Die Henker des Molochos
Author: Earl Warren
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 54

Dr. Jekyll und Mr. Hyde (II. Teil)

1941 konnte Victor Fleming, der Regisseur des Bestsellers GONE WITH THE WIND („Vom Winde verweht“), mit einem grandiosen Staraufgebot aufwarten. Die Rolle Jekyll/Hydes übernahm Spencer Tracy, während das Barmädchen Ivy von Ingrid Bergmann dargestellt wurde.

Tracy versuchte die Verwandlung ohne Schminke und Tricks darzustellen, einzig mit verändertem Gesichtsausdruck – ein Vorhaben, das nur teilweise gelang. Auch die Regie nahm die Thematik der Novelle mehr in symbolischen Anspielungen auf, so daß die notwendige Horroratmosphäre sich kaum einstellte.

Der bekannte französische Regisseur Jean Renoir unternahm 1959 den Versuch, eine perfekte Version des bekannten Themas zu drehen: LE TESTAMENT DU DR. CORDELIER („Das Testament des Dr. Cordelier“). Neben dem Namenswechsel der Hauptpersonen war es auch das Bemühen des Regisseurs, Zeitbezüge zu finden. So sieht er die Gesellschaft als Hauptschuldigen an der Verwandlung Dr. Jekylls in sein böses Ich. Die Doppelrolle übernahm der Charakterdarsteller Jean-Louis Barrault.

Vorher waren zwei Versuche, intelligente Gruselunterhaltung zu bieten, gescheitert. Sowohl THE SON OF DR. JEKYLL („Das zweite Gesicht des Dr. Jekyll“, 1951), als auch DAUGHTER OF DR. JEKYLL („Die Totengruft des Dr. Jekyll“, 1957) vermochten nicht mehr, als mit abgestandenen Horrorklischees zu langweilen. Erst 1960 war wieder ein interessanterer Film mit THE TWO FACES OF DR. JEKYLL („Schlag 12 in London“) zu sehen. Von Hammer-Films in der gewohnten Perfektion dargeboten, gehört der Streifen trotzdem zu den schwächeren Werken von Regisseur Terence Fisher. Paul Massie spielt Dr. Jekyll als alten, weltfremden Gelehrten, dem ein junger, dynamischer Hyde gegenübersteht.

Eine köstliche Parodie stellte Jerry Lewis 1963 vor: THE NUTTY PROFESSOR („Der verrückte Professor“). Der ungeschickte, tölpelhafte Professor Kelp bringt durch die Persönlichkeitsspaltung den unwiderstehlichen Buddy Love hervor – ein neuer und überaus gelungener Aspekt des Themas. Die neueste Produktion aus Hammers bewährter Horrorküche bringt in Dr. JEYKILL AND SISTER HYDE ebenfalls eine neue Variante ins bekannte Spiel: Dr. Jekyll arbeitet an Versuchen, die die Verjüngung des Menschen mittels Frischzellen und Hormonen bewirken sollen. Bei Selbstversuchen verwandelt er sich in eine attraktive Frau, die er als seine Schwester Hyde ausgibt. Da er für seine Versuche immer weitere Frauenleichen benötigt, wird er von der Polizei auch noch als „Jack the Ripper“ gejagt, der zur gleichen Zeit umgeht. Regisseur Roy Ward Baker bietet zum Schluß dieses gutgemachten Horrorfilms noch eine überraschende Pointe.

Nach dieser englischen Fassung von 1971 taucht der Name Dr. JEKYLL noch in verschiedenen spanischen Horrorfilmproduktionen auf, die derzeit bei uns den Markt überschwemmen. Aber von der indiskutablen Machart einmal abgesehen, haben diese Streifen mit der Thematik von Robert Louis Stevensons klassischer Novelle nichts mehr gemeinsam.

Manfred Knorr

Szene aus dem Gruselfilm „Dr. Jekyll and Sister Hyde“

Die Henker des Molochos

Vampir Horror Roman Nr. 111
von Earl Warren

„In diesem Haus wirkte vor zwei Jahrhunderten Magister Jakobus Zharkaan, der große Magier und Hexenmeister“, sagte Lionel Yorrick. „Hier werden wir es vollenden.“

Diane Forbes schauderte.

„Richtig unheimlich sieht der Bau aus“, stellte die äußerst anziehende Frau mit den roten Haaren, den üppigen Kurven und dem sinnlichen Mund fest. „Eine verfallene, alte Ruine, von der etwas Böses ausgeht. Lion, Liebster, laß uns wieder umkehren!“

„Kommt nicht in Frage.“ Der große Mann mit dem lockigen Blondhaar, der athletischen, schlanken Figur und dem kühn geschnittenen Gesicht, runzelte die Stirn. „Haben wir uns der Schwarzen Magie verschrieben oder nicht? Ein Zurück gibt es nicht mehr! Dieser Platz ist der günstigste für unser Vorhaben, oder bist du anderer Meinung, Issarkarjan?“

Nubar Issarkarjan, ein Armenier unbestimmbaren Alters, nickte eifrig.

„Das ist ein guter Platz“, sagte er mit seiner heiseren, flüsternden Stimme. „Wenn wir an einer Stelle mit dem Ritus Erfolg haben könnten, dann hier!“

„Na also!“ Damit war für Yorrick alles entschieden. „Kommt, helft mir die Sachen ins Haus tragen!“

Die beiden Männer und die Frau öffneten den Kofferraum des Buick Skylar und luden verschiedene Gefäße aus, dazu Dreibeine, an denen sie über das Feuer gehängt werden sollten. Eine große Kiste enthielt Töpfe, Tiegel und Flaschen sowie verschiedene Beutel mit den Ingredienzien für die geplante Zeremonie. Ein Messer und die beiden Säcke mit den Opfertieren.

Sie trugen alles in das teils zerfallene, muffig und modrig riechende Haus. Seit dem Tod des Magisters war hier nichts verändert worden.

Damals hatten ein Stück entfernt wohnende Nachbarn schaurig verzerrtes Hundegebell, Geschrei und ein schreckliches Gelächter von Zharkaans Haus her gehört. Am nächsten Morgen hatten sie ihn gefunden, entstellt und verstümmelt.

Der Neger Moses, sein einer Diener, war wahnsinnig geworden über dem Grauen dieser Nacht. Cheeroka, der zweite Bedienstete, war jedoch spurlos verschwunden, und niemand hatte je erfahren, was sich in jenem Haus in der Nähe von Salem, Massachusetts, in der Nacht vom 30. April zum 1. Mai 1775 abgespielt hatte.

Von weither waren Lionel Yorrick, Diane Forbes und Nubar Issarkarjan gekommen, die sich dieses unheimliche Haus für ihre Zwecke ausgedacht hatten.

Der Armenier, der nach einigen Zwischenstationen in San Franzisko seßhaft geworden war, hatte einen Zirkel der Schwarzen Magie gegründet, dem sich Lionel Yorrick, Arzt der guten Gesellschaft und Playboy aus Leidenschaft, zunächst aus Langeweile und Übersättigung anschloß.

Bald aber hatte Yorrick seine Neigung zur Schwarzen Magie entdeckt und mit seinen verbissen geführten Forschungen den Meister Issarkarjan noch überflügelt. Mehrmals schon hatten sie versucht, die Große Beschwörung durchzuführen, welche die Verbindung zu den namenlosen Dimensionen des Grauens herstellen sollte, zum Reich der Dämonen, Geister, Übernatürlichen, Untoten und Gespenster.

Nie war es gelungen, bis Yorrick in alten Quellen Hinweise auf Magister Jakobus und sein Haus fand. Er vermutete, daß auch Jakobus Zharkaan ins Reich der Dämonen vorzudringen versucht hatte – und daß es ihm gelungen war.

Es mochte an der günstigen Sternenkonstellation im Jahre 1775 und an der geographischen Lage des Hauses gelegen haben. Der Überlieferung nach hatte Magister Jakobus lange nach diesem Platz gesucht und dabei den Erdmagnetismus berücksichtigt, Erdstrahlenfelder ausgependelt und mit der Wünschelrute nach Wasseradern gesucht, die alles hätten zunichte machen können.

Erst dann hatte er sein Haus errichtet, an diesem Fleck. Nach seinem geheimnisumwitterten Tod hatten verschiedentlich andere Leute das große und repräsentable Haus zu bewohnen versucht, doch durch unheimliche Ereignisse wurden sie jeweils schnell wieder vertrieben.

Diane Forbes, Lionel Yorricks Geliebte, war die Oberpriesterin eines Hexenzirkels in San Franzisko und zugleich seine rechte Hand.

Die Drei standen nun im größten Zimmer des Hauses. Vor wenigen Jahren erst hatte ein eingewanderter Pole es von der Stadtverwaltung in Salem gekauft und zu renovieren versucht. Eines Tages war er in einem der Räume aufgefunden worden, wobei völlig unerklärlich blieb, wie er sich ohne Zuhilfenahme eines Stuhles oder einer Stehleiter am freiliegenden Deckenbalken hatte erhängen können.

Als es draußen dämmerte, entzündete Yorrick zwei der mitgebrachten Batterielampen. Diane hatte drei große, seltsam geformte Töpfe mit geheimnisvollen Zeichen, Linien und Schnörkeln verziert, über die Feuerstellen gehängt, die sie auf dem gesprungenen Steinfußboden errichtet hatte.

Nun entzündete sie das Holz. Es stammte von Friedhofseichen und Kiefern. Es knackte und prasselte, roch stark und aromatisch. Diane verrührte Kräuter und allerlei Zutaten im sich erhitzenden und aufwallenden Wasser, das an einem Karfreitag um Mitternacht aus einer Quelle geschöpft worden war, die an einem Kreuzweg entsprang.

Issarkarjan stand abwartend und beobachtend dabei, während Yorrick zwischen den im Dreieck angeordneten Feuerstellen ein Pentagramm auf den Boden zeichnete. Diane sang und murmelte. Sie warf gemahlenes Knochenmehl von Totenschädeln in die Brühe, die im ersten Topf eine eitergelbe, im zweiten eine giftgrüne und im dritten eine blutrote Farbe hatte.

Der Kopf einer schwarzen Katze, ein getrockneter Frosch, die Mumienhand eines Kindes folgten. Alles Dinge von bestimmter Bedeutung, dem Eingeweihten genauso bekannt wie dem Chemiker die Wirkung eines Katalysators.

Etwa 22.00 Uhr war es geworden, als Lionel Yorrick sich an Nubar Issarkarjan wendete.

„Es ist Zeit, die Opfertiere zu schlachten, Herr.“

Der Armenier nickte. Zunächst nahm er den Hahn, schnitt dem Tier, dessen Schnabel verbunden war, mit einem krummen Dolch den Kopf ab und ließ das Blut in einen der Töpfe tropfen.

Als der Hahn ausgeblutet war, warf er den Körper in den zweiten Topf, wo Fleisch und Federn sich in der ätzenden Brühe bis auf die Knochen auflösten.

Dann kam das ängstlich blökende Lamm an die Reihe. Es war ungefesselt. Lionel Yorrick und Diane Forbes hielten es an den Läufen fest. Issarkarjan hob den Dolch.

„Dämonen der Finsternis!“ rief er. „Beherrscher der Nacht, des Wahnsinns und des Grauens, Yarva, Abbardon und Gron’ylletha, schaurige Gottheiten der versunkenen Städte, seht unser Opfer und gebt uns ein Zeichen. Und du, erhabener Molochos, oberster aller Dämonen, sieh uns gnädig an!“

Der Dolch bohrte sich in das Herz des Tieres, und als es verendet war, legten Yorrick und Diane es auf den Steinfußboden. Die drei entkleideten sich. Die beiden Männer hatten keinen Blick für die Schönheit der Frau, Diane keinen für die Männer.

Issarkarjan durchschnitt die Kehle des Lammes. Das Blut wurde in Bechern aufgefangen, die halb damit gefüllt wurden. Einen Teil ließ der Armenier in die Töpfe mit dem stinkenden, brodelnden und qualmenden Sud laufen. Wie zähflüssiger Nebel, der Figuren formte und eigenes Leben zu gewinnen schien, hing der Dampf im Raum.

Mit dem Rest des Blutes beschmierte der Armenier seinen Körper, den Yorricks und den Dianes. Er malte kabbalistische Zeichen und Schnörkel, seltsam geformte Linien und Symbole. Unheimlich und entstellt sahen die beiden Männer und die Frau nach der Prozedur aus.

Diane schüttete nun den Inhalt der drei Töpfe in ein großes Gefäß und rührte um. Mit einem Schöpflöffel goß sie dann von der ekelerregenden Flüssigkeit in die drei Becher, die inmitten des Pentagramms abgestellt wurden.

Während Lionel Yorrick mit donnernder Stimme Beschwörungen schrie, bis ihm der Schweiß in Bächen über den Körper lief, ohne das magisch in die Haut eingezogene Blut zu verwischen, besprengten die rothaarige Frau und der Armenier den ganzen großen Raum, Wände und Decke mit dem Inhalt des Topfes.

Dann traten sie in das Pentagramm und hoben die Becher mit der dampfenden Flüssigkeit.

„Molochos!“ schrien sie, daß es von den Wänden des großen Raumes widerhallte, und nahmen den ersten Schluck.

Dianes Gesicht verzerrte sich vor Ekel.

Dreimal riefen sie den Namen des obersten Dämons, und nach dem dritten Ruf leerten sie die Becher bis auf den Grund. In Lionel Yorricks Ohren rauschte und dröhnte es, vor seinen Augen drehte sich alles. Er schwankte wie ein Rohr im Wind und klapperte mit den Zähnen, so fror er. Zugleich brach ihm der kalte Schweiß aus.

Im Raum wurde es stockfinster. Ein Brausen und Sausen ertönte. Schrille, disharmonische Töne, unirdisch und schaurig, ferne Rufe, Geschrei, und gellendes, satanisches Gelächter waren zu hören.

„Molochos!“ röchelte Yorrick, in die Knie brechend.

Ein Blitz zuckte nieder. Obwohl er direkt neben Yorrick einschlug, spürte er weder Hitze noch Helligkeit. Ein Schrei gellte auf, grauenhaft, entsetzlich. Der Todesschrei eines Menschen. Der armenische Magier und Hexenmeister stürzte verstümmelt zu Boden.

Es stank nach verbranntem Fleisch.

Wieder gellte das Lachen auf, näher diesmal, den ganzen Raum erfüllend.

„Erdenwürmer!“ donnerte eine mächtige Stimme über den beiden Menschen, die zitternd ihren Tod erwarteten. „Ihr habt das Grauen der Dimensionen und des Wahnsinns beschworen, ihr habt Molochos selber gerufen, den tausendgesichtigen Herrscher aller Dämonen! Kein Mensch tritt ungestraft mit Molochos in Verbindung. Nur ganz wenige Sterbliche sind so tief vom dämonischen Geist erfüllt, um vor seinen Augen Gnade zu finden und am Leben bleiben zu dürfen.“

Diane Forbes schrie entsetzt auf.

„Gnade!“ wimmerte sie. „Gnade! Ich… ich bin eine Hexe. Ich will deine gehorsame Dienerin sein, großer Molochos, bis ans Ende meines Lebens.“

„Dich kann ich nicht gebrauchen, Weib. Los, packt sie!“

Plötzlich war der dunkle Raum von einem Reigen fürchterlicher Gestalten erfüllt. Geifernde Monstren griffen mit grünen Krallenfingern nach ihr aus und Kreaturen, halb Mensch, halb Wolf oder Bär, schnappten nach ihren Waden.

Eine riesige Spinne kam mit klappernden Freßwerkzeugen auf sie zu. Diane jagte angstgeschüttelt hin und her, während Yorrick, am Boden liegend, die schaurige Szene beobachtete.

Die Entsetzensschreie der rothaarigen Frau, deren nackter Körper mit dem Blut des schwarzen Lammes bemalt war, gellten durch das Haus.

„Genug des Spiels!“ donnerte Molochos’ Stimme. „Ergreift sie!“

Ein mumienartiges Monstrum mit verdorrter, schwärzlicher Haut packte die Unglückliche und zerrte sie mit sich, umringt von den anderen Schreckensgestalten.

Lionel Yorrick streckte verzweifelt die rechte Hand nach der Entschwindenden aus, war aber zu schwach, verwirrt und vor Angst und Grauen wie gelähmt, um sich zu erheben.

Die Schreckensgestalten entschwanden in namenlosen Sphären, mit ihnen Diane. Die absolute Ruhe in dem finsteren Raum war fast noch furchterregender als der Lärm und das Getümmel vorher.

Yorrick kroch in sich zusammen. Eiskalte Todesangst kroch ihm bis ins Mark.

„Nun zu dir, Lionel Yorrick!“ rief die Stimme Molochos’. „Du bist bestimmt, mein Diener zu sein, mein Knecht und mein Werkzeug. Kehre zurück nach San Franzisko und harre dort meiner weiteren Befehle. Großes habe ich mit dir vor, deshalb sollst du eines meiner tausend Gesichter erblicken, das sich unauslöschlich in deine Seele einbrennen wird!“

Yorrick spürte, daß nun etwas Schreckliches geschehen würde.

„Sieh mich an!“

Wider seinen Willen mußte der junge blonde Mann den Kopf heben und die Augen öffnen. Etwas materialisierte sich vor ihm in der Dunkelheit und Kälte. Yorrick war fassungslos. Er glaubte, sein Herz müsse aussetzen.

Zuerst kam ein irres, wahnsinniges Kichern über seine Lippen, dann ein gellender Schrei. Ohnmächtig brach er zusammen.

Als Lionel Yorrick wieder zu sich kam, war bereits früher Morgen.

Er war völlig durchfroren und fertig. Stöhnend kroch er zur Wand und zog sich mühsam an ihr hoch. Mit gesenktem Kopf stand er eine Weile keuchend da.

Kaltes Frühlicht erhellte das Zimmer. Yorrick fühlte sich wie einer, der tagelang im modrigen Dunst der Erde verschüttet gewesen war, dann aber doch die Kraft gefunden hatte, sich aus dem dunklen Gefängnis zu befreien. Er zog seine Kleider an, die in der Ecke lagen.

Die Feuer waren längst erloschen, die Töpfe umgestürzt. Alles, was sie zu der Beschwörung gebraucht hatten, lag wüst verstreut und zerschlagen umher.

Yorrick hoffte, betete und wünschte mit jeder Faser seines Herzens, daß alles nur ein schlimmer Traum gewesen sein möge, eine höllische Halluzination. Doch dann entdeckte er das zusammengeschrumpfte, schwarze Etwas neben dem verwischten Pentagramm und er wußte, daß dem nicht so war.

Lionel mochte nicht mehr hinsehen. Er wankte hinaus zum Buick. Sein Gesicht spiegelte sich in der Scheibe. Yorrick schrie auf. Mit fieberhafter Eile holte er die Autoschlüssel aus der Jackentasche hervor.

Er schloß den Wagen auf und setzte sich auf den Beifahrersitz. Am Boden stand noch Diane Forbes große Handtasche. Yorrick öffnete sie und nahm den Schminkspiegel hervor.

Ein schluchzender Laut kam aus seinem Mund, während er die Gesichtszüge studierte, die noch am Tag zuvor die eines gutaussehenden Mannes von dreißig Jahren gewesen waren.

Jetzt war sein Antlitz zerfurcht wie das eines Fünfzigjährigen, die Augen waren wasserhell mit rötlichen Adern im Weiß der Augäpfel.

Seine Haut wirkte fleckig und weiß, wie die eines Albinos. Yorricks Haar aber, noch gestern blond und stark gewellt, war glatt und grau, von einigen weißen Strähnen durchzogen.

Es war, als hätte der Anblick Molochos’ allein alles Blut und alle Farbe aus ihm heraus gesogen. Der Kopf des Mannes sank auf die Brust nieder. Jetzt erst bemerkte er, daß auch seine Hände diese fahle Farbe hatten.

Ein Ächzen entrang sich seiner Kehle. Die Beschwörung war zwar gelungen, der Kontakt zum Reich der Dämonen und zu Molochos selbst geschaffen, aber um welchen Preis! Nun gehörte er Molochos, war der Knecht und das Werkzeug des Dämonengottes bis ans Ende seiner Tage, und vielleicht noch darüber hinaus.

Ryan O’Canwell folgte der Vorlesung nur mit halbem Ohr. Es war eine der letzten vor Beginn der Semesterferien. Sehnsüchtig schweifte der Blick des jungen Mannes aus dem Fenster. Es war ein herrlicher Tag im August, die Sonne schien, und Ryan hätte sich viel lieber mit einem hübschen Mädchen an den Strand gelegt, als die Vorlesung zu besuchen. Doch wenn er sein Abschlußexamen als Physiker gut bestehen wollte, mußte er wohl oder übel büffeln.

Ryan trug ein kurzärmeliges buntes Netzhemd und Jeans.

Er war gerade fünfundzwanzig Jahre alt geworden und studierte an der Berkeley University von San Franzisko. Er war im vorletzten Semester.

„Sie machen einen recht schlappen Eindruck, Ryan“, sagte Professor Riggins ironisch. „Als einer meiner besten Studenten müßten Sie doch sehr interessiert sein, am eigenen Körper die Auswirkungen einer Erwärmung durch Sonnenlicht und die daraus reflektierenden Zustände zu studieren.“

Dünnes Gelächter wurde laut.

„Das ist es auch, Professor“, antwortete Ryan schlagfertig. „Nur würde ich die erwähnten Studien lieber am Strand machen, am besten zusammen mit einer hübschen Assistentin.“

Diesmal war das Gelächter lauter, und auch Professor Riggins rang sich ein Lächeln ab. Er fuhr in seinem Vortrag fort.

Ryan versuchte sich zu konzentrieren, aber wieder schweiften seine Gedanken ab. Diesmal jedoch in andere Richtung. Er nahm plötzlich nichts mehr von dem großen Hörsaal und dem hellen Sommertag draußen wahr. Ein feiner, kaum wahrnehmbarer Ton klang in seinen Ohren.

Mit höchster Konzentration lauschte Ryan diesem Ton nach.

Plötzlich hörte er eine Stimme.

„Ryan“, erklang sie glockenhell in seinen Gedanken, „Ryan O’Canwell.“

„Ja“, sagte er laut.

Einige Köpfe wandten sich ihm zu, aber Ryan bemerkte es nicht.

„Du brauchst nicht laut zu sprechen“, sagte die Stimme wieder. „Ich kann deine Gedanken lesen. Es war sehr schwierig, zu dir durchzudringen, und ich werde den Kontakt nicht lange aufrechterhalten können.“

„Wer…“ begann Ryan laut, doch dann bezähmte er sich und übermittelte mit seinen Gedanken: „Wer bist du?“

„Hör mir zu, denn die Verbindung kann jeden Moment abbrechen. Hüte dich vor Lionel Yorrick. Er will euch beide vernichten, deinen Bruder Neil und dich. Molochos hat es ihm befohlen, der oberste aller Dämonen. Er startet mit seinen Horrorkreaturen aus den Dimensionen des Wahnsinns und des Grauens einen Angriff auf die Erde und die Menschheit, der er schon in vergangenen Zeiten viel Schaden zufügte. Lionel Yorrick ist eines seiner Werkzeuge, die alles vorbereiten sollen. Genug jetzt, du bist gewarnt. Ich muß gehen, aber ich komme wieder. Leb wohl, mein Ryan.“

Der Gruß übermittelte Ryan Gedanken der Zärtlichkeit und der Liebe.

„Wer bist du?“ fragte Ryan O’Canwell. „Von woher sprichst du zu mir?“

Die Gedanken wurden schwächer, es war, als verhalle eine Stimme in der Ferne.

„Sheila bin ich, deine Mutter. Ich spreche zu dir von Atlantis, das vor Äonen von Jahren in die höheren Dimensionen des Lichts entrückt wurde.“

Die Gedanken verklangen. Ryan sprang auf, Schweiß auf der Stirn. Mit geballten Fäusten schrie er los.

„Nein, nein, nein, das ist unmöglich! Meine Mutter ist tot, bei meiner Geburt gestorben. Das gibt es nicht!“

Sein Nebenmann zog ihn am Arm. Professor Riggins unterbrach die Vorlesung. Unruhe entstand im Hörsaal.

„Was haben Sie denn, O’Canwell?“ fragte der Professor. „Mein Gott, Sie sind ja ganz bleich?“

„Ich… ich… mir ist nicht gut. Die Hitze und die Luft hier, ich weiß auch nicht, was es ist. Entschuldigen Sie, Professor Riggins, ich möchte ein wenig hinausgehen.“

„Ja, wenn Sie meinen“, sagte der Professor ein wenig ratlos. Ryan hatte eilends seine Sachen zusammengerafft und war hinaus geeilt. „Soll jemand Sie begleiten?“ rief der Professor hinter ihm her.

Ryan hörte es nicht mehr.

Er verließ das Gebäude und trat auf den Campus hinaus. Quälende Gedanken marterten ihn. Was war das gewesen, was er vorhin im Hörsaal erlebt hatte? Eine Halluzination? Oder war er etwa auf dem Wege…?

Ryan fror plötzlich trotz der Hitze. Manche Geisteskrankheiten begannen mit derartigen Symptomen. Man hörte Stimmen, ließ sich von ihnen leiten. Unmutig zog er die Brauen zusammen. Welch ein Unsinn! Er war lediglich überarbeitet und hatte die Semesterferien dringend nötig. Die Büffelei für die Zwischenprüfung machte sich eben doch bemerkbar.

Als er die belebte Straße überquerte, stoppte ein alter Ford. Der Fahrer hupte und winkte. Es war Andrew Carter, ein Psychologiestudent und überheblicher Angeber, den Ryan flüchtig kannte. Er konnte Carter nicht ausstehen.

Carter war ausgestiegen – sein Wagen stand im Halteverbot, was ihn nicht kümmerte. Er hatte lässig die Tür zugeworfen und stakste jetzt mit seinen langen Beinen quer über die Straße auf Ryan O’Canwell zu.

„Wie geht es?“ grüßte er übermäßig herzlich. „Wir haben uns lange nicht gesehen. Übrigens, ich habe eine ganz tolle Sache. Ein Arzt, den ich gut kenne, ein hervorragender Parapsychologe, der sagenhafte Ergebnisse auf diesem Gebiet erzielt hat, gibt heute mittag eine aufsehenerregende Party. Er will ein noch nie dagewesenes Experiment durchführen, und da er die Konfrontation sucht, hat er sich an mich gewandt mit dem Auftrag, ein paar skeptische Beobachter von einiger wissenschaftlicher Qualifikation herbeizubringen, die es miterleben sollen. Ich habe schon zugesagt, daß du kommen wirst.“

„Dann sag wieder ab, ich komme nämlich nicht. Ich fahre heute mittag zum Sharp Park Beach, und die ganze Parapsychologie mit allen Experimenten kann mir gestohlen bleiben.“

„Du solltest aber unbedingt hingehen, Ryan. So etwas wirst du dein ganzes Leben nicht wieder zu sehen bekommen.“

„Ach, was. Was soll ich dort? Ich kenne diesen Mann doch überhaupt nicht.“

„Du mußt Lionel Yorrick erleben. Du wirst von ihm begeistert sein.“

Ryan hatte sich schon zum Gehen gewandt. Jetzt drehte er sich um.

„Wie war der Name?“

„Lionel Yorrick. Er wohnt in Menlo Park.“

Carter nannte die genaue Adresse. Ryan war wie elektrisiert. Lionel Yorrick, das war doch der Name, den die Stimme vorhin genannt hatte. Konnte das ein Zufall sein? Ryan mußte diesen Mann kennenlernen. An die Warnung, sich vor ihm zu hüten, dachte er kaum.

„Yorrick ist ein legerer Mann“, redete Carter in einem fort. „Er führt sein Experiment auf einer Nachmittagsparty vor. Du brauchst keine Angst zu haben, daß es eine steife, langweilige Geschichte wird. Du wirst nicht enttäuscht sein.“

„Ich komme, Andy. Wann fängt es an?“

„Um dreizehn Uhr.“

„In Ordnung.“

Vergessen war die geheimnisvolle Stimme. Der Gedanke an Yorrick schien alles andere in ihm auszulöschen.

„Vater, um Gottes willen!“ Gilbert d’Auvers lag stöhnend in dem verblichenen Prunksessel, die Hand aufs Herz gepreßt. Jegliche Farbe war aus seinem Gesicht gewichen. Der fünfundfünfzigjährige Mann wirkte wie ein Sterbender.

