Reiter aus dem Jenseits
Author: Earl Warren
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Herr Dirk Linnerkamp, 3094 Bruchhausen Vilsen, Im Felde 174 schreibt uns: „Ich bin ein aufmerksamer und interessierter Leser Ihrer VAMPIR-Reihe, und ich kann nur sagen, daß sie mir recht gut gefällt. Der Grund, warum ich Ihnen schreibe, bezieht sich auf die von Herrn Kamps gestellte Frage, welche PSI-Kräfte bewiesen wurden. Ich möchte dabei auf einen Fall zurückgreifen, der in einem Buch von Erich von Däniken so beschrieben wurde: Edgar Cayce, ein einfacher Bauernjunge aus Kentucky hatte keine Ahnung davon, über welche Fähigkeiten er verfügte. Edgar erkrankte in früher Jugend; Krämpfe schüttelten ihn, hohes Fieber wollte den jungen Körper verzehren, er verfiel ins Koma. Während die Ärzte vergeblich versuchten ihn ins Bewußtsein zurückzuholen, begann Edgar plötzlich laut und deutlich zu sprechen: Er erklärte exakt, warum er krank sei, nannte einige Heilmittel, derer er bedurfte und gab an, mit welchen Zutaten eine Paste bereitet werden sollte, die er benötigte. Angehörige und Ärzte waren verblüfft, weil sie nicht wußten, woher der Junge diese Kenntnisse und die ihm völlig fremden Vokabeln hatte. Da der Fall hoffnungslos schien, befolgte man seine Anweisungen. Edgars Heilung erfolgte zusehends nach der Behandlung mit den von ihm benannten Medikamenten. Als sein Freund erkrankte, ließ er sich in Hypnose versetzen und diktierte ein präzises Rezept unter Benutzung lateinischer Vokabeln, die er nie zuvor gehört hatte. Eine Woche später war sein Freund wieder gesund. Im Schlafzustand hatte Cayce Kenntnisse, wie sie sonst nur Ergebnis eines Konsiliums sein könnten.

Einmal verschreibt Cayce für einen Kranken ein Medikament, dessen Entwicklung eben erst beendet worden war, man suchte nur noch einen Namen dafür. Edgars Eltern wissen, daß der Junge nie in seinem Leben mit einem medizinischen Buch konfrontiert wurde. Woher also hatte er die Kenntnisse? Edgar selbst sagt dazu, er könne sich mit jedem x-beliebigen Gehirn telepathisch in Verbindung setzen und ihm die Informationen, die er zu seiner Diagnose benötigte, entnehmen. Er befragt also das Gehirn des Erkrankten und dann sucht er das Gehirn in der Welt, das ihm sagen kann, was zu tun ist.

Obwohl Edgar Cayce im Juni 1945 starb, wird dieser Fall noch immer von Ärzten, Biologen, Physikern und Parapsychologen gründlich bearbeitet und untersucht. Viele Theorien, einfache, wissenschaftlich exakte, logisch, zog dieser einmalige Fall in den USA nach sich.

Mich würde interessieren, was andere Leser dazu sagen, oder wie erklären Sie sich selber diesen seltsamen Fall? Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie hierzu einmal Stellung nehmen würden.“

Nun, wie Sie selbst richtig schreiben, wird der Fall noch immer bearbeitet. Das heißt, man besitzt noch keine endgültige Klarheit darüber. Fälle wie diese gibt es viele. Nirgends ist etwas bewiesen, weder dafür noch dagegen. Das Problem mit all diesen Phänomenen ist, daß sie höchst subjektive Erlebnisse sind, meist auf eine oder einige wenige Personen beschränkt. Wenn Sie die Sendereihe PSI im Fernsehen gesehen haben, haben Sie auch erkannt, wo die Hauptschwierigkeiten liegen: In keinem Fall gibt es genügend Fakten, die ein endgültiges Urteil erlauben. Oder, wie bei den Spukphänomenen, die Ereignisse sind nicht wiederholbar. Die Forschung ist auf Berichte und Aussagen angewiesen.

Sowohl für den Befürworter wie auch für den Skeptiker steht also noch alles offen. Aber solange es Leute wie Uri Geller gibt, die mit solchen Kräften – es sei hierorts dahingestellt, ob sie sie besitzen oder nicht – nichts Intelligenteres anzufangen wissen, als Gabeln zu verbiegen, so lange bleibt der Skepsis der breitere Boden. Auch uns würde interessieren, wie andere Leser darüber denken, und wir würden es begrüßen, wenn sich über das Thema PSI eine kleine Diskussion in diesen Seiten entwickelte.

Zum Abschluß noch ein Hinweis:

Herr Harald Hüttner gründet in Augsburg mit mehreren jungen Leuten einen VAMPIR-CLUB.

Wer also in der Gegend wohnt und Interesse hat, sich diesen „organisierten“ Mit-Vampiren anzuschließen, der wende sich an Harald Hüttner, 89 Augsburg 17, Theodor Heuss Platz 12.

Der Goldene Drudenfuß (Dämonenkiller)

Die Figuren stellen die 78 Symbole des magischen Tarots dar.

Die Pfeile zeigen die Richtung an, in welche die Tarot-Symbole bewegt werden können.

Je nach Konstellation der Symbole, werden verschiedene magische Kräfte frei.

Dämonenkiller- Graphik: Ernst Vlcek

Reiter aus dem Jenseits

Vampir Horror Roman Nr. 120
von Earl Warren

„Ich bin so glücklich, John“, sagte Diane Stanton.

Verliebt sah sie zu ihrem schlanken, braungebrannten Mann auf. Diane lag bequem auf dem Rücken auf einer buntgemusterten Decke am Strand, die Sonne strahlte vom blauen Himmel. Eine leichte Brise vom Pazifik her bewegte die fächerartigen Blätter der Palmen hinter dem sanft ansteigenden hellen Sandstrand.

John rauchte eine Zigarette. Auf ausdrücklichen Wunsch seiner jungen Frau war er an diesem Tag zu dem Strand an der Kahana Bay gefahren, der nicht so überlaufen war wie Waikiki und Diamond Head Beach und all die vielen andern auf Oahu, der drittgrößten Hawaii-Insel.

Diane war drei Tage vorher einundzwanzig Jahre alt geworden, es waren ihre Flitterwochen. John küßte Diane. Ihre Lippen schmeckten etwas salzig vom Meerwasser, ihr Mund war warm und frisch. Die beiden jungen Leute sahen nicht, daß sich zwischen den Palmen etwas bewegte.

Eine schreckliche Gestalt war es, ein Skelettreiter mit schwarzer Kapuze und schwarzem Umhang auf einem Pferdegerippe. Schlaff baumelte eine Stacheldrahtschlinge in seiner knöchernen Hand. Aus leeren Augenhöhlen, in denen es geisterhaft glühte, beobachtete er das junge Paar.

Fünfzig Meter waren Diane und John von ihm entfernt, fünfzig Meter trennten ihr junges Glück von Tod und Schrecken.

„Wenn du glücklich bist, bin ich es auch, mein Herz“, sagte John. „Es war sehr großzügig von deinem Daddy, uns diese herrliche Hochzeitsreise zu spendieren.“

„Ach“, meinte Diane leichthin. „Daddy hat mit seiner Fabrik soviel Geld gescheffelt, das er uns ruhig ein wenig abgeben kann. Er hat mehr, als wir mitsamt unseren Kindern und Kindeskindern je verbrauchen können, selbst wenn alle Playboys werden.“

Vor einer Woche waren sie auf Honolulu International Airport gelandet, seither hatte sie ihre Tage an den schönen Stränden der Insel verbracht und sich einige Sehenswürdigkeiten angeschaut.

Wieder sah der Skelettreiter, wie das blonde, langbeinige Mädchen und der schwarzhaarige Mann sich küßten. Johns Kuß wurde drängender, fordernder, seine Hand streichelte zärtlich Dianes braunen Rücken.

Das blaue Meer wogte und die Wellen brachen sich schäumend am Korallenriff.

Diane entwand sich John. Lachend lief sie auf das Wasser zu, den sanft anrollenden Wellen entgegen. „Fang mich, John!“ John sprang auf, rannte hinterher. Bis zu den Knöcheln im Wasser, blieb Diane stehen. Eine am Strand auflaufende Welle umspülte sie bis zu den Hüften. Sie hatte die Arme erhoben und sah gegen den strahlendblauen Himmel und das Meer aus wie ein Scherenschnitt.

Plötzlich veränderte fassungsloses Staunen ihr Gesicht, wurde zum Entsetzen. Ihr Finger deutete an John vorbei. „Da, John, hinter dir.“ Der junge Mann wirbelte herum. Er glaubte, seinen Augen nicht zu trauen.

Eine Horrorgestalt galoppierte auf ihn zu. Ein Skelettreiter auf einem knöchernen Pferd, grausig anzusehen wie der Tod selbst. Schwefeldampf schnaubte aus den Nüstern des Pferdes.

Der Reiter schwang ein Stacheldrahtlasso.

Bevor John begriff, was geschah, warf ihm der Skelettreiter die Stacheldrahtschlinge über den Kopf.

Trotz der Spitzen des Stacheldrahts lief die Schlinge wie bei einem normalen Lasso. John kam nicht einmal mehr zum Schreien. Er wurde umgerissen, und der Skelettreiter schleifte ihn hinter sich her, am Traumstrand der Insel Hawaii entlang.

Diane begann laut zu schreien, konnte nicht mehr aufhören. Sie begriff, daß ihr geliebter John von diesem Ungeheuer auf furchtbare Weise umgebracht wurde, und glaubte den Verstand zu verlieren.

Sie vermochte kein Glied zu rühren, konnte nur immer wieder schreien.

Der Skelettreiter schleifte John einen halben Kilometer weit weg, kehrte dann wieder um. Vor Diane zügelte er sein knöchernes Pferd, schleuderte die Stacheldrahtschlinge hin und her, bis sie sich von Johns Hals löste. Der junge Mann bewegte sich nicht mehr. Er war tot.

Der Skelettreiter starrte Diane aus glühenden Augen an, und der Schrei blieb ihr in der Kehle stecken. Sie hätte keine Bewegung der Abwehr machen können, wenn der Skelettreiter die Schlinge nach ihr geschleudert hätte.

Doch das tat er nicht. Er ließ sein Pferd sich auf der Hinterhand aufbäumen, riß es dann herum und galoppierte in den Palmenwald. Die Büsche und tropischen Farne schlugen hinter ihm zusammen.

Diane sah Johns bleiches Gesicht, den seltsam verrenkten Hals, die blutige, tiefeingeschnittene Spur der mörderischen Stacheldrahtschlinge und den dünnen Blutfaden, der aus seinem Mundwinkel sickerte.

Vor Dianes Augen drehten sich Insel, Himmel, Meer und Palmen. Ohnmächtig sank sie in den Sand.

Frank Hastings saß mit seiner hübschen Frau June beim Abendessen. Der junge Architekt hatte eine elegante Penthousewohnung im Chikagoer Vorort Mundelein gemietet, er hatte mit June eine gute Partie gemacht. Ihr Vater, der Autozubehörfabrikant Mortimer Stone, hing sehr an seinen beiden Töchtern, den Zwillingsschwester June und Diane.

Er hatte Diane, die neun Tage vorher den Studenten der Wirtschaftswissenschaften John Stanton geheiratet hatte, eine Hochzeitsreise nach Honolulu geschenkt.

June und Frank waren schon etwas länger verheiratet, ein halbes Jahr. Die schöne junge Frau lächelte Frank verzagt an. Er bemühte sich, keine Miene zu verziehen und schluckte tapfer, was sie ihm gekocht hatte. June hatte ihre Qualitäten, aber auf hausfraulichem Gebiet lagen sie nicht.

Was sie in ihrer hypermodernen Luxusküche zubereitete, verlangte einen eisernen Magen und unempfindliche Geschmacksnerven. Frank bekam ein völlig versalzenes Salatblatt in den Mund, und nun verzog er doch das Gesicht.

Nachdenklich betrachtete er sein Steak. Außen war es angebrannt, dafür innen noch halb roh. Frank seufzte, er beglückwünschte sich, daß er auf der Heimfahrt bei einem Drugstore gehalten und ein paar Hot Dogs gegessen hatte.

„Ich habe mir solche Mühe mit dem Essen gegeben“, meinte June traurig.

„Es ist nicht so schlimm, Schatz“, tröstete Frank sie. „Es war schon weit besser als das letzte Mal. Sieh nur, ich habe immerhin die Hälfte davon essen können.“

Frank Hastings war nicht ausgesprochen hübsch, aber groß und breitschultrig und sein braunes Haar gelockt und widerspenstig. Auf dem College und an der Universität hatte er Fußball gespielt, seine etwas schrägstehende Nase verdankte er aber einem Autounfall. Frank hatte ein markantes Gesicht mit ausgeprägtem Kinn und eine muntere, saloppe Art, die völlig natürlich und ungekünstelt war und ihm rasch die Herzen gewann.

Er sah auf die Uhr, es war kurz vor 19.30 Uhr abends an einem Freitag, das Wochenende lag vor ihnen. Frank schob das Essen weg.

„Hier, spende es den Armen oder stell es der Pop Art Galerie als modernes Kunstwerk zur Verfügung. Was fangen wir heute abend an?“

„Daddy hat angefragt, ob wir das Wochenende nicht bei ihm in der Villa verbringen wollen.“

Frank wehrte gleich ab. Mortimer Stone war ein herzensguter Mann, aber er hatte seine Töchter furchtbar verzogen und übertrieb die Fürsorge manchmal ein wenig.

Er hätte es gern gesehen, wenn June den Sohn des Präsidenten der Chrysler Corporation geheiratet hätte.

„Die Blakes geben eine Party“, erzähle June weiter. „Stell dir vor, der Schlagersänger Tony Popham wird erwartet.“

„Merrill Blake ist ein langweiliger Schwätzer, ständig redet er nur von seinen Prozessen, die er als stellvertretender Distriktsstaatsanwalt zu führen hat, und von seiner Geschicklichkeit. Dabei geben sie ihm überhaupt keine schwierigen Sachen, weil er sich so dumm anstellt. Und von Tony Popham ist bekannt, daß er mehr für Männer als für Frauen schwärmt. Wie dieser letzte Heuler auf Platz drei der Hitparade kam, ist mir ein Rätsel.“

„So einer ist Tony Popham also. Das wußte ich noch gar nicht.“

„Du kannst ja versuchen, bei ihm zu landen, dann wirst du es merken. Was liegt sonst noch an?“

„Wir könnten ins Theater. Im Civic Theater gastiert diese neue New Yorker Revue.“

„‚Aladin’s Lamb’? Das meinst du doch. Diese Revue ist schon am Broadway mit Pauken und Trompeten durchgefallen. Im Büro erwähnte ein Kunde, er sei mit seiner Frau dort gewesen, und er hätte noch nie einen solchen Käse gesehen.“

„Nun, dann bleibt uns nur Merrill Blake mit seinem Ehrengast Tony Popham, wenn wir nicht zu Hause versauern wollen. Du brauchst keine Angst zu haben, Schatz, ich bin bei dir, und ich lasse nicht zu, daß dieser Tony Popham dir etwas antut.“

Frank zog ein Gesicht und strich sich durchs Haar.

„Vorsichtshalber werde ich nicht meine engen Hosen anziehen“, sagte er.

Er ging ins Schlafzimmer und suchte seine Garderobe für den Abend zusammen. Mit den Sachen kam er ins Wohnzimmer, denn wie die meisten verheirateten Männer hatte er die Angewohntheit, seine Frau zu fragen, was sie von seiner Garderobenwahl hielt.

Er zog zwar hinterher doch an, was er wollte, aber er fragte immer.

Im Wohnzimmer fand er June nicht, in der Küche und im Aufenthaltszimmer war sie auch nicht. Im Bad rauschte das Wasser. Die Tür war nicht abgeschlossen, Frank trat ein. June stand unter der Dusche, ihre Haltung war eigenartig verkrampft, als sei sie von einem Augenblick zum anderen erstarrt, ihre Augen blickten starr geradeaus.

„June“, rief Frank. „June!“

Die blonde Frau antwortete nicht. Das Wasser lief über ihren Körper. Frank packte sie an der Schulter, aber sie reagierte überhaupt nicht. Sie stand da wie eine Schaufensterpuppe.

Frank stellte zunächst das Wasser ab. Er rief den Namen seiner Frau, schüttelte sie. Sie glitt in der Wanne aus, und wenn er sie nicht gehalten hätte, wäre sie hingefallen. Der kräftige Mann hob June aus der Wanne wie eine Feder. Er stellte sie mit den Füßen auf den Boden, lehnte sie gegen die Wand, und sie blieb stehen,

Zunächst hatte Frank geglaubt, June mache einen Scherz, aber jetzt merkte er, daß das keineswegs der Fall war. Er trocknete June ab, zog ihr einen Bademantel an. Sie hatte den Kopf etwas erhoben, die Arme ein wenig vom Körper abgewinkelt nach unten gestreckt.

Ihr Gesicht zeigte keinen Ausdruck. Frank schnippte direkt vor ihren Augen mit den Fingern, ihr Blick blieb starr, die Pupillen veränderten sich nicht. Frank holte eine Taschenlampe aus der Diele, leuchtete June in die Augen.

Ihre Pupillen blieben normal groß wie zuvor, obwohl sie sich hätten erweitern müssen.

In ernsthafter Sorge trug Frank seine Frau ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Er ging zum Telefon. Er wählte die Nummer des praktischen Arztes zwei Blocks weiter, zu dem er und June bei Erkältungen und kleineren Unpäßlichkeiten zu gehen pflegten.

Zuerst meldete sich die Frau des Arztes, nicht sehr erfreut über die Störung. Dann kam der Arzt, Dr. Gatsby, selber an den Apparat.

„Ah, Mr. Hastings. Ich hoffe, Sie haben nichts Ernstes, meine Frau will die Revue ‚Aladin’s Lamb’ im Civic sehen, ist fertig angezogen und wirft mir schon Blicke zu wie ein Tiger.“

„Tun Sie sich und Ihrer Frau einen Gefallen und gehen Sie lieber essen oder ins Kino. ‚Aladin’s Lamb’ ist ein ganz großer Käse, wie ich aus zuverlässiger Quelle gehört habe. Aber um Ihnen das zu sagen habe ich Sie nicht angerufen, Doc. Ich habe meine Frau gerade völlig gelähmt vorgefunden. Sie kann kein Glied rühren, reagiert auf nichts.“

„Seit wann?“

„Vor drei, vier Minuten muß es geschehen sein, im Bad unter der Dusche. Vor zehn Minuten habe ich noch mit ihr gesprochen, sie wirkte völlig normal.“

„Hm, sind Atmung, Herzschlag und Puls normal?“

„Mir ist nichts aufgefallen, in der Aufregung habe ich sie nicht näher untersucht. Augenblick, ich hole das gleich nach und bin sofort wieder am Apparat.“

Zwei Minuten später war Frank wieder am Telefon.

„Das Herz schlägt regelmäßig, Pulsschlag etwa 60 in der Minute. Ich habe ihr einen Spiegel vor den Mund gehalten, er beschlägt. Man kann die Atmung auch deutlich wahrnehmen.“

„Merkwürdig, das ist eine kataleptische Starre, nehme ich an, wie man sie … Nun, ich will mich am Telefon nicht weiter äußern. Ich komme gleich zu Ihnen herüber.“

„Harry“, hörte Frank noch die vorwurfsvolle Stimme der Arztgattin, dann legte der Arzt auf. Frank Hastings ging in seiner Wohnung auf und ab wie ein eingesperrter Tiger, sah immer wieder nach seiner Frau. Unendlich langsam vergingen die Minuten. Frank überlegte, ob er Mortimer Stone anrufen sollte, verwarf den Gedanken aber gleich wieder. Junes Vater würde sofort anbrausen und ein Riesentheater machen, gerade das wollte Frank aber nicht.

Neun Minuten nach seinem Anruf kam Dr. Gatsby. Er war ein rundlicher Mann mit Geheimratsecken, gefurchtem Gesicht und traurigen Hundeaugen, die illusionslos blickten. Er flößte sofort Vertrauen ein, und er war sehr tüchtig.

Er untersuchte die Patientin, bog ihren linken Arm langsam nach unten. Die Muskeln gaben nur wenig nach, dann aber blieb der Arm in der jetzt gewonnenen Stellung.

„Katalepsie“, sagte der Arzt. „So etwas kommt bei Geistes- und Nervenkrankheiten vor. Unter Umständen kann die kataleptische Lähmung auch von einem Blutgerinnsel im Gehirn verursacht werden.“

„Doc, machen Sie keinen Ärger. Vor zwanzig Minuten war June noch völlig gesund.“

„Sie meinen, Sie haben ihr vor zwanzig Minuten noch nichts angemerkt.“ Dr. Gatsby berührte die Fußsohle June Hastings’ mit einer stumpfen Nadel, strich darüber. „Kein Babinski“, sagte er leise. Zu Frank gewandt fuhr er fort: „Bei Hirnschäden und Nervenerkrankungen kann es sehr schnell gehen, von einem Augenblick zum anderen.“

„Was sollen wir denn nun tun?“

„Tja, Mr. Hastings, das ist schwierig. Ich werde zunächst Sympatol spritzen, um Atmung und Kreislauf etwas zu aktivieren, denn der Puls liegt unter der Norm, wenn auch nicht wesentlich. Dann sollten wir einige Stunden abwarten. Unmittelbare Gefahr für Leben oder Gesundheit Ihrer Frau besteht nicht. Wenn Sie sie ins Hospital bringen lassen, dauert es auch seine Zeit, bis eine gründliche Untersuchung durchgeführt werden kann. Ich schlage vor, Sie bleiben bei Ihrer Frau. Wenn Sie eine Änderung in ihrem Zustand zum Schlechten hin feststellen, rufen Sie mich sofort an, oder fordern Sie gleich vom St. Mary’s Lake Hospital den Notarztwagen an, sollte ich wegen eines anderen dringenden Falles nicht erreichbar sein.“

„Was ist mit Ihrer Revue, Doc?“

„Ach, ich hatte ohnehin keine Lust hinzugehen, und ich bin ganz froh, daß ich jetzt einen Grund gefunden habe, zu Hause zu bleiben. Im Fernsehen kommt ein alter Western mit John Wayne. Ich bin Westernfan, Mr. Hastings, und den alten Bärbeißer John Wayne mag ich besonders gern.“

Der Arzt gab June eine Spritze.

„Glauben Sie wirklich, daß keine unmittelbare Gefahr besteht?“ fragte Frank, als Dr. Gatsby sich zum Gehen wandte.

„Ich halte es für ausgeschlossen. Warten wir zunächst einmal ab. Falls die Katalepsie verschwindet, soll Ihre Frau morgen vormittag zu mir kommen, wir müssen der Sache auf den Grund gehen. Andernfalls bin ich gegen halb neun morgen früh bei Ihnen, nachdem ich zuvor angerufen habe. Ich werde Sie auch gegen elf Uhr heute abend noch einmal anrufen.“

Dr. Gatsby ging, und Frank blieb allein mit June zurück. Er versuchte, ein Magazin oder ein Buch zu lesen, aber er konnte sich nicht auf das Gedruckte konzentrieren. Er probierte nacheinander alle acht Kanäle des Chicagoer Fernsehens und ein paar auswärtige aus, schaltete aber bald wieder ab.

Frank spielte wieder mit dem Gedanken, Mortimer Stone anzurufen, aber er ließ es dann doch. Frank hatte Vertrauen zu Dr. Gatsby, Junes Vater würde Himmel und Hölle und die Mayo-Klinik in Bewegung setzen und letzten Endes nichts anderes erfahren, als Dr. Gatsby zu Frank gesagt hatte.

Die Wartezeit dehnte sich qualvoll, Frank, sonst nicht nervös, ertappte sich dabei, daß er an seinen Fingernägeln kaute. Er trank einen Whisky Soda, einen zweiten. Er machte einen Spaziergang übers Dach des fünfzehngeschossigen Hochhauses. In Mundelein draußen war die Luft weit besser als in der smogverseuchten Chikagoer City, wo sogar Denkmäler und steinerne Hausfassaden von dem zerfressen wurden, was der Mensch in seine Lungen pumpte.

Frank beobachtete die in die Einflugschneisen von O’Hare und Midway Airport einfliegenden Maschinen, sah zu den Lichtern der Chikagoer Vororte hinüber. Aber er kehrte bald wieder ins Penthouse zurück, von Unruhe getrieben.

Um elf Uhr abends war er mit den Nerven am Ende. Dr. Gatsby rief an, erkundigte sich nach Junes Befinden und sagte, Frank solle sich nicht unnötig aufregen, für seine Frau bestünde keine Gefahr und sie habe keine Schmerzen.

Er legte auf, und Frank knallte den. Hörer auf die Gabel.

Das konnte eine denkwürdige Nacht werden.

Eigentlich hatte Frank Hastings wach bleiben wollen, aber gegen ein Uhr morgens nickte er dann doch in dem Klubsessel ein, den er ins Schlafzimmer gerückt hatte. Er hatte nur ein paar Minuten geschlafen, als ein Seufzer Junes ihn weckte. Sofort fuhr Frank hoch, blinzelte verschlafen und sah dann voller Freude seine Frau an, die sich im Bett aufgesetzt hatte.

„June, geht es dir gut?“

„Ja, doch, natürlich. Wie komme ich hierher? Wir wollten doch zu der Party bei den Blakes. Ich … ich muß eingeschlafen sein. Wie spät ist es eigentlich?“

„Kurz nach halb zwei.“

„Waaaas? Warum hast du mich denn nicht geweckt. Ich bin so verwirrt, ich habe lauter dummes Zeug geträumt. Ich meine doch, ich sei zuletzt im Bad gewesen.“

„Das warst du auch. Ich habe dich völlig gelähmt und ohne Bewußtsein unter der Dusche gefunden. Du hattest Katalepsie.“

„Kata … was?“

„Katalepsie.“ Frank erklärte June die Symptome, unterrichtete sie von dem Besuch Dr. Gatsbys. „Ich bin heilfroh, daß du wieder bei dir bist“, schloß er.

