Das Mörder- Auge
Author: Al Fredric
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 58

Neue Bücher über den SF- und Horror-Film (1)

Seit unserem letzten Bericht über dieses Thema (Horror im Film 23) sind eine ganze Anzahl weiterer Filmbücher über unser Genre erschienen, die wir Ihnen nicht vorenthalten wollen. Zudem nehmen immer mehr Buchhandlungen in Deutschland diese fremdsprachige Literatur in ihr Programm auf. Übrigens laufen zur Zeit Vorbereitungen, auch in Deutschland ein umfassendes Werk über den Horrorfilm herauszubringen. Wenn Konkretes vorliegt, werden wir natürlich an dieser Stelle darüber berichten. In englischer Sprache liegen neu vor: REFERENCE GUIDE TO FANTASTIC FILMS von Walt Lee, eine dreibändige Ausgabe, die alle phantastischen Filme der Welt alphabetisch erfaßt und ein unersetzliches Nachschlagewerk für jeden darstellt, der sich näher mit der Materie befassen will. Allerdings sind die großformatigen, illustrierten Bände mit je ca. 38, – DM nicht gerade billig. Eine einbändige Ausgabe, die allerdings nicht so komplett ist, stellt HORROR AND SCIENCE FICTION-FILMS: A CHECKLIST von Donald C. Willis dar. Der unbebilderte Leinenband kostet etwa 60, – DM.

CINEMA OF THE FANTASTIC von Steinbrunner/Goldblatt greift aus der Fülle des Materials ein gutes Dutzend der wichtigsten Filme wie „Metropolis“, „Das Ding aus einer anderen Welt“, „Alarm im Weltall“ heraus. Diese Filme werden mit Text und vor allem mit Bild ausführlich vorgestellt. Preis des großformatigen Leinenbandes: ca. 40, – DM. Mit den Filmen englischer Produktionsfirmen (Hammer, Amicus usw.) befaßt sich David Pirie in A HERITAGE OF HORROR. Das broschierte Buch enthält viele Fotos und eine komplette Filmographie der englischen Horrorfilme. Preis 14,50 DM.

Ausschließlich die Filme der Hammer-Produktion stellt Allen Eyles großformatige Broschüre THE HOUSE OF HORROR vor. Ausführliches Bildmaterial und natürlich ein Oberblick über die Entwicklung des bekanntesten Horrorfilm-Produzenten der Welt sowie eine Filmographie geben dem Band das Gepräge. Zu haben für 19,- DM. VAL LEWTON – THE REALITY OF TERROR von Joel E. Siegel stellt in Text und umfangreichem Bildmaterial den bekannten Produzenten von Horrorfilmen der 40iger Jahre vor. Der Paperback-Band kostet 12,-DM.

Frank Manchel geht in TERRORS OF THE SCREEN auf einzelne Horrorfiguren wie Dracula, Frankenstein, die Mumie usw. ein. Allerdings enthält der Leinenband relativ wenig Bildmaterial und ist in erster Linie (für die Englischlesenden) vom Text her interessant. Preis ca. 20,- DM. Ähnlich stellt sich der Band GREAT MONSTERS OF THE MOVIES von Edward Edelson dar. Ein weiterer geschichtlicher Abriß des Horrorgenres, mit einigen Fotos und einer Filmographie in Auswahl. Leinen, 18,-DM.

Eine billige Taschenbuchausgabe ist für die Freunde von Boris Karloff unter dem Titel KARLOFF – THE MAN, THE MONSTER, THE MOVIES erschienen. Autor Dennis Gifford bringt interessante Daten aus dem Leben des Horrorkönigs und eine komplette Filmographie. Preis 6,50 DM. Aber auch eine Luxusausgabe ist über den Schauspieler zu haben. BORIS KARLOFF -HORROR MAN von Peter Underwood bringt die Lebensgeschichte des Stars in einer großformatigen Leinenausgabe und kostet 26,50 DM. (Fortsetzung folgt).

Manfred Knorr

Das Mörder-Auge

Vampir Horror Roman Nr. 117
von Al Fredric

Yves Bela war schweißgebadet. Er drehte sich auf die Seite, packte seine Frau am Arm und rüttelte sie. Sie gab einen unwilligen Laut von sich, richtete sich dann aber doch im Bett hoch und sah ihn träge an.

„Was ist? Warum weckst du mich?“

„Hörst du es nicht, Marie?“

„Was?“

„Die Geräusche!“

Marie Bela lauschte in das Dunkel. Ja, jetzt vernahm auch sie die Laute.

Sie schienen jedoch nicht aus dem ersten Stock des Hauses zu kommen, in dem ihr Schlafzimmer lag, sondern aus dem Erdgeschoß.

Ein nervtötendes, anhaltendes Quietschen tönte zu dem Ehepaar herauf, das in kurzen Zeitabständen von einem grauenvollen Stöhnen überlagert wurde. Der Frau sträubten sich die Nackenhaare. Sie war zwar eine ziemlich resolute Person, doch in diesem Augenblick spürte auch sie Angst in sich aufsteigen.

„Jemand ist im Laden“, stellte sie flüsternd fest, „Yves, du mußt hinuntergehen und nachschauen. Sieh mich nicht so entgeistert an. Willst du etwa, daß ich das mache? Sei kein Hasenfuß! Los, nimm die Pistole!“

„Glaubst du, daß es ein Einbrecher ist?“ Seine Stimme bebte.

„Natürlich.“

„Und dieses verflixte Stöhnen?“

„Vielleicht ist er hingefallen oder hat sich irgendwo gestoßen. Wie soll ich das wissen?“

„Aber … Was will ein Einbrecher in unserem Blumenladen? Es gibt kein Geld zu holen; die Kasse steht wie immer unter meinem Bett …“

„Das weiß aber der Kerl dort unten nicht“, gab sie ärgerlich zurück. „Yves, nun beeile dich schon! Ich habe keine Lust zu warten, bis der Halunke sich hier ins Zimmer schleicht.“

Wieder erklang das entsetzliche Stöhnen. Das Quietschen war mittlerweile verklungen und hatte schabenden Lauten Platz gemacht.

Yves Bela war kein Held. Nur dem energischen Drängen seiner besseren Hälfte war es zuzuschreiben, daß er endlich doch die Schublade seines Nachtschränkchens aufzog und die kleine Beretta 6,35 Millimeter in die Hand nahm.

Er stand auf, zog das Magazin aus dem Kolben, prüfte den Inhalt. Seine Finger zitterten. Rasch schob er das Magazin wieder ein. Er riß den Schlitten der Waffe zurück, so daß die erste Patrone in den Lauf glitt.

„Nun mach schon, worauf wartest du?“ sagte Marie verdrossen. Sie hatte sich die Bettdecke bis ans Kinn gezogen und verfolgte aus geweiteten Augen, wie er sich in Bewegung setzte.

In Filzpantoffeln schlich er aus dem Schlafzimmer. Gern hätte er draußen auf dem Korridor das Licht eingeschaltet, doch er hatte Angst. Nicht etwa davor, den Eindringling zu verscheuchen; nein, nichts wäre ihm lieber gewesen als das. Aber er befürchtete, gesehen zu werden und möglicherweise ein gutes Ziel für die Waffe des Schurken zu bieten, die er sicherlich bei sich trug. Das Stöhnen ging in ein abscheuliches Knurren über. Der Blumenhändler erschauerte. Das Telefon, dachte er, warum habe ich das Telefon nicht bis ins Schlafzimmer legen lassen? Der Apparat stand im Wohnzimmer, und das lag im Erdgeschoß.

Bela schloß die Finger fester um die Beretta. Er war von schmächtiger Gestalt, und für den Fall einer Auseinandersetzung mußte er sich auf seine Pistole verlassen. Ich schieße, sagte er sich, ich schieße sofort, wenn er nicht die Hände hebt.

Jetzt hatte er die Treppe erreicht. Mit verzerrtem Gesicht schob er sich Stufe um Stufe nach unten. Die Waffe hielt er im Anschlag. Sie zitterte in seiner Hand. Nachdem er den kleinen Flur hinter dem unteren Treppenabsatz durchquert hatte, blieb er an der Glastür stehen und versuchte, dahinter etwas zu erkunden.

Die Tür trennte den Ladenbereich von den Wohnräumen. Eigentlich hätte man von hier aus auch bei Nacht die Blumen und Topfpflanzen sehen müssen, die pedantisch geordnet unter den großen Schaufenstern des pavillonähnlich gebauten Geschäftes standen. Aber die Laterne, die direkt vor dem Haus stand, brannte gewöhnlich nur bis Mitternacht. Jetzt war es ein Uhr und die Straßenbeleuchtung ausgeschaltet. Der Mond verbarg sich hinter dicken Wolken.

Die schabenden Laute rissen nicht ab. Es klang, als schlurfte der Fremde unablässig durch den Ladenraum. Dann kam wieder das Knurren.

Bela zögerte.

Plötzlich zuckte ein Blitz durch den Laden. In seinem grellen Licht erblickte Yves Bela die Gestalt für Sekunden. Sie war in einen bodenlangen Mantel oder Umhang gehüllt, dessen steifer Kragen hochgeschlagen war. Von dem Gesicht konnte er nicht mehr erkennen als den Mund, der zu einem wahrhaft teuflischen Grinsen verzogen war. Die Gestalt stand gebückt, lauernd, schien etwas zu suchen …

Schlotternd vor Angst zog sich Bela in den Salon zurück, nahm den Telefonhörer ab, wählte die Nummer: 110.

„Überfallkommando“, meldete sich eine sonore Stimme.

„Kommen Sie“, stieß der Blumenhändler aus, „in meinem Laden ist ein … ein wüster Kerl; Sie müssen mir helfen … hören Sie doch …“

Er hielt den Hörer in den Raum, damit der Polizist am anderen Ende der Leitung die schaurigen Töne vernehmen konnte. Das Schaben hatte aufgehört, aber jetzt knurrte, fauchte und jaulte die Gestalt gleichsam höllisch.

„Ich höre nichts“, entgegnete der Mann vom Überfallkommando ruhig, als Bela die Muschel wieder an sein Ohr preßte, „aber ich schicke sofort eine Streife vorbei. Warten Sie, bis wir da sind und drehen Sie nicht durch, Mann! Geben Sie mir jetzt die Adresse.“

„Rue de Balzac Nummer 25“, sagte Bela.

„Der Blumenladen?“

„Richtig.“

Es knackte in der Leitung. Yves Bela legte vorsichtig auf.

Er wollte nicht an die Glastür zurückkehren. Aber er dachte an Marie, seine Frau, und an die Kassette mit ihren 4000 Francs Inhalt, die oben unter dem Bett stand. Der unheimliche Bursche durfte den Laden nicht verlassen. Das mußte er auf jeden Fall verhindern.

Wieder erhellte ein Blitz den Verkaufsraum. Bela preßte die Lippen zusammen. Er konnte sich beim besten Willen nicht erklären, woher diese Blitze kamen.

Zu seinem Entsetzen rückte die Gestalt mit dem riesigen schwarzen Umhang auf die Glastür zu.

Nein, schrie es in Yves Bela.

Dann hörte er sich rufen: „Halt! Stehenbleiben!“

Das Knurren und Fauchen wurde durch ein hämisches Kichern abgelöst. Plötzlich wurde die Verbindungstür von der Ladenseite gepackt; der Eindringling rüttelte daran, daß die Scheibe wackelte.

Da schoß der Blumenhändler.

Dreimal drückte er ab. Die Projektile schlugen durch das Glas, hinterließen Löcher und häßliche, spinnwebenartige Muster. Der Gegner mußte getroffen sein. Aber im nächsten Moment erkannte der Blumenhändler, daß er sich mit dieser Annahme getäuscht hatte.

Die Tür flog auf. Wieder blitzte es, doch diesmal wurde das gleißende Licht von grollendem Donner begleitet. Es stank widerlich nach Schwefel. Unter dem Türrahmen stand die Gestalt, riß die Arme hoch und stieß ein entsetzliches Gebrüll aus.

Bela schoß. Im oberen Stockwerk schrie seine Frau, von Angst gepeinigt.

Die Kugeln aus der kleinen Beretta hatten anscheinend nichts ausrichten können, und Bela meinte, nun habe seine letzte Stunde geschlagen. Doch die Schreckensgestalt machte jählings kehrt und hastete in den Laden zurück.

Yves Bela richtete sich auf, starrte ihr ungläubig nach. Dann preßte er die Faust gegen den Mund. Was er sah, war zu phantastisch, als daß er es glauben konnte: Der Unheimliche glitt durch eines der Schaufenster. Bela konnte den Vorgang genau verfolgen, weil in diesem Augenblick ein Wagen mit aufgeblendeten Scheinwerfern über die Rue de Balzac herangerast kam.

„Das ist unmöglich!“ stammelte der Mann schockiert. „So etwas gibt es doch nicht!“

Er taumelte durch den Verkaufsraum, entriegelte die Tür und riß sie weit auf. Das Auto war inzwischen heran. Es jagte quer über die Fahrbahn auf ihn zu und stoppte mit zwei Rädern auf dem Bürgersteig. Die Schläge flogen auf, die Gestalten zweier Uniformierter wurden sichtbar. Sie ließen den Streifenwagen mit laufendem Motor und zuckendem Blaulicht stehen und eilten auf Yves Bela zu.

„Wo ist der Einbrecher?“ wollte der eine Beamte wissen. Er griff nach dem Arm des verstörten Mannes. Es war Leroy, ein Polizist der Gendarmerie. Bela kannte ihn aus „Charles’ Bistro“, in dem er manchmal Karten spielte.

Der Blumenhändler blickte ihn verwirrt an.

„Sie müssen es noch gesehen haben“, sagte er. „Es lief direkt vor Ihrer Nase über die Straße.“

„Es?“

„Das seltsame Wesen. Es hatte einen langen, schwarzen Mantel an …“

Leroy schaute seinen Kollegen an. Der zuckte mit den Schultern, verzog spöttisch den Mund und machte eine Bewegung mit dem Zeigefinger zur Stirn hin.

„Wir haben nichts dergleichen beobachtet, Monsieur Bela. Sind Sie sicher, sich nicht getäuscht zu haben?“ Der Beamte lächelte dem schmächtigen Mann beruhigend zu.

„Getäuscht? Unmöglich! Das Biest war in meinem Laden und gab abscheuliche Laute von sich. Dann kamen Blitz, Donner und Schwefelgestank. Es … es war fürchterlich.“ Mit zitternden Händen fuhr sich der Blumenhändler über die schweißnasse Stirn.

„Nun sagen Sie nur noch, dieses Wesen hatte rotglühende Augen, Hörner und einen krummen Fuß“, sagte der zweite Polizist, der vermutete, Bela habe einen über den Durst getrunken.

Bela sah ihn an. Er war wachsbleich im Gesicht. „Ja, genauso sah es aus. Woher wissen Sie das?“

Der Mann grinste unverschämt, stützte ihn und führte ihn gemeinsam mit Leroy in den Laden. Bela mußte Licht anmachen und nachsehen, ob etwas gestohlen worden war. Es fehlte nichts. Auch der Schwefelgeruch war verschwunden. Da waren nur die drei Einschüsse in der Glastür und zwei weitere Schußspuren im Holz der Eingangstür.

Marie Bela kam die Treppe heruntergeeilt. Ihr Busen wogte beängstigend.

„Madame“, wandte sich Leroy an die Frau. „Haben Sie auch eine Gestalt im schwarzen Mantel gesehen?“

„Nein, das nicht. Aber ich habe die Geräusche gehört und dann auch die Schüsse …“

„Sie haben also keinen Eindringling beobachtet?“

„Nein, aber …“

Leroy wandte sich an den Blumenhändler. „Monsieur Bela, ich weiß nicht, ob Sie Schlafwandler sind oder unter Halluzinationen leiden. Manche Leute haben so starke Alpträume, daß sie aufwachen und sie für reine Wirklichkeit halten. Ich rate Ihnen, zu Bett zu gehen und sich auszuschlafen.“

„Was soll das heißen?“ fragte Bela verdutzt.

„Daß es dieses Wesen nicht gibt“, feixte der zweite Polizist.

Yves Bela war völlig fertig. Die Ränder unter seinen Augen zeugten davon, wie er den Rest der Nacht verbracht hatte. Müde und verärgert ging er um sieben in die Küche hinunter. Die Pistole hatte er in die Tasche seines Morgenmantels gesteckt.

Er ließ die Milch überkochen und verbrannte sich die Finger an der Kaffeemaschine. Total durcheinander frühstückte er. Marie setzte sich zu ihm, aber sie sprachen kaum ein Wort miteinander. Nachdem er sich angekleidet hatte, ging er in den Laden.

Bela suchte den Verkaufsraum nach Spuren ab. Nichts. Er entdeckte nicht den geringsten Hinweis auf das, was sich hier in der Nacht vor seinen Augen abgespielt hatte – abgesehen von den fünf Einschüssen in den beiden Türen.

Bin ich denn verrückt, fragte er sich, habe ich mir alles bloß eingebildet?

Er zweifelte bereits an sich selbst, als er die Abteilung Topfpflanzen erreichte. Plötzlich blieb er wie erstarrt stehen.

„Marie“, sagte er, dann noch einmal, diesmal lauter: „Marie!“

Seine Frau kam und strich ihm besorgt über die Schulter. „Du solltest dich ausruhen“, meinte sie ungewohnt zärtlich, „du hast es heute nötig, mein Lieber. Ich kümmere mich um den Laden.“

„Hast du diese Pflanze schon einmal gesehen?“ fragte Bela.

„Welche?“

Er deutete auf ein ausgesprochen gutgewachsenes, rund fünfzig Zentimeter hohes Exemplar mit hübschen, leicht gekerbten Blättern. Es steckte in einem normalen Tontopf -mitten zwischen den vielen anderen Pflanzen, die dicht beieinander standen und herben Duft verbreiteten.

„Also Yves, ich weiß wirklich nicht … Du kennst dich doch viel besser aus. Schließlich ist es dein Beruf …“

„Ja“, sagte er, „und ich schwöre dir, das Ding war gestern abend noch nicht da. Ich hab’s noch nie gesehen.“

„Unmöglich. Wer sollte den Topf hereingestellt haben?“

Er sah sie an. „Ich weiß jetzt, was das Wesen wollte, Marie. Es hat ein Geschenk dagelassen. Ein Geschenk, in dem der Teufel steckt. Ich muß die Pflanze wegschmeißen, verstehst du? Sie bringt uns Unheil.“

Maries Miene verfinsterte sich. „Fängst du wieder damit an? Du hast gehört, was die Polizisten gesagt haben. Soll ich vielleicht auch noch den Arzt rufen und dir eine Spritze geben lassen, damit du vernünftig wirst?“

„Du hast die Geräusche auch gehört, Marie …“

„Aber kein Monstrum gesehen.“

„Du glaubst mir nicht?“

„Ich denke, daß du ausspannen mußt, Yves. In letzter Zeit arbeitest du wirklich zuviel. Komm jetzt!“

„Nein!“ Er trat einen Schritt zurück. „Ich bleibe hier. Du kriegst mich nicht aus dem Laden weg!“

Sie stemmte die Fäuste in die Seiten. „Mach, was du willst. Es ist ja nicht meine Gesundheit, die du zugrunde richtest.“ Damit drehte sie sich um und ging beleidigt davon.

Bela beachtete sie nicht weiter. Zitternd beugte er sich über die Pflanze, beäugte sie. Sie hatte keinerlei merkwürdigen Geruch, keine Besonderheiten an Stengel oder Blättern. In plötzlichem Entschluß packte er sie, um sie zu zerstören.

In diesem Augenblick wechselte die Pflanze die Farbe. Sie wurde blutrot unter seinen Fingern. Mit einem wimmernden Laut zog Bela die Hände zurück und richtete sich entsetzt auf.

Hohngelächter dröhnte durch den Raum.

„Mein Gott“, stammelte der Blumenhändler.

Er zog sich weiter in Richtung Ladenkasse zurück. Das Gelächter verstummte. Bela wollte seine Frau rufen, ließ es dann aber. Sie würde ihm ohnehin nicht glauben, und sicherlich würde sie auch abstreiten, dieses schreckliche Gelächter gehört zu haben.

Verzweifelt sann er nach. „Dem ersten Kunden, der eine Pflanze kaufen möchte, drehe ich das verflixte Ding an“, flüsterte er schließlich. Er hockte auf dem Stuhl hinter der kleinen Tonbank, auf der die Registrierkasse ihren Platz hatte.

Kurz nach neun Uhr öffnete sich die Ladentür. Eine schlanke, junge Frau trat ein, dunkelhaarig, mit frisch gelegten Locken. Sie war nicht eben eine Schönheit, besaß aber Charme und wußte sich zu kleiden. Unter ihrem rostbraunen Midirock schauten schwarze Lederstiefel hervor. Der Rock und die schwarze Bluse wurden von einem Fuchspelzmantel größtenteils verdeckt.

„Guten Morgen, Madame Redin – willkommen!“ Übertrieben freundlich kam Yves Bela hinter seiner Kasse hervor und eilte auf sie zu. „Was kann ich für Sie tun? Was darf es sein? Eine wunderhübsche Topfpflanze vielleicht?“

Sie lächelte und seufzte. „Vielen Dank, Monsieur Bela. Ich habe genügend Gewächse im Haus. Paul schimpft bereits mit mir; er hat für mein Hobby nicht viel übrig. Nein, geben Sie mir lieber ein paar frische Schnittblumen. Nelken – oder Iris! Sind Iris immer noch so teuer?“

„Leider“, entgegnete der schmächtige Mann. Er setzte eine fast verschwörerische Miene auf. „Aber ich habe etwas besonders Hübsches da.“ Er winkte ihr zu und ging zu der Abteilung Topfpflanzen.

Wortlos wies er auf das hübsche Gewächs mit den gekerbten Blättern. Er hütete sich, es anzurühren. Abwartend schaute er Georgette Redin an.

„Phantastisch“, sagte sie, „Sie kennen meine Schwächen, Monsieur Bela. Aber, bitte drängen Sie mir nichts auf. Ich bleibe diesmal wirklich nur bei ein paar schönen Schnittblumen …“

Er hob abwehrend die Hände. „Der Kunde ist König! Lassen Sie sich durch mich nicht beeinflussen, Madame. Ich sehe es nur als meine Pflicht an, Ihnen alle Neuheiten in meinem Geschäft vorzuführen. Diese Pflanze – übrigens eine tropische Art – wurde gestern frisch angeliefert. Selbstverständlich verpflichtet Sie niemand zum Kauf.“

Sie sah ihn an, dann lachte sie. „Alter Gauner! Sie wissen genau, daß ich nicht nein sagen kann.“ Rasch bückte sie sich und hob die Pflanze hoch. „Entzückend. Wie, sagten Sie, lautet der Name?“

Er hustete. „Nun, da es eine ausländische Pflanze ist, existiert keine einheimische Bezeichnung.“

„Dann nennen Sie doch den lateinischen Namen.“

„Ehm – Filodendrus.“

„Filodendrus … Nie gehört.“

„Es ist ein seltenes Gewächs“, sagte Bela, der den Namen soeben erfunden hatte. „Für mich war es ein reiner Glücksfall, es zu bekommen. Dazu noch zu einem echten Sonderpreis. Für zwanzig Francs, Madame, überlasse ich Ihnen den Stock.“

„Zuviel.“ Sie setzte den Topf wieder ab. „Paul erklärt mich für wahnsinnig, wenn er das hört.“

Bela trat einen Schritt vor. „Madame Redin, ich will Ihnen entgegenkommen. Achtzehn Francs – weil Sie es sind.“

„Sagen wir fünfzehn“, lächelte sie.

Nach einigem Feilschen einigten sie sich auf fünfzehn Francs.

„Packen Sie den Filodendrus bitte ein“, sagte Georgette Redin und zückte das Portemonnaie.

Yves Bela zauderte. Er lief rot an, wurde dann blaß.

Die Frau blickte verwundert und fragte besorgt: „Ist Ihnen nicht gut, Monsieur Bela? Sie sehen schlecht aus, ganz grün!“

Er hustete. „Die Pflanze …“

„Lassen Sie doch, ich nehme sie selbst“, winkte Georgette ab. „Ich habe den Wagen vor der Tür. Machen Sie sich keine Sorgen.“

Sie hakte ihn ein und führte ihn bis zur Kasse. Hier setzte er sich auf seinen Stuhl. Er atmete tief durch.

„Es geht schon wieder“, sagte er. „Marie hat recht, ich bin völlig überspannt. Ich werde den Arzt rufen und ihr den Laden überlassen.“

„Ihre Frau ist im Haus?“

„Ja.“

„Ich hole sie …“

„Lassen Sie nur. Ich kann allein gehen. Haben Sie vielen Dank, Madame Redin. Ich hoffe, Sie haben Freude an dem Filodendrus.“ Er stand auf, nahm die fünfzehn Francs entgegen und verabschiedete sich. Dann wandte er sich ab und ging auf die Haustür zu.

Georgette Redin sah die Einschüsse in der Scheibe und wollte ihm etwas nachrufen. Schließlich zuckte sie aber nur die Schultern. Sie griff nach der Topfpflanze und verließ den Laden.

Bela, der ihr vom Flur aus nachgeblickt hatte, lief händereibend in die Küche. „Marie, ich habe den Filodendrus verkauft“, rief er.

„Wovon sprichst du?“

„Na, von der Pflanze.“

„Bist du sicher, daß sie Filodendrus heißt?“

Er verzog den Mund. „Nein. Ich hab den Namen erfunden. Aber die Hauptsache ist, ich bin sie los.“

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. „Dann bist du also endlich beruhigt und hast keine Angst mehr vor … vor Teufeleien?“

„Ja, Marie.“

„Gut. Leg dich schlafen – ich kümmere mich schon um den Laden.“

Georgette Redin hatte den Filodendrus auf dem Rücksitz ihres Fiat 500 verstaut. Jetzt saß sie hinter dem Steuer und lenkte das Auto durch den dünnflüssigen Straßenverkehr von Quimper, einer kleinen Stadt in der Bretagne, nur achtzig Kilometer von Brest entfernt an einer langgestreckten Bucht des Atlantiks gelegen. Um halb zehn Uhr morgens arbeiteten die meisten Menschen in einer der Fabriken an der Peripherie; nur wenige genossen den Vorteil, den Tag in ihren eigenen vier Wänden verbringen zu können.

