Die Killer-Froesche
Author: Earl Warren
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film 56

NEU IN UNSEREN KINOS

Als Vor- und Nachläufer des Kassenknüllers „Der Exorzist“ wurden in der letzten Zeit verstärkt Erstaufführungen phantastischer Filme in unsere Kinos gebracht. Hier eine Zusammenfassung der neuesten Streifen:

„Die Leichenfabrik des Dr. Frankenstein“ (IL CASTELLO DELIA PAURA) ist eine italienische Version des Frankenstein-Dramas. Ein Zwerg befreit aus Rache das künstliche Ungeheuer Frankensteins, das unter der Bevölkerung ein Blutbad anrichtet, bevor es schließlich im Feuer umkommt. Unter der Regie von Robert Oliver spielen Christian Rücker, Rossano Brazzi und Edmund Purdom.

„Das Geisterschiff der lebenden Leichen“ (EL BUQUE MALDITO) von Amando Ossori stellt die dritte Fassung von den Untaten der Templer-Skelette dar, die diesmal einer Schiffsbesatzung zum Verhängnis werden. Darsteller: Maria Perschy, Jack Taylor und Carlos Lemos.

Die Geschöpfe des berühmten Trickspezialisten Ray Harryhausen sind in seinem neuesten Opus „Sindbads gefährliche Reise“ (SINDBAD’S GOLDEN VOYAGE) zu bestaunen. Ein phantastischer Abenteuerfilm mit Riesen und Zentauren in perfekter Tricktechnik. Unter der Regie von Gordon Hessler sehen wir John Philip Law, Caroline Munro und Tom Baker.

In „Der Turm der lebenden Leichen“ (TOWER OF EVIL) von Jim O’Conolly mit Dennis Price, Bryant Holiday und Jill Howarth haust auf einer einsamen Insel in einem verlassenen Leuchtturm ein todbringendes Ungeheuer.

„Wenn die Gondeln Trauer tragen“ (DON’T LOOK NOW) von Nicolas Roeg ist ein Film um geheimnisvolle parapsychologische Kräfte, denen die handelnden Personen ausgesetzt sind. Ein Thriller, der unter die Haut geht, mit Julie Christie, Donald Sutherland und Hillary Mason.

Der durch einige Fernsehfilme bekannt gewordene George Moorse bringt mit „Inki“ einen Psycho-Schocker mit Angelika Bender, Louis Waldon und Dieter Schidor in die Kinos.

In dem Film „Blutmesse für den Teufel“ (EL ESPANTO SURGE DE LA TUMBA) geht es um den Fluch eines im Mittelalter hingerichteten Hexenmeisters, der sich in unseren Tagen erfüllt. Unter der Regie von Carlos Aured spielen Paul Naschy, Emma Cohen und Vic Winner.

Ein dämonisches Schwesternpaar treibt sein Unwesen in „Das Rasthaus der teuflischen Schwestern“ (THE NAME OF THE GAME IS KILL), das vielen Besuchern zum Verhängnis wird. Susan Strasberg und Jack Lord spielen in dem Film von Gunnar Hellstrom die Hauptrollen.

„Die Rückkehr des King Kong“ (KING KONG VS. GODZILLA) ist ein weiteres Trickspektakel aus der Werkstatt der japanischen Spezialisten. Diesmal ist es der Riesengorilla King Kong, der sich mit dem Drachen Godzilla einen phantastischen Schaukampf liefert.

Einen subtil gestalteten Film aus der nahen Zukunft, in der Abhörspezialisten jeden Schritt des politischen Widersachers überwachen, stellt Francis Ford Coppola mit „Der Dialog“ (THE CONVERSATION) vor. Neben Oskar-Preisträger Gene Hackmann spielen John Gazaler und Cindy Williams.

(Fortsetzung folgt)

Manfred Knorr

Szene aus dem Gruselfilm „Das Geisterschiff der schwimmenden Leichen“

Die Killer-Frösche

Vampir Horror Roman Nr. 114
von Earl Warren

Stolz schaute Sandra DiMaggio an dem schwarzhaarigen, großen Rod Wyngate hoch. Er war ihr Traum, ein Bild von einem Mann. Sportlich braungebrannt, mit blitzendweißen Zähnen und scheinbar unbegrenzten Finanzen. Er hatte einen Bungalow auf Treasure Island nahe dem St. Petersburg Beach, unten an der Südspitze, wo nicht solcher Trubel herrschte.

An diesem Abend waren sie mit Rod Wyngates safrangelbem Wagen nach Cabbage Key gefahren, einer noch kaum erschlossenen Insel vor St. Petersburg, Florida. Wyngate wollte Spazierengehen, ohne dauernd anderen Menschen zu begegnen. Er fühlte sich nicht wohl, hatte er gesagt.

Rod Wyngate wankte etwas. Der Schweiß brach ihm aus. Sandra roch einen scharfen Moschusgeruch, der von ihm auszugehen schien. Sie waren allein auf einem Pfad, der zwischen Palmen hindurch zum Zentrum der Insel führte, wo es einen Piratenpark und ein Touristenlokal gab.

Rod Wyngates Gesicht verzerrte sich. In seinen Augen glomm ein rötliches Feuer, und er schloß sie schnell, damit Sandra es nicht wahrnehmen sollte. Wyngate krümmte sich zusammen.

„Rod, um Gottes willen“, rief Sandra. „Was hast du? Du brauchst einen Arzt.“

Der Playboy brach in die Knie. Sein Gesicht zerfloß vor Sandras Augen wie Teig. Der Mund wurde zu einem breiten, häßlichen Froschmaul. Die Stirn floh zurück, die Haare verschwanden. Die Augen traten hervor.

„Rod“, schrie Sandra. „Rod!“

Sie wich zurück, die Hände vor den Mund gepreßt. So etwas Schreckliches hatte sie noch nie in ihrem Leben gesehen.

„Ich brauche keinen Arzt“, sagte Rod. „Was ich brauche, das bist du, Sandra. Komm her zu mir.“

Seine Stimme klang mehr und mehr wie ein Quaken. Sandra schüttelte den Kopf und wich noch weiter zurück. Die Dornen einer Pflanze drangen durch ihre Hot Pants in ihr Fleisch, aber sie spürte es nicht.

Sie sah nur Rod Wyngates rot leuchtende Augen, den gräßlichen Froschkopf auf seinen Schultern. Eine bezwingende, hypnotische Kraft strömte von diesen phosphoreszierenden Augen aus. Sandra wich nicht mehr zurück.

Ihre Arme sanken herab. Die Ochsenfrösche in den Tümpeln auf der Insel waren verstummt. Eine unheilverkündende Stille herrschte.

„Komm her, Sandra. Los, komm. Du konntest es doch gar nicht abwarten, bei mir zu landen. Du hast dich mir an den Hals geworfen, mir, dem schönen Playboy. Jetzt brauche ich dich. Willst du mir einen großen Gefallen tun?“

„Welchen, Rod?“ fragte Sandra DiMaggio tonlos.

„Küß mich! Los, komm und küß mich. Du konntest sonst doch gar nicht genug davon bekommen.“

Sandra schrie erschreckt auf. Schon der Gedanke, dieses widerliche Froschmaul zu küssen, ließ es ihr eiskalt den Rücken herunterlaufen. Gewiß, sie hatte sich Rod Wyngate an den Hals geworfen, er hatte nicht einmal mit einem Finger zu schnippen brauchen.

Der Playboy Rod Wyngate war Sandras Ideal von einem Mann, schön, reich, charmant und in allen Situationen überlegen. Sie war hingeschmolzen, als er sich für sie interessierte. Sandra DiMaggio hatte eine schlanke Figur und einen großen Busen. Ihr Gesicht war durchschnittlich, das Haar blondgefärbt und die vordere Zahnreihe leicht vorstehend.

Ein abgeblitzter Verehrer hatte sie einmal wenig schmeichelhaft mit einem Kaninchen verglichen.

Gewiß, häßlich war sie nicht, wenn man nicht so genau auf die Zähne schaute, aber an den Stränden des Sonnenstaates Florida gab es massenhaft Mädchen, die viel hübscher waren. Sandra war es zunächst wie ein Traum erschienen, daß Rod Wyngate sich gerade für sie entschieden hatte, wenn es auch nur für ein paar Wochen war. Sie hatte Wyngate angehimmelt, und jetzt stand er auf einmal als Monster vor ihr. Der Moschusgeruch wurde noch intensiver. In den Froschaugen glühten längliche Raubtierpupillen.

Gegen ihren Willen kam Sandra auf das Froschmonster zu, im Banne der magischen Augen. Sie stand vor ihm, und es legte die Hände auf ihre nackten Schultern. Die Hände waren feucht und kalt.

„Küß mich, Sandra.“

„Nein“, sagte das Mädchen stöhnend und wehrte sich gegen den hypnotischen Bann. „Nein!“

Wyngates Hände waren feucht und kalt. Zum erstenmal, seit sie sich kannten, empfand Sandra seine Berührung als widerlich.

„Du kennst doch das Märchen vom Froschkönig“, sagte die quakende Stimme, und sie klang boshaft. „Eine Prinzessin küßte einen häßlichen Frosch, und er wurde ein stolzer Prinz. Nun, vielleicht bin auch ich verwunschen. Küß mich einmal, und sieh und staune, was aus mir werden wird.“

Ein höhnisches, unmenschliches Lachen folgte.

Sandra DiMaggio sah von ganz nahe in die Augen mit den Glutpupillen, und jede Gegenwehr erstarb in ihr. Während sie vor Grauen und Ekel fast verging, näherten ihre Lippen sich dem Froschmaul. Sie küßte es, schloß dabei die Augen. Die Berührung war abscheulich, und sie schien eine Ewigkeit zu dauern.

Endlich stieß das Monster Sandra DiMaggio zurück. Das Mädchen taumelte, strauchelte und stürzte. Vor ihren entsetzten Augen vollzog sich eine unglaubliche Verwandlung. Rod Wyngates schlanker Körper blähte sich auf, wurde zu einem riesigen, widerlichen Froschleib. Arme und Beine verwandelten sich in breite Schwimmfüße.

„Ich brauche dich, Sandra DiMaggio“, quakte das Ungeheuer. „Weißt du auch, wozu?“

„Nein“, hauchte das Mädchen.

„Zum Fressen brauche ich dich“, quakte der Riesenfrosch. „Du sollst mein Opfer sein.“

„Nein!“ schrie Sandra DiMaggio. „Nein!Aaahhh!“

Sie sprang auf und rannte los, den Pfad entlang, wie von Furien gehetzt. Zweige schlugen ihr ins Gesicht, Dornen zerrissen ihre Haut. Sie rannte um ihr Leben, wagte es nicht, den Kopf zu wenden und zurückzusehen.

Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen, in ihrer Seite stach der Schmerz, und kalter Schweiß bedeckte ihren Körper. Hinter sich hörte sie ein mißtöniges Quaken, ein Platschen, und sie rannte noch schneller.

„Sandra“, hörte sie die quakende Stimme. „Mein Liebling. Ich habe dich zum Fressen gern, mein Schätzchen.“

Nun wandte Sandra doch den Kopf, und sie sah die Umrisse des Riesenfrosches nahe hinter sich. Er schnellte hoch, und mit einem Satz war er bei ihr. Das Maul des Monstrums öffnete sich, blitzschnell zuckte die klebrige Zunge hervor.

Sandra wurde in das Froschmaul gerissen, so schnell, daß sie nicht einmal mehr schreien konnte. Ihre Hand ragte aus dem Maul des Monsterfrosches, öffnete und schloß sich verzweifelt.

Nur leichte Bewegungen am geblähten Kropf des Frosches verrieten etwas von dem Strampeln und Zappeln des unglücklichen Mädchens. Der Monsterfrosch schluckte, und Sandra DiMaggios Hand verschwand in seinem Rachen.

Reglos hockte der Riesenfrosch auf dem Pfad im Dschungel. Er begann, die Beute in seinem Innern zu verdauen.

„Hat Miß DiMaggio heute eine Nachricht für mich hinterlassen?“ fragte ich den Portier an der Rezeption des ‚Sun Rest’.

Er schüttelte den Kopf.

„Bedaure, Mr. Jackson, kein Anruf, keine schriftliche Nachricht, nichts.“ Er kniff ein Auge zu. „Muß es denn gerade Miß DiMaggio sein? Es gibt so viele hübsche Mädchen in St. Petersburg und Tampa.“

„Aber keine, die so wie Sandra DiMaggio Kaffee kochen kann“, sagte ich und ließ ihn stehen.

Sandra DiMaggio war Redaktionssekretärin bei der ‚Sun-Times’ in New York, der Zeitung, für die ich als Reporter arbeitete. Ich brachte hauptsächlich Kriminalfälle, manchmal auch Sport, wenn ein Kollege krank oder in Urlaub war. Dieses Jahr hatte ich meinen Urlaub erst im Oktober nehmen können, und wo kann man im Oktober als Nicht-Skifahrer schon Urlaub machen, außer in Florida.

Sandra DiMaggio, die gleichfalls im Oktober nach Florida fliegen wollte, hatte alles für mich geregelt. Sie hatte über das Reisebüro, bei dem sie gebucht hatte, für mich einen Platz in ihrer Chartermaschine und ein Apartment im gleichen Hotel bekommen, in dem auch sie untergebracht war.

Eine knappe Woche waren wir jetzt in St. Petersburg. In bezug auf die Größe war es mit seinen zweihundertzwanzigtausend Einwohnern gegen New York ein Nest, aber was den ganzjährigen Touristenrummel anging, konnte es sich durchaus mit Miami messen.

Auf einen Einheimischen kamen zwei bis drei Touristen.

Wir waren ein paarmal zusammen zum Strand oder ausgegangen, Sandra und ich, ohne irgendwelche Absichten miteinander zu haben. Sandra war für mich ein Kumpel, mit dem man Pferde stehlen konnte, und sie sah in mir auch nur einen guten Freund. Dann hatte sie diesen Schönling Wyngate getroffen, vor drei Tagen, und seither hatte ich nur einen kurzen Anruf von ihr erhalten.

Der lag jetzt zweieinhalb Tage zurück. Ins Hotel kam sie überhaupt nicht mehr. Sandra war aber nicht der Typ, der über einer Love Story alles andere vergaß. Jeden zweiten Tag hätte sie mich mindestens kurz anrufen müssen.

Ich begann, mir ernsthafte Sorgen zu machen.

Also ging ich zunächst einmal zum Manager des Hotels, Howie McDowall. Ich hatte McDowall vorgeflunkert, das ich über meinen Urlaub eine Kurzreportage schreiben wolle, und seitdem genoß ich einen Service und eine Zuvorkommenheit wie ein gekröntes Haupt.

McDowalls Büro war luxuriös eingerichtet und fast so groß wie ein Ballsaal. Eine Fünfzig-Mann-Party hätte darin stattfinden können. Durch die getönte Thermophenfensterwand hatte man einen herrlichen Ausblick über die Boca Ciega Bay, über die Strandpromenade und hinüber nach Treasure Island mit seinen schneeweißen Hotelpalästen.

„Was kann ich für dich tun, Jack?“ fragte McDowall, der wie ich selbst wenig von Förmlichkeiten hielt. „Drink gefällig?“

Ich sagte ihm, was er für mich tun könne, und nahm einen geeisten Fruchtsaftcocktail. McDowall mixte selbst an der Hausbar.

„Wyngate“, murmelte er, „Wyngate? Ich bin hier geboren und kenne ziemlich jeden, der eine Zeitlang hier ist und irgend etwas darstellt. Aber der Name Wyngate allein sagt mir nichts. Da mußt du mir ein wenig auf die Sprünge helfen.“

„Etwas über sechs Fuß groß, schwarzes Haar und Filmstargesicht. So ein richtiger Teenagerpubertätstraum. Er fährt eine Luxuskarre mit 270 PS, safrangelb mit eierschalenfarbenen Sitzen, und er ist so snobistisch, daß er sogar sein Spiegelbild mit ‚Sie’ anredet und im Toilettenpapier sein Monogramm hat.“

Wir hatten Rod Wyngate in einer Strandbar getroffen, Sandra DiMaggio und ich, und sie hatte sich von ihm zu einer Fahrt in seinem Motorboot einladen lassen. Seither hatte ich sie nicht mehr gesehen. Mich hatte Wyngate auch auf seinen Kahn eingeladen, aber bevor ich mit einem solchen Burschen Motorboot fuhr, ruderte ich lieber längs durch die Bay und wieder zurück.

„Ich glaube, ich weiß jetzt, wen du meinst“, sagte McDowall. „Der schöne Rod. Er hat einen Bungalow an der Südspitze von Treasure Island, und er ist seit etwa drei Jahren hier. Früher hatte er keinen Cent, und man sah ihn an der Seite von betuchten älteren Damen. Aber vor einem halben Jahr muß er irgendwie zu Geld gekommen sein, denn er kaufte sich den Bungalow von AI Cassack und ein paar Wagen, Motorkreuzer und einige andere Kleinigkeiten. AI Cassack war hier ein Original, ein Whisky-Millionär. Er lebte in Saus und Braus, bis er beim Sporttauchen einen Barracuda mit einem Marlin verwechselte.“

Wenn McDowall Geschichten erzählte, dann war er nicht mehr zu bremsen. Ich stoppte ihn gleich.

„Kannst du mir Wyngates Telefonnummer besorgen? Ich will ihn mal anrufen und ein paar Takte mit ihm plaudern.“

„Das ist wohl das beste.“

„Glaubst du, daß Sandra bei Wyngate irgendwelchen Ärger oder Schwierigkeiten bekommen haben kann?“

McDowall lachte.

„Ach was. Der schöne Rod ist harmlos, der tut keinem Mädchen etwas, was es nicht will. Zugegeben, er tickt nicht richtig und verkehrt mit dieser verrückten Sekte, aber das ist reine Spinnerei.“

Ich wollte von McDowall wissen, was für eine Sekte das sei, aber er wußte selber nichts Genaues darüber. Anscheinend hatte sich in St. Petersburg ein okkulter Zirkel gebildet, der irgendwelchen Gottheiten anhing. Von McDowall, dem Alleswisser, hatte ich nichts erfahren, was sonderlich beunruhigend gewesen wäre, und ich hätte eigentlich beruhigt sein können.

Aber da ich nun schon einmal da war, wollte ich der Sache auch auf den Grund gehen.

McDowall besorgte mir über die Telefonzentrale des Hotels Rod Wyngates Nummer. Ich drückte die Wahltasten des Telefons, und Rod Wyngate meldete sich beim zehnten Klingeln.

Ich nannte meinen Namen.

„Ich möchte Sandra DiMaggio sprechen“, sagte ich.

„So, möchten Sie?“ fragte er blasiert. „Nun, dann sehen Sie zu, wo Sie sie finden, Jackson. Ich habe sie seit gestern abend nicht mehr gesehen.“

„Ach was?“ erwiderte ich. „Hier im Hotel ist sie auch nicht. Weshalb haben Sie sich denn so plötzlich getrennt, Mr. Wyngate?“

„Ich habe ihr gesagt, sie langweilt mich“, gab er zurück, „und das hat sie wohl nicht vertragen können. Lassen Sie mich jetzt in Ruhe.“

Er legte auf. Ich dachte angestrengt nach. Sandra DiMaggio war ein vernünftiges Mädchen, was natürlich nicht ausschloß, daß sie im Urlaub auf einen blendend aussehenden Mann wie Rod Wyngate flog. Aber umbringen würde sie sich wegen eines solchen Burschen sicher nicht.

Weshalb war sie nicht ins Hotel gekommen? Das schien mir zumindest seltsam. Ich war von Natur aus ein mißtrauischer Mensch, und was ich so als Kriminalreporter erlebte und erfuhr, hatte diese Charaktereigenschaft noch gefördert.

Ich witterte Unrat. Mein Mißtrauen hatte mich wohl von Anfang an dazu getrieben, den Hotelmanager über Rod Wyngate zu befragen, statt es über die unverbindliche Telefonauskunft zu versuchen. Jetzt wußte ich immerhin einiges über Wyngate.

Daß er ein Gigolo gewesen war, daß er seit einem halben Jahr plötzlich Geld hatte, und daß er zu einer Sekte gehörte.

Ich sagte McDowall, was Wyngate mir erzählt hatte. Er zuckte nur mit den Schultern.

„Vielleicht hat sie sich irgendwo betrunken, vielleicht hat sie sich aber auch rein aus Trotz einen anderen Liebhaber aufgegabelt.“

„Sandra ist ein vernünftiges Mädchen.“

„Ach, das sagst du. Was glaubst du, was ich hier im Hotel schon alles erlebt habe. Eine italienische Prinzessin von vierzig Jahren, die mit dem Stilett auf einen Wellenreiter losging, einen Jungen, der nicht einmal halb so alt war wie sie. Eine brasilianische Zinnmagnatengattin, die von ihrem Leibwächter einen jungen Etagenkellner aus dem Fenster ihrer Suite im dritten Stock werfen ließ, weil er nicht so wollte, wie sie wollte. Und vieles andere mehr. Alles ganz vernünftige Leute, bis sie eben durchdrehten.“

Ich beschloß, bis zum nächsten Morgen zu warten, dann aber die Polizei und die Krankenhäuser sowie das Leichenschauhaus anzurufen. Es war jetzt Mittag, und den Nachmittag und Abend über hatte ich ein sehr ungutes Gefühl.

Die Polizei wußte von nichts. Weder in St. Petersburg noch in Tampa drüben war eine Sandra DiMaggio im Krankenhaus eingeliefert worden. Auch die drei Leichenschauhäuser, die ich anrief, konnten mir nicht weiterhelfen. Ins Hotel war Sandra aber auch nicht zurückgekommen.

Also holte ich den Wagen, den ich für die Dauer meines Aufenthaltes gemietet hatte, vom Hotelparkplatz, und fuhr zu Rod Wyngates Luxusbungalow. Der Bungalow lag etwas abgelegen, eine asphaltierte Privatstraße führte zu ihm.

Der Bungalow selbst und das Grundstück waren von einer Mauer umgeben. Ich klingelte am Tor und meldete mich über die Sprechanlage als Sergeant McMannack von der Stadtpolizei. Ein Elektromotor summte, das Tor schwang auf. Ich fuhr mit dem Auto bis vor den Vordereingang von Wyngates L-förmigem Bungalow.

Rod Wyngate erwartete mich an der Tür. Er trug ein blaues Kaftanhemd mit an der Brusttasche eingesticktem Monogramm, Jeans und Slipper. Es war neun Uhr morgens. Wyngate wirkte wie aus dem Ei gepellt.

Nicht einmal ein Haar seiner von einem teuren Friseur geschnittenen Frisur lag verkehrt. Als ich aus dem Wagen stieg, fiel mir gleich ein seltsamer Geruch auf, der über dem Bungalow und dem ganzen Anwesen hing.

Es roch nach Moschus und Fäulnis. Dann hörte ich das Quaken der Ochsenfrösche. Es kam von dem Swimmingpool her.

Ich ging den Lauten nach. Im Schwimmbecken war kein klares, von einer Filteranlage gereinigtes Wasser, sondern ein trüber Pfuhl, auf dem ein paar Seerosen schaukelten.

Im Wasser und auf den Seerosenblättern wimmelte es von Fröschen. Alle möglichen Arten von Wasserschlangen schwammen zwischen ihnen herum, taten den Fröschen, die sonst ihre natürliche Nahrung waren, aber nichts.

Die Frösche quakten lauter, als mein Spiegelbild ins Wasser fiel. Täuschte ich mich, oder glotzten sie mich höhnisch an? Ich war wohl ziemlich überreizt, daß ich mir so etwas einbildete. Einer der Ochsenfrösche riß vor mir sein Maul auf.

Ich wollte meinen Augen nicht trauen. Das Biest hatte ein Gebiß mit zentimeterlangen Reißzähnen. Während ich noch fassungslos staunte, trat Rod Wyngate neben mich.

„Da sollte ich Sie reinwerfen, Jackson“, sagte er. „Was fällt Ihnen ein, sich als Cop auszugeben, um sich Eintritt zu verschaffen?“

„Versuchen Sie lieber nicht, mich da reinzuwerfen“, sagte ich.

Er war etwas größer als ich, aber ich war breiter in den Schultern und vor allem muskulöser. Ich hatte auf dem College und als Student geboxt und zweimal sogar die New Yorker Stadtmeisterschaften gewonnen. Auch etwas Judo und Karate hatte ich betrieben.

Das war schon berufsbedingt nötig, denn als Kriminalreporter konnte man sich in New York schnell eine Menge Ärger einhandeln. Und diesem Ärger war nicht immer mit Worten beizukommen.

„Wollen Sie mir etwa drohen?“ fragte Wyngate arrogant. „Was wollen Sie hier?“

„Mit Ihnen über Sandra DiMaggio reden. Sie ist noch immer nicht erschienen.“

„Na und? Was geht mich das an? Vielleicht ist sie von der Tollway Bridge in die Bay gesprungen oder im Golf ertrunken. Viel ist an ihr auf keinen Fall verlorengegangen.“

In mir kochte es.

„Sie ändern besser Ihre Ausdrucksweise, wenn Sie nicht bei Ihren Fröschen und Schlangen im Pool schwimmen wollen“, sagte ich scharf zu ihm. „Was ist denn das eigentlich für ein Frosch da, der mit dem Raubtiergebiß?“

Er lachte.

„Frosch mit Raubtiergebiß? Sie haben wohl zu lange in der Sonne am Strand gelegen. Scheren Sie sich jetzt weg, Sie Möchtegernpolizist.“

„Entweder, Sie reden mit mir und erklären mir genau, wie es zu dem Bruch mit Sandra kam, oder ich hetze Ihnen die Stadtpolizei auf den Hals. Ich habe schon die Kranken- und Leichenschauhäuser angerufen, um zu erfahren, wo sie geblieben ist.“

„Mann Gottes, Sie machen mir Laune. Soll ich vielleicht bei jeder dummen kleinen Gans Babysitter spielen, die ich mal am Strand auflese? Öfter mal was Neues, das ist meine Devise. Ihre Sandra ist für mich vergessen und abgeschrieben. Ich habe sie vorgestern zum letztenmal gesehen und dann nicht mehr.“

Je mehr er redete, um so unsympathischer wurde er mir. Ich mußte recht massiv werden und ihm drohen, einen Riesenwirbel zu veranstalten, wenn er nicht endlich auspackte und mir alles sagte, was er über Sandra wußte. Er sah meinem Gesicht wohl an, daß es besser war, mich nicht mehr allzusehr zu reizen, denn er bat mich in den Bungalow.

Hier war der Moschus- und Fäulnisgeruch noch stärker als draußen. Ich fragte mich, was Sandra dazu gesagt hatte. In seinem riesigen Wohnzimmer schenkte er sich einen Drink ein, während er mich trocken sitzen ließ.

Er seufzte.