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen. Von der Untersuchung und all dem müßte ich doch etwas gemerkt haben.“

Frank brauchte einige Zeit, bis er June überzeugt hatte. Sie fühlte sich nicht schlecht, nur erschöpft und müde. Wie nach einer durchwachten Nacht, sagte sie, als sie ihren Zustand genauer analysiert hatte. Schmerzen hatte sie keine.

„Was hast du denn geträumt?“ wollte Frank wissen.

„Ach, lauter Unsinn. Ich habe John und Diane auf Oahu am Strand gesehen. Es war ein äußerst realistischer Traum. Ich hörte das Säuseln des Windes über dem Sand, das Rauschen der Brandung, und ich sah sogar, wie die Schatten der Palmenwipfel sich ein wenig bewegten. Dann preschte plötzlich ein Skelettreiter auf einem knöchernen Pferd aus dem Palmenhain, warf John eine Stacheldrahtschlinge um den Hals und brachte ihn um. Diane schrie und fiel in Ohnmacht.“

„Eine Stacheldrahtschlinge? Die kann sich doch überhaupt nicht richtig schließen wegen der Stacheln.“

„In meinem Traum konnte sie es. Es war so echt, daß mir jetzt noch ein Schauder über den Rücken läuft, wenn ich daran denke.“

„Traum hin, Katalepsie her, jedenfalls bist du wieder in Ordnung, und ich hoffe sehr, daß die Sache vorhin nichts Ernsthaftes zu bedeuten hat. Jetzt schlafen wir erst einmal. Mir ist ein Zentnerstein vom Herzen gefallen.“

Um acht Uhr morgens klingelte das Telefon Frank und June wach. Frank nahm ab, es war Dr. Gatsby. Frank sagte ihm, daß Junes kataleptische Starre kurz nach halb zwei Uhr morgens geendet habe, und daß sie sich jetzt recht wohl fühle.

„Das freut mich“, sagte Dr. Gatsby, und es klang ehrlich. „Ihre Frau soll gegen elf Uhr zu mir kommen, denn wir können die Sache nicht einfach übergehen.“

„Auf gar keinen Fall. Ich danke Ihnen, Doc.“

„Keine Ursache.“

Frank legte auf und ging von der Diele ins Schlafzimmer zurück. June war noch völlig verschlafen, sie sagte ihm, er solle sie kurz nach zehn wecken, als er ihr mitteilte, daß Dr. Gatsby sie um elf erwartete. Dann drehte sie sich auf die andere Seite und war gleich wieder eingeschlafen.

Frank blieb auf, er duschte und rasierte sich und frühstückte ein paar Bissen. Dann ging er in sein Arbeitszimmer, denn er wollte sich übers Wochenende ein paar Projektstudien ansehen. Um halb zehn klingelte der Telegrammbote der Western Union.

„Blitztelegramm“, sagte der Mann.

Es war in Honolulu aufgegeben, von der hawaiianischen Polizei. Der Text war kurz und brutal in seiner Einfachheit:

,Bedauern Ihnen mitteilen zu müssen, daß Ihr Schwager John Stanton unter mysteriösen Umständen ermordet. Todeszeit 13.30 Uhr Ortszeit, 21. Mai. Erbitten Kontaktaufnahme mit Honolulu Polizeizentrum, Leutnant Oanoa. Gleiches Telegramm an Mr. Mortimer Stone, Chikago. Hawaiianische Polizei, Abteilung Kapitalverbrechen, Honolulu.’

Frank trat aus der Diele ins Wohnzimmer und sah auf die Uhr. Es war bald Zeit, seine Frau zu wecken. Er wollte ihr von dem Telegramm nichts sagen, bevor sie von Dr. Gatsby zurückkam. Zunächst wollte er einmal mit seinem Schwiegervater Rücksprache halten.

Frank las das Telegramm noch einmal Wort für Wort, und da kam ihm ein Gedanke. Er nahm in seinem Arbeitszimmer das große Lexikon aus dem Bücherschrank und studierte die Weltzeitkarte. Zwischen Honolulu und Chikago bestand eine Zeitdifferenz von sechs Stunden.

Um 13.30 Uhr Hawaiianische Ortszeit war John Stanton ermordet worden, und gegen 19.30 Uhr Chikagoer Ortszeit war June in die kataleptische Starre verfallen. Es war die Stunde, zu der John Stanton auf mysteriöse Weise ums Leben gekommen war.

Mortimer Stone rief an, bevor Frank ihn anrufen konnte.

„Hast du das Telegramm schon erhalten?“ fragte er als erstes.

Frank bejahte, und Mortimer Stone sagte, er solle sofort mit June in die Stone-Villa am Wolf Lake kommen. Das war schon beinahe in Ost-Chikago, an die vierzig Meilen von Mundelein entfernt.

So froh Frank sonst war, Junes Vater nicht direkt auf dem Hals zu haben, diesmal war es ein Nachteil.

„Bist du noch am Apparat?“ fragte Mortimer Stone, als eine längere Pause folgte, während der Frank überlegte.

„Ja.“ Frank entschied sich, Mortimer Stone über Junes Anfall zu informieren. Anders ging es nicht. „Wir können nicht zu dir kommen, Mortimer.“

Er erzählte Junes Vater kurz, was am Vorabend passiert war.

„June muß zum Arzt“, schloß er. „und ich kann nicht weg, ehe ich nichts Näheres weiß. Du mußt zu uns kommen, wir können Hawaii auch von meinem Apparat aus anrufen.“

Nun geschah das, was Frank Hastings befürchtet hatte. Mortimer Stone machte seinem Spitznamen ‚Roaring Mortimer’, der röhrende Mortimer, alle Ehre. Frank hörte ein Krachen in der Leitung, und er wußte, daß Mortimer gerade mit der Faust auf den Tisch geschlagen hatte.

Vorsichtshalber hielt er den Hörer ein Stück vom Ohr weg.

„Warum erfahre ich das erst jetzt?“ röhrte Mortimer Stone. „Was sind das für Zustände? Mein Schwiegersohn ermordet, meine eine Tochter vielleicht schwer verletzt, kein Wort über ihr Befinden stand in dem Telegramm, das ich gerade erhalten habe, und meine andere Tochter todkrank. Und keiner informiert mich darüber. Was hast du dir dabei gedacht, Frank?“

„Daß du einen Riesenwirbel machen und nur stören würdest“, sagte Frank kaltblütig. „Für June wurde alles Nötige getan, es geht ihr jetzt wieder gut.“

„Ich will sofort mit ihr sprechen.“

„Kommt nicht in Frage. Erst geht sie zum Arzt. Es spielen ein paar andere Dinge bei der Sache mit, über die wir uns unterhalten müssen, Mortimer. June braucht vom Tod ihres Schwagers nichts zu erfahren, bevor sie von Dr. Gatsby zurück ist.“

„Hm, hm, ja, da hast du wohl recht, Frank.“ Mortimer wurde sofort wieder lauter. „Was ist dieser Dr. Gatsby überhaupt für ein Mann? Meine Tochter gehört in die Behandlung des besten Facharztes auf diesem Gebiet, nicht zu irgendeinem Quacksalber. Gatsby, Gatsby, nie gehört, den Namen. Ein Professor muß her, eine Koryphäe.“

„Zuerst komm du einmal her. Die Voruntersuchungen kann Dr. Gatsby ebensogut erledigen wie irgendein anderer.“

„Ich bin in einer Stunde dort. Ich will vorher nur noch einmal rasch Hawaii anrufen.“

Frank weckte nun June. Sie fühlte sich sehr müde, und sie kam ihm auch angegriffen vor. Ein wenig von ihrer blühenden Jugendfrische war dahin, sie erschien Frank in ihrem Aussehen älter. Er schob das auf ihren Zustand.

June aß mit einem Bärenhunger, trank reichlich Kaffee, machte sich fertig und ging zu Dr. Gatsby hinüber. Frank begleitete sie und kehrte dann ins Penthouse zurück. Er hatte June gesagt, sie solle ihn anrufen, wenn die Untersuchung bei Dr. Gatsby beendet sei.

Frank versuchte, ein wenig an den Projektstudien zu arbeiten, konnte sich aber nicht konzentrieren.

Kurz vor zwölf Uhr kam June. Frank war etwas ungehalten, denn er hatte June abholen und mit Dr. Gatsby sprechen wollen, aber sie beruhigte ihn lachend.

„Du tust, als sei ich eine schwerkranke Invalidin. Dr. Gatsby konnte nichts bei mir feststellen. Er hat eine Blutprobe für Blutbild und Blutsenkung entnommen, Urin- und Stuhlprobe will er auch noch haben. Dr. Gatsby hat mir auch gleich die Adresse eines bekannten Neurologen aufgeschrieben, der eine Kapazität auf dem Gebiet der Gehirnerkrankungen und Nervenleiden ist.“

Frank machte ein besorgtes Gesicht, und June lachte noch einmal auf.

„Du schaust drein, als müßte ich dir gleich tot vor die Füße sinken. So schnell wirst du mich nicht los, keine Sorge. Ich kann mir nicht vorstellen, daß mir etwas Ernsthaftes fehlt, ich werde nur für alle Fälle zu diesem Neurologen gehen. Meiner Meinung nach bin ich lediglich ein wenig überarbeitet. Nichts, was vierzehn Tage Urlaub nicht kurieren könnten.“

„Schön. Sag das deinem Vater, er kommt gleich.“

„Daddy? Du hast ihn angerufen und ihm Bescheid gesagt? Oh, Lieber, das hättest du besser mir überlassen sollen. Du kennst doch Daddy, er macht sich immer gleich solche Sorgen.“

„Er kommt nicht nur deinetwegen, June. John Stanton ist gestern auf Oahu ermordet worden. Was mit deiner Zwillingsschwester Diane ist, wissen wir noch nicht. Ich hoffe, ihr ist nichts Ernsthaftes passiert, jedenfalls stand nichts dergleichen im Telegramm.“

June wollte es zunächst nicht glauben. Als sie endlich doch die Tatsache akzeptieren mußte, setzte sie sich ans Fenster und sah lange hinaus in den herrlichen Maientag mit dem blauen Himmel über Chikago und dem Lake Michigan.

Frank rief Dr. Gatsby an, erfuhr von ihm aber nicht mehr, als June ihm auch schon gesagt hatte.

Viertel nach zwölf kam Mortimer Stone an, sein chromblitzender Wagen parkte vor dem Hochhaus. Mortimer Stone war rot im Gesicht, er begrüßte Frank kurz und stürzte an ihm vorbei in die Wohnung, um nach June zu sehen.

„June, was ist mit dir passiert? Fühlst du dich wohl?“

June beruhigte ihn, sie kannte ihren Vater. Mortimer Stone war ein Selfmademan. Er stammte aus den Alleghanies, aber schon in ganz jungen Jahren hatte es ihn nach Chikago verschlagen, wo er, ein einfacher Automechaniker, nach dem Krieg eine der größten Autozubehörfabriken des Landes aus dem Boden gestampft hatte.

Jetzt war Mortimer Stone 56 Jahre alt und voll ungebrochener Schaffenskraft. Er war etwa so groß wie Frank, wog aber einen halben Zentner mehr. Auf dem Kopf hatte er nicht mehr Haare als eine Billardkugel, und sein Gesicht glich dem einer gereizten Bulldogge, wenn er erregt war.

Er fragte June gründlich aus. Dr. Gatsbys Empfehlung, den Neurologen, verwarf er. Wenn schon, dann sollte June zu Professor Havilland gehen, dem Leiter der Neurologischen Abteilung des bekannten Mt. Sinai Hospitals. Frank wollte wissen, ob man nicht endlich Honolulu anrufen solle.

Mortimer Stone winkte ab.

„Dieser Leutnant Oha-Dingsbums ist erst ab 14.00 Uhr im Dienst. Sitten sind das auf Hawaii.“

„14.00 Uhr Chikagoer Zeit?“

„Welche denn sonst? Moskauer?“

Das entsprach 8.00 Uhr Ortszeit, Leutnant Oanoa war also durchaus kein Langschläfer. Mortimer Stone tätschelte Junes Hand. Immerhin hatte er im Honolulu Polizei-Zentrum erfahren, daß es seiner Tochter Diane bis auf einen Schock gut ginge, als er vor der Fahrt nach Mundelein im Selbstwählverkehr Honolulu angerufen hatte.

June las jetzt das Telegramm, und sie war erleichtert, wenn sie auch den Tod ihres Schwagers tief bedauerte.

„Jetzt weiß ich, wie es zu meiner Katalepsie kam“, sagte sie, und sie betonte das Wort übermäßig stark. „Der Schock, den Diane erlitt, traf auch mich. Du erinnerst dich, daß wir unsere Kinderkrankheiten stets zusammen durchmachten, Diane und ich, Daddy? Wir haben uns sogar am gleichen Tag den Arm gebrochen, und einmal hatten wir am selben Tag einen Autounfall. Solche Sachen kommen bei Zwillingen manchmal vor, und wir waren besonders eng verbunden. Jetzt ist mir alles klar.“

Frank Hastings und Mortimer Stone sahen sich an. Daran hatte keiner von ihnen gedacht. June erzählte ihrem Vater nun ihren Traum über den Tod von John Stanton, in den nächsten anderthalb Stunden erörterten alle drei das Für und Wider der Angelegenheit.

Um Punkt 14.00 Uhr wählte Mortimer Stone die Nummer des Honolulu Polizei-Zentrums. Er wurde mit der Abteilung Kapitalverbrechen verbunden, es dauerte eine Weile.

„Abteilung Kapitalverbrechen“, sagte er verächtlich. „wahrscheinlich eine Ein-Mann-Abteilung mit irgendeinem verschlafenen Ignoranten an der Spitze.“

„Hier spricht der verschlafene Ignorant“, meldete sich eine kultivierte Stimme überraschend deutlich. „Sie wollten mich sprechen, Mr. Blake?“

Mortimer Blake ließ beinahe den Hörer fallen, faßte sich aber schnell. Hawaii war ein Staat der USA, seine Polizei gehörte mithin zum US-Polizeiapparat. Da er eine Menge Steuern zahlte, glaubte Mortimer, die Polizei sei dazu verpflichtet, alle Hebel in Bewegung zu setzen und aufs Wort zu parieren, wenn er etwas wollte.

„Entschuldigen Sie“, sagte er. „ich bin erregt, wie Sie sicher verstehen werden. Was ist das für eine Geschichte mit meinem Schwiegersohn John Stanton?“

Leutnant Oanoa berichtete ihm in knappen Worten, was er wußte. Es war nicht eben viel, Diane Stone und ihr ermordeter Mann waren am Vortag gegen 18.00 Uhr Ortszeit von einem Fischerboot aus gesehen worden. Der Fischkutterkapitän schaute durchs Fernglas auf den Strand, aus Langeweile oder weil er Bikinimädchen bewundern wollte.

Das war Diane Stantons Glück, denn die Flut stieg schon seit drei Stunden wieder und umspülte bereits ihre Unterschenkel. Eine halbe oder dreiviertel Stunde mehr, und sie wäre elend ertrunken, denn sie befand sich in einem Schockzustand und lag völlig apathisch und teilnahmslos da.

An Dianes und Johns Haltung erkannte der Kapitän des Fischkutters, daß etwas nicht stimmen konnte. Er ging näher an die Küste heran und sah durch das starke japanische Fernglas, daß der Mann am Strand tot war.

Der Kapitän des Fischkutters schickte seinen Schiffsjungen und den Matrosen mit dem Rettungsboot an Land und machte der Küstenwache über Funk Meldung. Die Küstenwache war dreißig Minuten später mit einem Hubschrauber da, die Abteilung Kapitalverbrechen wurde verständigt.

Während Diane Stanton ins St. Francis Hospital in Honolulu geflogen wurde, wo sie völlig apathisch und vernehmungsunfähig noch immer in einem sonnendurchfluteten Fünf-Betten-Zimmer lag, ging die Mordkommission an die Arbeit.

Die Polizeidetektive standen vor einem Rätsel, denn es gab keinerlei Anhaltspunkte.

„Mr. Stanton wurde mit einem Draht erdrosselt und über den Strand geschleift, wobei sein Genick brach“, sagte Leutnant Oanoa am Telefon zu Mortimer Stone. Frank Hastings hatte einen einfachen Mithörapparat ans Telefon angehängt und verstand jedes Wort, das der Leutnant sagte. „Doch sein Mörder hat keine Spuren hinterlassen. So absurd es klingt, es scheint fast, als ob Mr. Stanton von einem Hubschrauber aus stranguliert und getötet worden wäre.“

Die Frage Mortimer Stones, wer ein Interesse daran gehabt haben sollte, John Stanton umzubringen, ob mit oder ohne Hubschrauber, konnte Leutnant Oanoa auch nicht beantworten. Er hatte vielmehr von Mortimer Stone wissen wollen, ob John Stanton Feinde gehabt habe.

„Keinen Menschen“, antwortete Mortimer Stone wie aus der Pistole geschossen. „Er war noch viel zu jung, um sich Feinde zu machen. Wie geht es meiner Tochter?“

„Sie hat einen schweren Schock erlitten und ist nicht vernehmungsfähig, wie ich bereits sagte. Organisch fehlt ihr nichts.“

„Müssen Sie sie in Honolulu behalten? Ich meine, sie gehört so schnell wie möglich nach Hause, damit sie in vertrauter Umgebung mit Hilfe ihrer Familie über den Schock und den Verlust wegkommen kann, der sie betroffen hat. Wie Sie sagen, kann sie Ihnen jetzt ohnehin nichts erzählen, und wenn sie einmal soweit ist, haben wir hier in Chikago eine sehr tüchtige Polizei, die sie zur Sache vernehmen und Ihnen alles Nötige mitteilen kann.“

Oanoa überlegte eine Weile.

„Grundsätzlich habe ich keine Einwendungen“, sagte er. „Ihre Tochter soll noch bis morgen im St. Francis Hospital bleiben, wenn sich bis dahin ihr Zustand nicht gebessert hat, lasse ich sie nach Hause fliegen.“

Mortimer und der Leutnant vereinbarten noch, daß Mortimer Stone am nächsten Morgen wieder anrufen sollte. Wenn sich etwas Außergewöhnliches ergab, würde Oanoa ihn benachrichtigen. Der Leutnant wollte die Chikagoer Polizei benachrichtigen, die die Vernehmung der Angehörigen und gegebenenfalls auch die Diane Stantons übernehmen sollte.

„Diane kommt in Professor Havillands Privatstation im Mt. Sinai Hospital“, sagte Mortimer, als er auflegte. „Und hier bei der Polizei werde ich auch Dampf machen, damit dieser Oahui oder wie der Hawaii-Wellenreiter heißt, angekurbelt wird. Der Mord an meinem Schwiegersohn muß aufgeklärt werden.“

An diesem Nachmittag wich Mortimer nicht aus Frank Hastings’ Penthousewohnung. Er hatte sich natürlich bereit erklärt, den Betrag für das Telefongespräch nach Hawaii zu übernehmen, denn Kleinlichkeit zählte nicht zu seinen Fehlern.

Er unterhielt sich mit seiner Tochter June und seinem Schwiegersohn Frank, interessierte sich für Franks Arbeit und gab ihm gönnerhaft einige gutgemeinte Ratschläge für sein berufliches Fortkommen, obwohl er von der Architekturbranche keine Ahnung hatte. Er sprach auch mit June über ihr Studium an der Kunstakademie.

June hatte sich den bildenden Künsten zugewandt und versuchte sich als Malerin und Bildhauerin. Mortimer Stone verstand von Kunst soviel wie ein Ochse vom Tapezieren, und er hätte ein Kunststudium bei jedem anderen für eine milde Abart von Geisteskrankheit gehalten. Tief in seinem Herzen nährte er die Überzeugung, daß alle Künstler Hungerleider seien.

Seiner geliebten Tochter aber sah er ihre künstlerischen Interessen natürlich nach, er war sogar ein wenig stolz auf sie. Sollte sie doch tun, was ihr Freude machte, das Geld für die nächsten drei Generationen hatte Daddy schließlich verdient.

Von Junes kataleptischem Anfall sprach er nicht mehr viel. Er glaubte, Dianes Schock habe sich June mitgeteilt, und er sah das Ganze nicht mehr als besorgniserregend an, soweit es June betraf. Kurz nach 18.00 Uhr entschloß er sich endlich zum Gehen.

June war gerade in der Küche, um zwei Dosen Fruchtsaft für sich und Frank zu holen. Die beiden Männer warteten eine Weile, aber sie kam nicht wieder. Frank ging schließlich hinüber, um nach ihr zu sehen.

Er erschrak zutiefst. June stand da, die beiden geöffneten Fruchtsaftdosen in den Händen, und war wieder in die kataleptische Starre verfallen. Mortimer trat hinter seinen Schwiegersohn.

„Mein Gott“, stammelte er. „was ist jetzt passiert?“

Nat Turner, Warren Chandler und Hughie Miller kamen in guter Stimmung aus ‚Sandro’s Bar’. Die drei jungen Männer hatten ein paar Drinks, nicht zu viele, gerade genug, um richtig aufgekratzt, ausgelassen und unternehmungslustig zu sein. Hughie Miller zog dem ältlichen schwarzen Parkplatzwächter die Schirmmütze übers Gesicht.

Vor Turners Wagen, der auf vier Rädern und acht Wechseln lief, blieben sie stehen. Die Männer sahen unterschiedlich aus, waren aber vom gleichen Typ. Sie trugen schreiend bunte Sporthemden unter den Sakkos und hatten den karierten Hut keck auf dem linken Ohr sitzen, sprachen aus dem linken Mundwinkel, weil der rechte von der Zigarette besetzt war, oder auch umgekehrt.

Auf der Straße stakste eine attraktive Mulattin auf ihren hohen Stöckelschuhen vorbei, und die drei pfiffen schrill. Die Mulattin wandte den Kopf nicht, wackelte aber stärker mit den Hüften.

„Mann“, sagte Nat Turner. „was für ein Hintern.“

Er gebrauchte einen stärkeren Ausdruck. Seine beiden Busenfreunde stimmten ihm zu.

„Für so einen Hintern würde ich zu Fuß nach Joliet hinübergehen“, meinte Warren Chandler andächtig.

Sie erörterten, was die Mulattin sonst noch alles an körperlichen Vorzügen und Qualitäten haben mochte, und eine Frau im Kunstnerz, die gerade zu ihrem alten Auto ging, wandte sich empört ab.

Es war kurz vor 18.30 Uhr, und die Zeit, bis überall in den einschlägigen Bars, Clubs und Diskotheken der übliche Wochenendrummel begann, mußte irgendwie totgeschlagen werden.

Sie stiegen in den Chevy und fuhren vom Parkplatz. Durchs Gelände der Illionois-Universität mit ihren alten Backsteingebäuden und den neueren Trakten kamen sie über die Halsted Street auf die North Street. Die Fenster heruntergekurbelt, das Radio lautgestellt rollten sie die sechsspurige North Street entlang.

Es war noch hell, und es herrschte ein starker Verkehr auf der North Street. Menschen spazierten auf den breiten Bürgersteigen entlang, strömten in die Geschäfte und Kaufhäuser oder sahen sich einfach die Schaufenster an.

Plötzlich kam aus dem Eingang eines großen Kaufhauses eine unheimliche Gestalt, ein Skelettreiter mit schwarzem Umhang und schwarzer Kapuze auf einem knöchernen Pferdegerippe. Er war nicht durch die Glastüren des Kaufhauses geritten, er war plötzlich da, einfach aus dem Nichts erschienen.

Sein Huf schlag hallte auf dem Bürgersteig, er blieb am Straßenrand stehen, hielt eine Stacheldrahtschlinge in der knöchernen Rechten. Sofort entstand ein Auflauf, Leute schauten zu dem Skelettreiter hin und unterhielten sich laut, was das zu bedeuten hätte.

In Chikago war man allerhand gewöhnt, von kahlgeschorenen Bettelmönchen bis zu Gangstern mit Maschinenpistolen und Schnellfeuergewehren, die einem unliebsamen Konkurrenten die Jacke mit blauen Bohnen perforieren wollten. Doch so eine Erscheinung hatte noch niemand gesehen.

Nat, Warren und Hughie waren noch ein Stück entfernt. Sie bemerkten die sich zusammenballende Menschenmenge. Der Strom der Autos wurde viel langsamer und kroch endlich nur noch dahin.

„Hol mich der Teufel“, sagte Hughie. „da will uns einer die Billardpartie verderben.“

Der Wagen kam noch ein paar Meter vorwärts, dann ging es endgültig nicht mehr weiter. Die Autofahrer stoppten mitten auf der Fahrbahn, stiegen aus und sahen sich den Skelettreiter an. Der setzte sich langsam in Trab und ritt an der Front der stehenden Autos entlang. Er näherte sich Nat Turners Chevrolet.

Überraschte Schreie wurden laut. Jetzt sahen auch die drei im Auto, was da auf sie zukam.

„Was sind denn das?“ fragte der Buchmachergehilfe Warren Chandler. „Die Knochen vom alten Pecos Bill?“

„Ach wo“, sagte Nat Turner. „Das ist irgend so eine Gruselfilmreklame. Oder dachtest du, der ist echt?“

Er deutete auf die andere Straßenseite. Aus einem großen Kino ritt ein zweiter Skelettreiter, genauso anzusehen wie der erste. An der Tafel über dem Kinoeingang prangte das Plakat eines Horrorfilms.

„Na also, eine Gruselfilmreklame“, sagte Nat, als er es sah.

„Verdammt, sie haben es auf uns abgesehen!“ schrie Hughie in heller Panik.

„Ach was“, sagte Nat noch ungläubig. „Und selbst wenn, wir sitzen sicher im Auto.“

Er irrte sich. Die beiden Skelettreiter hielten zu beiden Seiten des Chevrolets an, rollten ihre langen Stacheldrahtlassos zusammen und schlugen mit den einen Meter langen Stacheldrahtbündeln zu.

Der Stacheldraht drang ohne Widerstand durch das Wagendach und die Fenster hindurch, traf die Männer im Wagen und riß ihnen blutige Wunden. Die tote Materie konnte die Schläge nicht abhalten, der Lack des Wagens bekam bei den wütenden Hieben der Skelettreiter keinen Kratzer ab.

