Date: 1976-07-15T00:00:00+00:00
Description: Wer in der Pearl Street wohnt, wird von der Gesellschaft nicht anerkannt. Was nützt es da, klug zu sein, hübsch auszusehen und sich wohlerzogen zu benehmen wie Kitty? Doch da taucht plötzlich Cy Whitney auf, der sie lehrt, zu erkennen, daß das Gerede um die Pearl Street in Wirklichkeit nur der Ausdruck von Minderwertigkeitskomplexen ist, die man am besten bekämpft, wenn man sich bemüht, die Menschen seiner Umgebung glücklich zu machen. Das auf der Auswahlliste zum Deutschen Jugendbuchpreis stehende Buch, schildert mit großem psychologischem Einfühlungsvermögen ein Kernproblem der heutigen Juge
Publisher: Boje -Verlag Stuttgart,

Dorothy Gilman Butters

Das Mädchen aus der Pearl Street

Dorothy Gilman Butters

Das Mädchen
aus der Pearl Street

Boje -Verlag Stuttgart

Aus dem Amerikanischen von Edith Kranz-Russell

Copyright © 1958 by Dorothy Gilman Butters

Titel der Originalausgabe HEARTBREAK STREET

Verlag Macrae Smith Company, Philadelphia

Erschien früher unter dem Titel SCHICKSAL IM SCHATTEN

Dritte Auflage 1976

Alle deutschsprachigen Rechte beim Boje-Verlag, Stuttgart

Druck und Binden: J. Ebner, Ulm

Schutzumschlag: Lilo Rasch-Nägele

Innenbilder: Erich Hölle

Printed in Germany ■ ISBN 3 414 12470 X

1. KAPITEL

Die Abschlußfeier für dieses Schuljahr und vor allem zu Ehren der obersten Klasse, die heute zum letztenmal hier in der Aula versammelt war, neigte sich ihrem Ende zu. Als Kittys Name aufgerufen wurde und sie langsam zum Podium ging, um ihr Abschlußzeugnis in Empfang zu nehmen, war sie zum tausendsten Male froh darüber, daß es endlich mit der Schule aus und vorbei war. So sehr sie sich auch bemühen mochte, sie konnte sich an kein einziges frohes, sorgloses Erlebnis während dieser Zeit erinnern, das wert gewesen wäre, als besonderes Andenken für spätere Jahre bewahrt zu werden. Zwar sollte ihr Name für immer im Ehrenbuch der Schule eingetragen bleiben, aber um liebe Erinnerungen anzusammeln, dazu brauchte man Muße, und Kitty war ständig zu gehetzt gewesen, um auch nur zu sich selbst zu finden. Zwischen der letzten Unterrichtsstunde am Nachmittag und dem Beginn ihrer Arbeit in der Eisdiele Derby waren ihr kaum genügend Minuten geblieben, um den Weg dorthin im Laufschritt zurücklegen zu können. Ihre Hausaufgaben hatte sie stets schlecht und recht irgendwann einmal zwischen dem Füllen von Eiswaffeln oder Schlemmerbechern erledigen müssen.

Sie war heilfroh, daß sie es nun soweit geschafft hatte. Sie atmete heimlich auf, während sie sich der Reihe ihrer Mitschüler anschloß und so wie diese automatisch die Gesichter freundlich anlächelte, die aus den Zuschauerreihen voll Neugierde heraufstarrten.

„Mensch, was für ’ne Parade!“ flüsterte Piccolo Boswell, der an ihrer Seite aufmarschiert war. Sie versetzte ihm heimlich einen freundschaftlichen Knuff. Sie und Piccolo hatten während des vergangenen Jahres mehrere Fächer gemeinsam belegt gehabt und folglich manche Stunde miteinander abgesessen.

„Falls es dir noch nicht auf gegangen sein sollte“, mokierte er sich unauffällig weiter, „Dr. Harcourt hat voriges Jahr wortwörtlich die gleiche Rede geschwungen wie heute!“

„So was erwähnt man nicht“, tadelte sie ihn scherzhaft.

„Mein liebes Kind, die Wahrheit ist selten schmeichelhaft!“ Seine Augen lachten wie zwei Kobolde, und beinahe hätte auch sein Mund sich zu einem echten Lausbubengrinsen verzogen. Doch in diesem Moment richtete einer der Lehrer den Blick auf ihn, worauf Piccolo sein Gesicht schleunigst auf Null zu stellen verstand und ergeben wie ein Märtyrer den weiteren Verlauf des Programms erwartete.

„Dean Tracy!“ fuhr der Direktor mit dem Verlesen der Namen fort. Kitty drehte den Kopf, um Dean die Stufen heraufkommen zu sehen; sie gab sich dabei nicht einmal Mühe, die schwärmerische Sehnsucht in ihren Augen wenigstens einigermaßen zu verbergen.

„Wenn ich ihm nur ein Bein stellen könnte!“ hörte sie neben sich Piccolo zwischen den Zähnen hervorzischen. Sie wußte, daß er dies nicht etwa aus Feindschaft gegen den Klassenkameraden sagte, sondern einfach darum, weil er als Witzbold des gesamten Jahrganges niemanden ungeschoren ließ. Jeder lachte gern mit und über diesen rothaarigen, schlaksigen Bengel, dessen Spitzname so humorvoll war wie er selbst, denn dieser „Piccolo“ strebte in seiner Länge bereits mit Erfolg der Zweimetergrenze zu.

„Außerdem trägt dieser Bursche die gleiche Krawatte wie ich“, lästerte er weiter, „er hat das verflixte Ding bereits seit Weihnachten am Hals!“

Kitty interessierte sich nicht für den Schlips und im Augenblick genausowenig für Piccolos Witzeleien. Sie starrte Dean unentwegt an, so als müsse sie ihn ein einziges Mal noch mit ihrem Blick erfassen und sein Bild ganz in sich aufnehmen, denn vermutlich würde sie ihn nach dem heutigen Tag für immer aus den Augen verlieren. Dean sah aus wie ein junger Gott, fand sie, breitschultrig, dunkelhaarig, muskulös und braungebrannt. Er war der erste Stürmer seiner Fußballmannschaft, Klassenführer, Eliteschüler und vor edlem ein ganzer Kerl. Dean vereinigte einfach alles Bewunderungswürdige und für einen jungen Mann Erstrebenswerte in seiner überaus charmanten Persönlichkeit, und Kitty, die sich selbst vom Schicksal recht vernachlässigt fühlte, hatte vier Jahre lang heimlich für ihn geschwärmt und jedes Mädchen glühend beneidet, das sie neben ihm den Flur entlanggehen sah.

„Eine typische Backfischverknalltheit!“ versuchte sie ihre leidenschaftliche Bewunderung für ihn selbst zu belächeln, denn Kitty war klug genug, um zu erkennen, daß sie sich schwerlich ein für sie unerreichbareres Idol hätte wählen können.

Der letzte Name wurde verlesen, und endlich hatte auch dieser Schüler sein Diplom in Empfang genommen. Piccolos Vater, Pfarrer Boswell, trat nun aufs Rednerpult und richtete noch einige Abschiedsworte an die scheidenden Schüler. In wenigen Minuten sollte alles vorüber sein, und plötzlich tat es Kitty leid, daß sie das Rad der Zeit nicht anhalten und um vier Jahre zurückstellen konnte. Das Schicksal verfuhr offensichtlich wieder einmal ungerecht mit ihr. Wenn es Kitty nicht gelang, in Kürze genug Geld zu verdienen, um damit einen Handelskursus bezahlen zu können, dann war diese Schule die letzte Gelegenheit zu einem geregelten Unterricht für sie gewesen. Piccolo und Dean und die meisten der übrigen Schulentlassenen würden allesamt nach ein paar Ferienwochen in ein College gehen und dann eine Universität besuchen; für sie war der heutige Tag ein Anfang und nicht das Ende wie für Kitty. Bitterer Neid stieg in ihr auf und ließ sie zu ihrer ursprünglichen Einstellung zurückkehren und froh sein, daß nun die Schulzeit vorüber war, damit sie nicht ständig sehen mußte, wieviel besser es andern erging. Alles hier war nun für immer aus und vorbei samt ihren kindischen Träumereien für und um Dean Tracy.

Die Zuschauer erhoben sich von ihren Plätzen, und die lange Reihe der Schulentlassenen konnte sich erleichtert in plaudernde Gruppen aufteilen, bis Kitty ganz allein dastand. Sie bahnte sich einen Weg zum Rand des Podiums und hörte hinter sich ein Mädel rufen: „He, Kitty Boscz, kommst du mit zum Abschlußball?“

Leider mußte sie den Kopf schütteln, aber zum Glück gelang ihr ein verkrampftes Lächeln. In der Hast, so schnell wie möglich dem festlichen Gedränge zu entkommen, wäre sie beinahe mit Dean Tracy zusammengestoßen. Ein törichtes Glücksgefühl wallte in ihr auf und trieb ihr das Blut ins Gesicht. Trotz oder gerade wegen ihrer Verlegenheit darüber schritt sie hocherhobenen Hauptes zur Tür. Aber noch ehe sie den rettenden Ausgang erreicht hatte, trat ihr Mrs. Roget, ihre Englischlehrerin, in den Weg.

„Leb wohl, Kitty“, sagte sie warm. „Kitty, Liebes, ich werde dich sehr vermissen. Du bist ein sehr begabtes Mädchen, das weißt du, und wir alle haben große Hoffnungen für deine Zukunft.“

„Oooh--danke“, stammelte Kitty und bekam gleich wieder einen roten Kopf.

Mrs. Roget tätschelte sie mütterlich.

„Ich wollte dir nur sagen, daß ich dich gern in meiner Klasse hatte. Für Abschiedsschmerz ist heute keine Zeit. Nun lauf zum Ball und amüsiere dich von Herzen I“

Kitty nickte und drückte sich dann weiter durch die Menschenmenge. Irgendwo flammte ein Blitzlicht auf, und Kitty kam gerade zurecht, um zu sehen, wie Ellen Crawford sich mit ihrem blasiertesten Gesicht in Positur warf, auf daß das Familienalbum, in dem schon ungezählte Photos mit Unterschriften wie „Ellen als Säugling“ — „Ellens erster Hund“ — „Ellens erster Schwimmunterricht“ prangten, nun um eine weitere Aufnahme bereichert würde, die Ellen in der langen schwarzen Robe und der einem Doktorhut gleichenden Kopfbedeckung präsentierte, mit der sich in Amerika die Achtzehnjährigen zum Zeichen ihrer Würde als Absolventen der High School[1] schmücken. Kam vielleicht im Laufe des Abends noch ein weiteres Bild zustande, das Ellen zusammen mit Dean Tracy beim Tanz auf dem Abschluß -ball verewigen sollte? Mit sehnsüchtigem Blick hingen Kittys Augen an der Gruppe der vom Schicksal so Begünstigten. Dann riß sie sich mit Gewalt los und ging auf ihre Mutter zu, die in der hintersten Ecke der Aula stand und auf sie wartete, sehr klein und sichtlich verängstigt. Kitty beeilte sich, jede Spur ihrer Unzufriedenheit aus ihrem Gesicht zu verbannen und lächelnd ihrer Mutter zuzuwinken.

„Servus, Mam!“ rief sie.

„Es war sehr schön“, sagte Mutter, „sehr schön, Katherine. Willst du nicht lieber mit deinen Freunden weiterfeiern?“

„Aber Mutter! Natürlich nicht! Wo du dir doch den heutigen

Abend eigens für mich freigenommen hast! Komm, wir kaufen ein Paket Eiscreme und machen uns dann daheim die allerleckersten Eiscreme-Sodas à la Derby!“

„Das wäre schön, sehr schön, Katherine“, freute sich Mutter und legte sorgfältig den Riemen ihrer nagelneuen Lackhandtasche über den Arm. Sie fand den Vorschlag vor allem darum gut, weil auf diese Weise auch Kittys Brüder Danny und Thomas an der Feier teilhaben konnten, während Kitty sich beschämt eingestehen mußte, daß für sie der Hauptgrund zum Heimgehen darin bestand, Mutter nicht in ein Kaffee mitnehmen zu müssen. Kitty fühlte sich innerlich ständig wegen des Verhältnisses zu ihrer Mutter hin und her gerissen. Heute nachmittag hätte sie zum Beispiel vor Rührung weinen können, als Mutter ihr eröffnete, daß sie sich für die Schulfeier freinehmen wolle. Man stelle sich vor! Mutter brachte das Opfer eines Lohnausfalles für einen ganzen Abend, um zugegen sein zu können, wenn ihrer Katherine das High School-Diplom ausgehändigt würde! Aber dann hatte sich neben der Rührung und der Freude doch auch gleich wieder in Kitty jenes häßliche Gefühl der Erniedrigung geregt, der Scham wegen der billigen Kleidung ihrer Mutter, ihrer Unbeholfenheit und ihrer rauhen, grobknochigen Hände. Jedermann konnte auf den ersten Blick erkennen, daß Mutter ihre Zeit nicht im Bridgeklub und bei Zusammenkünften von Frauenvereinen verbrachte. Am allerpeinlichsten aber war Kitty Mutters tschechischer Akzent in der Aussprache des Englischen.

„Komm, wir wollen gehen, bevor sich die Massen in den Gang wälzen“, versuchte sie zu scherzen. Die Mutter nickte und schickte sich gehorsam an, durch den noch leeren Korridor dem Ausgang zuzusteuern. Kitty hörte, wie das Orchester bereits die Instrumente stimmte, und erhaschte einen Hauch vom Duft eines Korbes voll frischer Gardenien. Abendkleider! Blumenkotillon! Dean Tracy! Dann schlug die schwere Eichentür hinter ihr zu.

„Moment, Mam“, sagte sie und hoffte, Mutter würde die Bitterkeit in ihrer Stimme nicht bemerken, „ich glaube, es ist Zeit, daß ich nun den albernen Hut absetze und die Robe ausziehe.“

„Ja, es ist besser“, stimmte Mutter zu; „fünf Dollar Leihgebühr für die paar Stunden, da wollen wir nicht noch riskieren, daß etwas an den Sachen kaputtgeht.“

„Ich weiß!“ Ärgerlich zog Kitty das Gewand aus und schürte ihre Mißstimmung mit einer weiteren Dosis Bitterkeit, als unter der schwarzen Robe sich kein neues, duftiges Festkleid verbarg, wie bei den andern Mädchen, sondern ihr alter Sonntagsrock vom vergangenen Jahr mitsamt dem Kaffeefleck auf der vorderen Falte zum Vorschein kam.

„Na ja, so leb denn wohl, Schule!“ zwang sie sich zu einem leichtfertigen Ton und hängte sich bei der Mutter ein, „lebt wohl, Bücher, Lehrer--“

„Vergiß ja nicht, die Robe sofort morgen früh zurückzutragen“, mahnte die Mutter, „wir müssen sonst doppelt bezahlen.“

„Ja, ja, aber all solche Pflichten drücken längst nicht so wie Hausaufgaben“, antwortete Kitty möglichst vergnügt und führte Mutter an der funkelnden Reihe geparkter Autos vorüber zu der Straße hin, die ins Stadtzentrum führte. Sie kaufte die Eiscreme und drei Flaschen Sodawasser, und als sie danach wieder zu ihrer Mutter trat, sah sie ein müdes, aber frohes Lächeln in den sonst immer so trüben Augen.

„Ein echter, rechter Festtag, Katherine“, sagte sie feierlich. „Du solltest dir öfter einmal einen gönnen, Mam“, meinte Kitty dazu, aber sie wußte nur zu gut, daß Mutter nicht einmal daheimbleiben konnte, wenn sie krank war.

„Ich habe Schokoladeneiscreme genommen und drei Flaschen Sodawasser, ist das so recht?“

Meine Art, Schulabschluß zu feiern, dachte sie dabei grimmig und sah im Geist all die Luftballons und bunten Papiergirlanden in der Turnhalle und ihre bisherigen Gefährtinnen in duftigen, pastellfarbenen Tanzkleidern am Arm ihrer Verehrer—Ellen Crawford und Dean Tracy!

„Fein, Katherine“, freute sich Mutter weiter, „du bist ein gutes Kind, Katherine. Ich hätte mir kein besseres wünschen können. Wie stolz wäre dein Vater heute auf dich gewesen...“

„Sicher, Mutter“, murmelte Kitty, und plötzlich war das Bild des bunten Ballsaales verblaßt. Es erschien wie ein Geschenk, Mutter heute abend daheim zu haben, trotz aller Konflikte. Schließlich war es nicht Mutters Schuld, daß Kitty seit ihrem 15. Geburtstag hatte mitverdienen müssen und daß sie vor lauter Arbeit in der Eisdiele keine Zeit für die Tanzveranstaltungen und gesellschaftlichen Vergnügungen hatte finden können, die für andere ihres Alters im Mittelpunkt alles Interesses standen und im High School-Leben schier wichtiger erschienen als Klassenarbeiten und Zeugnisse.

„Es war lieb von dir, daß du gekommen bist“, schloß sie ihre Gefühle in ein paar herzliche Worte für Mutter und hängte sich bei ihr ein wie früher so oft, als sie noch klein war.

Die Straße führte bergab gegen den Bahnhof zu, und dann kam eine Gegend, die viel spärlicher erleuchtet war. Die bisher wohlhabend wirkenden Häuser machten ein paar Tankstellen Platz, dann schob sich ein Schuppen dazwischen, der zur Güterabfertigung gehörte, dann kam ein Lagerhaus und das Gebäude der Wasserversorgung. Dahinter mußte man unter einer Unterführung hindurchgehen und kam gleich darauf in die Pearl Street. Bei Nacht konnte man diese Straße kaum von den andern unterscheiden. Die Häuser standen wie viereckige Quader zu beiden Seiten, jedes hatte einen kleinen Hof oder Garten ringsum, und die Fenster leuchteten hell. Man mußte schon einmal während des Tages hier vorbeigekommen sein, dann vergaß man nicht, wie baufällig diese Häuser waren, wie die Veranden zum Teil schief hingen, wie die Fensterscheiben zersplittert waren oder ganz fehlten und wie das, was eine Rasenfläche vorstellen sollte, nichts anderes war als ein Flecken niedergetretener Erde, hart wie Stein im Sommer und zähflüssiger Schlamm im Frühjahr. Das war Pearl Street. Familie Boscz wohnte in Nummer 9, dem immer noch am wenigsten schäbigen Haus im Block.

Bei Nummer 9 bogen Kitty und ihre Mutter also in den sogenannten Vorgarten und vermieden nach alter Gewohnheit die hölzerne Stufe, die auf die Veranda führte, weil sie seit Jahren angefault war. Von der Veranda trat man direkt ins Wohnzimmer.

Dieser Raum wurde durch eine einzige Birne erleuchtet, die an ihrem Draht von der Decke baumelte und alles in einen unangenehmen Kontrast von grellem Licht und harten Schatten tauchte. Danny lag auf der Couch und sah sich eine Fernsehsendung an. Der Apparat hatte einen Bildschirm von nur 25 cm diagonal gemessen, und er war aus zweiter Hand gekauft, aber jeder in der Familie erinnerte sich gern und dankbar an jenen Abend, als Mutter ihn zur Überraschung aller heimgebracht hatte. Besonders Kitty konnte ihn nie vergessen, weil sie sich da ausnahmsweise einmal alle vier als richtige Familie gefühlt hatten. Alle, sogar Thomas! Neben Danny stand auf dem Linoleumteppich ein Teller mit Krapfenteigkringeln, genannt Dough-Nuts, und ein Glas Milch. Als er Mutter und Schwester eintreten hörte, rief er:

„Jetzt kommt Miß Schulabschluß!“

Kitty lachte, und Mutter neigte sich voll Freude zu dem Buben hinunter.

„Schau, Danny, was wir haben! Schokoladeneiscreme! Du magst doch Eiscreme-Soda?“

„Fein, fein!“ freute auch er sich und stand auf, ein hochgeschossener, magerer Junge von fünfzehn Jahren, der fast beängstigend erwachsen und reif für sein Alter wirkte. „Fein, Mam! — Wie war’s Kitty?“

„Toll!“

Er maß sie mit einem langen, verstehenden Blick.

„Sicher“, murmelte er dann und beeilte sich, in die Küche zu laufen und drei Gläser zu holen.

„Nur drei?“ stammelte Mrs. Boscz, und ihre Hand faßte nach ihrer Kehle, als habe sie plötzlich mit dem Atmen Schwierigkeiten. „Thomas--, wo ist er?“

„Ausgegangen“, erwiderte Danny kurz.

„Oh--ich verstehe--“

„Nein, Mam“, beruhigte Danny, „er ist eingeladen worden. Mr. Petrucci war hier und fragte, ob Thomas ihm helfen könne, seinen neuen Fernsehapparat anzuschließen — es ist ein 75-Zentimeter-Monstrum. Mensch, Kitty, das Ding müßtest du sehen! Wie Kintopp! Junge, Junge!“

Kitty lächelte. Wenn es so war, brauchte man sich keine Sorge zu machen. Mr. Petrucci war Mutters Chef, er wußte alles über Thomas. Ihm konnte man vertrauen, und man wußte, daß er dem Bruder ein paar Dollar für die Hilfe zahlen würde und ihn hoffentlich für den Rest des Abends beschäftigte, damit er nachher direkt heimkäme, statt sich mit seiner üblen Clique herumzutreiben.

„Es passiert nicht oft, daß Mutter einen freien Abend hat“, sagte Kitty laut, „laßt uns ein richtiges Fest daraus machen!“

Sie gingen alle miteinander ins Eßzimmer hinüber und stellten ihre Gläser auf den runden Tisch unter dem Glaslüster, der sie vor Jahren, als sie noch kleine Kinder waren, regelrecht bezaubert hatte, weil die Früchte aus buntem Glas, die daran baumelten, bei Licht so echt wirkten, als könne man in sie hineinbeißen.

„Wir müssen eine Portion für euren Bruder aufheben“, erinnerte Mutter ernst, während sie Kitty beim Verteilen der Eiscreme zuschaute.

„Glaubst du, daß das Zeug sich hält, Mutter?“ gab Kitty zu bedenken.

„Oh, ich hoffe, er bleibt nicht allzulange aus“, meinte Danny zuversichtlich.

Frau Boscz strahlte ihre beiden Kinder an.

„Das hier ist angenehmer, als den ganzen Abend Tabletts in der Gastwirtschaft umherzuschleppen“, fand sie, „ein wirklicher Festtag! Katherine, da wir gerade so gemütlich beisammensitzen, kannst du mir vielleicht verraten, was du für die Zukunft planst? Hast du immer noch Lust, Verkäuferin zu werden?“

„Wenn ich eine Stelle ergattern kann, dann ja -— fürs erste zumindest. Morgen früh werde ich gleich einmal nachfragen. Ich habe gehört, daß man junge Mädel für die Warenhäuser sucht, aber ich weiß nicht, was sie zahlen wollen.“

„Vermutlich Erdnüsse“, warf Danny altklug ein.

Kitty sah ihn prüfend an. Er war nicht wie Thomas--zumindest noch nicht. Er ging gern in die Schule und brachte gute Noten heim. Außerdem hatte er seine bisherige Stelle als Zeitungsausträger kürzlich aufgegeben, um eine zwar härtere und zeitraubendere, aber dafür auch einträglichere Arbeit als Tellerwäscher anzunehmen, und zwar im gleichen Lokal, in dem Mutter als Kellnerin beschäftigt war. Aber Kitty hatte in letzter Zeit leider beobachtet, daß seine sonst stets heitere Stimmung mehr und mehr gedrückt wurde. Mutter merkte so etwas nicht. Sie sprach zwar recht gut Englisch für eine Frau, die in der Tschechei geboren und aufgewachsen war und kein Wort der Landessprache kannte, als sie kurz nach ihrer Verheiratung nach Amerika auswanderte. Aber sie war nie so weit gekommen, die feineren Nuancen der ihr noch immer fremd klingenden Worte unterscheiden oder gar den Slang verstehen zu können, in dem ihre Kinder sich auszudrücken gelernt hatten. Wäre sie mit Eifer und Interesse an das Sprachstudium herangegangen, dann hätte sie sicherlich noch viel dazulernen können, aber Mutter wurde mit jedem Jahr apathischer. Sie war nur nach Amerika gekommen, weil sie ihrem Mann hatte folgen wollen, und dieser neue Kontinent wirkte noch heute fremd und beängstigend auf sie; er ließ sich nun einmal nur von denen erobern, die ihm aggressiv und mit offenem Herzen entgegenkamen. Mutter aber fehlte dieser Schwung. Nur zweimal in ihrem Leben hatten die Kinder sie energisch gesehen: das eine Mal, als Thomas heimgekommen war und erklärt hatte, er ginge keinen Tag länger mehr zur Schule, und dann wieder, als Kitty sich erbot, vorzeitig ihre Studien aufzugeben, um länger arbeiten und darum mehr verdienen zu können. Offensichtlich lag Mutter die Bildung ihrer Kinder sehr am Herzen.

„Prost, Kitty!“ riß Danny sie aus ihren Gedanken und hielt sein Glas in die Höhe, „prosit auf die nächste Miß Amerika und die zukünftige-Miß Universum!“

„Halt deinen Rand und spinne nicht gar so laut!“ schalt Kitty ihn aus.

„Nein, nein“, mischte Mutter sich ins Gespräch, „Danny hat nicht unrecht. Du wirst der Schwester deines Vaters, Tante Klara, immer ähnlicher, Kitty. Auch sie hatte sehr helle Haut und tiefschwarze Haare wie du. Und sie hat dann schließlich auch einen General erwischt und geheiratet--einen General, begreift ihr? Hm, allerdings möchte ich mir lieber nicht vorstellen, wie es ihr danach ergangen ist, nach all diesen Kriegen drüben in Europa...“

„Na, dann aufs Wohl von Tante Klara!“ prostete Danny fröhlich weiter, „ich wußte gar nicht, daß wir eine Tante haben.“

„Ihr stammt von einer guten Familie ab, Kinder, vergeßt das nie“, meinte Mutter ernst.

„Du hättest auch zur Schulfeier kommen sollen, Danny“, lenkte Kitty ab, „es war wirklich in Ordnung, kein Auge blieb sozusagen trocken, und Dr. Harcourts Predigt war wieder einmal ’ne wahre Wolke.“

„Predigt? Nun, wir hatten hier auch eine, eine ganz private“, erzählte Danny, „der Knülch aus dem Gemeindehaus beehrte uns mit seinem Besuch.“

Kitty pfiff durch die Zähne.

„War Thomas daheim, als er kam?“

Danny nickte.

Kitty zögerte, als denke sie angestrengt nach. Dann fragte sie, als wolle sie sich vorsichtig in ein gefährliches Gebiet vortasten: „Hat er zugehört, Danny?“

Der Bruder zuckte die Achseln. Zwischen Kitty und ihm bestand eine tiefe Zuneigung. Die beiden waren in den vergangenen Jahren sehr viel aufeinander angewiesen gewesen, und die meisten Pflichten des Haushaltes hatten sie unter sich teilen müssen. Die Mutter arbeitete jede Nacht und kam erst gegen sechs oder sieben Uhr morgens heim; dann verschlief sie den größten Teil des Tages. Sie stand nur auf, um einmal in der Woche etwas sauber zu machen und dann wieder arbeiten zu gehen. So war Kitty es gewesen, die Dannys Knie verband, wenn er hingefallen war, oder die ihn in Krankheitstagen gesund pflegte, die sich all seine kleinen und großen Kümmernisse anhörte und ihm bei seinen Hausaufgaben half. Danny wußte, wie sehr sie sich um Thomas und seine zweifelhaften Freunde Sorgen machte, und er fühlte auch, was mit ihr hinsichtlich Dean Tracy los war, auch wenn sie nie mit ihm direkt darüber gesprochen hatte. Danny sah und erkannte und wußte viel zuviel für sein Alter, aber die Boscz-Kinder hatten allesamt zu schnell erwachsen werden müssen. „Ich weiß nicht“, antwortete Danny endlich auf Kittys Frage, „du kennst Thomas. Er spielte sich mächtig auf, aber--hm, zugehört hat er, glaube ich, schon.“

„Thomas?“ griff Mutter den Namen auf und hob ihren Kopf. „Ist Thomas heimgekommen?“

„Nein, Mam, noch nicht.“

„Ich bin müde“, gab die früh gealterte Frau zu.

„Warum gehst du nicht zu Bett, Mam?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ihr könnt gehen“, sagte sie, „ich will auf Thomas warten.“ Es war sehr heiß, und sie fühlten sich alle schläfrig. „Leg dich wenigstens aufs Sofa, Mam“, schlug Kitty vor. „Da hörst du ihn, wenn er kommt.“ Wenn er überhaupt kommt, dachte sie bei sich.

„Okay“, stimmte Mutter zu und ging in die Küche, um die Gläser auszuwaschen.

„Ist Thomas wirklich bei Petrucci?“ flüsterte Kitty eilig dem Bruder zu, „oder hast du das bloß gesagt, um Mutter nicht zu ängstigen?“

„Er war bei Petrucci, ganz ehrlich, Kitty. Aber wer kann sagen, wo er mittlerweile vielleicht geblieben ist?“

Kitty nickte. In ihre Stirn grub sich eine tiefe Falte, als sie die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufstieg. Es war ein kleiner Raum, aber er gehörte ihr allein. Heute abend knipste sie kein Licht an, sondern sie öffnete weit das Fenster und begann, sich beim fahlen Schein der von draußen hereinfallenden Lichter auszuziehen. Dort drüben hinter den Bäumen lag die Schule. Es war noch nicht einmal Mitternacht. Wie gern wäre sie jetzt dort in der geschmückten Turnhalle gewesen! Der letzte Tanz! Wer wußte, was ihr nun bevorstand?

Du mußt diese Burschen und Mädchen vergessen, redete sie sich selbst zu, sie gehören einer anderen Welt an, einer von der in der Pearl Street sehr, sehr verschiedenen Welt. Jene war eine sichere, festgefügte, glückliche Welt, und sie hatte das Leben dort in den vier Schuljahren ebenso intensiv studiert wie Stenografie und Buchführung. Wenn auch aus der Entfernung, so hatte sie doch all das Schöne und Gute sehen dürfen, aber auch damit war es nun vorbei. Die Söhne und Töchter jener anderen Welt wandten sich nun von ihr ab, ihre Wege würden die einer Kitty Boscz nie mehr kreuzen. Von nun ab mußte sie sich mit der Pearl Street begnügen und an nichts anderes denken als daran, Geld zu verdienen und Mutters Los ein wenig zu erleichtern. Mutter hatte in all den Jahren nicht gewagt, auch nur einen Erholungstag einzulegen, denn ihr schäbiger Lohn mußte vier Menschen ernähren. Nun war die Reihe an ihr, Kitty, und darum wollte sie sich gleich morgen nach einer Stelle umsehen, nach der bestbezahlten Arbeit, die zu finden war. Aber als sie hier am Fenster stand und ihre Stirn gegen das bröckelige Holzkreuz drückte, mußte sie doch immer wieder denken, was wohl Dean Tracy morgen anfangen werde.

2. KAPITEL

Die Stellenvermittlung war im obersten Stockwerk des Warenhauses Nesbitt hinter einer Wand aus Milchglas untergebracht. Ein Schild machte Kitty darauf aufmerksam, daß die Agentur zwar offen sei, man aber zu warten habe, bis man gerufen wurde. Kitty nahm also auf der äußersten Kante eines Stuhles Platz. Sie war ganz allein in dem kleinen Vorraum. Vorsichtshalber überzeugte sie sich nochmals, daß ihre Strumpfnähte auch gewiß gerade saßen, und kämmte sich geschwind die Haare glatt. Sie trug ein schmuckes, enges Kostüm, das sie letzten Herbst für 3.98 Dollar im Ausverkauf erstanden hatte, und dazu eine weiße, leicht gestärkte Bluse. Sie wußte, daß sie in diesem Anzug sehr gut aussah. Ihr schwarzes Haar war sorgfältig glattgeschnitten und in sanften Wellen gelegt. Sie hatte gerade soviel Lippenstift aufgetragen, daß er den Kontrast ihrer zarten, hellen Haut zu dem Dunkel ihrer Haare noch unterstrich, ohne daß der Blick durch zuviel Röte gestört wurde.

Beim Frühstück hatte sie noch einmal die Stellenangebote in der Zeitung durchgelesen, aber die meisten strich sie gleich ab, denn sie hatte keine Lust, auch in Zukunft weiter Eiscremekugeln auf Waffeltüten zu türmen oder Sodas schaumig zu schlagen, nachdem sie bereits eine dreijährige Karriere dieser Art hinter sich gebracht hatte, und die Arbeit als Kellnerin oder in einer Fabrik reizte sie ebensowenig. Sie wußte genau, was sie wollte: eine gute, saubere, ordentliche Beschäftigung, die genug Geld einbrachte, daß sie ihren Anteil zum Unterhalt der Familie beitragen konnte und doch noch genügend übrigbehielt, um sich hübsche Kleider zu kaufen, die sie bisher nie besessen hatte.

Außerdem mußte sie für den Sechswochenkursus in der Hallschen Handelsschule sparen, denn mit einer solchen Empfehlung in der Tasche konnte sie es vielleicht eines Tages soweit bringen, daß sie als Privatsekretärin 80 Dollar pro Woche verdiente.

Eine Frau kam aus dem Büro heraus, und gleich darauf rief eine Stimme von drinnen:

„Sie können hereinkommen, Miß.“

Kitty trat ein. Dreimal hatte sie sich bereits mit Erfolg um Arbeit beworben, aber noch nie war sie bisher durch eine Agentur vermittelt worden, und sie gab sich alle Mühe, nicht nervös zu wirken. Die Frau lächelte kurz, deutete auf einen Stuhl neben dem Schreibtisch und begann, emsig in der Schublade nach einem Kugelschreiber zu suchen.

„Ich bin Miß Finch“, stellte sie sich nebenbei vor, „Sie suchen eine Stelle?“

„Ja“, antwortete Kitty und faltete ihre Hände im Schoß.

„Dann wollen wir gleich einmal dieses Formular für Sie ausfüllen.“ Miß Finch fand endlich ihren Stift und fragte dann nach Kittys Namen, Adresse, Alter und Ausbildung. Als sie fertig war, lehnte sie sich zurück und lächelte zuversichtlich.

„Ich denke, wir werden etwas für Sie finden, Katherine“, sagte sie, „wir haben mehrere Stellenangebote für hübsche junge Damen wie Sie.“

Ihr Blick schätzte Kittys Erscheinung ab. „Kosmetische Artikel vielleicht?“ überlegte sie. „Ein ansprechendes Gesicht ist in einem solchen Geschäft die beste Empfehlung…“

Sie begann sämtliche Vorteile dieses Berufes aufzuzeigen, einschließlich Sozialversicherung, Urlaubsvergünstigungen und Altersversorgung, bis Kitty endlich Gelegenheit fand, die für sie allerwichtigste Frage einzuschieben:

„Und wie hoch ist das Gehalt?“

Miß Finch lächelte.

„O ja, natürlich“, sagte sie. „Sie würden pro Woche 32.50 Dollar verdienen plus Umsatzbeteiligung.“

„Zweiunddreißig!“ wiederholte Kitty, „hm, und wieviel macht die Umsatzbeteiligung aus?“

„Nun, das kommt ganz darauf an, was Sie verkaufen. Ein Prozent der Verkaufssumme gehört Ihnen. An einem Lippenstift für einen Dollar verdienen Sie also zum Beispiel einen Cent. Außerdem können Sie für Ihren eigenen Bedarf mit einem beachtlichen Rabatt einkaufen, ja, ja, da kann schon ganz nett etwas zusammenkommen.“

„Mag sein“, gab Kitty zögernd zu.

„Würde Ihnen diese Tätigkeit Zusagen?“ Miß Finch nickte ihr aufmunternd zu. Kitty rutschte auf ihrem Stuhl hin und her und suchte nach Worten, um ihre Enttäuschung möglichst taktvoll zum Ausdruck zu bringen.

„Ich hatte gehofft — hm, ich dachte--ich könnte mehr verdienen ..

Miß Finchs Lächeln wurde noch lockender.

„Es wäre eine sehr hübsche Beschäftigung für ein junges Mädchen, und auch die Arbeitszeit ist angenehm. Allerdings müssen alle diese Verkäuferinnen dunkle Röcke und weiße Blusen tragen, das wirkt adretter und einheitlicher, aber ich nehme nicht an, daß Sie diese Regel als persönliche Freiheitseinschränkung auffassen.“

„Absolut nicht“, entgegnete Kitty und wurde rot. Weiße Blusen und dunkle Röcke! Wenn sie diese Stelle annahm, dann mußte sie sich erst einmal dafür einkleiden, denn sie besaß nur diese einzige weiße Bluse, und ihr dunkler Schulrock war bereits reichlich schäbig und kurz.

„Ich werde es mir überlegen. Können Sie mir etwas Bedenkzeit geben?“

„Sicher, gern“, räumte Miß Finch ein, und in ihrer Stimme klang ein neu erwachtes Interesse mit, als sie noch einmal bekräftigte: „Selbstverständlich, Katherine.“ Es war, als sehe sie erst in diesem Augenblick Kitty als eine Persönlichkeit statt als Schaufensterpuppe.

Kitty stand auf, stotterte ihren Dank und strebte dann eilig dem Fahrstuhl zu. Als sie auf die Straße trat, sah sie sich nach dem nächsten Drug-Store[2] um, denn sie mußte erst einmal auf ihren Schrecken hin etwas trinken. Sie kletterte auf einen der hohen, runden Barstühle an der Theke und bestellte sich ein Glas Coca-Cola.

„Zweiunddreißig-fünfzig!“ murmelte sie vor sich hin. Sie konnte es noch immer nicht fassen. So wenig Geld, wo sie doch so viel brauchte!

Während sie langsam das kühle Getränk durch den Strohhalm sog und zwischendurch die kleinen Eisstückchen zerbiß, bekritzelte sie eine Papierserviette mit einer langen Zahlenreihe. Sie addierte und multiplizierte und dividierte, aber so eifrig sie auch rechnete, es wollte ihr nicht gelingen, aus diesem niedrigen Lohn all die Beträge herauszuquetschen, die sie zur Befriedigung ihrer Wünsche und Bedürfnisse nötig zu haben glaubte. Es war völlig unmöglich, auf einer Basis von Zweiunddreißig-fünfzig auch nur an den Besuch eines Handelskurses zu denken. Da waren erst einmal vier Personell in der Familie Boscz, die ernährt und gekleidet werden mußten. Mutter brachte durchschnittlich jede Woche 60 Dollar heim. Die Miete verschlang bereits davon 25 Dollar monatlich, und man schuldete der Kohlenfirma noch immer die Rechnung für den vergangenen Winter. Im Herbst mußte warme Kleidung gekauft werden, und die Heizung würde weitere Summen schlucken. Kitty gab es auf. Es geht nicht, dachte sie unglücklich, mit dieser Stelle schaffe ich es nie. Die Arbeit an sich würde wohl nett und angenehm sein, gerade recht für eine verheiratete Frau, die sich nebenbei etwas Taschengeld verdienen wollte, oder für junge Mädchen, die daheim auf Kosten der Eltern leben konnten und sich außerdem noch ein paar luxuriöse Sonderwünsche erfüllen wollten. Hier war sie also bereits wieder, jene harte, trennende Linie, so unsichtbar und auch ebenso mächtig und unerschütterlich wie die Mason-Dixon-Line im Krieg zwischen den Nord- und Südstaaten. Es war nicht das Geld an sich, sondern das Gefühl der Sicherheit, das man mit Geld erwerben konnte. Zu wissen, daß immer genug zu essen im Haus ist und genug Kleidung und Brennmaterial und Kinogroschen. In der Pearl Street konnte man mit all dem niemals rechnen. Wenn jemand arbeitslos wurde, wenn ein Unfall geschah, dann war man sogleich auf die Wohlfahrtsunterstützung angewiesen, und die reichte kaum für Kartoffelsuppe und dicke Bohnen aus der Büchse.

Noch einmal überflog Kitty die Stellenangebote in der Zeitung, und diesmal beschäftigte sie sich endlich mit dem großen, gesperrt gedruckten Inserat, das bereits seit Tagen fast die Hälfte der ersten Seite einnahm:

ARBEITSKRÄFTE GESUCHT - FAIRFIELD-PLASTIK-WERKE SCHICHTARBEIT - HOHER LOHN

VERDIENE, WAHREND DU LERNST - ALTERSVERSORGUNG UND BEZAHLTER URLAUB.

Fabrikarbeit! Sie hatte sich geschworen, niemals eine solche Tätigkeit anzunehmen. „Gut!“ zog sie nun laut und vernehmlich ihre Konsequenz und schloß die Augen zu einem schmalen Spalt, „es bleibt mir also nichts anderes übrig!“

Die Fairfield-Plastik-Werke lagen am Rande der Stadt und bedeckten ein Gebiet von gut dreißig Morgen Land. Der Autobus hielt am Tor, und ein Portier dirigierte Kitty zum Personalbüro, das gleich im ersten Gebäude lag. Es war genauso nüchtern gehalten wie das Büro der Stellenvermittlung im Warenhaus Nesbitt, der gleiche glatte Schreibtisch, die gleichen hölzernen Stühle. Hier brauchte sie allerdings nicht lange zu warten. Ein Mann trat auf sie zu, nickte und drückte ihr ein Bewerbungsformular in die Hand.

„Ich vermute, daß Sie sich für Büroarbeit interessieren, Miß“, sagte er freundlich, als er las, was sie ausgefüllt hatte. Diesmal hatte sich Kitty mit dem Mut der Verzweiflung gerüstet.

„Wieviel?“ erkundigte sie sich, ehe man ihr sonstige verlockende Vorzüge auftischen konnte.

„Einfache Stenotypistin? 35 Dollar pro Woche Minimum, 40 Dollar Maximum!“ kam die Antwort wie aus einem Automaten.

„Dann--bitte, was könnten Sie mir sonst anbieten?“ fragte Kitty weiter, ohne mit der Wimper zu zucken.

Der Mann begutachtete ihr schmuckes, gut sitzendes Kostüm und die tadellos gebügelte Bluse. Er schüttelte den Kopf.

„Ich fürchte, die einzigen andern offenen Stellen sind für Maschinenarbeiter an den Pressen, und auch da nur für Nachtschicht.“

„Auch für Frauen?“

„Für Männer und Frauen über 16!“

„Wieviel?“

„Fünfzig Dollar pro Woche für die Lehrzeit. Sie dauert drei Wochen. Danach--“

„Danach?“ fragte Kitty gespannt.

„Nach den ersten drei Wochen kommt es auf jeden selbst an. Sie bekommen 1.30 Dollar pro Stunde, dazu eine Zulage für Nachtschicht, und wenn Sie mehr schaffen als Ihre Quote, dann werden Sie extra bezahlt--, von da ab rechnen wir dann pro Stück.“

„Einen Dollar und dreißig Cent pro Stunde“, murmelte Kitty und rechnete sich flink im Kopf aus, daß das 52 Dollar wöchentlich ergäbe.

„Stimmt nicht ganz“, korrigierte der Mann, „wir arbeiten zur Zeit auf der Basis der Sechstagewoche, macht 62.40 Dollar, einschließlich Steuern.“

Kitty mußte tief durchatmen.

„Das sagt mir zu“, entschied sie sich.

Er maß sie von oben bis unten, und sein Blick machte ihr klar, daß sie wohl all die Jahre hindurch die falschen Dinge zu lernen bestrebt gewesen war: Sauberkeit, nette Umgangsformen, guten Geschmack. Nun schien sie offensichtlich zu gepflegt für einen derartig einträglichen Posten zu sein.

„Es ist harte, schmutzige Arbeit“, versuchte der Mann ihr ihren Entschluß auszureden, „sehr, sehr schwere Arbeit sogar. Sie sind die ganze Nacht über auf den Beinen, mit Ausnahme einer halben Stunde Pause. Wir haben in diesem Jahr einen besonders heißen Sommer, und Sie sehen mir recht zart aus. Die Temperatur im Maschinenraum steigt oft bis zu 50 oder gar 60 Grad Celsius ...“

Unsinn, dachte sie, so heiß kann es nirgendwo sein.

„Ich bin kräftiger, als ich aussehe“, fügte sie laut hinzu und hoffte, damit seine Bedenken beiseite zu schieben. Sie wollte gar nicht hören, wie schrecklich die Warnungen klangen. Nichts auf der Welt ersehnte sie brennender als eine saubere, ruhige Beschäftigung in einer gepflegten Umgebung. Aber um eine solche zu erreichen, brauchte sie zuerst einmal Geld. Dies hier konnte ein guter Anfang dazu werden. Wenn sie bis zum Herbst hier schuftete, konnte sie sich vielleicht bereits ihren Handelskursus leisten.

„Wenn Sie sich für mich interessieren, dann interessiere ich mich für Sie“, sagte sie, „ich meine, für Fairfield-Plastik“, fügte sie korrekt hinzu.

Er zuckte die Achseln.

„Des Menschen Wille ist sein Himmelreich“, philosophierte er, „aber zuerst kommt noch die ärztliche Untersuchung. Wir müssen uns sichern, denn nicht jeder Körper hält derartige Belastungen aus. Morgen um neun Uhr wird ein Arzt hier sein. Wenn er seine Zustimmung gibt, dann können Sie gleich am Abend bei uns anfangen, von zehn bis sechs Uhr früh, Samstagnacht ist frei.“ Sein Blick wurde freundlicher.

„Möchten Sie den Maschinenraum sehen?“

Sie zögerte einen Augenblick.

„Ja“, sagte sie dann tapfer.

Er rief über die Schulter irgend jemandem etwas zu, und dann öffnete er ihr eine große Tür, auf der „Zutritt verboten“ stand. Ein langer Gang führte sie in eine grell erleuchtete Halle.

„Hier ist die Kontrolluhr“, sagte er und deutete auf einen Glaskasten, „wissen Sie, wie man beim Kommen und Gehen seine Karte abstempeln läßt, damit immer genau auf die Minute feststeht, wann man seine Arbeit antritt und später verläßt? Nein? Nun, das macht nichts, so etwas lernt sich leicht. — Drüben sind die Waschräume und hier die Garderobe.“

Er hielt einen Augenblick im Gehen inne, ehe er eine weitere Stahltür mit der Aufschrift „Kein Zutritt“ öffnete. Die Hand bereits auf der Klinke, wandte er sich noch einmal um und warnte seine Begleiterin: „Wenn wir da erst mal drinnen sind, werden Sie meine Stimme nicht mehr hören können bei all dem Krach. Halten Sie sich also dicht hinter mir!“

Dann drückte er die Klinke nieder, und Kitty verschlug es den Atem. Noch nie zuvor war ein derartiges Getöse über sie hergefallen. Es dröhnte und schmerzte in den Ohren; es war, als könne man diesen Lärm geradewegs körperlich fühlen.

„Was ist denn so laut hier?“ brüllte sie mit vollen Lungen, aber ihr Führer hatte nicht einmal bemerkt, daß sie geschrien hatte. Die Luft bestand aus einem dicken Gemisch von Hitze und Staub, einem eigenartig modrigen Geruch und dem Rauch von Pfeifentabak. Riesige Metallkörbe standen überall in hohen Stapeln umher. Der Personalchef packte Kitty am Arm und schob sie in einen hellen Raum, in dem eine große verchromte Kaffeemaschine über einer verglasten Theke voller Kuchen und belegter Brote thronte, und dahinter erstreckte sich eine Reihe von Tischen und Stühlen. Er rief ihr irgend etwas zu, das im Lärm von nebenan unterging, aber sie verstand, daß dies die Kantine war.

Dann führte er sie zurück zur Tür, und nun betraten sie einen riesigen Saal, der bis zur Decke mit mächtigen stampfenden, quietschenden, scheppernden und donnernden Maschinen angefüllt war. Zwischen diesen lärmenden Ungeheuern zogen sich schmale Gänge hindurch. Zur Linken schienen mehrere Männer mit komplizierten Einzelarbeiten beschäftigt, trotzdem fanden sie Zeit, die Köpfe zu heben und Kitty anzulachen, als sie bei ihnen vorbeikam. Rechts standen kleinere Maschinen, die nur etwa einen oder zwei Köpfe höher waren als sie. Diese wurden von Frauen betätigt, die auf niedrigen, hölzernen Plattformen standen. Eine Frau schien immer sechs dieser Plastikpressen überwachen zu müssen. Sie lief ständig von einer zur andern, füllte oder leerte sie, drückte auf Knöpfe und bediente Tasten und Hebel, die das Riesenmaul des stählernen Kolosses öffneten oder zuklappen ließen. Die Frau rief Kitty etwas zu, aber weder sie noch ihr Begleiter konnte verstehen, was sie sagen wollte, doch Kitty sah mit Staunen, daß die Rohmaterialbrocken, die die Frau vorhin in eine der Pressen geschüttet hatte, nun als runde, gelbe Plastikscheiben wieder zum Vorschein kamen, denen man bereits deutlich ansah, daß daraus Puderdosen entstehen sollten.

Dann warf sie einen Blick auf die Hände der Frau, und beinahe hätte sie laut aufgeschrien. Jeder einzelne Finger war mit Wunden und Blasen bedeckt. Jetzt wußte sie, was der Personalchef unter anderem gemeint hatte, als er sie vor der Hitze warnte. Jede dieser Preßmaschinen spie den Feueratem von gut zwölf Öfen aus.

„Reicht Ihnen das?“ schrie ihr der Mann ins Ohr. Kitty nickte. Sie hatte bereits vor fünf Minuten schon mehr als genug davon gespürt und gesehen, und sie konnte sich nicht vorstellen, wie man eine ganze Nacht in dieser Hölle überstehen könne. Ihr Begleiter führte sie hinaus, und als sich endlich die Tür hinter ihnen schloß, war ihr auf einmal richtig schwindelig in der plötzlichen Stille und Kühle der hohen Halle.

Kitty atmete tief auf:

„Jetzt haben Sie unsern Maschinenraum gesehen“, sagte der Personalchef.

„Ja“, hauchte Kitty schwach.

„Haben Sie noch immer Lust, dort zu arbeiten?“

Nein, die Lust war ihr gründlich vergangen. Sie hätte weinen mögen. Es drängte sie, so laut sie nur konnte: „Nein!“ zu schreien, aber dann sah sie im Geist ihre Mutter, die seit Jahren Nacht für Nacht die schweren Teller und Schüsseln geschleppt hatte, und sie schämte sich.

