattengift. Auf dem Dachboden lief was rum. Man muß den Biestern gleich klarmachen, wer hier Herr im Haus ist. Dann habe ich die Betten kontrolliert. Es gibt frische Wäsche, sie ist sogar trocken. Überhaupt fehlt nichts am Inventar. Ich kann nicht behaupten, daß man uns hintergangen hat. Weißt du, was ich vorschlage, Schatz? Wir bleiben bis zum Wochenende, um den Laden sozusagen einzuweihen.“

„Und meine Arbeit?“

„Ich denke, du hast Urlaub bis zum Wochenende.“

„Schon…“

„Oder gibt es immer noch was, womit du hier nicht einverstanden bist?“

„Diese Spukgeschichten, Angelo.“ Sie kaute an ihrer Unterlippe.

Er lachte auf. „Nun schau sich einer das Mädchen an! Ist aufgeklärt in jeder Beziehung, arbeitet als Bauzeichnerin in Mailand, lebt mit einem modernen, absolut gegen Schwarze Magie und Grusel eingestellten Menschen zusammen. Sag mal, Lidia, ist das nicht bloß eine Ausflucht?“

„Hm, vielleicht hast du recht.“ Sie machte ein ärgerliches Gesicht. „Eigentlich finde ich es auch blöd, was dieser Masini mir erzählt hat. Also Schwamm drüber. Von mir aus können wir bleiben. Du hast mich ja doch rumgekriegt, du alter Gauner.“

Er stand auf, stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Dann, liebe Lidia“, sagte er in absichtlich feierlichem Tonfall, „möchte ich dir ein Geheimnis offenbaren. Ich habe ein paar Freunde für morgen eingeladen. Morgen ist doch irgendein Feiertag, da haben sie alle Zeit, um die Einweihungsparty mit uns steigen zu lassen.“

Sie drehte sich um. „Du hattest also schon alles organisiert, auch auf die Gefahr hin, ich würde gegen den Hof sein? Was hättest du denn in dem Fall gemacht?“

„Ich war schon immer von meiner Überredungskunst überzeugt.“

„Verflixter Bursche.“ Sie versetzte ihm einen leichten Stoß. „Nun sag schon, wie viele es sind.“

„Acht Leute.“

„Alle aus Mailand?“

„Also: Franco Toma und seine Freundin Daniela, Pietro Girandl, dann Jean-Luc Frilay, unser Freund aus Frankreich, Gobriella Orsini, Anthony Ives und zwei Neue, die du noch nicht kennst. Es sind Deutsche. Sie heißen Heiner Sommer und Brigitte Clausen. Er ist Chemielaborant, sie macht in Mode, Design oder so. Bestimmt gefallen sie dir, es sind sympathische Leute.“

„Daran habe ich keinen Zweifel“, sagte sie. „Aber wir müssen hier aufräumen, bevor wir jemand hereinlassen können. Also los, trinken wir Kaffee und machen uns dann an die Arbeit!“

Gegen elf Uhr abends gingen sie erschöpft ins Bett. Sie hatten sämtliche Räume, auch den Boden und den Keller, einer genauen Inspektion unterzogen. Lidia hatte ihre hausfrauliche Veranlagung voll zur Entfaltung gebracht. Inzwischen waren die wichtigsten Räume geputzt, auch Küche und Badezimmer waren sauber, und es gab sogar Blumen in den Vasen. Auch alle Betten waren gemacht.

Der größte Schlafraum lag in der Mitte des Flurs, der quer über das obere Stockwerk verlief. In dem Doppelbett mußte früher das Ehepaar Fabbrizi geschlafen haben.

Angelo Bertoli fühlte sich schachmatt, aber als er Lidia betrachtete, wie sie völlig entblättert aus dem Waschraum herüberkam, konnte er doch nicht an sich halten. Er nahm sie in die Arme. Sie wehrte sich nicht gegen seine Liebkosungen, Lachend ließ sie sich auf das Bett ziehen.

Später rauchten sie gemeinsam eine Zigarette.

„Du, Angelo“, sagte sie leise.

„Ja?“

„Dieser Masini hat mir die ganze Geschichte des Hofs erzählt.“

„Fängst du schon wieder damit an?“

Sie zog an der Zigarette, dann reichte sie sie ihrem Freund. „Hör doch mal zu! Es liegt also ungefähr fünf Monate zurück, da kam der Bauer Sergio Fabbrizi in aller Frühe von der Weide zurück und verwandelte sich in ein Monster.“

„Das schlägt doch dem Faß den Boden aus“, rief Bertoli empört. „Wir leben im Jahr 1975, und es gibt immer noch Leute, die an so was glauben.“

„Masini will das Monster gesehen haben.“

„Lidia, du weißt doch, wie die Menschen aus einer Kleinigkeit einen Elefanten machen. Vielleicht war Masini betrunken, als dieser Fabbrizi sich bei ihm vorstellte.“

Sie richtete sich etwas auf. „Das habe ich auch erst gedacht. Aber dann berichtete er über den Großeinsatz der Polizei, damals, als das Monster in die Wälder flüchtete. Die Carabinieri sollen es erschossen haben. Man brauchte also dort nur einmal nachzufragen.“

„Und sich lächerlich machen“, sagte er, „Bestimmt wissen die Carabinieri über die Schauergerüchte Bescheid, die hier von Mund zu Mund gehen. Aber auch noch zwei aufgeklärten Städtern so was auftischen, na, ich weiß nicht!“

Sie seufzte. „Du hast recht, Liebster. Entschuldige. Ich hätte gar nicht gedacht, daß ich für solche Sachen so empfänglich bin.“

„Vergiß das Schweinemonster.“ Er lächelte. „Von diesen Geschichten wird man ja ganz widerborstig.“

Sie lachte leise über den Witz.

Dann sank sie zurück. Irgendwie fühlte sie sich erleichtert, weil sie es auch Angelo erzählt hatte.

In der Nacht wachte sie auf und hörte Schritte.

„Angelo“, flüsterte sie.

Er ruhte sich nicht. Sie stieß ihn ab, aber er gab nur ein wohliges Knurren von sich. Wirklich, er hatte einen besonders tiefen Schlaf. Man konnte ihn forttragen, und er würde nicht aufwachen.

Die Schritte kamen näher.

Lidia Chiurlo setzte sich auf und zog entsetzt die Bettdecke über sich. Um Himmels willen, dachte sie, es ist jemand im Haus! Ihre Hand tastete nach dem Schalter der Nachttischlampe. Sie fand ihn, überlegte sich aber, ob sie Licht machen sollte. Falls wirklich jemand auf dem Flur herumlief, wurde er doch durch das Aufleuchten erst recht auf sie aufmerksam.

Die Schritte verharrten für kurze Zeit, dann kamen sie an der Zimmertür vorüber.

Lidia wagte kaum zu atmen. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu. Sie brachte jetzt nicht einmal mehr den Mut auf, Angelo zu rütteln und anzuschreien, er möge nach dem Rechten sehen. Bei allen Gedanken ging sie von der Vorstellung aus, daß der Fremde dort draußen nicht wußte, wo sie steckte, sondern, sie suchte.

Gegenüber dem Schlafzimmer ging knarrend eine Tür auf. Lidia konnte aufgrund des Geräusches leicht lokalisieren, um welchen Raum es sich handelte. Der Unbekannte mußte sich jetzt in dem ehemaligen Schlafzimmer der Tochter Fabbrizis befinden. Jedenfalls hatte Angelo gesagt, daß das Mädchen dort geschlafen hatte.

Lidia zitterte am ganzen Körper. Die Geräusche versetzten sie in Panik und sie fragte sich unwillkürlich, was Angelo gemacht hätte, wenn er nun auch noch gehört hätte, wie der Fremde stöhnte.

Leise, klagende Töne gab er von sich. Lidia dachte an die Schritte, die sie am Vormittag unten im Haus gehört hatte, an die Standuhr, dann an die Beschreibung des Schweinemonsters.

Ich halte das nicht aus, gleich schreie ich los, dachte sie.

Plötzlich entfernten sich die Schritte eilig. Mit bebenden Fingern knipste Lidia die Lampe an. Nachdem sie eine Weile lang dagesessen und gegrübelt hatte, faßte sie sich ein Herz und stand auf. Zögernd öffnete sie die Tür zum Flur. Es gab einen Schalter. Sie betätigte ihn. Mattes Licht flammte auf.

Die Tür auf der anderen Seite war zu. Alle Türen waren geschlossen. Sie hatte nicht gehört, wie drüben wieder zugemacht worden war. Eigentlich hätte die Tür zum Schlafzimmer der Bauerntochter offen stehen müssen.

Lidia riegelte den Raum sorgfältig ab, bevor sie wieder ins Bett kroch. Natürlich konnte sie nicht einschlafen. Die bizarrsten Vorstellungen wechselten sich in ihrer Fantasie ab. Zum Schluß kam sie zu der Überzeugung, daß alles ein Produkt ihres etwas überspannten Gemütes war. Sicher hatte sie alles nur geträumt. Manchmal kann man zwischen Träumen und Wachen schlecht unterscheiden, redete sie sich ein.

Jäh brach das Gedankenbild zusammen.

Da waren sie wieder, die Schritte, diesmal von draußen. Der unheimliche Besucher mußte über den Hof gehen. Und dann kam auch wieder das Stöhnen. Es wurde lauter, brach ab und verwandelte sich in ein Grunzen.

Lidia ballte die Hände, daß die Knöchel weiß wurden. Ihre Lippen öffneten sich zu einem stummen Schrei.

Plötzlich warf sie sich buchstäblich auf ihren Freund. Sie zerrte so heftig an ihm, daß er sich auf den Rücken drehte und ärgerlich brummte.

„Angelo, Angelo, wach auf!“ rief sie. Als er nicht reagierte, packte sie ihn an den Aufschlägen der Pyjamajacke und rüttelte ihn. Aber auch das half nichts. Schließlich gab sie ihm Ohrfeigen.

„He, was soll das?“ Er schlug die Augen auf. „Lidia, hast du schlecht geschlafen oder sind dir die Spaghetti nicht bekommen?“

„Jemand schleicht hier herum“, jammerte sie.

„Sag das noch mal!“

„Erst waren die Schritte hier, gleich auf dem Flur. Jetzt muß er auf dem Hof sein. Ich habe ihn deutlich gehört.“ Sie nahm eine Hand hoch. Ihre Augen waren weit auf gerissen.

Auch Bertoli vernahm nun das Grunzen. Auch das Scharren von Füßen auf dem Pflaster unter dem Fenster war deutlich zu hören. Die Geräusche waren unheimlich und drohend.

„Das ist ja wie in einem Horrorfilm“, flüsterte er. Er war etwas weiß um die Nasenspitze geworden. „Moment mal, ich sehe nach.“

„Angelo!“

„Ach was, ich mache doch nur das Fenster auf“, unterbrach er sie.

„Warte mal, ich nehme die Wasserkaraffe. Wenn da unten wirklich einer Dummheiten macht, kriegt er eine Dusche. Mal sehen, ob er dann zu sich kommt. Ich wette, das ist ein Betrunkener.“ Er schwang sich aus dem Bett. Sein Körper war schlank, aber sehnig, die Brustpartie fast athletisch ausgebildet. Im Grunde gab es kaum etwas, wovor Bertoli Angst hatte. In diesem Augenblick mußte er sich allerdings eingestehen: Richtig geheuer war ihm die Angelegenheit auch nicht.

Lidia wollte ihm nach.

„Du bleibst, wo du bist“, fuhr er sie an.

Zunächst lauschte er. Als dann das Grunzen wieder ertönte, riß er entschlossen das Fenster auf und beugte sich hinaus.

„Komisch, Lidia“, rief er. „Da ist niemand. Ich glaube, ich gehe mal runter!“

Sie kletterte aus dem Bett und zog sich an.

„Ich bleibe nicht allein hier“, sagte sie. „Du mußt mich mitnehmen, Angelo. Haben wir denn keine Waffe?“

„Ich habe einen Holzknüppel in der Küche gesehen. Den hole ich“, erwiderte er. „Also schön, Schatz, gehen wir gemeinsam. Ich nehme an, da wollte sich einer einen dummen Scherz machen.“

Wenig später standen sie auf dem Hof. Bertoli hatte den Knüppel und eine Taschenlampe bei sich, die er ebenfalls in der Küche entdeckt hatte. Langsam leuchtete er den Boden ab. Nirgends waren Spuren zu entdecken, geschweige denn ein Mensch. „Wir können weiterschlafen“, meinte Bertoli. „Wahrscheinlich hat sich hier ein Landstreicher herumgetrieben. Kann sein, daß sie manchmal in das Haus eingedrungen sind und hier gepennt haben. Der wußte wohl nicht, daß wir jetzt hier wohnen. Auf jeden Fall werde ich alles gut abschließen.“

„Es war ja gut abgeschlossen, vergiß das nicht“, entgegnete sie. „Bitte, schau auch im Stall und in der Scheune nach.“

Er zuckte die Schultern und gab ihrem Drängen nach. Weder im Stall noch in der Scheune war etwas Verdächtiges zu entdecken. Dann sagte er zu ihr: „Dieser Masini hat uns ganz schön in Aufruhr versetzt mit seinen Gruselmärchen. Da kannst du mal sehen, wie rückständig selbst wir noch sind, Kleines.“

Lidia nickte. Ganz überzeugt von seinen Worten war sie aber nicht.

Die ersten Gäste trafen gegen zehn Uhr morgens ein. Franco Toma, der Bildhauer, lenkte seinen Citroen 2 CV direkt bis vor die Eingangstür des Bauernhauses und ließ eine komische Nostalgiehupe quäken. Als Angelo Bertoli und Lidia daraufhin mit verblüfften Mienen erschienen, sprang er lachend aus dem Wagen.

Er war ein kleiner, aber gut aussehender Mann um die Dreißig, ohne Bart, mit langen braunen Haaren. Seine Kleidung bestand aus verwaschenen Jeans, T-Shirt und Schal.

„Hallo“, rief Bertoli, „so früh schon auf den Beinen? Wir hatten euch frühestens zu Mittag erwartet. Wo ist eigentlich Daniela?“

„Ich habe sie unterwegs erwürgt“, grölte Toma, der für seine makabren Scherze bekannt war. Er beugte sich in den Wagen und drehte den Zündschlüssel um. Das Motorgeräusch erstarb.

Daniela Neri kletterte aus dem Fahrzeug, als Toma schon vor dem Eingang stand und den Freunden die Hände schüttelte.

Sie hatte zusammengesunken auf dem rechten Vordersitz gehockt. Deswegen hatten Bertoli und seine Freundin sie auch nicht auf den ersten Blick entdecken können. Daniela Neri reckte sich. Sie gähnte herzhaft, dann winkte sie dem Kunstmaler und Lidia zu.

„Ich habe geschlafen“, sagte sie. „Wir sind um sechs aufgestanden, stellt euch das vor!“

Lächelnd schritt sie auf die anderen zu. Sie besaß eine wunderbare Figur, lange Beine, eine schmale Taille, weichen Rundungen und straffe Brüste. Auch in der Kälte hatte sie nicht auf ein großzügiges Dekolletee verzichtet. Er gehörte zu ihr wie ein Markenzeichen. Mit wiegenden Hüften ging sie an dem Citroen 2 CV vorüber.

Plötzlich schrie sie auf.

Sie vollführte eine ruckartige, abwehrende Bewegung und knickte dabei mit einem Schuh um. Dann rannte sie schreiend davon.

„Daniela!“ brüllte Franco Toma. Er lief ihr nach und hielt sie fest. Zunächst schrie sie noch, wobei sie mit dem Zeigefinger auf den Boden deutete. Nach und nach beruhigte sie sich aber. Leicht hinkend ging sie neben ihrem Freund her zum Hauseingang hinüber.

„Du liebe Güte, was ist geschehen?“ wollte Angelo Bertoli wissen.

„Keine Ahnung“, gab Toma zurück. „Irgendwas muß sie wahnsinnig erschrocken haben.“

„Eine Flamme“, ächzte Daniela, die inzwischen die Fassung wiedergefunden hatte und sich ihre langen schwarzen Haare ordnete. „Habt ihr sie denn nicht gesehen? Sie sprang mich vom Wagen her an und lief hinter mir her.“

„Lief hinter dir her?“ wiederholte der Bildhauer. „Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

„Ich habe es nicht genau sehen können. Alles ging viel zu schnell“, meinte Bertoli.

„Mir ist auch nichts aufgefallen“, pflichtete Toma ihm bei.

Daniela Neri machte große Augen. „Hört mal zu, ich bin doch nicht durchgedreht. Die Flamme zuckte genau auf mich zu – hier“, sie zeigte ihr rechtes atemberaubend geformtes Bein bis zum Knie, „da ist ein Loch im Strumpf. Seht ihr den schwarzen Rand? Da hat es mich versengt. Es tut jetzt noch weh.“

„Komm mit, wir kühlen die Wunde ab“, sagte Lidia. „Übrigens habe ich die Flamme verfolgen können, Daniela. Sie lief tatsächlich hinter dir her.“

„Da habt ihr’s“, stieß die Schwarzhaarige triumphierend aus.

Franco Toma marschierte zum Wagen, bückte sich und tastete den Unterboden des Fahrzeugs ab. „Wo war die Flamme? Hier?“

„Weiter links“, antwortete Daniela, „ja, dort.“

„Da ist nichts.“

Sie rümpfte leicht die Nase. „Natürlich nicht. Die Flamme ist ja auch jetzt verschwunden.“

„Du hast mich falsch verstanden“, sagte er. „Ich wollte sagen, es gibt an dieser Stelle des Autos kein Teil, aus dem das Feuer hätte kommen können. Auch sonst kommt mir die Kiste dicht vor, es sei denn – es sei denn, der Motor brennt und fliegt gleich in die Luft.“ Er lachte.