Monique, seine Tochter, eilte herbei. „Was hast du, Vater? Dein Herz?“ „Ein… ein Schwindelanfall. Er kam ganz plötzlich. Ich war drinnen im Ahnensaal. Plötzlich spürte ich ein Saugen im Gehirn, einen Wirbel, anders kann ich es nicht beschreiben. Es war, als ziehe etwas alle Lebenskraft aus mir heraus. Eisige Kälte rann durch meine Adern, und eine Stimme raunte: „Den Schlüssel, Gilbert d’Auvers! Suche den Schlüssel und gib ihn mir, sonst ist es schlecht um dich bestellt und noch schlechter um deine Tochter Monique! Genauso war es.“

„Schon wieder. Das war das dritte Mal. Wir müssen einen Arzt hinzuziehen, Vater.“

D’Auvers winkte müde ab.

„Wozu? Organisch ist bei mir nichts festzustellen, und mit einem Psychiater lasse ich mich nicht ein. Ich bin nicht verrückt. Wenn ich nur wüßte, welcher Schlüssel gemeint ist, und was diese rätselhaften Zustände bei mir verursacht.“

D’Auvers hatte sich wieder ein wenig erholt. Der grauhaarige, mittelgroße und sportgestählte Mann besaß eine gute und robuste Konstitution, um die ihn mancher Jüngere beneidet hätte. In Frankreich hatte er als Verleger einige Millionen gemacht, sich nach einem Herzinfarkt aus dem Geschäft zurückgezogen und Schloß Wimblue an der schönen Galwaybai in Irland gekauft.

Hier wohnte er seit drei Wochen mit seiner bildhübschen, zweiundzwanzig Jahre alten Tochter Monique. Monique hatte langes schwarzes Haar und braune Augen.

Plötzlich schrie das Mädchen auf.

„Dort, Vater, sieh! Dort an der Wand!“

Gilbert d’Auvers folgte ihrem Blick und erstarrte. Eine Knochenhand hing in der Luft. Mit dem Zeigefinger schrieb sie Buchstaben, die sich tief in die Wandtäfelung einbrannten, und die glühend phosphoreszierten.

,Gib mir den Schlüssel zum Tor der Vergangenheit’, stand dort. ‚Den Schlüssel, der zu keinem Schloß paßt. Suche ihn, Gilbert d’Auvers, bei Tag und bei Nacht! Irgendwo hier im Schloß ist er versteckt. Findest du ihn nicht, oder willst du ihn mir nicht überlassen, so wird deine Tochter Monique eines Todes sterben, der gräßlicher ist als alles, was du dir ausdenken kannst.’

Die Knochenhand verschwand, aber die Schrift stand noch immer an der Wand. Monique rannte zur Klingelschnur – sie befanden sich im großen Ahnensaal, der mit Gemälden und Rüstungen angefüllt war – und riß daran. Immer wieder.

Wenig später kamen der Schloßverwalter und ein Bediensteter herein gestürzt. Gilbert d’Auvers, der unweit der großen, hufeisenförmigen Tafel saß, deutete auf das Wandpaneel.

„Seht dort“, sagte er in gutem Englisch, wenn auch mit ein wenig Akzent. „Dort an der Wand!“

Verwalter und Diener sahen den neuen Herrn von Schloß Wimblue erstaunt an.

„Was soll dort sein, Sir?“

„Die Schrift…!“

„Welche Schrift?“ Der Verwalter trat näher an das Paneel heran, wo Gilbert d’Auvers und auch Monique nach wie vor die glühenden Buchstaben erkennen konnten. Er stieß fast mit der Nase dagegen. „Ich kann nichts sehen, Sir.“

Ratlos sah der Schloßherr seine Tochter an, welche die beiden Männer mit einer Entschuldigung hinaus schickte. Es sei wohl ein Irrtum gewesen, sagte sie.

Kopfschüttelnd verließen sie den Saal. Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, begann die Schrift allmählich zu verblassen.

Dann war sie völlig verschwunden.

„Irgend etwas geht hier vor, Vater“, sagte die hübsche Monique. „Etwas Übernatürliches und Geheimnisvolles. Ich fürchte mich! Ein Fluch scheint auf diesem Schloß zu liegen – ich habe Angst, Vater!“

„Ach was, Monique, Hirngespinste. Ich bin überzeugt, der Verwalter und der Diener stecken dahinter. Vielleicht mögen sie uns nicht, oder ein Einheimischer ist an dem Schloß interessiert und hat sie bestochen, uns diesen Streich zu spielen. Vielleicht haben sie mir deshalb etwas ins Essen getan, was Schwindel und Halluzinationen verursacht. Aber die Burschen werde ich mir kaufen!“

D’Auvers stand auf. In diesem Augenblick erschien auf einem der Ahnenporträts, das einen bärtigen, grimmig dreinschauenden Mann mit Rüstung und Schwert darstellte, eine höllische Fratze. Ein grünes, schuppenbedecktes Gesicht war es, mit Augen, die wie Kohlen glühten, langen Reißzähnen und zwei dunklen Löchern statt einer Nase.

Auch aus den anderen Bildern entstanden solche Horrorporträts, die alle plötzlich zu sprechen und zu schimpfen begannen.

Sie schmähten und beleidigten den Mann und das Mädchen in der gemeinsten und obszönsten Weise.

Monique preßte die Hände gegen die Ohren.

„Aufhören!“ schrie sie. „Aufhören!“

„Deine von Dämonen gezeugten Kinder sollen dich gleich nach der Geburt fressen“, rief eine der Höllenfratzen, doch dann verstummten sie schlagartig wie auf ein geheimes Kommando.

Mitten im Ahnensaal erschien plötzlich ein Licht. Es wurde größer und heller, verdichtete sich zu einer strahlenden Aura, in der die Gestalt einer schönen, jungen Frau erschien. Eine überirdische Erscheinung mit tiefblauen Augen und dunklen Locken.

Eine weiche, melodische Stimme erklang, die in den beiden angsterfüllten Menschen eine Saite zum Klingen brachte, die selten angeschlagen wurde. Liebe und Güte sprachen aus dieser Stimme, Verständnis und Wärme.

„Ihr müßt den Schlüssel zum Tor der Vergangenheit suchen“, sagte die Stimme. „Sobald ihr ihn gefunden habt, übergebt ihn dem rechtmäßigen Besitzer, dem einzigen, der ihn zum Wohl der Menschheit verwenden kann: Neil O’Canwell.“

Der Mann und das junge Mädchen wußten nicht, ob sie die Stimme wirklich hörten oder einer Täuschung zum Opfer gefallen waren. Trotzdem fragte d’Auvers: „Wer… wer ist Neil O’Canwell? Und wo finde ich diesen geheimnisvollen Schlüssel?“

„Neil O’Canwell lebt in San Franzisko. Um den Schlüssel zu finden, müßt ihr die alten Schloßchroniken studieren. Es sind einige Hinweise dort enthalten. Holt Neil O’Canwell her, damit er an Ort und Stelle ist, wenn der Schlüssel gefunden wird, und euch gegen die Mächte der Finsternis beistehen kann. Bis der Schlüssel auftaucht, werdet ihr Ruhe haben, denn auch Molochos und seine Kreaturen haben keinerlei Interesse daran, euch bei der Suche zu behindern. Viel Hilfe kann ich euch nicht leisten, denn über euren Kosmos und eure Dimensionen habe ich zu wenig Macht. Aber was ich zu tun vermag, soll geschehen, um den bevorstehenden Angriff des schrecklichen Molochos, seiner Ungeheuer und Dämonen zunichte zu machen.“

Die überirdisch schöne Erscheinung begann zu verblassen.

„Wer bist du?“ rief Gilbert d’Auvers, von nie geahntem Weh und großer Sehnsucht ergriffen. „Wer bist du, schöne Fee?“

„Ich bin keine Fee“, erklang die melodische Stimme. „Ich bin Sheila von Atlantis. Mein Wesen und meine Herkunft kann und will ich dir nicht erklären; meine Zeit ist um. Folge meinem Rat!“

Die Erscheinung war verschwunden, als habe sie nie existiert. Auch die Dämonenfratzen in den Bilderrahmen waren nicht mehr zu sehen. Gilbert und Monique d’Auvers sahen sich an.

„Was war das nur?“ fragte das dunkelhaarige Mädchen verstört. „Was, um alles in der Welt, kann das gewesen sein, Vater?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete d’Auvers. „Ich habe keine Erklärung dafür. Aber eines weiß ich: Mein Verdacht gegen den Verwalter und den Diener war unbegründet. So etwas können sie nie und nimmer arrangiert haben! Monique, wir werden dem Rat dieser Sheila von Atlantis folgen. Der Schlüssel, mit dem es eine ganz besondere Bewandtnis haben soll, ist hier verborgen. Wir müssen ihn suchen und finden.“

„Ich weiß nicht, Vater, all diese übernatürlichen Geschehnisse… Ich habe Angst. Vielleicht sollten wir das Schloß verlassen und zurück nach Frankreich gehen. Wer weiß, in was wir hier hineingezogen werden.“

Ein leises Lächeln umspielte die Lippen des Franzosen.

„Ich glaube nicht, daß wir das könnten, Monique. Ich habe die Macht der übernatürlichen, dämonischen Kräfte gespürt. Sie werden uns nicht einfach gehen lassen. Zudem ist meine Neugierde geweckt. Ich muß wissen, was dahintersteckt.“

Monique d’Auvers überlegte. Sie war ebenso energisch wie ihr Vater, der sich vom kleinen Setzer zum millionenschweren Verleger hochgearbeitet hatte.

„Du kannst aber nicht gleichzeitig die alten Quellen nach dem Schlüssel zum Tor der Vergangenheit durchstöbern, Vater, und diesen Neil O’Conwell aus San Franzisko herholen. Ich werde reisen, mit ihm reden und ihn mitbringen.“

„Damit bin ich einverstanden. Es ist mir nur recht, wenn du dich in der nächsten Zeit nicht im Schloß aufhältst. Zuviel ist hier geschehen. Aber sieh dir Neil O’Canwell genau an. Falls er ein übler oder zwielichtiger Bursche ist und dir nicht gefällt oder deinen Verdacht erregt, setz dich zuerst mit mir in Verbindung, ehe du ihn ins Vertrauen ziehst.“

Pünktlich um 13.00 Uhr stoppte Ryan O’Canwell seinen orangeroten Porsche Carrera vor dem Haus Lionel Yorricks. Er trug jetzt helle Jeans und ein Sporthemd, dazu handgearbeitete mexikanische Schuhe. Der Arzt wohnte in einer vornehmen Villengegend; hier gab es keine Hochhäuser, Betonsilos, Wohnblöcke oder gar Wolkenkratzer. Zu jedem der Häuser gehörte ein Grundstück, meist von einer Mauer umgeben, mit einem Garten oder Park.

Ryan lief auf das schmiedeeiserne Tor zu, das sich automatisch öffnete, als er sich näherte. Er durchquerte einen Park mit ungepflegten Büschen und ging über die Auffahrt, die von Gras überwuchert war, zum Eingang der Villa.

Vor dem Haus standen ein gutes Dutzend Wagen aller Fabrikate und Typen. Die Party schien schon im Gange zu sein, denn als er durch die offene Eingangstür in die Diele trat, hörte Ryan Gelächter und Stimmengewirr.

Die Diele war mit allen möglichen Pflanzen überladen. Sie war riesengroß und glich einem Treibhaus.

Die Blätter und Stiele der Pflanzen und Blumen waren von einem seltsamen Weiß, wie mit Schimmel überzogen. Sie krümmten und wanden sich und schon ihr Anblick genügte, Brechreiz zu verursachen.

Unheimlich und krankhaft wirkten diese Gewächse, als seien sie der geplagten Phantasie eines Neurotikers entsprungen.

„Wie in einem Garten des Todes“, murmelte Ryan.

„Still, sag so etwas nicht. Yorrick könnte es hören. Wenn man seine Pflanzen ablehnt, glaubt er gleich, man wäre auch gegen ihn persönlich eingestellt.“

Andrew Carter war unbemerkt neben O’Canwell getreten, der ihn nicht hatte kommen hören.

Ryan warf einen flüchtigen Blick in den angrenzenden großen Raum, in dem etwa fünfundzwanzig Personen versammelt waren. Es handelte sich zumeist um jüngere Leute beiderlei Geschlechts.

Obwohl es noch ein wenig früh dazu war, herrschte bereits das übliche Partytreiben. Flotte Musik erklang aus den Stereo-Lautsprechern, man redete, lachte, flirtete, trank und unterhielt sich, und einige Paare tanzten auch.

„Wo ist denn der Gastgeber?“ erkundigte sich der Physiker.

„Komm, ich will dich ihm vorstellen.“

Carter führte O’Canwell in den ersten Stock, zum Arbeitszimmer des Hausherrn. Die Villa war sehr groß und geräumig, ganze Sippen hätten darin wohnen können.

Carter klopfte. Ein großer, muskulöser Mann mit olivfarbenem Teint und schwarzem Haar öffnete. Er wirkte schwammig, lauernd und träge. Die Art, wie er Ryan unter halb geschlossenen Lidern abschätzend musterte, machte ihn diesem nicht sympathischer.

„Ist er das?“ fragte der Mann.

„Ja, Mr. Lawford, das ist er“, dienerte Andrew Carter. „Ich habe ihn hergebracht, und er ist sehr gespannt auf das Experiment.“

Ryan wunderte sich über die unterwürfige Art des sonst so überheblichen und von sich überzeugten Andrew Carter. Zudem gefiel ihm nicht, daß hier von ihm wie von einer Sache gesprochen wurde.

„Sind Sie der Hausherr?“ fragte er Lawford daher knapp.

„Nein, das bin ich nicht.“

„Dann führen Sie mich zu ihm. Andernfalls kann ich wohl gleich wieder gehen.“

„Hören Sie“, begann Lawford, aber eine weiße Hand schob ihn zur Seite.

Ein Mann trat vor Ryan O’Canwell.

„Ich bin Lionel Yorrick“, sagte er. „Mr. O’Canwell, nehme ich an? Seien Sie herzlich willkommen in meinem Haus. Es freut mich, daß Sie die Zeit gefunden haben, meinem Experiment beizuwohnen. Sie werden nicht enttäuscht sein, das verspreche ich Ihnen.“

Yorricks Alter war schwer zu schätzen. Ryan hielt ihn für Mitte Fünfzig. Auffallend an ihm waren die bleiche Gesichtsfarbe und seine rötlichen Augen. Yorrick trug einen konservativ wirkenden Anzug in gedeckten Farben – braun und beige – die Hitze schien ihm nichts auszumachen.

Seine Augen musterten Ryan, als wollten sie ihn durchbohren. Obwohl er lächelte, hatten seine bleichen Züge etwas Lauerndes und Heimtückisches, das O’Canwell abstieß.

Yorrick legte ihm die Hand auf die Schulter. Sie war kalt wie der Leib einer Schlange und – zumindest für Ryan O’Canwell – ebenso abstoßend.

Die von Yorricks Hand ausgehende Kälte drang durch das dünne Sporthemd. Ryan zuckte zurück. Der Arzt lächelte, als sei nichts geschehen, aber in seinem Antlitz vertiefte sich der verschlagene Ausdruck.

„Sie scheinen ein sehr bemerkenswerter junger Mann zu sein“, sagte er zu Ryan. „Andrew Carter hat mir viel von Ihnen erzählt, und auch aus anderer Quelle habe ich von Ihnen vernommen. Sie gelten als Draufgänger, haben bei Mädchen große Erfolge zu verzeichnen und sind alles andere als ein trockener Wissenschaftler oder Stubenhocker. Sie betreiben Karate und haben dreimal hintereinander die All-Amerikanischen Meisterschaften gewonnen, einmal in der Braungurt– und zweimal in der Schwarzgurt-Klasse. Sie haben einen Pilotenschein und können, soweit ich weiß, auch mit Schußwaffen umgehen. Dazu sind Sie einer der besten Studenten, die je an der Berkeley-Universität Physik belegt haben. Alles in allem, Sie sind ein ganz außerordentlicher junger Mann. Eine Frage: Wie bringen Sie denn Ihre vielen Interessen unter einen Hut?“

„Zeiteinteilung ist alles“, antwortete Ryan. „Übrigens sind Sie ausgezeichnet informiert, Mr. Yorrick. Es hat den Anschein, als hätten Sie ein ganzes Dossier über mich zusammengestellt.“

„Nicht nur über Sie, Ryan. Ich darf Sie doch so nennen? Schließlich kenne ich Sie besser, als die meisten Menschen aus Ihrem Freundes- und Bekanntenkreis. Über Ihre ganze Familie weiß ich Bescheid. Über Ihren Vater, Peter Brigham O’Canwell, der zur Zeit mit seiner zweiten Frau Leslie verreist ist, über Ihren Bruder Neil, den Ethnologen, den Bücherwurm, wie Sie ihn immer scherzhaft nennen, und Ihre siebzehnjährige Schwester Jill, die Kleine, das Nesthäkchen der Familie, das in Wirklichkeit schon recht erwachsen ist.“

Ryan fühlte sich immer unbehaglicher.

„Welchen Zweck verfolgen Sie mit Ihrem Wissen, Mr. Yorrick? Ich nehme an, Sie haben dieses Material nicht nur aus Spaß gesammelt.“

„Ganz recht. Ich habe es im Auftrag eines anderen zusammengetragen. Ich besitze auch Informationen über Ihre Mutter, die kurz nach Ihrer Geburt starb.“

„Da sind Sie anscheinend nicht richtig informiert. Meine Mutter starb bei meiner Geburt.“

„O nein, Sie sind falsch unterrichtet. Sie starb eine Weile danach – und unter recht undurchschaubaren Umständen, die alle vor ein Rätsel stellten. Es wurde sogar gemunkelt, sie sei gar nicht tot. Aber das tut jetzt nichts zur Sache.“

Heiß schoß das Blut in Ryans Gesicht. Schärfer als er gewollt hatte, stellte er seine Frage.

„Was wissen Sie von meiner Mutter, Yorrick?“

„Ich bin Parapsychologe, Ryan. Es gibt Leute, die behaupten, ich hätte übernatürliche Kräfte, ich sei ein Magier. Auf jeden Fall weiß ich von Dingen, die normalen Sterblichen verborgen bleiben. Gehen Sie nun hinunter zu den anderen, Ryan. Die Vorbereitung meines Experiments dauert noch eine Zeitlang. Dann werde ich es vor aller Augen vorführen und Ihre geschätzte Meinung darüber erfahren. Daran liegt mir ganz besonders.“

Yorricks Stimme klang weich und einschmeichelnd. Aber Ryan traute ihm nicht. Das ganze Haus gefiel ihm nicht. Hier schienen seltsame Dinge vorzugehen, das spürte er fast körperlich.

„Vielleicht ist es besser, wenn ich gehe“, meinte O’Canwell, dem plötzlich wieder jene melodische Stimme einfiel, die ihn vor Lionel Yorrick so eindringlich gewarnt hatte. Mehr und mehr begann er zu glauben, daß sein Erlebnis auf keine Halluzination durch Überarbeitung oder sich ankündigende Bewußtseinsstörung zurückzuführen war.

Die Stimme hatte ihn aus gutem Grund gewarnt.

„Haben Sie Angst?“ fragte der schwammige Stuart Lawford und kniff die Augen zu Schlitzen zusammen.

Andrew Carter stand als Statist dabei; er hatte, seit er Ryan bei Lawford gemeldet hatte, noch kein Wort gesprochen.

„Ja“, sagte Ryan freiweg, „ich habe Angst. Ich habe immer Angst, wenn etwas vorgeht, das ich nicht abschätzen und das möglicherweise unangenehm für mich werden kann.“

„Ein Mann von Ihren Qualitäten?“ fragte Lawford spöttisch.

Ryan wandte sich ab. Er wollte sich nicht provozieren lassen. Ihm war es egal, was der Schwammige von ihm hielt oder zu halten vorgab, deshalb tat er noch lange nichts, was er nicht wollte.

„Bitte, so bleiben Sie doch“, sagte der Arzt, ganz der höfliche Gastgeber. „Ich gebe zu, das alles muß Ihnen etwas merkwürdig erscheinen, aber es dient einem guten Zweck. Nach dem Experiment werde ich den Schleier des Geheimnisses lüften, und Sie werden alles verstehen. Es gehört zum Experiment, ja, es ist eine äußerst wichtige Vorbedingung, daß Sie vorerst ahnungslos und in einer gewissen Spannung bleiben müssen. Ich habe nichts Unrechtes mit Ihnen vor, sonst hätte ich kaum fünfundzwanzig Leute als Zeugen eingeladen. Darunter sind drei Bekannte von Ihnen, Ryan. Die Soziologiestudentin Sally Winters, der junge Ronald Cullen, der gerade sein Examen als Mediziner gemacht hat, und Ihr Kommilitone Bernard Bruford. Sie sind ebenso gespannt auf das große Experiment wie Sie auch.“

Ryan überlegte. Sein Instinkt warnte ihn, hier wegzugehen, aber er ließ sich nicht von Gefühlen oder Ahnungen leiten, schließlich war er ja Wissenschaftler, und seine Neugier war stärker.

„Ich bleibe“, sagte er. „Aber Sie müssen sich nach Ihrem Experiment eine verdammt gute Erklärung für all das einfallen lassen, Mr. Yorrick, sonst werde ich unangenehm.“

Er wandte sich um und stieg die Treppe hinab. Andrew Carter folgte ihm, nachdem er Yorrick und Lawford einen unterwürfigen und fragenden Blick zugeworfen hatte. Ein teuflisches Grinsen verzerrte Lionel Yorricks weißliche Züge.

„Wir haben ihn“, sagte er. „Er sitzt in der Falle. In ein paar Minuten kann der Höllenspuk beginnen.“

Monique d’Auvers wollte das Schloß verlassen, um vom Flughafen Shannon aus in die Staaten zu fliegen. Sie war keine Freundin langer Wartezeiten, und was sie sich einmal in den Kopf gesetzt hatte, führte sie rasch und entschieden aus. Innerhalb kurzer Zeit hatte sie gepackt.

Sie verabschiedete sich von ihrem Vater, der ihr noch einige Verhaltensmaßregeln mit auf den Weg gab. Als sie dann mit dem Diener losfuhr, war es schon Abend in Irland geworden. Acht Stunden Zeitunterschied zu San Franzisko, wo gerade Mittag sein mochte.

Der Bentley fuhr durch das große Tor hinaus und den Hügel am Meer hinunter, auf dem Schloß Wimblue stand.

Die Sonne war bereits untergegangen, die Schatten wurden länger. Unterhalb des Hügels blieb der Diener stehen. Rückwärts stieß er mit dem Bentley in einen Feldweg. Vom Schloß aus konnte man den Wagen nicht sehen, ein paar Bäume und Hecken verdeckten ihn.

„Was ist, Bruce?“ fragte Monique ungeduldig. „Mein Flugzeug geht in zwei Stunden. In dieser Zeit muß ich zum Flugplatz, mein Ticket abholen, das Gepäck aufgeben und all das. Was suchst du hier im Feld?“

Bruce drehte Monique sein breitflächiges, rotwangiges Gesicht zu. Er war ein älterer Mann mit weißen Haaren und wasserblauen Augen, die von einem Netz von Fältchen umgeben waren.

„Sie werden nicht fahren, Miß d’Auvers“, sagte er ruhig.

„So? Und warum nicht?“

„Weil es gegen Molochos’ Willen wäre!“

Plötzlich veränderte sich das Gesicht des alten Dieners auf schreckliche Weise. Haare sprossen in seinem Gesicht und auf seinen Händen. Die Nase verschwand, der Mund wurde zu einer Schnauze mit langen Reißzähnen. Die Ohren wuchsen zusehends lang und spitz zu.

Die altmodische Anzugjacke, die der Diener trug, und die Hose wirkten wie eine groteske Karikatur am Körper des Ungeheuers. Seine Hände waren zu Pranken geworden.

Grollend klang die Stimme.

„Komm, ich werde dich an einen Ort bringen, an dem du gut aufgehoben bist, Monique d’Auvers.“

Das junge Mädchen saß vor Schreck wie erstarrt. Doch dann erwachte Monique aus ihrer Erstarrung. Sie warf der Schreckensgestalt die Handtasche ins Gesicht, riß den Wagenschlag auf und ließ sich hinausfallen.

Von grauenhafter Angst gepeitscht, sprang sie auf und rannte den Hügel hinauf, auf dessen Kuppe das Schloß stand. Monique schrie gellend um Hilfe, doch der Wind, der vom Meer her kam, wehte steif landeinwärts und trug ihre Schreie davon.

Nichts regte sich auf den Wällen des Schlosses.

Der Verwandelte war nun aus dem Wagen gestiegen. Seine Kleider behinderten ihn. Er streifte sie ab und schleuderte sie einfach zur Seite. Sein Körper war jetzt völlig behaart, ein Zwischending zwischen Mensch und Wolf.

Mit langen Sprüngen hetzte der Werwolf hinter dem schreienden Mädchen her. Er war viel schneller als Monique. Eine haarige Pranke packte ihre Schulter und riß sie zu Boden.

Sie sah wie irr zu dem Werwolf auf, der hechelnd über ihr stand, und brachte nur noch ein heiseres Flüstern hervor. Monique hatte gute Nerven, über Horrorfilme und dergleichen hatte sie immer gelacht. Aber es war etwas anderes, im Kino zu sitzen und auf der Leinwand einen Werwolf agieren zu sehen, der ein geschickt zurechtgemachter Schauspieler war, oder einem echten Ungeheuer zu begegnen.

„Bitte…“ stammelte Monique. „Bitte, bitte, nicht töten!“

„Steh auf“, grollte das Ungeheuer. „Komm mit mir, schnell!“

Angstschlotternd erhob sich das Mädchen. Der Werwolf packte ihre Hand – seine Pranke war sehnig und hart – und zerrte sie brutal hinter sich her.

Vor einer dunklen Höhlenöffnung, die von Gestrüpp fast verdeckt wurde, blieb das Ungeheuer stehen. Monique war völlig außer Atem, ihre Lungen schmerzten.

„Komm“, kam es dumpf aus dem Rachen des Werwolfs.

Er zog Monique auf die schwarz gähnende Öffnung zu. Das Mädchen sträubte sich und stemmte sich gegen das Ungeheuer.

„Nein, nein, wohin geht es da? Wohin verschleppst du mich?“

Ein grollendes Lachen kam aus dem Rachen des Untieres.

„Das ist ein Gang, der in die unterirdischen Gewölbe des Schlosses führt. Dort sind wir nicht allein, es sind noch andere da, an denen du deinen Spaß haben wirst, oder sie mit dir, ganz wie man es ansieht. Los jetzt!“

Der Werwolf schleppte das Mädchen in die Höhle. Ihre Gegenwehr fruchtete nichts.

Zwei Stunden später kehrte der alte Diener mit dem Bentley ins Schloß zurück und meldete Gilbert d’Auvers, daß er Monique nach Shannon gefahren habe, von wo sie termingemäß ihren Flug antreten würde. Das mußte inzwischen schon geschehen sein.

„Merkwürdig“, wunderte sich Gilbert d’Auvers, „Monique wollte mich doch vor dem Abflug noch einmal kurz anrufen. Weshalb sie es wohl nicht getan hat?“

„Es ging sehr hektisch zu“, antwortete der Diener. „Die Paß- und Zollkontrollen – Sie wissen ja. Außerdem war Miß Monique aufgeregt, sie wird nicht mehr an ihr Versprechen gedacht haben.“

Gilbert d’Auvers, der aus dem Fenster sah, konnte das satanische Lächeln im Gesicht des alten Dieners nicht sehen.

Neil saß in der Bibliothek der Canwell-Villa im San Franziskoer Stadtteil Ocean View. Er las konzentriert in einem Buch. Die Bestattungsriten der Maoris auf der Inselwelt Polynesiens in der Vergangenheit fesselten ihn. Auf einem Block machte er sich eifrig Notizen.

