Das Phantom aus der Wueste
Author: Harris Moore
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 57

Neu in unseren Kinos (2)

Um einen Supergangster, der mit Hilfe einer neuen chirurgischen Methode Menschen zu willenlosen Robotern macht, geht es in dem Film „Der Mann ohne Gesicht“ (NUITS ROUGES) von Georges Franju. Gert Fröbe spielt neben Gayle Hunnicutt und Josephine Chaplin die Hauptrolle.

In „Die Todeskralle des grausamen Wolfes“ haust ein blutrünstiges Untier in einem Karpatendorf, das sich schließlich, in die Enge getrieben, als Werwolf entpuppt. In dieser spanischen Produktion (EL RETORNO DEL WALPURGIS) von Carlos Aurde spielt wieder einmal Pausl Naschy den Werwolf in überzeugender Manier.

„Der Teufel führt Regie“ (IL BOSS) von Fernando di Leo ist ein Film über die Mafia, mit Teufelbeschwörung und ähnlichen Attributen.

Und in dem neuesten James Bond-Film „Der Mann mit dem Goldenen Colt“ (THE MAN WITH THE GOLDEN GUN) von Guy Hamilton schließlich ist Christopher Lee der große Gegenspieler von Roger Moore.

Über die Filme, die für die nächsten Monate angekündigt sind, berichten wir demnächst in einer Vorschau auf die Verleihsaison 1975.

Hier noch eine Filmkritik von Wolfgang Kühn, Münster:

HORROR-EXPRESS

England/Spanien 1973 Verleih: Scotia, Regie: Gene Martin, Darsteller: Christopher Lee, Peter Cushing, Telly Savalas, Alberto de Mendoza, Silvia Tortosa, Julio Pena.

Endlich wieder ein Horrorfilm bei dem alles stimmt: vorzügliche Kameraführung, gekonnte Regie, dezent stimmungsbetonte Musik (besser: melodiöse Geräuscheffekte), treffliche Charaktere und eine Story, der es gelingt, von Anfang bis zum Ende zu fesseln. Aus lauter bekannten und bewährten Versatzstücken wurde hier ein Produkt gemixt, dessen abgegriffene Bestandteile zusammengenommen durchaus noch den Reiz des Neuartigen bieten. Das Ganze gibt sich wissenschaftlich, als Pseudo-Expeditionsbericht; man fand es nicht der Mühe wert, die paar spanischen Zwischentitel einzudeutschen. Ein affenähnliches Urweltfossil erwacht im Transsibirien-Expreß zum Leben und fällt über die Mitreisenden her, um ihnen durch seine Augen ihr Wissen aus dem Gehirn zu saugen. Das Untier entpuppt sich schließlich als extraterrestrische Kreatur, die wieder zu ihrem Sternensystem zurückkehren will und zum Überleben die Körper mehrerer Passagiere benutzt. Meisterhaft gestaltet sind die verschiedenen Mutationsszenen, bei denen sich das Gesicht der Opfer grauenvoll verändert. Der gräßlichen Mordserie stehen Professor Saxton (Christopher Lee) und Dr. Wells (Peter Cushing) zunächst ahnungslos und ohnmächtig gegenüber, bis sie dann gemeinsam Herr der gespenstischen Szenerie werden. Andere Personen, so z.B. der unheimliche Mönch Pujardov und der urige Oberkosak Kazan (Telly Savalas), haben gewichtigen Anteil an der gelungenen Milieuschilderung und den atemberaubenden Vorgängen, die sich in der stilgetreu nachgebauten Kulisse eines Luxuszuges um die Jahrhundertwende abspielen. Eine gute Idee ist es auch, immer wieder Aufnahmen der durch die sibirische Nacht rasenden Eisenbahn einzublenden; auf diese Weise bleibt sich der Zuschauer stets der ungewöhnlichen Situation bewußt und wird vom mörderischen Handlungsschluß nicht überrumpelt. Eine Anzahl weiterer Horroreffekte, geschickt dosiert, rundet diesen Alptraum optimal ab, so daß der Film auch ein „Muß“ für diejenigen Genrefans ist, die die Namen Lee/ Cushing allein noch immer nicht ins Kino locken (gibt’s die noch?!) Drei Sterne!

Manfred Knorr

Szene aus „Der Mann mit dem goldenen Colt“ (Foto: United Artists)

Das Phantom aus der Wüste

Vampir Horror Roman Nr. 115
von Harris Moore

Nichts war wirklich, und sie war sich dessen bewußt. Janet Bryan konnte ihre Umgebung nicht einordnen. Sie lag in einem schwach erhellten Schlafzimmer, Duftkerzen flackerten und warfen groteske Schatten an die Wände.

Sie glitt vorwärts und schien gewichtslos zu sein.

Ein Angsttraum hielt sie gefangen. Sie konnte jede Sekunde aufwachen, zitternd, mit wild schlagendem Herzen. War es denn wirklich ein Traum? Sie nahm eine Kerze, und heißes Wachs tropfte auf ihre Hand. Konnte sie Schmerz fühlen, wenn es nur ein Traum war? Warum vermochte sie nicht den Kopf zu wenden?

Sie verließ das Schlafzimmer. Die Flamme der Kerze flackerte. Welch ein Raum war das? Sie kannte ihn. Aus einem Traum? Aus der Wirklichkeit?

Die Eichentür ließ sich leicht öffnen, aber die tanzenden Schatten folgten ihr. Sie mußte weitergehen, sie konnte nicht umkehren, nicht stehenbleiben. Ihr war, als habe sie einen langen, mühsamen und quälenden Weg in eine schwarze Tiefe angetreten. Nirgends war etwas, woran sie sich hätte festhalten können, keine Nische war da, kein Spalt. Und sie wußte nicht, wohin ihr Weg sie führte. Trotzdem war ihr alles auf eine merkwürdige Art vertraut.

Ah, die Treppe war doch rechts. Sie führte in noch tiefere Dunkelheit, und die flackernde Kerzenflamme konnte sie nicht erhellen.

Es war derselbe Traum.

Überall war Verfall.

Ein Luftzug ließ sie frösteln. Brachte er Geräusche aus der Ferne mit? Doch dann wußte sie: die Geräusche aus der Ferne waren ihr eigener Herzschlag und das Rauschen ihres Blutes.

Aus der Dunkelheit kam ihr jemand entgegen.

Sie wollte schreien, aber ihre vor Angst gelähmte Kehle brachte nicht einmal ein Krächzen zustande. Sie bewegte sich, dieses Etwas bewegte sich ebenfalls. Aber es war sie selbst, die sich in einem Spiegel aus Licht sah, ein blasses, blondhaariges Mädchen mit angstvoll geweiteten Augen.

Warum stieg sie diese dunstverhangene Wendeltreppe hinab? Welch ein Schrecken zog sie in die Finsternis? Sie wußte, daß sie entsetzliche Angst hatte. Die Kerze begann heftiger zu flackern. Was dann, wenn sie plötzlich erlöschte? Wie konnte sie dann von diesem spukhaften Ort wieder zurückfinden?

Weshalb war sie hier, bewegte sich abwärts, immer abwärts, warum gehorchte sie, und wessen Befehl? Der Kopf dröhnte ihr, sie fürchtete ohnmächtig zu werden, sie fror. Die Mauern des alten Hauses schienen sich zurückzuziehen, substanzlos zu werden. Nun ging sie auf einem roh behauenen Steinpfad über kalte Felsen, und unter ihr brach sich tobend eine Brandung. Sie wußte, wenn sie jetzt fiele, stürzte sie in den Tod.

Sie war tief drinnen in der Erde, es roch moderig, feucht, kühl, und sie vermochte nicht den Kopf zu wenden.

Vor ihr lag eine Kammer. Ein niederer Durchgang war aus dem Felsen gehauen. Wo nahm sie nur den Mut her, in diese Kammer hineinzugehen? Sie mußte es tun. Sie konnte nicht anders.

An diese Kammer konnte sie sich nicht erinnern. Hier war sie noch nie gewesen, nein, so weit war sie nie gekommen. Die Erde roch immer durchdringender, immer modriger. Ein Sarg stand da, wie grauenhaft. Sie blieb stehen. Ein blasses, geheimnisvolles Licht ließ die Umrisse des Sarkophages genau hervortreten. Sie hielt wieder die Kerze hoch über den Kopf. War sie deshalb gekommen? Dieser Sarg war halb von dem Erdreich zugeschüttet, das sich von den Wänden der Kammer gelöst hatte. Während sie dastand, lockerte sich die Erde an den Sargwänden und schob sich zurück, bis der Sarg völlig frei dastand. Das Mark in den Knochen schien ihr zu gefrieren, als sie das sah.

Zitternd zog sie sich zurück, aber sie wußte, daß sie in der Kammer eingeschlossen war. Was war in diesem Sarg?

Sie ließ die Kerze fallen und begann zu schreien.

Lautlos schob sich der Sargdeckel weg.

Janets Mann Ken Bryan hielt sie fest in den Armen, als sie aufwachte. Ihr Herz hämmerte, ihr Mund war wie ausgedörrt.

„Liebling, keine Angst, ich bin es, Ken. Es war nur ein Traum“, sagte er leise zu ihr.

Es war mehr als ein Traum gewesen, viel realer als sonst. „Das habe ich vorher schon geträumt“, flüsterte sie und schmiegte sich fest in seine Arme. „Ich muß damit fertig werden.“

Ihre Haut war schweißfeucht, bisher war sie in ihren Träumen auch noch nie in diese Kammer mit dem Sarg gekommen. Und wenn sie das Schreckliche in diesem Sarg tatsächlich sähe? Sie zitterte vor Entsetzen.

„Denk nicht mehr darüber nach, Liebes“, redete er ihr zu.

„Ich will nicht wieder einschlafen“, stöhnte sie. „Ken, könnte das vielleicht irgendeine Vorahnung sein?“

„Eine Vorahnung? Das heißt doch: eine Warnung, Schätzchen? Eine Warnung wovor?“

„Das weiß ich nicht. Aber du gehörst dazu, obwohl du im Traum nicht vorgekommen bist. Ken, ich habe diesen Traum jede Nacht geträumt, seit wir an diesem gottverlassenen Ort leben. Er muß etwas zu bedeuten haben.“

Ken brummte etwas und griff nach den Zigaretten. „Ja, das bedeutet, daß du ein wenig zuviel von dem weißt, was wir draußen in den Wüstenboden gegraben haben. Das ist alles. Jetzt läuft deine Phantasie mit dir davon.“

Sie schob das Haar aus der Stirn und musterte Ken nachdenklich. Er war klug, solid und methodisch, kein Träumer und Spekulant. Das sagten alle, besonders ihr Vater, der es ja wissen mußte.

„Aber an diesem Test ist etwas Außergewöhnliches“, stellte sie fest, als sie die schon angezündete Zigarette annahm.

„Natürlich, Liebes. Und deine Phantasie hat noch ein paar Extras hinzugefügt. Komm, zieh dich an, dann frühstücken wir.“

„Dazu ist es doch noch zu früh.“

„Aber das Schnellrestaurant ist doch die ganze Nacht offen, Janet“, drängte er, weil sie nur an die Decke starrte.

Er sah auf latinische Art sehr gut aus, obwohl er aus keinem lateinamerikanischen oder lateineuropäischen Land stammte. Und sie hatte sich immer bei ihm sicher gefühlt. Nie hatte sie ihn über das ausgefragt, was er tat. Warum war es diesmal anders?

Sie seufzte und schwang die Beine aus dem Bett. Da sie nun schon wach war, konnte sie sich auch anziehen. Da saßen sie nun in einem supermodernen Chrom-und-Glas-Motel an einer vierspurigen Autobahn, aber das hier schien weniger real zu sein als der Testplatz für die Atombombe draußen in der Wüste. Ihre Finger zitterten, als sie in Hosen und Pullover schlüpfte und ihre langen Haare kämmte.

Ein wenig ungeduldig hielt ihr Ken die Tür auf, doch sie kehrte noch einmal zum Toilettentisch zurück. „So kann ich doch nicht gehen“, sagte sie und nahm einen polierten großen Stein an einer Kette aus ihrem Schmuckkästchen. Am Tag ihrer Ankunft hier hatte Ken ihr diesen Stein geschenkt. Wertvoll war er eigentlich nicht, nur seltsam geformt. Ken hatte den rohen Stein unter dem Schutt gefunden, den man aus dem Testloch herausgeholt hatte. Er ließ ihn polieren und fassen, und nun trug ihn Janet an einer goldenen Kette. Sie lächelte unwillkürlich, als sie sich im Spiegel besah. Warum, in aller Welt, konnte sie ausgerechnet ohne diesen Stein nicht ausgehen?

„Weißt du, keine Menschenseele wird in der Nähe sein“, bemerkte er und hielt ihr den Mantel, damit sie hineinschlüpfen konnte. Das stimmte auch. Es war noch Nacht, als sie vor dem Motel standen, und die Wüstenluft war scharf und kühl und sauber. Kein Mond stand am Himmel.

Sie hängte sich an Kens Arm. Die alte Angst war zwar wieder da, aber wenn sie Ken zum Anlehnen hatte, war sie leichter zu ertragen. Und da vorn strahlten die grellen Lichter der Tankstelle, dieses Symbols des zwanzigsten Jahrhunderts. Dahinter lag Mickeys Schnellrestaurant, eine Drive in.

Janet mußte unwillkürlich darüber nachdenken, wie ganz anders es doch wäre, wenn sie nur einen Urlaub hier verbrächten, statt diese gräßlichen Tests vorzubereiten, die der Menschheit doch nichts Gutes brachten. Aber das sagte sie natürlich nicht, weil Ken der Meinung war, auch die Atombombe sei etwas, das die Natur der Menschheit geschenkt habe, um sie zu friedlichen Zwecken zu nützen.

Janet konnte sich des Gefühls nicht erwehren, daß seltsame Augen sie verfolgten. Vielleicht war das nur ein Überbleibsel ihres Alptraumes, das allmählich verschwinden würde. Irgendwie war die grelle Tankstellenbeleuchtung ebenso tröstlich wie die laute Rockmusik, die durch die geschlossenen Türen dröhnte. Aber war da nicht ein Schatten zwischen den Gebäuden? Stand da jemand?

„Jemand bewacht uns“, flüsterte Janet. „Ich fühle seine Augen.“

„Um Himmels willen, Janet, das bildest du dir nur ein“, widersprach ihr Ken und drückte ihren Arm fester an sich.

Aber dann trat doch eine Gestalt aus dem Schatten heraus. „Es ist nur Joe“, sagte Ken.

Joe, der Indianer, den sie im Dorf Joe Eagle nannten. Früher war er Lehrer gewesen, hatte ihnen jemand erzählt. Und er sei jetzt der einzige Indianer in der ganzen Gegend. Er war alt, ging ein wenig gebeugt, trug flickenbesetzte Jeans und ein wollenes, kariertes Hemd unter einem groben Mantel. Und Joe sah sie an. Sie versuchte Ken wegzuziehen, doch er blieb stehen.

„Hallo, Joe“, sagte er.

„Ihr sollt nicht wieder in die Mulde gehen“, sagte Joe zu ihr.

„Was?“ fragte Ken. „Worüber redest du?“

Sein mahagonifarbenes Gesicht war von tiefen Furchen durchzogen, die Augen schienen unergründlich, die Haut sah wie Pergament aus. Verglichen mit dem großen, breitschultrigen Ken war Joe ein sehr kleiner, zierlicher Mann, aber Janet fühlte wieder die seltsame Angst in sich aufsteigen. Warum hatte sie Angst vor dem alten Indianer?

„Die Wüste ist riesengroß“, sagte Joe. „Da gibt es andere …“

„Joe, du redest unseren Leuten Furcht ein“, unterbrach ihn Ken. „Wir tun doch deiner kostbaren Mulde nichts.“

„Sie ist böse. Ihr könnt die Jahre nicht zählen, seit meine Leute einen großen Bogen um sie machen.“

„Aberglaube“, meinte Ken schulterzuckend.

„Kein Tier, kein Vogel geht je dorthin. Laßt die Mulde in Frieden.“

„Wir bleiben sowieso nicht mehr lange.“

„Die Mulde ist das Heim böser Geister“, sagte Joe zu ihr. „Ein Ort des Grauens, der Gefahren, wo die Toten nicht tot bleiben wollen und die Lebenden zu lebenden Toten werden.“

„Na, jetzt hast du dein Sprüchlein aufgesagt, Joe, und du kannst uns nun in Frieden lassen.“

„Es geschah in alten Zeiten, und es ist schon sehr lange her, daß ein junger Mann in die Eingeweide der Erde vordrang“, erzählte Joe weiter. „Als er zurückkehrte, sprach er von grausamen Dingen, von entsetzlichen Wesen, und er selbst starb eines gräßlichen Todes, obwohl er nicht die kleinste Wunde oder Beule am Leib hatte.“

„Das klingt ja fast wie eine Strahlenverbrennung“, meinte Ken lachend.

„Er hat uns vor der Mulde gewarnt, in der ihr euer Loch …“

„Ich bin nicht der Versuchsleiter. Warum erzählst du das mir?“

„Kein Mensch darf das Übel stören, das dort wohnt. Der Ort, an dem der junge Mann starb, war die Mulde, in der ihr euer Loch grabt.“ Joe drehte sich um. „Aber das werden Sie nie verstehen“, fügte er für Ken hinzu.

„Ein armer Irrer“, bemerkte Ken. „Er tut mir leid.“

Janet zitterte noch immer, und ihre Hände waren eiskalt, als sie in dem gemütlichen Schnellrestaurant saßen. Ein paar Lastwagenfahrer unterhielten sich in einer Nische bei Kaffee, das Radio spielte leise Musik, und der junge, nette Kellner lachte sie an. Was hatte sie also zu fürchten?

Die Dämmerung malte die ersten rosafarbenen Linien an den Horizont, als sie das Restaurant verließen. Auf der Autobahn raste der Morgenverkehr an ihnen vorüber. Die Leute waren unterwegs zu ihren Geschäften. Alles war sehr normal,
und die kühle Wüstenluft mit ihren herben Düften belebte sie. Aber Janet wußte nur eines: sie mußte Ken unter allen Umständen von diesem Testplatz fernhalten, denn sie hatte das Gefühl, es gehe um sein und ihr Leben. Wie sollte sie das aber anstellen?

Als der Firmenhelikopter in einem Staubwirbel in unmittelbarer Nähe des Motels landete, fühlte Janet wieder diese alte Angst. Sie war wie ein tobender Zahn. Ken durfte nicht dort hinaus. Aber Ken hörte selbstverständlich nicht auf sie, und sie wollte die kostbare Zeit nicht mit Streit vertun oder seinen Zorn herausfordern. Sie konnte nichts machen.

Ihr Vater, Dr. Richard Fisher, war der Projektleiter. Nett, gepflegt und geschäftig wie immer winkte er ihr vom anderen Ende des Motels aus zu. Sie ging ihm an Kens Arm entgegen.

„Du siehst aber müde aus“, stellte er besorgt fest.

„Sie hat sehr schlecht geschlafen“, berichtete Ken. „Ich wußte gar nicht, daß sie mondsüchtig ist.“

„Ich hatte nur einen schlimmen Traum, Daddy, das ist alles“, beeilte sie sich zu sagen.

„Du? Bist du vielleicht schwanger?“ fragte ihr Vater.

„Nein, natürlich nicht.“

Dr. Fisher küßte sie auf die Wange. „Mir würde es absolut nichts ausmachen, Großvater zu werden.“

Die Forschung gab nichts auf Ahnungen. Janet sah den beiden Männern nach, als sie in den Hubschrauber kletterten und die Gurte anlegten. Die Drohung der Nacht war auch in der strahlenden Sonne noch so gegenwärtig wie in ihrem Traum.

Mädchen, laß dich davon nur nicht unterkriegen, sagte Janet zu sich selbst. Es ist doch nur ein ganz normaler Test. Ken und ihr Vater hatten schon früher ähnliche Tests durchgeführt und waren auf dem Gebiet alte Hasen. Es war unwissenschaftlich, sich von bösen Träumen beeinflussen zu lassen. Solche Gedanken gehörten in das finstere Mittelalter mit seinen Wahrsagern und Zeichendeutern und mit den um Mitternacht heulenden Hunden.

Trotzdem hatte sie jetzt, im hellen Sonnenschein, noch mehr Angst als je zuvor in ihrem Leben.

Der Helikopter tuckerte etwa sechzig Meilen in nordöstlicher Richtung über die Wüste.

„Im Krähenflug“, sagte der Pilot. „Nur gibt es hier keine Krähen. Sechzig Meilen, wie der Bussard fliegt. Sein Mittagessen muß er aber mitbringen.“

Das war ein alter Witz, aber sie lachten immer noch darüber. Ken schaute hinab auf die niederen Hügel, die mit Salbeibüschen bewachsen waren. Zwischen den Unkrautpolstern erhob sich da und dort ein Staubteufel, Tiere sah er nirgends in diesem friedlichen, ewig unveränderten Land. Der alte Joe Eagle hatte es auch gesagt, daß es hier keine Tiere gab. Und jetzt näherten sie sich der Mulde.

Sie maß etwa fünfzig Meilen im Durchmesser, winzige Hügel und gelegentlich eine konische Spitze unterbrachen die sonst ziemlich gleichmäßige Schüsselform.

Der Projektbeobachter hatte seinen Standort auf einem flachen, weiten Felsen, über dem sich etliche schuppenähnliche Bauten erhoben. Unter einem Vorsprung stand ein großer Anhänger im Schatten. Man hatte den flachen Felsen planiert und stellenweise sogar gepflastert, um einen Hubschrauber-Landeplatz zu bekommen, auf dem nicht bei jedem Start und jeder Landung eine Staubwolke aufgewirbelt wurde, die Tage brauchte, um sich ganz zu legen.

Es herrschte schon eine unangenehme Hitze, obwohl noch früher Vormittag war. Die Arbeiter hatten schon begonnen, die Bauten abzumontieren, denn alle Testvorarbeiten waren getan, und man brauchte sie nicht mehr. In wenigen Stunden sollte die Testsprengung vorgenommen werden.

Dr. Fisher ging mit seinen schweren Ledertaschen gebückt unter den Rotoren des Hubschraubers durch und warf einen Blick zu dem spinnenbeinigen Turm hinüber, der vor dem metallblauen Himmel kaum zu erkennen war. Ken folgte dem kleineren Mann. Er wunderte sich darüber, daß keine Reporter da waren. Das war doch eine erstklassige Gelegenheit für sie.

Auf dem planierten Gebiet parkten ungewöhnlich viele Personenwagen. Ein Teil davon gehörte sicher Reportern. In den Schuppen und niedrigen Gebäuden herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Sehr viele Fachleute der verschiedensten Richtungen waren anwesend. Alle Bauten waren von Privatfirmen erstellt worden, die auch eine Autostraße aus der Wüste gekratzt hatten. Schließlich war sogar der Turm von ihnen errichtet worden. Was hier und heute stattfinden sollte, war wirklich nicht der wichtigste Atomtest der Geschichte, aber er hatte doch viele Interessenten angelockt.

„Macht es dir was aus, wenn ich einen Bogen um die Presseleute schlage?“ fragte Ken seinen Schwiegervater.

„Nein, ich werde schon mit ihnen fertig. Übrigens, was bedrückt Janet so sehr?“

Fisher sah eigentlich wie ein bebrillter Mathematiklehrer einer Kleinstadtschule aus, doch er war sehr einfühlsam und gescheit. Das hatte ihm nicht nur einen Nobelpreis eingebracht, sondern er war auch für würdig befunden worden, der Times als Titelbild zu dienen.

„Sie ahnt Gefahren“, antwortete Ken. Daß der das aussprach, erschien ihm selbst ungeheuerlich.

„Hm. Sehr merkwürdig für sie“, murmelte Fisher und musterte Ken mit einem raschen Blick. „Keine gesundheitlichen Störungen?“

„Nicht daß ich wüßte“, erwiderte Ken. Dann wurde Dr. Fisher von Arbeitern, Ken von Reportern aufgehalten, aber er erklärte ihnen, sie sollten sich besser an seinen Chef halten.

Fisher war ein Mann, der mit der Presse besonders gut umgehen konnte. Er war der ernste, nüchterne Wissenschaftler, doch er konnte einen umwerfenden Charme entwickeln. Er wußte, wie sehr gerade das gedruckte Wort zählte, und deshalb enthielt er den Reportern keine Informationen vor, die herausgegeben werden durften. Das rechnete man ihm sehr hoch an.

Ken las inzwischen im Büro Dr. Fishers die eingegangenen Berichte durch. Die Assistenten meldeten ihm, daß alles bereit sei. Er und Fisher hatten ausgezeichnet geplant, so daß alle wichtigen Entscheidungen getroffen waren. Das war das Geheimnis des Erfolges.

Er studierte die Karten des Testgebietes. Die Bombe war direkt unter dem Turm in zweihundert Fuß Tiefe sprengfertig gemacht worden. Der Turm selbst befand sich vier Meilen entfernt von den Gebäuden. An strategischen Punkten waren die verschiedensten Instrumente aufgestellt und eingegraben, und all diese Punkte waren auf den Karten mit roten Kreisen markiert. Diese Untergrundexplosion sollte viele Unklarheiten über die Struktur der Erde, besonders natürlich des Testgebietes und seiner weiteren Umgebung beseitigen.