Niemand fiel ein. Die Stimmung war gedrückt, als sie den Wohnraum betraten. Lidia zog sich mit Daniela in die Küche zurück, um ihre Brandwunde zu behandeln.

„Möchtest du was von dem Frühstückskaffee?“ fragte Bertoli seinen Freund.

„Gewiß. Angelo, jetzt mach doch nicht so ein Gesicht. Du siehst ja aus wie ein geprügelter Hund. Ist hier irgendwas nicht in Ordnung?“

Der Kunstmaler senkte den Kopf. „Ich möchte nicht, daß Daniela es mitbekommt. Es soll hier spuken. Lach nicht. Heute nacht ist allerhand vorgefallen und jetzt war auch noch das mit der Flamme.“ In knappen Sätzen berichtete er, was geschehen war, und gab sich Mühe, keine Einzelheit auszulassen, auch nicht die Gerüchte über das Schweinemonster.

Franco Toma starrte ihn entgeistert an. „Mein Bester, du hast doch wohl kein Fieber?“

„Franco, ich habe es zunächst auch nicht geglaubt.“

„Aber jetzt bist du überzeugt, daß hier Feuerdämonen, kleine grüne Steinfresser und scheußliche Monster rum laufen, was?“ fiel ihm der Bildhauer ins Wort. „Angelo, schlag dir das aus dem Kopf. Man kann Witze über so was reißen, aber ernst nehmen – nein!“

„Und die Flamme?“

„Wir werden Heiner Sommer über die verdammte Flamme ausfragen.“ Toma blickte auf. Aus der Küche kamen die beiden Mädchen herüber. Deshalb hielt der untersetzte Mann es für angebracht, Thema und Tonfall zu ändern. „Die anderen sechs haben sich für diesen Ausflug einen Volkswagenbus gemietet“, erklärte er. „Das Ding ist so wacklig, daß sie unterwegs liegenbleiben oder nur mit dem halben Auto ankommen werden, Sie sind kurz nach uns abgefahren, müssen also bald hier sein, falls sie wie durch ein Wunder keine Panne erlitten haben.“

Kurz vor zwölf traf der VW-Bus ein.

Die Laune der vier Wartenden hatte sich mittlerweile normalisiert. Sie begrüßte die sechs Ankömmlinge mit lautem Hallo. Nacheinander kletterten alle aus dem geräumigen Wagen, der bereits von Angelo Bertoli angekündigt worden war.

Pietro Girandi, ein Oberschullehrer, groß, mit grauem Haar und dunklem Teint, Jean-Luc Frilay, der feingliedrige hagere Jazz-Klarinettist aus Paris, und die attraktive Gabriella Orsini. Die brünette Frau erschien wie immer in sehr geschmackvoller Kleidung, diesmal mit einem blauen Hosenanzug und schwarzer Samtjacke. Gabriella Orsini arbeitete als freiberufliche Journalistin in Mailand. Gleich nach ihr stieg der Medizinstudent Anthony Ives aus, ein Nordamerikaner, der zwei Semester an einem italienischen Forschungsinstitut absolvierte und bereits ausgezeichnet die Landessprache beherrschte. Ansonsten war er ein typischer High-School-Boy, mit Tennisschuhen, Bobby-Socks und Bürstenschnitt.

Zuletzt kamen Heiner Sommer und Brigitte Clausen. Der Chemielaborant, der wie seine Freundin bei einer deutschen Firma in Mailand arbeitete, schaute die Freunde durch eine Brille mit dicken Gläsern an. Auf Lidia, die ihn zum ersten mal sah, machte er sofort einen angenehmen Eindruck. Brigitte Clausen, ein zerbrechliches Geschöpf in einem Fuchspelzmantel, gab sich etwas zurückhaltend.

Toma nahm Heiner Sommer beiseite, nachdem die anderen bereits in das Wohnhaus hineingegangen waren.

„Erkläre mich nicht für verrückt.“ sagte er. „Ich möchte nur wissen, ob du es für möglich hältst, daß eine Flamme einfach über dem Erdboden auftaucht und jemandem nachläuft. Daniela will so was gesehen haben, dort neben meinem Wagen.“

„Wie sah die Flamme aus?“

„Klein und rötlich gelb, glaube ich. Ich selbst habe sie nicht gesehen.“

„Es gibt manchmal Selbstentzündungen, die durch Gasentwicklungen unmittelbar unter der Erdoberfläche genährt werden“, erklärte ihm der Deutsche. „In den meisten Fällen dort, wo ein Tier oder ein Mensch begraben liegt.“

„Man müßte also mal nach graben“, meinte der Bildhauer.

„Wenn euch das beruhigt, ja.“

„Ach, Unsinn.“

Kurz darauf saßen sie mit den anderen bei Whisky und Zigaretten zusammen. Toma erzählte Bertoli, was Sommer ihm erklärt hatte. Der Kunstmaler hielt es daraufhin für angebracht, aufzustehen und es auch den anderen mitzuteilen.

„Ich möchte nicht, daß ihr es von jemand anderem erfahrt“, sagte er. „In diesem Haus soll es spuken. In den Dörfern berichtet man von einem sogenannten Schweinemonster, dessen Geist noch hier umgehen soll. Was immer sich ereignen sollte, ihr habt ja gehört, daß es für alles, auch für die geheimnisvolle Flamme, eine vernünftige Erklärung gibt. Auf jeden Fall werde ich heute oder morgen nachsehen, ob draußen auf dem Hof ein Tier begraben liegt.“

„Vielleicht, auch ein Mensch“, meinte Ives lachend.

„Paßt auf, daß euch das Monster nicht packt!“ gab Girandi fröhlich seinen Senf dazu.

„Leute, wir sind in einem Hexenhaus gelandet“, bemerkte Frilay und hob sein Glas. „Wie schick“, rief Daniela Neri aus.

Frilay prostete ihr zu. Sie erwiderte die Geste mit kokettem Lächeln. Franco Toma bemerkte nichts davon, dazu war er viel zu sehr damit beschäftigt, sich mit Heiner Sommer zu unterhalten.

„Scherz beiseite“, wandte sich Pietro Girandi an Angelo Bertoli und seine Freundin. „Selbstverständlich glaubt keiner von uns an Übersinnliches, ah Mystik, Geister und ähnliches Zeug. Warum sollten wir eine lächerliche Flamme, eine Feuerzunge oder andere Dinge, die als gruselig interpretiert werden könnten, zum Anlaß für einen allgemeinen Stimmungsschwund nehmen? Laßt uns richtig einen darauf trinken. Ich finde, die Sache mit dem Spuk macht die Angelegenheit, noch spannender.“ „Hoffentlich behältst du recht“, meinte Lidia.

Jean-Luc Frilay hatte einen alten Plattenspieler mitgebracht, den sie gegen Abend in der Wohnstube aufstellten und anschlossen. Unter den Platten war viel Jazz, traditionelle Stücke, aber auch leichte Musik, nach der man herzlich tanzen konnte. Die Männer rückten Tisch, Stühle und Polstermöbel zur Seite. Etwas später holten Toma, Girandi und Ives eine ganze Batterie Flaschen aus den Autos herein. Lidia Chiurlo hatte inzwischen eine kalte Platte vorbereitet, die sie mit Gabriella Orsinis und Brigitte Clausens Hilfe auftischte.

„Es darf gefeiert, werden!“ rief Toma.

Frilay legte die erste Platte auf, einen Blues. Toma packte mit gespielter Brutalität Daniela, die auch rollen gemäß einen spitzen Schrei ausstieß. Dann führten beide eine Parodie auf, eine Mischung aus Mitternachts-Tango und Pantomime.

Die Stimmung war da, die anderen applaudierten begeistert. Dann tanzten auch sie. Girandi, Frilay und Ives forderten abwechselnd Gabriella Orsini auf, die sich köstlich zu amüsieren schien, aber keinen der drei die Hürde, die zwischen freundlicher Atmosphäre und Zärtlichkeit stand, übersteigen ließ.

Gegen zehn Uhr hob Frilay zwei Flaschen hoch, schüttelte sie und verkündete. „Wenn wir nicht jetzt für Nachschub sorgen, haben wir bald Treibstoffmangel, Freunde!“

„Wo ist die nächste Tankstelle?“ fragte Franco Toma.

Bertoli gab Anthony Ives einen Wink, damit er sich mit Lidia unterhielt, solange er fort war.

Dann zog er Pietro Girandi beiseite. „Ich zeige dir jetzt die Quelle der Tugend. Ich weiß, daß ich auf dich bauen kann. Mach mir keine Schande!“

Girandi lachte und ließ sich mitziehen. Er war genauso angeheitert wie die anderen.

Der Kunstmaler führte ihn über den Flur, der hinter der Küche lag. Sie passierten den Seitengang und kletterten eine Holzstiege hinab. Bertoli machte Licht an. Der Schein von drei nackten Glühbirnen fiel auf die Holzregale, in denen stoßweise Literflaschen und Korbbehälter ruhten.

„Das ist ja sagenhaft“, rief der Lehrer. Er wankte etwas, als er das erste Regal abschritt und einige Flaschen fast liebevoll mit den Fingern berührte. „Hier laßt uns Burgen bauen, Angelo!“

Bertoli wählte eine Korbflasche aus. „Barbera aus dem Jahr 1964, Pietro. Außerdem gibt es Barolo, sogar Chianti und seltene Weine wie Tokai, Orvieto und Pinot. Ich habe die Schatzkammer mit dem Haus übernommen.“

„Laß uns auf das Haus anstoßen“, sagte Girandi mit theatralischer Geste. „Bis jetzt, hat noch keiner so richtig gewürdigt, was du hier geschaffen hast, mein lieber Angelo. Ich würde sagen, es gibt keine Künstlerenklave, die großartiger ist als diese hier.“

Bertoli hatte einen Korkenzieher mitgebracht und öffnete jetzt umständlich die Korbflasche. Mit schmatzendem Geräusch glitt der Korken aus dem Hals, Zunächst schnupperte der vollbärtige Kunstmaler an der Öffnung. Er lächelte triumphierend.

„Vorzüglicher Stoff“, bemerkte er. „Ich glaube, wir können in diesem Fall auf Gläser verzichten, Mann.“

Girandi kicherte und rieb sich die Hände. Er nahm die Flasche entgegen, hob sie an und setzte den Flaschenhals an die Lippen, aber nicht richtig. Prompt plätscherte der Rotwein in sein Gesicht und nicht, wie beabsichtigt, in die Kehle.

„Verdammt“, rief er und wischte sich die Wangen ab.

Bertoli lachte und schlug sich dabei mit den Händen auf die Oberschenkel. „Man sieht, daß du kein Flaschenkind bist, Pietro!“

Girandi setzte wieder an. Diesmal klappte es. Genußvoll trank er. Erst nach einem halben Dutzend tiefer Züge gab er die Korbflasche Bertoli zurück. „Das ist ein Wein! Hast du noch mehr von der Sorte?“

„Jede Menge.“

„Gut, dann brauchen wir keine Angst zu haben.“

Der Kunstmaler lachte schallend, trank und stieß einen zufriedenen Laut aus. „Wovor keine Angst, Pietro?“

„Daß das Zeug knapp werden könnte.“

Sie brachen beide in Gelächter aus. Bertoli tränten die Augen, so prächtig amüsierte er sich. Als der Freund plötzlich stillstand und die Augen verdrehte, mußte er noch ausgiebiger glucksen. Der Alkohol, den er an diesem Abend konsumiert hatte, hatte seine Wirkung nicht verfehlt.

„Sei mal still“, forderte Girandi ihn auf.

„Was gibt es?“

„Hier knistert was.“

„Das sind die Ratten, Pietro. Ich habe heute morgen Gift ausgelegt, Sie werden daran zugrunde gehen, dann brauchen wir sie bloß noch einzusammeln.“ Er prustete wieder los.

„Das sind keine Ratten, Mann“, meinte der Lehrer beharrlich. „Nun sei doch mal für einen Moment still.“

Sie schwiegen beide. Dieses Mal vernahm auch der Kunstmaler das eigenartige Geräusch. Es klang mal trocken, mal schmatzend. Endlich ließ es sich auch lokalisieren.

„Es kommt von der Wand“, sagte Bertli und deutete auf den freien Platz am hinteren Ende des Kellers. „Los, Pietro, wir sehen nach, was da los ist. Wenn es eine Ratte ist, kriegt sie die Flasche auf den Kopf.“ Er ging voran.

Als er der rückwärtigen weißen Wand nahe war, sah er den riesigen Fleck. Es handelte sich um einen grünlichen, feucht schillernden Belag.

„Moment mal, das war aber vorhin noch nicht da“, sagte Bertoli.

„Was ist das – Schimmel?“ Girandi rückte interessiert näher.

Jetzt hörten sie es beide. Das Knistern kam aus dem Fleck heraus. Aber es war keine Bewegung zu sehen, die das Geräusch hätte verursachen können.

„Ich glaube, ich bin nicht mehr ganz nüchtern“, sagte der Kunstmaler und faßte den Fleck an. Im nächsten Augenblick schrie er auf. Er riß die Hand zurück, zeigte sie dem Lehrer. Die Fingerkuppen waren stark gerötet.

„Sieht aus wie eine Verbrennung“, meinte Girandi erstaunt.

„Es tut auch weh!“

„Das gibt’s doch nicht“, sagte der hochgewachsene Lehrer fast zornig. Er hatte eine tiefe Abneigung gegen Dinge, die sich nicht rational erklären ließen. Schimmel, der biß und brannte, hatte er bisher noch nicht gesehen. Deshalb stieß er ebenfalls die Hand vor.

„Auaahhh“, brüllte er. „Das wirft einen ja um!“ Fluchend schlenkerte er die schmerzende Hand.

Angelo Bertoli riß in einem Anflug von Wut die Korbflasche hoch und schlug sie gegen den grünen Fleck. Das Glas zerbrach, Flüssigkeit trat, aus und spritzte hoch auf. Der Rotwein ergoß sich über den schillernden Fleck.

Plötzlich sprangen die Männer zurück.

Das Knistern war einem heftigen Knacken und Zischen gewichen. Dampf stieg aus dem Fleck auf. Nur allmählich ebbte das Geräusch ab. Als der Dampf sich verzogen hatte, konnten sie die Mauer betrachten. Der Fleck war weg. Dafür prangten Risse in der Wand, dicht nebeneinander.

„Das sieht aus wie die Zeichnung eines Skeletts“, murmelte der Maler bestürzt.

„Ach Quatsch“, winkte Girandi ab. „Ich habe überhaupt nichts gesehen, nichts, verstehst du? Das liegt alles an dem Wein. Ein verteufelt gutes Zeug. Los, laß uns genügend Flaschen nehmen und nach oben gehen. Die anderen warten auf uns.“

Tatsächlich warteten die Partygäste auf die Rückkehr von Bertoli und Girandi. Mit zwei Ausnahmen. Daniela Neri hatte sich mit der Ausrede, ins Bad gehen zu müssen, in das Obergeschoß zurückgezogen. Jean-Luc Frilay war ihr nach einigen Minuten gefolgt, überzeugt, Tomas Argwohn nicht geweckt zu haben.

Die Tür zu einem der Schlafräume stand offen. Der Franzose blickte sich um, bevor er sie weiter aufdrückte und eintrat. Niemand folgte ihm.

Daniela Neri stand vor einem der Fenster. Im fahlen Mondlicht sah er ihre Gestalt, Frilay spürte, wie sein Herz rascher klopfte. Hastig näherte er sich ihr.

„Auf diesen Moment habe ich lange gewartet, Daniela“, raunte er.

„Du bist ein frecher Bursche“, gab sie leise zurück. „Wenn Franco die Blicke bemerkt, die du mir zuwirfst, verprügelt er dich.“

„Er müßte deine Blicke sehen.“ Frilay lächelte in die Dunkelheit hinein. Er streckte die Hände aus und legte sie auf die Hüften des schwarzhaarigen Mädchens. Daniela unternahm keinen Versuch, sich zurückzuziehen, „Sag mal, liebst du ihn eigentlich?“ fuhr er fort.

„So was fragt man nicht.“

„Du hast recht, wir sollten lieber über uns reden.“

„Wir sollten wieder nach unten gehen.“

„Jetzt?“ Er preßte sie an sich und drückte seine Lippen auf ihren Mund. „Wir wären ja wahnsinnig. Ich weiß, daß wir aufeinander scharf sind“, flüsterte er nach dem Kuß. „Du brauchst es überhaupt nicht ab zu streiten. Warum sollen wir so viel Drumherum machen? Wir sind doch zwei erwachsene Menschen.“

Sie lachte leise. „So ein Draufgänger wie du ist mir noch nie begegnet.“

Er tastete nach dem Reißverschluß ihres Kleides. Matt schimmerten die Brüste in dem Ausschnitt. Daniela atmete heftiger.

„Worauf wartest du?“ gurrte sie.

Frilay hielt unvermittelt inne. „Daniela, hörst du das?“

„Was denn?“

„Sei still. Ich würde sagen, es sind Schritte.“

„Ja, wirklich. Ich habe Angst.“ Sie nestelte an ihrem Ausschnitt, zupfte ihr Kleid zurecht. „Ich will fort von hier, Jean-Luc. Es hat keinen Zweck, das siehst du doch.“

Die Schritte waren im Raum. Frilay vernahm es ganz deutlich. Er glaubte, das Herz würde ihm die Brust sprengen, so hart klopfte es nun. Das Schlimmste war, er konnte nirgends eine menschliche Gestalt erblicken, und doch war sie da. Das Geräusch war nahe, fast neben ihnen.

„Tu doch was.“ Daniela Neris Stimme zitterte.

„Mein Gott.“ Der Jazzmusiker schluckte, „ich rieche etwas Verbranntes. Das kann doch nicht wahr sein. Jemand steht vor mir, aber ich sehe ihn nicht. Jetzt spüre ich einen eiskalten Hauch.“

Das Mädchen wimmerte. Es wollte sich losreißen und fortlaufen, konnte sich jedoch nicht mehr bewegen. Plötzlich wurde ihr bewußt, daß irgend etwas sie lähmte.