„Ja“, versicherte sie mit möglichst fester Stimme, „wenn ich damit 60 Dollar pro Woche verdienen kann.“

„Auf Grund der Fächer, die Sie in der High School belegt hatten, könnte ich mir vorstellen, daß Sie sich als Büroangestellte recht gut eignen würden“, versuchte der Mann sie doch noch zu überreden, „freilich, lediglich mit Schulkenntnissen und ohne Berufserfahrung...“

„Ich habe bereits gesagt, daß ich die Maschinenarbeit annehme“, schnitt sie ihm das Wort ab.

„Gut, gut“, er rieb sich die Hände, „mir soll’s recht sein. Diese Stellen sind ohnedies am schwierigsten zu besetzen.“

Mit verbissener Miene schaute sie an ihm hoch und ließ sich dann zurück ins Büro begleiten, wo sie sich bedankte und verabschiedete.

Der Arzt fand, daß sie bei bester Gesundheit sei, und stempelte ein riesiges „OKAY“ quer über ihr Bewerbungsformular. Kitty, die wieder ihr nettes Kostüm angezogen hatte, nahm einen Bus in die Stadt und kaufte sich ein Paar Jeans. Solche meist langen blauen Leinenhosen sind sozusagen die Uniform amerikanischer Jungen und Mädchen, aber Kitty hatte bisher noch keine besessen. Typisch, dachte sie bei sich, als sie unter den hohen Stapeln nach ihrer Größe suchte, alle ihre Mitschüler hatten ihre Jeans seit Jahren zu Sport und Spiel getragen; sie aber würde ihr erstes Paar zur Arbeit anziehen. Es war schwer, nicht zu verbittern bei solchen Gedanken, aber sie wehrte sich tapfer dagegen, denn sie wußte, daß sie es so weit nicht mit sich kommen lassen durfte. Es war genug, daß Thomas seinen bitteren Gefühlen zum Opfer gefallen war; sie hatten sich wie eine Infektion über seinen Körper und Geist verbreitet, und vielleicht ließ sich mit dieser Bitterkeit erklären, warum aus Thomas das geworden war, was ihnen allen solche schweren Sorgen machte. Nein, ihr durfte so etwas nicht passieren.

Um das Fahrgeld zu sparen, ging sie zu Fuß nach Hause. Es war fast Mittag, und die Hitze ließ den Teer zwischen dem Pflaster hervorquellen, aber in der Unterführung war es angenehm schattig. Die Pearl Street begann und endete mit einer Eisenbahnunterführung. Dazwischen lagen vier Blocks aus baufälligen Häusern, Schutthalden und aufgewühltem Lehmboden. Die Straße bildete gemeinsam mit den Zuggleisen und dem Bahnhof ein Dreieck. An der Spitze erhob sich das Stationsgebäude mit seinen Signaltürmen und den dazugehörigen Frachthöfen und Feldern voll Unkraut und vom Wind zerzaustem Gras. Die Gleise stellten die beiden Schenkel dar, die wie eine Zange die Pearl Street umklammerten. Früher hatte diese Straße einmal aus den zwar schlichten, aber ordentlichen Reihenhäusern bestanden, die eine Wollweberei für ihre Arbeiter errichtet hatte. Aber dann war dies Werk, wie die meisten seiner Art, wegen der dort niedrigeren Arbeitstarife in die Südstaaten verlegt worden, und die Pearl Street hatte mein dem Verfall überlassen. Es ging ständig mehr bergab mit ihr, und als das Stadtbauamt sich endlich an dieses schäbige Armeleuteviertel erinnerte, schlug es vor, am besten die häßlichen alten Hütten einfach abreißen zu lassen. Bisher war es aber noch nicht geschehen, und bis dahin wohnte die Familie Boscz nach wie vor in einem der besten der vier Blocks. Ihr Heim war keines der Doppelhäuser, in denen oft vier bis sechs Familien zusammengepfercht hausten, und sie brauchten ihr Dach auch nicht mit anderen Mietern zu teilen. Das war immerhin ein Vorteil und sicherte einen letzten Rest des Privatlebens. Als Kitty ein Säugling war, gab es hier weder Elektrizität noch eine Wasserleitung, aber beides war inzwischen gelegt worden, wenn auch in der allerbilligsten Ausführung. Zwar würden die Holzwände wohl niemals den seit Jahren fälligen neuen Anstrich erhalten, aber bei 25 Dollar Miete konnte man schließlich nicht auch noch Schönheit verlangen.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite sah Kitty die kleine Hilde Bianca auf den Verandastufen sitzen und ihre Puppe wiegen. Kitty winkte ihr zu. Das Kind legte den Finger auf den Mund, machte „psssst!“ und sang dann ihrem Püppchen weiter etwas vor. Kitty wollte gerade in den schmalen Pfad einbiegen, der durch den lehmigen Vorgarten zu ihrem Haus führte, als sie erstaunt stehenblieb, denn da saß auf ihrer Veranda ein junger Mann. Als er sie sah, ging er ihr entgegen.

„Miß Boscz?“ fragte er.

Sie antwortete nicht sofort. Fremder Besuch hier in der Pearl Street konnte leicht Unangenehmes bedeuten. Dieser junge Mann sah allerdings denkbar harmlos aus, freundlich, dunkelhaarig, sauber rasiert. Er gehörte nicht hierher. In seinem kurzärmeligen Hemd und der sportlichen Hose glich er einem Gerichtsvollzieher so wenig wie einem Detektiv, aber man konnte nie wissen, und sie hatte keine Ahnung, was er hier suchte.

„Ja?“ sagte sie schließlich kühl.

„Ich bin Cy Whitney“, stellte er sich vor.

„Oh“, seufzte sie erleichtert, „Sie sind der Herr vom Gemeindehaus?“

„Stimmt. Ich möchte mit Ihnen sprechen. Wie wär’s, wenn wir irgendwo zusammen eine Tasse Kaffee trinken würden?“

„Hmm…“

Er lächelte, und plötzlich wurde sein an sich reizloses Gesicht angenehm und liebenswert.

„Nun sagen Sie bloß nicht auch noch, daß Sie nicht in meiner Gesellschaft gesehen werden wollen!“ scherzte er.

Sie lächelte zurück.

„Ist Ihr Amt derartig schwer?“ fragte sie ihn.

„Sehr“, gab er zu. „Sehe ich eigentlich wie ein Menschenfresser aus?“

„N-n-nein, kaum.“

„Oh, aber man könnte mich nicht heftiger meiden. Jeder denkt, ich wolle ihn verschlucken, um ihn dann als Tugendbold wieder auszuspeien. Bloß die Jungen, die ohnedies von daheim aus nett erzogen sind, laufen mir fast die Bude ein. Sie warteten bereits vor dem Tor, ehe der Bürgermeister zur Eröffnung des Gemeindehauses das Band durchschneiden konnte. Aber ich bin ja gerade hinter der anderen Sorte her. Ich will die Lausbuben erwischen, nicht, um sie völlig umzukrempeln, sondern um ihre überschäumende Energie in gewisse geregelte Bahnen zu lenken.“

„Warum kommen Sie nicht mit ins Haus und trinken bei uns eine Tasse Kaffee?“ schlug Kitty vor. „Meine Mutter ist daheim, aber sie schläft wahrscheinlich, weil sie nachts zur Arbeit geht. Ich nehme an, Sie kommen wegen unseres Thomas?“

„Sie vermuten ganz richtig. Haben Sie etwas dagegen?“

„Ich weiß nicht“, antwortete sie unsicher und schloß die Tür auf, „er ist schließlich mein Bruder.“

Sie ließ ihn ins Wohnzimmer treten und studierte aufmerksam sein Gesicht, um sich ja nicht seine Reaktion beim Anblick des eingebeulten Sofas, der abscheulich haferschleimfarbenen Tapete und des zerlöcherten Linoleumteppichs entgehen zu lassen. Zu ihrer Verwunderung schien er sich absolut nicht darüber zu entsetzen, und wenn ja, dann ließ er es sich wenigstens nicht anmerken.

„Nehmen Sie Platz“, lud sie ein, „ich werde inzwischen Wasser auf stellen-.“

Aber er setzte sich nicht. Er schritt unaufhörlich im Zimmer auf und ab und folgte ihr schließlich in die Küche, wo sie gerade Nescafe in die Tassen löffelte.

„Ich brauche Ihren Bruder“, sagte er ernst und starrte durch das Fenster hinaus in den ungepflegten Garten. „Und ich glaube, er braucht uns ebenso. Ich bin nicht hergekommen, um ihn persönlich zu besuchen. Man sagte mir, ich müsse mit Ihnen sprechen, wenn ich Erfolg haben wolle. Jeder weiß, daß Sie es sind, die die Familie zusammenhält.“ Er betrachtete sie ein paar Augenblicke lang nachdenklich. „Sie sind nicht ganz so, wie ich Sie mir vorgestellt hatte“, gab er dann zu, „Sie sind zu hübsch dazu.“

„Ist das nun ein Kompliment oder ein Tadel?“ fragte sie kühl. „Das weiß ich selbst nicht“, überlegte er. „Wäre das überhaupt von Interesse? — Meine Aufgabe sind Menschen, sie kennenzulernen, zu beurteilen und ihnen nach Möglichkeit zu helfen.“

„Ein Psychologe?“ erkundigte sich Kitty argwöhnisch. „Stimmt. Universität New York. Das stört Sie, nicht wahr?“ Sie war derart persönliche Fragen nicht gewöhnt.

„Ich weiß nicht, was Sie damit sagen wollen“, murrte sie unwillig.

„Natürlich stört Sie das“, bestand er auf seinem Verdacht. „Ihr Herz hängt daran, gleichfalls ein College besuchen zu können. Ich weiß es. Sie hassen diese Pearl Street. Sie fühlen sich vom Schicksal getreten, weil Sie in diesem, wie Sie es sehen, von der Gesellschaft gemiedenen Viertel leben. Dabei nennt man solche Wohngegenden schon längst nicht mehr ,Slums’, sondern ,Notstandsgebiete’. Ist das so beschämend? Sie müßten einmal sehen, wo ich aufgewachsen bin! Im allerfinstersten Brooklyn! Ich bin jetzt 28 Jahre alt und habe gerade eben erst mein Examen machen können. Abendkurse. Zehn Jahre lang. Mir ist durchaus bekannt, wie einem Menschen wie Ihnen zumute ist, wenn er sich einem sogenannten ,Studierten’ gegenüber sieht. Wir brauchen nicht mehr weiter davon zu sprechen. Aber ich möchte nun gern etwas Näheres über Ihren Bruder erfahren.“ Seine Worte erstaunten sie. Sie betrachtete ihn aufmerksam, seine unterernährte Gestalt, die tiefen Linien in der Stirn und die echte Wärme in seinen Augen. Er meinte alles so, wie er es sagte, das sah man ihm an. Kitty empfand plötzlich eine ganz eigene Freundschaft für ihn, ein festes Gefühl der Kameradschaft. Sie stellte Zucker und Dosenmilch auf den runden Eßtisch, und dann saßen sie einander gegenüber.

„Na schön“, begann Kitty die Unterhaltung fortzusetzen, „was möchten Sie wissen?“

„Ihr Thomas treibt sich mit der Clique der sogenannten ‚Dämonen’ herum, nicht wahr?“

„Ich--ich glaube, ja.“

„Können Sie mir sagen, wo er derzeit arbeitet?“

„Nein“, sagte sie bitter, „wenn er überhaupt etwas Derartiges tut, dann habe ich keine Ahnung, wo es sein könnte.“

„Nun, ich weiß es. Er steht zur Zeit im Dienst von Nummer 211!“

Sie zuckte zusammen. Im Hause Pearl Street Nr. 211 lag ein Lokal, das offiziell als Bierhalle geführt wurde, aber es verging kaum eine Woche, in der nicht das Polizeiauto mit Sirenengeheul vorfuhr und eine Bande Halbstarker aushob.

„Das tut weh“, sagte Kitty leise.

„Thomas ist ein ganz, ganz dummer Bub“, fuhr Whitney fort. „Wir wissen es beide, aber er merkt leider nicht, wie er sich selbst zum Narren hält. Wenn er ein echter Gauner wäre, dann brauchte man sozusagen nicht um ihn zu trauern, denn es wäre nichts an ihm verloren. Aber sein Fall ist anders. Thomas ist ein ordentlicher Junge. Er sieht gut aus, ist hochbegabt, aber — leider durch und durch verbittert.“

Kitty machte eine hilflose Geste mit der Hand.

„Verbittert? Warum sollte er es nicht sein? In diesen Verhältnissen!“

Whitney lehnte sich angespannt vor.

„Das genügt mir nicht. Ich muß wissen, was ihn im einzelnen, im ganz besonderen, so enttäuscht hat. Ich muß erkennen, was er von seinem Leben erwartete, womit er glücklich sein könnte. Dann gelingt es mir vielleicht, ihn an der richtigen Stelle anzupacken. Sagen Sie mir, Kitty, was sind seine besonderen Wünsche? Wofür interessiert er sich?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich möchte es selbst gern wissen. Aber ich kenne ihn nicht so genau. Wir standen einander nie besonders nahe. Mit Danny war es etwas anderes, Danny hat sich mir immer anvertraut, aber Thomas?“

„Er ist erst neunzehn“, verfolgte Whitney seine Gedanken weiter, „er ist jung, und es wäre noch reichlich Zeit, wenn ich ihn nur irgendwie erreichen könnte ...“

„Sie werden schwerlich Glück haben“, bedauerte sie, „Thomas hat seinen Stolz, er läßt nicht gern jemanden in seinen Gefühlen herumwühlen.“

„Ja, wem von uns ginge es nicht auch so? Wer läßt gern andere in sein Innerstes schauen? Aber trotzdem sehnt Ihr Bruder sich nach Hilfe und Verständnis, auch wenn er es nicht einmal sich selbst zugeben will. Er möchte um Beistand schreien, aber er ist zu scheu dazu. Ich weiß das alles. Im Gemeindehausklub haben wir eine Basketball- und eine Baseballmannschaft, er könnte sogar Fechtunterricht erhalten...“

„Schauen Sie“, unterbrach ihn Kitty, „mich brauchen Sie von Ihren guten Absichten nicht zu überzeugen.“

„Nein? Warum wollten Sie denn vorhin nicht mit mir bei einer Tasse Kaffee gesehen werden?“

Kitty lief dunkelrot an.

„Ich weiß nicht recht“, bekannte sie, „ich denke--, ich glaube, es ist eine Art Nachbarschaftssolidarität. Jeder hier hält das Gemeindehaus für eine karitative Einrichtung. Wir sträuben uns aber gegen Mitleid, wir wollen keine Almosen.“

„Ach, es ist doch immer das gleiche! Schauen Sie, ich sehe meine Aufgabe im Blick auf Ihren Bruder wahrhaftig nicht in irgendwelchen Zuwendungen oder sogenannter sozialer Freizeitgestaltung. Wenn ich mich nicht sehr täusche, dann steckt in Thomas etwas ganz Besonderes. Ich habe das untrügliche Gefühl, daß er brennend gern Wissenschaftler oder Künstler geworden wäre. Er sehnte sich verzweifelt danach, aber das Schicksal versagte ihm eine solche Ausbildung, und nun hat er sich selbst aufgegeben und tut alles, um sich vollends zu ruinieren. Ist Ihr Vater tot?“

Kitty nickte.

„Thomas ist der einzige von uns, der sich noch an ihn erinnern kann. Thomas war ein Jahr alt, als die Eltern nach Amerika einwanderten. Dann wurde ich geboren, dann Danny, und kurz darauf starb unser Vater.“

„Traurig, sehr traurig“, sagte er einfach, aber sie spürte wieder sein echtes Mitgefühl in den schlichten Worten.

„Für Mutter war es besonders schwer“, erzählte sie weiter, „denn sie konnte damals fast kein Wort Englisch sprechen, und sie ist nicht gerade eine Kämpfernatur, verstehen Sie?“

Er nickte. „Aber ich halte Sie für eine solche“, fügte er hinzu.

„Ja“, gab sie zu, „ich glaube es auch. Ich weiß, daß ich eine bin!“ bekräftigte sie, und unwillkürlich ballten sich ihre Hände zu festen, harten Fäusten.

„Ich muß jetzt gehen“, sagte er nun und stand auf, „wenn Ihnen irgend etwas einfällt, wofür Ihr Bruder sich interessieren könnte, lassen Sie es mich wissen; wir wollen versuchen, es ihm zu bieten und ihn langsam für unser Lager zu gewinnen.“ Kitty begleitete ihn bis zur Veranda und schaute ihm dann lange nach. Einen Menschen wie ihn konnte man tatsächlich respektieren, und sie wünschte sich plötzlich, daß er länger geblieben wäre. Wie mochte er es wohl angestellt haben, sich aus seinem Slumviertel herauszuarbeiten? Niemals zuvor war sie jemandem begegnet, der College und Universität besucht hatte und trotzdem in der Sprache der Pearl Street redete. Vielleicht konnte er wirklich etwas für Thomas tun?

Langsam ging sie zurück in die Küche, um die Tassen zu spülen, als sie die Vordertür klappen hörte, und gleich darauf kam Thomas herein. Jedesmal, wenn sie ihn sah, beeindruckte sie aufs neue sein gutes Aussehen, und sie mußte denken, daß ihre Familie zwar sonst nicht viel aufzuweisen hatte, aber eine gewisse Schönheit hatte sie der jüngsten Generation doch wenigstens vererbt. Thomas war groß und breitschultrig und hatte dunkles, welliges Haar. Zwar hielt er es offenbar für schneidig, sich möglichst selten zu kämmen, und auch seine Kleidung wirkte immer vernachlässigt, aber nicht einmal das konnte seiner sympathischen Erscheinung Abbruch tun. Das einzige, was an ihm wirklich störte, war seine Verstocktheit, und oft mißfiel Kitty sein Benehmen, wenn er sich über irgend etwas ärgerte. Heute aber überbot er sich darin selbst. Er war nicht nur störrisch oder zornig, er war im wahrsten Sinne des Wortes rotglühend vor Wut.

„Dieser Kerl vom Gemeindehaus--war der etwa hier?“

Kitty hob kampfeslustig das Kinn.

„Jawohl, er war hier. Und ich habe ihn zu einer Tasse Kaffee eingeladen.“

„Du hast--! Was?“

„Ich sagte, daß ich ihm eine Tasse Kaffee spendiert habe; Mutter schläft, also bitte brülle nicht so!“

„Ich werde weiterbrüllen--und wenn dieses Subjekt sich hier noch einmal blicken läßt, dann ziehe ich aus. Ich will mein eigenes Leben haben, habt ihr das immer noch nicht kapiert? Wehe dem, der es wagt, etwa hinter mir herzuschnüffeln..

„Zwickt dich dein Gewissen?“

„Gewissen? Ich habe kein Gewissen!“

Er lümmelte sich aufs Sofa und ließ seine reichlich lange Haartolle über die Augen fallen. Kitty betrachtete ihn. Dummer, armer, lieber Thomas! Er gab sich solche Mühe, möglichst verkommen zu erscheinen, aber er wirkte dadurch nur noch jungenhafter.

„Kaffee?“ lenkte sie ein.

„Neee!“

„Warum kommst du denn nach Hause, wenn nicht zum Essen?“

„Deswegen!“ Er schmiß einen Umschlag mitten auf den Tisch. „Es ist Geld drinnen.“

Sie nahm den Umschlag, öffnete ihn und zählte die Scheine, die darin lagen. Es waren fünf Zehndollarnoten. Sie hätte ihm jetzt gern ins Gesicht geschrien, daß sie leider wisse, auf welche Weise er dazu gekommen war, aber sie wagte es nicht.

„Das ist eine Menge“, sagte sie möglichst ruhig.

„Hm!“

„Ich freue mich, daß du wieder Arbeit hast, Thomas. Aber willst du denn nicht wenigstens einen Teil deines Lohnes für dich behalten?“

„Ich habe--, ich dachte, ich gebe lieber alles euch. Jetzt laß mich endlich in Ruhe, ich will pennen. Es ist verdammt heiß.“ Damit drehte er ihr flegelhaft den Rücken zu.

„Ja“, sagte sie traurig, weil er sich nicht helfen lassen wollte. „Ich, ich habe eine Stelle“, redete sie trotzdem weiter. „Heute abend um zehn Uhr fange ich an.“

„Heute abend um--wieviel Uhr?“ Er drehte den Kopf und blinzelte unter seinem Haarschopf hervor, „um zehn Uhr nachts? Was ist das denn für ’n Gewerbe?“

„Nachtschicht im Fairfield-Plastik-Werk.“

„Ppph! Ich hatte gemeint, du tätest es nicht unter einer wirklich damenhaften Beschäftigung.“

Sie zögerte mit der Antwort. Wenn sie ihm jetzt sagte, daß sie nur darum in die Fabrik ging, weil die Familie dringend Geld brauchte, dann faßte er es als persönlichen Vorwurf auf, weil er selbst niemals imstande war, einen Posten länger als ein paar Wochen zu halten, und dann den andern noch mit auf der Tasche lag. Kitty wußte, daß man ihn auf keinen Fall schelten durfte, denn sowohl Mutter als auch sie selbst hatten nur noch einen ganz, ganz losen Kontakt mit ihm, der durch die geringste Unstimmigkeit vollends zerreißen konnte. Bei all ihren Bemühungen, ihn ihre Zuneigung fühlen zu lassen, zog er seiner Familie doch schon mehr und mehr die Straße vor.

„Für den Augenblick bin ich auch so zufrieden“, sagte sie deshalb und bemühte sich, es nach vollster Überzeugung klingen zu lassen.

„Meinst du wirklich?“ spottete er argwöhnisch. „Eine herrliche Welt, in der wir leben, wie?“

3. KAPITEL

Nie zuvor war sich Kitty bewußt geworden, daß die Zeitspanne zwischen zehn Uhr abends und zwei Uhr früh vier volle Stunden beträgt, denn bisher hatte sie keinen Grund gehabt, diese so unbedeutende Tatsache zu beachten. Heute nacht aber erschien dies alles absolut nicht mehr nebensächlich. Sie wußte, daß ihr Lohn eine Tätigkeit von acht Stunden voraussetzte, aber bereits nach den ersten sechzig endlosen Minuten fühlte sie sich restlos erschöpft. Und noch drei weitere Stunden mußten durchgehalten werden, ehe sie wenigstens einmal eine Atempause einlegen durfte!

Wie lange dauern drei Stunden? Kitty hatte bisher nicht weiter darüber nachgedacht, aber die heutige Nacht gab ihr ausgiebig Gelegenheit dazu. Während der ersten Stunde war der Vorarbeiter bei ihr geblieben und kam nun in gewissen Abständen zurück, um sich von ihrem Fortschritt zu überzeugen — oder auch nicht. Im Augenblick war er gerade nicht da, aber die große Wanduhr überwachte weiterhin die Produktion. Wie ein großes, scharf geschnittenes, unerbittliches Gesicht starrte sie aus ihrer Höhe auf die Arbeiter herunter, sie mußte von jedem beachtet werden und konnte jeden sehen. Elf Uhr! Halb zwölf! Mitternacht! Zwölf Uhr dreißig--ein Uhr... Noch eine ganze,
lange, runde Stunde bis zur Pause! Kittys Hände konnten nicht mehr mit dem Uhrzeiger Schritt halten. Gegen ihren Willen verlangsamte sich jede Bewegung. Zehn Minuten nach eins. Viertel nach eins--ein Uhr zwanzig, fünfundzwanzig... Jede Fünfminutenspanne dehnte sich nun so endlos wie vorher eine Stunde. Die Hitze war unbeschreiblich und unglaublich. Der Schweiß lief ihr aus dem Haar und über die Stirn in die Augen und blendete sie zuweilen. Hin und wieder richtete die Frau, die neben ihr arbeitete, ein paar Worte an sie, die wegen des Lärms von Gesten begleitet werden mußten, um verstanden zu werden. Aber Kitty wunderte sich, daß nach dem ersten Schock über das Getöse die Ohren sich doch immerhin soweit anpaßten, daß man recht und schlecht miteinander sprechen konnte.

„He“, rief die Frau, „sind Sie neu? Der Vorarbeiter ist ein netter Kerl, nicht wahr? — Wenn Sie ein Schweißband brauchen, sagen Sie es ihm, dem Al, er gibt Ihnen dann eins aus Papier, mit dem Sie Ihr Haar zurückhalten können. Es hilft. — Über dem Eiswasserbehälter hängt übrigens ein Automat mit Salztabletten. Wenn man so schwitzt wie wir hier, verliert der Körper zuviel Salz, verstehen Sie. Manch einer ist darum hier schon ohnmächtig geworden. Die Tabletten sollen ausgleichend wirken --, mir haben sie allerdings bisher noch nichts genutzt.-- Ach, meine Füße, sie sind völlig wund--Ihre auch?“

Füße? Kitty konnte schon längst nicht mehr fühlen, daß sie derartige Gliedmaßen besaß. An ihren Beinen schienen ein paar formlose, bleischwere Klötze zu hängen, die sie unaufhörlich hinter sich herziehen mußte. In ihren Hüften spürte sie etwas wie spitze Lanzen, die bei jedem Schritt sadistisch drauflos stachen. Ihr Rücken schmerzte gleichfalls, und die Ventilatoren an der Decke über ihr konnten zwar gegen die Hitze nichts ausrichten, waren aber um so erfolgreicher darin, ihr bereits schon in der ersten Stunde einen Hexenschuß verpaßt zu haben. Vier Stunden! Wie lange dauern vier Stunden eigentlich? Könnte sie in Dean Tracys Armen über eine Tanzfläche schweben, dann würden diese 240 Minuten wie der goldene Schweif eines Meteors vorübergleiten. Dies hier aber war das andere Extrem. Jede Sekunde war ein grauenhaftes Stück Ewigkeit für sich, und der Gedanke, nach einer halben Stunde Pause nochmals von vorn anfangen zu müssen, war ein entsetzlicher Alptraum, aus dem man leider nicht erwachen konnte.

Auf und ab und auf und ab schleppte sie sich. Sie hatte schnell kapiert, wie man die Pressen öffnete und füllte. Al, der Vorarbeiter, hatte sie gelobt und gesagt, er hatte damit gerechnet, daß er die ganze Nacht brauchen würde, um ihr diese Handgriffe beizubringen. Die Bedienung der Verschlußhebel mußte besonders gut verstanden werden. Falls man beim Füllen etwas verkehrt machte, verlor man allenfalls eine Ladung der Produktion. Ein einziger falscher Griff am Hebel konnte aber die Hand oder gar einen ganzen Arm kosten. Was not tat, war Vorsicht, schärfte er ihr ein, Vorsicht und dann Übung, Übung, Übung! Berührte man mit der Fingerspitze für den Bruchteil einer Sekunde die Presse, so hatte man sich bereits eine böse, kleine rote Wunde zugezogen, auf der sich langsam eine Blase auftrieb, und wenn ein Schweißtropfen auf das glühende Metall fiel, dann zischte er wie ein Wasserstrahl in einer rauchenden Bratpfanne.

„Warum tragen wir denn keine Handschuhe?“ erkundigte sich Kitty.

Der Vormann schüttelte energisch den Kopf.

„Handschuhe machen die Hände zu ungeschickt und die Sache noch gefährlicher, als sie leider bereits schon ist. Wenn ich Sie jemals an der Presse mit Handschuhen erwische, dann reiße ich Ihnen den Kopf ab!“ Es sollte scherzhaft klingen, aber in dieser Umgebung hier erschien beinahe jede Grausamkeit möglich.

Kittys Tätigkeit spielte sich an sechs verschiedenen Maschinen ab. Die erste spie kleine, runde Plastikknöpfe aus, etwa immer zwanzig auf einmal, nachdem man sie vorher mit grauen Scheibchen, die in dieser Rohform „Pillen“ genannt wurden, gefüllt hatte. Die nächste Presse war ganz anders. An ihr war eine Messingwaagschale angebracht, in der Kitty eine sandig-mehlige Masse abwiegen mußte, die etwa so aussah, als habe man sie aus dem Staubsauger geschüttelt. Diese Masse wurde dann in eine Form gegossen, mit vier Messingschrauben befestigt, und mit einem wiederum eigens hierfür zu lernenden Hebelgriff ließ sich dann das Ganze wie in einer Zentrifuge in Rotation versetzen.

Kitty war froh, daß jede ihrer „Pflegebefohlenen“ besondere Aufmerksamkeit beanspruchte, denn das war das einzige, was sie wach hielt.

Plötzlich hörte sie eine Klingel schrillen. Irgendwie — wohl durch ein Wunder — war es doch noch zwei Uhr geworden.

„Lassen wir alles hier einfach so stehen?“ fragte sie ihre Kollegin. Die Frau nickte energisch.

„Worauf Sie sich verlassen können“, sagte sie zur Bekräftigung und ließ sich aufatmend auf die Stufe fallen, holte eine Tüte aus der Tasche und begann, eine Wurststulle zu kauen.

Kitty ergriff eiligst ihre Handtasche und dirigierte die geschwollenen Klötze, die an ihren Beinen hingen, den Gang hinunter. Von überall her strömten die Arbeiter der Kantine zu. Kitty schloß sich der Schlange vor der Theke an, kaufte sich eine Flasche Milch und schaute sich dann gleichgültig und müde nach einem Tisch um.

Aber was war denn das? War ihr durch die Hitze wahrhaftig schon der Verstand eingetrocknet, oder narrten sie bereits Fieberträume? Sie rieb sich die Augen mit der freien Hand, schüttelte sich die feuchten Haare aus der Stirn —— aber es nutzte nichts; auch wenn sie es nicht glauben konnte, sie sah doch immer wieder das gleiche: Da drüben an dem kleinen Tisch rechts saßen Piccolo Boswell und — Dean Tracy! Ihr Staunen hatte sie so sehr überwältigt, daß kein Raum in ihr für Scheu oder Verlegenheit blieb. Wie hypnotisiert ging Kitty auf die beiden zu. Es war, als habe sie Dean mitten im Dschungel des Amazonas plötzlich gefunden.

Piccolo bemerkte sie zuerst und verschluckte sich prompt an seinem Butterbrot. Dean klopfte ihm auf den Rücken, aber bevor Piccolo noch recht wieder schnaufen konnte, stieß er hervor:

„Dean, schau--“

Dean drehte sich um, und nun sah auch er Kitty.

„Hallo!“ grüßte er sie mit jenem bezaubernden Lächeln, das ihr schon immer so gut bei ihm gefiel, auch wenn es bisher noch nie ihr gegolten hatte, „sehen Sie, was Sie Piccolo angetan haben? Sie sollten sich zu uns setzen und mir seinen Rücken bearbeiten helfen, damit ihm nicht noch vollends die Luft wegbleibt.“

„Vielen Dank“, hustete Piccolo, „nicht mehr nötig. Alles, was ich jetzt brauchte, wäre ein kühles, stilles Zimmer und eine hübsche Krankenschwester. Du lieber Himmel, Kitty, was in aller Welt suchst denn du hier?“

„Arbeit!“ Sie lachte schalkhaft. „Darf ich fragen, was du hier verloren hast?“

Sie richtete ihre Worte an Piccolo, den sie ja bereits gut kannte, aber ihre Augen sprachen mit Dean.

„Wir arbeiten auch“, antwortete Dean, „wir sind sozusagen Sommerarbeiter[3], zumindest bemühen wir uns. Es war Piccolos Idee. Vermutlich reflektiert er auf den Titel des Mr. Amerika und will seine Muskeln dazu hier etwas hochpäppeln.“

„Ha“, schnaubte Piccolo, „es ist nichts als der schnöde, schmutzige Mammon, der uns alle hierher gelockt hat. Wir werden den ganzen schönen Sommer hier schuften--, aaach, Kinder, ich könnte schon jetzt bloß noch an Krücken latschen.“

„Seid ihr auch im Maschinenraum?“

Beide warfen sich in Positur und begannen im Stil von Gilbert und Sullivan zu schmettern: „Oooh, wir sind die Jungs vom Maschinensaal, vom schööönen, heißen Maschinensaal…“Mitten im Takt hörte Piccolo auf zu singen. „Du willst doch nicht etwa sagen, Kitty, daß du auch da arbeitest?“

„Jawohl, tu’ ich!“

„Na“, machte Dean und maß sie bewundernd, „ich hätte nicht gedacht, daß das schwache Geschlecht eine derartige Strafe durchhalten kann.“

„Ich bin auch nur zur Hälfte noch übrig, der Rest ist bereits geschmolzen“, kicherte Kitty.

„Wenn dies hier nur eine Hälfte von Ihnen ist, dann bedauere ich sehr, daß es mir nicht vergönnt ist, die andere auch noch bewundern zu dürfen!“ Dean strahlte sie mit seinem gewinnenden Lächeln an, und ihre Freude darüber ließ sie sogleich bis zu den Haarwurzeln erröten. Heute hatte er sie zum erstenmal beachtet, sie durfte ihm gegenübersitzen und merkte wohl, daß sie ihm gefiel. Wie weggeblasen war plötzlich ihre Müdigkeit, und ihr Herz schlug in wilden Sprüngen.

„Wenn du weiterhin Komplimente zu servieren gedenkst“, sagte Piccolo trocken, „dann will ich euch beide mal offiziell bekannt machen: Kitty, darf ich dir Dean Tracy vorstellen? Dean, Miß Kitty Boscz!“

Dean verneigte sich leicht.

„Der Name ist nicht unbekannt geblieben in der Fairfield-High School“, bemerkte er, „ich habe ihn schon öfter gehört.“

„Zweifellos von mir“, warf Piccolo ein, „ich bin seit Jahren ein eifriger Bewunderer von Miß Boscz--sie kann nämlich über meine Witze lachen!“

Dean grinste.

„Piccolo melkt sein Hirn allzu eifrig nach diesen Witzen, scheint mir. Er bildet sich wohl ein, aus ihm könne ein zweiter Sid Cäsar oder Jerry Lewis werden.“

„Sid Cäsar--vielleicht; Jerry Lewis, nein! Du mußt zugeben, daß meine Technik sehr fein und zart ist--etwa so wie eine Ladung Backsteine!“

„Hören Sie diesen Menschen an!“ Dean lachte geradewegs in Kittys Augen hinein.

„Ich höre“, antwortete sie, aber ihr Blick sprach viel mehr als ihr Mund.

Da läutete die Glocke. Kitty wickelte ihr halb aufgegessenes Brot wieder ins Papier und schüttete die restliche Milch aus dem Pappbehälter.

„Das war eine sehr kurze halbe Stunde“, bedauerte sie.

„Auf die jetzt noch dreieinhalb um so längere folgen werden“, nickte Dean und stand auf. Er griff über den Tisch hinüber in Piccolos rostroten Schopf und zottelte ihn freundschaftlich:

„Wirst du es wohl überstehen, Boswell?“

„Ich habe bereits einen Krankenwagen bestellt. Punkt sechs wird er vorfahren.“ Piccolo hatte auf jeden Fall Galgenhumor.

Kitty warf noch einen kurzen, sehnsüchtigen Blick auf Dean.

„Wiedersehen! Viel Spaß!“ Damit wandte sie sich eilig zum Gehen, denn auf keinen Fall wollte sie lästig fallen. Sie war halb betäubt von dem Erlebnis und brauchte nun erst einmal Zeit, sich zu fangen und die beglückende Tatsache in ihrer ganzen Tragweite zu erfassen. Dean Tracy arbeitete in der Plastik-Fabrik! Und in derselben Schicht mit ihr! Es schien unglaublich, aber es war doch herrliche Wahrheit. Dean war hier! Im gleichen Gebäude mit ihr! Und morgen nacht durfte sie ihn Wiedersehen, dann die Nacht darauf--den ganzen langen Sommer über!

Was wäre gewesen, wenn sie nicht die Kantine aufgesucht, sondern ihr Brot neben der Presse verspeist hätte wie ihre Kollegin? Oder wenn sie die Stelle als Kosmetikverkäuferin angenommen hätte? Oder Arbeit in einer anderen Fabrik? Sie konnte noch immer nicht ganz an ihr Glück glauben. Dean war hier! Hier! Und er hatte ihr seine Aufmerksamkeit geschenkt! Selig trällerte sie vor sich hin. Ja er hatte ihr sogar ein Kompliment gemacht!

Die Frau neben ihr beobachtete Kitty ein Weilchen und bemerkte dann:

„Werden neuerdings in der Kantine Wunderpillen verabreicht? Energie-Wunderpillen?“

„Ich--ich habe einen Freund getroffen“, stotterte Kitty.

„Nun, das muß ein ganz besonderer Freund gewesen sein. — Übrigens, ich bin Mrs. Janeway.“

„Ich heiße Kitty Boscz.“

Sie nickten einander zu und widmeten sich dann wieder unter dem gebieterischen Blick der Wanduhr ihren zischenden, stampfenden Ungeheuern, die gierig und unersättlich gefüttert zu werden verlangten. Aber diesmal sollte es lange dauern, bis Kitty ihre Müdigkeit spürte. Ihre Gedanken waren allzu beschäftigt. Sie ging noch einmal die ganze Unterhaltung durch, die in der Kantine stattgefunden hatte. Waren ihr auch immer die richtigen Worte eingefallen? Hatte sie auch gewiß einen guten, sympathischen Eindruck gemacht? Sie mußte—, ja, gleich morgen mußte sie sich unbedingt einen neuen Rock oder gar zwei Röcke kaufen und wenigstens zwei hübsche Blusen. Und nette flache Mokassinschuhe waren gewiß kleidsamer und doch ebenso zweckmäßig wie die alten, ausgetretenen Latschen, die ihr tags zuvor noch reichlich gut genug für die Fabrik erschienen waren. Vielleicht konnte sie auch eine andere Frisur ausprobieren? Die Liste der Möglichkeiten schien endlos zu sein.

4. KAPITEL

Kitty drehte sich im Bett um und verzog das Gesicht. Der Wecker schrillte ihr in den Ohren, und sie konnte nicht gleich den Knopf finden, um ihn abzustellen. Es war halb sechs am Spätnachmittag. Um halb sieben Uhr früh war sie in die Kissen gefallen. Im Augenblick war ihr noch völlig unklar, wie es ihr je gelingen sollte, die Augen zu öffnen und dann gar aufzustehen.

Ein kleines Weilchen gebe ich noch zu, dachte sie und hoffte, daß ihr nach einer weiteren Stunde wohler sei. Doch dann fiel ihr ein, daß sie für Danny kochen mußte — auch für Thomas, falls es ihm einfallen sollte, heimzukommen — und daß sie ihre Bluse dringend durchwaschen und bügeln sollte, und all das, bevor sie um halb zehn zum Bus laufen mußte. Sie gähnte und setzte sich auf. Ihr Kopf dröhnte. Ihr Rücken schmerzte. Und in den Beinen hatte sie ein Gefühl, als wären sie durch die Fleischmaschine getrieben worden. Es schien ihr völlig unmöglich, noch eine weitere Nacht an der Presse zu überstehen. Noch nie im Leben war sie derart erschöpft gewesen.

Zwischen den Jalousien fielen ein paar Sonnenstrahlen herein und malten ein Marmormuster auf den Fußboden. Irgendwo sang ein Vogel, und von der Straße herauf drang das Geschrei spielender Kinder. Drüben, auf der andern Seite der Stadt, wachte wohl jetzt auch Dean Tracy auf. Ob er ebenso zerschlagen war wie sie? Hatten das Licht und der Lärm des Tages ihn auch so sehr gestört? War auch ihm zumute, als habe er ein kurzes Nickerchen gehalten statt eines tiefen, festen, belebenden Schlafes?

Es war ein schönes und tröstliches Gefühl, zu wissen, daß wenigstens für eine kurze Zeitspanne er und sie gemeinsame Erlebnisse teilten und vielleicht auch die gleichen Gedanken hegten. Er würde sicherlich die selbstgewählte Kraftprobe bestehen und nicht frühzeitig aufhören. Und was sie betraf, nun, auch sie würde auf keinen Fall auch nur eine einzige Arbeitsnacht versäumen--, nicht, solange sie für eine halbe Stunde Dean würde sehen können.

Sie rollte sich aus dem Bett und schüttelte die Kissen auf. Dann ging sie im Schlafanzug ins Bad, ließ Wasser in die Wanne laufen und überlegte dabei, was sie heute kochen könnte. Im Kühlschrank fand sie genug Hackfleisch, um einen falschen Hasen daraus zu kneten; wenn sie ein Ei und ein paar Hände voll Haferflocken beifügte, dann reichte es gleich noch mit für morgen. Sie schrubbte Kartoffeln ab und schob sie zum Backen in die Röhre, und ganz hinten im Schrank fand sie noch eine Dose Stangenbohnen. Der Speisezettel der Familie Boscz war niemals üppig, aber seitdem Kitty die Verantwortung dafür übernommen hatte — was im Alter von acht Jahren geschah —, hatte sie stets mit viel Eifer und Interesse alle Artikel in Zeitschriften und Büchern verfolgt, die sich mit Ernährung befaßten, und so war es ihr mit der Zeit in Fleisch und Blut übergegangen, dafür zu sorgen, daß bei keiner Hauptmahlzeit das wichtige Eiweiß und die Kohlehydrate und zumindest ein grünes Gemüse fehlten. Die Kartoffeln pflegte sie darum im Ofen zu backen, da auf diese Weise die meisten Vitamine erhalten blieben, ohne daß gewisse Stärkebestandteile genügend aufgeschwemmt wurden, um dick machen zu können. Oh, Kitty wußte Bescheid, schon allein darum, weil anscheinend die Leute außerhalb der Pearl Street Wert auf derartige Ernährungsregeln legten, und allem, was sie taten, war sie von jeher aufgeschlossen gewesen.

Im ersten Stock begann nun Mutter in ihrem Zimmer zu rumoren. Kitty begriff heute zum erstenmal ganz, warum ihre Mutter so wenig Energie für Haus und Familie übrigbehielt, nachdem sie die ganze Nacht gearbeitet hatte. Tagsüber schlafen zu müssen war anders und viel weniger kräftigend und erfrischend als der normale Schlaf bei Nacht. Es war, offen gestanden, ausgesprochen scheußlich.

Die Haustür knallte ins Schloß, und Danny stolperte ins Haus.

„Hallo!“ rief er, „ich dachte schon, du würdest heute überhaupt nicht aus den Federn kriechen. Wie war’s übrigens?“

„Entsetzlich!“ gab sie zu und schluckte zwei Aspirintabletten. „Wie gefiel denn dir deine neue Vollbeschäftigung im Gasthaus?“

„Nicht schlecht!“ Er setzte sich aufs Sofa, und Kitty merkte, daß er etwas auf dem Herzen hatte.

„Du, Kitty“, begann er schließlich, „ich habe gehört, daß der Gemeindehausapostel gestern hier war, um Thomas zu sprechen.“

„Er kam, um mit mir zu reden“, antwortete sie, „woher weißt du das?“

Er drehte den Kopf in Richtung der Straße.

„Von den Bianchis drüben.“

„In dieser Nachbarschaft bleibt auch nichts verborgen“, sagte Kitty darauf bitter.

„Was hat er denn gewollt?“ fragte Danny neugierig.

Sie lächelte ihm entwaffnend ins Gesicht.

„Interessiert dich das?“

„Neee. Absolut nicht!“

Er begann mit verbissenem Ernst an einem losen Faden im Sofaüberzug zu zwirbeln. Kitty ließ ihn einige Minuten im ungewissen. Dann fragte sie sanft:

„Danny, warum trittst du denn nicht dem Klub im Gemeindehaus bei?“

„Ich?--Pah! So’n Kinderverein!“

„Du darfst mir ruhig zugeben, Danny, daß du von Anfang an daran interessiert warst und es noch bist. Mr. Whitney hat dich außerdem eingeladen, oder etwa nicht?“

Hm, ja. Ich glaube... Was hältst du übrigens von ihm, Kitty?“

„Was ich von ihm halte? Nun, ich finde ihn ausgesprochen in Ordnung!“

Dannys Augen leuchteten auf.

„Ich auch, Kitty. Es ist bloß —, hm, du weißt selbst, wie man von seinem Klub redet. Demnach müßte er etwas für Schwächlinge und Muttersöhnchen sein, und ich — hm...! Außerdem hat Pussy Putnam gedroht, jeden zu verdreschen, den er in der Nähe des Gemeindehauses erwischt.“

„Pussy Putnam!“ schnaubte Kitty, „hast du vor dem etwa Bammel?“

„N-n-nein“, machte Danny kleinlaut, „--n-n-nicht unbedingt!“

„Pussy! Wenn ich ihn bloß sehe mitsamt seiner blödsinnigen karierten Kappe!“ ereiferte sich Kitty. „Sag mal, könnt ihr Buben denn keinen besseren Leithammel für eure Horde finden? Irgendwer müßte euch in anderer Richtung in Schwung bringen. Ich fände es wunderbar, wenn du derjenige wärst, Danny!“

„Vielleicht...“

Er stand auf und begann nervös vor dem Sofa auf und ab zu gehen. „Was gibt’s denn heute zum Abendessen?“ lenkte er schließlich ab.

Kitty zögerte einen Augenblick und ging dann in die Küche zu der alten Teekanne im obersten Fach des Schrankes, in der das Haushaltungsgeld aufbewahrt wurde. Sie würde erst in zwei Wochen ihren Lohn bekommen, aber Thomas hatte heute 50 Dollar beigesteuert. Sie nahm einen Dollar davon weg und drückte ihn Danny in die Hand.

„Keine Besorgungen heute, Danny“, sagte sie gönnerhaft, „aber du darfst um 8 Uhr ins Kino gehen. Ins Kino und hinterher ein Eiscreme-Soda!“

„Wirklich?“ Er strahlte.

„Ja, wirklich, Danny.“

„Aber--aber--, nun, es ist nicht gerecht“, druckste er und hielt ihr die grüne Dollarnote wieder hin, „du schuftest die ganze Nacht, und ich soll ins Kino gehen!“

„Thomas spendiert es dir“, beruhigte sie ihn mütterlich, „mach dir nicht so viele Gedanken. Schließlich hast auch du den ganzen Tag geschafft und keinen Cent davon für dich. So, und nun nimm’s schon!“

„Danke, Kitty. Vielen Dank. Ehrlich--du bist die Allerbeste!“

„Mach keine Sprüche“, lachte sie, „unterhalte lieber Mama, während ich jetzt ein Bad nehme. Sie wird gleich ’runterkommen, und du weißt, sie hat dann gern jemanden, mit dem sie reden kann.“

Kitty fühlte sich etwas besser, als sie aus dem Bus stieg und durch das große Fabriktor schlenderte. Nach Sonnenuntergang hatte die Luft sich etwas abgekühlt, und ein sanfter, erfrischender Wind fächelte ihr übers Haar. Mrs. Janeway war mit dem gleichen Bus gekommen, aber weder Dean noch Piccolo ließen sich sehen. Sie wurden wohl mit dem Auto hergebracht, vermutete sie, nachdem die beiden den ganzen Tag über von ihren Müttern wie kranke Küken von einer übereifrigen Glucke umsorgt und umhätschelt worden waren. Sicherlich hatten sie sich ein dutzendmal fragen lassen, ob sie auch gewiß genug gegessen und geschlafen hätten und ob sie sich um Himmels willen auch wirklich kräftig genug fühlten, heute abend wieder in einer Fabrik zu arbeiten, oder ob sie nicht doch lieber ihre absurde Idee aufgeben wollten. Kitty war einmal mit dem Bus an Deans Haus vorbeigefahren, nachdem sie seine Adresse vorher aus dem Telefonbuch herausgesucht hatte. Er wohnte in der Terrassenstraße, gleich neben dem Gesellschaftsgebäude des höchst exquisiten Country-Clubs, in einem weit ausladenden Backsteinhaus mit riesigen Glasschiebefenstern und einem steinernen Patio. Hier, in den Neuenglandstaaten, wo man gewöhnlich nur mit Holz und Kunstfaserplatten baut, war ein Backsteinhaus das untrügliche Zeichen dafür, daß die Eigentümer jener gesicherten Klasse gutsituierter Bürger angehörten. Das Tracysche Haus war dazu noch besonders elegant und großzügig angelegt. Auf der tadellos geschnittenen, samtigen Grasfläche hatte Kitty Federballschläger liegen sehen, und die gepflegten Blumen wuchsen nicht etwa wie gewöhnlich einfach aus dem Boden hervor, sondern aus mächtigen, sehr geschmackvollen Keramikschalen. Wie mußte es wohl sein, in einer solchen Umgebung zu leben?

Vor dem Glaskasten mit der Kontrolluhr stand eine lange Schlange. Kitty schloß sich an und wartete geduldig. Acht Stunden Hitze lagen vor ihr--würde sie durchhalten können?

„He, Kitty!“ rief jemand direkt hinter ihr. Es war Dean.

„Hallo!“ sagte sie und sortierte krampfhaft in ihrem Kopf sämtliche Redensarten, die man einem solchen Gruß anhängen konnte, aber nichts schien ihr zu passen. Weil ihr in der Aufregung nichts Besseres einfiel, fragte sie: „Wo ist Piccolo?“

„Er parkt den Wagen. Dürfen wir Sie vielleicht morgen früh nach Hause fahren?“

„Oh, das wäre fein!“ freute sie sich. Gleich darauf legte sich aber ein Schatten über ihr Gesicht. „Wenigstens bis in die Innenstadt“, fügte sie zögernd und vorsichtig hinzu.

Die Klingeln schrillten, und während die Schlange der Arbeiter sich nach vorn bewegte, hörte man das Klicken, mit dem die Kontrolluhr die Anwesenheitskarten abstempelte. Kitty mußte sich nun von Dean trennen und in den Seitengang einbiegen, wo ihre Foltermaschinen auf sie warteten, während Dean sich zu den seinen begab. Der Vorarbeiter Al lächelte ihr freundlich zu und sagte:

„Fein, daß Sie wieder da sind! Ich war nicht ganz sicher, ob Sie noch einmal kommen würden...“

„Ich bin da!“ erwiderte sie grimmig.

„Im Ernst“, redete er weiter, „ich war heute früh etwas besorgt um Sie. Sie sahen aus, als würden Sie jeden Augenblick ohnmächtig. Strengen Sie sich heute nicht gar so an! In den ersten Wochen kriegen Sie ohnedies den gleichen Lohn, ob sie schnell oder langsam liefern. Setzen Sie sich ab und zu einmal hin, und ruhen Sie sich aus--, ich werde jedesmal wegschauen.“

Er grinste kameradschaftlich, und sie war ihm dankbar dafür.