„Also, nun fragen Sie schon, damit wir zu einem Ende kommen und Sie wieder gehen. Man merkt doch, daß Sie Reporter sind. Ihr Kerle seid die reinste Pest.“

Ich ließ ihn reden. Ich fragte ihn, ob Sandra sich, während er mit ihr zusammen war, irgendwie merkwürdig benommen hätte, oder ob sie eine Äußerung gemacht hätte, daß sie in St. Petersburg etwas Besonderes vorhätte. Er sagte, davon wisse er nichts, und er blieb bei seiner Darstellung, daß er mit Sandra wegen einer Lappalie Streit bekommen und ihr einige Dinge an den Kopf geworfen hätte.

Von ihrer Sorte könne er jeden Tag ein Dutzend haben, wenn es ihr hier nicht passe, dann könne sie ja gehen, und ihr Geschwätz und sie selbst seien ihm überhaupt langweilig und zuwider, so hätte er sich ausgedrückt, das sagte er mit Genugtuung.

Daraufhin sei Sandra ohne ein weiteres Wort gegangen. Mehr wisse er nicht.

Während er in seiner arroganten Weise redete, sah ich mich im Wohnzimmer um. An den Wänden hingen alte Waffen, Degen, Schwerter, Dolche und Doppeläxte, auch ein paar Tomahawks und Speere.

Viel davon war antik und hatte eine Menge Geld gekostet.

Am meisten aber faszinierte mich ein kleiner Altar an der Wand rechts von der Tür. Er bestand aus schwarzem Stein, über dem sich, von Säulen gestützt, eine schwarze, düstere Kuppel wölbte.

Unter der Kuppel stand eine grauenvolle Statuette, etwa dreißig Zentimeter hoch, mit einem widerlich geschwollenen Leib und drei verschiedenen Köpfen. Genau konnte ich die Statuette in allen ihren Einzelheiten nicht erkennen, sie war zu weit weg.

„Was ist das für eine Sekte, zu der Sie gehören, Wyngate?“ fragte ich ihn unvermittelt.

„Was geht Sie das an?“ fragte er ärgerlich. „Das sind meine Privatangelegenheiten, und ich sehe nicht ein, was sie mit dem Verschwinden von Sandra DiMaggio zu tun haben sollen.“

Ich erhob mich, schlenderte umher, betrachtete mir dieses und jenes im Zimmer. Zuletzt blieb ich vor dem Altar mit der Statuette stehen. Jetzt konnte ich sehen, daß die drei Köpfe ein Froschkopf, ein Schlangenkopf und ein Menschenkopf waren. Der Menschenkopf, der mittlere, war der einer Frau.

Der Leib war ein aufgeblähter Froschleib. Er hatte außer den Froschbeinen Spinnenbeine und allerlei Extremitäten wie Krebsscheren, Fühler und andere, die ich nicht gleich definieren konnte.

„Ein hübsches Monstrum“, sagte ich. „Eine von den Gottheiten, die Sie verehren, Wyngate?“

Ich nahm die Statuette in die Hand. Er sprang auf und ging auf mich los.

„Lassen Sie die Ngathya-Statuette los“, schrie er, vor Zorn hochrot im Gesicht. „Sonst …“

„Was sonst?“

„Sonst … Sonst … Ach was, verschwinden Sie jetzt, ehe ich Sie wegen Hausfriedensbruch verklage. Ich habe gute Verbindungen zum Polizeipräsidium. Sie werden eine Menge Ärger bekommen.“

„So, werde ich das? Ich habe nicht gehört, daß Sie mich zum Gehen aufgefordert hätten.“

Wir starrten uns feindselig in die Augen. Er nahm mir die Statuette aus der Hand und stellte sie wieder auf den Altar. Seine Lippen zuckten, er zitterte vor Zorn.

„Wagen Sie es noch einmal, Ngathya anzufassen. Sie … Unwürdiger!“

Fast hätte ich gelacht. Das Telefon im Nebenzimmer klingelte. Er ließ mich stehen und eilte hinüber. Ich wartete, bis er den Hörer abgenommen hatte. Dann nahm ich die Ngathya-Statuette und verließ den Bungalow. Ich stieg ins Auto, legte die Statuette auf den Beifahrersitz und fuhr davon.

Am gemauerten Torpfosten gab es innen einen Knopf, der den Elektromotor in Betrieb setzte. Ich drückte ihn – gesehen hatte ich ihn schon beim Hereinfahren – das Tor schwang auf und ich stieg wieder in den Wagen.

Als ich losfuhr, sah ich Rod Wyngate aus dem Bungalow rennen. Er lief zum Tor, fuchtelte mit den Armen und schrie hinter mir her. Ich ließ ihn fuchteln und schreien und gab Gas.

Natürlich hatte ich nicht vor, die Statuette zu stehlen. Ich wollte sie vielmehr untersuchen lassen, um die Herkunft und die Bedeutung dieser Figur zu erfahren, die Wyngate Ngathya genannt hatte. Sie bedeutete dem arroganten Playboy Wyngate, der sich merkwürdigerweise Frösche und Schlangen in seinem Swimmingpool hielt und bei dem es nach Moschus und Fäulnis roch, eine Menge.

Sonst hätte er sich nicht so aufgeregt, als ich die Statuette in die Hand nahm. Vielleicht war sie der Schlüssel zu Sandra DiMaggios Verschwinden. Vielleicht hielt diese merkwürdige Sekte, zu der Wyngate gehörte, sie fest oder hatte sie gar geopfert.

Ich schwor mir, den Sachverhalt zu klären, um jeden Preis.

Kurz vor der Toll-Bridge ließ ich den Wagen auf einem Strandparkplatz stehen und nahm mir vor einem der zahlreichen Hotels ein Taxi. Falls Wyngate die Stadtpolizei angerufen hatte, wollte ich nicht mit der Figur im Wagen erwischt werden. Schließlich war es nicht ganz rechtmäßig, daß ich sie einfach hatte mitgehen lassen, wenn ich sie Wyngate auch wieder zuschicken wollte, sobald ich sie nicht mehr brauchte.

Vor allem aber wollte ich mir die Figur nicht abnehmen lassen, und ich wünschte keinen Ärger mit der Polizei. In Urlaubsorten wie St. Petersburg wurden Unruhestifter und Leute, die sonstwie unliebsam aufgefallen waren, sehr schnell der Stadt verwiesen und abgeschoben.

Ich ließ mich vom Taxifahrer zum Bounty Museum an der Küste der Tampa Bay fahren. Das Bounty Museum bestand aus mehreren Gebäudetrakten.

Ich fragte den Pförtner, wer mir in der Historischen Abteilung wohl weiterhelfen könne. Ich hätte eine sehr interessante alte Figur, die vielleicht von den indianischen Ureinwohnern stammte, und ich wollte sie klassifizieren und nach ihrem Wert schätzen lassen. Ich ließ durchblicken, daß ich möglicherweise bereit sei, sie dem Museum zu verkaufen.

Zunächst schickte er mich zum Leiter der Historischen Abteilung, einem Dr. Ferguson. Ferguson war ein großer, schmalbrüstiger Gelehrtentyp, der mir einen ziemlich weltfremden Eindruck machte. Er residierte in seinem vollklimatisierten Büro und fröstelte trotzdem.

„Ach, diese Klimaanlagen“, klagte er. „Einmal zu heiß, einmal zu kalt. Ständig bin ich erkältet. Geht es Ihnen auch so?“

Er war wohl der einzige Mensch im gesamten südlichen Florida, der es fertigbrachte, sich hier laufend Erkältungen zu holen. Er betrachtete die Statuette von allen Seiten, mit Brille und ohne Brille, sagte ‚Oh’ und ‚Ah’ und ‚Ach’ und ‚Hm’.

Nachdem er damit fertig war, meinte er bedauernd: „Da muß ich leider passen. Ich kann Ihnen nicht helfen. Eine solche Figur habe ich noch nie gesehen, und ich weiß auch nicht, wo ich sie unterbringen soll. Von den indianischen Ureinwohnern dieses Landes stammt sie jedenfalls nicht, von den Mayas, Inkas und Azteken auch nicht. Wenn Sie die Statuette ein paar Tage hierlassen, können wir Ihnen sicher Näheres sagen.“

„Das möchte ich nicht“, sagte ich. „Gibt es hier denn keinen Spezialisten, eine Kapazität, was alte Kulte, Dämonologie und seltene heidnische Gottheiten angeht?“

Er warf sich in die Hühnerbrust.

„Ich bin der Leiter der Historischen Abteilung, und mir kann hier keiner von den Kollegen etwas vormachen. Aber wenn es um ganz ausgefallene Sachen geht, dann weiß der alte Murrigan besser Bescheid. Er ist ein wenig eigen, aber wenn Sie sich an ihn wenden wollen …“

Er führte mich zum alten Murrigan, der im Archiv zwischen modrigen Folianten nistete. Donald Murrigan war Geschichtsprofessor, und wenn jemand behauptete, er sei etwas eigen, so war das eine Untertreibung.

Murrigan war ein kauziger Gelehrter, wie er im Buche stand. Er war an die zwei Meter lang, hielt sich aber so krumm, daß er mir fast auf gleicher Höhe in die Augen sehen konnte. Er mochte sechzig oder auch siebzig Jahre alt sein, und er stand ständig auf dem Kriegsfuß mit seinem Hörgerät.

Dr. Ferguson ließ uns allein. Professor Murrigans Augen hatten durch die dicken Brillengläser schon meine Statuette entdeckt. Er stürzte sich darauf.

„Wissen Sie, was das ist?“ fragte ich.

„Was?“ fragte er und hantierte an seinem Hörgerät.

„Ich bin wegen dieser Statuette hier“, brüllte ich. „Ich will Näheres darüber erfahren. Ich glaube, sie spielt bei einem Geheimkult eine Rolle. Es muß eine alte Gottheit sein.“

„Was schreien Sie mich denn so an?“ fragte er vorwurfsvoll. „Glauben Sie, ich trage mein Hörgerät zur Dekoration?“

Er nahm die Statuette in die Hand.

„Besonders alt ist sie nicht“, sagte er. „Aber dieses Material … Das ist keine hiesige Gesteinsart. Woher kommt dieses Ding?“

„Das weiß ich selber nicht“, sagte ich. „Sagt Ihnen die Bezeichnung Ngathya etwas, Professor?“

„Was?“

Sein Hörgerät streikte wieder, und er drehte an einem Knopf herum. Diesmal schrie ich nicht.

„Ngathya“, sagte ich in normalem Gesprächston.

„So reden Sie doch lauter, das versteht ja kein Mensch.“

„Ngathya!“ brüllte ich.

„Leiser, leiser. Was ist das, Ngathya?“

„Das frage ich Sie. Dieser Name oder diese Bezeichnung ist im Zusammenhang mit dieser Figur gefallen.“

Er war völlig in die Betrachtung der Statuette vertieft.

„Faszinierend“, murmelte er. „Diese Darstellung, so echt und realistisch. Man könnte fast glauben, in der Statuette sei Leben. Das ist ein echtes Kunstwerk, Mr. Jackson, aber keines von einer guten und heilen Kunstrichtung. Wenn ich je eine dämonische Darstellung gesehen habe, dann diese. Man spürt förmlich, daß Unheil diesen dicken Froschleib bläht, und daß die Dreieinigkeit von Frosch- Schlangen- und Frauenkopf eine bestimmte symbolische Bedeutung hat. Ngathya … Dieser Name weckt in mir eine ferne Erinnerung. Irgendwo habe ich ihn schon einmal gehört oder gelesen.“

Ich schwieg und hörte gespannt zu. Murrigan wischte sich über die Stirn.

„Aber ich habe schon soviel gehört und lese eine Menge. Ja, doch, Mr. Jackson, ich glaube schon, daß ich diese Figur nach Bedeutung und Herkunft identifizieren kann, aber es braucht seine Zeit. Lassen Sie die Figur bis morgen da, dann kann ich Ihnen wahrscheinlich schon Näheres sagen.“

Ich war einverstanden und ließ ihn seine Unterlagen wälzen. Als ich das Bounty Museum verließ, war es kurz nach 12.00 Uhr, und ich fuhr mit dem Bus zur Central Avenue. Hier ging ich zur Polizeistation. Sicherheitshalber rief ich von einer der Telefonzellen vor dem Eingang noch einmal das ‚Sun Rest’ an.

Ich hätte mir das Geld sparen können, Sandra DiMaggio war nicht ins Hotel zurückgekehrt. Ich ging ins Polizeirevier und erstattete Vermißtenanzeige.

Die Cops und Detektive nahmen meine Vermißtenanzeige durchaus ernst. Detektiv-Leutnant Ransome vom Dezernat für Gewaltverbrechen wurde aus der Kantine vom Mittagessen weggeholt. Er war ein blonder Hüne mit offenem, sympathischem Gesicht, und wir verstanden uns auf Anhieb.

In der großen Zentrale der Kriminalabteilung im vierten Stock unterhielten wir uns über den Fall. Ich berichtete auch meinen Besuch bei Rod Wyngate und mein Gespräch mit ihm. Während wir sprachen kam ein Detektiv-Sergeant, ein Neger, und gab Ransome ein Schreiben.

Er las es.

„Mr. Rod Wyngate beschuldigt Sie, bei ihm eine wertvolle Statuette entwendet zu haben“, sagte er.

Ich machte mein unschuldigstes Gesicht.

„Davon weiß ich nichts, Leutnant. Dieser Wyngate will mich wohl in Mißkredit bringen, um sich selber reinzuwaschen. Ich wüßte nicht, weshalb ich ihm seine Statuette stehlen sollte. Daran habe ich ganz und gar kein Interesse.“

Das war auch die reine Wahrheit.

„Mir geht es um Sandra DiMaggio, Leutnant. Es muß ihr etwas zugestoßen sein.“

Von Ransome erfuhr ich nun, daß in den letzten Wochen im westlichen Florida und in den Everglades eine Menge Menschen spurlos verschwunden waren. Die Polizei stand vor einem Rätsel. Keiner der Verschwundenen war wieder aufgetaucht, lebendig oder tot.

Aber von einigen waren an abgelegenen Plätzen metallene Gebrauchsgegenstände gefunden worden. Ringe, Armbanduhren, Metallkämme, Taschenmesser und in einem Fall eine Pistole. Die Oberfläche der Metallgegenstände war von einer starken Säure verätzt.

Das war eine Geheiminformation, die ich für mich behalten sollte.

„Haben Sie eine Erklärung dafür, Leutnant?“ fragte ich.

Er schüttelte den Kopf.

„Immerhin werden wir uns um Rod Wyngate kümmern“, sagte er. „Und um diese geheimnisvolle Sekte. Wir von der Polizei wissen auch nichts Genaues, noch nicht. Es gibt Gerüchte, wonach Leute jeden Alters und aller sozialen Schichten zu dieser Sekte gehören sollen, die im Hinterland in den Everglades Messen feiert, Satansmessen oder Götzendienst, nicht einmal das weiß man genau. Bisher haben wir diese Gerüchte ignoriert, denn wir hielten die Angelegenheit für harmlos.“

„Dann wird es Zeit, daß Sie sich darum kümmern“, sagte ich.

Ransome versprach, mir Bescheid zu geben, wenn er etwas über Sandra DiMaggio erfuhr. Er gab mir seine Durchwahlnummer, damit ich ihn anrufen konnte. Als ich den großen Raum der Zentrale verließ, in dem alle möglichen Schreib- und Routinearbeiten erledigt und weniger wichtige Befragungen und Verhöre durchgeführt wurden, hatte ich für Sandra DiMaggios Leben nur noch wenig Hoffnung.

Ich fragte mich, ob man auch von ihr einen Metallgegenstand finden würde, ihre kleine Damenarmbanduhr zum Beispiel. Mir fiel noch etwas ein, und ich kehrte noch einmal zu Ransome zurück.

Er schrieb an einem Bericht und sah auf, als ich vor dem Tisch stand.

„Hören Sie, Leutnant, man kann mit den modernen kriminaltechnischen Mitteln doch genau feststellen, in welcher Säure die Metallgegenstände der Vermißten gelegen haben.“

Er wußte sofort, was ich meinte.

„Ja“, sagte er. „Ich weiß nicht, ob es richtig ist, wenn ich Ihnen das sage, aber ich werde es tun. Es war eine Säurenzusammensetzung, wie man sie in den Verdauungsflüssigkeiten mancher Lurche und Reptilien findet, in sehr scharfer und konzentrierter Form.“

„Sind Sie völlig sicher, daß hier kein Irrtum vorliegt?“

„Nach dem Befund der Kriminallabors von St. Petersburg und Tampa gibt es keinen Zweifel.“

Den Abend widmete ich Sharon Lassartesse, denn schließlich hatte ich Urlaub, und die vier Wochen waren schnell vorbei. Dann ging die Knochenmühle wieder los. In St. Petersburg und Tampa konnte man nachts eine Menge aufstellen. Das Nachtleben begann erst gegen 22.00 Uhr.

Es gab Bars, Clubs und Diskotheken in rauhen Mengen. Für jeden Geschmack etwas, vom Dämmerschuppen und der Whisky schwemme bis zum feudalen Nightclub und der Bar des First-Class-Hotels.

Ich hatte Sharon zwei Tage zuvor beim Wellenreiten kennengelernt. Sie hatte unbedingt die höchsten Brecher reiten wollen und war von ihrem Surf-Brett fast erschlagen worden.

Sie war eine große Rothaarige mit meergrünen Augen und einer berückend sinnlichen Ausstrahlung. In ihrer Nähe knisterte die Luft von Sex, und wenn man ihre rauchige Altstimme hörte, gingen die Gedanken in eine bestimmte Richtung.

Sharons Kurven konnte man schwer beschreiben, ohne die Hände zu Hilfe zu nehmen.

Nachdem wir in einem Restaurant in Pinellas Park gespeist hatten, sahen wir uns zunächst einen Nightclub an, der mir sehr empfohlen worden war. Die Sängerin auf der Bühne hatte eine Stimme wie ein gestochenes Schwein, die Direktion schien an diesem Abend die Gäste vertreiben zu wollen.

Die Band war auch nicht überwältigend, und wir gingen bald wieder. In einer Diskothek, einem riesigen, feudal eingerichteten Saal mit Marmortischen, roten Ledersesseln- und bänken und grottenartigen Nischen, rotierender Tanzfläche und Lichtorgelwand tanzten wir.

Sharon schmiegte sich eng an mich, ich spürte ihren Atem an meinem Ohr. Nach ein paar Drinks entschied ich, es sei jetzt Zeit, mein Hotelzimmer aufzusuchen. Sharon widersprach nicht, sie war ein wenig beschwipst und genau in der richtigen Stimmung.

Ich war nie schön gewesen, mit etwas gutem Willen konnte man mein Gesicht als markant bezeichnen.

Die meisten Frauen und Mädchen, die ich bisher gekannt hatte, fanden meinen Typ männlich und draufgängerisch, und ich hatte in dieser Beziehung nie Schwierigkeiten gehabt.

Bei Sharon gab es auch keine. Eng umschlungen verließen wir die Diskothek. Sharon stand neben meinem geliehenen Wagen, und ich suchte in den Taschen nach dem Schlüssel. Auf der anderen Straßenseite war ein Park.

Er lag im Dunkeln, während sonst alles erhellt war.

Ganz mit der Suche nach den Schlüsseln beschäftigt, hörte ich erst das Rascheln drüben und dann Sharons Schrei. Sie schrie hoch und schrill und voller Entsetzen. Ich sah ihr angstverzerrtes Gesicht, folgte ihrem Blick.

Zwischen den Büschen im Park bewegte sich etwas. Ein monströser Schatten hüpfte mitten auf die Straße.

Ich wollte meinen Augen nicht trauen. Es war ein riesiger Frosch, der ohne weiteres einen Menschen verschlingen konnte. Böse glotzte er mich an.

Er hatte rot phosphoreszierende schlitzförmige Raubtierpupillen. Ein mißtöniges Quaken kam aus seiner Kehle.

Sharon schrie sich fast die Seele aus dem Leib, Gedanken rasten durch meinen Kopf mit einer Schnelligkeit, wie ich sie in normalen Situationen nicht kannte. Die Vermißten in den Everglades, verätzte Metallgegenstände, stark säurehaltige Verdauungssekrete von Lurchen und Reptilien.

Ein Frosch war ein Lurch. Plötzlich wußte ich, welches Schicksal die unglücklichen vermißten Opfer erlitten hatten. Der Frosch machte einen Satz quer über die Straße auf den Bürgersteig. Ich gab der schreienden Sharon einen Stoß, daß sie in die nächste Einfahrt taumelte und gegen das Tor flog.

„Bleib an der Mauer stehen und rühr dich nicht von der Stelle“, rief ich.

Warnte mich eine Bewegung des Frosches, ein kaum wahrnehmbares Zucken der Pupillen oder am Körper, oder war es reiner Instinkt, der mich zur Seite schnellen ließ, hinter den Wagen in Deckung? Die Zunge des Frosches zuckte vor, blitzschnell, verfehlte mich aber trotzdem um Haaresbreite.

Die starke, klebrige Zunge hätte mich in den Rachen des Monsterfrosches gerissen.

Ich nahm nun den Autoschlüssel aus der hinteren Hosentasche, anderswo konnte er nicht sein, die anderen Taschen hatte ich schon alle durchsucht, und schloß den Kofferraum des Autos auf.

Der Riesenfrosch kam näher. Sharon schrie noch immer. Ihre durchdringenden Schreie hatten eine Menge Menschen auf die Straße gelockt, aus der Diskothek und den Apartmenthäusern. Die Leute starrten den Monsterfrosch an, redeten und riefen durcheinander.

Aber keiner unternahm etwas. Sie gafften nur.

Ich packte den Wagenheber, holte aus und warf ihn auf das Monster. Er traf knapp unter eines der phosphoreszierenden Augen, ohne den Frosch sichtlich zu beeindrucken. Und wieder schnellte die klebrige Zunge vor.

Im letzten Moment könnte ich mich hinter den Wagen ducken. Die Zunge des Monsterfrosches fegte über das Wagendach, das es knallte, und war im nächsten Augenblick wieder im Froschmaul verschwunden.

Zum Glück ohne mich.

Ich nahm die Schlüssel, schloß den Fond auf und klemmte mich hinters Steuer. Der Riesenfrosch glotzte mich mit seinen vorquellenden Glutaugen an. Ich startete den Motor.

Die Froschzunge zuckte vor, knallte gegen die Windschutzscheibe, und diese zerbarst krachend. Die Zunge schnellte wieder zurück, ohne mich erwischt zu haben, und nun ging ich aufs Ganze. Das Ungeheuer hatte es auf mich abgesehen, und ich wollte nicht gern, daß von mir nur verätzte Münzen, eine Armbanduhr und ein Zigarettenetui übrigblieben.

Ich hieb den Gang ein, trat das Gaspedal durch, ließ die Kupplung herausschnellen und raste auf den Riesenfrosch zu. Als ich das Ungeheuer schon fast erreicht hatte, machte es einen Riesensatz und war im dunklen Park verschwunden. Ich wäre fast gegen die Mauer eines Hauses gerast. Bis ich gewendet hatte und mit Fernlicht hinüberleuchtete in den Park, war von dem Riesenfrosch nichts mehr zu sehen.

Und ihn im dunklen Park zu verfolgen, dazu hatte ich nun wirklich keine Lust. In der Ferne hörte ich noch einmal ein dumpfes Quaken. Dann nur noch das Stimmengewirr der Zuschauer und Sharon Lassartesses verzweifeltes Schluchzen.

Ich stieg aus und nahm Sharon in die Arme. Sie wollte sich nicht beruhigen. Die Zuschauer umringten mich, stellten tausend Fragen und redeten durcheinander.

Ein kleiner grauhaariger Mann mit hellem Anzug tanzte um mich herum und rief immer wieder: „Haben Sie das gesehen? Haben Sie das gesehen?“

Nun, wenn es einer gesehen hatte, dann ich. Sharon war völlig fertig, und auch mir schlotterten nachträglich die Knie. Ich sagte dem Manager der Diskothek, er solle das Department für Kapitalverbrechen anrufen und Detektiv-Leutnant Ransome oder seinen Stellvertreter verlangen und sofort herbestellen, und den Polizeiarzt auch gleich.

Wenig später traf ein Polizeiwagen ein, von einem Anlieger in einem Hotel in der Nähe herbeigerufen. Die beiden Cops hörten sich die Schilderungen der Augenzeugen und meine an und wurden davon nicht klüger.

Sie dachten, sie hätten es mit lauter Betrunkenen oder Verrückten zu tun.

Endlich kam Ransome. Der Arzt gab Sharon Lassartesse eine Beruhigungsspritze. Sie war völlig aufgelöst, ihr Haar zerzaust, ihr Make-up verschmiert, das Gesicht vom Weinen verquollen. In ihren Augen stand noch das Grauen.

Von ihrer Schönheit war in diesen Augenblicken nichts mehr übrig.

Ransome hörte sich mit unbewegtem Gesicht alles an. Auch meine Aussage.

„Jetzt wissen Sie, weshalb von den vielen Vermißten nur angeätzte Metallgegenstände übriggeblieben sind, Leutnant“, sagte ich leise zu ihm.

Ransome begann zu fluchen, als ihm die volle Bedeutung meiner Aussage bewußt wurde.

Professor Donald Murrigan stöberte noch um Mitternacht in seinen Unterlagen herum. Er hatte Winkel des Archivs durchforscht, in die schon seit Jahren niemand mehr vorgedrungen war. Er war der einzige im Bounty Museum, der um diese Zeit noch arbeitete.

Vor dem Gelehrten stand die Ngathya-Statuette auf dem Tisch. Widerlich und behäbig hockte sie da, und die Augen der drei realistisch gearbeiteten Köpfe schienen Murrigan höhnisch und bösartig zu fixieren.

Murrigan las in einer alten, verstaubten Schwarte. Endlich hatte er gefunden, was er suchte. Sein Finger wanderte die in lateinischer Sprache geschriebenen Zeilen entlang. Er war so kurzsichtig, daß seine Nase beim Lesen fast auf das Blatt stieß.

Murrigan wandte sich der Statuette zu.

„Daher kommst du also“, sagte er. „Aus Babylon. Ich möchte wissen, was es hier mit dir für eine Bewandtnis haben soll, Ngathya.“

Ein schleifendes Geräusch wurde vom Gang her laut. Murrigans Hörgerät streikte einmal wieder, er hörte nichts. Er las noch einmal das Kapitel in dem alten Buch durch, das 1587 gedruckt wurde und sehr wertvoll war.

Murrigan nickte.

„Nicht gerade viel, aber immerhin etwas“, sagte er.

Ein schwerer Körper drückte von außen gegen die Tür, der Murrigan den Rücken zukehrte. Die Türangeln gaben nach, mit einem donnernden Krach flog die Tür auf.

„Herein“, murmelte der schwerhörige Professor Murrigan.

Eine riesige Schlange kroch züngelnd durch die Tür. Sie war einen Meter dick und sicher zehn bis zwölf Meter lang. Das Monstrum kroch auf den Professor zu.

Murrigan las und merkte nichts. Von Zeit zu Zeit faßte er die boshaft erscheinende Statuette ins Auge.

„Eine babylonische Dämonengöttin bist du also, Ngathya“, sagte Murrigan. „Bekannt als Seuchenverbreiterin und Herrin der Schlangen und Frösche. Schön bist du ja nicht gerade, aber selten.“

Hinter Murrigan kroch im kalten Licht der Neonröhren der Tod auf ihn zu.

