Schrei, wenn das Monster kommt
Author: Frank Sky
Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Manfred Uhr, 4 Düsseldorf 1, Maurenbrecherstr. 18, schreibt uns:

„Als erstes herzlichen Glückwunsch zum Jubiläumsband 100 und als zweites meinen besten Dank für die Veröffentlichung einer meiner Fragen aus einem früheren Brief in diesem Heft.

Allerdings glaube ich, daß es sich bei dem Heptameron, welches ich meinte, nicht um das der Margarete von Navarra handelt, da dieses eine Art Liebesroman sein soll. In VAMPIR 94 fragte ein Herr Kamps u.a., ob es das 6. und 7. Buch Moses gibt. Ich selbst bin im Besitz dieser Bücher. Es gibt das 6. und 7. Buch in einem Band und darüber hinaus das 8. und 9. Buch und in einem dritten Band zusammengefaßt das 10., 11. und 12. Buch Moses. Alle drei Bücher kann man bei folgender Adresse per Nachnahme bestellen: Format-Versand, Abt. K, 33, Braunschweig, Postfach 3862. Diese Bücher bestehen aus Gebeten, Beschwörungen und mittelalterlichen Rezepten. Bücher von Lovecraft, C. A. Smith, A. Derleth und vielen anderen Autoren sind in Deutschland im Insel-Verlag erschienen. Die Reihe nennt sich „Bibliothek des Hauses Usher“ und umfaßt augenblicklich 25 Bände. Jedes Jahr erscheinen zwei bis drei neue Bücher. Ich wünsche Ihnen, mir und allen anderen VAMPIR-Fans noch viele hundert weitere VAMPIR-Hefte.“

Rainer Pöhlmann, 8670 Hof/Saale, Jägerzeile 3 schreibt:

„Die eigentlich aus dem „Rahmen“ fallende Heftreihe, die ich mir von der ersten Woche an zugelegt habe, ist wirklich die interessanteste Heft-Reihe, die es zur Zeit gibt. Da ist endlich mal kein üblicher Held, der am Schluß Sieger bleibt. Die Stories sind auch immer verschieden, einige sind zwar etwas langatmig, z.B. die Hefte Nr. 52, 57, 58, 61 und 64!

Meine Lieblingsautoren sind Davenport, Walker, Wolf, Burcette und vielleicht Warren. Von den Themen sind die Werwolf (leider zu wenig bis jetzt!), die Vampir- und die Hexengeschichten gut!

Die „Dämonenkiller-Serie“ ist ausgezeichnet. Die Umschlagbilder hebe ich mir sowieso immer auf. Die meisten sind von ausgezeichneter Qualität.

Hoffentlich bleibt also diese Grusel-Serie besonderer Art noch lange bestehen!“

E. Ulrich, 1 Berlin 47, Möwenweg 12, schreibt uns unter anderem:

„Ich habe alle Horrorromane Ihrer Reihe bis Nummer 91 (mehr sind bis jetzt in Berlin nicht erschienen) (Der Brief ist vom Februar. Anm. d. Red.) gelesen und gesammelt. Sind auch auf einmal Gruselstories wie Pilze aus der Erde geschossen, sind doch Ihre Romane mit Abstand die BESTEN. Es ist bestimmt nach klassischen Werken wie DRACULA, FRANKENSTEIN, CARMILLA u.a. sehr schwierig, eine Erweiterung im Horrorgenre zu finden. In Ihrer Reihe ist es gelungen!

Einige Beispiele dafür:

Konnte jemals vorher ein Schriftsteller den Leser in die Rolle des erwachenden Vampirs versetzen? Hugh Walker kann es. (Vampire unter uns, Ich, der Vampir u.a.) Das gleiche ist ihm mit der Werwolfgeschichte (Herrin der Wölfe) gelungen.

Daß die Reihe abwechslungsreich werden sollte, versprach schon der zweite Band „Die Hexenmeister“ von Bruss, wo es um eine Zeitreise ins Paris des 15. Jahrhunderts geht. Auch Frankenstein und gehirnaustauschende Professoren treiben ihr Unwesen. Das bewiesen bis jetzt: Burcette (Frankenstein, Nacht der Affen), Lawrence (Das vertauschte Gehirn) u.a. Ein hervorragender Schriftsteller letzterer Hefte ist Earl Warren! Romane, die mir besonders gefielen, seien noch erwähnt:

Die Blutgräfin, Die Spinne, Die Hand des Würgers, Die Tochter der Hexe, Der schwarze Tod, Der steinerne Dämon, Das Gespensterschloß, Der Folterknecht, Der Fürst der Finsternis, Das Mörderspiel, Der Vampir und die Tänzerin, Zu Gast bei Mr. Vampir.

Ein besonderes Lob möchte ich C. A. M. Thole geben, dem besonders ausdrucksvolle Bilder für die Titelseiten gelungen sind. Auch hier einige Beispiele seiner besten Bilder: Vampire unter uns, Die Bestien, Herrin der Wölfe, Lebendig begraben, Die Spinne, Bote des Grauens, Blut GmbH, Josephas Henker. Der Werwolf, Das Gespensterschloß, Der Frauenhexer, Vampir und die Tänzerin, Rache des Magiers, Draculas Rache.“

Übrigens, wer sich näher für Buchkritiken und Artikel im Bereich des Horrorgenres interessiert, der sei darauf verwiesen, daß viele der Clubzeitschriften der Science-Fiction-Clubs diesem Genre breiten Raum geben. Nähere Informationen darüber bei Frank Flügge, 5868 Letmathe, Eichendorffweg 16.

Ihre VAMPIR-Redaktion

Schrei, wenn das Monster kommt

Vampir Horror Roman Nr. 121
von Frank Sky

Er fühlte sich schwach und ausgelaugt.

Bleierne Müdigkeit überfiel ihn, und nur mit Mühe widerstand er der Verlockung, sich unter den Palmen auf den Boden fallen zu lassen und zu schlafen. Aus seinem Innersten heraus glaubte er eine Stimme zu vernehmen, die ihm suggerieren wollte, daß er am Ende war.

Am Ende?

Er blieb an einer Palme stehen und lehnte sich keuchend gegen den Stamm. Sein Blick ging hinaus auf die See, die im hellen Mondlicht glitzerte. Unaufhörlich rollte eine langgestreckte Dünung gegen das Korallenriff und brach sich daran. Hin und wieder flammte der Horizont unter den Blitzen auf, die lautlos in den Pazifik herabzuckten. Einige Schildkröten krochen mühsam über den Sand, um unter den Palmen ihre Eier abzulegen.

Ein halbnacktes Mädchen trat unter den Bäumen hervor. Es trug einen Krug auf dem Kopf. Ihr unverhüllter Oberkörper mit den jungen Brüsten schimmerte silbrig im Licht des Erdtrabanten. Mit geschmeidigen Bewegungen eilte die Alaounerin ans Wasser hinunter, wo sie ihren Bastrock ablegte, in die flache Lagune schritt und für einige Sekunden untertauchte. Im hüfttiefen Wasser blieb sie stehen und rieb sich die Arme und den Oberkörper mit den Händen ab. Dabei wandte sie ihr Gesicht dem Mond entgegen und lächelte. Sie hatte alles vergessen, was geschehen war.

Das Wesen unter der Palme stöhnte unterdrückt. Es verspürte stechende Schmerzen in der Brust, und die Kehle schnürte sich ihm zu. Ein verzehrendes Feuer schien in seinem Magen aufzuflackern, und seine Muskeln verkrampften sich. Es wechselte zu einem anderen Baum hinüber, wobei es sich vergeblich bemühte, schnell zu sein. Seine Beine waren wie mit Bleigewichten beschwert. Sie gehorchten seinem Willen nicht, und seine Füße schleiften kraftlos über den Boden.

Unter diesen Umständen glaubte es, das Mädchen nie erreichen zu können.

Ächzend vor Enttäuschung verharrte es im Schatten. Die Lippen zogen sich über die Zähne zurück, und die Augen weiteten sich. Sie schienen von innen heraus zu glühen.

Die Nackte kehrte an den Strand zurück. Mit zärtlich anmutenden Bewegungen streifte sie sich die Wassertropfen von den Gliedern. Sie ahnte nichts von der Anwesenheit eines Beobachters.

Am Korallenriff strichen einige große Seevögel vorbei. Ihre klagenden Schreie klangen bis zur Insel herüber. Die Eingeborene wandte sich wieder dem Wasser zu und ahmte übermütig die Rufe nach. In diesem Moment löste sich eine massige Gestalt hinter ihr aus dem Schatten. Taumelnd vor Schwäche näherte sie sich ihr. Dabei schob sie die Füße so vorsichtig über den Sand, daß sie keinerlei Geräusche verursachten.

Nur fünf Meter trennten den Mann und das Mädchen voneinander, für ihn aber schien es eine Unendlichkeit zu sein. Er zwang sich, flach und ruhig zu atmen, um sich nicht vorzeitig zu verraten. Langsam streckte er die Arme aus, und sein Mund öffnete sich. Die fingerlangen Reißzähne wuchsen über die Lippen hinaus.

Plötzlich zerbrach eine Muschel unter seinen Füßen.

Das Mädchen wirbelte blitzschnell herum, blieb dann aber wie erstarrt stehen. Ihre Augen weiteten sich. Namenloses Entsetzen spiegelte sich in ihnen, und jetzt wurde deutlich, daß sie sich an alles erinnerte, was geschehen war.

Die Hände des Monsters berührten die Schultern und glitten bis zu ihren Hüften herab. Laut und keuchend ging ihm der Atem über die Lippen. Das Mädchen ahnte nicht, daß Drohvou so geschwächt war, daß er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Sie wollte fliehen, aber ihre Glieder gehorchten ihr nicht. Erst als das Monster sie gierig an sich riß, erwachte sie aus ihrer Lähmung. Sie schrie gellend auf und trommelte mit beiden Fäusten gegen die eisenharte Brust des Vampirs. Für Drohvou versank die Welt. Der Mond sah aus wie ein blutiges Auge am Himmel, und von den Krallen gischte roter Schaum empor, wie Blut, das aus einer geöffneten Arterie schießt.

Das Monster brüllte auf. Wie von Sinnen riß es den Kopf des Mädchens zur Seite und entblößte ihre Kehle. Das Monster sah die pulsierende Halsschlagader und verlor den letzten Rest von Beherrschung.

Unter einer dünnen Hautschicht, die unglaublich empfindlich war, wohnte das Leben. Drohvou wußte, daß seine Schwäche in wenigen Minuten weichen würde, wenn er seinen Begierden nachgab. Er würde neue Kraft gewinnen und das Gift in seinem Körper überwinden, das ihm eine verzweifelte Frau in den Sekunden ihres Todes verabreicht hatte. Noch einmal sah er Dr. Alice Brey vor seinen Augen, als sie zu ihm kam und sich zu opfern bereit war, wie er gemeint hatte. Zu spät, viel zu spät hatte er erkennen müssen, daß sie auf ihn gewartet hatte, allein in der Absicht, sich zu rächen.

Die Rache war ihr gelungen.

Wäre dieses Mädchen nicht an den Strand gelaufen, dann wäre jetzt vielleicht schon alles vorbei gewesen.

Für einen kurzen Moment zögerte das Monster.

War dies erneut eine Falle? Hielt er den Tod in den Armen?

Die Nackte zuckte. Er spürte die Wärme ihres Körpers und den Schlag ihres Herzens.

Drohvou stürzte ins Nichts.

Peter Brix rieb sich das Gesicht mit beiden Händen.

Verwirrt blickte er sich um. Er lag unter Palmen auf sandigem Boden in der Nähe eines Lagerfeuers. In seiner Nähe befanden sich mehrere andere Besatzungsmitglieder des U-Bootes sowie einige eingeborene Männer und Frauen. Bis auf wenige Ausnahmen schliefen alle. Brix erinnerte sich nur dunkel daran, wie er hierhergekommen war. Irgend etwas Grauenhaftes war geschehen. Es mußte im Stützpunkt an der amerikanischen Ostküste seinen Anfang genommen haben.

Der Sergeant erhob sich und ging zu einem Wasserkrug. Er spritzte sich einige Tropfen ins Gesicht und strich sich die Haare zurück. Als er sich umdrehte, stand ein rotblondes, außerordentlich hübsches Mädchen vor ihm. Sie war mit einer leichten Bluse und hellen, nicht mehr ganz sauberen Shorts bekleidet und lächelte ihn an, als ob sie ihn schon seit längerer Zeit kennen würde.

„Hallo, Peter“, sagte sie leise. „Sie sehen auch so aus, als ob Sie wieder klar wären.“

Er fuhr sich verlegen mit den Fingerspitzen über das Kinn, das schon seit vielen Tagen kein Rasiermesser mehr zu spüren bekommen hatte.

„War ich denn so besoffen, äh, Miß?“

„Betrunken?“ Sie lachte erneut. „Nein, Peter. Wenn Sie es nicht wissen, will ich es Ihnen später erklären. Jetzt müssen Sie mir helfen.“

„Wo sind wir überhaupt?“

„Auf einer Insel im Pazifik.“

Er zuckte zusammen, als habe sie behauptet, er sei auf dem Mars. Heftig schüttelte er den Kopf.

„Das kann nicht sein, Miß. Wer sind Sie eigentlich?“

„Ich bin Marilyn Lawford vom FBI. Und ich bitte Sie um Ihre Hilfe. Wir haben nicht viel Zeit, Peter. Wir müssen uns beeilen. Versuchen Sie, alle Fragen zunächst einmal zurückzustellen. Das Monster kann jeden Moment zurückkehren, und dann ist es zu spät für uns.“

„Das Monster“, Peter Brix stöhnte. Plötzlich setzte seine Erinnerung wieder ein. Er wurde bleich. Unwillkürlich spähte er unter die Bäume, als fürchte er, daß sich von dort her das Unheimliche erneut heranschleichen könne.

Marilyn Lawford zeigte zu einem steil aufsteigenden Felsen hinüber.

„Dort wird mein Kollege Dean Gilmore gefangen gehalten, Peter. Ich habe das Gefühl, daß sich das Monster weit von uns entfernt hat, denn die Wirkung seiner hypno-suggestiven Kräfte hat nachgelassen. Jedenfalls merke ich praktisch nichts mehr davon.“

„Ich auch nicht.“

„Kommen Sie.“

Entschlossen eilte sie ihm voraus. Er lief hinter ihr her. Der Himmel war sternenklar, und der Mond spendete soviel Licht, daß Peter das Mädchen deutlich vor sich sehen konnte. Unwillkürlich richtete er seine Blicke auf ihre langen Beine. Er war überzeugt, noch niemals einem so reizvollen Mädchen begegnet zu sein, und nun grübelte er darüber nach, warum sie sich ausgerechnet an ihn gewendet hatte. Lag das nur daran, daß er sich zufällig das Gesicht gewaschen hatte, weil er wach geworden war? Oder hatte er schon vorher, vielleicht sogar sehr aussichtsreich, mit ihr geflirtet. Ihr schlanker Körper, das wehende Haar und die sich wiegenden Hüften ließen in ihm das Empfinden aufkommen, als sei alles so gewesen. Wunschtraum und Wirklichkeit vermischten sich bei ihm derartig, daß ihm Marilyn immer vertrauter vorkam, und er glaubte, ihren warmen Körper in seinen Händen zu spüren.

Plötzlich blieb sie stehen. Sie streckte ihm einen Arm entgegen, und doch rempelte er sie fast um.

„Entschuldigen Sie, Marilyn, ich …“

„Still“, sagte sie wispernd. Er gehorchte, weniger weil er die Notwendigkeit dazu einsah, als vielmehr, weil er sie nicht verstimmen wollte. Sie befanden sich direkt unter den Felsen. In der Nähe brannte ein kleines Feuer. Marilyn eilte lautlos weiter. Er konnte ihre schattenhafte Gestalt nun kaum noch erkennen und prallte einige Male gegen die Baumstämme der Palmen. Er fluchte unterdrückt, verlor die Orientierung und blieb stehen. Nach einigen Sekunden fand er das Feuer wieder. Vorsichtig tastete er sich voran, bis er das Mädchen wieder sah.

Zwischen den Felsen saß Leutnant Sawyer am Feuer. Er machte einen sehr nachdenklichen Eindruck. Marilyn verließ den Schutz der Bäume und ging auf den Offizier zu.

„Hey, Fred“, sagte sie flüsternd.

„Oh, Miß, was machen Sie hier?“

„Kennen Sie mich noch?“

„Natürlich. Lassen Sie mich überlegen. Sie sind Marilyn, nicht wahr?“ Er erhob sich und reichte ihr die Hand. Dann krauste er die Stirn. „Ich weiß nicht, wie ich hierhergekommen bin. Können Sie es mir sagen?“

„Allerdings, Fred. Wir sind entführt worden. Aber das erkläre ich später. Sie müssen hier einen Gefangenen bewachen, meinen Kollegen Gilmore. Ich bin gekommen, um ihn zu befreien. Helfen Sie mir?“

„Wie kann ich das? Wenn ich ihn bewachen muß, kann ich doch nicht … Oder doch?“ Er massierte sich die Schläfen und stöhnte laut. „Zum Teufel, ich weiß nichts mehr.“

„Das Monster, das uns alle in seiner Gewalt hat, hat Dean Gilmore hier eingekerkert. Dean und ich kämpfen gegen dieses Wesen, das Sie und die gesamte Mannschaft überwältigt und entführt hat. Verlieren wir also keine Zeit, Fred.“

Jetzt trat auch Peter Brix aus dem Schatten hervor. Vor dem Offizier nahm er Haltung an und bestätigte, was Marilyn gesagt hatte.

„Okay“, sagte Sawyer. „Dann wollen wir uns beeilen.“

Die beiden Männer und das Mädchen betraten einen Gang. Der Leutnant zündete eine Fackel an und führte sie bis zu einer Tür, die aus dicken Bohlen gefertigt worden war. Er schob den Riegel zur Seite und gab den Blick ins Innere des Verlieses frei.

„Mein Gott“, sagte Marilyn erschüttert. „Dean, was haben sie mit dir gemacht?“

Gilmore, der auf dem Boden gelegen hatte, stand auf. Er blinzelte unsicher in das Licht. Einige Sekunden vergingen, bevor er das Mädchen erkannte. Er lächelte matt und versuchte, ihr entgegenzugehen. Daran hinderte ihn aber ein Steinklotz von beträchtlichen Ausmaßen, an den er gekettet war.

„Wasser“, bat er mit krächzender Stimme. „Bitte, gebt mir etwas zu trinken.“

„Holen Sie etwas, Peter“, befahl der Leutnant. „Hier ist nichts mehr.“

„Okay, Sir. Ich bin gleich zurück.“ Peter Brix verließ die Felsengrotte und eilte nach draußen. Dort nahm er einen einfachen Krug auf, der von den Eingeborenen aus einem Kürbis gefertigt worden war. Während aus dem Kerker Gilmores die Schläge ertönten, mit denen Sawyer die Kette zu sprengen versuchte, machte Peter Brix sich auf den Weg zur Quelle, die am Rand des Eingeborenendorfes lag. Wolken zogen über den Himmel und verdeckten den Mond für einige Sekunden. Weil er sich nicht verlaufen wollte, blieb der Sergeant so lange stehen, bis es wieder heller wurde.

Von der See hallten die Schreie einiger großer Vögel herüber. Dumpf brach sich die Brandung am Korallenriff.

Peter Brix schüttelte den Kopf.

Wieso wollte er eigentlich zur Quelle? Er wußte doch noch nicht einmal genau, wo sie überhaupt war. Warum sollte er sich in der Dunkelheit die Mühe machen, sie zu suchen, wo es doch am Strand unendlich viel Wasser gab. Er brauchte nur wenige Schritte zu gehen. Dort, wo das U-Boot lag, würde er soviel Wasser finden, wie er nur wollte.

Er lächelte verstohlen. Das Mädchen fiel ihm wieder ein. Wie sie ihn angesehen hatte. Es mußte etwas zwischen ihm und ihr gewesen sein.

Mechanisch setzte er Fuß vor Fuß. Allmählich vergaß er, welchen Auftrag er bekommen hatte. Es zog ihn mit aller Macht zum Strand hinunter, und schon bald erreichte er den ausgetretenen Pfad, auf dem die Eingeborenen zu gehen pflegten.

Wenig später schimmerte die See durch die Palmen. Unter einem Berg von Palmenblättern verbarg sich das atomar angetriebene U-Boot.

Peter Brix blieb stehen. Er ließ den Krug achtlos fallen und griff sich mit beiden Händen an den Kopf.

Jetzt fiel ihm alles wieder ein. Natürlich, so war es gewesen. Sie hatten das U-Boot verlassen und verstecken müssen. Danach hatten sie es nicht wieder betreten dürfen. Hätten sie es getan, dann hätten sie über Funk Hilfe herbeirufen können.

Genau das mußte er jetzt auch tun. Nur das.

Brix fühlte, wie ihm etwas heiß über den Nacken strich. Er rannte los. Mit aller Macht zog es ihn zum U-Boot. Er war überzeugt davon, daß ihn nun nichts mehr davon abhalten konnte, Alarm zu schlagen.

Doch es kam anders.

Als er nur noch zehn Schritte von dem U-Boot entfernt war, trat eine dunkle Gestalt unter den Palmenwedeln hervor. Brix blieb stehen. Im ersten Moment glaubte er, Marilyn Lawford vor sich zu sehen, dann aber merkte er, daß er sich geirrt hatte. Das Mädchen, das auf ihn zukam, war eine Eingeborene. Sie war völlig unbekleidet. Im Mondlicht konnte er es klar erkennen. Nicht einmal eine Kette zierte ihren geschmeidigen Körper.

Ungefähr zwei Meter vor ihm blieb sie stehen. Ihre Zähne schimmerten hell aus dem Gesicht, das im Schatten lag.

Peter Brix rieb sich verwirrt die Handflächen an den Oberschenkeln. Wie hatte er nur auf den Gedanken kommen können, da wäre irgend etwas zwischen ihm und Marilyn gewesen. Es fiel ihm ein, daß dieses Mädchen seine Geliebte gewesen war.

Er lächelte unsicher, denn er erinnerte sich nicht an ihren Namen, und dann zweifelte er auch wieder daran, daß er dieses Mädchen je in den Armen gehalten hatte.

Sie streckte bittend die Arme aus.

Er ging auf sie zu und berührte ihre Fingerspitzen. Sanft strichen seine Hände an ihren Armen bis zur Schulter hoch und sanken dann bis zu ihren schmalen Hüften herab.

„Ich weiß nicht mehr, wie du heißt“, sagte er leise und in dem Bewußtsein, daß sie ihn ohnehin nicht verstand.

Sie antwortete nicht. Lächelnd trat sie noch näher an ihn heran, bis er ihren warmen Körper fühlte. Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte zu ihm auf. Sie hatte mandelförmige, tiefdunkle Augen, und ihre Hände drückten sich ihm so fest gegen den Rücken, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

In diesem Moment vernahm Peter Brix ein eigenartiges Scharren und Schaben hinter sich, so als ob sich ihm eine mächtige Gestalt von hinten näherte. Er mußte plötzlich wieder an das Monster denken, das die Insel unsicher gemacht hatte, und er drehte sich halb um.

Hinter ihm war absolut nichts.

Als er wieder nach vorn blickte, war das Mädchen verschwunden. Er hielt einen grinsenden Totenschädel in den Händen. In den leeren Augenhöhlen schimmerte ein fluoreszierendes Licht, und aus den vorspringenden Kiefern ragten gewaltige Raubtierzähne hervor.

Peter Brix schrie auf.

Ihm war, als habe er ein glühendes Eisen berührt. Er riß die Hände zurück, aber sie lösten sich nicht von dem Schädel, vielmehr zog er diesen dabei an seine Brust heran. Ganz gegen seinen Willen.

Voller Grauen und Entsetzen versuchte er, sich von dem Unheimlichen zu befreien, aber es gelang ihm nicht.

Das Gebiß öffnete sich. Ein dumpfes Gelächter quoll aus dem Totenschädel hervor. Peter Brix wich nach hinten zurück. Seine Füße verfingen sich in einem unsichtbaren Hindernis, und er stürzte in den Sand.

Wild warf er sich hin und her, ohne die mächtigen Zähne von seiner Brust fernhalten zu können. Seine Hilferufe steigerten sich zu einem Gebrüll der Not und Angst, als die Zähne zuerst das Hemd zerfetzten und sich dann gnadenlos in seine Brust gruben. In diesen Sekunden begriff Peter Brix in vollkommener Klarheit, daß es um ihn geschehen war.

Ungefähr fünfzig Meter von Brix entfernt kauerte ein einsamer Eingeborener im Sand. Er hob sein von Falten durchzogenes Gesicht zum Mond empor und lächelte still.

Sorgfältig ordneten seine alten Hände einige silbrig schimmernde Muscheln neu, nachdem sie bis dahin einen Totenschädel gebildet hatten. Nun legte er sie so, daß sie schließlich das Bildnis einer zum Himmel emporsteigenden Rauchfahne zeigten.

Unsichtbare Gestalten schwebten über das Wasser heran, das sich unter ihren Füßen kräuselte, und ihre Stimmen klangen hohl zu dem Alten herüber.

In einer abwehrenden Geste legte er seine Hände mit den Flächen nach außen vor der Brust zusammen und antwortete mit beschwörenden Worten.

„Du mußtest dir natürlich wieder den größten Stein aussuchen“, sagte Marilyn Lawford. Sie trat mißbilligend gegen den Klotz, der Dean Gilmore im Verlies festhielt. „Das ist typisch für dich. Könntest du nicht einmal etwas mehr Bescheidenheit walten lassen?“

„Das werde ich bei der Wahl meines zukünftigen Weibes tun“, erwiderte er, während Leutnant Sawyer mit einer Eisenstange auf die Kette einhieb und sie zu trennen versuchte.

„Wirklich?“ fragte Marilyn überrascht. „Wie meinst du das?“

„Oh, ich werde mir ein unscheinbares, farbloses Ding nehmen.“

„Das sieht dir ähnlich. Bequem willst du es haben. Du möchtest jemanden, der dich von hinten und vorn bedient.“

„Allerdings. Würdest du es denn tun?“

„Ich? Was habe ich damit zu tun?“

„Ich dachte an dich.“

„An mich? Farblos, unscheinbar.“ Es verschlug ihr die Sprache.

Krachend prallte die Eisenstange auf die Kette herab. Marilyn packte den Arm des Leutnants.

