Der Todeskuß
Author: Gay D. Carson
Date: 2014-02-20T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film 53

Dr. Jekyll und Mr. Hyde (I. Teil)

Robert Louis Stevenson schrieb 1885 die Novelle THE STRANGE CASE OF DR. JEKYLL AND MR. HYDE und schildert darin die Experimente eines Arztes, der mit Hilfe einer Droge die Spaltung seiner Psyche bewirkt. In der Gestalt des Mr. Hyde kann er ungehemmt dem lasterhaften Leben nachgehen, das ihm als Dr. Jekyll von den puritanischen Normen der Gesellschaft verweigert wird.

Schon sehr früh nahm sich der Film dieses Themas an, und so wurden bereits die Filmbesucher des Jahres 1908 mit den Grundzügen des Stevensonschen Werkes konfrontiert. In dem fünfzehnminütigen Einakter wirbt Hyde um die Tochter eines Vikars, bis die Transformation einsetzt und er Vater und Tochter ermordet.

Zwei Jahre später waren es gleich zwei Streifen, die nach der Novelle gedreht wurden. Die englische Version stellt mehr die kriminalistischen Belange in den Vordergrund. So begeht Hyde einen Diebstahl, bei dem er überrascht wird, um sich nach der Verwandlung als ehrbarer Dr. Jekyll unbeschadet aus der Affäre zu ziehen. Von der zeitgenössischen Kritik wurde jedoch die dänische Fassung weitaus günstiger beurteilt, da sie das Dämonische des Stoffes geschickt zur Schau stellte.

1912 entstand unter der Regie von Lucius Henderson DR. JEKYLL AND MR. HYDE, einer der ältesten, noch existierenden Horrorfilme. Interessant dabei ist, daß die Titelfigur diesmal von zwei Schauspielern dargestellt wurde.

Der erste Film jedoch, der Stevensons Novelle wirklich gerecht wurde, wurde 1920 in den Paramount-Studios produziert. John S. Robertson konnte dabei auf einen Star der damaligen Zeit, John Barrymore, zurückgreifen, womit der Erfolg des ebenfalls unter dem Titel DR. JEKYLL AND MR. HYDE gedrehten Films gesichert war. Barrymores großartige Verwandlungskunst kam vor allem der Rolle des Mr. Hyde zugute, und erstmals wurde auch die (bei Stevenson breiten Raum einnehmende) sexuelle Komponente des Themas angedeutet.

Natürlich wurde in der Hochkonjunktur des phantastischen Films in Deutschland auch der Novelle von Stevenson gedacht, und so entstand, ebenfalls 1920, unter der Regie des genialen Friedrich Wilhelm Murnau (NOSFERATU) mit Conradt Veidt in der Hauptrolle DER JANUSKOPF. Diesmal bewirkt eine in einem Antiquariat gekaufte, unheimliche Büste die Spaltung des Ichs, bis sich der Arzt schließlich in seinem Labor vergiftet.

Die beste aller JEKYLL/HYDE-Versionen jedoch stammt von Regisseur Rouben Mamoulian, einem Armenier, der in den USA große Erfolge verbuchen konnte (1932). Fredric March in der Doppelrolle kann den Ruhm für sich in Anspruch nehmen, als erstes „Ungeheuer“ einen Oscar gewonnen zu haben. In Mamoulians Fassung, die technisch überaus perfekt war, wurde vor allem die sexuelle Seite stark betont. Das Objekt der Gelüste Hydes, ein Barmädchen, rückt in den Mittelpunkt der Geschichte, und auch dem Sadismus wurde ausreichend stattgegeben. Die Verwandlung Dr. Jekylls in Mr. Hyde wurde mit allen technischen Finessen und großartiger Kamera-Arbeit erreicht. Mit Fug und Recht kann man DR. JEKYLL AND MR. HYDE als einen der Höhepunkte des Horrorfilms bezeichnen, und die folgenden Verfilmungen der Novelle von Stevenson wurden alle an Mamoulians Meisterwerk gemessen.

(Fortsetzung folgt)

Manfred Knorr

Szene aus dem Film DR. JEKYLL AND MR. HYDE (1932).

Der Todeskuß

Vampir Horror Roman Nr. 110
von Gay D. Carson

Ben Notham war fasziniert. Er saß in einem einfachen Schnellimbiß am Highway in Richtung Los Angeles, hatte Chili-Bohnen und ein Steak vor sich und war nicht in der Lage, sich darauf zu konzentrieren. Er hatte einen Bärenhunger, doch seine Augen wurden immer wieder abgelenkt. Sie starrten hinüber zu der jungen Frau, die vorn am Tresen saß.

Sie war groß und schlank, mochte etwa fünfundzwanzig Jahre alt sein und sah verlockend aus. Das eng anliegende, grüne Kleid unterstrich ihre ausgeprägten Körperlinien, das blauschwarze, lange Haar kontrastierte zur Farbe des Kleides. Diese Frau war so etwas wie die fleischgewordene Sünde und paßte im Grunde überhaupt nicht in diesen Schnellimbiß. Sie gehörte in die gepflegte Atmosphäre eines exklusiven Clubs oder vor die Kamera eines Filmateliers.

Sie saß auf einem der fest montierten Drehstühle und trank ein Glas Tomatensaft. Dabei versetzte sie dem Drehstuhl einen sanften Stoß, drehte sich und zeigte ihm ihr Profil. Ben Notham vergaß sein Steak endgültig, zumal er sich jetzt von der jungen Frau fixiert fühlte. Dunkle, fast schwarze Augen blickten ihn an, Augen, die das ganze Gesicht beherrschten. Darüber übersah er fast sinnlich den geschwungenen Mund, die vollen und feuchten Lippen, die schmale, ausgeprägte Nase mit dem kühnen Schwung.

Ben Notham wußte genau, daß sie ihn allein meinte. Er war sich seiner Sache vollkommen sicher. Ihre Zunge kam hervor, glitt über die Lippen. Sie rutschte im Zeitlupentempo vom Drehstuhl herunter und glitt dann auf ihn zu. Das weiche Schwingen ihrer Hüften war lasziv, herausfordernd und eindeutig. Die junge Frau blieb vor seinem Tisch stehen, sagte etwas, doch Ben Notham verstand kein Wort. Der untersetzte, breitschultrige Mann schluckte, starrte wie hypnotisiert in die schwarzen Augen und kam sich wie gelähmt vor. Wie durch dichte Watte hörte er die Wiederholung ihrer Frage.

„Ja, Madam?“ brachte er endlich mit belegter Stimme hervor.

„Ich will nach Los Angeles“, sagte sie erneut, „können Sie mich mitnehmen?“

„Nach Los Angeles? Klar, sofort.“ Endlich konnte Ben Notham wieder deutlicher sprechen.

„Ich habe es sehr eilig“, sagte sie. Ihre Stimme klang dunkel und betörend.

„Von mir aus können wir sofort starten“, erwiderte Ben Notham und sprang förmlich hoch. Das Essen hatte er bereits vergessen.

„Sie sind sehr nett“, antwortete die Frau und legte ihre rechte Hand auf seinen nackten Unterarm. Die Hand war kühl, schon fast kalt. Ben Notham zuckte unwillkürlich zusammen, rieb die berührte Hautstelle und hatte plötzlich eine unerklärliche Angst, die jedoch nur eine knappe Sekunde andauerte.

„Ich habe schon bezahlt“, sprach die junge Frau weiter.

„Aber wieso denn?“ protestierte Notham, doch sie ging schon zur Tür, ohne sich weiter um ihn zu kümmern. Notham folgte dicht hinter ihr, vergaß seinen Einspruch, übersah die erstaunten und belustigten Blicke der beiden Serviererinnen hinter dem Tresen, die die Szene beobachtet hatten. Ben Notham übersah auch die jetzt hereinkommenden beiden Lastwagenfahrer, die leise und bewundernde Pfiffe ausstießen. Er sah nur das lockende Wiegen ihrer Hüften, ihre langen und schlanken Beine. Er war dieser Frau verfallen, ohne sich darüber Rechenschaft ablegen zu können. Er kam gar nicht auf den Gedanken, sich zu wundern. Er fragte sich nicht, warum sie sich ausgerechnet für ihn entschieden hatte.

Ben Notham schob sich neben sie und deutete auf seinen Dreißigtonner, der drüben auf dem Parkplatz stand. Notham hatte Maschinenteile für Los Angeles geladen, doch an eine Weiterfahrt dachte er nicht. Er wußte, was sie von ihm wollte. Und sie sollte es bekommen. Sie hatten den Sattelschlepper erreicht. Ben Notham stieg nach oben zur Tür, öffnete sie und streckte seine Hand nach ihr aus. Sie schüttelte den Kopf, wartete, bis er die Tür freigegeben hatte und stieg dann nach oben.

Ihre Bewegungen waren eigenartig, seltsam, irgendwie nicht mehr menschlich. Ben Notham wich weiter in das große Fahrerhaus zurück, spürte wieder diese Angst, die ihn schon für eine knappe Sekunde im Schnellimbiß angefallen hatte. Er starrte auf die Frau, die ihn plötzlich an eine Riesenspinne erinnerte.

Ihre Arme und Beine schienen sich vervielfältigt zu haben. Ihre Bewegungen waren zugleich ruckartig, abrupt, geschmeidig und von traumhafter Sicherheit. Die seltsame Frau war bereits oben im Fahrerhaus. Ihr Gesicht war jetzt kalkweiß, die Lippen halb geöffnet. Und dann die Augen. Sie hatten sich auf ihn geheftet, fixierten ihn, waren abgrundtiefe Schächte, ohne jedes menschliche Leben.

„Was ist los, Madam?“ fragte Ben Notham nervös und wich weiter zurück. „Ist ihnen nicht gut?“

Sie antwortete nicht, schob sich näher an ihn heran, entspannte sich plötzlich und seufzte leise auf. Sie strich sich über die Stirn und hing dann schlaff im Sitz. Ihr Kleid hatte sich verschoben, gab den Blick frei auf ihre nackten Schenkel, auf den weißen, knappen Slip.

„Wir rauschen sofort los“, meinte Notham unternehmungslustig und betätigte den Anlasser. Er wollte so schnell wie möglich weg vom Parkplatz. Ben Notham kannte ein paar Meilen weiter einen versteckt gelegenen Rastplatz. Das war genau die Stelle, an der er sich dieser seltsamen Frau ungestört widmen konnte. Während er hinauf auf den Highway steuerte, sah er kurz zu seiner Begleiterin hinüber.

Er schaute in ihre Augen, die sich inzwischen wieder geöffnet hatten. Sie blickten durch ihn hindurch, und einen Moment lang spielte Ben Notham mit dem Gedanken, sie aus dem Wagen zu werfen. Mit einer Verrückten wollte er nichts zu tun haben, das gab später nur Ärger.

Leider unterdrückte er diesen Wunsch. Er gab Vollgas und fuhr seinem Tod entgegen.

„Das sieht ja scheußlich aus“, sagte Polizeileutnant Steve Conally, als er sich vorsichtig über den Toten beugte. Conally, fünfunddreißig Jahre alt, etwas über mittelgroß, schlank und drahtig aussehend, unterdrückte seinen Ekel. Er mußte und wollte aus nächster Nähe sehen, wie dieser Lastwagenfahrer umgekommen war.

Der Fahrer saß auf seinem Fahrersitz und hatte kein Gesicht mehr. Sein Kopf war eingehüllt in einen Kokon von weißgrauen Spinnfäden. Wenigstens sah dieses Material verblüffend danach aus. Fäden dieses Materials waren auch auf seinem blauen, blutverschmierten Overall zu sehen, doch sie zählten nicht. Der Hals des Toten war frei und zeigte eine Art Bißwunde, die Steve Conally noch nicht zu deuten wußte. Diese Wunde war relativ klein und bestand aus zwei Einstichen, die nicht größer waren als der Durchmesser einer Zigarette. Aus diesen beiden Öffnungen war das Blut des Opfers heraus geflossen, dann im Overall und auf dem Sitz versickert. Conally fiel sofort auf, daß beide Wunden nicht verharscht waren. Eine Gerinnung schien nicht stattgefunden zu haben.

Er richtete sich auf und sah den Sheriff und dessen Stellvertreter ratlos an. Die beiden Männer hatten den Sattelschlepper und die Leiche vor etwa anderthalb Stunden gefunden und sich hilfesuchend an die Mordabteilung von Los Angeles gewendet. Da der Lastwagen hart an der Grenze zur Stadt Los Angeles stand, war man stillschweigend übereingekommen, diesen wohl sehr rätselhaften Fall abzugeben. Kompetenzärger der üblichen Art war hier nicht angebracht.

„Sieht aus, als habe eine Spinne den Mann eingewickelt“, sagte der Sheriff, ein Mann von etwa fünfzig Jahren, der einen ansehnlichen Bauch aufwies.

„Solche Spinnen gibt’s doch gar nicht“, antwortete Steve Conally kopfschüttelnd.

„So was hab’ ich mal in einem Horrorfilm gesehen“, schaltete sich der Stellvertreter des Sheriffs ein, ein hagerer, etwas verbissen wirkender junger Mann.

„Haben Sie schon festgestellt, wo der Wagen zuletzt gesehen worden ist?“ erkundigte sich Conally beim Sheriff, der Marty Lennon hieß.

„Das hat Pale bereits erledigt“, erwiderte der Sheriff und zeigte auf seinen Mitarbeiter, „der Truck stand zuletzt vor einem Schnellimbiß, ein paar Meilen zurück an der Straße.“

„Irgendwelche Zeugen?“

„Zwei Serviererinnen, Sir“, sagte Hilfssheriff Hank Pale, „demnach ist der Lastwagenfahrer hier mit einer Frau losgezogen. Viel haben sie aber nicht zu sagen.“

„Die beiden Zeugen werde ich mir nachher ansehen“, bemerkte Conally, „haben Sie hier schon einmal einen ähnlichen Fall gehabt, Sheriff?“

„Noch nie, Conally. Ich hätte sonst Alarm geschlagen. Ich bleib dabei, hier scheint eine Riesenspinne am Werk gewesen zu sein. Sehen Sie sich doch mal die Spinnfäden an.“

„Haben Sie ein paar alte Handschuhe?“ Conally wartete, bis der Hilfssheriff ihm ein Paar Plastikhandschuhe gereicht hatte. Er streifte sie sich über und untersuchte noch einmal genauer den festen Kokon, unter dem sich der Kopf des Toten befand.

Die Spinnfäden erwiesen sich als äußerst zäh und fest. Der Polizeileutnant nahm einige der Fäden, die auf dem Overall waren, und versuchte sie zu zerreißen. Er mußte sich anstrengen, um das zu schaffen.

„Der Arzt“, meldete Hilfssheriff Hank Pale. Conally stieg aus dem geräumigen Fahrerhaus und entdeckte dabei im Winkel zwischen Lehne und Sitz des Beifahrers ein Fetzchen Stoff von sattgrüner Farbe. Er nahm es an sich und begrüßte den Arzt.

„Sie werden Ihr blaues Wunder erleben, Latters“, sagte er zu dem Mann, den er schon seit Jahren kannte.

„Ich wundere mich über nichts mehr“, behauptete der Arzt, ein mittelgroßer, schlanker und sehr gelassen wirkender Mann von etwa fünfundvierzig Jahren. Er übersah das ironische Lächeln von Conally und stieg nach oben ins Fahrerhaus. Schon nach wenigen Sekunden erschien er wieder in der geöffneten Tür.

Sein Gesicht war eine einzige Verblüffung. Der Gerichtsarzt schüttelte ratlos den Kopf und breitete hilflos die Arme aus.

„Sie wundern sich über nichts mehr, wie?“ rief Conally spöttisch.

„Das kann doch nicht wahr sein“, sagte Ben Latters, „seit wann gibt es hier in der Wüste Riesenspinnen?“

„Sehen Sie?“ Sheriff Lennon wandte sich an Conally, „auch er denkt sofort an eine Spinne.“

„Das muß irgendein raffinierter Trick sein“, meinte Steve Conally und sah dann hinauf zu Ben Latters, „wollen Sie den Kokon hier aufschneiden oder im Labor?“

„Im Labor wär’s mir schon lieber“, erwiderte Ben Latters. „Ich möchte mir Zeit nehmen und gründlich vorgehen.“

„In Ordnung, ich lasse die Leiche dann wegschaffen. Einverstanden, Sheriff?“

„Es ist inzwischen Ihr Fall, Conally“, gab der Sheriff erleichtert zurück, „mit solchen Dingen will ich nichts zu tun haben.“

„Ich bin auch nicht gerade scharf darauf“, sagte Conally und zündete sich eine Zigarette an. „Kommen Sie, sehen wir uns den Schnellimbiß an, Sheriff. Pale kann ja zusammen mit Doktor Latters hierbleiben, bis die Leiche abtransportiert worden ist.“

Die beiden Männer gingen zum Wagen des Sheriffs hinüber, der neben einigen hohen Kakteen abgestellt worden war. Steve blieb plötzlich stehen, wechselte die Richtung und deutete auf ein Spinnennetz, das an den Dornen der Kaktee hing.

Es war etwa so groß wie ein normaler Teller und völlig intakt. Eine dicke Schmeißfliege hatte sich in den Spinnfäden verfangen und zappelte hilflos, wollte sich befreien und schien zu spüren, daß die Spinne gleich erscheinen mußte.

Und da war sie auch schon.

Sie erschien vor ihrem dicht gewebten Nest. Ihre Fühler prüften die Schwingungen der Haltefäden. Wenig später lief die Kreuzspinne auf ihr Opfer zu. Zuerst waren die Bewegungen ruckartig, irgendwie zögernd, dann aber siegte der Jagdinstinkt. Die Spinne wurde schneller, erreichte ihre Beute und zuckte zurück, als das Insekt wütend herum zappelte.

„Sehen Sie, wie sie Maß nimmt“, murmelte Steve Conally, der trotz einer automatischen, inneren Abwehr fasziniert zuschaute.

Er hatte nicht übertrieben und das Verhalten der Spinne genau beschrieben. Sie lief ruckartig wieder vor, tastete nach der dicken Schmeißfliege und biß dann blitzschnell zu. Die Fliege riß und zerrte an den zähen Fäden, kam jedoch nicht los. Dann wurden die Bewegungen matter. Das Gift der Spinne wirkte bereits. Sie lag einen knappen Zentimeter vor ihrer Beute auf der Lauer und begann jetzt mit dem Einspinnen. Aus den Spinndrüsen am Hinterleib produzierte sie einen weißgrauen Faden, den sie über ihr Opfer zog. Alles weitere geschah mit unheimlicher Schnelligkeit und Präzision. Es dauerte nur wenige Minuten, bis die dicke Schmeißfliege völlig hilflos war. Der Kokon, der sie gefangen hielt, glich dem, den Steve eben erst um den Kopf der Leiche gesehen hatte.

Er hieß Will Hayes, war Vertreter und auf dem Weg nach Los Angeles. Er kam aus Las Vegas und hatte dort ein paar sehr gute Abschlüsse getätigt. Will Hayes verkaufte Hotelgeschirr und hatte feste Kunden. In der Nacht vor seiner Rückfahrt nach Los Angeles hatte er in einer der vielen Spielhallen zusätzlich noch zweihundert Dollar verdient. Er war mit sich und der Welt wieder einmal zufrieden.

Will Hayes hatte den Straßenknotenpunkt Barstow gerade hinter sich gelassen und befand sich nun wieder allein auf weiter Flur. Der Verkehr auf der Straße war sehr gering. Bis zum Mittag fehlten noch drei Stunden.

Er hatte das Autoradio eingeschaltet, pfiff die sentimentale Melodie mit und kniff plötzlich die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Am Straßenrand, inmitten der Einöde, stand eine Frau, die ihm zuwinkte.

Er konnte sich wirklich nicht erklären, woher die Anhalterin kam, aber vielleicht stand ihr Wagen irgendwo in der Senke, auf die die Straße zulief. Selbstverständlich hielt Will an, gegen eine nette Begleitung hatte er überhaupt nichts einzuwenden. Er ließ seinen Wagen langsam neben der Frau ausrollen und stieg aus.

Er war sehr überrascht.

Mit solch einer attraktiven Person hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Sie war groß, schlank und trug ein grünes, eng anliegendes Kleid, das oben am Ausschnitt tief eingerissen war. Er mußte sich zusammennehmen, um den Blick vom Ansatz ihrer Brüste abzuwenden.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“ erkundigte er sich und sah sie neugierig an. Ihm fielen sofort die dunklen, fast schwarzen Augen auf, die ihn an die eines Insekts erinnerten. Sie waren beherrschend in dem schmalen, schönen, aber blassen Gesicht. Erst dann entdeckte er die Üppigkeit ihrer Lippen, die schmale Nase.

„Können Sie mich mitnehmen?“ fragte sie mit dunkler, sinnlicher Stimme. Ihre schwarzen Augen sahen durch ihn hindurch, schienen ihn überhaupt nicht wahrzunehmen.

„Steigen Sie ein, Madam“, sagte er unternehmungslustig. „Ich heiße Will Hayes und will nach Los Angeles.“

Sie antwortete nicht. Wie in Trance stieg sie auf den Beifahrersitz und streckte sich entspannt aus. Er setzte sich ans Steuer und fuhr langsam los, wobei er sie intensiv betrachtete. Irgend etwas stimmte mit ihr nicht, das hatte er bereits herausgefunden. Als Vertreter war er ein guter Menschenkenner.

„Wo steht Ihr Wagen, Madam?“ fragte er.

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie, „ich habe es vergessen.“

„Sie wollen auch nach Los Angeles?“

„Sie sind sehr nett“, sagte sie, ohne auf seine Frage einzugehen. Sie starrte durch die Windschutzscheibe hinaus auf das graue Asphaltband der Straße und schloß die Augen. Will Hayes nutzte die Gelegenheit, sich die Frau noch eingehender anzusehen.

Sie war wundervoll gebaut. An der Figur stimmte alles. Sie war eine Klassefrau, wie er sich sagte. So etwas war noch niemals zu ihm in den Wagen gestiegen. Aber stand sie vielleicht unter einem Schock?

Ja, sie mußte mit dem Wagen verunglückt sein. Jetzt erst entdeckte er Blutspuren an ihren Händen, an den Unterarmen. Sie waren wohl nur notdürftig entfernt worden, aber immer noch deutlich zu sehen.

„Sind Sie verletzt, Madam?“ fragte er sie.

„Sie sind sehr nett“, wiederholte sie ausweichend. Sie öffnete die Augen und sah ihn an. Will Hayes sah in die Tiefe dieser Augen und spürte plötzlich so etwas wie Angst. Die Frau mußte verrückt sein, hatte vielleicht sonst einen seelischen Defekt. Er bereute es plötzlich, angehalten zu haben. Er fühlte, daß sie ihm noch Ärger machen würde.

Will Hayes sah schnell in den Rückspiegel, wurde aber enttäuscht. Hinter ihm auf der Straße war kein Wagen zu sehen, leider auch vor ihm nicht. Er war allein mit diesem seltsamen Wesen, das ihm eine unerklärliche Angst einflößte. Am liebsten hätte er sofort angehalten und sie an die frische Luft gesetzt.

Sie lächelte ihn jetzt an, rätselhaft, lockend, sehr eindeutig. Sie leckte sich die Lippen und schob sich dann zu seinem Entsetzen das eingerissene Kleid über die linke Schulter.

„Stop, Madam“, widersprach Will Hayes, „Sie schätzen mich verdammt falsch ein.“

Will Hayes war ein guter Familienvater, der an einem schnellen Abenteuer kein Interesse hatte. Er liebte seine Frau, seine beiden Kinder.

Sie reagierte überhaupt nicht, streifte sich das Kleid über die andere Schulter, berechnend, aufreizend und dennoch irgendwie innerlich unbeteiligt.

„Lassen Sie das“, schimpfte Hayes, der immer nervöser wurde. Er konzentrierte sich auf die vor ihm liegende Fahrbahn und preßte wütend die Lippen zusammen. Er nahm sich vor, überhaupt nicht zu reagieren, sie bei nächstbester Gelegenheit aus dem Wagen zu werfen.

Dennoch konnte er es nicht verhindern, daß seine Augen ein wenig abirrten.

Sie war nackt unter dem Kleid, zeigte ihm ihre straffe, volle Brust, schob sich näher an ihn. Ihre rechte Hand bewegte sich auf irritierende Art und Weise vor, tastete, fühlte, zuckte zurück, schob sich wieder vor. Die schmalen, langen Finger klopften auf seiner Brust, krochen dann spinnengleich hoch.

„Sind Sie verrückt?“ sagte Will Hayes mit rauher Stimme, „hören Sie auf, oder ich werfe Sie ’raus.“

Sie drückte sich von ihrem Sitz hoch. Ihr rechtes Bein schwang herum, legte sich über sein Knie. Ihr Oberkörper folgte, preßte sich gegen seinen Körper. Will Hayes stieß sie von sich, hart und zornig.

„Lassen Sie das“, brüllte er sie wütend an, „bei mir ist nichts zu machen, sehen Sie das doch endlich ein.“

Er trat auf das Bremspedal und stoppte jäh.

„Steigen Sie aus“, forderte er dann mit kalter Stimme, „mit einem Flittchen will ich nichts zu tun haben, ’raus!“

Sie zeigte sich überhaupt nicht beeindruckt. Sie sah ihn aus ihren unergründlichen Augen an, und dann schrie Will Hayes entsetzt auf. Er streckte abwehrend die Arme aus, rutschte in panischer Angst von ihr weg, bis er gegen die Wagentür stieß. Er fand nicht mehr die Zeit, die Tür zu öffnen. Er schrie und schrie und wußte, daß er sterben würde.

„Irgendwie unheimlich sah sie schon aus“, sagte die erste Serviererin.

„Aber trotzdem sehr gut“, fügte die zweite Angestellte hinzu, „sie trug ein teures Kleid, das sah ich auf den ersten Blick, Sir.“

Polizeileutnant Steve Conally und Sheriff Lennon befanden sich im Schnellimbiß und sammelten Informationen.

