Die Verschwörung der Gorillas
Author: Gay D. Carson
Date: 2014-02-28T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 60

KATASTROPHEN-FILME

Die Lust am Untergang, die sich in der jetzt in unseren Kinos anrollenden Katastrophenfilm-Welle zeigt, war schon immer eine filmische Begleiterscheinung weltweiter Krisenzeiten. Waren es in den dreißiger Jahren vor allem historische Katastrophen („Die letzten Tage von Pompeji“, 1935), die über die Menschheit hereinbrachen, so spiegelte sich nach dem zweiten Weltkrieg Angst vor atomarer Vernichtung in den Filmen wider. Filme wie „Die letzten Sieben“ (THE DAY, THE WORLD ENDED), wo die letzten Überlebenden einer Atombomben-Katastrophe von grauenvollen Mutanten gejagt werden, waren Produkte des Kalten Krieges, der zur Zeit des Entstehens des Films (1955) seinen Höhepunkt erreicht hatte. In „Die Welt, das Fleisch und der Teufel“ (THE WORLD, THE FLESH AND THE DEVIL, 1958) ist es ein von Harry Belafonte dargestellter Farbiger, der zusammen mit einer weißen Frau den Atomkrieg überlebt. Als sich auch noch ein weißer Mann (Mel Ferrer) dazugesellt, ist ein Rassenkonflikt unter den letzten Menschen fällig.

Stanley Kramer läßt in seinem Meisterwerk „Das letzte Ufer“ (ON THE BEACH, 1959) eine U-Boot-Besatzung dem Untergang der Menschheit entgehen. Aber die letzten Überlebenden wissen, daß die atomare Verseuchung auch sie bald auslöschen wird. Es spielen Gregory Peck, Ava Gardner und Anthony Perkins. Zu dieser Gattung zählt auch Stanley Kubricks Alptraum-Komödie „Dr. Seltsam oder wie ich lernte, die Bombe zu leben“ (DR. SELTSAM, 1963), wo ein irrer Flieger-General die atomare Vernichtungsmaschinerie gegen die UdSSR in Bewegung setzt und die Politiker unfähig sind, das Ende der Welt aufzuhalten.

Neben den Filmen, in denen gigantische Tiere [ein Riesensaurier in „Panik in New York“ (THE BEAST FROM 20 000 FATHOMS) oder eine Riesenspinne in TARANTULA amerikanische Städte zerstören, bricht vor allem die Katastrophe aus dem Weltraum über die Menschheit herein. Eines der früheren Beispiele ist „Der jüngste Tag“ (WHEN WORLDS COLLIDE, 1951), wo ein unbekannter Planet auf die Erde zurast und nur eine auserwählte Elite vor dem Untergang mit einem Raumschiff Terra verlassen kann. Nach der Zündung einer Super-H-Bombe droht die Erde in „Riß in der Welt“ (CRACK IN THE WORLD, 1964) auseinanderzubrechen, wenn man den entstandenen Riß mit der Zündung einer dosierten Bombe nicht stoppen kann.

Schließlich zeigt sich auch die Welt der Zukunft vor Katastrophen nicht verschont, wie „Um neun Uhr geht die Erde unter“ (CITY BENEATH THE SEA, 1970) zeigt. Der in unterirdischen Superstädten lebenden Menschheit droht die Vernichtung durch einen riesigen Planetoiden, wenn es nicht gelingt, mit Abwehrraketen die Bahn des Raumkörpers zu verändern.

Die neue Welle der Katastrophenfilme begann mit „Der Untergang Japans“ (SUBMERSION OF JAPAN), wo gigantische Erdbeben die asiatische Großmacht verschlingen.

Technisch noch wesentlich perfekter bietet sich der Untergang von Los Angeles dem Beschauer dar. „Erdbeben“ (EARTH-QUAKE) führt unter der Regie von Mark Robson und mit Stars wie Charlton Heston, Ava Gardner und Lone Greene eine Apokalypse im Bild vor, die durch die Technik des „Sensurround“, Schallwellen, die bei den Besuchern des Films das absolute „Dabeisein“ hervorrufen, noch verstärkt wird. „Flammendes Inferno“ (THE TOWERING INFERNO) ist der dramaturgisch bisher beste Beitrag des Themas. In einem  gigantischen Wolkenkratzer der Zukunft bricht ein verheerendes Feuer aus, das sämtliche Sicherheitsvorrichtungen zusammenbrechen läßt und die in den oberen Stockwerken Eingeschlossenen dem sicheren Tode preiszugeben scheint. Eingeflochtene Einzelschicksale und Stars wie Steve McQueen, Paul Newman, William Holden, Fred Astaire, Jennifer Jones und Robert Wagner machen den packenden Streifen zum Erlebnis. Aber auch künftig ist für die Katastrophen in unseren Kinos gesorgt. In „Der weiße Hai“ sucht ein gigantischer Mörderhai amerikanische Küsten heim und zerfleischt sonnenhungrige Badegäste. „Schwarzer Sonntag“ setzt die 80 000 Besucher eines Football-Stadions den Fernraketen arabischer Terroristen aus, und in „Unternehmen Rosebud“ wird die Welt von Atombomben bedroht, die sich in den Händen einer verbrecherischen Clique befinden.

Und wem das alles nicht genügt, dem wird schließlich bald „Der Tag, an dem die Welt unterging“ präsentiert.

Manfred Knorr

Szene aus dem Katastrophenfilm „Erdbeben“ (Foto: Cinema International Corporation).

Die Verschwörung der Gorillas

Vampir Horror Roman Nr. 119
von Gay D. Carson

Sie hockten in einer Ecke des geräumigen Käfigs, apathisch und eingeschüchtert zugleich. Vor einer halben Stunde erst hatten sie ihre Transportkisten verlassen und befanden sich nun in dieser neuen Umgebung. Sie waren drei ausgewachsene, große Gorillas, deren Aussehen von der bekannten Norm abwich. Ihre Nasen waren nicht platt, sondern bereits deutlich ausgeprägt, die Stirnwülste hingegen erstaunlich flach.

Norman Füller, wissenschaftlicher Assistent des Zoos in der Bronx, stand vor der Glasscheibe und beobachtete die drei männlichen Gorillas. Füller war ein hochgewachsener, schlanker Mann, dreißig Jahre alt, Brillenträger und ein Typ, der nicht sehr zäh wirkte. Doch das täuschte. Füller hatte sich in der Vergangenheit schon an einigen Tierfangexpeditionen in Südamerika, Afrika und Sumatra beteiligt. Sein Durchstehvermögen war beachtlich und eigentlich immer erst dann zu erkennen, wenn es echte Schwierigkeiten gab.

An diesem späten Nachmittag befand Norman Füller sich in einer Art Hochstimmung.

Die drei Gorillas dort hinter der schweren, bruchsicheren Glasscheibe unterschieden sich ganz eindeutig von den Exemplaren, die er kannte. Der Körperbau der drei großen Menschenaffen war gestreckter und schlanker, die Behaarung weniger ausgeprägt. Der Agent einer internationalen Tierhandlung in Kenia hatte nicht übertrieben. Hier handelte es sich tatsächlich um eine neuartige Form, wie sie bisher unbekannt war.

Daß die drei Menschenaffen apathisch und eingeschüchtert waren, lag auf der Hand. Nach ihrem Fang in den Bergregionen des Kiwu-Sees in Zentralafrika waren sie eigentlich ununterbrochen unterwegs gewesen. Ihr Transport bis hierher nach New York war praktisch vom Fangort aus per Hubschrauber und Düsenjet erfolgt und in Rekordzeit geschafft worden. Allein die Zeitverschiebung und der Klimawechsel mußten die Tiere aus dem Gleichgewicht gebracht haben.

Auf das Futter, das man ihnen vorgesetzt hatte, reagierten sie nicht. Sie sahen noch nicht einmal zu den Früchten hinüber, die in einer Ecke des Käfigs lagen.

„Sind sie das?“ hörte er hinter sich eine Frauenstimme und wandte sich sofort um. Er ging Judy Carpenter entgegen, mit der er verlobt war. Sie arbeitete als freie Bildberichterstatterin für einige große Zeitungen und Illustrierte, war eine sportliche Frau von sechsundzwanzig Jahren, dunkelblond und von aparter Schönheit. Sie besaß ausdrucksvolle blaue Augen und einen etwas spöttisch geschnittenen Mund, was wohl mit ihrem Beruf zusammenhing. Judy Carpenter kannte nämlich die Kehrseiten fast sämtlicher Medaillen und betrachtete die Welt mit ironischer Distanz.

„Eine echte Sensation“, sagte Norman Füller und küßte sie flüchtig. „ich denke, wir sind der einzige Zoo in der Welt, der solche Exemplare besitzt.“

„Ich möchte dich ja nicht enttäuschen, Norman“, gab Judy Carpenter zurück und baute sich prüfend vor der Glaswand auf, um sich die drei Gorillas aus der Nähe ansehen zu können. „wo ist da der Unterschied?“

„Die Nasen“, meinte Füller eifrig. „die Augenwülste, die Behaarung, Judy. Sieh dir die Hände und Füße an, die Greiforgane sind schon fast menschlich.“

„Es sind die Augen, Norman“, erwiderte Judy überrascht. „sie wirken auf mich sehr intelligent.“

„Wir haben es schließlich mit Primaten zu tun“, meinte Füller lächelnd. „sie sind bestimmt sehr intelligent.“

„Ich meine nicht die tierische Intelligenz“, widersprach Judy Carpenter kopfschüttelnd. „sie wirken unheimlich menschlich auf mich.“

„Das ist bei Primaten immer so“, sagte Füller und drehte sich unwillig um, als das Telefon im Vorraum des Affenhauses läutete. Er entschuldigte sich knapp bei seiner Verlobten und verließ den Hauptraum, der im Dämmerlicht lag. Das Innere des Käfigs war hell beleuchtet. Die schwere Glasscheibe vor dem soliden Gitter war aus hygienischen Gründen angebracht worden. Diese Primaten, die sich noch in Quarantäne befanden, sollten vor Infektionskrankheiten geschützt werden.

Judy Carpenter ging noch näher an die Glasscheibe heran und beobachtete die drei Berggorillas. Sie hoben langsam die Köpfe, sahen sie prüfend an, öffneten die Lippen und schienen Laute miteinander auszutauschen.

Dann grinsten sie.

Judy Carpenter wollte ihren Augen nicht trauen. Das, was sie dort sah, war ausgeschlossen und unmöglich, konnte nicht sein. Dennoch grinsten sie, anzüglich, eindeutig.

Judy Carpenter bekam einen roten Kopf. Sie fühlte sich von diesen Blicken und von diesem Grinsen ausgezogen, kreuzte die Arme vor der Brust und wich einen halben Schritt von der Glasscheibe zurück. Jetzt fehlte nur noch eine schmutzige Bemerkung, dann war der menschliche Bezug perfekt.

Sie wollte sich umwenden, zu Norman laufen, wollte ihn informieren, als eines der drei großen Tiere sich aus der Ecke löste und langsam zum Gitter kam. Dabei stützte es sich leicht mit der Außenseite seiner Hände ab, schien den Gang der Menschenaffen bewußt zu parodieren. Das Tier baute sich knapp vor Judy auf und führte dann eine häßliche, obszöne Handbewegung aus, die eindeutig sexuell gemeint war.

Judy Norman schnappte nach Luft, wurde von dieser Geste überrascht. Sie drehte sich auf dem Absatz herum und lief zurück zu Norman Füller, der sein Telefongespräch gerade beendet hatte.

„Was ist, Judy?“ fragte er besorgt.

„Nichts“, gab Judy Carpenter zögernd zurück. Sie genierte sich, von dieser obszönen Geste zu berichten.

Sie war sicher, daß er ihr unmöglich glauben würde. Sie redete sich ein, daß sie diese Geste vielleicht mißverstanden hatte, obwohl sie genau wußte, daß das nicht der Fall war.

Hank Meilers hatte Nachtdienst im Affenhaus.

Er war fünfzig Jahre alt, untersetzt und erinnerte selbst ein wenig an einen Menschenaffen. Der Umgang mit den Primaten hatte ihn geformt, sein Äußeres diesen Tieren angeglichen. Er war ein erstklassiger Tierpfleger, dem die Menschenaffen durchweg aus der Hand fraßen. Er wurde von seinen Schimpansen, Orangs und Gorillas fast geliebt. Er hatte immer irgendeine Leckerei für sie, während er für sich stets eine Taschenflasche mit Brandy bereit hatte. Er trank regelmäßig und ausgiebig, ohne je betrunken zu werden. Normalerweise wäre er wohl von der Zooleitung gefeuert worden, doch seine Fähigkeiten wogen die Vorliebe für den Alkohol weit auf.

Hank Meilers zog es natürlich in dieser Nacht in die Quarantänestation des Affenhauses. Er wollte sich seine neuen drei Zöglinge in aller Ruhe ansehen. Er mußte ja in Zukunft mit ihnen arbeiten und umgehen. Da war es ganz gut, die Gorillas aus nächster Nähe zu studieren und sich mit ihren möglichen Verhaltensweisen zu befassen. Er hatte es bisher immer so gehalten und war gut dabei gefahren.

Hank Meilers benutzte die Seitentür zum Affenhaus und näherte sich auf Zehenspitzen dem Besucherraum, der unbeleuchtet war. Die dicke Glasscheibe verschluckte jedes Geräusch, was Meilers einkalkuliert hatte. Er blieb gleich an der Ecke des Besucherraumes stehen und sah gespannt in den großen Käfig, der indirekt und nur schwach erhellt war.

Meilers stutzte, schüttelte überrascht den Kopf, schob sich weiter vor, um noch besser sehen zu können. Und auch dann traute er seinen Augen immer noch nicht. So etwas hatte er bei diesen Primaten noch nie beobachtet.

Die drei Gorillas saßen in einer Ecke des Käfigs, lehnten sich gegen die Wand und hatten ihre Beine weit und entspannt von sich gestreckt. Ihre Haltung war vollkommen menschlich, vor allen Dingen jetzt, als einer der Gorillas sogar noch seine übereinander legte.

Sie aßen ihre Bananen, die sie geschickt und ohne Hast schälten. Dazu schienen sie sich miteinander zu unterhalten, lässig und selbstsicher. Was sie sagten, konnte Meilers natürlich nicht verstehen. Die schwere Trennscheibe verschluckte auch die Geräusche, die aus dem Käfig kamen.

Meilers wußte sich zu helfen.

Er ging auf Zehenspitzen zurück zum Schaltkasten, der gleich neben dem Eingang zu den hinteren Wirtschaftsräumen installiert war. Er schloß ihn auf und schaltete die Innenmikrofone ein, die während der Besuchszeit die Geräusche aus dem Käfig nach außen trugen. Anschließend stahl Hank Meilers sich zurück zur Ecke und schaute erneut in den Käfig.

Die Überraschung war vollkommen.

Von einer lässigen, menschlichen Haltung der drei Gorillas konnte keine Rede mehr sein. Die drei großen Menschenaffen saßen nicht mehr zusammen. Sie hatten sich getrennt und hockten in verschiedenen Ecken des Käfigs. Sie wirkten wieder scheu und mißtrauisch.

Hank Meilers konnte die Verwandlung nicht begreifen. Hatte er sich eben nur getäuscht? Hatte er sein nächtliches Quantum an Brandy bereits überzogen? Er ging um die Ecke herum, zeigte sich den drei Menschenaffen.

Einer der Gorillas sah ihn, fletschte die Zähne, stieß ein schauerliches Brüllen aus, richtete sich auf und trommelte mit seinen Fäusten gegen die Brust. Die Mikrofone, die auf volle Lautstärke gedreht waren, erfüllten den Besucherraum mit einem Höllenlärm.

Der Tierpfleger wich unwillkürlich von der Glasscheibe zurück. Der Gorilla hatte nach den daumendicken Eisenstäben des Käfigs gegriffen und rüttelte wütend an ihnen. Dicke Muskelstränge waren an Hals und Oberarmen zu sehen. Das Tier mußte über unheimliche Kräfte verfügen.

Meilers zuckte zusammen, als er hinter sich Schritte hörte. Er wandte sich um und atmete erleichtert auf, als er Norman Füller sah.

„Was ist denn hier los?“ fragte der wissenschaftliche Assistent.

„Der Gorilla spielt verrückt“, erwiderte Hank Meilers. „kaum hatte er mich gesehen, als es schon losging.“

„Drehen Sie bloß die Mikros zurück“, rief Norman Füller und hielt sich die Ohren zu. „das ist ja nicht zu ertragen.“

Hank Meilers nickte und ging zurück zum Schaltkasten. Er hatte ihn noch nicht ganz erreicht, als der Lärm aus dem Käfig abebbte. Der riesige Menschenaffe schien sich endlich beruhigt zu haben.

„Ich weiß nicht, ob ich’s Ihnen sagen soll“, meinte er, als er wieder neben Norman Füller stand. „als ich eben reinkam, da machten die drei Tiere ’nen ganz komischen Eindruck.“

„Und ob Sie mir das sagen sollen. Was haben Sie beobachtet, Hank?“

„Die saßen zusammen wie Menschen. Ja, wie richtige Menschen, anders kann ich’s nicht ausdrücken.“

„Wie Menschen? Wie soll ich das verstehen, Hank?“ Norman Füller hatte selbstverständlich schon die Alkoholfahne wahrgenommen.

„Sie hatten ihre Beine ausgestreckt und sogar übereinandergelegt. So was hab ich bei Gorillas noch nie gesehen.“

„Sie werden sich getäuscht haben, Hank.“ Norman Füller lächelte.

„Ich hab mich nicht getäuscht, Mr. Füller. Und die drei Burschen da drüben müssen sich auch unterhalten haben. So auf die ganz lässige Tour.“

„In Ordnung, Hank“, gab Norman Füller ironisch zurück und lächelte wissend. „Hauptsache, der Brandy hat geschmeckt.“

„Ich bin nicht betrunken, Mr. Füller, wenn Sie das meinen. Die drei Gorillas müssen sich unterhalten haben, wie Menschen. Aber als ich dann die Mikros eingeschaltet hatte, spielte der Gorilla dort verrückt.“

„Hank, vielleicht sollten Sie Ihr tägliches Quantum etwas heruntersetzen“, schlug Norman Füller vor. „irgendwann werden Sie sonst bestimmt mal echten Ärger bekommen.“

„Ich weiß, was ich gesehen habe“, erwiderte Hank Meilers hartnäckig, fast verbissen. „wie Menschen haben sie sich benommen, wie richtige Menschen.“

Norman Füller schmunzelte, nickte beschwichtigend und verließ das Affenhaus, um seinen nächtlichen Kontrollgang fortzusetzen. Natürlich hatte Hank Gespenster gesehen. Der Alkohol hatte ihm etwas vorgegaukelt, was nicht sein konnte.

Hank Meilers blieb vor der Glasscheibe stehen und sperrte verblüfft den Mund auf, als das riesige Tier, das eben noch verrückt gespielt hatte, langsam zum Gitter kam, sich praktisch vor ihm aufbaute und grinste.

Es war ein provozierendes Grinsen, überlegen und wissend. Der mächtige Gorilla maß den Tierpfleger mit einem Blick, der eindeutig menschliche Intelligenz verriet.

Hank Meilers fuhr sich mit der schweißnassen Hand über das Gesicht, schluckte. Dann wandte er sich abrupt um, rief nach Norman Füller. Hier war doch der Beweis dafür, daß er sich nicht geirrt hatte. Norman Füller mußte doch jetzt deutlich erkennen, daß das keine normalen Gorillas waren.

Doch Füller war gegangen, nicht zu erreichen.

Hank Meilers griff nach der Taschenflasche, schraubte den Verschluß ab und setzte die Flasche an den Mund. Doch er trank nicht. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt. Der riesige Gorilla vor dem Käfiggitter parodierte die Bewegung, setzte ebenfalls eine imaginäre Flasche an den Hals und trank. Dabei schielte er über den Flaschenhals herüber zu Hank.

Vor lauter Verblüffung vergaß Meilers zu trinken. Er setzte die flache Taschenflasche ab und schluckte erneut. Der riesige Gorilla imitierte auch diese Bewegung, rülpste dann und bewegte sich torkelnd wie ein schwer angetrunkener Mensch zurück zu seinen beiden Artgenossen.

Der Tierpfleger stierte auf die drei Gorillas, drehte sich um und ging zum Schalterkasten. Er schaltete das Licht im Käfig ab und verließ dann fluchtartig das Affenhaus. Er suchte nach Norman Füller, wollte ihm berichten, was er gesehen hatte und wußte im gleichen Moment, daß Füller ihm niemals glauben würde. Erst jetzt fand er die Ruhe, sich einen ordentlichen Schluck zu genehmigen. Hank Meilers war völlig durcheinander. Als der Schnaps dann aber seinen Magen wärmte, wurde er ruhiger.

Gut, die Gorillas hatten ihn hereingelegt und ihn auf den Arm genommen. Woher sie diese Fähigkeiten besaßen, wußte Hank nicht, doch er kam sich schlauer und gerissener vor. Jetzt war es an ihm, sie hereinzulegen. Er wollte und mußte herausfinden, was mit diesen seltsamen Tieren los war. Noch einmal sollten sie ihn nicht verblüffen.

Er kehrte zur Seitentür des Affenhauses zurück, öffnete sie vorsichtig und stahl sich in das Haus. Er brauchte kein Licht, kannte jeden Zentimeter, bewegte sich sicher und lautlos. Hank Meilers nahm sich viel Zeit, er durfte die drei Menschenaffen nicht mißtrauisch werden lassen. Er wollte diesmal nichts sehen, er wollte nur zuhören. Er war fest davon überzeugt, daß sie sich auf irgendeine ungewöhnliche Art miteinander unterhielten.

Die noch eingeschalteten Mikros lieferten ihm den Beweis.

Es waren keine tierischen Laute, die er zu hören bekam, sondern Worte und Sätze in einer fremden, gutturalen Sprache, von der er glaubte, sie schon einmal gehört zu haben. Hank Meilers ging auf Zehenspitzen hinüber bis zur Ecke und hörte hier nun besser. Er stand in der Nähe eines der Lautsprecher.

Jawohl sie redeten miteinander.

Schon am Tonfall hörte er, daß sie wechselseitig etwas sagten, daß sie sich unterbrachen, das Wort abschnitten, daß sie jetzt leise auflachten.

Es war ungeheuerlich.

Hank Meilers fühlte den eiskalten Schauer, der über seinen Rücken rieselte. Gorillas, die miteinander reden konnten. So etwas hatte es bisher noch nie gegeben. Das war eine echte Sensation, von der nur er allein etwas wußte. Triumph stieg in ihm hoch. Er hatte diese drei Burschen hereingelegt, hatte es ihnen gezeigt. Mit der Technik kannten sie sich eben doch nicht aus, da war er, Hank Meilers, schlauer.

Er bedauerte nur, kein Tonbandgerät bei sich zu haben. Mit einer Bandaufzeichnung hätte er auch den skeptischen Norman Füller überzeugen können. Doch das ließ sich nachholen. Er wußte auch schon, wie das zu bewerkstelligen war, dachte in diesem Zusammenhang an Judy Carpenter, die er recht gut kannte. Er mußte sie dazu überreden, zusammen mit ihm eine Nacht hier im Affenhaus zu verbringen. Wenn er sich recht erinnerte, gab es Fotoapparate, mit denen bei völliger Dunkelheit Aufnahmen gemacht werden konnten. Vielleicht war Miß Carpenter in der Lage, solch ein Gerät zu beschaffen.

Am liebsten hätte Hank Meilers jetzt doch noch das Licht im Käfig eingeschaltet, um es diesen drei Gorillas zu zeigen. Sie sollten wissen, daß er sie durchschaut hatte. Doch seine Vernunft war stärker. Die drei Tiere durften nicht gewarnt werden, durften nicht wissen, daß sie bereits überlistet worden waren. Jetzt kam es auf einen Tag mehr oder weniger auch nicht mehr an.

Auf Zehenspitzen stahl er sich zurück zur Tür, nahm sich viel Zeit sie zu öffnen, drückte sie von draußen vorsichtig ins Schloß. Zufrieden lächelnd ging er zum Haupthaus hinüber, pfiff und zuckte zusammen, als er aus der Dunkelheit heraus angesprochen wurde.

„Na, Hank, was machen unsere Redner?“ fragte Norman Füller, milde spottend.

„Die reden wie in der Uno“, antwortete Hank. „’tschuldigung, daß ich eben Quatsch geredet habe. Ich glaub, ich hab da nicht ganz klar hingesehen.“

„Macht ja nichts, Hank“, gab Füller lächelnd zurück. „Hauptsache, die Tiere verhalten sich ruhig.“

„Völlig ruhig“, schwindelte Meilers und verbiß sich ein aufsteigendes Lachen. „sie sind stumm wie die Fische.“

„Schon verstanden“, sagte Füller. „manchmal glaube ich ja auch, daß ich es mit Menschen zu tun habe, wenn ich im Affenhaus bin.“

„Ich geh noch rüber ins Haupthaus.“

„Da war ich bereits“, sagte Füller abwinkend. „alles in bester Ordnung, den Weg können Sie sich sparen.“

„Dann werd ich mich für ’ne Stunde aufs Ohr legen, Sir.“

Hank Meilers sah dem jungen Wissenschaftler nach und dachte nicht daran, in das Bereitschaftszimmer zu gehen. Er hatte das Gefühl, in das Haupthaus gehen zu müssen. Irgend etwas in ihm zwang ihn dazu. Vielleicht war es nur der Wunsch, normale Menschenaffen zu sehen.

