Dr. Satans grausiges Experiment
Author: Jens Orlik
Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 61

Neu in unseren Kinos

Die neue Kinosaison begann für die Freunde des Horror- und SF-Genres recht vielversprechend. Mit der Exorzisten- und Katastrophen-Welle sind neben den bereits erfolgreich angelaufenen Streifen noch eine ganze Reihe Filme in den nächsten Monaten zu erwarten. Hier ein Überblick, was gerade gestartet wurde, bzw. kurz vor der Premiere steht:

„Godzilla gegen King Kong“

(GODZILLA VS. MECHA-GODZILLA)

Japan 1974, Regie: Jun Fukuda, Darsteller: Barbara Lynn, Akihito Hirata.

Ein weiteres Trickspektakel aus der Werkstatt der japanischen Spezialisten. Für die Freunde von Godzilla & Co. immer sehenswert.

„Der Teufel führt Regie“ (IL BOSS)

Italien 1973, Regie: Fernando di Leo, Darsteller: Henry Silva, Richard Conte, Gianni Santilli.

In diesem Film entpuppt sich der Hintermann einer Mafia-Bande als Satan persönlich.

„Der Antichrist“ (LE ANTICHRISTO)

Italien 1974, Regie: Alberto de Martino, Darsteller: Mel Ferrer, Carla Gravina, Arthur Kennedy, Alida Valli.

Eine junge, gelähmte Römerin ist vom Satan besessen. Ihr Vater versucht mit Hilfe eines Mönchs die Teufelsaustreibung.

„Der Bucklige vom Horror-Kabinett“

(TERROR IN THE WAX MUSEUM)

USA 1973, Regie: George Fenady, Darsteller: Ray Milland, Elsa Lanchester, Broderick Crawford.

Morde und Folterungen in einem unterirdischen Wachsfiguren-Kabinett.

„Wer bist du?“ (CHI SEI?)

Italien 1974, Regie: O. Hellman, Darsteller: Juliet Mills, Richard Johnson, Gabriele Lavia. Ebenfalls ein Streifen um eine Teufelsaustreibung. Eine von Dämonen befallene Frau bringt ein monströses Baby zur Welt. Mit neuen Toneffekten.

„Erdbeben“ (EARTHQUAKE)

USA 1974, Regie: Mark Robson, Darsteller: Charlton Heston, Ava Gardner, Lorne Greene.

Los Angeles wird von einem gigantischen Erdbeben verschlungen.

„Flammendes Inferno“ (THE TOWERING INFERNO)

USA 1974, Regie: John Guillermin, Darsteller: Steve McQueen, Robert Newman, William Holden, Faye Dunaway, Fred Astaire, Robert Wagner, Jennifer Jones, Robert Vaughn.

Ein weiterer Katastrophen-Film. In einem utopischen Wolkenkratzer bricht in den unteren Stockwerken ein verheerendes Feuer aus, das die Bewohner des oberen Teiles einschließt.

„Die Rivalin“ (ASHE WEDNESDAY)

USA 1973, Regie: Larry Peerce, Darsteller: Liz Taylor, Henry Fonda, Helmut Berger.

Mit einer Operation erhofft sich eine alternde Frau die Rückgewinnung ihrer Jugend.

„Flesh Gordon“

USA 1974, Regie: Howard Ziem, Michael Benveniste, Darsteller: Jason Williams, Suzanne Fields, Joseph Hudgins. Parodistisch dargebotene Abenteuer des Science Fiction-Serienhelden. Eine großartige Schau mit Monstern a la’ Harryhausen, Sex und Phantastik.

Manfred Knorr

Eine Szene aus „Flesh Gordon“.

Dr. Satans grausiges Experiment

Vampir Horror Roman Nr. 122
von Jens Orlik

Brausender Lärm füllte Londons verkehrsreichsten Platz, den Piccadilly Circus. Leuchtreklame zuckte von den Hauswänden. Auf den Gehsteigen drängte sich die Menschenmenge.

Steven Hörn stoppte mitten im Schritt, als sei er gegen unsichtbares Panzerglas geprallt. Er wurde von hinten gestoßen. Jemand murmelte eine Entschuldigung. Zwei Teenager, dicht vor ihm, sahen in sein Gesicht und kicherten.

Er bemerkte nichts davon. Sekundenlang schien sein Kopf wie blutleer. Seine Augen waren auf einen Punkt weit vor ihm gerichtet. Es war Sandra. Jetzt beschleunigte sie den Schritt und bog in die Shaftesbury Avenue ein.

„Sandra!“ Er spürte nicht, wie sein Mund ihren Namen formte, wie er rief.

Eine Passantin drehte sich um, ging dann weiter.

Endlich gelang es Steven Hörn, die Lähmung abzustreifen. Rücksichtslos stieß er die Menschen beiseite, eilte Sandra hinterher.

Nein, es war keine Täuschung, keine Halluzination! Dort drüben lief das Mädchen, das seit sechs Wochen tot war!

Es war 17.30 Uhr. Dichte Menschentrauben hingen vor Pubs, Kinos und Bars. Aus der City fluteten Wogen arbeitender Menschen in die Randgebiete der Stadt ab.

Steven hatte Mühe, Sandra im Auge zu behalten. Er drängte sich durch die Menge, die ihn wie zäher Teig umgab. Er durfte sie nicht verlieren!

In Richtung Soho nahm die Betriebsamkeit ab.

Jetzt konnte er Sandra wieder sehen. Weit vorn überquerte sie die Avenue und hielt auf eine der düsteren Straßen des Amüsierviertels zu.

Steven rannte. Sein Atem ging schwer. Er keuchte; Folgen der tückischen Krankheit, die er erst vor kurzem überwunden hatte.

Endlich hatte er aufgeholt und blieb nun dicht hinter dem Mädchen. Seine Lungen schmerzten höllisch.

Hier in Soho war es noch dunkler als in der City. Schleimgrauer Sog schien aus dem Boden zu steigen. Es war kalt und neblig an diesem Februartag.

Jetzt bog Sandra nach links in eine Gasse ein.

Sekunden später befand er sich an der gleichen Stelle, doch von dem Mädchen war nichts mehr zu sehen.

Die Gasse, eng wie ein Schlauch, endete vor der Front einer Kneipe. Steven sah, wie die Eingangstür langsam zufiel. BLACK DEVIL – Schwarzer Teufel – funzelten die Neonbuchstaben in die Dämmerung.

War er einem Trugbild zum Opfer gefallen? Alles erschien ihm plötzlich so unwirklich. Dumpfe Stille umgab ihn, und nur wie aus weiter Ferne drang das Brausen der City an sein Ohr.

Steven Hörn sah sich um. Lediglich glatte Hauswände und hochliegende Fenster umgaben ihn. Nur durch die Tür des BLACK DEVIL konnte Sandra gegangen sein. Er zauderte.

Was würde ihn da drin erwarten? Die Tür schwang leicht zurück. Es roch nach Ale, Stout, kaltem Rauch und Menschen. Vor der holzgetäfelten Wand stand die lange Theke mit den Zapfhähnen.

Der Keeper lehnte am Flaschenregal und stocherte mit dem Daumennagel zwischen den Zähnen. Im Hintergrund, wo mehrere Türen zu sehen waren, saßen einige Männer.

Von Sandra keine Spur. Steven fühlte die Enttäuschung wie einen Schmerz im Magen.

Er trat an die Theke, nickte dem Keeper zu und stützte sich auf die Messingeinfassung.

„Sir?“

„Guiness, bitte“, sagte er. Die Zunge klebte ihm am Gaumen, sein Hals war wie Sandpapier.

Der Keeper riß die Verschlußkappe von der Bierflasche und schenkte ein.

„Sagen Sie, bitte, wohin ist die Lady gegangen, die eben hereinkam? Es ist eine Bekannte von mir.“

„Eine Lady? Wann soll das gewesen sein?“ „Ein paar Augenblicke vor mir.“ „Sie müssen sich irren, Sir! Nur der bärtige Gentleman, der dort am Tisch sitzt, kam herein. Aber wie eine Lady sieht der wirklich nicht aus.“ Steven starrte den Mann hinter der Theke überrascht an. Eine seltsame Feindseligkeit ging von ihm aus. Der Kerl wirkte wie ein Stahlgerüst. Sein Schädel war klein und rund. Er hatte geschlitzte, tückische Augen. Sein Kopf war kahlrasiert. Rotblonde Stoppeln waren millimeterlang nachgewachsen.

„Die Lady ist meine Bekannte“, sagte Steve Hörn. „Ich will ihr nichts antun. Sie brauchen also nicht zu lügen. Ist sie im Waschraum?“

Der Mann zog die breiten Schultern hoch. „Hören Sie, Sir, hier ist ein öffentliches Lokal, in dem man in Ruhe sein Bier trinken kann. Verrückte, Betrunkene und Störenfriede setze ich allerdings an die frische Luft!“

Steven lächelte. „Ihr gutes Recht. Aber sollten Sie mal an den Falschen kommen, werden Sie dafür bezahlen müssen!“

„Auf die Begegnung wäre ich gespannt.“ Er beugte sich über die Theke. Es wirkte, als wolle er im nächsten Moment zuschlagen.

Steven Hörn streckte die Hand zum Glas aus, eine nervige, schlanke Hand. Sie war völlig ruhig. Als er trank, starrte ihm der Keeper böse ins Gesicht.

Steven beachtete ihn nicht. Seine Aufmerksamkeit wurde in andere Richtung gelenkt.

An einem der letzten Tische saß ein einzelner Gast, ein mickriger Bursche in grauem Flanell. Er schien zweifellos auf dem Weg in die Gosse zu sein. Sein Rattengesicht zuckte nervös. Es war bleich. Die unnatürlich roten Lippen fielen besonders auf. Ständig tastete die Zungenspitze darüber.

Er starrte Steven an. Dann wies sein mageres Kinn zum Waschraum für Gentlemen. Der Kerl sackte wieder nach vorn und hing mit dem Gesicht über dem Bierglas, als hätte die stumme Andeutung all seine Kräfte verzehrt.

War Sandra etwa dort drin?

Ein Blick zum Keeper – nein, der hatte nichts bemerkt.

Jetzt stand die Ratte auf.

Steven sah nicht hin. Er hörte, wie die Waschraumtür geöffnet wurde.

„Noch ein Guiness, bitte!“ verlangte er höflich.

Er wartete einen Moment, dann ging er dem anderen nach.

Rattengesicht lehnte am Waschbecken und keuchte, wobei er die Luft durch die Nase stieß.

„Fünf Pfund Sterling, Sir, und ich sage es. Nur fünf Pfund, aber gleich!“

„Was sagst du?“

„Pst! Kowalski will offensichtlich nicht, daß Sie die Frau finden. Ich habe mitgehört. Mein Gehör ist phantastisch.“

„Welche Frau?“

„Mann, Sie denken wohl, ich bluffe, nur um Geld aus Ihnen rauszuschinden, wie? Okay. Sie ist etwa 24, groß, schlank – hat Beine bis zum Hals und wippt beim Gehen. Eine Augenweide! So richtig was zum Reinbeißen!“ Er schnalzte. „Sie trug ’nen taillierten Mantel aus hellem Nappaleder, dazu hohe blaue Stiefel. Keine Kopfbedeckung. Silberblondes Haar fiel lang auf die Schultern. Mittelscheitel – glaube ich. Sie hatte ein rassiges Gesicht mit ziemlich dunklem Teint, langen Wimpern und vollen Lippen. Nur die Augenfarbe habe ich nicht mitgekriegt.“

„Sie hat grüne Augen“, sagte Steven, und sein Herz hämmerte einen Wirbel gegen die Rippen.

„Her mit dem Geld!“

Steven griff in die Brieftasche. Jetzt zitterte seine Hand. „Und wo ist sie?“

„Sie kam rein. An der Theke flüsterte Kowalski ihr was zu. Daraufhin ging sie durchs Lokal zur roten Tür – das ist die ganz links. Immer verschlossen. Sie führt durch einen Flur zum Hintereingang, und dann ist man schon draußen. Wäre sie offen – zu Dutzenden würden die Zechpreller abschwirren. Ein elektrischer Kontakt sichert die Tür. Unter der Theke drückt Kowalski auf einen Knopf, dann geht sie auf. Das bedeutet, er kennt die Frau.“

Steven gab ihm das Geld. Wieder spürte er die gleiche Benommenheit wie vorhin am Piccadilly Circus.

„Herrlich!“ flüsterte die Ratte. „Fünf Pfund – das reicht für zwei Tage Engelsblut. Danke!“

„Engelsblut?“

„Ich habe nichts gesagt! Um Himmels willen, vergessen Sie es!“

„Mister, was für eine Kneipe ist das?“

Zuckend tastete die Zungenspitze des Burschen über die Lippen. „Mann, fragen Sie nicht! Hauen Sie ab und kommen Sie nie wieder!“

Steven starrte ihm nach. Seine Füße waren wie angeschmiedet. Sandra lebte! Folglich mußte er von ihrem Tod geträumt haben. Oder hing es vielleicht mit seiner Krankheit zusammen?

Er wartete noch einen Augenblick, dann kühlte er sich das Gesicht mit Wasser. Seine Verwirrung nahm zu. Er fühlte eine seltsame Beklommenheit in sich, etwas, das er sonst nicht kannte. Er betupfte sein Gesicht mit einem Papierhandtuch und betrachtete sich eingehend.

Es war alles wie immer. Der gleiche Steven Hörn, 31 Jahre alt, erfolgreicher Rennfahrer, allerdings von der überstandenen Krankheit gezeichnet, sah ihm aus dem Spiegelglas entgegen. An den Schläfen hatte er ein paar graue Fäden mehr als früher, aber das dichte Blond gab ihm nach wie vor jene gewisse Jungenhaftigkeit, die seine Fans an ihm bevorzugten. Hager war er geworden, noch ein bißchen markanter im Profil.

„Ich fühle mich völlig normal!“ sagte Steven laut.

Als er zur Tür ging, murmelte er: „Aber das behaupten alle Verrückten.“

Nichts hatte sich in der Kneipe verändert. Steven trank sein Bier aus, bezahlte und ging. An der Tür sah er rasch zurück. Die Ratte saß an ihrem Tisch, den Kopf in den Nacken gelegt, mit entrücktem Lächeln. Kowalski, der Keeper, horchte an seiner Armbanduhr und murmelte einen Fluch.

Steven trat ins Freie.

Es war dunkel geworden. Der Nebel legte sich wie ein feuchtes Tuch auf die Haut.

Steven schlug den Kragen hoch. Er trug keinen Hut und sein Trenchcoat war eher praktisch als chic. Der Rennfahrer gehörte zu jener Generation junger Londoner, die es durchaus für möglich hält, sich ohne schwarzen Anzug, Melone und Regenschirm auf die Straße zu wagen.

Er ging durch mehrere Gassen und achtete darauf, die Orientierung nicht zu verlieren. Schließlich stand er vor der Rückfront des BLACK DEVIL. Es gab also mehrere Ausgänge. Hier war die Straße belebt. Schlepper für Striptease-Lokale hängten sich an ahnungslose Touristen und versprachen alle Sünden der Welt zu Niedrigstpreisen.

Girls flanierten, einige ganz nett, die meisten unappetitlich. Aus jeder Tür quoll Musik, sobald sie zentimeterweit aufsprang. Nur die Rückfront des BLACK DEVIL war ohne Glanz und Licht.

Seltsam, dachte Steven. Die Lage bietet alle Möglichkeiten. Wenn Kowalski auf Nepp verzichtet, macht er sein Geld auf andere Weise – falls er der Boß ist.

Steven irrte lange umher. Er wußte, daß es hoffnungslos war, Sandra in dieser Millionenstadt zu finden.

In der Oxford Street erwischte er schließlich ein Taxi und ließ sich nach Hause fahren, ins Westend. Er wohnte im 16. und obersten Stock eines exklusiven Apartmenthauses. Durch das Panoramafenster hatte er einen wunderschönen Ausblick auf den Hydepark. Hinter dem Haus befand sich eine winzige Grünanlage, deren winterkahle Büsche an einen Friedhof erinnerten.

Steven Hörn holte eine Flasche Milch aus dem Eisschrank. Das Telefon stellte er neben sich auf die Couch. Die Erregung in ihm klang allmählich ab, aber er wußte, jetzt würde alles erst anfangen. Er kannte seine eigene Zähigkeit nur zu gut. Er würde Sandra suchen – jeden Tag – bis er Gewißheit hatte, was damals mit ihr geschehen war!

Er hatte Sandra gesehen. Es gab sie. Keine Doppelgängerin!

Er nahm den Hörer ab und wählte die Nummer seines Freundes.

Tobby war Sportjournalist in der Fleet Street – Londons Zeitungsstraße – nicht mehr unbekannt, aber mit 25 Jahren noch ganz am Anfang.

„McCain!“

„Gott sei Dank, alter Junge. Endlich zurück?“

„Hallo, Steven!“ Tobbys Stimme klang erfreut. „Ich packe gerade den Koffer aus. Der Verlag hat mich rund um die Welt gejagt. Interviews mit allen ehemaligen Größen. Wie geht es dir?“

„Ziemlich mies.“

„Wieso?“

„Ich war krank. Aber das ist überwunden. Das andere zehrt mehr an mir. Sandra ist plötzlich wieder aufgetaucht, obwohl sie tot war!“

„Wie bitte?“

„Himmel, wie soll ich das erklären? Sie ist … nein, sie war … tot.“

Schweigen. Nach einer Weile hüstelte Tobby. „Es muß an der Leitung liegen“, sagte er. „Ich verstehe immer: Sandra war tot.“

„Allerdings. Sie starb vor sechs Wochen. Sie wurde beerdigt, und …“

Tobby hüstelte abermals. „Und jetzt“, fragte er behutsam – in dem Ton, in dem man Kranke fragt: „Ist sie nicht mehr …?“

„Ich weiß, was du denkst, Tobby, aber das ist nicht der Fall. Komm, häng die zwei Meilen noch dran. Ich erwarte dich in einer halben Stunde. Ich muß unbedingt mit dir reden!“

„Gut, ich komme, aber trink inzwischen keinen Whisky mehr!“

„Ich bin so nüchtern, daß es mich selbst erschreckt“, sagte Steven und legte auf.