„Kannten Sie den Fahrer des Lastwagens?“ fragte Conally die Frauen, die seitlich neben dem Tresen standen.

„Klar, das war Ben Notham“, meinte die üppigere der beiden Serviererinnen und lächelte amüsiert, „er kommt regelmäßig hier herein, wenn er die Los Angeles-Tour hat.“

„Ein feiner Kerl“, fügte die zweite Frau hinzu, „aber heute morgen war er wie hypnotisiert. Die Frau muß es ihm angetan haben.“

„Wieso?“ wollte Sheriff Lennon wissen, „können Sie das näher erklären?“

„Nun ja, Sir, manchmal pickte er sich hier eine Anhalterin auf“, erklärte die andere Frau. „aber dann war er der Boß, verstehen Sie, was ich meine? Heute morgen war das anders, da war sie der Boß. Er rannte ihr nach wie ein Schoßhündchen. So was kannte ich gar nicht an ihm.“

„Erzählen Sie alles der Reihe nach“, bat Steve Conally, „jede Einzelheit ist wichtig. Wann tauchte die Frau hier auf?“

„Gegen sieben Uhr“, erwiderte die Üppige, „kann aber auch etwas früher gewesen sein. Sie war plötzlich da, wir hatten sie überhaupt nicht hereinkommen gesehen. Sie kam hierher zum Tresen und setzte sich dort auf den Drehstuhl.“

„Sie bestellte Tomatensaft“, fuhr die zweite Angestellte fort, „danach sagte sie überhaupt nichts mehr, trank ihren Saft und sah sich im Schnellimbiß um.“

„Hattet ihr viel Betrieb?“ schaltete sich Sheriff Lennon wieder ein.

„Nur ein paar Lastwagenfahrer und Privatfahrer, es tröpfelte.“

„Kümmerte sich die Frau um diese Leute?“

„Überhaupt nicht. Das wurde erst anders, als Ben erschien. Dann zog sie ihre Show ab.“

„Ihre Show?“ Conally sah die Frau fragend an.

„Na, Sie werden so was ja kennen, Sir“, hörte Conally, „zuerst Blicke, dann ein Lächeln, dann die Körper-Tour.“

„Und das konnte sie“, meinte jetzt die andere Serviererin, „sie spielte mit ihren Beinen, schob die Brust vor, leckte sich die Lippen. Ben reagierte sofort und ließ dann sogar noch das Essen stehen.“

„Das sie für ihn bezahlte“, fügte die üppige Serviererin hinzu, „eine Minute später waren sie beide draußen und fuhren los.“

„Würden Sie die Frau wiedererkennen?“ fragte Conally.

„Und ob“, sagte die Üppige und nickte nachdrücklich.

„So eine Frau vergißt man nicht“, pflichtete die zweite Serviererin ihrer Kollegin bei, „hat sie Ben umgebracht?“

„Davon kann noch keine Rede sein, Mädchen“, meinte Sheriff Lennon, „wir versuchen nur herauszufinden, wer Ben vor seiner Ermordung gesehen hat.“

„Sie hat ihn umgebracht“, erklärte die Üppige.

„Sie war wie eine Spinne“, meinte die andere Serviererin dann zu Steve Conallys Überraschung, denn die beiden Frauen wußten nichts von dem Kokon, der Bens Gesicht umgab.

„Wie eine Spinne?“ fragte Conally gespielt beiläufig und warf dem Sheriff einen schnellen Blick zu.

„Sie wirkte so auf mich“, antwortete die Serviererin, „ich kann’s nicht erklären, aber ich hatte Angst vor ihr. Wie ich auch vor Spinnen Angst habe. Es war dasselbe Gefühl.“

„Falls sie hier noch mal auftauchen sollte, rufen Sie sofort mein Büro an“, bat Sheriff Lennon.

„Worauf Sie sich verlassen können, Sheriff“, antwortete die Üppige. Conally und Lennon bedankten und verabschiedeten sich, verließen den Schnellimbiß und gingen hinaus zum Wagen.

„Wie eine Spinne“, sagte Conally nachdenklich, „was halten Sie davon, Lennon?“

„Die beiden Mädchen hatten das genau richtige Gefühl.“

„Sie sahen eine attraktive Frau, die sich etwas seltsam benahm, aber doch keine Spinne.“

„Und woher stammen die Spinnfäden um den Kopf des Lastwagenfahrers, Conally?“

„Ob es sich um echte Spinnfäden handelt, muß sich erst noch zeigen, Lennon.“

„Angenommen, es sind echte Spinnfäden?“ Der Sheriff sah den Polizeileutnant fragend an.

„Dann weiß ich nicht weiter“, gestand Steve Conally. „Ich bin kein Zoologe, Lennon, aber soviel weiß ich, es gibt keine Spinne, die so etwas fertigbringen könnte.“

„Und wenn es sich um irgendein Biest aus dem Amazonas handelt?“

„Das eingeschleppt worden ist?“ Conally zuckte die Schultern. „Warten wir ab, was die Experten sagen werden. Ich denke vorerst an einen besonders raffinierten Trick, Lennon.“

„Könnte die Frau die Mörderin sein?“

„Da lege ich mich besser nicht fest“, erwiderte Conally. „In unserem Beruf erlebt man immer wieder neue Überraschungen. Ich hoffe, daß wir sie bald selbst danach fragen können. Ich werde eine Großfahndung nach ihr starten. Ich muß diese Frau sehen.“

Sie hatten den Streifenwagen des Sheriffs noch nicht ganz erreicht, als sich das Funktelefon meldete. Lennon langte durch die geöffnete Wagentür nach dem Hörer und meldete sich. Während er zuhörte, schoß eine dunkle Röte der Erregung in sein Gesicht.

„Wir kommen sofort“, sagte er schließlich und knallte den Hörer zurück in die Halterung. Er wandte sich abrupt zu Steve Conally um.

„Das zweite Opfer“, sagte er dann, „eben traf die Meldung in meinem Büro ein.“

„Wieder die Spinne?“ fragte Conally knapp zurück.

„Wieder die Riesenspinne“, bestätigte Lennon, „das Biest muß noch hier in der Region sein, Conally. Warum fordern wir nicht einen Suchhubschrauber an? Vielleicht können wir es erwischen.“

Ed Forbes wäre beinahe an der Frau vorbeigefahren.

Er saß am Steuer seines alten, klapprigen Ford und wollte zurück zu seiner ‚Goldfarm’, die am Ufer eines kleinen Bachlaufs stand. In früheren Zeiten war hier einmal Gold gefunden worden. Jetzt vermietete Ed Forbes an Touristen Waschpfannen und ließ das Volk aus der Riesenstadt Los Angeles Gold suchen. Hin und wieder kam es vor, daß ein Sonntagswäscher Glück hatte und für ein paar Dollar Goldstaub fand. So etwas sprach sich immer wieder herum und lockte neue Kunden an. Ed hütete sich natürlich, sein Geheimnis zu offenbaren. Er selbst kaufte den Goldstaub auf und mischte ihn unter den Sand am Bachufer. Er verdiente nicht schlecht dabei, zumal er die alte Farm auch in ein Motel umgewandelt hatte. Touristen kamen immer vorbei, vor allen Dingen Familien, deren Kinder unbedingt einmal nachvollziehen wollten, wie die alten Goldgräber damals das begehrte Metall gesucht hatten.

Ed Forbes hatte angehalten und ging auf die am Boden liegende Frau zu. Sie trug ein grünes Kleid, das blutverschmiert und eingerissen war. Zuerst dachte er, er habe es mit einer Toten zu tun, so bleich war sie. Sie lag neben einigen Sträuchern direkt am Straßenrand.

Ed Forbes kniete nieder, schob das rechte Augenlid der Frau hoch, fühlte den Puls und wußte jetzt, daß sie noch lebte. Er hob sie kurz entschlossen hoch und trug sie hinüber zu seinem Wagen. Er schob sie behutsam auf den Beifahrersitz, schloß vorsichtig die Wagentür und setzte sich dann ans Steuer. Er hatte diese Frau noch nie gesehen, die jetzt die Augen langsam öffnete und sich erstaunt umsah.

„Alles in Ordnung, Madam“, sagte Ed Forbes beruhigend, „in einer halben Stunde kann ich Ihnen mehr bieten als den Beifahrersitz.“

„Wie komme ich hierher?“ fragte sie zögernd.

„Ich hab Sie am Straßenrand gefunden“, antwortete Forbes und deutete mit dem Daumen hinter sich, „hatten Sie einen Autounfall?“

„Ich weiß nicht“, gab sie zögernd zurück, „nein, ich glaube nicht.“

„Waren Sie allein, Madam? Oder brauchen andere Menschen noch Hilfe?“

„Ich bin allein“, sagte sie und begann dann ohne jeden Übergang zu zittern. Der Schüttelfrost hatte sie jäh angesprungen, ihre Zähne klapperten wie im Fieber.

„Hinter Ihnen liegt eine Decke“, sagte Forbes, griff dann aber selbst danach und reichte sie ihr. Sie hüllte sich in die Decke und atmete schnell und flach.

„Wo steht Ihr Wagen?“ fragte Ed Forbes weiter. Der sachliche Mann von gut sechzig Jahren besaß auch einen gut florierenden Abschleppdienst und dachte an einen interessanten Auftrag.

„Mein Wagen?“ Sie sah ihn verständnislos an.

„Sie müssen doch in einem Wagen hier heraus in die Wildnis gekommen sein, Madam.“

„Ich weiß nicht“, sagte sie wieder und schüttelte ratlos den Kopf. Sie weinte plötzlich und war außer sich. Ed Forbes ließ sich jedoch nicht aus der Ruhe bringen. Er stieß sie an und hielt ihr die geöffnete Zigarettenpackung entgegen. Sie lächelte andeutungsweise und griff nach einer Zigarette. Ed Forbes registrierte nebenbei, daß an ihren Fingerspitzen grauweiße Fäden hingen, die ihn entfernt an Spinnfäden erinnerten, doch er wurde abgelenkt, als er ihr Feuer reichte. Sie weinte jetzt nicht mehr, inhalierte tief den Rauch und lehnte sich zurück. Sie fror auch nicht mehr, ja, ihr schien warm geworden zu sein. Sie öffnete die schwere Wolldecke, die sie sich über die Schultern gezogen hatte und achtete nicht weiter auf ihr sehr großzügiges Dekollete, das mehr als deutlich den Ansatz ihrer festen Brüste zeigte.

Verstohlen schaute Ed Forbes zu ihr hinüber. Ihr Gesicht hatte sich belebt, war jetzt wieder durchblutet, hatte einen warmen, intensiven Ausdruck angenommen. Sie sah seinen Blick, lächelte verlegen und zog die Decke wieder über der Brust zusammen.

„Keine Angst“, rief Ed Forbes ihr zu und lächelte, „ich bin ein friedlicher Mensch. Geht’s jetzt wieder?“

Sie lächelte scheu und nickte.

„Wo haben Sie sich verletzt?“ fragte er weiter, bieder und eigentlich ohne Neugier.

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie ratlos.

„Okay, ich werde keine Fragen mehr stellen“, beruhigte er sie und grinste. Um sie abzulenken, zeigte er dann nach vorn gegen den Himmel, wo ein Hubschrauber zu sehen war, der tief über das Land strich. Es handelte sich um einen Polizeihubschrauber, wie er sofort sah. Der Helikopter flog quer durch das weite Tal und hielt auf einen Bergabschnitt zu.

„Scheint irgendwo mal wieder Ärger gegeben zu haben“, sagte Ed Forbes gelangweilt und kam überhaupt nicht auf den Gedanken, daß er sich in akuter Lebensgefahr befand. Er rauchte seine Zigarette und lächelte hin und wieder seiner Begleiterin zu, die jetzt sehr erschöpft wirkte und wieder fror. Sie hatte sich fest in die Decke gewickelt und die Augen geschlossen.

Erst jetzt wurde Ed Forbes so richtig auf ihre Hände aufmerksam. Er schaute genauer hin, zumal die junge Frau seine Neugierde nicht bemerkte. Sein erster Eindruck war vollkommen richtig gewesen. An den Fingerspitzen klebten weißgraue Spinnfäden, deren Herkunft er sich einfach nicht erklären konnte.

„Die Polizei will mich sprechen?“

Professor Paul Westlake schüttelte irritiert den Kopf, als sein Assistent ihm diese Nachricht überbrachte. Westlake, ein Mann von knapp sechzig Jahren, nur gerade mittelgroß und schlank, strich sich durch sein sehr kurzes, weißes Haar und überlegte, was er wohl angestellt haben mochte. Es gehörte zu seinen ‚Spezialitäten’, seinen Wagen in Parkverbotszonen abzustellen. Er schien wieder einmal aufgeschrieben worden zu sein.

„Ein Offizier der Mordkommission“, sagte sein Assistent Clay Humbert, ein etwas dicklicher Mann von vierzig Jahren. „Er wartet im Besucherzimmer auf Sie, Sir.“

„Mordkommission?“ Paul Westlake war erstaunt, knöpfte sich den weißen Laborkittel zu und sah auf seine Uhr. „In zehn Minuten kommen die Mitglieder des Senatsausschusses, Clay. Übernehmen Sie schon die Führung, falls ich bis dahin nicht zurück sein sollte.“

Westlake verließ das Labor und ging hinüber in das Besucherzimmer, wo ihn Polizeileutnant Conally erwartete, der sich vorstellte und gleich zum Kern der Sache kam. Während er einen verschnürten Karton öffnete, erzählte er von den beiden Mordfällen.

„Die Opfer sind auf eine recht rätselhafte und eigenartige Weise ums Leben gekommen“, sagte er schließlich, „sehen Sie sich doch bitte mal diese Fotos an, Professor.“

Er griff in den Karton hinein und legte Westlake dann eine Serie von Tatortfotos vor. Professor Westlake setzte eine Lesebrille auf und sah sich die Fotos schweigend und eingehend an. Schließlich legte er sie aus der Hand und sah Steve Conally kopfschüttelnd an.

„Unglaublich“, sagte er dann nachdenklich, „eine Spinne scheint die Köpfe beider Opfer eingesponnen zu haben.“

„Gibt es Spinnen, die das schaffen würden?“

„Ausgeschlossen, Leutnant, ausgeschlossen. Webspinnen dieser Größe sind mir nicht bekannt.“

„Gibt es noch andere Spinnen, Professor?“

„Aber Leutnant, die Arachniden, das ist die Ordnung der Spinnentiere, umfaßt gut und gern 20.000 Arten. Einzelne davon haben sich völlig spezialisiert, verzichten auf Webnetze, lauern und springen ihre Opfer an, andere wieder…“

„Darf ich Sie unterbrechen, Professor? Sehen Sie sich bitte diese Spinnmasken an, die um die Köpfe der beiden Opfer gespannt waren.“

Steve Conally griff wieder in den Karton und präsentierte dem Professor die beiden Kokons, die man von den Köpfen der Toten entfernt hatte. Westlake nahm sie sehr interessiert in die Hand, prüfte sie, schüttelte den Kopf, schaute sie sich noch genauer an und war völlig irritiert, als er sie Conally zurückreichte.

„Ich würde sagen, daß diese Kokons von Webspinnen angefertigt worden sind“, meinte er dann, „aber wenn ich darf, möchte ich das Material noch genau untersuchen.“

„Ich bitte Sie sogar darum, Professor. Was sagen Sie, wenn diese Kokons nun tatsächlich von Spinnen stammen?“

„Dann dürften wir es mit einer wissenschaftlichen Sensation zu tun haben“, räumte der Professor ein, „mit einer Riesenart, die die Wissenschaft bisher nicht kennt.“

„Gibt es theoretisch solch eine Möglichkeit, Professor?“

„Theoretisch schon, Leutnant, es könnte sich um irgendwelche plötzlichen Mutationen handeln. So etwas erleben wir Wissenschaftler ja immer wieder.“

„Würden Sie sich die Fotos noch einmal anschauen. Hier, die Vergrößerungen der tödlichen Wunden. Handelt es sich um typische Spinnenbisse?“

„Nein“, antwortete Westlake nach kurzer Prüfung und tippte zur Erklärung der beiden Wunden, die auf den Einzelfotos zu sehen waren. „Spinnen halten ihre Beute mit den Kieferfühlern und Kiefertastern fest. Das Gift fließt von den Giftdrüsen durch die Röhren einschlagbarer Klauen in die Opfer und lähmt sie. Bißwunden dieser Größe kann ich mir überhaupt nicht vorstellen. Spinnen, die solche Wunden schlagen, müßten ja wahre Ungeheuer sein.“

„Da wir gerade bei den Spinnen sind, Professor, wie fressen diese reizenden Ungeheuer ihre Opfer auf?“

„Nachdem sie ihre Beute gelähmt haben, saugen sie die Körpersäfte auf, wozu ihr Vorderarm als eine Art Saugpumpe dient, ein ungemein fesselnder Vorgang, der…“

„Darf ich Sie erneut unterbrechen, Professor? Die Opfer der Spinnen leben also noch, während sie praktisch verzehrt werden?“

„Ein Vorgang geht in den anderen über, Leutnant. Im Augenblick nicht benötigte Beute wird eingesponnen und als lebender Vorrat aufbewahrt.“

„Ist das Gift der Spinnen tödlich?“

„Worauf Sie sich verlassen können, wenn ich an besondere Arten denke. Nehmen Sie zum Beispiel die ‚Schwarze Witwe’, Leutnant. Nach ihrem Biß wird selbst der Mensch von unerträglichen Kopfschmerzen gepeinigt. Schüttelfrost, Atemnot und Kältegefühl sind die nächsten Stadien, die dann im Delirium und sehr oft mit dem Tod enden.“

„Was ist das für ein Gift, Professor?“ Steve Conally sah den Wissenschaftler sehr interessiert an.

„Wir unterscheiden da zwei Giftarten“, erklärte Westlake eifrig weiter, „da sind einmal die hämolytisch wirkenden Gifte, die die roten Blutkörperchen zersetzen, aber nur mehr oder weniger schwere Entzündungen hervorrufen. Und dann haben wir das Gift der ‚Schwarzen Witwe’ zum Beispiel, das zum sehr schnellen oder auch quälend langsamen Tod durch Atemlähmung führen kann, was sehr, sehr häufig der Fall ist. Das hängt immer davon ab, wie prall gefüllt die Giftdrüsen dieser Spinnen sind.“

„Man bekommt ja geradezu eine Gänsehaut, wenn man so etwas hört, Professor.“

„Sie verstehen, daß ich da erheblich anderer Meinung bin, Leutnant?“ Westlake lächelte freundlich.

„Natürlich, Professor, Sie befassen sich in Ihrem Institut schließlich mit solchen Tierchen.“

„Wir führen interessante und sehr wichtige Forschungsprogramme für die Regierung und auch für private Firmen durch.“

„Sie arbeiten an Insektiziden, Professor?“

„Richtig, Leutnant. Wir müssen wegkommen von den chemischen Wirkstoffen zur Vernichtung von Schädlingen. Insekt muß gegen Insekt herangezüchtet und ausgespielt werden. Dieses Prinzip wollen wir auf allen Ebenen praktizieren, Schädlinge sollen sich gegenseitig vernichten, um es einmal volkstümlich auszudrücken. Wobei ich als Biologe gleich feststellen muß, daß der Begriff ‚Schädling’ nur als eine sehr menschliche Klassifizierung gelten kann. In der Natur hat alles seinen Sinn.“

„Sie arbeiten auch mit Spinnen, Professor?“

„Sie wissen es doch bereits, Leutnant, sonst wären Sie kaum hier in meinem Institut.“

„Und wen sollen die Spinnen vernichten?“

„In diesem Fall sich selbst, Leutnant. In den Dschungelwäldern des Amazonas wimmelt es nur so von Giftspinnen, denen mit Chemikalien nicht beizukommen ist. Die Giftspinnen machen eine Erschließung des Landes schier unmöglich. Diese oft tödliche Plage wollen wir ausrotten und sind dabei auf einen fast simplen Gedanken verfallen. Interessiert Sie das Thema?“

„Und ob, Professor.“ Steve Conally war gespannt, wie der Wissenschaftler sich die Ausrottung der Giftspinnen vorstellte.

„Wir arbeiten hier in einem Sonderprogramm an der Darstellung von Geschlechtshormonen“, erklärte Westlake, der ganz in seinem Element war, „uns interessiert vor allen Dingen das weibliche Hormon, das in unvorstellbar kleinen Mengen hochwirksam ist, wie wir bereits wissen.“

„Sie heizen die weiblichen Spinnen also förmlich auf, oder habe ich das falsch verstanden?“

„Sie haben es sogar sehr plastisch deutlich gemacht“, sagte Westlake und lächelte, „wir ‚heizen’ die weiblichen Spinnen auf und versetzen sie so in einen, sagen wir, Zustand der Befruchtung. Jetzt werden sie alle männlichen Spinnen ablehnen, die sich ihnen nähern, ja, sie werden sie töten, um ihre Eier oder vermutete Brut zu schützen. Sie haben das Prinzip verstanden, Leutnant?“

„Ein raffinierter Trick.“ Leutnant Conally konnte nur noch staunen. „Aber wie bringen Sie dieses Hormon an die Spinnen heran?“

„Das ist recht einfach“, erwiderte Westlake. „Wir mischen das Hormon in die ja fast täglich niedergehenden Regenfälle des Amazonasbeckens. Regional begrenzt, wie Sie verstehen werden. Dieser Regen, von uns mit Hormonen geimpft, wird die Spinnen früher oder später erreichen und sie ‚aufheizen’, wie Sie sich eben ausdrückten. Das Hormon kann natürlich auch vom Boden aus versprüht werden. Es impft die Unzahl der kleinen Beutetiere dieser Giftspinnen noch zusätzlich und gelangt dann mit den Körpersäften der Opfer in die Spinnen.“

„Hat dieser Trick schon im Versuch geklappt?“

„Wir sind sehr zufrieden, Conally. Wir kennen bereits die chemische Zusammensetzung des Hormons und arbeiten an der synthetischen Herstellung. Für den Einsatz im Amazonasbecken brauchen wir natürlich große Mengen dieses Hormons.“

„Riesenspinnen haben Sie niemals gezüchtet, Professor?“

„Darauf leiste ich jeden Eid, Leutnant. Ich bin Wissenschaftler, der um seine Verantwortung weiß.“

„Woher stammt dann aber dieses Spinnenmonster, Professor, mit dem wir es doch offensichtlich zu tun haben? Denken Sie an die Kokons. Sie können doch nicht vom Himmel gefallen sein.“

„Sehen Sie sich in meinen Labors um, Leutnant“, schlug Professor Westlake dem Polizeioffizier vor. „Wir haben keine Geheimnisse. Inzwischen werde ich die beiden Kokons genau untersuchen, danach wissen wir mehr. Noch steht ja nicht fest, daß die Fäden aus den Spinndrüsen von Arachniden stammen. Ich kann es mir auch gar nicht vorstellen.“

Sie war nackt, stand unter der heißen Dusche und ließ das Wasser auf ihren Körper prasseln. Sie hatte die Arme hoch über den Kopf erhoben und genoß die Wärme, die sich langsam in ihr ausbreitete.

Die große, schlanke Frau mit dem blauschwarzen Haar war vor etwa einer Stunde zurück in ihr Apartment gekommen, hatte sich das zerfetzte, grüne Kleid abgestreift und war unter die Dusche geflüchtet. Die vergangenen Stunden kamen ihr wie ein bruchstückhafter, schrecklicher Alptraum vor. Die Rückfahrt von der Goldfarm aus im Bus war für sie eine Qual gewesen. Doch jetzt befand sie sich in Sicherheit, wurde wieder sie selbst, löste sich aus dem Zwang, unter dem sie gestanden hatte.

Die junge Frau nahm ihre Arme herunter und betrachtete ihre Hände, die Finger, dann besonders die Fingerkuppen und Fingernägel. Ihr Gesicht verzog sich angewidert, als sie die feinen Fäden entdeckte, die unter den Fingernägeln hervorragten. Das heiße Wasser hatte sie schlaff werden lassen. Die Fäden schienen geronnen zu sein, erinnerten jetzt an Baumwolle.

Die junge Frau nahm eine Bürste und bearbeitete damit ihre Finger. Sie tat das mit einer schon fast verbissen zu nennenden Wut. Sie schien Spuren tilgen zu wollen, die längst nicht mehr zu erkennen waren. Darüber überhörte sie fast das Läuten der Türglocke.

Sie drehte das Wasser zu, schob ihren Kopf durch den Duschvorhang nach draußen und griff dann nach einem weißen Bademantel, den sie sich lässig überwarf. Dann ging sie auf nackten Füßen hinüber in den großen Wohnraum, durch die kleine Diele und blieb vor der Tür stehen.

„Wer ist da?“ fragte sie mit ihrer dunklen, ein wenig rauchigen Stimme.

„Clay Humbert“, kam die Antwort.

„Warten Sie, Clay.“ Sie sperrte das Schloß auf, öffnete die Tür, nickte ihrem Kollegen Humbert gelangweilt zu. Sie war von seinem Besuch keineswegs erbaut, zumal sie den dicklichen Mann nicht besonders mochte. Sein gedunsenes, schwammiges Gesicht verriet Eifer, als er eintrat.

„Ich kam zufällig vorbei“, sagte Clay Humbert, „und ich mußte es Ihnen einfach sagen, Mandy.“

„Was denn, Clay?“ Sie ging zurück in den Wohnraum und setzte sich auf die Lehne eines Sessels.

„Ein Leutnant der Mordkommission war im Institut“, berichtete Clay Humbert, „da scheint sich eine Riesenaffäre anzubahnen.“

„Um was geht es? Hat Professor Westlake etwas damit zu tun, Clay?“

„Nicht direkt, Mandy, nicht direkt, aber was nicht ist, kann noch werden.“

„Drücken Sie sich gefälligst deutlicher aus, Clay.“ Sie sah ihn aus ihren dunklen, fast schwarzen Augen gereizt an. Sie wußte, daß Westlakes Assistent gegen den Professor intrigierte. Clay Humbert wollte so schnell wie möglich der Forschungsleiter der Laboratorien werden.