„Netter Kerl, wie?“ rief ihr Mrs. Janeway zu, als er außer Hörweite war, „der menschlichste Vorarbeiter im ganzen Werk!“

„Ja, er ist wirklich sehr freundlich“, stimmte Kitty zu, „wie heißt er übrigens mit Nachnamen? Ich weiß nicht, ob ich ihn einfach mit ,Al‘ anreden darf?“

„Aber natürlich! Liebe Zeit! Im Gegenteil! Er mag das offizielle Getue überhaupt nicht und wäre höchstens noch beleidigt, wenn Sie ihm mit ,Mr. Soundso’ kämen. Albert St. John wäre übrigens die ganze Litanei. — Sie müßten einmal seine beiden Kinder sehen--zum Anbeißen, sage ich Ihnen!“

Kitty nickte und wandte sich ihren Maschinen zu. Ungeheuer, dachte sie, Drachen, die feindselig Feuer gegen sie ausspien! Die roten Signallampen brannten und zeigten an, daß jedes einzelne Monstrum gefüttert zu werden verlangte. Wie oft würde sie wohl diese glühenden Rachen füllen, ehe endlich der Morgen sie erlöste? Entsetzlicher Gedanke! Entsetzlich und nutzlos! Resigniert machte sie sich an die Arbeit.

Diesmal begann sie mit der Presse, die nach einer Art synthetischem Weizenschrotbiskuit hungerte. Zehn Minuten später hatte sie das Zeug bereits zu marmorierten Gebilden verdaut, die in der Form Schuhsohlen zu gleichen begannen. Dann kam die Maschine, die sich auf die Verwandlung der dunkelgrauen Pillen zu glänzenden Knöpfen verstand, und gleich darauf maß Kitty dann wieder zum soundsovielten Male den „Wunderstaub“ in die Waagschalen der nächsten und drehte gewissenhaft die vier Schrauben fest. Routine, Routine, Routine! Eine weitere arbeitete mit orangefarbenen Pillen und nur zwei Schrauben, und als Resultat kamen höchst farbenprächtige Scheibchen zum Vorschein, deren Zweck sie sich allerdings nicht vorstellen konnte. Gestern hatte sie eine ganze Ladung davon verdorben, weil sie die Schrauben krumm eingedreht hatte. Die sechste und letzte Presse war am leichtesten zu bedienen, denn sie produzierte einfache Knöpfe, die man mit einer Art Rechen in Maschendrahtkörbe zu kehren hatte. Dafür brachten sie später bei der Stückarbeit aber auch weniger Geld ein, wie Mrs. Janeway Kitty aufmerksam machte.

Mit der Zeit begann jede der Maschinen eine gewisse eigene Persönlichkeit zu werden. Kitty bewegte sich schneller in dieser Nacht als in der vergangenen, und die Uhr schien es ihr gleichzutun. Als um Mitternacht der Kaffeejunge mit seinem Handwagen voll dampfender Pappbecher die Runde machte, setzte Kitty sich ein paar Minuten lang auf die Stufe neben ihren „Pflegebefohlenen“, schlürfte ihren Kaffee und verschnaufte sich. In der Zeit, die dann noch bis zur Pause überstanden werden mußte, fühlte sie in sich eine neue Zuversicht aufkeimen und wachsen, die ihr versprechen zu wollen schien, daß sie diesen Posten doch werde durchhalten können, und als sie dann endlich in die Kantine humpeln durfte, wartete dort Dean auf sie und wog alle Mühe und Anstrengung tausendfach auf.

Er und Piccolo hatten heute offensichtlich mit ihr gerechnet, denn sie hatten ihr einen Stuhl reserviert. Die Begrüßung war dafür weniger stürmisch als gestern.

„Servus“, hauchte Piccolo willenlos.

„Mir scheint, auch sie hinkt“, stellte Dean fest, „nicht wahr, Kitty?“

„Jawoll! Ich fühle mich wie einen Tag vorm hundertsten Geburtstag“, versuchte Kitty über ihre geschwollenen Knöchel zu scherzen.

Piccolo betrachtete sie mitleidig. Ihm war nicht zum Lachen zumute. „Ist es nicht gräßlich“, suchte er Zustimmung bei den beiden Leidensgenossen. „Seid ihr heute morgen —, ich meine, heute abend, neee, gestern abend--frischfröhlich aus dem Bett gesprungen, voll Eifer und Tatendrang für diese eure Arbeit?“

Seine Depression war so echt, daß Kitty nun endlich erkannte, daß sie keineswegs ängstlich darauf bedacht sein mußte, einen guten Eindruck zu machen, sondern daß sie sich den beiden gegenüber ganz natürlich geben konnte. Sie lächelte erleichtert.

„Ob wir uns je an diese Schinderei gewöhnen werden?“ zweifelte sie, „ob unsere Füße einmal wieder weniger als zehn Tonnen wiegen?“

„Ihnen geht’s also auch so?“ grinste Dean.

„Neee, Kinder, ernsthaft!“ schimpfte Piccolo weiter, „ich bin den ganzen Tag über von einem Schlafzimmer ins nächste geflüchtet. Zuerst störte mich der Briefträger. Dann brachte meine kleine Schwester eine ganze Herde schnatternder Freundinnen daher! Ein Hausierer schrie sich die Lunge aus dem Hals und bimmelte und bimmelte, während meine Mutter im Garten Wäsche aufhängte und ihm folglich nicht aufmachen konnte. Dann knallten Türen zu, das Telefon ließ sich nicht abstellen --ein Schlafzimmer war zu laut, das nächste zu heiß, das dritte lag zu nah an der Haustür samt Klingel, das vierte vereinigte sämtliche Untugenden der andern, und als ich so durchs ganze Haus gewandert war, mußte ich schließlich aufstehen. Kann mich übrigens jemand darüber aufklären, wann wir welche Mahlzeiten zu uns nehmen?“

„Zu Mittag wird um zwei Uhr morgens gegessen, wie eben jetzt!“ belehrte ihn Kitty.

„Aber wir frühstücken doch frühmorgens nach der Arbeit, und logischerweise speist der normale Mensch dann zu Mittag --, aber wir? Welch ein Durcheinander!“ seufzte Piccolo.

„Na, wie’s auch sei, noch eine Kur in dieser Tretmühle morgen“, tröstete ihn Dean, „dann ist Samstag, und wir haben einen Tag frei--das heißt eine Nacht--na ja, auf jeden Fall 48 Stunden lang Ruhe!“

Kitty hätte die Klingel verwünschen mögen, weil sie viel zu früh zu bimmeln begann. Die drei mußten wieder zur Arbeit antreten, ob es ihnen gefiel oder nicht.

„Vergessen Sie nicht, daß wir Sie heute nach Hause bringen“, rief Dean ihr noch zu, „um sechs Uhr an der Kontrolluhr, okay?“ Kitty warf ihr Butterbrotpapier in die Abfalltonne und kehrte auch heute wieder trällernd zu ihrem Platz zurück. Während sie die hungrigen Mäuler ihrer sechs feurigen Untiere erneut zu füllen begann, wurde ihr klar, daß sie langsam anfing, Dean Tracy mit anderen Augen zu betrachten als bisher. Er war nicht länger mehr ein Traum, eine Art Mythos, ein unerreichbares Idol. Mit Piccolo als Ausgleich zwischen ihnen waren sie im Begriff, Freunde zu werden. Es war ein wunderbares Gefühl, sich anerkannt zu wissen. Was auch immer geschehen mochte, diese Befriedigung konnte ihr nichts und niemand mehr rauben.

Um Viertel vor sechs Uhr früh war der Dienst beendet. Die Maschinen wurden abgestellt, und man füllte nun seinen Arbeitsbogen aus. Kitty war sehr beeindruckt von der Methode, wie jedes einzelne Stück, das sie während der Nacht zustande gebracht hatte, auf diesem Papier erschien und gezählt wurde. Jeder Ladung wurde eine Probe entnommen und über die Maschine in einen besonders konstruierten Behälter geworfen, während der Rest in einen anderen Saal befördert wurde, um dort überprüft und schließlich der Auslieferung zugeführt zu werden. Die einbehaltene Probe aber galt als Beweis dafür, was Kitty geleistet hatte, und um Viertel vor sechs konnte sie mit ihrer Aufrechnung beginnen. Zu ihrer Überraschung wurde ihr bewußt, daß sie in der einen Presse allein 640 Knöpfe produziert hatte und gar 700 in der anderen.

„Sehr, sehr gut“, lobte Al und schaute ihr über die Schulter, aber gleich dämpfte er ihren Triumph mit der Bemerkung: „Morgen kriegen Sie dann eine neue Form!“

„Eine neue--was?“

„Eine ihrer Maschinen wird auf eine andere Produktion umgestellt. Diese Knöpfe hier sind für Fernsehapparate bestimmt, und wir haben mit heute unsere Quote erfüllt. Von morgen ab werden Sie etwas anderes fabrizieren, Kitty.“

„Ach, und jetzt hatte ich mich gerade so schön an die Dinger gewöhnt“, jammerte sie.

Er klopfte ihr verständnisvoll auf die Schulter. „So geht’s hier leider“, sagte er.

Die Glocke ertönte, und Kitty konnte entfliehen. Sie hatte die zweite Nacht überstanden, eine Tatsache, die ihr wie ein Wunder vorkam. Keine einzige weitere Minute wollte sie nun mehr hier verbringen--bis heute abend. Sie war völlig lahm, und vor allem verspürte sie einen brennenden Durst. Aber erstaunlicherweise fühlte sie sich absolut nicht schläfrig.

„Nun, das hätten wir geschafft!“ rief Dean ihr entgegen, als sie auf den Treffpunkt bei der Kontrolluhr zugeeilt kam.

„Ja“, konnte sie nur aufatmend und lächelnd zu ihm sagen. „Kommen Sie!“ Er bot ihr den Arm und führte sie dem Tor zu. „Sehen Sie, der Tag schlüpft soeben aus seinem Wolkenbett!“ Kitty blieb einen Augenblick stehen und schaute. Die Frühdämmerung hatte sich bereits über den Himmel gebreitet und ihn sanft rosa gefärbt mit ein paar silbernen Streifen am Horizont. Die Luft war kühl und rein, als sei sie allein für Kitty und Dean neu erschaffen worden. Kitty nahm einen tiefen Atemzug. Sie fühlte sich wunderbar lebendig; so jung und frisch, als sei sie selbst ein Teil dieses rosigen, vielversprechenden Morgens. „Wie schön!“ flüsterte sie Dean zu.

Er drückte sanft ihren Arm.

„Kommen Sie, Piccolo wartet auf uns“, mahnte er und führte sie behutsam über den Parkplatz zu einer dunkelgrünen Limousine.

„Nun“, fragte Chauffeur Piccolo, „wonach gelüstet’s die Herrschaften? Sekt? Austern? Kaviar?“

Kitty kicherte.

„Sekt! Selbstverständlich!“

„Hm. Aber wo?“ überlegte Piccolo. „Schließlich haben wir uns eine etwas ungewöhnliche Stunde zum Dinieren ausgesucht.“

„Bei Petrucci ist die ganze Nacht geöffnet“, schlug Dean vor.

Kitty erstarrte. Sie sagte nicht: Oh, bitte, bloß das nicht! Meine Mutter ist dort Kellnerin. Ich will mich ihrer ja nicht schämen, aber — bitte, verderbt mir dies schöne Erlebnis hier nicht, haltet mir die Pearl Street und alles, was damit zusammenhängt, wenigstens für eine Stunde fern! Ihr Herz schrie diesen Protest heraus, aber ihre Lippen blieben fest aufeinander liegen. Steif saß Kitty auf ihrem Sitz und wartete wie auf ein Urteil.

„Ach, nee“, widersprach Piccolo leichthin, „nicht Petrucci! Ich kenne eine Bäckerei, die bestimmt jetzt schon offen ist. Sie liegt ganz in der Nähe, und es gibt dort eimerweise Sodawasser für durstige Leute wie uns und dazu die leckersten Kuchen und Hefestücke, die ihr je gegessen habt. Und die Atmosphäre ist auch viel netter als bei Petrucci, so’n bißchen ,à la Bohème’.“

„Nun, worauf warten wir dann noch?“ gab Dean sein Einverständnis, „haben Sie irgendwelche dringenden Verpflichtungen, Kitty? Bis zum Zapfenstreich bringen wir Sie bestimmt heim!“

Sie lachte und fühlte sich wunderbar erleichtert und beschwingt.

„Zapfenstreich? Nun müssen wir wohl erst wieder orakeln, wann für Leute wie uns der Zapfenstreich angesetzt ist!“

Piccolo ließ den Motor an.

„Denkt an all die Murmeltiere, die ringsum hier die beste Zeit verschlafen!“ ulkte er, „schnarchen in ihren Betten, während wir unsere Arbeit bereits hinter uns haben!“

„Dein Gedanke ist recht wohltuend, Piccolo“, gab Kitty zu, „bis es Abend wird! Dann finde ich, sind die Murmeltiere weitaus besser dran als wir!“

„Recht einsam“, redete Piccolo wie zu sich selbst weiter, „so allein in die Nacht hinaus auf Arbeit zu tippeln, wenn der Rest der Familie wohlig zu gähnen anfängt.“

Kitty schaute ihn von der Seite an, erstaunt über eine derart empfindsame Regung in ihm. Er gab sich immer so burschikos und gesprächig, und man meinte, er wisse gar nicht, was Einsamkeit ist; aber nun hatte er plötzlich genau das zum Ausdruck gebracht, was sie immer fühlte, wenn sie auf den Zehn-Uhr-dreißig-Bus kletterte und die anderen Leute aussteigen und nach Hause streben sah.

„Na ja, immerhin ist in zwei Wochen Zahltag! Die erste Anzahlung auf meinen fahrbaren Untersatz!“ schaltete Dean eine etwas rosigere Beleuchtung der Lage ein.

„Sie kaufen sich ein Auto?“

„Ja, fürs College. Ein Student ohne Auto ist ja bekanntlich wie’n Hund ohne Schwanz.“

„Oh!“

Da war sie wieder, jene Barriere, die trennend zwischen ihm und ihr stand.

„Mein Lohnscheck wird mir zu einem Kursus in der Hall-Schule verhelfen“, kämpfte sie tapfer ihre Minderwertigkeitsgefühle nieder.

„Sehr viel vernünftiger als ein Auto“, gab Dean zu, „aber ich fürchte, auf mich legt man in der Hall-Schule keinen sonderlichen Wert.“

Da diese Schule ausschließlich für Mädchen war, konnte man gemeinsam lachen und damit das Thema beenden.

Piccolo fuhr vor der Bäckerei Sawyer vor. Sie traten miteinander in einen sehr kahlen, aber blitzsauberen Raum. Auf den blankgescheuerten Boden war frisches Sägemehl geschüttet, und hinter der Theke standen drei Tische. Kitty hatte diese Bäckerei bisher nicht gekannt, und die peinliche Reinlichkeit gefiel ihr. Reinlichkeit beeindruckte sie immer, weil die Pearl Street ständig voller Schmutz war.

Aus der Dunkelheit eines Ganges, der offensichtlich zur Backstube führte, tauchte eine freundliche, rundliche Frau auf. Alles an ihr war von einer geradezu blendenden Sauberkeit: die gestärkte, schneeweiße Schürze, die plumpen, rosigen Hände, das blaßblonde Haar und vor allem ihr strahlendes Frau-Holle-Gesicht. Mit ihr kam eine unbeschreiblich süße, würzige Wolke in den Raum geflogen, der Duft nach frischem, warmem Brot, Rosinen, Nüssen, Vanille und Zimt.

„Was darf’s sein?“ fragte sie heiter. „Strudel, Streuselkuchen, Käsetorte, Gugelhupf, Hefeschnecken, Krapfen--alles bereits fertig!“

Die drei entschieden sich für knusprige Mohnsemmeln, und während sie dazu aus Halblitergläsern eisgekühltes Sodawasser hinunterstürzten, begann das erste Kommen und Gehen früher Kunden.

Allmählich schwand das eigenartig verzaubernde Hochgefühl in Kitty. Sie sah die Sonne draußen über die Häuserdächer steigen und in schrägen Strahlen aufs Pflaster fallen. Bald würde die stille Straße voller Lärm und voller Menschen sein. Der rosig-frische Morgen verblaßte, um einem ganz gewöhnlichen, lauten, heißen Tag Platz zu machen.

„Ich glaube, ich muß jetzt gehen“, sagte sie, „mein Bus fährt in zehn Minuten vom Hauptplatz ab.“

„Oh, das ist völlig unwichtig“, widersprach Dean, „wir haben ja unseren Privatchauffeur bei uns und werden Sie bis vor die Haustür fahren.“

„O nein--wirklich! Das geht nicht!“ stotterte Kitty. „Ich kann es Ihnen nicht zumuten, und--und außerdem muß ich noch Besorgungen machen.“

„Um sieben Uhr morgens?“ mischte sich Piccolo ein, „mach keine dummen Witze, Kitty.“

Kitty wand sich wie ein Wurm.

„Nein, es geht tatsächlich nicht“, verteidigte sie sich mit beschwörendem Blick, „ich muß den Bus nehmen. Ich muß!“

„Der Wunsch einer Dame sei uns Befehl!“ zitierte Piccolo und rettete damit Kitty vor weiterer Verlegenheit. „Schluck deine Semmel und laß uns gehen, Dean. Aber irgendwann einmal, Kitty, liefern wir dich direkt ab!“

Es waren nicht seine harmlos hingeworfenen Worte, sondern sein Blick, der Kitty einen neuen Schrecken einjagte. Er wußte, was los war. Wie hatte er es herausgebracht? Vielleicht, weil sein Vater Pfarrer war und sich um Elendsviertel wie die Pearl Street zu kümmern hatte? Piccolo wich ihrem ängstlich forschenden Blick aus. Ihr war plötzlich ausgesprochen übel. Piccolo wußte es, aber Dean hatte wohl noch keine Ahnung, woher sie stammte. Sag es ihm doch, höhnte eine Stimme in ihr, verdirb dir die erste und letzte Gelegenheit, von ihm anerkannt zu werden und wenigstens für kurze Zeit glücklich zu sein.

„Okay, okay“, hörte sie wie aus weiter Ferne Dean sagen. Etwas umständlicher als nötig entknotete er unterm Tisch seine langen Beine und stand auf. „Ich kann allerdings nicht verstehen, warum ihr es plötzlich gar so eilig habt.“

Piccolo verriet mit keiner Miene, was in ihm vorging. Vielleicht machte sie sich unnötige Sorgen? Vielleicht war alles nicht gar so schlimm? Sie wußte, daß sie überempfindlich war und vielleicht übertrieb, wenn sie sich ihrer Zugehörigkeit zur Pearl Street derart schämte, daß sie ihre Adresse nach Möglichkeit jedem ängstlich verbarg. Vielleicht war es gar nicht so, daß man sich von ihr abwenden mußte wie von einer Aussätzigen, wenn man erfuhr, wo sie aufgewachsen war? Vielleicht...? Was mochte Piccolo über all dies denken? Vergeblich suchte sie in seinen Zügen nach einer Andeutung seiner Einstellung dazu. Oder wußte er am Ende doch nicht alles?

An der Bushaltestelle kletterte Kitty aus dem Wagen, bedankte sich und winkte den beiden dann nach. Sie fühlte sich sehr erleichtert, als sie das dunkelgrüne Auto in entgegengesetzter Richtung der Pearl Street davonrollen sah. Aber gleich darauf fiel es ihr wie eine schmerzende Last auf die Seele: Allerfrühestens nach vierzehn langen Stunden sollte sie nun Dean erst Wiedersehen dürfen!

5. KAPITEL

Um halb vier Uhr stellte Kitty den Wecker ab. Seit einer Stunde hatte sie sich nun bereits schlaflos von einer Seite auf die andere gewälzt, jetzt gab sie langsam auf. Sie setzte sich im Bett hoch, rieb sich die Augen und schaute sich um, denn so kam man erfahrungsgemäß am besten zu sich. Was war das? Um diese Zeit konnte doch normalerweise niemand daheim sein, außer Mutter natürlich, aber sie schlief fest. Aus der Küche drang ein zwar verstohlenes, aber doch recht wahrnehmbares Rascheln zu ihr herauf.

Kitty stieg die Treppe hinunter, und als sie durch den Torbogen am Ende des Flurs trat, sah sie, wie die Speisekammertür sich vorsichtig schloß. Was sollte denn das bedeuten? Danny hatte keinen Grund, sich vor ihr zu verstecken. Wer sonst also war im Haus?

Mit einem energischen Griff faßte sie die Klinke und riß die Tür auf. „Thomas!“

„Schon gut, schon gut, Kitty. Reg dich nicht auf! Es wird schon wieder. Es ist nur ein Kratzer…“

„Ein Kratzer?“ wiederholte sie und konnte die Augen nicht gleich von der klaffenden Wunde in seiner Schulter lösen, aus der noch Blut sickerte.

„Setz dich, um Himmels willen!“ konnte sie dann endlich sagen, „laß dich verbinden!“

Er nickte wie ein kleiner, folgsamer Junge. Noch nie hatte sie ihn so blaß gesehen. Sie rückte einen Sessel zu ihm heran und rannte zur Hausapotheke. „Setz dich, bevor du umkippst!“ befahl sie. „Wie ist das denn passiert?“

„Ach, nur ein Kratzer“, beharrte er.

„Ich muß es wissen!“ Sie schrie ihn ungehaltener an, als sie eigentlich wollte. „Wie kann ich die Wunde sonst säubern und verbinden, wenn ich keine Ahnung habe, was vielleicht drin ist?“ Das war keineswegs ihr Hauptgrund, und sie wußten es beide, aber es verfehlte trotzdem nicht die Wirkung.

„Es ist kein Revolverschuß, Kitty, falls du etwa darauf anspielst“, antwortete er bitter.

„Glas? Metall? Irgend etwas mit Rost?“

„Es war ein sehr, sehr scharfes Messer!“ gab er eisig Auskunft, „und außerdem ziemlich blank, das kann ich versichern.“

„Danke“, antwortete sie schneidend, aber als sie sich gleich darauf über die Wunde beugte, fuhr sie entsetzt zurück.

„Oh, Thomas, sooo tief...“

„Nun, ich gehe auf gar keinen Fall damit zu einem Arzt. Sie soll von allein heilen, und wenn ich dran krepiere, was ist schon verloren?“

„Aber Thomas, der Schnitt geht bis in die Muskeln; es sieht wie eine wirklich schwere Verletzung aus!“

„Ich gehe zu keinem Arzt!“ wiederholte er starrköpfig, und seine Lippen verkrampften sich zu einer dünnen Linie.

„Hm, schon gut. Ich will versuchen, was ich tun kann. Aber ich muß eine ordentliche Dosis Desinfektionsmittel hineinschütten. Es wird barbarisch weh tun!“

„Nun mach schon! Warum sollst du mir nicht weh tun?“

Als es vorüber war, sah sie fast ebenso bleich aus wie er. Sie schaute ihm ins Gesicht und suchte seine Augen.

„Warum, Thomas? Warum mußt du dir das alles antun?“

„Du meinst wohl--dir?“

„Nein, absolut nicht.“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Ich meinte genau, was ich sagte: dir selbst. Du hast dich den ‚Dämonen’ angeschlossen, stimmt das?“

„Nein“, antwortete er, „aber ich erwarte nicht einmal, daß du mir das glaubst.“

„Ich glaube dir, Thomas.“

Und dann kam es scheu aus ihm heraus, als habe er Angst, vor sich selbst zu erschrecken:

„Ich glaube, ich habe doch noch einen letzten Rest Verstand und Anständigkeit gerettet, Kitty, genug, um zu wissen, daß ich mich ihnen nicht anschließen sollte. Aber ich bin viel mit ihnen zusammen. Ehrlich gesagt, sie sind die einzigen, die mich fühlen lassen, daß ich lebendig bin.“

„Dazu gäbe es wohl noch andere Möglichkeiten. Du könntest vielleicht eine Arbeit suchen, die dich ausfüllt“, erwähnte sie, ohne Vorwurf, aber mit um so wärmerem Mitgefühl in der Stimme.

„Arbeit?“ Er spreizte seine Finger und betrachtete sie, als wären sie ihm völlig fremd. Dann plötzlich schlug er sie vor sein Gesicht.

„Ich kann einfach nicht damit fertig werden, daß ich irgendein Ölofenreparaturarbeiter sein soll--oder ein Chauffeur, der Backwaren ausfährt, oder der Handlanger irgendeines Polsterfritzen ---für den Rest meines Lebens“, brach es aus ihm heraus. „Fürs ganze Leben, Kitty! Du weißt, daß es mir nicht an gutem Willen gefehlt hat. Ich habe es versucht. Aber ich kann nicht. Es würgt mich. Ich fühle, daß ich so nicht leben kann. Manchmal, Kitty, manchmal ist mir, als sei ich längst gestorben, obwohl ich noch atme.“

„Dann hast du eben noch nicht die richtige Tätigkeit gefunden.“

„Ich habe mich bemüht, Kitty“, wiederholte er.

„Wenn du vielleicht auf die Schule zurückgingest und dein High School-Abschlußzeugnis erwerben könntest.

Er schnitt ihr mit einem bitteren Lachen das Wort ab.

„Was wäre damit geholfen? Ich würde nach wie vor als ungelernter Arbeiter rangieren. Dicke Muskeln und ein fettes Grinsen, das ist alles, was man braucht, um vierzig Dollar pro Woche und vielleicht später einmal sechzig zu verdienen. Das

Hirn kann dabei in aller Ruhe absterben und vermodern. Die ,Dämonen’ verlangen zumindest von mir, daß ich denke, Kitty. Sie sind nicht wirklich schlecht...“

„Nein, sie sind Helden“, rief sie aufgebracht, „sie lungern den ganzen Tag um Nr. 211 herum wie eine Horde Wölfe, und wohin steuern sie von dort? Eines Tages werden sie nicht mehr nur herumlungern, sondern sie werden Dinge tun, die hoffentlich auch du heute noch verurteilst. Und später? Auch die ,Dämonen’ sind nicht ewig jung, Thomas.“

Was nutzten Worte? Sie fühlte, daß er ihr bereits wieder entglitten war. Armer Thomas! Schon immer hatte er in ein paar Minuten erfaßt, woran andere einen Tag lang büffeln mußten, und die Langeweile hatte ihn dann befallen wie Rost oder Knochenfraß; er wurde ungeduldig und rastlos wie ein Tier im Käfig. Er hatte zuviel Energie, zuviel Verstand, zuviel von allem, wonach andere strebten, aber gerade das war ihm bisher zum Verhängnis geworden.

Kitty stand auf und betastete sorgsam den Verband, um sicher zu sein, daß er fest saß. Als sie aufschaute, sah sie die Mutter in der Tür stehen und sie beide mit entsetzten Augen anstarren.

„Guten Tag, Mam“, sagte sie möglichst unbefangen und überlegte dabei, wie lange sie wohl schon dagestanden und wieviel sie von dem Gespräch belauscht haben mochte.

„Was ist los? Ist etwas passiert?“

Thomas fummelte an seinem Sporthemd herum, aber als er den Arm heben wollte, schrie er auf. Er hatte es nicht unterdrücken können.

„Nur ein Kratzer!“ versuchte er zu erklären, „Kitty hat mich bereits wieder zurechtgeflickt.“ Er biß die Zähne zusammen. Aus den Augen seiner Mutter sprach all das, was er hatte vermeiden wollen, aber ihre Stimme blieb tonlos.

„Du mußt das auskurieren, Thomas“, hörte er sie sagen, und für einen Augenblick fühlte er ihre Hand auf seinem Haar.

„Er ist blaß, Kitty“, wandte sie sich an die Tochter, „Mrs. Witkowski hat eine Flasche Cognac. Lauf zu ihr und bitte sie um ein Glas voll für unseren Jungen!“

„Ich brauche nichts“, widersprach Thomas, „höchstens ein bißchen Wasser.“

Kitty lief zur Wasserleitung, und er trank das Glas mit einem gierigen Zug leer.

„Danke, Kitty. Ich gehe jetzt kurz fort. Aber zum Abendessen bin ich wieder hier.“

„Wie schön!“

„und--und ich danke dir!“

Die Tür fiel zu, und wie auf ein Signal sank Mutter aufs Sofa. Ihre Beine hätten sie keine Minute länger halten können.

„Thomas ist ein guter Junge“, sagte sie so laut, als müsse sie eine ganze Welt davon überzeugen. Kitty holte tief Atem. Mutter wußte also Bescheid. Wie dumm, daß sie immer hatte glauben wollen, Mutter habe keine Ahnung, was sich hier im Haus abspielte. Sie mochte überarbeitet und von den nimmer endenden Sorgen erschöpft sein, aber sie hatte ein Herz. Und sie besaß außerdem noch jenes ganz besonders verläßliche Gefühl, das nur Müttern eigen ist.

„Thomas wird seinen Weg schon gehen“, versuchte Kitty zu trösten und wünschte, daß sie es selbst hätte glauben können.

„Seine Hände“, seufzte Mutter, „seine Hände! Er hat die gleichen Hände wie mein Vater. Sein Großvater!“

Kitty biß sich auf die Lippen. Wie oft hatte sie diese Worte schon mit anhören müssen? Als ob Hände allein schon einen Chirurgen ausmachten! Aber ihre Geduld half ihr, möglichst ruhig zu entgegnen:

„Ja, Mutter, sicherlich. Genau wie Großpapa. — Nun setze dich aufs Sofa und mache dir’s gemütlich! Ich bringe sofort ein Glas Eistee für uns beide.“

Als Kitty an diesem Abend zur Omnibushaltestelle ging, stoppte ein Auto neben ihr. Cy Whitney hielt ihr den Schlag auf.

„Darf ich Ihnen mein Taxi anbieten?“ fragte er.

„Danke.“

Sie kletterte neben ihn.

„Das ist ein ulkiger kleiner Wagen“, sagte sie, als sie endlich saß.

„Es ist ein alter deutscher Volkswagen“, stellte er vor. „Viel zu billig, um modisch und elegant sein zu können. Aber er läuft und frißt wenig Benzin. — Wie geht es Ihrem Bruder?“

Sie sah ihn erstaunt an. „Wieso?“

„Sie wissen genau, was ich meine. Er war in eine Schlägerei verwickelt. Heute nachmittag. Und er wurde verletzt. Die ,Schwarzen Adler’ fühlten sich von den ‚Dämonen’ gereizt...“

„Oh!“

„Wissen Sie etwa nichts von der ganzen Sache?“

„Ich mußte das Resultat verarzten“, gab sie zu „aber ich bin erstaunt, daß Sie davon wissen. Die ,Schwarzen Adler’--, hm, von denen hatte ich bisher noch nichts gehört...“

„Sie sind ein neuer Verein für Halbstarke. Unter der Führung von Pussy Putnam.“

„Ppph, der--!“ Kittys Augen schossen Blitze. „Der hat doch schon lange den Buben die Köpfe verdreht.“

„Ja, aber von heute ab rühmt sich seine Nachfolgerschaft eines Sieges und hat sich daher sozusagen den Namen verdient. Darin liegt der Unterschied. Komisch, aber leider ist es wahr. Sobald die Burschen sich irgendwie organisiert fühlen, wagen sie mehr als vorher.“

„Pussy Putnam ist ein ausgesprochener Feigling“, bemerkte Kitty dazu. „Sie hätten ihn schlottern sehen sollen, als er letztes Frühjahr im Gesundheitsamt seine Salk-Impfung gegen Kinderlähmung verabreicht bekam!“

„Mag sein. Aber leider ist er kein Feigling, sobald er ein Messer in der Hand hat.“ Cy sah sie vielsagend von der Seite an. „Sie haben morgen abend frei, nicht wahr?“

„Ja.“

„Haben Sie Lust, ins Kino zu gehen?“

Kitty warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.

„Ich hätte nicht gedacht, daß Sie sich Zeit fürs Kino nehmen oder wäre der Abend im ‚Geschäftsinteresse’?“

Er lachte.

„Vergnügen und ,Geschäft’ kombiniert“, gab er offen zu. „Ich sehe mir gern zuweilen einen Film an. Wie wär’s also?“

„Na, dann--schön“, sagte sie etwas zögernd zu.

„Ich werde Sie um halb acht Uhr abholen, paßt Ihnen das? Da kommt gerade Ihr Bus. Gute Nacht also!“

Sie nickte und kletterte aus dem engen Volkswagen. Wenn sie es sich auch selbst nicht recht eingestand, so freute sie sich doch sehr über die Einladung. Es war schon lange her, seil sie für einen Samstagabend eine Verabredung gehabt hatte, und mit Cy würde sie keine Minderwertigkeitskomplexe zu haben brauchen. Zwar würde ein Teil der Konversation sich notgedrungen um die Pearl Street drehen, aber zumindest würde sie ohne Hemmungen sprechen und sich geben können. Außerdem erfuhr sie vielleicht mehr über Cy selbst, vielleicht verriet er ihr sogar, wie er es angestellt hatte, aus seinem eigenen Slumviertel in Brooklyn herauszukommen. Ein Rezept, wie sie Pearl Street für immer den Rücken kehren könnte, suchte sie sehnlicher als irgend etwas anderes auf der Welt.

Am Morgen wartete Dean, wie am vergangenen Tag, vor der Kontrolluhr auf sie. „Kitty“, sagte er mit verhaltener Stimme, „ich wollte Sie etwas fragen: Kann ich Sie heute abend treffen?“ Sie schaute in sein hübsches Gesicht, und ihr war, als rutsche ihr dabei das Herz in die Kehle.

„Oh“, mußte sie leider, leider erwidern, „ich--ich fürchte, ich habe bereits eine Verabredung.“

Er runzelte die Stirn.

„Sicher. Ich weiß, ich hätte Sie früher bitten müssen. Oder--nun, vielleicht können Sie noch absagen?“

Wie gern hätte sie mit einem stürmischen „Ja!“ geantwortet! „Ich wünschte, es wäre möglich“, gab sie ehrlich zu, „aber ich glaube, es ist doch besser, wenn ich es nicht tue. Es ist jemand, auf dessen Hilfe wir mehr oder weniger rechnen, jemand--hm, sozusagen ein alter Freund der Familie...“ Cy Whitney hatte nichts gegen diese kleine Lüge, das wußte sie. Er würde darüber lächeln--ein klein wenig enttäuscht vielleicht--und sagen, daß das keine Rolle spiele.

„Nun, wie wär’s dann mit nächstem Samstag?“ fragte Dean mit seinem charmanten Lächeln, „darf ich mich jetzt schon vormerken lassen?“

„Oh, das wäre herrlich!“ atmete sie auf.

„Gut. Wir könnten im Ruderklubhaus tanzen gehen. Dort spielt jeden Samstag eine ausgezeichnete Kapelle.“

Tanzen! Dels bedeutete: ein neues Kleid! Nun, sie konnte sich den Betrag von ihrem Bruder Thomas ausborgen, das war kein Problem. Tanzen mit Dean! Wie traumhaft! Einfach paradiesisch!

„Das wird wunderbar!“ strahlte sie ihn an.

Er nahm ihren Arm und hielt ihn fest.

„Kommen Sie, Kitty. Piccolo wartet auf uns“, sagte er, und dabei schaute er mit einem so herzlichen Blick zu ihr hinunter, daß sie das Gefühl hatte, das Gefäß ihres Glückes laufe über.

Cy Whitney hatte zwar gesagt, sie würden ins Kino gehen, aber niemals hatte Kitty erwartet, ins Bijou-Theater geführt zu werden, wo nur ausländische Filme gezeigt wurden. In dieser Woche liefen in allen Lichtspielhäusern der Stadt ausgezeichnete amerikanische, und sogar die beiden Drive-Ins[4] hatten ein höchst spannendes Programm. Aber Cy fragte sie nicht einmal. Er parkte einfach seinen Volkswagen vor dem Bijou und sagte dann höchst sachlich:

„Es ist ein französischer Film, der besonders gute Kritiken bekommen hat. Ich hoffe, daß Sie sich dafür interessieren.“

Kitty schoß ihm einen wütenden Blick zu, aber er prallte an ihm ab, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als die Schultern zu zucken und diesen Abend auf ihr Konto „Durch Erfahrung wird man klug“ zu buchen. Schließlich war sie doch wißbegierig, nicht wahr? Und Cy Whitney war sozusagen ein „älterer Mann“ und zudem Akademiker, und von solchen konnte man bekanntlich immer lernen. Wenn er sich einen französischen Film aussuchte, mußte schon irgend etwas dran sein.

Anscheinend hatte der Film tatsächlich etwas zu bieten, denn die Zuschauer brachen des öfteren in schallendes Gelächter aus, wenn der spärliche englische Untertext absolut nichts Lustiges andeutete. Allmählich wurde es Kitty klar, daß die meisten dieser Besucher über sehr gute französische Sprachkenntnisse verfügen mußten. Intellektuelle! Blaustrümpfe! Lieber Himmel! Und mit einem von dieser Sorte verbrachte sie ihren kostbaren Samstagabend. Daß ihr das nicht vorher auf gegangen war!

Als der Film zu Ende war, richtete Cy zielbewußt seine Schritte in Richtung auf die Konditorei zur „Zuckerdose“.

„Dies scheint mir ein nettes Lokal zu sein“, entschied er, „wir wollen hier etwas essen.“

„Fein“, sagte sie schwach.

Er suchte einen Tisch, der möglichst weit vom Musikautomaten entfernt war, gab der Bedienung eine Bestellung auf und fragte dann: „Nun, wie hat es Ihnen gefallen?“

„Was?“ erkundigte sie sich vorsichtig, „der Film?“

Er lächelte. „Was denn sonst?“

„Nun--er war gewiß —— hm, sehenswert“, stotterte sie.

Sein Lächeln wurde zum offenen Lachen.

„Das bedeutet, daß Sie ihn ausgesprochen negativ beurteilen, ich weiß. Aber das macht nichts. Ich habe vor dem Kinobesuch Ihre Meinung nicht berücksichtigt, und darum sollte ich Sie nun hinterher auch nicht danach fragen. Ausländische Filme verlangen von uns, daß wir unseren Geschmack in einer bestimmten Richtung entwickeln — wie man es zum Beispiel auch für Oliven tun muß —, ehe man sie schätzen und schließlich genießen lernt.“

„Wenn ausländische Filme und Oliven den Weg aus der Pearl Street hinaus ebnen, dann werde ich beides mit Wonne schlucken lernen“, antwortete sie.

„Die Pearl Street“, gab er nachdenklich zurück, „die Pearl Street und alle Straßen dieser Art wirken so auf uns, wie wir sie betrachten wollen. Es hängt einzig und allein von unserer Einstellung ab. Wenn Sie etwas älter sind, werden Sie das selbst noch erkennen, Miß Boscz.“

„Erkennen? Was erkennen? Ich weiß nicht, was Sie meinen“, fragte sie verwirrt.

Ich meine folgendes: Sie sind etwa achtzehn Jahre, stimmt das? Sie tragen ein gut geschneidertes Kostüm mit einer adretten weißen Bluse, ja? Schuhe gleichfalls tadellos. Haare nach der letzten Mode frisiert — oder zumindest höchst kleidsam. Gesicht: Hübsch, mit gutgeschnittenen, unkomplizierten Zügen. Makeup: sehr diskret. Alles zusammengenommen: eine typische junge Amerikanerin; tägliches Bad, täglich frische Wäsche, gesunde Zähne, klare Aussprache--einer Plauderei stets aufgeschlossen. Was kann Ihnen da schon eine gewisse Adresse anhaben?“

„Wissen Sie nicht, was es bedeutet, aus der Pearl Street zu stammen, Mr. Whitney?“

„Sehen Sie, Kitty, das eben wollte ich zum Ausdruck bringen. Es bedeutet absolut nichts, wenn man so wirkt wie Sie. Das Ganze ist Einbildung, ein einfältiger Komplex. Sie sind Sie selbst, ganz gleich, wo Sie wohnen, und wer Sie so sieht, wie Sie heute abend hier sitzen--, nun, woher sollte man irgendeine negative Meinung von Ihnen haben können?“

„Es hat viel Mühe gekostet, bis ich mir den Steckbrief, den Sie mir soeben ausstellten, erarbeitet hatte“, bemerkte sie unwillig. „Trotzdem werde ich das Gefühl nicht los, daß das Milieu der Pearl Street in einem steckenbleibt...“

„Sicherlich. Aber der einzige wirkliche Unterschied zwischen Ihnen und Fräulein Wohlhabenheit, die irgendwo in der Terrassenstraße in der Villa ihrer Eltern verwöhnt wird, ist ausschließlich in ihrer eigenen Einstellung begründet. Sehr viele Leute müssen sehr viel Mühe aufbringen, bis sie gelernt haben, wie man sich zum Beispiel geschmackvoll kleidet oder sich anregend unterhält. Auch eine vielbeneidete junge Dame der Gesellschaft muß erzogen werden und sich selbst erziehen. Ich glaube Ihnen aber, wenn Sie sagen, daß Sie von der verhaßten Pearl Street-Atmosphäre nicht loskommen; sie steckt in Ihnen fest, in Ihrem ständig nagenden Gefühl der Minderwertigkeit gegenüber sozial besser gestellten Menschen -— in Ihrer Furcht, sich niemals mit jenen messen zu können.“

„Oh!“ Kitty verfolgte diesen Gedankengang aufmerksam. „Lösen Sie sich von dieser falschen Einstellung, Kitty, und die Welt gehört Ihnen.“

Die Bedienung stellte ein großes, schäumendes Glas Eiscreme-Soda vor die beiden hin, maß sie mit einem neugierig-abschätzenden Blick und ließ sie dann wieder allein.

„Können Sie mir verraten“, nahm Cy die Unterhaltung erneut auf, „was Sie sich von Ihrem Leben wünschen?“

„Liebe Zeit, das ist ja eine Doppelportion!“ Kitty steckte den Strohhalm in die sahnige Pracht. Sie nahm ein paar Schlucke, um kurz überlegen zu können, und antwortete dann auf seine Frage:

„Nun, ich habe noch nicht allzu weit vorausgeplant. Fürs erste wünsche ich mir einmal hübsche Kleider und nette Bekannte und möglichst bald einen Sechswochenkursus in der Handelsschule, damit ich dann eine saubere, ordentliche Stellung bekommen kann, die außerdem gut bezahlt wird. Und dann? Nun, eines Tages vielleicht eine eigene Wohnung — — ein Auto ...“

„Ist das alles?“ fragte er.

„Ob das alles ist? Nun, man kann sich noch allerlei dazuwünschen, aber mir klingt es auch so schon wie ein Traum.“

„Wenn Sie so reden, dann unterscheiden Sie sich allerdings wirklich kaum von jedem andern jungen Mädel in der Pearl Street. Ich hatte Sie für klüger gehalten.“

Er lehnte sich vor, als müßten seine Worte sie so noch direkter ansprechen.

„Sie geben zu, Kitty, daß Sie wegen der Straße, in der Sie wohnen, unter Minderwertigkeitsgefühlen leiden?“

„Ja.“

„Dann werden Sie diese auch nicht loswerden, falls Sie aus der Pearl Street wegziehen könnten“, führte er triumphierend aus; „glauben Sie, man kann mit Hilfe eines bloßen Möbelwagens das alles hinter sich bringen? Glauben Sie tatsächlich, daß es möglich ist, solche Komplexe zu besiegen, indem man sich irgendwelchen Luxus zulegt? Ich könnte Ihnen einen Nerzmantel um die Schultern legen--und trotzdem blieben Sie auch darin Miß Boscz.“

„Nun“, lächelte sie verlegen, „immerhin wäre das eine Hilfe.“ Auch er lächelte, und die Spannung in seinen Zügen ließ nach. „Ich halte schon wieder Standpauken, ich weiß“, gab er zu. „Es tut mir leid. Aber ernsthaft, Kitty, statt Ihren Haß immerzu gegen die Pearl Street weiterzuschüren--, nun, sind Sie jemals auf die Idee gekommen, dieser Straße helfen zu wollen?“

„Helfen?“

„Ja.“

Sein Gesicht nahm wieder einen härteren Ausdruck an. „Helfen! Indem Sie sie erobern, statt vor ihr wegzulaufen. Indem Sie das häßliche Milieu richtig erkennen und sich dann bemühen, es zu verschönern. Kurz: indem Sie ihrer Nachbarschaft Verständnis und guten Willen entgegenbringen an Stelle von Haß.“

„Was meinen Sie damit?“

„Schauen Sie“ — seine Stimme wurde wieder weicher —, „ich will hier keine Reklamereden für das Gemeindehaus halten, Kitty, wirklich nicht. Aber ich bin selbst durch die Mühle gegangen, glauben Sie mir das. Ich habe eine harte Schule durchmachen müssen, eine sehr, sehr harte sogar, und nun möchte ich gerne mit Ihnen teilen, was zu erkennen mich Jahre gekostet hat. Es ist sozusagen ein Rezept, das uns das Gefühl verschafft, neben jedermann in der Welt hintreten zu können. Es heißt ,Geben’, Kitty.“

„Geben? Was denn?“

„Sich selbst. Ihre Zeit. Ihr Herz. Ihren Geist. Helfen Sie jemandem, irgend jemandem; es gibt viele, die es noch schwerer haben als Sie.“

Kittys Augen waren bisher gleichgültig durch den Raum gewandert, aber in diesem Moment blieben sie am Eingang haften, und sofort schweiften alle ihre Gedanken von Cy und seinen Problemen ab. Sie konzentrierten sich zusammen mit ihrem staunenden, glückseligen Blick auf die Tür. Gemeinsam mit drei jungen Männern war soeben Dean ins Lokal getreten! Dean! Lieber, guter Dean! Er war an diesem Samstagabend mit Freunden ausgegangen! Wie viele Mädchen hätte er wohl im letzten Augenblick noch anrufen können, die sehr viel darum gegeben hätten, von einem Dean Tracy ausgeführt zu werden und nur zu gern irgendwelche anderen Verabredungen abgesagt hätten! Aber Dean hatte es nicht getan. Vielleicht — ihretwegen? Ein heißes Glücksgefühl wallte in ihr auf.

„Sprechen Sie weiter!“ bat sie, denn solange Cy redete, konnte sie ungestört ihren Gefühlen freien Lauf lassen. Doch ihre Augen strahlten so glücklich, daß er ihren Blick verfolgte.

„Welcher der vier ist denn der große Schwarm?“ fragte er trocken.

„Der Dunkle“, gab sie übereifrig Auskunft, „er heißt Dean Tracy.“

„Aha! Sind Sie schon so weit befreundet, daß Sie miteinander ausgehen?“

Sie nickte.

„Nächsten Samstag!“

Man sah an ihrer Halsschlagader deutlich, wie ihr Herz klopfte.

Er lächelte über ihre Begeisterung und schüttelte den Kopf.

„Ich wette, daß dies nicht den Sommer überdauern wird.“

Heißer Zorn flackerte in ihren Augen auf.

„Wie können Sie so etwas behaupten? Denken Sie das etwa, weil Dean aus der Terrassenstraße stammt?“

„Sehen Sie, Kitty, nun hab’ ich Sie gleich wieder erwischt. Sind Sie sich eigentlich darüber klar, was für ein riesengroßer Snob Sie sind?“

„Ich? Ein Snob?“

„Jawohl. Die Wohngegend eines Menschen ist für Sie das einzig Wichtige geworden. Ich hatte mit keiner Silbe darauf anspielen wollen, als ich meine kleine Vorhersage machte. Ich wollte lediglich feststellen, daß ich diesen jungen Mann nicht für Ihren Typ halte.“

„Sie glauben wohl, Sie wissen alles--absolut alles?“ schnaufte sie.

„Nicht alles, Kitty. Aber ich verstehe mich ein klein wenig auf die Natur des Menschen. Es wird nicht lange dauern, bis er Sie langweilen wird. Sie wissen jetzt schon zweimal soviel vom Leben wie er, und ich wage sogar zu vermuten, daß er noch weniger Selbstsicherheit besitzt als Sie, obgleich er im elegantesten Viertel unserer Stadt zu Hause ist. Er hat nicht das geringste Einfühlungsvermögen

„Wie bitte?“

„Einfühlungsvermögen! Ich meine damit die Fähigkeit, sich in die Haut eines anderen hineinzuversetzen, zu fühlen und zu ahnen, was den Menschen neben ihm erfüllt und bewegt.“

„Nun, das wird sich finden; lassen Sie sich meinetwegen keine grauen Haare wachsen!“ setzte Kitty trotzig den Schlußpunkt hinter die Unterhaltung, suchte quer durchs Lokal Deans Blick und lächelte und winkte ihm zu.

„Gut geübt“, spottete Cy.

„Ich finde Sie ausgesprochen grob“, sagte sie ihm ins Gesicht.

„Ich bin mir dessen voll bewußt. Und jetzt, nachdem Sie mich Ihrem Verehrer vorgeführt haben — — können wir gehen?“

6. KAPITEL

Am nächsten Tag wurde die Hitzewelle von einem so starken Gewitter gebrochen, daß die Pearl Street unter Wasser stand. Um fünf Uhr sah es aus, als hätten die blauschwarzen Wolken am Horizont Tinte über den ganzen Himmel gespien. Weißglühende Blitze durchschnitten diese Finsternis in so kurzen Abständen, daß einem noch der Donner des einen den Atem nahm, wenn der nächste schon wieder die Augen blendete. Doch mit dem sich ständig steigernden Krachen des Donners wurde der Wind schwächer, und nun zeigte sich, was der Wettergott für die Stadt in diese drohend schwarzen Wolkensäcke gepackt hatte.

„Es hagelt!“ schrie Danny vom Fenster her, „Kitty, komm schnell und schau! Die Hagelkörner sind groß wie Pflaumen!“

„Ich wünschte, Thomas wäre daheim“, seufzte Mutter, die gerade im Bademantel die Treppe herunterkam.

„Die Straße bei der Unterführung wird bestimmt wieder unter Wasser stehen, Kitty“, vermutete Danny mit unverhohlener Offenheit, „dann kannst du nicht zur Arbeit gehen.“

„Ich werde schon irgendwie durchkommen, verlaß dich drauf“, sagte sie. Danny tat ihr leid, denn heute hatte er einen seiner wenigen freien Abende. Seinen Samstag hatte er bereits geopfert, um ihr beim Enteisen des Kühlschrankes zu helfen, das Haus zu putzen und die Lebensmittel für die kommende Woche heimzuschleppen. Er liebte diese Pflichten ebensowenig wie Thomas, aber Danny war anders als der Bruder. Sein Gewissen ließ es nicht zu, daß er seinem Vergnügen nachging, solange die Schwester nicht wußte, wie und wann sie die Hausarbeit für die Familie bewältigen sollte. Kitty war sich klar darüber, daß er für sein Alter überlastet war. Buben wie er hatten es noch nötig, ganze Nachmittage lang mit ihren Gefährten herumzutollen. Aber - abgesehen von allem andern —, wo hätte Danny sich passende Gefährten suchen sollen? Ihm waren die gepflegten Elternhäuser nett erzogener Jungen verschlossen. Für ihn blieb nur die Straße--oder das Gemeindehaus.