Endlich fiel Murrigan wieder ein, daß vorhin jemand ‚geklopft’ hatte.

„Was sind denn das für Manieren?“ fragte er. „Erst klopfen und dann nicht hereinkommen.“

Er wandte sich auf dem Drehstuhl um. Die Riesenschlange war nur noch anderthalb Meter von ihm entfernt. Starr vor Entsetzen blickte Donald Murrigan sie an.

Er begann zu zittern, blieb aber sitzen. Das kalte Schlangenmaul stieß gegen seine Knie, die Zunge leckte über ihn hin. Die Monsterschlange riß das Maul auf, und sie hakte nach Schlangenart die Kiefer aus, um den Rachen noch weiter öffnen zu können.

Jetzt erst fiel die lähmende Starre von Murrigan ab. Er wollte sich herumwerfen und fliehen, aber es war zu spät. Die spitzen Zähne der Schlange drangen in Murrigans Körper wie Dolche.

Er brüllte wie am Spieß. Das Schlangengift brannte in seinen Adern wie Feuer. Niemand war in der Nähe, der Donald Murrigan hören konnte. Der alte Mann schrie eine halbe Minute, dann verstummte er. Schlaff hing die obere Hälfte seines Körpers aus dem Schlangenmaul heraus. Murrigans Augen waren weit aufgerissen, sein Gesicht vor Grauen verzerrt. Das Ungeheuer schlang den Mann hinunter, und wie ein Knoten wanderte er durch ihren Körper.

Mit dem Maul nahm die Schlange die Ngathya-Statuette vom Tisch und schluckte sie in den Hals, wo sie sie leicht wieder auswürgen konnte. Dann glitt sie züngelnd aus der Tür. Nur eine Blutlache, ein paar schleimige Schleifspuren, ein umgestürzter Drehstuhl und eine aufgebrochene Tür blieben zurück.

Das Licht brannte noch, und auf dem Tisch lag aufgeschlagen das alte Buch, in dem Professor Donald Murrigan kurz vor seinem grauenvollen Tod gelesen hatte.

Als ich am nächsten Morgen in die Historische Abteilung des Museums kam, sah ich schon die Cops und Detektive. Ich konnte kein bekanntes Gesicht unter ihnen entdecken.

Dr. Ferguson, der Leiter der Abteilung, rannte aufgeregt auf mich zu.

„Das ist der Mann, der Professor Murrigan die Statuette brachte, wegen der er Überstunden machte“, rief er.

Die beiden Detektive fragten mich zunächst nach meinen Personalien und dann nach der Statuette. Jetzt kam ich in die Zwickmühle, denn ich konnte schlecht sagen, daß ich die Figur in Rod Wyngates Bungalow mitgenommen hatte, ausgeliehen, wie ich es bezeichnete.

Ich verlangte, Detektiv-Leutnant Ransome zu sprechen. Zuvor aber wollte ich wissen, was eigentlich los sei und was der ganze Rummel bedeute. Ich erfuhr, daß Murrigan verschwunden war, und daß es in einem Archivraum Spuren eines Kampfes und seltsame Schleimrückstände gab.

Der Archivraum durfte nicht betreten werden, die Männer vom Erkennungsdienst und Wissenschaftler aus dem Kriminallabor sollten ihn untersuchen. Von außen konnte ich hineinsehen. Mir kam eine Idee.

„Wissen Sie von der Sache, die sich gestern abend in der Bay Street vor der ‚Palace Diskothek’ zugetragen hat?“ fragte ich einen der Detektive.

„Ach, Sie meinen die Massenpsychose, die Sache mit dem Riesenfrosch, der einen Mann und ein Mädchen fressen wollte und einen Wagen beschädigte? Die ganze Polizei-Zentrale hat darüber gelacht, am lautesten Captain Barstholme, der Polizeichef.“

„Ich bin der Mann, den das Monster verschlingen wollte“, sagte ich, „und ich finde nichts Lächerliches daran. Ich wette, diese Schleimspuren stammen von einem Riesenlurch oder -reptil. Wenn Sie den Befund der Wissenschaftler vorliegen haben, werden Sie vielleicht nicht mehr ganz so laut lachen.“

Ich fuhr zur Polizei-Zentrale. Ransome erwartete mich diesmal in seinem Büro. Er war der Leiter des Departments für Kapitalverbrechen und als solcher nur dem Polizeichef, Captain Barstholme, unterstellt.

Auf Ransomes Schreibtisch lag ein altes, ledergebundenes Buch mit vergilbten Seiten.

„Also, Jackson, nun einmal heraus mit der Sprache“, sagte der blonde, breitschultrige Detektiv-Leutnant. „Weshalb wollten Sie mich sprechen?“

„Es geht um eine etwas heikle Sache“, sagte ich. „Genauer gesagt, um diese Statuette, mit der Professor Murrigan sich beschäftigte, als er verschwand. Ich will jetzt keine Aussage machen, sondern ganz unverbindlich mit Ihnen reden, Leutnant.“

Er grinste. Er schaltete das im Schreibtisch verborgene Tonbandgerät mit dem hochempfindlichen Mikrophon ab.

„Sie haben also doch Wyngate die Statuette entwendet“, sagte er. „Nun, Jackson, ich habe in New York Ihretwegen angefragt. Sie gelten als tüchtiger und fähiger Kriminalreporter. Die Kollegen von der Stadt-Polizei haben Sie als schlau und nicht allzu zartbesaitet geschildert, wenn es um eine gute Story geht, aber Sie wissen doch, wo die Grenzen liegen, und Sie sind recht beliebt.“

„Danke“, sagte ich. „Aber sicher nicht bei allen. Da gibt es ein paar Leute bei der New Yorker Polizei, deren Methoden mir ganz und gar nicht gefallen. Und denen habe ich manchmal schon mächtig auf die Zehen getreten.“

„Wer ist schon bei allen beliebt?“ fragte er. „Nicht einmal Jesus Christus war das. Also, was ist nun mit der Statuette?“

Ich erzählte ihm, ich hätte sie zu Murrigan gebracht, ohne näher darauf einzugehen, woher ich sie hatte. Wie Wyngate aus der Haut gefahren war, als ich in seinem Bungalow die Ngathya-Statuette einmal anfaßte, hatte ich Ransome schon am Tag zuvor geschildert.

Ransome schlug das alte Buch auf.

„Ist das die Statuette?“ fragte er.

Ich nahm das Buch, und ich sah eine gedruckte Zeichnung. Sie war ziemlich primitiv und wurde dem Original, das ich zu Murrigan gebracht hatte, nicht in allen Dingen gerecht, aber es war ohne Zweifel eine Darstellung Ngathyas.

Der Name stand auch darunter, und etwas Lateinisches. Ngathya, Dea Dämoniis. Ngathya, Göttin der Dämonen, das konnte ich noch entziffern, aber dann war ich mit meinem Latein am Ende. Weiter unten stand etwas von Babylon.

„Die Statuette und die Darstellung in dem Buch sind identisch“, sagte ich. „Beide Male handelt es sich um das gleiche Wesen, um die Dämonengöttin Ngathya.“

Es hörte sich merkwürdig an, als wir in dem nüchternen Polizei-Büro darüber sprachen. Draußen schien die Floridasonne heiß auf die Central Avenue, über deren sechs Fahrspuren der Verkehr flutete.

Alles war ganz normal, und wir sprachen über Dämonen und Monstren und unheimliche Ereignisse.

Eine Sekretärin brachte Ransome einen maschinegeschriebenen Bericht und ein paar Fotokopien. Dr. Ferguson hatte das Kapitel über Ngathya in dem alten Buch gefunden und die Zeichnung der Dämonengöttin als Abbild der Statuette identifiziert. Daraufhin war das Buch in die Polizei-Zentrale gebracht worden.

Der Bericht war die Übersetzung des lateinischen Textes. Ransome las und gab ihn dann mir. Ich erfuhr, daß die Dämonengöttin Ngathya in Babylon im zweiten Jahrtausend vor Christus als Seuchenverbreiterin und Herrin der Schlangen und Frösche bekannt war.

Viel mehr stand nicht in dem alten Buch, ein paar Anekdoten und Schreckensbeschreibungen noch. Ein gewisser Nabopolassar war im Tempel der Göttin mit seinen Söhnen von Schlangen angefallen und erwürgt worden, weil er Ngathya gelästert hatte, so stand da. Mir fiel eine gewisse Parallele zum Tod des trojanischen Hohepriesters Laokoon in Homers Ilias auf, aber sonst sagte mir die Schilderung nicht viel.

Eine babylonische Prinzessin namens Meroachbal sollte am Ende einer außergewöhnlich langen Schwangerschaft einen ganzen Schwarm widerlicher Frösche geboren haben, weil sie den Zorn der Göttin erregt hatte.

Von Riesenfröschen stand in dem alten Buch nichts.

Für mich aber stand fest, daß die Ngathya-Statuette etwas mit den unheimlichen Ereignissen und mit dem Verschwinden so vieler Menschen und auch Sandra DiMaggios zu tun hatte. Die Dämonengöttin war der Schlüssel. Es galt die Sekte zu finden, die sie verehrte und anbetete.

Abends um 22.15 Uhr rollte die Maschine der American Airways auf dem Tampa-Flughafen aus. Von der ersten Etage des Terminalgebäudes sah ich durch die Glaswand die Passagiere aussteigen. Das Flugfeld war hell erleuchtet. Ich erkannte Homer Boyd selbst aus der Entfernung an seinem brandroten Haarschopf.

Er trug ein giftgrünes Hemd, das gut zu seinem Charakter paßte. Conny Candrix ging neben ihm her zum Flughafenbus, und sie wurden zum Terminal gefahren.

Ich begab mich zum Eingang, durch den die Inland-Flugpassagiere kommen mußten, und dann öffneten die Türflügel sich auch schon.

Homer stolzierte auf mich zu, zur vollen Höhe seiner einhunderteinundsechzig Zentimeter aufgerichtet, und mit drei verschiedenen Kameras behängt. Ein teurer Apparat mit Teleobjektiv hing mitten vor seiner dürren Brust.

„Hallo, Jack“, krähte er quer durch die Halle. „Was höre ich da? Du hast ein ganzes Nest von Ungeheuern und Monstern aufgestöbert und willst, daß ich sie allesamt fotografiere?“

Er war unverbesserlich, aber der beste Fotoreporter unseres Blattes. Conny Candrix kam hinter ihm her. So häßlich Homer Boyd war, so schön war Conny Candrix.

Sie hatte kurzgeschnittenes schwarzes Haar – eine interessante Pagenfrisur – blaue Augen und eine atemberaubende Figur. Sie war Anfang Zwanzig und ohne jeden Zweifel das hübscheste Reporterküken, das wir bei der ‚Sun-Times’ je gehabt hatten.

Am Mittag hatte ich vom Postamt aus den Chefredakteur unserer Zeitung in New York angerufen, den schwergewichtigen und kahlköpfigen Horatio Cuttle, und ihm mitgeteilt, was hier in St. Petersburg los war. Okkultismus und Horror zogen im Moment mächtig, und er hatte gleich zugesagt, mir Conny Candrix und Homer Boyd zu schicken, damit wir eine knallige Story aus der Sache machen konnten.

Jetzt standen die beiden vor mir. Für den Direktflug hatten sie knapp zweieinhalb Stunden gebraucht.

„Ich muß sofort ins Flughafenrestaurant“, verlangte Homer. „Die Stewardeß wollte mir nach dem fünften Gratisdrink nichts mehr ausschenken und ich bin halb verdurstet.“

„Du wirst schon warten müssen, bis wir im Hotel sind“, sagte ich zu ihm. „Dort werde ich euch zunächst einmal alles erzählen. Und sieh zu, daß du dich einigermaßen anständig benimmst. Nicht daß wir wieder aus dem Hotel ausziehen müssen, wie vor einem halben Jahr in Washington.“

„Daß du immer wieder davon anfangen mußt. Ich habe mich eben aufgeregt und den Hotelmanager mit Hummersalat beworfen, das kann doch jedem mal passieren.“

Wir holten das Gepäck und fuhren mit meinem Ford, den ich auf dem Parkplatz abgestellt hatte, zum Hotel. Zwei Zimmer für Conny Candrix und Homer Boyd hatte ich bereits reservieren lassen, Howie McDowall, der Hotelmanager, hatte das ermöglicht. In meinem Zimmer nahmen wir zunächst alle einen Drink.

Conny verschwand, um sich nach dem Flug umzuziehen und frisch zu machen. Homer hielt sich an die Whiskyflasche. Als Conny mit einem knappen Rock und fast durchsichtiger Bluse zurückkehrte, verschluckte er sich.

Ich schlug ihm fester auf den Rücken, als nötig gewesen wäre. Dann schilderte ich ihnen alles, vom ersten Treffen mit Rod Wyngate in der Strandbar angefangen, bis zum geheimnisvollen Verschwinden Professor Donald Murrigans.

Den Tag über war nichts mehr passiert. Nachmittags war ich an den Strand gegangen.

Wir beschlossen, am nächsten Morgen Rod Wyngate einen Besuch abzustatten. Homer wollte ein paar Fotos von ihm und seinem Frosch-und-Schlangen-Pool schießen.

„Vielleicht kann ich als Köder für Rod Wyngate dienen“, meinte Conny Candrix. „Wenn er wirklich ein solcher Playboy ist, müßte ich leicht bei ihm landen können. Dann kann ich euch mit Informationen aus erster Quelle versorgen.“

„Fragt sich nur, worüber“, bemerkte Homer anzüglich.

„Das kommt nicht in Frage“, sagte ich entschieden. „Du bist viel zu hübsch, als daß ich nur ein paar verätzte Metallgegenstände von dir wiederfinden möchte, von einem Riesenfrosch irgendwo ausgewürgt oder ausgeschieden.“

Homer verdrehte die Augen.

„Du bist viel zu hübsch“, äffte er mich nach. „Na, ich werde mal einen Bummel machen und das Nachtleben von St. Petersburg testen. Macht mir keine Dummheiten, ihr beiden.“

Er verließ das geräumige, recht komfortabel eingerichtete Hotelapartment.

Ich ging mit Conny in den Nightclub im Untergeschoß des Hotels, wo wir zu den Klängen der Band tanzten und an der Bar ein paar Drinks nahmen. Alle Plätze waren besetzt, der Nightclub des ‚Sun Rest Hotels’ war bekannt und beliebt. Ich habe auch mit Sharon Lassartesse schon hier gesessen, aber die lag jetzt mit einem Nervenzusammenbruch im Tampa Bay Hospital.

Ich tanzte mit Conny sehr eng, die Drinks waren stark und die Atmosphäre hier im Nightclub tat ein übriges. Ich rechnete mir bessere Chancen aus als in der Redaktion, wo Conny sich immer sehr kühl und unnahbar gab.

Kurz nach 1.00 Uhr begleitete ich sie zu ihrem Zimmer. In manchen Räumen herrschte noch ein reges Leben und Treiben, da wurde geredet und gelacht. Auf dem Korridor konnte man es hören, im Zimmer selbst bekam man aber wenig mit, da die Wände dick und gut schallisoliert waren.

Ich küßte Conny vor ihrer Zimmertür.

Als ich sie losließ, fragte sie: „Möchtest du gern mit in mein Zimmer kommen?“

„Ja“, sagte ich aus tiefstem Herzen.

„Das kann ich mir denken“, meinte sie ernst und schloß die Tür vor meiner Nase.

Während ich konsterniert dastand, öffnete Conny noch einmal.

„Ich wollte dich nicht ärgern, Jack“, sagte sie, „aber du warst so impertinent selbstsicher und von dir überzeugt, daß ich dir einfach einen Dämpfer verpassen mußte. Ich will mich jetzt ausruhen, aber – wer weiß – später vielleicht … Wir sind schließlich nicht nur den einen Tag hier.“

Sie warf mir eine Kußhand zu und schloß die Tür. Ich machte mich auf den Weg zu meinem Zimmer, was sollte ich sonst auch tun?

Am nächsten Morgen war Homer Boyd kaum wachzubekommen. Ich riß um viertel nach acht die schweren Vorhänge auseinander, daß das Sonnenlicht ins Zimmer flutete, schaltete das Radio ein und rüttelte ihn an den Schultern.

Er grunzte nur. Im Zimmer hing ein starker Alkoholdunst, und ich machte das Fenster auf.

„Welcher Monat ist heute?“ fragte Homer gähnend. „Welches Jahr?“

Er drehte sich im Bett um und schlief weiter. Conny Candrix kam herein, erfaßte mit einem Blick die Situation und kippte Homer einen Zahnbecher voll Wasser ins Gesicht. Er fuhr im Bett hoch, sprang heraus. Da merkte er, daß er keinen Faden am Leib hatte, stieß einen Fluch aus und umwickelte sich mit der Steppdecke.

So malerisch drapiert floh er ins Bad.

„Geht nur schon in den Frühstücksraum“, rief er durch die geschlossene Tür. „Ich komme in zehn Minuten nach.“

Es wurde eine knappe Viertelstunde, bis ein reichlich zerknitterter Homer Boyd am Frühstückstisch erschien. Sein Gesicht war fast so grün wie sein Hemd. Seine Augen waren verquollen, und als ihm der Duft meines Toastes in die Nase stieg, wandte er angewidert den Kopf ab.

Conny und ich frühstückten gut. Homer begnügte sich mit zwei großen Gläsern Tomatensaft mit einem geschlagenen Eidotter und viel Pfeffer, seinem Anti-Kater-Rezept. Er trank das Zeug mit geschlossenen Augen und wurde noch einen Schimmer grüner.

Der Schweiß brach ihm aus. Aber einige Minuten später schien er sich wieder erholt zu haben. Auf die Frage, wann er nach Hause gekommen sei, antwortete er lakonisch: „Spät.“

Er verschwand in sein Zimmer, um seine Kamera zu holen. Dann fuhren wir nach Treasure Island, zum Bungalow Rod Wyngates. Homer hatte vom Hotel aus Wyngates Nummer gewählt, es ein paarmal klingeln lassen und gleich wieder aufgelegt, als Wyngate sich meldete. So wußten wir immerhin, daß er zu Hause war.

Wir hielten mit dem Auto vor der Mauer. Conny Candrix stellte sich dekorativ mit ihren Hot Pants, der knapp sitzenden Bluse und der Sonnenbrille vor das Gittertor und klingelte.

„Was kann ich für Sie tun?“ fragte Wyngate höflich über die Sprechanlage.

„Ich muß dringend mit Ihnen sprechen, Mr. Wyngate“, sagte Conny. „Ich bin eine Freundin von Sandra DiMaggio. In der Stadt sind schlimme Gerüchte im Umlauf wegen ihres Verschwindens. Ich hätte gern einmal mit Ihnen persönlich darüber geredet. Sandra hat mir so von Ihnen vorgeschwärmt.“

„Aber bitte, kommen Sie doch herein.“

Ich hatte Wyngate richtig eingeschätzt. Er öffnete das Tor der Einfahrt. Einem hübschen Mädchen konnte er eben nicht widerstehen. Homer und ich folgten Conny auf dem Fuß. Ich hoffte nur, daß außer Wyngate niemand im Bungalow und auf dem Grundstück war, denn sonst konnte er uns einfach davonjagen.

Zu ein paar Aufnahmen würden wir aber in jedem Fall kommen. Der Fäulnis- und Moschusgeruch war noch stärker als beim letztenmal.

Plötzlich hatte ich an diesem sonnigen Morgen ein ungutes Gefühl. Was mochte uns in diesem Gebäude erwarten, das äußerlich ein eleganter Luxusbungalow war? Das Quaken der Ochsenfrösche im Swimmingpool klang in meinen Ohren auf einmal unheilverkündend.

Rod Wyngate kam aus seinem Bungalow. Mit zornfunkelnden Augen baute er sich vor mir auf.

„Sie schon wieder? Sie haben die Frechheit, noch hierherzukommen, nachdem …“

„Bitte, so bleiben“, rief Homer.

Er hatte Wyngate zweimal auf den Film gebannt, wie er mit geballten Fäusten in drohender Haltung da stand.

Homer zeigte ihm fröhlich seinen Presseausweis.

„Homer Boyd, ‚Sun-Times’, nicht mit dem Dichter der Ilias und Odyssee verwandt, verschwägert oder verschwistert. Wo ist denn Ihr hübscher Froschteich, guter Mann?“

„Scheren Sie sich sofort von meinem Grundstück.“

Homer ging zum Pool und knipste die Frösche und Schlangen im Wasser. Einem großen Ochsenfrosch hielt er den Zeigefinger hin, und als der danach schnappte und ein beachtliches Gebiß entblößte, drückte er mit der anderen Hand den Auslöser der Kamera. Auf seine Art war der kleine Homer mit den roten Haaren und der Schnodderschnauze schon ein Künstler.

Seinen Zeigefinger konnte er gerade noch schnell genug zurückziehen. Der Ochsenfrosch hüpfte aus dem Swimming-pool. Ehe Homer es sich versah, hatte er ihn schmerzhaft mit seinen Reißzähnen ins Bein gebissen.

Homer konnte ihn abschütteln. Fluchend zertrat er den Ochsenfrosch. Danach fotografierte er ungerührt seinen blutenden Unterschenkel und die Überreste des Frosches.

„Kein Riesenfrosch“, sagte er, „aber immerhin ein Frosch mit Zähnen.“

Rod Wyngate war ins Haus gelaufen und kehrte jetzt mit einem langen spanischen Stoßdegen zurück. In der anderen Hand hielt er einen zweischneidig geschliffenen Dolch. Beide Stücke stammten aus seiner Waffensammlung.

„Verschwindet sofort!“ schrie er uns an. „Sonst werdet ihr es blutig bereuen.“

Homer trug sein giftgrünes Hemd über der Hose. Er griff nun in die Gesäßtasche, die das Hemd verdeckte, und förderte eine flache Automatic zutage. Er richtete sie auf Rod Wyngate, der wie angenagelt stehenblieb.

„Den Degen und den Dolch weg“, sagte Homer mit kalter, bösartiger Stimme. „Sonst knallt es, Mister Froschdressierer.“

Wyngate ließ nach einigen Augenblicken des Zögerns Degen und Dolch fallen. Mit erhobenen Händen ging er in den Bungalow.

„Bist du verrückt, Homer?“ raunte ich diesem leise zu. „Weißt du, was uns das einbringen kann?“

Er zog die Augenbrauen hoch.

„Was denn, Jack? Er hat uns schließlich zuerst mit Waffen bedroht, oder nicht? Notfalls stehen unsere drei Aussagen gegen seine. Aber beruhige dich, ich will nur ein paar Fotos vom Innern des Bungalows schießen, und dann verschwinden wir wieder.“

„Widerlich riecht das hier“, sagte Conny Candrix. „Ich glaube, der Geruch kommt von unten, aus dem Keller.“

Jetzt fiel es mir auch auf. Wir gingen aber zunächst ins Wohnzimmer, wo ich auch vorgestern mit Wyngate gesprochen hatte. Ich wollte meinen Augen nicht trauen. Auf dem Götzenaltar unter der Schwarzen Kuppel stand wieder die Ngathya-Statuette. Wenn es nicht genau die gleiche war, dann mußte es eine sein, die ihr aufs Haar glich.

Wyngate sah nervös zu der Statuette und zu uns.

„Das wird Sie teuer zu stehen kommen, was Sie da machen“, sagte er wütend.

Homer steckte die Pistole vorn in den Hosenbund, tänzelte um die Ngathya-Statuette herum und hatte sie im Nu dreimal von allen Seiten fotografiert. Wyngate stieß ein heiseres Krächzen aus. Seine Schläfenadern schwollen vor Zorn, und sein Gesicht lief rot an.

Er stürzte sich auf Homer. Der zog die Automatic, aber Wyngate beachtete die Waffe überhaupt nicht. Ein wuchtiger Faustschlag warf Homer zu Boden. Er hielt die Pistole fest.

„Nicht schießen, Homer!“ rief ich.

Daß er Wyngate mit der Waffe bedrohte, daß wir einfach bei ihm eingedrungen waren, konnte ich noch hinnehmen. Schließlich war Wyngate ein Dämonenanbeter und der Komplice von Mördern und Ungeheuern. So etwas brauchte man nicht mit Samthandschuhen anzufassen, und man konnte ruhig auch einmal zu Mitteln greifen, die nicht gerade hundertprozentig legal waren.

Aber daß Homer auf den unbewaffneten Wyngate schoß, wollte ich nicht. Er dachte wohl ebenso, denn er rollte herum und entging Wyngates Fußtritt, der nach seinem Kopf zielte.

Conny Candrix schrie auf.

Ich war mit zwei Sätzen bei Wyngate, packte ihn an der Schulter und knallte ihm die Faust ans Kinn. Er ging nicht zu Boden, so in Rage war er. Er nahm den Schlag, schüttelte nur den Kopf und schlug zurück. Ich blockte den Schlag ab und grub ihm die Linke in den Magen.

Er krümmte sich zusammen, und ich richtete ihn mit einem rechten Haken wieder auf. Es war ein klassischer KO. Wyngate verlor den Boden unter den Füßen und krachte hart auf den Teppich. Bewußtlos blieb er liegen.

Homer Boyd stand auf und rieb sich das Kinn.

„Einen ganz schönen Schlag hat er“, beschwerte er sich. „Manieren sind das, Gästen von der Presse gegenüber. Aber du hast es ihm gegeben, Cassius Clay.“

„Laß den Blödsinn. Wo hast du denn die Pistole her?“

„Heute nacht in Tampa besorgt, was glaubst du denn? Hast du etwa gemeint, ich war nur zum Saufen weg? Von New York konnte ich kein Schießeisen mitbringen, heutzutage kommt kein Mensch mehr mit einer Pistole in ein Flugzeug hinein. Als ich von dir hörte, was hier alles vorgefallen ist, hielt ich es für besser, nicht ganz nackt durch die Gegend zu laufen.“

Mit nackt meinte er unbewaffnet.

„Wir sollten uns Rod Wyngates Bungalow einmal genauer ansehen“, sagte Conny. „Jetzt haben wir eine Gelegenheit dazu, die vielleicht nicht wiederkehrt.“

Sie war ein kluges Mädchen. Die beiden gingen los, und ich blieb bei dem bewußtlosen Rod Wyngate zurück, damit er uns keinen Ärger machte, wenn er wieder zu sich kam.

Während Homer und Conny den Bungalow durchstöberten, saß ich gemütlich in einem bequemen Sessel und rauchte eine Zigarette.

Wyngate blinzelte nach ein paar Minuten. Dann öffnete er die Augen, sah verständnislos umher und setzte sich auf.

Er betastete sein Kinn.

Dann sah er mich, und sein Gesicht wurde so finster wie eine Donnerwolke. Er zog sich an einem Tischchen hoch, wankte unsicher zu dem Ngathya-Altar. Ich stand auf und blieb nahe bei ihm, damit er nicht plötzlich einen Degen oder ein Schwert von der Wand riß, um mich damit zu tranchieren.