„Die Polizei hat zwei Männer in unserem Distrikt entdeckt, die einwandfrei von einer Riesenspinne überfallen und getötet worden sind.“

„Nein.“ Sie richtete sich auf, merkte nicht, daß der weiße Bademantel über ihre Schultern rutschte. Eine dunkle Ahnung dämmerte in ihr auf, eine vage Erinnerung, die sie verdrängen wollte. Angst war wieder in ihr, Grauen und Ratlosigkeit.

„Die Köpfe beider Opfer sind eingesponnen worden“, berichtete Clay Humbert weiter, „Westlake hat die Spinnfäden analysiert, ein Irrtum ist ausgeschlossen. Die Fäden und Kokons stammen von einer Spinne.“

„Weiter, weiter“, drängte Mandy Keene.

„Diese Riesenspinne muß ihre Giftklauen in ihre Opfer geschlagen haben“, erzählte Clay Humbert weiter, „die Bißwunden sind typisch, wenn auch überdimensional groß. Diese unheimliche Riesenspinne muß ihre Opfer kräftig angezapft haben.“

„Solche Spinnen gibt es doch überhaupt nicht“, sagte Mandy Keene, die als wissenschaftliche Mitarbeiterin Westlakes im Institut arbeitete und die Vertraute des Professors war.

„Wissen wir, woran Westlake in seiner Freizeit arbeitet?“ Er sah sie listig und fragend zugleich an.

„Machen Sie sich nicht lächerlich, Clay“, gab Mandy Keene zurück, „Professor Westlake könnte solche Arbeiten niemals geheim halten.“

„Sagen Sie das der Polizei, Mandy, sie wird heute noch bei Ihnen vorbeikommen und Sie verhören. Wir alle im Institut sind bereits vernommen worden. Dieser Polizeileutnant weiß, daß Sie für ein paar Tage Urlaub haben.“

„Ich werde diesem Polizisten kaum mehr sagen können als das, was er bereits weiß, Clay.“

„Aber Sie arbeiten doch auch in Ihrer Freizeit mit Westlake zusammen, Mandy, oder?“

„Ist das ein Geheimnis? Gehen Sie jetzt, Clay, ich möchte mich anziehen.“

„Was haben Sie eigentlich gegen mich, Mandy? Was habe ich Ihnen getan?“ Er baute sich vor ihr auf, sah auf sie hinunter, wirkte sehr erregt und nervös. Er sah ihre nackten Schultern, die Ansätze ihrer festen Brüste und spürte die Gier in sich, die Gier auf diese kühle, stets beherrschte Frau, die ihn immer übersah.

„Sie wissen, daß ich Professor Westlake verehre“, antwortete Mandy und stand auf, „und ich weiß, daß Sie gegen ihn intrigieren. Muß ich noch deutlicher werden?“

„Ach, so ist das“, Clay Humbert nickte langsam, maß sie mit haßerfüllten Blicken. „Sie verehren ihn also. Ist das die Umschreibung dafür, daß Sie mit ihm ins Bett gehen? Warum so spröde, wenn es um mich geht?“

Er streckte blitzschnell seine Hände nach ihr aus, zerrte den Bademantel von ihrem Körper und stieß sie zurück auf die Couch. Er blickte auf die nackte Frau, die ihn entsetzt anstarrte. Als sie sich aufrichtete, kam er drohend näher. Clay Humbert war fest entschlossen, sie mit Gewalt zu nehmen. Er hatte jede Selbstkontrolle verloren, wurde nur noch von seiner Gier beherrscht.

Mandy Keene zog unwillkürlich die Beine an, kroch ängstlich in die äußerste Ecke der Couch und streckte abwehrend die Arme aus.

„Darauf habe ich schon seit Monaten gewartet“, keuchte Clay Humbert, „hab dich bloß nicht so. Jetzt muß Westlake teilen.“

Der Kopf der jungen Frau kam mit dem langen Seitenschal des Vorhanges in Berührung. Der Stoff strich leicht über ihr Gesicht.

Mandy Keene zuckte wie unter einem elektrischen Schlag zusammen, verkrampfte sich noch mehr und begann zu zittern. Dann streckte sie sich plötzlich ohne Übergang aus. Ihre Bewegungen wurden lasziv, eindeutig, lockend, herausfordernd.

Clay Humbert hatte die Verwandlung der Frau genau mitbekommen, war völlig verblüfft, konnte sich diese Veränderung nicht erklären.

Sie leckte sich die vollen Lippen, sah ihn aus ihren dunklen Augen verlangend an, seufzte, girrte, war nur noch Weibchen, das Erfüllung suchte. Sie richtete sich auf.

Clay Humbert wich zurück, er hatte Angst. Das hier war nicht mehr Mandy Keene, sondern eine völlig andere Frau. Nein, es war keine Frau mehr, kein menschliches Wesen. Es war eine Spinne, eine Riesenspinne, die wie ein menschlicher Körper aussah, aber spinnenhaft reagierte.

Ihm fiel es wie Schuppen von den Augen. Clay Humbert wußte plötzlich um die Existenz und das Geheimnis jener Spinne, nach der die Polizei suchte.

Er wollte die Flucht ergreifen. Da legte sich eine eiskalte Hand auf seinen Nacken. Clay Humbert blieb wie gelähmt stehen und drehte sich dann ganz langsam um. Er hoffte inständig, sich getäuscht zu haben, sah aber nur in die bodenlos tiefen, schwarzen Augen von Mandy Keene, der Riesenspinne, sah in Augen, die keine menschliche Regung zeigten.

Ihre Hände schossen klauenartig vor und strichen über sein Gesicht. Aus den Fingern dieser eiskalten Hände lösten sich lange, grauweiße Spinnfäden. Sie legten sich auf seine Haut, schnürten Wangen, Nasenöffnungen und Mund zu, waren unzerreißbar, nahmen ihm die Luft.

Dieser Angriff kam so unerwartet, daß Clay sich nicht mehr zu wehren vermochte. Als es endlich in ihm zündete, als sein Lebenswille erwachte, war es bereits zu spät. Er keuchte und schnappte nach Luft.

Aus den Fingern dieser menschlichen Riesenspinne zogen sich immer neue Fäden, die zu Seide erstarrten und seinen Kopf einsponnen.

Der Körper von Mandy Keene, wenigstens die äußere Hülle von ihr, klebte dicht an ihm, erstickte jeden Widerstand. Als Clay Humbert sie von sich stoßen wollte, merkte er, daß seine Arme und Hände eingesponnen waren. Dann sah er ihren Mund wie durch einen feinen Schleier, einen Mund, in dem die weißen Zähne schimmerten. Dieser Mund stülpte sich vor, wurde kreisrund, kam immer näher, unausweichlich, gierig und mörderisch.

Clay Humbert wollte schreien, doch die Spinnfäden verklebten ihm die Lippen.

Dann ein kurzer Schmerz, die menschliche Riesenspinne hatte zugebissen.

Voller Entsetzen sank Clay Humbert in die Knie. Er fühlte eine seltsame Schwäche in seinem Körper und ahnte, daß das Lähmungsgift schon wirkte. Aus dem kurzen, jähen Schmerz wurde eine Schmerzwoge, die ihn überrollte. Er zuckte und wand sich auf dem Boden, dann verlor er langsam das Bewußtsein.

Sie saß über ihrem Opfer, hatte ihre Beine und Arme darum geschlungen und den Kopf tief gesenkt. Ihr Mund lag auf der Bißstelle und saugte das Leben aus dem Mann.

Es war ein grauenerweckender Anblick. Diese nackte, junge Frau war jetzt nur noch Spinne, gesteuert von Instinkten und Reizen, die außerhalb ihrer Kontrolle lagen.

Sie schob sich ruckartig von ihrem Opfer herunter, tastete mit den Fingerspitzen über den Körper von Clay Humbert und kroch dann leichtfüßig zur Couch. Dort rollte sie sich zusammen. Die dunklen, unmenschlichen Augen ließen nicht von dem Opfer ab, das nur noch schwach bebte und zitterte.

Steve Conally war überrascht. Mit solch einer attraktiven Frau hatte er nicht gerechnet. Von ihr ging ein Zauber aus, den er fast körperlich spürte.

„Leutnant Conally vom Morddezernat“, stellte er sich vor, „würden Sie mir einige Fragen beantworten. Miß Keene?“

„Aber gern“, erwiderte sie mit dunkler, rauchiger Stimme, freundlich und gelassen. „Um was geht es denn?“

„Darf ich ’reinkommen, Miß Keene?“

„Entschuldigung, selbstverständlich.“ Sie gab die Tür frei und führte Conally in den großen Wohnraum ihres Apartments. Er hatte ausgiebig Gelegenheit, den Schwung ihrer Hüften in Augenschein zu nehmen, ihren schlanken Wuchs, die tierhafte Geschmeidigkeit ihrer Bewegungen. Mandy Keene trug einen einfachen Rock und eine Bluse, wirkte darin aber wie ein geschultes Mannequin, das eine erlesene Robe vorführt.

„Ich weiß nicht, Miß Keene, ob man Sie bereits informiert hat“, schickte Conally voraus.

„Worüber, Mr. Conally?“

„Ich bearbeite eine sehr rätselhafte Mordserie“, erklärte der Polizeileutnant. „Sind Sie von Professor Westlakes Institut nicht angerufen worden?“

„Ich war in der Stadt“, antwortete sie. „Darf ich jetzt endlich erfahren, was passiert ist?“

Conally berichtete von dem, was sich ereignet hatte. Dabei merkte, er, daß er nicht ganz bei der Sache war. Er konnte sich nicht konzentrieren. Immer wieder maß er ihre Erscheinung, immer wieder waren es ihre dunklen, fast schwarzen Augen, die ihn magisch anzogen.

„Sie sind Professor Westlakes wissenschaftliche Mitarbeiterin“, schloß Conally. „Können Sie sich vorstellen, daß es solch eine Riesenspinne gibt?“

„Die Untersuchung der Kokons hat eindeutig ergeben, daß es sich um Spinnfäden handelt?“ fragte sie zurück und schüttelte nachdenklich den Kopf.

„Eindeutig, Miß Keene. Ihr Professor zweifelt keine Sekunde daran.“

„Und das Lähmungsgift in den beiden Opfern ist ebenfalls erkannt worden?“

„Es ist identisch mit dem von Spinnen“, sagte Conally nachdrücklich. „Die Konzentration ist natürlich erheblich größer als bei normalen Spinnen.“

„An eine Riesenspinne kann ich einfach nicht glauben“, antwortete Mandy Keene, „sie ist biologisch gar nicht denkbar.“

„Wirklich nicht, Miß Keene?“ Conally schüttelte zweifelnd den Kopf. „Professor Westlake schließt eine plötzliche Mutation nicht aus.“

„Wie denkt denn Professor Westlake darüber?“

„Er steht vor einem Rätsel. Auch er weigert sich natürlich, an solch ein Monster zu glauben.“

„Eine schreckliche Vorstellung, falls solch eine Riesenspinne wirklich existiert, Mr. Conally.“

„Sind in Professor Westlakes Institut irgendwann einmal Mutationen beobachtet worden?“

„Nein“, sagte sie kategorisch und schüttelte den Kopf, „ich, gerade ich müßte davon wissen.“

„Wieso, Miß Keene?“

„Ich betreue die Spinnen, wenn Sie so wollen. Wir züchten ja keine neue Art heran, sondern sorgen nur für stetigen Nachwuchs. Sie wissen, woran wir arbeiten?“

„Sie isolieren Spinnenhormone, ja?“

„Das ist bereits gelungen, aber wir brauchen immer wieder Vergleichshormone. Professor Westlake möchte dieses Hormon chemisch herstellen.“

„Irgendeine Spinne könnte nicht ausgebrochen sein?“

„Falls ja, Leutnant, so würde das kaum etwas ausmachen. Sie wissen ja, daß es in unseren Bundesstaaten Unmengen von Spinnen gibt. Die entwischte Spinne würde sich von diesen frei lebenden Spinnen nicht unterscheiden.“

„Eine private Frage, Miß Keene, graulen Sie sich nicht vor diesen kleinen Ungeheuern?“

„Aber nein, Mr. Conally.“ Sie lachte leise und dunkel auf. „Gut, es sind Räuber, die von ihrer Programmierung her Opfer schlagen, aber das kommt doch in der Natur allenthalben vor. Spinnen sind faszinierend, denken Sie doch zum Beispiel einmal an ihre Giftklauen. Wußten Sie, daß die Spinnen mit letzter Präzision genau ertasten, wo sie ihr Lähmungsgift injizieren? Schließlich unterscheiden sich die schwachen Stellen von Beute zu Beute, dennoch wissen sie genau, wo sie ihre Giftklauen anzusetzen haben.“

„Interessant“, sagte Conally nur und beobachtete das Gesicht der jungen Frau, das von innen her zu strahlen schien. Sie ereiferte sich zwar nicht, aber sie erwärmte sich für dieses ungewöhnliche Thema.

„Nehmen Sie die Webspinnen“, redete Mandy Keene weiter, „betrachten Sie sich einmal in aller Ruhe die geheimnisvolle und geometrisch perfekte Konstruktion eines Spinnennetzes. Dann haben wir Spinnen, die ihre Opfer förmlich anschleichen und anspringen, Spinnen, die in Erdröhren lauern, Spinnen, die ihr Eigelege ununterbrochen mit sich herumtragen, Spinnen, die…“

„Gnade“, sagte Steve Conally, sie lächelnd unterbrechend, „ich habe nicht gerade Angst vor Spinnen, aber ich kann sie nicht ausstehen.“

„So geht es den meisten Menschen“, bedauerte sie sichtlich, „Spinnen sind natürlich keine Streicheltiere. Schon die langen Beinpaare und die samtartige Behaarung stößt ab. Das ändert sich aber schnell, wenn man sie näher betrachtet.“

„Ich werde mir in Zukunft Mühe geben“, erwiderte Steve Conally, „aber glauben Sie wirklich, daß ich mich je mit einer ‚Schwarzen Witwe’ anfreunden kann?“

„Die sind natürlich sehr gefährlich“, räumte Mandy Keene ein und wirkte dabei irgendwie versonnen und abwesend.

„Und Sie haben keine Angst davor, Miß Keene?“

„Man muß mit ihnen umgehen können“, lautete ihre Antwort. „Wir haben viele davon im Institut. Aus ihnen haben wir das Hormon isoliert. Sie sind nämlich groß genug, um genügend Ausgangsstoffe zu bieten.“

„Sie sind noch nie gebissen worden?“

„Noch nie“, sagte sie und schüttelte lächelnd den Kopf.

„Irgendwie bewundere ich Sie, Miß Keene.“

„Dramatisieren Sie nicht, Mr. Conally. Ihr Beruf dürfte auch nicht gerade ungefährlich sein.“ Sie brachte ihn zur Tür, wo sie sich verabschiedeten. Als sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte, blieb sie erschöpft stehen.

Dann ging sie langsam zurück in das Apartment und betrat ihr Bad, Sie blieb vor der Dusche stehen, deren Vorhang zugezogen war.

Langsam öffnete sie diesen Vorhang und starrte auf die Leiche von Clay Humbert, um dessen Kopf ein fester Spinnenkokon saß. Mandy Keene stöhnte leise und preßte die Hände gegen die pochenden, schmerzenden Schläfen. Sie hatte wieder diese schreckliche Angst, wahnsinnig zu werden.

„Hoffentlich bringen Sie wenigstens Neuigkeiten“, sagte Sheriff Marty Lennon, nachdem er Steve Conally begrüßt hatte, der zu ihm herausgekommen war. „Unsere ganze Suche war ein einziger Fehlschlag. Wir haben die Region noch einmal auf den Kopf gestellt, aber nicht den geringsten Anhaltspunkt gefunden.“

„Die Regierung in Washington hat sich bereits eingeschaltet“, berichtete Leutnant Conally, „man ist dort äußerst besorgt, wie es immer so schön heißt, Lennon. Man erwartet umgehend Ergebnisse.“

„Unmögliches wird sofort erledigt, Conally. Wunder dauern etwas länger.“

„Das FBI wird heute noch einen Spezialagenten schicken.“

„Diese Wunderknaben sollen uns wohl zeigen, wie man solch einen Fall klärt, wie?“

„Ich bin dankbar für jede Hilfe, Lennon. Ich habe das sichere Gefühl, daß diese Riesenspinne bald wieder zuschlagen wird.“

„Daran denke ich die ganze Zeit, Leutnant. Sollte man nicht die Bevölkerung warnen?“

„Vor was?“

„Na, vor dieser Riesenspinne. Die scheint es ja nun wirklich zu geben.“

„Wissen Sie, was eine Panik ist, Sheriff?“

„Panik hin, Panik her, Conally, wir können die Leute doch nicht ahnungslos lassen.“

„Besprechen wir das mit dem FBI-Agenten“, schlug Conally vor, „meine Dienststelle hat mich für diesen Fall abgestellt, ich brauche mich nur der Riesenspinne zu widmen, Lennon.“

„Was sagen denn die Fachleute? Kann es solch ein Biest geben, Conally?“

„Theoretisch ja, Lennon, praktisch kaum. Professor Westlake will sich da nicht endgültig festlegen. Er arbeitet in seinem Institut mit Spinnen, hat aber noch niemals eine Riesenspinne gesehen, wie wir sie vermuten.“

„Ich traue diesen Wissenschaftlern nicht über den Weg, Conally.“

„Sie sind zumindest manchmal etwas naiv“, räumte der Polizeileutnant ernst ein. „Sie durchdenken nicht immer das, was sie in ihrem Forschungseifer heraufbeschwören. Aber Westlake machte auf mich einen guten Eindruck.“

„Der äußere Eindruck täuscht oft, Conally, lassen Sie den Burschen nicht aus den Augen.“

„Bestimmt nicht, Lennon.“ Steve Conally dachte an Mandy Keene und war nur zu bereit, sich auch weiterhin mit dieser attraktiven Frau zu befassen. Er wurde abgelenkt, als Hilfssheriff Hank Pale das Büro des Sheriffs betrat. Er schien eine wichtige Entdeckung gemacht zu haben, sein hageres Gesicht sah noch verbissener aus als sonst.

„Ich glaube, ich habe eine Spur von dieser Frau im grünen Kleid entdeckt“, sagte er ohne große Einleitung, denn er wußte ja, daß sowohl Lennon als auch Conally diese Frau suchten.

„Wo steckt sie?“ fragte Lennon.

„Keine Ahnung, aber ich weiß, wer sie zuletzt gesehen hat. Nämlich Ed Forbes, Chef, das alte Schlitzohr von der Gold-Farm.“

„Erzählen Sie, Pale“, bat Conally.

„Er fand sie am Straßenrand und dachte im ersten Moment, sie sei tot. Er trug sie in seinen Wagen, wo sie wieder zu sich kam. Sie fror und konnte sich an nichts erinnern. Sie wußte noch nicht einmal, wo ihr Wagen stand. Ihr grünes Kleid war ziemlich eingerissen und sie mußte eine Menge hinter sich haben.“

„Er nahm sie mit zur Gold-Farm?“

„Er verpaßte ihr eine Decke und nahm sie mit“, berichtete Hilfssheriff Hank Pale weiter, „er packte sie in ein Gästezimmer, aber als er eine Stunde später nach ihr sehen wollte, war sie verschwunden. Sie hatte sich einfach abgesetzt. Sie muß mit einem Touristenbus zurück nach San Bernhardino gefahren sein.“

„Der Busfahrer wird sich auftreiben lassen“, warf Steve Conally ein.

„Den eigentlichen Knüller habe ich noch nicht erzählt“, fuhr Hank Pale fort, „ob Sie es glauben oder nicht, Ed Forbes behauptet, er habe an ihren Fingerspitzen so etwas wie Spinnfäden gesehen.“

„Spinnfäden?“ Sheriff Lennon sah den Polizeileutnant verblüfft an.

„Zu diesem Zeitpunkt wußte Ed Forbes bestimmt nichts von den beiden Toten“, sprach Hank Pale weiter.

„Ich muß diesen Ed Forbes sprechen“, sagte Conally entschlossen. „Vielleicht haben wir hier eine heiße Spur.“

„Nun bleiben Sie aber mal auf dem Teppich, Conally“, bemerkte der Sheriff und grinste ironisch, „glauben Sie etwa, daß diese Frau sich die Spinnfäden aus den Fingerspitzen gesogen hat?“

„Beschwören Sie das nur nicht, Sheriff“, antwortete Steve Conally. „Ich will die Fingerabdrücke dieser Frau sicherstellen. Sie müssen im Sattelschlepper von ihr stammen, im Wagen von diesem Will Hayes, und vielleicht sind sie auch identisch mit denen auf der Gold-Farm.“

„Die Fingerabdrücke habe ich bereits genommen“, sagte der Hilfssheriff. „Ausgezeichnet, Pale“, bedankte sich Conally, „ich ahne es, wir haben eine Spur.“

Sie entwickelte Körperkräfte, die man ihr niemals zugetraut hätte.

Mandy Keene arbeitete wie in Trance.

Sie zog die Leiche aus der Dusche und packte sie dann in einen großen Schließkorb, der vorn in der Diele gestanden hatte. Zwischendurch richtete sie sich immer wieder auf, massierte ihre schmerzenden Schläfen und schloß die Augen. Ihr Schädel schien platzen zu wollen.

Sie befand sich in einem kaum erklärbaren Schwebezustand zwischen Angst und Trieb. Sie war sich der Ungeheuerlichkeit ihres Tuns gar nicht bewußt. Erst als die Leiche von Clay Humbert im Schließkorb lag und sie den Deckel zudrückte, siegte in ihrem Hirn die menschliche Seite.

Entsetzt starrte sie vor sich hin und wußte plötzlich, was sie getan hatte.

Im ersten Moment wollte sie ganz spontan die Polizei anrufen, wollte diesen Leutnant Conally sprechen und ihm sagen, was mit ihr passiert war. Sie konnte sich nicht erinnern, wie sie Clay Humbert getötet hatte, aber der dichte Kokon um seinen Kopf und Hals war derselbe, den dieser Conally beschrieben hatte.

War sie die Mörderin? Sie erinnerte sich nicht. Sie wußte nur, daß sie die Leiche in den Korb gepackt hatte, mehr nicht. Aber ihr kam der vage, furchtbare Verdacht, daß sie Humbert auch getötet haben mußte. Wie war das noch gewesen? Die Polizei suchte eine Riesenspinne. War sie selbst diese Spinne?

Sie eilte zurück in das Badezimmer und stellte sich vor den Spiegel.

Eingehend prüfte sie die Linien ihres Gesichts, sah sich fragend an, kämpfte innerlich mit bohrenden Zweifeln, mit Angst und Entsetzen. Sollte sie tatsächlich die gesuchte Riesenspinne sein? Erklärte das die Lücken in ihrem Gedächtnis, die sie seit einigen Tagen so schrecklich quälten?

Sie wandte sich fast ängstlich vom Spiegel ab und wanderte unruhig durch den Wohnraum ihres Apartments, zermarterte sich das Hirn, stellte sich Fragen, auf die sie keine Antwort fand. Sie blieb vor dem Schließkorb stehen und hob zögernd den Deckel an. Vielleicht hatte sie nur einen bösen Traum gehabt.

Nein, im Korb lag ihr Kollege Clay Humbert, dessen Kopf in einen dichten Kokon aus Spinnfäden eingehüllt war. Es handelte sich nicht um eine Täuschung oder um einen Alptraum. Der Tote war Realität.

Mandy Keene warf den Deckel zu, preßte wieder die Fingerspitzen gegen die Schläfen, versuchte sich zu erinnern. Sie wollte endlich Klarheit haben, Gewißheit, mochte sie auch noch so furchtbar sein. Der Reihe nach ging sie alle Details durch, die sie rekonstruieren konnte.

Clay Humbert war zu ihr ins Apartment gekommen, das wußte sie noch ganz genau. Sie hatten sich über die Mordkommission unterhalten, über eine angebliche Riesenspinne, über zwei Morde, für die die Polizei keine Erklärung fand.

Dann war Clay Humbert zudringlich geworden.

Sie hatte ihn nie gemocht, diesen weichlichen, dicklichen Mann. Humbert hatte ihr den Bademantel von den Schultern gezerrt, sie auf die Couch geworfen.

Doch jetzt kam sie nicht weiter.

Ihre Gedanken waren plötzlich blockiert. Was war danach mit Clay Humbert gewesen? Sie erinnerte sich einfach nicht mehr, so sehr sie sich auch bemühte. Ein unbeschreibliches Wohlbehagen stieg in ihr auf, eine Wärme, ein sattes Gefühl der Trägheit.

Eine warme Dunkelheit, die nur in ihrem Inneren existierte, machte sie zufrieden. Mandy Keene stand wieder auf der Schwelle zwischen Bewußtsein und fremder Existenz. Sie genoß diesen Zustand, wurde dann aber plötzlich unruhig.

Der Schließkorb mit der Leiche von Clay Humbert.

Was sollte sie der Polizei sagen? Würde man sie nicht für die Mörderin halten? Die Indizien sprachen eindeutig gegen sie. Und was würde dieser sympathische Leutnant Conally von ihr denken, dieser Mann, der ihr sofort gefallen hatte? Mußte er sie aufgrund der Tatsachen für ein menschliches Monstrum halten?

Sie überlegte krampfhaft, wie sie die Leiche aus dem Apartment schaffen könnte. Sie mußte alle Spuren verwischen, mußte ihre Existenz sichern. Das Bewußtsein der Frau verwandelte sich wieder, glitt hinein in eine andere Existenz, die ihr aber nicht weniger vertraut war.