Tobby brauchte nur zwanzig Minuten. Er war ein schlaksiger junger Mann mit Sommersprossen und wachsamen Augen, die sich hinter einer Brille verbargen. Der Journalist liebte seine Shagpfeife und konsumierte mit Vorliebe eine große Menge Tee.

Steven hatte, auch zur eigenen Ermunterung, eine große Kanne mit First flush-Darjeeling gebrüht.

Tobby musterte seinen Freund erschrocken. „Mann, hast du abgebaut!“

„Das wird wieder. Ich kann froh sein, daß ich noch lebe. Setz dich!“

Tobby McCain stopfte seine Pfeife, riß ein langes Zündholz an und ließ keinen Blick von Stevens Gesicht.

„Ich erzähle besser der Reihe nach, Tobby. Du weißt, daß ich im Herbst in Südafrika war. Welche Art von Mikroben oder Bakterien ich dort aufgelesen habe …“, er zuckte die Schultern. „Für diese Krankheit gibt es noch nicht mal einen Namen. Aber sie ist mörderisch. Ich glaube, es frißt mich von innen her auf. Als ich hier ins Hospital kam, hatte ich zwei Wochen lang hohes Fieber, lag im Delirium, unfähig, etwas zu mir zu nehmen. Ich wurde durch Sonden ernährt. 15 Kilo habe ich verloren. Alle glaubten, es sei aus mit mir. Plötzlich – nach drei Wochen – ging es aufwärts. Aber ich konnte nicht aufstehen. Nicht mal einen Löffel konnte ich zum Mund führen. Als Sandra anrief, mußte mir die Schwester den Hörer ans Ohr halten.“

„Du hattest schon immer ’ne Pferdenatur. Ein anderer hätte wohl dran glauben müssen …“

„Die Ärzte behaupten es. Jedenfalls: Sandra rief aus Rom an. Ursprünglich hatten wir uns Ende November dort treffen wollen, aber wegen der beiden Rennen klappte es dann nicht.“

„Übrigens meinen Glückwunsch! Das zweite hättest du gewonnen …“

„ … ja ja, wenn! Ich lag drei Runden vorn, und dann platzte der Reifen. Es war mein spektakulärster Sturz. Wahrscheinlich fahre ich nie wieder.“

„Wirklich?“

„Nie wieder. Aber das, Tobby, ist jetzt völlig unwichtig. Es geht um Sandra! Wie gesagt, sie rief an. Sie hatte mich nicht erreichen können, wußte nicht, was mit mir war, fragte schließlich beim Werk nach und hörte von dieser verdammten Sache. Sie war völlig außer sich und wollte sofort kommen. Aber – und das ist irgendwie seltsam – in der Nacht zuvor hatte man in Rom ihren Wagen gestohlen, das Jaguar-Coupe.“

„Die klauen dort wie die Raben. Zeig mir den Touristen in Rom, der nichts vermißt.“

„Von wegen! Am Tag darauf wurde Sandra im Hotel angerufen. Eine Männerstimme entschuldigte sich. Er wäre beschämt, einer so attraktiven Signorina den Wagen geklaut zu haben. Selbstverständlich gebe er ihn sofort zurück. Er hatte ihn in der Via Oandia abgestellt.“

„Und?“

„Der Jaguar stand tatsächlich dort. Fast ohne Kratzer. Nicht einmal das Handschuhfach war ausgeräumt.“

„Glücksache! Eine schöne Frau ist eben immer im Vorteil. Aber nun zurück zur Sache. Du weißt, daß ich Sandra kameradschaftlich verehre, und was du da vorhin geredet hast, war doch nur …“

„Du mußt mich anhören! Ich kann es dir nur erklären, wenn ich chronologisch erzähle!“ Hilflosigkeit stand in Stevens Gesicht.

„Also sprich weiter!“

„Sandra wollte sofort zurückfahren. Allein hätte sie zwei Tage gebraucht. Aber sie nahm eine junge Londonerin mit, eine gewisse Fanny Insler, die sie in Rom kennengelernt hatte.“

Steven schenkte sich Tee nach. „Sie wollte auf einen Rutsch bis Ostende, dann mit der Fähre nach Dover und … na ja … Fanny fahre gut, sagte mir Sandra am Telefon. Sie wollte zu mir, Tobby. Und ich habe die Minuten gezählt. Fahr vorsichtig, sagte ich.“

„Und?“

„Der Wagen verunglückte 70 Meilen vor London. Sandra chauffierte. Aber es war nicht ihre Schuld. Du kennst die Stonage-Brücke, die mit dem massiven Geländer. Ein Zeuge hat der Polizei den Vorfall geschildert. Demzufolge wurde Sandras Jaguar von einem schweren, dunkel lackierten Wagen – vermutlich einem amerikanischen Typ – gerammt. Der Jaguar scherte aus, durchbrach das Geländer und stürzte in die Tiefe.“

„Der andere Wagen beging Unfallflucht?“

Steven nickte. „Und konnte bis heute nicht ermittelt werden. Der Zeuge wußte das Kennzeichen nicht. Er sagte lediglich aus, ein Mann sei einziger Insasse gewesen. Beschreiben kann er ihn nicht. Zu dem Unfall kam es kurz nach sechs Uhr morgens. Um diese Zeit ist die Strecke dort wenig belebt. Sandra und auch Fanny Insler lebten noch, als die Ambulanz endlich eintraf. Wie schlimm es stand, konnte nur der Notarzt beurteilen. Beide wurden in eine Privatklinik gebracht, die dem Unfallort am nächsten lag. Es war umsonst. Sandra starb unmittelbar nach der Einlieferung, Fanny Insler fast gleichzeitig.“

„Mein Gott!“ Tobby war so blaß geworden, daß seine Sommersprossen plastisch hervortraten.

„Ich durfte nicht einmal an der Beerdigung teilnehmen. Als man mir beibrachte, daß ich Sandra nie wiedersehen würde, glaubte ich, ich müßte verrückt werden. Tobby, wir wollten dieses Jahr heiraten!“

„Es ist schrecklich, Steven. Ihr wart wirklich ein ideales Paar!“

Steven rührte geistesabwesend in seiner Tasse.

„Heute, Tobby, vor … zwei Stunden etwa, habe ich Sandra gesehen.“

Der Journalist strich sich über die Haare, lockerte die Krawatte und klopfte dann die Shagpfeife über einem Aschenbecher aus. Er verzog keine Miene.

„Du meinst, dein Unterbewußtsein wünscht sich, sie wiederzusehen!“

„Hör auf mit psychologischen Spitzfindigkeiten! Ich sah Sandra am Piccadilly Circus, bin ihr gefolgt bis zu einer Kneipe in Soho. Der Keeper, ein gewisser Kowalski, leugnete, daß Sandra sein Lokal betreten habe. Es waren nur wenige Gäste da. Alles Männer. Eine miese Type hat mir auf der Toilette schließlich bestätigt, eine Frau sei gekommen, aber durch einen Hinterausgang gleich wieder verschwunden, nachdem sie mit Kowalski geflüstert habe. Der Ausgang läßt sich elektrisch sperren und wird nur von den Vertrauten des Keepers benutzt. Gegen fünf Pfund hat er Sandra genau beschrieben. Detailliert! Es gibt keinen Zweifel, Tobby!“

„Angeblich hat jeder Mensch auf der Welt irgendwo einen Doppelgänger.“

„Unsinn!“

„Wer weiß, woher der miese Typ dich kennt. Vielleicht hat er dich mal mit Sandra gesehen. Verrenn dich in eine Illusion, Steven! Der Traum ist gefährlich, das Erwachen bitter.“

„Es war Sandra! Weißt du, was Engelsblut ist?“

„Nie gehört!“

„Der Kerl war wie eine Ratte, heruntergekommen, gierig. Ich vermute, er ist süchtig. Bestimmt ein Fixer. Für die fünf Pfund, meinte er, kriege er Engelsblut für zwei Tage.“

„Vielleicht eine neue Droge?“

„Sicherlich. Und das BLACK DEVIL – so heißt die Kneipe – ist der Umschlagplatz.“

„Willst du dort mit der Suche beginnen?“

Steven nickte. „Ich habe so eine seltsame Ahnung. Ein beklemmendes Gefühl, als sei etwas Grausiges geschehen, und als hinge es mit Sandra zusammen.“

„Unerklärliche Dinge sind in London an der Tagesordnung. Momentan scheint allerdings eine Epidemie auszubrechen. Am Airport habe ich vier Zeitungen gekauft. Jede ist voll davon.“

„Du meinst, daß seit einiger Zeit Menschen in London verschwinden.“

„Und zwar spurlos. Zwei Dutzend sollen es sein. Aus allen Kreisen. Die Polizei steht vor einem Rätsel. Der Gedanke, daß sie  sich freiwillig irgendwohin absetzen, scheint absurd. Auch Kidnapping scheidet aus, denn keine einzige Lösegeldforderung liegt vor.“

Steven stand auf. Ihm war, als habe er Ameisen im Blut. Am Fenster stehend, sah er über den Westteil der Stadt. Ungezählte Straßen und Häuser, auf die der Nebel drückte. Verschwommenes Licht aus Fenstern, Laternen und Windpeitschen quälten sich, den Dunst zu durchdringen. Endlose Wagenkolonnen zogen mattgelbe Bahnen durch den Nebel. In der Dunkelheit wirkte der Hydepark wie ein schwarzes Geviert, ungastlich, feindlich.

Steven starrte in die Finsternis, und plötzlich war ihm, als richteten sich brennende Augen auf ihn.

In diesem Moment schrillte das Telefon.

Tobby sah seinen Freund an. „Was ist? Nimm ab!“

Steven griff nach dem Hörer. Seine Finger waren eiskalt.

Wie aus weiter Ferne drang das klägliche Weinen eines Kindes an sein Ohr. Ein Schluchzen, hoffnungslos und verzweifelt.

„Hallo? Wer ist dort?“

Das Schluchzen verstummte. „Steven“, flüsterte eine Frauenstimme.

„Steven … Mein Gott, hilf mir!“

„Sandra!“ schrie er.

Im selben Moment klickte es. Sie hatte aufgelegt.

Tobby stand neben ihm, weiß im Gesicht. Er wollte zum Hörer greifen, ließ aber die Hand wieder sinken.

„War … war das Sandra?“

Steven legte den Hörer zurück. Mit weichen Knien ließ er sich in einen Sessel fallen und legte die Hände über die Augen.

„Ich weiß nicht. Sandras Stimme klingt anders. Aber wie sie meinen Namen aussprach! Das Timbre … die Modulation. Es war nur ein Flüstern. Trotzdem … Erst glaubte ich, ein Kind weine. Aber es war eine Frau. Wer sonst, wenn nicht Sandra? Sie braucht Hilfe, Tobby. Sie hat gesagt: Steven, hilf mir! Aber …“

„Sie hat sofort aufgelegt.“

Steven nickte. „Warum?“

Tobby sog an seiner Shagpfeife. „Es gibt eine einfache Erklärung für diese Vorgänge.“

„Nämlich?“

„Man will dich fertigmachen.“

„Mich? Weshalb? Und wer?“

„Ist dein Entschluß, keine Rennen mehr zu fahren, offiziell, oder war das eben nur so dahingesagt?“

„Du meinst, die Konkurrenz steckt dahinter?“

„Du hast dich immerhin zum Favoritenkiller entwickelt. Rennen fahren ist Nervensache. Wenn du auf diese Weise zermürbt wirst …“

„Tobby, stell dich wieder auf den Boden der Tatsachen!“

„Na ja, ich gebe zu, es ist ein bißchen weit hergeholt.“

Steven sprang auf. Klatschend schlug er die Faust in die offene Hand. Als er in die Diele rannte, sah der Freund ihm erstaunt nach.

„He, was nun?“

Schon im Trenchcoat, sah Steven durch die Tür. „Kommst du mit?“

„Selbstverständlich. Aber wohin?“

„Zu Sandra. In ihre Wohnung, meine ich. Soviel ich weiß, steht das Apartment noch leer. Sie hatte die Miete bis einschließlich April vorausbezahlt. Verwandte existieren nicht. Alle Kleider sind noch dort – ich habe mir nur ein paar Fotos genommen. Die Frau möchte ich sehen, die nicht zuerst in ihrer Wohnung auftaucht.“

Die beiden Männer fuhren mit dem Lift in die Tiefgarage. Kurz darauf schoß Stevens Lotus durch die Auffahrt hinauf. Ihr Ziel lag an der Western Avenue ein altes, viktorianisches Haus im Weichbild der Stadt.

Kies knirschte auf dem Weg, als die beiden zum Eingang liefen. Der Garten roch nach fauligem Laub und Efeu. Hinter einem Souterrain-Fenster brannte Licht. Steven klingelte beim Hausmeister. Er öffnete sofort – ein faßbäuchiger Mensch mit einer Bierfahne, auf der man einen Hut ablegen konnte.

„Ah, Sie sind’s, Sir?“

Steven kannte den Schlüssel zu seinem Herzen. Mac steckte die Pfundnote grinsend in seinen Overall. „Besten Dank, Sir.“

Sie standen in der Diele.

„Miß Hellcats Apartment steht noch leer, Mac?“

„Freilich, die Möbel sind ja noch drin, Sir. Sie wollten sich darum kümmern.“

„Mache ich. War … war jemand da … jemand, der sich für die Wohnung interessiert hat?“

„Nur Sandra Hellcats Freundin. Sie kam heute nachmittag.“

„Freundin?“ Steven sah Tobby an. „Wen meinen Sie?“

„Sie hat sich vorgestellt, Sir, aber wer hört da schon hin. Sie war sehr nett, hat sich alles angesehen und … ja, sie hat dabei geweint. Möglicherweise werde sie ab April dann die Wohnung übernehmen. Von mir aus gern. Eine sympathische Person. Und großzügig!“ betonte er, was für ihn zweifellos das Wichtigste war.

„Kommt sie wieder? Hat sie eine Adresse hinterlassen?“

Mac schüttelte den Kopf.

„Wie sah sie aus?“

Mac spitzte die Lippen, als wolle er in die Luft küssen. „Die erkennen Sie sofort am Haar. Ein so leuchtendes Rot habe ich noch nie gesehen. Und lang!“ Ächzend verdrehte er einen Arm auf den Rücken, um zu zeigen, wie lang es sei. „So alt wie Miß Hellcat, würde ich sagen. Aber nicht ganz so groß. Schlank. Einen richtigen Marmorteint hat sie und blaue oder graue Augen. Wirklich, Sir, eine Schönheit!“

„Danke, Mac. Falls die Rothaarige wiederkommt, rufen Sie mich bitte an. Meine Telefonnummer ist immer noch MAY 1717.“

Als sie im Wagen saßen, fragte Tobby: „Kennst du die Rothaarige vom Sehen, meine ich?“

„Sandra hatte keine Freundin, die so aussieht. Es wird immer verwirrender. Darf ich dich zu irgend etwas einladen? Im BLACK DEVIL gibt es sicherlich auch Soft Drinks.“

„Am liebsten wäre mir Milch von Yorkshire Rindern. Die schmeckt nach Landluft und fettem Gras.“

Steven Hörn parkte in der Regent Street. Jetzt am Abend war die Straße Sohos voller Leben und Licht. Sie nahmen denselben Weg wie Steven am Nachmittag.

„Dort vorn verläuft die Sackgasse, Tobby. Seltsam! Soho ist nicht groß. Aber in dieser Ecke war ich noch nie.“

„Was ist denn da los? Das sieht nach Polizei aus.“

Sie gingen näher. Bobbys schirmten den Eingang zur Sackgasse ab. Eine Mauer von Gaffern hatte sich gebildet. Steven reckte den Hals. Vor dem BLACK DEVIL leuchteten Kriminalbeamte die Dunkelheit aus. Gebückt suchten Spurenexperten den Boden ab. Der Leichenwagen von Scotland Yard war rückwärts herangefahren. In diesem Moment stülpten zwei Männer den Deckel auf den Blechsarg, in dem der Tote lag. Der Sarg wurde angehoben und in den Wagen geschoben.

Steven drängte sich durch die Menge. „Lassen Sie mich durch! Machen Sie Platz!“ Er gebrauchte Ellenbogen und Fäuste. Dann stand er vor einem der Beamten. „Ich muß mit dem Inspektor sprechen. Ich glaube, ich kenne den Toten.“

„Moment, Sir.“ Der Polizist lief zu einem Mann im Hintergrund.

„Wieso kennst du ihn?“ flüsterte Tobby hinter Steven.

„Ich habe eben sein Gesicht noch gesehen. Es ist die Ratte, die mir den Tip gab.“

„Himmel, erzähl dem Inspektor nichts von Sandra. Du machst dich nur lächerlich.“

„Siehst du den bulligen Kahlkopf in der Kneipentür, Tobby? Das ist Kowalski.“

Der Bobby kam mit einem hochgewachsenen Mann zurück.

„Inspektor Flagerty!“ stellte er sich vor. „Der Tote wurde bereits als Nigel Pinkstream identifiziert. Meinen Sieden?“

„Es geht weniger um Identifizierung, Inspektor. Seinen Namen wußte ich nicht. Aber ich habe eine Aussage zu machen. Ist es Mord?“

„Das kann man wohl sagen. Gut, kommen Sie mit. Wir gehen in das Lokal.“

Der Journalist schloß sich an. Hinter ihnen raunte die Menge. Hoffentlich mache ich keinen Fehler, dachte Steven. Wenn es meine Chance vermindert, Sandra zu finden, wäre es schrecklich … Er kam nicht zum Nachdenken. Als sie sich dem Eingang näherten, spürte Steven den Blick des Keepers. Kowalski hatte die Arme verschränkt. Jetzt drehte er sich langsam um und ging in den BLACK DEVIL voran.