Neil O’Canwell war sechsundzwanzig Jahre alt, konnte aber leicht für etwas älter gehalten werden. Er machte einen zurückhaltenderen und ernsteren Eindruck als sein jüngerer Bruder. Trotz seiner Jugend hatte er sich als Ethnologe in der Fachwelt bereits einen sehr guten Ruf erworben. Regelmäßig gab er Artikel in Fachzeitschriften heraus, korrespondierte mit anderen Forschern und war bei allen interessanten Fachkongressen dabei.

Kollegen, die ihn kannten, waren davon überzeugt, daß er einmal der Völkerkundler in den Vereinigten Staaten sein würde. Besonders die großen Kulturen der Vorzeit interessierten Neil O’Canwell. Was die prähistorische Bevölkerung Nord- Mittel- und Südamerikas anging, machte ihm keiner etwas vor.

Neil sammelte Material für ein Standardwerk über die Amerikanistik, das mindestens drei Bände umfassen sollte. Es würde wohl noch einige Jahre dauern, bis er den umfangreichen Stoff zusammengetragen hatte und mit der endgültigen Niederschrift beginnen konnte. Zur Zeit steckte er noch mitten im Studium der Vorarbeit.

Nur Neils Vater und sein Bruder wußten von dem Plan.

Es klopfte.

„Herein“, sagte Neil zerstreut.

Es war Carmen, das Hausmädchen, eine recht hübsche, blutjunge Mexikanerin, die hoffnungslos in den jungen O’Canwell verliebt war.

„Eine junge Dame ist da, Miß Monique d’Auvers. Sie möchte mit Ihnen sprechen.“

„Monique d’Auvers? Kenne ich nicht. Was will sie denn?“

„Das hat sie nicht gesagt. Sie meinte nur, es sei sehr, sehr dringend.“

„Hm.“ Neil grinste. „Ist sie denn wenigstens hübsch?“

„O ja, sehr.“

„Nun, dann schicken Sie sie herein, Carmen. Für ein schönes Mädchen können die Maoris ein wenig warten.“

Carmen ging, und wenig später trat ein bezauberndes Mädchen in den großen Raum, dessen Bücherregale bis zur Decke reichten. Die Fremde mochte etwa zwanzig Jahre alt sein. Sie hatte langes schwarzes Haar und große braune Augen.

Sie trug ein blaues Minikostüm, das ihre Figur und die schlanken und wohlgeformten Beine hervorragend zur Geltung brachte.

„Mein Name ist Monique d’Auvers“, sagte sie mit ihrem interessanten französischen Akzent und reichte Neil eine kühle kleine Hand. „Ich bin von Irland herüber geflogen, um Sie um Hilfe zu bitten. Ihre Adresse habe ich hier über die City Police erhalten. Ich habe den Beamten vor geflunkert, ich sei eine Verwandte von Ihnen, und der Kontakt zwischen unseren Familien sei leider abgerissen. Die Polizisten waren sehr hilfsbereit und freundlich.“

„Bei einem so netten Mädchen kann ich mir das leicht vorstellen“, sagte Neil. „Darf ich fragen, weshalb Sie so sehr an meiner Person interessiert sind, Miß d’Auvers?“

Das Mädchen erzählte nun von den Geschehnissen auf Schloß Wimblue in Irland.

„Mein Vater durchstöbert nun die alten Bücher auf der Suche nach dem Schlüssel zum Tor der Vergangenheit“, sagte die junge Französin. „Ich aber bin hierher zu Ihnen geflogen.“

„Sie müssen sehr erschöpft sein von dem langen Flug und dem Klimawechsel“, sagte Neil.

Sie winkte ab.

„Es geht um eine Sache, die keinen Aufschub duldet, Mr. O’Canwell. Ich bitte Sie, uns zu helfen. Kommen Sie mit nach Irland und stehen Sie uns im Kampf gegen die dämonischen Mächte bei!“

Neil O’Canwell sah aus dem Fenster der Bibliothek. Draußen brütete der heiße Augustnachmittag. Neil, der bei seiner Arbeit Tag für Tag mit dem Dämonen- und Geisterglauben alter Kulturen und Völker konfrontiert wurde, stand Moniques Erzählung durchaus aufgeschlossener gegenüber, als es zum Beispiel sein Bruder Ryan getan hätte.

Der Bericht des Mädchens hatte ihn zwar sehr neugierig gemacht, aber überzeugt hatte sie ihn damit nicht.

„Ich weiß nicht, wie Sie sich das vorstellen. Ich habe hier meine Arbeit, Miß d’Auvers, und die ist mir wichtig!“

„Mr. O’Canwell, bitte, lassen Sie uns nicht im Stich. Spesen sowie Verdienstausfall werden Ihnen natürlich voll ersetzt. Sie erhalten auch eine angemessene Vergütung für Ihre Mühe; mein Vater ist kein armer Mann.“

„Daran liegt es nicht. Wir O’Canwells sind auch nicht gerade arm. Aber – es kommt so plötzlich, und Irland ist immerhin ein ganzes Stück weit weg. Dahin zu fliegen auf eine… nun, recht phantastische Geschichte hin, das ist ein wenig viel verlangt.“

„Können Sie die Zeit wirklich nicht erübrigen? Mit vier, fünf Tagen, längstens einer Woche, ist es sicher abgemacht.“

„Zeitlich ließe es sich zur Not einrichten.“ Neil wollte erst im September wieder an einer Expedition zu einer Ruinenstadt der Mayas in Südamerika teilnehmen. Er war freier Mitarbeiter einiger Universitäten und Institutionen, deshalb nicht fest gebunden und Herr seiner Zeit. „Aber das klingt alles so – entschuldigen Sie – überspannt und verwirrend.“

„Sie glauben mir also nicht“, sagte Monique niedergeschlagen. „Ich kann es Ihnen nicht einmal verdenken. Sie können nachprüfen, daß ich gerade erst von Irland gekommen bin, was ich bestimmt nicht aus purem Zeitvertreib getan habe. Aber wenn Sie partout nicht wollen, zwingen kann ich Sie nicht!“

Sie wollte gehen. Neil hatte sehr wohl den flehenden Ausdruck ihrer dunkelbraunen Augen bemerkt. Er sah ihre tiefe Niedergeschlagenheit.

„Einen Augenblick, ich habe noch nicht gesagt, daß ich es nicht tue. Wie lange waren Sie denn unterwegs?“

„Ich bin frühmorgens kurz nach 5.00 Uhr vom Flughafen Shannon abgeflogen. Sechseinhalb Stunden später landeten wir in New York, wo ich warten mußte, bis ich einen Anschlußflug nach San Franzisko bekam. Zum Glück konnte ich einen Direktflug ergattern.“

Neil rechnete nach. Wenn man die acht Stunden Zeitunterschied zwischen Irland und Kalifornien abzog, war Monique d’Auvers gegen 13.00 Uhr auf dem Airport angekommen. Jetzt war es kurz nach 15.00 Uhr, sie hatte keine Zeit verloren.

„Es muß hart gewesen sein“, sagte Neil mitfühlend. „Ich bewundere Sie, Miß d’Auvers. Die weite Reise, ein völlig fremdes Land. Sie wußten nicht, wen Sie antreffen würden. Ich hätte schließlich auch ein bärbeißiger alter Knacker sein können, der Ihnen mit der Klappmühle gedroht hätte. Ich will mich von Ihnen nicht beschämen lassen. Ich komme mit nach Irland. Morgen fliegen wir, aber ich bestehe darauf, daß Sie hier im Hause wohnen und sich gründlich ausruhen. Schließlich will ich Sie nicht vom Flughafen aus auf dem Rücken zu diesem Schloß … wie heißt es wieder?“

„Schloß Wimblue.“

„ …Schloß Wimblue tragen.“

„Mr. O’Canwell, ich danke Ihnen! Sie sind großartig, ein wahrer Schatz sind Sie! Ich hole sofort mein Gepäck vom Flughafen und erkundige mich auch gleich nach einer Rückflugsmöglichkeit.“

„Das mache ich von hier aus. Ihr Gepäck werde ich von Frank abholen lassen, unserem unbezahlbaren Haus- und Hofmeister. Ein sehr bemerkenswerter Mann. Er hält hier alles in Schwung, ohne ihn wächst nicht einmal das Gras draußen auf dem Rasen.“

Neil zwinkerte Monique zu. Obwohl sie ziemlich erschöpft war, mußte sie lachen. Neil war durchaus kein trockener Wissenschaftler, der sich nur zwischen den vier Wänden seines Studierzimmers wohl fühlte und dort, von Bücherstaub eingemottet, allmählich zur geistigen Mumie wurde.

Er sah gut aus mit seinem welligen blonden Haar und den blauen Augen. Er war groß, schlank, sportlich durch trainiert und braungebrannt. Er wirkte stark auf Frauen, wenn er auch wegen seiner Zurückhaltung in den meisten Fällen nicht die gleichen Erfolge erzielte wie sein Bruder.

„Lassen Sie sich von Carmen Ihr Zimmer zeigen. Und noch etwas, nennen Sie mich Neil. Von Förmlichkeiten halte ich nicht viel.“

„Okay, Neil. Ich heiße Monique.“

Die junge Französin ging mit dem mexikanischen Hausmädchen hinaus, das Neil übers Haustelefon hergebeten hatte.

O’Canwell trat ans Fenster, von dem er über das Häusermeer von San Franzisko bis zum Pazifik schauen konnte.

Er dachte über die Geschichte nach, die das Mädchen ihm erzählt hatte. Er wäre froh gewesen, mit seinem Bruder Ryan darüber sprechen zu können. Aber Ryan hätte die ganze Sache bestimmt nicht ernst genommen.

Neil konnte nicht ahnen, auf welch furchtbare und gräßliche Weise Ryan von der Existenz der Dämonen und unheilvollen, übernatürlichen Mächte überzeugt wurde.

Nach dem Gespräch mit Lionel Yorrick ging Ryan hinunter in das große Zimmer, in dem die Party stattfand. Alle waren bester Laune. Ryan begrüßte Sally Winters, eine flüchtige Eroberung aus einer Zeit, die etwa zwei Jahre zurücklag, und mit der er seither nicht mehr viel zu tun gehabt hatte. Auch Ronald Cullen, der gerade sein Examen als Mediziner gemacht hatte und Bernard Bruford, der ebenfalls Physik studierte, waren anwesend.

Beim ersten flüchtigen Rundblick hatte Ryan Maggie Rowles übersehen. Ihr Äußeres war wenig anziehend, und sie wurde deshalb oft gemieden. Das hinderte sie jedoch nicht daran, selbst aktiv zu werden. Sie stürzte sofort auf Ryan zu, als sie ihn bemerkte.

„Hallo, Ryan, lange nicht mehr gesehen! Hier, ein Martini für dich.“

Er lehnte dankend ab. So früh am Nachmittag und bei dieser mörderischen Hitze wollte er nichts Alkoholisches trinken. Aber er akzeptierte eine Zigarette von Maggie.

Als er die Kippe ausdrücken wollte, stand das Mädchen bereits wartend neben ihm, um ihn auf die Tanzfläche zu zerren. Ihre Anhänglichkeit war Ryan O’Canwell peinlich.

Psychedelische Musik erklang. Es waren zum Teil bizarr anmutende Melodien, die Ryan noch nie gehört hatte.

Maggie preßte sich so eng an ihn, daß er den Druck ihrer Brüste spüren mußte. Ihr Gesicht näherte sich dem seinen.

„Du gefällst mir, Ryan“, raunte sie. „Wie wäre es mit uns beiden? Ich bin vielleicht nicht die Hübscheste, aber ich schwöre dir, bei mir vergißt du jede andere.“

Ryan sah sie verblüfft an, denn einen so offenen und unverhüllten Antrag hatte er nicht erwartet. Dabei war Maggie Rowles wirklich das letzte Girl, das ihn hätte schwach machen können.

Plötzlich spürte er Maggies spitze, heiße Zunge zwischen seinen Lippen. Sie war völlig enthemmt.

Ryan schob sie sacht, aber entschieden zurück. Bernard Bruford und Sally Winters waren ins Nebenzimmer gegangen. Sie konnten nicht sehen, was sich abspielte. Die anderen Gäste beobachteten amüsiert, wie das dürre, rothaarige Mädchen wie eine Klette an dem hochgewachsenen, gutaussehenden jungen Mann hing.

Maggie ließ nicht locker. Sie war wie von Sinnen. Sie brachte eine Kraft auf, die Ryan ihr nie zugetraut hätte. Auf einmal hing sie wieder an seinem Hals, ihre Zähne gruben sich in seine Unterlippe, daß das Blut hervor drang.

Nun wurde Ryan O’Canwell doch etwas deutlicher. Wenn dieses mannstolle Weibsbild, das anscheinend den Verstand verloren hatte, auch noch zu beißen anfing, war der Spaß vorbei.

Er gab Maggie einen Stoß vor die Brust, daß sie zurück taumelte und über ein Glastischchen mit Flaschen und Gläsern fiel. Der Tisch ging zu Bruch, der Alkohol ergoß sich über den Teppich.

Jäh änderte sich die Szene. Vor den Augen des fassungslosen Ryan verwandelte sich Maggie Rowles in eine riesige grüne Schlange mit schenkelstarkem Leib und einem großen, mit langen Zähnen bewehrten Kopf, in dem jadegrüne Augen blitzten und funkelten.

Die monströse Schlange mochte voll ausgestreckt etwa zehn Meter messen. Zischend fuhr sie auf Ryan los. Er packte einen Stuhl, um das Untier abzuwehren. Die anderen Gäste kümmerten sich nicht darum. Sie setzten ihre Unterhaltung fort, rauchten und nippten an ihren Drinks, als sei nichts geschehen. Sie erzählten Witze, flirteten und tanzten.

Ryan kämpfte um sein Leben.

Er hatte den Stuhl an der Lehne gepackt und wehrte die Vorstöße des Ungeheuers ab. Er wußte, hier handelte es sich keineswegs um eine Halluzination. Der Kampf war verdammt echt. Krachend zerbrach ein Stuhlbein unter den Zähnen der Riesenschlange.

Ryan schmetterte ihr den Stuhl über den Kopf, aber das schien das Monstrum gar nicht zu beeindrucken. Die Schlange hatte den Kopf aufgerichtet. Der gewundene Schuppenleib pendelte vor Ryan, hin und her. Die gespaltene Zunge zuckte, die grünen Feueraugen fixierten ihn tückisch. Es waren die Augen der wütenden und enttäuschten Maggie Rowles.

Ryan brach der Schweiß aus. Was ging hier vor, wo war er nur hineingeraten? Ob das schon zu Lionel Yorricks Experiment gehörte? Und wenn, dann war es kein harmloses. Dieses Monstrum von einer Riesenschlange war ohne weiteres imstande, ihn umzubringen.

Der Schuppenkopf zischte vor. Nur Ryans Reaktionsschnelligkeit rettete ihn. Er steppte zur Seite, und der Schlangenkopf krachte gegen die Wand, daß ein Loch im Putz entstand.

Ryan riß ein Stuhlbein ab und stieß es mit der Bruchstelle ins rechte Auge der Riesenschlange. Das Ungeheuer fauchte wütend und zischte wie ein defekter Dampfkessel. Sein Körper krümmte sich, sein horniger Schwanz zuckte hin und her.

Plötzlich schoß die Schlange auf Ryan zu. Er wollte sie abwehren, aber schon hatte sie ihn umschlungen. Die stählerne Klammer preßte dem jungen Mann die Luft aus den Lungen, seine Rippen knackten. Die grünen Augen des Monstrums funkelten ihn an.

Die gespaltene Zunge berührte Ryans Gesicht. Mit beiden Armen stemmte er sich gegen den monströsen Kopf des Ungeheuers, versuchte die mörderische Umklammerung zu sprengen.

Vergebens! Die Riesenschlange hatte ungeheure Kräfte, gegen die kein Mensch ankommen konnte. Rote Nebel tanzten vor Ryan O’Canwells Augen, drohten ihn zu verschlingen.

Und dann hörte er aus dem mächtigen Leib der Riesenschlange eine Stimme, eine spöttische, haßerfüllte Stimme, die er nur allzu gut kannte. Die Stimme von Maggie Rowles.

„Nun, Ryan, verschmähst du mich jetzt immer noch?“

Ächzend schlug Ryan die Handkante gegen das Schlangenmaul, doch die erhoffte Wirkung blieb aus. Der weit aufgesperrte Rachen näherte sich Ryans Kopf.

Ryans letzter Gedanke galt Sheila, seiner Mutter. Ihre Stimme hatte ihn gewarnt, doch er hatte nicht hören wollen.

„Ryan, was macht ihr denn da? Könnt ihr nicht ein Nebenzimmer aufsuchen oder woanders hingehen, statt euch hier vor aller Augen am Boden zu wälzen?“

Plötzlich befand sich der junge Mann nicht mehr in der Umklammerung einer Riesenschlange, sondern Maggie Rowles lag halb über ihm. Sie war erhitzt, ihre Kleider waren in Unordnung geraten und auch Ryan sah ziemlich derangiert aus. Sally Winters und Bernard Bruford standen in der Tür des Nebenzimmers.

Ryan erhob sich, Maggie desgleichen. Ryan O’Canwell war so erschöpft von dem Kampf, daß er sich am Tisch festhalten mußte, um auf den Beinen zu bleiben. Von den Spuren des mörderischen Ringens war nichts mehr zu sehen, kein Loch in der Wand, und selbst das Glastischchen, das Maggie beim Fallen zerbrochen hatte, war wieder heil.

Maggie lächelte voller Triumph. Ryan sah nur ihre grünen, bösen Augen.

„Ryan ist recht temperamentvoll“, sagte die rothaarige Maggie. „Er ist über mich hergefallen wie ein Wilder!“

Sie lachte geziert.

„Den Eindruck hatten wir auch“, sagte einer der männlichen Gäste, ein noch junger, bleicher Mann, der kein einziges Haar auf dem Kopf hatte. „Ich muß schon sagen, auf Partys habe ich schon allerlei erlebt, aber das überraschte mich doch.“

„Und warum haben Sie nicht eingegriffen?“ fragte der kleine, kugelrunde Bernie Bruford.

„Weshalb denn? Ich hatte nicht den Eindruck, daß Maggie etwas dagegen hatte. Und ein wenig Unterhaltung für die Gäste muß ja wohl sein, oder?“

„Ryan O’Canwell“, sagte Sally Winters, „ich habe schon eine Menge über dich gehört, aber das hätte ich dir doch nicht zugetraut. Hast du etwa LSD genommen?“

„Nein, zum Teufel!“ Ryan steckte das Hemd in die Hose. Er schloß den Gürtel. „Weiß der Teufel, wie das geschehen ist. Wir haben getanzt und plötzlich… Wir müssen ausgerutscht und hingefallen sein“, schloß er lahm.

Ein paar Gäste – Männer und Frauen – lachten lauthals.

„Wirklich?“ sagte Sally Winters.

Die hübsche Brünette, deren Gesicht und Figur Ryan gleichermaßen gefielen, glaubte ihm kein Wort. Bernie Bruford sah auch sehr skeptisch aus. Er schien sich einige Hoffnungen auf Sally zu machen, denn er faßte sie am Arm.

„Komm, Sally, gehen wir. Das scheint zu einer Sexparty auszuarten. Parapsychologisches Experiment! Daß ich nicht lache!“

„Ich glaube, ihr bohnert mit Briketts“, legte Ryan wütend los, eine Redensart, die sich unter den Studenten großer Beliebtheit erfreute. „Ich bin ausschließlich wegen dieses sogenannten Experiments hergekommen, und wenn es nicht endlich stattfindet, gehe ich auf der Stelle. Ich habe ganz sicher kein Interesse daran, mit Maggie Rowles im Duett über den Teppich zu rutschen!“

„Aber Ryan“, sagte Maggie vorwurfsvoll, „warum streitest du denn alles ab? Du warst so hingerissen von mir, daß du dich nicht mehr beherrschen konntest. Gib es doch zu!“

Ryan hätte ihr am liebsten eine geklebt. Zur Not hätte er noch die dummen Redensarten der Partygäste hingenommen, aber er spürte genau, daß hier etwas im Gange war, was über sein Fassungsvermögen ging.

O’Canwell erinnerte sich daran, einmal gelesen zu haben, daß kein Verrückter sich davon überzeugen ließ, selbst wahnsinnig zu sein. Im Gegenteil, er hielt eher seine Mitmenschen für geistesgestört. Ryan konnte nicht glauben, daß diese Thesen auch auf ihn zutreffen sollten. Diesen Unsinn konnte ihm niemand beweisen!

Ein Mann, der am Tag zuvor noch völlig klar und geistig stabil seinem Studium nachging, konnte doch nicht ganz plötzlich und ohne spürbaren Übergang Stimmen hören und von nicht vorhandenen Riesenschlangen bedroht werden! Nein, das konnte er keinesfalls akzeptieren. Irgendwie mußte Lionel Yorrick mit dieser seltsamen Verwandlung zu tun haben, davon war Ryan fest überzeugt.

Wenn Yorrick aber tatsächlich eine derartige Macht besaß, dann war es klüger, das Haus und die Party zu verlassen. Die eine Kostprobe genügte Ryan vollauf. Welche Rolle Yorrick auch immer spielen mochte, er schien zu stark zu sein, um es mit ihm aufnehmen zu können. Ryan brauchte Hilfe und Unterstützung von draußen.

Er entschloß sich, zu gehen.

Das sagte er auch zu Andrew Carter, der gerade hereingekommen war. Carter gab sich überrascht.

„Aber Ryan, das große Experiment steht doch noch bevor. Ich kann dir eine kleine Andeutung machen.“ Er näherte seinen Mund Ryans Ohr. „Es geht um die Materialisation von übernatürlichen Wesen, Geistern und Ungeheuern.“

„Ich glaube, davon habe ich gerade eine Kostprobe erhalten, die mir völlig ausreicht. Adieu, Carter.“

Sally Winters und Bernard Bruford waren bereits aufgebrochen. Sie standen draußen in der Diele mit den monströsen, verkrümmten weißlichen Pflanzen und kamen nun zurück.

„Die Haustür ist abgeschlossen“, beschwerte sich Bruford. „Wir können nicht hinaus.“

In diesem Augenblick trat Stuart Lawford ein. Er klatschte in die Hände, Schlagermusik und Stimmengewirr verstummten. Aller Augen wandten sich ihm zu.

Lawford grinste böse. In seinen dunklen Augen tanzten tückische Funken.

„Das große Experiment findet nun statt“, sagte er. Er kicherte mit einer für einen so schwergewichtigen Mann überraschend hohen Stimme. „Ich wünsche allen Teilnehmern viel Vergnügen. Los, meine Kinder, tummelt euch!“

Er ging auf die Wand zu, trat vor Ryans Augen einfach hindurch und war verschwunden. Während der junge Mann noch fassungslos auf die Mauer starrte, hörte er hinter sich Sally Winters’ gellenden Schrei. Er wirbelte herum. Die Folgen des Kampfes mit der Riesenschlange hatte er inzwischen überwunden.

Doch nun sah er sich mit weit Schlimmerem konfrontiert. Eine ganze Horde von Horrorgestalten hatte ihn, Sally Winters und Bernard Bruford umringt. Die Gäste der Party waren allesamt verschwunden, an ihrer Stelle saßen oder standen schreckliche Erscheinungen da.

Sally Winters schrie, als wolle sie nie mehr aufhören. Bernie Bruford war so bleich im Gesicht wie ein Ziegenkäse. Ein gallertartiges Monstrum, schleimig und stinkend, mit langen, krallenbewehrten Tentakeln, waberte auf ihn zu.

Bruford übergab sich vor Ekel. Ryan schlug an der Kommodenkante eine Flasche in Scherben. Den Hals mit der scharf gezackten Scherbe behielt er in der Faust.

Er war fest entschlossen, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Plötzlich gellte eine Melodie auf, so fremdartig und schaurig, daß selbst Ryan bis ins Mark erzitterte. Wahnsinnige, fremdartige Kadenzen waren es, schrille Mißklänge, disharmonisch, wie sie kein Instrument dieser Welt hervorbringen konnte.

Eine Kakophonie des Grauens, des Horrors und dämonischen Wahnsinns war es, die da erklang. Ein teuflisches Gelächter mischte sich hinein.

„Ihr Kinder Molochos“’, rief eine donnernde Stimme, die in allen Sprachen und in den Gedanken der drei zu Tode erschrockenen Menschen widerhallte, „nehmt euch eure Opfer! Sie gehören euch, euch ganz allein!“

Ryan sah schaurige Wesen vor sich, Partygäste, die sich verwandelt hatten. Dämonische Mumien, die ein Fluidum von Kälte und Bosheit ausstrahlten, riesige Spinnen, Werwölfe, die Riesenschlange, in die Maggie Rowles geschlüpft war, und Monstren, halb Mensch, halb widerliche Ratte.

Blubbernde und schmatzende Schleimwesen waren da und hünenhafte, kraftstrotzende Gestalten mit haarigen Gesichtern, Glutaugen, Pranken und Reißzähnen. In ihrer Mitte stand ein schwarzer Mann ohne Gesicht, der auf einer beinernen Flöte spielte.

„Wir wollen tanzen“, rief eine der Schreckgestalten.

Ryan O’Canwell, Sally Winters und Bernard Bruford wurden trotz wilder Gegenwehr gepackt und im Kreise herumgewirbelt, während die schrille Schreckensmelodie, von der beinernen Flöte des gesichtslosen Mannes untermalt, immer lauter und schauriger wurde.

Quer durch den Raum, durch die Luft und selbst über die Deckte tobte der schreckliche Tanz, immer wilder und ausgelassener werdend. Inmitten der rasenden Monstren waren die drei unglücklichen Menschen gefangen und wurden in den Sog ihrer heftigen Bewegungen gezogen.

Ryan hieb mit der Flaschenscherbe um sich, aber ein außerordentlich starker Dämon mit haarigem Gesicht und Glutaugen und einem Körper, der an den eines übergroßen, schwarzfelligen Gorillas erinnerte, entriß sie ihm wie einem kleinen Kind.

Sally Winters schrie gellend auf, in Schmerz und Todesnot.

„Meine Hand! Ah, meine Hand!“

Ein widerlich schleimiger, qualliger Ghul wirbelte sie zu den dämonischen Klängen herum. Ihre rechte Hand war in seinem gallertartig schimmernden Körper verschwunden. Sally riß sie hervor.

Der Ghul blubberte und wollte sich auf sie stürzen, aber eine Riesenspinne wehrte es ihm. Sie zerrte Sally hin und her, die vor Angst und Grauen fast ohnmächtig war.

Bernard Bruford, dessen Seele sich in die Finsternis geflüchtet hatte, war von der schrillen magischen Kadenz der beinernen Flöte wieder erweckt. Eine Mumie, die nach Tod und Verwesung stank, packte ihn und wirbelte ihn umher. Bernie Bruford war noch immer grün im Gesicht. Er konnte keinen Ton hervorbringen, so entsetzt war er.

Der monströse Dämon, der Ryan die Flaschenscherbe entrissen hatte, zerrte diesen brummend und grollend hin und her.

Ryan sah entsetzt, wie die Riesenspinne ihre Giftzangen in den nackten rechten Arm des Mädchens grub. Zwei Monstren, halb Mensch, halb Ratte, zerrten an dem verzweifelt um sich schlagenden Bernard Bruford. Ein Biß trennte seinen linken Unterarm vom Ellbogengelenk.

Brufords Schreie hatten nichts Menschliches mehr.

Ryan stieß den Dämon zurück, der ihn gepackt hatte. Er trat ihm mit einem Karatetritt in den Leib, der es in sich hatte und knallte ihm die harte Rechte ans Kinn. Der Dämon stürzte zu Boden, versuchte wieder aufzustehen, schaffte es aber nicht.

Andere Schreckensgestalten packten Ryan von hinten. Die Schauermelodie brach jäh und mißtönig ab. Das war das Kommando. Die Monstren stürzten sich auf die drei Menschen, um ein Ende mit ihnen zu machen.

Ryan hörte die Schreie seiner Leidensgenossen. Rasender Zorn und Todesangst gaben ihm die Kraft, sich aus der eisernen Umklammerung loszureißen, aber dann deutete der gesichtslose schwarze Mann mit der Flöte auf ihn.

Aus der beinernen Flöte zuckte ein greller Blitz. Ryan spürte jäh einen heißen, schneidenden Schmerz, dann nichts mehr. Seine Sinne löschten aus wie eine Kerze im Wind.

