Das Todesurteil
Author: Cedric Balmore
Date: 2014-02-28T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film 59

Neue Bücher über den FS- und Horror-Film 2

Einen Super-Bildband in Großformat mit 200 schwarz-weißen und 40 farbigen Filmfotos stellt HORROR MOVIES von Alan G. Frank dar. Eine Art Parallelausgabe zu Giffords ILLUSTRATED HISTORY OF HORROR-MOVIES, die wir schon früher vorgestellt hatten. Unbedingt empfehlenswert und mit DM 24, – für das Gebotene noch relativ preiswert!

Eine ähnlich gute Sache ist HORROR AND FANTASY IN THE CINEMA von Tom Hutchinson, für die sogar Vincent Price das Vorwort schrieb. Ein großformatiges Buch, das die Geschichte des Horrorfilms in vielen hervorragenden, zum Teil farbigen Bildbeispielen abrollen läßt. Preis ca. DM 26, –

Wer sich näher mit dem Klassiker FRANKENSTEIN von James Whale (1931) befassen möchte, dem sei der gleichnamige Band aus der Reihe THE FILM CLASSICS LIBRARY empfohlen. Hier wird auf über 250 Seiten der komplette Film in Bild und Text wiedergegeben – ein großartiges Buch – Preis ca. DM 18, –

Übrigens soll als nächster Band dieser Reihe Alfred Hitchcocks PSYCHO erscheinen.

Auch über den bekanntesten Dracula-Darsteller seiner Zeit, Bela Lugosi, ist eine reich bebilderte Filmographie erschienen. Das Buch THE COUNT von Arthur Lennig enthält im Anhang eine komplette Filmographie. Preis des Leinenbandes DM 36,60. CINEFANTASTIC – BEYOND THE DREAM MACHINE von David Annan befaßt sich mit teilweise sehr seltenem Bildmaterial des Science-Fiction-Films.

Der großformatige Paperback-Band kostet DM 17, –

Eine weitere preiswerte Ausgabe über den Horrorfilm stellt Robert F. Moss mit KARLOFF AND COMPANY: THE HORROR FILM vor. Der ebenfalls sehr ausführlich illustrierte broschierte Band, der auch eine Filmographie enthält, kostet ca. DM 7,50 und ist für jeden mit „kleinem Geldbeutel“ zu empfehlen. Leonard Wolf geht in seiner bibliophil aufgemachten Broschüre MONSTERS den historisch belegbaren Vorläufern der heutigen Filmmonster nach, was er mit Stichen und alten Bildwiedergaben illustriert. Preis DM 23,60

Schließlich sei noch MOVIE MAGIC von John Brosnan erwähnt, dessen Untertitel THE STORY OF SPECIAL EFFECTS IN THE CINEMA schon seinen Inhalt beschreibt: einen Blick hinter die Kulissen der Tricktechniker, die uns mit ihren Effekten im Film so oft verblüffen. Der reich illustrierte Leinenband schließt eine Marktlücke. Preis DM 35,40.

Abschließen wollen wir unseren Bericht mit einem Blick auf italienische und französische Neuerscheinungen. Da ist zunächst in Italien FANTASCIENZA E CINEMA erschienen, eine Paperback-Ausgabe von über dreihundert Seiten, von denen 220 Seiten nur Bilder bringen und das Buch recht interessant machen. Preis ca. DM 36,-

Aus Frankreich ist ebenfalls ein Knüller zu melden: LES CLASSIQUES DU CINEMA FANTASTIQUE von Jean-Marie Sabatier. Der großformatige Paperback-Band stellt auf über 400 Seiten, ausführlich illustriert, mit 500 Bibliographien sämtliche Schauspieler, Regisseure, Drehbuchautoren und Produzenten des phantastischen Films vor. Ein umfassendes Nachschlagewerk, das Sie für DM 46, – erhalten.

Alle diese Bücher sind zu den genannten Preisen in Deutschland erhältlich. In der Zeitschrift „VAMPIR“ Nr. 8 (M. Knorr, 85 Nürnberg, Wandererstr. 133) ist neben den Abbildungen dieser Bücher auch eine Bezugsquelle genannt.

Das Todesurteil

Vampir Horror Roman Nr. 118
von Cedric Balmore

Elaine spürte, daß ihr jemand folgte. Das widerfuhr ihr nicht zum ersten Male. Sie wußte, wie mühelos sie männliche Blicke auf sich lenkte, aber es geschah zum Glück nur selten, daß ein Mann den Mut fand, sie auf offener Straße anzusprechen.

Elaine selbst hatte zu ihrem Aussehen ein eher kritisches Verhältnis. Sie war elegant und modebewußt, fand ihre Gesichtszüge mit den großen blaugrauen Augen aber zu kühl und abweisend. Dennoch gab es nicht wenige Leute, die sie für eine strahlende Schönheit hielten. Das schien auch für den Unbekannten zu gelten, der sich an ihre Fersen geheftet hatte.

Der Nachmittag war kühl, aber sonnig. Im Strom der Passanten schlenderte sie durch eine belebte Geschäftsstraße in der City.

Die Schritte kamen näher. Elaine spürte plötzlich eine rätselhafte Unsicherheit in sich, die sich ganz allmählich zur Furcht verdichtete. Vor einem Schaufenster blieb sie stehen, um ihren Verfolger in der Scheibe zu beobachten.

Jemand trat neben sie. Elaine wandte den Kopf, fast wider Willen. Ihr Herzschlag setzte aus. Sie sah einen Mann ohne Gesicht.

„Erschrecken Sie nicht“, sagte eine sonore Stimme, die aus dem Nichts zu kommen schien und doch so klar, deutlich und nahe war, daß sie nur dem Gesichtslosen gehören konnte. „Sie sind der einzige Mensch, der mich so sieht“, setzte er noch hinzu.

Das Mädchen starrte ihn an, dann blickte sie auf die Passanten, die ohne sonderliches Interesse zu zeigen, an ihnen vorübergingen. Bemerkte denn niemand das Entsetzliche?

Angst schnürte ihr die Kehle zu. Sekundenlang schloß sie die Augen und bildete sich ein, eine Halluzination gehabt zu haben, doch als sie die Lider wieder hob, wußte sie, die schreckliche Erscheinung war Wirklichkeit. Ein Kopf ohne Gesicht, mit glatter, lebendig anmutender Haut ohne Falten, Vertiefungen und Erhebungen. Immerhin gab es ein Kinn und einen Hinterkopf. Auch sonst schien an dem Unbekannten alles zu stimmen; der Adamsapfel, der sich bewegte, wenn die dunkle, modulationsfähige Stimme ertönte, die schmalen, schlanken, geradezu künstlerisch geformten Hände, die Elaine imponiert haben würden, wenn nicht dieses Grauen in ihr gewesen wäre, der nachhaltige Schock angesichts einer Erscheinung, die es im Grunde weder geben konnte noch durfte …

Elaine wußte, daß sie nicht träumte.

Gerade dieses Wissen ließ ihren Schock so erschreckend tief wirken. Sie begann zu zittern und befürchtete, in der nächsten Minute entweder den Verstand oder ihr Bewußtsein zu verlieren.

„Was … wer sind Sie?“ brachte sie stammelnd hervor.

„Ich kann Ihnen nur meinen Vornamen nennen“, sagte der Gesichtslose. „Er lautet Taron.“

Taron! Irgendwo in ihrem Unterbewußtsein formte sich ein Begriff, aber es gelang ihr nicht, sich zu erinnern.

Der Fremde war fast einen Kopf größer als sie. Er trug einen eleganten, taillierten Anzug, der in seinem Schnitt und mit dem vornehmen Nadelstreifen fast um eine Nuance zu modisch wirkte. Eine schlichte, blaßrot gepunktete Krawatte mit Brillantnadel und ein reinseidenes Oberhemd rundeten das Bild ab, ein Bild, das trotz aller äußeren Harmonie fremd und erschreckend blieb.

„Warum …?“ Sie konnte einfach nicht weitersprechen. Es schien ihr unmöglich, den Fremden zu fragen, woran es lag, daß offenbar nur sie ihn mit diesem furchteinflößenden Gesicht sehen konnte.

Es war, als könne er ihre Gedanken erraten. „Die anderen“, sagte er und machte eine Kopfbewegung zu der Menschenmenge hinüber, „sehen lediglich ein männliches Durchschnittsgesicht um die 35 herum.“

Elaine blickte erneut auf Tarons schlanke Hände. Sie paßten zu seiner Altersangabe.

„Ich muß mich setzen“, sagte sie mit schwacher Stimme.

„Da drüben ist ein Cafe“, meinte er und griff nach ihrem Arm. Elaine zuckte zurück. „Bitte, nicht!“ murmelte sie. „Es geht schon.“

Wie in Trance überquerte sie die Fahrbahn. Sie fühlte sich sehr elend, und es war ein Wunder, daß sie ihr Entsetzen nicht laut hinausschrie.

Wenig später saßen sie an einem kleinen Zweiertisch in der Nähe des Fensters. Das Lokal war nur mäßig besucht. Das Gesumm von Stimmen und Geschirrgeklapper erfüllten den Raum. Ein aromatischer Duft von starkem Kaffee und Zigarettenrauch hing in der Luft. Elaine war außerstande, die Atmosphäre beruhigend auf sich wirken zu lassen. Ein Mann bemühte sich, ihren Blick einzufangen, ein paar Frauen tuschelten miteinander und schienen offenbar Elaines elegantes Jackenkleid zu bewundern. Aber seltsamerweise achtete niemand auf ihren Begleiter – niemand wurde von seinem Anblick erschreckt oder abgestoßen.

Sie bestellte sich Kaffee und Cognac, der Fremde wählte Wasser.

„Wasser?“ wunderte sich die Bedienung. „Sie meinen Sprudel?“

„Leitungswasser, bitte“, sagte die Stimme neben Elaine.

Die Serviererin sah verdutzt aus, zuckte mit den Schultern und ging davon. Sie schien nichts Auffälliges an Taron bemerkt zu haben.

Elaine steckte sich eine Zigarette an. Es stimmte also. Alle anderen sahen das Gesicht des Mannes, nur ihr allein blieb es verborgen. Was hatte das zu bedeuten? Sie inhalierte tief. Eigentlich rauchte sie sonst kaum, tagsüber so gut wie gar nicht, aber jetzt brauchte sie dringend einen Halt, irgend etwas, um nicht durchzudrehen.

„Mir ist, als träume ich“, murmelte sie.

„Sie irren, es ist kein Traum. Ich sitze neben Ihnen“, sagte Taron.

„Wer sind Sie?“

„Ein Verdammter“, erwiderte die Stimme.

Elaine runzelte die Augenbrauen. „Verdammt, von wem?“

„Sie werden ihn kennenlernen.“

Das Mädchen spürte, wie ein Frösteln über ihre Haut kroch. Es kämpfte sich bis zu ihrem Herzen vor und legte sich wie mit eisigen Fingern um den angstvoll hämmernden Muskel.

„Ich muß den Namen schon einmal gehört haben“, sagte Elaine. „Taron, Taron – aber wo?“

„Wir sind miteinander verwandt“, erklärte der Gesichtslose. „Vor vierhundertsechzig Jahren war ich ein Mitglied Ihrer Familie. Eigentlich müßte ich Sie duzen, aber das würde er nicht billigen.“

„Er?“ echote sie und spürte erneut den beängstigenden Druck an ihrem Herzen.

„Der Herr der Finsternis“, flüsterte die Stimme plötzlich in tiefstem Respekt, ließ aber auch Furcht und devote Unterordnung erkennen. „Fürst Calligoni.“

Elaine schloß sekundenlang die Augen, doch dann spürte sie, wie sich ihr nüchterner Verstand wieder einschaltete. Sie dachte an massenwirksame Fernsehspiele, die dem Publikum jenes Gruseln vermittelten, das sie in ihren weichen Polstersesseln erschauern und an der Horrorwelle teilnehmen ließ.

Horror war ‚in’!

Elaine sah sich um. Der Mann an ihrer Seite brachte sie schnell auf den Boden der Realität zurück.

„Ich kenne keinen Fürsten Calligoni“, sagte sie entmutigt, „und ich habe auch nicht das Bedürfnis, ihn kennenzulernen.“

Der Gesichtslose beugte sich zu ihr hinüber und bemerkte kühl: „Sie werden ihn sogar heiraten!“

Elaine war, als habe sie eine Ohrfeige erhalten.

Sie riß die Augen auf, rang nach Luft.

Die Serviererin brachte die Getränke. Der Fremde zahlte. Er gab ein großzügiges Trinkgeld. Das Mädchen bedankte sich, schaute Elaine an und fragte besorgt: „Ist Ihnen nicht gut, gnädiges Fräulein?“

„Danke, es geht schon wieder“, murmelte das Mädchen und griff nach dem Glas. Der Alkohol brannte in ihrer Kehle, scharf und belebend. Er schien ihr Bewußtsein zu erweitern, vermochte sie aber nicht zu beruhigen.

„Ich bin froh, daß es Sie gibt“, ließ sich die sonore Stimme vernehmen. „Seit fast fünf Jahrhunderten warte ich darauf, daß Ihre Familie ein Geschöpf wie Sie hervorbringt, eine Schönheit, mit der ich mich freikaufen kann, ein Mädchen, das den hohen Ansprüchen des Fürsten genügt.“

Elaine leerte ihr Glas, dann trank sie den starken Kaffee. Der Gesichtslose rührte das Wasser nicht an. Er saß ihr gegenüber, sehr aufrecht und doch entspannt. Er hatte ein Bein über das andere gelegt, so daß die rotseidenen, auf die Krawatte abgestimmten Socken sichtbar wurden. Elaine entging nicht, daß Taron sehr elegante, anscheinend handgearbeitete Schuhe trug.

„Ich muß Sie bitten, weiterhin absolut jungfräulich zu bleiben“, forderte Taron plötzlich. „Sie verstehen, was ich meine? Ich beobachte Sie schon seit geraumer Zeit. Mit diesem Gerry müssen Sie Schluß machen.“

„Gerry? Aber ich habe vor, mich mit ihm zu verloben!“ stieß Elaine hervor.

„Sie lieben ihn nicht“, stellte der Gesichtslose fest.

Elaine erschrak. Der Fremde schien alles von ihr zu wissen. Es stimmte, sie empfand keine Liebe für Gerry, aber er sah gut aus, war witzig, stammte aus reichem Hause und er bot ihr all das, was ein Leben angenehm machen konnte: Geld, eine sorgenfreie, luxuriöse Zukunft, und gesellschaftliche Achtung.

Nicht, daß sie es nötig gehabt hätte, so etwas zu erstreben, denn einer Komteß zu Castleford öffneten sich fast alle Türen, aber ihr Vater hatte in letzter Zeit wiederholt durchblicken lassen, daß die hohen Steuerlasten und andere Verpflichtungen das Familienvermögen nahezu aufgebraucht hatten und sie es den Eltern schuldete, durch eine standesgemäße Heirat für die notwendige Sanierung der Finanzen zu sorgen.

Unter normalen Umständen wäre es Elaine nicht schwergefallen, sich von Gerry zu trennen, aber sie fand es unerträglich, von einem Phantom gleichsam unter Druck gesetzt zu werden.

„Liebe! Was hat das damit zu tun?“ fragte sie und war überrascht, daß sie ihren alten Kampfesgeist zurückgewonnen hatte. „Er liebt mich, das genügt. Außerdem gefällt er mir, und niemand auf der Welt hat ein Recht, sich in meine Privatsphäre zu drängen – weder Sie noch Ihr komischer Fürst!“

Elaine bemerkte, wie ihr Gegenüber zusammenzuckte. „Sagen Sie das niemals wieder!“ warnte er sie. „Niemals!“

Ihr Widerstand fiel rasch in sich zusammen. Irgend etwas in Stimme und Haltung des Gesichtslosen machte ihr klar, daß sie seine Worte ernst, sogar sehr ernst nehmen mußte.

„Lassen Sie die Finger von Gerry und dieser Verlobung“, drang er erneut in sie, „oder möchten Sie erleben, daß der junge Mann vor Ihren Augen das Opfer eines tragischen, tödlichen Unfalls wird?“

Elaine verschlug die neuerliche, gezielte Drohung buchstäblich die Sprache. Sie starrte dem Sprecher in die augenlose Haut.

„Das ist nicht Ihr Ernst“, murmelte sie, wußte aber genau, daß der Unbekannte sehr wohl meinte, was er sagte.

„Doch“, sagte Taron nachdrücklich. „Ich muß jetzt gehen.“ Er stand auf. „Halten Sie sich an meine Worte. Alles andere würde für ihn und für Sie mit einer Katastrophe enden.“

„Halt!“ stieß Elaine hervor. „Sie schulden mir noch ein paar Erklärungen …“

„Ich weiß“, nickte der Fremde. „Ich war bereit, sie Ihnen zu geben, aber Ihre Renitenz hat mich verärgert. Sie werden sich also noch etwas gedulden müssen …“

Sie sah ihm nach. Ein schlanker, hochgewachsener Mann, der mit kahlem Schädel dem Ausgang zustrebte. Von hinten war selbst für sie kaum etwas Ungewöhnliches an ihm zu entdecken, aber das Grauen in ihr blieb.

Sie leerte ihre Tasse und versuchte, sich von der monotonen Geräuschkulisse ihrer Umgebung gleichsam einschläfern zu lassen, aber dieser Betäubungsversuch mißlang. Sie erhob sich und ging. Auf der Straße hielt sie nach Taron Umschau. Sie ärgerte sich plötzlich, daß sie nicht die Kraft gehabt hatte, ihm zu folgen.

Unsinn, sagte sie sich im nächsten Moment. Einem Phantom kann man nicht folgen, es löst sich auf, es ist nicht greifbar …

Die Komteß hatte ihren kleinen Sportwagen in einem nahen Parkhaus abgestellt. Sie holte ihn, dann fuhr sie nach Hause.

Die Castlefords hatten unweit von London einen alten Landsitz erworben. Das in Sussex liegende Stammschloß wurde von einem Pächter verwaltet und war, gegen einen mäßigen Eintrittspreis, von jedem zu besichtigen, der sich an einer feudalen Umgebung und geschichtlicher Patina zu berauschen vermochte. Die Summe der Eintrittsgelder reichte gerade aus, um den Pächter und zwei Gärtner zu bezahlen. Für die Erhaltung des Schlosses mußte jedoch die Substanz des immer schmaler werdenden Familienvermögens herhalten.

Taron – der Name ging Elaine nicht aus dem Sinn.

Elaine hielt sich für ein modernes und vorurteilsloses Mädchen, aber natürlich wirkten die Erfahrungen vieler Generationen in ihr nach, und sie wäre nicht der Sproß eines englisch-schottischen Adelsgeschlechtes gewesen, wenn das Auftauchen des gesichtslosen Mannes ihr nach einem ersten, verständlichen Schock nicht die Überlegung aufgenötigt hätte, daß es nun einmal Dinge zwischen Himmel und Erde gab, die in keinem Lehrbuch standen und die so unverständlich und unerklärbar blieben wie vieles, was das Dasein prägte.

Sie erreichte den Landsitz gegen siebzehn Uhr dreißig. Die Sonne schien immer noch, aber es war kühler und windiger geworden.

Der Graf stand an der Pferdekoppel und beobachtete das Einreiten eines erst kürzlich erworbenen Hengstes. Er war passionierter Reiter und Jäger, liebte Pferde um ihrer selbst willen und haßte es, sie zu Handelsobjekten zu degradieren, aber die rauhe Wirklichkeit hatte ihn gezwungen, seine Fähigkeiten zu kommerzialisieren. Mit seinem kleinen, aufwendigen Rennstall verdiente er nicht schlecht, aber wachsende Personalkosten und steigende Steuern setzten auch diesem Erwerb immer heftiger zu.

„Hallo“, begrüßte Elaine ihren Vater. Er nickte ihr zu, lächelte, aber Elaine kannte ihn gut genug, um zu spüren, daß er ernst, sogar traurig war.

„Sieh ihn dir an“, sagte der Graf bitter. „Ich habe ein Vermögen für ihn geopfert, aber er lahmt …“ „Er lahmt? Ich sehe nichts!“ „Es ist nur für den Fachmann erkennbar“, belehrte er sie. „Ich weiß, wie es in zwei, drei Monaten aussehen wird. Eine Tragödie!“ „Kannst du ihn nicht verkaufen?“ „Das könnte ich schon, aber das käme einem Betrug gleich. Du kennst mich. Solche Dinge sind nicht mein Stil, lieber trage ich den Verlust.“

Sie gingen gemeinsam ins Haus. „Wer war Taron?“ fragte Elaine plötzlich.

Der Graf blieb abrupt stehen. Er musterte seine Tochter prüfend, seine Augen hatten sich kaum merklich verengt, sein Atem ging plötzlich rascher. „Taron?“ murmelte er.

„Ja. Kennst du ihn?“

„Wieso?“

„Er muß einmal zur Familie gehört haben …“

„Ja. Das ist richtig. Er hat vor vielen Jahrhunderten gelebt. Ein Dämon.“

„Ein Dämon?“ hauchte Elaine.

Der Graf ging weiter. Er lachte kurz. Sein Lachen klang seltsam fremd und gezwungen. Sie näherten sich dem Haus und blieben vor Elaines weißem Flitzer stehen. „Diese Schramme sehe ich zum erstenmal“, sagte der Graf.

Elaines Erstaunen wuchs. Die Schramme war alt, man sah es ihr an. Ihr Vater wünschte das Thema zu wechseln, das war deutlich erkennbar. „Hast du Angst vor ihm?“ hörte Elaine sich fragen.

„Ich, vor wem?“

„Vor Taron.“

„Wie kommst du auf ihn?“ wollte der Graf stirnrunzelnd wissen. „Wir haben niemals von ihm gesprochen, nicht wahr? Er ist tot …“

„Bist du dessen ganz sicher?“ bohrte sie weiter.

Es war merkwürdig. Sie konnte ihrem Vater nicht sagen, was passiert war. Sie würde auch mit keinem anderen Menschen darüber sprechen, das stand fest. Sie hatte keine Lust, für schizophren erklärt zu werden und am Ende in einer Nervenheilanstalt zu landen. Vielleicht konnte sie Gerry einweihen. Er entstammte einer Familie, in der Spuk zur Familientradition gehörte. Vielleicht würde er ihre Angaben glaubhaft finden und wissen, was zu tun war.

„Warum stellst du so merkwürdige Fragen?“ erkundigte sich ihr Vater. Er hatte ein schmales, markantes Gesicht mit hoher vorspringender Stirn und hellblauen, geradezu kalt wirkenden Augen, aber Elaine wußte, daß es falsch war ihn für herzlos zu halten. Der Graf ging um den Wagen herum auf die Haustür zu. Er trug Reitstiefel, Breeches und einen Sportsakko mit Oxfordkaros. Elaine blieb an seiner Seite und genoß den männlichen Duft von Leder, Rasierwasser und Tabak, der ihn umgab.

„Wenn du mir mit Gegenfragen antwortest, erfahre ich vermutlich niemals, was ich wissen möchte“, meinte Elaine. „Wer war Taron?“

„Ich sagte es bereits. Ein schwarzes Schaf der Familie, ein Einzelgänger. Ein Raubritter und Scharlatan, ein Mann, der sich in der schwarzen Magie gut auskannte und, wie die meisten hellen Köpfe seiner Zeit, sicherlich auch versucht hat, Gold oder Edelsteine aus der Retorte zu gewinnen.“

„Das muß man nicht verteufeln. Es war Experimentierdrang, vermute ich. Ohne diesen Geist wäre kein Fortschritt möglich gewesen.“

„Du vergißt, daß diese Leute seinerzeit nicht so sehr ihrem präzise funktionierendem Verstand trauten, als vielmehr der oft beschworenen Hilfe dunkler Geister“, sagte der Graf.

„Du nanntest Taron einen Dämon?“

„Ja, das soll er gewesen sein, aber …“ Er sprach nicht weiter. Das war ungewöhnlich für ihn. Er hatte einen ausgeprägten Sinn für Diktion und haßte es, begonnene Sätze nicht zu beenden.

„Aber?“ fragte Elaine, die nicht locker ließ.

Sie hatten das große, rustikal möblierte Wohnzimmer erreicht. An den dunklen, mahagonigetäfelten Wänden hingen viele goldgerahmte Bilder, dicht an dicht, bis unter die Decke. Bei den meisten Gemälden handelte es sich um Landschaften, Jagdszenen und Pferdedarstellungen. Familienbilder waren nicht darunter, die hatten ihren Platz im Stammschloß. Elaine fiel plötzlich ein, daß von jedem Castleford ein Porträt existierte, folglich mußte es auch eines von Taron geben.

„Dämonen“, seufzte der Graf und zündete sich eine Zigarette an. „Das klingt so – weltfremd. Ich weiß nicht, ob es welche gibt. Mir persönlich ist noch niemals so ein Wesen begegnet, aber wenn man Phantasie hat, fällt es natürlich leicht, dem einen oder anderen Erdenbürger so etwas wie Dämonie anzudichten. Nehmen wir Taron. Er muß ein ungewöhnlich begabter Mensch gewesen sein. Begabt und arrogant – du kennst das. Überlegenheit verleitet oft zu Überheblichkeit. Bei Taron muß das zugetroffen haben, er war ein Outsider. Er ging seine eigenen Wege und landete prompt in der Katastrophe.“

„Was heißt das?“

„Er wurde vernichtet.“

„Von wem?“

„Von seinen Feinden, nehme ich an. Leute wie er machen sich sehr rasch Feinde, sie fordern den Kampf geradezu heraus.“ sagte der Graf.