„He, Fred“, sagte sie mit bebender Stimme. „Schluß damit.“

„Wieso? Ich verstehe nicht.“

„Wir lassen diesen lausigen Kerl hier schmoren bis zum Jüngsten Tag. Soll er doch sehen, wie er ohne uns herauskommt.“

Dean Gilmore grinste breit. In seiner jungenhaften Art sagte er: „Da sehen Sie es, Fred. Sie ist ein superemanzipiertes Frauenzimmer, das sich erst wohl fühlt, wenn es die Männer in Ketten sieht.“

„Verflucht“, sagte Leutnant Sawyer. „Bei Ihnen weiß man auch nie, wann Sie Witze machen, und wann Sie es ernst meinen.“

Er schlug mit aller Kraft zu. Die Kette zersprang.

Aus Sicherheitsgründen hatten sie die Kette in einer Entfernung von etwa einem Meter von Gilmores Fuß durchgetrennt. So mußte er dieses Stückchen nun hinter sich herschleppen. Er nahm es auf und betrachtete es nachdenklich.

„Ich wäre froh, wenn ich das auch los wäre.“ Er zuckte mit den Schultern. „Nicht zu ändern.“

Er wollte an Marilyn vorbeigehen, als diese ihm die Hand vor die Brust hielt. Jegliche Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

„Hört doch“, flüsterte sie.

Vorsichtig nahm Gilmore die Kette in die Hand und eilte so zum Ausgang der Höhle. Die beiden anderen folgten ihm. Als sie die ersten Palmen erreichten, vernahmen sie die verzweifelten Schreie eines Mannes, die jedoch verstummten, bevor sie sich zu etwas entschließen konnten.

„Das war am Strand“, wisperte die FBI-Agentin.

„Drohvou?“ fragte Gilmore. Weder Marilyn noch Sawyer antworteten. „Kommt. Ich will wissen, was da los ist.“

Die Agentin zögerte. Fred Sawyer rieb sich unsicher mit dem Handrücken die Lippen. Er blickte sich suchend um, als plane er, ins Dunkel zu flüchten.

Dean Gilmore erteilte Marilyn einen scharfen Befehl, dem sie sich nicht widersetzte. Sie blieb an seiner Seite, als er zum Strand hinunterlief. Der Leutnant schloß sich ihnen Sekunden später an, nachdem ihm klar geworden war, daß er sich keineswegs sicherer fühlen durfte, wenn er allein in die Höhlen flüchtete. Inzwischen war es noch heller geworden. Der Mond stand hoch am Himmel und überschüttete die Insel mit silbrigem Licht.

Als sie den Strand erreichten, blieb Dean Gilmore stehen.

„Seht. Da draußen“, sagte er mit gedämpfter Stimme. „Ein Kreuzer.“

Ungefähr sieben Kilometer von der Insel entfernt lag ein Kriegsschiff vor Anker. Keinen Augenblick lang zweifelten die beiden Agenten daran, daß ein erneuter Befreiungsversuch bevorstand. Die US-Navy konnte nicht aufgeben. Sie wußte eines ihrer atomar angetriebenen U-Boote, das mit Nuklearsprengköpfen versehene Raketen an Bord hatte, in den Händen eines Monsters, eines Wesens aus einer längst vergessenen Vergangenheit der Erde. Sie konnte es sich nicht leisten, dieses Kriegsinstrument unbeaufsichtigt zu lassen. Inzwischen war klar geworden, daß der Geschuppte nach Macht strebte. Er wollte kein Gejagter sein, sondern einer modernen Welt zeigen, daß sie ihm, der ungewöhnlichen Intelligenz, gehörte.

„Hoffentlich greifen sie nicht heute nacht an. Es wäre zu früh“, sagte Marilyn.

Längst hatten Konferenzen zwischen den Atommächten stattgefunden. Daran konnte es keinen Zweifel geben. Dean Gilmore kannte sich aus im Spiel der großen Staaten. Er war mehr als einmal unmittelbar daran beteiligt gewesen.

Die Welt erzitterte unter der Drohung eines fremden Wesens, das nach ganz anderen Richtlinien handelte als die Menschen der Erde. Ein Atomkrieg, der das Ende für alle Menschen auf diesem Planeten bringen mußte, lag in der Luft. Darüber waren sich die beiden Agenten klar. Daher wußte sie auch, was die Anwesenheit des Kreuzers zu bedeuten hatte.

„Glauben Sie denn, daß sie überhaupt offen angreifen werden?“ fragte Leutnant Fred Sawyer.

Gilmore schürzte die Lippen. Der See-Offizier war ein hochqualifizierter und in mehrjährigen Kursen ausgebildeter Mann. Aber er wußte offenbar herzlich wenig von der Unbarmherzigkeit, mit der militärische Operationen durchgeführt wurden, die den atomaren Untergang der Erde verhindern sollten.

Gilmore zweifelte keinen Moment daran, daß die Navy diese Insel mit Hilfe einer kleinen Atomrakete von der Landkarte entfernen würde, falls es nicht gelingen sollte, sie innerhalb der nächsten Stunden mit anderen Mitteln zu erobern.

Was würde Drohvou tun? Wo war er überhaupt?

Gilmore blickte auf das U-Boot. Steckte das Monster in dem Stahlleib? Bemühte es sich vielleicht in diesen Sekunden darum, die Atomraketen abzufeuern? Es brauchte dabei gar nicht viel zu tun. Es genügte, wenn das Projektil auf einen Kurs ging, der einen der östlichen Staaten bedrohte. Diese mußten zwangsläufig die Eröffnung des dritten Weltkrieges in einem solchen Angriff sehen, da die Rakete von einem U-Boot der US-Marine stammte.

Reichte die teuflische Intelligenz des Schuppenmonsters aus, diese Zusammenhänge zu erkennen?

„Da liegt etwas im Sand“, sagte Marilyn. Sie zupfte am Ärmel Gilmores. Nun sah er es auch, was sie entdeckt hatte. Furchtlos löste er sich aus dem Schatten der Bäume und ging auf den Strand hinaus. Wiederum blieben das Mädchen und der Leutnant bei ihm. Sie fühlten sich in seiner Nähe sicherer. Marilyn blickte immer wieder zum Waldrand hinüber, der so dunkel war, daß sie nicht erkennen konnte, ob sich dort etwas verbarg.

„Es ist Fred Brix“, sagte sie, als sie bis auf einige Meter an die Gestalt im Sand herangekommen waren. Sie eilte Gilmore voraus und kniete bei dem Sergeanten nieder. „Er ist tot.“

Gilmore sank auf die Knie. Er legte Brix die Finger an die Halsschlagader. Marilyn hatte sich nicht geirrt.

„Was mag ihn getötet haben?“ fragte Sawyer.

Gilmore drehte den Toten herum, weil er vermutete, daß dieser eine Wunde im Rücken haben müßte, fand jedoch nichts. Ratlos ließ er ihn zurücksinken.

„Er war es, der geschrien hat“, stellte Marilyn fest. „Warum? Brix war doch kein Mann, der vor Schreck tot umfällt. Es sind auch keine Spuren in der Nähe. Niemand war bei ihm. Ich verstehe überhaupt nicht, was er hier wollte. Er sollte doch Wasser holen.“

Dean Gilmore stand auf. Er fühlte sich schwach und elend.

„Peter wollte zum U-Boot. Sieh doch die Spuren. Wenn du sie verlängerst, enden sie bei 33 89.“ Der Agent wandte sich dem Leutnant zu. „Nehmen Sie den Sergeanten, Sir. Ich kann ihn nicht tragen.“

Fred Sawyer hob den Toten wortlos auf und ging hinter Marilyn Lawford her, die sich dem Lager der Eingeborenen zuwandte. Dean Gilmore folgte in einigen Metern Abstand. Schweigend hingen die drei ihren Gedanken nach. Die Agentin und der Offizier blickten weder links noch rechts, als könnten sie eine Gefahr allein dadurch abwenden, daß sie sie ignorierten. Gilmore dagegen blieb immer wieder stehen und versuchte, Einzelheiten im Schattengewirr unter den Palmen zu erkennen. Die Insel war wie ausgestorben.

Wo war das Schuppenmonster?

Je näher sie dem Dorf der Eingeborenen kamen, desto deutlicher konnten sie einzelne Stimmen hören. Schließlich sahen sie auch ein Feuer, das zwischen den Hütten angezündet worden war. Ängstlich drängten sich die Inselbewohner aneinander. Besonders die Frauen und Kinder sehnten ein Ende der Nacht herbei. Sie standen deutlich unter dem Eindruck der letzten Ereignisse, die sie in ihrem Geister- und Dämonenglauben so sehr bestärkt hatten.

Bevor Gilmore es verhindern konnte, ging Fred Sawyer mit dem Toten zu dem Obelisken, der im Mittelpunkt des Dorfes stand, und legte ihn dort nieder. Die Eingeborenen blickten ihn mit entsetzten Augen an. Arnu Alou, der die Rolle eines Häuptlings wie ganz selbstverständlich angenommen hatte, schritt auf den Offizier zu, blieb dann aber stehen. Er war aschfahl.

„Das war ein verdammter Fehler“, sagte Marilyn Lawford.

Gilmore drehte sich zu ihr um. Ihre Stimme hatte ihm etwas zu nervös geklungen. Und jetzt entdeckte er ein verräterisches Glitzern in ihren Augen. Marilyn war drauf und dran, ihre Beherrschung zu verlieren. Er konnte es sogar verstehen, immerhin hatte das Schuppenmonster bisher bevorzugt weibliche Opfer gesucht. So gesehen war er als Mann trotz allem in einer relativ sicheren Position, während für Marilyn in jeder Sekunde das Unheil hereinbrechen konnte. Wer einmal gesehen hatte, wie das blutgierige Wesen ein Mädchen zerfetzt hatte, der konnte nicht mehr frei von Angst und Grauen handeln.

Gilmore erkannte, daß ihre provozierenden Redensarten nicht mehr als eine hauchdünne Tünche waren, unter der sich ihre Furcht verbarg.

Die Situation wurde unerträglich. Viel zu lange schon hatte sich das Monster behauptet.

Hatten sie versagt? Gilmore war nahe daran, es zu glauben, als ihm bewußt wurde, wie es in Marilyn Lawford aussah.

„Drohvou kennt den Obelisken“, erklärte die Agentin.

„Wer weiß“, erwiderte Gilmore mürrisch. „Das ist nichts als eine Annahme.“

Arnu Alou, ein schlanker Mann mit kurzgeschorenen Haaren und zierlichen Händen, beugte sich über den Toten und verstreute einige Blumen auf seiner Brust. Eines der Mädchen reichte ihm einen Wasserkrug. Er träufelte einige Wassertropfen auf die Stirn des Sergeanten. Gilmores Hände glitten über seine Hüften. Er verfluchte die Tatsache, daß er über keinerlei Waffen verfügte. Mit bloßen Händen standen sie einem Gegner gegenüber, der sich mehr und mehr seiner kämpferischen Qualitäten erinnerte.

„Was ist mit ihm?“ fragte der Agent.

Arnu Alou kniete auf dem Boden und blickte zu ihm auf. Seine Pupillen waren unnatürlich weit.

„Es sind die Dämonen des Riffs“, antwortete er. „Ich habe sie singen gehört.“

Gilmore wartete mühsam beherrscht ab. Er überlegte, wie er eine Ausbreitung der Furcht verhindern konnte. Der Geister- und Dämonenglaube der Südseeinsulaner waren ihm fremd.

Er kniete sich nieder, so daß er sich mit Arnu Alou in gleicher Augenhöhe befand.

„Was haben sie gesungen?“

„Das Lied vom Tod und vom Untergang. Wir werden alle sterben.“

„Daran gibt es keinen Zweifel Freund. Keiner von uns ist unsterblich.“

„Das meine ich nicht. Der Tod wird viel früher kommen. Ich weiß, in deiner Welt gibt es niemanden, der unsere Dämonen begreift, das ändert aber nichts daran, daß sie auch über euch herrschen werden.“

Der Zweite Offizier der USN-NS-33 89 legte Gilmore die Hand auf die Schulter.

„Ich schlage vor, Sie unterbrechen die fruchtlose Diskussion, Sir, und gehen mit uns zum U-Boot.“

Gilmore stand auf. Wallish war kleiner als er, und er unterwarf sich ihm, obwohl er dazu im Grunde genommen keine Veranlassung hatte.

„Sie haben recht, Wallish“, antwortete der FBI-Agent. „Solange das Monster noch nicht angreift, müssen wir versuchen, Verbindung zu denen da draußen aufzunehmen. Vergessen Sie aber nicht, daß die Luke vollkommen verklemmt ist. Wir benötigen wenigstens vier Mann, wenn wir sie aufbrechen wollen, und in der Dunkelheit erreichen wir wahrscheinlich nichts.“

„Was schlagen Sie also vor?“ In der Stimme des Offiziers klang unüber-hörbar Panik mit. Wallish war dem Agenten bisher kaum aufgefallen. Der Zweite Offizier hatte sich als besonders anfällig für die hypno-suggestiven Kräfte des Drothaers erwiesen. Er hatte dem Monster so gut wie keinen Widerstand leisten können. Jetzt fürchtete er sich davor, erneut die Kontrolle über sein eigenes Ich zu verlieren. Gilmore konnte ihn gut verstehen, aber er vermochte ihm nicht zu helfen. Noch nicht.

„Wir könnten das Dorf verlassen und das U-Boot abschirmen“, sagte er. „Ich bezweifle jedoch, daß die Eingeborenen mitmachen.“

Wallish blickte sich nervös um. Er schwitzte, obwohl es nicht besonders warm war.

„Wir müssen doch etwas tun, Sir.“

„Wir können nichts tun“, sagte Arnu Alou. „Die Toten kommen auf die Insel. Sie schreiten über das Wasser, und niemand kann sie aufhalten.

Wir kennen keinen Zauber, der sie abschrecken könnte. Sie tanzen für die Dämonen. Sie haben es getan, solange die Welt besteht.“

Er tauchte seine Finger in eine Schale, die ihm ein Mädchen hinhielt. Danach betupfte er die Stirn des Offiziers mit den Fingerspitzen. Weiße Flecken blieben zurück. Wallish erbleichte.

„Was, zum Teufel, macht er da?“ Er wollte sich die Zeichen mit dem Ärmel abwischen, aber Arnu Alou hielt seinen Arm fest.

„Vergehen Sie sich nicht“, bat er mit gedämpfter Stimme. „Erzürnen Sie die Geister nicht. Sie könnten sich schrecklich dafür rächen.“

Wallish stieß ihn so heftig zurück, daß der Insulaner zu Boden stürzte.

„Ich bleibe keine Minute länger“, brüllte er. „Gibt es denn hier nur Verrückte?“

Er wandte sich um und rannte auf den Waldrand zu.

„Bleiben Sie, Wallish“, rief Gilmore. „Gehen Sie nicht allein.“

Der Zweite Offizier des U-Bootes lief nur noch schneller. Er blickte über die Schulter zurück, sah, daß ihn niemand verfolgte, und spuckte verächtlich aus. Geduckt, als ob er einen Angriff von vorn befürchte, stürmte er in die Dunkelheit.

„Das ist doch Wahnsinn“, sagte Fred Sawyer.

Bevor der Leutnant hinter Wallish hereilen konnte, legte Gilmore ihm die Hand auf den Arm.

„Lassen Sie ihn, Fred. Er muß wissen, was er tut.“

„Er hat allein keine Chance. Wie will er in das U-Boot kommen? Das Monster hat alle Schotten verklemmt.“

„Das hat es.“ Gilmore nahm einen Wasserkrug auf und trank. „Es wäre nicht nur sinnlos, Wallish aufhalten zu wollen, es wäre auch gefährlich. Er weiß nicht mehr, was er tut. Lassen Sie ihn von selbst zur Besinnung kommen. Sobald er merkt, daß er Unsinn gemacht hat, wird er zurückkehren.“

„Falls er das noch kann.“

Gilmore richtete sich ruckartig auf.

„Nehmen Sie sich zusammen, Fred“, herrschte er ihn an. „Die Offiziere sollten der Mannschaft und den Eingeborenen ein Vorbild sein. Sie haben nicht das Recht, als erste die Nerven zu verlieren. Von Männern, denen man ein Waffensystem wie die NS-33 89 in die Hand gegeben hat, darf man doch wohl ein bißchen mehr erwarten. Oder?“

Seine Wangenmuskeln zuckten. Die anderen Besatzungsmitglieder des Atom-Bootes beobachteten Gilmore und den Leutnant. Der Agent wußte, daß viel davon abhing, wie Sawyer reagierte. Gelang es ihm nicht, die aufsteigende Panik niederzukämpfen, dann mußte die Disziplin endgültig zusammenbrechen. Das wäre mit einem absoluten Sieg des Schuppenmonsters identisch gewesen.

Fred Sawyer ließ hörbar aufgestaute Luft ab. Er blähte die Wangen auf und pustete sich die Haare aus der Stirn. Er tat, als habe er sich wieder vollkommen in der Gewalt und zwang sich zu einem Lächeln.

„Okay, Dean. Es geht schon wieder.“

„Also gut. Bereiten wir uns auf einen eventuellen Angriff Drohvous vor, Fred. Wir alle wissen, daß etwas passiert sein muß. Wir sind geistig frei geworden und können nach unserem Willen handeln und entscheiden. Das bedeutet, daß der Drothaer die Insel entweder verlassen hat, oder daß es ihm nicht mehr so gut geht wie vorher.“

Er legte Sawyer die Hand an den Arm und führte ihn zu Marilyn Lawford hinüber, die verloren noch immer an der gleichen Stelle stand wie vorher. Er spürte, daß sie seine Hilfe benötigte.

„Warum sollte er die Insel verlassen haben?“ fragte sie. „Er hat keinen Grund dazu. Im Gegenteil. Sein Sieg war vollkommen. Es ist ihm nicht nur gelungen, die Angriffe der Navy zurückzuschlagen, sondern er hat auch die Eingeborenen von Al Man Tur überwunden. Er hatte uns alle so fest in der Hand, daß er tun und lassen konnte, was er wollte.“

Wieder sah Gilmore das verräterische Glitzern in ihren Augen. Im Grunde genommen war sie gar nicht zu nüchternen Überlegungen fähig. Die Ungewißheit verunsicherte sie stärker, als es der Anblick des Schuppenmonsters hätte tun können. Sie sah sich von Gefahr umgeben, ohne etwas dagegen ausrichten zu können.

Arnu Alou streckte die Arme in die Höhe und senkte den Kopf, bis das Kinn die Brust berührte.

In diesem Moment ertönte ein gräßlicher Schrei in der Ferne. Die Gespräche im Dorf verstummten. Die Männer, Frauen und Kinder lauschten.

„Wallish“, sagte Marilyn leise.

Wieder und wieder wehten die Töne des Grauens zu ihnen herüber. Es war, als würden sie von den Wipfeln der Palmen zu ihnen geleitet. Dean Gilmore packte Arnu Alou und riß ihn herum. Der Kopf des Eingeborenen fuhr hoch. Die Augen waren so weit verdreht, daß nur noch das Weiße zu sehen war. Der Insulaner befand sich in einem Zustand der Trance, in dem er der Wirklichkeit weit entrückt war. Bevor Gilmore es verhindern konnte, entglitt er seinen Händen und stürzte zu Boden. Mit zuckenden Gliedern wälzte er sich hin und her, wobei er heftig stöhnte. Schaum trat ihm auf die Lippen.

„Laß ihn in Ruhe“, sagte Marilyn mit bebender Stimme. „Laß ihn, Dean. Du kannst ihn nicht wecken.“

Es war wie eine Erlösung, als die Schreie in der Ferne endlich verstummten. Jeder im Dorf wußte, daß es vorbei war. Der Zweite Offizier hatte ausgelitten. Und es mußte in unmittelbarer Nähe des U-Bootes geschehen sein.

„Wir hätten ihn nicht gehen lassen dürfen“, bemerkte Sawyer. Sein Gesicht war mit Schweißperlen bedeckt. Seine Lider zuckten.

„Machen Sie sich keine Vorwürfe, Fred“, entgegnete Gilmore kalt. „Sie wissen, daß wir ihn nicht aufhalten konnten.“

Der Himmel hatte sich bezogen. Es begann zu regnen. Es war ein warmer, nicht unangenehmer Regen.

Dean Gilmore führte Marilyn Lawford zu einer Hütte. Auch die Besatzungsmitglieder des U-Bootes und die Eingeborenen zogen sich eilig zurück. Beim Obelisken blieben nur noch Arnu Alou, der sich nach wie vor in Trance befand, und der Tote. Der zunächst leichte Regen wurde innerhalb weniger Sekunden zum Wolkenbruch. Der Himmel öffnete seine Schleusen und unvorstellbare Wassermassen stürzten herab, so daß Gilmore Arnu und den Toten schließlich nicht mehr sehen konnte. Die Feuer erloschen, und es wurde dunkler.

Marilyn Lawford schmiegte sich zitternd an Gilmore. Er legte den Arm um ihre Schultern, um sie zu beruhigen. Sie sträubte sich nicht gegen diese vertrauliche Geste.

„Er kann irgendwo sein“, sagte sie. „Der Regen verwischt alle Spuren.“

„Hoffentlich zeigt er sich nicht noch in dieser Nacht hier im Dorf“, entgegnete er. „Morgen wird jemand vom Kreuzer herüberkommen, und dann sieht alles schon ganz anders aus.“

„Ich möchte wissen, was der Teufel vorhat. Ist dies eine neue Art von Terror, mit der er uns quälen will?“

„Ich weiß es nicht.“

„Was ist mit Wallish geschehen?“

„Was ist mit dir los? Vergiß nicht, daß du auf der Gehaltsliste von Onkel Sam stehst. In der nächsten Tarifrunde wird man dich auslassen, wenn du zu viele Fragen stellst, zumal die Öffentlichkeit der Ansicht ist, daß die weiblichen Agenten ohnehin zu hoch bezahlt werden.“

„Ganz recht. Wir Weiber sind im Grunde genommen nur auf der Jagd nach aussichtsreichen Heiratskandidaten. Alles andere interessiert uns nicht. Verschwinde, du Ekel. Ich kann dich nicht mehr sehen.“

„Ich dich auch nicht. Das Licht ist so schlecht.“

Sie hatte ihre Angst überwunden. Gilmore grinste. Das war wieder die alte Marilyn, wie er sie mochte. Ihr loses Mundwerk wurde augenblicklich aktiv, wenn sie glaubte, eine Situation einigermaßen zu überblicken.

So plötzlich wie der Regen gekommen war, versiegte er auch wieder. Die Eingeborenen eilten aus ihren Hütten hervor, schleppten trockenes Geäst mit sich und zündeten rasch wieder ein Feuer an, das wohltuende Helligkeit verbreitete.

Arnu Alou erhob sich schlammbedeckt vom Boden. Gelassen wischte er sich den Dreck von den Gliedern. Er sah aus wie ein Mann, der einen überzeugenden Sieg errungen hat.

„Vermutlich glaubt er, daß er alle Teufel, Dämonen und Geister in die Flucht geschlagen hat“, sagte Marilyn. „Sieh ihn dir an, wie seine Augen funkeln.“

„Vielleicht hat er das wirklich getan?“

„Daß ich nicht kichere.“

Die Agentin verließ den Schutz der Hütte. Sie näherte sich dem Feuer, um sich daran zu wärmen und trocknen zu lassen. Doch auf halbem Wege blieb sie plötzlich stehen. Einige Frauen schrien auf. Dean Gilmore sah, daß mehrere Besatzungsmitglieder quer über den Dorfplatz flohen. Einige eingeborene Männer warfen sich in den Schlamm, breiteten die Arme aus und preßten das Gesicht auf den Boden.

Voller tödlicher Ahnungen trat Gilmore auf den Platz hinaus, bis er das Schuppenmonster sehen konnte, das groß, mächtig und mit gebleckten Zähnen zwischen zwei Hütten stand. Die Augen des Drothaers funkelten gierig, aber es ging nicht mehr jene hypno-suggestive Kraft von ihnen aus, die bisher jeden auf der Insel in ihren Bann geschlagen hatte.

Dennoch fühlte Gilmore einen Schauer der Furcht über seinen Rücken rinnen. Das Monster war über zwei Meter groß. Es schien in den letzten Tagen noch gewachsen zu sein. Die mächtige Brust hob und senkte sich, und die Schuppen schimmerten feucht vom Regen. Gilmore hatte unwillkürlich erwartet, Blutspuren an ihm zu sehen, aber er fand keine. Wenn welche vorhanden gewesen waren, so hatte der Regen sie abgewaschen.

Drohvou blickte nur Marilyn Lawford an. Jetzt war es soweit.

Plötzlich erkannte Gilmore die Zusammenhänge.

Das veränderte Wesen des Mädchens, ihre Angst, die an Panik grenzte, konnten nur von Drohvou direkt veranlaßt worden sein. Er verfügte über parapsychische Kräfte, mit denen er jeden auf der Insel beeinflussen konnte, wie er es gerade wollte. Noch wußte Gilmore nichts von dem Opfertod von Dr. Alice Brey. Er konnte nicht ahnen, daß sie dem Monster ein Gift verabreicht hatte, das seine parapsychischen Kräfte nahezu vernichtet hatte.

Er glaubte an eine neue Art von Terror, die das Monster ausübte. Er war überzeugt davon, daß es mit seinen Opfern zu spielen begann, um sie zu peinigen, bis sie halb wahnsinnig wurden vor Angst.

Mehr denn je wurde ihm bewußt, wie wichtig es war, dieses Ungeheuer aufzuhalten. Wenn es Drohvou erst gelang, wirkliche Macht an sich zu bringen, dann konnte er die ganze Welt in eine Hölle verwandeln.

Das Monster machte drei, vier schleichende Schritte auf Marilyn Lawford zu, die wie gelähmt auf der Stelle stand und sich nicht rührte. Todesangst entstellte ihr Gesicht.

„Bleib stehen, gottverdammte Bestie“, sagte Gilmore mit dröhnender Stimme. Er trat dem Schuppenmonster entschlossen entgegen.

Der grüne Kopf wandte sich ihm langsam zu. Geifer rann über die zuckenden Lippen des Vampirs. Viel größer als sonst erschienen dem Agenten die Augen seines Gegenübers.

„Na, also“, rief er, beugte sich kampfbereit nach vorn und streckte Drohvou die Arme entgegen. „Komm doch. Oder hast du Angst? Komm her.“

Die Augen des Monsters verengten sich. Stechend scharf wurden seine Blicke. Dean Gilmore spürte die unbegreifliche Kraft, die von diesen Augen ausging. Sie drohte ihn innerlich auszubrennen.

„Gilmore, mein Gott, seien Sie vorsichtig“, stammelte Fred Sawyer zurückweichend.

Der Agent beachtete ihn nicht. Geduckt näherte er sich dem Drothaer. Dabei kam er dicht an eine der aus Palmenwedeln gefertigten Hütten der Eingeborenen heran. Direkt neben dem offenen Eingang lehnte eine Lanze an der Wand. Nur noch fünf Meter trennten Gilmore und das Monster voneinander, als dieses plötzlich erfaßte, was der Agent plante.