Hier ging es nur um ihre Beute, die sie sich nicht streitig machen lassen wollte. Das Opfer mußte in. Sicherheit gebracht werden. Sie griff nach dem Henkel des Schließkorbs und zerrte den Behälter nach vorn in den kleinen Korridor, wobei sie sich aber kaum abzumühen brauchte. Das Gewicht des Toten schien sie überhaupt nicht zu spüren. Sie öffnete die Tür und zog den Schließkorb dann hinüber in die angrenzende Garage. Dort ließ sie ihn neben ihrem Wagen stehen. Sie kam wieder halbwegs zu sich, als sie ihr ebenerdiges Apartment betrat. Sie erinnerte sich dumpf, daß etwas geschehen war, doch sie bekam die Einzelheiten nicht mehr zusammen. Sie genoß das Gefühl grenzenloser Sattheit und Zufriedenheit, hinter dem die Erwartung und die erste Gier auf ein neues Opfer standen.

„Humbert ist wie vom Erdboden verschwunden“, sorgte sich Professor Westlake, nachdem er Steve Conally begrüßt hatte, „ich habe in seiner Wohnung mehrfach angerufen, er meldet sich einfach nicht.“

„Waren Sie mit ihm verabredet?“ fragte Steve Conally.

„Er wollte nur kurz in die Stadt und ein paar Besorgungen machen“, antwortete der Professor, „das liegt inzwischen weit über zwei Stunden zurück.“

„Wohin wollte er?“

„Das sagte er nicht. Länger als eine halbe Stunde wollte Humbert aber auf keinen Fall wegbleiben.“

„Läßt er sich normalerweise Zeit, wenn er mal kurz wegfährt?“

„Er ist die Korrektheit in Person“, erwiderte Westlake, „ich kann’s nicht erklären, Leutnant, aber ich habe ein böses Gefühl.“

„Woran denken Sie, Professor?“

„Ich kann es nicht präzisieren. Warten Sie, da kommt ja Miß Keene. Vielleicht weiß sie etwas. Hallo, Mandy, ist Humbert Ihnen irgendwo in der Stadt begegnet?“

Was sie sagte, bekam Steve Conally überhaupt nicht mit. Er stand wie unter einem fremden Zwang, starrte Mandy Keene an und fühlte sich von der Ausstrahlung ihrer Persönlichkeit gefangen. In dieser Frau pulsierte glutvolles Leben. Ihre feuchten Lippen waren eine einzige Verheißung, jede Bewegung ihres Körpers eine geheime Verlockung. Besonders aber waren es ihre dunklen, fast schwarzen Augen, die geheimnisvolle Strahlen auszusenden schienen.

Es kostete Steve Conally große Mühe, sich wieder unter Kontrolle zu bringen. Er war schließlich nicht gekommen, um eine Frau zu bewundern, sondern um Fakten zu erfahren. Er sah zu Boden, als er Mandy Keene seine erste Frage stellte. Er wollte dem Bann ihrer Augen entgehen.

„Sie haben Ihren Kollegen also nicht gesehen?“ fragte er, obwohl er sich an ihre Antwort auf die Frage des Professors nicht erinnern konnte.

„San Bernhardino ist keine Kleinstadt“, sagte sie und schüttelte bedauernd den Kopf.

„Ich mache mir Sorgen um ihn“, wiederholte Professor Westlake noch einmal, „Sie kennen doch Humbert, Mandy. Seine Pünktlichkeit und Korrektheit sind oft schon penetrant. Er ist seit zwei Stunden weg.“

„Ich werde bei ihm vorbeifahren“, sagte Conally. „Wenn Sie nichts dagegen haben, Leutnant, werde ich gern mitkommen“, bot Mandy Keene ihre Hilfe an, „noch habe ich ja Urlaub.“

„War irgend etwas, Mandy?“ fragte Westlake und sah seine Mitarbeiterin an.

„Höchstens die Sehnsucht nach der Arbeit“, gab sie lächelnd zurück.

„Diese Arbeit sollten Sie aber wirklich für einige Zeit vergessen“, mahnte Professor Westlake. Mandy gegenüber wirkte er erstaunlich animiert und aufgekratzt. Auch er schien dem unwiderstehlichen Charme dieser jungen Frau verfallen zu sein. Seine Augen blitzten, er bemühte sich eindeutig um jugendlich straffe Haltung, wirkte wie ein älterer Liebhaber.

„Sie haben in letzter Zeit viel gearbeitet?“ erkundigte sich Steve Conally, nur um etwas zu sagen. Er fühlte schon wieder die Kraft, die von Mandy Keene ausging und wollte sich ihr um jeden Preis entziehen. Er mußte seinen kühlen Kopf bewahren, brauchte Distanz.

„Und wie Miß Keene gearbeitet hat“, lobte Westlake sie strahlend, „ohne sie wären wir noch nicht soweit.“

„Sie arbeiten auch an der synthetischen Herstellung der weiblichen Spinnenhormone, Miß Keene?“

„Ich bin Chemikerin“, antwortete sie, „wenn es Sie interessiert, Leutnant, zeige ich Ihnen gern die Labors.“

„Mit Vergnügen. Erlauben Sie, Professor?“ Conally sah zu Westlake hinüber und stellte bei dem Wissenschaftler Zeichen von Eifersucht fest. Doch Westlake nickte natürlich. Er riß sich zusammen und bemühte sich um Selbstkontrolle.

Während sie hinüber zu den Sonderlabors gingen, fragte sich Steve Conally, was ihn an dieser Frau so anzog. Gewiß, ihre Figur war makellos, ihre Bewegungen weich und geschmeidig. Sie hätte damit allein schon jedes Top-Modell ausgestochen. Doch das alles war es nicht allein. Ihre sinnliche Ausstrahlung kam von innen her. Diese Frau war auf geheimnisvolle Art magnetisch, anders konnte Steve es nicht ausdrücken.

„Das hier ist unser Groß-Terrarium“, stellte sie vor, als sie eine Sicherheitsschleuse durchschritten hatten, die aus zwei Türen bestand, die sich wechselseitig automatisch schlossen, „Sie sehen, Leutnant, Spinnen hätten keine Möglichkeit, diesen Raum zu verlassen, selbst wenn einmal ein Terrarium defekt würde.“

Er sah sich die Terrarien genau an.

Sie standen auf kräftigen Gestellen aus Eisenrohren, waren erstaunlich groß und mit feucht-warmem, nachgebildeten Waldboden bedeckt. In diesen geräumigen Glasbehältern waren die Giftspinnen zu sehen, erlesene Exemplare, keine unter Handtellergröße.

In einer Mischung aus Abscheu und Faszination sah Conally sich diese Giftspinnen an, von denen manche fast so etwas wie ausgebildete Papageienschnäbel besaßen. Laut Mandy Keene, die leise Erklärungen lieferte, stammten sie zum größten Teil aus dem Amazonasbecken und waren imstande, außer Insekten auch Vögel, Mäuse und andere Kleinnagetiere zu schlagen.

Die Körper dieser riesigen Giftspinnen waren dicht behaart, fast mit einer Art Pelz oder schwarzem Samt bedeckt, die vielfach gegliederten Beinpaare ebenfalls. Auffallend an diesen Spinnen waren die Augen, die aus dunklen, fast schwarzen Punkten bestanden, die dicht nebeneinander standen.

„Und damit gehen Sie um, Miß Keene?“ staunte Steve Conally ehrlich. „Ich könnte diese Biester noch nicht einmal mit Eisenhandschuhen anfassen.“

„Sie sind ein Teil unserer Natur“, antwortete Mandy Keene lächelnd, „sie sind nicht besser oder schlechter als zum Beispiel Singvögel. Die Evolution hat ihnen die Chance gegeben, sie haben sie genutzt.“

„Sehen Sie doch.“ Steve Conally stand vor einem Terrarium, in dem eine Giftspinne gerade eine sehr kleine, graue Maus verfolgte. Diese Maus war wohl kurz vorher als Futter in das Terrarium gegeben worden.

Die dicht behaarte Giftspinne näherte sich auf hohen Stelzbeinen dem Opfer, das jetzt die Gefahr erkannte und wegrannte. Die Giftspinne aber ließ sich nicht beirren und nahm gezielt die Verfolgung auf. Die Bewegungen der Spinne waren zuerst ein wenig ruckartig, gingen dann aber in ein wunderbar koordiniertes Gleiten über.

Die Maus hatte keine Chance.

Sie flüchtete sich auf einen verrotteten Baumstrunk, der in der Mitte des Terrariums stand, während die behaarte Spinne elegant nachstieg.

„Riecht sie ihr Opfer?“ fragte Conally.

„Nach unseren bisherigen Forschungsergebnissen ist der Geruchssinn nicht besonders entwickelt“, erläuterte Mandy Keene eifrig, „Spinnen dürften auf die feinen Schwingungen und Erschütterungen reagieren, die die Opfer verursachen.“

„Und was ist mit den Geschlechtshormonen, Miß Keene? Die verursachen schließlich keine Schwingungen.“ Während er seine Frage stellte, beobachtete er die große Giftspinne, die sich jetzt der kleinen Maus näherte. Das zitternde, kleine Etwas brachte sich durch einen kühnen Sprung nach unten erst einmal in Sicherheit, doch die Spinne ließ sich nicht abschütteln. Sie nahm die Verfolgung auf.

„Geschlechtshormone sensibilisieren die Geruchsorgane, verstärken das Gefühl für Schwingungen“, sagte Mandy Keene, „genau wissen wir noch nicht, welche Vorgänge sich abspielen, welche Schlüsselreize ausgelöst werden. Fest steht aber, Mr. Conally, daß die Geschlechtshormone schon in unglaublich dünner Konzentration heftige Wirkungen auslösen.“

„Haben Sie schon Großversuche durchgeführt, Miß Keene?“

„Wir sind dabei, einen ersten vorzubereiten“, antwortete Mandy Keene, „wir haben die Hormone von einer Unzahl von Versuchsspinnen herauskristallisiert und füllen sie gerade für den Versuch ab. Wollen Sie sich auch das mal ansehen?“

Steve Conally wurde abgelenkt.

Die Giftspinne hatte die kleine, graue Maus erreicht und biß gerade zu. Das ging blitzschnell vor sich. Nach einer Weile fiel das Opfer auf die Seite.

„Wird sie jetzt den Kopf des Opfers einspinnen?“ fragte der Polizeioffizier, seinen Ekel vor der Szene unterdrückend.

„Aber nein“, gab Mandy Keene zurück, „wozu sollte sie? Hier haben wir es übrigens mit einer ‚Schwarzen Witwe’ zu tun. Beachten Sie die rote Zeichnung auf ihrer Unterseite, sie erinnert an eine kleine Eieruhr oder ein Stundenglas, nicht wahr?“

Steve Conally hörte nur halb hin.

Die ‚Schwarze Witwe’ saß jetzt breitgliedrig über der kleinen Maus, bedeckte sie fast. Die Vorderklauen waren in ununterbrochener Bewegung. Die Spinne schien ihr Opfer auffressen zu wollen. Conally stellte Mandy Keene eine entsprechende Frage.

„Nein, nein, Leutnant“, erklärte sie, „Spinnen begnügen sich mit den Körpersäften ihrer Opfer. Sie haben keine Zähne, die Feststoffe verarbeiten könnten. Ihre Nahrung muß flüssig sein.“

„Gehen wir weiter“, schlug Conally vor, „für mich ist das kein sehr erfreulicher Anblick. Spinnen flößen mir Ekel ein.“

„Nur ein anerzogenes Vorurteil“, verteidigte Mandy Keene ihre Spinnen, „aber kommen Sie, Sie sollten sich noch die Labors ansehen.“

Der Raum war nicht besonders groß, in zwei Längshälften geteilt, von der die eine Hälfte völlig eingeglast war. In diesem langen Glasverschlag, der wieder nur durch eine Schleuse betreten werden konnte, saßen sechs Frauen an einem langen Arbeitstisch. Sie füllten kleine Glasampullen, die sie später über Gasflammen zuschmolzen. In den Ampullen befand sich eine ölige, bernsteinfarbene Flüssigkeit.

„Das sind die Hormone, aber bereits in Verdünnung“, sagte Mandy Keene, „die Arbeiten müssen sicherheitshalber steril durchgeführt werden. Wir wissen ja noch nicht genau, wie stark die Hormone sind und was sie ausrichten können. Professor Westlake ist da sehr vorsichtig.“

„Die Frage eines blutigen Laien, Miß Keene“, schickte der Polizeioffizier voraus, „kann den Frauen dort nichts passieren?“

„Wie meinen Sie das?“ Sie sah ihn aus ihren dunklen Augen forschend und vielleicht auch ein wenig unruhig an.

„Es sind immerhin Hormone“, meinte Steve Conally verlegen, „könnten sie nicht den Hormonhaushalt der Frauen beeinflussen? Lachen Sie nicht über meine Frage.“

„Ausgeschlossen“, gab Mandy Keene abrupt zurück, „das ist biologisch überhaupt nicht möglich.“

„Wie gut zu hören“, erwiderte Steve Conally, „aber ich hätte Sie in jedem Fall zum Essen eingeladen. Sie müssen mir noch sehr viel über Ihre Lieblingstierchen erzählen, Miß Keene. Ich brauche Informationen.“

Als sie ihr Einverständnis erklärte, sah sie ihn in einer Mischung aus Nachdenklichkeit und Verlockung an. Steve Conally fröstelte.

Er fröstelte aber noch intensiver, als ihm plötzlich bewußt wurde, daß ihn alle sechs Frauen hinter der Trennwand aus Glas ansahen, alle mit dem gleichen Blick in den Augen wie Mandy Keene.

„Versuchen Sie sich genau zu erinnern“, sagte Steve Conally eindringlich zu Ed Forbes von der ‚Gold-Farm’, „ich brauche eine genaue Beschreibung der Frau.“

„Ist das die Mörderin, die die beiden Leute umgebracht hat?“ fragte Forbes.

„Das wird sich herausstellen“, schaltete sich Sheriff Lennon ein, der zusammen mit Conally heraus zur Farm gekommen war. Die beiden Männer wußten inzwischen mehr, sagten davon jedoch kein Wort. Die Auswertung der gefundenen Fingerabdrücke hatte ergeben, daß sie alle von der Frau stammten, die Ed Forbes unterwegs aufgepickt hatte. Diese Fingerabdrücke hatte man auch in dem Lastwagen und im Wagen des Vertreters Will Hayes festgestellt. Die Spur schien heißer zu werden.

„Tja, wie soll ich die Frau beschreiben“, sagte Ed Forbes inzwischen, „sie hatte pechschwarze Haare und dunkle Augen, die auch schwarz waren, wenn ich’s so richtig überlege. Sie war groß, schlank und sah verdammt gut aus. Daß die nicht beim Film gelandet ist, wundert mich eigentlich.“

„Welchen Eindruck machte sie auf Sie, Mr. Forbes?“ wollte Steve Conally wissen.

„Die war wie weggetreten, wenn Sie verstehen, was ich meine“, sprach Ed Forbes weiter, „die zitterte wie im Schüttelfrost. Als wir hier ankamen, habe ich sie sofort in ein leeres Gästezimmer packen lassen. Aber dann war sie plötzlich verschwunden, ohne sich überhaupt zu bedanken. Die war einfach abgehauen, wahrscheinlich ist sie mit einem der Besucherbusse mitgefahren.“

„Was fiel Ihnen noch auf, Ed?“ schaltete sich Sheriff Lennon wieder ein.

„Die Finger von der Frau“, ereiferte sich Ed Forbes, „die Fingerspitzen, um genau zu sein. Aber davon hab ich ja schon erzählt, oder? Da klebten so eine Art von Spinnfäden dran.“

„Konnten Sie Blutspuren an ihrem Kleid entdecken?“ fragte Steve Conally.

„Vielleicht ja, aber ich hab nicht so genau hingesehen.“

„Würden Sie sie wiedererkennen, Mr. Forbes?“

„Na, und ob, Officer. Solch ein Gesicht und so eine Figur vergißt ein Mann nicht. Haben Sie sie etwa schon geschnappt? Bin ich vielleicht haarscharf an meiner Ermordung vorbeigekommen?“

„Können wir Sie in den nächsten Tagen erreichen?“

„Klar, ich hab hier ja Hochbetrieb, da laufe ich nicht weg.“

Steve Conally und Sheriff Lennon verließen das Farmhaus und schlenderten hinüber zum Streifenwagen des Sheriffs.

„Was halten Sie von den Spinnfäden an den Fingern der Frau?“ erkundigte sich der Sheriff, „klingt ziemlich nach einer ausgewachsenen Horrorgeschichte, wie?“

„Die Wirklichkeit schreibt die besten Horrorgeschichten, Lennon“, gab Steve nachdenklich zurück. Irgendwo in seinem Kopf keimte ein schrecklicher Verdacht, den er aber noch nicht so recht beschreiben oder konkretisieren konnte.

„Sie waren doch in diesem zoologischen Institut, Conally, hat das was gebracht?“

„Ich habe eine Menge über Spinnen erfahren“, antwortete der Polizeileutnant, „biologisch scheint es ausgeschlossen zu sein, daß Menschen sich in Spinnen verwandeln. Wenn Sie mich fragen, kann ich mir das ebenfalls nicht vorstellen.“

„Was treiben die dort im Institut?“

Steve Conally informierte den Sheriff, der aufmerksam zuhörte, aber er verschwieg Lennon die Existenz der attraktiven und ungemein anziehenden Mandy Keene. Als er sich dabei ertappte, formte sich sein vager Verdacht und nahm erste Konturen an. Er wagte aber nicht, diesen Gedanken weiter zu vertiefen, er kam ihm einfach zu ungeheuerlich vor.

Sie handelte nach einem Plan, der plötzlich in ihrem Kopf entstand.

Sie rief Professor Westlake an und bat ihn, hinaus zu ihrem Apartment zu kommen. Bis zum Abendessen mit diesem Polizeioffizier hatte sie noch gut zwei Stunden Zeit. Als sie den Telefonhörer auflegte, setzte sie sich mit angezogenen Beinen auf die Couch und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Sie vermochte jetzt nicht mehr zu denken, alles in ihr war leer und wie tot.

Erst beim Läuten an der Haustür schreckte sie hoch.

Mandy Keene erhob sich geschmeidig. Sie lächelte dem alten Professor herzlich zu, der sie ein wenig scheu ansah. Westlake konnte sich dem Zauber ihrer Erscheinung nicht entziehen. Ihre Gesichtshaut schien wie von Samt, die vollen Lippen waren feucht. In ihren dunklen Augen brannte ein sanftes Licht.

„Sie müssen mir helfen, Professor“, bat sie mit ihrer dunklen, ein wenig rauchigen Stimme.

„Sie wissen, Mandy, daß Sie jederzeit auf mich rechnen können.“

„Das weiß ich sehr gut“, erwiderte sie schmeichelnd, „Sie haben hoffentlich auch gemerkt, daß Sie für mich mehr sind als nur mein Chef.“

„Mandy, wirklich?“ Professor Westlake strahlte seine Mitarbeiterin an, die er seit dem ersten Tag ihrer Begegnung verehrte.

„Clay Humbert hingegen kann ich nicht ausstehen“, gestand Mandy.

„Er hat sich immer noch nicht gemeldet“, warf Westlake ein, „eine komische Geschichte, die so gar nicht zu ihm paßt.“

„Würden Sie mich zu einer Verwandten begleiten, Professor?“

„Warum sagen Sie nicht Paul zu mir, Mandy?“

„Darf ich wirklich, Paul?“

„Sie würden mich sehr glücklich machen, Mandy. Und selbstverständlich werde ich Sie begleiten. Wohin soll es denn gehen?“

„Nach Victorvule“, antwortete Mandy Keene, „ich hätte Sie bestimmt nicht belästigt, Paul, aber mein Wagen ist nicht in Ordnung.“

„Ich stelle aber eine Bedingung, Mandy.“

„Schon gewährt, Paul.“

„Streichen Sie die Verabredung mit diesem Polizeioffizier, Mandy, lassen Sie uns gemeinsam irgendwo nett essen.“

„Nur zu gern, Professor. Ich habe draußen einen Schließkorb, den müßten wir mitnehmen.“

Mandy Keene kannte sich selbst nicht mehr. Sie stand im übertragenen Sinn neben sich, beobachtete eine völlig fremde Mandy, die verlockend girrte und bereits ihre Fäden spann, wenn sie auch vorerst noch unsichtbar waren. Sie lockte ihr Opfer in ein Netz.

Sie ging mit Westlake hinaus zur Garage und deutete auf den großen Schließkorb, den sie dann zusammen mit dem Professor in den Kofferraum des Wagens lud. Professor Westlake mußte sich dabei gehörig anstrengen.

„Transportieren Sie Steine?“ fragte er scherzhaft, als die Arbeit endlich getan war.

„Bücher“, antwortete Mandy Keene spontan und lächelte betörend, „ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll, Paul.“

„Sie haben Zeit, sich das zu überlegen, Mandy“, scherzte Westlake und fühlte sich plötzlich sehr unternehmungslustig. Viel erwartete er natürlich nicht, doch mit etwas Zärtlichkeit und vielleicht auch einem Kuß rechnete er.

Zu seiner ehrlichen Überraschung erlebte er während der Fahrt eine Mandy Keene, die er nicht kannte. Sie schmiegte sich an ihn und gab ihm das Gefühl, wieder sehr jung zu sein. Sie hatte die Augen geschlossen und schien seine Nähe zu genießen.

Westlake war Junggeselle und hatte seine Schwäche für Mandy Keene stets im Zaum gehalten. Was er jetzt erlebte, übertraf alle seine kühnsten Vorstellungen. Hier war eine junge Frau, die ihn als Mann suchte. Warum das so war, wollte er nicht näher ergründen oder gar zerreden. Vielleicht schenkte ihm das Schicksal ein spätes, stilles Glück. Paul Westlake war bereit, dieses Glück demütig anzunehmen, wollte weder fordern noch ungeduldig werden. Das Vertrauen dieser so anziehenden Frau durfte er nicht enttäuschen.

Plötzlich erstarrte er.

Er spürte ihre vollen, sinnlichen Lippen auf seinem Hals. Sie küßte ihn und biß dann kraftvoll und gierig zu. Stechender Schmerz durchzuckte ihn. Er trat hart auf das Bremspedal und blickte sie entsetzt an.

„Mandy“, sagte er stöhnend vor Schmerz und griff nach der Wunde, „was, um alles in der Welt, soll das bedeuten?“

Panik überflutete den Mann. Er schaute auf die Hände der jungen Frau, die Fingerspitzen. Unter den Fingernägeln wuchsen Spinnfäden. Er sah das jetzt kalkweiße Gesicht Mandy Keens, die blutverschmierten Lippen und die alles beherrschenden, abgrundtiefen, schwarzen Augen.

In dieser Sekunde erkannte er die Wahrheit.

Er erlebte die Metamorphose der Frau in eine Spinne, ohne daß sie dabei ihre menschliche Gestalt aufgab.

Sie blieb Mensch, aber sie war bereits Riesenspinne.

Paul Westlake klinkte die Wagentür auf, warf sich seitlich heraus und flüchtete. Er fühlte sein Herz, das übermächtig schlug, brach in die Knie, raffte sich wieder auf.

Dann waren die klauenartigen Hände an seinem Hals, umschlossen ihn. Er fiel zu Boden und die Kraft verließ ihn.

„Mandy“, beschwor er die Frau mit erstickter Stimme, „Mandy, kommen Sie zu sich.“

Schwarze Insektenaugen starrten ihn an, ohne jedes Mitleid, ohne jeden Ausdruck. Spinnfaden auf Spinnfaden legte sich über Mund, Nase und Augen. Er bäumte sich auf, stieß mit den Beinen verzweifelt um sich, aber er hatte keine Chance.

Sie spann den Kopf ihres Opfers ein, gesteuert von Kräften, die nicht mehr menschlich waren. Sie hockte auf seinem Körper, bis er sich nicht mehr rührte. Dann näherte sich ihr voller Mund der Halswunde und trank die Körpersäfte in sich hinein.

„Sie sehen bezaubernd aus“, stellte Steve Conally gut zwei Stunden später fest.

„Danke, Steve. Wohin fahren wir eigentlich?“

„Kennen Sie die ‚Gold-Farm Mandy?“ Während er diese Frage stellte, kam Steve sich wie ein Schwein vor. Aus irgendeinem Grund, der sogar mehr als vage war, wollte er Mandy Keene dem Inhaber der ‚Gold-Farm’ zeigen. Die Beschreibung, die Ed Forbes geliefert hatte, traf schließlich haargenau auf jene Mandy Keene zu, die neben ihm im Wagen saß.

„Waren Sie schon einmal draußen auf der Farm?“ wiederholte Steve seine Frage.

„Nein“, gab sie desinteressiert zurück, ohne jede Hast oder Angst.

„Dann müssen Sie sie sehen“, sagte Steve, „falls die Zeit reicht, könnten wir sogar Gold waschen.“

„Sie machen mich ja direkt neugierig“, meinte sie, „gibt es so etwas überhaupt noch?“

„Bei Ed Forbes ganz sicher, er selbst sorgt ja dafür, daß man hin und wieder fündig wird, Mandy.“ Als sie ihn fragend ansah, erzählte er ihr von dem Trick des listigen Mannes. Dabei wiederholte er bewußt den Namen des ‚Gold-Farm’-Inhabers, doch Mandy reagierte nicht darauf. Sie schien damit wirklich nichts anfangen zu können.

Die Fahrt zur Farm erwies sich als sehr angenehm, der Ton zwischen Mandy Keene und Steve Conally wurde leicht und vertraulich. Hier hatten sich zwei Menschen gefunden, die sich auf Anhieb sehr gut verstanden. Sie erzählte aus ihrem Leben und von ihrem Studium. Steve revanchierte sich und berichtete von seinem Beruf, den er liebte. Die Stimmung war sehr gelöst, als die ‚Gold-Farm’ in Sicht kam. Steve Conally hielt es inzwischen für albern, Mandy Ed Forbes diskret vorzuführen. Er glaubte nun nicht mehr daran, daß sie mit der gesuchten Frau identisch sein könnte. Dennoch war er innerlich heilfroh, als er nach der Ankunft auf der Farm hörte, daß Ed Forbes unterwegs war. Die Konfrontation wurde damit ungewollt hinausgeschoben. Steve hatte nichts dagegen. Da war doch immer noch die Angst in ihm, die sich einfach nicht unterdrücken ließ. Mandy durfte einfach nicht die Frau sein, nach der er suchte.