Auch hier benutzte er einen schmalen Seiteneingang, der für das Publikum stets geschlossen blieb. Aus einem Instinkt heraus verhielt der Tierpfleger sich auch hier völlig geräuschlos. Er wollte die Tiere überraschen, heimlich beobachten.

Sie hatten Angst.

Die Schimpansen, Orangs und Gorillas, die selbstverständlich in getrennten Abteilungen untergebracht waren, schienen ausnahmslos von höchster Panik erfaßt worden zu sein. Sie waren hellwach und drängten sich zitternd in den Ecken ihrer Käfige zusammen, als würden sie von einer fürchterlichen, unsichtbaren Gefahr bedroht.

„Was ist los mit Ihnen, Hank?“ fragte Judy Carpenter, als sie in der Nische der kleinen Bar Platz nahm. Sie sah den Tierpfleger aufmerksam an.

„Ich bin auf keinen Fall verkatert“, schickte Hank voraus. „aber ich habe in der vergangenen Nacht kein Auge zugetan. Fein, daß Sie sofort gekommen sind, Miß Carpenter.“

„Ihre Stimme klang aufgeregt, Hank.“

„Dafür gibt’s ein paar Gründe, Miß Carpenter. Sie werden mich für verrückt halten, wenn Sie erfahren, was ich erlebt habe.“

Er legte eine kleine Pause ein und fragte sie nach ihren Wünschen. Er bestellte zwei Drinks und sah sein Gegenüber dann unruhig und prüfend an.

„Mr. Füller wird von unserer Unterhaltung kein Wort erfahren“, versprach sie, bevor er diesen Wunsch aussprechen konnte. „mein Wort darauf, Hank.“

„Es handelt sich um die drei neuen Gorillas, Miß Carpenter. Ich hab da ein paar Sachen erlebt, über die ich einfach nich’ wegkomme.“

„Was haben Sie erlebt, Hank?“ Judy Carpenter ahnte bereits, was sie erfahren würde. Ihr Interesse war hellwach. Sie sah nervös hoch, als die Getränke an den Tisch gebracht wurden. Dann beugte sie sich vor und hörte sich schweigend an, was Hank Meilers ihr zu sagen hatte.

„Jetzt wissen Sie’s, Miß Carpenter“, schloß er und sah sie unsicher an. „von mir aus können Sie mich jetzt für übergeschnappt halten. Ich könnte Ihnen das noch nich’ mal übelnehmen.“

„Ich glaube Ihnen Wort für Wort, Hank“, sagte sie einfach.

„Sie nehmen mir die Geschichte ab, Miß Carpenter?“ Er war überrascht und dankbar zugleich.

„Wort für Wort“, wiederholte Judy Carpenter. „etwas in der Art habe ich nämlich auch erlebt.“

„Is nich’ wahr.“ Hank Meilers atmete erleichtert auf. Er nickte wie ein Automat, als er nun Judy Carpenters Geschichte zu hören bekam. Danach goß er den Drink in sich hinein und lehnte sich zurück.

„Irgend etwas stimmt mit den drei Gorillas nicht“, meinte Judy Carpenter nachdrücklich. „aber ich geniere mich einfach, Mr. Füller davon zu erzählen.“

„Mir geht’s doch auch so, Miß Carpenter. Ihr Verlobter lacht mich doch glatt aus. Gorillas, die sich unterhalten, so was gibt’s bei ihm einfach nicht.“

„Wir müssen ihn eben überzeugen“, schlug Judy Carpenter vor. „wir brauchen Beweise, Hank.“

„Darum hab ich Sie ja auch angerufen, Miß Carpenter. Sie haben doch das technische Zeug, das man dazu braucht, oder?“

„Natürlich, Hank. Und was fehlt, kann ich besorgen.“

„Auch ’nen Apparat, mit dem man in völliger Dunkelheit Aufnahmen machen kann?“

„Auch das läßt sich machen, Hank. Die Frage ist, wie wir die Geräte heimlich installieren können.“

„Ihren Verlobten kann ich leicht ablenken.“

„Ich denke an die Gorillas, Hank. Sie dürfen keinen Verdacht schöpfen.“

„Sie könnten die Geräte während der Besuchszeit reinschmuggeln, Miß Carpenter. Sobald es dann dunkel ist, können Sie loslegen.“

„Das müßte gehen.“ Judy Carpenter nickte. „Und wann wollen wir uns treffen? Ich brauche wenigstens einen Tag, bis ich ein Nachtsichtgerät aufgetrieben habe. Morgen würde es mir passen.“

„Prächtig, Miß Carpenter.“ Hank Meilers sah jetzt wieder beruhigt und entspannt aus. „Ich freu mich schon auf das Gesicht von Mr. Füller.“

„Hank, Sie sind doch Fachmann“, fuhr Judy nachdenklich fort. „Sie haben doch schon seit Jahren mit Menschenaffen zu tun. Haben Sie so etwas Ähnliches schon mal beobachten können?“

„Noch nie, Miß Carpenter.“ Hank Meilers schüttelte entschieden den Kopf. „Diese Menschenaffen sind natürlich nicht dumm. Sie können ’ne Menge lernen und nachahmen. Man kann sie sogar trainieren, auf Farben und Symbole zu reagieren. Gerade Ihr Verlobter ist doch darauf spezialisiert. Aber ich hab noch nie beobachtet, daß sie sich auf ’ne menschliche Art miteinander unterhalten. Das haut mich ja gerade vom Stuhl. Entschuldigen Sie den Ausdruck, aber so ist das. Ich weiß doch, welche Laute sie sonst auf der Platte haben. Die drei Neuen haben sich unterhalten wie Menschen. Wie die drei Burschen da drüben am Tresen, genauso und nicht anders.“

„Hank, haben Sie irgendeine Theorie, warum das so ist? Sie werden darüber doch nachgedacht haben.“

„Ich bin kein Wissenschaftler, Miß Carpenter, nur eben ein Tierpfleger, aber ich hab trotzdem ’ne Idee.“

„Und die wäre?“

„Das muß ’ne ganz neue Art von Gorillas sein. Intelligente Gorillas, bei denen plötzlich der Knoten geplatzt ist. Die müssen glatt Anschluß an uns gefunden haben.“

„So kommt es mir auch vor, Hank, obwohl das wahnwitzig klingt. Ich werde mir die Tiere heute noch einmal ansehen. Werden die Besucher wirklich schon zugelassen?“

„Sie meinen wegen der Infektionskrankheiten? Die Neuzugänge sind gegen die Außenwelt völlig abgeschirmt und haben ihre eigene Frischluftversorgung. Die Besucher dürfen rein.“

„Ich werde kommen“, versprach Judy Carpenter. „mal sehen, welches Schauspiel sie uns bieten werden.“

„Ich wette, sie werden ganz normal sein, Miß Carpenter.“

„Das fürchte ich auch, Hank. Sagen Sie, weiß man, unter welchen Umständen sie eingefangen wurden?“

„Ich hab schon begriffen, Miß Carpenter. Warum haben die sich erwischen lassen, wenn sie intelligent wie Menschen sind? Darauf wollen Sie doch raus, oder?“

„Haargenau, Hank.“

„Das bekomme ich raus, Miß Carpenter. Ich kenn da eine Menge Leute von der Tierhandlung. Ich werde gleich mal rumtelefonieren.“

Nachdem Hank Meilers sich vor der kleinen Bar von Judy Carpenter verabschiedet hatte, fühlte er sich erleichtert und wohl. Noch ein paar Stunden, und sein Chef Füller sah sich Beweisen gegenüber, die hieb- und stichfest waren.

Der Neuzugang von drei Gorillas hatte sich herumgesprochen. Die Besucherhalle vor dem großen Käfig war dicht gefüllt. Frauen, Männer und Kinder genossen den Anblick dieser schwarzhaarigen Riesen und das Prickeln der Angst.

Die drei kräftigen Gorillas benahmen sich im Sinne von Menschenaffen völlig neutral. Sie schienen den Schock der langen Reise inzwischen überwunden zu haben. Sie hatten sich mit den Geräten im Käfig vertraut gemacht und benutzten sie.

Einer der Gorillas saß in einem großen, bunt bemalten Plastikreifen und schaukelte sanft hin und her. Dabei schaute er aus träumerischen Augen auf die Zuschauer.

Der zweite Gorilla hockte auf dem Ruhesitz hoch oben in der Käfigecke und kaute an einer Banane herum. Der dritte Gorilla stieg gerade lässig und kraftvoll an einem Kletterbaum hoch und benutzte dazu geschickt seine Greifzehen, die jetzt deutlich zu erkennen waren. Alle drei Tiere machten einen friedlichen Eindruck, der allerdings in dem Moment getrübt wurde, als der Affe hoch oben auf der Spitze des Kletterbaums sein schreckliches Gebiß zeigte.

Ein Raunen ging durch die Zuschauer. Sie sahen mächtige Eckzähne, die dolchartig spitz waren und an die eines Tigers erinnerten. Der Gorilla richtete sich auf, maß gut und gern 1,80 Meter und zeigte seine gewaltige Brust, die stark behaart war.

Nach dieser Demonstration stieg der Gorilla wieder lässig nach unten und ließ sich in einer Ecke nieder.

Judy Carpenter befand sich inmitten der Zuschauer. Sie arbeitete sich jetzt nach vorn, bis sie in der ersten Reihe vor der Trennbarriere stand. Bis zur Glasscheibe war es jetzt nicht mehr weit.

Sie wußte sofort, daß sie erkannt worden war.

Wie auf ein Kommando hin nahmen die Gorillas Sichtkontakt mit ihr auf. Kühle, fragende Augen musterten sie, doch das begriff wohl nur sie. Einer der Gorillas kam schaukelnd ans Gitter und beugte sich vor, wandte sich dann desinteressiert ab und sorgte dafür, daß Judy mehr als deutlich das Hinterteil zu sehen bekam.

Hinter ihr kreischten die Zuschauer vor Belustigung. Wie herrlich menschlich waren doch diese dummen Tiere. Nur Judy hatte begriffen. Sie verließ die Barriere und drängte sich durch nach hinten. Als sie sich umdrehte, spielten die drei Gorillas mit dem Plastikreifen. Sie hatte den Eindruck, daß sie sich dabei offensichtlich langweilten.

„Hallo, Judy“, grüßte Norman Füller sie erfreut. „warum hast du mich nicht angerufen?“

„Ich wollte nicht stören“, entschuldigte sie sich. „ich war zufällig in der Nähe und mußte einfach noch einmal reinschauen.“

„Sie sind bereits die Attraktion des Zoos“, sagte Norman Füller und deutete zum Käfig hinüber. „wirklich, selten schöne Exemplare.“

„Eine echte Sensation“, erinnerte sie ihn an seine Worte.

„Davon bin ich fest überzeugt“, erklärte Norman Füller. „sobald die Tiere sich eingewöhnt haben, werde ich mit gewissen Experimenten beginnen.“

„Experimente?“ Sie sah ihn erstaunt an.

„Intelligenztraining und Tests“, präzisierte Füller. „zudem müssen sie auch noch anatomisch genau untersucht werden.“

„Sind das die einzigen Exemplare dieser Art, Norman?“ Sie verließ zusammen mit ihm das Affenhaus, drehte sich aber noch einmal zu den drei Gorillas um. Sie trotteten gerade schaukelnd durch den Käfig und benahmen sich wie höchst normale Menschenaffen.

„Nur diese drei Gorillas wurden gefangen“, sagte Füller. „ein Riesenglück für uns. Die Berggorillas sterben ja leider aus.“

„War es schwierig, sie einzufangen?“ Sie kam auf das Thema zu sprechen, das Hank Meilers klären wollte. Sie konnte ihre Neugier nicht länger unterdrücken.

„Überhaupt nicht“, erwiderte Norman Füller. „unser Agent in Kenia war selbst überrascht, wie unkompliziert das alles klappte.“

„Wie wurden sie eingefangen, Norman?“

„Warum interessiert dich das, Judy?“ Er sah sie lächelnd an.

„Vielleicht brauche ich Material für eine gute Geschichte“, gab sie ausweichend zurück. „wie wurden sie also eingefangen, Norman?“

„Ich glaube, man schoß Betäubungsnadeln auf sie“, antwortete Füller. „aber sie machten es den Schützen ungewöhnlich leicht. Sie liefen den Tierfängern direkt vor die Mündungen der Gewehre.“

„Obwohl sie doch sehr scheu sind, nicht wahr?“

„Gorillas sind tatsächlich sehr scheu“, sagte Füller. „sie machen einen weiten Bogen um Menschen und Siedlungen.“

„Und lassen sich bestimmt nicht leicht überrumpeln, wie?“

„Ganz sicher nicht, Judy. Tierfänger sind oft lange Wochen unterwegs, um an sie heranzukommen.“

„Erstaunlich, daß diese drei Gorillas sich dann so ohne weiteres schnappen ließen, Norman, findest du nicht auch?“

„Worauf willst du eigentlich hinaus?“ erkundigte sich der junge Wissenschaftler lächelnd. „sollte Meilers dir einen Floh ins Ohr gesetzt haben?“

„Wieso Meilers?“ Judy Carpenter stellte sich ahnungslos.

„Ach, nichts“, antwortete Füller, um dann ein anderes Thema anzuschlagen. „sehen wir uns heute noch?“

„Ich werde dich anrufen“, gab sie zurück. „viel Glück mit deinen drei seltenen Exemplaren, Norman.“

Er küßte sie auf die Wange und wartete, bis sie hinter dem Affenhaus verschwunden war. Ihre Fragen hatten ihn nachdenklich werden lassen. Der Fang der sonst so ungemein scheuen Gorillas war tatsächlich eine Kleinigkeit gewesen. Hatte das etwas zu bedeuten? Er fand darauf keine Antwort. Norman Füller nahm sich jedoch vor, über diesen Punkt so schnell wie möglich nähere Erkundigungen einzuziehen. Vielleicht hatte er es mit drei Menschenaffen zu tun, die sich nicht nur anatomisch von ihren Artgenossen unterschieden.

Er ging noch einmal zurück in das Affenhaus und studierte das Verhalten der drei mächtigen Tiere. Sie lagen in den starken Astgabeln des Kletterbaumes und schienen sich auszuruhen. Jetzt deutete nichts mehr darauf hin, daß es sich um Ausnahmeexemplare handelte. Affenähnlicher hätte sich kein Gorilla verhalten können.

Nein, der gute Hank hatte da Dinge beobachtet, die nur mit seinem üblichen Alkoholquantum zusammenhängen konnten. Beruhigt wandte sich Füller ab und wußte nicht, daß er genau in diesem Augenblick von drei Augenpaaren sehr intensiv und prüfend beobachtet wurde.

Die Besuchszeit war vorüber.

Hank Meilers befand sich in der sehr modern eingerichteten Küche des Haupthauses und bereitete das Futter für seine Schützlinge vor. Darauf verstand er sich. Er wußte genau, welches Tier welchen Leckerbissen bevorzugte. Auf einem Rollwagen stapelten sich frische Früchte, auf dem Elektroherd kochte ein Nährbrei, der mit Vitaminen und Mineralsalzen angereichert werden sollte. Hank sah durch die große, ebenfalls durch ein Gitter gesicherte Scheibe in den Käfig der Orangs.

Die rotbraunen ‚Waldmenschen’, wie sie von den Eingeborenen genannt wurden, machten auf ihn einen nervösen Eindruck. Sie ignorierten die Schimpansen, die zusammen mit ihnen im Käfig lebten und die dafür zu sorgen hatten, daß die Orangs munter und bei Laune blieben.

Sie alle reagierten kaum, als er durch die Schleuse den Käfig betrat, um ihnen das Essen vorzulegen. Er kannte sie alle und hatte seine bestimmten Lieblinge, die ihm normalerweise längst entgegengelaufen wären. Doch sie rührten sich nicht aus ihrer Ecke, schienen seine Anwesenheit überhaupt nicht zu bemerken.

„Was ist denn mit euch los?“ fragte Hank verblüfft. „Futter, Leute. Vielleicht rührt ihr euch bald.“

Sie übersahen ihn nach wie vor.

Hank Meilers ging auf seinen Lieblingsschützling zu, einen ausgewachsenen Schimpansen, den er praktisch mit der Flasche aufgezogen hatte. Als er sich dem Tier bis auf wenige Meter genähert hatte, drehte der Schimpanse seinen Kopf herum und fletschte sein Gebiß. In seinen sonst sanftmütigen Augen glomm ein Funke, der Hank zurückschrecken ließ. Er war erfahren genug, um auf eine weitere Annäherung zu verzichten. Das Tier befand sich in einem Zustand der inneren Erregung, die mit tödlicher Angst gemischt war.

„Schon gut, schon gut“, sagte Hank beschwichtigend und wich langsam zurück. „dir will ja keiner was, Junge. Bleib ganz ruhig.“

Er wollte zurück zur Tür, merkte aber erst jetzt, daß er sich hatte hereinlegen lassen. Einige Schimpansen hatten ihm den Weg zurück in die Schleuse abgeschnitten und kamen nun langsam auf ihn zu. Obwohl sie erregt waren, kreischten sie nicht. Sie machten einen tödlich entschlossenen Eindruck und drängten ihn immer weiter von der Tür ab.

So etwas hatte Hank Meilers noch nie erlebt. Die Menschenaffen schienen nach einem ganz bestimmten Plan zu handeln, schienen unter einem fremden Willen zu stehen. Der Tierpfleger dachte unwillkürlich an die drei Berggorillas drüben im Nebenhaus. Von dorther konnte die Änderung ihres Verhaltens nur gekommen sein.

Sekunden später waren sie plötzlich dicht vor ihm. Sie fletschten ihre Gebisse, stießen aufgeregte Schreie aus, griffen nach ihm, warfen ihn zu Boden, knufften ihn und bissen nach ihm.

Hank Meilers verzichtete auf jede Gegenwehr, die die Schimpansen nur noch zusätzlich in Erregung gebracht hätte. Er rollte sich zusammen und konnte nur hoffen, daß dieser Angriff schnell verpuffte.

Seine Rechnung ging auf.

Schon nach knapp einer halben Minute ließen sie ab von ihm, zogen sich zurück, rotteten sich wieder in ihrer Ecke zusammen, taten so, als sei überhaupt nichts geschehen. Die Orangs hatten sich an dieser gefährlichen Balgerei nicht beteiligt. Sie befaßten sich bereits mit ihrem Futter, als sei gar nichts passiert.

Hank Meilers erhob sich, schaute an seinem zerrissenen Overall hinunter und keuchte vor Anstrengung, aber auch vor Ärger. Er war enttäuscht, kam sich wie betrogen vor. Daß die Tiere ihm das angetan hatten, begriff er nicht. Er war doch bisher ihr bester und verständnisvollster Freund gewesen. Was mochte nur in die Schimpansen gefahren sein?

Er erreichte jetzt ohne weiteren Zwischenfall die Schleuse, ließ das. Trenngitter herunter und einschnappen. Er öffnete die Tür zur Küche und sicherte dann auch sie durch das Schnappschloß.

Er brauchte jetzt einen anständigen Schluck, öffnete den Eisschrank und holte die Vorratsflasche hervor. Er schraubte den Verschluß auf, setzte die Flasche an den Mund und trank gierig. Erst jetzt spürte er geringfügige Schmerzen am ganzen Körper.

Bevor er den Futterwagen zum Nebenhaus rollte, kontrollierte er sicherheitshalber noch einmal die Schnappschlösser der beiden Schleusentüren. Als er sie zusätzlich mit dem Schlüssel zusperren wollte, bemerkte er den Verlust seines Schlüsselbundes.

Hank Meilers suchte die Küche ab, durchwühlte seine Taschen, konnte die Schlüssel aber nicht finden. Hatte er sie während der Balgerei im Affenkäfig verloren? Er ging erneut zum Sichtfenster zurück und sah in den großen Gemeinschaftskäfig hinein. Vielleicht spielte einer der Schimpansen mit dem Bund herum.

Er konnte nichts feststellen. Hank Meilers nahm sich vor, den Verlust Norman Füller zu melden. Sein Chef mußte ja ohnehin erfahren, was sich im Käfig eben zugetragen hatte. Vielleicht hatte Füller eine Erklärung für dieses seltsame Verhalten der sonst so friedlichen Schimpansen. Er als Wissenschaftler mußte das schließlich wissen.

Oder sollten die Schimpansen ihm die Schlüssel ganz bewußt gestohlen haben?

Bei dieser Vorstellung schoß Hank Meilers das Blut in den Kopf. Das war doch ausgeschlossen. So etwas setzte kalte Logik voraus, wie sie nur ein Mensch aufbringen konnte. Nein, so etwas konnte er sich einfach nicht vorstellen. Dazu waren auch die intelligenten Schimpansen nicht fähig.

Er brauchte noch einen kräftigen Schluck aus der Flasche. Dann erst war er in der Lage, den Rollwagen durch den hinteren Verbindungsgang zum Nebenhaus zu schieben, in dem die drei Neuzugänge untergebracht waren. Er beobachtete sie durch das kleine Guckloch in der Schleusentür.

Sie hockten hoch oben auf einem Brett, das knapp unter dem starken Deckengitter angebracht war. Menschlich benahmen sie sich überhaupt nicht. Sie betrieben Fellpflege und waren nur Gorillas, wie er sie immer schon kannte.

Hank Meilers öffnete die untere Luke in der zweiten Schleusentür und schob die Pfannen mit dem Futter in den Käfig. Dann kontrollierte er eingehend die Schlösser und Verschlüsse beider Schleusentüren. Sie waren vollkommen in Ordnung und fest eingerastet.

„Wie sehen denn Sie aus, Hank?“ hörte er die Stimme Norman Füllers hinter sich. Meilers richtete sich auf, wandte sich zu seinem Chef um.

„Die Schimpansen“, sagte er. „die Burschen haben mich doch glatt überfallen.“

„Und ganz schön zugerichtet“, stellte Norman Füller kopfschüttelnd fest. „Hank, so was kann ins Auge gehen.“

„Die Biester waren außer Rand und Band, Mr. Füller. Ich begreif das nicht.“

„Aber ich“, antwortete der junge Wissenschaftler. „sie verlieren den Respekt vor Ihnen, Hank. Und das hat seine Gründe. Sie wissen, was ich meine.“

„Ich hatte keinen Tropfen getrunken, als ich ihnen das Futter brachte, Sir.“ Hank Meilers wurde dienstlich.

„Man riecht’s“, erwiderte Norman Füller. „und die Tiere bekommen so etwas ebenfalls mit. Sie sehen in Ihnen das Leittier, dem sie sich unterordnen. Sie verspielen diese wichtige Rolle, wenn Sie so weitermachen.“

„Was wollen Sie damit sagen, Sir?“ erkundigte sich Hank Meilers gereizt. Er hatte langsam die Nase voll. Dieser Norman Füller begriff ja überhaupt nicht, was um ihn herum passierte, war völlig ahnungslos.

„Jeder von uns ist zu ersetzen“, antwortete Norman Füller, der es für an der Zeit hielt, Hank Meilers deutlich zu warnen.

„Schön, dann feuern Sie mich halt“, regte sich Meilers auf. „vielleicht sollte ich sofort abhauen, bevor hier die Hölle los ist.“

„Was wollen Sie damit sagen, Hank?“ Norman Füller lenkte bereits ein, er wollte die Dinge nicht auf die Spitze treiben.

„Schon gut, Sir“, sagte Meilers ausweichend und verzichtete aus Ärger und Trotz darauf, vom Verlust der Schlüssel zu reden.

Slim Lorner und Haie Flending hatten sich während ihres nächtlichen Kontrollgangs vor dem Futterhaus getroffen und legten eine kleine Pause ein. Sie waren altgediente, bewährte Tierpfleger, die jeden Zentimeter des Zoos kannten. Sie hatten sich Zigaretten angezündet und genossen die Stille, die im Zoo herrschte.

Es war kurz vor Mitternacht.

Nur hin und wieder war ein heiserer Schrei oder ein leises Brüllen aus der Richtung der Raubtierhäuser zu hören.

„Wie sieht’s drüben bei den Affen aus?“ fragte Flending, der ältere der beiden Männer.

„Hat Hank etwa auch mit dir gesprochen?“ fragte Lorner sofort zurück.

„Hank meint, daß mit den drei neuen Gorillas was nicht stimmt“, bemerkte Flending.

„Hat er mir auch gesagt.“ Lorner lächelte spöttisch. „Mit der Sprache wollte er allerdings nicht rausrücken.“

„Hank kennt sich aus“, meinte Flending nachdenklich. „ich denke, wir gehen gleich mal rüber.“

„Einverstanden, ich hab mir die drei Neuen noch gar nicht richtig ansehen können.“

Bevor Flending antworten konnte, durchbrach ein heiseres Brüllen die Stille der Nacht, ein Brüllen, das die beiden Tierpfleger nicht zu deuten wußten. Sekunden später erfolgte ein dumpfer, dröhnender Schlag, dann das reißende Brechen von Holz oder Knochen.

Wie auf ein geheimes Kommando hin ließen die beiden Tierpfleger ihre Zigaretten fallen, traten sie aus und schalteten ihre Taschenlampen ein. Sie liefen hinüber zu den Freigehegen, von wo aus diese seltsamen und unheimlichen Geräusche gekommen waren.

Als sie sich dem Gehege der Antilopen näherten, gingen sie unwillkürlich langsamer, blieben jetzt stehen, lauschten. Stampfende Schritte waren zu hören, dann kehlige Laute, dann wieder das Reißen und Brechen.

„Schalt das Licht ab“, flüsterte Flending seinem jüngeren Kollegen zu. „Das Geräusch kommt dort von der Schutzhütte.“

„Sollen wir nicht lieber Alarm schlagen?“ fragte Lorner, der Angst hatte.