„Vernichtet“, murmelte Elaine. „Das ist nur ein Wort. Es sagt viel und nichts zugleich. Was verstehst du in diesem Fall unter Vernichtung? Gesellschaftliche Ächtung – oder einfach Mord?“

„Mord? Wie kommst du denn darauf? Ich weiß nicht, was Taron damals zugestoßen ist. Die Familienchronik tut sich schwer mit ihm. Es ist fast so, als hätte man versucht, ihn herauszuhalten, oder als wäre man bestrebt gewesen, seine Geschichte zu verfälschen. Eine unangenehme Entdeckung, wirklich, denn du kennst unseren Leitspruch, der uns zu Aufrichtigkeit und Mut verpflichtet.“

„Gibt es ein Bild von ihm?“

„Ja. Es muß irgendwo auf dem Speicher stehen. In Sussex, versteht sich. Du brauchst nur einen Blick in das Register zu werfen.“ Er beugte sich nach vorn und schaute sie an, prüfend und irgendwie besorgt. „Wie erklärt sich dein plötzliches Interesse für Taron?“ fragte er.

„Ich bin ihm begegnet“, sagte sie.

Der Graf blinzelte. „Was bist du?“

„Ihm begegnet. Mehr kann ich nicht sagen. Ich habe keine Lust, als verrückt bezeichnet zu werden.“

Der Graf lehnte sich zurück. „Ich bin nicht überrascht“, sagte er. „In der Chronik stand, er wolle zurückkommen. Eines Tages. Fluch oder Drohung – ich weiß es nicht.“

„Du sagst, du bist nicht überrascht, Papa. Trotzdem fragst du mich nicht nach Einzelheiten.“

„Nein. Aber ich höre mir selbstverständlich gern an, was du zu berichten hast.“

Elaine zögerte. Sie wußte jetzt, daß sie mit ihrem Vater über alles sprechen konnte, auch über ihr Zusammentreffen mit Taron, aber irgend etwas hielt sie davon ab, frei zu sprechen. Wenn sie erst einmal damit begann, würde sie auch sagen müssen, daß es einen Herrn der Finsternis gab, einen Fürsten Calligoni, der sie zu heiraten begehrte. Das war, wie ihr schien, so absurd, so grotesk und unzumutbar, daß sie es vorzog, diese Einzelheiten zu verschweigen, oder doch vorerst unerwähnt zu lassen.

„Später“, sagte Elaine. „Ich muß erst mit mir ins Reine kommen.“

„Dafür“, erklärte der Graf, „habe ich volles Verständnis. Laß mich trotzdem etwas hinzufügen. Wenn wir alte Familiengeschichten und Legenden nicht als Nonsens abtun wollen, müssen wir uns vor Augen halten, daß Taron mit einem Fluch belastet war. Ein Fluch, der nachwirken und die Familie bedrohen kann. Wir sind nur dann imstande, ihm zu begegnen, wenn wir eisern zusammenhalten. Vergiß das nicht, Elaine!“

„Danke. Wirst du mit Mutter darüber sprechen?“

„Erst dann, wenn du bereit oder fähig bist, mir die volle Wahrheit zu sagen. Deine Mutter ist kränklich und nervös geworden, ich möchte ihr nicht zumuten, sich mit einer Geschichte wie dieser zu befassen …“

Elaine ging in ihr Zimmer, aber dort hielt es sie nicht lange. Sie suchte die Bibliothek auf, durchblätterte das Bilderregister und entdeckte, daß von dem damals siebenundzwanzigjährigen Taron Graf zu Castleford ein Bild existierte, das die Registriernummer 21 trug und von einem Maler namens Payne stammte.

Am nächsten Tag fuhr Elaine nach Sussex. Palmer, der Verwalter, empfing sie mit gebührender Hochachtung. Sie sagte ihm, weshalb sie gekommen war. „Ich hole das Bild vom Speicher“, versprach er und verschwand.

Es war zehn Uhr morgens. Besucher hatten sich noch nicht eingefunden. Über dem weitläufigen Park wölbte sich ein wolkenloser, blauer Himmel und das laute, lustige Zwitschern der Vögel machte es Elaine schwer, düsteren Gedanken nachzuhängen, aber das Erlebnis vom Vortag war ihr unter die Haut gegangen, es bestimmte ihr Denken und Handeln.

Die Komteß saß im sogenannten Kaminzimmer. Sie kam sich vor wie ein lebendiges Ausstellungsstück, wozu im wesentlichen die schweren, roten Absperrkordeln beitrugen, die die Aufgabe hatten, die Besucher vom Berühren und Betasten alter Bilder und Möbel fernzuhalten.

Palmer kehrte zurück. Er trug ein Porträt in der Hand. Die alte, fast nougatbraune Holzplatte, die als Untergrund gedient hatte, war Elaine zugekehrt. Palmer drehte das Bild herum. Er lehnte es, nur zwei Schritte von der in einem Armstuhl sitzenden Elaine, gegen einen Sessel.

Elaines Hände verkrampften sich in die Lehnen, ihr Mund wurde, trocken.

Sie sah das Bild eines Mannes ohne Gesicht.

Er trug einen schwarzen Brustpanzer, hinter ihm waren Wälder und Seen zu sehen. Die seltsam düstere Landschaft verdämmerte in einem brüchigen Dunkel.

„Das ist er, Taron Graf von Castleford“, sagte Palmer. „Ein hübsches Bild, nicht wahr?“

„Hübsch?“ murmelte Elaine fassungslos.

„Ich bitte Sie! Ich kann mich nicht erinnern, jemals ein schöneres männliches Gesicht gesehen zu haben“, meinte der Verwalter. „Stolz, kühn und heroisch, so etwas gibt es heute gar nicht mehr …“

„Danke“, sagte Elaine. „Ich brauche das Bild nicht mehr. Sie können es zurückbringen.“

Wenig später war sie auf dem Weg nach London. Sie fuhr geradewegs in den Klub, um dort zu essen und sich abzulenken. Sie wollte versuchen, so zu tun, als habe ihr Leben sich nicht verändert, aber sie wußte längst, daß das eine Illusion war und sie ein Opfer des legendären Taron zu werden begann.

Aber er war doch einer ihrer Ahnen und hätte die Pflicht gehabt, zu ihr zu halten. Das war ein ungeschriebenes und ganz selbstverständliches Familiengesetz!

Warum zeigte er sich nicht, weshalb gab er ihr nicht Gelegenheit, jene Dinge zu erfragen, die sie unbedingt wissen mußte?

Jemand legte ihr die Hand auf die Schulter. Elaine zuckte zusammen, ihr Herz begann wild zu hämmern.

Er war gekommen, es schien, als habe er ihren Ruf gehört! Sie wandte den Kopf, blickte nach oben. „Gerry!“ murmelte sie. Es klang enttäuscht.

Er sah die Komteß erstaunt an. „Was ist los mit dir?“ fragte er. „Bist du krank? Du siehst mich an wie ein Gespenst.“

Elaine zwang sich zu einem Lächeln. Sie mußte lernen, sich besser zu beherrschen.

„Ich war in Gedanken, entschuldige“, sagte sie. „Willst du dich nicht setzen?“

„Gern, danke“, sagte er und nahm an ihrem Tisch Platz. Er schaute sie an, Bewunderung in den hübschen, braunen Augen, aber auch Begehren.

Elaine wußte, daß er sie zu besitzen wünschte, aber er hielt sich zurück. Er vertraute darauf, daß sie ihm schon bald gehören würde, als seine Frau. Gerry war ein bißchen altmodisch, zumindest ihr gegenüber. Bei anderen Mädchen hatte er weniger Skrupel, das wußte sie, das hatte sie wiederholt von Freundinnen oder weiblichen Klubmitgliedern erfahren.

„Was ist denn los?“ erkundigte er sich. „Du schaust mich so seltsam an …“

„Was darf es sein, bitte?“ fragte Tom, der Kellner. Elaine war ihm dankbar für die Unterbrechung. Sie mußte sich erst fassen. Gerry war im Tennisdreß, er hatte seinen Schläger und einen Beutel mit Bällen bei sich. Der Klub bestand aus zwei Sektionen, man konnte in ihm entweder Golf oder Tennis spielen.

„Gin-Tonic“, sagte Gerry. Der Kellner nickte und ging zum Tresen.

„Hat’s geschmeckt?“ fragte Gerry und musterte die leeren Teller und Platten, die vor Elaine standen. Elaine nickte und verbarg ihre Verblüffung. Sie hatte gegessen, ohne etwas zu schmecken, hatte gleichsam mechanisch vertilgt, was der Kellner ihr gebracht hatte.

„Ja, danke“, sagte sie und fügte hinzu: „Ich war heute morgen in Sussex.“

„Ich hätte dich hinfahren können“, meinte Gerry.

„Ich wollte dich nicht damit belästigen …“

„Belästigen?“ fragte er stirnrunzelnd. „Du weißt doch, daß ich stets für dich da bin. Das betrachte ich nicht als Verpflichtung, das macht mir Freude.“

„Danke. Glaubst du an Gespenster, Gerry?“

Er grinste. „Klar, dazu bin ich gewissermaßen verpflichtet, das verlangt schon die Familientradition, sonst wäre ich nur ein halber Clarney-Firnhood.“ Seine Stimme klang amüsiert und spöttisch, aber das hatte, wie Elaine zu wissen meinte, wenig zu besagen.

Wie die meisten seiner Generation gehörte auch Gerry zu den Menschen, die sich nicht dem Makel des Aberglaubens auszusetzen wünschten, aber insgeheim war er durchaus bereit, an Irrationales zu glauben. Mehr noch, er brauchte diesen Glauben, weil er begonnen hatte, die gelegentliche Härte und Leere des modernen Lebens zu verachten. Dabei ging es ihm gut, sogar blendend. Er hatte soeben sein Jurastudium beendet und machte jetzt ein paar Monate Pause, denn er verfügte über sehr viel Geld, und seine Karriere als zukünftiger Konzernherr war klar vorgezeichnet.

Er blickte auf seine Uhr, nahm das Glas entgegen, das Tom in diesem Moment brachte, bediente sich mit einem Schluck daraus und sagte: „Ich muß leider zum Center-Court. Ich bin mit Allan verabredet. Hättest du Lust, anschließend mit mir zu spielen?“

„Nicht jetzt, unmittelbar nach dem Essen. Außerdem habe ich weder Dreß noch Schläger dabei.“

„Sehen wir uns heute abend?“

Elaine dachte an Tarons Drohung. Sie zögerte ein wenig, dann sagte sie: „Gern, warum nicht?“

Gerry leerte sein Glas, stand auf, beugte sich hinab, hauchte ihr einen Kuß auf die Schläfe und ging. Sie blickte ihm hinterher. Er hatte die Figur eines Modellathleten, er wurde von den schönsten Mädchen umschwärmt, aber er wollte nur sie, Elaine, heiraten. Die anderen Girls waren für ihn bestenfalls Flirts und hübsche, angenehme Spielzeuge, sie bedeuteten ihm nichts.

Elaine saß wieder in ihrem Wagen. Als sie den Starter betätigte, öffnete sich die Tür auf der Beifahrerseite. Die Komteß wandte den Kopf und erschrak. Der Gesichtslose hatte sich erneut eingefunden. Er nahm neben ihr Platz und sagte: „Wie geht es uns heute, meine Liebe?“

Seine so angenehme, volltönende Stimme enthielt einen Hauch von Spott.

Elaine war beunruhigt, aber diesmal hatte sie keine Angst. Im Gegenteil. Sie war froh, daß Taron neben ihr saß. Er würde ihr nun endlich die Fragen beantworten, die sie seit seinem ersten Auftauchen unablässig quälten.

Elaine fuhr los.

„Sie haben wieder mit Gerry gesprochen“, sagte er vorwurfsvoll.

„Das können Sie mir nicht verbieten.“

„Nein“, sagte Taron, „aber ich kann ihn vernichten.“

„Hören Sie auf damit!“

„Ich habe vierhundertsechzig Jahre in der Verbannung gelebt“, sagte er. „Ich kann Ihnen nicht erklären, was das bedeutet, aber es wird Zeit, daß ich meine Ruhe finde, meinen ewigen Seelenfrieden. Nur Sie können mir dabei helfen. Wenn Sie dazu nicht willens oder fähig sind, bedauere ich, Gewalt anwenden zu müssen!“

Elaine fröstelte. Sie hatte Mühe, ihre Aufmerksamkeit auf den Straßenverkehr zu lenken. Sie fühlte sich irritiert und schon wieder stark verängstigt. Von der Stimme des Mannes neben ihr und seiner Nähe ging eine so starke Wirkung aus, daß sie nur noch halbwegs imstande war, der Unterhaltung zu folgen und gleichzeitig den Wagen zu lenken. Schließlich stoppte sie einfach am Straßenrand, schaute Taron an und fragte: „Wie stellen Sie sich das vor, und warum wollen Sie mich bestrafen? Warum gerade mich?“

„Sie sind, das erklärte ich bereits, das erste schöne Mädchen, das der Fürst akzeptiert und das meine Fehler wiedergutmachen kann.“

„Ihre Fehler?“

„Ja“, sagte er. „Meine Fehler.“

„Was habe ich mit den Dingen zu schaffen, die Sie vor einem halben Jahrtausend verbockten?“ fragte Elaine wütend.

„Sie vergessen“, sagte er, „daß ich den Grundstein zu Glück und Reichtum der Castlefords legte.“

„Was reden Sie denn da? Das ist doch perfekter Unsinn!“ empörte sich Elaine.

„Nein. Werfen Sie mal einen Blick in die Familiengeschichte. Bis zu meinem Mündigwerden war unsere Sippe eine total verschuldete Familie, die von den Brosamen des Königs lebte. Ich habe das geändert.“

„Wenn das stimmen würde, müßte ich Ihren Namen besser kennen, denn dann hätten ihn die Castlefords immer wieder erwähnt. Wir sind nicht undankbar und verehren die Ahnen, die den Namen und den Ruf der Familie förderten.“

„Da muß ich lachen“, höhnte er. „Aber bleiben wir noch ein wenig bei dem, was damals geschah. Ich schlug mich mit einigen Nachbarn und durchreisenden Kaufleuten herum und handelte mir dabei den Ruf eines Raubritters, aber keineswegs Reichtümer ein. Das war mir eine Lektion. Danach versuchte ich mich in der Alchemie. Ich entdeckte rasch meine geniale Begabung für diese Wissenschaft. Es gelang mir zwar nicht, Gold aus der Retorte zu erzeugen, aber dafür schaffte ich etwas viel Bedeutungsvolleres.“

„Sie gingen einen Bund mit dem Teufel ein – wie Faustus, nicht wahr?“

„Nun ja, ich stellte den Kontakt zur Dunkelwelt her, verband mich mit Dämonen und Kobolden. Das war der Wendepunkt in der Familiengeschichte der Castlefords. Dank meiner Verbindungen wurden wir plötzlich steinreich. Wir konnten Land kaufen, wir hatten die ertragreichsten Ernten, uns gehörte halb Sussex. Was ich anfaßte, verwandelte sich dank meiner Freunde in Gold. Ich hatte also, wenn auch auf Umwegen, mein Ziel schließlich erreicht.“

Elaine nahm sich eine Zigarette. Seine Erzählung beschäftigte sie, aber alles blieb seltsam unwirklich, wie ein Märchen aus fernen Tagen. Es wollte nicht in ihren Kopf hinein, daß dieses Märchen einen späten, schrecklichen Tribut von ihr forderte.

„Dafür“, sagte Elaine und hob erschauernd die Schultern, „verpfändeten Sie Ihre Seele.“

„Nein“, sagte er, „meine Schwester!“

Elaine starrte in das augenlose Gesicht. „Das ist ja noch schlimmer!“

„Damals schien es weder mir noch den Familienangehörigen so“, sagte er.

„Wollen Sie behaupten, daß die Familie Ihr Handeln billigte?“ fragte sie.

„Billigte? Sie hat es sogar gefördert! Durch mich kam sie zu Ansehen und Wohlstand …“

„Ich glaube Ihnen kein Wort. Ich bin selbst eine Castleford, ich kann und will nicht akzeptieren, was Sie sagen. Die Castlefords waren immer aufrechte, stolze Menschen, und sehr religiös. Sie hätten dem Teufel getrotzt, wo immer er sich ihnen zu zeigen wagte!“

Taron lachte bitter. „Was wissen Sie schon von dieser Familie!“ sagte er. „Doch nur das, was in der Chronik steht. Kennen Sie eine Chronik, die das eigene Nest zu beschmutzen versucht? Gewiß nicht! Familiengeschichten sind meist breitangelegte Schwindeleien, Selbstbeweihräucherung, nichts weiter …“

Elaine holte tief Luft. Sie kurbelte das Seitenfenster herunter. Der frische Wind, der in den Wagen strich, tat ihr gut, aber ihre Angst und das Jagen ihres Pulses blieben.

„Wie gesagt“, fuhr Taron fort, „ich hatte eine Schwester. Sie war Ihnen ähnlich. Jung und schön. Sie hieß Esmeralda. Der Fürst der Dunkelheit begehrte sie. Er sicherte den Castlefords dafür im Austausch ewigen Reichtum zu.“

„Ich kann nicht glauben, daß die Familie einem solchen Handel Vorschub leistete …“

„Sie müssen diese Dinge aus der Zeit heraus betrachten, in der sie geschahen. Wir waren aus bitterer Armut zu großem Reichtum gelangt, und die Dämonen, mit denen ich paktierte, waren für uns gleichsam Freunde geworden. Natürlich hatten weder ich noch die anderen Castlefords die Absicht, Esmeralda zu opfern. Wir waren davon überzeugt, daß wir die Dämonen überlisten könnten. Wir wollten ihr Geld – aber auch Esmeralda behalten. Ich will es kurz machen. Wir betrogen den Fürsten. Er hatte nur eine Bedingung gestellt. Esmeralda sollte jungfräulich in seine Hände kommen. Hierin sahen wir unsere Chance. Sie wurde mit einem jungen Grafen verkuppelt, der sie deflorierte. Wir versuchten das dann als eine Jugendtorheit meiner Schwester hinzustellen und bauten darauf, daß der Fürst das Interesse an ihr verlieren würde – aber alles kam ganz anders. Weil ich den Betrug angezettelt hatte und der Fürst dahinterkam, nahm er mir mein Gesicht. Ich mußte fortan in der Dunkelwelt dienen, als Sklave, und der Fürst schwor mir, mich erst dann für die Ewigkeit freigeben zu wollen, wenn ich mein Unrecht wiedergutgemacht hatte.“

Er holte tief Luft.

„Niemand kann ermessen, was ich durchgemacht habe. Ich habe gewartet, gehofft, meine Dummheit verflucht, und erst jetzt ist der Fürst bereit, den alten Wechsel einzulösen. Sie sind der Preis dafür, Elaine.“

„Werden Sie, falls ich einwillige, Ihr Gesicht wiederbekommen?“

„Ja.“

„Wer ist der Fürst?“

„Sie werden ihn nur in menschlicher Gestalt zu sehen bekommen. Er wird Ihnen zweifellos gefallen, er ist schön und vital“, sagte Taron. „Ein Liebhaber par excellence, ein Mann, von dem andere Mädchen nur träumen können.“

„Aber er ist der Teufel!“

Taron lachte leise. „Die Menschen lieben und verehren ihn, schließlich beweisen sie mit allem, was sie wünschen oder tun, wie sehr sie an ihm hängen, wie sehr sie nach ihm streben …“

„Wo will er mit mir leben – und wie?“

Es waren für Elaine gleichsam akademische Fragen, Impulse ihrer Neugierde. Sie hatte nicht die Absicht, für Tarons längst verflossene Verfehlungen geradezustehen. Lieber würde sie sterben wollen …

Sterben!

Ein plötzliches Zittern überlief ihren Körper.

STERBEN.

Das sagte man so dahin. Es war eine beeindruckende Phrase, solange man sich wohl fühlte, aber wenn man den Tod vor Augen hatte, würden die Dinge gewiß anders aussehen.

„Irgendwo, in einem Schloß“, sagte Taron. „Ihnen wird es an nichts fehlen. Sie werden Dienerschaft haben, Juwelen und unendlichen Luxus. Sie brauchen sich dafür nur an eines zu halten: an bedingungslose Treue.“

„Das alles klingt so phantastisch, daß ich einfach nicht daran glauben kann. Aber Sie haben mich neugierig gemacht. Ich möchte den Fürsten kennenlernen. Danach entscheide ich mich.“

„Die Entscheidung liegt nicht länger bei Ihnen, Elaine“, stellte Taron klar.

„Ich könnte es machen wie die unglückliche Esmeralda“, gab die Komteß zu bedenken.

„Das würde ich Ihnen nicht raten. Es würde verhängnisvoll enden“, meinte Taron, dessen Stimme sanft klang, deren Drohung jedoch nicht zu überhören war.

„Aber mir könnte nichts geschehen, wenn ich so handelte, oder?“ fragte Elaine.

„Ihnen nicht, aber Ihrem Liebhaber. Und Ihren Eltern“, fügte Taron hinzu.

„Meinen Eltern?“ Elaine spürte, wie sich ein dumpfer Druck in ihrer Magengegend ausbreitete.

„So ist es. Ich würde sie vernichten“, sagte der Gesichtslose mit erschreckender Gelassenheit.

„Aber … das können Sie doch nicht tun oder auch nur wollen“, erregte sich das Mädchen, völlig fassungslos. „Schließlich sind Sie, trotz allem, was Sie durchmachen mußten, selbst ein Castleford.“

„Eben“, nickte er. „Ein Castleford, der den Grundstein zum Vermögen der Familie legte! Von diesem Vermögen konnten viele Generationen zehren, bis auf den heutigen Tag – Sie inbegriffen, Elaine. Es mag komisch klingen: aber der Wagen, in dem wir sitzen, würde Ihnen vermutlich nicht gehören, wenn damals nicht ein gewisser Taron gewesen wäre und Verbindung mit dem Fürsten der Dunkelwelt aufgenommen hätte …“

„Ich – ich aber kann diese Verbindung nicht herstellen, ich will es nicht“, sagte Elaine mit schwacher Stimme. „Wenn es so wäre, wie Sie behaupten, hätten Generationen von Castlefords ja wie Schmarotzer gelebt, vom Geld des Teufels …“

„Genau so ist es gewesen.“

Elaine schnippte die Zigarettenkippe aus dem Fenster, dann schloß sie die Augen. Sie hielt sich am Lenkrad fest und fragte sich, wem sie sich anvertrauen durfte, wen sie um Rat und Hilfe angehen konnte. Dann fielen ihr plötzlich wieder Tarons lockende Worte ein, seine Schilderung des Fürsten, die Verheißung von Glück und Reichtum …

Nein! Sie hatte nicht vor, sich dem Teufel hinzugeben, das konnte niemand von ihr verlangen, nicht einmal das vielbeschworene Familieninteresse.

„Sie erpressen mich!“ klagte sie.

Er lachte höhnisch. „Was für ein albernes Wort! Ich habe fünf Jahrhunderte in der Hölle leben müssen, damit es den Castlefords gut geht, und jetzt wagen Sie es, von Erpressung zu reden! Meine Geduld ist erschöpft. Wenn Sie den Wünschen des Fürsten nicht nachkommen wollen, muß und werde ich mich an Ihnen rächen!“

Er stieg aus. Elaine gab sich einen Ruck. Sie rutschte über den Getriebetunnel auf den Beifahrersitz und öffnete den Schlag. Sie streckte den Kopf ins Freie, aber Taron war verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt.

Sie fuhr nach Hause, zutiefst verängstigt und beunruhigt. „Ich muß dich sprechen“, sagte sie zu ihrem Vater. Er saß in der Bibliothek am Schreibtisch und brütete über einem aufgeschlagenen Kontokorrentbuch.

„Muß das gleich sein? Ich stecke mitten in der Arbeit“, sagte er.

Sie sah sein zerfurchtes Gesicht. Vermutlich hatte er Sorgen finanzieller Art. Plötzlich brachte sie es nicht über sich, seinen Kummer zu vermehren. Vielleicht war es besser, erst einmal mit Mama zu sprechen. Ihre Mutter war eine zarte, grazile Erscheinung, immer noch schön und umschwärmt, aber wer sie näher kannte, wußte sehr wohl, daß sich hinter ihrer zerbrechlich anmutenden Fassade Kraft und Willensstärke verbargen.

Die Gräfin saß auf der Terrasse im Schatten der herabgekurbelten Markise und blätterte in einem Modemagazin. Bei Elaines Erscheinen hob sie lächelnd den Kopf. „Hallo, Liebling, wie geht es? Ich habe mir sagen lassen, daß du in Sussex warst. Hast du mit Palmer gesprochen?“

„Ja“, nickte Elaine und setzte sich. Auf dem weißen, runden Tisch, der zwischen der Mutter und ihr stand, befand sich ein Tablett mit Gläsern sowie eine Thermoskanne mit eisgekühltem Fruchtsaft. Elaine schenkte sich ein Glas ein, blickte in den Garten und sah dessen Schönheit plötzlich mit anderen Augen. Das Gezwitscher der Vögel, ihre ganze Umgebung, die Mutter inbegriffen, schienen sich verändert zu haben.

Die Welt hatte für Elaine eine neue Optik und andere Dimensionen bekommen. Es war neu und schwierig, sich daran zu gewöhnen, und doch mußte sie sich dem Problem stellen.

„Was ist geschehen, woran denkst du?“ fragte die Gräfin. Sie trug eine riesige, modische Sonnenbrille und hatte das dunkelblonde Haar hochgesteckt. Die Frisur schien das schmale, schöne Gesicht noch transparenter zu machen. Die Gräfin wirkte sehr damenhaft und bedeutend jünger, als sie war.

„Es ist wegen Taron“, sagte Elaine, gab sich einen Ruck und berichtete, was geschehen war. Sie ließ nichts aus und war dankbar, daß ihre Mutter sie nicht mit Fragen unterbrach. Elaine war erstaunt, wie gelassen und gefaßt die Gräfin den unglaublich wirkenden Bericht hinnahm, aber als die Tochter zu Ende gekommen war, sah sie doch blaß und verstört aus. „Jetzt brauche ich einen Cognac“, sagte sie. „Würdest du mir bitte einen holen, Kind?“

Elaine befolgte die Aufforderung, dann nahm sie wieder der Mutter gegenüber Platz. Die Gräfin hielt das Glas in ihrer Rechten und blickte in den Garten. Sie war tief in Gedanken versunken und schien vergessen zu haben, daß sie nach dem Weinbrand verlangt hatte.