Er hatte seinen privat aussehenden Dienstwagen auf dem großen Parkplatz vor der Farm abgestellt. Jetzt schlenderte er mit Mandy während eines zauberhaften Sonnenuntergangs hinunter zu dem Bach, wo noch Touristen nach Gold suchten.

Sie hatten sich die Waschpfannen ausgeliehen, schaufelten sie voll Sand und wuschen dann nach dem begehrten Metall. Die Touristen standen bis zu den Waden oder Knien im kalten Bachwasser und ließen sich von ihrer kaum unterdrückten Gier nach Gold beherrschen.

Die Sonne versank gerade hinter den nahen Bergen, als dann doch die hartnäckigsten Goldwäscher zur Farm zurückkehrten. Steve und Mandy befanden sich auf einem schmalen Fußweg oberhalb des Bachlaufs und gingen ebenfalls zurück. Ohne viel Worte miteinander wechseln zu müssen, waren sie sich innerlich noch näher gekommen, waren vertrauter miteinander, schienen sich schon seit Jahren zu kennen. Steve konnte sich dem Zauber dieser faszinierenden Frau nicht mehr entziehen. Er war völlig in ihren Bann geraten.

Mandy erging es kaum anders.

Von Natur aus zurückhaltend und auch ein wenig scheu hatte sie in Steve einen Mann gefunden, der ihr alle Ängste nahm, die sie seit einiger Zeit bedrückten. In seiner Gegenwart war sie ruhig, fühlte sich beschützt, vergaß die Stimmen in sich, die sie bisher nicht hatte deuten können. Sie schmiegte sich eng an ihn, war glücklich und ohne Furcht.

Sekunden später passierte es.

Sie wichen einem Mann aus, der sie überholte, einem Spaziergänger, der es besonders eilig hatte, nach unten zur Farm zu kommen. Steve und Mandy drückten sich ein wenig zur Seite und dabei berührten einige alte Spinnwebfäden Mandys Gesicht. Sie empfing ihren Schlüsselreiz, der sie vollkommen veränderte.

Sie wurde zum Spinnenweibchen.

Mandy Keene blieb nur ganz kurz stehen, horchte in sich hinein, atmete schnell und flach, reckte und dehnte sich. Sie fühlte in sich die unstillbare Gier nach Beute aufsteigen.

Ihr Gesicht war kalkweiß, ihr Mund öffnete sich, schloß sich wieder, schien bereits das Blut eines Opfers zu schmecken. Die schmale Nase trat hervor, die dunklen Augen wurden kohlschwarz, verloren jeden menschlichen Ausdruck. Ihr Unterleib schob sich vor, ihre Hüften bewegten sich in schnellen, fast wilden Zuckungen.

Steve hatte diese schreckliche Verwandlung nicht mitbekommen. Er kniete am Boden und schnürte sich den Schuh zu. Als er hoch sah, schluckte er vor Erregung.

Mandy, eben noch ganz liebende Frau, schien seine Gegenwart vergessen zu haben. Sie folgte dem ahnungslosen Mann, der sie gerade passiert hatte, und der jetzt um eine Wegbiegung verschwand. Ihre Bewegungen waren eine Mischung aus Verharren, Zögern, dann schnellen Gleitens. Sie entwickelte eine außerordentliche Schnelligkeit und folgte dem Mann.

„Mandy“, rief Steve entsetzt, denn er merkte, daß sie sich entscheidend verändert hatte. Sie reagierte überhaupt nicht auf ihn, lief mit den Bewegungen einer Spinne weiter, ohne dabei aber ihre menschliche Gestalt aufzugeben. Steve wußte mit letzter, schrecklicher Deutlichkeit, daß sie die Riesenspinne war, die er suchte.

Wodurch sie sich verändert hatte, konnte er sich nicht erklären, doch darauf kam es jetzt auch gar nicht an. Er wunderte sich nur, daß sie nicht ihn angegriffen hatte. War er von ihr übersehen worden, als er kniete?

Er lief ihr nach und ahnte Grauenhaftes. Als er nahe genug war, preßte er seine geballten Fäuste gegen den Mund, um nicht laut aufzuschreien.

Die ‚Schwarze Witwe’ hatte ihr Opfer erreicht, hatte bereits zugeschlagen.

Sie saß dem schreienden Mann auf dem Rücken. Aus ihren Fingern quollen Spinnfäden, legten und wickelten sich um Hals und Kopf des Mannes, der verzweifelt um sich schlug, um sich zu retten.

Die ‚Schwarze Witwe’ biß zu.

Steve konnte die grauenvolle Szene deutlich beobachten. Die Riesenspinne saugte sich am Hals ihrer Beute fest. Blut tropfte zu Boden. Der Mann, schon fast erstickt, fiel auf die Knie, riß und zerrte an den klebrigen Spinnfäden.

Steve löste sich aus seiner Erstarrung.

Er begriff instinktiv, daß er Mandy nicht mehr anzurufen brauchte. Sie hörte ihn ohnehin nicht mehr, sie befand sich außerhalb ihrer normalen, menschlichen Existenz. Steve rannte auf sie zu, versuchte sie von ihrem Opfer wegzuzerren. Er merkte, daß das unmöglich war. Ihre Beine umklammerten die Beute, ließen sie nicht mehr los.

Plötzlich wandte sie den Kopf zur Seite.

Starre Insektenaugen beherrschten ihr Gesicht, Augen, die weder Gier noch Blutrausch zeigten, dunkle Abgründe, die nur eine entsetzliche Angst auslösten.

„Mandy“, schrie Steve gellend und verzweifelt, „Mandy.“

Natürlich reagierte sie nicht. Wenigstens nicht auf seinen Anruf. Die ‚Schwarze Witwe’ sah nur ein neues Opfer vor sich, war sofort bereit, auch diese Beute anzunehmen. Sie ließ das alte Opfer los.

Steve wich zurück, streckte abwehrend seine Hände aus, stolperte, fing sich geschickt und warf sich zur Seite, als sie ihn packen wollte. Er sah entsetzt auf die Spinnfäden, die aus ihren Fingern hervor drangen, tödliches Gespinst, das ihn wehrlos machen sollte.

Steve rollte sich weiter ab, sprang auf, rannte los. Er wollte dieses riesige Spinnenweibchen von seinem ersten Opfer ablenken.

Die ‚Schwarze Spinne’ blieb ihm hart auf den Fersen, entwickelte eine unheimliche Schnelligkeit, mit der er nicht gerechnet hatte. Steve lief um sein Leben. Er kam überhaupt nicht auf den Gedanken, daß er seine Dienstwaffe im Schulterhalfter trug. Er rannte, stolperte, sprang über kleine Hindernisse, rutschte einen Steilhang hinunter, hielt auf den Bachlauf zu.

Sie ließ sich nicht abschütteln, nahm die Hindernisse mit einer Eleganz, die nicht mehr menschlich war, glitt förmlich über den Steilhang, in dessen Sand er tief eingesunken war. Sie schien gewichtslos zu sein, holte von Sekunde zu Sekunde weiter auf, schnitt ihm den Weg ab, war dann da.

Er riß einen losen Ast vom Boden hoch, schlug nach ihr, wollte sie täuschen, ablenken. Sie ließ sich nicht beirren, wich geschmeidig, dann wieder ruckartig aus.

Steve war schweißüberströmt, rief ihren Namen, hoffte, Zugang zu ihr zu finden. Er wurde weiter zum Bach hin abgedrängt und hatte dann die ersten Spinnfäden auf seinem Gesicht, klebrig und zäh.

Er bückte sich, riskierte es, daß sie ihn ansprang, und hatte plötzlich einen runden, schweren Kieselstein in der Hand. Er schlug zu.

Er traf sie an der Schläfe.

Wie eine Spinne, die plötzlich berührt worden ist, fuhr sie schreckhaft zusammen. Sie wurde zu einem kugelartigen Gebilde und zog Arme und Beine unter ihren Körper.

Steve ließ sich nicht täuschen, jetzt nicht mehr. In der nächsten Sekunde schon konnte sie erneut zum Angriff übergehen. Er mußte die Gunst der Situation nutzen, mußte sie außer Gefecht setzen. Er schlug erneut zu, traf ihren ungeschützten Hinterkopf, keuchte, trat zurück, beobachtete sie.

Ihre Beine und Arme kamen unter dem zusammengezogenen Körper hervor und wurden plötzlich ruhig. Mandy hatte das Bewußtsein verloren. Dennoch blieb Steve vorsichtig. Er knickte einen Ast ab, berührte sie damit und wartete auf eine Reaktion. Dann dachte er plötzlich an den Mann oben auf dem schmalen Weg. Brauchte er Hilfe?

Steve wollte gerade zum Steilhang laufen, als er den Mann entdeckte. Die hinter den Bergen versunkene Sonne lieferte noch ausreichend Licht, um ihn deutlich beobachten zu können. Er preßte ein Taschentuch gegen die Halswunde, hatte seinen Kopf von den Spinnfäden befreit und rannte auf die nahe kleine Brücke zu, als würde er von allen Teufeln gehetzt. Der Mann war noch einmal mit dem Leben davongekommen, doch was würde er weiter unten auf der ‚Gold-Farm’ erzählen? Würde er nicht eine Großfahndung auslösen, in deren Verlauf Mandy keine Chance hatte?

Er sah auf Mandy hinunter und bemerkte sofort die Veränderung an ihr.

Sie schien ihren Schub überstanden zu haben, war wieder die Frau, die er kannte. Die er aber noch liebte, lieben konnte? Kläglich, unsagbar verletzlich, hilflos und zerbrechlich lag sie auf dem Boden, richtete sich auf, faßte nach ihrem schmerzenden Hinterkopf, erkannte Steve und weinte.

Sie weinte nicht laut, sie weinte fast stumm, aber das Schluchzen schüttelte sie. Sie stand auf, schmiegte sich an ihn, starrte auf die Reste der Spinnfäden, die sie an ihren Fingern entdeckte, stammelte Worte, die Steve nicht verstehen konnte.

„Wir müssen weg, Mandy“, sagte er eindringlich, strich über ihr Haar und sah sich nach allen Seiten um. Er wollte und mußte Mandy wegschaffen.

„Was war denn?“ fragte sie wimmernd, preßte ihre flachen Hände gegen Ohren und Schläfen, schien schreckliche Stimmen in ihrem Inneren zu hören, Stimmen, die sie quälten und peinigten.

„Später, Mandy. Komm jetzt.“

Steves Plan war einfach.

Er wollte sie auf Umwegen zum Parkplatz bringen und dann mit ihr losfahren. Noch waren die Chancen einer Flucht gut, doch es kam auf jede Minute an.

Er hob sie auf, watete mit ihr durch den Bach und schauderte zusammen, als sie ihre Arme haltsuchend um seinen Hals legte.

„Steve, ich kenne dich, aber was du mir da erzählt hast, übersteigt mein Fassungsvermögen“, sagte Clide Falls und schüttelte ungläubig den Kopf. Falls war ein junger Wissenschaftler, der an der Universität von Kalifornien einen Lehrstuhl für Biochemie hatte.

„Jedes Wort, Clide, das ich dir erzählt habe, ist wahr“, gab Steve Conally zurück, „mein Wort darauf. Ich weiß, das alles klingt verrückt und phantastisch, und doch habe ich die Dinge mit eigenen Augen gesehen.“

Clide Falls, etwa vierzig Jahre alt, groß und schlank, blieb vor Conally stehen, sah ihn nachdenklich an, Ratlosigkeit in seinen Augen.

„Wo befindet die Frau sich jetzt?“ erkundigte er sich dann.

„Du kennst meine kleine Berghütte, Clide. Dort habe ich sie erst mal untergebracht.“

„Du gehst ein ziemlich großes Risiko ein, Steve.“

„Ich weiß, Clide, aber was sollte ich tun? Erzähle mir jetzt nur nicht, was ich als Polizeioffizier tun müßte. Ich liebe diese Frau.“

„Schon gut, Steve, schon gut, kein weiteres Wort darüber. Unterstellen wir also einmal, daß sie sich tatsächlich in ein spinnenhaft reagierendes Wesen verwandelt. Nein, nein, ich glaube dir durchaus, aber ich muß das erst einmal verarbeiten. Für mich ist das wissenschaftlich unmöglich und jetzt eine Sensation.“

„Sie hat mit weiblichen Spinnenhormonen gearbeitet. Könnte sie davon zu viel geschluckt haben, um es mal laienhaft auszudrücken?“

„Selbst wenn, Steve. Das sind zwei völlig verschiedene Schuhe. Ich könnte dir ausführlich auseinandersetzen, warum das so ist, aber du hast schließlich auf dem College auch mal Biologie gehabt, oder?“

„Natürlich. Ich weiß, Clide, Insektenhormone können auf unsere Art keinen Einfluß haben, die Baumuster sind zu verschieden, aber ich hatte es mit der Realität zu tun. Irgend etwas in Mandys Eigensteuerung muß sich verschoben haben, was die Wissenschaft eben noch nicht kennt.“

„Spinnfäden aus ihren Fingern?“

„Aus ihren Fingernägeln, Clide, ich habe es mir genau angesehen. Die Spinnflüssigkeit tritt unter den Fingernägeln hervor.“

„Das gibt es nicht. Als Wissenschaftler weigere ich mich, das als Realität hinzunehmen, Steve. Stop, Junge, reg dich nicht auf, ich weigere mich, glaube dir aber trotzdem. Laß mir Zeit, damit erst einmal fertig zu werden.“

„Könnte sich in ihr so etwas wie eine Mutation ereignet haben?“

„Eine plötzliche Änderung der Erbanlagen? Das erklärt die Sache nicht. Ich stehe vor einem Rätsel.“

„Dieses Rätsel wollte mich umbringen, scheint allem Anschein nach bereits zwei Opfer eingesponnen zu haben. Nur durch Zufall konnte ich verhindern, daß der ahnungslose Tourist dran glauben mußte.“

„Und du selbst.“

„Und ich selbst“, bestätigte Steve verzweifelt, „wie kann man der Frau helfen, Clide?“

„Vorerst habe ich keine Ahnung, Steve, ich muß sie sehen, eingehend untersuchen.“

„Es muß doch Gegenhormone geben, Clide. Ich bin fest davon überzeugt, daß sie zuviel weibliche Spinnenhormone geschluckt hat. Wie, ist doch völlig unwichtig. Könnte man ihr nicht menschliche, weibliche Hormone verabreichen?’’

„Ich muß diese Mandy Keene sehen, Steve. Läßt sich das einrichten?“

„Aber selbstverständlich, Clide. Was willst du inzwischen tun? Allein kann ich dich nicht zu ihr schicken, das Risiko ist einfach zu groß.“

„Wird schon nach ihr gefahndet?“

„Der angefallene Tourist hat verständlicherweise Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, Clide. Die ganze Gegend wird Meter für Meter abgesucht.“

„Und du mußt dich daran beteiligen?“

„Das ist mein Dilemma, Clide.“ Steve Conally wanderte nervös in Falls’ Arbeitsraum umher. „Wir könnten erst gegen Abend zu ihr ’rausfahren.“

„Wird sie wirklich in der Berghütte bleiben?“

„Ich habe ihr ein kräftiges Schlafmittel verabreicht, das müßte eigentlich vorhalten.“

„Steve, unter Freunden, was willst du erreichen?“

Der Wissenschaftler sah seinen Freund aufmerksam an.

„Ich hoffe auf so etwas wie eine Rückverwandlung“, erwiderte Conally. „Wenn überhaupt einer helfen kann, dann nur du.“

„Und danach? Angenommen, ich würde es schaffen.“

„Ich weiß es auch nicht, Clide.“

„Sie hätte immerhin zwei Menschen umgebracht.“

„Aber doch nicht als Mandy Keene, begreifst du nicht?“

„Natürlich begreife ich das, Steve. Du liebst diese Frau und kämpfst um sie.“

„Ich hätte niemals gedacht, in solch einen verdammten Konflikt geraten zu können, Clide. Als Polizeioffizier bin ich natürlich verpflichtet, Mandy sofort festzusetzen.“

„Weil die Spinne in ihr jederzeit wieder hervorkommen kann.“ Clide Falls nickte ernst.

„Aber was passiert, wenn ich sie der Justiz überstelle? Sie würde herumgereicht und zu einem Ausstellungsstück degradiert werden. Man würde sie von Labor zu Labor schleppen und einer erstaunten Wissenschaft präsentieren, Clide. Sie würde daran zerbrechen. Und ich wahrscheinlich ebenfalls.“

Es wurde still in dem kleinen, engen Arbeitsraum des Wissenschaftlers. Clide Falls wußte, daß sein Freund die Dinge vollkommen richtig einschätzte. Natürlich war diese Mandy Keene im juristischen Sinn nicht zu bestrafen, aber wie sollte solch eine junge Frau innerlich mit dem fertig werden, was sie in einer anderen Existenz angerichtet hatte? So etwas ging mit Sicherheit über das seelische Fassungsvermögen eines Menschen.

„Laß mir Zeit, Clide“, bat Steve Conally, „ich muß alles erst durchdenken. Ich hole dich ab, rufe vorher aber noch an, einverstanden?“

„In Ordnung, Steve. Hat Professor Westlake noch keinen Verdacht geschöpft?“

„Nicht die Spur, Clide. Ich fahre jetzt ’raus zu ihm nach San Bernhardino.“

„Solltest du nicht auch ihm reinen Wein einschenken?“

„Ich glaube, ich werde es wohl tun müssen. Vielleicht kommt er mit hinaus zur Berghütte.“

„Wo haben Sie gesteckt, Steve?“ fragte Sheriff Lennon, als der Polizeioffizier aus seinem Wagen stieg.

„Ich war unterwegs und habe mich mit Wissenschaftlern unterhalten“, gab Conally zurück, um dann hinüber auf den drahtig aussehenden Mann zu deuten, der neben dem Wagen stand, „sieht nach FBI aus, wie?“

„Spezialagent Calban“, erklärte Lennon, „der Mann hat die Sache noch immer nicht verdaut. Gehen wir ’rüber zu ihm.“

Steve Conally wußte bereits, was passiert war. Man hatte Professor Westlake und dessen Mitarbeiter Clay Humbert gefunden. Während der Fahrt hinaus zur Fundstelle des Wagens hatte Steve sich innerlich auf, diese Begegnung vorbereiten können. Dennoch war er erschüttert, als er Westlake sah. Und dann auch Humbert, der in einem Schließkorb lag, der im Kofferraum stand. Der FBI-Agent drehte sich langsam zu Steve um, nickte ihm zu. Die beiden Männer machten sich miteinander bekannt, hatten sich aber im Moment nur sehr wenig zu sagen. Der Anblick der Toten war zu schrecklich. Da waren die bereits bekannten Kokons, die die Köpfe und Oberkörper der Opfer einhüllten, da waren die furchtbaren Bißwunden.

Die Männer der Mordkommission und Spurensicherung taten ihre Arbeit. Steve zündete sich eine Zigarette an und war wie betäubt. Er wußte, wer diese beiden neuen Opfer geschlagen hatte, er kannte den Schließkorb, den er in Mandy Keenes Apartment gesehen hatte.

„Wir werden die Armee einsetzen müssen“, hörte er den FBI-Agenten sagen, „dieses Monstrum muß so schnell wie möglich gefunden und getötet werden.“

„Was sagen die Wissenschaftler?“ schaltete sich Sheriff Lennon ein.

„Sie sagen mit anderen Worten das, was Westlake sagte“, gab Steve zurück, „sie verneinen die Möglichkeit der Existenz solch einer Riesenspinne, aber sie wollen sich auf der anderen Seite auch wieder nicht festlegen.“

„Dieses Monster existiert“, stellte FBI-Agent Calban nachdrücklich fest, „und meiner Ansicht nach muß es in der nächsten Umgebung von Professor Westlake zu suchen sein. Warum hätte dieses Untier sich sonst ausgerechnet den Professor und dessen Mitarbeiter vornehmen sollen oder können?“

„Ich habe da eine ziemlich abenteuerliche Idee“, ließ Sheriff Lennon sich vernehmen, „könnte Professor Westlake nicht auf eine heiße Spur gestoßen sein?“

„Sieht tatsächlich danach aus“, pflichtete der FBI-Agent ihm bei.

„Dieses Monster muß über erstaunliche Kräfte verfügen.“ Calban zeigte auf den Schließkorb im Kofferraum des Wagens.

Steve nickte, zermarterte sich den Kopf.

War es nicht seine Pflicht, jetzt und hier zu reden, die Wahrheit zu sagen? Mußte er nicht auf Mandy Keene verweisen? Mußte sie nicht so schnell wie möglich von der Außenwelt abgeschlossen werden? Persönliche Gefühle hatten keine Rolle mehr zu spielen. Es ging darum, weitere Überfälle dieser ‚Schwarzen Witwe’ zu verhindern.

Er wollte tatsächlich reden, doch dann war da plötzlich in ihm eine Sperre, die ihn blockierte. Er wunderte sich selbst darüber, daß er nicht in der Lage war, seiner Überlegung zu folgen. Hatte die ‚Schwarze Witwe’ auch ihn auf unerklärliche Art und Weise vergiftet?

„Was ist los mit Ihnen, Steve?“ erkundigte sich Sheriff Lennon, der Steve ansah.

„Überdreht“, gab Steve zurück und wußte, daß er schweigen würde.

„Ich werde Westlakes Labor sicherheitshalber schließen lassen“, sagte FBI-Agent Calban energisch. „Die allgemeine Sicherheit hat jetzt Vorrang. Ich habe Spezialisten angefordert, die das Labor gründlich untersuchen werden.“

„Gute Idee, Calban“, stimmte Sheriff Lennon zu, „zum Teufel mit der ganzen Wissenschaft, wenn sie derart aus dem Kurs läuft.“

„Ich will sämtliche Angestellten des Instituts sehen“, forderte FBI-Agent Calban, sich an Steve Conally wendend, „können Sie dafür sorgen, daß das glatt über die Bühne geht?“

„Wird geschehen“, antwortete Steve knapp und dachte wieder an Mandy Keene. „Ich fahre sofort los, einverstanden?“

„Wir kommen hier schon klar“, beruhigte Lennon ihn, „wir fahnden ja noch nach der Frau und nach dem Mann von der ‚Gold-Farm’. Diese schwarzhaarige Frau muß mit der Riesenspinne in irgendeinem Zusammenhang stehen.“

„Das ist wirklich ein interessanter Aspekt“, schaltete sich der FBI-Agent ein, „Mr. Forbes’ Beschreibung dieser Frau deckt sich ganz eindeutig mit der des angefallenen Mannes. Aber wie dem auch sei, ich will es einfach nicht glauben, daß eine normal aussehende Frau zur Spinne wird. Das wenigstens hat der Besucher der ‚Gold-Farm’ behauptet.“

„Ich mach mich auf den Weg“, entschuldigte sich Steve Conally und ging schnell zurück zu seinem Wagen. Dabei hatte er ein eigenartiges Gefühl. Er glaubte sich von Sheriff Lennon und Calban beobachtet. Ahnten sie vielleicht, daß er alles wußte? Trauten sie ihm schon nicht mehr? Ließen sie ihn vielleicht verfolgen?

Während der Fahrt zurück in die Stadt schaute Steve immer wieder in den Rückspiegel, um herauszufinden, ob er beschattet würde. Doch der Verkehr auf der Straße war zu dicht. Einen bestimmten Wagen konnte er nicht ausmachen. Er beruhigte sich damit, daß er sich etwas einbildete. Wieso, so fragte er sich, sollte man ausgerechnet ihn verdächtigen?

Seine Gedanken irrten wieder ab, kreisten um Mandy Keene. Was würde aus ihr werden? Wie lange noch konnte er sie beschützen? Gab es für Mandy überhaupt noch eine Rettung, ein Zurückfinden zu ihrer normalen Existenz?

Im Institut hatte sich längst herumgesprochen, was mit Professor Westlake und Clay Humbert geschehen war. Gearbeitet wurde selbstverständlich nicht. Die Wissenschaftler und ihre Mitarbeiter standen in kleinen Gruppen herum und diskutierten leidenschaftlich die Möglichkeit, ob es eine Riesenspinne überhaupt geben könne.

Steve Conally gab den Institutsangehörigen eine knappe Übersicht über das, was sich ereignet hatte, ging dann hinüber in die besonders gesicherte Abteilung, in der die Spinnenhormone dargestellt und auch abgefüllt wurden. Er bestand darauf, allein zu bleiben. Er hatte sich nur zu deutlich an eine bestimmte Beobachtung erinnert.

Die sechs jungen Frauen hinter der Glaswand saßen vor ihren Arbeitstischen, waren völlig in ihre Arbeit vertieft, konnten sein vorsichtiges Eintreten überhaupt nicht mitbekommen haben.

Wie auf ein geheimes Kommando hin hoben sie aber plötzlich ihre Köpfe, blickten ihn an, führten diese Bewegung bestürzend synchron aus.

Sie alle hatten dunkle, fast schwarze Insektenaugen, unergründlich, ohne jedes menschliche Gefühl. Sie starrten ihn an und bewegten sich nicht.

Steve beschlich ein schreckliches Grauen. Er hatte einen fürchterlichen Verdacht, ging entlang der Glaswand und sah sich die Frauen einzeln an. Er fühlte sich beobachtet, belauert und verfolgt von diesen schwarzen Augen, die auch jetzt noch ausdruckslos blieben, wenn man menschliche Gefühlsregungen zugrunde legte.

Er überwand seine Angst, preßte das Gesicht dicht gegen die Trennscheibe und wich dann zurück. Die sechs Frauen standen auf, gleichzeitig, als würden sie durch ein einziges, unhörbares Signal gesteuert. Sie schoben sich langsam an die Glasscheibe heran, im Zeitlupentempo, ohne jeden Ausdruck in den Gesichtszügen.

Steve überlief es eiskalt.