Aber Nat, Warren und Hughie wurden schlimm verletzt. Sie versuchten, Kopf und Gesicht mit den Armen zu schützen. Es tat teuflisch weh, wenn der Stacheldraht die Deckung traf. Wahllos schlugen die Skelettreiter zu.

Blut spritzte im Wagen umher, die drei Männer schrien vor Schmerz und Grauen.

Hughie warf sich im Fond des Wagens zwischen die Sitze auf den Boden und wimmerte. Warren riß die Tür auf, stolperte aus dem Auto und versuchte zu fliehen.

Die Zuschauer schrien entsetzt auf, aber keiner wagte es, einzugreifen und sich den beiden Horrorgestalten entgegenzustellen. Warren rannte vor dem Skelettreiter her, der mit dem Stacheldrahtbündel auf ihn einschlug und ihn die North Street entlangpeitschte.

Er gab ihm einen Vorsprung, ließ sein Lasso um den Kopf kreisen. Als Warren gerade in der Menschenmenge untertauchen wollte, zischte die Stacheldrahtschlinge durch die Luft und legte sich würgend um seinen Hals.

Warren wurde umgerissen, und der Skelettreiter schleifte ihn die North Street entlang, überritt achtlos ein paar Zuschauer. Die anderen flohen schreiend, suchten in Geschäften, Eingängen und überdachten Passagen Schutz.

Während Warren zu Tode geschleift wurde, hatte Nat Turner den Wagen gestartet. Er wollte losfahren, aber vor ihm und hinter ihm standen Autos. Das Blut lief Nat Turner in die Augen.

Wieder schlug der Geisterreiter auf ihn ein, sein Pferd bäumte sich hoch auf und die knöchernen Hufe krachten durchs Wagendach hindurch neben Nat Turner auf den Sitz. Das Pferd riß das Maul auf, als ob es wiehern wollte, aber kein Ton war zu hören.

In der Ferne heulte eine rasch näher kommende Polizeisirene. Nat Turner flüchtete auf der Beifahrerseite, die dem Skelettreiter abgewandt war, aus dem Wagen. Der Geisterreiter folgte ihm nach.

Die Pferdehufe hinterließen keine Spur auf dem Autodach. Keiner der vielen Zuschauer konnte sich erklären, weshalb die Pferdehufe einmal durch die Verkleidung des Wagens hindurchgingen, als sei sie Luft, und einmal Halt darauf fanden.

Übernatürliche Kräfte waren hier im Spiel, teuflische schwarze Magie. Die Zuschauer standen vor Schrecken und Grauen gebannt, es war ihnen klar, daß etwas Fürchterliches und Unbegreifliches vorging.

Es selbst mitzuerleben war gräßlich und etwas ganz anderes, als im Kino einen Gruselfilm zu sehen, die Popcorntüte in der Hand und die Frau oder Freundin neben sich.

Der eine Geisterreiter mit dem schwarzen Umhang und der Kapuze schleifte Warren Chandlers toten Körper die North Street entlang, der andere verfolgte den flüchtenden Nat Turner.

Turner lief das Blut in die Augen, er rannte gegen die Schaufensterwand eines Kaufhauses. Aber das dicke Sicherheitsglas war stabil, so leicht zerbrach es nicht. Wieder sauste das Stacheldrahtbündel des Geisterreiters durch die Luft, traf Nat Turners Rücken und zerfetzte Stoff und Haut.

Turner flüchtete blutüberströmt in ein Restaurant. Er wankte auf den Tresen zu. Der Keeper und die Gäste, die auf den Aufruhr draußen aufmerksam geworden waren und an Tür und Fenstern gestanden hatten, wichen entsetzt zurück.

„Mann Gottes“, sagte der Keeper, der hinter dem Tresen stand und ausschenkte. „was ist mit Ihnen passiert? Was ist los da draußen?“

„Was schreien die Leute denn von Geistern und Ungeheuern?“ fragte eine junge Bedienung.

In diesem Augenblick kam der Geisterreiter durch die Wand. Er schwang sein Stacheldrahtlasso, die Schlinge zischte durch die Luft und schloß sich um den Hals von Nat Turner, der gerade in die Toilette flüchten wollte. Die Gäste schrien, das knöcherne Pferd bäumte sich auf, und der Geisterreiter verschwand wieder durch die Mauer, ein paar umgestürzte Tische zurücklassend.

Nat Turner wurde fortgerissen, krachte mit dem Rücken gegen die Wand. Das Stacheldrahtlasso straffte sich. Nat Turner starb vor den Augen der Menschen im Restaurant.

Niemand konnte ihm helfen.

Warren Chandler lag tot draußen in der Gosse. Hughie Miller wimmerte, auf dem Boden des Autos liegend, völlig wirr vor sich hin.

Ein Streifenwagen der Stadtpolizei traf nun ein. Die beiden blauuniformierten Cops mußten wegen des Staus die letzten zweihundert Meter zu Fuß laufen und sich einen Weg durch die Menge bahnen.

Sie sahen die Geisterreiter und blieben in ungläubigem Erstaunen stehen.

„Diese Monstren haben zwei Menschen umgebracht!“ schrie ein Mann.

Die beiden Cops schauten sich verblüfft an.

„Verstehst du das, O’Donnell?“ fragte der eine.

„Nein, zum Teufel. Was sollen wir denn jetzt machen?“

„Was wohl? Die beiden Kerle festnehmen. Wollen doch mal sehen, was hinter diesen Knochengerippen steckt.“

Beide Cops zogen ihre Revolver. Einer gab einen Schuß in die Luft ab.

„Hände hoch und runter von den Pferden!“ schrie er den Skelettreitern zu. „Wagt keinen Widerstand, sonst schießen wir scharf.“

Die Geisterreiter kümmerten sich nicht um ihn. Der eine saß auf seinem Pferdegerippe, unberührt von dem Aufruhr rundum, als ginge ihn das ganze nichts an. Der andere zog an seinem straff gespannten Stacheldrahtlasso, das durch die dicke Hauswand ins Restaurant hineinführte.

Er schüttelte das Lasso einmal kurz, und es löste sich von Nat Turners Hals.

Die beiden Cops sahen den toten Warren Chandler liegen und fingen an zu schießen. Die Kugeln trafen die auf den Pferdegerippen sitzenden Skelettreiter, schlugen in die schwarzen Umhänge, aber keine Wirkung war zu erkennen.

Ein beherzter Mann nahm einen Anlauf, als die Cops ihre Revolver leergeschossen hatten, und sprang einen der Skelettreiter an. Mit ungeheurer Kraft packte ihn der Geisterreiter, schüttelte ihn ab und warf ihn auf den plattenbelegten Boden, daß er liegenblieb.

Schreiend hatten die Zuschauer Deckung gesucht, als die Cops schossen. Die Polizisten hatten aber hoch genug gehalten, um keinen Umstehenden zu gefährden.

Jetzt luden sie nach. Die beiden Geisterreiter ritten in langsamem Trab über die Straße, ihre Pferde erhoben sich in die Luft. Sie bewegten weiter die Beine, als träten sie auf sicheren, festen Boden. Sie ritten immer höher hinauf, über die North Street empor.

Die beiden Cops vergaßen vor Staunen das Schießen.

Die Geisterreiter hielten auf die spiegelnde Fensterfront im 34. Stock eines Geschäftshochhauses zu. Sie ritten direkt in die Betonwand des breiten Hochhauses hinein und verschwanden. Um diese Zeit war der 34. Stock völlig verlassen, auch in den Büros des 33. und 35. hielt sich niemand mehr auf.

Ein Rechtsanwalt, der im 36. Stock Akten aufarbeitete, hatte die Geisterreiter gesehen und rief das nächste Polizeirevier an. Schon zwölf Minuten später waren schwerbewaffnete Cops mit Panzerwesten und Helmen im Hochhaus. Sie fanden die Geisterreiter nicht.

Sie waren spurlos verschwunden.

Frank Hastings rief sofort Dr. Gatsby an, als June wieder in Katalepsie verfallen war. Der Arzt war nicht zu Hause. Frank wollte den Ambulanzwagen des St. Mary’s Lake Hospital anfordern. Aber Mortimer Stone war dagegen, June sollte gleich ins Mt. Sinai Hospital gebracht werden, in die Obhut von Professor Havilland.

Mortimer leitete alles in die Wege.

Der Ambulanzwagen sollte in zwanzig Minuten bis einer halben Stunde da sein.

June lag im Schlafzimmer auf dem Bett, die beiden Männer saßen in der geräumigen Diele und konnten nichts tun als warten.

Frank beschäftigte etwas. „Es ist merkwürdig, June hat von einem Skelettreiter mit einer Stacheldrahtschlinge geträumt, der John Stanton ermordete. Und John Stanton ist genau zum Zeitpunkt ihres Traumes mit einer Drahtschlinge umgebracht worden.“

„Aber doch nicht von einem Skelettreiter!“ rief Mortimer Stone wütend. Er war zornig und mußte sich abreagieren. „So einen Blödsinn kannst du doch nicht im Ernst glauben.“

„Ein merkwürdiges Zusammentreffen ist es schon.“

„Ach was, der angegriffene Zustand ihrer Zwillingsschwester übermittelt sich June. Der Skelettreiter mit der Stacheldrahtschlinge ist lediglich ein Symbol für den Tod.“

Der Ambulanzwagen kam nach fünfunddreißig Minuten. Zwei Pfleger in weißen Hosen und Jacken trugen June auf einer Bahre hinunter. Einer setzte sich hinten zu ihr in den Wagen, der andere wandte sich den beiden Männern zu, bevor er einstieg.

„Haben Sie die letzten Nachrichten von den Ereignissen in der North Street gehört? Ganz Chikago steht kopf.“

„Chikago mag tun, was es will“, sagte Mortimer Stone. „Mich interessiert der Zustand meiner Tochter weit mehr als alles andere.“ Die Neugierde plagte ihn aber doch. „Was ist denn los?“

„Da reiten Skelettreiter in der Luft herum und erwürgen Menschen mit Stacheldrahtlassos. Das müssen Sie sich anhören, das ist toller als die Landung der Marsmenschen und King Kong zusammen. Ja, dieses Land geht aus den Fugen, jetzt schnappen die Menschen schon reihenweise über und sehen Gespenster.“

Natürlich hatte Mortimer Stone ein Autoradio, und Frank schaltete es sofort ein. Sie hörten einen Bericht über das Vorgefallene.

Mortimer Stone starrte nachdenklich vor sich hin.

„Seltsam“, sagte er. „June hat von einem Skelettreiter geträumt, der meinen Schwiegersohn ermordete. Und Hunderte von Menschen haben zwei ebensolche Skelettreiter in der North Street beobachtet, wie sie zwei Männer umbrachten und einen dritten schwer verletzten. Was hat das nur zu bedeuten?“

„Es muß eine Art Psychose sein“, meinte Frank. „ähnlich wie bei den Fliegenden Untertassen. Ich hoffe, die Kapazitäten im Mt. Sinai Hospital werden uns Näheres erzählen können.“

Die Ärzte im Mt. Sinai Hospital waren ebenso ratlos, wie Dr. Gatsby in Mundelein es gewesen war. June Hastings wurde auf Professor Havillands Privatstation eingeliefert, der Professor selber wollte am Sonntagvormittag nach ihr sehen.

Dr. Watts, der Stationsarzt, befragte Frank Hastings und Mortimer Stone in seinem Ordinationszimmer zur Krankengeschichte. Er war ein grauhaariger Mann mit schweren Tränensäcken, manchmal zuckte sein linker Mundwinkel nervös.

Er genoß einen guten Ruf als Neurologe und Facharzt für Gehirnkrankheiten, doch Frank Hastings schien es, als solle er sich selber einmal gründlich untersuchen lassen. Der alte Witz fiel ihm ein, nach dem man Irrenärzte manchmal leicht mit ihren Patienten verwechseln kann.

Dr. Watts horchte auf, als er von Junes Traum über den Mord des Geisterreiters an ihrem Schwager hörte. Wie fast jeder in Chikago, so wußten auch die Ärzte des Mt. Sinai Hospitals Bescheid über die Ereignisse in der North Street und verfolgten die letzten Meldungen mit fieberhafter Spannung.

Chikago und das übrige Land waren weit davon entfernt, in Panik zu verfallen. Man betrachtete das Ganze als eine Art Karnevalsshow mit ein paar Verrückten in den Hauptrollen, die Gespenster gesehen hatten. Der Tod von Nat Turner und Warren Chandler würde bald eine völlig natürliche Erklärung finden, davon waren alle überzeugt.

Besonders die Nervenärzte und Psychiater interessierten sich für die Sache, denn ihres Erachtens fiel das in ihr Gebiet.

„So, den Geisterreiter hat Mrs. Hastings im Traum gesehen“, sagte Dr. Watts. „und das lange vor dem Spuk in der North Street. Das ist hochinteressant. Da liegt eine Massenpsychose vor. Die Geisterreiter sind lediglich Todessymbole, und ich bin davon überzeugt, daß John Stanton ebenso wie Nat Turner und Warren Chandler von Mördern aus Fleisch und Blut getötet wurde.“

„Wie erklären Sie sich dann die übereinstimmenden Aussagen so vieler Zeugen?“ fragte Mortimer Stone. „Sogar zwei Polizisten haben beschworen, daß sie die Skelettreiter vor sich sahen und auf sie schossen.“

„Dieses Gebiet ist noch weitgehend unerforscht“, meinte Dr. Watts. „Wodurch solche Psychosen hervorgerufen werden, ist unergründet. Ein Mensch kann die Ursache sein. Solche Dinge gab es schon zu allen Zeiten. Oder ein Ereignis kann die Psychose hervorrufen, beim einzelnen und auch in der Menge. Nehmen Sie nur die seit Urzeiten bestehenden Erzählungen und Überlieferungen von Geistern und Gespenstern, für die es letzten Endes keinerlei Beweise gibt. Nehmen Sie den Hexenwahn des Mittelalters, nehmen Sie den Teufel und sogar Gott.“

„Das letztere sind doch keine Psychosen, das fällt in den Bereich der Philosophie.“

„Meinen Sie? Zum Teil ja, aber was ist mit Teufelserscheinungen und den sogenannten Wundern früherer Zeiten?“

Dr. Watts redete sich in Eifer, zitierte Freud und einige andere Größen. Aber Frank wurde das Gefühl nicht los, daß er mit seinem Bemühen, die Ereignisse einzig aus psychologischer und psychiatrischer Sicht abzuhandeln und zu erklären, falsch lag.

Frank sprach wenig. Er nahm mit Mortimer Stone in einem Wartezimmer Platz, während Dr. Watts June gründlich untersuchte und einige vorläufige Tests mit ihr machte. Dr. Watts hatte sich auch Dr. Gatsbys Telefonnummer notiert, er sollte später angerufen werden.

Nach einer mehr als einstündigen Untersuchung kam Dr. Watts ins Wartezimmer.

„Organisch ist bei June Hastings alles in Ordnung“, sagte er. „Was sie in die kataleptische Starre versetzt hat, wissen wir nicht. Auch das Enzephalogramm, die Messung der Gehirnströme, hat nichts Ungewöhnliches ergeben. June Hastings befindet sich in einem Tief schlaf, wir können sie nicht aufwecken. Beim letzten Mal hat dieser Zustand nicht allzu lange gedauert, wir hoffen, daß es auch diesmal so sein wird.“

Dr. Watt sah Frank Hastings und Mortimer Stone an.

„Aber etwas Ungewöhnliches haben wir festgestellt. Das Muttermal auf June Hastings Rücken, es, nun, wie soll ich es ausdrücken, es glüht.“

„Es glüht?“ fragten Frank und Mortimer wie aus einem Mund.

„Ja, auf eine seltsame Art. Das Muttermal ist glühend heiß. Wenn man es anfaßt, holt man sich eine Brandblase. Anorganische Stoffe greift die Hitze aber nicht an, weder Kleider noch Bettwäsche geraten in Brand.“

„Das gibt es nicht“, sagte Mortimer Stone.

„Wenn Sie es nicht glauben, kommen Sie mit und sehen Sie es sich an“, sagte Dr. Watts.

Frank und Mortimer folgten ihm durch die kahlen Krankenhauskorridore mit dem typischen Geruch nach Medikamenten und Desinfektionsmitteln. June Hastings lag in einem Doppelzimmer, ein Einzelzimmer war gerade nicht frei gewesen. Ihre Zimmernachbarin war die ältliche, mütterlich wirkende Frau eines schwarzen Bestattungsunternehmers.

Sie litt an schweren seelischen Depressionen.

Zwei Krankenschwestern und ein junger Arzt standen an June Hastings Bett. Sie lag auf dem Bauch, auf ihrem Rücken unterhalb des rechten Schulterblattes hatte sie ein pfenniggroßes Muttermal.

Frank kannte es gut, es sah nicht anders aus als sonst auch. Er wollte es berühren.

„Vorsicht“, warnte der junge Arzt.

Frank hörte nicht, er legte den Finger auf das Muttermal und zuckte mit einem Schmerzensschrei wieder zurück. Es war, als hätte er eine glühende Herdplatte berührt. Er würde eine große Brandblase am Zeigefinger davontragen.

Der junge Arzt nahm jetzt ein Stück Papier und berührte damit das Muttermal. Nichts geschah, obwohl die Hitze eigentlich das Papier hätte versengen müssen. Aber sie wirkte nur auf lebende Materie.

„Ein Rätsel mehr in einer Angelegenheit voller Rätsel“, sagte Dr. Watts. „Hoffen wir, daß Professor Havilland sich einen Reim darauf wird machen können.“

Frank und Mortimer Stone verließen das Mt. Sinai Hospital, sie fuhren zu Mortimers Villa am Wolf Lake. Es war nach 22.00 Uhr abends. Die beiden Männer ließen sich von Mortimers Haushälterin einen späten Imbiß zubereiten. Der Fabrikant lebte feudal in seiner Dreißig-Zimmer-Villa auf einem großen, parkähnlichen Gelände mit Swimmingpool im Freien.

Ein zweites Schwimmbecken befand sich im Keller der Villa. Während des Essens schon sahen sich Frank und Mortimer die Nachrichten im Fernsehen an. Es gab nur ein Thema: Das Auftauchen der Geisterreiter mitten in Chikago und der Doppelmord.

Im Fernsehen wurde die ganze Sache ebensowenig ernstgenommen wie anderswo. Das Auftauchen der Skelettreiter wurde in der Art der Fliegenden Untertassen und des Ungeheuers von Loch Ness abgehandelt.

Viel Interessantes erfuhren Frank und Mortimer nicht mehr. Sie gingen bald zu Bett.

Schon vor 7.00 Uhr morgens rief Mortimer das Mt. Sinai Hospital an. Er hörte von der Stationsschwester, daß June um 4.00 Uhr morgens erwacht sei und daß der Professor kurz nach 9.00 Uhr erwartet würde.

„Ich hatte doch hinterlassen, daß man mich sofort verständigen soll, wenn meine Tochter wieder zu sich kommt“, sagte Mortimer unfreundlich.

„Unsere Patienten brauchen ihre Nachtruhe“, antwortete die Schwester im gleichen Ton. „Außerdem hätten Sie ohnehin nichts tun können. Kommen Sie, wenn der Professor da ist, vorher geht es auf gar keinen Fall.“

Sie legte auf. Mortimer Stone rumorte in der Villa herum, brachte die Haushälterin auf Trab und bald auch Frank Hastings. Die beiden Männer frühstückten im Salon am offenen, jetzt kalten Kamin und fuhren danach zum Mt. Sinai Hospital.

Professor Havilland war noch nicht da, er kam erst kurz vor zehn, ein langer Mann um die Fünfzig mit einem modischen, saloppen Anzug. Er schüttelte Mortimer mit nichtssagender Freundlichkeit die Hand und begann dann mit seiner Visite. Nach geraumer Zeit kehrte er zu den beiden Männern zurück.

„Ein merkwürdiger Fall“, sagte Professor Havilland. Jener junge Arzt, den Frank und Mortimer schon während der Nacht an Junes Krankenbett gesehen hatten, begleitete ihn. „Die Patientin hat geträumt, und zwar ganz genau die Vorkommnisse in der North Street, wie Presse, Rundfunk und Fernsehen sie berichteten. Ist Ihnen der Name Nat Turner ein Begriff, Mr. Stone?“

„Natürlich, so hieß das eine Opfer der Geisterreiter.“

„Kannten Sie Nat Turner nicht schon früher?“

„Ich? Nein, keine Ahnung, sollte ich ihn kennen?“

„Ist das der Bursche, mit dem June vor drei Jahren einmal verlobt war?“ fragte Frank.

„Genau“, antwortete Professor Havilland. „Es handelt sich um den früheren Verlobten der Patientin. Es gab damals häßliche Streitigkeiten. June Hastings hat heute noch starke unterschwellige Haßgefühle gegen Nat Turner.“

„Na und?“ fragte Mortimer Stone aggressiv. „Sie hat ihn gewiß nicht ermordet, sie war zu dieser Zeit bewußtlos. Jetzt erinnere ich mich an den Nachnamen von Junes früherem Verlobten. Es war mir entfallen, daß er Turner hieß, es ist schließlich schon eine Weile her. Kann ich jetzt meine Tochter sehen? Und was ist mit dem glühenden Muttermal auf ihrem Rücken?“

Professor Havilland erlaubte Mortimer Stone und Frank Hastings, daß sie June sehen könnten, aber nicht länger als eine Viertelstunde. Die junge Frau war erschöpft, und sie hatte Beruhigungsmittel erhalten, weil der Alptraum sie sehr geschockt hatte. Das Muttermal auf ihrem Rücken glühte nicht mehr und war wieder ganz normal.

Mortimer Stone sprach mit dem Professor noch über die Aufnahme von Diane Stanton, Junes Zwillingsschwester. Zuerst meinte Havilland, er habe kein Bett mehr frei. Aber als Mortimer Stone von den rätselhaften Umständen sprach, unter denen Dianes Mann John ums Leben gekommen war, und Junes ersten Traum und ihre kataleptische Starre erwähnte, witterte der Professor einen hochinteressanten Fall und Lorbeeren für sich.

Er sagte, er wollte Dianes Aufnahme ermöglichen.

Frank und Mortimer gingen zu June. Frank erschrak, als er seine junge Frau sah. June sah um Jahre älter aus, ihre Augen lagen tief in den Höhlen, sie hatte einige Falten im Gesicht, die er noch nie zuvor wahrgenommen hatte. Sonst war June Frank immer wie ein blühendes junges Mädchen voller Vitalität und Lebenskraft erschienen.

Jetzt sah sie aus wie eine erschöpfte und abgekämpfte Frau um die Dreißig. Ihr Haar, das sonst immer geschimmert hatte, als seien Sonnenstrahlen darin eingefangen, war stumpf und glanzlos.

June hatte starke Beruhigungsmittel erhalten, ihre Pupillen waren klein wie Stecknadelköpfe und sie sprach langsam und monoton. Auf Frank wirkte sie wie eine Fremde.

Das war nicht die strahlende, jugendfrische June, die er kannte.

„Nat ist tot“, flüsterte sie. „Ich habe gesehen, wie der Geisterreiter ihn umgebracht hat, genauso wie John.

Diesmal war ein zweiter Geisterreiter mit dabei.“

„Das wissen wir alles“, sagte Mortimer Stone. „Reg dich nicht auf, June. Daddy ist bei dir, und jetzt wird alles wieder gut.“

„Nichts wird gut. Ich habe Angst. Es ist so schrecklich, den Tod und das Grauen zu erleben. Ich halte das nicht noch einmal aus.“

Mortimer Stone schwor Himmel und Hölle, daß June die beste ärztliche und psychotherapeutische Behandlung bekommen sollte, die zu haben war. Er versprach, alles für sie zu tun, was in seiner Macht stand.

June lächelte matt und kraftlos. Sie wandte sich Frank zu.

„Frankie, was ist los mit mir?“

Frank nahm ihre Hand.

„Wir werden es schon schaffen, June.“

Während der wenigen verbleibenden Minuten der Besuchszeit sprach June wenig.

Auf dem Flur draußen angekommen begann Mortimer Stone herumzutoben. Er wandte sich an den jungen Arzt, den er und Frank schon in der Nacht getroffen hatten. Er hieß Dr. Howard Bixby.

„Weshalb hat man meiner Tochter gesagt, daß Nat Turner und dieser andere Mann wirklich tot sind? Was sind das für Methoden, sie so zu belasten. Man hätte ihr einreden sollen, es sei alles nur ein Traum gewesen, dann wäre sie viel eher darüber hinweggekommen. So grübelt das arme Kind und gibt sich letzten Endes noch die Schuld an diesen Ereignissen.“

Dr. Bixby zuckte mit den Schultern.

„Wir haben versucht, ihr das einzureden, aber es war zwecklos. Sie wußte Bescheid, daß Nat Turner tot war, sie hatte sein Ende in allen Einzelheiten miterlebt. Wir kamen nicht dagegen an. Ihr die Wahrheit vorenthalten zu wollen hätte sie mehr aufgeregt, als sie ihr zu sagen.“

Mortimer mußte sich dreinschicken. Er wollte am Abend noch einmal vorbeikommen, aber Dr. Bixby belehrte ihn, daß ein Anruf besser sei. Bis zum Abend sollten einige weitere Testergebnisse vorliegen.

„Wenn wir nichts bei Ihrer Tochter finden, weder organisch noch nervlich, was ich eigentlich annehme, werde ich sie einer Psychoanalyse und anschließend einer psychotherapeutischen Behandlung unterziehen“, meinte der junge Dr. Bixby.

„Sie?“ fragte Mortimer Stone ungläubig.

Es war ihm anzumerken, daß er lieber eine Kapazität vom Range Professor Havillands mit dieser Aufgabe betraut gewußt hätte.

„Ja“, antwortete Dr. Bixby. „Professor Havilland hält große Stücke auf mich, und ohne mich loben zu wollen kann ich behaupten, daß Ihre Tochter bei mir in den besten Händen ist. Sie können sich natürlich für Ihr Geld auch einen Modearzt nehmen, aber ich bezweifle, daß Sie da besser bedient sind.“

„Nun, wenn Professor Havilland meint, daß Sie das machen sollen …“

„Er meint es“, antwortete Dr. Bixby und blinzelte Frank kurz zu.