Das Lokal war leer, nur an einem Tisch im Hintergrund kritzelte ein Scotland Yard-Beamter auf seinem Notizblock. Ihm schräg gegenüber saß eine junge Frau. Sie schluchzte und preßte ein Taschentuch an den Mund. Stockend machte sie ihre Aussage, immer wieder von Schluchzen unterbrochen. Der Beamte schüttelte den Kopf. Er wirkte ungehalten. Für einen Moment schien es, als wolle er seinen Bleistift hinwerfen und die Erklärung der Frau als Unsinn abtun.

Flagerty bezog den Nebentisch. Eine herrische Geste forderte Steven und Tobby zum Platznehmen auf.

Hörn sah ihn aufmerksam an. Nein, das war keiner, dem er von Sandra erzählen konnte. Der Inspektor wirkte arrogant und kaltschnäuzig. Die verächtlich herabgezogenen Mundwinkel sprachen dafür. Er hatte fischige Augen und eine fahle, glatte Haut, die an den Bauch eines gebrühten Schweines erinnerte. Aus einem schmucklosen Pillendöschen schob er sich etwas in den Mund. Danach stieß er hinter vorgehaltener Hand diskret auf.

„Kommen wir zur Sache.“

Steven berichtete von seinem ersten Besuch in dieser Kneipe.

Flagerty hob die Brauen, unterbrach Steven: „Fünf Pfund? Nur um das zu erfahren?“

„Die Information war es mir wert?“

„Was sind Sie?“

„Rennfahrer.“

„Ach? Sieht man Ihnen nicht an.“ Flagertys Augen wurden schmal. „Pinkstream hat also den Keeper der Lüge bezichtigt. Das wollten Sie doch sagen?“

„Jedenfalls stellt es sich so dar.“

„Wer ist die Frau, die Sie suchten?“

„Sie ähnelt so sehr einer Bekannten, die vor sechs Wochen bei einem Verkehrsunfall starb, daß ich mich für diese Doppelgängerin natürlich interessiere, zumal es keine Zwillingsschwester gibt.“

Flagerty zupfte an seinem Handschuh. Eine Knochenhand mit knotigen Fingern und einwärts gekrümmten Nägeln kam zum Vorschein, die Steven unangenehm war.

„Mr. Kowalski hat diesen Nigel Pinkstream bestimmt nicht umgebracht“, meinte Flagerty. „das steht schon mal fest. Die Frau“, er deutete auf die Schluchzende am Nebentisch. „sah den Mörder. Sie beobachtete den Mord. Allerdings scheinen sich Phantasie und Wirklichkeit bei ihr zu mischen. Es ist manchmal schon lächerlich, was sich die Leute ausdenken!“

„Wieso?“

„Pinkstream wurde das Genick gebrochen. Genauer: Der Mörder muß über unheimliche Kräfte verfügt haben – deshalb braucht es nicht gleich ein Gorilla gewesen zu sein.“

„Ein Gorilla?“

„Ein Menschenaffe! Jedenfalls behauptet das die Frau. Und damit nicht genug: Der Affe sei bekleidet gewesen mit Hose, Pullover und Schal. Schuhe trug er allerdings nicht.“ In Flagerty schien ein versöhnlicher Funke zu sprühen, als er sich jetzt zum Nebentisch wandte. „Daß Ihre Aussage Unsinn ist, Madam, sehen Sie wohl selbst ein. Diese Sackgasse ist so finster, da erkennt man nichts! Wenn der Täter eine niedrige Stirn hatte und seit Tagen unrasiert war, kann man so einen Typ bei dieser Witterung leicht für einen Gorilla halten.“

„Möglich, Sir!“ schluchzte die Frau. „Aber es war schrecklich. Er fletschte die Zähne, er hatte ein riesiges Gebiß. Und er drehte dem Mann den Kopf um, daß ich das Krachen der Genickwirbel hörte.“

„Und woher kam der Täter?“

„Ich weiß es nicht. Er war plötzlich da, tappte aus dem Schatten heran. Das Opfer schrie nicht. Der Mann summte vor sich hin, als er aus dem Lokal hier kam. Er schien fröhlich zu sein. Und dann …“ Ihre Stimme erstickte.

„Schreckerstarrt sahen Sie das an“, nickte Flagerty. „Dann rannten Sie davon. Sie schrien. Als einige Leute nachsahen, war der Mörder verschwunden. Ausgerechnet in dem Moment fiel Ihnen die Zeitungsmeldung ein, nicht wahr?“

„Welche Meldung, Sir?“ fragte die Frau.

Flagerty verzog ärgerlich das Gesicht. „Vor sechs Wochen sprach ganz London davon. Nachts wurden die vier größten Gorillas aus dem Zoo gestohlen. Die Täter schlugen den Nachtwächter nieder, brachen die Käfige auf und benutzten sicherlich eine Betäubungspistole, wie sie bei Tierfängern üblich ist. Erinnern Sie sich nicht? Die Viecher müssen ja irgendwo stecken! Da kann man schon mal Gespenster sehen, wenn einem im Dunkeln ein affenähnlicher Typ über den Weg läuft.“

Die Frau nickte. Jede Erklärung, die den grausigen Schock milderte, war ihr willkommen.

„Brauchen Sie uns noch?“ fragte Steven den Inspektor.

„Selbstverständlich.“ Er winkte in Richtung Theke. „Mr. Kowalski!“

Der Keeper kam heran.

Seine tückischen Augen waren jetzt völlig ausdruckslos. Als er Steven ansah, war dem, als streife ihn ein eisiger Hauch.

„Sie entsinnen sich, Mr. Kowalski, daß dieser Gentleman“, Flagerty deutete auf Steven. „heute abend hier war?“

Kowalski nickte. „Er fragte nach einer Lady.“

„Pinkstream soll Mr. – eh, ich habe Ihre Personalien noch nicht.“

„Mein Name ist Steven Hörn.“

„ … er soll Mr. Hörn im Waschraum erzählt haben, die Lady sei hier gewesen, aber durch die sogenannte rote Tür gleich wieder gegangen.“

Kowalskis Schädel drehte sich zu Steven herum. „Pinkstream war ein Säufer und schon nicht mehr ganz dicht, aber skrupellos. Ich vermute, Sie mußten ihm Geld geben für diese Information. Mann, der hätte Ihnen auch erzählt, Königin Elizabeth fange nächsten Monat bei uns als Serviererin an.“

„Mag sein, daß er ein Säufer war. Aber er hat die Wahrheit gesagt“, entgegnete Steven.

„Sind Sie wirklich so naiv?“

„Er beschrieb mir die Frau. Jedes Detail stimmte. Er war sehr stolz auf seine Beobachtungsgabe!“

„Jetzt lügen Sie, Hörn. Sie lügen, weil Sie mir eins auswischen wollen. Sie verdammter Bastard! Wäre Pinkstream noch am Leben, könnte er bezeugen, daß nichts davon stimmt. Beweisen können Sie’s ja nicht mehr.“

„Ich lüge nicht. Und ich verbitte mir jede Beleidigung. Stimmt, beweisen kann ich nicht, was mir der Mann gesagt hat. Aber er wurde ermordet.“

Kowalski ließ sich stöhnend gegen die Stuhllehne fallen. „Wollen Sie damit andeuten, Pinkstream wurde umgebracht, weil er Ihnen von dieser Frau erzählt hat? Von einer Frau, die nie hier war, die ich nie gesehen habe? Wollen Sie das behaupten, Mann? Damit bezichtigen Sie mich der Anstiftung zum Mord.“

„Sie ging durch die rote Tür hinaus.“

„Da hat Pinkstream Sie ganz schön auf den Arm genommen. Er war Stammgast. Er wußte, daß ich manchmal den einen oder andern hinten rauslasse, damit er nicht das ganze Viertel umrunden muß, um auf die andere Seite zu kommen.“

Steven grinste. „Inspektor, Kowalski macht Zugeständnisse! Er behauptet nicht mehr, ich hätte Pinkstreams Information erfunden. Denn woher sollte ich – der ich vorher nie hier war – sonst von der roten Tür wissen? Ich wiederhole: Er beschrieb die von mir gesuchte Frau in allen Einzelheiten. Nebenbei: Sie gleicht meiner verstorbenen Bekannten in geradezu unheimlicher Weise.“

Kowalski legte die klobigen Fäuste auf den Tisch. Die Nägel waren manikürt. Schwielen, Hornhaut und Trauerränder hätten eher zu diesen Händen gepaßt.

„Sie drehen einem das Wort im Munde um! Ich sage überhaupt nichts mehr.“

Kowalski zog die Lippen von den Zähnen. Kalte Wut stand in seinen Augen.

„Inspektor, es scheint ihn sehr in Verlegenheit zu bringen, daß ich diese Frau gesehen habe.“

„Die gibt es nicht!“ zischte der Keeper.

„Welchen Grund sollte ich haben, Inspektor, diese Frau zu erfinden?“

„Wie hieß Ihre Bekannte?“ fragte Flagerty.

„Sandra Hellcat.“

„Es existiert keine Zwillingsschwester?“

„Mit Sicherheit nicht.“

„Verkehrsunfall, sagten Sie?“

„Sie und eine Mitfahrerin verunglückten im Wagen. Brauchen Sie uns noch, Inspektor?“

„Nein, geben Sie dem Sergeant Ihre Adresse.“

Steven nannte sie und sah zu, was der Sergeant notierte. Als die beiden Freunde das Lokal verließen, stand Kowalski wieder hinter der Theke. Im Vorbeigehen beugte sich Steven hinüber.

„Vorsicht mit Engelsblut!“ flüsterte er.

Kowalski zuckte zurück. „Was reden Sie da?“

„Schon gut! So long.“

Steven und McCain gingen durch die Frith Street, die kulinarische Straße des Viertels. Französische und italienische Restaurants reihten sich aneinander.

Sie schlugen den Weg zur Carnaby Street ein, wo am Tag in Boutiquen die verrückteste Mode verhökert wird.

„War Pinkstream der einzige Gast?“ brach Tobby das minutenlange Schweigen.

„Fünf oder sechs Männer waren außerdem da.“

„Davon hast du dem Inspektor nichts erzählt.“

„Absichtlich nicht.“

„Wieso?“

„Kowalski hätte behauptet, er kenne keinen von denen. Damit scheiden sie als Zeugen aus. Aber vielleicht ist Flagerty ein zäher Bursche, vielleicht hätte er den einen oder anderen gefunden, der bestätigt hätte, daß eine Frau wie Sandra im Lokal war, dann wäre Kowalski als Lügner entlarvt, vielleicht sogar wegen Mordverdacht eingesperrt worden. Begreif doch, er ist der einzige Mensch, der mich vielleicht zu Sandra führen kann.“

„Warum hast du das mit dem Engelsblut gesagt?“

„Ich wollte sehen, wie er reagiert. Er beherrschte sich gut, aber er war schockiert.“

„An den bekleideten Gorilla glaube ich nicht. Die Frau kam mir vor wie eine Hysterikerin.“

Steven zuckte die Schultern.

„Pinkstream wurde bestimmt nicht umgebracht, weil er dir den Tip gab. Das kann unmöglich dahinterstecken.“

„Wieso unmöglich? Vielleicht ist irgendwo im Waschraum ein Minispion, eine Wanze, eingebaut. Pinkstream verriet nicht nur das mit Sandra. Er sprach auch von Engelsblut. Vielleicht war das sein Todesurteil! Übrigens: Von Sandras Doppelgängerin redete ich nur, damit mich der Inspektor nicht für verrückt erklärt. Ich weiß, sie war es! Und ich werde sie finden!“

Tobby antwortete nicht, aber er wirkte sehr nachdenklich. Als der Lotus vor der Wohnung des Rennfahrers hielt, war die Straße wie ausgestorben. Nachtwind trieb den Nebel auseinander. Es tropfte aus kahlen Bäumen. Die Laternen trugen einen Hof, und von irgendwoher hallten die Schläge einer Kirchturmuhr, dumpf und schwer.

Steven parkte hinter Tobbys MG und schaltete den Motor aus. „Dann gute Nacht, alter Junge! Ich rufe dich morgen an.“

„Sei vorsichtig! Ich habe so ein dämliches Gefühl.“ Tobby stieg aus.

Er ging nach vorn und suchte in der Tasche nach dem Autoschlüssel. Steven schaltete auf Abblendlicht, um ihn nicht zu irritieren.

Der Journalist schloß die linke Wagentür auf, stieg aber nicht ein. Er blickte in den Wagen. Einen Moment verharrte er so, dann bückte er sich, trat schließlich zurück, klappte den Schlag zu und kam an Stevens Fenster.

„Kann sein, daß ich mich täusche, aber auf der andern Straßenseite steht jemand, halb versteckt hinter dem Gebüsch. Ich glaube, es ist eine Frau. Sie beobachtet uns.“

Steven nahm die Hände vom Lenkrad. Sein Herz hämmerte wild. Vorsichtig wandte er den Kopf ein wenig.

„Wo?“

„Rechts neben dem Gebüsch“, murmelte Tobby leise.

Steven öffnete das Handschuhfach. Es enthielt eine Taschenlampe von gewaltigem Format. Er stieg aus, die Lampe hinter dem Rücken verborgen. Jetzt sah er die Umrisse der Gestalt. Sie stand am Rand der Grünanlage, dort, wo ein Weg begann.

Der gleißende Strahl stach durch die Dunkelheit, zerschnitt den Nebel und riß die Gestalt aus dem Versteck der Nacht.

Die Frau erschrak. Steven bemerkte, wie sie förmlich zurückprallte. Abwehrend hob sie eine Hand. Es war ein unwirkliches, unheimliches Bild. Um sie herum schien der Nebel zu sieden. Aber er verhüllte sie nicht.

Steven sah ein bleiches Gesicht von fast klassischer Schönheit mit großen Augen. Die Haarflut, dicht und schwer, leuchtete sogar im Nebel brandrot.

Augenblicklich warf sich die Frau herum und floh.

Ihr Haar flatterte, obwohl kein Wind wehte. Sie lief in den Park. Steven wußte, daß der Weg mit Kies bestreut war. In der Stille der Nacht hätte man ihre Schritte hören müssen. Aber kein Laut drang herüber.

Verschluckte der Nebel die Geräusche? Oder …

Für zwei, drei Sekunden noch sah er den Kopf, das wehende Haar, die Bewegungen der Schultern. Dann schloß sich der Nebel hinter der rothaarigen Frau.

Steven rannte los.

Die Lampe brannte noch. Schwankend pendelte der Schein vor ihm her. Er traf auf Büsche, Bäume, Rasenflächen. Keine Spur von der Frau.

Statt auf den Boden zu leuchten, richtete er den Strahl in die Ferne. Mit dem Erfolg, daß er gegen eine Parkbank rannte und ihm der Schmerz aus den Schienbeinen bis in die Haarspitzen zuckte.

Er humpelte zu Tobby zurück.

„Hat sich in Nichts aufgelöst.“

Der Journalist nahm die kalte Pfeife aus dem Mund. „Sie war rothaarig – hatte eine wunderbare Mähne. Überhaupt: die Beschreibung von Sandras Hausmeister paßt bis aufs i-Tüpfelchen.“

„Ich glaube auch, daß es dieselbe Person ist. Aber warum flieht sie? Ob sie meinetwegen hier stand?“

Der Freund hob die Schultern.

„Ich kannte Sandra seit vier Jahren“, murmelte Steven, wie zu sich selbst. „Ich wußte alles von ihr. Während dieser Zeit hatte sie keine Freundin, keine Bekannte, die wie diese Frau aussieht.“

„Es gibt sicherlich eine Erklärung dafür.“

„Fragt sich nur, ob wir sie auch verstehen können.“

Eine Weile standen die beiden Männer nebeneinander und sahen zu dem kleinen Park hinüber. Es war still und unheimlich, als wären sie ganz allein auf der Welt. Nicht einmal die erleuchteten Fenster des großen Apartmenthauses vermittelten das Gefühl von Wärme und Geborgenheit.

„Ruf mich an, wenn irgend etwas ist“, sagte Tobby und hob fröstelnd die Schultern. Dann stieg er in seinen Wagen und wendete in enger Kurve.

Er winkte. Die Rücklichter verglühten in Richtung Oxford Street.

Steven hielt die Lampe noch immer in Brusthöhe und leuchtete abermals zum Park hinüber. Dort regte sich nichts. Er glitt hinters Lenkrad und schaltete den Motor an.

Die Abfahrt zur Tiefgarage war wie ein gewundenes Kanalbett, mit leichter Schräge, grau betoniert und so eng, daß man langsam fahren mußte. Das Gitter unten stand offen. Laut Hausordnung mußte es ab 22 Uhr geschlossen sein. Aber niemand hielt sich daran – am wenigsten der Hausmeister. Nicht zuletzt, weil Automarder das simple Schloß mit einem Schraubenzieher hätten knacken können. Bisher war allerdings nichts vorgefallen.

Nur vereinzelte Neonröhren brannten. Ihr kalkiges Licht reichte nicht weit. Im Schatten der Boxen knisterten die Karosserien von zehn Dutzend Wagen. Die Belüftung funktionierte, dennoch schwebte Benzinbrodem wie bläulicher Dunst unter der Decke.

Als Bewohner der 16. Etage hatte Steven Hörn seine Box ganz im Hintergrund. Neben einer wuchtigen Säule war seine Apartmentnummer -16 D – mit weißer Farbe auf den Boden gepinselt.