„Gleich, Junge, gleich, wir gehen noch ein Stück näher ran. Vielleicht können wir was sehen.“

„Ich geh keinen Schritt weiter“, sagte Lorner. „bleib hier, Haie.“

Flending reagierte nicht, pirschte sich weiter an das Gatter des Freigeheges heran und verschwand dann hinter einer Buschreihe. Slim Lorner war unschlüssig, schämte sich. Es war eigentlich seine verdammte Pflicht und Schuldigkeit, seinen Partner zu begleiten. Er riß sich also zusammen, überwand seinen inneren Schweinehund und wollte Flending gerade folgen, als er deutlich sah, wie die Büsche sich wild bewegten.

Ein gurgelnder Hilfeschrei, dann ein Keuchen und Scharren.

Slim Lorner war die Kehle wie zugeschnürt. Er konnte nicht nach Flending rufen, brachte keinen Ton heraus. Er war auch nicht in der Lage, die Taschenlampe einzuschalten. Er hatte nur noch Angst, blieb wie angewurzelt stehen.

Etwas, das wie eine riesige Gliederpuppe aussah, stieg auf einmal in die Luft. Arme und Beine schlenkerten haltlos herum. Slim Lorner konnte alles deutlich sehen, denn gegen den etwas helleren Hintergrund hob diese Riesenpuppe sich wie ein Schattenriß ab.

Haie, Flending. Das mußte Haie gewesen sein.

Slim Lorner erwachte aus seiner Lähmung, wandte sich ab, rannte weg so schnell er konnte. Hinter sich hörte er das Tappen nackter Füße, ein gutturales Schnaufen, ein Geifern, das aus einem Höllenmund stammen mußte.

Er rannte um sein Leben, erreichte das Futterhaus, riß die Tür auf, verschwand im Dunkel der Blockhütte und zog die Tür hastig hinter sich zu. Dann lief er zu den Futtersäcken hinüber und verbarg sich hinter ihnen, warf sich flach auf den Boden, hörte das Hämmern seines Herzens und wurde von der Angst geschüttelt.

Was war mit Haie geschehen? Wer hatte ihn so hoch in die Luft geschleudert? Wer hatte Flending so grausam umgebracht?

Daß sein Partner nicht mehr lebte, war ihm klar. Er wußte es mit letzter Sicherheit.

Die Tür zum Futterhaus wurde aufgerissen, flog aus den schweren Angeln, landete wie ein leichtes Stück Brett irgendwo in der Dunkelheit vor dem Haus. Eine riesige, unheimliche Gestalt schob sich in das Futterhaus hinein. Slim Lorner glaubte glühende Augen zu sehen, Augen eines wahren Ungeheuers, das schnaufend näherkam, suchte, witterte.

Dann ein zweiter Riesenschatten in der Tür.

Slim Lorner preßte sich so flach an den Boden wie er nur konnte, wagte nicht mehr zu atmen, bebte und zitterte vor Angst, hielt es nicht mehr aus, sprang hoch, wollte flüchten. Da spürte er eine riesige Hand, die sein Genick umspannte.

Er brüllte noch einmal auf, bevor er starb.

Hank Meilers war mit dem Zoo verheiratet.

Er bewohnte im Wirtschaftstrakt zwei kleine Räume unter dem Dach, die er sich ganz nach seinem Geschmack eingerichtet hatte. Exotische Souvenirs aus allen Teilen der Erde stapelten sich hier förmlich, ließen ihm nur noch wenig freien Raum. Dennoch konnte Hank sich in seiner kleinen Wohnung mit nachtwandlerischer Sicherheit bewegen. So auch jetzt, als er aufstand und ans geöffnete Dachfenster lief.

Irgend etwas hatte ihn aus dem Schlaf geweckt, irgendein irreguläres Geräusch, vielleicht ein Schrei, vielleicht ein Brüllen. Er lehnte sich aus dem geöffneten Dachfenster und horchte in die Nacht.

Im Zoo war es unheimlich ruhig.

Zu ruhig. Der Zoo schien den Atem angehalten zu haben. Eine Gefahr drohte, eine greifbare Gefahr, die er nicht kannte. Er wandte sich um, schaute auf seinen Wecker. Er kannte die Zeiten der Kontrollgänge auswendig, wußte, wer jetzt unterwegs war: Slim Lorner und Haie Flending.

Ein Schatten.

Er tauchte für Sekundenbruchteile drüben neben dem Futterhaus auf, war bereits wieder verschwunden. Es hatte sich um einen Riesenschatten gehandelt.

Hank Meilers dachte in diesem Augenblick schon an die Gorillas. Natürlich konnten sie unmöglich draußen frei herumlaufen. Ihr Käfig war doppelt gesichert. Aus eigener Kraft waren sie nicht in der Lage sich zu befreien. Und dennoch fielen ihm die drei riesigen Menschenaffen ein.

Er beugte sich noch weiter vor, hörte ein Scharren, dann das Knacken und anschließende Brechen von Holzlatten. Zuerst wußte Hank Meilers nicht, was das zu bedeuten hatte. Dann aber begriff er. Es mußten die Spalierlatten für die Kletterrosen gewesen sein, die hier an der Rückseite des Wirtschaftsgebäudes angebracht waren.

Jetzt eine Art ärgerlicher Laut, der aber sofort wieder verstummte, dann erneut ein Scharren und Kratzen, das eindeutig von der Hauswand kam. Hank fühlte sich bedroht, ahnte, daß es um ihn ging. Er dachte an seinen Armeerevolver, aber leider wußte er nicht, wo er ihn in seiner Wohnung versteckt hatte. Er atmete flach und mit weit geöffnetem Mund, um noch besser hören zu können. Wer arbeitete sich dort an der Hauswand hoch? Zu erkennen war nichts, der Dachvorsprung nahm ihm die Sicht. Sollte er ans Telefon laufen und Norman Füller rufen, der ebenfalls im Zoo wohnte? Sollte er Alarm schlagen? Und was war, falls er sich geirrt hatte?

Hank Meilers schlich zum Tisch und griff nach der Brandyflasche. Er ging mit ihr zurück ans Fenster, wollte sie sich an den Mund setzen, als er den gewaltigen Kopf sah, der sich über der Dachtraufe erhob.

Der Schädel eines urweltlichen Riesen, bedeckt mit einer Haarkrone, die sich hoch auftürmte. Und dann zwei Augen, die Mordlust und grenzenlose Wildheit ausdrückten. Ein muskulöser Arm schob sich über die Traufe, dicke Muskelstränge bildeten sich heraus. Im Widerschein der Nachtbeleuchtung war das alles deutlich zu erkennen.

Hank Meilers stieß einen gellenden Schrei aus, handelte instinktiv. Er riß die Flasche vom Mund und verspritzte den kostbaren Brandy in das unheimliche Gesicht des Monsters.

Er provozierte damit ein heiseres Brüllen, dann waren der Schädel und der muskulöse Arm verschwunden.

Hank Meilers keuchte vor Angst und Anstrengung. Ihm war klar, daß er seinem Tod in letzter Sekunde entronnen war. Wie gebannt blieb er am Fenster stehen, wartete auf den nächsten Angriff, traute sich nicht hinüber ans Telefon, um Norman Füller nun doch zu alarmieren. Diese Bestien mußten gestellt und vernichtet werden.

Wie lange er am Fenster gewartet hatte, wußte er später nicht mehr zu sagen. Seine schweißnassen Hände umklammerten die rettende Flasche, die seine einzige Waffe war.

„Aber das ist doch Unsinn“, sagte Norman Füller verärgert, nachdem er sich den Bericht von Hank Meilers angehört hatte. „Hank, ich fürchte, Sie haben wieder einmal zu tief ins Glas gesehen. Mann, reißen Sie sich doch zusammen. Sie müssen das geträumt haben.“

„Ich hab ’nen Gorillaschädel gesehen“, behauptete Hank Meilers erneut. „hören Sie endlich damit auf, mich für einen versoffenen Spinner zu halten.“

„Also gut, Hank, gehen wir rüber ins Affenhaus“, schlug Füller vor. Nachdem Meilers ihn angerufen hatte, war der wissenschaftliche Assistent sofort zu ihm gekommen, trug über dem Schlafanzug nur einen Bademantel.

„Mich bringen keine zehn Pferde raus“, erklärte Hank nachdrücklich.

„Aber ich bin doch gerade erst durch den Zoo gekommen, Hank. Und mir ist nichts passiert.“

„Ich trau den Biestern nicht über den Weg. Sie haben’s auf mich abgesehen.“

„Warum sollten sie, Hank, warum?“

„Weil ich sie beobachtet habe, Sir. Sie wissen, daß ich ihr Geheimnis kenne.“

„Sie kommen jetzt mit, Hank, Sie sind doch kein Kind mehr.“

„Holen Sie erst Lorner und Flending. Zusammen sind wir vielleicht sicherer.“

„Also gut, Hank, weil Sie’s sind. Warten Sie hier. Aber lassen Sie den Schnaps aus dem Leib.“

„Dem verdanke ich mein Leben“, gab Hank Meilers zurück. „okay, ich werde keinen Tropfen trinken.“

Er sah Norman Füller nach, der zur Tür ging.

„Moment noch, Chef“, rief er ihm nach. „ich hab ’nen alten Armeerevolver, ich brauch ihn nur noch zu suchen.“

„Ich benötige keine Waffe“, sagte Füller gereizt. „Sie machen mich langsam wahnsinnig, Hank.“

Meilers ging mit zur Tür und riegelte sie hinter Füller ab. Dann suchte er verzweifelt nach dem Armeecolt, den er endlich in einem Tropenkoffer entdeckte. Er war in Ölpapier eingeschlagen und machte einen recht ordentlichen und gebrauchsfähigen Eindruck. Hank holte die Munition aus der Schachtel und füllte die Trommel. Dann steckte er die Waffe in seinen Hosengürtel, da er sich inzwischen angezogen hatte.

Er riß sie sofort wieder hervor, als angeklopft wurde, spannte den Hahn.

„Wer ist da?“ fragte er.

„Wer schon? Füller.“

Hank entriegelte die Tür und schaute Füller erwartungsvoll an. Ihm fiel sofort auf, daß sein Chef eine Entdeckung gemacht haben mußte, die ihn wunderte.

„Die Spalierlatten sind tatsächlich ziemlich in Unordnung“, meinte Füller und sah geistesabwesend auf den Revolver in Hanks Hand.

„Was ich Ihnen gesagt habe, Chef.“

„Seit wann sind sie angeknickt, Hank?“

„Seit eben“, antwortete Meilers. „ich hab gehört, wie sie weggebrochen sind.“

„Ich kann Lorner und Flending nicht finden. Aber da ist etwas, was mir aufgefallen ist.“

„Und, Sir? Warum reden Sie nicht?“

„Die Tür zum Futterhaus ist aus dem Rahmen gerissen worden und liegt auf dem Rasen.“

„Die Gorillas“, sagte Hank leise.

„Unsinn, Hank. Die sitzen fest und sicher in ihrem Käfig. Kommen Sie jetzt mit nach draußen? Ich möchte nicht grundlos Großalarm auslösen.“

„Mit dem Ding hier komm ich mit, Sir.“

„Können Sie damit auch umgehen, Hank?“

„Es reicht, um die Monster abzuknallen“, antwortete Meilers nachdrücklich. „jetzt fühl ich mich schon viel besser.“

Er nahm seine Taschenlampe in die linke Hand und folgte Füller nach draußen. Sie brachten die Treppe hinter sich und standen dann in der Nacht, die noch immer unheimlich still wirkte.

„Ich muß mir mal die Spalierlatten ansehen“, sagte der Tierpfleger. „auf die knappe Minute kommt’s jetzt auch nicht mehr an, Mr. Füller.“

Sein Chef erhob keinen Einspruch. Die beiden Männer gingen um das Haus herum und blieben dann vor der Rückseite stehen. Der scharf gebündelte Lichtstrahl der Taschenlampe erfaßte die abgebrochenen und abgeknickten Spalierlatten, deren Bruchstellen noch frisch waren.

„Glauben Sie mir jetzt, Sir?“ fragte Hank, wieder förmlich werdend.

„Suchen wir Lorner und Flending“, gab Norman Füller zurück, ohne auf Hanks Frage einzugehen. „wo müßten sie jetzt sein, Hank?“

„Im Tropenhaus“, sagte Meilers, der jede Einzelheit der Kontrollgänge und deren Zeiten im Kopf hatte. „drüben brennt ja sogar Licht.“

Hank war wachsam, als sie über den breiten, asphaltierten Weg hinüber ins Tropenhaus gingen. Sie mußten vorbei an hohen Sträuchern und Büschen. Er hielt den schweren Armeerevolver schußbereit in der Hand.

Im Tropenhaus brannte die Nachtbeleuchtung, die von den Nachtwachen während des Kontrollgangs immer eingeschaltet wurde. Das also war vollkommen normal. Nun kam es nur darauf an, Slim Lorner und Haie Flending zu finden. Das Tropenhaus war sehr groß und enthielt als Attraktion einen Miniaturdschungel, durch den ein abgesicherter Laufsteg für die Besucher führte. Von diesem Steg aus konnte man hinunter in eine Art Mangrovensumpf schauen, in dem sich Riesenechsen aller Art aufhielten und unter fast natürlichen Bedingungen lebten. Hier wimmelte es von Krokodilen, Alligatoren und Kaimanen.

Über diesem Laufsteg schlugen die Blätterkronen der Tropenpflanzen zusammen und bildeten ein natürliches Dach. In den Zweigen dieser Bäume und Riesenpflanzen hielten sich bunt schillernde Tropenvögel auf. Die Luft in diesem Dschungel war feucht und warm, legte sich auf die Lungen.

Hier landeten Hank Meilers und Norman Füller, nachdem sie alle übrigen Abteilungen des Tropenhauses kontrolliert hatten. Sie gingen langsam über den Laufsteg, wußten nicht, wo sie sonst noch suchen sollten.

„Ziemlich lebhaft“, stellte Füller fest und deutete nach unten. Die Riesenechsen in dem großen See quirlten unruhig durcheinander, planschten durch den Morast, peitschten mit ihren langen Schwänzen.

„Wie bei der Fütterung“, meinte Hank unbewußt. Dann ging ihm auf, was er gesagt hatte. Er sah Norman Füller an, schluckte.

„Mann“, stieß Füller hervor. „malen Sie nicht den Teufel an die Wand.“

„Sehen Sie doch, Sir.“ Hank Meilers deutete aufgeregt nach unten in den Morast. Neben den Luftwurzeln einer Mangrove war ganz deutlich ein Schuh zu sehen.

„Wem der Schuh gehört, steht also fest?“ fragte Steve Jackson knapp. Der Detektivleutnant war fünfunddreißig Jahre alt, mittelgroß und schlank. Er sah vollkommen durchschnittlich aus und war nur schwer einzuordnen, was seinen Typ anbetraf. Man konnte sich ihn eigentlich in jedem normalen Job vorstellen, wenn seine kühlen, hellgrauen Augen nicht gewesen wären. Sie rieten zur Vorsicht.

Steve Jackson und Norman Füller kannten sich seit vielen Jahren und waren eng miteinander befreundet. Daran änderte die Tatsache auch nichts, daß Jackson sich früher einmal um Judy Carpenter beworben hatte. Auch sie waren jetzt gute Freunde.

„Ich könnte fast ’nen Eid darauf leisten, Sir, daß der Schuh Haie Flending gehört“, beantwortete Meilers die Frage des Detektivs. „Wir konnten ihn gerade noch bergen, bevor die Krokodile ihn sich schnappten.“

„Und Ihre beiden Kollegen sind seit der Nacht spurlos verschwunden?“

„Wir haben jeden Winkel des Zoos nach ihnen abgesucht, Steve“, schaltete sich Norman Füller ein. „nichts zu finden.“

Die drei Männer standen in der Vorhalle des Tropenhauses. Der Zoo war für die Besucher der Millionenstadt noch nicht geöffnet. Es war sehr früh, über der Stadt hing der kalte Morgendunst.

„Du bist der Fachmann“, sagte der Detektiv zu Füller. „wie kann der Schuh unten bei den Krokodilen gelandet sein?“

„Ich wage erst gar nicht daran zu denken, Steve.“

„Tu’s trotzdem, Norman.“

„Lorner und Flending sind vom Laufsteg nach unten in den See der Krokodile gestürzt worden.“

„Klingt unwahrscheinlich, findest du nicht auch?“

„Seit der Nacht bin ich mir da nicht mehr so sicher. Woran denkst du denn, Steve?“

„Ich suche nach einem Motiv, Norman. Warum sollte man zwei Tierpfleger den Krokodilen zum Fraß vorwerfen? So was schafft höchstens ein total irrer Mörder.“

„Oder Gorillas“, fügte Hank Meilers hinzu.

„Ja, ich weiß, Sie wollen ja zumindest einen Gorilla an der Dachtraufe gesehen haben, Mr. Meilers.“ Steve Jackson ließ sich nicht anmerken, ob er Meilers glaubte oder nicht.

„Was jetzt kommt, ist mir natürlich klar“, sprach Hank Meilers weiter. „Mr. Füller und ich sind natürlich auch im Affenhaus gewesen und haben die Zugänge kontrolliert.“

„Die drei Gorillas hockten friedlich in ihrem Schlafbaum“, erklärte der Wissenschaftler. „sämtliche Türen waren ordnungsgemäß verschlossen und gesichert. Sie können den Käfig also nicht verlassen haben.“

„Technisch also unmöglich? Menschenaffen sind gerissen, habe ich mir sagen lassen.“

„Technisch unmöglich“, wiederholte Norman Füller und schüttelte nachdrücklich den Kopf.

„Sie sollten dem Leutnant sagen, daß ich meine Schlüssel verloren habe“, schaltete Hank Meilers sich wieder ein.

„Welche Schlüssel, Mr. Meilers?“ Der Detektivleutnant sah Meilers kühl an.

„Die Schlüssel zu den Sicherheitsschleusen und Käfigen“, sagte Meilers. „ich bin sicher, daß man sie mir geklaut hat, Sir.“

„Hank, hören Sie auf mit diesen Ammenmärchen“, fuhr Norman Füller den Tierpfleger an. „glauben Sie denn wirklich, daß die Schimpansen Sie überfallen haben, um die Schlüssel an sich zu bringen, die sie dann an die Gorillas weitergegeben haben? Das sind doch Hirngespinste.“

„Sind sie das?“ meinte Jackson gelassen.

„Natürlich“, erwiderte Norman Füller, der sich bereits wieder beruhigt hatte. „die Schlüssel werden sich schon wieder finden. Sie können den Gorillas aber unmöglich zugespielt worden sein. Dafür verbürge ich mich als Wissenschaftler.“

„Dann sind die beiden Pfleger Lorner und Flending also nicht von den Gorillas umgebracht und den Krokodilen zum Fraß vorgeworfen worden. Streichen wir das Thema.“

„Und was ist mit der Antilope, Sir?“ fragte Hank Meilers in seiner fast schon penetrant hartnäckigen Art. „Könnte ein Mensch das Tier derart zerfetzt und zerrissen haben?“

„Das allerdings nicht“, räumte Norman Füller ein.

„Welche Theorie haben Sie dazu, Mr. Meilers?“ wollte der Detektivleutnant wissen.

„Die Gorillas, äh, ich meine natürlich, der oder die Täter müssen stark wie Gorillas gewesen sein. Entschuldigung, Mr. Füller, daß ich die Gorillas wieder erwähnt habe.“ Hank Meilers grinste schlau. Es war ihm gelungen, doch wieder die Gorillas ins Spiel zu bringen.

„Warum könnte die Antilope getötet worden sein?“ fragte Steve Jackson, sich an Füller wendend.

„Ich stehe vor einem Rätsel, Steve. Ich begreife das alles nicht. Hier muß ein geistesgestörter Täter am Werk gewesen sein.“

„Mein Problem sind die beiden verschwundenen Tierpfleger“, erinnerte der Detektivleutnant. „Norman, wie lange würde es dauern, bis solch ein Krokodil einen Menschen verdaut hat?“

„Tage“, sagte Füller knapp.

„Ich brauche den Mageninhalt von ein paar Krokodilen“, sagte Jackson. „ließe sich das machen?“

„Natürlich, aber dazu muß ich erst meinen Chef hören, Steve. Und dann kommt schon das eigentliche Problem. Welches Krokodil wollen wir nehmen?“

„Eines von den größten“, ließ Hank Meilers sich vernehmen. „die sind doch immer vorneweg, wenn’s Futter gibt.“

„Keine schlechte Idee“, sagte Steve Jackson. „Norman, besorge dir möglichst schnell die Erlaubnis. Ich brauche Beweise. Es wäre gut, wenn wir wenigstens drei Exemplare untersuchen könnten. Das müßte reichen.“

Während ihrer Unterhaltung hatten die drei Männer das Tropenhaus verlassen. Norman Füller trennte sich von den anderen, um vom Wirtschaftsgebäude aus mit dem Leiter des Zoos zu telefonieren. Detektivleutnant Jackson und Meilers gingen weiter bis zum Freigehege, wo man die zerfetzte Antilope gefunden hatte.

„Glauben Sie wirklich an einen Irren?“ fragte Hank ungeniert.

„Eine Theorie, mehr nicht.“

„Hören Sie, Leutnant, ich kenne Slim und Haie. Das sind zwei Burschen, die sich nicht leicht ins Bockshorn jagen lassen. Den Irren möchte ich sehen, der sie reinlegen oder gar ermorden würde.“

„Sie bleiben bei den Gorillas, nicht wahr?“

„Ich bin immer für einen guten Schluck, Leutnant“, fuhr Hank Meilers fort. „aber ich trink nie soviel, daß ich weiße Mäuse sehe. Es war ein Gorilla, der bei mir einsteigen wollte.“

„Was sagen Sie zu der zerrissenen Antilope? Warum sollten die Gorillas das getan haben?“

„Lachen Sie mich nicht aus, Leutnant, aber ich glaube, daß sie Fleisch brauchten. Denen hängen die Bananen zum Halse heraus.“

„Dabei sind sie von Ihren beiden Freunden überrascht worden, ja?“

„Anders kann ich’s mir nicht vorstellen, Leutnant. Sie haben sich doch die Tür vom Futterhaus angesehen. Welcher Mensch könnte sie so aus dem Rahmen reißen?“

„Klingt alles sehr einleuchtend, Mr. Meilers. Aber die Tatsache bleibt bestehen, daß die Gorillas in einem sicheren Käfig stecken.“

„Den sie jederzeit verlassen können, Leutnant.“

„Gut, Mr. Meilers, ich werde darüber nachdenken“, versprach Leutnant Jackson.

„Noch etwas, Sir“, fügte Hank Meilers hinzu. „ich weiß, daß Sie Miß Carpenter kennen. Unterhalten Sie sich mal mit ihr, ich denke, auch sie hat da ein paar wichtige Sachen zu sagen.“

„Miß Carpenter?“ Jackson sah den Tierpfleger überrascht an.

„Sie denkt wie ich, Sir. Auch sie glaubt, daß die Gorillas mehr sind als nur Menschenaffen. Sie hat so ihre Erfahrungen gemacht. Aber sagen

Sie meinem Chef nichts davon. Der glaubt ja ohnehin kein Wort. Und das wird uns allen noch verdammt viel Ärger bereiten.“

Sie saßen friedlich in ihrem Käfig und kümmerten sich überhaupt nicht um die drei Besucher vor der Glasscheibe. Detektivleutnant Jackson wußte mit den drei Gorillas nichts anzufangen. Sie unterschieden sich seiner Ansicht nach durch nichts von den Tieren, die er kannte. Er hatte natürlich noch Hank Meilers Behauptung im Ohr und untersuchte per Distanz das Fell der Tiere, hoffte, irgendwelche Blutspuren zu entdecken.

Die drei riesigen Tiere standen jetzt auf und kamen nacheinander ans Gitter heran. Sie stützten sich dabei auf den Fingerknöcheln auf, wirkten nur neugierig, verloren aber schon nach wenigen Sekunden jedes Interesse an den Besuchern und stapften schwerfällig zurück zum Kletterbaum.

„Begegnen möchte ich diesen Burschen nicht“, stellte Jackson fest.

„Glauben Sie jetzt, daß sie eine Antilope mit bloßen Händen zerfetzen können?“ fragte Meilers.

„Hören Sie doch auf mit dem Unsinn“, meinte Norman Füller in komischer Verzweiflung. „Steve, sehen wir uns endlich die Schleusen an, prüfe die Schlösser.“

„Sie werden überhaupt nichts finden, Sir“, sagte Meilers wegwerfend. „sie haben die Schlüssel. Damit kommen sie ganz regulär raus.“

„Ich geb’s auf“, sagte Norman Füller seufzend.

„Ich würde gern den Käfig und die Tiere untersuchen“, bemerkte der Detektivleutnant. „Wird sich das machen lassen, Norman?“

„Natürlich, falls du daran interessiert bist, daß sie dir das Genick brechen.“

„Könnte man sie nicht betäuben?“

„Das geht natürlich, Steve. Sag mal, glaubst du etwa auch, daß sie die Schlüssel haben?“

„Warum sollen wir diese Möglichkeit ausschließen?“ gab Jackson zurück.

„Dann werde ich noch einmal mit dem Chef reden.“

„Läßt sich das noch innerhalb der nächsten Stunde arrangieren?“

Während der Detektivleutnant sich mit Norman Füller unterhielt, beobachtete er die drei Tiere aus den Augenwinkeln, suchte nach irgendeinem Anzeichen dafür, daß sie reagierten. Doch sie hockten gleichgültig im Kletterbaum, kratzten sich das Fell und langweilten sich sichtlich.