Mit einem wütenden Aufschrei schnellte es sich auf Gilmore. Dieser wich jedoch nicht aus, sondern rannte nach vorn, packte die Lanze und richtete sie auf den grünen Panzer.

Drohvou unterbrach seinen Angriff überraschend schnell. Er stand so dicht vor Gilmore, daß diesem der unangenehme Geruch des Monsters entgegenschlug.

„Was ist denn, Bestie? Hat dich der Mut verlassen?“

Drohvou brüllte auf. Er hüpfte in die Höhe und griff danach mit unvorstellbarer Wildheit an. Seine Klauen stießen auf Gilmore herab. Der Agent stemmte das stumpfe Ende des Speeres gegen den Boden und richtete die Spitze gegen das Monster, das aufschreiend in die Waffe hineinlief. Die Lanze durchbohrte seine Hüfte so weit, daß die Spitze auf dem Rücken wieder aus dem Körper hervorkam.

Der Dorthaer richtete sich auf. Seine mächtigen Hände packten die Waffe, als könne er es nicht fassen, tatsächlich von einem schwächlichen Menschen angegriffen worden zu sein.

Dean Gilmore blickte dem Monster in die Augen, in denen sich der ganze Schmerz, aber auch grenzenlose Einsamkeit spiegelten. In diesen Sekunden sah das Schuppenwesen ganz und gar nicht wie eine weltbedrohende Gefahr, sondern lediglich wie eine gequälte, verlorene Kreatur aus.

„Schnell, greift ihn mit Speeren an. Er ist verwundbar. Schnell“, brüllte Fred Sawyer, der als einziger die Situation richtig erkannte. Einige Männer von der USN-NS-33 89 eilten zu den Hütten und nahmen Lanzen an sich.

Drohvou packte den Speer und riß ihn mit einem einzigen Ruck aus seinem Körper heraus. Ein roter Blutstrom quoll aus der Wunde. Voller Zorn und Verzweiflung überrannte das Monster Dean Gilmore und flüchtete in die Dunkelheit. Einige Männer schleuderten ihre Speere hinter ihm her, verfehlten es jedoch.

Marilyn Lawford kniete neben dem Agenten nieder. Sanft legte sie ihre Hand unter seinen Nacken und hob seinen Kopf an. Er blinzelte.

„Warum bist du eigentlich nicht immer so nett zu mir, Schwesterchen?“ fragte er.

Sie ließ seinen Kopf zurückfallen.

„Du lausiger Bruder Leichtsinn. Das Biest hätte dich zerreißen können.“

„Hätte es ruhig tun sollen. An mir hätte es sich den Magen verdorben. Ich gelte schließlich als ungenießbar.“

„Ich glaube, dich kann man gar nicht umbringen.“

„Davon bin ich fest überzeugt, Honey, sonst hätte ich längst die Flucht ergriffen und wäre ins Land der unterdrückten Männer zurückgekehrt.“

Schmerz, Zorn und Verzweiflung drohten, ihn zu überwältigen. Drohvou rannte durch die Nacht, erfüllt von chaotischen Gefühlen. Zutiefst bestürzt erkannte er, daß er seine hypno-suggestiven Kräfte verloren hatte. Sie aber waren es gewesen, die ihm Macht verliehen hatten. Mit ihrer Hilfe war es ihm bisher gelungen, die so schwächlich erscheinenden Menschen zu allem zu zwingen, was er wollte.

Wieder setzte Regen ein.

Das Schuppenmonster blieb stehen und rang keuchend nach Luft. Es spürte, wie ihm das Blut über die Hüfte und das Bein lief. Der Regen trommelte auf seinen Kopf und seine Schultern. Er kühlte und besänftigte ihn. Zugleich löschte er die Spuren aus, die es unweigerlich hinterlassen hatte.

Drohvou wurde sich dessen bewußt, daß er froh darüber war. Seine Verfolger würden Mühe haben, ihn zu finden, falls sie es wagen sollten, ihm zu folgen.

„Sie werden es wagen. Es ist kein Risiko mehr.“

Seine Gedanken wanderten weit in die Vergangenheit zurück. Wann war es je vorgekommen, daß der Herrscher über das Volk der Drothaer Verfolger hatte fürchten müssen?

Drohvou kämpfte die Schmerzen nieder. Er richtete sich hoch auf.

Seine Feinde sollten sich in ihm täuschen. Sollten sie nur annehmen, er sei schwach und bereits tödlich getroffen. Um so härter konnte er zurückschlagen.

Er eilte weiter bis er den Strand erreichte. Unter einer dicken Schicht von Palmblättern und abgerissenen Büschen lag das U-Boot in der Lagune. Weit draußen auf der See schimmerten die Lichter des Kriegsschiffes. Er hatte es längst bemerkt und seine Schlüsse gezogen. Deshalb war ihm auch klar geworden, daß ihm der entscheidende Kampf bevorstand.

Voller Spannung spähte er auf die See hinaus, während er zum U-Boot hinüberwechselte und über die Bordkante kletterte. Dort draußen schien sich vorläufig noch nichts zu tun. Vermutlich wollte man den Tag abwarten.

Zornbebend schüttelte er die Fäuste. Mittlerweile zweifelte er nicht mehr daran, daß es das Gift gewesen war, was ihn so geschwächt hatte. Im Blutrausch war er unvorsichtig geworden. Sollte ihm das nun zum Verhängnis werden?

Das durfte nicht sein.

Mühsam stemmte er die Luke auf, die er selbst verklemmt hatte. Selbst seine körperlichen Kräfte schienen nachgelassen zu haben. In früheren Zeiten hätte ihm eine derartige Wunde, wie Gilmore sie ihm beigebracht hatte, nur wenig ausgemacht. Nun schien alles anders geworden zu sein.

Krachend fiel das Stahlschott über ihm zu, als er die Leiter hinunterkletterte. Wenig später fand er einen Lichtschalter und betätigte ihn. Er atmete auf, als es hell im Schiff wurde. Plötzlich stieg sein Sicherheitsgefühl wieder an.

Warum hatte er nicht entschlossener zugeschlagen? Längst hätte er die Welt in die Enge treiben können. Die Waffen an Bord waren so gigantisch, daß er sich ihre Wirkung nicht mehr vorstellen konnte. Doch er glaubte den Schilderungen, die er von der Besatzung erhalten hatte.

Warum sollte er nicht wenigstens eine Rakete abfeuern? Die Nacht würde zum Tag werden, wenn der Sprengkopf explodierte. Irgendwo in der Nähe befand sich ein Militärstützpunkt der USA. Wenn es ihm gelang, diesen unter Beschuß zu nehmen, konnte er der Welt zeigen, daß mit ihm nicht zu scherzen war.

Er durchwühlte Schränke und Kästen, bis er Verbandszeug fand. Damit trocknete er die Umgebung der Wunde und klebte blutstillendes Verbandsmaterial auf die Schuppen. Körperliche Schmerzen empfand er nun kaum noch. Vielmehr peinigte ihn nach wie vor die Niederlage.

Er brach die Siegel der Raketenabschußanlage auf. Tastend glitten seine Krallenhände über die Schalter, Hebel und Stellräder, Knöpfe und Armaturen.

Was mußte er tun? Wie konnte er die Geschosse abfeuern, die alles hinwegfegen würden, was sich ihm entgegenstellen konnte? Probeweise drückte er einige Tasten herunter und beobachtete danach fasziniert das Farbenspiel der Kontrolleuchten auf dem Instrumentenpult. Geheimnisvolle Geräusche erfüllten das U-Boot.

Der Drothaer kannte keine vergleichbare Technik aus seinem eigenen Zeitalter, das Jahrtausende in der Vergangenheit lag. Niemals zuvor hatte er mit derartigen Instrumenten zu tun gehabt. Gerade das aber machte seine tastenden Versuche so gefährlich. Er spielte mit sechs Atombomben, ohne es zu wissen.

Ahnungslos bediente er dabei auch ein Funkgerät. Er ging auf Sendung, so daß wenige Kilometer weiter auf dem Kreuzer der US-Navy die Spezialisten der Atomtechnik annähernd erraten konnten, was er tat.

Der Computer gab Warnwerte.

Der schlanke Körper einer Atomrakete glitt auf die Abschußlafette. Die Instrumente zeigten Abschußbereitschaft an.

Nun hing es nur noch von einem Zufall ab, ob das Monstrum den richtigen Hebel umlegte oder nicht.

Dean Gilmore begrüßte den neuen Tag so erleichtert und hoffnungsfroh wie keinen zuvor.

Dieser Tag mußte die Entscheidung bringen. Das Monster verlor den Schutz der Dunkelheit und damit zugleich auch viel von seinem Schrecken. Der FBI-Agent hoffte nun vor allem auf tatkräftigere Mitarbeit der Eingeborenen, glaubte er doch, daß die Sonne ihre Geister und Dämonen für wenigstens zehn Stunden verbannen würde.

Er hatte keine Ruhe gefunden.

„Wir gehen zum U-Boot“, bestimmte er, als es hell genug war. „Ich muß wissen, was aus Wallish geworden ist.“

„Er ist tot“, entgegnete Arnu Alou gleichmütig. „Er ist das Opfer der Mächte des Dunkels geworden, ebenso wie der andere Mann.“

„Das werden wir noch sehen.“ Gilmore bewaffnete sich mit einer Lanze und ging den Eingeborenen voran. Marilyn Lawford schloß sich ihm sofort an, und auch die Besatzung von USN-NS-33 89 folgte ihm sogleich. Die Männer hofften, das Boot besetzen und sich dann von der Insel zurückziehen zu können.

„Man könnte meinen, wir hätten nur geträumt“, sagte die Agentin, als sie durch den tropischen Wald zur Küste hinuntergingen. „Alles sieht so friedlich und freundlich aus. Man kann sich kaum noch vorstellen, was in der Nacht hier passiert ist.“

„Ich schon.“

Er blickte sie nur kurz an. Ihr blasses Gesicht verriet ihm alles. Marilyn versuchte ebenso wie die anderen, die Ereignisse der letzten Stunden aus ihrem Bewußtsein zu verdrängen. Sie wollte die Wirklichkeit nicht mehr so sehen, wie sie war.

„Man müßte diese Bestie ins Meer jagen“, sagte sie wenig später mit einem letzten Aufbäumen. „Sie ist verwundet. Sie blutet. Damit würde sie die Haie anlocken, und diese könnten das Problem für uns lösen.“

Die Lagune glänzte wie flüssiges Silber in der hellen Sonne. Eine leichte Brise wehte von Südwest und trieb die langgestreckte Dünung gegen das Riff, wo sie sich gischtend brach. Der Kreuzer hatte sich weiter von der Insel zurückgezogen. Er war kaum noch am Horizont zu erkennen. Überrascht blieb Gilmore stehen, als er sah, wie weit sich das Schiff entfernt hatte. Er konnte sich nicht erklären, warum der Kommandant diese Entscheidung gefällt hatte.

„Es sieht alles ruhig aus“, sagte Marilyn Lawford. Sie eilte einige Schritte an Gilmore vorbei. Dann blieb sie erschrocken stehen. Im Sand lag die vollkommen verdrehte Leiche des Zweiten Offiziers. Es schien, als sei er von einer unwiderstehlichen Gewalt gepackt und zu dieser unnatürlichen Haltung gezwungen worden.

Gilmore gab dem Mädchen mit einer Geste zu verstehen, daß sie warten sollte. Er ging zu Wallish und kniete sich neben ihm nieder. Der Offizier blickte mit weit geöffneten, gebrochenen Augen in den Himmel hinauf. Noch jetzt war sein Gesicht von unsäglichem Grauen gezeichnet.

„Oh, Mann, mir wird schlecht“, sagte Leutnant Sawyer, als er Gilmore über die Schulter blickte. „Was mag hier passiert sein?“

Er würgte und ging einige Schritte weiter. Wind und Regen hatten alle Spuren verwischt. Der Agent konnte nur noch erkennen, daß der Zweite Offizier sich in seinem Todeskampf wild hin und her geworfen haben mußte. Der Sand war aufgewühlt, als habe ein schwerer Kampf stattgefunden. Die Leiche wies jedoch keinerlei Verletzungen auf. Nichts deutete darauf hin, daß sie überhaupt berührt worden war.

„Ich wollte, wir hätten einen Arzt dabei, der ihn genauer untersuchen könnte“, sagte Gilmore, als Sawyer mühsam beherrscht wieder zu ihm kam. „Ich müßte wissen, was ihn getötet hat.“

Er drückte dem Toten die Augen zu. Dabei blickte er zufällig auf und beobachtete, daß einer der Eingeborenen zum U-Boot ging. Er kam nur etwa bis auf zwanzig Meter bis an das schwarze Schiff heran. Dann blieb er stehen.

Sein Körper schüttelte sich wie im Fieber. Er streckte die Arme aus und wich Schritt für Schritt zurück. Wie in Panik schleuderte er Messer und Speer von sich. Deutlich war zu erkennen, daß er versuchte, sich umzudrehen, aber irgend etwas hielt ihn fest.

Die anderen Eingeborenen warfen sich bäuchlings in den Sand. Einige von ihnen schrien.

Der Mann am U-Boot stürzte zu Boden, fuhr sofort wieder hoch und hielt einige scharfkantige Muscheln in der Hand. Damit schlug er um sich.

Dean Gilmore ahnte die Gefahr. Er rannte auf den Mann zu. Der Sand war tief und hielt ihn auf. Nur mühsam konnte er die Füße voreinander setzen. Immer wieder rutschten sie aus.

Die Muscheln schnitten in die Haut des Insulaners, sie ritzten die Adern auf, und ein roter Strom ergoß sich über seine Schultern. Dann war der Agent bei ihm. Mit einem gezielten Schlag schmetterte er ihm die Hände weg. Zusammen mit dem Eingeborenen fiel er hin.

Die Szene wandelte sich.

Wo eben noch weißer Strand, grüne Baumwipfel und eine silbrigblau schimmernde Lagune gewesen waren, tanzten nun irrlichternde Feuer, und eine glühende Hölle öffnete sich.

Gilmore spürte den tobenden Teufel in seinen Händen. Er schleuderte ihn mit einem Rest seines klaren Verstandes von sich. Das Wesen klammerte sich jedoch so heftig an ihn, daß er mitgerissen wurde. Gemeinsam mit ihm taumelte er mitten in eine weißglühende Sonne hinein, die ihn zu verbrennen drohte. Dann jedoch umspülte ihn kühles Wasser, und seine Sinne klärten sich.

„Du meine Güte, Dean, wolltest du ihn umbringen?“ fragte Marilyn Lawford, die ihm die Haare aus der Stirn strich und ihn mit der anderen Hand aus dem Wasser zog.

Der Agent blickte verwirrt zu dem verkrampften, zuckenden Bündel hinüber, das im Sand kniete. Hinter dem verwirrten Opfer eines unerklärlichen Ereignisses kauerten die anderen Eingeborenen. Sie vergruben ihr Gesicht in den Armen und kreischten voller Panik die Dämonen- und Geisterformeln ihrer uralten Tradition.

Die Besatzung von USN-NS-33 89 hatte sich bis unter die Bäume zurückgezogen. Von dort aus verfolgte sie in vermeintlicher Sicherheit, was sich am Wasser tat.

„Was war los?“ fragte Gilmore.

„Du hast erst versucht, ihn von seinem Unsinn abzubringen, aber dann hast du ihn verprügelt und gewürgt, als ob er der Satan persönlich sei. Ich bin froh, daß du ihn nicht umgebracht hast, Dean.“

Der Agent strich sich das Haar aus der Stirn. Er schüttelte den Kopf. Nun verstand er überhaupt nichts mehr.

„Es ist, als ob das U-Boot mit einer Zone von fremdartiger Energie umgeben wäre“, sagte er leise. „Jeder wird verrückt oder dreht weitgehend durch, wenn er sie betritt.“

„So sieht es jedenfalls aus“, stimmte Marilyn Lawford zu. „Wenn ich nicht auf dem College erzogen und beim FBI-Spezialtraining auf modern getrimmt worden wäre, könnte ich an die Existenz von wirklichen Geistern glauben.“

Gilmore überquerte den Strand mit müden Schritten. Unter der ersten Palme, die er erreichte, setzte er sich im Schatten nieder. Allmählich beruhigten sich die Eingeborenen.

„Ich frage mich, was hier los ist“, sagte er, als sich Marilyn zu ihm gesellte. „Drohvou ist so gut wie erledigt, und dennoch sind hier Parakräfte am Werk, die alles durcheinander bringen.“

Wie in den Tropen so oft, bezog sich auch an diesem Morgen der Himmel ganz plötzlich. Noch während Dean Gilmore mit Marilyn zusammen über den Zwischenfall diskutierte, setzte leichter Regen ein. Er verwandelte sich nach kurzer Zeit in wahre Sturzbäche. Die Männer und Frauen zogen sich bis unter die Palmen zurück. Nur wenige flüchteten ins Dorf, um in den Hütten Schutz zu suchen. Sie waren ohnehin bereits vollkommen durchnäßt.

Gilmore überlegte, ob er im Schutze des Regens, der eine Sicht von nur wenigen Metern erlaubte, zum Schiff laufen sollte, gab diesen Plan aber auf. Er wollte Marilyn nicht allein lassen.

Nach wie vor hoffte er auf Verstärkung von der See her. Der Wolkenbruch mußte auch für den Kreuzer günstig sein. Er konnte sich in diesem Wasservorhang ungesehen nähern und vielleicht eingreifen.

Doch der Kreuzer blieb, wo er war.

Als der Regen versiegte, schien sich nichts verändert zu haben. Doch das schien nur so. Marilyn Lawford bemerkte es zuerst.

„Dean“, sagte sie erschauernd. „Sieh doch.“

Sie zeigte auf den Strand hinaus.

Dort, wo er mit dem Eingeborenen gekämpft hatte, lag ein Skelett im Sand.

Gilmore zweifelte an seinem Verstand. Zögernd ging er zu der Stelle. Er erinnerte sich noch genau daran, wie der Insulaner auf dem Boden gelegen hatte. Es war dieselbe Haltung gewesen, die das Skelett einnahm.

Bestürzt kniete er neben dem Toten nieder. Gürtel, Lendenschurz, Messer und Muscheln und eine Kette waren noch vorhanden. Sie alle hatten dem Mann gehört, der noch vor wenigen Minuten hier bewußtlos im Sand gelegen hatte. Aus seiner kauernden Haltung heraus war er umgekippt und auf der Seite liegengeblieben.

Bedenkenlos ließ der Amerikaner seine Finger durch den Sand gleiten, weil nicht sein konnte, was nicht sein durfte. Tatsächlich geschah überhaupt nichts. Der Sand enthielt keine Säure, die seine Haut verletzte oder gar auflöste.

Gilmore blickte zum U-Boot hinüber.

Was verbarg sich hinter der stählernen Hülle?

Er kämpfte gegen die Furcht an, die ihn übermannen wollte. Allmählich verlor er die Kontrolle über sich selbst. Er spürte es deutlich. Hatte er gestern noch relativ kühl und unbeteiligt denken können, so wurden seine Überlegungen nun in zunehmendem Maße von störenden Emotionen überlagert. Das Unheimliche blieb nicht ohne Einfluß auf ihn.

Hatte Drohvou nicht einen wesentlichen Teil seiner Macht verloren? Davon war Gilmore bis zum Beginn der Morgendämmerung noch überzeugt gewesen. Jetzt zweifelte er wieder.

Irgend etwas hatte die hypno-suggestiven Kräfte des Monsters weitgehend zerstört, aber dafür mußte etwas anderes in ihm erwacht sein, was noch viel gefährlicher war.

Gilmore lief es kalt über den Rücken, als er daran dachte, was geschehen würde, wenn Drohvou seine Kräfte mitten in einer großen Stadt spielen lassen konnte. Wenn sich solche Dinge wie hier vor den Augen einer breiten Öffentlichkeit ereigneten, dann mußte es eine Massenpanik geben.

Er erhob sich und kehrte zu Marilyn Lawford zurück. Er zwang sich zu einem Lächeln, als er ihr bleiches Gesicht sah. Sie verkrampfte ihre Hände ineinander.

„Die Eingeborenen sind geflohen“, sagte sie leise. „Sie sind weg.“

Erst jetzt blickte Gilmore sich um, und er mußte feststellen, daß er mit seiner Kollegin allein war. Selbst die Besatzung der USN-NS-33 89 hatte sich fluchtartig von diesem Küstenstreifen zurückgezogen.

„Ich kann es niemandem verdenken“, bemerkte er.

„Wie ist das möglich, Dean?“ fragte sie. Ihre Hand krallte sich in sein Hemd. „Sag doch was.“

„Ich habe einen vagen Verdacht“, schwindelte er, wobei er sich bemühte, möglichst gelassen auszusehen. „Aber ich möchte noch nichts darüber sagen. Später, Honey.“

Sie wandte sich von ihm ab und lehnte sich mit der Schulter gegen einen Palmenstamm. Ihre Lippen bebten. Sie blickte auf die See hinaus zum Kreuzer hinüber.

„Weißt du, was ich denke?“

„Ich bin kein Telepath.“

Sie blickte ihn mit unruhigen Augen an.

„Dean, wenn die da draußen wüßten, was hier los ist, dann würden sie uns ein paar Raketen mit Nuklearsprengsätzen vor die Füße knallen.“ Das Regenwasser lief ihr aus dem Haar über die Stirn. Sie wischte es weg, bevor es ihr in die Augen rinnen konnte. „Ich will weg hier, Dean. Ich bleibe nicht länger.“

„Wohin willst du denn? Nach Al Man Tur hinüber? Glaubst du denn wirklich, daß du dort in Sicherheit bist? Du kannst dich dort vor diesem Scheusal vielleicht einige Zeit verkriechen, aber dann erwischt es dich doch.“

„Du bist richtig nett zu mir.“

„Sei nicht ironisch. Ich meine es ernst. Wir müssen uns hier dem Ungeheuer stellen, und nirgendwo anders. Wenn wir es hier nicht schaffen, können wir uns ruhig selbst aufgeben. Ich werde den armen Kerl verscharren.“ Er kehrte zu dem Skelett zurück, kniete neben ihm nieder und häufte Sand darüber. Dabei blickte er immer wieder zum U-Boot hinüber, ohne sich zu einem Vorstoß entschließen zu können. Er wußte, daß er allein kaum etwas ausrichten konnte, zumal er nicht sicher wußte, ob sich das Schuppenmonster wirklich an Bord befand.

Als er sich erhob beobachtete er, daß sich einer der Raketenschächte öffnete. Er wußte sofort, was das zu bedeuten hatte.

Drohvou, oder wer auch immer an Bord war, hantierte am Raketenleitstand herum.

Im Dorf der Eingeborenen herrschte eine geradezu gespenstische Stille. Männer, Frauen und Kinder hatten sich verkrochen. Gilmore vermutete, daß sich viele von ihnen gar nicht im Dorf befanden, sondern in die Wälder gelaufen waren. Auch die Männer der USN-NS-33 89 waren nicht zu sehen.

Lediglich Leutnant Fred Sawyer kam nach einiger Zeit zögernd aus einem Rundbau heraus, als er merkte, daß sich Dean Gilmore und Marilyn Lawford frei auf dem Dorfplatz bewegten, ohne von irgendwelchen unheimlichen Kräften vernichtet zu werden. Er lächelte verlegen.

„Ich mußte mich um meine Leute kümmern“, bemerkte er unsicher.

„Natürlich“, erwiderte der Agent. „Ich bin richtig froh, daß Sie das übernommen haben. Wo sind sie denn?“

Sawyer senkte den Kopf. Er scharrte mit der Fußspitze über den Boden.

„Sie haben ja recht“, sagte er beschämt. „Ich habe die Nerven verloren, als die anderen davonrannten.“

„Wo ist Arnu Alou?“

„Ich weiß es nicht.“ Er blickte auf. „Was haben Sie vor?“

„Das weiß ich wiederum nicht so genau.“

„Meistens weiß er das nicht, Fred. Sie müssen sich nichts dabei denken“, fügte Marilyn spöttisch hinzu.

„Sie wird schon wieder frech. Also geht’s ihr gut, Fred. Sie sollten sich ein Beispiel an ihr nehmen.“

Gilmore wandte sich ab und ging zu der Hütte, in der Arnu Alou sich meistens aufgehalten hatte. Als er sie betrat, konnte er zunächst nichts erkennen, weil es zu dunkel darin war. Dann aber sah er den jungen Eingeborenen, der zusammengesunken an einem erloschenen Feuer hockte.

Gilmore beugte sich herab. Er legte Arnu Alou die Hand auf die Schulter und wartete, bis der junge Anführer der Insulaner den Kopf hob und ihn ansah. Die dunklen Augen Alous lagen tief in den Höhlen. In ihnen spiegelten sich Trauer und Verzweiflung.

„Die bösen Mächte der Dunkelheit haben sich gegen mein Volk verschworen“, sagte Arnu Alou.

„So sieht es jedenfalls aus“, erwiderte Gilmore.

„Es ist so.“

„Und was bedeutet das deiner Meinung nach?“

„Das Ende.“

„Für wen?“

„Für alle.“

Gilmore schwieg. Er kaute auf seinen Lippen, griff nach einer Frucht, die auf einem Kürbis neben ihm lag, und verzehrte sie.

„So kann man es sehen, Arnu Alou“, bemerkte er nach einiger Zeit. „aber so muß es nicht sein.“

„Was weißt du schon davon? Was verstehst du von den Tiefen der See, von den Dämonen und den unbegreiflichen Kräften, die selbst uns verschlossen bleiben. Du gehörst zu jenen Menschen, die nur an das glauben, was sie mit eigenen Augen sehen, aber glaube mir, es gibt mehr als das, unendlich viel mehr. Dies hier ist eine andere Welt als die, die du kennst.“

„Das sind erstaunliche Worte für einen Mann, der seine Insel nie verlassen hat.“

„Ich bin zwei Jahre lang in Manila gewesen, und ich habe eine weiße Lehrerin gehabt“, entgegnete Arnu Alou bescheiden.

„Die Dämonen sind unberechenbar“, bemerkte Gilmore. „Strafen sie dein Volk auch für etwas, woran es keine Schuld trägt?“

„Niemand kann vorher sagen, was die Dämonen tun werden“, erwiderte der Eingeborene. „Diese Wesen sind mit nichts vergleichbar, was es sonst noch gibt auf der Welt, aber sie sind nicht ungerecht.“

Er senkte den Kopf und hing schweigend seinen Gedanken nach. Sein Atem ging ruhig und tief. Dean Gilmore ließ ihn zunächst in Ruhe. Er spürte, daß er ihn nicht drängen durfte. Etwa eine halbe Stunde verstrich.