Janet. An ihre Alpträume hatte er sich noch lange nicht gewöhnt, denn die sahen ihr nicht ähnlich. Vielleicht sollte er sich doch noch einmal mit ihrem Vater unterhalten.

Dr. Fisher war im Presseraum, wo ihn die Reporter mit Fragen bombardierten.

„Wir sind besonders an den seismischen Verhältnissen interessiert“, erklärte Dr. Fisher. „Wir haben diese Stelle vor einem guten Jahr ausgewählt, weil Leute, die nach Öl suchten, in einigen hundert Fuß Tiefe eine große Höhle entdeckten. Die muß man sich als eine Art Blase in der Erdrinde vorstellen. Dort haben wir die Bombe deponiert. Wir wollten wissen, ob die Höhle gegebenenfalls als Resonanzboden wirkt, denn dann würde die Detonation eine stark vergrößerte seismische Wirkung haben.“

Fisher gab diese Erklärungen in seiner netten, einnehmenden Art ab, so daß nicht nur die Assistenten, sondern auch die Reporter außerordentlich zufrieden zu sein schienen. Als Ken dazukam, hörte er eine Weile zu.

Doch dann versteifte er sich plötzlich, denn ein junger, schlanker Reporter stellte eine verwirrende Frage: „Und was ist mit dieser Legende, Doktor? Lassen Sie sich von ihr beeinflussen?“

„Welche Legende?“ fragte Dr. Fisher. „Ich habe noch nie von einer Legende gehört.“

„Nun ja, es kann ein Aberglauben sein, vielleicht so etwas wie ein Tabu“, meinte ein anderer. „Die Indianer halten diese Mulde für tabu, heilig oder irgendwie unverletzlich.“

„Oh? Das muß aber dann schon sehr lange her sein.“

Ken wunderte sich über Fishers Antwort. Er hatte doch mit Joe Eagle gesprochen.

„Sie glauben also nicht, daß die Explosion die Götter erzürnen könnte?“

„Ich hoffe sehr, daß sie das nicht tun wird“, erwiderte Fisher in nachdrücklichem Ernst. „Und ich hoffe weiter, daß Sie, Gentlemen, meine Worte so groß drucken werden, daß die Götter sie leicht lesen können. Wir haben keine Entheiligung oder dergleichen vor.“

Einige Reporter lachten, und Ken verließ den Presseraum wieder. Traue einer den Zeitungsmenschen, die eine alte Legende ausgraben. Er zündete sich eine Zigarette an und ging die Halle entlang. Bis jetzt war noch nichts Ungewöhnliches geschehen. Er seufzte und dachte an Janet. Hoffentlich geschah auch weiterhin nichts. Er seufzte wieder, als er seinen Schutzanzug anlegte.

Janet, die im Motel geblieben war, konnte sich nicht beruhigen. Sie kehrte in ihr Zimmer zurück.

Ein Teil von mir ist in Gefahr, überlegte sie. Natürlich auch Ken und mein Vater. Bei Atomversuchen kann immer etwas passieren, trotz all der umfassenden Vorsichtsmaßnahmen. War dieses Gefühl der Angst noch vernünftig? Sie glaubte fest daran.

Aber warum habe ich vorher bei keiner ähnlichen Gelegenheit ein so merkwürdiges Gefühl erlebt? fragte sie sich. Die früheren Versuche waren auch nicht weniger gefährlich gewesen. Was hatte das zu bedeuten, daß ein Teil ihres Selbst so weit weg zu sein schien? Das störte sie sehr, und um ihrer Unruhe Herr zu werden, nahm sie ihre Sonnenbrille und ging nach draußen.

Die Hitze flirrte über der Autostraße. Dahinter stoben Staubwolken auf, die ebenso schnell in sich zusammensanken, wie sie sich erhoben hatten.

Ziellos lief sie herum. Immer wieder befühlte sie den seltsamen Stein, den Ken ihr geschenkt hatte.

Ein Hündchen lenkte sie endlich ein wenig ab. Sie kniete nieder, um das flaumige, lebhafte Fellbündelchen zu streicheln. Als sie den Blick hob, sah sie Joe Eagle vor sich stehen.

„Oh, du hast mich aber erschreckt“, sagte sie.

Der alte Mann entschuldigte sich nicht. Er sah sie nur an. „Sie sollen es nicht zulassen, daß Ihr Mann das tut in der Mulde“, sagte er. „Sie müssen es zu verhindern versuchen. Es ist zu unser aller Bestem.“

„Ich kann ihn doch nicht aufhalten“, rief Janet. Sie merkte, daß es der alte Mann sehr ernst meinte. Doch war er auch bei Vernunft?

„In meinem Volk gibt es eine Prophezeiung, die immer vom Vater auf den Sohn übergeht“, sprach er. „Eines Tages würde ein Fremder einen Donner in der Erde auslösen, und dieser Donner sollte ein Übel tief aus der Erde herausholen, ein Übel, das tötet.“

„Wirklich, ich kann ihn nicht aufhalten“, wiederholte Janet. „Heute soll der Test stattfinden, und das weißt du doch sicher auch. Ich denke, du willst mir nur Angst einjagen, weil dir bekannt ist, daß dies ein Atomtest ist. Deine Geschichte vom Donner in der Erde ist doch nur …“

„Woher haben Sie diesen Stein?“ unterbrach Joe Eagle sie und blickte verblüfft den Anhänger an der Goldkette an.

Janet ging einen Schritt zurück. „Den habe ich von meinem Mann bekommen, schon vor langer Zeit.“ Bewußt log Janet, denn der alte Mann tat ja, als wäre dieser Stein sein Eigentum. „Er hat ihn in Afrika gekauft.“

Aber Joe Eagle kniff die Augen zusammen und musterte sie auf merkwürdige, eindringliche Art. „Ich erzählte Ihnen doch, daß ein junger Mann in die Eingeweide der Erde hinabstieg und als lebender Toter wiederkehrte. Man sagt, als er starb, besaß er einen solchen Stein, einen ebenso bunten.“

„Und was geschah damit?“ fragte Janet.

„Niemand wagte ihn zu berühren, und man ließ ihn dort, wo er war, als der junge Mann starb.“

Janet schaute in die Wüste hinaus und biß sich auf die Lippen.

„Ja“, sagte Joe Eagle, „in der Mulde, und dort wird man die Erde nun wieder öffnen.“

„In weniger als einer Stunde“, flüsterte Janet.

Dr. Fisher prüfte die Instrumente nach. „Null minus fünf Minuten“, verkündete der Lautsprecher.

Die Techniker bewegten sich ohne Hast und Nervosität. Das war sehr befriedigend, weil diese Tatsache von ausgezeichneten Vorbereitungen sprach. Er und Ken würden in Fachkreisen gefeiert werden, wenn auch das Publikum ihre Namen niemals erfahren oder behalten würde.

Noch vier Minuten. Ken trat zu Dr. Fisher, wie er es bei früheren Gelegenheiten auch immer getan hatte. Für ihn war sein Schwiegervater einer der größten Helden des Atomzeitalters. Sie hatten miteinander viele Versuche durchgeführt, noch nie jedoch einen in einer Höhle. Oh, die Ergebnisse mußten interessant werden.

Automatische Instrumente konnten einmal versagen, besonders in kritischen Momenten. Deshalb sollte Ken unmittelbar nach der Zündung der Atombombe zum Testplatz gehen. Man mußte sofort Strahlungsmessungen vornehmen, und sie waren sehr wichtig.

Noch drei Minuten. Dr. Fisher unterhielt sich leise mit einigen Technikern. Ein Helfer brachte Ken die schweren Stiefel mit den Bleisohlen, die er dann im Jeep anziehen würde.

Noch zwei Minuten. Ein Techniker legte einen Schalter um, der alle automatischen Kameras aktivierte, so daß jede Sekunde von den verschiedensten Standpunkten aus festgehalten wurde.

Eine Minute. Dr. Fisher war von unerschütterlicher Ruhe. Ken wußte, wie lange dieser Mann für den Moment gearbeitet hatte, wie viele Theorien entwickelt und wieder verworfen wurden, wie viele von Fishers Überzeugungen an diesem Test und seinem Erfolg hingen. Für Fisher war dies alles nur Routine.

Sein Finger legte sich auf den Knopf.

Fünfundvierzig Sekunden. Ken ging zu dem mit dickem Sicherheitsglas verstärkten Beobachtungsfenster, das einer Schießscharte ähnelte. Von hier aus hatte er einen ausgezeichneten Überblick über die Sprengstelle. Der Turm stand auf Spinnenbeinen vier Meilen entfernt und schien mit den Hitzewellen zu tanzen.

„Wenn die Indianer sich von dieser Mulde Geschichten erzählen, dann beginnen wir heute mit unserer eigenen“, sagte jemand hinter ihm.

Zehn Sekunden, neun, acht, sieben, sechs, fünf, vier, drei, zwei, eine. NULL!

Ken hielt den Atem an. Nichts geschah da draußen, absolut nichts. Oh, doch. Der Turm hob sich langsam ab und nahm die Erde mit. Um ihn herum plapperten Stimmen scheinbar sinnlosen Zeugs. Und dann brach draußen die Erde auf wie ein riesiger brauner Kuchen in einem immensen Backrohr, und dann fiel sie langsam wieder in sich zusammen.

Danach hörten sie ein Rumpeln, das in ein Erdbeben überging. Man hatte wohl mit einem leichten Beben gerechnet, nicht aber mit einer solchen Erschütterung. Ken wurde an eine Wand geschleudert und landete auf dem Boden. Die Techniker flogen wie Puppen herum.

Dr. Fisher war unverletzt. Er hatte sich an eine Eisenstange geklammert und lachte über das ganze Gesicht.

Das Erdbeben verebbte sehr schnell. Ken rappelte sich auf und spähte durch den Beobachtungsschlitz. Der Turm war völlig verschwunden, der Horizont hatte sich etwas verändert, er war nicht mehr glatt gerundet, sondern ziemlich zerklüftet.

Alle gratulierten dem kleinen Wissenschaftler, doch Ken mußte nach einem kräftigen Händedruck zur persönlichen Nachschau hinausfahren. Der glitzernde Staub setzte sich ganz langsam, als Ken sich zur Sprengstelle begab. Ein junger, langhaariger Assistent namens Botsford hatte sich freiwillig gemeldet, ihn zur Mulde zu fahren. Er trug den gleichen Schutzanzug wie Ken, und sie sahen wie Astronauten vor einem Weltraumspaziergang aus.

An der Sprengstelle war es vor Staub noch ganz dunkel. Es würde wohl Tage dauern, bis er sich ganz gesetzt hatte. Der Geigerzähler tickte wie irr, und die Strahlung lag ein ganzes Stück über der Gefahrenzone. Hoffentlich waren die Schutzanzüge in Ordnung. Ohne sie war die Strahlendosis unbedingt tödlich, der sie sich mit ihrer Fahrt aussetzten. Sie kamen nur ganz langsam, nahezu im Schneckentempo, vorwärts.

Es war ein Vorposten der Hölle, was sie an der Sprengstelle selbst sahen. Riesige Felsbrocken waren herausgeschleudert worden. Offensichtlich war ein größeres Loch als berechnet entstanden, und in weitem Umkreis durchzogen häßliche Risse den ganzen Boden.

„Laßt euch Zeit“, hörten sie Dr. Fishers ruhige Stimme im Helmsprechgerät. „Wie hoch ist die Strahlung?“

„Sehr hoch“, meldete Ken. „Wir nähern uns jetzt einem großen Loch, das eher wie eine tiefe Mulde aussieht. Wenn wir nur eine Windmaschine hätten, mit der wir den Staub vertreiben könnten.“

Botsford hielt den Jeep am Kraterrand und reinigte das Schauglas seines Helmes.

„Vielleicht können wir bis zum Kraterboden fahren“, schlug er zögernd vor.

„Keine Risiken“, wandte Dr. Fisher. „Ich muß erst einen Blick auf den Bildschirm werfen.“

Ken schwenkte die Fernsehkamera so, daß die Linse auf den Kraterboden zeigte und schaltete sie ein. „Wir haben die Höhlendecke durchstoßen“, meldete er. Die Kamera tastete das ganze unmittelbare Sprengzentrum ab.

„Weitermachen“, sagte Fisher schließlich, und der Jeep fuhr langsam die sanft geneigte Kraterwand hinab in ein Gebiet, in dem der Staub nicht so dick in der Luft hing. Der Geigerzähler ratterte weiter, und die im Jeep montierten Instrumente schickten ihre Daten zurück.

Dann bremste Botsford den Jeep und schaltete den Motor ab.

„Weiter können wir nicht vordringen, oder nur zu Fuß“, meldete er Dr. Fisher.

Sie standen auf einem Felsvorsprung, und etwa zwanzig Fuß tiefer war ein weiterer Kraterboden zu erkennen. Ken stellte die Kamera darauf ein. „Ich werde mich da unten mal umsehen“, berichtete er.

Vom Rand des Vorsprungs aus ging es fast senkrecht abwärts, und es sah ziemlich gefährlich aus. Sie hatten im Jeep eine leichte Stahlleiter, die Ken ganz ausfuhr, um hinabzuklettern. Er schaltete dazu seine Helmlampe ein, und die Instrumente an seinem Gürtel klirrten leise.

„Hier unten ist eine ganz andere Welt“, sagte er ruhig. „Überall ist der Stein aufgerissen, aber da, wo ich stehe, scheint der Boden stabil zu sein. Ich kann gut herumlaufen.“

Er nahm Fels und Erdmuster und kam sich wie einer der Mondastronauten vor. Er fotografierte die Spalten und Risse, die sich geformt hatten, las die Strahlungsdaten ab und nahm das Bebenmuster der Sprengung auf, wie es sich im Sprengtrichter zeigte. Er mußte achtgeben, wohin er trat. Das Licht war sehr dürftig, der Boden infolge der Erdrutsche unsicher. Er fühlte sich unbehaglich. Botsford konnte er nun nicht mehr sehen.

Als er sich zur Rückkehr anschickte und sich umdrehte, fielen seine Augen auf die Truhe.

Verblüfft schaute er genauer hin. Es war eine rechteckige, fast schwarze Kiste, und weil sie so gleichmäßig geformt war, konnte sie kein Naturprodukt sein. Aber wie sollte ein Menschenwerk in einen frischen Sprengkrater in der Wüste gelangen?

Ein wenig ungeschickt wegen der schweren Schutzhandschuhe versuchte er, die Truhe zu bewegen. Sie war unglaublich schwer, vielleicht mit Blei verstärkt. Eine betonartige, graue Substanz war noch zu erkennen. Hatte man die Truhe vielleicht in Beton eingegossen?

Eine Spalte oder dergleichen war nicht zu sehen. Er durfte den Behälter sowieso hier nicht öffnen, denn die ungewöhnlich starke Strahlung konnte den Inhalt vernichten. Und über das Funksprechgerät wollte er seinen Fund auch nicht melden. Er mußte Dr. Fisher in aller Heimlichkeit darüber berichten.

Seine Helmlampe wurde schwächer. Hinter dem nächsten Felsrutsch schien eine offene Kammer zu sein, doch vielleicht war es nur eine durch die Sprengung verursachte Höhle. Botsford rief nun nach ihm, und er meldete, daß er umkehren wolle.

Er stolperte zur Leiter zurück und kletterte hinauf.

Botsford war wie erschlagen, als er die Truhe sah. Er mußte Schweigen schwören. Gemeinsam wickelten sie die Kiste in eine Zeltplane, um sie vor den Augen der neugierigen Reporter zu verstecken.

Sie gingen durch die Strahlenentseuchungsanlage, und danach sprach Ken mit Dr. Fisher unter vier Augen. Der Gelehrte konnte kaum glauben, was ihm da berichtet wurde.

Auf dem Flug zum Motel schwieg Ken, weil der Pilot mithören konnte. Fisher war ungeheuer aufgeregt. Der Fund mußte wichtig sein, doch im wissenschaftlichen Sinn erschien er unvernünftig und unglaublich.

Daß Fisher den Bunker vorzeitig verließ, erklärte er damit, daß er Ken zu einer sofortigen ärztlichen Untersuchung bringen müsse, da er einer absolut tödlichen Strahlung ausgesetzt gewesen sei. Diese Erklärung klang durchaus verständlich, und so vermutete keiner der Reporter etwas von den Tatsachen. Wieso sollte auch ein Mensch auf eine so absurde Idee kommen.

Ken schob unter den Augen der Reporter die eingewickelte Truhe zusammen mit anderen Dingen in den Helikopter. Fisher erklärte, das seien alles Bodenproben, die zur Analyse in ein Spezialstrahlenlabor gebracht werden müßten. Auch das klang plausibel. Erst im Wagen zum Speziallabor, das man in einem alten Schuppen eingerichtet hatte, konnte Ken seinen Fund genau beschreiben.

Im Labor versperrten sie alle Türen. Ken hob die geheimnisvolle Truhe auf eine Werkbank, und die beiden starrten sie erst eine Weile an. Dann wischte Dr. Fisher mit seinem Schutzhandschuh über die weißliche Substanz an der Oberfläche des schwarzen Metalls.

Sie kratzten die alten Betonreste sorgfältig ab, um sie zu untersuchen, und dann forschten sie nach einer Öffnung, aber nicht einmal mit einem starken Vergrößerungsglas vermochten sie etwas zu finden.

„Wir könnten sie in einen Schraubstock einspannen und dann an einem Ende dünne Lagen absägen“, schlug Ken vor.

„Eine gute Idee“, meinte Fisher. Sie brauchten länger als eine Stunde, bis sie in mühsamer Arbeit vier Scheiben abgesägt hatten.

Am offenen Ende entdeckten sie einen braunen Gegenstand, der kartonähnlich wirkte. Ken leuchtete mit einer starken Lampe hinein. „Ich glaube, das ist noch ein Behälter“, meinte er. Es war tatsächlich so etwas wie zähes Papier.

Aus diesem Papier holten sie ein Buch heraus.

„Ein Buch!“ rief Dr. Fisher verblüfft. „Das muß ja viele tausend Jahre alt sein. Nein, das ist unmöglich!“ Seine Finger zogen ein etwas erhabenes Muster auf dem bräunlichen, lederähnlichen Einband nach.

Langsam hob Dr. Fisher den Buchdeckel ab. Die Blätter bestanden aus einem seltsamen, flexiblen, sehr dauerhaften Material. Alle Seiten waren mit sonderbaren Zeichen in Zeilenform bedeckt. „So etwas wie dies hier habe ich noch nie gesehen, und ich habe doch viele alten Schriften studiert“, bemerkte er.

„Du wirst das Buch wohl der wissenschaftlichen Forschung …“

„Wir erzählen lieber keinem Menschen davon, bis wir mehr darüber wissen“, sagte Fisher leise. „Bitte, schweig auch Janet gegenüber.“

Ken zuckte die Schultern und nickte. Das war eine unerwartete, vielleicht sogar unwissenschaftliche Entwicklung, aber Fisher war schließlich der Boß. „Natürlich, wenn du es so willst“, sagte er. „Wo willst du das Buch aufbewahren?“

Fisher sah sich im Labor um. „Hier ist es im Moment ebenso sicher wie anderswo. Wenn ich nicht daran arbeite, ist es im Safe gut aufgehoben. Ich kann jede Seite kopieren, so daß das Buch selbst nirgends herumliegt.“

„Gut. Ich schlage aber vor, wir untersuchen das Loch noch besonders sorgfältig, in dem ich das Buch gefunden habe.“

„Das mußt du allein tun, aber ich fahre den Jeep. Der Sprengkrater ist sowieso streng abgesperrt. Wir können warten, bis die Strahlung ein wenig nachgelassen hat. Es eilt ja nicht so, denn kein Mensch geht dorthin.“

Ken dachte an den Überhang, der vielleicht herabstürzen könnte, beschloß dann aber, auf Argumente zu verzichten. Solange Fisher im Labor blieb, hatte er im Beobachtungsbunker mehr Verantwortung zu tragen.

Es konnte also Wochen dauern, bis sie zum Trichter zurückkehren konnten.

„Du hältst also das Buch für ungeheuer wichtig“, stellte Ken schließlich fest. „Es ist ja den Umständen nach schon unendlich lange dort.“

„Ehrlich gesagt, ich kann kaum warten. Es könnte die wichtigste Entdeckung der Welt sein …“ Er brach ab und lächelte. „Mein Junge, du mußt mich eben so nehmen, wie ich bin.“

Janet hatte beobachtet, wie der Helikopter landete. Sie wunderte sich, daß beide nun in den Wagen ihres Vaters stiegen. Im Radio hatte sie den Bericht über die Bombenzündung gehört, und sie war froh, die beiden wohlbehalten zu sehen.

Atomtests waren ja keine großen, weltbewegenden Ereignisse mehr. Trotzdem war sie vor Sorge fast vergangen, solange sie Ken im Beobachtungsbunker wußte, mehr noch, als Ken in den Krater vordrang. Jetzt war sie erleichtert, wenn auch noch immer unruhig.

Es gelang ihr nicht, unbeschwert mit anderen Leuten zu schwatzen. Sie hätte gern ihren Mann angerufen, aber sie beherrschte sich. Ken und ihr Vater hatten jetzt viel zu tun, und sie wollte doch nicht als dummes Gänschen dastehen.

Dann kam ein entspannter und völlig normaler Ken ins Motel zurück. Die Bombe war ganz nach Plan losgegangen, und nichts Ungewöhnliches hatte sich ereignet. Ihre Ängste waren also unberechtigt gewesen.

Nicht einmal die Erinnerung an den alten Joe Eagle störte sie mehr. Als sie den Stein an der Kette auf ihren Nachttisch legte, war sie überzeugt, daß der entsetzliche Traum nicht wiederkehren würde.

Aber zwei Stunden nach Mitternacht wachte sie schreiend auf.

Ein Felssturz polterte in die dunkle Höhle hinab.

Unter einem Überhang im Sprengtrichter verschmolz das Loch mit den tiefen Schatten. Dort, wo es am dunkelsten war, hob sich der Deckel einer sargähnlichen Kiste. Steine prasselten herab, als der schwere Deckel rumpelnd weggeschoben wurde, bis er dröhnend auf den Höhlenboden krachte. Dann herrschte absolute Stille.

Es dauerte sehr lange, bis sich aus dem alten Sarkophag eine schattenhafte, menschenähnliche Gestalt erhob. Sie setzte sich auf und schien kaum wahrnehmbar aus sich selbst heraus in einem bläulichen Licht zu leuchten.

Die Gestalt sank in sich zusammen, erhob sich erneut. Irgendwo draußen in der Wüste heulte ein Kojote. Die schwere Gestalt schien zu lauschen. Nachtvögel änderten kreischend ihre Flugrichtung und bogen weit vom Sprengtrichter ab. Die Menschen, die etliche Meilen vom Trichter entfernt Wache hielten, wurden unruhig. Sie hatten alle zur Mulde führenden Straßen besetzt, um Neugierige, Jäger oder sonstige Leute wegen der Strahlengefahr fernzuhalten.

Das schattenhafte, seltsame Wesen kletterte aus dem alten Sarg. Es bewegte sich schwerfällig, steif und sehr sonderbar. Es schien auch ziemlich verwirrt zu sein. Als es zu der hellen Mondsichel hinaufstarrte, knurrte es. Das Wesen war mit Lumpen behängt, welche die Gliedmaßen kaum bedeckten.

Es suchte eine Weile im Geröll auf dem Boden, erst langsam, dann immer aufgeregter. Es warf Steine herum, knurrte und grub mit den Händen in der Erde. Endlich schnaubte es vor Enttäuschung und Zorn, weil es nicht zu finden schien, was es suchte. Es warf schwere Steine in alle Richtungen und zerschlug damit auch den steinernen Sarkophag.

Dann schaute es verwirrt, jedoch in tiefer Konzentration, zum Himmel empor. Vielleicht wurde dem Wesen jetzt klar, daß es nicht mehr im Sarg lag, daß nichts mehr zwischen ihm und der riesigen Himmelswölbung war.

Langsam tappte die Erscheinung nach oben, erkletterte die lockeren Kraterwände und stand schließlich am Rand des Trichters, um von da aus die Wüste nach allen Richtungen hin zu mustern. Dann taumelte das Wesen weiter.

Ein fernes Lagerfeuer fesselte seine Aufmerksamkeit. Und es nahm noch etwas wahr. Von Ferne spürte es eine Quelle der Anziehungskraft, die winkte und winkte …

Der Kopf der Kreatur schwang langsam von einer Seite zur anderen. Die Gestalt war groß und gebückt, die schrecklich verwüsteten Züge lagen im Schatten und erinnerten vage an ein menschliches Gesicht. Und doch – menschlich war es nicht. Es wirkte eher so, als habe eine furchtbare Krankheit die Kreatur am ganzen Körper gebeugt und verformt, bis sie einem Menschen nur noch andeutungsweise ähnelte. Das Wesen konnte sich nicht mehr voll aufrichten, doch selbst in seiner gebeugten Haltung war es größer als ein Mensch. Dazu kam noch die starke Strahlung, welche die Umrisse noch unheimlicher erscheinen ließ.

Das Wesen taumelte einer Reizquelle entgegen, deren es so dringend bedurfte.

Ken Bryan erwachte aus einem Tiefschlaf der Erschöpfung, als Janet zu schreien begann. Er nahm sie in die Arme, doch es dauerte sehr lange, bis sie sich wenigstens einigermaßen beruhigte.

