Das Grauen geht um
Author: Cedric Balmore
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Hier ein Brief von Herrn Robert Schneider aus 85 Nürnberg, Erlenstr. 11. Wir geben ihn hier auszugsweise wieder. Er wurde ursprünglich für die DRAGON-Heftserie geschrieben, schneidet aber einige Punkte an, die auch für den VAMPIR-Leser interessant sind.

„Ich möchte zu Beginn gleich sagen, daß ich HORROR-Fan bin. Da die FANTASY ja viele Elemente dieses Genres beinhaltet (oder wenigstens beinhalten sollte), befasse ich mich sehr intensiv mit ihr. Einige Fantasy-Serien (CONAN, SCHWERTER-Zyklus) bieten dem Freund der SCHWARZEN ROMANTIK mindestens gleichviel wie dem SCIENCE FICTION-Leser. Ich möchte jetzt nicht allgemein auf die DRAGON-Serie eingehen, sondern mich mit der Mischung aus SF und HORROR befassen. Viele Leser sind der Meinung, daß diese Serie zu viele SF-Elemente beinhaltet. Dies ist in gewisser Hinsicht durchaus richtig, aber wenn man die Romane genauer analysiert, stellt man fest, daß in der Serie eine Anzahl von Elementen der GRUSEL-Literatur stecken.

Nehmen wir als Beispiel die Wolfsmenschen! Oberflächlich betrachtet sind sie Wesen einer anderen Welt, gehören somit in das Reich der SF. Wären diese Außerirdischen nun Menschen, die sich bei Vollmond in einen Werwolf verwandeln, so gehörten sie in den Bereich HORROR. Ich frage mich nun, ob es nicht egal ist, ob der Held (DRAGON) gegen einen Werwolf oder einen Außerirdischen kämpft, wenn beide sich nur dem Namen nach unterscheiden.

Die Darstellung des Schreckens, des Bösen, ist entscheidend, und nicht, wie man das Böse nennt.“

Die Redaktion stimmt mit diesen Überlegungen weitgehend überein. Wir weisen ja schon in früheren Ausgaben auf die Tatsache hin, daß zwischen beiden Bereichen FANTASY und HORROR viele verknüpfende Elemente bestünden. So ist das „Böse“ in beiden Literaturgattungen meist übernatürlichen Ursprungs. Was sie unterscheidet, ist die Szenerie. In den VAMPIR-Romanen meist unsere moderne Welt, in Fantasy-Romanen ein (pseudo)historischer Hintergrund. Viele Leser schrieben uns ja, sie hätten gern mehr Romane, die in der Vergangenheit spielten, weil dort das Übernatürliche glaubhafter angesiedelt werden könne. Das bietet Fantasy in beachtlichem Maß. DRAGON findet ja nun, sicher zum Bedauern vieler Fantasy- und Grusel-Fans mit Band 55 wieder nach Atlantis zurück, womit die Serie vorerst einen Abschluß erfährt. Keinen Abschluß erfährt jedoch damit das FANTASY-Programm des Verlages. Seit Oktober vergangenen Jahres gibt es TERRA FANTASY, eine Taschenbuchreihe mit meist Übersetzungen aus dem Amerikanischen, in der dem deutschen Publikum Fantasy-Werke berühmter Autoren vorgestellt werden. Und mancher Leckerbissen für den Horror-Fan ist auch dabei. Hier eine kurze Aufstellung der ersten Bände:

TF 1 : John Jakes DAS SCHIFF DER SEELEN. Drei Novellen um Brak den Barbaren, dem auf seiner Wanderschaft nach dem südlichen Khurdisan mancher Alptraum begegnet, an dem VAMPIR-Leser ihre Freude haben werden.

TF 2 : Andre Norton GEFANGENE DER DÄMONEN. Ein Roman aus der Hexenwelt. Zugegeben, diese Hexen sind mehr Menschen mit Psi-Kräften, denn solche wie sie der Grusel-Fan kennt. Aber Hexen sind sie doch!

TF 3 S Robert E. Howard: HERRSCHER DER NACHT. Stories um den Piktenkönig Bran Mak Morn zur Zeit der Römer in Britannien. Wie immer bei Howards ausgezeichneter Fantasy sind starke Horror-Elemente vertreten.

Als Band 11 ist übrigens ein weiterer Zyklus von Geschichten Robert E. Howards geplant, in denen Horror und Fantasy noch viel stärker verknüpft sind. Es handelt sich dabei um Solomon Karte, einen puritanischen Abenteurer aus dem England und Afrika des 16. Jahrhunderts.

TF 4 : John Jakes TOCHTER DER HÖLLE. Ein neuer Roman um Brak den Barbaren im Kampf gegen Yob-Haggoth, den Gott der Finsternis und seine Schergen.

TF 5 : Andre Norton IM NETZ DER MAGIE. Ein neuer Roman aus der Hexenwelt.

TF 6 : Henry Kuttner LORD DER DUNKLEN WELT. Kuttner, der noch vor seinen Science Fiction Romanen durch seine Horror-Stories Berühmtheit erlangte (vor allen Dingen durch die Story DIE FRIEDHOFSRATTEN) läßt in diesem ausgezeichneten Fantasy-Roman auch den Horror nicht zu kurz kommen.

TF 7 : John Jakes DAS MAL DER DÄMONEN. Brak der Barbar im Kampf gegen VAMPIRE, die eine ganze Stadt an sich zu reißen drohen.

Sie sehen also, es mag sich lohnen, die Reihe zu versuchen. Sie ist zudem sehr liebevoll aufgemacht, mit Landkarten und teilweise auch Illustrationen, mit Titelbildern von internationalen Graphikern. Und schreiben Sie uns. Wir würden gern erfahren, wie Ihnen, als Horror-Fan, diese neue Fantasy-Reihe gefällt.

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Illustration ist von Udo Linke und wurde dem FOLLOW-Sonderdruck ELRIC entnommen.

Das Grauen geht um

Vampir Horror Roman Nr. 116
von Cedric Balmore

Das Grauen traf sie mitten in der Nacht. Sybil Fountaine schreckte aus dem Schlaf hoch und starrte ins Dunkel. Sie versuchte zu ergründen, weshalb sie mit hämmerndem Herzen erwacht war, aber sie hörte keine fremden Geräusche, sie konnte sich an keinen Alptraum erinnern, es gab scheinbar nichts, was ihre jähe, wilde Angst motivierte.

Dann nahm sie plötzlich den Geruch wahr, einen abstoßenden Geruch, in dem sich Fäulnis und Verwesung vermischten. Sybil Fountaine setzte sich auf und tastete nach dem Lichtschalter. Der helle Schein der Nachttischlampe beruhigte sie. Es war niemand im Zimmer außer ihr. Der kleine, goldene Wecker tickte monoton, und am offenen Fenster bauschten sich die Gardinen. Null Uhr zwölf, kurz nach Mitternacht.

Sybil Fountaine bewegte die Nasenflügel. Ihr Gesicht spiegelte Ekel.

Wo kam dieser scheußliche Gestank her, wie erklärte er sich?

Plötzlich fiel draußen ein Schuß, dann noch einer, danach herrschte Stille. Die Ruhe war so intensiv und lastend, daß sich das feine Weckerticken zum Gedröhn eines Hammerwerkes zu steigern schien.

Sybil warf die Bettdecke zurück und stand auf. Ihr Erwachen war also eine intuitive Regung gewesen, ein Erkennen von Gefahren und Bedrohungen – aber woher kamen sie und wem galten sie?

Sie bewohnte das kleine, ehemalige Landhaus am Stadtrand erst seit zwei Wochen. Es lag in einem weitläufigen Park und war noch nicht komplett möbliert. Sie wollte sich damit Zeit lassen und es ganz nach ihrem Geschmack einrichten, aber die Arbeit am Theater, die immer neu angesetzten Proben und die Notwendigkeit, nach einjähriger Bühnenpause vieles nachholen zu müssen, hatten ihr bis jetzt einen Strich durch Pläne und Absichten gemacht.

Garten und Haus wurden von Jean Delpasse versorgt, einem französischen Hausdiener, der seit vier Jahren für sie arbeitete und auch das letzte Jahr mit ihr in der Schweiz verbracht hatte. Jean bewohnte das kleine Häuschen am hinteren Grundstücksende, dort war es schon sehr viel gemütlicher als bei ihr, im sogenannten Herrenhaus.

Sybil schüttelte ihr Haar zurecht. Ihr dämmerte, daß Jean geschossen haben mußte. Er hatte einen leichten Schlaf und hantierte gern mit seinem Gewehr, er betrachtete sich als Wachhund und Beschützer seiner Herrin.

Sybil schlüpfte in ihren Morgenmantel, trat ans Fenster und zog die Gardinen beiseite. Sie beugte sich über die Brüstung. Ein kühler Nachtwind schlug ihr ins Gesicht. Wieder registrierte sie den ekelerregenden Geruch, nur war er diesmal noch intensiver, noch quälender. Unten auf der großen Rasenfläche, die zwischen Terrasse und Baumbestand lag, stand eine einsame Gestalt. Im diffusen Sternenlicht waren nur ihre Umrisse zu sehen, aber Sybil erkannte sofort, daß es sich um Jean handelte.

„Miß Fountaine?“ rief er halblaut.

„Was ist geschehen, Jean?“ rief sie zurück. Sie war erleichtert, aber das Hämmern ihres Herzens blieb. Die Drohung lag immer noch in der Luft, so fremd und geheimnisvoll wie der seltsame Geruch.

„Es war jemand im Garten“, sagte Jean. „Ich habe auf ihn geschossen.“

Sybil runzelte die Augenbrauen. Obwohl sie die Loyalität, die Zuverlässigkeit und die Tüchtigkeit ihres Dieners schätzte, fand sie, daß er in seinem Eifer wieder einmal zu weit gegangen war. Er konnte doch nicht auf alles schießen, was sich nachts in ihrer Umgebung bewegte. Vielleicht war es nur ein Landstreicher gewesen, der eine Bleibe für die Nacht gesucht hatte, oder ein Liebespärchen, das der Illusion erlegen war, in dem großen Garten ungestört bleiben zu können.

„Wenn du glaubst, daß sich hier Unbefugte aufhalten, solltest du die Polizei anrufen“, sagte sie laut und gab sich keine Mühe, ihren plötzlichen Ärger zu verbergen. „Du kannst doch nicht einfach auf Menschen schießen.“

„Woher soll ich wissen, daß es Menschen sind?“ fragte er. Seine Stimme klang trotzig. Sybil mußte plötzlich lächeln. Jean hatte einen Hang zum Okkulten. Er glaubte an Geister und Gespenster.

„Den Teufel“, sagte sie spöttisch, „wirst du hoffentlich nicht auf meiner Fährte vermuten.“ Sie lachte, erheitert von den eigenen Worten. „Wenn er sich dennoch im Garten aufhalten sollte“, fügte sie hinzu, „kannst du kaum erwarten, ihn mit einer Kugel zu erledigen.“

„Okay“, sagte Jean mürrisch. „Aber da war jemand. Es ist besser, ich benachrichtige die Polizei. Oder wollen Sie sich der Gefahr aussetzen, von Einbrechern behelligt zu werden?“

„Ich wette, du hast den oder die Eindringlinge mit deiner Knallerei längst verscheucht. Du kennst das Haus. Hier ist nichts zu holen – leere Räume, ein paar Koffer und Kisten, sonst nichts.“

„Sie sind da“, sagte Jean störrisch.

„Keine Polizei“, entschied Sybil energisch. „Ich muß früh zur Probe, ich brauche meinen Schlaf. Ich kann es mir einfach nicht leisten, den Rest der Nacht mit Unruhe und Polizistenfragen zu verbringen. Überzeuge dich bitte davon, daß Fensterläden und Türen ordnungsgemäß abgesichert sind, dann lege dich wieder schlafen und verschone mich in Zukunft bitte mit nächtlicher Knallerei.“

Sie schloß die Übergardine und fragte sich, ob sie Jean nicht zu schroff abgefertigt haben mochte. Immerhin war es seine Sorge um sie gewesen, die ihn aus den Federn getrieben hatte.

Sie wandte sich dem Bett zu, blieb aber auf halbem Wege stehen. Der Geruch schien stärker zu werden, er fing an, sie zu entnerven.

Aber da war noch etwas anderes. Ihr schien es so, als hätte sie Kopfschmerzen, eine Art von Nervenreißen, das sich auf eine Gesichtshälfte beschränkte und immer stärker wurde.

Erst jetzt begriff sie, daß es dieser schwache, aber konstante Schmerz gewesen sein mußte, der ihre Angst und ihr jähes Erwachen herbeigeführt hatte. Sie faßte sich unwillkürlich an die Wange und fühlte, wie ihr Herz stehenzubleiben drohte.

Ihre Finger berührten nicht die glatte, straffe Haut der Wange, sie tauchten ein in etwas Klebriges, in eine ekelerregende, feuchte Masse, die, das wußte Sybil plötzlich, den häßlichen, widerwärtigen Geruch ausströmte.

Sie stand wie erstarrt, sie schloß die Augen und hoffte, daß alles nur ein Traum sein möge, aber sie wußte, daß sie wach war, hellwach sogar, und daß es keine Chance gab, sich der Wahrheit zu entziehen. Sie mußte ihr ins Gesicht blicken. Und dieses Gesicht war ihr Gesicht, das Gesicht von Sybil Fountaine.

Sie ging ins Badezimmer und knipste das Licht an, dann trat sie vor den Spiegel. Sie war darauf gefaßt gewesen, Schreckliches zu sehen, aber die Wirklichkeit übertraf ihre Befürchtungen in einem Maße, daß Sybil meinte, den Verstand verlieren zu müssen.

Wenn ihr in dem Spiegel nicht wenigstens eine gesunde, wohlbekannte Gesichtshälfte entgegengeblickt hätte, wäre sie davon überzeugt gewesen, eine Fata Morgana zu sehen, eine Fata Morgana des Grauens.

Es schien, als sei die Hälfte ihres Gesichtes von Lepra zerfressen, als nagten Würmer daran, als befände sich alles in Auflösung und Verwesung. Sie sah Nervenstränge, aber keine Haut, sie sah ein ekelerregendes, abstoßendes Durcheinander von Sehnen und faulenden Fleischsträngen, eine Landschaft der Hölle.

Sie gab einen kleinen, kaum wahrnehmbaren Laut von sich, dann sank sie zusammen und wurde ohnmächtig, zum erstenmal in ihrem Leben.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie auf den harten, kühlen Bodenkacheln des Bades und brauchte mehrere Sekunden, ehe sie erfaßte, was geschehen war. Sie nahm den Geruch wahr und wußte, daß sie nicht geträumt hatte und daß es galt, mit dem Entsetzen weiterzuleben.

Sie stemmte sich hoch, lehnte sich gegen die Wand und vermied es, in den Spiegel zu blicken. Sybil Fountaine hatte aufgehört, das Schönheitssymbol ihrer Bewunderer zu sein, der strahlende Star, diese Mischung aus Können und Attraktivität. Sie war, buchstäblich über Nacht, zum Sterben verurteilt worden.

Denn daß eine Veränderung wie die wahrgenommene mehr sein mußte als eine Hautkrankheit, unterlag für Sybil keinem Zweifel. So sah nur jemand aus, nach dem der Tod bereits seine Knochenfinger ausgestreckt hatte.

Ein Arzt mußte her, schoß es ihr durch den Sinn. Sie rannte ins Wohnzimmer, dort stand das Telefon noch auf dem Boden, zwischen Koffern und Kisten. Sybil setzte sich auf einen Koffer, mit zitternden Knien. Nein, keinen Arzt, entschied sie. Ich könnte es nicht ertragen, den Ausdruck von Ekel und Mitleid auf seinem Gesicht zu sehen, die Bestätigung meines Todesurteils.

Ihr Mund war trocken geworden, sie verspürte Durst, aber sie hatte nicht die Kraft, sich zu erheben.

DIE SCHÖNHEIT UND DIE BESTIE.

Sie hatte kürzlich in diesem Stück die Hauptrolle gespielt, jetzt war sie beides in einer Person. Es schüttelte sie, sie war verzweifelt, sie hoffte auf einen Strom erlösender Tränen, obwohl ihr klar war, daß daraus weder Hilfe noch Wandel erwachsen konnten.

„Du bist tot, eine lebende Leiche“, sagte sie halblaut und erschauernd. Sie äußerte die Wahrheit, mit ihrem Aussehen konnte sie sich nicht unter Menschen wagen, sie war nicht einmal bereit, sich Jean in diesem Zustand zu präsentieren. Wenn auch noch die andere Gesichtshälfte …

Sie sprang auf, von jähem Entsetzen gepackt. Der Verwesungsprozeß hatte gleichsam über Nacht begonnen, er konnte bis zum Morgen abgeschlossen sein und den ganzen Kopf, den ganzen Körper erfaßt haben.

Sie griff sich mit jagendem Puls erneut ins Gesicht, stellte jedoch fest, daß die Zerstörung sich nach wie vor auf eine Gesichtshälfte beschränkte. Als ob das nicht genügte. Sie konnte nicht mit einem halben Gesicht leben, nicht sie, die berühmte Sybil Fountaine.

Sie war bemüht, ihre durcheinanderwirbelnden Gedanken in den Griff zu bekommen. Sie wußte von keiner Krankheit, die über Nacht so verheerende Folgen zeitigen konnte. Sie hatte nie etwas von dieser schockierenden, zerstörerischen Kraft gehört, aber vielleicht gab es Hilfe, ein Gegenmittel, eine Wundermedizin.

Du machst dir etwas vor, sagte sie sich fast im gleichen Atemzug mit bitteren Depressionen. Du bist vernichtet, am Ende. Es ist am besten, du gehst hinaus, holst dir Jeans Gewehr und schießt dir eine Kugel durch den Kopf. Lieber gleich sterben, als miterleben, wie dein Körper sich in eine stinkende, ekelerregende Masse auflöst, ein Fraß für die Würmer.

Sie schüttelte sich und war bemüht, dieses sich hineinsteigern ins ausweglose Grauen zu stoppen, aber die Wirklichkeit war einfach zu überwältigend, zu folgenschwer. Sybil konnte sich ihr nicht entziehen.

Sie stand auf. Du mußt jetzt etwas tun, sagte sie sich und versuchte, Haltung zu bewahren. Irgend etwas. Du gehst in die Küche, holst dir etwas zu trinken. Du darfst die Nerven nicht verlieren, du darfst dich nicht aufgeben. Was über Nacht gekommen ist, kann ebenso schnell wieder verschwinden.

Aber sie hatte keine Hoffnung, daß es so sein würde. Dann durchzuckte sie ein zusätzlicher Schrecken.

Die Proben.

Ihr blieb die Luft weg, als sie daran dachte. Die gesamte Aufführung war auf sie zugeschnitten worden, auf ihre Rolle, ihre Persönlichkeit.

Sybil hatte sich konzentriert darauf vorbereitet, sie hatte sich sogar darauf gefreut. Jetzt war alles aus. Die Arbeiten und Hoffnungen vieler Wochen und vieler Menschen waren mit einem Schlage zunichte gemacht worden. Sie waren zerstört von einer heimtückischen, pestähnlichen Krankheit, die möglicherweise ansteckend war, und die aus ihr, der schönen Sybil Fountaine, eine stinkende, abstoßende Ruine gemacht hatte.

Sie schaute an sich herab, an ihrem makellosen Körper, der sich trotz seiner 36 Jahre noch immer mit dem eines jungen Mädchens messen konnte. Sie erbebte bei der Vorstellung, daß auch diese scheinbare Vollkommenheit dem gierigen Zugriff des Verfalls ausgesetzt war. Daß es möglicherweise nur noch eine Frage von Stunden oder Tagen sein konnte, bis die Verwesung beendet und sie praktisch bei lebendigem Leibe verfault war.

Sybil wandte sich um, sie ging zur Tür, blieb aber abrupt stehen, als sie die mattschimmernden, etwa daumennagelgroßen Flecken auf dem glatten Parkett des Fußbodens entdeckte. Sie begann zu zittern.

Blut.

Die lange Spur führte von der Zimmertür in das lastende Dunkel eines Alkovens.

Sybil mußte sich dazu zwingen, in dieses Dunkel zu schauen, aber ihre Blicke waren außerstande, es zu durchdringen, und ihr fehlte plötzlich der Mut, näher an den Alkoven heranzugehen.

Sybil schluckte, sie ballte die Fäuste, sie kämpfte um ihre Beherrschung, aber das Zittern blieb, es ließ sich nicht abstellen.

Was hatte sie nur getan, um diesem Terror und diesem Entsetzen, dieser maßlosen Qual ausgesetzt zu werden? Warum war niemand in der Nähe, der ihr half und das Grauen vertrieb?

Jean!

Sie brauchte ihn nur zu rufen, er kannte sich mit Geistern aus, er hatte keine erkennbare Angst vor den Kräften des Bösen und würde sich ihnen tapfer stellen.

Denn daß Übernatürliches im Spiel war, zeichnete sich für Sybil immer deutlicher, immer unausweichlicher ab.

Nein, es war unsinnig, sich derlei Gedanken hinzugeben, dumm und falsch. Sie war eine junge Frau, die mit beiden Beinen fest auf dem Boden der Wirklichkeit stand, sie drohte nur durchzudrehen, weil sie das Opfer einer fremden, entsetzlichen Krankheit geworden war.

Sie griff nach dem Telefonhörer und wählte Jeans Nummer. Das monotone Tuten des Freizeichens zerrte an ihren Nerven.

Jean meldete sich nicht. Vermutlich war er noch im Garten unterwegs. Das Auftauchen des Unbekannten hatte ihn sicher mißtrauisch gemacht.

Sie ließ den Hörer sinken und spürte ein Kribbeln auf der Haut. Der Alkoven. Bewegte sich dort etwas? Unsinn, das redete sie sich ein.

Aber was war, wenn sich ein von Jean angeschossener Eindringling in den Alkoven gerettet hatte und dort zu verbluten drohte? Sie mußte schon aus menschlichen Gründen nach dem Rechten sehen und helfen, falls Hilfe gebraucht wurde.

„Hallo?“ rief sie zaghaft.

Niemand antwortete.

Wenn nur die Angst nicht gewesen wäre, diese würgende, bedrückende Last, die sich einfach nicht abschütteln ließ. Nein, sie konnte jetzt nicht an andere denken, nicht in diesem Augenblick, sie war zu sehr mit sich und ihrem Schicksal beschäftigt. Sie ging zurück ins Schlafzimmer, zog sich an. Zwischendurch griff sie sich an die Wange, überfallen von der wahnwitzigen Hoffnung, alles könnte wieder in Ordnung sein. Aber sie berührte erneut das verwüstete Gesicht, die klebrige, stinkende Masse.

Sie eilte aus dem Zimmer und über die geschwungene, hölzerne Treppe nach unten in die kleine, kühle Halle, wo eine alte Wanduhr tickte. Sybil entriegelte die Haustür, trat ins Freie und holte tief Luft. Wie gut das tat. Und doch war es nur eine scheinbare Erfrischung, ein flüchtiges Verdrängen furchtbarer Probleme.

Sie hatte keine Angst vor der Dunkelheit des Gartens. Ihre Furcht bezog sich auf ganz andere Dinge, auf Krankheit und Tod, auf Entstellung und beruflichen Niedergang. Sie gab sich einen Ruck und hastete quer über die Rasenfläche. Sie spürte, wie schon nach den ersten Schritten die Feuchtigkeit des Grases durch ihre dünnen Schuhe drang, aber sie kümmerte sich nicht darum.

Plötzlich hörte sie einen Schrei. Er traf sie wie ein Schlag, raubte ihr fast den Atem.

Der Schrei schien aus einer anderen Welt zu kommen, er war laut, steigerte sich, dann riß er ab.

Die jähe Stille brachte Sybil zum Bewußtsein, wie rasch und keuchend sie atmete.

Ich werde wahnsinnig, dachte sie.

All das kann nicht geschehen sein, nicht in einer Nacht, und schon gar nicht dir, der behüteten, selbstsicheren Sybil Fountaine.

Dann wiederholte sich der Schrei, kürzer diesmal, beinahe hoffnungslos.

Sybil meinte, die Stimme zu erkennen. Sie bekam eine Gänsehaut, rannte weiter, dem Gartenhaus entgegen.

„Jean“, schrie sie. „Jean!“

Sie erreichte das Gartenhäuschen und hielt sich am Türpfosten fest. Sie mußte sich erst ein wenig erholen und Luft schöpfen, dann betätigte sie den kleinen Türklopfer, der im Inneren einen Gong auslöste. Sie wartete, mit hämmerndem Herzen.

Die Schreie hallten in ihr nach. Sie verbanden sich mit dem Wissen um ihr verwüstetes Gesicht und mit den im Wohnzimmer entdeckten Blutspuren zu einem Gefühlsinferno, das sie zu vernichten drohte.

Sie legte die Hand über ihre zerstörte Gesichtshälfte und hoffte, daß Jean in der Dunkelheit nicht erkennen würde, was ihr widerfahren war. Schließlich war ihm auch vorhin, als sie am Fenster gestanden und ihr Gesicht im Schatten gelegen hatte, nichts aufgefallen.

Im Haus blieb alles still. Sybil betätigte erneut den Türklopfer, ohne Erfolg. Sie rüttelte an der Tür, fand sie jedoch verschlossen.

Der Wind hatte sich gelegt. Um sie herum herrschte bleierne Stille.

Totenstille, dachte Sybil und zog fröstelnd die Schultern hoch. Er ist immer noch unterwegs, überlegte sie weiter. Ich kann nicht auf ihn warten, ich muß ihn rufen.

Sie versuchte es, aber ihre Stimme war kraftlos geworden, seltsam brüchig, gestempelt von Verzweiflung, Angst und Hoffnungslosigkeit.

Sie machte kehrt, sie schleppte sich zurück ins Herrenhaus, verriegelte die Tür hinter sich, ging nach oben und ließ hinter sich überall das Licht brennen. Sie betrat das Wohnzimmer. Die Blutflecke waren immer noch zu sehen, aber sie schienen kleiner geworden zu sein, offenbar waren sie dabei, einzutrocknen.

Sybil setzte sich neben das Telefon auf einen Koffer. Die Nähe des Apparates, der jederzeit eine Verbindung nach draußen ermöglichte, erfüllte sie mit einem Anflug tröstlicher Ruhe. Sie kehrte dem Alkoven den Rücken zu, aber dann drehte sie sich um, sie mußte einfach herausfinden, was es mit den Blutspuren für eine Bewandtnis hatte. Sie stand auf, holte eine Taschenlampe aus dem Schlafzimmer, knipste sie an und richtete den hellen Strahl in den Alkoven.

Ihr Herz machte einen schmerzhaften Sprung, den wohl heftigsten, der ihr in dieser Nacht des totalen Grauens zugemutet wurde.

Im Alkoven lehnte ein Mann.

Ein Fremder.

Die Art, wie er sich im Lichtkegel der Taschenlampe präsentierte, wirkte wie der Regieeinfall eines diabolischen Theatermannes: die Arme vor der Brust verschränkt, süffisant lächelnd, ein Bein vor das andere gestellt, den Kopf leicht zur Seite gelegt, als hätte er nur auf seinen Auftritt gewartet.