„Er lügt, nicht wahr?“ fragte Elaine.

„Ich fürchte, Taron hat die Wahrheit gesagt“, murmelte die Gräfin.

„Aber dann …“ Elaine führte den Satz nicht zu Ende. Sie bekam eine Gänsehaut.

„Dann mußt du dich opfern, meinst du?“ fragte die Gräfin.

„Weißt du einen besseren Weg? Willst du etwa versuchen, den Fürsten auszutricksen? Das hat schon Taron versucht, er mußte es mit einem halben Jahrtausend der Verdammnis bezahlen“, sagte Elaine.

„Wir müssen ihm sein Gesicht zurückgeben“, meinte die Gräfin nachdenklich. „Das sind wir ihm schuldig.“

„Es gibt nur einen Weg, das zu erreichen – und dieser Weg führt durch das Bett des Teufels“, sagte Elaine bitter. Die Gräfin errötete leicht. Endlich nahm sie einen Schluck aus dem Glas, dann trank sie den Rest und stellte es auf dem Tisch ab.

„Ich werde mit Taron reden“, sagte sie.

„Was versprichst du dir davon?“

„Er ist einer der Unseren. Es muß einen Ausweg geben!“ sagte die Gräfin.

„Es gibt einen. Taron hat ihn mir gewiesen.“

Die Gräfin lehnte sich zurück. Auf ihrem Gesicht lag ein merkwürdiger Ausdruck, eine Mischung von Verträumtheit und Spannung.

„Wenn ich du wäre“, sagte sie nach kurzer Pause langsam, „würde ich die Offerte annehmen.“

Elaine zuckte zusammen. „Was sagst du da?“

Die Gräfin wandte den Kopf, sie lächelte der Tochter mit einem Hauch von Resignation in die Augen. „Wie siehst du mich eigentlich?“ fragte sie.

„Wie ich dich sehe?“ stammelte Elaine, von der Frage überrascht. „Du bist meine Mutter, ich liebe und bewundere dich, du bist eine schöne Frau und …“ Sie unterbrach sich, als ihr klar wurde, daß sie nur Platitüden äußerte, die aber durchaus ihrem Fühlen und Denken entsprachen.

„Nun gut“, sagte die Gräfin zögernd. Sie schien auf einmal Mühe zu haben, die passenden Worte zu finden. „Für dich bin ich die Mutter, der Inbegriff des Guten und Schönen, aber ich bin auch eine Frau. Hast du schon einmal darüber nachgedacht, ob ich mich in dieser Rolle wohl fühle, ob ich glücklich bin?“

Elaine war verblüfft. Sie kannte die Mutter zwar nicht ausschließlich gutgelaunt, die Gräfin war zuweilen Stimmungen unterworfen, aber alles in allem machte sie stets einen heiteren und ausgeglichenen Eindruck.

„Glücklich?“ wiederholte Elaine. „Bist du es denn nicht?“

„Was ist schon Glück?“ fragte die Gräfin. „Doch wohl nicht der äußere Schein, der Besitz, die Bedeutung. Glück ist in uns, es setzt sich aus vielerlei Komponenten zusammen, aber es kann sich nicht entwickeln, wenn gleichsam die Basis fehlt, nämlich die Liebe …“

„Soll das heißen, daß du Papa nicht liebst?“ fragte Elaine entsetzt.

„Genau das“, nickte die Gräfin. „Mich wundert’s, daß du es nicht längst selbst bemerkt hast. Dein Vater hat mich nie geliebt. Er hat mich wegen meines Namens und meiner Schönheit geheiratet, vielleicht auch wegen meiner Mitgift. Ich war bemüht, seine Liebe zu wecken, aber dann verlor ich die Lust daran, als ich merkte, daß er mehr an Pferden als an Menschen interessiert war. Von da an begannen wir nebeneinander herzuleben, liebevoll und höflich, durchaus fähig, zuweilen Leidenschaften zu erwecken, aber ohne echte Liebe …“

„Das ist ja entsetzlich“, murmelte Elaine.

Die Gräfin lachte kurz. „Nun, man arrangiert sich, aber oft vermißt man das wahre Glück!“

„Arme Mama“, murmelte Elaine.

Die Gräfin seufzte. „Ich würde dir verschwiegen haben, wie die Dinge zwischen deinem Vater und mir stehen, wenn nicht dieser Taron aufgetaucht wäre. Ein Problem, das gelöst werden muß! Ich wüßte schon, was ich täte.“

„Worauf willst du hinaus?“

„Wenn mich der Fürst der Dunkelheit bitten würde, seine Frau zu werden, ich würde ja sagen.“

„Mama!“

„Es klingt blasphemisch, ich weiß, aber eine Ehe mit Gerry …? Er ist ein lieber Junge, aber er hat wenig Phantasie. Er würde dir ein oder zwei Kinder schenken, und danach würdest du ein ganz normales Leben führen, ein Leben ohne Not, gewiß, aber auch ohne Höhen und Tiefen. Demgegenüber wäre eine Verbindung mit diesem Fürsten Calligoni voller Aufregungen, eine konstante, prickelnde Spannung …“

„Ist das dein Ernst?“

„Ja“, sagte die Gräfin. „Aber natürlich mußt du selbst die Entscheidung treffen. Mit neunzehn Jahren bist du alt genug dafür. Meine Aufgabe kann lediglich darin bestehen, dir zu raten.“

„Weißt du eigentlich, was du sagst?“ stieß Elaine schockiert hervor. „Du empfiehlst mir, eine Verbindung mit dem Teufel einzugehen!“

„Nicht mit dem Teufel, Liebling, sondern mit einem Fürsten Calligoni, der zwar ein Dämon sein mag, der aber, wie Taron dir versicherte, als schillernde Persönlichkeit auftreten wird, als exzellenter Liebhaber, eben als etwas Besonderes …“

„Hör auf damit!“ empörte sich Elaine. „Er bleibt, was er ist, ein Sendbote des Teufels!“

„Vergleiche ihn mit deinem Gerry oder mit irgendeinem anderen Mann“, riet die Gräfin, von jäher Bitterkeit überwältigt. „Was bieten sie dir denn? Es sind allesamt nur Managertypen! Sie sind verheiratet mit ihrem Beruf, mit ihrer Karriere. Sie streben nach Geld und Erfolg und vergessen darüber, daß Frauen mehr brauchen – Liebe. Laß dir eines sagen, mein Kind: Große Männer sind zu keinen tiefen Gefühlen fähig, dafür ist ihr kommerzieller oder wissenschaftlicher Ehrgeiz zu stark entwickelt, er verdrängt alles andere.“

„Meinst du, dieser barbarische Fürst könnte mich so lieben, wie du dir die Liebe vorstellst? Mit Güte, Verständnis und menschlicher Wärme?“

Die Gräfin sah nachdenklich aus. Sie nahm die Sonnenbrille ab und rieb sich die Augen. „Nein“, gab sie zögernd zu, „dieser Regungen dürfte er vermutlich nicht fähig sein, aber wir …“

„Aber?“

„Wir reden aneinander vorbei, fürchte ich. Du bist noch zu jung, um wirklich begreifen zu können, was ich meine“, sagte die Gräfin. „Ich biete dir nur eine Alternative, und ich scheue mich nicht, zuzugeben, welche ich an deiner Stelle wählen würde. Mißverstehe mich nicht, bitte. Ich will dein Glück, aber ich bin keineswegs sicher, ob du dieses Glück bei Gerry finden würdest.“

„Und du glaubst, der Fürst könnte es mir bieten? Nein! Im übrigen ignorierst du den wesentlichsten Punkt, meine Seele. Ich fürchte, sie würde mir bei einer Entscheidung für den Fürsten für immer verlorengehen …“

„Das“, sagte die Mutter, „darf auf keinen Fall geschehen. Deshalb will ich ja mit Taron sprechen. Wir müßten ein Abkommen mit Calligoni treffen. Heirat ja – mehr nicht!“

„Aber ich will ihn nicht!“

„Wenn ich dich recht verstehe, ist Taron nicht bereit, diesen Standpunkt zu akzeptieren.“

„Was soll das heißen?“ fragte Elaine hitzig. „Machst du dich zum Verfechter seiner Drohungen erniedrigst du dich zu seinem Anwalt?“

„Nein, Liebste. Ich suche nur eine Lösung, die allen Beteiligten entgegenkommt. Wenn Taron ein halbes Jahrtausend dafür büßen mußte, daß er für die Castlefords nur das Beste wollte, sind wir es ihm und uns schuldig, die Rechnung nun zu begleichen …“

„Aber doch nicht mit meinem Leben!“ schrie Elaine verzweifelt.

„Der Fürst will nicht dein Leben“, sagte die Gräfin. „Er verlangt nur deine Liebe.“

„Das sagst du. Ich weiß nur, daß der Teufel die Seele fordert.“

„Darüber muß ich mit Taron sprechen“, sagte die Gräfin. „Schicke ihn zu mir. Er und sein Fürst werden begreifen müssen, daß der Weg zu dir, einem neunzehnjährigen Mädchen, nur über dessen Mutter führen kann.“

Am Abend fuhr Elaine mit Gerry in die Stadt. Sie suchten eine neue Diskothek auf, die mit schillernden, phantasievollen Dekorationen und einem witzigen Diskjockey zu imponieren versuchte.

Die Komteß tanzte mit Hingabe. Sie wollte sich betäuben, wollte vor allem vergessen, welche Gedanken ihre Mutter hegte.

Gerry hielt vergnügt mit. Er spürte, daß in der Freundin etwas vorging, fragte aber nicht nach den Ursachen ihrer hektischen Heiterkeit. Er fand die Komteß in dieser Stimmung einfach hinreißend. Mit Genugtuung bemerkte er die vielen Blicke, die seiner Partnerin galten, und er war stolz, daß sie ihm, nur ihm allein gehörte.

An diesem Abend tranken die beiden jungen Leute mehr als sonst und steigerten sich in einen Taumel der Gefühle hinein, der sie alles andere vergessen ließ. Sie faßten den plötzlichen Entschluß, an die See zu fahren.

Sie nahmen Gerrys Jaguar und kümmerten sich keineswegs um das Geschwindigkeitslimit, aber niemand hielt sie auf, so daß sie kurz nach Mitternacht die Kanalküste erreichten.

Plötzlich waren sie allein, allein unter einem mondhellen Nachthimmel. Tief unter sich hörten sie das Rauschen der Brandung, die gegen die Kreidefelsen schlug.

Einen Augenblick lang hatte Elaine das Gefühl, als würde sie von einer Hand berührt – einer kalten, warnenden Hand, die sie zurückzuhalten versuchte. Unwillkürlich dachte sie an Taron. Was würde wohl geschehen, wenn sie seine Warnung in den Wind schlug?

Ein gewisser Trotz erwachte in ihr, die Lust an der Herausforderung. Nein, sie war nicht bereit, sich ohne weiteres dem Höllenfürsten zu verschreiben, auch nicht um einer alten Familiengeschichte willen, erst recht nicht ihrer Mutter zuliebe, die mit einem Anflug degenerierter Verschrobenheit daran zu glauben schien, daß die Verbindung mit dem Fürsten einer Routineehe vorzuziehen sei.

„Sieh mal, was ich mitgebracht habe“, lachte Gerry und zog eine flache Taschenflasche aus seinem Sakko. „Das Zeug hat genau die richtige Temperatur …“

Er öffnete den Verschluß und reichte Elaine die Flasche. „Nimm einen tüchtigen Schluck.“

Elaine legte die Stirn in Falten. Sie fand es ziemlich geschmacklos, aus der Flasche zu trinken, wollte aber keine Spielverderberin sein. „Brr!“ machte sie, nachdem sie sich bedient hatte. „Das Zeug ist stark.“

„Es wärmt“, meinte Gerry grinsend und nahm einen langen Schluck. „Jetzt bist du wieder dran …“

„Nein. Wir werden dabei betrunken, und du mußt zurückfahren“, warnte sie ihn.

„Je mehr ich trinke, desto besser fahre ich.“

„Rede keinen Unsinn, ich will das nicht“, sagte sie, aber dann ließ sie sich zu einem zweiten, dritten und vierten Schluck überreden. Gerry hielt fleißig mit, und als sie die Flasche geleert hatten, fühlten sie sich wieder so wohl und vergnügt wie in dem Lokal.

Gerry schloß Elaine in seine Arme. Sie sträubte sich nicht, als er sie küßte. Sie spürte seine wachsende Erregung, erwiderte seine Küsse und hatte plötzlich den Wunsch, ihm ganz zu gehören.

Gerrys Hände streichelten sie. Seine Finger tasteten fordernd, zärtlich und mit bebender Leidenschaft über ihre glatte Haut, sie berauschten sich an Elaines Kurven, an ihrem geschmeidigen Körper, vor allem aber an der Art, wie sie entflammt seine Küsse erwiderte.

Plötzlich löste sich Elaine aus den Armen des Mannes. Ihr Blut rauschte und pochte in ihren Schläfen. Sie öffnete die Wagentür und lief mit ausgebreiteten Armen ins Freie, geradewegs auf die Steilküste zu.

Am Rande der Klippe standen nur wenige, windzerzauste Büsche. Es war gefährlich, sich dort aufzuhalten, aber zum Glück war es fast taghell.

Gerry fühlte sich aus allen Himmeln gerissen. Er folgte Elaine. Dabei hatte er es so eilig, daß er die Komteß überholte und dicht an den Rand des Plateaus kam.

Plötzlich brach unter ihm ein Stück Felsen los. Der Brocken rutschte einfach weg und riß ihn mit sich in die Tiefe. Gerry warf beide Arme hoch. Er stieß einen gellenden Schrei aus, der sich wie eine glühende Lanze in Elaines Herz bohrte. Dann war er ihren Blicken entschwunden, und vor ihr lag nur noch die endlos erscheinende, schimmernde Platte des Meeres.

Von unten kam das Poltern aufschlagender Steine, dann war nur noch das höhnisch anmutende Rollen und Brechen der Brandung zu hören.

Elaine stand wie versteinert, mit einem Schlag war sie stocknüchtern.

„Gerry“, wimmerte sie. „Gerry …“

Sie erhielt keine Antwort.

Elaine war nicht schwindelfrei. Sie hatte Angst, bis an den Klippenrand zu gehen, aber irgendwie mußte sie doch versuchen, Gerry zu helfen.

Der Seewind schlug ihr ins Gesicht, zerrte an ihrem Haar und pustete ihr auch den letzten Rest Alkohol aus dem Hirn. Zögernd trat Elaine an den Rand des Abgrundes und blickte erschauernd in die Tiefe. „Gerry!“ schrie sie verzweifelt, „Gerry!“

Doch kein Laut drang zu ihr herauf.

Sie sah keine Möglichkeit, an den fast senkrecht abfallenden Felsen nach unten zu klettern. Ich muß ins nächste Dorf, schoß es ihr durch den Kopf, ich muß Hilfe holen …

Sie wirbelte herum, hastete zum Wagen zurück und warf sich hinter das Steuer, aber ein weiterer Schock erwartete sie. Gerry hatte beim Aussteigen den Schlüssel abgezogen. Es mochte eine Reflexbewegung gewesen sein – aus einer ständigen Gewohnheit heraus.

Sie würde also zu Fuß gehen müssen, mindestens zwanzig Minuten lang. Eine Ewigkeit, wenn man bedachte, in welchem Zustand Gerry dort unten lag und was für ihn auf dem Spiel stand!

Plötzlich sah sie einen Schatten aus dem Dunkel auftauchen. Eine Gestalt kam auf sie zu, groß, schlank und gesichtslos.

„Taron!“ stieß sie entsetzt hervor.

„Da oben“, sagte er und streckte die Hand aus, „etwa hundert Yard von hier entfernt, führt eine Treppe nach unten …“

Elaine hielt sich zitternd am Wagenschlag fest. „Bitte, retten Sie ihn!“ schluchzte sie. „Ich will nicht schuld an seinem Tod sein …“

„Ich hatte Sie gewarnt!“

„Retten Sie ihn, bitte!“ flehte Elaine.

„Zu welchem Preis?“ fragte er.

Elaine zitterte. Sie spürte, daß sie an einem Scheideweg angelangt war, und daß es von ihr abhing, ob Gerry leben oder sterben würde.

Sie holte tief Luft, dann hob sie mit einem Ruck das Kinn. „Bestellen Sie Ihrem Fürsten, daß ich bereit bin“, flüsterte sie. Die Brandungsgeräusche übertönten ihre Worte, aber Taron verstand sie.

„Der Junge wird durchkommen“, versicherte er, „aber er wird an den Folgen des Sturzes lange zu laborieren haben, mindestens ein halbes Jahr.“

„Das ist unmenschlich!“ hauchte Elaine.

Taron hatte auch diesmal ihre Äußerung gehört. „Wer“, fragte er höhnisch, „behauptet denn, daß der Fürst menschlich handelt? Ihm das unterstellen zu wollen, wäre in seinen Augen eine Beleidigung.“

Elaine wandte sich ab und stolperte zu der Treppe, die in die Tiefe führte. Irgendwie erreichte sie am Fuße der Klippen den schmalen, steinigen Streifen, auf dem sie sich bewegen konnte. Gelegentlich trafen sie die Ausläufer einer Welle, umspülten ihre Füße. Sie watete durch kaltes Wasser, aber es war ihr gleichgültig. Sie wollte nur zu Gerry und sich davon überzeugen, daß er noch am Leben war.

Die Komteß sah ihn liegen, ein dunkles, regloses Bündel auf feinem Kies, von Wasser umspült.

Sie kniete sich neben ihn auf den Boden, spürte die Feuchtigkeit durch ihre Kleider dringen und einen salzigen Geschmack auf ihren Lippen. Ihre plötzlich hervorbrechenden Tränen mischten sich mit dem Meerwasser, das in winzigen Tröpfchen von der anschäumenden Brandung herübersprühte. Behutsam berührte Elaine die Schulter des Mannes und fragte: „Wie fühlst du dich, Gerry? Hast du arge Schmerzen?“

Er antwortete nicht. Die Komteß wiederholte ihre Frage, diesmal lauter, doch Gerry hielt die Augen geschlossen und rührte sich nicht. Sie konnte nicht tatenlos warten, bis er wieder zu sich kommen würde, sie mußte unbedingt Hilfe holen.

Mit bebenden Fingern fischte sie die Wagenschlüssel aus seiner Hosentasche, hastete zurück und fuhr ins Dorf. Sie klingelte den erstbesten Bewohner aus dem Schlaf, eilte mit ihm zum Arzt und fuhr mit den Männern, die vorsorglich eine Tragbahre mitnahmen, zurück zu den Klippen.

Gerry war inzwischen zu sich gekommen. Er hatte versucht, sich aufzurichten, aber seine inneren Verletzungen zwangen ihn dazu, sich möglichst ruhig zu verhalten. Der Arzt untersuchte ihn flüchtig, dann hoben die beiden Männer den Verletzten auf die Trage. Vorsichtig brachten sie Gerry über die steile Treppe nach oben.

„In diesem Auto können wir ihn nicht wegbringen“, meinte der Arzt. „Ich sorge dafür, daß er mit dem Krankenwagen abtransportiert wird.“

Etwa eine Stunde später saß Elaine in dem nüchternen, weißgetünchten Warteraum eines Provinzkrankenhauses. Ihr fiel ein, daß sich ihre Eltern Sorgen machen würden. Sie hätte auch Gerrys Angehörige verständigen müssen, wollte aber nichts unternehmen, ehe sie nicht wußte, wie es um ihn stand.

Zwischendurch dachte sie an Taron, vor allem aber an den Fürsten.

Um Gerry zu retten, hatte sie sich ihm praktisch verschrieben. Es war zwar nur ein verbales Versprechen gewesen, kein wirklicher Pakt, aber sie fühlte sich daran gebunden.

Ihr war elend zumute. Irgendwie fühlte sie sich an die Wand gespielt und betrogen, aber sie hatte keine andere Wahl gehabt.

Es grenzte ans Unwirkliche, sich vorzustellen, daß sie ihre Jugend und Unschuld einem Wesen opfern sollte, das dem Bösen diente und kein anderes Ziel kannte, als wieder Böses zu verbreiten.

Logisch betrachtet mutete alles wie eine Gruselgeschichte aus einem Kinderbuch an, besonders im Falle des Fürsten, der es fertiggebracht hatte, ein menschliches Geschöpf – Taron – über eine unvorstellbare Zeit hinweg für sich arbeiten zu lassen. Elaine wagte sich nicht auszumalen, wie diese Arbeit beschaffen gewesen sein mochte, aber ihr war klar, daß sie mit Blut, Tränen und Entsetzen in Zusammenhang stehen mußte.

Und jetzt war sie an der Reihe, dieses fürchterliche Leben zu führen, war verurteilt, die Nachfolge des Verdammten anzutreten – wieder eine Castleford!

Sie begann zu zittern. Einen Moment lang drohte sie alle Beherrschung zu verlieren, doch dann hatte sie sich wieder in der Gewalt. Noch besaß sie den entschlossenen Kampfgeist derer’ von Castleford, noch hatte der Dämon sie weder berührt noch erobert. Vielleicht fand sich doch noch ein Retter oder ein Ausweg aus ihrer entsetzlichen Lage.

Das Quälende an ihrer Situation bestand in der Erkenntnis, daß keine menschliche Behörde oder Gruppierung imstande war, ihr zu helfen.

Schlimmer noch, sie konnte nicht einmal über ihre Sorgen reden. Zwar hatte sie sich der Mutter anvertrauen können, aber damit hörte es schon auf. Jeder andere würde ihre Schilderung für die Ausgeburt einer krankhaften Phantasie halten.

Der Arzt betrat den Warteraum, ernst und sichtlich bedrückt. „Wir werden Geduld mit ihm haben müssen“, sagte er. „Seine inneren Verletzungen sind schwer. Ein paar Knochenbrüche sind kaum der Rede wert, aber die Blutungen …“

Er brach seufzend ab.

„Besteht Lebensgefahr?“

„Ich hoffe nicht.“

„Kann ich ihn sprechen, bitte?“

„Es wäre mir lieber, wenn Sie dem Patienten jetzt völlige Ruhe ließen“, sagte der Arzt. „Er befindet sich in der Intensivstation. Im Augenblick ist er bei vollem Bewußtsein. Sie können ihm kurz zuwinken. Ihr Anblick wird ihm sicherlich Mut machen, aber an eine Unterhaltung ist nicht zu denken.“

Elaine fügte sich der Anordnung.

Von der Türschwelle aus warf sie Gerry eine ermunternde Kußhand zu. Dann telefonierte sie mit London. Am schlimmsten war das Gespräch, das sie mit Gerrys Mutter führen mußte. Elaine sprach von einem tragischen Unfall, obwohl sie genau wußte, daß kein loser Felsbrocken, sondern ihr Leichtsinn und ihre Nichtachtung dämonischer Befehle das Unglück ausgelöst hatten.

Danach fuhr sie mit Gerrys Wagen zurück. Als sie zu Hause eintraf, saßen ihre Eltern am Frühstückstisch. Elaine eilte zunächst in ihr Badezimmer. Sie machte sich frisch und erneuerte ihr Make-up, dann betrat sie das helle, freundliche Speisezimmer.

„Wie geht es Gerry?“ fragte die Gräfin, die sehr blaß aussah.

„Nicht sonderlich gut, fürchte ich, aber der Arzt meint, es bestünde keine Lebensgefahr“, sagte Elaine und setzte sich. Sie fühlte erst jetzt, wie müde und erschöpft sie war, völlig zerschlagen.

„Du hast Besuch“, sagte die Gräfin.

Elaine zuckte zusammen. „Besuch – zu dieser frühen Stunde?“ murmelte sie.

„Es ist gleich zehn“, sagte die Gräfin. „Der Fürst erwartet dich.“

Elaines Glieder wurden von einer bleiernen Schwere befallen, von einem Gefühl, das sich nicht beschreiben ließ. Im heftigen Kontrast dazu blieb ihr Verstand hellwach, er funktionierte sogar mit ungewöhnlicher Brillanz. Sie schaute sich um, sah die gewohnten Möbel, die geliebten Bilder, spürte die Vertrautheit des Heimes und sie fragte sich, wie es möglich war, daß diese Umgebung ihr nicht länger Schutz bieten konnte, sondern von dem Besucher beschmutzt und in Frage gestellt wurde.

„Nein!“ hauchte sie.

Sie musterte ihren Vater. Er wirkte älter als gewöhnlich und rührte mit verknittert aussehendem Gesicht in seiner Kaffeetasse herum. Er erwiderte ihren Blick, aber es schien, als wüßte er gar nicht, was er tat.

„Mutter hat es dir gesagt“, murmelte Elaine.

Der Vater nickte, war jedoch nicht fähig, ihr einen Rat, geschweige denn einen Halt zu geben. Seine Hilflosigkeit war dem Grafen deutlich anzusehen.

Elaine lehnte sich zurück. Sie kannte ihren Vater als vitalen, energischen Menschen. Wenn er, der bislang vor keinem Problem zurückgescheut war, angesichts der Entwicklung die Waffen streckte – von wem sonst sollte sie dann Hilfe erwarten oder erhoffen?

„Gibt es richtige Exorzisten?“ wollte sie wissen. „Nicht nur im Film, meine ich, oder in Büchern?“

„Psst“, sagte die Gräfin und legte warnend einen Finger auf ihre Lippen. „Er könnte dich hören.“

„Ich will, daß er mich hört“, sagte Elaine trotzig. Sie begann den Fürsten zu hassen. „Diese Bestie hat einen Castleford gedemütigt und geknechtet, gequält und gepeinigt – nur weil Taron versucht hatte, seine Schwester vor dem Schlimmsten zu bewahren!“

„Um Gottes willen – nicht!“ flüsterte die Gräfin.

Elaine blickte ihre Mutter an, dann ihren Vater. Sie erkannte, daß beide Angst hatten, sie fürchteten um ihr Leben. Elaine verachtete sie in diesem Augenblick, aber diese Regung dauerte nur wenige Sekunden, dann war sie bemüht, die Dinge auch von deren Seite zu sehen. Ihre Eltern hatten nur dieses eine Leben. Es bestand nicht nur aus purem Glück, das hatte Elaine von der Mutter erfahren, und doch wollten sie es nicht verlieren, um keinen Preis!