„Das sind durchtriebene Biester“, warnte Hank Meilers, der die Blicke Jacksons mitbekommen hatte. „die verstellen sich nur.“

Norman Füller wollte etwas sagen, zuckte dann aber ergeben die Schultern und ging hinüber zum Telefon.

„Können sie uns hören?“ fragte Jackson den Tierpfleger.

„Ich habe alle Mikrofone eingeschaltet“, antwortete Meilers. „sie bekommen unsere Unterhaltung mit, Sir. Sie glauben mir also?“

„Das wäre zuviel gesagt, Mr. Meilers, aber ich möchte keine Möglichkeit ausschließen. Sagen Sie, könnte man die Türen zusätzlich sichern?“

„Durch neue Schlösser?“

„Durch zusätzliche Schlösser.“

„Das wird sich machen lassen, Sir. Man könnte Krampen anschweißen und Vorhängeschlösser einlegen.“

„Brauchen Sie dazu die Erlaubnis von Mr. Füller?“

„Im Grunde schon, aber ich werd’ vergessen, ihn danach zu fragen.“

„Sollte es Ärger geben, schalte ich mich ein, Mr. Meilers.“ Steve Jackson wandte sich Norman Füller zu, der zu ihnen zurückkehrte und den Kopf schüttelte.

„Der Chef ist grundsätzlich einverstanden“, berichtete er. „aber die Sache kann erst morgen über die Bühne gehen. Er rechnet für heute mit einem Massenandrang von Besuchern und will sich das Geschäft nicht entgehen lassen.“

„Auf einen Tag kommt’s ja auch nicht an“, meinte Jackson. „So, und jetzt zu den Krokodilen, Norman. Ich hoffe, ihr seid soweit. Der Polizeiarzt müßte inzwischen auch schon da sein.“

„Ich komme sofort nach“, entschuldigte sich Hank Meilers. Er wartete, bis die beiden Männer den Verbindungsgang verlassen hatten. Dann ging er noch einmal zurück in den Besucherraum und baute sich vor der Trennscheibe auf.

„Jetzt ist es aus mit euch“, sagte er haßerfüllt zu den drei Gorillas, sprach mit ihnen wie zu Menschen. „ich nagle euch fest. Mich legt ihr nicht rein.“

Das größte der Tiere, dessen Rückenfell silbrig schimmerte, kletterte von der Astgabel und kam langsam auf das Gitter zu. Es benutzte nicht seine Fingerknöchel, um sich aufzustützen, bewegte sich aufrecht wie ein Mensch.

„Ich weiß, daß ihr die Schlüssel habt“, fuhr Meilers fort.

Der Gorilla nickte.

Ein Irrtum war ausgeschlossen. Der riesige Gorilla nickte und grinste dazu ironisch. Hank Meilers wich zurück, schnappte vor Aufregung nach Luft. Mit diesem Eingeständnis hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Er wandte sich schnell um, hielt Ausschau nach etwaigen Zeugen, doch er war allein in dem riesigen Besucherraum.

„Habt ihr Lorner und Flending umgebracht?“ fragte er mit vor Erregung heiserer Stimme.

Der Gorilla nickte langsam.

„Warum?“ brüllte Meilers verzweifelt. „warum?“

Er hatte völlig vergessen, daß er einem Menschenaffen gegenüberstand. Für ihn war der Gorilla ein Mensch, nicht mehr und nicht weniger.

Der Gorilla sah Meilers ernst an und hob dann in einer deutlichen Geste des Bedauerns die Schultern. Dabei senkte er den Blick und legte dazu seine rechte Hand vor die Brust, eine Bewegung, die fast um Verzeihung bat.

„Habt ihr sie den Krokodilen vorgeworfen?“ schrie Meilers.

Der Gorilla nickte, drehte sich dann um und ging aufrecht zurück zum Kletterbaum. Doch schon nach wenigen Schritten ließ er sich nach vorn fallen, stützte sich mit den Handknöcheln affenartig auf, verwandelte sich zurück in einen Gorilla.

Hank Meilers fuhr herum, entdeckte am Eingang Chris Egan, den Oberpfleger, einen fünfzigjährigen Mann, mit dem er sich nicht besonders verstand.

„Haben Sie das gerade mitbekommen, Mr. Egan?“ Hank Meilers zitterte vor Erregung und deutete dann in den Käfig.

„Was soll ich mitbekommen haben, Meilers?“

„Wie der Gorilla gegangen ist? Wie ein Mensch. Sie müssen das doch gesehen haben.“

„Was muß ich gesehen haben?“ fragte Egan kühl zurück. „Meilers, die Sauferei kostet Sie eines Tages noch den Job.“

„Seid ihr denn alle blind?“ Meilers’ Erregung schien sich noch zu steigern.

„Sie werden im Tropenhaus gebraucht“, war Chris Egans gereizte Antwort. „worauf warten Sie noch, Meilers?“

„Ich geb’s auf“, sagte Hank Meilers resigniert. „ich geb’s auf. Euch ist ja nicht zu helfen.“

„Ich konnte nicht früher kommen, Hank“, entschuldigte sich Judy Carpenter, als sie aus ihrem Wagen stieg. Sie hatte einen Seiteneingang des Zoos benutzt und war hier von Meilers empfangen worden.

„Bis jetzt hätte ich auch kaum Zeit für Sie gehabt, Miß Carpenter“, antwortete der Tierpfleger. „hier bei uns war die Hölle los.“

„Wegen Ihrer beiden Kollegen, nicht wahr? Mr. Füller sprach am Telefon davon.“

„Man hat sie gefunden“, sagte Hank Meilers leise und bedrückt. „das heißt, Teile von ihnen.“

„In den Krokodilen?“

„Drei reichten bereits aus, um eindeutige Spuren abzugeben“, berichtete Hank Meilers. „Lorner und Flending sind ganz einwandfrei aufgefressen worden. Mir wird schlecht, wenn ich daran denke.“

„Was wird jetzt geschehen?“

„Keine Ahnung, aber der Chef hat Redeverbot erteilt. Die Nachricht darf nicht durchsickern.“

„Ich werde kein Wort sagen, Hank, darauf können Sie sich verlassen. Was ist mit den drei Gorillas?“

Er berichtete von seinen jüngsten Erlebnissen und war froh, bei Judy Carpenter nicht auf Skepsis zu stoßen. Sie wußte ja schließlich, was mit den riesigen Menschenaffen los war.

„Das glaubt Ihnen kein Mensch“, sagte Judy Carpenter jedoch, als Meilers seinen Bericht beendet hatte.

„Darauf können Sie sich verlassen, Miß Carpenter. Was ich nicht verstehe, was ich einfach nicht begreife, ist die Tatsache, daß ich die Schleusentüren zum Quarantänekäfig nun doch nicht zusätzlich sichern soll. Leutnant Jackson hat sich die Sache plötzlich anders überlegt.“

„Ich versuche herauszubekommen, warum er nun dagegen ist, Hank. Sorgen wir erst mal dafür, daß das Tonbandgerät im Affenhaus installiert wird.“

„Sie haben alles dabei, Miß Carpenter? Auch das Nachtsichtgerät?“

„Das leider nicht, Hank, aber der Apparat hat einen besonders empfindlichen Film. Selbst bei Kerzenlicht werden die Aufnahmen noch erstklassig.“

„Die Notbeleuchtung im Käfig brennt ja ohnehin, das gibt genug Licht. Und wie ist es mit dem Tonbandgerät?“

„Es hat eine Zeituhr“, erklärte Judy Carpenter. „es schaltet sich je nach Einstellung selbständig ein. Ich werde Ihnen das gleich erklären. Das Mikrofon ist winzig klein, fast kleiner als eine Olive. Sie können es an der Glaswand befestigen. So brauchen Sie die regulären Mikrofone überhaupt nicht einzuschalten.“

„Damit überlisten wir die Monster, Miß Carpenter. Ich trag die Sachen gleich ins Affenhaus. In ’ner halben Stunde wird der Zoo für die Besucher ohnehin geschlossen, dann bin ich ungestört.“

„Und ich werde Mr. Füller und Leutnant Jackson ablenken“, versprach sie abschließend. „Passen Sie auf sich auf, Hank.“

„Worauf Sie sich verlassen können. Ich weiß, daß ich’s mit raffinierten Mördern zu tun habe.“

Judy Carpenter nutzte die Zeit, um sich die drei riesigen Gorillas noch einmal anzusehen. Sie ging ins Affenhaus und mischte sich unter die Besucher, die wieder zahlreich vertreten waren. Lange hielt sie sich jedoch nicht auf, zumal die drei Tiere ein völlig normales Verhalten an den Tag legten.

„Ich seh’s dir an der Nasenspitze an, daß du bereits Bescheid weißt“, sagte Norman Füller nach der Begrüßung. „hat Hank dir bereits berichtet, was wir entdeckt haben, ja?“

„Wer kann so etwas Schreckliches nur getan haben?“ gab sie ausweichend zurück und grüßte Jackson, der aus einem Nebenraum der Verwaltung kam. „Hallo, Steve. Du siehst ziemlich mitgenommen aus.“

„Kein Wunder, Judy.“ Jackson fuhr sich durch das Haar, schüttelte nachdenklich den Kopf. „Gut, daß du hier bist. Ich muß mit dir reden.“

„Mit Judy?“ wunderte sich Norman Füller. Er öffnete die Tür zu seinem Büro und kümmerte sich dann um die Getränke.

„Was ist dir an den Gorillas aufgefallen?“ fragte Jackson sie rundheraus.

Sie wartete, bis Norman sie mit einem Drink versorgt hatte. Dann berichtete sie knapp und eindringlich von dem, was sie erlebt hatte.

„Davon hast du mir ja kein Wort gesagt?“ wunderte sich ihr Verlobter bestürzt.

„Ich wollte nicht, daß du mich für verrückt hältst, Norman.“

„Du hast also auch den Eindruck, daß die Gorillas mehr sind als nur normale Menschenaffen?“ vergewisserte sich der Detektivleutnant.

„Mit Sicherheit“, gab sie zurück. „und ich glaube Hank jedes Wort, Steve. Er phantasiert nicht, Norman. Er ist nur völlig durcheinander, weil ihm keiner glaubt.“

„Jetzt bist du an der Reihe.“ Jackson wandte sich zu seinem Freund Füller um.

„Versteht doch auch mich“, verteidigte sich Norman Füller. „mir kommen die Tiere ganz normal vor. Gewiß, sie sehen in gewissen Einzelheiten völlig anders aus als die Berggorillas, die ich kenne, aber sie sitzen doch fest und sicher in einem Käfig.“

„Ich bin kein Zoologe“, bemerkte Jackson dazu. „aber ich weiß, daß es so was wie Mutationen gibt.“

„Natürlich. Plötzliche Änderungen der Gene und damit der Erbanlagen. Aber es wäre doch ungeheuerlich, annehmen zu wollen, daß Gorillas plötzlich mutieren und zu, sagen wir, Halbmenschen werden. So etwas ist noch niemals vorgekommen, Steve. Die Wahrscheinlichkeit spricht dagegen.“

„Nach den Atombombenversuchen auf dem Bikini-Atoll sollen verdammt komische Exemplare entstanden sein, die die Wissenschaft bisher nicht gekannt hatte.“

„Diese Berichte sind übertrieben worden. Und die bewußten Exemplare, Frösche und Fische, existieren längst nicht mehr, sie waren nicht fortpflanzungsfähig.“

„Soll es nicht Schneemenschen geben?“ schaltete sich Judy Carpenter ein. „ich glaube, man nennt sie Yetis, oder?“

„Gerüchte, Märchen, Legenden“, wehrte Norman Füller ab.

„Was ist mit diesen Yetis?“ wollte Jackson wissen. „davon muß ich auch schon mal gelesen haben.“

„In Afrika werden sie von den Eingeborenen Uftis genannt“, erklärte Norman Füller geduldig. „es sollen Menschen niederer Rasse sein. Englische Zeitungen berichteten darüber mal sehr ausführlich. Und es gibt Stimmen, die behaupten steif und fest, diese Yetis oder Uftis seien echte Menschen, die aber über Jahrtausende hinweg in ihrem damaligen Entwicklungsstadium steckengeblieben sind.“

„Vergessen wir mal die Yetis und Uftis“, sagte Jackson. „du hältst es also wissenschaftlich für unmöglich, daß aus normalen Gorillas so ’ne Art Menschen werden können? Eben durch eine plötzliche Veränderung der Erbanlagen?“

„Unmöglich ist so etwas auf keinen Fall“, korrigierte sich Norman Füller verzweifelt. „Mutationen finden täglich, ja, stündlich statt. Die Natur experimentiert ununterbrochen. Wir merken es nur nicht, oder höchst selten. Was sich in der Natur nicht durchsetzt, verschwindet wieder unbemerkt.“

Judy Carpenter spielte einen kurzen Augenblick lang mit dem Gedanken, ihrem Verlobten zu sagen, was sie und Hank Meilers für die kommende Nacht planten. Doch dann siegte ihre Vorsicht. Sie wollte das Experiment nicht gefährden. Norman hätte sie möglicherweise nur ausgelacht.

„Sicherheitshalber lasse ich den Zoo in der kommenden Nacht überwachen“, sagte Jackson. „einen geistesgestörten Mörder kann und darf ich nicht ausschließen.“

„Ich mache mit, Steve“, sagte Norman Füller.

„Kann ich nicht auch dabeisein?“ bat Judy Carpenter ihren Verlobten.

„Versprich dir nur keine Sensationen“, warnte er sie. „nichts wird sich ereignen, Judy, nichts. Glaube nur ja nicht, die Gorillas würden plötzlich erscheinen und sich demaskieren.“

„Warten wir’s ab“, meinte Steve Jackson. „lassen wir uns doch einfach überraschen. Möglich, daß wir alle auf unsere Kosten kommen werden.“

Er hatte sich einschließen lassen.

Nachdem der letzte Besucher gegangen war, lag Hank Meilers hinter den mächtigen Holzkübeln, aus denen sich üppig wuchernde Tropenpflanzen erhoben. Er kannte die Gewohnheiten seiner Kollegen und durfte sicher sein, daß sie hier nicht nach versteckten Besuchern suchten.

Hank hatte einfach nicht länger warten wollen. Bis zum Einbruch der Dunkelheit dauerte es ihm zu lange. Zudem hatte er den Eindruck, daß sich diesmal sehr viel früher etwas ereignen würde. Von seinem Versteck aus konnte er den Quarantänekäfig mit den drei Berggorillas gut überblicken.

Das kleine Tonbandgerät hatte er längst aufgestellt und das winzige Saugmikrofon installiert. Es klebte bereits an der Trennscheibe, knapp zwei Meter von ihm entfernt, tief unten links am Rahmen. Es konnte von den Gorillas unmöglich wahrgenommen werden. Hank hatte den Fotoapparat von Judy Carpenter schußbereit gemacht. Wenn es soweit war, brauchte er ihn nur anzuheben und eine Beweisaufnahme nach der anderen zu schießen. Im Käfig brannte bereits das Nachtlicht, das vollkommen ausreichte, gut belichtete Bilder zu ermöglichen.

Hank hatte sich seine gewohnte Stärkung mitgenommen. Ohne Brandy konnte er es einfach nicht aushalten. Er hatte bisher nur einen kleinen Schluck zu sich genommen und wollte sich den Alkohol einteilen. Unter Umständen mußte er recht lange warten, bis die drei riesigen Gorillas sich betätigten.

Sie strichen unruhig durch den Käfig, affengemäß, sich mit den Fingerknöcheln aufstützend. Irgend etwas mußte sie in diese Aktivität versetzt haben. Spürten sie vielleicht seine Anwesenheit durch die Trennscheibe hindurch? Vergewisserten sie sich, daß sie auch wirklich unter sich waren? Hatten sie Verdacht geschöpft?

Langsam beruhigten sie sich. Sie zogen sich auf den Kletterbaum zurück und machten es sich in den breiten Astgabeln bequem. Ob sie miteinander redeten, konnte Hank nicht mit Sicherheit sagen. Die Lautsprecher für den großen Besucherraum waren ausgeschaltet worden. Doch diesen akustischen Beweis brauchte Hank jetzt nicht. Das Tonband lief, das Mikrofon war eingeschaltet. Wenn sie also auch nur leise miteinander sprachen, wurde das alles aufgezeichnet und konnte später überprüft werden. Dann würde er Norman Füller endlich überzeugen, daß er sich nicht getäuscht hatte.

Die Zeit verrann.

Hank wartete darauf, daß die Gorillas den Käfig verlassen würden.

Er war froh, daß der Detektivleutnant auf das Anbringen zusätzlicher Schlösser verzichtet hatte. Das sollte erst am kommenden Tag geschehen. Hank war dem Leutnant allerdings auch bewußt aus dem Weg gegangen, um darauf nicht mehr angesprochen zu werden. Er wollte den Ausbruch der drei Gorillas in einer Serie von Fotos festhalten und beweisen.

Er machte sich noch flacher, als später die Seitentür aufgedrückt wurde. Der Detektivleutnant, Norman Füller und auch Judy Carpenter erschienen im Besucherraum und bauten sich vor der Trennscheibe auf. Judy Carpenter schien das versteckt angebrachte Mikrofon entdeckt zu haben. Sie stellte sich so geschickt davor, daß es von den beiden Männern nicht gesehen werden konnte.

„Sind das nun Affen oder nicht?“ fragte Füller, sich an seine Verlobte wendend. Er deutete zu den Gorillas hinüber, die soziale Fellpflege betrieben und sich gegenseitig abtasteten. Als sie die drei Besucher bemerkten, stieg einer der Gorillas vom Kletterbaum, kam ans Gitter und hockte sich dort nieder. Aus melancholischen Augen sah er seine Beobachter an, griff mit den linken Greifzehen nach einer Banane und schälte sie geschickt mit seinen vorgestülpten Lippen. Er wandte sich ab, schaukelte im typischen Affengang in eine Käfigecke und ließ sich die Frucht schmecken. Die beiden anderen Gorillas im Kletterbaum reagierten überhaupt nicht auf ihre Beobachter.

„Sieht völlig normal aus“, stellte Leutnant Jackson fast enttäuscht fest.

„Von außergewöhnlicher Intelligenz kann doch wohl keine Rede sein, Judy“, sagte Füller, sich wieder an seine Verlobte wendend.

„Ich werde mich wohl doch getäuscht haben“, gab Judy bereitwillig zurück. Hank in seinem Versteck hörte deutlich heraus, daß sie an einer weiteren Unterhaltung über dieses Thema nicht interessiert war. Sie wartete, bis die beiden Männer gingen, um ihnen dann erst zu folgen. Sie tarnte damit zusätzlich das kleine Saugmikrofon unten in der Scheibenecke.

Nach wenigen Minuten war Hank Meilers wieder allein. Würden die drei Gorillas jetzt triumphieren und zeigen, daß sie ihre Beobachter hereingelegt hatten?

Das war nicht der Fall.

Hank schluckte fast vor Enttäuschung. Die drei Menschenaffen änderten ihr Verhalten überhaupt nicht.

Hanks Augen brannten.

Er wurde müde, kämpfte gegen den Schlaf an, nickte immer wieder kurz ein, riß sich dann zusammen, schreckte hoch und hob nur sehr mühsam das Bleigewicht seiner Augenlider. Als er wieder einmal zusammenfuhr und die Augen aufzwang, bemerkte er zuerst nichts.

Dann aber durchfuhr es ihn siedendheiß.

Die drei Gorillas befanden sich nicht mehr im Käfig.

Hank Meilers war hellwach.

Er stemmte sich hoch, stand auf, blieb einen kurzen Moment hinter den tropischen Pflanzen stehen, lauschte in die Dunkelheit des Besucherraums hinein, glaubte Geräusche zu hören.

Um an den Schaltkasten zu kommen, mußte er quer durch den großen Raum. Er hatte Angst, diesen Weg zu nehmen, glaubte zu wissen, daß die drei Monster sich bereits ganz in seiner Nähe befanden, daß sie nur darauf warteten, über ihn herfallen zu können.

Hank Meilers zwang sich zur Ruhe.

Er mußte für Beweise sorgen, das allein war jetzt wichtig. Er hob den Fotoapparat und schoß in rasender Schnelligkeit eine Aufnahme nach der anderen. Damit konnte er später beweisen, daß die Gorillas ihren Käfig verlassen hatten.

Dann dachte er an das Mikrofon und an das Tonbandgerät.

Seine Angst steigerte sich noch, als er die schützende Deckung der mächtigen Holzkübel verließ. Doch er war mutig, riskierte es. Meilers duckte sich, lief die wenigen Meter hinüber zur Glasscheibe und zupfte das Mikrofon von der Scheibe. Er wickelte das Kabel um das kleine Tonbandgerät und fuhr herum, als er in der Dunkelheit des Besucherraums schleifende Schritte hörte, die sich ihm näherten.

Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Er atmete hastig. Der Tod kam auf ihn zu, langsam, aber unaufhaltsam. Die drei Gorillas hatten es doch noch geschafft, ihn zu überlisten. Hatten sie es vielleicht sogar geschafft, ihn in diesen Schlaf fallen zu lassen? Besaßen sie Fähigkeiten, von denen er überhaupt nichts ahnte?

Hank Meilers war ein tapferer Mann. Er geriet weder in sinnlose Panik noch verfiel er in Apathie. Es ging ihm ausschließlich um die Sicherung der Beweise. Er scharrte mit der linken Hand die Erde im Holzkübel auf und drückte das kleine, batteriegetriebene Gerät in die Vertiefung. Anschließend deckte er es mit Erde zu. Dann sah er sich nach einem Versteck für den Fotoapparat um. Sollte er auch ihn eingraben?

Die Schritte.

Sie waren schon sehr nahe. Hank Meilers hörte ein lautes Atmen, hatte bereits den süßlich-scharfen Geruch der Gorillas in der Nase, den er nur zu gut kannte, seitdem er mit Menschenaffen zu tun hatte. Jeden Moment mußten sie aus der Dunkelheit heraus erscheinen und ihn anfallen.

Ihm blieb nicht mehr viel Zeit.

Er stopfte den Fotoapparat hastig in das zähe Laubwerk eines der Tropengewächse und rannte dann wie ein gehetztes Tier los. Er hoffte, die Gorillas täuschen und verwirren zu können, wollte hinüber zum Telefon und seine Freunde alarmieren. Vielleicht hatte er noch die Spur einer Chance, mit dem Leben davonzukommen.

Er hatte sie nicht.

Er sah sich plötzlich einem der Gorillas gegenüber.

Das Tier stand aufrecht, maß gut und gern zwei Meter, breitete seine kurzen Arme aus, scheuchte ihn zurück. Die Augen des Menschenaffen leuchteten rötlich wie glühende Kohlen, das Gebiß mit den riesigen Eckzähnen war halb geöffnet.

Hank Meilers bremste seinen Schwung ab, duckte sich, huschte unter dem rechten Arm des Monsters hinweg, rannte weiter und wurde von einem zweiten Gorilla gestellt.

Auch dieses unheimliche Monster stand aufrecht, griff blitzschnell zu und schlug seine Hände in den Overall des Tierpflegers.

Noch einmal konnte Hank entkommen.

Der Stoff riß, blieb als Fetzen in der Hand des Tieres zurück, das jetzt unwillig knurrte. Meilers rannte zur Glasscheibe, schlug einen Haken und entging im letzten Moment dem dritten Monster, das um die Ecke bog. Hank lockte es etwas tiefer in den Besucherraum, schlug erneut einen Haken und hatte dann den Weg frei zur Schalttafel und zum Telefon. Vielleicht schaffte er es auch noch, die rettende Seitentür zu erreichen, durch die die drei Monster gekommen sein mußten.

Er sah sich hastig um, konnte von den Gorillas nichts entdecken, erreichte den Schaltkasten und schaltete die Lampen an. Warmes, weiches Licht ergoß sich in den Besucherraum. Die drei Gorillas waren viel näher, als er es erwartet hatte. Hank riß den Telefonhörer aus der Gabel, hatte aber nicht mehr die Zeit, die Nummer der Verwaltung zu wählen. Die Gorillas waren schon zu nahe da.

Sie hatten keine Eile mehr.

Langsam, aufrecht, mit hängenden Armen, kamen sie auf ihn zu, bildeten eine dichte, schwarze Mauer aus Muskeln und Fleisch, glühten ihn aus ihren Augen an.

Meilers rannte zur Tür, doch er wußte instinktiv, daß sie verschlossen war. Diese Monster waren schlau, dachten logisch. Sie hatten bereits dafür gesorgt, daß er nicht fliehen konnte.

Verzweifelt rüttelte Hank an der Türklinke. Die Tür war tatsächlich verschlossen. Er wandte sich um und schaute die drei Monster an, die jetzt knapp vor ihm standen. Angst spürte er schon nicht mehr. Im Grunde hatte er bereits mit seinem Leben abgeschlossen. Nur noch eine grenzenlose Neugier war in ihm.

„Warum?“ fragte er mit einer erstaunlich klaren Stimme.

Sie starrten ihn an, das schreckliche Glühen in ihren Augen war nicht mehr vorhanden. Einer von ihnen nahm den am Kabel baumelnden Hörer und legte ihn korrekt zurück auf die Gabel.

„Warum?“ wiederholte Hank mit fester Stimme. Er zweifelte nicht eine Sekunde daran, daß sie ihn verstanden, daß sie ihrerseits sprechen konnten.

„Du zuviel wissen, Mann“, sagte der größte der drei Menschenaffen mit gutturaler Stimme. Das Formen der Worte bereitete ihm ein wenig Schwierigkeiten.

„Wir können euch doch helfen“, antwortete Hank beschwörend und eindringlich. „ihr seid doch auch Menschen.“

„Wir keine Menschen“, antwortete das Monster. „wir mehr als Menschen, wir Söhne des Feuergotts.“

„Ihr haßt die Menschen?“ Es ging Hank nicht mehr darum, Zeit zu gewinnen, sondern mehr zu erfahren.