„Wer, wer sind Sie?“ stieß Sybil hervor und merkte, wie eisige Furcht ihr Herz umspannte.

„Ich“, erwiderte er und zeigte lächelnd seine weißen, seltsam spitz zulaufenden Zähne, „bin der Tod – und der Vater Ihres Kindes.“

Sybil setzte sich auf einen Stuhl, der zufällig in der Nähe stand. Die Taschenlampe entfiel ihren zitternden Fingern, das Bild des Fremden war damit erloschen, einfach weggewischt.

Der Mann trat aus dem Dunkel des Alkovens, er ging an ihr vorbei. Sie hörte das leise Knarren seiner Schuhe, das Rascheln seiner Kleidung, sie roch sogar sein Parfüm: einen bittersüßen Duft, dessen Aufdringlichkeit sie verabscheute.

Der Mann setzte sich auf eine Kiste, er schlug ein Bein über das andere und behielt seine Arme vor der Brust verschränkt. Er lächelte ihr in die Augen, maliziös und amüsiert zugleich, aber auch drohend, als wünschte er ihr klarzumachen, daß er über dämonische Kräfte und Fähigkeiten verfügte.

Sybil starrte ihn an, sie konnte immer noch nicht fassen, daß diese Kette absurder, erschreckender Ereignisse ihr Leben veränderten und hart an die Grenze des Ertragbaren schoben.

Wenn es so weitergeht, verliere ich den Verstand, dachte sie, aber noch während sie dieser Überlegung Raum gab, wurde ihr klar, daß sie sich beruhigte, daß ihr Puls wieder regelmäßiger schlug.

Immerhin hatte sie jetzt einen Gesprächspartner, das Grauen war sicht- und faßbar geworden, sie konnte sich mit ihm auseinandersetzen, das half.

„Ich fragte Sie, wer Sie sind“, sagte Sybil.

„Und ich“, erwiderte er lächelnd, „erteilte Ihnen darauf die Antwort. Es stimmt, daß ich der Tod bin, und es ist auch richtig, daß Sie die Mutter meiner Tochter sein werden.“

„Sie haben den Verstand verloren“, flüsterte sie.

Sein Lächeln blieb, es wirkte wie fixiert, wie aufgesetzt. Überhaupt schien es Sybil so, als wäre der Besucher aus einer anderen Welt. Zwar war er normal und geradezu konservativ gekleidet, zwar sprach er mit einer dunklen, sehr modulationsfähigen Stimme, auch sah er so aus, als bestünde kein Grund, sich vor ihm zu fürchten – aber alle diese Äußerlichkeiten machten den Eindruck des Künstlichen.

Sybil fand es nicht leicht, das Alter des Fremden zu schätzen. Dreißig? Vierzig? Oder gar schon fünfzig. Er hatte eine straffe, gelbliche Haut, die an den Augen- und Mundwinkeln feine Fältchen zeigte. Dunkle Augen von kaltem Glanz lagen unter einer hohen, vorspringenden Stirn. Der Mund war sehr schmallippig, fast blutleer, über ihm glänzte ein winziges Bärtchen im Menjou-Schnitt. Ähnlich nostalgisch wirkte seine Haarfrisur, sie war gescheitelt, genau in der Mitte. Das dichte, schwarze Haar machte einen pomadisierten Eindruck und reichte ihm bis in den Nacken, während die Seiten durch überlange Koteletten auffielen.

Ein Tanzschuppen-Mephisto, schoß es Sybil durch den Kopf, aber sie fühlte, daß es falsch war, ihr Gegenüber auf diese Weise abzuqualifizieren. Sie suchte nach einer Wunde, weil ihr die Blutstropfen wieder einfielen, sie sah plötzlich den zerfetzten, blutgetränkten Ärmel seines rechten Unterarmes. Der Unbekannte bewegte den Arm jedoch ganz natürlich, die Verletzung schien ihm nichts auszumachen.

„Zilla wird Ihnen gefallen, sie ist ein schönes Mädchen“, sagte er.

„Zilla?“ echote Sybil. Sie erinnerte sich nicht, diesen Namen jemals zuvor gehört zu haben.

„Meine Tochter“, bemerkte der Besucher. „Sie ist jetzt 15, sieht aber aus wie 18. Eine schillernde Persönlichkeit, leider ein wenig eigenwillig“, fügte er hinzu und zeigte erneut seine merkwürdig spitzen, weißen Zähne.

„Was habe ich mit Ihrer Tochter zu schaffen?“ fragte Sybil leise. Plötzlich fiel ihr ein, wie sie aussah, zerfressen und häßlich, ein Bild des Horrors. Wie kam es, daß der Fremde keinen Ausdruck des Ekels zeigte, weder Erstaunen noch Mitleid? Warum fragte er sie nicht, woher die Verwüstung ihres Gesichtes kam?

„Die Mutter“, sagte der Fremde und wurde plötzlich ernst, „lebt nicht mehr.“

„Gehen Sie jetzt“, sagte Sybil und stand auf, „oder ich rufe die Polizei.“

Sie war froh, daß sie ihre Haltung zurückgewonnen hatte, trotz allem, was geschehen war und was sie noch immer quälte. Sie durfte sich nicht unterkriegen lassen, schon gar nicht von diesem Verrückten, dessen Unsinn allenfalls für einen Psychiater von Interesse sein konnte.

Der Mann lachte. „Die Polizei“, sagte er und verzog amüsiert die Mundwinkel. „Wollen Sie denen etwa Ihre Fratze vorführen?“

Die Worte trafen Sybil wie eine Ohrfeige. Der Besucher holte ein goldenes Zigarettenetui aus der Tasche, er entnahm ihm eine Zigarette und steckte sie sich an. Der süßliche Rauch, der im nächsten Moment Sybils Nase umfächelte, war ebenso intensiv und abstoßend wie der Geruch seines Parfüms.

Sybil setzte sich wieder. Sie spürte ein Würgen im Hals und ein Ziehen und Stechen in ihrer verwüsteten Gesichtshälfte.

„Nein, nein“, sagte er, „das können Sie einfach nicht auf sich nehmen. Es wäre das sichere Ende der schönen Sybil Fountaine.“

Sie befeuchtete sich die spröde gewordenen Lippen mit der Zungenspitze und schrak zusammen, als sie an den in Auflösung befindlichen Teil ihres Mundes geriet. Ihr fiel es auf einmal wie Schuppen von den Augen und sie glaubte zu wissen, was passiert war.

Aus noch nicht erklärbarem Grund hatte der Böse nach ihr gegriffen. Er hatte sie gebrandmarkt, er hatte ihr den Stempel der Hölle aufgedrückt, er hatte ihr auf diese Weise seine Macht demonstriert.

Sie war niemals ein Engel gewesen, aber sie glaubte von sich auch sagen zu dürfen, Böses weder geduldet noch getan zu haben. Sie war zuweilen intolerant gewesen, ungeduldig, sicherlich auch heftig und ungerecht, aber niemand konnte ihr vorwerfen, ein schlechter Mensch gewesen zu sein.

Warum griff der Abgesandte der Hölle also gerade nach ihr? Hatte sie sich des Hochmutes, der Arroganz schuldig gemacht, oder war es töricht, das Problem mit so simplen, naiven Fragen klären zu wollen?

„Sie sind ein Bote des Satans“, flüsterte sie.

„Vielleicht bin ich der Satan höchstpersönlich?“ fragte er spöttisch und machte im nächsten Augenblick eine seltsame Handbewegung, beinahe so, als hielte er es für nötig, diese Entgleisung durch eine symbolische Geste zu entkräften oder zu entschuldigen.

„Ganz im Ernst“, fuhr er fort, „ich unterhalte zum Fürsten der Hölle besondere Beziehungen. Ich bin, wenn Sie so wollen, sein Gesandter. Wie jeder Gesandte muß ich eine Reihe schwieriger Aufgaben erfüllen, über die zu sprechen ich in Ihrer Gegenwart verständlicherweise nicht autorisiert bin. Bleiben wir jedoch bei dem von mir gewählten Vergleich. Ein Gesandter kann nur dann arbeiten, wenn er seine Familie in guter Obhut weiß. In meinem Falle dreht es sich um Zilla, meine Tochter. Ich kann unmöglich immer bei ihr sein, das Kind braucht eine Mutter.“

„Ich bin aber nicht die Mutter Ihres Kindes“, stieß Sybil hervor.

„Sie waren ein Jahr in der Schweiz, nicht wahr?“ fragte er.

„Was hat das damit zu tun?“

„Eine ganze Menge“, war seine Antwort. „Diese Reise wird es Ihnen leicht machen, Zillas Auftauchen zu motivieren.“

„Ich verstehe kein Wort von dem, was Sie sagen“, bemerkte Sybil.

„Ich will Ihren geistigen Ausfall mit den Ereignissen der Nacht entschuldigen“, sagte er, „denn unter normalen Bedingungen erwarte ich von Ihnen mehr Auffassungsgabe. Zilla ist 15. Sie sind 36. Wenn Zilla als Ihre Tochter anerkannt und akzeptiert werden soll, müssen Sie der Presse und Ihren Kollegen eine plausible Erklärung liefern können, nicht wahr?“

„Sie behaupten von sich, der Tod zu sein, warum?“ wollte Sybil wissen.

„Weil ich Herr über Leben und Tod bin, Herr auch über Ihr Schicksal.“

„Das kann nur Gott sein“, sagte sie scharf.

Der Besucher zuckte kaum merklich zusammen. „Gewiß“, gab er schließlich widerstrebend zu, „aber auch wir aus der Dunkelwelt haben unseren Wirkungsbereich. Wir fühlen uns verpflichtet, ihn zu wahren, ja, zu vergrößern, und die Menschen geben uns hinlänglich Gelegenheit, aktiv zu bleiben.“

Sybil schloß die Augen, ganz kurz nur. Das Puckern in ihrem Gesicht hielt an, sie hatte also wirklich keinen Grund, die Worte des Fremden zu bezweifeln. Trotzdem fiel es ihr schwer, diese neue Wirklichkeit zu akzeptieren. Sie war immer eine besonnene Frau gewesen, lebenstüchtig und praktisch. Sie neigte zu kühler Distanz, aber jetzt, in diesem Moment, wußte sie nicht, wohin sie gehörte und zu welcher Haltung sie sich entschließen sollte.

„Übrigens“, sagte der Fremde leichthin, als handle es sich um eine Nebensächlichkeit, „würden Sie als Zillas Mutter selbstverständlich wieder Ihr normales, blühendes Aussehen zurückgewinnen …“

Sie blickte ihm in die dunklen, spöttisch glänzenden Augen und hatte Mühe, Luft zu bekommen. Es stimmte also, er hatte sie verwandelt. Die Verunstaltung war eine Erpressung, er konnte und wollte sie zurücknehmen, wenn sie bereit war, seinen Forderungen nachzugeben.

Sie begriff, daß sie sich fügen mußte. Es gab keine Wahl.

Tod oder Leben, so einfach war das. Und so schrecklich.

Sie holte tief Luft, sie schöpfte plötzlich Hoffnung. Sie glaubte, daß sie es schaffen würde, den Satan zu überlisten.

Die Frage nach dem Wie stellte sich im Augenblick nicht, die hatte Zeit. Es kam nur darauf an, das Gesicht zu retten, den Beruf, ihre Schönheit, das Leben.

„Wie lange wird es dauern?“ fragte sie kaum hörbar.

„Die Genesung? Eine Stunde“, sagte er.

„Dann fangen Sie an damit“, stieß sie hervor. „Ich bin außerstande, diesen Geruch, diese Zerstörung noch länger zu ertragen.“

„Sie werden also“, stellte er fest, „Zilla in Ihre Obhut nehmen und Mutterstelle an ihr vertreten?“

„Wer war Zillas Mutter?“ fragte Sybil.

„Fragen Sie mich nicht nach ihr“, sagte der Besucher, plötzlich Wut in den gelblichen Gesichtszügen. „Niemals.“

Plötzlich fiel ihr Jean ein. „Was ist mit meinem Diener?“ wollte sie wissen.

Der Fremde lächelte schon wieder. „Oh, der. Ich habe ihm gegeben, was er verdiente. Ich habe ihm das Genick gebrochen.“

Sybil schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte sie mit einer ganz dünn gewordenen, bebenden Stimme. „Nein.“

„Er ist tot“, erklärte der Fremde.

Sybil wußte, daß es stimmte, aber sie wehrte sich gegen diese Wahrheit, sie war nicht bereit, das Entsetzliche zu glauben. Jean war ihretwegen in der Nacht unterwegs gewesen, er hatte sie beschützen wollen, nun war er ein Opfer dieser Fürsorge geworden, das Opfer einer Brutalität, die sich jedem Verstehen entzog.

„Er hat auf mich geschossen“, sagte der Fremde.

„Er wollte Sie nicht töten, er wollte Sie vertreiben. Außerdem“, fügte Sybil mit einem Anflug wütender Tapferkeit hinzu, „war es sein gutes Recht, so zu handeln. Ich wünschte, er hätte Sie richtig getroffen, dann wäre er noch am Leben und Sie …“ Sie unterbrach sich. Es war auch so klar, was sie sagen wollte.

„Dämonen“, bemerkte der Mann, „verbluten nicht.“

Er hatte zum erstenmal deutlich gesagt, wer und was er war. Sybil erschauerte.

„Wo ist Jean jetzt?“ fragte sie.

„Irgendwo im Garten.“

„Man wird ihn finden.“

„Ich würde vorschlagen, daß Sie ihn entdecken“, meinte der Dämon. „Alarmieren Sie die Polizei. Schildern Sie den Beamten, daß Ihr Diener auf einen Eindringling geschossen hat und offenbar von ihm umgebracht wurde. Man wird Fußspuren im Garten finden und keinen Anlaß haben, Ihre Worte zu bezweifeln.“

Er sprach leise, höhnisch und immer noch auf abstoßende Weise belustigt, fast so, als sähe er in dem Ganzen nur ein unterhaltsames Spiel. Der Blick seiner schwarzen, glänzenden Augen ließ sie nicht los.

„Sie haben Jean nicht ermordet, weil er auf Sie geschossen hat“, stellte Sybil fest.

„Stimmt, Teuerste. Das war nicht der einzige Grund. Er ist Ihr langjähriger, treuer Freund gewesen, er hätte begriffen, daß die Sache mit Zilla nicht mit rechten Dingen zugegangen sein kann. Er hätte möglicherweise Ärger gemacht. Das wollte und mußte ich vermeiden.“

„Ich hasse und verachte Sie“, sagte Sybil mutig.

Aber machte sie sich mit ihrem flüchtigen Aufbegehren nicht etwas vor? Sie befand sich in der Hand des Dämonen, sie war verloren, wenn sie gegen ihn aufbegehrte, ihn reizte oder provozierte. Jeans Tod bewies, wie kaltblütig der Abgesandte der Dunkelwelt über ein Menschenleben hinwegzugehen vermochte, und ihr verwüstetes Gesicht zeigte auf schreckliche Weise seine Macht.

„Zilla“, sagte er, „wird übermorgen hier eintreffen. Sie werden Kollegen und Bekannten erzählen, daß Sie Ihre Tochter in der Schweiz aufziehen ließen, bei guten Freunden. Man wird verstehen, daß Sie triftige, vor allem berufliche Gründe hatten, das Vorhandensein eines Kindes der Liebe zu verschweigen.“

Sybil war plötzlich müde, wie zerschlagen. „Also gut“, sagte sie, „ich bin bereit, mitzuspielen.“

Sie äußerte ihr Einverständnis nicht ohne Hintergedanken. Sie baute auf die Kraft ihrer Persönlichkeit, ihrer Ausstrahlung, und sie hoffte, daß es ihr gelingen würde, die Tochter des Dämonen für sich zu gewinnen. Vielleicht würde es sogar möglich sein, Zilla gegen den Vater aufzubringen. Vielleicht würde sich schon bald zeigen, daß die Wahl der Pflegemutter ein schrecklicher Fehler gewesen war.

„Nur noch eine Frage“, sagte Sybil, „warum fiel Ihre Wahl ausgerechnet auf mich?“

„Sie sind die einzige junge Frau, deren Schönheit es mit der Attraktivität von Zillas Mutter aufnehmen kann. Das läßt mich Sie bewundern, aber auch hassen“, fügte er hinzu. Aus seinem Lächeln wurde plötzlich ein grausames, diabolisch anmutendes Grinsen. „Denken Sie daran, jederzeit, und strapazieren Sie niemals meine sehr begrenzte Geduld. Ja, Sie erinnern mich an Zillas Mutter. Diese äußerliche Ähnlichkeit wird es Ihnen leicht machen, Zilla als Ihre Tochter auszugeben. Das wiederum wird es Zilla erleichtern, ihren Weg zu machen. Sie bieten ihr Tarnung, Rückhalt, eine Operationsbasis …“

„Eine Basis wofür?“ fragte Sybil rasch.

„Dämonen“, erläuterte er dozierend und mit sichtlichem Genuß, „leben vom Blut der Lebenden und vom Fleisch der Toten. Ich wäre ein schlechter Vater, wenn ich das nicht berücksichtigte und Zilla für ihre Dämonenexistenz sorgfältig präparierte.“

„Und Sie?“ fragte Sybil, die große Mühe hatte, diese wie Peitschenschläge auf sie niederprasselnden Eingeständnisse zu verkraften. „Wovon leben Sie?“

„Was meine Ernährung betrifft“, sagte er spöttisch, „unterscheide ich mich nicht von meinen Artgenossen, obwohl auch ich imstande bin, mich mit menschlicher Normalkost über Wasser zu halten. Aber meine eigentliche Aufgabe besteht nicht im Essen oder Trinken, sondern im Handeln. Ich bin, wie bereits festgestellt, ein Abgesandter der Dunkelwelt. Ich habe die Aufgabe, dieser menschlichen Welt zu bringen, was sie verdient.“

„Und was“, fragte Sybil kaum hörbar, „verdient sie?“

Der Dämon zeigte seine spitzen, weißen Zähne und in seine schwarzen Augen trat ein gieriges, lüsternes Funkeln. „Den Untergang“, erwiderte er. „Nicht mehr und nicht weniger.“

Das Schrillen des Weckers riß Sybil aus einem bleiernen Schlaf. Sie schreckte hoch, schwang die Füße aus dem Bett und blieb im nächsten Moment wie erstarrt sitzen. Ihr fiel ein, was sich in der letzten Nacht ereignet hatte. Sie war nach dem Verschwinden des Unbekannten wie tot ins Bett gefallen. Sie hatte befürchtet, nicht einschlafen zu können, aber dann war sie ein Opfer ihrer totalen Erschöpfung geworden. Offenbar hatten sich Körper und Geist dagegen gewehrt, weiterhin mit dem Entsetzen konfrontiert zu werden.

Sie faßte sich an das Gesicht, sie tastete über beide Gesichtshälften hinweg, aber ihre Finger berührten nur glatte, straffe Haut. Sie griff nach dem Handspiegel, der auf dem Nachttisch lag und musterte im nächsten Moment ihr reizvolles, von großen Augen und markanten Jochbeinen beherrschtes Gesichtsoval.

War alles nur ein Traum gewesen, ein dunkler, makabrer Alptraum?

Sie legte den Spiegel aus der Hand und betrat das Wohnzimmer. Ihr Fuß stockte, als sie die Blutflecken auf dem Boden sah. Sie griff nach dem Telefon und wählte Jeans Nummer. Er meldete sich nicht.

„O Gott“, stöhnte sie. Sie warf den Hörer auf die Gabel zurück, dann dachte sie an die Probe. Sie mußte rechtzeitig zur Stelle sein, sie durfte nicht versagen, egal, wie es in ihr aussah.

Sie verdrängte den Gedanken an ihren ermordeten Diener, an den Dämonen und an seine Tochter Zilla. Sie beeilte sich mit der Toilette, bereitete sich das Frühstück zu und trat ausgehfertig vor die Tür, als das bestellte Taxi sie abholte.

Sie ließ sich ins Theater fahren. Irgendwie brachte sie den nervösen Rummel vor der eigentlichen Probe gut hinter sich, dann stand sie auf der Bühne und war bemüht, ihr Bestes zu geben.

Es wurde eine totale Pleite, der Versuch endete mit einem Paukenschlag.

„Nein“, schrie Roger Fagliari, der Regisseur. „Nein, so geht es nicht, auf keinen Fall.“

Sybil erschrak, sie hatte nicht gemerkt, wie schlecht sie an diesem Morgen war. Der Regisseur raufte sich buchstäblich die Haare. „Ich bin es gewohnt, vermasselte Generalproben zu erleben“, brüllte er, „aber was Sie, Miß Fountaine, uns heute zu bieten wagen, ist eine Provokation. Wenn ich nicht wüßte, daß Sie gut sein können, sogar brillant, würde ich Sie auf der Stelle bitten, das Ensemble für immer zu verlassen.“

Die Probe wurde abgebrochen. Sybil tauchte in der Kulissenlandschaft unter. „Schluß für heute“, tobte der Regisseur. „Meine Nerven halten das nicht aus.“ Sybil mußte sich an einem Eisenträger festhalten. Sie zitterte am ganzen Körper. Warum konnte sie niemand mitteilen, womit sie sich herumschlagen mußte, warum gab es keinen Menschen auf dieser Welt, der ihr helfen konnte?

Sie fuhr zurück, nach Hause, aber sie war plötzlich außerstande, in dem erst kürzlich erworbenen Besitz ihr „Zuhause“ zu sehen. Der Dämon hatte daraus eine Karikatur gemacht, das Zerrbild eines beschirmenden Daches und echter Geborgenheit.

Sybil trank zwei Kognaks hintereinander, am frühen Nachmittag, obwohl sie Alkohol sonst nur selten, und wenn, dann niemals vor dem Abendessen anrührte.

Ihr fiel ein, daß Zilla am Tage nach der Premiere eintreffen würde, und sie erschrak. Wie sollte sie in der Lage sein, mit einer solchen Belastung den Anforderungen gerecht zu werden, die man an sie stellte?

Du mußt es schaffen, hämmerte sie sich ein, egal wie. Sie ging ins Wohnzimmer, schaute sich die Blutspuren an und entschloß sich, sie zu beseitigen. Nachdem sie diese widerliche Arbeit geleistet hatte, wurde ihr klar, daß sie sich um Jean kümmern und die Polizei benachrichtigen mußte.

Sie ging in den Garten und suchte nach Jean. Bald entdeckte sie seine Leiche unweit des kleinen Gartenhäuschens. Er lag auf dem Rücken, mit weit aufgerissenen Augen. Sein Gesicht zeigte noch Spuren des Entsetzens, das seinen Tod begleitet hatte.

Sybil schaute sich um, niemand war in der Nähe. Dann sagte sie mit erhobener Schwurhand: „Ich werde deinen Tod rächen, mein Freund, ich werde dafür sorgen, daß dein Mörder bestraft wird.“

Sie ließ die Hand fallen. Auf einmal war ihr die Szene zu theatralisch, zu dramatisch. Sie war immer stolz darauf gewesen, zwischen Bühne und Leben unterscheiden zu können, aber im Moment schien es so, als hätten sich die Grenzen erneut verwischt.

Sie ging ins Haus zurück, sie meldete der Polizei telefonisch, was sie im Garten entdeckt hatte. Zwanzig Minuten später traf die Mordkommission ein, eine ganze Kolonne von Wagen und Beamten, die von einem Inspektor geleitet wurde, der sich ihr als Humphrey Goodpastor vorstellte.

Er war hochgewachsen und machte einen ruhigen, besonnenen Eindruck. Sein kluges, schmales Gesicht strahlte Güte aus, er hatte fast etwas Väterliches an sich. Es fiel schwer, sich vorzustellen, daß er mit Brutalität, Mord und Totschlag leben mußte, daß diese Dinge gleichsam sein täglich Brot waren.

Sybil hielt sich an ihre Marschroute. Sie schilderte, wie sie nachts emporgeschreckt war, wie sie mit Jean gesprochen hatte, nachdem die Schüsse gefallen waren, und wie sie ihn ersucht hatte, in Zukunft mit dem Gewehr behutsamer umzugehen.

„Ich wünschte“, schloß sie bitter, „er hätte es benutzt, als er sich in einer echten Notwehrsituation befand.“

„Hat man versucht, in das Haus einzudringen?“

„Davon“, log sie, „habe ich nichts bemerkt.“

Der Inspektor stellte viele Fragen, ein Stenograf nahm die Antworten zu Protokoll. „Hm“, machte Goodpastor am Ende des Verhörs, „es hat den Anschein, als sei versucht worden, einen Einbruch zu begehen. Ihr Diener hat den Mann vermutlich erwischt, dabei kam es zu einem Kampf mit tragischem Ausgang. Hoffen wir, daß die Männer der Spurensicherung zur Klärung des Falles beitragen können.“

Zwei Stunden später war Sybil wieder allein. Ein paar Journalisten, die sie zu sprechen wünschten, bat sie, am übernächsten Tag wiederzukommen.

Ihre Gedanken kreisten unablässig um das, was geschehen war, und um das, was sie noch erwartete.

Sie brauchte einen Diener, irgendeinen dienstbaren Geist, der ihr half, Haus und Anwesen in Ordnung zu halten. Sie rief eine Stellenvermittlung an und schilderte ihr Problem.

Sie erwähnte dabei zum erstenmal, daß sie nicht allein lebte, sondern mit ihrer ‚Tochter’ Zilla.

Sybils Stimme stockte, als sie diese Mitteilung machte, aber ihr Gesprächspartner fand nichts dabei, für ihn war es ein normaler Hinweis. Er versprach, sich schnellstens nach einem passenden Hausdiener umzusehen.

Der darauffolgende Tag wurde überschattet von dem großen Ereignis, ihrer Premiere. Das Haus war seit langem ausverkauft, das verwöhnte Theaterpublikum wollte dabeisein, wenn Sybil Fountaine nach einjähriger Auftrittspause erneut ihr Können zeigte.

Um Neugierigen und Reportern zu entgehen, verbrachte Sybil die Stunden vor ihrem Auftritt im Hause eines prominenten Kollegen. Sie konzentrierte sich auf ihre Rolle, sie war bemüht, jeden anderen Gedanken auszuschalten. Dann war es soweit. Sie stand auf der Bühne, der Vorhang hob sich. Sie spielte wie in Trance, ohne zu wissen, ob sie gut oder miserabel war, aber als sich die Stille in prasselnden Applaus und in laute Bravorufe auflöste, stand fest, daß sie die Erwartungen ihrer Verehrergemeinde nicht enttäuscht hatte. Irgendwie schaffte sie es, sich der nachfolgenden Premierenfeier zu entziehen, sie ließ sich von einem Taxifahrer nach Hause bringen. Als sie die Tür zu ihrem Haus öffnete, erschreckte sie ein Geräusch. Sie wandte sich um und sah eine dunkle Gestalt auf sich zukommen.

„Wer sind Sie, was wollen Sie von mir?“ stieß sie hervor und sah die roten Hecklichter des davonfahrenden Taxis in der Dunkelheit verschwinden.

Der Mann kam näher. Er war groß und trug einen Trenchcoat. Der Nachtwind zerrte an seinem dunkelblonden, dichten Haar, und die Lampe, die vor dem Haus brannte, spiegelte sich in seinen hellen, ernsten Augen.