Dann nahte ein anderes Geräusch.

Die Tür krachte gegen die Wand, weil Franco Toma mit den Fäusten dagegen gehämmert hatte. Im nächsten Moment stand er im Raum und knipste das Licht an. Sein Gesicht war bleich, die Lippen blutleer. Er drückte die Tür ins Schloß.

„Das wirst du mir büßen, Frilay“, sagte er. „Und du auch, Daniela. Ich habe geahnt, daß du ein Flittchen bist. Aber daß du es vor meinen Augen versuchen würdest, habe ich nicht angenommen. Man sollte dich totschlagen.“

„Franco, laß uns darüber sprechen“, flehte Daniela.

„Hier gibt es nichts zu sprechen.“

„Er hat mich nicht angerührt, so glaube mir doch.“

Der Bildhauer ließ ein hartes Lachen aufhören. „So? Was habt ihr dann gemacht? Den Mond bewundert vielleicht? Ich bin nicht mit dir verheiratet, verdammtes Miststück, aber so durftest du mich nicht hintergehen.“ Langsam kam er näher.

Das schwarzhaarige Mädchen begann zu schreien.

Frilay hatte sich bis jetzt nicht gerührt. Vor Entsetzen wie gelähmt, starrte er auf die rotbraunen Spuren, die sich vor ihm auf dem Schlafzimmerboden abzeichneten. Fußabdrücke waren es. Ein Wesen mit zwei ungleichen Füßen befand sich im Raum, und die Spuren stammten von dem Schmutz, der an ihnen haftete. Aus irgendeinem Grund entfernte sich der Unsichtbare wieder von ihm. Nun bewegte er sich auf Toma zu.

Endlich brachte der Franzose wieder einen Laut über die Lippen. „Toma, Vorsicht!“

„Du hast es nötig mich zu warnen.“ Der untersetzte Mann näherte sich ihm drohend. „Sieh dich an, Mann! Du kannst keiner Katze den Hals umdrehen, bei deiner Statur. Ich gebe dir eine solche Tracht Prügel, daß du dein Leben lang nicht mehr gerade laufen kannst und nie wieder wagst, einem Freund Hörner aufzusetzen.“

Die Fußspuren waren dicht vor dem Bildhauer. Bis jetzt war Toma nicht auf das Scharren aufmerksam geworden, das der unheimliche Unsichtbare verursachte.

„Franco, es ist bei dir!“ schrie Frilay. „So glaube mir doch! Sieh dir den Fußboden an, bitte!“

Toma tat es mit wutverzerrtem Gesicht. Seine Miene veränderte sich. Mit einem Fluch auf den Lippen wich er zurück. Aber es war bereits zu spät. Die Abdrücke, einer länglich, der andere rund, rückten bis vor seine Schuhe. Er wollte einen Schrei ausstoßen, aber der blieb ihm in der Kehle stecken.

„Hilf ihm“, drängte Daniela, Sie glaubte, den Verstand zu verlieren.

Jean-Luc Frilay sprang vor. Mehr um seine Männlichkeit vor dem Mädchen zu beweisen, als um dem Bildhauer zu helfen, lief er an der Bettkante vorüber und stieß Toma vor die Brust.

Franco Toma stolperte rückwärts durch das Zimmer. Er ruderte mit den Armen, versuchte das Gleichgewicht wiederzugewinnen, fand jedoch nirgends Halt.

Dann starrte der französische Jazzmusiker nur noch auf den Zimmerboden. Der Unsichtbare jagte hinter dem Bildhauer her, wie die Abdrücke verrieten. Toma stieß einen markerschütternden Schrei aus. Aber damit war noch nicht das Ende der schaurigen Szene erreicht.

Toma hatte die Wand erreicht. Er befand sich dicht neben dem einen Fenster. Eigentlich hätte er gegen die Mauer prallen müssen. Aber sein Körper verschmolz mit der Tapete, ja, seine ganze Gestalt stahl sich auf eine unbegreifliche Art aus dem Zimmer. Und die rotbraunen Spuren liefen bis vor die Wand.

Daniela schrie und gestikulierte hysterisch.

In plötzlichem Entschluß wollte Frilay dem Bildhauer nach, um ihn festzuhalten. Aber er kam zu spät. Franco Toma befand sich bereits außerhalb des Zimmers. Durch das Fenster konnte er sehen, wie er in den Hof hinunterstürzte.

Angelo Bertoli und Pietro Girandi waren gerade wieder in die Wohnstube zurückgekehrt und hatten die Flaschen auf dem Tisch abgesetzt, als sie den ersten Schrei hörten. Der Kunstmaler stellte den Plattenspieler ab. Verwirrt drehten die Tanzenden sich um. Lidia stand vom Sofa auf, wo sie sich einen Augenblick ausgeruht hatte.

„Was war das?“ sagte Bertoli.

„Ich verstehe nicht, wovon du sprichst“, erwiderte Heiner Sommer und kam näher.

„Im Obergeschoß hat jemand geschrien. Wo stecken eigentlich Daniela, Franco und Jean-Luc?“

„Oben“, gab Lidia lakonisch zurück. „Sie haben im Abstand von jeweils mehreren Minuten den Raum verlassen – erst Daniela, dann Jean-Luc, zum Schluß Franco.“

„Und du hast ihn nicht zurückgehalten?“ fragte der Maler erregt.

„Aber warum denn?“

„Daniela ist ein treuloses Stück“, erklärte Girandi. „Franco ist der einzige, der sich davon nicht überzeugen lassen wollte. Ich bin sicher, dieser Vamp wollte es mit Frilay treiben. Wir müssen rauf, um eine Tragödie zu verhindern, verdammt noch mal Franco ist unberechenbar, wenn er aus dem Häuschen gerät!“

Sie liefen los. Wieder hörten sie Schreie von oben, dann die Stimmen Tomas und Frilays.

Angelo Bertoli rannte als erster die Treppe hinauf, hinter ihm Girandi. Dann kamen Heiner Sommer, Anthony Ives, Brigitte Clausen, Gabriellu Orsini und Lidia Chiurlo.

Sie hatten die offenstehende Tür fast erreicht, da kamen die Schwarzhaarige und der Jazzmusiker heraus gelaufen. Beide waren leichenblaß. Daniela zitterte am ganzen Körper.

„Wo ist Franco?“ schrie Bertoli.

„Auf dem Hof“, keuchte der Franzose.

„Du hast ihn…“

„Nein. Er ist durch die Wand nach draußen gestürzt“, rief Frilay.

Bertoli glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. „Was faselst du da? Ich begreife kein Wort.“ Wütend rannte er an den beiden vorüber in das Zimmer, in dem nicht die geringsten Zeichen eines Kampfes zu erkennen waren. Alles befand sich an seinem Platz. Das Licht brannte.

„Die Spuren!“ Frilay drehte sich um. „Sieh dir die Spuren an, Angelo!“

„Hier sind keine Spuren, zum Teufel!“

Der Franzose stellte sich neben ihn. Fassungslos blickte er auf den Boden. Die Lehmspuren waren verschwunden. „Aber… das ist doch nicht möglich“, stammelte er.

„Drück dich deutlicher aus“, fuhr der Kunstmaler ihn an. „Ich verlange eine Erklärung von dir, Jean-Luc. Wo ist Franco?“

„Ich sagte doch …“

Bertoli stürzte zum rechten Fenster. Plötzlich stieß er einen Fluch aus. „Es stimmt, Franco liegt da unten. Verdammt, ihr habt ihn umgebracht!“ Er wandte sich zu den Wartenden um.

„Es ist nicht wahr“, schrie Daniela Neri. „Die Fenster sind zu, wie sollen wir ihn raus gekippt haben?“

Bertoli rüttelte am Fenster. Es ging nicht auf. Rasch sprang er über das Bett und versuchte es auch an dem anderen. Wieder ohne Erfolg. Die Fenster schienen zugeschweißt zu sein. „Das geht nicht mit rechten Dingen zu“, stöhnte er. „Los, nichts wie nach unten! Wir müssen dem armen Kerl helfen, falls wir noch was für ihn tun können.“

Kurze Zeit danach standen sie vor dem reglosen Körper des Bildhauers. Lidia hatte die Taschenlampe mitgebracht, die sie schon in der vergangenen Nacht benutzt hatten.

Der Lichtkegel erfaßte die verkrümmte Gestalt. Franco Toma lag auf dem Bauch, hatte aber den Kopf auf die Seite gedreht. Aus einer Wunde an der Wange sickerte Blut.

„Mein Gott“, schluchzte Daniela Neri.

„Du brauchst vor uns keine Schau abzuziehen“, sagte Gabriella Orsini mit ungewohnter Härte zu ihr. „Es gibt keinen unter uns, der nicht davon überzeugt ist, daß du dies hier provoziert hast. Ich wußte nicht, daß du so charakterlos bist.“

Die Schwarzhaarige hob die Fäuste. „Das müßt ihr mir erst beweisen, ihr Hunde! Ich habe ihn nicht umgebracht, und Jean-Luc ist auch unschuldig“, rief sie gellend.

„Still“, sagte Ives. Er hatte sich gebückt und untersuchte jetzt den Reglosen.

„Ruhe!“ brüllte auch Bertoli die Frauen an. „Ihr könnt euch später zanken.“

Anthony Ives ging sehr vorsichtig zu Werk. Er drehte Toma nicht auf den Rücken, sondern horchte den Körper ab, wobei er immer wieder die Hand hob, um das Gemurmel der anderen zu dämpfen. Schließlich war es totenstill.

Der Medizinstudent richtete sich auf.

„Wie ist es?“ fragte die Neri mit versagender Stimme. Das schlechte Gewissen plagte sie.

„Er atmet“, erklärte Ives. „Die Verletzung an der Wange ist nur eine Platzwunde, also völlig harmlos. Sonst hat er keine Verletzungen, auch keine inneren, soweit ich das feststellen kann. Nur das rechte Bein ist gebrochen. Franco hat unwahrscheinliches Glück gehabt.“

„Das gebrochene Bein muß geschient werden“, erklärte der Amerikaner. „Ist das erledigt, können wir ihn ins nächste Krankenhaus transportieren. Weißt du, wo das liegt?“

„In Fiorenzuola.“

„Gut. Angelo, ich brauche eine Metallstange oder einen Holzknüppel, was, ist völlig egal. Hauptsache, das Ding ist ungefähr so lang wie Francos Bein.“

„Da habe ich was.“ Der Kunstmaler drehte sich um und rannte ins Haus. Als er zurückkehrte, hatte er den Holzprügel in der Faust, mit dem er sich in der vergangenen Nacht bewaffnet hatte, um dem Fremden nachzuspüren, der Lidia solche Angst eingejagt hatte,

Anthony Ives gab knappe Anweisungen. Gabriella Orsini holte einen Erste-Hilfe-Kasten aus dem Volkswagenbus. Lidia Chiurlo eilte davon, um heißes Wasser und Tücher zu bringen. Im Schein der Taschenlampe wurde der verunglückte Bildhauer so behandelt, daß er den Weg ins Krankenhaus ohne Komplikationen überstehen würde.

„Wir nehmen am besten deinen Fiat“, meinte Ives zu Bertoli. „Es ist der schnellste Wagen. Pietro, es wäre gut, wenn du auch mitkommen würdest. Wir müssen Franco auf die hintere Sitzbank legen, aber festhalten, damit das Bein die Erschütterungen nicht abbekommt.“

Frilay fühlte sich bemüßigt, ebenfalls seine Hilfe anzubieten: „Ich fahre auch mit.“

„Du bleibst hier“, entschied Angelo Bertoli. „Falls Franco aus der Ohnmacht aufwacht, wird er als erstes den innigen Wunsch verspüren, dir die Zähne einzuschlagen. Wir können es nicht verantworten, daß er dich dann auch noch vor der Nase hat.“ Dann lief er um das Wohnhaus herum zu seinem flaschengrünen Fiat 124.

Etwas später stand der Wagen mit laufendem Motor dicht neben der Gruppe. Anthony Ives und Pietro Girandi hoben Toma hoch. Behutsam legten sie ihn auf den Rücksitz des Autos.

„Jetzt wissen wir immer noch nicht, wie Franco von da oben runter stürzen konnte“, meinte Heiner Sommer. Er hob den Kopf und blickte durch seine dicken Brillengläser zu den beiden Fenstern hinauf, hinter denen sich das Eifersuchtsdrama abgespielt hatte.

„Vielleicht rücken die beiden ja irgendwann mit der Wahrheit heraus“, sagte die zierliche Brigitte Clausen und deutete mit dem Kopf zu Frilay und Daniela Neri hinüber.

Bertoli wandte sich an den Jazzmusiker. „Jean-Luc, ich gehe nicht zur Polizei. Wir machen das hier unter uns ab. Während wir Franco fortbringen, hast du Zeit genug, über die Sache nachzudenken. Ich würde dir raten, uns reinen Wein einzuschenken. Sonst kannst du nicht, mehr mit uns rechnen. Nie mehr. In keiner Lage.“

„Angelo, ich …“

„Stop. Hebe dir die Einwände für später auf.“ Der Kunstmaler wandte sich ab und ging zu seiner Freundin hinüber. Er zog sie etwas beiseite. Die anderen sprachen laut miteinander, außerdem übertönte der Motorlärm seine Worte.

„Lidia, Pietro und ich haben im Keller was Merkwürdiges entdeckt“, begann er. Dann berichtete er über den grünen Fleck. „Eigentlich wollte ich dir das vorenthalten. Aber jetzt finde ich es doch besser, wenn du es weißt. Geht nicht in den Keller, solange wir nicht wieder da sind. Meinetwegen kannst du den anderen von dem Fleck erzählen, aber geht nicht nach unten, va bene?“

„Angelo, ich will fort.“

„Warte noch. Nachher unternehmen wir eine große Suchaktion im ganzen Haus. Es ist niemand hier, das ist sicher. Aber ich bin langsam zu der Überzeugung gekommen, daß dieser Bauer Sergio Fabbrizi ein komischer Kauz gewesen sein muß, der hier allerhand dumme Tricks hinterlassen hat, Bestimmt stoßen wir auf Sachen, über die wir hinterher bloß lachen.“

„Kannst du nicht, trotzdem zu den Carabinieri fahren?“

„Ich bitte dich, Mädchen!“

„Ich habe Angst, verstehst du?“

Er lächelte bitter. „So schnell möchte ich den Hof nicht aufgeben. Hilf mir, Lidia. Wir können nur mit dieser Serie von Mißverständnissen fertig werden, wenn wir hier die Stellung halten und beweisen, daß wir gute Nerven besitzen.“

„Also schön“, seufzte sie. „Ich kann dir nur sagen, die Einweihungsparty habe ich mir wirklich anders vorgestellt. Beeilt euch bitte! Fühlst du dich eigentlich fit genug, den Wagen zusteuern?“

„Ich komme mir jetzt total nüchtern vor.“

„Ciao.“

Sie küßte ihn.

Daniela Neri und Jean-Luc Frilay hockten mit betretenen Mienen auf dem Sofa und sprachen kein Wort. Frilay hatte die letzte Flasche Whisky an sich genommen und versuchte, die Grübeleien im Alkohol zu ertränken. Lähmende Stille hätte sich ausgebreitet, wenn Gabriella Orsini, Lidia Chiurlo, Heiner Sommer und Brigitte Clausen sich nicht so angeregt unterhalten hätten.

„Ich habe mir die ganze Geschichte mehrfach durch den Kopf gehen lassen“, sagte die attraktive Journalistin. „Monster, Geisterglauben, geheimnisvolle Erscheinungen wie Flammen, Schritte, Geräusche. Das alles erinnert mich an die Dinge, die ich in alten und neuen Schriften gelesen habe, als ich eine Dokumentation über Exorzismus schrieb.“

„Exorzismus – Teufelsaustreibung?“ wiederholte Heiner Sommer verwundert. „Willst du damit sagen, daß mit dem Unsinn immer noch nicht aufgeräumt worden ist, Gabriella?“

„Genau. Du weißt gar nicht, wie viele Menschen ernsthaft davon überzeugt sind, den Teufel in sich zu haben. Manche halten Geisteskranke für besessen, oder auch von Leiden wie Kleptomanie Befallene. Sogar normale Menschen haben angeblich den Leibhaftigen in sich.“

„Ich finde das fürchterlich“, wandte Brigitte Clausen ängstlich ein. „Können wir nicht über was anderes reden?“

„Sag bloß, du glaubst an den Teufel“, sagte Heiner Sommer zu der Journalistin. Er war viel zu gefesselt von dem Thema, um auf den Einspruch seiner Freundin einzugehen.

„Ich gebe nur wieder, was ich veröffentlicht habe“, erwiderte die Frau in dem dunklen Hosenanzug lächelnd. „Das heißt nicht, daß ich damit konform gehe. Eine Gegenfrage. Heiner: Glaubst du an Satan?“

„Natürlich nicht.“

„Ich bekomme langsam Gänsehaut, obwohl ich dagegen ankämpfe“, meinte Lidia Chiurlo. „Ich habe keine Ahnung, inwiefern euer Thema mit den Dingen hier im Haus zu tun haben soll, aber ich weiß, daß sich hier Sachen abspielen, die vernunftmäßig nicht zu erklären sind. Übrigens habe ich euch noch nicht von dem grünen Fleck im Keller erzählt. Angelo und Pietro haben ihn an der Mauer entdeckt, als sie den Wein geholt haben. Der Fleck schillerte und knisterte. Sie haben sich beide daran verbrannt. Ich habe Angelos Finger gesehen.“

„Das wird ja immer netter“, sagte Gabriella Orsini.