„Menschen unsere Feinde“, kam die kehlige Antwort. „Menschen uns immer töten.“

„Das wird sich ändern“, beschwor Hank sie eindringlich. „sagt ihnen, wer ihr seid.“

„Menschen töten immer“, sagte der ‚Wortführer’ der drei Affenmenschen. „Menschen schlecht.“

„Ihr seid nicht besser“, brach es da aus Hank heraus. „was erreicht ihr damit?“

Die Antwort hörte er nicht.

Hank sah zwei riesige Hände, die auf ihn zuschossen, spürte sie wie Stahlklammern, die sich um Hinterkopf und Kinn legten, wurde ruckartig angehoben und hatte keine Zeit mehr, auch nur einen Schrei auszustoßen.

Der Gorilla ließ ihn zu Boden fallen, beugte sich kurz zu ihm hinunter und zog ihm dann die flache Taschenflasche aus dem Overall. Er zertrümmerte sie auf dem Boden und goß den Rest des Brandys über Hanks Gesicht.

Der zweite Gorilla schaltete das Licht aus, stieg über Hank hinweg und eilte zur Tür, die er mit einem Schlüssel aufsperrte. Dann liefen sie zur Tür, schlossen sie hinter sich und sperrten sie ab.

Mit gebrochenem Genick blieb Hank Meilers zurück. Seine geöffneten Augen starrten zur Decke hoch, zeigten den Ausdruck grenzenloser Verwirrung.

„Genickbruch“, sagte Norman Füller und richtete sich auf. Erschüttert sah er auf Hank Meilers hinunter. „der verdammte Alkohol. Irgendwann mußte es mal so kommen.“

„Warum hat er sich wohl einschließen lassen?“ fragte Detektivleutnant Jackson, der neben Füller stand.

„Warum wohl, Steve? Die Gorillas. Sie sind ihm ja nicht mehr aus dem Kopf gegangen.“

„Die Gorillas“, gab Steve Jackson nachdenklich zurück und trat vor die Trennscheibe aus Glas. Er beobachtete die drei Menschenaffen in ihrem Käfig, die träge und apathisch herumhockten.

Plötzlich drehte er sich zu Norman Füller um, der sich zusammen mit dem Oberpfleger Egan um Meilers bemühen wollte. Er schüttelte den Kopf.

„Rühren Sie ihn nicht an“, sagte er schärfer, als er es meinte. „auch nicht die Scherben, Mr. Egan.“

„Wegen der Ermittlungen, nicht wahr?“ Norman Füller glaubte verstanden zu haben.

„Wegen der Ermittlungen“, antwortete Jackson. „ich möchte das alles von der Spurensicherung prüfen lassen.“

„Spurensicherung, Steve?“ fragte Füller leise und kam auf Jackson zu.

„Sicher ist sicher“, antwortete der Detektivleutnant. „ich möchte mit Sicherheit ausschließen können, daß er umgebracht wurde.“

„Etwa von den Gorillas, Steve?“ Füller sah seinen Freund erstaunt an.

„Gegenfrage, hätten sie herauskommen können?“

„Ausgeschlossen, Steve, unmöglich.“

„Eben“, meinte Jackson trocken. „ich hätte die Krampen anschweißen lassen sollen, dann wäre ich jetzt genauso sicher wie du, Norman.“

„Wovon redest du? Ich verstehe kein Wort.“

„Wir hatten für morgen vereinbart, die beiden Schleusentüren durch zusätzliche Krampen und Schlösser zu sichern.“

„Aber das ist wirklich unnötig, Steve.“

„Wer hat jetzt die Ersatzschlüssel?“

„Chris Egan, der Oberpfleger, ein absolut zuverlässiger Mann.“

„Lassen wir das Thema“, schlug Steve Jackson vor. „ich werde jetzt meine Dienststelle anrufen.“

Sie verließen das Affenhaus, um hinüber zum Verwaltungsgebäude zu gehen. Als sie Hank Meilers passierten, blieben sie für einen kurzen Moment stehen.

„Sieh dir die Augen an, Norman“, meinte Jackson nachdenklich. „irgendwas muß ihn aus der Fassung gebracht haben. Und ganz sicher war es nicht der Alkohol.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen, Sir“, schaltete sich der Oberpfleger ein. „der Alkohol hat ihm nichts ausgemacht.“

„Die Türen hier zum Besucherraum waren alle fest verschlossen?“ fragte Jackson ihn.

„Es war überhaupt reiner Zufall, daß ich hier noch einmal ’reinschaute“, erwiderte Egan. „die Türen waren ordnungsmäßig verschlossen.“

„Was wollten Sie hier?“

„Ich suchte nach Hank“, gab Chris Egan zurück. „er hatte noch Dienst, aber ich konnte ihn nicht finden.“

Jackson verzichtete auf weitere Fragen, die doch nichts eingebracht hätten. Zusammen mit Norman Füller trat er hinaus ins Freie. Es dämmerte.

„Wann ist die Besuchszeit hier im Zoo beendet?“ fragte der Detektivleutnant. „genauer gesagt, wann wird das Affenhaus geschlossen, Norman?“

„Um 17.00 Uhr, Steve“, erwiderte der junge Wissenschaftler.

„Jetzt geht es auf 20.00 Uhr zu“, rechnete Jackson. „ich bin gespannt, wie genau der Gerichtsarzt den Todeseintritt errechnen kann.“

Sie gingen zum Verwaltungsgebäude hinüber und kamen dicht an Judy Carpenter vorüber, die sich absichtlich vor ihnen versteckt hielt. Eben erst hatte sie von dem schrecklichen Unglück erfahren und war hinüber zum Affenhaus gelaufen. Sie hatte den Zoo noch nicht verlassen, wollte zusammen mit ihrem Verlobten Füller und Steve Jackson die Nacht hier verbringen. Sie wartete, bis die beiden Männer hinter Sträuchern und Büschen verschwunden waren, dann kam sie aus ihrem Versteck hervor und betrat das Affenhaus.

„Bleiben Sie besser draußen, Miß Carpenter“, bat Egan, der bei Hank Meilers zurückgeblieben war. „ist kein schöner Anblick für ’ne Dame.“

„Schon gut, Chris“, sagte sie. „aber ich muß ihn einfach sehen. Sie wissen, daß ich ihn gemocht habe.“

„Er wird mir verdammt fehlen“, gestand Egan. „aber ich hätte ihm das früher zeigen sollen.“

Sie nickte und ging zu Hank Meilers, über den Egan eine Decke ausgebreitet hatte. Sie bückte sich, zog die Decke ein wenig zur Seite und studierte den Ausdruck seiner weit geöffneten Augen. Auch sie bemerkte sofort, daß in diesen Augen Verwirrung und Fassungslosigkeit waren. Langsam ließ sie die Decke wieder zurückfallen, richtete sich auf und ging tiefer in das Affenhaus hinein.

Die drei Gorillas, die eben noch träge und gelangweilt gewesen waren, standen sofort auf, kamen in ihrem typisch schaukelnden Gang an die Gitterstäbe, sahen sie aufmerksam an. Einer der Gorillas, wohl der jüngste und kleinste, sonderte sich etwas ab und beobachtete den breiten Korridor, der zum Seiteneingang führte. Er schien Wache zu halten, paßte auf, daß sie nicht überrascht wurden.

Hatten sie Hank umgebracht?

Sie Konnte es sich nicht vorstellen. Wie sollten sie es geschafft haben, ihn zu überlisten? Hank hatte sie sicher keinen Moment lang aus den Augen gelassen.

Judy Carpenter wartete darauf, daß sie sich wenigstens für einen kurzen Moment demaskierten, doch sie verhielten sich vollkommen normal und affengemäß. Sie benutzten ihre Fingerknöchel als Stütze und schaukelten zurück zum Kletterbaum.

Judy sah zum Eingang hinüber.

Chris Egan hatte Einfühlungsvermögen gezeigt und sich zurückgezogen. Er war der Ansicht, daß sie allein mit Meilers bleiben wollte. Judy, die mit dem getöteten Hank eine Vereinbarung getroffen hatte, nutzte ihre Chance. Sie lief schnell hinüber zu den großen Holzkübeln und suchte hier nach dem Mikrofon und dem Tonbandgerät.

Sie fand zuerst den Fotoapparat.

Sie ließ ihn hastig in ihrer Schultertasche verschwinden, wußte jetzt, daß auch das Tonbandgerät noch da sein mußte. Wo mochte Hank es versteckt haben?

Sandspuren auf dem Boden.

Judy schaltete schnell, machte sich einen Reim darauf. Sie schob das welke Laub von der Erde und fand das Versteck. Das kleine Gerät mit dem darumgewickelten Kabel und dem Mikrofon verschwanden ebenfalls in der geräumigen Tasche. Judy verwischte die Spuren so gut sie konnte und ging dann schnell zum Käfig zurück.

Dort standen sie.

Alle drei Gorillas mußten sie genau beobachtet haben. Sie sahen sie ruhig und gelassen an. Wußten sie, was sie da geborgen hatte? Reichte ihre Intelligenz aus, das zu beurteilen? Kannten sie technische Dinge dieser Art?

Verstohlen öffnete Judy die Hängetasche und zog den Fotoapparat hervor. Zehn Aufnahmen hatte Hank geschossen, das zeigte das Bildzählwerk eindeutig an. Hank mußte also etwas Außergewöhnliches auf dem Film festgehalten haben. Umsonst hätte er den Fotoapparat auch nicht versteckt, das Tonbandgerät vergraben.

Hastig schloß sie die Klappe der Umhängetasche, als sie Schritte und Stimmen hörte. Norman Füller und Steve Jackson kamen zurück.

„Du weißt es also schon“, sagte Norman Füller bedrückt.

„Ich könnte heulen“, sagte sie, sich zusammenreißend. „der arme Hank.“

Sie konnte weder Norman noch Steve ansehen, hatte ein schlechtes Gewissen. Mußte sie jetzt nicht von dem Tonbandgerät und dem Fotoapparat sprechen, von ihrer Verabredung mit Meilers? Besaß sie vielleicht Beweise, die die Schuld der Gorillas eindeutig belegten? Jetzt war noch Zeit, diese drei Menschenaffen ausbruchsicher einzusperren.

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen.

„Steve“, hörte sie die entsetzte Stimme ihres Verlobten. „Steve, schnell!“

Sie fuhr herum, folgte Jackson, der zu Füller lief. Der junge Wissenschaftler stand an der Ecke zum Besucherraum und deutete fassungslos in den großen Quarantänekäfig hinein.

Er war leer.

„Das … Das kann doch nicht wahr sein“, stotterte Norman Füller nach der ersten Aufregung. Er schüttelte immer wieder den Kopf, wollte nicht glauben, was er sah.

„Die Schlüssel im Schloß wirken wie eine Provokation“, stellte Detektivleutnant Jackson fest. „sie haben sie absichtlich zurückgelassen.“

„Hank Meilers hatte es die ganze Zeit über geahnt“, murmelte Füller.

„Gewußt“, korrigierte Judy Carpenter ihn. „aber darauf kommt es jetzt nicht mehr an. Ich habe noch andere Beweisstücke, Norman.“

„Der leere Käfig ist Beweis genug“, erwiderte Jackson. „mehr brauche ich nicht für einen Großalarm.“

„Was willst du jetzt machen, Steve?“ fragte Füller.

„Ich laß den ganzen Zoo abriegeln“, antwortete Jackson. „diese drei Monster dürfen nicht raus in die Stadt.“

Er entschuldigte sich kurz und rannte dann hinüber zu seinem Dienstwagen, der vor dem Verwaltungsgebäude des Zoos stand.

„Wir sollten auch besser ins Haus gehen“, mahnte Norman Füller, der sich unruhig umschaute. „sie können jederzeit erscheinen und uns anfallen.“

„Was werden sie tun, Norman? Glaubst du jetzt, daß wir es mit intelligenten Gorillas zu tun haben?“

„Es sind keine Gorillas“, korrigierte sich Füller jetzt grundsätzlich. „es ist eine völlig neue Spezies, Judy, eine Mischform aus Mensch und Affe, wie wir sie nicht kennen. Was sie tun werden? Ich weiß es nicht.“

„Haben sie sich absichtlich einfangen lassen?“

„Laß uns das im Haus diskutieren“, bat er unruhig. „dazu ist später immer noch Zeit.“

Sie liefen zurück zum Seiteneingang und informierten hier einige Wärter und Pfleger. Füller schärfte ihnen größte Vorsicht und Wachsamkeit ein.

„Habt ihr keine Waffen im Zoo?“ fragte Judy. „mit Vorsicht allein läßt sich gegen diese Monster nichts ausrichten, Norman.“

„Wir müssen ein paar Gewehre haben“, erinnerte sich Füller und deutete zur Verwaltung hinüber. „Ich denke, wir sollten alle erst einmal Deckung suchen, bis die Polizei hier ist.“

Sie schlossen sich zu einer Gruppe zusammen und schlugen die Richtung zum Verwaltungsgebäude ein. Ihnen fiel auf, daß alle Tiere sich in höchster Erregung befanden. In den Freigehegen rannten sie durcheinander.

Plötzlich war ein entsetzter Schrei zu hören. Die Männer und Judy blieben wie versteinert stehen.

„Das kam vom Vogelhaus“, stieß Füller dann hastig hervor. „das muß Gibson gewesen sein. Lauft weiter, ich komme sofort nach.“

Zwei Tierpfleger schlossen sich ihm sofort an. Füller und seine beiden Begleiter verschwanden zwischen zwei Blockhütten, um Hilfe zu leisten.

„Nein, bleiben Sie“, sagte Chris Egan zu Judy, die ihrem Verlobten nachlaufen wollte. „Das ist zu gefährlich, Miß Carpenter. Kommen Sie jetzt.“

Er sah sie ungeduldig an, merkte, daß ihre Gesichtsfarbe sich veränderte. Ihre Lippen öffneten sich zu einem unhörbaren Schrei, ihre Augen sahen an ihm vorbei, fixierten einen Gegenstand hinter ihm.

Er begriff, wandte sich um, schrie entsetzt auf, warf sich zurück.

Zwei Gorillas schaukelten auf ihn zu, waren ungewöhnlich schnell, viel beweglicher als im Käfig. Sie wirbelten die beiden Begleiter Egans wie Puppen durch die Luft und schmetterten sie gegen ein hohes Eisengitter, daß man das Brechen und Knacken der Knochen hörte.

„Laufen Sie“, brüllte Egan. „laufen Sie!“

Er breitete die Arme aus, unternahm den tapferen aber auch sinnlosen Versuch, sich den Gorillas entgegenzustemmen. Judy Carpenter ergriff die Flucht. Sie lief um ihr Leben, hörte hinter sich ein röchelndes Gurgeln, dann einen dumpfen Fall. Sie rannte und wußte nicht, wohin sie lief.

Hauptsache, sie konnte die beiden riesigen Monster abschütteln und in die Irre führen.

Sie blieben ihr hart auf den Fersen, drängten sie zum Affenhaus hin. Sie hörte das weiche Tapsen ihrer nackten Füße, das regelmäßige Schnaufen. Sie wagte nicht, den Kopf nach ihnen umzuwenden.

Wie sie zum Tropenhaus kam, wußte sie nicht. Sie sah plötzlich den weit geöffneten Eingang vor sich, rannte die Treppenstufen hinauf, hastete durch die große Vorhalle und erreichte die obere Etage.

Hier blieb sie kurz stehen, sah sich um.

Sie waren bereits auf der Treppe. Sie glichen jetzt in ihren Bewegungen Menschen, waren schwarze Riesen mit glühenden Augen.

Judy Carpenter lief weiter, warf sich durch die Pendeltür, die hinein in den Miniaturdschungel führte, lief über den Laufsteg, sah unter sich die Riesenechsen in ihrem Schlammteich. Judy Carpenter kannte sich im Zoo aus, wußte plötzlich, wie sie vielleicht doch noch entwischen konnte. Als sie die Mitte des künstlichen Dschungels erreicht hatte, benutzte sie einen rechtwinklig abzweigenden Steg, um durch das Treppenhaus für die Angestellten hinunter zu den Aquarien zu kommen.

Einer der Gorillas durchschaute sofort ihre Absicht und reagierte unmittelbar.

Er griff nach einer Liane, riß prüfend an ihr, zog sich hoch und schwang sich diagonal zu Judy hinüber. Er wollte ihr den Weg abschneiden, sie noch vor Erreichen des Seitenausgangs erwischen.

Ein Schrei, der in ein wütendes Brüllen überging, dann ein schwerer Fall.

Judy blieb stehen, sah zurück, entdeckte nur noch einen Verfolger, der jedes Interesse an ihr verloren zu haben schien. Er beugte sich in einer menschlichen Haltung über die Brüstung des Laufstegs und sah nach unten.

Erst jetzt fand Judy heraus, was den schweren Fall verursacht hatte.

Einer der beiden Gorillas erhob sich gerade aus dem tiefen und weichen Uferschlamm, schlug um sich. Die Krokodile, Kaimane und Alligatoren schossen auf den Gorilla zu, witterten eine leichte Beute.

Sie hatten die Rechnung ohne den Gorilla gemacht.

Der riesige Affenmensch griff blitzschnell nach dem langen Schwanz eines Alligators und riß das Tier wie eine Keule hoch. Dann drosch er mit dieser Waffe auf die Angreifer ein. Er mußte über eine kaum faßbare Kraft verfügen.

Schlammfontänen spritzten hoch, das braune Wasser schien zu kochen. Die Krokodile wichen zurück, schnappten mit ihren fürchterlichen Kiefern zu, bissen sich gegenseitig, wurden auseinandergetrieben, kamen nicht an ihre Beute heran.

Der Affenmensch wütete wie ein Riese aus der Urzeit.

Er hatte das völlig zerfetzte Tier in seiner Hand weggeschleudert und sich mit einem mittelgroßen Krokodil bewaffnet. Das Tier wollte sich befreien, schnappte nach dem Monster, das ihm einfach den Kiefer auseinanderriß und dann wieder auf die Angreifer einschlug. Dann drückte der Affenmensch sich ab und sprang aus dem Stand nach oben. Sichere Hände ergriffen seine nach oben ausgestreckten Arme. Sekunden später stand der Gorilla neben seinem Artgenossen, schlammbespritzt, aber unverletzt.

Judy Carpenter hatte Mühe, sich aus dem Bann zu lösen, wandte sich um und rannte dann hinüber zur Treppe. Sie konnte nur hoffen, daß die beiden Verfolger sie für einen Moment vergessen hatten.

Gibson lag hinter der völlig zerfetzten Tür zum Vogelhaus.

Sein Genick war gebrochen, sein Körper zerschunden. Er hatte wahrscheinlich im Vogelhaus Deckung bezogen und die Tür verschlossen. Die Riesenkräfte seines Mörders hatten die Tür wie eine Streichholzschachtel zerdrückt und auseinandergerissen.

„Zurück zur Verwaltung“, kommandierte Norman Füller. „hier können wir nicht mehr helfen.“

Die Todesangst saß ihnen im Nacken. Sie schlossen sich dicht zusammen und eilten über einen der Hauptwege zum Verwaltungsgebäude. Es war inzwischen schon dunkler geworden, die Sichtverhältnisse wurden schlecht. Hinter jedem der zahlreichen Büsche und Sträucher konnten die Gorillas lauern.

Steve Jackson und zwei seiner Leute kamen ihnen entgegen. Sie hatten ihre kurzläufigen Dienstrevolver gezogen, blickten nach allein Seiten.

„Hast du Judy gesehen?“ rief Füller seinem Freund entgegen.

„Sie ist nicht drüben, sie muß noch im Gelände sein, Norman.“

„Hast du eine Waffe für mich?“

Steve Jackson reichte dem jungen Wissenschaftler einen Revolver. Während die Tierpfleger auf das Verwaltungsgebäude zuliefen, rannten Füller, Jackson und die beiden Detektive zu der Stelle, an der sie Judy mit Egan und den beiden anderen Tierpflegern zurückgelassen hatten.

„Mein Gott.“ Norman Füller blieb erschüttert stehen. Er hatte die beiden Tierpfleger am Fuß des Eisenzauns gesehen, dann Chris Egan. Sie alle waren tot. Übermenschliche Kräfte gepaart mit sinnloser Wut hatten die drei Menschen schrecklich zugerichtet.

„Weiter, weiter“, drängte Jackson. „Judy scheint ihnen entwischt zu sein.“

„Hör doch, Steve.“ Normal Füller hob den Kopf, orientierte sich und deutete dann hinüber zum Affenhaus. „Dort müssen sie sein, Steve.“

Die Männer zögerten nicht einen Moment, rannten zum Affenhaus und hörten ein Toben und Kreischen, als sei die Hölle ausgebrochen.

Sie pirschten sich an das Haupthaus heran, aus dem das irrsinnige Kreischen und Brüllen kam, schauten kurz in den Besucherraum hinein. Die Schimpansen befanden sich in höchster Erregung und Angst. Sie jagten durch die Käfige, eine sinnlose Flucht, die im Kreis verlief.

Selbst die sonst so melancholischen Orangs waren außer sich.

„Nichts“, konstatierte Jackson. „rüber ins Nebenhaus, Norman.“

„Dort, Sir.“

Einer der beiden Detektive hatte einen riesigen, schwarzen Schatten gesehen und feuerte darauf. Das Geschoß traf die Außenwand und jaulte als Querschläger in die Dunkelheit. Die drei Männer hörten das Tappen nackter Sohlen, ein Scharren irgendwo im dichten Strauchwerk seitlich neben dem Quarantänebau, dann das Reißen und Brechen von Ästen und kleinen Stämmen.

Während die beiden Detektive draußen Wache hielten, stahlen sich Jackson und Füller in das Nebenhaus. Der junge Wissenschaftler schaltete das Licht ein, wobei er über den immer noch am Boden liegenden Hank Meilers stolperte.

„Nichts“, sagte Jackson, der den Besucherraum nach Judy absuchte.

„Sieh doch.“ Norman Füller deutete entgeistert auf den Käfig, in dem die drei Gorillas untergebracht waren. In dem großen Käfig befand sich Judy.

Sie winkte verzweifelt, rief etwas, was die beiden Männer nicht verstehen konnten. Als Füller dann das Übertragungsmikrofon einschaltete, war Judy Carpenter zu hören.

„Ich hab’s im letzten Moment geschafft, um ein Haar hätten sie mich erwischt. Sie waren sogar schon an der Schleusentür.“

Judy Carpenter ließ sich erschöpft zu Boden gleiten und deutete dann müde auf die Tür. Die Verfolger hatten versucht, sie aufzudrücken. Sie war deutlich eingebeult. Die Gorillas mußten über unvorstellbare Kräfte verfügen.

„Wir holen dich drüben am Verbindungsgang ab“, rief Norman ihr zu.

„Ich trau mich einfach nicht heraus“, gab Judy Carpenter zurück. „seid ihr wenigstens bewaffnet?“

Sie zeigten ihr die Revolver.

Judy Carpenter stand auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand.

„Sie werden uns noch alle umbringen“, sagte sie dann halblaut. „sie werden uns alle töten. Sie sind nicht aufzuhalten, das weiß ich jetzt!“

„Man muß das gesehen haben“, wiederholte Judy Carpenter, während sie nervös im Zimmer auf und ab lief. „man kann so etwas nicht schildern, Norman. Er benutzte ein Krokodil als Keule. Es war grauenhaft und faszinierend zugleich.“

„Trink noch einen Schluck“, ermunterte Norman Füller seine Verlobte. „hier sind wir sicher, Judy. Die Polizei hat den ganzen Zoo abgeriegelt. Sie sind mit Schußwaffen, sogar mit Maschinenpistolen bewaffnet. Sie haben keine Chance.“

„Du ahnungsloser Engel“, gab sie fast ärgerlich zurück. „du mit deinem Optimismus. Hast du denn immer noch nicht begriffen, Norman? Das sind Übermenschen. Im physischen Sinn, meine ich natürlich. Sie haben tierischen Instinkt und menschliche Intelligenz. Diese Monster lassen sich nicht so einfach ausschalten.“

„Gegen Schußwaffen sind sie machtlos, Judy.“

„Glaubst du wirklich, daß sie noch im Zoo sind?“ Sie hatte sich beruhigt, sah ihn jetzt spöttisch an.

„Natürlich“, antwortete Norman Füller. „wenn sie tatsächlich intelligent sind, und daran zweifle auch ich nicht mehr, dann sind sie gerade hier im Zoo sicher.“

„Und warten nur, bis man sie stellt, oder?“

„Draußen in der Stadt haben sie keine Chance.“

„Glaubst du? Wir werden ja sehen. Angenommen, sie sind noch im Zoo, was werden sie tun?“

„Sich mit uns verständigen. Eine andere Wahl haben sie gar nicht.“

„Sich mit uns verständigen? Nachdem sie bereits ein halbes Dutzend Menschen umgebracht haben? Warum haben sie ihre Intelligenz bisher unterschlagen? Aus Rücksicht oder Scham? Norman, du bist ein Träumer. Sieh den Realitäten doch endlich ins Auge. An Verständigung sind sie überhaupt nicht interessiert.“

„Sondern?“ Er wirkte nach wie vor skeptisch.