„Wo ist er?“ fragte sie.

„Im grünen Salon.“

„Ihr habt ihn allein gelassen?“

„Er wollte es so“, sagte die Gräfin, dann fügte sie wie entschuldigend hinzu: „Er ist wirklich ein ungewöhnlich schöner Mann …“

Elaine erhob sich. „Er ist ungewöhnlich grausam“, sagte sie ruhig. Sie schwankte plötzlich, sie mußte sich an der Stuhllehne festhalten. Es sind die Aufregungen der vergangenen Nacht, schoß es ihr durch den Kopf, die Angst und der fehlende Schlaf …

Die Komteß gab sich einen Ruck und ging auf die Tür zu. Mit jedem Schritt, den sie zwischen ihre Eltern und sich legte, entfernte sie sich mehr als nur räumlich von ihnen. Sie ließ den Grafen und die Gräfin gleichsam für immer hinter sich zurück. Die beiden hatten versagt, als es darum ging, ihr Hilfe und Unterstützung zu gewähren.

Elaine betrat den grünen Salon. Am Fenster stand ein Mann, der ihr den Rücken zukehrte. Er trug einen hellen, sportlichen Anzug und fiel im ersten Augenblick durch die sehr breiten Schultern und schmalen Hüften auf. Elaine war verblüfft.

In ihrer Vorstellung hatte sie eine Erscheinung von düsterem Schwarz erwartet, aber schwarz war, soweit sie es sehen konnte, nur das nackenlange, sorgfältig gekämmte Haar des Fremden.

Elaine blieb stehen, schweigend. Der Mann drehte sich langsam um. Elaines Herz machte einen schmerzhaften Sprung. Er war tatsächlich schön. Eine hohe, intelligent wirkende Stirn, tiefbraune, von innerer Glut erfüllte Augen, seidige, fast weibliche Wimpern, eine gerade, klassisch geformte Nase und ein voller, roter Mund erweckten diesen Eindruck.

Aber dem ersten Blick folgte fast unmittelbar ein zweites, weniger positives Urteil. Die Glut der Augen war hinter dem dünnen, aufgesetzten Lächeln von lauernder Grausamkeit, und die Winkel des vollen, weichen Mundes schienen nur darauf zu warten, sich in zynischer Sinneslust senken zu können.

„Guten Morgen“, sagte der Fremde.

Elaine erwiderte seinen Gruß nicht. Sie konnte diesem Morgen nichts Gutes abgewinnen. Für sie war er eine Götterdämmerung, der Schritt ins Jenseits.

Der Fremde setzte sich. Seine Bewegungen waren elegant, geschmeidig und beherrscht. Elaine bemerkte erst jetzt seine ungewöhnlich schlanken Hände mit den überlangen Fingern. Sie erschauerte bei der Vorstellung, von diesen Krallenhänden berührt zu werden …

„Willst du nicht Platz nehmen?“ fragte er. Seine dunkle Stimme klang amüsiert.

Elaine setzte sich, nicht, weil sie ihm gehorchen wollte, sondern weil die Schwäche in ihren Knien nach einem Halt verlangte.

„Du bist schön“, fuhr er fort, „viel schöner als es Esmeralda war.“

„Wo ist Taron?“ fragte sie. „Er arbeitet.“

„Stößt er gerade jemanden von den Klippen – oder vor ein fahrendes Auto?“ sagte sie boshaft. Sie war erstaunt, wie wenig Furcht sie empfand. In ihr waren nur Ekel, Abscheu und der Wille zur Abwehr. Sie würde ihm schon die Lust an einer Verbindung mit ihr vermiesen!

Sie hatte sich unter dem Fürsten eine Erscheinung von größerer Ausstrahlung und intensiverer Dämonie vorgestellt und nur mit Zittern und Bangen an dieses erste Zusammentreffen denken können, aber nun, Auge in Auge mit ihrem Intimfeind, machte sie eine merkwürdige Entdeckung. Alles war anders, einfacher und schlimmer zugleich. Einfacher, soweit es ihre Erwartungen hinsichtlich seiner teuflischen Ausstrahlung betraf, und schlimmer, wenn sie sich vorzustellen versuchte, von dem Fürsten erobert und besessen zu werden …

Der Fürst lachte. „Du bist tapfer, und du hast Sinn für Humor“, lobte er.

„Sie haben sich mir nicht vorgestellt.“

„Du weißt, wer ich bin. Fürst Calligoni.“

„Leben Sie hier unter diesem Namen?“

„Ja. Ich habe in den Highlands ein Schloß gekauft, pro forma, versteht sich – denn das alte Gemäuer ist seit langem in meinem Besitz.“

Wieder rieselte ein kühler Schauer über Elaines Haut. Was der Fürst wie nebensächlich dahersagte, enthielt sicherlich ein Drama, das dem der Castlefords kaum nachstand. Irgendwann und irgendwie war eine Familie in den Highlands in Not geraten, sie hatte sich mit dem Fürsten eingelassen und war nun gezwungen, ihm zu dienen.

„Sie haben richtige Papiere, Sie sind ordnungsgemäß gemeldet?“ fragte sie.

„Aber ja“, lachte er. „Diese kleinen Kindereien müssen wir schon akzeptieren, wenn wir unter euresgleichen zu leben wünschen.“

„Was“, fragte Elaine, „muß man tun, um Sie zu vernichten?“

Sie erschrak, als es heraus war, aber sie wollte zum Motto der Castlefords stehen, besonders jetzt, wo ihr Handeln mehr als bloße Lippenbekenntnisse verlangte.

Der Fürst schien ihr die Worte nicht zu verübeln. Er lächelte dünn, wobei seine Züge jetzt deutlicher als vorher seinen Hang zu Zynismus und Grausamkeit zeigten.

„Du gefällst mir. Du hast Rückgrat. Man kann sich den Spaß machen …“ Er ließ eine kleine, bedeutungsvolle Pause einfließen, dann sagte er: „Entweder auf einen Schlag oder langsam. Man kann es wieder und wieder bis an den Bruchpunkt treiben …“

„Hören Sie auf!“ schrie Elaine. „Aufhören!“

Er lachte. „Diese Empfindsamkeit gewöhne ich dir ab. Du wirst werden wie ich. Hart, unerbittlich – ein unversöhnlicher Feind der Menschen.“

„Ich bin ein Mensch.“

„Nicht mehr lange“, sagte er.

Elaine hob das Kinn. Sie fühlte sich trotz ihres Ekels und der von seinen Worten erneut ausgelösten Angst seltsam stark. „Noch gehöre ich Ihnen nicht“, stellte sie fest. „Und niemand, weder meine Eltern, Taron noch Gerry können erwarten, daß ich ihnen mein Leben opfere, meine Seele.“

„Niemand erwartet das, nehme ich an“, sagte der Besucher spöttisch, „die Frage ist nur, wer die besseren Nerven haben wird. Kannst du weiterleben, nachdem du an Gerrys Sarg gestanden hast? Wirst du noch atmen oder lachen können, wenn du vor den zerschmetterten Leibern deiner Eltern stehen solltest, oder hältst du deinen Schlaf für gesichert, obwohl du weißt, daß Taron weiterhin für mich die Dreckarbeit erledigen muß – bis in irgendein fernes, nicht berechenbares Jahrtausend?“

Sie starrte ihn an, sah den Hohn und die Lust am Quälen in Calligonis Augen und begriff plötzlich, daß alles noch viel, viel schlimmer sein würde, als sie es sich vorzustellen gewagt hatte.

„Ich hasse Sie“, sagte Elaine. „Ich werde niemals die Ihre, mehr noch, ich würde lieber sterben, als mich von Ihnen berühren zu lassen.“

Der Fürst erhob sich. „Dein letztes Wort?“ fragte er.

Würgende Angst packte Elaine, aber sie zwang sich dazu, tapfer zu bleiben. „Ja, das ist mein letztes Wort – und wagen Sie es nicht, andere dafür zu bestrafen!“

„Willst du mir Vorschriften machen?“

Elaine rang um eine Antwort, aber sie fand keine. Mit einem Menschen ließ sich diskutieren, aber mit dieser Bestie im Gentleman-Dreß war eine Verständigung ausgeschlossen.

Er ging auf sie zu. Elaine bekam eine Gänsehaut, als er so dicht vor ihr stand. Sie rechnete damit, einen Geruch von Ruß und Schwefel wahrzunehmen, aber alles, was sie zu riechen vermochte war die herbe Süße eines Parfüms. Sie fand diesen Geruch an Calligoni fast noch widerlicher und abstoßender als das, was sie erwartet hatte.

„Ich werde dich bekommen“, sagte er. „So wie du bist. Rein und unversehrt. Du kannst dich wehren, das ist dein gutes Recht – aber du schadest damit dir selbst und anderen. Vergiß das nicht!“

Elaine antwortete nicht. Der Fürst ging zur Tür, dort blieb er nochmals stehen.

„Es ist besser, du machst keine Schwierigkeiten“, empfahl er ihr.

Die Komteß schwieg. Calligoni ging hinaus. Die Tür glitt hinter ihm ins Schloß, ohne einen Laut.

Wie in Trance saß Elaine auf ihrem Stuhl. Ihr war zumute, als habe sie geträumt, aber sie wußte gleichzeitig, daß sie mit einer schrecklichen Wirklichkeit konfrontiert worden war.

Sie stand auf und ging zurück ins Wohnzimmer. Das Mädchen hatte den Frühstückstisch abgeräumt, aber auf einem mit einer Serviette abgedeckten Tablett stand das für Elaine reservierte Gedeck bereit. Die Gräfin saß unweit des Tisches in einem Ohrensessel. „Papa ist nach draußen gegangen“, sagte sie. „Er ist bei seinen Pferden.“

„Interessiert es ihn nicht, was ich zu berichten habe?“ fragte Elaine und nahm am Tisch Platz. Das Mädchen kam herein. Sie brachte frischen Kaffee sowie Harn and Eggs. Der Duft des Pfannengerichtes erfüllte den Raum, aber Elaines so ansprechbare Appetitnerven reagierten nicht, sie wußte, daß sie keinen Bissen zu sich nehmen konnte, allenfalls eine Tasse Kaffee.

„Natürlich interessiert es ihn“, sagte die Gräfin mit gerunzelten Augenbrauen. Sie war ungeduldig, sie wartete nur darauf, daß das Mädchen endlich verschwand. In ihrer Gegenwart konnte die prekäre Unterhaltung nicht weitergeführt werden. Das Mädchen füllte die Tasse, dann ging sie.

„Mary wird auch immer langsamer“, ärgerte sich die Gräfin.

Die Worte der Mutter versetzten Elaine einen schmerzhaften Stich. Wie konnte Mama in einer solchen Situation nur an die Dienstboten denken? Schließlich standen Leben und Seligkeit ihrer Tochter auf dem Spiel!

„Was ist geschehen?“ wandte sich die Gräfin an Elaine. Sie zerrte an einem Taschentuch und gab sich keine Mühe, ihre Angst und Nervosität zu verbergen.

„Ich habe ihn weggeschickt.“

„Weggeschickt?“

„Ja. Zum Teufel gejagt! Zu seinem allmächtigen Boß, wenn du so willst“, sagte Elaine heftig. Es bereitete ihr ein fast grausames Vergnügen, die Mutter zu schockieren und ihr zu beweisen, daß nicht alle Castlefords feige und kompromißbereit waren.

„Er ist gegangen – einfach so?“ hauchte die Gräfin ungläubig.

„So würde ich das nicht sagen“, meinte Elaine. „Er hat mir klarzumachen versucht, daß ich, daß wir alle diese Entscheidung bereuen werden, und daß er nach wie vor entschlossen ist, mich zu erobern.“

„Du mußt in die Kirche gehen, du mußt dir dort Rat und Hilfe holen“, murmelte die Gräfin.

Elaine nahm einen Schluck Kaffee. Ihre Augen brannten. Der Schlaf fehlte ihr, aber sie wußte auch, daß sie jetzt nicht imstande sein würde, das Versäumte nachzuholen. „Wann bin ich das letzte Mal in der Kirche gewesen?“ fragte sie. „Ich kann mich kaum noch daran erinnern. Es wäre einfach nicht fair, sich jetzt in ihren Schoß zu flüchten. Außerdem fürchte ich, kein Pastor würde auch nur ein Wort von dem glauben, was ich zu sagen habe.“

„Du erwartest, daß man dir hilft, aber sobald man einen Vorschlag äußert, tust du ihn als dumm oder unausführbar ab“, klagte die Gräfin. „Der Teufel fürchtet das Weihwasser, das solltest du dir zunutze machen …“

Plötzlich ertönte ein Schrei.

Er kam von draußen. Laut und markerschütternd schien er einen Moment lang zitternd in der Luft zu stehen, dann verebbte er so rasch, wie er gekommen war.

Die Gräfin saß wie erstarrt, sie war leichenblaß geworden. Elaine bekam einen trockenen Mund. „Papa!“ murmelte sie und sprang auf. Sie stürmte zur Tür, die Gräfin folgte der Tochter.

Sie rannte ins Freie. Auf halbem Weg kam ihnen Bill, der Pferdeknecht entgegen. Er sah verstört aus.

„Der Graf …“ würgte er hervor.

Die beiden Frauen jagten an ihm vorbei, rannten zur Pferdekoppel. Dort, innerhalb der Stangenumzäunung, lag der Graf. Neben ihm stand das Pferd, das ihn abgeworfen hatte. Es war der Hengst, dessen beginnendes Lahmen ihm so großen Kummer bereitet hatte.

Die Gräfin blieb abrupt stehen. Ein leiser Wehlaut kam über ihre Lippen, dann sank sie bewußtlos zusammen. Elaine stand wie angewurzelt vor Schreck. Sie begriff gar nicht, was neben ihr geschah und hatte Mühe, sich selbst auf den Beinen zu halten.

Der Kopf des Grafen war seltsam verdreht, und in den weit offenen Augen glänzte die eisige Starre des Todes. Elaine wußte, daß ihrem Vater nicht mehr zu helfen war.

Der Fürst der Dunkelheit hatte sich auf grausame Art gerächt. Was wie ein tragischer Unfall aussah, sollte ihr zeigen, wer der Mächtigere war.

Die Komteß war wie betäubt. Sie versuchte, ihre Mutter zu trösten, aber die Gräfin benahm sich kühl und abweisend. Der plötzliche Verlust ihres Mannes schien auch ihre Gefühle gewandelt zu haben, und es war, als lege sie Elaine zur Last, was geschehen war.

Das Mädchen war verwirrt und verstört. Die Mutter hatte den Grafen nicht geliebt, aber er war ihr Lebenspartner gewesen, an den sie sich im Laufe der Jahre gewöhnt hatte und der jetzt so unverhofft von ihrer Seite gerissen wurde. Das zehrte an ihrer Substanz, machte sie unglücklich und verzweifelt und ließ sie alle Schuld bei Elaine suchen. Sie ging zwar nicht so weit, ihrer Tochter auf den Kopf zuzusagen, was sie fühlte, aber sie gab sich wenig Mühe, ihre abstrusen Empfindungen zu verbergen.

Die Gräfin wußte natürlich, wie töricht und ungerecht eine solche Beschuldigung war, aber sie hatte nicht die Kraft, sich gegen ihre Gedanken zur Wehr zu setzen. Bis zu der Beerdigung des Grafen ließ sie sich hilflos von Emotionen beeinflussen, erst danach begann sie, die Dinge wieder nüchterner zu betrachten.

Elaine hatte, ähnlich wie ihre Mutter, die Tage zwischen dem Tod ihres Vaters, der Aufbahrung und Bestattung wie einen bösen Traum durchlebt. Die Besuche der Verwandten, die neugierigen Gesichter der Kondolierenden, der Nieselregen beim Begräbnis, die Worte des Pfarrers, das dumpfe Aufschlagen der Erdbrocken auf dem Sarg und der schwere, süßliche Blumenduft hatten sich ihr unauslöschlich eingeprägt. Zuletzt mußte sie die schweigende, entnervende Rückfahrt an der Seite der Mutter ertragen und damit den stummen Vorwurf, der wie eine Zentnerlast auf ihr ruhte und dem sie sich nicht völlig zu entziehen vermochte.

Einen Tag nach der Beerdigung fuhr die Komteß zu Gerry. Den Gedanken an Taron und den Fürsten schob sie bewußt beiseite, denn sie hielt es für ihre Pflicht, sich um den Freund zu kümmern.

Gerry lag in einem Einzelzimmer und hing an einem Tropf. Das Schlimmste lag wohl hinter ihm, aber man bat Elaine, nur kurz zu bleiben und den Patienten nicht aufzuregen.

„Wie geht es dir?“ fragte sie.

Gerry lächelte matt aus seinen weißen Kissen und sagte: „Das sollte ich dich fragen. Arme Elaine! Du hast sehr an deinem Vater gehangen, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte sie.

„Wie wird deine Mutter damit fertig?“

„Ich weiß es nicht. Wir sprechen kaum miteinander“, sagte Elaine.

„Die Trauer“, vermutete Gerry seufzend. „So was macht einen Menschen stumm. Oder ungerecht“, fügte er plötzlich stirnrunzelnd hinzu. „Ich bin wütend auf meine eigene Mama, wirklich. Irgendwie scheint sie zu glauben, daß du mir kein Glück bringst. Sie macht dich indirekt für den Unfall verantwortlich. So ein Unsinn! Schließlich war ich es, der so dumm war, sich zu nahe an den Klippenrand zu wagen.“

„Vielleicht ist es besser, wir schlagen uns die geplante Verlobung aus dem Kopf“, meinte Elaine.

„Das kann nicht dein Ernst sein!“

Sie griff nach seiner Hand, die noch immer feucht und kalt war, genau wie in der Nacht, als man ihn von da unten geholt hatte. „Stell dir vor, es würde ein zweites Unglück passieren“, sagte sie, „deine Mutter würde mir die Schuld daran in die Schuhe schieben. Sie würde sagen, sie habe im voraus gewußt, daß es so kommen würde, und niemand von uns könnte ihr widersprechen.“

„Albernheiten! Du kennst mich. Solchen Nonsens mache ich nicht mit! Du weißt, ich stehe mit beiden Beinen auf dem Boden der Tatsachen!“

Trotz der Trauer war Elaine versucht, zu lachen.

Natürlich tat sie nichts dergleichen, nur ihr Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. Sie fühlte sich Gerry auf einmal unendlich überlegen, geradezu alt und weise gegen ihn.

Dieses Empfinden war frei von Spott und Arroganz. Es war eine Überlegenheit, die auf bittersten, persönlichen Erfahrungen beruhte, eine neue Reife, die dem Wissen um Tod und um die Macht der Dämonen entsprang.

Der Boden der Tatsachen! Das waren für Gerry die wahrnehmbaren und konkreten Dinge, alles, was er sehen, riechen, schmecken und berühren konnte. Er behauptete zwar mit einem Anflug von Spott, an Geister zu glauben, aber das waren nur Worte, sie bedeuteten ihm nichts, im Grunde hielt er sich für einen modernen, aufgeklärten Menschen, frei von dummem Aberglauben.

„Ich muß jetzt gehen“, sagte sie. „Ich komme wieder. Übermorgen. Denke über meine Worte nach. Es ist die beste Lösung für uns beide …“

Die Komteß fuhr nach London zurück. Das große Herrenhaus erschien ihr ohne den Vater leer und fremd.

„Ich muß dich sprechen“, meinte die Gräfin.

„Bitte“, sagte Elaine und nahm der Mutter gegenüber im Wohnzimmer Platz.

„Ich – ich muß Abbitte leisten“, brachte die Gräfin endlich hervor. Es war zu spüren, daß sie sich auf dieses Gespräch vorbereitet hatte, aber nun fehlten ihr doch die Worte, um auszudrücken, was sie zu sagen wünschte. „Abbitte wofür?“

„Du weißt, was ich meine. Du bist nicht schuld an Papas Tod! Keiner von uns ist es. Es ist ein Fluch, der auf den Castlefords liegt, ein Fluch, den Taron seit Jahrhunderten allein getragen hat, den wir aber jetzt mit ihm teilen müssen, ob wir wollen oder nicht …“

„Und?“ fragte Elaine, neugierig, worauf die Mutter hinauswollte.

„Ich bin zu sterben bereit, ich will mich gern opfern“, sagte die Gräfin, „aber damit ist niemandem geholfen. Es muß noch einen anderen Weg geben …“

„Es gibt einen“, sagte Elaine bitter. „Ich unterwerfe mich dem Fürsten.“

„Nein, gerade das sollst du nicht, ich will es nicht!“ widersprach die Mutter. „Ich gebe zu, daß ich vorübergehend mit dem Gedanken an eine solche Verbindung liebäugelte, daß ich darin den einfachsten Ausweg sah, aber das war falsch. Man kann von dir, der jüngsten und schwächsten Castleford, nicht die Lösung eines Problems verlangen, das uns alle angeht.“

„Ich fühle mich keineswegs schwach“, gab Elaine zurück. Sie sagte die Wahrheit. Sie war stärker als die Mutter, stärker auch, als es der Vater gewesen war. Aber all ihre Kraft reichte schließlich nicht aus, um den Dämon zu vernichten, der sie alle bedrohte.

Es klopfte. Die Tür öffnete sich. Mary steckte den Kopf ins Zimmer. „Ein Besucher“, meldete sie scheu, „ein Mister Taron.“

Das Mädchen und die Frau wirkten wie vereist, als der Besucher über die Schwelle trat, schlank und hochgewachsen, ein dunkelblonder Mann mit edlen, lebhaften Gesichtszügen und blauen, klaren Augen. Er trug einen hellen, modischen Anzug und hielt eine Klarsichtbox mit Orchideen in seiner Rechten.

„Meine Verehrung“, sagte er, sich verbeugend, und überreichte der Gräfin die Blumen. „Ich sollte Trauer tragen, ich weiß, aber das erschien mir nach Lage der Dinge doch zu makaber. Es lag und liegt nicht in meiner Absicht, Sie zu provozieren.“

Elaine war so fassungslos wie ihre Mutter. Immerhin schaffte sie es relativ schnell, sich zu fangen.

„Sie sind nicht Taron“, murmelte sie, obwohl die Stimme des Fremden ihre Worte Lügen strafte. Es war die Stimme, die sie kannte, die Stimme des Gesichtslosen …

Taron lächelte verhalten. „Du weißt, daß ich es bin“, sagte er beinahe zärtlich.

„Aber …“ begann Elaine. Sie konnte nicht weitersprechen. Ihre Blicke klebten buchstäblich an seinem Gesicht. Sie erkannte es wieder. Es gab hundert Ähnlichkeiten mit Ahnenbildern. Taron war, zumindest äußerlich, ein echter Castleford.

„Darf ich mich setzen?“ fragte er und nahm Platz, ohne eine Erwiderung der Damen abzuwarten.

Plötzlich geschah etwas Erschreckendes. Die Gräfin sprang auf. Mit einem schrillen Schrei stürzte sie sich auf den Besucher. Es schien, als wolle sie ihm die Augen auskratzen. Taron stieß sie zurück und sagte mit halblauter, befehlender Stimme: „Beherrschen Sie sich, Gräfin.“

Elaines Mutter begann zu schluchzen. Es dauerte fast eine volle Minute, ehe sie den Anfall überwunden hatte.

„Der Fürst hat mir mein Gesicht zurückgegeben“, erklärte Taron und schaute Elaine an.

„Was heißt das?“

„Es ist eine Anerkennung für meine Bemühungen um die von ihm geforderte und gewünschte Verbindung mit dir“, sagte Taron. „Eine Art Vorleistung, nehme ich an, denn selbstverständlich rechnet er damit, daß diese Verbindung zustande kommt.“

„Eine menschliche Geste von einem Unmenschen“, stellte Elaine bitter fest. „Soll ich es so verstehen?“

„Es ist eine gewisse Taktik darin enthalten“, nickte Taron ernst. „Zuckerbrot und Peitsche, weißt du. Seine Geste soll dich für ihn einnehmen.“

„Da hat er Pech gehabt“, sagte Elaine scharf. „Du bist ein Castleford, mag sein, daß wir dir viel schulden, ich kann das nicht beurteilen, aber ich weiß, daß du Vaters Tod nicht verhindert hast, obwohl dir das sicherlich möglich gewesen wäre, und das kann, das will ich dir nicht verzeihen!“

Seine Züge wurden wächsern, er schien aufbrausen zu wollen, dann winkte er mit einem müden, schmerzlichen Lächeln ab. „Du mußt so empfinden, ich würde an deiner Stelle, in deinem Alter, und aus deiner Sicht vermutlich nicht anders reagiert haben“, sagte er. „Mit dem Tod deines Vaters habe ich nichts zu schaffen, ich hätte ihn auch nicht verhindern können – denn zu diesem Zeitpunkt war ich noch Calligonis Sklave.“

„Das bist du noch immer, gib es doch zu!“ erregte sich Elaine.

„Ich bin frei.“

„Frei? Das ist unmöglich! Wenn ich richtig rechne, bist du fast fünfhundert Jahre alt. Dabei wirkst du keinen Tag älter als 35, eher noch jünger. Das ist Zauberei, ein Höllenspuk! So etwas ist nicht ohne Hilfe und Unterstützung deines großen Lehrmeisters möglich, und er ist gewiß nicht der Mann, etwas ohne Gegenforderung zu tun.“

„Gegenforderung?“ echote Taron bitter. „Du vergißt, daß ich ihm vierhundertsechzig Jahre lang diente und daß ich es war, der die Verbindung zwischen dir und ihm herstellte. Das war meine letzte Leistung für ihn. Jetzt bin ich frei. Frei zu leben, aber auch frei, zu sterben. Es liegt an mir, wie ich mein Dasein gestalte.“

„Willst du damit sagen, daß du auch unabhängig geworden bist – befreit von Calligoni?“

„So ist es.“

„Das glaube ich dir nicht!“

Taron lächelte dünn. „Natürlich ist er immer noch stärker als ich, er kann mich jederzeit vernichten. Diese Erkenntnis wird mich davor bewahren, an Rache zu denken. Ich will jetzt leben. Ich will dort anknüpfen, wo ich vor langer, langer Zeit aufgehört habe, nein, aufhören mußte.“

„Du bist ein Castleford“, sagte Elaine. „Du mußt uns helfen!“

Taron stand auf, er ballte die Fäuste und sah plötzlich so wütend aus, daß Elaine befürchtete, er würde über sie herfallen und sie schlagen.