„Ich bin Mike Donnovan“, sagte er, „Reporter des ‚Herald’. Wir haben miteinander telefoniert. Sie sagten mir für heute ein Interview zu.“

„Für heute?“ echote sie verblüfft. „Aber doch nicht jetzt, um diese Zeit …“

„Es gehört zu meinem Beruf, schneller als andere am Ball zu sein“, bemerkte er und musterte sie mit seltsamem Ernst. Sybil erwiderte seinen Blick. Der Mann gefiel ihr, obwohl es im Grunde genommen eine Unverschämtheit von ihm war, sie mitten in der Nacht zu belästigen. Aber Reporter mußten wohl so sein.

„Also gut, treten Sie ein, aber weisen Sie sich vorher aus, bitte“, sagte sie. Eigentlich war sie froh, daß sie noch mit einem Menschen sprechen konnte. Die Stille ihres Hauses hatte etwas Bedrohliches, und die Erinnerung an die letzte Nacht war lebendig genug, um ihr eine Gänsehaut zu verursachen. Vielleicht schaffte es Mike Donnovan, ihre Angst zu lindern. Er zeigte ihr seinen Presseausweis. Sie nahm ihren Besucher mit nach oben, in ihr Arbeitszimmer, den einzigen Raum, der leidlich möbliert war.

„Sie sind wirklich schön“, sagte Mike Donnovan und steckte sich eine Zigarette an. „Sie gestatten doch?“

„Bitte“, meinte sie und schlüpfte aus ihrem Mantel. Sie warf ihn achtlos über das Sofa, dann ließ sie sich in einen Sessel fallen. „Setzen Sie sich doch.“

Er nahm Platz, ohne seinen Mantel abzulegen. Darunter trug er eine abgewetzte Sportkombination, einen Tweedsakko mit am Hals offenstehendem Jerseyhemd Sybil schätzte ihn auf 40. Er hatte Augen, die ihr gefielen. Es schien, als ob ihnen nichts entginge und als ob sie die Fähigkeit hätten, alles zu verstehen. Freilich waren auch Abgeklärtheit und Skepsis in seinen Gesichtszügen, man merkte, daß er gelernt hatte, sich mit den Schattenseiten des menschlichen Lebens zu befassen.

Er stellte Fragen, scheinbar ganz routinemäßig.

Seine Stimme war dunkel, angenehm, ziemlich leise und fast ein wenig müde. Zwischendurch ließ er Gedanken und Überlegungen anklingen, die klarmachten, wie wenig er von Routine hielt, und wie sehr es ihm darauf ankam, den Kern der Dinge bloßzulegen.

Sybil hielt sich strikt an das, was der Dämon ihr eingetrichtert hatte. Sie leistete sich keinen Widerspruch zu dem, was sie am Vortag dem Inspektor mitgeteilt hatte. Darüber hinaus verschanzte sie sich hinter Schulterzucken und einem stereotypen: „Ich weiß es nicht, ich verstehe es nicht.“

„Der Mord hat Ihrer Premiere zusätzliche Spannung verliehen“, sagte Donnovan. „Man wird morgen wissen wollen, wie Sie es zustande brachten, trotz Ihres Schocks und Ihrer Trauer diese Leistung zu vollbringen.“

„Waren Sie im Theater?“

„Nein, aber ich habe die Aufführung im Radio verfolgt“, sagte er.

„Wissen Sie“, sagte Sybil zögernd, „ich mußte einfach so spielen. Gerade weil ich das Schreckliche vergessen wollte, fiel es mir leicht, ganz in meiner Rolle aufzugehen.“

Sie sah, daß sein Blick an ihr vorbeiging und wandte unwillkürlich den Kopf, um festzustellen, was ihn interessierte. „Was ist das für eine Riesenvase?“ fragte er. „Nichts für ungut, aber sie nimmt sich in Ihrem Arbeitszimmer doch ein wenig seltsam aus.“

Sybil lächelte. „Ein Geschenk“, erklärte sie. „Ich habe vor Jahren für eine Filmnebenrolle den Oscar bekommen. Die Filmgesellschaft ließ es sich nicht nehmen, mir als Anerkennung für diese Leistung die Vase zu schenken. Sie ist nicht nur groß, sie ist auch besonders alt und kostbar, Sevresporzellan. Es ist eines der wenigen Stücke, an denen ich wirklich hänge. Sie hat mich auch in die Schweiz begleitet – zu meiner Tochter“, fügte sie hinzu.

Sie war froh, diesen Übergang gefunden zu haben. Irgendwann mußte sie einfach damit beginnen, Zilla in ihr Leben einzubauen. Es konnte nicht schaden, wenn ein Reporter die Sensation als erster unter die Leute brachte.

„Sie haben eine Tochter?“ fragte er erstaunt.

„Ja. Sie ist schon 15 Jahre alt. Ich hielt es bislang für ratsam, ihre Existenz zu verschweigen. Es ist nicht gut für ein Kind, in den Starrummel gerissen zu werden, der um die Mutter gemacht wird. Außerdem reise ich viel. Für ein Kind ist das nichts. Es braucht eine ruhige, gesicherte Umgebung, die gleiche Schule, die gleichen Spielkameraden, eine feste Basis.“

„Ohne Zweifel sehr vernünftig“, meinte er. „Sind Sie verheiratet?“

„Nein. Ich wollte ursprünglich Zillas Vater heiraten, habe aber schließlich davon Abstand genommen. Es wäre nicht richtig gewesen.“

Die Lügen gingen ihr glatt, wie selbstverständlich von den Lippen. Sie atmete auf. Wie gut, wenn einem berufliches Können über gewisse Hürden half.

Mike Donnovan machte sich ein paar Notizen. Sybil hatte das Empfinden, daß die Erwähnung ihrer „Tochter“ ihn nicht sonderlich beeindruckte. Sybils Mundwinkel zuckten. Wenn er wüßte, was dahintersteckt, dachte sie.

Aber selbst, wenn sie ihm beichten würde, was sie erlebt hatte, würde er schwerlich in der Lage sein, diese Dinge zu verarbeiten. Drucken ließ sich so etwas schon gar nicht. Es würde allenfalls Gelächter herausfordern und den Verdacht nähren, daß er auf das Märchen einer Wahnsinnigen hereingefallen war.

„Haben Sie Wölfe im Garten?“ fragte er plötzlich.

Sie zuckte zusammen. Was bezweckte er mit dieser Frage? Sie verstand ihn nicht.

„Wölfe?“ flüsterte sie. „Um Himmels willen, nein. Wir leben doch nicht im mittelalterlichen Rußland, sondern am Rande einer modernen Großstadt.“

„Wie“, fragte er, „erklären Sie sich dann die schreckliche Halswunde an der Leiche Ihres Dieners?“

Plötzlich war es wieder da, das Entsetzen, das Wissen um Terror und Grauen. Sie blickte dem Besucher in die Augen. „Davon weiß ich nichts.“

„Der Inspektor hat es Ihnen zunächst verschwiegen“, sagte Mike Donnovan. „Er wollte Sie schonen. Er glaubt, daß der Biß von einem wildernden Hund, von Ratten oder dergleichen stammen muß. Schließlich hat der Tote eine Nacht lang im Garten gelegen.“

Sybil dachte an das, was der Dämon gesagt hatte.

Es gab keinen Zweifel. Er mußte die schreckliche Wunde an Jeans Hals verursacht haben, er hatte seinem Opfer das Blut aus dem noch warmen Körper gesaugt.

„Was ist mit Ihnen?“ fragte der Reporter und beugte sich nach vorn, halb besorgt und halb neugierig. „Sie sehen schlecht aus. Fühlen Sie sich nicht wohl?“

Sybil schüttelte den Kopf. „Es geht schon wieder“, sagte sie leise. „Aber der Gedanke, daß der arme Jean …“ Sie führte den Satz nicht zu Ende. Unter ihrem dezenten Make-up war sie leichenblaß.

„Ich hätte Ihnen das mit der schrecklichen Wunde vielleicht nicht sagen sollen“, meinte Mike Donnovan gedehnt und wie entschuldigend. Es war zu spüren, daß er noch etwas auf dem Herzen hatte, aber nicht zu wissen schien, wie er es formulieren sollte. Er biß sich auf die Unterlippe, dann fuhr er fort: „Der Arzt im gerichtsmedizinischen Institut ist ein alter Freund von mir, er teilte mir mit, daß ihm kein Tier bekannt sei, das so tiefe, wölfische Zähne besäße wie jenes, das die Halswunde bei Ihrem Diener verursachte.“

Er grinste matt, als wollte er seine Worte ins Komische abgleiten lassen und ihnen damit die Bedeutung nehmen. „Vampire ausgenommen“, schloß er.

Sybils Herz machte einen Sprung.

Nur sie wußte, daß Mike Donnovans Bemerkung alles andere als komisch war. Sie traf auf grauenhafte Weise mitten ins Schwarze.

„Ich habe keine Erklärung dafür“, bemerkte sie.

„Glauben Sie an okkulte, an übersinnliche Kräfte?“ fragte er unvermittelt.

Sybil schluckte. Sie schaute ihn an. Ob sie daran glaubte? Sie mußte sich zwingen, ihr Wissen und ihre Qualen nicht laut’ herauszuschreien. Gerechter Himmel, sie wußte, daß es solche Dinge gab. Aber sie durfte nicht darüber sprechen, schon gar nicht zu einem Reporter, der nur darauf wartete, die Sensationslust seiner Leserschaft befriedigen zu können.

BERÜHMTER THEATERSTAR GLAUBT AN DÄMONEN.

LEIDET SYBIL FOUNTAINE AN GEISTESSTÖRUNGEN?

Nein, das durfte nicht sein, sie mußte mit ihrem Geheimnis allein fertigwerden.

„Warum fragen Sie?“ wich sie aus.

Er befeuchtete sich die Unterlippe mit der Zungenspitze.

Sybil fühlte eine atmosphärische Verdichtung, eine plötzliche Spannung, die nicht nur mit dem Thema zusammenhing, sondern die von Mike Donnovan auszugehen schien. Er beugte sich ihr entgegen, sein Blick wurde forschend und zwingend.

„Ich will ganz offen mit Ihnen sein, aber das ist schon der dritte Fall innerhalb von einem halben Jahr.“

„Der dritte Fall?“

„Ich spreche von der Halswunde, von den wölfischen Zähnen, die dabei im Spiel waren.“

„Wollen Sie mir Angst machen?“ wehrte sie ab. „Hören Sie auf damit, sonst kann ich nicht schlafen.“

Er stieß die Luft aus und erhob sich. „Ich dachte, Sie könnten mir weiterhelfen.“

Sybil stand gleichfalls auf. Ihr Herz hämmerte. „Weiterhelfen womit?“ fragte sie.

„Schon gut, vergessen Sie es, ich danke Ihnen für das gewährte Interview“, meinte er, machte kehrt und ging zur Tür. Sybil brachte ihn nach unten, sie verabschiedete sich von ihm und verriegelte dann die Tür. Aufatmend lehnte sie sich gegen die Füllung. Ihr Pulsschlag beruhigte sich nur langsam. Warum hatte sie Donnovan gehen lassen? Warum hatte sie ihn nicht nach Einzelheiten gefragt, warum hatte sie sich nicht erklären lassen, was es mit den beiden anderen Fällen für eine Bewandtnis gehabt hatte? Sie nahm sich vor, das Versäumnis am nächsten Tag zu korrigieren, ein Telefonanruf würde genügen, um ihr die gewünschte Information zu sichern.

Als sie im Bett lag, dachte sie an Zilla. Das Mädchen sollte am kommenden Tag eintreffen. Wer würde sie herbringen, und wie würde sich das Verhältnis zwischen dem Mädchen und ihr entwickeln?

Zilla war praktisch noch ein Kind. Es war nicht Zillas Schuld, daß sie von Dämonen gezeugt worden war.

Vielleicht bot sich eine Chance, das Mädchen einem christlichen, geordneten Leben zuzuführen, einem Leben ohne höllische Aspekte, ohne Blutdurst und ohne väterliche Verführung.

Möglicherweise war es illusionär, auf eine solche Wandlung zu hoffen, aber Sybil brauchte einfach ein Ziel, einen Glauben, eine feste Hoffnung, sonst wäre sie an der Situation zerbrochen.

Wider Erwarten schlief sie tief und fest. Sie erwachte gegen halb neun Uhr morgens, sie fühlte sich frisch und ausgeruht, vor allem frei von Furcht.

Sie stand auf, duschte sich heiß und kalt, nahm sich Zeit mit der Toilette und bereitete sich anschließend das Frühstück zu. Der Mann von der Stellenvermittlung meldete sich telefonisch und teilte ihr mit, daß er einen passenden Bewerber für den vakanten Dienerposten gefunden habe. Ein Helmer Ramnick würde sich noch am gleichen Tag mit seinen Zeugnissen bei ihr einfinden.

Sybil bedankte sich und legte auf. Sie hatte zwei Tage spielfrei und brauchte nicht ins Theater zu gehen, erst am dritten Tag war eine Probe für die Abendvorstellung angesetzt. Kurz nach zehn Uhr klingelte es. Sybil warf einen Blick durchs Fenster und sah eine große, schwarze Limousine vor dem Haus stehen.

Sybil eilte vor die Tür. An dem Wagen lehnte der Mann, den sie haßte und fürchtete. Er rauchte eine Zigarette und zeigte das süffisante, spöttische Lächeln, das sie bereits so gut kannte und das sie mit Abscheu und Ekel erfüllte. Sie dachte daran, daß dieser Unhold Jean getötet und dessen Blut getrunken hatte, und ihr schien es so, als fiele ihr plötzlich das Atmen schwer. Sie mußte an sich halten, um ihrer flammenden Empörung kein Ventil zu öffnen.

„Hallo“, sagte er, offenbar in guter Laune. „Sie sehen blendend aus, Sybil. Wie ich sehe, haben Sie gut geschlafen. Das zeugt von tadellosen Nerven. Ich bin froh darüber. Sie werden sie brauchen.“

Sybil trat mit klopfendem Herzen an den Wagen, sie blickte hinein. „Wo ist das Mädchen?“ fragte sie dann. Der Dämon blies ihr den Rauch seiner Zigarette ins Gesicht. „Um das Haus herumgelaufen“, sagte er. „Vielleicht ist sie durch den Hintereingang gegangen, oder sie sieht sich im Garten um. Zilla ist noch ein Kind …“

Seine Worte klangen entschuldigend, aber Spott und Hohn blieben darin enthalten. Sie waren ein Markenzeichen seiner Sprechweise, genau wie die konstante Drohung, diese lauernde, lüsterne Gier in seinen schwarzen Augen.

Sybil erschrak, als sie aus dem Haus ein lautes Geräusch vernahm, ein Bersten und Klirren. Sybil eilte ins Haus und über die Treppe nach oben. Atemlos erreichte sie ihr Arbeitszimmer.

„Mein Gott“, stieß sie hervor, als sie auf der Türschwelle stoppte.

Die große, kostbare Sevresvase war in Stücke gegangen, sie lag in tausend Scherben auf dem Boden. Davor stand ein Mädchen, dessen madonnenhafte Schönheit von überwältigender Eindringlichkeit war: Zilla.

„Es tut mir leid“, sagte das Mädchen, „ich wollte mich hier oben verstecken, da bin ich gegen die Vase gestoßen.“

Sybils Herz hämmerte. Sie bemühte sich, das Mädchen zu durchschauen. Ihr schien es so, als würde Zilla lügen und als sei die Zerstörung der Vase ein bewußter, provokativer Akt gewesen. Aber in den engelhaften Gesichtszügen der Fünfzehnjährigen leuchteten nur Bedauern und Reue, so daß Sybil sich entschloß, ihren spontanen Verdacht fallen zu lassen.

„Du bist also Zilla“, sagte Sybil und streckte ihre Hand aus. „Ich bin Sybil.“

„Guten Tag, Mama“, sagte das Mädchen einfach und ergriff die dargebotene Hand. Die Hand war schmal und kühl, geradezu kalt. Eiskalt, wie es Sybil schien.

„Zufrieden?“ ertönte es hinter Sybil, der unwillkürlich ein Frösteln über die Haut kroch und die ihre Hand rasch zurückzog.

„Die Vase ist unersetzlich“, bemerkte Sybil.

„Hast du dich bei deiner Mutter entschuldigt, Zilla?“ fragte der Dämon streng.

„Es tut mir leid, Mama“, sagte das Mädchen. „Wirklich.“

„Das hast du ja schon gesagt“, meinte Sybil und setzte sich. „Ich bin noch nicht eingerichtet, aber morgen wird ein Innenarchitekt mit seinen Leuten kommen und das Haus wohnlich gestalten.“

Der Dämon griff in seine Jackentasche und holte einen dicken Briefumschlag daraus hervor. Er legte ihn auf Sybils Schreibsekretär. „Das sind Zillas Papiere“, sagte er. „Sie finden in dem Kuvert alle Unterlagen, die Sie brauchen, um das Mädchen ordnungsgemäß zu melden.“

„Wird es Schwierigkeiten geben?“ fragte Sybil.

„Mit Sicherheit nicht“, erklärte der Dämon. Er trug einen schwarzen Samtanzug mit einer grellbunten Krawatte. Seine Bewegungen waren von animalisch anmutender Eleganz, man spürte deutlich die unheimlichen, düsteren Kräfte, die in ihm wohnten.

„Ich weiß nicht einmal Ihren Namen“, sagte Sybil zu ihm.

„Er tut nichts zur Sache. Namen sind Schall und Rauch“, meinte der Dämon.

„Warum sagst du ihr nicht, wie du heißt?“ fragte das Mädchen und stieß mit der Fußspitze in den Scherbenhaufen. „Mein Vater“, fügte sie hinzu und schaute Sybil in die Augen, „entwickelt zuweilen seltsame Gewohnheiten. Er heißt Taman. Luzian Taman.“

„Sie können mich Luke nennen“, spottete er, „das ist wohl am einfachsten für Sie. Ich schicke Ihnen morgen ein paar Koffer mit Zillas Sachen, auf Wiedersehen.“

Er machte kehrt und ging, ohne sich von Zilla in besonderer Weise zu verabschieden. Zilla lehnte sich seufzend gegen die Wand, lächelnd betrachtete sie ihre „Mutter“. „Wie findest du mich?“ fragte sie.

Sybil erwiderte das Lächeln, noch etwas befangen und unsicher. „Du bist ein außergewöhnlich attraktives Geschöpf, deine Schönheit wird vielen Jungen den Kopf verdrehen, fürchte ich.“

„Warum fürchtest du das? Bist du eifersüchtig?“

Sybil lachte kurz. „Nicht auf Jungen deines Alters.“

„Wäre es nicht denkbar, daß sich auch andere, ältere Männer in mich verlieben?“ fragte Zilla spöttisch, fast ein wenig herausfordernd.

„Doch“, sagte Sybil ernst. „Das wäre möglich.“

Sie spürte erneut das Frösteln auf ihrer Haut. Es gab keinen Zweifel, daß Zilla mühelos jedes Männerherz erobern konnte, das sie zu zerbrechen wünschte. Kaum ein Mann würde sich der dunklen, hinreißenden Schönheit des jungen Mädchens entziehen können oder entziehen wollen.

Zilla sah aus wie 18, sie war vollentwickelt, eine langbeinige Schönheit mit schmaler Taille und hohen, festen Brüsten. Ihre dichtbewimperten Augen waren von einer schwer bestimmbaren Farbe, um den Pupillenkranz schimmerte es grünlich.

Zilla war sehr salopp gekleidet, zu ihren knappsitzenden Jeans trug sie einen ebenso engen, dünnen Pullover. Das schwarze, glänzende Haar war in der Mitte gescheitelt und fiel bis auf ihre runden, hübschen Schultern.

„Erzähle mir etwas von dir“, bat Sybil, die zu erfahren hoffte, woher das Mädchen kam, wo es gelebt hatte und welche Zukunftspläne es beschäftigten. Vor allem war es wichtig, zu erfahren, ob Zilla ihrem Vater gehorsam ergeben war und billigte, was er getan hatte.

„Was willst du hören?“ fragte das Mädchen.

„Alles“, erwiderte Sybil lächelnd. „Ich weiß nichts von dir. So gut wie nichts“, fügte sie einschränkend hinzu.

„Ich bin die Tochter eines Dämonen, das weißt du doch, nicht wahr?“ fragte Zilla mit süßem, unschuldigen Lächeln. Sybil begriff, daß dieses Lächeln zu Zillas Habitus gehörte, daß es eine teuflische Tarnung war, hinter der sich möglicherweise alle Schlechtigkeiten der Hölle verbargen.

Nein, noch war es zu früh, so pauschale Negativurteile abzugeben. Die zerbrochene Vase war möglicherweise ein böses Omen, aber sie war noch kein echter Beweis für Sybils heimliche Befürchtungen.

„Papa hat mir verboten, meine Vergangenheit mit dir zu erörtern“, sagte das Mädchen.

„Tust du grundsätzlich alles, was dein Vater von dir verlangt?“

„Nein.“

„Was ist mit deiner Mutter geschehen?“

Plötzlich malte sich ein Ausdruck von Bosheit und Zorn auf Zillas Gesicht. „Du wirst niemals wieder nach ihr fragen, niemals, hörst du?“ stieß sie hervor.

„So geht es nicht“, sagte Sybil heftig. „Willst du mich tyrannisieren? Dein Vater hat mich gezwungen, dich in meinem Hause aufzunehmen. Ich bin bereit, dich wie eine Tochter zu behandeln, aber du mußt deinerseits willens sein, mich zu respektieren.“

„Du bist nur ein Werkzeug“, höhnte das Mädchen, dann lächelte es schon wieder, honigsüß, wie die personifizierte Unschuld. „Ein reizvolles Werkzeug“, fuhr sie fort. „Ich bin sicher, daß Papa dir schon bald seine Huld schenken wird.“

„Seine Huld?“ echote Sybil. Jetzt war das Frösteln stärker als vorher. Die Vorstellung, daß Taman versuchen könnte, sie zu seiner Geliebten zu machen, erschien Sybil noch schlimmer als alles andere, was ihr in den letzten Tagen und Stunden zugestoßen war.

„Ja. Er wird dich erobern, nehmen. Es ist eine Auszeichnung für dich.“

„Weißt du überhaupt, wovon du sprichst?“ fragte Sybil, die Mühe hatte, ein plötzliches Zittern zu unterdrücken.

„Aber ja. Von der Liebe.“

„Liebe“, sagte Sybil. „Es ist das größte und bewegendste Gefühl, dessen Menschen fähig sind. Was bedeutet es dir, was siehst du darin?“

„Körperliche Lust, was sonst?“

Sybil seufzte. „Ich werde dir viel zu sagen haben, mein Kind. Es wird Zeit, daß sich jemand deiner annimmt und versucht, Ordnung in deine Gefühlswelt zu bringen. Du brauchst neue Maßstäbe, du mußt lernen, daß Liebe mehr ist als nur eine Folge physischer Reflexe.“

„Ich gehe jetzt aus“, sagte Zilla. „Zum Abendessen bin ich wieder da.“

Sie verließ das Zimmer ohne ein weiteres Wort, und Sybil blieb darin zurück, buchstäblich in einem Scherbenhaufen, der ihr wie ein Symbol ihrer Hoffnungen und Zukunftsträume erschien.

Am Nachmittag stellte sich Helmer Ramnick vor, ein älterer, distinguiert wirkender Mann, der mit ausgezeichneten Zeugnissen aufwarten konnte und seine letzte Stellung durch den Tod seines Arbeitgebers verloren hatte.

Ramnick machte trotz seiner 57 Jahre noch einen sehr kräftigen Eindruck. Er sicherte zu, im Garten ebenso tüchtig zu sein wie im Haus, und Sybil engagierte ihn, nachdem sie sich mit ihm über Gehaltswünsche und Arbeitszeiten geeinigt hatte.

„Im Haus herrscht noch das totale Chaos“, entschuldigte sie sich, „aber morgen kommt ein Innenarchitekt, der die Dinge in Schwung bringen wird.“

„Ich könnte mich schon nützlich machen“, bot Ramnick sich an. „Sobald ich meine Koffer geholt habe, werde ich die Gardinen aufhängen.“

„Einverstanden. Sie werden im Gartenhaus wohnen. Vorausgesetzt, Sie stören sich nicht daran, daß Ihr Vorgänger auf so tragische Weise aus dem Leben scheiden mußte. Sie werden den Zeitungen entnommen haben, was geschehen ist, ich selbst habe nicht die Kraft, darüber zu sprechen.“

„Ich bedaure das Unglück zutiefst und respektiere Ihren Schmerz“, sagte Ramnick, „aber was mich betrifft, so bin ich weder furchtsam noch abergläubisch und freue mich darauf, in dem kleinen Haus wohnen zu dürfen.“

„Waren Sie niemals verheiratet?“

„Doch, aber meine Frau ist vor vier Jahren gestorben“, sagte er.

Sybil führte ihn durch das Haus, wies ihn in seine Pflichten ein, überließ ihm die Schlüssel und zeigte ihm schließlich noch sein Domizil am hinteren Ende des Grundstücks. Dann bestellte sie sich ein Taxi, um in die Stadt fahren und sich mit ein paar Einkäufen zerstreuen zu können.

Als sie nach Hause zurückkehrte, dunkelte es bereits. Im Herrenhaus brannte Licht. Ob Zilla schon da war? Sybil war zu einem Entschluß gelangt. Sie wußte, daß sie sich damit abfinden mußte, Zillas satanische Anlagen zu erdulden, aber sie war trotzdem oder gerade deshalb entschlossen, einen tapferen Feldzug zur Gewinnung der Mädchenseele zu führen.

Als Sybil das Haus betrat, hörte sie Zillas helles Lachen. Irgend etwas in diesem Lachen erschreckte Sybil und brachte sie dazu, auf Zehenspitzen nach oben zu schleichen. Sie wollte feststellen, was Zillas Heiterkeit erregte, sie wünschte herauszufinden, wie das Mädchen handelte und reagierte, wenn es sich unbeobachtet wähnte.

Durch einen Türspalt konnte Sybil den größeren Teil des Wohnzimmers überblicken. Was sie sah, traf sie wie ein Schock.

Helmer Ramnick stand auf der Leiter. Er war mit dem Aufmachen der Gardinen beschäftigt. Am Fuße der Leiter zog sich Zilla mit einem Ruck den dünnen Pullover vom Leibe. Sie zeigte sich dem älteren Mann mit nackten Brüsten und lachte zu ihm empor. Sie streichelte mit einer Hand ihre prallen, schönen Formen und fragte lüstern: „Es gehört dir, Alterchen. Alles, was du siehst. Auch das, was du noch nicht sehen kannst. Magst du keine Jugend, keine Schönheit? Laß die blöden Gardinen sausen, komm von der Leiter.“

Ramnick schluckte. Er war sehr blaß, aber ein gewisses Funkeln in seinen Augen ließ erkennen, daß die aufreizende Darstellung jugendlicher Schönheit ihn nicht kalt ließ, und daß er überlegte, ob es vertretbar sei, der derben Aufforderung zu erliegen. Dann gab er sich einen Ruck. „Lassen Sie mich bitte allein“, sagte er scharf. „Ich bin für derlei Unsinn nicht zu haben!“

„Aber Alterchen, wir sind allein“, lockte das Mädchen. „Eine Chance wie die kriegst du nie wieder.“ Sie streichelte sich erneut die Brüste, sie war ein Bild dämonischer Lust, abstoßend und attraktiv zugleich, ein Bild, das Sybil den Atem raubte.