Er manövrierte den Wagen auf den Abstellplatz. Es ging um Zentimeter, sonst wurde die Tür von der Säule blockiert.

Als er ausstieg, hob er lauschend den Kopf.

Stille. Aber in seinen Ohren klingelte es, als hätte jemand seinen Namen gerufen.

Er schob eine Hand unter den Mantel und kratzte sich am Brustbein. Auch auf den Schultern begann die Haut zu jucken – das typische Anzeichen, wenn er sich unbehaglich fühlte.

Verdammt! Seit dieser Krankheit war nichts mehr los mit ihm. Er reagierte auf alles empfindsam wie eine Mimose.

Er quetschte sich durch die Gasse zwischen seinem Lotus und einem benachbarten Bentley älterer Bauart, ging zwei Schritte in Richtung Lift. Da spürte er den Hauch hinter sich und wirbelte herum.

Der Maskierte drang auf ihn ein. In der behandschuhten Faust blitzte ein Messer. Er war noch drei Schritte entfernt. Jetzt hechtete er vorwärts. Ein knurrender Wutlaut, weil er entdeckt war. Die Hand holte zum Stoß aus.

Steven reagierte mit dem Instinkt einer Raubkatze. Keine Schrecksekunde, kein Zaudern. Die Handkante fing den Messerarm ab. Gleichzeitig schmetterte seine Rechte gegen die Brust des Angreifers, wie er es im Karate-Unterricht vor Jahren gelernt hatte.

Es war nur ein halber Erfolg. Das Messer flog davon. Klirrend landete es auf dem Kofferraum des Bentleys. Aber der Fauststoß hatte den Kerl nicht gestoppt. Er prallte auf Steven. Der taumelte an die Säule. Sein Hinterkopf schlug dagegen, und der Schmerz schnitt wie eine Sonde durch das Hirn.

Fäuste wie Stahl umschlossen den Hals des Rennfahrers. Dicht vor sich sah er den maskierten Schädel. Die Maske bestand aus einem dicken Wollstrumpf – mit eingeschnittenen Schlitzen für die Augen. Eine Armlänge entfernt funkelten sie ihn an, tückisch, grausam, voll sadistischer Freude. Und Steven erkannte den Mörder.

Kowalski!

Er wollte den Namen herausbrüllen, aber sein Hals war wie eingeschraubt.

Steven stieß die gefalteten Fäuste von unten herauf, zwischen Kowalskis Armen hindurch. Der Ruck sprengte den Würgegriff. Augenblicklich packte er den Mann bei den Schultern, riß ihn auf sich zu und schmetterte mit hartem Ruck seine Stirn in die maskierte Visage.

Brüllend taumelte Kowalski zurück. Beide Hände griffen an sein Gesicht. Steven rang nach Luft. Für einen Moment schienen seine Knie nachzugeben. Aber er überwand die Schwäche.

Harte Sohlen knallten auf den Betonboden, als der Keeper zur Einfahrt rannte. Steven unternahm nur einen halbherzigen Versuch, ihn einzuholen.

Der Vorsprung des anderen vergrößerte sich. Steven hörte noch eine Weile die Schritte, ging langsam hinterher, auf alles gefaßt. Als am Anfang der Straße ein Motor aufheulte, machte er kehrt.

An Aufregungen, war er weiß Gott gewöhnt. Aber noch niemals hatte ihm jemand nach dem Leben getrachtet.

Er war erschüttert. Ich habe einen Todfeind, dachte er. Ein Mann, den ich erst vor Stunden kennenlernte und dem ich nichts getan habe, will mich töten! Weshalb haßt er mich so? Weil ich Sandra sah? Weil ich das Engelsblut erwähnte?

Er ging zu dem Bentley und hob das Messer auf. Es war Dutzendware – in jedem Jagdgeschäft erhältlich: eine handlange Klinge mit Hirschhorngriff und kurzer Parierstange. Die Schneide war jedoch nachgeschliffen, auf beiden Seiten scharf wie eine Rasierklinge und nadelspitz.

Steven überlegte nur einen Moment. Nein, er würde Scotland Yard nicht verständigen. Er nahm das Messer, stieg in den Lotus und fuhr zurück. Zwölf Minuten später stand er vor dem BLACK DEVIL.

In der Kneipe brannte kein Licht. Hinter dem Glaseinsatz der verrammelten Tür hing ein Schild: Geschlossen.

Wohnte Kowalski hier?

Steven blickte in die Höhe. Das Gebäude war vierstöckig und völlig dunkel. Als er zurücktrat, schien es ihm, als werde hinter einem Fenster der dritten Etage die Gardine bewegt. Aber das konnte Einbildung sein.

Er trat in den Hauseingang. Mit dem Feuerzeug leuchtete er die Klingelknöpfe ab. Kein einziger Name war verzeichnet. Steven lief zu seinem Wagen zurück.

Der neue Tag ließ alles in einem anderen Licht erscheinen. Der Gedanke an Kowalski deprimierte Steven nicht mehr. An diesem Morgen, der zeitweise blauen Himmel zeigte und die Menschen mit Frühlingsluft umschmeichelte, hatte er nur eines im Sinn: Sandras Schicksal zu klären.

Wenn sie lebte, würde er sie finden. Falls er einem Spuk zum Opfer gefallen war, würde er ihn zu deuten versuchen.

Mit einem Anruf bei Tobby hatte er keinen Erfolg.

Nach einem kernigen Frühstück setzte er sich in den Wagen. Er fuhr bis zur Westminster Bridge, dann hinüber nach Newington, durchquerte die südöstlichen Stadtviertel und folgte schließlich der Straße in Richtung Dover. Es herrschte dichter Verkehr. Ablandiger Wind riß klaffende Schlitze in die ziehenden Wolken. Darüber schimmerte das reine Blau so samtig und weich wie an der Küste des Mittelmeers.

Steven fuhr über die Stonage-Brücke, auf der Sandra und Fanny Insler vor sechs Wochen verunglückt waren. Ein Teil des erneuerten Geländers glänzte als metallfarbener Rohling, hatte noch nicht den graugrünen Anstrich – der einzige Hinweis, der an den Unfall erinnerte.

Steven sah im Vorbeifahren hinunter. Keine schwindelnde Höhe. Unten ein sanfter Hang mit winterlichem Grasteppich, der selbst jetzt weich wirkte und fast zum Hinunterhüpfen einlud.

Bis jetzt hatte Steven diese Stelle gemieden, hatte geglaubt, die Erinnerung an Sandra würde ihn das seelische Gleichgewicht kosten.

Sie hätten überleben können, dachte er, wenn der Wagen nicht so unglücklich gefallen wäre.

Die Polizeistation des kleinen Ortes, ein ziegelrotes Fachwerkhaus, war leicht zu finden.

Zwei Uniformierte saßen in der Wachstube. Einer trug Schnurrbart und hatte hervorquellende Augen, der andere war fett und kurzatmig. Er knabberte an einem Sandwich mit Hühnerfleisch und benutzte eine aufgebogene Büroklammer, um die Fasern zwischen den Zähnen hervorzuholen.

Steven grüßte, worauf der Schnurrbärtige das Gesicht abwandte und mit Blick zum Hoffenster aus seinem Teebecher schlürfte.

„Was ist?“ fragte der Dicke.

„Mein Name ist Steven Hörn. Ich war verlobt mit Miß Sandra Hellcat, die vor sechs Wochen auf der Brücke verunglückte. Wie man mir mitteilte, kann ich Miß Hellcats Sachen hier abholen. Die Handtasche und eine Fuchsfelljacke – beides lag im Wagen.“

„In dem Wrack“, verbesserte ihn der Beamte. Streng schob er die Brauen zusammen. „Wieso kommen Sie erst jetzt? Glauben Sie, wir sind ein Fundbüro, das die Sachen wochenlang aufhebt?“

„Ich war sehr lange krank“, meinte Steven ruhig. „Wurde am Montag erst aus der Isolierstation entlassen.“

„Ansteckend, wie?“ fragte der Dicke entsetzt.

„Nicht mehr.“

Das feiste Gesicht wurde abweisend wie ein Gefängnistor.

„Kommen Sie mir nicht zu nahe.“

„Ich werde Sie ganz bestimmt nicht umarmen. Kann ich die Sachen jetzt haben?“

Der Schnurrbärtige drehte sich um. „Wir machen gerade Teepause. Sehen Sie das nicht?“

„Dann warte ich. Haben Sie damals den Unfall aufgenommen?“

Der Dicke nickte. „Sah grausig aus.

Der Jaguar war völlig demoliert. Die Mädchen wurden eingeklemmt. Ein Glück, daß das Wrack nicht brannte.“

„Lag der Wagen auf dem Dach?“

„Nein.“

„Der Fahrer, der das Unglück verursachte, wurde er noch nicht ermittelt?“

„Da besteht keine Hoffnung, Sir. Wenn der nicht von seinem Gewissen gepackt wird und sich freiwillig meldet – ermitteln können wir den nie. Die Anhaltspunkte sind zu dürftig.“

Er schlurfte nach hinten.

„Die Unfallfotos“, sagte der Beamte nach einer Weile und legte den Schnellhefter vor Steven auf den Tresen. „Ich hole noch die anderen Sachen.“

Es waren mehrere Fotos: die Bresche im Brückengeländer, der zertrümmerte Wagen, wie er unten auf der Wiese lag. Ein Foto aus der Nähe. Eins von Sandra, wie sie auf die Bahre gelegt wurde.

Steven sah die Bilder lange an. Dabei schlug sein Herz schneller. Äußerlich zeigte Sandra keine schwere Verletzung. Nur an der Stirn blutete sie etwas. Die Augen waren geschlossen.

Das fünfte Bild! – Steven zuckte zurück. Mit dem Handrücken fuhr er sich über die Augen, bevor er wieder darauf starrte.

Es mußte Fanny Insler sein.

Zwei Sanitäter legten das Mädchen auf die Bahre. Ihr Haar, lang und schwer, hing an der Seite herab. Es war ein Schwarz-Weiß-Foto. Doch er hätte geschworen: Fanny Inslers Haar war brandrot. Es gab keinen Zweifel: Es war die Frau von gestern abend, die sich unter dem Licht seiner Taschenlampe in den Park geflüchtet hatte.

„Die Fuchsjacke“, sagte der dicke Beamte. „und hier die Tasche mit Inhalt. Sie müssen quittieren. Aber ich brauche Ihren Ausweis, damit ich die Personalien notiere.“

„Sonst könnte ja jeder kommen“, meinte der Schnurrbärtige. „Überhaupt: Woher willst du wissen, Jim, daß der kein Trickbetrüger ist?“

„Ich habe ihn erkannt“, war die Antwort. „Sie kamen mir gleich so vertraut vor, Sir. Sie sind der Rennfahrer Steven Hörn, nicht wahr?“

Steven nickte.

„Ich bin Fan. Autorennen – herrlich! Ich sitze immer vorm Fernseher. Dieser Nervenkitzel, und dazu ’ne Flasche Stout. So macht der Feierabend Spaß. Geben Sie mir ein Autogramm?“

Als Steven dann im Wagen saß, hatte er drei Adressen notiert: die von Fanny Inslers Eltern – sie wohnten im Stadtteil Somerstown, die des Abschleppdienstes, der das Wrack weggeräumt hatte, und die der Unfallklinik, in der die beiden Mädchen gestorben waren.

Er fuhr ein Stück durch den Ort, hielt in einer Seitenstraße und stützte den Kopf in die Hände. Im Moment war er so verwirrt, daß er sich nicht aufs Fahren konzentrieren konnte.

Beide sind gestorben, beide wurden beerdigt. Bestimmt haben Fanny Inslers Eltern ihre tote Tochter ein letztes Mal gesehen. Aber da war die Begegnung mit Sandra, und Fanny Insler hatte sogar vor seinem Haus gewartet. Und dann der Anruf! War sie das? Aber woher kannte sie ihn? Wieso nannte sie ihn Steven?

Es war auf dem halben Wege zwischen Stonage-Brücke und Londoner Stadtgrenze. Ein schmaler Zubringer bog von der Schnellstraße ab. Das Hinweisschild auf die Unfall- und Privatklinik Dr. Gregory Fiends war unauffällig. Steven hätte es bei schnellerer Fahrt übersehen.

Die Straße führte durch Felder, wand sich einen Hügel hinauf. Oben empfing ihn dunkler Wald. Wie ein dichter Schutzwall stand er zu beiden Seiten der Straße, die sich jäh verbreiterte und auf dem Vorplatz einer Klinik endete. Das Haus, ein wabenartiger, moderner Bau, war zwei Stockwerke hoch und in Form eines Hufeisens gebaut.

Es machte einen seltsamen Eindruck. Wohin Steven sah, entdeckte er Glasflächen, in Stahl gefaßt, die von Betonwänden gehalten wurden. Trotzdem wirkte das Gebäude keineswegs licht und freundlich. Zu hoch hinauf ragten ringsum die Bäume und gaben ihm einen düsteren Anstrich.

Einige Wagen parkten vor dem Portal. Steven stieg aus und sah in die Halle. Am Empfang saß eine ältliche Schwester. Sie hatte den Kopf in seine Richtung gedreht, rührte sich nicht und schien ihn zu beobachten. Steven registrierte es mit Unbehagen. Aber er wußte nicht, wieso.

Er trat durch den Eingang. Am Empfang lächelte er der Frau zu. „Mein Name ist Steven Hörn, Schwester. Ich war verlobt mit Miß Sandra Hellcat, die hier vor sechs Wochen an den Folgen eines Unfalls starb. Ich hätte gern den behandelnden Arzt gesprochen.“

„Wenn Sie dort bitte warten wollen.“ Sie wies auf eine Sesselgruppe.

Steven ging hinüber und setzte sich. Die Schwester telefonierte. Sein Blick fiel auf die gegenüberliegende Wand, die in kaltem Blau gestrichen und völlig schmucklos war.

In diesem Moment spürte er etwas Erschreckendes. Um ihn herum schien alles zu schwanken, als befände er sich auf Deck eines Frachters bei stürmischer See. Wie gebannt starrte Steven auf den grauen Fußbodenbelag, unter dem sich ein endloser Abgrund öffnete.

Sein Gehirn schien Karussell zu fahren. Es war so entsetzlich, daß er sich an der Sessellehne festklammerte. Er schloß die Augen.

„Sie wollen zu Dr. Fiend?“ fragte eine Stimme.

Steven sah auf. „Ja, bitte!“

„Kommen Sie mit!“

Der Mann war groß und starkknochig wie ein Gaul. In dem länglichen Gesicht stand ein hämischer Zug. Er hatte schmale Augen, in denen viele Äderchen geplatzt waren. Sie wirkten abstoßend. Er trug die übliche weiße Kleidung, aber Steven hätte gewettet, daß er kein Arzt war.

Am Ende eines langen Flurs schob er eine Tür auf und trat als erster ein. „Hier ist er, Chef.“

Dr. Gregory Fiend saß hinter dem Schreibtisch, lehnte sich jetzt zurück und sah durch die Gläser seiner randlosen Brille.

Steven zuckte zusammen, als hinter ihm die Tür zufiel. Unwillkürlich sah er über die Schulter zurück. Der Gaultyp lehnte am Türrahmen und verschränkte die Arme.

„Gut, Curtis“, sagte Dr. Fiend. „Ich brauche Sie im Moment nicht mehr. Sie können nach Nr. 12 sehen.“ Er wies auf den Besuchersessel. „Bitte!“ Das galt Steven.

„Danke!“ Er setzte sich.

„Schwester Mary sagte mir, Sie seien mit Miß Hellcat verlobt gewesen.“

„Ich war im Krankenhaus. Deshalb kann ich mich erst jetzt um alles kümmern.“

Fiend legte seine Hände auf die Schreibunterlage. Es waren große, irgendwie wulstige Hände. Niemals zuvor hatte Steven so weiße Hände gesehen, sogar die rosigen Halbmonde der Nägel waren bleich. Wie die Hände eines Toten, dachte er.

„Ich kann Sie in einer Hinsicht beruhigen, Mister …“

„Steven Hörn.“

„ … ihre Verlobte hatte einen leichten Tod, Mr. Hörn. Sie überschritt die Schwelle, ohne daß sie es spürte. Verstehen Sie mich richtig: Nicht etwa, daß ich aktive Sterbehilfe geleistet hätte. Es war der Schock, der beide Mädchen tötete.“

Nicht nur die Hände, dachte Steven, auch sein Gesicht ist von dieser wächsernen Blässe. Der Mann hat überhaupt keinen Farbstoff in der Haut. Aber er kann kein Albino sein. Die Augen sind blau, die Haare blond. Und auch die Brauen hat er sich bestimmt nicht gefärbt.

Fiend rückte an seiner randlosen Brille. „Mein Verhängnis ist, daß die Klinik unweit der Schnellstraße liegt. Bei Unfällen, die einen sofortigen Eingriff notwendig machen, bringt man die Verletzten zu mir.“

„Aber Sie sind auf alles eingerichtet?“

„Ich könnte sogar Herzen transplantieren.“

Steven ballte die linke Hand zur Faust und sah auf die weißwerdenden Knöchel. „Ich komme nicht nur, um mich nach Sandras Tod zu erkundigen, Doc. Mir ist gestern abend etwas Rätselhaftes passiert. Ich habe meine Verlobte in London gesehen.“

Fiend lächelte dünn. Er griff nach einem Brieföffner und bewegte ihn wippend zwischen Daumen und Zeigefinger.