„Habt ihr Feinde?“ fragte der Amerikaner.

„Jedermann hat Feinde“, antwortete Arnu Alou. „Auch wir.“

„Würdest du die Dämonen rufen, um sie gegen deine Feinde kämpfen zu lassen?“

Verständnislos blickte der Eingeborene ihn an.

„So etwas würde niemand tun.“

„Bist du ganz sicher?“

„Ganz sicher.“

„Ein Dämon ist auf die Insel gekommen. Meinst du nicht, daß du die Pflicht hast, es die anderen Dämonen wissen zu lassen?“

„Sie wissen alles, was geschieht.“

„Bist du ganz sicher?“

Er blickte Arnu Alou durchdringend an. Die Lider des Eingeborenen zuckten. Gilmore merkte, daß der Schuß gesessen hatte. Natürlich gab es in dieser Hinsicht keine Sicherheit.

„Wie kann ich das?“

„Frage die Dämonen. Rufe sie und frage sie.“

Die Augen Alous weiteten sich erschreckt. Er wich vor Gilmore zurück.

„Niemand wird die Dämonen wecken.“

„Warum nicht? Ich glaube nicht daran, daß sie einzig und allein danach trachten, dein Volk zu vernichten. Es gibt auch gute Dämonen. Warum sollten sie dir nicht helfen?“

Arnu Alou antwortete nicht.

Er blickte Gilmore an, als könne er nicht verstehen, was dieser gesagt hatte. Ein Abgrund tat sich zwischen ihnen auf, und wiederum wurde deutlich, daß Welten sie voneinander trennten.

„Überlege es dir in aller Ruhe“, riet der Agent. „Wenn du glaubst, daß die Dämonen dein Volk vernichten werden, und daß es unrettbar verloren ist, dann kannst du ruhig einen Versuch wagen. Wenn du wirklich an das Ende glaubst, dann kannst du gar kein Unheil mehr damit anrichten, daß du dich an die Dämonen deines Volkes wendest.“

Gilmore erhob sich nach einer Weile, als Arnu Alou nicht antwortete. Er verließ die Hütte. Draußen standen mehrere Männer der Schiffsbesatzung zusammen. Die Eingeborenen zeigten sich noch immer nicht.

Fred Sawyer kam zu Gilmore. Er wußte offensichtlich nicht, wie er beginnen sollte.

„Eh, Mr. Gilmore“, sagte er schließlich. „Die Leute wollen die Insel verlassen.“

„Das ist ihr gutes Recht. Ich habe nichts dagegen. Wollen sie das U-Boot stürmen?“

Sawyer schüttelte den Kopf.

„Nur das nicht“, erwiderte er. „Das würde doch zu weiteren Opfern führen.“

„Wie stellen sich Ihre Leute dann die Flucht vor?“

„Sie wollen versuchen, in den Einbäumen bis zum Kreuzer zu kommen.“

Dean Gilmore lächelte verhalten.

„Fabelhaft, Fred. Dann überlegen Sie sich mal schon, was Sie dem Kommandanten des Kreuzers sagen werden. Er wird sich brennend dafür interessieren, aus welchem Grund Sie das U-Boot zurückgelassen haben.“

„Wir können doch alles erklären.“

„Wirklich?“

Die beiden Männer blickten sich an. Fred Sawyer fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund. Er schwitzte.

„Wollen Sie dem Kommandanten sagen, auf dieser Insel seien die Geister und Dämonen der Eingeborenen am Werk?“ Gilmore schüttelte den Kopf. Er tippte dem Offizier mit dem Zeigefinger vor die Brust. „Ich will Ihnen sagen, mein Lieber, was er mit Ihnen macht. Er schickt Sie sofort in die psychiatrische Klinik, und darin werden Sie solange bleiben, bis Sie davon überzeugt sind, daß auf dieser Insel doch alles mit rechten Dingen zugegangen ist.“

„Aber, hier haben doch wirklich Dämonen …“

„Das wissen wir, Fred, aber die anderen, die es nicht mit eigenen Augen gesehen haben, können sich das nicht vorstellen. Sie werden uns für verrückt erklären.“

„Dann weiß ich nicht mehr weiter.“

„Halten Sie die Leute davon ab, es mit Einbäumen zu versuchen. Sie kämen nicht weit. Sie verstehen zuwenig von diesen Booten, und die See ist zu unruhig.“

„Wir müssen aber doch etwas tun.“

„Das werden wir auch, Fred, aber zunächst einmal müssen wir warten, was Arnu Alou unternimmt. Von ihm hängt jetzt viel ab. Also, gedulden Sie sich.“

Fred Sawyer kehrte zu seinen Männern zurück. Er bemühte sich um ein selbstbewußtes Aussehen, hatte jedoch nicht viel Erfolg damit.

Dean Gilmore ging zu der Hütte, bei der er Marilyn Lawford zurückgelassen hatte. Als er eintrat, sah er, daß seine Kollegin sich auf eine Kokosmatte gelegt hatte und erschöpft eingeschlafen war.

Er verließ das Dorf und näherte sich vorsichtig der Lagune, in der sich das U-Boot befand. Bei jedem Schritt blickte er sich um, weil er befürchtete, unversehens von dem Schuppenmonster angegriffen zu werden. Doch alles blieb ruhig.

Der Kreuzer ankerte nach wie vor weit von der Insel entfernt in der offenen See. Am U-Boot und auch sonst schien alles so zu sein, wie es vorher gewesen war. Doch dann sah Gilmore einen Eingeborenen draußen am Korallenriff.

Sein langes Haar flatterte im Wind. Neben ihm dümpelte ein Einbaum in der Lagune. Der Unbekannte blickte unverwandt auf die offene See hinaus und schien nichts zu tun, als zu warten. Gilmore verwünschte die Tatsache, daß er kein Fernglas hatte. Er spürte, daß dieser Mann wichtig war.

Kurzfristig spielte er mit dem Gedanken, die Lagune zu durchschwimmen, um sich jene Gestalt dort draußen aus der Nähe anzusehen, aber er verwarf den Gedanken bald wieder. Er erinnerte sich nur zu gut an die Haie, die in den vergangenen Tagen bis unmittelbar an den Strand herangekommen waren und sich hier ihre Opfer gesucht hatten. Allzu knapp waren er und Marilyn diesen Bestien entkommen. Ohne Boot war das Risiko zu groß.

Dean Gilmore rannte zum Dorf zurück. Auf der anderen Seite der Insel lagen die Einbäume der Insulaner.

Niemand hielt den Amerikaner auf, als er einen von ihnen ins Wasser schob und davonpaddelte. Er kam gut voran, und es gelang ihm, die Insel in relativ kurzer Zeit halb zu umrunden. Er trieb den Einbaum bis zu der Stelle voran, an der der Unbekannte gesessen hatte. Jetzt aber war nichts mehr von ihm zu sehen.

Nichts deutete noch darauf hin, daß sich hier überhaupt jemand aufgehalten hatte. Nur ein paar Muscheln lagen herum, und ein Rudel von sieben Haien zog träge am Riff vorbei. Gilmore sah die Rückenflossen deutlich aus dem Wasser ragen.

Er lenkte den Einbaum an die Korallen heran und stieg in das flache Wasser. Als er sich bückte, um die Muscheln aufzunehmen, fiel ein Schuß. Dicht an seinem Kopf rauschte die Kugel vorbei. Gilmore ließ sich fallen, als sei er getroffen. Er rollte sich einen Meter weiter, bis er in eine Mulde rutschte, die ihm ein wenig Deckung bot.

Zwei weitere Schüsse krachten, und wiederum strichen die Kugeln dicht an ihm vorbei. Er rührte sich nicht, sondern wartete einige Sekunden, bis er glaubte, den Kopf ungefährdet zur Seite drehen zu können.

Am Strand stand eine massige Gestalt.

Es war Ray Miller, der allzu willige Helfer Drohvous. Ihn hatte Gilmore seit gestern abend nicht gesehen.

Der Offizier blickte zu den Palmen hinüber. Plötzlich rannte er den Strand entlang und verschwand hinter einigen Felsen. Kurz darauf erschienen Fred Sawyer und Marilyn Lawford an der Lagune.

Gilmore winkte ihnen zu. Er erhob sich, stieg in den Einbaum und paddelte zu ihnen hinüber, wobei er sich in respektvoller Entfernung vom U-Boot hielt.

„Es war Ray Miller“, rief er, als er nahe genug an den Strand herangekommen war. „Das Monster scheint ihn noch in der Hand zu haben.“

„Gehen Sie mit Marilyn ins Dorf zurück“, sagte Gilmore. „Ich werde mich um Miller kümmern.“

„Das ist keine Aufgabe für einen Mann allein“, wandte die Agentin ein. „Ich bleibe bei dir.“

„Kommt nicht in Frage. Ich muß jemanden im Dorf haben, auf den ich mich verlassen kann.“

Marilyn Lawford musterte ihn argwöhnisch. Sie wußte nicht, ob er sie mit dieser Bemerkung nur abwimmeln wollte.

„Los doch“, drängte Gilmore ungeduldig. „Ich will Miller nicht länger warten lassen als unbedingt notwendig. Und Sie, Fred, überlegen sich, ob es nicht doch eine Möglichkeit gibt, ins U-Boot zu kommen.“

Der Offizier schüttelte den Kopf.

„Ich habe schon mit den anderen darüber diskutiert.“

„Es geht nicht?“

„So lange wir nicht ungestört und in Ruhe arbeiten können, nein.“

„Okay. Kümmern Sie sich zusammen mit Marilyn um das Dorf und die Eingeborenen.“

Die Agentin sah ein, daß sie ihren Kollegen nicht umstimmen konnte. Sie kannte ihn lange genug.

„Kommen Sie, Fred. Wir wollen keine Zeit verlieren.“

„Das ist vernünftig, Kleines“, sagte Gilmore.

„Dafür, daß wir das Jahr der Frau haben, benimmst du dich verdammt respektlos, Gil“, entgegnete sie. „Glaub bloß nicht, daß du mich verhätscheln mußt. Das Jahr der Frau soll euch Männern ja gerade klarmachen, daß wir …“

Sie blickte ihm verblüfft nach, als er sich umwandte und davoneilte.

„Mir scheint, er will es gar nicht wissen“, sagte sie. „Also, hören Sie, Fred, dann will ich es Ihnen erklären. Wir Frauen wollen …“

Der Offizier nickte ihr grinsend zu und hastete in der anderen Richtung davon. Da sie nicht allein bleiben wollte, lief sie ihm nach, verzichtete jedoch auf weitere Worte.

Dean Gilmore arbeitete sich vorsichtig aus der Deckung des Waldes heraus an die Felsen heran, hinter denen Ray Miller verschwunden war. Jetzt glich er einer Raubkatze, die sich lautlos und mit höchster Konzentration einem gefährlichen Gegner näherte. Er wußte weder, wie Ray Miller zu der Waffe gekommen war, noch über wieviel Munition er verfügte, und er war ständig darauf gefaßt, beschossen zu werden.

Doch alles blieb still.

Dean Gilmore erreichte die Felsen und fand die Spuren des Offiziers, doch dieser war verschwunden. Seine Spuren führten über den Sand hinter den Felsen bis zu einer kleinen Bucht hinüber.

Es erschien allzu verlockend, ihnen zu folgen.

Gilmore verzichtete darauf. Er lief in Richtung zum Inselinneren und wartete. Tatsächlich tauchte Miller bald auf. Er schlug einen weiten Bogen und näherte sich den Felsen, unverkennbar in der Absicht, einen Verfolger aus sicherer Deckung heraus abzuschießen. Hinter einigen Bäumen blieb er stehen und richtete das Gewehr auf die Felsengruppe am Strand.

Gilmore erhob sich und schlich sich an den Offizier heran. Er wußte, daß er sich absolut lautlos bewegte. Dennoch merkte Miller etwas. Als der Agent noch zehn Meter von ihm entfernt war, wirbelte Miller gedankenschnell herum, riß das Gewehr an die Schulter und feuerte. In einer solchen tausendfach geübten Situation reagierte Gilmore instinktiv. Er ließ sich fallen und rollte zur Seite. Die erste Kugel pfiff bedrohlich nahe an seiner Schläfe vorbei. Die zweite grub sich neben seinem Kopf in den Boden.

Dann schnellte der Agent wieder hoch und warf sich hinter einen dicken Baum, der ihn für einige Sekundenbruchteile schützte.

Ray Miller stürmte triumphierend näher, schlug einen Bogen, als er nahe genug an Gilmore herangekommen war und versuchte erneut, ihn zu erschießen. Wiederum reagierte der Agent richtig und schnell genug.

Miller blieb zwischen zwei Bäumen völlig ungedeckt stehen. Er ließ das Gewehr bis zur Hüfte absinken.

„Kommen Sie heraus, Gilmore“, sagte er. „Los doch.“

Dean richtete sich in der sicheren Deckung eines Baumstammes auf. Vorsichtig blickte er zu dem Offizier hinüber.

„Für wie dämlich halten Sie mich, Miller?“

„Ich werde Sie erschießen, wenn Sie nicht gehorchen.“

„Im Gegenteil, Sie werden mich umbringen, sobald ich ein gutes Ziel für Sie biete. Ich bleibe, wo ich bin.“

Ray Miller überlegte. Er wußte, daß der Agent wehrlos war, aber er wußte auch, daß es gefährlich war, einem Mann wie ihm allzu nahe zu kommen. Gilmore würde ihm das Gewehr vielleicht entreißen, bevor er schießen konnte. Nur eine Mindestentfernung von acht bis zehn Metern und das Gewehr garantierten ihm seine Überlegenheit. Die aber nützte nichts, wenn sie sich nur gegenüberstanden und nicht handelten.

„Wollen Sie mir nicht sagen, warum Sie mich unbedingt erledigen wollen, Miller?“

„Wozu?“

„Warum nicht? Die anderen Besatzungsmitglieder der USN-NS-33 89 sind immerhin zur Vernunft gekommen. Das Schuppenwesen hat keine Macht mehr über sie.“

„Ich weiß nichts von einem Schuppenwesen.“

„Ach, tatsächlich?“

Miller rannte einige Meter weit zur Seite, so daß sich ihm ein anderer Schußwinkel bot. Dean Gilmore aber war viel zu aufmerksam, um sich durch einen solchen Trick übertölpeln zu lassen. Er glitt weiter um den Baum herum, so daß sein Deckungsschutz erhalten blieb.

„Warum versuchen Sie nicht, sich gegen den hypno-suggestiven Einfluß zu wehren, Miller?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

Natürlich wußte er es. Daran konnte es keinen Zweifel geben.

„Hören Sie zu, Miller. Das Monster ist so gut wie erledigt. Es ist am Ende. Seine Macht ist gebrochen.“

„Was geht mich das an?“

„Eine ganze Menge, Miller.“

Der Offizier sprang blitzschnell über einen Busch hinweg, riß das Gewehr hoch und schoß. Die Kugel streifte den Oberarmmuskel des Agenten. Gilmore ließ sich nichts anmerken. Er tat, als sei er nicht getroffen worden. Absichtlich schob er sich mit der linken Schulter, die unverwundet war, aus der Deckung heraus, so daß er Miller besser sehen konnte.

„Sie verschwenden nur Ihre Munition, Miller.“

„Das lassen Sie ruhig meine Sorge sein.“

„Was versprechen Sie sich davon, wenn Sie zu Drohvou halten? Wollen Sie an seiner Seite Macht gewinnen?“

Gilmore lachte verächtlich.

„Mann, so primitiv können Sie doch gar nicht sein.“

Ray Miller entschloß sich zu einer anderen Taktik. Er wollte sein Problem lösen. Er ging langsam auf Gilmore zu. Jetzt wurde es gefährlich für den Agenten. Er konnte nicht fliehen, sondern nur den einen Baum als Deckung nutzen, der sich zwischen ihnen befand. Gelang es Miller, schnell genug nach links oder rechts auszuweichen, dann konnte er frei schießen. Und das würde das Ende bedeuten.

„Sie entkommen mir nicht, Gilmore.“

„Vielleicht. Dann sind da aber noch Ihre Mannschaftskameraden und meine Kollegin Miß Lawford. Glauben Sie nur nicht, daß Sie alle mit einem Gewehr überwältigen können.“

Millers Hand glitt über das Munitionsmagazin. Er stutzte, blieb stehen und wich dann vorsichtig zurück. Er hatte nur noch eine Kugel und er wußte, daß er Gilmore unterlegen war, wenn er sie abgeschossen hatte, ohne zu treffen.

„Was ist los mit Ihnen?“ fragte der Agent, als er sah, daß der Offizier sich in Richtung Strand zurückzog. „Haben Sie plötzlich den Mut verloren?“

Er wagte sich provozierend weit aus der Deckung hervor. Sofort fuhr die Waffe Millers hoch, aber der Offizier schoß nicht. Dean wußte nicht, ob er bluffte oder ihn ebenfalls nur herausfordern wollte. Dennoch verzichtete er auf eine Deckung. Er ging langsam auf Miller zu. Dieser wich weiter zurück.

Doch dann plötzlich rannte er dem Agenten entgegen. Dieser sprang hinter einen Baum, sein Fuß verfing sich in einer Wurzel. Er stürzte, schnellte sofort wieder hoch und sah sich dem angeschlagenen Gewehr gegenüber. Bevor Miller recht begriff, was geschah, schlug Gilmores Fuß gegen den Gewehrlauf und trat ihn gerade in dem Moment zur Seite, als Miller abdrückte. Die Kugel raste sengend heiß am Bein Gilmores hoch, ohne ihn ernsthaft zu verletzen. Bevor der Offizier die Waffe erneut auf ihn richten konnte, stieß Gilmore ihm die gestreckte Hand in den Magen und trieb ihn damit entscheidend zurück. Trotzdem konnte er ihn damit nicht endgültig überwinden, denn wiederum hatte er Pech. Als er nachsetzen wollte, verhakte sich sein Fuß erneut in der Wurzel, und er stürzte zu Boden.

Noch während er fiel, dachte er, daß dies das Ende sei. Nun würde Miller ungehindert schießen können.

Er machte einen letzten Versuch, zu entkommen und rollte sich blitzschnell zur Seite. Aber das war gar nicht mehr nötig. Ray Miller rannte in wilder Flucht davon. Gilmore blieb auf dem Boden liegen und blickte ihm nach. Einige Sekunden vergingen, bis er den Schock überwunden hatte. Dann sprang er auf und eilte dem Offizier nach. Sein von der Kugel gestreiftes Bein behinderte ihn. Plötzlich schien ihn bleierne Schwere zu befallen. Der Vorsprung Millers wurde immer größer. Und als Gilmore schließlich den Waldrand erreichte und auf den weißen Strand hinaussehen konnte, beobachtete er, wie der Offizier durch das seichte Wasser stürmte, an der Flanke des U-Bootes emporkletterte und unter den weitgehend verdorrten Palmenblättern verschwand.

Gilmore blieb auf dem Bauch liegen. Er rang erschöpft nach Luft, und er brauchte einige Zeit, wieder ganz zu sich zu kommen. Ihm wurde bewußt, wie knapp er dem Tod entronnen war.

Er machte sich Vorwürfe, weil er nicht früher an Miller gedacht hatte. Dieser war ein allzu williger Assistent des Monsters gewesen. Gilmore sagte sich, daß er hätte wissen müssen, daß Miller sich nicht so ohne weiteres von Drohvou abwenden würde. Er zweifelte nicht daran, daß sich der Drothaer an Bord befand. Durch Miller war nun eine bedrohliche Situation entstanden. Das Monster konnte die Kriegsmaschine nicht bedienen, wohl aber der Offizier.

Gilmore überprüfte seine Wunden und stellte fest, daß sie lediglich bluteten, aber nicht gefährlich waren. Er glaubte, auf eine sofortige Behandlung verzichten zu können und beschloß, den Spuren Millers zu folgen. Er hoffte, Hinweise darauf zu finden, woher der Offizier das Gewehr hatte.

Die Fußabdrücke im Sand führten über die kleine Bucht hinaus, wo sie sich mit mehreren anderen vermischten und bis zu einer Gruppe von Felsen zu verfolgen waren. Dean Gilmore suchte etwa zehn Minuten, bis er eine Höhle fand. Durch eine Öffnung in der Decke schimmerte soviel Licht herein, daß er das Innere schwach erkennen konnte. So entdeckte er einige Gewehre, die in einem Winkel auf dem Boden lagen. Sie stammten aus der Navy-Ausrüstung und konnten nur vom U-Boot hierher geschleppt worden sein. Er untersuchte sie und stellte zu seinem Bedauern fest, daß die Munitionskammern leer waren. Er ließ die Waffen, wo sie waren und kehrte zum Strand zurück. Er wollte sich nach Westen wenden, wo das U-Boot lag, als ihm ein rötliches Schimmern draußen vor dem Riff auffiel. Er blieb stehen und blickte auf das Wasser hinaus. Dann sah er es ganz deutlich.

Irgend etwas befand sich vor dem Riff in der Brandung. Rotes und grünes Licht flammte auf, und farbige Blitze schossen nach Westen und nach Osten, als wollten sie eine zusätzliche Barriere vor dem Riff errichten.

Gilmore konnte sich diese Erscheinung nicht erklären. Weil er hoffte, von dort besser sehen zu können, kletterte er auf die Felsen. Aus einer Höhe von etwa vierzig Metern konnte er tatsächlich mehr erkennen.

In der Brandung vor dem Riff trieben zwei Männer in Taucheranzügen. Sie wurden von den Wellen hin und her geworfen.

Sie waren tot.

Während Gilmore noch überlegte, ob er erneut nach draußen fahren und sie bergen sollte, versanken sie im plötzlich leuchtend rot verfärbten Wasser. Aus der Tiefe der See schienen diese Farben aufzusteigen, die mal heller, mal dunkler wurden. Dann zeichnete sich plötzlich eine strahlend weiße, menschenähnliche Gestalt von erschreckender Größe im Wasser ab, ohne daß Gilmore sie klar erkennen und identifizieren konnte. Er schätzte, daß sie etwa vier Meter lang und zwei Meter breit war. Sie blieb nur für Sekunden und verblaßte danach schnell.

Während er noch darüber nachdachte, was dies alles zu bedeuten hatte, stieg mitten in der Lagune die schwarze Gestalt eines Tauchers auf. Sie erschien plötzlich an der Oberfläche. Arme und Beine spreizte sie kraftlos ab.

Gilmore ließ sich die Felsen hinuntergleiten. Er rannte über den Strand und stürzte sich bedenkenlos in die Lagune. Erst als er den Mann fast erreicht hatte, wurde ihm bewußt, daß er blutete und damit die Haie anlocken konnte. Er packte den Taucher und zerrte ihn hinter sich her, wobei er immer wieder dessen Kopf anhob, um ihm das Atmen zu ermöglichen.

Tatsächlich schossen mehrere Haie durch das flache Wasser, als der Agent das Ufer erreicht hatte. Sie kreuzten gierig hin und her, von der Blutspur irritiert, ohne ihr Opfer finden zu können.

Gilmore zog den Taucher ganz aus dem Wasser heraus, öffnete den Taucheranzug und preßte seine Hand auf das Herz. Er versuchte, die Tatsache zu ignorieren, daß sich in dem unnatürlich verzerrten Gesicht des Mannes allzu deutlich der Tod abzeichnete. Er begann mit Wiederbelebungsversuchen, mußte aber bald feststellen, daß sie sinnlos waren. Selbst auf der Intensivstation eines hochmodernen Krankenhauses hätte man diesen Mann nicht wieder ins Leben zurückgeholt.

Betroffen blickte der Agent dem Toten ins Gesicht. Die Augen waren starr. Der Mund stand offen und befand sich in einer eigentümlichen Stellung.

So sah ein Mann aus, der einem grauenvollen Tod direkt ins Antlitz gesehen hatte.

Gilmore stand auf.

Da draußen in der Brandung hatte sich etwas Geheimnisvolles abgespielt. War es wirklich Drohvou gewesen, der diese Männer abgefangen hatte? Für Gilmore war es selbstverständlich, daß sie von dem US-Kreuzer gekommen waren. Sie hatten die Aufgabe gehabt, die Lage auf der Insel zu erkunden und zu klären, wenn es in ihrer Macht lag. Sie waren noch nicht einmal über das Riff hinausgekommen, welches das Atoll umgab.

Was hatte sie dort aufgehalten?

Das Monster war im Wasser noch gefährlicher als auf dem Land. Es fühlte sich im nassen Element zu Hause. Gilmore hatte das mehr als einmal erleben müssen. Selbstverständlich wäre es möglich, daß es dem Angriff der Taucher bereits dort draußen in der Brandung entgegengekommen wäre. Der Agent aber meinte, daß er dann hätte bemerken müssen, daß der Drothaer das U-Boot verließ. Ihm war aber nichts aufgefallen.

„Vielleicht war es, als ich mich in der Höhle aufhielt“, sagte er leise und zornig.

Hilflos blickte er zu dem U-Boot hinüber. Er fragte sich, was sich an Bord abspielte. War Drohvou bereits wieder zurück?

Er wandte sich dem Taucher wieder zu und untersuchte ihn und seine technische Ausrüstung. Ein Funkgerät war nicht dabei. Aber ein kräftiges Messer gehörte dazu. Gilmore steckte es sich in den Gürtel. Er konnte es gut gebrauchen.

Als Gilmore sich dem Dorf näherte kam Wind auf, der sich rasch zu einem Sturm steigerte. Plötzlich brach die Hölle los. Tiefschwarze Wolken zogen über die Inseln hinweg. Über dem benachbarten Al Man Tur zuckten Dutzende von Blitzen herab, und die Erde schien zu wanken. Durch eine Lücke konnte Gilmore zum Wasser sehen. Haushohe Wellen überrollten das Riff, verloren aber in der Lagune weitgehend ihre Gewalt. Sie überschwemmten den Strand jedoch und drangen bis unter die Bäume vor.

Wieder einmal erlebte der Agent, daß sich das Wetter im Pazifik innerhalb weniger Minuten schlagartig ändern konnte.

Er knöpfte sein Hemd am Hals zu. Die Temperaturen stürzten förmlich in die Tiefe.

Um nicht völlig durchnäßt zu werden, begann er zu rennen. Er wollte in den Schutz der Hütten kommen, bevor der Regen einsetzte. Doch bald mußte er erkennen, daß seine Befürchtungen unberechtigt waren. Als er das Dorf erreichte, flaute der Wind plötzlich wieder ab, und die Wolken rissen auf. Er blickte zum Himmel hinauf und verfolgte staunend, daß die Wolken nach allen Seiten gleichzeitig abzogen, bis sich eine runde Zone der Ruhe entwickelte, die mehrere Kilometer durchmaß. Über ihm war blauer Himmel. Einige Kilometer weiter tobten Höllengewalten.