„Ich bin davon überzeugt, daß sie ganz bewußt in die Stadt hinein wollen.“

„Sind sie nicht zurück in ihren Käfig gegangen, nachdem sie Hank umgebracht hatten? Sie waren doch frei und brauchten nur das zu tun, was du ihnen unterstellst, Judy.“

„Es war ihnen noch zu hell“, antwortete Judy nachdenklich, um dann nachdrücklich zu nicken. „jawohl, das muß es gewesen sein. Es war ihnen noch zu hell. Sie wußten, daß sie dann auffallen würden. Aber jetzt, während der Dunkelheit, sind sie im Vorteil.“

„Das klingt logisch“, sagte Norman Füller. „aber warum zeigten sie Hank und dir ihr normales Gesicht, wenn ich’s mal so ausdrücken soll?“

Die Diskussion beruhigte Judy. Sie nahm einen Schluck und setzte sich. Dann zündete sie sich eine Zigarette an.

„Ich habe da einen ganz bestimmten Verdacht“, meinte sie schließlich. „was Hank anbetraf, so wollten sie seine Neugier wecken. Er besaß doch die Schlüssel, die sie brauchten. Sie wollten ihn verunsichern und dazu bringen, daß er stets in der Nähe des Affenhauses blieb.“

„Und was ist mit dir, Judy?“

„Dahinter bin ich noch nicht gekommen“, lautete ihre Antwort. „was habe ich ihnen schon zu bieten?“

„Du bist eine Frau, Judy.“

„Aber Norman, ich bitte dich. Du glaubst, ich würde sie als Frau interessieren?“

„Auch nur eine Vermutung, Judy.“

„Eine schreckliche Vorstellung.“ Sie schüttelte sich. „Ich möchte lieber umgebracht werden, als ihnen in die Hände zu fallen. Du verstehst, wie ich das meine.“

„Hoffentlich ist der ganze Spuk bald vorüber, Judy.“

„Er beginnt erst, Norman, ich spüre das. Sie werden die ganze Stadt in Panik versetzen.“

„Eine Stadt wie New York, Judy? Sie stammen aus der Wildnis, befinden sich in einer hochtechnisierten Zivilisation. Sie werden in diesem fremden Milieu umkommen.“

„New York ist ein Dschungel“, widersprach Judy Carpenter. „eine bessere Umgebung konnten sie sich gar nicht aussuchen. Zudem sind sie sehr lernfähig. Sie werden sich blitzschnell an die neuen Verhältnisse anpassen. Entschuldige, daß ich so schwarzsehe, Norman, aber ich habe sie schließlich im Nacken gehabt.“

„Du wolltest mir das Tonband vorspielen“, erinnerte Füller sie. Er versuchte, seine Verlobte abzulenken. Im Grunde teilte er ihre Skepsis.

Sie stand auf und beschäftigte sich kurz mit dem Tonbandgerät. Nachdem sie eine Taste gedrückt hatte, regelte sie die Lautstärke und trat erwartungsvoll zurück.

Zuerst war nur ein Rauschen zu hören, dann Stimmen.

Es waren die Gorillas, die sich eindeutig miteinander unterhielten. Ihre Sprache wirkte primitiv, klang dunkel und guttural, aber sie bestand eindeutig aus Silben, Wörtern und Sätzen. Das waren keine tierischen Laute, wie selbst ein Laie sofort festgestellt hätte.

Die Stimmen unterbrachen sich gegenseitig, zeigten Klangnuancen, schwollen an, senkten sich. Hier unterhielten sich menschenähnliche Wesen, die Denkvorgänge zu artikulieren wußten.

Norman Füller stand dicht vor dem Tonbandgerät, war fasziniert. Ja, er sah seine Verlobte fast begeistert an. Der Wissenschaftler in ihm brach durch. Ihn schien nur noch die erstaunliche Tatsache selbst zu reizen.

„Kannst du das noch einmal wiederholen?“ bat er sie, als die Aufzeichnung abgelaufen war. Judy nickte, betätigte den Rücklauf und spielte ihrem Verlobten das Band erneut vor.

„Kannst du mit dieser Sprache etwas anfangen?“ fragte sie ihn dann.

„Ich bin mir nicht ganz sicher“, entgegnete Norman. „aber das alles klingt nach einem Eingeborenendialekt, Judy, den ich drüben in Afrika oft gehört habe.“

„So etwas hatte ich mir schon gedacht. Weißt du, was ich glaube?“

„Ich ahne es bereits, Judy. Du meinst, sie könnten sich auch in unserer Sprache ausdrücken?“

„Davon bin ich überzeugt.“

„Ich muß wissen, worüber sie sich unterhalten haben“, sagte Füller. „das kann lebenswichtig für uns alle sein, Judy.“

„Du müßtest doch irgendeinen Wissenschaftler kennen, der diese Sprache übersetzen kann.“

„Genau, Judy. Und ich weiß auch schon, wer das schafft. Ich kenne da einen alten Herrn, der lange in Afrika gelebt hat. Für den wird die Übersetzung eine Kleinigkeit sein.“

„Worauf warten wir noch, Norman? Wir dürfen keine Zeit verlieren.“

„Ich werde Steve verständigen.“ Norman Füller nahm das kleine Funksprechgerät in die Hand und drückte die Sendetaste. Er rief Jackson, der sich Sekunden später meldete. Bevor Füller ihm seinen Vorschlag unterbreiten konnte, sprach bereits der Detektivleutnant.

„Ich glaube, Norman, wir haben sie gestellt“, sagte er hastig. „sie müssen sich im Raubtierhaus befinden. Ich lasse dich sofort holen. Aber Judy, hörst du, Judy bleibt drüben im Verwaltungsgebäude.“

„Ist sie hier wirklich sicher, Steve?“

„Das Haus wird scharf bewacht. Nur dort kann ich für ihre Sicherheit garantieren, Norman. Ich muß jetzt Schluß machen. Hör dir das an, die Raubtiere drehen völlig durch.“

Der Lautsprecher des kleinen Funksprechgerätes lieferte einen höllischen Lärm. Die Raubtiere brüllten durcheinander und schienen sich gegen die Eisenstäbe ihrer Käfige zu werfen. Dumpfes Dröhnen war zu vernehmen, dann ein Schuß.

„Steve“, rief Füller in das Mikrofon. „Steve, melde dich! Was ist los?“

Steve Jackson meldete sich nicht mehr. Es prasselte plötzlich im Lautsprecher, dann herrschte Totenstille.

Steve Jackson und seine Leute wurden von dem Ausbruch vollkommen überrascht.

Er ließ das Funksprechgerät fallen und riß den Lauf seiner Maschinenpistole hoch. Aus dem ruckartig geöffneten Tor zum Raubtierhaus hetzten die Raubkatzen wie in panischer Flucht.

Löwen, Tiger, Panther und kleinere Raubkatzen ergossen sich wie eine Springflut ins Freie, waren verwirrt, brüllten, schlugen mit ihren Pranken aufeinander ein, suchten Deckung in den Sträuchern und Büschen.

Die nächtliche Szene glich einem Inferno.

Aufgestellte Scheinwerfer, die das Raubtierhaus anstrahlten, kippten um, Männer schrien, schossen. Die Erregung und Verwirrung der Tiere steigerte sich von Sekunde zu Sekunde. Sie wichen zurück, preschten wieder vor, griffen die Männer an.

„Achtet auf die Gorillas“, Steve Jackson hatte seine Maschinenpistole mit einem Gigafon vertauscht, das seine Stimme vielfach verstärkte. Jackson war überzeugt, daß es sich bei dem Ausbruch der großen Raubkatzen um ein geschicktes Ablenkungsmanöver der Affenmenschen handelte. Sie selbst mußten jeden Moment erscheinen, denn noch herrschten Panik und Verwirrung.

Ob die Männer es wollten oder nicht, sie mußten sich wehren. Die Raubkatzen griffen aus ihrer Angst heraus an und gerieten in das Feuer der Polizeibeamten. Maschinenpistolen ratterten, Einzelschüsse fielen. Selbst Steve Jackson wurde abgelenkt. Vor ihm erschien ein mächtiger Mähnenlöwe, der sich zum Sprung duckte. Jackson fetzte eine Geschoßgarbe aus der Maschinenpistole, die den großen Löwen auf die Seite schmetterte.

Scheinwerfer kippten um, zerbrachen. Die Licht- und Sichtverhältnisse änderten sich schlagartig.

Die davonstürmenden Raubkatzen mußten sich in den Zuleitungskabeln verfangen haben. Nur hinter dem Raubtierhaus brannte schließlich noch ein Scheinwerfer.

Steve Jackson bückte sich, wollte das Gigafon hochnehmen und seine nächste Anweisung an seine Leute richten, doch der Handverstärker war nicht mehr zu sehen. Aus unerklärlichen Gründen war er verschwunden.

Das Tohuwabohu dauerte höchstens fünf Minuten. Langsam kehrte Ruhe ein. Die Raubkatzen, die die Sperrkette der Beamten durchbrochen hatten, waren irgendwo im Zoo verschwunden. Um Jackson sammelten sich die Beamten, die durchweg mehr oder weniger starke Verletzungen davongetragen hatten. Die Männer hatten sich im völligen Durcheinander gegenseitig beschossen und leider auch getroffen.

Steve Jackson hielt es für sinnlos, das Raubtierhaus durchsuchen zu lassen. Er war sicher, daß die Gorillas längst entkommen waren. Ihr raffinierter Plan war gelungen, sie hatten die richtige Taktik entwickelt, um ihren Gegnern entwischen zu können.

Scheinwerfer eines Streifenwagens durchschnitten die Dunkelheit, Bremsen quietschten. Norman Füller stieg aus, begleitet von zwei Zivilbeamten, die Maschinenpistolen in den Händen hielten.

„Das hörte sich ja nach einer Schlacht an“, stellte Norman aufgeregt fest. „habt ihr sie erwischt?“

„Natürlich nicht“, antwortete Jackson. „sie haben uns nach allen Regeln der Kunst reingelegt.“

„Sie sind aber noch im Zoo?“

„Möglich. Aber wenn sie wollen, durchbrechen sie auch die letzte Absperrung.“

„Das meint auch Judy. Ihrer Ansicht nach wollen sie möglichst schnell in die Stadt.“

„Dann ist der Teufel los.“

„Judy denkt, daß sie in der Stadt sicherer sind als im Zoo.“

„Worauf du dich verlassen kannst. Bis wir sie in der Stadt aufgespürt haben werden, können Tage oder sogar Wochen vergehen, Norman.“

„Judy hat ein Tonband, auf dem die Unterhaltung zwischen den Gorillas aufgezeichnet ist, Steve. Wenn ich mich nicht sehr täusche, sprechen sie einen Eingeborenendialekt.“

„Das mag wissenschaftlich bedeutungsvoll sein, Norman, interessiert mich im Moment aber überhaupt nicht.“

„Begreifst du nicht, daß das eine Chance ist?“

„Ich begreife überhaupt nichts mehr, Norman.“

„Wir können uns vielleicht mit ihnen verständigen.“

„Ihnen ein Friedensangebot machen, wie?“ Jackson lächelte unwillkürlich.

„Genau das, Steve. Wir müssen ihnen sagen, daß wir sie nicht töten wollen.“

„Und sie werden uns natürlich jedes Wort abnehmen“, gab Jackson bitter zurück und deutete hinüber zum Raubtierhaus. „inzwischen dürften sie von unserer Friedensliebe fest überzeugt sein.“

„Man muß den Versuch auf jeden Fall unternehmen.“

„Und wie soll das technisch gehen?“

„Wir müssen unsere Botschaft über die Radiosender der Stadt ausstrahlen.“

„Bist du verrückt?“ Steve Jackson schüttelte heftig den Kopf. „diese Gorillageschichte muß streng geheim bleiben. Stell dir doch mal vor, wie’s in der Stadt zugehen wird, wenn die Menschen erfahren, daß drei gorillaähnliche Monster unterwegs sind.“

„Über die Einzelheiten können wir immer noch reden, Steve. Zuerst müssen wir herausbekommen, welche Sprache sie reden und was sie sich gesagt haben.“

„In der Not greift man nach einem Strohhalm“, räumte der Detektivleutnant ein. „Einverstanden, Norman. Und wer übersetzt uns diese Sprache?“

„Doktor Manners“, antwortete der junge Wissenschaftler. „unser Glück, daß er hier in der Stadt wohnt.“

„Hör doch mal, Norman.“ Jackson hob den Arm.

„Unheimlich still ist es geworden“, stellte Füller fest.

„Sie haben den Zoo verlassen“, meinte Jackson nervös.

„Wie Judy es vorausgesagt hat“, bestätigte Füller. „jetzt bleibt uns keine andere Wahl mehr, Steve.“

„Fahren wir ’rüber zum Verwaltungsgebäude“, antwortete der Detektivleutnant. „schnappen wir uns das Tonband und sorgen wir für eine Übersetzung. Hoffentlich ist dieser Doktor Manners zu erreichen.“

Sie wollten gerade in den Wagen steigen, als sie Schüsse hörten, die ganz in der Nähe des Verwaltungsgebäudes abgefeuert wurden.

„Judy“, stieß Norman Füller entsetzt hervor. „schnell, Steve!“

Er hielt sie mit sicherem Griff, aber nicht brutal fest.

Sie lag dicht an seiner Brust, hatte seinen süßlichen Geruch in der Nase, war nicht fähig, etwa vor Angst zu schreien. Sie war wie gelähmt, kam sich in seinen muskulösen Armen vor wie ein Säugling.

Er trug sie mit Leichtigkeit, schien ihr Gewicht überhaupt nicht zu spüren. Er stand mit ihr unten im Korridor und beobachtete seine beiden Artgenossen, die sich vorn an der Tür aufgebaut hatten und schossen.

Sie schossen tatsächlich.

Judy Carpenter aber wunderte sich kaum noch darüber. Diesen Monstern traute sie alles zu. Ihre Lähmung hatte sich gelockert, doch sie hütete sich, irgendeine falsche Bewegung zu machen. Der Gorilla, der sie trug, konnte sie mit Leichtigkeit wie eine Puppe zerbrechen.

Die beiden Gorillas vorn an der Tür besaßen eine Maschinenpistole und einen Revolver. Sie feuerten einige Schüsse ab, wandten sich zu dem Monster um, auf dessen Armen Judy sich befand und liefen dann geschmeidig und kraftvoll zugleich hinaus ins Dunkel.

Der Affenmensch, der Judy trug, schloß schnell zu ihnen auf, sprang mit ihr über die niedrige Umfassungsmauer und drückte sie dann auf den Rücksitz eines Autos, schob sich neben sie und schaute sich um.

Judy folgte seinem Blick.

Sie sah vor dem Eingang zum Verwaltungsgebäude zwei Männer, die am Boden lagen und sich nicht mehr rührten. Sie mußten von den beiden Monstern niedergeschossen worden sein. Mehr konnte Judy nicht erkennen, denn der Wagen raste mit aufheulendem Motor los und entwickelte eine geradezu haarsträubende Geschwindigkeit.

Eines der Monster saß wie selbstverständlich am Steuer. Das zweite Affenmonster lehnte sich durch das Wagenfenster und feuerte aus der Maschinenpistole nach hinten. Dann zog es sich hastig in den Wagen zurück und nahm schützend die Arme vor das Gesicht.

Judy stöhnte vor Angst auf.

Durch die Windschutzscheibe sah sie, daß der Wagen auf das Seitentor zuschoß, das geschlossen war. Der Affenmensch neben ihr riß sie an sich, hielt sie fest, wollte sie offensichtlich vor dem Aufprall schützen.

Bruchteile von Sekunden später rammte der Kühler des Wagens das Tor, Glas splitterte, Blech krachte, explosionsartig platzte ein Hinterreifen. Schlingernd, bereits auf einer Felge fahrend, arbeitete der Wagen sich durch das zerfetzte Hindernis und nahm wieder Fahrt auf.

Der Gorilla hielt Judy weiter fest, fast sanft, behutsam. Judy spürte plötzlich keine Angst mehr, wußte, daß sie sich auf die technischen Fähigkeiten dieser drei Monster voll und ganz verlassen konnte. Sie mußten bereits vor ihrer Gefangennahme drüben in Afrika sehr viel gelernt haben.

Judy hörte wieder das Rattern der Maschinenpistole, wollte sich aufrichten, wurde von einem starken Arm jedoch noch tiefer hinuntergedrückt. Sie begriff zuerst nicht, bis die ersten Geschosse in den Wagen einschlugen. Die Polizeibeamten, die den Zoo abschirmten, hatten das Feuer auf den davonrasenden Wagen eröffnet.

Der Spuk war schnell vorüber.

Schon nach wenigen Minuten riß der Gorilla vorn am Steuer den Wagen herum und lenkte ihn auf einen großen Parkplatz. Die beiden vorderen Affenmenschen sprangen aus dem Wagen und liefen in geduckter Haltung auf einen kleinen Lieferwagen zu, dessen Fahrer Koffer und Reisetaschen auspackte. Der Mann hatte keine Ahnung, was ihn erwartete.

Judy hatte sich aufrichten dürfen.

Sie sah, daß der Lieferwagen laut Firmenaufschrift zu einer inner-amerikanischen Luftfahrtgesellschaft gehörte. Der Fahrer entlud wahrscheinlich das Gepäck von Fluggästen, die drüben im Hotel abgestiegen waren.

Nein, sie konnte den Mann nicht warnen.

Im letzten Augenblick schien er gemerkt zu haben, daß irgend etwas nicht stimmte. Er fuhr herum, wollte aufschreien, kam jedoch nicht mehr dazu. Einer der beiden angreifenden Affenmenschen stand bereits dicht hinter ihm und hielt ihm mit seiner riesigen Hand Mund und Nase zu. Der Fahrer strampelte, wehrte sich, doch gegen die Urkraft hatte er keine Chancen. Seine Bewegungen wurden schnell schwächer, schließlich hing er wie eine schlaffe Puppe in den Armen des Monsters, das ihn einfach unter den nächsten Wagen schob.

„Warum?“ flüsterte Judy fassungslos und schlug die Hände vor ihr Gesicht. Sie schluchzte, konnte es nicht fassen, daß dieser unschuldige Mann so einfach getötet worden war.

Sie erhielt keine Antwort.

Der Affenmensch neben ihr zog sie aus dem Wagen, hob sie auf seine Arme und rannte mit ihr hinüber zum Lieferwagen. Judy sah, daß die beiden Monster die Koffer und Reisetaschen zurück in den Lieferwagen warfen. Anschließend war sie an der Reihe. Das Monster hob sie auf die Ladefläche und kletterte dann nach. Es dauerte nur Sekunden, bis die Fahrt begann, eine Fahrt, die in das Grauen führen sollte.

„Nichts zu finden“, meldete Steve Jackson, der zurück in das Büro kam. „Judy ist wie vom Erdboden verschwunden.“

„Damit habe ich gerechnet. Sie haben sie mitgenommen.“

„Wozu, Norman?“ Der Detektivleutnant sah den jungen Wissenschaftler bedrückt an.

„Judy ist eine Frau, Steve.“

„Du meinst …?“ Jackson begriff nur langsam. Sein Hirn weigerte sich, das Schreckliche zu denken.

„Machen wir uns nichts vor, Steve.“ Norman Füller senkte den Kopf. „Bisher haben sie alles umgebracht, was ihnen im Weg war. Nur Judy ließen sie leben. Und das nicht ohne Grund.“

„Die Vorstellung allein macht mich schon verrückt, Judy und diese Monster.“

„Ich hab ihr nicht geglaubt, ihr nicht und auch nicht Hank. Ich habe diese Monster unterschätzt. Ich allein trage die Schuld.“

„Dreh jetzt bloß nicht durch“, fuhr Steve Jackson seinen Freund an. „damit erreichen wir überhaupt nichts.“

„Und was sollen wir tun? Hast du einen brauchbaren Vorschlag?“

„Den hast du bereits gemacht, Norman. Wir müssen eine Botschaft an die Monster richten.“

„Dr. Manners ist bereits auf dem Weg hierher“, antwortete der junge Wissenschaftler resigniert. „aber hat das alles wirklich noch einen Sinn? Werden die Monster uns hören? Werden sie auf das eingehen, was wir ihnen vorschlagen werden?“

„Siehst du eine andere Möglichkeit, Norman? Wie wollen wir sie sonst finden? Die Stadt ist ein einziger Dschungel.“

„Der Ausspruch kommt mir sehr bekannt vor“, erinnerte sich der Wissenschaftler. „Judy sagte es.“

„Sie ist ein Dschungel, den sie nicht kennen“, wiederholte Steve. „ich möchte wetten, daß Judy sie führen soll.“

„Glaubst du wirklich, Steve?!“

„Sie sind in einem Wagen geflüchtet“, sagte Jackson. „sie müssen ihn gesteuert haben, wie meine Leute sagen. Sie haben geschossen und das Seitentor gerammt. Sie sind ihrerseits beschossen worden. Der Wagen muß was abbekommen haben. Er schlingerte nach dem Rammen des Tores und fuhr auf wenigstens einer nackten Felge weiter. Sie werden also den Wagen wechseln müssen oder es bereits getan haben.“

„Hoffentlich ist Judy nichts passiert.“

„Sie werden also so oder so gewisse Spuren hinterlassen“, sprach der Detektivleutnant weiter, ohne auf Füllers Einwand einzugehen. „die Großfahndung für die gesamte Stadt ist bereits angelaufen. Mehr läßt sich im Moment nicht tun, Norman. Ich hoffe, daß Judy Möglichkeiten hat, ihrerseits Spuren zu setzen. Sie weiß ja schließlich, daß wir sie suchen.“

Bevor Norman Füller antworten konnte, wurde Doktor Manners gemeldet. Ein Detektivsergeant brachte den Wissenschaftler in das Zoobüro. Doktor Manners war ein Mann von gut und gern sechzig Jahren, der einen randlosen Zwicker trug und einen leicht geistesabwesenden Eindruck machte. Hinter den dicken Gläsern dieses Zwickers aber waren hellwache und junge Augen.

Doktor Manners kam sofort zur Sache. Von seinem Telefongespräch mit Norman Füller wußte er bereits, um was es ging. Er baute sich neben dem kleinen Tonbandgerät auf und ließ sich die Aufzeichnung vorspielen. Jackson, der ihn beobachtete, atmete schon nach wenigen Sekunden erleichtert auf. Er sah es Manners an der Nasenspitze an, daß er mit diesem Dialekt etwas anzufangen wußte.

„Ich möchte die Aufzeichnung noch einmal hören“, bat Doktor Manners.

„Haben Sie etwas mitbekommen?“ erkundigte sich Norman Füller.

„Etwas, junger Freund? Wort für Wort. Das alles ist derart einfach, daß ich Angst habe, mich zu täuschen.“

Norman spulte das Band zurück und drückte dann die Lautsprechertaste. Doktor Manners hörte sich die Unterhaltung noch einmal an, winkte aber schon nach wenigen Sätzen ab und nickte.

„Ein ganz klarer Fall“, sagte er, den Zwicker von der Nase nehmend, ihn putzend. „das ist eine Abart des Kisuaheli, wie sie im Walikale-Distrikt gesprochen wird.“

„Eine Region in der Nähe des Kiwusees, nicht wahr?“ fragte Norman Füller.

„Aber das ist doch vollkommen unwichtig“, unterbrach Steve Jackson die beiden Männer. „was hatten die drei Monster sich zu sagen, Doktor? Das allein interessiert mich.“

„Sie sprechen hier auf dem Tonband von einer Frau“, erklärte der Wissenschaftler. „Sie beratschlagen, wann sie in die Stadt gehen sollen. Sie sagen ferner, daß die Zeit drängt, falls sie nicht für immer eingesperrt bleiben wollen.“

„Weiter, weiter“, drängte Jackson.

„Sie sagen, daß sie bis zum Einbruch der Dunkelheit warten wollen. Das ist in wenigen Worten das, was zu hören ist.“

„Sie sprechen Suaheli“, sagte Norman Füller kopfschüttelnd und machte einen entgeisterten Eindruck.

„Diese Unterhaltung wurde von Gorillas geführt?“ schaltete sich Doktor Manners eifrig ein. „sind Sie vollkommen sicher? Das wäre eine Sensation allerersten Ranges.“

„Das waren drei Gorillas, die man am Kiwusee gefangen hat“, bestätigte Norman Füller.

„Ich kann es einfach nicht glauben.“ Der Zwicker in der Hand des betagten Wissenschaftlers zitterte. „Intelligente Menschenaffen mit Sprachvermögen. Der Kehlkopf dieser Primaten muß sich durch irgendein genetisches Ereignis dem unseren angepaßt haben.“

„Könnten Sie eine Botschaft sprechen, die wir an die Affenmenschen richten wollen?“ fragte der Detektivleutnant.

„Aber selbstverständlich, Sir. Das ist eine Kleinigkeit. Ich stehe zu Ihrer Verfügung.“

„Wäre es möglich, daß diese Monster auch inzwischen Englisch sprechen?“ fragte Jackson.

„Vollkommen möglich“, bestätigte Doktor Manners. „diese Monster, wie Sie sich ausdrückten, müssen das Kisuaheli ja den Eingeborenen abgelauscht haben. Warum sollen sie nicht auch Menschen abgehört haben, die Englisch sprechen?“

„Abgelauscht?“ fragte Jackson verblüfft.

„Von Mr. Füller weiß ich, daß die Berggorillas vor etwa zwei Wochen eingefangen wurden“, antwortete Doktor Manners in dozierendem Tonfall. „zwei Wochen reichen auf keinen Fall, Kisuaheli so zu erlernen, wie ich es eben auf dem Tonband gehört habe. Die Gorillas müssen also lange vor ihrer Gefangennahme diese Sprache studiert und erlernt haben.“

„Wie wäre das möglich, Doktor?“

„Nichts einfacher als das“, sprach der Wissenschaftler weiter. „nachts werden sie von den Bergen heruntergekommen sein, um die Eingeborenen zu belauschen. Ebenso können sie natürlich auch Menschen belauscht haben, die Englisch miteinander redeten.“

„So einfach ist das“, Steve Jackson nickte anerkennend.