„Merkwürdig“, sagte Neil O’Canwell am Morgen, „daß Ryan sich nicht gemeldet hat. Wenn er sonst über Nacht wegbleibt, gibt er telefonisch Nachricht.“

„Wir müssen fahren“, mahnte Monique d’Auvers. „Das Flugzeug startet in einer halben Stunde. Wir versäumen es, wenn wir noch länger warten.“

Sie standen in der geräumigen, geschmackvoll eingerichteten Diele im Erdgeschoß der O’Canwell-Villa. Neil reiste mit leichtem Gepäck, ein kleiner Koffer genügte ihm.

Der lange, knochige Frank, unentbehrliches Faktotum bei den O’Canwells, sah ungeduldig auf die Uhr. Jill, Neils bildschöne siebzehnjährige Schwester, war auch dabei.

Ein Chevrolet aus dem Wagenpark der O’Canwells stand bereits draußen in der Auffahrt.

Neil zog den Brief an seinen Bruder aus der Tasche. Er wollte Jill nicht mit in die Sache hineinziehen, deshalb hatte er ihr nur gesagt, daß er mit Monique d’Auvers in einer wichtigen und dringenden Angelegenheit nach Irland reisen müsse.

Er übergab Jill den Brief, in dem er alles aufgeschrieben hatte, Moniques Erzählung und die Nachricht vom Schlüssel zum Tor der Vergangenheit, vom Auftreten von Sheila von Atlantis. Hoffentlich würde der Bruder ihn nicht für verrückt halten, wenn er seine Zeilen las.

„Gib Ryan dieses Schreiben, wenn er zurückkommt. Keinem anderen als ihm, hörst du? Es stehen einige vertrauliche Dinge darin, die nur für ihn bestimmt sind!“

„Geheimnisse, Bruderherz?“

Jill war mittelgroß, schlank und figürlich gut entwickelt. Langes, weizenblondes Haar fiel ihr bis auf die Schultern. Blaue, wache Augen sahen den Bruder an.

„Nichts, was für neugierige Küken bestimmt ist“, sagte Neil scherzhaft. „Wir müssen jetzt gehen. Bleib anständig, Schwesterchen, und wasch Ryan ordentlich den Kopf, wenn er wiederkommt, weil er uns nicht angerufen und keine Nachricht gegeben hat. Adieu.“

Er küßte Jill flüchtig auf die Stirn und ging hinaus. Monique d’Auvers folgte ihm. Frank war bereits vorausgegangen und lud Moniques Koffer ein. Jill sah ihnen von der Haustür aus nach. Als Monique zum Wagen ging, fiel ihr etwas auf.

Die Sonne schien. Jill sah den Schatten des Wagens und den eines Koffers, der hinten neben dem Kofferraum am Boden stand. Auch Frank warf einen Schatten, nur Monique hatte keinen.

Das blonde Mädchen kniff überrascht die Augen zu und öffnete sie wieder. Kein Zweifel, Monique warf keinen Schatten. In diesem Moment drehte die Französin sich um und sah Jill in die Augen.

Sie bemerkte ihren überraschten, fast schon entsetzten Gesichtsausdruck. Jills Blick wanderte zum Boden, und auch Monique senkte den Kopf.

Und dann hatte sie plötzlich einen Schatten, wie Neil und Frank auch, als hätte sie ihn herbeigezaubert. Sie lächelte Jill freundlich zu, winkte zum Abschied und stieg in den Wagen.

Frank setzte sich ans Steuer und fuhr los.

„Ich muß mich wohl geirrt haben“, sagte Jill laut zu sich selbst. „Einen Menschen, der keinen Schatten wirft, gibt es nicht.“

So oft und so entschieden sie es sich auch einredete, sie wurde ein leises Gefühl unterschwelligen Unbehagens nicht los.

Es war kurz nach Mitternacht. Gilbert d’Auvers saß in der Schloßbibliothek, eine Kanne schwarzen Kaffee vor sich, Stöße von alten Urkunden, Manuskripten und Unterlagen auf dem Schreibtisch und um sich. Der Schloßverwalter half d’Auvers bei der Arbeit, denn die Schriften waren nicht einfach zu entziffern.

„Hier ist etwas“, rief der Verwalter plötzlich. „Das könnte eine Spur sein.“

Der rothaarige Mann mit den seltsamen Augen – grau war das eine, grün das andere – sah mit stechendem Blick in die Papiere.

Er las und übersetzte zugleich laut, damit der Franzose ihn verstehen konnte. Die Pergamentrolle war vergilbt und brüchig. Ein Mönch hatte gegen Ende des 14. Jahrhunderts Aufzeichnungen über die Geschichte der Burg gemacht, die jetzt Schloß Wimblue hieß.

Diese Burg war auf Ruinen errichtet worden, auf Mauern und Gewölben, die noch aus keltischer Zeit stammten.

„Anno Domini 1113 eroberte der Wikinger Harald Eisenhand nach dreiwöchiger Belagerung die Feste. Er ließ alle Männer erschlagen, die älteren Weiber vom Söller stürzen und die jüngeren unter seinen Mannen als Beutegut verteilen. Zu Harald Eisenhands Gefolgsleuten gehörte ein Magier. Der Wikinger hatte ihn von einem byzantischen Handelsschiff mitgenommen, das er geplündert und mit Mann und Maus auf den Grund geschickt hatte. Suleiman, der Magier, war ein Sterndeuter und Zauberer. Die rauhen Wikinger fürchteten ihn, sie wagten ihm kein Haar zu krümmen. Suleiman besaß einen Schlüssel aus purem Gold, den er an einer Kette um den Hals trug und nie aus der Hand gab. Dieser Schlüssel hatte geheimnisvolle und magische Kräfte. Mit seiner Hilfe verschwand Suleiman manchmal Tage und Wochen spurlos, selbst aus fest verschlossenen Räumen, und genauso plötzlich tauchte er dann wieder auf.“

„Sie sind ja fast ein Fachmann, was alte Handschriften angeht“, sagte d’Auvers überrascht. „Wie Sie das übersetzen, ist bewundernswert.“

„Auf die altertümlichen Redewendungen werden Sie wohl keinen Wert legen“, meinte der Verwalter geschmeichelt. „Der Sinn allein ist wichtig. Aber wenn Sie wollen, können Sie natürlich auch eine wörtliche Übersetzung haben.“

„Nein, nein, fahren Sie nur fort.“

„Drei Jahre dauerte die Schreckensherrschaft Harald Eisenhands. Greuel und Terror verwüsteten das Land. Unheimliche Rituale fanden auf der Burg statt, bei denen scheußlichen Götzen und furchtbaren Ungeheuern und Teufeln geopfert wurde. Das Gerücht besagte, Harald Eisenhand und seine Wikinger seien schon längst keine Menschen mehr gewesen, sondern Teufel sollten in ihren Körpern hausen. Es wurde gemunkelt, daß sie, erschlagen und mit furchtbaren Wunden bedeckt, wieder von der Walstatt aufstanden und einen Tag später kämpfend, plündernd und schändend durchs Land zogen, als sei nichts geschehen.

Die Kleinkönige und Fürsten hatten genug mit ihren eigenen Fehden und Machtkämpfen zu tun, sie kümmerten sich nicht um das Treiben der Wikinger, zumal diese ihren Herrschaftsbereich nicht über die Umgebung der Burg hinaus auszudehnen versuchten. Das Volk, das unter den Raubzügen seiner teuflischen Unterdrücker zu leiden hatte, mußte sich selbst helfen. Der Mönch Robert führte die wackeren Bauern und Freisassen durch einen Geheimgang in die Burg. Jener Robert verstand es auch, Teufel auszutreiben und böse Geister zu bannen, und es gelang ihm, Harald Eisenhand, den Magier Suleiman und alle Wikinger zu überwältigen und ihrer gerechten Strafe zuzuführen. Was der Mönch und seine tapferen Scharen auf dem Schloß fanden und erlebten, das wurde nie bis ins letzte bekannt. Die wenigen Gerüchte, die später durchsickerten, waren grausig genug, um die Burg für mehr als dreihundert Jahre zu einem gemiedenen und verfluchten Ort zu machen. Starke Männer weinten wie Kinder, und Jünglinge alterten in jenen Stunden auf der Burg um viele Jahre.“

Der Schloßverwalter wandte sich an Gilbert d’Auvers. „Ich halte das für die üblichen Übertreibungen jener Zeit. Da mußten bei jedem Chronisten bei allen möglichen Gelegenheiten entweder Gott oder Teufel herhalten.“

„Ich weiß nicht. Dieser Chronist scheint mir ein recht nüchterner Mann zu sein. Er schmückt nichts aus und erwähnt nur das, was er wirklich aus verbürgten Quellen erfahren hat. Fahren Sie fort, ich will mehr über diesen geheimnisvollen Schlüssel wissen.“

D’Auvers hatte den Schloßverwalter einweihen müssen – allein wäre ihm die Übersetzung der Schriften nicht gelungen. Er hatte ihm gesagt, daß er ein seltenes und ausgefallenes Kleinod suchte, das irgendwo im Schloß verborgen sein sollte.

„Durch Beschwörungen und die Tortur der Folter, ferner durch Gebete und Bannsprüche entlockten der Mönch Robert und seine Mannen dem Magier Suleiman und einigen der Teufel in Menschengestalt, die einmal Wikinger gewesen waren, die Wahrheit über das Treiben auf der Burg. Harald Eisenhand, seine Horde und Suleiman wurden verbrannt. Jenen geheimnisvollen Schlüssel des Magiers aber nahm der Mönch Robert an sich. Er legte ihn in eine schmiedeeiserne, mit Purpur ausgeschlagene Schatulle, und versiegelte sie mit mächtigen Bannsprüchen. Vernichten mochte er den Schlüssel nicht, denn er war ein großes Kunstwerk, das zum Segen der Menschheit wie zu ihrem Unheil eingesetzt werden konnte. Neben dem Schlüssel verwahrte der Mönch eine Reliquie, ein Gebein von Hyronimus von Boyne, jenem frommen Mann, der dem König Patrick bei der Christianisierung Irlands um 450 nach Christi Geburt so große Dienste geleistet hatte. Kein böser Geist und kein Teufel konnten nun mehr an den magischen Schlüssel herankommen. Robert brachte die Schatulle in eines der uralten Felsengewölbe unter der Burg. Der Mönch, die Bauern und Freisassen verließen das verruchte Schloß, um niemals mehr zurückzukehren.“

„Hm, dann müßte der Schlüssel also noch in dem Gewölbe sein.“

„Das muß keineswegs sein, denn die Burg wurde nach der Vertreibung der Wikinger über dreihundert Jahre lang nicht bewohnt. Erst 1485 ließ sie ein Lehnsmann des englischen Königs Heinrich VII. wieder instand setzen und umbauen. Dieser Adlige, Lord Charles of Darkham, sollte jenes Gebiet im Westen Irlands mit fester Hand für die englische Krone regieren und Aufstände und Unruhen mit aller Härte unterdrücken. Von 1485 an wurde die Burg mehrmals umgebaut; einmal wurde sie von Aufständischen genommen und fast völlig zerstört – das war 1641 – aber als Oliver Cromwell wenige Jahre später jeden Widerstand niedergekämpft hatte, wurde die Burg wieder erbaut, und diesmal erhielt sie den Namen, der ihr bis heute geblieben ist: Schloß Wimblue. Ich nehme an, wir werden in den Dokumenten, die es ab 1550 in großer Zahl gibt, den geheimnisvollen Schlüssel noch ein paarmal erwähnt finden.“

Seufzend griff sich Gilbert d’Auvers an die Stirn. Da hatte er nun alle Dokumente und Unterlagen in der Schloßbibliothek und im Archiv zusammengesucht und mit der Sichtung begonnen, und jetzt, nach Stunden angestrengter Arbeit, war erst der erste Hinweis gefunden und ein Ende noch nicht abzusehen.

„Sicher spielt der Schlüssel auch später noch ein paarmal eine Rolle“, überlegte er laut. „Doch er könnte recht gut wieder auf die gleiche oder auf ähnliche Weise verborgen und in einem versiegelten Behälter dem Zugriff der Dämonen und bösen Geister entzogen worden sein. Wenn diese sich nun des Schlüssels bemächtigen wollten, müßten sie sich eines Mittelmannes bedienen.“

Er wandte sich dem Schloßverwalter zu.

„Sie zweifeln jetzt hoffentlich nicht an meinem klaren Verstand, weil ich so etwas sage?“

Der Mann lächelte, aber seine verschiedenfarbigen Augen funkelten tückisch.

„Keineswegs, ich bin Ire, und uralte Traditionen haben dazu beigetragen, uns an Geister, Trolle, Gespenster, Teufel und Dämonen zu gewöhnen. Ich bin der Ansicht, die Bannsprüche könnten sogar auf die Aufzeichnungen und Hinweise ausgedehnt sein, so daß ein Unbeteiligter, ein menschlicher Mittelsmann, sie aufstöbern und auswerten müßte.“

D’Auvers sah dem Schloßverwalter in die Augen. Eine schreckliche Ahnung stieg in ihm auf.

„Sie führen eigenartige Reden, Fergus! Sie wissen doch etwas? Geben Sie es zu.“

„Ich bin ein Mensch wie Sie“, sagte der Schloßverwalter, „aber ich habe mich Mächten verschworen, von denen Sie keine Ahnung haben. Glauben Sie, ein Gelehrter und Akademiker wie ich würde eine Stellung als Ihr Schloßverwalter annehmen, die so weit unter seinem Niveau liegt, wenn er nicht einen besonderen Zweck damit verfolgen würde?“

„Was wollen Sie?“

„Das gleiche wie Sie. Den Schlüssel zum Tor der Vergangenheit. Um ihn zu finden kam ich her, aber der starke Bann hinderte mich, auf eigene Faust in den Unterlagen zu forschen. Erst seit Sie als Unbeteiligter quasi mein Mittelsmann sind, gelingt es mir.“

„Sie … Sie Betrüger! Aus meinen Augen, bevor ich mich vergesse!“

Der Schloßverwalter erhob sich. Drohend stand er vor dem Franzosen.

„Was wollen Sie denn gegen mich ausrichten? Dämonen und Schreckensgeister sind meine Verbündete, dagegen kommen Sie nicht an! Gehen Sie wieder an die Arbeit!“

„Sie werden den Schlüssel nicht erhalten. Aus den Staaten wird ein Mann kommen, der Sie und Ihr Gezücht von diesem Schloß vertreibt.“

„Neil O’Canwell meinen Sie? Ja, er wird kommen, aber er bedeutet keine Gefahr für uns. Im Gegenteil, er kommt genau zurecht, um hier ein gräßliches Ende zu finden.“

Ryan O’Canwell erwachte. Er lag auf dem Fußboden, sein ganzer Körper schmerzte und sein Kopf dröhnte zum Zerspringen. Es dauerte eine Weile, bis die Erinnerung wiederkehrte. Dann aber setzte er sich auf und sah sich um.

Ein Bild des Grauens bot sich ihm. Das Zimmer war ein Schlachtfeld, die Möbel umgestürzt und zerschlagen. Blut hatte den Teppich getränkt.

In diesem Tohuwabohu lagen zwei gräßlich zugerichtete menschliche Körper, in denen Ryan nur mit Mühe Sally Winters und Bernard Bruford erkannte.

Ryan wandte sich schaudernd ab und stand auf. Er fragte sich, weshalb ausgerechnet er verschont worden war. Noch mehr aber wunderte ihn, daß der Raum jetzt ganz anders aussah, als er ihn in Erinnerung hatte.

Eine dicke Staubschicht bedeckte alles. In den Ecken und an den Wänden hingen uralte Spinnweben. Der Raum sah aus, als sei er vor dem grauenvollen Geschehen wochen- oder sogar monatelang unbewohnt gewesen.

Ryan wankte hinaus. In der Diele vermißte er die weißlichen, scheußlich wuchernden Pflanzen, im Badezimmer kam kein Wasser aus der Leitung. Ryan ging durch das ganze Haus.

Es war offensichtlich, daß es schon seit Monaten leer stand. Das Mobiliar war zwar vollständig, aber unter einer dichten Schmutzschicht verborgen. Einige Fensterscheiben waren eingeworfen.

Ryan warf noch einmal einen flüchtigen Blick in das Zimmer mit den beiden Toten. Dann verließ er das Haus. Sein Porsche Carrera stand in der Auffahrt. Der Park um das Haus war verwahrlost und ungepflegt.

Ryan fand die Autoschlüssel in seiner Tasche. Sein Sporthemd und seine Hose wiesen Risse auf und waren beschmutzt. Glücklicherweise ließen seine Kopfschmerzen etwas nach.

Ryan setzte sich in den Wagen, drehte die Fenster herunter und dachte nach. Was sollte er jetzt tun? In der Villa deuteten die beiden Leichen auf ein Verbrechen hin, aber seine Aussagen würden kein Polizist und kein Gericht der Welt akzeptieren.

Ryan sah auf die Armbanduhr, die auch das Datum anzeigte, und erschrak. Am 17. war er zu Lionel Yorrick gegangen, jetzt aber zeigte die Uhr den 18. Es war 10.30 Uhr vormittags. Mehr als achtzehn Stunden war er demnach bewußtlos gewesen.

Plötzlich hörte O’Canwell Polizeisirenen. Vor dem Grundstück stoppten Streifenwagen. Das verrostete Tor wurde geöffnet. Ryan war die Entscheidung abgenommen worden. Eine Flucht wäre sinnlos gewesen und würde seine Lage nur verschlechtern.

So blieb er im Wagen sitzen, als zwei Streifenwagen der City Police die Auffahrt herauf stoben. Vier Cops stiegen aus und kamen auf ihn zu.

Sie hatten die Halfter mit den 38er Smith & Wesson-Revolvern bereits geöffnet, ein Sergeant hielt die Waffe sogar in der Hand.

„Steigen Sie aus“, sagte er. „Was suchen Sie hier?“

„Sie würden es mir doch nicht glauben“, erwiderte Ryan resignierend. Er stieg aus dem Wagen. „Sehen Sie sich an, was dort im Haus geschehen ist. Ich habe es jedenfalls nicht getan, doch bevor ich eine Aussage mache, will ich mit einem Anwalt sprechen.“

„Sie kennen sich aus, was? Drehen Sie sich um, stützen Sie die Hände auf das Wagendach und setzen Sie die Füße zurück. So ist’s recht.“ Der Sergeant klopfte Ryan nach Waffen ab. „Okay“, sagte er dann, „er ist sauber. Miller und O’Reagan, ihr seht euch in dem Haus um.“

Ryan durfte sich wieder umdrehen und bequem stehen. Aber der Sergeant behielt die Waffe in der Hand. Zwei Cops gingen in das Gebäude, der dritte, ein baumlanger Neger mit einer Figur wie ein Footballchampion, lehnte lässig am Streifenwagen.

„Wie kommen Sie hierher, Sergeant?“ fragte Ryan.

„Anonymer Hinweis, verstehen Sie, Freundchen? Eine aufgeregte Frauenstimme am Telefon sagte, in dem verlassenen, zum Verkauf stehenden Haus, sei etwas Schreckliches passiert. Nun, da sind wir natürlich hergefahren.“

Ryan nickte und schloß die Augen. Yorrick oder wer immer den anonymen Anruf veranlaßt hatte, mußte gewußt haben, wann er aus der Bewußtlosigkeit erwachen würde. Wie er den Zeitpunkt hatte wissen können, davon hatte Ryan keine Ahnung. Es war im Augenblick auch seine geringste Sorge.

In diesem Moment hörte er wieder das Klingen in seinem Gehirn, jenen fernen, unwirklichen Ton. Die Umwelt versank um ihn her. Und dann meldete sich die Stimme.

„Ryan, du hast nicht auf meine Warnung gehört. Wie ein Narr bist du Lionel Yorrick in die Falle gegangen. Aber ich kann es dir nicht verdenken, du kennst die Zusammenhänge eben noch nicht.“

Diesmal sprach Ryan nicht laut, sondern übermittelte gleich seine Gedanken.

„Weshalb erklärst du sie mir dann nicht, wer immer du auch bist? Nicht zuletzt durch dich bin ich in eine verteufelte Situation geraten, denn ohne deine Erwähnung von Lionel Yorricks Namen wäre ich nie und nimmer zu seinem ‚Experiment’ gegangen.“

„Er hätte einen anderen Weg gefunden, dich anzulocken. Dieses Mal will ich dir helfen, Ryan, doch in Zukunft mußt du weit vorsichtiger sein. Versprich es mir!“

„Darauf kannst du dich verlassen. Was ich gestern erlebt habe, wird mich wohl bis ans Ende meines Lebens vorsichtig sein lassen. Bist du wirklich meine Mutter und lebst du tatsächlich in Atlantis? Ich dachte immer, dieser Kontinent bestünde nur in der Sage, sei ein Märchen wie die Elfen und Zwerge.“

„Jede Sage enthält einen Kern der Wahrheit. Ich bin deine Mutter, Ryan, und ich lebe in Atlantis, in einem anderen Raum-Zeit-Kontinuum. Doch genug nun. Du und dein Bruder Neil, ihr seid ausersehen, gegen die Mächte der Finsternis zu kämpfen, die sich unter dem dämonischen Molochos zusammenrotten, um die Erde mit Horror, Chaos und Wahnsinn zu überziehen und zu verschlingen. Ryan, die Verbindung wird schwächer. Du kennst deine Bestimmung jetzt!“

Der ferne, feine Ton verklang.

„Mutter“, schrien Ryans Gedanken, „wann werde ich dich zu sehen bekommen? Warum kannst du dich mir nicht zeigen? Warum höre ich nur deine Stimme?“

„Bald wirst du mich sehen, Ryan. Leb wohl, mein Sohn, meine besten Wünsche begleiten dich. Mühsal, Not und Gefahren erwarten dich, Kämpfe und Entbehrungen. Ein Leben, fast zu schwer für einen sterblichen Menschen, zu übermächtig vielleicht die Aufgabe, die dir und deinem Bruder gestellt ist. Doch alles, alles hängt von euch beiden ab.“

Die Gedankenstimme verklang zugleich mit dem letzten Schwingen des feinen Tons. Ryan spürte nun wieder die Sonne, hörte das Rascheln in den Blättern der Bäume im leichten, vom Meer her wehenden Wind, und er roch den Ozonhauch des Wassers.

O’Canwell öffnete die Augen.

„Er ist wieder bei sich“, sagte der schwarze Cop. „Verdammt, Sergeant, wenn Sie mich fragen, der Bursche nimmt Rauschgift. Fixer haben manchmal solche Zustände. Wer weiß, was er da drinnen angerichtet hat.“

„Roll die Ärmel hoch und zeig mir deine Unterarme“, sagte der bullige Sergeant zu Ryan.

Der gehorchte. Der Streifenwagenführer sah sich seine Venen an.

„Einstiche hat er keine, Cass.“

„Das hat nicht viel zu sagen. Sie wissen doch, wie raffiniert diese Burschen sind, Serge. Ich habe welche getroffen, die spritzten sich das Zeug an den Beinen, in die Fußsohlen und sogar in die Augäpfel.“

„Was? In die Augäpfel? Das glaube ich nicht. Davon wird man doch blind.“

Der Neger in der blauen Uniform zuckte die Schultern.

„Wenn ich es sage, Serge. Da war einer, der stand unter Beobachtung, da er schon ein paar Entziehungskuren mitgemacht hatte. Er saß in Untersuchungshaft, aber irgendwie schaffte er es trotzdem, an den Stoff heranzukommen. Er fixte, und alle standen vor einem Rätsel, weil sie an seinem ganzen Körper keine Einstiche finden und ihm nichts nachweisen konnten. Bis ihn ein cleverer Wärter auf der Toilette überraschte.“

„Auf was diese Burschen alles kommen. An den Universitäten sind Trips aller Art die große Mode, wie man hört. Da kann ich eigentlich recht froh sein, daß mein Ältester die Aufnahmebedingungen für die Berkeley University nicht erfüllen konnte.“

In diesem Augenblick kamen Miller und O’Reagan, die beiden Cops, aus der Villa. Beide waren bleich im Gesicht. Miller taumelte zu den Büschen und übergab sich. O’Reagan, ein krausköpfiger Ire, baute sich vor Ryan auf.

Ehe Ryan reagieren konnte, knallte ihm O’Reagan die Faust ans Kinn. Er flog rückwärts gegen den Porsche. Blut sickerte aus seinem linken Mundwinkel.

„Na, na, O’Reagan“, sagte der Sergeant. „Du kennst doch die Dienstvorschrift. Was ist denn los da drinnen, Mann?“

„Sieh es dir nur selbst an, Serge. Ich habe viel gesehen in meiner Dienstzeit. Wasserleichen, Selbstmörder, die aus dem 40. Stock gesprungen sind, Unfallopfer, die im Autowrack verbrannten, aber das da drin übertrifft alles! Man sollte dieses Ungeheuer in Menschengestalt auf der Stelle abknallen.“

„Sachte, O’Reagan, sachte. Du und Miller, ihr paßt auf ihn auf. Ich will mit Cass in die Villa schauen. Dann machen wir Meldung.“

Der bullige Sergeant und der riesige Neger verschwanden in der Villa. O’Reagan richtete den Revolver auf Ryan und es war ihm anzusehen, daß er bei einem Fluchtversuch sofort schießen würde. Sein Atem ging stoßweise, so erregt war er in seiner Wut und in seinem Abscheu.

„Es sollte Ihnen eigentlich aufgefallen sein, daß ich kaum Blutspritzer an den Kleidern und den Händen habe, O’Reagan“, sagte Ryan. „Bei einem Massaker, wie Sie es beschrieben, müßte ich mehr abbekommen haben, wenn ich der Täter wäre.“

„Halts Maul! Dafür werden wir schon eine Erklärung finden, damit kommst du nicht durch! Schade, daß die Todesstrafe abgeschafft ist. Für Kerle wie dich ist die Gaskammer noch zu schade!“

Ryan war äußerst mulmig zumute. Jetzt wußte er, was Lionel Yorrick beabsichtigte. Ihm sollte die Schuld an dem gräßlichen Verbrechen in die Schuhe geschoben werden, das die Dämonen und Schreckensgestalten begangen hatten. Sobald er wegen des scheußlichen Doppelmordes verurteilt und ins Zuchthaus gesteckt wurde, war er wirksam ausgeschaltet.

Yorrick arbeitete mit dämonischer Schläue und allen Raffinessen. Ryan zermarterte sich den Kopf auf der Suche nach einem Ausweg, aber er sah keinen. Er war am Tatort gewesen, er hatte keinerlei Alibi für mehr als achtzehn Stunden. Es gab genügend Belastungsmaterial, aus dem ihm der Staatsanwalt einen Strick drehen konnte.

Ryan begriff erst jetzt, wie unvorsichtig er gewesen war, sich unvorbereitet und ohne an Sicherungen zu denken, zu Yorrick zu begeben. Seine letzte Hoffnung war Sheila von Atlantis, seine Mutter, jene geheimnisvolle Stimme, die ihm Mut zugesprochen hatte.

Ryan war mittlerweile weit davon entfernt, hinsichtlich der Stimme noch an eine Geisteskrankheit oder Störung zu denken. Hier gingen Dinge vor, die von ungeheurer, vielleicht kosmischer Tragweite sein konnten. Was es war, darüber konnte sich Ryan noch keine genaue Vorstellung machen, aber es schien sehr real zu sein, wenn es auch mit seinem naturwissenschaftlich geprägten Weltbild nicht übereinstimmte.

Er würde viele seiner Vorstellungen revidieren müssen.

Wenn es nur nicht schon zu spät war.

Der Sergeant kam aus dem Haus, die Stirn gerunzelt. Er baute sich vor Miller und O’Reagan auf.

„Nun, hast du es auch gesehen, Serge?“ knurrte O’Reagan.

„Sagt mal, ihr beiden, ihr seid wohl nicht recht bei Trost?“ blaffte der Sergeant. „Wenn das ein Scherz sein soll, ist es ein ziemlich dummer. Dafür wird euch der Leutnant die Hammelbeine langziehen, verlaßt euch darauf!“ Er wandte sich an Ryan. „Erzählen Sie mal, was Sie in dem Haus da drinnen gesehen haben.“

Ryan zuckte die Schultern. Er beschloß, vorsichtiger zu sein als vorhin, denn der Sergeant war keineswegs so geschockt und empört, wie er nach Lage der Dinge hätte sein müssen.