Die beiden jungen Männer verstanden sich auf Anhieb.

„Glauben Sie, meine Frau ist verrückt?“ fragte Frank nun gerade heraus.

„Ich habe noch keine Psychoanalyse vorgenommen, aber wenn Sie meine persönliche Meinung hören wollen: Nein. Nicht verrückter jedenfalls als all die normalen Leute, die am hellen Tag auf der North Street Geisterreiter gesehen haben.“ Frank und Mortimer verließen nun das Mt. Sinai Hospital, Frank besorgt und unruhig, Mortimer unzufrieden und aufgebracht. Er hatte sich vorgestellt, das ganze Krankenhaus rotiere um ihn und seine Tochter. Nun mußte er erkennen, daß sie, wenn sich auch der Professor persönlich um sie kümmerte, doch nur ein Fall unter vielen war, der Routine unterworfen.

Mortimer rief von seiner Villa aus Honolulu an. Von Detektiv-Leutnant Oanoas Stellvertreter erfuhr er, daß sich an Dianes Zustand nichts geändert hatte, und daß sie um 15.30 Uhr hawaiianische Ortszeit mit einer Maschine der PanAm nach Chikago geflogen werden sollte. Siebeneinhalb Stunden später, um 5.00 Uhr morgens Chikagoer Ortszeit, würde die Coronado nach einem Direktflug auf dem Midway Airport landen.

Mortimer legte auf.

„Morgens um fünf“, erregte er sich. „Das hat gewiß wieder dieser Oazuki verbrochen.“

Er rief das Mt. Sinai Hospital an und sagte Bescheid, daß er und sein Schwiegersohn Diane vom Midway Airport um fünf Uhr am nächsten Morgen abholen und gleich zum Hospital fahren würden. Anschließend berieten die beiden Männer, ob man die Abteilung Kapitalverbrechen über Junes Träume in bezug auf den Doppelmord der Geisterreiter informieren sollte.

Aber weder Frank noch Mortimer glaubten, daß das nötig und zu empfehlen sei. June war schließlich eine Kranke und keine Kriminelle, außerdem würde man bei der Stadtpolizei ohnehin wenig auf Träume geben, und die Presse brauchte nicht aufmerksam gemacht werden.

Weder Frank noch Mortimer wollten June zusammen mit den Geisterreitern durch die Spalten der Sensationspresse gezogen sehen.

„Wenn es doch zu polizeilichen Nachforschungen kommt, überläßt du das mir“, sagte Frank zu seinem Schwiegervater. „Ich kenne einen Assistenten des Leiters des Morddezernats gut. Er hat Fußball gespielt wie ich, und ich habe ihm einmal bei einem Match eine Rippe gebrochen.“

„Ob das eine gute Basis für eine Zusammenarbeit ist?“

„O ja, es war ein Sportunfall, wie er immer einmal vorkommen kann, und Mickey hat es mir nicht nachgetragen. Ich glaube, am besten ist, wenn ich ihn ohnehin einmal anrufe. Wegen des Todes von John Stanton auf Hawaii stehen noch die Befragungen aus, die aufgrund von Leutnant Oanoas Bericht sicher durchgeführt werden.“

Frank wählte die Nummer des Polizeizentrums und ließ sich verbinden. Er bekam tatsächlich seinen Bekannten an den Apparat, dieser hatte keine Ahnung von einem Mord auf Hawaii und dem Bericht eines Leutnants Oanoa, aber Frank instruierte ihn schnell.

„Das hat Zeit“, meinte Mickey Spancer. „im Moment steht hier alles wegen der Geisterreiter kopf. Die Polizei auf Hawaii ist recht tüchtig, sie wird den Täter schon finden. Ihr hört irgendwann in der nächsten Zeit von uns.“

Er legte auf.

„Ob wir nicht doch auf Junes Träume hätten hinweisen sollen und auf die Parallelen bei den beiden Todesfällen?“ meinte Frank. „Immerhin hat es schon drei Morde gegeben.“

Mortimer Stone winkte ab.

„Dummes Zeug. June erlebt diese gräßlichen Szenen, falls wirklich übernatürliche Dinge dabei eine Rolle spielen, nur im Traum mit und kann weder etwas an den Geschehnissen ändern noch irgendwie zur Aufklärung beitragen. Wozu sie also unnötig belasten?“

Mortimer lag ganz und gar falsch, aber das wußten zu diesem Zeitpunkt weder er noch Frank.

Am Sonntagabend hielt Professor Havilland als Kapazität auf diesem Gebiet einen Vortrag über Massenpsychosen, der im Fernsehen und über den Rundfunk übertragen wurde. Das Thema war brennend aktuell, denn es ging dabei natürlich um das Auftauchen der beiden Geisterreiter. Professor Havilland erwähnte auch, eine Patientin, die bei ihm in Behandlung sei, habe die Ereignisse im Traum während einer kataleptischen Starre miterlebt.

Mortimer bekam in seinem Fernsehsessel fast einen Anfall, als er es hörte. Havilland nannte June Hastings’ Namen aber nicht, er schilderte sie lediglich als klinischen Fall.

„Wir leben in unsicheren Zeiten“, sagte Professor Havilland. „die USA und die Wirtschaft der ganzen Welt stecken in einer schweren Krise. Die Unsicherheit und Unstabilität fördern eine Flucht aus der Realität, einen Katastrophen- und Horrorboom. Sehen Sie sich die Produkte der Filmindustrie und des literarischen Marktes an, verehrte Zuhörer, und Sie werden erkennen, daß das Geschäft mit dem Horror und der Monumentalkatastrophe floriert wie nie zuvor. Genau wie Ende der zwanziger und Anfang der frühen dreißiger Jahre in der Zeit der großen Weltwirtschaftskrise. Die Menschen übertragen ihre Daseinsängste auf irreale Dinge, um den psychischen Angststau abreagieren zu können. Die Geisterreiter in der North Street als Massenpsychose sind ein typisches Zeichen der Zeit.“

„Ihre fachlichen Kenntnisse in allen Ehren, Professor Havilland“, sagte der Direktor eines Fernsehsenders. „aber die Massenpsychose allein erklärt noch nicht den Tod von zwei Männern und die schweren Verletzungen eines dritten. Diese Männer sind zweifellos mit Drahtschlingen umgebracht worden. Wie erklären Sie sich das, Professor?“

Havilland überlegte kurze Zeit, wägte seine Worte und wählte sie sorgfältig.

„Dafür könnte ich mehrere Erklärungen und Theorien anbieten“, sagte er. „Angefangen mit Stigmata durch besonders krasse Selbstbeeinflussung wegen der Massenpsychose, bis zu telekinetischen Kräften, die bisher noch so gut wie nicht erforscht sind. Es handelt sich hier ganz klar um einen Fall von Massenpsychose.“

„Um ein parapsychologisches Phänomen“, rief ein anderer Wissenschaftler aus dem Hintergrund des Saales, in dem Professor Havilland seinen Vortrag hielt und sich anschließend zu einer Diskussion stellen wollte.

„Um ein mahnendes Menetekel einer höheren Macht“, warf ein presbyterianischer Geistlicher ein.

„Ein Zauberkünstler hat einen besonders raffinierten Mord arrangiert“, meinte ein Pressereporter.

„Es handelt sich ganz klar um schwarze Magie!“ überschrie eine Stimme aus der Mitte des Publikums den allgemeinen Lärm.

Lautes Gelächter erhob sich. Professor Havilland hatte Mühe, sich wieder verständlich zu machen und seinen Vortrag zu beenden.

Mortimer Stone schaltete ab.

Sein Hausbediensteter, der bei ihm eine Vertrauensstellung bekleidete, fuhr Frank Hastings mit einem Auto aus dem Wagenpark des Millionärs nach Mundelein. Frank hörte in seiner Penthousewohnung den automatischen Anrufbeantworter ab, es war kein Anruf von Bedeutung eingegangen, und suchte ein paar Wäschestücke und Toilettengegenstände zusammen.

Dann verließ er die Wohnung und fuhr mit seinem alten Jaguar ans andere Ende von Chikago zu Mortimer Stones Villa.

Am Sonntagabend herrschte eine Menge Verkehr, doch auf der kühngeschwungenen Hochstraße ging es zügig voran. Gegen 23.00 Uhr war Frank wieder bei seinem Schwiegervater, am nächsten Morgen um fünf Uhr wollten sie Diane vom Midway Airport abholen.

An Junes Zustand hatte sich noch nichts geändert, und die Tests hatten nichts Neues ergeben, wie Mortimer Stone bei seinem Anruf im Mt. Sinai Hospital erfahren hatte.

Die Maschine aus Honolulu landete morgens um 5.10 Uhr auf dem Midway Airport. Zwei Stewardessen der PanAm brachten die noch immer vernehmungsunfähige und in einem Schockzustand befindliche Diane Stanton ins Terminal, wo Frank und Mortimer warteten.

In der großen Abfertigungshalle des Terminals herrschte um diese Zeit eine schläfrige Atmosphäre, die Schalter der Fluggesellschaften waren nur schwach besetzt. Auf den Sitzgruppen in der Halle dösten müde Fluggäste, Putzfrauen schoben Kehr- und Reinigungsmaschinen vor sich her.

Draußen war es schon hell.

Mortimer Stone wies sich aus, quittierte den Empfang seiner Tochter wie den einer Ware und führte mit Frank zusammen Diane aus dem Terminal zu den Parkplätzen hinüber. Als sie in den Wagen einstiegen, begann Diane plötzlich herzzerreißend zu schluchzen und warf die Arme um Mortimers Hals.

„Dad“, flüsterte sie weinend. „John ist tot, er hat ihn umgebracht, oh, der Skelettreiter hat ihn umgebracht.“

Zum erstenmal äußerte sie sich zum Tathergang. Mortimer versuchte, tröstende Worte zu finden und redete beruhigend auf seine Tochter ein. Er setzte sich mit ihr in den Fond, Frank übernahm das Steuer. Der Luxuswagen glitt über die ruhigen, von Zeitungsausträgern und wenigen Frühaufstehern bevölkerten Straßen.

Als sie das Mt. Sinai Hospital sah, weigerte Diane sich auszusteigen. Sie wollte nach Hause, in die Villa ihres Vaters. Mortimer Stone war geneigt nachzugeben, und Frank hatte auch keine Einwände. Aber dann war es Diane, die ihre Meinung änderte und nun doch ins Mt. Sinai Hospital wollte, als sie hörte, daß ihre Zwillingsschwester June dort sei. Nach Mortimers Meinung mußte es sich ermöglichen lassen, daß June und Diane ein gemeinsames Zimmer bekamen.

Mortimer sagte bei der Anmeldung kurz Bescheid, dann führten er und Frank Diane in den Gebäudetrakt mit der neurologischen Abteilung auf Professor Havillands Privatstation. Eine schöne schwarzhaarige Ärztin namens Arlette Bouchard hatte den Nachtdienst versehen und die Station geleitet.

Sie nahm Diane auf, doch noch war kein Bett für sie frei. Erst am Vormittag sollte eine Patientin entlassen werden, und dann würde es auch möglich sein, die beiden Schwestern auf ein Zimmer zu legen. Dr. Bouchard hatte keine Bedenken, die Zwillingsschwestern waren sehr eng miteinander verbunden, und ihr Beisammensein konnte die Therapie und Heilung nur günstig beeinflussen.

Da noch viel Zeit war, gingen Frank, Mortimer und Diane etwas im Park des Krankenhauses spazieren und setzten sich auf eine Bank.

Um 8.30 Uhr rief Frank das Architekturbüro an, dessen Juniorpartner er war und teilte seinem Chef und Kompagnon mit, daß er wegen dringender Familienangelegenheiten und einer Erkrankung seiner Frau voraussichtlich eine Woche Urlaub brauche. Charles Bicknall, sein Partner, wollte Näheres wissen. Frank erzählte ihm vom Tod seines Schwagers John Stanton auf Oahu, von Diane Stantons Zusammenbruch, und er dichtete June eine Virusinfektion an, da er ihr wahres Leiden nicht nennen mochte.

„Bei dir kommt anscheinend alles zusammen, Frank“, meinte Charles Bicknall. „Wir werden auch ein paar Tage ohne dich fertig. Ruf mich im Lauf der Woche an, wie es June und deiner Schwägerin geht, und sag mir dann, wann du wieder ins Büro kommen kannst. Ich wünsche June gute Besserung, und mein aufrichtiges Beileid wegen John Stantons Tod. Richte das auch dem alten Mortimer aus, ja? Ich habe mich schon gewundert, daß ich ihn gestern im Golfclub nicht sah.“

„Danke, Charles“, sagte Frank. „ich melde mich wieder.“

Er legte auf und kehrte zu Mortimer und Diane zurück. Die beiden Männer gingen nun zu June, Diane legte sich im Nebenraum eines Behandlungszimmers hin, denn sie war noch sehr mitgenommen und der Flug hatte sie erschöpft.

June sah besser aus, sie hatte sich die Haare zurechtgemacht und ein leichtes Makeup aufgelegt.

„Heute will Dr. Bixby mit der Psychoanalyse fortfahren“, sagte sie heiter. „Ich bin ein hochinteressanter Fall für ihn.“

Nicht ohne Grund, dachte Frank. Sicher erhoffte Professor Havilland sich wesentliche Aufschlüsse über das, was er im Fernsehen als Massenpsychose bezeichnet hatte.

June plauderte munter, die ältliche Negermammy im Nebenbett hatte wieder ihre depressive Phase und schaute starr zur Decke. June hörte, daß Diane aus Honolulu eingetroffen sei, und daß sie mit ihr zusammen auf ein Zimmer kommen sollte.

Sie freute sich darüber, genau wie Diane sich gefreut hatte. Wegen besonderer Psychotests hatte sie an diesem Tag noch keine Beruhigungsmittel bekommen, sie fühlte sich aber sehr gut, sagte sie.

Frank entging nicht, daß die herben Linien nicht aus ihrem Gesicht gewichen waren. June sah weit besser aus als am Vortag, aber sie wirkte um einige Jahre älter als das einundzwanzigjährige Mädchen, das Frank in Erinnerung hatte. Wenn man sie genau ansah, mußte man ihr Alter auf Dreißig schätzen.

Die Veränderung fiel sogar Mortimer Stone auf.

Die beiden Männer und June gingen eine Weile im Park spazieren. Mortimer Stone war taktvoll genug, Frank und June eine Zeitlang allein zu lassen. June gab sich sehr optimistisch. Sie wollte alles tun, damit die Tests und Untersuchungen bald ihr Ende fanden und sie schnell herauskonnte aus dieser dummen Klapsmühle, wie sie es scherzhaft ausdrückte.

Frank bemerkte trotz ihres munteren Geplauders ihre tiefe Sorge.

Einmal fragte sie ihn: „Ich werde doch nicht wieder einen solchen Anfall und so schreckliche Träume haben?“

„Hoffen wir es nicht.“

„Frank, wenn ich wieder in Katalepsie verfalle, muß alles getan werden, um mich aufzuwecken. Ich will nicht noch einmal einen solchen Horrortraum haben, ich ertrage es nicht.“

„Die Ärzte werden ihr möglichstes tun.“

Um die Mittagszeit konnten June und Diane ihr gemeinsames Zimmer beziehen. Nach dem Mittagessen kam Dr. Bixby, er wollte mit der Psychoanalyse fortfahren, und Frank und Mortimer empfahlen sich fürs erste. Am späten Nachmittag wollten sie noch einmal vorbeischauen.

Diane ging es besser, sie schlief zur Zeit. Ihr Gehirn begann, den Schock zu überwinden, es sah nicht so aus, als würde sie einen geistigen Defekt zurückbehalten.

Frank und Mortimer fuhren zunächst zu einem Feinschmeckerlokal, um zu essen. Danach bummelten sie ein wenig. Sie wollten sich zerstreuen und ablenken, denn sie wurden von schweren Sorgen geplagt, und sie trauerten gewiß nicht wenig um den Tod von John Stanton. Aber beide hielt es nicht in der häuslichen Abgeschlossenheit, wo Verzweiflung und Angst sie leicht überwältigen konnten.

Kurz vor sechs Uhr am späten Nachmittag kamen sie ins Krankenhaus zurück. Professor Havilland und Dr. Bixby erwarteten sie bereits. Im Ordinationszimmer des Professors kam es zu einer kurzen Unterredung.

„Natürlich ist die Psychoanalyse noch nicht beendet“, sagte Dr. Bixby. „aber sie hat doch schon bemerkenswerte Erkenntnisse erbracht. Ich will jedoch nicht verhehlen, daß es bei June Hastings eine geistige Sperre oder Schranke zu geben scheint, die sehr schwer zu überwinden sein wird.“

„Welche Erkenntnisse haben Sie denn nun gewonnen?“ fragte Mortimer Stone ungeduldig.

Nach dem hellen Sonnenlicht und dem Trubel draußen wirkte die Krankenhausatmosphäre seltsam gedämpft, als würden Licht und Geräusche durch eine Filterschicht dringen, die ihnen die Spontaneität nahm.

„June Hastings hegte außerordentlich starke unterschwellige Haßgefühle gegen ihren früheren Verlobten Nat Turner und auch gegen ihren Schwager John Stanton.“

„Gegen John?“ fragte Frank überrascht. „Weshalb denn das?“

„Ich habe June in Hypnose versetzt und befragt“, sagte der junge, schwarzbärtige Dr. Bixby. Er mochte in Franks Alter sein und hatte etwas vorstehende blaue Augen und eine gesunde Gesichtsfarbe. „Sie mochte John Stanton nicht, daran gibt es keinen Zweifel. Sie hielt ihn für einen Schönling und Hohlkopf, der sich aus finanziellen Interessen bei ihrem Vater Mortimer Stone einschmeicheln wollte, und dem an ihrer Schwester Diane nicht soviel lag, wie er vorgab. John Stanton hat June mit ein paar Bemerkungen, bei denen er sich wahrscheinlich nicht einmal besonders viel dachte, sehr vor den Kopf gestoßen.“

„Es ist zwar etwas überraschend, daß June ihren Schwager nicht mochte“, sagte Mortimer. „aber was soll denn daran eine so wesentliche Erkenntnis sein? Zuneigungen und Abneigungen gibt es überall, sie sind in den meisten Fällen nicht logisch begründet. Man mag jemanden, oder man mag ihn eben nicht, und manchmal muß man sein Urteil gründlich revidieren. Ich für mein Teil habe auf John Stanton sehr große Stücke gehalten.“

Frank hütete sich, etwas zu sagen.

Sein Urteil über John Stanton deckte sich genau mit dem Junes, wenn sie auch nie so deutlich darüber gesprochen hatten. Weder Frank noch June hatten John Stanton ihre Abneigung und ihre Vorbehalte spüren lassen.

„Es ist immerhin bemerkenswert, daß June Hastings die Männer haßte, die von den Geisterreitern angegriffen wurden“, mischte Professor Havilland sich nun ein. „Warren Chandler wurde quasi nebenher umgebracht, weil er im Weg war, aber gegen John Stanton und Nat Turner hegte June Hastings starke Haßgefühle, und sie erlebte deren Tod im Traum mit. Diane Stanton hat ihr Schweigen gebrochen und den Tod ihres Mannes ganz genau geschildert. Ohne Zweifel ist der Geisterreiter, der ihn umgebracht hat, mit einem der beiden identisch, die in der North Street zwei Menschen mordeten.“

Der Professor machte eine Kunstpause, um seinen nachfolgenden Worten mehr Gewicht zu verleihen.

„Außer meiner Theorie der Massenpsychose ergibt sich eine zweite, viel interessantere und möglicherweise auch aussichtsreichere Theorie. Nämlich, daß June Hastings’ Haßgefühle sich materialisiert und die Objekte ihres Hasses umgebracht haben.“

Unheilvoll schwebten die Worte im Raum. Frank Hastings wollte gerade empört gegen die Behauptung des Professors protestieren und sie als absurd hinstellen, da stürzte eine Krankenschwester herein.

„Professor, June Hastings ist gerade wieder in Katalepsie verfallen“, rief sie.

Die Ärzte bemühten sich um June, wollten sie wieder zu sich bringen. Sie lag auf einem Krankenhausbett in einem Raum der Intensivstation, vom Nebenraum konnte man durch ein großes Sichtfenster in der Wand hereinblicken. An Junes Kopf, an die Armbeugen und an die Brust in Höhe des Herzens waren Elektroden angeschlossen. Gehirnströme, Pulsschlag, Atmung und Herztätigkeit wurden automatisch registriert.

Professor Havilland, Dr. Bixby, Dr. Bouchard und zwei Krankenschwestern standen im Nebenraum und studierten die Aufzeichnungen der Geräte und Apparaturen. Frank Hastings ging draußen im Park auf und ab, er konnte die nervöse Spannung nicht aushalten und brauchte frische Luft.

Mortimer Stone saß auf dem kahlen, nach Medikamenten und Desinfektionsmitteln riechenden Flur und wartete. Er betete und fluchte in einem. Was mochte jetzt wieder passieren? Schlugen die Geisterreiter wieder irgendwo zu?

Die schöne Dr. Bouchard kam auf den Flur, ihr Gesicht war verstört.

„Kommen Sie, Mr. Stone, sehen Sie sich das an.“

Mortimer folgte ihr. Er schaute durch das Sichtfenster auf seine Tochter, ihr Gesicht wirkte eingefallen und bleich. Mit den vielen Elektroden, an medizinische Geräte und Apparate angeschlossen, kam sie ihm vor wie eine Sterbende. Die Ärzte und die Krankenschwestern blickten auf den Schreiber des Enzephalographen, der Junes Hirnströme aufzeichnete. Der Schreiber tanzte wie toll.

„So etwas habe ich in meiner dreißigjährigen Praxis noch nicht gesehen“, sagte Professor Havilland völlig ratlos.

Mortimer Stone riß den Blick von seiner bewußtlosen Tochter los. Er schaute auf den Papierbogen, auf dem das EEG aufgezeichnet wurde.

Statt Kurven und Linien zeichnete der elektrische Schreiber eine verrückte Figur. Noch wußte man nicht, was es werden sollte, aber dann wurden die Konturen klarer.

Ein Geisterreiter, aus schwarzen und roten Linien skizziert, entstand auf dem Papier. Man sah das beinerne Pferd, den fleischlosen Totenschädel unter der schwarzen Kapuze, die Stacheldrahtschlinge in der Rechten und den schwarzen Umhang.

Der Papierbogen ruckte weiter, der Schreiber begann mit einem zweiten Geisterreiter.

„Unglaublich“, sagte Professor Havilland. „Das ist jetzt schon der dritte Skelettreiter, der aufgezeichnet wird.“

„Vielleicht ist der Enzephalograph defekt“, vermutete eine der beiden Krankenschwestern.

„Blödsinn“, fuhr der lange Professor sie an. „Dann würde er allenfalls sinnlose Linien und Krakel oder gar nichts mehr aufzeichnen, aber keine exakten Zeichnungen machen.“

Die zweite Schwester bekreuzigte sich.

„Das geht nicht mit rechten Dingen zu“, sagte sie.

June begann, sich auf dem Bett hin und her zu werfen. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse blanken Entsetzens, sie krallte die Fingernägel in die Innenfläche der Hände, daß das Blut hervorsickerte. Der Professor, Dr. Bixby und Mortimer Stone stürzten nach nebenan.

June wimmerte leise. Sie war nicht ansprechbar und nahm nichts von ihrer Umgebung wahr. Ihr Wimmern ging Mortimer Stone durch Mark und Bein.

„Sie erlebt etwas so Schlimmes, daß sogar die Lähmung der Katalepsie durchbrochen wird“, sagte Mortimer. „Sie muß entsetzlich leiden. Sie müssen sie aufwecken, Professor, dieser Zustand ist furchtbar für sie.“

„Das ist leichter gesagt als getan“,
meinte Professor Havilland. „Bereits als sie am Samstag abend eingeliefert wurde, haben wir alles probiert, um sie aus der Katalepsie zu befreien. Ohne Erfolg.“

„Wir könnten einen Elektroschock versuchen“, meinte Dr. Bixby. „Es ist die einzige Möglichkeit, die noch bleibt.“

Der Professor und der junge Psychiater und Neurologe sahen Mortimer Stone an. Zwei kräftige Pfleger kamen nun herein, von Dr. Bouchard telefonisch herbeigerufen, und hielten die sich hin und her werfende June Hastings fest. Ein Zittern lief durch ihren ganzen Körper, die beiden Männer konnten die junge Frau kaum bändigen.

Sie schüttelte verneinend den Kopf, immer wieder, bewegte ihn dann ruckartig vor und zurück. Ihre Arme und Beine zuckten. Das ganze Nervensystem war in Aufruhr und Unordnung geraten.

„Wir müssen schleunigst etwas unternehmen“, sagte Professor Havilland. „Dr. Bixby, geben Sie sofort intravenös Chlorpromazin. Vor allem aber muß June Hastings aufgeweckt werden, sonst kann sie schwere geistige, nervliche und körperliche Schäden davontragen.“

„Nein!“ stöhnte die Bewußtlose. „Nein, nein, nein!“

Es klang so qualvoll und voller Panik, daß Mortimer Stone sagte: „Wenden Sie Elektroschocks an oder was Sie wollen, Professor, aber erlösen Sie sie aus diesem Zustand. Mein Schwiegersohn soll sofort geholt werden, er wird keine Einwände haben, dafür garantiere ich.“

Professor Havilland gab Dr. Bouchard und einer Krankenschwester einige Anordnungen. Alles wurde für den Elektroschock vorbereitet. Dr. Bixby hatte Mühe, June Hastings die erforderliche Spritze zu geben.

Er fragte sich, ob June gerade wieder eine Mordattacke der Geisterreiter miterlebte, und wem sie gelten mochte, daß June sich so erregte.