Zu diesen wenigen gehörte Paul, Georgettes Mann. Er war Romanautor und freier Lektor. Seine bescheidenen Erfolge hatten es ihm erlaubt, sich und seiner Familie ein schmuckes Einfamilienhaus am Stadtrand zu bauen.

Georgette summte ein Lied. Die Tatsache, eine neue, seltene Pflanze erstanden zu haben, machte sie richtig glücklich. Pflanzen und Blumen waren für sie wie Tiere.

Die Ampel an der Kreuzung vor ihr sprang von Grün auf Gelb um. Die Frau trat auf die Bremse.

Sie reagierte nicht, schien irgendwie blockiert. Georgette schimpfte, riß aber reaktionsschnell die Handbremse hoch. Wieder ohne Erfolg. Der Fiat rollte mit unverminderter Geschwindigkeit auf die Kreuzung zu.

Verzweifelt drückte sie immer wieder das Fußpedal herunter – bis auf den Wagenboden, aber es funktionierte nicht.

Georgette hielt verzweifelt nach einer Ausweichmöglichkeit Ausschau. Umsonst. Rechts von ihr dehnte sich die stählerne Absperrung des Bürgersteigs aus; links dröhnte gerade ein schwerer Lastzug vorüber. So versuchte sie es mit einer Art Flucht nach vorn.

Sie gab mehr Gas. Der Fiat jagte bei Rot über die Kreuzung hinweg. Aber Georgette schaffte es dank ihres raschen Entschlusses, den von links und rechts heranrückenden Fahrzeugen zu entkommen. Hupend rollten sie hinter ihr vorüber.

Plötzlich faßte die Bremse wieder. Der Wagen wurde langsamer. Kopfschüttelnd lockerte Georgette die Handbremse und betätigte das Fußpedal. Auch das arbeitete jetzt wieder normal. Sie stoppte an der Bürgersteigkante, stieg aus und umrundete verwundert den Wagen.

Soweit sie das beurteilen konnte, wies der Fiat 500 rein äußerlich keinen Defekt auf, mit dem sich das jähe Versagen der Bremse begründen ließ.

Jemand lachte höhnisch.

Georgette blickte sich ärgerlich um, aber niemand war in ihrer Nähe.

Zu Hause angekommen, lenkte sie den Fiat in die Doppelgarage. Pauls Citroen stand an seinem Platz. Georgette griff sich den Filodendrus, lief die Treppe hinauf und öffnete die Eingangstür.

Im Flur rief sie: „Paul! Paul, kannst du einen Moment kommen?“

Paul Redin war ein mittelgroßer Mann Mitte Dreißig mit dichten brünetten Haaren, Vollbart und leichtem Bauchansatz, der auf seine sitzende Tätigkeit zurückzuführen war – alles in allem ein gutaussehender Mann.

„Was ist?“ sagte er. „Mußt du mich wirklich wegen jeder Kleinigkeit unterbrechen, Georgette? Es dauert meist eine Viertelstunde, bis ich den roten Faden wiedergefunden habe.“

Sie blickte ihn ziemlich empört an. „Wegen einer Kleinigkeit hätte ich dich nicht extra von der Schreibmaschine weggeholt, mein lieber Paul. Oder ist es dir gleichgültig, daß du fast Witwer geworden wärest?“ Sie berichtete, was vorgefallen war.

Redin sah bleich aus. „Mein Gott, Mädchen!“ Rasch zog er die Frau an sich und küßte sie. „Entschuldige, wenn ich so unwirsch war. Es … es tut mir leid. Ich sehe sofort nach, was mit dem verdammten Wagen los ist. Ich verstehe genug davon, um die Ursache zu finden, glaube ich.“

„Gut“, entgegnete sie, „ich suche mir inzwischen einen Platz für den Filodendrus aus.“

„Für was?“

Sie wies auf die fünfzig Zentimeter hohe Topfpflanze, die sie hinter sich abgesetzt hatte. Ein amüsiertes Lächeln spielte um ihre Lippen. Sie kannte seine Reaktion im voraus.

„Meine Güte, schon wieder so ein Stück Unkraut“, stöhnte er, „man weiß ja bald nicht mehr, wohin man die Füße setzen soll. Der Salon ist der reinste Urwald.“

„Paul, ich bitte dich …“

Er ging zur Tür. „Schon gut. Auf mich hörst du ja nicht. Soll doch das ganze Haus zuwachsen!“

Georgette trug den Filodendrus in den Salon. Was sich da an den Fenstern emporrankte, die Bücherregale zierte und jeden freien Quadratmeter in Beschlag nahm, war wirklich von üppigem Ausmaß: Allein in diesem Raum hatte die junge Frau dreißig Topfpflanzen stehen – abgesehen von den drei sogenannten Kompositionen aus Kakteen und subtropischen Blumen, die auf zwei Tischen und einem Lautsprecher der Stereoanlage verteilt waren.

Georgette ordnete den Filodendrus liebevoll in der Nähe der Fensterfront zwischen zwei Begonien und einem Gummibaum ein. Gleich darauf begoß sie ihn. Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete das wirklich hübsche Gewächs.

Paul kam aus der Garage zurück. „Ich kann keinen Defekt feststellen“, brummte er. „Es ist kaum vorstellbar, daß das Bremssystem für Sekunden aussetzt, um dann wieder tadellos zu funktionieren.“

„Was willst du damit sagen?“ Georgette wandte sich um und zog die Augenbrauen hoch.

„Nichts. Eine reine Feststellung. Ich rufe jetzt den Mechaniker an. Er soll sich die Kiste noch einmal ansehen.“

„Ich habe den Eindruck, du glaubst, ich hätte die Sache mit der Bremse nur erfunden“, versetzte sie spitz.

Redin sah seine Frau mit einem eigentümlichen Blick an, ging dann aber auf sie zu, wollte sie in den Arm nehmen, um kein Drama aus der Geschichte zu machen.

In diesem Augenblick hörten die beiden ein Klirren. Es kam von den großen Fensterscheiben, die in ihren Fassungen zu zittern schienen. Kurz darauf wurde auch die moderne Deckenleuchte in Schwingungen versetzt. Dann bebte der Fußboden.

Georgette schrie auf und warf sich ihrem Mann in die Arme. Er zog sie rasch in den Flur zurück. Von hier aus verfolgten sie entsetzt, wie ein Stapel Bücher aus den schwankenden Regalen auf den Boden fiel. Dann folgte ein lautes Klirren und Scheppern. Eine der Fensterscheiben war zerbrochen. Ein wahrer Scherbenhagel ergoß sich teils auf die Teppichfliesen im Salon, teils nach außen auf die Terrasse.

„Paul, ich habe Angst“, jammerte die Frau.

Redin hielt Georgette fest umschlungen, brachte aber kein Wort hervor. Fassungslos blickte er auf die Verwüstung.

Das Beben hörte genauso unvermittelt auf, wie es eingesetzt hatte. Nur die Deckenleuchte schwankte noch leicht hin und her.

Paul Redin zog seine Frau mit sich. Bestürzt betrachteten sie den Schaden.

Die Fensterscheibe war total zertrümmert, eine Begonie umgeknickt, und der Topf eines Alpenveilchens war zerbrochen. Die Bücher wiesen keinerlei Beschädigung auf; auch sämtliche Möbelstücke waren heil geblieben.

„Was war das?“ sagte Georgette ratlos. „Ich habe so etwas noch nie erlebt.“

„Ein Erdbeben, nehme ich an.“

„In unserer Gegend? Das ist unmöglich. Ich weiß genau, daß hier zumindest während der letzten hundert Jahre nicht der geringste Erdstoß verzeichnet wurde.“

„Stimmt, aber vor Überraschungen ist man nicht sicher. Ich gehe am besten zu Sapirot hinüber und frage ihn, was er von der Angelegenheit hält.“ Paul ließ den Blick durch den Salon gleiten. „Es wäre gut, wenn du inzwischen ein bißchen Ordnung schaffen könntest, Georgette. Ich sage dem Glaser Bescheid; aber ich glaube kaum, daß er vor morgen früh kommt. In dem Fall müssen wir mit dem Eßzimmer vorliebnehmen.“

Sie hielt ihn am Arm zurück, sah ängstlich zu ihm hoch.

„Nein“, lächelte er sie an, „du brauchst keine Furcht mehr zu haben. Ich denke, das Beben wird sich nicht wiederholen.“

„Beeile dich trotzdem, Paul.“

„Natürlich, Liebling.“

Er inspizierte die übrigen Zimmer, aber dort war kein Schaden zu verzeichnen. Eigentlich fand er das merkwürdig. Doch er zuckte nur mit den Schultern und machte sich auf den Weg zu Sapirot. Hugh Sapirot, ein junger Architekt, wurde von den Redins als ihr nettester Nachbar eingestuft. Er wohnte gleich im nächsten Haus jenseits des nördlichen Gartenzaunes.

Sapirot war zu Hause. Seine Frau arbeitete in einem Büro in Quimper; das Ehepaar war kinderlos. Das Studio des Architekten war in zwei Räumen des modern und etwas extravagant eingerichteten Gebäudes untergebracht.

„Hallo, Paul“, sagte er. „Was gibt es? Du machst ja ein Gesicht wie drei Tage Regenwetter!“ Sapirot war ein blonder Mann mit Sommersprossen, den man gewöhnlich nie ohne sein jungenhaftes Grinsen auftreten sah.

Redin erzählte ihm, was sich ereignet hatte.

„Erdbeben?“ Sapirot schüttelte den Kopf. „Ausgeschlossen. Dann hätte man ja auch hier und überall in der Nachbarschaft die Stöße wahrnehmen müssen. Ich habe überhaupt nichts bemerkt. Ich schätze eher, das war ein Flugzeug, das die Schallmauer durchstoßen hat …“

„Ich habe kein Flugzeug gehört“, unterbrach ihn der Schriftsteller.

„Dann war vielleicht eine Marineübung draußen auf dem Meer. Die lassen manchmal auf ihren Kreuzern Böllerschüsse los, deren Detonationen man bis hierher spürt. Möglicherweise hat die Druckwelle ausgerechnet euer Haus unglücklich erwischt und die anderen verschont.“

Paul Redin reichte ihm die Hand. „Schönen Dank, Hugh. Nett von dir, mich anzuhören. Ehrlich gesagt, ich schließe die aufgezählten Möglichkeiten als Ursachen aus.“

„Was war’s dann?“

„Das muß ich noch herausfinden.“

Paul kehrte in sein Haus zurück. Georgette hatte die Scherben zusammengefegt. Jetzt war sie damit beschäftigt, die Begonie und das Alpenveilchen umzutopfen.

Diese verdammten Pflanzen, dachte Paul Redin grimmig und verschwand in seinem Arbeitszimmer.

Bis zum Mittagessen hatte der Autor das ganze Gebäude vom Boden bis zum Keller durchsucht und nichts entdeckt, was die geheimnisvollen Erschütterungen hervorgerufen haben konnte. Er hatte seine Nachforschungen sogar auf den Garten ausgedehnt – ohne Resultat.

Jetzt kam Redins Tochter Silvie in den Garten gelaufen.

„Papa“, rief sie, „komm schnell! In meinem Zimmer ist was ganz Komisches passiert.“ Sie atmete heftig. Ihr Mund stand offen, die Augen waren weit aufgerissen – so aufgeregt hatte Paul sie noch nie gesehen. Im Grunde war das hübsche schwarzhaarige Mädchen für seine zwölf Jahre sehr aufgeweckt, ruhig und beherrscht.

Er folgte ihr ins Haus. In Silvies Zimmer hatten sich bereits Georgette und sein Sohn Jean-Pierre, der acht Jahre alte Dreikäsehoch, versammelt.

„Der Schrank. Er hat sich ein Stück auf mich zu bewegt“, sagte Silvie hastig. „Papa, ich hab’s ganz deutlich gesehen. Ich komme aus der Schule, mache die Tür auf – und da wandert der Schrank durchs Zimmer.“

„Das ist nicht möglich“, versetzte Georgette. Sie legte dem Mädchen die Hände auf die Schultern und zog es an sich.

Paul sah zunächst auf den großen Kleiderschrank an der Innenwand, dann auf seine Tochter. „Silvie, er steht doch an seinem gewohnten Platz. Bist du wirklich ganz sicher, er … hm …?“

„Aber Papa“, entrüstete sie sich, „denkst du, ich lüge dich an?“

„Nein, ich meine nur, du könntest dich getäuscht haben.“

„Ich habe mich nicht geirrt!“

„Gut, ich werde den Schrank einer genauen Prüfung unterziehen. Die Arbeit kann ich für heute wohl an den Nagel hängen, meine Konzentration ist sowieso futsch.“

Georgette und die Kinder zogen sich zurück. Paul öffnete den Schrank, räumte ihn aus, klopfte und tastete ihn von allen Seiten ab, aber dem Geheimnis der selbständigen Fortbewegung kam er damit nicht auf die Spur.

Er ging in den Salon und machte sich daran, das kaputte Fenster notdürftig mit einem großen Stück Pappe zu verkleiden.

„Paul, laß die Gardinen bitte offen; sonst bekommen die Pflanzen nicht genug Licht“, rief Georgette ihm von der Küche her zu.

Immer die blöden Pflanzen, dachte er, alles dreht sich bloß um sie! Irgendwann schmeiße ich sie noch alle raus!

Nach dem Essen war er den halben Nachmittag damit beschäftigt, den Mechaniker zu beobachten und ihn nach einer Generalinspektion des Fiat 500 davon zu überzeugen, daß Georgette wirklich Schwierigkeiten mit der Bremse gehabt hatte.

„Dem Auto fehlt nichts“, sagte er beim Abendbrot. Es klang, als spreche er von einem Menschen. „Der Mechaniker hat mich angesehen wie einen Verrückten. Es gibt keine logische Erklärung für das, was geschehen ist.“

„Sondern?“ fragte Georgette.

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht will uns jemand einen Streich spielen. Wenn ich an das Beben und die Geschichte mit dem Schrank denke, fühle ich mich in dieser Annahme bestätigt.“

Madame Redin schüttelte den Kopf und seufzte. „Ich denke, wir sind alle ein wenig überdreht – auch die Kinder. Wir sollten aufhören, uns die Köpfe mit allen möglichen und unmöglichen Erwägungen zu zermartern. Übrigens, Paul, ist dir aufgefallen, daß Jean-Pierre seinen Appetit wiedergefunden hat? Es ist doch schon Wochen her, daß er anfing, zu Mittag nur ein paar Happen zu essen, und das noch mit Widerwillen.“

Paul betrachtete seinen Sohn, der voll Heißhunger soeben die dritte Käsestulle in sich hineinschob. Er grinste.

„Wenigstens etwas Positives. Mach weiter so, Junge, und du wächst deinem Vater über den Kopf.“

Später holten sie den Fernsehapparat aus dem Salon ins Eßzimmer herüber. Wegen der zerbrochenen Scheibe war es im Salon wirklich zu kalt, und die Pappe hielt die kühlen Aprilwinde nur ungenügend ab.

Die Kinder gingen um neun Uhr zu Bett. Auch Paul Redin zog sich zurück. Er verspürte keine Lust zu einer langen Unterhaltung, eher nach anderen Dingen. Er kroch unter die Bettdecke, steckte sich eine Zigarette an und erwartete Georgette.

Als seine Frau eintrat, schaute sie ihn zurechtweisend an. „Du sollst nicht im Bett rauchen. Das ist zu gefährlich!“

„Liebling, mach die Tür zu und komm zu mir!“

Georgette schob die Unterlippe vor. Sie dachte an etwas völlig anderes. „Himmel“, stieß sie plötzlich hervor, „ich habe den Filodendrus ganz vergessen. Er muß unbedingt noch einmal Wasser haben. Bei der Gelegenheit kontrolliere ich auch gleich die anderen Pflanzen.“ Sprach’s und eilte aus dem Zimmer.

Na warte, dachte Paul erzürnt, das werden die verflixten Schmarotzergewächse mir büßen. Er fühlte sich in seiner Mannesehre verletzt.

Nachts gegen zwei Uhr – Georgette schlief bereits fest – stand Redin auf. Er zog sich die Pantoffeln an und streifte den Bademantel über.

Im Salon war es kalt. Wind rüttelte an den Fenstern.

Er knipste nur eine Stehlampe an. Gelbes Licht breitete sich aus.

Sein Blick fiel auf den Filodendrus. Inmitten der anderen Pflanzen ging er etwas unter, und doch schien es Paul, als sei er gewachsen. Straff reckten sich die gekerbten Blätter nach oben. Der Stiel mochte etwa zwei Handbreit höher sein als am Morgen.

Das kann nicht angehen, sagte Paul sich, das bildest du dir bloß ein.

Er ging zu Georgettes Nähkasten und holte die Schere heraus. Damit näherte er sich der Pflanze.

Jetzt bist du dran, Freundchen, frohlockte er innerlich.

Er ließ die Schere auseinanderklaffen. Grinsend brachte er die Schneiden den Blattstengeln näher.

Plötzlich begann der Boden unter ihm zu zittern. Paul Redin stieß einen leisen Laut des Entsetzens aus. Sobald das Beben nachließ, vollendete er sein Werk. Die Scherenblätter stießen zu, klappten zusammen. Die Blätter des Gewächses fielen auf die Teppichfliesen. Der Stiel krümmte sich. Paul ließ ihn stehen, er fand, das sah dramatischer aus.

Zufrieden richtete er sich auf und brachte die Schere zurück zum Nähkasten. Da fiel sein Blick auf seine Hände. Sie waren voll Blut. Auch an der Schere klebte die Flüssigkeit, und dicke Tropfen fielen zu Boden.

„Mein Gott“, flüsterte er.

Die Schere entglitt seiner Hand. Paul vernahm ein rumpelndes Geräusch. Es mußte von draußen kommen. Er drehte sich um und blickte durch die Fenster.

Was er sah, ließ ihn förmlich erstarren.

Der vormals schwarze Nachthimmel hatte zu glühen begonnen. Flammendrot war das Firmament; statt des Mondes und der Sterne glommen gelbe Feuermale auf.

Redin überwand seinen Schock, er wußte aber nicht, wie er sich verhalten sollte. Wie im Bann einer Hypnose schritt er zur Terrassentür und zog sie auf. Draußen überquerte er die Waschkiesplatten und betrat den Rasen.

Der Himmel leuchtete in immer stärkerem Rot. Der kalte Wind hatte sich in einen glühenden Hauch verwandelt. Paul zog seinen Bademantel aus und ließ ihn zu Boden gleiten.

Das Kleidungsstück begann sofort zu brennen. Kleine Feuerzungen leckten an dem Stoff empor.

„Das … das darf nicht wahr sein“, stieß der Mann hervor. Er wäre jetzt für sein Leben gern aus einem bedrückenden Alptraum aufgewacht. Aber die unheimliche Erscheinung blieb und machte ihm die Realität des Augenblicks deutlich.

Er spürte Hitze an seinen Beinen und begann zu laufen. Bis zu Georgettes Rosenbeeten kam er, dann sackte er bis zu den Knien ein. Der Boden unter ihm war weich und kochend heiß wie aufgelöster Straßenasphalt. Redin wurde in die Tiefe gezogen.

Er streckte die Arme aus, versuchte, irgendwo mit den Händen Halt zu finden. Vergeblich. Er drohte in dem höllischen Morast zu versinken.

Panik stieg in ihm auf. Todesangst. Paul wollte nicht sterben. Er riß den Mund auf, um nach Hilfe zu schreien, aber es kam kein Laut heraus. Nun begann er, verzweifelt um sich zu schlagen. Aber dadurch verschlechterte er seine Lage nur.

Bis zur Brust steckte er in dem kochenden Schlamm. Die Glut fraß an seinem Körper; unbändige Schmerzen fluteten wie eine Welle durch seinen Leib. Dann erreichte der Teufelsmorast seinen Kopf.

Paul schloß die Augen und betete.

Plötzlich kühlte es um ihn ab. Es war still, nichts Drohendes und Unheilvolles schien sich mehr in seiner Nähe zu befinden. Dennoch benötigte er Minuten, um vollends zu sich zu kommen.

Paul Redin machte die Augen auf. Der Garten lag dunkel vor ihm. Er hob den Blick. Der Himmel war finster wie das Innere eines Tintenfasses. Weder der Mond noch die Sterne waren zu sehen, denn der kalte Wind trieb dichte Wolken vom Meer herüber.

Redin betastete sich. Er war unverletzt. Verwirrt stand er auf, machte ein paar Schritte und bückte sich nach dem Bademantel, der seltsamerweise unversehrt war.

Ich habe geträumt, dachte er, erlöst aufatmend. Eilig kehrte er ins Schlafzimmer zurück und schlüpfte unter die Bettdecke.

Am Morgen hatte er sowohl sein Selbstvertrauen als auch seine gute Laune wiedergefunden. Nur das schlechte Gewissen plagte ihn.

Paul Redin ging ins Bad und wusch sich ausgiebig. Dann steuerte er die Küche an. Georgette und die Kinder waren bereits auf. Sie saßen am Frühstückstisch. Aus der Kaffeekanne stieg ein geradezu betörender Duft auf.

„Guten Morgen, Liebling“, begrüßte ihn seine Frau und küßte ihn.

Er fühlte sich nicht recht wohl dabei, brummte etwas Unverständliches, setzte sich und bestrich umständlich ein Brötchen.

Jean-Pierre stopfte unentwegt kleine Happen mit Butter und Marmelade in sich hinein. Er sah überhaupt nicht auf. Silvie wirkte blaß und nachdenklich.

„Kann mir jemand sagen, wer mit der Schere gespielt hat?“ fragte Georgette beiläufig. „Heute morgen habe ich sie vor dem Nähkasten gefunden.“

„Aus dem Alter bin ich heraus, Mama“, glaubte Silvie sich verteidigen zu müssen.

„Jean-Pierre?“

„Nein, ich war’s nicht. Ich schwöre!“ entgegnete der Knirps, eifrig kauend.

Paul fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ich muß es ihr sagen, schoß es ihm durch den Kopf, nachher, wenn die Kinder in der Schule sind. Ich habe mich kindisch verhalten.

„Nun“, meinte Georgette, „ich will nicht weiter darauf herumreiten. Vielleicht habe ich sie auch verloren. Sag, Paul, ist dir aufgefallen, daß der Filodendrus gewachsen ist?“

Paul hustete. Fast hätte er sich verschluckt. „Was sagtest du?“

„Der Filodendrus ist mindestens zwanzig Zentimeter größer geworden. Ein Wunder der Natur, kann ich bloß sagen. Wenn ich ihm noch mehr Wasser gebe, sprießt er bis zur Decke hoch. Bela hatte recht, es handelt sich eben um eine tropische Pflanze. Die sollen enorme Ausmaße erreichen.“

„Ich muß ihn sehen“, versetzte er.

Er lief in den Salon. „Oh Himmel“, sagte er, denn er war zu überrascht, um den Anblick sofort verkraften zu können. Der Filodendrus war tatsächlich wieder gewachsen. Damit nicht genug: Alle Blätter saßen an ihrem alten Platz, obwohl er sie in der Nacht abgeschnitten hatte. Deshalb hatte seine Frau keine Szene gemacht.

Verstört ging er zum Nähkasten. Die Schere lag jetzt auch an Ort und Stelle, aber sie war völlig frei von Blutflecken.

Bin ich denn verrückt, fragte sich Paul.

Georgette war leise hereingekommen. Sie trat neben ihn, schlang ihre Hände um seinen Nacken und lächelte ihn an. „Ich freue mich, daß du nun auch Interesse an der Pflanze zeigst, Paul. Der Filodendrus ist ja auch so wunderschön, daß man ihn immerzu anschauen möchte.“

Redin warf seiner Frau einen eigentümlichen Blick zu.

Inzwischen hatten die Kinder sich auf die Schule vorbereitet. Paul ging mit ihnen in die Garage und ließ den Citroen an. Er wartete, bis der Motor warmgelaufen war, dann fuhren sie los.

Silvie und Jean-Pierre hätten selbstverständlich auch den Kleinbus der Stadtverwaltung benutzen können, aber Redin zog es vor, sie selbst in die Schule zu bringen. Er nutzte die Gelegenheit, um gleichzeitig sein Postfach zu leeren und die täglichen Besorgungen zu machen.

Im Rückspiegel sah der Schriftsteller, wie sein Sohn auf etwas herumkaute.

„Was ißt du schon wieder?“ fragte er verdutzt.

Silvie antwortete: „Wurstpelle und Schwarte. Er hat sie im Abfalleimer gefunden.“

Redin hielt sofort an. Er nahm dem Jungen das schmierige Zeug aus den Fingern und warf es an den Straßenrand.

„Mein Gott, Junge!“ stieß der entsetzte Vater hervor. „Man könnte meinen, du bekämst nicht genügend zu essen. Wenn du wirklich so großen Hunger hast, kaufe ich dir in dem Lebensmittelgeschäft vor der Schule ein paar belegte Brötchen. Mama wird dir in Zukunft ein ordentliches Vesperbrot mitgeben. Ich spreche mit ihr darüber.“

Der Knirps starrte ihn verzweifelt an. „Ja, Papa“, sagte er. „Aber ich kann essen, soviel ich will – mein Hunger hört überhaupt nicht mehr auf!“

Paul war durch die seltsamen Ereignisse sowieso schon ziemlich durcheinander, aber als Silvie ihn vor der Schule noch einmal ansprach, war es um seine Fassung geschehen.

„Papa“, sagte sie sehr ernst, „ich versichere dir – heute nacht hat sich der Schrank wieder bewegt. Und mein kleiner Schreibtisch auch. Ich habe kaum ein Auge zugetan!“

Bevor er etwas erwidern konnte, wandte sie sich ab und lief mit ihrem Bruder in Richtung des Schulgebäudes davon.

Paul Redin wendete und fuhr nach hause zurück. Seine Miene war verdrossen. Sie hellte sich erst wieder ein wenig auf, als er den Wagen des Glasers in der Garageneinfahrt stehen sah.

Der Glaser, ein breitschultriger Mann mit rotem Gesicht, hatte die neue Scheibe bereits eingesetzt und war nun dabei, sie zu verkitten. Eben stellte er seine Leiter auf.

„Danke, daß Sie Wort gehalten haben“, sagte Paul.

Der Handwerker lachte. „Man hat ja auch seine Berufsehre, Monsieur Redin. Außerdem kann ich mir vorstellen, daß es hier im Salon mächtig zieht, wenn eine Scheibe fehlt – bei dem Wetter.“

„Allerdings.“

„Noch zwei Minuten, dann sitzt die Scheibe. Ich muß nur noch den oberen Rand befestigen.“

Paul nickte und drehte sich um. Er wollte ins Arbeitszimmer, hatte jedoch gerade den Flur erreicht, als er den dumpfen Fall und einen Schmerzenslaut vernahm. Erschrocken blickte er zurück.