„Sie waren doch selber gerade drinnen, Sergeant, und müßten wissen…“

„Okay. Was hatten Sie in dem Haus zu suchen?“

„Man hat mich hinein gelockt“, sagte Ryan, was ja auch der Wahrheit entsprach. „Weitere Aussagen mache ich erst, nachdem ich mit meinem Anwalt gesprochen habe. Mein Name ist Ryan O’Canwell.“

Ryan nannte seine Adresse.

„Der Sohn des Grundstücksmaklers und Multimillionärs Peter B. O’Canwell?“ fragte der Sergeant.

Ryan nickte. Sein Vater war einer der reichsten Männer der Staaten, und die O’Canwells waren schließlich keine Unbekannten in San Franzisko.

„Okay“, sagte der Sergeant wieder. „Fahren wir zum Revier und klären die Sache dort.“

„Willst du denn nicht die Mordkommission verständigen, Serge?“ fragte O’Reagan. „Die Sache wird eine Menge Staub aufwirbeln. Der Sohn des steinreichen O’Canwell begeht einen scheußlichen Doppelmord. Ich sehe schon die Schlagzeilen vor mir.“

Das Gesicht des anderen lief rot an. Die Adern an seinem Hals schwollen, als wollten sie platzen.

„Jetzt ist es aber genug, O’Reagan. Noch ein Wort, und ich leite ein Disziplinarverfahren gegen dich ein. Weshalb, zum Teufel, sollte ich denn wohl die Mordkommission in ein Haus rufen, das seit Monaten verlassen ist, und in dem es außer Staub und Spinnweben nichts, aber auch rein gar nichts zu sehen gibt?“

O’Reagans Gesicht war eine Studie wert. Er sperrte Mund und Augen auf. Er bewegte ein paarmal die Kinnladen, als wolle er etwas sagen. Dann wandte er sich abrupt um und eilte in die Villa.

Als er wenige Minuten später wieder herauskam war ihm anzusehen, daß er die Welt nicht mehr begriff und ernstlich an seinem Verstand zweifelte.

Die Boeing 747 landete auf dem Airfield von Shannon. Nur wenige der 480 Passagiere stiegen aus. Sie wurden mit dem Bus zum Terminal gefahren. Die anderen warteten in der Maschine, während sie aufgetankt wurde und die Crew wechselte, auf den Weiterflug.

Es war kurz nach 9.00 Uhr morgens. Eine frische Brise wehte von der Mündungsbucht des Shannon-Flusses her. Neil O’Canwell hatte seine Uhr bereits auf die westeuropäische Zeit umgestellt. Die neben ihm im Bus stehende Monique machte einen sehr erschöpften Eindruck. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen.

Die irischen Zöllner handhabten die Zollkontrolle lässig. Sie wünschten Neil einen angenehmen Aufenthalt in Irland.

In der großen Halle mit den vielen Schaltern der Fluggesellschaften, den Leuchtschrift-Anzeigetafeln und den wie Ameisen wimmelnden und hastenden Menschen, warteten Neil und Monique an einem der Pan Am-Schalter.

Das Mädchen sah sich suchend in der von Stimmengewirr erfüllten Halle um, durch deren vordere Glasfront die irische Sonne hell und strahlend herein flutete. Lautsprecherdurchsagen hallten.

„Die Passagiere für Flug Nr. 308 der TWA werden gebeten, sich an Bord der Maschine zu begeben. Dies ist der dritte und letzte Aufruf zum planmäßigen Flug Shannon-Chicago der TWA, Start 9.16 Uhr.“ Die Durchsage erfolgte in Englisch, Irisch, Französisch und Spanisch.

Während Neil sich umsah und die geschäftige Atmosphäre des Terminals in sich aufnahm, hielt Monique eifrig Umschau nach dem Mann, der sie abholen sollte. Doch niemand kam.

Sie zupfte Neil am Ärmel seines hellen Sommeranzugs.

„Ich verstehe das nicht“, sagte sie. „Du hast das Telegramm nach Schloß Wimblue doch abgeschickt und meinem Vater unser Kommen avisiert?“

Während des Fluges waren sie sich nähergekommen und hatten dann die vertrautere Anrede benutzt. Tiefere Gefühle waren bei Neil nicht im Spiel, so nett sie auch sein mochte. Es war etwas an dem Mädchen, das ihn zu Zurückhaltung und Vorsicht mahnte.

„Natürlich“, beantwortete Neil Moniques Frage. „Der Chauffeur, der uns abholen soll, wird aufgehalten worden sein, oder er hatte eine Panne. Ich schlage vor, wir trinken erst einmal einen Kaffee, der die Lebensgeister aufmöbelt, und schauen in einer halben Stunde noch einmal vorbei.“

Sie gingen ins Flughafenrestaurant. Neil bestand darauf, daß sie die Aussichtsterrasse nahmen, von der aus sie die startenden und landenden Flugzeuge beobachten konnten. Doch als sie nach vierzig Minuten wieder in die Halle traten, war von dem Erwarteten noch immer nichts zu sehen.

Monique betrat eine der zahlreichen Telefonzellen, um auf Schloß Wimblue anzurufen. Neil, der mit dem Rücken zur Kabine stand, hörte einen leisen Schrei. Er wirbelte herum. Monique taumelte schreckensbleich aus der Zelle.

Der Hörer baumelte und schwang hin und her.

„Es … ist schaurig“, sagte Monique. „Es muß etwas passiert sein.“

Neil betrat die Zelle und nahm den Hörer. Er lauschte. Vom anderen Ende vernahm er ein Blubbern und Grunzen, dann ein fernes, höhnisches Kichern. Dann schwoll es mehr und mehr an, steigerte sich zu einem satanischen, höhnischen Gelächter.

Zugleich nahm Neil den Geruch wahr. Natürlich konnte ein Telefon keine Gerüche übermitteln, aber unbestreitbar war die Kabine plötzlich von einem fauligen, übelkeitserregenden Moderduft erfüllt, der immer intensiver und unangenehmer wurde.

O’Canwell riß die Tür auf; frische Luft flutete herein.

Das aus der Muschel dringende höhnische Gelächter machte ihn wütend, zumal er das alles nicht begreifen konnte.

„Was gibt es da zu lachen?“ schrie er in den Hörer. „Wer ist dort?“

Das Gelächter brach jäh ab. Dafür ertönte nun ein Raunen und Wispern, dann eine flüsternde Stimme. Hämisch und bedrohlich klang sie.

„Erdenwurm. Sterblicher Erdenwurm.“

Neil hängte entschlossen ein. Mit gerunzelter Stirn trat er zu Monique.

„Eine Fehlverbindung“, sagte er. „Da erlaubt sich wohl jemand einen dummen Scherz. Versuchen wir es von einer anderen Zelle aus.“

Neil wählte nun die Nummer von Schloß Wimblue von einer anderen Zelle aus. Immer wieder ertönte nur das Besetztzeichen.

„Merkwürdig“, sagte Monique. „Der Anschluß muß gestört sein. Was machen wir jetzt?“

„Wie lange fährt man mit dem Wagen nach dem Landsitz?“

„Etwas mehr als eine Stunde. Es sind knappe hundert Kilometer, die allerdings durch ein paar Ortschaften führen.“

„Ich versuche es in einer Viertelstunde nochmals. Wenn wir dann keine Verbindung bekommen, leihe ich einen Wagen und wir fahren hin.“

Neil war durch die Geräusche und das Geflüster ziemlich stark beunruhigt. Die Sache war ihm nicht geheuer. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn.

Nach einer Viertelstunde Wartezeit war immer noch keine Verbindung zu bekommen. Kurz entschlossen rief Neil eine Leihwagenfirma an, deren Büro sich auf dem Flughafengelände befand.

Die Formalitäten waren schnell erledigt und gegen 10.45 Uhr fuhren sie mit einem gelben Leyland 1800 MK II nach Norden in Richtung Galwaybai. Trotz der Spannung, die ihn mehr und mehr erfüllte, hatte Neil Gelegenheit, die malerische Schönheit Irlands zu bewundern.

Die Landschaft war heideähnlich, grün und sehr romantisch. Neil und Monique fuhren durch ein paar Städtchen und Orte, bis sie Galway erreichten, die Hauptstadt der gleichnamigen irischen Grafschaft mit 20 000 Einwohnern. In Neils Augen war es lediglich ein verschlafenes, kleines Küstennest.

Auf dem Ortsschild zu Beginn der Stadt stand Gaillimh, wie der irische Name lautete. Neil schüttelte den Kopf über diese Schreibweise.

„Die Iren haben einen tief verwurzelten Nationalstolz“, sagte Monique. „Einen echten Iren beleidigst du, wenn du seine Heimat auf Englisch als Ireland bezeichnest. Das heißt in gutem Irisch Eireann oder vollständig Poblacht na h-Eireann. Die Hauptstadt heißt nicht Dublin, sondern Baile Atha Cliath. Die Bucht hier ist die Cuan na Gaillimihe.“

„Du meine Güte! Bevor ich mir die Zunge abbreche, mache ich mich lieber bei den Iren unbeliebt.“

Nach Galway folgten sie der malerischen, aber auch äußerst schlechten Küstenstraße, die links steil zum Meer abfiel. Neil fürchtete schon, die Stoßdämpfer des Autos würden es nicht überleben.

Die grüne irische See rollte heran und schäumte gegen die Felsen. Laut toste die Brandung. Es war ein faszinierender Anblick. Wolkenformationen in allen möglichen Formen zogen, von einem frischen Wind getrieben, am Himmel dahin.

Plötzlich sah Neil die Nebelwand vor sich. Er verminderte das Tempo. Während er sich noch fragte, wo mitten am hellen Tag Nebel herkommen konnte, fuhr er schon hinein.

O’Canwell mußte die Scheinwerfer einschalten, und selbst dann konnte er nur im Schritttempo fahren.

„Was ist das, Monique?“

„Ich weiß nicht. So etwas habe ich noch nie erlebt.“

Langsam fuhr Neil weiter. Er hielt sich nahe am rechten Straßenrand, denn die Sicht betrug nur knapp zwei Meter. Er fühlte sich wie in einer Novembernacht in London. Aber hier waren sie in Irland, es war August, gegen 11.00 Uhr vormittags.

Die extreme Wetterlage schien dem Mann unerklärlich. Neil brach der kalte Schweiß aus. Und dann hörte er die Violine.

Es gab gar keinen Zweifel, irgendwo spielte eine Violine, aber es waren Melodien und Kadenzen, wie sie Neil noch nie gehört hatte. In der Musik der Gegenwart und der Vergangenheit gab es auf dieser Welt nichts Ähnliches. Es war, als käme diese merkwürdige Musik aus den Sphären und würde von einem wahnsinnigen, dämonischen Gott interpretiert.

„Monique, weiß du, was das bedeutet?“

Das schwarzhaarige Mädchen war totenbleich. Ihre Hände, die ein Papiertaschentuch zerknüllten, zitterten stark.

Neil fiel auf, daß es auf dieser Straße keinen Gegenverkehr gab.

„Die Dämonen“, flüsterte Monique bebend. „Sie treiben ihr Spiel mit uns. Diese Melodie, sie läßt das Blut in den Adern gefrieren und Schauer bis ins Mark rinnen. Klänge aus dem Reich des Molochos sind es, aus den schrecklichen Dimensionen des Horrors und des Wahnsinns.“

Der Mann biß die Zähne zusammen.

„Wenden und umkehren kann und will ich nicht. Also vorwärts! Von Musik und Nebel allein lasse ich mich nicht kleinkriegen.“

Neil fuhr etwas schneller. Der Nebel begann zu brodeln und Figuren, Gesichter und Gestalten zu formen. Stimmen wurden laut, höhnische, hämische Stimmen, meckernd und schrill, rollend und dumpf, mißtönig und satanisch.

Sie murmelten und schrien, sagten die widerwärtigsten Dinge, die selbst den hartgesottenen, jungen Ethnologen erblassen ließen. Sie drohten und spotteten.

Dann waren es nicht mehr Nebelfetzen allein, sondern Horrorgestalten aller Art lösten sich aus dem Dunst. Monique und Neil sahen sie durch die Wagenfenster. Es war seltsam; Neil, der nur undeutlich und verschwommen die Straße wahrnahm, auf der er fuhr, glaubte zugleich in einer Landschaft zu sein, die mit dieser Küstengegend nichts gemein hatte.

Seine Hände umkrampften das Lenkrad mit aller Kraft. Schweiß perlte von der Stirn des jungen Mannes und tränkte seine Kleider. Monique hatte das Gesicht in den Händen verborgen und wimmerte leise vor sich hin.

Neil aber, der fahren mußte, konnte die Augen nicht verschließen. Um den gelben Wagen herum brodelte das Grauen, tobten Horrorgestalten und Phantasiegebilde. Nun versuchte der teuflische Spuk gar, ihn vom Weg abzubringen und mit dem Wagen in die Tiefe zu stürzen.

Mitten auf der Straße stand plötzlich ein herkulisch gebauter, bis auf eine rote, enganliegende Hose nackter Mann mit einem Henkersbeil. Er hielt seinen Kopf unter dem Arm. Als Neil näher heranfuhr, packte er den Kopf an den Haaren und warf ihn gegen die Windschutzscheibe.

Der Kopf zerbarst, die Fragmente wurden zu giftigen Schlangen, die sich zischend ringelten. Neil fuhr weiter, den Blick auf die Straße gerichtet, an dem kopflosen Henker vorbei. Nun versperrte ein riesiger Totenkopf mit glühenden Augen den Weg. Neil fuhr genau in das weit aufklaffende Maul hinein.

„Neil“, wimmerte Monique neben ihm.

„Laß die Augen zu“, sagte der junge Mann. „Ich bringe uns schon sicher hier heraus.“

Das war sein fester Entschluß, aber seine Stimme klang nicht so überzeugt, wie er sich gab.

In dem offenen Rachen des Totenkopfs glühte es rot. Als Neil tiefer hineinfuhr, glaubte er die immer stärker werdende Hitze körperlich zu spüren. Der Lack auf der Motorhaube warf Blasen.

Um den Wagen herum heulte eine Wilde Jagd, reitende Gerippe auf beinernen Mähren, die blitzenden Säbel geschwungen, die Knochengesichter zu einem zähnebleckenden Grinsen erstarrt.

„Nach links“, hörte Neil eine Stimme schreien. „Von der Straße herunter! Du fährst in die Hölle selbst.“

Verbissen fuhr Neil geradeaus.

Während seines umfangreichen Studiums hatte er sich mit mancherlei Dingen beschäftigt, unter anderem auch mit Hypnose. Es sind Trugbilder, hämmerte er sich immer wieder ein, ein hypnotischer Betrug. Du darfst nicht schwach werden, nicht auf sie hören, sonst bist du verloren.

Als er den Herd der höllischen Glut erreicht hatte, fielen die Flammen in sich zusammen und verschwanden.

Zugleich löste sich jäh, nachdem er seinen schaurigen Höhepunkt erreicht hatte, der ganze Spuk auf. Neil fuhr wieder durch den undurchdringlichen Nebel, doch keine Horrorgestalten, keine schaurigen Melodien und wüsten Rufe narrten ihn mehr.

Vor sich sah er einen kleinen Ort, in dem die Lichter brannten. Die Straße senkte sich zu der Bucht mit dem Fischerdorf hinab. Neil stieß Monique an.

„Kennst du diesen Ort?“

Monique hob den Kopf, zog langsam die Finger von den Augen und sah zu dem kleinen Dorf hinunter.

„Das ist Little Wicklow“, sagte sie, „ein kleines Fischernest. Ich bin mehrmals hier durchgefahren.“

„Hm“, machte Neil. „Vielleicht können die Bewohner dieses Ortes uns sagen, was hier eigentlich los ist.“

Die Hoffnung war vergebens. Kein Mensch zeigte sich auf der Straße, als Neil ins Dorf fuhr, nicht einmal ein Hund oder eine Katze. Er hielt bei einem der kleinen, schindelgedeckten Häuser, stieg aus und klopfte an die Tür.

Nichts regte sich. Entschlossen öffnete O’Canwell die Tür. Niemand war zu Hause, nur ein rot gefleckter Kater lag vor dem altmodischen Ofen, auf dem ein dampfender Topf stand.

„Niemand da, Mieze, was?“ fragte Neil.

„Ach, geh doch zum Teufel und laß mich in Ruhe“, sagte der Kater.

„Dauernd wollen sie was von einem. Mal soll man fressen, dann wollen die Kinder mit einem spielen. Wenn ich wieder auf die Welt komme, werde ich ein Mensch.“

Neil blickte mit offenem Mund auf das Tier.

„Du… du kannst reden?“ fragte er, als er sich wieder einigermaßen gefaßt hatte.

„Du doch auch, oder?“ Der Kater stand auf, machte einen Buckel und gähnte herzhaft. „Da du mich sowieso schon geweckt hast – kann ich dir irgendwie helfen?“

„Ich heiße Neil O’Canwell“, stellte er sich vor.

„Angenehm. Shagg Eyregann.“

„Wie?“

„Shagg Eyregann. Hörst du schlecht?“

„Nein, aber ist das auch ein Name für einen Kater? Bei uns zu Hause heißen Katzen Pussy oder Peter.“

„Untersteh dich, mich Pussy zu nennen! Ich bin ein irischer Kater, begreifst du? Ich sage ja auch nicht Yankee zu dir. Von mir aus kannst du mich Shagg nennen.“

Neil wurde die Komik der Situation bewußt. Er mußte laut lachen. Da stand er, nachdem er um Haaresbreite einem höllischen Spuk entronnen war, und unterhielt sich mit einem arroganten Katervieh. Aber viel verrückter als das, was er schon hinter sich hatte, war das auch nicht.

„Du kannst Neil zu mir sagen, Shagg. Erklär mir bitte, was geht denn hier eigentlich vor?“

„Das weißt du nicht? Dämonischer Spuk. Er ist das Werk von Molochos’ Dienern. Wenn sie es auf dich abgesehen haben, steht dir noch allerhand bevor, kann ich dir sagen. Aber da ich ein gutmütiger Bursche bin, will ich dir helfen.“

„Das ist wirklich nett von dir, Shagg. Kannst du mir den Weg zum Schloß zeigen? Zu Schloß Wimblue?“

„Es gibt doch nur das eine hier, zumindest in diesem Raum-Zeit-Kontinuum. Komm, nimm mich mit, du unbedarfter Zweibeiner, damit ich besser auf dich aufpassen kann.“

„Du bist reichlich überheblich! Dich hat wohl schon lange keiner mehr am Schwanz gezogen, was? Sei ein wenig netter, alter Mäusefresser. Sag mal, was bist du denn eigentlich? Doch keine gewöhnliche Katze?“

„Du hast ganz andere Probleme, als dir darüber den Kopf zu zerbrechen. Verbündete nimmt man, wo man sie findet, und fragt nicht lange, mein Lieber. Das wußte schon der alte Römer Sulla. Ich bin auf deiner Seite, Neil, viel mehr kann ich dir im Moment nicht erklären. Wir stehen allein gegen viele. Komm jetzt, gehen wir.“

Neil nahm den Kater auf den Arm und kraulte ihn am Nacken. Er schnurrte ein bißchen. Seltsamerweise befürchtete Neil keinen Augenblick eine Falle. Irgendwie spürte er, daß Shagg Eyregann es gut mit ihm meinte.

Neil verließ das Haus.

„Kein Wort darüber, das ich sprechen kann“, raunte der Kater in der Diele. „Wir haben nur eine Chance, wenn sie mich unterschätzen und für ein harmloses Tier halten.“

Wer ‚sie’ waren, darüber ließ er sich nicht aus. Im Ort war es düster, Nebelschwaden wogten auf den Straßen.

„Was ist denn das?“ fragte Monique überrascht, als der Mann in den Wagen einstieg und sie das rot gefleckte Tier sah.

„Ein Kater“, sagte Neil. „Er war ganz allein, der arme kleine Kerl, und er war gleich so zutraulich. Da habe ich ihn mitgenommen.“

„Laß ihn lieber hier, sicher gehört er jemandem.“

„Ach was, hier ist doch niemand. Ich für mein Teil bin froh, wenigstens ein lebendes Wesen an diesem geisterhaften Ort gefunden zu haben. Wir nehmen ihn mit.“

„Wie du meinst.“

Monique wollte den Kater streicheln, aber Shagg Eyregann fauchte. Sein Nackenfell sträubte sich, sein Schwanz wurde buschig wie eine Flaschenbürste, und er hackte nach der Hand des schwarzhaarigen Mädchens.

Mit einem Aufschrei zog Monique die Hand zurück. Der Kater sprang mit einem graziösen Satz über Neils Schulter auf den Rücksitz. Dort setzte er sich bequem zurecht und musterte Monique feindselig.

Sie wickelte ein Taschentuch um die blutende Wunde.

„Mistvieh! Schmeiß ihn raus, Neil!“

Der Mann wußte selbst nicht genau, weshalb er sich auf die Seite des Tieres schlug.

„Der Kater bleibt! Wir fahren jetzt zum Schloß.“

„Wer weiß, was dort los ist. Komm, ich lotse dich zum Postamt, von dort können wir erst einmal auf Schloß Wimblue anrufen. Vielleicht kommen wir diesmal durch.“

Nach kurzem Nachdenken stimmte Neil zu. Sie fuhren durch die düsteren Straßen des vollkommen verlassen und menschenleer scheinenden Ortes. Neil wurde immer unheimlicher und ungemütlicher zumute. Ein Unbehagen erfüllte ihn, das mehr und mehr zunahm.

Bis gestern noch hatte er in einer völlig normalen Welt gelebt, zufrieden mit sich, seinem Job und seinem Leben. Und dann waren plötzlich das Chaos und das Grauen in sein geordnetes Dasein eingebrochen. Neil fühlte sich wie ein Spielball unbegreiflicher, übernatürlicher Mächte und Gewalten, und er konnte nicht behaupten, daß ihm das gefiel.

Aber er besaß einen starken Willen, er war tapfer und zäh. Er dachte nicht daran, umzukehren oder sich angstschlotternd in einem Winkel zu verkriechen. Er wollte den Dingen auf den Grund gehen, und wenn er erst einmal wußte, was gespielt wurde, war er auch in der Lage, sich zu wehren.

Er stoppte vor dem Postamt. Monique öffnete den Wagenschlag und machte Anstalten, auszusteigen.

„Sei vorsichtig“, mahnte Neil. „Wenn du meinst, daß irgendwo Gefahr droht, rufe sofort nach mir.“

Monique nickte. Sie verließ den schützenden Wagen und ging die Stufen zum Eingang des Postamtes empor. Sie trug einen knappen Minirock, der ihre langen, vollendet geformten Beine zeigte. Trotz des Nebels war es ziemlich warm, genauso warm, wie man es im August erwartete.

Das schwarzhaarige Mädchen verschwand in dem Postgebäude.

„Wenn du eine Waffe hast, dann nimm sie dir jetzt“, sagte der Kater zu Neil. „Dieses Mädchen gefällt mir nicht. Sie riecht so seltsam. Ganz anders als du und andere Menschen.“

Neil lachte.

„Diese Feststellung wirst du bei Frauen noch öfter machen, Shagg. Man nennt das Parfüm.“

Mit einer überraschend menschlichen Geste schüttelte Shagg Eyregann den Kopf.

„Das ist es nicht. Ich kenne mich hier noch nicht genügend aus, um mit letzter Sicherheit etwas sagen zu können. Aber ich rate dir, vor ihr auf der Hut zu sein.“

„Eine Waffe habe ich nicht, wenn du darunter einen Revolver oder so etwas verstehst“, sagte Neil. „Auf den meisten Flughäfen sind heute elektronische Durchleuchtungsanlagen installiert, damit niemand mit einer Waffe an Bord eines Flugzeugs gelangen und dieses entführen kann. Ich wollte keine Schwierigkeiten. Außerdem halte ich wenig von Schießeisen.“

„Gegen Dämonen der oberen Klassen nützen Schußwaffen sowieso nichts“, sagte der Kater im normalen Gesprächston. „Aber leg dir nur schon das Ding zurecht, das ihr beim Reifenwechsel braucht. Ich habe den richtigen Namen dafür vergessen.“

„Du meinst einen Wagenheber. Hm, das wäre nicht schlecht. Rechnest du mit Schwierigkeiten?“

„Vielleicht hier, vielleicht später. Ich weiß es nicht genau.“

Neil holte den Wagenheber und legte ihn neben Shagg Eyregann auf den Rücksitz. Der beschnupperte den schweren Wagenheber, hob ihn mit der Pfote etwas an.

„Ja, damit kann man sogar einer Mumie, einem Knochenmann oder einer reitenden Leiche Respekt beibringen.“

„Schön, daß du mir das sagst, Shagg. Noch besser wäre es, wenn mir endlich jemand begreiflich machen könnte, was hier eigentlich los ist.“

In diesem Augenblick hörte Neil den Schrei. Er kam aus dem Postamt, hoch, spitz, schrill und durchdringend. Der hochgewachsene junge Mann sprang aus dem Auto, ergriff den Wagenheber und raste auf die Post zu.

Shagg Eyreganns Warnruf: „Langsam, Neil!“ hörte er schon gar nicht mehr.

Neil stürzte in das Gebäude. Der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihm den Atem stocken.

Die Schalterhalle war von den üblichen Geräuschen erfüllt. Stimmengewirr, Schritte, das Klingeln eines Telefons. Formulare wurden ausgefüllt, am Paketschalter Pakete aufgegeben.

Aber es waren keine Menschen in der Schalterhalle, sondern nur Skelette. Vor den Schaltern und in den Telefonzellen – bis auf eine – standen Skelette. Hinter den Schaltern hockten Gerippe mit Totenschädeln und grinsenden Zähnen.

All diese Knochengestalten gingen den prosaischen Beschäftigungen nach, die in einem Postamt ausgeübt werden. Vor Neils Augen warf ein kleines, vornübergebeugtes Skelett eine Postkarte in den Briefkasten.

Das Gerippe kam auf Neil zu, sagte mit einer Altfrauenstimme: „Entschuldigen Sie, bitte, lassen Sie mich doch vorbei.“

Sprachlos vor Erstaunen trat Neil zur Seite, während das Skelett an ihm vorüberging.

Wieder hörte Neil Moniques Schrei.

„Neil, so steh doch nicht da wie angenagelt! Hilf mir, sonst frißt er mich auf!“

In einer der drei Telefonzellen befand sich Monique, mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen. Vor der Kabine aber stand ein über zwei Meter hoher, breiter schwarzer Klumpen, monströs und zäh, mit vielen Tentakeln, zwei glotzenden Augen, groß wie Untertassen, und einem aufgerissenen Rachen mit mörderischen Zähnen. Wie Dolche sahen sie aus.

Das Monstrum zerrte an der Tür der Telefonzelle, die Monique von innen zuhielt. Es war klar, wer letzten Endes mehr Kraft hatte und gewinnen mußte.

Neil hetzte los, quer durch die Schalterhalle, wobei er ein paar Skelette aus dem Weg stieß. Er schmetterte dem Monstrum vor der Telefonzelle den Wagenheber auf den unförmigen Körper, wieder und immer wieder.

Die zähe, schwärzliche, an porösen Gummi erinnernde und an der Oberfläche feuchte Masse, gab kaum nach. Der Wagenheber federte zurück. Neil wurde sich nicht bewußt, daß er brüllte. Fauchend fuhr das Ungeheuer herum. Blitzschnell zuckten mehrere Tentakel vor.

Einer schlang sich um Neils rechten Arm, doch er riß ihn aus der Umklammerung frei, wenn auch etwas Haut zurückblieb. Es brannte wie Feuer. Ein Tentakel hatte sich um Neils Hals gelegt und schnürte ihm die Luft ab, die anderen fesselten seinen Körper.

Der Rachen näherte sich ihm. Ein höllischer Pesthauch wehte heraus. Die trüben Augen glotzten Neil an.

Er schmetterte den Wagenheber zwischen die mörderischen Zähne, und einige brachen krachend ab. Doch das Ungeheuer ließ nicht locker. Rote Kreise tanzten vor Neils Augen.

Er stieß den Wagenheber ins linke Auge des Monstrums, halb bewußtlos schon, aber mit aller Kraft, die er noch aufbringen konnte. Ein röhrender Laut kam aus dem Inneren des monströsen und widerlichen Klumpens. Der Würgegriff um seinen Hals lockerte sich.