„Ich versuchte, ihr zu folgen. Dabei bin ich in eine Situation geraten, die … in einem Mordanschlag auf mich gipfelte.“

„Ich wünschte, Mr. Hörn, ich könnte Ihnen sagen: Ihre Braut hat überlebt.“

„Vielleicht eine Verwechslung … Irgendwie … Ich meine …“

Fiends Gesicht fror ein. „Halten Sie es für möglich“, fragte er schneidend. „daß in meiner Klinik Tote verwechselt werden?“

„Natürlich nicht, aber wie soll ich mir erklären …?“

„Mr. Hörn, ich halte Sie für einen gebildeten Menschen. Sie wissen doch sicherlich, wieviele Sinnestäuschungen uns einen Streich spielen können. Wen auch immer Sie gesehen haben – es war bestimmt nicht Miß Sandra Hellcat.“

„Es war damals noch jemand im Wagen?“

„Eine gewisse Miß Insler.“

„Waren ihre Eltern hier?“

Fiend nickte. „Als das Mädchen starb, habe ich gestattet, daß man sie hier einsargte. Sie wurde dann gleich zum Friedhof überführt – wie auch Miß Hellcat. Zum Brompton Cemetery, wenn ich mich recht erinnere. Verwandte von Miß Hellcat ließen sich nicht ausfindig machen. Dankenswerterweise übernahm Mr. Insler die Formalitäten der Bestattung. Ich glaube, die beiden wurden gemeinsam beerdigt.“

Steven fühlte seine Ohnmacht dem Arzt gegenüber. „Ich lag damals auf Leben und Tod in der Isolierstation des Middlesex Hospitals.“

„Aber Sie sind völlig genesen? Was war’s denn?“

„Eine Krankheit ohne Namen. In der Klinik hieß es immer nur das Horn-Syndrom. In Südafrika habe ich mir …“

„Davon las ich in unserer Fachzeitschrift. Sie sind das? Alle Teufel, da haben Sie eine Menge mitgemacht.“ Er beugte sich vor. Seine Brillengläser funkelten. „Mr. Hörn, an Ihrer Stelle würde ich auf jeden Fall unter ärztlicher Beobachtung bleiben. Möglicherweise treten Spätschäden auf, die vielleicht sogar zu Halluzinationen führen.“

Steven erhob sich. „Kraß ausgedrückt, Doc: Sie meinen, ich spinne - und sehe deshalb Gespenster.“ Er schüttelte den Kopf. „Es war keine Einbildung. Dafür habe ich Beweise. Besten Dank für die Auskunft.“

Fiend antwortete nicht. Steven spürte seinen Blick im Rücken, als er das Arztzimmer verließ.

Steven setzte sich hinters Lenkrad, kurbelte das Fenster auf und sah in die Halle zurück. Curtis stand neben der Empfangsschwester. Beide beobachteten ihn.

Sicherlich ein Pfleger, dachte Steven. Er setzte zurück, fuhr einen engen Bogen und folgte dem Zubringer.

Im Rückspiegel überblickte er für einen Moment den Empfang. Ihm schien, als sei dort plötzlich alles in heller Aufregung. Die Schwester war aufgesprungen, Curtis eilte mit wehendem Mantel durch die Halle.

Laue Luft strich durch das geöffnete Wagenfenster. Aus dem dichten Wald roch es nach Moos und frischer, frühlingshafter Erde.

Steven legte den Ellbogen auf die Scheibe. Er fühlte sich jetzt besser. Die innere Beklemmung, die gestern wie ein Felsbrocken auf seinem Gemüt gelastet hatte, war gewichen.

Im gleichen Augenblick hörte der Rennfahrer einen Schrei.

Bremsen quietschten. Der Wagen stand mit einem Ruck. Steven lauschte in die atemlose Stille des Waldes. Wieder der Schrei. Diesmal kam er von links und trieb dem Mann einen Schauer über die Haut. Noch niemals hatte er einen solchen entsetzlichen Laut gehört. War es ein Mensch oder ein Tier gewesen? Todesfurcht, Qual und namenloses Grauen hatten in diesem Schrei mitgeklungen.

Steven sprang ins Freie. Er lief den furchterregenden Lauten nach, stürmte über Farne und Moos und sank bis zu den Knöcheln in fauligem Laub ein. Dichtes Unterholz hinderte ihn hier und da, doch er bahnte sich einen Weg und kam der Stimme näher und näher. Allmählich gingen die markerschütternden Schreie in ein gräßliches Geheul über.

Endlich war er heran, hatte eine kleine Lichtung erreicht. Noch war ihm die Sicht durch die Bäume verwehrt. Er bog einige störende Zweige auseinander und zwängte sich durch.

Eine Frau lag auf dem Rücken. Ihre beiden Hände umklammerten den Kopf. Aus Nase und Ohren rann Blut. Ihr Leib bäumte sich auf. Kinn und Lippen waren mit Schaum bedeckt, die Augen verdreht. Unablässig stampfend hatten die Füße das Laub beiseite gewühlt, Erde aufgeworfen und schlanke Plateauwurzeln zerfetzt.

„Ich helfe Ihnen!“ brüllte Steven, aber die junge Frau schien ihn gar nicht zu hören.

Als er neben ihr kniete, breitete sich ein taubes Gefühl in seinen Ohren aus. Die entsetzlichen Schreie erfüllten den ganzen Wald.

Er griff nach ihren Händen. Sie waren völlig verkrampft und ließen sich nicht lösen. Er bemerkte die weiße, wächserne Haut, die ihm schon an Fiend aufgefallen war. Um Himmels willen, was hatte sie?

Steven überlegte, ob er sie in die Klinik bringen sollte, aber wie konnte er dieses zuckende, um sich tretende, hilflose Bündel Mensch bis zum Wagen tragen?

Schräg hinter sich bemerkte Steven Hörn plötzlich einen hellen Schimmer. Als er den Kopf umwandte, sah er ein weißes Hosenbein. Wie ein Schwert wuchtete es in sein Genick.

Steven stürzte nach vorn. Laub kam ihm entgegen. Mehr spürte er nicht. Der schwarze Abgrund, in den er fiel, schien kein Ende zu haben.

Irgendwann tauchte er auf. Ein Sonnenstrahl kitzelte seine Lider. Er roch Waldboden, spürte rasende Schmerzen im Hinterkopf und öffnete die Augen.

Er lag auf der Lichtung. Fichten und kahle Buchen schienen sich über ihn zu neigen. Vorsichtig richtete er sich in sitzende Haltung auf.

Die Frau war verschwunden. Sein Blick suchte den Boden ab. Alles war glatt und geebnet, als hätte sich hier nie etwas abgespielt. Stille lag unter den Bäumen.

Er taumelte, als er sich auf die Füße stemmte. Spinne ich wirklich? Habe ich das alles geträumt? Aber er spürte die Schwellung, als er sein schmerzendes Genick abtastete.

Neben dem. Baumstumpf waren dürre Halme geknickt. Er suchte die Stelle, wo sie gelegen hatte – und schob das Laub zur Seite. Er fand lockere Erde. Die frischen Fasern zerfetzter Wurzeln ragten heraus.

Handelte es sich um eine Kranke, die aus der Klinik entkommen war? Können epileptische Anfälle solche Zustände verursachen? Aber warum, um Himmels willen, hatte man ihn niedergeschlagen?

Fünf Minuten später parkte er abermals vor der Klinik.

Nichts hatte sich verändert. Forschend sah ihm die Empfangsschwester entgegen.

„Wieder zu Dr. Fiend, Sir?“

„Sagen Sie, Schwester, sind hier etwa Geisteskranke?“

Die Schwester lächelte. „Aber nein. Dr. Fiend hat nur zwei Dutzend Betten. Wohlhabende Londoner kurieren hier ihre Wehwehchen aus – nahe der City und doch in gesunder Luft. Es sind meistens Patienten mit Infarktrisiko. Einige machen Heilfasten, andere wollen sich das Rauchen abgewöhnen. Wissen Sie, wir sind ein sehr kleiner, aber exklusiver Betrieb. Und dabei so modern eingerichtet, daß oft auch Unfallpatienten eingeliefert werden. Dr. Fiend ist ein bekannter Arzt.“

„Für innere Medizin?“

„Auch das.“

„Wenn Sie mich bitte nochmals anmelden würden.“

Sie telefonierte. Steven hörte zu. Fiend schien erstaunt zu sein.

„Doch, es ist der Gentleman von eben“, versicherte ihm die Schwester. „Gut.“ Sie legte auf. „Der Chef erwartet Sie, Sir.“

Am Ende des Flurs klopfte Steven an die Tür.

Auch diesmal war Dr. Fiend nicht allein. Curtis, der Pfleger, hockte auf der Fensterbank, hatte ein Knie angezogen und knetete an seiner fleischigen Nase herum.

Stevens Blick fiel sofort auf seine Tennisschuhe. Sie waren blitzsauber. Kein Krümel Erde haftete daran, kein welkes Blatt klebte an der Sohle. Aber … waren die Schuhe vorhin nicht aus Segeltuch gewesen? Diese sahen nach Wildleder aus.

„Ihnen gefällt unsere Klinik wohl?“ Dr. Fiend lächelte dünn.

„Eben, Doktor, fand ich im Wald – etwa zwei Drittel Meilen von hier – eine Frau. Sie lag am Boden, schrie gellend, hatte die Augen verdreht, hielt ihren Kopf, als sei dort der Ursprung irrsinniger Schmerzen, und bäumte sich fortwährend auf. Als ich ihr helfen wollte, wurde ich hinterrücks niedergeschlagen.“

Fiend sah Curtis an und richtete dann einen besorgten Blick auf Steven. „Mr. Hörn, ich empfahl Ihnen bereits …“

„Und was ist das hier? Diese Schwellung am Genick! Wie ein Mückenstich sieht das wohl nicht aua! Ich wurde niedergeschlagen, glauben Sie mir!“

„Eine Abschürfung, tatsächlich. Soll ich Ihnen die Wunde versorgen? Im übrigen, Mr. Hörn, bin ich Spezialist für Nervenheilkunde. Ich untersuche Sie gern. Es wäre denkbar, daß Ihre kaum überstandene Krankheit Veränderungen in Ihnen hervorruft. Möglicherweise sehen Sie Dinge, die es nicht gibt. Vielleicht setzt auch Ihr Bewußtsein aus. Sie werden nach hinten gefallen und auf einen Baumstumpf oder etwas ähnliches gestürzt sein. Das würde die Schürfwunde erklären.“

Steven ließ sich nicht beirren und schilderte die Frau. „Sie hatte mittellanges, braunes Haar. Die Haut war wachsbleich. Sie trug einen weinroten Pullover, einen blauen Rock modischer Länge und Schuhe mit gewaltigen Absätzen. Kennen Sie diese Frau? Gehört sie hier ins Haus?“

„Ihre Hartnäckigkeit, Mr. Hörn, geht mir ein bißchen auf die Nerven.“

„Eine simple Frage, Doc. Arbeitet Mr. Curtis hier als Pfleger?“

„Allerdings. Aber was hat das mit Ihren Halluzinationen zu tun?“

„Ich überlege gerade. Die Straße beschreibt einen weiten Bogen. Querfeldein ist die Strecke von hier bis zu der Lichtung, auf der die Frau lag, nur halb so lang. Ja, natürlich! Wer sich auskennt, kann das auch zu Fuß spielend schaffen. Sie, Mr. Curtis, waren nicht zufällig während der letzten Viertelstunde im Freien?“

Der Pfleger entblößte grinsend die Zähne. Sie waren groß, eckig und nikotingelb. „Wenn ich Dienst habe, gehe ich niemals spazieren.“

„Aber Sie haben die Schuhe gewechselt.“

„Ich? Nein! Wieso?“

Steven sah auf die Hände des Pflegers. Die Kanten schienen grob und verhornt zu sein. Sein immer noch so schmerzendes Genick mahnte ihn zur Vorsicht.

„Okay, möglicherweise habe ich mich wirklich getäuscht“, sagte er. „Wenn ich demnächst kleine grüne Männchen sehe, Doc, schicke ich Ihnen eines per Post!“

Er machte kehrt und ging hinaus.

Auf der Rückfahrt grübelte er unablässig vor sich hin. Seit gestern abend hatte sich sein Leben verändert. Seine Krankheit war zwar ein tiefer Einschnitt gewesen, aber Sandras Tod – der größte Schicksalsschlag, den er bisher hatte hinnehmen müssen, war von Geheimnissen umwittert. Er fühlte, etwas Unbekanntes lauerte im Verborgenen auf ihn, aber er würde kämpfen. Kein Hindernis sollte ihn aufhalten, bis er Sandra gefunden hatte!

Da war Dr. Fiend. Noch wußte er nicht, wie er ihn einordnen sollte. Der Arzt war ein merkwürdiger Mensch. Hatte er etwa etwas zu verbergen?

Die Stadt war längst erreicht. Steven bog in die Albany Road ein. Hier mußte irgendwo die Jardin Street abzweigen. Sein Blick glitt über häßliche, verrußte Häuser, schadhafte Fabrikmauern und Hofeinfahrten, in denen sich Gerumpel türmte.

Langsam fuhr er die Straße entlang. Über einem Bretterzaun verkündete ein schiefhängendes Schild: Fordhams Abschleppdienst.

Der Lotus rollte durch die Einfahrt. Auf dem Gelände lagen abgewrackte Autos neben einem Schuppen. In der Nähe bellte ein Hund. Steven fuhr bis vor die Tür eines flachen Gebäudes und stieg aus.

An der Wand lehnten drei schwere Motorräder. Niemand war zu sehen. Hörn machte einen langen Schritt über eine Wasserlache, schaffte es aber nicht ganz. Es spritzte an seinen Hosenbeinen herauf. Er blickte zu den Autowracks hinüber. Sandras Jaguar war nicht dabei. Mit dem Knöchel klopfte er an die Tür des Gebäudes. Ein Schild verhieß, daß hier das Büro sei.

Die Tür wurde aufgerissen. Ein Typ von etwa 18 Jahren baute sich grätschbeinig vor ihm auf. Der Junge hatte ein breites Bulldoggengesicht voller Narben. Schwarze Locken wucherten wild um seinen Kopf. Er trug kein Hemd, aber eine schwarze, fellgefütterte Lederjacke. Auf der muskulösen Brust hing ein Amulett. Schwarze, nietenversehene Motorradhosen und schwere Stiefel vervollständigten die Kleidung des Rockers. Er blutete an der rechten Hand.

„Hau ab, Mann! Heute ist kein Kundenverkehr!“

„Ich will zu Mr. Fordham.“

„Verstehst du nicht? Abhauen!“

Steven sah an ihm vorbei in das Büro. Der Inhalt eines Regals war zu Boden gefegt.

Jemand stöhnte. Es kam aus dem Teil des Büros, den Steven nicht einsehen konnte.

„Was geht hier vor?“

Der Rocker schlug zu. Steven duckte ab. Sein linker Ellbogen rammte dem Kerl unters Kinn. Er stürzte um wie ein gefällter Baum. Aus seinem Mund drang ersticktes Krächzen.

Steven zauderte für einen kurzen Moment? Ob der Kerl Komplicen hatte? Im toten Winkel des Büros war ein ideales Versteck.

Er sprang über die Schwelle. Gleichzeitig wich er nach rechts aus. Sein Glück! Der Hieb der Stahlrute pfiff sausend ins Leere. Es war ein untersetzter Boy, blond und bösartig, auch seine Brust nackt. Mit Mordlust in den Augen drang er auf Steven ein.

Er kam exakt bis auf Beinlänge heran.

Horns Fußspitze schmetterte gegen seinen Magen. Die Stahlrute fiel auf den schmutzigen Boden. Aus dem aufgerissenen Mund kam kein Schrei, aber blaue Froschaugen traten wie Pingpongbälle hervor. Er knickte in der Mitte ab, als wäre sein Rückgrat zersägt.

Mr. Fordham saß am Schreibtisch, ein feister ältlicher Mann mit rosigem Teint und grauem Haar. Sein Gesicht schwitzte dicke Tropfen aus. Der dritte Rocker stand hinter ihm, einen Arm um seinen Hals geschlungen. Mit der Ellbogenbeuge drückte er ihm die Kehle zu. Das Messer in der freien Hand schwebte über Fordhams Genick.

„Schleif deine Kumpels ins Freie!“ sagte Steven. „Du wirst sie schon munter kriegen. Dann könnt ihr euch verdrücken, ehe die Bullen hier sind.“

„Ha!“ keuchte der Junge. Er hatte Pickel im Gesicht. Sein linkes Auge schielte. Es war eine gemeine Visage. „Du wirst dich verdrücken, du Scheißer! Ich habe alle Trümpfe in der Hand.“

„Du willst ihn umbringen, wie? Okay, du stichst sicherlich schneller zu, als ich dich anspringen kann. Aber dann kommst du hier lebend nicht raus. Überleg dir’s!“

Nicht nur Fordham schwitzte. Pickelgesicht leckte sich salzigen Schweiß von der Oberlippe.

„Du … du verständigst die Bullen nicht sofort?“

„Erst in fünf Minuten.“

„Darauf kann ich mich verlassen?“

Steven hätte fast gelacht. „Hau ab, du Pfeife!“

Pickelgesicht ließ Fordhams Hals los. Mit drohend erhobenem Messer quetschte er sich an der Wand entlang.

Steven trat in die entfernte Ecke des Büros. Er wollte ihn nicht unnötig provozieren.

Rasselnd rang Fordham nach Atem.

Pickelgesicht nahm das Messer zwischen die Zähne. Ohne Steven aus den Augen zu lassen, schleifte er seine Komplicen hinaus. Die Tür wurde zugeschlagen.

„Was wollten die denn?“

Fordhams Hände zitterten. Aber irgendwie schraubte er ein Pillendöschen auf und schluckte zwei rote Kapseln.