Oh, wie ich die Pearl Street hasse, dachte sie in stiller Wut, und laut äußerte sie dann:

„Wir essen heute lieber früher als sonst. Es kann sein, daß ich eher Weggehen muß!“

Sie ging in die Küche und schlitzte mit dem Messer ein paar Frankfurter Würstchen auf, um sie in dem zerbeulten Backofen aufzubraten. Sie hoffte, in nicht allzu ferner Zukunft zum Kauf eines neuen Herdes beisteuern zu können, nachdem vorige Woche die letzte Rate für den Kühlschrank abgezahlt worden war. Obgleich Mutter sehr selten kochte, hatte sie doch Freude an hübschen, sauberen, modernen Dingen. Wie würde sie sich über einen chromblitzenden Gasherd freuen, komplett mit allen Schikanen einschließlich einer Uhr, die wie eine denkende Person auf Bestellung automatisch die Brenner ab- und anschaltete. Mit Geld, verdammt noch mal, mit Geld konnte man wirklich alles! Hm, außer Minderwertigkeitsgefühle loswerden! Das mußte sie sich leider im stillen eingestehen. Sie dachte an Cy und alles, was er ihr am vergangenen Abend gesagt hatte. Vielleicht hatte er recht? Vielleicht war es wirklich so, daß sie nirgendwo glücklich sein konnte, ehe sie nicht ihre innere Einstellung änderte? Nun, sie wollte sichergehen. Nach wie vor war ihr erstes Ziel, sich selbst und ihre Familie aus diesem verhaßten Elendsviertel herauszukriegen, und dann, ja, dann wollte sie gern auch dem guten Zweck des Gemeindehauses zum Erfolg verhelfen. Sie konnte sich bereits im Geiste die Pearl Street entlangschweben sehen, in einem tadellos sauberen, weißen, gestärkten Kleid. Sie würde wie eine gute Fee durch die Tür des Gemeindehauses ein treten und die Treppe hinaufsteigen zu einem kleinen Zimmer, in dem ein Dutzend Kinder sie sehnlichst erwarteten. „Oh, Miß Boscz!“ würden sie ihr im Chor entgegenrufen, „oh, was für ein wunderschönes Kleid Sie anhaben! Dürfen wir es anfassen?“ Und irgendwann später würde sie dann eines der Kleinen in Tränen finden, es in die Arme nehmen und tröstend versichern: „Ich habe selbst einmal in der Pearl Street gewohnt!“ Und das Kind würde in ungläubigem Staunen die Augen aufreißen und sich wundern: „Nein, Miß Boscz, Siiie? Das kann doch nicht wahr sein!“

Lady Wohlhabenheit! Ja, sie war wirklich ein Snob. Eben jene verwahrlosten Kinder warteten vermutlich in dieser Stunde in dem kleinen Raum des Gemeindehauses auf jemanden, der ihnen ein Spiel und die primitivsten Anstandsregeln beibringen wollte, ob derjenige nun ein schickes weißes Kleid anhatte oder nicht. Aber sie selbst hatte nichts anderes im Sinn, als einmal nur noch als Besucher hierherzukommen, statt sich zwischen den heißen Häusern der Pearl Street eingeengt zu fühlen wie eine Gefangene. Mit aller Macht strebte sie nach Sauberkeit und Kühle und genügend Raum.

Vergiß doch diesen Cy Whitney, befahl sie sich grimmig, indem sie feindselig die Spitze des Büchsenöffners in eine Dose Erbsen spießte. Danny stand schweigsam neben ihr, als sie das Gemüse in einen Topf kippte und heiß werden ließ. Dann aßen sie zu Abend, wuschen und trockneten das Geschirr, und noch immer hatte es nicht zu regnen aufgehört, und noch immer war Thomas nicht heimgekommen. Kitty wußte, wie es Mutter gegen den Strich gehen mußte, gegen elf Uhr wegzugehen, ohne daß sie beide Buben daheim wußte. Es schien, als glaube sie, das Haus könne die beiden irgendwie beschützen.

„Ein guter Abend zum Fernsehen“, rief Kitty Danny möglichst heiter zu. „Mam kann noch gut zwei Stunden bei dir bleiben!“

Sie zog ihre Überschuhe an, suchte einen Schirm und umarmte impulsiv ihre Mutter.

„Nacht, Mam, schaff nicht so arg“, sagte sie.

Die Mutter schien sich zu freuen.

„Du bist ein gutes Kind, Katherine“, lächelte sie, „paß auf, daß du nicht allzu naß wirst.“

Kitty zog hinter sich die Tür zu. Das Verandalicht beleuchtete den Vorgarten, der sich in einen glänzendschwarzen Teich verwandelt hatte. Dahinter gurgelte ein zumindest wadentiefer Fluß, wo einst die Straße gewesen war. In der Mitte sah sie ein Auto stehen. Gut, dachte sie beruhigt, sicher brachte irgendein Bekannter Thomas nach Hause, und Mutter konnte nun ohne Sorge zur Arbeit gehen. Dann aber sah sie, daß der Wagen grün war wie der von Piccolo. Ihre Hand griff nach ihrer Kehle, und sie trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Hallo!“

Im Fenster neben dem Führersitz erschien Deans Kopf.

„Wir sind die Feuerwehr und kommen zu Ihrer Rettung“, rief er.

Hätte sie doch bloß das Verandalicht nicht angeschaltet! So aber mußte Dean bereits die halbverfaulte Holzstufe gesehen haben, die von der kompromißlosen Grelle der einzigen aus ihrer Fassung baumelnden Birne unbarmherzig zur Schau gestellt wurde. Wie ein kleines Kind hätte sie losheulen mögen vor Ärger und Scham und Enttäuschung. Statt dessen mußte sie gar noch so tun, als ob sie sich freue. Sie zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht und rief: „Welch charmante Ritter!“ Tapfer begann sie, durch das schmierige Wasser hindurchzuwaten.

„Ein tolles Gewitter!“ sagte Dean und hielt ihr den Schlag auf.

„Ja, sehr... Wie habt ihr denn herausgefunden, wo ich wohne?“

Ein vorwurfsvoller Blick traf Piccolo. Sie haßte ihn geradezu in diesem Augenblick, denn natürlich konnte nur er ihr Geheimnis ausgeplaudert haben. Aber sie ahnte nicht, daß sie sich irrte.

„Ich wollte Sie anrufen, aber da Sie anscheinend kein Telefon haben, schaute ich schließlich im Adreßbuch nach. Da stand eindeutig: Esther Boscz, Kinder: Thomas, Daniel, Katherine, Nr. 9, Pearl Street--, nun, und hier sind wir!“

Kitty tat im stillen bei Piccolo schnell Abbitte und preßte ein „Schönen Dank, das war sehr freundlich“ hervor. Gut, daß man nicht sehen konnte, wie es in ihr drinnen aussah.

Nun wußte Dean es also. Wie würde er es wohl drehen, die Verabredung für Samstag rückgängig zu machen, denn für Kitty gab es natürlich keinen Zweifel, daß er sich mit einem Mädchen aus der Pearl Street nicht im Ruderklubhaus sehen lassen konnte. Wenn er nur irgendeine halbwegs glaubwürdige Entschuldigung finden möchte, betete sie leise, irgend etwas, daß sie sich selbst einreden konnte, er meine es trotz allem ernst mit ihr. Sowohl Piccolo als auch Dean zeigten sich heute abend sehr schweigsam. Nun, es war nicht schwer zu erraten, was die beiden dachten.

Eine Hand berührte die ihre und schlüpfte sofort wieder weg. Heimlich und ein wenig zögernd tastete sie sich dann gleich wieder in die Nähe der ihren, und dann fühlte Kitty, wie sich Deans Finger fest um die ihren schlossen.

„Hat Ihnen die Katze die Zunge weggenascht?“ neckte er.

„Oh — nein“, hauchte sie und spürte, daß ihre Augen feucht wurden.

Dean hielt ihre Hand! Vielleicht störte es ihn nicht, daß sie aus der Pearl Street stammte? Er hielt ihre Hand! Die Tränen rannen ihr übers Gesicht, bis sie sie salzig auf den Lippen schmeckte und nach ihrem Taschentuch suchen mußte.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich, „mir ist etwas ins Auge geflogen.“

„Soll ich halten?“ fragte Piccolo in einem ungewohnt harten Ton. Es waren die ersten Worte, die er heute abend von sich gab.

„O nein, es ist schon heraus. Alles ist wieder gut“, beeilte Kitty sich zu versichern, „vielen Dank.“

Im Dunkeln fand Deans Hand gleich darauf wiederum die ihre und drückte sie.—

Am Dienstagabend fehlte Dean in der Schlange, die vor der Kontrolluhr anstand. Vier Stunden lang arbeitete Kitty und grübelte darüber nach. Sie konnte kaum die Pause erwarten, und als endlich die Glocke schrillte, rannte sie wie gehetzt in die Kantine.

Piccolo saß allein am Tisch. Verdammt, kam es ihr hoch, verdammt, verdammt, verdammt! Wie ein Messer schnitt ihr die Eifersucht ins Herz bei dem Gedanken an alle die möglichen Gründe, die einen Dean Tracy von der Arbeit fernhalten konnten: eine Tanzerei, eine Party, Konzertbesuch mit der Familie? Sie mußte sich sehr zusammennehmen, um gleichgültig zu erscheinen, während sie nach ihrer Milch anstand, und als sie dann Piccolo begrüßen mußte, rief sie übertrieben heiter:

„Servus, Piccolo! Es sieht aus, als müßten wir heute nacht allein speisen!“

„Seine Hoheit haben Halsschmerzen“, gab Piccolo Auskunft. „Nimm Platz! Die Varieté-Vorführung wird in fünf Minuten beginnen!“

„Fünfzig schöne Bauchtänzerinnen?“ versuchte Kitty mitzuwitzeln.

„Oh, das ist das mindeste“, versicherte er, und beide lachten, denn die wenigen Frauen, die in der Nachtschicht arbeiteten, waren allesamt plump und längst mindestens Mitte Vierzig. Aber dann fühlte Kitty sich plötzlich merkwürdig schüchtern. Es war zum ersten Mal, daß sie mit Piccolo allein hier saß, und das änderte ihr Verhältnis zueinander außerordentlich. Sonst hatte er mit Dean herumalbern können, und die Unterhaltung im Dreieck war nie versiegt. Jetzt aber wußten sie plötzlich alle beide nicht recht, was sie sagen sollten. Kitty überlegte einen Augenblick lang krampfhaft, und als ihr nichts einfiel, konzentrierte sie sich mit übertriebener Aufmerksamkeit auf das Auswickeln ihres Butterbrotes und ihres Milchbehälters.

„Vermißt du die Schule?“ fragte Piccolo schließlich. Die Frage klang ausgesprochen erzwungen. Es ging Piccolo also kaum besser als ihr.

„Noch nicht“, schleppte sie ihrerseits mühsam diese Unterhaltung weiter, „und du? Vielleicht kommt es im Herbst dazu?“

„Hm!“ Er nickte, und damit schien die Konversation bereits wieder erschöpft zu sein. Doch dann fand er, daß irgendein Gespräch, ganz gleich worüber, immer noch weniger peinlich sei als dies stumpfsinnige Einandergegenübersitzen, und so sagte er möglichst leichthin: „Ich habe heute deinen Bruder gesehen!“

„Meinen--Bruder?“

„Ja, Danny. Er hat sich für Basketball in unserem Drama-Klub eintragen lassen.“

„Basketball und--, ja, wo denn in aller Welt? Wovon redest
du?“

„Nun, vom Gemeindehaus. Cy platzt bald aus seinen Knöpfen, so geschwollen ist er vor Stolz, wieder ein neues Küken für sein Nest erobert zu haben!“

Kitty konnte nicht verhindern, daß ihr Kinn herunterklappte. „Du kennst -— Cy?“

„Natürlich! Ich arbeite doch auch im Gemeindehaus mit.“ Beinahe wäre ihr der Bissen aus dem Munde gefallen. Sie lehnte sich zurück und starrte ihn sprachlos an.

„Ich bin dort als John Barrymore Boswell bekannt“, lächelte er und wurde seiner selbst zusehends sicherer, „ich leite den Drama-Klub. Zwei Nachmittage und zwei Abende pro Woche. Das ist der Grund, warum ich zweimal abends hier um zwei Minuten vor zehn mit quietschenden Reifen auf den Parkplatz brause und wie Nurmi durchs Tor geflitzt komme.“

„Aber--aber du hast davon doch nie etwas gesagt?“

Kitty konnte mit dieser Neuigkeit so schnell nicht fertig werden. Er wurde rot.

„Nun, ich glaube nicht, daß dieses Thema je zuvor zwischen uns erörtert wurde.“

Dann - dann weißt du natürlich sehr viel über die Familie Boscz“, zog sie den Schluß. Es klang wie eine Anschuldigung.

„Oh, dies und das“, gab er leichthin zurück, „stört es dich?“

Sie musterte sehr nachdenklich sein Gesicht. Piccolo war eigentlich immer freundlich, und schon in der Schule war ihr aufgefallen, daß sein Humor niemals auf Kosten anderer ging.

„Nein“, entschied sie schließlich, und sie begann, Piccolo in einem ganz anderen Lichte zu sehen als bisher. Was mochte er wohl unter seiner burschikosen, witzigen Lässigkeit verbergen?

„Ich wußte nicht, daß du dich für Dramen interessierst“, regte nun sie ein weiteres Gespräch an.

„Na, mein liebes Kind!“ warf er zurück und entspannte sich merklich, worauf er auch gleich wieder witzeln konnte. „Ich war doch der große Schlager unserer Schauspielklasse in der Schule! Zwar eigne ich mich wohl nie für die Rolle des strahlenden, lanzen- und herzenbrechenden Helden, aber glaub mir, es ist schwerer, den zweiten oder gar den Gegenspieler erfolgreich darzustellen.“

„Du--meinst das alles im Ernst?“

„Ja“, bekannte er, und Kitty merkte, daß er nun absolut nicht mehr scherzte.

„Für mich ist die darstellende Kunst das Reizvollste und Interessanteste, ja das Allerschönste auf der Welt. Ab Herbst werde ich auf die Schauspielschule gehen.“

„Das--nun, Piccolo, das ist ja wundervoll“, beglückwünschte sie ihn, aber sie staunte noch immer. „Und deine Eltern? Haben sie nichts dagegen? Ich nahm als selbstverständlich an, daß du auf die Universität müßtest.“

Er schüttelte den Kopf.

„Wir hatten deshalb Familienkrieg seit meinen Kindergartentagen, seit ich in einem Osterspiel als Hase aufgetreten war. Ich wußte bereits damals, daß ich nichts anderes als Schauspieler werden wollte, aber meine Eltern hatten ebenso unumstößlich ihre eigenen, und zwar ganz anderen Zukunftspläne für mich.

Wir lebten und kämpften also fortan in zwei Lagern. Nun, mittlerweile habe ich einen kleinen Bruder bekommen, der für Vater die Fahne auf der Yale-Uni hochhalten wird, und so haben es meine Eltern endlich aufgegeben und lassen es zu, daß einer ihrer Söhne unter die Räuber fällt.“

„Wird man ohne weiteres bei einer Schauspielschule angenommen?“

„Nein, Kitty. Leider fühlen sich allzu viele dazu berufen, und darum wird kräftig gesiebt. Aber ich habe sämtliche Aufnahmeprüfungen bestanden.“

„Liebe Güte, dann sitze ich vielleicht mit einem zukünftigen Olivier hier am Tisch?“

Er lächelte.

„Nun, ich weiß nicht recht, ob ich gut genug ,auf rührselig’ schalten kann. Aber ich wäre sehr glücklich als zukünftiger Tom Ewell, glaub mir. — Und du--du kümmerst dich auch noch ums Gemeindehaus?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich bereits schon ausgesprochen heroisch, wenn ich mich nachmittags gegen fünf Uhr erfolgreich aus meinem Bett gequält habe--, ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie man nebenbei noch weitere Dinge tun kann. — Was hältst du übrigens von Cy Whitney?“

„Cy?“ Piccolo grinste. „Nun, wenn er nicht gerade auf ’nem Kreuzzug ist, um die Welt zu reformieren, dann ist er ein verdammt netter Kerl. Hat er am Ende auch schon an dir seine Um-krempelkünste probiert?“

„Ja. Ich war Samstag abend mit ihm im Kino.“

„Oh?“

„Ja. Und er hat mich einen Snob geheißen.“

Piccolo lachte laut.

„Das ist typisch Cy!“

„Weil ich“ — Kitty verfolgte jede Regung in seinem Gesicht —,

„weil ich--hm, er sagte, ich lege zu große Bedeutung auf Herkunft und Adresse.“

„Und mißt du tatsächlich solchen Dingen zuviel Wert bei?“

Sie zögerte.

„Ich weiß nicht. Aber ich mag einfach nicht in der Pearl Street leben.“

„Ich auch nicht“, gab er offen zu.

Das hatte sie nicht erwartet. Sie hatte gedacht, er würde geschwind, allzu geschwind, die Antwort parat haben, daß es ganz gleich sei, wo jemand wohne und so weiter. Aber Piccolo hatte seine eigenen Gedanken.

„Ich glaube“, fuhr er sinnend fort, „wir haben alle irgend etwas, das wir gern verbergen möchten. Mir war es lange Zeit peinlich, der Sohn eines Pfarrers zu sein.“

„Ja?“

Er nickte und zerrupfte gedankenverloren seinen Strohhalm. „Es mag verrückt klingen, aber ich konnte nichts dafür. Ich hatte das Gefühl, als trenne die Tätigkeit meines Vaters mich irgendwie von den andern. Das konnte ich nicht vertragen. Ich glaubte immer, ich müsse jedem beweisen, daß ich trotz allem ein richtiger Junge sei. Aber nun bin ich darüber hinweg. Ich habe jetzt erkannt, daß die Güte, die mein Vater vertritt, ihre eigene Tapferkeit verlangt.“

„Warum würdest du nicht in der Pearl Street wohnen wollen?“

Das interessierte Kitty brennender als alles andere.

„Nun, Kitty, es ist höchst simpel“, führte er aus, „ich bin ein ganz fanatischer Anhänger der Freiheit. Ich finde, jeder Mensch sollte die Möglichkeit haben, nach eigenem Sinn zu wählen, wo und wie er leben möchte--in gewissen Grenzen, versteht sich.

Aber leider ist den Bewohnern der Pearl Street dieses Recht versagt. Diese Pechvögel haben keine Wahl, es bleibt ihnen einfach nichts anderes übrig als dieses Milieu, ob sie es mögen oder nicht. Mit einigen wenigen Ausnahmen.“

„Wieso?“ drang sie weiter in ihn. „Was meinst du mit den Ausnahmen?“

„Nun, eine davon ist zum Beispiel Cy. Ist dir klar, daß er mit seinen Kenntnissen woanders zehnmal soviel verdienen könnte oder mehr als in seinem selbstgewählten Wirkungskreis? Ma Barret gehört zur gleichen Sorte. Sie ist nicht etwa arm. Jede Weihnachten stiftet sie 500 Dollar für unsere Kirche, aber niemand kann sie dazu bringen, samt ihren Katzen aus der baufälligen Bretterbude auszuziehen, die sie aus freien Stücken seit Jahr und Tag bewohnt. Sie hat es eben gern so —. Nun, jeder muß so leben, wie er denkt, daß es richtig ist. Aber keinem Menschen sollte diese freie Wahl vorenthalten sein. Es ist das Gefühl, nicht anders zu können, sozusagen vom Schicksal in einer Falle gefangengehalten zu werden, das die Atmosphäre der Pearl Street so deprimierend, so quälend macht. Ich spüre das jedesmal, wenn ich durch eure Straße gehen muß.“

Kitty holte tief Atem.

„Sprich weiter“, drängte sie.

Er lächelte.

„Mein Vorrat an Theorien ist leider erschöpft. Was kann es sonst noch dazu zu sagen geben?“

„Ich dachte--ich glaubte, Dean würde mich wie einen heißen Backstein fallen lassen, wenn er erführe...“

„Dean? Aber nein! Dean ist ein vernünftiger Kerl! Er läßt sich durch so etwas nicht beeinflussen.“

„Ich habe nicht geahnt, daß du so viel über unsere Straße weißt, und glaubte, du hättest dich zum ersten Mal dorthin verirrt, als ihr mich neulich abholtet.“

Er schüttelte den Kopf. Sein Gesicht sah ganz anders aus, wenn er nicht, wie meist, lächelte; es wirkte sehr reif, sehr erwachsen, aber auch ein wenig müde.

„Du glaubst wohl, du hättest allein ein, wenn auch negatives, Interesse an der Pearl Street? Besitzt du ein Monopol? Jeder in unserer Stadt kennt diese Straße, viele machen sich Gedanken darüber, aber jedem mißfällt sie. In sechs oder sieben Jahren wird sie hoffentlich nicht mehr existieren.“

Die Klingel schrillte, und Kitty merkte, daß wieder einmal die Zeit mit unglaublicher Geschwindigkeit vorbeigeglitten war.

Vielen Dank, Piccolo“, murmelte sie.

„Wofür?“

„Ach, nur danke schön, das ist alles!“

„Das Wechselgeld kannst du behalten“, ulkte er und war nun wieder der alte Piccolo, über den jeder gern lachte. Aber nachdem sie ihn heute zum erstenmal so ganz anders erlebt hatte, wurde ihr klar, daß sein Clownsgesicht nur eine Maske war - - vielleicht sogar ein Schutzpanzer für den Menschen, der er wirklich war. Mit einem kleinen Lächeln winkte sie ihm zu und verschwand dann hinter ihren Maschinen.

Sie war noch immer richtig gefesselt von dem Gespräch mit Piccolo Boswell. Auch daß Danny heute nachmittag dem Gemeindehausklub beigetreten war, beschäftigte ihre Gedanken für die nächsten Stunden. Es war eigenartig, wie oft und wie stetig in letzter Zeit dieses Gemeindehaus sich ihr immer wieder bemerkbar machte. Konnte die Familie Boscz seinem Einfluß einfach nicht mehr entrinnen? Es war wie ein Netz, das sie in seinen Schlingen zu fangen trachtete, bis dann schließlich Cy Whitney sie alle geschickt mit seinem geübten Griff an sein Ufer ziehen konnte.

7. KAPITEL

Den ganzen Samstag wanderte Kitty in einer geradezu ekstatischen Vorfreude umher. Ihr Kleid für den Abend hing frisch aufgebügelt an der Wand, genau ihrem Bett gegenüber, so daß sie es jeden Morgen vor dem Einschlafen betrachten und wunderschöne Träume daran knüpfen konnte. Es war aus feinem, weiß und rosa gestreiftem Batist, hatte Puffärmel, eine betont enge, sehr zierliche Taille und einen duftigen, weit schwingenden Rock. Sie sah darin aus wie eine Prinzessin. Zumindest fand Mutter das, und Danny hatte sich dieser Feststellung mit Begeisterung angeschlossen.

Gleich nachdem das Abendgeschirr abgewaschen war, begann sie sich anzuziehen. Es ging ihr fast auf die Nerven, wie Mutter an ihr herumzupfte, den Kragen zurechtzog und die Falten glattstrich und sie dabei immer wieder mit zärtlichem Stolz betrachtete. Danny hatte gar einen ausgesprochen andächtigen Ausdruck im Gesicht, als er sie in ihrem Staat bewundern durfte. Er benahm sich plötzlich ihr gegenüber so höflich, daß sie sich im eigenen Haus als Fremde zu fühlen begann. Schaut, wollte sie sagen, ich bin doch trotz allem noch eure alte Kitty, aber dann schwieg sie, denn irgendwie fühlte sie selbst sich verwandelt. Sie war nicht mehr die schlichte und alltägliche Kitty Boscz, sondern das Mädchen, mit dem Dean Tracy heute eine Verabredung hatte, und sie konnte kaum erwarten, bis er endlich erschien.

Pünktlich um ein Viertel nach acht Uhr fuhr er im Kabriolett seines Vaters vor. In dem blütenweißen Oberhemd und dem hellen, eleganten Gabardineanzug sah er aus wie ein Filmschauspieler. Außer im Kino hatte Kitty noch niemanden gesehen, der derart vollendet gut aussah, und sie hoffte im stillen, daß die Dobbs und die Bianchis drüben nicht etwa ausnahmsweise heute von ihrer Gewohnheit abließen, sondern wie üblich neugierig hinter den Gardinen standen und nach Stoff für den Nachbarschaftsklatsch Ausschau hielten.

,Mutter, ich möchte dir Dean Tracy vorstellen“, sagte sie förmlich, denn sie hatte nicht umsonst eine volle Stunde am Nachmittag in der Stadtbibliothek verbracht und studiert, was Herren wie Knigge und seine Jünger über die verschiedenen Methoden, Menschen miteinander bekannt zu machen, zu sagen hatten.

„Dean, dies ist meine Mutter und mein jüngerer Bruder Danny“, fügte sie genau nach Vorschrift hinzu.

Alle murmelten irgend etwas zu gleicher Zeit, Mutter errötete, und Kitty, die ihren Danny kannte, beeilte sich — bevor dieser wie üblich vor Verlegenheit in der Nase zu bohren begann —, Dean mit sanfter Gewalt zum Wagen zurückzulenken.

„Ich glaube, wir gehen am besten gleich“, sagte sie und wandte sich dann noch einmal um. „Ihr braucht nicht auf mich zu warten“, rief sie großartig zurück und genoß dann in vollen Zügen, vor aller Augen am Arm von Dean Tracy zu entschweben.

„Wie reizend Sie aussehen“, stellte er bewundernd fest, als er ihr den Schlag aufhielt, „ausgesprochen zum Anbeißen ...“

„Hat nicht der Wolf das gleiche zum Rotkäppchen gesagt?“ lächelte sie zurück.

„Wuff, wuff!“ bellte Wolf Dean vergnügt und startete den Motor.

Das Ruderklubhaus war ein riesiges Holzgebäude am Ufer des Terrapin-Sees. Drei Veranden liefen in verschiedenen Höhen rings um den Bau herum, und wenn am Abend die Lichter brannten, sah das Ganze wie ein großes, bunt illuminiertes

Schiff aus. Im obersten Stock spielte das Orchester, das an Samstagabenden die Tanzlustigen aus der ganzen Umgebung herbeilockte. In der mittleren Veranda konnte man sich in tiefen Sesseln ausruhen und plaudern, und im Erdgeschoß wurden Erfrischungen angeboten. Die Musik hatte bereits begonnen, als Dean und Kitty ankamen.

„Ihre Mäntel, bitte!“ rief die Garderobenfrau ihnen zu.

Dean warf einen kurzen Blick auf Kitty. „Keinen Mantel?“

Sie lief dunkelrot an. „Nein. Vermutlich werde ich nachher frieren, aber daran dachte ich heute nachmittag nicht. Es war solch ein heißer Tag.“ Ob wohl Dean und die Frau ihr glaubten? Oder durchschauten sie den kleinen Schwindel und ahnten, daß sie nicht einmal eine Jacke besaß, geschweige denn einen Sommermantel? Sie biß sich auf die Lippen. Doch dann sagte Dean: „Miß Boscz, darf ich um den ersten Tanz bitten? Und um den zweiten und dritten und vierten?“ und damit hatte er die finstere Wolke, die sich über ihre Stimmung gelegt hatte, hinweggewischt. Sie lächelte und ließ sich von ihm bei der Hand nehmen. Alles war plötzlich gut und schön und wunderbar. Kitty hatte von jeher gern getanzt, aber bisher hatte sie leider allzuwenig Gelegenheit gehabt. In der siebten Klasse, als Tanzunterricht zum Stundenplan gehörte, war sie mit Begeisterung in der Turnhalle herumgehopst. Im vergangenen Winter durften zuweilen in der Mittagspause in der Schulkantine Schallplatten gespielt werden, und niemand hatte sich diese willkommene Gelegenheit entgehen lassen, geschwind ein paar Runden zu drehen. Aber noch nie war es so gewesen wie jetzt mit Dean. Ihre und seine Schritte verbanden sich meisterhaft. Es war, als berührten ihre Füße kaum noch den Boden. Gleichsam schwebend bewegten sie sich durch den Raum. Erst als die Musik endete, fanden sie wieder auf die Erde zurück.

„Alle Achtung, Kitty!“ strahlte Dean.

Sie wußte, was er empfand. „Sie tanzen wunderbar“, lächelte sie selig zurück.

„Ich?“ widersprach er, „nein, Sie.“ Und dann tat er so, als rede er mit irgendeiner dritten Person. „Dies Mädchen ist nicht nur eine vollendete Schönheit“, schwärmte er, „sie scheint auch die beste Tänzerin der Welt zu sein.“

Die Musik setzte wieder ein und vereinte die beiden aufs neue, diesmal in einem Walzertakt. Sie improvisierten neue Schritte und kleine, graziös verspielte Pirouetten einfach meisterhaft, als seien sie geübte Turniertänzer. Kitty merkte, wie andere Paare stehenblieben und die Köpfe nach ihnen drehten, aber sie wunderte sich nicht darüber, und es störte sie auch ganz und gar nicht. Es gehörte zu jenem Zauber, mit Dean tanzen zu dürfen und dabei zu fühlen, wie man hoch über sich selbst und das alltägliche Leben hinausgehoben wurde. Die Tanzfläche schien ihr plötzlich auf eine riesige Cinemascope-Filmleinwand projiziert, in deren Mittelpunkt sie und Dean Arm in Arm schwebten, wunderbar schwerelos und unbeschreiblich glücklich.

In den Pausen sprachen sie nicht viel, aber während sie auf der Veranda hin und her schlenderten, spürte Kitty, wie aller Augen sich auf sie richteten und dem hübschen Paar wohlgefällig und bewundernd nachschauten. Dann begann wieder die Musik, und nun waren Worte erst recht nicht mehr nötig. Man tanzte, man sah sich lächelnd in die Augen und drückte einander verstohlen die Hand, und das war mehr als genug. Als um Mitternacht das Orchester den Kehraus gespielt hatte, war Kitty zwar müde, aber restlos selig.

„Kommen Sie, wir wollen uns beeilen, damit wir vor dem großen Gedränge hier herauskommen“, schlug Dean vor; „gut, daß Sie keinen Mantel haben, denn die Schlange an der Garderobe ist bestimmt endlos.“

Kitty war zumute, als hätten seine Worte sie mit aller Nüchternheit in die Wirklichkeit zurückversetzt. Warum sagte er, sie habe keinen Mantel, statt, sie habe keinen mitgebracht? Krampfhaft bemühte sie sich, nicht zu zittern, als sie in die sehr kühle Nachtluft hinaustraten.

Wie wär’s jetzt mit einem Hamburger[5]?“ schlug Dean vor, als sie nebeneinander im Wagen saßen.

„Fein!“ stimmte Kitty zu und mußte sich auf die Lippen beißen damit ihre Zähne nicht vor Kälte aufeinanderschlugen. Es war wirklich sehr frisch geworden.

„Rutschen Sie ruhig ein bißchen näher“, lud er ein und zog ihren Kopf an seine Schulter, „so, so ist’s besser!“

Sie fuhren zu einer Milchbar, bestellten sich Hamburger mit Senf und Zwiebeln und verspeisten sie schweigend. Es war, als fürchte Dean, jedes Wort könne den Zauber dieses Abends stören. Als er sie dann nach Hause fuhr, legte sie ihren Kopf wieder an seine Schulter. Viel zu schnell rollte das Auto in die Pearl Street. Dean parkte und begleitete sie zur Tür.

„Kitty?“ begann er. Erwartungsvoll lächelte sie ihn an. „Würden Sie mir nächsten Samstag wieder den Abend schenken?“

„Von Herzen gern!“

„Das freut mich.“

„Es war wunderschön, Dean.“

„Ja.-Kitty--?“

Diesmal küßte er sie. Es war eigentlich kaum ein Hauch, mit dem seine Lippen ihre Stirn berührten, aber es war ein Kuß.

„Gute Nacht, Dean“, flüsterte sie und entschlüpfte ihm, denn nun fürchtete sie, jedes weitere Wort würde den Zauber dieses einmaligen, unvergeßlichen Augenblicks brechen.

Als sie die Tür hinter sich ins Schloß schnappen hörte, war sie beinahe froh, daß der Abend zu Ende war und sie nun beginnen konnte, jede köstliche, glückselige Einzelheit noch einmal im Geist nachzuerleben und zu überdenken, ehe sie sie in ein ganz besonderes Fach im Archiv ihrer Erinnerungen einordnete, um sich dann bereits auf das nächste Beisammensein mit Dean freuen zu können.

Nachdem Kitty fünfzehn Tage in der Plastikfabrik gearbeitet hatte, kassierte sie ihren ersten Lohn. Am Freitagabend händigte Al jedem seinen Scheck aus. Kitty konnte kaum erwarten, bis sie das grüne Papier in der Hand hielt. Sie hatte zuvor schon mehrmals solche Schecks in Empfang genommen, aber noch nie hatte sie zwei volle Wochen darauf warten und so schwer und erschöpfend für jeden Dollar schuften müssen. Die vergangenen fünfzehn Tage dünkten ihr eine kleine Ewigkeit, und es schien unendlich lange her zu sein, seit sie zum erstenmal an die stampfenden Maschinen-Ungeheuer herangetreten war. Es war damals heiß gewesen, und es war noch immer heiß; der Lärm hatte ihr in den Ohren gedröhnt, und er tat es nach wie vor; aber das alles nahm sie nun bereits als selbstverständlich hin. Sie fühlte sich nun schon als gewandte Fabrikarbeiterin.

„Danke, Al“, sagte sie, als er auf seiner Runde endlich bei ihr angelangt war.

„An Ihnen verdient der Unternehmer eine ordentliche Stange Geld“, lobte er sie mit einem Lächeln, „Sie sind die flotteste Anfängerin, die wir je gehabt haben.“

„Glauben Sie, daß ich in zwei Wochen von Ihnen einen noch dickeren Scheck präsentiert bekomme?“

Er kniff die Lippen zusammen.

„Vielleicht noch einmal die Hälfte dazu“, kalkulierte er, „also siebzig oder gar fünfundsiebzig, einschließlich Steuern natürlich. „

„Junge, Junge“, freute sie sich.

Als er gegangen war, betrachtete sie befriedigt ihren Scheck. Nach Abzug der Sozialversicherung und Lohnsteuer blieben ihr 42.80 Dollar, zweiundvierzig herrliche, fette Dollarnoten und achtzig Cent. Es war endlos erschienen, zwei Wochen auf diesen ersten Lohn warten zu müssen, aber von nun an sollte ihr jeden Freitag ein solcher Scheck winken, und außerdem blieb ihr noch die Gewißheit, daß selbst, falls sie diese Arbeit aus irgendeinem Grunde würde aufgeben müssen, ihr noch der Lohn für eine weitere Woche sicher war. Das Geld wartete auf sie wie ein Sparguthaben auf der Bank. Es war bereits während der ersten allerschwersten sechs Tage verdient; ein höchst beruhigender und angenehmer Gedanke.

Zweiundvierzig Dollar und achtzig Cent! Sie hatte sich schon Gedanken gemacht, wie sie diesen Reichtum anlegen sollte. Der einzige Kummer war, daß es allzu viele Möglichkeiten dazu gab, besonders darum, weil sie nun mit Dean öfters ausgehen würde. Am kommenden Samstag hatte sie sich bereits wieder zum Tanz mit ihm verabredet, und das bedeutete ein zweites neues Kleid. Außerdem mußte sie zurückzahlen, was sie neulich von Thomas’ erhaltenem Geld verbraucht hatte. Ebenso wichtig wie all diese Ausgaben erschien ihr die Anschaffung von einigen preiswerten Popelinröcken und Blusen für die Arbeit, denn die Bluejeans erwiesen sich als zu warm. Und ein paar hübsche, flache Laufschuhe! Mindestens zehn oder fünfzehn Dollar mußte sie Mutter für Unterhalt und Wohnung geben und weitere zehn für ihren Handelskurs auf die Seite legen. Es blieben ihr nur noch ein paar lose Münzen als Taschengeld für die ganze kommende Woche. Die Rechnung ging also nicht auf. Sie begann von neuem, ihren Lohn aufzugliedern, aber schließlich gab sie es auf. Auf keinen Fall durfte sie den Grundstock für ihr Schulgeld vernachlässigen, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als sich noch eine weitere Woche mit ihren langen blauen Leinenhosen zu begnügen. Es machte ihr nicht viel aus, denn das Leben war jetzt so oder so wunderschön und wie ein Wunschtraum. Die Pausenklingel unterbrach ihre weiteren Gedanken. Dankbar griff sie nach ihrer Tasche und strebte der Kantine zu.

Heute gab es eine Menge zu diskutieren, denn morgen nachmittag wollte Dean seine erste Anzahlung auf das Auto leisten, und daraus ergab sich die brennende Frage, ob er sich für den recht stattlichen Ford aus zweiter Hand mit völlig überholtem Motor entscheiden sollte oder für das schicke Kabriolett mit rückwärtigem Dienersitz.

„Es steht außer Frage“, argumentierte Piccolo, „daß dieser

Bedientensitz seinen ganz besonderen Wert im Hinblick auf die Unterhaltung neiderfüllter Klatschmäuler hat.“

„Aber ich werde niemals den dazu passenden Diener liefern können“, lachte Dean.

„Trotzdem! Ein Bedientensitz ist Klasse. Wer sonst in der Stadt leistet sich einen? Ich wüßte niemanden.“

„Mag sein. Aber wenn ich den Ford kaufe und ihn lavendelblau spritze, so schindet er bestimmt gleichfalls Eindruck und versorgt die Klatschmäuler.“

Piccolo rümpfte die Nase.

„Schrecklich ,neureich^1, alter Knabe. Du bevorzugst doch sonst diskretere Eleganz.“

Dean wandte sich Kitty zu. „In welchem Wagen würdest du lieber sitzen?“

Kitty kicherte geschmeichelt: „Hauptsache, er rollt.“

„Ich rechne, daß ich alle beide bis Montag abend verfügbar und fix und fertig auf der Straße haben kann“, überlegte Dean sachlich, „Zulassung, Radio und alles, was dazugehört. Dein Chauffeurdasein neigt sich dem Ende zu, Boswell.“

Kittys Augen gingen von einem zum andern. „Oh“, wunderte sie sich, „wirst du nun sein Chauffeur?“

Dean grinste. „Piccolo ist sich durchaus bewußt, daß drei Personen bereits ein Gedränge geben.“

„Außerdem habe ich eine Abneigung gegen lavendelblaue Autos“, fügte Piccolo hinzu.

„Piccolo kapiert jeglichen Wink mit dem Zaunpfahl. Piccolo strotzt stets von Takt.“

„Ja“, stimmte Kitty zu, „das ist wahr.“

Beide schauten sich einen Augenblick wortlos an, und dann redeten sie weiter über Motoren und Gelegenheitskäufe für Reifen, was Kittys freudige Aufregung zwar etwas dämpfte, aber sie wiederum auch nicht allzusehr langweilte, denn schließlich war sie es, die in Deans neuem Wagen würde fahren dürfen: jeden Morgen und — durfte sie darauf hoffen? — jeden Samstag -abend, bis er in sein College abreisen mußte! Waren sie nicht das hübscheste Paar auf der Tanzfläche gewesen? Hatte er sie wirklich geküßt? Sehr zurückhaltend zwar, das mußte sie zugeben, aber es war immerhin ein Kuß gewesen. Jeden Abend wartete er auf sie an der Kontrolluhr, und jeden Morgen fuhren sie gemeinsam mit Piccolo in die Bäckerei Sawyer und hatten viel Spaß an dem nimmer endenden, lustigen Wortgeplänkel. Deans Hand hielt wie selbstverständlich die ihre, wenn sie nebeneinander hergingen, und in seinem Blick konnte sie immer neu und immer herzlicher die Worte lesen: Du gefällst mir! Ich mag dich gern!

Er mochte sie gern, obgleich sie aus der Pearl Street kam.

8. KAPITEL

Das Kleid war aus scharlachrotem Baumwollstoff. Es hatte einen engen Rock und eine wie angegossen passende hochgeschlossene Jacke mit runden Messingknöpfen, die in strenger Marschordnung quer über die vordere Front aufgereiht standen. Kitty wirkte darin ausgesprochen orientalisch, und sie spielte mit dem Gedanken, mit dem Brauenstift ihre Augenwinkel durch einen leichten, schrägen Strich nach oben zu verlängern und zu betonen, wovon sie sich eine Art Schlitzaugeneffekt erhoffte. Sie versuchte es, aber das Resultat fiel etwas zu theatralisch aus, und sie wusch die Farbe wieder weg. Wenn man in der Terrassenstraße wohnte, konnte man es sich leisten, theatralisch zu erscheinen, aber für ein Mädchen aus der Pearl Street war die Trennungslinie zwischen gewagter Eleganz und Billigkeit so dünn, daß es ihr geratener erschien, sich nicht erst in ihre gefährliche Nähe zu begeben.

„Mensch, Mayer!“ schnalzte Danny wohlgefällig mit der Zunge, als sie ins Wohnzimmer hinunterkam, um hier Dean zu erwarten.

„Ist alles in Ordnung?“ holte sie eifrig das Gutachten des kleinen Bruders ein, „schaut gewiß mein Unterrock nicht vor?“

„Diesmal bist du eine richtige Sirene!“ bewunderte sie Danny, „wieviel hat die Pracht gekostet?“

„Vierzehn Dollar! Und dabei ist der Stoff nur Baumwolle!“

„Von so etwas solltest du den ganzen Schrank vollhängen haben“, kam Thomas’ Kommentar hinter der Küchentür hervor, gefolgt von einem anerkennenden, langgezogenen Pfiff. Kitty und Danny drehten sich um.

Wir haben dich nicht hereinkommen hören“, sagte Kitty schließlich, „hast du schon zu Abend gegessen?“

„Es langt.“

Im Kühlschrank steht noch eine kleine Schüssel Kartoffelsalat; es ist nicht viel, aber mehr blieb leider nicht übrig“, bot sie ihm an.

„Mit wem gehst du denn heute abend aus?“

„Mit Dean Tracy.“

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, aus denen ein tiefgründiger Haß zu flackern schien.

„Du findest dich wohl sehr schlau“, höhnte er; „nun, es ist immerhin auch eine Methode, sich aus der Nachtschicht und aus der Pearl Street herauszuarbeiten!“

„Was meinst du damit?“ verlangte sie zu wissen.

„Ich will damit ausdrücken, daß mir der kalte Kaffee hochkommt, wenn ich deine weisen Reden mit anhören muß von wegen fleißig in der Schule arbeiten und ebenso fleißig in der Fabrik und am allereifrigsten an deinem Projekt, aus der Pearl Street herauszukommen. Ein Blinder kann schon ohne Brille sehen, daß du nichts anderes im Sinn hast, als einen armen Kerl mit Geld in deine Falle zu locken und so auf die allerbequemste Weise dein Ziel zu erreichen.“

Zornig schaute sie ihn an und fühlte gleichsam ein Dutzend stechender Bemerkungen auf ihrer Zunge, aber dann dachte sie: Was helfen hier Worte?

„Wie geht’s denn im Gemeindehaus, Danny?“ wandte sie sich an den jüngeren Bruder und drehte Thomas den Rücken zu. Danny schaute von einem zum andern, ehe er schließlich „okay“ zu sagen wagte.

„Aaach, ist das reizend!“ rief Thomas mit beißendem Spott, „welch süßes, wohlerzogenes Bübchen! — Du und dieser Whitney verstehen es recht gut mit Danny, nicht wahr, Kitty?“

Sie hielt tapfer ihre Front. „Es ist besser, er spielt dort im Gemeindehaus als auf der Straße.“

„Ich bin höchst erfreut, daß wenigstens zwei der Boscz-Kinder ihrer alten Dame Ehre machen“, schrie er ihnen feindselig ins Gesicht, „denn so kann ich in Ruhe vor die Hunde gehen ..

Die Küchentür knallte ins Schloß, und Kitty und Danny waren allein.

„Was hat er denn?“ fragte Danny.

„Ich hab’ keine Ahnung. Mir scheint, irgend etwas bedrückt ihn, und er würde es gern loswerden. Vielleicht ist er nun doch den ,Dämonen’ beigetreten und scheut sich davor, es zuzugeben. Armer Narr! O Danny, warum kann er sich nicht ein klein wenig anstrengen? Sich nur ein bißchen Mühe geben?“

Schlaff sank sie auf den nächsten Stuhl.

„Ich weiß nicht“, murmelte Danny und betrachtete traurig seine Schuhspitzen.

„Er gibt die Schule auf, er rennt vor jeder ehrlichen Arbeit davon. Warum? Warum?“

Danny seufzte. „Miß Fontaine in unserer Schule hat einmal gesagt, daß Thomas der begabteste Schüler sei, den sie je in einer Klasse gehabt habe.“

„Hat sie das wirklich gesagt?“

Er nickte. „Es hat mich damals geärgert, denn ich hatte ein ,B‘[6]
geschrieben, und sie hielt mir vor, daß mein Bruder soviel klüger sei, und wünschte, ich wäre so wie er.“

Kitty runzelte die Stirn. „Was für Zensuren hat er denn bekommen, Danny, weißt du das?“

„Nee. Keine Ahnung.“

„Ich glaube, er hat nie jemandem seine Zeugnisse gezeigt.“

„Mutter muß sie gesehen haben, denn sie hat sie unterschrieben.“

Kitty schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, daß Mutter erfaßt hat, wieviel Thomas in der Schule leistete. Sie interessierte sich nie für meine oder deine Zensuren, vermutlich versteht sie gar nicht, was diese Buchstaben im Zeugnis bedeuten.“ Sie zögerte, ehe sie weitersprach:

Miß Fontaine gibt Naturkunde und Chemie, stimmt das?“

„Jawohl.“

Kittys Furche über der Nase vertiefte sich. „Das ist eigenartig. Ich dachte, Thomas begnüge sich einzig und allein mit den unbedingt erforderlichen Pflichtfächern. Naturkunde und Chemie sind aber doch freiwillig.“

„Man kann sich dafür einschreiben lassen, wenn man will.“

„Hm“, machte sie nachdenklich. „Naturwissenschaften!“ Wenn Thomas darin eine bessere Zensur als Dannys „B“ erreicht hatte, dann mußte er schon sehr begabt dafür sein.

Sie mußte Cy Whitney davon erzählen, denn er interessierte sich gewiß dafür.

In diesem Moment hörte sie Dean vor dem Haus bremsen und ging zur Tür.

„Ich werde ihn draußen begrüßen“, erklärte sie Danny, „es ist besser, wenn er Thomas jetzt nicht begegnet.“

Danny nickte zustimmend.

Sie traf Dean auf den Stufen zu ihrem Haus, und seine Augen weiteten sich bei ihrem Anblick.

„Alle Achtung!“ rief er begeistert.

„Dank für das Kompliment!“ lachte sie glücklich zurück und ging an seinem Arm zum Wagen.

Heute abend waren sie früher dran als vorige Woche. Die Tanzmusik hatte noch nicht begonnen. Kitty lehnte sich gegen das Geländer der weiten Veranda und schaute träumerisch über den See. Himmel und Wasser erschienen gleich kühl und blau und nur getrennt von einer schwarzen Hügelkette am andern Ufer. Über dieser eindrucksvollen Silhouette sah Kitty den ersten Stern sein kleines, warmes Licht ausgießen. „Lieber, kleiner, heller Stern . . sang sie leise vor sich hin.

„Was wünschst du dir denn von ihm?“ fragte Dean und nahm ihre Hand.

„Ich--ich weiß es nicht“, murmelte sie und wünschte, sie hätte diese Frage ihm stellen können. „Schön ist es hier“, lenkte sie ab, „so still und friedlich.“

„Ich bevorzuge im Augenblick ein bißchen Lärm“, lächelte er, denn soeben begann im Saal die Musik, „wir wollen gehen und versuchen, ob wir noch tanzen können.“

Mit einem Gefühl der Erleichterung trat Kitty an seinem Arm durch das hohe Portal und mischte sich unter die ersten Paare auf der Tanzfläche. Bei der Unterhaltung mit Dean wurde Kitty nie ein gewisses Gefühl der Unzulänglichkeit los, aber wenn sie mit ihm tanzte, war alles gut. Beim Tanzen war Kitty ihrer selbst hundertfach sicher. Beim ersten Samba erkannte sie über Deans Schulter hinweg Ellen Crawford am Arm von Nick Talbot. Welch ein Triumph! Ellen war auf dem Abschlußball Deans Dame gewesen, und nun tanzte sie, Kitty, mit ihm! Sie versuchte, unbemerkt in Ellens Nähe zu steuern, und ihre Bemühungen wurden schließlich am Erfrischungsbuffet mit vollster Genugtuung belohnt, denn Ellen konnte auf ihrem hübschen kleinen Gesicht ihren Unmut nicht verbergen.

„Hallo“, rief sie ihrem verflossenen Verehrer süßlich zu, „ich habe gehört, daß du die komische Stelle wirklich angenommen hast. Ist dir dort Kitty ins Gehege gekommen?“

„Kitty arbeitet auch dort“, gab Dean Auskunft.

„Oh, ich weiß, daß du ja bloß solche Arbeit tust, um Geld für dein neues Auto zu verdienen. Fürs College!“ säuselte Ellen weiter, aber dann spürte man deutlich, wie ein tüchtiger Schuß Gift beigemischt wurde, als sie sich nun Kitty zuwandte: „Du gehst auch aufs College, Kitty?“

Ellens Pfeil hatte getroffen.

„Nein“, mußte Kitty mit niedergeschlagenen Augen antworten, „nein, ich gehe nicht.“

„Wie bedauerlich!“ bemerkte Ellen mit katzenhafter Sanftheit und nahm Nicks Arm. „Komm, Nicky, wir wollen hier nicht weiter stören!“

Nicky stand da und starrte Kitty an. Er mußte mit sanfter Gewalt von der Stelle gezogen werden, was Kittys Selbstbewußtsein bis zu einem gewissen Grade wieder ins Gleichgewicht zu bringen schien. So ein Biest, dachte sie und haßte und beneidete Ellen zugleich. Ellen würde selbstverständlich zu Dutzenden von College-Bällen eingeladen werden. Mädchen wie Ellen brauchten sich niemals Sorgen zu machen. Sie hatten sich - unter anderem -die richtigen Familien ausgesucht. Sie besaßen die richtigen Umgangsformen, und nichts konnte ihr Selbstvertrauen erschüttern, sie verstanden sich auf die Kunst anregender Konversation, die Kindern der Pearl Street niemals beigebracht wurde, und sie brauchten nicht in die Bücherei zu laufen, um nachzulesen, wie man Leute miteinander bekannt machte oder sich bei sonstigen Gelegenheiten zu benehmen hatte.