„Eine Frage der Logik“, meinte Doktor Manners. „man muß die Tatsachen nur in einen richtigen Zusammenhang bringen.“

„Ich begreife auf der ganzen Linie.“ Steve Jackson benutzte die einfache Methode des Wissenschaftlers, um weitere Schlüsse zu ziehen. „Drüben in Afrika haben sie auch gelernt, mit technischen Dingen umzugehen.“

„Das Fahren von Autos“, warf Norman Füller ein.

„Natürlich“, gab Doktor Manners fast mitleidig zurück. „das Problem liegt aber auf einer anderen Ebene, wenn ich’s mal so ausdrücken darf.“

„Sprechen Sie weiter, Doktor“, bat Jackson.

„Warum, so frage ich, warum haben diese intelligenten Mischwesen sich einfangen lassen? Das ist doch die Frage.“

„Darüber haben wir uns auch schon unterhalten.“

„Sie haben sich absichtlich einfangen lassen“, fuhr der Wissenschaftler fort. „mit dem Intelligenzquotienten, den ich den Sprachkenntnissen entnehmen muß, hätten sie jeder Fangexpedition ein Schnippchen geschlagen.“

„Bestimmt“, antwortete Jackson. „wir haben ihre Tricks hier im Zoo gerade erlebt.“

„Warum haben sie sich als Menschenaffen ausgegeben?“ dozierte Doktor Manners weiter. „Die Antwort darauf ist leicht zu finden, denke ich.“

„Für Sie vielleicht, Doktor“, schränkte Jackson ein.

„Sie wollten hierher in die Staaten“, behauptete Doktor Manners. „leichter und schneller hätten sie es gar nicht anstellen können.“

„Und was wollen sie hier?“

„Töten“, warf Norman Füller ein.

„Unsinn, Kollege, das allein kann nicht der Grund sein. Denken Sie etwas wissenschaftlicher, wenn ich bitten darf. Sie wollen ihre Art erhalten, wie das bei jedem Lebewesen auf Erden ist. Das allein kann der Grund sein.“

„Vermehrung, wenn ich Sie richtig verstanden habe, Doktor?“ fragte Jackson gespannt.

„Das ist es.“ Doktor Manners sah sich triumphierend um. „Sie wollen ihre Art erhalten, und zwar durch Vermehrung. Logischer kann eine Sache gar nicht sein.“

„Judy …“ Norman Füller schnappte nach Luft.

„Wer, bitte, ist Judy?“ fragte Doktor Manners ahnungslos.

„Seine Verlobte, die sich in der Hand der Monster befindet“, erklärte Jackson bedrückt.

„Das klingt allerdings nicht besonders gut“, meinte daraufhin Doktor Manners. „Sie hätten mir das vorher sagen müssen, dann wäre ich nicht so deutlich geworden.“

Der abbruchreife Wohnblock war eine kleine Stadt für sich.

Zu den Straßen hin waren die Türen und Fenster mit Brettern vernagelt worden, doch diese Sperren waren mehr als brüchig. Eingeweihte wußten sehr wohl, wie man in die Häuser gelangen konnte. Es gab Zäune, die man als Durchschlupf benutzte, Türen, die nur provisorisch verschlossen waren, verrostete Feuerleitern, die zu Kletterpfaden geworden waren.

In diesen mehrstöckigen Häusern mit ihren verwinkelten Hinterhöfen, schmalen Gassen und Kellerlabyrinthen lebten Menschen, die der Polizei gern aus dem Weg gingen. Sie durften sicher sein, daß die Polizei hier nicht erschien. Die Beamten des Stadtteils hatten keine Lust, in Schmutz und Unrat zu versinken, oder sich auf geschickt angesägten Treppen den Hals zu brechen. Innerhalb der nächsten Monate sollte dieser riesige Wohnblock ja ohnehin Baggern zum Opfer fallen. Warum dann noch ein Risiko eingehen?

Zudem war bekannt, daß in diesem Irrgarten ganz sicher keine Kriminellen hausten. Wermut- und Whiskybrüder hatten sich hier eingenistet, Rauschgiftsüchtige, die in aller Ruhe ihren Trip haben wollten, Obdachlose und Stadtstreicher.

Auf der Nordseite dieses großen Blocks erhoben sich bereits die langen Ausleger von Baukränen, war das fast ausgehobene Fundament eines neuen Wohnblocks zu sehen. Wohn- und Materialbaracken standen in langer Reihe vor den hohen Wänden der abbruchreifen Altbauten. Diese Baracken waren zur Zeit nicht bewohnt und wurden von den Männern einer privaten Wachgesellschaft kontrolliert. Die Bauarbeiten waren vor einigen Wochen wegen irgendwelcher Finanzierungsschwierigkeiten eingestellt worden, sollten jedoch bald wieder aufgenommen werden.

Mike Loose und Butch Rilay gehörten zu dieser Wachgesellschaft und erschienen ausgerechnet in dieser Nacht auf dem Baugelände. Sie wollten sich kurz vergewissern, daß die Baracken nicht aufgebrochen worden waren. Sie saßen in einem Dienstwagen ihrer Firma und leuchteten mit dem Suchscheinwerfer ihres Wagens die Baracken ab.

„Wie kommt denn der Schlitten dorthin?“ wunderte sich Loose, der den Handscheinwerfer bediente. Im

Lichtkegel war ein Kastenlieferwagen zu sehen, der die Aufschrift einer bekannten Fluggesellschaft aufwies.

„Scheint geklaut worden zu sein“, meinte Rilay. Er saß am Steuer, war ein untersetzter, stiernackiger, starker Mann von fünfzig Jahren. „ich geb’s an die Zentrale durch. Soll die Polizei sich drum kümmern.“

„Ich werd mal ’nen kurzen Blick ins Führerhaus werfen“, erwiderte Loose, gut fünfzehn Jahre jünger als sein Partner, schmal und unternehmungslustig.

„Dann pack aber vorher deine Kanone aus“, warnte ihn Rilay. „du weißt, daß Rockefeller hier nur selten absteigt.“

Mike Loose lächelte, öffnete die Sicherungsschlaufe seines Gürtelhalfters und nahm eine Taschenlampe in die Hand. Als er sie einschaltete, als er mit dem langen Lichtfinger den Lieferwagen abtastete, holte er scharf Luft und wandte sich überrascht zu Rilay um.

„Mann, hast du das mitbekommen?“ fragte er dann, sich an seinen Partner wendend.

„Wieso, was war denn?“ fragte Rilay vom Steuer her.

„Hast du den Schatten an der Wand gesehen?“

„Nichts, ich hab mir gerade ’ne Zigarette angezündet. Wird irgendein Penner gewesen sein.“

„Möglich“, gab Loose zurück. „ich seh´ mir das aus der Nähe an.“

„Paß auf dich auf, Junge.“ Rilay stieg aus dem Wagen, lockerte gewohnheitsmäßig seine Dienstwaffe und lehnte sich gegen den Wagen. Natürlich hatte Loose wieder einmal Gespenster gesehen. Er träumte ja ununterbrochen von aufregenden Abenteuern, die sich nie einstellten.

Mike Loose ging langsam auf den verlassenen Wagen zu. Von Schritt zu Schritt verstärkte sich in ihm ein seltsames Gefühl der Beklommenheit und Angst. Er zögerte jetzt, blieb stehen, drehte sich zu Rilay um, sah dessen beruhigendes Handzeichen und ging weiter, um sich nicht zu blamieren.

Natürlich konnte es nur einer der Penner gewesen sein, die um diese Zeit den abbruchreifen Wohnblock bevölkerten. Was sollte es sonst sein. Dennoch holte er jetzt den Revolver aus dem Gürtelhalfter und machte ihn schußbereit. So fühlte er sich schon bedeutend sicherer.

Er hatte den Wagen erreicht, ging um ihn herum und sah, daß die Tür zur Ladefläche weit geöffnet war. Damit war der Fall für ihn bereits klar. Der Wagen war tatsächlich gestohlen und hier in aller Ruhe ausgeraubt worden. Ein alltäglicher Vorfall.

Er wandte sich langsam ab, leuchtete dabei unabsichtlich den weichen und feuchten Boden an und beugte sich ungläubig vor. Im Boden waren außergewöhnlich große Fußabdrücke zu sehen, Abdrücke, die nur ein Riese hinterlassen haben konnte. So etwas hatte er noch nie gesehen.

Seine Neugier überwog seine Angst.

Er folgte den Fußspuren, die jetzt ein wenig undeutlich wurden und von ähnlichen Abdrücken überlagert wurden. Sie führten auf die hohen Hauswände zu, endeten vor einem Fenster, dessen vorgenagelte Bretter aus dem Rahmen gerissen waren. Er leuchtete mit der Taschenlampe in den dahinterliegenden Raum hinein und fuhr zurück.

Der scharfe Lichtstrahl hatte ein Monster erfaßt, wie man es sich nur in wilden Alpträumen vorstellen konnte. Mike Loose wollte davonlaufen, doch in diesem Augenblick griff eine lange, behaarte, riesige Hand nach draußen, packte seinen Arm und riß ihn mit einem wilden Ruck über das Fensterbrett hinein in die Dunkelheit. Bevor Loose schreien konnte, war es bereits um ihn geschehen.

Entsetzt starrte Judy Carpenter auf den toten Mann.

Sie hockte verzweifelt und ängstlich in einer Ecke des Raumes, wagte sich nicht zu rühren. Sie hatte die Fäuste vor ihren Mund gepreßt, um nicht zu schreien. Sie hatte jede Einzelheit dieser Überrumpelung und des darauffolgenden Mordes mitbekommen.

Der Affenmensch, der den Mann ins Zimmer gezerrt hatte, schwang sich gerade über die Fensterbank nach draußen, verschwand in der Dunkelheit.

Was der Affenmensch wollte, war ihr klar: den zweiten Mann aus dem Wagen anfallen und töten. Judy hatte das Herankommen dieses Wagens gesehen und war von einem der Monster daraufhin in diesen dreckigen, verkommenen Raum hineingetragen worden.

Vorsichtig schob Judy sich hoch.

Die beiden anderen Monster standen nebeneinander am Fenster und blickten hinaus. Judy sah nur ein paar Meter neben sich eine Türöffnung, die halb eingestürzt war. Wohin sie führte, wußte sie nicht, aber wahrscheinlich in andere Räume, in Korridore, vielleicht in die Freiheit.

Aber da war auf der anderen Seite der zweite Mann, der ahnungslos neben dem Wagen stand und eine Zigarette rauchte. Sie mußte ihn warnen. Vielleicht hatte er noch eine winzige Chance, dem mörderischen Monster entkommen zu können.

Sie schrie.

Eines der beiden Monster fuhr herum, fauchte sie an. Glühende Augen, in denen Mordlust zu lesen war, fixierten sie. Dann lief das Monster auf sie zu und hob seinen rechten Arm, um sie zu Boden zu schlagen.

Judy schrie erneut auf, duckte sich, wollte diesem fürchterlichen Schlag ausweichen.

Das andere Monster griff blitzschnell zu, hielt den niedersausenden Arm des wütenden Affenmenschen fest. Sie standen sich dicht gegenüber, fauchten sich an, kämpften miteinander.

In diesem Moment hörte Judy von draußen her das Splittern und Klirren von Glas, dann das krachende Zufallen einer Tür, ein Schleifen und Scharren, dann einen gewaltigen Krach, als sei das Auto in die Baugrube geworfen worden.

Judy setzte alles auf eine Karte. Jetzt oder nie.

Sie raffte sich auf, rannte zu der Türöffnung und in die Dunkelheit hinein, obwohl sie nichts sah. Sie prallte gegen eine Ziegelmauer, tastete mit den Händen nach einer weiteren Tür, fand sie, lief weiter, stolperte, hielt mühsam das Gleichgewicht und hastete über die Stufen einer Treppe.

Judy hetzte weiter und hörte dann plötzlich dicht hinter sich ein Splittern und Knacken. Holz brach mit Getöse in sich zusammen, eine Staubwolke wallte hoch, reizte ihre Lungen. Sie mußte einen Moment stehenbleiben und begriff erst jetzt, was passiert war.

Die Treppe war hinter ihr eingestürzt.

Sie hatte das Gewicht der beiden Monster nicht mehr tragen können. Durch das Getöse der nachfallenden Steine und Balken hörte sie unter sich dumpfes Brüllen, wütendes Fauchen. Sie konnte sich vorstellen, wo die beiden Monster gelandet waren. Unwillkürlich mußte sie lachen, obwohl die Angst ihr weiter im Nacken saß.

Judy nutzte konsequent ihren Vorteil.

Sie baute ihren Vorsprung weiter aus, erreichte das nächste Stockwerk, flüchtete nach oben. Sie setzte auf die Brüchigkeit der Treppe, hoffte, daß sie erneut unter dem Gewicht der Monster zusammenbrechen würde.

Licht.

Es war nur ein schwacher Schimmer, aber er zog sie magisch an.

Judy bog in den Korridor ab, lief auf den schwachen Lichtschein zu, erreichte eine Mauerlücke, die fast schon ein mannshoher Durchbruch war, schlüpfte hindurch und stand in einem Raum, der zum Hof hin keine Wand mehr hatte. Der Widerschein der hellen Stadt leuchtete dieses Zimmer fast aus.

Judy tastete sich an der Stirnwand vorsichtig an den Abgrund heran und schaute nach unten. Sie sah in einen düsteren Hinterhof, der voller Unrat war.

Irgendwo quietschten und pfiffen Ratten.

Sie ging zurück, betrat vorsichtig den nächsten Korridorgang, passierte eine windschiefe Tür, dann einen Raum, der überhaupt keine Tür mehr besaß und wollte entsetzt aufschreien, doch sie konnte es nicht.

Eine Hand legte sich auf ihren Mund, dann fühlte sie einen spitzen Gegenstand, der sich gegen ihre Hüfte drückte.

„Halt den Mund, Süße“, flüsterte eine heisere Stimme. „ein falscher Laut, und du bist hin.“

„Immer noch nichts“, sagte Steve Jackson. „tut mir leid, Norman.“

Sie befanden sich im Hauptquartier der Polizei von Bronx, von wo aus Jackson die Fahndung nach den drei Monstern leitete. Die Tür zum benachbarten Funkleitstand war halb geöffnet. Norman Füller hörte die Durchsagen der diensttuenden Polizisten, das undeutliche Gequäke der einlaufenden Funkmeldungen, das Hämmern der Fernschreiber, das Läuten der Telefone.

Doktor Manners saß vor Jacksons Schreibtisch und verfaßte seine Botschaft an die drei Affenmenschen.

„Wollen Sie sich jetzt meinen Text anhören?“ fragte er, den Kopf hebend.

„Hoffentlich ist er kurz und knapp, Doktor“, sagte Jackson, seine Nervosität unterdrückend.

„Waldmenschen“, las Doktor Manners vor. „wir wollen mit euch reden. Meldet euch, kommt zurück zum Park der Tiere. Euch wird nichts geschehen. Tötet auch ihr nicht länger, wenn ihr weiterleben wollt. Ohne unsere Hilfe wird der Dschungel der Steine euch umbringen. Ihr sollt nicht mehr eingesperrt werden.“

„Wo bleibt der Hinweis auf meine Verlobte?“ unterbrach Norman Füller seinen älteren Kollegen.

„Das kommt jetzt“, antwortete Doktor Manners, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen. „wo war ich noch stehengeblieben? Richtig, hier. Also, ihr sollt nicht eingesperrt werden. Beschützt die weiße Frau, bringt sie mit zu uns. Wir warten auf euch.“

Manners legte das Manuskript zur Seite und rückte sich den Zwicker auf der Nase zurecht. Er sah die beiden Männer vor dem Schreibtisch abwartend an.

„Klingt nicht schlecht“, sagte Jackson. „klingt sogar ehrlich und überzeugend.“

„Ich werde sie niederschießen, wenn sie Judy was angetan haben“, schwor Norman Füller.

„Hoffentlich fallen die Monster auf diesen Trick herein“, meinte Steve Jackson.

„Sagten Sie Trick?“ Doktor Manners sah den Detektivleutnant geradezu empört an. „Wollen Sie ein doppeltes Spiel mit diesen Wesen treiben?“

„Wir werden sie zumindest wieder einsperren. Was dann mit ihnen geschieht, liegt außerhalb meiner Kompetenz, Doktor.“

„Da mache ich nicht mit“, erregte sich Doktor Manners. „dazu gebe ich mich nicht her. Diese Wesen handeln doch nach ganz anderen Gesetzen. Sie wissen wahrscheinlich nicht, daß sie in unserem Sinn getötet haben. Verstehen Sie doch, Leutnant, diese Wesen sind so unschuldig oder schuldig wie ein echter Gorilla, der sich seiner Haut wehrt.“

„Wir können die Durchsage gleich an die Radiostationen weitergeben“, meinte Jackson ausweichend. „die Sender nehmen Ihre Botschaft auf Tonband auf und strahlen sie dann sofort aus.“

„Ich will präzise wissen, was mit diesen Wesen geschehen wird“, fragte Doktor Manners hartnäckig.

„Begreifen Sie doch, Doktor, darüber kann ich nicht entscheiden.“

„Ich soll diese Affenmenschen also bewußt in eine Falle hineinlocken?“

„Wie stellen Sie sich denn die Zukunft mit diesen Monstern vor?“ brauste Norman Füller auf.

„Monster? Diesen Ausdruck hätte ich gerade von Ihnen nicht erwartet, Herr Kollege“, erwiderte Doktor Manners. „Sie sind doch Wissenschaftler wie ich. Es sind keine Monster, es sind Mischwesen, sie stellen eine neue humanoide Entwicklung dar.“

„Sie halten meine Verlobte fest, Doktor. Und sie wollen, wenn ich Sie an Ihre eigenen Worte erinnern darf, mit ihr und durch sie ihre Art erhalten und fortpflanzen. Um Judy zu retten, benutze ich jeden noch so schäbigen Trick, gerade weil sie kein Rechtsgefühl in unserem Sinne besitzen. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?“

„Bitte, Doktor, gehen Sie ans Telefon und geben Sie die Nachricht an die Stationen durch“, ließ Steve Jackson sich vernehmen. Er bat leise und eindringlich. Doktor Manners überlegte kurz, nickte dann langsam.

„Sobald diese Wesen sich gestellt haben, will ich mit ihnen reden“, sagte er nachdrücklich. „kann ich mich darauf verlassen?“

Steve Jackson brauchte nicht zu antworten.

Ein uniformierter Beamter stürzte fast ins Büro und reichte dem Detektivleutnant einen Zettel, dessen Text Jackson hastig überflog.

„Norman“, rief er dann. „eine erste Spur. Sie haben den Lieferwagen einer Fluggesellschaft gestohlen. Den Fahrer des Wagens haben sie umgebracht.“

„Und wo ist dieser Wagen jetzt?“ fragte Füller aufgeregt.

„Er wird überall gesucht, die Kennzeichen und die Beschreibung sind bereits per Funk an alle Streifenwagen unterwegs. Jetzt kann es nicht mehr lange dauern. Einen Lieferwagen mit solch einer Firmenaufschrift kann man nicht übersehen.“

„Was haben wir uns denn da eingefangen?“

Ein abgerissen aussehender Mann trat vor Judy und leuchtete sie mit einer alten, nur schwach brennenden Taschenlampe an. Judy nahm angewidert den Kopf zur Seite. Der Wermutdunst, den dieser Mann ausströmte, nahm ihr fast den Atem.

„Tolle Puppe, was?“ sagte der Mann, der Judy festhielt, seine Hand aber inzwischen von ihrem Mund genommen hatte. Während er die Spitze seines Messers weiterhin gegen ihre Hüfte drückte, faßte er nach ihrer Brust. Judy wagte keine Abwehrbewegung. Die Stimme des Mannes hinter ihr klang gemein und brutal.

Es waren keine Wermutbrüder, wie sie schnell feststellte. Es handelte sich um zwei im wahrsten Sinne des Wortes schmierige Gauner, die hier eine Art festen Wohnsitz bezogen hatten. Sie hausten in einem halbwegs eingerichteten Zimmer, das sie mit noch brauchbarem Sperrmüll aller Art eingerichtet hatten. Auf dem Boden lagen Matratzen, die ihnen als Schlafstätten dienten. Es gab an der Wand ein paar wackelige Schränkchen, einen Tisch, Stühle und sogar einen brandneu aussehenden Spirituskocher. Auf dem Korridor vor diesem Zimmer stapelten sich leere Konservendosen.

Judy Carpenter blieb in einer Ecke stehen und überdachte blitzschnell ihre Lage.

Sie war in die Hand von zwei Strolchen geraten, deren Absichten eindeutig waren. Mit ihren Augen zogen sie sie bereits aus. Sie tuschelten miteinander, wobei sie immer wieder aus einer Flasche tranken.

Diese beiden Kerle waren im Grunde das kleinere Übel, wenn sie an die schrecklichen, monsterähnlichen Affenmenschen dachte. Wo mochten sie inzwischen sein? Hatten sie nach dem Einsturz der Treppe die Verfolgung aufgegeben? Oder näherten sie sich bereits vorsichtig diesem Versteck?

„Ich muß Ihnen was sagen“, begann Judy hastig.

„Leg schon los, Puppe“, erwiderte der Mann, der sie im Korridor überrascht und mit dem Messer bedroht hatte. Er mochte vierzig Jahre alt sein, war kräftig und hatte ein verwüstet aussehendes Gesicht. Sein Partner mit der Wermutfahne wirkte älter und träger.

„Wir befinden uns alle in Lebensgefahr“, fuhr Judy schnell fort. „haben Sie eben nicht den schrecklichen Krach gehört?“

„Na, und?“ fragte der ältere Mann gleichgültig.

„Wer war hinter dir her, Süße?“ wollte der Mann wissen, der noch immer das Messer in der Hand hielt.

„Gorillas“, antwortete Judy und wußte sofort, daß sie nur ein spöttisches Lachen ernten würde. Wer könnte ihr solch eine Behauptung glauben?

Sie hatte sich nicht getäuscht.

Der Träge grinste abfällig und setzte die Flasche an den Mund.

„Spinn ruhig weiter“, sagte der Messerheld.

„Es sind Affenmenschen“, erklärte Judy nachdrücklich. „so glauben Sie mir doch. Drei Gorillas, die aus dem Zoo ausgebrochen sind.“

„Und sie wollen dich vernaschen, wie?“ Der Mann mit dem Messer schüttelte fast verweisend den Kopf. „’ne bessere Geschichte hast du nicht auf Lager, Süße?“

„Sie können jeden Moment hier auftauchen. Bestimmt.“

„Wenn schon, dann sollen sie mitfeiern“, erwiderte der Mann, der ihr natürlich kein Wort glaubte. „Komm, hau dir ’nen Schluck hinter die Kiemen, dann kommst du ganz schnell wieder in Ordnung.“

Er kam auf sie zu, sah widerlich aus. Er reichte ihr die Flasche und hob gleichzeitig drohend das Messer an. Seine Augen glitzerten gierig und aggressiv. Er drückte ihr die Messerspitze gegen den Leib, ließ sie dabei nicht aus den Augen, war wachsam und auch mißtrauisch. Vielleicht spürte er instinktiv, daß diese junge, attraktive Frau keine willige und leichte Beute war.

Judy setzte alles auf eine Karte, zumal der Strolch ungeniert die Knöpfe ihrer Bluse öffnete, es genoß, daß sie hilflos war und offensichtlich Angst hatte.

Diese Angst war jedoch nur gespielt.

Judy Carpenter hob die Flasche an den Mund, führte zumindest solch eine Geste aus, um sie dann in das Gesicht dieses Widerlings zu schlagen.

Er wurde vollkommen überrascht, brüllte auf, taumelte zurück und ließ das Messer fallen. Er heulte wie ein Kind, krümmte sich vor Schmerzen und gab Judy so den Weg frei zur Tür. Sie rannte sofort los, sah, daß der Träge ihr den Weg abschneiden wollte. Um ein Haar hätte sie es geschafft. Doch leider war sie nicht schnell genug. Dazu stolperte sie noch über den Rand einer der Matratzen. Sie kam aus dem Gleichgewicht, fiel und spürte dann die Hand des Trägen auf ihrer Schulter.

Knirschend riß der Stoff.

Der Mann zog sie an den Haaren hoch, ohrfeigte sie und stieß sie zurück auf die Matratze. Sie sah ihn ängstlich an, merkte kaum, daß ihr Oberkörper fast nackt war.

„Jetzt bist du reif“, sagte er mit heiserer Stimme. „mach bloß keine Zicken, sonst kommst du hier nicht mehr raus.“

Er kniete nieder, griff nach ihrem Rock.

Der zweite Strolch zerrte ihr den Rock über die Schenkel und ohrfeigte sie erneut, als sie mit den Beinen verzweifelt nach ihm trat. Sekunden später spürte sie die scharfe Schneide des Messers auf ihrer Kehle.

„Ich trenn’ dich durch, Puppe, wenn du nicht mitmachst“, hörte sie den Kerl hinter sich sagen. „los, heb das Kreuz an.“

Judy schloß ergeben die Augen.

Sie konnte den Anblick dieses tierischen Menschen nicht länger ertragen. Sie spürte seine Hände auf ihrer Haut, zuckte zusammen, als sie sich über ihre Oberschenkel bewegten, zwang sich dann aber wieder zur Rune, denn die Schneide des Messers lag noch immer auf ihrer Haut.

Sie hörte ein Keuchen, riß die Augen auf und starrte dann auf den Gorilla, der hinter dem Trägen stand.