Jean-Luc Frilay stand plötzlich vom Sofa auf. „Mich wundert gar nichts mehr“, bemerkte er mit schwerer Zunge. Es fiel ihm nicht leicht, seine Eindrücke richtig zu formulieren. „Nachdem ich den Unsichtbaren gesehen habe, wundert mich hier nichts mehr. Das Verderben ist im Haus.“

Heiner Sommer hob empört den Arm. „Das ist doch alles Mumpitz! Du merkst wohl nicht den Widerspruch in deinen Worten. Ich habe einen Unsichtbaren gesehen! Daß ich nicht lache. Für mich ist das eine verdammte Ausrede.“

„Nein.“ lallte Frilay. „Er hinter… hinterließ doch die Spuren.“

„Wir haben sie nicht entdeckt.“

„Er hat sie verschwinden lassen.“

„Eine Lüge!“

„Der Unsichtbare hat Franco nach draußen gestürzt“, rief der Jazzmusiker mit schriller Stimme. „Ich habe alles gesehen, und Daniela ist Zeugin!“

„Er sagt die Wahrheit“, mischte sich jetzt auch die Schwarzhaarige ein.

Heiner Sommer richtete sich auf und rückte aufgeregt seine Brille zurecht. „Also meinetwegen. Ich liefere euch jetzt den Beweis, wie närrisch eure Behauptungen sind. Wir haben alle etwas getrunken. Da sieht man gewöhnlich nicht nur doppelt, sondern neigt auch zu Halluzinationen. Ich gehe in den Keller und untersuche den Fleck. Mal sehen, ob nicht ein ganz simpler, blöder Pilzbewuchs oder Mauerschwamm dahintersteckt.“

„Nein“, sagte Lidia. „Angelo hat ausdrücklich darum gebeten, daß keiner in den Keller geht, solange er nicht wieder hier ist.“

Der Chemielaborant war bereits unterwegs zur Tür.

„Laßt ihn“, meinte Gabriella Orsini. „Ich glaube auch, daß ihm nichts passieren kann.“

Lidia war ratlos. Brigitte Sommer verließ indessen ihren Platz und lief dem Freund nach. Sie wollte ihn nicht im Stich lassen, hatte im übrigen viel zu viel Angst, um ohne ihn bei den anderen zurückzubleiben.

Heiner Sommer befand sich bereits in dem Seitengang. Als er sie bemerkte, blieb er stehen und reichte ihr die Hand. „Sei vorsichtig, daß du nicht ausrutschst. Die Treppe ist ziemlich steil.“

Sie kletterten nach unten. Der junge Mann mit der Brille fand den Lichtschalter und knipste an. Die Glühbirnen flammten auf. Alles machte einen friedlichen Eindruck.

„Ich gehe von der Annahme aus, daß Angelo und Pietro hier unten einen zusätzlichen Umtrunk veranstaltet haben“, sagte er grinsend. „Der Wein ist ausgezeichnet, aber ziemlich stark. Soll mich nicht wundern, wenn sie da brennende Flecken und kleine Krokodile sehen. Jedenfalls waren sie hübsch unsicher auf den Beinen, als sie wieder in die Wohnstube kamen.“ Er sah sich um. „Ich hätte gedacht, die anderen kommen auch. Na, macht nichts.“

„Wo soll denn der Fleck gewesen sein?“ erkundigte sich das Mädchen zaghaft.

„Dort hinten, an der einzigen freien Wand. Ich sehe schon von hier, daß es keinen Fleck gibt.“ Er trat näher heran, zog Brigitte an der Hand hinter sich her. „Schau mal genau hin. Entdeckst du vielleicht mehr als die paar albernen Risse?“

„Ich finde, sie sehen aus wie ein Skelett.“

„Du hast eine blühende Fantasie.“

Sie lächelte und fuhr mit den Fingern über die Mauerrisse. „Fantasie gehört zu meinem Beruf, Heiner. Aber es muß doch auch dir auffallen…“

Weiter kam sie nicht. Die Risse verformten sich. Plötzlich schien sich der Mörtel aufzuweichen, denn er bildete eine tiefe Mulde. Ein schmatzendes Geräusch erklang. Brigitte Clausen riß den Mund weit auf und schrie, schrie in Todesangst. Fassungslos mußte ihr Freund mit ansehen, wie sich aus dem weichen Material eine Knochenhand formte. Es war ein skelettartiges, verkrampftes Etwas, das jetzt auf Brigitte zu schoß. Ja, es kam direkt aus der Wand heraus und schloß sich um ihre kleine Hand, die sie nicht rechtzeitig zurücknehmen hatte können. Es war zu schnell gegangen. So schnell, daß auch Heiner erst reagierte, als die Geisterhand sich um ihr Gelenk schloß und gnadenlos daran zerrte.

„Zurück, Brigitte“, brüllte er. Gleichzeitig griff er nach der schaurigen Skeletthand. Sie fühlte sich hart und kalt an. Schweiß brach ihm aus, als er mit aller Macht daran rüttelte. Aber am meisten erschütterten ihn die Schreie seiner Freundin.

Die Geisterhand ließ ganz unvermittelt von ihr ab. Mit einem trockenen Geräusch zog sie sich in die Wand zurück. Heiner Sommer starrte auf das Mauerwerk. Plötzlich war der ganze Spuk vorüber, nicht einmal die Risse von vorher waren zu sehen.

Brigitte warf sich herum und rannte los.

„Warte doch“, rief er.

Sie gab keine Antwort. Der Schock, den sie erlitten hatte, trieb sie aus dem Keller, die Treppe hinauf, in den Seitengang hinaus. In der Wohnstube prallte sie mit Gabriella Orsini zusammen, riß sie mit sich zu Boden. Bevor Lidia oder jemand anders sie festhalten konnte, rappelte sie sich wieder auf und stürzte aus dem Haus.

„Brigitte, komm zurück“, schrie Heiner Sommer. Er war jetzt ebenfalls im Wohnraum. Doch das Mädchen rannte so schnell, als seien tausend Teufel hinter ihr her.

Brigitte Clausen hetzte über den Hof. Die Gedanken jagten sich in ihrem Hirn. Es waren Überlegungen, die keine rationale Grundlage hatten. Sie wußte weder, wohin sie wollte, noch was sie vorhatte. Sie flüchtete ziellos in panischem Entsetzen.

Sie hatte fast den Stall erreicht. Viel weiter kam sie aber nicht, denn jählings tauchte der Feuerschein neben ihr auf. Eine kleine Flamme tanzte direkt über dem Boden, griff nach ihren Beinen, wollte sie verbrennen.

Wieder schrie sie auf. Sie trat nach der Flamme. Doch damit konnte sie nichts ausrichten. Die zuckende rötlich gelbe Zunge lief an ihr vorüber, war jetzt vor ihr und versperrte ihr den Weg. Brigitte blieb nichts übrig als umzudrehen.

Dann raste die Flamme hinter ihr her. Bald war sie an ihren Fersen und versengte sie, bald war sie neben ihr und hinderte sie daran, Haken zu schlagen und nach den Seiten auszuweichen.

Die Schreie des Mädchens waren markerschütternd. Es wußte, daß es verloren war.

Die Umgebung verschwamm vor Brigittes Augen. Sie sah noch, wie die Haustür aufschwang, dann spürte sie, wie ihre Knie weich wurden und sie zu Boden sank.

Sie meinte, in einen tiefen, tintenschwarzen Abgrund gerissen zu werden.

Die Flamme war erloschen.

Heiner Sommer und Jean-Luc Frilay kamen herüber gelaufen. Rasch hoben sie die Ohnmächtige auf. Der junge Mann mit der Brille war aschgrau im Gesicht, als sie in die Wohnstube traten und Brigitte auf das Sofa legten.

Gabriella Orsini fühlte den Puls des Mädchens, horchte an seiner Brust. „Im Moment würde ich nichts unternehmen“, sagte sie leise. „Sie atmet normal, auch der Puls ist in Ordnung. Etwas Erfrischendes sollte sie erst zu sich nehmen, wenn sie wieder aufwacht. Was habt ihr im Keller denn so Schreckliches gesehen? Den Fleck?“

„Schlimmer“, erwiderte Heiner Sommer und griff mit zitternden Fingern nach der Flasche Whisky. „Ihr könnt mich ruhig für einen Spinner halten. Aber ich habe alles deutlich mitbekommen. Die Hand kam aus der Wand und hielt Brigitte fest.“

Lidia Chiurlo goß sich etwas von dem Barberawein ein. Sie setzte das Glas an die Lippen, nippte und verzog angewidert den Mund. „Der schmeckt ja scheußlich“, rief sie.

„Unmöglich“, entgegnete die Journalistin, „ich habe ihn selbst vorher probiert. Laß mich mal einen Schluck versuchen!“ Sie nahm das Glas entgegen. Ihre Reaktion war fast noch heftiger. „Meine Güte, das kommt mir fast wie…“

„Wie was?“ drängte Daniela Neri.

„ …wie Blut vor.“ beendete Gabriella Orsini den Satz. Im gleichen Moment zersplitterte das Glas in ihrer Hand. Die Flüssigkeit lief auf den Boden und bildete unter den Scherben einen düsteren Fleck auf dem Teppich.

„Ich habe es nicht zerdrückt“, flüsterte die attraktive Frau. „Es ging ganz von allein in die Brüche.“

„Ich halte das nicht mehr aus“, sagte Lidia hastig. „Wir müssen etwas tun, bevor sich in diesem Haus noch etwas Schlimmeres ereignet. Ihr habt jetzt alle gesehen, daß wir keinen Tricks aufsitzen, sondern daß es tatsächlich spukt. Nahmen wir die Wagen und fahren wir weg!“

„Moment“, wandte Heiner Sommer ein. „Es ist besser, erst mal im Krankenhaus von Fiorenzuola anzurufen. Vielleicht sind die Freunde schon wieder unterwegs hierher. Wir müssen ihnen mitteilen, daß wir den Platz geräumt haben.“

„Funktioniert eigentlich das Telefon auf dem Flur?“ wollte Gabriella Orsini wissen.

Lidia schüttelte den Kopf.

„Ich versuche es trotzdem mal.“ Die Journalistin verließ den Raum. Auf dem Flur nahm sie den Hörer des etwas altmodischen Fernsprechapparats von der Gabel und führte ihn ans Ohr. Zu ihrem Erstaunen ertönte das Freizeichen.

„He, Lidia, du hast dich geirrt“, rief sie in die Wohnstube hinüber.

„Komisch“, meinte Bertolis Freundin verwundert.

„Gibt es ein Telefonbuch?“

Lidia kam in den Flur. „Du mußt schon die Auskunft anrufen. Ich verstehe aber nicht, wieso…?“

„Hauptsache, es funktioniert“, unterbrach die Journalistin ihre Frage. „So ist wenigstens der Kontakt zur Außenwelt nicht völlig abgeschnitten. Die Auskunft hat die Nummer 181, oder?“

„Richtig.“

Gabriella Orsini wählte. Dann wartete sie darauf, daß das Ruf- oder Besetztzeichen kam. Keines von beiden erklang jedoch. Statt dessen war plötzlich eine Stimme da, erst leise, dann immer lauter, mit hohem, meckerndem Lachen…

„Lidia!“

„Was ist jetzt wieder los?“ Das Mädchen mit den rotblonden Locken näherte sich mit angespanntem Gesicht. „Sprich doch – was hörst du? Du siehst ja völlig verdattert aus.“

Die Lippen der Journalistin bebten. Wortlos hielt sie den Hörer vom Ohr ab. Das hämische Lachen war deutlich zu hören. Trotz der Distanz nahm auch Lidia Chiurlo es wahr.

„Leg auf“, keuchte sie, „um Himmels willen, leg auf. Das kann nie im Leben die Auskunft sein!“

Gabriella Orsini knallte den Hörer in die Gabel. „Ich muß mich verwählt haben. Vielleicht ist der Apparat doch nicht in Ordnung. Da hat sich einer einen Scherz erlaubt.“

Lidia schüttelte heftig den Kopf. Sie rückte noch näher und hob das abgerissene Telefonkabel ein Stück hoch. Es hatte so gehangen, daß Gabriella es nicht hatte sehen können. „Ich sagte doch – es funktioniert nicht“, sagte sie heiser.

Heiner Sommer blickte Lidia und Gabriella fassungslos an, als sie ihm und den anderen auseinandersetzten, was sie soeben erlebt hatten. „Aber wie konnte das Freizeichen kommen, wenn das Kabel kaputt ist?“ fragte er. „Und wem… wem gehörte die Stimme?“

Die Journalistin ließ sich in einen Sessel fallen. „Man könnte ebenso gut fragen, wie es möglich war, daß dort unten im Keller eine Hand aus der Mauer wuchs oder warum grüne schillernde Flecken brennen oder auf welche Weise Franco Toma durch die Wand fallen konnte, bevor er sich das Bein brach.“

„Wir müssen hier weg“, drängte Lidia Chiurlo. „Wenn ihr nicht wollt, gehe ich eben allein.“

„Nein, ich habe ebenfalls genug von diesem Gemäuer“, sagte Gabriella Orsini. „Es gibt keinen Zweifel mehr, daß sich irgendwelche übersinnliche Dinge hier abspielen. Beeilen wir uns, sonst geraten wir in ihr Räderwerk und werden zerquetscht Versteht ihr, was ich meine? Wir schweben in Lebensgefahr.“

Heiner Sommer nickte. „Natürlich. Helft mir, Brigitte nach draußen zu bringen. Ich schlage vor, wir nehmen den Volkswagenbus.“

„Gute Idee“, entgegnete Frilay. „Ich werde mich ans Steuer setzen.“

„Nein, du nicht“, sagte Daniela Neri schroff. „Du hast schon zu viel getrunken. Am besten ist es, wenn Heiner lenkt.“

„Ich lasse eine Nachricht für Angelo hier.“ Lidia kramte einen Zettel und einen Kugelschreiber aus ihrer Handtasche. „Ihr seid sicher alle damit einverstanden, daß wir zunächst zu den Carabinieri nach Lugagnano fahren, oder? Ich schreibe, daß er dorthin nachkommen soll.“

Der junge Mann mit der Brille sagte: „Der Mann, der am Telefon so höhnisch lachte, er wird eventuell die Notiz als erster finden, was? Guckt mich bloß nicht so an. Da wir das Lachen gehört haben, ist doch logisch, daß er hier irgendwo steckt.“

Gabriella Orsini lächelte versonnen. „Ein folgerichtiger Einwand, Heiner. Schade, daß ich bei meinen Recherchen über Exorzismus nicht herausbekommen habe, ob Satan Italienisch lesen kann, sonst könnte ich dir jetzt antworten.“

„Gabriella!“ rief Daniela Neri empört.

„Mit wem, meinst du, haben wir es denn wohl sonst zu tun?“

„Ja, das möchte ich auch wissen“, meinte Sommer. „Daniela und Jean-Luc haben ja die ganze Zeit über noch nicht ihre Meinung gesagt. Hören wir sie an!“

„Ich fürchte mich“, gestand die Schwarzhaarige. „Mein Instinkt sagt mir, daß wir keine dummen Witze über diese unheimlichen Dinge reißen dürfen – sonst wird alles noch schlimmer.“

„Es lebe der gesunde Menschenverstand“, bemerkte die attraktive Journalistin ironisch.

„Hört doch auf“, fuhr Lidia dazwischen. „Ich lasse den Zettel hier liegen. Wir müssen es eben darauf ankommen lassen. Ausgeschlossen ist sicher auch nicht, daß wir den anderen unterwegs begegnen. Wie ist es, gehen wir jetzt endlich?“

Jean-Luc Frilay kam Heiner Sommer zu Hilfe. Gemeinsam hoben sie die bewußtlose Brigitte hoch. Der Franzose hatte die Beine gepackt, Sommer seine Hände unter ihre Achseln geschoben.

„Augenblick noch“, sagte Gabriella Orsini. „Ich schlage vor, einer von uns geht raus und sieht erst mal nach, ob der Volkswagenbus anspringt. Man ist ja nicht vor Überraschungen sicher. Sitzen wir erst mal in dem Wagen und er tut es nicht, ist das ein verflixt dummes Gefühl. Deshalb sollten wir es erst mal probieren.“

Heiner Sommer ließ die Freundin wieder sinken. „Ich finde das sehr klug. Habt ihr was dagegen, wenn ich nachschaue?“

Niemand erhob Einspruch. Der Chemielaborant verließ die Wohnstube und überquerte den Hof. Er hatte die Taschenlampe mitgenommen. Ganz wohl war ihm nicht in seiner Haut. Aber er zwang mit Erfolg das dumpfe Gefühl nieder, das von ihm Besitz ergriffen hatte.

Der Leuchtkegel der Lampe erfaßte den Citroen 2 CV. Er stand neben dem Stall. Etwas weiter entfernt parkte der Volkswagenbus. Gewollt ruhig zog er den Schlag auf, setzte sich hinter das Steuer, steckte den Zündschlüssel ein, um den Motor zu starten.

Der Anlasser drehte leer.

Sommer überprüfte die Anlage, dann lief er ins Haus und rief Frilay. Sie kehrten zu dem Fahrzeug zurück.

„Schau mal auf die Tankuhr“, forderte Sommer den Jazz-Klarinettisten auf.

„Sie steht auf ‚Leer’ – ja, und?“

„Der Tank war halb voll, als wir hier ankamen, erinnerst du dich nicht?“

„Stimmt, jetzt fällt’s mir wieder ein.“ Frilay kräuselte die Lippen. „Jedenfalls scheint der Tank leer zu sein. Kein Wunder, daß die Kiste nicht anspringen will.“

„Vielleicht hat der Tank ein Leck“, meinte Sommer ohne Überzeugung. Er sah nach. Der Tank war dicht. „Was nun?“ murmelte er.