Vor dem Ngathya-Altar blieb er stehen. Er blickte auf die dreißig Zentimeter hohe Statuette, und sein Gesicht nahm einen fanatischen Ausdruck an. Seine Augen wurden starr.

„Ngathya“, flüsterte er halblaut. „Ngathya. Orrf debu neha Cathwhyl.“

Weitere Worte folgten in einer Sprache, die ich noch nie gehört hatte. Es war keine Sprache unserer Zeit, vielleicht nicht einmal eine Sprache von dieser Welt. Drohend und dämonisch klang sie, mit schmatzenden Lauten, harten Konsonanten und barbarischen Wortkreationen.

Ich ließ Wyngate reden. Gespannt und gebannt hörte ich ihm zu. Was würde jetzt geschehen? Plötzlich richtete er sich auf, wandte sein inzwischen schweißüberströmtes Gesicht mir zu, deutete mit dem Zeigefinger auf mich und brüllte los.

„Ngathya! Krrchtcalla!“

Es war ein Befehl, und es war sicher nicht die Aufforderung, mir und den beiden anderen eine Wohltat zu erweisen. In bösem, höhnischem Triumph starrte Rod Wyngate mich an. Er wirkte siegesgewiß, und ich fragte mich, was nun geschehen würde.

Da hörte ich aus der geräumigen Diele Connys Schrei.

„Jack, Homer! Kommt schnell. Hilfe! Hilfe!“

Ich riß ein Schwert von der Wand und rannte hinaus. Conny stand mitten in der Diele, die Linke vor den Mund gepreßt. Die Tür zum Keller stand offen, und aus ihr quollen – anders kann man es nicht bezeichnen – ganze Schwärme von Fröschen und Schlangen.

Widerlich wimmelten sie über den Parkettboden, über den Teppich. Homer kam aus einem der anderen Räume, die Automatic in der Faust. Er feuerte zwei Schüsse ab, in das Gewimmel hinein. Ich packte Conny am Arm, und auch Homer kam herbeigestürzt.

„Ins Wohnzimmer“, schrie ich, „und die Tür zu.“

Wir flüchteten dort hinein. Eine armdicke Schlange glitt uns nach, und eine zweite wurde in der Mitte durch die Tür eingequetscht, als Homer sie schloß. Ich köpfte die dicke Schlange mit dem Schwert, und ihr Körper krümmte sich zappelnd.

Rod Wyngate hatte die Ngathya-Statuette an sich genommen und war aus dem Raum durch die Tür zur Terrasse geflüchtet. Wir sahen ihn über den Rasen rennen, am Swimmingpool vorbei, aus dem gleichfalls Scharen von Schlangen und Fröschen kamen.

Ihm taten sie nichts. Er blieb einen Moment stehen, deutete auf den Bungalow und schrie Worte und Sätze in der unbekannten Sprache. Dann rannte er weiter, verschwand zwischen den Büschen. Die Schlangen und Frösche aber wimmelten auf den Bungalow zu.

„Wo kommen die Biester bloß alle her?“ fragte Homer, während Conny die Tür zur Terrasse schloß.

„Er hat sie mit einer Beschwörung herbeigerufen“, sagte ich.

„Er hat was?“

„Herbeibeschworen hat er sie, verdammt noch eins. Überleg dir lieber, wie wir sie wieder loswerden, statt dich lange mit Zweifeln abzugeben.

Die Ochsenfrösche haben ganz schöne Zähne, und von den Schlangen sind zumindest einige Arten giftig.“

„Nun“, meinte Homer, und bewies wieder einmal, daß er mit Leib und Seele Pressefotograf war, „zunächst will ich sie einmal fotografieren.“

Das machte er tatsächlich. Er fotografierte die vor dem Bungalow auf Rasen und Terrasse wimmelnden Scharen. Conny und ich bewaffneten uns inzwischen mit Schwertern und Keulen von Wyngates kriegerischer Wanddekoration. Homer griff zu einer Doppelaxt, als er seine Fotos geschossen hatte.

„Keine Sorge“, sagte er, „hier kommen sie nicht ’rein.“

Da war ich nicht so sicher. Ich ging ans Telefon und rief Ransome im Polizei-Revier an. Er war nicht da, ich bekam nur seinen Stellvertreter.

„Richten Sie dem Leutnant aus, er soll sofort mit ein paar Leuten zu Rod Wyngates Bungalow auf Treasure Island kommen“, sagte ich. „Hier ist der Teufel los. Es geht um die rätselhaften Vermißtenfälle und das Auftauchen des Riesenfrosches vorgestern abend. Die Leute sollen schnell kommen, und sie sollen möglichst ein paar Flammenwerfer mitbringen.“

„Weshalb denn das?“ hörte ich die überraschte Stimme des Polizisten.

„Hier wimmelt es von Giftschlangen und Monsterfröschen“, sagte ich. „Zwar nicht so groß, daß sie einen ganzen Menschen verschlingen können, aber immerhin so, daß einige von ihnen mit ihren Raubtiergebissen einen Mann ganz schön zurichten können.“

„Frösche mit Raubtiergebissen“, rief er. „Wo gibt’s denn so was?“

„Hier auf Treasure Island. Und jetzt sehen Sie zu, daß Sie über Polizeifunk oder sonstwie den Leutnant erreichen. Die Sache ist verdammt ernst. Wir haben uns in Wyngates Bungalow verschanzt, aber ich traue der Sache nicht. Es ist …“

In diesem Augenblick brach ein Gitter in der Wand heraus, und Frösche und Schlangen quollen ins Zimmer. Sie waren aufs Dach gelangt, über den überhängenden Ast eines Baumes vielleicht, und durch den Schacht der Klimaanlage bis hierher gekommen.

„Die Biester sind da“, schrie ich ins Telefon. „Kommen Sie schnell.“

Die Stimme des Detektiv-Sergeanten quäkte noch etwas, aber ich hörte nicht mehr. Ich legte den Hörer nicht auf, sondern ließ ihn baumeln. Homer fing an zu schießen. Ein paar Ochsenfrösche erledigte er, denn er war ein guter Pistolenschütze, aber für die Massen, die aus dem Lüftungsschacht kamen, reichte seine Munition bei weitem nicht aus.

Draußen auf der Terrasse hüpften große Ochsenfrösche gegen das Thermophenfenster, das den größten Teil der Wand einnahm. Ihr Quaken klang bösartig, ein höllischer Chor.

Die Tür zur Diele war abgeschlossen, und auch dagegen polterte es dumpf.

Wir schlugen mit Keulen und Schwertern zu, Homer mit der Doppelaxt. Bald waren die Klingen und Keulen vom Blut der Schlangen und Frösche gerötet.

Schnell glitten die Schlangen heran, züngelnd und zischend. Noch schlimmer aber waren die Frösche. Sie schnellten durch die Luft, sprangen einen an und verbissen sich sofort. Wir mußten sie abschütteln, wobei öfters ein Stück Fleisch mitging, und am Boden zertreten oder erschlagen.

Schaurig gellte uns das Quaken und Zischen in den Ohren, und immer neue kamen aus dem Lüftungsschacht. Nun zerbarst auch noch klirrend die Scheibe zur Terrasse. Frösche schnellten herein.

Conny, Homer und ich bluteten aus mehreren Wunden, hatten aber zum Glück noch keinen giftigen Schlangenbiß abbekommen.

„Auf den Tisch dort“, rief ich. „Da kommen sie nicht so leicht an uns heran.“

Wir stiegen auf den langen, massiven Tisch mit der stabilen Platte aus schwarzem Granitstein. Die Schlangen mußten sich an den Tischbeinen hochringeln, die Frösche konnten auf den Tisch springen oder auch gegen unsere Beine.

Homer fluchte wie ein Penner aus der Bowery, dem die neue Wermutflasche geklaut worden ist. Ein Frosch hatte ihn an einer besonders peinlichen Körperstelle gebissen. Wir schlugen mit Schwert und Keule und Doppelaxt zu, traten mit den Füßen.

Das ganze Wohnzimmer wimmelte von Fröschen und Schlangen. Wie ein unbeschreiblich widerlicher Teppich bedeckten sie den Boden. Es krabbelte und zappelte, quakte und zischte, wand sich und hüpfte.

Es war scheußlich und grauenvoll.

Dann, nach einer Zeit, die mir wie eine Ewigkeit erschien, hörte ich die Polizeisirene. Die Cops hatten das Gemüt, am Tor zu klingeln, und sie warteten, ob nicht jemand aufmachte. Homer schob ein neues Magazin in die Pistole und knallte wild drauflos.

Nun warteten sie draußen nicht länger. Das Polizeifahrzeug rammte krachend das Tor, daß es aufflog. Die beiden Cops fuhren quer über den Rasen bis vor die Terrasse, und als sie ausstiegen, sahen sie, was los war.

Mittlerweile waren fast alle Frösche und Schlangen von der Terrasse im Wohnraum. Es muß ein gespenstisches Bild gewesen sein, wie wir zwei Männer und die hübsche schwarzhaarige Conny Candrix auf dem Tisch herumsprangen und gegen die Viecher kämpften, die uns von allen Seiten attackierten.

Dem einen Cop sprang ein Ochsenfrosch vor die Brust und verbiß sich durch den Stoff des Uniformhemdes hindurch in seinem Fleisch. Der Cop schrie auf, zog den Revolver und schlug mit dem Griff zu, immer wieder, bis er nur noch ein total zerquetschtes und zerschlagenes Etwas vor der Brust hatte, das endlich herunterfiel.

„Achtung“, schrie ich. „Bei Ihrem Fuß.“

Er sah die Schlange, reagierte aber nicht schnell genug. Es war eine grüne, äußerst giftige Mokassinschlange aus den Floridasümpfen. Sie biß zu, und der Cop schrie wieder auf. Er zerschoß den Kopf der Schlange, als sie von ihm abließ, und wankte mit weichen Knien zum Polizeiwagen.

„Fahr mich ins Hospital, schnell“, sagte er zu seinem Kollegen. „Und sag den anderen über Funk, was hier los ist.“

Das Polizeiauto fuhr weg und wir waren wieder allein. Aber nicht für lange. Nach fünf mörderischen Minuten hörten wir wieder Sirenengeheul, und mit Blaulicht fuhren drei Streifen- und zwei Mannschaftswagen auf das Grundstück.

Ransome stieg aus einem Fahrzeug und überschaute erst einmal die Lage. Er sah uns verzweifelt kämpfen – schon erlahmten unsere Kräfte – und beorderte seine Leute her. Ein Ochsenfrosch sprang auf ihn los, das Gebiß gebleckt, und Ransome zerschoß ihn mit seinem Revolver in der Luft.

Der widerliche Monsterfrosch zerplatzte.

Aus den Mannschaftswagen holten die Cops drei leichte, tragbare Flammenwerfer. Drei Männer schnallten je einen auf den Rücken. Zwei kamen über die Terrasse zum Eingang des Wohnraums, einer nahm den Vordereingang.

Auf ein Zeichen des Leutnants richteten die beiden uniformierten Cops die Düsenrohre der Flammenwerfer auf die widerliche Brut von Fröschen und Schlangen.

„Los“, schrie der Leutnant, „aber vorsichtig, daß ihr nur die Biester erwischt und nicht die beiden Männer und die Frau auf dem Tisch.“

Die leicht brennbare Flüssigkeit zischte unter Überdruck aus der Mündung und wurde entzündet. Ein meterlanger Feuerstrahl loderte, leckte über die Schlangen und Frösche am Boden hin. Es stank entsetzlich, und das Quaken und Zischen wurde zum höllischen Crescendo.

Frosch- und Schlangenkörper platzten in der Glut, und es wurde unerträglich heiß im Raum. Der Flammenwerfer trieb die Biester vom Tisch weg.

„Verdammt“, sagte Homer keuchend, „der Kerl röstet uns lebendig.“

Die heiße Luft war kaum noch zu atmen. Ich glaubte, ich hätte flüssiges Feuer in den Lungen und preßte ein Taschentuch vor Mund und Nase. Der zweite Cop, der gleichfalls einen Flammenwerfer hatte, erledigte die Frösche und Schlangen, die auf seinen Kollegen zuwimmelten, mit seinem Feuerstrahl.

Conny wankte, sie war fast ohnmächtig.

„Los“, schrie Ransome, „raus mit euch aus der Schlangengrube.“

Für Augenblicke erloschen die Flammenwerfer, und Homer nahm den Weg zur Tür hin fast mit einem Satz. Mit einem zweiten Sprung war er draußen. In der Diele hörte ich einen Flammenwerfer zischen, die Höllenbrut wurde ausgeräuchert.

Ich nahm Conny in die Arme und wankte mit ihr zur Tür. Ransome nahm sie mir ab, und hinter mir spieen die Flammenwerfer der beiden Cops wieder ihre langen Feuerstrahlen aus. Jetzt brauchte keine Rücksicht mehr genommen werden. Die Cops regulierten den Flammenstrahl, steigerten die Hitze und die Reichweite.

In der Ferne hörte ich schon die Sirenen der Feuerwehr, von der Polizei über Funk herbeigerufen. Im Bungalow brannten Vorhänge und Möbel. Schwarzer Rauch quoll heraus. Es stank abscheulich nach den verkohlenden Leibern der Frösche und Schlangen.

Ich sog tief die frische Luft in meine Lungen. Conny lag im Gras, der Polizeiarzt kümmerte sich um sie. Homer klopfte ihm auf die Schulter.

„He, Medizinmann, haben Sie eine Flasche Bier für mich?“

Der Arzt schüttelte nur den Kopf und leistete weiter Conny erste Hilfe.

„Hat man Worte“, beschwerte sich Homer. „Erst rösten einen die Kerle bald, und dann haben sie nicht mal einen vernünftigen Schluck dabei, daß man sich die Kehle durchspülen kann.“

Aus Peter Wyngates Luxusbungalow lief das Wasser. Die Feuerwehr hatte die Flammen gelöscht, die Frösche und Schlangen waren erledigt. Der Polizeiarzt und der Notarzt der Feuerwehr hatten Conny, Homer und mich verpflastert und soweit wieder hergerichtet.

Homer hielt die Hand zwischen den Beinen und fluchte, denn der Biß an seiner männlichsten Stelle schmerzte ihn am meisten. Ich hatte Ransome gerade der Reihe nach erzählt, was sich zugetragen hatte.

Weitere Streifenwagen waren eingetroffen sowie zwei Limousinen des Departments für Kapitalverbrechen. Es wimmelte nur so von Polizei. Nach Wyngate lief eine Fahndung, aber er war bisher noch nicht gefunden worden. Seine beiden Luxuswagen standen in der Tiefgarage.

„Vielleicht finden wir Überbleibsel von den Vermißten im Keller des Bungalows“, sagte ich zu Ransome. „Den sollten wir uns einmal ansehen. Von dorther kam ein übler Gestank nach Fäulnis und Moschus.“

„Ja“, meinte der Leutnant. „Tun wir das.“

Er bestimmte ein paar Männer, die mit ihm gehen sollten. Homer war schon wieder recht gut beisammen.

Er hatte seine zweite Kamera aus dem Ford geholt und schoß eifrig Fotos. Seine größte Sorge war, daß der Film im Apparat durch die Hitze beschädigt oder gar unbrauchbar geworden sein könnte.

Wir gingen in den Bungalow. Zwei Cops mit Flammenwerfern flankierten den Leutnant. Die Wasserstrahlen der Feuerwehr hatten die meisten verkohlten Frosch- und Schlangenkadaver hinausgespült, aber es lagen immer noch etliche in den Ecken und es stank abscheulich.

Wir stiegen hinab in den Keller, acht Polizeibeamte, Homer Boyd und ich. Unten im Keller stand das Wasser. Es war ein ganz normaler Keller. In einem Raum war ein Fitneßraum eingerichtet. Es gab eine Sprossenwand, eine Rudermaschine und weitere Sportgeräte.

In den anderen Räumen standen alte Möbelstücke, die ausrangiert waren, Flaschenkästen und Gerumpel. In einem Kellerraum waren die Sicherungen, die Haupthähne fürs Wasser, die Klimaanlage und der Dieselgenerator, der den Bungalow mit Energie versorgte.

Wyngates Bungalow lag nämlich so abseits, daß er nicht ans öffentliche Stromnetz angeschlossen war.

Wir durchsuchten den Keller, klopften die Wände ab, ohne eigentlich recht zu wissen, was wir finden wollten. Homer Boyd fragte Ransome nach dem Schicksal des Cops, der vor unseren Augen von der giftigen Mokassinschlange gebissen worden war.

„Er wird durchkommen“, sagte der Leutnant. „Zum Glück hat er innerhalb von zehn Minuten das richtige Serum bekommen. Im Moment liegt er unter dem Sauerstoffzelt. Herz und Kreislauf sind schwer angegriffen.“

Das konnte ich mir vorstellen.

Der Ruf eines Detektivs alarmierte uns. In dem geräumigen Keller war der Fäulnis- und Moschusgeruch deutlich wahrzunehmen. Von Fröschen oder Schlangen hatten wir bisher noch nichts gesehen.

Der Detektiv hatte eine Stelle an der Wand entdeckt, die hohl klang. Er klopfte die Wand ab. Der hohle Klang war an einem Mauerstück zu vernehmen, das den Umrissen einer Tür entsprach. Ich untersuchte das Mauerwerk und fand eine Fuge.

„Ich brauche ein stabiles Messer oder besser einen Schraubenzieher“, sagte ich.

Ein Cop ging nach oben, und zwei Minuten später war er mit einem Schraubenzieher zurück. Ich steckte ihn in die Fuge.

Ich fand einen schmalen Metallschlitz, spürte einen Widerstand, der sich nach oben wegdrücken ließ. Etwas klickte. Natürlich war im Bungalow der Strom abgeschaltet worden, nachdem die Feuerwehr alles unter Wasser gesetzt hatte. Aber die Tür, die normalerweise vielleicht ein Elektromotor öffnete, mußte sich auch so öffnen lassen.

Ich stemmte mich gegen die Mauer.

„Helft mir mal“, sagte ich, und Ransome und zwei weitere Männer unterstützten mich. Die anderen leuchteten mit Stabtaschenlampen, die wir auch zuvor zur Durchsuchung des Kellers verwendet hatten.

Ein Mauerstück schwang herum und gab eine zwei Meter hohe Türöffnung frei. Dahinter gähnte ein dunkler Gang. Stufen führten nach unten.

„Sehen wir uns die Sache mal an“, sagte Ransome. „Uzan, Sie bleiben mit dem Flammenwerfer direkt hinter mir. Wolf, Sie bilden mit Ihrem Flammenwerfer die Nachhut. Sie und Sie bleiben hier, und Sie sagen den anderen oben Bescheid, Miller.“

Wir stiegen die Stufen hinab, folgten dem dunklen Gang. Bereits hinter seiner nächsten Ecke war das Gewölbe. Ich war es, der die massive stahlverkleidete Tür öffnete. Ich leuchtete mit der Stablampe umher.

Ich glaubte, meinen Augen nicht trauen zu können. Unter dem Bungalow befand sich eine Tempelhöhle. Ein düsteres Leuchten erfüllte sie. Die Wände waren schmierig und feucht, Stalaktiten hingen herab und Wasser tropfte monoton. Faulige Stoffe, deren Art ich im Licht der Stablampe nicht erkennen konnte, ergaben jenen Fäulnis- und Moschusgeruch.

Im Hintergrund der Tempelhöhle stand auf einem schwarzen, mit seltsamen, magischen Zeichen bedeckten Altarstein eine zwei Meter hohe, massive Ngathya-Statue. Die sechs Augen ihrer drei Köpfe phosphoreszierten.

Um die Statue herum waren menschliche Gebeine verstreut.

Wir waren hier in den Tempel eines besonders scheußlichen, menschenopfernden Kults geraten. Der Playboy Peter Wyngate war ein Götzendiener, von dämonischem Geist besessen.

Plötzlich ertönte ein schriller Laut. Unten am Altar öffnete sich eine Klappe, und ein Schwall von Fröschen und Schlangen quoll hervor.

„Feuer“, rief Ransome, und seine Stimme hallte in der Tempelhöhle.

Der Flammenwerfer des Polizisten spie einen zwanzig Meter langen Feuerstrahl, und die Frösche und Schlangen verendeten elendiglich in der Glut. Wir mußten zurückweichen, denn ein Schwall heißer und stinkender Luft schlug uns unerträglich entgegen.

Doch es gab zwei Luftschächte in der Tempelhöhle, und schon bald konnten wir wieder hinein. Ransome und seine fünf Männer durchsuchten die Tempelhöhle. Homer Boyd war ganz in seinem Element.

Er verknipste in Windeseile seinen Film und wetzte nach oben, um einen anderen zu holen.

Ich ging zum Altar und betrachtete die Ngathya-Statue aus der Nähe. Es schien, als musterten mich die leuchtenden Augen der Dämonengöttin böse. Zugleich hörte ich ein Rauschen und Wispern, ferne Stimmen und Laute, von denen ich nicht wußte, ob sie wirklich waren oder ob ich sie mir nur einbildete.

Ein Schauder überlief mich. Ransome stellte sich neben mich und schaute zu den drei Köpfen der Statue hoch. Sein Gesicht hatte einen merkwürdigen Ausdruck, als lausche er in sich hinein.

„Hören Sie es auch, Leutnant?“ fragte ich ihn.

Er nickte. Kleine Schweißtropfen standen auf seiner Stirn, und er war bleich unter der gesunden Sonnenbräune. Ich sah sicher ähnlich aus. Von der Statue ging eine böse und dämonische Ausstrahlung aus, man konnte sie körperlich und geistig spüren, wenn auch nicht genau definieren.

Es war wie ein kalter Hauch aus einer anderen Dimension, aus dem Jenseits, der den Geist frieren und den Körper erschauern ließ.

Ich legte die Hand auf die Spinnenbeine und Froschfüße der Statue. Sie waren aus kaltem schwarzem Stein.

„He, Cantwell“, sagte Ransome zu einem seiner Detektive, „steigen Sie mal auf den Sockel und untersuchen Sie die Statue näher.“

Der Detektiv, ein kräftiger Mann um die Dreißig mit krausem Haar, stieg auf den Altarsockel. Langsam und widerstrebend näherte er sich der Statue. Er ging um sie herum, betastete sie. Zwei Männern mit Flammenwerfern standen in der Nähe. Der eine hatte die Düse seines Flammenwerfers auf die Klappe im Altarsockel gerichtet, durch die vorhin die Frösche und Schlangen hervorgekommen waren. Einer der Cops hatte in die Öffnung hineingeschaut und geleuchtet, aber nichts mehr gesehen.

Nur eine dunkle, lange, schlauchartige Höhle, die irgendwohin führte.

Ein paar Cops und Detektive kamen von oben, um sich die Tempelhöhle anzusehen. Homer erschien wieder, einen neuen Film in der Kamera.

Der Detektiv betastete jetzt die Augen der Statue.

„Sie sind kalt“, sagte er. „Ich weiß nicht, weshalb sie leuchten und was für ein Material das ist. Woher kommt eigentlich dieses düstere Licht, das die Tempelhöhle erfüllt?“

Niemand wußte es. Es schien aus den Wänden oder aus der Luft zu kommen.

„Verdammt“, sagte der Detektiv, „ich habe schon viel mitgemacht bei der Polizei und früher bei der Marineinfanterie. Ich dachte, mich könne nichts mehr erschüttern, aber in der Nähe dieser Götzenstatue überläuft es mich eiskalt und mir schlottern die Knie.“

„Kommen Sie wieder herunter, Cantwell“, sagte Ransome. „Die Männer von der Spurensicherung und andere Fachleute sollen sich den Kopf über diese Tempelhöhle zerbrechen.“

„Einen Augenblick“, sagte Cantwell. „Da sehe ich so ein merkwürdiges rotes Glitzern in der Kehle des Froschkopfes der Statue. Was kann denn das sein? Ein Rubin vielleicht?“

Er griff in den Froschrachen mit den langen Reißzähnen. Vor unseren Augen schnappte der Rachen zu. Cantwells Unterarm wurde Zentimeter unterhalb des Ellbogengelenks glatt abgetrennt. Fassungslos starrte Cantwell auf den Armstumpf. Im Rhythmus des Herzschlags spritzte das Blut aus der Ader wie eine Fontäne. Ein dumpfes Grollen erfüllte die Höhle, und ein Zittern lief durch den Boden.

Die Ngathya-Statue auf dem Altarsockel neigte sich, schwankte. Cantwell gab keinen Laut von sich. Der Schock und das Entsetzen hatten seine Stimmbänder gelähmt.

Die vier Meter hohe Ngathya-Statue stand auf einer flachen schwarzen Monolithsteinplatte. Der Altar der Dämonengöttin befand sich auf einer Insel im Sumpf gebiet der Everglades, die nur mit flachen Gleitbooten erreichbar war. Im Dschungelgestrüpp war eine große Lichtung gerodet, gegen Sicht von oben durch Tarnnetze geschützt.

Die Luft unter den Tarnnetzen brodelte vor Hitze, und rundum wucherte üppig die Sumpfvegetation. Einige Zypressen erhoben sich über das verfilzte Unterholz, die Stelzgewächse in den dunklen Sumpfwasserlachen, die Gräser, Farne und vielen Büsche.

Ein paar Orchideen blühten in trüben Tümpeln, die zahlreichen Wasserläufe waren von Kaimanen und Alligatoren bevölkert. Reiher und Flamingos stolzierten umher. Zahllose Vogelarten nisteten hier, und es wimmelte von Fröschen und Schlangen. Auch Säugetiere gab es, Hirsche und Rehe, Frettchen, Kaninchen und anderes Getier.

Und natürlich Insekten, Moskitos und Stechfliegen in rauhen Mengen.

Es roch faulig nach Sumpf und Wasser. Über einen Schlammtümpel mit trügerisch glatter Oberfläche trieben leuchtende Gasschwaden.

Vor dem Altar der fürchterlichen Dämonengöttin stand eine Gruppe von etwa hundert Männern und Frauen jeden Alters. Sie waren alle nackt. Sie gehörten verschiedenen sozialen Schichten an. Da waren Herumtreiber und Plantagenarbeiter und steinreiche Angehörige der High Society und Millionäre, bildhübsche Mädchen genauso wie häßliche Greise mit schlaffem Fleisch und dicken Bäuchen.

Sieben riesige Monsterfrösche flankierten die Gruppe. Sie hockten reglos da, die durch die Tarnnetze fallende Sonne sprenkelte mit Sonnenflecken ihre grünbraune Haut. Nur die Kröpfe der Frösche bewegten sich leicht beim Atmen. Ihre Augen glotzten trübe und bösartig.

Ab und zu schaute der Kopf einer Riesenschlange aus der Sumpfvegetation. Ihre gespaltene Zunge zitterte, die lidlosen Augen schauten starr.

Ngathyas Hohepriester stand in schwarzem, mit kabbalistischen Symbolen und Zeichen besticktem Gewand vor den Dämonendienern. Eine Schlangenmaske verhüllte sein Gesicht.

Er breitete die Arme aus.