Ramnick schloß die Augen. „Gehen Sie“, bat er. Seine Stimme klang geradezu flehentlich.

Sybil fühlte sich versucht, die Tür aufzustoßen und dem grausamen Treiben ein Ende zu machen, aber sie rührte sich nicht vom Fleck. In gewisser Hinsicht war das Geschehen wie ein Schlüsselerlebnis. Es gab ihr Gelegenheit, Wesen und Reaktionen ihrer beiden neuen Hausgenossen zu prüfen.

„Komm, Liebster“, flötete Zilla, dann äußerte sie ein paar sehr derbe, abstoßende Worte, die dem Mann das Blut in die Wangen trieben, die aber auch das Glitzern in seinen Augen vertieften. Er kletterte von der Leiter, er schluckte, dann hob er die Hand, er griff nach dem Mädchen, aber Zilla wich ihm lachend aus. „Fang mich doch, los“, reizte sie ihn. „Dann gehöre ich dir.“

Sie rannte weg, aber er blieb stehen. Er schloß die Augen und hielt sich an der Leiter fest. Sybil tat der Mann leid, er wußte, wie dumm und sinnlos es war, die Herausforderung des jungen Mädchens anzunehmen. Trotzdem konnte er sich der Lockung des jungen Körpers nur schwer entziehen, er schwankte zwischen Begierde und Abwehr, zwischen Wollust und Pflichtgefühl.

Zilla war an der Tür zum Nebenzimmer stehengeblieben. Sie drehte und wand sich, sie brachte die Reize ihres biegsamen, schönen Körpers in immer neuen Posen zur Geltung. „Gehen Sie“, sagte Ramnick schwer atmend. Er hob die Lider, er sah wütend aus. Offenbar hatte er einen Entschluß gefaßt. Sein Pflichtgefühl hatte gesiegt, er war nicht bereit, sich von dem Mädchen aufs Glatteis führen zu lassen.

„Schade“, seufzte Zilla und streifte ihren Pullover langsam über. „Wirst du meiner Mutter davon berichten?“

„Nicht, wenn Sie mir versprechen, in Zukunft Anstand und Gehorsam zu zeigen“, sagte er und kletterte erneut auf die hohe Leiter. Zilla näherte sich ihm. „Du stellst also Bedingungen?“ fragte sie.

„Nein, so können Sie das nicht … Vorsicht!“ wechselte er das Thema. „Stoßen Sie nicht gegen die Leiter, bitte. Das Ding ist ziemlich wacklig.“

Sybils Herz machte einen schmerzhaften Sprung. Sie sah deutlich, wie Zilla mit einem jähen, zielstrebigen Ruck die Leiter umstieß.

Ramnick schrie, als er stürzte. Kopfüber. Als er auf dem Parkett landete, gab es ein häßliches, knackendes Geräusch, das Sybil durch Mark und Bein ging. Ihr blieb buchstäblich die Luft weg. Sie wollte schreien, sie wollte ihren Abscheu und ihr Entsetzen artikulieren, aber noch hielt sie die Schrecksekunde in Bann, sie war dem Geschehen hilflos ausgeliefert.

Ramnick blieb liegen, ohne sich zu rühren.

Zilla kniete sich neben ihn auf den Boden. Sybil sah das Gesicht des Mädchens ganz deutlich. Das Madonnengesicht, in dem sich jetzt wilder Hunger zeigte, ein Ausdruck, der Sybil das Blut in den Adern stocken ließ.

Zilla strich über Ramnicks Hals hinweg, dann beugte sie sich mit einem Ruck zu ihm hinab. Sie schlug ihre Zähne in die schon etwas faltige Haut.

„Zilla!“

Der Ruf war hysterisch, wie ein Trompetenstoß. Sybil erkannte die eigene Stimme nicht wieder, als sie die Tür aufriß und ins Zimmer stürmte.

Das kniende Mädchen schreckte hoch, mit halboffenem Mund, an dem ein paar Blutstropfen hingen. Blut sickerte auch aus Ramnicks Halswunde.

Sie starrte der heranstürmenden Sybil haßerfüllt in die Augen. Sie machte kein Hehl aus ihrem Zorn, aus ihrer schäumenden Empörung, von dem schon sicher gewähnten dämonischen Mahl abgehalten zu werden.

Sybil hatte das Mädchen erreicht. Sie schlug zu, mit aller Kraft. Sie konnte sich nicht bremsen, sie mußte ihren Gefühlen ein Ventil öffnen, sie mußte dieses vermeintliche Engelsgesicht bestrafen.

Zilla stürzte quer über den reglos am Boden liegenden Diener, dann sprang sie hoch, flackernden Haß in den großen, schönen Augen. „Rühr mich nicht ein zweites Mal an – oder du endest wie er“, stieß sie hervor.

Sybils erster Zorn war verflogen, sie stand mit hängenden Armen vor dem Diener, vor dem Mädchen, sie kämpfte mit den Tränen, aber auch mit ihrer Verzweiflung. Wo sollte das alles enden, und was mußte sie tun, um sich dem wachsenden Grauen zu entziehen?

Sie kniete sich auf den Boden, sie fühlte nach Ramnicks Puls. Er schlug, Gott sei Dank. Sybil tupfte die Blutstropfen von Ramnicks Hals, er durfte nach dem Erwachen aus seiner Bewußtlosigkeit auf keinen Fall erfahren, welcher tödlichen Bedrohung er entgangen war.

„Ich hasse dich“, stieß Zilla hervor, dann eilte sie aus dem Raum.

Der Mann hob flatternd die Lider, er erkannte Sybil, seine Erinnerung setzte ein. Er wollte sich aufsetzen, zuckte aber mit einem Schmerzensschrei zurück. „Ich habe mir etwas gebrochen“, ächzte er.

Sybil sprang auf. Sie rief das Krankenhaus an, man versprach ihr, sofort einen Notarztwagen zu schicken. Dann kehrte sie zu Ramnick zurück, sie schob ihm behutsam ein Kissen unter den Kopf. Ramnick stöhnte leise und hielt die Augen halb geschlossen.

Sie fühlte sich mitschuldig an dem Geschehen. Sie hatte ihrer Neugierde und ihrem Wissensdurst freien Lauf gelassen und nicht die Kraft besessen, im entscheidenden Augenblick einzugreifen.

„Haben Sie Schmerzen?“ erkundigte sie sich besorgt.

„Nur, wenn ich mich zu bewegen versuche.“

„Der Krankenwagen wird in wenigen Minuten hier sein“, tröstete ihn Sybil.

„Ihre Tochter …“ begann Ramnick. Er schloß erneut die Augen. Offenbar rang er mit sich, er wußte nicht, ob er seiner Arbeitgeberin reinen Wein einschenken sollte, oder ob es klüger war, zu schweigen.

„Nicht reden, bitte“, sagte Sybil.

„Ich glaube, diese Stellung ist nichts für mich“, meinte Helmer Ramnick und blickte Sybil erneut und wie um Verzeihung bittend an.

„Ich verstehe“, sagte Sybil. „Ich hätte Ihnen sagen sollen, daß Zilla ein bißchen, nun ja, schwierig ist. Ich zahle Ihnen für das erlittene Ungemach nicht nur die Krankenhauskosten, sondern auch ein Schmerzensgeld. Ich stehe für alle Folgen des Unfalls gerade.“

„Ich danke Ihnen“, sagte Ramnick. Er wirkte entspannt und erleichtert, als die Träger ihn zu dem Wagen brachten. Es war offenkundig, daß er nicht beabsichtigte, in dieses Haus zurückzukehren.

„Es wäre besser, zu zögest für ein paar Tage ins Hotel“, sagte Sybil, als sie mit dem Mädchen das Abendbrot einnahm. „Das Haus muß erst eingerichtet werden, und ich möchte vermeiden, daß sich ein Vorfall wie der mit Ramnick wiederholt.“

„Ich bin nicht sicher, ob ein Hotelaufenthalt in Papas Sinn ist“, meinte das Mädchen und kaute unlustig auf einem Sandwich herum.

Sybil schaute ihr Gegenüber an und war bemüht, eine objektive Wertung zu finden. Sie mußte es einfach hinnehmen, daß Zillas Instinkte satanischer Art waren. Sie war die Tochter von Dämonen, ein Opfer ihrer Erbanlagen und ihrer Bestimmung. Es würde lange Zeit dauern, bis man Zilla von dieser Bestimmung lösen konnte, man mußte Geduld aufbringen.

Sybil erinnerte sich mit Schaudern an den Gesichtsausdruck des Mädchens, als sie versucht hatte, Ramnicks Blut zu trinken. „Ich wollte dich nicht schlagen“, sagte sie plötzlich, „aber du hast es verdient.“

Sybil bedauerte die Worte, noch ehe sie richtig heraus waren.

Du darfst die Perspektive nicht aus den Augen verlieren, schalt sie sich. Was dich abstößt, was dir Entsetzen und Abscheu einflößt, ist für dieses Geschöpf gleichsam selbstverständlich, natürlich, eine Forderung ihres höllischen Wesens. Ebensogut könntest du einem Wolf vorwerfen, ein Wolf zu sein.

Plötzlich ertönte ein lauter Schrei.

Er kam aus dem Garten, spitz und schrill, dann brach er ab, aber sein Nachklang durchwehte zitternd die abendliche Stille, er fraß sich in Sybils Empfinden, er ging ihr unter die Haut.

„Lieber Himmel, was war das?“ stieß sie hervor.

Zilla hatte den Kopf wie lauschend zur Seite gelegt. Ihre Backenknochen bewegten sich, und ihre Augen machten den Eindruck, als seien sie um ein paar Nuancen dunkler und geheimnisvoller geworden.

„Jemand hat geschrien“, sagte Zilla ruhig.

„Ich muß wissen, was passiert ist“, bemerkte Sybil und stand auf. Sie hatte fast schon gelernt, mit der Angst zu leben, sie war seit Tagen ein fester Bestandteil ihrer Existenz geworden.

Sie holte sich die Taschenlampe aus dem Wohnzimmer, eilte ins Erdgeschoß und trat vor das Haus. Der Vorplatz wurde von der Lampe erhellt, die über der Tür befestigt war, dahinter staute sich tiefes Dunkel. Sybil zögerte plötzlich, ihren scheinbar sicheren Platz zu verlassen, aber dann gab sie sich einen Ruck und strebte auf das Dunkel zu. Sie stoppte, als sie eine Bewegung wahrnahm. Jemand kam auf sie zu, taumelnd, nur in den Konturen erkennbar, eine dunkle, furchteinflößende Gestalt.

Ein Gnom? Ein Krüppel?

Sybil wich zurück, sie erreichte den hellen Lichtkreis, sie hielt die Taschenlampe fest umklammert. Notfalls konnte sie sie als Waffe benutzen.

Die seltsame Gestalt kam näher, sie erreichte den Lichtkreis. Sybil erschrak. Das war ja Taman, Zillas Vater. Er ging gekrümmt, aus einer Brustwunde strömte dunkles, rotes Blut, es wurde von seiner Kleidung aufgesaugt. Sybil fühlte sich plötzlich zur Seite gestoßen. Zilla hastete an ihr vorbei, riß den Vater um, beugte sich über ihn und schlürfte schmatzend sein Blut, als wäre es frisches, klares Wasser, das aus einer Bergquelle strömte.

Sybil verschlug es den Atem. Nahmen Terror und Grauen kein Ende? Wollte man sie in den Wahnsinn treiben, oder hatte sie bereits angefangen, schizophren zu werden? Sah sie am Ende Dinge, die es gar nicht gab und die nur in ihrer krankhaften Phantasie existierten?

Sie wandte sich ab, sie konnte der abstoßenden, entsetzlichen Szene nicht länger beiwohnen. Sybil eilte zurück ins Haus, setzte sich in ihr Arbeitszimmer und versuchte die Erinnerung an das soeben Erlebte zu verdrängen.

Aber die schockierenden, von Blut und Grauen bestimmten Bilder blieben in ihr ebenso wach wie das widerliche Schmatzen, das der scheinbar so süße Mädchenmund verursacht hatte.

Die Tür öffnete sich. Zilla betrat den Raum.

Das Madonnengesicht war blutverschmiert, Blut war auch an ihren Händen und an ihrer Kleidung, und in den großen, schönen Augen irrlichterte ein Ausdruck, der Sybil eine Gänsehaut verursachte.

„Das“, sagte Zilla mit tonloser Stimme, „war das Werk meiner Mutter.“

Sybil holte tief Luft. Sie begriff, daß der Kampf zwischen Taman und seiner Frau weiterging, ein Kampf der Dämonen, der sich ausgerechnet hier in ihrem intimen Lebensbereich abspielte, und seinen Höhepunkt wohl noch gar nicht erreicht hatte.

„Was ist mit deinem Vater?“

„Ich habe die Blutung gestillt“, sagte Zilla.

„Wo ist er jetzt?“

„Gegangen“, sagte das Mädchen und setzte sich an den Tisch. Sybil sprang auf. Sie nahm erst jetzt den widerlichen Geruch wahr, den Zilla verströmte. „Gehe ins Bad“, schrie sie das Mädchen an. „Säubere dich.“

Zilla lächelte, sie wirkte ein wenig müde, irgendwie verändert. „Blut ist schön“, sagte sie. Aber dann stand sie auf und verließ den Raum.

Mike Donnovan erwachte mit einem Kater. Er erhob sich mißmutig, musterte im Badezimmerspiegel seine entzündeten Augen und fragte sich, was ihn dazu gebracht hatte, am Vorabend soviel zu trinken.

Er glaubte, die Gründe zu kennen. Da war einmal die Tatsache, daß er sich verliebt hatte, ausgerechnet in Sybil Fountaine, eine prominente Schauspielerin internationalen Ranges. Außerdem quälte ihn die Erkenntnis, daß er ein paar wichtige Dinge wußte und doch nicht an den Kern des Problems, an die Kräfte und Mächte der Dunkelwelt, herankam.

Er nahm sich Zeit mit der Toilette, schnitt sich aber trotzdem beim Rasieren und kam spät und schlechtgelaunt in die Redaktion. Er überflog dort die letzten Polizeiberichte und ließ sich zwischendurch vom Chefredakteur sagen, daß seine Arbeit in letzter Zeit zu wünschen übrig ließe, daß es ihr an Vitalität und Substanz zu mangeln beginne.

Mike Donnovan ärgerte sich über den Rüffel, nahm ihn aber nicht tragisch. Er kannte das schon. Anfeuerungsversuche dieser Art mußte sich jeder mal gefallen lassen. Er stutzte, als er einen Bericht las, aus dem hervorging, daß eine junge Frau mit schrecklichen Halsverletzungen aufgefunden worden war. Name und Adresse der jungen Frau waren ebenso erwähnt wie die Tatsache, daß man die Verletzte ins Roosevelt-Hospital eingeliefert hatte. Das war alles. Eine Fünfzeilenmeldung, der offenbar kein Kollege ernsthafte Beachtung geschenkt hatte, die in Mike Donnovan aber sofort eine Alarmglocke auslöste.

Mike Donnovan sprang auf und fuhr zum Roosevelt-Hospital. Er erkundigte sich dort nach Tamara Change und begab sich in das dritte Stockwerk.

Der behandelnde Arzt hieß Mendozza, er gab Mike die gewünschten Auskünfte.

„Die Polizei und wir tippen auf versuchten Raubüberfall“, sagte der Arzt. „Der Täter muß eine klauenartige Hieb- oder Stichwaffe benutzt haben, jedenfalls sind mindestens zwei Zähne oder Haken dieser seltsamen Waffe tief in den Hals der Unglücklichen eingedrungen. Es hat den Anschein, als sei der Täter unmittelbar nach dem Überfall von Passanten gestört und zur Flucht gezwungen worden.“

„Wie äußert sich die Überfallene dazu?“ wollte Mike Donnovan wissen.

„Sie kann sich an nichts erinnern“, meinte Mendozza und zuckte resignierend mit den Schultern. „Ich kann das verstehen. Der Täter kam plötzlich aus dem Dunkel, nehme ich an, und auf die gleiche Weise ist er auch verschwunden. Hinzu kommt eine gewisse Schockwirkung als unmittelbare Folge von Attacke und Schmerzen …“

„Kann ich mit der jungen Dame sprechen?“

„Hm, warum nicht? Sie ist nach der Bluttransfusion über den Berg, muß aber noch zwei Tage zur Beobachtung hierbleiben“, sagte der Arzt. „Wir haben ihr ein Einzelzimmer gegeben, Nr. 341.“

Mike erhielt von dem Arzt eine Besuchserlaubnis und klopfte kurz darauf an der Zimmertür, hinter der Tamara Change lag. Niemand antwortete.

Mike Donnovan schien es so, als hörte er ein leises, dumpfes Stöhnen. Er riß blitzschnell die Tür auf, trat über die Schwelle und stoppte, als sei er gegen eine gläserne Wand gerannt.

Das Zimmer war nicht sehr groß, seine Einrichtung bestand aus einem Bett, einem Schrank, einem Stuhl und einem Nachtschränkchen. Es hatte nur ein Fenster, das offenstand.

Auf dem Bett hockte ein Mann im dunklen Anzug.

Streng genommen hockte er auf der jungen, hinreißend schönen Frau, die leichenblaß und scheinbar leblos auf dem Bett lag. Er hielt ihren bandagierten Hals mit beiden Händen umkrallt und schien hineinbeißen zu wollen, aber Mike Donnovans überraschendes Erscheinen hinderte ihn daran.

Mike Donnovan schluckte. Die Szene war gespenstisch, abstoßend und erschreckend zugleich, aber Mike Donnovan wäre kein Mann mit okkulten Interessen und Erfahrungen gewesen, wenn er nicht sofort und durchaus schlüssig erfaßt hätte, was sich vor seinen schockierten Blicken ereignete.

Ein Dämon, ein Vampir, oder irgendein Verrückter, der meinte, wie ein Mitglied der Dunkelwelt handeln zu müssen, war drauf und dran gewesen, sich an Tamara Changes Blut zu laben. Nur sein, Mike Donnovans Dazwischentreten hatte das Schlimmste verhindert.

Der Mann auf dem Bett richtete sich auf, seine dunklen, glühenden Augen blickten haßerfüllt auf den Mann, der ihn in seinem Tun gestört hatte. Mike schätzte den Fremden auf 40.

Der Unbekannte glitt mit animalischer Geschwindigkeit vom Bett und präsentierte sich dem Reporter mit gespannten Muskeln, leicht geduckt, wie zum Sprung bereit. Das teuflische Funkeln und Glitzern in den dunklen Augen ließ jedenfalls eine Attacke befürchten.

Mike Donnovan ballte die Fäuste. Er war ein harter Bursche, der viel Sport betrieben hatte und nicht selten während seiner Ermittlungstätigkeiten dazu gezwungen worden war, von seiner Muskelkraft Gebrauch zu machen.

Zwei, drei Sekunden verstrichen, eine winzige Zeitspanne, die wie das Ticken einer Zeitbombe war, aber dann riß das Ticken ab und statt einer Explosion erfolgte gleichsam eine Fehlzündung. Der Unbekannte wandte sich um und schwang sich aus dem Fenster, federleicht, als ob er fliegen könnte. Er war im nächsten Moment aus Mike Donnovans Blickfeld verschwunden wie ein Spuk.

Der Reporter stürzte an das Fenster und blickte hinaus. Er sah den Unbekannten über einen handschmalen Steinsims turnen, schnell und mit traumwandlerischer Sicherheit. Er näherte sich einer Feuerleiter, die in die Tiefe führte. Diese Leiter endete auf dem Dach eines Anbaus, wobei es sich offenkundig um das Heizwerk des Hospitals handelte. Einige schräge Dachfenster standen offen. Der Unbekannte erreichte das Dach mit artistischer Geschicklichkeit. Er schwang sich durch eines der Fenster und hatte sich damit erneut Mike Donnovans Blicken entzogen.

Mike wandte sich der jungen, bewußtlosen Frau zu. Sein Herz hämmerte. Er fühlte sich von dem betörend schönen Gesicht fasziniert und angezogen, es schien ihn auf merkwürdige Weise an die Frau zu erinnern, die er zu lieben meinte. Er schloß das Fenster. Die junge Frau hob flatternd die langbewimperten Lider und schaute ihn an.

„Hallo“, sagte er.

Tamara Change griff sich an den Hals, dann lächelte sie. „Ich muß geträumt haben“, erklärte sie wie entschuldigend.

Er schloß das Fenster, nannte seinen Namen und setzte sich neben das Bett auf den Stuhl. Tamara Changes hohe Jochbeine, ihre großen, goldfarbigen Augen und das kastanienbraune, schulterlange Haar beeindruckten ihn ebenso wie der schwellende, sinnliche Mund.

Mike Donnovan versuchte sich vorzustellen, wie es wohl sein würde, wenn sich diese weichen, roten Lippen unter seinen Küssen öffneten. Unsinn. Er war nicht hergekommen, um zu träumen.

„Der Mann, der Sie überfiel, kannten Sie ihn?“ begann er das Gespräch.

„Ich kann mich nicht einmal erinnern, ihn gesehen zu haben“, sagte Tamara Change. Ihre Stimme war dunkel, samtig, sehr angenehm.

„Als ich hereinkam, saß er auf Ihrem Bett.“

„Wie bitte?“

„Er muß Sie im Schlaf überfallen haben.“

„Wollen Sie mir Angst machen?“ fragte die junge Frau, aber nichts in ihrem Gesicht deutete darauf hin, daß sie dieser Emotion zu erliegen drohte.

„Er kniete auf dem Bett, er würgte Sie, er beugte sich über Sie und …“

„Hören Sie auf damit“, fiel sie ihm schroff ins Wort.

„Glauben Sie an Geister, an Gespenster, an Wesen aus einer anderen Welt?“

„Nein.“

„Ich glaube nicht, daß man es auf Ihr Geld oder Ihren Schmuck abgesehen hatte.“

„Sondern?“

Er zögerte. Er brannte darauf, sich auszusprechen, aber er hielt es für taktlos und zudem gefährlich, einer Genesenden klarmachen zu wollen, daß sie offenbar in das Aktionsfeld eines Vampirs geraten war.

„Er wird wiederkommen“, sagte er nur.

„Der Verrückte?“

„Das war kein Verrückter.“

„Ich werde mir eine Pistole kaufen“, meinte Tamara Change. „Ein zweites Mal bekommt er mich nicht zu fassen.“

„Er war dieses zweite Mal schon bei Ihnen, als ich das Zimmer betrat.“

„Machen Sie Witze?“

„Er ist durch das Fenster eingedrungen und auf dem gleichen Weg entkommen.“

„Das hätte ich doch bemerken müssen.“

„Sie haben geschlafen, ich sagte es bereits. Er würgte Sie, er machte Sie in Sekundenschnelle bewußtlos“, erklärte Mike Donnovan.

„Was haben Sie vor?“ wollte die junge Frau wissen. „Was bezwecken Sie mit diesen Schauergeschichten?“

„Ich möchte, daß Sie zu mir ziehen“, sagte er.

Die goldfarbigen Augen der jungen Frau wurden groß und rund. „Sie müssen den Verstand verloren haben“, bemerkte sie. „Für wen halten Sie mich?“

„Für eine junge, sehr schöne und sehr bedrohte Frau“, erwiderte er.

„Ich bin nicht die erste Frau, die in der Dunkelheit angefallen wurde.“

Eine kleine Pause entstand.

„Kennen Sie Sybil Fountaine?“ fragte er.

„O ja“, sagte Tamara Change. „Es gibt ein paar Leute, die mir immer wieder versichern, ich sähe der Schauspielerin ein wenig ähnlich.“

„Das trifft zu“, sagte er. „Es muß da Zusammenhänge geben.“

„Zusammenhänge?“

„Haben Sie gute Nerven?“

„Ich glaube schon.“

„Ich bin seit einiger Zeit einer Serie von Mordfällen und geheimnisvollen Attacken auf der Spur, die eines gemeinsam haben: die Halsverletzungen der Opfer.“

„Sie wollen damit sagen“, spottete Tamara Change, „daß diese Stadt von einem Vampir bedroht wird.“

„Ja, das will ich damit sagen. Ich habe diesen Vampir gesehen, vor fünf Minuten, auf Ihrem Bett. Er beugte sich zu Ihnen hinab, er wollte den Halsverband beiseite schieben und, pardon, erneut den Versuch machen, Ihr Blut zu trinken.“

„Wenn Sie nicht sofort mit diesem Unsinn aufhören, muß ich Sie bitten, mich zu verlassen“, sagte die junge Frau ärgerlich. „Der nächtliche Überfall mit seinen Folgen war schon schlimm genug, ich habe keine Lust, mich zusätzlich mit diesen von Ihnen entwickelten Horrorvorstellungen zu belasten.“

„Ich muß Sie zwingen, der Wahrheit ins Auge zu sehen“, meinte er. „Nur dann haben Sie eine Chance, der Bedrohung zu entgehen.“

„Das sind doch alles Hirngespinste“, wehrte sie ab.

„Sie leben allein?“

„Ja.“

„Sind Sie berufstätig?“

„Nein.“

„Wovon leben Sie?“ wunderte er sich.

„Ich habe kürzlich eine in Kanada verstorbene Tante beerbt. Ich bin nicht wirklich reich geworden, aber ich kann es mir leisten, ohne Arbeit und Sorgen zu leben.“

„Wunderbar“, sagte er, „aber Sie haben jetzt Sorgen anderer Art.“

„Humbug. Wer oder was hat Sie nur auf die Idee gebracht, ich könnte Ziel und Opfer satanischer Kräfte sein? Offenbar ist es allgemein Mode geworden, an Exorzisten und ähnlichen Unsinn zu glauben. Ich bin eine moderne, junge Frau, mir können Sie mit diesem Nonsens nicht kommen.“ Sie lachte plötzlich leise, ihre weichen, roten Lippen verzogen sich amüsiert. „Sehe ich denn aus wie jemand, der solche dunklen Mächte anziehen könnte?“ fragte sie.