Frank ging im Krankenhauspark umher, die zu Fäusten geballten Hände in den Taschen der leichten Jacke vergraben. Er nahm das Zwitschern der Vögel nicht wahr, sah nicht die Schönheit des zu Ende gehenden Tages. Auf dem Rasen spielte eine Gruppe von Patienten der neurologischen Abteilung unter Aufsicht zweier Pfleger Ball.

Nervös sah Frank auf die Uhr. 19.03 Uhr, seit einer halben Stunde war June nun wieder in Katalepsie. Er hielt es nicht länger aus, er wollte ins Gebäude und nach Junes Zustand fragen.

Als er sich gerade umwandte, sah Frank aus den Augenwinkeln eine Bewegung zwischen den Bäumen. Er fuhr herum. Eine schaurige Gestalt preschte lautlos zwischen den Bäumen hervor, ein Skelettreiter mit Umhang, Kapuze und Stacheldrahtschlinge auf einem knöchernen Pferd.

Die glühenden Punkte in den leeren Augenhöhlen fixierten Frank Hastings. Die Stacheldrahtschlinge zischte durch die Luft. Im letzten Augenblick löste Frank sich aus seiner Schreckenstarre und warf sich zur Seite. Nur knapp verfehlte die Schlinge ihn, und dann galoppierte der Geisterreiter haarscharf an ihm vorbei.

Frank hörte hohlen, dumpfen Hufschlag, es fiel ihm auf, daß der Geisterreiter keine Hufspur hinterließ. Er zügelte das Pferd so hart, daß es sich aufbäumte, zog es auf der Hinterhand herum und griff wieder an. Diesmal hatte er das Stacheldrahtlasso zusammengelegt und wollte Frank mit dem Drahtbündel schlagen.

Die Patienten von der Neurologischen waren jetzt aufmerksam geworden, sie schrien erregt durcheinander und deuteten herüber. Auch ein paar Patienten, die aus den Fenstern sahen oder auf den Balkonen standen, hatten den Geisterreiter gesehen.

Frank sah die Schreckensgestalt vor sich, wieder wich er aus, konnte aber dem Schlag mit dem Stacheldrahtbündel nicht ganz entgehen. Er spürte einen brennenden Schmerz an der Schulter und stürzte zu Boden.

Seine Jacke war zerrissen, er hatte eine stark blutende Fleischwunde.

Blitzschnell ließ der Geisterreiter die Schlinge ausrollen, warf sie Frank um den Hals. Der starke, durchtrainierte junge Mann konnte den mörderischen Stacheldraht mit den Händen lockern, wenn die Spitzen auch tief in sein Fleisch drangen.

Der Geisterreiter riß ihn um, schleifte Frank hinter sich her über Stock und Stein. Frank erhielt harte Stöße und Püffe am ganzen Körper, seine Kleider zerrissen, er spürte, wie Benommenheim ihn überkam.

Nur nicht aufgeben, hämmerte er sich ein, sonst bringt er dich um. Verzweifelt zerrte Frank an dem Stacheldrahtlasso, das sich immer enger zusammenzog. Rote Nebel wogten vor seinen Augen, er hörte das Geschrei der Zuschauer wie von weit her. Dann schwanden ihm die Sinne.

June Hastings waren die Elektroden an die Schläfen angelegt worden. Die Kabel führten zu einem fahrbaren Transformator. Ein Arzt brauchte nur einzuschalten, und June konnte Elektroschocks erhalten, Wechselstromstöße von geringer Spannung von Zehntelsekunden- bis zu Sekundendauer.

Dr. Bixby hatte den Finger auf den Schaltknopf gelegt. Noch immer hielten die beiden Pfleger June fest. Der ganze Körper der jungen Frau war verkrampft, ihr Gesicht war zu einer Grimasse des Entsetzens und der Qual verzerrt. Noch zögerte Professor Havilland.

„So geben Sie doch endlich den Elektroschock!“ rief Mortimer Stone mit sich überschlagender Stimme.

Havilland nickte. Dr. Bixby drückte den Knopf. Bei den ersten drei Stromstößen geschah nichts, Dr. Bixby steigerte die Dauer auf zwei volle Sekunden.

Plötzlich schrie June gellend und setzte sich im Bett auf, ohne daß die beiden kräftigen Pfleger sie niederhalten konnten. Junes Haare sträubten sich, Blitze sprühten heraus. Eine lange Flamme schoß aus ihrem Mund.

Bevor die entsetzten Männer etwas unternehmen konnten, die Pfleger taumelten schreiend weg, zerbröckelte Junes Körper, löste sich in Rauch auf. Es roch im Zimmer durchdringend nach verkohltem Fleisch und versengten Haaren. Junes Pyjama war gleichfalls zu Staub zerfallen.

Ein schrilles Pfeifen ertönte, und dann saß aufrecht ein Skelett im Bett. Langsam sank es hintenüber, die Knochen fielen auseinander.

„Mein Gott!“ schrie Mortimer Stone im Ton höchsten Entsetzens. Er warf sich neben dem Bett auf die Knie. „Das darf nicht wahr sein.“

Er schluchzte trocken, legte das Gesicht auf das weiße Bettzeug neben die traurigen Überbleibsel seiner Tochter. Professor Havilland und Dr. Bixby stürzten zu dem Skelett, aber da war nun wirklich nichts mehr zu machen. Die beiden Männer konnten sich nur fassungslos und entsetzt anschauen.

Da kam eine Krankenschwester herein. Sie war so aufgeregt, daß sie die Knochen auf dem Bett zunächst überhaupt nicht bemerkte.

„Professor“, rief sie. „im Park draußen ist der Geisterreiter. Er bringt einen Mann um.“

Havilland und Bixby rannten sofort hinaus.

„Geben Sie dem Mann ein Beruhigungsmittel“, schrie der Professor von der Tür her der Krankenschwester zu. Er meinte Mortimer Stone. „Nichts wird hier im Raum verändert, dafür sind Sie verantwortlich.“

Havilland und Bixby liefen durch die Krankenhauskorridore. In der Eingangshalle sahen sie eine erregte Menge von Ärzten, Pflegern und Patienten.

„Wo ist der Geisterreiter?“ fragte Havilland.

„Bei den Bäumen, rechts vom Eingang, hat er Frank Hastings erwischt“, antwortete Dr. Bouchard. „Aber dann verschwand er plötzlich vor unseren Blicken, als hätte er sich in Nichts aufgelöst.“

Professor Havilland, Dr. Bixby und ein paar andere stürzten hinaus. Bixby war als erster bei dem auf dem Rasen liegenden Frank Hastings. Von dem Geisterreiter war weit und breit nichts zu sehen.

Frank Hastings sah übel aus, seine Kleider waren zerrissen, er war zerschrammt und blutig. Doch als Bixby ihn untersuchen wollte, schlug er die Augen auf und sah sich um.

„Mr. Hastings, Sie leben!“ rief Dr. Bixby freudig überrascht.

Frank nickte.

„Das will ich meinen. Oder aber, falls ich im Himmel bin und dort hat man an Engeln nichts Besseres zu bieten, als Sie und den langen Professor, soll man mich doch lieber in der unteren Etage einquartieren.“

Frank war zweifellos gut beisammen, zerschunden zwar, aber äußerlich und innerlich ohne schwerere Verletzungen. Er erhob sich, betastete seine Glieder. Es war noch alles heil, wenn seine Handflächen auch fast zerfetzt waren und das Blut tropfte.

In solchen Situationen schlug bei Frank ein krasser Galgenhumor durch. In Vietnam, wo er ein dreiviertel Jahr verbracht hatte, ehe seine Einheit in die Staaten zurückgezogen wurde, hatte er ein paarmal Ähnliches erfahren. Dort war er öfters dem Tod von der Schippe gesprungen.

„Als der Knochenmann mich an der Angel hatte, dachte ich schon, ich müßte die Essensmarken abgeben“, sagte Frank. „Wohin ist er denn so plötzlich entschwunden, der knochige Gevatter?“

Niemand wußte es.

„Kommen Sie, wir müssen Sie verarzten“, sagte der Professor mit einem Seitenblick auf Dr. Bixby.

Frank ging mit den anderen ins Gebäude. In einem der Behandlungsräume zog er sich aus. Seine Wunden und Kratzer wurden gereinigt, desinfiziert und verpflastert, seine Hände mit Salbe bestrichen und verbunden.

Anschließend bekam er noch eine Penicillinspritze. Dr. Bixby und die bildhübsche Dr. Bouchard hatten Frank verarztet, nun kam er in Kleidern, die eilig für ihn besorgt worden waren, zu Professor Havilland. Havilland vermied es, Frank in die Augen zu sehen.

Sorge und Angst um seine Frau packten den jungen Mann wie eine eiserne, eisige Faust. Mit seinen verbundenen Händen griff er an die weißen Kittelaufschläge des Professors.

„Was ist mit June? Sagen Sie es mir.“

„Sie ist tot“, sagte Professor Havilland leise. „Sie selbst hatten gewünscht, sie solle auf jeden Fall aus der Katalepsie geholt werden, June hatte das verlangt und Ihr Schwiegervater auch. Jedes Mittel versagte, wie Sie selbst mitbekamen. Als Sie draußen waren, wandten wir Elektroschocks an, das letzte, was uns noch übrig blieb.“

„Und?“

Die Frage war ein Aufschrei. Dr. Bixby und Dr. Bouchard, die hinter Frank Hastings standen, sahen sich besorgt an.

„Ihre Frau wurde vor unseren Augen zum Skelett. Wir konnten nichts tun.“

„Wo ist sie, ich will sie sehen.“

„Da gibt es nicht mehr viel zu sehen. Es ist besser, Sie behalten Ihre Frau so in Erinnerung, wie sie war, Mr. Hastings.“

Frank ließ sich nicht überzeugen, und endlich gestattete ihm Professor Havilland, die Überbleibsel seiner Frau anzuschauen. Der Professor, Dr. Bixby und Dr. Bouchard gingen mit. In dem kleinen Zimmer mit dem breiten Sichtfenster trat Frank Hastings an das Bett mit den Skelettknochen.

Ihm fiel sofort etwas auf.

„Wer hat die Knochen in dieser Weise hingelegt?“

Auch Professor Havilland und die beiden anderen sahen jetzt, was er meinte. Der Professor runzelte die Stirn, er klingelte die Stationsschwester herbei.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, hier darf nichts verändert werden“, bemerkte er streng. „Was soll das heißen?“

Er deutete auf die Knochen. Jetzt sah es auch die Schwester.

„Ich weiß wirklich nicht“, sagte die grauhaarige Frau mit dem Häubchen und der randlosen Brille. „Sehen Sie, die Tür nach nebenan ist abgeschlossen, und draußen an die Tür habe ich ein Schild gehängt: Betreten verboten. Das haben Sie ja gesehen.“

„Sie haben also keine Ahnung, wie die Knochen in diese Lage gekommen sind?“

„Nicht die geringste. Ich verstehe das nicht, ich kann mir auch nicht denken, daß sich da jemand einen dummen Scherz erlaubt hat. In dieser Situation …“

Die Skelettknochen lagen so, daß sie Buchstaben bildeten, die sich zu einem Wort reihten, deutlich zu lesen. Akhbar, stand da in knöcherner Schrift auf dem. Krankenbett. Der Totenschädel lag über dem Wort.

„Akhbar“, sagte Frank leise. „Ist das ein Name, eine Stadt oder ein Land?“

Dieser Gedanke beschäftigte ihn, die Trauer um June hatte sich seiner noch nicht bemächtigt. Diese Knochen, die da auf dem Bett lagen, brachte er mit seiner hübschen jungen Frau nicht in Verbindung, noch nicht.

Sein Gehirn war betäubt wie das eines Boxers nach einem schweren Kopftreffer. Seine Gedanken arbeiteten mühsam.

„Was ist mit Mortimer Stone?“ fragte Frank.

„Er hat eine Beruhigungsspritze bekommen und liegt bei Diane Stanton im Zimmer“, antwortete Professor Havilland.

Ein Arzt kam herein. Er sagte leise etwas zu Professor Havilland. Dabei mußte er sich auf die Zehenspitzen stellen und hochrecken, um annähernd das Ohr des langen Mannes zu erreichen. Der Professor machte ein überraschtes Gesicht.

„Sind Sie sicher, Dr. Taxter?“ fragte er.

„Es gibt überhaupt keinen Zweifel.“

„Hm.“ Der Professor überlegte eine ganze Weile, nachdenklich die Hand am Kinn. „Ich fürchte, ich habe eine schlimme Nachricht“, sagte er dann. „Gerade höre ich, daß Diane Stanton in die kataleptische Starre verfallen ist, genauso wie vorher ihre Schwester. Fragen Sie mich jetzt nicht, was das zu bedeuten hat.“

Zu fünft gingen sie zu Diane Stantons Zimmer. Im einen Bett lag Mortimer Stone, seine Augen waren geschlossen, sein Gesicht friedlich. Ein starkes Beruhigungsmittel hatte ihn eingeschläfert, und das war das Beste, was ihm passieren konnte.

Diane Stantons Augen waren offen und starr auf einen bestimmten Punkt an der Decke gerichtet. Professor Havilland ergriff Dianes Arm und versuchte, ihn zu bewegen. Es ging nur schwer, aber dann blieb der Arm in der Haltung, die der Professor ihm gegeben hatte. Havilland zog einen Spatel aus der Brusttasche seines weißen Ärztekittels. Er fuhr damit mehrmals über Dianes Fußsohle.

Die Fußzehen bewegten sich nicht. Ein Zeichen, daß Diane Stanton in tiefer Betäubung lag.

Professor Havilland schickte Dr. Taxter, um einige Instrumente für die Untersuchung zu holen. Er leuchtete mit einer Lampe in Dianes Augen, die Pupillen veränderten sich nicht. Er horchte sie ab, maß den Blutdruck und fühlte den Puls.

„Organisch kein krankhafter Befund, genau wie bei June Hastings. Pulsfrequenz etwas verlangsamt, Atmung und Herzschlag normal.“

Es fiel ihm etwas ein. Er drehte Diane Stanton mit Dr. Bixbys Hilfe auf den Bauch, zog ihr Pyjamaoberteil hoch. Da war es, das pfenniggroße Muttermal, das gleiche, das auch June Hastings gehabt hatte.

Professor Havilland befeuchtete den Finger und tippte darauf. Es zischte, schnell zog er den Finger wieder zurück.

„Das glühende Muttermal“, sagte er. „Auch June Hastings hatte es bei ihren Katalepsien.“ Er wandte sich an Frank. „Das kommt mir doch ziemlich seltsam vor, daß die beiden Zwillingsschwestern auch noch ausgerechnet an der gleichen Stelle ein Muttermal hatten. Wissen Sie, ob die Zwillingsschwester Ihrer Frau dieses Muttermal schon früher hatte, Mr. Hastings?“

Frank schüttelte den Kopf.

„Nein, da bin ich ganz sicher. Am Anfang unserer Bekanntschaft haben die beiden mich damit geneckt. Wenn ich sie nicht unterscheiden konnte, dann sagten sie, ich brauche nur darauf zu achten, welche von ihnen beiden das Muttermal hätte. Natürlich half mir das außer am Strand wenig, denn ich konnte schließlich nicht in Gesellschaft einem der Mädchen das Kleid aufmachen oder ausziehen.“

„June hatte also das Muttermal?“

„Ja, es ist mir unerklärlich, wie Diane plötzlich dazu kommt.“ Jäh faßte Frank eine verzweifelte Hoffnung. „Meinen Sie … Ist das vielleicht June, und Dianes Knochen liegen drüben im anderen Zimmer?“

Professor Havilland mußte Franks Hoffnung zerstören.

„Ausgeschlossen. Das hier ist Diane Stanton, sie hat mit der Katalepsie auch das glühende Muttermal übernommen.“

„Wir müssen die Polizei informieren“, sagte Dr. Bixby nun. „Ein Mensch ist auf geheimnisvolle und ungeklärte Weise ums Leben gekommen, und der Geisterreiter hat einen neuen Mordanschlag verübt.“

„Die Polizei ist schon verständigt“, bemerkte die schöne Dr. Bouchard, die gerade hereinkam. „In spätestens zwanzig Minuten wollen ein paar Leute vom Morddezernat hier sein. Einer der Ärzte hat von der Zentrale aus angerufen.“

„Es ist gut“, meinte Professor Havilland. Er wischte sich über die hohe Stirn. „Also war doch June Hastings für das Auftauchen der Geisterreiter verantwortlich, denn jener Geisterreiter, der Frank Hastings umbringen wollte, verschwand im gleichen Augenblick, als June Hastings starb.“

Er murmelte es wie im Selbstgespräch.

„Professor“, rief Frank entsetzt. „was wollen Sie damit sagen? Sie erläuterten doch, daß Junes Haßgefühle sich zu den Geisterreitern materialisierten. Mich hat sie nicht gehaßt.“

„Wissen Sie das so genau, daß sie keine unterschwelligen Haßgefühle gegen Sie hegte? In jeder Ehe gibt es Spannungen und Reibereien. Gewiß, man söhnt sich aus, aber einige Aggressionen werden dabei ins Unterbewußtsein verdrängt. Normalerweise werden sie verarbeitet und verschwinden dort, aber eine Zeitlang sind sie unterschwellig vorhanden. Hatten Sie in letzter Zeit einen Streit mit Ihrer Frau?“

„Ja, am Dienstag. Es war ihr einundzwanzigster Geburtstag, wir wollten eine Party geben, und ich kam erst, als sie schon in vollem Gang war. Ein wichtiger Kunde unseres Architekturbüros hatte mich und Charles Bicknall, meinen Seniorpartner, aufgehalten. June machte mir eine Szene, während nebenan die Gäste feierten. Es war dumm und kindisch, und sie sah es auch bald ein. Für diesen Kunden arbeiteten wir gerade den Kostenvoranschlag für die Planung eines Wolkenkratzers aus, ein Millionenprojekt, wenn wir es bekommen. Da konnte ich nicht einfach weglaufen, Geburtstag hin oder her.“

„Sehen Sie, in Junes Unterbewußtsein waren noch Haßgefühle vorhanden, die nicht verarbeitet waren.“

„Aber … aber deshalb wollte sie doch nicht meinen Tod.“

„Nein, ihre Haßgefühle materialisierten sich jedoch zum Geisterreiter, und sie hatte keine Kontrolle mehr darüber. Sie erlebte es im Traum mit, und als sie begriff, was passieren mußte, erregte sie sich so, daß sie sogar die Katalepsie durchbrach.“

Nur durch Junes Tod war Frank gerettet worden. Von einem Augenblick zum anderen senkte sich die volle Schwere der Erkenntnis, daß June tot war, wie ein schwarzes Tuch über Franks Gemüt. Seine Knie fingen an zu zittern. Bisher hatte sein Geist sich dagegen gesträubt, aber jetzt konnte er sich den Tatsachen nicht länger verschließen.

Es war eine verzögerte Reaktion, sie war darum nicht weniger heftig. Frank mußte sich auf einen der Stühle im Zimmer setzen. Er blickte vor sich hin, aus dem Fenster hinaus in die Dämmerung.

„Sie ist tot“, flüsterte er tonlos. „tot, tot, tot.“

Er schlug die Hände vors Gesicht. Seine Schultern zuckten.

„Am besten, wir behalten ihn auch gleich hier“, sagte Dr. Bixby leise. „Man kann ein Notbett ins Zimmer stellen. Jetzt haben wir die ganze Familie.“

„Ich möchte wissen, ob die Geisterreiter heute abend noch einmal irgendwo in Erscheinung treten“, sagte Dr. Bouehard.

„Wie kommen Sie darauf?“ fragte Professor Havilland. „Der Geisterreiter hat doch seinen Auftritt bereits hinter sich. Er hat Frank Hastings umzubringen versucht.“

„Ja“, antwortete die schöne Ärztin. „Das war, als June Hastings in der Katalepsie war. Jedesmal, wenn sie in Katalepsie verfiel, erschienen irgendwo ein oder zwei Geisterreiter.“

Dr. Bouehard hatte mit Dr. Bixby den Fall genau durchgesprochen, er interessierte sie sehr.

„Jetzt ist Diane Stanton in Katalepsie verfallen, Junes Zwillingsschwester“, fuhr Dr. Bouehard fort. „Ich bin gespannt, was diesmal passiert.“

„Wir können nichts tun“, sagte Professor Havilland. „Gar nichts. Noch einmal einen Elektroschock anzuwenden dürfen wir auf gar keinen Fall wagen.“

Er sah auf seine Armbanduhr. Es war genau 19.58 Uhr.

Die Party bei Lucky Lucetti lief seit Sonntagmittag, und jetzt, am Montagabend, war sie noch lange nicht vorbei. Lucky liebte wilde Feste, und er konnte sie sich leisten. Er war einer der großen Bosse der Chikagoer Unterwelt, nicht der mächtigste, aber ohne Zweifel der, der die meiste Publicity hatte.

Von Lucky Lucettis Extravaganzen, seinen Affären mit schönen Frauen und den Skandalen, die er verursachte, schrieben die Zeitungen ebensoviel und so oft wie von denen berühmter Filmstars. Es war allgemein bekannt, daß Lucky ein berüchtigter Gangster war, doch man konnte ihm nie etwas nachweisen.

Auf Fragen der Reporter zu diesem Thema schwieg er entweder oder riß deftige Witze auf Kosten von Polizei und Staatsanwaltschaft.

Lucky lebte in Saus und Braus. Eines Tages würde es vorbei sein, das wußte er, und so wollte er sein Leben solange genießen, wie es möglich war. Er wußte, daß es ihn jeden Tag erwischen konnte. Er hatte Feinde in der Unterwelt, es gab Neider in seiner Organisation, und die Polizei war schon lange hinter ihm her.

Die Staatsanwaltschaft versuchte seit Jahren verzweifelt, ihm etwas am Zeug zu flicken.

Eines Tages mußte einer Erfolg haben, mußte eine Kugel aus dem Hinterhalt oder aus einem vorbeifahrenden Auto Lucky treffen, oder der Staatsanwalt wurde doch noch fündig. Aber noch spuckte Lucky ihnen allen aufs Auge.

Er feierte in seinem Penthouse mit einer ganzen Meute. Achtzig Leute waren versammelt, Gangster aus Luckys Organisation, Bekannte aus allen möglichen Kreisen und viele Mädchen und Frauen. Die meisten waren ein wenig zu ordinär und ein wenig zu sehr geschminkt, aber das schadete nichts.

Die Leute aus den vier Wohnungen im 18. und im 19. Stock, direkt unter Luckys Penthouse, hatten es aufgegeben, um Ruhe zu bitten. Es wagte ohnehin niemand mehr, sich zu beschweren, seit einmal ein Mann, der zu arg geschimpft hatte, unter mysteriösen Umständen die Treppe heruntergestürzt war und sich etliche Knochen gebrochen hatte.

Drei von Luckys kräftigen Leibwächtern hatten ganz in der Nähe gestanden, rein zufällig natürlich. Sie schworen, daß sie den Mann nicht angefaßt hätten, und nicht einmal der Betroffene selbst getraute sich, das Gegenteil zu behaupten.

In Luckys Wohnzimmer hatten über fünfzig Leute Platz gefunden, der Rest tummelte sich irgendwo in den anderen Räumen, vorzugsweise in den Schlafzimmern. Mabel Dillinger, mit dem berüchtigten Gangster gleichen Namens zu ihrem Leidwesen nicht verwandt, brachte Lucky und seinen bevorzugten Kumpanen ein Tablett mit Drinks.

Die vollbusige wasserstoffblonde Mabel war zur Zeit die Nummer eins bei Lucky. Die Drinks enthielten Aufputschmittel, Lucky und die meisten anderen hatten seit dem Nachmittag des vergangenen Tages nicht geschlafen, waren aber groß in Fahrt.

Etwas entfernt legte eine Rothaarige auf einem Magahonitisch einen Striptease hin, von einer johlenden Meute umringt. Ihre Kleidungsstücke flogen ins Publikum, alles klatschte, grölte und pfiff. Drei verschiedene Stereoanlagen dröhnten, es war ein Höllenlärm.

In der Mitte des großen, von drei Stufen unterteilten Wohnraums spielte eine ausgelassene Runde Strip-Poker. An einer Wand hatte Lucky ein paar Flipper- und Spielautomaten aufgestellt. Es erinnerte ihn an seine Vergangenheit, wie er sagte, denn im Automatengeschäft war er groß geworden.

Etliche Partygäste versuchten in einer Ecke zu tanzen, andere standen an der Hausbar, ein paar Männer waren mit irgendwelchen Mädchen beschäftigt. Die Paare hingen oder lagen auf modernen Stahlrohrcouchs- oder sesseln herum, einige von den Burschen hatten sich auch zwei Mädchen geangelt.

Mabel Dillinger hatte die Drinks verteilt und landete jetzt stolpernd auf Lucky Lucettis Schoß. Lucky war ein gutaussehender schwarzhaariger Mann Ende der Dreißig, er hatte einen starken Bartwuchs, so daß seine Wangen selbst nach einer Rasur bläuliche Schatten aufwiesen, und die Figur eines Dressman.

Lucky hatte dunkle Ringe um die Augen, nach dreißig Stunden ausgelassenen und ausschweifenden Feierns waren sie tiefer als sonst.

„Trinken wir auf Black Rudy Reddeford“, sagte Lucky zu seinen Vertrauten. „Mein großer Konkurrent in East Chikago ist verschwunden, und es sieht nicht aus, als würde er wieder auftauchen.“

Das letzte Wort hatte eine doppelsinnige Bedeutung, Lucky und einige von den anderen wußten nämlich sehr gut, daß der Neger Black Rudy mit tonnenschweren Betonsocken an den Füßen auf dem Grund des Lake Michigan lag.

In diesem Augenblick kamen drei Partygäste, die draußen auf dem Dachgarten des Hochhauses gewesen waren, schreiend hereingerannt.

„Die Geisterreiter kommen!“ brüllte ein rothaariger, stoppelköpfiger Gangster. „Sie sammeln sich in der Luft über dem Haus, eine ganze Horde.“

Lucky Lucetti schob Mabel zur Seite und stand auf.

„Was ist denn das für ein Blödsinn?“ fragte er.