„Die Kraft hat gewirkt“, sagte er. „Die große Dämonenmutter Ngathya war uns gnädig. Wir haben den Frevlern eine Lehre erteilt, die in unsere heilige Tempelhöhle unter dem Bungalow auf Treasure Island eingedrungen sind.“

Der Schweiß strömte über die nackten Körper der Menschen auf der Sumpfinsel. Moskitos peinigten sie. Trotzdem wäre es keinem eingefallen, sich zu beklagen. Dazu fürchteten sie Ngathya zu sehr.

Rod Wyngate wurde von drei kräftigen Männern aus dem Unterholz geschleppt. Einer von ihnen hielt die Ngathya-Statuette in der Hand. Die Menge teilte sich und bildete eine Gasse.

Wyngate wurde vor den Hohepriester gebracht. Einer der drei nackten Männer trat ihm in die Kniekehlen und gab ihm einen Stoß, daß er zu Boden fiel.

Wyngate blieb auf dem Gesicht liegen und rührte sich nicht.

„Er ist eben durch das Tor gekommen“, sagte einer der Männer.

Der Hohepriester mit der Schlangenmaske ging zu dem Liegenden und trat ihm in die Seite.

„Wie bist du durch das Tor gekommen?“ herrschte er ihn an. „Warst du in meinem Haus in St. Petersburg?“

„Ja, Herr, ja“, wimmerte Wyngate. „Wie sonst sollte ich so schnell herkommen? Aber es hat mich niemand in dein Haus gehen sehen, das schwöre ich. Ich nahm ein Taxi und bin drei Häuserblocks vorher ausgestiegen.“

„Das will ich hoffen, daß du nicht auch noch Verfolger zu mir geführt hast – zu all deinen anderen Fehlern. Du warst ein Auserwählter, Wyngate, ein Beutemacher, der Lebensenergien für Ngathya gewinnen sollte. Aber du bist dieser Auszeichnung nicht würdig.“

„Gnade, Herr, ich konnte nichts dafür. Die Umstände waren gegen mich. Es war nicht meine Schuld.“

„Ngathya kennt kein Mitleid mit Versagern. Du hast dir die Statuette unserer Herrin stehlen lassen, hast ihr Abbild in die Hände ihrer Feinde fallen lassen. Das ist ein todeswürdiges Verbrechen. Deinetwegen habe ich einen Monsterfrosch geschickt, der diesen Reporter Jack Jackson fressen sollte, und eine Riesenschlange, die Professor Murrigan verschlang und dir die Statuette wiederbrachte. Doch beinahe hättest du sie wieder in die Hände des Feindes fallen lassen. Es gibt nur ein Urteil für dich, Rodney Wyngate.“

„Nein, Herr, nein, bitte nicht.“ Der feige Playboy winselte um sein Leben. Seine Nase lief, und Tränen strömten über sein Gesicht. Er bot einen jämmerlichen Anblick. „Ich habe dir gleich Meldung gemacht, als mir die Statuette gestohlen wurde, und ich habe dich heute sofort angerufen, als ich mit dem Abbild unserer Herrin Ngathya aus meinem Bungalow floh, damit du durch das Tor hierherkommen und etwas unternehmen konntest.“

„Wenig genug. Und habe ich dir nicht gesagt, du sollst in der Stadt bleiben und dich verborgen halten, Rodney Wyngate?“

„Ich … ich wurde doch überall von der Polizei gesucht, Herr. Was sollte ich denn machen? Bitte, gib mir noch einmal eine Chance, ich war immer ein treuer Diener Ngathyas.“

„Genug gewinselt, du Wurm. Du sollst sterben. Deine Lebensenergien sollen Ngathya in ihren Dimensionen des Horrors und des Grauens zugutekommen, damit du wenigstens noch zu etwas nütze bist.“

„Herr, habe ich nicht meine Opfer grausamer getötet als all die anderen Beutemacher? Denk nur an das Mädchen vor drei Tagen, Sandra DiMaggio. Je mehr Todesangst und Qual ein Mensch empfindet, um so besser sind seine Lebensenergien für die Dämonengöttin geeignet.“

Der Hohepriester schlug Wyngate ins verschmierte Gesicht.

„Die Frösche und Schlangen sollen ihn haben“, rief er. „Los, werft ihn ihnen vor.“

Wyngate wurden die Kleider vom Leib gerissen. Nackt wurde er von der Menge zu den Monsterfröschen geschleift und vor sie hingestoßen. Erbärmlich und zitternd stand er da, während die anderen zurückwichen. In den sechs Augen der großen Ngathya-Statue glomm es rot und böse.

Die klebrige Zunge eines Monsterfrosches schnellte vor. Aber Wyngate wurde nicht in seinen Rachen gezogen. Die Zunge riß ihm einen Hautfetzen ab, und Blut strömte über seinen Oberkörper. Es schmerzte fürchterlich, und Wyngate brüllte vor Qual.

Ein zweiter Riesenfrosch riß ihm ein Stück Haut vom Rücken, ein dritter von der Hinterbacke. Die Monsterfrösche riefen mit quakenden Stimmen: „Verräter.“

„Tod dem Versager. Zerreißt ihn, opfern ihn unter Qualen der grausamen Göttin, unserer Herrin Ngathya.“

„Tötet ihn.“

Wyngate lief um sein Leben. Er rannte auf die Höhle im Sumpfdickicht zu, in der das Tor war, jene geheimnisvolle Öffnung, durch die man sich an einen anderen Ort versetzen konnte. Die Frösche hüpften hinter ihm her, ließen ihn einen Vorsprung gewinnen.

Schon sah Wyngate die dunkle Höhle vor sich, schon schöpfte er wieder verzweifelte Hoffnung. Da raschelte es im Dickicht. Der Kopf einer Riesenschlange tauchte auf, nahm den Pfad ein. Die Monsterschlange riß das Maul auf, um Wyngate zu verschlingen.

Sie zischte wie ein Überdruckkessel. Mit einem Schrei sprang Wyngate zur Seite, schlug sich ins Unterholz, wo es nicht ganz so dicht war, und arbeitete sich verzweifelt hindurch. Hinter sich hörte er das Brüllen der Götzendiener, das mißtönige Quaken der Monsterfrösche und das Zischen der Schlangen.

Zweige schlugen ihm ins Gesicht, gegen den nackten Körper, und Dornenranken zerfetzten seine Haut. Er spürte es kaum. Vor Todesangst und Entsetzen schluchzend kämpfte er sich voran. Hinter und neben ihm raschelte und knackte es.

Die Leute trieben ihn in eine bestimmte Richtung. Dann stand er vor dem Sumpftümpel.

Er glitt aus und stürzte hinein. Das brackige, faulige Wasser war nur einen Fuß tief, darunter war Schlamm und Schlick, Sumpf, der sein Opfer gnadenlos in die Tiefe zog.

Wyngate zappelte und strampelte und sank dadurch nur noch tiefer ein. Am Ufer des Tümpels hatten drei Baumstämme im Wasser gelegen. Jetzt bewegte sich einer der Baumstämme, zeigte einen zähnestarrenden Rachen.

Es war ein mächtiger alter Alligator. Er glitt auf Wyngate zu, schnell und tödlich, eine dreieckige Kiellinie hinter sich lassend.

Der Dämonendiener starb einen grausigen Tod, ähnlich, wie er ihn vielen anderen bereitet hatte.

Wir saßen zu dritt in Ransomes Büro in der Polizei-Zentrale. Es war vier Uhr nachmittags, und wir waren mit unserem Latein am Ende. Nachdem die Ngathya-Statue Cantwell den Unterarm abgebissen hatte, war der Boden immer stärker ins Wanken geraten. Wir hatten Cantwell gerade noch nach draußen schleppen und uns selber retten können, dann war die Tempelhöhle eingestürzt.

Ein Pioniertrupp arbeitete mit Baggern und modernen Ausgrabungsgeräten, aber es schien, daß Urgewalten die gesamte Tempelhöhle und alles darin Befindliche restlos zerstört hatten.

Alle Spuren waren beseitigt, und Rod Wyngate war mit der Ngathya-Statuette anscheinend spurlos verschwunden. Es blieben nur die Kadaver von verbrannten Schlangen und Ochsenfröschen, die zwar als anatomische Seltenheit Gebisse aufwiesen, die uns aber keinerlei Aufschluß über den Dämonenkult und die Sekte der Dämonengöttin Ngathya geben konnten.

Captain Barstholme, der Polizeichef von St. Petersburg, war in dringenden Angelegenheiten unterwegs, alle Verantwortung lag bei Detektiv-Leutnant Ransome. Und er trug schwer an ihr.

„Es ist wie verhext“, sagte er. „Niemand weiß etwas Genaues über diesen geheimnisvollen Ngathyakult, und die Leute, die wir unter dem Verdacht verhaftet haben, dazuzugehören, schweigen wie das Grab.“

Conny Candrix saß an meiner Seite, einen Pappbecher Kaffee in der Hand. Homer Boyd war im Hotel damit beschäftigt, seine Filme zu entwickeln.

„Vielleicht sollten wir es bei einigen von den Leuten, die Sie als Ngathyaanhänger verdächtigen, mit Hypnose versuchen, Leutnant“, schlug ich vor. „Oder vielleicht sollten wir ein Medium hinzuziehen und eine Art Seance versuchen. Auf jeden Fall aber brauchen wir einen reellen Fachmann für okkulte und übernatürliche Dinge, denn so kommen wir nicht weiter.“

„Ja“, sagte Ransome sofort, „das ist eine sehr gute Idee. Da fällt mir nämlich etwas ein. Es gibt in Tampa drüben einen Seminolenindianer, Oscanora heißt er, der als Medium verblüffende Erfolge erzielt hat. Er behauptet, er kann mit den Geistern Verstorbener in Verbindung treten, wenn ein gewaltsamer Tod vorliegt oder übernatürliche Kräfte im Spiel sind. Er entlarvte vor anderthalb Jahren Laura Melards Tochter als den Poltergeist, der Mrs. Melard zum Sturz in den Fahrstuhlschacht getrieben und ein ganzes Hochhaus terrorisiert hatte. Augenzeugen beschworen, er hätte die leibhaftige Laura Melard aus dem Totenreich herbeigeholt.“

Ich war sofort Feuer und Flamme. Auch Conny war begeistert. Sie hatte die Ereignisse des Vormittags gut überstanden. Ihre Psyche war stabil genug, um einen ordentlichen Schock zu vertragen. Sie war wie ich auch am ganzen Körper verpflastert und verbunden. Die Froschbisse waren zum Glück nicht sehr tief, aber recht schmerzhaft, wie ich bezeugen konnte.

Der Arzt hatte uns ein schmerzstillendes Mittel gegeben. Ich wollte aber nicht zu viele von den Intensiv-Kapseln nehmen, weil ich meinen klaren Kopf behalten wollte.

„Dieser Oscanora versteht sicher eine Menge von parapsychologischen Phänomenen“, sagte Conny.

„Bestimmt“, sagte Ransome. „Was Spuk- und Geistererscheinungen angeht, ist er Spezialist.“ Er überlegte. „Hm, herbestellen kann ich ihn schlecht, sonst blamiere ich mich noch. Captain Barstholme hat für dergleichen Narreteien, wie er es nennt, nicht das geringste übrig. Das beste wird sein, wir fahren hin.“

Ransome forderte übers Haustelefon seinen Dienstwagen an. Das Fahrzeug verfügte über Sprechfunk, Autotelefon und Sirene. Wir fuhren über die Howard Bridge hinüber nach Tampa.

Oscanora wohnte in dem Viertel hinter dem Parkgelände Busch Gardens. Busch Gardens war ein Wunderland mit vielen tropischen Pflanzen, künstlich angelegten Teichen und Wasserläufen und vielen Tieren. Hier herrschte nicht der Touristenrummel wie im nahen Treasure Land mit seinem Vergnügungsplatz.

Oscanora hauste inmitten von Hütten und einfachen Häusern in einem flachen Gebäude im Bungalowstil. Das Grundstück war verwildert, ein kleiner Dschungel. Von Äußerlichkeiten hielt das indianische Medium anscheinend nicht viel.

Die Klingel funktionierte nicht, der Leutnant pochte an die Tür. Es dauerte einige Zeit, bis geöffnet wurde. Ein untersetzter, stämmiger Mann mit blauschwarzem Haar und gefurchtem Gesicht stand im Türrahmen. Er trug Jeans und ein rotes Hemd.

„Wir brauchen deine Hilfe, Oscanora“, sagte Ransome. „Es geht um einen Kriminalfall.“

Er zeigte seine Dienstmarke. Oscanora gab die Tür frei und führte uns wortlos ins Wohnzimmer. Es war gemütlich eingerichtet, nicht allzu ordentlich und schon ein wenig schäbig.

Oscanora holte Bierdosen aus dem Kühlschrank und stellte vor jeden eine hin. Er öffnete seine und trank einen großen Schluck.

„Worum geht’s?“ fragte er den Leutnant dann knapp.

Ransome erzählte ihm kurz von dem rätselhaften Verschwinden vieler Menschen, von dem Auftauchen des Riesenfrosches und von den Geschehnissen und der Entdeckung in Rod Wyngates Bungalow.

Oscanoras Gesicht wurde immer düsterer und besorgter.

„Verdammt ernste Sache“, sagte er. „Was soll ich nun dabei tun?“

„Wir wollen mit Professor Donald Murrigan Kontakt aufnehmen“, sagte ich. „Ich bin davon überzeugt, daß er tot ist. Er oder vielmehr sein Geist wird uns sicher wertvolle Auskünfte geben können.“

„Das ist anzunehmen“, meinte Oscanora. „Okay, werden wir es also wieder einmal versuchen. Die Voraussetzungen sind äußerst günstig, denn Murrigan ist allem Anschein nach eines gewaltsamen Todes gestorben, und um übernatürliche Ereignisse geht es auch. Aber laßt mich erst noch meine Dose Bier austrinken, denn wenn ich die Seance hinter mir habe und aufwache, bin ich immer wie gerädert und kann nichts Flüssiges und nichts Festes hinunterbringen.“

Er trank geruhsam sein Bier. Dann ließ er die Rolläden herunter, so daß es im Zimmer fast dunkel war. Er holte einen runden kleinen Tisch aus der Ecke hervor, in dessen schwarze Marmorplatte Tierkreis- und andere Zeichen eingeritzt waren, und stellte niedere Hocker rundherum.

Wir setzten uns alle vier an den Tisch und legten die Hände aufeinander.

„Seid jetzt ganz ruhig“, sagte Oscanora. „Ich muß mich konzentrieren und den Geist aus dem Jenseits herbeirufen. Ihr müßt mir dabei helfen. Denkt an Donald Murrigan, stellt ihn euch vor und ruft ihn mit eurem Geist. Ihr müßt fest daran glauben, daß er kommt, müßt es euch vorstellen und immer wieder mit aller Kraft wünschen und fordern. Es ist schwer, ich weiß, aber ihr müßt es tun, sonst geht es nicht. Es kann eine Zeitlang dauern, vielleicht sogar eine halbe Stunde. Aber laßt nicht nach, strengt euch an.“

Der Seminole schloß die Augen. Wir anderen starrten vor uns hin. Unsere Gesichter waren helle Flecke in der Dunkelheit. Wir wünschten Donald Murrigan herbei, wo immer er jetzt auch war. Eine Stimme im Hintergrund meines Gehirns wollte mir einreden, daß das alles Unsinn und Mummenschanz sei, daß Murrigans Geist nie und nimmer erscheinen würde.

Aber ich unterdrückte hartnäckig die Zweifel. Oscanora würde es schaffen, Murrigan konnte kommen, mußte kommen. Jetzt gleich, auf der Stelle.

Die Zeit verging. Mir schien sie endlos. Ein Schweißtropfen lief an meiner Nase entlang und tropfte herunter. Zudem juckte es mich immer schlimmer am Knie. Aber ich wollte die Verbindung mit den Händen der anderen nicht lösen.

Oscanora saß so reglos da wie ein Fels. Sein Gesicht war unbewegt, aber ich hätte schwören können, daß Schweißtropfen darauf standen. Ein kräftiger Geruch ging von ihm aus wie nach Erde.

Und dann geschah es. Aus Oscanoras Nasenlöchern, aus seinem Mund und aus seinen Ohren quoll ein weißlicher Nebel, der sich mehr und mehr verdichtete. Eine weiße Wolke schwebte über dem Tisch, durch dünne Auswüchse mit Oscanora verbunden.

Es war Ektoplasma, das Oscanoras Zellen ausschieden. Die Wolke schwebte von Oscanora weg, über unsere Köpfe in die Ecke. Sie war wie verdichteter Nebel, und ich wußte aus Berichten über andere Seancen, daß sie kühl, geruch- und geschmacklos und so leicht wie ein Gespinst aus Spinnweben war.

Das Ektoplasma verformte sich vor unseren Augen, bildete eine weißliche, durchscheinende Figur, die immer mehr Ähnlichkeit mit Donald Murrigan bekam. Mit einem bleichen, schwerelosen Donald Murrigan allerdings, der wie ein Nebelstreif in der Luft schwebte und dessen Konturen nicht ganz fest und stabil waren.

Der Seminole war in Trance versunken, er regte sich nicht.

Der Tisch begann plötzlich zu wackeln und zu rütteln, als sei ein Erdbeben. Drei dumpfe Klopfzeichen ertönten, und dann sprach eine flüsternde Stimme, ein kaum verständlicher Hauch.

„Warum habt ihr mich gerufen?“

Ich nahm zu Recht an, daß Oscanoras Schweigegebot jetzt nicht mehr galt, und ich stellte die Gegenfrage.

„Wer bist du?“

„Ich war Donald Murrigan“, hauchte es. „Jetzt bin ich niemand mehr.“

Der Leutnant und Conny überließen das Reden mir.

„Wie bist du gestorben?“ fragte ich. „Wer hat dich umgebracht?“

Es schien mir unsinnig, zu dieser weißlichen Schemengestalt Professor Murrigan und Sie zu sagen.

„Ein Ungeheuer hat mich verschlungen“, kam die Antwort. „Ich bin einen schrecklichen Tod gestorben, und mein Geist hat im Jenseits noch keinen Frieden gefunden. Ja, ich weiß jetzt, warum ihr mich gerufen habt, und ich will versuchen, euch zu helfen. Ihr müßt den Schrecken vernichten, der nach dieser Welt des Lichtes und des Lebens greift. Den Schrecken aus den Dimensionen des Horrors und des Wahnsinns, der seelenlosen Kälte des ewigen Bösen, das dennoch einst unterliegen soll.“

„Sprich nicht in Rätseln“, sagte ich. „Erzähle mir lieber etwas über die Dämonengöttin Ngathya und die Sekte, die sie verehrt. Denn das meinst du doch wohl mit dem Schrecken, der die Welt bedroht, oder?“

„Ja“, hauchte es. „Die schreckliche Ngathya ist eine babylonische Dämonengöttin.“ Damit sagte mir der Geist nichts Neues. „Hier in Florida existiert ein Kult, der sie verehrt und etwas Fürchterliches plant. Mehr kann ich nicht sagen, magische Kräfte hindern mich daran. Die Dämonengöttin hat dafür gesorgt, daß keiner aus dem Jenseits ihre wahren Pläne und Ziele und die Gedanken ihrer Anhänger erkennen und nennen kann.“

„Das ist reichlich wenig“, sagte ich. „Gibt es denn kein Mittel, mehr zu erfahren?“

„Doch“, antwortete Murrigans Geist. „Ich kann dir eine Beschwörungsformel nennen, mit der man eine Statue, Statuette oder sonst ein wahrheitsgetreues Bildnis der Ngathya zum Leben zu erwecken vermag. Mit einer weiteren Beschwörungsformel kannst du das belebte Bildnis unterwerfen und dazu zwingen, Rede und Antwort zu stehen. Schreib diese Formeln auf, Jack Jackson. Laß die Hände der anderen ruhig los, der Kontakt ist jetzt nicht mehr ausschlaggebend.“

Ich ließ die Hand von Conny Candrix und die des in Trance befindlichen Oscanora los und holte Papier und Bleistift. Murrigans Geist nannte zwei Beschwörungsformeln in einer Sprache, die ich noch nie gehört hatte. Es waren barbarische, seltsame Wortkreationen. Ein paarmal kam der Name Ngathya darin vor.

„Das ist akkadischer Dialekt“, raunte der Geist, „die babylonische Sprache. Die Priester des Sonnengottes Schamasch haben diese Beschwörungsformeln ausgearbeitet. Die Schamaschpriester haben die Waffen gegen die Dämonen und ihre Götter.“

„Schamaschpriester gibt es leider keine mehr“, sagte ich. „Sie sind schon vor langer Zeit zu Staub geworden.“

„Was weißt du von der Zeit“, hörte ich kaum verständlich die Stimme des Geistes. „Was ist Zeit, und was ist Leben? Es gibt Kräfte, die stärker sind als die Zeit, geheimnisvolle Mächte, deren Walten und Wirken die Menschen nicht einmal erahnen können. Nur einer ist es, der alles kennt und alles lenkt, von der einzelligen Bakterie bis zum ganzen Universum.“

Eine Weile herrschte Schweigen, während die Worte des Geistes in uns nachhallten. Er hatte Dinge gesehen, die keiner von uns kannte, und die ihn vielleicht stärker von uns trennten als die Tatsache des Ablebens seines Körpers.

„Ich muß jetzt gehen“, hauchte der Geist. „Die dämonischen Kräfte Ngathyas greifen nach mir, und wenn ich noch länger zögere, bin ich verloren. Lebt wohl, für immer.“

Der Geist Murrigans wurde durchsichtig und verschwand. Das Ektoplasma zerfloß wieder zu einer formlosen Wolke, schwebte über den Tisch hin und kehrte durch die Öffnungen von Oscanoras Kopf in den Seminolen zurück. Uns war kalt, obwohl es in dem Zimmer recht warm war.

Das Mysterium des Todes und dessen, was nach dem Tod kam, hatte unsere Herzen angerührt.

Ransome zog die Rolläden hoch und öffnete die Fenster. Das strahlende Sonnenlicht vermochte die Düsterkeit nicht zu verscheuchen, die über unseren Gemütern lag.

Conny schüttelte Oscanora sacht an der Schulter, und er erwachte. Er setzte sich auf und sah uns der Reihe nach an. Sein Gesicht wirkte grau, die Augen lagen in Höhlen. Die Schultern seiner zuvor so kraftvollen Gestalt waren nach vorn gesunken.

Er wirkte erschöpft.

„Euren Gesichtern sehe ich an, daß es gelungen ist“, sagte er. „Ich habe keine Erinnerung, an nichts. Kann ich noch irgend etwas tun?“

„Nein“, sagte ich. „Wir sind Ihnen sehr zu Dank verpflichtet, Oscanora. Schulden wir Ihnen etwas für die Mühe, der Sie sich unterzogen haben?“

Er winkte ab.

„Nein, ich will kein Entgelt dafür, daß ich meinen bescheidenen Beitrag im Kampf gegen dämonische Mächte leiste. Geht jetzt, ich will mich ausruhen. Falls ihr mich noch einmal braucht, kommt nur wieder zu mir, zu jeder Tages- und Nachtzeit.“

Wir drückten ihm die Hand und gingen. Er war ein Mann, wie es nicht viele gab auf dieser Welt, einer der wenigen, die anderen beistehen oder ihnen eine Wohltat erweisen, ohne etwas dafür zu verlangen. Der Seminole Oscanora hatte mich tief beeindruckt, und das wollte bei mir etwas heißen.

Mittlerweile war es schon nach 18.00 Uhr. Ransome rief im Polizeirevier an. Es hatte sich nichts Neues ergeben, die Pioniere wühlten noch immer ergebnislos unter Wyngates Bungalow herum. Ransome sagte, er verfolge eine wichtige Spur und werde sich wieder melden.

Er legte den Hörer des Autotelefons auf, und wir fuhren zum ‚Sun Rest Hotel’. Homer Boyd erwartete uns schon ungeduldig. Er strahlte über sein ganzes sommersprossiges Gesicht wie ein Plumpudding kurz vor dem Flambieren.

„Stellt euch vor“, sagte er in seinem Hotelzimmer zu uns, „die Fotos sind alle prima geworden. Die Aufnahmen der Ngathya-Statuette sind einfach Zucker.“

Das war ausgezeichnet. Ich erzählte Homer, was wir in der Zwischenzeit getrieben hatten.

Homer regte sich auf, weil wir ihn nicht zu Oscanora mitgenommen hatten, aber seine Aufregung legte sich schnell, als er erfuhr, was wir vorhatten. Wir wollten dazu in Ransomes Wohnung fahren. Zuvor aber mußte ich erst einmal die Redaktion in New York anrufen.

Das erledigte ich gleich vom Hotel aus, und ich bat die Zentrale, mir für das Ferngespräch eine extra Spesenquittung zu schreiben. Ich hatte bald Horatio Tuttle am Apparat, den Chefredakteur.

Seine Stimme klang wie ein Schneesturm in Alaska, eisig und bedrohlich.

„Ach, Sie melden sich auch wieder einmal bei mir, Jackson. Das finde ich nett. Was macht denn Ihre Story? Oder liegt ihr alle drei da unten in Florida in der Sonne und laßt euch die Bäuche braunbrennen?“

„Von wegen Bäuche braunbrennen, Chef“, sagte ich. „Wenn Sie wüßten, was wir hier erlebt haben, würden Ihnen auf dem Kopf wieder Haare wachsen und zu Berge stehen. Die Story hat nur einen großen Nachteil: Sie ist einfach zu phantastisch. Ich bin sicher nicht zimperlich, aber ich weiß im Moment nicht, wie wir das bringen sollen.“

„Schießen Sie mal los. Ich werde Ihnen schon sagen, was ich davon halte. Rufen Sie vom Hotel aus an?“

„Allerdings.“

„Dann rufe ich zurück, denn ich habe die Gesprächseinheiten billiger. Geben Sie mir die Nummer.“

Ich gab sie ihm und legte auf. So war er nun einmal, der gute Tuttle, ein väterlicher Freund, solange man seine Sache gut machte und gute Storys brachte, und ein hundsgemeines Aas, wenn das nicht so war. Außerdem war er geizig wie drei Schotten, und wenn er irgendwo etwas sparen konnte, jubelte seine Seele.

Nach einer dreiviertel Minute klingelte das Telefon. Tuttle war am Apparat. Ich erzählte ihm meine Story von Anfang an, mit dem Verschwinden Sandra DiMaggios angefangen, obwohl er darüber bereits genau informiert war. Immerhin hörte er mich bis zum Ende an, ohne mich zu unterbrechen.

„Haben Sie heute schon etwas getrunken, Jackson?“ fragte er dann.

„Nein“, sagte ich. „Eine Dose Bier, ja, aber nicht das Quantum, das Sie meinen. Ich kann Ihnen Detektiv-Leutnant Ransome von der Stadtpolizei von St. Petersburg geben, wenn Sie wollen. Er wird meine Aussagen bestätigen.“

Er sprach ein paar Worte mit Ransome.