„Hör, Kitty, eine Polka“, sagte Dean neben ihr, „wir müssen uns beeilen, sonst versäumen wir sie.“

Sie lächelte pflichtgemäß, aber selbst in Deans Armen wurde sie den Zweifel nicht los, ob dies hier vielleicht nichts als eine flüchtige Sommerschwärmerei war. Würde Dean sie vergessen, sobald er im College war? In der Schule hatte er sie ja auch nie beachtet. Sie wünschte so sehr, daß er sich Hals über Kopf in sie verliebte, aber leider zeigte er niemals, außer vielleicht auf dem Tanzparkett, daß er eine wirkliche Neigung für sie empfand.

Um Mitternacht machten sie sich auf den Heimweg.

Es war eine klare, kühle Nacht, und über den dunklen Bergen im Westen hing die scharfgeschnittene Goldsichel des zunehmenden Mondes. Sie fuhren wieder zur gleichen Milchbar, diesmal gab es aber heiße Würstchen und Eiscreme-Milch.

„Mädchen, Tanzen macht durstig“, sagte Dean, als er mit den Tabletts zurückkam und jedem das seine am Wagenfenster festklammerte, „ich habe Schokoladeneismilch genommen, ist dir das recht?“

„Fein.“

Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und flüsterte erwartend:

„Dean?“

„Hmm?“

„Was wünschst du dir mehr als alles auf der Welt?“

„Wie? Ich?“ Er runzelte die Stirn. „Wie kommst du auf so eine komische Frage?“

„Oh, ich dachte nur so“, stotterte sie, „hast du noch nie über so etwas nachgedacht?“

„Doch, sicher. Nun, ich glaube, ich möchte als erstes Erfolg im Leben haben. Wie wohl jeder.“

„Das ist zu allgemein. Ich möchte gern wissen, was du im einzelnen ersehnst--, was du wählen würdest, wenn du nur einen
einzigen Wunsch offen hättest.“

„Ich würde auf jeden Fall ,Erfolg’ sagen.“

„Oh“, machte sie enttäuscht.

„Hast du was dagegen? Was ist daran auszusetzen?“

„Nichts. Absolut nichts. Auf welchem Gebiet willst du denn so erfolgreich sein?“

Er zuckte die Achseln. „Das bleibt sich gleich. Einfach überall an der Spitze sein, das meine ich wohl damit.“

„Aber das hast du bereits erreicht“, meinte sie unwillig.

„Ach, das war in der Schule“, meinte er wegwerfend, „als nächstes kommt nun das College, das ist schon eine bessere Sache. Aber um alles in der Welt, was für ein Gesprächsthema nach einem Tanzabend!“

„Ich weiß“, gab sie zu und zog ihre Beine auf den Sitz herauf, „aber ich hätte nicht gedacht, daß du dir etwas wünschst, was du in gewisser Weise schon einmal hattest. Es erscheint mir unverständlich. “

„Nein, absolut nicht“, antwortete er ernst, „Erfolg im College ist sehr wichtig. Meine Schulerfolge bedeuten so gut wie nichts. Schule ist sehr unwichtig, verglichen mit dem College. Man wird meine Schulzeugnisse vielleicht schon betrachten, aber man wird sagen: ,Schön und gut, aber was hat er im College geleistet? Welcher Verbindung hat er angehört, in welchen Clubs war er Mitglied, was waren seine sportlichen Erfolge’ und so weiter - - all das spielt die gleiche Rolle wie Zensuren, vielleicht noch eine größere.“

„Wer ist ,man‘?“ fragte sie.

Nun, die hohen Tiere, die mich später einmal einstellen
sollen.“

„Hohe Tiere?“

„Ja, die Industriekapitäne!“ erklärte er, „du mußt wissen, daß ich Volkswirtschaft studieren werde, und wenn ich Glück habe, dann schaffe ich’s, dann kann ich sozusagen gutmachen, was Mutter gelitten hat.“

Kitty kannte sich nicht mehr aus. Diese Unterhaltung begann sie mehr und mehr zu verwirren, und sie hatte beinahe vergessen, worauf sie mit ihrer ursprünglichen Frage hingezielt hatte.

„Ich weiß nicht, was deiner Mutter passiert ist“, sagte sie höflich, „es tut mir leid, wenn es ihr schlecht ging.“

„Eine Zeitlang war es schwer für sie, sehr schwer sogar“, seufzte er, und beim Anblick seines bekümmerten Gesichtes hätte sie am liebsten beide Arme um seinen Hals gelegt und ihn getröstet.

„Hat deine Mutter einen Unfall gehabt?“ erkundigte sie sich teilnehmend.

Er starrte sie erstaunt an. „Unfall?“ wiederholte er. „Willst du etwa sagen, daß du nichts von der Geschichte weißt?“

„Welche Geschichte?“

„Nun, von meinem Vater.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, gab sie zu.

Er schüttelte den Kopf. „Es ist wahrhaftig eine Wohltat, jemanden zu treffen, der von diesem ganzen garstigen Geschäft nichts weiß. Ich meine die Tatsache, daß Papa es nicht zum Präsidenten gebracht hat.“

„Präsident? Von was?“

Er nahm ihre Hand. „Weißt du, eine Zeitlang wären wir alle am liebsten irgendwo in eine Höhle gekrochen, so peinlich war die Angelegenheit“, gestand er. „Du mußt wissen, daß Papa jahrelang der erste Anwärter für die allerhöchste Stelle war - - immer, so lange ich mich erinnern kann. In der Bank“, fügte er auf ihren fragenden Blick hin erklärend hinzu. „Das heißt, er war immer schon Vizepräsident, und Mr. Galways hatte ihm versichert, daß er bestimmt sein Nachfolger würde. Nun, Mr. Galways ist letztes Jahr ganz plötzlich verstorben, aber der Ausschuß der Direktoren hat einen neuen Mann hereingebracht und ihn zum neuen Präsidenten gewählt. Das bedeutete das Ende für meinen Vater.“

„Du meinst, er hat seine Stelle verloren?“ entsetzte sich Kitty. „Aber nein. Selbstverständlich nicht.“ Dean seufzte; Kitty schien ihm allzu beschränkt zu sein.

„Ich finde den Posten des Vizepräsidenten sehr gut“, bewies sie weiterhin diese Beschränktheit, und Dean seufzte von neuem.

„Du kapierst den Kernpunkt des Problems nicht. Natürlich ist Vizepräsident schon etwas, aber er sollte zum Präsidenten aufsteigen. Wir alle hielten die Sache für abgemacht. Mutter hätte nie für möglich gehalten,--! Du mußt verstehen, wie erniedrigend es für sie war. Mutter war wütend auf Papa, denn sie meinte, es liege daran, daß Vater zu träge geworden sei. Wenn er öfter mit den Direktoren Golf spielen gegangen wäre — oder dergleichen —, dann hätten sie ihm aus der Hand gefressen, sagt Mutter. Sie hätten dann gar nicht anders gekonnt, als ihn zum Nachfolger von Mr. Galways zu machen. Leider ist es wahr — Papas Energie hat nachgelassen.“ Er hielt einen Augenblick lang inne und streichelte ihre Hand. „Es ist wohltuend, mit dir sprechen zu können, Kitty, du bist so teilnahmsvoll.“

„Ich? Teilnahmsvoll?“ Sie war sich dessen nicht bewußt, zumindest nicht im Sinne von Deans Mutter.

„Mutter hatte so fest damit gerechnet“, fuhr Dean fort, „und nun mußte sie statt dessen gar noch freundlich der Frau des neuen Präsidenten entgegenkommen, einem jungen Mädchen, das gerade erst aus dem College gekommen ist und nun genießt, was Mutter zukäme. Ich kann verstehen, wenn ihr die Galle überläuft.“

Aber was ist mit deinem Vater?“ stammelte Kitty.

Deans Lippen versteiften sich. „Nun“, sagte er hart, „Papa hat wohl erkannt, daß es seine eigene Schuld war, wenn er nun sein Leben lang ein Mensch zweiter Klasse bleiben wird.“

„Ein Mensch zweiter Klasse?“ echote Kitty. Der Vizepräsident einer der größten Banken, ein Mensch zweiter Klasse? In der Pearl Street galt ein Mann als erfolgreich, solange er Arbeit hatte, irgendeine ehrliche, einträgliche Arbeit.

„Natürlich tut mir alles schrecklich leid“, beeilte sie sich zu versichern, „ich hatte bisher nie etwas von dieser Geschichte gehört.“

„Fast jeder in der Schule wußte davon, obwohl ich niemandem etwas gesagt hatte, außer Piccolo.“

„Oh! Und was hat Piccolo dazu gemeint?“

„Du kennst doch Piccolo.“ Er lächelte. „Er fand, daß meine Mutter ihr Hirn untersuchen lassen solle oder so etwas in der Richtung.“

Kitty nickte zustimmend. „Und du? Du erstrebst nun in erster Linie Erfolg. Du willst sicher sein, daß dir die Rolle des .Menschen erster Klasse^4 zuteil wird.“

„Darauf kannst du wetten“, bekräftigte er gedankenvoll. Dann lächelte er sie von der Seite an: „Und nun soll ich dich wohl fragen, was du dir am meisten auf der Welt wünschst?“ Kitty maß ihn mit einem abschätzenden Blick. Sie dachte an alle ihre vielfältigen Sehnsüchte, an ihren Ehrgeiz, der ein Teil ihres Lebens gewesen war, seitdem sie laufen gelernt hatte. Aber sie spürte, daß sie zu ihm nicht darüber sprechen konnte. Sie zweifelte, ob er ihre Kümmernisse und Hoffnungen verstehen könnte, ja - und das war noch schlimmer — sie hatte das Gefühl, als interessiere es ihn gar nicht, davon zu hören.

„Mein glühendster Ehrgeiz“, scherzte sie darum, „war von jeher der, einen schmissigen Samba aufs Parkett zu legen.“

„Mit mir, hoffe ich.“

„Bist du etwa nicht der begehrenswerteste Samba-Held der Fairfield-High-School gewesen?“

„Zweifellos. Und verdiene ich etwa keinen Kuß dafür?“

Er küßte sie. Und dann küßte er sie noch einmal. Und dann startete er den Motor und fuhr sie nach Hause. Es war ein ganz herrlicher Abend gewesen — oder etwa nicht?

Beim Abendessen verkündete Danny: „In der letzten Augustwoche führen wir ein Theaterstück auf. Dieser Boswell ist wirklich eine Kanone!“

„Meinst du Piccolo?“ fragte Kitty.

„Er heißt John“, berichtigte Danny eifrig. „Ich weiß, daß du mit ihm zur Schule gegangen bist, aber ich verstehe nicht, warum ihr ihn Piccolo nennt. Wir finden ihn alle ganz groß und haben mächtigen Respekt vor ihm, glaub mir das.“

Kitty lachte.

„Ich glaube es dir gerne, Danny. Wie heißt denn das Stück?“

„Peter Pan.“

„Oh, das macht bestimmt Spaß!“

„Es ist so prima, weil wir keine besonderen Kostüme und so’n Zeug brauchen“, begeisterte sich Danny. „Ich bin einer der Indianer und ziehe meine Jeans an und Sandalen, und den Federkopfputz kriegen wir vom Gemeindehaus.“

„Nicht schlecht.“

„Ja, und John spielt den Kapitän Hook. Du müßtest ihn seine Rolle lesen hören, Mensch, Kitty, da gerinnt einem das Blut in den Adern, so toll echt klingt das.“

„Wer wird sich denn euer Stück nach einem arbeitsreichen Tag ansehen wollen?“

„Ein Haufen Leute. Wir werden die Aufführung viermal wiederholen, und alle die, die im Gemeindehaus die Abendschule besuchen — die Kurse haben letzte Woche begonnen —, nun, die werden bestimmt allesamt Karten kaufen und kommen.“

Kitty empfand plötzlich ein völlig unverständliches Gefühl, eine Abart von Eifersucht, mußte sie sich gestehen.

„Ich dachte, das Gemeindehaus wäre für die Pearl Street; ich habe nicht gewußt, daß man dort jeden hineinläßt.“

Danny lachte ihr spitzbübisch ins Gesicht. „Willst du es so eng begrenzt halten?“

Nun mußte Kitty über sich selbst lachen. „Natürlich nicht. Außerdem wüßte ich nicht, warum ich mir darum Sorgen machen sollte. Wie geht es übrigens Cy Whitney. Ich habe ihn gut zwei Wochen lang nicht gesehen.“

„Er ist prima.“

„Und Pussy Putnam? Hat er dich ganz ungeschoren gelassen?“

Danny vermied ihren Blick. „Mit dem werde ich schon fertig.“

Sie fror plötzlich. „Danny, hat er dir irgendwie gedroht? Hast du ihn gesehen?“

Cy hatte gesagt, Pussy sei kein Feigling, wenn er ein Messer in der Hand habe. Pussy war erst siebzehn, aber Cy behauptete so etwas bestimmt nicht umsonst.

„Nein, ehrlich, Kitty“, versicherte Danny. „Er und seine Clique lungern hin und wieder am Tor herum und machen Bemerkungen. Wenn ich wollte, könnte ich mir vielleicht etwas daraus zusammenreimen, aber ich beachte lieber das Ganze nicht.“

Sie konnte sich recht gut einige dieser Bemerkungen vorstellen. Beim bloßen Gedanken daran verging ihr der Appetit, und sie ließ ihre Gabel sinken.

„Danny“, riet sie, „vielleicht solltest du Cy davon erzählen oder auf geben, wenn die Sache bedrohlich wird. Begib dich nicht in Gefahr! Oh, diese Straße! Wir müssen irgendwann hier wegziehen...“

„Schau, Kitty, mach dir nicht so viele unnütze Sorgen“, versuchte Danny zu trösten.

„Ich will mir Mühe geben“, seufzte sie.

„Hast du heute abend die Zeitung gelesen?“ lenkte er ab. „Eine neue Hitzewelle ist vom Westen her im Anzuge.“

„Wie scheußlich!“

„Du solltest diese Arbeit aufgeben“, bat er ernst. „Mir scheint, du hast bereits tüchtig abgenommen. Du siehst so mager aus.“

Sie lächelte über seine Fürsorge. „Morgen ist wieder Zahltag, Danny. Und nächste Woche kommt der erste Riesenscheck, sofern ich Glück habe.“

Sie stand auf und klopfte ihm auf die Schulter. „Irgendwann werden wir im Gelde schwimmen, Danny, regelrecht schwimmen!“

9. KAPITEL

Am Montag war Dean zum erstenmal mit seinem Auto zur Arbeit gefahren. Es war das Kabriolett mit dem Dienersitz, und er hatte es ganz auf neu ausstaffiert, schwarz gespritzt und mit einem leuchtendroten Rand abgesetzt. Jeden Morgen fuhr er nun Kitty zur Bäckerei Sawyer und dann nach Hause. Piccolo stärkte sich vermutlich bei Petrucci, wenn er nach der Arbeit hungrig und durstig war. Er zeigte sich ja stets taktvoll.

Der einzige Jammer war, daß ohne Piccolo die Unterhaltung an Schwung verlor und schleppend wurde. Nach dem ersten Morgen allein mit Dean hatte Kitty diese Tatsache damit zu entschuldigen versucht, daß sie beide zu müde seien, und sie hatte sich vorgenommen, dafür zu sorgen, daß am nächsten Tag alles so anregend wie eh und je verlaufe. Am Mittwochmorgen war sie also mit einer ganzen Liste von Themen gewappnet, die sie sich vorher sorgfältig überlegt hatte und die gewiß eine vergnügliche Konversation garantieren würden. Es gelang ihr, mehrere Male ein amüsiertes Lächeln in Deans hübsches Gesicht zu locken, aber als sie nach Hause kam, hatte sie Kopfschmerzen von der Anstrengung. Sie erinnerte sich nun, daß sie und Dean an den gemeinsam verbrachten Abenden stets sehr wenig gesprochen hatten. Morgens in der Bäckerei waren sie aber an eine muntere Plauderei gewöhnt gewesen, sie, Dean und Piccolo, und nachdem Piccolo nun fehlte, wurde es sehr offensichtlich, daß Kitty und Dean einander nicht allzuviel zu sagen hatten. Nun, schön und gut, wollte sie sich selbst beschwichtigen, sie und Dean waren eben beide etwas ernst und still veranlagt. Dagegen war nichts einzuwenden, oder etwa doch?

Als sie am Freitag ihren zweiten Lohnscheck in Empfang nahm, wurde ihr klar, daß sie nun bereits drei und eine halbe Woche für die Fairfield-Plastikfabrik arbeitete. Ein Hamster mochte die gleiche Sucht verspüren, seine Schätze aufzuhäufen, wie sie ihr Geld, und sie war daher froh, daß Dean für den kommenden Samstag statt des Tanzabends den Besuch eines Drive-in-Kinos vorschlug, denn auf diese Weise brauchte sie sich kein neues Kleid zu kaufen, sondern konnte statt dessen die Summe für ein paar Popelineröcke anlegen.

„Nun, da ich einen eigenen Wagen habe, weiß ich ein Drive-in-Kino erst richtig zu schätzen“, hatte Dean gesagt.

„Du hast nur so lange ein eigenes Auto, wie du wöchentlich fünfundzwanzig Dollar dem Lieferanten abzustottern in der Lage bist“, schränkte Piccolo ein.

„Nur fünf Wochen lang“, entgegnete Dean, „und auch nur wegen des neu eingebauten Motors, mein Söhnchen.“

Kitty fühlte wieder Neid und Groll wie Säure in ihrer Seele fressen. Sie dachte an ihre eigenen zweiundvierzig Dollar, die wie ein Kuchen für eine zu große Schar von Essern in schmale Stücke zerschnitten wurde, während Dean über die Hälfte seines Lohnes an ein Auto hängen konnte. Keine Ausgaben für Unterkunft und Verpflegung, nichts für Kleider oder Ausbildungszwecke. Würde sie je aufhören, die Pearl Street mit der Terrassenstraße zu vergleichen?

Der Kinobesuch am Samstag war kein voller Erfolg. Vielleicht war einer der Gründe dafür der, daß hier keine Tanzfläche war. Den Film hatte Kitty bereits seit Monaten ansehen wollen. Mit einer Tüte voll Puffmais und einem Tablett mit Eiscreme-Soda lehnte sich Kitty in den weichen Sitz des Wagens zurück, um die Vorstellung von Herzen zu genießen, aber bald stellte sich heraus, daß sie und Dean zu verschiedenen Zwecken hergekommen waren.

Sobald es völlig dunkel war, legte sich sein Arm um ihre Taille, und gleich darauf spürte sie seine Stirn auf ihrer Wange.

„Kitty, Mädchen“, sagte er dazu.

Der Film hatte bereits begonnen, Kittys Aufmerksamkeit zu fesseln. Sie wandte nur ungern den Blick von der Leinwand, und als sie Dean einen Moment lang anschaute, fand sie, daß er ausgesprochen albern wirkte in seiner Liebhaberpose mit dem begehrenden Blick.

„Ja, Dean!“ entgegnete sie höflich und begann eifrig, Popcorn in ihren Mund zu stopfen; wenn irgend etwas sie irritierte, hatte sie immer das Bedürfnis zu essen.

„So ein hungriges Mädchen!“ scherzte er, aber man hörte nur zu deutlich den Vorwurf aus seiner Stimme: „Hast du denn gar keine Zeit für mich?“

Kitty zwang sich, mit einem mühsamen Lachen möglichst leichthin zu antworten: „Ich dachte, wir wollten uns den Film anschauen?“

„Oooch, den habe ich längst schon gesehen!“

Ihre Verstimmung näherte sich bedenklich dem Punkt, wo sie in Ärger Umschlägen konnte. „Warum in aller Welt hast du denn dann dies Kino vorgeschlagen?“

Er lächelte. „Um mit dir allein sein zu können.“

Das rührte sie ein klein wenig, aber sie ließ sich doch ungern von dem Film ablenken, und als sie schließlich wieder auf die Leinwand schaute, hatte sie den Faden der Handlung verloren.

„Du hast die allersüßeste kleine Nase“, hörte sie Dean neben sich sagen. Sie seufzte und mußte sich eingestehen, daß sie verwirrt war. Es war nicht Dean, an dem sie zu zweifeln begann, sondern sie selbst war es. Wie war es möglich, daß sie es vorzog, den Film zu verfolgen? Dean wollte ein bißchen mit ihr schmusen, und das war schließlich nur natürlich. Irgend etwas an ihr mußte nicht stimmen. Hier bot sich ihr die günstige Gelegenheit, Dean zu verlocken, ihr fester Verehrer zu werden, und wenn ihr das gelang, dann würde er sie gewiß zu seinen College-Bällen einladen. Hier winkte die große Liebe, von der sie immer geträumt hatte, und statt selig zu sein, fühlte sie sich belästigt.

Hatte sie vergessen, daß es Dean Tracy war, der neben ihr saß, er, ihr bisher unerreichbares Idol? Leider konnte sie in dem, der an ihrer Seite lehnte, nur noch sehr wenig Gemeinsames mit jenem Dean Tracy erkennen, den sie seit Jahren angeschwärmt hatte.

„Schön“, versuchte sie die Stimmung wieder einigermaßen ins Gleichgewicht zu bringen, „wir können uns gern ein bißchen unterhalten.“

Der Ausdruck auf seinem Gesicht machte ihr klar, wie ihre Worte auf ihn gewirkt haben mußten.

„Unterhalten?“ echote er befremdet.

„Du weißt, daß man sich beim Plaudern am besten kennenlernt.“

Dean lächelte. „Mein Herzchen, ich glaube, ich weiß bereits alles über dich, was mich interessiert. Grüne Augen, das allerreizendste Näschen...“

Kitty gab auf. Als sie an diesem Abend nach Hause kam, weinte sie bitterlich vor Wut und Enttäuschung. Der Fehler lag natürlich bei ihr, darüber konnte es keinen Zweifel geben. Beim nächsten Treffen mußte sie sich unbedingt mehr Mühe geben, um den Abend zu einem Erfolg für beide zu machen.

Die arbeitsfreie Nacht brachte in jeder Woche Kittys Schlafgewohnheit aus dem Gleichgewicht. Wenn sie Samstag morgens heimkam, schlief sie bis etwa 12 Uhr mittags und fuhr dann in die Stadt, um ihren Scheck einzulösen und Einkäufe zu machen. Diese Zeiteinteilung war nicht allzu günstig, denn da sie am Abend mit Dean ausging, verlor sie noch mehr Schlaf, und am Sonntag war der Lärm unter ihrem Fenster derart laut, daß sie kein Auge zutun konnte. Kitty war sich wohl bewußt, daß sie immer abgespannter wurde. Während der Woche stand sie jeden Tag später auf. Sie dachte dabei an die andern Frauen in der Nachtschicht, die außer ihrer Arbeit noch Familien zu versorgen hatten. Es war Kitty völlig unverständlich, wie diese mit so wenigen Ruhestunden auskommen konnten.

Am Sonntagmittag um zwölf Uhr hatte sie es aufgegeben, sich weiterhin schlaflos im Bett herumzuwälzen. Die Dobbschen Kinder gegenüber hatten den Hydranten aufgeschraubt und sprangen kreischend durch den Wasserstrahl hindurch; die Kleinen hopsten splitternackt umher, ein Anblick, der in der Pearl Street nicht beanstandet wurde. Der Eiscremeverkäufer hatte mit seinem Karren in der Mitte des Straßenblocks angehalten, und eine Horde Indianer hätte nicht lauter johlen und schreien können als die Kinderschar, die sich um ihn drängte. Kitty ließ den Fenstervorhang fallen und seufzte. Ein langer, unerträglich heißer Nachmittag streckte sich vor ihr aus.

Aus der Küche hörte sie Danny herauf ruf en: „Wenn du nichts Besseres zu tun hast, Kitty, dann hätte ich eine Bitte an dich.“

„Was für eine?“

„Würdest du meine Bolle ins Gemeindehaus tragen? Ich muß sie vor der Abendbrotzeit abgeliefert haben, aber in einer halben Stunde soll ich im ,Christlichen Verein Junger Männer’ sein.“

Der „Christliche Verein Junger Männer“? O ja, sie erinnerte sich jetzt, daß Danny heute dort in seinem ersten Baseballspiel mitzuwirken hatte. Die „Adler“ des Gemeindehauses gegen die „Kardinäle“ des Vereins.

„Gut“, sagte sie und war froh, irgendein Ziel für den Nachmittag gefunden zu haben, „ich gehe für dich hin.“

„Prächtig“, freute er sich. „Meine Rolle liegt auf dem Fernsehgerät. Irgendwer wird sicherlich im Büro sein.“

Sie steckte das schmale Heft mit Dannys Rolle in ihre Tasche und verließ das Haus. Wie eine schwere Decke lastete die Hitze über der Stadt, und trotz der welken Bäume schien die ganze Pearl Street zu dampfen und zu flimmern. Kitty winkte den Dobbschen Kindern zu und nickte in Richtung der Bianchis. Die Witkowskis schaukelten allesamt auf der Veranda, während die alte Klatschbase Omelianuk wie gewöhnlich an ihrer Fensterscheibe festgeklebt zu sein schien, raffiniert versteckt hinter ihren staubigen Blumentöpfen. Dies war der beste Block der Straße. Hinter der Kreuzung begann Kitty ihren Schritt zu beschleunigen, vorüber an dem zersplitterten Schaufenster des Lebensmittelgeschäfts und an der Eisdiele mit ihrem stets ungewaschenen Fußboden, wo die jüngeren Buben der Pearl Street herumlungerten. Sie tat, als höre sie ihre Pfiffe und frechen Bemerkungen nicht, als sie eiliger vorbeistrebte. Dann folgten die Reihenhäuser, eines genau wie das andere, mit ihren Veranden voll Wäsche und alten Möbeln und schreienden Babys und Blumentöpfen. Und nun stand sie endlich vor der Tür des Gemeindehauses.

Früher war das Gebäude einmal eine Schule gewesen. Es war ein Backsteinbau — das einzige Mauerwerk der Pearl Street —, und vor seiner schmalen Front erstreckte sich ein schmiedeeiserner Zaun mit einem recht gefälligen Schnörkelmuster. Der große Hof war mit Beton gepflastert, aber die neue Direktion hatte seine ehemalige nüchterne Strenge gemildert, indem man bunte Blumenkästen auf die Stufen und um den Flaggenmast gruppiert hatte. Die Petunien ließen zwar in der Hitze müde ihre Köpfe hängen, aber man sah, daß sie sorgfältig gepflegt und eifrig vom Unkraut befreit wurden. Über dem Eingang hing eine neue Bogenlampe, die leider bereits zerbrochen war. Offensichtlich war sie ein allzu lockendes Ziel für Steine, die vom Gehsteig her geworfen werden konnten.

Kitty stieg die Treppe hinauf und trat durch die Tür. Im Empfangsraum saß ein sehr hübsches junges Mädchen am Schreibtisch. Als Kitty erklärt hatte, was sie herführte, nickte das Mädchen und sagte:

„Richten Sie bitte Danny aus, daß er seine Rolle am Mittwoch wieder abholen kann. Ich hoffe, Sie sehen sich unser Theaterstück im August an?“

„Spielen Sie auch mit?“

„O nein, ich bin nur zum Zuschauen hier, denn ich soll Mr. Boswells Posten übernehmen, wenn er uns im Herbst verläßt und auf die Schauspielschule geht. — O John, wir haben gerade von Ihnen gesprochen“, fügte sie hinzu und nickte jemandem zu der hinter Kitty aufgetaucht sein mußte. „Miß Boscz, kennen Sie Mr. Boswell?“

Kitty drehte sich um und lachte. „Ziemlich gut“, antwortete sie.

Wir treffen uns jede Nacht“, führte Piccolo weiter aus, „in der Fabrik“, setzte er wegen des erstaunten Ausdrucks im Gesicht des Mädchens eilig hinzu.

„Ist das nicht allzu schwere Arbeit?“ fragte sie.

„Miß Boscz ist eine Amazone, ein ausgesprochenes Mannweib!“ erklärte er grinsend, „nichts widersteht ihren Kräften und Möglichkeiten. — Darf ich dich nach Hause fahren, Kitty? Oder wartet Dean auf dich?“

„Dean wartet nicht auf mich!“ Kittys Stimme klang ungewöhnlich hart. Glaubte Piccolo, sie und Dean klebten jeden Augenblick zusammen?

„Schön. Also auf Wiedersehen, Agnes; wache über unsern Herdfeuern!“

„Auf Wiedersehen, John!“

„Der Wagen ist hinter dem Gebäude geparkt“, wandte sich Piccolo mm Kitty zu, „es empfiehlt sich nicht, ihn auf der Straße zu lassen, nachdem die Reifen schon zweimal aufgeschlitzt wurden. Die Halbstarken scheinen das Gemeindehaus und alles Drum und Dran einmal wieder besonders aufs Korn genommen zu haben.“

„Tut mir leid.“

„Es gehört schon was dazu, Pussy Putnam einzuschüchtern“, gab er zu. Sie kletterten ins Auto, fuhren auf die Straße hinaus, und Piccolo stieg noch einmal aus, um vorsichtshalber das Gittertor wieder fest zu verschließen.

„Heiß, nicht wahr?“ bemerkte er nebenbei.

„Heute nacht werden wir noch mehr schwitzen“, entgegnete Kitty kläglich.

„Salztabletten und Schweißbänder!“ Piccolo schüttelte sich.

„Du hast bedenklich abgenommen, Kitty; hat dir das noch niemand gesagt?“

„Ja, Danny hat es auch schon festgestellt.“

„Wie wäre es also mit einem Glas Eiscreme-Milch“, schlug er vor, „oder hast du etwas Besseres vor?“

Sie lächelte.

„Ich, wieso?“

„Gut.“

Er lenkte den Wagen aus der Pearl Street hinaus und parkte zwei Blocks weiter vor einem stillen, kühlen Drug-Store.

„Aussteigen, meine Dame!“ rief er und hielt ihr den Schlag auf.

Kitty dachte noch immer an die Hitze im Maschinenraum heute abend und überlegte, ob sie wagen sollte, eine Nacht lang krankzuspielen, um dieser Hölle zu entrinnen.

„Wie schaffen es nur die andern Frauen?“ fragte sie laut. „Es ist der Hals“, erklärte Piccolo, nachdem sie auf den hohen Stühlen an der Theke Platz genommen hatten, „ja, der Hals. Ich las diese Theorie irgendwo, und sie leuchtet mir durchaus ein. Schließlich hält unser Rückgrat uns aufrecht, und der Hals ist ein Teil davon; Leute mit starken Hälsen können mehr aushalten als andere.“

Kitty legte ihre Hände um die Kehle und versuchte sie mit den Fingern zu umspannen.

„Deiner macht einem Schwan Konkurrenz“, bemerkte Piccolo, „ein Poet würde sagen: ,Er gleicht einer Säule!4 Aber in der Fairfield-Plastikfabrik braucht man etwas Kräftigeres als schlanke Säulen.“

Kitty kicherte. „Dank für das Kompliment.“

„Keine Ursache. So, und nun such dir was aus! Mach es ruhig teuer, ich habe gerade gestern meinen Scheck eingewechselt.“ Sie bestellten Malzmilch, und Kitty fragte, wie er seine Lohnschecks anlege.

„In allerkleinster Weise“, ulkte er munter, „ich kann mir
weder Wein noch Weib und Gesang leisten, und so bleibt mir nichts weiter übrig, als die Piepen auf die hohe Kante zu legen.“

„Nicht einmal ein einziges Weib?“ lachte sie zurück. „Irgendeine wirst du doch auf den Schulabschlußball geführt haben?“

„Jawohl, habe ich. Es war meine kleine Schwester. Aber bevor ich anfange, dir leid zu tun, möchte ich noch bemerken, daß sie trotz ihrer fünfzehn Jahre bereits eine Schönheit ist und die Schlange ihrer Verehrer von hier bis Boston reicht. Ich brauchte nicht ein einziges Mal mit ihr zu tanzen, sondern konnte mich von unseren anstrengenden Abschlußprüfungen ausruhen.“

„Irgendeine mußt du damit aber doch enttäuscht haben!“

„Nicht daß ich wüßte“, widersprach er trocken, „außerdem bin ich der Solodamen-Typ!“

„Vermutlich. Ich habe dich noch nie zusammen mit einem Mädchen gesehen.“

„Oh, hin und wieder kommt es schon mal vor. Zum Beispiel heute. Aber nun Schluß damit! Trink deine Milch!“

Es gefiel ihr, wie er mit ihr sprach, halb neckend und halb ernst. Er war für sie fast wie ein älterer Bruder, außer---, nein, er war absolut nicht wie ein Bruder, sondern ein alter, vertrauter Freund. Aber auch das traf nicht genau zu, denn schließlich hatte sie ihn erst vor etwa 4 Wochen richtig kennengelernt. Er war ein netter Kerl, fand sie, ein ausgesprochen netter Junge.

„Piccolo“, sagte sie unvermittelt, „darf ich dir eine etwas komische Frage stellen?“

„Mich fragt man immer komische Sachen“, antwortete er. „Nun“, fuhr sie etwas unsicher fort, „ich will nicht allzu persönlich werden, aber glaubst du, daß ich — verglichen mit andern Mädchen — zu ernst bin?“

Er lachte. „Zu ernst für was?“

„Ach, ich weiß selbst nicht recht.“ Sie runzelte die Stirn und dachte nach. „Zu ernst für mein Alter vielleicht. Für Vergnügen und Spiele und dergleichen. Zu ernst in meiner Einstellung zum Leben.“

„Du wirkst absolut nicht wie ein Schwarzseher, wenn du das etwa meinst“, antwortete er. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung, worauf du hinaus willst, aber in jedem Fall würde ich sagen, daß man einen gewissen Ernst haben muß, um seiner selbst sicher zu sein.“

„Sicher? Das kannst du von mir wohl kaum sagen.“

„O doch. Ich halte dich für eine sehr ausgewogene Persönlichkeit. Für die Pearl Street auf alle Fälle. Cy sagt, du leistest Beachtliches, wie du die Familie zusammenhältst. Als er sich nach deinem Bruder erkundigen wollte, sagte jeder: ,Sprich mit Kitty!1 Trifft das auf viele Mädchen deines Alters zu?“

„Was willst du sagen mit: ,Für die Pearl Street auf alle Fälle^1?“ begehrte sie auf.

„Wenn du in der Schule so geglänzt hättest wie in der Pearl Street, dann wärst du der Star auf jedem Ball gewesen. Statt dessen tatest du alles, um den Eindruck zu erwecken, du seist ein verängstigtes Hühnchen“, erklärte er.

„Du nimmst kein Blatt vor den Mund“, seufzte sie.

Er lächelte sie von der Seite an. „Warum sollte ich? Aber nun Spaß beiseite. Statt zu sagen, du seist zu ernst, wollen wir lieber das Wort .reif^1 wählen.“

„Bin ich das?“

„Meiner Ansicht nach durchaus.“

Sie hätte gern weitergesprochen und gesagt, daß das alles leider nicht die Tatsache erkläre, daß sie sich nie so geben könne, wie sie wirklich sei, wenn sie mit Dean zusammen war. Warum hatte sie dann immer das Gefühl, sie müsse irgendwie Theater spielen? Oder war Piccolos Feststellung in gewissem Sinne eine Erklärung für ihre Schwierigkeiten? Vielleicht lag die Schuld gar nicht bei ihr, sondern bei Dean? Sie erinnerte sich dunkel, daß Cy einst vorausgesagt hatte, ihre Schwärmerei werde nicht den Sommer überdauern; Dean würde sie langweilen, hatte er gemeint, da sie jetzt schon zweimal soviel vom Leben wisse wie er. Konnte das der Grund sein für die Leere, die sie stets zwischen sich und ihm empfand, für jenen Mangel an Gesprächen und an gemeinsamem Interesse, wenn man anderswo als auf der Tanzfläche einander nah sein wollte?

„Übrigens“, fuhr Piccolo sachlich fort, „ich glaube, du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der genau weiß, was er will.“

„Weiß ich das?“

Er nickte. „Du willst aus der Pearl Street heraus, und außerdem willst du Dean Tracy. Und ich glaube“, fügte er kühl hinzu, „du bist auf dem besten Wege, all das auch zu kriegen.“

„O bitte“, lenkte Kitty ab, „laß uns von etwas anderem reden.“ Es war heiß im Drug-Store trotz der Ventilatoren an der Decke, und die Unterhaltung schleppte sich nur träge weiter. Sie versuchten, sich über die Mitarbeiter in der Fabrik und schließlich über ehemalige Mitschüler und Lehrer lustig zu machen, aber beide vermieden, Dean Tracy noch einmal zu erwähnen.

Plötzlich streifte Kittys Blick die Uhr über der Theke, und sie rief erschrocken: „Liebe Güte! Beinahe halb sechs! Und ich muß noch kochen!“

„Du kochst?“

Sie nickte. „Ich tu’ es seit Jahren. Mutter arbeitet von elf bis sieben und manchmal von Mitternacht bis morgens um acht. Kannst du ihr nachfühlen, was das heißt? Und sie tut es sechs Tage in der Woche, nun bereits seit fünfzehn Jahren!“

„O ja! Sie arbeitet bei Petrucci, nicht wahr?“

Kitty sah ihn scharf an. „Das weißt du also auch?“

„Ich habe es irgendwo gehört.“

Sie zögerte und erinnerte sich an jenen ersten Morgen, als Dean vorgeschlagen hatte, zu Petrucci zu fahren, und Piccolo ihn in seiner natürlichen, gewinnenden Art statt dessen für die Bäckerei Sawyer interessiert hatte.

„Hast du schon vor einem Monat gewußt, daß Mutter bei Petrucci Kellnerin ist?“

Piccolo hob seine Brauen. „Wieso?“

„Ich meine nur so“, stotterte sie und beeilte sich, neben ihm ins Auto zu klettern.

„Bis heute abend also“, sagte Piccolo schließlich, als er nach einer kurzen, schweigsamen Fahrt vor ihrem Haus hielt, „Salztabletten und Schweißbänder!“ Sie lächelte. „Wiedersehen, Piccolo, und danke schön; es war nett von dir, mich einzuladen.“ Sie schaute ihm nach, als er davonfuhr. Das war es, was sie und Dean nun jeden Morgen bei ihrem Besuch in der Bäckerei vermißten, dachte sie, Piccolo und seine nur ihm eigene humorvolle Art. Es war ein Jammer, daß Dean einzig und allein nur gut aussah. Piccolo war zwar keine so glänzende Erscheinung, dafür aber hatte er etwas, das jedem Menschen, der mit ihm beisammen war, das Gefühl gab, die Welt sei hell und warm.

Kitty summte vor sich hin, als sie zwei Stufen auf einmal zur Veranda hinaufhüpfte und sich eilig anschickte, das Abendessen zu kochen.

10. KAPITEL

Zwei Nachmittage später suchte Kitty Cy Whitney auf. Sie wußte selbst nicht, warum sie sich dazu entschlossen hatte, wenn es nicht darum war, daß sie sich beunruhigt und gelangweilt zugleich fühlte und sich selbst nicht recht verstehen konnte. Cy saß an seinem Schreibtisch mit einem Stoß Akten vor sich und einer Schildpattbrille auf der Nase. „Nehmen Sie Platz!“ lud er ein. „Sie sind eine willkommene Unterbrechung in dieser mir verhaßten Papierarbeit von Budget-Aufstellungen und Berichten an die Verwaltung. Was kann ich für Sie tim?“

Sie setzte sich nicht, aber sie sagte: „Ich glaube, ich bin hergekommen, um meinen Minderwertigkeitskomplex hinsichtlich der Pearl Street loszuwerden, und zwar auf Ihre Art.“

„Gut“, stimmte er zu. „Ich kenne Sie aber wohl kaum gut genug, um ein Recht zu der Frage zu haben, was Ihre Einstellung geändert hat.“

Sie lächelte schwach. „Solche Hemmungen scheinen Sie nicht gestört zu haben, als Sie mir bereits bei unserer zweiten Begegnung wie toll die Leviten gelesen haben!“

„Oh, ich bin nur neugierig, ob ich mit meiner damaligen Wette ins Schwarze getroffen hatte und Ihr Terrassenstraßen-Verehrer Sie bereits zu langweilen beginnt.“

„Wenn ich mit ,nein‘ antworte, glauben Sie es mir doch nicht“, entgegnete sie, „und wenn ich ,ja‘ sage, dann steigt Ihnen Ihr neuer Erfolg erst recht in die Krone. Mir scheint, Sie sind ohnedies bereits überreichlich selbstbewußt, stimmt’s?“

Er verneigte sich leicht. „Wie recht Sie haben! Ganz so ist es!“ Kitty zögerte. „Warum haben Sie das damals eigentlich gesagt---? Das über Dean, meine ich. Wie können Sie sich so als Richter auf spielen...?“

„Ich bin kein Richter und will auch keiner sein. Aber es genügt, daß ich zehn Jahre älter bin als Sie. Sie und ich, wir sind einander in vielem ähnlich. Wir sind Kämpfernaturen, ja? Aggressiv! Wir wissen, was wir erreichen wollen. Jemand so Weichliches wie Ihr Freund paßt nicht zu uns. Sie brauchen jemanden, der stärker ist als Sie selbst, und zwar auf andere Art als Sie, jemanden, den Sie gern haben und gleichzeitig respektieren können, und — da Sie Ihre eigenen besonderen Probleme haben — jemanden, der reif genug ist, Sie zu verstehen. Glauben Sie, daß Ihr jugendlicher Liebhaber eine Ahnung von Ihrer wirklichen Persönlichkeit hat? Glauben Sie, daß er sich überhaupt dafür interessiert? Ich habe das Gefühl, daß er noch nicht gelernt hat, hinter ein hübsches Lärvchen zu schauen. Ich denke, er hat jemanden nötig, der ihn versteht und zurechtstutzt.“

„Kleine Plaudereien mit Whitney vielleicht? Wieviel berechnen Sie für Ihre Analysen?“

Er lachte. „Das Beste im Leben ist immer frei, Miß Boscz. Und nun sagen Sie mir, welche Mitarbeit hier bei uns Ihnen am meisten liegen würde.“

Als sie das Gemeindehaus verließ, hatte sie sich bereit erklärt, jeden Freitagnachmittag in der Kindertagesstätte zu helfen, wo Kinder arbeitender Mütter beaufsichtigt wurden. Wenn ihr das gefiel, sagte Cy, dann solle sie im Herbst einen Kochkursus für junge Mädchen leiten. Wie dankbar wäre sie gewesen, wenn ihr früher jemand beigebracht hätte, wie man eine Familie zwar preiswert, aber doch gesund ernährt! Sie mußte nun noch selbst allerlei dazulernen, aber dann würde es ihr vielleicht gelingen, die Kochkünste der Pearl Street zu fördern, wie Cy es sich wünschte. Er hatte dreimal in ihrer Nachbarschaft zu Mittag gegessen und jedesmal eine Magenverstimmung davongetragen. Sie wußte, was er meinte. Ernährungsfragen wurden in der Pearl Street völlig vernachlässigt. Ein Teil der Leute hier wußte nicht, wie man vernünftig lebte, und es interessierte sie auch nicht. Aber der Rest bestand aus Menschen mit gutem Willen, die nur durch Unglück oder Krankheit so weit heruntergekommen waren, daß sie in der Pearl Street leben mußten. Die erste Gruppe war zu faul, um anständige Mahlzeiten auf den Tisch zu bringen, die zweite war zu sehr damit beschäftigt, sich wieder hochzuarbeiten, um viel Zeit für die Küche erübrigen zu können, wie zum Beispiel ihre eigene Mutter.

Kitty wußte sehr, sehr viel über die Pearl Street. Hier war sie auf gewachsen, hatte als Kind „Zeck“ gespielt und Seil gesprungen und an heißen Tagen Eisstückchen vom Eiswagen stibitzt, die finsteren Seitengassen erkundet und hin und wieder ihre Spielgefährten in die Zwangserziehungsanstalt abmarschieren sehen. Es wurde ihr klar, daß man sie geradewegs als Expertin für Fragen dieser Straße betrachten konnte, und darum legte wohl Cy soviel Wert auf ihre Mitarbeit. Es gab kein anderes Gebiet, auf dem sie so bewandert war. Wenn es ihr gelang, nicht mehr gegen die Pearl Street zu kämpfen, sondern für sie und gemeinsam mit ihr, dann---, nun, sie mußte zugeben, daß diese Aufgabe ihren besonderen Reiz hatte.

Sie versuchte, am nächsten Morgen Dean davon zu erzählen.

„Die Mädels lernen ein bißchen von all dem im Kochunterricht in der Schule, aber das reicht nicht aus“, erklärte sie ihm. „Ich erinnere mich, daß unsere Klasse nie über zwei Gerichte hinausgekommen ist: Kakao und Backpulverkekse. Wir waren 40 Schülerinnen und hatten nur zwölf Herdflammen, Wasserhähne und Spülsteine, und wer will schon tagtäglich Kakao und Backpulverkekse essen?“

„Und was wirst du deinen Pflegebefohlenen beibringen?“ fragte er und lächelte amüsiert.

„Nun, wie man Rühreier macht und zu jeder Hauptmahlzeit mindestens ein Gemüse reicht und wie man billiges Fleisch zart und schmackhaft zubereiten kann. Ich freue mich bereits mächtig auf meine Lehrtätigkeit und — hoffentlich — meinen Erfolg.“

„Das sehe ich. - Kommst du Samstag abend mit mir tanzen?“

Sie mußte erst einmal aufhören zu denken und dann umschalten.

„Tanzen? Ist das eine Einladung?“

„Sicher.“

Sie freute sich, aber sie war trotzdem enttäuscht, daß er so wenig Interesse für ihre Pläne zeigte. Sie hatte gehofft, sie könne sein Verständnis wecken und er würde ihren Ehrgeiz und ihre Hoffnungen vielleicht teilen und auch begreifen, warum sie sich plötzlich für diese Straße einsetzte, deren sie sich bisher nur immer geschämt hatte. Aber sie spürte, daß sie ihn nicht erreichen konnte.

„Das wäre nett“, sagte sie höflich. Ja, es war nett, mit Dean tanzen zu gehen, aber warum empfand sie diese unbefriedigende Leere, sobald sie auf eine Unterhaltung mit ihm angewiesen war? Auf der Tanzfläche war alles anders, da gaben sie beide zusammen ein vollkommenes Paar ab, aber im Gespräch redeten sie immer aneinander vorbei, und dadurch wurde jedes neue Treffen mit Dean für Kitty zu einer weiteren Enttäuschung.

Denk nicht soviel darüber nach, riet sie sich selbst, gib dich der Freude am Tanz hin und halte alles unkompliziert und amüsant. Aber tief in ihrem Innern wußte sie bereits, daß sie sich eines Tages würde eingestehen müssen, daß Dean Tracy nicht derjenige war, den sie sich erträumt hatte. Sie konnte nicht mehr mit ihm ausgehen und glücklich dabei sein, ohne daß sie sich selbst etwas vormachte, und Kitty war bisher stolz darauf gewesen, immer gegen sich ehrlich zu sein und sich selbst treu zu bleiben.

An diesem Abend kam Danny nicht zum Essen heim. Gewöhnlich war er bereits pünktlich um halb fünf Uhr nachmittags zu Hause. Da seine Tätigkeit als Geschirrwäscher auf Grund seines Alters der Kontrolle des Jugendamtes unterstand, war seine Arbeitszeit strengstens geregelt und begrenzt. Kitty wußte, daß Mr. Petrucci den Buben auf gar keinen Fall Überstunden machen ließ, ganz gleich, wie er auch unter Druck stehen mochte, und Danny war zu rücksichtsvoll, um sie mit dem Essen warten zu lassen, im Gegenteil, er tat alles, um ihr beim Kochen an die Hand zu gehen.

Es wurde dreiviertel sechs Uhr, und noch immer war nichts von Danny zu sehen. Thomas war nicht heimgekommen, und so teilte Kitty die Sorge allein mit ihrer Mutter. Mrs. Boscz sprach wenig, aber ihre Augen hingen an der Uhr, und ihre Hände zupften und zwirbelten nervös an dem schadhaften Überzug ihres Sessels herum. Wie eine Statue saß sie vor dem Fernsehapparat, aber Kitty wußte, daß sie das Programm weder sah noch hörte. Es griff Kitty ans Herz, sie so geduldig und stumm zu sehen.

Fünf Minuten nach sechs Uhr sagte Kitty: „Ich rufe einmal im Restaurant an. Sicherlich ist dort irgend etwas los.“

„Ja“, flüsterte die Mutter voller Besorgnis.

Kitty lief auf die Straße hinaus. Das nächste Telefon befand sich in der Süßwarenhandlung Nick, einem Geschäft, an dem bloß vorbeizugehen sie meistens vermied, aber das ließ sich nun nicht ändern. Sie überquerte die Fahrbahn und schritt tapfer geradewegs auf die Gruppe Halbstarker zu, deren Pfiffe immer schriller wurden, je näher sie kam, und plötzlich abbrachen, als sie jeden der Burschen mit kaltem Blick von oben bis unten maß. „Entschuldigung“, sagte sie und bahnte sich mit den Ellenbogen einen Weg vorbei an einem, der sich ihr entgegenzustellen versuchte. In ihrer Sorge erkannte sie nicht einmal, daß es Whip McCabe war, der bereits dreimal vor dem Jugendgericht gestanden hatte. Sie strebte eilig zur Telefonzelle im hinteren Teil des Raumes und wählte die Nummer Petruccis. Mr. Petrucci erschrak offensichtlich, als er hörte, daß Danny nicht heimgekommen war.

„Er ist um Viertel nach vier weggegangen, Kitty. Sie wissen, daß ich ihn nie länger dabehalte, und heute war es so heiß, daß ich ihn sogar ein paar Minuten früher fortgeschickt habe.“

„Hat er gesagt, ob er etwas vorhabe, Mr. Petrucci?“

„Er wollte auf dem schnellsten Wege nach Hause!“

Kittys Lippen versteiften sich. Es war ein warmer Abend, aber sie fühlte, daß sie ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten mußte, um nicht zu zittern.