„Geld!“ stöhnte er. „Jemand hätte ihnen einen Tip gegeben. 5000 Pfund hätte ich im Tresor.“ Er hustete. Mit dem Handrücken wischte er sich den Mund. Dann preßte er eine Hand aufs Herz. „Hier gibt’s nicht mal ’nen Tresor, geschweige denn 5000 Pfund. Dieses Lumpenvolk! Die machen uns kaputt! Sie zerstören die Stadt. Ins Arbeitslager gehört diese Bande!“

„Wenn jemand in so jungen Jahren schon so versaut ist, trägt meistens die Umwelt einen Teil Schuld. Große Chancen bleiben denen nicht, wenn sie aus miesem Milieu kommen und sich niemand um sie kümmert.“

„Sie verteidigen diese Kerle noch?“

„Im Gegenteil! Wenn die mir dumm kommen und es nicht mehr als drei oder vier sind, schlage ich sie zusammen, daß es kracht. Aber sie tun mir auch leid.“

„Sind Sie Fürsorger, heh?“

Draußen röhrten die Motorräder der drei Rocker. Die Jungen fuhren vom Hof.

„Jetzt können Sie sich für die Rettung bedanken.“

Fordham schluckte die dritte Kapsel. „Ich bin herzkrank. Nach Aufregungen kommt manchmal der Anfall erst nachts.“

„Vielleicht können Sie vorbeugen. Mein Name ist Steven Hörn. Ich …“

„Der Rennfahrer?“

„Stimmt genau.“

Fordham grinste. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Hörn. Ich bin Bill Fordham.“

„Ich komme wegen des Jaguar Coupes, das vor sechs Wochen an der Stonage-Brücke verunglückte.“

Fordham riß die Augen auf und pfiff durch die Zähne. „Ach?“

„Wieso, ist was damit?“

„Man sagte mir, ich könne den Blechhaufen haben. Niemand stelle Ansprüche. Das habe ich schriftlich!“

„Ich will Ihnen nichts wegnehmen. Mir geht’s nur um eine Auskunft. Totalschaden, heißt es im amtlichen Bericht. Aber das ist ein verwaschener Begriff in einer Beziehung. Es gibt Leute, die sind schon ohne einen Kratzer aus einem Wagen gestiegen, der Totalschaden hatte. Andererseits sind manche Leichen völlig unkenntlich. Wie würden Sie den Jaguar beurteilen?“

„Soviel ich weiß, starben die beiden Insassen.“

Steven nickte. „Die Fahrerin war meine Verlobte.“

„Oh, das tut mir leid.“

„Also?“

„Tja, die Fahrgastzelle war im Grunde noch gut intakt. Wie hart der Aufprall beim Sturz von der Brücke war, kann ich nicht sagen. Der weiche Rasen milderte natürlich etwas. Aber am Totalschaden bestand kein Zweifel. Die Karosserie sah vielleicht aus! Soll ich Ihnen aufzählen, was vom Motor noch zu gebrauchen war? Reparatur hätte sich nicht gelohnt, zumal der Wagen nicht neu war. Baujahr 69, nicht wahr? Die Instandsetzung wäre weit teurer gekommen als ein Gebrauchtwagen gleicher Qualität.“

„Haben Sie die beiden Mädchen gesehen?“

„Ich kam erst viel später.“

Steven richtete einen umgestürzten Stuhl auf. Er setzte sich. Für einen Moment fühlte er sich mutlos und leergebrannt. Nirgendwo ein Hinweis, der ihm etwas über Sandra verriet.

Da gehe ich vor wie ein Detektiv, dachte er, habe aber keinen Erfolg. Sollte es sich doch um etwas Übersinnliches handeln? Um Vorgänge, die unsere Schulweisheit nicht erklären kann, die unser Verstand nicht erfaßt?

„Mr. Hörn, war was mit dem Jaguar?“

Steven blickte auf. „Das wissen Sie doch. Oder was meinen Sie?“

Fordham schien in einem Zwiespalt zu stecken. Sein Gesicht spiegelte das Ringen um einen Entschluß wider. Seine Mitteilsamkeit siegte.

„Für den Jaguar haben sich bestimmte Leute interessiert.“

„Wie meinen Sie das?“

„Gern erinnere ich mich nicht daran. Bei der Geschichte habe ich eins auf den Schädel gekriegt, daß ich dachte, es sei aus mit mir!“

Steven musterte Fordhams feistes Gesicht. Wovon redete der Mann?

„Das Wrack des Jaguars, Mr. Hörn, wurde hier auf dem Gelände abgeladen. Nachmittags. Ich machte früh Feierabend an diesem Tag. Meine Frau hatte Lammkoteletts gebraten, die mag ich besonders gern. Gegen 20 Uhr fiel mir dann ein, daß hier noch der Kostenvoranschlag für einen Kunden lag, den ich am nächsten Morgen aufsuchen wollte. Ich fuhr also nochmals hierher.“

„Und?“

„Kennen Sie Petes Inn?“

„Eine Kneipe?“

„Vorn am Anfang der Straße“, nickte Fordham. „Die Koteletts waren ein bißchen fett gewesen. Mir wurde irgendwie übel. Deshalb parkte ich vor dem Lokal, ging rein und trank zwei Kräuterschnäpse. Weil der Abend klar war, lief ich das letzte Stück zu Fuß. Wie ich durchs Tor komme, sehe ich die beiden. Mit Stemmeisen und Schneidbrenner hatten sie den Jaguar zerlegt. Und wie! Sie suchten irgend etwas, schienen es aber noch nicht gefunden zu haben. Blöd wie ich bin, ließ ich mich hinreißen. Brüllend ging ich auf die beiden los. Den einen störte das nicht. Er werkelte seelenruhig weiter. Der andere zog einen Gummiknüppel aus dem Overall. Ich war schon zu nahe. Zurückweichen konnte ich nicht mehr. Er schlug mir über den Schädel, daß ich das Bewußtsein verlor.“

„Und weiter?“

„Wie lange ich auf dem kalten Boden lag, weiß ich nicht. Aber ich hatte mir die Nieren verkühlt. Und diese Kopfschmerzen!“

„Haben Sie Anzeige erstattet?“

„Bin ich denn übergeschnappt? Nicht mal gegen die eben“, er wies mit dem Daumen nach draußen. „werde ich das tun. Hier regiert die Unterwelt, Mr. Hörn. Die Rache wäre fürchterlich. Sie kämen wieder, die Kerle. Aber nicht nur mit Gummiknüppeln! Der Strolch würde eine Brechstange nehmen. Meine Kopfschmerzen könnte ich dann im Jenseits kurieren.“

„Sie haben nicht gesehen, was die Männer aus dem Autowrack holten?“

„Keine Ahnung.“

„Können Sie die beiden beschreiben?“

„Den einen.“

Steven sah ihn erwartungsvoll an. Aber Fordham schüttelte den Kopf. „Es käme aufs gleiche raus wie eine Anzeige. Wenn Sie den finden und ihm aufs Fell rücken, macht er mich dafür verantwortlich.“

„Haben Sie immer die Hosen gleich voll, Fordham? Was wäre gewesen, wenn ich so dachte wie Sie? Ich hätte an der Tür sofort den Rückzug angetreten, und Sie lägen jetzt hier – mit zerschnittener Kehle.“

Fordham starrte auf seine Hände. Er war nicht etwa beschämt. Er wog lediglich ab, wie groß das Risiko war.

Steven half ihm. „Falls ich den Kerl finde, werde ich ihn bestimmt nicht auf das Autowrack ansprechen.“

„Und mein Name fällt nicht?“

„Den habe ich vergessen, sobald ich hier rausgehe.“

Fordham grinste. „Der Mann hat einen kleinen, runden Schädel und fast eine Glatze. Es könnte ein Mongole sein – wegen der geschlitzten Augen, meine ich. Wie ein Gorilla sah er aus. Nicht sehr groß, aber wuchtig.“

Steven atmete tief. „Den kenne ich. Sie haben Glück, daß Sie noch leben. Meiden Sie in Soho die Kneipe BLACK DEVIL! Der Gorilla steht dort hinter der Theke.“

Wilde Vermutungen schossen Steven Hörn durch den Kopf, als er nach Soho fuhr. Was hatte Kowalski in Sandras Wagen gesucht? Wie hing das alles zusammen? Worum ging es?

Er parkte unweit der Kneipe. Auch bei Tageslicht wirkte die kurze Sackgasse düster. Das BLACK DEVIL war noch immer geschlossen.

Steven klopfte an Tür und Fenstern, nichts regte sich. Er trat zurück und musterte die oberen Stockwerke. Keine Bewegung hinter Gardinen und Vorhängen, kein Zeichen von Leben.

Er überlegte. Sollte er Inspektor Flagerty nach Kowalskis Adresse fragen? Er entschied sich dagegen. Der Scotland-Yard-Beamte hätte bestimmt wissen wollen, wofür er sie brauchte. Die Wohnung des Keepers würde er auch allein finden.

Im Augenblick waren ihm auch andere Dinge wichtiger. Er wollte in Erfahrung bringen, ob Fanny Inslers Eltern Sandras Leiche gesehen hatten.

Steven Hörn fuhr nach Somerstown, einem der nördlichen Stadtteile. Die Inslers bewohnten ein kleines Backsteinhaus mit grüner Tür und gleichfarbigen Fensterläden. Zwei Beete im Vorgarten waren mit Stroh bedeckt. Er klingelte. Es dauerte mindestens drei Minuten, ehe sich eilige Schritte näherten. Die Tür wurde aufgerissen.

Ein grauhaariger Mann starrte Steven an.

„Ja?“

„Mr. Insler?“

Der Mann nickte. Er wirkte aufgeregt. Sein Kiefer zitterte. Er sah Steven an, aber seine Aufmerksamkeit war in das Haus gerichtet.

„Mein Name ist Steven Hörn. Ich hätte Sie oder Ihre Gattin gern einen Moment gesprochen. Es geht …“

„Muß das jetzt sein? Himmel, wir … Entschuldigen Sie, ich will Sie nicht unhöflich abweisen. Aber im Moment paßt es wirklich nicht. Der Arzt ist bei meiner Frau. Sie … sie hat eine Art Schock erlitten. Eben erst. Sie haben sicher Verständnis dafür, wenn …“

Seine Hand, die die Tür hielt, war schon bereit, sie zu schließen. Aber Steven stand wie angeschmiedet. „Einen Schock? Infolge seelischer Aufregung?“

„Ja. Ich muß jetzt zurück, Mr. Hörn!“

„Hängt es mit Ihrer Tochter Fanny zusammen?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Es stimmt, nicht wahr? Lassen Sie mich eintreten, Mr. Insler. Ich komme in derselben Sache. Vielleicht kann ich helfen.“

„Helfen?“

Insler griff mit zwei Fingern an seinen eisgrauen Schnauzbart. Er wirkte hilflos. Er war der Typ des gehobenen Beamten, dem kein Fehler passiert, solange es für alles Vorschriften gibt. Er hatte ein klares, breites Gesicht mit buschigen Brauen und kräftigen Kaumuskeln. Sicherlich war er korrekt, pünktlich und standesbewußt.

„Sie kommen wegen Fanny?“ murmelte er und trat zur Seite.

Steven folgte ihm durch die blitzsaubere Diele zum Livingroom. Der Kamin wurde mit Gas geheizt. Über den Rohren brannten kleine, bläuliche Flämmchen. Es ging auf Kosten der Romantik, aber die Wärme war angenehm.

Mrs. Insler saß zurückgelehnt in einem der Ledersessel.

Steven hätte die Frau unter Tausenden als Fannys Mutter erkannt. Diese Ähnlichkeit war fast eine Laune der Natur. Das gleiche rote Haar, der gleiche Marmorteint, dieselben Züge. Sie mochte 45 sein, eine reife Schönheit, schlank und gepflegt.

Der linke Pulloverärmel war hochgeschoben. Der Arzt, ein ältlicher Mann mit Brille und Pergamenthaut, legte in diesem Moment die Injektionsspritze weg. Mrs. Insler hatte die Augen geschlossen.

„Doc?“ In Inslers Stimme lag banges Fragen.

Der Arzt drehte sich um. „Das Beruhigungsmittel wirkt schon. Ihrer Gattin wird es gleich bessergehen.“ Er runzelte die Stirn. Sein Blick wanderte zwischen Insler und Steven hin und her.

„Dieser Herr … Mr. Hörn sagt, er käme auch wegen … unserer Tochter. Er meint, er könne helfen.“

„Dafür bin ich da“, erwiderte der Arzt in scharfem Ton. „Ich bin auch Psychiater und weiß, daß solche Halluzinationen …“

„Dr. Bingham!“ Mrs. Insler hatte die Augen geöffnet. „Glauben Sie mir doch! Es war keine Halluzination. Ich habe Fanny gesehen.“

Steven registrierte das betretene Schweigen, das diesen Worten folgte. Insler trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. Dr. Bingham wandte sich von der Frau ab. Er schickte einen Blick zur Decke und zog die Mundwinkel breit, als halte er ihre Hartnäckigkeit für äußerst bedenklich.

„Ich bin Steven Hörn, Madam. Sandra Hellcat war meine Verlobte. Als das Unglück geschah, konnte ich mich wegen einer schweren Erkrankung um nichts kümmern. Erst jetzt versuche ich, mir ein Bild von den damaligen Vorgängen zu machen. Dabei ist etwas Unbegreifliches passiert. Es begann gestern abend.“ Abrupt wandte er sich an den Arzt. „Bevor ich weiterspreche, Doc, erinnere ich an Ihre ärztliche Schweigepflicht und bitte um Ihr Wort, daß Sie die Polizei aus dem Spiel lassen. Okay?“

Bingham blinzelte erstaunt durch seine Brille.

„Seit zwei Jahrzehnten bin ich der Hausarzt der Familie Insler. Ich werde mich keiner Indiskretion schuldig machen.“

Steven sah die Frau an. Sie hatte graue Augen. Es war wie das zarte, saubere Grau von Taubengefieder. Ohne Mrs. Insler zu kennen, war er überzeugt: Sie mußte warmherzig, sensibel und voller Charme sein.

„Aber setzen Sie sich doch!“ sagte Insler und wies auf den Sessel am Kamin.

Steven knöpfte seinen Mantel auf. „Es klingt wie die Geschichte eines Geistesgestörten. Gestern am Spätnachmittag habe ich meine verstorbene Verlobte, Sandra Hellcat, gesehen. In Soho. Bei dem Versuch, sie einzuholen – sie verschwand in einem Lokal – geriet ich in eine bedrohliche Situation. In der Nacht wurde von dem Keeper des Lokals ein Mordanschlag auf mich verübt. Ein Mann, der mir heimlich bestätigte, daß Sandra das Lokal tatsächlich betreten und durch die Hintertür verlassen habe, wurde ermordet. Scotland Yard ermittelt in dieser Sache. Außerdem stand am späten Abend eine junge Frau in dem Park, der meiner Wohnung gegenüberliegt. Im Scheinwerferlicht habe ich sie deutlich gesehen. Dafür gibt es einen Zeugen, meinen Freund. Die junge Frau floh, als ich sie anredete, obwohl es schien, als habe sie auf mich gewartet. Aufgrund einer Beschreibung weiß ich, daß sich dieselbe Frau gestern nachmittag für die Wohnung meiner Verlobten interessiert hat. Wer diese junge Frau ist, habe ich erst heute erfahren – als ich draußen in Stonage war und mir bei der Polizei die Unfallbilder ansah.“

Er zögerte. Trotz des Beruhigungsmittels war Mrs. Insler anzumerken, wie sehr sie sich erregte. Ihre Augen glänzten wie im Fieber.

„Fanny?“

Steven nickte.

Mrs. Insler sank zurück. Ihre Augen schlossen sich. Um den Mund lag ein Lächeln.

„Glauben Sie mir jetzt, Doktor, daß ich keine psychiatrische Untersuchung brauche.“

In ruhigem Ton fragte Steven: „Auch Sie haben Ihre Tochter gesehen?“

„Erst nur von weitem. Sie betrat das Restaurant Kohinoor. Ein indisches Restaurant, glaube ich. Ich war wie erstarrt, ging dann sofort näher. Ich wußte, daß es sich nicht um Fanny handelt konnte. Aber diese unglaubliche Ähnlichkeit! Ich sah durch die Scheiben, wie sie suchend im Restaurant umherging. Es war Fanny. Ja, sie war es! Ihre Bewegungen, ihr Gang, die Gesten. Das heißt, wenn ich es mir richtig überlege, schien sie irgendwie ängstlich zu sein. Zögernd, zaudernd wirkte sie auf mich. Es ging nicht etwa darum, daß sie einen freien Tisch suchte. Sie war auf der Suche nach einer Person. Fanny fand den Betreffenden nicht und kam wieder zum Eingang. Ich stand dort, erstarrt, entsetzt und wie wahnsinnig vor Freude. Tränen liefen mir übers Gesicht.“

„Im Kohinoor, sagen Sie?“ Steven griff sich an beide Schläfen. „Sind Sie sicher?“

Mrs. Insler nickte.

Steven schüttelte den Kopf. „Unbegreiflich.“

„Was meinen Sie?“ fragte Dr. Bingham.

„Das Kohinoor war unser Stammlokal. Sandra und ich haben dort oft geluncht. Meistens war ich schon vor ihr da. Sie kam dann und suchte nach mir.“

„Es muß doch eine plausible Erklärung für das alles geben“, meinte Insler. Seine Stimme bebte ein wenig.

„Wenn Sie mit Ihrer Verlobten dort waren“, flüsterte Frau Insler. „kann Fanny doch nichts davon gewußt haben.“

„Vielleicht hat Sandra sich mit ihr darüber unterhalten.“

„Ihr … ihr redet“, sagte Insler rauh. „als sei schon erwiesen, daß es Fanny war.“

Seine Frau beachtete den Einwand nicht. Ihr warmes Lächeln galt Steven. Auch er spürte in diesem Moment, daß nur er sie und sie ihn verstand. Sie waren allein, standen aber Seite an Seite gegen die Zweifler. Gegen jene, für die nur eine Wahrheit galt: Was unser Verstand leugnet, kann auch nicht sein, und wenn wir es tausendmal mit eigenen Augen sehen. Es darf nicht sein! Es hieße, die Welt auf den Kopf stellen!