„Wie kannst du es wagen, das von mir zu fordern?“ schleuderte er ihr ins Gesicht. „Ich habe Höllenqualen erduldet, ganze Geschlechter der Castlefords finanziert und habe für all das weder ein Wort des Mitleides noch des Dankes geerntet – und jetzt erwartest du von mir Hilfe? Die Dinge verhalten sich genau umgekehrt, meine Liebe. Jetzt müßt ihr mir helfen! Das ist eure Pflicht, eine geradezu heilige Pflicht.“

Er sah plötzlich seltsam verwandelt aus, geradezu verklärt. „Was habe ich gerade gesagt?“ flüsterte er. „Heilig?“ Er schien das Wort auf der Zunge zergehen zu lassen, wie eine fremde, köstliche Speise.

„Heilig“, wiederholte er und holte tief Luft. „Erst jetzt bin ich frei, wirklich frei. Dieses Wort konnte ich vierhundertsechzig Jahre lang nicht aussprechen, nicht als Calligonis Sklave.“

Elaine überlief ein Schauer, sie fühlte sich seltsam verzaubert, zum ersten Male empfand sie für Taron mehr als Mitleid, aber sie weigerte sich, dieses Gefühl zu analysieren.

Die Gräfin hatte sich soweit beruhigt, daß sie sprechen konnte. „Wirst du mit uns zusammenleben wollen – hier im Haus?“ fragte sie.

„Aber ja“, sagte er lächelnd, „es gehört mir doch, oder?“

„Unser Leben basiert nicht auf moralischen Ansprüchen“, belehrte sie ihn, „sondern auf gesetzlich geregelten und verbrieften Besitzrechten. Was die Castlefords noch ihr eigen nennen, gehört Elaine und mir – aber du kannst frei darüber verfügen.“

Er starrte ins Leere. „Was tut man, wenn man meint, vergessen zu müssen? Wie holt man ein Leben nach?“ fragte er. „Wie, frage ich euch?“

„Wie sollen wir darauf die Antwort wissen?“ murmelte Elaine. „Wir waren nicht dort, wo du gewesen bist.“

Sie blickte ihn an. Ein Castleford, der aus der Hölle kam! Das war so unglaublich, so irrational, daß es schwer fiel, damit fertigzuwerden. Was hatten diese klaren, blauen Augen gesehen? Oder waren sie während der Verdammung blicklos gewesen, so wie sein Gesicht?

„Mir liegen so unendlich viele Fragen auf der Zunge“, flüsterte die Komteß.

Taron schaute sie nicht an, seine Backenknochen traten deutlich hervor, seine Muskeln spannten sich. „Sprich sie nicht aus, bitte“, sagte er mit leiser, aber sehr bestimmt klingender Stimme. „Ich will nicht an das Gestern erinnert werden, niemals! Es ist für mich gestorben.“

„Was ist mit Papieren?“ fragte Elaine, die plötzlich an die praktischen Notwendigkeiten einer gemeinsamen, gefährlichen Zukunft denken mußte. „Hast du einen Ausweis?“

„Ja. Mach dir darum keine Gedanken.“

„Aber diese Papiere sind doch falsch!“

„Falsch ist nur das, was als solches erkannt wird“, erklärte er. „In meinem Fall wird nichts dergleichen passieren. Mein englischer Paß lautet auf den Namen Jerome Taron. Möglicherweise habt ihr vergessen, daß es eine Nebenlinie der Familie gab, eben die Tarons, denen ich meinen Vornamen verdanke. Diese Linie existiert immer noch, irgendwo in Schottland. Auf dem Papier gehöre ich zu ihr, du kannst mich als deinen Vetter ausgeben, das wird meinen Aufenthalt in London rechtfertigen.“ Er lächelte und schaute sie an. „Im übrigen wird dir jeder bestätigen, daß ich wie ein Castleford aussehe.“

Das Telefon klingelte. Elaine schrak zusammen. Sie erhob sich, trat an den Apparat, führte den Hörer zum Ohr und meldete sich.

„Wie schön ist es doch, Ihre Stimme zu hören“, tönte es sonor an ihr Ohr. „Das Schloß ist zu Ihrem Empfang bereit, Elaine. Ich erwarte Sie dort – schon morgen nachmittag.“

Elaine brachte keinen Ton hervor. Sie zitterte am ganzen Leibe.

„Ich freue mich auf das Wiedersehen“, sagte der Fürst. „Wir werden unsere Hochzeit besprechen. Es wird die wildeste und schönste Orgie werden, die je ein Mitglied der Schwarzen Familie feierte.“

Elaine mußte sich setzen. Sie hielt noch immer den Hörer fest umspannt, vernahm, was der Anrufer sagte, aber sie war nicht in der Lage, zu antworten.

„Taron ist bei Ihnen“, fuhr der Fürst fort. „Er ist mein Hochzeitsgeschenk an Ihre Familie, gleichsam meine Mitgift für die Castlefords. Sie können nicht mehr zurück, Elaine! Das wissen Sie.“

Elaine wandte mit Mühe den Kopf. Sie sah die Blicke ihrer Mutter auf sich gerichtet, auch die des neuen Vetters. Die Augen der Gräfin drückten namenlose Angst aus, die von Taron nur helle Wachsamkeit.

„Ich weiß, wie Ihnen in diesem Augenblick zumute ist“, fuhr der Fürst fort. „Sie werden rasch über derlei dümmliche Emotionen hinwegkommen. Vergessen Sie nicht, daß wir Dämonen den Menschen überlegen sind, daß wir sie beherrschen. Es ist eine Auszeichnung für Sie, daß ich Sie in unseren Kreis aufnehme, daß ich Ihnen die Macht, die Überlegenheit und Freude am Leide Fremder gebe, die uns auszeichnet.“

„Ich will nicht werden wie Sie, niemals!“ flüsterte Elaine.

„Ich werde Sie leiten“, versprach der Fürst. „Vergessen Sie nicht: morgen nachmittag. Sie müssen kommen, auch wenn Sie glauben, von der Furcht erdrückt zu werden. Sie schulden Ihr Kommen den Castlefords, sie schulden es Taron, Ihrer Mutter – und Sie schulden es“, fügte er höhnisch hinzu, „nicht zuletzt dem armen Gerry. Er ist noch nicht über den Berg, meine Liebe. Ein Rückfall könnte ihn leicht ins Grab bringen. Stellen Sie sich nur vor, was das für die Familie bedeuten würde. Schließlich ist er ihre ganze Hoffnung, der einzige Sohn.“

Der Haß auf den Dämon drohte sie zu ersticken. Immerhin hatte sie sich soweit in der Gewalt, daß sie es unterließ, ihren aufgewühlten Empfindungen Ausdruck zu geben.

„Ich denke, wir verstehen uns“, sagte er. „Ihr Aufenthalt auf Limwood Castle beschränkt sich vorerst auf zwei Wochen. In dieser Zeit werden wir uns kennen- und liebenlernen. Ja, lieben! Denn Sie werden schnell begreifen, daß zwischen einem munteren, grünen Jungen wie Gerry und mir, dem Fürsten der Dämonen, ein Unterschied besteht, der sich nicht in Worte kleiden läßt. Sie sind nicht für den Normalverbraucher geschaffen worden, Elaine, Sie werden die Königin unserer Familie sein.“

Die Komteß ließ den Hörer sinken. Sie blieb sitzen, reglos, als warte sie auf die Fragen der beiden anderen. Aber die blieben stumm, sie hofften umgekehrt, daß sie, Elaine, zuerst sprach.

Die Komteß erhob sich. Wieder spürte sie die bleierne Schwere ihrer Glieder. Sie blickte aus dem Fenster und sagte halblaut: „Er hat von meiner Schönheit gesprochen. Was wäre, wenn ich sie vernichtete?“

„Elaine!“ stieß die Gräfin entsetzt hervor.

„Worüber regst du dich auf?“ fragte Elaine, ohne die Mutter anzublicken. „Ich bemühe mich nur, logisch zu denken – und zu handeln! Er forderte meine Jungfräulichkeit. Eine Attacke darauf würde er als Verrat an seinen Wünschen empfinden, dafür würde er dich, Gerry und mich auf seine Weise bestrafen. Aber weder er noch Taron haben jemals verlangt, daß ich für ihn mein Gesicht erhalte, eben das, was er meine Schönheit nennt. Wenn ich sie zerstören würde, dann verlöre er vielleicht jegliches Interesse an mir.“

„Irrtum. Er würde dich zurechtflicken lassen“, sagte Taron. „Seine Helfer sind geschickter als die besten Schönheitschirurgen der Welt.“

Elaine sah verzweifelt aus. „Gibt es denn keine Möglichkeit, dieser Bestie zu entrinnen?“

„Es gibt nur die Flucht nach vorn, fürchte ich“, meinte Taron, über dessen Gesichtszügen ein dunkler Schatten lag. „Du mußt werden wie er. Dann hörst du auf, wie ein Mensch zu leiden. Bestien kennen nur ein Leid, Elaine – das der anderen.“

Im Morgengrauen verließ Elaine das Haus. Die Koffer hatte sie am Vorabend gepackt. Taron hatte ihr auf der Karte den Weg gezeigt und vorgerechnet, daß sie mindestens acht Stunden Fahrzeit benötigen würde, um ihr Ziel zu erreichen.

Die Gräfin und Taron standen am Wagen, seltsam hilflos, wie frierend. Sie fühlten sich mehr denn je als Marionetten des Unheimlichen, und sie litten darunter, Elaine nicht beistehen zu können.

Elaine wirkte still und gelassen, sie zeigte weder Angst noch Verzweiflung. Sie hatte sich vorgenommen, tapfer zu sein und stellte es auch unter Beweis.

Taron sah nachdenklich aus. Im Gegensatz zu Elaine war er unruhig, nervös und verstört. „Du mußt versuchen, ihn hinzuhalten“, sagte er.

„Wie stellst du dir das vor?“ fragte Komteß Castleford spöttisch. Sie trug ein leichtes Reisekostüm aus Tweed, unter dessen offenstehendem Jäckchen ein bedruckter, seidener Rollkragenpulli für farblichen Kontrast sorgte. „Du kennst ihn besser als ich. Dein Fürst ist kein Mann, der sich von einem kleinen Mädchen vertrösten läßt.“

„Vielleicht“, murmelte die Gräfin hoffnungsvoll, „gelingt es dir, ihn zu läutern.“

Taron schüttelte den Kopf. „Was für ein Unsinn!“

Die Gräfin wandte sich an Taron. „Fühlst du dich immer noch an ihn gekettet?“ wollte sie wissen.

„Wahrscheinlich“, räumte er ein. „Ein halbes Jahrtausend wirkt im Rückblick nur wie ein Leben, wie irgendein Leben, aber sicherlich hinterläßt es tiefe Spuren.“ Seine Antwort klang ausweichend, allgemein, fast banal. Der Gräfin und Elaine schien es so, als wolle er sich um keinen Preis festlegen und als weigere er sich, seine wahren Gefühle zu zeigen.

Elaine verabschiedete sich. Die Gräfin kämpfte mit den Tränen. Ausgerechnet die Komteß war es, die ein paar Trostworte fand. Dann ging sie den vorgezeichneten Weg in ihr Verderben.

Sie machte unterwegs wiederholt Station und hielt sich im wesentlichen an den Fahrplan, den Taron für sie ausgearbeitet hatte. Am späten Nachmittag erreichte sie die Cheviot Hills nördlich von Newcastle. Die Straßen wurden schmaler, sie wanden sich in grauen Serpentinen durch kahles, tristes Bergland.

Regen setzte ein, dem ein heftiges Gewitter folgte. Die Scheibenwischer von Elaines Wagen hatten Mühe, die Sturzbäche, die vom Himmel kamen, zu meistern.

Sie knipste die Scheinwerfer an. Es war finster, als sei die Nacht hereingebrochen. Nur selten kam ihr ein Fahrzeug entgegen. Von der Landschaft sah sie nur noch das naßglänzende Band der Straße und einen gelegentlichen Wegweiser, der ihr zeigte, wo sie sich befand.

Obwohl sie sich wünschte, das Gewitter in einem Gasthaus vorüberziehen lassen zu können, hatte sie Angst, sich zu verspäten und setzte ihre stark verlangsamte Fahrt durch den Gewitterregen fort.

Sie wirkte immer noch sehr ruhig, fast zu ruhig. Es schien, als sei ihre Seele in Schmerz und Furcht erstarrt. Die Tatsache, daß ihre Mutter und Taron nicht einmal versucht hatten, sie zurückzuhalten, hatte Elaine zutiefst erschüttert. Möglicherweise waren beide sogar erleichtert, denn mit ihrem Opfer stellte sie sicher, daß es keine weiteren Katastrophen geben würde.

Aber was erreichte sie mit ihrer Selbstaufgabe? Den Verlust ihrer Selbstachtung, ihrer Ehre, ihres Lebens. Egal! Calligoni hatte ja recht, wenn er sagte, daß sie nicht die Kraft besaß, andere für sich sterben zu lassen. Sie mußte diese Dinge allein durchstehen, bis zum bitteren Ende.

Die Gegend wurde unwirtlicher, schroffer.

Im Licht der zuckenden Blitze, untermalt vom Theaterdonner der wütenden Elemente, zeigten sich die Berge wie stumme, drohende Diener des Fürsten.

Elaine schien es fast so, als habe Calligoni diesen Empfang für sie arrangiert. Möglicherweise wollte er ihr seine Macht demonstrieren und zeigen, welche Tonart in Zukunft ihr zerstörtes Leben bestimmen würde.

Ein greller, langanhaltender Blitz beleuchtete einen privaten, verwitterten Wegweiser am Straßenrand. Auf dem in Form einer ausgestreckten Hand gefertigtem Holz stand kaum leserlich: LIMWOOD CASTLE.

Elaine bog von der Straße ab und schaute auf die Leuchtziffern ihrer Uhr. Zehn nach fünf! Der Weg wurde schmaler, er führte immer noch steil bergauf. Das Gewitter nahm an Kraft zu, die Blitze folgten kürzer aufeinander, der Donner wurde lauter.

Durch das tosende Unwetter rollte sie den schmalen, kurvenreichen und spürbar steinigen, ihren Wagen stark beanspruchenden Weg entlang, vorbei an seltsam geformten Bäumen und kleinen Seen, über schmale Brücken und durch tiefe Hohlwege. Plötzlich, hinter einer Wegbiegung, tauchte Limwood Castle auf.

Wieder wirkte es so, als würde das Toben der Elemente von einem genialen Regisseur gesteuert. Elaine sah in einer grellen Blitzserie das Schloß wie einen riesigen, schwarzen Koloß, der im strömenden Regen glänzte, als sei er aus Onyx gehauen.

Die Komteß begann plötzlich zu frieren. Sie hatte Angst. Tiefste Dunkelheit begann sich auszubreiten, als läge die Nacht über der Landschaft. Die beiden Scheinwerfer stachen in die von Regengüssen durchpeitschte Finsternis und wiesen Elaine den Weg.

Sie ärgerte sich über ihre Angst. Nicht einmal das Gewitter hatte sie wirklich einschüchtern können! Sie hatte sich unterwegs der Betäubung ihrer Sinne überlassen, aber jetzt, da sie über die Zugbrücke auf das alte, düstere Portal zurollte, stand mit einem Schlag das Wissen um Folgen und Konsequenz ihres Kommens vor ihren Augen. Es brannte sich in ihr Fühlen und raubte ihr den Atem.

Wie von Geisterhänden bedient, öffnete sich das Portal. Elaine rollte auf das Kopfsteinpflaster des Innenhofes und stoppte. Über dem Zugang einer Treppe sah sie eine trübe Lampe schaukeln, ansonsten war nirgendwo Licht zu sehen.

Das Trommeln auf dem Dach hörte plötzlich auf, der Regen war vorüber. Die Komteß stellte Scheinwerfer, Scheibenwischer und Motor ab, dann stieg sie aus. Ein herber Duft hing in der Luft. Es war feucht, kalt und ungemütlich.

Elaine schaute sich um und erschrak. Ein buckeliges Wesen kam auf sie zugehumpelt, ein Krüppel, von dessen Gesicht nicht viel zu sehen war. Er dienerte vor ihr und bedeutete ihr durch ein Handzeichen, ihm zu folgen. Offensichtlich war er stumm.

Sie ließ sich von ihm über die kurze, steile Treppe durch ein schmales, aus schweren Eichenbalken gefertigtes Holzportal in eine Halle führen, die von überraschender Eleganz war. An den Wänden hingen dunkle, alte Gemälde in barocken Goldrahmen, von Meisterhand gemalt. Auf dem Boden lagen kostbare Teppiche, und ein paar hübsche, alte Stühle und Truhen, die den Gesamteindruck vornehmer Gediegenheit steigerten, trugen nicht wenig dazu bei, Elaines Spannung vorübergehend zu mildern.

Wer in einer so kultivierten Umgebung lebte, wer soviel Geschmack und Sinn für Schönheit bewies, konnte nicht nur schlecht sein, mit dem mußte man sprechen können, mit ihm mußten sich irgendwelche Gemeinsamkeiten herstellen lassen.

Der Krüppel humpelte davon, verschwand hinter einer Tür. Elaine schaute sich um. Weshalb war der Fürst nicht zu ihrem Empfang in den Hof gekommen, warum hatte er ihr nicht aus dem Wagen geholfen?

Diese Unterlassungssünde wollte nicht zu seinem Werben um sie passen, aber möglicherweise war die Werbephase für ihn vorüber. Vielleicht genügte es ihm, daß sie gekommen war. Er betrachtete sie jetzt als sein Eigentum, als einen weiteren Sklaven in seinem Hofstaat des Grauens.

Sie war von völliger Stille umgeben. Es war keine beruhigende Stille, sondern eine schwer auf dem Gemüt lastende. Elaine bemühte sich, ihre wachsende Angst unter Kontrolle zu halten. Sie wollte weder dem Fürsten noch seinen Vasallen zeigen, wie es in Wahrheit um sie bestellt war.

„Der Fürst bittet Sie, im roten Salon zu warten“, tönte eine Stimme an ihr Ohr. Sie wandte den Kopf. Am hinteren Ende der hohen Halle hatte sich eine Tür geöffnet, in ihrem Rahmen stand ein hochgewachsener, dunkelhaariger Mann, dessen Augen einen seltsamen Glanz ausstrahlten, fast so, als würden sie von innen mit Elektrizität gespeist.

Elaine nickte. Sie ging an dem Diener vorbei und betrat einen großen Raum, in dem dunkles Rot und das tiefe Braun alten Holzes dominierten. Vor der rotseidenen, altersdunklen Tapete standen Louis-Seize-Möbel, einige davon vergoldet. Sie hoben sich in Farbe und Zierlichkeit von den gewichtigeren Möbeln des Raumes ab und luden dazu ein, angefaßt und bewundert zu werden, nur hatte Elaine, die alte Möbel schätzte und liebte, im Augenblick weder Sinn noch Muße, sich diesen Dingen zu widmen.

Der Diener schloß die Tür hinter ihr, lautlos und sehr behutsam, als ginge er mit kostbarstem Glas um, dann war Elaine allein. Allein mit dem Hämmern ihres Herzens, allein mit ihrer wachsenden Furcht.

Plötzlich ertönte ein Schrei.

Er war laut und grell, von wildem, uferlosen Schmerz geprägt, wie eine Explosion des Entsetzens. Er schien aus dem Nichts zu kommen, es war unmöglich, seinen Ursprung zu lokalisieren. Elaine hörte und spürte, daß er von einem Lebewesen in höchster Not und Bedrängnis ausgestoßen wurde, von einem Geschöpf, das mit den schlimmsten Qualen konfrontiert wurde.

Die Komteß mußte sich setzen. Sie zitterte am ganzen Leibe. Der Schrei verklang so rasch, wie er gekommen war, aber er hallte in ihr nach. Kalter Schweiß stand auf ihrer Stirn, ihre Hände spannten sich um die Stuhllehne.

Wer hatte geschrien, und warum?

Elaine wollte sich erheben, aber es dauerte Sekunden, ehe sie die Kraft dazu fand. Zögernd ging sie zur Tür, dann betrat sie die Halle. Sie mußte herausfinden, wer gequält wurde, sie war entschlossen, zu helfen. Sie konnte nicht so tun, als sei nichts geschehen und als ginge die Qual anderer sie nichts an.

„Hallo“, rief sie laut. „Hallo!“

Niemand antwortete.

Elaine erstarrte, als der Schrei sich wiederholte. Diesmal war er noch lauter, nachhaltiger und schmerzvoller als zuvor, es war ein Schrei, der bis an die Grenzen des Wahnsinns vorstieß.

Elaine gab sich einen Ruck. Sie folgte dem Entsetzenslaut, erreichte eine schmale Tür und öffnete sie. Vor ihr lag eine kellerwärts führende, klobige Holztreppe. Die Stufen wurden von einer trüben Wandlampe erhellt und endeten im Dunkel eines Gewölbes.

Elaine stieg die Stufen hinab und stützte sich mit einer Hand gegen die kalten, feuchten Steinquadern. Sie fürchtete sich vor dem, was sie erwartete, aber sie konnte und wollte nicht fliehen, sie mußte sich der Herausforderung stellen und versuchen, einem Bedrängten zu helfen.

Der Schrei verebbte. Ihm folgte ein langanhaltendes Wimmern, dann war Stille. Unter den Schritten der Komteß knackte das Holz. Vermutlich wußte man auch ohne diese Geräusche, wo sie war, vielleicht steckte hinter dem Geschehen ein Stück Regie – so wie es sicherlich Absicht gewesen war, sie mit dem Gewitter zu erschrecken.

Wollte der Fürst die Stärke ihrer Nerven testen oder hielt er es für notwendig, ihr ein paar Proben seiner schrecklichen Macht zu zeigen? Als ob der Tod des Grafen und Gerrys Unfall diese Macht nicht schon zur Genüge demonstriert hätten!

Sie erreichte das Fußende der Treppe. Das Gewölbe hatte den Charakter einer kleinen Halle, von ihr zweigten zwei Holztüren ab. Eine dieser Türen war nur angelehnt und gab durch einen Lichtstreifen zu erkennen, daß sich in dem Raum vermutlich der Peiniger und sein Opfer befanden.

Elaine ging auf die Tür zu, schob sie mit dem Fuß langsam nach innen, ohne recht zu wissen, weshalb sie nicht die Hand benutzte. Vielleicht ließ sie sich ganz einfach von einem gewissen Ekel leiten oder hatte Angst, sich zu beschmutzen.

Sie blieb auf der Schwelle stehen.

Ihr Blick fiel in einen länglichen, hohen Raum, der die Ausmaße und den Charakter einer kleinen Kapelle hatte. In der Luft hing ein seltsamer Geruch, faulig und frisch zugleich, ein Duft, den Elaine nicht auf Anhieb zu definieren vermochte.

Elaine fühlte sich eingefangen und festgehalten vom Grauen einer fremden, mystischen Zeremonie, deren Zeuge sie wurde.

Am anderen Ende des Raums stand hinter einem altarähnlichen Block ein Mann, der dem Teufel ähnlicher sah als jedes andere Lebewesen, mit dem Elaine jemals in Berührung gekommen war.

Das Gesicht des Dämons war überstrahlt von blutrotem Licht. Es schien auch von innen her zu leuchten, düster und fanatisch zugleich. Eigentlich war es mehr Fratze als Gesicht, in der die glühenden Augen und die vampirhaften Saugzähne dominierten, eine Fratze voll abstoßender Häßlichkeit und brutaler, wilder Begierde.

Das Halbdunkel im Raum wurde von zwei brennenden Leuchtern durchflackert, die auf einer weißen, blutbefleckten Decke standen. Sie stellten Frauenfiguren dar, die von kleinen, brennenden Köpfen gekrönt wurden.

Elaine nahm diese Dinge in Sekundenschnelle wahr, ohne recht zu begreifen, worum es ging und was geschah. Der Dämon hob wie beschwörend die Hände, dann griff er hinter sich, hob etwas auf, wobei Elaine, deren Blick von dem altarähnlichen Block abgehalten wurde, nicht zu erkennen vermochte, aus welcher Art von Behälter er sich bediente.

Sie sah das Blut an den Händen des Mannes, es leuchtete wie gelackt. Das erklärte auch diesen seltsamen Geruch.

Blut!

Der Dämon richtete sich auf. Elaine wollte schreien, aber sie brachte keinen Laut über ihre Lippen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. In der krallenartigen Rechten des Ungeheuers befand sich etwas Schwarzes, rhythmisch Zuckendes.

Im ersten Moment glaubte Elaine, es handelte sich um ein kleines, fremdes Tier, aber dann sah sie, daß es ein Herz war. Ein schwarzes, schlagendes Herz.

Sie machte zwei, drei Schritte vorwärts, wie unter einem gewaltigen Zwang, dann blieb sie erneut stehen. Sie sah erst jetzt, daß zu Füßen des Altarblocks ein Mensch lag, zumindest eine dunkle, reglose Gestalt, die einem Menschen ähnelte.

Der Gepeinigte, schoß es Elaine durch den Kopf. War er tot? War er ein Opfer des Ungeheuers geworden? Welche Verbindung gab es zwischen ihm und dem schwarzen, zuckenden Herzen, das der Dämon geradezu triumphierend in der Hand hielt, als handle es sich um eine kostbare Trophäe.

Elaine spürte einen kühlen Luftzug, sie hörte das Knarren einer Tür und erschrak, als zwei nackte Mädchen in den Raum huschten. Die Makellosigkeit ihrer Haut, ihre geschmeidigen, sehr weiblichen Figuren, die hinreißende Anmut ihrer schönen Gesichter und Bewegungen bildeten einen faszinierenden Kontrast zur abstoßenden, ekelerregenden Häßlichkeit des blutbefleckten Rotgesichtigen.