Neil schlug mit dem Wagenheber auf den Tentakel, der seinen Hals umklammerte, und er konnte ihn loswerden. Tief atmete er die Luft ein, wenn sie auch von dem fauligen Gestank des ungeheuerlichen Scheusals verpestet war.

Neil konnte sich losreißen. Doch schon raste das Scheusal wieder auf ihn zu. Er rettete sich hinter einen Tisch. Neil drosch um sich, als das Monstrum unerbittlich näher rückte, unausweichlich wie der Tod selbst.

Grauen und Todesangst verdoppelten seine Kräfte. Der Stoß mit dem Wagenheber hatte das linke Auge des furchtbaren Wesens zerstört, ein wilder Schlag zertrümmerte auch das zweite.

Neil sprang zur Seite, und das Ungeheuer, nun blind geworden, tappte umher, unbeschreibliche dumpfe und grollende Töne von sich gebend. Es bekam ein paar Skelette zu packen und schmetterte sie auf den Boden, daß die Knochen umher flogen.

Das allgemeine Durcheinander nutzte Neil aus. Er lief zur Telefonzelle, riß die Tür auf und zerrte die schreckensbleiche Monique am Arm heraus.

„Los, weg von hier, schnell!“

Wie willenlos, als sei sie vom Schrecken gelähmt, folgte ihm das Mädchen, stolperte hinter ihm her. An den Skeletten und dem tobenden Monstrum vorbei erreichten die beiden den Ausgang. Als Neil die Tür aufriß und schon das Auto vor sich stehen sah, hörte er hinter sich einen unmenschlichen Schrei. Er wollte sich umdrehen, zumal Moniques Hand der seinen entrissen wurde.

Doch da krachte etwas in sein Genick, und der wuchtig geführte Schlag löschte sein Bewußtsein aus. Neil O’Canwell brach ohnmächtig zusammen.

In der Schalterhalle rotteten sich die Skelette zusammen und führten das Monstrum, das sich wieder etwas beruhigt hatte, zu dem am Boden liegenden Mann.

Ryan O’Canwell kam erst am Nachmittag nach Hause. Auf dem Polizeirevier war er mehrere Stunden festgehalten worden. Die Beamten hatten wissen wollen, was er in der verlassenen Villa zu suchen gehabt hatte.

Ryan verlangte stur, zunächst mit einem Anwalt Rücksprache halten zu können. Da ihm das von Gesetzes wegen zustand, konnten die Cops es ihm nicht verweigern. Sie zögerten das Unvermeidliche aber etwas hinaus und hielten Ryan eine Weile hin.

Der zornentbrannte Sergeant hatte dem Captain des Reviers von dem ‚Scherz’ Meldung gemacht, den sich Miller und O’Reagan mit ihm erlaubt hatten. Die beiden Männer beharrten jedoch steif und fest auf ihrer Aussage, in der Villa zwei gräßlich zugerichtete Tote und die Spuren eines scheußlichen Massakers gesehen zu haben.

Um die Mittagszeit konnte Ryan endlich mit Lyndon Merrick sprechen, einem der Anwälte seines Vaters. Der empfahl ihm einen bekannten Strafverteidiger, der unverzüglich aufs Revier kam, als er hörte, um wen es sich handelte. Ryan hielt mit ihm in einem Besprechungszimmer Rücksprache. Er sagte dem Anwalt, er sei durch einen Telefonanruf eines Freundes, den er nicht bloßstellen wollte, in die Villa gelockt und dort niedergeschlagen worden.

„Sie sind sicher, daß dieser… hm, Freund am Apparat war?“ fragte der Anwalt.

„Nun, er meldete sich mit Namen, und er tat sehr vertraut. Stimmen kann man am Telefon nicht hundertprozentig erkennen, aber er hatte die gleiche Redeweise wie jener Freund. Beschwören könnte ich es nicht, aber wetten würde ich darauf, daß er es war.“

„Und weshalb sollte er Sie in die Villa gelockt haben?“

„Das weiß der Teufel, das würde ich ihn gern einmal fragen.“

„Hm. Wurden Sie beraubt, Mr. O’Canwell?“

„Nein, mir fehlt kein Cent.“

„Okay, Mr. O’Canwell. Wenn in der Villa nichts entwendet wurde, habe ich Sie in fünf Minuten hier heraus, wenn Sie das wollen. Ich mache Sie allerdings darauf aufmerksam, daß es besser wäre, sich mir anzuvertrauen, falls ein Verbrechen oder eine ungesetzliche Handlung hinter dem ganzen steckt.“

„Das ist nicht der Fall, Mr. Wolverton. Es war genauso, wie ich es Ihnen geschildert habe. Was diese beiden Streifenpolizisten von irgendwelchen Halluzinationen oder was weiß ich zusammen faseln, davon habe ich keine Ahnung.“

Der Anwalt verließ das Zimmer. Ein Cop stand vor der Tür und bewachte Ryan. Normalerweise hätte er in eine der Zellen gebracht werden müssen, aber der Name O’Canwell hatte einiges Gewicht, und das kam dem jungen Physiker zugute.

Nach einer guten Viertelstunde kam der Anwalt zurück. Ryan ging mit ihm ins Büro des Captains. Dort traf er einen immer noch zornigen Sergeanten, zwei unglücklich dreinschauende Cops und den grimmigen Captain an.

„Okay“, sagte der Captain gerade. „Ihr habt sie also alle beide gesehen. Aber wo sind sie dann geblieben, zum Teufel? Sollen sich die zwei Leichen vielleicht in Luft aufgelöst haben? Ihr schaut nachher beide bei Doc Faber vorbei und fahrt ins Präsidium zum Psychiater.“

„Aber uns fehlt doch nichts. Wir fühlen uns völlig wohl und gesund. Wir beide haben mit unseren Augen gesehen, daß…“

Die Faust des Captains krachte auf den Schreibtisch, daß der Schreibset hüpfte. Die Glatze des Polizeigewaltigen lief rot an.

„Noch ein Wort, und es gibt ein Disziplinarverfahren!“

Der Anwalt meldete sich nun zu Wort. Der Captain stellte Ryan einige Fragen.

Mr. Wolverton mischte sich öfter ein, und der Captain fuhr ihn an: „Er kann doch wohl selber reden, oder? Sind Sie sein Dolmetscher oder sein Kindermädchen?“

„Sein Rechtsbeistand“, erwiderte der Anwalt, der sich keineswegs einschüchtern ließ.

Ryan erfuhr bei dieser Gelegenheit, daß die Villa, in der sich alles abgespielt hatte, einem Millionär gehört hatte, der vor einem halben Jahr verstorben war. Seine Erben hatten sich zerstritten; Prozesse sollten entscheiden, wie das Erbe aufgeteilt werden und wem das Haus zufallen sollte.

Vor dem gerichtlichen Entscheid durfte niemand etwas verändern oder wegnehmen.

Schließlich wurde Ryan entlassen.

Er sollte sich zur Verfügung halten, die Angelegenheit mußte noch überprüft werden. Ryan nahm nicht an, daß er noch etwas darüber hören würde. Lionel Yorrick und seine dämonischen Kreaturen hatten kein Interesse daran gehabt, etwas zu stehlen. Ihr teuflisches Spiel war anders aufgezogen.

Anhand eines Inventarverzeichnisses des Treuhänders, der zur Vermögensverwaltung des verstorbenen Millionärs bestimmt war, hatten die Cops des Reviers in der Villa alles nachgeprüft. Es fehlte nichts. Eine Anzeige wegen Einbruchs gegen Ryan fiel flach, da der auf Anraten des Anwalts angab, Tor und Haustür offen vorgefunden zu haben.

Das Gegenteil war ihm nicht zu beweisen.

So verlief die ganze mysteriöse Geschichte im Sande. Ryan verabschiedete sich von dem Anwalt und fuhr auf dem schnellsten Weg nach Hause, wo er Neil anzutreffen hoffte.

Er war enttäuscht, als ihn lediglich seine Schwester begrüßte.

Jill machte ihm Mitteilung, daß der Bruder ganz plötzlich nach Irland gereist war.

„Ziemlich merkwürdig“, meinte Ryan. „Es ist gar nicht Neils Art, so Hals über Kopf mit einem fremden Mädchen eine derart weite Reise zu unternehmen. Normalerweise plant er doch alles auf Wochen im voraus.“

Seiner Schwester mochte er von seinen unheimlichen Erlebnissen nichts erzählen. Der Vater, dem er sich gern anvertraut hätte, war leider in Baltimore und würde erst in ein paar Wochen zurückkommen.

„Neil hat einen Brief hinterlassen“, sagte Jill. „Ich habe ihn in deinem Arbeitszimmer auf den Schreibtisch gelegt.“

Ryan ging nach oben und suchte den Brief. Er wühlte alles durch, konnte ihn aber nirgendwo finden.

„Jill, wo hast du denn den Brief hingelegt?“ rief er hinunter. „Auf dem Schreibtisch liegt er jedenfalls nicht!“

Das blonde Mädchen kam. Aber auch Jill konnte den Umschlag nicht entdecken.

„Seltsam, ich könnte schwören, daß ich ihn hier auf den Tisch gelegt und den Briefbeschwerer daraufgestellt habe. Das ist aber eigenartig, man könnte glauben, hier spukt es.“

Ryan fröstelte bei diesen Worten, denen er sonst keinerlei Bedeutung beigemessen hätte. Aber die Erlebnisse des vergangenen Tages waren noch zu frisch. Er hatte seiner Schwester den wahren Grund seines langen Wegbleibens verschwiegen und eine Party bei Kommilitonen als Ausrede gebraucht.

Die Geschwister suchten das ganze Zimmer ab, fragten sogar Frank danach, aber der Brief war nicht zu finden. Ryan setzte sich an seinen Schreibtisch und steckte sich eine Zigarette an. Nachdenklich sah er auf die Wand.

„Diese Monique d’Auvers hat mir nicht gefallen“, sagte die bei der Tür stehende Jill. „Stell dir vor, als sie zum Wagen ging, schien es mir ein paar Sekunden so, als werfe sie keinen Schatten. Natürlich lag es nicht daran, daß sie mir unsympathisch war“, fügte sie schnell hinzu. „In ihrer Art war etwas, das mich abstieß und befremdete. Wie sie Neil ansah, wenn sie sich unbeobachtet fühlte… So ganz abartig und irgendwie gierig, bedrohlich fast.“

Zwei Tage zuvor noch hätte Ryan über die Worte seiner Schwester gelacht und einen Witz gerissen, aber heute sagte er nichts.

Er fragte nur: „Bist du sicher, daß du den Brief nicht irgendwie verlegt hast, Jill?“

„Ganz sicher. Neil hielt ihn für besonders wichtig und bat mich, ihn dir sofort zu geben.“

„Laß mich jetzt bitte allein. Ich habe noch einiges zu tun. Wir reden dann später noch einmal über Neil und seine unverhoffte Reise.“

Jill ging. Ryan saß lange in tiefes Nachdenken versunken da. Er begriff, daß sein Leben nie mehr so sein würde wie zuvor. Nie mehr würde er in der ruhigen Gewißheit leben können, daß die physikalischen und die Naturgesetze die einzig gültigen Regeln auf dieser Welt und im Kosmos darstellten und übernatürliche Kräfte und Wesen nicht existierten.

Ryan griff entschlossen zum Telefon. Zunächst rief er in dem Studentenheim an, in dem Sally Winters wohnte. Er bekam nur eine Freundin von Sally an den Apparat.

„Nein, Sally ist heute nacht nicht nach Hause gekommen, und den ganzen Tag über hat sie sich auch nicht gemeldet. Wir machen uns Sorgen. Haben Sie eine Ahnung, wo sie stecken könnte?“

Das wußte Ryan nun wirklich nicht. Er empfahl dem Mädchen, die Polizei einzuschalten. Hoffnung für Sally hatte er keine.

Bernard Bruford wohnte bei seinen Eltern, in einem Hochhaus in Daly City. Mrs. Bruford war ganz aufgelöst, als Ryan sie anrief. Sie hatte bereits die Polizei verständigt, an allen Krankenhäusern und sogar in den Leichenschauhäusern angerufen.

„Ach Gott, ach Gott“, jammerte sie am Telefon, „das hat unser Bernie noch nie gemacht, daß er einfach über Nacht weggeblieben ist, ohne uns Nachricht zu geben. Es muß ihm etwas passiert sein, das spüre ich mit allen Fasern meines Herzens. Mein armer Junge!“

Ryan sagte der Frau, Bernie habe von ihm einige Aufzeichnungen fürs Studium gewollt. Er verabschiedete sich, ohne Mrs. Bruford Hoffnung machen zu können. Was hätte er ihr auch sagen sollen?

Nach kurzem Überlegen wählte Ryan die Auskunft. Er ließ sich die Nummer von Lionel Yorrick geben. Es gab zwei Ärzte dieses Namens. Ryan rief beide Nummern an. Beim ersten Anruf hatte er die Telefonistin einer großen Arztpraxis am Apparat, beim zweiten Versuch meldete sich Stuart Lawford. Ryan schoß das Blut in den Kopf. Er umklammerte den Hörer so fest, daß er fast zerbrach.

Grimmig nannte er seinen Namen.

„Hallo, Mr. O’Canwell“, sagte Lawford spöttisch. „Das ist aber eine Überraschung, mit Ihnen sprechen zu können.“

„Ihr Plan ist fehlgeschlagen, Lawford. Ich sitze nicht hinter Gittern. Das hätte Ihnen wohl in den Kram gepaßt, mir eine Mordanklage anzuhängen, was?“

„Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden. Ich erinnere mich nur, daß Sie gestern in der Wohnung von Mr. Yorrick an einem parapsychologischen Experiment teilnahmen und plötzlich wie ein Irrer davonrannten, nachdem Sie alle Anwesenden gröblichst beschimpft und beleidigt hatten. Deshalb wundere ich mich ja auch, daß Sie jetzt anrufen. Ich nehme an, Sie wollen sich entschuldigen?“

„Ich mich entschuldigen? Ich habe von Mord gesprochen, Lawford, von einem teuflischen und gemeinen Doppelmord an zwei unschuldigen jungen Menschen. Sie und Ihre Dämonen haben sie auf dem Gewissen.“

„Haben Sie getrunken, Mr. O’Canwell? Oder Rauschgift genommen? Hatten Sie derartige Anfälle schon öfter?“

Lawfords Spott brachte Ryan zur Weißglut. Er wußte aber, daß ein Zornesausbruch den Diener des Dämonengottes nur gefreut und amüsiert hätte. Deshalb beherrschte er sich, wenn auch nur mit Mühe.

„Geben Sie mir Yorrick“, forderte er. „Mit untergeordneten Chargen rede ich nicht. Ich will den Meister selber sprechen.“

Sekunden herrschte Schweigen.

„Mr. Yorrick ist verreist“, sagte Lawford dann in einem anderen Tonfall.

Ryan hörte die Wut in seiner Stimme.

„Dann richten Sie ihm aus und nehmen Sie auch selbst zur Kenntnis, daß nicht alles so läuft, wie ihr euch das gedacht habt. Ich sitze nicht hinter Gittern, ich bin frei und entschlossen, euch und eurer Dämonenbrut das Handwerk zu legen. Ich habe mächtige Helfer. Für den Tod von Sally Winters und Bernard Bruford werden Sie Ihre Strafe erhalten, Lawford, und Yorrick auch! Sagen Sie ihm das.“

„Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden. Von wo rufen Sie denn eigentlich an?“

„Von unserem Haus in Ocean View. Sie hören wieder von mir, Dämonenknecht.“

Ryan senkte den Hörer. Gerade rechtzeitig. Aus der Membrane züngelte der zischende Kopf einer Schlange hervor. Es war unmöglich, das wußte Ryan, und trotzdem sah er, wie eine meterlange Klapperschlange aus dem Hörer kroch.

Ryan bemerkte die Zeichnung auf ihrem Rücken, das gezackte Band. Er wich vor dem zischenden Reptil zurück, dessen Klapper trocken rasselte. Er legte den Hörer auf, denn er fürchtete, daß noch weitere Reptilien herauskommen könnten.

Die Schlange kroch über den hellen Teppichboden auf Ryan zu. Er nahm eine seiner Sporttrophäen aus seiner High-School-Zeit vom Regal, einen Pokal aus Silberimitation. Er packte ihn am Henkel, ließ die Schlange näher kommen und zerschmetterte ihr mit einem blitzschnellen und harten Schlag den Kopf. Zuckend wand sich der glatte Körper.

Ryan setzte den Absatz auf den Schlangenkopf, stellte sich mit seinem ganzen Gewicht darauf und drehte ihn ein paarmal hin und her. Es knirschte, und noch immer zuckte der Reptilienleib.

Ryan nahm die Schlange am Schwanz hoch und warf sie in den Papierkorb.

Er begriff, daß er im Umgang mit den Dämonen und ihren Anhängern noch vorsichtiger sein mußte. Lawford hatte ihm einen tödlichen Abschiedsgruß durchs Telefon geschickt.

Als Ryan den Hörer wieder aufnahm, war er äußerst vorsichtig, aber nichts geschah. Er versuchte nun, Andrew Carter zu erreichen, doch der war nicht zu Hause. Ein paar weitere Telefonate bei Bekannten von der Universität brachten Ryan Maggie Rowles’ Nummer. Die rothaarige Chemiestudentin, die zu dem Kreis um Lionel Yorrick gehörte, meldete sich sofort.

Ryan nannte seinen Namen. Er hörte, wie Maggie überrascht Luft holte.

„Ich bin frei“, sagte Ryan, „keine Mordanklage, nichts.“ Er legte seinen ganzen Charme in seine Stimme, so schwer es ihm auch fiel. „Hör zu, Maggie, diese … Demonstration gestern hat mich sehr beeindruckt. Yorrick ist nicht da, und mit Lawford kann ich nicht reden. Gerade sind wir am Telefon ins Streiten gekommen, aber so ablehnend stehe ich eurer Organisation eigentlich gar nicht gegenüber. Vielleicht können wir zusammenkommen.“

„Den Eindruck hatte ich gestern nicht“, sagte Maggie Rowles spröde.

„Maggie, da wußte ich noch nicht das über dich, was ich heute weiß. Ein Mädchen wie dich habe ich noch nie getroffen. Ich bin fasziniert von dir. Warum setzen wir uns nicht zusammen und reden über alles? Vielleicht gibt es einen Weg. Wir beide, Maggie.“

Maggie Rowles sagte nichts, aber O’Canwell spürte, wie ihr Widerstand schwächer wurde. Mochte sie eine Hexe sein, eine Dämonenanhängerin oder was auch immer, sie war auch ein junges Mädchen, voller Gefühle und sehr liebebedürftig. Und Ryan war genau der Typ, auf den sie flog.

„Du kannst in meine Wohnung kommen“, sagte sie.

Das wollte Ryan nicht, erstens aus Angst vor einer Falle, und zweitens, weil Maggie sich sicher vorstellte, daß ihre Unterredung im Bett stattfinden würde. Unter den gegebenen Umständen hätte Ryan sie aber schlecht zurückweisen können.

„Nein, kommt nicht in Frage. Es ist mir zu gefährlich, Maggie. Gerade erst hat Lawford versucht, mich mit einer Schlange umzubringen, die er mir durchs Telefon schickte. Suchen wir uns lieber einen neutralen Treffpunkt.“

„Waaaas? Das ist doch die Höhe! Lawford hat einfach den Schlangenzauber angewandt? Ohne Yorricks Einverständnis darf er doch gar nichts gegen dich unternehmen. In seiner Haut möchte ich nicht stecken, wenn der Meister das erfährt. Er ist furchtbar in seinem Zorn.“

Ryan schlug vor, sich auf der Dachterrasse eines Luxusrestaurants in der Carl Street, ganz in der Nähe der Polytechnic High School, zu treffen. Maggie, die nicht weit entfernt wohnte, stimmte zu.

Zwanzig Minuten später kam Ryan bei dem Wolkenkratzer an, dessen 56. Stockwerk die Räumlichkeiten des ‚Bellevue Garden’ beherbergte. Er fuhr den Wagen in die Tiefgarage, stellte ihn auf den Parkplatz des Restaurants und nahm den Schnelllift nach oben.

Beim Abstoppen des Lifts hatte er das Gefühl, sein Magen würde ihm in die Kniekehlen gedrückt.

Die lederverkleidete Tür mit der goldgeprägten Inschrift ‚Bellevue Garden’ öffnete sich automatisch, als Ryan näher trat. Maggie erwartete ihn bereits auf der Dachterrasse. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick über das Häusermeer von San Franzisko, den Ozean, die Bay und das Golden Gate.

Es war sehr heiß hier oben. Außer Maggie Rowles und Ryan war nur noch ein älterer Mann mit zitronengelbem Sporthemd auf der Terrasse. Ein Sonnenschirm spendete ihrem Tisch Schatten, der sich direkt an der halbhohen Umfassungsmauer mit dem Drahtgitter befand.

Ryan legte das gemusterte Sportjackett über die Stuhllehne neben sich. In dem Jackett hatte er mit zwei Sicherheitsnadeln ein in einer Lederscheide steckendes, feststehendes Fahrtenmesser befestigt. Ryan kannte Maggie Rowles’ Fähigkeiten nun; er wollte kein Risiko eingehen.

Bis der livrierte Ober die Bestellung aufgenommen und die Getränke gebracht hatte, unterhielten sich Ryan und das rothaarige Mädchen über nebensächliche, ganz alltägliche Dinge. Das triviale Gespräch konnte nicht darüber hinwegtäuschen, daß beide äußerst angespannt und aufmerksam waren.

Sie trauten einander nicht.

Später kamen sie dann zur Sache. Ryan versuchte Maggie geschickt auszuholen.

„Was für eine Organisation, was für ein Bund oder Zirkel ist es, der du angehörst? Was sind eure Ziele, welche Regeln und Rituale gibt es? Erzähle mir etwas darüber, damit ich mir ein Bild davon machen kann.“

Maggie Rowles gab bereitwillig Auskunft, und Ryan erkannte bald, daß sie mit Leib und Seele dem dämonischen Zirkel unter seinem Meister Lionel Yorrick angehörte. Sie schwärmte davon, ihre Wangen röteten sich und ihre Augen glänzten. An ihrem Gesichtsausdruck und ihrer Haltung merkte Ryan, daß sie eine unerbittliche, verschworene Fanatikerin des Grauens geworden war.

„Ich habe schon alles ausprobiert“, erzählte sie und blies den Rauch durch die Nasenlöcher. Sie trug eine durchsichtige Bluse, was sie sich ohne weiteres und ohne Aufsehen zu erregen leisten konnte. Es gab nämlich kaum etwas zu sehen. „Sex, Gruppensex, Rauschgift – allerdings nicht gleich so, daß ich dabei riskierte, süchtig zu werden – und Voodoo. Und dann kam ich zur Schwarzen Magie. Eine Bekannte nahm mich mit zu einigen Satansmessen, die ich irre fand, aber letzten Endes war alles doch ein Schwindel, nichts Echtes, verstehst du? Wir berauschten uns und taten alle möglichen Dinge, aber es kam kein Satan, kein Geist – nichts. Nach einer Weile hatte ich genug von der Sache. Ich wollte schon Schluß machen damit. Vielleicht wäre ich der Abwechslung halber sogar ins andere Extrem verfallen und ein anständiges und strebsames Karrieremädchen geworden.“

Sie machte eine kunstvolle Pause. Ryan hörte gespannt zu. Das war es also, weshalb viele Menschen Satanskulten und Hexenzirkeln verfielen. Langeweile und Nervenkitzel, den sie auf diese Art zu finden hofften, trieben sie in die Arme der Magier.

„Aber dann geriet ich an Lionel Yorrick. Ich mußte mehrere Prüfungen bestehen, scheußliche Sachen, widernatürlich, eklig und schmerzhaft, ehe ich in den Kreis seiner Vertrauten aufgenommen wurde. In einem unzugänglichen Tal in der Sierra Nevada, in dem in grauer Vorzeit Ureinwohner, die noch vor den Indianern dieses Land bevölkerten, gräßliche Rituale ausübten, wurde ich zur Dämonendienerin geweiht. Der Meister hatte uns alle auf magische Weise dorthin versetzt. Da habe ich Dinge erlebt, die unvorstellbar sind, die ich nie mehr vergessen werde. Als die Opfer dargebracht waren – einige Hippies, die niemand vermissen wird – erschien der Schatten des obersten Dämons über dem Tal. Es war, als erstürbe rundum alles Leben. Nichts regte sich mehr, und die Luft war eiskalt. Schrille, disharmonische Töne erklangen aus den Tiefen des Alls und aus anderen Dimensionen. Nur seinen Schatten sahen wir, doch er genügte, uns bebend auf die Gesichter fallen zu lassen. Der Anblick Molochos’ selbst ist so schrecklich, daß nur ganz wenige Menschen ihn überleben, die Gnade vor seinen Augen finden, weil sie ihm und seinen Schreckenskreaturen mehr als alle anderen verwandt sind. An diesem unvergeßlichen Tag erhielt ich von Lionel Yorrick die Fähigkeit übertragen, meinen Leib in den einer Schlange verwandeln zu können. Die enormen Fortschritte auf dem Gebiet der Schwarzen Magie, die ich gemacht hatte, rechtfertigten das schon nach der kurzen Zeit, die ich damals zum Zirkel gehörte.“ „Was sind eigentlich eure Ziele?“ „Wir sind die Wegbereiter des obersten Dämons und seiner Heerscharen der Finsternis. Aus den Abgründen des Grauens werden sie hervorquellen und diese Erde mit Chaos und Angst überfluten. Wir aber werden seine Statthalter auf dieser Welt sein, mit mehr Macht ausgestattet, als sie jemals Menschen auf dieser Erde besaßen. Wir werden alles erhalten, was wir uns am meisten wünschen; Reichtum, ewige Jugend, Ruhm, unerschöpfliche sexuelle Potenz, was immer wir wollen!“ „Und was ist der Preis dafür?“ „Daß wir uns Molochos unterwerfen, mit Haut und Haaren, Leib und Seele.“

Ryan nickte nur. Es war eine Art Pakt mit dem Teufel, bei dem diese Verblendeten letzten Endes die Betrogenen sein mußten. Aber das sahen sie nicht in ihrem Wahn. Furchtbar würde ihr Erwachen sein, denn mußten sich nicht alle die ‚Segnungen’, die sie von ihrem dämonischen Gott empfingen, in Flüche verwandeln?

Was war ewige Jugend einem Gepeinigten, dessen Leib das schreckliche Gezücht unheiliger Dimensionen marterte? Was galt schon Reichtum, der sich von einer Sekunde zur anderen in Nichts auflösen konnte? Was bedeuteten Ruhm und Macht, wie Dracula sie genossen hatte, ehe der Pflock ihn von seiner fluchbeladenen Existenz erlöste?

Ryan tat, als sei er sehr angetan von dem Gehörten.

„Wie kann ich all das erlangen, was du erwähntest?“ fragte er Maggie Rowles. „Wie kann ich einer der euren werden? Das entscheidet doch sicher Lionel Yorrick?“

„Allerdings. Niemand weiß etwas von unserem Treffen hier. Yorrick ist zur Zeit nicht in San Franzisko, er weilt in Irland, wo er etwas ungeheuer Wichtiges erringen will.“

Ryan erschrak heftig, zeigte es aber nicht. Auch sein Bruder Neil war nach Irland gereist, war vielleicht hin gelockt worden. Sollte da ein Zusammenhang bestehen?

„Wir warten ab, bis Lionel Yorrick zurück ist“, sagte Maggie Rowles nun. „Dann soll er entscheiden, und ich will mich für dich verwenden. Komm jetzt mit zu mir, Ryan, auf diesen Tag habe ich lange gewartet.“

Nachdem Ryan erfahren hatte, was er wissen wollte, mochte er keine Zeit mehr verlieren. Brüsk erhob er sich.

„Mit dir kommen? Nie, Maggie! Ich verabscheue dich, wie ich jeden verabscheue, der mit dieser Dämonenbrut paktiert. Du widerliches Scheusal, verschwinde, bevor ich die Geduld verliere und dir das heimzahle, was ihr gestern Sally Winters und Bernard Bruford angetan habt.“

Maggie Rowles wurde abwechselnd rot und blaß. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze des Hasses.