Etwas schwankend ging er zur Tür, die aufs Dach hinaus führte. Sein Leibwächter Little Jackson und ein paar andere folgten ihm. Auf dem Dach stehend sah Lucky sich um, tatsächlich waren zehn Geisterreiter in der Luft.

Obwohl es dunkel war, konnte man sie mitsamt ihren schwarzen Umhängen und Kapuzen deutlich erkennen. Der vorderste der Geisterreiter deutete mit der Knochenhand auf das Penthouse des Gangsters. Hufschlag erklang, obwohl die Skelettreiter durch die Luft ritten.

Sie schwangen Säbel, ließen Stacheldrahtschlingen wirbeln. Es war klar, daß sie es auf Lucky Lucetti und seine Gäste abgesehen hatten.

Schreiend flüchteten die Gangster und die Mädchen ins Penthouse, aber das half ihnen nichts. Durch die Wände kamen die Geisterreiter, als wären die festen Mauern überhaupt nicht vorhanden. Little Jackson und ein Gangster stellten sich ihnen entgegen, schossen mit den großkalibrigen Pistolen.

Sie trafen genau, aber normale Kugeln vermochten die Geisterreiter weder zu töten noch zu verwunden. Die Geschosse schlugen durch die schwarzen Umhänge, durch die furchtbaren Skelette der Reiter hindurch.

Ein Säbelhieb traf Little Jackson, tot stürzte er zu Boden. Die Partygäste suchten schreiend, sich in Sicherheit zu bringen, eine Panik brach aus. Die Tür des Lifts war von einer Menschentraube blockiert.

In Schränken, unter Tischen und Betten, in den beiden Bädern und der Toilette, überall suchten entsetzte Menschen Zuflucht vor den Horrorreitern. Die Pferdegerippe kamen durch die Wände, Säbelklingen pfiffen durch die Luft und Drahtbündel und Stacheldrahtschlingen zischten.

Die Penthousewohnung sah aus wie ein Schlachtfeld, ein wüstes Geschrei und Gekreische gellte, Tische und Sessel, sogar Schränke, waren umgestürzt.

Nur wenige beherzte Männer stellten sich den Geisterreitern entgegen. Die Geisterreiter waren nicht darauf aus, unter Lucky Lucettis Partygästen ein Blutbad anzurichten, sie machten sich vielmehr ein grimmiges Vergnügen daraus, sie zu erschrecken und umher zu jagen.

Meist schlugen sie nur mit der flachen Klinge zu oder fingen schreiende Mädchen und panisch erschreckte Männer mit dem Stacheldrahtlasso an Armen oder Beinen, schleiften sie ein paar Meter mit und schleuderten sie gegen Wände, Türen oder Möbel.

Mabel Dillinger war im Schlafzimmer in einen Kleiderschrank geflüchtet. Ein Geisterreiter kam durch die geschlossene Tür geprescht, ließ sein Pferd sich aufbäumen und schlug mit dem zusammengerollten Stacheldrahtlasso auf Mabel ein.

Der Stacheldraht durchdrang die Schrankwand und riß Mabels Haut auf. Nach ein paar sausenden Hieben ließ der Geisterreiter von ihr ab, suchte sich neue Opfer. Die Gangsterbraut taumelte aus dem Schrank hervor, ihr Gesicht war zu einer Grimasse des Entsetzens verzerrt, das Haar wirr und zerzaust.

Mabel Dillinger befand sich in einem Schockzustand, war nicht mehr Herr ihrer Sinne.

Weinend schwankte sie durch das Chaos, rief nach Lucky Lucetti. Bei ihm suchte sie Schutz und Zuflucht, er war der Boß, und in ihrer Verwirrung glaubte sie, daß er irgendwie Herr der Lage werden würde.

Schließlich war er bisher im Verlauf seiner Gangsterkarriere mit allem fertig geworden.

„Lucky!“ schrie Mabel Dillinger. „Wo bist du, Lucky? Hilf deiner Mabelmaus.“

Zwei Gangster hatten einen Geisterreiter von seinem Pferdegerippe gerissen, andere Skelette kamen ihm zu Hilfe und erschlugen einen der Männer.

Der andere Gangster wurde hin und her gestoßen, geschlagen und getreten, bis er zusammenbrach.

An der Tür zum Treppenhaus gab es eine Massenschlägerei, weil jeder zuerst hinauswollte. Menschen quetschten, drängten und schoben sich, rissen sich gegenseitig zurück und trampelten über zu Boden Gegangene hinweg.

Mabel Dillinger sah Lucky Lucetti nirgends. Er hatte sich mit vier anderen in der Toilette eingeschlossen. Jetzt schaute er gerade hervor, ob das Getümmel draußen nicht bald zu Ende sei. Da sah Mabel ihn und lief auf ihn zu, und zugleich mit ihr entdeckten auch die Geisterreiter den Gangsterboß.

Fünf stiegen von den Pferdeskeletten, formierten sich und rückten gegen Lucky Lucetti vor. Mit einem Angstschrei warf er die Tür der Toilette zu, Mabel blieb draußen. Die Geisterreiter packten die Frau, schleuderten sie hinter sich wie ein Lumpenbündel.

Mit den Säbeln hackten sie auf die Tür ein, schlugen und traten mit den Knochenhänden und Füßen dagegen. Sie wurde kurz und klein geschlagen. Vor Schreck gelähmt starrten die fünf in dem engen WC-Raum auf die Horrorgestalten.

Sie packten Lucky Lucetti, die anderen beachteten sie nicht. Die Geisterreiter schleiften den widerstrebenden und brüllenden Gangsterboß aus dem Penthouse auf das Dach des Wolkenkratzers. Auch auf dem Dach spielten sich furchtbare Szenen ab, wurden Menschen von den Geisterreitern gejagt.

Die fünf von den Pferdegerippen abgesessenen Geisterreiter hielten Lucky Lucetti fest. Der Gangsterboß lag auf den Knien. Er wimmerte, als ein Geisterreiter zu Pferde herankam und ihm die Stacheldrahtschlinge um den Hals legte. Wie auf ein geheimes Signal sammelten sich die Geisterreiter nun, bildeten einen Halbkreis um Lucky Lucetti.

Die Gangster, die Mädchen und die anderen Gäste Lucky Lucettis konnten aufatmen. Mabel Dillinger schaute aus der Tür des Penthouses und sah, wie die Geisterreiter losgaloppierten. Lucky Lucettis letzter Schrei wurde von der sich zusammenziehenden Stacheldrahtschlinge abgeschnitten.

Ein Geisterreiter zerrte den Gangsterboß hinter sich her, über die Dachkante. Dann galoppierten sie durch die Lüfte davon, immer höher und höher, bis sie den Blicken entschwanden.

Frank Hastings erwachte am Dienstag morgen ziemlich spät. Sonnenlicht strömte durch die großen Fenster in den Raum, Vögel zwitscherten draußen im Park. Die Erinnerung an das Geschehene setzte schmerzhaft ein.

Franks Hals, seine linke Schulter und seine Hände waren verbunden und taten weh. Neben ihm lag Mortimer Stone, noch schlafend.

Das Bett, in dem Diane gelegen hatte, fehlte, die junge Frau war weggebracht worden.

Frank setzte sich auf, da öffnete sich die Tür. Zwei Pfleger schoben die schlafende Diane Stanton im fahrbaren Bett herein. Professor Havilland und Dr. Bixby traten hinter ihr in den Raum. Ihre Gesichter wirkten grau und erschöpft.

Die Pfleger stellten das Krankenhausbett ab, gingen hinaus und schlossen die Tür hinter sich.

„Haben die Geisterreiter wieder zugeschlagen?“ fragte Frank.

Professor Havilland nickte.

„Im Penthouse eines stadtbekannten, berüchtigten Gangsters haben zehn von ihnen ein Massaker verübt. Fünf Tote gab es, darunter ist auch der Gangsterboß Lucky Lucetti, und vierzig Verletzte. Es scheint, daß die Geisterreiter es auf Lucky Lucetti abgesehen hatten.“

„Was ist mit Diane?“

„Sie ist heute morgen um drei Uhr aus der Katalepsie erwacht. Jetzt schläft sie, denn sie ist völlig erschöpft. Und da ist noch etwas. Sehen Sie selbst.“

Frank trat an Dianes Bett. Er erschrak, denn er sah eine Frau Ende der Dreißig vor sich. Diane Stanton war innerhalb weniger Stunden um beinahe zwanzig Jahre gealtert.

„Es ist nicht nur ihr Gesicht“, sagte der Professor. „auch ihr Körper ist gealtert. Ihre Haut ist nicht mehr so elastisch wie bei einem jungen Mädchen, die ganze Anatomie ist abgenützter. Wenn ein Mediziner das Alter dieses Mädchens oder vielmehr dieser Frau bestimmen sollte, anhand wissenschaftlicher Methoden, würde er sie todsicher auf etwa vierzig Jahre schätzen.“

„Hat sie etwas gesagt?“

„Nur ein paar Worte, als sie aus der Katalepsie erwachte. Sie hat das, was die Geisterreiter dieses Mal wieder anrichteten, im Traum miterlebt. Anschließend fiel sie gleich in einen ohnmachtsähnlichen Schlaf.“

„Was ist mit dem Muttermal?“

„Es verschwand, als sie erwachte.“

Dr. Bixby mischte sich nun ein.

„Mr. Hastings, ich kann mir denken, wie Ihnen zumute ist. Trotzdem bitte ich Sie um Ihre Mithilfe. Ergeben Sie sich nicht der Trauer, sondern helfen Sie mit, das zu vernichten, was den Tod Ihrer Frau und so vieler anderer verschuldete.“

Der Schmerz war noch ganz frisch, er schnitt in Franks Herz wie ein Messer. Die Tränen schossen ihm in die Augen, er wandte sich ab und sah aus dem Fenster. Es dauerte Minuten, bis er sich wieder in der Gewalt hatte.

Seine Stimme klang brüchig, als er sprach.

„Ich werde alles tun, damit die Geisterreiter vernichtet werden, seien sie jetzt übernatürliche Wesen oder lediglich verkörperte Haßgefühle. Erzählen Sie mir jetzt, was gestern abend passiert ist.“

Jetzt hatte Frank den ersten Schock überwunden, er war wieder aktionsfähig.

Er erfuhr in allen Einzelheiten, was sich zugetragen hatte.

„Die Polizei war hier“, erzählte der Professor. „aber das Morddezernat hat nichts unternommen. Die Chikagoer Polizei verläßt sich auch im Geisterreiter-Fall auf die übliche Ermittlungsroutine, und wenn sie daran verzweifelt. Für metaphysische und parapsychologische Erwägungen haben die Leute von der Mordabteilung nichts übrig.“

„Ein Freund von Ihnen hat nach Ihnen gefragt“, sagte Dr. Bixby. „Mickey Spancer.“

„Der gute Mickey. Was wollte er denn?“

„Sie sollten ihn im Lauf des Tages anrufen, wenn Sie können. Er bedauert den Tod Ihrer Frau sehr, und ich soll Ihnen sein tiefempfundenes Beileid ausrichten.“

Er bedauerte Junes Tod. Alle bedauerten ihn, aber das minderte das Leid nicht, das Frank empfand. Für ihn war eine Welt untergegangen, die unwiederbringlich war. Die Wunde in seiner Seele schmerzte, und zeit seines Lebens würde eine Narbe bleiben.

June, das war jetzt schon Vergangenheit, und doch war die Erinnerung noch so frisch und lebendig. In manchen Augenblicken, wenn Franks Gedanken in den nächsten Tagen abschweiften, würde er glauben, June sei noch am Leben, würde ihren Tod für kurze Zeit vergessen.

Der Schmerz mußte dann um so intensiver sein.

„Wollen Sie hier im Mt. Sinai Hospital bleiben?“ fragte Professor Havilland Frank Hastings.

Der junge Mann schüttelte den Kopf.

„Nein, mit den Todesfällen sind eine Menge Formalitäten verbunden, die jemand erledigen muß. Ich werde zwar das allermeiste auf ein Bestattungsunternehmen abwälzen können, doch es bleibt immer noch genug. Ich stehe Ihnen aber jederzeit zur Verfügung, wenn Sie mich brauchen.“

„Frühstücken Sie erst einmal. Dr. Bixby hat vorgeschlagen, Diane Stanton in Tiefenhypnose zu versetzen und so vielleicht herauszubringen, was ihre Katalepsie und wahrscheinlich auch das Auftreten der Geisterreiter verursacht hat. Ich halte das für eine sehr gute Möglichkeit. Haben Sie Einwände?“

„Nein“, sagte Frank nach kurzem Überlegen. „Was ist mit der Presse? Weiß die Öffentlichkeit von den Zusammenhängen, die zwischen Junes und Dianes Katalepsiezuständen und Träumen und dem Auftauchen der Geisterreiter bestehen?“

„Natürlich nicht. Die Presse hat nichts erfahren. Wegen des Angriffs eines Geisterreiters auf Sie gaben wir keine Auskünfte, und der Massenauftritt der Geisterreiter in Lucky Lucettis Penthouse hat die Aufmerksamkeit davon abgelenkt. Die Öffentlichkeit weiß von nichts und wird auch nichts erfahren, schließlich ist uns selbst nichts Genaues bekannt. Es handelt sich lediglich um hypothetische Annahmen. Ich werde mich hüten, mich mit irgendwelchen Greuelgeschichten, die sich jederzeit als völlig falsch erweisen können, in der Fachwelt bis auf die Knochen zu blamieren“, sagte der Professor.

Er verabschiedete sich, er hatte viel zu tun. Frank ging mit Dr. Bixby in dessen Sprechzimmer. In einem Nebenraum bekam er das recht reichhaltige und wohlschmeckende Frühstück der Privatstation. Die beiden jungen Männer, der Arzt und der Architekt, unterhielten sich.

Sie hatten vieles gemeinsam. Beide waren noch keine dreißig, hatten schon viel erreicht und sahen eine große Karriere vor sich. Sie verstanden sich gut, und bald gingen sie zum vertrauten ‚Du’ über.

„Etwas Ruhe müssen wir Diane Stanton gönnen“, sagte Dr. Bixby. „Ich schlage vor, ich versuche es heute abend mit der Tiefenhypnose. Was sollen wir mit deinem Schwiegervater machen?“

„Den behaltet nur hier und paßt gut auf ihn auf. Sein ganzes Herz hing an seinen Töchtern. Nachdem June tot ist und Diane von diesem rätselhaften Leiden befallen wurde, ist er imstande durchzudrehen und sich umzubringen.“

„Ich möchte wissen, weshalb die Geisterreiter Lucky Lucetti ermordet haben“, sagte Dr. Bixby nachdenklich. „Weißt du, ob Diane ihn kannte, ob sie Haßgefühle gegen ihn hegte?“

„Da bin ich überfragt, aber ich glaube nicht, daß Diane jemals irgend etwas mit diesem Gangsterboß zu tun hatte.“

Frank fuhr vom Krankenhaus zu seiner Wohnung. Mit seinen verletzten und verbundenen Händen war das Fahren schmerzhaft, aber er biß die Zähne zusammen. Seine Finger ragten aus dem Verband heraus, er konnte sich recht gut behelfen.

Ein schwerer und trübseliger Tag verging für Frank Hastings. Vor seiner Wohnung aus nahm er Kontakt mit ein paar Bestattungsunternehmen auf und entschied sich noch am Telefon für eines von ihnen. Der Leiter des Bestattungsinstituts sagte ihm zu, alles in seinem Sinn zu erledigen.

John Stantons Leichnam sollte von Oahu überführt werden, sobald die dortige Polizei ihn freigab. Deshalb wollte Frank noch einmal Inspektor Oanoa anrufen. Und June Hastings’ Gebeine sollten bestattet werden. Frank hatte vorgeschlagen, ein Doppelbegräbnis für John Stanton und June Hastings zu arrangieren.

Frank rief dann das Morddezernat an und sprach mit seinem Freund Mickey Spancer. Der versicherte ihm, daß von der Polizei keine Schwierigkeiten zu erwarten wären. Junes und später Dianes Träume nahm er nicht ernst, sie waren für ihn Fälle psychischer Krankheit und hatten mit den Morden der Geisterreiter allenfalls indirekt etwas zu tun.

„Wenn du etwas erfährst, was für das Morddezernat von Bedeutung ist, ruf mich an, Frank“, schloß er. „Falls ich nicht zu erreichen bin, sprich mit meinem Vorgesetzten, Captain Flarry, oder hinterlaß eine Nachricht.“

Er hängte ein.

Frank rief nun Honolulu an und verlangte Leutnant Oanoa. Er sprach mit ihm und erklärte ihm die Lage, wobei er nicht mehr erzählte, als ihm nötig erschien. Er sagte, Diane sei in noch schlechterer Verfassung als auf Oahu, habe aber doch einige Aussagen gemacht, die dem Leutnant sicher von der Stadtpolizei übermittelt würden.

In Chikago sei allerhand geschehen, sagte Frank, und Diane sei offenbar, auf welche Weise könne er auch nicht genau sagen, in Mitleidenschaft gezogen.

Oanoa stellte einige Fragen, er war ein eifriger und fähiger Mann.

Frank sagte schließlich, er könne nicht mehr wissen als die Polizei und die Ärzte auch, außerdem sei seine Frau im Mt. Sinai Hospital am Vortag während einer Behandlung gestorben, und er sei im Moment nicht in der Verfassung, am Telefon viel zu debattieren. Leutnant Oanoa möge sich an die Chikagoer Polizei wenden.

Oanoa fand ein paar Worte des Beileids. Der Stimme und seiner Rede nach schien er Frank ein recht sympathischer, tüchtiger und umgänglicher Mann zu sein, nicht allzu alt. Frank fragte ihn, ob sich im Mordfall John Stanton etwas Neues ergeben habe.

Der Leutnant mußte verneinen. Die Ermittlungen waren dabei, im Sande zu verlaufen. Ein rätselhafter Mord, keine Spuren, keine Zeugenaussagen, kein Motiv und keine Anhaltspunkte. Frank fragte, ob John Stantons Leichnam nach Chikago überführt werden könne, und der Inspektor hatte nichts dagegen einzuwenden.

Frank verabschiedete sich und legte auf. Es war das letzte Mal, daß er etwas von Leutnant Oanoa hörte. Er packte nun einige Sachen zusammen, da er die Nacht vielleicht in der Klinik verbringen mußte. Ehe er die Wohnung verließ, rief er noch einmal das Mt. Sinai Hospital an.

Mortimer Stone war gegen Mittag aus seinem Betäubungsmitteldämmerschlaf erwacht, wie ihm ein Stationsarzt sagte. Er wollte dringend Frank sprechen. Frank wartete, während Mortimer an den Apparat geholt wurde. Er wollte wissen, was Frank inzwischen veranlaßt hatte, und er war einverstanden damit.

Vom Krankenhaus aus hatte er bereits in seiner Fabrik angerufen sowie in seiner Villa und für die nächsten Tage alles geordnet. Um das Geschäftliche würden sich der Betriebsleiter und der Prokurist kümmern. Rick Subordate, Mortimers Hausbediensteter, wollte ihm ein paar Sachen ins Krankenhaus bringen.

Frank merkte, daß Mortimer schwer angeschlagen war. Er wollte auf keinen Fall von Dianes Seite weichen. Er befürchtete, auch sie könne ums Leben kommen wie seine Tochter June. Was Frank am Telefon hörte, war nicht mehr die Stimme eines aufgeblasenen, arroganten Roaring Mortimer. Der Mann war nur noch ein Häufchen Elend.

„Da ist noch etwas, was du wissen mußt“, bemerkte Mortimer zum Schluß des Gesprächs. „Ich sagte es auch schon Professor Havilland und Dr. Bixby. Du weißt, daß Diane vor sechs Jahren entführt wurde, und daß ich damals eine Viertelmillion Lösegeld bezahlte. Es wurde nie nachgewiesen, aber ich bin davon überzeugt, daß Lucky Lucetti der Mann war, der hinter der Entführung steckte.“

„Weiter“, sagte Frank, als Mortimer eine Pause machte.

„Die Entführer behandelten Diane damals sehr brutal und gemein. Sie wurden nie gefaßt, aber Diane muß auch nach sechs Jahren noch bitteren Haß gegen sie empfunden haben. Wenn Diane die Geisterreiter irgendwie hervorgerufen oder dirigiert hat, gibt es also ein sehr starkes Motiv, weshalb diese sich Lucky Lucetti aussuchten.“

„Wußte Diane denn, daß Lucetti hinter ihrer Entführung steckte?“

„Ich glaube nicht, aber sie haßte den Mann, der dafür verantwortlich war, und die Geisterreiter haben ihn gefunden, ob sie seinen Namen kannte oder nicht.“

Frank fuhr beim Bestattungsunternehmen vorbei und unterzeichnete dort einige Papiere. Der sehr freundliche Chef des Hauses versprach, einem Kollegen in Honolulu den Auftrag zu geben, John Stantons Leichnam in einem Zinksarg per Luftfracht zu schicken und auch alles Weitere in die Wege zu leiten.

Für die Doppelbestattung einigte er sich mit Frank auf den Zeitpunkt Freitagnachmittag, 14.00 Uhr, in der Familiengruft Mortimer Stones auf dem Oakwoods Friedhof.

Frank fuhr nun wieder zum Mt. Sinai Hospital. Auf der Unfallstation sah zunächst ein junger Arzt nach seinen Verletzungen, die er durch den Geisterreiter davongetragen hatte.

Dann erfuhr Frank, daß Dr. Bixby vor 19.30 Uhr mit der Tiefenhypnose nicht beginnen konnte. Er stieg also wieder in seinen Wagen und fuhr zu einem Restaurant, wo er ein Abendessen verzehrte. Danach kehrte er ins Mt. Sinai Hospital zurück und suchte Mortimer Stone und Diane Stanton auf.

Mortimer hatte sich sehr verändert. Er war deprimiert und voller Angst. Er dachte nicht daran, Frank irgendwelche Vorwürfe zu machen.

Frank und Mortimer unterhielten sich eine Weile im Flur, während Diane drinnen von einer Krankenschwester und einem Pfleger geweckt wurde. Sie sollte zurechtgemacht werden und etwas zu essen bekommen.

Mortimer machte sich bittere Vorwürfe, weil er der Elektroschockbehandlung Junes zugestimmt hatte. Frank fiel es schwer, ihn zu trösten, in ihm selbst war der Schmerz noch zu frisch.

„June selbst hat verlangt, daß alles getan werden sollte, um sie aus der Katalepsie zu wecken“, sagte er. „Ich hätte dem Elektroschock genauso zugestimmt wie du, Mortimer, und June hätte selbst diese Behandlung verlangt, wenn es ihr möglich gewesen wäre.“

Mortimer schüttelte den Kopf.

„Ich hätte es nicht zulassen dürfen“, wiederholte er eigensinnig. „Mit meiner Zustimmung ist sie gemordet worden.“

Frank packte ihn mit den verbundenen Händen an den Schultern und rüttelte ihn.

„Mortimer, das darfst du dir nicht einreden. Es ist Unsinn.“

Eine Krankenschwester kam nun und bat Frank Hastings und Mortimer Stone ins Sprechzimmer Professor Havillands. Hier wollte Dr. Bixby die Tiefenhypnose vornehmen. Der Professor war selbst zugegen, denn dieser Sensationsfall lag ihm natürlicherweise sehr am Herzen.

Sicherheitshalber hielten sich einige Ärzte und Pfleger in der Nähe auf, falls es zu Zwischenfällen kommen sollte. Diane Stanton saß auf einem bequemen, ledergepolsterten Stuhl ohne Armlehne. Sie war wach, wirkte aber sehr schläfrig und erschöpft.

Sie begrüßte Frank und Mortimer kurz und mit schwacher, kraftloser Stimme.

„Wenn Sie sich dem nicht gewachsen fühlen, was möglicherweise auf Sie zukommt, verlassen Sie lieber den Raum“, sagte Professor Havilland zu Mortimer Stone.

Doch Mortimer wollte unbedingt bleiben. Er fragte den Professor, ob alles unbedenklich sei. Havilland wußte es nicht genau, er wußte nichts genau, denn einen solchen Fall hatte er noch nie gehabt. Er konnte Mortimer Stone lediglich sagen, daß diesmal keine direkte Beeinflussung während einer Katalepsie vorlag, und daß man nicht tatenlos warten konnte, bis die Geisterreiter wieder zuschlugen.

„Jetzt schon hat die Sache Ihre Tochter zwanzig Jahre ihres Lebens gekostet“, sagte er. „Wollen Sie warten, bis sie eine alte Frau ist, oder sogar tot?“

Darauf erwiderte Mortimer nichts mehr.

Dr. Bixby begann mit der Hypnose. Er hielt Diane Stanton eine kleine Spiegellampe vor die Augen, wie sie Augenärzte brauchen, um Pupillenreaktionen und Netzhaut des Patienten zu untersuchen.

Dr. Bixby sprach beruhigend auf Diane ein. Dieser junge Mann strömte Überzeugungskraft und Sicherheit aus, die Frank beeindruckten. In unregelmäßigen Abständen schaltete Dr. Bixby die Spiegellampe ein, hielt sonst den blitzenden Spiegel vor Dianes Augen.

„Sie sind locker“, sagte er. „ganz locker und gelöst. Ganz ruhig und friedlich. Nichts bedrückt Sie, Sie haben keine Sorgen und sind sicher wie ein Kind im Mutterleib.“

Ein Schweigen folgte. Dr. Bixby leuchtete Diane nun wieder in die Augen, ihre Pupillen veränderten sich nicht. Sie war in Hypnose versetzt. Gezielt ging der junge Psychiater nun daran, den Hypnoseeffekt zu verstärken. Es dauerte lange, es gab eine Sperre in Dianes Unterbewußtsein, die Dr. Bixby hemmte.

Der Psychiater mußte einen Trick anwenden, um sie zu überwinden. Er versuchte nicht mehr, etwas aus der letzten Zeit zu erfahren, er stieß vielmehr weiter vor, bis in Dianes Kindheit, ihre Babyzeit und sogar bis in die vorgeburtliche Phase.

Er hatte Dianes Unterbewußtsein direkt angezapft.