Seine Augen suchten die Tür zur Doppelschleuse, er wich weiter zurück, konnte den Blick dann nicht mehr abwenden von den sechs Frauen, die jetzt hart vor der trennenden Glaswand standen.

Sie bewegten sich nicht mehr, waren wie riesige Insekten, die ihr Opfer betrachteten, ihrer Sache sicher, es bald erreichen zu können.

Steve Conally schüttelte die grauenvolle Benommenheit von sich ab, rannte zur Tür, riß sie auf, passierte die Schleuse und blieb dann aufatmend stehen.

Er hatte noch Zeit und wollte den Dingen auf den Grund gehen. Steve hatte sich per Funktelefon bei Lennon und Calban abgemeldet und einfach aufgelegt, als man ihm Fragen hatte stellen wollen. Er mußte jetzt allein bleiben, ganz privat das Risiko tragen.

Er saß in seinem Wagen, der auf dem Parkplatz vor dem Forschungslabor stand. Er beobachtete die herauskommenden Angestellten, sortierte, prüfte sie, erkannte dann die sechs jungen Frauen, die die Pförtnerloge passierten.

Ihm fiel sofort auf, daß sie eine in sich geschlossene Gruppe bildeten und sich auf zwei Autos verteilten. Sie hatten diese beiden Wagen noch nicht ganz erreicht, als sie ihn irgendwie witterten. Ja, sie witterten ihn, anders ließ es sich nicht ausdrücken. Sie blieben neben den beiden Wagen stehen, sahen wie auf ein geheimes Kommando zu ihm herüber, verharrten kurz, stiegen dann ein und fuhren los.

Steve Conally ahnte, daß es sinnlos war, diese sechs Frauen täuschen zu wollen. Sie wußten ohnehin, daß er ihnen folgte. Er blieb dicht hinter den beiden Wagen, die in normaler Fahrt durch die Stadt fuhren und dann die Ausfallstraße in nördlicher Richtung nahmen. Der Verkehr flaute hier ab. Die beiden Wagen glitten in eine breite Schlucht hinein, deren Flanken mit Holzhäusern bedeckt waren. Nach einer Fahrt von etwa zehn Minuten bogen die beiden Wagen ab und hielten dann vor einem zweistöckigen Holzhaus, das überraschend verwahrlost aussah.

Die Farbe war vom Holz abgeblättert, einige Fenster im Obergeschoß zerbrochen. Die Treppe, die hinauf zur überdachten Veranda führte, wirkte morsch und verfault. Der Garten, der sich bis dicht an das Holzhaus herangeschoben hatte, war seit geraumer Zeit nicht mehr gepflegt oder beschnitten worden. Er wucherte wie eine kleine Wildnis.

Das ganze Haus strömte die Atmosphäre, schwüler, treibhausartiger Fäulnis aus, die Steve fast zu riechen glaubte. Die sechs Frauen stiegen aus und drehten sich wieder zu ihm um, schauten zu ihm herüber und verschwanden dann nacheinander in dem Haus.

Steve drehte den Wagen und war fluchtbereit. Durch die Scheiben beobachtete er mißtrauisch das üppig wuchernde Gebüsch zu beiden Seiten der schmalen Zufahrtstraße. Er hatte das sichere Gefühl, daß die sechs Frauen auf geheimen Wegen das Haus längst wieder verlassen hatten, daß sie sich bereits an ihn heranpirschten, daß sie gar nicht mehr weit sein konnten.

Seine Nerven hielten diesem Angstgefühl nicht stand.

Er schaltete den Gang ein und preschte los, dabei einen schnellen Blick in den Rückspiegel werfend.

Er hatte sich nicht getäuscht.

Sie standen dort, wo er sich gerade noch aufgehalten hatte. Sie waren aus dem dichten Gebüsch hervorgetreten und sahen seinem Wagen nach, drehten sich jetzt um und verschwanden wieder im Gesträuch.

Steve wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn und hatte Mühe, sich eine Zigarette anzünden zu können. Er minderte das Tempo des Wagens und hielt vor dem erstbesten Schnellimbiß, der am Wege war. Er bestellte sich Kaffee und überlegte wieder einmal, was er nun tun sollte.

Kein Zweifel, auch diese sechs Frauen besaßen eine zweite Existenz, konnten von einem Moment zum anderen zu Mörderinnen werden, zu grauenvollen Riesenspinnen. Wußte er, wie viele Opfer diese Frauen bereits heimlich geschlagen hatten? Glich ihr Holzhaus nicht dem Brutnest einer Spinne?

FBI-Agent Calban hatte das Institut geschlossen. Das war vor gut einer Stunde gewesen. Er hatte wahrscheinlich die Angestellten eingehend vernommen, aber es war so gut wie sicher, daß er das Geheimnis der Frauen nicht ergründet hatte. Dazu fehlte ihm einfach die Kenntnis der Vorgeschichte.

Steve hatte sich an der Vernehmung der Angestellten und der Schließung des Instituts nicht beteiligt. Er hatte draußen vor dem Eingang nur auf die sechs Frauen gewartet, um mehr über sie zu erfahren.

Er hatte nun die verdammte Pflicht, Sheriff Lennon und FBI-Agent Calban zu informieren. Diese sechs Frauen mußten vorsorglich unter Kontrolle gebracht werden. Sie waren eine tödliche Gefahr für die Öffentlichkeit. Wie Mandy Keene, um die es schließlich und endlich ging.

Steve sah auf seine Armbanduhr.

Es wurde Zeit, Clide Falls abzuholen. Der junge Wissenschaftler sollte das letzte Wort haben. Kam er zu dem Schluß, daß Mandy nicht mehr zu helfen war, dann mußte er, Steve Conally, handeln.

Er fuhr los und wußte nicht, daß er verfolgt wurde.

Zwei der sechs Frauen saßen in einem kleinen VW-Käfer und ließen ihn nicht aus den Augen.

„Sie ist nicht da, Clide“, stieß Steve Conally überrascht aus, nachdem er die Tür zu seiner kleinen Berghütte geöffnet hatte. Mit einem Blick hatte er gesehen, daß Mandy Keene den Unterschlupf verlassen hatte. Eines der kleinen, viereckigen Fenster stand weit auf. Durch dieses Fenster mußte Mandy hinaus geschlüpft sein.

Der Polizeileutnant und Clide Falls waren jetzt bei Einbruch der Dämmerung hier oben in der Einsamkeit der Berge eingetroffen. Nach der Dosis zu urteilen, die Steve Mandy Keene verabreicht hatte, mußte sie eigentlich noch tief und fest schlafen.

„Denk nicht weiter darüber nach“, entschied Clide, als Steve darauf zu sprechen kam, „normal scheint Miß Keene überhaupt nicht mehr zu reagieren. Wollen wir nach ihr suchen, Steve?“

„Und ob, Clide“, antwortete Conally nervös, „ich nehme den Bergwald, suche du dort oben im Steinhang nach ihr. Aber paß höllisch auf, ich weiß nicht, in welchem Zustand sie sich befindet. Hier, nimm eines der Funksprechgeräte mit. Melde dich sofort, sobald du etwas Verdächtiges feststellst.“

Die beiden Männer trennten sich.

Steve blieb noch einen kurzen Moment neben der Hütte stehen und beobachtete den jungen Wissenschaftler, der ziemlich unbekümmert hinauf zum Steilhang ging. Irgendwie schien Clide Falls die Dinge immer noch auf die leichte Schulter zu nehmen. Dann drehte sich Steve um und schritt auf den nahen Bergwald unterhalb der kleinen Hütte zu.

Der Wald war unübersichtlich, glich einem Urwald. Umgestürzte Baumstämme lagen am Boden, waren halb verfault und wurden überwuchert von Unterholz. Steve zog seine Dienstwaffe aus dem Schulterhalfter und suchte nach Spuren. Selbst wenn Mandy sich inzwischen wieder in eine ‚Schwarze Witwe’ verwandelt hatte, mußte sie doch Spuren hinterlassen haben.

Alle zwei bis drei Minuten schaltete Steve das Funksprechgerät ein und fragte den jungen Wissenschaftler nach Neuigkeiten.

„Weit und breit nichts zu sehen“, hörte er nach der letzten Anfrage, „ich fürchte, Steve, die Suche hat keinen Sinn mehr. Ich habe…“

Die Stimme brach mitten im Satz ab, ging in ein Gurgeln über. Dann knackte es im Gerät, die Verbindung war offensichtlich unterbrochen.

„Hallo, Clide“, schrie Steve in das Mikrofon, „Clide, so melde dich doch!“

Keine Antwort.

Steve Conally rannte sofort zurück. Er wußte, wo er Clide Falls zu suchen hatte. Er schien auf die ‚Schwarze Witwe’ gestoßen zu sein.

Sie hatte ihn ohne jede Vorwarnung angesprungen. Sie war plötzlich hinter einem dicken Gesteinsbrocken erschienen, hatte sich geschmeidig vom Boden abgedrückt und saß ihm jetzt auf der Hüfte. Ihre langen, schlanken Beine umklammerten ihn, erstickten seine Bewegungsfreiheit und ließen ihn stolpern.

Clide Falls schrie und schrie.

Er wußte längst, daß Steve Conally nicht übertrieben hatte. Dieser Angriff war von einer Riesenspinne ausgeführt worden, von einer Spinne, die nur ganz zufällig wie ein Mensch aussah.

Er wehrte sich verzweifelt, denn er wußte, daß es um sein Leben ging. Unter den Fingernägeln der spinnenhaften Frau quollen die Webfäden hervor, umschlangen ihn, schnürten ihn ein und preßten ihm die Arme an den Leib.

Und dann der Biß.

Der wunderschön geschnittene Mund war nur noch eine tödliche Waffe. Er wurde kreisrund, senkte sich auf seinen Hals. Dann bissen scharfe Zähne zu.

Clide Falls brüllte, wälzte sich auf die Seite, strampelte mit den Beinen und wollte diese Riesenspinne von sich schieben. Er verhedderte sich aber nur noch intensiver und auswegloser im zähen und unzerreißbaren Gespinst der Seide.

Fadenstränge legten sich über sein Gesicht, wurden zu einem dichten Kokon. Und das Gift der ‚Schwarzen Witwe’ kreiste bereits in seinem Blut, lähmte ihn, machte ihn wehrloser, als er es ohnehin schon war. Er glaubte ersticken zu müssen, bäumte sich auf, doch die menschliche Riesenspinne hockte auf ihm und trank seine Lebenssäfte in sich hinein, gierig, hemmungslos.

Clide Falls spürte längst keinen Schmerz mehr. Das Lähmungsgift tötete alle Regungen in ihm ab. Mühsam atmete er durch den dichten Kokon und lieferte sich seinem Tod aus. Nur ein grenzenloses Staunen war noch in ihm. Er war das Beutetier einer Raubspinne. Starb.

Steve Conally blieb neben einem großen Felsbrocken stehen, sah Mandy, die auf ihrem Opfer hockte. Er nahm seine Dienstwaffe in beide Hände, wie er es auf der Polizeischule gelernt hatte, visierte die ‚Schwarze Witwe’ an, krümmte langsam den Zeigefinger.

Mandy mußte sterben. Sie durfte nicht eine einzige Sekunde länger leben. Sie war ein Ziel, das einfach nicht zu verfehlen war. Er brauchte jetzt nur noch langsam durchzuziehen.

In diesem Augenblick drehte sie sich zu ihm herum. Sie blieb auf ihrem Opfer hocken, aber sie sah Steve an, aus pechschwarzen Augen, die gerade noch unmenschlich wirkten, jetzt aber menschliches Erschrecken zeigten, dann Bestürzung, dann ein Flehen.

Steve ließ die Waffe sinken.

Er brachte es einfach nicht übers Herz, sie niederzuschießen. Jetzt nicht. Da waren ihre Augen, deren Blick er sich nicht entziehen konnte.

„Mandy“, rief er sie leise an, „Mandy!“

Sie schlug die Hände vor ihr Gesicht und schluchzte auf. Sie löste sich von Clide Falls, rollte sich wie ein Häuflein Unglück auf dem steinigen Boden zusammen und weinte hemmungslos.

„Mandy“, rief Steve erneut, ging langsam auf sie zu, „Mandy, es wird ja alles wieder gut.“

Sie hob langsam den Kopf, starrte angewidert auf die Spinnfäden an ihren Fingerspitzen und wischte sich mit dem Handrücken über den blutigen Mund. Sie stutzte, als sie das Blut sah, schlug erneut die Hände vor ihr Gesicht und war außer sich vor Grauen und Ratlosigkeit.

„Warum ich?“ fragte sie dann nach einer Weile. Steve hatte sich nicht näher an sie herangewagt. Er stand sprungbereit neben dem großen Stein und starrte auf Clide, der längst tot war.

„Seit wann weißt du es?“ fragte er leise zurück.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte sie und schüttelte den Kopf wie ein Automat, „ich weiß es nicht, ich weiß es nicht. Aber ich habe es die ganze Zeit über geahnt. Steve, was ist mit mir? Was ist in mir?“

„Komm jetzt“, meinte er, ohne auf ihre Fragen einzugehen, „wir wollen zurück zur Hütte.“

„Habe ich das getan?“ Sie deutete auf Clide Falls, wich angeekelt zurück, streckte abwehrend die Hände aus.

„Nicht du, Mandy“, versicherte Steve ihr beruhigend, „etwas in dir, über das du keine Kontrolle hast.“

„Dann bin ich doch kein Mensch mehr, Steve.“

„Aber natürlich, Mandy, man wird dich wieder heilen.“

„Wie viele Menschen habe ich bisher getötet?“

„Ich weiß es nicht“, log Steve Conally, „laß uns darüber später in aller Ruhe sprechen.“

„Du weißt es, du willst es mir nur nicht sagen, Steve. Bitte, ich will die Wahrheit wissen.“

„Ich weiß es wirklich nicht“, log Steve erneut, „komm nun, Mandy, wir müssen zurück.“

„Wohin willst du mich bringen?“

„Zur Hütte, Mandy.“

„Du willst mich verhaften. Du willst mich einsperren. Ich soll für den Rest meines Lebens eingesperrt werden. Sag mir doch endlich die Wahrheit, bitte.“

„Ich will dir helfen, Mandy.“

„Dann tu es jetzt, Steve. Schieße mich nieder. Ich will nicht weiterleben. Ich kann mit dieser Belastung nicht mehr existieren, es würde mich seelisch umbringen. Steve, schieß doch endlich! Worauf wartest du noch?“

„Du wirst wieder gesund werden, Mandy.“

„Nie wieder, Steve. Erinnerungen kann man nicht auslöschen. Bitte, schieß!“

Steve hob langsam die Dienstwaffe an. Sein Gesicht wurde zu einer Maske. Mandy sah die Dinge viel klarer als er. Ein Leben mit solch einer inneren Belastung konnte für sie kein Leben mehr sein.

In einer rührenden Geste der Ergebenheit senkte sie den Kopf, schloß die Augen, wartete auf den tödlichen Schuß. Sie hatte mit ihrem Leben abgeschlossen und wurde jäh getäuscht. Steve konnte selbst jetzt nicht abdrücken.

„Wenn du mich liebst, Steve, dann mußt du schießen“, bat sie leise und klagend.

„Ich kann’s nicht, Mandy.“ Steve ließ die Schußwaffe wieder sinken. Er war ratlos und verzweifelt.

Da richtete sie sich auf, spannte sich, starrte ihn an, schien ihn plötzlich wieder mit anderen Augen zu sehen. Sie leckte sich die vollen Lippen und schritt langsam, lauernd auf ihn zu.

Doch Steve ließ sich nicht täuschen.

Sie spielte ihm etwas vor, wollte seinen tödlichen Schuß nur herausfordern. Er hielt die Waffe gesenkt, sah ihr entgegen und lächelte.

Sie hatte ihn erreicht, verlor den Halt, taumelte. Er fing sie auf, hob sie hoch und trug sie dann hinunter zur Hütte. Er blickte in die untergehende Sonne, hörte ihr leises Weinen und hätte am liebsten auch geweint.

Steve hatte Feuer im Kamin angezündet, blickte in die Flammen und sah immer wieder hinüber zu Mandy, die auf dem einfachen Feldbett lag und erschöpft schlief. Er hatte eine Decke über sie ausgebreitet und bewachte ihren Schlaf. Steve wachte allerdings auch über seine Sicherheit. Es war nicht vorauszusehen, ob und wann die nächste Metamorphose erfolgte.

Immer wieder gingen ihm ihre Worte durch den Sinn. Sie verlangte, von ihm getötet zu werden. Ein durchaus berechtigter und auch logischer Wunsch. Natürlich wußte sie, was sie erwartete.

Steve hob plötzlich den Kopf, war irritiert.

Draußen vor der Hütte hatte er feine, scharrende Geräusche gehört, die nicht in diese stille Bergnacht hineinpaßten. Trieb sich ein Tier vor der Hütte herum? Vielleicht ein Coyote, ein Fuchs, ein kleiner Bär?

Er stand leise auf, um Mandy nicht aufzuwecken, ging auf Zehenspitzen zu einem der Fenster und sah nach draußen. Das kalte, bleiche Mondlicht lag auf den Bergen, tauchte den Bergwald in ein diffuses, magisches Licht.

Nichts zu sehen.

Steve pirschte sich an die Tür heran, lauschte.

Doch, da war wieder dieses seltsame Geräusch, für das er keine Erklärung fand. Um was mochte es sich handeln? Sollte er die Tür aufstoßen und nachsehen? Immerhin verfügte er über eine Schußwaffe, mit der er erstklassig umzugehen verstand.

Das Scharren war plötzlich von der anderen Hüttenseite her zu hören.

Steve lief jetzt ohne Rücksicht und so schnell er konnte zum nächsten Fenster und sah nach draußen. Er bemerkte einen flüchtigen Schatten, der hinter hohen Steinbrocken verschwand.

Mandy war wach geworden.

Sie richtete sich langsam auf, schlug die Decke zur Seite und lauschte. Steve sah sie prüfend an. Hatte sie sich verändert, war sie wieder zur ‚Schwarzen Witwe’ geworden? Nein, sie winkte beruhigend zu ihm herüber, lief zur Tür und lauschte. Und tat dann etwas sehr Seltsames. Sie legte ihre ausgebreiteten Fingerspitzen gegen die dicken Bohlen der Tür, ganz leicht, strich über das Holz, schien feinste Schwingungen in sich aufzunehmen. Dann zuckte sie zurück, als sei der Kontakt bereits hergestellt und öffnete plötzlich die Tür. Sie verschwand nach draußen.

„Mandy“, schrie Steve ihr nach, Sie eilte geschmeidig und schnell zum Bergwald. Steve wollte ihr schon nachlaufen, doch da erschien sie wieder im Mondlicht, langsam, nachdenklich, gelassen.

„Was war denn los, Mandy?“ fragte er sie, als sie ihn erreicht hatte.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte sie, „frag mich nicht, Steve, quäle mich nicht. Du wirst jetzt nicht mehr gestört werden.“

„Mandy, ich muß die Wahrheit wissen.“

„Du kennst sie doch bereits, Steve.“

„Waren es andere Spinnen, Mandy?“

„Ich bin müde“, wich sie aus und legte sich wieder nieder, „viel Zeit haben wir nicht mehr, Steve. Du mußt dich bald entscheiden.“

„Du verlangst immer noch, daß ich dich töte?“

„Soll ich als menschliches Monstrum durch die Hörsäle der Universitäten gezerrt werden? Vielleicht in einem bequemen Käfig, Steve, ausgepolstert mit Privatbereich während der Transporte? Soll mein Bild durch sämtliche Zeitungen der Welt gehen? Möchtest du, daß ich solch ein Leben führe? Fütterung der menschlichen Riesenspinne von zwölf bis eins, Übertragung über sämtliche Fernsehkanäle und live? Steve, das kannst du doch nicht wollen.“

„Man wird dich heilen.“

„Ich habe zu viel von diesem schrecklichen Hormon in mir“, erklärte sie leidenschaftslos, „mir ist nicht mehr zu helfen, Steve.“

Er schloß sie in seine Arme, zog sie eng an sich, küßte sie und vergaß ihre zweite Existenz als Spinne. Und doch hoffte er schon wenig später, sie würde sich in die ‚Schwarze Witwe’ zurückverwandeln und ihn anfallen. Er lag nackt neben ihr auf dem schmalen Feldbett, liebte sie, versank in einem Strudel wilder und hemmungsloser Leidenschaft.

Und hoffte, durch sie zu sterben. Nach ihrem tödlichen Biß wollte er sie und sich erschießen.

Sie hatte ihren Kopf in seine Armbeuge gelegt und schlief fest.

Steve Conally war wach, grübelte, suchte nach einem Ausweg. Er spielte mit dem Gedanken, zusammen mit ihr heimlich das Land zu verlassen. Vielleicht schaffte er es irgendwo, sie wieder in einen normalen und glücklichen Menschen zurückzubilden.

Dann war da wieder dieses feine Scharren vor der Tür der Berghütte.

Er ahnte, wer diese Geräusche verursachte, dachte längst an die sechs Frauen aus dem Abfüll-Labor des Instituts. Sie mußten ihm heimlich gefolgt sein, witterten hier eine Beute, auf die sie nicht verzichten konnten.

Das Scharren wurde eindringlicher und lauter.

Mandy Keene hob jetzt den Kopf, sprang blitzschnell hoch und sah sich verwirrt um. Dann besann sie sich darauf, wo sie war, lief zur Tür und lauschte.

In diesem Moment splitterte eine der Fensterscheiben. Glas klirrte zu Boden, der lange und schlanke Arm einer Frau schob sich durch die Öffnung, ein Arm und eine Hand, deren Finger nervös so etwas wie Witterung aufnahmen. Und für einen ganz kurzen Moment sah Steve nun auch das kalkweiße Gesicht einer Frau. Der unheimliche, insektenartige Ausdruck ihrer Augen wurde noch unterstrichen durch das Mondlicht.

Instinktiv reagierte Steve.

Er hielt eine derbe Porzellantasse in der Hand und schleuderte sie durch das zerbrochene Fenster. Er traf, doch er hörte keinen Schmerzenslaut. Das Gesicht verschwand blitzschnell, der Arm schrammte an den Splittern der Scheibe entlang und wurde aufgerissen.

„Bleibe hier, Mandy.“ warnte Steve, als seine Geliebte die Tür öffnete. Sie schlüpfte hinaus in das kalkige Mondlicht und lief über die Wiese dem Bergwald zu.

Hinter ihr waren zwei menschliche Gestalten, Frauen, doch sie bewegten sich wie Spinnen.

Hatte auch Mandy sich zurückverwandelt? Drohte ihr keine Gefahr? Wollte sie ihre ‚Artgenossinnen’ verständigen, in die Flucht schlagen?

Steve bemerkte erst im letzten Moment, daß er angegriffen wurde.

Eine Spinnenfrau erschien vor der Tür und wollte sie mit ihrem Körpergewicht aufdrücken. Steve warf sich dagegen, hatte Mühe, sie zentimeterweise ins Schloß zu drücken. Er war in Schweiß gebadet, als er es endlich geschafft hatte.

Doch die Gefahr, war noch nicht vorüber.

Er hörte brechendes, splitterndes Glas hinter sich, drehte sich um und erkannte eine zweite Spinnenfrau, die sich durch das schmale Fenster zwängte und um jeden Preis in die Hütte eindringen wollte.

Steve Conally vergaß Mandy Keene.

Jetzt ging es allein um sein Leben. Er mußte den fast wütend-verzweifelten Angriff der menschlichen Riesenspinne abwehren. Er griff nach einem Holzscheit und drosch damit auf das Rieseninsekt ein. Er traf an Stirn und Hals und drängte das Monster zurück. Dann schlug er den inneren Blendladen vor und verriegelte ihn.

In diesem Moment hörte er einen gellenden Schrei, wie ihn nur tödliche Verzweiflung hervorbringt.

Mandy.

Wieder zurück zur Tür, sie spaltbreit geöffnet, vorsichtiges Hinaussehen, lauernd auf weitere Gefahren, neue Angriffe erwartend. Er sah nichts auf der Wiese, aber er hörte noch einmal diesen unmenschlichen Schrei, der dann in ein ersticktes Gurgeln überging.

Mandy.

Im ersten Impuls wollte Steve hinausrennen. Schließlich besaß er ja eine Schußwaffe, konnte sich wehren. Er mußte Mandy helfen, wenn er vor sich selbst bestehen wollte. Er konnte sie nicht diesen Riesenspinnen überlassen.

Aber da war die grauenvolle Angst in ihm, die Angst, die ihn daran hinderte, die schützende Hütte zu verlassen. Er wußte, daß da draußen irgendwo weitere Riesenspinnen auf ihn lauerten. Steve schloß abrupt die Tür, sicherte sie, hielt sich die Ohren zu, stierte auf den Boden und wartete. So saß er noch, als die ersten Sonnenstrahlen durch die Spalten der Blendläden krochen.

Langsam stand er auf, ging zur Tür, öffnete sie. Er zweifelte nicht einen Moment lang daran, daß der nächtliche Spuk vorüber war. Steve schritt müde und wie ausgebrannt über die weite Waldwiese und brauchte nicht lange zu suchen.

Mandy lag gleich am Waldrand vor einem umgestürzten Baumstamm.

Sie war tot.

Von ihrem Gesicht war nichts mehr zu sehen, der Kopf wie bandagiert.

Ein dichter, weißgrauer Kokon hüllte ihn ein, am Hals war die typische Bißwunde zu sehen.

Er hatte sie zurück zur Hütte getragen und auf das Feldbett gelegt.

Steve trauerte um die Frau, die er geliebt hatte, aber er wußte auf der anderen Seite, daß ihr Tod, mochte er auch noch so grauenvoll gewesen sein, die beste Lösung für Mandy war. Sie brauchte nicht mehr zu befürchten, wie ein Ausstellungsobjekt durch die Universitäts-Hörsäle geschleppt zu werden. War sie absichtlich hinaus zu ihren Artgenossen gelaufen, um den Tod zu suchen? Steve wußte es nicht, konnte es nur ahnen. Er traute Mandy solch eine endgültige Konsequenz ohne weiteres zu. Nun brauchte sie nicht mehr zu leiden, brauchte keine Angst mehr zu haben.