Die Eingeborenen kamen aus ihren Hütten heraus. Aus verschiedenen Richtungen strebten die Besatzungsmitglieder des gekaperten U-Bootes dem Mittelpunkt des Lagers zu. Marilyn Lawford befand sich unter diesen Männern.

Erstaunt und neugierig schloß sich Gilmore ihnen an, ohne Fragen zu stellen. Allzu deutlich spürte er, daß etwas Unheimliches geschah, etwas, das sich mit den mathematisch fundierten Gesetzen der modernen Wissenschaft nicht erklären ließ.

Die Männer, Frauen und Kinder drängten sich im Kreis zusammen. Gilmore trat neben Marilyn, die sich auf die Zehenspitzen gestellt hatte, um über die Schulter eines vor ihr stehenden Mannes blicken zu können.

„Was gibt’s hier, Honey?“ fragte er.

„Ach, du bist’s.“

„Enttäuscht?“

Sie überspielte ihre Erleichterung rasch, zuckte mit den Schultern und tat, als ob es ihr gleichgültig sei, daß er zurückgekommen war.

„Wo ist Ray Miller?“ fragte sie.

„Im U-Boot.“

Jetzt konnte sie ihre Überraschung nicht verbergen. Sie drehte sich um, und ihre schönen Augen verengten sich.

„Und das hat du zugelassen?“

„Er hatte ein Gewehr.“

Da bemerkte sie, daß er verletzt war. Sie schien betroffen.

„Schlimm?“

„Nur ein Streifschuß.“

„Also, wieder nichts Ernstes. Du dramatisierst nur ein bißchen, um dich interessant zu machen.“

„Was bleibt mir dir gegenüber noch übrig? Im Jahr der Frau haben wir Männer es ohnehin doppelt schwer.“

Sie grinste.

„Wenn ich wieder in Washington bin, werde ich beantragen, daß auch einmal ein Jahr für FBI-Versager eingeführt wird.“

„Willst du den Vorsitz führen?“

„Halt den Mund“, fauchte sie. Abrupt wandte sie sich ab. Gilmore verzichtete auf weitere Worte. Er konnte zwischen zwei Männern hindurch auf Arnu Alou sehen, der im Mittelpunkt des Dorfes neben dem Obelisken auf dem Boden kauerte. Um den Eingeborenen herum waren farbige Muscheln auf den Boden verstreut. Er selbst hüllte sich in ein durchsichtiges, grünes Licht, das aus keiner erkennbaren Quelle kam, sondern aus dem Nichts zu stammen schien. Es umgab ihn wie ein schimmernder Schleier.

Bekleidet war der Priester-Anführer mit bestickten Schlangenhäuten, ausgetrockneten Krebs- und Muschelgehäusen, Kräutern, präparierten Fischköpfen und geheimnisvollen Flechtarbeiten aus Pflanzenfasern.

Vor ihm loderte ein breit angelegtes, aber niedriges Feuer um sieben kopfgroße, runde Steine, die unter der Hitze zu glühen schienen.

Fassungslos beobachtete Gilmore, wie sich Arnu Alou erhob und mit raschen Bewegungen in das Feuer hineinstieg. Seine Sohlen waren nackt und ungeschützt. Sie berührten die Steine, und es schien ihnen überhaupt nichts auszumachen. Gilmore konnte keine Veränderung an ihnen feststellen. Die weißen Unterkanten der aufgerauhten Hornhaut schienen die Hitze vollkommen ignorieren zu können.

Arnu Alou tanzte mit ruhigen, schiebenden Bewegungen auf den Steinen. Minuten vergingen, bis er sie endlich wieder verließ. Seine Augen waren geweitet, und der Blick ging in die Ferne. Der junge Mann befand sich in vollkommener Trance, wobei er seinen Körper grundlegenden naturwissenschaftlichen Gesetzen entzog.

Gilmore war, als sehe er einem über- oder außerirdischen Wesen zu, das sich frei und unbeeinflußt von den Bedingungen der Erde bewegen konnte.

In den Wipfeln der Bäume knisterte es, als ob Funken sprühten, und ein eigenartiger Singsang kam über die Lippen Alous.

„Er beschwört die Dämonen und Geister“, wisperte Marilyn Lawford. „Dean, wie ist das möglich? Hypnotisiert er uns?“

„Keine Ahnung.“

Gilmore war in einer Art Bann gefangen. Er konnte kaum noch frei denken. Die Welt schien in einer bleiernen Hitze zu erstarren, und das Tor zu anderen Dimensionen schien sich zu öffnen.

Energiespiralen stiegen aus dem Feuer auf und glitten schwerelos über die Köpfe der Zuschauer hinweg.

Unwillkürlich richtete Gilmore die Blicke nach oben zum Himmel. Noch immer befanden sie sich unter einer Art Haube, aber der freie Raum über ihnen begann sich zu füllen. Es waren jedoch keine Wolken, die sich zusammenzogen. Es war etwas anderes, Unerklärliches. Gilmore glaubte, sich der Unendlichkeit gegenüberzusehen. Schemenhafte Gesichter von dämonischem Ausdruck erschienen über ihm. Die Geister der Tiefsee strebten dem Licht zu, und seltsame, gläserne Klänge wehten herab.

Tanzend bewegte Arnu Alou sich zum Obelisken hinüber. Er berührte ihn mit den Fingerspitzen, und er erweckte ihn damit zu einem für unmöglich gehaltenen Leben. Das rissige Material verdichtete und glättete sich. Es nahm eine intensiv blaue Farbe an, die jener des Wassers in der Lagune glich. Und fremdartige Schriftzeichen wuchsen aus dem Nichts hervor.

Keiner der Anwesenden konnte sie enträtseln.

Gilmore ging durch den Kopf, daß Drohvou sie vielleicht lesen konnte. Hatte das Schuppenmonster nicht eine Äußerung gemacht, die darauf schließen ließ, daß er in diesem Obelisken ein Relikt aus seiner eigenen Zeit sah?

Die Eingeborenen begannen zu tanzen. Ihre Gesichter waren starr und die Augen weit. Sie befanden sich in Trance, aus der sie nur Arnu Alou wieder erwecken konnte.

Gilmore erschauerte, als er Kinder dabei beobachtete, wie sie mit langsamen, gemessenen Schritten durch das Feuer und über die glühenden Steine gingen. Immer wieder erwartete er, daß sie vor Schmerz aufschreien würden, aber sie taten es nicht.

Dann aber ließ sich Bootsmann Edward Thintone vom allgemeinen Taumel mitreißen. Er streifte seine Stiefel ab, bevor ihn jemand daran hindern konnte und hüpfte mit komisch anmutenden Sprüngen unter die Eingeborenen.

Gilmore öffnete den Mund zu einem Warnruf, doch Thintones Füße berührten die glühenden Steine bereits.

Er schrie gepeinigt auf und stürzte zu Boden. Er wälzte sich stöhnend und ächzend hin und her und hielt sich die Beine. Seine Fußsohlen waren von schrecklichen Brandwunden gezeichnet.

Einige seiner Kameraden zerrten ihn hoch und schleppten ihn zum Wasser hinunter. Sie tauchten seine Füße ein, verringerten seine Qualen dadurch jedoch nicht. Er brüllte wie ein Tier.

Die Eingeborenen bemerkten nichts von dem Zwischenfall. Sie tanzten weiter, ohne den Kopf zu wenden oder das Gesicht zu verziehen.

Arnu Alou aber ballte unwillig die Fäuste. Er trommelte mit den Knöcheln mehrmals zornig gegen den

Obelisken und rief dabei rote Höfe hervor, so als ob das Material mit Schmerz und Pein reagiere. Dann plötzlich veränderte es sich wieder, wurde rissig, sah alt aus und schien dem Zerfall nahe. Die Eingeborenen zogen sich flüsternd vom Feuer zurück und drängten dabei die Männer der USN-NS-33 89 weiter vom Mittelpunkt des Dorfes weg. Keiner von ihnen berührte noch die Steine.

Hoch über ihnen schossen die schwarzen Wolken mit elementarer Gewalt zusammen, als strömten sie in ein plötzlich entstandenes Vakuum.

Erst jetzt fiel Gilmore auf, daß bisher alles ruhig gewesen war auf der Insel. Nun aber setzten schlagartig wieder die Geräusche ein.

Er vernahm das Singen der Vögel, das Rauschen der Brandung und das Prasseln der Regentropfen, die auf den Strand fielen. Nur noch Sekunden vergingen, bis das Feuer unter ihnen aufzischte und bläuliche Dunstwolken zu den Palmen aufstiegen.

Die Wirklichkeit war zurückgekehrt.

Marilyn Lawford blickte Dean an, als erwache sie aus einem tiefen Traum. Sie strich sich mit der Hand über die Augen und seufzte. Obwohl das herabfallende Wasser sie völlig durchnäßte, bewegte sie sich nicht von der Stelle.

Gilmore nahm sie am Arm und führte sie mit sanfter Gewalt in eine der Hütten.

Als er unter dem Dach stand, merkte er, daß Arnu Alou hinter ihm auf einer Felltrommel hockte.

„Das hätte er nicht tun sollen“, sagte der Priesterhäuptling. „Nein, das hätte er nicht tun sollen.“

Gilmore musterte ihn. Zunächst nahm er die Bemerkung Arnu Alous nicht so ernst, doch dann sah er die Augen des Eingeborenen und erschrak.

Der Priester krümmte sich vor Angst.

An Bord des Kreuzers der USN „Wisconsin“ heulten die Alarmsirenen.

Admiral Bruce Attlee unterbrach die Besprechung mit dem Kommandanten des Schiffes sofort. Er eilte zur Brücke hoch, gefolgt von Konteradmiral Hamilton DeCruce und dem Kommandanten.

„Machen Sie Meldung“, befahl er dem Ersten Offizier des Kriegsschiffes.

Leutnant Jack Ortling deutete mit ausgestrecktem Arm auf die düster verhangene See hinaus.

„Die Insel ist verschwunden, Sir.“

Der Admiral zuckte sichtlich zusammen. Er antwortete nicht, sondern ging zu einem Fenster, von dem aus er in die Richtung der Insel blicken konnte. Sie war nicht mehr da.

„Was ist passiert?“ fragte er.

„Wir wissen es nicht“, antwortete der Leutnant. „Wir warteten noch darauf, daß unsere Leute zurückkommen würden. Dann wurde es plötzlich dunkel dort drüben. Als es wieder heller wurde, war die Insel weg.“

„Versunken?“ fragte Konteradmiral DeCruce skeptisch.

„Ich kann Ihnen keine Auskunft geben, Sir.“

„Dann stellen Sie wenigstens die verdammten Alarmpfeifen ab. Ich sehe keine unmittelbare Bedrohung für das Schiff.“

„Sofort, Sir.“

In der Nähe des Kreuzers tauchte ein Mann im schwarzen Taucheranzug auf. Ein Motorboot fuhr auf ihn zu, und die Männer darin nahmen ihn auf, als sie ihn erreicht hatten.

„Nur einer?“ fragte DeCruce. „Sagten Sie nicht, daß Sie Ihre besten Männer zur Insel schickten wollten, Sir?“

Der blonde Mann verzog seine Lippen zu einem kaum merklichen, ironischen Lächeln. Seine Art zu sprechen trieb dem Kommandanten das Blut in die Wangen, zumal er selbst damit fertig zu werden versuchte, daß nur ein Mann von dem Einsatzkommando zurückkehrte.

„Ich kann mir nicht erklären, was vorgefallen sein könnte, Sir.“

„Also, noch einmal“, forderte Admiral Attlee. „Wie war das mit der Insel. Was haben Sie gesehen?“

„Praktisch nichts, Sir“, entgegnete der Erste Offizier.

„Ich meinte nicht Sie. Ich meinte jemanden, der die Augen wirklich offen gehalten hat.“

Der Leutnant preßte erbittert die Lippen zusammen. Er wagte eine Entgegnung.

„Niemand kann etwas gesehen haben, Sir. Wir waren alle auf dem Posten. Wenn Sie eine Unaufmerksamkeit vermuten, Sir, dann darf ich Sie …“

„Sie dürfen nichts.“

Der Admiral wandte sich von ihm ab und drehte ihm den Rücken zu. Er tat, als sei der Leutnant nicht mehr vorhanden. Bruce Attlee war ein eiskalter Mann, den so leicht nichts beeindrucken konnte. In diesem Fall glaubte er der Schiffsführung einfach nicht, daß die Insel tatsächlich verschwunden war. Nach seiner Erfahrung konnte nichts dergleichen geschehen, ohne deutliche Spuren hinterlassen zu haben. Wenn ein Seebeben oder ein Zusammenbruch der submarinen Erdkruste stattgefunden haben sollte, dann war das leicht festzustellen. Derartige Aktionen hinterlassen unüberhörbare Signale, die zwangsläufig in allen tektonischen Beobachtungsstationen der Pazifikküsten und auch an Bord des Kreuzers aufgefangen werden mußten.

„Nun, meine Herren“, erklärte der Admiral mit schneidender Schärfe und unüberhörbarem Zweifel an den Qualitäten der Schiffsführung. „Die anderen Inseln sind noch vorhanden. Wir können sie deutlich sehen. Daraus läßt sich mühelos schließen, daß das Schiff keine wesentliche Positionsveränderung vorgenommen hat.“

Er blickte erneut auf die See hinaus. Die Insel Al Man Tur, die Nachbarinsel von Alaou, war noch vorhanden. Auch die anderen, weiter entfernten Atolle erschienen unverändert. Nur dort, wo Alaou vorher gewesen war, befand sich eine Lücke. Die See sah kaum verändert aus. Eine Dunstwolke schien dort zu hängen, wo die Insel hätte sein müssen. Sie wirkte wie ein Schleier, der durchsichtig war. Klar erkennbar lag dahinter der Horizont.

„Da ich von der Voraussetzung ausgehe, daß auch für die Schiffsführung dieses Kreuzers die Naturgesetze nicht außer Kraft gesetzt worden sind, können Sie mir wohl erklären, was vorgefallen ist. Eine Insel löst sich nicht einfach in Luft auf – oder sollten Sie die Absicht haben, mir etwas Derartiges plausibel zu machen?“

Der Kommandant wurde noch um eine Nuance bleicher. Er hatte das Gefühl, daß ihm der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. Tatsächlich wußte er mit absoluter Sicherheit, daß er sich hundertprozentig auf seine Offiziere verlassen konnte. Sie hatten mit doppelter Aufmerksamkeit gearbeitet, weil jedem von ihnen klar war, was es bedeutete, wenn ein so eminent wichtiger Marineoffizier wie Admiral Bruce Attlee sich an Bord eines so relativ unwichtigen Schiffes begab. Jedermann empfand deutlich, daß nichts passieren durfte, was auch nur den Hauch eines Zweifels an der Qualität der Offiziere entstehen lassen konnte. Und doch hatte sich nun etwas ereignet, für das man keine Erklärung zu finden vermochte. Der Kommandant hatte längst bemerkt, wie verzweifelt seine Männer nach einem Ausweg suchten. Sie hatten keineswegs versagt, sondern hier mußte etwas geschehen sein, das sich nicht mit normaler Elle messen ließ.

„Ich schlage vor, Sir, wir warten noch einige Sekunden, bis der Taucher hier ist. Vielleicht kann er uns einen Hinweis geben.“

Der Admiral blickte ihn kühl und distanziert an. Der Kommandant begriff, daß er etwas Falsches gesagt hatte. Mit dieser Bemerkung hatte er zugegeben, daß er mit seinem Latein am Ende war, und daß er sich auf einen Mann verlassen mußte, der nicht an Bord war.

In dem verzweifelten Bemühen, die Situation noch zu retten, wandte er sich an den Ersten Offizier.

„Fragen Sie bei den Beobachtungsstationen an, ob seismische Schwankungen aufgetreten sind. Rufen Sie alle wichtigen Daten ab, die zur Klärung des Vorfalles dienen könnten. Beeilen Sie sich.“ Nun sprach er ebenfalls mit schneidender Schärfe, die seine Männer sonst an ihm nicht gewohnt waren. Sie erkannten jedoch, weshalb er sich so verhielt, und sie gingen dem Befehl mit höchster Eile nach.

Zwei Offiziere begleiteten den Taucher, der von der Insel zurückgekommen war, zur Brücke. Admiral Attlee wechselte in den Konferenzraum über, wo er glaubte, ruhiger mit dem Mann sprechen zu können.

Leutnant Boushrin trug noch die schwarze Taucherkleidung. Er war ein hochgewachsener, rothaariger Mann, der ein volles Gesicht und blaue Augen hatte. Schon in seinem militärischen Gruß zeigte sich, daß er nicht vollkommen auf der Höhe war. Verstört krauste er die Stirn und versuchte, sich zu orientieren.

„Machen Sie Meldung“, befahl der Kommandant. „Was ist geschehen? Wo sind die anderen Ihrer Gruppe, Leutnant?“

„Ich vermute, daß sie tot sind, Sir.“

„Sie vermuten?“ fragte der Admiral. „Das müssen Sie mir schon erklären. Wie ist es möglich, daß ein Mann wie Sie, der die volle Verantwortung für das gesamte Kommando trägt, nicht weiß, wo seine Leute geblieben sind?“

„Sir, ich erinnere mich daran, daß wir uns der Insel genähert haben. Wir befanden uns unmittelbar vor dem Riff, als es geschah. Ich habe Wahnvorstellungen gehabt. Dämonische Gestalten tauchten aus der Tiefe auf. Dann wurde alles dunkel. Ich kam erst wieder zu mir, als ich die Wisconsin sah und das Motorboot auf mich zukam. An das, was dazwischen war, erinnere ich mich nicht. Ich wollte erneut zum Riff schwimmen, aber Leutnant Anderson bestand darauf, daß ich erst an Bord komme.“

„Das war richtig“, stellte der Kommandant fest.

„Sind Sie sicher, daß dieser Herr keine Drogen zu sich genommen hat?“ fragte der Admiral. „Bestellen Sie den Schiffsarzt. Ich will eine Untersuchung.“

„Sir, ich …“, entgegnete Boushrin empört.

„Sie stehen unter Arrest, bis die Untersuchung abgeschlossen ist.“

„Sir, ich möchte …“

„Ist es an Bord der Wisconsin üblich, militärische Vorschriften zu mißachten und Vorgesetzte in dieser Weise zu belästigen? Wie kommt dieser Mann dazu, weiterzureden, obwohl ich befohlen habe, ihn von der Brücke zu entfernen?“

Der Admiral musterte den Kommandanten in einer Weise, die diesem das Blut in die Wangen trieb. Konteradmiral Hamilton DeCruce setzte ein bösartiges Lächeln auf, das den Kommandanten noch weiter verärgerte.

„Gelegentliche Inspektionen dieser Art haben ihren besonderen Reiz“, bemerkte der Konteradmiral zu Attlee.

Admiral Bruce Attlee nickte, als könne er diese Feststellung aus gutem Grund voll und ganz bestätigen.

„Feuern Sie eine XC-Rakete ab“, befahl er. „Dann werden wir ja sehen, ob Ihre Leute wenigstens in der Lage sind, sie dorthin zu setzen, wo die Insel sein sollte.“

„Ich verstehe nicht, Sir.“

„Das ist auch gar nicht notwendig. Sie haben nur die Pflicht, meinem Befehl endlich zu folgen. Oder wollen Sie die Anweisung schriftlich?“

Abfälliger und ironischer hätte der Admiral kaum noch sprechen können. Der Kommandant verließ den Konferenzraum und eilte zur Brücke. Er fluchte wie ein New Yorker Hafenarbeiter. Seine Offiziere staunten über seinen Wortschatz. Dergleichen hatten sie nie zuvor von ihm gehört.

Wenige Sekunden später rauschte eine kleine Rakete über die See. Sie zog eine Rauchfahne hinter sich her und schlug dort auf, wo die Insel Alaou hätte sein müssen. Sie explodierte deutlich sichtbar und schleuderte grüne Wassermassen in die Höhe.

„Nun wird er die Wisconsin dorthin dirigieren“, sagte der Kommandant. „Ich bin gespannt, was wir dann feststellen werden. Liegen die Antworten der Beobachtungsstationen vor?“

„Ja, Sir. Ergebnis: negativ. Es ist mit anderen Worten nichts im Pazifik vorgefallen, das irgendwo auch nur ein Zittern der Seismographen ausgelöst hätte.“

„Ich bin geneigt, meine Flüche fortzusetzen.“

Der Kommandant verließ die Zentrale und kehrte in den Konferenzraum zurück, wo ihn Admiral Attlee erwartete.

„Nun?“

Der Kommandant teilte das Ergebnis mit.

„Bleibt die Feststellung, Sir, daß die Insel tatsächlich spurlos verschwunden ist. Ich kann nur vermuten, daß sie versunken ist. Darüber hinaus möchte ich noch bemerken, daß …“

„Schon gut.“

Der Kommandant schwieg erbittert. Admiral Attlee blickte nachdenklich auf die See hinaus. Nach einigen Minuten wandte er sich wieder an den Kommandanten.

„Schicken Sie einen Hubschrauber aus. Er soll das Gebiet überfliegen und fotografieren. Ich will soviel Informationen wie möglich haben. Zwei Motorboote sollen gleichzeitig über dem Gebiet kreuzen und Tiefenmessungen machen. Die Wisconsin bleibt auf ihrer Position.“

Nach fünf weiteren Stunden waren die Untersuchungen abgeschlossen.

Leutnant Boushrin war völlig frei von Drogen jeglicher Art. Er war rehabilitiert.

Hubschrauber und die Motorboote waren zurückgekehrt. Sie hatten nichts feststellen können, was ungewöhnlich war, abgesehen davon, daß sich über dem Seegebiet der ehemaligen Insel Störungen in der elektronischen Ausrüstung des Hubschraubers eingestellt hatten. Die Messungen aber waren einwandfrei. Dort, wo eigentlich Alaou hätten sein müssen, befand sich ein Becken von durchschnittlich einhundert Meter Tiefe. Das ringförmige Atoll allerdings zeichnete sich auf keinem Echolot ab.

Admiral Bruce Attlee war nicht mehr ganz so selbstsicher, als er die abschließende Feststellung traf:

„Irgend etwas ist dort, aber wir können nicht sagen, was es ist. Ungeklärt bleibt, weshalb die elektronische Ausrüstung über dem Alaou-Gebiet nicht einwandfrei funktioniert.“

Er blickte den Kommandanten des Kreuzers an, konnte sich aber zu einer Entschuldigung nicht aufraffen.

Drohvou spürte, daß sich etwas verändert hatte.

Er richtete sich von seinem Lager auf und musterte Ray Miller durchdringend. Der Offizier stand neben dem Feuerleitpult für die Atomraketen. Das Blut war aus seinen Wangen gewichen, und seine Fingerspitzen preßten sich bebend an seine bleichen Lippen.

„Was hast du getan?“ fragte der Drothaer mit zorniger Stimme.

Er näherte sich Miller, der stehenblieb und ihm offen ins Gesicht blickte.

„Nichts“, entgegnete der Offizier. „Es ist draußen. Irgend etwas ist anders als vorher.“

Das Schuppenmonster verengte die Augen. Miller stellte sich der hypno-suggestiven Impulswellenfront, ohne ihr den geringsten Widerstand zu bieten. Er wollte das Vertrauen des ehemals Mächtigen gewinnen.

Drohvou merkte sofort, daß der Mensch sich ihm beugte und sich absichtlich von der abgeschwächten Parakraft einfangen ließ. Zufrieden entspannte er sich, ohne die Gefahr zu vergessen, die offenbar von draußen heranrückte.

Endlich fiel ihm auf, daß die Lautsprecher schwiegen. Er deutete mit dem Finger darauf.

„Warum ist es still?“

„Ich weiß es nicht. Die Geräte sind eingeschaltet.“

Er ging zum Funkleitstand und veränderte die Empfangsfrequenzen. Es blieb ruhig, obwohl ein Funktionstest ergab, daß alles in Ordnung war. Aus anderen Teilen des Pazifiks hätten Funksprüche eintreffen müssen. Das aber war nicht der Fall. Es war, als habe die ganze Welt sich zur Funkstille entschlossen.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Miller bestürzt. „So etwas gibt es doch gar nicht.“

Er erklärte dem Drothaer, was geschehen war. Drohvou wandte sich um und kletterte die Leiter zum Turm hinauf. Miller hörte, daß er die Luke öffnete und hinausstieg. Neugierig folgte er ihm. Er hatte keine Angst vor ihm. Instinktiv spürte er, daß das Schuppenmonster sich nicht an ihm vergreifen würde. Es gab genügend Opfer auf der Insel, die es sich suchen konnte. Ihn brauchte es aus verschiedenen Gründen und das gedachte Miller in voller Konsequenz zu nutzen.

Er war es satt, eine unbedeutende Rolle zu spielen. Seiner Meinung nach hätte er längst selbst das Kommando über ein Schiff haben müssen. Und er war fest davon überzeugt, daß der getötete Oberst Mikton, der USN-NS-33 89 geführt hatte, seinen Posten nur durch Protektion erhalten hatte.

Nun bot sich ihm die Möglichkeit, bis ins Vorzimmer der Macht vorzustoßen. Er selbst konnte selbst zum Mächtigen werden, wenn die Rechnung des Drothaers aufging. Deshalb war er entschlossen, alles auf eine Karte zu setzen. Drohvou mußte sein Spiel gewinnen. Gelang sein Plan, dann hatte auch er es geschafft.

Das Schuppenmonster stand regungslos auf dem Turm und blickte durch die vertrockneten Palmenwedel hindurch auf die See hinaus, die irgendwie anders zu sein schien als sonst.

Ray Miller spürte, wie es ihn kalt überlief. Er merkte sofort, daß die Nachbarinsel Al Man Tur verschwunden war, und auch die weiter entfernten, kleineren Inseln waren nicht mehr vorhanden. Dafür dehnte sich die See in einem eigentümlichen, rötlichen Licht bleiern bis zum Horizont. Darüber wölbte sich ein diesiger Himmel, der ebenfalls rötlich schien. Die Sonne stand bereits tief und würde bald untergehen. Sie wirkte unnatürlich groß und fast violett verfärbt. Das aber konnte durch Dunstschichten über dem Meer hervorgerufen worden sein.

„Wo ist der Kreuzer?“ fragte Miller.