„Warm“, sagte ein dünnes Stimmchen. „Dunkel, schön. Immer satt. Schlaf.“

„Es ist erstaunlich“, flüsterte Professor Havilland. „So etwas gelingt nur Howard Bixby.“

Bixby fuhr fort. Das dünne Stimmchen wurde fester, kräftiger. Die kindlichen Vorstellungen und die Ausdrucksweise wichen denen eines Mädchens und einer jungen Frau. Behutsam tastete Dr. Bixby sich vor bis zu dem Tag, an dem John Stanton auf Oahu von dem Geisterreiter umgebracht worden war.

In der Hypnose sprach Diane unbeteiligt darüber, Mortimer Stone jedoch machte die Schilderung schwer zu schaffen. Professor Havilland wollte ihn wegschicken, aber er nahm sich zusammen und bestand darauf, zu bleiben.

Nun kamen unklare und verworrene Eindrücke aus der Zeit, die Diane unter Schockwirkung gestanden hatte. Dr. Bixby streifte die Einlieferung ins Mt. Sinai Hospital, kam zu dem Zeitpunkt, an dem die Katalepsie von June auf Diane übergegriffen hatte.

„Was geschah?“ fragte Dr. Bixby eindringlich. „Sag es mir, es wird dir nichts schaden. Nichts wird dir schaden, bevor ich dich nicht aufwecke, und du wirst alles vergessen, wenn ich die Lampe einschalte. Sag mir alles!“ Hart und fordernd klang die Stimme des Psychiaters.

„Schlaf“, sagte Dianes Stimme. „Ruhe, keine Erinnerung. Schlaf und Geborgenheit, kein Denken. Ein Schmerz, etwas kommt, rüttelt an den Pforten des Bewußtseins und begehrt Einlaß in den schlummernden Geist. Es dringt ein, kapselt sich ab im Unterbewußtsein, wartet und lauert.“

Die Männer sahen sich an.

„Was ist es?“ fragte Dr. Bixby eindringlich. „Was? Antworte mir!“

Diane blieb stumm. Dr. Bixbys Mund wurde zu einem schmalen, dünnen Strich. Sein Gesicht verhärtete sich, ein gnadenloser Ausdruck trat in seine Augen.

„Du“, sagte er. „Eindringling in Diane Stantons Geist, hypnotisiert wie sie, ich rufe dich. Antworte mir! Antworte!“

„Was … willst … du?“

Die Männer schraken zusammen. Eine tiefe Männerstimme hatte gesprochen. Mortimer Stone wollte aufspringen, aber Frank Hastings hielt ihn zurück.

„Deinen Namen“, verlangte Dr. Bixby. „Ich will deinen Namen wissen.“

„Du kennst meinen Namen. Akhbar bin ich, der Wüstenräuber.“

„Wer bist du, Akhbar?“ fragte Dr. Bixby.

Die Männer hielten den Atem an. Sie wurden Zeugen eines ungeheuerlichen Geschehnisses.

„Einer aus dem Jenseits bin ich“, antwortete die Männerstimme. „Mein Geist fand keine Ruhe, viele Jahrhunderte. Er schweifte umher in den Gefilden der Ewigkeit in namenloser Qual und Verlassenheit.“

„Was geschah dann?“

„Man rief mich. Ich folgte dem Ruf, gelangte wieder auf diese Welt in die Dimensionen, in denen auch ich einmal gelebt hatte. Da war ein dunkler Raum. Ein bärtiger Mann rief mich, und Männer und Frauen saßen im Kreis um einen Tisch herum. Ich überprüfte sie, und ich fand einen Geist, in den ich mich einnisten konnte, denn ich wollte nicht wieder zurück in die Verdammnis und Verlorenheit. Eine mit Zwillingsmädchen schwangere Frau war da.“

„Meine Frau“, wisperte Mortimer Stone. „Sie hatte eine Schwäche für das …“

„Still!“ zischte Professor Havilland.

„Wann hast du gelebt, Akhbar?“ fragte Dr. Bixby.

„Im Jahre 200 nach der Zeitrechnung des großen Propheten Mohammed bin ich geboren. Mein Vater war ein reicher und angesehener Mann, ein Ratgeber des Kalifen Harun ibn Dschawudin. Ich aber, von Jugend auf wild, grausam und ungebärdig, wurde ein Wüstenräuber. Bald war ich mit meiner Horde der Schrecken der Karawanenstraße, die Geißel der Syrischen Wüste. Es gab kein Verbrechen vor Allah und den Menschen, das ich nicht beging, und die Menschen jener Zeit sprachen meinen Namen wie einen Fluch aus. Aber auch mich ereilte mein Schicksal. Durch den Verrat eines Weibes wurde ich von Abbas Bluthand, dem großen Feldherrn des Sultans von Damaskus, gefangengenommen. Meine Knochen wurden gebrochen, meine Augen ausgebrannt und mein Körper vor dem Osttor der Stadt gekreuzigt. Bald starb mein Leib in der glühenden Sonne, aber mein Geist fand keine Ruhe, denn zu große Schuld hatte ich auf mich geladen, und zu viele Flüche waren über mich ausgesprochen worden. Mein Geist irrte ruhelos umher, bis ich den Ruf vernahm.“

„Du bist der Herr der Geisterreiter, Akhbar?“

„Ja, ich bin es, es sind meine Männer, die ich aus dem Staub der Jahrhunderte erschaffe, und ich bin ihr Anführer.“

„Wie kannst du die Geisterreiter erschaffen?“

„Aus der Lebensenergie des Menschen, dem ich innewohne. Er altert dabei um ein paar Jahre, doch das schadet nichts. Denn wenn mein Wirtskörper stirbt, wechsle ich in einen anderen über. Im Augenblick seines Todes ist es mir möglich, ich habe es ausprobiert, und es wird mir wieder gelingen.“

„Weshalb mordest du?“

„Weil ich böse bin. Ich muß es tun, es ist meine Natur. Bereits das geringste Anzeichen von Haß, den mein Wirtskörper gegen einen Menschen hegt, genügt mir, um mich und meine Mordreiter in Aktion zu versetzen.“

„Zu jeder Zeit?“ Keine Antwort kam, und Dr. Bixby konzentrierte sich und rief: „Antworte mir, Akhbar! Du mußt mir antworten, ich habe dich und deinen Wirtskörper hypnotisiert.“

„Ich brauche Ruhe nach jeder Aktion“, sagte Akhbar widerspenstig. „Ich muß meine Kräfte aufladen.

Das Erschaffen von zehn Geisterreitern auf einmal hat diesen Wirtskörper sehr mitgenommen. Noch zwei solcher Aktionen, und er ist nicht mehr.“

Ein höhnisches Lachen erscholl.

„Mich stört es nicht, ich bin seiner ohnehin überdrüssig.“

„Weshalb hast du nicht schon früher etwas unternommen, Akhbar?“

„Ich brauchte Zeit zum Reifen, viele Jahre, in denen der Wirtskörper heranwuchs, der später zerstört wurde. Ich mußte vertraut werden mit den bösen Kräften und sie entwickeln. Aber jetzt beherrsche ich alles, um meiner dämonischen Bosheit zu frönen, wieder und immer wieder.“

Dr. Bixby erhob sich.

„Ich treibe dich aus, Akhbar!“ rief er. „Verlaß diesen Körper und geh wieder dorthin, wo du hergekommen bist. Fahr aus und sei verflucht, ich befehle es dir!“

Akhbar lachte dämonisch.

„Du hast mir nichts zu befehlen, du Wurm. Ich will dir etwas zeigen.“

Über Diane Stantons Körper züngelten bläuliche Flammen, während Akhbar gellend und teuflisch lachte. Dr. Bixby schaltete die Spiegellampe ein.

„Vergiß!“ rief er. „Vergeßt alle beide und erwacht!“

Die bläulichen Flammen verschwanden von einem Augenblick zum anderen. Diane schlug die Augen auf, sah sich fragend um und sagte mit müder Stimme: „Was ist geschehen? War ich tatsächlich in Hypnose? Ich hätte nicht geglaubt, daß man mich hypnotisieren könnte.“

Mortimer Stone umarmte sie.

„Diane, mein Kind, bist du verletzt?“

„Nein, Dad, nur meine Haut prickelt so komisch.“

Das Experiment war beendet. Vollkommen erschöpft saß Dr. Bixby auf der lederbezogenen Couch, sein weißer Kittel war durchgeschwitzt, seine Unterwäsche klebte am Körper. Die Männer wußten nun alles, was sie wissen wollten.

Diane Stanton war sehr müde, sie wurde in ihr Zimmer zurückgebracht, und Professor Havilland, die schöne Dr. Bouchard und ein weiterer Arzt untersuchten sie. Diane hatte weder einen geistigen noch einen organischen Schaden davongetragen.

Professor Havilland, Frank Hastings, Dr. Howard Bixby und Mortimer Stone trafen sich im Sprechzimmer des Professors wieder. Es ging auf Mitternacht zu.

„Was wollten Sie vorhin sagen, Mr. Stone?“ fragte der Professor. „Welche Schwäche hatte Ihre Frau?“

„Meine erste Frau Pamela starb kurz nach der Geburt der Zwillinge June und Diane“, erzählte Mortimer Stone. „Meine zweite Frau kam vor zehn Jahren bei einem Autounfall ums Leben. Pamela war ein herzensguter Mensch, nur irgendwie versponnen, aber auf eine harmlose und liebenswerte Art. Sie hatte eine Vorliebe für das Okkulte, und sie besuchte Seancen und Schwarze Messen. Sie behauptete, daß man mit den Geistern Verstorbener Kontakt aufnehmen könne und anderes mehr.“

„Sie besuchte eine Seance, während sie mit den Zwillingen schwanger ging?“

„Mehrere. Ich konnte sie nicht daran hindern. Oft hatten wir Streit deswegen. Sie muß diesen Dämon Akhbar irgendwann bei einer solchen Gelegenheit aufgeschnappt haben.“

„So muß es sein“, sagte Dr. Bixby. „Die Frage, ob Akhbar der Schreckliche sich erst im Geist der werdenden Mutter einnistete und bei ihrem Tod auf June überging, oder ob er gleich in den Geist der ungeborenen June eindrang, wird sich wahrscheinlich nie klären lassen. Es ist auch eine rein akademische Frage.“

„Allerdings“, sagte Frank Hastings. „Mich interessiert vielmehr, wie wir diesen Dämon Akhbar loswerden und möglichst vernichten.“

„Wenn die Schulmedizin versagt, muß man zu unkonventionellen Mitteln und Möglichkeiten greifen“, meinte Dr. Howard Bixby. „Diane Stanton ist von einem Dämon besessen. Da kann nur eines helfen: Exorzismus.“

Das Wort stand im Raum. Dr. Bixby wußte auch gleich einen Vorschlag zu machen.

„Ich kenne einen Experten von Weltruf, zu dem ich absolutes Vertrauen habe“, sagte Dr. Bixby. „Don Jaime Mendoza, Professor für Parapsychologie an der Universität von Madrid. Ich habe in Baltimore auf einem Psychologen- und Psychiaterkongreß einmal einen Vortrag Professor Mendozas über Grenzbereiche der Psychologie gehört, und ich war stark beeindruckt. Dieser Mann ist kein Scharlatan. Wenn uns einer helfen kann, dann er.“

„Er muß her“, sagte Mortimer Stone entschlossen. „Und wenn ich meine halbe Fabrik verkaufen muß.“

Zwischen Chikago und Madrid bestand eine Zeitdifferenz von sieben Stunden. In Madrid war es jetzt bereits morgen.

Dr. Bixby und Professor Havilland berieten eine Weile. Im Prinzip hatte der ältere nichts dagegen, daß der berühmte Madrider Parapsychologieprofessor hinzugezogen wurde. Was den Exorzismus anging, war er aber äußerst skeptisch.

„Selbst wenn wir annehmen, daß nur der Glaube des Betroffenen an den Exorzismus die heilsame Wirkung verursacht, so müssen wir es doch auf jeden Fall versuchen“, sagte Dr. Bixby schließlich.

Diesem Argument konnte sich Professor Havilland nicht verschließen.

Dr. Bixby hatte die Anschrift der Madrider Universität mit der Telefonnummer, unter der Professor Mendoza zu erreichen war, daheim in seiner Wohnung. Er war nicht zu bremsen, er fuhr sofort mit Frank Hastings hin. Mortimer Stone blieb im Krankenhaus zurück, Professor Havilland fuhr nach Hause.

Diane Stone schlief friedlich in ihrem Krankenhausbett auf der Privatstation des Professors.

Während sie zusammen im Auto saßen, stellte Frank Hastings dem Psychiater eine Frage.

„Wie kommt es, daß Akhbar in unserer Sprache reden konnte?“

„Diane Stanton spricht unsere Sprache, also konnte sich auch Akhbar ihrer bedienen, um sich uns verständlich zu machen“, antwortete Dr. Bixby, während er durch die Häuserschluchten des nächtlichen Chikago fuhr. „Hätte er es nicht von selbst getan, hätte ich ihn hypnotisch dazu zwingen müssen.“

Sie kamen an ihrem Ziel an. Die beiden Männer betraten das ältere, aber recht gediegene achtstöckige Haus und fuhren mit dem Lift nach oben.

Dr. Bixby bewohnte eine gemütliche und geräumige Zweizimmerwohnung, in der typische Junggesellenordnung herrschte. Der Psychiater sah großzügig über so etwas hinweg, Frank Hastings, der sich an derlei Dingen stieß, war im ersten Augenblick etwas unangenehm berührt.

Dann aber dachte er sich, daß es ihm egal sein konnte, ob Howard Bixby seine Wohnung aufräumte oder nicht. Der Psychiater begann in den gestapelten Fachzeitschriften und Fachbüchern zu wühlen. Frank wollte schon verzweifeln, doch dann fand Dr. Bixby, was er suchte.

Er schwenkte ein Programmblatt vom Ärztekongreß, auf dem die Anschriften und Universitäten der Vortragsredner verzeichnet waren.

Dr. Bixby meldete ein Ferngespräch nach Madrid an. Mortimer Stone hatte sich im Mt. Sinai Hospital bereit erklärt, die Spesen zu tragen.

Frank und Howard Bixby redeten über Gott und die Welt. Frank brauchte Ablenkung, er wollte sich nicht seinem Kummer um den Tod seiner Frau June ergeben. Um zwei Uhr morgens klingelte das Telefon, die Verbindung war da.

Es traf sich gut, daß Dr. Bixby einigermaßen Spanisch konnte. Er wurde an der altehrwürdigen Madrider Universität hin und her verbunden, landete endlich bei einer ganz falschen Fakultät. Jemand sagte ihm, er solle noch einmal anrufen, aber nun wurde Dr. Bixby energisch.

Man solle ihm Professor Mendoza an den Apparat holen, verlangte er, er rufe nicht zu seinem Vergnügen aus Chikago an, wo es jetzt zwei Uhr morgens sei. Nach einigem Warten kam ein Mitarbeiter des Professors, ein Mann, der recht gut Englisch sprach, und erklärte, Professor Mendoza fühle sich unpäßlich und sei an diesem Tag nicht da. Zu Hause sei er nicht telefonisch zu erreichen.

Dr. Bixby versuchte dem Mitarbeiter zu erklären, worum es ging, aber da zeigte der Mann sich überfordert. Die Frage, ob Professor Mendoza in die Staaten reisen würde, konnte er nicht beantworten. Der Professor reiste nicht gern, und das Fliegen verabscheute er besonders.

Nur auf ein Telefongespräch hin würde er sich kaum bereit erklären, in die Staaten zu kommen.

Telefonisch kam Dr. Bixby nicht weiter. Er und Frank Hastings sahen sich an, nachdem Dr. Bixby den Hörer aufgelegt hatte.

„Bis wir lange telefonieren, telegrafieren und korrespondieren vergeht viel zuviel Zeit“, sagte Frank. „Ruf gleich den O’Hare-Flughafen an, Howard, und buche zwei Plätze in der nächsten Maschine nach Madrid. Wenn Professor Mendoza der Mann ist, als den du ihn geschildert hast, wird er sich diesen Fall von Besessenheit nicht entgehen lassen.“

Nach kurzem Überlegen kam Dr. Bixby Franks Aufforderung nach.

Frank Hastings und Dr. Howard Bixby bekamen am Mittwoch einen Flug nach Madrid. Die Reise dauerte zehn Stunden.

Die beiden Männer hatten nur Handgepäck. Ohne Zeit zu verlieren nahmen sie am Flughafen ein Taxi und ließen sich zur Wohnung von Professor Mendoza fahren. Der Professor wohnte im Erdgeschoß eines vornehmen alten Hauses mit prachtvoller Stuckfassade in der Nähe des Prado, des staatlichen Museums in Madrid.

Er erwartete Frank und Dr. Bixby bereits, sie hatten ihre Ankunft telegrafisch avisiert.

Jaime Mendoza war ein kleiner, knochiger Mann Mitte Fünfzig mit grauschwarzem Haar und einer großen Hornbrille. Lebhafte Augen funkelten dahinter. Er kleidete sich konservativ mit dunklem Anzug, weißem Hemd und dunkelblauer, schmaler Krawatte.

Er begrüßte die beiden Amerikaner sehr herzlich und bat sie in einen altertümlichen, im spanischen Stil eingerichteten Salon, wo seine unverheiratete ältere Tochter bereits ein frugales Frühstück aufgetragen hatte.

„Leider ist mein Telefon defekt“, sagte er. „Aber Sie hätten auch über die Nummer meines Schwiegersohns, dem ich den ersten Stock meines Hauses überlassen habe, mit mir Kontakt aufnehmen können.“

„Es handelt sich um eine sehr wichtige Sache, die wir besser persönlich besprechen“, sagte Dr. Bixby ohne Umschweife. „Ich weiß nicht, ob Sie sich noch an mich erinnern, Professor Mendoza?“

Das Gespräch wurde in Englisch geführt. Es stellte sich heraus, daß Dr. Howard Bixby dem Professor seinerzeit auf dem Kongreß in Philadelphia durch einige kluge Zwischenfragen aufgefallen war, und daß dieser sehr wohl wußte, mit wem er es zu tun hatte. Er erkundigte sich kurz nach Professor Havilland.

Dr. Bixby erzählte ihm dann von den Auftritten der Geisterreiter. Professor Mendoza hatte nur sehr vage aus Pressemeldungen Bruchstücke der Chikagoer Horrorgeschichte erfahren. Er lauschte Howard Bixbys Schilderung mit höchstem Interesse.

Der junge Psychiater schilderte ihm den Fall June Hastings und Diane Stanton und erklärte, was er bei der Tiefenhypnose herausgefunden hatte. Frank frühstückte inzwischen mit seinen immer noch verbundenen Händen, so gut es ging.

Dr. Bixby hatte nur ein paar Happen zu sich genommen.

„Hochinteressant“, sagte Professor Mendoza, als Howard Bixby geendet hatte. „Ein dramatischer Fall, wie ich in meiner gesamten Praxis auf dem Gebiet der Parapsychologie und des Exorzismus noch keinen erlebt habe.“

„Gibt es eine Möglichkeit, den Dämon Akhbar aus Diane Stanton auszutreiben?“ fragte Frank. „Könnten Sie das machen?“

Professor Mendoza litt nicht an falscher Bescheidenheit.

„Ich kann mich ohne Übertreibung als die Koryphäe auf diesem Gebiet bezeichnen“, sagte er. „Wenn einer den Dämon austreiben kann, dann bin ich es. Ich muß sagen, dieser Fall fasziniert mich, ich sollte eigentlich … nein, ich muß unbedingt nach Chikago, und zwar sofort. Dort kann ich unschätzbare Erkenntnisse für meine Arbeit gewinnen, und natürlich kann ich auch der armen jungen Frau helfen.“

Professor Mendozas Tochter begann aufgeregt auf ihren Vater einzureden, aber der Professor war nicht zu bremsen in seiner Begeisterung. Seine noch nicht ganz auskurierte Grippe, Termine und Verpflichtungen, nichts konnte ihn abhalten.

Er widerlegte energisch die Argumente seiner Tochter.

„Wir fliegen mit der nächsten Maschine in die Staaten nach Chikago“, sagte er zu Frank Hastings und Dr. Bixby. „Pilar, pack meine Sachen. Mein Sekretär soll … Ach was, ich werde selber den Flughafen anrufen.“

Er ging hinauf in den ersten Stock zu seiner jüngeren Tochter, die mit einem spanischen Diplomaten verheiratet war. Von ihrem Apparat aus rief er den Flughafen an.

Dann kehrte er in seine Räume im Erdgeschoß zurück. Frank Hastings hatte ihm gesagt, daß die Flugspesen und alles weitere übernommen würden, aber auch auf eigene Kosten wäre der Professor auf jeden Fall nach Chikago gereist. Er war mit Leib und Seele Wissenschaftler. Einen solchen Fall wollte er sich nicht entgehen lassen.

Der Tag verging wie im Flug. Frank Hastings und Dr. Bixby sahen von der spanischen Hauptstadt so gut wie nichts. Sie waren schließlich nicht als Touristen hergekommen.

Beim Mittagessen lernten Frank und Dr. Bixby den spanischen Diplomaten, den Ehemann der jüngeren Professorentochter, und seine Familie kennen. Die Buchung war bereits von der Fluggesellschaft telefonisch bestätigt.

Frank und Dr. Bixby ruhten sich aus bis es Zeit war, wieder zum Flughafen aufzubrechen. Ein Taxi brachte sie hin. Sie halfen dem Professor, sein Gepäck aufzugeben. Es blieb ihnen noch eine Viertelstunde, die sie im Terminal wartend verbringen mußten. Es herrschte das übliche Treiben wie auf allen internationalen Flughäfen der Welt.

Professor Mendoza hatte in seinen Unterlagen gestöbert. Einige Fachwerke begleiteten ihn auf dem Transatlantikflug. Und noch etwas war in seinem gediegenen schweinsledernen Handkoffer. Er erzählte es den beiden Amerikanern in der turbulenten Terminalhalle.

„Akhbar war Mohammedaner und muß nach mohammedanischem Ritus, also im Namen Allahs und des Propheten, ausgetrieben werden“, erklärte er. „Ich habe die nötigen Suren, die nicht im öffentlichen Koran enthalten sind, zu meiner Verfügung. Und noch etwas habe ich, aus meiner privaten Sammlung. Einen antiken Dolch mit einem Steinsplitter im Knauf, der von dem heiligen Meteorstein in der Kaaba in Mekka stammen soll. Wenn diese Reliquie echt ist, hoffe ich, daß sie uns gute Dienste leisten wird, andernfalls müßten auch die Suren ausreichen.“

„Wie kamen Sie an diesen Dolch, Professor?“ wollte Dr. Bixby wissen, der eine interessante Geschichte witterte.

„Angeblich soll El Cid, der spanische Nationalheld selbst, ihn in den Gemächern des Sultans an sich genommen haben, als im Jahre 1083 das Heer von König Alfons VI. den Mauren Madrid entriß. Über einige Umwege gelangte der Dolch im frühen 17. Jahrhundert in den Besitz meiner Familie.“

Der erste Aufruf für den Transatlantikflug kam. Professor Mendoza und seine beiden Begleiter brachten die Paßkontrolle und die anderen Formalitäten hinter sich. Sie standen noch eine Weile in einem der Warteräume und gingen dann direkt an Bord des Jumbo-Jets.

Die drei Männer saßen nebeneinander. Frank studierte den üblichen Prospekt der Fluggesellschaft mit den Angaben über die Maschine.

Dr. Bixby schlief neben ihm im Sitz, der Professor las ein parapsychologisches Fachbuch.

Frank entschloß sich, der Bar einen Besuch abzustatten.

Rodrigo Lopez war neun Jahre alt. Er flog mit seiner Mutter zusammen über den Atlantik, um den Vater zu besuchen, der als Gastdozent an der Columbia-Universität in New York tätig war. Natürlich durfte Rodrigo am Bullauge sitzen, seine Mutter blätterte in einer spanischen Modezeitschrift.

Rodrigo schaute auf die unter der Boeing befindlichen Wolken. Darüber schien strahlend hell die Sonne, der Himmel war herrlich blau. Auf der linken Tragfläche schimmerten Sonnenreflexe.

„Mama“, sagte Rodrigo plötzlich. „da sind Männer in der Luft.“

„Du sollst nicht solchen Unsinn erzählen, Rodrigo“, antwortete seine Mutter, ohne den Blick vom Modeheft zu nehmen.

„Ich erzähle keinen Unsinn, sieh doch selbst.“

„Ja, ja, Rodrigo.“

Der Junge zupfte seine Mutter am Ärmel.

„Da, sieh, Männer mit schwarzen Mänteln reiten auf Knochen.“

Seufzend schloß die Mutter das Modeheft und sah aus dem Bullauge.

Sie stieß einen erschreckten Schrei aus, denn tatsächlich galoppierten in einiger Entfernung von dem Jumbo-Jet sieben Skelettreiter. Sie trugen schwarze Umhänge und Kapuzen, saßen auf beinernen Pferden und schwangen Stacheldrahtlassos und Krummsäbel.

Isabel Lopez glaubte im ersten Moment, sie sei verrückt geworden. Aber jetzt vernahm sie auch von anderen Plätzen entsetzte Schreie. Unruhe entstand in der Touristenklasse, auch in der ersten Klasse.

Die Fluggäste machten sich gegenseitig auf das Phänomen aufmerksam, drängten sich an die Bullaugen, um einen Blick auf die Geisterreiter zu erhaschen. Es war unglaublich, aber da ritten in zehntausend Meter Höhe neben einem mit mehr als neunhundert Stundenkilometer dahinschießenden Jumbo-Jet insgesamt dreizehn Geisterreiter durch die Luft, sieben auf der linken Seite, sechs auf der rechten.

Frank saß gerade an der Bar und genehmigte sich einen Whisky Soda, als ein aufgeregter Passagier hereinstürzte. Es war ein Amerikaner, er stotterte vor Aufregung.

„Das ha-ha-habt ihr noch ni-ni-nicht gese-sehen, Leute. Da reiten neben dem Flugzeug Gespenster durch die Luft.“

Der Barkeeper tippte sich an die Stirn.