Die Mädchen waren kaum älter als sie selbst. Jedenfalls wirkten sie so. Die beiden nahmen von Elaine keine Notiz, sie hoben die reglos am Boden liegende Gestalt auf und legten sie rücklings auf die weiße, blutbefleckte Decke des Altarblocks. Dann stellten sie sich links und rechts von dem Ungeheuer auf, die Blicke ihrer großen, schönen Augen voll Hunger und grausamer Neugierde dem Bewußtlosen zugekehrt.

Elaine sah, daß es sich um einen etwa dreißigjährigen Mann handelte. Er hatte ein markantes, wie gemeißelt wirkendes Gesicht, das wie eine Totenmaske mit geschlossenen Augen anmutete.

Der junge Mann trug einen dunklen Umhang, den der Dämon zurückschlug. Elaine schrak zusammen. In dem nackten Oberkörper des Bewußtlosen klaffte eine mehr als handgroße, blutige Wunde.

Die Mädchen begannen zu singen, monoton und fremd, ohne irgendwelche Worte zu benutzen. Es hörte sich an wie eine fremde Hymne, aber es war eine Melodie ohne Freude, ohne Harmonie und ohne belebende Elemente, eher ein Choral der Toten.

Elaine lehnte sich gegen die Wand. Die kühlen, feuchten Steine boten ihr Halt, sie wäre sonst zusammengebrochen oder ohnmächtig geworden.

Was dann geschah, nahm sie wie durch einen Nebel wahr. Es war schlimmer als alles Vorangegangene, aber auch unwirklicher, unfaßbarer und schon jenseits jener Dinge, die sich noch verarbeiten ließen.

Der Dämon schob das schwarze, zuckende Herz in die große, blutende Wunde, mit verzerrtem Gesicht, lüstern und konzentriert zugleich, während der fremde Singsang sich steigerte und lauter wurde, so daß er sich anhörte, als würde er nicht von zwei Mädchen, sondern von einem größeren Chor vorgetragen.

Elaine glaubte ihren Augen nicht trauen zu können. Sie wußte von wissenschaftlichen Transplantationen, aber in diesem Moment erlebte sie gleichsam die Pervertierung medizinischer Kunst, das Verpflanzen eines menschlichen Herzens durch höllische Mächte.

Es war zuviel für sie. Ekel, Furcht und Entsetzen schlugen über ihr zusammen wie eine riesige, schwarze Flutwelle. Sie wurde ohnmächtig.

Elaines Bewußtsein kämpfte sich durch zähe, klebrige Widerstände ans Licht, sie hob die flatternden Lider und versuchte zu begreifen, woher der Druck kam, der auf ihrer Brust ruhte, und die Angst, die ihr Herz zum Jagen brachte.

Sie wandte den Kopf. Ihr Blick fiel auf ein schönes Mädchen, das in einem brokatbezogenen Sessel saß und ein offenes Buch in der Hand hielt.

Eine Uhr tickte. In dem Raum brannte nur eine Stehlampe, das rothaarige Mädchen saß in ihrem warmen, goldenen Lichtkreis. Der Rest des Raumes verdämmerte im Halbdunkel, das nur vom Blitzen schwerer Bilderrahmen und dem Glänzen einer Kaminuhr durchbrochen wurde.

Die Fremde ließ das Buch sinken, lächelte Elaine zu. „Wie geht es dir?“ fragte sie.

Die Komteß setzte sich auf, sie berührte mit ihren Fingerspitzen die Schläfen und versuchte die Bilder aus ihrem Gedächtnis zu vertreiben, die die jäh einsetzende Erinnerung darin aufleben ließ. Wer war das rothaarige Mädchen, was tat sie hier und wie erklärte sich ihre sanfte, gütige Menschlichkeit?

Die Unbekannte trug einen bodenlangen, schwarzen Samtrock, dazu eine tief ausgeschnittene, weiße Abendbluse, die die Vorzüge ihrer makellosen Brüste zur Schau stellte. „Wer sind Sie?“ fragte Elaine, die sich nicht erinnerte, dieses Mädchen in der Kellerkapelle gesehen zu haben.

„Ich bin Sarah.“

„Sarah?“

„Ja“, erwiderte das Mädchen, „die Frau des Fürsten.“

Elaine verschlug es den Atem. Wollte man sie zum Narren halten, legte es ihre Umgebung darauf an, sie in den Wahnsinn zu treiben.

„Und die anderen?“ murmelte Elaine.

„Welche anderen?“

Elaine schluckte. „Die Mädchen im Keller …“

„Sie sind ebenfalls Frauen des Fürsten“, sagte die Rothaarige lächelnd.

„Die Frauen des Fürsten?“ echote Elaine. „Wie viele hat er denn?“

„Etwa ein Dutzend, sie kommen und gehen“, meinte Sarah gleichgültig und legte das Buch beiseite. „Es liegt an uns, ob wir zu bleiben wünschen, wir müssen uns bewähren, das ist klar, unentwegt …“

„Aber es sind doch blutjunge Geschöpfe, noch halbe Kinder“, hörte Elaine sich murmeln.

Sarah lachte. „Sie sind so alt wie du. Achtzehn. Neunzehn. So alt wie ich. Reif und schön genug, um den Ansprüchen des Fürsten zu genügen.“

„Er hat mir nicht gesagt, daß …“ begann Elaine, aber Sarah fiel ihr ins Wort, sanft und belehrend, als spräche sie zu einem Kind. „Er hat es nicht nötig, Erklärungen abzugeben. Wer von ihm auserwählt wird, wer das Glück hat, von ihm akzeptiert zu werden, sollte ihn nicht mit dummen Fragen ärgern. Möchtest du einen Cognac?“

„Ja, bitte.“

Elaine sah zu, wie Sarah zwei Gläser und eine schwere, gefüllte Kristallkaraffe aus einem alten, dunklen Schrank holte, wie sie die Gläser füllte, ohne dabei ihr sanftes Lächeln und die Grazie ihrer Bewegungen zu verlieren. Sarah reichte Elaine das Glas. „Du kannst mich duzen“, sagte sie. „Wir sind doch Schicksalsgenossinnen.“

Elaine trank. Der Alkohol brannte in ihrer Kehle, er tat ihr gut, vermochte aber nicht, die zentnerschwere Last von ihren Schultern und ihrer Brust zu nehmen.

„Wo ist der Fürst?“ fragte sie.

„Er war bereits hier.“

„Wo ist er jetzt?“

„Er wird kommen, wann es ihm paßt.“

Elaine nahm einen zweiten Schluck. Ihr ging die Szene nicht aus dem Sinn, deren Zeuge sie in dem kapellenähnlichen Raum geworden war.

„Wer … wer ist der junge Mann gewesen?“ flüsterte sie stockend.

„Welcher junge Mann?“

„Du weißt schon, dem man das Herz aus …“ Sie konnte nicht weitersprechen, die Zunge verweigerte ihr den Dienst.

„Ach der“, sagte Sarah mit einem Tonfall, als sprächen sie über etwas ganz Nebensächliches, „das ist ein neuer Sklave, einer von denen, die dem Fürsten dienen werden.“

„Hat man ihm – hat man ihm das Herz bei lebendigem Leibe aus der Brust gerissen?“ flüsterte Elaine, die trotz ihres Entsetzens einfach wissen wollte, was die schrecklichen Schreie veranlaßt hatte.

„Es war ja nur ein Tausch“, meinte Sarah lächelnd.

Elaine blickte dem Mädchen in die schönen Augen. Es fiel schwer, sich vorzustellen, daß Sarah kein Mädchen mehr war, sondern eine Frau, und es kostete Mühe, sich an den Gedanken zu gewöhnen, daß hinter der scheinbar so reinen Stirn nur noch Gehorsam gegenüber dem Fürsten wohnte, eine totale Gleichgültigkeit gegenüber dem Leid Unschuldiger, und eine primitive Lust am Grauen …

Von diesen Geschöpfen gab es also ein Dutzend. Schön, edel und anmutig in ihrem Äußeren, doch schlecht und verfault bis ins Mark hinein, willige Gespielinnen des blutrünstigen Dämons.

Elaine fiel der Gesichtsausdruck der beiden nackten Mädchen ein, die dem Rotgesichtigen in der Kapelle als Helferinnen gedient hatten.

Sie erinnerte sich an die abstoßende Neugierde, mit der beide der rituellen Zeremonie gefolgt waren und sie erschauerte bei der Überlegung, daß Fürst Calligoni vorhatte, sie zu einem ähnlich schönen und doch zutiefst verächtlichen Werkzeug seiner ekelerregenden, höllischen Aktivitäten zu machen.

Die Tür öffnete sich.

Sarah sprang auf, ihr Gesicht war plötzlich von einem rosigen Hauch übergossen, es drückte eine fast ekstatische Verehrung aus.

Elaine wandte den Kopf. Sie folgte Sarahs Blick und zuckte zusammen, als sie den Rotgesichtigen eintreten sah.

Elaine schaute unwillkürlich auf seine krallenartigen Hände. Sie konnte zwar kein Blut an ihnen entdecken, aber der Dämon brachte gleichsam den süßlichen Geruch mit sich, eine Atmosphäre von Grauen, Terror und Tod.

Elaine erhob sich. Sie handelte nicht aus Respekt, nicht einmal aus Furcht. Es war ein Abwehrreflex, als müßte sie sich zur Flucht rüsten.

Aber es gab keine Flucht für sie. Man würde sie nicht gehen lassen, und wenn, dann nur für kurze Zeit, als gehorsame Dienerin des Unheimlichen, als eine Leibeigene, als Mädchen ohne Seele.

Der Mann durchquerte den Raum, er kam geradewegs auf sie zu.

Plötzlich geschah etwas zutiefst Erschreckendes.

Es schien, als löse sich die Fratze vor Elaines Blicken auf. Es war wie eine Überblendung im Film. Aus der häßlichen, diabolischen Teufelsfratze wurden die ansprechenden, regelmäßigen Gesichtszüge des Mannes, den sie als Fürst Calligoni kennengelernt hatte.

„Hallo“, sagte er mit seiner dunklen, angenehmen Stimme und lächelte ihr beinahe gewinnend in die Augen. „Alles in Ordnung, Liebste?“

Elaine setzte sich abrupt. Sie starrte dem Fürsten ins Gesicht und stieß hervor, was ihr auf der Seele brannte, einer Seele, die immer noch ihr gehörte – auch wenn Calligoni meinte, bereits über sie verfügen zu können.

„Nein!“ keuchte sie. „Nein, nichts ist in Ordnung! Ich will weg von hier, ich will nach Hause! Bitte lassen Sie mich gehen. Ich schwöre Ihnen, daß kein Mensch von mir erfahren wird, was ich in diesen Mauern erlebte.“

Calligoni lachte amüsiert. Er wandte sich an Sarah. „Laß uns allein“, sagte er. Sarah huschte wortlos hinaus, mit gesenktem Kopf. Das Buch, in dem sie gelesen hatte, blieb auf einem kleinen Tisch zurück. Elaine stand dem Fürsten kampfbereit gegenüber. Er ließ sich in einen Sessel fallen, schlug ein Bein über das andere und wirkte wie ein blasierter, vom Leben enttäuschter oder gelangweilter Playboy.

„Ich bitte dich“, sagte er, „du hast den ersten und zweiten Schritt getan, du kannst nicht mehr zurück.“

„Ich verbiete Ihnen, mich zu duzen!“

Er zeigte grinsend seine festen, weißen Zähne. Sie hatten keine Ähnlichkeit mit den vampirhaften Werkzeugen, die sie vor der Verwandlung an ihm beobachtet hatte, aber sie waren ohne Zweifel spitzer und schärfer als normale, menschliche Zähne. Überhaupt ließ sich bei genauerem Hinsehen erkennen, daß sein scheinbar so attraktives, regelmäßig geschnittenes Gesicht kleine, aber verräterische Merkmale zeigte, die seine Herkunft erkennen ließen: das Brodeln in seinen braunen Augen, der grausame Zug um die Mundwinkel, und die nur angedeuteten Höcker oberhalb der vorspringenden Stirn wiesen ihn als das aus, was er war, ein Dämon in menschlicher Maske.

„Du hast Mut“, sagte er.

Elaine schluckte. Nein, das war Verzweiflung und Angst vor den nächsten Augenblicken. Aber sie war nicht bereit, dem Höllenfürsten zu zeigen, was in ihr vorging.

„Du bist erst spät in Ohnmacht gefallen“, sagte er, „anderen widerfuhr dieses Mißgeschick früher.“

„Welchen anderen?“

„Meinen Frauen. Sie waren einmal wie du.“

„Wer war, wer ist der junge Mann, dessen Herz Sie vertauschten?“ fragte Elaine.

„Einer wie Taron, einer der mich zu betrügen versuchte“, sagte der Dämon.

„Wird es ihm ergehen wie Taron?“

„Vielleicht. Vielleicht nicht. Wer kann das jetzt schon sagen?“

Elaine trotzte dem Zittern, das sie zu überkommen drohte und fragte:

„Wie war das mit Taron? Gaben Sie ihm vor der Entlassung ins Leben sein altes, menschliches Herz wieder?“

„Ja.“

„Hier im Schloß?“

„Ja.“

„In einer Zeremonie wie derjenigen, der ich beiwohnen mußte?“ flüsterte sie, von Grauen geschüttelt.

„Du mußtest ihr nicht beiwohnen“, stellte er klar. „Du bist ohne Aufforderung gekommen, gewissermaßen freiwillig, du hast dich eingeschlichen.“ Er grinste. „Ich gebe zu, daß ich dies wollte. Es war eine Prüfung.“

„Und die anderen …“

„Welche anderen?“

„Die Mädchen …“

„Meine Frauen, meinst du. Was ist mit ihnen?“

„Mußten auch sie …“

„Mußten sie was?“ fragte er geduldig.

„ … diese Zeremonie über sich ergehen lassen?“ hauchte sie.

„Ja.“

„Das würde bedeuten …“

„Nun?“

„Das würde bedeuten, daß auch mein Herz vertauscht werden würde?“

„Ja, irgendwann einmal“, nickte er.

„O Gott“, flüsterte sie.

Der Fürst sprang auf. Er ballte die Fäuste. „Seinen Namen wirst du kein zweites Mal in diesen Mauern nennen!“ stieß er hervor.

Elaine war überrascht. Sie hatte sich bei ihrer Äußerung nichts gedacht, aber plötzlich begriff sie, daß es Waffen gab, die dem Dämonen zu schaffen machten. Gott …

GOTT!

„Ich glaube an ihn“, sagte sie und hob kämpferisch das Kinn.

Endlich hatte sie den schwachen Punkt ihres Intimfeindes entdeckt, seine Verletzbarkeit.

Der Fürst setzte sich wieder. „Das redest du dir ein“, sagte er ruhig.

„Es ist die Wahrheit!“ behauptete sie und fragte sich, weshalb sie in den Stunden panischer Angst und wilden Terrors sich nicht an die Gläubigkeit seliger Kindertage erinnert hatte.

Die Erregung des Fürsten verebbte. „Wenn deine Worte wirklich den Tatsachen entsprächen, wärest du nicht nach Limwood Castle gekommen“, sagte er. „Du bluffst. Ich bin über derlei Versuche erhaben, ich kann darüber nur lachen.“

Er beugte sich nach vorn. Zwischen seinen Augen stand eine tiefe, steile Falte und seine Stimme erhielt einen kalten, drohenden Unterton. „Du bist ein kleines, dummes Mädchen. Ich hasse Dummheit, ich könnte dich vernichten, jetzt und hier -aber du bist gleichzeitig schön, sehr schön sogar, und ich brauche einen Ersatz für Taron. Ich mache dich zu meiner Frau. Nur dieser Wunsch rettet dich …“

„Wovor?“ fragte sie bitter.

„Ich biete dir die Faszination des Bösen.“

„Sie haben schon einen Ersatz für Taron gefunden!“

„Den jungen Mann, dessen Herzen ich vertauschte? Nur ein kleiner Sklave.“ winkte er ab. „Hast du nicht gehört, was ich sagte? Ich biete dir die Faszination des Bösen, es gibt nichts Größeres …“

„Das Böse stößt mich ab, ich hasse es“, schleuderte sie ihm ins Gesicht.

„Das“, lachte er breit, „macht die Aufgabe für mich besonders reizvoll.“

„Welche Aufgabe?“

„Die, dich zu formen. Ich werde dich zu einer Frau machen, die meiner würdig ist.“

Elaine stand auf. „Ich werde nicht Ihre Frau sein, niemals!“ erklärte sie.

„Das wäre dein Ende.“

„Lieber sterben, als mit Ihnen zusammenleben.“

„Es wäre das Ende deiner Mutter.“

„Ich kann mein Leben nicht für andere opfern“, erwiderte die Komteß, „aber ich werde darum kämpfen, daß Mama kein Leid geschieht. Lieber kämpfend mit ihr sterben, als vor dem Grauen kapitulieren!“

„Was ist mit Gerry?“

„Sie können mich nicht länger einschüchtern. Was hätten Sie von Gerrys Tod, was vom Ende meiner Mutter? Ich glaube, Sie tun genau das, was Sie mir abzusprechen versuchen. Sie bluffen.“

Er grinste. „Du vergißt deinen Vater.“

„Das kann ein Unfall gewesen sein“, sagte sie, wußte jedoch, daß sie anfing, sich etwas einzureden. Es war eine letzte Aufwallung wilden Trotzes, aber tief in ihrem Inneren fühlte sie, daß es ein Gefecht war, bei dem sie verlieren mußte. Gab es denn niemand, der ihr beistand? Sie dachte an Taron. Nein, von ihm war keine Hilfe zu erwarten. Wer zweimal bei lebendigem Leibe die Verpflanzung seines Herzens erlebt hatte, war nicht bereit, sich ein drittes Mal in Gefahr zu begeben, der wollte nur noch leben, leben, leben …

„Natürlich. So sah es aus. So wird es auch bei den anderen wirken“, sagte er kalt.

„Kennen Sie weder Mitleid noch Gnade?“ fragte Elaine fassungslos.

Das Lachen des Fürsten erschreckte und ernüchterte sie. Es machte ihr klar, welchen Fehler sie mit ihrer Fragestellung begangen hatte. Dämonen empfanden nicht wie Menschen, es war einfach dumm und falsch, sie aus der Perspektive menschlicher Regungen heraus betrachten zu wollen.

Es klopfte. „Herein!“ rief der Fürst.

Der Bucklige betrat den Raum. Er dienerte devot, blieb an der Tür stehen und bewies im nächsten Moment, daß er keineswegs stumm war. „Taron ist gekommen“, sagte er. Seine Stimme war wie ein Knarren, das Sprechen schien ihm Mühe zu kosten.

Der Fürst hob mit einem Ruck das Kinn. „Taron?“ fragte er. „Er ist hier?“

„Ja“, sagte der Bucklige und holte tief Luft. „Er will uns vernichten.“

Der Fürst stand auf.

„Führe ihn herein“, befahl er.

Der Bucklige huschte hinaus.

In der Halle wurden Schritte laut, dann stand Taron im Türrahmen. Er trug ein Pfahlkreuz in der Rechten, er hatte auch etwas in der Linken, aber Elaine vermochte nicht genau zu erkennen, was es war. Ihr Herz klopfte hoch oben im Hals. Sie hatte Taron unrecht getan. Er war gekommen, um ihr beizustehen – er war doch einer aus der Sippe der tapferen Castlefords!

„Taron“, sagte der Fürst sehr langsam und sichtlich erstaunt. „Hier liegt gewiß ein Irrtum vor. Oder habe ich Gnoman richtig verstanden?“

„Ja“, sagte Taron.

Der Fürst lächelte, amüsiert und spöttisch zugleich, als fände er das Ganze ungemein erheiternd. „Du willst mich vernichten?“

„Nicht nur dich …“

„Ich habe dir nicht erlaubt, mich zu duzen“, drohte der Fürst.

Taron schaute den Höllenfürsten fest an, von Elaine nahm er keine Notiz. „Ich dachte“, sagte Taron, „ich müßte endlich nachholen, was ich versäumt habe. Die Liebe. Das Leben. Aber es geht nicht. Ich habe mich überschätzt. Ich kann nicht feiern, wenn eine Castleford leidet!“

„Man spürt, daß du wieder dein altes Herz hast, die Pumpe eines Narren!“ höhnte der Dämon. „Trotzdem habe ich Grund, verwundert zu sein. Du hast deinen Verstand, deine Erfahrungen. Du bist ein Narr, Taron. Ich gab dir dein Leben zurück, du aber wirfst es weg. Bist du wirklich so versessen darauf, erneut in meinen Dienst zu treten? Schlägt das alte Castlefordherz nicht zufriedenstellend, möchtest du das schwarze Höllenherz zurückgewinnen?“

Taron machte zwei Schritte nach vorn. Sein linker Arm zuckte hoch, er schleuderte Calligoni etwas entgegen, irgendeine Flüssigkeit. Der Fürst wich den Spritzern mit jähem, sichtlichem Entsetzen aus.

„Ja, das ist Weihwasser“, preßte Taron durch die Zähne. „Ich habe genug davon bei mir, du Höllenhund! Ich werde dich und deine Helfer damit …“

„Vorsicht!“ schrie Elaine, als sie hinter Taron einen Schatten auftauchen sah.

Taron wirbelte auf den Absätzen herum. Er riß die Rechte hoch, er handhabte das Pfahlkreuz mit seinem messerscharfen, angespitzten Mittelbalken wie ein Messer. Es drang dem angreifenden Buckligen in den Oberarm.

Gnoman stieß einen gellenden Schmerzensschrei aus. Er sprang zurück, im nächsten Moment war er im Halbdunkel der Halle verschwunden.

Taron stellte sich mit dem Rücken zur Wand. Er war gewarnt und hatte keine Lust, sich erneut eine Blöße zu geben. „Danke“, sagte er zu Elaine.

„Du wirst dich entscheiden müssen“, forderte der Fürst drohend und sah finster zu Elaine. „Er oder ich!“

„Ich gehöre zu Taron“, sagte Elaine.

„Er hat keine Chance, nicht die allerkleinste“, versicherte Calligoni.

„Du vergißt meine Waffen – und meine profunde Kenntnis deiner Schwächen“, sagte Taron.

„Und du“, höhnte der Fürst, „vergißt meine Macht, meine unüberwindliche Stärke.“

„Ich kenne sie. Ich kenne sie gut. Deshalb bin ich gekommen. Ich stelle mich der Herausforderung und werde beweisen, daß ich dich überwinden kann.“ Es klang, als spräche er sich selbst Mut zu. Er tappte quer durch den Raum, näherte sich dem zurückweichenden Fürsten, leicht geduckt, mit gespannten Muskeln, Weihwasser und Pfahlkreuz gleichsam aktionsbereit in den Händen.

Der Fürst starrte auf die himmlischen Waffen, als befänden sich häßliche Giftschlangen in den Händen des Angreifenden.

Der Fürst schob sich rückwärts. Er verlor dabei nichts von seiner eleganten Geschmeidigkeit und erinnerte Elaine an eine spielende Raubkatze, die nur darauf wartet, ihr Opfer vernichten zu können.

Elaine verfolgte das unwirklich anmutende Geschehen mit hämmerndem Herzen und innerem Engagement.

Sie litt und fühlte mit Taron. Nach all seinen Leiden hatte er sich selbst überwunden. Er war ihr nach Limwood Castle gefolgt, um sie zu retten.

Er wußte genau, daß er mit seinem Leben spielte und auch das Schicksal von Gerry, der Gräfin und ihr selbst in der Hand hielt.

Elaine wünschte inbrünstig, Taron helfen zu können, aber sie stand wie erstarrt. Furcht und innere Spannung nagelten sie buchstäblich an ihrem Platz fest. Ihr Atem ging kurz und laut, er bildete die enervierende Begleitmusik zu dem, was sich vor ihren weit aufgerissenen Augen abspielte.

„Du wirst sterben, Taron“, drohte der Fürst. „Du weißt, was ein solcher Tod bedeutet. Du wirst erneut meine Marionette sein – und ich werde dich diesmal mit Aufgaben bedenken, die dir nur Pein und Schmerzen bringen, ein Jahrtausend voller höllischer Qualen …“

Taron blieb stehen. In seinem Gesicht wetterleuchtete es. „Du hast Angst“, triumphierte er.

„Was habe ich?“

„Angst! So droht nur einer, der sich nicht mehr zu helfen weiß“, höhnte Taron.

„Du solltest mich besser kennen.“

„Ich kenne dich besser als dir lieb ist. Deshalb bin ich hier!“

„Du bist undankbar!“

Taron lächelte verächtlich und schüttelte den Kopf. „Ein solches Wort aus deinem Mund bringt mich zum Lachen. Als ob du jemals gewußt hättest, was Dank ist …“

„Du vergißt, daß ich dich vorzeitig gehen ließ. Freiwillig“, sagte der Fürst.

„Du tatest es nur, weil du sicher warst, Elaine für dich gewonnen zu haben“, sagte Taron. „Undankbar! Das wirft mich um! Du hast mich vierhundertsechzig Jahre lang für die scheußlichsten Aufgaben verwendet, du hast mich entmenscht, hast aus mir deine Kreatur gemacht – und du wagst es, Dankbarkeit von mir zu fordern?“

Taron gab sich einen Ruck, ging weiter auf den Fürsten zu. Er hatte schon fast die Mitte des Raumes erreicht, da spürte Elaine die Gefahr, in der er sich befand. Sie zitterte am ganzen Leib, versuchte Taron zurückzurufen, aber sie brachte keinen Laut über die Lippen und wußte, daß das Drama unaufhaltsam seinen Fortgang nahm und seinem düsteren Ende entgegenging.

Plötzlich ertönte ein Geräusch, schleifend und wie metallisch.

Taron riß den Kopf hoch, er begriff, daß die Gefahr von oben kam, aber noch ehe er ihr mit einer Reflexbewegung zu entkommen vermochte, hatte das Schicksal bereits zugeschlagen.