Steve stand auf. Es wurde Zeit, Sheriff Lennon und den FBI-Agenten Calban zu informieren. Es galt, die übrigen Riesenspinnen unschädlich zu machen.

Darüber hinaus aber mußte er auch selbst Farbe bekennen, denn er hatte sich schuldig gemacht. Zumindest den Tod des jungen Wissenschaftlers Clide Falls hätte er verhindern können. Was man mit ihm machen würde, war Steve gleichgültig. Nach diesem Geschehen bot das Leben für ihn kaum noch einen Reiz.

Steve Conally hatte die Tür erreicht und schaute sich mißtrauisch nach allen Seiten um. Waren die übrigen menschlichen Riesenspinnen tatsächlich verschwunden? Oder lauerten sie irgendwo im Bergwald, warteten darauf, daß er ihnen in die Falle ging?

Er entsicherte die Schußwaffe und machte sich auf den Weg hinunter zu seinem Wagen. Er konnte nur einen schmalen Pfad benutzen, der an Steilhängen vorbeiführte und der sehr unübersichtlich war. Zu beiden Seiten dieses Pfades erhoben sich hohe Sträucher und Büsche.

Immer wieder schaute er sich um, wenn er sich verfolgt fühlte, wenn er glaubte, ein fremdes Geräusch gehört zu haben. Er sah zwar nichts, doch er fühlte sich weiterhin beobachtet und belauert. Er konnte sich ausrechnen, daß die Blutgier der menschlichen Riesenspinnen noch nicht gestillt war.

Dann sah er sie.

Zwei Frauen erschienen hinter ihm auf dem Pfad, normal gekleidet, wie es sich für hier oben in den Bergen gehörte. Sie trugen lange Hosen, Sportschuhe, weite Jacken, die seltsam an ihren Oberkörpern herumflatterten. Steve bemerkte aber auch, daß es Spinnen waren –‚Schwarze Witwen’, die Beute schlagen wollten.

Steve schoß augenblicklich, doch er traf nicht. Er, der erstklassige Schütze, verfehlte sein Ziel. Er war viel zu nervös und zu fahrig gewesen, sich die Zeit für einen gezielten Schuß zu nehmen. Bevor er seinen Fehler zu korrigieren vermochte, verschwanden die beiden menschlichen Spinnen seitlich im Strauchwerk. Doch sie liefen nicht zurück, hatten sich nicht vertreiben lassen. Er hörte am Kollern kleiner Steine, daß sie im Unterholz waren, hier Deckung suchten und ausnutzten, sich aber weiter an ihn heranpirschten.

Wie schnell sie sein konnten, wußte er von Mandy Keene her.

Steve ließ sich also nicht täuschen. Er rannte los, um einen Vorsprung für sich herauszuschinden, wählte kleinere Abkürzungen, rutschte und stolperte über Hänge und sah dann endlich den Parkplatz für Autowanderer.

Bis auf seinen Wagen war der Platz leer.

Steve blieb hinter einem Baumstamm stehen, sondierte die Gegend, hatten die menschlichen Riesenspinnen seinen Wagen nicht längst gefunden? Warteten sie hier darauf, ihn endgültig anfallen zu können?

Er schätzte seine Chancen ab: Wenn er jetzt los rannte, direkt auf den Wagen zu, so mußte er ihn immer noch aufschließen. Reichte diese Verzögerung für die lauernden Spinnen? Wo blieben die beiden Verfolgerinnen? Pirschten sie sich bereits an ihn heran?

Er wandte sich hastig um, musterte prüfend das dichte Unterholz, fühlte die Angst in sich aufsteigen, eine Angst, wie er sie noch nie in seinem Leben kennengelernt hatte.

Steve versuchte es mit einem Trick, der zu seinem Beruf als Polizeioffizier gehörte. Gewalt ließ sich oft durch List ersetzen, mit der man wesentlich mehr erreichen konnte. Er bückte sich nach ein paar faustgroßen Steinen und warf sie seitlich hinunter in eine kleine Schlucht. Die Steinbrocken schlugen gegen Baumstämme, peitschten Zweige und kleine Äste, täuschten Fluchtbewegung vor. Steve selbst aber blieb hinter dem schützenden Baumstamm, wartete ab.

Seine List zahlte sich unmittelbar danach aus.

Sie hatten tatsächlich auf ihn gewartet und kamen jetzt aus ihren Verstecken hervor.

Sechs junge Frauen, äußerlich normal gekleidet, kamen geschmeidig aus dem Unterholz, streckten ihre Arme weit von sich, spielten mit ihren ausgebreiteten Fingern in der Luft herum, schienen Schallschwingungen damit zu registrieren.

Sie liefen auf die nahe Schlucht zu, ohne sich jetzt noch weiter um Steves Wagen zu kümmern. Der Polizeioffizier rannte über den Parkplatz, zwang sich zur Konzentration, als er die Wagentür aufschloß, warf sich auf den Sitz, knallte die Wagentür zu, holte tief Luft.

Nun befand er sich erst einmal in Sicherheit.

Er verriegelte die Wagentüren von innen, vergewisserte sich, daß sämtliche Fenster geschlossen waren, drehte den Zündschlüssel, wartete darauf, daß der Motor ansprang.

Er war sofort da.

Und mit dem Aufheulen des Motors waren auch die sechs Riesenspinnen wieder zurück, sechs ‚Schwarze Witwen’, gierig auf Beute.

Sie schlossen den Wagen ein, bildeten einen dichten Ring um ihn. Ihre kalkweißen Gesichter preßten sich gegen die Autoscheiben, die Augen zeigten keine menschliche Regung. Die Fingerspitzen glitten suchend, tastend umher.

Steve hielt die entsicherte Schußwaffe in der Hand, hatte sich klein gemacht, aber konnte sich nicht entschließen, auf die Angreiferinnen zu schießen. Er war auch nicht in der Lage, sie niederzufahren. Er hatte es trotz allem mit Menschen zu tun, mochten sie sich auch wie Spinnen benehmen. Sie selbst trugen keine Schuld an dieser inneren Umwandlung, sie waren die Opfer einer zu unkontrolliert vorgenommenen Hormonforschung. Er wollte und konnte nicht zum Mörder an diesen unschuldigen Frauen werden.

Die ‚Schwarzen Witwen’ krochen über den Kühler des Wagens. Eine von ihnen legte sich quer vor die Windschutzscheibe, schien ihm absichtlich die Sicht nehmen zu wollen. Eine zweite ‚Schwarze Witwe’ stieg spinnenartig auf den Kofferraum, glitt weiter höher, legte sich flach auf das Wagendach, streckte die Arme aus, suchte mit gierigen Fingern hier nach einer Öffnung. Steve hörte das Scharren ihrer Gliedmaßen auf dem Wagendach und hatte einfach nur Angst, die jetzt über seine automatischen Sperren siegte.

Er legte den Gang ein und fuhr ruckartig an.

Sie rutschten und glitten vom Wagen hinunter auf den Schotter des Parkplatzes, aber Schmerz schienen sie nicht zu spüren. Sie rafften sich auf und liefen weich und geschmeidig hinter dem davon preschenden Wagen her.

Steve riß das Auto in einer scharfen Kehre auf die Zufahrtsstraße und schaltete höher. Dann gab er Vollgas und jagte hinunter zur breiten Bergstraße. Weit unten angekommen, griff er nach dem Hörer der Funksprechanlage und ließ sich mit der Zentrale verbinden. Er mußte jetzt unbedingt mit Sheriff Lennon und mit Calban vom FBI sprechen. Er durfte nicht länger schweigen.

„Mann, warum haben Sie nicht rechtzeitig darüber berichtet?“ fragte Calban scharf.

„Die Frage ist überhaupt nicht mehr wichtig, wenigstens nicht im Augenblick“, schaltete sich Sheriff Lennon ein und sah den Mann vom FBI kalt an, „Hauptsache wir wissen, woran wir sind, wo wir die ‚Schwarzen Witwen’ zu suchen haben.“

„Als der Tourist in der Nähe der ‚Gold-Farm’ angefallen wurde, hätten Sie uns sofort informieren müssen“, erklärte Calban hartnäckig. „Sie hätten diese Keene sofort festsetzen müssen. In dem Moment muß Ihnen doch ein Licht aufgegangen sein.“

Steve sagte kein Wort, blickte zu Boden, dachte an die Szene am Goldgräberbach, dachte aber auch an den jungen Wissenschaftler Falls. Objektiv gesehen hatte er sich schuldig gemacht, hatte seine Dienstvorschriften verletzt, doch für ihn zählte das alles nicht mehr. Da war der Gedanke an Mandy Keene, die Frau, die er geliebt hatte, die er hatte retten wollen.

„Sie wissen also, wo die sechs Frauen wohnen?“ Sheriff Lennons Frage klang ruhig und gelassen.

„Wir könnten sofort hinfahren“, antwortete Steve Conally, „fragt sich aber, ob sie in ihren Schlupfwinkel zurückgekehrt sind.“

„Sie zweifeln daran?“ Von Calban war kein Verständnis zu erwarten, das klang aus seiner Stimme deutlich heraus.

„Die Spinnenweibchen besitzen so etwas wie zwei Bewußtseinsebenen“, erklärte Steve, „diese beiden Ebenen verschieben sich laufend gegeneinander. Ich kann es als Laie nicht anders ausdrücken, aber menschliche Logik und insektenhafter Instinkt ergänzen sich in diesen Frauen. Sie wissen, daß sie erkannt sind, werden sich also verstecken.“

„Hätten Sie diese Bestien doch der Reihe nach niedergeschossen“, regte sich FBI-Agent Calban auf. „Ich hätte es sofort getan.“

„Gut, daß nicht alle so sind wie Sie, Calban“, stellte Sheriff Lennon fest, „vergessen Sie doch nicht, daß sie auch dann noch Menschen sind, wenn sie sich auch zeitweilig wie Spinnen benehmen.“

„Vielen Dank, Lennon“, sagte Steve leise, „ich steige natürlich aus dem Dienst aus, lasse mich erst mal suspendieren.“

„Sie sind verrückt“, meinte Lennon kopfschüttelnd.

„Eine andere Möglichkeit haben Sie überhaupt nicht“, bemerkte Calban giftig, „es dürfte ja klar sein, daß ein Verfahren wegen Begünstigung auf Sie zukommen wird.“

„Mann, haben Sie Sorgen“, stichelte Sheriff Lennon, „ich wünsche Ihnen für die nahe Zukunft mal so einen richtig schönen persönlichen Gewissenskonflikt an den Hals.“

„Ich kenne meine Dienstvorschriften.“

„Dann spielen Sie sie also aus. Was ist jetzt zu tun?“

„Mr. Conally führt uns erst einmal zum Haus, in dem die sechs Laborantinnen wohnen. Mit etwas Glück können wir das Spinnennest sofort ausheben und dem ganzen Spuk ein Ende bereiten.“

„Und was wird aus Mandy und Clide Falls oben in den Bergen?“ fragte Steve Conally.

„Sie fahren anschließend mit meinem Hilfssheriff Pale hinauf“, schlug Lennon vor, „ich muß hier unten in der Stadt bleiben, die sechs Frauen müssen gefunden werden.“

„Nicht nur die sechs Frauen“, widersprach FBI-Agent Calban, „wir müssen das gesamte Personal des Instituts isolieren, bis wir genau wissen, bei wem sich eine Persönlichkeitsspaltung ereignet. Wir dürfen kein weiteres Risiko eingehen.“

Als sie losfuhren, um das Holzhaus der ‚Schwarzen Witwen’ zu besuchen, ahnte Steve, daß die sechs Frauen nicht mehr dort waren.

Er sollte sich nicht getäuscht haben.

Als sie sich dem Canyon näherten, sah er eine dunkle Rauchsäule, die zum Himmel hochstieg.

Wenige Sekunden später wurde seine Vermutung zur endgültigen Gewißheit.

Das Holzhaus brannte und glich einer lodernden Fackel.

Natürlich waren sie nicht mit verbrannt.

Sie mochten den Brand gelegt haben, um alle Spuren zu verwischen. Sicher waren sie noch in der Stadt, irgendwo verborgen im Häusermeer, lauerten auf neue Opfer, konzentrierten sich vielleicht ausschließlich auf ihn. Was das anbetraf, hatte Steve sogar eine Idee, eine Vorstellung, die er so schnell wie möglich testen wollte.

Nachdem er sich von Lennon und Calban verabschiedet hatte, fuhr er nicht sofort hinaus zu Hilfssheriff Pale, sondern machte einen Umweg und fuhr noch einmal zum Institut, das inzwischen geschlossen worden war. Dank seiner Dienstmarke hatte er keine Schwierigkeiten, die Räume zu betreten. Er schützte bei den wachhabenden Beamten einfach eine wichtige Anschlußuntersuchung vor.

Noch waren die vom FBI angeforderten Spezialisten für Biochemie nicht eingetroffen. Sie wurden erst gegen Abend erwartet. Steve konnte sich in den Räumen also ungehindert bewegen und steuerte den großen, fast schon saalartigen Raum an, in dem die Terrarien mit den Giftspinnen untergebracht waren. Steve wollte feststellen, ob sein Zusammensein mit Mandy auch bei ihm schon gewisse Spuren hinterlassen hatte. Er wollte testen, ob die Spinnen auf ihn reagierten.

Die Terrarien waren nach oben hin gut abgesichert worden. Engmaschige Drahtgitter hinderten die vielen Giftspinnen daran, sich selbständig zu machen. Steve mußte seinen Widerwillen überwinden, als er auf die Terrarien zuging, in denen die besonders giftigen ‚Schwarzen Witwen’ gehalten wurden. Doch je näher er kam, desto schneller und rapider sank dieser Widerwille.

Die dicht behaarten, pelzigen Giftspinnen schienen in höchster Erregung zu sein, liefen durcheinander, behinderten sich gegenseitig, krochen rücksichtslos übereinander und näherten sich doch alle der vorderen Glasscheibe.

Steve wurde an jene schreckliche Szene auf dem Parkplatz erinnert. Als er sich im Auto eingeschlossen hatte, war das Verhalten der menschlichen Riesenspinnen kaum anders gewesen. Auch sie hatten sich so gierig und neugierig zugleich gegen die Wagenscheiben gedrängt und ihn beobachtet.

Steve fragte sich, ob er diese heftigen Reaktionen ausgelöst haben mochte. Witterten diese Spinnen die Spuren jenes Hormons, das Mandy ihm unabsichtlich verabreicht hatte? Reichten diese winzigen Mengen bereits aus, ihn als einen Artgenossen zu akzeptieren?

Steve Conally versuchte es vor weiteren Terrarien. Das Resultat fiel in keinem einzigen Fall anders aus. Die haarigen Giftspinnen schienen Reize zu empfangen, die sie in wilde, zuckende Bewegungen versetzten.

Damit waren für Steve die Würfel gefallen.

Er konnte sich leicht ausrechnen, hoffte, daß diese Rechnung auch wirklich stimmte, daß die sechs menschlichen ‚Schwarzen Witwen’ sich ausschließlich auf ihn konzentrierten. Er selbst wollte sich dann diesen menschlichen Giftspinnen als Köder und Beute anbieten, sie in eine entlegene Gegend locken und sie dort vernichten. Er glaubte nicht eine Sekunde lang daran, daß diesen unglücklichen Frauen noch zu helfen war. Sie waren restlos verseucht, für sie gab es bestimmt kein Zurück mehr aus ihrer zweiten Existenz als Spinnen.

Steve machte eine letzte Probe aufs Exempel.

Mit einer langen Holzzange, die für diese Zwecke wohl gedacht war, holte er eine der ‚Schwarzen Witwen’ aus ihrem Glasbehälter und setzte sie auf einem leeren Arbeitstisch an. Normalerweise, das wußte Steve, hätte solch eine Spinne sofort die Flucht ergriffen und die nächst erreichbare dunkle Stelle aufgesucht. Doch diese ‚Schwarze Witwe’ verhielt sich vollkommen anders.

Sie krabbelte und stakste auf ihren langen, pelzigen Beinen sofort auf ihn zu, schien die Gegenwart eines Menschen überhaupt nicht zu fürchten. Sie wirkte sogar aggressiv, wurde immer schneller, erreichte den hohen Tischrand und ließ sich einfach nach unten fallen. Dann wurde sie noch flinker, noch zielsicherer, kam auf ihn zu, ging zum Angriff über.

Steve schleuderte sie mit der langen Holzzange zurück, wartete auf die nächste Reaktion. Das gleiche geschah noch einmal.

Steve entdeckte im letzten Augenblick, daß er einen fast verhängnisvollen, tödlichen Fehler gemacht hatte. Ihm war entgangen, daß er das Drahtgitter über dem Terrarium nicht fest verschlossen hatte.

Und in langer Reihe krochen die ‚Schwarzen Witwen’ aus dem Terrarium, schwärmten aus, schienen ihn einkreisen zu wollen. Sie waren unglaublich schnell.

Steve brachte sich hastig in Sicherheit, rannte zur Tür und schlug sie hinter sich ins Schloß.

Gleich rechts neben der gerade geschlossenen Tür entdeckte er einen Glaskasten, der an der Wand angebracht war und auf dessen Frontscheibe ein großer, roter Warnpunkt aufgemalt war. Darunter war eine Art Gebrauchsanweisung aufgeklebt worden.

In dem Glaskasten befand sich eine ungewöhnlich dicke Sprayflasche mit einem sofort wirksamen, hochgiftigen Insektizid. Es handelte sich um einen Feuerlöscher sehr eigener Art. Im Falle des Bruchs eines Terrariums konnten die Angestellten mit dem Inhalt dieser großen Spraydose die Giftspinnen töten.

Mit dem Ellbogen stieß Steve Conally die Glasscheibe ein, langte nach der Spraydose und entsicherte sie. Dann erst öffnete er sehr vorsichtig die Tür zu einem schmalen Spalt und fuhr überrascht zurück.

Die ‚Schwarzen Witwen’ klumpten sich unten vor dem Türspalt, schoben ihre schwarz-pelzigen Spinnenbeine hindurch und wollten ihm nach.

Er war der Köder.

Steve drückte auf den Auslöseknopf der Spraydose und richtete den milchigen Strahl auf die Spinnen, dabei die Tür immer weiter aufstoßend.

Das Gift war sofort tödlich.

Die Spinnenbeine zuckten, hakten sich ineinander, die Leiber bäumten sich auf, die Fangklauen schnappten auf und zu. Innerhalb weniger Sekunden war alles vorüber. Ein fast fußballgroßer Spinnenklumpen hatte sich am Boden vor der Tür gebildet, dessen Bewegungen immer schwächer wurden. Steve drückte so lange auf den Auslöseknopf, bis die Spraydose leer war.

„Hier hat sie gelegen“, sagte Steve eine gute Stunde später zu Hilfssheriff Pale, den er hinauf zur Berghütte geführt hatte. Sie waren selbstverständlich nicht allein. Lennon hatte auf Verstärkung bestanden, nachdem Steve ihn gewarnt hatte. Falls die sechs menschlichen Riesenspinnen sich noch im Bergwald aufhielten, war mit ihrem wilden Angriff zu rechnen. Außer Pale und Steve waren noch zwei weitere Hilfssheriffs mitgekommen, ältere, ruhige Männer, die jetzt allerdings ein wenig nervös wirkten. Sie trugen Maschinenpistolen, schauten sich unentwegt nach allen Seiten um und beteiligten sich kaum an der Unterhaltung zwischen Pale und Steve Conally.

Pale war eingeweiht, wußte, worüber er sprach.

„Glauben Sie, daß diese Riesenspinnen Miß Keene weggeschafft haben?“ fragte er leise.

„Es sieht so aus“, erwiderte Steve nachdenklich, „und ich möchte wetten, daß sie sich um Clide Falls überhaupt nicht weiter gekümmert haben.“

Sie fanden den jungen Wissenschaftler genau an jener Stelle, an der Steve ihn zurückgelassen hatte. Die beiden Hilfssheriffs wurden kreidebleich, als sie den Kokon um den Kopf des Opfers sahen, wandten sich ab, kämpften gegen ihre Übelkeit an.

„Haben wir überhaupt ’ne Chance, Conally, die sechs anderen Spinnen noch zu erwischen?“ fragte Pale, dessen hageres Gesicht noch verbissener aussah als sonst.

„Morgen ist der ganze Spuk vorüber“, versicherte Steve ihm.

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Eine Ahnung, Pale.“

„Conally, reiten Sie keine Extratouren“, mahnte Pale den Polizeioffizier, „sagen Sie schon, was Sie vorhaben.“

„Sie werden zurück ins Institut kommen“, log Steve, um den Mann zu beruhigen, „für sie ist das ihr Spinnennest. Leuchtet doch ein, nicht wahr?“

„Könnte schon sein.“ Hilfssheriff Pale sah Steve mißtrauisch und nachdenklich an. „Wollen wir weiter nach Miß Keene suchen?“

„Das wird keinen Sinn haben und kostet nur Zeit“, meinte Steve abwinkend, „bergen wir Clide Falls und fahren wir dann zurück nach San Berhardino, Pale. Wir dürften dort dringender gebraucht werden.“

Die beiden Hilfssheriffs fielen glatt aus, sie weigerten sich, den toten Wissenschaftler auch nur anzufassen. Steve und Pale wickelten Clide Falls in eine Plane und trugen ihn dann hinunter zu den Wagen, die auf dem Parkplatz standen. Während sie diesen Weg hinter sich brachten, sah Steve zum Bergwald hinunter.

Er ließ sich nichts anmerken, doch er sah ganz deutlich eine Bewegung im Unterholz, dann eine zweite. Er ahnte, daß die menschlichen Riesenspinnen in der Nähe waren. Sie waren ihm auf der Spur geblieben.

Sein Plan würde gelingen.

Später sah er sie erneut.

Ein Irrtum war ausgeschlossen.

Steve kam gerade aus einem Drugstore, wo er sich Giftsprays gekauft hatte. Als er das Geschäft verließ, entdeckte er den VW-Käfer, auf dessen Vordersitzen zwei hübsche, junge Frauen saßen, die zu ihm herüberblickten.

Steve, der sich über seinen Weg längst klar geworden war, ging auf den VW-Käfer zu, wollte sich den beiden Frauen ganz bewußt zeigen, sich ihnen anbieten. Doch sie ergriffen die Flucht.

Eine Verfolgung dieses Autos wäre sinnlos gewesen. Dazu hätte Steve Conally erst zurück zu seinem eigenen Wagen laufen müssen. Auf eine Verfolgung kam es gar nicht mehr an. Er wußte jetzt, daß er seinerseits beobachtet, belauert und intensiv verfolgt wurde. Er brauchte sich keine Sorgen darüber zu machen, den Anschluß zu den sechs ‚Schwarzen Witwen’ etwa zu verlieren. Sie würden ihm auf der Spur bleiben.

Ein nächster Kontakt ergab sich etwa eine halbe Stunde später.

Steve hatte gerade seine kleine Wohnung verlassen und verlud ein paar Habseligkeiten im Wagen, darunter auch seine Reiseschreibmaschine. Der Parkplatz vor dem Apartmenthaus, in dem er wohnte, war relativ leer. Als er den Kofferraum schloß, näherte sich langsam ein unscheinbar aussehender Ford, in dem sich zwei Frauen befanden. ,Schwarze Witwen’.

Ihr Äußeres ließ keinen anderen Schluß zu. Beide Frauen hatten blauschwarzes Haar, kalkweiße Gesichter und schwarze Augen. Sie fuhren dicht an seinen Wagen heran, bremsten den Ford ab und sahen zu ihm herüber. Dann taten sie etwas, womit Steve Conally nicht gerechnet hatte. Der Ford fuhr langsam wieder an und umkreiste seinen Wagen ohne jede Hast, stetig und in immer enger werdenden Kurven. Eine Riesenspinne schien ihr Netz zu weben, so wenigstens kam es ihm vor.

Steve hätte natürlich schießen können, doch die Gefahr, unschuldige Menschen zu treffen, war zu groß.

Er ignorierte den kreisenden Ford, setzte sich ans Steuer seines Wagens und fuhr zur Straße hinüber. Wenig später hatte er den Ford im dichten Verkehr aus den Augen verloren.

Eine dritte Begegnung mit den ‚Schwarzen Witwen’ ereignete sich eine knappe Stunde später.

Er hatte die Stadt bereits verlassen und befand sich auf der Ausfallstraße, die hinauf in die Berge führte. Sein Ziel war die Berghütte, wo er Mandy Keene verloren hatte. Er entdeckte einen kleinen Sportwagen, der in einem Seitenweg parkte und den er fast übersehen hätte.

Zwei Frauen saßen in diesem italienischen Modell. Sie ließen ihn passieren, schauten ihm nur nach, nahmen die Verfolgung aber nicht auf. Wahrscheinlich ahnten oder wußten sie, wo seine Fahrt enden sollte. Er war für sie eine Beute, die ihnen nicht mehr entwischen konnte.

Vor einem Schnellimbiß hielt Steve an, nahm eine große Thermoskanne mit in den Raum und ließ sie mit heißem Kaffee füllen. Während dieser Wartezeit aß er ohne jeden Appetit ein Brot und ging dann zur Telefonzelle, um Sheriff Lennon anzurufen.

Es dauerte eine kleine Weile, bis Lennon sich meldete.

„Wo stecken Sie, Steve?“ erkundigte sich der Sheriff sofort. Seine Stimme wirkte erleichtert. „Ich dachte schon, es hätte Sie erwischt.“

„Alles in Ordnung, Lennon. Haben Sie Neuigkeiten für mich?“

„Wir sind hinter den sechs Laborantinnen her“, gab Lennon zurück, „nur diese sechs Frauen müssen so infiziert worden sein wie Miß Keene.“

„Und woher wissen Sie das so genau?“

„Das FBI hat eine kleine Armee auf sämtliche Mitarbeiter des Instituts angesetzt und sie untersuchen lassen.“

„Eine Armee von Spezialisten, wie?“

„Natürlich, Steve. Sagen Sie endlich, von wo aus Sie anrufen.“

„Das ist unerheblich, Lennon. Ich kenne meinen Weg und ich werde ihn gehen.“

„Was haben Sie denn vor?“

„Ich werde diese sechs weiblichen Giftspinnen erledigen“, gab Steve Conally zurück.