Der Glaser lag regungslos auf dem Fußboden. Seine Leiter war umgestürzt.

Paul rannte zu dem Handwerker und beugte sich über ihn. Ihm fiel ein Stein vom Herzen, als der Mann sich schimpfend aufrappelte. „Sind Sie verletzt?“ fragte er.

Der Glaser befühlte seinen Körper. „Glück gehabt, Monsieur Redin. Bis auf eine Beule habe ich nichts abgekriegt. Ich kann Ihnen sagen, so was ist mir in zwanzig Berufsjahren noch nie passiert!“

„Wie konnte das geschehen?“

Der Mann kratzte sich am Kinn. „Sie werden mich jetzt für beschränkt halten, wenn ich Ihnen sage, eine der Pflanzen hat die Leiter gepackt und umgerissen.“

„Was sagen Sie da?“

Georgette war aus der Küche herbeigeeilt.

Sie hörte, wie der Mann zum zweiten mal betonte: „Monsieur Redin, ich bin sicher, daß es eine der Pflanzen war. Plötzlich wickelte sich der Stengel um den Leiterfuß, zog daran – und zack, lag ich auf dem Boden.“

Paul schluckte. „Welches Gewächs war es?“

„Das da.“ Der Mann zeigte auf Georgettes neueste Errungenschaft.

„Dieser verteufelte Filodendrus!“ machte Paul seinem Ärger Luft, „ich werfe ihn noch heute in die Mülltonne!“

Georgette stellte sich schützend vor die Pflanze. „Das wirst du nicht tun, Paul! Du rührst die Pflanze nicht an!“ Sie bückte sich und hob den Topf hoch. „Nun seht ihr wohl, daß sie völlig ungefährlich ist. Aber ich werde dem Topf einen anderen Platz geben.“

Paul und der Glaser sahen sich betreten an.

Als der Handwerker gegangen war, rief Redin den Blumenhändler an.

Marie Bela meldete sich.

„Hören Sie, Madame, meine Frau hat gestern früh eine exotische Pflanze bei Ihnen gekauft. Ich möchte gern wissen, was es damit auf sich hat.“

„Ich verstehe nicht, was meinen Sie, Monsieur Redin?“ gab sie zurück.

„Nun, der Filodendrus wächst unwahrscheinlich schnell. Ich glaube, daß es sich um eine fleischfressende Dschungelpflanze oder etwas Ähnliches handelt. Eben hat sie den Glaser von der Leiter geworfen. Falls Sie mir nicht verraten, was ich dagegen unternehmen kann, bringe ich Ihnen das Gewächs zurück.“

„Moment“, sagte Marie Bela schnell, „da muß ich meinen Mann fragen. Warten Sie, ich hole ihn. Es geht ihm zwar nicht besonders gut, aber …“

Etwas später kam Yves Belas leise Stimme: „Der Filodendrus ist völlig harmlos. Abgesehen von dem Wuchs hat er nichts … nichts Bedenkliches an sich.“

„Es ist kein Fleischfresser?“

„Bestimmt nicht.“

„Garantieren Sie dafür, Monsieur Bela?“

„Ja, ja, natürlich.“

„Danke. Sollten sich weitere mysteriöse Dinge ereignen, die ich mit dem Filodendrus in Verbindung bringen muß, halte ich mich an Sie.“

Paul wartete vergeblich auf eine Erwiderung. Nur eine Art Stöhnen war noch am anderen Ende der Leitung zu vernehmen.

Den ganzen Tag über hatte Paul die Schreibmaschine nicht angerührt. Eine nervöse Unrast trieb ihn durch das ganze Haus und hinderte ihn daran, neue Ideen zu Papier zu bringen.

Kurz vor dem Abendessen warf er einen Blick in die Zimmer der Kinder. Silvies Raum lag zwischen Bad und Schlafzimmer der Eltern; gleich daneben befand sich Jean-Pierres Zimmer, das durch eine Verbindungstür zu erreichen war.

Bei Silvie machte alles einen adretten, aufgeräumten Eindruck. Ganz anders bei Jean-Pierre. Er und seine Schwester waren bereits im Eßzimmer. Paul hatte also Gelegenheit, in aller Ruhe den Raum zu untersuchen.

Er glich einem Schlachtfeld. Das Bett war zerwühlt, Spielsachen, Schulbücher und bunte Zeichnungen lagen auf dem Boden verstreut – man wußte kaum, wohin man die Füße setzen sollte. Der Stuhl, der zu dem kleinen Schreibtisch gehörte, war umgerissen.

Doch das war es nicht einmal, was Paul in helle Aufregung versetzte. Im Grunde guckte er nur ganz zufällig in den Papierkorb, aber was ihm da ins Auge stach, erschütterte ihn.

Er bückte sich und zog ein Skelett heraus.

Das Knochengerüst eines kleinen Vogels, vielleicht eines Spatzen oder eines Buchfinken, in Jean-Pierres Papierkorb! Paul wühlte ein wenig in dem Behälter herum und entdeckte zwei weitere Skelette, die dem ersten aufs Haar ähnelten. Das Verblüffende war, daß sie säuberlich abgenagt zu sein schienen.

In Redin stieg ein fürchterlicher Verdacht auf.

Er schaute in den Schrank, dann ins Bett. Unter der Decke zeichneten sich mehrere Blutflecken ab, die bereits getrocknet und von dem Laken aufgesogen worden waren. Paul forschte weiter und fand Federn, büschelweise Federn.

Erbost nahm er die drei Vogelskelette, raffte ein paar Federn zusammen und eilte in die Küche. Unter der Tür zum Eßzimmer blieb er stehen.

Er wies das Corpus delicti vor und sagte: „Jean-Pierre. Welcher Teufel hat dich geritten, so etwas zu tun?“

Der Junge, der mit dem Vertilgen eines dicken Wurstbrotes beschäftigt gewesen war, hielt inne und fing an zu weinen. Georgette nahm ihn in die Arme. Die einzige, die unbeteiligt und mit abwesendem Gesichtsausdruck auf der Bank sitzen blieb, war Silive.

„Ich hab die Viecher im Garten gefunden“, heulte Jean-Pierre, „sie hüpften da herum, und es war ganz leicht, sie einzufangen. Was ist denn schon dabei?“

Paul warf die Vogelreste in den Abfalleimer. Er zog ein Taschentuch hervor und wischte sich damit über die Stirn. „Du hast mich nicht richtig verstanden, mein Junge. Bis hierher ist alles in Ordnung. Aber erklär mir bitte, warum du die armen Tiere gegessen hast.“

„Ist das wahr?“ entsetzte sich Georgette.

„Jaaaa“, gab Jean-Pierre sehr theatralisch, aber überraschend ehrlich zurück. „Ich habe doch solchen Hunger, Mami, ich kann einfach nichts dagegen machen.“

Paul setzte sich. „Schon gut, wir wollen den Vorfall vergessen, Kleiner. Komm zu mir.“ Er wartete, bis sein Sohn sich den schützenden Armen der Mutter entzogen hatte und auf seine Knie geklettert war.

„Junge, kommt es dir nicht selbst komisch vor, was du in letzter Zeit tust? Morgen früh lasse ich dich vom Arzt untersuchen. Ich finde, die Dinge entwickeln sich von einem Extrem zum anderen. Erst die große Appetitlosigkeit, jetzt der Riesenhunger: Da stimmt doch etwas nicht!“

„Bitte keine Spritze und keine bittere Medizin“, bettelte Jean-Pierre.

„Selbstverständlich nicht“, antwortete Paul. „Du brauchst keine Angst zu haben.“

„Mama“, sagte Silvie.

Georgette wandte sich ihr zu. „Ja, Liebes?“

„Mama, ich möchte heute nacht gern bei dir und Papa schlafen. Ich … ich habe Angst, allein in meinem Zimmer zu bleiben. Bestimmt geht es nachher wieder los.“

„Wovon sprichst du?“

„Na, von dem Schrank und dem Schreibtisch …“

Redin antwortete, bevor seine Frau etwas entgegnen konnte. „Das geht in Ordnung, Silvie. Ich schlage vor, du gehst mit Mama zu Bett, und ich schlafe in deinem Zimmer. Wollen doch mal sehen, ob wir nicht herauskriegen, wer uns da einen Schabernack spielen will.“

Paul hatte die Arme unter dem Kopf verschränkt und starrte zur dunklen Zimmerdecke empor. Aus dem Nebenraum tönte Jean-Pierres dünnes Schnarchen herüber. Paul beneidete ihn insgeheim, denn er wäre auch gern so unbeschwert eingeschlafen. Statt dessen grübelte er.

Gegen elf Uhr ging es los.

Es begann mit einem grauenvollen Stöhnen. Paul setzte sich unwillkürlich auf, doch als die Laute anhielten, stieg er aus dem Bett und zog den Bademantel über. Fast feindselig starrte er den Schrank an. Der rührte sich jedoch nicht vom Fleck.

Redin schalt sich einen Narren und ging ins Arbeitszimmer. Das unheimliche Geräusch war immer noch zu hören. Er schloß eine Schranktür auf und nahm die Schachtel mit dem Revolver heraus, den sein Schwager ihm zum Geburtstag geschenkt hatte. Es handelte sich um ein deutsches Fabrikat, Marke Arminius, Kaliber 38 Special, mit neunzehn Zentimeter langem Lauf.

Hastig pulte er sechs Patronen aus der Munitionspackung, steckte sie in die Kammern der Trommel. Er klappte die Trommel ein. Mit entschlossener Miene machte er sich auf den Weg.

Das Stöhnen nahm zu. Er meinte, es lokalisiert zu haben: Es schien aus dem Salon zu kommen. Vorsichtshalber schaute er aber doch noch einmal in Jean-Pierres Zimmer. Der Junge schlief fest. Auch Georgette und Silvie waren nicht aufgewacht. Ruhig lagen sie in dem großen Ehebett.

Paul wunderte sich. Georgette war eigentlich der Typ, der bei jedem kleinen Geräusch aus dem Schlaf hochfuhr. Komisch, daß sie das Geräusch nicht gehört hat, dachte er.

Die abscheulichen Laute variierten jetzt, schlugen manchmal in höhnisches Kichern um. Paul spürte eine Gänsehaut über seinen ganzen Körper laufen. Dennoch verließ er das Schlafzimmer und schlich in den Salon.

Redin hatte seinen Militärdienst in einer Sondereinheit geleistet, die auf Nahkampf gedrillt worden war. Eine tätliche Auseinandersetzung konnte ihn nicht sonderlich schrecken, denn er fühlte sich immer noch fit genug, um es auch mit einem körperlich überlegenen Gegner aufzunehmen.

Er betrat den Salon.

Das Stöhnen und Kichern war nun ganz nahe. Paul spürte ein Gruseln, aber er riß sich zusammen, ging zum Lichtschalter und ließ die Deckenbeleuchtung aufflammen. Gleichzeitig brachte er den Revolver in Anschlag.

Niemand war zu sehen. Die grauenvollen Laute rissen mit einem Schlag ab. Die Stille schien unerträglich.

Redin wußte nicht, wie ihm geschah. Wie durch einen magischen Sog erfaßt, zog es ihn zu dem Filodendrus. Die Pflanze hatte nun ihren Platz in einer Ecke des Raumes gefunden. Offenbar friedlich reckte sie ihre Blätter in die Höhe. Die oberen ragten bereits ein gutes Stück über die Fensterbank hinaus.

Wieder gewachsen, dachte er.

Er unternahm einen Rundgang durch die angrenzenden Zimmer. Als er im Abstellraum neben der Küche angelangt war, vernahm er das Stöhnen von neuem. Jetzt war er ganz sicher, woher die Geräusche kamen.

Aus dem Keller!

Paul schlich durch die Küche in den Flur. Von dort führte eine Tür zur Kellertreppe. Behutsam zog er sie auf. Sie knarrte ein bißchen.

Schaurig hallte das Stöhnen und Kichern zu ihm herauf. Er fröstelte. Im Dunkeln machte er sich an den Abstieg. Er mußte sehr aufpassen, um nicht zu stolpern. Stufe um Stufe glitt er hinab.

Zu den ohnehin schon gruseligen Lauten kam jetzt auch noch ein würgendes Geräusch. Redin wäre froh gewesen, jetzt einen Mann wie Hugh Sapirot bei sich zu haben. Doch er wußte, daß es keinen Sinn hatte, lange nach Hilfe zu suchen. Er mußte sofort eingreifen, falls er den Übeltäter erwischen wollte.

Redin schob sich in den Vorratsraum. Die widerlichen Töne begleiteten ihn. Es kostete den Autor Nerven, dennoch weiter vorzudringen. Sobald er sich in der Mitte des Raumes befand, wußte er, daß der Ursprung der Geräusche weder im benachbarten Heizungsraum noch bei den Öltanks zu suchen war. Hier – dicht vor ihm – entstanden sie.

Pauls Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt. Er meinte, kleine Gestalten vor seinen Füßen hin und her huschen zu sehen. Sie gaben die merkwürdigen Töne von sich.

Plötzlich waren sie an den Hosenbeinen seines Pyjamas, zerrten daran. Einige kletterten daran hoch. Paul schrie auf. Er schlug nach ihnen, wich zurück. Das Stöhnen, Kichern und Würgen schlug in gellendes Hohngelächter um.

Keuchend gelangte er an den Lichtschalter.

Die Neonbeleuchtung flammte auf und gleißende Helligkeit breitete sich aus. Instinktiv riß Paul die Hand hoch, um die Augen zu schützen. Trotzdem sah er sofort, womit er es zu tun hatte.

Ratten!

Sie ließen pfeifend von ihm ab. Aufgeregt versammelten sie sich in der Mitte des Raumes. Es mußten mindestens zwei Dutzend sein! Paul fühlte, wie ihn das Grauen ansprach und nicht mehr losließ.

Plötzlich griffen die Ratten sich gegenseitig an. Gierige Mäuler klappten auf, nadelspitze Zähne gruben sich in die grauen Felle der Artgenossen. Das quietschte und schnappte, wälzte sich auf dem Kellerboden und verband sich zu einem einzigen, zuckenden Knäuel, bis auch das letzte Tier sein Leben aushauchte. Seltsam verkrümmt blieben die Ratten liegen.

Radin fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. Der Revolver, den er in die Tasche seines Bademantels gesteckt hatte, schlug leicht gegen seinen Oberschenkel.

Sekundenlang starrte er entsetzt auf die toten Tiere. Dann holte er einen leeren Kartoffelsack, schaufelte sie hinein und warf die Kadaver in die Mülltonne. Er vergaß auch nicht, ein Desinfektionsmittel zu holen und auf dem Kellerboden zu versprühen.

Dann ging er hinauf und schaute nach Georgette und den Kindern. Sie schliefen tief und fest.

Paul schloß sich im Badezimmer ein. Er verbrachte sehr viel Zeit damit, sich zu waschen, den Pyjama zu wechseln und sogar noch Hände, Beine und Füße mit medizinischem Alkohol zu reinigen. Er verspürte einen ungemeinen Ekel vor Ratten.

Der Autor hatte die Nacht über kein Auge zugetan. Immer wieder drängten sich die schaurigen Ereignisse in sein Gedächtnis. Je mehr er darüber nachdachte, desto weniger war er in der Lage, Folgerungen daraus zu ziehen.

Um sieben Uhr stand er auf. Die Waffe, die er bis jetzt unter dem Kopfkissen verborgen hatte, legte er in die Schachtel zurück. Sorgsam schloß er sie wieder ein.

Bedrückt kleidete Paul sich an. Dann weckte er seine Frau und die Kinder, erzählte jedoch nichts über sein nächtliches Erlebnis.

Silvie schien ihm schon verstört genug zu sein. Die Geschichte mit den Ratten würde sie nur noch mehr aufregen. Aber er brauchte jemanden, mit dem er darüber sprechen konnte. Er ging zu Sapirot, der ein Frühaufsteher war.

„Ratten?“ meinte dieser. „Meine Güte, Paul, ich wohne jetzt zehn Jahre hier und habe noch nie so ein Biest in der näheren Umgebung beobachtet. Erstens wird regelmäßig Gift ausgelegt, zweitens gibt es genügend Katzen und Hunde, die ihnen den Garaus machen würden.“

Redin nickte abwesend. „Komm, ich zeige sie dir!“

Wenig später standen sie vor der Mülltonne, die ihren Platz hinter der Redinschen Garage hatte. Paul hob den Deckel an, holte den Kartoffelsack hervor. Er war leer.

„Unglaublich“, meinte er.

Sapirot bedachte ihn mit einem merkwürdigen Blick. „Du solltest dich mal untersuchen lassen, Paul. Entschuldige, ich habe zu tun.“ Konsterniert zog er ab.

Der Schriftsteller kehrte ins Haus zurück. Silvie kam ihm entgegengelaufen und warf sich ihm schluchzend in die Arme. Georgette stand in der Küche und weinte ebenfalls. Neben ihr hockte Jean-Pierre mit trübseliger Miene auf einem Stuhl.

„Minou ist tot“, wimmerte Silvie, „Papa, es ist furchtbar!“

Paul spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Er stürzte in den Salon. Die Hauskatze, die einen ganz bestimmten Ledersessel bevorzugt hatte, lag auf dem Teppich in der Nähe der Pflanzen. Sie hatte alle viere von sich gestreckt, und die Zunge hing aus einem unnatürlich weit aufgerissenen Maul.

„Erwürgt.“ Nur dieses eine Wort sprach Paul aus, nachdem er die tote Minou einer kurzen Untersuchung unterzogen hatte. Er richtete sich auf und ging in die Küche. Schweigend fixierte er Jean-Pierre.

Der Junge schaute ihn verblüfft an.

„Jean-Pierre, bitte sag mir die Wahrheit!“

„Was ist los, Papa?“

Georgette schaute hoch und zog die Augenbrauen zusammen. „Moment mal, Paul, du willst Minous Tod doch wohl nicht mit den Vögeln in Zusammenhang bringen …“

„Gar nichts will ich“, erwiderte Paul. „Fest steht, daß die Katze erwürgt worden ist. Es würde mir leid tun, wenn du das getan hättest, Junge.“

Jean-Pierre verzog weinerlich das Gesicht und machte wilde Abwehrbewegungen mit den Händen. „Nein, nein – das ist nicht wahr! Ich könnte Minou nicht einmal hauen! Wie kannst du das von mir denken, Papa!“

Paul Redin wußte, daß der Junge ein schlechter Lügner war und aus Gewohnheit meistens die Wahrheit sagte.

Das war ein Ergebnis von Georgettes Erziehungsmethode.

Paul kam sich mit einem Mai schlecht vor.

In diesem Augenblick läutete es an der Haustür. Paul ging hin und machte auf.

Es war der Arzt. Dr. Morlung trat ein, legte Hut und Mantel ab und ließ sich von Paul in den Salon führen. Sein Gesichtsausdruck wirkte ruhig und ausgeglichen. Er war ein junger, hochaufgeschossener Mann mit blasser Haut, der die Familie seit mehreren Jahren kannte und behandelte.

Paul zeigte ihm das tote Tier.

„Zweifellos erdrosselt“, meinte Dr. Morlung. „Aber eigentlich fällt das nicht in mein Metier, Monsieur Redin. Sie sollten lieber einen Tierarzt konsultieren.“

Paul schüttelte den Kopf. „Das ist in diesem Fall nicht mehr nötig. Ich wollte mich nur vergewissern, daß ich mich hinsichtlich der Todesart nicht getäuscht habe.“

„Wer erdrosselt denn hier Katzen?“

„Das muß ich erst noch herausfinden.“ Paul schaute wütend auf den Filodendrus. Die tote Minou hatte schließlich ganz in seiner Nähe gelegen. Im übrigen war die Pflanze wieder gewachsen. Ihre Spitze ragte mittlerweile fast bis zum oberen Teil des Fensterrahmens.

Dr. Morlung untersuchte Silvie und Jean-Pierre sehr gründlich und hörte sich an, was Kinder und Eltern ihm zu berichten hatten. Als er sein Stethoskop und die anderen Utensilien wieder in sein Köfferchen packte, wandte er sich an die Kinder: „Vorläufig geht ihr nicht in die Schule. Ihr habt Ruhe und Entspannung dringend nötig. In einer Woche möchte ich euch beide in meiner Praxis wiedersehen. Einverstanden?“

„Hurra“, jubelte Jean-Pierre.

Silvie nickte geistesabwesend.

Auf dem Flur wartete der Arzt, bis der Junge und das Mädchen sich in ihre Zimmer zurückgezogen hatten. Dann schrieb er ein Rezept aus und reichte es Paul.

„Ich verordne zwei sehr leichte Beruhigungsmittel“, sagte er. „Im Grunde handelt es sich um etwas Ähnliches wie Baldriantropfen. Klinisch gesehen fehlt den Kindern absolut nichts, aber sie machen beide einen äußerst nervösen Eindruck. Die Geschichten mit dem wandernden Schrank und den toten Vögeln bestärken mich noch in meinem Urteil. Mir scheint, wir haben es mit Streßerscheinungen zu tun.“

„Streß?“ wiederholte Georgette verblüfft.

„Bei dem Stoff, der heutzutage in den Schulen gefordert wird, kann das schon einmal vorkommen“, entgegnete Dr. Morlung. „Bei mir sind viele überspannte Kinder in Behandlung. Sie sollten sich deswegen aber keine Sorgen machen. In einer Woche müßte es Silvie und Jean-Pierre schon wieder bedeutend besser gehen. Ich schlage vor, daß Sie die Sommerferien mit ihnen in den Bergen verbringen. Ein Klimawechsel tut meistens gut.“

„Selbstverständlich. Danke für den Ratschlag“, meinte Paul.

Nachdem Dr. Morlung gegangen war, wandte Paul sich an seine Frau. „Hast du den Filodendrus beobachtet?“

„Er ist wieder gewachsen.“ „Sonst ist dir nichts aufgefallen?“ „Nein. Ich freue mich über ihn – eine phantastische Pflanze!“

Er verzog den Mund. „Wir unterhalten uns später darüber, Georgette. Jetzt bringe ich die Katze in den Garten und grabe sie ein. Dann fange ich an zu schreiben. Ich glaube, ich bin heute früh in der richtigen Stimmung – komisch, was?“

„In diesem Haus scheinen allerhand komische Dinge zu passieren“, sagte sie.

Bevor Paul Redin mit der Arbeit begann, las er eine Abhandlung über chemische Giftstoffe, die er aus seinem Archiv gesucht hatte. Er informierte sich ausgiebig über DDT, über Pestizide und Cyanide, fand heraus, welche Wirkung diese Mittel im einzelnen hatten.

Er schaltete die elektrische Schreibmaschine ein.

Plötzlich ratterte sie von allein los. Maßlos verdutzt starrte Paul auf die zuckenden Typenhebel und die Schrift, die auf dem eingespannten Blatt auftauchte. Vielleicht eine halbe Minute dauerte der seltsame Vorgang; dann stoppte die Maschine und stellte sich von selbst wieder ab.

Redin riß das Blatt heraus. Sein Blick glitt über die Worte, aber er konnte sie nicht entziffern. Zehn kurze Zeilen waren es; jedoch in einer Sprache, die er nicht verstand.

Bleich sank er gegen die Lehne seines Stuhles. Er mußte das Geschehene erst verarbeiten. Einen Augenblick spielte er mit dem Gedanken, seine Frau zu rufen und ihr die Seite zu zeigen. Dann verwarf er die impulsive Regung wieder.

Plötzlich faßte er einen Entschluß. Hastig holte er die Kassette aus dem Schreibtisch, in der er etwas Bargeld und ein paar wichtige Dokumente aufbewahrte. Er öffnete sie und legte das Stück Papier hinein. Sorgsam schloß er wieder ab. Die Kassette stellte er so, daß er sie nicht aus den Augen verlieren konnte.

Er spannte einen neuen Bogen Papier in die Maschine. Konzentriert begann er zu tippen.

Erst zum Mittagessen verließ er das Arbeitszimmer.

Er traf Georgette in der Küche. „Ich habe es geschafft, Liebling“, sagte er lächelnd, „ich denke, diese Geschichte kann ich gut an eine Illustrierte oder vielleicht sogar an den Rundfunk verkaufen. Sie ist nur zwanzig Seiten lang – aber die haben es in sich.“

„Worum dreht es sich?“ erkundigte sie sich.

„Um Zimmerpflanzen.“

Georgette schaute ihn zweifelnd an.

„Wirklich“, versicherte er ihr. „Ich habe ein satirisches Traktat aus dem Thema gemacht.“

„Das sieht dir ähnlich“, erwiderte sie kühl. „Du erwartest doch wohl nicht, daß ich diese Idee gut finde?“

„Eigentlich hatte ich damit gerechnet.“

„Tut mir leid.“

„Du hast keine Ader für Satire, wie?“

„Doch, wenn sie Geld bringt“, meinte sie spöttisch. „Ich bin wirklich gespannt, wer dir die Story abkauft, mein lieber Paul.“

„Du wirst schon sehen!“

Sie lachte. „Ach, da fällt mir ein: Der Filodendrus entwickelt sich wirklich prächtig. Du solltest ihn sehen. Man kann ihn fast wachsen hören.“

Paul überzeugte sich selbst davon. Tatsächlich, der Filodendrus hatte inzwischen die Decke des Raumes erreicht. Redin fühlte Wut in sich aufsteigen.