„Der Traum hatte kein Ende“, schluchzte sie zitternd. „Ich fühle es noch immer, dieses Böse.“

„Sag mal, wovon sprichst du eigentlich?“

„Es kommt näher, immer näher.“ Sie verbarg ihren Kopf an seiner Brust. „Ich weiß ja nicht, was es ist, und deshalb ist es doch so fürchterlich. Ich bin wieder die Treppe hinabgegangen und in eine Höhle gekommen, und dort fand ich den Sarg …“

„Und diesmal hast du also hineingeschaut, nicht wahr?“

„Ja, und er war leer.“

Ken holte tief Atem. „Dann ist also doch nichts dahinter, und es war nur ein …“

„Ich weiß, daß das, was vorher im Sarg gewesen war, jetzt auf dem Weg hierher ist“, schrie sie.

„Nein, Liebling, das ist doch alles Unsinn“, redete er ihr zu und drückte sie fest an sich. „Es war ein böser Traum und nicht mehr.“

„Doch, das ist Wirklichkeit, ich fühle und weiß es.“

„Hör mal, du bist aus irgendeinem Grund überreizt, und nun ist dein Unterbewußtsein in hellem Aufruhr. Zweifellos kommt das alles nur von diesem Atomtest her. Nun, der ist doch jetzt vorüber, und alles ist glatt gelaufen. Die Leute bauen schon ab, die Beobachtungsstation wird geschlossen, und wir machen einen dicken Strich unter die ganze Angelegenheit.“ Ken lächelte sie tröstend an. „Jetzt mußt du nur noch deinem Unterbewußtsein erklären, daß alles vorüber ist, und es dich nun in Ruhe lassen soll.“

„Du lieber Gott, wie wünschte ich, das zu können. Aber dieses Unbekannte …“

„Du hast doch früher keine solchen Ahnungen gehabt, Liebes.“

„Früher waren wir auch nicht hier. Vielleicht spielen da andere Faktoren eine Rolle, von denen wir nur nichts wissen.“

„Warum spüre dann ich dieses Übel nicht?“

„Das weiß ich nicht. Vielleicht bist du nicht darauf eingestellt. Wie soll ich wissen, woran es liegt?“ Das klang ein wenig verlegen, und er war heilfroh, daß er sie einigermaßen hatte beruhigen können.

„Nun, ich lasse jedenfalls nicht zu, daß dir etwas Böses geschieht“, versprach er ihr.

„Ich habe entsetzliche Angst, Ken.“

„Das weiß ich.“ Er küßte sie. „Ist das Unheimliche, auf das du eingestellt zu sein scheinst, auch auf dich eingestellt?“

Sie sah ihn voll an und nickte langsam. „Ja, Ken. Deshalb habe ich ja so unendliche Angst“, flüsterte sie.

Joseph Millet war ein nüchterner, vernünftiger Mann, der zur Aufbesserung seines Einkommens als kleiner Farmer einen Job als Nachtwächter im Versuchsgebiet angenommen hatte.

Sein jüngerer Kollege namens Bert Neal war früherer Rodeoreiter, bis er sich bei einem Sturz das Knie verletzte und infolge einer Operation das eine Bein ein wenig kürzer wurde als das andere. Seither versteckte er sich vor seinen alten Kameraden, und er trank auch ein bißchen zuviel. Er war kein sehr unterhaltsamer Gesellschafter.

Deshalb hatte sich Joe Millet einen Hund zugelegt, an dem sie nun beide sehr hingen. Ihre Aufgabe war es, am Nordrand des Gebietes mit den niederen Sandhügeln zu patrouillieren, um Neugierige fernzuhalten. Nachts kehrten sie in ihr Lager zurück und schliefen in einem Wohnwagen. Sie hatten auch einen kleinen Bunker zur Verfügung, der sehr empfindliche Meßgeräte enthielt, deren Daten automatisch zur Operationsbasis durchgegeben wurden.

Bert Neal machte Feuerholz und stapelte es ordentlich auf, damit sie ihr Abendessen kochen konnten. „Was ist denn mit dem Hund los?“ fragte er. „Der Kerl zittert ja. Hast du ihm was getan?“

„Ich hab ihm nichts getan“, antwortete Millet erstaunt. „Die ganze Zeit winselt er schon. Vielleicht hat er irgendwo eine Klapperschlange entdeckt.“

„Vor Klapperschlangen hat er doch sonst keine Angst“, sagte Neal, stand auf und starrte in die Wüste hinaus. Nur nach Norden und Osten konnte er sehen, nach den anderen Richtungen versperrten Hügel die Sicht. Sie waren jetzt ganz dunkel. In der Nähe heulte ein Kojote. Vielleicht hatte er den Hund erschreckt. Es gab hier herum sehr viele Kojoten.

Neal holte aus dem Wohnwagen sein Jagdgewehr, ehe er sich zum Essen an den Tisch setzte. „Was willst du denn mit dem Gewehr?“ fragte Joe Millet.

„Dem verdammten Kojoten eine auf den Pelz brennen, wenn ich ihn sehe“, antwortete er.

„Ah, der Hund hat vielleicht nur was Unrechtes gefressen. Aber das Fleisch kann’s nicht gewesen sein. Er hat nur das bekommen, was er immer frißt.“

„Hm“, machte Neal. Schweigend aßen sie ihre Abendmahlzeit, wuschen das Geschirr ab und hörten die Radionachrichten. Joe inspizierte den Bunker, um sich zu überzeugen, daß alles in Ordnung war. Sein unmittelbarer Vorgesetzter hieß Meyer und war wegen des Bunkers verdammt genau. Joe Millet wußte das Geld zu schätzen, das er verdiente, und deshalb bemühte er sich, seinem Chef alles recht zu machen.

Als er zum Wohnwagen zurückkehrte, zitterte der Hund noch immer. „Das wird ja eher schlimmer als besser“, stellte Neal fest. „Mir scheint, er hat Angst. Dopey, hast du Angst? Wovor hast du denn so Angst, he?“

„Der hat doch keine Angst. Krank ist er. Morgen gehen wir mit ihm zum Tierarzt. Da kriegt er eine Spritze und ist im Handumdrehen wieder gesund.“

Beide schliefen im Wohnwagen, als der Hund zu heulen begann. Dopey kratzte an der Tür.

„Was, zum Teufel, ist denn heute nur los?“ fragte Joe. „Ist doch erst Mitternacht.“

„Du kannst den Hund nicht die ganze Nacht heulen lassen“, antwortete Neal und ließ das Tier ein, das keuchte und winselte. „He, Dopey, was ist denn mit dir los?“

„Er scheint wirklich Angst zu haben“, stellte Joe fest.

Neal schlüpfte in einen Mantel, nahm sein Gewehr und ging nach draußen. Das Lagerfeuer war bis auf eine Glut heruntergebrannt, und jetzt warf er ein paar Holzstücke darauf, um es wieder anzufachen. Doch auch im Licht der Flammen sah er nichts Ungewöhnliches. Vielleicht hatte Joe recht, und der Hund war wirklich krank.

Dann sah Neal einen Kojoten durch das Lager rennen, doch er hatte keine Chance, auf das Tier zu schießen. Das erzählte er Joe, als er zum Wohnwagen zurückkehrte.

Und dann legte Neal den Kopf schief und lauschte. Hörte er nicht ein schlurfendes Geräusch? Er umfaßte sein Gewehr fester und bedeutete Joe, er solle den Hund einschließen, der wieder zu heulen begann.

„Hast du eine Ahnung, woher das Geräusch kommt?“ flüsterte Neal. „Leg noch ein wenig Holz nach, damit man ein bißchen besser sieht.“

Das tat Joe. Und da hörte er schon Neals Schrei. Joe Millet drehte sich um und schien zu Stein zu erstarren.

Neal hatte einmal geschossen. Dann wurde ihm das Gewehr von einer riesigen, menschenähnlichen Gestalt aus der Hand geschlagen. Das Wesen hatte nur Lumpen am Leib. Neal schrie, doch dann wurde er von der riesigen Faust der Kreatur zu Boden geschmettert. Joe dachte, sein Kamerad wäre tot. Er war wie gelähmt vor Entsetzen.

Nun kam die gräßliche Gestalt auf Joe zu. Er brüllte, wich zurück, stolperte und fiel.

Neal war nicht tot. Er versuchte sich stöhnend aufzurichten. Joe Millets Beine gehorchten ihm nicht, er konnte nicht davonrennen, auch Neal nicht zu Hilfe kommen. Und nun packte die Kreatur Neal an einem Bein und verdrehte es so, daß Neal laut schrie. Dieses Ungeheuer riß den armen Kerl buchstäblich in der Mitte auseinander.

Joe konnte sich vor namenlosem Entsetzen nicht rühren. Er brachte keinen Ton heraus, als das Wesen nun auf ihn zuging. Ein unheimlicher Schmerz ließ ihn bewußtlos werden. Er spürte es nicht mehr, wie die Kreatur ihre riesigen Fäuste schwang.

Janet Bryan saß am Fenster ihres Zimmers im Motel. Sie konnte nicht schlafen. Die Dämmerung färbte die niederen, fernen Hügel und die Salbeibüsche. Ken atmete regelmäßig und schien fest zu schlafen.

Sie griff nach einer frischen Zigarette, und als sie das Feuerzeug nahm, berührten ihre Finger den polierten Stein, den Ken ihr geschenkt hatte. Oh, es war ein schöner Stein. Sie legte sich die Kette um den Hals und strich mit zärtlichen Fingern über die glatte Oberfläche, unter der Wärme zu pulsieren schien.

Ihr Geist flog in die Wüste hinaus. Sie sah nicht nur die gewöhnlichen Dinge wie Gebäude, Bäume und geparkte Wagen um das Motel, sondern viel mehr. Sie wurde sich dessen bewußt, daß sie die verkümmerten Pflanzen, die buschbestandenen Dünen, die steilen Rinnen alter Wasserläufe erblickte, aber nicht so wie sonst, sondern wie ihr schien, mit den Augen eines anderen Wesens.

Das brachte sie außer Fassung, und sie schüttelte den Kopf, um die störenden Bilder zu vertreiben. Sie versuchte, sich auf Ken zu konzentrieren, der noch immer schlief, und der Gedanke an besonders schöne Stunden mit Ken verscheuchte die anderen Eindrücke. Endlich atmete sie wieder freier.

Als sie durch das Fenster schaute, erschienen die Bilder wieder. Ihr war fast so, als sei sie gleichzeitig an zwei Orten. Verrückt und unmöglich. Ach, wie gern wäre sie wieder in die Stadt zurückgekehrt. Doch Ken war durch einen Vertrag gebunden. Als seine Frau mußte sie bei ihm bleiben. Geschähe ihm da draußen etwas, solange sie in der Stadt war, würde sie sich das niemals verzeihen. Sie biß die Zähne zusammen, um die grauenhaften Bilder auszuschließen. In ihrem Zorn über ihre Hilflosigkeit schlug sie mit der Faust auf den Stein. Der Schmerz löschte für einen Moment die Angst aus, aber nur für einen Moment.

Die Bodenproben, die Ken Bryan aus dem Sprengtrichter geholt hatte, wurden analysiert, die Bilder entwickelt und ausgewertet. Alle Daten wurden im Computer des Hauptlabors in der Stadt gespeichert.

Während des Vormittags fand Ken für ein paar Minuten Zeit, zu Dr. Fishers Büro zu gehen. Der Wissenschaftler schien die Nacht über seinen Papieren verbracht zu haben. Ken schob den Riegel an der Tür vor und trat zum Schreibtisch.

„Was Neues vom Buch?“ fragte Ken.

Fisher rieb sich müde die Augen. „Ja und nein. Allmählich komme ich auf eine Art Alphabet, wenn es auch eher ein Kode zu sein scheint. Es ist so ziemlich die schwierigste geschriebene Sprache, die mir je untergekommen ist. Nein, primitiv ist sie auf keinen Fall.“

„Das hieße also, daß sie aus einer hochentwickelten Kultur stammt.“

„Die vielleicht höher entwickelt war als die unsere.“

Ken dachte an die Legende des alten Indianers und erwähnte sie dem Gelehrten gegenüber.

„Ich hoffe auf viel mehr als auf den Wahrheitsbeweis für alte Indianergeschichten“, antwortete Dr. Fisher.

Als Ken das Büro verließ, hielt ihn einer der Techniker namens Claude Plummer auf, ein schlanker, hellblonder junger Mann. „Sir, dürfen wir einen der Hubschrauber benützen?“ bat er. „Vom Posten G-39 erhalten wir keine Daten mehr. Ich denke, da gibt es ein Problem.“

G-39 war doch einer der Bunker, der von zwei Männern überwacht wurde. Jeden dritten Tag wurde er vom Beobachtungsposten aus besucht. „Seit wann gibt es keine Daten mehr?“ fragte Ken.

„Seit der vergangenen Nacht, Sir.“

„Merkwürdig …“ Er ging zum Instrumententisch und ließ sich die Datenaufzeichnungen von G-39 zeigen. Der Streifen war seit der vergangenen Nacht leer.

„An den Instrumenten liegt es nicht, Sir“, erklärte der Assistent. „Wir haben sie überprüft. Und außerdem können nicht alle auf einmal verrückt spielen.“

„Und wenn beim Posten etwas nicht stimmt, hätten die Männer es ja melden können“, meinte Plummer.

„Gut, es scheint irgend etwas nicht in Ordnung zu sein“, stellte Ken fest. „Nehmt einen Helikopter und fliegt hinaus.“

Der Pilot unterhielt sich mit dem Techniker, einem sehr jungen Mann, über ein am vergangenen Abend übertragenes Fußballspiel. Keinem von den beiden fiel es ein, auch nur einen Blick auf die Wüste unter ihnen zu werfen.

Die groteske Gestalt schlurfte über den Wüstenboden, blieb aber stehen, als sie die Maschine hörte. Bruchteile dessen, was einst eine überwältigende Neugier gewesen war, bewegten ihren verfallenen Geist. Als es noch Dinosaurier gegeben hatte, war dieses Wesen ein Weiser gewesen. Noch viel drängender als die Neugier war der Trieb, zu überleben, der Selbsterhaltungsinstinkt. Das Wesen wußte, daß die einzige Möglichkeit zur Erhaltung seines Daseins das Objekt war, dessen Pulsschlag es folgte.

Wann wurde ihm diese Aufgabe gestellt? Elf andere Weise wurden zu gleicher Zeit mit ihm an verschiedenen Stellen der Erde begraben. Jetzt, da es aus dem langen Schlaf aufgewacht war, mußte es die Vereinigung mit den elf anderen suchen, um die ihnen gestellte Aufgabe doch noch zu erfüllen.

Der körperliche Hunger war für eine Weile gestillt. Mit jedem mühsam getaumelten Schritt wurden die seltsamen Impulse stärker.

Sheriff Brody Wicker war ein Stämmiger Mann mittleren Alters, der sich langsam und gezielt bewegte. Auf den ersten Blick wirkte er träge, doch dieser Eindruck täuschte. Seine intelligenten Augen zeugten von Wachheit, und er war nicht nur ein ausgezeichneter Sheriff, sondern auch ein sehr geschickter Politiker.

Er war zu Dr. Richard Fisher und Dr. Ken Bryan ins Hauptlabor beim Motel gekommen, um mit ihnen über den unerklärlichen Tod der beiden Posten bei G-39 zu sprechen.

„Ich nehme an, Sie wissen, was beim Bunker G-39 gefunden wurde?“ fragte Wicker. „Ich habe Fotos, schön sind sie, weiß Gott, nicht.“ Er legte einen dicken Umschlag auf den Tisch.

„Der Pilot meint, es sei vielleicht ein Rudel wilder Tiere gewesen“, sagte Ken Bryan, versagte sich jedoch jeden Blick auf die Fotos. Der Pilot und der Techniker waren leichenblaß und zitternd zurückgekehrt, und keiner von beiden ließ sich dazu überreden, mit dem Coroner oder den Untersuchungsbeamten noch einmal dorthin zu fliegen.

„Das waren keine Tiere, denn hier gibt es keine“, antwortete Wicker. „Keine, die groß genug für so etwas wären.“

„Wollen Sie damit andeuten, daß es ein menschlicher Mörder war?“ fragte Ken.

„Nun ja – nein. Ich weiß nur, daß ich nicht weiß, wie diese beiden Männer umgekommen sind. Arme und Beine ausgerissen, einfach ausgerissen, wissen Sie.“

„Wir haben davon gehört“, warf Dr. Fisher ein. „Einzelheiten sind nicht nötig.“

„Da die beiden Männer für Sie oder für Ihr Projekt gearbeitet haben, sollten Sie wissen, daß sie ermordet wurden und ihnen dann das Mark aus den Knochen gesaugt wurde.“

Ken sprang auf. „Meinen Sie das ernst?“ rief er und wurde blaß.

„Verdammt ernst. Aber die Fragen stelle ich. Haben Sie oder Ihre Leute mit etwas experimentiert, über das nicht gesprochen werden darf?“

„Was sollte denn das sein?“ fragte Ken zurück, und Fisher lachte bitter. „Der Sheriff will wissen, ob wir mit einem Monster experimentiert haben, das Menschen in Stücke reißt.“

„Nun, ganz so irrsinnig, wie sich’s vielleicht anhört, ist das nun auch wieder nicht“, meinte Wicker einigermaßen versöhnlich. „Was machen die Mediziner heutzutage nicht alles.“

„Nein, wir experimentieren mit nichts dergleichen“, versicherte ihm Ken abweisend.

Der Sheriff zündete sich eine Zigarette an. „Wir haben Spuren gefunden. Spuren, die zum Bunker G-39 führen und dann wieder weg. Sie kamen aus dem Sprengtrichter und …“

„Aus dem Sprengtrichter? Das ist doch der helle Wahnsinn!“ rief Ken. „Der Krater ist noch so heiß, daß alles, was ihm auf eine Meile in die Nähe kommt, hoffnungslos strahlenverseucht wäre.“

„Ich sage Ihnen nur das, was wir gefunden haben. Erklären kann und will ich es ja nicht.“

„Wenn etwas trotz dieser ungeheuren atomaren Strahlung am Leben geblieben wäre“, bemerkte Fisher langsam und nachdrücklich, „dann wäre dies ein wissenschaftliches Phänomen, das allererste dieser Art auf der ganzen Erde. Und es würde sehr bald sterben.“

„Ich glaube nicht, daß das Wesen schon tot ist. Ich bin zu Ihnen gekommen, Gentlemen, um ein wenig Ihr Gehirn anzukurbeln, denn ich bin nur ein Hinterwäldler-Sheriff, der von der Wissenschaft nichts versteht. Ich bin für alles dankbar, was Sie mir sagen können.“

„Wohin führten die Spuren von G-39 aus?“ fragte Ken.

Wicker zuckte die Schultern. „Teilweise ist die Wüste dort so steinig, daß keine Spuren festzustellen sind. Also wissen wir nicht, wohin sich das Wesen wandte, nachdem die Spuren aufhörten. Es kann sich versteckt haben.“

„Also Intelligenz“, murmelte Fisher.

Wicker nickte und seufzte. „Ja, es kann praktisch alles sein. Auf keinen Fall ist es ein Tier, so wie wir Tiere kennen. Also müßte es ein Mensch sein. Oder ein Fast-Mensch. Das Wesen scheint auf zwei Beinen zu laufen. Solche Geschichten gibt es doch auch in anderen Gegenden.“

„Sie sagten aber, das Wesen sei aus dem Krater gekommen. Das ist nicht möglich, weil kein Lebewesen diese Strahlung überstehen kann.“

„Aber der Hund ist doch noch da. Die beiden von G-39 hatten einen Hund. Er war im Wohnwagen eingesperrt und lebte. Ich glaube, der arme Kerl zittert jetzt noch vor Angst.“

„Auf den Hund hat also dieses Wesen gar nicht achtgegeben?“ fragte Fisher nachdenklich.

„Der wurde ganz übersehen. Die beiden Männer wurden der Nahrung wegen ermordet. Ein Hund hat nicht so viele Knochen, die Mark enthalten. Wissen die beiden Herren vielleicht etwas, das in dieses Bild hineinpassen würde?“

„Himmel, nein“, antwortete Ken. „Kannibalismus?“

„Ich mußte ja schließlich nachforschen“, bemerkte Wicker. „Die Reporter fragen einem die Seele aus dem Leib, und ich habe keine Antworten.“

„Wir wissen gar nichts und machen auch keine geheimen Experimente“, versicherte ihm Fisher. „Was wir tun, weiß die Regierung haargenau.“

Wicker nickte und löschte seine Zigarette aus. „Ich mache mir Sorgen über …“ begann er, doch da klopfte es, und der Hilfssheriff schob den Kopf durch den Türspalt.

„Der alte Joe Eagle läßt mich nicht mehr los, Sir“, sagte er zu Wicker. „Er will …“

„Schau, daß du ihn los wirst“, unterbrach ihn Wicker, und der Hilfssheriff zog sich wieder zurück. „Der alte Joe ist unser lokales Gewissen“, erklärte der Sheriff. „Er versucht es wenigstens zu sein. Der letzte Indianer hier. Die anderen sind schon seit Jahren weg. Wären hier sonst verhungert. Er hat da diese fixe Idee mit der Mulde. Er will nicht, daß dort draußen jemand herumtrampelt.“

Fisher seufzte und stand auf. „Ich weiß nicht, was ich davon halte.“ Er öffnete die Tür, um zu gehen. „Nanu, was ist da los?“ fragte er.

„Ah, das ist der Indianer, dieser Joe Eagle“, stellte Ken fest. „Ein harmloser Irrer, der nur ziemlich laut redet.“ Zwei Männer in Uniform versuchten ihn wegzudrängen.

„Sheriff, ich habe Sie gewarnt“, hörten sie Joe Eagle sagen. „Und diese Männer hier auch. Aber keiner wollte auf mich hören. Jetzt habt ihr das Böse aufgeweckt.“

„Beruhige dich nur wieder, Joe“, redete ihm Wicker zu. „Ist jetzt doch alles vorbei.“

„Die bösen Geister werden wieder über die Erde wandeln“, schrie Joe. „Und sie werden so mächtig sein, daß keine Waffe sie aufhalten kann, denn es sind Geister, die ihre Herzen außerhalb ihrer Leiber tragen.“

„Verdammt, Joe, du störst hier doch nur die Arbeit. Verschwinde endlich!“

„Ihr habt noch nie auf mich hören wollen“, rief Joe, wurde aber von zwei stämmigen Uniformierten abgeführt.

Fisher wandte sich nun an Ken.

„Wir wollen uns lieber mit realen Dingen befassen. Eine Restmannschaft möchte ich hierbehalten, alle übrigen sollen so schnell wie möglich weg. Ich möchte, daß dieses Monster, falls man es findet, gründlich studiert wird. Wenn es einer tödlichen Strahlendosis widerstehen kann, muß eine Autopsie ungeheuer aufschlußreich sein. Du weißt ja, was da zu tun ist.“

„Ja, vorausgesetzt, man findet es“, antwortete Ken.

Dr. Fisher war davon überzeugt, daß es ein Tagebuch war, eines aus einer Zwölfergruppe.

Seine Befürchtung, es sei nur irgendein Kode, schien sich nicht zu bewahrheiten. Offensichtlich war es ein gewöhnlicher Text in einer sehr ungewöhnlichen Sprache. Das „Lesen“ dieses Systems erforderte großes einschlägiges Wissen und eine ungeheure Konzentration, war ihm jedoch nichts Neues. Die nötige Phantasie dazu hatte er.

Ein Nachteil war, daß es sich um eine völlig unbekannte Sprache handelte. Deshalb erfaßte er lange nur da und dort ein Wort, einen Begriff, aber der entscheidende Durchbruch ließ auf sich warten.

Judy und Dennis Swan waren mit einem alten Auto auf der Hochzeitsreise. Wenn sie nicht auf Luftmatratzen und mit Schlafsäcken im Freien schlafen konnten, genügten ihnen die Liegesitze.

Sie waren Freiluftfanatiker, hatten wenig Geld und nur eine Woche Urlaub. Vier Tage davon konnten sie in der Wüste verbringen. Judy war klein, blond und zierlich und wirkte in Jeans wie ein hübscher Junge. Der hagere Dennis mit dem blonden Bart sah wie ihr großer Bruder aus. Sie hatten ein Lagerfeuer angezündet und kochten auf einem winzigen Petroleumöfchen ihr Abendessen. Danach fing Dennis an, die Liegesitze zum Schlafen herzurichten.

„Hast du das auch gehört?“ fragte Judy plötzlich und legte lauschend den Kopf schief. „Ein schleifendes Geräusch … Da … Hörst du?“

„Vielleicht ist es nur eine Wildkatze oder sonst ein Wüstentier, das einen Blick auf dich werfen möchte“,
meinte Dennis zärtlich.

Judy lachte. „Wo ist das Radio? Vielleicht kriegen wir nette Musik herein. Im Wagen?“ Sie öffnete die vordere Wagentür, um das Gerät zu holen und warf dabei einen Blick durch die Windschutzscheibe. Bewegte sich da nicht eine Gestalt? „Dennis?“ rief sie leise.

Da er nicht antwortete, weil er noch die Schlafsäcke auflegte, schloß sie die Wagentür und löschte damit auch das Innenlicht. Und nun war die riesige Gestalt vor dem dunklen Nachthimmel deutlich zu erkennen.