„Also gut“, sagte er dann wieder zu mir. „Geben Sie alles per Fernschreiben durch, so wie es sich abgespielt hat. Ich werde hier nach einer Rücksprache mit dem Herausgeber entscheiden, was wir davon bringen und wie. Ein Knüller ist die Sache schon, ja, aber wenn wir nicht sehr vorsichtig sind, vorerst zumindest, blamieren wir uns bis auf die Knochen und machen uns bei den Lesern lächerlich. Na, wir werden das schon hinkriegen. Bleiben Sie nur am Ball, Jackson, und liefern Sie heiße Informationen, den Rest mache ich schon. Geben Sie mir jetzt Homer wegen der Fotos.“

Auch Homer sprach eine Weile mit ihm. Er sagte ihm zu, das Fotomaterial per Expreßpost zu schicken.

„Das wird einen schönen Presserummel geben“, meinte Ransome, als Homer aufgelegt hatte. „Unsere hiesige Presse hat auch schon Wind von der Sache bekommen. Eines müssen Sie mir zusagen, Jack. Wenn eine Nachrichtensperre verhängt wird, müssen Sie sich daran harten. Ich kann jetzt noch nichts Genaues sagen, aber die Möglichkeit besteht, daß die Sache vertuscht werden muß. Schließlich können wir im Land keine Panik entstehen lassen. Sie erinnern sich, was damals in Chicago los war, als Orson Welles’ Hörspiel von der Landung der Marsmenschen, als Life-Sendung aufgemacht, gesendet wurde.“

Das war zwar vor meiner Zeit gewesen, aber ich wußte darüber Bescheid.

„Machen Sie mich nicht schwach, Leutnant“, sagte ich. „Sie werden mich doch nicht um meine schöne Story bringen wollen. Tuttle bricht glatt das Herz, wenn er hört, daß er drei Reporter umsonst auf diese Sache angesetzt hat.“

„Wir werden sehen“, meinte Ransome.

Wir verließen nun das Hotel und fuhren zu seiner Wohnung in der 28. Straße. Die Beschwörung des Ngathyabilds im Hotel durchzuführen, war uns doch zu riskant. Wer wußte, was dabei herauskam und ob es dabei laut oder leise zuging.

Ransome hatte eine Terrassenwohnung, sehr geräumig, geschmackvoll eingerichtet und gut schallisoliert. Wir nahmen zunächst einen Drink. Die Wohngegend war exklusiv und recht teuer. Ransome ließ die Rolläden herunter, und Homer legte ein Foto der Ngathya-Statuette mitten auf den Tisch.

Conny Candrix sah zu. Sie war bei dieser Sache bisher das fünfte Rad am Wagen gewesen. Horatio Tuttle, der Chefredakteur, mochte sie und war zudem noch ein Freund ihres Vaters. Conny sollte bei der Reportage in Florida von mir lernen, und zudem sollte der Auftrag eine Belohnung für sie sein, denn bisher hatte sie ihre Sache in der Redaktion sehr gut gemacht.

Bei der hübschen Conny vergaß Tuttle sogar einmal seine sprichwörtliche Knausrigkeit.

„Ehe wir mit der Beschwörung anfangen, eins noch“, sagte Ransome. „Wir sollten das Sie fallenlassen und uns duzen. Ich heiße mit Vornamen Stan, genauer gesagt Stanislaus, denn ich habe eine polnische Großmutter. Wer Wert darauf legt, mit mir im Guten auszukommen, redet mich aber besser mit Stan an.“

„Was sind denn das für Verballhornungen“, protestierte Homer. „Zu mir sagt ja auch keiner Hom.“

Wir nannten unsere jeweiligen Vornamen, redeten belangloses Zeug und waren so beim freundschaftlichen Du angelangt. In Wirklichkeit wollten wir wohl nur die unvermeidliche Beschwörung des Ngathyabildes noch etwas hinauszögern.

Nun aber schritt ich zur Tat.

Wir stellten uns vor dem Tisch auf, und ich las die erste Beschwörungsformel vom Blatt ab. Einige der Worte waren die reinsten Zungenbrecher.

Als ich ausgesprochen hatte, erhob sich von der Fotografie ein schemenhafter Umriß. Es war eine dreiköpfige Ngathya. Sie hatte die Größe eines Ochsenfrosches, erschien dem Auge durchaus massiv und hatte den Frosch- den Schlangen- und den Frauenkopf.

Böse glotzte das Schemen uns an. Ich beeilte mich, die zweite Beschwörung zu sprechen. Das Schemen quakte, zischte, und der Frauenkopf stieß unflätige Beschimpfungen aus. Es waren grauenvolle Blasphemien, wie nur ein unmenschlicher, böser und abartiger Geist sie sich ausdenken konnte.

Conny Candrix erbebte, als sie einige Sätze hörte, die auf sie gemünzt waren. Dann kam Homer Boyd an die Reihe, aber dessen Mundwerk kapitulierte selbst vor dem Teufel und vor den Dämonen nicht.

„Was muckst du da, du dreiköpfiger Armleuchter?“ begehrte Homer auf. „Was bist du denn eigentlich überhaupt für ein Vieh? Mit deinen Spinnen- und Froschbeinen und dem Blähleib schaust du aus wie ein Pferdeapfel auf Stelzen. Und überhaupt, was ist denn das für eine Ausdrucksweise? Du bist doch hier nicht zu Hause.“

Das Schemen der Dämonengöttin blähte sich mächtig auf. Es spie Gift und Galle und wurde noch ausfallender und bösartiger. Man brauchte schon ein Gemüt wie Homer, um sich solche Sachen anzuhören und noch eine Antwort darauf zu finden.

„Schweig“, rief ich, und sofort verstummte das Schemen.

„Du hast mir zu gehorchen“, fuhr ich fort. „Ich habe dich beschworen, und ich bin dein Herr. Willst du mir Rede und Antwort stehen?“

„Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig“, antwortete eine glockenfeine Frauenstimme.

Es war die des Frauenkopfes auf dem widerlichen Leib. Zuvor hatte die Stimme dumpf und grollend geklungen. Ich ließ mich von dem zarten Ton nicht täuschen.

Die Fotografie, die unter dem Ngathyaschemen auf dem Tisch lag, war leer. Sie zeigte nichts mehr. Das Abbild der Dämonengöttin war zu dem Schemen geworden. Deshalb hatte sich Rod Wyngate wohl auch so toll angestellt, als Homer seine Fotos von der Statuette machte.

Sicher hatte er Bescheid gewußt.

„Was sind deine Absichten?“ fragte ich das Schemen. „Und was bezweckt deine Sekte? Los, sag mir alles.“

„Ich will auf diese Welt gelangen“, sagte das Schemen der Dämonengöttin, das in meinem Bann war. „Mit meinem Geliebten, der Menetekelspinne. Die Ngathyasekte ist Mittel zum Zweck. Doch wenn ich meine Herrschaft angetreten habe, sollen die Mitglieder der Sekte reich belohnt werden. Sie werden mehr Macht besitzen, als je ein Mensch zuvor, ewige Jugend, Schönheit, Gesundheit, Kraft und unerschöpfliche sexuelle Potenz. Aber nicht so, wie sie sich das vielleicht vorgestellt haben, und einen Preis werden sie auch dafür zahlen müssen.“

„Weiter“, drängte ich.

„Der Oberpriester und Begründer der Sekte ist eine bedeutende Persönlichkeit in St. Petersburg“, sagte das Dämonenschemen mit der glockenfeinen Frauenstimme. „Nach meinen Anweisungen hat er die Sektenanhänger in den Bann der Dämonengöttin geschlagen, und sie errichteten die vier Ngathyaaltäre. Mehr gibt es auf der ganzen Welt nicht, noch nicht. Jetzt ist einer der Altäre vernichtet, doch er wird bald wieder an anderer Stelle erbaut sein, denn vier Altäre müssen es sein, sonst können die Dämonengötter nicht auf die Welt kommen.“

„Was sind diese Altäre?“

„Es sind Tore in die Bereiche jenseits des menschlichen Lebens, in denen Ngathya und andere Schreckenswesen regieren. Auch kann man durch diese Tore in die Vergangenheit reisen, wenn man die Beschwörungsformel kennt. Konzentration und der Wille, zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort zu sein, tun dann das übrige. Mit der Rückkehr ist es allerdings schwierig, wenn es in der Vergangenheit keinen Ngathyaaltar gibt oder ein anderes Tor.“

Diese Dimensionstore, denn nichts anderes waren es, faszinierten mich. Hier sah ich eine Möglichkeit, der Dämonengöttin und ihren Anhängern beizukommen.

„Nenn mir die Formel, durch die man die Reise in die Vergangenheit antreten kann“, sagte ich.

Das Ngathyaschemen tat es, mußte es tun. Durch die Beschwörung war es gezwungen, mir wahrheitsgemäß Rede und Antwort zu stehen, so sehr das auch seinem Naturell widerstreben mochte. Ich schrieb die Laute und Silben der Beschwörung auf, von der ich kein Wort verstand.

„Die Tore sind nur Menschen offen, vorerst“, sagte das Schemen. „Man kann durch sie auch an einen entfernten Ort reisen, an dem ein Ngathyaaltar steht. Es geht völlig ohne Zeitverlust, von einem Augenblick zum anderen.“

Das war hochinteressant. Hier war auf magische Weise das Problem der Zeit gelöst. Kein Zweifel, die Magie, seit Jahrhunderten verfemt und verteufelt, barg ungeahnte Möglichkeiten.

Allerdings auch große Gefahren, so wie die meisten Errungenschaften auf dieser Welt, wo viele Dinge einen guten und einen bösen Zweck erfüllen können, wo die meisten Sachen ihre zwei Seiten haben wie eine Münze.

Ich erfragte und notierte die Beschwörung für diese Art der Versetzung an einen anderen Ort.

„Was sind die Monsterfrösche?“ fragte ich. „Wie kommen diese Ungeheuer zustande, und wie sind sie zu töten?“

„Es sind Anhänger der Ngathya, die sich durch einen Trank verwandelt haben“, antwortete das Schemen widerwillig. „Sie nehmen den Trank zu sich, und vor einem der Ngathyaaltäre werden von Verehrern der Göttin Beschwörungen ausgesprochen und Riten vollführt. Die so freiwerdenden bösen Kräfte bewirken dann nach einiger Zeit die Verwandlung, die etwa sechs bis sieben Stunden anhält. Zu töten sind die Monsterfrösche- und schlangen wie andere Wesen auch.“

„Und wie konnte die steinerne Ngathya-Statue unter Wyngates Bungalow dem Detektiv Cantwell den Unterarm abbeißen? Wie wurde die Tempelhöhle zum Einsturz gebracht und vernichtet?“

„Die Steinfigur biß durch eine magische Beschwörung des Oberpriesters zu, der durch ihre Augen zu sehen vermochte. Die Ngathyaanhänger um den Oberpriester konzentrierten ihre Kräfte, und ein Zerstörungsmechanismus wurde in Gang gesetzt. Von der Tempelhöhle und dem, was sie enthielt, werdet ihr nichts mehr finden.“

„Wo gibt es Mittel und Waffen, um Ngathya und ihre Dämonen in Schach zu halten und sogar zu vernichten? Sag es mir, Schemen der Dämonengöttin Ngathya.“

Das Dämonenschemen schwieg. Böse glotzte es mich, Conny, Homer und den Leutnant mit seinen sechs Augen an. Der widerlich geblähte Froschleib bewegte sich im Rhythmus der Atemzüge des ungeheuerlichen Geschöpfes.

„Sag es mir“, forderte ich und wiederholte noch einmal die Beschwörung, die es mir Untertan machte.

„Zur Zeit des babylonischen Herrschers Hammurabi war die Priesterschaft des Sonnengottes Schamasch am mächtigsten, was die Bekämpfung von Dämonen anging“, sagte das Schemen widerwillig. „Der weise Nabukazdar führte mit seinen Priestern und Anhängern Dämonenfeldzüge, die in keinem Geschichtsbuch verzeichnet sind.“

„Mit welchen Mitteln?“ fragte ich. „Welche Waffen hat Nabukazdar eingesetzt?“

Das Ngathyaschemen blähte sich auf, ein Pulsieren lief durch seinen Leib. Die Extremitäten zuckten. Es wurde größer und größer, wurde zu einer schwarzen Wolke, in der sechs Augen dämonisch funkelten, und in deren Zentrum die Schwärze kreiste und wirbelte.

Wieder und wieder schrie ich die Beschwörung, die es unterwerfen sollte. Doch umsonst, die Beschwörungsformel half nichts mehr. Dunkelheit erfüllte das Zimmer, ein Grollen und Donnern. Ein furchtbarer Chor gellender Stimmen schrie uns höhnisch in die Ohren. Es waren die wahnsinnigen Jubelchöre der Dämonengöttin.

Dann gab es einen ungeheuren Knall, ich sah violettes und weißes Licht, hell wie die Sonne. Lichter und Sterne wirbelten um mich herum wie das Universum selbst, und dann war da nur noch Schwärze. Rasend schnell stürzte ich in eine so endlose Tiefe, daß sie mein Vorstellungsvermögen überstieg. Mein Bewußtsein zerbarst in viele Fragmente, und sie erloschen wie Funken in einem schwarzen Teich.

Ich fand mich in einer seltsamen Umwelt wieder. Ich lag in einer riesengroßen, düsteren Höhle. Schatten glitten und wisperten. Überall waren bizarr geformte Gestalten, die mir auf den ersten Blick wie Steinmonumente erschienen. Um sie herum wimmelten grauenhafte Alptraumfiguren, die auf sie einschlugen und sich auf andere Weise an ihnen zu schaffen machten.

Ich war noch nicht ganz bei mir und konnte nicht gleich erkennen, was da geschah. Mühsam erhob ich mich und taumelte vorwärts wie im Traum. Als hätte ich eine unsichtbare Barriere durchschritten, vernahm ich plötzlich einen ungeheuren Lärm, ein Gewirr von Tönen und Schreien, irrem Gekreisch und Gesang und gräßlichen Schmerzenslauten.

In weiter Ferne sah ich einen riesigen Totenschädel, von Mauern umgeben, die ebenso weiß waren wie die Knochen. Der Totenschädel hatte Türme und Zinnen. Kein Zweifel, es war ein Gebäude, ein Schloß, eine Festung.

Die Gewißheit war plötzlich in meinem Gehirn. Das war das Schloß der Dämonengöttin Ngathya. Das Ngathyaschemen hatte mich mitgerissen in die Dimensionen des Wahnsinns und des Schreckens, in denen Dämonen und Monster wohnten, schlimmer als der schlimmste Alptraum oder das übelste und schreckenerregendste Wahngesicht.

Irgendwie hatte Ngathya ihrem Schemen die Kraft übermittelt, sich mit ihr zu vereinigen und mich in ihr Reich zu bringen.

Als ich näher kam, auf magische Weise angezogen wie ein Eisenspan vom Magneten, sah ich, was es mit den vermeintlichen Steinmonumenten auf sich hatte. Die Erkenntnis war ein Schock für mich, ebenso schlimm wie der, plötzlich im Reich der Ngathya zu sein. Denn ich wußte jetzt, welches Schicksal mir bevorstand.

Die Steinmonumente waren übergroße Menschen und andere Geschöpfe, wie ich noch nie welche gesehen hatte. Intelligenzen von anderen bewohnten Planeten des Universums vielleicht. Auch waren da Phantasiegestalten, zum Teil völlig rätselhaft und undefinierbar, Tiere und Ungeheuer. Sie bestanden halb aus Stein und halb aus Fleisch und Blut.

Ihr Oberkörper war Fleisch oder eine ähnliche Substanz, ihr Unterkörper Stein. Aber eines war ihnen allen gemeinsam. Sie litten furchtbare Schmerzen und Qualen. Dämonen geißelten und peinigten sie auf die scheußlichste und grausamste Weise.

Viele der bedauernswerten Opfer waren wahnsinnig. Ihr Heulen und Klagen erfüllte die Höhle. Ich aber sollte einer von ihnen werden, das wußte ich jetzt. So stark der Zwang auch war, der mich zu ihnen hinziehen wollte, ich stemmte mich dagegen und blieb stehen.

Lieber wollte ich sterben, als ein solches Schicksal erleiden. Was ich in der ungeheuer großen Höhle der Dämonengöttin sah, war grauenhaft. Es war ein Blick in die tiefsten Pfuhle der Hölle, in Abgründe, deren bloßer Anblick und deren Erkennen einen Mann wahnsinnig machen oder töten konnte.

Die Gepeinigten lieferten mit ihren Qualen und Schmerzen, ihrer Angst und ihrem Entsetzen der Dämonengöttin Ngathya die böse Energie, die sie für ihre Existenz brauchte. Ngathya wurde von der fast greifbaren Aura der namenlosen Qual und des Grauens aufgeladen wie ein Akkumulator. Selbst die Steine und die Stalaktiten an der Decke der Höhle hatten sich verformt und verzogen durch diese furchtbare Atmosphäre.

Ich ging keinen Schritt weiter, stemmte mich gegen den Zwang, der mich ins Verderben ziehen wollte.

Da hörte ich hinter mir ein höhnisches Lachen. Ich drehte mich um und sah – die Menetekelspinne. Ich wußte sofort, daß sie es war, obwohl ich erst einmal von ihr gehört hatte. Es war eine riesige Spinne mit faßgroßem Leib, auf dem ein bärtiger Männerkopf saß. Sie hatte acht Spinnenbeine, an deren oberem Gelenk jeweils ein kleinerer Menschenkopf saß, nicht größer als ein Schrumpfkopf, aber von blühendem, bösartigem Aussehen.

Es waren abwechselnd ein Männer- und ein Frauenkopf. Die Köpfe stritten ständig untereinander und begeiferten sich, aber die Bewegungen der Beine und des Körpers wurden ausschließlich vom Hauptkopf dirigiert, so daß es da keine Schwierigkeiten gab.

Alle Köpfe lachten teuflisch.

„Du kommst nicht nach Babylon, Jack Jackson“, schrien sie. „Du wirst nie eine Gefahr für Ngathya und ihre geliebte Menetekelspinne werden. Elend und unter entsetzlichen Qualen wirst du hier in der Höhle vegetieren und uns allen zur Nahrung dienen mit deinen Schmerzen und deiner Angst. Du kommst nie nach Babylon, Jack Jackson.“

Und die Menetekelspinne stürzte sich auf mich.

„Ich selbst werde dich zu den Versteinerten schleifen“, brüllte der Hauptkopf mich an. „Doch zuvor will ich dir eine rechte Lektion erteilen für die Schwierigkeiten, die du uns bereitet hast.“

Ich wehrte mich verzweifelt, aber die Menetekelspinne war ungeheuer stark. Ich schlug in die Gesichter der Köpfe an ihren Beinen, trat in den haarigen Leib. Mein Fuß prallte zurück, als hätte ich einen Gummiball getreten.

Keine mir bekannte Waffe hätte gegen das dämonische Ungeheuer geholfen.

Die Köpfe verhöhnten und bespien mich. Die armdicken Spinnenbeine fesselten mich und zwangen mich zu Boden. Der bärtige Männerkopf, der Hauptkopf, näherte sich mir. Weit sperrte er das Maul auf, viel weiter, als ein Mensch es je vermocht hätte.

Ich schrie auf. Dazu hatte ich allen Grund, denn in dem aufgerissenen Rachen erblickte ich die Freßwerkzeuge und Giftzangen einer Spinne. Langsam näherten sie sich mir, wollten sich in mein Fleisch bohren.

Conny Candrix, Homer Boyd und Leutnant Stan Ransome durchsuchten die ganze Wohnung, aber Jack Jackson war nirgends zu finden. Das Ngathyaschemen war verschwunden, und mit ihm Jack. In der Wohnung war es inzwischen wieder hell. Die Lampen brannten, vor den Fenstern dämmerte es bereits.

Homer und Ransome liefen durchs ganze Haus, aber nirgends war eine Spur von Jack zu entdecken.

„Das Ngathyaschemen hat ihn mitgerissen in die Dimensionen des Horrors“, sagte Conny, als die beiden Männer in die Wohnung zurückkehrten. „Es ist dorthin entwichen, von wo wir es herbeschworen hatten, und es nahm Jack mit.“

„Aber wie konnte das passieren?“ fragte Homer ratlos.

Conny zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß es nicht, aber anders kann es nicht sein.“

Das Tosen und Donnern hatte nicht lange gedauert. Den Menschen im Zimmer war es ungeheuer laut erschienen, aber außerhalb von Ransomes Wohnung hatte man wohl kaum etwas davon gehört. Die anderen Hausbewohner hatten nichts unternommen.

„Was sollen wir denn jetzt nur machen?“ fragte Homer. „Wir können Jack doch nicht einfach in der Patsche sitzen lassen. Wer weiß, was ihm da passiert, wo er nun ist.“

Homers Sorgen waren allzu berechtigt. Die beiden Männer und das Mädchen saßen niedergeschlagen da und überlegten verzweifelt alles mögliche. Vorschläge wurden knapp erörtert und gleich wieder verworfen.

Conny Candrix’ Augen schweiften über den Tisch. Die leere Fotografie lag da, die die Ngathya-Statuette gezeigt hatte, das Blatt mit den Beschwörungsformeln. Conny kam ein Gedanke. Das bildhübsche schwarzhaarige Mädchen sprang auf.

„Hört mal“, rief sie, „wenn man mit einem Abbild Ngathyas ihr Schemen aus dem Jenseits herbeibeschwören kann, warum soll man denn dann nicht mit einer Fotografie Jack Jacksons ein Schemen von ihm herbeibeschwören können, wenn er jetzt auch im Jenseits ist? Vielleicht können wir ihn sogar selber herbeiholen.“

„Zumindest aber kann das Schemen uns wichtige Dinge sagen“, meinte Ransome. „Es ist die einzige Möglichkeit. Aber wo bekommen wir ein Foto von Jack her?“

„Auf dem Presseausweis in der Jacke dort über dem Stuhl muß eines sein“, sagte Conny. „Fangen wir an, es ist keine Zeit zu verlieren.“

Homer holte Jack Jacksons Presseausweis, der ein Paßfoto von ihm zeigte. Er legte den Ausweis auf den Tisch, und Conny sprach mühsam die zungenbrecherische Beschwörungsformel. Lange Sekunden geschah nichts.

„Gib den Wisch her“, sagte Homer ungeduldig. „Du hast das nicht richtig gesagt, Conny.“

In diesem Augenblick löste sich das Foto auf dem Presseausweis in Nichts auf. Jack Jackson erschien plötzlich mitten in der Luft und purzelte verkrampft auf den Teppich. Mit wilden Augen sah er sich um, sprang auf und ging in Kampfstellung.

„Wo ist sie?“ fragte er. „Wo ist das gottverdammte Biest?“

Seine Kleider waren zerrissen und schmutzig. Sein Gesicht hatte den Ausdruck eines rasenden Wahnsinnigen. Seine Züge waren völlig verzerrt. Er sah aus wie durch die Hölle gegangen und zum Totschlag bereit.

„Wen meinst du denn?“ fragten Homer und Ransome konsterniert wie aus einem Mund.

„Na, die Menetekelspinne. Ich habe mit ihr gekämpft. Gerade wollte sie ihre Giftzangen in mein Fleisch bohren, nur ein Zentimeter fehlte noch.“

„Jack“, sagte Conny sanft, „wo immer du auch gewesen bist, und was immer auch geschah, jetzt bist du in Sicherheit. Du bist in Stans Wohnung. Wir haben dich herbeibeschworen.“

Jack atmete tief aus. Zitternd entspannte er sich, und schwer ließ er sich in einen Sessel fallen. Seine Züge glätteten sich, aber immer noch trugen sie den Ausdruck unmenschlichen Entsetzens. Sein linker Ellbogen war aufgeschürft.

„Whisky“, sagte Jack. „Einen Doppelten. Den brauche ich jetzt.“

Homer goß ihm einen Doppelten ein. Jack trank, aber auch der Alkohol konnte die Bilder nicht verscheuchen, die sich in sein Gehirn eingebrannt hatten. Homer setzte die Flasche an und nahm einen guten Schluck, um Jack nicht allein trinken zu lassen.

„Was ist geschehen?“ fragte Stan Ransome.

Ehe Jack noch antworten konnte, rief Conny: „Jack, deine Haare, sieh dir mal deine Schläfen an.“

Jack erhob sich und ging zum Spiegel. An seinen Schläfen waren etliche weiße Haare. Als das Ngathyaschemen ihn mitgerissen hatte, waren sie noch nicht dagewesen. Was Jack im Reich der Ngathya sah und erlebte, hatte sie weiß werden lassen, in einer knappen halben Stunde.

Zuerst konnte ich es gar nicht fassen, daß ich im letzten Augenblick der Menetekelspinne und einem schrecklichen Schicksal entkommen war. Die paar weißen Haare störten mich wenig. Ich lebte, ich war heil und gesund und wieder auf dieser Welt. Das war die Hauptsache.

Stan Ransomes Telefon klingelte. Er nahm den Hörer ab. Captain Owen Barstholme, der Polizeichef, war am Apparat. Ransome erstattete ihm einen kurzen Bericht, soweit er es für gut und richtig hielt. Barstholme forderte ihn auf, mit uns allen zusammen unverzüglich ins Polizeirevier zu kommen.

„Dachte ich mir’s doch, daß ich mit meinen Methoden bei Barstholme ins Fettnäpfchen trete“, meinte Ransome, als er aufgelegt hatte. „Der Captain ist ein eingefleischter Gegner aller Dinge, die über die normale Kriminalroutine hinausgehen. Nun, fahren wir zu ihm.“

Ich reinigte meine Kleider, so gut es ging, und zog ein Hemd von Ransome an.

Mit Ransomes Wagen fuhren wir los. Als wir ankamen, war es schon gegen 20.30 Uhr. Mir war der Floridaurlaub gründlich verdorben. An Erholung und In-der-Sonne-Liegen war nicht mehr zu denken. Ich steckte mitten in der Routine meines hektischen Jobs.

Der Pförtner in der Zentrale sah uns neugierig an. Wir fuhren mit dem Lift hinauf in den 9. Stock, wo sich Captain Barstholmes Büro befand. Ein Detektiv in Zivil öffnete uns die Tür.

Der Captain, ein großer, schlanker Mann mit grauem Haar, scharfgeschnittenem Gesicht und dunklen, stechend wirkenden Augen, saß hinter seinem Schreibtisch. Er spielte mit einer silbernen, feinverzierten Zigarettenspitze. Sein Blick gefiel mir nicht.

In Captain Barstholmes Büro waren sieben weitere Männer, und einer stand hinter uns.

„Was ist, Captain?“ fragte Ransome. „So früh schon zurück? Wir haben Sie doch erst morgen erwartet. Und was hat die Versammlung zu bedeuten?“

Der Captain rückte eine auf dem Tisch liegende Zeitung weg und nahm eine schwere Pistole darunter hervor. Die anderen Männer im Zimmer zogen ihre Dienstrevolver. Sie richteten sie auf uns. Uniformierte Cops riegelten den Gang hinter uns ab. Sie hatten Maschinenpistolen im Anschlag.