Mike Donnovan blieb ernst. Er spürte das Hämmern seines Herzens und fragte sich, ob Sybil Fountaine noch länger für ihn von Bedeutung war, oder ob es Tamara Change durch ihre faszinierende Schönheit geschafft hatte, die der Schauspielerin zugedachte Neigung auf sich zu übertragen. „Allerdings“, erwiderte er. „Sie haben etwas Engelhaftes. Sie strahlen Sanftheit und Reinheit aus, aber auch noch andere Eigenschaften, die ich auf Anhieb nicht zu definieren vermag.“ Plötzlich mußte auch er lächeln. „Wäre ich ein Vampir“, sagte er, „könnte ich Ihrer Schönheit unmöglich widerstehen.“

„Aber als Mann“, spottete Tamara Change, die nicht abgeneigt schien, mit ihm zu flirten, „wären Sie dieser Versuchung natürlich nicht ausgesetzt.“

„Doch“, hörte er sich zu seiner Überraschung sagen, „ich fürchte, ich bin ihr bereits erlegen.“

„Sie kann man wirklich nicht ernst nehmen. Was bringt Sie eigentlich darauf, Vampire und Dämonen zu jagen?“

„Wie soll ich das beantworten? Ein Mann meines Berufs muß an allem interessiert sein, er muß jede Entwicklung sorgfältig registrieren, er muß sie erfassen, er muß sich aber auch spezialisieren. Ich war lange Zeit Polizeireporter, ich bin mit Blutvergießen, Brutalität und menschlichen Abgründen durchaus vertraut. Ich habe immer wieder feststellen müssen, daß nicht alle Verbrechen der Ausfluß menschlichen Fehlverhaltens sind, sondern daß es Taten gibt, die vom Jenseits diktiert oder ausgeführt werden, von der Hölle und deren Sendboten. Es ist schwer, vielleicht sogar unmöglich, solche Dinge zu beweisen, aber Recherchen wie diese machen mir klar, daß ich auf dem richtigen Weg bin.“

„Gegen Mörder und Verbrecher läßt sich die Polizei mobilisieren“, sagte Tamara Change, „aber wie wollen Sie mit Vampiren und Dämonen fertig werden?“

Er schaute sie an und meinte, in ihren großen goldschimmernden Augen einen seltsamen Ernst, eine bohrende Neugierde zu entdecken. Ihm schien es so, als sei die Tamara Change, mit der er redete, eine ganz andere als diejenige, die sich hinter dem bestrickend schönen Gesichtsoval verbarg. Er versuchte den flüchtigen Gedanken zu verfolgen, aber das gelang ihm nicht.

„Ich habe mich informiert“, sagte er ausweichend, „ich weiß, wie man Dämonen bekämpft.“

„Sind Sie ihnen gegenüber nicht in einer völlig hoffnungslosen Position?“

„Nein“, sagte er mit Nachdruck.

„Wenn es stimmte, was Sie behaupten, wären Dämonen und Vampire allenfalls groteske Mißgeburten, Komiker der Hölle“, fuhr die junge Frau fort, „dann könnte jeder mit ihnen fertig werden.“

„Theoretisch kann fast jeder Mensch mit einem Dämon fertig werden und ihn vernichten“, meinte Mike Donnovan zögernd, „aber in der Praxis sehen die Dinge anders aus, da bedarf es eines Wissens, eines Mutes und einer Kraftentfaltung, die nur sehr wenige aufbringen können.“

„Zum Beispiel Sie, nicht wahr?“

„Ich hoffe es“, antwortete er.

Die junge Frau musterte ihn lange und prüfend, dann sagte sie leise und mit scheuem Lächeln: „Nun gut, Mike. Ich darf Sie doch so nennen? Vieles von dem, was Sie äußern, klingt reichlich verschroben, aber ich bin bereit, mich Ihnen anzuvertrauen. Ich ziehe zu Ihnen. Ich stelle nur eine Bedingung.“

Mike Donnovans Herzklopfen nahm zu. „Nämlich?“ fragte er.

„Ich kann nicht mit einem Fremden zusammenleben“, sagte Tamara Change, „unter einem Dach. Das geht nur mit einem Geliebten, mit meinem Geliebten.“

Er bekam einen trockenen Mund, er blickte der schönen jungen Frau in die Augen. Was sollte er darauf antworten? Er konnte einfach nicht fassen, daß seine Wünsche, Träume und Hoffnungen gleichsam im Handumdrehen und wie von selbst in Erfüllung gehen sollten. Aber die Art, wie Tamara Change ihn anlächelte, machte klar, daß sie es ernst meinte.

Er beugte sich über sie, sein Mund fand ihre weichen, schwellenden Lippen, er küßte sie. Er erwartete den gewohnten, süßen Geschmack reifer Beeren, aber statt dessen spürte er einen anderen, irgendwie schockierenden Geschmack, den Geschmack von Blut.

Er richtete sich auf, verwirrt und seltsam aufgelöst. Er schaute in die ihm zugewandten schönen Augen und wußte, daß er ihrer Besitzerin verfallen war.

Sybil legte das Rollenbuch aus der Hand, als die Türglocke durch das Haus schellte. Sie seufzte und stand auf. Ich brauche einen Diener, unter allen Umständen, dachte sie verärgert und eilte ins Erdgeschoß, um festzustellen, wer geklingelt hatte und sie zu sprechen wünschte.

Oder galt der Besuch Zilla?

Sie war schon wieder unterwegs, fast schien es so, als ob sie bewußt das neue Heim meiden würde. Sybil hatte keine Ahnung, wo das Mädchen sich aufhielt und was es trieb.

Sybil öffnete die Tür. Vor ihr stand ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann mit tiefliegenden Augen und markanten Gesichtszügen. Er hatte zwei große, schwarze Koffer bei sich, sie standen links und rechts von ihm, so daß er keine Mühe hatte, seinen etwas altmodischen Filzhut zu ziehen.

„Guten Tag“, sagte er. „Ich bin Doktor Rollain.“

„Doktor Rollain?“ echote Sybil verständnislos. Sie kannte keinen Mann dieses Namens, sie hatte auch nicht um seinen Besuch gebeten.

„Ich“, sagte der Mann und setzte seinen Hut wieder auf, „bin der neue Hauslehrer.“

„Zillas Hauslehrer?“

„So ist es, Madame.“

Sybil staunte. Ebensogroß wie ihre Verblüffung war eine rasche Verärgerung, ein plötzliches Aufbegehren gegen die Art, wie man über sie hinweg entschied, wie man ihr Leben korrigierte, ohne vorher auch nur eine Frage nach ihrem Einverständnis zu stellen.

„Ich weiß von keinem Hauslehrer“, sagte sie scharf.

„Mr. Taman hat mich engagiert, Madame.“

„In diesem Haus wohne ich und nicht Mr. Taman“, stellte sie wütend fest.

Sie begriff schon im nächsten Moment, daß sie einen verhängnisvollen Fehler machte. Es hatte keinen Sinn, sich gegen Tamans Anordnungen zu sperren.

Der Besucher hatte die Augenbrauen verwundert hochgezogen. Er sah aus, als könnte er ihre Aufregung nicht verstehen, als sei er von dem unerwartet ablehnenden, frostigen Empfang verletzt und schockiert.

Sybil meinte zu spüren, daß das nur Theater von ihm war, ein geschicktes Eingehen auf menschliche Reaktionen, und daß er in Wahrheit zur Familie der Dämonen und Vampire gehörte. Denn sicherlich hatte Zillas Hauslehrer andere Aufgaben zu erfüllen, als dem Mädchen Französisch oder Mathematik beizubringen.

Sybil fröstelte. Es war schlimm und bedrohlich genug, mit Zilla unter einem Dach zu leben, aber es war fast noch schlimmer, eine von Tamans Kreaturen in ihrer Nähe dulden zu müssen.

„Treten Sie ein“, sagte sie. „Das Haus ist voller Handwerker, es wird gerade eingerichtet. Ich bringe Sie erst einmal in einem der Gästezimmer unter.“

„Ich stelle keinerlei Komfortansprüche, Madame“, sagte Dr. Rollain und trug seine Koffer in die Halle. Sybil zeigte ihm das Zimmer, das sie ihm zuzuweisen beabsichtigte, dann setzte sie sich mit ihm in ihr Arbeitszimmer, das bislang von den Handwerkern und Innenarchitekten verschont geblieben war.

„Erzählen Sie mir etwas von sich“, bat sie. Sie hatte sich gefangen und beruhigt, ihr war klar, daß sie sich mit der Situation und ihrem neuen Hausbewohner abfinden mußte. Sie wünschte jedoch zu wissen, woran sie mit ihm war. Seine Gesichtshaut erinnerte sie an die von Luzian Taman, auch seine Augen waren denen des Dämonen verblüffend ähnlich.

„Ich habe bis jetzt bei den Sellenbrinks gearbeitet“, erklärte Dr. Rollain und nannte den Namen, als handle es sich um Prominenz, die jeder kennen müsse. Sybil hörte den Namen zum erstenmal.

„Hier in der Stadt?“ fragte sie.

„Nein, in Los Angeles.“

„Ich verstehe. Sie sind nach hier gekommen, weil die jungen Sellenbrinks inzwischen dem Schulalter entwachsen sind, nicht wahr? Oder reizte Sie ein besonders gutes Angebot von Mr. Taman?“

„Die Sellenbrinks“, bedauerte der Hauslehrer mit einem Schulterzucken, „wurden leider das Opfer eines tragischen Unfalls.“

Sybil bekam eine Gänsehaut. Sie wünschte zu fragen, was es mit diesem Unfall für eine Bewandtnis hatte, aber sie zwang sich dazu, den Impuls zu unterdrücken. Sie hatte nicht die Kraft, weitere Hiobsbotschaften zu verdauen.

„Woher kennen Sie Mr. Taman?“ fragte sie.

Rollain lächelte. „Wollen Sie das wirklich wissen?“

Sein Gesicht war nur noch eine Fratze, eine freche, herausfordernde Grimasse. „Nein“, sagte Sybil rasch, „nein.“ Sie stand auf, kehrte zurück in ihr Zimmer, um das Rollenstudium fortzusetzen, fand es aber schwer, sich auf die Aufgabe zu konzentrieren.

Man spielte mit ihr, man verhöhnte sie, und eines Tages, davon war sie überzeugt, würde man nicht davor zurückschrecken, sie zu vernichten. Sie erschauerte bei diesem Gedanken und stellte sich die Frage, wie dieses Ende wohl beschaffen sein mochte. So oder so: es war eine Reise ins Entsetzen, in einen schwarzen, düsteren Tod.

Sie kämpfte mit den Tränen, sie war verzweifelt, aber sie wußte nicht, was sie tun konnte, um der schrecklichen Verstrickung zu entkommen.

Sie war nicht bereit, zu kapitulieren, gewiß nicht. Aber sie fühlte sich den Kräften des Bösen hilflos ausgeliefert, sie benötigte starke Bundesgenossen und hatte keine Ahnung, wie und wo sie sie gewinnen konnte.

Mike Donnovan?

Er hatte ihr gefallen, er war ein richtiger Mann, dazu hellsichtig und intelligent, eine Kämpfernatur. Aber er war gleichzeitig Reporter, und möglicherweise liefen alle Kämpfe, denen er sich stellte, nur darauf hinaus, Sensationen und aufregende Geschichten zu gewinnen.

Zilla?

Ursprünglich hatte sie geglaubt, das Mädchen auf ihre Seite ziehen zu können. Die Vorfälle mit der kostbaren Vase und dem alten Diener zeigten ihr jedoch, daß es nahezu unmöglich sein würde, das Böse aus diesem madonnenhaft aussehenden Geschöpf zu vertreiben.

Taman selbst? Er begehrte sie, Zilla hatte es deutlich ausgesprochen, aber Sybil war nicht bereit, sich zu diesem Preis mit ihrem Gegner zu arrangieren. Der bloße Gedanke daran verursachte ihr eine Gänsehaut.

Es klopfte. Sybil legte erneut das Rollenbuch aus der Hand. Sie hatte ohnehin nichts von dem Gelesenen wahrgenommen, ihre Gedanken waren zu stark mit dem beschäftigt, was ihr Leben zu vernichten drohte. „Ja“, rief sie, überzeugt davon, daß einer der Handwerker eine Auskunft wünschte, aber zu ihrem Erstaunen trat Luzian Taman über die Schwelle.

Er trug einen schwarzen, seidig glänzenden Anzug von elegantem Schnitt, dazu eine blutrote Krawatte, deren bloßer Anblick in Sybil Gedankenverbindungen weckte, die Furcht und Abscheu auslösten.

Sybil schaute ihn an, sie fragte nicht danach, wer ihn eingelassen hatte, ihr war inzwischen klargeworden, daß es keinen Sinn hatte, ein Wesen wie Taman menschlichen Maßstäben unterordnen zu wollen. Er hatte seine eigenen Gesetze, er kam und ging, wie es ihm paßte, er hatte ihr Leben in einen furchtbaren, sicheren Griff genommen.

„Wo ist Zilla?“ fragte er.

„In der Stadt.“

Taman lächelte, er lehnte sich neben der Tür an die Wand. „Ich werde heute abend im Theater sein“, sagte er.

Sie antwortete nicht. Er stieß sich von der Wand ab, kam auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen. „Ich fange an, mich mit Ihnen zu beschäftigen. Nicht als Tamaras Nachfolgerin, sondern als meine Geliebte.“

Tamara. Sie hörte den Namen zum erstenmal. Es gab keinen Zweifel, daß er damit Zillas Mutter meinte. Tamara Taman. Das klang fast wie ein Künstlername, und doch lag über dem Ganzen ein Geruch von Schwefel und Blut.

Dabei waren weder der Name noch das, was sich mit ihm verband, von irgendeiner Bedeutung für sie. Was zählte, war die Ungeheuerlichkeit, die sich in Tamans Worten ausdrückte, in seinem wahnwitzigen Ansinnen.

„Ich kann und werde Sie niemals lieben können, niemals“, sagte sie mit fester Stimme.

Er lächelte. „Es würde für Sie vieles leichter machen“, sagte er.

„Wollen Sie mir beibringen, wie man das Blut unschuldiger Menschen trinkt?“ fuhr sie ihn an, plötzlich nicht mehr fähig, ihren Zorn zu zügeln.

Er lachte. „Warum nicht?“

Sie hatte erwartet, daß er sie zurechtweisen würde, aber seine geradezu heitere Reaktion schockierte sie mehr als alles andere.

„Ja, warum nicht?“ fuhr er fort. „Tamara hat es auch gelernt.“

„Wieso gelernt? War sie als Dämonin nicht von Anbeginn fähig, diese Dinge zu tun?“ fragte Sybil.

„Sie war keine Dämonin“, belehrte er sie. „Sie war ein Mädchen aus gutem Hause, das ich dazu bekehrte, ein Mitglied der Schwarzen Familie zu werden.“

„Sie haben sie verhext?“

„O nein, sie war dem Bösen aufgeschlossen, schon als kleines Mädchen“, sagte er. „Sie quälte ihre Umgebung, sie log wie gedruckt, sie tötete Tiere, sie liebte es ganz einfach, bei anderen Schmerzen und Schrecken zu verursachen. Das gefiel mir. Ich nahm mich ihrer an, als sie zwanzig war und ihren ersten Verlobten, einen jungen, hoffnungsvollen Rennfahrer, buchstäblich in den Tod gejagt hatte. Ich bildete Tamara aus, ich machte sie erst einmal zu meiner Geliebten, dann zu meiner Frau, zu einer gleichberechtigten Partnerin.“

„Aber irgendwann“, folgerte Sybil, die merkte, daß sie feuchte Hände bekam, „ging etwas schief. Irgendwann entdeckte diese Tamara, daß sie ein Mensch und kein Dämon war, irgendwann forderte sie Ihren Zorn heraus, und das war der Anfang vom Ende.“

„So ist es“, bestätigte Taman.

„Hat sie Sie betrogen?“

„Ja.“

„Mit einem anderen Dämon?“

Taman winkte verächtlich ab. „Das hätte nichts zu bedeuten gehabt, in dieser Hinsicht sind wir frei von idiotischen menschlichen Moralbegriffen. Aber sie hat sich in einen Mann verliebt, in einen richtigen Mann, das war unverzeihlich, ein todeswürdiges Verbrechen.“

„Was geschah mit dem Mann?“ fragte Sybil.

„Er lebt längst nicht mehr“, spottete Taman. Ein Schatten fiel über sein Gesicht, ein Ausdruck von Ingrimm und Haß. „Aber das war nur der Beginn. Tamara wurde aus der Schwarzen Familie ausgestoßen, sie lebt noch, aber nicht mehr lange, das schwöre ich Ihnen.“

Sybil blickte ihrem Gesprächspartner in die Augen. Das erschreckende und zugleich faszinierende Schicksal der Tamara Taman, von dem er berichtete, ging Sybil nicht wirklich unter die Haut, aber sie gewann den Ereignissen einen Aspekt ab, der sie mit plötzlicher, wenn auch nur vager Hoffnung erfüllte.

Tamara lebte noch.

Sie kämpfte gegen Taman, und sie wußte, wie ein solcher Kampf zu führen war.

War hier die Bundesgenossin, die sie noch vor wenigen Minuten gesucht hatte?

Tamara trotzte den Dämonen, sie hatte sogar versucht, Taman zu töten, das Geschehen im Park bewies es. Diese Erkenntnis machte Sybil bewußt, daß es Mittel und Wege gab, Dämonen zu vernichten.

Tamara hatte während ihrer Zugehörigkeit zur Schwarzen Familie Dinge gelernt, die sie stark und widerstandsfähig machten. Sie wußte vor allem, wie man Dämonen bekämpft und wo ihre Verletzbarkeit lag.

Aber wo war diese Tamara, wie konnte sie sich mit ihr in Verbindung setzen, und war es nicht unsinnig, zu glauben oder zu hoffen, daß man mit einem Ex-Mitglied der Schwarzen Familie zusammenarbeiten konnte?

„Wo lebt sie jetzt?“ fragte Sybil.

„In dieser Stadt“, wich er ihr aus. „Unter einem falschen Namen.“

„Sie wissen aber, wo sie sich aufhält?“

„O ja“, sagte er grimmig. „Sie wird mir nicht entkommen.“

„Könnte es nicht sein, daß Tamara den Spieß einfach umdreht?“ fragte Sybil.

„Natürlich. Das hat sie versucht. Sie wird es wieder versuchen. Aber sie ist allein, und hinter mir steht die Schwarze Familie. Tamara hat keine Chance.“

Sybils Hoffnungen zerstoben. Tamans Worte klangen selbstsicher und überzeugend, es gab nicht den geringsten Anlaß, seine Macht in Zweifel zu ziehen. Schließlich hatte er wiederholt bewiesen, wozu er imstande war.

Er stand auf und lächelte. „Sie werden mir Tamaras Schönheit und Leidenschaft bieten, aber nicht ihre widerliche Untreue. Wer einen Dämonen liebt, muß die Menschen hassen, ohne Einschränkungen.“

„Dazu wäre ich niemals in der Lage.“

„Ich lasse dich von Tamaras Blut trinken“, versprach er, „das wird dich stark und böse machen.“

Seine Worte schockierten sie, sie wußte nicht, was sie darauf antworten sollte. Taman schien auch keine Antwort zu erwarten. Er machte kehrt und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer. Sybil blieb wie betäubt darin zurück. Sie versuchte sich nach einigen Minuten auf das Rollenstudium zu konzentrieren, aber sie mußte den Versuch wieder aufgeben, die Buchstaben tanzten vor ihren Augen.

Sie betrat zur gewohnten Zeit das Theater. „Du siehst blaß aus, fühlst du dich nicht wohl?“ fragte der Regisseur, der ihr auf dem Weg zur Garderobe begegnete.

„Ich fühle mich großartig“, log sie, hatte aber das sichere Empfinden, mit ihrer Angst und ihrer Aufregung die Vorstellung zu einem Fiasko werden zu lassen. Sie erinnerte sich nicht, jemals vor einer Aufführung soviel Angst und Lampenfieber gehabt zu haben. Aber als sie ins Rampenlicht trat, als sie von freundlichem Applaus eingehüllt wurde, schwand diese Furcht.

Sie verbeugte und bedankte sich, dabei fiel ihr Blick auf eine nahe Loge. Dort saß der Mann, der ihr Leben in seinen Händen hielt. Er lächelte ihr zu^ neigte grüßend den Kopf. Es schien, als würde er sie hypnotisieren und mit magischer Kraft erfüllen. Der Text, der noch vor Minuten ihrem Bewußtsein entglitten war, kehrte zurück, er verdichtete sich zu Worten und Sätzen, zu einer spannungsgeladenen Darstellung, die die Zuschauer am Ende der Aufführung buchstäblich von den Sitzen riß und zu minutenlangen Ovationen animierte.

Man drängte sich in ihre Garderobe, man überschüttete sie mit Komplimenten. Sybil überließ sich diesem rauschhaften Erleben für eine kurze Zeit, dann ließ sie sich von einem Taxi nach Hause bringen.

Sie fühlte sich außerstande, Glück zu empfinden. Im Gegenteil, sie war trotz ihres brillanten Erfolges deprimiert und verzweifelt. Sie meinte zu wissen, daß die Superleistung dieses Abends nicht ihrem Können zu verdanken war, sondern dem Einfluß des Dämons.

Luzian Taman hatte ihr auf deutliche Weise gezeigt, wie sicher er sie beherrschte. Er hatte bewiesen, daß er sie vernichten konnte, und heute abend hatte er demonstriert, daß er auch in der Lage war, sie zum Superstar zu machen. Sein Einfluß kannte keine Grenzen.

Es gab keinen Zweifel, daß er sich dieses Einflusses bediente, um sie zu erobern.

Endgültig, mit Haut und Haaren.

Er hatte ihr klargemacht, daß eine Liebschaft mit ihm nur Vorteile brachte, daß ein Kampf gegen ihn jedoch nacktes Entsetzen bedeutete.

Sie war froh darüber, daß Taman keinen Versuch unternommen hatte, sie in der Garderobe zu erreichen. Aber vielleicht erwartete er sie bereits zu Hause, vielleicht lag er in ihrem Bett, nackt und höhnisch, als eine gierige Manifestation seines scheußlichen Verlangens?

Sie entlohnte vor ihrem Haus den Taxifahrer, blickte zu den erleuchteten Fenstern empor und fragte sich fröstelnd, was ihr in dieser Nacht noch bevorstand. Sie war überzeugt davon, daß es nichts Gutes sein konnte.

Sie erwachte vom Klappen einer Tür, lauschte in die Dunkelheit und spürte jähe Angst. Sie setzte sich auf, blickte auf das Leuchtzifferblatt ihres Weckers und erkannte, daß es kurz nach Mitternacht war.

Sie knipste das Licht an. Niemand war im Zimmer. Sie griff sich an die Wange, aber sie berührte nur glatte, straffe Haut. Wer geisterte durch das Haus? War es Zilla, war es der neue Hauslehrer, oder hatte sich Taman endlich eingefunden? Sybil stand auf, sie zog sich an, wie unter einem Zwang. Sie verließ das Zimmer und ging in die Halle. Ein paar brennende Lampen wiesen ihr den Weg. Die Haustür war nur angelehnt. Sybil runzelte die Stirn. Sie hatte einen Punkt erreicht, wo sie Bedrohungen durch Einbrecher oder andere kriminelle Elemente kaum noch berührten, da es für sie inzwischen Schlimmeres gab. Aber es machte sie doch wütend, wie sorglos die Hausbewohner mit ihrer Sicherheit und ihrem Eigentum umgingen.

Sie öffnete die Tür, warf einen Blick nach draußen und sah, wie sich eine Gestalt vom Haus entfernte.

Zilla.

Sybils erster Impuls bestand darin, das Mädchen zurückzurufen, aber dann folgte sie ihr einfach, von plötzlicher Neugierde getrieben. Sybil wünschte herauszufinden, was das Mädchen immer wieder veranlaßte, wegzugehen.

Vielleicht suchte Zilla am Ende gar ihre Mutter auf, möglicherweise wogte zwischen Luzian und Tamara ein Kampf um die gemeinsame Tochter.

Zilla trug ein dünnes, dunkles Kleid. Der Wind zerrte an dem duftigen Chiffon und gab der schlanken, biegsamen Gestalt etwas Unwirkliches, einen Hauch des Geisterhaften. Sybil war inzwischen abgehärtet genug, um sich von diesem Eindruck nicht erschrecken oder zur Rückkehr bewegen zu lassen. Sie wußte, daß es zu kämpfen galt, und sie sah keinen Grund, diese Auseinandersetzung zu verdrängen oder gar auf die lange Bank zu schieben.

Zilla erreichte die Straße. Sie ging jetzt rascher. Ein junger Mann kam ihr entgegen und stoppte, er sprach Zilla an. Das Mädchen blieb stehen und gab ihm eine Antwort, der junge Mann torkelte zurück, als habe er eine Ohrfeige empfangen, dann gingen beide weiter, in entgegengesetzte Richtungen.

„Was hat sie zu Ihnen gesagt?“ fragte Sybil den jungen Mann. Es machte ihr nicht das geringste aus, ihn anzusprechen. Er war verwirrt, offenbar hatte er einige Mühe, Zillas Äußerung zu verdauen.

„Die ist ja verrückt“, sagte er leise. „Die hat …“ Er winkte ab und eilte weiter, als sähe er keinen Sinn darin, Zillas Worte zu wiederholen.

Sybil ließ ihn gehen, sie folgte dem Mädchen durch zwei schmale, dunkle Seitenstraßen zu einer breiten, von Kastanien eingesäumten Allee, die geradewegs zu einem Park führte. Erst beim Näherkommen entdeckte Sybil, daß es sich bei der parkähnlichen, von einer hohen Ziegelmauer umgebenen Anlage um einen Friedhof handelte.

Kreuze, steinerne Engel und schmale Marmorsäulen ragten mit düsterer Symbolik in den dunklen Nachthimmel, und Sybil fühlte eine schwere Beklommenheit.

Sie blieb stehen. Sie sah sich plötzlich an der Schwelle zu weiteren entsetzlichen Beobachtungen, war aber nicht gewillt, sie hinzunehmen. Nein, sie würde sich nicht in den Wahnsinn treiben lassen. Wenn Zilla meinte, sich als Tochter des Dämonen bewähren zu müssen, so war das ihre Sache. Sie, Sybil Fountaine, war jedenfalls entschlossen, den Friedhof nicht zu betreten.

Aber plötzlich ertappte Sybil sich dabei, daß sie weiterging, wie unter einem fremden Zwang. Die Kreuze kamen näher, die steinernen Engel waren unheimlich, und die Marmorsäulen streckten sich wie riesige, drohende Finger in den kulissenhaften Himmel. Sybil unterdrückte ihre Furcht, sie hob das Kinn und ging schneller, um Zilla nicht aus den Augen zu verlieren.

Es war nicht auszuschließen, daß Zilla zum Friedhof ging, um dort Tamara, ihre Mutter, zu treffen. Für Sybil war es enorm wichtig, diese unglückliche Frau kennenzulernen und unter Umständen als mächtige Bundesgenossin zu gewinnen. Aber natürlich war eine solche Aktion auch gefährlich, wenn nicht gar lebensbedrohend.

Eine hölzerne Pforte knarrte. Zilla verschwand durch einen kleinen Seiteneingang, und Sybil, die abermals stehenblieb, hatte die Möglichkeit, ihr Handeln erneut zu überdenken.

Sie gab sich einen Ruck und schritt weiter. Sie mußte diese Prüfung meistern und beweisen, daß sie genügend Mut und Kraft besaß, um den Dämonen Paroli zu bieten. Sie erreichte die Pforte und öffnete sie behutsam, um das Knarren nicht laut werden zu lassen. Im nächsten Moment stand sie auf dem Friedhof, umgeben vom Raunen und Rauschen der Büsche und Bäume und eingehüllt in den Duft welkender Blumen.

Sie sah Zilla zwischen zwei Grabreihen, ganz kurz nur, dann war das Mädchen wie vom Erdboden verschluckt, aufgesogen von der Dunkelheit.