„Geh doch hin und sieh nach“, rief der Amerikaner entrüstet. „Sie tragen schwarze Umhänge und sitzen auf Pferdeskeletten, und sie schwingen Lassos und Säbel.“

Frank verschüttete seinen Drink. Mit allem hatte er gerechnet, aber mit Geisterreitern zehntausend Meter über dem Atlantik nicht. Er sprang vom Sitz und rannte hinaus. Hinter sich hörte er Gelächter und skeptische Bemerkungen. Aber als die Skeptiker die Bar verließen und den Aufruhr an Bord der Boeing sahen, merkten sie, daß es sich keineswegs um einen dummen Scherz handelte.

Frank kam zu Professor Mendoza und Dr. Bixby. Beide hatten die Geisterreiter bereits gesehen. Zwei aufgeregte Stewardessen eilten nach vorn zum Cockpit. Frank drängte sich zu einem Bullauge, und nun sah er sie auch.

Kein Zweifel, es waren die Geisterreiter, und sie mußten es auf jemand an Bord des Flugzeugs abgesehen haben. Frank nahm an, auf ihn oder Dr. Bixby.

„Wir müssen auf alle Fälle verhindern, daß der Jumbo-Jet abstürzt“, sagte er zu Professor Mendoza. „Der Flugkapitän muß informiert werden, machen Sie das am besten, Sie sind spanischer Professor.“

Die sechsköpfige Crew hatte durch die großen Panoramafenster die Geisterreiter bereits gesehen. Frank, der Professor und Dr. Bixby drängten sich zum Cockpit durch. Die Passagiere waren aufgesprungen und diskutierten erregt.

Frank klopfte an die Tür des Cockpits, der Copilot öffnete.

„Was wollen Sie?“ fragte er barsch. „Hier haben nur Besatzungsmitglieder Zutritt.“

Professor Mendoza drängte sich an Frank vorbei und erklärte wortreich in Spanisch die Situation. Der Co-Pilot hielt ihn zunächst für einen Verrückten, das war klar ersichtlich, aber der Professor konnte sich mit Namen und Titel als Mitarbeiter der berühmten Madrider Universität ausweisen. Der Copilot holte den Flugkapitän, der Jumbo-Jet flog nach wie vor mit automatischer Steuerung.

Die Stewardessen und Stewards beruhigten über Lautsprecher und persönlich die aufgeregten Flugpassagiere. In dem schmalen Durchgang vor dem Cockpit sprachen Professor Mendoza und Frank Hastings mit dem Flugkapitän. Frank konnte einen Blick ins Innere des Cockpits werfen.

Es war kleiner und enger, als er es sich vorgestellt hatte. Fünf Männer arbeiteten hier eng nebeneinander. Eine Unzahl von Instrumenten war zu sehen, auf dem Radarschirm lief der Peilstrahl seinen ewigen Kreis.

„Sie glauben, die Geisterreiter werden die Maschine angreifen?“ fragte der Flugkapitän in gutem Englisch.

Frank nickte.

„Daran gibt es keinen Zweifel. Tote Materie vermögen sie nicht zu zerstören, haben es bisher jedenfalls noch nie getan. Aber Menschen können sie umbringen und verletzen, und daher müssen wir auf jeden Fall verhindern, daß sie ins Cockpit eindringen.“

„Das werde ich tun“, sagte Professor Mendoza. „Ich werde gleich mit der Bannsure beginnen und mit dem Steinsplitter aus der Kaaba das Cockpit magisch versiegeln. Das ganze Flugzeug kann ich allerdings nicht schützen.“

Der Flugkapitän schaute skeptisch, er sah noch einmal durch das Panorama-Sicherheitsglas hinaus zu den Geisterreitern. Sie formierten sich nun links seitlich vor dem Flugzeug zu einer Gruppe.

„Also gut“, sagte der Flugkapitän. „gehen Sie ans Werk, Professor.“

Frank schärfte ihm ein, daß er und die Crew, die das Flugzeug steuern mußten, auf keinen Fall das Cockpit verlassen durften. Auch der Professor sollte dort bleiben, und den Psychiater Dr. Bixby schickte er ebenfalls hinein. Bixby weigerte sich, aber Frank sagte ihm, daß einer übrigbleiben müsse, der über alles informiert sei und dem Professor helfen konnte, dem Treiben Akhbars des Schrecklichen ein Ende zu bereiten.

Der Kapitän übernahm das Steuer des Jumbo-Jets. Professor Mendoza las im Cockpit seine Suren, Dr. Bixby hatte seinen Handkoffer mitgebracht. Er drückte den Knauf des Dolches, in den der Steinsplitter aus der Kaaba eingeschlossen war, gegen verschiedene Stellen des Cockpits.

Die Instrumente führten plötzlich einen verrückten Tanz auf, aber Frank Hastings bekam nichts davon mit. Er nahm einer Stewardeß das Mikrofon des Bordlautsprechers aus der Hand und machte eine Durchsage.

„Meine Damen und Herren, ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit. Ihnen steht ein schreckliches Erlebnis bevor, was leider nicht zu verhindern ist. Die Schreckensgestalten, die Sie draußen in der Luft gesehen haben, werden gleich in die Maschine eindringen. Bleiben Sie auf Ihren Plätzen und verhalten Sie sich nach Möglichkeit ruhig.“

Aufschreie und Fragen wurden laut. Frank ließ sich nicht beirren.

„Ich brauche ein paar kräftige Männer“, rief er ins Mikrofon, und überall an Bord der Boeing hallte seine Stimme aus den Lautsprechern. „Sie sollen zu mir zum Cockpit kommen. Wir werden versuchen, die Monstren zu bekämpfen.“

Es stellte sich heraus, daß eine Rugbymannschaft aus Baltimore an Bord war, die gerade einen Europatrip hinter sich hatte. Fünfzehn Spieler, vier Ersatzleute und der Trainer, alles kräftige Kerle. Sie kamen zu Frank Hastings.

„Sind das die Chikagoer Monster?“ knautschte der zwei Meter große Trainer an seinem Kaugummi vorbei.

„Ja“, sagte Frank. „Mit Waffen ist nichts gegen sie auszurichten, aber mit körperlicher Gewalt kann man ihnen möglicherweise beikommen. Achtet vor allen Dingen darauf, daß keiner ins Cockpit kommt, kein Mensch und kein Geisterreiter. Wenn die Maschine in den Bach stürzt, dann können wir alle die Wogen von unten betrachten, klar?“

„Klar“, wiederholte der Trainer.

Die Geisterreiter griffen an. In unglaublich kurzer Zeit legten sie die Entfernung zum Jumbo-Jet zurück, und dann drangen sie von allen Seiten in die Maschine ein. Doch vor dem Cockpit schreckten sie zurück, Professor Mendozas Beschwörungen hatten Erfolg gehabt. Ins Cockpit konnten die Geisterreiter nicht.

Skelettreiter fegten durch die Boeing, hieben mit den Säbeln drein und ließen die Stacheldrahtschlingen wirbeln. Schreckliche Schreie gellten, doch auch diesmal mordeten die Ungeheuer mit den schwarzen Umhängen und den Kapuzen nicht wahllos. Sie hatten es auf einen Mann abgesehen.

Viele Passagiere saßen vor Schreck wie gelähmt in ihren Sitzen, die Augen weit aufgerissen. Manche fluchten und viele beteten. Einige rannten in panischer Furcht durch das Flugzeug, und sie wurden die bevorzugten Opfer der Geisterreiter. Säbel zischten herab, meist mit der flachen Seite, Stacheldrahtbündel hieben zu und schlugen blutige Wunden.

Die Skelettreiter brandeten gegen das Cockpit an, und jetzt wurde es schlimm. Zuvor waren schon ein Mann und eine Frau erschlagen worden, die vor den unheimlichen Reitern auf den beinernen Pferden flüchteten.

Jetzt schlossen sich Stacheldrahtschlingen um Hälse. Die Rugbymannschaft und Frank Hastings kämpften verzweifelt. Die kräftigen Rugbyspieler konnten zwei Skelettreiter von den Pferdegerippen reißen. Dem einen wurde der Totenschädel zertreten, und er gab sein dämonisches Leben auf, den anderen erschlug Frank mit dessen eigenem Säbel.

Doch es sah schlecht aus für die tapferen Männer. Schon lagen sechs von ihnen am Boden, und wütend griffen die Geisterreiter weiter an. Die übrigen Flugpassagiere wagten keine Aktion, sie waren froh, daß sie selbst jetzt nicht mehr betroffen waren.

Es war nicht Frank, auf den die Geisterreiter es abgesehen hatten, es mußte Dr. Bixby sein. Neben Frank wurde der Copilot von einem Geisterreiter mit der Stacheldrahtschlinge erwürgt, ohne daß Frank es verhindern konnte. Zwei Geisterreiter drangen nun mit bluttriefenden Säbeln auf ihn ein.

Schon glaubte er, sein letztes Stündchen hätte geschlagen.

Da wurde die Tür zum Cockpit von innen aufgeschlossen, Professor Mendoza erschien. Er hielt den antiken Dolch mit dem schwarzen Stein an der Klinge hoch wie ein Kreuz, streckte ihn den Geisterreitern entgegen.

„Akhbar!“ schrie er, so laut er konnte, und begann die stärkste Bannsure, die ihm geläufig war.

„Akhbar“, donnerte er an den Stellen der Sure, an denen der Name des zu bekämpfenden Dämons vorkommen sollte, immer wieder.

Ein Heulen erfüllte den durch die Lüfte dahinrasenden Jumbo-Jet. Die Geisterreiter brachen den Kampf ab, rotteten sich zusammen. Elf waren es noch, einer von ihnen stand vor den anderen, die teils beritten, teils zu Fuß waren.

„Im Namen dessen, der über alle Dschinns und Dämonen befiehlt“, rief der Professor auf Arabisch. „Verlasse diese Welt, Akhbar, fahr aus und geh zugrunde!“

Ein gellendes, höhnisches Gelächter ertönte. Akhbar der Schreckliche schwenkte seine Stacheldrahtschlinge, warf sie aber nicht nach dem Professor. Er saß auf, preschte durch die Wand der Boeing hinaus, als sei sie nicht vorhanden, und seine Skelettreiter folgten ihm.

Zwei Pferde führten sie mit, und sie entfernten sich immer weiter von dem Flugzeug, bis sie dem Blick entschwanden. Die beiden Geisterreiter, die im Kampf im Flugzeug ihr dämonisches Leben gelassen hatten, lösten sich in Nichts auf mitsamt ihren Umhängen und Kapuzen, dem Säbel und der Schlinge.

Frank sank erschöpft auf den nächstbesten freien Sitz.

„Das war verdammt knapp“, sagte er stöhnend. „und mit Akhbar ist es noch nicht zu Ende. Wenn Sie in Chikago keinen Erfolg haben, Professor, werden wir die Hölle auf Erden erleben.“

Die Verbände von Franks Händen waren abgerissen, Blut tropfte herunter.

Die Maschine landete planmäßig um 17.30 Uhr auf dem John F. Kennedy Airport. Die Behörden hatten strengstes Stillschweigen angeordnet. Die Flugpassagiere wurden sofort von FBI- und CIA-Leuten und Angehörigen der Streitkräfte in Empfang genommen.

Acht Menschen waren an Bord der Boeing gestorben, dreißig weitere mehr oder weniger schwer verletzt. Professor Mendoza, Frank Hastings und Howard Bixby erlebten turbulente Stunden in den Räumen der für die Flughafensicherheit verantwortlichen Nationalgarde.

Sie wurden wieder und wieder verhört. Ihre Geschichte klang aber auch zu toll und zu unglaublich. Sicher wären sie allesamt ins Irrenhaus eingeliefert worden, wenn die Tatsachen nicht ihre Angaben bestätigt hätten.

Professor Havilland in Chikago wurde von der dortigen Polizei und vom FBI gehört. Die Männer in New York erlebten das Gespräch, das eigentlich auch ein Verhör war, über einen Fernsehmonitor mit. Professor Havilland bestätigte Dr. Bixbys, Professor Mendozas und Frank Hastings’ Angaben in allen Punkten.

Er gab an, Diane Stanton sei zu der Zeit, zu der die Geisterreiter die Boeing angriffen, in ihrem kataleptischen Zustand gewesen. Sie sei noch nicht wieder erwacht und innerhalb weniger Stunden zu einer alten Frau geworden.

„Diane Stantons organisches Alter beträgt fünfundsechzig bis siebzig Jahre“, sagte Professor Havilland. „Dabei ist sie erst vor knapp einundzwanzig Jahren geboren.“

Während des Verhörs kam die Nachricht, daß Diane Stanton aus der Katalepsie erwacht, aber gleich in einen ohnmachtähnlichen Erschöpfungsschlaf gefallen sei.

Eine Konferenz jagte die andere. Höchste staatliche und geheimdienstliche Stellen wurden eingeschaltet, wissenschaftliche Größen unter dem Siegel strengster Geheimhaltung von Regierungsbeauftragten interviewt. Frank Hastings, Professor Mendoza und Howard Bixby drangen darauf, daß sie sofort nach Chikago müßten.

Die Presse hatte Wind davon bekommen, daß es an Bord eines Flugzeugs über dem Atlantik zu einer ebensolchen Massenpsychose wie in Chikago gekommen sei. Man wußte aber noch nichts Genaueres.

In den Widerstreit der Meinungen und Thesen griff schließlich der Präsident der Vereinigten Staaten in eigener Person ein. Er ordnete an, Professor Mendoza und seine beiden amerikanischen Begleiter seien sofort nach Chikago zu bringen, wo Mendoza bei seinen Bemühungen, den Horror zu beenden, jedwede Unterstützung zu erhalten habe. Wenn es nicht helfe, so könne es doch auf jeden Fall nichts schaden, meinte jener Mann auf dem Präsidentensessel der USA, der sich durch seinen praktischen Verstand auszeichnete.

Auf diesen Befehl von höchster Ebene hin wurden Frank Hastings, Professor Mendoza und Dr. Bixby mit einer vierstrahligen Überschall-Kuriermaschine frühmorgens vom Marineflugplatz nach Chikago geflogen.

Die drei Männer waren erschöpft, aber sie hatten Pläne zu verwirklichen, die keinen Aufschub duldeten. Franks Hände und einige andere leichtere Verletzungen, die er im Kampf mit den Geisterreitern davongetragen hatte, waren behandelt worden.

Um 4.20 Uhr morgens landete die Kuriermaschine auf dem Chikagoer Marineflugplatz. Mit schwerbewaffneter Eskorte wurden die drei Männer sofort zum Mt. Sinai Hospital gefahren.

Professor Mendoza war sich über die Art seines Vorgehens im klaren. Nach einigen letzten Studien, die er noch zu machen hatte, und größeren Vorbereitungen von behördlicher Seite konnte er ans Werk gehen. Der entscheidende Kampf stand bevor.

Würde Akhbar der Schreckliche mit seinen Geisterreitern unterliegen, oder war die Welt von dieser Geißel nicht zu befreien?

Frank hatte das Doppelbegräbnis von June Hastings und John Stanton um zwei Tage verschieben müssen. Am späten Nachmittag wurde Diane Stanton zu einem großen Sportstadion gebracht. Hier, wo die Chikago Bears sonst Fußball spielten, wollte Professor Jaime Mendoza Akhbar den Schrecklichen und seine Geisterreiter bannen.

Das Fußballstadion wurde von Polizei und Militäreinheiten hermetisch abgeriegelt. Polizeihubschrauber sicherten es sogar in der Luft, und zwei Phantom-Jäger waren aufgeboten, für alle Fälle. Die immer neugierige Presse wußte zwar, daß etwas vorging, konnte aber auch aus der Luft mittels gemieteter Hubschrauber nicht herankommen.

Offiziell war mitgeteilt worden, es ginge um die Entschärfung einer besonders gefährlichen Zwei-Zentner-Bombe, die eine Terroristenorganisation auf dem Spielfeld vergraben haben sollte.

Die Wirklichkeit war aber noch viel schlimmer.

Professor Mendoza hatte nur wenige Stunden geschlafen, seine Unterlagen durchgearbeitet und Fachbücher gewälzt. Er meinte, daß Akhbar und seine Geisterreiter erscheinen würden, ihrer übernatürlichen Fähigkeiten bar, aber immer noch von dem Willen beseelt, zu töten, und daher äußerst gefährlich.

Diane Stanton wurde auf ein Feldbett mitten im Stadion gelegt. Sie war in wenigen Stunden eine alte Frau geworden, weißhaarig und ausgezehrt. Sie lag jetzt im tiefen Schlaf der Erschöpfung. Auf den Rängen des Stadions hatten sich Soldaten, Angehörige der Nationalgarde und Polizisten versammelt.

Die Männer waren außer mit Schnellfeuergewehren und Maschinenpistolen mit Eisenstangen, Schlagstöcken und schweren Kupferkabeln ausgerüstet. Professor Mendoza, dem die Oberleitung der ganzen Aktion übertragen worden war, hatte es angeordnet. Mendoza, Frank Hastings und Dr. Bixby wurden nun ins Stadion gefahren, in einem geschlossenen Kleinbus der Stadtpolizei.

Die drei Männer stiegen aus. Es war ein herrlicher Frühlingstag, die Sonne schien noch warm, und man konnte kaum glauben, daß dämonische Schrecken wirklich existieren sollten. Zwei Soldaten luden einen kleinen Schreibsekretär aus dem Bus. Professor Mendoza legte seine Unterlagen darauf, Notizen und ein altes Pergament mit den Bannsuren sowie den antiken Dolch mit dem Steinsplitter aus der Kaaba.

Professor Havilland und Professor Mendoza untersuchten Diane Stanton. Mortimer Stone befand sich im Mt. Sinai Hospital. Er war völlig zusammengebrochen, seit seine Tochter Diane durch dämonisches Wirken zu einer alten Frau geworden war. Er war in einen Heilschlaf versetzt, doch es erschien fraglich, ob er je wieder der alte werden würde.

Professor Havilland verabschiedete sich ernst mit einem Kopfnicken von Professor Mendoza, Frank und Dr. Bixby.

Er ging auf die Tribüne, die Ehrengästen dieses makabren Schauspiels vorbehalten war. Fünf Meter hinter den drei Männern, die unmittelbar am Bett Diane Stantons standen, formierten sich hundertfünfzig Soldaten in Doppelreihe.

Es waren Ledernacken, Angehörige der gefürchteten Eliteeinheit der Armee, extra für diesen Einsatz herbeigeflogen. Wenn das eintraf, was Professor Mendoza befürchtete, brauchte man handfeste Männer von diesem Kaliber, um der Geisterreiter des Schrecklichen Akhbar Herr zu werden.

„Fangen wir an“, sagte Professor Mendoza.

Frank Hastings stand zur Rechten des kleinen, knochigen Spaniers, Dr. Howard Bixby zur Linken. Die Sonne war schon halb hinter den Türmen der Wolkenkratzer versunken.

Professor Mendoza intonierte nun mit sonorer Baritonstimme die Bannsuren. Eintönig hallten seine Gesänge durch das Stadion. Als das Licht des sinkenden Tages schwächer zu werden begann, wurden die Flutlichtscheinwerfer eingeschaltet. Es war strikte Ruhe befohlen im Stadion. Der Verkehrslärm und die anderen Geräusche der Sieben-Millionen-Stadt hallten herein, und das Brummen der über dem Stadion kreisenden Polizei- und Militärhubschrauber war zu vernehmen.

Der Exorzismus zog sich hin, Stunde um Stunde. Schon wurden die Zuschauer ungeduldig, selbst die kampferprobten und gestählten Ledernacken zeigten Unruhe.

Jaime Mendoza war wie in Trance versunken. Der Madrider Professor für Parapsychologie, der größte Exorzist der Welt, erfüllte die Aufgabe seines Lebens. Dafür hatte er gearbeitet, geforscht und gelernt, er erkannte es klar. Nur er konnte die Voraussetzungen zur Beschwörung Akhbars des Schrecklichen erbringen.

Längst schon war es Nacht geworden. Chikago prangte im Lichterglanz. Die Flutlichtscheinwerfer erhellten das Stadion mit ihrem grellen Licht.

Professor Mendoza berührte Diane Stantons Stirn mit dem Dolchknauf, in dem der Steinsplitter vom heiligen Meteor in der Kaaba eingesiegelt war. Er begann mit voller Stimmkraft die letzte entscheidende Sure.

Noch lag Diane Stanton in tiefer Bewußtlosigkeit.

„Akhbar, erscheine!“ rief der Professor, und Frank und Dr. Bixby stimmten ein. Dreimal wiederholten sie es. „Wandle über diese Erde, Dämon, den Gesetzen der Natur und des Diesseits unterworfen wie jedes andere Geschöpf. Sterblich und verderblich wie alles, was aus Staub geworden ist unter den Sternen, geschaffen vom großen Schöpfer und Herrn aller Dinge.“

Der Professor sprach den Bannspruch auf Arabisch, das ‚Akhbar, erscheine!’ hatten Frank und Dr. Bixby eingeübt.

„Akhbar der Schreckliche, komm mit deinen Kreaturen!“

Jaime Mendoza überlief ein eisiger Schauder. Hatte er alles richtig gemacht, nichts falsch berechnet? Jetzt war es zu spät, noch irgend etwas zu ändern oder rückgängig zu machen.

Jetzt entschied sich alles.

Diane Stanton setzte sich im Bett auf. Sie stieß einen schrecklichen Schrei aus, ihre weit aufgerissenen Augen waren so verdreht, daß man nur das Weiße sehen konnte. Im Halbkreis hinter dem Feldbett erschienen die Geisterreiter, fünfzehn Horrorgestalten mit schwarzen Umhängen und Kapuzen. Vor ihnen hielt ihr Anführer, Akhbar der Schreckliche.

Diane Stanton wurde zu einem Häufchen Asche, sie löste sich vor den Augen der entsetzten Zuschauer auf. Ein Aufschrei ging durch das Stadion. Die gewaltige Energie, die für die Beschwörung Professor Mendozas benötigt wurde, um Akhbar und seine Schreckenshorde herbeizuzwingen, hatte die unglückliche, zu einer Greisin gewordene Diane Stanton völlig aufgezehrt.

Akhbar ließ die Stacheldrahtschlinge durch die Luft wirbeln. Seine Geisterreiter griffen an. Sie ritten eine wilde Attacke auf ihren Pferdegerippen, aber keiner von ihnen konnte sich in die Luft erheben, und als einer gegen das Feldbett anrannte, kam er zu Fall.

Er konnte nicht mehr einfach hindurchreiten.

„Wir haben sie da, wo wir sie haben wollten“, rief Professor Mendoza. „Wir haben gesiegt.“

Die Ledernacken begannen zu schießen, aber ihre Kugeln konnten die Skelettreiter nicht vernichten.

„Auf sie!“ schrie der Captain der Ledernacken. „Wir müssen sie in Stücke schlagen.“

Die Männer stürmten vor. Von den Rängen des Stadions kamen Soldaten, Nationalgardisten und Polizisten zu Hilfe. Ein furchtbarer Kampf entbrannte. Der grüne Rasen des Sportfeldes färbte sich rot. Für jeden Geisterreiter, der von seinem beinernen Pferd gerissen und buchstäblich in Stücke geschlagen wurde, mußten zwei oder mehr Menschen sterben.

Akhbars Schreckenshorde wehrte sich wie eine Schar von Teufeln, aber die Menschen waren in der Überzahl. Ein Geisterreiter nach dem anderen wurde zerhauen, die Knochen seines Skeletts zerschlagen, sein Totenschädel zerschmettert, Umhang und Kapuze in den Staub getreten.

Die Pferdegerippe ereilte das gleiche Schicksal. Schreie gellten, das Stöhnen Verwundeter und das Röcheln Sterbender wurden laut. Die Geisterreiter aber gaben keinen Ton von sich.

Frank konnte Akhbars Stacheldrahtlasso mehrmals entgehen. Er stürzte vor und rammte dem Geisterreiter die Eisenstange zwischen die Skelettknochen, fegte ihn aus dem Sattel. Akhbar der Schreckliche sprang auf, zog den Säbel unter dem Umhang hervor.

Rot funkelte es in seinen leeren Augenhöhlen. Frank wehrte seinen Säbelhieb mit der Eisenstange ab, versetzte ihm einen Tritt, daß ein paar Rippen des Skeletts sich knirschend bogen und brachen.

Akhbar taumelte, ging aber nicht zu Boden. Da sprang von hinten Howard Bixby herbei und führte mit einem schweren Kupferkabel einen Schlag, der alle Knochen von Akhbars linker Skelettschulter zerspringen ließ. Ein Knochenarm hing schlaff herab.

Frank führte einen Rundschlag mit der schweren Eisenstange und schlug dem Schrecklichen den Totenschädel ab. Akhbar der Schreckliche stürzte zu Boden wie vom Blitz getroffen. Der Kampf war zu Ende. Von den Geisterreitern mitsamt ihren beinernen Pferden blieben nur zerschlagene Knochen. Sanitäter stürzten herbei, Männer kamen von den Tribünen.

Frank sah schwer atmend über das Schlachtfeld hin, auf dem tote und verwundete Ledernacken, Polizisten und Nationalgardisten zwischen den zerschlagenen Knochen der Geisterreiter in ihrem Blut lagen. Franks Hände schmerzten.

Ein tiefer Atemzug hob seine Brust.

„Es ist zu Ende“, sagte er.

„Die Öffentlichkeit wird die Geisterreiter bald vergessen haben oder ins Reich der Fabel verbannen“, bemerkte Dr. Bixby. „wie die Fliegenden Untertassen auch. Von den Geschehnissen wird nichts bekannt werden, von ein paar obskuren Gerüchten abgesehen, die keiner ernst nimmt. Nur ein paar Knochen sind von dem Schrecken aus dem Jenseits geblieben.“

„Ja“, sagte Frank. „nur Knochen.“

Er spürte keinen Triumph, nur ein wenig Erleichterung und viel Bitterkeit und Trauer. Der Dämon Akhbar war getötet, sein unheilvolles Wirken beendet und seine Schreckenshorde vernichtet. Aber das vermochte seine vielen Opfer nicht wieder lebendig zu machen, und vor allem nicht Franks schöne junge Frau.

ENDE