„Wir können den kleinen Citroen nehmen. Daniela hatte den Schlüssel. Sie hat ihn mir gegeben.“

„Gut. Sehen wir mal, ob die Mühle sich anwerfen läßt.“

Heiner Sommer setzte den Motor des 2 CV ohne Schwierigkeiten in Gang. Er lachte und verdrängte die Gedanken über den Volkswagenbus, in dem sich nach seiner Schätzung mindestens noch zwanzig Liter Benzin hätten befinden müssen. Zusammen mit dem Franzosen kehrte er ins Haus zurück, um den Mädchen Bescheid zu sagen und Brigitte zu holen. Den Citroen hatte er laufen lassen, damit er sich erwärmte.

Sie waren an der Eingangstür angelangt, als die Explosion erfolgte. Das Krachen ähnelte einem Donnerschlag. Glas splitterte, Blech verbeulte sich, eine Stichflamme jagte hoch. Dann fegte die Druckwelle auf sie zu und warf sie um.

Im Haus schrien die Mädchen auf. „Heiner, Jean-Luc – was ist passiert?“ rief Gabriella Orsini. „Antwortet doch!“

Der Chemielaborant kam in die Wohnstube getaumelt. „Wir sind wohlauf“, stöhnte er, „aber der Citroen ist in tausend Stücke zertrümmert. Jetzt können wir bloß noch zu Fuß gehen.“

Das Provinzkrankenhaus von Fiorenzuola war klein, aber sehr gepflegt. Der Haupteingang war hell erleuchtet, und man konnte von außen die Marmorbüste des namhaften Mediziners sehen, nach dem das Hospital benannt worden war. Vor einer Seitentür parkten zwei weiße Fahrzeuge mit der Aufschrift „Ambulanz“. Der Fahrer vom Nachtdienst döste am Lenkrad des ersten Wagens. Er bekam nicht mit, was sich hinter den großen Fenstern gleich neben ihm abspielte.

Im Erste-Hilfe-Raum bemühten sich zwei Pfleger, eine Schwester und ein junger Arzt um Franco Toma. Der Kunstmaler Angelo Bertoli, der Medizinstudent Anthony Ives und der Lehrer Pietro Girandi hatten das Krankenhaus vor wenigen Minuten verlassen.

„Die Verbände abnehmen und das Bein freilegen“, ordnete der junge Arzt an. „Ich möchte, daß wir ihn gleich in den Röntgenraum fahren und Aufnahmen machen.“

Toma stöhnte leise, als sie ihn von dem Holzknüppel befreiten. Die Schwester beugte sich über ihn und trocknete ihm mit einem Tuch die schweißnasse Stirn. Behutsam arbeiteten die beiden Pfleger weiter, um das Bein nicht über das notwendige Maß hinaus zu bewegen,

„Dottore“, sagte die Schwester plötzlich, „Dottore, sehen Sie sich das an!“

Der junge Mann trat neben sie. „Was gibt es? Reden Sie doch bitte leiser.“

„Dottore, schauen Sie auf die Stirn“, flüsterte die Schwester.

Der Arzt betrachtete den Patienten. Im nächsten Augenblick machte er ein ebenso verdutztes Gesicht wie die Schwester. Vor seinen Augen bildeten sich auf Franco Tomas Haut borkenartige Wülste, Zunächst waren sie klein, doch bald schwollen sie zu erbsengroßen Malen an.

„So was habe ich noch nie gesehen“, sagte der Arzt. „Ich verstehe nicht, was dieser Ausschlag mit der Fraktur zu tun haben soll. Der Mann hat bestimmt keine inneren Verletzungen, aber selbst wenn das der Fall wäre, könnte dies hier nicht dadurch entstehen.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ meinte einer der Pfleger.

„Nichts. Passen Sie gefälligst auf das Bein auf.“

„Dottore, es geht weiter“, sagte die Schwester aufgeregt.

Sie starrten in Tomas Gesicht Schockiert verfolgten sie, wie sich die Haut unter den Augen in tiefe Falten legte. Bis an den Kragen des T-Shirts veränderte sich die Haut. Gleichzeitig wurde sie immer rosiger.

Dem Arzt kam ein entsetzlicher Verdacht. Er hob Tomas T-Shirt an. Auch auf Bauch und Brust hatte sich die Haut verändert. Wie er rasch feststellte, waren Beine, Füße und Arme ebenfalls angegriffen. Der ganze Körper!

„Machen Sie eine Spritze fertig“, befahl er der Schwester. Hastig nannte er ihr die Zusammensetzung des Serums, und die Schwester verließ eilig den Raum.

Der verletzte Bildhauer bewegte sich. Sein Stöhnen wurde lauter.

„Festhalten“, sagte der Arzt.

Dann stieß er einen leisen Ruf des Entsetzens aus. Tomas lange Haare schrumpften. Von Sekunde zu Sekunde wurden sie kürzer und glatter, bis sie wie Schweineborsten aussahen.

„Dottore, mir ist die Sache nicht geheuer“, bemerkte der eine Pfleger. „Das wird doch wohl nicht ansteckend sein?“

„Reden Sie doch keinen Unsinn!“

„Aber wenn Sie selbst nicht wissen, um was es sich handelt …“

„Niemand hat nach Ihrer Meinung gefragt“, unterbrach ihn der junge Arzt ärgerlich. „Reißen Sie sich doch zusammen.“

„Ich habe zwei Jahre im Tropeninstitut gearbeitet“, sagte der zweite Pfleger. „So sahen nicht mal die schlimmsten Fälle aus, und das will was heißen, denn wir hatten sogar Pocken- und Cholerapatienten. Das hier muß scheußlicher als die Pest sein.“

Plötzlich bewegte sich Toma wieder unruhig. Ein Grunzen kam aus seinem verformten Mund. Er schlug die Lider auf und sandte einen boshaften Blick aus kleinen, roten Augen zu dem Arzt hinauf.

Die Schwester kam mit der fertigen Spritze herbeigeeilt.

„Geben Sie her“, sagte der junge Arzt. „Es wird kritischer!“

Toma bäumte sich nun auf. Dabei gab er immer häßlichere Geräusche von sich. Voll angstvollem Staunen beobachteten die Männer und die Schwester, wie sich sein Mund auf blähte, nach außen stülpte und sich in eine rüsselförmige Schnauze verwandelte.

„Er hat das kranke Bein bewegt“, rief der eine Pfleger.

„Das Bein ist gebrochen!“ brüllte ihn der Arzt an.

„Er hat es aber trotzdem bewegt!“

Der Arzt hatte die Spritze in der Hand. Energisch versuchte er, den Arm des Bildhauers nach unten zu drücken, die Vene zu finden. Es war aussichtslos. Toma entwickelte derartige Kräfte, daß ein sicherer Stich unmöglich war.

„Bindet ihn fest!“ rief der junge Arzt. „Schwester, holen Sie die Lederriemen. Aber dalli, wenn ich bitten darf. Wir halten ihn so lange fest.“

Kurz darauf brachte die Schwester die Ösen der Lederriemen in den eigens dafür vorgesehenen Halterungen an das Behandlungsbett. Der Arzt ließ Toma los, schnallte ihn an und prüfte die Riemen noch einmal sehr sorgfältig.

Toma ließ ein wütendes Grunzen hören.

„Er sieht aus wie ein Schwein“, flüsterte die Schwester, unfähig, das Gesehene zu verarbeiten.

„Sehen Sie, wie er das Maul aufmacht.“ Der eine Pfleger deutete mit dem Zeigefinger auf den strampelnden Patienten. „Er hat die Zähne genau da, wo bei einem Schwein die Nasenlöcher sitzen.“

„Unglaublich“, sagte der Arzt. Er brachte die Spritze dem rechten Arm des Gefesselten näher,

Tomas rote Augen glänzten wäßrig. Flink huschten sie hin und her, glotzten mal die Pfleger, mal die Schwester, mal den Arzt an. Schließlich blieb sein Blick an der Spritze hängen. Sie versetzte ihn in höchste Wut. Brüllend zerrte er an seinen Fesseln.

Plötzlich riß der Lederriemen, mit dem das gesunde Bein angebunden war. Die Pfleger griffen zu, drückten den Fuß nach unten. Einer erhielt einen Tritt gegen die Brust und prallte zurück.

„Schwester, holen Sie Verstärkung und rufen Sie den Chefarzt, verdammt noch mal. Wir schaffen es nicht allein.“ Der junge Arzt zitterte am ganzen Körper.

Hals über Kopf rannte die Schwester davon. An der Tür stieß sie gegen den Rahmen, hielt sich den Arm und gab einen Schmerzenslaut von sich. Dann lief sie auf den Gang hinaus.

Den Pflegern war es nicht gelungen, den Lederriemen wieder um das Bein des Patienten zu schlingen. Immer noch war der Arzt verzweifelt bemüht, ihm die Spritze zu verabreichen. Aber Toma wehrte sich erfolgreich. Sein Leib schwoll an. Mit einem zornigen Schrei sprengte er zwei der Ledergurte, riß die rechte Faust hoch und schlug dem Arzt die Spritze aus der Hand. Sie zerklirrte auf dem Boden.

In einem jähen Wutausbruch rammte der junge Arzt Tome beide Fäuste gegen die Brust. Der Mann mit dem entstellten Gesicht schien davon überhaupt nichts zu spüren. Brummend kam er ganz mit dem Oberkörper hoch, schleuderte den Arzt beiseite und machte sich an den restlichen Fesseln zu schaffen.

Der Arzt wich zurück. Mit ihm brachten sich die Pfleger in Sicherheit.

„Das ist kein Mensch mehr“, sagte der Arzt voll Abscheu. „Das ist ein Monster – ein Schweinemonster.“

Einer der Pfleger schlug ein Kreuz. „Der Himmel sei uns gnädig. Wir müssen uns in Sicherheit bringen, Dottore. Wir können dieses Vieh niemals bändigen. Sie haben gesehen, welche Bärenkräfte es hat.“

Das Monster kroch von der Behandlungsliege. Behäbig drehte es sich um, griff nach dem Bett und versetzte ihm einen Stoß. Es rollte quer durch den Raum und drehte sich dabei. Die Männer mit den weißen Kitteln mußten ausweichen, um nicht umgestoßen zu werden.

„Hoffentlich kommt die Verstärkung gleich“, rief der Arzt.

Als das Schweinemonster mit angriffslustig erhobenen Armen auf sie zu tapste, verloren sie die letzte Selbstbeherrschung. Alle drei drehten sich um und stürmten aus dem Erste-Hilfe-Raum auf den Gang hinaus. Sie gaben Fersengeld – aber sie schämten sich dessen nicht, denn jeder andere an ihrer Stelle hätte sich genauso verhalten.

Kurz vor dem Ende des Ganges trafen sie auf die Schwester und fünf Männer, die die junge Frau alarmiert hatte: zwei Pfleger und drei Ärzte, unter ihnen der Chefarzt.

„Wir müssen die Polizei rufen“, schrie der junge Dottore ihnen zu. „Das Monster ist los!“

Das Schweinemonster hatte inzwischen die Seitentür erreicht. Böse grunzend riß es sie auf und wankte ins Freie. Der Mann in dem vorderen Krankenwagen wachte auch jetzt nicht auf. Und das war seine Rettung. Hätte er in diesem Moment das Führerhaus verlassen, wäre das Monster auf ihn aufmerksam geworden und hätte ihn gebissen.

So aber hetzte es los, zum Parkplatz vor dem Krankenhaus hinunter. Planlos eilte es zwischen den Wagen hin und her. Es wußte nicht recht, was es beginnen sollte. Zufällig entdeckte es einen Lieferwagen, dessen hinterer Schlag etwas offen stand. Das Monster zerrte ihn ganz auf und schlüpfte ins Innere.

Die Ladefläche war gänzlich vom Führerhaus getrennt. Nur ein Guckloch gab es in der Zwischenwand. Auf dem Boden der Ladefläche standen mehrere Körbe, aus denen bunter Stoff quoll. Der Lieferwagen war ein Wäschereiauto.

Irgendwo begann eine Sirene zu heulen. Das Schweinemonster duckte sich. Ärgerlich kippte es einen der Körbe um und versteckte sich unter den ausgeschütteten Betttüchern. Die Geräusche um ihn herum, das Aufheulen von Motoren, die Rufe von Männern, das Bellen von Hunden – das alles machte ihn immer nervöser.

Dann bewegte sich der Lieferwagen. Zunächst wollte das Schweinemonster aufspringen und ins Freie stürzen. Als aber der Motor angelassen wurde und das Auto anfuhr, mußte es sich festhalten, um nicht hin- und her zu rutschen.

Der Wäschereiwagen verließ den Parkplatz des Krankenhauses. Sein Fahrer ahnte nicht, welches Unheil er mit sich führte.

„Wir können unmöglich warten, bis Brigitte aufwacht“, erklärte Lidia. „Wer weiß, was sich noch ereignet, wenn wir nicht endlich Hilfe holen. Hört zu, ich schlage vor, zwei oder drei von uns machen sich jetzt zu Fuß auf den Weg.“

„Gut, aber wer?“ erwiderte Heiner Sommer.

Frilay trat vor. „Daniela und ich übernehmen das. Wir marschieren bis zur Asphaltstraße, versuchen ein Auto anzuhalten und kommen auf diese Weise vielleicht in einer halben Stunde bis nach Lugagnano.“

„Nein, ich bin dagegen“, entgegnete Gabriella Orsini scharf. „Nach allem, was sich abgespielt hat, können wir euch kein Vertrauen schenken.“

„Ich verbitte mir das“, erwiderte der Jazzmusiker zornig.

„Ich gehe mit dir, falls du nichts dagegen hast“, fuhr sie unbeirrt fort, „Erstens fruchten deine Flirtversuche bei mir nichts, zweitens wirst du es in meiner Gegenwart nicht wagen, dich abzusetzen. Auf diese Weise können Heiner, Lidia und Daniela bei Brigitte bleiben.“

Frilay verzog den Mund. „Meinetwegen. Aber ich finde es trotzdem gemein, wie ihr mich behandelt.“

Kurz darauf traten sie vor die Haustür. Der Citroen 2 CV brannte noch immer. Die Flammen leckten aus einem häßlichen schwarzen Metallskelett. Auf den ersten Blick schien überhaupt nicht klar, wovon sie noch genährt wurden.

„Gehen wir“, sagte Gabriella Orsini entschlossen. „Ich habe mir die Richtung ziemlich gut gemerkt, als wir eintrafen. Wir müssen uns geradeaus nach dorthin halten.“ Sie deutete mit der Hand auf den Stall. „Dann haben wir eine Abkürzung.“

„Man sollte gar nicht meinen, daß du eine Frau bist“, meinte Frilay sarkastisch, „bei so viel Mut und Orientierungssinn.“

„Spar dir das, Jean-Luc.“

„So wie du mich einschätzt, könnte ich dich unterwegs niederschlagen und fortlaufen, oder?“

Sie blickte ihm in die Augen. „Ich sagte doch schon: Das wagst du nicht. Komm schon.“

Sie hatten sich etwa zwanzig Schritte von dem Haus entfernt, als sie ein Scheinwerferpaar sahen, das sich dem Hof näherte. Beide erkannten, daß der Wagen sich diesseits der Brücke auf dem Sommerweg befinden mußte.

„Das sind Angelo und die anderen“, sagte Gabriella. „Gehen wir ihnen entgegen.“

„Und wenn sie es nicht sind?“

„Jean-Luc, bist du wirklich ein solcher Hasenfuß oder tust du bloß so?“

„Das hat nichts mit Angst zu tun“, sagte er schnell. „Eben ist ein Wagen in die Luft geflogen, Gabriella. Ich möchte noch langer leben, weißt du? In dem Auto da könnte auch ein Gespenst oder… oder der Teufel persönlich sitzen – oder niemand.“ Er hustete. „Ich würde ihn lieber ran kommen lassen, bis wir ihn besser erkennen können. Was meinst du?“

„So unrecht hast du nicht“, gab sie zu.

Sie kehrten zum Haus zurück. Dann beobachteten sie, wie das Fahrzeug bis an den Hof heranrollte, eine kleine Schleife zog, plötzlich abrupt anhielt. Es war der flaschengrüne Fiat 124. Die Türen öffneten sich. Angelo Bertoli, Anthony Ives und Pietro Girandi sprangen heraus und liefen zu dem brennenden Citroen.

„Accidenti, was hat das zu bedeuten?“ schimpfte der Kunstmaler los.

Gabriella Orsini rannte auf ihn zu. Frilay hielt sich im Hintergrund und ließ Lidia, Daniela und Lidia vorüber, die inzwischen die Haustür aufgemacht hatten.

„O Himmel, ein Segen, daß ihr da seid“, rief Lidia Chiurlo. Sie fiel ihrem Freund um den Hals. „Habt ihr etwas für Franco tun können?“

„Wir haben ihn im Krankenhaus abgeliefert. Wahrscheinlich liegt er jetzt in einem sauberen weißen Bett und erholt sich von dem Schrecken“, erwiderte Bertoli. „Aber verdammt, willst du mir nicht endlich erklären, warum die häßliche Ente in Flammen steht? Was ist passiert?“

Sie sagte es ihm.

„Das ist noch nicht alles“, meinte Gabriella Orsini sehr ruhig. „Heiner hat im Keller eine Hand gesehen, die aus der Wand kam und nach Brigitte griff. Die Ärmste hat einen Schock erlitten, einen ziemlich schweren, glaube ich. Dann zerbrach ein Glas – ohne Grund. Der Wein schmeckte wie Blut. Außerdem lachte eine Stimme ganz fürchterlich im Telefon. Das Seltsame ist, daß es eigentlich nicht funktionieren kann, weil die Schnur kaputt ist.“

„So eine Party habe ich schon lange nicht mehr mitgemacht“, meinte Ives ironisch. Niemand ging auf den Witz ein.