„Vielen Dank, Mr. Petrucci“, stammelte sie.

„Kitty?“

„Ja, Mr. Petrucci?“

„Das sieht bös aus.“

„Ich fürchte, Mr. Petrucci.“

„Sagen Sie Ihrer Mutter, sie solle daheimbleiben, bis Sie ihn finden, hören Sie? Richten Sie ihr aus, daß ich sie hier nicht sehen will, ehe sie den Buben wiederhat.“

„Danke, Mr. Petrucci. Sie sind sehr freundlich.“

„Freundlich? Schließlich arbeitet Ihre Mutter seit fünfzehn Jahren bei mir, Kitty. Und ich schätze sie sehr. Ich hoffe —, nun, ziehen Sie so bald wie möglich aus dieser Straße fort!“

Sie legte den Hörer auf, suchte ein neues Zehncentstück und wählte dann das Gemeindehaus. Eine weibliche Stimme antwortete, und Kitty bestand darauf, daß sie Cy Whitney unbedingt sofort persönlich sprechen müsse.

„Es tut mir leid“, hörte sie am andern Ende sagen, „er ist nicht mehr hier. Er ist heimgegangen zum Essen.“

„Können Sie mir sagen, ob Danny Boscz dort war? Es ist sehr dringend. Ich muß ihn finden.“

„Danny?“ Die Stimme klang zweifelnd. „Ja, ich weiß, wen Sie meinen, aber ich bin sicher, daß er nicht hier ist. Niemand ist jetzt mehr da. Aber ich will nochmals nachschauen.“

„Bitte!“ bettelte Kitty.

Sie wartete. Es schien eine kleine Ewigkeit zu vergehen, ehe die Stimme vom andern Ende der Leitung wiederkam:

„Danny Boscz ist heute überhaupt nicht hergekommen“, gab sie Auskunft, „aber der Drama-Club trifft sich in etwa zwei Stunden hier, und Danny Boscz ist eines der Mitglieder.“

Ich glaube, Sie verstehen nicht---sagte Kitty und
schwieg für einen Augenblick. „Nun, das macht weiter nichts. Aber richten Sie bitte Cy Whitney aus, daß er sich so schnell wie möglich mit Kitty Boscz in Verbindung setzen soll. Es ist sehr dringend und wichtig. Sagen Sie ihm, daß wir ihn brauchen!“

„Das will ich gern tun“, versicherte die Dame.

Kitty legte den Hörer auf und starrte den Apparat enttäuscht an. Ihre erste Aufregung schlug nun bereits in helle Panik um. Danny hatte zwar ein paar Schulfreunde, aber niemals würde er einen besuchen, ohne ihr vorher Bescheid zu sagen. Sie kannte ihn durch und durch und wußte, wie verläßlich und verantwortungsbewußt er war. Als sie die Telefonzelle verließ, fühlte sie sich unbeschreiblich einsam. Sie hatte Angst. Wo sollte man anfangen, nach einem fünfzehnjährigen Buben zu suchen, der irgendwo zwischen der Main Street und der Pearl Street verschwunden war? Es gab ja so viele schreckliche Möglichkeiten...

„Kitty...“ Es war Thomas, der plötzlich hinter ihr stand. „Kitty, Mam sagte, du seist hier. Hast du Danny gefunden, sprich doch, um Himmels willen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Hast du es im Gemeindehaus versucht?“

Sie nickte nur, denn ihre Stimme versagte ihr den Dienst. Thomas’ Mund verkniff sich zu einer schmalen, harten Linie.

„Der kleine Narr. Er wußte genau, daß er sich jedesmal in Gefahr begab, wenn er dorthin ging. Jeder wußte, daß Pussy Putnam ihm drohte...“

Sie fragte nicht, was er meinte. Sie war ihm bloß dankbar dafür, daß er jetzt da war.

„Wir müssen ihn finden“, brachte sie endlich mit zitternden Lippen heraus.

«Wir werden ihn finden!“ Einen Herzschlag lang schauten sie einander in die Augen und fühlten, daß sie plötzlich wieder Bruder und Schwester geworden waren.

So begann die Suche. Sie teilten die gleiche Angst, die gleiche Sorge, auch wenn sie nicht darüber sprachen. Gemeinsam schauten sie in Bretterbuden, in Hinterhöfe, in Wassergräben, unter Veranden und in alte Ölbehälter, überall da, wo ein verletzter Junge liegen mochte. Es war fast sieben Uhr, als Cys schäbiger Volkswagen neben den Bahngleisen hielt, die Thomas und Kitty gerade abzusuchen begannen. Cy hupte, und als Kitty den Kopf nach ihm drehte, erkannte sie an seiner Seite Piccolo. Ihr angstvoller Blick ruhte einen Moment lang auf seinem rötlichen Stoppelhaar, seinem an sich unschönen und doch so angenehmen Gesicht, und plötzlich durchfuhr sie das Gefühl: Piccolo ist da, nun wird alles gut! Gleich hinter diesem an sich schon verwunderlichen Gedanken erstaunte sie die Tatsache, daß Piccolo« Anwesenheit ihr soviel Sicherheit zu schenken vermochte.

Cy stieg aus und rief: „Was tut ihr denn da oben? Ich habe Ihre Nachricht bekommen, Kitty, was ist los?“

Kitty rutschte die Böschung hinunter. „Wir suchen Danny. Er ist nicht zum Abendessen heimgekommen, Cy, und seine Arbeitsstelle hat er bereits um Viertel nach vier Uhr verlassen.“ Cys und Piccolos Gesichter verdüsterten sich, denn sie verstanden, was das bedeutete. Cy fragte nüchtern: „Haben Sie überall in der Pearl Street nachgeschaut?“

Sie nickte. „Überall. Niemand will ihn gesehen haben. Thomas geht gerade die Bahngleise ab. Wir dachten--, wir fürchteten

„Wir helfen euch“, warf Piccolo ein.

„Zwei Stunden“, rechnete Cy nach, „fast drei...“

„Ja“, stimmte Kitty zu und hielt krampfhaft ihre Tränen zurück. Thomas hatte sich dem Signalturm zugewandt, und Kitty folgte ihm mit den anderen langsam weiter entlang des Bahndammes.

Plötzlich richtete Thomas sich auf. „Ich habe etwas gefunden!“ Es war eine rotkarierte Mütze wie die, die Pussy Putnam gehörte.

„Die hat er heute nachmittag aufgehabt“, erkannte Thomas, „ich weiß es genau, denn ich habe ihn damit gesehen.“

„Dann werden wir vielleicht hier noch mehr finden“, meinte Cy mit harter Stimme, „überall, wo Pussy Putnam auftaucht, muß man Schlimmes vermuten.“

Sie verteilten sich und suchten vorsichtig das Brombeergestrüpp ab. Es war Thomas, der ihn zuerst sah. Danny lag unter einem Gewirr von wildem Efeu, und beim ersten Anblick hielt Kitty ihn für tot. Aber dann bewegte er sich, als er ihre Schritte hörte. Er versuchte sich aufzurichten, fiel aber sofort wieder zurück. Sein Gesicht war merkwürdig entstellt und wurde zusehends grünlicher. Es war ein so gräßlicher Anblick, daß Kitty von hellem Entsetzen erfaßt wurde.

„Danny“, schrie sie auf, „lebst du noch?“

„Manche Leute stellen die dümmsten Fragen“, versuchte Danny zu scherzen, „ich ruhe mich hier nur ein bißchen aus.“ Kitty sah, daß in seinem blutenden Mund ein Zahn fehlte, und das tat ihr irgendwie noch weher als alle seine übrigen Schrammen. Sie mußte sich ins Gras setzen, weil ihr plötzlich schwarz vor den Augen wurde.

„Bleib ganz ruhig liegen“, befahl Thomas dem jüngeren Bruder, „damit ich feststellen kann, was man dir kaputtgeschlagen hat.“

„Nichts ist kaputt“, protestierte Danny mit schwacher Stimme, „schließlich kann ein Mann doch mal raufen--oder nicht?“

Dies hier ist keine Bubenrauferei gewesen, dachte Kitty, nicht hier in dieser menschenleeren Gegend, wo der Wind so schauerlich wie eine Geisterstimme jaulte, wenn er sich in den wirren Grashalmen verfing. Es war ein Mordversuch!

„Halt den Mund und liege still!“ befahl Thomas scharf. Er beugte sich über Danny und begann, vorsichtig dessen Körper zu untersuchen. Seine langen, schlanken Hände betasteten jeden Muskel und jeden Knochen mit einer erstaunlichen Sicherheit und Erfahrung, sie legten sich sanft um Dannys Kopf und verfolgten das Rückgrat über den Halswirbel bis hinunter zum Becken. Kitty mußte an die hypnotische Macht eines Mesmer[7] denken, als sie Thomas’ Hände wirken sah, und auch Piccolo und Cy schwiegen.

„Es ist nichts Schlimmes“, sagte Thomas und richtete sich auf. „Keine Knochenbrüche. Keine Prellungen. Keine inneren Verletzungen. Auch die Leber ist nicht vergrößert, und jede Rippe ist intakt. Das viele Blut kommt einzig aus der Zahnlücke und aus der tiefen Schnittwunde quer über der Wange.“

Kitty schaute hoch und blickte aufatmend in das erstaunte Gesicht von Cy.

„Das klingt wie eine fachmännische Diagnose.“

„Wir müssen ihn schnellstens nach Hause befördern und einen Arzt rufen.“ Thomas richtete einen durchdringenden Blick auf den Bruder: „Womit haben sie dich so zugerichtet?“

Danny schloß die Augen. „Fäuste — nichts als Fäuste. Sie
waren zu---- dritt!“

„Wer war es?“ drang Cy in ihn.

Danny zwinkerte mit den Lidern und versuchte den Kopf zu schütteln. „Tut mir leid ..

„Lassen Sie ihn“, bat Thomas, „fragen Sie ihn ein andermal.“

„Könnten Sie Ihren Wagen etwas näher heranfahren?“

„Gewiß“, versprach Cy, und gleich darauf hörten sie seine Schritte auf dem Kies zwischen den Geleisen knirschen.

„Ich helfe beim Tragen“, bot Piccolo an. „Glauben Sie, daß es wirklich nichts Ernstes ist?“

„Ich bin sicher. Die Schrammen und all das Blut sehen zwar schrecklich gefährlich aus, aber er wird sich erholen.“

Vorsichtig hoben Piccolo und Thomas den Verletzten auf ihre Arme und trugen ihn zum Wagen.

Kitty erschien dies alles wie ein Alptraum. Man legte Danny auf sein Bett, und dann kam der Augenblick, in dem Dannys Heldenhaftigkeit zusammenbrach. Er schlug seine Hände vors Gesicht und schrie:

„Laßt das Licht an, bitte! Ich sehe sie schon wieder---, sie kommen auf mich zu ...“

Kittys Hände zitterten, als sie nach dem Lichtschalter tasteten. Cy rief den Arzt, und als dieser Danny untersuchte, saß Kitty im Wohnzimmer auf dem Sofa und bemühte sich, den Anblick von Dannys verschwollenem Gesicht zu vergessen, in dem eine Zahnlücke gähnte. Man hätte dieses Gesicht für eine Karikatur halten können, wenn das Ganze nicht so tragisch gewesen wäre.

Sie saß steif da und starrte auf das Muster des Linoleums, und dabei überlegte sie, warum sie alle Thomas’ Aufforderung ohne Widerspruch gefolgt waren, als er entschied, daß Danny transportfähig sei. Wenn Danny nun doch innere Verletzungen hatte? Jeder wußte, daß man einen Verletzten nicht ohne weiteres auf nehmen und wegtragen durfte, aber sogar Cy hatte auf Thomas gehört.

„Ich hole Ihnen ein Glas Wasser, Mrs. Boscz“, hörte sie Piccolo sagen.

Sie drehte den Kopf nach ihm um und wunderte sich, ihn noch hier zu sehen.

„Es ist Zeit für dich, arbeiten zu gehen, Piccolo“, mahnte sie. „Erst acht Uhr“, erinnerte er.

„Oh.“

„Ich habe schon in der Fabrik angerufen und gesagt, daß du heute abend nicht kommen wirst. Du siehst mir allzu schlecht aus. Ist dir das recht?“

„Sehe ich wirklich so aus? Nun, es stimmt. Ich habe mich furchtbar aufgeregt. Ich dachte---, ich erwartete---noch Schlimmeres...“

„Vielleicht brauchst du ein Glas Wasser“, bot er an, und seine Stimme zauberte ein Lächeln auf Kittys Gesicht.

„Ich--ich fühle mich verantwortlich für alles, was geschehen ist“, begann Cy unvermittelt sich selbst anzuklagen, „ich hätte es kommen sehen müssen, ich hätte etwas tun sollen, um es zu verhindern.“

Kittys Mutter drehte langsam ihren Kopf nach ihm hin und schaute ihn voll an. „Bitte, Mr. Whitney“, sagte sie, „reden Sie nicht so. Danny war begeistert vom Gemeindehaus, und er war ebenso begeistert von Ihnen. Sie versuchten uns allen zu helfen.“

„Und ich habe Ihnen einen beachtlichen Dienst erwiesen“, bemerkte er sarkastisch.

„Es hätte auch ohne Sie passieren können“, gab sie sanft zu bedenken, „ohne Sie und ohne das Gemeindehaus. Sie sollten sich keine Sorgen darum machen.“

„Sie sind sehr großzügig, Mrs. Boscz.“

„Nein, das bin ich nicht. Ich spreche nur aus, was ich fühle und denke. Sie wollten helfen, und Sie haben geholfen. Niemand sonst hat das Bedürfnis dazu, aber Sie kümmern sich um uns.“

Thomas drehte sich um. Er hatte an der Tür gestanden und das Wetterleuchten über den dunklen Häusern beobachtet.

„Solche Dinge geschehen in einer solchen Straße, Mr. Whitney“, sagte er mit harter Stimme, „gewöhnen Sie sich an diese Tatsache, oder vergessen Sie sie.“

Kitty stand auf und ging zum Fenster hinüber. Die Straßenlaternen brannten bereits; sie wirkten wie Halbedelsteine auf dunklem Samt, wie Lichter, die man durch einen Nebelschleier betrachtet. Im Fensterglas spiegelte sich die kleine Gruppe wider, von der sie ein Teil war, Cy, den Kopf in die Hände gestützt, ihre Mutter, wie sie kerzengerade auf ihrem Stuhl saß, mit einer gewissen Würde, Thomas und schließlich Piccolo, der die drei nachdenklich betrachtete.

Das waren die Menschen, die ihr heute abend beigestanden hatten. Sie hatten sich ihr fest genug verbunden gefühlt, um für ein paar Stunden ihr eigenes Leben zu vergessen und ihre eigenen Wünsche hintenan zu stellen, um Danny Boscz suchen zu helfen: Mutter und Thomas, Cy und Piccolo.

Wie merkwürdig, daß es Piccolo war und nicht Dean, dachte sie. Er hätte einen guten Grund gehabt, nicht herzukommen, denn der Drama-Club wartete auf ihn, aber er stand noch immer hier herum und war bereit, weiterzuhelfen. Vielleicht fühlte er die Angst und Einsamkeit der vergangenen drei Stunden mit ihr? Dean---, wäre er gekommen, wenn er gewußt hätte, was los war? Sie bezweifelte es. Alter und Familie spielten dabei keine Rolle. In kindischer Einfalt hatte sie sich bisher eingebildet, daß Leute mit einem bestimmten Hintergrund, mit einer bestimmten Adresse, bestimmten Annehmlichkeiten und Sicherheiten von einem Zauberelixier getrunken hätten, das sie besser machte als ihre Mitmenschen. Sie hatte sich geirrt. Es gab gute und böse, freundliche und rücksichtslose in jeder Straße der Welt. Cy stammte aus einer Arbeitersiedlung in New York, und er war hilfsbereit; Piccolo war in einem der vornehmsten Stadtviertel daheim, und auch er fühlte mit ihr. Sich vom Zahnarzt die Zahnstellung regulieren zu lassen, eine bestimmte Anzahl Klavierstundenzu nehmen und teure Vitaminpillen zu schlucken, war dabei völlig unwichtig. Cy hatte recht behalten; sie war ein Snob gewesen, ein ganz dummer, eingebildeter, überspannter Mensch.

Dr. Albrams kam langsam die Treppe herunter. Er blieb im Flur stehen und sagte barsch: „Mrs. Boscz, Ihr Junge ist nicht nur hingefallen, wie man mir sagte, und ich glaube, Sie wissen es genau.“

Thomas kam seiner Mutter zu Hilfe.

„Wir sind uns alle darüber klar, Dr. Albrams. Wie geht es Danny?“

Der Doktor zuckte die Achseln. „Er wird sich erholen in einer Woche, spätestens in zehn Tagen. Halten Sie ihn ruhig, Mrs. Boscz, und geben Sie ihm hin und wieder ein Aspirin, wenn die Schmerzen allzu heftig sind. Er wird allerlei durchzustehen haben. Für heute nacht habe ich ihm einstweilen eine Spritze gegeben.“

Er blieb einen Augenblick an der Tür stehen. „Diese Halbstarken!“ murmelte er. „Mit dem Bezahlen hat es Zeit, Mrs. Boscz.“ Dann klappte die Tür hinter ihm zu.

„Hast du es gehört, Mam?“ fragte Kitty und sank neben Mutter aufs Sofa, „er hat gesagt, daß Danny sich wieder erholen wird. Er sieht zwar im Augenblick beängstigend aus, aber das macht sich wieder.“

„Gott sei Dank“, seufzte Mrs. Boscz.

Thomas schien inzwischen einen Entschluß gefaßt zu haben. Seit einer halben Stunde glich er einem Mann, der gegen seinen Willen mitten im Kampf gefangen worden war. Jetzt hatte er sich durch gerungen.

„Ich muß noch einmal Weggehen“, sagte er, „ich komme später wieder her. Cy, könnten Sie vielleicht noch ein bißchen bei meiner Mutter bleiben?“

Cy betrachtete ihn nachdenklich. „Ich weiß, was Sie Vorhaben, und ich sollte Sie nicht gehen lassen. Sind Sie sich darüber klar?“

Thomas begegnete seinem Blick mit einem scheuen Lächeln. „Wollen Sie mich daran hindern?“

„Nein. Aber seien Sie vorsichtig!“

Thomas knallte die Tür hinter sich zu, und Kitty fragte: „Wo will er hin, Cy?“

Er schaute sie lange und nachdenklich an, ehe er bekannte: „Er tut eben das, was ich auch nicht lassen könnte, wenn mein kleiner Bruder derart verdroschen worden wäre.“

Piccolo seufzte. „Ich wünschte, wir hätten ein altmodisches Riechfläschchen zur Hand, Cy. Kitty wird schon wieder grün im Gesicht. Komm, Kitty, wir wollen hinaufgehen und nachsehen, ob Danny schon eingeschlafen ist. Ich wollte immer schon gern einmal feststellen, wie lange es dauert, bis eine solche Beruhigungsspritze ihre Wirkung tut.“

Mit Tränen in den Augen nickte Kitty und folgte ihm treppauf.

Am nächsten Morgen fand Kitty Thomas auf dem Wohnzimmersofa eingeschlafen. Daß er schlafen konnte! Aber dieser Gedanke bemächtigte sich ihrer nur für einen Augenblick. Dann sah sie die leichte Schramme über dem einen Auge, und sie fühlte sich erleichtert, daß er seine Wut hatte abreagieren können an jenem, der Danny geprügelt hatte. Als Thomas sie hörte, richtete er sich auf und stöhnte gegen seinen Willen.

„Wie spät ist es?“ fragte er, „ich muß eingenickt sein.“

„Sechs.“

„Au!“ Er zuckte bei der nächsten Bewegung wieder zusammen. „Ich habe den Tisch fürs Frühstück gedeckt. Der Kaffee ist auch bereits fertig.“

„Danke, ich danke dir, Thomas.“ Kitty war erstaunt und erfreut zugleich. „Wo bist du denn gestern abend noch gewesen?“ Thomas schaute ihr ernst und ehrlich in die Augen. „Laß uns sagen, ich habe ihm seine Mütze zurückgebracht — mit herzlichen Grüßen von meiner Familie und mir. Und nun sprechen wir nicht mehr davon, ja?“

Am Vormittag wachte Danny zwischendurch auf. Er bekam Aspirin und etwas Fleischbrühe zu schlucken, und allen warf er ein dankbares Lächeln zu. Seine Augen waren etwas klarer geworden, aber die Schrammen leuchteten nun ausgesprochen lila und wirkten dadurch noch scheußlicher als gestern abend. Die Zungen in der Pearl Street rührten sich den ganzen Tag über eifrigst, und als der Abend kam, erschienen die ersten Besucher. Kitty hatte bisher nie gewußt, daß ihre Nachbarn so herzlich teilnahmsvoll sein konnten.

Die kleine Bianchi brachte eine Handvoll Beeren und legte sie schüchtern auf den Nachttisch neben Dannys Bett.

Die alte Mrs. Omelianuk kam mit einem kleinen Handwagen herbeigehumpelt, auf den sie eine ganze Sammlung Kinderbücher und Zeitschriften gehäuft hatte, zum Zeitvertreib für den Patienten. „So ein netter, gesunder Junge“, empörte sie sich, „es ist eine Schande. Oh, diese Jugend heutzutage! Kein Benehmen, keinerlei Disziplin!“

Mr. Petrucci meldete sich persönlich, um Mutter zu versichern, daß sie auch heute abend von der Arbeit befreit sei. „Der Bub braucht Sie. Ich habe gestern nacht für Sie alle gebetet. Ihr Platz ist einstweilen hier daheim.“

Die Witkowskis erschienen in hellen Scharen, und Mrs. Witkowskis Vorrat an guten Ratschlägen war unerschöpflich. „Baden Sie ihn in essigsaurer Tonerde. Bei zehn Kindern kenne ich meine Mittel, glauben Sie es mir...“ Und mit einem schiefen Lachen fügte sie hinzu: „Ich hab’ mir erzählen lassen, daß der junge Putnam heute auch das Bett hüten muß, komischer Zufall, häää?“

Kitty konnte heute abend beruhigt arbeiten gehen, denn Mutter war bei Danny, und es schien, als wolle auch Thomas daheimbleiben, als bemühe er sich, Dannys Platz in der Familie einzunehmen - einstweilen zumindest. Er hatte das Geschirr abgetrocknet und die Küche ausgekehrt, und als sie weggegangen war, lag er auf dem Sofa und betrachtete ein Fernsehprogramm, was Danny für gewöhnlich abends tat.

„Hallo, Kitty“, hörte sie hinter sich Dean rufen, als sie ihre Karte an der Kontrolluhr abstempeln ließ. „Du, es hat mir wirklich leid getan, als ich vom Unfall deines Bruders hörte. Piccolo hat es mir erzählt; ich wunderte mich schon, warum er gestern zu spät kam. Er war erst gegen Mitternacht hier.“

„Ich weiß.“

„Dein Bruder wird sich doch hoffentlich wieder ganz erholen?“

„Ich hoffe, ja; aber Dean, es ist möglich, daß ich Samstag abend nicht mit dir tanzen gehen kann.“

Er blickte sie verwundert an. „Wieso? Warum denn nicht?“

„Wegen Danny. Er sollte noch nicht allein gelassen werden. Gewöhnlich hat meine Mutter samstags frei, aber sie hat schon zwei Nächte Arbeit versäumt, und sie will Mr. Petruccis Gutmütigkeit nicht weiterhin annehmen.“

„Ich verstehe“, sagte er schnell, aber Kitty erkannte, daß er sich nicht wirklich für Danny interessierte, daß er nicht wirklich Kummer und Angst und Sorge mit ihr teilte. Er hatte zwar teilnehmend erscheinen wollen, aber nun paßte es ihm absolut nicht, daß er Dannys wegen auf sein Vergnügen am Samstag verzichten sollte. Keinerlei Einfühlungsvermögen, erinnerte sie sich an Cys Worte, und sie mußte wider Willen zugeben, daß er recht behalten hatte.

Sie konnte kaum erwarten, bis es Zeit zur Pause war, aber nicht wegen Dean, sondern wegen Piccolo. Den ganzen Tag über hatte sie sich daran erinnert, wie freundlich und mitfühlend er gestern abend gewesen war, wie er bis Mitternacht dageblieben war und versucht hatte, mit kleinen, rührenden Handreichungen behilflich zu sein. Niemand hatte ihm dafür gedankt. Vermutlich war jeder zu aufgeregt gewesen, aber als Kitty nun die Ereignisse nochmals überdachte, war es Piccolo, der sie am stärksten beeindruckt hatte.

Dean wartete an einem Tisch auf sie, aber Kitty hielt nach Piccolo Ausschau, denn sie wußte, daß er ein mitfühlendes Lächeln für sie haben würde und eine ernstgemeinte Frage nach dem Ergehen von Danny. Es drängte sie, mit jemandem zu sprechen, der von dem ganzen scheußlichen Geschehen wußte. Dean schien so teilnahmslos, es hatte geklungen, als denke er an etwas ganz anderes, als er sich nach ihrem Bruder erkundigte.

Piccolo kam in die Kantine geschlendert. Er pfiff einen alten Schlager vor sich hin. „Was für eine Nacht!“ ulkte er die beiden an. „Ich stand vier Stunden lang neben dem Thermometer und kann beschwören, daß genau um fünf nach eins die Hitze auf hundertdreißig Fahrenheit gestiegen ist, macht vierundfünfzig Celsius.“

„Du mit deinen Statistiken!“ lachte Dean ihn aus. „Weißt du noch, wie du genau nachgezählt hast, wie oft Dr. Harcourt sich während seiner Rede räusperte?“

„Jawohl“, bestätigte Piccolo und imitierte das Hüsteln des alten Lehrers, „einundzwanzigmal!“

Kitty starrte von einem zum andern. Piccolo fragte mit keinem Wort, wie es Danny ging, ja er hatte sie nicht einmal gegrüßt! Er war heute abend wieder ganz der gewohnte Piccolo, leicht sarkastisch und sehr unpersönlich. Ihr wurde einen Augenblick ganz schwach vor lauter Enttäuschung, denn gestern abend hatte sie ihn so anders gesehen und betrachtet. Sie hatte ihn für liebenswerter und hilfsbereiter als irgendeinen andern Menschen auf der Welt gehalten. Sie erinnerte sich, wie zuversichtlich sie sich plötzlich gefühlt hatte, als sie ihn neben Cy im Volkswagen erkannte, wie sicher sie war, daß alles gut ausgehen mußte, weil Piccolo in der Nähe war. Sie hatte geglaubt, er sei ein Freund oder gar----? Über den Tisch hinweg traf sein Blick den ihren, und sie lief scharlachrot an.

Wie betäubt saß sie da, und es wurde ihr sehr heiß. Sie betrach -tete beide, Dean und Piccolo, während die unglaubliche Erkenntnis in ihr dämmerte, daß sie sich verliebt hatte. Verliebt! Und ausgerechnet in Piccolo! Piccolo! Ja, sie liebte ihn!

Warum hatte sie nur so blind sein können, wunderte sie sich, indem sie all die Gefühle in sich aufkeimen spürte, die sie mit so viel Mühe künstlich für Dean zu pflegen bemüht gewesen war! Für Piccolo kamen sie von selbst. Er war es gewesen, der ihr die Welt plötzlich hatte so warm und hell erscheinen lassen und der Grund, warum das Frühstück in der Bäckerei nun so langweilig geworden war, lag darin, daß Piccolo nicht mehr daran teilnahm. Seine Abwesenheit hatte sie die fehlende Reife und die Oberflächlichkeit in Deans Wesen erkennen lassen.

Piccolo war nichts von all dem, was sie sich erträumt hatte. Es gab nichts an ihm, das besonders hervorhebenswert erscheinen mochte, außer--nun, außer daß er eben Piccolo war. Er war nicht hübsch. Er hatte sich auf keinem Gebiet besonders hervorgetan und von sich reden gemacht, aber man konnte ihm nachsagen: er war immer er selbst geblieben. Er war absolut nicht aufregend, er war nur eben der Piccolo — und sie hatte ihn lieb!

Ich liebe ihn, wiederholte sie immer wieder, und nun, da ihr Verstand wieder mit ihrem Herzen Schritt hielt, wurde ihr voll bewußt, daß sie noch nie in ihrem Leben etwas Ähnliches empfunden hatte. Es war herrlich und es war erschreckend; beim Gottesdienst war ihr manchmal so zumute oder aber auch beim Polkatanzen, es war erschöpfend und belebend zugleich. Sie lehnte sich zurück und umfing ihn mit ihrem Blick. Ihre Augen schauten beglückt auf die beiden Falten, die sich quer über seine Stirn eingruben, sie strichen über seinen dicken, rotblonden Schopf und die gleichfarbigen Brauen, die sich beim Gespräch zuweilen schelmisch winkelten und den Stirnfalten näherten. Sein Mund war ein wenig nach oben geschwungen, und über seiner Nase nisteten ein paar freche Sommersprossen. Als sie von ihm auf Dean schaute, fand sie, daß Dean bei diesem Vergleich seltsam gesunken war; ein High School-Fußballheld, hübsch, hohl und sich seines Charmes viel zu bewußt.

Es klingelte, und Piccolo streifte sie mit einem kurzen unpersönlichen Blick. „Nun wieder ’ran an die Arbeit!“ sagte er und zuckte die Schultern.

„Ja“, sagte sie und wurde wieder rot, diesmal aus Furcht, er könnte vielleicht ihre Gedanken lesen. Eifrig drängte sie zur Tür, denn niemals, niemals sollte er wissen, wie es um sie stand und was sie für ihn empfand. Als sie sicher war, daß er bereits hinter seinen Maschinen verschwunden war, drehte sie sich nochmals um und starrte in Richtung seines Ganges. Wie furchtbar es war, jemanden zu lieben, den es nicht kümmerte! Als nächstes lag der übliche Bäckereibesuch mit Dean vor ihr. Der Gedanke darein war schier unerträglich.

Sie hatte sich Dean erträumt, und sie hatte ihn bekommen, aber nun fühlte sie sich wie eine Maus, hinter der die Falle zugeschnappt war. Wie viele Widersprüche waren in ihrem Wesen vereinigt!

Sie hielt es selbst nicht für möglich, aber sie wünschte sich wahr und wahrhaftig, daß Ellen Crawford plötzlich dahergeschwebt käme und ihr Dean entführte! Den geringschätzigen Blick in Ellens Gesicht malte sie sich aber lieber nicht aus, mit dem diese gewiß den Kopf schütteln würde, wenn sie erführe, daß Kitty den Traumhelden der Fairfield-High-School verschmähte und dafür Hals über Kopf in Piccolo Boswell verliebt war.

Schließlich erklärte sie Dean, sie könne Dannys wegen heute morgen nicht in der Bäckerei einkehren. Sie wußte, daß sie nicht ganz die Wahrheit sagte, denn wenn Piccolo sie eingeladen hätte, wäre sie nur allzu gern gegangen. Aber sie konnte in ihrem gegenwärtigen Zustand die schleppende Unterhaltung mit Dean einfach nicht ertragen.

Als sie um halb acht zu Hause ankam, traf sie Cy gemeinsam mit Thomas am Küchentisch an. Sie tranken Kaffee, beide in Hemdsärmeln, und Kitty roch, daß Thomas Speck gebraten hatte.

„Er ist gekommen, um sich nach Danny zu erkundigen“, sagte Thomas, als müsse er sich für irgend etwas rechtfertigen.

„Das ist nett von ihm, aber Danny liegt einen Stock höher“, neckte sie plötzlich gut gelaunt, „wie geht es unserm Patienten?“

„Er ist völlig steif und kann sich kaum bewegen. Mutter ist noch nicht heimgekommen.“

„Habt ihr was dagegen, wenn ich mich zu euch setze?“

„Kaffee?“ bot Thomas an.

„Nein, danke schön. Ich will irgend etwas Eiskaltes. Haben wir Grapefruitsaft im Haus?“

„Neee, keinen Tropfen.“

„Coca-Cola?“

„Ich glaube, eine Flasche ist im Kühlschrank.“

„Ihr dürft nicht vergessen, daß ich jetzt zu Abend esse“, lachte sie, „nach einem sehr heißen Tagewerk. In der Fabrik hatte es 54 Grad um ein Uhr fünf.“ Als sie die Flasche öffnete, begegnete ihr Blick dem von Cy, und sie erkannte, daß sein Beisammensein mit Thomas mehr war als ein zufälliger Schwatz.

„Würdet ihr mich entschuldigen?“ zog sie den Schluß daraus, „ich trinke dies oben bei Danny.“

Danny saß im Bett und kämpfte mannhaft mit einem Teller voll Speck, den Thomas für ihn gebraten hatte.

„Was du brauchst, ist Grießbrei, nicht Speck,“ belehrte sie ihn mit gespielter Strenge, „oder möchtest du lieber Haferschleim?“

Danny schüttelte den Kopf. „Thomas hat mir das gebracht“, betonte er, „er hat den Speck selbst gebraten. Für mich! Folglich muß ich unbedingt irgendwie damit fertig werden. Aber ich wünschte, ich hätte meinen Zahn noch.“

Sie lächelte schwach über seine rührende Anhänglichkeit und Treue für Thomas, und sie wünschte sich, er möge nie mehr darin enttäuscht werden. Es war erstaunlich, wie häuslich Thomas plötzlich geworden war.

„Cy ist bei ihm“, erklärte Kitty, „sie haben es so dicke miteinander wie ein paar Diebe. — Wie geht es dir?“

„Besser.“

„Hoffentlich.“

Sie schlüpfte in Shorts, bis Cy weggegangen sein würde und sie in Ruhe ihren Schlafanzug anziehen und sich etwas zu essen machen konnte.

Es wurde fast acht Uhr, ehe sie hörte, daß Cy sich verabschiedete. Kitty lehnte sich über das Geländer und verstand genau die Worte:

„Ich verspreche Ihnen, daß bis nächste Woche alles für Sie bereit sein wird, Thomas. Aber inzwischen ziehen Sie nicht mehr aus, um weitere Nulpen zu verdreschen; kann ich mich darauf verlassen, Thomas?“

„Gewiß, Cy — und — vielen Dank.“

„Danken Sie nicht mir; danken Sie sich selbst!“

Die Tür klappte ins Schloß, und Thomas schaute die Treppe hinauf. Seine Stirn war rot vor Erregung, aber er lächelte.

„Du kannst jetzt von deinem Horcherposten abtreten“, rief er seiner Schwester zu.

„Thomas...“, sagte sie beschämt.

Er grinste. „Macht nichts, Kitty...“

„Wie geht es deiner Hand?“ fragte sie und ging auf ihn zu.

„Macht sich alles.“

„Und---Pussy?“

„Ich habe ihn nicht sehr schwer zugerichtet, Kitty, ehrlich. Drei Mann haben sich an Danny vergriffen, und ich habe jedem von ihnen heimgezahlt. Al Sweeney, Brick Earl und Pussy.“

„Aber Al Sweeney- ist er nicht einer der ;Dämonen’?“ überlegte sie.

Seine Züge wurden hart. „Sicher ist er das. Na, und?“

Sie sah ihn forschend an. Was mochte wohl in ihm vorgegangen sein, was ihn noch jetzt bewegen? Al Sweeney war ein Freund von ihm, oder er war es einst gewesen. Ein Mitglied seiner Clique!

„Ich weiß genau, was du denkst“, gab Thomas ihr freiwillig die Antwort, „aber das ist alles vorbei jetzt. Wenn man so weit geht, meinen Bruder umbringen zu wollen---meinen eigenen Bruder---„ Er konnte nicht weitersprechen, aber dann sprudelte es weiter aus ihm hervor: „Es ist vorbei. Aus. Sie haben mich selbst auf die andere Seite hinübergestoßen. Wenn sie Danny noch schlimmer zugerichtet hätten, dann würde ich nicht davor zurückgeschreckt sein, sie mit meinen eigenen Händen zu
erwürgen.“

Er betrachtete seine Hände und nickte, und dann sah er das Entsetzen, mit dem Kitty ihn anstarrte. Langsam entspannten sich seine Fäuste.

„Bis nachher, Kitty“, sagte er und trat aus der Tür.

11. KAPITEL

Nachdem sich Cy um acht Uhr verabschiedet hatte, ging Kitty zu Bett, und um eins stand sie bereits wieder auf. Sie hatte ein Weilchen mit sich kämpfen müssen, vor allem mit dem Einwand, daß Cy Verständnis hätte, wenn sie heute nicht erschiene, aber schließlich hatte sie ihm versprochen, jeden Freitagnachmittag in der Kindertagesstätte auszuhelfen. Mit ein wenig Ach und Weh badete sie, zog sich an und nahm einen Imbiß zu sich, wobei sie sich die Frage stellte, was sie sich hier wohl wieder einmal eingebrockt haben mochte.

Es war einer der schwülsten Sommernachmittage, wo das Thermometer nahe vierzig Grad stand, der Himmel ein mattes, ausgeblichenes Weiß zeigte und die Bäume welk und erschöpft wirkten. Die Sonne dörrte mit jedem Tag mehr die paar tapferen Blumen aus, die den Platz um den Flaggenmast schmücken sollten. Von Kindern war nichts zu hören oder zu sehen. Kitty fühlte sich fehl am Platze, heiß und schlecht gelaunt, als sie das Gemeindehaus betrat.

„Ah, da ist sie!“ begrüßte Cy Kitty und trat ihr aus seinem Büro entgegen, „das ist wirklich nett von Ihnen. Die kleine Bande ist unten in der Turnhalle, es ist zu warm, um im Freien zu spielen. Kommen Sie, ich stelle Sie gleich Clovis Hart vor. Sie und ich, wir teilen uns in die zweifelhafte Ehre, die einzigen bezahlten Wohlfahrtsbeamten zu sein.“

Er öffnete ihr die Tür zur Turnhalle, und ein wahrer Höllenlärm schlug ihnen entgegen. Über Cys Schulter hinweg sah Kitty ein Dutzend bunte Luftballons umherfliegen und eine Horde Kinder, die sie mit schrillem Geschrei einzufangen versuchte. In der Mitte dieses Chaos stand eine Erwachsene, eine junge Negerin in einem frischen, blauen Kattunkleid.

„Ist das Clovis Hart?“ fragte Kitty.

„Ja, das ist unsere Clovis. Eigentlich sollte man sie Fräulein Dr. Hart nennen, denn sie hat ihren Doktor mit Erfolg gebaut, ehe sie hierher zu uns kam, aber sie zieht es vor, inkognito zu reisen“, erklärte Cy, indem er lächelnd auf sie zuschritt. „Haben Sie die Ballons auf die Ausgabenliste gesetzt, Clovis?“

„Nein, Cy, Sie wissen doch, daß ich ein schrecklich schlechtes Gedächtnis habe. Außerdem, kommt es darauf wohl an?“

„Sie sollten nicht immerzu weiter all solche kleinen Extras aus eigener Tasche anschaffen“, rügte er, „erstens können Sie es sich nicht leisten, und zweitens ...“

Clovis lachte Kitty zu. „Sehen Sie, wie er sich über zehn Cent für Ballons aufregen kann?“ Sie hatte eine wunderbare Stimme, tief und warm und sehr beruhigend.

„Letzte Woche waren es Eiswaffeln und die Woche davor Pfeifen, und...“, vertrat Cy weiterhin seinen Standpunkt, aber Clovis ließ ihn ungerührt reden.

„Sie müssen Kitty Boscz sein“, sagte sie warmherzig.

Kitty nickte, denn ihre Zunge schien an ihren Zähnen festzukleben. Angesichts Clovis’ Persönlichkeit, ihrer weichen Stimme und dem gewinnenden Glanz ihrer Augen hatte Kitty das unangenehme Gefühl, daß ihre Absätze zu hoch, ihr Lippenstift zu rot und ihre Kleidung völlig unpassend und geschmacklos sei.

„Ja, das bin ich“, murmelte sie schüchtern, „bitte, sagen Sie mir, was ich tun soll.“

Clovis plauderte in ihrer klangvollen Mezzosopranstimme unbekümmert weiter. „Sie werden es nicht glauben, aber in diesem Wirbel existiert ein System. Wer die meisten Ballons fängt, darf später bei Tisch das Gebet sprechen.“

„Beten...“ Kitty schnappte nach Luft. „Wollen Sie sagen, daß Beten der Preis ist?“

Clovis lächelte. „Jawohl, Kitty, das ist der Preis, um den sie alle so schreien und strampeln und rennen. Unsere Aufgabe ist dabei, aufzupassen, daß keines der Kinder in dem Wettkampf umgeworfen wird.“

„Aha!“

„In ein paar Minuten wird es vorbei sein“, beschwichtigte Clovis, „dann werden Sie die kleinen Wilden näher kennenlernen. Wir haben jeden Tag etwa die gleichen Kinder hier.--

Harry Hearn“, rief sie gebieterisch, „sofort nimmst du deinen Finger aus Pansy Beths Nase!“

Ein kleiner Junge mit brandroten Haaren und einer Laufnase schaute erschrocken und sehr dumm auf, faltete seine Hände auf dem Rücken und wischte dann seine Nase am Jackenärmel ab.

„Sie sind alle unter fünf“, erklärte Clovis, „ich lasse Sie ein paar Minuten mit ihnen allein, Kitty.“

Es beeindruckte Kitty, daß keines der Kinder alt genug für die Schule war. Sie schaute über das Gewusel hin, auf all die kleinen Geschöpfe, braune und gelbe und weiße, die einzig und allein die Kraft ihrer Stimmen gemeinsam zu haben schienen, und sie fühlte sich restlos eingeschüchtert. Auf einmal hörte sie eine Pfeife schrillen, und sofort drängte sich die Schar mit ihren erhaschten Ballons um Clovis. Ein verwahrloster kleiner Wicht mit auf geschundenen Knien und gebrochenem Nasenbein war der Sieger. Stolz sagte er seinen Namen: Butch McCabe! McCabe..., konnte er Whip McCabes kleiner Bruder sein? überlegte Kitty. Whip war mehrere Male in die Zwangsanstalt geschickt worden. Und sein kleiner Bruder rannte sich dafür ab, das Tischgebet sprechen zu dürfen!? Diese Tatsache war sowohl rührend als auch humoristisch, je nachdem, wie man sie betrachten wollte.

Mit ihrem gewinnenden Lächeln stellte nun Clovis ihre neue Helferin Kitty vor, und die Kinder begrüßten sie gehorsam im Chor, aber Kitty spürte, daß sie den Kleinen völlig unwichtig blieb. Clovis stand im Mittelpunkt, Clovis allein bedeutete den Kindern etwas, sie hatte ihre Herzen gewonnen. Sie taten alles, um sich einen anerkennenden Blick aus Clovis’ Augen zu verdienen oder von ihr gelobt zu werden.

„Pause!“ hörte sie Clovis rufen, „holt eure Kissen, Buben und Mädel! Miß Boscz wird euch helfen!“

Kitty tat ihr Bestes. Die Kinder hatten eine kurze Ruhepause auf dem Fußboden, und dann war Imbißzeit.

Kitty und Clovis verteilten Becher mit verdünntem Fruchtsaft und dazu Kekse. Ehe sie sich’s versah, fand Kitty sich inmitten eines wißbegierigen Kreises eifriger Kinderaugen sitzen und die Geschichte von den drei kleinen Ferkeichen lesen, während Clovis unter ihrer Schar auf dem Boden saß und ebenso eifrig lauschte wie die Kleinen. —

„Nun“, begann Clovis später, nachdem die Kinder sich in Gruppen um Spielzeuglastwagen, Puppen und Springseile geschart hatten, „glauben Sie, Sie mögen uns?“ Ihr Gesicht verbarg dabei nicht eine gewisse Sorge, denn es war schwer, freiwillige Hilfe zu finden, und noch schwerer, sie bei der Stange zu halten.

„Es gefällt mir hier ausnehmend gut“, versicherte Kitty. Es war zwar nicht die reine Wahrheit, aber Kitty hatte sich vorgenommen, ihr selbstgewähltes Amt durchzustehen, wenn nicht aus andern Gründen, dann gewiß, um Clovis eine Freude zu machen. „Aber es ist mir völlig unklar, wie Sie hier Disziplin halten. Ich habe Sie nicht ein einziges Mal schimpfen hören!“

„Es ist eigenartig“, gab Clovis zu, „aber ich habe die Erfahrung gemacht, daß diese Kinder überhaupt nicht hinhören, wenn man sie anbrüllt. Ich vermute, weil sie daheim immerzu gescholten werden und sich daran gewöhnt haben. Eine ruhige, beherrschte Stimme ist ihnen eine solche Überraschung, daß sie vor lauter Staunen zuhören, was sie ihnen sagen will.“

„Die kleine Bande liebt Sie offensichtlich“, bemerkte Kitty, aber dabei war sie sich nicht darüber klar, ob sie selbst darauf erpicht war, die Zuneigung von fünfundzwanzig schmutzigen Proletarierkindern zu gewinnen, doch wenn Clovis Wert darauf legte, mußte es sich doch vielleicht lohnen. Clovis schaute zur Seite.

„Nun, irgend jemand muß schließlich ein Herz für sie haben“, sagte sie einfach.

Kitty fühlte sich seltsam berührt. Sie sah sich selbst, wie sie da neben Clovis stand, und es wurde ihr bewußt, wie unrecht sie hatte, als sie die ganze Welt immerzu nur einzig und allein nach dem Maßstab der Terrassenstraße beurteilt hatte. Vielleicht gab es etwas, das viel größer und besser war als ihre bisherigen Ideale, etwas, wovon Cy und Clovis wußten und was ihr bisher unbekannt geblieben war? Impulsiv sagte sie: „Lassen Sie mich nächste Woche die Ballons stiften? Ja? Darf ich?“

Als Kitty an diesem Nachmittag nach Hause kam, hörte sie, daß Piccolo inzwischen Danny einen Besuch abgestattet hatte. Er hatte sich also absolut nicht verändert und Danny nicht vergessen. Beim Klang seines Namens empfand sie eine unbeschreibliche Erregung, und sie hoffte sehr, Danny würde ihn noch einmal aussprechen, was er auch bereitwillig und mit Begeisterung tat.

„Und schau, was er mir mitgebracht hat!“ freute er sich und setzte sich bereits ohne Hilfe auf, „Bücher! Alle die alten, die er früher selbst gern gelesen hat: Die Schatzinsel, Der Hengst, Robin Hood. Er liest seine Lieblingsbücher immer wieder durch, genau wie ich. Erinnerst du dich, daß Thomas einmal sagte, das sei ein Zeichen von gehemmter Entwicklung?“

„Ja“, lächelte Kitty, „ich glaube, ich gehöre auch zu diesen Fällen.“

„Und Cy hat auch zu mir hereingeschaut“, erzählte Danny fröhlich weiter, „mitsamt einer Schachtel Schokolade! Er sagte, er habe dir und Clovis inzwischen das Gemeindehaus anvertraut, und du machtest dich recht gut. Er meint, du würdest eine verläßliche Assistentin von Miß Hart werden.“

„Nicht Assistentin, Danny“, schränkte sie ein, „eher eine Art Junior-Gehilfin mit der Betonung auf ,Junior’“

„Sie ist toll in Ordnung, nicht wahr, Kitty--?“ Er zögerte
einen Augenblick und schaute sich vorsichtig um. „Du, Kitty, ich wollte dich etwas fragen ...“

„Na, los!“

„Hm, was ist mit Pussy Putnam? Ich habe--, ich konnte einfach nicht überhören, daß auch er verdroschen worden ist. Stimmt das?“

Kitty nickte.

Er schaute zur Seite. „Thomas hatte eine Schramme auf der Backe, und seine Hand war verbunden — gestern.“

Sie nickte wieder. „Stimmt, Danny.“

Sein Gesicht verzog sich zu einem schiefen Lächeln.

„Ist das alles, was du mir sagen kannst?“

Sie lächelte zurück. „Das sollte genügen, Danny.“

„Er hat ihn nicht allzu schwer verletzt, oder doch, Kitty? Das wäre mir nicht recht, du weißt schon, Kitty.“

Sie streckte den Arm nach ihm aus und betastete seinen verschwollenen Kiefer. „Ich glaube, Thomas hat ihm nicht allzu weh getan, aber ich hoffe doch, daß Pussy den Denkzettel verstanden hat und von nun an weiß, daß er nicht einfach jeden angreifen kann, der ihm nicht in seinen Kram paßt.“

„Gut“, nickte Danny zufrieden und nahm sein Buch wieder auf, aber dann fügte er noch strahlend hinzu: „Mensch, bin ich froh, daß ich einen Bruder wie Thomas habe; er ist in Ordnung, Kitty, nicht wahr?“

„Ich finde, daß du selbst in Ordnung bist“, lachte sie und zottelte zärtlich seinen Haarschopf, während sie aufstand, denn es war Zeit für sie, zur Arbeit zu gehen.

Heute war Zahltag und außerdem der 1. August. Als Al mit dem Bündel grüner Schecks zu ihr kam, grinste er gönnerhaft und rief: „Soweit wär’s geschafft, Kitty! Ihre vierte Woche hier und der erste üppige Scheck. Übrigens--ich habe gehört, daß Ihr Bruder am Mittwoch verletzt wurde. Haben Sie deshalb die Schicht versäumt?“

„Ja“, gab sie zu, „aber es geht ihm jetzt besser.“

Sie wartete, bis er ihren Scheck herausgesucht hatte, und als sie den Betrag sah, weiteten sich ihre Augen vor Staunen. „Einundsiebzig Dollar! Al, kann das möglich sein? Für eine einzige Woche!“

Er zwinkerte ihr über die Schulter zu. „Nicht schlecht!“ stimmte er zu und pfiff durch die Zähne.

„Ich kann es einfach nicht glauben! Hat sich jemand verrechnet?“

„Schauen Sie, Kitty“, erklärte er gutmütig, „Sie haben die Anlernzeit hinter sich, Sie arbeiten Nachtschicht und dazu auf der Sechstagebasis, und außerdem haben Sie nebenbei noch eine beachtliche Menge im Stücklohn geleistet. Sie können sicher sein, daß die Buchführungsabteilung sich niemals verrechnet. Sie haben das alles ehrlich verdient, Mädchen!“

„Junge, Junge“, machte sie und war weiterhin sprachlos.

Um zwei Uhr ging sie leichten Herzens in die Kantine und freute sich darauf, zu sehen, was Dean und Piccolo beim Stücklohn erreicht hatten. Sie wußte jetzt, wie sie sich Piccolo gegenüber verhalten würde: so übermütig und lustig wie nur irgend möglich wollte sie sich geben, wenn es ihr nur gelang, seinem direkten Blick ausweichen zu können.