„Seit die Schlingpflanze im Haus ist, gibt es nichts als Ärger“, sagte er. „Hast du darüber schon einmal nachgedacht? Du hattest das Mistding im Auto, als die Bremsen versagten. Der Glaser fiel von der Leiter, die Katze wurde erwürgt … Und von dem Tag an, als dieser Schmarotzer in den Salon gestellt wurde, frißt Jean-Pierre wie … wie ein Tier! Silvie hat schreckliche Visionen … Wie erklärst du dir das?“

„Ein unglückliches Zusammentreffen von Zufällen.“

„Eben nicht.“

„Dann ist also der Filodendrus an allem schuld?“

„Ja.“ Er senkte die Stimme. „Er bringt uns Unheil und Verderben, Georgette! Wir müssen ihn beseitigen! Du wirst sehen, dann tritt wieder Ruhe ein – auch zwischen uns.“

„So kenne ich dich gar nicht“, versetzte sie. Ihre Augen funkelten boshaft. „Man könnte dich für ein abergläubisches altes Weib halten, Paul. Ich hoffe, du glaubst nicht wirklich an das, was du daherredest.“

„Doch. Ich bringe die Pflanze jetzt ’raus.“

Sie vertrat ihm den Weg. „Tu das nicht! In mir würde etwas zerbrechen!“

„Wen liebst du eigentlich mehr, die Pflanzen oder mich?“ Er faßte sie an den Schultern und rüttelte sie. „Antworte, Georgette! Ich will es genau wissen. Sonst könnte es soweit kommen, daß ich dich vor die Entscheidung stelle, der Filodendrus oder ich!“

Ihre Miene änderte sich ganz plötzlich. Sie starrte ihn verstört an. „Paul, hör doch auf, bitte! Ich wußte nicht, daß du es so ernst meinst. Du bist ja ganz bleich geworden. Mein Gott, entschuldige, wenn ich dich verletzt habe!“

Damit war das Eis gebrochen. Redin zog seine Frau in die Arme und küßte sie. „Tut mir leid, Liebling. Weißt du, die Ereignisse haben mich ziemlich mitgenommen.“

„Ich möchte nicht, daß wir uns dauernd wegen des Filodendrus’ zanken“, räumte sie ein, „von mir aus kannst du ihn in den Garten bringen. Wir können ihn doch eingraben, oder? Dort belästigt er keinen.“

Er gab ihr durch eine Geste zu verstehen, daß er nichts dagegen hatte.

„Ich besorge das, Georgette. Kümmere du dich um das Essen.“

Kurz darauf schleppte Redin die Pflanze ins Freie. Der kalte Wind hatte sich etwas gelegt. Die Sonne schien. Paul brachte das Gewächs in den vorderen Teil des Gartens. In der Nähe der Pforte befreite er die Wurzeln von dem Topf. Sie hatten sich ebenfalls ungeheuer ausgedehnt; beim Herausziehen sprangen sie förmlich nach allen Seiten hervor.

Für einen Augenblick meinte Paul, die Wurzeln hätten wie die Gliedmaßen von Tieren gezuckt. Sicherlich hatte er sich getäuscht. Er stellte den Filodendrus neben sich auf. Die Pflanze überragte ihn. Sie mußte mittlerweile über zwei Meter groß sein.

Paul pflanzte den Stock neben zwei zierlichen Edeltannen ein, die Georgette von ihrem letzten Urlaub in Elsaß-Lothringen mitgebracht hatte.

Nach dem Mittagessen machte er sich sofort wieder an seine Arbeit. Er korrigierte seine Geschichte. Anschließend schrieb er sie ins Reine und kopierte sie zweimal. Er klebte Adressen auf große, gefütterte Umschläge. Danach steckte er die Manuskripte hinein. Eine Sendung war für eine in Brest erscheinende Illustrierte bestimmt, die andere für eine Rundfunkstation.

Der Nachmittag war schnell vergangen. Paul hatte noch einige Zeit mit den Kindern verbracht. Silvie kam ihm etwas verändert vor. Sie interessierte sich bereits wieder für ihre Zeichnungen und Bücher, lachte mit ihrem Vater über ein paar ulkige Bemerkungen von Jean-Pierre.

Aus diesem Grund war Redin guter Laune, als sich die Familie an den Abendbrottisch setzte. Er unterhielt sowohl Georgette als auch die Kinder mit einer Reihe von spannenden Erzählungen und Witzen. Nachdem der Junge und das Mädchen zu Bett gebracht worden waren, setzten sich Georgette und Paul zu einer Flasche Wein in den Salon.

Der Autor stellte den Fernsehapparat an. Um halb zehn sollte es einen Spielfilm geben, aber vorher liefen noch einige Werbespots ab.

„Dann habe ich noch Zeit, die Waschmaschine anzustellen“, meinte Georgette, „ich habe es vorhin ganz vergessen.“

Sie küßte ihn auf die Stirn und lief in die Küche.

Paul zündete sich eine Zigarette an. Desinteressiert verfolgte er die Reklamesendung.

Plötzlich war da etwas, was seine ganze Aufmerksamkeit fesselte. Eben noch hatte es einen Spot gegeben, jetzt sah Paul Redin einen scheußlichen grauen Leib auf der Mattscheibe.

Eine Ratte.

Fast schien es, als wolle das fette Biest aus dem Bildschirm auf ihn zu springen.

„Georgette!“ rief Paul.

Die Ratte quiekte und bewegte sich flink hin und her. Gleich darauf drang Stöhnen und Kichern aus dem TV-Apparat. Paul stieß einen Schreckenslaut aus, als das Bild der Ratte verschwand und statt dessen ein Gesicht auftauchte – nein, das war kein Gesicht, das konnte man nur als abscheuliche Fratze bezeichnen!

Eine von Schwären und Eiterbeulen übersäte Fratze, deren borkige Lippen sich bewegten und sagten: „Es wird eine Invasion geben. Eine Flut von Monstern wird die Erde überschwemmen und alles angreifen, was sich ihnen in den Weg stellt. Die Menschen werden vernichtet. Die Monster werden die Welt beherrschen, Kinder zeugen und ein neues Zeitalter einleiten …“

Hämisches Lachen beendete den letzten Satz. Die Stimme des Schrecklichen schien direkt aus dem Grab zu kommen. Instinktiv sprang Paul auf, nahm die Weinflasche in die Faust und hob sie hoch.

„Paul, um Himmels willen, was hast du vor?“ Georgette kam aus der Küche herübergelaufen.

„Sieh dir das an!“ sagte er und ließ die Flasche sinken.

Die Fratze war plötzlich verschwunden. Ein blondes Mädchen bewegte sich über den Bildschirm und lief Reklame für die Behauptung, daß das Leben ohne ein bestimmtes Fruchtgetränk nicht lebenswert sei.

„Was hast du beobachtet?“ fragte Georgette zärtlich. Sie setzte sich zu ihm. „Erzähle es mir doch.“

„Eine Ratte.“

„Wie geschmacklos. Schön, heutzutage ist es Mode, mit Häßlichkeit zu werben; aber alles hat doch eine Grenze …“

„Wiederhole das“, fiel er ihr ins Wort.

„Ich sagte, es ist Mode, mit Häßlichkeit zu werben“, antwortete sie überrascht.

Er begann, den Korkenzieher in den Verschluß der Weinflasche zu drehen. „Ja, das muß es gewesen sein“, murmelte er, „ein besonders ausgefallener Werbegag.“

In aller Frühe wurde Paul Redin durch ein wahres Donnergetöse aus dem Schlaf gerissen. Er hörte Silvie schreien, sprang aus dem Bett und rannte los.

Silvie hatte die Nacht wieder in ihrem eigenen Zimmer verbracht. Paul verlor keine Zeit damit, sich den Revolver zu holen. Er hetzte über den Flur, stieß die Tür zum Kinderzimmer auf und stürmte hinein.

Silvie hatte sich auf den Bauch gedreht, die Hände in das Kopfkissen verkrampft. Sie schluchzte haltlos. Und genau vor ihrem Bett lag der umgestürzte Schrank. Er hätte sie erschlagen können …

Paul fluchte und trat gegen das Möbelstück.

Dann nahm er das Mädchen in die Arme und sprach beruhigend auf Silvie ein. Georgette und Jean-Pierre kamen hinzu. Auf Georgettes Drängen hin trug Paul seine Tochter in das Eltern-Schlafzimmer. Er legte sie aufs Bett.

„Ich kaufe einen neuen Schrank“, sagte er. „Der Alte fliegt ’raus. Noch heute. Langsam habe ich die Nase voll.“

Silvie sah ihn aus verheulten Augen an. „Ich auch, Papa. Ich will weg. Ich halte es hier nicht mehr aus.“

Etwas später hatten sich Georgette und die Kinder in die Küche zurückgezogen, um das Frühstück vorzubereiten. Paul Redin ging zur Gartenpforte. Der Bote hatte die Morgenzeitung bereits in den Briefkasten gesteckt. Paul nahm sie heraus.

Plötzlich vernahm er ein Geräusch hinter sich.

Er drehte sich um. Hinter seinem Rücken gab es nicht das geringste Anzeichen für etwas Beunruhigendes. Selbst der Filodendrus wirkte harmloser als an den vorherigen Tagen. Paul zog die Schultern hoch und ließ sie wieder sinken.

Nach dem Morgenkaffee schickte er die Kinder in den Garten. Er nahm die Zeitung und las seiner Frau eine Meldung vor, die ihm aufgefallen war.

„Die Stadtverwaltung teilt mit, daß gestern nachmittag der Grundwasserspiegel unter Quimper ganz erheblich absank. Bis zur Stunde ließ sich die Ursache dafür nicht ermitteln. Fest steht nur, daß die Versorgung für diejenigen Haushalte und Betriebe, die eigene Bohrbrunnen haben, gefährdet ist. Schon heute könnte das Wasser ausbleiben. In den Nachbarstädten und -gemeinden wurde Ähnliches übrigens nicht beobachtet.“

„Schlimm, aber nicht zu ändern“, versetzte Georgette. „Was haben wir damit zu tun?“

„Eine interessante Fragestellung. Erinnerst du dich, wann ich den Filodendrus eingeplanzt habe?“

„Nun, gestern nachmittag.“

„Seitdem sackt also das Grundwasser ab. Gibt dir das nicht zu denken?“

Sie stand entrüstet auf. „Jetzt übertreibst du aber maßlos, Paul. Ich finde, du ziehst die Dinge an den Haaren herbei. Leidest du etwa auch an Streßerscheinungen?“

Zufällig blickte sie aus dem Fenster. Plötzlich wurde sie steif. „Paul – meine Güte, schau doch mal!“

Redin richtete sich ebenfalls auf und blickte ihr über die Schulter. Zeitig genug, um Jean-Pierre verfolgen zu können, wie er auf allen vieren über den Rasen hinter der Terrasse kroch. Der Dreikäsehoch verharrte plötzlich in lauernder Stellung. Dann bäumte er sich auf und packte mit den Händen zu. Was er sich gegriffen hatte, war vom Küchenfenster aus nicht festzustellen.

Paul rannte ins Freie.

Er ertappte einen beschämt zu Boden blickenden Jean-Pierre. Der Junge wäre am liebsten in der Erde versunken, das war ihm deutlich anzusehen.

„Machen wir es unter Männern ab“, versuchte Paul es mit der kameradschaftlichen Tour. „Du zeigst mir, was du gefangen hast, und dann lassen wir es verschwinden, einverstanden?“

Jean-Pierre schaute auf. Täuschte Paul sich, oder funkelten die Augen des Kindes haßerfüllt?

„Ich habe Hunger, Papa …“

„Im Kühlschrank gibt es genug leckere Sachen, mein Junge. Ich habe dir schon ein paarmal gesagt, daß Mama dir bestimmt genügend davon zurechtmacht. Du brauchst dich doch nur zu melden.“

„Ich habe aber Lust auf was Rohes.“

Paul hatte mit einem Male ein flaues Gefühl im Magen. Er verzog ärgerlich das Gesicht und machte zwei Schritte auf den Jungen zu. „Her damit“, fuhr er ihn an, „ich wiederhole mich nicht gern. Vergiß nicht, wen du vor dir hast!“

Jean-Pierre rückte den Inhalt seiner Hosentaschen heraus. Es waren zwei tote Mäuse. Einer fehlte bereits der Kopf.

„Ich habe ihn verdrückt“, meinte der Junge.

Paul zog ihn an der Hand hinter sich her und übergab ihn Georgette.

Kurz darauf kam die nächste Überraschung. Jemand hämmerte mit den Fäusten gegen die Eingangstür. Paul lugte durch den Spion. Er konnte niemanden entdecken. Kurzentschlossen riß er die Tür auf.

Silvie rannte auf ihn zu. Sie klammerte sich an ihn.

„Papa, Papa! Ich werde verrückt, Papa!“

„Was redest du da?“ stieß er hervor. Er legte ihr eine Hand auf den Kopf und streichelte sie beruhigend. Zuerst weinte sie krampfartig und schüttelte sich; dann aber ließ die Schockwirkung etwas nach.

„Er hat … er hat nach mir gegriffen“, schluckte sie.

„Wer?“

„Der Filodendrus.“

Paul schaute nach draußen. Die Eingangstür stand weit genug offen, um den Blick auf die Pflanze freizugeben. Der Filodendrus stand unbeweglich auf seinem Platz.

„Bist du ganz sicher, Silvie? Ich meine – der Filodendrus hat doch keine Hände, mit denen er dich anfassen kann.“

Sie schaute zu ihm hoch. Ihre Augen huschten hin und her. „Sein Stiel hat sich gekrümmt. Er wollte mich haschen und mir die Kehle zudrehen. Ich habe Glück gehabt, daß ich ihm entwischt bin.“ Wieder begann sie zu weinen.

Paul brachte sie zu Georgette. „Hör zu, Liebling“, sagte er entschlossen, „so geht das nicht weiter. Ich habe Angst um die Kinder, sie sind total aus dem Häuschen. Sie müssen weg, bis diese scheußliche Angelegenheit ihr Ende gefunden hat. Bringe sie bitte zu deinen Eltern. Sofort! Nimm den Citroen. In spätestens einer Stunde kannst du wieder hier sein.“

Wider Erwarten hatte sie nichts dagegen einzuwenden.

Paul Redin wartete, bis der Citroen um die Ecke gebogen war, dann ging er in die Garage hinunter. Er holte sich die Axt, mit der er schon seit mindestens einem halben Jahr nicht mehr gearbeitet hatte. Mit grimmiger Miene betrat er den Vorgarten und blieb vor dem Filodendrus stehen.

„Verdammtes Biest“, sagte er.

Die Pflanze war wieder in die Höhe geschossen. Nach Paul Redins Schätzung war sie nun 2,20 Meter hoch.

Paul hob die Axt.

Er sah, wie das Haus zu wackeln begann, aber er kümmerte sich nicht darum. Die Erde unter ihm bebte. Im Gebäude klirrten die Fensterscheiben; irgendwo ging etwas in die Brüche. Er schlug zu. Dreimal.

Der Filodendrus war kein Baum. Sein Stiel hatte sich zwar zu beträchtlicher Dicke entwickelt, doch die Substanz war weich und bot kaum Widerstand. Die Pflanze brach ab und fiel auf den Rasen.

Paul ließ die Axt aus der Hand gleiten. Das Beben hatte aufgehört. Unwillkürlich schaute er in den blauen Morgenhimmel hinauf, konnte aber nichts Besorgniserregendes ausmachen. Er grinste. Rasch steuerte er die Gartenpforte an, verließ sein Grundstück und marschierte zu Sapirot hinüber.

Der blonde Architekt musterte ihn etwas unwillig. „Hast du wieder eine von deinen mysteriösen Geschichten auf Lager, Paul? Verschone mich bitte damit.“

„Unsinn. Ich möchte nur etwas fragen. Hast du gestern abend auch die komische Werbesendung gesehen?“

„Welches Programm?“

„Erstes.“

„Du meinst die Spots zwischen neun und halb zehn, vor dem Spielfilm?“

„Erraten.“

„Ja, ich habe sie gesehen. Meine Frau auch. Außerdem waren die Frilays und die Brassens zu Besuch; wir waren also zu sechst. Genügt dir das?“ Er steckte sich eine Zigarette an und blies gelassen den Rauch aus.

Paul sah ihn ernst an. „Nach der Waschmittelreklame – was kam nach der Waschmittelreklame?“

„Ich glaube, ein blondes Mädchen“, meinte Sapirot. „Ich kann mich aber nicht mehr erinnern, wofür es sich zur Schau stellte. Warum mußt du mich eigentlich diesem Verhör unterziehen, Paul?“

„Das Mädchen kam direkt danach?“

„Ja.“

„Ganz sicher?“

„Entweder bist du durchgedreht oder willst mich gründlich auf den Arm nehmen. Hör mir genau zu, Paul. Brassens arbeitet in einer Werbeagentur, deswegen haben wir die Spots ganz genau verfolgt. Ich kann dir nicht mehr sagen, als ich dir eben erklärt habe. Worauf willst du denn hinaus?“

Paul Redin drehte sich wortlos um und lief zu seinem Haus zurück. Er war so tief in seine trüben Gedanken verstrickt, daß er seine Umgebung kaum wahrnahm. So blieb ihm ein weiterer Schrecken erspart.

Der Filodendrus stand nämlich wieder auf seinem alten Platz –

völlig unbeschädigt. Dafür war eine der beiden Edeltannen abgebrochen. Die Axt lag daneben.

Der Schriftsteller eilte ins Haus. Im Flur empfing ihn ein lautes Hohngelächter. Er zuckte zusammen, zwang sich aber zur Ruhe und wandte sich dem Arbeitszimmer zu. Rasch wählte er eine Telefonnummer, die er noch aus früheren Jahren im Gedächtnis hatte. Sie gehörte einem guten Freund, zu dem er ein wenig den Kontakt verloren hatte, dem er sich jetzt aber offenbaren wollte.

Eric Tilke kam binnen einer halben Stunde. Er war Kommissar im Morddezernat von Quimper, die direkt der Police Judiciaire in Brest unterstand. Ein mittelgroßer, leicht untersetzter Mann, dessen melancholisches Pokergesicht ein wenig verlebt wirkte. Nur wer Tilke näher kannte, wußte, daß der äußere Schein trog.

Tilke trug wie immer einen Anzug ohne Sitz und Bügelfalten. Er begrüßte Paul Redin mit wenigen Worten, ließ sich ins Arbeitszimmer führen und betrachtete den Bogen Papier, den er in die Hand gedrückt bekam. Paul hatte ihn aus der Kassette genommen.

„Das ist eine Sprache, die ich nie gelesen oder gehört habe“, meinte der Kommissar. „Ich bringe den Text zu unseren Experten, wenn du Wert darauf legst. Und nun erzähle mir ausführlich, was du am Telefon hast anklingen lassen.“

Paul Redin berichtete.

Tilke hörte aufmerksam zu. Erst zum Schluß bemerkte er: „Im Grunde fällt diese Sache nicht in mein Ressort, Paul. Wenn ich dich nicht so gut kennen würde, müßte ich an deinem Verstand zweifeln und dir raten, einen Arzt aufzusuchen. Aber ich glaube dir und werde versuchen, dir zu helfen.“

„Was können wir tun, Eric?“

„Zunächst knöpfe ich mir diesen Blumenhändler Bela vor. Außerdem schicke ich dir einen Fotografen, der diesen Filodendrus einmal von allen Seiten aufnimmt. Ich versuche auch, einen Chemiker dafür abstellen zu lassen, aber versprechen kann ich dir das nicht. Ich muß erst handfeste Beweise haben, bevor ich mit einer umfangreichen Untersuchung beginnen kann.“

„Hast du keinen Verdacht?“ fragte Paul.

„Verdacht? Nun, das ist nicht so einfach. Man könnte mit der Vermutung spielen, der Filodendrus enthalte eine Substanz, vielleicht ein Gift, das sich durch Strahlung oder Dämpfe schädlich auf alle Personen auswirkt, die sich in seiner Nähe aufhalten. Oder jemand bietet alle erdenklichen Tricks auf, um dir und deiner Familie einen gehörigen Schrecken einzujagen.“ Tilke schaute sich im Zimmer um.

„Aber wer?“

Der Kommissar blickte ihn mißbilligend an. „Gerade du als Schriftsteller solltest doch wissen, daß ein Kriminalpolizist nichts mit einem Hellseher gemeinsam hat.“

„Natürlich.“ Paul Redin fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich wollte die Frage eigentlich auch anders stellen. Aus welchem Grund könnte jemand daran interessiert sein, uns zu terrorisieren?“

„Hast du Feinde?“

„Nicht, daß ich wüßte.“

„Viele Menschen ahnen nicht, daß sie Feinde haben. Derjenige, der möglicherweise in der Umgebung ’rumschleicht und sich ins Fäustchen lacht, könnte aus Haß, Neid oder Eifersucht handeln. Oder aus Geldgier. Vielleicht will er dich erpressen. Es könnte ein Wahnsinniger sein oder ein sexuell Verklemmter …“

„Schöne Aussichten.“

„Du mußt dich vorerst damit abfinden, Paul“, meinte Tilke. „Es ist schon gut, daß die Kinder weg sind. Paß bitte auch auf deine Frau auf! Bessere Ratschläge kann ich dir im Augenblick nicht geben. Ich tue mein Bestes, um dir zu helfen.“

„Danke.“

Tilke reichte ihm die Hand. „Das ist verfrüht. Ehrlich gesagt, einen Fall wie diesen habe ich noch nicht gehabt. Hoffentlich komme ich bei diesem Yves Bela ein Stückchen weiter.“

Georgette kam pünktlich zurück. Diesmal setzte Paul ihr haarklein auseinander, was sich ereignet hatte. Er vertraute ihr auch das nächtliche Intermezzo mit den dreißig Ratten und die Grusel-Szene auf dem Bildschirm an.

„Mein Gott“, sagte sie, „dann habe ich die Dinge ja bei weitem unterschätzt. Wie gut, daß Silvie und Jean-Pierre nicht mehr hier sind. Was werden wir nun tun, Paul?“

Redin zog seine Lederjacke über und ging ins Arbeitszimmer. Georgette eilte hinter ihm her. Wortlos verfolgte sie, wie er den Arminius-Revolver in den Gürtel steckte und die Jacke zuknöpfte, so daß man die Waffe nicht sehen konnte. Als nächstes stopfte er sich ausreichend Munition in die Taschen.

„Wir bleiben ständig zusammen“, sagte er ruhig, „ich möchte nicht, daß einem von uns beiden etwas zustößt. Vier Augen sehen mehr als zwei, Liebling, und die Dinge haben sich so zugespitzt, daß ich größte Vorsicht für dringend notwendig halte. Wenn wirklich jemand darauf aus ist, uns einen Nervenkrieg zu liefern …“

„Du meinst wirklich, das sei es?“ fragte sie.

„Was wohl sonst?“

„Vielleicht übernatürliche Vorgänge“, wandte sie ein, „Dinge, die man mit dem Verstand nicht erklären kann.“

Er schaute sie verdutzt an. „Du glaubst, hier spukt es? Ich gebe zu, daran habe ich auch schon gedacht. Aber dann habe ich mir vor Augen gehalten, welch ausgeklügelte optische und elektronische Tricks es heutzutage gibt, mit denen man einen Menschen zum Wahnsinn treiben kann.“

„Mag sein“, erwiderte sie nur.

Das Telefon klingelte. Paul nahm den Hörer ab und meldete sich.

„Hier Eric“, tönte es zurück, „paß auf, Paul: Ich bin vor zwanzig Minuten in meine Dienststelle zurückgekehrt und habe per Zufall gleich den zuständigen Experten getroffen. Er hat den Text gelesen. Was, meinst du, hat er herausgekriegt?“

„Spanne mich nicht auf die Folter, ich bin sowieso schon reichlich nervös.“

Tilke gab einen grimmigen Laut von sich.

„Es handelt sich um Althebräisch, da besteht kein Zweifel. Die Übersetzung habe ich hier vor mir liegen: Wichtige Mitteilung an die Menschheit. Es wird eine Invasion geben. Eine Flut von Monstern wird die Erde überschwemmen und alles angreifen, was sich ihnen in den Weg stellt. Die Menschen werden vernichtet. Die Monster werden die Welt beherrschen, Kinder zeugen und ein neues Zeitalter einleiten … Natürlich hat der Mann die Übersetzung zeitgemäß abgefaßt und Wörter wie Monster verwandt, wo es eigentlich Ungeheuer oder Schauergestalt heißen muß …“

„Schon gut“, erwiderte Paul Redin, „das spielt keine Rolle, Eric. Ich danke dir. Der Text ist der gleiche, den ich im Fernsehen gehört habe.“

„Verflixt. Kennst du jemanden, der Althebräisch kann?“

„Nein.“

„Überlege mal ganz genau. Krame deine Vergangenheit durch. Vielleicht stößt du irgendwo auf eine Person, die mit diesen mysteriösen Ereignissen in Verbindung zu bringen wäre. Es gibt manchmal die verrücktesten Zufälle, Paul. Bis später. Ich nehme mir jetzt Bela vor.“ Der Kommissar legte auf.

Paul ließ den Hörer auf die Gabel gleiten.

In diesem Moment ertönte draußen ein markerschütternder Schrei.

Redin und seine Frau rannten in den Hausflur. Georgette wollte die Tür aufreißen, aber er hielt sie zurück. Vorsichtig spähte er durch den Spion in den Vorgarten hinaus.

„Mein Gott – der Briefträger!“ rief er.

Er stürzte ins Freie, Georgette aufgelöst hinter ihm her.

Es war der bärtige junge Mann, der ihnen hin und wieder eine Expreßsendung oder ein Telegramm brachte. Er lag auf dem Plattenweg, der von der Pforte zur Eingangstür führte und rührte sich nicht mehr. Unter seinem Kopf wurde eine Blutlache sichtbar, die sich langsam vergrößerte.

Redin beugte sich über den Postboten und faßte nach dem Puls des Mannes. Plötzlich schaute er hilflos zu seiner Frau hoch.

„Er ist tot“, flüsterte er mit versagender Stimme.

Schluchzend schlug die Frau die Hände vors Gesicht.

Paul drehte den Körper herum, um auch den Herzschlag zu kontrollieren. Grauen packte ihn, als er in das fürchterlich verwüstete Gesicht sah.

Redin hatte noch niemals etwas so Schreckliches gesehen. Rasch kippte er den Mann wieder auf die Vorderseite, um Georgette den Anblick zu ersparen.

„Wir müssen Tilke alarmieren“, stammelte sie.

„Ja, aber geh nicht allein ins Haus. Warte auf mich!“

Erst in diesem Moment hatte Redin den Brief in der Hand des Postboten entdeckt. Er nahm ihn an sich. Das Schreiben war an ihn andressiert, trug aber seltsamerweise keinen Absender und keinen Poststempel.

Er riß das Kuvert auf. Der Text, auf merkwürdiges, gelbliches Papier getippt, war nur zehn Zeilen lang und enthielt die gleiche Botschaft wie vorher.

„Nein!“ keuchte Paul und schleuderte den Brief von sich.

Ein zweiter Schrei hallte zu ihm herüber. Redin preßte unwillkürlich die Hände gegen die Ohren. Als er jedoch Sapirot über den Bürgersteig laufen sah, fühlte er sich irgendwie erleichtert.