„So geht das nicht weiter“, erklärte Bertoli. „Wir machen Schluß, Kinder. Ich fahre sofort nach Lugagnano.“

„Warst du nicht bei den Carabinieri?“ fragte Lidia.

„Nein, aber das hole ich jetzt nach. Ihr bleibt hier. Je stärker die Gruppe hier im Haus ist, desto weniger kann passieren, das habt ihr ja gesehen. Bleibt zusammen. Sobald sich jemand absondert, wird es kritisch. Denkt daran.“

Pietro Girandi mischte sich ein. „Angelo, es wird langsam Zeit, daß du dich um Lidia kümmerst. Sieh mal, wie blaß sie ist. Nein, ich nehme den Wagen und erledige die Sache bei den Carabinieri. Warum fahrt ihr anderen eigentlich nicht mit dem Volkswagenbus und kommt langsam nach?“

„Er hat kein Benzin“, entgegnete Frilay verdrossen. Er war näher getreten, die Hände in den Hosentaschen vergraben.

„Gibt es keinen Reservekanister im Fiat?“ wollte der Lehrer wissen.

Bertoli schüttelte den Kopf.

„Also schön, dann bleibt es dabei“, meinte Girandi. „Ich sause dann mal los, Freunde.“

„Ich komme mit“, sagte Jean-Luc Frilay. „Bitte schlagt es nicht aus. Ich möchte meine Aussage sofort zu Protokoll geben, sonst drehe ich noch durch. Bitte, Pietro.“

„Von mir aus geht das in Ordnung“, erwiderte der Lehrer. „Hat jemand etwas dagegen?“

„Nein, laß ihn mitfahren“, sagte Bertoli.

In diesem Augenblick drang Heiner Sommers Stimme aus dem Wohnhaus. Sie klang aufgeregt.

Sofort setzten sich alle in Richtung auf die Stube in Bewegung, blieben jedoch wie erstarrt stehen, als sie sahen, weshalb der junge Mann gerufen hatte. Sommer selbst stand mit bleichem Gesicht und halboffenem Mund im Raum.

Brigitte Clausens Körper hatte sich vom Sofa gehoben. Das immer noch bewußtlose Mädchen schwebte im Raum. Damit nicht genug: Sie stieg noch höher auf, ohne Unterbrechung. Dabei blieb ihr Leib stocksteif, so wie er zuvor auf dem Polstermöbel gelegen hatte.

„Ich hole sie runter“, keuchte Sommer.

„Warte“, warnte Anthony Ives. „Unter Umständen könnte das böse für die Kleine ausgehen. Wir tun besser daran zuzusehen. Du kannst höchstens etwas weiter nach vorn gehen, um sie aufzufangen, damit sie sich nicht verletzt.“

„Wie ruhig du das sagst“, erwiderte Daniela Neri empört. „Ich kriege gleich einen Schreikrampf.“

Lidia Chiurlo warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „So sensibel bist du doch gar nicht, Daniela. Dich berührt das alles hier am wenigsten von uns.“

„Du falsches Stück!“

„Ruhe“, schrie Angelo Bertoli sie an.

Das unfaßbare, makabre Schauspiel dauerte nur wenige Minuten. Langsam, wie sie aufgestiegen war, sank Brigitte Clausen wieder auf das Sofa zurück. Kurze Zeit später schlug sie die Augen auf. „Heiner… ich… ich habe solchen Durst“, stöhnte sie.

Der junge Mann gab ihr Mineralwasser zu trinken. „Ich wette, du kannst dich an nichts erinnern“, sagte er und lächelte zärtlich.

Sie sah ihn verwundert an. „Nein, wirklich nicht. Ist etwas Schlimmes passiert?“

„Nein“, sagte er.

Pietro Girandi trat kräftig auf das Gaspedal. Die 60-PS-Maschine des Fiat 124 röhrte. Es klang wie das vielfach verstärkte Atemgeräusch eines Asthmatikers. Mit aufgeblendeten Scheinwerfern jagte der Wagen über den Sommerweg. Die Stoßdämpfer vermochten die Erschütterungen kaum auszugleichen. Manchmal krachte es im Fahrgestell.

„Du gehst nicht gerade behutsam mit Angelos Auto um“, meinte Jean-Luc Frilay, der auf dem Beifahrerplatz saß.

Der Lehrer nickte und lächelte grimmig. „Nein. Es geht doch darum, daß wir so schnell wie möglich die Carabinieri alarmieren, oder?“

„Wenn du so weitermachst, landen wir noch im Fluß oder sonst wo.“

„Schwarzmaler.“

„Ich habe es nötig“, versetzte der Jazzmusiker bitter. „Ich habe Franco nicht in den Hof hinuntergestürzt. Aber alle glauben, ich sei es gewesen. Daniela hält natürlich zu mir, aber ganz reinwaschen kann ich mich bestimmt nicht.“

„Du bist ein ausgemachter Narr“, erwiderte Girandi. „Erst läßt du dich mit Daniela ein. Ich weiß, ich weiß, sie kann einen ganz verrückt machen mit ihrem Gehabe – außerdem sieht sie ja wirklich verdammt gut aus. Aber in Francos Gegenwart hättest du die Finger von ihr lassen sollen. Weiter: Die Sache ist weniger tragisch ausgegangen als sie hätte enden können. Und Angelo hat dir ja versichert, daß wir sie unter uns abmachen können. Also: Warum willst du dich selbst anzeigen, wo doch gar keine Notwendigkeit besteht?“

„Ich will mich nicht anzeigen, sondern meine Aussage zu Protokoll geben, damit der Fall untersucht wird.“

„Was versprichst du dir davon?“

„Die Wahrheit.“

„Mann, soll ich dir mal einen guten Rat geben? Fahre in den nächsten Tagen nach Frankreich zurück und vergiß die Angelegenheit. Wenn Franco aus dem Krankenhaus kommt und dich in Mailand findet, kannst du dich auf was gefaßt machen.“

Jean-Luc Frilay starrte plötzlich nach vorn. „Pietro, ich will dich nicht nervös machen, aber da hinten auf dem Sturzacker bewegt sich was.“

„Na und?“

„Es ist was großes.“

„Ich sehe nichts. Doch Moment, jetzt kann ich es auch erkennen. Sieht aus wie ein Mensch.“ Der Lehrer steigerte die Geschwindigkeit noch etwas.

„Pietro, er kommt auf den Weg, glaube ich.“

„Und wenn schon. Wir sitzen doch im Auto. Mensch, Jean-Luc, nun reiß dich doch zusammen und versuche dir vorzustellen, daß der Bursche da ein ganz gewöhnlicher, dämlicher Landstreicher ist.“ Er lachte spöttisch.

Frilay stieß die Luft durch die Nase aus.

„Glückwunsch zu deinem dicken Fell, Pietro. Ich bin eben nicht ganz so mutig wie du. Da, schau genau hin! Der Bursche ist mitten auf dem Sommerweg.“

Sekunden später war der Fiat 124 der Gestalt so nahe, daß das Licht der Scheinwerfer sie einhüllte. Deutlich war jetzt der aufgedunsene Leib des Wesens zu erkennen und seine schaurige Physiognomie, die Schweineschnauze, die Falten, die kleinen roten Augen, die Borsten auf dem Kopf.

„Das Schweinemonster“, schrie der Franzose auf. „Es ist also doch was Wahres an der Geschichte, die man sich in den Dörfern erzählt. Da, es hebt die… die Pfoten!“

„Ruhig Blut“, fuhr Girandi ihn an. Er konnte nicht verbergen, daß der Anblick des Monsters auch ihn erschreckt hatte. Mit zusammen gepreßten Lippen packte er das Lenkrad fester und gab Vollgas.

„Was hast du vor?“ schrie Frilay.

„Ich fahre es über den Haufen.“

„Ja, mach es fertig!“

Der Fiat raste auf das Monster zu, das nicht die geringsten Anstalten machte, seinen Platz zu räumen. Geduckt und angriffsbereit blieb es stehen. Der gleiche Instinkt, der es veranlaßt hatte, ausgerechnet in der Nähe der Brücke aus dem Wäschereiauto zu springen, veranlaßte es nun, den flaschengrünen Fiat anzuhalten und es mit den beiden Insassen aufzunehmen.

Das Monster gab einen dumpfen Laut, als der rechte vordere Kotflügel des Fahrzeugs es erfaßte. Wie von einer unsichtbaren Faust wurde es hochgerissen und zur Seite geschleudert.

Der Fiat war durch den Zusammenstoß aus der Spur gebracht worden und kam ins Schleudern. Dreck und Erdklumpen stoben hoch. Gleich darauf raste das Auto in den Acker hinein. Es war ein Wunder, daß es sich nicht überschlagen hatte.

Girandi trat fluchend auf das Gaspedal. Der Motor rumorte, aber der Wagen rührte sich nicht vom Fleck. Rasch legte er statt des ersten den zweiten Gang ein. Doch auch das nützte nichts.

„Wir sitzen fest“, sagte er.

„Ich steige aus“, brüllte Frilay. „Das Monster ist nicht erledigt. Es steht auf und kommt rüber. Um Gottes willen, es will uns fertigmachen.“ Er fingerte nach dem Türgriff.

Der Lehrer hielt ihn fest. „Mach jetzt keinen Blödsinn, Junge“, sagte er. „Draußen ist es gefährlicher als hier. Ich glaube, das Biest kann ziemlich gut laufen. Los, wir drücken die Türknöpfe runter, dann kann uns nichts passieren.“

„Ich halte es nicht aus, Pietro!“

„Du mußt“, schrie Girandi. „Mach nicht in die Hose.“ Wütend legte er die Finger auf den ersten der vier schwarzen Knöpfe, mit denen man die Türschlösser blockieren konnte. Seine Hand bebte.

Das Monster war jetzt zum Wagen gekommen. Grunzend strich es ein paarmal um ihn herum. Die beiden Männer hatten Gelegenheit, es in seiner ganzen Häßlichkeit anzusehen. Es war ein entsetzliches Gefühl, in dem Fiat zu sitzen und zu verfolgen, wie die Bestie immer mehr in Zorn geriet. Sie fühlten sich wie in einem Käfig.

Das Monster hatte die Türgriffe entdeckt. Schnaufend rüttelte es daran. Der Fiat schwankte, aber die Türen gingen nicht auf. Dann lief das Schweinemonster nach vorn. Es griff mit beiden Pranken unter die Stoßstange und hob das Fahrzeug an.

„Unwahrscheinlich, diese Kraft“, rief der Lehrer heiser.

Frilay kroch vor Verzweiflung über die Lehne auf die hintere Sitzbank. „Gleich kippt es die Kiste um“, jammerte er. „Wir sind verloren, Pietro!“

Es kam anders. Die Stoßstange riß ab; sie war für derartige Belastungen nicht beschaffen. Schwer krachte der Fiat auf den Sturzacker zurück.

Das Schweinemonster quiekte laut, als es sich des Mißerfolges bewußt wurde. Es schüttelte die Arme. Dann kehrte es zu den Fenstern zurück. Haßerfüllt glotzte es ins Innere. Mit einemmal entdeckte es Jean-Luc Frilays Gesicht, das es an etwas zu erinnern schien.

Das Monster hob beide Pfoten und schlug sie gegen das hintere Seitenfenster. Sofort splitterte die Scheibe. In der Mitte klaffte ein Loch. Durch dieses Loch riß das Monster die Scherben aus der Fassung, ohne sich dabei zu verletzen.

Die Schreie des Franzosen waren nicht mehr als menschlich zu bezeichnen. Er wand sich auf dem Sitzpolster, versuchte, den Griff der gegenüberliegenden Tür aufzureißen. Dabei vergaß es völlig, daß der Knopf heruntergedrückt war.

Pietro Girandi hatte sich umgedreht. Fluchend schlug er nach dem Arm und der Pfote des Schweinemonsters. Als ihn ein Hieb an der Schläfe traf, wurde ihm für Sekunden schwarz vor Augen.

Das Monster hatte den schwarzen Knopf hochbekommen. Jetzt zerrte es den Schlag auf. Mit bösem Grunzen kroch es auf Frilay zu, der in seiner Panik planlos um sich schlug.

„Hilfe“, gellte Frilays Stimme. „Hilf mir doch, Pietro!“

Der Lehrer wollte es noch einmal versuchen. Er drehte sich nach dem Monster um, erwischte ein Haarbüschel und riß daran. Das Ungeheuer schüttelte sich jedoch nur. Im nächsten Moment zuckte sein Schädel herum. Weit klaffte das gräßliche Maul auf. Kleine dolchspitze Zähne schnappten nach Girandis Arm und gruben sich hinein. Der Lehrer schrie auf. Eine breite Wunde zog sich über seinen Arm. Blut sickerte hervor.

Da hielt ihn nichts mehr. Er sprang ins Freie. Zwar kam er sich gegenüber dem Jazzmusiker wie ein Verbrecher vor, aber es gab nur eine Wahl: Flüchten oder getötet werden.

Als er davonlief, sah er noch, wie das Monster den Franzosen biß, wie Frilay blutüberströmt gegen das Fenster sank. Er wußte, daß er diesen Anblick nie vergessen würde.

Girandi rannte. Er benutzte nicht den Sommerweg, sondern hastete geradeaus auf die erleuchteten Fenster des Fabbrizianwesens zu. Etwas später stellte er fest, daß er so auch nicht schneller vorankam. Feuchte Erde setzte sich an seinen Schuhen fest und behinderte ihn.

Er blickte sich um. Für einen Augenblick sah er die Gestalt des Schweinemonsters im Scheinwerferlicht des Fiat 124. Da begriff er, daß es von Frilay abgelassen hatte und ihm nachjagte.

Er lief um sein Leben. Er spürte, daß ihn jeglicher Mut zu verlassen drohte, das typisch schlaffe Gefühl in den Beinen setzte ein. Doch er gab nicht auf. Stolpernd verließ er den Acker und hetzte über den Hof.

Er glitt aus, fiel hin.

„He!“ Das war Bertolis Stimme. Er stand in der Eingangstür des Hauses. „Was ist los, warum kommst du zurück? Ist mit dem Wagen was nicht in Ordnung?“

Der Lehrer richtete sich auf, taumelte weiter. „Ins Haus, Angelo“, schrie er, „ins Haus, schnell!“

„Wer ist hinter dir her?“ stieß der Kunstmaler hervor,

Girandi stürzte ihm entgegen und hielt sich an ihm fest. „Das Schweinemonster existiert, Angelo. Es hat… es hat Jean-Luc… mein Gott, ist das schrecklich.“ Plötzlich verstummte er. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Auch Bertoli konnte es nun vernehmen. Das Grunzen kam vom Acker, wurde lauter. Das Monster war dicht vor dem Hof.

Der Maler reagierte schnell. Er zog Girandi mit sich ins Haus, dann schlug er die Tür so heftig zu, daß es krachte. Er drehte den Schlüssel um, so weit es ging. Den Balken, mit dem man sie zusätzlich verriegeln konnte, legte er auch noch vor.

Girandi hatte sich auf einen Stuhl fallen lassen. Die anderen sieben starrten ihn schweigend an.

„Es ist soweit“, flüsterte Lidia Chiurlo nach einer Weile. „Es ist soweit, nicht wahr, Angelo?“

„Ja“, erwiderte der Mann mit dem schwarzen Vollbart. „Es hat Jean-Luc erwischt. Wir brauchen uns keine Illusionen zu machen.“ Er rannte zu einem der Fenster, machte es auf und riß die hölzernen Läden zu, die sich an der Außenseite befanden. Dabei sah er das Schweinemonster, das schnaufend über den Hof wankte. Bertoli mußte sich eingestehen, daß es noch viel scheußlicher aussah, als er es sich vorgestellt hatte.

„Helft mir“, schrie er. „Wir müssen sämtliche Läden dichtmachen und die Türen verbarrikadieren. An Flucht ist nicht mehr zu denken. Heiner, du übernimmst mit Daniela, Gabriella und Brigitte die Hinterseite. Kümmert euch vor allem um die Tür! Anthony, Pietro und Lidia kommen zu mir!“

Die Angst trieb sie an. Während Heiner mit seiner weinenden Freundin und den anderen beiden Frauen in den rückwärtigen Teil des Hauses lief, rückten Angelo Bertoli und seine Helfer das Sofa und andere Möbelstücke vor die Tür. Anthony Ives schloß die anderen beiden Fenster. Dann eilte er in die Küche, um dort weiterzumachen. Obwohl sie sich kaum abgesprochen hatten, klappte die Zusammenarbeit ausgezeichnet.

Dann war das Monster vor der Eingangstür. Sein Grunzen war deutlich zu vernehmen.

„Angelo, sag mir, daß es so etwas nicht gibt“, flüsterte Lidia.

Er nahm sie in dem Arm. „Es ist ein Alptraum, Liebling. Irgendwann wachen wir auf und wundern uns darüber, wie die Fantasie einem manchmal mitspielen kann. Sei ganz ruhig.“

Das Schweinemonster hieb gegen die Tür. Das Sofa rückte ein Stück zurück. In diesem Moment schrie Lidia gellend auf.

Gabriella Orsini hörte Lidias Schrei und wußte, daß das Monster vorn an der Tür war. Die Schläge seiner Pranken waren selbst hier in der Abstellkammer zu vernehmen.

Die Journalistin war damit beschäftigt, eines der letzten Fenster zu schließen. Sie hatte die Griffe der Läden bereits in den Händen. Dann kam ihr jedoch ein Gedanke. Sie hielt inne.