Aber Dean saß allein am Stammtisch. „Hallo“, rief er, „dein Scheck muß recht saftig ausgefallen sein; du strahlst ja wie ein brennender Weihnachtsbaum!“

„Wo ist Piccolo?“ fragte sie und rutschte auf einen Stuhl.

„Oh, Piccolo? Er hat auf gehört.“

Sie runzelte die Stirn. „Aufgehört — mit was?“

„Mit der Arbeit hier. Aus mit der Nachtschicht, aus mit den Fairfield-Plastik-Werken! Er hat Leine gezogen, der Schwächling! Hier siehst du den Gewinner im Kampf um die Muskeltrophäe!“

Kitty konnte über seinen Witz nicht lachen. „Ich glaube es nicht“, murmelte sie langsam, „es ist nicht wahr!“

„Und warum nicht?“ fragte er, erstaunt über ihren Gesichts -ausdruck.

„Er war doch letzte Nacht noch hier--und heute---heute ist Zahltag--Warum in aller Welt hat er denn so lange durchgehalten, wenn er---? Es ist doch nur noch ein Monat, bis er --bis ihr beide...“

„Ich hätte nicht gedacht, daß dich das alles so sehr interessieren würde“, versuchte Dean die peinliche Stimmung mit einem leichten Ton auszugleichen, aber seine Augen blickten verwirrt drein.

„Ich wundere mich nur, das ist alles“, verteidigte sich Kitty, „es sieht Piccolo so gar nicht gleich.“

„Und seit wann glaubst du ihn so genau zu kennen?“

Kitty spürte den herausfordernden Ton in seiner Stimme. Er klang eifersüchtig und ein wenig grausam.

„Nun, ich kenne ihn länger als dich“, antwortete sie und begegnete tapfer seinem Blick, „und ich mag ihn sehr gern.“

„Das ist ja fein!“ bemerkte er mit einer deutlich fühlbaren Spitze.

„Und warum kommt er nicht mehr?“

„Warum fragst du ihn denn nicht lieber selbst?“ schlug Dean vor und schwang sich verärgert auf seinem Stuhl herum, um sie nicht mehr ansehen zu müssen.

Kitty kümmerte es nicht. Ein Streit mit Dean gab ihr einen vorzüglichen Grund, sich mit ihm nicht mehr zu treffen. Seelenruhig kaute sie an ihrem Wurstbrot weiter und ordnete dabei ihre Gedanken und Gefühle. Als die Klingel schrillte, zerknüllte sie ihr Papier und stand auf.

„Kitty!“ sprach er sie wütend an. „Hast du nichts weiter zu sagen?“

„Nein.“ Sie drehte sich um und ließ ihn stehen. Aber sie fühlte nicht die Genugtuung, die sie erhofft hatte. Irgendwie kam sie sich erniedrigt vor. Dean mußte denken, sie sei beleidigt wie ein dummes Schulmädchen und dies alles sei ein billiger kleiner Krach unter Verliebten. Warum war sie nicht ehrlich, warum fand sie nicht den Mut, ihm klipp und klar zu sagen: Du bist ein netter Junge, Dean, aber du bist nicht für mich bestimmt. Piccolo ist tausendmal mehr wert als du. Aber Piccolo war nicht mehr da, er war verschwunden aus ihrer Welt, vielleicht für immer. Es geschah ihr recht, dachte sie zerknirscht, sie hatte ihn immer links liegen lassen und Dean angehimmelt, und jetzt, wo ihre Gefühle sich so grundlegend gewandelt hatten, war er gegangen.

Al trat ihr in den Weg und rief: „Na, na, Tränen? Wieso?“

„Ich--ich habe etwas im Auge“, flunkerte sie.

„Jawoll, Sie haben etwas drin, stimmt schon. Tränen nämlich! Gehen Sie erst einmal in Ruhe in den Waschraum, und heulen Sie sich gründlich aus, ehe Sie mit der Arbeit beginnen; ich schaue mal wieder solange weg. — Weiber!“ Er steckte ihr ein sauberes Taschentuch zu und ging kopfschüttelnd weiter.

12. KAPITEL

Der Samstagabend kam, und Kitty verbrachte ihn nicht tanzenderweise mit Dean, sondern sie saß neben Danny vor dem Fernsehapparat und bemühte sich, ihre Gedanken auf das Programm zu konzentrieren. Sie war nicht sehr glücklich, denn allzu viele Dinge sprachen zu ihr von Piccolo, das Buch, das er Danny geliehen hatte, die Tüte Lakritzbonbons, die zwischen ihnen auf dem Sofa lag. Während Kitty am Nachmittag in der Stadt war, um ihren Lohnscheck einzulösen, war Piccolo nämlich wieder dagewesen. Danny hatte ihn gesehen. Danny hatte mit ihm gesprochen. Eine ganze Stunde waren sie beisammen gewesen, und Kitty mußte sich gestehen, daß man sogar auf seinen eigenen kleinen Bruder eifersüchtig sein kann.

„Er ist wirklich ein Prachtmensch“, schwärmte Danny, „ist es nicht nett von ihm, daß er so oft herkommt?“

Es war nicht schwer, die Unterhaltung mit Danny immer wieder auf Piccolo zu lenken, und Kitty gab sich nicht einmal Mühe, dieser Versuchung zu widerstehen, denn es tat ihr wohl, auch nur seinen Namen zu hören und selbst aussprechen zu dürfen.

„Ich war erstaunt, als ich hörte, daß er mit seiner Fabrikarbeit aufgehört hat“, sagte sie so nebenbei.

„Ja, ich weiß“, stimmte Danny zu.

„Aber warum wohl?“ tastete sie sich weiter vor, denn vielleicht hatte er Danny gegenüber Näheres geäußert.

Danny zuckte die Achseln.

„Keinen Dunst. Er sagte, es bleibe ihm zuwenig Zeit für den Drama-Club, und darum sei er einfach gestern ins Personalbüro gegangen und habe gebeten, man möge ihm seinen Scheck per Post schicken, da er nicht mehr zur Arbeit kommen werde. Komisch, nicht?“

„Nun, ich gebe zu, daß es sehr anstrengend und kraftraubend ist, jede Nacht dort in der Hitze zu stehen“, seufzte sie.

„Und wo er doch anderweitig so gut ist! Ich meine, als Schauspieler!“ führte Danny aus. „Ich habe ihn zwar bisher nie auf der Bühne gesehen, aber jeder sagt, daß er einfach tolles Talent hat. Weißt du, daß Hunderte von Anwärtern mit ihm bei der Aufnahmeprüfung für die Schauspielschule konkurrierten, und er hat sie alle an die Wand gespielt! Er hat nicht nur die Prüfung bestanden, sondern er hat sich außerdem ein Stipendium verdient. Ganz große Sache, wie?“

Kitty nickte traurig. Es tat ihr weh, zu wissen, daß er aus Fairfield fortging. Bei seiner Rückkehr würde sie ihn sicher verändert finden. An all die hübschen Mädchen, mit denen er gemeinsam seine Kurse besuchen würde, durfte sie schon gar nicht denken! Vielleicht saß sie ein paar Jahre später so wie heute an ihrem Fernsehapparat und sah auf dem Bildschirm Piccolo in einer großen Rolle? Ich liebe dich, Piccolo, würde sie flüstern, und sie würde dabei traurig sein.

„Ich bin müde“, unterbrach Danny ihre melancholischen Zukunftsvisionen, „willst du nicht den Apparat ausschalten? Du schaust sowieso nicht hin.“ Er betrachtete sie fragend.

„Ich sehe wohl hin“, widersprach sie grimmig, „ich nehme jedes Wort auf!“

„Na?“ machte er ungläubig und humpelte dann die Treppe hinauf.

Er war kaum fünf Minuten aus dem Zimmer, als Kitty durch die Hintertür Thomas hereinkommen hörte. Er steckte seinen Kopf durch die Portiere und fragte:

„Wie wär’s mit einem Coca-Cola?“

„Fein.“

Kurz darauf kam er mit einem Tablett und zwei Gläsern herein und setzte sich zu seiner Schwester.

„Wen betrauerst du denn?“ erkundigte er sich, „du siehst aus, als seien dir sämtliche Felle weggeschwommen. Vergnügter Samstagabend!“

Er klickte den Fernsehapparat aus und legte sich auf die Couch.

„Spaß beiseite, Kitty, was ist mit dir los? Wird die Arbeit zuviel für dich?“

„Eine Arbeit, die einundsiebzig Dollar in der Woche einbringt, kann nie zuviel sein“, antwortete sie.

„Dann---hast du irgendwelchen Kummer? Vielleicht mit
deinem Freund, wo steckt er denn heute abend?“

Kitty zwang sich zu einem Lächeln.

„Die Welt ändert sich und mit ihr die Menschen“, philosophierte sie. „Mir geht’s gut.“

„Ich habe dich etwas gefragt“, erinnerte er und legte seine Beine auf einen Stuhl.

Kitty betrachtete ihn abschätzend. Seine Stirn zeigte noch immer die tiefe Schramme von neulich, aber sonst war er wieder wie sonst, das heißt, er war nicht wie sonst, er war ernster geworden seit jenem Abend. Sie war sich noch nicht ganz klar darüber, in welchem Maße das Geschehene ihn verändert hatte, aber sie spürte, daß sie von neuem lernen mußte, ihm Vertrauen zu schenken, und daß er ihr Vertrauen bereits jetzt verdiente.

„Ich habe herausgefunden, daß ich Dean doch nicht so mag, wie ich dachte“, gestand sie ihm.

Thomas lehnte sich erstaunt zurück. „Dean? Wir sprechen von Dean Tracy, habe ich recht? Dem geschniegelten Adonis von der Terrassenstraße, der wie ein Filmstar aussieht? Ich habe ihn für das Licht deines Lebens gehalten. Und nun---? Das kann ich nicht glauben!“

„Es ist aber wahr“, bekräftigte sie. „Ich habe mir Mühe gegeben, oh, wie habe ich mich angestrengt! Aber es war, als suche man sich jemanden zum Liebhaben aus dem Telefonbuch heraus. Als die erste freudige Erregung über meine ‚Eroberung’ und über die erste Verabredung vorbei war, wurde mir klar, daß uns absolut nichts bindet, wir nichts Gemeinsames haben. Es nimmt einen reichlich mit, wenn man das erkennen muß.“

„Das ist also das Ende des Märchens! Arme Kitty!“ Es klang, als täte sie ihm wirklich leid.

„Und das allerschlimmste ist“, brach es nun aus Kitty heraus, „das allerschlimmste ist, daß ich mich inzwischen wirklich richtig verliebt habe. In Piccolo Boswell!“

„Boswell!“ wiederholte Thomas, „du meinst Johnny Boswell, der uns neulich bei der Suche nach Danny geholfen hat?“ Ein Lächeln erwärmte sein Gesicht. „Meinst du wirklich den, Kitty? Dein Geschmack ist also doch recht gut. Ihn mag ich auch. Weiß er übrigens ...?“

„Himmel, nein!“ Sie hob abwehrend die Hände, „und er erfährt es hoffentlich auch niemals!“

„Ich danke dir, daß du es mir anvertraut hast“, sagte er herzlich. „Übrigens“, knüpfte er zögernd an, „weißt du eigentlich, warum Cy Whitney kürzlich hier bei mir war?“

„Nein.“

„Es ist--hm, ich weiß nicht, wie du dich dazu stellen wirst, aber —, nun, ich habe mich entschlossen, auf die Schule zurückzugehen und meinen High School-Abschluß zu machen!“

„Thomas, wahrhaftig?“ rief sie aus. Sie nahm ihr Glas und setzte sich zu ihm auf die Couch. „Wirklich, Thomas?“

Er nickte. „Ja. Ich weiß nicht, ob Cy durch mich hindurchschauen konnte, aber er hat mich an der rechten Stelle im rechten Augenblick angepackt. Er ließ mir nicht einmal Zeit, mich nach der Schlägerei abzukühlen. Um sieben Uhr früh war er zur Stelle--ein ganzer Kerl, glaub mir!“

„Ich glaube es dir“, stimmte sie zu.

„,Nun‘, sagte Cy, ,Sie hatten einen Tag Bedenkzeit, und Sie sind fertig mit den „Dämonen“, das wissen Sie so gut wie ich. Beim bloßen Gedanken an sie kommt Ihnen die Wut hoch, nach dem, was diese Burschen Ihrem kleinen Bruder angetan haben. Es ist also Zeit, daß wir Pläne machen..— ,Pläne?‘ wiederholte ich erstaunt. ,Jawohl, Pläne’, fuhr Whitney fort, ,brauen Sie einen Kaffee, und wachen Sie vollends auf, damit wir uns unterhalten können. Ein Treffen zwischen Ihnen und mir ist längst fällig. Sie wissen, was für ein Narr Sie waren, und mir ist es auch klar, also können wir gleich ans Geschäftliche heran-gehen.’ “

Thomas holte erst einmal tief Luft, ehe er weitersprach. In seiner Stimme klang jetzt eine Mischung von Ungläubigkeit und Bewunderung mit:

„Kannst du das verstehen, Kitty? Er wußte genau, was ich in meinem allertiefsten Innern gedacht habe! Was ich fühlte! Und sogar das, was ich mir selbst nicht hatte eingestehen wollen. Das Tollste aber, Kitty, stell dir nur so etwas vor: er sagte mir auf den Kopf zu: ,Wie lange schon würden Sie das Letzte gegeben haben, um Arzt werden zu können, Thomas Boscz?“ Ganz einfach so sagte er das ...“

Er schwieg, und auch Kitty mußte erst ein paarmal schlucken, ehe sie leise fragen konnte: „Und seit wann ist es, daß du um alles in der Welt Arzt werden möchtest?“

„Ich weiß es selbst nicht ganz genau, seit Jahren, seit vielen Jahren. Das einzige, woran ich mich genau erinnere, sind die medizinischen Werke, die wir einmal in der Mülltonne gefunden haben, weißt du es noch? Diese eindrucksvollen Abbildungen von Muskeln und Knochen und Herzen und Nieren? Entsinnst du dich, wie ich sie überall an die Wände meines Zimmers geklebt habe?“

Kitty erinnerte sich dunkel daran. Diese Bilder gehörten in jene Zeiten, da man im Sommer barfuß lief, um Schuhe zu sparen, und da die drei Boscz-Kinder mit Begeisterung Schmetterlinge und Schnecken und Kaulquappen fingen. Aber Thomas ging nichts über seine Bilder; wie oft hatten sie ihn gehänselt wegen seiner Zimmerdekorationen! Und wie oft hatte Mutter geseufzt und bemerkt, daß Thomas die Hände seines Großvaters geerbt habe, der ein berühmter Chirurg gewesen war, und die Kinder hatten darüber gelacht wie über einen Scherz.

„O Thomas!“ sagte sie ergriffen.

„Nun“, fuhr er fort, und es war, als habe man Sand über seine angenehme Stimme gestreut, „ich mache mir nichts vor, ich weiß genau, daß zwar viele berufen, aber wenige auserwählt sind, und ich muß mich mit der Rolle des Berufenen zufriedengeben, der sein Ziel nicht erreichen darf. Aber immerhin, auch wenn ich mir darüber klarsein muß, freue ich mich auf die Zukunft. Cy hat für mich einen Posten ausfindig gemacht, an dem ich Interesse finden kann. In den Menlo-Laboratorien drüben! Zu Anfang muß ich allerdings auskehren und Reagenzgläser waschen und derartiges Zeug, aber Cy sagt, daß ich, wenn ich mein High School-Diplom habe und gute Zeugnisse in Naturwissenschaften, ja, er weiß es bestimmt, daß ich dann in eine gute Stelle aufrücken kann--irgend etwas mit Chemie, verstehst du?“

„Gewiß, Thomas. Und ich freue mich so für dich.“

Thomas grinste. „Natürlich hatte er gleich noch ein zweites Karnickel in seinem Zauberhut, sozusagen, mit andern Worten, die Sache hat einen Pferdefuß, aber ich betrachtete sie nicht so; hm, meine neue Stelle kann ich nächste Woche antreten, aber zur gleichen Zeit bietet sich eine andere, die ich anstandshalber auch betreuen soll, und zwar im Gemeindehaus den kleinen Bengeln Baseball beibringen.“

Kitty lachte. Das war so echt Cy.

Thomas stimmte in ihr Lachen ein, und Kitty freute sich von Herzen, auch wenn ein gewisser Schmerz ihr die Tränen in die Augen trieb. Alles Gute kam eben nie im Leben zusammen, aber zuweilen bot sich ein Trost zum Ausgleich. Piccolo war ihr für immer verloren, aber Danny würde bald gesund sein, und Thomas hatte sich nach langem, bangem Warten besonnen und war nun wieder ein Teil der Familie.

Cy hatte ihr die Adresse gegeben. Clovis Hart sagte letzte Woche zu ihr: „Besuchen Sie mich mal, wenn Sie Zeit haben; ich glaube, wir sind Nachbarn!“ Und da stand Kitty also nun vor dem Haus Pearl Street Nr. 212. Zuerst glaubte sie, sie müsse sich geirrt haben. Nr. 212 war gegenüber von Nr. 211, eine verkommene Bretterbude, einem Kaninchenstall nicht unähnlich; es war eine der übelsten Mietsbaracken in diesem ohnedies schäbigen Wohnviertel. Liebe Güte, konnte sie denn nichts Besseres finden? durchzuckte es Kitty. Zahlte das Gemeindehaus ihr derart wenig für ihre Tätigkeit?

Kitty begann vorsichtig die angefaulte Holzstiege zu erklimmen. Das Geländer war längst umgestürzt, und die Stufen waren so eng und steil, daß Kitty hoffte, es komme ihr niemand entgegen, denn der Gedanke, hier ausweichen zu müssen, war wenig angenehm. Als sie im dritten Stock angelangt war, blieb sie aufatmend vor der Wohnung Nr. 310 stehen.

Die Essenszeit war gerade vorüber und das Gebäude voller Kochgerüche; Knoblauch herrschte dabei vor, aber Sauerkraut rangierte bestimmt gleich hinterher. Es gab kein Fenster im Flur, und sämtliche Türen waren verschlossen. Kitty überlegte, ob diese Gerüche wohl jemals verschwinden würden oder ob sie sich einfach immer Schicht auf Schicht verdickten wie der Schmutz auf dem Boden, Jahr um Jahr? Sie vergewisserte sich nochmals, ob sie auch vor der Tür Nr. 310 stehe, dann klopfte sie an.

Clovis öffnete die Tür. Ihr Gesicht erschien, wie gewöhnlich, ruhig, bis diese Ausgeglichenheit beim Anblick Kittys in Erstaunen umschlug. „Hallo!“ rief sie verwundert.

„Sie sagten doch, wir seien Nachbarn“, stammelte Kitty schüchtern.

Clovis zögerte. „Gewiß“, antwortete sie, und ein warmes Lächeln wischte das Staunen hinweg, „ich bin gerade dabei, Chow Mein zu kochen. Bleiben Sie da, und essen Sie mit mir? Oder möchten Sie nicht gern chinesische Küche?“

„Oh, es tut mir leid, ich wollte Sie nicht beim Abendessen stören. Ich habe bereits vor einer Stunde gegessen, denn um 10 Uhr muß ich in der Fabrik sein.“

„Das macht absolut nichts. Ich weiß, ich halte meine Mahlzeiten recht unregelmäßig. Für eine oder zwei Gabeln voll finden Sie doch sicher noch Platz? Kommen Sie herein, und setzen Sie sich. Ich muß wieder zum Herd und rühren!“

Sie verschwand hinter einem Vorhang, und Kitty schaute sich staunend in dem zigarrenkistenähnlichen Wohnzimmer um.

Vor Jahren hatte eine ihrer Spielkameradinnen in einem dieser Häuser gewohnt, und Kitty wußte daher, wie häßlich sie waren. Man nannte sie „Eisenbahn-Wohnungen“, denn die Zimmer hingen wie eine Reihe Güterwaggons aneinander, ohne trennende Korridore, und die einzige Dekoration darin waren die Blechrohre, die sich ohne Verputz an der Decke entlangzogen.

„Liebe Güte!“ sagte sie laut.

„Gefällt es Ihnen bei mir?“ rief Clovis hinter dem Vorhang hervor.

„Wo---wo sind denn die Rohre, und wo ist der Ofen--- und die Tapeten?“

„Ich habe hier gründlich umgebaut“, lachte Clovis stolz, „selbst ist der Mann! Den Ofen habe ich in die Küche versetzt; die Rohre sind nach wie vor da, aber ich habe sie mit einer Holztäfelung verschalt. Der Rest der Herrlichkeit stammt höchst einfach aus Farbtöpfen.“

Kitty lief bewundernd im Raum umher. Die Wände waren weiß angepinselt — wer käme in der Pearl Street auf solch eine Idee! -, und den Fußboden bedeckten saubere schwarze und weiße Linoleumplatten. Die Möbel waren spärlich, aber geschmackvoll gewählt, eine niedrige Couch mit sehr modernem, heidekrautfarbenem Bezug und rosa und weißen Kissen, drei praktische Stühle, die man zusammenklappen und leicht verstauen konnte, ein Regal mit einem Plattenspieler und einem großen Schallplattenständer darunter und ringsum viele buntbeladene Bücherbretter.

„Herrlich!“ begeisterte sich Kitty, „aber--das alles muß schrecklich teuer gewesen sein!“

Clovis lächelte. „Absolut nicht. Das meiste habe ich irgendwo aus dem Gerümpel geholt und zusammengenagelt und gestrichen. Die einzigen Möbelstücke, die hier über zehn Dollar gekostet haben, sind das Sofa und der Plattenspieler. Ich wollte mir selbst beweisen, daß so etwas möglich ist, und ich habe es dann auch glücklich geschafft.“

Kitty trat an das Bild heran, das über dem Sofa hing.

„Haben Sie das auch gemalt?“ fragte sie ehrfürchtig.

„O nein, das ist ein Gauguin.“

„Ein Gauguin?“ wiederholte Kitty, „was bedeutet das?“

„Gauguin ...“ Clovis nahm eine Mappe vom Bücherbrett und reichte sie Kitty. „Hier sehen Sie mehr von ihm. Er ist ein französischer Impressionist.“

Kitty setzte sich aufs Sofa und war bald darauf umrahmt von Reproduktionen berühmter Gemälde von Rembrandt und Daumier und Manet und Monet und einem Bündel Cowboy-Bilder aus den Werken Remingtons. Clovis sprach eifrig auf sie ein, so als liebe sie jedes einzelne Bild und müsse es ihr persönlich ans Herz legen. Auch als sie zwei gehäufte Teller aus der Küche geholt hatte, plauderte sie weiter, und es dauerte eine ganze Weile, bis Kitty bemerkte, daß Clovis ohne Messer und ohne Gabel aß.

„Stäbchen!“ rief sie verwundert.

Clovis lächelte verlegen. „Ich hatte gehofft, es falle Ihnen nicht weiter auf. Ich kann es nämlich noch nicht richtig wie die Chinesen, aber ich übe brav weiter; über das Stadium, da mir ständig alles in den Schoß fiel, bin ich bereits hinaus, und darauf bin ich ehrlich stolz.“

„Aber---was für eine komische Idee!“ staunte Kitty weiter und vergaß dabei sogar, taktvoll zu sein.

Clovis’ Lächeln vertiefte sich. „Letztes Jahr habe ich mich mit französischer Küche und französischen Tischsitten befaßt. Warum? Nun, aus Neugierde, nehme ich an.“

Neugierde! Kitty betrachtete all die Bücher auf den Regalen und die Bilder und die Schallplatten. „Sie müssen schrecklich neugierig sein!“ schloß sie daraus.

„Stimmt. Und warum auch nicht? Unsere Welt ist so groß und mannigfaltig, da kann man gar nicht genug sehen und wissen und erkennen wollen.“

„Sie waren im College, deshalb sind Sie vielleicht so interessiert...“, murmelte Kitty.

„Aber wieso?“ Clovis schaute fast erschrocken drein. „Was hat das damit zu tun? Jeder Mensch hat ein Recht, wißbegierig zu sein. Schließlich leben wir alle in der gleichen Welt. Wissen hat absolut nichts mit Schulweisheit zu tun; es kommt ganz von selbst, wenn man wirklich lebt, wirklich lebendig ist.“

„Jeder ist doch schließlich lebendig“, widersprach Kitty. „Wenn man für nichts Interesse verspürt, nicht den Drang hat nach Wissen und Erkenntnis, dann vegetiert man allenfalls, aber ich nenne das nicht leben, Kitty“, verteidigte Clovis ihre Einstellung eifrig. „Manche Leute hören zu lernen auf, wenn sie zehn Jahre alt sind. Sie laufen zwar weiter zur Schule oder zur Arbeit und gehen dann wieder nach Hause, essen und schlafen, suchen einmal ein Kino auf, heiraten, bekommen Kinder — aber trotzdem verpassen sie jede Gelegenheit, etwas zu lernen, innerlich reicher und damit reifer zu werden. Ich würde das nicht als ,leben’ bezeichnen, oder tun Sie es vielleicht?“

„Nein“, nickte Kitty, „ich weiß jetzt, was Sie meinen.“ Clovis sprach weiter: „Manchmal bekümmert es mich richtig, daß es so viele Bücher gibt, die zu lesen ich nie die Zeit haben werde, weil ich einfach nicht lange genug leben werde. Und so viele Landschaften und Städte, die ich nie sehen kann, und Menschen, denen zu begegnen sich vielleicht lohnte...“

„Ich fürchte“, gab Kitty leise zu, „daß ich selbst nicht allzu viel gelernt habe. Ich dachte immer, daß mir mit der Tatsache, daß ich nicht aufs College kann, auch das Recht auf höheres Wissen verschlossen sei.“

„Lieber Himmel!“ rief Clovis und schlug die Hände über dem Kopf zusammen, „wo Sie so jung sind. Ich halte Sie höchstens für siebzehn!“

„Achtzehn!“

„Nun, ich bin sechsundzwanzig. Ich bin Ihnen um ein paar Pferdelängen voraus, das ist alles. Unterschätzen Sie sich nicht! Wenn Sie nicht jene angeborene Neugierde in sich spürten, dann wären Sie heute nicht hergekommen, um mich zu besuchen, stimmt es?“

Kitty wurde rot.

„Sie brauchen sich nicht dafür zu entschuldigen“, versicherte Clovis, „aber es ist schon so. Cy hält große Stücke auf Sie, wissen Sie das? Er sagt, Sie seien eine echte Kämpfernatur; wenn Sie etwas bedrückt und zornig macht, dann stellen Sie Fragen nach dem Grund. Nun, und jemand, der fragt, wird die Antwort suchen, bis er sie gefunden hat. Sie sind noch immer mit der Frage beschäftigt, warum es Pearl Streets in der Welt gibt, aber wenn Sie einmal die Antwort dafür wissen und sehen, was man dagegen tun kann, dann sind Sie vielleicht so weit in die Gewohnheit des Fragens und Antwortsuchens gekommen, daß Sie sich dafür interessieren, warum die Chinesen mit Stäbchen essen oder warum Schubert seine achte Sinfonie nicht beendet hat. Und dann, mein Kind, gibt es kein Zurück mehr; dann ist die ganze Welt ein einziges wunderbares Rätsel geworden, und die Wißbegier macht das ganze Leben anregend und prickelnd wie Sekt.“

„Ist es das, was Sie so--so anders macht?“ fragte Kitty scheu.

Clovis schaute verwundert auf. „Ich bin nicht anders als jeder hier, außer vielleicht, daß meine Haut dunkel ist.“ Sie sagte es sachlich und ohne jede Bitterkeit.

„Oh, das habe ich nicht gemeint“, versicherte Kitty, „es war die Art, wie Sie mich bei der ersten Begegnung anschauten, so __ja, so, als seien Sie wirklich interessiert an mir und an allem, was ich fühle.“

„Nun, jeder Mensch ist wichtig und interessant“, erklärte Clovis sanft, „jeder einzelne Mensch.“

Kitty glaubte ihr. Sie war um sieben Uhr für einen kurzen Besuch hergekommen, und nun war es ein Viertel nach neun, als sie mit einem Stoß Bücher im Arm und vielen neuen Ideen und Anregungen die steile Treppe wieder hinunterbalancierte. Sie war in Gedanken so mit der Unterhaltung und den Argumenten und Antworten beschäftigt, daß sie beinahe ihren Bus verpaßt hätte. Ihr war fast schwindelig, aber trotzdem fühlte sie sich wundersam belebt. Es war, als habe sie bis jetzt ständig ungehört an eine Tür geklopft, die Clovis ihr heute geöffnet hatte. Das alles gehörte also zu dem Geheimnis, zu der Erkenntnis, an der Leute wie Cy und Clovis teilhatten: es war unwichtig, wo man wohnte und was für Kleidung man trug oder welche Arbeit man verrichtete; das einzig Bedeutende war, was man aus sich selbst machen konnte!

13. KAPITEL

Dean gab nicht ohne weiteres auf. Er spielte mehrere Nächte lang beleidigt, aber dann trat er in der Pause doch wieder auf Kitty zu, hatte wohlformulierte Entschuldigungen parat und außerdem eine neue Tanzeinladung. Die Gleichgültigkeit, die sie ihm entgegenbrachte, schien sein Interesse an ihr erst recht zu wecken, aber inzwischen hatte Kitty sich daran gewöhnt, jeden Morgen nach der Arbeit mit dem Bus nach Hause zu fahren. Es war ihr zum Bedürfnis geworden, nach all dem Lärm allein zu sein. Die Stille der Morgendämmerung war wie süße, weiche Musik nach dem Quietschen und Poltern der Maschinen. Selbst wenn es regnete, genoß sie diese Stunde, denn dann war es besonders kühl. Manchmal fühlte sie sich ebenso ausgetrocknet und spröde, wie die Erdkrumen ringsum es nach der sechsten Hitzewelle dieses Sommers waren. Zwar schluckte sie gewissenhaft regelmäßig Salzpillen und wusch ihr Gesicht mehrmals während der Nacht mit Eiswasser, aber trotzdem sehnte sie sich nach Frische und Kühle, wenn sie morgens der Fabrik entfliehen durfte. Ihre einzige Freude war der Samstagabend. Wenn man jede Nacht in solcher Hitze schaffen mußte und sich dann am Tag schlaflos im Bett herumwälzte, wurden diese freien Stunden an einem Abend unendlich kostbar. Sie pflegte auf den Stufen vor dem Haus zu sitzen und sich von der köstlichen Kühle umfächeln zu lassen. Es war, als sauge ihr Körper diese Frische in sich hinein, wie ein Durstiger nach Tagen ohne Wasser ein kaltes Getränk genießt. Noch nie zuvor hatte sie die Nachtstunden so geliebt wie jetzt, da sie ihr nur einmal in der Woche gehörten.

„Du wirst uns wohl noch trübsinnig?“ neckte Thomas, als er sie am Samstagabend so sitzen sah. „Im Ernst, Kitty, du solltest ausgehen, mit irgend jemandem, meinetwegen sogar mit Dean, statt hier wie eine alte Tante zu sitzen und Sonnenuntergänge zu betrachten.“

„Mag sein. Für mich ist aber heute abend ein Sonnenuntergang der angenehmste Anblick, den ich mir denken kann, denn ich weiß, daß ich nachher ins Bett gehen und die ganze Nacht durchschlafen darf wie ein normaler Mensch. Es ist ein herrliches Gefühl!“

„Du spinnst! Du bist ausgesprochen verdreht!“

„Ich stimme dir durchaus zu, Thomas!“

„Ha?“ machte Thomas betroffen, denn diese Antwort hatte er nicht erwartet. Er drehte sich um und ging ins Haus zurück. Unter der Tür kehrte er nochmals um, denn er glaubte einen weiteren Versuch machen zu müssen, die Schwester wieder normalen Menschen zuzuführen.

„Das Perry-Como-Programm fängt eben an, Kitty“, rief er einladend, „und ich habe einige Flaschen Coca-Cola kühlgestellt.“

Aber Kitty war völlig eingenebelt von ihren eigenen Gedanken, die erst alle beachtet und geordnet werden wollten, ehe sie weitere Eindrücke in sich aufnehmen konnte. Thomas war gestern zum erstenmal in sein Laboratorium gegangen und pfeifend und ausgeglichen zurückgekommen. Niemand von ihnen hatte Fragen gestellt, denn Thomas war von Natur aus ein sehr stiller Mensch, der seine Gefühle am liebsten für sich behielt. Man mußte ihm Zeit lassen, und irgendwann ließ er dann in einer besonderen Stunde einmal in sich hineinschauen; fürs erste genügte es, seine Augen so hell und strahlend zu sehen.

Und Piccolo! Er hatte noch zweimal Danny besucht, aber jedesmal hatte er die Zeit gewählt, in der Kitty arbeitete oder schlief. Am 15. September würde er nach New York abreisen. Ein Teil von ihr selbst würde dann sterben, das spürte sie, aber — so war das Leben nun einmal. Ohne ihn zu kennen, wäre sie vielleicht niemals richtig zu diesem Leben erwacht und hätte nie um wesentlichere Werte gewußt und nach ihnen gestrebt als nach jener Welt, die ein Dean Tracy vertrat.

Und das Gemeindehaus! Gestern hatte sie zum zweitenmal dort geholfen. Die drei Stunden vergingen diesmal viel schneller, und als es Zeit zum Heimgehen war, hatte ein kleines Mädchen mit riesigen, runden Augen sich an ihr festgeklammert und ihr einen schmatzenden Kuß gegeben. Clovis hatte dazu gelacht und anerkennend bemerkt: „Sie scheinen eine wirkliche Eroberung gemacht zu haben, Kitty; Molly mag Sie zweifellos!“

Kitty spürte noch jetzt das beglückende Gefühl der Befriedigung; zum erstenmal in ihrem Leben schien sie etwas verdient zu haben, das mehr zählte als Geld.

Wieder unterbrach Thomas ihre Grübeleien. Er streckte den Kopf aus der Tür und rief ihr betont gleichgültig zu: „Übrigens, Kitty, ich habe heute Piccolo im Gemeindehaus gesehen und ihn nebenbei gefragt, wo er jetzt arbeitet. Er schüttelt Soda-Getränke im Drug-Store. Samstag abends hat er von fünf bis Mitternacht Dienst.“

„Thomas!“ stammelte sie.

„Und zu denken, daß es jetzt erst zehn nach acht ist!“ setzte er neckend hinzu.

„O Thomas! Wenn ich ihn nur ein paar Minuten sehen kann! Wo ist meine Handtasche?“

„Nimm den Bus nach Hause!“ riet Thomas.

„Ja, ja, ja!“ schrie sie atemlos und legte Lippenstift auf, ohne sich auch nur Zeit zu nehmen, zum Spiegel zu laufen. „Thomas, du bist ein Engel! Ein richtiger Engel! Tausend Dank!“

„Ich würde das gleiche für einen Eskimo tun!“ rief er brüderlich hinter ihr her, aber sie hatte schon die Tür zugeschlagen und flog buchstäblich die Straße hinunter.

Da stand Piccolo hinter der Theke im Drug-Store, genau wie Thomas gesagt hatte. Er wirkte etwas fremd in seiner weißen Uniform mit der weißen Mütze und Schürze, aber Kittys Herz begann gleich beim Eintritt wieder mit seinem gefährlichen Galopp. Errötend kletterte sie auf einen der hohen, runden Hocker und legte ihre Tasche neben sich. Wie lange konnte man an einem Eiscreme-Soda schlürfen? Dreißig Minuten höchstens! Dreißig Minuten lagen also vor ihr, in denen sie ihn sehen und vielleicht ein paar Worte mit ihm wechseln durfte, ehe sie wie das Aschenbrödel wieder in ihre eigene, farblose Welt zurücktauchen mußte. Es war gleichgültig, ob er sie bemerkte oder nicht; es genügte, hier mit ihm im gleichen Raum zu sein. Es war, als habe man lange Zeit gefroren und sitze nun plötzlich in der warmen Sonne oder als habe mein Schmerzen gehabt und irgendeine barmherzige Seele streiche eine kühlende Salbe auf die Wunde. Piccolo konnte alles Schöne und Gute für sie zaubern. Sie erkannte den großen Unterschied, ob man in jemanden nur verliebt war oder ob mein einen Menschen wirklich liebhatte. Wenn man liebte, dann liebte man den andern, so, wie er war; eine Schwärmerei dagegen schmeichelte den eigenen Wünschen, man gaukelte sich selbst etwas vor und bildete sich ein, der Partner sei so, wie man ihn vielleicht gern gesehen hätte.

Jetzt hatte Piccolo sie bemerkt. Kitty lief scharlachrot an und heftete ihre Augen krampfhaft auf die Getränkekarte. Außer ihr saß nur noch ein anderer Kunde an der langen Theke, denn es war noch zu früh für das Gedränge der Kinobesucher, die nach dem Film noch etwas naschen wollten, und die, die hier ihre Abendmahlzeit einnahmen, waren alle schon abgefüttert. Piccolo trat langsam auf sie zu, und Kitty zwang sich ernstlich, ruhig zu bleiben.

„Nun, nun“, lächelte er ihr zu, „ich hätte dich niemals hier vermutet. Wo hast du denn Dean geparkt?“

„Dean?“ stammelte sie erschrocken, „oh, ich habe ihn schon seit mehreren Wochen nicht mehr gesehen--außer gelegentlich in der Fabrik.“

„Wirklich?“ Es klang überrascht. „Habt ihr euch denn gezankt?“

„Hmmm! — Was ich jetzt brauche, ist ein Schlemmerbecher mit Schlagsahne und Nüssen, nimm Erdbeereis dazu, bitte!“ Das war nämlich die größte Portion, die es gab, und sie konnte in Ruhe vielleicht sogar vierzig Minuten daran herumschlecken. „Ich hätte dich hier auch nicht vermutet“, nahm sie dann das persönliche Gespräch mit ihm wieder auf.

Piccolo machte sich eifrig am andern Ende der Theke zu schaffen. Es war schrecklich, und sie war restlos zerknirscht. Er dachte also, sie habe sich mit Dean gezankt und laufe deshalb mit dieser Nachteulenmiene umher. Warum hatte sie nicht den Mut gehabt, ihm alles zu sagen, wie es begonnen hatte und wie es ausgegangen war. Nicht, daß er sich vermutlich dafür interessierte, aber es hätte immerhin die Lage geklärt. Piccolo kam zurück und stellte eine mächtige Plastikschüssel vor sie hin, in der ein wahres Gebirge von Eis und Sahne und Merinkenschnörkeln und Nüssen thronte.

„Liebe Güte!“ schnaufte sie bei diesem üppigen Anblick.

„Tolle Portion, wie?“ lachte er gönnerhaft. — „Wie geht’s Danny?“

„Danke“, antwortete sie kurz, denn er wußte es so gut wie sie, „Montag kann er wieder arbeiten gehen.“

„Fein.“

„Du bist wirklich sehr nett zu ihm gewesen.“

Er zuckte die Achseln. „Nun, ich weiß, wie es tut. Ich mußte fast ein ganzes Jahr das Bett wegen Kinderlähmung hüten, als ich in seinem Alter war, das erklärt übrigens auch, warum ich eines der bemoostesten Häupter unserer High School-Klasse gewesen bin. Ehret das Alter!“

„Das habe ich gar nicht gewußt“, murmelte sie.

Er runzelte die Stirn und wollte etwas sagen. Aber dann hielt er es offenbar für besser, den Mund zu halten.

„Nun, bis dann“, lachte er ihr zu und überließ sie ihrem Eiscreme-Ungeheuer. Leider fielen ihr jetzt erst all die schönen, klugen Worte ein, die sie vorhin hätte sagen können. So ging es

immer. Der Drug-Store fing langsam an, sich zu füllen. Piccolo hatte nun zu tun, aber es schien, als käme er doch noch einmal zu Kitty heran. Sie täuschte sich. Er winkte ihr nur von weitem zu, als sie ihre Schüssel geleert hatte. Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als aufzustehen und zur Kasse zu gehen. Ihr war, als stände sie unter einer eiskalten Dusche, wie sie, den Rücken ihm zugekehrt, ihre Zeche bezahlte. Er mußte sie für eine alberne Gans halten, vorausgesetzt, daß er sich überhaupt mit ihr in Gedanken beschäftigte. Sicherlich beglückwünschte er im stillen Dean, daß er sie los war, oder — und das war noch schlimmer — er vermutete vielleicht, daß sie und Dean sich recht bald wieder versöhnen würden.

Als sie am Bijou-Kino vorbeikam, wurde sie beinahe von einem Mann umgerannt, der aus der Vorstellung kam. Es war Cy Whitney.

„Liebe Zeit, Sie haben es aber eilig!“ begrüßte sie ihn erschrocken.

„Oh, Kitty, pardon!“ Er hielt sie mit beiden Armen ein Stück von sich, als habe er sie aufgefangen. „Wo kommen Sie denn her, oder wohin soll’s gehen?“

„Heim.“

„Nach Hause! Haben Sie etwa vor, zu Fuß zu gehen—so allein im Finstern?“

„Warum nicht?“

„Weiß Thomas, daß Sie unterwegs sind?“

„Sicher!“ lachte sie.

„Thomas sollte seinen Verstand untersuchen lassen“, murmelte er rauh, „das ist ein verdammt einsamer Weg für ein Mädchen, und Thomas müßte es wissen.“

„Aber ich bin doch immer allein nach Hause gegangen, und jeden Abend zum Bus muß ich auch hier entlang.“

„Möglich. Aber auf keinen Fall sollten Sie es jetzt tun“, erwiderte er bestimmt; „kommen Sie, ich bringe Sie nach Hause, ich habe meinen Wagen irgendwo am Ende der Straße geparkt.“

„Aber Cy!“

Er schüttelte energisch den Kopf. „Ich muß Ihrem Bruder wohl einiges klarlegen.“

„Nun geben Sie ja nicht etwa Thomas die Schuld!“ erhitzte sie sich. „Er hat gesagt, ich solle nicht zu Fuß heimlaufen; aber Sie wissen selbst, daß der Bus von hier zur Pearl Street einen riesigen Umweg macht und außerdem fünfzehn Cent kostet. Darum laufe ich lieber.“

„Sie sollten diese Gewohnheit ändern“, riet er ernst, „zumindest eine Zeitlang. Die Lage in der Pearl Street ist gegenwärtig reichlich gespannt und unentschieden.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich meine damit, daß ich euch unter meine Fittiche nehme, so gut ich kann, aber ihr müßt selbst auch ein wenig aufpassen. Die Familie Boscz ist in den Augen der Halbstarken zu schwarzen Schafen geworden. Wir wissen nicht, wie zum Beispiel die ‚Dämonen’ darauf reagieren, daß sie Thomas verloren haben. Außerdem bleibt noch dahingestellt, was Pussy Putnams Clique im Schilde führt, um das blaue Auge ihres Anführers zu rächen. Vielleicht wagen sie gar nichts, vermutlich renkt sich alles in Ruhe und Frieden ein. Aber wir wollen diesmal lieber vorsichtig sein, und da Sie ein Mitglied der Familie Boscz sind, sollten Sie sich auf alle Fälle auch hüten.“

Sie schauderte. „Daran hatte ich nicht gedacht.“

„Danny hat beachtlich viel Mumm gezeigt, aber dafür sind sie nun wohl allesamt gereizt, diese Burschen. Es wäre höchst unklug, wenn Sie im Dunkeln allein in Eisenbahnunterführungen spazierengingen —, es hieße geradenwegs das Schicksal versuchen!“

Pearl Street! dachte Kitty voll Bitterkeit, aber sie schwieg und hoffte um so eindringlicher, bald hier wegziehen zu können. Sie hatte das ganze widerliche Treiben restlos satt. Diese Straße war eine Bestie, die auf der Lauer lag, um jeden zu verschlingen, der anständig leben wollte. Man müßte jede Woche zwei

Lohnschecks zur Verfügung haben, den von Mutter und den ihren, überlegte sie. Wenn sie ihren Wunsch zum Besuch des Handelskurses aufgab oder zumindest bis auf weiteres aufschob und auch den Winter über in der Fabrik blieb, dann konnte man vielleicht ———?

„Cy“, brach sie plötzlich ihren Gedankengang ab und fragte unvermittelt, „was meinen Sie, wie lange es dauern wird, bis Thomas in seinem Laboratorium einigermaßen gut verdient?“

Cy lenkte bedächtig den Wagen an die Bordschwelle heran und lehnte sich dann zu Kitty hinüber.

„Sehr, sehr lange — hoffentlich!“ antwortete er ihr dann.

Sie starrte ihn verständnislos an. „Wieso? Was meinen Sie damit? Er sagte mir doch, daß eine gutbezahlte Stelle im Laboratorium auf ihn warte, sobald er seine High School-Ausbildung beendet habe. Sie selbst haben es ihm versprochen, oder etwa nicht?“

Cy stellte den Motor ab und schaute ihr dann offen ins Gesicht. „Ich weiß, was ich ihm gesagt habe. Und ich möchte mich nun mit Ihnen darüber unterhalten, Kitty.“

„Über was?“

„Über Thomas.“

Ihre Lippen spannten sich. „Schön, reden Sie!“

„Sie waren dabei, als er Danny droben am Bahndamm untersuchte. Haben Sie gewußt, daß er sein ganzes Leben lang den Wunsch gehegt hat, Arzt zu werden?“

„Ich weiß es jetzt.“

Er nickte gewichtig. „Ich habe bisher Thomas noch nichts davon verraten, ich meine von dem, was wir jetzt besprechen werden. Ich will es ihm nicht allzu leicht machen. Er soll erst einmal die Schule fertigmachen. Aber ich glaube sicher, daß er danach aufs College geben und Medizin studieren wird.“

„Aber das ist unmöglich“, ereiferte sich Kitty, „gut, daß Sie ihm keine solchen Flausen in den Kopf gesetzt haben; er könnte es kaum ertragen, jetzt darauf zu hoffen und dann wieder enttäuscht zu werden. Ein Medizinstudium kostet viel zuviel Zeit und Geld für einen Jungen wie Thomas, selbst wenn er nebenbei noch arbeiten könnte.“

Cy schüttelte den Kopf. „Sie verstehen mich nicht ganz“, widersprach er, „in einer Stadt wie der unseren —, hm, wie soll ich mich ausdrücken? Nun, in Fairfield gibt es eine bestimmte Gruppe wohlhabender Geschäftsleute, die das Bedürfnis haben, finanziell weniger Begünstigten zu helfen. Meistens tun sie es anonym. Ich kenne einen Mann, der gerade in diesem Jahr drei begabte junge Burschen aufs College geschickt hat. Außerdem haben wir Organisationen und Clubs, die hin und wieder sich zusammentun und einem Studenten den Weg ebnen, vorausgesetzt, daß dieser solcher Hilfe wirklich wert ist.“

Kittys Augen weiteten sich.

„Sie meinen, er bekäme alles umsonst?“

„Wenn er gute Zeugnisse in der High School erreicht, wenn er durchhält und sich auch außerhalb der Schule einen tadellosen Ruf verdient, dann kann ich schon jetzt beinahe garantieren, daß ihm geholfen wird.“

„O Cy! Wir müssen ihm das sagen!“

Cy schüttelte energisch den Kopf. „Nein, Kitty. Ich kann es nicht, und auch Sie dürfen es nicht tun. Ich schulde es jenen hilfsbereiten Menschen, daß ich mir erst ganz sicher darüber werde, was Thomas aus sich selbst machen will, auch wenn er einstweilen seine Zukunft als kleiner Angestellter eines Laboratoriums sieht. Er muß zuerst uns allen und sich selbst beweisen, was in ihm steckt, ehe ich ihn für ein Stipendium vorschlagen kann. Wir dürfen nicht vergessen, Kitty, daß Thomas vor knapp einem Monat noch als angehender Krimineller bekannt war. Er hatte die Schule aufgegeben, drückte sich vor jeder anständigen, ehrlichen Arbeit, trieb sich mit Elementen von Nr. 211 herum und war möglicherweise gar ein Mitglied der ^Dämonen*. Wir müssen nun erst sehen, ob ihm wirklich ernsthaft und auf die Dauer daran gelegen ist, sich zu bessern.“

„Das klingt nach einem sehr schlechten Leumund“, gab Kitty zu, „wie können Sie daher annehmen, daß irgend jemand einem solchen Burschen wirklich helfen möchte?“

Cy lächelte matt. „Wenn man der Leiter eines Gemeindehauses ist, dann bringt das von selbst gewisse Möglichkeiten mit sich. Ich benutzte meinen Einfluß zum Beispiel dazu, vom Direktor eurer High School einige wesentliche Erkundigungen einzuziehen. Ich bin nicht der erste, der trotz allem an das Gute in Thomas glaubt oder es zumindest versucht. In gewissen Fächern leistete er Erstaunliches. Aber auf einem seiner Zeugnisse stand außerdem: Thomas Boscz ist intelligent, aber unausgeglichen. Dieses Wörtchen ,unausgeglichen’ müssen wir mit gutem Gewissen aus seiner Beurteilung streichen können, ehe wir ihm weiterhelfen.“

„Ich verstehe.“

„Zuviel Intelligenz kann zum Hindernis werden“, führte Cy bedauernd aus, „Thomas hat bisher noch nie Gelegenheit gehabt, seine überdurchschnittlichen Möglichkeiten voll einzusetzen und auszunutzen. Er hat niemals gelernt, wirklich zu schuften. Sein gefährlichster Feind war nicht seine Umgebung, sondern er selbst. Er erfaßt in wenigen Minuten, was uns anderen Stunden intensiver Konzentration kostet, und darum hat die Schule ihn wohl so gelangweilt. Er ist wie ein Riese, der unter Bedingungen leben muß, die kleinen Leuten angepaßt sind. In seiner Bedrängnis versucht er alles, um über diese Enge hinwegzustreben und zu entfliehen, auch wenn er bei diesem Vorgang sein eigenes Opfer wird.“

„Ja“, stimmte Kitty eifrig zu, „das paßt genau auf unsern Thomas.“

„Es geht vielen jungen Menschen so, die begabt sind und ihre geistigen Anlagen nicht ausnutzen können. — Haben Sie also etwas dagegen“, zog er mit einem Lächeln den Schluß, „wenn ich Ihnen sage, daß Sie vermutlich noch sehr lange auf finanzielle Zuwendungen von Thomas warten müssen?“

„Dr. Boscz!“ malte Kitty sich aus, „Dr. med. Thomas Boscz! O Cy, ich wünschte, er dürfte es jetzt schon wissen!“

„Wenn er es erfährt, ist der Bart ab“, warnte Cy mit fast brutaler Schärfe; „ich hätte Ihnen auch nichts von dem Projekt verraten, wenn ich nicht sicher gewesen wäre, daß ich Ihnen vertrauen kann.“

„Sie können mit mir rechnen“, versprach sie, „Cy, Sie haben so viel für uns getan!“

Sein Gesicht entspannte sich. „Ich bin selbst eine Art Doktor, Kitty. Hin und wieder verliere ich einen meiner Patienten, und das tut sehr weh, aber die Familie Boscz wird es, glaube ich, schon schaffen.“

„Was werden Sie denn aber tun, wenn Sie damit fertig sind, uns alle erfolgreich zurechtgebogen zu haben?“ neckte sie.