„Dennis“, schrie sie. „Da ist jemand!“

Dennis hielt sie an den Schultern fest, sah die Erscheinung und sog laut die Luft ein. Ein merkwürdiges Wesen taumelte ihnen da entgegen. Es kam in den Lichtkreis ihres Lagerfeuers, und da sahen sie ein gräßliches Gesicht, das krustig und vernarbt war, einen offenen, keuchenden Mund, aus dem tierisches Knurren kam. Dann stürzte das Wesen auf sie zu. Es stieß Dennis um und packte Judy. Barmherzigerweise wurde sie sofort ohnmächtig, ehe die Bestie die beiden jungen Menschen tötete.

Janet Bryan wachte schreiend, schwitzend und um sich schlagend auf. Ken knipste das Licht an und nahm sie fest in den Arm.

„Liebes, du brauchst keine Angst zu haben. Ich bin ja da. War es wieder ein schrecklicher Traum?“

„Nein, kein Traum“, sagte sie leise. „Ich habe es wirklich gesehen. Das Wesen kommt immer näher.“

Ken fiel das Gespräch mit Wicker ein, ein Fast-Mensch hatte der Sheriff gesagt. Etwas, das aus dem Krater gekommen war. Und Janet sagte, das Wesen komme immer näher. Unmöglich. Aber Janet ließ sich nicht beruhigen. Er hielt sie fest, streichelte sie und redete besänftigend auf sie ein. Sie hatte grauenhafte Angst. Ihre Haut war feucht und eisig kalt. Ein heftiges Zittern schüttelte sie.

„Niemand kann dir hier bei mir etwas antun“, sagte er.

Sie begrub ihr Gesicht an seiner Schulter. „Ken, ich glaube, es hat jemanden getötet. Oh, ich habe Blut gesehen!“

„Bitte, Liebling, denk vernünftig! Du kannst doch nicht über diese Mauern hinaussehen.“

„Das weiß ich doch selbst“, flüsterte sie weinend.

Ken sah sie liebevoll an. „Ich bringe dich in die Stadt zurück. Die Arbeit hier kann solange warten.“

„Nein, das kann sie nicht.“ Sie seufzte. „Und überdies packt ihr ja. Es ist nur noch ein Tag. Ich weiß nicht, was plötzlich über mich gekommen ist.“

„Ich hole dir ein wenig Brandy, der wird dir guttun. Und du sagst deinem Unterbewußtsein inzwischen vor, das die Atomexplosion vorüber ist. Ich weiß, du hast dir Sorgen um mich da draußen in der Wüste gemacht, und daher kommen all deine Ängste.“

„Vielleicht“, meinte sie wenig überzeugt. Sie nahm das Glas, das er ihr reichte, trank es aus und schüttelte sich. Aber nach einer Weile sagte sie: „Ken, ich habe noch immer Angst, und dabei bin ich doch hellwach. Ja, bring mich weg von hier. Irgendwohin. Und ich möchte, daß du mich wegbringst, nicht irgend jemand. Hier kann ich keine weitere Nacht mehr bleiben. Ich will mir selbst nichts vorlügen. Daß die Tests vorüber sind, hat an den Tatsachen nichts geändert.“

„Gut.“ Er sah auf die Uhr. „Morgen früh fahren wir in die Stadt zurück.“

„Warum nicht jetzt sofort?“

„Liebling, ich muß es doch erst deinem Vater sagen. Sei vernünftig. Ich kann nicht ohne jede Erklärung verschwinden.“

Janet nickte und seufzte. Sie rauchte noch eine Zigarette, und Ken sah, wie ihre Finger zitterten. Dann stand sie auf. Es war drei Uhr morgens.

„Was hast du denn vor?“ erkundigte er sich. „Ich packe jetzt.“ „Es ist doch erst drei Uhr.“ Sie sah ihn an. „Ich wage es nicht, noch einmal einzuschlafen!“ schrie sie. „Verstehst du das denn nicht? Weil ich dann nämlich nur wieder von diesem Furchtbaren draußen in der Wüste träumen würde.“

Kein Bewußtsein war mehr da, keine Erinnerung, nur der Instinkt, der dem Wesen sagte, es brauche Knochenmark, und nichts sonst könne seinen Hunger stillen. Es wußte nichts mehr von dem Zufall dieser unvorhergesehenen Krankheit, die den Zwölfen das Mark aus den Knochen fraß, so daß es nötig wurde, ständig für dessen Ersatz zu sorgen.

Anfangs schienen frische Leichen zu genügen, doch die Krankheit machte Fortschritte, und die Zeit wurde knapp. Das Leben mußte aber so lange erhalten bleiben, bis diese Krankheit geheilt werden konnte. So schuf man einen winzigen Pulsschrittmacher, der rhythmische Wellen ausschickte, die das körperliche Herz lebendig erhielten, wenn auch in einem Zustand unendlich langen und unendlich tiefen Winterschlafes.

Die scheußliche Kreatur ließ die Leichen des jungen Paares zurück.

Der lebensspendende Pulsschlag wurde immer kräftiger, mit jedem schlurfenden Schritt stärker. Der Instinkt konnte und würde diese Kraft vertiefen, und dann mußte langsam eine gewisse Wahrnehmung zurückkehren. Der starke Wunsch, sich mit den anderen elf zu vereinen, würde den Weg bereiten, ihn führen und leiten. Die einzige instinktive Hoffnung des Fast-Menschen auf Überleben lag in der Vereinigung mit den anderen, denn nur vereint konnten sie eine Therapie für die mörderische Krankheit finden.

Der Fast-Mensch kam dem Motel immer näher, und Janet Bryan lief zitternd, den polierten Stein an der Kette um den Hals, im Zimmer auf und ab.

In der Morgendämmerung fuhr ein kalter Wind durch die Unkrautinseln jenseits der verlassen daliegenden Autostraße. Janet hing an Kens Arm, als sie zum Schnellrestaurant gingen.

Janet stocherte blaß und nervös in ihrem Essen herum. Sie trank zuviel Kaffee und rauchte zuviel. Ken hatte sie noch nie so nahe am Rand einer Hysterie gesehen und war ernsthaft besorgt.

Ein paar Lastwagen standen vor dem Scheunenlabor, Kisten wurden ausgeladen, denn es sollte ja gepackt werden. Nur Fisher wollte noch einige Tage bleiben.

Janet schien es besserzugehen, seit sie ihre Koffer im Wagen hatten und tatsächlich irgendwohin fuhren. Sie war ruhiger, als sie dem langen Korridor zum Labor ihres Vaters folgten. Es war abgeschlossen, und es dauerte ein paar Sekunden, ehe sich die Tür öffnete. Janet warf sich in ihres Vaters Arme. „Oh, Daddy“, sagte sie weinend.

„Was ist denn los?“ fragte Fisher bestürzt.

„Ich habe ihr versprochen, sie noch diesen Morgen wegzubringen“, erklärte Ken und berichtete, was er von ihr wußte.

„Sie meint also wirklich, dieses Monster aus der Wüste kommt, um sie zu holen?“ fragte Fisher und tätschelte die Schulter seiner Tochter.

Janet hob ihm ihr verweintes Gesicht entgegen. „Daddy, ich bin nicht verrückt.“

„Das bist du natürlich nicht … Nun, dann kehrt ihr also in die Stadt zurück?“

Ken nickte und warf einen Blick zum Safe. Das Buch war noch da, und es schien, als habe Fisher die ganze Nacht daran gearbeitet. Ein kleines Lächeln überflog sein Gesicht, als er Kens Blick bemerkte.

„Wir werden es schon schaffen“, bemerkte Fisher. „Und jetzt, Mädchen, sieh zu, daß ihr in die Stadt kommt.“ Wirklich riß sich Janet zusammen, und ihr Vater hielt das für ein gutes Zeichen.

Plummer, der Laborassistent, kam die Halle entlang gerannt. „Eben wurde im Radio durchgegeben, daß man in der Wüste zwei weitere Leichen gefunden hat“, rief er atemlos.

Da schrie Janet auf, fiel gegen die Wand und rutschte bewußtlos daran herab.

Man brachte sie in das anstoßende Büro, wo ein Feldbett stand, deckte sie zu und gab ihr eine Injektion. Sie hatte einen schweren Schock erlitten. Das sonst so fröhliche, energische Mädchen war im Moment nicht ansprechbar.

Ken saß neben ihr und hielt ihre kleine, blasse Hand. Einen Teil der Radionachrichten hörte er dann: Ein junges Ehepaar, nach den im Wagen aufgefundenen Papieren auf der Hochzeitsreise, hatte man tot und mit ausgerissenen Gliedmaßen neben dem umgestürzten Auto gefunden. Sheriff Wicker wollte keine weiteren Nachrichten herausgeben, und er hatte versucht, diese Meldung zu unterdrücken, um eine Panik zu vermeiden.

„Es ist genau wie beim Posten G-39“, stellte Fisher düster fest. „Das Mark aus den Knochen gesaugt.“

„Dann ist das Monster nicht tot“, erklärte Ken, „und die Strahlung konnte es nicht aufhalten.“

„Hm. Deine Theorie von einem natürlichen Strahlenschutz könnte stimmen“, gab Fisher zu. „Am besten sorgst du dafür, daß Janet so schnell wie möglich weggebracht wird.“

„Hat sie denn recht, daß dieses Ungeheuer hierher unterwegs ist?“

Fisher zuckte die Schultern. „Das konnte Wicker auch nicht sagen. Das ganze Gelände zwischen dem Mordplatz und hier ist außerordentlich zerklüftet, und auf Fußspuren hin konnte es noch nicht untersucht werden. Er will aber so bald wie möglich berichten.“

„Gut. Ich fahre sie sofort in die Stadt.“

„Paß mal auf. Ungefähr hundert Meilen von hier entfernt und viel näher als die Stadt ist eine Ortschaft namens Elkhorn. Dort gibt es ein kleines Krankenhaus, dessen Direktor ich gut kenne. Er heißt Hoffman. Den rufe ich an und sage ihm, daß du zu ihm unterwegs bist. Janet wäre dort erstklassig aufgehoben. Und wenn Hoffman nicht unbedingt verlangt, daß du bei ihr bleiben sollst – hier können wir dich sehr dringend brauchen.“

Ken seufzte und nickte.

Die Sonne konnte die dicke Wolkendecke nicht durchdringen. Es war ein sehr düsterer Tag, und der Wind fegte losgerissene Büsche und Staub über die Autobahn. Ken kurbelte die Fenster hinauf und schaltete die Heizung ein, damit Janet nicht fror. Im Rückspiegel behielt er sie im Auge, zum Glück herrschte wenig Verkehr, so daß er sie beobachten konnte. Selbst im Drogenschlaf wirkte ihr Gesicht traurig und sehr angstvoll. Dann schaltete er das Autoradio ein. Erst kam ein wenig Musik, dann folgten die Frühnachrichten.

„Im Upata-Becken wurden zwei Männer in der Wüste tot aufgefunden. Es wird bekanntgegeben, daß deren Tod nicht auf eine zu hohe Strahlendosis vom kürzlichen Atomtest zurückzuführen ist. Sheriff Brody Wicker leitet die Ermittlungen persönlich. Man nimmt an, daß irgendein tollwütiges Tier die Menschen angefallen und getötet hat.“

Erst ganz zum Schluß kam die Meldung vom Tod des jungen Paares.

Sheriff Wicker spielte also mit. Konnte das junge Paar einem Autounfall zum Opfer gefallen sein? Der Wagen war umgekippt, wie die Helikopterbesatzung gemeldet hatte. Oder hatte das Monster es getan? Das Wesen mußte über eine ungeheure Kraft verfügen.

Zwischen diesen beiden Mordfällen schien keine Verbindung zu bestehen. Oder wenigstens hatte die Presse keine hergestellt. Das Wesen, das hier in der Gegend mordete, schien furchtbar real zu sein – vier Menschen tot, und das innerhalb so kurzer Zeit. Was konnte es nur sein? Und warum war Janet so erregt, warum träumte sie, warum war sie der Überzeugung, dieses Ungeheuer komme zu ihr?

Die Fragen waren nicht zu beantworten.

Zum erstenmal stellte er sich die Frage, ob vielleicht Dr. Fisher mehr wußte als er sagte. Vielleicht hatte er schon einen Teil des Buches übersetzt, es nur nicht wissen lassen wollen.

Ken schaltete das Radio ab und fuhr tief in Gedanken versunken weiter.

Einmal mußte er tanken. Es war ungewöhnlich kühl für die Jahreszeit, und ein beißender Wind machte ihn frösteln.

„Verdammtes Wetter“, sagte der Tankwart mürrisch. „Die drüben in Upata, die Atomburschen, sind dran schuld. Kann mich nicht erinnern, daß es um die Zeit je einmal so kalt gewesen wäre.“

„Wie soll ein unterirdischer Atomtest das Wetter beeinflussen?“ gab Ken zurück.

„Wie, das weiß ich auch nicht, aber ich glaube es trotzdem. Und dann der Regen …“

„Regen, wieso?“

„Drüben, die schwarzen, dicken Wolken, Sir, das ist Regen.“

Etwa auf halber Höhe eines dornbuschbestandenen, zerklüfteten Hügels in der Wüste hielt das Monster an. Es wandte den Kopf von einer Seite zur anderen, als suche es etwas.

Der Helikopter tuckerte langsam unter den tiefhängenden Wolken heran. Es war eine ungeheuer anstrengende und mühsame Arbeit, die Wüste nach irgendwelchen verdächtigen Spuren abzusuchen, und die Dornbüsche nahmen an einem so düsteren, verhangenen Tag leicht die Umrisse einer menschlichen Gestalt an.

Das Monster schien in die Luft zu schnüffeln, doch es suchte nur nach den Wellen, nach dem Pulsschlag seines Überlebens. Der Helikopter interessierte es nicht.

Allmählich wurde sich das Monster dessen bewußt, daß sich dieser Pulsschlag entfernte. Da rannte die Kreatur, um den Lebensquell einzuholen, ihn nicht zu verlieren, denn der Puls wurde immer schwächer. Verwirrt, enttäuscht und wütend blieb das Wesen stehen. Es riß Büsche aus und schleuderte sie zornig weg. Es bemerkte den Helikopter und knurrte.

Dann kam es zu einem Entschluß. Es mußte der Richtung folgen, in der es den Pulsschlag stark gefühlt hatte. Dort konnte es dann die neue Spur aufnehmen. Es würde die notwendige Richtung erahnen. Und wenn sich ihm etwas in den Weg stellte, mußte man es vernichten.

Denn der Pulsschlag war Leben.

Janet bewegte sich. Ken stellte erleichtert fest, daß sie nicht mehr so gequält aussah. Sie lächelte sogar, als sie die Augen aufschlug. „Jetzt fühle ich mich doch tatsächlich wohler“, sagte sie. „Wo sind wir denn?“

„Unterwegs zu einer Stadt namens Elkhorn. Wir sind gleich da. Dein Vater schlug vor, wir sollten dorthin fahren. Dort gibt es ein Krankenhaus, und dein Vater meinte, es wäre gut …“

„Ja, ich weiß, es wäre gut, wenn man mich dort beobachten würde, nicht wahr?“ Sie blickte eine Weile auf die Wüste hinaus. „Seltsam, jetzt fühle ich nichts, oder ich fühle mich frei. Wie herrlich!“ Sie seufzte. „Müde bin ich schon …“

Ken dachte an den alten Joe Eagle, den Indianer. Vielleicht hatte er Janet mit einem Fluch belegt? Nein, ein solcher Fluch, selbst wenn er ausgesprochen wurde, war doch nur dann wirksam, wenn man an ihn glaubte. Aber glaubte Janet daran? Er wollte sie jetzt nicht danach fragen. Ihm genügte es vorläufig, daß sie sich wohler fühlte.

Sheriff Brody Wicker entstieg dem dritten Wagen einer ganzen Polizeikolonne und ging zum Eingang des Scheunenlabors. Unter der Aufsicht von Assistenten in weißen Mänteln wurden Lastwagen mit Kisten und Verschlagen beladen. Einen dieser Assistenten hielt Wicker auf. „Würden Sie Dr. Fisher bestellen, daß ich gern ein Wort mit ihm reden möchte?“ bat er.

Wicker schlenderte zwischen Schreibtischreihen durch, als Dr. Fisher sein Büro absperrte und auf ihn zuging.

Fisher hatte fast die ganze Nacht hindurch konzentriert gearbeitet, doch inzwischen war er rasiert und frisch angezogen.

Er führte den Sheriff in ein kleines, unbenutztes Büro und schloß die Tür. „Hier können wir ungestört reden“, sagte er.

„Wir haben eben die jungen Leute aus der Wüste geholt. Grauenhaft“, begann der Sheriff das Gespräch. „Ich bin schon lange in dem Geschäft, aber so was hab ich noch nicht erlebt.“

„Es ist schrecklich für die Familien“, bemerkte Fisher.

„Wir wollten die Nachrichten unterdrücken, um eine Panik zu verhindern. Es ist aber schon was durchgesickert. Kein Wunder, solche Sachen lassen sich nicht lange geheimhalten. Zu viele Leute haben damit zu tun. Das sind auch keine ‚normalen’ Morde, Sir. Vier Leute tot, und wenn ich recht habe, dann werden es bald noch mehr werden.“

Fisher schwieg dazu. Weshalb war der Sheriff gekommen?

„Wissen Sie, Doktor, ich hab so das merkwürdige Gefühl, Sie wissen mehr als Sie sagen.“

Fisher fuhr auf. „Ich weiß nichts von diesen Morden“, fauchte er den Sheriff an.

„Vielleicht nichts von den Morden, aber vermutlich sonst etwas. Ihr erster Assistent, dieser Dr. Bryan, hat doch im Sprengtrichter was gefunden, oder nicht?“

Fisher legte die Stirn in Falten. Wie, zum Teufel, hatte der Sheriff davon Wind bekommen? „Woher haben Sie diese Information?“ fragte er vorsichtig.

Wicker überhörte die Frage. „Sie werden doch zugeben, daß nichts dergleichen hier passiert ist, bis draußen in der Mulde Ihr Turm gebaut und die Bombe gezündet wurde.“

„Sie kommen da zu recht merkwürdigen Schlüssen“, stellte Fisher fest. „Sie sind also der Meinung, der Atomtest hat etwas mit den Morden zu tun.“

„Ist es vielleicht nicht so?“

„Nein. Auf keinen Fall. Ich kann doch nicht von der lächerlichen Idee ausgehen, daß ein prähistorisches Monster, irgendein Riesenungeheuer, aus dem Krater herauskam“, erklärte Fisher sarkastisch. „Ein solcher Gedanke wäre ungeheuerlich und verrückt.“

Der Sheriff musterte den Wissenschaftler eine Weile nachdenklich. „Aber Ihre eigene Tochter wurde doch heute in einem Zustand eindeutiger Hysterie weggebracht. Haben Sie dafür eine Erklärung?“

Fisher wurde ein wenig verlegen. Woher, in aller Welt, hatte der Sheriff diese Information? „Nun, das kann ich schon erklären, wenn ich muß“, antwortete er. „Ihr Mann, Dr. Bryan, hat ein paar recht riskante Versuche gemacht, von denen sie natürlich wußte. So stieg Dr. Bryan zum Beispiel kurz nach der Explosion in den Krater hinab. Na, wenn sich da eine Frau keine Gedanken machte, wäre sie nicht normal. Wenn man sich bei solchen Experimenten nur eine Spur verrechnet, ist das der sichere Tod.“

„Er war aber nicht allein, oder?“

Aha, dann hatte also dieser Botsford, der Fahrer des Jeeps, geschwatzt.

Fisher schwieg.

„Na schön, Doktor. Wollen Sie mir dann wenigstens sagen, was Bryan gefunden hat?“

Fisher formulierte seine Antwort sehr genau. „Falls Dr. Bryan etwas gefunden hätte, wäre ich nicht ermächtigt, Informationen darüber herauszugeben. Dieses Projekt unterliegt nämlich der allerstrengsten Geheimhaltung. Die Regierung hat uns speziell darauf vereidigt.“

Der Sheriff kniff die Augen zusammen. „Dann sagen Sie mir wenigstens eins, Doktor. Hat das, was Bryan fand, etwas mit den Morden zu tun?“

„Absolut nichts, falls Bryan etwas fand. Bryans Job umfaßte das Sammeln von Gesteinsproben, von Daten und von fotografischen Aufnahmen an der Sprengstelle. Er kam mit einer großen Menge von Daten zurück.“

„Aber Dr. Bryan ist nicht hier, oder? Ist das nicht ungewöhnlich?“

„Er brachte seine Frau ins Krankenhaus, mit meiner Erlaubnis, Sheriff. Unsere Arbeit hier ist beendet. Sie sehen ja, daß wir einpacken. Dr. Bryan wird in unser Stadtlabor kommen.“

Wicker lächelte andeutungsweise. „Sie sind ein zäher Bursche, Doktor. Oh, und übrigens … Es wird Ihnen sicher nichts ausmachen, wenn ich Ihnen jemanden bringe, der berechtigt ist, mit Ihnen auch die geheimsten Dinge durchzusprechen, auch das, was Sie gefunden haben?“

Damit hatte Fisher nicht gerechnet. Er runzelte die Brauen und musterte den unerschütterlich ruhigen Sheriff. „Die Mühe brauchen Sie sich wirklich nicht zu machen, denn es gibt keinen Grund dafür“, erklärte er eisig.

„Oh, Mühe ist das keine, Doktor. Ich muß sowieso die Army zuziehen, um das Gebiet durchzukämmen.“

„Die Army?“

„Ja, natürlich. Die Nationalgarde. Helikopter und Männer, um die Wüste durchzukämmen. Wissen Sie, vier Morde in so kurzer Zeit und auf solche Art … Wiedersehen, Doktor.“ Damit ging er zur Tür hinaus.

Fisher saß noch eine Weile unbeweglich da. Wie sollte er nun das Buch geheimhalten? Er brauchte noch viel mehr Zeit, bis er es übersetzt hatte. Und Sheriff Wicker wickelte ihn sozusagen ein. Wicker, der sich selbst einen Hinterwäldler-Sheriff nannte, wurde allmählich eine Last.

Und der geschwätzige Botsford war auch ein Problem. Konnte er den Burschen veranlassen, etwa schon gemachte Aussagen zu widerrufen?

Joe Eagle blickte dem Wagen des Sheriffs nach. Sheriff Brody Wicker war als grundsätzlich fairer Mann bekannt, aber jeder wußte auch, wie stur er sein konnte. Wicker würde zum Beispiel nicht glauben, daß die Mulde ein übler Ort sei, obwohl die letzten Ereignisse es doch bewiesen.

Joe betrat das Empfangsbüro des Motels. Es war leer. Joe wartete eine Weile. Dann erschien der Besitzer und musterte Joe. „Was willst du, Joe?“ fragte er.

„Ich will zu der Frau, deren Mann ein Doktor ist“, antwortete er.

„Welchen Doktor meinst du denn? Wir haben drei hier. Und welchem willst du deine Geschichten aufhängen, Joe?“

„Sie sollten sich nicht über mich lustig machen, Mr. Yelavich.“

„Hör mal, Joe, du kennst mich lange genug und weißt, daß ich mich über dich nicht lustig mache. Aber du bist hinter deiner Zeit zurück, Joe. Hundert Jahre. Heutzutage gehen doch die Leute dorthin, wohin sie wollen. Und warum, meinst du, sind die von der Regierung in die Mulde gegangen? Weil es der gottverlassenste Platz im ganzen Land ist. Keinem liegt was daran, nur dir.“

„Es ist ein sehr böser Ort.“

„Na, Joe, ich glaub eher, du hast da draußen eine Goldader entdeckt und willst nicht, daß ein anderer davon erfährt, was?“

„Ich muß die Frau sehen“, sagte Joe und seufzte. „Die blonde junge Frau.“

„Schau mal, das Projekt ist doch jetzt abgeschlossen, Joe. Und übrigens ist sie nicht hier. Die beiden sind heute in aller Morgenfrühe weggefahren. Sie war krank. Ihr Mann hat sie nach Elkhorn ins Krankenhaus gebracht. Das hab ich wenigstens gehört.“

Elkhorn, das waren fast hundert Meilen.

Joe war am Morgen von Upata gekommen, wo er einen Mann aus seinem Volk besucht hatte. Der arbeitete in einem großen Schmuckgeschäft als Edelsteinschleifer. Von dem hatte er erfahren, daß tatsächlich ein Doktor vom Projekt mit einem Stein gekommen war, den er hatte polieren und fassen lassen, damit er als Anhänger getragen werden konnte.

Und diesen Stein mußte er nun finden.

Gerüchte verbreiten sich schnell. Meistens weiß niemand, woher sie kommen. So war es auch hier. Jeder hatte etwas gehört und versuchte, mehr zu erfahren. Man erzählte sich von einem Geist oder Monster, das frei in der Wüste herumlief und alle möglichen Leute ermordete. Sheriff Wicker unterdrückte alle Nachrichten.

Natürlich war es unmöglich, die offizielle Hektik zu übersehen. Sheriff Wicker und seine Männer suchten wirklich die Wüste zu Fuß und aus der Luft ab, es gab keinen Urlaub und keine Freizeit.

Jeder, der konnte, schickte seine Familie weg.