Drohvou antwortete nicht, und dem Offizier wurde auch sofort klar, daß er keine Antwort auf diese Frage erwarten konnte. Aus der Richtung, in der das Kriegsschiff vorher gewesen war, zuckte ein weißlicher Blitz heran, der sich ungefähr in der Höhe des Korallenriffs zu einer rötlichen Kugel aufblähte und dann im Nichts verschwand. Für Sekunden dachte Miller daran, daß er von einer Rakete hervorgerufen worden sein könnte, schob diesen Gedanken dann aber wieder zur Seite. Woher sollte ein solches Geschoß kommen? Aus dem Nichts?

Er strich sich voller Unbehagen über den Mund.

„Mir wäre wohler, wenn ich wüßte, was geschehen ist“, sagte er. „Solche Inseln können doch nicht einfach verschwinden.“

„In meiner Welt sind Inseln entstanden und untergegangen“, entgegnete Drohvou.

„Hm, dies ist ein vulkanisches Gebiet. Schließlich sind alle Inseln dieses Pazifikstreifens die Spitzen von erloschenen Vulkanen. Daher ist es nicht unmöglich, daß sie durch submarine Ereignisse zerstört werden. Aber dann hätten wir doch etwas merken müssen.“

„Vielleicht“, erwiderte das Schuppenmonster. Er zeigte auf die Luke. „Wir gehen wieder nach unten.“

Miller folgte ihm ohne Umschweife. Die Luke schloß sich über ihnen.

Der Drothaer setzte sich und zog die Lippen zurück. Erschauernd sah Miller die riesigen Reißzähne, die schon so viele Menschen zerfetzt hatten.

„Du hast Hunger“, stellte er fest.

„Ich habe Hunger“, bestätigte der Vampir. „Bluthunger.“

Miller deutete auf die Wunde an der Hüfte Drohvous.

„Du darfst das Boot nicht verlassen. Es wäre gefährlich. Du bist geschwächt.“

„Wenn ich kein Blut bekomme, werde ich noch schwächer werden.“

Das Monster drückte beide Hände gegen den Magen. Eigenartige, knurrende Laute kamen über seine Lippen. Miller schloß für ein paar Sekunden die Augen.

„Mädchenblut?“

„Mädchenblut“, antwortete das Monster.

„Es ist noch zu hell. Man könnte dich entdecken.“

„Mir ist übel vor Hunger.“

„Ich habe einen Plan, Drohvou.“

Das Monster blickte ihn forschend an. Ray Miller setzte sich in den Sessel vor dem Feuerleitpult der Raketen.

„Ich werde für dich hinausgehen.“

„Du?“

„Warum nicht? Vertraust du mir nicht?“

„Was hast du vor?“

Miller registrierte, daß der Drothaer auf seine Frage nicht einging. Er hatte es kaum anders erwartet. Der Vampir vertraute ihm und empfand es als überflüssig, das noch einmal zu betonen. Ein Gefühl tiefer Befriedigung überschwemmte ihn. Jetzt wußte er, daß er eine richtige Entscheidung getroffen hatte. Er war an Bord zurückgegangen und hatte dabei alles auf eine Karte gesetzt. Die Karte war ein Trumpf gewesen.

Nun mußte er die nächste Phase seines Planes einleiten, an dessen Ende er dem Bösen zum Sieg verhelfen würde. Die Navy fürchtete er nicht. Er wußte, wie anfällig der militärische Apparat in einer Zeit sein konnte, in der er ständig auf mögliche Reaktionen des östlichen Gegenspielers Rücksicht nehmen mußte. Jede Aktion mußte unter dem Gesichtspunkt betrachtet werden, daß sie möglicherweise eine andere Atommacht provozieren und zu einem gefährlichen Schritt verleiten konnte.

In einem derartigen Spannungsfeld ließ sich alles erreichen, setzte man den Hebel nur kaltschnäuzig und brutal genug an. Sollte eine kaum informierte Weltöffentlichkeit ruhig zittern. Sollte eine sensationsgierige und kaum besser informierte Presse doch Spekulationen anstellen und Panikstimmungen hervorrufen. Das alles konnte seinen Plänen nur zugute kommen.

Ein Menschenleben zählte nun nichts mehr.

Ray Miller hatte sich alles reiflich überlegt. Er hatte lange genug über die Dinge nachgedacht, die sich in der Welt abspielten. Die wirklich Mächtigen konnten keine Rücksicht auf das Leben einzelner nehmen.

Wenn von sogenannten Idealisten Revolutionen ausgerufen werden, die angeblich das Volk befreien wollten, so wurde zunächst das Blut des Volkes vergossen. Die Männer im Hintergrund ritzten sich die Haut höchstens beim Rasieren, falls sie dafür noch ein Messer benutzten.

Wenn es zu kriegerischen Auseinandersetzungen kam, dann wurden die eigenen Toten und die des Feindes gegeneinander aufgerechnet, und hatte eine Seite mehr getötet als die andere, so scheute sie sich nicht, diese Tatsache auf Pressekonferenzen stolz zu verkünden.

Voller Verachtung dachte Ray Miller an Ereignisse in einem westafrikanischen Land, in dem eine mehr als tausendjährige Monarchie beendet worden war. Die Weltöffentlichkeit hatte mit Erschütterung wahrgenommen, daß Hunderttausende an Hunger und Durst gestorben waren. Aber sie hatte nur wenig geholfen. Die Politiker aller Nationen hatten eigene Probleme vorgetäuscht und Zweifel an den Vorgängen geäußert, bis die Presse endlich mit umfangreichem Bildmaterial hatte belegen können, daß wirklich so viele Menschen starben. Aber auch dann war noch kein Land der Erde bereit gewesen, seine Rüstungsausgaben zu kürzen, und die eingesparten Beträge zum Kampf für das Überleben einzusetzen.

Ein Sturm der Empörung aber brach aus, als die neuen Machthaber die Unverfrorenheit besaßen, mehr als sechzig Männer der verantwortlichen Regierung zu exekutieren.

Miller lächelte voller Abscheu.

Derartige Dinge durften schließlich nicht einreißen. Wo blieben die Politiker aller Nationen schließlich, wenn das betrogene Volk sich ungestraft rächen durfte?

Und galt es nicht als ungeschriebenes Gesetz unter den Mächtigen, daß bei einem Krieg das Regierungszentrum der feindlichen Hauptstadt nicht bombardiert werden durfte? Während an allen Fronten die Soldaten und hinter den Fronten die Zivilisten unterschiedslos starben, hatte das Leben der dafür Verantwortlichen gefälligst geschont zu werden. Unter den Friedensstiftern konnten nach Beendigung des Krieges dafür Ehrenzeichen und Ehrentitel ausgegeben werden.

Während Drohvou noch auf die Antwort seines Helfers wartete, hatte dieser eine Vision.

Vielleicht konnte er nach Beendigung des Kampfes gar erreichen, daß man ihm den höchsten Friedenspreis verlieh, den die Erde zu vergeben hatte?

„Was hast du vor?“ fragte das Monster erneut.

Ray Miller lächelte teuflisch.

Er hatte die ganz große Chance seines Lebens. Er konnte sich in den Kreis jener Menschen einreihen, für die offenbar andere Gesetze galten als für die Masse, zu der er nicht länger gehören wollte.

Er sagte dem Drothaer, was er plante.

Ray Miller setzte seinen Fuß auf den Strand, als die Sonne unterging. Er blieb einige Sekunden stehen und blickte auf das Wasser, das wie Blei aussah und ihm unglaublich dickflüssig erschien. Dann lief er weiter.

Ein eigenartiges Gefühl beschlich ihn. Er spürte körperlich, daß etwas anders war auf der Insel als sonst. Etwas Fremdartiges hatte sich wie ein Tuch über das Land gelegt und jeden Winkel erfaßt.

Dennoch fürchtete der Offizier sich nicht, als er über den Pfad durch den Wald ging. Er wußte genau, daß der einzige, der das Leben auf der Insel wirklich bedrohte, im U-Boot weilte, und er konnte sich nicht vorstellen, daß noch ein anderer Machtfaktor vorhanden war, der berücksichtigt werden mußte.

Zweifel kamen ihm erst, als er den Rand des Dorfes erreichte und den Obelisken sah.

Er blieb staunend stehen.

Ein rötliches Glühen umgab den Obelisken wie ein schwerelos schwebender Schleier. So ungefähr stellte Miller sich einen Energieschirm vor, von dem in utopischen Geschichten oft die Rede war. Aber nicht nur der Lichtschimmer allein berührte Ray Miller wie ein körperlicher Hauch. Es war die Ausstrahlung, die von dem Obelisken ausging. Sie griff nach seinem Herzen und seinem Hirn und verdeutlichte ihm nachhaltig, daß er allein mit seinem logischen Verstand bei der Erklärung nicht auskommen würde. Er war an den Grenzen seiner naturwissenschaftlich begründeten Überlegungen angekommen und sah sich mit dem Unwirklichen konfrontiert, das sich der irdischen Schulweisheit entzog.

Ein Hauch des Bösen umgab den Obelisken wie ein körperliches Wesen.

Ray Miller sah die Eingeborenen, die Männer der USN-NS-33 89, Dean Gilmore und Marilyn Lawford. Sie alle hatten einen großen Kreis rund um den Obelisken gebildet. Sie waren von Ratlosigkeit gezeichnet, und die Furcht der Eingeborenen war überdeutlich.

Am schlimmsten schien es den Priester Arnu Alou getroffen zu haben.

Er lag etwa sieben Meter von dem Obelisken entfernt, und seine dunkle Haut schimmerte rot im Widerschein des Glühmantels. Er wälzte sich stöhnend auf dem Boden hin und her, und Angst und Entsetzen verzerrten sein Gesicht. Seine Augen waren übernatürlich geweitet.

Das bisher so glatte Gesicht des jungen Mannes trug tiefe Falten, und sein Haar war ergraut. Blutige Schriftzeichen einer Miller unbekannten Sprache bedeckten Brust und Oberschenkel des Priesters. Einige von ihnen veränderten sich mehrmals innerhalb weniger Sekunden.

Ray Miller verspürte Übelkeit.

Plötzlich sah er seine Pläne gefährdet. Hier stimmte etwas nicht. Jemand, der nichts mit Drohvou zu tun hatte, mußte eingegriffen haben. War er auch dafür verantwortlich, daß die anderen Inseln verschwunden waren?

Miller wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. Seine Augen brannten. Er mußte sich beeilen, denn allein würde er mit der Situation nicht fertig werden. Der Drothaer brauchte Blut, und er würde es ihm bringen.

Er schlich sich geduckt zu einer Hütte, neben der sich ein junges, fast unbekleidetes Eingeborenenmädchen auf den Boden gekauert hatte. Sie vergrub das Gesicht in den Armen und wagte nur hin und wieder, einen ängstlichen Blick auf den Priester und den Obelisken zu werfen.

Lautlos näherte er sich ihr, wobei er sich in der Deckung der Hütte hielt, damit ihn niemand sah. Das rote Licht des Obelisken war immerhin so hell, daß es das Mädchen erreichte.

„Pssst“, machte er, als er sich hinter der Hütte niederkauerte.

Der Kopf des Mädchens fuhr herum. Mit angstvollen Augen blickte sie in die Dunkelheit. Offenbar mußte sie sich erst an die Schatten gewöhnen.

„Keine Angst. Ich tue dir nichts“, flüsterte Miller. Er streckte ihr die Hand hin. Sie griff hilfesuchend danach. Mit sanfter Gewalt zog er sie zu sich heran. Als er sicher war, daß sie ihm nicht mehr entweichen konnte, riß er sie an sich, preßte ihr die linke Hand auf den Mund und stieß ihr mit der rechten eine Injektionsnadel in den Arm. Bereits die ersten Tropfen des Narkotikums wirkten. Das Mädchen erschlaffte.

Er steckte die Spritze in die Tasche, legte sich das Mädchen über die Schulter und schlich aus dem Dorf. Als er außer Sichtweite war, begann er zu rennen. Keuchend und heftig nach Atem ringend erreichte er den Strand, wo es nun fast völlig dunkel war. Eine riesige Gestalt kam ihm entgegen.

„Drohvou?“

„Hast du ein Mädchen?“

„Hier ist eins.“

Er ließ die Eingeborene von seinen Schultern gleiten. Sie war noch immer bewußtlos. Ohne die geringste Gefühlsregung stieß er sie zu dem Vampir hinüber. Trotz der Dunkelheit sah er, daß der Drothaer gierig nach ihr griff und sie tötete.

„Laß sie hier nicht einfach liegen“, mahnte er das Monster. „Die anderen brauchen sie nicht zu sehen.“

Er entfernte sich einige Schritte. Dann blieb er erneut stehen und drehte sich um.

„Und denk daran, daß sie das Narkotikum in den Adern hat. Es könnte immerhin sein, daß es auch bei dir Wirkung zeigt. Du sollst dann wissen, woher das kommt.“

Das Schuppenmonster antwortete nicht, sondern setzte sein blutiges Mahl fort.

Ray Miller lief davon. Er hatte keinerlei Gewissensbisse. Dieses Opfer mußte sein. Was spielte das Leben eines einzigen Mädchens unter Milliarden Menschen für eine Rolle? Im Laufe seines Lebens würde Drohvou noch viele Mädchen und Frauen töten müssen, weil er nur von ihrem Blut leben konnte. Das mußte akzeptiert werden. Und je früher er sich daran gewöhnte, keine Emotionen dabei zu entwickeln, desto besser. Nichts konnte seinen Plänen abträglicher sein, als unangebrachtes Mitleid.

Minuten später ging Miller wieder auf das rote Leuchten zu. Die Situation im Dorf war unverändert. Lediglich zehn oder zwanzig Eingeborene waren in den Dschungel geflohen. Die anderen standen und saßen noch da, wo sie vorher gewesen waren.

Miller blieb stehen.

Er mußte Drohvou einen Vorrat verschaffen. Nur so ließ sich ein unnötiges Risiko vermeiden. Er mußte ein Mädchen aus dem Dorf entführen und an Bord der USN-NS-33 89 bringen. Dort konnte sie bleiben, bis der Drothaer wieder Hunger verspürte. Miller rechnete damit, daß Drohvou nun etwa zwanzig Stunden ohne Blut auskommen würde. Wenn er dann ein Mädchen an Bord hatte, konnte er von dort aus weitere zwanzig Stunden agieren, und dann war vielleicht schon alles entschieden.

Miller hoffte, bis dahin die wichtigsten Männer von der Besatzung wieder an Bord gebracht zu haben, damit das U-Boot endlich diese Insel verlassen konnte. Als Ziel gedachte er, Drohvou einen Militärstützpunkt auf einer Insel schmackhaft zu machen, die etwa hundert Meilen von hier entfernt war. Dort gab es Raketenabschußbasen auf dem Lande und wenigstens zwei weitere Atom-U-Boote. Dazu war eine hochqualifizierte Besatzung vorhanden, und genügend Frauen und Mädchen gab es ebenfalls, die Drohvou versorgen konnten.

Miller war überzeugt davon, daß der Drothaer sinnvolle Verhandlungen mit der Regierung der USA aufnehmen würde, sobald er den Stützpunkt erst einmal in der Hand hatte. Drohvou konnte einen eigenen, souveränen Staat gründen und von dieser Machtbasis aus den Angriff auf die mächtigsten Staaten der Welt vorbereiten.

Der Offizier erinnerte sich daran, daß der Drothaer ihm von den beiden Eiern erzählt hatte, die nach wie vor im ewigen Eis Grönlands lagen. Früher oder später würde sich die Möglichkeit ergeben, diese Eier zu bergen und auszubrüten. Und damit war dann der Grundstock für die Weltmacht gelegt. In einigen Jahren konnte der Drothaer weitere Nachkommen zeugen.

Es interessierte Miller nicht, daß sich daraus ein ganzes Volk von Vampiren entwickeln würde, die irgendwann in ferner Zukunft alles menschliche Leben auf der Erde vernichten würden.

Er war nicht unsterblich. Er lebte jetzt. Was in einigen hundert Jahren war, ging ihn nichts an.

Sein Blick fiel auf Marilyn Lawford, die allein zwischen zwei Hütten stand. Sie erschien ihm unglaublich schön, aber er wußte, daß sie unerreichbar für ihn war. Sie hatte ihn ihre Verachtung spüren lassen. Dafür haßte er sie. Und wenn er sie schon nicht haben konnte, dann wollte er doch wenigstens ihren Stolz brechen.

Er umrundete das Dorf. Als er bis auf zehn Schritte an Marilyn herangekommen war, beobachtete er, daß Dean Gilmore und zwei Männer des U-Bootes zum Priester gingen, der sich noch immer auf dem Boden wälzte. Sie beugten sich über ihn und hielten ihn an den Schultern fest. Behutsam zogen sie ihn hoch.

Ray Miller trat lautlos hinter das Mädchen. Er atmete tief durch die Nase ein, als er so dicht bei ihr war, daß er sie mit den Händen berühren konnte. Sanft ergriff er ihre Schulter.

Sie fuhr mit einem kaum unterdrückten Aufschrei herum.

„Nicht doch“, sagte er lächelnd. „Verzeihen Sie mir, wenn ich Sie erschreckt habe.“

„Miller, was machen Sie hier? Ich denke, Sie …?“

„Es tut mir wirklich leid“, entgegnete er. „Das Monster hatte mich in seiner Gewalt. Aber nun ist alles gut. Ich bin wieder okay. Ich werde Mr. Gilmore alles erklären.“

„Wo ist das Monster? Ist es tot?“

„Leider nein, Miß Lawford.“ Er blickte an dem Mädchen vorbei und stellte fest, daß Gilmore sich um den Priester kümmerte und nicht gemerkt hatte, was geschah. „Aber ich bin ihm entkommen. Was ist hier los? Ich verstehe das alles nicht.“

Der Argwohn in ihren Augen erlosch. Sie versuchte ein Lächeln, doch es mißglückte ihr.

„Wir auch nicht, Mr. Miller.“

„Was ist denn passiert? Wieso leuchtet der Obelisk?“

„Wir wissen es nicht. Die Eingeborenen fürchten sich. Mr. Gilmore wird später versuchen, den Obelisken zu untersuchen. Ich vermute, daß sich in ihm eine Maschinerie verbirgt, die dieses Phänomen verursacht. Irgendein Grund muß sich schließlich finden lassen. Jede Wirkung hat ihre Ursache. So ist das nun einmal auf unserer Welt.“

So war es nicht. Miller war mittlerweile davon überzeugt, daß es ganz und gar nicht so war. Es gab Dinge zwischen Himmel und Erde, die sich nicht nach den Gesetzen der Einsteinschen Mathematik erklären ließen.

Er glaubte an das Reich des Bösen, das sich irgendwo am Rande der realen Welt verbarg. Es mußte durchaus nicht unter der Erdoberfläche zu finden sein. Die Vorstellung, daß die Hölle sich im glühenden Inneren der Erde befand, erschien ihm allzu naiv. Hatten Wissenschaftler nicht schon oft erwähnt, daß es Dimensionen gab, die sich dem menschlichen Denkvermögen verschlossen? Welches mathematische Gehirn vermochte schon die fünfte oder die sechste Dimension zu erfassen? Und konnte sich das, was Menschen gemeinhin als Hölle bezeichneten, nicht in einem solchen Bereich verbergen?

Vielleicht war der Obelisk ein Energieträger, der das Tor zur Hölle öffnete.

Aber warum sollte er darüber mit dem Mädchen reden? Sein Ziel lag auf anderer Ebene. „Miß Lawford, ich …“ „Ja, was wollen Sie sagen?“ „Ich möchte …“ Er lächelte verzerrt. „Ich muß Ihnen etwas zeigen, aber ich kann mir natürlich denken, daß Sie nach dem, was vorgefallen ist, nicht viel Vertrauen zu mir haben.“ „Das ist richtig. Was gibt es denn?“ „Vielleicht sollten wir warten, bis Mr. Gilmore …?“

Er blickte bewußt an ihr vorbei. Sie drehte sich um, weil sie sehen wollte, was Gilmore tat.

Der Assistent des Monsters griff in die Tasche. Eine Injektionsnadel blitzte in seiner Hand auf. Er stieß sie Marilyn in den Nacken.

Sie fuhr herum, konnte aber nicht mehr verhindern, daß das Narkotikum in ihren Kreislauf drang. Die Spritze steckte noch in ihrem Nacken, wurde aber von dem blonden Haar verdeckt.

„Sie Teufel“, flüsterte sie ächzend, als sie sein grinsendes Gesicht sah. Es erschien ihr wie die Fratze des Satans.

Ray Miller fing das zusammenbrechende Mädchen auf und zog es in das Dunkel hinter einer Hütte. Er fühlte ihren warmen Körper in seinen Armen und kam für Sekunden in Versuchung, ihn für seine Gelüste zu nutzen. Doch dann erinnerte er sich an das Monster und die Pläne, die er hegte.

Dieses Mädchen war ungewöhnlich schön, aber er würde unter ähnlichen wie sie je nach Lust und Laune wählen können, wenn er erst einmal im Vorzimmer der Macht war. Jetzt irgendein Risiko einzugehen, wäre geradezu töricht gewesen.

Er hob Marilyn auf und trug sie gebückt bis zu den Bäumen hinüber. Dort blieb er stehen und blickte zurück.

Niemand im Dorf hatte etwas gemerkt. Dean Gilmore kniete neben dem Priester, der allem Anschein nach das Bewußtsein verloren hatte. Sieben Männer von der Besatzung des U-Bootes umringten ihn. Die Eingeborenen achteten ohnehin auf nichts, was um sie herum geschah. Sie waren vor Angst erstarrt. Niemand würde sie je wieder von der Überzeugung abbringen können, daß es wirklich Geister und Dämonen gab.

Voller Unbehagen blieb Miller stehen.

Er selbst würde sich ebenfalls von diesem Gedanken nie mehr ganz freimachen können.

Das Mädchen in seinen Armen bewegte sich und seufzte. Das erinnerte ihn daran, daß er sich beeilen mußte. Er setzte seinen Weg durchs Dunkel fort.

Von einer Minute zur anderen hatte sich alles geändert. Eben noch hatte Ray Miller sich frei und ohne Furcht über die Insel und durch den dunklen Wald bewegt. Nun versuchte er ständig, die Finsternis zu durchdringen. Vor jedem Schatten blieb er stehen. Jeder Busch schien plötzlich die Form einer menschlichen Gestalt anzunehmen. Überall lauerte das Unheimliche, als wolle es mit ihm spielen, als wisse es genau, daß es ihn überwältigen konnte, als wolle es sich aber Zeit lassen, bis sein Opfer nahe daran war, den Verstand zu verlieren.

Es wurde Miller immer unheimlicher. Der Schweiß brach ihm aus und rann ihm brennend in die Augen. Je mehr er sich dem Strand näherte, desto sicherer schien ihm das bevorstehende Ende zu sein. Er überlegte, wie er das Grauen überlisten konnte.

Sollte es nicht möglich sein, dem Unsichtbaren das Mädchen vorzuwerfen?

Von Schritt zu Schritt verstärkte sich in ihm die Absicht, genau das zu tun. Niemand konnte es ihm verübeln, wenn er sich dadurch rettete. Selbst das Schuppenmonster mußte einsehen, daß dieses Mädchen so gut und so schlecht war wie jedes andere hier auf der Insel. Ihr Blut barg nicht mehr und nicht weniger Lebenskraft für den Drothaer als das anderer Mädchen.

Endlich schimmerte die See durch das Gewirr der Bäume und Büsche. Ray Miller ging schneller. Er sah das U-Boot, das wie ein dumpfes Ungeheuer im Wasser lag, verborgen unter einer dicken Schicht von Blättern. Es erschien ihm wie ein lebendes Wesen, das Drohung und Hoffnung zugleich verkörperte.

Keuchend rannte er darauf zu. Seine Füße sanken tief im Sand ein, als wollte dieser sie festhalten.

Miller fühlte, daß seine Kräfte schwanden. Das Mädchen auf seinen Armen schien plötzlich doppelt soviel zu wiegen wie vorher. Er kämpfte sich voran. Endlich tauchten seine Füße ins Wasser, das ihm herrlich kühl vorkam.

Große Hände streckten sich ihm von oben entgegen. Er hob den Kopf und sah das Monster, das bereit war, die Beute entgegenzunehmen. Er stemmte Marilyn Lawford hoch und ließ sie in die Arme des Ungeheuers gleiten.

„Der Gedanke war ausgezeichnet, Miller“, erklärte der Drothaer mit Genugtuung. „Ich bin sehr mit dir zufrieden. Einen Mitarbeiter wie dich kann ich gebrauchen. Männer, die selbständig denken können, sind selten. Ich werde dir nicht vergessen, was du für mich getan hast, Miller.“

„Danke, Herr“, erwiderte er geschmeichelt. Er war versucht, Drohvou zu berichten, wie es im Dorf aussah, unterließ es dann jedoch. Er wollte nicht, daß der Vampir den sicheren Schutz des U-Bootes aufgab und sich einer Gefahr aussetzte. Vorläufig konnte niemand sagen, was geschehen würde, wenn er mit der Macht des Bösen konfrontiert wurde. Es war durchaus möglich, daß es dann zu einer persönlichen Katastrophe für das Monster kam, die alle Hoffnungen zerstörte.

Miller beobachtete, wie die mächtige Gestalt über ihm das Mädchen zur Turmluke trug und mit ihr darin verschwand. Müde kletterte er an Bord.

Das Monster erwartete ihn bereits im Turm. Kaum war er eingestiegen, als Drohvou die Turmluke auch schon wieder verschloß.

„Sicher ist sicher“, sagte er.

Der Offizier stieg an ihm vorbei nach unten. Marilyn Lawford lag auf dem Boden. Sie war noch immer bewußtlos. Ihre Bluse hatte sich verschoben. Er bückte sich und zupfte sie zurecht. Seltsamerweise gefiel ihm nicht, daß der Vampir das Mädchen so sah. Aber dann schalt er sich einen Narren. Spätestens morgen würde Marilyn sterben. Die gierigen Lippen würden ihr das Blut aus den Adern saugen, und dann war sie nicht mehr als eine leere Hülle, die von den Haien zerstückelt werden würde.

Plötzlich bereitete ihm diese Vorstellung Unbehagen. Doch er überwand sich, indem er sich sagte, daß es nicht mehr lange dauern würde, bis er so viele Mädchen haben konnte, wie er nur wollte.

Er beugte sich über die Agentin, hob sie hoch und schleppte sie in den Nebenraum. Dort fesselte er sie mit Drähten, die er aus unwichtig gewordenen Geräten herausriß, an einen Schrank. Er arbeitete besonders aufmerksam und sorgfältig, weil er wußte, daß FBI-Agenten eine Spezialschule durchgemacht hatten und sich so ziemlich aus allen Fesseln befreien konnten. Marilyn sollte nicht die Spur einer Chance haben.