Sybils Herz hämmerte hoch oben im Hals. Verzeiht mir, wenn ich eure Ruhe störe, bat sie, folgte dem Mädchen und hoffte, es schon bald wieder auftauchen zu sehen. Ein fremdes Geräusch ließ Sybil stehenbleiben. Sie trat hinter den Stamm eines Weidenbaumes und bemühte sich darum, ihre Blicke an die Dunkelheit zu gewöhnen.

Ihr Herzschlag drohte auszusetzen, als sie plötzlich Zilla erkannte, die vor einem frischen Grab kniete und die Kränze und Blumen beiseite warf, die den schmalen, erdig riechenden Hügel bedeckten.

Was war das für ein Grab, und warum konzentrierte Zilla sich gerade auf diese Leiche?

Sybil hielt sich an dem Baum fest, ihr war übel, alles in ihr drängte danach, Zilla etwas zuzurufen und sie zu bitten, nicht länger wie eine wilde Bestie, wie eine Sendbotin der Hölle zu handeln. Aber Sybils Kehle war wie zugeschnürt, sie fühlte sich wie eine Gefangene des Geschehens, sie mußte verfolgen, was sich vor ihren weit aufgerissenen Augen ereignete.

Zillas Hände und Arme waren in ständiger Bewegung, sie benutzte sie kraftvoll und elegant zugleich, in rasender Eile. Erde flog zur Seite, Zilla mußte dabei total verschmutzen, aber das schien ihr nichts auszumachen.

Plötzlich stoppte Zilla. Sie warf den Kopf in den Nacken, ihr lautes Atmen war zu hören, hechelnd und gierig zugleich. Dann beugte sie sich erneut nach vorn, tief in die freigelegte Grube, sie riß am Deckel eines Sarges.

Sybil schloß die Augen. Sie hatte Mut beweisen wollen, sie hatte sich und ihren Gegnern zeigen wollen, wozu sie imstande war, aber in diesem Augenblick hatte sie nur noch den Wunsch, weit von diesem Ort des Schreckens entfernt zu sein. Daß Zilla vorhatte, das Blut eines soeben Begrabenen zu schlürfen, daran hegte die schreckensstarre Sybil nicht den geringsten Zweifel.

Zilla fluchte leise, offenbar klemmte der Deckel, aber dann polterte er zur Seite. Zilla warf sich mit einem wilden, an Sybils Nerven zerrenden Laut bestialischer Lust in die Grube, sie war plötzlich Sybils Blicken entzogen. Dann ertönte ein seltsames Krachen und Reißen, im nächsten Augenblick tauchte Zilla wieder auf, offenbar wutschäumend. Sie bückte sich, sie riß eine dunkle Gestalt aus dem Sarg und schleuderte sie durch die Luft.

Sybils Herzschlag stockte, als die Gestalt mit dumpfem Laut dicht vor ihren Füßen landete.

Zilla stand wie eine schwarze, stumme Drohung vor dem Nachthimmel. Der Wind zerrte an ihren Haaren und am beschmutzten Chiffon ihres Kleides, dann drehte sie sich um und eilte in die Dunkelheit. Ihre Schritte waren noch einige Sekunden lang zu hören, dann war Sybil allein, allein mit dem Rauschen des Windes und einem Toten.

Sie hielt sich immer noch an der Weide fest. Sie wußte nicht, was sie tun sollte, sie hatte nur den verzweifelten Wunsch, davonzulaufen. Aber dann folgte sie einem jähen Impuls, sie kniete sich neben der Gestalt nieder, sie starrte dem blassen, ihr zugekehrten Gesicht in die weit geöffneten Augen.

Ihr Puls hatte sich gesteigert, er jagte und hämmerte.

Sybil streckte zögernd die Hand aus, ihre Finger berührten zitternd ein kaltes, fremdes Gesicht. Es war hart und wächsern, wie gemeißelt.

Sybil atmete mit offenem Mund. Eine Puppe.

Ihr Grauen verwandelte sich in Verblüffung. Sie drehte die Gestalt zur Seite. Tatsächlich, eine Puppe. Aus einem Loch im Hals rieselte feiner Sand. Er lief über Sybils bebende Finger und ließ sie die Frage stellen, was hier passiert war und was das Ganze zu bedeuten hatte.

Ein Verbrechen?

Es sah so aus. Jemand hatte an Stelle eines Toten diese Puppe begraben lassen, eine einfache Schaufensterpuppe, die offenkundig mit Sand gefüllt worden war, um das Gewicht eines Menschen vorzutäuschen.

Zillas Wutausbruch war verständlich, sie hatte statt des erwarteten Blutes nur Sand zwischen ihren gierigen Vampirlippen gespürt.

Sybil richtete sich auf, wie benommen ging sie zurück und erreichte die Straße.

Als Sybil zu Hause eintraf, brannte immer noch in den meisten Räumen Licht. Möglicherweise waren Zilla und der neue Hauslehrer noch unterwegs, auf der Suche nach Opfern und Nahrung.

Sybil betrat das Wohnzimmer, überlegte kurz, was zu tun war und wählte dann Mike Donnovans Telefonnummer. Sybil hielt sich ein Taschentuch vor den Mund. Sie war entschlossen, ihre Stimme zu verstellen.

„Donnovan“, meldete sich der Reporter. Seine verschlafen klingende Stimme machte deutlich, daß der Anruf ihn aus seinen Träumen gerissen hatte.

„Ich habe eine Information für Sie“, nuschelte Sybil durch das Taschentuch. „Fahren Sie zum St. Patrick-Friedhof, zu den neu ausgehobenen Gräbern auf der Westseite. Dort finden Sie einen aufgebrochenen Sarg und die Puppe, die sich darin befand.“

Sie legte rasch auf und merkte, daß sie am ganzen Körper zitterte. Sie hatte getan, was in ihrer Situation möglich war. Wenn Donnovan den Anruf nicht für einen Witz hielt, würde er sofort aufbrechen, um festzustellen, ob der Hinweis zutraf. Er würde danach die Polizei verständigen und sie, Sybil, würde schon am kommenden Tag wissen, was es mit Puppe und Begräbnis für eine Bewandtnis hatte.

Am nächsten Morgen war Sybil früh auf den Beinen, sie erwartete die Handwerker, außerdem brannte sie darauf, in den Radionachrichten etwas über den makabren Fund auf dem Friedhof zu erfahren.

Während sie sich das Frühstück zubereitete, öffnete sich die Küchentür und Zilla trat ein, barfuß, in einem durchsichtigen, zarten Morgenmantel, dessen wehendes, duftiges Material Sybil an den schwarzen Chiffon erinnerte, den das Mädchen auf dem Weg zum Friedhof getragen hatte.

„Ich bin hungrig“, sagte Zilla mürrisch und setzte sich an den bereits gedeckten Tisch.

Sybil lehnte sich an den Kühlschrank, sie mußte warten, bis das Kaffeewasser kochte. Sie musterte Zilla. Das Mädchen wirkte auf seltsame Weise gealtert, sie war immer noch hinreißend schön, aber dunkle Schatten lagen über ihrem Gesicht.

„Das kann ich mir denken“, sagte Sybil, die unbedingt Dampf ablassen mußte und Zilla zur Rede zu stellen wünschte. „Sand ist wohl nichts für deinen ekelerregenden, verdammenswerten Dämonenappetit.“

Zilla blickte Sybil in die Augen, wütend und verblüfft zugleich. Zillas Muskeln spannten sich, sie erinnerte plötzlich an eine Wildkatze auf dem Sprung. Sybil blieb ruhig. Wenn sie mich angreift, schütte ich ihr das kochende Wasser ins Gesicht, dachte sie, erschrak aber im nächsten Augenblick vor den möglichen Konsequenzen eines solchen Handelns. Es ging ja nicht nur um Zilla, es ging auch um die Reaktionen ihres Vaters, es ging, wie schon seit Tagen, um Sein oder Nichtsein.

„Was sagst du da?“ schrie Zilla.

„Du hast mich gut verstanden.“

„Du bist mir gefolgt?“

„Ich habe den Auftrag erhalten, dich zu erziehen und Mutterstelle an dir zu vertreten“, sagte Sybil, „du mußt schon gestatten, daß ich diese Aufgabe ernst nehme und versuche, sie auf meine Weise zu erfüllen.“

Zilla erhob sich, ganz langsam. Das wilde, gefährliche Funkeln in ihren Augen nahm zu, aber der von Sybil befürchtete Angriff unterblieb. Er erfolgte nur mit wütend herausgeschleuderten Worten. „Du maßt dir Dinge an, die dir nicht zustehen“, schrie Zilla. „Du kannst und wirst mich nicht erziehen, du gibst mir nur nach außen hin die Deckung, die ich brauche. Meine Erziehung braucht dich nicht zu kümmern, sie ist die Aufgabe berufener Geschöpfe.“

„O ja, zum Beispiel die von Dr. Rollain, nicht wahr?“ höhnte Sybil, die überrascht war, wie wenig Angst sie in diesem Moment empfand. „Ein Mitglied der Schwarzen Familie, oder irre ich mich? Er sieht jedenfalls so aus, er spricht auch so und …“ Sie unterbrach sich. Die Tür wurde aufgestoßen. In ihrem Rahmen stand Taman.

Er trug einen seiner dunklen Anzüge, nur hatte er diesmal statt einer Krawatte mit Oberhemd einen hochgeschlossenen schwarzseidenen Rollkragenpullover angelegt.

Die erschrockene Sybil fand, daß er mehr denn je wie der Teufel aussah.

Er ging auf Sybil zu, kalten Haß in den Augen. Sybil dachte an das kochende Wasser im Kessel, sie begriff, daß es darum ging, sich zu verteidigen, aber ihr fehlte die Kraft für eine solche Handlung. Sie wich bis an die Wand zurück, dort blieb sie stehen und drehte nur angewidert den Kopf zur Seite, als Taman sie plötzlich berührte. Seine Hand war kalt und feucht, wie ein Bündel Schlangen.

„Das“, sagte er, „hast du verdient. Du hast versucht, uns zu hintergehen, du hast diesen Donnovan benachrichtigt.“

Sybil griff sich an die Wange. Ihre Finger berührten dabei eine Veränderung, die sie mit eisiger Furcht erfüllte. Ihr Gesicht löste sich erneut auf, es verwandelte sich in eine häßliche Masse aus Sehnen und scheinbar verwesendem Fleisch.

„O Gott“, flüsterte sie.

„Sieh dich an, los“, höhnte ihr Widersacher. „Betrachte dich im Spiegel.“

Sybill berührte die andere Wange. Sie war glatt wie beim erstenmal, ihr Gesicht blieb nur halb zerstört, aber schon das war schlimm genug, es zwang sie zum Rückzug von allem, was sie liebte.

„Was ich tat, habe ich in Zillas Interesse zu tun versucht“, verteidigte sie sich mit schwacher Stimme. Sie hatte Mühe, gegen die aufsteigenden Tränen anzukämpfen. Wann endlich würden Terror, Furcht und Bedrohung ein Ende nehmen?

„Schau dich im Spiegel an“, brüllte der Dämon.

„Ich weiß, wie ich aussehe“, sagte sie leise.

„Du wirst bald noch schlimmer aussehen, wenn du nicht aufhörst, uns Schwierigkeiten zu machen“, drohte Taman.

„Was verlangen Sie von mir?“

„Unbedingten Gehorsam“, sagte er.

Sie schwieg. Was sollte sie darauf antworten? Mit Taman ließ sich nicht diskutieren, er war weder menschlichen Argumenten noch menschlichen Gefühlen zugänglich.

„Ich brauche mein Gesicht“, sagte Sybil, zu Taman gewandt. „Geben Sie es mir zurück, bitte.“

Er grinste satanisch. „Was bekomme ich dafür?“

Sybil zögerte. „Ich werde ab sofort aufhören, Zilla nachzustellen“, war ihre Antwort.

Taman lachte kurz. „Lächerlich!“

„Ich … ich …“ Sybil kämpfte um Worte, um einen rettenden Einfall, aber der kam nicht. Sie wagte es nicht, in den Spiegel zu schauen, sie hatte auch nicht den Mut, sich abermals zu berühren. Das Wissen um ihr total verwüstetes und entstelltes Gesicht trieb sie an den Rand des Wahnsinns.

„Ich muß heute abend auftreten, ich muß Theater spielen“, schrie sie.

„Auch der Star kann mal ausfallen“, höhnte Taman. „Für ihn gibt es die Zweitbesetzung.“

„Ich bin noch niemals krank gewesen, niemand würde mir das abnehmen“, sagte Sybil zitternd. „Der Regisseur würde herkommen, er würde versuchen, mich persönlich zum Theater zu zerren.“

„Dein Pech.“

„Wenn er mich in diesem Zustand sähe, würde ihm klarwerden, daß ein Verbrechen geschehen sein muß, und er würde versuchen, dessen Hintergründe zu erforschen“, sagte sie rasch. „Wenn Ihnen soviel daran gelegen ist, Zilla unauffällig in die menschliche Gesellschaft einzugliedern, müssen Sie jede Form von Aufsehen vermeiden.“

Taman befeuchtete sich die schmalen Lippen mit der Zungenspitze. „Okay“, sagte er. „Das klingt einleuchtend. Ich nehme den Bann noch einmal zurück. Ein letztes Mal“, fügte er warnend hinzu. „Danach wird es kein Pardon mehr für dich geben.“

Er machte kehrt. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloß. Sybil setzte sich zitternd. „Der Kaffee“, sagte Zilla ungerührt. „Warum kümmerst du dich nicht um ihn?“

Sybil legte die Arme auf den Tisch. Sie ließ ihren Kopf darauf sinken und begann hemmungslos zu schluchzen.

Mike Donnovan wälzte sich in seinem Bett hin und her. Die Geschichte mit Lester Burke hatte sich als Sensation entpuppt, mit einem Schlag war er beim Chefredakteur wieder gut angeschrieben. Dabei war die Entdeckung der Sargpuppe nicht das Verdienst eigener Recherchen gewesen, sondern das Ergebnis eines anonymen Anrufs.

Wie dem auch sei: der Fund der Puppe hatte der Polizei klargemacht, daß die Burkes einen Versicherungsschwindel inszeniert hatten. Burke war noch nicht gefunden worden, aber seitdem man wußte, daß er noch lebte, und daß es ihm und seiner Frau nur darum gegangen war, eine halbe Million Dollar Lebensversicherungspolice zu kassieren, würde es nur noch eine Frage der Zeit sein, bis man ihn fand.

Alice Burke war bereits verhaftet worden. Sie verweigerte die Aussage, aber vieles sprach dafür, daß sie schon bald zusammenbrechen und ein volles Geständnis ablegen würde.

Was Mike Donnovan an dem Fall besonders interessierte, war der Umstand, daß die Burkes einem okkulten Zirkel angehört hatten. Ihre Ziele waren ganz ähnlich wie seine gewesen: die Demaskierung von Dämonen.

Konnte es sein, daß die Grabesöffnung damit zusammenhing? War Burke vielleicht inzwischen tot, ein Opfer der Geschöpfe, die er bekämpft hatte?

Mike Donnovan ließ weder dieser Fall schlafen, noch die Erinnerung an die Anruferin, an diese sichtlich verstellte Stimme, die ihm trotzdem seltsam vertraut und bekannt vorgekommen war.

Aber da gab es noch eine zweite Ursache für seine Schlaflosigkeit. Sie hieß Tamara. Die schöne junge Frau lag im Nebenzimmer, er war nur durch eine Wand von ihr getrennt. Das Wissen um ihre Nähe, ihre Jugend und ihre Schönheit machten ihn nervös, halb verrückt, wie er meinte. Immer wieder mußte er der Versuchung widerstehen, sich ihr zu nähern und sie in die Arme zu nehmen.

Er blickte auf die Uhr. Null Uhr zehn. Er setzte sich auf und steckte sich eine Zigarette an. Er hatte die Burkes vergessen, er dachte nur noch an Tamara. Dann fiel ihm die reizvolle Sybil Fountaine ein. Nein,

Sybil war für ihn unerreichbar, eine berühmte Schauspielerin, die allen gehörte.

Aber Tamara war nahe, sehr nahe. Er zuckte zusammen, als er ein fremdes Geräusch hörte. Es klang, als würde eine Tür geöffnet und wieder geschlossen. Mike Donnovan erhob sich. Ihm fiel ein, was er im Krankenhaus erlebt hatte, und er tastete nach dem hölzernen Pfahlkreuz, das stets griffbereit in seiner Nähe lag.

Ein zweites Mal würde der Dämon ihm nicht entkommen, was immer ein so ungleicher Zweikampf auch bringen würde.

Mike Donnovan schlich zur Tür und lauschte. Stille. Dann knarrte ein Dielenbrett. Mike hielt die Luft an. War Tamara auf dem Weg vom oder zum Badezimmer?

Er wartete, mit feuchten Händen. Seine Finger umspannten das nicht sehr große, aber sehr solide Pfahlkreuz, dessen angespitzter Längsschaft die Waffentugenden von Messer und Lanze miteinander verband.

Plötzlich schien es ihm so, als hörte er Stimmen.

Er mühte sich ab, etwas zu verstehen, aber das gelang ihm nicht. Er öffnete behutsam die Tür. In der Diele war es dunkel. Er huschte aus seinem Zimmer und vermied es sorgfältig, in die Nähe des knarrenden Dielenbrettes zu kommen. Jetzt waren die Stimmen schon besser zu hören, sie kamen aus Tamaras Zimmer.

Mike Donnovan schluckte, zutiefst enttäuscht. Tamara hatte also einen Liebhaber. Ganz offenkundig hatte sie ihn zur nächtlichen Stunde in die Wohnung eingelassen.

Warum hatte sie ihm die Existenz dieses Mannes verschwiegen? Hatte sie bemerkt, wie er, Mike, sie anschaute und wie verliebt er in sie war? Hatte sie vermeiden wollen, daß er eifersüchtig oder zutiefst verletzt reagierte?

Er tastete sich bis an Tamaras Tür und lauschte, mit klopfendem Herzen. Obwohl er als Reporter längst aufgehört hatte, beim Beobachten fremder Menschen irgendwelche Skrupel zu empfinden, hatte er plötzlich ein schlechtes Gewissen.

Dieses Gefühl zerstob, als er hörte, was im Innern des Zimmers gesprochen wurde.

„Du hast die Wahl“, sagte Tamara.

„Welche Wahl?“

„Entweder ich schlage mich auf Mikes Seite und kämpfe gegen dich, oder wir schließen Frieden und ich serviere ihn dir auf einem goldenen Tablett.“

„Wen, Donnovan?“

„Von dem sprechen wir.“ „Ein kleiner, neugieriger Reporter“, höhnte die Männerstimme, „warum sollte ich mich vor ihm fürchten?“

„Er ist informiert, er hat schon den Fall Jean Delpasse aufgegriffen, er interessiert sich für Sybil Fountaine, und er wird bald wissen, was es mit Zilla für eine Bewandtnis hat. Er ist der Mann, der mich vor deinem Zugriff rettete, und er hat herausgefunden, was mit Burke geschah. Kurz und gut, du kommst nicht an ihm vorbei, du mußt ihn vernichten, ehe er euch vernichtet. Ich kann dir dabei helfen. Der Idiot hat sich in mich verliebt. Ich kann das ausnützen. Ich kann mich ihm hingeben und ihn töten, wenn er meint, das höchste Glück zu erleben.“

Mike Donnovan spürte das Klopfen seines Herzens bis hinauf in die Schläfen. Er atmete mit offenem Mund.

„Du willst mit ihm schlafen, was?“ zischte die Männerstimme.

„Ich will ihn lieben und für dich töten“, antwortete Tamara.

„Nein“, sagte der Mann. „Nein.“

„Was hast du vor?“

„Ich werde erst dich und dann ihn umbringen, ich brauche deine Hilfe nicht“, behauptete der Mann.

„Bleib mir vom Leib“, drohte Tamara. „Laß mich, nein.“

Der Mann lachte. „Du zitterst. Nicht mehr lange, verlaß dich darauf.“

„Ich schreie.“

„Schrei nur“, höhnte der Mann. „Wenn der Kerl hereinkommen sollte, erkläre ich ihm erst einmal, was es mit seinem Schätzchen für eine Bewandtnis hat, und dann lasse ich ihn sterben wie einen räudigen Hund.“

„Faß mich nicht an. Laß das …“

Mike Donnovan riß die Tür auf und sprang über die Schwelle, das Pfahlkreuz hochschwingend, buchstäblich zu allem entschlossen.

Auf dem Bett kniete ein Mann im schwarzen Anzug. Er hatte seine krallenähnlichen Finger in den Hals der sich verzweifelt wehrenden, halbnackten Tamara geschlagen, riß aber sofort den Kopf herum, als er Donnovan näher kommen sah.

„Loslassen“, keuchte der Reporter.

Der Mann auf dem Bett lachte. Seine gelblichen Gesichtszüge hatten sich zu einer diabolischen Fratze verzerrt. Aus den dunklen Augen leuchtete Mordlust, und die kleinen, spitzen Zähne schienen nur darauf zu warten, in Blut tauchen zu können.

„Komm her, du …“ begann er, sah aber im nächsten Moment das hocherhobene Pfahlkreuz in Donnovans Hand. Der Mann schwang sich vom Bett, blitzschnell, er ging geduckt auf Donnovan zu, die Mordlust in den schwarzen Augen vertiefte sich.

Mike Donnovan wich einen Schritt zurück. Es war klar, daß der Dämon ihn zu unterlaufen suchte, aber Mike hatte nicht die Absicht, seinem Gegner diese Chance einzuräumen.

Mike hatte genug gehört, um die Zusammenhänge zu durchschauen. Er wäre nicht ein Mann seiner Zunft und seiner Überzeugung gewesen, wenn er in diesem Augenblick an Flucht oder Kapitulation gedacht hätte.

Seine Augen waren schmal geworden, seine Muskeln wie straffe Saiten gespannt. Er fühlte sich seltsam stark, er spürte keine Angst, nur Kampfeseifer und Konzentration.

Der Dämon sprang nach vorn, er versuchte mit beiden Händen Mikes Hals zu erreichen. Mike stach zu. Der Mann im schwarzen Anzug schrie laut auf und torkelte zurück. Aus einer tiefen Schulterwunde schoß Blut und tränkte den dünnen Stoff des elegant geschnittenen Anzugs.

Keuchend lehnte der Verletzte sich gegen die Wand, seine Finger griffen nach der Wunde und färbten sich mit dunkelrotem Blut.

Plötzlich schnellte Tamara vom Bett hoch. Sie stürzte sich mit einem Schrei auf den Dämonen, riß ihn mit sich zu Boden und rollte tretend, kämpfend und ringend mit ihm über den Teppichbelag.

Mike Donnovan stand wie erstarrt. Er sah Tamaras betörende, gleißende Nacktheit, die von einem kurzen, durchsichtigen Nachthemdchen eher betont als verhüllt wurde. Er wartete auf die Notwendigkeit seines Eingreifens, war aber durchaus bereit, dem Kampf im wesentlichen als passiver Zuschauer beizuwohnen.

Er wußte jetzt, was er von Tamara zu halten hatte und sah keinen Grund, ihretwegen sein Leben zu riskieren.

Obwohl der Dämon schwer verletzt war, zeigte er keine erkennbare Schwäche, er riß das Geschehen binnen weniger Sekunden erneut an sich und würgte Tamara so heftig, daß ihr die Augen aus den Höhlen traten. Es gab keinen Zweifel, daß er sie erwürgen wollte.

Mike Donnovan stach erneut zu. Der Dämon heulte laut auf, ob vor Wut oder Schmerz, ließ sich nicht erkennen. Er sprang hoch und attackierte den Reporter so scharf und gewalttätig, daß Mike zu Boden ging.

Tamara richtete sich benommen auf. Einen Moment lang schien es so, als wollte der Dämon sich ihr zuwenden, aber dann machte er kehrt und eilte aus dem Zimmer. Er ließ eine breite, dunkle Blutspur hinter sich zurück.

Mike Donnovan quälte sich auf die Beine, er schnappte nach Luft und ließ sich auf das Bett fallen. Tamara setzte sich zu ihm, ihr Hemdchen war zerrissen und ihre schwellenden Brüste leuchteten dem Mann geradezu provozierend entgegen.

„Du wolltest mich retten, ein zweites Mal, ich danke dir dafür“, hauchte sie und streichelte sein Gesicht, dann seinen Arm. Mike Donnovan erschauerte. Seine Augen brannten. Er sah die Schönheit der jungen Frau, sie ging ihm unter die Haut, sie quälte und betörte ihn. Tamara beugte sich zu ihm hinab, ihre Brüste berührten ihn, ihr Mund war dem seinen sehr nahe, weich und duftend.

Mike Donnovan gab sich einen Ruck. „Nein“, stieß er hervor und setzte sich auf. „Nein.“

In Tamaras Augen zeigten sich Erstaunen und Verwirrung. „Du liebst mich doch, oder?“ flüsterte sie.

Er lachte kurz und bitter. „Dich lieben“, höhnte er, von plötzlichem Zorn ergriffen. „Wer liebt schon den Teufel?“

Tamara wurde blaß. Sie begriff, daß er an der Tür gelauscht hatte, daß er alles, oder doch fast alles wußte, was zu wissen sich lohnte. Sie stand auf, sie setzte sich weit von ihm entfernt auf einen Stuhl. Sie unternahm nichts, um ihre Blöße zu bedecken, aber Mike hatte nicht länger das Gefühl, daß es ihr darum ging, ihn mit nackter Haut zu betören.

„Ich weiß einfach nicht, wohin ich gehöre“, flüsterte sie scheinbar mutlos.

„Zilla ist deine Tochter, nicht wahr?“

„Ja.“

„Du hast sie mit dem Dämon gezeugt.“

„Ja.“

„Du liebst ihn noch immer.“

„Ich fürchte ihn.“

„Hat er dich seinerzeit gezwungen, seine Geliebte zu werden?“

„Nein, das geschah freiwillig. Er faszinierte mich. Das Böse hat mich schon immer angezogen, es war das einzige, das mich zu reizen vermochte.“

„Ist das immer noch so?“ fragte er und gab sich selbst darauf die Antwort. „Ja, daran hat sich nichts geändert. Du hast versucht, mich zu opfern.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach sie, „ich wollte nur Zeit gewinnen. Was ich ihm gegenüber sagte und was ich ihm anbot, war nicht ernst gemeint.“

Er musterte sie, zweifelnd. Vielleicht sagte sie die Wahrheit, aber er wußte jetzt, daß er niemals wieder imstande sein würde, ihr zu glauben.

„Fassen wir zusammen“, sagte er plötzlich müde. „Ihr seid verfeindet und kämpft um Zilla, eure Tochter. Sie wurde zu Sybil Fountaine in Pflege gegeben, weil die Schauspielerin dir äußerlich ähnelt und auf Anhieb als Zillas Mutter durchgeht.

Jean Delpasse, der diesem Arrangement im Wege stand, mußte sterben und …“

Er sprach nicht weiter, alles war auf einmal hell und klar. Aber es gab keine Möglichkeit, diese Dinge zu einem Artikel zu verarbeiten, kein Redakteur der Welt wäre bereit gewesen, so etwas zu drucken.