„Pussy Putnam reizt mich als nächster Versuch“, sagte er leichthin.

„Doch wohl nicht im Ernst?“

„Warum nicht? Ich habe mir sogar schon dafür einen Plan zurechtgelegt. Haben Sie Pussys kleine Schwester Carla kennengelernt? Zu ihr ist er immer lieb und nett. Erstaunlich, wie selbst ein so hartgesottener Strolch wie Pussy noch gewisse weiche Gefühle haben kann; wenn es uns gelingt, ihn zur rechten Zeit dort zu berühren, ist alles gewonnen. Ich hoffe, die kleine Carla nächstes Jahr für Ihren Kochkurs interessieren zu können oder auch für die Puppenkleider-Nähstunde---Wer weiß, vielleicht können das die ersten Schritte sein, bis wir am Schluß dann Pussy Putnam sozusagen als Preis-Trophäe des Gemeindehauses präsentieren?“

„Aaach, ich weiß genau, daß Sie jetzt Spaß machen“, lachte Kitty und öffnete die Tür des Wagens, um endlich auszusteigen und ins Haus zu gehen.

„Sind Sie dessen sicher?“ fragte Cy ernst zurück. „Gute Nacht ---und vergessen Sie meinen Rat nicht hinsichtlich des einsamen Heimweges!“

Kitty schaute dem kleinen Volkswagen nach, bis er unter der Unterführung im Dunkel versunken war. Cy warnte sie, am Abend allein über die Straße zu gehen, weil er fürchtete, Pussy Putnam tue ihr etwas an; aber im gleichen Augenblick drückte er die Zuversicht aus, Pussy Putnam im nächsten Jahr für sich und seine gute Sache zu gewinnen! Wie reimte sich das zusammen? Ein eigenartiger Mensch, dieser Cy! Nachdenklich stieg Kitty die Verandastufen hinauf zur Haustür.

Danny konnte am Montag seine Arbeit wiederaufnehmen. Sein verschwollenes Gesicht sah nun wieder normal aus, bloß die Zahnlücke störte sehr. Kitty hatte den kleinen Bruder überredet, mit ihr zu einem Dentisten zu gehen und einen Kostenanschlag für einen falschen Zahn machen zu lassen. Die Brücke sollte sechzig Dollar kosten, genau den Betrag, den Kitty mit so viel Mühe für ihr Schulgeld gespart hatte. Erstaunlicherweise tat es ihr nicht einmal weh, diese Summe für den Zweck zu opfern, daß Danny wieder wie ein normaler Junge mit gutem Gebiß aussehen würde. Sie hätte noch viel mehr gegeben in Erinnerung an die schrecklichen Stunden, in denen sie ihn gesucht hatten.

An diesem Montagabend saß die ganze Familie um den großen Eßzimmertisch gruppiert, und Kitty fand es an der Zeit, eine kleine Mahnrede zu halten.

„Ich glaube“, begann sie, „es wäre angebracht, Dannys glückliche Rückkehr zur Arbeit nach dem unseligen Zwischenfall damit zu feiern, daß wir ernsthaft miteinander diskutieren, wie wir bald aus der Pearl Street fortziehen können.“

Drei Gesichter drehten sich ihr aufmerksam zu.

„Ich habe die Inserate in der Zeitung verfolgt“, fuhr Kitty sachlich fort, „und zwar jeden Abend. Wir könnten für etwa fünfundsiebzig Dollar im Monat eine sehr nette Wohnung mieten, und nachdem wir jetzt alle verdienen, könnten wir uns diese wesentliche Verbesserung durchaus leisten.“

„Schau, Kitty“, unterbrach Danny von der Couch her, „wir haben Schulden, ganz abgesehen von der Zahnarztrechnung, die beachtlich gesalzen sein wird.“

„Ich habe sie bereits bezahlt“, verkündete Kitty.

„Und der Arzt?“

„Das sind genau fünf Dollar“, rechnete Kitty.

Mutters Augen schauten unsicher und beinahe ängstlich drein, als sie sich erkundigte: „Kitty, haben diese Wohnungen auch drei Schlafzimmer wie hier?“

„Zwei meistens. Thomas und Danny können zusammen kampieren, und du und ich müßten uns in eines teilen.“

„Sind Gärten dabei?“

Kitty schüttelte ärgerlich den Kopf. „Natürlich nicht.“ Mutter seufzte. „Ein Garten ist so schön.“

„Du lieber Himmel, Mutter!“ protestierte Kitty, „was tun wir denn mit dem, der uns jetzt gehört? Ich sehe niemals jemanden darin. Er ist nichts anderes als ein Dreckhügel.“

„Mam hat sich seit Jahren vorgenommen, Blumen zu pflanzen“, mischte Thomas sich ein.

„Nun, aber sie hat es nie getan!“ rief Kitty.

„Aber vielleicht bedeutet es ihr etwas, davon träumen zu können“, gab Thomas zu bedenken.

Kittys Blick spie Feuer. „Was ist denn los mit euch allen?“ forschte sie; „ich tue alles, um dieser Familie hier herauszuhelfen, ehe jedem von uns die Gurgel durchgeschnitten wird. Und ihr? Sicher, diese Bruchbude hier bietet drei Schlafräume und außerdem das, was ihr als Garten bezeichnet; aber habt ihr in den letzten zehn Jahren euch einmal euer Zuhause näher betrachtet? Die Miete ist nicht fünfundzwanzig Dollar niedrig, weil der Hausbesitzer eine so menschenfreundliche Ader hat. Die Installation in Bad und Küche ist so altmodisch und primitiv, wie man sie sonst nur in Karikaturen findet, und die Heizung bricht vor Altersschwäche jeden Winter mindestens einmal zusammen, ganz abgesehen von der angefaulten Veranda und den Löchern im Dach.“

„Trotzdem haben wir reichlich Platz, und schließlich wohnen wir so lange hier, wie wir uns erinnern können. Weshalb die Eile?“

Kitty verschlug es den Atem. „Weil“, schäumte sie dann über, „weil unser kleiner Bruder von Ausgeburten dieser verdammten Straße beinahe totgeschlagen wurde; ist das etwa nicht genug?“

„Es wird nicht noch einmal vorkommen“, dämpfte Thomas.

„Kannst du das vielleicht garantieren?“ schnaubte Kitty.

„Kitty“, mischte sich Danny ruhig in die Aufregung, „nun werde nicht hysterisch! Ich werde wegen Pussy Putnam nicht gleich ausziehen, und ebensowenig kann er mich vom Gemeindehaus fernhalten. Thomas und ich, wir können zusammen die Gefahr schon bestehen.“

„So, könnt ihr das?“ Kitty fühlte sich unverstanden.

„Ja“, bestätigte Thomas fest.

„Ich kann euch alle nicht verstehen“, seufzte Kitty enttäuscht, „seit Jahren schwärmt ihr davon, wie herrlich es sein wird, wenn wir eines Tages hier herauskommen; nicht nur einer von euch hat das gehofft, sondern ihr alle, und auch nicht einmal, sondern immer wieder; — und nun?“

„Wir könnten abstimmen“, schlug Thomas achselzuckend vor.

„Schön“, nickte Kitty resigniert. „Mam, du hättest gern eine neue Behausung, gelt? Nette Nachbarn, eine hübsche Straße, Komfort, Sauberkeit, wenig Mühe damit...?“

„Ein Haus, ja“, entschied Mutter energisch.

„Ganze Häuser sind zu teuer, Mam.“

Mutter biß die Lippen zusammen wie ein eigensinniges Kind.

„Dann — ist meine Stimme ,nein‘!“

„Aber Mam---“

„Sie hat ,nein‘ gestimmt“, notierte Thomas mit einem amüsierten Lächeln. „Sie will ihren Garten.“

Kitty seufzte. „Und du, Thomas?“

„Ich stimme fürs Hierbleiben. Ich wohne gern möglichst nahe beim Gemeindehaus.“

„Danny?“

Danny schüttelte bockig den Kopf: „Nnnein!“

Kitty sah so niedergeschmettert aus, daß Thomas sich zu ihr hinüberneigte und tröstete: „Vielleicht nächstes Jahr, Kittylein. Jetzt würde ein Umzug für Danny einer feigen Flucht gleichkommen; ich persönlich habe derzeit keinerlei Sehnsucht, vornehme Nachbarn zu haben; und Mam — nun, wir wollen ihr ein paar Tüten Blumensamen spendieren und einen Garten für sie anlegen. Vielleicht hat sie dann bis nächstes Jahr ihren bunten Traum genug genossen und ist bereit, mit ,ja‘ zu stimmen, wenn es ans Ausziehen geht.“

Kitty fühlte sich noch immer unverstanden und konnte die Beweggründe der andern absolut nicht begreifen.

„Ich hatte geglaubt, wir alle hätten keinen sehnlicheren Wunsch, als dieses Loch hier zu verlassen.“

„Und du? Hast du keinen besseren Vorschlag?“

Kitty überlegte. „Ich weiß nicht recht; vermutlich gibt es wesentlichere Dinge im Leben. Glücklichsein zum Beispiel.“ Sie schaute sich im Raum um, aber der Anblick der immer mehr zerschleißenden Haferschleimtapete, des eingebeulten Plüschsofas und der Löcher im Linoleumbelag ließ sie von neuem zweifeln.

„Es ist ein gar so abscheuliches Haus“, kritisierte sie leidenschaftlich, „schaut es euch doch an.“

„Wir haben es ja schließlich nur gemietet“, verteidigte sich Mutter wie üblich.

„Wozu gutes Geld an schlechte Dinge hängen“, echote Danny. Thomas schaute Kitty an und dann Mutter.

„Kitty hat recht, Mama“, nahm er die Partei der Schwester, „die Tatsache, daß man nicht der Eigentümer ist, kann die Verkommenheit unserer Burg nicht entschuldigen. Es ist wirklich abscheulich hier.“

„Nun, nun“, beschwichtigte Mutter, „bei uns sieht es nicht schlimmer aus als bei den Nachbarn.“

„Warum soll es aber bei uns nicht besser sein? Schließlich wohnen wir hier, nicht wahr?“

Mit einer ganz eigenen Erregung betrachtete Kitty den großen Bruder. Die Tatsache, daß er sich an einer Familiendiskussion überhaupt beteiligte, war bereits ein Fortschritt; daß er die Führung des Gesprächs im Laufe der Unterhaltung an sich riß, war um so beachtlicher; aber daß er gar noch ihren, Kittys, Standpunkt vertrat, grenzte nachgerade an ein Wunder!

„Ihr solltet sehen, was Clovis Hart aus ihrer Wohnung gemacht hat“, redete sie begeistert weiter, „aus der Bruchbude gegenüber von Nr. 211.“

„Du meinst, wir könnten vielleicht ein neues Sofa kaufen?“ regte Danny schüchtern an.

„Jawohl“, bestimmte Thomas energisch, „ein Sofa und ein paar Sessel.“

„Auch die schönsten Polstermöbel können hier nichts retten“, widersprach Kitty, „schaut euch die gräßliche Tapete an!“

„Dann müssen wir eben frisch tapezieren!“ begegnete Thomas ihrem Einwand und eroberte damit nun restlos Kittys Interesse.

Neue Tapeten — neue Möbel — möglicherweise gar ein Teppich? Ihre Augen strahlten. Warum hatte bisher niemand an diese prächtige Lösung gedacht? Wie konnten sie allesamt seit Jahren sich über die häßlichen Wände ärgern, ohne auf den Gedanken zu kommen, daß man alles vielleicht ändern könnte? Jetzt waren sie im Begriff, den ersten Schritt zu einer grundlegenden Wandlung zu tun. Von jetzt ab betrachteten sie dieses Haus nicht nur als irgendeinen Platz, wo man aß und schlief. Sie wollten sich ein rechtes, echtes Heim schaffen, einen Mittelpunkt für ihrer aller Leben, das man lieben und wo man zusammen glücklich sein konnte.

Die ganze Familie war fortan noch eifriger tätig als bisher. Kitty hatte während des Sommers acht Pfund abgenommen, und unter ihren Augen begannen sich dunkle Ringe abzuzeichnen, aber das kümmerte sie nicht. Jeder Dollar erschien nun noch wertvoller als bisher, da sie ihr Gehalt zu einem lohnenden, gemeinsamen Ziel beisteuerte. Abgesehen von den finanziellen Mitteln, die erst verdient werden mußten, verlangte die Neuausstattung allein des Wohnzimmers viel Aufmerksamkeit und Zeit, so daß Kitty so wenig wie irgend möglich schlief. Man ging gemeinsam von Möbelgeschäft zu Möbelgeschäft, bis man endlich einstimmig eines Nachmittags kurz vor dem Essen die richtigen Stücke gewählt hatte — auf Teilzahlung natürlich, dreißig Dollar erste Rate und dann jeden Monat zehn. Zwei praktische, auseinanderklappbare Couchbetten mit Bezügen aus schwarzweißem Tweed, ein korallenroter Sessel, ein niedriger Tisch, zwei Regale, die sich zwischen den Sitzgelegenheiten nützlich und gefällig zugleich machten, und zwei passende Lampen. Die Auswahl der Tapete blieb Kitty überlassen; nach mehreren Besuchen sämtlicher Läden der Stadt kam sie mit einigen Rollen nach Hause, die ausreichten, nicht nur das Wohnzimmer, sondern gleich auch das Eßzimmer mit schwarz-goldenen Streifen auf zart korallenfarbenem Grund auszustaffieren.

Die Möbel wurden am folgenden Samstagmorgen geliefert. Es war eine Sensation für den ganzen Straßenblock. Nicht nur die Nachbarn liefen zusammen, um zu bewundern oder zu kritisieren. Auch aus den Seitengassen strömten die Gaffer und die Klatschmäuler herbei.

„Sie scheinen zu Geld gekommen zu sein, Mrs. Broscz..

„Seien Sie vorsichtig, sonst erhöht man Ihnen die Miete...“

Thomas warf kampfbereit den Kopf zurück. „Und wenn die ganze Straße sich in Schmutz und Schäbigkeit wohlzufühlen scheint, wir tun es nicht! Wir kaufen, was wir für richtig halten, ob es dem Hauswirt gefällt oder nicht.“

„Das ist der richtige Geist, Bürschchen!“ strahlte Mrs. Wittkowsky, und dann knuffte sie gönnerhaft ihren Mann in die Rippen: „Wie wäre es, wenn du dich endlich zusammenrissest und meinen seit fünf Jahren zusammengebrochenen Schaukelstuhl reparierstest, Billy? Oder denkst du vielleicht, wir wohnen auf einem Schutthaufen?“

Mr. Wittkowski kniff die Augen zusammen und tat, als müsse er weinen.

„Thomas“, jammerte er, „ich sehe es kommen! Tagtäglich wird sie nun hinter mir her sein, bis auch wir in neuen Klamotten sitzen!“

Thomas grinste. „Es ist also ratsam, so schnell wie möglich alten Schaukelstuhl auf neu zu polieren!“

Die neuen Sachen wurden einstweilen in der Mitte des Wohnzimmers zusammengestellt und mit Zeitungen und Lumpen sorgfältig zugedeckt. Mit vereinten Kräften ging sodann die Familie den häßlichen Wänden zuleibe. Die Haferschleimtapete ließ sich verhältnismäßig leicht in Streifen abreißen, aber leider kam unter ihr eine Schicht Blumenmuster zum Vorschein, die zäh auf einer gallengrünen, tieferen Lage festgeklebt war und sich absolut nicht abziehen lassen wollte. Es blieb nichts anderes übrig, als sowohl Blumenmuster wie auch Gallengrün Zentimeter für Zentimeter mit heißem Wasser aufzuweichen und mühsam abzureiben.

Für Kitty war diese Arbeit besonders ermüdend, da sie nicht geschlafen hatte, aber trotzdem genoß sie das gemeinsame Wirken wie ein besonderes Fest, und die andern teilten begeistert ihre Stimmung. Keiner von ihnen hatte je etwas für ihr Zuhause getan, außer notwendigerweise auszukehren und gelegentlich die Vorhänge zu waschen. Jeder war zu beschäftigt oder zu bequem gewesen, obwohl sie sich alle miteinander zeit ihres Lebens nach Gemütlichkeit in einem gefälligen Heim gesehnt hatten. Wie Mam, die von ihrem Garten träumte, dachte Kitty. Sie hatten hier nicht gelebt, sondern vegetiert. Das Haus war ein Ort, aus dem man sich so oft und so schnell wie möglich verdrückte, und wenn man wirklich keinen Grund zum Ausgehen finden konnte, dann versuchte man, sich von der schäbigen Umgebung so wirksam wie möglich abzulenken. Heute dagegen dachte niemand daran, das Fernsehgerät anzudrehen, denn was hätte anregender sein können als dies gemeinsame Schaffen? Man trieb sich gegenseitig zu immer größerem Eifer an, half einander und ließ sich helfen und lachte über gelegentliche Stoßseufzer. Gegen Ende des Nachmittags wurde Kitty in die Küche entlassen, um für die hungrigen Arbeiter zu kochen, und nach dem Essen ließ Mutter sich zu einem Schläfchen überreden, aber die andern schafften mit neuem Mut weiter.

Um sieben Uhr klappte die Verandatür. Ohne aufzuschauen, rief Thomas: „Wer immer es ist, er wird hier mit angestellt!“

Kitty hob den Kopf und vergaß einen Herzschlag lang zu atmen. „Piccolo ...!“ Sie schnappte nach Luft.

„Oh, Mr. Boswell!“ rief Mutter gleichsam erstaunt, aber sichtlich erfreut.

„Piccolo! Piccolo!“ brüllte Danny.

Kitty wurde sich entsetzt bewußt, daß ihre wirren Haare unter ein Kopftuch gedrückt waren, und ganz gewiß glänzte ihre Nase. Außerdem hatte sie wohl seit Mittag schon kein Lippenrouge mehr aufgelegt.

„Ich wollte euch allen Eintrittskarten für unseren Eröffnungsabend bringen“, erklärte Piccolo seinen Besuch, „ihr sollt keine Ausgaben haben, um Dannys Schauspieltalent bewundern zu können.“

„Wenn ihr es so anstellt, kommt ihr nie auf eure Kosten!“ lachte Thomas gut gelaunt.

„Ich hatte euch nicht allesamt daheim vermutet“, sagte Piccolo und betrachtete Kitty, als bemerke er sie erst jetzt, „was ist denn hier los?“

„Setz dich“, lud Kitty höflich ein, „das heißt, sofern du einen Stuhl finden kannst.“

„Mich setzen?“ widersprach er. „Soll ich etwa diesen vergnüglichen Rummel hier versäumen? Los, rüstet mich mit einem Lappen aus, ich helfe euch aufweichen. Es gibt nichts, was ich über Tapeten nicht wüßte — aus welchem Grund ich meine Wände lieber anstreiche.“

Kitty lachte, und plötzlich wußte sie, daß ihr Struwwelkopf und das Fehlen von Lippenstift völlig belanglos waren. Schließlich war er nicht ihretwegen gekommen. Er wollte die ganze Familie Boscz besuchen, und an diesem Samstagabend war sie ausnahmsweise vollzählig versammelt. Diese Tatsache war so ungewöhnlich, daß man sich über Piccolos erstauntes Gesicht nicht wundern durfte.

„Ich dachte, du arbeitest abends“, sagte sie zu ihm.

„Wir wechseln jede Woche“, erklärte er, indem er ihren Wassereimer neu füllte und einen Lappen hineindrückte, „ich habe heute den ganzen Tag Dienst gehabt und wollte mich eigentlich am Abend gründlich ausruhen, denn morgen haben wir Hauptprobe für unser Stück im Gemeindehaus.“

„Hier wird dir das Ausruhen schwerlich gelingen“, warnte Thomas vergnügt.

„Macht nichts“, erwiderte Piccolo und begann sich nützlich zu machen.

Als es neun Uhr schlug, war die letzte Wand sauber geschrubbt, und es erhob sich eine hitzige Debatte darüber, ob man die mühselige Schmutzarbeit gleich im Eßzimmer nebenan wieder aufnehmen und so den unangenehmen Teil in einem Schwung hinter sich bringen sollte oder ob man lieber hier die neuen Tapeten aufklebte und sich so mit dem Anblick der neuen Pracht für die bisherige Ausdauer belohnte. Während die Familie die Köpfe zusammensteckte und diskutierte, ging Piccolo Frikadellen und Coca-Cola einkaufen. Als er zurückkam, setzte mein sich zusammen und stimmte kauend weiter ab, bis Kitty mit ihrem Vorschlag gewann, und um Mitternacht prangten dann die Wohnzimmerwände in ihrem feinen Streifenmuster, die Möbel waren ausgepackt und gefällig gruppiert.

„Herrlich!“ atmete Mutter Boscz auf, „welch ein Anblick! Wer hätte das je für möglich gehalten?!“

„In Ordnung, in Ordnung“, stimmte Piccolo sachlich zu, wer hat die Farbenkombination gewählt?“

„Kitty.“

Kitty wurde rot. „Als nächstes werden wir einen Teppich kaufen müssen“, versuchte sie möglichst unbefangen zu plaudern, „denn ohne ihn werden die Möbel nie richtig zur Geltung kommen.“

Thomas grinste von einem Ohr zum andern. „Ja, und wenn die Tapete im Eßzimmer hängt, dann kommt diese Tapete auch wieder nicht zur Geltung, bis wir einen neuen Eßtisch und Stühle dazu gekauft haben, und ich“, fügte er launig hinzu, „ich werde keine Ruhe haben, ehe ich nicht nächste Woche die Veranda ,durch die Jungmühle gedreht’ habe!“

„So etwas nennt man Fortschritt!“ stellte Kitty fest.

„Nun, in der Pearl Street könnte man schon einigen Fortschritt brauchen“, gab Piccolo zu, „aber ich kann mich einstweilen nicht daran beteiligen; für heute muß ich nämlich gehen.“

Kitty biß sich auf die Lippen und schaute zur Seite. Seit fünf Stunden war sie so einmalig und vollkommen glücklich gewesen, daß sie darüber vergessen hatte, der Abend müsse irgendwann einmal enden. Piccolos Worte hatten dieses Ende gesetzt. Sie befaßte sich eingehend damit, ein paar Kissen aufzuschütteln, um so den andern ihr Gesicht verbergen zu können.

„Dies war wirklich ein sehr origineller Abend“, lobte Piccolo anerkennend, „ich weiß solches Vergnügen, jenseits der allgemeinen Schablone, gebührend zu schätzen.-- Vergeßt nicht, mich daran zu erinnern, daß ihr eingeladen werden wollt, sobald wir daheim Zimmer neu zu tapezieren haben!“

Kitty schaute sich gerade noch zur rechten Zeit um, damit sie ihm unverbindlich winken und die Tür hinter sich schließen sehen konnte.

„Was ist dir denn über die Leber gekrochen?“ erkundigte sich Danny, als sie ihre Gefühle und ihre Erregung doch nicht ganz verbergen konnte, wie sie es wollte.

„Nichts, ooch, absolut nichts“, schwindelte sie, „schaut, ich bin übermüdet und werde morgen vollends sauber machen. Jetzt gehe ich erst mal zu Bett.“

„Nimmst du dir morgen nacht frei, um mich auf der Bühne zu sehen? Mam tut es“, bettelte er mehr mit dem Blick als mit Worten.

„Ich weiß noch nicht — ich weiß es wirklich noch nicht!“

Sie war wirklich erschöpft und konnte sich nun nicht mehr länger auf den Beinen halten. Sie rannte die Treppe hinauf und warf sich auf ihr Bett.

Ich kann es nicht ertragen, schluchzte sie verzweifelt in die Kissen, ich kann ihn nicht abreisen sehen und dabei sicher sein, daß ich ihn nie, nie wiedertreffe.

14. KAPITEL

So sehr Kitty sich auch bemühte, sich selbst etwas vorzumachen, es gelang ihr doch nicht. Sie mochte sich einreden, sie gehe nur zur Erstaufführung von „Peter Pan“ ins Gemeindehaus, weil Mutter sich an dem Abend freinahm und weil sie Danny nicht enttäuschen wollte. Aber bei all dem wußte sie ganz genau, daß nichts anderes sie trieb als der Wunsch, noch einen letzten, wenn auch schmerzlichen Blick auf Piccolo werfen zu dürfen.

Sie schlossen das Haus zu und wanderten dann alle vier einträchtig die Pearl Street hinunter. Von hüben und drüben winkten und nickten die Nachbarn ihnen zu. Es war wohl das erste Mal, daß man die Familie Boscz vollzählig beisammen sah, dachte Kitty, und diese Tatsache erschreckte sie noch nachträglich. Konnte es wirklich wahr sein? Oft war sie mit Mutter hier gegangen oder mit Danny und hin und wieder auch mit Thomas und Danny oder mit Mutter und Thomas; aber nie alle vier zusammen wie heute abend. Es war wirklich ein besonderer Abend!

Danny mußte um dreiviertel acht Uhr im Ankleideraum sein, um sich in einen Indianer zu verwandeln, aber den übrigen dreien blieb noch Zeit zu einem kleinen gemeinsamen Spaziergang. Sie kauften Eiswaffeln und schlenderten gemächlich schleckend noch ein paar Blocks weiter durch die angenehm kühle Abendluft.

Als sie sich Nr. 211 näherten, sah Kitty eine Gruppe finsterer Gestalten um die Eingangstür herumlungern, Al Sweeney, Mike Conklin, Doody Kublick, Eddy Carter, alle „Dämonen“. Das war unheimlich und gefährlich. Besorgt streifte ihr Blick Thomas von der Seite. Was würde er wohl tun? Sein Gesicht war völlig ausdruckslos. Im Vor übergehen nickte er seinen alten Kumpanen grüßend zu, aber er sprach kein Wort. Das erstaunte die Bande so, daß sie mit hängenden Armen und offenen Mäu-lern dastanden und bloß noch gaffen konnten. Sie gafften noch immer, als die Familie Boscz die Stufen zur Tür des Gemeindehauses hinaufstieg.

Die Dämonen haßten und verachteten das Gemeindehaus. Thomas Boscz hatte die Clique deshalb verlassen, und diese Tatsache — ob sie es zugaben oder nicht — hatte einen Riß durch die Mauer ihres Hasses gezogen. Ob es Cy wohl gelingen würde, diesen Riß zu vertiefen und zu weiten? überlegte Kitty hoffnungsvoll.

Das Gemeindehaus erstrahlte in festlicher Beleuchtung. Bunte Lampions baumelten an Drähten quer über dem Spielplatz, und zwischen den Schaukeln und dem Brunnen prangte ein einladender Erfrischungsstand. Ein Polizist stand wie von ungefähr daneben, aber man wußte genau, daß er notwendig war, wenn man in der Pause noch belegte Brote und Limonade vorzufinden wünschte. Die Boscz’ nahmen ihre Programme und ließen sich von dem Gedränge in den Zuschauerraum schieben.

Als Kitty auf ihrem Platz saß und in ihrem Programm zu blättern begann, brauchte sie nicht erst nach Piccolos Namen zu suchen; er sprang ihr auf jeder Seite sofort in die Augen. John Boswell, Leiter des Drama-Clubs. John Boswell, Regisseur des „Peter Pan“. John Boswell, Darsteller des Kapitän Hook. Sie zwang sich, auf den gedruckten Namen Piccolos zu starren, um sich daran zu gewöhnen, daß diese Buchstaben irgendwo auf Programmen oder in Zeitungen und Illustrierten fortan die einzige Verbindung zu ihm sein würden. Im Fairfielder Tagblatt sollte sie dann und wann lesen: „Mr. John Boswell besucht dieser Tage seine Eltern, Pastor Carl Boswell und Frau.“ Oder: „Mr. John Boswell hatte großen Erfolg bei einer Aufführung der Schauspielschule.“, „Mr. John Boswell---“,---ach, bloß nicht mehr weiterdenken müssen! Warum tat sie sich selbst immer noch mehr weh? Vielleicht war sie nur übermüdet. Schlafen sollte man können, sich irgendwo in eine dunkle Ecke verkriechen und die Augen zumachen, nichts mehr sehen, nichts mehr hören und vor allem nichts mehr denken.

„Eine beachtliche Zuschauermenge!“ Mutter Boscz strahlte vor Stolz.

Dann ging der Vorhang auf, und in wenigen Minuten hatte der Zauber Peter Pans jeden der Besucher berührt und mit in seinen Bann gerissen. Das Stück wurde fast ausschließlich von Kindern gespielt, aber irgend jemand mußte meisterhaft verstanden haben, die kleinen Darsteller zu begeistern und außerdem in die Stimmung der Handlung einzuordnen, sie einander anzupassen und mit Lichtern und Kostümen eine geradezu hervorragende Wirkung zu erzielen. Keines der Kinder schien Lampenfieber zu haben, keines versäumte sein Stichwort oder blieb stecken. Man vergaß, daß dies eine Amateuraufführung war, so überzeugend erlebte Peter Pan seine Abenteuer und hielt in seiner spritzigen, anregenden Lebendigkeit selbst den ältesten und abgeklärtesten und nüchternsten Gast in Atem. Und jeder einzelne dieser kleinen Künstler auf der Bühne stammte aus der Pearl Street!

Als der Vorhang gefallen und der Applaus verebbt war, kam Cy herbei.

„Nun?“ fragte er und schaute dabei besonders Thomas an.

„Ziemlich beachtlich!“ grinste Thomas anerkennend zurück.

„Ziemlich beachtlich? Sie kriegen Ihre Baseballmannschaft so gut hin wie der Boswell seine Musensöhne, und ich spendiere Ihnen einen Schlemmerbecher für einen ganzen, runden Dollar! — Danny hat sich prächtig als Indianer gemacht, nicht wahr? Übrigens, ich habe für heute abend ein kleines Fest in meiner Wohnung geplant. Möchten Sie, Thomas, mit Kitty einer meiner Gäste sein?“

„Sicher, gern“, sagte Thomas zu.

„Clovis kommt auch“, fügte Cy mit einem Blick auf Kitty hinzu.

Und Piccolo natürlich auch, dachte sie. Wie herrlich wäre es! Und wie schrecklich, wenn sie dann nach dem Abend ohne ihn würde fortgehen müssen! Es wurde ihr einfach zuviel! Sie mühte sich, irgendwie ein Leben ohne Piccolo für sich aufzubauen, und wenn es gerade schien, als würde es ihr gelingen, dann ließ ein einziger Blick von Piccolo ihren ganzen Bau wieder hilflos Zusammenstürzen, und sie mußte von vorn anfangen, noch irgendeinen Sinn und einen Rest Mut aus den Trümmern herauszusuchen.

„Danke“, sagte sie, „aber ich glaube, ich bin zu müde, Cy. Ich gehe mit Mam nach Hause.“

Cy betrachtete sie besorgt. „Sie sehen wirklich müde aus. Abgekämpft und — geschlagen. Was ist denn los mit Ihnen?“

„Nichts, gar nichts.“ Sie zwang sich zu einem ausweichenden Lächeln.

„Also gut“, sagte er und war auch schon verschwunden.

Die Liebe ist eine schmerzvolle Angelegenheit, philosophierte Kitty, und sie fühlte sich sehr verloren. Von ganzem Herzen wünschte sie, an Cys kleiner Festlichkeit teilnehmen zu können, aber sie spürte, daß es besser wäre, es nicht zu tun. Herzen brachen nicht, das wußte sie. Man konnte sie verletzen, und sie wurden auch durch immer neue Wunden nicht weniger empfindsam. Aber wenn man sie in Ruhe ließ, dann konnten sie mit der Zeit vernarben; auch das war ihr bekannt. Und außerdem war ihr nun klargeworden, daß hier in der Pearl Street ihre Zukunft lag. Es war nicht jene Zukunft, auf die sie all die Jahre gehofft und wonach sie gestrebt hatte, mit eigener Wohnung und Auto und Eleganz, aber hier konnte sie dazu helfen, die einzige Welt, die ihr je gehört hatte, etwas besser und schöner zu gestalten, und am Ende, das fühlte sie, sollte sie darin mehr Befriedigung finden als in schicken Kleidern, einer neuen Lippenstift -tönung oder einer vornehmen Adresse. Piccolo hatte ihr geholfen, ihren Weg zu erkennen, aber er selbst würde nun aus ihrem Leben verschwinden. Hin und wieder würde er vielleicht dem Gemeindehaus einen Besuch abstatten, wenn er auf Urlaub in der Stadt weilte, und wenn sie Glück hatte, wenn sie zur rechten Zeit auch hier war, ja, vielleicht konnte sie hoffen, daß er sie eines Tages mit andern Augen betrachten würde und in ihr nicht mehr entweder Dannys Schwester oder Deans alte Liebe sah, sondern sie selbst als Menschen, als Persönlichkeit. Wenn das Schicksal ihr je dieses Geschenk zuteil werden lassen wollte, dann mußte sie dazu bereit sein. Piccolo sollte in ihr jene Reife finden, die Clovis Hart und Cy bereits erreicht hatten!

Erst als Kitty die Haustür aufschloß, begann Mutter zu sprechen.

„Das war ein schöner Abend; überhaupt, Katherine, dieser ganze Sommer hat es gut mit uns gemeint.“

Kitty lächelte. „Am Anfang erschien er uns nicht gar so rosig!“

„Nein. Aber alles hat sich geändert, gebessert, nur--“, sie maß die Tochter mit einem wissenden Blick, „nur du hast Kummer.“

„Aber Mutter! Wie kommst du denn darauf? Mir geht es glänzend!“

Mutter lächelte schwach. „Glaubst du vielleicht, ich ahne nichts? Denkst du, ich habe keine Augen? Du tust mir von Herzen leid, Katherine, aber du wirst dich durchbeißen und darüber hinwegkommen. Du bist ein so gutes Kind.“ Sie tätschelte Kittys Schulter. „Nun gehe ich zu Bett. Laß die Tür unverschlossen für Thomas und Danny, ja?“

Kitty nickte. Sie hörte Mutter die Treppe hinauf gehen, und dann klappte oben die Schlafzimmertür. Sie holte sich eine Flasche Coca-Cola aus dem Kühlschrank und setzte sich damit hinaus auf die Veranda. Der Vollmond tauchte die Pearl Street in seinen Silberschein, und in diesem Licht wirkten die Häuser auf der anderen Straßenseite beinahe stattlich. Aber dann knipste jemand drüben bei den Bianchis das Licht an und zerstörte damit die Illusion. Unbarmherzig offenbarte sich die Wand mit billiger himbeerbonbonfarbener Tapete und die Löcher in den Fenstern. Entschlossen ging Kitty in ihr eigenes Wohnzimmer und zündete eine der neuen Lampen an. Die weiche, indirekte Beleuchtung schimmerte sanft auf den Bezügen der geschmackvoll aufeinander abgetönten Polsterbezüge und dem diskreten Streifenmuster der Tapete. Kitty fühlte sich gleich wohler. Sie ließ das Licht an, als sie wieder auf ihren Sitz auf der obersten Verandastufe zurückkehrte.

„Hier hast du dich also verkrochen!“ hörte sie jemanden sagen und erkannte Piccolo am Fuß der Treppe. Kitty fuhr hoch.

„Ich — liebe Güte, hast du mich aber erschreckt. Suchst du Danny? Er ist auf Cys Fest.“

„Ich will nicht zu Danny. Wie kommt es, daß du nicht mit den andern feierst?“

„Ich bin müde.“

„Ich dachte, du würdest niemals ermüden!“ Seine Stimme klang zornig, und sie wußte nicht, warum.

„Nun“, verteidigte sie sich, „vielleicht hatte ich keine Lust.“

„Wieso? Weil Dean nicht dabei ist?“

„Es ist gemein von dir, darauf anzuspielen.“

„Hin und wieder habe ich auch einen gemeinen Zug“, sagte er mit einem Anflug von Bitterkeit, „immer der gute, alte Piccolo Boswell zu sein — irgendwann wird einem das mal über.“

„Du brauchst aber Dean nicht mit hineinzuziehen. Schließlich kannst du nicht sagen, daß du mich seinetwegen hast trauern sehen.“

„Schön!“ schnarrte er zurück und stemmte die Arme in die Hüften, „wenn du unbedingt wissen willst, warum ich hergekommen bin: Cy sorgt sich um dich. Du bist so blaß und abgespannt. Er ist sicher, daß dich etwas bedrückt, und er glaubte, mir würdest du es vielleicht anvertrauen.“

„Ich wüßte nicht, was Cy mit all dem zu tun haben könnte“, erwiderte sie zornrot.

„Trotzdem. Nun sag schon, was hat es mit Dean gegeben? Mir ist klar, daß ihr einen Streit hattet. Samstag vor acht Tagen warst du in meiner Eisdiele und folglich nicht mit Dean tanzen, und vorgestern haben wir tapeziert...“

Kitty glühte. „Ich bin seit Wochen nicht mit Dean ausgegangen, und morgens bei Sawyers waren wir seit einer Ewigkeit nicht mehr zusammen.“

„Eben. Ich wollte dir sagen, daß Dean schrecklich starrköpfig sein kann, aber ich weiß, daß er dich trotzdem sehr gern hat.“

„Schau, Piccolo“, sie zwang sich zur Ruhe, „ich glaube, du hast ein völlig falsches Bild von der Sache. Wir haben uns nicht nach einem Zank getrennt. Mir lag einfach nichts mehr an Verabredungen mit Dean, das ist alles.“

Piccolo ließ sich auf die unterste Stufe fallen. „Gütiger Himmel! Warum denn nicht?“

Sie atmete tief. „Es ist ganz einfach, ich hatte eben genug von ihm. Er langweilte mich. Ist das so verwunderlich?“

Piccolo schüttelte den Kopf. „Ich kann das trotzdem nicht so schnell kapieren“, schluckte er, „es ist wohl nicht dein Ernst?“

„Wieso nicht?“

„Weil ich kein Mädchen kenne, das nicht darauf brennt, sich von Dean ausführen zu lassen. Niemand läßt Dean abblitzen!“

„Nun, ich hab’ es getan“, bestätigte sie kurz.

Er konnte sich noch immer nicht fassen. „Und ich hatte gemeint, er verkörpere deine sämtlichen Sehnsüchte!“

Sie biß sich auf die Lippen. „Vielleicht habe ich das auch einmal geglaubt, aber dann habe ich schnell gemerkt, wie sehr ich mich geirrt hatte. Erstaunt dich das gar so sehr? Enttäuscht es dich? Ich vermute, du bist hergekommen, um die Scherben wieder zusammenzukitten, und es hätte dir sogar Spaß gemacht. Ja, du würdest dich freuen, wenn du mich wieder Dean anhimmeln sehen könntest, zum Kuckuck noch mal!“

„Aber warum läßt du deine Wut denn an mir aus?“ fragte er, „schließlich wollte ich ja nur helfen.“

„Helfen!“ Ihre Stimme würgte an dem Wort und verkrampfte sich zu einem heftigen Schluchzen. Zuwenig Schlaf und die große Hitze hatten in all den Wochen ihre Nerven geschwächt, und nun versagten sie plötzlich. „Helfen!“ schrie sie verzweifelt, „du mit deiner ewigen lauwarmen Freundlichkeit! Wenn sich ein Mädchen je in dich verlieben würde, dann kämst du mit deiner Freundlichkeit und würdest sie damit ersticken, bis ihr das Herz bräche. Ach“, sie ballte feindselig die Fäuste, „geh weg von hier, bitte, laß mich endlich in Ruhe!“

Piccolo stand auf. „Kitty, du weinst ja?“

„Natürlich! Und nun laß mich allein. Ich bin müde. Ich will ins Haus gehen.“

„Nein!“ widersprach er glatt.

„Es ist mein Haus. Kannst du mich daran hindern?“

„Jawohl!“ Es klang rauh. Er drückte sie gegen die Wand. „Ich lasse dich nicht gehen, ehe du mir nicht gesagt hast, warum du weinst. Los! Heraus mit der Sprache!“

„Ich habe bereits schon viel zuviel geredet!“ schluchzte sie und versuchte sich loszureißen.

„Halt!“ Er legte beide Hände auf ihre Schultern und schaute ihr ernst in die Augen. „Ich habe all dies wohl falsch verstanden. Wolltest du sagen, daß ich dich geärgert habe.“

„Bitte...!“ flehte sie.

„Ich glaubte, du würdest mich überhaupt nicht beachten“, brach es aus ihm heraus, „ich sei dir viel zu unwichtig, als daß dich interessieren könnte, was ich denke oder sage...!“

„Nicht beachten“, sie schnappte nach Luft, „ich dich nicht beachten...!“

„Nein, Kitty, sag jetzt nichts!“ Er verschloß ihren Mund mit seiner Hand. „Ich glaube, es ist Zeit, daß ich erst einmal rede, denn ich glaube, ich bin in all der Zeit ein größerer Narr gewesen, als ich selbst für möglich gehalten hätte. Warum, warum in aller Welt habe ich denn nach deiner Theorie meine Arbeit in der Fabrik so plötzlich aufgegeben? Warum? Und weshalb bin ich Danny nur besuchen gekommen, wenn ich wußte, daß du nicht daheim warst?“

Ein erschreckendes Ahnen wachte in ihr auf. „Warum?“ flüsterte sie.

„Weil ich es nicht mehr ertragen konnte, dich und Dean zusammen zu sehen. Das ist der Grund. Du und er! Es tat allzu weh!“

Kittys Augen füllten sich erneut mit Tränen. „O Piccolo, dann ist es also nicht wahr, daß du mehr Zeit für den Drama-Club gewinnen wolltest?“

„Drama-Club! Mich erfüllte etwas ganz, ganz anderes ...“

„Ich dachte, du würdest mich nicht beachten! Außer als flüchtige Bekannte vielleicht.“

„Kitty! Du — und eine flüchtige Bekannte für mich! Weißt du, daß ich mich bereits in der ersten Nacht in der Fabrik Hals über Kopf in dich verliebt habe? Ich konnte kaum mehr richtig
denken danach. Ich habe dich lieb, jawohl! Kitty--?“

Sie schaute ihn an, und er nahm sie ganz sanft in seine Arme und küßte sie. Noch nie hatte sie etwas Ähnliches empfunden wie in diesem Augenblick.

„Ich glaube, ich muß mich setzen“, bat sie, als er sie endlich wieder losließ. Er führte sie zu den Stufen zurück, und sie ließen sich nebeneinander darauf nieder, aber Piccolos Arm gab sie noch nicht frei.

„Kitty“, begann er wieder, „bist du dir auch ganz sicher? Ich habe so lange geglaubt, du und Dean — und nun? Ich kann es noch immer nicht begreifen!“

Sie blickte ihn strahlend an. „Und ich hatte gedacht — o Piccolo! Ich war sicher, daß ich dir völlig gleichgültig sei, daß du nach New York abreisen würdest und ich dich für immer verlieren würde!“

Er schüttelte energisch den Kopf. „Wer könnte dich vergessen,

Kitty? Selbst wenn ich mich bemühte, würde es mir nicht gelingen. Du, weißt du was?“ Er mußte plötzlich lachen. „Ich glaube, unser schlauer Cy Whitney hat mehr von unseren Gefühlen gemerkt als wir und hat mich mit ganz bestimmter Absicht heute abend hergeschickt. Er sagte, wir beide hätten eine gründliche Aussprache dringend nötig. Dieser alte Fuchs!“

Auch sie lachte. „Cy! Cy mit seiner Spürnase! Aber Piccolo, denk nur, wieviel Zeit wir bereits versäumt haben! All die Wochen, in denen wir hätten glücklich sein können!“

„Nichts ist verloren“, sagte er warm und zog sie an sich, „nichts, nachdem wir einander gefunden haben. Bloß, hm, ich muß sagen, daß du mit deiner Auswahl es nicht allzu gut getroffen hast. Mich! Weißt du, daß es Jahre dauern wird, ehe ich auf eigenen Füßen werde stehen können — finanziell meine ich?“

„Das stört mich nicht!“

„Nun, mich schon“, und er sah ihr fest in die Augen, „denn solange ich nicht---“

Sie lachte seine Bedenken hinweg. „Wenn das ein Heiratsantrag sein soll, Piccolo, dann kannst du deine diesbezüglichen Sorgen unbekümmert mir überlassen. Die Sache ist ganz einfach: Wenn Danny nicht noch mehr teure, falsche Zähne braucht und Thomas bei der Stange bleibt und wir unsere Möbel abbezahlt haben, hm, dann sollte es mir ab nächsten Sommer möglich sein, für meinen Sekretärinnenkurs zu sparen, und danach, ja, dann kann ich wohl einem hoffnungsvollen, aber noch armen jungen Schauspieler in New York aushelfen.“

„Wunderbar, und außerdem noch praktisch!“ Er nahm ihre Hand fest in die seine. „Auf zwei Jahre, Kitty?“

Sie sah ihn an, und ihr ganzes Herz lag in diesem Blick. „Auf zwei Jahre, Piccolo!“

Er atmete tief. „Das ist ein Versprechen!“

„Ein Gelöbnis!“ bestätigte sie andächtig.

Kittys Augen wanderten die Straße hinunter und umfingen die vom Mondlicht versilberten Giebel der Häuser. Ja, Cy hatte recht gehabt, dachte sie träumerisch, als er damals sagte, es käme allein darauf an, mit welchem Blick man die Pearl Street betrachte. Für Kitty war sie in dieser Nacht zum liebsten Ort auf der Welt geworden.

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die Reihe für moderne junge Mädchen

Anonym: Fragt mal Alice

Das Tagebuch einer Fünfzehnjährigen über ihre Drogenerfahrungen.

Nicole Ciravegna: Sommertage mit Vanina

Die bezaubernde Geschichte von Vanina und Noël, die sich bei einer Wanderung durch die Provence kennenlernen.

Nicole Ciravegna: Tage der Entscheidung

In der Einsamkeit der südfranzösischen Bergwelt findet Flélène ihren Lebenspartner.

Utta Danella: Zwei Tage im April

Zwei stürmische Tage in der Schwabinger Unterwelt bringen Heidi eine heilsame Erfahrung.

Françoise Flor: Bis morgen, Caroline

Im Vorortzug nach Paris beginnt die romantische Liebesgeschichte zwischen Martin und Caroline.

Josefine Kamm: Sag, daß es nicht wahr ist

Ein sechzehnjähriges Mädchen erwartet ein Kind und erlebt voller Ernüchterung die sich daraus ergebenden Schwierigkeiten und die Reaktionen ihrer Umwelt.

K. M. Peyton: Pat spielt sich nach vorn

Pat, verrücktester Typ an der Schule, erweist sich in zwei Dingen als unschlagbar: in Sport und Musik.

Paul Vincent: Romanze in den Bergen

Ein junger Professor aus Paris findet nach tiefen Enttäuschungen in Nora die Partnerin fürs Leben.

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[1]
Die High School in Amerika darf nicht mit der höheren Schule in Europa verwechselt werden. Nach fünf Jahren Elementarschule trennen sich hier zwar die Interessen der Schüler in Richtung auf zukünftige Berufswünsche, aher trotzdem besuchen alle drei weitere Jahre lang die Junior High School und anschließend die Senior High School für vier Jahre. Die Fächer dürfen sie sich selbst wählen; jemand, der auf die Universität gehen will, muß zum Beispiel Sprachen oder Mathematik oder Geschichte oder alles zusammen nehmen, während andere Maschineschreiben oder Kochen oder Gartenarbeit vorziehen, um damit später sofort in einen Beruf treten zu können. Es kann also gut sein, daß Schüler der gleichen Klasse einer High School keinerlei Unterrichtsstunden zusammen besuchen. Sehr viel Wert wird aber auf geselliges Beisammensein gelegt. Tanzunterricht steht offiziell auf dem Stundenplan, und spätestens mit dreizehn Jahren, meist sogar früher, besuchen die Schüler von der Lehrerschaft veranstaltete Bälle, auf denen sich dann alle treffen. Auf diese Art ist es möglich, zwar die verschiedenen Interessen der einzelnen Gesellschaftsschichten zu fördern, ohne aber damit die jungen Menschen bereits in der Schule voneinander zu trennen, wie es in Europa unvermeidlich ist. Rechtlich darf man im Alter von 16 Jahren die Schule verlassen, aber fast jeder bleibt bis zum Abschluß, wo er dann im Alter von etwa 18 Jahren sein „High School Diploma“ in Empfang nehmen kann, und zwar in schwarzer Robe mit „Doktorhut“.

[2]
Ein amerikanischer Drug-Store hat nirgendwo in Europa seinesgleichen. Er vereint Apotheke, Drogerie, Kosmetikgeschäft, Sodafountain und Zigarrenladen miteinander, bietet meist eine Imbißecke für Sandwiches und warme Mahlzeiten, einen Zeitungs- und Zeitschriftenvertrieb und eine Süßwarenecke. In vielen kann man gar Kinderspielzeug, Haushaltswaren und Elektrogeräte samt Briefpapier kaufen. Ein Drug-Store ist immer offen, auch sonntags, und manche schließen nicht einmal nachts. Die Theke mit der Sodafountain und den Barstühlen ist ein typischer Treffpunkt für High School-Teenagers.

[3]
In Amerika ist es allgemein üblich, daß auch die Kinder wohlhabender Eltern in den drei Monate langen Sommerferien arbeiten gehen, ganz gleich, wo und was, um sich Taschengeld zu verdienen oder Wünsche zu erfüllen.

[4]
Ein Drive-In ist ein Freiluftkino, wo man mit dem Auto hineinfährt und den Film vom Wagen aus sieht.

5 Gegrillte Hackfleischfrikadellen auf dazu passenden runden Semmeln mit Zwiebeln, Senf und Tomatenmark. Sehr beliebt als Imbiß.

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In Amerika werden die Zensuren nicht mit Zahlen, sondern mit den Buchstaben A—D ausgedrückt.

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Arzt (1734—1815), Beginn der Magnettherapie.

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