„Ich bin von einem Hund gebissen worden“, wetterte Sapirot, „von so einem streunenden Köter. Da, schau her!“ Er wies seinen blutenden Arm vor. Dann fiel sein Blick auf den toten Briefträger. Erschüttert blieb er am Tor stehen.

Paul Redin richtete sich auf, ging zu seinem Nachbarn hinüber und betrachtete sich die Bißwunde. „Sieht nicht gerade appetitlich aus“, meinte er verdrossen, „bist du gegen Tetanus geimpft?“

„Ja, zum Glück.“

„Komm, wir verbinden dich.“

„Ach was, das hat Zeit. Ich wollte dich bitten, den Hund mit mir zu suchen. Ich habe gesehen, wo sich das Vieh versteckt hat. Ich sage dir, der Köter ist eine Gefahr für die Allgemeinheit. Bestimmt war er es auch, der den Briefträger angefallen hat.“

„Möglich“, meinte Paul. „Der Mann kann uns leider nichts mehr darüber sagen.“

Redin wandte sich zu seiner Frau um. „Warte hier auf mich, Georgette. Was auch passieren mag, lauf auf keinen Fall weg!“

Sie nickte, aber die Angst schnürte ihr die Kehle zu.

Die beiden Männer rannten zu Sapirots Grundstück hinüber.

„Sei vorsichtig!“ warnte der junge Architekt.

Paul verhielt seinen Schritt. „In dem Oleandergebüsch drüben neben der Garage müßte er sein. Dort hat er sich verkrochen. Ich habe ihn eine Weile beobachtet, aber nicht den Schneid gehabt, ihn allein fertigzumachen. Wenn er inzwischen nicht über die Mauer gesprungen ist, muß er noch im Gebüsch sitzen.“

Sapiro atmete tief durch. „Es ist ein gelber, häßlicher Köter; eine mir völlig unbekannte Rasse. Jedenfalls ist er so groß“. Seine Hand verharrte in Kniehöhe, „und unwahrscheinlich bissig. Wir sollten uns Knüppel suchen, um …“

Paul schlug seine Jacke zurück.

„Die brauchen wir nicht. Wir besorgen es ihm gleich so, daß er für alle Zeiten ausgebellt hat.“

Der Architekt stieß einen Pfiff aus. „Donnerwetter, ein Revolver! Besitzt du überhaupt einen Waffenschein?“

„Das spielt jetzt doch keine Rolle.“

„Du hast recht. Wir handeln in Notwehr. Was hältst du davon, wenn wir ihn von zwei Seiten in die Zange nehmen?“

„Gar nichts“, entgegnete Paul, „die Gefahr, dich durch einen Schuß zu verletzen, ist zu groß. Wir bleiben zusammen, Hugh. Keine Angst, sobald er aus dem Gestrüpp geschossen kommt, erwische ich ihn auch.“

Entschlossen strebten die beiden Männer auf den Oleander zu. Paul hob den Revolver. Er wollte nicht das geringste Risiko eingehen. Wenn der Hund erst einem von ihnen an die Kehle fuhr, war es zu spät. Er mußte vorher feuern.

Im Gebüsch rührte sich nichts.

Paul wollte die Zweige auseinanderbiegen, aber Sapirot hielt ihn davon ab.

„Warte, wir nehmen einen Stein und schmeißen ihn hinein.“

Paul sah sich um. Rund um ein kleines Zierbecken waren Marmorbruchstücke angeordnet. Er holte sich zwei davon. Es waren faustgroße Brocken. Einen davon warf Redin zwischen den Oleander.

Nichts rührte sich.

„Der Köter hätte längst eine Reaktion zeigen müssen, wenn er noch in dem Strauch säße“, meinte Paul. „Bösartig wie er ist, sitzt er bestimmt nicht da und wartet, bis ihm ein Stein auf den Kopf fällt.“

Beherzt ging er vorwärts und schlug die Äste zurück.

„Paul!“ warnte Sapirot erschrocken.

„Du kannst ruhig kommen. Dieser Hund beißt keinen mehr!“

Ungläubig trat der Architekt hinzu. Sein Blick richtete sich auf das gelbe, verkrümmt liegende Tier, das zwischen zwei Buschwurzeln lag. Man mußte kein Arzt sein, um den

Tod feststellen zu können. Die gebrochenen Augen sagten alles.

„Das kann doch nicht der Stein gewesen sein“, versetzte Sapirot.

„Ach wo, der liegt weiter links.“

„Was dann?“

„Ich weiß nicht“, gab Paul gereizt zurück, „vielleicht war’s ein Herzinfarkt. Ich glaube auch nicht, daß dieser Köter den Briefträger angefallen hat.“

„Aber wer ist der Mörder, Paul?“

„Der Filodendrus“, sagte Paul Redin, und gleich darauf noch einmal lauter: „Der Fi-lo-den-drus!“

Ein gellender Hilfeschrei zerriß die Luft.

„Georgette!“ brüllte Paul. „Los, Hugh, nichts wie hin!“

Sie stürmten auf die Straße. Am Gartenzaun vor Pauls Grundstück blieben sie wie gelähmt stehen. Das, was sich ihren Augen bot, war einfach zu entsetzlich – für einen Moment waren sie zu keiner Reaktion fähig.

Georgette stand immer noch bei dem Toten. Sie blickte starr in eine Richtung und hörte nicht auf zu schreien. Sie schien von einer Art Krampf befallen.

Der dicke Stiel des Filodendrus schälte sich von oben her auf, und gleichzeitig wurden die gekerbten Blätter der Pflanze welk und schlaff. Sie liefen schwarz an. Mit der Hülle des Stengels glitten sie nach unten und fielen auf den Rasen.

Aus dem Innern des Gewächses stieg eine Dampfwolke auf. Die Erde zitterte. Wieder begannen die Fensterscheiben im Haus zu klirren. Doch dieser Vorgang dauerte nur Sekunden und war nicht von besonderer Bedeutung. Wahrhaft scheußlich und ungeheuerlich war jedoch das Wesen, das jetzt den Resten der Pflanze entstieg.

Die beiden Männer starrten auf die gräßliche Gestalt, die sich aus dem Filodendrus gelöst hatte.

Das Wesen war stangendünn und mit schleimigem, grünem, algenartigem Bewuchs überzogen. Es verbreitete einen intensiven fauligen Geruch. Seinen Halt fand es durch einen Wurzelfuß, der in die Erde gekrallt zu sein schien. Es pendelte leicht hin und her. Der grausige Anblick wurde noch verstärkt durch den Kopf, der übergangslos auf dem Rumpf saß.

Er war von gleicher Farbe und Beschaffenheit wie der Leib, nur ließ sich unter dem Bewuchs etwas hautlappenartiges ausmachen. Dem Kopf fehlten Mund und Nase, er hatte weder Ohren, Kinn noch Haare. Genau in seinem Zentrum aber befand sich das Auge. Es war faustgroß und sein Lid von einem grellen Rosa. Der krasse Kontrast zu dem Grün hob das Groteske und zugleich Grauenerregende noch besonders hervor. Die schwarze Pupille war nach oben hin länglich verformt. Flink glitt sie hin und her, fixierte zunächst Paul und Hugh und wendete sich dann Georgette zu – höhnisch und bösartig.

Sapirot fand als erster die Sprache wieder. „Was … was ist das, Paul? Mein Gott, dieses Scheusal scheint der Hölle selbst entsprungen zu sein!“

„Es ist Filodendrus“, erklärte Redin.

„Schlagen wir das Ungeheuer nieder!“ rief der junge Mann.

Mit einer Handbewegung gab Redin dem Architekten zu verstehen, er solle sich ruhig verhalten. „Georgette“, sagte er, „bewege dich nicht. Ich bin gleich bei dir.“

Jetzt, da er wußte, wer der Gegner war und wie er aussah, fühlte er sich auf unerklärliche Art erleichtert. Doch das hielt nicht lange an, denn Filodendrus rückte jetzt auf Georgette zu.

„Nein – oh nein!“ wimmerte sie.

Paul hob den Revolver. „Nicht laufen, Liebling. Dadurch machst du es nur schlimmer.“

„Ich halte das nicht mehr aus“, schrie sie und stürzte davon. Sie versuchte, sich über den gepflasterten Weg ins Haus zu retten.

Aber Filodendrus war ungemein flink. Schneller, als man es seinem Stangenleib zutrauen mochte. Behende hüpfte er hinter der Frau her, überholte sie und versperrte ihr den Weg. Das Einauge glotzte sie böse an, dann bog sich der Stangenleib und wand sich wie Gummi auf sie zu.

Paul rannte los. Er feuerte, aber die Kugel ging fehl. Sie schlug gegen die Hausmauer und prallte als Querschläger ab.

Filodendrus hatte die verzweifelte Frau erwischt. Blitzartig schlang er sich einmal um ihren Oberkörper, dann um den Hals. Er wirkte wie eine tropische Riesenschlange. Sein Kopf wippte dicht neben dem von Georgette, die bei diesem Anblick fast wahnsinnig wurde.

Filodendrus würgte sie.

Jetzt hatte Paul das Scheusal erreicht. Seine Wut war größer als der Abscheu vor dem Einauge. Er packte es mit einer Hand. Es fühlte sich glitschig an; seine Finger rutschten ab. Er versuchte es noch einmal, hatte aber wieder keinen Erfolg, weil die Kräfte des Ungeheuers den seinen bei weitem überlegen waren.

Da zielte er mit dem Revolver auf Filodendrus’ häßlichen, stinkenden Kopf.

Er drückte genau in das Auge ab. Krachend entlud sich die Waffe. Eine schmutziggelbe Feuerlanze zuckte aus der Laufmündung und schleuderte das Projektil direkt in die Pupille.

Georgette schrie gellend auf. Die Angst raubte der Frau fast den Verstand.

Der Schuß erzielte keine Wirkung. Die Kugel glitt einfach durch das apfelgroße Auge hindurch und trat an der Rückseite des Kopfes wieder heraus. Nicht einmal ein Loch blieb zurück. Für Sekunden schien Filodendrus irritiert. Sein Würgegriff lockerte sich etwas.

Redin nutzte die Gelegenheit. Er riß Georgette zu Boden. Irgendwie schaffte er es, sie aus der Umklammerung zu ziehen, hochzuheben und mit sich davonzuzerren. An der Gartenpforte wurde Georgette ohnmächtig. Paul nahm sie auf die Arme und trug sie rennend davon.

Sapirot hastete neben ihnen her.

„Wir verstecken uns bei dir“, schrie Paul.

Der junge Architekt nickte aufgeregt, drehte sich aber plötzlich um und blieb stehen. „Paul! Sieh doch – Filodendrus hebt sich in die Lüfte!“

Der Schriftsteller verhielt ebenfalls seinen Schritt. Er wandte den Kopf und schaute zu dem widerlichen Einauge zurück. Tatsächlich hatte sich sein Wurzelfuß von dem Rasen gelöst; es schwebte ungefähr einen Meter über dem Erdboden. Sein Stangenleib pendelte wild hin und her.

„Weiter“, keuchte Paul, „gleich fällt er wieder über uns her und macht uns fertig.“

Das war ein Irrtum. Filodendrus schlängelte sich immer weiter in die Höhe, blieb noch einen Augenblick über dem Redinschen Einfamilienhaus stehen – dann wirbelte er ein paarmal um die eigene Körperachse, bekam Auftrieb und schoß in die Höhe, dem Himmel entgegen.

Paul stieß einen wilden Fluch aus. „Wir müssen ihn kriegen! Wer weiß, was er sonst noch alles anrichtet!“

„Du meinst, er kommt zurück?“ fragte Sapirot verdutzt.

„Natürlich. Das da kann nicht seine Richtung sein. Er ist ein Wesen, das aus der Hölle kommt. Ich muß sofort Eric Tilke anrufen.“

Ein Mann mit Schnauzbart kam über die Straße gelaufen. Er hielt einen matt blinkenden Gegenstand in der Hand. „Sind Sie Monsieur Redin?“ rief er.

„Ja. Was wollen Sie?“

„Ich bin Polizeifotograf“, versetzte der Schnauzbärtige. „Ich bin gerade rechtzeitig gekommen, um das … das Wesen im Bild festzuhalten.“ Er hob eine Spiegelreflexkamera hoch. „Ich habe verfolgt, wie es gestartet ist.“

„Ist in Ihrem Wagen ein Funkgerät?“ erkundigte sich Sapirot.

„Ja.“

„Alarmieren Sie bitte sofort Kommissar Tilke, einen Ambulanz- und einen Leichenwagen. Im Garten liegt ein Toter.“ Der Architekt hielt seinen blutenden Arm hoch. „Und das stammt auch von Ihrem Wesen!“

Die Züge des Fotografen verzerrten sich. Er drehte sich um und stürzte auf seinen Wagen zu, der an der gegenüberliegenden Bordsteinkante der Straße geparkt war.

Paul trug Georgette ins Haus und legte sie auf die Ledercouch. Als sie die Augen aufschlug, seufzte er befreit auf. „Liebling!“ sagte er zärtlich und küßte sie.

„Ist … ist es vorüber, Paul?“

„Ja. Filodendrus ist weggeflogen.“

„Wir haben also nicht geträumt …“

„Keineswegs. Es ist sogar ein Polizeifotograf da, der alles auf den Film gebannt hat. Möchtest du einen Kognak, Mädchen? Ich glaube, er würde dir jetzt guttun.“ Er stand auf und ging an die Bar.

Sie nickte. „Eine gute Idee, Paul. Ich dachte, alles wäre zu Ende. Mir fehlte schon der Atem.“ Georgette schaute an sich hinunter und schüttelte sich. „Himmel, ich habe den grünen Schleim auf der Kleidung! Wie das Zeug riecht!“

Paul reichte ihr das gefüllte Glas und sagte: „Trink! Du kannst dich gleich umziehen. In wenigen Minuten wird es hier übrigens von Einsatzfahrzeugen und Beamten wimmeln. Ich bin gespannt, wie Tilke die Sache aufnimmt.“

Hugh Sapirot kam herein. Er war leichenblaß.

„Du mußt einen Verband haben, Hugh“, sagte Paul bestimmt. „Setz dich endlich hin, sonst klappst du auch noch zusammen.“

Sapirot schüttelte den Kopf. „Das ist es nicht. Körperlich bin ich noch ganz gut auf der Höhe. Nur … es hat sich schon wieder etwas Unerklärliches ereignet.“

Radin reichte ihm den Kognakschwenker, den er eigentlich für sich gefüllt hatte. „Ganz ruhig, Hugh. Kipp erst mal einen und versuche, langsam zu erzählen, was los ist.“

Sapirot trank.

„Der Brief“, sagte er dann, „er lag neben dem toten Postboten. Weil er an dich adressiert war, habe ich mich danach gebückt. Dabei habe ich mir die Finger versengt.“ Demonstrativ hob er die Rechte. „Da, sieh selbst. Die Fingerkuppen sind noch gerötet.“

„Gehen wir nach draußen“, meinte Paul Redin.

„Ich will mit“, brachte sich Georgette in Erinnerung, „auf keinen Fall bleibe ich jetzt allein in dem Haus.“

„Kannst du denn schon wieder laufen, Liebling?“

„Ich kann.“ Sie richtete sich auf und rutschte von der Couch. „Ich fühle mich nicht einmal wacklig auf den Beinen.“

Inzwischen hatte der Fotograf seinen Funkspruch aufgegeben. Er klappte gerade die Wagentür zu, dann kam er herübergelaufen.

„Kommissar Tilke war unterwegs“, meldete er. „Er hat aber auf der Stelle kehrtgemacht, als er hörte, was los war.“

„Ein Segen“, sagte Paul.

Hugh deutete auf den Brief, der jetzt wieder auf dem Rasen lag. Er sah ganz harmlos aus. Scheinbar harmlos. „Ich fasse ihn nicht noch einmal an“, versetzte der junge Architekt. „Und dir würde ich auch raten, die Finger davon zu lassen, Paul.“

Der Autor beugte sich trotzdem zu dem Schreiben hinunter. „Wir müssen beweisen, wer der Stärkere in diesem teuflischen Spiel ist. Wenn wir laufend Rückzieher machen, erkennen die unheimlichen Mächte, daß wir uns in der schwächeren Position befinden. Das müssen wir unbedingt verhindern!“ Mit spitzen Fingern hob er den Brief hoch.

Plötzlich schlugen Flammen aus dem Umschlag.

„Paul, deine Hand!“ rief Georgette.

Sie wollte ihm zu Hilfe eilen, fühlte sich aber von Sapirot zurückgerissen. Der schnauzbärtige Fotograf kümmerte sich um Redin. Es schien, als klebe der brennende Brief an der Hand des Schriftstellers. So sehr er die Finger auch nach unten schlug, er bekam sie nicht von dem Papier los. Aber der Fotograf hieb beherzt direkt auf das Kuvert.

Es glitt ab und segelte zu Boden, doch im nächsten Augenblick schaltete sich eine unsichtbare Kraft ein und zog den Brief jäh durch die Luft. Er steuerte geradewegs auf die beiden Edeltannen zu, und einen Sekundenbruchteil später verschwand er in der Erde.

Die drei Männer und die Frau näherten sich dem Punkt, an dem der Umschlag buchstäblich in das Erdreich gefahren war.

„Es ist genau der Punkt, an dem der Filodendrus stand“, sagte Paul.

„Da ist ja ein Loch!“ Hugh Sapirot streckte die Hand aus.

Jetzt sahen es auch die anderen. Eine runde Öffnung, nicht größer als ein Straßengulli gähnte in der Gartenerde.

„Wo sind denn die Pflanzenreste geblieben?“ fragte Georgette verblüfft.

Redin kniete sich vor die Öffnung. Er streckte den Arm hinein, zog ihn jedoch rasch wieder hoch. „Irgend etwas hat nach mir geschnappt“, rief er, „hat denn keiner eine Taschenlampe?“

„Ich“, gab der Fotograf zurück. Wieder rannte er zu seinem Wagen.

Paul Redin blickte seine Frau und den jungen Architekten entgeistert an. Aus dem Loch tönte jetzt ein dumpfes Grollen herauf.

„Das wird ja immer unheimlicher“, murmelte Sapirot.

Der Schnauzbärtige kehrte mit einer Stablampe zurück. Der Schriftsteller übernahm es, vorsichtig in die Tiefe zu leuchten.

„Ich kann nichts erkennen“, verkündete er.

Der Fotograf trat neben ihn. „Die Lampe hat immerhin eine Reichweite von hundert Metern. So tief kann doch kein Wurzelloch sein, Monsieur Redin!“ zweifelte er.

„Es gibt wohl vieles, was wir mit unserer Vernunft nicht erklären können“, entgegnete Paul. „Denken Sie doch nur an Filodendrus! Versuchen wir, einen Stein hineinzuwerfen. Vielleicht hören wir, wie tief der Schacht ungefähr ist.“

Hugh Sapirot versenkte die gesunde Hand in der Jackentasche. „Wie gut, daß ich den Brocken mitgenommen habe, mit dem wir den Köter jagen wollten. Hier, Paul.“

Redin hielt den Stein über das Loch. Alle schwiegen. Als er das Marmorstück losließ, hielt Georgette den Atem an. Der Polizeifotograf schaute auf die Uhr.

Das Grollen hatte inzwischen aufgehört. Aber Sekunden verstrichen, ohne daß ein Aufprall zu hören war. Ihre Gesichter wurden starr.

„Verflixt“, sagte der Fotograf.

„Still“, wies Paul ihn zurecht.

Etwas später fragte er. „Wieviel Zeit ist jetzt vergangen?“

Der Fotograf war sehr aufgeregt. „Eine Minute. Selbst wenn wir eine durchschnittliche Fallstrecke von hundert Metern pro Sekunde annehmen – und das ist wenig – muß sich das Stück Marmor jetzt bereits sechs Kilometer unter uns befinden.“

„Wohin führt der Schacht?“ stammelte Hugh.

Die Antwort kam aus der unendlichen Tiefe des Loches. Gellendes Hohngelächter drang zu ihnen herauf.

„Da haben wir’s“, meinte Paul fröstelnd. „Ich glaube, es wird zweckmäßig sein, wenn wir irgend etwas Schweres über das Loch decken, damit wir nicht noch einen solchen Besuch bekommen.“

„Bei mir in der Garage steht eine zwei Quadratmeter große, dicke Platte aus echtem italienischen Travertin. Ich wollte sie kunstvoll im Garten drapieren, bin aber immer noch nicht dazugekommen. Wenn wir es fertigbringen, sie zu dritt auf die Karre zu legen und herüberzuschaffen …“

Sapirot schaute den Schnauzbärtigen und Paul Redin erwartungsvoll an. Paul gab Georgette den Revolver.

„Was immer sich in dem Loch zeigt, du schießt darauf“, sagte er.

„Aber ich …“

„Du brauchst nur den Abzug zu betätigen. Nichts weiter. Du mußt hier solange Wache halten, Liebling.“

„Also schön. Aber beeilt euch bitte.“

Die Männer arbeiteten so schnell wie möglich. Innerhalb von fünf Minuten war die Travertinplatte aus der Garage von Sapirot geholt. Jetzt zogen und schoben sie die Platte mit Hilfe des stabilen Karrens herüber, der zu Sapirots Gartenausrüstung gehörte. Unter Keuchen und Schimpfen hievten die Männer sie über die Öffnung.

Das Hohngelächter aus der Tiefe war verstummt.

Georgette lief ins Haus und kehrte mit einem Kruzifix zurück, an dem ein Rosenkranz befestigt war. Sie legte es auf die Platte.

„Was soll das?“ fragte Paul.

Sie blickte ihn ernst an. „Ich habe einmal gelesen, daß ein Kreuz den Teufel und die Dämonen fernhält. Es ist eine zusätzliche Garantie, Paul.“

Binnen einer Viertelstunde wimmelte es im Garten geradezu von Menschen. Beamte in Zivil und Uniform streiften umher, maßen, forschten, zeichneten Kreidestriche auf den Plattenweg. Man bemühte sich, alle Spuren zu sichern. Der tote Briefträger wurde in einem Leichenwagen abtransportiert. Ein Polizeiarzt kümmerte sich um Sapirots Armwunde. Das Fahrzeug der Mordkommission war auch zur Stelle; Kommissar Tilke hockte mit Georgette und Paul vorn im Fahrerhaus.

Der Fotograf war bereits unterwegs zur Dienststelle, um seine Filme zu entwickeln und Vergrößerungen anzufertigen.

Tilke zeichnete die Aussagen des Ehepaars Redin gewissenhaft auf ein Tonband auf und machte sich zusätzlich noch Notizen. Zuerst nahm er sich Paul vor, dann Georgette.

„Bitte sagen Sie Ihren Männern, sie möchten das Kruzifix und die Travertinplatte nicht von der Stelle bewegen“, sagte sie zum Schluß fast flehend.

„Das habe ich bereits angeordnet, Madame.“

„Sie glauben uns also?“

„Warum sollte ich wohl nicht?“ wunderte er sich. „Ich habe keinen Anlaß, an Pauls und Ihren Worten zu zweifeln, zumal sie durch die Aussagen der anderen bestätigt werden. Ich weiß nicht, welche Ursachen dem Erscheinen des Ungeheuers zugrunde liegen, aber eines steht fest: Wir müssen sofort eine Großfahndung einleiten, falls wir das Einauge überhaupt noch erwischen wollen. Der Henker weiß, wo es sich jetzt bereits befindet.“

Er nahm das Mikrofon der Funksprechanlage aus der Halterung. Dann drückte er die Taste, durch die er direkt mit der Zentrale der Brigade Criminelle verbunden wurde.

„Alarmstufe eins“, sagte er, nachdem er seinen Namen genannt hatte, „schreiben Sie sich auf, was ich jetzt sage. Gefahndet wird nach einem 2,20 Meter hohen, stangendünnen Einauge, das fliegen kann und Menschen würgt. Geben Sie das an alle Dienststellen der Brigade Criminelle, der Gendarmerie Nationale, der Gendarmes Mobiles, der Feuerwehr und des SDECE sowie der Surete weiter. Ich will, daß spätestens in einer halben Stunde ganz Frankreich über das Einauge Bescheid weiß und Bericht darüber erstatten kann.“

Der Mann in der Funkzentrale hustete. „Haben Sie wirklich Einauge gesagt, Kommissar?“

„Ja. Und ich bin weder betrunken noch durchgedreht, falls Sie das meinen. Wir werden in Kürze entsprechende Fahndungsfotos erhalten, die wir über Bildfunk an alle Einsatzkommandos weiterleiten. Dann werden wohl die letzten Zweifel ausgeräumt sein.“

„Natürlich, Kommissar.“

Tilke verzog mißmutig den Mund. „Noch etwas. Veranlassen Sie sofort, daß der für die Brigade Criminelle auf dem Flugplatz bereitstehende Hubschrauber hierher kommt. Sofort, verstanden? Ich gebe Ihnen die Adresse: Rue Baume Nummer 50. Das ist am östlichen Stadtrand von Quimper.“

Er wartete die Bestätigung nicht ab, sondern unterbrach die Verbindung. „Paul, ich möchte, daß du mich zur Dienststelle begleitest. Du kannst im Hubschrauber mitfliegen.“

„Und ich?“ Georgettes Augen weiteten sich.

„Du bleibst bei Hugh“, erwiderte Paul Redin. „Bei ihm bist du bestens aufgehoben!“

„Ich habe trotzdem Angst.“

„Ich lasse zwei Beamte zur Bewachung hier“, sagte Tilke. „Bewaffnete Beamte. Sie brauchen sich wirklich nicht zu fürchten, Madame Redin.“

Etwas später standen Paul und der Kommissar auf der Straße und blickten dem Hubschrauber entgegen, der eingeschwenkt hatte und sich jetzt mit knatternden Rotorblättern auf die Fahrbahn heruntersenkte.

„Das ist ein Bo 105“, rief Tilke gegen den Motorlärm an. „Ein deutsches Modell. Ich glaube, damit hat die Polizei sich so ungefähr die modernste und wendigste Maschine angeschafft, die derzeit auf dem Markt ist.“

Der Hubschrauber setzte auf, wirbelte ihre Haare durcheinander. Paul winkte Georgette noch einmal zu, die neben Hugh Sapirot im Garten stand.

Der Pilot hatte die Kanzel bereits geöffnet. Die beiden Männer kletterten in die Maschine. Tilke gab dem Piloten ein Zeichen, die Maschine hob sich in die Luft.

„Fliegen Sie ein Stück aufs Meer hinaus“, wandte sich Tilke an den Piloten.