Zwei riesige, behaarte Hände schlossen sich um den Hals des Mannes. Der Strolch wurde hochgerissen und dann gegen die Wand geschmettert. In der Luft überschlug er sich wie eine schlaffe Puppe.

Der zweite Strolch stieß mit dem Messer zu, war aber zu langsam. Geschickt wich das Monster aus, griff dann nach dem Arm und zerbrach ihn über seinem Oberschenkel.

Der Strolch brüllte, wich in eine Ecke des Zimmers zurück, zitterte, schaute auf seinen herunterbaumelnden Arm, stammelte sinnlose Worte der Angst und machte sich klein, als der Affenmensch langsam auf ihn zukam.

Judy war wie gelähmt und blieb auf der Matratze liegen, als der Gorilla auch diesen Mann tötete.

Ein zweiter Affenmensch erschien in der Tür.

Ernst sah er auf Judy hinunter, winkte ihr dann mit einer vagen Geste zu, schien sogar zu lächeln. Judy stand auf, war verwirrt, wußte nicht, wie sie sich verhalten sollte. Daß sie nur mit Slip und Büstenhalter bekleidet war, merkte sie in diesem Augenblick überhaupt nicht.

„Du kommen“, sagte der zweite Gorilla. „du nicht mehr weglaufen.“

Er redete Englisch, langsam und betont. Seine Sprache wirkte mühsam einstudiert, war aber sehr gut zu verstehen. Der erste Gorilla, der die beiden Strolche erledigt hatte, erschien neben Judy und musterte sie aus dunklen, prüfenden Augen. Dann nickte er in Richtung des zweiten Affenmenschen.

Judy merkte erst jetzt, daß die beiden Affenmenschen sich Kleidungsstücke übergezogen hatten, Anzugteile, die ihnen natürlich nicht passen konnten. Sie sahen darin irgendwie grotesk und hilflos aus. Ihre Füße allerdings waren nackt wie vorher.

„Menschen böse“, sagte der Gorilla neben Judy und deutete auf die beiden Strolche.

„Was wollt ihr tun?“ fragte Judy und kämpfte gegen ihre Angst an.

„Hier gutes Versteck“, meinte der Affenmensch vorn an der Tür.

„Man wird euch finden“, antwortete Judy, sich zur Ruhe zwingend. Sie bemühte sich um Eindringlichkeit und Überzeugungskraft.

„Wir stark“, erwiderte der Gorilla. Sie erkannte ihn jetzt. Es war jener Affenmensch, mit dem sie auf dem Rücksitz des Wagens gewesen war.

Bevor Judy antworten konnte, wandte er sich um und sagte etwas in einer fremden Sprache in die Dunkelheit des Korridors hinein. Daraufhin erschien der dritte Affenmensch, der ein wenig hinkte. Er mußte zusammen mit der Treppe abgestürzt sein.

Auch dieser Affenmensch hatte sich Kleidungsstücke übergezogen. Er sah darin aus wie eine Karikatur, wirkte fast mitleiderregend komisch. Durch die Kleidungsstücke waren die drei riesigen Affenmenschen zu menschlichen Zerr- und Spottbildern geworden.

Der menschenähnliche Gorilla, der mit Judy gesprochen hatte, kam langsam auf sie zu. Judy spürte wieder die Lähmung der Angst in ihren Gliedern. Sie wußte nicht, was er von ihr wollte, nur, daß er sie nicht töten würde. Er blieb dicht vor ihr stehen und griff nach ihrem Büstenhalter. Er zerriß die Träger, den Verschluß, ohne ihr dabei weh zu tun. Dann strich er sanft über ihre Brust, nickte zufrieden.

„Du gute Frau“, stellte er sachlich fest. „du mit uns leben.“

Erstaunlicherweise kam in Judy keine Scham hoch. Irgendwie glaubte sie diese drei Affenmenschen zu verstehen. Sie waren schrecklich naiv und im Grunde zu bedauern.

„Zieh aus“, sagte der Affenmensch und deutete auf ihren knappen Slip. Er verlangte das ohne sexuelle Gier. Er schien sich nur vergewissern zu wollen, ob sie seinen Vorstellungen entsprach.

Judy kam diesem Befehl nach, der eigentlich mehr ein Wunsch war, streifte sich den Slip ab, präsentierte sich den drei Affenmenschen ohne Scheu.

Der Gorilla vor ihr griff vorsichtig nach ihrer Schulter und drehte sie langsam herum. Die drei Affenmenschen begutachteten Judy, tauschten dabei guttural klingende Worte und Sätze aus.

Als die Hand sie freiließ, streifte Judy sich den Slip wieder über, schlüpfte in ihre zerrissene Bluse. Sie sah die drei etwas ratlos wirkenden Affenmenschen an. Nein, das waren keine Monster. Das waren hilflose und bemitleidenswerte Kreaturen einer Naturlaune.

Sie hatte inzwischen jede Angst verloren, wollte diesen Mischwesen helfen.

„Man wird uns finden“, sagte sie. „überall. Sie werden uns erschießen.“

„Wir auch Waffen“, sagte der Affenmensch vor ihr. Er war eindeutig der Wortführer.

„Warum geht ihr nicht zurück in den Zoo, zu Freunden?“ fragte Judy eindringlich. „nur dort könnt ihr überleben.“

„Du nichts verstehen“, widersprach der Wortführer der drei Wesen langsam und betont artikuliert. „in Zoo wir nur Tiere für Experimente.“

„Ihr seid keine Tiere“, antwortete Judy eindringlich. „man wird euch nicht einsperren.“

„Menschen böse und schlecht“, stellte der menschenähnliche Gorilla ohne jede Verbitterung fest. „sie fangen unsere Brüder aus den Wäldern und Bergen.“

„Seit wann könnt ihr reden?“ fragte Judy.

„Seit vielen Sonnen“, antwortete das Zwitterwesen vor ihr. „wir haben gelernt bei Schwarzen und Weißen.“

„Habt ihr euch absichtlich fangen lassen?“

„Absichtlich“, artikulierte er mühsam und nickte. „wir nur weiterleben können hier.“

„Aber nein“, antwortete Judy eindringlich. „man wird euch jagen und töten.“

„In Dschungel ja, nicht hier“, sagte der Wortführer der drei Affenmenschen. „wir müssen viel lernen. Komm jetzt, Frau, wir gutes Versteck suchen.“

„Und was soll dann werden?“ wollte Judy wissen.

„Wir Kinder brauchen“, lautete die selbstverständliche und wiederum naive Antwort. „wir zu wenig.“

„Und ich soll euch diese Kinder geben?“ Grenzenlose Verwunderung machte sich in Judy breit.

„Du uns Kinder geben. Viele.“

„Und wie wollen wir leben? Wir brauchen Nahrung und Wärme.“ Judy ging wie selbstverständlich auf dieses Thema ein. Sie nahm diese drei Mischwesen ernst.

„Wir holen, was wir brauchen“, lautete die Antwort des menschenähnlichen Gorilla. „wir für dich sorgen, Frau.“

Es war eine gespenstische Unterhaltung, wie man sie vielleicht nur in wirren Träumen haben konnte.

„Ihr habt keine Frauen?“ wollte Judy wissen. Sie stand jetzt entspannt und gelassen vor ihnen, hatte sich an ihre Gesichter gewöhnt, die tatsächlich nicht gorillahaft waren.

„Unsere Frauen keine Kinder“, sagte der Wortführer der seltsamen Mischwesen. „wir jetzt Menschenfrauen brauchen.“

„Aber ihr müßt doch Kinder gehabt haben“, fragte sie eindringlich.

„Kinder fast alle früh gestorben, schlechte Frauen.“

Der Affenmensch neben ihr faßte nach ihrem Oberarm und zog sie zur Tür. Ob er die Unterhaltung mitbekommen hatte, wußte Judy nicht zu sagen. Als sie ein wenig zögerte, schlug die Stimmung des Wesens sofort um. Dunkel glühten die Augen auf, ein wilder Zug erschien auf dem Gesicht, das Wesen zeigte sein Gebiß.

„Der Wagen wurde durch Zufall in der Baugrube entdeckt“, sagte Detektivleutnant Jackson und deutete nach unten, wo das Autowrack von Handscheinwerfern angestrahlt wurde.

„Und die Insassen?“ fragte Norman Füller betreten.

„Tot“, erklärte Jackson lakonisch. „war ja wohl auch anders nicht zu erwarten.“

„Sie werden drüben in dem Block sein, nicht wahr?“

„Sehr wahrscheinlich“, antwortete Jackson. „ich habe den gesamten Wohnblock bereits umstellen lassen. Die Schwierigkeit ist Judy.“

„Ich verstehe.“

„Mit sturer Gewalt ist da nichts zu machen“, sprach Jackson weiter. „wir würden Judy nur unnötig in Gefahr bringen.“

„Und was hast du jetzt vor?“

„Ich lasse Doktor Manners kommen. Er soll sein Glück noch mal mit dem Lautsprecher versuchen. Vielleicht können wir in letzter Sekunde ein Blutbad vermeiden.“

„Was sagen deine Vorgesetzten?“

„Sie denken an die ganze Stadt“, meinte Jackson zögernd. „sie wollen verhindern, daß die Monster noch einmal ausbrechen und sich irgendwo festsetzen.“

„Aber sie wissen doch, daß Judy sich in der Hand der Affenmenschen befindet.“

„Sie schlagen Tränengas vor“, sagte Jackson besorgt. „noch habe ich ihnen das ausreden können.“

„Tränengas würde sie völlig verwirren und in eine Raserei hineinsteigern, Steve. Dabei würde Judy mit Sicherheit umgebracht werden.“

„Ich setze auf deinen Kollegen Manners. Wenn die Wesen nur einigermaßen intelligent sind, werden sie einsehen, daß sie keine Chance haben.“

„Ich geh in den Wohnblock“, sagte Füller entschlossen. „gib mir eine Schußwaffe, Steve, ich werde Judy herausholen, ich werde es schaffen.“

„Ich werde mitkommen“, antwortete Jackson. „zum Teufel mit meinen Vorgesetzten. Moment, da kommt Manners. Norman, diese Chance sollten wir noch einmal nutzen. Auf ein paar Minuten mehr oder weniger kommt es jetzt nicht mehr an.“

„Wenn innerhalb von fünf Minuten nichts geschieht, handele ich auf eigene Faust, Steve. Und kein Mensch wird mich daran hindern können.“

„Ich werde dann mitkommen“, versprach Steve Jackson. „hallo, Doktor Manners, hier. Ich glaube, sie sind da drüben in dem alten Wohnblock.“

„Ein ideales Versteck“, stellte Doktor Manners fest. „die Rundfunkdurchsagen laufen, aber ich glaube kaum, daß man dort drüben Radios hat.“

„Darum sollen Sie’s mit dem Gigafon versuchen, Doktor. Lassen Sie sich was Überzeugendes einfallen.“

Sie gingen an der dichten Kette der Polizeibeamten entlang, erreichten die Ecke des Häuserkomplexes, wo man die Bretterverschläge zu einem Hinterhof abgerissen hatte. Hier war die Möglichkeit geschaffen worden, in das Innere der Hinterhöfe zu gelangen.

Selbstverständlich war dieser Zugang entsprechend gesichert worden. Beamte mit Maschinenpistolen und Handscheinwerfern konnten jeden geplanten Ausbruchsversuch erkennen und vereiteln. Die drei Affenmenschen saßen in der Falle.

Begleitet von einigen schwerbewaffneten Beamten gingen Doktor Manners, Norman Füller und Steve Jackson in den ersten Hinterhof. Der betagte Wissenschaftler setzte das Mikrofon vor den Mund und fuhr zusammen, als seine Stimme überstark aus dem trichterförmigen Lautsprecher drang.

Doktor Manners wiederholte seinen Appell an die drei menschenähnlichen Affenwesen.

Quietschend und in panischer Angst hetzten die fetten Ratten aus dem Keller und verschwanden in ihren Schlupfwinkeln. Judy sah sich neugierig um, als sie abgesetzt wurde. Die drei Affenmenschen hatten mit sicherem Instinkt eine Unterkunft gefunden, die ihren Wünschen und Vorstellungen entsprach.

Es handelte sich um eine Art Kellerwohnung, die vor kurzer Zeit noch Menschen beherbergt haben mußte. Auch hier lagen Matratzen auf dem Boden, war spärliches Mobiliar vorhanden. Doch das war es nicht allein.

Judy hatte herausgefunden, daß die Keller durch nachträglich geschaffene Durchbrüche miteinander verbunden waren. Diese Arbeit ging wahrscheinlich auf das Konto einiger Außenseiter, die an raffinierten Fluchtwegen interessiert gewesen sein mußten. Diese Fluchtwege hatten die drei menschenähnlichen Wesen klar erkannt und schienen sie für den Notfall auch nutzen zu wollen.

Judy ließ sich gerade nieder, als eine weithin schallende Stimme zu hören war, die selbst bis herunter in den Keller drang.

Die Stimme redete in einer Sprache, die die drei Affenmenschen untereinander benutzten. Der gutturale Ton war unverkennbar.

Die drei Wesen hatten sofort aufgehorcht.

Sie standen jetzt nebeneinander und hörten gespannt zu. Sie verstanden gewiß jedes Wort, das in wechselnder Lautstärke in den Keller drang. Nach wohl drei Durchsagen, wie Judy schätzte, trat Stille ein.

„War das für euch?“ fragte sie den Wortführer.

„Für uns“, bestätigte der riesige Affenmensch. „wir sollen zurück in den Garten der Tiere kommen. Man will uns nicht töten, man will mit uns sprechen.“

„Und was wollt ihr tun?“ Judy sah das Wesen beschwörend an.

„Wir nicht glauben“, antwortete der Halbmensch. „sie uns werden töten.“

„Nein, bestimmt nicht“, rief Judy aus und schüttelte den Kopf. „sie wollen mit euch reden, euch beschützen. Ohne ihre Hilfe werdet ihr sterben.“

„Wir dich haben, Frau, du unser Schutz.“

Judy ging ein Licht auf. Sie betrachteten sie als Geisel. Und das war noch nicht einmal schlecht gedacht. Solange sie sich in ihrer Gewalt befand, konnte man nichts unternehmen. Das kalkulierten die drei Wesen logisch ein.

„Wir haben keine Nahrung, kein Wasser“, erwiderte Judy schnell und eindringlich. „sie können warten, sie haben alles.“

„Sie uns abgeben müssen, sonst du sterben“, lautete die konsequente Antwort, die damit vollkommen menschlich ausfiel. Sie mochten Mischwesen sein, doch sie beherrschten bereits die Praktiken ihrer höher entwickelten Vettern. Judy mußte sich das eingestehen.

Die mächtige Lautsprecherstimme war wieder zu vernehmen und füllte den Keller. Die drei Affenmenschen hatten an den Worten aber jedes Interesse verloren, sie standen zusammen und redeten leise miteinander. Sie benutzten die Sprache, die Judy nicht verstand. Wahrscheinlich diskutierten sie ihre Lage, suchten nach einer Lösung.

„Ich gehen zu ihnen“, sagte der Wortführer der drei Wesen plötzlich, sich an Judy wendend. „du bleiben hier. Ich reden mit weißen Männern.“

„Das ist gut“, meinte Judy erleichtert. „solange miteinander gesprochen wird, wird nicht geschossen.“

„Sie dich werden töten, wenn ich tot“, warnte der Wortführer.

„Sie werden nicht schießen“, sagte Judy hoffnungsvoll. „sie werden es nicht wagen.“

Der riesige Affenmensch sah sie einen Moment lang stumm und prüfend an. Dann verließ er leise und schnell den Kellerraum.

Die beiden zurückbleibenden Wesen bauten sich links und rechts von der Tür auf, zeigten ihr damit an, daß eine Flucht sinnlos war.

Sie handelten auf eigene Faust.

Norman Füller und Steve Jackson waren in das Haus hinter den Wohnbaracken eingestiegen. Sie hatten Schußwaffen mitgenommen und Taschenlampen. Sie wollten den höllischen Lärm der ununterbrochenen Durchsagen nutzen, um sich an die drei Halbmenschen heranzupirschen.

Steve Jackson hatte die Führung übernommen und leuchtete in immer kürzer werdenden Abständen den Boden ab. Die hinterlassenen Spuren waren nicht zu übersehen.

Norman Füller bebte innerlich vor Spannung und Nervosität. Er dachte unentwegt an seine Verlobte. Ob sie noch lebte? Sie mußte vor Angst doch beinahe umkommen. Sie befand sich immerhin in der Gewalt dreier reißender Bestien, deren Weg mit Toten gesäumt war.

Sie hatten inzwischen das Erdgeschoß erreicht.

Nach einer kleinen Sicherheitspause lief Jackson zur Kellertreppe, sah nach unten. Er verzichtete darauf, die Taschenlampe einzuschalten.

Seinem Gefühl nach konnte das Versteck der drei Wesen nicht mehr weit sein.

Stufe um Stufe stahl er sich nach unten, erwartete jeden Moment einen Angriff.

Norman Füller tippte seinem Freund auf die Schulter und faßte dann nach dessen Nase. Damit zeigte er Jackson an, daß er den typisch süßlichen Körpergeruch der Affenmenschen wahrgenommen hatte.

Die peitschende Salve aus einer Maschinenpistole ließ Judy zusammenzucken.

Sie wußte sofort, was das zu bedeuten hatte. Der Wortführer der drei Affenmenschen war beschossen worden. Das Wesen hatte sich also nicht geirrt. Von Verhandlung konnte keine Rede sein, der Tod stand auf dem Programm.

Auch ihre beiden Bewacher hatten begriffen.

Sie schauten sich kurz an, wechselten ein paar hastige Worte miteinander, kamen dann langsam auf Judy zu. Sie wich zurück in die Kellerecke, streckte abwehrend ihre Arme aus.

„Wartet doch“, schrie sie verzweifelt. „wartet doch wenigstens.“

Sie wurden etwas unsicher, zumal gerade in diesem Moment die dröhnenden Durchsagen abbrachen und Totenstille einkehrte.

„Wartet doch“, wiederholte Judy beschwörend. „er muß ja gleich zurückkommen.“

Möglich, daß sie Judy nicht vollkommen verstanden, aber sie begriffen zumindest, was sie meinte. Sie blieben seitlich neben ihr stehen, ließen sie nicht aus den Augen, in denen Haß und Mißtrauen zu erkennen waren. Judy merkte, daß sie doch wesentlich primitiver waren als ihr Wortführer. Die Barriere zwischen Aggression und Einsicht war bei ihnen nur sehr niedrig.

Wieder Schüsse.

Ein wilder, wütender Urschrei, der Judy erbeben ließ, ein Schrei, der alles ausdrückte. Die beiden Wesen vor ihr wurden innerhalb von Sekundenbruchteilen wieder zu Gorillas. Sie schaukelten auf Judy zu, stützten sich dabei mit ihren Handknöcheln auf.

Sie hatten sie noch nicht ganz erreicht, als eine Maschinenpistole losratterte.

Die beiden Gorillas warfen sich herum, sahen sich zwei Menschen gegenüber, griffen an und wurden von den Einschlägen in ihren Körpern seitlich gegen die Wand geschleudert. Sie brüllten heiser, versuchten einen weiteren Angriff und fielen im nächsten Kugelhagel haltlos in sich zusammen.

„Judy“, schrie Norman Füller und rannte auf seine Verlobte zu. „alles in Ordnung?“

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und weinte vor Grauen und Erleichterung zugleich. Als sie die beiden toten Affenmenschen vor der Wand sah, löste sie sich von Norman, schaute Jackson an, der die rauchende Maschinenpistole in Händen hielt.

„Ich mußte es tun“, sagte Jackson leise.

„Ich weiß, Steve, sie hätten mich sonst umgebracht.“

„Eine verdammte Geschichte“, meinte Füller betreten. „sie hätten wahrscheinlich ihre Chance bekommen.“

„Achtung, Norman, aufgepaßt.“ Jackson fuhr herum und richtete die Mündung seiner Maschinenwaffe auf den dritten Affenmenschen, der in der Tür zum Keller stand und sich mühsam am Rahmen festhielt.

„Nicht schießen“, rief Judy hastig. „Steve, nicht schießen. Er ist schwer verwundet.“

Sie hatte richtig gesehen.

Das seltsame Zwitterwesen aus Mensch und Tier blutete aus einigen großen Wunden. Es sah die drei Menschen im Keller mit vorwurfsvollen Augen an, blickte dann zu seinen Artgenossen hinüber.

„Komm“, sagte Judy zu dem Wesen. „komm jetzt, setz dich.“

Der Affenmensch übersah Jackson und Füller, kam in gebückter Haltung auf Judy zu, wollte sich setzen, rutschte aber ab und landete auf einer der Matratzen.

Jackson ließ das Wesen nicht aus den Augen, blieb mißtrauisch, glaubte gesehen zu haben, daß dieses Monster nach einem Gegenstand gegriffen hatte, der auf der Matratze gewesen war. Sein Finger lag schußbereit am Abzug der Maschinenpistole.

„Warum geschossen?“ fragte das Wesen, sich ausschließlich an Judy wendend. „sie sagen, sie sprechen wollen.“

„Ein Irrtum“, erklärte Judy nur schwach und ohne Überzeugung.

„Sie lügen und töten immer“, redete das Wesen weiter. „sie uns alle umbringen.“

„Gibt es noch viele von euch?“ schaltete sich Norman Füller ein.

„Genug“, erwiderte das Wesen ausweichend und lächelte. Ja, es lächelte unverkennbar. Und in dieses Lächeln mischte sich der Ausdruck von heimlichem Triumph.

„Wir müssen ihn verbinden“, drängte Judy und zeigte auf den blutenden Affenmenschen.

„Bleiben“, sagte das Wesen mit deutlicher Stimme. „Wunden nicht schlimm.“

„Ohne ihn hätten zwei Strolche mich umgebracht“, sagte Judy dankbar.

„Der Mann muß ins Krankenhaus“, warf Steve Jackson besorgt ein. „er wird sonst verbluten.“

„Du mich nennen Mann?“ Das Wesen sah Füller zwingend an.

„Du bist ein Mensch“, bestätigte Füller.

„Danke“, sagte Judy. Sie wandte sich ab, Tränen traten in ihre Augen.

„Ich bin anderer Mensch“, korrigierte selbst jetzt noch das Wesen. „wir leben werden.“

„Wir werden deine Brüder suchen und mit ihnen reden“, versprach Füller.

„Und sie töten“, stellte der Affenmensch fest. „oder in Käfig sperren. Oder Experimente machen.“ Sein Wortschatz war erstaunlich.

„Holen wir endlich einen Arzt“, sagte Steve ungeduldig. „Kannst du mit dem Ding hier umgehen?“ Er deutete auf seine Maschinenpistole.

„Ich sterben wollen“, ließ das Zwitterwesen sich vernehmen. Es traf diese Feststellung mit einer erschreckenden Endgültigkeit.

„Ausgeschlossen“, widersprach Steve Jackson. „wir brauchen jede Menge Informationen. Und die kann uns nur dieser Mensch geben.“

„Auch du sagen mußt ‚Mensch’.“ Das Wesen sah den Detektivleutnant fast ironisch an. Jackson wollte antworten, doch er wurde durch laute Rufe daran gehindert. Seine Leute hatten ihn aufgespürt und waren bereits auf der Kellertreppe.

„Hier sind wir“, rief Jackson und trat zur Tür hinüber. „wir haben ihn.“

Er wirbelte herum, als hinter seinem Rücken ein Schuß peitschte.

Er sah, wie das seltsame Wesen langsam auf die Seite rollte, in der Hand noch die Schußwaffe. Jackson wußte jetzt, wonach der Affenmensch gegriffen hatte, als er auf die Matratze gesunken war.

„Er hat sich umgebracht“, sagte Judy mit erstickter Stimme.

„Ich hätte es nicht verhindert, selbst wenn ich es gekonnt hätte“, gestand Norman Füller und senkte den Kopf. „Es ist wohl besser so.“

„Die Monster aus dem Garten Eden“, stellte Doktor Manners fest. Er stand zusammen mit Judy Carpenter und Norman Füller vor den toten Affenmenschen, die man im Besucherraum des Affenhauses aufgebahrt hatte. Sie lagen in richtigen Särgen, aber sie sahen darin fremd und unheimlich aus.

„Das ist genau die Überschrift, die die Zeitungen heute brachten“, sagte Norman Füller.

„Ich weiß, ich weiß, junger Freund.“ Doktor Manners nickte langsam. „Die Welt wird ihre Sensation haben, aber nie die Wahrheit erfahren.“

„Es bleibt also bei der Nachrichtensperre?“ erkundigte sich Judy Carpenter bedrückt. „Warum soll die Öffentlichkeit nicht die Wahrheit erfahren?“

„Regierungsstellen wollen es so, und wir müssen uns in diesem Fall danach richten, wenn wir unsere Forschungen vorantreiben wollen. Das war und ist die Bedingung.“

„Der Mensch fürchtet um seine Vormachtstellung in der Natur“.

„Das dürfte mit ein Grund dafür sein, Miß Carpenter“, gab Doktor Manners zurück. „Wer läßt sich schon gern von seinem Thron stoßen?“

„Und wie soll es jetzt weitergehen?“ fragte Norman Füller.

„Wir werden die Zoos der Welt bereisen müssen“, antwortete der betagte Wissenschaftler. „wir wissen von der Tierfängerfirma, daß in den vergangenen Wochen zahlreiche Berggorillas gefangen werden konnten. Mehr als je zuvor in all den vergangenen Jahren. Das sollte uns hellhörig machen.“

„Verständigungsbereit“, sagte Judy leise. „Hinter den Gitterstäben eines jeden Zoos können Primaten sitzen, die nur aus Angst nicht mit uns reden wollen.“

ENDE