Daniela Neri tauchte hinter ihr auf. „Wir sind fertig, Gabriella“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Komm zu uns, worauf wartest du?“

Die attraktive Frau drehte sich zu ihr um. In ihrem Blick lag äußerste Entschlossenheit. „Hör zu, Daniela. Solange das Monster dort vorn herum tobt, kann es uns nichts anhaben. Einer von uns muß fortlaufen und versuchen, sich bis ins Dorf durchzuschlagen, sonst sind wir verloren. Das Biest muß unheimliche Kraft haben. Bevor hier durch Zufall jemand auftaucht, der uns retten könnte, hat es uns alle umgebracht. Du hast gehört, was mit Jean-Luc geschehen ist. Also. Ich laufe jetzt los. Den anderen sagst du am besten noch nichts, weil sie mich wahrscheinlich zurückhalten würden.“

„Aber…“

„Kein aber. Ich bin selbständig genug, um zu wissen, was ich tue.“ Sie lächelte schwach. „Außerdem habe ich bessere Nerven als ihr Mädchen. Die Männer müssen hierbleiben, damit sie euch Beistand leisten können. Es liegt auf der Hand, daß ich es wage.“ Schon stieg sie über die Fensterbank und verschwand im Dunkel.

Die hübsche Schwarzhaarige wollte rufen. Dann biß sie sich auf die Unterlippe. Eigentlich kam es ihr sehr gelegen, daß Gabriella Orsini die Initiative ergriffen hatte. Daniela hatte Angst um ihr Leben. Mit zittrigem Griff zog sie die Läden zu.

Die Journalistin lief in gebückter Haltung. Zunächst wandte sie sich der Scheune zu. Von hier aus rannte sie zum flachen Stallgebäude hinüber. Damit befand sie sich dicht vor der Ecke des Wohnhauses, die noch den Blick auf das Schweinemonster versperrte. Gabriella hörte es grunzen. Unwillkürlich erschauerte sie, als sie vorsichtig am Ende des Stalles hinter der Rückwand hervorlugte.

Das Monster rannte gegen die Tür. Trotz ihrer Angst war Gabriella Orsini von seinem Anblick wie gebannt. Nun konnte sie es wagen, von der Rückwand des Stalles aus zum Acker und dann zu der Weide hinauf zu laufen, die sie am Nachmittag vom Haus aus betrachtet hatte.

Kriechend setzte sie sich in Bewegung. Sie bemühte sich, jedes Geräusch zu vermeiden, das ihre Füße und Hände auf dem Boden verursachen konnten.

Immer wieder drehte sie sich nach dem Monster um. Nein, es blickte nicht herüber. Die Gefahr, entdeckt zu werden, verringerte sich mit der Distanz, die sie zwischen sich und das Ungeheuer legte. Bald fühlte sie feuchte Schollen unter sich. Sie war auf dem Acker.

Die Dunkelheit nahm sie auf. Für das Monster konnte sie nicht mehr zu erkennen sein. Deshalb richtete sie sich auf und lief.

Kurz darauf prallte sie gegen den Weidezaun. Sie zuckte zurück – der Schreck lähmte sie für einen Moment. So beherrscht sie auch war, ihre Nerven hatten doch unter den Geschehnissen gelitten.

Sie kletterten über den Zaun. Auf der Weide war es leichter zu laufen. Später aber geriet sie wieder auf Ackerland und mußte sehr viel mehr Kraft aufwenden, um weiterzukommen. Das schwere Erdreich hemmte ihre Schritte.

Nach einer halben Stunde fühlte sie sich erschöpft. Trotzdem rannte sie mit unverminderter Geschwindigkeit weiter.

Gabriella hörte das Plätschern des Flußwassers. Sie preßte die Lippen zusammen. Das hatte sie nicht in ihre Überlegungen einbezogen. Wie kam sie über den Fluß? Die Brücke lag zu weit entfernt. Aber waten konnte sie nicht, dazu war das Wasser zu tief. Schwimmen? Sie traute sich nicht.

Schwer atmend lief sie am Flußufer entlang. Kurze Zeit später hätte sie vor Freude am liebsten geschrien. Eine kleine Brücke spannte sich vor ihr über den Fluß, eine halb verfallene Fußgängerbrücke, die unter ihren Füßen schwankte, als sie vorsichtig hinüber schritt. Bald stand sie auf der anderen Seite.

Die Asphaltstraße war nun nicht mehr weit entfernt. Schon nach zwanzig Minuten hatte sie sie erreicht. Gabriella Orsini hastete in der Richtung weiter, in der Lugagnano lag. Am liebsten wäre sie stehengeblieben und hätte gewartet, bis der stechende Schmerz in ihrer Seite nachließ. Doch die Sorge um die Freunde trieb sie weiter.

Licht näherte sich.

Die attraktive Frau versteckte sich am Straßenrand. Sie wollte kein Risiko eingehen, jetzt, wo sie vor dem Monster in Sicherheit war. Sie lauschte. Das Licht kam aus Richtung Lugagnano. Täuschte sie sich, oder schimmerte es wirklich bläulich?

Sekunden darauf hatte sie Gewißheit. Ein Wagen mit zuckendem Blaulicht rollte auf sie zu. Lachend stand sie von der Straßenböschung auf und begann zu winken.

Das Auto war ein blauer Alfa Romeo mit weißem Dach. Auf den Türen stand in großen Buchstaben „Carabinieri“. Etwas verdutzt blickten die beiden uniformierten Männer auf die attraktive Frau im Hosenanzug, als sie neben ihr hielten.

„Helfen Sie mir“, sagte Gabriella Orsini schwer atmend. „Ich komme vom Fabbrizihof. Dort ist etwas Fürchterliches geschehen.“ Sie wagte nicht, über das Monster zu reden, bevor die Beamten es nicht selbst gesehen hatten.

Der Mann auf dem Beifahrersitz – er trug ein schmales Oberlippenbärtchen – beugte sich plötzlich vor. „Moment mal. Hat es vielleicht mit dem Schweinemonster zu tun?“

„Ja. Aber woher wissen Sie davon?“

„Steigen Sie ein“, rief er. Dann, als die Journalistin im Fond des Streifenwagens saß, fuhr er fort: „Ich bin Tenente Santini, mein Fahrer ist der Sergente Ariston. Signorina, wir haben eine Meldung aus Fiorenzuola erhalten, sind nach dorthin zur Unterstützung unterwegs. Auf dem Krankenhausgelände wird nach dem Schweinemonster gefahndet. Es scheint wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Dabei sind die Kollegen sicher, daß es das Grundstück noch nicht verlassen haben kann.“

„Das stimmt nicht“, stieß Gabriella Orsini hervor. „Es befindet sich auf dem Fabbrizianwesen. Vor ungefähr einer halben Stunde hat es einen Bekannten ermordet. Und jetzt bedroht es acht Freunde, die sich in dem Wohnhaus verschanzt haben, unter ihnen auch der Besitzer. Ich konnte als einzige flüchten.“

„Verflixt, wie ist es bis hierher gekommen?“ fragte sich der Sergente Ariston.

„Das ist doch jetzt unwichtig“, entgegnete Santini hastig. Er griff nach dem Mikrofon der Funkanlage. „Ich verständige sofort den Commissario Lucio Motrone. Er hat ausdrücklich angeordnet, als erster benachrichtigt zu werden, falls einer von uns das Monster entdeckt. Er wird uns dann auch Anweisung geben, wie wir uns verhalten sollen.“

„Tenente“, wandte sich die Journalistin mit heiserer Stimme an ihn, „wissen Sie, ob das Erscheinen des Monsters in irgendeinem Zusammenhang mit einem Mann namens Franco Toma steht? Wir haben ihn heute nacht ins Krankenhaus von

Fiorenzuola bringen müssen.“

Santini nickte. „Es heißt, er sei das Schweinemonster.“

Das Schweinemonster hätte es vielleicht an einem der Fenster oder an der Hintertür des Bauernhauses leichter gehabt. Aber es mühte sich verbissen an der vorderen Eingangstür ab, ohne auch nur einen Augenblick auszusetzen. Es wollte um jeden Preis ausgerechnet hier eindringen und stellte seine unbändige Kraft unter Beweis, indem es die Tür mitsamt allen Hindernissen immer weiter in die Wohnstube hinein drückte. Vielleicht lag es aber auch an seiner Einfältigkeit, daß es den direkten Weg ging.

„Jedenfalls hat es gar keinen Zweck, noch länger Barrikaden zu bauen“, flüsterte Angelo Bertoli. Sein Gesicht war leichenblaß. Die Farbe war aus seinen Lippen gewichen. „Wir können noch so schwere Möbelstücke vor die Tür rücken, das Monster ist viel zu stark. Ich brauche wohl nicht zu sagen, daß es auch uns acht körperlich haushoch überlegen ist.“

Die Tür dröhnte unter den Schlägen des Schweinemonsters. Knarrend schoben sich das Sofa, die Sessel, der Schrank und der Herd wieder ein Stückchen auf die Eingeschlossenen zu. Der hölzerne Riegel hatte schwer unter dem Ansturm des Monsters gelitten. Der kleine Balken war gebrochen, und es war nur eine Frage der Zeit, wann er gänzlich zersplittern würde.

„Du meinst, wir brauchen uns gar nicht gegen die Tür zu stemmen, sozusagen als letzte Möglichkeit?“ fragte Lidia Chiurlo.

„Das wäre glatter Selbstmord.“

„Was ist denn kein Selbstmord?“ sagte Brigitte Clausen. Sie war nervlich total am Ende und stand immer noch unter den Einwirkungen des Schocks.

Plötzlich zerbrach der Riegel und fiel aus den Halterungen. Gleichzeitig gab auch das Türschloß nach, die Tür klaffte spaltbreit auf, und die Barrikade rutschte weiter nach innen. Das Grunzen des Schweinemonsters klang entsetzlich nah. Als dann die mit weißen Borsten bedeckte Pfote in der Öffnung erschien, stieß Daniela Neri einen markerschütternden Schrei aus. Das reizte das Monster noch mehr, und es verstärkte seine Bemühungen.

Längst hatten sich alle acht Freunde in der Wohnstube versammelt. Seitdem Daniela Neri mit den anderen nach vorn gekommen war und von Gabriella Orsinis waghalsigem Fluchtunternehmen berichtet hatte, hatten sie sich nicht mehr getrennt, denn es war abzusehen, daß das Monster in das Haus eindringen würde.

„Wir müssen weg“, drängte Pietro Girandi. Mit den Händen wischte er sich den Angstschweiß von der Stirn. „Hört mir genau zu, ich habe einen Vorschlag. Da wir nicht wissen, wo Gabriella steckt und ob sie überhaupt Hilfe herbeiholen kann, müssen wir uns auf uns selbst verlassen. Es wäre glatter Selbstmord, wenn wir hier stehenbleiben und auf unser grausames Ende warten würden. Kämpfen können wir mit dem Monster nicht. Also versuchen wir es mit einer List irrezuführen.“

Wieder warf sich das Schweinemonster gegen die Tür. Der Spalt wurde größer. Es steckte jetzt bereits den ganzen Arm herein, einen dicken, widerwärtig behaarten Arm.

Die Freunde wichen weiter in die Wohnstube zurück.

„Die Frauen verstecken sich im Keller oder im Obergeschoß“, sprach der Lehrer in gedämpften Tonfall weiter. „Keine Widerrede, Lidia. Ihr könnt euch nicht so schnell bewegen wie wir, aber bei dem, was ich vorschlagen will, kommt es allein auf Geschwindigkeit an. Also, ihr zieht euch in den äußersten Winkel des Hauses zurück und gebt keinen Laut von euch. Wenn das Monster reinkommt, lenken wir es ab, laufen ins Freie und versuchen, es in der Dunkelheit irgendwo abzuhängen.“

„Das ist Wahnsinn“, meinte Daniela

„Pietro hat recht“, widersprach ihr Lidia. „Ich sage das, weil ich noch was hinzuzufügen habe.“ Mit leicht bebender Stimme setzte sie den anderen auseinander, wie sie den Plan zu ergänzen gedachte.

„Großartig, Lidia. So müßte es klappen – vorausgesetzt, wir haben eine Portion Glück“, sagte Angelo Bertali.

„Also los“, meinte Anthony Ives, „worauf warten wir denn noch, Leute?“

Das Schweinemonster tobte an der Tür. Schon zwängte es die Schulter ins Innere und vergrößerte den Spalt immer mehr. Es war eine Frage von Sekunden, wann es das Hindernis bewältigt hatte.

Die acht Freunde liefen los.

„Ins Obergeschoß“, rief Lidia. „Auf keinen Fall in den Keller. Brigitte würde ganz durchdrehen, wenn sie noch einmal dort hinunter müßte.“

Oben entdeckten sie die Bodenluke am Ende des Flurs. Eigentlich hätte man eine Leiter gebraucht um hinaufzukommen. Aber Girandi kletterte auf Bertolis Schultern, zog den Verriegelungsbügel nach unten und öffnete die Luke. Dann stiegen Lidia Chiurlo, Daniela Neri und Brigitte Clausen nacheinander mit Hilfe der jungen Männer in den Bodenraum und verschlossen die Luke.

Die Zeit reichte gerade noch aus, um in den Flur hinunter zu rennen. Angelo Bertoli, Pietro Girandi, Anthony Ives und Heiner Sommer machten sich gerade an der Hintertür zu schaffen, als das Krachen im Wohnraum ertönte. Dann hörten sie laute Schritte. Das Schweinemonster hatte es geschafft.

„Schnell“, rief Heiner Sommer. Er riß einen der Stühle beiseite, die er hierher gebracht hatte. Dabei rutschte ihm fast die Brille von der Nase. Wütend und erschrocken zugleich rückte er sie zurecht. Ives und Girandi schoben die letzten Hindernisse zur Seite. Bertoli drehte den Schlüssel um und riß die Tür auf – da war das Grunzen hinter ihnen.

Sie drehten sich um und starrten auf das Schweinemonster, das mit plumpen Bewegungen aus der Wohnstube herüberkam. Seine ungeschlachte Gestalt wankte leicht, doch das täuschte niemand über seine Gefährlichkeit hinweg. Immer wieder riß es seinen Rüssel auf und zeigte seine spitzen Zähne.

„Mein Gott, es trägt ja Francos Sachen“, schrie Ives und wies auf das T-Shirt und die Jeans, die das Monster an hatte.

„Das war einmal Franco“, flüsterte Bertoli entsetzt.

„Weg, nichts wie weg“, brüllte Pietro Girandi. Er packte Bertoli und riß ihn herum, zog ihn mit sich aus der Tür. Damit kamen auch die anderen beiden in Bewegung.

Sie stürmten auf den Hof hinaus. Aber das Monster, keine fünf Meter von ihnen entfernt, reagierte erstaunlich rasch und jagte ihnen sofort nach. Es war überraschend, welche Geschwindigkeit es dabei entwickelte.

Die Fliehenden trennten sich. Bertoli und Sommer liefen zur Scheune hinüber. Girandi und Ives hatten die Stallungen als Ziel ausgesucht. Das Monster mußte sich nun entscheiden, wen es verfolgen wollte.

Quiekend hetzte es Bertoli und Sommer nach. Damit hatte der erste Teil des Planes geklappt. Denn das Monster sollte zur Scheune gelockt werden.

Girandi und Ives waren langsamer geworden. Jetzt drehten sie sich um und rannten dem Monster nach. Es bemerkte nichts davon, weil es seine kleinen roten Augen ausschließlich auf den Kunstmaler und den Chemielaboranten gerichtet hatte.

Bertoli und Sommer liefen zur Scheune. Das Gebäude bestand nicht aus Mauerwerk wie die anderen beiden Häuser des Anwesens, sondern hatte nur ein Steinfundament, auf dem aber dicke, aus Eichenholz gezimmerte Wände ruhten. Es gab zwei Tore. Das vordere, durch das die Freunde jetzt rannten, stand halb offen. Das hintere war zu, aber nicht verriegelt. Schon waren die beiden Männer angelangt.

„Schnell“, rief der Kunstmaler.

Heiner Sommer stolperte fast über einen Heuballen. Er fing sich gerade noch rechtzeitig. Im Laufen griff er den Ballen und schleppte ihn mit. Dann war er neben Bertoli, der bereits krampfhaft bemüht war, das andere Tor auf zu bekommen.

Das Schweinemonster befand sich nun ebenfalls im Inneren und raste auf sie zu. Doch Girandi und Ives schoben das vordere Tor zu, und sie waren im Dunkel. Es gab kein Fenster, das etwas von dem fahlen Licht des Mondes hereinließ, und damit war auch dem Monster die Möglichkeit genommen, sich zielsicher zu bewegen.

Das Tor war spaltbreit offen. Bertoli drängte Sommer, als erster ins Freie zu schlüpfen. Der junge Mann mit der Brille zögerte nicht.

Zum Glück tapste das Monster eine Weile irritiert in der Scheune umher. Störrisch grunzend griff es nach den Gesuchten, die Pranken stießen immer wieder ins Leere.

Bertoli und Sommer standen draußen. Gemeinsam drückten sie das Tor wieder zu. Es hing oben mit Laufrollen in einer rostigen Eisenschiene. Ein schwerer Metallbügel diente als Riegel. Es genügte, ihn in die dafür vorgesehene Öse zu stecken. Das Tor war jetzt abgeschlossen.

Drinnen wütete das Schweinemonster.

Heiner Sommer legte den Heuballen vor das Tor. Im gleichen Augenblick leuchtete eine kleine Flamme auf. Bertoli hatte sein Feuerzeug entfacht, hielt es an das getrocknete Gras. Es bot der Flamme hervorragende Nahrung. In wenigen Sekunden brannte der Ballen lichterloh, das Feuer griff auf das Holztor über und wenig später würde die ganze Scheune in Flammen stehen.

Das Schweinemonster brüllte entsetzlich. Die Freunde konnten sehen, wie es sich gegen das zitternde Tor warf. Aber der Riegel hielt stand.

Sie liefen nach vorn. Hier hatten Girandi und Ives ebenfalls den Eisenriegel vorgeschoben. Jetzt holten sie einen der Sessel aus der Wohnstube, während der Maler und der Chemielaborant am Tor Wache hielten. Kurze Zeit später hatten sie mit dem leicht entzündbaren Polstermöbel auch an dieser Seite eine Flammenwand geschaffen, die dem Schweinemonster das Ausbrechen unmöglich machen sollte.