„Keine falsche Bewegung“, sagte Captain Barstholme. „Ihr seid alle vier verhaftet. Alles, was ihr von nun an sagt oder tut, kann vor Gericht gegen euch verwendet werden. Los, hebt die Hände in Schulterhöhe und stellt euch in einer Reihe auf. Leute, durchsucht und entwaffnet sie. Aber Vorsicht, es sind schlimme und gefährliche Massenmörder.“

„Was soll der Unsinn?“ fragte Leutnant Ransome. „Sind Sie verrückt geworden, Captain?“

„Ruhig, Götzenanbeter. Sie sind entlarvt, Ransome. Sie sind der Oberpriester dieser Dämonensekte, die am Tod und am Verschwinden so vieler Menschen schuld ist. Sie und Ihre Leute haben die Unglücklichen geopfert. Unter anderem habt ihr auch Sandra DiMaggio und Professor Donald Murrigan ermordet.“

„Das ist doch kompletter Unsinn, Captain“, sagte Conny Candrix. „Zumindest mich und Mr. Boyd können Sie nicht beschuldigen, wenn wir diese Farce einmal aufgreifen wollen, denn wir waren in New York, als Sandra und der Professor ums Leben kamen.“

„Freilich. Ihr solltet in New York eine Zweigstelle der Dämonensekte errichten. Ransome war vor einigen Wochen in New York, angeblich auf einer Kriminalistentagung. In Wirklichkeit diente ihm das nur als Tarnung, und er hat seine dunklen Ziele verfolgt. Ihr standet miteinander in Verbindung und ihr wußtet ganz genau, was hier läuft. Ich nehme an, ihr habt Ransome sogar auf eure unglückliche Kollegin Sandra DiMaggio hingewiesen.“

„Also, da hört sich doch alles auf“, sagte Conny empört. „Einen so bodenlosen Unsinn habe ich mein Lebtag noch nicht gehört. Sie müssen den Verstand verloren haben, Captain.“

„Leugnen hilft gar nichts. Abführen. Ihr werdet noch früh genug mit der Anklageschrift konfrontiert. Meine Dienstreise nach Miami war nur ein Bluff, um ungestört die nötigen Beweise zusammentragen zu können, Ransome. Damit habt ihr nicht gerechnet, he? Dreckige Dämonenanbeter.“

Wir waren schon durchsucht und entwaffnet worden, während der Captain seinen Unsinn verzapfte. Der Zettel mit den verschiedenen Beschwörungsformeln war aber noch in der Einstecktasche meiner leichten hellen Leinenjacke. Jetzt wurden wir einer nach dem anderen umgedreht und bekamen Handschellen angelegt. Gegenwehr wäre glatter Selbstmord gewesen angesichts der vielen Waffenmündungen, die uns anstarrten.

Wir sahen nur harte, verschlossene Gesichter bei den Detektiven und uniformierten Polizisten. Der Polizeichef hatte sie überzeugt, sie glaubten ihm und hielten uns für gefährliche Verbrecher und Unmenschen.

Als sie uns abführen wollten, drehte ich mich noch einmal zu dem Captain um.

„Was bezwecken Sie damit, Captain Barstholme? Was ist der Sinn dieser Farce, die Sie da aufführen?“

Er verzog seine dünnen Lippen zu einem Grinsen ohne jede Freundlichkeit.

„Keine Farce, Jackson. Bitterer Ernst. Die Ngathyasekte wird zerschlagen, und ihr kommt alle auf den Elektrischen Stuhl, dafür will ich sorgen.“

Ein knapper Wink des Captains, wir wurden von einem Dutzend Polizisten und einigen Detektiven in den Keller hinuntergebracht, wo es mehrere Zellen gab. Das eigentliche Gefängnis war ein gutes Stück entfernt.

Aber im Keller der Polizei-Zentrale befanden sich Zellen für Gefangene, die zwischen den Verhören im Gebäude irgendwo untergebracht werden mußten, und für besonders gefährliche oder prominente Untersuchungshäftlinge.

Ein ganzer Zellentrakt war da eingerichtet. Ein Wärter schloß die Stahltür auf. Wir wurden den Gang entlang geführt. Rechts und links waren Zellentüren, vierzehn Stück insgesamt.

Conny kam in eine Einzelzelle, Ransome, Homer und ich wurden in eine Viererzelle gestoßen, die wir für uns allein hatten. Homer schimpfte wie ein Rohrspatz, als ihm seine Kamera, sein Prunkstück, abgenommen wurde.

„Elendes Polizeigesindel, hirnverbranntes. Und so was ziehen wir mit unseren Steuergeldern groß.“

Ein großer, kräftiger Cop schlug dem Kleinen die flache Hand über den Mund. Gleich darauf schrie er auf, denn Homer hatte ihn in die Hand gebissen. Der Kleine konnte, wenn man ihn wütend machte, so giftig sein wie ein Fliegenpilz, und jetzt war er wütend.

Der Cop wollte sich auf ihn stürzen und ihn zusammenschlagen. Aber einer der Detektive hielt ihn zurück.

„Keine Ausschreitungen, O’Bannion. So hat es der Captain angeordnet, und er mag es nicht, wenn man seine Befehle nicht befolgt.“

„Da, schau dir meine Hand an. Sie blutet.“

„Na und? Wenn du nächstens einem was auf’s Maul haust, dann stellst du dich nicht so dumm an. Los, mach die Tür zu.“

Der Detektiv gab Homer einen gewaltigen Stoß vor die Brust. Die Zellentür wurde geschlossen, der Schlüssel drehte sich im Schloß. Im kalten Licht der Neonlampe an der Decke schauten wir uns an und wußten nicht, was wir von der Sache halten sollten. Mit allem hätte ich gerechnet, aber mit einer Verhaftung und dieser Beschuldigung nicht.

Was war nur in den Captain gefahren? Plötzlich wußte ich, an was mich sein Blick erinnert hatte. Als Kriminalreporter war ich vor ein paar Wochen in New York dabeigewesen, wie ein Terrorist überwältigt und abgeführt wurde. Seine Augen hatten den gleichen Ausdruck gehabt.

Es war der Blick eines Fanatikers, eines Mannes, der nur sein Ziel kannte und über Leichen ging.

In der ersten Stunde hatte Conny unsere Klopfzeichen beantwortet. Dann aber waren ein paar Männer gekommen, Schlüssel hatten geklirrt, die Nachbarzelle war aufgeschlossen worden. Was vorging, konnten wir durch die dicken Wände nicht hören.

Als Homer dann wieder klopfte, regte sich nebenan nichts mehr. Conny war weggebracht worden. Zum Verhör, oder wohin sonst? Wir rätselten herum, was das Verhalten des Captains zu bedeuten hatte. Befand er sich im Bann der Ngathyaanhänger, etwa gar Ngathyas selbst? Oder war er am Ende einer von den Dämonenanbetern?

Um 22.00 Uhr hörten wir draußen Stimmen und ein mißtöniges Quaken. Wir sprangen von der Pritsche auf. Schlüssel klirrten, die Tür wurde aufgeschlossen.

Captain Barstholme stand im Flur, flankiert von zwei Monsterfröschen. Einer ließ seine Zunge in die Zelle schnellen und trieb uns zurück. Wenige Schritte von dem Polizeichef entfernt stand einer der Wärter mit einem Gesichtsausdruck wie ein Schlafwandler.

Er war in Hypnose oder Trance, er wußte nicht, was hier vorging.

„Da staunt ihr, ihr Würmer“, sagte Captain Barstholme mit höhnischem Triumph. „Ich bin der Oberpriester der Ngathyasekte, der Paladin der Dämonengöttin auf dieser Welt. Maßgebliche Personen in dieser Stadt, in Tampa drüben und in ganz Südflorida, gehören entweder zu den Ngathyaanhängern oder werden von uns kontrolliert. Ihr habt gar keine Ahnung, welches Ausmaß die Sache hat, auf die ihr da gestoßen seid.“

Ransome atmete schwer. Der athletisch gebaute blonde Mann, der schon ein wenig zu kräftig wurde, ballte die Fäuste.

„Sie elender Schurke. Auf Sie wäre ich nie gekommen, Captain. Sie sagten immer, daß die sogenannten übernatürlichen Phänomene, Spuk Geistererscheinungen und so weiter, purer Unsinn seien, daß es so etwas nicht gäbe und daß Sie nicht verstehen könnten, wie ein ausgewachsener Mann sich mit solchem Quatsch abgeben könne.“

Barstholme lachte.

„Auf dem College habe ich mich sehr intensiv mit Schwarzer Magie und ähnlichen Dingen beschäftigt. Danach kam ich lange Zeit völlig davon ab, und ich bekämpfte und verhöhnte das, was ich früher selber betrieben hatte. Eine ganz natürliche Reaktion. Um mal ein Beispiel zu nennen: Wer schimpft und wettert denn am meisten gegen das Rauchen? Leute, die es sich abgewöhnt haben.“

Er machte eine kurze Pause. Er tätschelte das Maul eines der Frösche. Das häßliche Monstervieh quakte und sah uns drei in der Zelle gierig und verlangend an.

„Vor etwa zwei Jahren wendete ich mich wieder der Schwarzen Magie zu, die mich unterschwellig immer und immer fasziniert hatte. Von da an war meine schroffe Ablehnung übernatürlicher und okkulter Dinge, die ich mehr denn je an den Tag legte, Bluff und Täuschung. Vor einem

Jahr konnte ich zum erstenmal Kontakt mit Ngathya aufnehmen. Es war ein Zufall, daß ich gerade an sie geriet, genausogut hätte es ein anderer Dämon sein können. Nun, seither habe ich den Ngathyakult aufgebaut und auf das große Ziel hingearbeitet.“

„Deshalb also wollen Sie uns aus dem Weg haben, Captain“, sagte ich. „Glauben Sie, daß Sie mit Ihrer fingierten Anklage und Ihren absurden Anschuldigungen durchkommen? Niemals, Captain Barstholme. Ihr Lügengebäude wird zusammenbrechen wie ein Kartenhaus.“

„Ich will euch nur heute nacht hinter Schloß und Riegel wissen“, entgegnete Barstholme. „Denn heute ist die Nacht der Entscheidung. Ein vierter Altar ist bereits wieder errichtet für den unter Wyngates Bungalow, der durch eure Schuld zerstört wurde. Heute nacht wollen wir mit einer großen Beschwörung der Dämonengöttin Ngathya und der Menetekelspinne die Reise durch die Dimensionen ermöglichen und sie auf diese Welt holen. Sie werden die Herrschaft antreten, und wir werden ihre Statthalter sein. Die Herrscher dieser Welt, und nicht nur dieser Welt.“

Sein Gesicht nahm einen verzückten Ausdruck an, als sähe er eine Vision.

„In den Everglades findet die Beschwörung statt“, fuhr der Captain fort. „Meine Anhänger bereiten bereits alles vor. Conny Candrix ist auf die Sumpfinsel gebracht worden, denn sie soll der furchtbaren Göttin nach ihrer Ankunft als erstes Opfer dienen, damit Ngathya ihre dämonischen Kräfte nähren und entfalten kann. Nichts und niemand wird uns noch aufhalten, wenn es soweit ist. Erst holen wir die Menetekelspinne, und dann Ngathya.“

Mir schauderte, und ich fragte mich, ob dieser Mann noch normal war. Wie konnte ein Mensch es als den Sinn seines Lebens ansehen, eine Dämonenherrschaft des Horrors auf der Erde zu errichten? Aber wer vermag sich schon in den abstrusen Geist eines Dämonenanbeters und Anhängers der Schwarzen Magie zu versetzen?

Captain Barstholmes Beweggründe würden mir immer ein Rätsel bleiben. Für mich war er genauso ein Monstrum wie die beiden Riesenfrösche neben ihm.

Plötzlich erschien an der Wand eine Flammenschrift aus dem Nichts. Seltsame Zeichen und Buchstaben standen da, und während ich darauf starrte, eröffneten sie mir auf magische Weise ihren Sinn.

,Eile, erhabener Diener der Dämonenmutter Ngathya’, stand da.

„Eine Botschaft der Menetekelspinne“, sagte Barstholme. „Ngathya tritt öfter so mit mir in Verbindung. Die Menetekelspinne schickte bereits im Altertum dem babylonischen König Belsazar das sogenannte Menetekel, und auch andere wurden von ihr mit Botschaften bedacht.“

Das Menetekel verblaßte.

„Bis in die Everglades ist es ein schönes Stück Weg“, stellte Leutnant Ransome fest. „Hoffentlich fahren Sie mit Ihrem Wagen gegen einen Baum oder werden von einer Sumpf -schlänge gebissen, Sie wahnsinniger Halunke.“

„Ach was. Ich werde mich doch nicht mühsam mit dem Auto fortbewegen. Ich benutze den Ngathyaaltar in meinem Haus zum Sprung auf die Sumpfinsel. Eine einfache Beschwörung, und ich bin an Ort und Stelle. Es soll keiner sagen, Ngathyas Herrschaft würde der Welt keinen Fortschritt bringen. Ich lasse euch jetzt hier zurück. Ihr sollt um meinen Triumph wissen. Mit jeder Minute, die vergeht, rückt Ngathyas Ankunft etwas näher heran. Auch ihr werdet ihre Opfer sein.“

Er sah mich an, und sein Blick war wie eine kalte, dämonische Flamme.

„Sie waren in Ngathyas Reich, Jackson. Das Schicksal, dem Sie knapp entkommen sind, wird Sie nun doch ereilen. Sie und die anderen beiden. Denken Sie daran, während Sie hier im Dunkeln warten – auf den Morgen, der die Dämonengöttin bringt.“

Hohnlachend wandte er sich zum Gehen. Homer konnte es nicht lassen, noch eine Bemerkung an den Mann zu bringen. Eher wäre der Kleine gestorben, als seinen Mund zu halten. Wenn er einmal das Zeitliche segnete, würde man sein Mundwerk extra totschlagen müssen.

„Ja, hau nur ab, du Froschkönig“, rief er Barstholme nach. „Und lach nur, aber merk dir: Wer zuletzt lacht, lacht am besten. Du wirst mit deiner Dämonengöttin schön auf den Bauch fallen, du Stinkstiefel.“

Einer der Frösche ließ seine Zunge hervorschnellen, und Homer wurde das Hemd vom Leib gefetzt. Die Wärter und die Monsterfrösche schlossen die Tür. Homer machte sich mit wüstem Geschimpfe Luft.

„Halt den Mund“, sagte ich scharf zu ihm. „Jetzt wissen wir genau, was los ist. Barstholme konnte sein Hochgefühl nicht für sich behalten und sich über seinen Triumph nicht ausschweigen. Wenn ich nur wüßte, was wir tun können.“

„Wenn wir mit den Wärtern reden?“

„Dann rede doch. Die Wärter und eine Menge anderer Leute hier, wenn nicht sogar alle, befinden sich im Bann der Götzendiener. Bei denen kannst du nichts ausrichten. Das sind ferngesteuerte oder vorprogrammierte Marionetten.“

„Genau darauf kommt es an“, sagte Ransome. „Wenn sie ferngesteuert sind, was ich nicht glaube, hat es keinen Zweck. Aber wenn sie vorprogrammiert sind, wenn sie bestimmte hypnotische Befehle und Anweisungen zu befolgen haben, dann müssen wir sie mit einer Situation konfrontieren, mit der niemand rechnen konnte, und dann können wir sie überlisten.“

Das war eine gute Idee. Für alle Eventualitäten konnte Captain Barstholme den Wärtern und den anderen in der Polizei-Zentrale unmöglich Anweisungen gegeben haben. Wir überlegten, was wir tun könnten. Die Zeit brannte uns auf den Nägeln.

„Ich hab’s“, sagte Homer schließlich. „Wir werden eine Vergiftung simulieren. Sie werden zumindest hereinkommen und nach uns sehen.“

„Die Idee kam dir sicher, weil du ein solcher Giftpilz bist“, bemerkte ich. „Wie sollen wir das denn machen?“

„Ganz einfach. Stan legt sich verkrümmt auf den Boden, verdreht die Augen, streckt die Zunge raus und rührt sich nicht. Du setzt dich auf die Pritsche, hältst dir den Magen und stöhnst. Den Rest mache ich.“

„Wenn wir rauskommen, dann auf zum Haus Captain Barstholmes“, sagte ich. „Wir müssen den gleichen Weg gehen wie der Captain und durch das Tor des Ngathyaaltars auf die Sumpfinsel gelangen. Dort müssen wir die Dämonenbeschwörung stoppen.“

„Da gibt es nur ein Mittel“, stellte Ransome fest. „Wir müssen den Captain töten. Hoffentlich gelingt es, und hoffentlich gibt es nicht noch andere unter den Dämonenanbetern, die Ngathya und diesen Spinnendämon auf die Erde holen können.“

Ransome lag am Boden, zusammengekrümmt, das Gesicht verzerrt, die Zunge herausgestreckt. Da erlosch das Licht in der Zelle. Wir ließen uns dadurch nicht stören. Ich setzte mich auf die unterste Pritsche und begann, herzzerreißend zu stöhnen.

Homer aber trommelte gegen die Tür, würgte und ächzte. Er schrie, verstummte dann wieder, wie von schlimmen Krämpfen geschüttelt. Ich hörte etwas platschen. Kein Zweifel, er übergab sich. Gleich nahm ich auch den beißenden Gestank des Erbrochenen wahr.

Homer machte einen Höllenlärm. Endlich kamen zwei Wärter. Die Neonlampe flackerte ein paarmal und leuchtete dann auf. Die Wärter spähten durch den Spion in die Zelle. Einer öffnete die Klappe, durch die das Essen hereingereicht werden konnte.

„Was ist denn hier los?“ fragte er.

„Wir sind vergiftet“, stammelte Homer. „Bevor wir zum Revier fuhren, aßen wir ein Steak mit Pilzen. Mein Gott, ich glaube, mir zieht einer Stacheldraht durch die Eingeweide.“

Er sank in die Knie und übergab sich wieder. Er sah wirklich bleich und krank aus.

„Was sollen wir denn jetzt machen?“ hörte ich einen der Wärter draußen fragen.

„Ich … Ich weiß nicht“, stotterte der andere verwirrt. Für diese Situation hatte Captain Barstholme den beiden Cops keine Anweisungen eingeprägt. Sie waren ratlos. „Ich … in meinem Kopf geht alles durcheinander.“

Das konnte ich mir vorstellen. Die beiden uniformierten Wärter berieten eine Weile. Sie durften die Zelle nicht öffnen, aber wir sollten auch heil und gesund bleiben, so entnahm ich es ihrem Gespräch.

Die beiden hypnotischen oder magischen Befehle widersprachen einander. Sie mußten sich letzten Endes aufheben. Eine Zeitlang ging die Debatte hin und her. Die Wärter sollten auch niemanden zu uns lassen außer dem Captain selbst oder einem Beauftragten, der sich zu erkennen geben mußte.

Endlich kamen sie zu einem Entschluß. Sie schlossen die Zelle auf, um nach uns zu sehen. Vorsichtshalber nahmen sie ihre Revolver in die Hände. Ich stöhnte noch schlimmer, und Homer kniete am Boden, das Gesicht völlig verzerrt.

Ein wenig Speichel rann aus seinem Mundwinkel, und seine Augen waren so verdreht, daß man nur das Weiße sehen konnte. Er war ein guter Schauspieler, das mußte man ihm lassen.

Einer der Wärter beugte sich über Leutnant Ransome. Der andere baute sich mißtrauisch vor mir auf.

„Los“, schrie Homer, schnellte hoch und sprang den vor mir stehenden Cop an.

Ransome schlug dem anderen den Revolver aus der Hand. Aus der Waffe des Mannes, der mit Homer rang, löste sich ein Schuß. Er drang in die Pritsche ein. Dann war ich bei den beiden Kämpfenden und hieb dem Wärter mit der Faust gegen die Schläfe.

Er streckte sich. Ransome hatte es mit dem anderen, einem kräftigen Mann, nicht so leicht. Sie kämpften erbittert. Sicher, Ransome wäre mit ihm fertig geworden, aber soviel Zeit hatten wir nicht. Ich nahm den Revolver des Bewußtlosen am Lauf und schlug dem Wärter den Griff über den Kopf. Er sackte zusammen. Sicherheitshalber verpaßte ich auch dem anderen noch eine zusätzliche Narkose mit dem Revolvergriff.

Dann nahmen wir ihnen die Schlüssel ab und verließen die Zelle. In der Wachtstube vorn warteten wir, aber anscheinend hatte niemand den Schuß gehört. Das war kein Wunder, denn die Wände waren dick und die Zellenfenster führten zu Schächten auf der Hofseite hinaus, die mit Gittern verschlossen waren.

Wir verließen den Zellentrakt. Im Erdgeschoß brannte in einigen Fluren und in der Halle Licht, aber es war alles verwaist. Der Nachtpförtner las ein Comic-Strip.

Durch einen Seitenausgang verließen wir die Polizei-Zentrale. Mein Leihwagen, der Ford, stand noch auf dem Parkplatz. Die Schlüssel hatten die Cops mir bei der Durchsuchung abgenommen. Wir stiegen über den Zaun, und Homer hatte in Sekundenschnelle mit einem Stein das Seitenfenster eingeschlagen, sich hinters Steuer gesetzt und die Zündung kurzgeschlossen.

Homer machte das wie ein routinierter Autoknacker. Er hatte den Revolver des einen Wärters in den Hosenbund geschoben, den anderen hatte ich. Das Kurzschließen war mit Hilfe eines Taschenmessers gelungen, das einer der beiden Wärter bei sich gehabt hatte.

Der Parkplatz lag hinterm Polizeirevier und war nicht allzugut beleuchtet. Niemand hatte etwas bemerkt. Das Glück war uns hold bei diesem Ausbruch, es ging alles tadellos.

Wir kamen bis zu Captain Barstholmes Haus in der 22. Straße, einer Villa aus der Zeit der Jahrhundertwende, auf einem großen, etwas verwilderten Grundstück. Wir stiegen über die Mauer.

Im Haus brannte kein Licht, aber ich traute der Sache nicht recht. Nichts regte sich, kein Blatt raschelte. Als wir zu einem Gerätehäuschen im parkähnlichen Garten kamen, knackte ich das Vorhängeschloß mit einem alten Trick.

Es war ein großes, recht massiv aussehendes Vorhängeschloß. Ich schob mein Taschentuch zwischen den Schloßbügeln hindurch, so daß ich zwei gleich lange Enden erhielt. Dann riß ich ein paarmal kräftig an den Tuchzipfeln, und der Bügel schnappte aus.

Ich tastete im Dunkeln umher. Es war Neumond, und nur wenige Sterne standen am Himmel. In dieser Gegend gab es keine Hochhäuser und keine Geschäfte mit grellen Neonreklamen. Von der Peitschenlampe auf der Straße fiel ins Gerätehäuschen kein Licht.

„Was suchst du denn da?“ fragte Homer.

Ich hatte es schon gefunden. Einen Spaten und eine Heugabel, die ebenfalls bei den Gartengeräten stand.

„Was sollen wir denn damit?“

„Was wohl? Wenn sich hier welche von den Monsterfröschen herumtreiben, können wir mit dem Revolver wenig ausrichten. Außerdem machen Schüsse zuviel Lärm.“

„Hm“, meinte Ransome, „nicht schlecht.“

Er ging in das hölzerne Gerätehäuschen, und tatsächlich entdeckte er ein Beil. So bewaffnet schlichen wir zur Villa. Die Hintertür war sehr massiv, aus dickem Holz. Dafür fanden wir die Kellerfenster weniger gut gesichert. Eines davon stieß ich mit dem Spatenstiel ein. Ransome schlug mit dem Beil ein paarmal gegen das Blechgitter hinter dem Glasfenster, und dann war es offen.

Wir kamen schnell in den Keller.

Das Haus war anscheinend leer. Wir durchsuchten zunächst die Räume des Erdgeschosses, aber hier fand sich kein Ngathyaaltar. Captain Barstholme war verheiratet, wie ich von Ransome hörte. Ich nahm an, daß seine Frau gleichfalls zu den Dämonenanbetern gehörte, zu Recht, wie ich später erfuhr. Sie war nicht zu Hause. Wir stiegen hinauf ins Obergeschoß. Schon auf dem Flur roch ich den Fäulnis- und Moschusgeruch, den ich inzwischen schon kannte. Wir brauchten nur dem Geruch zu folgen.

Am Ende des Flures zweigte eine Tür ab.

„Hoffentlich stoßen wir nicht auf ganze Schwärme von Fröschen und Schlangen“, flüsterte Homer, als könne ihn jemand hören.

Die Tür war nicht verschlossen. Ich öffnete sie – und stand vor einem Monsterfrosch. Seine klebrige Zunge zuckte aus dem häßlichen Maul. Ich hatte schon reagiert, ehe ich zu denken anfing. Ich sah das Monster und sprang zur Seite.

Mich erwischte es nicht, aber Stan Ransome. Der Leutnant verschwand mit einem Aufschrei im Maul des Riesenfrosches. Sein rechter Fuß ragte noch aus dem gefräßigen Rachen des Ungeheuers. Er zuckte, als sei Ransome Stromstößen ausgesetzt.

Das Beil hatte der Leutnant fallen lassen. Homer rannte dem Monstrum die Heugabel in den Kropf. Ich schlug mit dem Spatenblatt auf das breite Maul. Der Monsterfrosch schluckte, und der Fuß des Leutnants verschwand mitsamt dem Schuh.

Wir drangen auf die Bestie ein.

Mit der Heugabel, dem Spaten und dem Beil brachten Homer und ich sie um. Widerliches, schleimiges Blut quoll aus ihrem Körper. Das Ungeheuer war tot, aber zu spät. Wir konnten Ransome nicht mehr helfen. Er hatte ein schreckliches Ende gefunden.

In dem völlig kahlen Zimmer, dessen schwarze Vorhänge zugezogen waren, stand ein Ngathyaaltar.

Als ich mich ihm näherte und schon den Zettel mit den Beschwörungsformeln aus der Tasche ziehen wollte, verschwammen seine Konturen. Es wurde düster im Zimmer, eine Bewegung lief hindurch wie die Welle einer unsichtbaren Kraft. Und dann, im gleichen Augenblick, als es wieder hell wurde – die Lampen brannten – raste vom Ngathyaaltar her die Menetekelspinne auf uns zu.

Es war das dämonische Monstrum, das ich schon im Reich der Ngathya gesehen hatte. Ihre acht Köpfe beschimpften uns und spien Haß. Der bärtige Hauptkopf brüllte. Homer kannte mein Abenteuer im Reich der Dämonengöttin.

Er wußte, was da auf uns zukam.

Die Menetekelspinne, offenbar schon auf diese Welt beschworen, war durch das Tor auf der Sumpfinsel ins Haus von Captain Barstholme gelangt.

„Komm nur her, du Mißgeburt“, schrie der unerschrockene Homer.

„Dir werden wir die Schlappohren stutzen.“

Er hatte ein Mundwerk wie ein Schlachtschwert. Er schoß mit dem Revolver dem Hauptkopf ein Auge aus. Ich hatte noch eine unbeschreibliche Wut auf die Menetekelspinne und schlug mit dem Spaten mit aller Kraft zu. Ich trennte dem Ungeheuer eins von seinen acht Beinen ab. Es zuckte, und der Frauenkopf daran schrie schrill und jammerte.