„Du hast mich also aushorchen wollen? Das sollst du mir büßen.“

Sie streckte die überkreuzten Finger nach dem älteren Mann aus, der dösend dasaß. Sie murmelte Worte, die Ryan nicht verstehen konnte. Der Mann am anderen Tisch zuckte zusammen.

Er saß kerzengerade da, sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse des Grauens, bevor es völlig ausdruckslos wurde. Er verdrehte die Augen nach oben, so daß nur noch das Weiße zu sehen war.

„Du erbärmlicher Wicht!“ fauchte Maggie Rowles Ryan an. „Glaubst du, gegen eine Dienerin des mächtigen Molochos kannst du ankommen? Du hast mich getäuscht und zum zweiten Male verschmäht; dafür werde ich dich töten!“

Sie rief eine weitere Beschwörung.

„So, jetzt sind wir ungestört. Niemand wird auf die Terrasse gelangen. Jetzt werde ich dich fressen, Ryan O’Canwell!“

Vor den Augen des jungen Mannes verwandelte sich Maggie Rowles in eine Riesenschlange, in das geschuppte grüne Monstrum, das Ryan bereits kannte. Ihr Kopf mit den mörderischen Zähnen zischte ihn an.

Ryan riß das Fahrtenmesser aus der Scheide im Jackett. Es war eine unzureichende Waffe gegen ein solches Ungeheuer, aber mit Kraft und Zielsicherheit geführt, bot sie doch Schutz gegen seine Feindin.

Blitzschnell wich der junge Mann aus und stieß mit dem Messer zu. Die Riesenschlange krümmte sich. Fast wäre Ryan das Messer aus der Hand gerissen worden. Der Schlangenleib wollte sich um ihn schlingen. Wild hieb und stach der Mann zu, wieder und wieder.

Es gelang ihm, sich die tödlichen Muskeln des Schlangenleibes fernzuhalten. Er wich zurück bis an die Mauer.

„Verschwinde!“ keuchte Ryan, „oder ich bringe dich um!“

Als Antwort kam eine Wolke ätzend giftigen Dampfes aus dem Schlangenmaul.

„Ich töte dich, elender Erdenwurm! Niemand darf es wagen, eine Hohepriesterin des Molochos zu beleidigen und zu verletzen.“

Ein mörderischer Kampf entbrannte. Mehrmals war Ryan in Gefahr, von der Riesenschlange umschlungen und zerquetscht, von den Giftzähnen zu Tode gebissen zu werden. Seine Kraft, seine Gewandtheit und Reaktionsschnelligkeit retteten ihn. Nun kam Ryan das jahrelange harte Karatetraining zugute, das seinen Körper gestählt und seine Reflexe geschärft hatte.

Die Schlange blutete aus mehreren Wunden.

Sie schlängelte sich an Ryan heran, versuchte einen neuen Angriff. Er stieß ihr das Fahrtenmesser genau ins Genick. Zischend fiel der aufgerichtete Kopf des Untiers auf den Boden nieder. Das Scheusal war gelähmt, Ryan hatte ein Nervenzentrum getroffen und es bewegungsunfähig gemacht.

Entschlossen packte der Physiker den glitschigen Schlangenkörper und hievte ihn über die Umfassungsmauer der Dachterrasse. Dann stellte er sich auf die Mauer und zog und schob das Tier über das Drahtgitter, das an schräg nach außen von der Mauer abstehenden Stahlstreben befestigt und oben mit Stacheldraht versehen war, um Selbstmördern den tödlichen Sprung zu erschweren.

Der Schlange half das Schutzgitter nichts. Unerbittlich zerrte Ryan sie hinüber, um sein eigenes Leben zu retten.

Der mehr als zehn Meter lange Schlangenleib stürzte in die Tiefe. Sechsundfünfzig Stockwerke hinunter. Völlig lautlos fiel er. Ryan sah ihn hinab segeln und in der Luft groteske Bewegungen beschreiben, als ringele und schlängele er sich in Todesfurcht, um dann – weit, weit unten – auf die Fahrbahn zu knallen.

Es war, als zerplatze die Riesenschlange, als zerflossen ihre Formen. Und dann lag da plötzlich, winzig klein wie eine Ameise, ein Frauenkörper. Maggie Rowles, die treue Dienerin des obersten Dämons, war tot.

Ryan stieg von der knapp über einen Meter hohen Umfassungsmauer herab. Er spürte ein Würgen in der Kehle, ihm war übel. Er ging zu dem älteren Mann hin, der noch immer mit nach oben verdrehten Augen dasaß. Ryan tippte ihm auf die Schulter.

„Hallo, Mister, fühlen Sie sich nicht wohl?“

Der Mann antwortete nicht. Ryan rüttelte ihn am Arm, und es war, als löse die körperliche Berührung den Bann, unter dem er stand. Sein bleiches Gesicht nahm eine normale Färbung an, er blinzelte und schaute Ryan überrascht an.

„Ja, was gibt es denn? Ich war für einen Augenblick völlig weggetreten. Die Hitze, wissen Sie?“

Ryan hätte ihm sagen können, was es war, aber der andere hätte ihm nicht geglaubt.

„Geht es Ihnen wieder gut?“

„O ja, Sie brauchen sich keine Sorgen um mich zu machen, junger Mann. Vielen Dank für Ihre gute Absicht. Wo ist denn Ihre Begleiterin?“

„Sie ist schon unten“, erwiderte Ryan O’Canwell.

Er verließ die Dachterrasse und ging durchs Restaurant zum Lift. Er wurde Zeuge einer kleinen Szene. Der Oberkellner stritt sich mit einem der Kellner.

„Ich habe Ihnen schon zweimal gesagt, Sie sollen auf der Dachterrasse bedienen. Das ist ein Drei-Sterne-Restaurant und kein Wartesaal.“

Der Mann schüttelte den Kopf.

„Weshalb wollen Sie denn nicht gehen? Sie sind doch sonst nicht so stur.“

„Ich gehe nicht“, sagte der Kellner eigenwillig.

„Nun gut, dann bediene ich selbst. Aber die Sache wird ein Nachspiel haben!“

Wutentbrannt fegte der Oberkellner zum Aufgang. Vor der breiten Glastür der mit Läufern belegten Treppe blieb er plötzlich stehen. Er sah verwundert auf die Tür, trat drei Schritte zurück und ging wieder auf sie zu.

Erneut blieb er stehen.

„Ach, zum Teufel“, sagte er laut. „sollen sie warten.“ Der Mann konnte nicht wissen, daß Maggie Rowles die Dachterrasse mit einem magischen Bann abgeriegelt hatte, der noch eine Zeitlang wirken würde.

Ryan fuhr mit dem Lift nach unten. Als er aus dem Hochhaus trat, kamen gerade zwei Streifenwagen und die Ambulanz. Ein Kreis von Neugierigen hatte sich angesammelt, gaffend standen sie da.

Ryan drängte sich nach vorn durch, nicht allzu sanft.

Als er sah, was von Maggie Rowles nach dem Fall aus dem 56. Stockwerk übriggeblieben war, drehte sich ihm fast der Magen um.

Drei Cops drängten die Menge ab, der vierte machte über Funk Meldung. Zwei Sanitäter und ein Unfallarzt traten hinzu, aber sie sahen sofort, daß es für sie nichts mehr zu tun gab.

Erregt suchte Ryan den Boden mit den Augen ab. Er konnte das Fahrtenmesser nirgendwo sehen, das er der Riesenschlange ins Genick gestoßen hatte. Er überlegte, was er nun tun sollte. Selbst wenn das Messer verschwunden war, würden der ältere Mann von der Dachterrasse und die Kellner des Restaurants aussagen können, daß er das rothaarige Mädchen im ‚Bellevue Garden’ getroffen hatte.

In diesem Moment hörte er wieder das helle Klingen im Kopf, den melodischen Ton. Die sanfte Frauenstimme sprach zu ihm.

„Mach dir darum keine Sorgen, Ryan. Das Messer ist verschwunden, und niemand wird sich daran erinnern, daß Maggie Rowles nicht allein auf der Dachterrasse war. Eile, du hast keine Zeit zu verlieren. Die Dämonendienerin hat ihre verdiente Strafe gefunden.“

„Wohin soll ich gehen?“ fragte Ryan. „Soll ich Neil nach Irland folgen?“

„Das ist deine Entscheidung, du mußt es wissen. Ich kann dir zwar beistehen, um das dämonische Wirken der Gegenseite ein wenig auszugleichen, aber die Kämpfe bestehen und den Gefahren ins Auge sehen mußt du selbst. Leb wohl jetzt, Ryan, die Verbindung beansprucht meine ganze Kraft, ich kann sie nicht länger aufrechterhalten.“

Das Klingen verschwand, der junge Mann nahm seine Umwelt wieder wahr. Er wandte sich ab und ging davon, gerade als die Beamten vom Morddezernat eintrafen.

Gilbert d’Auvers starrte das Telefon in seiner Hand an. Zum zehnten Male hatte er versucht, eine Auslandsverbindung zu bekommen. Ohne Erfolg. Er wählte die Nummer der Auslandsauskunft. Endlich hörte er das vertraute Rufzeichen.

Eine Mädchenstimme meldete sich.

„Ich brauche eine San Franziskoer Telefonnummer“, sagte d’Auvers. „Die von Mr. Neil O’Canwell.“

Er machte sich große Sorgen, weil er von Monique seit ihrer Abreise nichts gehört hatte. Er hoffte, daß dieser Neil O’Canwell drüben in den Staaten einen Anschluß auf seinen Namen hatte, dann konnte er endlich etwas unternehmen und brauchte nicht länger tatenlos in quälender Ungewißheit zu leben.

„Hallo“, sagte die Stimme am anderen Ende des Drahtes. „Ist dort jemand?“

„Können Sie mich nicht verstehen?“ rief d’Auvers in den Hörer.

„Hallo, hallo!“

Es wurde aufgelegt. Als Gilbert d’Auvers den Hörer schon aus der Hand legen wollte, hörte er ein gellendes, satanisches Gelächter. Es drang aus der Muschel. Jemand kicherte belustigt.

Der Schloßbesitzer erbebte. Er war eingesponnen in ein Netz der Magie und konnte sich nicht wehren. Er fühlte sich wie eine Marionette – jemand zog am Faden, und er mußte tanzen, zappeln und springen. Es war zum Wahnsinnigwerden.

D’Auvers legte den Hörer auf. Nachdenklich wanderte er in seinem Arbeitszimmer hin und her. Er hatte dem Schloßverwalter gesagt, nach dem Mittagessen wolle er zwei Stunden schlafen, um neue Kräfte zu sammeln für die Suche nach dem Schlüssel zum Tor der Vergangenheit.

Er hatte sich kaum Ruhe gegönnt, hatte Berge von alten Manuskripten, Urkunden, Akten und Aufzeichnungen durchstöbert, unbarmherzig angetrieben von den Drohungen des Verwalters und von furchtbaren Schmerz- und Angstzuständen.

Jedes mal, wenn er in der Arbeit nachlassen oder etwas gegen die dämonischen Mächte unternehmen wollte, die auf Schloß Wimblue ihre Schreckensherrschaft begonnen hatten, suchten sie ihn heim. Dann hämmerte sein Herz wie rasend oder wurde wie von einer eisernen Faust zusammen gepreßt. Atemnot plagte ihn, und die gräßlichste Todesangst trieb ihm den kalten Schweiß aus allen Poren.

Er mußte sich durch die Unterlagen wühlen, ob er wollte oder nicht. Doch im Moment schien die böse Macht von ihm abgelassen zu haben.

D’Auvers wollte seine Chance nutzen. Er stahl sich aus dem Arbeitszimmer, sah sich ängstlich auf dem Flur um. Niemand war zu sehen. Er eilte durch die langen Korridore, stieg die Treppe hinab und lief durch die Halle. Dann stand er draußen im Hof.

Er wurde nicht aufgehalten. D’Auvers Herz hämmerte, und zu seiner Furcht gesellte sich Zorn. Da schlich er nun in seinem eigenen Schloß, das er für teures Geld gekauft hatte, wie ein Dieb herum.

Der grauhaarige Mann überquerte den Schloßhof und lief zum schweren Tor in der äußeren Mauer. Er drückte einen der mächtigen, Verwitterten alten Torflügel auf und stahl sich hinaus. Natürlich hätte er auch einen Wagen aus der Garage holen können, einer umgebauten früheren Remise, aber das war ihm zu gefährlich.

Der Schloßverwalter oder schlimmere Mächte konnten durch das Geräusch des Automotors aufmerksam werden. D’Auvers wollte das Schicksal nicht herausfordern, nur weg von hier wollte er, fliehen, die Polizei verständigen.

Er eilte den Schloßberg hinab. Es war später Nachmittag. Gilbert d’Auvers sah das weite, grüne Land vor sich, die Hügel in der Ferne, Bäume, Kornfelder, die Küste und die heran brandende Flut. Es war ein Bild des Friedens in einer schönen Landschaft, die ihn vom ersten Augenblick an bezaubert hatte.

Unvorstellbar, daß er jetzt alle Schrecken hinter sich gelassen hatte, alles erschien so völlig normal, so friedlich und idyllisch.

Der Schein trog. Als d’Auvers am Fuß des Berges angekommen war und dem Unheil entkommen zu sein glaubte, hörte er plötzlich ein Fauchen, Heulen und Kreischen, wilde Schreie und Gebell.

Aus den Büschen zu beiden Seiten des Weges stob eine dämonische Horde hervor. Werwölfe und Monstren waren es, Schleimklumpen mit Tentakeln, Riesenspinnen mit Schreckensgesichtern. Sie kreisten Gilbert d´Auvers ein, der totenbleich wurde und sein letztes Stündlein gekommen sah.

Seine Knie schlotterten.

Die Ungeheuer umringten ihn, immer enger, verhöhnten und verspotteten ihn. Sie stießen den Mann hin und her, zerrten und zausten ihn.

„Gnade!“ flehte der Franzose, kaum noch seiner Sinne mächtig. „Gnade, um des Himmels willen.“

Ein haariges Spinnenbein legte sich um seinen Hals und würgte ihn. Wie eine Peitsche schlug ihm ein schleimiger Tentakel ins Gesicht.

Ein Dämon röhrte: „Gebrauche nicht solche Ausdrücke, du Wurm, die sind hier nicht beliebt.“

Die höllische Meute schleppte den völlig willenlosen Schloßherrn, der endgültig mit seinem Leben abgeschlossen hatte, den Schloßberg hinauf. Ein gesichtsloser schwarzer Mann spielte auf einer beinernen Flöte eine schrille disharmonische Melodie. Zu den Flötenklängen wurde d’Auvers in einem satanischen Reigen herumgewirbelt.

Eine Frau mit glühenden Augen, nackten Brüsten, eiskaltem Körper und Haaren, aus denen das Wasser troff, hatte ihn gepackt. Es war eine Seehexe. Blechern kichernd riß sie den grauhaarigen Mann mit sich.

Die anderen Horrorgestalten schlugen und zwickten ihn, rissen ihn an den Haaren und hieben mit den Klauen scharf an seinem Gesicht vorbei oder bleckten ihre Gebisse. Der arme d’Auvers war mehr tot als lebendig, als er beim Schloßtor anlangte.

Fergus, der Schloßverwalter, trat heraus. Er hob die Hand, die Flöte verstummte, der dämonische Reigen brach jäh ab. Die Seehexe ließ d’Auvers los.

Höhnisch kichernd warf sie ihm eine Kußhand zu.

„Besuch mich bald wieder, mein Süßer. Vielleicht zeige ich dir dann mein Unterwasserschloß.“

Die Kußhand, die die Hexe ihm zugeworfen hatte, traf als Qualle mit brennenden Nesselfäden d’Auvers Gesicht. Er schrie auf.

Die dämonische Meute trollte sich. Der Schloßherr rieb sich sein schmerzendes Gesicht. Es brannte wie Feuer.

„Kommen Sie, d’Auvers“, sagte der Schloßverwalter. „Ich habe Sie absichtlich in Angst versetzt, um Ihnen eine Lehre zu erteilen. Eher badet der Teufel im Weihwasser, als daß Sie uns entkommen! An die Arbeit jetzt, es ist genug Zeit vertrödelt worden. Ich will diesen Schlüssel zum Tor der Vergangenheit haben.“

Gilbert d’Auvers fragte sich zum hundertsten Male, welche Bewandtnis es mit diesem Schlüssel haben mochte, während er dem Verwalter mit gesenktem Kopf folgte. Er wußte, daß es keine Rettung gab, wenn keine Hilfe von außerhalb kam.

Das Schlimmste aber war, daß es nicht mehr lange dauern konnte, bis er den letzten und entscheidenden Hinweis auf diesen mysteriösen Schlüssel fand, auf den Fergus so versessen war. Oft waren die Andeutungen klausuliert, noch öfter gab es Umschreibungen, denn der Schlüssel zum Tor der Vergangenheit war von schlimmen Geheimnissen umwittert.

D’Auvers und der Schloßverwalter mußten die Unterlagen von Anfang an durchgehen, sonst hatten sie keine Aussicht auf Erfolg. Schon waren sie bis zum Jahre 1850 vorgedrungen und auf Lady Leanore of Wimblue gestoßen, eine bildschöne und grausame Frau, von der Gerüchte besagten, daß sie ihre Jugend und Schönheit abscheulichen mitternächtlichen Mahlzeiten an frischen Leichen verdankte, während ein bestimmtes, unheiliges Sternbild besonders klar am Himmel stand.

Auch Lady Leanore hatte um die Bedeutung des Schlüssels gewußt, der in ihren mit grüner Tinte geschriebenen Tagebüchern als Schlüsselblume oder einfach als Blume verzeichnet wurde.

Wenn aber d’Auvers nun den letzten, entscheidenden Hinweis hatte, wenn das Versteck des Schlüssels bekannt war, was würde dann geschehen?

Für Ryan gab es kein Halten mehr. Er packte eilends einige Sachen zusammen und erkundigte sich nach der günstigsten Flugverbindung nach Shannon. Er wollte selbst nach Irland, er spürte, daß er dort gebraucht wurde.

Wäre alles in Ordnung, hätte Neil längst eine kurze Nachricht geschickt.

Er hinterließ bei Jill, wohin er unterwegs war.

„Sollte ich mich in spätestens drei Tagen nicht gemeldet haben, verständige Vater“, sagte er. „Er muß dann alle Hebel in Bewegung setzen, um …“

„Willst du mir denn nicht sagen, worum es eigentlich geht?“

„Nein, es ist meine Sache. Meine und Neils Angelegenheit!“

Um 18.10 Uhr startete Ryan vom Metropolitan Oakland International Airport. Um 22.00 Uhr setzte die Maschine zur Zwischenlandung in New York an, wo er durchs Terminal raste und es gerade noch schaffte, die planmäßige Trans-Atlantik-Linie zu erreichen, die ihn nach Shannon bringen sollte.

Aufatmend ließ er sich in einen Sitz der Coronado fallen. Um 11.40 Uhr Ortszeit landete die Maschine auf dem irischen Flughafen. Noch von dort aus rief er auf Schloß Wimblue an.

Eine Männerstimme meldete sich.

„Fergus Donnegan, Schloß Wimblue.“

Ryan fragte nach seinem Bruder Neil.

„Ah, das ist doch der Gentleman, der gestern mit Miß d’Auvert angekommen ist. Welch eine Überraschung, noch ein zweites Mitglied der Familie O’Canwell willkommen heißen zu dürfen. Ihr Bruder ist im Moment nicht hier, Mr. O’Canwell. Ich nehme an, er wird gegen Abend zurückkommen. Sie werden doch sicher herkommen wollen?“

Ryan war vorsichtig geworden, er hatte keine Lust, ins offene Messer zu laufen.

„Ich bleibe vorerst in Shannon, wo ich einiges zu erledigen habe“, sagte er. „Heute abend melde ich mich wieder, um 19.00 Uhr, ja?“

„Ich werde es ausrichten. Sie werden dem Schloß doch hoffentlich bald einen Besuch abstatten, Mr. O’Canwell? Ihr Bruder ist ein guter Freund der Familie, er findet es herrlich hier. Ich glaube, am liebsten möchte er gar nicht mehr weg.“

„Wie schön. Bis später.“

Ryan hängte ein. Er hatte nicht die Wahrheit gesagt. Er wollte nicht in Shannon bleiben, sondern zum Schloß fahren und sich zunächst heimlich dort etwas umsehen. Noch einmal würde er nicht unvorbereitet in die Dämonenfalle gehen, das hatte er sich vorgenommen.

Er machte sich ernsthafte Sorgen um seinen Bruder. Die letzten Worte seines Gesprächspartners hatten wie blanker Hohn geklungen.

Ryan O’Canwell mietete einen metallicblauen Rambler und fuhr, nachdem er ein kräftiges Mittagessen eingenommen hatte, zur Galwaybai. Er benutzte die gleiche Strecke, die auch sein Bruder genommen hatte.

Neil O’Canwell erwachte auf einer harten Pritsche. Er fror am ganzen Körper, sein Genick und sein Kopf schmerzten. Zudem hatte er ein dumpfes Gefühl im Kopf und einen üblen Geschmack im Mund.

Er sah sich um. Es gab keine Lampe, die seine Zelle erhellte, auch keinen anderen Leuchtkörper, trotzdem war alles von einem düsteren Halbdunkel erfüllt. Das geringe Licht schien von überall und aus unergründlichen Quellen zu kommen.

Neil befand sich in einer mittelalterlichen Kerkerzelle. Feuchte, aus ungefügen Quadern bestehende Wände, Stroh in der Ecke. Rostige Ketten mit Ringen, die man schließen konnte, waren in die Wand eingelassen.

Klirrend drehte sich ein Schlüssel im Schloß. Neil setzte sich auf, obwohl er glaubte, sein Kopf zerspringe dabei. Ein Mann und ein Mädchen traten ein. Der Mann trug den Umhang eines Magiers, verziert mit Sternen, Tierkreiszeichen und anderen Symbolen. Er hatte eine sehr bleiche, weiß fleckige Haut und rötliche Augen. Das Mädchen war Monique d’Auvers.

Sie trug einen schwarzen, enganliegenden Samtanzug. Ungerührt betrachtete sie Neil.

„Monique“, sagte er und ärgerte sich, daß seine Stimme so schwach klang. „Was geht hier vor?“ Er wandte sich an den Mann, offensichtlich einen Albino. „Wer sind Sie?“

„Lionel Yorrick, zu Diensten, Mr. O’Canwell. Wir haben Sie hergebracht, nachdem Monique Ihnen die Handkante ins Genick geschlagen hatte. Bisher haben wir nur mit Ihnen gespielt, aber nun wird es ernst. Gilbert d’Auvers hat herausgefunden, wo sich der Schlüssel zum Tor der Vergangenheit befindet. Er rechnet insgeheim noch immer mit Ihnen, aber daraus wird nichts. Welch ein Sieg! Wir bekommen den magischen Schlüssel und können gleichzeitig auch einen unserer gefährlichsten Widersacher beseitigen. Sie, Neil O’Canwell.“

Neil rieb sich das schmerzende Genick.

„So arg gefährlich kann ich wohl nicht sein, wenn es einem Mädchen gelingt, mich niederzuschlagen.“

Yorrick lachte lauthals los.

„Von einem Mädchen! Sie sind gut, Neil. Sie scheinen noch gar nichts zu wissen. Ihre Mutter Sheila hat noch keinen Kontakt mit Ihnen aufgenommen?“

„Meine Mutter? Jener Geist, der sich Sheila von Atlantis nannte, und der den d’Auvers im Ahnensaal erschien, soll meine Mutter sein?“

„Sie wissen es also noch nicht. Sie haben auch keine Ahnung, welche Rolle Ihnen im Kampf der Lichtwesen gegen die Dämonen zugedacht ist. Nun, einerlei, Sie werden es noch früh genug erfahren, aber erst, wenn es zu spät ist.“

Neil heftete seine Augen auf Monique. Höhnisch grinste sie ihn an. Satanische Freude stand in dem schönen Gesicht geschrieben. Monique sah aus wie ein Engel der Hölle, als sie Neil jetzt ansah.

„Du hast mich von San Franzisko nach Irland gelockt, um mich ans Messer zu liefern, Monique“, sagte Neil bitter. „Ich bin in gutem Glauben gekommen, weil ich dir helfen wollte, und nun sitze ich in der Falle! Das ist eine Gemeinheit von dir!“

Das dunkelhaarige Mädchen lachte nur spöttisch.

„Sie befinden sich hier in den Gewölben unter Schloß Wimblue“, erklärte Lionel Yorrick. „Es ist fast ein ganzer Tag vergangen, seit Sie überwältigt wurden. Ich habe mir erlaubt, Sie in einen magischen Schlaf zu versetzen. Kommen Sie jetzt, ich will Ihnen etwas zeigen.“

Neils Gehirn arbeitete blitzschnell. Verbessern würde sich seine Lage sicher nicht. Er konnte nur gewinnen, wenn er Lionel Yorrick, der eine führende Rolle zu spielen schien, außer Gefecht setzte und als Geisel benutzte. Er schnellte hoch, fuhr Yorrick an die Kehle.

„Octopus! Jornack!“ schrie Monique.

Neil drückte Yorricks Kehle mit aller Kraft zu, aber der bleiche Mann lächelte nur. Sein Hals war hart und kalt wie Stein. Tatsächlich, es war, als würge Neil O’Canwell eine Statue. Mit einem wütenden Knurren ließ er von Yorricks Hals ab und führte einen Handkantenschlag gegen sein Schlüsselbein.

Der Schlag hätte es brechen müssen, aber er traf auf eine steinharte Masse, und Neil glaubte, seine Hand müsse abfallen. Sie tat höllisch weh. Mit schmerzverzerrtem Gesicht taumelte der blonde junge Mann zurück.

Ein dämonisches Lächeln verzog Yorricks dünne Lippen.

Nun kamen zwei Schreckensgestalten herein. Die eine war ein vierschrötiger blondbärtiger Mann mit einem einzigen Zyklopenauge auf der Stirn und acht Armen. Die andere ein finster blickender Koloß mit schwarz behaartem Körper. Sie glich einem Neandertaler und hatte ein fletschendes Raubtiergebiß.

Die beiden strotzten vor Kraft, sie hatten Muskeln, die selbst einen Herkules vor Neid hätten erblassen lassen.

Auf einen Wink Yorricks packten die beiden Neil an den Armen und schleppten ihn aus der Zelle. Auch in dem niederen, in den Felsen eingehauenen Flur, war es dämmrig. Auch diese von Dämonen und Monstren bewohnte Unterwelt wurde auf magische Weise erhellt.

Octopus schloß mit einem seiner acht Arme die Zelle nebenan auf. Neil schaute hinein. Er glaubte zu träumen.

In dem niederen Verlies saß Monique d’Auvers auf der Pritsche, mit schweren Ketten gefesselt, mit einem dünnen, weißen Gewand angetan. Mit großen Augen sah sie Neil an.

„Wer sind Sie?“ fragte sie. „Sind Sie auch gefangengenommen worden?“

Neil sah zur Seite, wo Monique neben Lionel Yorrick stand. Von der Kleidung und dem Gesichtsausdruck abgesehen, gab es keinen Unterschied zwischen den beiden Mädchen. Neil schüttelte den Kopf, blickte die beiden nochmals an, als könne er seinem Sehvermögen nicht trauen. Er kniff die Augen ein paarmal auf und zu.

Doch das Bild blieb das gleiche.

Das Mädchen mit dem schwarzen Samtanzug trat nun neben Neil. Die Gefangene in der Zelle sah die Doppelgängerin, und ihr Gesicht zeigte völlige Verblüffung.

„Seid ihr… seid ihr Zwillingsschwestern?“ fragte Neil.

Das Mädchen in der Kerkerzelle begann gellend zu schreien. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Ihr Ebenbild lachte höhnisch auf.

„Ich habe noch eine weitere Überraschung für Sie“, sagte Lionel Yorrick. „Ihr Bruder Ryan ist in Irland angekommen und wird sicher bald Schloß Wimblue aufsuchen. Es gibt keine Rettung mehr für ihn, uns kann er nicht entkommen! Dann haben wir euch alle beide. Molochos wird sehr zufrieden mit mir sein.“

Ryan fluchte, als er von weitem die Nebelwand sah. Er fuhr auf der Küstenstraße. Nachdenklich rieb er sich übers Kinn. Nebel im August, wie war das möglich. Er verlangsamte das Tempo.