Sie wandten sich der Rückseite zu, wo das Monster vergeblich von innen den Riegel zu sprengen versuchte.

„Das kriegt er nicht fertig“, sagte Pietro und rieb sich die Hände. „Es wird dort drinnen elend verrecken.“ Mit grimmigem Gesichtsausdruck blickte er auf die immer höher züngelnden Flammen. Innerhalb weniger Minuten würde die Scheune ein einziges Feuermeer sein.

„Verdammt“, brüllte Bertoli plötzlich. „Seht doch. Es hebt das Tor aus.“

Es stimmte. Das Schweinemonster hatte sich darauf verlegt, eine der Querverstrebungen des Tores zu fassen und es hochzuziehen. Damit drückte es die Laufrollen aus der Schiene. Oben gab es nichts mehr, das das Tor halten konnte. Das brennende Stück schlug nach außen. Bertoli, Girandi, Sommer und Ives mußten weglaufen, um nicht von dem brennenden Holz erschlagen zu werden.

Als er aus dem Polizeihubschrauber auf die Straße gesprungen war, hatte er sofort einen sympathischen und vor allem vertrauenswürdigen Eindruck auf Gabriella Orsini gemacht. Der Kommissar Lucio Motrone vom Nucleo Investigativo aus Piacenza, einsachtzig groß, dunkelhaarig, schlank, mit sorgfältig gestutztem Vollbart, hatte sie mit einem festen Händedruck begrüßt und ihr in den Bristol-Helikopter geholfen. Dann hatte die Maschine sofort wieder abgehoben.

„Wir fliegen direkt zum Fabbrizihof“, rief Motrone dem Piloten zu.

Außer dem Kommissar und dem Piloten befanden sich zwei weitere Beamte in dem geräumigen Hubschrauber. Beide trugen die dunkle Winteruniform der Carabinieri und waren schwer bewaffnet. Einer hatte ein Schnellfeuergewehr, der andere eine Maschinenpistole.

Motrone hörte aufmerksam zu, als die Journalistin ihm alles berichtete. Dank ihres Berufes konnte die attraktive Frau das Wesentliche dieses von Grauen erfüllten Tages stark raffen und in knappe, aber inhaltsreiche Sätze fassen.

„Ich hätte es nicht für möglich gehalten“, bemerkte Motrone. „Deshalb mußte ich meine gesamte Theorie über den ungeklärten Fall Fabbrizi widerrufen und seiner Tochter recht geben.“

„Seiner Tochter?“

„Maria Grazia. Sie haben nicht von ihr gehört? Die Ärmste mußte noch vor dem Tod ihres Vaters in eine geschlossene Anstalt eingeliefert werden, weil sie den schrecklichen Anblick seiner Verwandlung nicht hatte verwinden können. Damals riet sie mir, den Hof zu vernichten, aber ich hielt das für ein Produkt ihres verwirrten Geistes und tat es nicht.“

„Und heute, Commissario? Wie stehen Sie heute dazu?“

Er zog die Augenbrauen hoch und blickte aus dem Fenster der Kanzel. „Wir sind gleich da. Dort unten auf dem Hof scheint etwas zu brennen, wahrscheinlich der Citroen, von dem Sie erzählt haben. Aber zurück zu dem unglaublichen Phänomen dieses Schweinemonsters, Signorina. Als ich die Meldung aus dem Krankenhaus in Fiorenzuola erhielt, wußte ich, daß ich außergewöhnliche Maßnahmen ergreifen mußte, um endgültig mit dem Spuk aufzuräumen. Maria Grazia ist immer noch überzeugt, daß der Böse in ihren Vater gefahren war, ihn wieder verlassen hat und auf den Hof zurückkehren wird, um sich das nächste Opfer zu suchen. Nun, das scheint zu stimmen.“ Er beugte sich etwas vor und sah Gabriella ernst an. „Im Polizeilabor haben sie mich als erholungsbedürftig erklärt, als ich Silberkugeln verlangte. Der Priester, der die Munition in aller Eile weinte, zeigte etwas mehr Verständnis.“

„Ich verstehe“, entgegnete sie. „Die geweihten Kugeln sollen das Schweinemonster töten und gleichzeitig den Teufel aus ihm ausfahren lassen. Commissario – denken Sie daran, daß es Franco Toma ist, auf den sie da anlegen.“

„Das Monster hat nichts mehr mit der Persönlichkeit des Bildhauers zu tun.“

„Na schön. Aber vielleicht verwandelt es sich zurück, wenn Sie es nur anschießen, nicht gleich umbringen“, sagte sie heftig.

Er legte ihr beruhigend die Hand auf den Unterarm. „Wir versuchen es, Signorina. Haben Sie keine Angst, wir könnten uns leichtsinnig verhalten. Allerdings müssen Sie sich klarmachen, daß ich in jedem Fall da Leben Ihrer acht Freunde dort unten an erste Stelle setze. Kann ich sie retten, indem ich das Monster opfere, so tue ich dies. Sie würden sich wohl kaum anders verhalten.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. Dann beobachtete sie, wie der Pilot zur Landung ansetzte.

„Das ist kein Auto, das dort brennt“, meldete einer der bewaffneten Beamten. „Ich würde sagen, es ist ein Haus. Eines der Gebäude im Hof steht in hellen Flammen.“

„Um Himmels willen.“ Die Journalistin richtete sich erschrocken auf.

„Stia calma, bleiben sie ruhig.“ Motrone hielt sie zurück. Er blickte durch das Seitenfenster in die Tiefe.

„Es ist nicht das Wohnhaus. Die Flammen sind so hell, daß man das Wohngebäude erkennen kann.“

„Dann muß es die Scheune sein. Die ist aus Holz!“ rief Gabriella Orsini.

„Tiefer gehen“, ordnete Motrone an. „Wir werden gleich sehen, was da los ist.“

Etwas später schwebte der Bristol-Hubschrauber in nur zehn Meter Höhe über dem Hof. Der Pilot hielt sich wohlweislich von den Flammen fern, Motrone hatte eine der Luken öffnen lassen. Die uniformierten Beamten hielten ihre Waffen im Anschlag. Und das war gut so, denn in diesem Augenblick kamen Bertoli, Girandi, Sommer und Ives aus verschiedenen Richtungen die Anhöhe herunter gerannt. Das Schweinemonster hatte sie aufgetrieben, nachdem es das Scheunentor umgeworfen hatte. Aber jetzt kehrten sie von der Kuhweide auf den Hof zurück. Es bestand keine Aussicht, das Monster in der Dunkelheit abzuhängen. Es war ihnen zu dicht auf den Fersen. Und die Distanz verringerte sich zusehends.

Die vier Männer sahen den Hubschrauber. Brüllend und gestikulierend stürmten sie auf ihn zu. Fast vergaßen sie das schreckliche Wesen, das grunzend hinter ihnen her raste. Heiner Sommer rutschte aus, schlug auf das Hofpflaster und verlor seine Brille. Er schrie.

Das Schweinemonster war fast bei ihm.

Da peitschte der erste Schuß auf. Der Mann mit dem Schnellfeuergewehr, der sich auf den Boden des Hubschraubers gelegt hatte, war ein Scharfschütze. Er traf das Monster in die rechte Schulter.

Das Monster quiekte, griff sich mit den Pfoten an die Wunde und blieb stehen. Mit gequältem Gesichtsausdruck sank es zu Boden. Inzwischen hatte sich Heiner Sommer aufgerappelt. Zum Glück war seine Brille heil geblieben. Er setzte sie auf und lief den anderen ins Wohnhaus nach.

Die Rotorblätter des Bristol-Hubschraubers knatterten. Wie ein riesiges träges Tier senkte er sich auf den Hof hinunter.

„Eine normale Kugel hätte niemals diese Wirkung gehabt“, meinte der Kommissar Lucio Motrone im Inneren der Kanzel. „Das beweist, wie richtig meine Entscheidung war. Wir versuchen jetzt, das Monster einzufangen.“

Das Geräusch der kreisenden Rotorblätter wurde schwächer. Aus der Luke des Hubschraubers kletterten Motrone, Gabriella Orsini und die beiden bewaffneten Carabinieri. Die Journalistin wandte sich sofort dem Wohnhaus zu, um die wartenden Freunde zu benachrichtigen.

Das Schweinemonster krümmte sich auf dem Hof.

„Umstellt es“, sagte der Kommissar zu seinen Leuten. „Nun keine Hast. Es kann uns nicht mehr entkommen.“

Als die Männer auf das Monster zu rückten, rappelte es sich noch einmal auf und humpelte bis zum Stall. Kurz davor brach es wieder zusammen. Es hatte jetzt nicht mehr die Kraft, sich auf die Beine zu stellen und weiter zu fliehen. Es mußte sich darauf beschränken, mit den Pfoten ins Leere zu schlagen, abwehrende Gesten zu den Männern hin zu machen.

Der Kommissar winkte dem Piloten zu. Dieser hatte mittlerweile die Maschine ganz abgestellt und erschien jetzt in der Luke. Er verstand, was Motrone ihm zurief, verschwand für kurze Zeit und kehrte mit einem Netz zurück.

Motrone nahm die eine Seite des Netzes. Zusammen mit dem Piloten ging er auf das Schweinemonster zu. Die Uniformierten wachten indessen scharf über jede Bewegung des Monsters, bereit, ihm eine Kugel in den Schädel zu jagen.

Motrone blieb stehen. „Toma“, rief er, „Toma, können Sie mich verstehen?“

Das Schweinemonster glotzte ihn an. Seine roten, tiefliegenden Augen drückten Haß, gleichzeitig aber auch Verzweiflung aus. Als Motrone wieder und wieder den Namen ausrief, schien in dem Monster eine Art Erinnerung zu erwachen. Es öffnete den häßlichen Schlund und ließ Grundlaute hören, die nun nicht mehr Wut sondern Angst und Hilflosigkeit ausdrückten. Von Sekunde zu Sekunde verwandelte es sich. Doch äußerlich verlor es nichts von seiner Scheußlichkeit. Es fiel mehr und mehr in sich zusammen.

„Ich fürchte, Gabriella Orsini hat sich da zu viel Hoffnung gemacht“, sagte der Kommissar. „Einen Franco Toma wird es wohl nie wieder geben.“

Das Schweinemonster konnte sich kaum noch rühren. Unter den staunenden Blicken der Männer erstarrte es zu einer großen, kaum mehr lebend anmutenden Masse.

Motrone drehte sich um. Der Kunstmaler und seine Freunde waren aus dem Haus getreten. Die Männer hatten die Frauen aus ihrem Versteck am Boden geholt. Jetzt näherten sie sich zögernd – Gabriella Orsini aufgeregt redend, Bertoli, Girandi und Ives zuversichtlich, Sommer verwirrt, Lidia Chiurlo, Daniela Neri und Brigitte Clausen mit bleichen, verschlossenen Gesichtern.

Vom Sommerweg her näherte sich ein Auto mit Blaulicht. Gleich dahinter fuhr offenbar ein Privatfahrzeug. Motrone wußte, daß es die Streife aus Lugagnano war, die sich mit dem Arzt getroffen hatte und ihn herführte. Er, der Kommissar, hatte per Funk die Anweisung gegeben, den Arzt aus der Heil- und Pflegeanstalt zusammen mit Maria Grazia herzubestellen.

Die Wagen stoppten dicht vor ihnen. Das Scheinwerferlicht ergänzte die Beleuchtung des Hubschraubers und die Helligkeit, die von den Flammen der lodernden Scheune ausging. Das Schweinemonster hockte jetzt in einem weiten Lichtkreis, in dessen Mitte es fast taghell war.

„Sie brauchen keine Angst zu haben“, rief Lucio Motrone den Umstehenden zu. „Das Monster ist gelähmt. Wir nehmen es im Hubschrauber mit.“

Maria Grazia erschien an der Seite des Arztes. Seitdem Motrone sie im vergangenen Herbst besucht hatte, sah sie kaum besser aus. Sie wirkte immer noch um zwanzig Jahre älter als die hübsche Blondine, die sie einmal gewesen sein mußte.

„Maria Grazia, wir haben es geschafft“, sagte Motrone, als sie dicht genug heran war. „Der Hof steht in Flammen, und das Monster ist gefangen. Es hat eine geweihte Silberkugel in der Schulter. Wir untersuchen es in unserem Labor. Aber anschließend werden wir es töten, damit es keinen Schaden mehr anrichten kann.“

Hatte er jetzt erwartet, daß sie sich freuen, ja, aus der Welt des Wahnsinns zurückkehren würde, so hatte er sich gründlich getäuscht. Die Schocktherapie schlug ins Gegenteil um. Maria Grazia hob die Fäuste, preßte sie gegen den Mund und stieß gequälte Laute aus.

„Dio mio“, sagte der Arzt. Er wollte sie festhalten, aber sie riß sich los.

„Satan ist längst nicht mehr in ihm“, sagte sie und deutete auf das Schweinemonster. „Er hat sich retten können und läuft frei herum. Vielleicht ist er mitten unter uns!“

Motrone wurde es zu dumm. „Aber so ein Unsinn“, rief er voller Zorn. „Seht doch selbst, wie es um dieses Scheusal steht.“ Er machte zwei Schritte auf das Monster zu. Dann stieß er es mit der Hand an. Jäh zuckte er zurück. Das Monster war hart und kalt. Plötzlich zeigten sich Risse auf seinem Körper. Es zerfiel, löste sich auf, bis nur noch ein Häufchen Staub am Boden lag.

„Das ist der Beweis“, sagte Maria Grazia. „Es ist noch nicht zu Ende, es wird weitergehen, immer weiter, wir haben nie mehr Ruhe.“

Der Arzt brachte sie fort.

Einige Zeit später wimmelte es auf dem Anwesen von Menschen. Löschfahrzeuge waren eingetroffen, der Brand wurde eingedämmt, damit er nicht auf das Wohnhaus übergreifen konnte. Die Scheune selbst war nicht mehr zu retten. Polizisten kümmerten sich um die Spurensicherung und die Vernehmung der Zeugen.

Motrone hatte sich seinen Wagen, einen grauen Lancia 2000, bringen lassen. Er erklärte sich bereit, Gabriella Orsini nach Lugagnano zu bringen, nachdem sie ihm den Grund dafür auseinandergesetzt hatte.

„Ich habe nichts dagegen, daß Sie eine Nachricht an die Zeitungen durchgeben“, meinte er während der Fahrt. „Im Gegenteil. Es ist gut, wenn die Leute erfahren, daß der Spuk ein Ende hat und daß sich Ähnliches dank unseres Einsatz kaum wiederholen wird. Es sei denn…“

„…der Teufel schlägt irgendwo anders zu“, meinte sie lächelnd. „Ich denke aber, er hat einen gründlichen Schrecken bekommen.“

„Sie nehmen das nicht ernst, oder?“

„Sie täuschen sich, Commissario. Ich habe in den vergangenen Stunden das Grauen kennengelernt. Nie werde ich vergessen, was sich hier abgespielt hat.“ Sie rollten an dem flaschengrünen Fiat 124 vorüber. Die Leiche des Jazzmusikers Jean-Luc Frilay wurde gerade in diesem Augenblick in einen Ambulanzwagen gelegt.

„Trotzdem, es fällt uns schwer, an eine übersinnliche Ursache zu glauben“, fuhr Motrone beharrlich fort. „Und je mehr Zeit vergeht, desto mehr Gras wächst auch über die Erinnerung und die Bereitschaft, einer Maria Grazia recht zu geben.“

„Und wie ist das bei Ihnen? Sie hatten doch eingesehen, daß etwas Wahres an ihren Worten war.“

„Schon“, erwiderte er. „Aber zuletzt hat sie sich getäuscht. Ich bin völlig sicher.“

Gabriella Orsini hüllte sich fortan in Schweigen. Manchmal warf sie ihm einen etwas eigenartigen Blick zu, aber er schrieb dem keinen besonderen Wert zu. Nur als sie Lugagnano erreichten, wunderte er sich, wie eilig sie es plötzlich hatte, aus dem Wagen zu kommen. Schon an der ersten Bar, die über ein Telefon verfügte, ließ sie sich absetzen.

„Ich warte auf Sie“, sagte er.

Sie wehrte mit einem Kopfschütteln ab. „Nicht nötig, Commissario. Haben Sie vielen Dank. Es wird wohl einige Zeit dauern, bis ich hier fertig bin. Anschließend nehme ich ein Taxi nach Fiorenzuola und fahre mit der Bahn nach Hause, Sie brauchen mich doch nicht mehr, nicht wahr?“

„Nein.“ Er war überrascht und enttäuscht, als sie seine ausgestreckte Hand übersah. Die attraktive Frau warf den Wagenschlag ziemlich heftig zu. Schade, dachte er, das hätte noch etwas werden können.

Während der Rückfahrt zum Fabbrizihof verspürte er ein Prickeln auf der Gesichtshaut. Er kratzte sich. Aber es nützte nichts. Das Kribbeln und Jucken nahm nur noch zu. Ärgerlich schaute er in den Innenspiegel.

Die Haut hatte Falten geworfen, und überall bildeten sich Wülste. Das Schlimmste aber war, daß der schwarze Vollbart und das Haupthaar geschrumpft waren. Lucio Motrone besaß nun plötzlich eine scheußliche Borstenfrisur. Und die Gesichtspartie um Mund und Nase wölbte sich immer weiter vor.

Jetzt fiel ihm auch wieder ein, was geschehen war, als er auf dem Hof in den Wagen stieg. Wie hatte er es nur auf die leichte Schulter nehmen können! Er hatte Schritte hinter sich vernommen, dann plötzlich einen eiskalten Hauch im Nacken. Er hatte sich umgedreht. Hinter ihm war niemand gewesen.

Niemand…

ENDE