Ich habe eine Verbündete, dachte Steven. Sie empfindet Zuneigung für mich, weil ich ihr glaube. Vielleicht würde es ihnen gemeinsam gelingen, hinter all die seltsamen Geschehnisse zu kommen.

„Ich stand am Eingang“, fuhr Mrs. Insler leise fort. „Ich hatte nasse Augen. Trotzdem sah ich alles deutlich. Fanny kam heraus. Sie bemerkte mich nicht sofort. Dann fühlte sie meinen Blick. Sprechen konnte ich nicht. Fanny sah auf und mir in die Augen. Mein Gott, es waren die Augen meines Kindes. Aber …“

Für einen Moment stieg Schluchzen aus ihrer Kehle.

„Aber …?“ fragte Steven.

„Sie erkannte mich nicht.“

„Zeigte sich keine Reaktion?“

„Doch! Aber eher wie jemand, den sein schlechtes Gewissen belastet, Sie stutzte, runzelte die Stirn. Ihre Augen wurden groß. Sie erschrak,
schien irgend etwas zu begreifen. Dann wirbelte sie auf dem Absatz herum und lief die Rupert Street hinunter. Natürlich wollte ich ihr nach, aber meine Beine gehorchten nicht. Schon nach wenigen Sekunden war Fanny untergetaucht. Ich habe dann noch lange gesucht, aber ich …“ Sie hob ratlos die Schultern.

Steven fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Sein Hals war so trocken wie gestern abend, als er das BLACK DEVIL betrat.

„Ihr Erlebnis, Madam, ergänzt das, was ich sah. Ich habe keine Erklärung dafür, aber ich werde dahinterkommen. Doc, haben Sie jemals von Engelsblut gehört?“

„Was soll das sein?“

„Ich glaube, ein Rauschgift. Nach meinem Dafürhalten hat man die beiden Mädchen in ein Verbrechen verwickelt. Weshalb hätte man mich sonst umbringen wollen, als ich Sandras Spur verfolgte? Und aus welchem Grund wurde mein Informant ermordet? Gehen wir einmal Schritt für Schritt vor! Fanny und Sandra starben nach der Einlieferung in Dr. Fiends Klinik. Der Arzt sagte mir, Sie hätten für die Bestattung gesorgt, aber haben Sie die beiden Toten auch selbst gesehen?“

Mrs. Insler nickte.

„Beide!“ ergänzte ihr Mann.

„Wie spielte sich das alles ab – ich meine die Bestattung und alle Formalitäten?“

„Als wir verständigt wurden“, erklärte der Mann. „lebten die beiden Mädchen schon nicht mehr. Wir fuhren sofort in die Klinik. Von Dr. Fiend hörten wir dann, daß Miß Hellcat keine Verwandten habe, und er bat mich, ihre Angelegenheiten zu ordnen. Die Polizei öffnete später die Wohnung Ihrer Verlobten, fand aber keine neuen Hinweise auf Angehörige. Der Hausmeister meinte, sie habe zwar viele Freunde gehabt, wußte aber keine Adresse. Ihr Name, Mr. Hörn, fiel in dem Zusammenhang. Die Polizei hatte Dr. Fiend mitgeteilt, mit Ihnen sei wegen Ihrer Krankheit nicht zu rechnen. Die Behörden stellten Miß Hellcats Konto fest und verfügten, daß der Bestattungsunternehmer von dort bezahlt wurde. Die Formalitäten übernahm ich. Wir beauftragten das Unternehmen Green and Adams.“

„Jetzt ist eines wichtig“, unterbrach Steven. „Wann und wo sahen Sie die beiden Toten zuletzt?“

„Miß Hellcats Sarg wurde in der Klinik geschlossen. Die Leute vom Bestattungsinstitut trugen ihn zum Wagen. Zusammen mit dem Sarg unserer Tochter wurde er zur Kapelle des Brompton Friedhofs überführt. Dort fand auch die Trauerfeier statt. Fannys Sarg ließen wir noch einmal öffnen. Wir nahmen Abschied. Der kleine Trauerzug bewegte sich zu den Gräbern und …“ Er stockte. Seine Kaumuskeln arbeiteten. Der Adamsapfel hüpfte.

Dann hatte er sich wieder in der Gewalt. „Es bot sich an, beide nebeneinander zu bestatten. Zwei Gräber waren frei. Es sind die in der 22. Reihe. Nr. 4 D und E.“

„Entschuldigen Sie, wenn ich alles so genau wissen möchte, aber … Die Tote war wirklich Ihre Tochter?“

Insler schob die Brauen zusammen. „Ich werde doch mein Kind …“

„Es war Fanny“, wurde er von seiner Frau unterbrochen.

„Sah man das ganze Gesicht?“ fragte Steven gespannt.

„Ja. Sie war sehr bleich und hatte ihr schönes Haar verloren. Ich erinnere mich – beide trugen einen Kopfverband. Wegen der Schädelverletzungen, wie uns Dr. Fiend erklärte. Auch die Hände waren umwickelt.“

„Bei beiden?“

„Bei beiden“, nickte Mrs. Insler.

„Weshalb?“

„Brandwunden hatten die Haut zerstört.“

„Der Wagen hat aber nicht gebrannt!“

Erstauntes Schweigen. Insler räusperte sich. Bingham hörte fassungslos zu.

„Ich weiß, was Sie damit sagen wollen, Mr. Hörn.“ Frau Insler lächelte verständnisvoll. „Sie denken, die beiden Mädchen wurden vielleicht vertauscht, nicht wahr? Das ist unmöglich! Die Tote, die uns als Miß Hellcat gezeigt wurde, sah genau aus wie die hübsche Frau auf dem Paßfoto. Sie hatte langes, silberblondes Haar, grüne mandelförmige Augen und einen brünetten Teint.“

„Ja, das Gesicht stimmte mit dem Bild überein“, verbesserte Insler korrekt. „was für Haare die Tote hatte, sahen wir wegen des Kopfverbandes nicht. Und ihre Augen waren geschlossen!“

„Trotzdem war sie es, oder hast du Zweifel?“

„Natürlich nicht.“

Steven rieb mahlend die Backenzähne aufeinander. „Beide Mädchen starben, wurden beerdigt, doch beide sind gestern und heute von uns in der Stadt gesehen worden. Begreifen Sie das?“

„Was werden Sie unternehmen, Mr. Hörn?“ fragte Fannys Mutter nach einer Weile.

„Das werde ich Ihnen morgen sagen – ich möchte Sie nicht unnötig belasten.“

Niemand erwiderte etwas, aber alle ahnten, was Steven Hörn vorhatte, und wußten, daß es ungesetzlich war.

Das schöne Wetter hielt nicht an. Der Himmel stülpte sich wie ein Topf über London. Es war, als wolle er die Stadt unter milchigem Nebel ersticken.

Steven stellte seinen Lotus an derselben Stelle ab wie vorhin. Das Messer, das der Maskierte letzte Nacht in der Tiefgarage verloren hatte, schob er in die Manteltasche.

Als er sich der kurzen Sackgasse näherte, spürte er, daß eine Entscheidung bevorstand. Er bog um die Ecke, sah Kowalski.

Der Keeper stand vor dem BLACK DEVIL und schob in diesem Moment den Schlüssel ins Schloß.

Als er die Tür aufzog, war Steven einen halben Schritt hinter ihm. „Trifft sich gut, Kowalski. Mit Ihnen wollte ich sprechen.“

Der Kerl verharrte reglos mit dem Rücken zu Steven, eine Hand auf der Klinke, die Nackenhaare aufgestellt wie ein wütender Hund.

„Aber nur eine Minute!“ quetschte er durch die Zähne, ohne sich umzudrehen. Er zog den Schlüssel ab, öffnete die Tür, trat ein und gleichzeitig zur Seite. Steven folgte ihm in den halbdunklen Raum. Er gab acht. Kowalski schloß von innen ab. Dann stand er vor Steven, die tückischen Augen zu schmalen Schlitzen zusammengezogen.

„Ich komme wegen gestern abend.“ Hörn lächelte und zog die Hand aus der Tasche. „Das wollte ich Ihnen zurückgeben.“

Damit hielt er ihm das Messer hin.

„Danke.“ Kowalski griff danach.

Steven wußte, was kam.

Kowalskis Hieb zischte wie eine Sense durch die Luft. Die Klinge hätte Steven vom Nabel bis zur Kehle aufgeschlitzt.

„Den Beweis brauchte ich“, sagte Steven, der im gleichen Augenblick zurückgewichen war.

Seine Handkante schmetterte in Kowalskis Gesicht. Das knorpelige Nasenbein brach. Der Verbrecher brüllte auf.

Steven blieb hart. Rammend stieß seine Karatefaust vor. Als der Keeper auf die Knie sackte, blieb ihm die Luft weg.

Seine Lippen waren aufgeplatzt. Ein paar Zähne fielen auf den Boden.

Hörn trat gegen das Messer. Es schlitterte unter einen der Tische.

Beide Hände vor den Mund gepreßt, starrte Kowalski auf das Blut, das ihm durch die Finger und auf sein Hemd tropfte.

„Du hast zweimal versucht, mich zu töten! Erwarte kein Mitleid.“ Steven wischte über seine Handknöchel. Haut war abgeschürft. „Antworte auf jede Frage, sonst mache ich dich fertig!“

Der Verbrecher nickte. Sein Gesicht war käsig. In diesem Moment verfügte er über keinerlei Widerstandskraft mehr.

„Wo ist meine Verlobte Sandra Hellcat?“

„Wei … weiß ich nicht. Ehrlich! Es … es gibt eine Frau, die so aussieht wie von Ihnen beschrieben. Aber ich kenne ihren Namen nicht. Sie kommt nur manchmal her und telefoniert. Ich habe Anweisung, sie durch die rote Tür rauszulassen, wenn sie es wünscht. Mehr kann ich nicht sagen.“

„Wer hat dir die Anweisung gegeben?“

„Der Chef.“

„Wer ist das?“

Kowalski zögerte. Aber als er in Stevens Gesicht sah, sprach er rasch weiter. „Er heißt Louis Martell.“

„Weshalb hast du beim Abschleppdienst das Wrack des Jaguars auseinandergeschweißt?“

„Weil … Himmel, das wissen Sie auch! Es ist wegen Martell. Wir sollten den Rohstoff aus der Kiste holen, nachdem er den Mist gebaut hatte. Es funktioniert so: Neuerdings wird wieder Rauschgift aus der Türkei eingeschmuggelt, das auf Morphinbase aufgebaut ist. Unser Weg führt über Italien. Aber die meisten Rauschgiftschieber sind polizeibekannt. Deshalb kam Martell auf den Dreh mit den Touristen. Klappt prima. In Italien suchen unsere Leute englische Touristen aus, die mit dem Wagen unterwegs sind. Natürlich kommen nur honorige Leute in Frage. Entweder, denen wird nachts der Wagen auseinandergenommen und die Hohlräume mit Morphinbase aufgefüllt. Oder man stiehlt den Schlitten und nimmt sich Zeit für den Einbau. Ist dann der Rohstoff verstaut, wird der Wagen irgendwo im Stadtgebiet aufgefunden. Die italienische Polizei ist stolz, daß sie ihn dem Besitzer zurückgeben kann. Und der fährt meistens postwendend nach Hause. Daß er unseren Stoff schmuggelt, ahnt er nicht.“

„Das gleiche habt ihr mit dem Jaguar gemacht?“

„Klar.“

„Weißt du, wem er gehörte?“

„Zwei Mädchen seien damit aus Rom gekommen, hat mir Martell erzählt.“

„Daß sie bei Stonage verunglückten, kam euch ungelegen, wie?“

„Die Panne hat Martell selbst verschuldet.“

„Wieso?“

„Die Leute, die ahnungslos unseren Stoff transportieren, wurden beobachtet. Auf dem Trip durch Europa, auf der Autofähre, während der Herfahrt ab Dover – schließlich müssen wir hier ’ne Gelegenheit abpassen, um ihnen den Stoff wieder abzunehmen. Meistens wird das nachts in der Garage erledigt. Bei den Mädchen übernahm Martell die Beschattung ab Dover. Aber wenn er high ist …“

„Süchtig?“

„Und wie! Der setzt sich einen Schuß nach dem andern. Von der Nadel kommt der nicht mehr ’runter. Und seit er Engelsblut …“

„Was ist Engelsblut?“

Kowalski hob die Schultern. „Es sieht aus wie Wasser. Der Süchtige spritzt es sich. Als Droge scheint es alles in den Schatten zu stellen, was man bisher kannte. Um es herzustellen, braucht man Morphinbase. Soll aber ansonsten mit Heroin oder Morphium nichts zu tun haben. Wer es hier in London herstellt, weiß ich nicht. Ich kriege nur meine Ration. Die muß ich verwalten. Mir werden Bilder der Leute gezeigt, an die ich das Zeug ausgeben darf. Es sind nicht viele. Für die muß das irgendwie wichtig sein. Wie ein Lebenselixier, wissen Sie. Nicht nur wichtig in dem Sinne, wie jedes Rauschgift für den Süchtigen wichtig ist. Die Blonde, die Sie suchen, gehört auch zu den Abnehmern.“

Für einen Moment fühlte Steven sein Blut wie Eis in den Adern. Sandra als Süchtige, als Fixerin? Das war doch unmöglich!

„Wer noch?“

„Ich kenne keinen Namen. Ich weiß nur, wie die Leute aussehen. Martell hat mir die Fotos gezeigt. Ich mußte sie mir einprägen. Es sind etwa ein … nein, genau elf.“

„Wurde Nigel Pinkstream, der mir den Tip gab, auf deine Anordnung ermordet?“

„Ich habe per Mikrofon abgehört, was Sie von ihm im Waschraum erfuhren. Das gab ich sofort an Martell weiter. Für alles andere bin ich nicht mehr verantwortlich. Pinkstream hat dann bei mir …“ Er zögerte.

„Was hat er?“

Kowalski senkte die Stimme. Was sein zerschundener Mund flüsterte, war kaum zu verstehen. „Mich interessierte, wie das Engelsblut wirkt. Deshalb habe ich ein bißchen was abgezweigt und an Fixer verkauft, die vorher nur Heroin nahmen. Die waren sofort ganz verrückt nach dem Zeug. Pinkstream auch. Himmel, die paar Dollar, die ich dafür gekriegt habe, lohnen das Risiko kaum. Aber an dem Zeug muß was dran sein. Dagegen ist LSD nichts!“

„Erzähl weiter! Wie war das mit den beiden Mädchen? Wieso hat Martell die Panne verschuldet?“

„Er wollte sie selbst beschatten. Das ging gut bis Stonage. Weil er high war, hat er dort die Gewalt über seinen Wagen verloren und den Jaguar gerammt. Dadurch kam’s zu dem Unfall. Martell konnte gerade noch türmen. Der hat Blut und Wasser geschwitzt. Aber es ging gut. Mit einem Kumpel mußte ich nachts das Jaguarwrack aufschweißen, damit uns der Stoff nicht verlorenging.“

Kowalski sprach undeutlich, manchmal nur flüsternd. Die klobigen Finger tasteten den Kiefer ab. Er war fertig. In seinen Augen flackerte Angst. Für einen Moment fühlte Steven Mitleid mit ihm. Er fand ein sauberes Papiertaschentuch in der Manteltasche und gab es Kowalski.

„Was … was wird jetzt mit mir?“

„Dachtest du, ich lasse dich laufen? Wer hat dich beauftragt, mich umzubringen? Auch Martell?“

Der Verbrecher nickte.

Ich bringe ihn zu Inspektor Flagerty, dachte Steven. Zumindest für das Engelsblut wird er sich interessieren. Himmel, jetzt weiß ich, daß es Sandra gibt! Aber ist es meine Sandra? Hat sie mich angerufen? Weshalb werde ich von Fanny Insler beobachtet?

„Hast du noch Engelsblut?“

Kowalski verneinte. Aber sein Gesicht war jetzt völlig ausdruckslos, als hätte sich die Haut zur Maske versteift.

„Wann kommt die nächste Sendung?“

„Morgen. Und es wird höchste Zeit, sonst …“

Sein Blick wurde starr. Immer noch kniend, sah er an Stevens rechter Hüfte vorbei. Es gab kein Geräusch. Aber Steven Hörn spürte den Hauch. Kühle Luft traf sein Genick. Er reagierte sofort.

Aus dem Stand hechtete er zur Seite, und prallte gegen einen Barhocker. Noch im Sprung schraubte er sich herum. Eine Zehntel – eine Fünftelsekunde – mehr Zeit verging nicht.

Schnalzend fuhr ein Plastikkorken aus der Champagnerflasche – jedenfalls hörte es sich so an. Ein gedämpftes, friedliches Geräusch, aber es brachte den Tod.

Kowalski gab einen würgenden Laut von sich. Die Hand, die zur Stirn greifen wollte, blieb in der Luft hängen. Er kippte nach vorn und fiel hart aufs Gesicht.

Steve hockte am Boden. Über den Rand der Theke sah er die rote Tür. Sie stand offen. Dahinter war ein lichtloser Gang. Auf der Schwelle bewegte sich jemand. Nur Umrisse waren im Zwielicht der Kneipe zu erkennen.

Die Gestalt zögerte. Als sie sich vorwärts bewegte, wußte Steven, was auf ihn zukam. Der Kerl hatte eine Waffe mit Schalldämpfer.

Steven packte einen Barhocker. Eine lächerliche Waffe gegen eine Pistole. Er schnellte hoch. Mit aller Kraft schleuderte er den Hocker. Und traf. Die Gestalt taumelte zurück. Metall fiel zu Boden. Ein wütendes Stöhnen. Aber der Kerl kippte nicht um.