Da lief aus dem Straßengraben etwas über den Weg. Eine rotgefleckte Katze war es. Ryan bremste hart, weil er sie nicht überfahren wollte.

Der Wagen kam zum Stehen, die Katze floh aber nicht, vom Motorengeräusch und dem Quietschen der Bremsen erschreckt, nein, sie setzte sich mitten auf die Fahrbahn hin und fing an, sich die Pfoten zu putzen. Ryan fuhr langsam wieder an, auf die Katze zu, doch sie wich nicht zur Seite.

Sie mußte jetzt ganz dicht vor der Kühlerhaube sitzen. Ryan konnte sie nicht mehr sehen. Er hielt an und stieg aus. Die Katze sah ihn mit großen grünen Augen an.

„Was sind denn das für Manieren?“ fragte Ryan. „Sind alle irischen Katzen so unverschämt? Aus dem Weg, ich habe es eilig.“

„Wie die anderen irischen Katzen sind, weiß ich nicht“, sagte die Rotgefleckte, die sicherlich ihre fünfzehn Pfund wog. „Aber ich bin nun mal so. Du tust gut daran, mich mitzunehmen! Wir zwei müssen nämlich zusammenhalten, sonst haben wir keine Chance gegen Molochos und seine dämonischen Horden. Übrigens bin ich keine Katze, sondern ein Kater, und was für einer!“

Ryan setzte sich fast nieder vor Überraschung. Er wackelte mit dem Kopf und plinkerte mit den Augen.

„Was hast du denn?“ fragte der Kater.

Ryan sah unters Auto, unter die Kühlerhaube und sogar in den Straßengraben. Aber da war niemand und nichts, dem diese Stimme hätte gehören können. Er baute sich vor dem Kater auf, deutete mit dem Zeigefinger auf ihn und sagte entschlossen: „Das gibt es nicht!“

„Doch. Du weißt es nur nicht“, antwortete der Kater. „Ich heiße übrigens Shagg Eyregann, aber du kannst mich ruhig Shagg nennen. Gestern bin ich deinem Bruder begegnet. Er befindet sich in der Gewalt Lionel Yorricks.“

Nun setzte Ryan sich wirklich nieder, allerdings auf die Motorhaube des Rambler.

Er zuckte die Schultern.

„Was soll es? Stimmen aus dem Nichts, Dämonen und Geister, warum nicht auch sprechende Katzen? Sag mal, kennst du meine Mutter, Sheila von Atlantis?“

„Natürlich, ich stamme doch auch aus dem alten Nest. Falls du es noch nicht gemerkt haben solltest, ich bin ein Schutzgeist, der in Tiergestalt auftritt. Das läßt sich nicht vermeiden, die Regeln und Gesetze der Weißen Magie, deren wir uns bedienen, wollen es so. Aber davon hast du ja keine Ahnung, wie überhaupt alle in diesem Zeitalter. Eine Schande! Und so etwas nennt sich aufgeklärtes Atomzeitalter! In Atlantis wußte früher jedes Kind mehr über diese Dinge, als heute eure Professoren und Wissenschaftler. Mit dem Hexenwahn und der Inquisition wurde größerer Schaden angerichtet, als ihr alle ahnt. Damals wurde nämlich auch eine Menge Positives vernichtet. Doch darüber will ich jetzt nicht reden. Du kannst nicht auf dieser Straße weiterfahren, Ryan, sonst schnappen dich Yorricks Kreaturen. Ich zeige dir einen Umweg, über den du auch nach Schloß Wimblue gelangen kannst, ohne von ihnen entdeckt zu werden.“

„Du kennst meinen Namen?“

„Nicht nur das. Los jetzt, es ist keine Zeit zu verlieren. Es ist höchste Sternkonstellation, sonst kommen wir zu spät.“

Ryan stieg ein. Der Kater sprang ins Auto und setzte sich auf seine Schulter. Er fühlte sich an und roch wie eine richtige Katze. Ryan stellte eine Menge Fragen, und er erfuhr, daß Atlantis, jener sagenhafte Erdteil, auf dem jetzt seine Mutter lebte, sich in einem anderen Raum-Zeit-Kontinuum befand. Es gab nur noch sehr wenige Atlanter, die meisten waren damals bei der Großen Katastrophe ums Leben gekommen, als die Dämonen durch Schwarze Magie den ganzen Kontinent aus dem Raum-Zeit-Kontinuum der Erde rissen und in ein anderes versetzten.

Ryan schwindelte es, als er hörte, was Shagg Eyregann da so als völlig selbstverständlich erzählte.

Die Atlanter standen in einem erbitterten Kampf gegen die Dämonen des Molochos, des derzeit obersten Unwesens der Dimensionen der Finsternis und des Wahnsinns. Nun wollten die Dämonen auf der Erde Fuß fassen und Chaos und Schrecken verbreiten, aber die Atlanter, die zu ihrem früheren Heimatplaneten noch einige Verbindungen hatten, ließen das nicht so einfach zu.

Während Ryan durch die Küstenberge fuhr, auf Wegen, die eigentlich nur eine Anhäufung von Schlaglöchern in regelmäßiger Folge waren, erfuhr er eine Menge von Shagg Eyregann. Da Ryan Physiker und Naturwissenschaftler war, stellte er hauptsächlich wissenschaftliche Fragen. Shagg Eyreganns Antworten eröffneten ihm völlig neue Perspektiven.

Die Schöpfung war unendlich, es gab nicht nur eine Unzahl von Galaxien, sondern auch von Universen und Raum-Zeit-Kontinua, die in komplizierten Raum-Zeit-Spiralen kreisten. Und es gab mehr Dimensionen, als Ryan sich je hatte träumen lassen. Sie reichten von denen der tiefsten Finsternis bis zu denen des hellen Lichts, und ständig lagen die beiden Extreme miteinander im Kampf.

Alles wußte Shagg Eyregann natürlich auch nicht, aber er war Ryan in diesen Dingen weit voraus. Die Weiße Magie, die unter anderem die Atlanter verkörperten, führte einen erbitterten Krieg gegen die Schwarze Magie des Molochos und seiner Dämonen. Die Auseinandersetzung strebte einem Höhepunkt zu, und die Rolle der Erde konnte dabei letzten Endes entscheidend sein.

Denn das Wichtigste in der gesamten Schöpfung war der Geist, die Seele, wie fromme Menschen es nennen mochten. Und ob mehr als dreieinhalb Milliarden Menschenseelen durch die Weiße Magie in die Sphären des Lichts erhoben, oder durch die Schwarze Magie in die Finsternis hinab gesaugt wurden, konnte im kosmischen Ringen den Ausschlag geben.

Als Ryan soviel erfahren hatte, hielt er an und steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen. In seinem Schädel summte es, so schien es ihm.

Er inhalierte mit tiefen Zügen. Ryan rauchte sehr wenig, aber diese Zigarette brauchte er dringend.

„Du meine Güte“, sagte er. „Das alles muß ich erst verdauen. Doch genug jetzt von philosophischen und theoretischen Erörterungen. Wenden wir uns praktischen Dingen zu. Was ist mit Neil, meinem Bruder?“

„Er wird unter den Gewölben des Schlosses gefangengehalten. Wir müssen ihn befreien, den Schlüssel zum Tor der Vergangenheit erringen und die Dämonenbrut vernichten, die sich auf Wimblue eingenistet hat.“

„Welche Bewandtnis hat es mit diesem Schlüssel?“

„Das kann ich dir jetzt nicht auseinandersetzen. Du wirst es noch früh genug erfahren. Ich werde dir einen Eingang zu den Gewölben unter der Burg zeigen. Mit Feuer kannst du die Dämonen bekämpfen und vernichten, denn das Feuer ist eine Form des Lichtes, die sie zu zerstören vermag.“

„Feuer“, sagte Ryan. „Fackeln, das Benzin aus dem Tank, die Reservekanister, vielleicht sogar Molotow-Cocktails und Brandgeschosse.“

Shagg Eyregann maunzte befriedigt.

„Du bist ein Mann der Praxis, Ryan. Mit dir läßt sich gut zusammenarbeiten.“

Eine halbe Stunde später standen Ryan und Shagg Eyregann vor einer dunklen Höhle, die – halb mit Sträuchern zugewachsen – in den Schloßberg hineinführte. Es dämmerte bereits. Ryan hatte den Wagen ein Stück entfernt geparkt und einen beschwerlichen Fußmarsch unternommen.

So konnte er sicher sein, daß ihn niemand vom Schloß aus gesehen hatte. Er trug zwei Fackeln, um die er benzingetränkte Fetzen gewickelt hatte und einen Zehn-Liter-Reservekanister. Zwei Hemden und Hosen aus seinem Koffer hatten dran glauben müssen.

Shagg Eyregann spazierte mit hoch erhobenem Schwanz vor Ryan her. Die beiden verschwanden in der Höhle, die sich zu einer schmalen Felsspalte verengte. Ein paarmal glaubte Ryan, er würde steckenbleiben, aber dann weitete sich der Spalt wieder.

O’Canwell und der Kater standen in einer von düsterem Licht erhellten Höhle, von der viele Seitengänge abzweigten. Ryan sah sich nach allen Richtungen um.

„Wohin jetzt?“ fragte er.

Shagg Eyregann schnupperte. Sein Katzenkopf bewegte sich hin und her.

„Halb links“, sagte er. „Dort kommt eine Abzweigung, und dann sind wir bei den Kerkerzellen, in denen Neil und Monique d’Auvers gefangengehalten werden.“

„Du warst schon einmal hier?“

„Allerdings. Ich habe mich heimlich eingeschlichen und etwas umgesehen. Deshalb bin ich ja hier. Fast hätten sie mich erwischt, genau wie gestern, als dein Bruder Neil überwältigt wurde. Ich bin den Dämonen zweimal nur ganz knapp entkommen. Sie hätten mich bei lebendigem Leib abgehäutet, wenn sie mich erwischt hätten.“

„Schöne Aussichten!“

Ryan folgte dem kleinen Schutzgeist. Shagg Eyregann huschte vor ihm her wie ein Schatten. Plötzlich drückte Shagg sich in eine Nische.

„Schnell“, raunte er Ryan zu.

Ryan glitt in die Dunkelheit. Noch nahm er nichts wahr, aber dann hörte er ein Gleiten und Schaben, hörte näher kommende Schritte. Er erstarrte fast vor Schreck, als er die beiden Gestalten in dem hohen Gang sah.

Die eine war weißlich und schleimig wie eine Schnecke, hatte aber seltsamerweise Reißzähne und böse glotzende Augen – außerdem zwei Fühler, die düster glühten und Giftzangen am Maul, die von einer widerlichen Flüssigkeit schimmerten. Die andere Gestalt schien eine Kreuzung zwischen Gorilla und Neandertaler zu sein. Sie zeigte ein mörderisches Gebiß, große Pratzen und glühende Augen. Sie war am ganzen Körper schwarz behaart, auch im Gesicht.

Die beiden Schrecklichen gingen vorüber. Ryan umklammerte die beiden noch nicht angezündeten Fackeln so fest, daß seine Knöchel weiß hervortraten. Nach einer Weile verließ Shagg Eyregann die Nische.

Ryan folgte ihm. Jetzt begegneten sie keiner der ekelhaften Kreaturen mehr, die dieses unterirdische Labyrinth bevölkerten.

Dann standen sie vor einer Reihe von Kerkerzellen. Vor einer blieb Shagg Eyregann sitzen und starrte sie intensiv an. Er schritt vorwärts und wollte gravitätisch hindurch schreiten, stieß sich aber heftig den Kopf an.

Er fluchte.

„Gorgo und Astaroth! Sie haben die Tür magisch versiegelt. Aua, mein Kopf.“ Er wandte sich an Ryan. „Sieh zu, daß du das Schloß knacken kannst. Dein Bruder ist in der Zelle gefangen.“

Ryan nahm sein Taschenmesser und hantierte an dem ungefügen Schloß herum. Es war ein einfaches Schloß, und obwohl Ryan in solchen Sachen ungeübt war, hatte er es in drei Minuten geschafft.

Er öffnete die Tür. Sein Bruder Neil saß auf der Pritsche und sah ihm entgegen.

„Ryan, das ist aber eine Überraschung! Ich fürchtete schon, die höllische Meute hätte auch dich geschnappt. He, Shagg, wo kommst du denn her?“

„Von draußen“, antwortete der Schutzgeist. „Los jetzt, wir haben keine Zeit zu verlieren! Befreit das Mädchen aus der Nachbarzelle.“

Auch das zweite Schloß war schnell geöffnet. Länger dauerte es bei den Ketten, mit denen Monique an die Wand gefesselt war.

„Wer seid ihr?“ fragte sie ihre Retter.

Neil erklärte es ihr mit kurzen Worten. Monique war völlig verblüfft.

„Aber ich war doch nie in San Franzisko. Ich wurde von dem alten Schloßdiener, der in Wirklichkeit ein Werwolf ist, überwältigt und hierher verschleppt, kaum daß ich das Schloß verlassen hatte. Wie kann ich Sie aus San Franzisko hergeholt haben, Mr. Neil O’Canwell, wenn ich die ganze Zeit gefangen in dieser Kerkerzelle schmachtete?“

„Nein, Sie waren es auch nicht“, antwortete Neil, „sondern ein Geist, der Ihre Gestalt angenommen hatte. Ein weiblicher Dämon, eine Dienerin des schrecklichen Molochos.“

„Gibt es eigentlich weibliche Dämone, Shagg?“ fragte Ryan den Schutzgeist.

„Weibliche, männliche, geschlechtslose und zwei geschlechtliche“, antwortete der. „Es gibt sogar mehr geschlechtliche.“

„Teufel, Teufel“, murmelte Ryan nur.

Plötzlich erstarrte Shagg zu lauernder Haltung.

„Sie kommen“, flüsterte er. „Ein paar von ihnen sind nach hierher unterwegs.“

„Dann nichts wie weg!“

„Zu spät, sie sind bereits in den Gang eingebogen. Wir müssen kämpfen.“

Sekunden später erschien die Dämonin, die Moniques Gestalt angenommen hatte, in der Tür. Sie fuhr überrascht zurück, als sie Ryan, Neil, das Mädchen und den kleinen Schutzgeist in der Zelle sah.

Ryan und Neil traten in den Gang hinaus. Shagg Eyregann folgte ihnen. Die Brüder O’Canwell sahen sich dem weiblichen Dämon, dem einäugigen Octopus und dem ungeschlachten Jornack gegenüber. Hinter ihnen her kroch die weißliche, glitschige Monsterschnecke. Ihre Giftzangen klapperten gegeneinander.

„Du bist also bis hierher gelangt und hast deinen Bruder und das Mädchen befreit, Ryan O’Canwell“, rief die Dämonin mit donnernder Stimme. „Wir haben euch O’Canwells unterschätzt, aber jetzt ist es vorbei mit euch. Der Schlüssel zum Tor der Vergangenheit ist gefunden, Yorrick erhält ihn gerade vom Schloßherrn. Und ihr werdet jetzt sterben!“

Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer gräßlichen Grimasse. Lange Dolchzähne wuchsen über ihre Unterlippe, die Finger wurden zu Krallen. Ihre Augen glühten dämonisch. Ein Fauchen kam aus der Kehle der Dämonin.

„Octopus! Jornack! Smoorsh! Auf sie! “

Ryan riß sein Feuerzeug aus der Tasche und entzündete die beiden Fackeln. Eine behielt er in der Hand, die andere gab er seinem Bruder. Die benzingetränkten Fetzen loderten auf. Ryan rammte seine Fackel in den Rachen der widerlichen, riesigen Schnecke, die schnell auf ihn zu kroch.

Ein unerträglich hohes Schrillen gellte auf, marterte das Trommelfell. Die mörderischen Zähne des Monsters bissen krachend zu, der Stiel der Fackel brach ab, aber die benzingetränkten, lodernden Fetzen staken tief im Rachen des Scheusals.

Das Flackern der Flammen war durch die feuchte und weißliche Haut hindurch zu erkennen. Prasselnd fraßen sie sich in den Körper. Es stank widerlich, und schwarzer Qualm stieg aus dem monströsen Körper.

Die Monsterschnecke zuckte und wand sich.

Ryan hatte keine Zeit, den Vorgang in Ruhe zu beobachten. Der stiernackige Jornack attackierte ihn, während die Dämonin und der Achtarmige von seinem Bruder Neil mit der Fackel abgewehrt wurden.

Der Schreckliche hatte ungeheure Kräfte. Seine ungefügen Pfoten kamen wie Dampfhämmer. Er hätte einen Mann damit in Stücke schlagen oder reißen können.

Aber Ryan, der kampfgestählte Karatemeister, war schnell wie ein Irrwisch. Er wich Jornacks wilden Hieben aus und teilte seinerseits harte Schläge mit Faust und Handkante aus, versetzte dem Schrecklichen Fußtritte- und stöße.

Seine Fußkante zuckte hoch und traf mit einem Seitfußstoß, der einen Backstein zertrümmert hätte, Jornacks kurzen Hals. Der Behaarte wankte zurück. Ryan rammte ihm mit einem Kampfschrei die Karatefaust in die Gegend, wo bei einem Menschen der Solar Plexus sitzen mußte.

Tatsächlich krümmte Jornack sich zusammen. Ryan schmetterte ihm die Handkante mit aller Wucht ins Genick. Es krachte, Jornack brach zusammen. Schwer atmend sah Ryan auf ihn hinab.

Der stiernackige Jornack röchelte und grunzte, konnte sich aber nicht erheben.

Neil war es gelungen, Octopus’ Bartgestrüpp in Flammen zu setzen. Der achtarmige Zyklop taumelte schreiend umher. Seine Haare fingen Feuer, und dann fraß es sich in seinen Kopf hinein.

Rauch kaum ihm aus Mund, Nasenlöchern und Ohren. Er krümmte sich am Boden und lag dann still.

Der Dämonin aber gelang es, Neil die Fackel zu entreißen. Sie schleuderte sie weg und packte den hochgewachsenen jungen Mann an der Kehle. Ihre Dolchzähne näherten sich seinem Hals.

Da sprang ihr Shagg Eyregann mit allen vier Pfoten zugleich ins Gesicht, die Krallen gespreizt, fauchend, das Fell gesträubt. Die Dämonin ließ von Neil ab.

„Verfluchter Atlanter!“ kreischte sie. „Molochos, steh mir bei!“

Sie konnte den Schutzgeist abstreifen und auf den Boden schmettern. Shagg Eyregann jaulte auf. Ryan hatte die Fackel gepackt, die die Dämonin weg geschleudert hatte. Er rannte auf sie zu.

Shaggs Krallen hatten ihr tiefe Kratzer ins Gesicht gerissen, aber kein Tropfen Blut floß daraus hervor.

„Molochos!“ schrie sie gellend in Todesangst, als sie die Fackel auf sich zukommen sah.

Ryan stieß dem dämonischen Scheusal die Fackel mitten ins Gesicht, gegen den Körper. Der schwarze Samtanzug fing Feuer, dann brannten die Haare des dämonischen Wesens. Schreiend taumelte die Dämonin umher, stieß gegen die Felswände. Ihre Schreie hallten im Labyrinth der unterirdischen Gänge wider.

Ryan ließ nicht locker. Er war gnadenlos, denn kein natürliches Lebewesen war es, das sein Mitleid verdient hätte, sondern ein dämonisches Scheusal, eine Sendbotin des obersten Dämons Molochos, der Verkörperung alles Bösen.

Endlich brach die Dämonin zusammen. Ihr ganzer Körper war von den Flammen erfaßt worden und loderte wie eine Fackel.

Nur ein rauchendes Aschehäufchen blieb zurück, das in einer Hand Platz gefunden hätte.

Ryan gab nun auch Jornack, der mit gebrochenem Genick auf die Beine zu kommen versuchte, den gleichen Tod. Der Kampf gegen die Ungeheuer war entschieden!

„Das hätten wir“, sagte Ryan erschöpft, die brennende Fackel noch in der Hand. „Wir müssen sofort hinauf ins Schloß und alles daran setzen, Lionel Yorrick den Schlüssel zum Tor der Vergangenheit zu entreißen.“

Shagg Eyregann war unverletzt, obwohl die Dämonin ihn auf den Boden geschmettert hatte.

„Ja“, sagte er. „Wenn Yorrick den magischen Schlüssel besitzt und ihn für Molochos’ teuflische Zwecke benutzen kann, steht der ganzen Welt Entsetzliches bevor.“

Hohnlachend hielt Lionel Yorrick den kleinen goldenen Schlüssel in der Hand.

„In einem Geheimfach in der Kamintäfelung des Ahnensaals war er also versteckt, wo Oren of Wimblue ihn kurz nach dem Zweiten Weltkrieg verbarg, ehe er sich vom Söller zu Tode stürzte. Du hast gute Arbeit geleistet, Gilbert d’Auvers.“

Der Schloßherr, weißhaarig geworden in wenigen Tagen, saß kraftlos und niedergeschlagen auf einem Stuhl im Ahnensaal. Lionel Yorrick, der dämonische Albino, Schloßverwalter Fergus Donnegan und der alte Diener, der die Gestalt eines Werwolfs angenommen hatte, standen vor ihm, höhnisch triumphierend.

„Mein Plan war gut ausgedacht“, fuhr Lionel Yorrick fort. „Auch die Weisen von Atlantis – allen voran Sheila – haben mich nicht daran hindern können, ihn auszuführen. Du warst mein Werkzeug, Gilbert d’Auvers, ohne dich hätten wir den Schlüssel zum Tor der Vergangenheit nie errungen, denn manches zu tun war Fergus Donnegan nicht möglich, obwohl er ein Mensch ist, wenn auch Molochos und der Schwarzen Magie verschworen. Die Kraft der Weißen Magie, von Oren of Wimblue kurz vor seinem Selbstmord beschworen, hinderte ihn und alle daran, die sich zu Molochos bekannten. Doch nun ist es geschafft.“

„Ihr Scheusale“, stöhnte Gilbert d’Auvers. „Die Erde soll euch verschlingen.“

Yorrick lachte höhnisch.

„Einen Dämon anstelle deiner Tochter nach San Franzisko zu schicken war nicht schwer. Diese Narren dort merkten nichts, nicht einmal, als sie einen geschriebenen Brief auf magische Weise auflöste. Es ist leicht, die Menschen zu täuschen und zu vernichten, denn sie sind blind in diesen Dingen.“

„Du bist kein Mensch!“

„Nein, d’Auvers, nicht mehr, seit ich eins von Molochos’ tausend Gesichtern gesehen habe. Auch du wirst bald kein Mensch mehr sein. Ich will dich für deine gute Arbeit belohnen. Du sollst ein Untoter werden.“

Auf einen Wink Yorricks packten der Schloßverwalter und der Werwolf, der als Diener aufgetreten war, den Franzosen. Yorricks rechte Hand wurde zu einer schwarzen Klaue. Er näherte sie der Kehle des Mannes, um sie zu zerreißen.

D´Auvers schrie gellend auf, konnte sich aber nicht aus dem harten Griff seiner wesentlich stärkeren Feinde befreien.

Da flog die Tür auf. Neil und Ryan O’Canwell stürmten herein, Fackeln in den Händen. Lionel Yorricks Kopf fuhr herum.

„Die O’Canwells!“ rief er. „Los, vernichtet sie!“

Donnegan und der Werwolf ließen von dem Schloßherrn ab. Sie stürzten sich auf die beiden Brüder. Donnegan hatte gegen Ryan keine Chance. Der schlug dem Dämonendiener die Fackel über den Kopf, versetzte ihm einen harten Karatetritt und schlug dem sich Zusammenkrümmenden die Handkante gegen den Hals.

Der den Dämonen verschworene Schloßverwalter fiel wie vom Blitz getroffen.

Neil wehrte den Werwolf ab. Ryan aber drang mit der lodernden Fackel auf Lionel Yorrick ein. Der schrie Beschwörungen, wollte sich an einen anderen Ort versetzen, mitsamt dem Schlüssel zum Tor der Vergangenheit, den er in der Tasche hatte, aber auch der Schutzgeist Shagg Eyregann rief Beschwörungen.

Weiße Magie stand gegen Schwarze Magie. Ungeheuerliche Kräfte, von denen die meisten Menschen nicht einmal etwas ahnten, lagen miteinander im Widerstreit. Ryan traktierte Yorrick mit der Fackel.

„Da, du Ungeheuer, das ist für die Morde an Sally Winters und Bernard Bruford, und für dein dämonisches Treiben.“

Yorrick schrie auf. Das schwarze Gewand mit den kabbalistischen Zeichen, das er immer noch trug, fing Feuer. Er merkte, daß der magische Schlüssel ihn daran hinderte, an einen anderen Ort zu verschwinden und in den Dimensionen des Dämonengottes Molochos Schutz und Zuflucht zu suchen.

Schon ging das Feuer seiner dämonischen Existenz ans Leben. Brüllend riß er den Schlüssel aus einer Geheimtasche des schwarzen Gewandes.

„Da“, schrie er Ryan an. „Da hast du das verdammte Ding. Yagg Molochos, baal ychta chtaroth!“

Der Beschwörung folgte ein Donnerschlag, Lionel Yorrick war verschwunden. Der Werwolf wich vor dem Feuer zurück, mit dem Neil ihn angriff. Er raste zum Fenster und sprang durch die geschlossene Scheibe hinaus. Zwei Stockwerke tief fiel er und landete hart auf dem Kopfsteinpflaster.

Doch das Ungeheuer überstand diesen Fall. Der Werwolf humpelte eilends davon und verschwand durch das Schloßtor.

Shagg Eyregann starrte immer noch auf die Stelle, an der Lionel Yorrick zuletzt gestanden hatte.

„Mit Beschwörungen allein ist ihm nicht beizukommen“, murmelte der Schutzgeist. „Ihn zu vernichten bedarf es mächtiger Magie, großen Mutes und eiserner Entschlossenheit.“

Monique d’Auvers hatte ihren Vater umarmt. Der Franzose schämte sich der Tränen nicht, die ihm übers Gesicht rannen.

„Mein Kind“, stammelte er immer wieder. „Daß nur dir nichts passiert ist. Daß ich dich gesund und unverletzt in die Arme schließen kann.“

Der bewußtlose Fergus Donnegan wurde gefesselt. Neil betrachtete nachdenklich den kleinen goldenen Schlüssel, der von innen heraus strahlte und glänzte.

„Wegen dieses winzigen Schlüsselchens ist all das geschehen“, sagte er. „Ich möchte wissen, zu welchem Schloß es paßt. Man kann kaum glauben, daß es eine so große Bedeutung hat!“

In diesem Augenblick hörte Ryan wieder das Klingen in seinem Kopf. Neil aber sah, wie in einem strahlenden Lichtkreis, überirdisch schön, Sheila von Atlantis erschien, anzusehen wie eine weiße Göttin. Ryan konnte sie nicht wahrnehmen, er hörte nur ihre Stimme, weich, wohlklingend und melodisch.

Gilbert und Monique d’Auvers bemerkten nichts davon.

„Wer bist du?“ fragte Neil die strahlende Erscheinung.

„Eure Mutter Sheila. Ich bin nicht tot, ihr werdet bald alles erfahren. Hebt diesen Schlüssel gut auf. Er paßt zum Tor der Vergangenheit. Bald werdet ihr die Tür finden, aber nur Ryan darf sie öffnen, du nicht, Neil, auf gar keinen Fall! Ich werde euch auch in Zukunft beistehen und leiten, so gut ich es vermag. Ihr habt heute dem obersten Dämon Molochos eine schwere Niederlage zugefügt, aber das ist erst der Anfang. Ich bin stolz auf euch, meine Söhne. Du hast sehr gute Arbeit geleistet, Shagg Eyregann. Ryan und Neil, bald werdet ihr mehr wissen, als ich euch heute sagen kann.“

Der Lichtkreis löste sich auf wie ein Regenbogen, nachdem er in allen Farben aufgeleuchtet hatte, und die strahlende, übernatürliche Erscheinung verschwand.

„Bis später dann“, sagte Shagg Eyregann, der Schutzgeist in Gestalt eines rot gefleckten Katers, und spazierte mit hoch erhobenem Schwanz durch die massive Wand hinaus, als wäre sie nicht vorhanden.

ENDE