Die Nationalgarde herbeizurufen war eine Notmaßnahme, und forderte man sie an, so erregte das immer einiges Aufsehen. Es dauerte lange, bis Wicker den Gouverneur am Telefon erreichte. „Ich habe gehört, Wicker, das in der Wüste ein Mörder frei herumläuft“, sagte der Gouverneur. „Aber dafür brauchen Sie doch sicher keine Nationalgarde, oder?“

Es war ein Wahljahr, und da sparte man, wo man konnte, um der Opposition den Wind aus den Segeln zu nehmen. So erhielt Wicker eine Absage. Er packte nun kurzerhand die gräßlichen Fotos zusammen und schickte sie per Kurier an den Gouverneur, dem er drohte, sie für die Presse freizugeben und die dazugehörigen Geschichten zu erzählen. Er wußte ja, daß solche Nachrichten unbedingt zu einer Panik führen mußten.

Am Abend war die ganze Laborscheune ausgeräumt, bis auf Dr. Fishers Büro. Für die Beobachtungsposten in der Wüste schienen nicht einmal mehr Wächter nötig zu sein, da sie abgebaut waren. Die Warnzeichen um die Mulde herum wurden von den Leuten des Sheriffs nachgeprüft, und die Instrumente in den Bunkern stellte man auf Automatik ein.

Weshalb Dr. Fisher blieb, wußte niemand, und kaum jemand fragte nach dem Grund. Jeder hatte es eilig, so viele Meilen wie möglich zwischen sich und Chilton County zu legen.

Yelavich sah seine Gäste nur ungern scheiden. Keiner blieb, und zum erstenmal, seit er das Haus eröffnet hatte, war es völlig leer. Seine Frau war vor einigen Jahren gestorben, und sogar sein Helfer, ein Mann namens Harry Dobbs, war gegangen.

Bob Gropp, der Besitzer der größten Tankstelle, hatte einiges an die Plünderer zu verlieren und blieb, Frau und Kind schickte er jedoch nach Upata.

Das Schnellrestaurant gehörte Phil Epler. Nachdem er mit Gropp gesprochen hatte, blieb auch er.

Diese drei Männer waren neben Dr. Fisher im Labor die einzigen Leute in der winzigen Gemeinde. Alle, bis auf Dr. Fisher, waren bewaffnet, doch sie hatten keinen Plan zum gegenseitigen Schutz.

Dr. Fisher machte sich um seine Sicherheit keine Sorgen. Ihm fiel gar nicht auf, daß Wicker zu wenig Leute hatte und Anleihen bei der Nachbarschaft machte. Er ließ die Lichter im Labor brennen, wenn er an der faszinierenden Übersetzung arbeitete. Außer diesem Buch war für ihn nichts mehr wichtig.

Jose Mendoza sprach kaum ein Wort Englisch. Er war jung und illegal aus Mexiko gekommen. Maschinen faszinierten ihn, und er war auf dem Weg nach Briscoe, wo ein Landsmann von ihm eine Reparaturwerkstätte unterhielt. Vielleicht konnte er bei dem Mann arbeiten.

Mit einem uralten Wagen war Jose bis zur Wüste gekommen. Dort hatte er eine Panne an der Steuerung gehabt, und ohne Werkzeuge und Ersatzteile konnte er den Wagen nicht reparieren. Er hatte sich ein Lagerfeuer angezündet, war hungrig und müde. Geduldig wartete er auf den Morgen. Die Gerüchte über die Mulde hatte er nicht gehört, und er hätte sie auch kaum verstanden.

Er hörte auch den schlurfenden Schritt nicht, ehe die riesige Gestalt ganz nahe war. In einem Busch krachten Zweige. Er schaute ins Lagerfeuer, ihn fror, und er griff nach ein paar Zweigen, um nachzulegen. Da sah er die Gestalt. Die flackernden Schatten ließen sie noch größer und unheimlicher erscheinen. Jose erstarrte erst, doch dann schrie er.

Der Schrei erstarb, als Joses Rückgrat zerbrach. Zum Glück war er tot, ehe ihn das Monster auseinanderriß.

Elkhorn war ein kleines Städtchen, das sich an die Hügel am Wüstenrand schmiegte. Für Ken und Janet war es eine Oase in einem ausgedörrten Land.

Noch immer wehte dieser kalte, scharfe Wind. Ken hatte kurz das Radio aufgedreht und einen Bericht über die Gerüchte gehört, es dann aber wieder abgeschaltet. Er wollte mit Janet nicht darüber sprechen, um ihre Ängste nicht zu erneuern. Er war heilfroh, daß sie jetzt wieder ruhiger zu sein schien.

„Ich glaube, ich brauche gar nicht in dieses Krankenhaus zu gehen“, sagte sie, als sie sich der Stadt näherten.

„Ich habe es aber deinem Vater versprochen, Liebes. Ich bin froh, daß du dich wohler fühlst, aber du wirst doch besser in diesem Krankenhaus bleiben.“

Janet seufzte und spielte mit dem Anhänger. „Vielleicht waren es wirklich nur Alpträume. Und jetzt ist alles vorüber. Mir ist, als habe mich etwas in die Welt zurückgeführt.“

„Eine Nacht oder auch zwei im Krankenhaus tun nicht weh, Schätzchen. Tu’s mir zuliebe.“

„Natürlich, Ken.“

Ein Wagen kam ihnen von der Stadt her entgegen, es war ein kleiner Mannschaftstransporter, und alle acht Männer waren bewaffnet. Beide waren erstaunt, als sie das sahen. Bevor sie den Stadtrand erreichten, begegneten ihnen zwei weitere solche Wagen.

Dr. Fisher hatte sich ganz in seine Arbeit verloren. Das Buch war erstaunlich gut erhalten, und die plastikartigen Blätter schienen unverwüstlich zu sein.

Einiges hatte er schon herausgefunden: die Zivilisation, aus der dieses Buch stammte, mußte ungeheuer weit entwickelt und umfassend gewesen sein. Der Planet Erde war der Mittelpunkt dieser Welt gewesen, die von sehr großen und sehr schönen Individuen bevölkert war. Daten ließen sich jedoch nicht feststellen. Das Unglaubliche schien sich jedoch zu bewahrheiten, daß diese Zivilisation schon vor dem Erdaltertum bestanden hatte. Eine unendlich lange Zeit.

Das Buch war wohl der Gipfel des Phantastischen. Es war die Geschichte von zwölf Männern und gleichzeitig die ihrer Rasse und ihrer schließlichen Zerstörung.

Großartige, jetzt verschwundene Städte hatten existiert, aber der Machthunger ihrer Bewohner hatte zu unüberwindlichen Schwierigkeiten geführt. Die zwölf Männer waren wissenschaftliche Größen gewesen, die Klügsten ihrer Zeit. Bei ihren Forschungen hatten sie einen Virus und dessen Brutmöglichkeiten entdeckt, von dem sie sich eine Revolution des Lebens versprachen. Die zwölf schlossen sich zusammen, da sie wußten, daß die Kontrolle über diesen Virus unbeschränkte Macht bedeutete. Ihre Absicht war gut. Sie wollten das Übel aus ihrer Welt verbannen.

Sie hatten auch nach einem Gegenmittel gesucht, aber keines gefunden. So hatte der ungeheuer gefährliche Virus erst den einen der zwölf verseucht, dann den zweiten und schließlich alle. Dieser Virus vernichtete ihr Knochenmark.

Als sich die Krankheit über die Labors hinaus ausbreitete, kam man zu einem Entschluß. Da die gesamte Bevölkerung ohne Gegenmittel zum Aussterben verurteilt war, beschlossen die zwölf, sich in eine Art Winterschlaf zu versetzen. Sie wollten die genauen Aufzeichnungen der gesamten Vorgänge bei sich behalten in der Hoffnung, in ferner Zukunft einmal das Übel dieses Knochenmarkschwundes bannen zu können. Wenn der ganze Stoffwechsel in einem Zustand absoluter Ruhe gehalten werde, müsse auch die Krankheit aufgehalten werden können.

Sie ließen sich also an verschiedenen Plätzen der Erde begraben, als diese Knochenpest die übrige Bevölkerung dahinraffte. Jeder Körper hatte einen Pulsschrittmacher aus Kristall bei sich, dessen Zweck es war, den Herzschlag der lebenden Toten zu überwachen und zu regulieren. Von diesen Kristallen würden sie auch die zur Aufrechterhaltung des Lebens nötigen Energien beziehen. Nukleare Energie, die von diesen Kristallen aktiviert wurde, hielt sich über Jahrhunderte.

Fisher konnte sich vor Begeisterung kaum mehr fassen. Der größte Traum der Menschheit, die Unsterblichkeit, schien unter seinen Fingerspitzen zu liegen. Er brauchte jetzt nur noch zu entdecken, wie die zwölf diesen unendlich langen Winterschlaf bewirkt hatten. Das Buch enthielt noch viele Geheimnisse, aber die würde er alle noch enthüllen.

Er nahm die Brille ab und rieb sich die Augen. Draußen bellten Hunde. Er schaute auf die Uhr und spürte, daß er hungrig war. Ah, man mußte noch essen, um am Leben zu bleiben. Fisher seufzte, stand auf und streckte sich.

In einem Schrank fand er eine Thermosflasche mit noch heißem Kaffee. Er nahm einen Schluck, fischte eine Zigarre aus seinem Schreibtisch und lehnte sich zurück. Die Kreatur in der Wüste war eine von diesen zwölfen. Die Atombombe hatte ihre Ruhe gestört, vielleicht ihr Grab freigelegt. Und nun war sie, nach unzähligen Jahrhunderten, wieder zum Leben erwacht. Wie phantastisch. Sicher war sie nun auf der Suche nach den anderen elf und nach Knochenmark, das sie ja dieser Knochenpest wegen brauchte. Menschliches Knochenmark … Nun, für die Wissenschaft mußten Opfer gebracht werden. Er mußte diese Kreatur erreichen, weil sie allein das Geheimnis der Unsterblichkeit kannte.

Auch Bob Gropp hatte die Hunde gehört. Er drehte alle Lichter an, denn wenn da ein Monster unterwegs war, wollte er es auch sehen. Das helle Licht war außerdem tröstlich.

Gropp schaute hinüber zum Schnellrestaurant. Auch Phil Epler hatte alle Lichter eingeschaltet, er stand unter der Tür. Den ganzen Nachmittag über war kein Auto hier durchgefahren.

Auch Mike Yelavich war noch im Motel. Alle Lichter brannten. Es wäre gut, wenn sie alle drei zusammenblieben.

Er drehte das Radio laut auf und prüfte sein Gewehr nach. Es war geladen und entsichert. Er beschloß, zu Mike Yelavich hinüberzugehen, um die Zeit totzuschlagen.

Auf seinem Weg zu Mike Yelavich kam er an ein paar kleineren Gebäuden vorbei. Alle standen leer. Er spähte in die dunklen Ecken und Winkel, entdeckte jedoch nichts.

Gropp ging in das Büro hinein. „Warum führen sich nur die Hunde so auf?“ fragte er.

„Vielleicht jagen sie einen Hasen. Das Geschäft ist doch völlig im Eimer. Nicht ein Bett hab ich besetzt. Vielleicht mach ich doch meinen Laden zu und geh für ein paar Tage nach Upata. Da spart man wenigstens den Strom. Ist ja doch nichts los.“ Er schaute zum Scheunenlabor hinüber. „Doc Fisher scheint noch immer da zu sein.“

„Das ist doch der, der das Labor leitet? Die anderen sind schon längst weg. Was tut er denn noch hier?“

„Ich hab von einem Experiment gehört, das sie draußen machen“, erklärte Mike. „Was Genaues weiß man ja nicht. Aber es scheint was schiefgelaufen zu sein.“

„Ja, so schaut es aus“, pflichtete ihm Gropp bei. Die beiden sahen die Straße entlang. Er schüttelte nur den Kopf über den Wissenschaftler im Labor. Mike mußte es wohl wissen, wenn da was Besonderes los war. Bei ihm hatten die Leute ja gewohnt, auch Fisher.

Da durchschnitt ein gräßlicher Schrei die Nachtstille. Gropp rannte. Das hatte ja ganz nach Epler geklungen! Ein Hund jagte an ihm vorbei, dann glaubte Gropp ein Stöhnen zu hören. Sein Herz hämmerte, eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken, und kalter Schweiß perlte auf seiner Stirn.

Vor dem Restaurant blieb er stehen. Mike Yelavich, dieser Feigling, war nicht zu sehen. „Epler!“ rief er hinein, aber keine Antwort kam.

Schließlich stieß er mit dem Fuß die Tür auf. Die Kaffeemaschine blubberte leise, und das Radio spielte. Dann sah er hinter der Theke einen zu tausend Scherben zerschlagenen Stapel weißen Geschirrs. Aus der Küche war nichts zu hören. Oder doch? War da nicht eben die Hintertür zugefallen? Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. „Epler“, rief er leise.

Nein, in die Küche wollte er nicht gehen. Er zog sich aus dem Gästeraum zurück. Seine Hände waren feucht, und sein Daumen lag am Abzug des Gewehrs.

Gropp beschloß, zu seiner Tankstelle zurückzukehren. Zum Teufel mit Yelavich!

Gropp wußte, daß in der Wüste ein paar Menschen zu Tode gekommen waren, aber keiner konnte sagen, wie, nur die Behörden. Er nahm an, daß da draußen noch ein Posten sei.

Gropp sah den Schatten und fühlte die Bewegung. Gleichzeitig fuhr er herum und schoß. Die Kugel schlug in eine Dachrinne. Im nächsten Moment war er tot. Ein mächtiger Schlag gegen seinen Kopf hatte ihn gefällt. Er gab keinen Ton von sich. Die grauenhafte Kreatur schleppte ihn in den Schatten eines Hauses und zerbrach die Knochen, als seien sie Zahnstocher.

Yelavich hatte Gropp gehört, doch er rührte sich nicht. Ihm gefiel diese unheimliche Nacht nicht. Epler mußte etwas zugestoßen sein, und Gropp war ein Narr, hinüberzugehen und nachzuschauen. Dafür war doch die Polizei da. Er ging zum Telefon und rief den Sheriff an. Ein junger Mann war am Apparat, und dem erzählte er, was er gehört hatte. Man versprach ihm, sofort einen Wagen zu schicken.

Yelavich ging schnell durch das ganze Haus und überzeugte sich davon, daß alle Türen abgesperrt waren.

Dann hielt er nach Gropp Ausschau, kehrte aber sofort wieder zurück, zog einen Koffer aus einem Schrank und begann zu packen. Sein Gewehr lag auf dem Bett.

Als draußen der Schuß fiel, tat Yelavich einen Satz, packte das Gewehr, sperrte die Vordertür auf und spähte auf die Straße hinaus. Nichts.

Gropp kam nicht. Da rief Yelavich die Tankstelle an. Er bekam keine Antwort. Dann rief er das Restaurant an. Nichts.

Er zitterte, und als er am Spiegel vorbeikam, sah er ein totenblasses Gesicht. Warum ging keiner von den beiden ans Telefon? Was hatte der einzelne Schuß zu bedeuten?

Dr. Fisher wurde von dem Schuß aus seiner Arbeit aufgeschreckt. Er schlüpfte in seinen dicken Mantel, ging zur Labortür und schaute hinaus. Hunde heulten, aber er sah nichts.

Er kehrte zu seinem Schreibtisch zurück, sperrte alle Papiere weg, verschloß sein Büro und ging nach draußen. Vielleicht konnte er Kontakt aufnehmen mit dieser Kreatur aus einer anderen Zeit? Der Gedanke machte ihn wie betrunken. So etwas wäre noch keinem gelungen. Er ging zum Motel. Es war nicht weit. Alle Lichter brannten, doch niemand schien da zu sein. Auch das Restaurant und die Tankstelle waren hell erleuchtet. Am Straßenrand blieb er stehen, schlug den Mantelkragen hoch und starrte in die nachtdunkle Wüste hinaus. Wenn dieses Wesen da draußen war, mußte er es doch finden können. Und wenn er ein Plakat mit Zeichen in der Sprache der Kreatur bei sich hätte?

Fisher klopfte an die Moteltür, und Yelavich öffnete fast im gleichen Moment. „Haben Sie auch diesen Schuß gehört?“ fragte er.

„Es muß wohl Bob Gropp gewesen sein. Er hatte ein Gewehr bei sich und ging dort hinunter“, antwortete Yelavich. „Kommen Sie nur herein.“

Fisher bemerkte, daß der Mann sehr blaß und aufgeregt war. „Ist etwas passiert?“ fragte er.

Yelavich berichtete.

„Seltsam“, bemerkte Fisher. „Haben Sie denn etwas gesehen?“

„Nein, überhaupt nichts. Ich habe den Sheriff angerufen, und sie wollten einen Wagen herausschicken, aber das dauert eine Weile, bis er kommt. Wenn man einen Cop braucht, ist keiner da.“

Fisher schüttelte langsam den Kopf. Er sah Yelavichs Gewehr auf dem Bett liegen. Es wäre ein Unglück, wenn jemand auf diese Wüstenkreatur schießen würde.

„Könnten wir Gropp nicht noch mal anrufen?“ fragte Fisher.

„Natürlich“, antwortete Yelavich und nahm sofort den Hörer ab. Fisher ging an ihm vorbei zum Bett und ergriff das Gewehr, als wolle er es ansehen. Die Tür zum Bad stand offen. Er schlüpfte hinein und entlud die Waffe. Die Patronen schob er in seine Manteltasche. Dann legte er das Gewehr auf das Bett zurück. Yelavich hängte wieder ein, weil er keine Antwort bekommen hatte.

„Wirklich seltsam“, sagte Fisher und dachte nach. Erst jetzt war in ihm der Gedanke aufgetaucht, daß jemand da draußen auf dieses Wesen schießen könnte. Das mußte er verhindern. Er wollte gerade den Sheriff anrufen, als etwas gegen die Tür krachte.

„Da ist jemand draußen!“ brüllte Yelavich. Er hob das Gewehr. Da gab die Tür nach, und eine riesige Gestalt schob sich unter Mitnahme des Türrahmens in den Raum.

Fisher war sich vage dessen bewußt, daß Yelavich auf den Abzug gedrückt hatte, und weil sich kein Schuß löste, warf er dem Eindringling die Waffe entgegen. Im nächsten Moment wurde Yelavich zu Boden geschmettert. In Fishers Ohren dröhnte es. Da stand er nun einem Wesen aus einer grauen Vorzeit gegenüber, und dieses Wesen war schrecklich entstellt, häßlich, unheimlich und zu keinem Verständnis fähig.

Er schrie, als die Kreatur nach ihm griff. „Ich kann dir helfen, ich bin auch Wissenschaftler, ich …“

Das Ungeheuer zerbrach ihm das Rückgrat.

Das Monster zerschlug alles, was ihm in den Weg kam.

Es riß ein Bett auseinander, zerbrach ein Fenster mit dem Rahmen und stieß ein Loch durch die Mauer. Eine draußen hängende Sturmlampe zerbrach, das Flämmchen fand Nahrung an einem Papierhaufen, und im nächsten Moment brannte es um die ganze Mauer. Aber das Wesen schaute nicht einmal zurück, sondern trottete weiter, ängstlich gemieden von den noch immer heulenden Hunden.

Sie kamen am Nachmittag in Elkhorn an. Janet behauptete, es gehe ihr noch immer sehr gut und sie brauche keinen Arzt.

„Trotzdem wollen wir dich mal gründlich anschauen lassen“, beharrte Ken. Das Wohnviertel des Städtchens war ziemlich groß, und von hier aus bog er zum Krankenhaus ab. Es war ein helles Gebäude und sah unscheinbar aus. Ken führte Janet hinein. Eine Schwester in Weiß mit Stahlbrille und einem runden Puppengesicht meldete sie bei Dr. Hoffman an, zu dem sie sofort vorgelassen wurden.

Dr. Hoffman war ein kleiner, stämmiger und fast kahlköpfiger Mann mit Hängebacken. Er trug über Hemd und Hose einen kurzen weißen Arztmantel, und seine Brille baumelte ihm an einer schwarzen Schnur auf der Brust. „Ah, Janet“, begrüßte er sie, „ich glaube, ich habe dich seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen. Du meine Güte, bist du aber erwachsen geworden! Dein Vater hat vor ein paar Stunden angerufen. Du siehst sehr gut aus und bist für einen alten Mann ein recht erfreulicher Anblick.“

„Mir geht es auch gut“, behauptete Janet.

„Ich habe mich gefreut, wieder von deinem Vater zu hören. Na, dich habe ich damals oft genug auf den Knien geschaukelt. Er meinte, ich solle mich mal ein bißchen mit dir beschäftigen.“

„Ich denke, es sind die Nerven, Doktor“, sagte Ken.

Janet lachte. „Mein Vater und mein Mann sind Angsthasen. Ich hatte nur ein paar schlechte Träume.“

„Ahnungen“, berichtigte Ken.

Sie zuckte die Schultern. „Die sind jetzt vorbei. Mir geht es wieder gut.“

„Ja, so siehst du auch aus.“ Der Arzt seufzte. „Aber Väter und Ehemänner sind, wie du schon sagst, Angsthasen. Bleib doch wenigstens über Nacht da, um ihnen einen Gefallen zu tun.“

Janet wollte abwehren, aber Ken ließ sie nicht zu Wort kommen. „Ich fahre auf keinen Fall mit dir weg, und wenn ich dich hier persönlich ans Bett fesseln muß“, sagte er. „Gib doch endlich den Kampf auf.“

„Du willst wegfahren?“ fragte Janet enttäuscht.

„Nun, hier braucht mich doch niemand. Du bist in besten Händen. Ich will zum Labor zurück und deinem Vater berichten. Er ist ja allein, denn alle sind schon ausgezogen. Wir essen jetzt zu Abend, und dann fahre ich.“

„Sie scheint absolut normal und nur müde zu sein“, erklärte ihm Dr. Hoffman, als Janet zu Bett gebracht worden war.

„Aber seit Tagen befand sie sich immer am Rand einer Hysterie. Bitte, Doktor, passen Sie auf meine Frau auf.“

„Keine Angst, das wird gemacht. Aber Sie sehen selbst sehr müde aus.“ Ken zuckte die Schultern und lächelte, als er zu seinem Wagen ging. Er fuhr nicht weit, denn der Schlaf ließ sich nicht mehr bekämpfen. Er hielt an, kletterte auf den Rücksitz und beschloß zwei Stunden zu schlafen.

Die Impulse wurden stärker. Unbeirrbar folgte ihnen der Unmensch. Die Wunde, die er sich bei Ausbruch des Feuers geholt hatte, heilte. Eine Weile war er blutend und mühsam dahingehinkt, aber der Schmerz ließ nun nach.

Das Wesen bemerkte in sich eine Veränderung. Der noch funktionierende Teil seines Geistes spürte, daß die Impulse Leben hießen, Stärke, Heilung. Es war aber viel mehr als nur der Lebenswille, der es zu diesem Kristall zog. Es mußte diesem Drang gehorchen, er war übermächtig. Die jaulenden Hunde waren längst zurückgeblieben, und jedes Lebewesen, das seine Annäherung spürte, ergriff die Flucht.

Die Sterne gaben kein Licht, und ein stürmisch auffrischender Wind jagte bizarre Wolkenfetzen über den Himmel. Dann begann das Gewitter, und der Regen flutete herab. Wenn es blitzte, schaute die Kreatur um sich, als wolle sie sich orientieren, als erkenne sie die Elemente.

Dann war das Gewitter vorüber, und das Gelände wurde rauher und zerklüfteter. Doch die Kreatur trottete und hinkte unbeirrbar weiter. Die Impulse wurden immer stärker, Kraft floß in den grotesken, unheimlichen Körper. Der Hunger wurde zur Gier.

Fast drei Stunden später wachte Ken Bryan auf. Er schaute auf die Uhr und fluchte. Bald würde es hell werden. Aber wenigstens fühlte er sich frischer.

Er fuhr weiter und dachte über die ganze Zeit nach, die seit der Zündung der Atombombe vergangen war. Dieses Buch … Kein einzelner Mensch hatte das Recht, einen solchen Fund für sich allein zu behalten … Und diese Morde … Janets Angstträume … Wie sollte er mit dem alten Herrn reden, wie ihm gegenübertreten?

Plötzlich sah er im ersten grauen Morgenlicht die Helligkeit am Horizont. Die Tankstelle, das Motel und das Restaurant konnten doch nicht so weit zu sehen sein?

Es war keine Nachtbeleuchtung, es brannte.

Ken trat das Gas durch. Was war mit Dr. Fisher und dem kostbaren Buch? Als er näher kam, sah er, daß das Motel mit seinen Nachbargebäuden nur noch ein rauchender Ruinenhaufen war. Fünf Polizeiwagen standen an der Straße, ein Helikopter daneben und zwei Army-Jeeps. Der Laborscheune war anscheinend nichts passiert. Ken atmete erleichtert auf.

Mit einer Taschenlampe wurde er hereingewinkt. Ken hielt an und kurbelte das Fenster herab. „Was ist denn hier los?“ fragte er.

„Wie kommen Sie denn durch die Straßensperren?“ fragte der Polizist zurück.