Der Mann nickte ihm zu. Bei fünfhundert Fuß Flughöhe vollführte er eine Drehung und steuerte in Richtung Südwesten.

Paul Redin schaute aus dem Fenster. Er sah die Häuser von Quimper unter sich dahinziehen. Das Wasser in der langgestreckten Bucht glitzerte metallen, und bald näherten sie sich dem Atlantik, der in der Ferne schon zu erkennen war.

Eine halbe Stunde lang zogen sie ihre Schleifen über dem Meer, denn der Kommissar hatte sich in den Fall verbissen. Er drängte auf eine Lösung. Plötzlich ließ er wieder aufs Festland einschwenken. Aber auch dort entdeckten sie keine Spur von dem Einauge.

Manchmal stoppte der Pilot den Hubschrauber in der Luft und ließ ihn bis auf wenige Meter über dem Erdboden in die Tiefe sinken. Die drei Männer suchten Felder, Wiesen, den Strand und ein ganzes Netz von Straßen ab, aber ihre Mühe war umsonst.

„Zum Dienstgebäude“, befahl Tilke.

„Wo soll ich dort landen?“

„Auf dem Dach natürlich. Es geht, ich weiß das genau.“ Zu Paul gewandt meinte der Kommissar: „Ich möchte wissen, wo sich das verflixte Einauge verkrochen hat. Scheint ein raffiniertes Biest zu sein. Aber wir kriegen es, hab keine Angst.“

„Ich habe meine Zweifel, Eric.“

„Wieso?“

„Filodendrus ist mit übernatürlichen Kräften ausgerüstet. Die Kugel aus meinem Revolver hat ihm nichts anhaben können. Deswegen meine ich, wir sollten seine Fähigkeiten nicht unterschätzen.“ Redin wischte sich über die Stirn. Er schwitzte, obwohl es in dem Hubschrauber keineswegs übermäßig warm war.

„Wir kriegen ihn“, wiederholte Tilke noch einmal, „und wir vernichten ihn – wenn nötig, mit einer Kanone!“

Der Pilot produzierte eine fabelhafte Landung auf dem Dach des Hauptquartiers der Brigade Criminelle. Paul Redin folgte seinem Freund in das Labor, das im zweiten Stock lag.

„Und wenn nichts auf den Filmen ist?“ unkte der Schriftsteller. „Ein Ungeheuer, das aus einer Pflanze geboren wird und fliegen kann, hinterläßt vielleicht auch keinerlei Spuren.“

Im Labor hielten sich etwa zehn Männer in weißen Kitteln auf. Sie alle musterten den Mann mit dem dunklen Vollbart. Ihre Blicke drückten Skepsis aus, und Paul war plötzlich peinlich zumute.

Tilke führte ihn in die angrenzende Dunkelkammer. Die grüne Lampe über dem Eingang brannte, das bedeutete, daß der Fotograf mit den Entwicklungsarbeiten fast fertig war. Er begrüßte sie aufgeregt. „Volltreffer“, sagte er, „ich brauche die Vergrößerungen nur noch trocknen zu lassen, dann haben wir die besten Fahndungsfotos für das Einauge, die wir uns wünschen können.“

„Kann man darauf warten?“ wollte Paul wissen.

„Na klar.“ Der Schnauzbärtige winkte ihn heran und trat vor die große Trockenpresse, die neben den übrigen Laborgeräten auf einem Tisch aufgestellt war. Prüfend fuhr er mit einer Hand über das Leinentuch. Dann nickte er, klappte das Tuch hoch und schälte die ersten Aufnahmen von der Hochglanzscheibe.

Filodendrus war wirklich gut zu erkennen. Der Fotograf hatte ihn in allen Phasen festgehalten – wie er Georgette Redin würgte, wie er die Kugel in das Auge bekam, dann aufstieg und schließlich im Himmel verschwand.

„Teleobjektiv“, erklärte der Mann stolz, „Sie müssen zugeben, daß die Fotos gestochen scharf sind. Dafür würde ich bei der Presse horrende Summen bekommen.“

Eric Tilke fixierte ihn scharf. „Unterstehen Sie sich, Mann. Das würde Sie nicht nur Ihren Posten hier kosten, sondern auch viele Unannehmlichkeiten einbringen. Ich will nicht, daß die Presse informiert wird. Jedenfalls jetzt noch nicht. Es könnte eine Panik ausbrechen.“

„Entschuldigung, es war ja nur ein Scherz“, meinte der Schnauzbärtige.

Redin betrachtete die Aufnahmen noch einmal. „Filodendrus muß in großer Höhe fliegen“, konstatierte er, „auf dem letzten Bild ist er nur noch als winziger Punkt zu erkennen.“

„Und?“ machte der Kommissar. „Paul, ich schalte jetzt auch das Militär ein. Ich setze alles in Bewegung, um das Biest zu erwischen. Mit diesen Fotos wirke ich auch bei meinen Vorgesetzten glaubwürdig genug, um die Truppe zu Land, zu Wasser und in der Luft in Alarmzustand versetzen zu lassen. Glaubst du nicht auch, daß wir es auf diese Weise schaffen, das Ungeheuer zu stellen?“

„Ich hoffe es“, sagte Paul.

„Du mußt etwas essen, Yves“, sagte Marie bestimmt, „nur ein paar Happen. Seit der Sache mit der Pflanze hast du kaum noch was zu dir genommen. Ich habe richtig Angst, daß du bald zusammenklappst.“

Yves Bela schob den Teller von sich. Er rutschte unruhig hin und her. Sein Blick war unstet. „Vielleicht hat meine Stunde bald geschlagen, Marie“, meinte er düster. „Ich fühle mich gar nicht gut, verstehst du?“

„Soll ich Dr. Morlung rufen?“

„Du begreifst es nicht. Ich … ich bin nicht krank, nicht körperlich krank jedenfalls. Aber seit der schrecklichen Nacht fühle ich mich schlapp und elend, und in meinem Schädel scheint sich ein Mühlrad zu drehen.“

„Ja“, grollte ihre Stimme, „ich habe auch manchmal den Eindruck, du bist nicht mehr ganz richtig im Kopf, mein Lieber. Das wäre ja noch schöner, wenn jeder durch ein paar Alpträume aus der Bahn geworfen würde. Sieh mich an. Ich bin kein Mann, aber ich habe …“

Sie verstummte, sah ängstlich auf ihren Mann.

Yves Bela stierte an ihr vorbei. Langsam kam er von seinem Platz hinter dem Küchentisch hoch. Sein Gesicht war weiß wie Gips.

„Was hast du?“ Frau Bela schrie es fast.

„Hinter dir am Fenster, Marie. Ich … ich … ich hab Angst; ich glaube, ich kriege gleich einen Herzschlag!“

„Was, zum Teufel, ist am Fenster, Yves?“

Er konnte nur noch flüstern. „Dreh dich um …“

Hastig folgte sie seiner Aufforderung, sprang gleichzeitig auf, so daß der Küchenstuhl polternd umfiel. Als sie das abscheuliche Wesen hinter der Fensterscheibe erblickte, schrie sie voller Panik auf. „Was ist das?“ kreischte sie. „Jag es weg, Yves, jag es weg!“

Das Ungeheuer glotzte mit seinem einzigen Auge durch die Scheibe. Bösartig fixierte es den Blumenhändler. Der schmächtige Mann fühlte sich wie hypnotisiert. Er war unfähig zu handeln.

Plötzlich schlug Filodendrus mit seinem schleimbewachsenen Kopf zu. Er hämmerte zweimal gegen die Scheibe, dann ging sie klirrend in die Brüche. Scherben regneten zu Boden. Filodendrus glitt in die Küche.

„Hilfe!“ brüllte Marie, drängte sich am Tisch vorüber und hetzte aus dem Raum. Wie von Sinnen rannte sie über den Flur. Sie riß einen kleinen Tisch um, kümmerte sich aber nicht darum.

Marie Bela gelangte in den Verkaufsraum. Von hier aus rannte sie auf die Straße hinaus. Gellend schrie sie immer wieder um Hilfe. Autos hielten mit quietschenden Bremsen, weil sie mitten auf der Fahrbahn hin und her irrte. Passanten blieben stehen und gafften verdutzt. Ein Flic eilte herbei.

Yves Bela fühlte sein Verderben nahen, ohne sich wehren zu können. Wie gebannt verfolgte er das zuckende, faustgroße Auge, das ihn gierig von allen Seiten musterte. Die Schauergestalt schlängelte sich nun über den Tisch auf ihn zu und legte sich fast behutsam um seinen Körper.

Filodendrus wand sich um seinen Leib und um den Hals, bis der gräßliche Kopf direkt vor Belas Gesicht war. Der Schädel pendelte hin und her. Filodendrus begann zu pressen.

Der Blumenhändler rang nach Luft. Er spürte, wie schraubstockähnliche Bewegungen seine Brust und seinen Unterleib zusammenzogen. Der Druck um den Hals verstärkte sich. Ein ächzender Laut entrang sich seiner Kehle.

Filodendrus drückte noch einmal mit seiner ganzen Kraft zu. Dann ließ er von Bela ab, der schlaff zu Boden fiel.

Das Ungeheuer setzte seinen Wurzelfuß auf den Tisch, schien eine Art Freudentanz aufzuführen. Kurz darauf krümmte es seinen Leib, schwang sich in die Luft und schoß aus dem kaputten Fenster. Im Hinterhof des Belaschen Hauses stieg es kerzengerade in den Äther. Niemand sah es, obwohl die meisten Leute aus der Umgebung sich in diesem Augenblick vor und im Ladenraum befanden.

Die Männer und Frauen schwatzten aufgeregt durcheinander. Keiner fand den rechten Mut, in der Küche nachzuschauen. Nur der Flic lief Marie voran. Im Flur rümpfte er die Nase. Fauliger Geruch schlug ihm entgegen. Angewidert ging er weiter.

Bela lag unnatürlich verrenkt auf dem Küchenfußboden.

Der Flic bückte sich zu ihm hinunter. Schnell hatte er ihn untersucht. „Da ist nichts mehr zu machen“, meinte er bedrückt.

Marie schrie hysterisch. Sie fiel auf die Knie und tastete mit bebenden Fingern nach dem Kopf ihres Mannes. Plötzlich zuckte sie zusammen und kippte nach hinten über. Der Polizist fing die Ohnmächtige auf.

Yves Belas Kopf hatte sich vom Rumpf gelöst.

Armand Sorel, Besitzer einer Strumpffabrik in der Nähe von Concarneau, war ein begeisterter Amateurpilot. An diesem herrlichen Apriltag war er gegen zehn Uhr zum Sportflugplatz von Quimper gefahren, hatte seine einmotorige Islander auftanken lassen und war zu einem ausgiebigen Rundflug über den Atlantik gestartet.

Kurz nach zwölf hatte er die der Bucht vorgelagerten Inseln passiert. Er beschloß, auf den Strand abzuschwenken.

Sorel stellte die Islander auf die Spitze der Steuerbordtragfläche. Mit einer eleganten Schleife ging er auf Nord-Nord-Ost-Kurs. Wenig später hatte er den weißen Sandstrand unter sich.

Er ließ die Maschine tiefer fallen. Jetzt unternahm er wieder eine Kurskorrektur und folgte genau dem Verlauf des Strandes. Plötzlich sichtete er drei Gestalten.

Sorel nahm das Fernglas zur Hand. Er ging so weit hinunter, daß er sie erkennen konnte.

Er grinste. Es waren drei hübsche junge Mädchen, die vielleicht zu einem Picknick oder einer kleinen Bootsfahrt hierher gekommen waren. Sorel, ein gutaussehender schlanker Mann Anfang Dreißig, beschloß sofort, den Strandnixen eine kleine Sondervorstellung zu liefern.

Er zog die Maschine hoch, vollführte eine prächtige Pirouette und fing sie tief über der Küste wieder ab. Dann setzte er zu einer neuen Kunstflugübung an.

Plötzlich huschte etwas auf ihn zu. Mit dumpfem Laut klatschte es gegen den Rumpf der Islander. Sorel zog instinktiv den Kopf ein. Im ersten Moment dachte er an einen Vogel, der sich ausgerechnet das Kanzelglas der Sportmaschine ausgesucht hatte, um sein Dasein zu beenden, doch dann blickte Sorel aus dem Cockpit hoch und erstarrte. Ein seltsames Wesen hatte sich um die Kanzel gelegt und glotzte ihn hämisch aus seinem großen Auge an. Der Industrielle wußte nicht, daß es sich um Filodendrus handelte, ahnte nichts von dem, was unten in der Stadt geschehen war. Aber eines war ihm klar: Er schwebte in höchster Lebensgefahr.

Filodendrus drückte zu. Unter seinen enormen Kräften zersplitterte die Kanzel. Sein Wurzelfuß fuhrwerkte plötzlich im Cockpit herum.

Sorel bekam einen Schlag vor die Brust. Er hieb nach dem Ungeheuer, richtete aber nichts aus. Um mehr Bewegungsfreiheit zu haben, schnallte er sich ab. Seine Angst verlieh ihm die Kraft, sich über die Sitzlehne in den rückwärtigen Raum der Kanzel zurückgleiten zu lassen. Dort kauerte er sich auf dem Boden zusammen.

Der Fahrtwind strich pfeifend durch die Sportmaschine. Der Motor röhrte auf höchsten Touren, doch führerlos geworden, neigte sich das Flugzeug der Erde entgegen und stürzte in die Tiefe.

Der Himmel steh’ mir bei, dachte Armand Sorel nur noch.

Filodendrus glitt in das Cockpit. Sein peitschender Körper schlug auf Sitz, Steuer und Armaturen. Nichts hielt ihm stand. Metall- und Plastikteile wirbelten durch den Raum. Dann setzte ein orkanartiges Heulen ein. Wie ein Sturzbomber fegte die Islander ihrer Vernichtung entgegen.

Sorel erwartete sein Ende.

Dann kam der Aufprall, den Sorel noch mit seinen Händen abzufangen suchte. Sein Kopf schlug irgendwo an.

Der Wurzelfuß des Einauges griff nach ihm, erwischte ihn jedoch nicht.

Der Nebel in seinem Hirn schien sich aufzulösen. Nur ganz langsam begriff er, daß die Maschine im Wasser gelandet war. Schmatzend und gurgelnd strömten die Fluten in die zerborstene Kanzel. Die Islander versank in dem flachen Uferwasser des Atlantiks, das letztlich doch tief genug war, um die Maschine samt ihrem Piloten zu verschlucken und für alle Zeiten zu begraben.

Sorel riß die Augen auf. Das Wasser stand ihm bereits bis zum Hals. Instinktiv holte er tief Luft. Als der gräßliche Stangenleib des Ungeheuers langsam aus der Kanzel rutschte, wußte er, daß er vielleicht noch eine Chance hatte.

Die Lungen vollgepumpt, stieß er sich ab und schnellte hoch. Zum Glück fand er sofort ein Loch in der Kanzel, durch das er das Wrack verlassen konnte.

Verzweifelt schwamm er der rettenden Oberfläche entgegen.

Das Wesen schien verschwunden. Es hatte ihn jedenfalls nicht verfolgt. Endlich hatte Armand Sorel die Wasseroberfläche erreicht. Mühsam rang er nach Luft. Er gestikulierte aufgeregt.

Am Strand standen die drei Mädchen und schauten herüber. Er war mindestens hundertfünfzig Meter von ihnen entfernt.

Das Wasser schlug über ihm zusammen. Sorel schluckte und prustete. Er fror. Um diese Jahreszeit war der Atlantik noch bitter kalt. Seine Kleidung hatte sich voll Wasser gesogen und drohte ihn in die Tiefe zu ziehen.

Mutlos schaute er zum Ufer. Die Distanz war zu groß für einen kaum trainierten, vor Angst und Schrecken gelähmten Schwimmer.

Noch einmal erwachte neuer Lebenswille in Sorel. Keuchend begann er zu schwimmen. Als er merkte, daß er trotz seiner schweren Glieder gut vorankam, faßte er neues Zutrauen. Er schwamm, bis er glaubte, Herz und Lunge müßten ihm platzen.

Eines der Mädchen hatte sich die Oberbekleidung vom Körper gestreift und lief beherzt ins Wasser. Sorel spürte gerade Grund unter den Füßen, da hatte die Kleine ihn erreicht und stützte ihn. Naß und durchsichtig lag ihre Wäsche auf der Haut, aber die Lust am anderen Geschlecht war dem jungen Industriellen im Augenblick restlos vergangen.

An Land blieb er schwer atmend liegen. Die beiden anderen Mädchen frottierten ihre Freundin ab und warfen ihr die trockene Kleidung über. Dem Mann schlugen vor Kälte die Zähne aufeinander.

„Wir müssen sofort zum nächsten Telefon“, keuchte Sorel, „ich will die Polizei alarmieren.“

Erschüttert starrte Paul Redin der Leiche des Blumenhändlers nach. Bela wurde auf einer Bahre abtransportiert. Man hatte den Kopf zu dem Körper gelegt und ein Tuch darübergedeckt. Zwei Männer in weißen Kitteln schoben die Bahre in den Leichenwagen, stiegen ein und fuhren mit Blaulicht über die Rue de Balzac davon.

Nachbarsfrauen kümmerten sich um die schluchzende Witwe. Sie hatte es immerhin fertiggebracht, die Ereignisse in kurzen Sätzen zu schildern.

Der Flic hatte das Überfallkommando verständigt. Von dort aus war die Meldung an die Brigade Criminelle und Kommissar Tilke weitergegeben worden.

Tilke schritt nachdenklich durch den Laden. „Zu spät“, versetzte er tonlos, „wieder zu spät! Wann erwischen wir Filodendrus endlich? Der Gedanke, daß vielleicht noch viele Menschen sterben müssen, bevor wir ihm den Garaus machen können, bringt mich fast um den Verstand.“

„Chef! Funkmeldung für Sie! Eine Motorradstreife hat am Strand einen Mann getroffen, der von dem Ungeheuer überfallen worden ist. Ich habe die exakte Beschreibung des Platzes.“

„Nichts wie hin!“ Tilke stürmte schon aus dem Haus.

Paul folgte ihm. Wenig später hockten sie in dem Helikopter. Diesmal begleitete sie der Kripomann, der die Nachricht überbracht hatte.

Panassie setzte ihnen den Tatbestand auseinander.

„Der Mann hat unwahrscheinliches Glück gehabt“, meinte Redin. „Wurde noch mehr über Filodendrus berichtet?“

„Ja. Bisher ist er noch nicht wieder aus dem Meer aufgetaucht. Die Gendarmen – es sind zwei Mann – warten am Strand auf uns und halten das Wasser unter ständiger Beobachtung.“

Etwas später flog der Bo 105 über den Strand hinweg, drehte bei und senkte sich auf die Gruppe hinab, die ihnen von unten her zuwinkte. Der Pilot ließ die Maschine hinter der Uferböschung aufsetzen.

Tilke, Paul Redin und Panassie kletterten aus der Kanzel und liefen zum Schauplatz des Geschehens hinüber.

„Wie geht es Ihnen?“ war Tilkes erste Frage an den verunglückten Amateurflieger. „Sind Sie verletzt?“

Sorel schüttelte den Kopf.

Tilke wandte sich an einen der Gendarmen. „Hat sich Filodendrus, das Einauge, wieder blicken lassen?“

„Nein, Kommissar“, meldete der Mann.

„Wer weiß, wann er aus dem Wasser auftaucht.“ Tilke schaltete das Tonband an und nahm auf, was Sorel und die Mädchen ihm zu berichten hatten.

„Eines will mir nicht in den Kopf“, sagte Paul zum Schluß, „bei dem Mordanschlag des Ungeheuers auf den armen Yves Bela gäbe es vielleicht einen logischen Zusammenhang, denn er hatte die Pflanze an Georgette verkauft. Wie sie allerdings zu ihm in den Laden gelangt ist, wird wohl nicht völlig aufgeklärt werden können. Begreiflich scheint, daß sich Filodendrus an dem Mann rächen wollte, der ihm keinen Platz in seinem Laden einräumte. Doch warum griff das Biest ausgerechnet Sie an, Monsieur Sorel?“

Der Industrielle zuckte mit den Schultern. „Ich kenne die Zusammenhänge nicht, meine Herren. Aber ich bin sicher, daß es purer Zufall war. Das Einauge hat mich zu spät gesehen und, klatsch, saß es mir auf der Maschine.“

„So muß es wohl sein“, versetzte Paul, „demnach ist kein Mensch vor dem Jähzorn Filodendrus’ sicher. Wer ihm in die Quere kommt, wird umgebracht. Wir können nicht kalkulieren, wem seine nächste Attacke gelten wird.“

„Kann ich jetzt gehen?“ erkundigte sich Sorel verdrossen.

„Ja“, entgegnete Tilke, der schon wieder vergessen hatte, daß Sorel dringend trockene Sache brauchte.

„Wir fahren Sie ins nächste Dorf“, sagte eines der Mädchen, „unser Wagen steht gleich auf der Straße hinter der Uferböschung. Hoffentlich hat der Kommissar nichts dagegen einzuwenden.“

„Nichts“, sagte Eric Tilke und wandte sich an einen der Gendarmen. „Begleiten Sie die Leute. Falls sich was ereignet, rufen Sie uns sofort über Funk an, ja?“

Der Motorradfahrer tippte mit zwei Fingern gegen den Helm. Dann startete er und kurvte vor Sorel und den Mädchen her auf die Böschung zu.

Paul starrte auf die See hinaus. „Ich halte es kaum für möglich, daß Filodendrus noch an diesem Fleck ist, Eric. Wahrscheinlich bewegt er sich unter Wasser mit der gleichen Geschwindigkeit wie zu Lande oder in der Luft. Was meinst du?“

„Im Moment gar nichts.“

„Wie lange benötigen die Einsatzfahrzeuge der Polizei und der Feuerwehr, die du vom Hubschrauber aus herbeordert hast?“

Der Kommissar schaute auf die Armbanduhr. „Sie müssen jede Minute hier aufkreuzen. Die Bereitschaftspolizisten werden mit Maschinenpistolen und Karabinern ausgerüstet sein. Eventuell bringen sie auch ein paar Flammenwerfer mit.“

Der Pilot kam zu der Gruppe gelaufen. „Funknachricht aus dem Hauptquartier“, verkündete er, „die Armee ist unterrichtet. Vom Stützpunkt der Luftwaffe in Brest ist ein Jagdgeschwader Mirage hierher unterwegs. Ein Schnellboot der Marine, das vor Concarneau gekreuzt hat, hat ebenfalls Kurs auf uns genommen.“

„Fein.“ Tilke rieb sich die Hände. „Jetzt brauchen wir bloß noch Filodendrus.“

„Da“, schrie Panassie plötzlich, „draußen auf dem Meer bewegt sich etwas!“

Sie drehten sich um und blickten angestrengt auf den Atlantik hinaus. Panassie hatte sich nicht getäuscht. An einer rund fünfhundert Meter entfernten Stelle zeigte sich plötzlich auf der an sich spiegelglatten See starke Wellenbildung.

„Ein Fernglas“, forderte Tilke.

Der Pilot reichte es ihm. Tilke beobachtete und rief schließlich: „Er ist es. Er schwebt ein paar Meter über der See!“

„Ja, man kann ihn auch mit bloßem Auge erkennen“, fügte Paul hinzu.

Sirenengeheul heulte auf. Am Rand der Böschung erschienen die Kühlerschnauzen der roten Feuerwehrfahrzeuge. Die Transportwagen der Bereitschaftspolizei schlossen sich an. Blaulichter zuckten. Uniformierte sprangen zu Boden und kamen herübergehetzt.

„Haben Sie die Flammenwerfer?“ fragte Tilke den Einsatzleiter.

„Ja, zwei Stück“, gab der Mann zurück.

„Ich möchte, daß beide in den Hubschrauber geladen werden. Wir starten sofort und versuchen, Filodendrus zu kriegen.“

„Entschuldige, wenn ich widerspreche“, rief Paul gegen das Sirenengeheul und den Lärm der Automotoren an. „Ich finde, es wäre besser, wenn wir den ersten entscheidenden Schlag dem Schnellboot überlassen würden.“ Er deutete auf das Meer hinaus, wo sich jetzt die Konturen des Schiffes dunkel abzeichneten.

Tilke lenkte seinen Blick ebenfalls auf das Boot. Er setzte das Glas an, schätzte die Entfernung ab. Dann schaute er noch einmal zu dem immer noch tanzenden Einauge hinüber.

„Ein guter Gedanke“, bestätigte er, „Panassie, nehmen Sie augenblicklich Funkverbindung mit dem Schiff auf. Ich will, daß die Besatzung Filodendrus abschießt. Sie sollen ihm sofort eine volle Ladung verpassen, verstanden?“

Panassie lief los.

Kurz darauf puffte von dem Schnellboot eine weiße Wolke Pulverdampf hoch. Die Detonation erreichte die Ohren der Männer, die wie gebannt auf das Wasser blickten. Gleich danach war ein feines Heulen in der Luft – dann schlug das Geschoß an der Stelle ein, an der Filodendrus sich über der See hin und her bewegte. Eine Wasserfontäne stieg hoch.

„Wir haben ihn!“ jubelte Tilke.

Doch das Wasser glättete sich wieder und gab von neuem die scheußliche Gestalt des Einauges frei.

„Ungeheuerlich“, stieß der Kommissar hervor, „das Geschoß hat nicht genau getroffen.“

Paul schüttelte den Kopf.

Dann verfolgten sie erregt, was sich weiter ereignete. Filodendrus zuckte plötzlich, bäumte sich auf. Er schoß ein Stück in die Luft empor, rollte sich zusammen und wirbelte umher. Erst nach einigen Sekunden segelte er wieder den Fluten entgegen. Nein, jetzt waren es zwei Ungeheuer, die dort draußen ihr schauriges Spiel trieben.

„Um Himmels willen, er hat gekalbt“, entfuhr es Panassie.

Eric Tilke schaute entgeistert auf seinen Freund.

„Ja“, sagte Paul, „Filodendrus hat einen Sohn gezeugt. Er hat sich einfach durch Spaltung vermehrt. Wenn wir nicht das Mittel finden, um die beiden zu besiegen, werden wir es bald mit unzähligen Einaugen zu tun haben. Erinnerst du dich an die Nachricht aus dem Jenseits, Eric?“

Der Kommissar war viel zu entsetzt, um etwas entgegnen zu können.

Er brauchte Zeit, um seine Fassung wiederzufinden. Erst dann gab er Anweisung, nochmals vom Schnellboot aus zu feuern. Aber es war, als habe Filodendrus seinen Befehl verstanden. Blitzartig verschwand er mit seinem Sohn im Meer.