Homers Revolver krachte. Die Geschosse schlugen in den faßgroßen Spinnenleib. Die Menetekelspinne war verwundbar. Offenbar bedurfte es erst der Anwesenheit der Dämonengöttin Ngathya auf dieser Welt, um die Spinne gegen alle Waffen immun zu machen.

Die Menetekelspinne packte mich und riß das Maul auf. Ich stieß ihr den Spaten zwischen die Freßwerkzeuge. Alle Köpfe jammerten und klagten. Es war ein Höllenlärm. Die Menetekelspinne ließ von mir ab und raste auf den Altar zu. Homer verfolgte sie und stach mit der Heugabel auf sie ein.

Ich nahm den Revolver, der während des Kampfes aus meinem Hosenbund auf den Boden gefallen war, und knallte drauflos. Die Menetekelspinne brüllte eine Beschwörung, berührte den Sockel des Ngathyaaltars. Ihre Konturen verschwammen, als befinde sie sich in klarem Wasser, und dessen Oberfläche werde von Wellen bewegt.

Ich schleuderte das Beil auf sie, und dann wurde es wieder düster. Die Bewegung im Raum erfolgte, und die Menetekelspinne war verschwunden. Sie war geflohen.

„So“, sagte Homer befriedigt und lud seinen Revolver nach. „Dem überentwickelten Schwarzen Witwerich haben wir es gegeben. Jetzt reisen wir auf die Sumpfinsel und ziehen Barstholme das Fell über die Ohren.“

„Dafür bin ich nicht“, wendete ich ein. „Die Menetekelspinne kam von der Sumpfinsel. Dort stehen sie sicher bereit und warten nur darauf, daß wir ihnen ins offene Messer laufen oder springen, ganz wie du es nennen willst.“

„Ja, was sollen wir denn dann machen, zum Teufel?“

„Es gibt nur eine Möglichkeit. Wir müssen nach Babylon und von dort Rat holen und Waffen besorgen, mit denen man die Dämonen wirksam bekämpfen kann.“

„Und Conny?“

„Ich kenne die Gesetze dieser Zeitreise nicht, Homer. Wir wollen hoffen, daß wir ohne Zeitverlust zurückkehren können. Sonst bleibt uns nur noch, unsere Kollegin zu rächen.“

„Ja“, sagte Homer nach kurzem Überlegen, „wir müssen nach Babylon.“

Wir ergriffen unsere Waffen und legten die rechte Hand auf den Sockel des Ngathyaaltars. Die Augen der dreiköpfigen Statue glühten unheilverkündend. Konnte Captain Barstholme, der Oberpriester der Dämonensekte, uns durch diese Augen sehen?

Ich las die Beschwörungsformel für die Reise in eine andere Zeit vom Blatt ab. Ich konzentrierte mich auf das Babylon des Königs Hammurabi, siebzehnhundert Jahre vor der Zeitenwende.

Blitze zuckten in meinem Bewußtsein, Sterne wirbelten und gähnende schwarze Schlünde taten sich auf. Sphärenklänge erfüllten das All. Dann war alles dunkel und still, ich wußte von nichts mehr.

Als erstes hörte ich Rufe und Stimmen in einer völlig fremden Sprache und Homers niemals verzagendes Mundwerk. Ich lag in einem blühenden Park unter Palmen vor einer verwitterten Steinplatte mit eingemeißelter Inschrift und einigen Symbolen. Homer stand schon auf den Beinen.

Einige Soldaten hatten ihn gepackt. Es waren untersetzte, völlig fremdartige Gestalten mit dunklen Gesichtern, seltsamer Haartracht und sorgfältig geflochtenen Bärte. Sie trugen bronzene Brustharnische und lange, rockartige Gewänder in Rostbraun. Unter ihren Röcken hatten sie bronzene Beinschienen und einen ledernen Unterleibsschutz, der sie um die Hüften herum recht füllig erscheinen ließ. Sie waren mit Speeren, Pfeil und Bogen und Bronzeschwertern bewaffnet.

Ich sah in der Ferne den Stufenturm eines Tempels und dicke, massive Mauern. Kein Zweifel, wir waren im Babylon des Jahres 1700 vor Christus, der Hauptstadt eines blühenden Reiches unter der Herrschaft von Hammurabi.

Die Soldaten fuchtelten mit ihren Waffen. Das Beil und den Spaten hatten sie uns abgenommen. Auch von unseren Revolvern war nichts zu sehen, und sogar unsere Armbanduhren waren verschwunden. Anscheinend hatten wir eine Zeitlang bewußtlos im Park gelegen.

Ich stand auf, und sofort richteten sich Speere und Pfeile auf meine Brust.

Natürlich verstand ich kein Wort von dem akkadischen Dialekt, den die Soldaten sprachen.

„Nabukazdar“, rief ich, versuchte, ein freundliches und unbefangenes Gesicht zu machen und zeigte meine leeren Handflächen. „Hammurabi“, fügte ich hinzu und verbeugte mich ein paarmal tief.

„Sag diesen Dreckspatzen, sie sollen mich loslassen“, verlangte Homer. „Ihr habt wohl schon lange keine schlechte Presse mehr gehabt“, fauchte er die Soldaten an.

Einer, prächtiger gekleidet als die anderen, trat vor mich hin. Chammurapi verstand ich ein paarmal in fremder Aussprache. Auch der Name Nabukazdar fiel.

Ich nickte heftig. Die Soldaten stritten untereinander. Einige waren offenbar dafür, uns sofort umzubringen. Sie hatten Angst vor uns, das merkte ich ihnen an.

Da kam ein alter Mann. Er hatte weißes Haar und einen ebensolchen Bart, kunstvoll geflochten. Er trug einen spitzen Hut, ein enganliegendes hemdartiges Obergewand, einen breiten Gürtel mit gehämmerter Schnalle und einen bis auf die Fersen hinabreichenden Rock.

Er stützte sich auf einen Stab. Mit dünner Greisenstimme rief er den Soldaten etwas zu und hob mahnend den Zeigefinger. Ein junger Mann, der ihm folgte, reichte ihm ein Gefäß, und er bespritzte uns mit einer übelriechenden Flüssigkeit.

„Jesus Kreuz“, schimpfte Homer, „was vollführt der alte Knopf denn da?“

Der Alte, offenbar ein Weiser, Gelehrter oder Priester, stimmte einen Singsang an. Es waren Beschwörungen. Die Soldaten beobachteten uns mit angespannten Mienen, die Waffen bereit. Als wir nicht reagierten, wich ihre Spannung etwas.

Wir wurden aus dem Park in einen Tempelbezirk geführt und dort in einem Seitengebäude eingesperrt. Mehrere Stunden saßen wir in einem kahlen, zellenartigen Raum fest. Gegen Abend sah ich durch das enge Lukenfenster mehrere Männer kommen.

Einer war hochgewachsen, schwarzhaarig und -bärtig und mit prächtigen bestickten und verzierten Gewändern bekleidet. Er trug einen Bronzedolch an der Seite und einen gegabelten Bronzestab mit Ornamenten und Symbolen.

Ich hörte den Namen, mit dem die anderen ihn anredeten: Nabukazdar. Fünf Männer und eine junge, bildschöne Frau traten in unser Gefängnis. Ihr Haar war rotbraun, ihre Augen schwarz und feurig. Sie trug goldene Ohrringe. Sie hatte ein tiefausgeschnittenes Gewand an, das sich an ihren Körper schmiegte, und zierliche Sandalen.

Sie musterte uns mit neugierigem Interesse. Wir mußten ihr und den anderen fremdartig und seltsam erscheinen mit unseren für die Babylonier merkwürdigen Kleidern.

Nabukazdar baute sich vor uns auf und stellte uns Fragen, die wir ebensowenig verstanden wie die der anderen. Er begann eine umfangreiche Beschwörung. Er brannte Kräuter ab, vollführte mit den Händen magische Gesten und malte fingerfertig Zeichen in die Luft.

Ein jüngerer Mann, offenbar einer seiner Schüler, reichte ihm ein kristallenes Gefäß mit einer klaren Flüssigkeit. Nabukazdar bestrich mit der Flüssigkeit seine Zunge und seine Ohren. Er reichte uns das Kristallfläschchen und bedeutete uns durch Gesten, ein Gleiches zu tun.

Ich tat es. Die Flüssigkeit fing an, auf meiner Zunge zu brennen und in meinen Ohrmuscheln zu beißen. Einige Augenblicke befürchtete ich, der weise Magier hätte mich vergiftet, aber dann ließ das Brennen nach. Auch Homer bestrich jetzt Zunge und Ohren.

„Könnt ihr mich verstehen?“ fragte Nabukazdar.

„Ja“, sagte ich. „Was hast du uns da gegeben?“

„Ein Elixier“, antwortete er. „Ich habe es selbst hergestellt, auf alten Erkenntnissen aufbauend und mit Hilfe einiger Geister. Wenn man es nimmt und einige Beschwörungen spricht, dann kann man jede Sprache verstehen und sprechen. Von wo kommt ihr, und wer seid ihr?“

„Wir sind Menschen aus einem fernen Land, weiser Nabukazdar“, erwiderte ich. „So fern, daß du es dir überhaupt nicht vorstellen kannst.“

Er lächelte nur.

„Was soll einen Mann überraschen,
der bis in die Reiche der Dämonen vorgestoßen ist? Ich habe die Wunder vieler Welten gesehen, Fremder.“

„Wir brauchen deine Hilfe, weiser Nabukazdar“, sagte ich geradeheraus. „Die Dämonengöttin Ngathya greift nach unserem Land, und wir haben nicht die Waffen und Kenntnisse, ihr zu widerstehen. Ich hörte, daß du schon viele Dämonen vernichtet hast, und deshalb bin ich mit meinem Freund hergekommen.“

„Ngathya?“ fragte er. „Die Schreckensgöttin? Wo treibt sie jetzt ihr Unwesen? Habe ich sie nicht gerade erst mühsam aus Babylon vertrieben?“

„Es ist eine lange Geschichte“, antwortete ich. „Zu lang, um sie hier im Stehen zu erzählen.“

Er nickte.

„Ich bin gern bereit, euch mit Rat und Tat zur Seite zu stehen“, sagte er. „Aber zuerst muß ich sicher sein, daß ihr keine Dämonen seid. Ihr müßt die letzte und entscheidende Probe bestehen.“

Ich ahnte Übles. Wenn die Dämonenproben in Babylon ähnlich waren, wie die Hexenproben des Mittelalters, dann stand uns Schlimmes bevor.

„Was für eine Probe soll das sein?“ fragte ich also mißtrauisch.

„Ihr sollt um euer Leben kämpfen“, sagte Nabukazdar. „Dämonen verwandeln sich im Augenblick der höchsten Gefahr stets in ihre wahre Gestalt. Das ist die einzige sichere Probe, die es gibt.“

Die Ränge der Arena waren bis zum letzten Platz besetzt. Wir standen hinter dem Gittertor und hörten die Stimmen dieser fremdartigen Menschen, für die unser Kampf auf Leben und Tod ein spannendes Spiel war.

Der Löwe wurde in die Arena getrieben, das Gittertor hochgezogen, und vier kräftige Männer stießen mich hinaus. Ich war nur mit einem Lendenschurz bekleidet und mit einer Lanze mit Bronzespitze bewaffnet. Die Zuschauer jubelten.

Also mußte ich mit dem Löwen fertig werden. Oder er mit mir. Ich sah Nabukazdar und das hübsche schwarzhaarige Mädchen auf der Ehrentribüne. Das Mädchen war eine Tochter Hammurabis, wie ich gehört hatte. Ihr Name war Shahnaz.

Die Zuschauer verstummten. Der Löwe duckte sich zum Sprung, dann federte er auf mich zu.

Im Augenblick der Entscheidung war ich ohne Angst, und ich reagierte schnell wie nie. Ich stemmte das Ende der Lanze fest auf den Boden und richtete die Spitze schräg gegen den anspringenden Löwen.

Er schnellte durch die Luft, und dann zerbrach krachend der Lanzenschaft. Ich sprang zur Seite und entging gerade noch seinen Pranken.

Der Löwe wälzte sich im Staub der Arena. Tief hatte sich die Lanzenspitze in seinen Rachen gebohrt. Die Bogensehnen der Soldaten schwirrten.

Von mehreren Pfeilen getroffen, fiel der Löwe auf die Seite und verendete zuckend.

Ich hatte die Dämonenprobe bestanden und wurde von vier Männern weggeführt. Nun kam Homer an die Reihe. Die Zuschauer brachen in Gelächter aus, als der rothaarige, kleine Homer nur mit einem Lendenschurz bekleidet und mit einem kurzen Dolch in der Faust in die Arena trat. Auf seinen Rippen konnte man Klavier spielen.

Ein herkulisch gebauter schwarzer Schwertkämpfer trat Homer gegenüber. Sein eingefetteter nackter Oberkörper glänzte in der Mittagssonne. Er trug eine Halskette aus den Zähnen der Gegner, die er erschlagen hatte.

Langsam ging er auf Homer zu. Der warf ihm den Dolch ins Gesicht und gab Fersengeld. Homer wetzte wie ein geölter Blitz, der Schwertkämpfer hinterdrein. Es sah urkomisch aus, obwohl es todernst war, und die Zuschauer rasten.

Endlich trieb der Schwertkämpfer Homer in eine Ecke. Er hob die Bronzeklinge, und ich sah schon das Ende meines Freundes vor Augen. Ich konnte nichts tun. Verzweifelt stieß ich einen Schrei aus.

Anscheinend ohne Gegenwehr, in sein Schicksal ergeben, erwartete Homer den tödlichen Streich. Doch einen Sekundenbruchteil, ehe die Klinge niederzischte, trat er dem herkulischen Neger in die Weichteile. Gleich zweimal, blitzschnell.

Der Schwertkämpfer krümmte sich und preßte beide Hände auf den Unterleib. Homer rammte ihm den Kopf in den Magen. Er krabbelte zwischen den Beinen des stöhnenden Schwertkämpfers hindurch und brachte ihn so zu Fall.

Dann nahm er das Schwert, das dem Schwarzen entfallen war, und schlug seinem Gegner den Schwertknauf kräftig hinters Ohr. Der Schwertkämpfer verdrehte die Augen und brach bewußtlos zusammen. Homer stellte ihm den rechten Fuß auf die Brust, schwenkte das Schwert und präsentierte sich so in Siegerpose den tobenden Zuschauern.

Die Menge raste vor Begeisterung. Ich war der erste, der zu Homer lief und ihn beglückwünschte. Stolz wie ein Schneekönig wies er auf die jubelnde Zuschauermenge.

„Meine Fans“, sagte er. „Als nächsten Gegner will ich Cassius Clay haben, aber im 20. Jahrhundert.“

Auf den Schultern begeisterter Zuschauer wurden wir aus der Arena getragen, zu Nabukazdars Haus. Es war schon ein Palast zu nennen. Shahnaz saß bei dem folgenden Gastmahl an meiner Seite. Ich hatte mit Nabukazdar gesprochen, wir brauchten keine Sorge zu haben, wir würden ohne Zeitverlust ins 20. Jahrhundert zurückkehren.

Wir konnten schon eine Sekunde nach dem Zeitpunkt wieder erscheinen, zu dem wir Captain Barstholmes Haus durch das Dimensionstor des Ngathyaaltars verlassen hatten. Vorher aber nicht, das war unmöglich.

Homer und ich führten nach dem Mahl ein langes Gespräch mit Nabukazdar. Nabukazdar gab uns eine magische Lanze, die Lanze des Lichtgottes Shamash. Mit ihr konnte man Ngathya und auch die Menetekelspinne vernichten. Außerdem lehrte er uns einige Formeln der Weißen Magie, die wir im Kampf gegen die Dämonen einsetzen konnten. Dann reisten wir, begleitet von Nabukazdars guten Wünschen, wieder durch das Dimensionstor in dem einzigen Ngathyaaltar, den es in Babylon noch gab. Die Shamashlanze und unsere Revolver führten wir mit uns. Außerdem hatte jeder ein Bronzeschwert, Homer zusätzlich einen langen Speer. Das babylonische Abenteuer blieb hinter uns zurück.

Ich purzelte im Tempelraum im Haus von Captain Barstholme auf den Boden. Nabukazdar hatte mich und Homer mit einer Mixtur eingerieben, damit wir nicht nach der Zeitreise längere Zeit in Ohnmacht liegen sollten. Es war nichts verändert. Homer hockte neben mir. Sein Speer lag am Boden.

„Los“, sagte ich, die Shamashlanze in der Hand. „Ngathya und ihr Oberpriester Barstholme wissen sicher bereits, daß wir wieder zurück sind, und was ich da in der Hand habe, können sie sich vielleicht auch denken.“

„Eine Hatz und eine Hast ist das“, meckerte Homer. „Richtig unchristlich.“

Er nahm aber doch meine Hand, die um den Schaft der Lanze geschlossen war, und legte die andere auf den Sockel des Ngathyaaltars. Den Speer hatte er unter den Arm geklemmt.

Ich sprach die Beschwörungsformel, die uns auf die Sumpfinsel in den Everglades versetzen sollte, wo gerade die entscheidende Zeremonie stattfand. Seit unserer Reise nach Babylon, in die Vergangenheit, waren erst ein oder zwei Minuten vergangen.

Ich spürte, wie ein Wirbel mich erfaßte, ein leichtes Stechen zog durch meinen ganzen Körper, und dann lag ich vor einem Ngathyaaltar in einer dunklen Höhle. Homer lag halb über mir. Er rappelte sich auf, und ich sprang kampfbereit auf die Füße.

Die Höhle war nicht allzugroß. Im spärlichen Licht, das von draußen hereinfiel, sah ich ein halbes Dutzend Monsterfrösche und Schlangen, die uns umringt hatten. Die Höllenbrut rückte näher, um uns zu verschlingen. Die Schlangen zischten und züngelten, die Frösche quakten.

„Die Shamashlanze, Jack!“ schrie Homer, den Speer in der einen, das Schwert in der anderen Hand.

Er hieb der vordersten Schlange auf das Maul, und sie zischte wie eine defekte Preßluftflasche.

Ich hob die Shamashlanze. Sie war aus einem silbernen, mir völlig unbekannten Metall. Ich rief die Beschwörung, die Nabukazdar mich gelehrt hatte. Das Lanzenblatt, eine zweischneidige Hellebarde mit langer Spitze, begann hell zu strahlen. Der Glanz drang bis in den letzten Winkel der finsteren Höhle.

Sicherheitshalber wiederholte ich die Beschwörung noch einmal. Die magischen Wellen, mit dem Licht von der Lanze des Sonnengottes ausgehend, verwirrten die Riesenfrösche und -schlangen, die auf uns gelauert hatten. Sie fielen übereinander her und zerfleischten sich gegenseitig.

Es war ein wilder Kampf. Wir warteten den Ausgang nicht ab, sondern stahlen uns an den Biestern vorbei zum Ausgang der Höhle.

Mittlerweile waren andere Dämonenanbeter auf den Kampfeslärm aufmerksam geworden. Ich bedauerte, daß wir nicht gleich aus dem Hauptaltar der Ngathya hatten heraustreten können. Aber dieser Altar, wichtigen Ereignissen vorbehalten, diente nicht so profanen Dingen wie dem Personentransport. Dafür konnten wir ihn nicht benutzen.

Wir schritten über den Pfad durch das dichte Unterholz der Sumpfvegetation. Dämonenanbeter und Riesenfrösche und -schlangen kamen von allen Seiten auf uns zu. Es raschelte und knackte überall. Ich hob die Shamashlanze und schrie wieder die Beschwörung.

Die Lanze des babylonischen Sonnengottes erstrahlte noch stärker in ihrem Glanz. Die von ihr ausgehenden magischen Wellen fluteten über die ganze Sumpfinsel, so wie Nabukazdar es uns gesagt hatte. Ein wütender Kampf der uns umringenden Monster und Dämonenanbeter begann. Riesenschlangen bissen Monsterfröschen die Sprungbeine ab. Frösche hatten die Köpfe von Monsterschlangen im Maul und würgten ihnen mit dem stahlharten Druck der Kieferplatten das Leben ab, während die Schlangenleiber zappelten und zuckten.

Die menschlichen Dämonenanbeter hatten gegen die Frösche und Schlangen keine Chance. Sie wurden so schnell verschlungen, wie ein Taubenschwarm Getreidekörner wegpickt.

Schreckliche Schreie und Kampflaute wurden laut. Homer und ich mußten uns der Monster und Dämonenanbeter erwehren. Homer stach mit dem Speer zu und schlug mit dem Schwert um sich, ich hieb und stach mit der Lanze. Die Angreifer ließen schnell von uns ab und brachten sich gegenseitig um.

Wir traten aus dem Sumpfdickicht auf die Lichtung. Die Szene war von düsterem Licht erhellt. Über dem Ngathyaaltar hing in fünfzehn Meter Höhe ein blutroter Miniaturmond. Er hatte Augenhöhlen und eine Maulöffnung mit langen schwarzen Reißzähnen. Es war ein Dämonenmond, von Ngathya mitgebracht.

Ja, die Dämonengöttin war da, aus ihren Horrordimensionen auf diese Welt beschworen. Gerade erst mußte sie angekommen sein.

Conny war als Opfer für die vier Meter große Dämonengöttin nackt auf den Altarsockel gefesselt. Statt der Statue hockte die echte Ngathya mit den drei Köpfen darauf. Zu ihren Füßen stand die Menetekelspinne vor dem Altar, und neben ihr war der Oberpriester, in ein schwarzes Gewand gekleidet, das Gesicht hinter einer Schlangenmaske verborgen.

Die Dämonenanbeter, zweihundert an der Zahl, und zwei Dutzend Riesenschlangen und Monsterfrösche waren im Halbkreis um den Altar versammelt. Sie waren verwirrt, von der Shamashlanze bereits beeinflußt. Als wir näher kamen fielen sie übereinander her.

Homer lachte begeistert, als er den wilden Kampf sah.

„Sie geben es sich gegenseitig“, rief er. „Wir brauchen nur noch die spärlichen Reste zu erledigen.“

„Von wegen spärliche Reste“, sagte ich. „Ngathya und die Menetekelspinne haben uns gesehen.“

So war es in der Tat. Die Menetekelspinne raste durch die Kämpfenden auf uns zu.

Als sie uns erreicht hatte, schrie der Hauptkopf uns an: „Ngathya ist auf diese Welt gekommen. Ich bin jetzt unverwundbar durch ihre Kraft. Sterbt, ihr Elenden.“

Ich hieb mit der Shamashlanze mit aller Kraft zu. Jetzt mußte sich alles entscheiden. Nach Nabukazdars Auskunft hatte die Lanze des Sonnengottes die Kraft, die Dämonen zu töten. Sie drang tief in den bärtigen Hauptkopf der Menetekelspinne ein und spaltete ihn bis auf den Spinnenkörper.

Ich sprang zurück und riß die Shamashlanze aus der Wunde. Die Menetekelspinne stand einige Augenblicke noch hochaufgerichtet da. Dann stießen die sieben kleineren Köpfe an den Beinen einen fürchterlichen Schrei aus, und das Ungeheuer fiel. Die Spinnenbeine zuckten noch, aber die Köpfe waren verstummt.

Die Menetekelspinne war tot.

Ngathya regte sich auf ihrem Altar. Zuvor war sie noch etwas benommen gewesen von der Reise durch die Dimensionen. Doch der Tod ihres Geliebten, der Menetekelspinne, erfüllte die Dämonengöttin mit furchtbarem Zorn. Sie wollte Conny Candrix verschlingen, das Opfer sollte ihr die Kraft geben, ihre dämonische Macht voll zu entfalten und selbst gegen die Shamashlanze zu bestehen.

Ich schwang die Shamashlanze. Sie schien in der Luft zu hängen. Dann bohrte sie sich tief in den geblähten Froschleib der Dämonengöttin. Ngathya stieß einen schrillen, durch Mark und Bein gehenden Ton aus. Rundum erstarrten die Kämpfenden, verharrten in ihrer jeweiligen Stellung wie Statuen.

Ich nahm Homers Bronzeschwert und schnitt Conny los. Mein Schwert und auch den Revolver hatte ich verloren. Ich zog Conny unter der Dämonengöttin hervor vom Altar. Auf meinen Armen trug ich sie zwischen den erstarrten Ngathyaanhängern hindurch zu der Höhle mit dem Tor. Conny trug keinen Faden am Leib, aber jetzt war nicht die Zeit, an so etwas zu denken.

Ngathya brüllte noch ein paar verfluchende Worte. Rundherum zerfielen ihre Anhänger und die Monsterfrösche und -schlangen zu Staub, von einem Augenblick zum anderen.

Der rote, dämonische Mond zerplatzte und zerbröckelte.

Es war stockfinster unter den Tarnnetzen. Dann gab es einen ungeheuren Knall, und Ngathya mitsamt der Shamashlanze war verschwunden.

Im Schein von Homers Gasfeuerzeug fanden wir den Weg in die Höhle. Wir traten durch das Dimensionstor.

Im nächsten Augenblick waren wir im Obergeschoß von Captain Barstholmes Villa in St. Petersburg. Im letzten Moment, denn der Ngathyaaltar in dem kahlen Raum zerbröckelte. Die Dämonengöttin hatte endgültig ausgespielt.

Wir besorgten in Captain Barstholmes Wohnung ein paar Kleidungsstücke für Conny und kehrten ins Hotel zurück. Am nächsten Tag rief ich in der Polizei-Zentrale an.

Zu meiner Überraschung hörte ich, daß von Captain Barstholmes absurder Anklage gegen uns überhaupt nichts bekannt war. Mit seinem Tod und Ngathyas Verschwinden war jede Erinnerung an die Sache gewichen.

Wir hielten uns in unseren Aussagen ziemlich zurück, denn wir wollten nicht im Irrenhaus landen. Man einigte sich schließlich auf die Lesart, Polizeichef Captain Barstholme sei der Boß einer verbrecherischen Organisation gewesen und habe bei okkulten Experimenten und der Entfesselung übernatürlicher Kräfte mitsamt seinen Anhängern den Tod gefunden.

Die ganze Angelegenheit sollte begraben und vergessen werden, der Mantel des Schweigens wurde darüber gebreitet. Mir war das recht, denn die Story, die ich hätte schreiben können, wäre ohnehin unglaubwürdig gewesen. Conny und Homer dachten genauso.

Horatio Tuttle, unser Chefredakteur, spuckte Gift und Galle, als er hörte, daß es keine Story gab. Ich ließ ihn in New York schimpfen und toben und verbrachte im sonnigen Florida meinen Resturlaub mit Conny, die jetzt gar nicht mehr zurückhaltend war.

Homer Boyd hatte ein paar Tage Extraurlaub für sich herausgeschunden. Natürlich mußte er seinen Endkommentar zu der gesamten Sache geben.

„Ich fand diese Ngathya eigentlich recht niedlich“, meinte er im Beisein der schaudernden Conny Candrix. „Wenn sie keine drei Köpfe gehabt hätte, dann hätte ich sie glatt heiraten können.“

„Ja“, meinte ich, „ihr wärt sicher ein schönes Paar geworden.“

ENDE