„Ich muß Dr. Fisher sehen. Ich bin Dr. Bryan.“

„Na, schön. Der Sheriff ist dort drüben.“ Er deutete zu einer Gruppe Männer hinüber. „Lassen Sie das Auto hier und melden Sie sich beim Sheriff.“

Sheriff Wicker sah ihn kommen und kam ihn ein paar Schritte entgegen. „He, Doktor, woher kommen denn Sie?“

„Ich brachte meine Frau nach Elkhorn.“ Ken sah, daß der Sheriff sehr müde sein mußte, er hatte einen Zweitagebart und rote Augen. „Was ist denn hier los?“ fragte er.

„Ich habe schlechte Nachrichten für Sie, Doktor. Es ist Dr. Fisher, ich fürchte, er ist tot. Wir fanden seine Leiche, oder was davon noch da war, im Motel. Da ist noch einer, von dem wir nicht genau wissen, wer es ist. Wir nehmen an, es wird Mike Yelavich sein, der Besitzer. Nichts als verkohlte Knochen.“

„Was … Wie brach das Feuer aus, Sheriff?“

Wicker holte tief Atem, nahm eine Zigarre aus der Tasche seines Uniformhemdes und zündete sie umständlich an. „Das wissen wir nicht, Doktor“, antwortete er. „Kann alles mögliche gewesen sein. Aber Dr. Fisher und die anderen wurden alle von diesem Monster umgebracht.“

Ken wurde es übel, und es gelang ihm nur mit Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

„Phil Epler und Bob Gropp sind tot, aber nicht verbrannt. Die Ambulanz bringt sie gerade weg.“ Ken hörte wohl, daß der Sheriff weitersprach, doch er faßte die Worte nicht auf. Erst nach einer Weile verstand er wieder, was Wicker sagte.

„Yelavich rief über Funk an und berichtete von einem Schrei. Wir schickten einen Patrouillenwagen mit Polizist Driscoll, und er fand den ganzen Platz hier in Flammen. Das, was von Dr. Fisher noch übrig war, zog er aus den Flammen heraus.“

Ken nickte. „Sie werden dann wohl einen Suchtrupp ausschicken?“

„Ja. Endlich hab ich zusätzliche Leute bekommen.“

Eine der Ambulanzen fuhr gerade weg. Und Dr. Fisher war tot. Die Tatsache war schwer zu erfassen und kaum zu glauben.

Ein Deputy kam zu Wicker und meldete, daß Joe Eagles Unterkunft leer sei.

„Ihr gebt eben einen Funkspruch durch. Suchmeldung. Den Burschen will ich haben“, antwortete Wicker.

„Warum sucht ihr ihn?“ fragte Ken.

„Ich hab mir seine Geschichten lange genug angehört und nie auch nur ein Wort davon geglaubt, bis jetzt. Doktor, Sie wissen auch wirklich nichts? Dr. Fisher hat etwas zurückgehalten, Sie haben etwas im Sprengtrichter gefunden.“

„Nichts Lebendiges. Nichts, was je lebendig gewesen wäre oder werden konnte.“

Wicker paffte nachdenklich seine Zigarre und musterte Ken. „So was hat Dr. Fisher auch gesagt. Und jetzt ist er tot.“

Ken seufzte. „Wenn Sie nichts dagegen haben, Sheriff, möchte ich mal Dr. Fishers Sachen nachsehen und dann meine Frau anrufen. Sie ist Dr. Fishers Tochter, wissen Sie. Ich meine, ich sollte sie das wissen lassen, bevor …“

„Das Telefon ist dort drüben“, sagte Wicker, begleitete aber Ken zum Labor.

Die Lichter im Labor brannten, als Ken hineinging. Ein junger, scharfgesichtiger, hochgewachsener Polizeibeamter namens Nissim blieb bei ihm und zeigte ihm mit jeder Geste und jedem Wort, wie sehr ihn das wissenschaftliche Getue und die Gelehrtenüberheblichkeit anwiderten.

Dr. Fishers Büro war abgesperrt, aber Ken drückte die Tür mit der Schulter ein, nachdem er sich vergewissert hatte, daß Nissim neben dem offenen Eingang saß. Innen klemmte Ken einen Stuhl unter die Türklinke.

Wie erwartet hatte Fisher alles in die eisernen Ablageschränke gesperrt, für die Ken einen Schlüssel hatte. Das Buch selbst befand sich im Safe, für den nur Fisher die Kombination gekannt hatte.

Alle Übersetzungen und Notizen waren mit unendlicher Sorgfalt geordnet und beschriftet. Ken schaltete die Schreibtischlampe ein und schaute die Papiere durch.

Fisher hatte, und das wurde ihm sehr schnell klar, viel mehr vom Sinn des Buches erfaßt gehabt, als er zugegeben hatte. Es war erschütternd, und er mußte die Papiere weglegen, weil seine Hände so sehr zitterten. Fisher hatte vom wichtigsten Fund des Jahrhunderts gesprochen, und übertrieben war das gewiß nicht. Zwölf der größten Wissenschaftler einer fernen Vergangenheit, in verschiedenen Teilen der Welt in einer Art Winterschlaf.

Und einer davon war durch den Atomtest daraus aufgeweckt worden.

Schwester Harriet Phelps machte gern Nachtdienst. Sie war Witwe, lebte bei ihrer Mutter und genoß die Vorteile der Nachtarbeit, die vor allem in einer höheren Bezahlung bestanden. Sie hatte zur Hilfe ein junges Mädchen namens Mary Webb.

Jetzt hörte sie von der Station her einen Schrei und rannte zum Privatzimmer. Von der Küche her kam Mary Webb gelaufen.

Die junge Frau, die nachmittags gekommen war, Mrs. Bryan, warf sich in ihrem Bett herum und schrie. Harriet nahm ihre Hand. „Ist ja schon gut, Mrs. Bryan.“

„Ich habe geträumt.“ Ihr Puls raste; sie schwitzte, hatte aber kein Fieber. „Ist jetzt Nacht? Sind Sie die Nachtschwester?“

„Ja. Ich bin Mrs. Phelps. Kann ich Ihnen etwas bringen?“

Die Patientin schüttelte den Kopf und lächelte schwach. „Es tut mir leid, daß ich Ihnen soviel Mühe mache.“

Janet schloß die Augen. Harriet wartete noch eine Weile, bis Janet wieder fest zu schlafen schien. Wie kam eine so hübsche junge Frau zu solchen Alpträumen? Sie seufzte und wandte sich zum Gehen. Da fiel ihr Blick auf den Anhänger, der auf dem Nachttisch lag. Harriet musterte ihn. Der Stein fühlte sich warm an, er schien irgendein Kristall zu sein. Wie seltsam, daß er so warm war. Ein schönes Stück, wirklich. Harriet zog die Schublade des Nachttisches auf und legte ihn hinein.

Der Schlaf hatte sie nicht erfrischt. Die alte Angst war wieder da.

Sie setzte sich im Bett auf. Das kleine Krankenhaus machte einen heiteren, sonnigen Eindruck, goldgelbe Vorhänge hingen an den Fenstern, und draußen auf dem Fensterbrett standen rote Geranien. Aus dem Garten hörte sie Stimmen.

Ah, dieser Traum. Sie wußte, daß jemand durch die Wüste stolperte und zu ihr unterwegs war. Wer war es? Wie sah er aus? Riesig, doch die Umrisse blieben vage. Ken mußte recht haben: es waren Halluzinationen. Wenn nur Ken hier wäre. Sie hatte das dringende Bedürfnis, mit ihm zu sprechen. Vielleicht konnte sie ihn anrufen?

Aber sie legte sich zurück und schloß die Augen. Dr. Hoffman mußte bald kommen, um nach ihr zu sehen. Sie hatte das Gefühl heißen Sandes unter ihren Füßen, sie fühlte sich groß und schwer, auch fremdartig und ungeheuer alt. Plötzlich setzte sie sich auf. Sie war im Bett und nicht in der Wüste. Und sie war Janet Bryan. Doch warum mußte sie sich daran erinnern, wer sie war?

Woher kamen die Bilder von hohen, sich graziös in einen tiefblauen Himmel schraubenden Türmen? Von großen, anmutigen Menschen, die eine Aura des Entsetzens umgab? Das Entsetzen eines Massentodes, der den kleinen Raum mit seinem Geruch anfüllte. Sie schrie.

Sie sprang aus dem Bett, doch die Pflegerin Thelma Yarrow hielt sie fest. „Bill, laß dein Tablett und komm!“ rief sie. Starke Arme hoben sie in ihr Bett zurück, doch sie schrie und schlug um sich, bis Thelma Yarrow ihr ein paar tüchtige Schläge ins Gesicht versetzte. Die brachten sie sofort wieder in die Wirklichkeit zurück. Sie wehrte sich nicht mehr.

„Ist schon wieder in Ordnung“, sagte sie keuchend.

Schwester Yarrow war eine kräftige, blonde, mütterliche Frau. „Na, Mädelchen, dich verfolgt was? Du hast ja ganz ordentlich gestrampelt. Danke, Bill, jetzt geht es schon wieder.“

Bill ging, und Schwester Yarrow musterte das Krankenblatt. „Ich sag Dr. Hoffman, er soll reinschauen, sobald er kommt. Wie wär’s mit einem ordentlichen Frühstück, Schätzchen? Kaffee und Toast und sonst noch was?“

„Nur Kaffee, bitte, und vielen Dank.“ Aber sie mußte die Zähne zusammenbeißen, um die seltsamen Bilder aus ihrem Geist zu vertreiben, denn sie wollte ja nicht mehr schreien.

Ken Bryan konzentrierte sich auf die Notizen und wurde von ihnen ebenso gefesselt wie Dr. Fisher von dem Buch gefesselt war. Diese alten Wissenschaftler hatten strahlende Kristalle als Energiequellen benutzt, und durch diese Kristalle lebten sie viele dunkle, schweigsame Jahrtausende lang in einem Zustand gehemmten Lebens.

Was hatte Joe Eagle gesagt? Diese Kreaturen trügen ihr Herz außerhalb des Körpers? Nun, diese Kristalle mochten sie um den Hals getragen haben. Doch woher hatte Joe Eagle diese Information? Oder hatte eine zufällige Legende nur eine ebenso zufällige Parallele zur Wahrheit? Das erschien ihm wahrscheinlicher.

Er hielt Fishers Idee, daß die Atomsprengung eine unterirdische Grabkammer freigelegt hatte, nicht mehr für abwegig. Einer der zwölf war erwacht und schweifte nun durch die Weiten der Wüste.

War diese uralte Kreatur vielleicht der Mörder dieser Leute? Brauchte sie wirklich, wie Fisher angedeutet hatte, menschliches Knochenmark, um überleben zu können? Wie konnte er sich selbst mit diesem Wesen in Verbindung setzen und verständigen? Man mußte es lebendig in die Hände bekommen und nicht töten. Kens Vorstellungskraft überschlug sich wegen der sich abzeichnenden Möglichkeiten. Er mußte jedenfalls den Sheriff warnen und ihm klarmachen, daß seine Leute nicht auf dieses Wesen schießen durften. Das mußte er sofort tun.

Nissim, der wachehaltende Beamte, wollte ihn daran hindern, das Labor zu verlassen. Erst müsse er mit Wicker reden, erklärte er und griff nach Kens Wagenschlüsseln. Ken machte eine scharfe Abwehrbewegung, und zufällig kam Nissims Kinn dem Ellbogen in den Weg. Nissim kippte um und schlug mit dem Kopf an die harte Kante des Wagendaches, so daß er in sich zusammenfiel.

Er war ohnmächtig. Ken fühlte ihm den Puls und horchte ihn ab, doch zu fehlen schien ihm sonst nichts. Ken stieg ein und fuhr an. Warum mußte der dumme Kerl sich ihm auch in den Weg stellen? Hatte Wicker das vielleicht befohlen? Jetzt mußte er jedenfalls …

Was mußte er?

Da durchschlug eine Kugel das Blech des Wagens und zischte an seinem Kopf vorbei, der Wagen geriet ins Schleudern. Ein zweiter Einschlag veranlaßte Ken, sich auf den Boden zu werfen.

Jetzt wußte er plötzlich, woran er sich hatte erinnern wollen.

Janet. Er hatte ihr diesen Stein geschenkt, und er stammte aus dem Bohrloch an der Sprengstelle. Der Stein war ein Kristall, der Kristall …

Das geheimnisvolle Wesen und der Kristall …

Da verlor er das Bewußtsein.

Janet Bryan erwachte verwirrt und benommen. Stärker als sonst jemals empfand sie eine grauenhafte Wesenheit, die immer näher kam. Erbittert kämpfte sie gegen die Bilder von Tod und Verzweiflung, gegen den Abstieg tief in die Erde, in das Nichts, das sie entsetzte, weil es der Tod war. Der Tod? Nein, sie bewegte sich ja, war also lebendig. Aber sie fühlte sich bedroht, sie wollte überleben. Da schrie sie.

Schweißüberströmt und zitternd kam sie in den kräftigen Armen der Schwester Yarrow wieder zu sich. Sie wurde in die Kissen zurückgelegt und warm zugedeckt. „Na, na, Herzchen, wieder ein böser Traum gewesen?“ fragte die Schwester.

„Ja, ein Traum“, flüsterte sie, denn die Wahrheit hätte ihr ja doch niemand geglaubt. „Kann ich bitte mit meinem Mann telefonieren?“

„Wo ist er denn zu finden?“

„Im Labor. Dr. Hoffman weiß, wo er ist. Ist er hier?“

„Ja, ich hole ihn.“

Dr. Hoffman sah ruhig und vertrauenerweckend aus. „Ich höre, Mädelchen, das du keine sehr gute Zeit hinter dir hast“, sagte er.

„Bin ich denn verrückt?“ fragte Janet.

„Verrückt? Nein, nein, Janet. Oder wenn, dann stimmen die Symptome nicht. Erzähl mir mal, was in dir vorgeht.“

Das tat sie, berichtete von den Alpträumen, von der Treppe nach unten, von dem Sarg, dessen Deckel offen war und den sie leer gefunden hatte. „Und nun glaube und fürchte ich, daß dieses Wesen aus dem Sarg zu mir kommt“, schloß sie.

Er tätschelte ihre Hand und lächelte. „Und davor fürchtest du dich nun“, stellte er fest.

Sie klammerte sich an seine reale, beruhigende Hand. „Das ist noch nicht alles. Ich spüre immer mehr, wie etwas in meinen Geist eindringt. Das ist noch viel entsetzlicher als es die Alpträume sind. Ich fühlte mich im Untergrund begraben, und um mich herum ist etwas Krankes, etwas, das nicht normal ist. Mein anderer Geist hatte keine Angst vor dem Begrabensein, er wollte es sogar. Aber das war kein Traum, Dr. Hoffman. Ich fühle diese Dinge sogar jetzt, und ich bin doch hellwach. Mir ist, als sei ein Teil von mir in der Wüste draußen. Kann ich jetzt Ken anrufen?“

„Natürlich kannst du das, Mädelchen.“ Hoffman ging und kam wenig später mit einem Telefonapparat zurück, dessen Kabel er in die Buchse steckte. „Hier. Weißt du die Nummer?“

Sie schüttelte den Kopf, und Hoffman bat die Vermittlung, die Verbindung herzustellen, er erhielt jedoch den Bescheid, daß die Leitungen gestört seien.

„Es kommt immer näher“, sagte Janet zitternd. Und es will mich holen. Sie wurde von einem hysterischen Gelächter geschüttelt.

Hoffman läutete nach der Schwester. Janet schrie und lachte abwechselnd, dabei schlug sie um sich, und es war fast so, als sei sie von einem Teufel des Mittelalters besessen. Nur mit Mühe gelang es Arzt und Schwester, ihr ein Beruhigungsmittel einzuspritzen. Dann lag Janet da und starrte mit offenen Augen irgendwohin ins Leere.

„Ein merkwürdiger Fall“, sagte Dr. Hoffman, ehe er ging. „Sie müssen sehr oft nach ihr sehen, Schwester Yarrow.“

Dr. Ken Bryan hatte eine schwere Gehirnerschütterung und war eine ganze Weile nicht ansprechbar. Dieser Nissim hatte es also geschafft. Sollte ihn doch der Teufel holen. Wicker war wütend. „Jetzt erzähl mal, du Dummkopf, was passiert ist“, fuhr er Nissim an. „Aber bitte, ohne Schnörkel, nur nackte Tatsachen.“

„Er kam plötzlich aus dem Labor gerannt und wollte zu seinem Wagen. Da versuchte ich ihn aufzuhalten. Er schlug mich zusammen. Er sagte, er hätte mit Ihnen zu reden.“

„Mit mir?“

„Jawohl, Sir.“

„Und du, verdammter Hundesohn, mußtest auf ihn schießen. Marsch, in den Wagen. Coleman, entwaffne ihn. Nissim, noch ein Wort oder eine Bewegung, dann schlag ich dich zum Krüppel. Von dir hab ich genug. Und jetzt ab mit ihm nach Upata ins Gefängnis, Coleman.“

Upata war ein winziges Wüstenstädtchen in einem schüsselförmigen Tal. Wichtig war es nur als Bahnstation gewesen. Vor ein paar Jahren hatte man Öl gefunden, doch der Vorrat war bald erschöpft, und die kleine Stadt fiel wieder in den alten Dornröschenschlaf zurück. Es gab Viehweiden in der Umgebung und Upata war die einzige größere Ortschaft im Umkreis von mehr als hundert Meilen.

Ein kleines, modernes Krankenhaus war vorhanden, in einem seiner Zimmer lag Dr. Ken Bryan. Dieses Zimmer war sehr winzig und hatte gerade Platz für ein Bett, ein Waschbecken mit Spiegel, ein Fenster, von dem man auf den Parkplatz schauen konnte und ein Nachtschränkchen. Vier Haken an der Wand ersetzten den Kleiderschrank.

Sheriff Wicker war für das Zimmer fast zu groß geraten. Er schaute düster auf Kens verbundenen Kopf hinab. Schließlich holte er eine Zigarre aus seiner Hemdtasche, zündete sie an, paffte und kaute darauf herum.

„Kannst du dieses Unkraut hier nicht weglassen?“ sagte Dr. Steven Dolitz, der gerade hereinkam. Er war ein schlanker, düsterer Mann, dem die Brille immer auf die Spitze der langen Nase rutschte.

„Hab ich dir je gesagt, wie du dein Krankenhaus leiten sollst?“ entgegnete Wicker. „Dann laß mich mit meiner Zigarre in Frieden. Ich will nur wissen, was dem Burschen da fehlt und wann ich mit ihm reden kann.“

„Wenn er zu sich kommt.“ Dolitz lächelte über sein ganzes Pferdegesicht. „Hm. Hat alle möglichen Beulen und Abschürfungen und eine Gehirnerschütterung. Es kann fünf Minuten, fünf Stunden oder Tage dauern, bis er erwacht.“

„Hat er irgendwas gesagt, als er gebracht wurde?“

„Nein. Hab auch nicht hingehört. Geht mich nichts an, ist ja eine Polizeisache. Aber ich warne dich: es könnte Komplikationen geben. Und wenn, dann fällt ihm nicht mal mehr sein eigener Name ein.“

„Oh, Jesus!“ sagte Wicker entsetzt.

Die Kreatur ließ sich zu einem kurzen Schlaf nieder. Essen und schlafen, das mußte man, um bei Kräften zu bleiben, wenn auch die Strahlungen des lebensspendenden Kristalls immer stärker fühlbar wurden. Vor Mitternacht machte sie sich wieder auf den Weg, und bei Beginn der Morgendämmerung hatte sie sich ihrem Ziel um ein bedeutendes Stück genähert.

Ein paarmal tuckerte ein rot und weiß gestreifter mechanischer Käfer über ihr dahin. Dann duckte sie sich immer unter Büsche oder in eine Rinne. Schließlich erreichte sie eine Reihe ausgewaschener Höhlen, in deren Dunkelheit sie sich versteckte. Sie war sehr zornig wegen der sich daraus ergebenden Verzögerung.

Der Helikopter flog ruhig dahin.

Webber schaltete das Mikrophon ein. „Hier ist die Einundzwanzig“, meldete er sich. „Unter uns sind Höhlen zu sehen, die vom Wasser ausgewaschen sein könnten. Aus der Luft läßt sich aber nicht sehr viel erkennen. Es wäre jedoch möglich, daß sich dort drinnen etwas versteckt halten könnte. Wir gehen tiefer. Ende.“

Sie studierten das Gelände, blieben in der Luft stehen, tuckerten langsam weiter. Staubwolken erhoben sich da und dort, die steilen Felsen waren von Rinnen durchsetzt, aber in die Höhlen konnten sie keinen Blick werfen, weil ein dachförmiger Überhang bei allen tiefe Schatten warf.

Hawley war froh, als Webber ihm sagte, er solle höher gehen. „Wir können die Höhlen aus der Luft nicht einsehen, Sir“, meldete er über Funk. „Ihr müßt Leute rausschicken. Sollen wir bleiben oder zurückkommen?“

Tilley beriet sich mit Leutnant Irashel und erteilte die Weisung, sie sollten die Ankunft des nächsten Helikopters, der sofort losgeschickt werde, abwarten und dann zum Stützpunkt zurückkehren.

Es dauerte nicht lange, bis der Leutnant die Besatzung für den größten Vogel zusammengestellt hatte. Sergeant Henry Kirkman, ein zäher Bursche, stark wie ein Ochse, von preußischer Zackigkeit und hellwach, übernahm den Befehl.

Seine Leute wußten, was da draußen in der Wüste los war, und jeder von ihnen hätte das Monster nur allzu gern zur Strecke gebracht. Aber der Leutnant hatte befohlen, es lebend einzubringen.

Kirkman lächelte dazu nur. „Ihr schießt erst, dann schreit ihr um Hilfe. Ich bin Zeuge dafür, daß es Notwehr war. Kapiert?“ sagte er zu seinen Leuten, und sie nickten. Das war ihnen ganz angenehm.

Der Sergeant teilte seine Männer paarweise ein, um die Höhlen zu durchkämmen. Jeffers und Tim Lynch bildeten eine Gruppe. Lynch war ein blonder, sommersprossiger Bursche mit flinker, respektloser Zunge und ziemlich groß und schlaksig.

Jeffers war der kleinste der Besatzung, sehr stämmig und ein bißchen langsam. Seine Kameraden nannten ihn ein Geschützrohr auf Beinen.

Die Höhle, die Jeffers und Lynch zu erforschen hatten, war sehr dunkel und schwül und roch unangenehm. Sie war außerdem tief und weit verzweigt. Weiter drinnen wurde es kühl und muffig. Vielleicht hatten Tiere hier ihr Lager, und die Überreste der Beute verwesten langsam.

Für Jeffers war es tröstlich, Lynch bei sich zu wissen. Zwei Augenpaare sahen mehr als eines, aber man hätte sie doch besser mit Taschenlampen ausgerüstet. Wahrscheinlich hatte niemand geahnt, wie tief die Höhlen waren.

„Was ist da?“ fragte Jeffers und blieb stehen. Beide lauschten. Vielleicht waren sie nur auf einen kleinen Zweig getreten, denn der Höhlenboden war mit Gras und Laub bedeckt.

„Ich glaub, es ist besser, wir schießen mal“, schlug Lynch leise vor. „Dann bekommt es vielleicht Angst.“

„Nein“, wehrte Jeffers ab. Es roch immer unangenehmer, je tiefer sie in die Höhle vordrangen. Zu sehen war nichts mehr, es war stockdunkel. Immer wieder blieben sie stehen, um zu lauschen. Atmete da nicht etwas? Aber Lynch wagte es nicht, Jeffers zu fragen, ob er das Atmen auch gehört habe.

Beide fröstelten vor Unbehagen und Angst. Der Schweiß lief ihnen in Strömen am Körper herab. Sie tasteten sich bis zur nächsten Biegung vor. „Jemand da?“ rief Jeffers, doch er bekam zur Antwort nur ein hohles Echo seiner Stimme.

Das Monster stand im tiefsten Schatten der hintersten Höhlenwand. Menschen, das hieß Gefahr.

Das hieß auch Nahrung, aber der Instinkt in seinem vermoderten Gehirn war stärker. Dieses Gehirn wußte, daß die Stillung des Hungers ihn jetzt vom Kristall abschnitt.

Die Schritte entfernten sich hallend. „Hier ist niemand drin“, berichtete Jeffers dem Sergeanten Kirkman. „Wir sind bis ganz zurück gegangen.“

„Den ganzen verdammten Weg“, pflichtete ihm Lynch bei.

Polizist Driscoll hatte auf einer Patrouillenfahrt drei ineinander verkeilte und verbrannte Wagen mit mindestens vier Leichen gefunden. Sheriff Brody Wicker hatte die Meldung erhalten, als er zufällig wieder einmal in sein Hauptquartier in Upata kam. Er war erschöpft, und so sah er auch aus.

Man hatte auf einer Generalstabskarte der Wüste mit Fähnchen jene Stellen markiert, an denen diese gräßlichen Morde passiert waren.

„Wie weit ist die neue Mordstelle von der letzten entfernt?“ erkundigte sich Wicker.

„Ungefähr vierzig Meilen Luftlinie“, antwortete McCain. „Ob Driscoll sich nicht doch geirrt hat? Er ist ja fast noch ein Kind.“

„Verdammt noch mal, wenn er’s doch gesehen hat. Der kann sehr wohl eine verstümmelte Leiche von einem lebenden Menschen unterscheiden. Vierzig Meilen. Vielleicht kann das mörderische Wesen fliegen.“ Wicker zerkaute seine Zigarre. Was wollte dieses menschenfressende Monster im Motel? Er hätte jetzt jede Theorie akzeptiert, wenn sie nur irgendwie glaubhaft geklungen hatte. Und wohin war diese gräßliche Kreatur unterwegs?