Der Polizist auf dem Motorrad hatte ihnen ein Handzeichen gegeben. Das Mädchen am Lenkrad des Renault 4 hatte den Wagen zur Seite gefahren und gewartet, bis die Einsatzwagen der Polizei und Feuerwehr vorüber waren. Danach hatten sie die Fahrt fortgesetzt.

Jetzt befanden sie sich kurz vor dem Dorf, das der Unfallstelle am nächsten lag. Der Gendarm fuhr rund fünfzig Meter vor ihnen her.

„Am besten, wir suchen den nächsten Kostümverleih auf, damit ich mich entsprechend einkleiden kann“, sagte Sorel, der wieder recht munter schien. „Dann lade ich Sie zu einem stärkenden Umtrunk in die nächste Kneipe ein, meine Damen.“ Dabei versuchte er, dem neben ihm sitzenden Mädchen einen Arm um die Schultern zu legen.

Es gab einen Ruck. Irgend etwas landete krachend auf dem Wagendach. Die Fahrerin zuckte zusammen. Für einen Augenblick geriet der Renault aus ihrer Kontrolle; er begann zu schlingern. Die Mädchen schrien auf.

„Was ist los?“ rief Sorel.

Er schaute nach vorn und sah, daß auch der Gendarm mit dem Motorrad Schwierigkeiten hatte. Plötzlich erkannte er die grausige Gestalt, die sich um den Körper des Uniformierten gewickelt hatte. „Filodendrus!“ schrie er entsetzt.

Es war Filodendrus’ Sohn, der den Polizisten würgte und ihn dabei tückisch anglotzte. Das Ungeheuer ähnelte seinem Erzeuger bis in die kleinste Einzelheit. Nur war es ungefähr dreißig Zentimeter kleiner.

Der Gendarm trat auf die Bremse. Das Motorrad rutschte, fiel um und begrub den Polizisten unter sich. Das rechte Bein des Mannes war eingeklemmt. Die Maschine schleifte über den Asphalt, er blieb jedoch bei Besinnung. Das Bein schmerzte höllisch. Außerdem machte ihm das Einauge schwer zu schaffen.

Der Renault kam ruckartig zum Stehen.

Armand Sorel wollte als erster ins Freie springen, doch die Tür war wie zugenagelt. Erst jetzt entdeckte er den Wurzelfuß, der sich gegen die Scheibe gepreßt hatte. Sorel schrie schockiert auf.

Filodendrus hockte auf dem Wagendach. Unvermittelt schob er seinen scheußlichen Kopf vorn über den Rand und gaffte die Fahrerin an. Das Mädchen klammerte sich jammernd an ihrer Freundin fest.

„Er will sich rächen!“ brüllte Sorel, von Angst geschüttelt.

Indessen hatte der Gendarm es geschafft, das Funkmikro in die Hand zu nehmen und eine Taste des Gerätes zu drücken. Trotz des würgenden Einauges bekam er Verbindung mit dem Hubschrauber.

„Hilfe“, keuchte er. „Hiiiilfe …“

Dann ergab er sich dem stinkenden Wesen, das sich mittlerweile völlig um ihn gewunden hatte und nun wütend zudrückte. Gleich bricht er mir die Knochen, trommelte es im Hirn des Polizisten.

Der Helikopter tauchte erstaunlich schnell über der Unfallstelle auf. Eric Tilke hockte an der einen Seite der offenen Luke. Panassie hatte die andere eingenommen. Beide Männer hielten einen Flammenwerfer.

Der Hubschrauber senkte sich über den Renault. Als die Distanz nur noch rund zwei Meter betrug und die Maschine mit knatterndem Motor in der Luft stillstand, eröffnete Tilke den Angriff.

Eine grelle rote Feuerzunge leckte aus seiner Waffe. Er brauchte nichts zu befürchten. Solange die Glut nicht länger als Sekunden anhielt, konnten die Insassen nicht verletzt werden.

Panassie betätigte jetzt ebenfalls seinen Flammenwerfer. Beide Kripomänner heizten dem Ungeheuer gehörig ein. Filodendrus, der bislang auf dem Auto herumgerutscht war, richtete den Kopf hoch. Sein großes Auge glotzte die Gegner haßerfüllt an. Unter dem Feuer bäumte er sich auf, wollte den Bo 105 erreichen, schaffte es aber nicht. Die Flammen setzten ihm merklich zu, so daß er den Renault verlassen mußte.

Das Scheusal rutschte zu Boden und hüpfte zu seinem Sohn hinüber. Das zweite Ungeheuer, durch die plötzliche Flucht seines Vaters beunruhigt, ließ von dem Gendarmen ab und humpelte ebenfalls los.

„Ihnen nach“, brüllte Tilke.

Der Pilot tat sein Möglichstes, den Monstren nachzujagen. Brummend huschte der Bo 105 über die Straße hinweg. Filodendrus und sein Sohn wurden immer schneller. Es war erstaunlich, wie flink sie sich auf ihren Wurzelfüßen fortbewegen konnten.

Solange sie sich auf der Asphaltfahrbahn befanden, hatte der Pilot keine Schwierigkeiten, ihnen zu folgen. Dann jedoch überquerten die Einaugen die Straßengräben – Filodendrus links, sein Sohn rechts. Der Hubschrauber hetzte hinter Filodendrus her. Doch der schlug sich in ein Kornfeld und duckte sich so tief in die Ähren, daß der Pilot ihn aus den Augen verlor.

Auch Eric Tilke, Panassie und der hinter dem Kanzelfenster stehende Paul Redin sahen das Ungeheuer nicht mehr.

Der Kommissar richtete seinen Flammenwerfer auf die Ähren unter sich. Knisternd brannten mehrere Quadratmeter des Feldes ab. Aber Filodendrus blieb verschwunden.

Wenig später sahen sie in einer Entfernung von einem Kilometer zwei längliche Schatten aufsteigen. Rasend schnell flogen sie davon.

„Da sind sie wieder!“ rief Tilke. „Los, sofort eine Nachricht an das Mirage-Geschwader. Die sollen die Biester auf jeden Fall verfolgen, wenn möglich, das Feuer eröffnen!“

Jetzt landeten sie auf der Straße und kümmerten sich um den Polizisten. Er hatte starke Schmerzen im Bein und Schluckbeschwerden. Um ein Haar hätte Filodendrus’ Sohn es geschafft, ihm die Luft für alle Zeiten abzuwürgen, das sah man an seiner noch leicht bläulichen Gesichtsfarbe.

Armand Sorel und die Mädchen kletterten halbtot aus dem Wagen. Paul Redin atmete förmlich auf, als er sah, daß ihnen nichts geschehen war.

„Mein Gott“, meinte Eric Tilke, „fast hätten wir den dritten Toten zu verzeichnen gehabt. Und immer noch befinden sich die Ungeheuer auf freiem Fuß. Die Flammenwerfer wirken wie Wasserpistolen gegen sie. Was sollen wir nur tun, Paul?“

„Ich glaube, ich habe eine Idee“, entgegnete der Schriftsteller.

Kurze Zeit später saßen sie wieder im Hubschrauber und flogen Quimper entgegen. Unter ihnen glitt das graue Band der Straße dahin.

„Meldung vom Mirage-Geschwader“, sagte der Pilot. Er hatte den Lautsprecher des Funkgerätes ausgeschaltet, hörte über Kopfhörer die Nachricht. „Das größere Ungeheuer konnte in Richtung Strand abgedrängt werden. Es wird von einem Düsenjägerpiloten im Auge behalten. Das kleinere ist in die Stadt gelaufen.“

Paul lief es eiskalt den Rücken hinunter. Er dachte an die Menschen von Quimper, an Georgette und die Sapirots, vor allem aber an die vielen Kinder, die Filodendrus’ Sohn noch wehrloser ausgeliefert waren als die Erwachsenen …

„Weiter“, drängte der Kommissar.

„Das kleine Einauge hat vor einem Kanaldeckel haltgemacht. Es hebt ihn hoch und verschwindet in der Kanalisation.“

„Das hat uns gefehlt!“ stöhnte Panassie.

„Ende der Durchsage“, versetzte der Hubschrauberpilot.

„Eric, laß uns sofort zu deiner Dienststelle fliegen“, sagte Paul. „Wir müssen etwas aus dem Labor holen. Weißt du, ich denke schon dauernd an die Satire, die ich über Zimmerpflanzen geschrieben habe. Du brauchst mich nicht so verblüfft anzusehen, ich bin noch normal. Also, in meinem Traktat habe ich vorausgesehen, daß die Welt von gewaltigem Unkrautwuchs bedroht werden würde. Dabei ist mir die Idee gekommen.“

„Und die wäre?“

„Warum versuchen wir es nicht mit dem nächstliegenden Mittel?“

„Mach es nicht so spannend!“ knurrte der Kommissar.

„Der Filodendrus war eine Pflanze, bevor er sich zu einem Ungeheuer entwickelte. Man muß ihn mit Chemikalien bekämpfen und …“

„Womit? Mit DDT?“ fragte Tilke.

„Nein, das wirkt nur gegen Blattläuse und anderes Ungeziefer. Was wir benötigen, ist möglichst konzentriertes Cyanid oder irgendein Pestizid.“

„Für mich sind das böhmische Dörfer“, warf Panassie ein.

„Für mich auch“, sagte der Kommissar. „Trotzdem ist es gut, daß du dich so intensiv mit der Materie befaßt hast, Paul. Vielleicht sind wir auf dem richtigen Weg.“ Er wandte sich an den Piloten. „Hören Sie, rufen Sie sofort die Zentrale und lassen Sie mich mit dem Polizeilabor verbinden.“

Wenig später hatte er den Chefchemiker am Draht.

„Solche Gifte haben wir nicht vorrätig“, antwortete der Leiter des Labors auf Tilkes Frage, „was sollen wir auch damit, Kommissar? Wir verwenden weder Pestizide noch Cyanide. Wir wollen doch niemanden umbringen.“

„Verdammt, wir müssen das Zeug auf dem schnellsten Weg in die Finger bekommen“, meinte Tilke ungeduldig. „Wir brauchen es, um die Ungeheuer zu vernichten.“

„Dann ist es am besten, wenn Sie sofort zur Lackfabrik am Stadtrand fliegen. Ich rufe dort an. Die Leute haben bestimmt zumindest eines der hochwirksamen Gifte da, die sie in geringen Dosierungen für die Desinfizierung bei der Lackherstellung verwenden.“

Tilke stieß einen heiseren Laut aus. „Gut. Sagen Sie den Leuten, daß wir direkt auf dem Fabrikgelände landen. Und noch eins: Sie sollen das Gift in einen Behälter abfüllen, aus dem man es versprühen oder verspritzen kann.“

Zehn Minuten gingen sie auf dem Hof der Lackfabrik „Valdin S.A.“ nieder. Ein Vertreter der Direktion nahm sie in Empfang.

„Haben Sie das Gift?“ fragte Tilke nur.

„Ja“, gab der Mann zurück. „aber …“

„Kein aber. Beeilen wir uns.“

Paul hielt ihn zurück. „Eric, ich sehe dort drüben hinter der Umzäunung eine Kirche. Der Pilot soll hinfliegen und den Priester holen. Ich glaube, du weißt, warum wir jetzt einen Geistlichen brauchen.“

„Ja“, meinte der Kommissar, „ich habe es begriffen.“

Er schickte den Mann los. Gleich darauf ging er mit Paul Redin und Panassie hinter dem Angestellten her, der sie direkt in das große und modern eingerichtete Labor der Werksanlage führte. Hier brachten zwei Männer in weißen Kitteln einen kniehohen, durchsichtigen Behälter. Flüssigkeit schwappte darin. Der Behälter hatte eine Gummikappe, in die zwei Schläuche eingelassen waren. Sie mündeten genau auf dem Boden des Gefäßes, und an dem anderen Ende waren sie mit einer Art großem Spritzpiston verbunden. Das Piston war aus Messing und besaß einen Revolvergriff.

„Wir haben unser Bestes getan“, erläuterte der Direktionsbeauftragte. „Der luftdicht abgeschlossene Synthetik-Behälter ist mit hochkonzentriertem Cyanid gefüllt. Wir geben Ihnen Spezialhandschuhe mit. Fassen Sie das Piston nie ohne die Handschuhe an. Und achten Sie bitte darauf, daß sich auf keinen Fall die Gummikappe lüftet. Es hätte für Sie alle lebensgefährlichen Folgen. Das Gerät ist in der Lage, das Gift auf einen Umkreis von fünfzig Metern zu versprühen. Man braucht nur auf den Abzug zu drücken, und es tritt durch die Düse aus. Der nötige Druck wird durch einen kleinen Gasbehälter erzeugt.“

„Ich danke Ihnen. Vielleicht retten Sie viele Menschen.“ Tilke nahm das Gerät in Empfang.

„Einer von Ihnen kann sich das Gerät auf den Rücken schnallen“, erklärte er weiter. „Auf diese Art ist es stets einsatzbereit. Wir haben eine Vorrichtung entwickelt, mit der man den Behälter wie ein Tauchgerät tragen kann.“

„Ich trage, es“, schlug Paul vor.

Tilke protestierte. „Das kommt nicht in Frage. Es ist die Aufgabe der Polizei, Filodendrus und seine Brut zu vernichten.“

„Ich bitte dich, Eric!“

„Ich kann keine Verantwortung übernehmen …“

Redin lächelte. „Du brauchst keinerlei Bedenken zu haben. Alles, was ich tue, geschieht auf eigenes Risiko. Bitte, laß mir das Cyanid, Eric. Filodendrus wurde in meinem Garten geboren. Ich will ihn zur Strecke bringen.“

„Meinetwegen“, sagte der Kommissar.

Sie verließen das Labor, kehrten zu dem Platz zurück, an dem zuvor der Hubschrauber gelandet war. Inzwischen war er von der Kirche zurückgekommen und glitt sanft auf den Hof herab.

Ein Priester stieg aus der Kanzel. Es war ein großer Mann mit Brille. Etwas verwirrt schritt er auf die Männer zu.

Tilke ließ den Rotor des Bo 105 abstellen. Er wartete, bis das flappende Geräusch weitgehend verklungen war. Dann sprach er den Priester an.

„Sie müssen uns helfen, Pere. Wir jagen zwei Ungeheuer, die auf kaum zu beschreibende Weise nach Quimper gelangt sind. Wir glauben, sie mit diesem Gift vernichten zu können.“ Er klopfte mit den Knöcheln gegen den Behälter mit dem Cyanid. „Aber das genügt nicht. Die Flüssigkeit müßte geweiht werden.“

„Ist das Ihr Ernst?“

„Mein völliger Ernst.“ Tilke erklärte in knappen Sätzen, was sich ereignet hatte.

Der Priester war bleich geworden. „Jesus, jetzt verstehe ich. Bitte stellen Sie den Behälter auf den Boden, damit ich die Weihe vollziehen kann. Ich habe alles Nötige mitgebracht, weil ich meinte, man wolle mich zu einem Sterbenden rufen.“

Der Polizeihubschrauber schwebte über die „Valdin S. A.“ hinweg. Eric Tilke nahm sogleich wieder Funkverbindung mit seiner Dienststelle auf. „Nichts Neues“, teilte er den anderen verdrossen mit. „Die Mirage-Piloten haben sowohl Filodendrus als auch seinen Sohn endgültig aus den Augen verloren. Beamte durchkämmen das Gelände an der Küste. Alle in Quimper verfügbaren Leute haben ihre Ermittlungen auf die Kanalisation konzentriert. Aber es ist wie verhext: Das kleinere Ungeheuer ist nirgends aufzustöbern, obwohl gut zwei Dutzend Männer in den Schächten herumkriechen. Paul, für dich liegt eine Nachricht von deiner Frau vor“, fuhr der Kommissar unbeirrt fort.

„Und?“

„Es geht ihr gut. Sie läßt dir sagen, sie habe auch mit den Kindern telefoniert. Silvie und Jean-Pierre fragen nach dir.“

Paul nickte. „Schon gut. Danke. Es freut mich, aber im Moment wäre es mir lieber, wenn wir eine Notiz über die beiden Einaugen erhalten würden. Ich kann es nicht mehr erwarten …“

„Geduld“, fiel Tilke ihm ins Wort. „Machen wir uns nicht nervös. Ewig können sich die beiden Ungeheuer nicht verstecken. Jetzt ist es zwei Uhr. Um sieben wird es dunkel. Wir haben fünf Stunden Zeit, um wenigstens Filodendrus’ Sohn zu erwischen. In der Dunkelheit, so schätze ich, werden wir dann abbrechen müssen.“

Redin sah ihm fest in die Augen. „Eric, du weißt so gut wie ich, daß wir innerhalb der fünf Stunden, die es noch hell ist, beide Scheusale stellen müssen. Sie haben immerhin die Möglichkeit, sich im Laufe der Nacht zwei- oder dreifach zu vermehren. Wenn du dann noch bedenkst, daß wir nicht hundertprozentig sicher sind, ob unser Cyanid funktioniert, so brennt uns die Zeit doch mächtig auf den Nägeln.“

„Du hast recht“, gab Tilke zu.

„Teufel auch“, rief der Pilot plötzlich. Er hatte den Lautsprecher der Funkanlage wieder ausgeschaltet. Jetzt preßte er unwillkürlich beide Hände gegen die Kopfhörer und drehte sich zu ihnen um. Seine Augen leuchteten. Die Meldung mußte heiß, sehr heiß sein.

„Sie haben das kleine Ungeheuer gesichtet“, sagte er, „zwei Männer aus einem Streifenwagen der Gendarmerie Nationale.“

„Weiter“, drängte der Kommissar.

„Das Einauge kommt aus einem Gully gekrochen. Ja, wirklich, es hat den Deckel mit seinem Kopf hochgestemmt. Die beiden Beamten warten unseren Befehl ab, ob sie schießen sollen oder nicht.“

„Sie sollen nichts unternehmen. Wie lautet die Adresse?“

„Rue Lavanchy 88 bis 102. Das ist der Häuserblock, an dem das einäugige Wesen jetzt entlangläuft.“

„Mein Gott, ich kenne die Gegend“, stieß Paul hervor, „ich fahre jeden Morgen hin. In der Straße liegt die Elementar- und Mittelschule, in die meine Kinder gehen!“

Tilkes Züge waren angespannt. „Beeilen Sie sich, Mann! Wir müssen in spätestens einer Minute in der Rue Lavanchy sein. Sag mal, Paul, sind denn jetzt überhaupt noch Kinder in der Schule?“

„Die oberen Jahrgänge haben kurz nach zwei Uhr aus.“ Paul Redin war totenblaß. Er schwitzte wieder. „Mein Gott, können wir denn nicht schneller fliegen?“

Der Pilot hatte seine Worte gehört und rief: „Ich hole doch schon heraus, was in der Maschine steckt. Mehr kann ich nicht tun!“

Der Kommissar nahm selbst das Funkmikro in die Hand und schaltete den Lautsprecher ein. „Wo ist das Einauge zur Zeit?“ erkundigte er sich bei den Männern des Streifenwagens.

„In der Höhe von Haus Nummer 100. Es ist fast an der Schule angelangt.“

„Verdammt!“

„Wie meinen Sie, Kommissar?“

„Haben Sie bereits Verstärkung angefordert? Alle verfügbaren Wagen müssen in die Rue Lavanchy. Sie soll hermetisch abgeriegelt werden, so daß Filodendrus’ Sohn gezwungen ist, die Auseinandersetzung mit uns aufzunehmen.“ Tilke räusperte sich. „Noch einmal darf er uns nicht durch die Maschen schlüpfen.“

„Die Zentrale hat auf unseren ersten Alarmruf hin bereits alles veranlaßt, Kommissar“, teilte der Beamte mit. „Es ist eine Sache von Sekunden, bis die ersten Wagen mit Unterstützung hier anrollen.“

Der Pilot zog den Bo 105 tiefer.

Paul schaute aus dem Fenster. Deutlich konnte er unter dem Rumpf der Maschine die Straßen von Quimper erkennen – und die Autos, die sich darauf bewegten. Er entdeckte einen Wagen mit Blaulicht, der in der gleichen Richtung fuhr, die der Hubschrauber eingeschlagen hatte.

„Wir sind da“, bemerkte Tilke. „Jetzt nichts wie ’runter mit der Kiste, die Luken auf und die Waffen in die Fäuste. Sobald wir das Ungeheuer sehen, jagen wir darüber hinweg und schneiden ihm den Weg ab.“

Der Pilot handelte streng nach Anweisung. Paul verfolgte, wie unter ihnen die Rue Lavanchy immer größer wurde, wie die Umrisse der Autos wuchsen und aus zuerst stecknadelkopfgroßen Menschen gut erkennbare Gestalten wurden. Uniformierte eilten über die Fahrbahn.

„Das Biest ist genau vor der Schule“, tönte die Stimme von vorher aus dem Lautsprecher, „aber unsere Leute haben das Gebäude von hinten betreten und hindern die Schüler daran, es zu verlassen. Überall sind Schützen postiert.“

„Das nützt verdammt wenig“, rief Tilke grimmig.

Panassie entdeckte Filodendrus’ Sohn. „Da! Da vorn an der Einfriedung steht er. Himmel, er steht genau neben dem Schultor und macht Anstalten, auf den Eingang zuzulaufen.“

„Rasch, auf den Hof“, sagte Tilke dem Piloten.

Der Hubschrauber dröhnte auf das große Gebäude zu. Im nächsten Augenblick blieb er in der Luft stehen, dann sackte er wie ein behäbiges Tier auf den mit Platten ausgelegten Hof hinunter.

Paul hockte schon in der offenen Luke. Er hielt nach Filodendrus II Ausschau. Nachdem er ihn einmal ins Auge gefaßt hatte, ließ er seinen Blick durch nichts mehr ablenken. Starr fixierte er das Ungeheuer.

Behende hüpfte es über die Platten, hielt wieder inne. Sein apfelgroßes Auge lugte zu dem Hubschrauber hoch. Zunächst hatte es den Anschein, als wolle es ausbrechen, zur Seite fortstürmen. Aber dann entschied es sich doch für den Kampf.

Wütend gaffte es den bärtigen Mann an, der nun aus der dicht über dem Boden schwebenden Maschine sprang und zu ihm herüberlief. Filodendrus’ Sohn fing an, heftig mit dem Kopf und Oberkörper hin- und herzuzucken.

Paul Redin wagte sich bis auf etwa drei Meter Distanz an das Ungeheuer heran. Zu gut erinnerte er sich an die Gewandtheit von Filodendrus, als dieser Georgette gepackt hatte. Man durfte sich nicht zu nahe in das Wirkungsfeld dieser Ungeheuer schieben, sonst war jeder Angriff schon im Ansatz zur Aussichtslosigkeit verdammt.

Paul umkreiste das Einauge.

Gleichzeitig beobachtete er, wie der Helikopter neben dem Eingang des Schulgebäudes aufsetzte. Tilke und Panassie rutschten ins Freie, rückten an. An den Ecken des Gebäudes und hinter der Einfriedung hatten mindestens vierzig uniformierte Polizisten Aufstellung genommen.

Der Autor sah auch die Gesichter der Mädchen und Jungen, die sich im Innern der Schule die Nasen an den Scheiben plattdrückten. Viele von ihnen lachten. Wahrscheinlich hielten sie das Ganze für einen gutgelungenen Scherz …

Filodendrus’ Sohn glotzte Paul immer noch an. Er hatte den Kopf gedreht, den Wurzelfuß aber nicht weiter bewegt. Paul stellte fest, daß das Ungeheuer den Kopf um mehr als 180 Grad wenden konnte, ohne dabei den übrigen Körper dieser Geste folgen zu lassen.

„Du bist mit dem Teufel im Bund“, sagte Paul scharf, „ich werde dich vernichten.“ Er hatte das Piston der Spritzflasche in der rechten Hand. Langsam hob er es, legte den Zeigefinger vor den Abzug.

Das Einauge krümmte sich. Sein Kopf pendelte in grotesker Manier hin und her. Plötzlich stieß er vor. Der größte Teil des scheußlichen Stangenleibes folgte nach, wollte sich den drei Meter entfernt stehenden Mann angeln, ihn würgen, ihm die Knochen zerquetschen.

„Paul!“ schrie Eric Tilke.

Paul zog sich geschickt zurück. „Geht mir aus der Schußlinie“, rief er, „beeilt euch schon!“

Filodendrus’ Sohn war über den mißratenen Ausfall sichtlich wütend. Hektischer schlug er mit dem stinkenden Leib nach Paul Redin aus. Aber immer wich der Mann so behende ein paar Schritte zurück oder zur Seite, daß er dem furchtbaren Schicksal entging.

Das Einauge hüpfte zornig auf der Stelle.

Da betätigte Paul die Spritzanlage. Zischend stob ein heller Nebel aus der Düse und hüllte das Ungeheuer ein. Er mußte wieder weiter zurückweichen, um nicht in die Gefahrenzone des Cyanids zu geraten.

Das Einauge ließ seinen Körper wild durch die Gegend peitschen. Jäh versuchte es, sich in die Luft zu erheben.

Wieder drückte Paul ab. Verzweifelt versprühte er eine große Menge des Flascheninhalts auf die Schreckensgestalt. Wenn das Biest fliegend entkommt, ist es aus, dachte er.

Aber das Ungeheuer sank auf den Schulhof zurück. Der Cyanid-Nebel lichtete sich etwas; man konnte jetzt deutlich sehen, daß das Gift seine Wirkung getan hatte. Das Einauge stand gekrümmt. Seine einst schwarze Pupille war rötlich angelaufen, weitete sich, schien zu glühen. Faulige Dämpfe stiegen aus seinem Leib auf.

Paul wußte, daß die Prozedur noch nicht komplett war. Etwas Wesentliches fehlte. Darum legte er sich schnell eine Beschwörungsformel zurecht und rief: „Herr, gib uns die Kraft, dieses Ungeheuer zu vernichten und seinen Geist in die Schranken zurückzuverweisen, die es durchbrochen hat. Weiche von uns, Filodendrus! Stirb!“

Das Scheusal bäumte sich auf. Sein algenartiger Bewuchs brach auf und gab die häßlichen Hautlappen frei, die in unergründlicher Anordnung auf seinem grausigen Leib verteilt waren. Es schien zu kochen.