„Du heißt nicht Change“, sagte er. „Change bedeutet Wechsel. Mit diesem Wort wolltest du klarmachen, daß dein Name ganz anders lautet.“

„Ich heiße Tamara Taman, aber ich bin nicht bereit, diesen Namen auch weiterhin zu tragen.“

„Taman. Tamara Taman“, wiederholte er. „Klingt gut, beinahe schön, und doch steht es für Schmutz, Grauen und Terror, für alle Ausgeburten der Hölle …“

„Ich wünschte, ich könnte das ändern“, sagte sie. „Aber ich habe nur dann eine Chance, anders zu werden, wenn es mir gelingt, Luzian zu vernichten. Er ist stärker als ich, er hat die Schwarze Familie hinter sich, für die ich als Ausgestoßene gelte.“

„Und Zilla?“

„Sie steht zu ihrem Vater, fürchte ich.“

„Bist du dessen gewiß?“

„Ich habe versucht, sie zu sprechen und auf meine Seite zu ziehen, aber sie hat mir mit Haß und Verachtung geantwortet“, sagte Tamara.

Er stand auf. „Wir müssen einen Weg finden, dich und das Mädchen zu befreien“, sagte er. „Es ist buchstäblich deine letzte Möglichkeit, den Weg zurück zu finden, zurück in die menschliche Gemeinschaft.“

„Ich weiß“, sagte sie und blickte ihm in die Augen. „Ich werde mich bemühen, die Chance zu nutzen.“

„Was“, fragte Sybil ruhig, „versprichst du dir von deinem Leben?“

Zilla lächelte. Sie sah in ihrem weißen Kleid wie ein Engel aus, rein und unberührt. Sie saß mit Sybil auf der Terrasse, im Schatten der herabgelassenen Markise. Vor ihnen, auf einem kleinen, runden Tisch, standen Gläser und eine Isolierkanne mit eisgekühltem Fruchtsaft.

„Mein Leben ist klar vorgezeichnet“, erwiderte Zilla und streckte sich mit einem wohligen Schnurren in ihrem bequemen Liegestuhl. „Es heißt Lust. Lust an allem, was mir Freude macht.“

„Lust am Zerstören, nicht wahr?“

„Du vergißt, daß Zerstören auch Aufbau heißt. Aufbau einer anderen Welt.“

„Eurer Welt?“

„Ja, unserer Welt.“

„Lust am Töten, willst du doch wohl sagen“, meinte Sybil und zog unwillkürlich die Schultern hoch.

„Lust am Bluttrinken“, fügte Zilla lächelnd hinzu.

Ein Frösteln kroch über Sybils Haut. Obwohl sie inzwischen begriffen hatte, was sich hinter Zillas engelsgleichem Gesicht verbarg, fand sie die Kluft zwischen Aussehen und Wirklichkeit immer wieder schockierend.

„Was du mit Lust bezeichnest, ist für euch doch gleichsam nur ein Ernährungsproblem“, sagte Sybil und versuchte es diesmal mit makabrem Spott. „Es kann dich doch nicht wirklich befriedigen. Das wäre ungefähr so, als ob ein Mensch damit zufrieden wäre, jeden Tag einen gedeckten Tisch vorzufinden.“

„Wir sind aber keine Menschen“, belehrte Zilla ihre Gesprächspartnerin.

„Deine Mutter war ein Mensch.“

„Mit allen Fehlern eines solchen“, bestätigte Zilla. „Daran wird sie zugrunde gehen.“

„Warum verzeihst du ihr nicht, warum versuchst du nicht, ihr zu helfen?“

„Sie hat den Tod verdient“, sagte Zilla. Sie lächelte schon wieder. „Du fragst nach dem Sinn meines Lebens. Nun, es gibt auch bei uns höhere Ziele. Ganz im Ernst: glaubst du wirklich, die Menschheit verdiente es, in ihrer jetzigen Verfassung erhalten zu werden?“

„Ja, das glaube ich.“

„Trotz grausamer Kriege, trotz Hungersnot, trotz aller Skandale und Ungerechtigkeiten?“

„Es gibt neben diesen Dingen auch die Liebe, die selbstlose Tat, das Mitleid, die spontane Hilfsaktion.“

Zilla winkte gelangweilt ab. „Das sind doch nur plumpe Rechtfertigungen, alberne Täuschungsmanöver. Damit versuchen die Menschen sich und anderen zu beweisen, daß sie in Wahrheit besser sind als ihr Ruf. Aber sie sind es nicht. Sie denken nur an sich, an ihre Lüste, ihre Leidenschaften, ihr hemmungsloses Vorwärtskommen, egal, wer dabei auf der Strecke bleibt. Manchmal befürchte ich, daß sie uns eines Tages so ähnlich sein werden, daß es kaum noch nennenswerte Unterschiede gibt. Einige von euch akzeptieren wir ja jetzt schon in unserer Familie. Tamara ist dafür nur ein Beispiel, freilich ein schlechtes, weil sie nicht die Kraft hatte, menschlichen Regungen völlig zu entsagen.“

Ein Geräusch ließ Sybil den Kopf wenden. Rollain zeigte sich auf der Türschwelle zur Terrasse. „Ein Herr wünscht Sie zu sprechen“, teilte er Sybil mit. „Sein Name ist Donnovan. Mike Donnovan.“

Sybils Herz klopfte. „Ich habe keine Zeit. Sagen Sie ihm das, bitte.“

Rollain verneigte sich mit einem spöttischen Lächeln und verschwand. „Du bist wirklich gut beraten, diesen Herrn zu meiden“, sagte Zilla.

Sybil führte die Tasse zum Mund, schweigend. Zilla stand auf, streckte sich erneut, dann ging sie ohne ein weiteres Wort ins Haus. Sybil füllte sich ein Glas mit Fruchtsaft und bemühte sich vergeblich darum, eine Lösung ihres Problems zu finden. Sie versuchte immer wieder, an Zilla heranzukommen. Sie war von dem Drang erfüllt, eine menschliche Saite in dem Mädchen anzurühren und zum Klingen zu bringen, aber alle bisher gemachten Versuche prallten an Zillas Einstellung ab. Sie war und blieb die Tochter der Dämonen, ein Geschöpf ohne menschliche Regungen.

Schritte erklangen, im nächsten Moment tauchte Mike Donnovan am Rand der Terrasse auf. Er kam näher, ohne Eile, in einer Sportkombination sehr salopp gekleidet, ein Bild selbstsicherer Gelassenheit. Sybil stand auf, ihr Gesicht rötete sich. „Hat Ihnen Zillas Hauslehrer nicht bestellt, daß ich …“

„ … keine Zeit habe, gewiß“, ergänzte Mike und betrat die Terrasse. Er blieb dicht vor Sybil stehen, er lächelte matt, fast müde, aber irgend etwas in seinen Augen und seinem Gesicht gaben Sybil plötzlich Kraft. Der Besucher machte sie auf seltsame Weise heiter und froh, und das waren Empfindungen, die sie seit Tagen nicht mehr registriert hatte.

„Fassen Sie sich kurz, was gibt es?“ fragte sie und setzte sich. Mike nahm ihr gegenüber Platz, ohne dazu aufgefordert worden zu sein.

„Wie geht es Zilla?“ war seine Gegenfrage.

„Was geht Sie meine Tochter an?“

Er beugte sich nach vorn, wobei er einen Ellenbogen auf den Tisch legte. „Vielen Dank für den Anruf“, sagte er und war bemüht, den Blick ihrer Augen festzuhalten.

Sybils Mund wurde trocken. „Wovon sprechen Sie?“

Er lehnte sich mit einem Ruck zurück. „Aber das wissen Sie doch“, sagte er ruhig. „Von dem Fall Burke. Sie werden inzwischen aus Zeitungen und Radio erfahren haben, was es mit der Puppe im Sarg für eine Bewandtnis hatte. Ein Versicherungsbetrug. Er wurde möglich, weil die Burkes mit einem korrupten Arzt befreundet waren, der ihnen den gewünschten Totenschein ausstellte.“

„Ich las davon, aber was habe ich, was hat Zilla mit dem Fall zu schaffen?“

„Lester Burke war ein Freund okkulter Dinge“, fuhr Mike fort. „Er studierte und bekämpfte Dämonen, gleichsam als Hobby. Das machte ihn zum Feind dieser Geschöpfe. Als sie hörten, daß er verstorben sein sollte, schickten sie jemand los, um an sein Blut heranzukommen. Zilla betrachtete es vermutlich als Ehre sich dieser Aufgabe annehmen zu dürfen.“

„Sie haben den Verstand verloren“, flüsterte Sybil. „Was bringt Sie bloß auf derlei irre Gedanken?“

„Sie hätten sich mit Luzian Taman unterhalten sollen“, spottete Mike Donnovan. „Er wäre in der Lage, Ihnen die Zusammenhänge zu erklären. Aber das kann ich natürlich auch, wenngleich es pure Zeitverschwendung wäre, denn Sie wissen schließlich ebensogut Bescheid.“

„Gehen Sie jetzt“, sagte Sybil scharf, „ich habe es satt, mir diesen Unsinn anzuhören.“

„Ich verstehe Ihre Ängste und Reaktionen“, sagte er leise, „Sie haben Furcht, daß man unsere Unterhaltung verfolgen und Sie für jede unbedachte Äußerung grausam bestrafen könnte. Sie müssen dieses Risiko in Kauf nehmen. Ich bin hier, um Ihnen zu helfen. Es gibt keinen Grund, sich vor Taman zu verkriechen oder ihm bedingungslos zu gehorchen. Ich habe ihn in der vergangenen Nacht verletzt und bin sicher, daß er sich davon nicht so rasch erholen wird.“

Sybil blickte dem Mann in die Augen, sie atmete schwer, dann warf sie einen Blick auf die geöffneten Terrassentüren. Die Handwerker hatten ihre Arbeit inzwischen beendet, sie waren ebensowenig in der Nähe wie Zilla, Dr. Rollain oder Taman, jedenfalls war niemand zu sehen. Das bedeutete aber keineswegs, daß eine Unterhaltung auf der Terrasse ungehört oder unbemerkt bleiben würde.

„Was ist geschehen?“ wollte sie wissen.

„Tamara lebt bei mir, sie steht auf unserer Seite“, sagte er.

Sybil nahm einen Schluck aus dem Glas, ganz mechanisch. Sie brauchte irgendeinen Halt, sie mußte sich bewegen und so tun, als wäre alles fast normal, aber natürlich wußte sie, daß sie jetzt und hier an einem Scheideweg stand. Sie griff sich an ihre Wange, sie erinnerte sich an die grausame Verwüstung ihres Gesichts, und sie fragte sich, was sie tun mußte, um einem solchen Schicksal zu entgehen. Aber ging es wirklich nur darum, sich auf die Seite der stärkeren Partei zu schlagen?

Nein, das wäre ihrer nicht würdig gewesen. Sie mußte das Böse bekämpfen, um jeden Preis. Mit einem Ruck hob sie das Kinn, sie schaute dem Mann fest in die Augen und sagte dann rasch und leise: „Bauen Sie auf mich, aber gehen Sie jetzt, bitte. Hier könnten wir belauscht werden. Besuchen Sie mich heute abend nach der Vorstellung in meiner Garderobe.“

Mike fiel ein Stein vom Herzen. Er stand auf, schaute sich kurz um, beugte sich tief über die ihm dargebotene Hand der Schauspielerin und ging.

Als er seinen parkenden Wagen erreicht hatte, hörte er Schritte hinter sich. Er blieb stehen und wandte sich um. „Hallo“, sagte das Mädchen im weißen Kleid. „Ich bin Zilla Fountaine.“

Er lächelte. „Ich weiß“, sagte er. „Sie sehen Ihrer Mutter verblüffend ähnlich.“

Zilla zog einen Schmollmund. „Ich bin nicht glücklich darüber“, meinte sie.

„Warum?“ staunte er. „Sie ist eine ungewöhnlich schöne und charmante Frau.“

Er war außerstande, seine Blicke von dem hinreißend aussehenden Mädchen zu nehmen. Obwohl er wußte, welche Kräfte und Mächte in ihr wohnten, hielt er es für möglich, sie diesen Einflüssen zu entreißen. Schließlich war sie auch Tamaras Tochter, und Tamara hatte bewiesen, daß sie zu einer Umkehr durchaus fähig war.

Mike Donnovans Herz hämmerte. Er hatte sich erst in Sybil, dann in Tamara, und schließlich wieder in Sybil verliebt, aber jetzt fragte er sich, ob es nicht am schönsten wäre, die ungleich jüngere Ausgabe dieser beiden Frauen zu erobern.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals ein reizvolleres Mädchen getroffen zu haben, ihre Attraktivität und ihr jugendlicher Zauber überwältigten ihn. Schön, sie war die Tochter des Dämons, aber gerade das reizte ihn. Es führte ihn in Versuchung, seine männliche Kraft und seine Persönlichkeit gegen die Mächte des Bösen ins Feld zu führen.

Oder machte er sich damit nur etwas vor?

Reizte ihn die fast schmerzhaft deutliche sexuelle Ausstrahlung des Mädchens?

Zilla war ja noch fast ein Kind, auch wenn ihr Äußeres vortäuschte, daß sie reif und erwachsen war, ein hinreißend schönes, vermutlich noch unberührtes Weib.

Ihn überkam ein plötzliches Zittern, eine sinnliche Begierde, die er so stark noch niemals verspürt hatte. Er war bemüht, dieses Verlangen zu unterdrücken, aber es behielt ihn im Griff, es wurde immer stärker, je länger er das Mädchen betrachtete.

„Wie alt sind Sie?“ fragte er.

„Siebzehn.“

Er lächelte. „Sie machen mir etwas vor.“

„Ich bin siebzehn“, behauptete Zilla und griff nach seiner Hand. „Kommen Sie.“

„Wohin?“

„Zu mir. Ich möchte Ihnen mein Zimmer zeigen.“

Er folgte ihr, wie betäubt. Er fragte sich, was er Sybil Fountaine sagen würde, falls er ihr über den Weg laufen sollte, aber er erreichte mit dem Mädchen das schick möblierte Dachzimmer, ohne der Hausherrin zu begegnen.

„Was haben Sie vor, was wollen Sie von mir?“ erkundigte sich Mike Donnovan, der trotz seines Verlangens blieb, was er war: ein nüchterner, skeptischer Reporter.

Zilla ließ seine Hand fallen und schloß die Tür ab, lächelnd. Mike Donnovan ließ sie gewähren. Er war gespannt, was passieren würde, er horchte in sich hinein und versuchte einen kühlen Kopf zu behalten.

Was würde geschehen, wenn es ihm gelang, mit der Kraft seiner Liebe und seiner Männlichkeit das Böse in ihr zu bezwingen? War es Selbstbetrug, wenn er an eine solche Möglichkeit dachte, oder war es der aufrichtige Wunsch, mit den geeigneten Mitteln ein optimales Ergebnis zu erzielen?

„Küß mich“, sagte Zilla. „Bitte.“

Er schluckte. Nein, so ging es nicht. Die Initiative mußte bei ihm bleiben, er war und blieb der Mann, er ging keinem Nymphchen ins Netz.

„Was soll der Unsinn?“ fragte er mit rauher Stimme.

„Er ist hinter mir her“, sagte Zilla leise. „Er will mit mir schlafen.“

„Dein Vater?“

„Spielt das eine Rolle? Ich will aber nicht ihm gehören, sondern dir.“

„Warum gerade mir?“

„Wenn du es nicht tust, wird es ein anderer sein“, erklärte sie mit einem Anflug von Trotz. „Du gefällst mir. Du bist stark und furchtlos. Du hast sogar versucht, meinen Vater zu töten. Das hat bis jetzt noch niemand gewagt, niemand außer meiner Mutter, aber bei der war es Notwehr.“

„Wo stehst du?“ wollte er wissen. „Zu welchem Lager gehörst du?“

„Es liegt an dir, das zu entscheiden“, sagte sie und befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze.

„Inzest bei Dämonen? Das gibt es doch gar nicht, oder?“ fragte Mike Donnovan. Er war an der Antwort nicht wirklich interessiert, er wollte nur Zeit gewinnen, einen kleinen Aufschub.

Zilla streifte sich plötzlich das weiße Kleid über den Kopf, graziös, geschmeidig und wie selbstverständlich. Sie warf es achtlos beiseite und präsentierte sich dem Mann in Dessous aus schwarzer Seide, die einen provozierenden Kontrast zur makellosen Glätte der weißen Haut bildeten.

Mike Donnovan spürte ein Dröhnen in seinen Schläfen.

„Zieh dich wieder an“, forderte er, aber seine wie erstickt klingende Stimme machte deutlich, wie wenig ernst er die Worte meinte.

Zilla kam auf ihn zu, sie legte ihre Schlangenarme um seinen Hals, sie preßte ihren Leib mit sanftem Druck gegen den seinen, dann kam sie ihm mit halboffenem Mund entgegen und hauchte: „Küß mich, ich gehöre dir.“

Er schaute auf die roten, weichen Lippen, er wollte sich ihnen entziehen, aber dann brach sein Widerstand zusammen, der junge, biegsame Körper bildete einen Sog, der kein Entrinnen duldete. Er küßte das Mädchen, und Zilla erwiderte seine Küsse.

In Mikes Hirnzentrale schlug eine Alarmglocke an. So küßte kein junges, unschuldiges Mädchen, diese verzehrenden, lustbetonten Küsse verrieten Raffinement und Erfahrung. Trotzdem war er außerstande, sich dem berauschenden Erlebnis zu verschließen, er ergab sich ihm und versank mit Zilla in einen Strudel wilder Leidenschaft.

Als er daraus erwachte, ruhte er neben Zilla auf dem Bett, er schaute sie an und fühlte sich mehr denn je verstrickt in ihre Jugend, ihre Schönheit und ihre Begabung, sich ihm hemmungslos zu geben.

Dann strich sie ihm mit den Fingerspitzen zärtlich über die Stirn und flüsterte: „Du wirst es für uns tun, nicht wahr? Du wirst Tamara töten.“

Er setzte sich auf, jäh in eine Wirklichkeit zurückgerissen, die er gemeint hatte, ignorieren zu dürfen. „Was sagst du da?“ flüsterte er.

Zilla lachte leise. „Du hast mich doch verstanden, oder? Tamara ist uns im Wege. Sie muß sterben.“

„Uns ist nur dein Hang zur Dämonie im Wege“, erklärte er schwer atmend. „Ich werde dir das austreiben, ich werde einen normalen Menschen aus dir machen und dich heiraten.“

Zilla lachte abermals. Ihre schönen Augen wurden plötzlich seltsam hart, dann sagte sie: „Du brauchst mich, Liebling. Ich bin dir ins Blut gegangen. Aber du kannst mich nur haben, wenn du meine Wünsche erfüllst.“

„Ich bin doch kein Mörder.“

„Gehörst du nicht zu den Leuten, die Dämonen hassen? Dämonen ermordet man nicht. Sie werden vernichtet. Du wirst also keinen Grund haben, dir Vorwürfe zu machen.“

„Schlag dir diesen Unsinn aus dem Kopf“, sagte er scharf und fiel aufs Bett zurück. Er fühlte sich matt und zerschlagen, sogar unglücklich. Zillas Forderung hatte ihn aus den beseligenden Höhen wilder Liebe in die Tiefen grausamer Wirklichkeit gerissen. Er konnte diesen Wechsel nicht verkraften.

Es wollte nicht in seinen Kopf hinein, daß dieses schöne, leidenschaftliche Geschöpf ihn zum Mörder zu machen wünschte, und daß sie sich ihm möglicherweise nur deshalb hingegeben hatte, weil sie darin einen notwendigen Ansporn für die Tat sah.

„Du wirst es tun“, sagte Zilla leise, wie beschwörend. Sie streichelte sein Gesicht. Von ihren Fingerspitzen schienen magische Kräfte auszugehen. Mike Donnovan fühlte sich verzaubert und abgestoßen in einem. Er schloß die Augen und fragte sich, ob er die Kraft haben würde, diesen Kampf für sich und Zilla zu bestehen.

„Nein“, entgegnete er.

„Du wirst es tun.“

„Hör auf damit, bitte.“

„Sie ist eine Dämonin“, lockte Zillas flüsternde Stimme.

Er hob die Lider, er schaute sie an. „Und was bist du?“ fragte er.

Zilla lächelte, sie beugte sich über ihn, ihre Lippen waren rot und leuchtend. „Deine Geliebte“, sagte sie kaum hörbar.

Er schluckte. Zilla war anders als die anderen, jedenfalls empfand er es so. Jünger, schöner, leidenschaftlicher. Sie war, das glaubte er mit Bestimmtheit sagen zu dürfen, das größte und erregendste Liebeserlebnis, das ihm jemals zuteil geworden war.

Er war älter als Zilla, viel älter, aber das bedrückte ihn nicht. Zillas Ausstrahlung gab ihm Jugend und Kraft zurück, in ihren Armen war ihm zumute, als könnte er Bäume ausreißen.

Er brauchte das Mädchen, sie war wie ein Jungbrunnen, er mußte sie an sich fesseln, sie heiraten, um jeden Preis.

Um jeden Preis, fragte er sich.

Auch um den, zum Mörder zu werden?

„Ich liebe dich“, flüsterte sie. Ihre Hand liebkoste jetzt seinen Körper.

„Es muß doch eine Möglichkeit geben, sich zu arrangieren“, sagte er.

„Arrangieren? Mit Tamara? Ausgeschlossen.“

„Sie ist deine Mutter.“

„Sie hat versucht, meinen Vater zu töten.“

„Das war Notwehr“, sagte Mike.

„Sie muß sterben, dann haben wir Ruhe. Ich werde dich dafür heiraten und glücklich machen.“

„Ich kann nicht glücklich sein, wenn ich einen Mord auf dem Gewissen habe. Niemand kann das.“

„Wie oft muß ich dir wiederholen, daß es kein Mord sein wird, sondern ein Dienst an der Menschheit? Tamara ist eine Dämonin.“

„Du bist unlogisch. Bist du nicht die Tochter von Dämonen, ist dein Vater nicht ein Dämon? Wenn deine Theorie stimmte, müßte ich deinen Vater und dich umbringen.“

„Mich liebst du“, sagte sie entwaffnend, „und da ich meinen Vater verehre, wirst auch du ihn respektieren. Mit Tamara ist das etwas ganz anderes.“

„Nicht für mich“, sagte er.

Zilla stand auf, sie begann sich anzuziehen. Mike Donnovan verfolgte ihre graziösen, eleganten Bewegungen mit den Blicken, er konnte sich an Zillas Jugend und Schönheit und an der Vollkommenheit ihres blühenden Körpers einfach nicht sattsehen. Nein, er mußte behalten, was er erobert hatte. Sein Leben würde ohne Zilla leer und schal sein, er mußte zu dem Mädchen stehen, auch wenn es die Aufgabe von alten Prinzipien bedeutete.

Was ging ihn die Moral fremder Menschen an? Er lebte nur einmal. Und dieses Leben gehörte Zilla.

„Laß uns noch einmal darüber sprechen“, bat er.

Zilla schloß den Bund ihres Rockes. „Tamara oder ich“, sagte sie.

Er schluckte. „Also gut“, sagte er dann, „die Würfel sind gefallen. Ich entscheide mich für dich.“

Zilla lächelte strahlend. Sie ging zu ihm. „Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Sybil rauchte eine Zigarette nach der anderen. Sie merkte, wie es im Theater stiller wurde, wie die Kollegen und die Bühnenarbeiter nach Hause gingen, einer nach dem anderen. Hin und wieder steckte jemand den Kopf in ihre Garderobe, um sich zu erkundigen, wie sie sich fühlte. Sybil antwortete mit Gemeinplätzen und fragte sich, was Mike Donnovan daran gehindert haben mochte, sie aufzusuchen. Hatte er plötzlich Angst bekommen, zu tief in das gefährliche, grausame Spiel verwickelt zu werden? Dabei war er es doch gewesen, der zu ihr gekommen war und die Initiative ergriffen hatte.

Sie entschloß sich, ihn anzurufen. Sie wählte seine Nummer und wartete, mit klopfendem Herzen. Sie hatte vor, sofort aufzulegen, wenn er sich melden sollte, denn damit wäre bewiesen gewesen, daß er sich eines anderen besonnen und die Verabredung aufgekündigt hatte.

Das Freizeichen tutete monoton in Sybils Ohren, sie fühlte plötzlich tiefe Erleichterung. Er war also unterwegs, er hatte vermutlich nur das Pech gehabt, auf dem Weg zum Theater in einen Verkehrsstau zu geraten. Gerade als sie auflegen wollte, meldete sich eine angenehm klingende Frauenstimme.

„Ja?“

Sybils Hand begann zu zittern. „Ich bin Sybil Fountaine“, stellte sie sich vor.

Stille.

„Hören Sie mich?“ fragte Sybil, die zu wissen meinte, wer die Teilnehmerin war.

„Ja.“

„Ich erwarte Mike Donnovan, aber …“

„Ich warte ebenfalls auf ihn.“

„Kann ich Sie sprechen, bitte? Nicht am Telefon, versteht sich.“

„Kommen Sie her. Ich bin Tamara Taman. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.“

Es knackte in der Leitung. Die Frau des Dämonen hatte aufgelegt. Sybil wartete noch ein paar Minuten, dann verließ sie das Theater. Ein Taxi brachte sie zu Donnovans Wohnung, sie klingelte an seiner Wohnungstür, aber niemand öffnete. Sybil schaute auf ihre Uhr. Seit dem Anruf war nur etwas über eine halbe Stunde vergangen. Tamara hatte sie eingeladen, also mußte sie sie erwarten. Sybil klingelte abermals, ohne Erfolg. Sybils Herz begann zu hämmern. Ihre Ängste kehrten zurück, sie glaubte zu wissen, daß etwas Schreckliches passiert war. Sie fragte sich, ob es einen Sinn hatte, einfach wegzufahren und alle Brücken hinter sich abzureißen.

Irgendwo mußte es doch möglich sein, ein neues Leben zu beginnen, ein Leben ohne Angst und ständige Bedrohungen. Aber das würde auch ein Leben ohne Theater sein, ohne Publikum, ohne Resonanz, ein Leben ohne all die Dinge, die sie geformt hatten.

Sie machte kehrt und klingelte im Erdgeschoß den Hausmeister heraus, einen Mr. Stiller. Sie erklärte ihm, wer sie war und schloß: „Ich habe das Gefühl, daß in Mr. Donnovans Wohnung etwas passiert ist. Ich werde erwartet, aber niemand öffnet mir. Bitte sehen Sie doch einmal nach, ob in der Wohnung alles seine Richtigkeit hat.“

Der Hausmeister legte seine Stirn in tiefe Falten. Ihm war deutlich anzumerken, wie wenig er von der Aufforderung hielt. Sybil zog eine größere Geldnote aus ihrer Handtasche und bügelte damit die Falten des Mannes glatt. Er holte den Schlüssel aus seiner Wohnung, ging mit Sybil gemeinsam nach oben und schloß Donnovans Wohnungstür auf.

„Bitte“, sagte er, aber Sybil traf keine Anstalten, seiner Einladung zu folgen. Sie fühlte sich wie gelähmt.