Wicker war unendlich müde, aber der Sheriff hatte keinen Assistenten, der ihn voll ersetzen, jetzt also ablösen konnte.

Die ganze Last lag nach wie vor allein auf seinen Schultern. „Was ist mit dem alten Joe Eagle?“ fragte er McCain.

„Er ist nicht zu finden, Sir.“

Komisch. Joe war sonst noch nie so spurlos verschwunden. Was wußte er? „Den Suchtrupp von Elkhorn kannst du abziehen“, sagte Wicker. „Die laufen ja doch nur wie aufgescheuchte Hühner herum. Und Irashel kann seine Vögel morgen früh von hier aus starten.“ Er bezeichnete einen Punkt auf der Karte, der an der Autobahn neben dem Motel lag.

Die letzte Injektion verlor an Wirkung, und Janet warf sich wieder in ihrem Bett herum. Die Droge hatte die gräßlichen Bilder aus ihrem Geist vertrieben, aber nun kehrten sie zurück.

Sie wußte, daß etwas sich näherte, um sie zu holen.

Die schattenhafte Gestalt kam vom Fenster her, stand neben ihrem Bett, berührte sie, eine Hand lag an ihrer Kehle. Sie schrie in tödlicher Angst. Dann verschwand die Gestalt. Janet wurde ohnmächtig.

Jemand sprach zu ihr. „Es ist alles in Ordnung, Mrs. Bryan. Sie brauchen keine Angst zu haben.“

Es war Joe Eagle, der alte Indianer, der sie und Ken vor der Mulde gewarnt hatte. Und dann packten ihn zwei Pfleger an den Armen und schleppten ihn auf den Gang hinaus.

Schwester Phelps nickte ihr zu. „Wir nehmen an, er wollte etwas stehlen, vielleicht den Stein, den Sie als Anhänger tragen. Ich habe ihn in Ihre Schublade gelegt.“ Schwester Phelps nahm ihn heraus, zeigte ihn ihr und legte ihn zurück. „Er plapperte nämlich etwas von einem Übel, das er mit dem Stein zerstören könnte. Verrückt, was? Wie geht es Ihnen jetzt, Schätzchen?“

„Oh, viel besser. Was tut man mit dem Indianer? Ich kenne ihn nämlich.“

„Hm. Da hat er also den Anhänger gesehen. Wahrscheinlich steckt man ihn ins Kittchen. Aber warten Sie, ich hole Ihnen etwas.“

Als sie gegangen war, nahm Janet den Anhänger aus der Schublade. Er fühlte sich warm an, er pulste sogar. Nein, das bildete sie sich nur ein. Janet betrachtete ihn nachdenklich. Ein sonderbarer Stein. Er schien zu glitzern, und während sie ihn hielt, kehrten die Bilder wieder zurück. Sie kämpfte dagegen und dachte an Joe Eagle, der angeblich das Übel mit diesem Stein bekämpfen konnte. Wahrscheinlich hatte Schwester Phelps das nicht richtig verstanden. Aber warum hatte Joe den Stein stehlen wollen?

Wäre nur Ken hier. Warum rief er nicht an? Sie fühlte sich plötzlich unendlich allein.

Die Impulse wurden immer stärker, und das Monster kam nun viel rascher vorwärts. Der durch Krankheit und Strahlung noch nicht beschädigte Teil seines Gehirns funktionierte immer bewußter. Die Reste einer einstmals ungemein hohen Intelligenz begannen abzuwägen und logische Schlüsse zu ziehen.

Irgendwie fühlte es einen anderen Geist, eine andere Intelligenz, die sich mit den Strahlungen verknotet hatte. Aber nichts zählte in Wirklichkeit, als nur der Kristall.

Am Kamm eines sandigen Hügels blieb es stehen und wandte den Kopf von einer Seite zur anderen. Lichter flackerten in einem gelblichen Muster. Die Reise war vorüber, der Kristall nahe.

Der erste Lichtschein zeigte sich im Osten. Das Monster zögerte, fühlte sich irritiert und wurde wütend. Licht bedeutete Gefahr. Der Instinkt sagte ihm, es müsse auf die Nacht, die Dunkelheit warten und durch die aufgenommenen Impulse Kraft gewinnen.

Thelma Yarrow brachte Mrs. Bryan ein Frühstückstablett. Die Patientin schien sehr fest zu schlafen. Doch als die Schwester die Vorhänge aufzog, sah sie, daß Mrs. Bryan mit offenen Augen dalag und blicklos vor sich hin starrte.

Schwester Yarrow rannte wie gehetzt davon und holte Dr. Hoffman. Er nahm Janets Hand.

„Schwester, versuchen Sie ihren Mann zu erreichen.“

„Ja, Doktor, sofort“, versprach die Schwester und ging.

Janet hatte sich noch nicht bewegt, doch ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. Ihr Geist wurde von Erinnerungen und Gedanken gejagt, von Bildern, die ineinander verschwammen. Ihr Unterbewußtsein schien von einem anderen Geist gefangen und festgehalten zu werden, und gegen diesen Geist vermochte sie nicht anzukämpfen.

Jeder ihrer Gedanken wurde von einem anderen durchkreuzt. Wenn sie ruhig auf dem Bett lag, schien der andere Geist völlig von ihr Besitz zu ergreifen. Als sie langsam aus dem Drogenschlaf aufwachte, war sie schwach und wehrlos. Könnte sie nur aufstehen und das Bett verlassen, oder wenigstens schreien. Nein, sie konnte nicht einmal mehr schreien.

Und sie wußte, daß sie im Krankenhaus war, und gleichzeitig war sie anderswo. Sie wußte, daß dieses Monster sie vom Rand der Wirklichkeit zurückzog, um sie zu verschlingen, zu vernichten.

Ken Bryan hatte schreckliche Kopfschmerzen, als er zu sich kam, und das Gefühl, etwas sehr Dringendes tun zu müssen. Es dauerte eine Weile, bis er sich darüber klar war, daß er sich in einem kleinen Raum befand und einen dicken Verband um den Kopf hatte.

Dann fiel ihm ein, daß er zum Sheriff unterwegs gewesen war und Janet hatte anrufen wollen. Er versuchte sich aufzusetzen, das war ungeheuer schwierig und schmerzhaft. Auf dem Nachttisch sah er ein Telefon. Er nahm den Hörer ab, und eine Zentrale meldete sich. „Hier ist Dr. Bryan, ich möchte das Krankenhaus in Elkhorn. Beeilen Sie sich, bitte“, drängte er.

Aber es gelang ihm nicht, Janet ans Telefon zu bekommen, auch nicht Dr. Hoffman. Janet schlafe, sagte man ihm, und Dr. Hoffman sei nicht im Haus.

Mit seinem Versuch, zu Wicker durchzukommen, ging es ihm ähnlich. Ken fluchte entsetzlich und beschloß zu handeln. Es war nicht ganz einfach, weil sich das Zimmer ständig drehte und seine Beine weich wie Wachs waren. Endlich gelang es ihm, seine Kleider zu finden, hineinzuschlüpfen und zum Fenster zu gehen.

Draußen war es dunkel. Wo war er? Vermutlich im Krankenhaus in Upata. Jetzt mußte er schnellstens zu Janet gelangen.

Draußen vor der Tür saß ein Beamter. „He, Sie können doch nicht so …“

Aber Ken Bryan packte das Hemd des Mannes und schob ihn unter Aufbietung seiner ganzen Kraft zur Tür hinein und schloß sie. Der Mann war kleiner als er und hatte sich kaum gewehrt.

Er folgte einem Korridor, gelangte auf eine Veranda, auf der Klappstühle gestapelt waren, und zum Parkplatz. Da hörte er, daß der Polizist Alarm geschlagen hatte. Jetzt mußte er einen Wagen stehlen, um zu Janet zu gelangen. Im fünften, den er untersuchte, steckte der Zündschlüssel. Eine Minute später war er auf der Straße nach Elkhorn. Würde er rechtzeitig kommen? Es war sieben Uhr. Er würde einige Stunden brauchen, denn der Wagen war alt und klapprig.

Die Kreatur widerstand der Gier nach Nahrung. Sie wußte, daß sich der Kristall in unmittelbarer Nähe befand. Nun war es nur noch nötig, dem anderen Geist einen Befehl zu erteilen: Komm, komm.

Janet Bryan konnte sich diesem Befehl nicht widersetzen. Sie erwachte und richtete sich auf.

Ken Bryan hatte immer gegen sein Schlafbedürfnis anzukämpfen. Sein Körper wehrte sich gegen diese Anstrengung, und sein Geist war noch leicht umnebelt. Aber er zwang sich zum Denken: wie Dr. Fisher dieses wundervolle Buch enträtselt hatte. Wie eigenartig schön dieser Kristall doch war. Wie sehr er gefühlt hatte, daß dieser Stein etwas Ungewöhnliches darstellte. Und wohin war Joe Eagle verschwunden? Er hätte doch soviel zu erzählen. Er würde vermutlich wissen, wo der Anfang dieser Geschichte war.

Um sich wach zu halten, begann Ken Bryan zu singen.

Schwester Harriet Phelps kam in das Zimmer, als Janet sich mühte, aus dem Bett zu kommen. „Du meine Güte“, rief sie. „Mrs. Bryan, Sie dürfen doch nicht …“ Harriet Phelps drückte sie besorgt und energisch in die Kissen zurück.

Janet Bryan lächelte dankbar.

Die Schwester schaute auf das Krankenblatt. Nein, ein neues Beruhigungsmittel war nicht verordnet. Sie seufzte und ging hinaus.

Nach ein paar Minuten schaute sie wieder nach. Janet saß im Bett. Der Befehl, der sie rief, war übermächtig. Doch gehorsam legte sich Janet zurück, bis die Schwester gegangen war. Dann setzte sie sich auf, legte die Kette mit dem Anhänger um ihren Hals und begann sich ruhig und ohne jede Hast anzukleiden. Plötzlich fühlte sie sich sehr viel kräftiger.

Das Fenster ließ sich leicht öffnen. Sie quetschte sich durch. Bis zum Boden war es nicht weit. Das Zimmer lag im Erdgeschoß. Beim Sprung verstauchte sie sich ein wenig den Fuß, doch der Schmerz klärte ihren verwirrten Geist. Was tat sie da? Warum sprang sie nachts aus dem Fenster? Irgendwo bellte ein Hund, ein Auto hupte. Sie machte sich unbeirrbar auf den Weg.

Es kostete Bryan einige Mühe, auf der richtigen Strecke zu bleiben. Die Nacht war dunkel, er hatte Kopfschmerzen, und die Straße war nicht besonders gut beschildert. Hätte er nicht doch noch einmal versuchen sollen, Sheriff Wicker zu erreichen?

Kurz nach halb zwölf war er in Elkhorn. Er parkte den Wagen im Baumschatten einer Seitenstraße und lief zum Krankenhaus.

Eine Schwester und ein Pfleger unterhielten sich in der Halle, als er nach Janet fragte. Sie wollten ihn nicht durchlassen, und der Pfleger hielt ihn am Arm fest.

„Ich will zu meiner Frau“, sagte Ken bitterböse.

Eine sehr gut aussehende Schwester mittleren Alters kam gerade aus einem Zimmer und hörte noch, wie Ken nach seiner Frau verlangte. „Ich bin Schwester Phelps“, sagte sie. „Wer ist Ihre Frau?“

„Janet Bryan.“

„Oh! Sie sind also Dr. Bryan. Mrs. Bryan ist hier in diesem Zimmer“, fuhr sie fort und ging zu einer Tür. „Aber ich warne Sie, Dr. Bryan. Ihre Frau ist in einem sehr erregten Zustand.“

Ken ließ sich davon nicht aufhalten. Er öffnete die Zimmertür, knipste das Licht an und …

Der Raum war leer. Ken sah das offene Fenster. Ein Blick genügte. Die Flucht war leicht zu bewerkstelligen gewesen.

„Aber sie war doch vorher noch da“, stotterte Schwester Phelps bestürzt. „Wie konnte sie davonlaufen? Ich muß wohl wieder die Polizei rufen.“

„Wieso wieder die Polizei rufen?“

„Vergangene Nacht ist ein alter Indianer eingebrochen und hat ihre Kette zu stehlen versucht. Die Polizei hat ihn mitgenommen.“

„Und wo ist die Kette?“

„In der Schublade.“ Sie ging zum Nachtschränkchen und zog die Schublade auf. Sie war leer. Der Stein war auch nicht unter dem Kissen oder im Schrank. Also mußte ihn Janet mitgenommen haben. War Joe zurückgekehrt und hatte Janet entführt? Nein, Joe war ja bei der Polizei. Joe schien sehr viel über diese Sache zu wissen. Also mußte er mit Joe reden.

Ein Pfleger kam ins Zimmer und berichtete, die Polizei sei da und würde dann gern mit ihm sprechen. Er komme sofort, antwortete Ken, doch er dachte nicht daran, etwas zu erzählen. Also quetschte er sich durch das Fenster und verschwand in der Dunkelheit.

Janet lief in einer Art Traum weiter. Ihr war, als gehe sie am Rand eines Ozeans entlang, und die Wellen spülten über ihre Füße. Jemand schrie sie an, und da wurde ihr klar, daß sie eine Straße überquerte, und man hatte sie angerufen, sie solle auf den Verkehr aufpassen.

Was hatte sie in dieser dunklen Straße zu suchen? Sie wußte es nicht, nur spürte sie, daß sie sich beeilen mußte. Sie empfand, daß sie gegen diesen Traumzustand ankämpfen sollte, doch ihr fehlte die Kraft dazu. Etwas zog sie in die Wüste hinaus.

Sie lief durch die Hauptstraße und wurde von einem Motorradfahrer gestreift, dem sie direkt vor die Maschine gerannt war. Der fuhr fluchend weiter, und sie setzte sich auf den Randstein, weil der beim Sprung aus dem Fenster verstauchte Fuß weh tat.

Wo war sie überhaupt? Sie hatte doch im Krankenhaus gelegen, wohin Ken sie gebracht hatte. Plötzlich überkam sie die alte Angst.

Sie stand auf und verlegte aus Versehen das Gewicht auf den schmerzenden Fuß. Sie schrie und stürzte. Dabei schlug sie sich die Knie auf, und ihre Hände brannten von Schürfwunden. Aber der Schmerz half ihr, die fremden Bilder, Gedanken und Befehle abzuwehren. Sie wollte nicht in die Wüste hinausgehen.

Aber sie mußte. Sie hatte nicht mehr weit zur Wüste. Nein, sie sollte die andere Richtung einschlagen, weg von der Wüste. Mühsam stand sie auf und humpelte zur Häuserreihe. An den Mauern Halt suchend, bemühte sie sich, dem drängenden Einfluß zu entgehen, und der schneidende Schmerz in ihrem Knöchel half ihr dabei.

In Elkhorn gab es eine kleine zentrale Polizeistation, die aus einem halben Dutzend Räumen bestand. K. L. Hersher, dick und rotgesichtig, hockte über einem Kreuzworträtsel und schob Wache. Die Hälfte ihrer Mannschaft hatte die Station an Wicker ausgeliehen. Es gab wirklich nichts zu tun.

Der Beamte Acker schlief in einem der drei Büros.

Im anschließenden Kittchen saßen drei Personen, zwei Betrunkene und ein Indianer.

„Sir, was kann ich für Sie tun?“ fragte Hersher, als Ken Bryan die Station betrat.

„Ihr habt doch einen alten Indianer hier? Mit dem möchte ich sprechen, bitte.“

„Sir, kommen Sie vom Krankenhaus?“

Ken Bryan beantwortete die Frage nur indirekt. „Ich bin Dr. Bryan. Und es geht um Leben und Tod. Joe Eagle könnte in der Lage sein …“

„Ich kann das leider nicht genehmigen, Sir.“

„Aber es ist ungeheuer wichtig. Lassen Sie mich mit ihm reden. Sie können ja dabei bleiben.“

„Ich kann nicht, ich muß im Wachraum sein.“

„Aber es geht um meine Frau“, drängte Bryan. „Sie schwebt in Lebensgefahr, und der Indianer könnte sie vermutlich retten. Die Zeit spielt eine sehr große Rolle.“

Hersher brummte etwas vor sich hin. Wenn es hier wirklich um Leben und Tod ging, dann mußte er ja schließlich helfen.

„Na gut. Aber ich bleibe dabei“, sagte er brummig. Es gab nur vier Zellen. Hersher sortierte die Schlüssel aus. Joe Eagle war in der letzten. Die beiden Betrunkenen schnarchten.

Joe Eagle war wach, hellwach. Hersher nahm den Arm des alten Mannes und führte ihn in den Wachraum. „Hier kannst du sitzen“, sagte er und deutete auf einen Stuhl.

„Ich habe versucht, Ihrer Frau den Kristall wegzunehmen. Es ist mir leider nicht gelungen“, sagte Joe. „Er ist ein Geschenk des Übels. Sind Sie gekommen …“

„Um dich rauszuholen? Nein. Weißt du, wohin sie gegangen ist?“

„Ihre Frau ist verschwunden?“

„Ja.“

Joe Eagle war sichtlich verstört, und er sank in sich zusammen.

„Niemand weiß, wo sie ist. Ich glaubte, du könntest es vielleicht sagen“, bat Ken.

„Ich weiß es nicht“, erklärte der alte Indianer müde. „Aber ich glaube, sie ist weggegangen, um diesem Übel zu begegnen.“

Das Monster kam der Stadt immer näher, knurrte zornig und zog ein Bein hinter sich her. Der andere Geist schlüpfte davon, und die Impulse nahmen nicht zu. Ein kalter Wind wehte vom Norden, und der Mond verschwand hinter ziehenden Wolken. Die jungen Bäume entlang der staubigen Straße bogen sich im Wind. Das Monster riß einen davon aus und schleuderte ihn wütend weg. Ein Hund heulte. Irgendwo knallte eine Tür zu.

Instinktiv wußte das Monster, daß sich der Kristall bewegt hatte, und nun mußte es ihm folgen. Es riß einen Zaun ein, warf einen Holzschuppen um und zertrampelte einen Blumengarten. Auf einem Parkplatz hob es einen Wagen vorn hoch und ließ ihn los, so daß die Benzinleitung brach und der Treibstoff auslief. Ein Pärchen flüchtete, und der Mann warf eine brennende Zigarette weg. Sie wurde von der Treibstoffpfütze erfaßt, und im Nu war der ganze Parkplatz ein flammendes Inferno. Das Ungeheuer rannte den jungen Leuten nach. Sie flüchteten in ein Haus. Das Monster rammte die Hausmauer, griff nach dem bewußtlosen Mädchen und zerbrach ihm die Knochen.

Der junge Mann schrie etwas von einem mörderischen Ungeheuer, aber seine Schreie gingen im Prasseln des Feuers unter.

Ken war von dem erschüttert, was er von Joe Eagle erfuhr. Das Monster konnte sie zwingen, zu ihm zu kommen? Im Hintergrund seines Gehirns formte sich der Gedanke: Die zwölf hatten auch andere Leute gezwungen, sie zu begraben. Wie hätte es sonst geschehen können?

Das Funkgerät im Wachraum meldete sich, und dann schrie Hersher: „Ich hab zwei Anrufe, daß ein Monster unterwegs ist und hierher kommt.“

„Es ist das Wesen aus der Mulde“, rief Joe Eagle.

„Wo ist es?“ brüllte Ken.

Hersher winkte ab. Die ganze Telefonanlage lief heiß. Zwei Feuer waren gemeldet, eine Blutspur, eine Tote.

Da schob Ken Bryan den alten Indianer weg und rannte, um Janet vor dem Ungeheuer zu retten. Joe Eagle lief ihm nach.

Die Kreatur stampfte und riß alles nieder, was sich ihr in den Weg stellte. Sie näherte sich einer kleinen Menschengruppe, die sich, als Feueralarm gegeben wurde, aufgemacht hatte, um zu helfen. Das Wesen warf die großen, kräftigen Männer wie Puppen auseinander und zertrampelte einen. Einem anderen zerbrach es die Knochen.

Ein Polizeiwagen raste heran, und jemand rief etwas von einem Monster.

Der Polizist im Streifenwagen hatte die letzten Funksprüche abgehört. Zu einem Mann sagte er: „Schau, daß sich jemand um die Leute kümmert“, dann rannte er, den Revolver schußbereit in der Hand, der Spur des Ungeheuers nach.

Wicker war kein Dummkopf, und er ahnte, daß Bryan mehr wußte als er zugab.

Wicker ordnete eine intensive Suche nach Dr. Bryan an und ließ sich mit dem Krankenhaus in Elkhorn verbinden. Eine hysterische Frau berichtete ihm, in der Stadt wüteten Brände, ein Monster sei gesichtet worden, und es gebe zwei Tote.

„War Dr. Bryan dort?“ schrie Wicker ins Telefon.

„Ja, der war hier. Seine Frau ist verschwunden.“

Wicker legte auf und bestellte seinen Helikopter. „Das verdammte Wesen ist in Elkhorn!“ schrie er. „Ich muß sofort nach Elkhorn.“

„Bei dem Wetter fliegt Sie keiner, Sir“, sagte McCain. „Schauen Sie doch zum Fenster hinaus. Es ist Mitternacht, und das Gewitter bricht gleich los.“

Wicker seufzte. „Na, gut. Dann einen Wagen. Aber schnell.“

Der Kristall war nun ganz in der Nähe. Ein Gebäude stand dazwischen. Es war niedrig, und drinnen rumpelte es. Der Weg außen herum erschien dem Monster zu weit. Es stieß durch die Mauer.

„He“, rief der Barmann, der gerade eine letzte Runde für die Gäste der Kegelbahn bereitstellte. Die ging nämlich auf Kosten des Hauses. „He, da hat einer von den Jungen zuviel Gas gegeben.“

Aber es war kein Auto, das durch das Loch kam, sondern ein gräßlich aussehendes Wesen von menschenähnlicher Gestalt, riesig groß. Es stapfte auf die Leute zu, riß Tische um, warf Stühle durch den Saal und erschlug den Barmann mit einem wuchtigen Faustschlag. Eine hübsche Blondine, Fran Gillis, rannte durch die Vordertür auf die Straße hinaus, wo sie zusammenbrach.

Ein Feuerwehrauto konnte gerade noch vor dem schlaffen Bündel anhalten. Die Frau berichtete etwas von einem Monster, das jemanden umgebracht habe.

An der Brandstelle wurde fieberhaft gearbeitet, um das Feuer unter Kontrolle zu bekommen, das sich inzwischen auf die Nachbargebäude ausgedehnt hatte. Gerüchte gingen um, ein Monster habe ein halbes Dutzend Menschen getötet. Ein paar hatten Taschenradios bei sich und hörten nun den Polizeifunk ab.

Leutnant Irashel wurde vom Funker aufgeweckt. Er war zwanzig Meilen von Elkhorn entfernt in der Wüste.

„Sir, aus Elkhorn werden Brände berichtet. Das Monster zerschlägt Gebäude und bringt Menschen um.“

„Du guter Gott“, stöhnte der Leutnant. „Alarm, sofort alles nach Elkhorn!“

Joe Eagle folgte Ken auf den Fersen, als dieser zu dem alten, gestohlenen Ford rannte. Ken hatte unheimliche Kopfschmerzen, und vor seinen Augen verschwamm alles. Dann wurde das Bild vor seinen Augen für Sekunden wieder klar.

Joe knallte die Wagentür zu, als Ken anfuhr. Ambulanzen rasten zum Brandplatz, immer mehr Menschen sammelten sich in den Seitenstraßen. Ken parkte den Wagen und sprang heraus. Er fragte einen Feuerwehrmann, wohin das Monster verschwunden sei.

Niemand wußte es, niemand wußte auch genau, was passiert und wie das Feuer ausgebrochen war. Ein Feuerwehrmann hob ein ohnmächtiges Mädchen aus dem Auto. „Holt einen Doktor, sie ist umgekippt“, rief er den Leuten zu.

Ken kniete neben dem Mädchen nieder. Jemand hatte eine Decke gebracht und sie eingewickelt. „Miß, geht es wieder?“ fragte Ken, als sie die Augen aufschlug.

„Er ist auf die Kegelbahn gekommen“, flüsterte sie und begann wieder heftig zu zittern.

Joe Eagle zupfte Ken am Ärmel. „Bitte, kommen Sie“, drängte er. „Das Monster geht zum Krankenhaus. Die Kegelbahn liegt direkt auf dem Weg dorthin.“

„Ja, ich komme“, stimmte Ken zu, lief zum Ford und fluchte heftig, weil der Wagen von einem ankommenden Feuerwehrauto eingeklemmt war. „Komm, Joe, wir rennen!“ rief Ken. Doch dann fand sich ein anderer abgestellter Wagen.

Janet ging unbeirrt weiter. Ihr Knöchel schmerzte so sehr, daß ihr davon übel wurde, aber der Schmerz vertrieb die gräßlichen Gedanken und Bilder, die Macht des anderen Geistes. Der Befehl wurde stärker, und sie trat mit dem schmerzenden Fuß so heftig auf, daß die Pein wie ein Messer in ihm wühlte.