Die schwere, an Ketten befestigte Deckenlampe, ein eisernes Monstrum von der Größe eines mittleren Wagenrades, kam aus der Dunkelheit wie ein Geschoß auf ihn zu. Taron zuckte zur Seite, aber die Lampe erwischte ihn noch.

Sie hämmerte ihn zu Boden, er stürzte so hart und unglücklich, daß ihm Weihwasserbehälter und Pfahlkreuz entfielen. Elaine stieß einen lauten Schreckensschrei aus.

Taron hörte ihn nicht mehr.

Er hatte das Bewußtsein verloren.

Elaine begriff in Sekundenschnelle, daß dies möglicherweise ihre letzte Chance war.

Sie rannte los, wollte sich in den Besitz von Kreuz und Weihwasser bringen, um ihr Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Doch der Fürst war plötzlich neben ihr. Er packte sie mit brutalem Griff am Arm und hielt sie fest.

„Dieser Narr“, sagte er verächtlich. „Er hatte vierhundertsechzig Jahre Zeit, um zu lernen, daß ich unbesiegbar bin – aber was tut er? Er schlägt alle Erfahrungen in den Wind und liefert sich mir erneut ans Messer.“

„Lassen Sie mich los“, keuchte Elaine. „Loslassen, sage ich!“

Sie versuchte verzweifelt, sich mit aller Kraft zu befreien, aber es war, als kämpfe sie gegen eine stählerne Schließe. Die Finger des Fürsten hielten sie fest, schmerzhaft und unerbittlich umspannt.

„Was ist mit ihm?“ schluchzte sie und gab ihre Anstrengungen auf. Sie merkte, wie ihre Nerven, revoltierten. „Ist er tot?“

„Das will ich nicht hoffen“, erwiderte Calligoni. Seine Stimme klang spöttisch. „Und wenn …“ Er führte den Satz nicht zu Ende. Es war klar, was er dachte.

Er besaß offenbar die Macht, selbst Tote zu neuem Leben zu erwecken, und er schien entschlossen, Taron wiederholt zu seiner Kreatur zu machen, zu einem Werkzeug des Grauens und der hemmungslosen Brutalität.

Der Bucklige tauchte auf. Er hielt seine Oberarmwunde mit einer Hand umschlossen, durch seine kräftigen Finger rann Blut.

„Nimm diese Dinge weg“, befahl der Fürst mit schroffer Stimme und blickte angewidert auf Weihwasserbehälter und Pfahlkreuz. „Ich will sie hier nicht mehr sehen. Raus damit – und beeil dich!“

Der Krüppel machte kehrt, er hastete in die Halle. Eine Minute später erschien er mit einer großen Eisenzange, mit deren Hilfe er Behälter und Kreuz aus dem Raum entfernte.

Elaine stand mit hängenden Schultern neben dem Fürsten und schaute zu. Calligoni schien vergessen zu haben, daß er sie immer noch mit seinen Krallenfingern unerbittlich festhielt. Seine Blicke waren Taron zugekehrt. Der stöhnte leise und versuchte sich zu bewegen, aber die schwere, zur Hälfte über ihm liegende Eisenlampe widerstand zunächst noch seinen Bemühungen, sich zu erheben.

„Helfen Sie ihm doch!“ sagte Elaine.

Der Fürst lachte kurz. „Ist es nicht ein Genuß, ihm zuzusehen?“ höhnte er. „Es gab eine Zeit, wo ich meinte, ihn zu einem gelehrigen Schüler gemacht zu haben, aber er hat nichts von dem begriffen, was wirklich zählt. Nichts! Vielleicht liegt es an seinem Herzen, an diesem Castleford-Muskel. Aber das ändere ich noch …“

„Nein!“ schrie Elaine, die an die entsetzliche Zeremonie denken mußte, an das schwarze, zuckende Herz, an Calligonis rotglühende Teufelsfratze und die nackten, von lüsterner Neugierde beherrschten Mädchen, die der Fürst zu seinen gehorsamen Sklavinnen gemacht hatte.

„Du bleibst hier, ich kümmere mich um Taron“, sagte er und ließ sie los. Taron wälzte sich unter der Lampe hervor. Mühsam versuchte er, auf die Beine zu kommen, brach aber mit einem Schmerzenslaut wieder zusammen. Die Art, wie er sich mit verzogenem Gesicht an die Schulter faßte, ließ vermuten, daß er sich das Schlüsselbein gebrochen hatte.

„Steh auf, du Mistkerl!“ sagte der Fürst und trat Taron mit dem Fuß in die Seite. Taron starrte zu seinem Feind empor, wilden Haß in den Augen, aber auch Verzweiflung und Resignation.

Dann quälte er sich buchstäblich hoch. Breitbeinig und leicht schwankend stand er da. Der Höllenfürst gab ihm einen Stoß. Taron stolperte nach vorn, er wäre um ein Haar gefallen, aber irgend etwas hielt ihn aufrecht. Elaine sah, daß Tränen der Wut in Tarons Augen standen.

Die beiden entschwanden ihren Blicken. Elaine setzte sich, sie überließ sich ihrer Schwäche und dem ohnmächtigen Zorn auf Calligoni. Ihre Verzweiflung wuchs.

Im Türrahmen tauchte plötzlich Sarah auf. „Ich habe mein Buch vergessen“, erklärte sie und betrat den Raum.

„Ich muß mit Ihnen sprechen“, sagte die Komteß.

„Du kannst mich duzen, ich sagte es bereits“, meinte Sarah und nahm Platz.

„Welches Herz schlägt in deiner Brust?“

„Aber das weißt du doch“, antwortete Sarah mit sanfter Stimme. „Es gehört dem Fürsten.“

„Ein schwarzes Herz?“ flüsterte Elaine fragend, obwohl sie die Antwort wußte.

Sarah lächelte. „Schwarz ist eine wundervolle Tönung. Tief und kräftig. Würdevoll, sehr viel interessanter und intensiver als alle albernen Bunttöne.“

„Es geht mir nicht um die Farbskala, es geht mir um den Inhalt“, sagte Elaine. „Wie kannst du nur mit einem solchen Herz leben?“

„Und wie du mit dem deinen?“ spottete Sarah. „Ein Allerweltsherz! Ich könnte dich bedauern …“

„Es ist das Herz, mit dem ich geboren wurde. Ich habe es nicht gegen meinen Willen aufgezwungen bekommen, es wurde mir von Gott gegeben und …“ Sie kam nicht weiter. Sarah sprang auf, mit flammenden Blicken. „Erwähne ihn niemals in diesem Haus“, stieß sie hervor, „oder du läufst Gefahr, von unserem Gebieter für immer verdammt zu werden …“

„Das bin ich doch schon jetzt“, klagte Elaine. Sie war den Tränen nahe.

Sie dachte an Taron und wünschte, ihm helfen zu können, aber sie war sich ihrer Ohnmacht bewußt. Tarons Niederlage hatte gezeigt, daß dem Fürsten nicht beizukommen war, er hatte seine Macht und Überlegenheit deutlich demonstriert.

„Ich zeige dir dein Zimmer“, sagte Sarah und stand auf. „Du brauchst jetzt Ruhe …“

Elaine ließ sich hinausführen. Ihre Glieder schienen mit Bleigewichten beschwert zu sein, so daß sie Mühe hatte, dem Mädchen zu folgen. Es ging treppauf und treppab, durch schmale Korridore, vorbei an vielen Türen, bis sie das für Elaine bestimmte kleine Apartment erreichten, ein mittelgroßes, sehr elegant möbliertes Gästezimmer mit angrenzendem Bad. Sarah huschte hinaus, Elaine war allein. Sie hatte gerade noch die Kraft, sich zu duschen, danach fiel sie ins Bett und schlief sofort ein.

Entgegen ihren Befürchtungen wurde sie von keinen quälenden Träumen verfolgt, sie schlief tief und fest und erwachte am nächsten Morgen erst gegen zehn Uhr. Verwundert blickte sie um sich, sie setzte sich im Bett auf und erschrak, als ihre Erinnerung einsetzte und sie sich an das Entsetzliche gemahnt fühlte, das ihr und anderen in diesen Mauern widerfahren war.

Sie stand auf, und entdeckte, daß ihr Gepäck inzwischen aufs Zimmer gebracht worden war. Sie zog sich an, machte sehr sorgfältig Toilette. Ihre umständliche Art, das Make-up aufzulegen, war lediglich ein Versuch, das ihr bevorstehende erneute Zusammentreffen mit dem Fürsten hinauszuzögern.

Elaine musterte sich prüfend im Spiegel. Sie sah blühend aus, jung und schön wie immer.

Es war unfaßbar, denn ihr Äußeres entsprach keineswegs ihrer inneren Verfassung. Von Grauen umgeben, hatte sie gute Gründe, sich vor der dämonischen Macht Calligonis zu fürchten.

Sie dachte an Taron. Wie konnte sie ihm helfen?

Es klopfte. Elaine zuckte zusammen. Sie wandte den Kopf und sah nach der Tür.

Der Bucklige trat ein. „Der Fürst erwartet Sie im schwarzen Salon“, sagte er.

Die Komteß folgte ihm. Dabei bemühte sie sich, den Weg im Gedächtnis zu behalten, den sie jetzt zum zweiten Male zurücklegte. In der vergangenen Nacht war sie zu müde und zu erschöpft gewesen, um sich zu orientieren, aber auch jetzt fiel es ihr schwer, sich die verwirrende Folge von Treppen, Korridoren und Hallen einzuprägen.

Der schwarze Salon trug seinen Namen zu Unrecht. Eigentlich dominierte in ihm ein blutiges Rot. Lediglich die darinstehenden Möbel waren in tiefem Schwarz gehalten. Der Fürst saß in seinem dunklen, eleganten Anzug am reichlich gedeckten Tisch und frühstückte.

„Guten Morgen“, begrüßte er Elaine lächelnd.

Die Komteß erwiderte seinen Gruß nicht. Dieser Morgen brachte nichts Gutes für sie, und solange der Fürst und seine Geschöpfe in dem alten Schloß residierten, würde ihr Limwood verhaßt sein.

Zögernd trat Elaine näher. Staunend bemerkte sie, daß auf dem Tisch nur Speisen standen, die ihr geläufig waren: Harn and Eggs, Butter, Honig, Marmelade, Käse, Toast und Kaffee, dessen Geruch stark und belebend in der Luft hing. Der Bucklige zog sich zurück. Elaine war mit dem Fürsten allein.

„Setz dich“, sagte er.

Sie tat, was er sagte und war überrascht, daß sie plötzlich Hunger spürte. Sie begann zu essen. Calligoni hatte sein Mahl beendet, er lehnte sich zurück und sah ihr zu. Elaine tat so, als ob seine Blicke sie weder irritierten noch störten, aber tatsächlich schlug seine Aufmerksamkeit ihr auf den Appetit. Sie legte den angebissenen Toast auf den Teller zurück. Calligonis Gegenwart erinnerte die Komteß wieder deutlich an Taron und erweckte Schuldgefühle in ihr.

„Wie geht es Taron?“ fragte sie.

„Wunderbar. Möchtest du ihn begrüßen?“

„Ja, bitte“, sagte Elaine und stand auf.

Der Fürst führte sie in den Keller, schob den schweren, eisernen Riegel einer alten, klobigen Eichenholztür zurück, öffnete sie und sagte: „Bitte, hier ist er!“

Ein kalter, modriger Duft schlug Elaine entgegen. Ihr Herz hämmerte. Der Kellerraum hatte kein Fenster. Elaine starrte in totales Dunkel. „Ich sehe nichts“, flüsterte sie, von jäher Angst gepackt. Ihr dämmerte, daß der Fürst eine weitere Prüfung für sie vorbereitet hatte, eine neue Scheußlichkeit, eine Ausgeburt seines krankhaft bösen Hirns.

„Moment, ich knipse das Licht an“, erbot sich der Fürst.

Elaine erschrak, als eine schwache Deckenlampe aufflammte und eine makabre Szene beleuchtete: Taron lag in Ketten vor ihr, sein nackter, blutverkrusteter Oberkörper war von roten Striemen bedeckt, sein Gesicht wirkte blaß und ausgemergelt, fast so, als habe er über Nacht all seine Kraft verloren. Er war nur noch ein Schatten seiner selbst, ein menschliches Wrack. Und doch flackerte etwas in seinen Augen, was diese Wertung Lügen strafte. Sie waren es auch, die Elaine wieder Mut gaben. Es waren die Augen eines Mannes, der sich nicht aufgibt, auch wenn er physisch am Ende zu sein schien.

„Taron!“ flüsterte Elaine, von Mitgefühl überwältigt.

Er wollte etwas sagen, er öffnete den Mund, schloß ihn aber sofort wieder, als Blut daraus hervorschoß und über sein Kinn lief.

Elaine war entsetzt. Sie hielt sich am Türrahmen fest und sagte: „Was haben Ihre Bestien mit ihm gemacht?“

„Seine Lunge ist offenbar verletzt worden“, erklärte der Fürst ungerührt und verzog zynisch seine Mundwinkel. „Es geht ihm wirklich nicht gut, eigentlich brauchte er ärztliche Hilfe …“

„Eigentlich?“ schrie Elaine, die vor Empörung zu beben begann. „Er wird sterben, wenn Sie nicht sofort etwas für ihn tun …“

„Aber ich habe durchaus vor, ihm zu helfen“, höhnte der Fürst. „Ein neues Herz wird ihm seine Kräfte zurückgeben – und neue Perspektiven.“

„Die Perspektiven der Hölle, nicht wahr?“ hauchte Elaine, die sich wieder auf qualvolle Weise ihrer Ohnmacht bewußt wurde.

„Alles ist eine Frage des Blickwinkels, gewiß“, gab der Fürst zu. „Taron wird wieder denjenigen erhalten, der ihn fast ein halbes Jahrtausend lang begleitete, und du, meine Liebe, wirst ihn auf dieser Reise unterstützen.“

Elaine riß sich den weißen Kragen vom Kleid, betrat den muffigen Kellerraum, kniete neben Taron auf dem schmutzigen Stroh nieder, das ihm als Lager diente, und tupfte behutsam sein blutverschmiertes Kinn ab. Tarons Augen lächelten in müder Dankbarkeit.

„Eigentlich“, murmelte der Fürst wie im Selbstgespräch, „sollte ich euch zusammenführen.“

Elaine warf einen Blick über ihre Schulter. Sie wußte nicht, was er damit sagen wollte, aber sie kannte Calligoni inzwischen gut genug, um eine neue Scheußlichkeit hinter seinen Worten zu vermuten.

„Ein von mir getrautes Paar“, höhnte er. „Wäre das nicht großartig?“

„Sie würden auf mich verzichten?“ fragte Elaine, sichtlich verblüfft.

„Nein! Deine Jungfräulichkeit gehört mir – aber danach könnte ich dich an Taron weitergeben“, sagte der Fürst. „Es wäre doch reizvoll, ein Ehepaar für mich arbeiten zu lassen – ein Teufelspaar. Bislang beschäftigte ich nur Sklaven und Sklavinnen, auch ein Dutzend Frauen – aber ein von mir zusammengefügtes Paar war noch nicht darunter. Ich frage mich, wie das funktionieren würde …“

„Aber Taron …“ begann sie, hielt aber sofort wieder inne, aufgestört durch einen blitzartigen Gedanken.

Taron war ein Castleford, ein Mitglied ihrer Familie – aber seine Geburt lag so viele Generationen zurück, daß es nahezu ausgeschlossen war, von einer verwandtschaftlichen Bindung zu sprechen. Er war weder Bruder noch Vetter, er war ein Urahn, auch wenn er wie ein Dreißigjähriger wirkte.

Immerhin zeigte sich hier ein Ausweg. Taron und sie, ein Paar?

„Nun?“ fragte der Fürst.

Langsam erhob sich Elaine. Sie hielt immer noch den blutbefleckten Kragen in der Hand. Ihre Augen spiegelten eine Mischung von Hoffnung und Verwirrung, Erwartung und dumpfer Angst wider.

„Aber Taron und ich sind doch miteinander verwandt“, flüsterte sie.

„Eine sehr menschliche, sehr dumme und falsche Äußerung“, lachte der Fürst. „Im Laufe der Jahrhunderte sind so viele Linien mit denen der Castlefords gekreuzt worden, daß euer Blut einander völlig fremd geworden ist. Ihr tragt denselben Namen, ihr gehört der gleichen Familie an – aber ihr seid nicht miteinander verwandt, nicht im Sinne jener menschlichen Gesetze, von denen du sprichst“, belehrte er sie.

Du mußt Zeit gewinnen, schoß es Elaine durch den Kopf. Gehe auf den Vorschlag ein! Jetzt kommt es nur darauf an, etwas für Taron herauszuschlagen, sonst läuft er Gefahr, hier unten zu verenden.

„Wer würde uns trauen?“ fragte sie.

„Ich, wer sonst?“

„Was“, fragte sie, „würde mit unseren Herzen geschehen?“

„Die würden im Gleichklang schlagen, hoffe ich.“ spottete er. „Bei Liebenden …“

„Unsere Herzen?“

„Die, die ich euch leihen werde“, machte er ihr klar.

„Ich will kein fremdes Herz!“

„Es wird besser sein als dasjenige, das du im Augenblick besitzt. Ein Herz, das nicht altert. Ein Herz der Superlative“, sagte er.

„Ein Höllenherz!“ wehrte sie ab.

„Eines, das auch Taron besitzen wird“, sagte er. „Denke daran, daß diese Herzen unabdingbare Voraussetzungen für euer Glück sind.“

„Für unser Glück?“ wiederholte Elaine bitter.

„Das Glück der Hölle können nur schwarze Herzen empfinden“, klärte er sie auf. „Ich tue euch damit einen Gefallen, für den ihr mir höchste Dankbarkeit schuldet.“

Die Gräfin steuerte ihren Wagen bis vor die Zugbrücke, stoppte und stieg aus. Sie betätigte den alten Klingelzug und hörte das blecherne Scheppern einer nur mäßig lauten Glocke. Das verwitterte, aus schweren Bohlen gefügte Portal blieb geschlossen, niemand zeigte sich. Die Gräfin betätigte die Glocke zum zweiten Male. Kurz darauf öffnete sich in dem hohen Spitzbogenportal eine kleine Tür, ein Mann steckte den Kopf ins Freie und erklärte mürrisch: „Sorry, Madam, aber das Schloß ist Privatbesitz und nicht zur Besichtigung freigegeben.“

„Ich bin Cynthia Gräfin zu Castleford“, sagte sie. „Melden Sie mich dem Fürsten, bitte.“

Der Bucklige blinzelte, dann zog er sich zurück. Wenige Minuten später kehrte er zurück und öffnete das Portal. Die Gräfin rollte auf den alten Schloßhof und stieg aus. Der Diener des Höllenfürsten führte sie in den großen Salon und schob ihr schweigend einen Lehnstuhl zurecht. Die Gräfin setzte sich und wartete.

Sie war erstaunt, wie ruhig sie zu sein vermochte, wie tapfer und gefaßt.

Sie schaute sich interessiert in dem riesigen Raum um, würdigte den Wert der alten, kostbaren Bilder und die Eleganz der Einrichtung, aber ihre Gedanken beschäftigten sich im wesentlichen mit der Frage, wie es Elaine ging, und ob sie, Cynthia, mit ihrem Besuch die Entwicklung in der gewünschten Weise beeinflussen konnte.

Die Tür öffnete sich. Calligoni betrat den Raum. Er ging auf die Gräfin zu, küßte ihr die Hand, dann ließ er sich in einen Sessel fallen und fragte: „Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten? Sie müssen von der langen Reise ermüdet sein. Wie ich höre, regnet es noch immer.“

„Wo ist Elaine, wie geht es ihr?“

„Blendend“, erwiderte Calligoni. „Die Weihe steht ihr unmittelbar bevor. Es wird eine großartige Zeremonie werden. Möchten Sie ihr beiwohnen?“

„Sie sprechen von der … der Heirat?“

„Nein, die hat noch ein wenig Zeit. Der Fahrplan ist genau festgelegt. Heute nacht werde ich Elaine nehmen. Gleich darauf werde ich ihr und Taron neue Herzen geben, Herzen von schwarzer Stärke und neuem Durchsetzungsvermögen …“

„Darf ich rauchen?“ fragte die Gräfin und holte die Zigaretten aus ihrer Handtasche. Der Fürst gab ihr Feuer, dann setzte er sich wieder. Cynthia Castleford inhalierte tief. Bis jetzt war sie überzeugt gewesen, genügend Kraft und Nerven für diese Aussprache mitzubringen, aber die Worte ihres Gegenspielers waren so absurd, so schrecklich und grausam, daß es schwer fiel, die Fassung zu bewahren.

„Lassen Sie die beiden frei“, bat sie.

Er lachte. „Ich bitte Sie! Sie erwarten doch nicht im Ernst, daß ich mich dazu bereit erkläre …“

„Ich will von Ihnen nichts geschenkt haben“, sagte sie und hob das Kinn. „Ich zahle dafür.“

„Womit?“

„Mit meiner Seele“, sagte sie.

Calligoni lächelte matt. „Sie sind eine ungewöhnlich schöne Frau“, gab er zu. „Immer noch. Ich bin durchaus an Ihnen und Ihrer Seele interessiert – aber den offerierten Tauschhandel kann ich nicht akzeptieren. Er würde mich benachteiligen.“

„Ich gebe Ihnen freiwillig, was Sie von den anderen nur mit Drohungen und Erpressungen erreichen können“, sagte die Gräfin.

„Das“, spottete er, „macht es für mich erst reizvoll. Denken Sie doch einmal nach! Sie erwarten, daß ich eine alte Seele für zwei junge entgegennehme. Nein, das wäre grotesk, es ist wirklich nicht fair, mir so etwas zumuten zu wollen.“

„Fair! Was wissen Sie denn von Fairneß!“

Er lachte. „Ich bin lediglich bemüht, meine Formulierungen und Argumente der Schablone menschlicher Denk- und Gefühlsvorgänge anzupassen. Dafür sollten Sie mir dankbar sein.“

„Wo ist Elaine?“

„Hier im Hause. Wenn Sie wollen, können Sie mit ihr sprechen. Aber Sie werden damit alles nur viel schlimmer machen“, prophezeite er.

„Sie muß wissen, daß ich falsch handelte und bereit bin, für sie zu sterben“, sagte die Gräfin.

„Ich richte es ihr aus.“

„Das genügt mir nicht. Ich muß mit ihr sprechen.“

„Elaine legt keinen Wert auf eine solche Unterhaltung“, sagte der Fürst.

„Das wünsche ich von ihr selbst zu hören“, erklärte die Gräfin fest. „Sie können nicht erwarten, daß ich Ihnen glaube.“

Er stand auf, frostig und ablehnend. „Die Audienz ist beendet“, sagte er.

„Sie wagen es, mich vor die Tür zu setzen?“ fragte die Gräfin und blieb sitzen. „Ich fürchte mich nicht vor Ihnen.“

„Das“, drohte er, „kann sich schnell ändern. Fordern Sie nicht das Schlimmste heraus.“

„Irgend jemand muß Ihnen die Grenzen Ihres teuflischen Wirkens aufzeigen“, erklärte sie. „Dieser Jemand werde ich sein. Ich gehe zur Polizei!“

„Wohin, bitte?“ fragte er, halb verdutzt und halb amüsiert.

„Zur Polizei! Ich werde ihr erklären, daß Sie meine Tochter nach Limwood entführten.“

„Darüber wird die Polizei nur lachen können.“

„Warten wir es ab! Jedenfalls muß sie etwas unternehmen“, meinte die Gräfin. „Was ist übrigens aus Taron geworden? Er ist abgereist, ohne mir eine Erklärung für seinen plötzlichen Aufbruch zu geben, aber ich wette, daß er nach hier, nach Limwood, gefahren ist.“

„Erraten“, bestätigte Calligoni.

„Was ist mit ihm?“

„Er wird Elaine heiraten.“

„Was wird er?“ stieß Cynthia Castleford fassungslos hervor.

Der Fürst verschränkte die Arme vor der Brust und weidete sich am Erstaunen der Besucherin. „Er wird Elaine heiraten“, wiederholte er, „natürlich erst, nachdem ich ihr gezeigt habe, was es mit den männlichen Trieben für eine Bewandtnis hat. Sie wird es genießen, hoffe ich. Mir jedenfalls wird es Spaß machen. Danach kann Taron sie haben. Ein hübscher Einfall von mir, nicht wahr? Zwei Castlefords als Ehepaar unter meinen Fittichen! Diese gänzlich neue Variante meiner Domestikenpolitik ist nicht ohne Reize. Die beiden werden mir nach der Zeremonie der Herzverpflanzung viel Freude bereiten, davon bin ich überzeugt.“

Die Gräfin erhob sich abrupt.

Sie spürte, wie sinnlos es war, das Gespräch fortzuführen. Calligoni war weder der Vernunft zugänglich, noch ließ er sich durch die Opferbereitschaft einer Mutter beeindrucken. Er kannte weder Mitleid noch Gnade. Es galt, daraus die Konsequenzen zu ziehen.

Die Gräfin verließ den Raum und das Schloß. Sie stieg in ihren Wagen und fuhr in das kleine, gut dreihundert Meter tiefer liegende Dorf, das sich Limwood Place nannte und aus zwei Dutzend ärmlich wirkender Häuser bestand, die sich um Kirche und Marktplatz drängten.

Der einzige Dorfpolizist war in einem Zimmer des winzigen Bürgermeisteramtes stationiert. Er entpuppte sich als ein rotgesichtiger, asthmatisch atmender Mann von knapp fünfzig Jahren, der seiner Besucherin eher mürrisch als neugierig entgegentrat. Offenbar ahnte er, daß ihre Anwesenheit ihm Arbeit und Ärger zu bringen drohte.