Plötzlich ertönte ein gellender Schrei. Er konnte nicht von dem Einauge stammen. Paul lief ein kalter Schauer über den Rücken. Er wußte, daß auch keiner der Umstehenden diesen Laut ausgestoßen hatte. Er kam aus anderen Regionen, aus sehr weit entfernten Zonen …

Filodendrus’ Sohn krümmte sich nun zu einer halbkreisförmigen Gestalt. Er stürzte zu Boden. Jemand wollte über die Einfriedung springen, um sich das Wesen aus der Nähe anzusehen, wurde aber von Polizisten zurückgehalten.

„Stirb!“ sagte Paul noch einmal.

Unter Knacken und Knistern verwandelte sich das Einauge in einen harten, leblosen Gegenstand. Die Pupille verlor ihren Glanz.

Paul Redin fand einen Stein. Er hob ihn auf und schleuderte ihn gegen das Ungeheuer. Selbst er schrak noch zusammen, als eine Flamme aus dem harten Leib zuckte. Plötzlich zerbröckelte die Schauergestalt auf den Platten des Schulhofes. Filodendrus’ Sohn löste sich unter den Augen von mehr als hundert Zeugen in weißen Staub auf. Nur ein kleines Häufchen Asche blieb von ihm zurück.

Aber das faustgroße Auge war noch heil.

Es kollerte auf Paul zu.

Die Menge stöhnte vor Grauen auf.

Paul wartete, bis das Auge des Ungeheuers dicht vor seinen Schuhen lag. Dann hob er einen Fuß und trat darauf. Es zerbrach wie dünnes Glas. Redin hob den Schuh wieder und sah voll Entsetzen, daß sich unter der Sohle ein großer Blutfleck abgezeichnet hatte.

Eric Tilke kam auf ihn zu. Er hatte jetzt ein Megaphon in der Faust. „Niemand rührt sich vom Fleck“, ordnete er an. „Wir haben es mit hochkonzentriertem Gift zu tun.“

Ein Mann löste sich aus einer Gruppe von Polizisten und kletterte über die Einfriedung. Er trug einen weißen Kittel. Man ließ ihn gewähren, weil es sich um den Laborleiter der Polizei handelte.

„Gut, daß ich gekommen bin“, sagte er zu Paul und dem Kommissar. „Ich habe ein Mittel mitgebracht, mit dem man die tödlichen Cyanid-Nebel neutralisieren kann. Ich versprühe es jetzt, dann können die Mädchen und Jungen endlich das Schulhaus verlassen.“

„Tun Sie das“, meinte Tilke. Er drehte sich zu Paul um. „Warum kam das kleine Ungeheuer eigentlich ausgerechnet hierher? Ahnst du irgendeinen Zusammenhang oder war es Zufall?“

„Meine Kinder gehen in diese Schule“, entgegnete Paul. „Vielleicht wollte das Biest Silvie und Jean-Pierre auflauern und sie umbringen. Ich nehme an, Filodendrus hat einen enormen Haß auf mich und meine Familie.“

Der Bauer Jean Merlot hatte den Anhänger bis zum Rand mit frischem Gras beladen. Dank der hydraulischen Greiferzange, die an seinem Traktor installiert war, konnte er das innerhalb einer halben Stunde bewerkstelligen. Zufrieden kuppelte er den Hänger an und schwang sich von neuem auf den Sitz seines Traktors.

Merlot fuhr zu seinem Gehöft zurück. Es lag auf einer einsamen Anhöhe, nicht mehr als fünf Kilometer vom Strand entfernt. Der Boden rundherum war ziemlich fruchtbar. Aber Merlot nutzte seinen Grundbesitz nicht für den Ackerbau aus, das überließ er anderen. Er hatte sich auf Viehzucht spezialisiert und war sicher, daß er nur deswegen noch lukrativ arbeiten konnte.

Das Gras hatte er von einer Weide geholt, die gleich neben einem riesigen Kornfeld lag. Jetzt, im April war es noch zu früh, um die Rinder auf die Weiden zu treiben. Sie konnten sich den Tod holen. Lieber wartete Merlot bis zum Mai.

Auf dem Gehöft steuerte er den Anhänger rückwärts bis vor die Stallungen. Dann stieg er ab, um auszukuppeln; ein großer, athletisch gebauter Mann mit Stiernacken und rundem Gesicht, der vor Gesundheit geradezu strotzte.

Merlot verharrte einen Augenblick.

Er hatte ein Geräusch gehört. Deshalb trat er neben den Traktor und blickte nach hinten – in die Richtung, aus der der Laut gekommen war. Im nächsten Moment glaubte er, das Blut würde ihm in den Adern gerinnen, so sehr erschrak er sich.

Das Wesen, das vom Hänger glitt, hatte die gleiche Farbe wie das Gras. Es war dunkelgrün, ließ seinen Kopf kreisen und glotzte in die Gegend.

Jean Merlot duckte sich.

Nur seiner Geistesgegenwart hatte er es zu verdanken, daß das Einauge ihn nicht entdeckte. Es ließ den Leib ein paarmal heftig zucken. Danach sprang es etwas in die Höhe und hüpfte auf die Stallungen zu. Rasch verschwand es in dem Gebäude.

„O Gott“, flüsterte der Bauer.

Er nahm sich ein Herz und schlich hinter dem Ungeheuer her. Zitternd verhielt er am Eingang zu den Stallungen seinen Schritt. Als er jedoch das ängstliche Blöken und Stampfen vernahm, spähte er um die Ecke.

Zwanzig Rinder befanden sich allein in diesem Teil des Stallkomplexes. Das Auftauchen der Schauergestalt hatte sie nervös gemacht. Ihr unterschwelliges Gefühl der Angst schlug in offene Panik um, als Filodendrus hochhüpfte und sich auf einem Rind niederließ.

Es schlug mit den Läufen und brüllte vor Entsetzen. Filodendrus wickelte sich blitzartig um seinen Hals. Während er dem Tier die Luftröhre zupreßte, stierte er es neugierig an und weidete sich an dessen Qualen.

Merlot drehte sich um.

Er wagte es nicht, das Einauge anzugreifen. Wie von Sinnen stürzte er ins Haus. Er riß die Tür auf, die von der Diele auf den Hausflur führte. Fast hätte er seine Frau umgerannt. Sie starrte ihn entgeistert an.

„Was ist geschehen, Jean?“ Sie war eine kleine, aber vitale Person mit hübschem Gesicht und einem kleinen Busen. Verblüfft schaute sie ihrem Mann in die weit aufgerissenen Augen.

„Es … es ist nicht zu glauben, Mimi. Du erklärst mich glatt für verrückt.“

„Brennt es?“

„Nein.“

„Dann sprich doch. Etwas Schlimmeres kann uns doch wohl kaum passieren.“

Er lachte wild. „Das sagst du so. In den Ställen läuft ein Ungeheuer ’rum. Ja, du hast mich richtig verstanden. Es ist größer als ich, dünn wie ein kleiner Baum und verbreitet einen widerlichen Geruch. Aber das schlimmste kommt noch: Es ist dabei, eines der Rinder umzubringen. Es wickelt sich wie eine Riesenschlange um seinen Hals und erdrosselt es.“

„Nein“, schrie sie auf.

„Es war auf dem Anhänger. Mag der Teufel wissen, wie es sich unter dem Gras verstecken konnte. Ich habe es einfach nicht gesehen.“

„Ruf die Polizei, Jean!“

Er zog sie mit sich in die Stube. „Ja, das tue ich. Die Gendarmen sollen herkommen und dem Vieh eine Kugel durch den Kopf schießen. Mein Gott, Mimi – es hat bloß ein Auge, aber das ist so groß.“ Er zeichnete den Umfang des Auges mit den Händen in die Luft.

Während er die Nummer des Überfallkommandos wählte, schaute seine Frau aus dem Stubenfenster. Von hier aus konnte man bis zu den Stallungen blicken. „Ich kann es nicht entdecken“, sagte sie.

„Sei froh.“

„Was ist, wenn es zu uns kommt, Jean?“

„Hallo“, rief der Bauer in die Muschel des Hörers, „ist da die Polizei? Hören Sie, ich habe ein Ungeheuer auf dem Hof. Richtig, ein großes Biest mit einem einzigen Auge. Was, Sie suchen schon seit heute morgen danach?“ Er sah seine Frau an. „Mimi, sie schicken einen Hubschrauber. Aus Quimper kommt er.“ Dann, wieder an den Mann am anderen Ende der Leitung gewandt: „Danke, schönen Dank. Beeilen Sie sich. Sonst bringt die Bestie alle meine Rinder um.“

Er legte auf und trat neben sie.

„Da“, stieß sie plötzlich mit versagender Stimme hervor, „es kommt herüber, Jean!“

Wirklich. Filodendrus verließ soeben die Stallungen, schwang sich einige Meter in die Luft hoch und segelte auf das Wohnhaus zu.

Der Direktor der Schule wollte sich gerade für die Rettung bedanken, als Panassie schreiend herbeigeeilt kam.

„Filodendrus ist in einem Gehöft am Meer“, teilte er atemlos mit.

Daraufhin ließen Tilke und sein Freund den Direktor und die Menge ratlos stehen und rannten auf den Bo 105 zu. Der Pilot hatte den Rotor schon anlaufen lassen.

„Nichts wie los“, sagte der Kommissar. „Panassie, haben Sie eine Ahnung, wie wir den Hof auf dem schnellsten Weg finden?“

„Ja. Ich kenne ihn.“

„Ausgezeichnet. Geben Sie dem Piloten Hinweise.“

Der Mann nickte aufgeregt. „Es handelt sich um das Anwesen von Jean Merlot. Der Mann ist Viehzüchter und hat das Ungeheuer doch tatsächlich mit einer Wagenladung Gras auf den Hof gebracht. Es muß sich vom Kornfeld aus bis zu ihm durchgeschlagen haben, während die Mirage-Jäger und die Suchtrupps ganz woanders nach ihm fahndeten.“ Er wandte sich dem Mann im Pilotensitz zu.

„Hoffentlich kommen wir noch rechtzeitig“, sagte Paul. „Eric, sieh bitte einmal nach, ob der Gummiverschluß des Cyanid-Behälters noch dicht ist. Zieh dir die Spezialhandschuhe über.“

Tilke prüfte und klopfte dem Freund auf die Schulter. „Alles in bester Ordnung, Junge. Du hast kaum mehr als zwei Drittel des Giftes verbraucht. Den Rest verwendest du für Filodendrus.“

„Ich bete, daß es keine Komplikationen gibt.“

„Ach, Unsinn.“

„Und wenn das Ungeheuer Merlot angreift?“

„Du hast doch gehört: Das Biest befindet sich in den Stallungen und dreht den Rindern die Hälse um. Natürlich ist das höchst bedauerlich. Aber immer noch nicht so schlimm, als wenn ein Menschenleben auf dem Spiel steht.“

„Ich traue dem Braten nicht“, sagte Paul, plötzlich unruhig geworden. Er war sehr skeptisch.

„Wo sind wir?“ wollte Tilke von Panassie wissen.

„Wir haben Quimper hinter uns. Jetzt noch sechs bis sieben Kilometer, dann sind wir über dem Merlotschen Gehöft.“

Etwas später kreiste der Bo 105 über dem großzügig angelegten, sauberen Hof. Der Pilot schwenkte ein, stoppte den Flug ab und setzte zur Landung an. Die ganze Zeit über hielt die Besatzung Ausschau nach den Bewohnern – und nach Filodendrus. Nichts war zu sehen.

„Der Anhänger steht beladen vor den Ställen“, stellte der Kommissar fest. „Paul, ich schlage vor, wir trennen uns. Ich laufe in das Stallgebäude, Panassie nimmt sich das Wohnhaus vor. Du bleibst im Freien. Auf einen Ruf hin kannst du entweder mir oder Panassie zu Hilfe kommen und das Cyanid einsetzen. Bin ich froh, daß wir das Mittel zur Bekämpfung dieser grünen Monster gefunden haben!“

„Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben“, meinte Paul düster.

Noch ehe der Hubschrauber richtig aufsetzte, sprangen sie schon von den Luken aus ins Freie. Ihr Plan lief wie von Tilke konzipiert ab. Während der Bo 105 knatternd zu Boden kam, hasteten die drei Männer in verschiedenen Richtungen fort.

Tilke kehrte zuerst zurück. „Paul, im Stall liegen drei tote Rinder“, berichtete er. „Aber von dem grünen Biest ist keine Spur zu sehen. Dabei steht eindeutig fest, daß er die Rinder erledigt hat. Er hat ihnen die Wirbelsäulen gebrochen und die Hälse zerquetscht. Auf ihren Leibern befinden sich Reste seines grünen Schleims. Ich …“

In diesem Augenblick wurde ein Schrei laut.

„Panassie!“ rief Paul Redin. Überstürzt hetzte er auf das Wohnhaus zu.

Eric Tilkes Warnungsruf hörte er gar nicht mehr. Im Flur traf er auf den käsebleichen Panassie.

„Fast hätte er mich gepackt“, stieß der Kripomann aus.

„Wo ist er?“

„In der Stube!“

Paul eilte weiter. Die Tür war aus den Angeln gerissen. Er trat über die Schwelle in den Raum und blieb wie angewurzelt stehen.

Eine zierliche Frau lag bewußtlos vor dem Sofa. Paul sollte erst später erfahren, daß es Mimi Merlot war, die beim Anblick des stinkenden Filodendrus zusammengesunken war. Das Scheusal hielt Jean Merlot fest umschlungen.

Der Bauer kämpfte verzweifelt. Er hatte viel Kraft, doch gegen das Ungeheuer konnte er soviel ausrichten wie eine Hauskatze gegen einen Schäferhund. Vielleicht hielt er noch eine halbe Minute durch. Er war schon puterrot im Gesicht.

„Hilfe!“ quetschte er mühsam hervor.

Paul brachte kein Wort heraus. Wie sollte er dem verzweifelten Mann klarmachen, daß nur Cyanid etwas gegen das Ungeheuer ausrichten konnte, daß er es aber nicht einsetzen durfte, weil er sonst auch den Bauern und seine Frau ins Jenseits befördert hätte?

Filodendrus wackelte mit dem Kopf. Er glotzte höhnisch herüber. Manchmal klappte er sein rosa Lid über dem Auge zu, als wolle er sagen: Seht ihr, ich bin euch doch überlegen!

Merlot gurgelte.

Tilke kam hereingerannt. Er hielt eine Sichel in der Faust; ein Gerät, das schon längst nicht mehr gebraucht wurde und wohl nur aus Pietät auf dem Flur an der Wand gehangen hatte.

„Panassie, tragen Sie sofort die Frau weg“, schrie der Kommissar. „Paul, ich versuche, das Ungeheuer abzulenken. Vielleicht schaffen wir es dann, Merlot zu befreien. Geh zur Seite!“

„Was hast du vor?“

„Das wirst du gleich sehen.“ Eric Tilke sprang couragiert auf Filodendrus zu.

Bevor das Ungeheuer sich ihm zuwenden konnte, schlang er die Sichel hinter dessen Kopf und riß sie wieder zu sich heran. Er mußte sehr aufpassen, um weder den Bauern noch sich selbst mit der scharfen Klinge zu verletzen.

Das Blatt war scharf genug geschliffen, um den Stangenleib des Schreckenswesens zu durchtrennen. Mit einem Male löste sich der Kopf und polterte zu Boden. Wild tanzte das Auge in seiner Höhle. Grüner Schleim floß aus dem Halsstumpf und verbreitete einen Pestilenzgestank ohnegleichen im Raum.

„Merlot“, rief der Schriftsteller, „sehen Sie zu, daß Sie sich freikämpfen!“ Er trat hinter den Mann und legte die Hände an den Leib des Ungeheuers. Es war eine ekelhafte Arbeit. Redin griff in den algenartigen Bewuchs des Einauges, riß ganze Hautlappen von ihm los. Endlich bekam er den Leib richtig zu fassen, mußte dabei aber seine ganze Kraft einsetzen. Ganz allmählich lockerte sich der Würgegriff der Bestie.

Merlot tauchte nach unten weg. Er hatte Schwierigkeiten mit dem Atmen, besaß jedoch genügend Geistesgegenwart, sofort zur Stubentür zu laufen und sich auf den Flur zu retten, wo Panassie und Mimi warteten.

Tilke wartete ab, bis Paul zurücksprang. Dann hieb er mit der Sichel auf Filodendrus ein. Doch das war sinnlos.

„Paß auf!“ warnte Paul.

Der Kommissar duckte sich rechtzeitig. Der Kopf hatte sich vom Stubenboden gehoben, wirbelte durch die Luft und zischte über ihn hinweg. Kurz darauf saß er wieder auf dem Rumpf des Ungeheuers. Mit einem schmatzenden Laut sog er sich daran fest.

Filodendrus glotzte zornig.

„Zur Tür“, rief Paul seinem Freund zu, „nun mach schon, Eric!“

Beide hasteten zum Ausgang. Nur Paul drehte sich um und hob das Piston der Giftanlage. Gerade rechtzeitig genug, denn Filodendrus war bereits dicht vor ihm und stieß mit dem häßlichen Schädel nach seinem Unterleib.

Paul drückte ab. Der Cyanidnebel trat aus der Spritzdüse und hüllte das Ungeheuer ein. Rasch zog der bärtige Mann sich nach hinten zurück. Inzwischen hatte Panassie die ohnmächtige Frau mit Jean Merlots Hilfe in die Diele geschafft. Tilke beobachtete seinen Freund aus respektvoller Entfernung.

Filodendrus war voll getroffen worden. Wütend zuckte er durch die Stube. Er hüpfte hoch, stieß sich den Kopf an der Decke. Die Lampe fiel scheppernd nach unten und zerbarst.

Paul jagte eine neue Ladung Gift in den Raum. Da begann das Einauge einen wahren Veitstanz. Stühle, Sessel, das Sofa und der Tisch flogen unter seinem peitschenden Leib durcheinander. Der Kamin hatte plötzlich ein zweites Loch mehr. Ein Fenster ging in die Brüche.

Es schien, als würde Filodendrus durch eine unbekannte Macht festgehalten. Erschrocken krümmte er sich.

„Weiche von uns“, rief Paul. Er wiederholte die Beschwörungsformel, die er schon gegen das kleinere Wesen angewandt hatte.

Plötzlich blieb er mit dem einen Schuh an der Türschwelle hängen. Er strauchelte und fiel. Zum Glück war Tilke zur Stelle, der ihn auffing.

Doch Filodendrus hatte die Gelegenheit genutzt. Die Beschwörungsformel war abgebrochen, der Giftnebel hatte sich etwas gesenkt. Das Einauge gab den Kampf noch nicht verloren und steuerte auf das Fenster zu.

Kommissar Tilke zog den Dienstrevolver. Er feuerte. Doch der Filodendrus glitt wie ein großes Reptil durch das zerschlagene Fenster ins Freie.

Die Männer hasteten nach draußen, konnten aber nur noch verfolgen, wie er sich in die Lüfte erhob. Bald war Filodendrus nur noch ein Punkt am Firmament.

„Mist!“ fluchte Tilke und hieb die Fäuste gegeneinander.

„Den finden wir nie wieder“, sagte Panassie.

Paul schaute plötzlich auf. „Ich glaube doch. Ich schätze, in seiner Todesangst wird er sich an einen Platz retten wollen, der ihm absolute Sicherheit vor dem Cyanid verspricht. Fliegen wir los!“

Der Hubschrauber landete auf der Rue Baume – direkt vor dem Haus Nummer 50. Streifenwagen rückten an, Beamte stiegen aus und leiteten den Autoverkehr um.

Hugh Sapirot kam über den Bürgersteig gelaufen.

„Geh bitte sofort ins Haus zurück“, sagte Paul zu dem jungen Architekten. „Du mußt bei deiner Frau und Georgette bleiben. Es kommt jetzt zum dramatischen Höhepunkt. Wir möchten nichts riskieren und vermeiden, daß noch ein Menschenleben geopfert wird.“

„Verstehe“, gab Sapirot zurück. Er kehrte zu seinem Haus zurück.

Eric Tilke und Paul Redin gingen in den Redinschen Garten. Panassie blieb bei dem Hubschrauberpiloten und den anderen Polizisten zurück.

„Eigentlich müßte er schon hier sein“, versetzte Paul. „Möchte wissen, wo er bleibt.“

„Also ein schlechtes Zeichen?“ meinte der Kommissar.

„Nicht unbedingt. Seine Flugfähigkeit könnte durch das Gift geschwächt sein, vergiß das nicht.“

Tilke schaute ihn von der Seite an. Er schob die Unterlippe vor. „Ich frage mich, wie du plötzlich so zuversichtlich sein kannst. Vorher hast du doch immer nur den Pessimisten hervorgekehrt.“

Redin lächelte. „Ich habe Filodendrus vorhin genau beobachtet. Er hat gelernt, was Angst ist. Das macht ihn kopflos. Er sucht sein Schlupfloch, glaube es mir.“ Er trat auf die große Travertinplatte zu. Das Kruzifix mit dem Rosenkranz lag unverändert darauf. Schweigend betrachtete er das Kreuz.

Plötzlich war ein feines Singen in der Luft. Die Männer blickten hoch. Zuerst nahmen sie nur den schwarzen Punkt in großer Höhe wahr, schließlich entdeckten sie die längliche Gestalt, die auf sie zuhielt. Jemand schrie auf. Es war ein Polizist.

Filodendrus schwebte heran.

Er ließ sich förmlich auf die Travertinplatte herabfallen. Nervös tanzte er darauf herum. Sein Augenlid war verzerrt. Die Pupille huschte aufgeregt hin und her. Dämpfe stiegen aus seinem widerwärtigen Leib auf.

Paul näherte sich ihm.

Filodendrus klammerte seinen Wurzelfuß um die Platte. Fast gelang es ihm, sie etwas anzuheben. Vielleicht hätten seine Kräfte dazu ausgereicht, aber jetzt betätigte Paul wieder das Piston der Spritzanlage. Der Giftnebel hüllte das Einauge ein. Diesmal war die Dosis so stark und nachhaltig, daß es nicht mehr aus dem Wirkungsfeld entweichen konnte. Außerdem rief Paul Redin erneut die Beschwörungsformel.

Stöhnen kam aus der Wolke von Cyanid-Nebel.

Paul erschauerte. Er wußte genau, daß es nicht Filodendrus war, der diesen Laut von sich gab. Das Stöhnen verwandelte sich in Knurren und Fauchen; schließlich aber blieb nur noch ein schwaches Wimmern.

Paul sprühte noch einmal Cyanid gegen den Leib des Ungeheuers. Zuletzt wartete er nur noch ab, daß Filodendrus umkippte.

Und er fiel. Gleich neben der großen Steinplatte brach er zusammen. Sein Körper wurde steif und hart. Schließlich zerfiel er zu feinem, weißen Staub, der ein lächerliches Häufchen auf dem Untergrund bildete. Nur das faustgroße Auge sprang hoch und kollerte über die Travertinplatte.

Es stieß gegen das Kruzifix. Jäh gab es einen knirschenden Laut, und das Auge zerbrach. Blut floß von dem Stein und tropfte auf den Rasen.

Paul wandte sich erschöpft um. Er ging auf den Kommissar zu, der noch seine Handschuhe anhatte. Die beiden Männer schüttelten sich die Hand. „Es ist geschafft“, sagte Redin, „wir sind endlich von dem Spuk erlöst, Eric.“

Der Chefchemiker war wieder zur Stelle und sorgte dafür, daß die giftigen Dämpfe mit einer chemischen Substanz neutralisiert wurden. Paul Redin trat neben die Travertinplatte. Das Blut war bereits versickert und auf dem Stein keine Spur davon zurückgeblieben.

„Wer hilft mir?“ fragte er.

Tilke, Panassie, der Hubschrauberpilot und ein paar uniformierte Polizisten eilten herbei. Vereint hoben sie die schwere Platte an. Keuchend und schimpfend schafften sie sie zur Seite.

Das Loch gähnte wie vorher im Erdreich.

Plötzlich drang Hohngelächter aus unendlicher Tiefe an ihre Ohren. Alle zuckten zurück. Mit Ausnahme von Paul. Er schritt auf die Öffnung zu.

Es gab ein saugendes Geräusch. Der Staub, der von Filodendrus übriggeblieben war, verschwand darin. Noch ein Rieseln, dann war es vorüber. Schweigen trat ein.

Paul hielt das Piston über das Loch. Er betätigte den Abzug. Das restliche Cyanid strömte in den Schacht. Für die Umstehenden bestand keine Gefahr, denn das Gift senkte sich langsam nach unten und entwickelte keine Dämpfe, die über den Lochrand hinausquollen.

„Aaahhhhh“, kam es aus der Tiefe.

Die Grabesstimme riß ab. Gurgelnd stieg etwas in dem Schacht auf. Paul zog sich doch lieber etwas zurück. Als Schlamm über der unheimlichen Öffnung hochtrieb und blubbernd Blasen bildete, lachte er zufrieden. Die Masse verhärtete sich, wurde kalt. Staunend verfolgten die Zuschauer, wie Gras darauf wuchs. Bald ließ nichts mehr vermuten, daß sich an dieser Stelle eben noch ein Höllenschlund befunden hatte.

Paul zog die Handschuhe aus. Er ließ sich von dem Laborleiter desinfizieren. Dann ging er zu den Sapirots hinüber. Tilke und die anderen folgten nur zögernd.

Georgette stand in der Tür. Sie lief auf ihren Mann zu. Jubelnd fiel sie ihm um den Hals. „Kann ich dich küssen?“ fragte sie.

„Ja“, grinste er, „ich bin chemisch gesehen völlig unschädlich.“

Sie preßte ihre Lippen auf seinen Mund. Dann sah sie ihn wieder an. In ihren Augenwinkeln standen Tränen. „Ist es endgültig vorbei, Paul?“

„Ja, Liebling.“

„Wir werden in Ruhe leben können?“

„Bestimmt. Hast du von den Kindern gehört? Wie geht es ihnen?“

Georgette holte ein Taschentuch aus ihrer Rocktasche hervor. „Mama hat gerade angerufen. Das war, als du das Gift in das Loch spritztest. Sie hat mir erzählt, daß Silvie endlich wieder lacht. Und Jean-Pierre hat aufgehört, dauernd über Hunger zu klagen. Er scheint plötzlich wieder ganz normal zu essen.“

Paul atmete auf. „Das ziehe ich entschieden vor. So, und jetzt laß uns ’rübergehen und wieder Leben in unser Haus bringen.“

„Wie schön“, sagte sie, „dann kann ich mich auch endlich wieder um meine armen Pflanzen kümmern.“

ENDE