Er überprüfte zum Schluß mehrmals, ob die Fesseln auch wirklich saßen. Erst dann kehrte er zu dem Monster zurück, das mit leicht geöffnetem Mund am Periskop lehnte.

Seine Augen waren lebendig wie schon lange nicht mehr. Ray Miller fühlte sich magisch angezogen. Eine Kraft ging von ihnen aus, die ihn faszinierte.

Und dann griff das Monster an.

Ray Miller spürte die hypno-suggestive Wellenfront wie einen Blitz in sich hineinfahren. Sie schwemmte jeden natürlichen Widerstand hinweg, durchraste sein Gehirn und füllte es bis in den letzten Winkel hinein aus. Dann schlug sie voll durch bis zu seinen Zehenspitzen. Miller glaubte, innerlich zu verbrennen. Er verlor die Kontrolle über seine Muskeln, die erschlafften und sich dann verhärteten.

Doch plötzlich war alles vorbei.

Drohvou lachte, bis ihm blutiger Schleim auf die Lippen trat. Er spuckte ihn achtlos auf den Boden.

„Es war etwas in den Adern dieses Mädchens, das mir meine Kraft wiedergegeben hat“, erklärte er triumphierend, während der Offizier schreckensbleich auf den Boden sank und mühsam nach Atem rang.

„Du hättest mich fast umgebracht“, sagte er ächzend. „Ein paar Sekunden länger, und es wäre mit mir zu Ende gegangen.“

Der Drothaer kreuzte die Arme vor der Brust.

„Das wäre schade gewesen“, erwiderte er. „Du bist ein zuverlässiger Helfer. Ich lege Wert auf deine Mitarbeit.“

„Diesen Eindruck hatte ich eben nicht. Mußtest du mich für deinen Test nehmen? Warum nicht das verdammte Weib da drinnen?“

Ray Miller blickte das Monster lauernd an. Schon vorher hatte er sich Gedanken darüber gemacht, wie das Narkotikum auf es wirken würde. Jetzt wußte er es. Das Medikament, das die Mädchen auf der Stelle bewußtlos gemacht hatte, wirkte belebend und stärkend auf den fremden Organismus, der nichts oder nur wenig mit dem eines Menschen gemein hatte.

Drohvou war wieder erstarkt, und Miller glaubte, daß er sogar noch stärker geworden war als vorher.

Allmählich erholte der Offizier sich wieder.

Er erhob sich und zwang sich zu einem Lächeln. Er nickte Drohvou zu.

„Okay“, sagte er. „Jetzt brauche ich was zu trinken. Ich komme gleich wieder.“

„Wo willst du hin?“

„In die Kombüse. Willst du auch etwas haben?“

„Ich bin satt.“

Miller atmete unmerklich auf. Er wollte für ein paar Minuten allein sein und sich von dem Gefühl befreien, die fingerlangen Reißzähne könnten sich unversehens in seinen Nacken graben.

Er öffnete ein Schott und stieg hindurch. Auf dem Gang brannten die Notleuchten. Er ging bis in den Maschinenraum und warf das Hauptstromaggregat an. In den Räumen des U-Bootes wurde es heller. Dann ging er in die Offiziersmesse und besorgte sich eine Flasche Whisky. Er trank sie zu einem Drittel aus. Danach fühlte er sich wohler.

Warum, so fragte er sich, hatte es ihn eigentlich erschreckt, daß der Drothaer sich wieder von dem Schock erholt hatte, bei dem ihm seine Parakräfte abhanden gekommen waren.

Als hypno-suggestiver Gigant konnte er seine Pläne viel leichter verwirklichen. Durch sie besaß er wahre Macht. Damit konnte er die gesamte Besatzung des Stützpunktes lahmlegen, ohne daß jemand über Funk Alarm schlagen würde.

Nein, er hatte keinen Grund zur Besorgnis. Die Situation hatte sich grundlegend gewandelt.

Er ging in die Kombüse und holte sich ein Steak aus dem Kühlfach. Als er es in die Pfanne legte und das Blut sah, mußte er an das Eingeborenenmädchen denken, das gestorben war und Drohvou zu neuer Macht verholfen hatte. Doch er schob diese Gedanken rasch wieder zur Seite.

Das war nicht sein Problem.

Ray Miller verzehrte das Steak mit gutem Appetit.

Danach kehrte er zu dem Monster zurück.

„Wo ist Marilyn?“ fragte Dean Gilmore Fred Sawyer.

Der Offizier zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß es nicht. Ich habe sie nicht gesehen.“

Gilmore wandte sich an die letzten der Eingeborenen, die noch im Dorf geblieben waren, aber auch sie konnten ihm keine Auskunft geben. Der Agent begann zu fluchen. Er glaubte, daß seine Kollegin das Dorf verlassen hatte, ohne ihn zu informieren.

„Das ist verdammt leichtsinnig von ihr“, sagte er zu Sawyer.

Der Offizier wies auf den glühenden Obelisken.

„Der Priester erholt sich wieder, seitdem er nicht mehr unmittelbar neben dem Ding da liegt. Ich glaube, er will Ihnen was sagen.“

Gilmore sah, daß einige Insulaner ihm zuwinkten. Er ging zu ihnen. Arnu Alou lag auf dem Boden. Er wirkte noch sehr schwach.

„Retten Sie uns“, bat er flüsternd. „Führen Sie uns vom Tahatou weg zu den Höhlen im Berg.“

„An mir soll’s nicht liegen“, erwiderte Gilmore. Er bückte sich und nahm den Priester auf seine Arme. Arnu Alou zeigte ihm die Richtung, in die er zu marschieren hatte, aber Gilmore kannte sie auch so. Schließlich hatte das Schuppenmonster ihn in den Höhlen des Berges eingekerkert, um ungestört arbeiten zu können.

Die Eingeborenen des Stammes schlossen sich dem Agenten sofort an. Sie schienen erleichtert zu sein, daß sie sich endlich vom Obelisken entfernen konnten, zumal dieser ständig an Energie zu gewinnen schien. Der rote Schein, der ihn umgab, wurde immer leuchtender, und furchterregende Impulse gingen von ihm aus, die auch Dean Gilmore nicht unberührt ließen.

Er konnte sich die Vorgänge am wenigsten erklären. An übernatürliche Dinge mochte er nicht glauben. Seiner Ansicht nach mußte sich das Glühen mit naturwissenschaftlichen Gesetzen erklären lassen. Er nahm daher an, daß sich im Obelisken irgendeine noch unbekannte Maschinerie befand, die es verursachte. Arnu Alou mußte sie, vielleicht sogar ungewollt, in Gang gesetzt haben. Wie er das gemacht hatte, das würde Gilmore noch herausfinden. Davon war er überzeugt.

Die Besatzungsmitglieder der USN-NS-33 89 unterwarfen sich der Führungsrolle des FBI-Agenten. Sie schienen es als selbstverständlich anzusehen, daß sie sich nach Gilmore zu richten hatten. Und auch Fred Sawyer als nunmehr ranghöchster Offizier schien froh zu sein, daß es jemanden gab, der ihm die Verantwortung abnahm.

Einige der Eingeborenen zündeten Fackeln an, als sie aus dem Dorf auszogen, so daß sie den Weg durch den Wald beleuchten konnten. Dean beobachtete, daß sie sich ständig nach allen Seiten hin umsahen und voller Furcht in die Dunkelheit unter den Bäumen blickten, als erwarteten sie, von dort überfallen zu werden.

Das rote Glühen des Obelisken verfolgte sie. Es schien die gesamte Insel erfaßt zu haben und nicht nur das Dorf.

Die Mannschaft des U-Bootes verhielt sich überraschend ruhig. Selbst sonst lebhafte Männer, die dem FBI-Agenten dadurch aufgefallen waren, daß sie eigentlich immer zu Scherzen bereit waren, blieben still.

Zunächst achtete Dean nicht besonders darauf. Je näher sie jedoch dem Berg kamen, desto merkwürdiger empfand er diese Stille. Im Licht der Fackeln konnte er nur wenig erkennen. Die Gesichter und Gestalten erschienen seltsam verzerrt.

Er wandte sich an Fred Sawyer, der vor ihm ging.

„He, Fred.“

Der Offizier drehte sich halb um und blickte ihn fragend an.

„Können Sie mir nicht einmal den Priester abnehmen? Selbst so ein Leichtgewicht wird schwer, wenn man es so weit schleppen muß.“

„Natürlich“, erwiderte der Offizier.

Seine Augen waren glasig. Mechanisch streckte er Gilmore die Arme entgegen. Und plötzlich fiel es diesem wie Schuppen von den Augen.

Die Mannschaft verlor ihren Willen. Sie drohte wieder in den Bann eines fremden Wesens zu geraten.

„Fred, kommen Sie zu sich.“

Sawyer seufzte. Für einige Sekunden klärten sich seine Blicke. Er schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Hand über die Augen.

„Dean, was ist denn?“ fragte er, als erwache er aus tiefem Schlaf.

„Warum wehren Sie sich nicht dagegen, Fred?“

Der Offizier atmete tief durch. Ächzend preßte er die Handballen gegen die Schläfen.

„Was ist denn nur los?“ fragte er nochmals.

„Irgend jemand versucht, Sie zu übernehmen“, erklärte Gilmore. „Sie kennen das doch. Lassen Sie sich nicht erneut zum Sklaven machen.“

Mit allem hatte Gilmore gerechnet, nur nicht damit, daß die Mannschaft wieder durch hypno-suggestive Mächte beeinflußt werden könnte. War das Schuppenmonster nach dem Opfertod von Alice Brey nicht geschwächt gewesen?

Ein Abgrund tat sich vor ihm auf. Seine Hoffnung, das Monster besiegen zu können, zerschlug sich. Sollte er abermals völlig auf sich allein gestellt gegen den Vampir kämpfen?

Gilmore fühlte, daß er die Kraft dazu nicht mehr hatte. Er wußte, daß ihm die Energie fehlte. Darüber hinaus lähmte ihn die Sorge um Marilyn Lawford. Er blickte sich immer wieder um, konnte sie aber in der langen Reihe der Männer, Frauen und Kinder, die zum Berg zogen, nicht finden.

Fred Sawyer wandte sich mit ausdruckslosem Gesicht wieder nach vorn und ging weiter, ohne ihm den Priester abzunehmen.

Die Unruhe Gilmores steigerte sich.

Wo war Marilyn? Sollte sie dem Monster in die Hände gefallen sein? Hatte Drohvou überhaupt etwas mit der neuen Entwicklung zu tun, oder ging diese von dem Obelisken aus? Gilmore zwang sich, eine solche Vorstellung weit von sich zu schieben. Er wollte nicht glauben, daß tote Materie eine derartige Wirkung auf Menschen haben konnte. Und doch blieben Zweifel. Konnten sich nicht im Inneren des Obelisken uralte Geräte befinden, die nun ihre Arbeit wieder aufgenommen hatten? Gab es nicht eine Verbindung von Drohvou zu dem Obelisken? Warum sollte diese nun nicht intensiviert worden sein?

Dean Gilmore blieb stehen.

Er spürte, wie es ihm kalt über den Rücken herablief.

Das war es. Nur so konnte es sein. Das Monster war durch Alice Brey geschwächt worden. Sie mußte ihm das Gift verabreicht haben, das der Priester der Nachbarinsel Al Man Tur ihr gegeben hatte. Als Arnu Alou aber den Obelisken aktivierte, mußte Drohvou neue Energien aufgenommen haben. Und diese konnten nur von dem glühenden Bauwerk stammen.

Gilmore blickte zum Dorf zurück. Den Obelisken konnte er nicht mehr sehen, wohl aber das rote Schimmern, das ihn umgab.

Wenn es so war, wie er annahm, dann mußte das Monster von Sekunde zu Sekunde stärker werden.

Wo endete diese Entwicklung?

Zum erstenmal, seit Gilmore auf der Insel war, empfand er wirkliche Angst.

Er kannte die Pläne des Monsters, und er begriff plötzlich, daß dieses eine reelle Chance hatte, sie zu verwirklichen. Durch die Energien des Obelisken konnte es zum Giganten werden.

Laute Rufe machten Gilmore aufmerksam. Er lief mit dem Priester auf den Armen weiter, überholte einige Eingeborene und eilte bis an die Spitze der Kolonne. Vor den Eingängen zur Höhle waren einige Speere in den Boden gerammt worden. An ihnen hingen seltsame Zeichen, wie er sie nie zuvor gesehen hatte. Die gleichen Zeichen befanden sich auch auf dem Felsen vor den Eingängen. Hier waren sie aus weißen und roten Muscheln zusammengesetzt worden.

Der Bann des Unheimlichen schien gebrochen zu sein. Die Eingeborenen waren aus ihrem tranceähnlichen Zustand erwacht, doch nur, um in noch größere Furcht zu verfallen.

„Was ist passiert?“ fragte Gilmore. Er packte einen der Insulaner an der Schulter, als der Priester auf seinen Armen nicht antwortete. Doch auch dieser Mann konnte vor lauter Angst nicht sprechen.

Nun setzte Gilmore Arnu Alou ab und versetzte ihm einige leichte Schläge auf die Wangen. Die Blicke des Priesters klärten sich.

„Ich will wissen, was das zu bedeuten hat“, herrschte der Agent ihn an.

Arnu Alou erschauerte.

„Es sind die Turarora“, erklärte er stockend. „Sie kommen von den anderen Inseln. Schon immer wollten sie diese Insel bewohnen, weil sie glauben, daß die Höhlen die Heimat der guten Dämonen sind. Ihr Priester hat den Muschelzauber gemacht.“

Seine Augen waren voller Angst.

„Jetzt weiß ich endlich, warum dies alles auf der Insel geschehen ist. Wir sind verloren.“

Gilmore lächelte unbehaglich.

„Warum denn?“ fragte er. „Du bist doch selbst ein Priester. Warum setzt du dem Muschelzauber nicht einen eigenen Zauber entgegen?“

„Das ist unmöglich“, behauptete Alou. „Nichts übertrifft diesen Zauber. Der Turarora muß den Verstand verloren haben, denn der Muschelzauber ist mächtiger als alle Priester. Niemand kann ihn beherrschen. Er ist das Ende.“

Er sank zu Boden und preßte die Stirn gegen die Erde. Gilmore versuchte erneut, mit ihm zu sprechen, aber er antwortete nicht.

„Blödsinn“, sagte Dean mürrisch. „So etwas gibt es doch gar nicht.“

Nun hob Arnu Alou doch noch den Kopf.

„So etwas darfst du nicht sagen“, bemerkte er voller Furcht. „Damit machst du alles immer noch schlimmer. Begreifst du denn nicht, weshalb die Inseln verschwunden sind?“

Gilmore war, als habe ihm jemand die Faust in den Magen gestoßen. Er begriff, was der Priester damit sagen wollte, wagte aber nicht, diesen Gedanken zu Ende zu denken.

Mit langen Schritten ging er auf die Höhlen zu, doch die Eingeborenen rissen ihn zurück. Doch er schüttelte sie ab und sprang auf einen Felsen, damit er alle überblicken konnte. Bevor er jedoch zu sprechen begann, fiel ihm ein Licht am Strand auf.

Zunächst glaubte er, sich getäuscht zu haben. Aber dann konnte es keinen Zweifel mehr geben. Dort unten am Wasser brannte tatsächlich ein Feuer, obwohl sich niemand dort aufhalten konnte.

Gilmore verzichtete darauf, mit den Eingeborenen zu reden, zumal er erkannte, daß sie nicht mehr Herr ihrer Sinne waren. Auch die Männer der USN-NS-33 89 waren nicht mehr zurechnungsfähig. Wenn er den Bann lösen konnte, dann nur dort, wo die Quelle des Bösen saß.

Gilmore sprang von dem Felsen herunter und lief den Pfad zurück. Er wollte wissen, was das Feuer am Strand zu bedeuten hatte.

Arnu Alou erwachte aus seinem tranceähnlichen Zustand. Er rannte Gilmore einige Schritte weit nach.

„Wohin willst du?“ rief er.

Der Agent erklärte es ihm, und wortlos schloß sich der Priester an.

Hin und wieder blieben die beiden Männer stehen und horchten. Im Wald war es still. Selbst die Tiere schienen verstummt zu sein, und auch von der See her kamen keine Laute.

Gilmore fürchtete, er könne zu spät kommen. Doch seine Sorge erwies sich als unbegründet. Als sie den Strand erreichten, war das Feuer noch da. Noch niemals zuvor hatte der Agent das Meer so dunkel gesehen. Nun aber befand sich das Feuer vor einer undurchdringlichen, schwarzen Wand.

Dennoch war zu erkennen, daß ein alter Mann vor den Flammen kauerte.

Lautlos schlichen die beiden Männer durch den tiefen Sand, der immer wieder unter ihren Füßen wegrutschte. Die Gestalt am Feuer bewegte sich nicht.

„Wer ist das?“ fragte Gilmore leise.

Arnu Alou blieb neben ihm stehen.

„Ich glaube, es ist der Priester der Turarora“, antwortete er zögernd. Sein Atem ging laut und keuchend. „Ja, er muß es sein. Er ist es, der die Insel verzaubert hat. Sieh doch die Muschelmuster vor ihm.“

Dean Gilmore schüttelte den Kopf. Er wollte nicht glauben, was der Eingeborene ihm gesagt hatte. Einfache Muschelanordnungen vermochten unmöglich jene Ereignisse hervorzurufen, die Alaou in den letzten Stunden derart verändert hatten. Gilmore konnte sich einfach nicht vorstellen, daß ein einzelner Mensch über die Macht verfügte, so etwas zu tun. Und doch schien es so zu sein.

Gilmore ging weiter. Das Feuer brannte ruhig. Kein Windhauch trieb die Flammen auseinander oder ließ sie auflodern. Nur die gerundeten Oberflächen der Muscheln im Sand schienen von geheimnisvollem Leben erfüllt zu sein.

Fünf Meter von dem Alten entfernt blieb Gilmore erneut stehen. Bis zu diesem Zeitpunkt hielt der Priester den Kopf gesenkt, jetzt aber hob er ihn. Sein Gesicht war von unsäglichen Qualen gezeichnet und kaum noch als menschliches Antlitz zu erkennen.

„Mein Gott“, sagte Gilmore entsetzt. „Was geschieht hier?“

Er wich vor der Fratze des Alten zurück, in der sich nicht nur Angst und Schmerzen spiegelten, sondern die darüber hinaus auch eine unfaßbare satanische Ausstrahlung besaß. Niemals zuvor hatte der Agent etwas Ähnliches gesehen. Er war unfähig, sich zu bewegen. Das Böse, das die Insel überschwemmt hatte, schien nun auch ihn zu lähmen. Doch die Starre hielt nur für wenige Sekunden an.

Dann öffnete der Priester die Augen.

Arnu Alou stieß einen leisen Schrei aus.

Dean Gilmore sah es ganz deutlich, und dennoch weigerte sich sein Geist, das Bild als Wirklichkeit zu akzeptieren.

Der Priester loderte von innen heraus in einem verzehrenden Feuer. Die Augen glühten fast weiß. Und als der Alte den Mund bewegte, schlugen Flammen daraus hervor.

Bruchteile von Sekunden später zerfiel die Gestalt. Die Haut platzte auf, und jetzt zeigte sich, daß Gilmore gar kein lebendes Wesen vor sich gehabt hatte. Der Kopf des Priesters verschwand in der Glut, nachdem Flammenbündel aus seinen Augenhöhlen hervorgeschossen waren.

„Er hat die Gewalt über die Dämonen verloren“, sagte Arnu Alou. „Sie waren stärker als er.“

Seine Stimme zitterte vor Angst.

„Niemand darf die Dämonen versuchen. Sie werden sich gegen ihn wenden.“

Dean Gilmore glaubte, eine Vision zu haben.

Die zu Mustern sorgfältig zusammengelegten Muscheln im Sand glühten. Funken stoben aus ihnen heraus, und filigranhaft dünne Stimmen stiegen von ihnen auf wie aus einer anderen Welt.

Er fluchte.

„Wenn das so weitergeht, werde ich noch verrückt“, sagte er ärgerlich. Bei diesen Worten trat er vor die Muster hin und holte aus und stieß den rechten Fuß gegen eine Muschel. Als er sie berührte, schrie er schmerzerfüllt auf. Ein elektrischer Strom durchraste seinen Körper und schleuderte ihn meterweit zurück. Zugleich schien sich eine Energiebrücke von unfaßbarer Intensität zum Obelisken im Mittelpunkt des Eingeborenendorfes aufzubauen. Er glaubte, sie in aller Deutlichkeit sehen zu können, während er von den Mustern wegflog. Als er mit den Schultern zuerst im Sand landete, war schon alles wieder vorbei. Lediglich seine Muskeln schmerzten. Sie verkrampften und verhärteten sich unter dem Schock.

Gilmore schloß die Augen, streckte Arme und Beine aus und atmete tief durch. Er versuchte, sich zu entspannen. Arnu Alou kniete neben ihm nieder.

„Das hättest du nicht tun dürfen“, sagte er leise und voller Furcht. „Es ist zu spät. Niemand kann die Macht der Dämonen nun noch brechen. Niemand.“

„Wart’s nur ab, Freund“, entgegnete der Agent, der sich rasch erholte. „Im Augenblick bin ich vielleicht etwas durcheinander, das bedeutet aber nicht, daß ich diese Dinge akzeptiere. Verstehst du? So etwas gibt es einfach nicht.“

Trotz seiner Angst lächelte der Priester. Gilmore konnte seine Zähne in der Dunkelheit blitzen sehen.

Er richtete sich auf und blickte auf die Muster. Das Feuer brannte nach wie vor. Von dem Priester der Turarora war nur noch Asche zurückgeblieben. Die Muscheln schimmerten in einem geheimnisvollen Licht.

Gilmore wurde vieles klar, was in den letzten Tagen geschehen war. Seine dumpfe Ahnung, daß zwei voneinander unabhängige Mächte auf der Insel tätig waren, fand sich nun bestätigt. Nicht nur das Schuppenmonster hatte ihr Leben bedroht, auch der seltsame und kaum begreifliche Zauber des Priesters.

Kaum begreiflich?

Dean Gilmore war überzeugt davon, daß sich eine vernünftige, naturwissenschaftlich begründete Erklärung finden würde. Vielleicht stand er unter einem hypnoseähnlichen Zwang, der Halluzinationen mit sich brachte, die er für wirklich hielt? Vielleicht hatte der Priester ihn ebenso wie alle anderen auf der Insel in einen Zustand versetzt, in dem er zwischen Traum und Realität nicht mehr unterscheiden konnte.

Gilmore versuchte, sich einzureden, daß vielleicht alles ganz anders aussah, wenn ein unbeteiligter Beobachter ihn und die anderen mit einer Filmkamera verfolgen würde. Auf dem belichteten Film wäre vielleicht überhaupt nichts zu sehen, während sie glaubten, mit phantastischen Gegebenheiten konfrontiert zu werden.

Er erschauerte. Irgend etwas schnürte ihm die Kehle zu.

Natürlich suchte er nach einer Erklärung, zugleich aber spürte er, daß er sie nicht finden würde. Der Boden der Zivilisation und Aufgeklärtheit, auf dem er bisher gestanden hatte, erwies sich plötzlich als unglaublich dünn und brüchig.

Er mußte an Peter Brix denken, der auf unbekannte Weise am Strand gestorben war, als er versucht hatte, an Bord des U-Bootes zu kommen. Bisher hatte er als selbstverständlich angenommen, daß Drohvou, der Drothaer, ihn umgebracht hatte.

Das aber mußte nun bezweifelt werden.

Viel wahrscheinlicher war, daß Brix ein Opfer der Dämonenbeschwörung des Priesters geworden war. Seine Schreie hatten das ganze Grauen widergespiegelt, das er empfunden hatte. Dennoch war er äußerlich völlig unverletzt gewesen. Das aber hätte nicht sein können, wenn das Schuppenmonster sein Mörder gewesen wäre.

Gilmore bückte sich und nahm eine Handvoll Sand auf. Er versuchte, ihn gegen die Muschelmuster zu schleudern. Sein Arm gehorchte ihm nicht, so sehr er sich auch bemühte. Schließlich ließ er ihn sinken und öffnete die Hand, so daß der Sand zu Boden rieselte. Der Bann, der auf ihm gelegen hatte, fiel von ihm ab. Er fühlte sich wieder frei.

Er wiederholte den Versuch mit dem gleichen Ergebnis. Es gelang ihm nicht, die Muscheln mit Sand zu bedecken.

Arnu Alou tippte ihn schüchtern an.

„Laß uns zu den anderen zurückkehren. Hier können wir nichts mehr tun“, sagte er.

„Warum nicht?“ fragte Gilmore hitzig. „Du bist doch selbst ein Priester. Du selbst hast die Dämonen beschworen. Du solltest sie jetzt auch wieder dorthin schicken, wo sie hingehören. In die Hölle.“

„Dämonen sind nicht wie Kinder, die man rufen, und denen man Befehle erteilen kann.“

Der Priester wandte sich ab und ging davon. Dean Gilmore folgte ihm, weil er fürchtete, sich allein in der Dunkelheit zu verirren.

Das Schuppenwesen öffnete die Tür zu dem Raum, in dem Marilyn Lawford gefesselt an einem Schrank hing.

Sie hob den Kopf und blickte es an, als es eintrat. Ihre Augen waren schreckerfüllt, und das Blut wich aus ihren Wangen. Vergeblich zerrte sie an ihren Fesseln. Ray Miller hatte sie allzu sorgfältig angelegt.

Der Vampir blieb so dicht vor ihr stehen, daß ihr sein Atem ins Gesicht schlug. Die Hände mit den weit vorspringenden Krallen glitten wie suchend über ihre Brüste und ihre Schultern bis hin zu ihrem Hals.

Mit einem Ruck zerfetzten sie die Bluse und strichen sanft, fast zärtlich, die langen blonden Haare zurück, die ihren Hals bedeckten.

Marilyn fühlte, daß die Spitzen der Krallen langsam der pulsierenden Linie ihrer Halsschlagader folgten.

Das Monster suchte den Weg, den das Blut dicht unter ihrer Haut nahm.

Entsetzt blickte sie zu ihm auf.

War nun der Augenblick gekommen, in dem alles zu Ende ging?

Hatte ihn abermals der grausame Hunger nach Blut überfallen, wurde die Blutgier in ihm übermächtig?

Sie versuchte, in seinen Augen zu lesen, aber es gelang ihr nicht. Schaudernd beobachtete sie seine Lippen, die sich weit über die Vampirzähne zurückgezogen hatten. Sie vernahm, daß sein Atem sich beschleunigte.