„Sie wissen, wo sie stecken?“

„Die ‚Schwarzen Witwen’ wissen, wo ich mich aufhalte, Lennon. Sie sind inzwischen ausschließlich auf mich fixiert, wie ich vermute. Und sie werden mir folgen.“

„Und Sie umbringen, Steve. Mann, Sie rennen doch glatt in Ihren Tod.“

„Wenn schon, Lennon.“

„Ich kann Ihre Gefühle durchaus verstehen, Steve, das müssen Sie mir abnehmen, aber es geht hier nicht um private Rache. Das FBI und die Wissenschaftler sind der Ansicht, daß wir diese sechs Laborantinnen lebend haben müssen. Diese Frauen sind für die Forschung von größter Wichtigkeit. Man verspricht sich von den Untersuchungen neue Erkenntnisse.“

„Wie schön für die Wissenschaft“, gab Steve ironisch und bitter zugleich zurück, „daß es sich aber nach wie vor um Menschen handelt, scheinen die Wissenschaftler vergessen zu haben.“

„Steve, seien Sie vernünftig. Was Ihr persönliches Problem anbetrifft, so wird sich auch das regeln. Das soll ich Ihnen von Calban ausdrücklich erklären.“

„Ich verabschiede mich jetzt von Ihnen, Lennon.“

„Das klingt so schrecklich endgültig, Steve.“

„So ist es auch gemeint, Lennon. Alles Gute für Sie.“

Steve ließ sich auf keine weitere Diskussion ein, legte auf und bezahlte den Imbiß samt Kaffee. Er trug die Thermoskanne zurück zum Wagen und hielt nach den ‚Schwarzen Witwen’ Ausschau.

Sie mußten in der Nähe sein, doch er sah sie nicht.

Es war früher Nachmittag, als er die Berghütte erreicht hatte.

Auf dem Weg hinauf war er von den menschlichen Spinnen nicht angegriffen worden. Es hätte ihm hier oben in der Einsamkeit der Berge gar nichts ausgemacht. Er war auf einen Angriff vorbereitet, erwartete ihn. Er hatte ihn ja schließlich absichtlich provoziert.

Steve kontrollierte die inneren Blendläden der kleinen, viereckigen Fenster, verstaute seine wenigen Habseligkeiten, prüfte den Verschluß der Brettertür und dann seine Waffen.

Er setzte sich auf die schmale Bank rechts von der Tür und sah zum Bergwald hinunter. Dort mußten sie bald auftauchen, magisch angezogen von jener Hormonausstrahlung, die Mandy Keene ihm hinterlassen hatte.

Die Zeit dehnte sich.

Steve fand nicht die Konzentration, seinen Bericht zu tippen. Er wollte seine Erlebnisse und Erkenntnisse bis ins Detail niederschreiben, seine Handlungsweise erklären. Als er sich eine Zigarette anzündete, bemerkte er eine erste Bewegung unten im Wald.

Ein dunkler Schatten huschte von einem Strauch zum anderen.

Eine ‚Schwarze Witwe’?

Er nahm das Fernglas hoch, beobachtete die Stelle im Unterholz, konnte aber nichts entdecken. Er ließ den Bildausschnitt weiterwandern und sah sie dann.

Eine der sechs Frauen stand neben einen Baum gelehnt, sie blickte zur Hütte herauf. Diese Frau trug lange, schwarze Hosen, einen Pulli, hatte blauschwarzes Haar, dunkle Augen in einem sonst bleichen Gesicht. Sie erinnerte ihn fast schmerzhaft an Mandy Keene und war doch ganz anders.

Sie pirschten sich also bereits heran, nahmen sich sehr viel Zeit, wollten sich diesmal ihre Beute nicht mehr abjagen lassen, wie Mandy Keene es geschafft hatte.

Steve Conally hatte längst keine Angst mehr, war nur erleichtert. Seine Rechnung ging also auf. Lange konnte es nicht mehr dauern.

Es wurde Zeit für ihn, seinen Bericht zu schreiben. Er ging in die Hütte, schloß und sicherte die Tür, öffnete den Kofferdeckel der Schreibmaschine und begann zu tippen. Jetzt kümmerte er sich nicht mehr um die ‚Schwarzen Witwen’, die sich wahrscheinlich immer näher an die kleine Berghütte heranschoben. Er wollte es ohnehin bald hinter sich gebracht haben.

Er horchte plötzlich auf.

Zuerst glaubte er an eine Täuschung, doch dann hörte er tatsächlich das fröhliche Lachen eines Kindes draußen auf der Bergwiese.

Steve Conally stand auf und stürzte ans Fenster.

Eine junge Frau und ein etwa achtjähriges Kind in leichter Wanderkleidung kamen genau auf die Hütte zu. Und sie sahen nicht die menschlichen Riesenspinnen, die unten am Waldrand standen, die ihr Versteck verlassen hatten.

Es ging um jede Sekunde.

Steve rannte zur Tür, formte seine Hände zu einem Trichter, rief die junge Frau an.

„Schnell“, warnte er sie eindringlich und laut, „kommen Sie hierher. Wölfe.“

Die junge Frau fuhr zusammen, als sie Steves Stimme hörte, ihn dann sah. Sie wirkte unentschlossen, zog das kleine Mädchen zu sich heran, traute ihm nicht über den Weg.

„Beeilen Sie sich“, rief Steve erneut, „ich bin Leutnant Conally. Sie brauchen keine Angst zu haben, beeilen Sie sich, bevor die Wölfe hinter Ihnen her sind.“

Da drehte die Frau sich um, entdeckte unten am Waldrand die Frauen und wurde noch mißtrauischer. Der Mann vor der Berghütte flößte ihr Angst ein, die Frauen dort unten hingegen nicht. Die junge Frau nahm ihr Kind bei der Hand und wollte zu ihnen hinunter eilen. Sie konnte nicht wissen, daß das den sicheren, qualvollen Tod bedeutete.

Steve griff zu einem drastischen Mittel.

Er verschwand für eine Sekunde in der Hütte, kam wieder ins Freie und hielt ein Gewehr in Händen. Er richtete den Lauf auf die Frau.

„Hierher“, brüllte er drohend, „noch einen einzigen Schritt weiter, und ich werde schießen.“

Um ihr zu zeigen, wie ernst er es meinte, löste er den ersten Schuß, der dicht neben der jungen Frau in die Erde drang und eine kleine Staubfontäne auf warf. Die junge Mutter blieb ängstlich stehen, sah Steve, das Gewehr, schätzte die Entfernung bis hinunter zu den Frauen ab und kam zu Steves Erleichterung mit dem kleinen Mädchen jetzt langsam auf die Hütte zu.

Die ‚Schwarzen Witwen’ sahen sich um ihre Beute betrogen, rannten jetzt auf die Bergweide, nahmen die Verfolgung der Frau und des Kindes auf. Steve schoß, trieb sie zurück, sorgte erst einmal dafür, daß die Frau und das Kind ungeschoren zur Hütte kamen.

Sie sah ihn aus entsetzten Augen an, als sie vor ihm stand.

„Ich bin Polizeioffizier“, wiederholte Steve noch einmal, „Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen. Sie ahnen ja nicht, in welcher Lebensgefahr Sie schwebten.“

„Warum haben Sie auf mich geschossen?“

„Um Sie vom Wald wegzuhalten, Madam. Haben Sie die Frauen gesehen?“

„Natürlich.“ Sie zog das erstaunte und neugierige Kind fest an sich. „Was ist mit diesen Frauen?“

„Sehen Sie sich die Gesichter genau an, Madam.“ Steve deutete auf eines der Fenster, dessen innere Blendläden noch nicht geschlossen waren. Die junge Frau kam seinem Wunsch nach, schüttelte sich unwillkürlich und schaute Conally dann entsetzt an.

„Was sind das für Frauen?“ fragte sie, „sie sehen so unheimlich und fremdartig aus.“

„Das ist eine lange Geschichte. Sind Sie unten vom Parkplatz gekommen?“

„Über den Bergsattel, von der anderen Seite aus.“

„Sind noch mehr Wanderer unterwegs?“

„Nein, sonst haben wir keinen Menschen gesehen. Wir wollten nur Pats Pudel etwas herum rennen lassen. Du lieber Himmel, den Hund haben wir ganz vergessen.“

„Sie haben einen Pudel bei sich gehabt?“

„Mam, wo ist Jim?“ schaltete sich in diesem Moment das kleine Mädchen ein.

„Pat, wir müssen hier auf ihn warten“, beruhigte Steve das kleine Mädchen, „dein Jim wird sich bestimmt gleich melden.“

Steve stand am Fenster und sah dann den kleinen Pudel, der aus dem weiten Geröllfeld hervorsprang und auf der Spur seiner kleinen Freundin war. Das silbergraue Tier schnupperte am Boden und übersah die ‚Schwarzen Witwen’, die längst auf ihn aufmerksam geworden waren.

„Jim“, freute sich das kleine Mädchen, als es das Bellen des Pudels hörte. „Mam, heb mich hoch.“

„Tun Sie’s besser nicht“, warnte Steve, der sah, daß die menschlichen Riesenspinnen sich für einen Moment ablenken ließen. Sie hatten den Hund an sich heran gelockt und griffen jetzt blitzschnell nach ihm.

Die junge Frau, die neben Steve stand, schlug die Hände vor das Gesicht und wimmerte. Sie hatte gesehen, was mit dem kleinen Pudel passierte. Dann wandte sie sich an Steve, sah ihn aus verstörten, angstgeweiteten Augen an.

„Was bedeutet das?“ stöhnte sie, während der Pudel qualvoll aufheulte. „Das sind doch keine Menschen mehr?“

Sie waren am Haus, machten sich bemerkbar, trommelten mit ihren Fingerknöcheln gegen das Holz, strichen über die Tür. Sie zerbrachen die Fensterscheiben und rissen wütend an den geschlossenen Fensterläden.

Die Frau hatte das kleine Mädchen zu sich auf den Schoß genommen und zog seinen Kopf fest gegen ihre Brust. Die Frau, inzwischen von Steve unterrichtet, benahm sich sehr tapfer, doch Steve sah ihr an, daß es mit ihrer Fassung bald vorbei war. In ihren Augen konnte man Panik erkennen.

Es war kein Wunder.

Die unheimliche Stille riß an den Nerven. Dann wieder hörte man das Pochen und Raspeln auf den Holzbohlen der Hüttenwände. Die menschlichen Riesenspinnen ließen sich sehr viel Zeit.

Steve öffnete einen der Blendläden und sah vorsichtig nach draußen. Selbst er, der die Verwandlung der ‚Schwarzen Witwen’ bereits kannte, schreckte zurück. Dieses Hineingleiten in die zweite Existenz hatte Formen angenommen, die er an Mandy nicht hatte beobachten können. Die Gesichter der um die Hütte herumlaufenden Wesen waren spinnenhafte Masken geworden, die nichts Menschliches mehr aufzuweisen hatten. Die Laborantinnen trugen nur noch Fetzen ihrer ursprünglichen Kleidung, waren fast nackt. Ihre Körper waren bedeckt mit einem feinen, dichten und schwarzen Haarpelz, wie er bei den tödlichen Giftspinnen zu sehen ist. Selbst ihre Gliedmaßen schienen länger, dünner und spinnenartiger geworden zu sein. Die menschliche Existenz dieser unglücklichen Frauen war endgültig verloren.

Und da war auch schon die erste Riesenspinne.

Sie hatte das vorsichtige Öffnen des Blendladens bemerkt und nutzte sofort ihre Chance. Eine schmalgliedrige Hand mit langen Fingern griff durch den Spalt, schlug auf Steve ein.

Er schob sich zurück, drückte den Blendladen energisch zu, klemmte den Arm ein, hörte aber keinen Schmerzenslaut. Er hielt den Arm fest, griff nach der bereitstehenden Giftspraydose und sprühte Hand und Unterarm an.

Dann erst gab er den spinnenhaften Unterarm frei, der sich hastig zurückzog.

Steve kam nicht dazu, die Wirkung des Sprays zu beobachten.

Oben auf dem Dach war das schwache Geräusch schleichender Schritte zu hören. Dann vernahm er das Reißen von Holz, das Splittern von Schindeln. Die ‚Schwarzen Witwen’ versuchten, von oben her in die Hütte einzudringen. Damit hatten sie sich bewußt oder unbewußt die schwache Stelle der Berghütte ausgesucht.

Steve hatte das Gewehr in den Händen, suchte nach der richtigen Stelle und schoß nach oben.

Ob er getroffen hatte, wußte er nicht, doch es wurde sofort still über ihm. Er eilte zurück ans Fenster, nickte dabei der jungen Frau beruhigend zu, öffnete den Blendladen und sah dann die von ihm getroffene ‚Schwarze Witwe’. Sie hinkte auf einen nahen, großen Gesteinsbrocken zu und verschwand hinter ihm, ohne daß die übrigen Riesenspinnen sich weiter um sie kümmerten.

Nach diesem Schuß blieb es für eine halbe Stunde ruhig.

Vor der kleinen Berghütte war nichts mehr von den menschlichen Giftspinnen zu sehen. Sie hatten sich aber auf keinen Fall zurückgezogen, darüber war Steve sich klar. Und er sagte es der jungen Frau, die ihm gerade vorgeschlagen hatte, hinunter zum Parkplatz zu laufen.

„Wir kämen nicht weit“, antwortete Steve und schüttelte den Kopf, „und was passiert, wenn sie uns erwischen, wissen Sie ja.“

„Werden sie in die Hütte eindringen können?“ Sie sah ihn ängstlich an.

„Ich bin nicht unbewaffnet, wie Sie sehen, Madam. Doch still, ich glaube, sie kommen zurück.“

Steve Conally hatte sich nicht getäuscht. Er schaute erneut durch den Spalt im Blendladen und kniff die Lippen fest zusammen.

Die ‚Schwarzen Witwen’ hatten sich etwas Neues einfallen lassen, falls sie überhaupt in menschlichen Kategorien zu denken vermochten. Sie schleppten einen Riesenkokon mit sich, legten ihn vor einem Felsbrocken ab und schnitten ihn mit ihren Händen auf. Nach wenigen Minuten konnte Steve das Gesicht von Mandy Keene sehen.

Sie schien noch zu leben, wenngleich ihr Gesicht auch blutleer und kalkweiß war. Sie sah ihn aus großen, pechschwarzen Augen an, war eine Verlockung, wie Steve sie nicht mehr für möglich gehalten hätte. In ihm war plötzlich der Wille, hinüber zu ihr zu gehen, sie noch einmal in seine Arme zu schließen.

Sie waren raffiniert.

Sie hatten ihn abgelenkt und waren plötzlich dicht vor dem Fenster. Sie klumpten sich förmlich vor dem spaltbreit geöffneten Blendladen, stießen ihn kraftvoll auf, warfen Steve zurück in die Mitte der kleinen Berghütte.

Er reagierte instinktiv.

Er feuerte in schneller Folge einige Schüsse in diesen pelzigen, spinnengliedrigen Klumpen hinein, warf die ‚Schwarzen Witwen’ mit den einschlagenden Geschossen zurück, machte das Fenster wieder frei.

Die junge Frau begann zu schreien.

Ihre Nerven spielten nicht mehr mit. Sie hielt sich die Ohren zu, schien ihr kleines Mädchen vergessen zu haben, schrie und preßte sich mit dem Rücken gegen die Holzwand. Steve lief auf sie zu, ohrfeigte sie, trat zurück und fühlte sich erleichtert, als das Schreien wie abgeschnitten aufhörte. Sie fuhr sich mit einer fahrigen Geste durch das Gesicht, rieb sich die brennende Wange und nickte Steve zu.

„Danke“, sagte sie dann leise, „ich bin wieder in Ordnung. Es sah einfach zu unheimlich aus.“

„Wir werden es bald geschafft haben“, versprach Steve ihr und eilte zum Fenster.

Zwei der ‚Schwarzen Witwen’ lebten nicht mehr. Nur wenige Meter vom Fenster entfernt lagen sie auf dem steinigen Boden.

Steve hob erneut das Gewehr und schoß.

Hier konnte es keine Gnade oder Mitleid geben. Er hatte es wirklich nicht mehr mit Menschen zu tun. Die dritte Riesenspinne zeigte das sehr deutlich. Sie war nackt und dennoch bekleidet. Ihr Körper war bedeckt mit einem feinen, dichten und schwarzen Haarpelz, der ihr ein abstoßendes Aussehen verlieh.

Von der Gewalt des einschlagenden Geschosses wurde die ‚Schwarze Witwe’ herumgerissen, blieb auf dem Rücken liegen und rollte sich dann zu einer großen, schwarzen, pelzigen Kugel zusammen.

Die Sonne stand schon tief.

Sie befanden sich nach wie vor in der Berghütte, hatten von den Riesenspinnen aber seit Stunden nichts mehr gesehen. Die ‚Schwarzen Witwen’ hatten sich in Deckung zurückgezogen, warteten sicherlich auf die Dunkelheit.

Die junge Frau machte wieder einen normalen Eindruck. Die kleine Pat hielt sich erstaunlich tapfer, fertigte aus dem Manuskriptpapier kleine geometrische Gebilde.

Steve hatte die Blendläden alle ein wenig geöffnet, wanderte von einem Fenster zum anderen, wartete auf den nächsten Angriff, der früher oder später kommen mußte. Die Riesenspinnen würden nicht aufgeben, darüber war er sich vollkommen klar.

„Mam, sieh doch!“ Die kleine Pat schrie nicht sonderlich entsetzt auf, zeigte auf eines der Fenster, das Steve gerade verlassen hatte, und wollte sogar neugierig auf die handtellergroße Spinne zugehen, die dort saß.

Eine echte ‚Schwarze Witwe’, wie sie in der Natur vorkam.

Steve reagierte augenblicklich. Er zermalmte sie mit seinem Schuhabsatz.

„Dort, Spinnen!“ Die junge Frau schrie gellend auf, deutete auf das andere Fenster, zeigte auf weitere Spinnen, die staksig und ruckartig herein krabbelten. Spinne auf Spinne. Ein stetiger Strom.

Da wußte Steve Bescheid.

Die Riesenspinnen schickten ihre kleinen Schwestern vor. Auf eine unerklärbare Art war ihnen die Verstärkung geglückt, die jetzt die Hütte stürmen sollte. Spinne auf Spinne krabbelte durch die Fenster, schwarze, behaarte Rinnsale, die zu kleinen Bächen wurden.

„Auf den Tisch“, brüllte Steve der Frau zu. Sie verstand ihn augenblicklich, riß Pat an sich und stieg über den einfachen Stuhl auf den Tisch. Steve warf den Stuhl um, griff nach den Spraydosen mit dem hochintensiven Insektizid und sprühte die eindringenden Spinnen an.

Doch er befand sich bereits im Nachteil.

Zu viele Spinnen waren eingedrungen, ein Meer von Hilfstruppen tummelte sich in seiner kleinen Festung, die er für uneinnehmbar gehalten hatte. Er konnte nicht überall gleichzeitig sein. Die ‚Schwarzen Spinnen’ hatten ihn überlistet.

Er sah sie bereits vor den Fenstern.

Alle sechs.

Er mochte sie verwundet haben, doch sie besaßen ein zähes Leben, einen wilden Vernichtungswillen. Sie alle waren wieder da und schickten sich an, durch die Fenster in die Hütte zu steigen.

Steve schoß wie wild um sich, verschaffte sich ein wenig Luft, trieb sie zurück, verwundete sie sicherlich auch, doch der Strom der echten ‚Schwarzen Witwen’ riß nicht ab, flutete weiter in die Hütte hinein.

Jetzt ging es darum, das Leben der jungen Frau und des kleinen Mädchens zu schützen.

„Sprühen Sie, sprühen Sie!“ rief er und warf ihr ein paar Spraydosen zu, „geben Sie nicht auf, Sie werden es schaffen.“

Er ließ das leergeschossene Gewehr fallen, riß das kleine Paket an sich, das er mitgebracht hatte, nahm seine Dienstwaffe in die Hand und entriegelte die Tür. Dann rannte er in langen, verzweifelten Sätzen aus der Hütte, zum Geröllhang hinüber.

Nach etwa fünfzig Metern blieb er kurz stehen, schaute sich um.

Jawohl, sein Trick wurde angenommen.

Nur auf ihn hatten sie es abgesehen, auf ihn allein. Die Frau und das kleine Mädchen interessierten nicht. Sechs Riesenspinnen folgten ihm, langsamer zwar, eindeutig verwundet, angeschossen und teilweise böse verstümmelt. Doch sie folgten ihm unbeirrbar.

Steve hielt auf Mandy zu, blieb kurz stehen, nahm sie dann auf seine Arme und lief in den Geröllhang. Er wollte die menschlichen Giftspinnen möglichst weit von der Berghütte weglocken, wollte der jungen Frau die Chance geben, mit der kleinen Pat zu flüchten.

„Steve!“

Sein Name wurde hundertfach verstärkt, wurde durch ein Megaphon gerufen. Steve erkannte die Stimme. Sheriff Lennon mußte ihn hier oben aufgespürt und jetzt im Geröllfeld entdeckt haben.

„Steve, halten Sie durch“, dröhnte es, kam als vielfaches Echo zurück. Conally drehte sich um, erkannte weit unten am Waldsaum zwei Dienstwagen der Polizei. Eine Reihe von uniformierten Polizisten stand vor den beiden Wagen, sie alle waren mit Schußwaffen ausgerüstet.

Nur einen ganz kleinen Moment lang dachte Steve an seine Rettung. Doch dann sah er in das blutleere Gesicht von Mandy, die nach wie vor auf seinen Armen lag, sah die heran krabbelnden Riesenspinnen, wußte, was er zu tun hatte. An seinem ursprünglichen Plan gab es nichts mehr zu ändern.

Die ‚Schwarzen Witwen’ waren schon sehr nahe, er sah ihre behaarten Körper, ihre verzerrten Münder, die tödliche Kälte in ihren insektenhaft schwarzen Augen. Steve wandte sich hastig ab und rannte weiter nach oben. Nur weg von der Hütte, damit die junge Frau sich retten konnte. Ihre Chancen standen jetzt gut, Sheriff Lennon würde sie in wenigen Minuten bestimmt in Sicherheit bringen.

Er erreichte ein kleines Plateau, kniete nieder und legte Mandy vorsichtig auf einen glatten Stein. Er sah nach den Spinnen, er war zufrieden.

Sie hatten das Plateau eingeschlossen, schoben sich von allen Seiten an ihn heran, ließen sich jetzt sehr viel Zeit.

Steve setzte sich, nahm Mandy auf seinen Schoß und entsicherte die hochexplosive Sprengladung, die sich in dem kleinen Paket befand. Dann wartete er.

Das Scharren wurde lauter.

Sie kamen über den Rand des kleinen Plateaus, zögerten ein wenig, witterten vielleicht mit ihren feinen Sinnen, daß mit ihrem Opfer plötzlich irgend etwas nicht stimmte.

Doch dann siegte die Gier in ihnen.

Sie krochen über den Rand des Plateaus, kamen immer näher. Ihre Münder öffneten und schlossen sich, ihre Augen nagelten ihn fest. Sie krochen auf Finger- und Zehenspitzen wie echte Spinnen an ihn heran, schlossen ihn immer enger ein, bildeten einen tödlichen Kreis.

Steve war jetzt vollkommen ruhig.

Er kümmerte sich nicht mehr um sie, sah nur in das feine, blutleere Gesicht von Mandy, beugte sich über sie und spürte dann die ersten zähen Spinnfäden, die sich um seinen Hals legten.

Dann fühlte er den ersten Biß.

Er zuckte zusammen, war nur noch neugierig auf das, was sich in ihm gleich abspielen würde.

In Steve war kein Schmerz, nur lähmende Gleichgültigkeit. Er beugte sich noch weiter über Mandy. Sein rechter Zeigefinger lag auf dem Zündknopf der Sprengladung. Noch mußte er warten. Er wollte sicher sein, daß sämtliche ‚Schwarzen Witwen’ dicht über ihm waren.

Die klebrigen Spinnfäden wurden dichter, schnürten ihn immer weiter ein. Auf seinem Gesicht bildete sich bereits eine weißgraue Maske.

In diesem Augenblick drückte Steve den Zündknopf!

„Halten Sie den Mund, Mann“, sagte Sheriff Lennon kühl zu FBI-Agent Calban. „Er hat menschlicher gehandelt, als Sie es sich überhaupt vorstellen können.“

„Er hat wichtiges Material vernichtet, unwiderruflich. Für die Wissenschaft wären die Frauen eine Sensation gewesen.“

„Genau das hat Steve gewußt“, gab Sheriff Lennon zurück und schaute auf den flachen Trichter, den die gewaltige Sprengladung hinterlassen hatte. Von Steve, Mandy Keene und den sechs ‚Schwarzen Witwen’ war nichts mehr zu sehen. Sie schienen sich in Atome aufgelöst zu haben.

Lennon zündete sich eine Zigarette an und wandte sich um. Er zeigte hinunter zur Hütte, wo die junge Frau und das kleine Mädchen zu sehen waren.

„Und für sie hat er’s ebenfalls getan“, stellte Lennon dann fest, „Calban, kommen Sie, hier ist für Sie nichts mehr zu holen, erfreulicherweise. Gut, daß Steve den Schlußstrich gezogen hat.“

Ohne sich weiter um Calban zu kümmern, ging Sheriff Lennon langsam zur Hütte hinunter. Hin und wieder wandte er sich zum kleinen Plateau um, über dem noch die Reste einer grauweißen, hohen Rauchsäule zu sehen waren.

ENDE