„Ich komme gerade vom Schloß“, sagte Gräfin Castleford und setzte sich. „Meine Tochter wird da oben gegen ihren Willen festgehalten.“

Der Polizist griff seufzend nach Papier und Kugelschreiber. „Wer sind Sie?“

„Mein Name ist …“

„Ihren Ausweis, bitte“, sagte der Polizist. „Das genügt.“

Sie öffnete ihre Handtasche und stellte fest, daß sie in der Aufregung vergessen hatte, ihren Paß mitzunehmen. Nicht einmal den Führerschein hatte sie dabei. „Tut mir leid“, sagte sie, „die Papiere liegen zu Hause, aber ich kann jederzeit beweisen, daß ich Cynthia Gräfin zu Castleford bin …“

„Wie alt ist Ihre Tochter?“

„Neunzehn.“

„Nach unseren Gesetzen ist sie mit achtzehn voll handlungsfähig“, sagte der Polizist.

„Sie ist erpreßt und entführt worden … nein, nicht entführt“, korrigierte sich die Gräfin, die die mürrische Ignoranz des Polizisten wütend und unsicher machte. „Nicht mit Gewalt, meine ich, aber sie wurde gezwungen, das Schloß aufzusuchen, den Fürsten …“

„Haben Sie mit ihm gesprochen?“

„Ja, er weigert sich, mir meine Tochter herauszugeben, er behauptet, sie wolle mich nicht sehen …“

„Könnte es sein, daß er damit recht hat?“

„Das glaube ich nicht!“

„Glauben Sie es nicht – oder wissen Sie es nicht?“

Die Gräfin beugte sich mit einem Ruck nach vorn. „Wie lange kennen Sie den Besitzer des Schlosses schon?“

„Oh, kennen ist zuviel gesagt. Das Schloß wird von seinen Leuten verwaltet, er selbst läßt sich nur sehr selten da oben sehen, und noch seltener bei uns im Dorf …“

„Wissen Sie denn nicht, wer er ist?“ schrie die Gräfin.

Der Polizist runzelte die Augenbrauen. „Was soll dieser Ton?“ fragte er.

Du machst alles falsch, schoß es der Gräfin durch den Kopf. Für ihn ist Calligoni ein reicher, mächtiger Herr, gleichsam der König von Limwood Place. Du aber bist in seinen Augen eine hysterische, durchgedrehte Fremde, die ihm wilde, unglaubwürdige Geschichten aufzutischen versucht…

„Haben Sie jemals den Ausweis des Fürsten gesehen?“ wollte die Gräfin wissen.

„Hier geht es erst einmal um Ihre Papiere“, stellte der Beamte fest.

„Hat der Fürst Feinde im Dorf?“ fragte die Gräfin, die ihre Taktik abrupt änderte.

„Feinde? Wie kommen Sie denn darauf?“

„Ja oder nein?“

Der Mann fingerte sich verdrossen eine Zigarette aus einer zerknitterten, auf dem schäbigen alten Schreibtisch liegenden Packung. Er steckte sich die Zigarette an, wedelte den Rauch beiseite und meinte: „Kann schon sein. Reiche Leute haben Neider, aber das sollte man nicht zu ernst nehmen …“

„Ich wüßte gern Namen“, sagte die Gräfin.

„Von mir werden Sie keinen erfahren.“

Cynthia Castleford zögerte, dann stand sie auf und verließ den Raum. Neben der Kirche befand sich das Dorfgasthaus, eine kleine, verräucherte Kneipe, in der sich um diese Zeit – vier Uhr nachmittags – keine Gäste befanden. Der Wirt war klein und dick. Er schnaufte laut beim Atmen, wie der Polizist und hätte dessen Bruder sein können.

„Was darf’s sein, Madame?“ fragte er, sichtlich beeindruckt von der Schönheit und der Eleganz seines Gastes. Limwood Place war kein Kurort, seine Ärmlichkeit inmitten einer düsteren, kargen Umgebung stieß Fremde ab und verdammte den Ort zum touristischen Niemandsland.

„Einen Kaffee, bitte“, sagte die Gräfin und nahm auf einem der hölzernen, am Tresen stehenden Hocker Platz. „Kennen Sie den Fürsten?“

„Den Schloßbesitzer? Nicht persönlich, nein. Ich dachte mir gleich, daß Sie sich auf dem Weg zu ihm befinden. Limwood Place hat Fremden nichts zu bieten, nur seine Tristesse und die Verbitterung seiner Bewohner.“

„Wie erklärt sich diese Bitterkeit?“

„Es gibt hier oben zuwenig Arbeitsplätze. Die Jungen wandern ab in die Stadt. Sie sorgen für ihre Familien, aber das, was sie schicken, sichert gerade das Existenzminimum.“

„Arbeitet niemand oben im Schloß?“

„Niemand“, sagte der Wirt. „Der Fürst hat seine eigenen Leute mitgebracht, sie meiden uns wie die Pest – ich weiß nicht, warum.“

„Hat Calligoni Feinde?“

„Hm“, machte der Wirt und setzte eine altersschwache Kaffeemaschine in Betrieb. „Warum fragen Sie?“

„Ich will ehrlich zu Ihnen sein. Ich bin kein Freund des Fürsten, im Gegenteil, ich habe Grund, ihn zu hassen und zu verachten.“

Der Wirt musterte sie prüfend. Es schien, als wolle er sich vom Wahrheitsgehalt ihrer Worte überzeugen. „Wenn Sie einen Bundesgenossen suchen“, meinte er schließlich langsam, „sollten Sie sich an Larry wenden.“

„Wo finde ich ihn?“

„Im letzten Haus am Ortsausgang, es ist klein und schäbig, halb verfallen …“

„Wie lautet sein voller Name?“

„Donnegan. Larry Donnegan. Eh, was haben Sie vor?“ rief er, als die Gräfin aufstand und zur Tür schritt. „Ihr Kaffee …“

„Ich trinke und zahle ihn später“, sagte die Gräfin.

„Wundern Sie sich nicht über Larry“, rief der Wirt ihr hinterher. „Seit der Geschichte mit Irene ist er ein wenig wunderlich geworden …“

Die Gräfin blieb an der Tür stehen. „Was ist das für eine Geschichte?“ fragte sie.

„Irene ist ihm durchgebrannt. Angeblich ist sie auf’s Schloß gezogen, aber das redet Larry sich gewiß nur ein, er hat keine Beweise für diese Theorie.“

„Wie alt ist Irene?“

„Jetzt müßte sie 19 sein.“

„Genau wie Elaine“, murmelte die Gräfin.

„Wie bitte?“

Er erhielt keine Antwort. Die Gräfin verließ das Lokal und steuerte ihren Wagen zum Ortsausgang. Larry Donnegans Haus sah in der Tat wenig vertrauenerweckend aus. Die winzigen Fenster in den aus Feldsteinen gefügten Hausmauern machten den Eindruck, als hätten sie schon Jahrhunderte überdauert. Sie waren wie kleine, hoffnungslose Augen. Gräfin Castleford stieg aus, die niedrige Tür des Hauses öffnete sich und ein alter, grauhaariger Mann trat über die Schwelle. Er mußte sich bücken, um nicht mit dem Kopf gegen den oberen Türbalken zu stoßen.

„Mr. Donnegan?“ fragte sie und hatte Mühe, ihre Enttäuschung zu verbergen. Von diesem menschlichen Wrack konnte sie schwerlich Hilfe und Unterstützung erwarten!

Donnegan richtete sich auf. Die Gräfin sah erst jetzt, daß er keineswegs so alt sein konnte, wie sein weißes Haar vermuten ließ. Er hatte ein schmales, blasses Gesicht mit tiefliegenden Augen, die voller Vitalität, aber auch voller Mißtrauen waren. Bekleidet war er mit einem verwaschenen, blaugrauen Overall.

„Wer sind Sie?“ fragte er, nachdem er mürrisch mit dem Kopf genickt hatte.

„Eine Feindin des Fürsten“, antwortete die Gräfin geradezu und nannte ihren Namen.

„Ist das ein Trick?“

„Ich kann Ihr Mißtrauen verstehen. Wenn ich so nahe am Schloß lebte, würde ich ebenfalls niemandem trauen. Aber Sie müssen mir glauben. Ich sage die Wahrheit.“

„Was wollen Sie von mir?“

„Hilfe“, sagte die Gräfin. „Ich suche einen Bundesgenossen. Nicht nur einen, möglichst viele …“

„Hier werden Sie keine finden“, meinte er bitter und winkte verächtlich ab. „Im Dorf kursieren die tollsten Geschichten über den Schloßherrn, aber gerade deshalb hat niemand den Mut, es mit ihm aufzunehmen. Kommen Sie ins Haus.“

Die Stube war klein, dunkel und niedrig. Die wenigen Möbel schienen so alt zu sein wie das Haus, in dem sie standen. Donnegan bot seiner Besucherin einen Stuhl an. Er selbst lehnte sich gegen die Wand und sagte: „Nennen Sie mir die Gründe für Ihr Kommen.“

Die Gräfin begann zu sprechen, erst langsam und stockend, weil es ihr schwer fiel, so absurd und gespenstisch anmutende Dinge zu äußern, dann aber schneller und flüssiger, getragen von der Erkenntnis, daß ihr Zuhörer echtes Interesse zeigte und mit keinem Wort versuchte, ihre Schilderung in Zweifel zu ziehen.

„Nun gut“, sagte er, nachdem die Gräfin schwieg und ihn erwartungsvoll anblickte. „Wir hassen ihn beide. Wir möchten ihn vernichten und sind uns darüber klar, daß wir ihn mit allen erlaubten und unerlaubten Mitteln bekämpfen müssen – aber ich fürchte, er ist uns überlegen. Tausendfach überlegen!“

„Soll das heißen, daß Sie resignieren?“ fragte die Gräfin und merkte, wie sich tiefe Enttäuschung und Hoffnungslosigkeit in ihr ausbreitete.

„Davon kann keine Rede sein“, sagte Donnegan. Er setzte sich zu ihr an den Tisch. „Ich muß Irene befreien – und rächen. Seit Monaten bereite ich mich auf diesen Tag vor. Ich habe mich bemüht, gerüstet zu sein, ich habe alles gelesen, was es zu diesem Thema an Gedrucktem gibt …“ Er wies hinter sich, auf ein Wandregal, das mit alten, ledergebundenen Folianten und Büchern vollgestellt war. „Ich bilde mir ein, alles über die

Dämonenbekämpfung zu wissen, was von Bedeutung ist. Ich habe mir die notwendige Ausrüstung verschafft, aber …“

„Aber?“ drängte die Gräfin.

Er zuckte mit den Schultern. „Leider kann ich nicht nachprüfen, ob einige der Autoren Phantasten oder Wichtigtuer waren. Deshalb muß ich ihre Vorschläge zur Dämonenbekämpfung unbesehen übernehmen. Wenn sie nicht wirksam sind, wird mein Handeln unweigerlich zum Bumerang werden.“

„Haben Sie Angst vor Calligoni?“

„Ich habe nichts zu verlieren.“

„Und Ihre Seele – bedeutet sie Ihnen nichts?“

„Daran denke ich nicht. Ohne Irene ist mein Leben sinnlos geworden.“

„Lebt sie noch?“

„Ich hoffe es“, erwiderte er, holte tief Luft, blickte der Gräfin prüfend in die Augen und sagte: „Es ist wirklich seltsam, daß Sie ausgerechnet heute kommen …“

„Was meinen Sie damit?“

„Heute“, sagte er und ballte die Fäuste, „ist der Tag, von dem ich sprach. Der Tag X, der Tag der großen Abrechnung. In wenigen Stunden breche ich auf, dann wird sich zeigen, ob Limwood den Verlust von Larry Donnegan oder den des Fürsten zu beklagen hat!“

Die Komteß saß im großen Salon und wurde von drei schönen, jungen Frauen bedient. Eine übernahm die Maniküre, eine andere kämmte Elaines Haar, und die dritte legte hauchdünne, schwarze Seidenwäsche zurecht.

Sarah sah dem geschäftigen Treiben lächelnd zu. „Der Fürst will es so“, erklärte sie. „Wir machen dich schön für ihn – noch schöner.“

Elaine fragte, tief in Gedanken versunken: „Wie viele Räume hat das Schloß?“

„Ich habe sie niemals gezählt“, meinte Sarah, „aber ein paar Dutzend müssen es sein.“

„Es sind mindestens hundert“, behauptete die junge Frau, die sich um Elaines Frisur bemühte.

Elaine ließ scheinbar willenlos alles mit sich geschehen, aber sie hatte einen Plan gefaßt und wußte genau, worauf es ankam. Freilich gehörten Glück und Tatkraft zu seiner Verwirklichung, Glück vor allem – und davon hatte sie in der letzten Zeit so wenig gehabt, daß eine Fortsetzung ihrer Pechsträhne nicht auszuschließen war.

„Sind sie alle bewohnt?“ fragte die Komteß.

„Wo denkst du hin. Die meisten sind unbenutzt, sie stehen seit Jahren leer“, meinte Sarah.

„Wo wohnt die Dienerschaft – Leute wie Gnoman?“ wollte Elaine wissen.

„Fragen stellst du!“ wunderte sich Sarah.

„Ich soll hier leben, zusammen mit euch“, sagte Elaine, „ist es da nicht verständlich, daß ich mich genau auskennen möchte?“

„Das Schloß mit seinen Kellern, unterirdischen Gängen, Tapetentüren und Kammern, ist viel zu groß, als daß eine von uns die Chance hätte, es jemals richtig kennenzulernen“, meinte Sarah, der die Sache zu unwichtig war.

„Du weichst mir aus. Wo lebt die Dienerschaft?“ fragte Elaine.

„Ich weiß es nicht. Wißt ihr es?“ wandte sich Sarah an die eifrigen jungen Frauen. Die schüttelten nur die Köpfe.

Der Fürst betrat den Raum. Sarah erhob sich devot, die anderen hielten in ihrer Tätigkeit inne, sie musterten ihren Herrn erwartungsvoll und ängstlich zugleich, als hätten sie Furcht, von ihm zurechtgewiesen zu werden.

„Gut, sehr gut“, sagte er und wanderte prüfend um die in einem Armsessel sitzende Elaine herum. „Ihr könnt gehen.“ Die Frauen huschten hinaus. Calligoni setzte sich. Er betastete die zarte Wäsche, die neben ihm auf dem Tisch lag und sagte: „Die wirst du heute abend tragen. Du wirst diese Nacht für immer in Erinnerung behalten.“

„Was macht Taron?“ überging Elaine seine Wunschträume.

„Ihm geht es besser“, erwiderte der Fürst. „Er ist immer noch sehr schwach. Nach Mitternacht vermähle ich dich mit ihm. Zu diesem Zeitpunkt wirst du mir bereits gehört haben!“

Elaine spürte eine Gänsehaut auf ihrem Rücken.

Er stand auf. „Vor dir liegt eine lange, aufregende Nacht. Ich empfehle dir, dich vorher etwas hinzulegen und auszuruhen.“

Ohne ein weiteres Wort ging er hinaus. Elaine folgte ihm nach knapp einer Minute. Im Schloß war es totenstill, niemand zeigte sich.

Sie hatte das Bedürfnis, Taron zu sehen, mußte jedoch feststellen, daß die Kellertür verschlossen war. Sie ging von Raum zu Raum und erschrak, als sie in einem kleinen, fensterlosen Zimmer ein Mädchen entdeckte, das nackt auf dem Steinfußboden lag und mit schweren Ketten an solide, eiserne Wandhaken gefesselt war.

„Wer sind Sie?“ fragte Elaine.

Das Mädchen sah verwildert aus, ungekämmt und ungewaschen, trotzdem war zu erkennen, daß sie jung und schön war, etwa in ihrem Alter.

„Und wer sind Sie?“

„Ich bin Elaine. Komteß zu Castleford.“

„Ich heiße Irene Donnegan. Sind Sie die Neue?“

„Ich bin eine Gefangene des Fürsten. Warum hält man Sie hier fest?“

„Ich war ungehorsam“, sagte Irene.

„Sind Sie mit dem Fürsten liiert?“

„Er hat vor, mich zu seiner Frau zu machen.“

„Damit sind Sie einverstanden?“

„Ja“, erwiderte das Mädchen zögernd und mit zuckenden Lippen. „Es ist meine einzige Chance, hier herauszukommen.“

„Sie kämen aus dem Regen in die Traufe.“

„Ich weiß. Ich habe versucht, mich gegen mein Schicksal aufzulehnen, ich habe um meine Freiheit gekämpft, aber es war, als versuchte ich mit bloßen Händen eine Dampfwalze aufzuhalten. Der Fürst hat meinen Widerstand gebrochen. Er wird mit jeder fertig.“

„Und mit jedem“, ergänzte Elaine bitter und dachte an den unglücklichen Taron.

„Ja. Man ist gut beraten, seine Macht frühzeitig zu respektieren“, meinte Irene. „Wenn man sich danach richtet, erspart man sich unnütze Schmerzen und Qualen.“

„Möchtest du befreit werden?“ fragte Elaine, die es an der Zeit fand, die Schicksalsgenossin zu duzen.

„Wem sollte das gelingen?“ fragte Irene.

„Mir.“

Irene lachte kurz. „Schlag dir das aus dem Kopf, oder willst du dich aufs Rad flechten und auspeitschen lassen? Er hat noch andere, sehr viel schlimmere Methoden zur Bestrafung seiner Gegner entwickelt.“

„Wo wohnt Gnoman?“

„Der Bucklige? Meines Wissens liegt seine Kammer im Ostturm“, erwiderte das Mädchen.

„Wie kommt man dahin?“

„Es ist schwer zu beschreiben, aber ich will es versuchen“, sagte Irene zögernd. Wenige Minuten später machte sich Elaine auf den Weg. Sie erreichte ihr Ziel, eine niedrige, schwarze Eisentür, zu der vier ausgetretene Steinstufen hochführten, ohne jemandem zu begegnen.

Sie drückte behutsam die Klinke herab und öffnete die Tür. Gnoman schlief, er ruhte auf einer schmalen Lagerstatt unterhalb eines winzigen, zum Schloßhof weisenden Fensters. Es begann zu dämmern, aber noch waren alle Dinge in- und außerhalb des Raumes klar zu erkennen.

Gnoman bewegte sich, er wälzte sich auf die andere Seite, behielt aber die Augen geschlossen. Er gab ein paar Grunzlaute von sich und begann leise zu schnarchen. Elaine stand ganz still, dann zog sie behutsam die Tür hinter sich ins Schloß.

Sie schaute sich um. Der kleine Raum war spärlich möbliert, außer dem Bett standen nur noch ein Schrank, ein Stuhl und ein kleiner Tisch darin. Elaine bückte sich. Unter dem Bett sah sie eine Kiste. Sie schlich sich heran und versuchte, sie leise unter der Lagerstatt hervorzuziehen. Ein schleifendes Geräusch entstand. Gnoman schreckte hoch, blickte kurz zur Tür, übersah jedoch das Mädchen, das am Boden hockte und sich ganz klein zu machen versuchte.

Der Bucklige murmelte etwas, drehte sich dem Fenster zu und schlief erneut ein. Elaine wartete ein wenig, dann zog sie die Kiste unter dem Bett hervor, hob den Deckel ab und begann unwillkürlich zu zittern, als sie entdeckte, was sie gesucht hatte.

Sie nahm den Inhalt an sich und verließ hastig den Raum.

Wieder in ihrem Zimmer angekommen, hörte sie schrille Schreie. Sie schienen vom Schloßhof zu kommen, aber genau ließ sich die Richtung nicht bestimmen.

Elaine faßte nach der Türklinke und fragte sich zitternd, ob sie helfend eingreifen sollte, aber sie konnte es sich nicht leisten, ihren Plan durch törichte Neugierde zu gefährden.

Der Lärm verebbte rasch, ein letzter, lauter Schrei ohnmächtiger Verzweiflung drang durch die Mauern, dann kehrte wieder jene trügerische Stille ein, die wie eine Tonnenlast auf dem Schloß ruhte und doch nicht das Grauen zu kaschieren vermochte, das sich in seinen Mauern verbarg.

Eine halbe Stunde später betrat der Fürst das Zimmer. Er trug ein rotseidenes, bis zum Boden reichendes Cape, das mit schwarzen, eingestickten Initialen verziert war.

Calligoni legte das Cape ab. Unter ihm trug er ein schwarzes, enganliegendes Trikot, das jeden Muskel seines geschmeidigen Körpers deutlich markierte. „Ich habe gute Nachrichten für dich“, sagte er und ging auf sie zu, Hohn, Lüsternheit und lauerndes Begehren im Blick. „Wir werden illustre Gäste haben, Hochzeitsgäste …“

Elaine wich vor ihm bis an die Wand zurück. Ekel und Angst überfielen sie. „Wer ist es?“ fragte sie.

„Deine Mutter“, sagte er.

„Nein!“ stieß Elaine hervor.

„Wir haben sie erwischt, als sie mit einem Burschen namens Donnegan durch einen alten, verfallenen Gang in das Schloß einzudringen versuchte. Ich bin gespannt darauf, wie die beiden das Schauspiel von Hochzeit und Herzverpflanzung genießen werden.“

Wieder überkam Elaine dieses enervierende, lähmende Gefühl völliger Machtlosigkeit. Der Fürst streckte seine Krallenhände nach ihr aus, er zog Elaine an sich. Sie spürte seinen biegsamen, kräftigen Körper, sein heißer Atem schlug ihr ins Gesicht.

„Du gehörst mir“, zischte der Fürst ihr ins Ohr. „Mir allein, auch wenn du Tarons Frau sein wirst …“

Seine rechte Hand tastete nach ihrer Brust. Elaine straffte sich. Ihre Ängste verflogen, plötzlich war alles klar und licht. Der glühende, klebrige Mund des Dämons kroch lüstern über ihren Hals.

Elaine griff hinter sich. Ihre Finger berührten das zurechtgelegte Pfahlkreuz, das sie, zusammen mit dem Weihwasserbehälter, der Kiste unter Gnomans Bett entnommen hatte. Sie hob den Arm, dann stieß sie zu, mit voller Wucht und Kraft, die sie aufzubringen vermochte.

Das spitze Kreuz drang durch den Rücken tief in Calligonis Herz.

Der Höllenfürst torkelte zurück und brach in die Knie, sein Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze und wurde von wildem, unversöhnlichem Haß geprägt. Er versuchte sich zu erheben, aber es gelang ihm nicht mehr.

Mit dem Mut der Verzweiflung zog Elaine das Kreuz aus seinem Körper. Calligoni sank nach hinten, blieb auf dem Rücken liegen.

Noch einmal stieß die Komteß zu und traf das Herz des Dämons.

Sie setzte sich, mit zitternden Knien. Sie hatte getötet – getötet!

Entsetzen schüttelte sie, doch ganz allmählich ebbte dieses Gefühl ab. Sie hatte aus Notwehr gehandelt – es war ihre Pflicht gewesen, den Höllenfürsten zu vernichten!

Sie wandte den Kopf nach dem Ungeheuer und erschrak, als sie sah, wie sich der Körper des Fürsten vor ihren Augen entmaterialisierte.

Nur das Kreuz blieb auf dem Boden zurück, blutverschmiert, und über dem Bett lag das rotseidene Cape.

Elaine nahm das Kreuz an sich und eilte in den Raum, in dem Irene gefangengehalten wurde. Mit geschlossenen Augen lag das nackte Mädchen auf dem Boden, sie wirkte wie tot – die Ketten waren verschwunden.

„Irene!“ schrie Elaine und schüttelte das Mädchen. Irene schrak hoch. Sie blickte verwirrt um sich. „Was ist geschehen?“ murmelte sie.

„Erkennst du mich?“

„Ja – aber wo sind die Ketten geblieben?“

„Ich vermute, mit dem Tod des Fürsten sind auch seine Werke und Werkzeuge unbrauchbar geworden, sie sind erloschen, vernichtet …“

„Mich friert“, sagte Irene und stand auf. „Vorhin hörte ich laute Schreie, die Stimme meines Vaters …“

„Ich werde ihn finden“, versprach die Komteß. „Geh jetzt nach oben, in meinem Zimmer findest du etwas zum Anziehen. Meine Sachen werden dir passen.“

Elaine hastete zur Kellertür. Diesmal war sie unverschlossen. Auf der Treppe kam ihr Taron entgegen. Er hielt sich am Geländer fest. „Elaine!“ murmelte er.

„Taron, der Fürst ist tot …“

„Ich weiß. Wir sind frei.“

„Was ist mit den anderen? Was geschieht mit den unglücklichen Mädchen, die seine Sklavinnen waren, was mit Mama und einem Dorfbewohner namens Donnegan?“

„Langsam, langsam“, sagte Taron. „Eines nach dem anderen. Sie sind alle frei, alle miteinander …“

„Auch die Dienstboten?“

„Auch sie – aber nur diejenigen, die menschlichen Ursprungs waren. Der Tod des Fürsten hat das Böse in ihnen vernichtet“, sagte Taron. „Ich bin stolz auf dich, Elaine! Ich wünsche dir Glück …“

„Was ist, warum sprichst du nicht weiter?“ fragte sie erschreckt.

„Die Sache hat einen kleinen Haken“, brachte er hervor. „Solange der Fürst regierte, war auch mein Überleben gesichert. Er ist tot, und ich fühle, wie ich langsam verlösche …“

„Das sind doch Fieberphantasien, Taron“, wandte Elaine ein.

Er lächelte. „Glaub mir, ich bin sehr glücklich“, sagte er. „Ich wünsche mir nur noch das goldene, beseligende Licht der Erlösung!“

„Mein Gott, Taron, das kann doch nicht sein!“ stammelte sie.

Ihre Augen weiteten sich unnatürlich. Sie sah, wie Taron buchstäblich vor ihr zerfiel. Sie wandte sich ab, torkelte in die Halle, wo das laute, angsterfüllte Rufen ihrer Mutter durch die steinernen Korridore schallte.

Die Komteß lief der Stimme entgegen. Plötzlich fühlte sie neue, elementare Kräfte in sich. Um Taron zu trauern, war töricht. Er hatte sein Glück und seinen Frieden gefunden.

Befreit atmete sie auf. Es war ihr gelungen, Calligoni zu vernichten. Nun würde ihr Leben wieder frei von Furcht und Grauen sein.

ENDE