Hinter ihr loderte ein Brand. Was war dort los? Leute rannten und schrien. Liefen sie vor dem Monster davon?

Eine Meile brachte sie hinter sich, eine zweite. Die Häuser standen hier weiter auseinander, und der gepflasterte Gehsteig hörte auf. Es wurde ihr nicht bewußt, daß sie die Stadt verließ. Wie ein Roboter lief sie weiter. Sie hatte das sichere Gefühl, daß sie verloren wäre, wenn sie stehenbliebe.

Sie mußte weitergehen, Ken erreichen. Ken erreichen. Ken erreichen.

Das Krankenhaus sah wüst aus. Die schweren Glastüren waren so zugerichtet, als habe sie eine Kanonenkugel durchschlagen. Blutige Fußspuren führten die Treppe hinauf. Die Leiche eines Pflegers lag im Korridor. Leute schrien hysterisch, rannten ziellos herum und waren völlig außer sich. Eine Frau, die Ken als Schwester Phelps erkannte, rief etwas ins Telefon.

Die Tür zu Janets Zimmer war aus den Angeln gerissen, der Schrank nur noch ein Haufen Holz. In der Mauer klaffte ein Loch. Durch dieses Loch war also das Monster verschwunden. Das Wesen mußte über eine unheimliche Kraft verfügen.

Ken kletterte durch das Loch nach draußen und winkte Joe Eagle zu. „Meinst du, wir können dem Ungeheuer folgen?“ fragte er, und Joe nickte.

Ein Polizist kniete neben dem blonden Mädchen. Sie hatte sich wieder etwas beruhigt, aber ihre Beschreibung des Ungeheuers strapazierte das Glaubensvermögen des Polizisten.

„Es war ein großes, dunkles Wesen, größer als drei oder vier Männer zusammen. Es hatte glühende Augen, und es sah ganz krank und verwest aus, aber fast wie ein Mensch.“

„Hat es etwas gesagt?“

„Nein, nur geknurrt wie ein tollwütiger Hund. Oh, und die Kleider, die es anhatte, waren nichts als Fetzen. Und es roch wie … wie ein ganzer Schweinestall.“

Andy Bonavita, der Polizist, notierte gewissenhaft alles auf. Er wußte zwar, daß man Zeugen nicht unbedingt trauen konnte, doch außer diesem einen Mädchen gab es keinen weiteren, und damit war die Frage der Glaubwürdigkeit schon erledigt. Und Glück hatte sie gehabt, verdammtes Glück.

Das meinten auch die Reporter, für die sie geduldig alles noch ein paarmal wiederholte. Deshalb verbreitete sich ihre Version auch ungeheuer rasch. Die Leute, die von der Beobachtung der Brände wieder in ihre Wohnungen zurückkehrten, umgingen jede dunkle Ecke und jeden schattigen Winkel und schlossen sich zu Hause ein. Nachts schienen ja alle Gerüchte viel farbiger und wahrscheinlicher zu sein.

Männer schlossen sich zu Gruppen zusammen, holten ihre Flinten heraus und patrouillierten durch die Straßen. Sie zerschossen in ihrem Bemühen, die Stadt vor dem Monster zu schützen, nutzlos mehrere Fensterscheiben.

Die beiden Radiostationen von Elkhorn und Umgebung konzentrierten ihre Berichte auf die aktuellen Geschehnisse. Die eine Station brachte nüchterne Meldungen, die andere erzählte phantastische Geschichten von haarigen, wilden Tieren, die einundfünfzig Menschen getötet hätten. Die Zahl wurde später mehrmals reduziert. Der Bürgermeister von Elkhorn, Big Jim Wardell, wollte die Gerüchte erst gar nicht glauben und weiterschlafen, denn er wohnte fünfzehn Meilen von der Stadt entfernt, mußte sich dann aber doch entschließen, sofort an den Schauplatz des Grauens zu eilen.

Charlie Stope, ein nicht mehr ganz nüchterner Heimkehrer aus Wilmas Taverne, einer Wüstenkneipe, sang fröhlich die Lieder vor sich hin, die der Klavierspieler bei Wilma geklimpert hatte.

Als er die riesige Gestalt sah, die ihm direkt vor den Wagen lief, kippte sein Bariton ins Falsett um. Der Wagen geriet ins Schleudern und krachte gegen einen Hydranten. Charlie flog durch die Windschutzscheibe und war tot, als er von der Motorhaube ins Gras fiel.

Das Monster spürte, daß die Impulse schwächer wurden und sich entfernten. Die Spur führte durch eine Allee und ein ruhiges Wohnviertel, das direkt am Wüstenrand aufhörte. Am Himmel standen Gewitter, Blitze zuckten und Donner rollten in der Ferne.

Janet war unendlich müde, doch sie zwang sich zum Weitergehen. Ihr Knöchel war sehr angeschwollen, aber der Schmerz, der über das Knie hinaufreichte, dämpfte die Bilder in ihrem Geist.

Ihr kam zu Bewußtsein, daß sie wieder in die Wüste geraten war, daß ein Gewitter jeden Augenblick loszubrechen drohte. Wohin ging sie? Die Brände, die Polizeisirenen und das Geschrei der Leute lagen hinter ihr. Sollte sie nicht umkehren? Wo war Ken, denn Ken mußte doch unterwegs zu ihr sein.

Sie spürte noch immer den mächtigen Befehl in ihrem Geist. Erlaubte sie ihm, die Oberhand zu gewinnen, dann mußte sie sterben. Also durfte sie nicht umkehren. Und sie war so müde.

Da sah sie vor sich die Umrisse eines Daches und den Turm einer metallenen Windmühle. Jetzt hatte sie wieder Hoffnung.

Ken Bryan kam auf seiner Suche nach Janet an dem beschädigten Hydranten und einer männlichen, blutigen Leiche vorüber, doch er stellte fest, daß dies ein normaler Unfall gewesen sein mußte. Aber Joe sah den niedergetrampelten Zaun, und dieser Spur folgten sie. Bald mahlten die Räder im Wüstensand. Sie kamen nicht mehr voran und mußten den Wagen aufgeben.

Es war sehr dunkel, wenn nicht gerade ein Blitz die Welt in grelles Licht tauchte. Joe fand mit der Sicherheit des Indianers die Spur, die in fast gerader Linie weiter in die Wüste führte. Dann begann es zu regnen, und darüber war Ken sehr froh, weil es ihn erfrischte und seine tobenden Kopfschmerzen ein wenig linderte. Seine Füße waren schwer wie Blei. Der alte Joe schien jedoch nicht zu ermüden. Er war es auch, der ihn immer wieder antrieb, immer wieder mitzog.

Janet mühte sich unendlich ab, das Farmhaus zu erreichen. Die Windmühle stand wie eine Riesenspinne vor dem dunklen Gewitterhimmel. Wenn ein Blitz den Himmel erhellte, sah sie die langen, sich drehenden Arme der Mühle, und dann hörte sie das Ächzen und Quietschen der trockenen Lager.

Das Haus lag ganz dunkel da. Wahrscheinlich schliefen die Bewohner. Das war nur natürlich, denn Farmer mußten früh aufstehen. Hatten sie die in Elkhorn wütenden Brände nicht gesehen?

Für ein paar Augenblicke schien der Wind die Regenwolken vertrieben zu haben. Janet stolperte durch nasses Unkraut, über einen niedergebrochenen Zaun, verwickelte sich in einen losen Draht. Sie zerriß sich den Rock und schürfte sich Hände und Knie beim Sturz auf. Und da war das Haus. Es war verlassen.

Die meisten Fenster waren zerbrochen.

Am liebsten hätte sie jetzt geweint. Wie grausam, dieses Haus zu finden, hier auf Schutz zu hoffen und dann so furchtbar enttäuscht zu werden! Sie war so müde, daß sie sich am liebsten in das nasse Unkraut hätte fallen lassen. Wo war Ken? Ganz allein mußte sie gegen die schrecklichen Bilder und den gräßlichen Befehl ankämpfen, gegen etwas, von dem sie nicht wußte, wer, wie oder was es war. Sie wollte zu Ken. Ken mußte ihr helfen, sie beschützen, sie trösten. Wo war Ken?

Sie mußte weiter, immer weiter, solange sie sich auf den Beinen halten konnte. Nur nicht nachgeben, um keinen Preis der Welt.

Wohin ging sie jetzt? Sie blieb stehen und überlegte. Oh, wie verwirrend es doch war, zu denken. Ihr Geist wanderte anscheinend im Kreis herum, wie im Nebel. Die ungeheuerlichen Bilder fraßen sich immer mehr in ihr fest, und auf irre Art gewöhnte sie sich allmählich daran. Ihr Vater hatte oft davon gesprochen, wie sehr sich das menschliche Gehirn allen Gegebenheiten anpassen konnte.

Wohin war sie unterwegs? Was hatte sie in der Wüste zu suchen?

Es war verrückt, nachts allein in der Wüste herumzulaufen. Wie war sie hergekommen? Sie konnte sich nicht erinnern. War sie vor etwas davongelaufen? Ja, diese Kraft hatte von ihr verlangt, sie solle zurückkehren.

Stöhnend, jammernd und hinkend ging sie weiter. Wohin? Sie konnte sich nicht erinnern.

Das Ungeheuer schien keine Ruhe zu brauchen. Die heilenden Strahlen wurden nun nicht mehr von Gebäuden und anderen Dingen abgelenkt und verstärkten sich. Das rhythmische Pulsieren des kraftspendenden Kristalls kräftigte den riesigen Körper und schärfte den von der Krankheit verwüsteten Instinkt des Monsters. Es wußte, daß es nur diesen Kristall brauchte, um mit den anderen elf vereinigt zu werden. Im verschatteten Teil seines Gehirns hatte sich jedoch das vage Bewußtsein eingenistet, daß etwas fehlte, etwas, wonach es lange gesucht hatte. Dennoch war nur der Kristall wichtig, er bedeutete das Leben selbst.

Der Wind pfiff durch die dürren Salbeibüsche, und der Regen prasselte auf den nackten Fels. Weinend taumelte Janet weiter. Sie hatte kein Ziel mehr, stolperte, vermochte nichts mehr zu denken, kaum mehr etwas zu fühlen als ihre ungeheure Müdigkeit. Ihr Gehirn weigerte sich zu funktionieren. Der Gedanke an Ken beherrschte sie, hielt sie auf den Beinen, am Leben. Vor ihren Augen tanzten farbige Ringe, und der Schmerz vom Knöchel hatte nun ihren ganzen Körper erfaßt.

Es wäre so einfach, dem Befehl zu folgen und keinen Schritt mehr zu tun. Warum auch nicht?

Auf dem nächsten Hügelkamm sank sie zusammen. Sie konnte nicht mehr weiter. Und sie vermochte auch nicht, die fordernde Stimme aus ihrem Gehirn zu verbannen.

Als sie in ihrer Verzweiflung den Kopf hob, sah sie das Lagerfeuer. Sie blinzelte. Es war noch da. Also war es echt. Wo ein Feuer brannte, gab es Leute und ein Zelt. Mühsam erhob sie sich und ging weiter, dem Feuer entgegen.

Ein Pferd schnaubte und wieherte, ein Mann hörte sie durch die Büsche taumeln. Der Mann kam, eine Flinte in der Hand, aus dem Zelt. Da sah er das blasse Gesicht, das ihm aus der Dunkelheit entgegenleuchtete.

„Eine Frau“, rief er und lief auf sie zu. Er fing sie auf, als sie zusammenbrach. „Lew“, rief er, „sie ist kalt wie ein Fisch, bring schnell eine Decke.“ Er trug sie zum Feuer.

Lew kam mit einer dunkelgrünen Decke, in die er Janet einwickelte. Sie versuchte ihm zu danken, doch sie konnte nur stottern. Sie sah die beiden Pferde neben dem Zelt, die leise schnaubten.

„Was, zum Teufel, tun Sie hier draußen, Miß?“

„Ich habe mich verirrt“, flüsterte sie. Was hätte sie ihnen auch sonst sagen sollen? Oh, sie war am Ende. Sie lächelte matt. Es waren zwei junge Männer, vielleicht Anfang Zwanzig und Brüder.

„Woher kommen Sie, Miß?“

„Laß sie doch ein wenig in Ruhe, Hank. Schau doch, sie ist ganz ausgepumpt. Haben wir kein Fleisch mehr übrig?“ Die Pferde stampften unruhig. „Miß, sind Sie allein?“

Sie nickte. Die Wärme des Feuers tat ihr gut. Lew legte noch Holz auf. Der Regen hatte zu einem feinen Nieseln nachgelassen, und das Feuer brannte ruhig weiter. Bei diesen Männern konnte sie sich sicher fühlen. Am liebsten hätte sie sich zurückgelegt und die Augen geschlossen.

„Kommen Sie aus der Stadt, Miß?“ fragte Hank. „Lew, schau mal nach den Pferden, die sind so unruhig.“

Janet rückte ein wenig näher ans Feuer. „Ich komme aus dem Krankenhaus ins Elkhorn“, antwortete sie.

„Ah, Jesus, das ist aber ein langer Weg.“

„Mein Knöchel …“ Ihr Bein war jetzt dick angeschwollen.

„Du lieber Gott“, sagte Hank und besah sich ihr Bein. „Der Knöchel ist ja gebrochen.“

„Hank, hilf mir“, rief sein Bruder. Die Pferde stampften. „Na, Bursche, so gib doch endlich Ruhe, verdammt noch mal!“

„Sie wittern etwas“, sagte Hank. „Na, komm schon, keiner tut dir was“, redete er dem Pferd zu.

Die beiden sahen wie Goldgräber aus. Gab es denn hier in der Wüste noch immer Leute, die nach Gold und Silber suchten? Neben dem Zelt lagen Pickel und Schaufeln. Die Zeltflügel waren zurückgeschlagen. Innen erblickte sie Schlafsäcke und Gewehre. Konnten diese Männer sie vielleicht nach Elkhorn und zu Ken zurückbringen?

Das Feuer war warm, und sie fühlte sich sicher. Trotzdem war sie unruhig. Die Bilder füllten wieder ihren Geist aus, so daß sie ihre Hände an die Schläfen drückte, um sie zu verscheuchen. Die beiden Pferde wurden immer ungebärdiger, und die Männer fluchten. Hank rief Lew zu, er solle ihnen einen Zaum anlegen.

Warum fühlte sie sich so erregt? Sie saß an einem Feuer, und sie wußte nicht, wie sie hierher geraten war. Wo war sie? Ah, diese Bilder drohten ihr fast den Kopf zu sprengen.

Etwas riß ihr Gesicht in die Höhe. Sie schaute – und schrie.

Zum erstenmal sah sie es.

Sie wußte, daß dieses Wesen der Fast-Mensch war, vor dem der alte Joe Eagle sie gewarnt hatte. Das Ungeheuer war von phantastischer Größe und Breite, seine Silhouette erschien über dem Felsgrat, von dem aus sie das Lagerfeuer gesehen hatte.

Sie fühlte, wie ihr Bewußtsein schwand.

Da verdrehte sie ein wenig den Knöchel, und der scharfe Schmerz holte sie wieder zurück. Lew und Hank fluchten, aber Lew kam sofort gerannt, da er ihren Schrei gehört hatte.

„Oh, mein Gott“, stöhnte er und blieb wie angewurzelt stehen, als er das Monster sah. „Hank, Hank, um Himmels willen, Hank! Komm!“

Sie mußte sich aus der Decke wühlen. Das schreckliche Wesen kam, sie zu holen. Sie wußte es. Seit Tagen hatte es sie verfolgt. Sie kämpfte mit der Decke, sah Lew zum Zelt rennen. Er nahm eine Büchse und legte Munition ein. Dann schoß er auf das Monster. Das Donnern des Gewehres schmerzte in ihren Ohren.

Aber das Wesen stapfte weiter.

„Ich hab das verdammte Höllending getroffen, aber es scheint gar nichts gespürt zu haben“, brüllte Lew.

Endlich gelang es Janet, sich aus der Decke herauszuschälen. Sie kroch vom Feuer weg. Angst schüttelte sie und preßte ihr das Herz zusammen. Der Anblick dieses Ungeheuers war noch viel schrecklicher als all die Bilder, die ihr Gehirn gemartert hatten.

Hank hatte einen kurzen, dicken Stock in der Hand und hielt ihn ins Feuer. Er zischte, dann sprühten Funken, und er warf ihn.

Sie kam auf die Knie, um zu fliehen. Da wurde sie plötzlich mit dem Gesicht voran zu Boden gerissen, als die Schockwelle sie umwarf. Die Explosion bewirkte einen Regen aus Sand und kleinen Steinen und dröhnte in ihren Ohren. Sie erhob sich, spuckte Sand aus, roch den scharfen Pulverdunst. Hank hielt schon einen zweiten Stock ins Feuer und schrie Lew etwas zu. Lew rannte zum Zelt und sprang glatt über sie hinweg.

Ihr Kopf war nun endlich klar. Gott, was geschah mit ihr? Es war ein irres Durcheinander. Alles um sie herum schien zu bersten, alles in einer Sekunde zu geschehen, seit sie das entsetzliche Wesen zum erstenmal gesehen hatte.

Wieder versuchte sie aufzustehen, wurde aber erneut umgeworfen, als der zweite Stock explodierte. Der Krach und die Wirkung waren noch schlimmer als beim erstenmal. Dann schoß Lew wieder, und die Kugeln pfiffen knapp über ihrem Kopf vorbei. Dabei fluchte und schrie er, was seine Lungen hergaben.

Die beiden Pferde jagten wie irr durch den Busch. Sie wieherten vor Angst, und Janet hörte ihre Hufe trommeln.

Eine dritte Explosion warf sie wieder um, doch sie versuchte nun zu kriechen.

Da schrie Lew. Die nächste Explosion war viel näher und noch viel lauter, da zwei Stöcke gleichzeitig losgegangen waren. Janet lag flach auf dem Boden und sah Zelt und Lagerfeuer in einem tollen Wirbel davonfliegen. Sie rollte unter der Schockwelle hilflos im Sand.

Es folgte eine plötzliche, spukhafte Stille. Janet kam mühsam auf die Knie. Der feine Regen wusch ihr den Sand und Staub in Streifen aus dem Gesicht. Dort, wo vorher das Lagerfeuer gewesen war, senkte sich jetzt eine braune Wolke aus Staub und halbverkohlten Zweigen herab.

Etwas erhob sich zu riesiger Größe. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Da war das Ungeheuer. Es war gestürzt, doch jetzt kam es wieder auf die Füße und spähte durch den Staub.

Es schnüffelte in die Luft. Und dann kam es direkt auf sie zu.

Ken taumelte immer weiter. Sein Kopf schmerzte unerträglich, ihm war schwindlig und übel. Er fiel auf die Knie, holte tief Luft. Er brauchte ein wenig Ruhe. Die Übelkeit kam und ging in Wellen. Aber er wußte, daß er nicht nachgeben durfte. Janet schwebte in der allerschrecklichsten Gefahr. Wenn sie nur noch nicht tot war.

Er sah, daß Joe Eagle ihn anschaute. Er nickte, um ihm anzudeuten, es sei alles in Ordnung. Warum war Joe Eagle so ungeduldig? Er hatte doch keine Frau, um die er sich ängstigen mußte. Ken kam mühsam auf die Beine und folgte dem alten Indianer.

Selbst in der Dunkelheit waren die Spuren deutlich zu erkennen, und Joe lief nun rascher voran. Der Gedanke, der seit einer Stunde im Hintergrund seines Geistes gelauert hatte, drängte sich nun in den Vordergrund. Was konnten er und ein alter Mann gegen ein Ungeheuer ausrichten? Er hatte keine Waffe, und auch Joe war unbewaffnet, das wußte er. Er verdrängte die Erinnerung an die gräßlichen Fotos, die er gesehen hatte und taumelte hinter Joe her. Er stolperte und stürzte. Doch er stand wieder auf und rannte weiter.

Joe Eagle war weit vor ihm.

Er kam zu einem dunklen Farmhaus und wunderte sich, daß Joe die Leute dort drinnen nicht aufgeweckt hatte. Eine rostige Windmühle ächzte und klapperte im Nachtwind. Dann sah er, daß das Haus verlassen und schon halb zerfallen war. Durch die gebrochenen Fensterscheiben fegte der Wind.

Er suchte nach der Spur und rief Joe Eagle. Woher nahm dieser alte Mann nur die unheimliche Ausdauer? Nein, es lag an ihm. In seinem Kopf loderten Brände, die seine Kraft aufzehrten. Doch er lief weiter, hinter der schattenhaften Gestalt des schmalen Joe her, immer weiter.

Es nieselte, nur ab und zu peitschte ihm ein Windstoß den Regen ins Gesicht. Das Gewitter war nun über ihnen. Er blieb einen Moment stehen und lauschte, als er die Schüsse und dann die Explosionen hörte. Ein flüchtendes Pferd stob an ihm vorbei, schnaubte und wieherte angstvoll.

Dann zerriß eine gewaltige Explosion den Himmel, als er gerade einen niederen Felsgrat erreichte. Er wußte, daß er nun in unmittelbarer Nähe des Ungeheuers war, doch er hielt nicht an. War auch Janet dort? Joe Eagle konnte er nicht sehen. Überall war Staub, und um ihn herum regnete es Sand und kleine Steine. Was hatte die Explosion ausgelöst? Er hatte keine Ahnung, was passiert war. Es schien aber, als sei das Monster auf einen Mann oder auch mehrere Männer gestoßen. Es schien einen Kampf gegeben zu haben.

Wo war Janet?

Dann sah er das Ungeheuer, etwas Riesiges, das sich in die Höhe kämpfte und schwerfällig in Bewegung setzte. Es war ein Fast-Mensch von furchterregender Größe. Ken nahm entgeistert den Umriß in sich auf und rannte. Der schmerzende Kopf war vergessen. Wo war Joe Eagle?

Da fiel er fast über Janet. Sie schluchzte, lag im regennassen Sand und versuchte, vorwärts zu kriechen.

Er rief ihren Namen, als er neben ihr auf die Knie sank.

Sie schaute ihn an. Ihre Augen waren unnatürlich groß vor verzweifelter Angst. Er war sich nicht klar darüber, ob sie auch erfaßte, wer er war. Er zog sie in die Höhe und riß sie mit sich. Hinter seinem Rücken war das gräßliche Wesen.

Dann sah Ken den alten Joe Eagle. Die Augen des alten Mannes funkelten fiebrig. Mit einem Sprung war er neben den beiden. Als Ken den Mund aufmachte und zum Sprechen ansetzte, griff Joe nach dem Kristall, der um Janets Hals hing und zerrte daran, bis die Kette nachgab.

Ehe Ken noch ein Wort sagen konnte, war der alte Mann wieder verschwunden.

Joe Eagle rannte weg. Ken schaute ihm über die Schulter nach. Da sah er, daß das Monster sich nicht mehr ihnen näherte, sondern sich Joe Eagle zuwandte.

Janet vermochte nur langsam und ein wenig verworren zu denken. Doch sie wußte, daß sie noch lebte.

Ken war gekommen. Sie lag sicher in seinen Armen. Auch Joe Eagle war da. Und der alte Indianer hatte ihr den Anhänger weggenommen.

Sie hatte es gespürt. Dann war er davongerannt.

Alles verschwamm vor ihren Augen. Ihr Kopf rollte ein wenig und kam an Kens Schulter zur Ruhe. Sie war bewußtlos.

Ken keuchte. Er mußte stehenbleiben. Er stellte Janet auf den Boden und hielt sie fest. Sie war noch ohnmächtig, doch jetzt war sie in Sicherheit. Sie hatte ja den Kristall nicht mehr.

Die Blitze erhellten den Schauplatz des Dramas, das sich nun vor ihm abspielte. Das Gewitter stand unmittelbar über ihnen. Die riesige Kreatur ging auf Joe Eagle los. Ken brüllte. Er wußte, daß es nutzlos war, daß Joe Eagle ihn nicht hörte, denn der Donner grollte noch viel lauter.

Der alte Mann hob einen schweren Felsbrocken über den Kopf. Im Licht der grellen Blitze sah Ken, daß Joe den Brocken mit unglaublicher Wucht schleuderte.

Ken warf sich über Janet, um sie zu schützen. Sein Herz hämmerte, als er sah, daß das Monster Joe Eagle nahezu erreicht hatte. Kaltes, violettes Licht zuckte über die Wüste, und ein rollender Donner schien den Himmel zu erschüttern. Die Büsche duckten sich im pfeifenden Wind, der plötzlich wieder aufgekommen war, bis auf den Boden. Ken vermochte sich nicht zu erheben, weil der Sturm ihn mit einem Hagel von Sandkörnern und kleinen Steinen eindeckte.

Er drückte Janet fest an sich. Sie wimmerte, weil sie nicht verstand, was um sie herum vorging.

Dann war die Nacht plötzlich wieder schwarz. Es herrschte eine tiefe, merkwürdige Stille.

Erlöst wandte Ken Bryan sein Gesicht dem sanften Regen zu. Ihn fror, doch er hielt die noch immer ohnmächtige Janet fest in seinen Armen.

Dort, wo vorher Joe Eagle und das Monster gewesen waren, sah er nichts mehr. Nur die Erde hatte eine kaum zu erkennende, frische Narbe. In der Finsternis der Nacht war sie fast nicht zu sehen.

Aber er hielt Janet fest in den Armen.

ENDE