„Nein“, flüsterte sie. „Nein, bitte, nicht.“

Er beugte sich über sie. Sie wich zurück, so weit sie konnte, aber das war nicht weit. Sie versuchte, seinen Schädel mit ihrem Kopf zur Seite zu stoßen, aber sie war viel zu schwach für einen Koloß wie ihn.

Er legte ihr eine Hand an die Stirn und die andere in den Nacken und bog ihr den Kopf langsam zurück, so daß sich ihre Kehle seinen Zähnen zwangsläufig entgegenwölbte.

„Nein“, sagte sie stammelnd. „Nein, bitte.“

Er antwortete nicht. Durch nichts ließ er erkennen, daß er sie überhaupt gehört hatte.

Würde er ihr nun, wie er es mit den anderen Opfern auch gemacht hatte, die Kehle zerfetzen?

Verzweifelt überlegte sie, was sie tun konnte, ihn von seinem Vorhaben abzuhalten, doch ihr Verstand war blockiert. Nur noch einige unverständliche Laute kamen ihr über die Lippen.

Das Monster röchelte verhalten. Es beugte sich tief über sie, und sie spürte, wie die Spitzen seiner Reißzähne über ihre Kehle glitten. Sie warf sich in ihren Fesseln hin und her, bäumte sich auf, stieß mit ihren Schultern und krümmte sich im nächsten Moment zusammen, doch das half ihr alles nichts.

Drohvou gab sie nicht frei.

Ganz deutlich spürte sie, wie die Spitzen seiner Zähne über ihren Halsschlagadern in die Haut drangen.

Das war zuviel.

Sie sackte zusammen und verlor das Bewußtsein.

Als sie wieder zu sich kam, stand das Monster einige Schritte von ihr entfernt im Durchgang zur zentralen Schaltstation des U-Bootes. Boshaft grinsend blickte er sie an.

Marilyn zitterte am ganzen Körper. Das Grauen überfiel sie mit zermürbender Wucht.

„Das war nur ein kleiner Vorgeschmack“, erklärte der Drothaer. „Noch ist es nicht soweit. Noch brauche ich dein Blut nicht. Du hast noch ein paar Stunden Zeit.“

„Bestie“, erwiderte sie mühsam. „Du verdammte Bestie, glaub nur nicht, daß du noch so lange lebst. Gilmore wird dich umbringen.“

Er lachte.

„Das ist unmöglich. Niemand kann mich jetzt noch töten.“

„Du bist nicht unsterblich.“

„Aber ich werde es bald sein.“

Seine Augen fixierten sie. Marilyn war, als ob sie von einem elektrischen Strom erfaßt würde. Schlagartig begriff sie, daß er seine hypno-suggestiven Kräfte zurückgewonnen hatte, und daß sie sogar noch viel stärker waren als zuvor. Sie sah, daß die Wunde an der Hüfte vollkommen verheilt war, obwohl kaum mehr als vierundzwanzig Stunden vergangen waren, seitdem ihn die Lanze getroffen hatte.

Ihre Blicke begegneten sich.

Marilyn fühlte, wie ihr die Knie weich wurden. Sie wußte, daß sie endgültig verloren hatte.

Drohvou war zu einem Giganten geworden. Irgend etwas Unbegreifliches war geschehen, das ihm neue Kräfte verliehen hatte.

„Ich bin dicht vor meinem Ziel“, erklärte das Monster triumphierend. „Ich habe alle in meiner Hand. Bald werde ich nach draußen gehen und meine Befehle erteilen. Und alle werden mir gehorchen.“

Sie wußte, daß er recht hatte.

Niemand konnte ihm noch widerstehen.

Er hatte gesiegt. Der Endkampf um die Weltherrschaft hatte begonnen.

Das Monster streckte den rechten Arm aus.

„Da draußen ist ein Kriegsschiff. Ich werde es hierher befehlen. Wenn es kommt, weiß ich, daß mich nichts mehr aufhalten kann. Und dann …“

Er trat an sie heran und strich ihr wieder mit den Spitzen seiner Krallen über den Hals.

„… dann werde ich meine Siegesmahlzeit halten.“

Sie wußte, was er meinte. Und sie fühlte, daß sie nichts mehr vor diesem schrecklichen Ende bewahren konnte.

Das Schuppenmonster schloß die Zwischentür.

Es war mit Ray Miller allein. Bewußt verzichtete er darauf, diesen Mann mit hypno-suggestiven Kräften in seine Gewalt zu zwingen. Es wußte, daß es sich auf ihn verlassen konnte.

„Warte“, befahl es.

Mit raschen, geschmeidigen Bewegungen kletterte es im Turm hoch, öffnete die Luke und stieg hinaus. Draußen war es etwas heller geworden, nach wie vor aber lag die Insel unter einer Kuppel der Unwirklichkeit. Die Verbindung zur Umwelt fehlte.

Drohvou spürte deutlich einen Energiestrom, der von dem Obelisken zu ihm herüberkam. Er sah das rötliche Schimmern über dem Dorfplatz, und er fühlte die Kraft, die von dort ausging. Von Sekunde zu Sekunde stieg sein Wohlbehagen. Seine Muskeln barsten fast, und sein Geist verband sich mit dem Energiestrom.

Drohvou glaubte, die Gegenkraft sehen zu können, die die Insel gefangenhielt. Sie war vorhanden wie ein körperlicher Gegner, der sich ihm entgegenstellte. Und sie forderte ihn zum Kampf heraus.

Er wich ihr nicht aus.

Tief und gleichmäßig atmete er durch. Er pumpte die Luft in seine Lungen. In diesen Momenten dachte er nicht an andere Gefahren, die ihn bedrohen konnten. Sie waren für ihn einfach nicht mehr vorhanden.

Er konzentrierte sich, spürte den Widerstand und kämpfte entschlossen gegen ihn an. Dann merkte er, daß das andere viel schwächer war, als er angenommen hatte. Es wich vor ihm zurück. Wild und entschlossen setzte er nach, und plötzlich zerbrach die gegnerische Macht.

Ein unsichtbarer Blitz schlug vom Obelisken zur anderen Seite der Insel hinüber und entzündete dort ein Feuer. Drohvou fühlte deutlich, daß es nur noch Spuren eines Widerstandes gab. Sie interessierten ihn nicht mehr.

Er wußte, daß sie von selbst verschwinden würden, ohne daß er sich darauf konzentrieren mußte. Er würde sie nebenbei erledigen und brauchte nun keine Zeit mehr auf sie zu verschwenden.

Er drehte sich um und blickte auf das Meer hinaus. Mit einer ausholenden Bewegung schleuderte er die Palmenwedel zur Seite, die den Turm bedeckten.

Plötzlich war wieder alles so, wie es vorher gewesen war.

Die anderen Inseln lagen deutlich sichtbar vor ihm im Licht des Mondes, der von einer Sekunde zur anderen wieder am Himmel erschien. Auf Al Man Tur brannten einige Feuer am Strand. Sie leuchteten weit auf die See hinaus.

Am Horizont konnte das Monster den Kreuzer erkennen.

Ein rätselhaftes Lächeln glitt über seine Lippen.

Nun sollte sich zeigen, wieviel Kraft ihm der Obelisk verlieh.

Drohvou empfand es als ganz selbstverständlich, daß ihm dieses Relikt aus seiner eigenen Zeit half. Er dachte auch gar nicht mehr darüber nach, warum das so war. Er nahm es als gegeben hin, als ob gar keine andere Möglichkeit bestünde.

Wiederum konzentrierte er sich, die Blicke starr auf den Kreuzer gerichtet. Er fühlte, daß ihm Ströme parapsychischer Energie zuflossen. Er nahm sie in sich auf, bündelte sie und schleuderte sie mit aller Macht gegen den Kreuzer.

Die Minuten verstrichen, ohne daß der Drothaer nachließ. Erst als eine halbe Stunde vergangen war, entspannte er sich und richtete sich auf.

Das mußte genügen.

Er wandte sich um und stieg in die Luke. Dieses Mal verschloß er sie nicht wieder. Es gab niemanden auf der Insel, der ihm noch hätte gefährlich werden können. Alle befanden sich im Bann seiner hypno-suggestiven Kräfte. Niemand konnte mehr frei entscheiden.

Selbst Miller hatte glasige Augen, als Drohvou zu ihm kam. Das Monster gab ihn frei. Dankbar lächelte der Assistent ihm zu.

„Ich glaube, ich kann mich auf dich verlassen.“

„Auf jeden Fall, Herr.“

„Gut. Ich will, daß du dich mit dem Kriegsschiff da draußen in Verbindung setzt. Es soll bis dicht an das Riff herankommen und dort vor Anker gehen.“

„Du meinst, daß die Offiziere …?“

Drohvou nickte.

„Ich habe sie in meiner Gewalt“, behauptete er. „Sie werden tun, was ich verlange. Ich werde sie zwingen, die Nachricht an das Oberkommando zu geben, daß alles in Ordnung ist.“

Er blickte Miller fragend an.

„Zweifelst du an mir?“

Der Offizier lachte.

„Nein“, erwiderte er. „Nicht im geringsten.“

Admiral Attlee, einer der höchsten Offiziere der US-Navy, und Konteradmiral Hamilton DeCruce betraten den Konferenzraum der Wisconsin, in dem einige der ranghöchsten Offiziere bereits versammelt waren.

„Was ist geschehen?“ fragte der Admiral.

„Wir haben soeben eine Funknachricht von dem Ersten Offizier von USN-NS-33 89 erhalten, Sir“, erwiderte der Kommandant des Kreuzers. Er erlaubte sich ein verhaltenes Lächeln. „Ich darf Ihnen mitteilen, Sir, daß die Lage geklärt ist. Die Offiziere des U-Bootes konnten das Monster überwältigen und töten.“

„Wollen Sie damit sagen, daß …?“

„Die Insel ist wieder da, Sir.“

Attlee blickte Hamilton DeCruce an, als wolle er sich vergewissern, daß er nicht träumte. Dann schob er den Kommandanten zur Seite und eilte nach draußen. Deutlich konnte er die Insel sehen. Alles war völlig normal.

Nachdenklich kehrte er in den Konferenzraum zurück. Er rieb sich die Augen und bemühte sich, seine Unsicherheit vor den anderen zu verbergen.

„Das Monster ist tot“, sagte er langsam. Er sah sich in der Runde um. „Gibt es Zweifel an dieser Meldung?“

„Keine, Sir“, antwortete der Kommandant.

Admiral Bruce Attlee spürte tief in seinem Inneren einen Widerstand. Ihm war bewußt, daß er die Meldung nicht so ohne weiteres glauben durfte, aber irgend etwas Fremdes zwang ihn, es doch zu tun.

„Der Erste Offizier des U-Bootes teilt mit, daß einige Schäden an Bord eingetreten sind, die durch die Mannschaft allein nicht behoben werden können. Er sagte, er benötigt unsere technische Hilfe, und er schlägt aus diesem Grund vor, daß die Wisconsin näher an die Insel heranfährt.“

Wieder fühlte Admiral Attlee, daß etwas nicht in Ordnung war. Er glaubte, eine warnende Stimme in sich zu hören. Er wollte sich dem Vorschlag widersetzen, aber er konnte es nicht.

„Hat jemand Bedenken dagegen anzumelden?“ fragte er. Das war alles, was er an Widerstand zu leisten vermochte.

Keiner der Offiziere antwortete ihm.

„Also gut“, sagte er. „Geben Sie die entsprechenden Befehle. Wir nähern uns der Insel so weit wie möglich.“

Der Kommandant gab die Order an einen seiner Offiziere weiter. Dieser verließ den Konferenzraum und wechselte zur Brücke über. Wenig später liefen die schweren Motoren des Kreuzers an. Das Schiff nahm Fahrt auf. Die Alarmpfeifen heulten. Die Mannschaft raste aus ihren Kojen.

Als Admiral Bruce Attlee und Konteradmiral Hamilton DeCruce die Brücke der Wisconsin betraten, lag das Schiff bereits auf dem Kurs zur Insel. Von Sekunde zu Sekunde rückte es damit näher an sein Verderben heran.

An Bord befanden sich mehrere mit Atomsprengköpfen versehene Raketen und hochentwickelte Waffensysteme, die mit jedem Angreifer fertigwerden konnten. Aber nicht das war das Entscheidende.

Admiral Attlee und Konteradmiral DeCruce bedeuteten Waffen in den Händen des Monsters, die unendlich wirksamer waren als die Raketen. Das wurde deutlich, als der Kreuzer nur hundert Meter vor dem Riff vor Anker ging.

Wieder wandte sich Drohvou an Ray Miller.

„Der Kreuzer ist da“, teilte er ihm triumphierend mit. „Es ist soweit. Ich habe sie in der Hand.“

Er zeigte auf das Funkgerät.

„Und jetzt die Entscheidung, Miller.“

„Was soll ich tun?“

„Gib ihnen den Befehl, sofort eine Nachricht nach Washington abzusetzen. Sie sollen mitteilen, daß die Lage bereinigt ist. Das Oberkommando soll glauben, daß ich tot bin.“ Er lachte laut. „Nichts, Miller, absolut nichts wird mich jetzt noch aufhalten.“

Ray Miller schüttelte den Kopf.

„Ich bin zwar Erster Offizier dieses U-Bootes, aber das hat nichts zu sagen. An Bord der Wisconsin ist einer der ranghöchsten Offiziere der US-Navy überhaupt. Er wird von mir keine Befehle entgegennehmen.“

„Doch, das wird er“, behauptete der Drothaer.

Voller Zweifel setzte der Offizier sich an die Funkgeräte. Er nahm Verbindung zum Kreuzer auf, der sich augenblicklich meldete.

„Rufen Sie den Admiral ans Mikrophon“, befahl er.

„Sofort, Sir“, antwortete der Funker der Wisconsin.

Etwa anderhalb Minuten verstrichen. Dann hallte die dunkle, befehlsgewohnte Stimme Attlees aus den Lautsprechern.

„Hier spricht Admiral Attlee. Ich höre.“

Ray Miller blickte das Monster staunend an.

„Oh, Mann“, sagte er leise. Dann gab er sich einen Ruck. Er richtete sich auf und antwortete: „Hier spricht Ray Miller, der unmittelbare Assistent und Berater des drothaischen Herrschers Drohvou. Ich erteile Ihnen hiermit den Befehl, eine Meldung nach Washington abzusetzen.“

Er erläuterte, welche Nachricht das Monster weiterleiten wollte. Dabei drohte der Triumph ihn zu überwältigen. Er glaubte sich an seinem Ziel. Immer wieder ließ er einfließen, welche Bedeutung er an der Seite des Drothaers hatte. Aber das war gar nicht notwendig.

Admiral Bruce Attlee befand sich in der Gewalt der hypno-suggestiven Mächte. Sie machten ihn willenlos und schwach. Er konnte sich ihnen nicht widersetzen.

Nur wenige Minuten später teilte er bereits mit, daß er den Befehl befolgt hatte. Washington war benachrichtigt worden. Die Lage galt als bereinigt.

Miller schaltete das Funkgerät ab und lehnte sich in dem Sessel zurück. Er benötigte einige Zeit, bis er wirklich begriff, was geschehen war.

Drohvou war es gelungen, die mächtigen USA zu täuschen. In Washington würde niemand auf die Idee kommen, daß Admiral Attlee, der in hohem Ansehen stand, nicht aus freien Stücken gehandelt hatte. Man würde ihm glauben und zur Tagesordnung übergehen.

Drohvou hatte einen wesentlichen Teil der Welt so gut wie in der Hand.

Er konnte auf den Kreuzer überwechseln und mit ihm zum nächsten Militärstützpunkt fahren. Da sich der Admiral an Bord befand, würde niemand auf den Gedanken kommen, daß etwas nicht in Ordnung war. Drohvou konnte den Stützpunkt kampflos erobern. Bevor irgend jemand erkennen konnte, was gespielt wurde, würde er bereits in den Bann der parapsychischen Kräfte des Monsters geraten und damit verloren haben.

Und so würde es weitergehen. Vom Stützpunkt aus konnte Drohvou mit einem Flugzeug zu einem weiteren militärisch wichtigen Punkt der Erde fliegen und ihn übernehmen.

Nein, nicht Drohvou allein. Er, Ray Miller, würde mit an Bord des Flugzeugs sein. Sie konnten sogar nach Washington fliegen und dort die Regierungsgewalt an sich bringen.

Ray Miller schwindelte es.

Er konnte sich nicht vorstellen, daß noch irgend etwas auf dieser Welt das Schuppenmonster aufzuhalten vermochte.

Von Washington aus konnte es die Welt regieren, alle Staatsmänner der Erde zu sich rufen und sie dann, wenn sie da waren, hypno-suggestiv beeinflussen und übernehmen. So würden ihm selbst die Großmächte in den Schoß fallen, ohne daß eine einzige Atombombe explodierte.

Er blickte das Monster an.

Drohvou stand hochaufgerichtet neben ihm.

Der Drothaer wußte, daß er praktisch am Ziel war.

Plötzlich schlug etwas gegen den Turm, und ein Gegenstand polterte über Deck.

Drohvou zuckte zusammen. Er blickte nach oben, zögerte kurz und stürmte dann die Leiter hinauf.

Dean Gilmore kämpfte sich Schritt um Schritt voran, bis er die Eingeborenen erreicht hatte.

Sie standen wie zu Stein erstarrt vor den Höhlen. Auch die Männer der USN-NS-33 89 verhielten sich völlig ruhig.

Der FBI-Agent kämpfte mit ganzer Kraft gegen die hypno-suggestiven Wellenfronten an, die die Insel überschwemmten. Er hatte das Gefühl, auf schwankendem Boden zu stehen, der jeden Moment unter ihm zusammenbrechen konnte.

Immer wieder hämmerte er sich ein, daß er schon einmal gegen diese Parakräfte gesiegt hatte. Und er sagte sich, daß ein Sieg auch ein Sieg für immer sein mußte. Drohvou sollte und durfte nun nicht mehr gewinnen.

Gilmore stand zwischen den Felsen und sah, wie sich feurige Energiespiralen bildeten, die wie Blitze an ihm vorbeischossen. Allmählich gelang es ihm, sich von ihnen zu isolieren, und je weiter er sich vorkämpfte, desto freier wurde er.

Die Suggestivkräfte prallten von ihm ab.

Gilmore ergriff eine Fackel und drehte sich um. Der Priester Arnu Alou stand einige Schritte hinter ihm. Er sah verloren aus. Seine Augen waren leer, als ob kein Leben mehr in seinem Körper wäre.

Gilmore ging zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. Er sprach leise und beschwörend auf ihn ein.

„Arnu Alou“, sagte er. „Du bist Priester. Du kannst dich gegen das Unheimliche wehren. Du kannst diese Kräfte freimachen. Du selbst kannst mit hypno-suggestiver Macht alle Vorstellungen hervorrufen, die du willst. Du meinst, daß du die Dämonen rufen würdest, tatsächlich aber hast du immer nur das gleiche getan wie das Monster. Befreie dich von ihm.“

Zunächst reagierte der Eingeborene nicht, doch Gilmore gab nicht auf. Er sprach weiter, und allmählich schien ein Strom geistiger Energie von ihm zu Arnu Alou überzufließen. Die Augen des Priesters belebten sich.

Gilmore legte ihm den Arm um die Schulter und führte ihn von den Höhlen weg zum Dorf platz. Noch immer lag der rötliche Schimmer über dem Obelisken.

Die Muscheln glänzten im Sand.

„Richte die Kräfte auf das Monster“, sagte Gilmore mit beschwörender Stimme. „Baue ihm eine Falle, in der es sich selbst fangen soll.“

Er mußte seine Worte noch einige Male wiederholen, bis Arnu Alou sich endlich niederkniete und die Lage der Muscheln mit zitternden Händen veränderte. Er handelte wie in Trance und schien nicht zu wissen, was er tat.

Am Obelisken blieb alles so, wie es war. Gilmore war enttäuscht. Er hatte geglaubt, beobachten zu können, daß Arnu Alou eine Wirkung erzielte. Das aber war nicht der Fall.

Der Priester richtete sich auf, taumelte einige Schritte zurück und brach bewußtlos zusammen. Dean beugte sich über ihn, um ihm zu helfen, doch da merkte er, daß die hypno-suggestive Wellenfront wieder stärker wurde. Er brauchte seine ganze Kraft, sich gegen sie zu behaupten.

„Satan“, sagte er leise.

Er sah einige Steine herumliegen, bückte sich nach ihnen und nahm sie auf. Einem plötzlichen Impuls folgend, rannte er auf den Strand zu, und erst jetzt fiel ihm auf, daß er den Mond wieder sehen konnte.

Als er den Strand erreichte, blieb er bestürzt stehen. Er sah den Kreuzer vor dem Riff und erkannte augenblicklich, was das zu bedeuten hatte. Für Sekunden wurde ihm übel, und Furcht drohte ihn zu übermannen.

Dann aber packte er einen Stein und schleuderte ihn mit Wucht gegen das U-Boot. Er prallte gegen den Turm und fiel von dort aus polternd auf Deck. Der Lärm war ungeheuer. Dean warf die anderen Steine bis auf einen hinterher.

Dann plötzlich tauchte die massige Gestalt des Schuppenmonsters auf dem Turm auf.

Gilmore holte aus und legte seine ganze Kraft in den Wurf. Der Stein flog durch die Luft und traf das Monster an der Brust. Wütend brüllte es auf.

Der Agent wedelte mit der Fackel hin und her.

„Los doch, du Narr. Warum kommst du denn nicht?“

Er sah, daß der Vampir auf das Deck hinuntersprang. Augenblicklich drehte Gilmore sich um und rannte auf das Dorf der Eingeborenen zu. Er hörte schon bald die stampfenden Schritte des Monsters hinter sich, die näher und näher kamen. Die Luft wurde ihm knapp und stach ihm in den Lungen, doch er lief noch schneller und holte alle Reserven aus sich heraus, die noch in ihm steckten.

Dann blickte er über die Schulter zurück.

Drohvou war noch etwa zwanzig Meter hinter ihm, als er den Rand des Dorfes erreichte. Die Vampirzähne blitzten auf.

Gilmore stürmte bis zum Obelisken. Dort blieb er keuchend stehen. Er hob die Fackel über den Kopf.

„Nun komm doch schon, Feigling“, brüllte er. „Oder fürchtest du dich vor mir?“

Er glaubte, die Impulswellenfront konzentrierter Energie sehen zu können, die vom Obelisken zu dem Monster strömte. Sie erschien ihm wie ein rot glühendes Band.

Drohvou beugte sich nach vorn und streckte die Arme aus. Er entblößte seine Zähne und kam Schritt für Schritt näher, entschlossen, den Mann zu zerreißen, der sich ihm widersetzte.

Er haßte diesen Mann, der sich zwischen ihn und die Macht über diese Welt stellte. Er haßte ihn tödlich, und er konnte nicht mehr zurück.

„Los doch, Vampir. Beeile dich. Ich möchte dir meine Faust mitten in das hineinsetzen, was du ein Gesicht nennst.“

Drohvou sprang mit einem wilden Aufschrei auf Gilmore los. Die Krallen bohrten sich in die Schultern des Agenten und die Reißzähne schossen förmlich auf seine Kehle zu.

Doch sie erreichten sie nicht.

Ein Blitz erhellte die Nacht. Er schlug einen Energiebogen vom Obelisken zu dem Schuppenmonster hinüber.

Drohvou erstarrte.

Gilmore sprang zurück. Es war genau das eingetroffen, was er gehofft hatte. Das Monster hatte aus dem Obelisken Energie abgesogen. Jetzt hatte es sich übersättigt. In seiner maßlosen Gier hatte es zuviel Energie in sich aufgenommen.

Sekunden vergingen. Dann begannen die Augen des Monsters rot zu glühen. Die Wunde an der Hüfte brach auf und Flammen schlugen daraus hervor.

Drohvou schrie in unvorstellbaren Qualen auf. Er fuhr herum und rannte in den Dschungel. Gilmore hetzte hinter ihm her. Er beobachtete, wie die Haut des Monsters an vielen Stellen des Körpers zerriß. Flammen kringelten sich aus den Öffnungen hervor und leckten an dem Ungeheuer hoch bis zu den Schultern. Zuerst waren es nur wenige, dann wurden es immer mehr.

Als der Drothaer schließlich den Strand erreichte, brannte er lichterloh. Immer wieder schrie er auf. Seine Schritte wurden langsamer. Taumelnd kämpfte er sich voran. Und schließlich erreichte er das rettungsverheißende Wasser. Noch einmal raffte er sich auf. Er stürzte sich in die Fluten.

Dean Gilmore beobachtete voller Entsetzen, daß die Flammen nicht erloschen. Sie brannten unter Wasser weiter, bis kein Leben mehr vorhanden war. Nach einigen Sekunden wurde es dunkel.

Dean Gilmore hörte einen Schuß.

Er erschrak. Es fiel ihm ein, daß Marilyn im Boot sein konnte. Er rannte los, kletterte wie ein Wahnsinniger am Turm empor und stürzte sich durch die Luke nach unten.

Ray Miller lag auf dem Boden. Er hatte sich eine Kugel in den Kopf geschossen, als sein Herr starb.

Dean Gilmore stieg erschüttert über seine Leiche hinweg und öffnete die Tür zum Nebenraum.

Marilyn Lawford hing völlig erschöpft und am Ende ihrer Kräfte in ihren Fesseln.

„Das ist mal wieder typisch für dich“, sagte der Agent. Er lehnte sich an die Wand und betrachtete das Mädchen kopfschüttelnd. „Während ich die Weltgeschichte rette, ein Monster vernichte und mich mit allerlei Plagen herumzuschlagen habe, machst du dir eine gemütliche Stunde. Schämst du dich eigentlich nicht, dein Geld auf diese faule Art und Weise zu verdienen? Andere Leute müssen arbeiten.“

„Wenn du mich nicht sofort losbindest, bringe ich dich um.“ Er blickte auf seine Uhr.

„Andererseits, es ist noch immer Nacht. Du hast ein gutes Recht auf eine Arbeitspause.“

Er drehte sich um und tat, als wolle er wieder hinausgehen.

„Ich werde dich in Ruhe lassen. Pünktlich um sechs Uhr zu Arbeitsbeginn werde ich dich losbinden. Die Gewerkschaft könnte …“

„Dean, Liebling, bitte“, sagte sie honigsüß. „Ich werde mich nie wieder über dich lustig machen, wenn du einmal in einer solchen Lage bist wie ich jetzt.“

„Das ist ein Wort.“

Er ging zu ihr, nahm ihren Kopf in seine Hände und lächelte.

„Ich werde die Gelegenheit nutzen und dich küssen, weil du mir so nicht die Augen auskratzen kannst.“

Er küßte sie.

„Das würde ich auch nicht tun, wenn meine Arme frei wären“, gestand sie, als sie wieder zu Atem gekommen war.

ENDE