„Ich habe Angst“, gab sie unumwunden zu. „Gehen Sie hinein, bitte.“

Der Hausmeister zuckte mit den Schultern und tat, worum sie ihn ersuchte. Er verschwand im Wohnzimmer, nachdem er vorher einige Male laut gegen die Tür geklopft und keine Antwort bekommen hatte. Sybil zuckte zusammen, als sie plötzlich einen halblauten Schrei und dann einen dumpfen, harten Fall hörte. Was war geschehen?

Zitternd hielt sie sich am Türrahmen fest. „Hallo“, rief sie. „Hallo.“

Niemand antwortete.

Sie widerstand dem Impuls, einfach kehrtzumachen und zu fliehen. Sie betrat die Wohnung und öffnete mit einem Ruck die Tür zum Wohnzimmer.

Ihr Herzschlag drohte auszusetzen, als sie sich plötzlich erneut mit dem totalen Grauen konfrontiert sah.

In der Nähe des Fensters lag eine nackte, junge Frau. Die seltsame Stellung ihres Kopfes ließ darauf schließen, daß man ihr das Genick gebrochen hatte. Eine entsetzliche Halswunde war blutverschmiert und deutete darauf hin, daß Tamara Taman ein Opfer des Dämons geworden war.

Der Hausmeister war nur bewußtlos, er hatte den schrecklichen Anblick nicht verkraften können. Tamara Taman war also tot. Sybil begriff, daß sie um eine Bundesgenossin ärmer geworden war. Aber auch Donnovan hatte seine Verabredung nicht eingehalten, auch er war möglicherweise von Taman vernichtet worden.

Sybil lehnte sich gegen die Wand, sie hatte das Gefühl, niemals zuvor in ihrem Leben so allein, so schutzlos, so verlassen gewesen zu sein.

Jetzt war sie Taman mehr denn je ausgeliefert, er hatte reinen Tisch gemacht und konnte sie jederzeit zwingen, ihm absoluten Gehorsam zu leisten.

Sybil dachte flüchtig an Inspektor Goodpastor. Sie konnte, ja sie mußte ihn anrufen, sie konnte ihm aber nicht sagen, was sie wußte. Nein, sie hatte keine Lust, als geistesgestört eingeordnet zu werden und in einer Nervenheilanstalt zu enden. Lieber lebte sie mit der Lüge und dem Grauen.

Der Mann am Boden regte sich. Sybil floh aus der Wohnung. Auf dem Weg ins Erdgeschoß wurde ihr klar, daß sie dem Mann ihren Namen genannt hatte. Egal. Er konnte bezeugen, daß sie ihn erst dazu aufgefordert hatte, die Wohnung zu öffnen. Er würde ihr als Entlastungsindiz dienen.

Sie suchte lange, ehe sie ein Taxi fand, dann ließ sie sich nach Hause bringen. Unterwegs beruhigte sie sich, aber diese Ruhe war von neuer, von einer kalten, fast grausamen Art. Es war eine Ruhe, die davon lebte, an Rache und Sühne zu glauben.

Als sie das Haus betrat, traf sie auf eine singende, trällernde Zilla. Sybils Gesicht wurde hart und abweisend. Sie glaubte zu wissen, was das Mädchen so froh stimmte. Der Gedanke daran verursache Sybil Übelkeit.

„Ich hasse dich“, sagte sie.

Zilla lachte hell. „Haß“, spottete sie, „ist doch eines guten Menschen unwürdig, oder irre ich mich?“

„Wer von euch hat es getan?“ wollte Sybil wissen.

„Wer hat was getan?“

„Wer hat Tamara getötet?“

„Dreimal darfst du raten.“

Sybil ging auf das Mädchen zu. Sie gab Zilla eine schallende Ohrfeige, mit aller Kraft. Zilla sah verdutzt aus, dann lachte sie erneut. Es schien, als sei sie heute einfach nicht in der Lage, wütend zu werden. „Das war dein Freund, der süße Mike“, sagte sie.

„Wie bitte?“ flüsterte Sybil, der entsetzt einfiel, was Tamara zu ihr am Telefon gesagt hatte. Tamara Taman hatte behauptet, daß sie auf Mike wartete.

„Mike hat Tamara getötet, mein geliebter Mike“, sang Zilla. „Er hat ihr das Genick gebrochen.“

„Ich glaube es nicht, du lügst“, fiel Sybil dem Mädchen erregt ins Wort. „Selbst wenn ihr ihn verhext haben solltet, würde er niemals und unter keinen Umständen das Blut seines Opfers trinken.“

„Das“, gab Zilla zu, „hat mein Vater besorgt.“

„Und du?“

„Ich war hier und habe mir ins Fäustchen gelacht“, sagte Zilla. „Männer sind so dumm, so primitiv. Mike glaubte mir allen Ernstes, ich sei noch unberührt. Er bildet sich ein, mich zu lieben, er frißt mir aus der Hand, er kann ohne mich nicht mehr leben.“ Sie lachte abermals. „Das wird ihn umbringen. Im Zuchthaus, meine ich. Denn dorthin kommt er, dort wird er bleiben, bis ans Ende seiner Tage.“

Sybils Mund wurde trocken. Mit einem Schlag erkannte sie die Größe und die Abscheulichkeit des Komplottes. Die beiden Tamans hatten Mike umgarnt, sie hatten ihn zum Mörder an Tamara werden lassen.

Damit hatten sie zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Tamara war aus dem Weg geräumt worden, und Mike Donnovan, den eine Anklage wegen Mordes erwartete, konnte den Tamans ebenfalls nicht mehr gefährlich werden.

Falls Mike versuchen sollte, die Wahrheit zu schildern, den tatsächlichen Hergang des Geschehens, würde man nur mitleidig darüber lächeln. Man würde ihm unterstellen, als Unzurechnungsfähiger mildernde Umstände zugebilligt bekommen zu wollen.

„Ihr Scheusale“, hauchte Sybil, die sich setzen mußte. Sie haßte die Tamans mehr als jemals zuvor, aber gleichzeitig begriff sie, daß sie den Bestien wehrlos ausgeliefert war und daß es nichts, überhaupt nichts mehr gab, um sie mit einem Hoffnungsschimmer zu erfüllen.

„Wo ist Mike jetzt?“ fragte sie.

„Oben in meinem Zimmer, er schläft“, sagte Zilla.

Sybil stand auf. Ihre Kraft kehrte zurück. Sie mußte etwas unternehmen, irgend etwas, sonst lief sie noch Gefahr, den Verstand zu verlieren.

Sie eilte in Zillas Zimmer und erschrak, als sie den Mann im Bett liegen sah. Er schlief, er schnarchte sogar leise. Einen Ellenbogen hatte er über die Stirn gelegt. Seine Hand war blutig. Blut war auch an seiner Kleidung, die achtlos über einem Stuhl lag.

Sie trat an das Bett. „Mr. Donnovan“, sagte sie laut.

Er öffnete die Augen und musterte sie überrascht. Es war zu merken, daß er ein paar Sekunden brauchte, um in die Wirklichkeit zu finden. Dann sah er plötzlich das Blut an seiner Hand. „Was ist denn das?“ fragte er. „Habe ich mich verletzt?“

„Sie haben Tamara getötet“, sagte Sybil, der es beinahe Spaß machte, ein grimmiges Vergnügen, dem Mann seine Verbrechen vorzuhalten und ihm klarzumachen, welche Strafe ihm für seinen Verrat drohte. „Dafür werden Sie bis ans Ende Ihrer Tage ins Gefängnis wandern.“

„Was habe ich getan?“ fragte er und setzte sich mit einem Ruck auf.

„Tamara getötet, Liebster“, flötete Zilla, die hinter Sybil ins Zimmer getreten war.

„Spinnt ihr? Seid ihr alle durchgedreht?“ fragte Mike Donnovan. „Ich habe das Zimmer nicht verlassen.“

„Sieh dich doch an, deine Kleidung“, spottete Zilla. „Die Polizei wird bald hier sein, vielleicht ist sie schon unterwegs. Natürlich kannst du das Blut abwaschen, du kannst auch deine Kleidung vernichten, aber ich glaube nicht, daß dir das helfen wird. Im Gegenteil. Es würde den Verdacht nur verdichten und erhärten, daß du der Täter bist.“

Er schaute Zilla an, als sähe er eine Fremde. War das das Mädchen, das er zu lieben meinte? „Du weißt nicht, was du sagst“, stellte er fest.

Sybil schnippte plötzlich mit den Fingern. „Ich hab’s“, rief sie.

Mike sprang aus dem Bett und eilte in das kleine, angrenzende Badezimmer. Er konnte das fremde Blut an seiner Hand nicht ertragen, er mußte es abwaschen. Während er sich dieser Tätigkeit widmete, lauschte er mit einem Ohr nach draußen.

„Ihr wolltet ihn vernichten“, sagte Sybil, „aber natürlich trautet ihr ihm Tamaras Ermordung weder zu, noch wolltet ihr ihm im Ernst diese Aufgabe überlassen.“

„Das sagst du“, spottete Zilla.

„Ich kann es beweisen.“

„Wie denn?“

„Du gibst selbst zu, daß dein Vater Tamars Blut trank.“

„Was hat das mit deinem Beweis zu tun?“

„Alles“, sagte Sybil mit Nachdruck. „Tamara war tot, als Taman sich über sie hermachte. Mit anderen Worten: das Blut floß erst nach dem Mord. Dein Vater muß etwas davon mitgebracht und dem schlafenden Mike Donnovan an die Hand und die Kleidung geschmiert haben.“

„Und wenn es so wäre?“ spottete Zilla. „Das ist eine Erkenntnis ohne Beweiskraft.“

Es klingelte. „Die Polizei“, stellte Zilla fest. Es klang beinahe amüsiert. Sybil machte kehrt. Sie hastete nach unten, in die Halle. Zilla behielt recht. Vor ihr stand Inspektor Goodpastor. Er sah so ruhig und gütig aus, wie Sybil ihn in der Erinnerung behalten hatte, keineswegs wie ein Polizist oder Spürhund. Sybil bat ihn ins Wohnzimmer. Sie nahmen Platz. „Sie wissen, weshalb ich hier bin“, sagte er ernst.

„Ja. Der Mord. Ich war schockiert, der Schock wirkt noch in mir nach“, entschuldigte sich Sybil. „Ich mußte weglaufen, ich konnte nicht anders.“

„Haben Sie eine Erklärung für das Geschehen?“

„Nein.“

„Wir suchen Mr. Donnovan, wo befindet er sich?“

„Warum fragen Sie mich danach?“

„Sie kennen ihn. Er hat Sie befragt, als es Ihren Diener erwischt hatte. Er ist ein Mann, der nicht locker läßt und gern an okkulte Hintergründe glaubt.“

„Würden Sie denn solche Hintergründe für möglich halten?“ fragte Sybil.

„Ich stelle hier die Fragen“, erklärte Goodpastor, dessen Stimme ziemlich müde klang.

„Ich weiß nur eins“, sagte Sybil. „Mike Donnovan ist kein Mörder.“

„Weibliche Intuition, was?“ ließ sich der Inspektor mit mildem Spott vernehmen.

„Nennen Sie es meinetwegen so.“

„Wir fanden bei der Toten gefälschte Papiere. Sie lauten auf den Namen Tamara Chance. In dieser Stadt gibt es aber keine Frau dieses Namens.“

„Dafür“, log Sybil, „habe ich keine Erklärung.“

„Wir werden die Tote identifizieren“, sagte der Inspektor und stand auf, „dann sehen wir weiter.“

Sybil war verblüfft, daß er ging, ohne noch mehr Fragen zu stellen. Sie wußte nicht, ob sie das ängstigen oder erleichtern sollte. Ihr war nur bewußt, daß ihre persönlichen Schwierigkeiten damit keineswegs geringer wurden.

Sie ging nach oben und blieb plötzlich stehen, als sie Schritte hinter sich vernahm. Sie drehte sich um.

„Hallo“, sagte Taman, der blasser als sonst aussah, beinahe krank. „Alles in Ordnung?“

„Wie sind Sie hereingekommen?“ fragte Sybil.

Er lächelte. „Aber, aber“, meinte er vorwurfsvoll. „Wann wirst du endlich lernen, daß es für mich weder Mauern noch Schlösser gibt?“

Sie wandte sich ab und ging weiter. In Zillas Zimmer saß Mike Donnovan auf dem Bett und knotete sich den Schlips. Er sah grau im Gesicht aus, irgendwie verändert. Sybil vermochte nicht zu sagen, was in ihm vorging, aber ihr dämmerte, daß er bereute, sich mit Zilla eingelassen zu haben. Er hatte für ein kurzes, wildes Vergnügen einen hohen Preis zahlen müssen. Wenn die Rechnung der beiden Tamans aufging, würde er diese Rechnung bis ans Ende seiner Tage zu begleichen haben.

„Wer ist das?“ fragte Mike Donnovan, als Taman hinter Sybil das Zimmer betrat.

„Mein Vater“, sagte Zilla.

Mike Donnovan nickte, er stand auf und ging an Taman vorbei nach draußen, beinahe so, als ginge ihn das Ganze nichts mehr an und als habe er aufgehört, sich über irgend etwas zu wundern.

„Der Inspektor wird versuchen, die Tote zu identifizieren“, sagte Sybil, ohne recht zu wissen, weshalb sie diese Erklärung abgab.

„Warum hat er Donnovan nicht mitgenommen?“ wunderte sich Taman.

„Ich habe ihm verschwiegen, daß Mike sich im Haus befindet“, sagte Sybil.

„Auch gut“, meinte Taman. „Sie werden ihn früher oder später einlochen, damit sind wir ihn los.“

„Ich würde ihn gern schmecken“, seufzte Zilla. „Eigentlich fand ich ihn recht attraktiv …“

Sybil erschauerte. Sie trat vor die Tür. Wohin war Donnovan gegangen?

Taman zog die Tür hinter Sybil ins Schloß. Offenbar wünschte er mit seiner Tochter zu sprechen.

Sybil ging die Treppe hinab. Sie hörte Geräusche in ihrem Arbeitszimmer und betrat es. Mike Donnovan war darin. Er schien etwas zu suchen.

„Was ist los mit Ihnen?“ fragte Sybil.

Sie hatte Mühe, eine neue Einstellung zu dem Reporter zu finden. Noch am Morgen hatte sie geglaubt, er könnte ihr Helfer und Mitstreiter werden, aber sein Zwischenspiel mit Zilla hatte ihn gleichsam zum Verräter gestempelt, zum Ziel ihrer Verachtung.

Aber ging sie nicht zu hart mit ihm ins Gericht? Er war einer dämonischen Intrige erlegen, sicherlich gegen seinen Willen. Zilla hatte ihn betört und verzaubert. Sie hatte seine positiven Charaktereigenschaften eingeschläfert und das Böse in ihm geweckt.

Ich muß Verständnis für ihn aufbringen, sagte sie sich. Schließlich habe ich gelernt, mit welchen Mitteln die beiden arbeiten und wie schwierig, wenn nicht gar unmöglich es ist, sich ihren Attacken zu widersetzen.

„Ich suche Weihwasser“, sagte er.

„Weihwasser?“

Er schaute sie an. „Ich war ein Idiot“, stellte er fest. „Wie konnte ich nur auf das Mädchen hereinfallen?“

„Die Polizei sucht Sie.“

„Ich kann nicht zu Goodpastor gehen und versuchen, ihm alles zu erklären. Er kennt meinen Hang zum Okkulten, er würde glauben, ich sei endgültig verrückt.“

„Aber die Tote in Ihrer Wohnung ist eine Realität“, betonte Sybil.

„Ich weiß. Auch die Dämonen in Ihrem Haus sind eine Realität“, sagte er.

„Würden Sie sie umbringen?“

„Ja. Ich muß es tun, aber das Pfahlkreuz ist verschwunden.“

„Welches Pfahlkreuz?“

„Ich trug es bei mir. Zilla muß es aus meiner Kleidung entwendet haben, als ich schlief. Es ist, zusammen mit Weihwasser, die einzige Waffe, mit der wir gegen die Tamans eine Chance haben könnten.“

„Sie haben Tamara nicht getötet – oder?“

„Unsinn. Allerdings …“ Er unterbrach sich, er hatte nicht die Kraft, zuzugeben, daß er drauf und dran gewesen war, Zillas unheilvollem Einfluß zu erliegen. Sybil verstand auch so, was ihn bewegte. „Schon gut“, sagte sie. „Wir müssen jetzt zusammenhalten, es ist unsere letzte und einzige Chance, den Kampf zu bestehen.“

„Aber wenn wir die beiden töten …“ begann sie.

„Nun?“

„Was sollen wir der Polizei sagen? Wie wollen wir ihr das Vorhandensein von zwei Leichen, wie ihren offenbar gewaltsamen Tod erklären?“

„Ich bezweifle, daß es wirklich Leichen geben wird“, sagte er langsam.

Sybil erschauerte. „Wollen Sie sie verschwinden lassen, vernichten?“

Er schüttelte den Kopf, zwischen seinen Augen stand eine tiefe, steile Falte. „Die beiden sind nicht von dieser Welt“, versuchte er Sybil klarzumachen. „Die Schwarze Familie wird sie wieder aufnehmen, sie wird sie zurückholen.“

„Ich halte es für leichtsinnig, sich auf eine solche Entwicklung zu verlassen. Tamara wurde auch gefunden, niemand hat sie zurückgeholt, sie ist eine Tote, ein konkretes Mordopfer“, sagte Sybil.

„Tamara“, erwiderte Mike Donnovan, „wurde offenbar von der Schwarzen Familie verstoßen, sie war immer nur ein Mitläufer, ein geduldeter Bastard für die Mächte des Bösen. Ich glaube nicht, daß das für die Tamans gilt.“

„Ich besitze kein Weihwasser“, bedauerte Sybil, „und bis zum heutigen Tag wußte ich nicht einmal von der Existenz und den Möglichkeiten eines sogenannten Pfahlkreuzes.“

„Wenn ich das Haus verlasse, um ein zweites zu besorgen, wird man mich verhaften, dann ist alles aus“, stellte Mike Donnovan fest. „Goodpastor ist ein schlauer Fuchs, er traut mir zwar keinen Mord zu, aber er muß mich erst einmal festnageln, schon wegen der Presse, der Öffentlichkeit und seinen Vorgesetzten. Ich wette, er hat bereits das Haus umstellen lassen, er vermutet mich hier bei Ihnen.“

„Dann sind wir verloren“, sagte Sybil mit tonlos klingender Stimme. „Sie wird man verhaften und als Mörder aburteilen, und ich werde mich bedingungslos den grausamen Wünschen und Forderungen der Tamans unterwerfen müssen.“

„Außerdem“, fügte Mike bitter hinzu, „gibt es ja noch Rollain.“

„Rollain“, stieß Sybil hervor. „Den hätte ich fast vergessen. Ich wette, Zilla hat das Pfahlkreuz in seinem Zimmer versteckt. Dort wähnt sie es sicher.“

Mike Donnovan stieß einen Pfiff aus. „Das ist unsere Chance“, sagte er. „Kommen Sie.“

„Er wird das Pfahlkreuz nicht hergeben, er hat es vielleicht schon vernichtet.“

„Nein. Das kann er nicht. Er kann es weggeworfen oder versteckt haben, aber er hat nicht die Kraft, es zu vernichten“, erklärte ihr Mike Donnovan. „Tatsächlich konnte nicht einmal Zilla das Kreuz berühren, sie mußte, um es mir zu entwenden, erst ein Tuch darum legen, sie hätte sonst das Gefühl gehabt, sich daran zu verbrennen.“

Sie erreichten Rollains Zimmer. Donnovan legte lauschend sein Ohr dagegen. „Er schläft“, sagte er leise, drückte die Türklinke nach unten und schlich hinein.

Mike Donnovan stoppte abrupt, als er einen Schrei hörte. Anscheinend war Sybil von Taman und Zilla ertappt oder überfallen worden, jedenfalls verriet ihr Ausruf Furcht und jähes Erschrecken.

Rollain fuhr im Bett hoch und knipste das Licht an. Was dann geschah, passierte so schnell, daß es Mike Donnovan später schwerfiel, sich an den Ablauf der Ereignisse zu erinnern.

Im grellen Licht der Deckenlampe erkannte Rollain den Eindringling, und Donnovan entdeckte, mitten auf dem Tisch, sein Pfahlkreuz.

Rollain sprang aus dem Bett und versuchte den Reporter abzudrängen, aber Mike Donnovan war schneller. Er riß das Pfahlkreuz an sich und trieb es dem schäumenden Angreifer mitten ins Herz.

Rollain brach in die Knie, er gab einen lauten, gurgelnden Ton von sich und griff mit beiden Händen in die Luft. Donnovan kümmerte sich nicht um ihn, er rannte zur Tür und stand eine Sekunde später auf dem Korridor, entschlossen, der bedrohten Sybil beizustehen.

Die Tür zum Nebenzimmer war offen.

„Ich hatte dich gewarnt“, vernahm Mike Donnovan die Stimme des Dämons. „Ich hatte dir auch gesagt, daß es die letzte, die allerletzte Warnung sein würde, du erinnerst dich doch daran, oder?“

Mike Donnovan erreichte die offene Tür, er konnte das gesamte Zimmer überblicken. Sybil war vor dem Dämon bis an das Fenster zurückgewichen, ihre weit aufgerissenen Augen verrieten Angst und Verzweiflung. Zilla war nicht zu sehen, und ihr Vater war so sehr mit seiner Abrechnung und seinem Rachedurst beschäftigt, daß er nichts von dem bemerkte, was hinter ihm passierte.

„Ich werde dich jetzt berühren und vernichten“, preßte der Dämon durch seine spitzen Zähne. Er schlich geduckt auf Sybil zu, ohne Eile, es schien ihm Spaß zu machen, die Qual seines Opfers zu verlängern. Er wollte sie leiden sehen, ihre Angst genießen, erst dann wollte er wahrmachen, was er so wortreich und sadistisch ankündigte. „Ich werde zusehen, wie du verwelkst und vermoderst“, fuhr er fort, „und ich werde mich an deinen Schmerzen und deiner Verzweiflung weiden. Ich werde eine neue und bessere Mutter für Zilla finden, eine Frau, die rascher als du begreift, daß sterben muß, wer sich uns in den Weg stellt.“

Mike Donnovan sprang nach vorn, mit erhobenem Pfahlkreuz. Der Dämon erschrak, sein Arm versuchte die Attacke abzuwehren, aber Donnovan war schneller. Er stach seinem Widersacher das Kreuz mit voller Kraft ins Herz.

Sybil sank zu Boden und verlor das Bewußtsein, während der Dämon zusammensackte, lautlos, Schaum vor dem Mund und mit brechenden Augen. Mike Donnovan verzog angewidert das Gesicht, als er das blutige Pfahlkreuz aus Tamans Körper zog, aber er brauchte die Waffe. Er wußte nicht, wozu Zilla imstande sein würde, und es galt sich davon zu überzeugen, daß auch von Dr. Rollain keine Gefahr mehr drohte.

Mike Donnovan wischte sich den Schweiß vom Gesicht, er hörte seinen lauten Atem und fragte sich, ob er jetzt ein Mörder war oder ein Held.

„Weder das eine noch das andere“, erteilte er sich halblaut die Antwort. „Du hast nur deine Pflicht getan. Das ist alles.“

Er drehte sich um, als er ein Geräusch hörte. Zilla trat auf die Schwelle. Sie erfaßte mit einem Blick, was geschehen war. Ihre engelhaften Züge veränderten sich, sie wurden zu einer Fratze des Hasses und wilder Mordlust. Als sie sich plötzlich dem erhobenen Pfahlkreuz ihres Gegners gegenübersah, reagierte sie mit Panik. Sie rannte an Donnovan vorbei zum Fenster und sprang hinaus.

Mike Donnovan hörte einen Schrei, dann einen Fall, danach herrschte Stille. Sybil kam zu sich. Mike half ihr auf die Beine. „Ist er tot?“ fragte sie erschauernd. Mike nickte und schaute aus dem Fenster.

Zilla lag auf der Terrasse, ihr Kopf war seltsam verbogen, sie rührte sich nicht. Sybil beugte sich ebenfalls aus dem Fenster. „Lieber Himmel“, sagte sie erschrocken. „Sehen Sie doch …“

Zillas weiße Gestalt löste sich vor ihren Augen auf, wie feiner Nebel. Sybil und Mike sahen sich um, dorthin, wo Taman gelegen hatte. Er war verschwunden. Mike musterte das Pfahlkreuz in seiner Hand. Es war plötzlich frei von Blutspuren.

Mike Donnovan gab sich einen Ruck, er stürmte, gefolgt von Sybil, in das Nebenzimmer.

Dr. Rollain war nicht darin.

„Die Schwarze Familie hat ihre Mitglieder zurückgeholt“, sagte Mike Donnovan, der plötzlich zu zittern begann. Er konnte nichts dagegen tun, es war die Reaktion auf die ausgestandenen Aufregungen.

„Wird die Schwarze Familie uns jetzt bestrafen?“ flüsterte Sybil angstvoll.

Mike Donnovan schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht“, erwiderte er. „Sie werden eher die Tamans bestrafen, und Rollain, weil sie von uns geschlagen wurden, weil sie nicht die Kraft und das Geschick hatten, die Familienforderungen zu erfüllen.“

„Kann man Tote bestrafen?“

„Das Schwarze Gericht kann es“, sagte er, „aber sie brauchen dafür einen Zeugen.“

Das Telefon klingelte. Sybil eilte in ihr Arbeitszimmer. Mike Donnovan folgte ihr. Er trat dicht hinter sie, um mitzuhören, was gesprochen wurde.

„Fountaine“, meldete sich Sybil.

Goodpastor war am Apparat. „Es ist etwas Phantastisches passiert“, sagte er. „Die Leiche der Tamara Change ist verschwunden. Wir haben keine Erklärung dafür. Als im gerichtsmedizinischen Institut der Blechsarg geöffnet wurde, war die Tote nicht mehr darin.“

„Warum erzählen Sie mir das?“ fragte Sybil kaum hörbar.

„Vielleicht sehen oder treffen Sie Mike“, meinte Goodpastor. Es hörte sich fast so an, als versuchte er sie zu necken, oder als sähe er in ihr eine Mitverschwörerin. „Wo es keine Tote gibt, gibt es auch keine Mordanklage. Ich möchte, daß Sie ihm das sagen.“

Sybil legte auf, wie betäubt. Sie schaute Mike an, er folgte ihrem Blick. „Die Blutflecken“, staunte er, „sie sind plötzlich verschwunden.“

Sybil holte tief Luft. „Die Schwarze Familie hat jetzt ihre Zeugin“, stellte sie fest. „Wie wird die Verhandlung enden?“

„Das“, meinte er und ließ das Pfahlkreuz fallen, um Sybil an sich zu ziehen, „werden wir vermutlich niemals erfahren. Es ist für uns auch ohne wirkliches Interesse. Was zählt, ist die Notwendigkeit, mit den gemachten Erfahrungen zu leben. Einer allein kann das nicht. Ich fürchte, wir werden uns gegenseitig stützen und helfen müssen.“

Sybil zitterte, sie schloß die Augen und lächelte plötzlich. Das Lächeln machte sie froh und frei, sie fühlte sich wie neugeboren. „Ich bin dazu bereit“, flüsterte sie und hob ihren weichen Mund dem Mann entgegen …

ENDE