Steven Hörn wollte nachsetzen. Wie der Blitz sprang der Mann zurück. Die Tür fiel zu. Vergeblich riß Steven an der Klinke. Er warf sich dagegen, aber die Tür war aus Stahl. Der einzige Effekt, daß er sich schmerzhaft die Schulter prellte.

Er legte das Ohr an den Spalt. Ihm war, als verklangen ferne Schritte. Dann dröhnte Metall gegen Metall. Danach war alles ruhig.

Er ging zu Kowalski. Vorsichtig drehte er ihn auf den Rücken. Er war tot.

Über Flagertys Schweinebauchhaut schienen Flammen zu züngeln. Wütend waren seine fischigen Augen auf Steven gerichtet.

„Sind Sie des Teufels, Mann! Statt uns zu verständigen, spielen Sie auf eigene Faust Detektiv. Wenn Kowalski Sie in der Tiefgarage mit dem Messer überfällt, wäre es Ihre verdammte Pflicht gewesen, mir das zu sagen!“

„Ich war mir nicht hundertprozentig sicher“, verteidigte sich Steven. „Daß die Begegnung hier so ausgeht, konnte ich nicht ahnen.“

Das BLACK DEVIL war jetzt hell erleuchtet. Flagertys Leute sicherten die Spuren. Ein käsegesichtiger Mensch schob seinen Kugelschreiber in die Mündung des Schalldämpfers und hob die Mordwaffe auf, ohne sie zu berühren. Es war ein schwerer Revolver.

„Fingerabdrücke, Chef“, meinte er. „sind bestimmt nicht drauf. Und der sieht mir nicht aus, als sei er registriert.“

Ein anderer Beamter mühte sich an der roten Tür ab. „Zur Hölle damit! Ich krieg sie nicht auf.“

Steven sagte, wo sich der Knopf befand, der die elektrische Sperre löste. Der Beamte fand ihn. Zu dritt untersuchten sie den dunklen Flur. Aber der führte ohne Abzweigung durch das Gebäude und mündete an der Hintertür. Sie war unverschlossen.

„Zwei Morde“, murmelte Flagerty. „Allmählich glaube ich, Mr. Hörn, Sie sind bei der Suche nach dieser Doppelgängerin auf eine heiße Spur gestoßen.“

„Ich weiß jetzt auch, auf welche“, nickte Steven. „Aber schimpfen Sie nicht gleich. Ich bin kein geschulter Kriminalist, sonst wäre mir die Unterlassung nicht passiert. Als Nigel Pinkstream im Waschraum das Auftauchen der Doppelgängerin bestätigte, verlangte er Geld. Er brauchte es für Engelsblut. Ich wußte nicht, was das ist. Ich hielt es für irgendeinen Cocktail mit einem Phantasienamen. Als ich Kowalski danach fragte“, Steven korrigierte die Wahrheit ein bißchen. „reagierte er nicht. Aber nach der Prügelei vorhin hat er mir erzählt, was es ist: ein Rauschgift, etwas ganz Neues. Mit offenbar phantastischer Wirkung. Es sei wasserhell und flüssig. Kowalski gab es nur an eine kleine Gruppe aus. An elf Personen, angeblich. Deren Fotos hatte man ihm gezeigt. Die Namen wußte er nicht.“

„Wer hat ihm die Fotos gezeigt?“

„Sein Chef. Ein gewisser Louis Martell.“

„Martell?“ Flagerty bleckte die Zähne wie ein wütender Wolf. „Ist das der Boß der Bande?“

„Offenbar. Er hat den Mord an Pinkstream befohlen, und den Anschlag auf mich. Vielleicht war er der Mordschütze von eben. Ich weiß nicht, ob die tödliche Kugel Kowalski treffen sollte. Als ich jemanden hinter mir spürte, bin ich zur Seite gehechtet. Allerdings – mich hätte die Kugel nur am Hintern erwischt. Kowalski gab mir gegenüber zu, daß er von dem Engelsblut etwas abgezweigt und auf eigene Rechnung verkauft hat. Vielleicht gehört Martell zu den Bossen, die eine derartige Verfehlung mit dem Tode ahnden. Übrigens soll Martell süchtig sein. Deshalb kam es zu dem tödlichen Unfall meiner Verlobten.“

„Wie bitte?“

Steven erzählte, Flagerty verdrehte die Augen. „Mann, an Ihnen hätte Scotland Yard seine Freude.“ Er wies seine Leute an, nach dem Engelsblut zu suchen. „Eine wässerige Flüssigkeit, Jungs. Glaube nicht, daß Engelsblut auf dem Etikett steht.“

Er kam zu Steven zurück, rieb sich die Nase und grinste schlau. „Jetzt erzähle ich Ihnen etwas, Mr. Hörn. Martell ist uns bekannt. Als Rauschgifthai. Als er vor fünf Tagen als vermißt gemeldet wurde, hielt ich das für einen Trick. Der Kerl hat allen Grund, sich abzusetzen. Wir wollten ihm gerade auf die Hühneraugen steigen. Die Vermißtenanzeige wurde von Martells Freund erstattet, einem gewissen Edgar Price. Den werde ich jetzt nochmals befragen. Wollen Sie mitkommen?“

Bevor sie das BLACK DEVIL verließen, wartete Flagerty das Ergebnis der Suche ab.

„Nichts!“ Ein Sergeant zuckte die Schultern. „Jede wasserhelle Flüssigkeit, die wir hier finden, riecht nach Gin, Wodka, Genever oder Kirschwasser und ist in entsprechend etikettierte Flaschen gefüllt. Wenn dieses Engelsblut wenigstens rot wäre!“

Der Inspektor fuhr in seinem Dienstwagen voraus. Steven folgte mit dem Lotus. Ziel war ein hübsches Einfamilienhaus im Westend. Hinter den Parterrefenstern brannte Licht.

Als sie durch den Vorgarten gingen, sank bereits die Dämmerung herab, aber die Luft war noch mild und für Londoner Verhältnisse wunderschön.

Ein Wetter, um Sport zu treiben, dachte Steven. Nach der bösartigen Krankheit hatten ihm die Ärzte dringend empfohlen, seine Gesundheit wiederherzustellen.

Flagerty klingelte. Fast augenblicklich wurde geöffnet.

Edgar Price war ein charmanter Sechziger, braungebrannt, elegant, mit grauen Schläfen und teuren dritten Zähnen. Verdutzt sah er Flagerty an.

„Dürfen wir eintreten?“ fragte der Inspektor. „Es geht um Martell. Wir belästigen Sie nicht lange.“

„Selbstverständlich. Allerdings erwarte ich in einer halben Stunde Besuch.“

Das Kaminzimmer war eine Pracht aus dunklem Leder, Wolfsfellen und finnischen Möbeln. Price bot Platz an, nachdem Steven sich vorgestellt hatte.

„Haben Sie Louis gefunden?“ fragte Price.

„Noch nicht. Aber es kann sein, daß die Fahndung jetzt auf Touren kommt“, antwortete Flagerty. „falls sich rausstellt, daß er ein Mörder ist.“

„Louis?“ Price riß die Augen auf. „Das ist nicht Ihr Ernst! Wie ich Ihnen schon sagte: Ob er mit Rauschgift handelt, wie Sie behaupten, entzieht sich meiner Kenntnis. Mir hat er erzählt, er verdiene sein Geld als Immobilienmakler. Daß an ihm vielleicht nicht alles ganz sauber ist, lasse ich dahingestellt. Nur eines behaupte ich aufgrund meiner Menschenkenntnis: Louis kann nie jemanden umbringen!“

Flagerty beugte sich vor. „Mr. Price, ich bin nicht zum Spaß hier. Es geht, wie gesagt, um Mord. Falls Sie wissen, wo sich Martell … Mann, sagen Sie es! Sonst sitzen auch Sie in der Tinte.“

Price glotzte entgeistert. „Soll das heißen, ich hätte …“

Er wurde böse. „Das ist eine Unterstellung, Inspektor, die ich mir verbitte! Ich weiß nichts von Rauschgift – ich weiß nichts von Mord! Ich bin lediglich mit Louis Martell befreundet. Allerdings erst seit … ja, wie ich sagte, seit Herbst vergangenen Jahres. Wir angeln zusammen und spielen Schach. Allzuviel weiß ich nicht über ihn. Vermißtenanzeige habe ich erstattet, als er vor fünf Tagen spurlos verschwand. Sie sollten nach der Blonden suchen, Inspektor. Vielleicht klärt sich dann der Fall auf.“

Flagerty kaute auf der Unterlippe. Obwohl er keine Miene verzog, war ihm anzusehen: bislang hatte er es versäumt, nach dem Mädchen zu forschen.

„Was für eine Bedeutung hat diese Blonde?“ fragte Steven.

„Steht alles im Protokoll“, knurrte Price durch die Zähne. „Aber weil Sie es sind, erzähle ich’s gern zum zehnten Male. Vor fünf Tagen war ich abends zu Martell gegangen. Er bewohnt ein kleines Haus nicht weit von hier. Wir waren nicht verabredet, aber ich wollte eine Partie Schach mit ihm spielen. Louis hatte etwas anderes vor. Nach einem Whisky komplimentierte er mich raus. Er hatte sich ein Callgirl bestellt und war auf einen wilden Abend eingestellt, wie ich an seinen Glanzaugen sah. Okay, ich ging. Auf der Treppe begegnete mir dann das Girl. Das Licht der Türlampe fiel voll auf sie. Deshalb konnte ich sie so genau beschreiben.“

„Wie sah sie aus?“ fragte Steven. Er spürte eine sonderbare Unruhe, ohne sich erklären zu können, weshalb.

„Ein tolles Mädchen“, grinste Price. „Etwa 24. Sie ist groß, hat langes, silberblondes Haar, einen ungewöhnlich dunklen Teint und grüne, fast funkelnde Augen. Rassig wirkte sie und sinnlich. Ich weiß sogar noch, was sie trug: einen Mantel aus hellem Nappaleder und blaue Stiefel, hoch und eng. Wie es zu Gazellenbeinen gut paßt.“

Sandra! Stevens Herz schlug wie ein Dampfhammer. Wieder Sandra! Und wieder schien es, als sei sie in etwas Schlimmes verwickelt. In Verbrechen? Sandra, eine Tote, die lebt! Sandra, die Süchtige, die Engelsblut braucht. Sandra, das Callgirl, nach dessen Besuch ein Rauschgiftboß unauffindbar ist.

Steven beherrschte sich eisern.

„Diese Blonde“, erklärte Price. „war die letzte, die Louis gesehen hat. Ich machte mir einen Spaß. Gegen neun Uhr – also nur wenig später – bummelte ich an seinem Haus vorbei. Ich wollte eine Handvoll Kies gegen das Schlafzimmerfenster werfen. Aber alles war dunkel. Okay, nichts Ungewöhnliches hinsichtlich der Situation, doch die Haustür stand offen. Ich klingelte. Niemand kam. Ich trat ein. Niemand war da. Ich suchte im ganzen Haus. Unternommen habe ich an dem Abend noch nichts. Ich dachte, er wäre aus irgendeinem Grund eilig aus dem Haus gegangen. Daß er dabei vergaß, die Tür zu schließen, ist zwar unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich. Als er am nächsten Tag nicht auftauchte, habe ich Vermißtenanzeige erstattet.“

Flagerty stand auf. „Ich werde nach der Blonden suchen lassen.“

Steven fuhr nicht zum BLACK DEVIL. Er versprach dem Inspektor, am nächsten Tag zu Scotland Yard zu kommen.

Es war dunkel, die Straße wie ausgestorben. Stevens Lotus rollte an einer Reihe parkender Wagen vorbei. Bevor er in die Tiefgarage fuhr, hielt er am Bordsteinrand. Sein Blick suchte die kleine Grünanlage auf der anderen Straßenseite ab, wo gestern Fanny Insler gewartet hatte.

Sei nicht albern, dachte er. Heute wartet niemand. Aber er konnte ein merkwürdiges Gefühl nicht abstreifen. Jemand beobachtete ihn. Augen waren aus der Dunkelheit auf ihn gerichtet. Er spürte Unbehagen. Von irgendwoher drohte Gefahr.

In der Tiefgarage fiel ihm nichts auf. Die Beleuchtung war dämmerig wie immer. Es roch nach Benzin. Die meisten Wagen standen in ihren Boxen.

Steven war vorsichtig. Er mied die dunklen Winkel. Als er im Lift stand, atmete er auf.

Kein Wunder, daß ich nervös bin, dachte er. Es ist wie ein Alptraum, und er wird erst zu Ende sein, wenn ich Sandra gefunden habe.

Auf dem Weg zu seinem Apartment sah er zweimal über die Schulter. Aber niemand war in der Nähe.

In der Diele hängte er seinen Mantel an die Garderobe. Als er sich an der Bar einen Drink eingießen wollte, fiel ihm sein Vorhaben ein. Dazu forderte die laue Abendluft geradezu heraus. Von der Fitness, die vor seiner Krankheit selbstverständlich für ihn gewesen war, trennte ihn noch viel.

Er ging ins Schlafzimmer, zog sich aus, schlüpfte in Trainingsanzug und Turnschuhe. Als Trimmgerät nahm er nur sein Sprungseil mit. Und ein Handtuch, um sich den Schweiß zu trocknen.

Als er die Wohnung verließ, schob er den Schlüssel in die Tasche. Am Ende des Flurs führte eine schmale Treppe zum Dach. Steven sprang die Stufen hinauf. Die Stahltür war unverschlossen. Sie gehörte zu einem kastenförmigen Aufbau. Von dort trat man direkt auf das Flachdach. Es war großflächig. Ursprünglich hatte man vorgesehen, hier einen Dachgarten-Swimmingpool zu errichten. Aber es war dann infolge einer Kostenkalkulation unterblieben.

Eine kniehohe Mauer faßte die Ränder ein. Steven trat an die Begrenzung, beugte sich vor und sah hinunter. Für jemanden, der nicht schwindelfrei ist, sind 16 Stockwerke ein unendlicher Abgrund. Steven war bisher immer schwindelfrei gewesen. Aber durch die Krankheit hatte diese Fähigkeit gelitten. Der Abgrund zog ihn an. Er starrte hinunter. Der Rasen hinter dem Gebäude schien sich ihm entgegenzuwölben. Blattlose Büsche bewegten sich. Es sah aus, als tanzten sie.

Er blickte zu der Straße hinüber, die hinter dem Apartmenthaus verlief. Ein dunkler Wagen stand dort. Niemand war zu sehen. Allmählich kämpfte er das Schwindelgefühl nieder. Er preßte die Lippen aufeinander und stieg auf die kleine Mauer. Nur eine Handbreit trennte ihn jetzt von dem Abgrund. Er beugte sich vor. Kalter Schweiß stand auf seiner Stirn, aber er zwang sich, in dieser Haltung zu verharren.

Heftig pochten seine Pulse.

Er trat zurück. In der Finsternis konnte er die fingerdicke Gummimatte vom dunklen Belag des Daches nicht unterscheiden. Aber er fand sie. Dort lagen die beiden Kurzhanteln. Jede wog 20 Kilo. Ihnen machten Regen und Nebel nichts aus. Deshalb blieben sie Tag und Nacht hier, und niemand störte sich daran.

Steven begann mit Dehn- und Lockerungsübungen. Sein Training bestand aus 20 Minuten scharfem Seilspringen. Ebensolange würde er anschließend die Hanteln benutzen, zur Steigerung der Ausdauer und um die Schlacken aus den Muskeln zu vertreiben.

Leichter Wind blies aus westlicher Richtung. Steven empfand ihn als angenehm.

Als er von einer Rumpfbeuge hochkam, sah er, wie die Stahltür des Dachhäuschens geöffnet wurde. Sie schwang nach außen auf. Wer dort herauskam, mußte um die Türkante herum.

Steven hielt inne. Es war dunkel auf dem Dach. Aber über jeder Riesenstadt schwebt eine Lichtglocke aus ungezählten Beleuchtungsquellen, die der Himmel reflektiert. Stevens Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt. Er erkannte Einzelheiten wie das metallische Schimmern seiner Hanteln. Dennoch – als er zu dem Dachhäuschen sah, traute er seinen Augen nicht.

Eine Gestalt schob sich hervor. Ein massiger Körper mit ungeheurem Brustkasten und wuchtigen Schultern. Die Beine waren kurz und grotesk gekrümmt. Auf den Schultern saß ein kleiner Schädel. Das Weiße der Augen leuchtete, jetzt auch das Gebiß.

Es war ein Gorilla.

Steven fühlte einen eisigen Schauer auf der Haut, der seinen Puls stecken ließ und bis ins Knochenmark vordrang.

Der Gorilla betrat das Dach, wandte sich dann zur Tür um und sagte mit kehliger Stimme: „Er ist hier. Wollen Sie mitmachen, Chuck?“

Ich bin verrückt, dachte Steven und starrte ungläubig auf die Gestalt. Ich sehe einen Gorilla, der Cordhosen und Pullover trägt. Um den Hals hat er einen Schal gewickelt. Aber er ist barfuß.

In Sekundenbruchteilen fiel ihm die Aussage der Frau ein, die den Mord an Nigel Pinkstream gesehen hatte. Hatte sie nicht von einem Gorilla gesprochen?

Eine zweite Gestalt kam hinter der Tür hervor – groß, knochig, mit länglichem Schädel. Der Mann war dunkel gekleidet, sein Hut breitkrempig. Vom Gesicht konnte Steven nichts sehen.

Der Kerl blieb stehen. Offenbar brauchte er einen Moment, um sich in der Dunkelheit zurechtzufinden. Jetzt hatte er Steven entdeckt. Er streckte einen Arm aus.

„Töte ihn!“

Steven war wie gelähmt. In einem Winkel seines Hirns registrierte er dumpf: Die Stimme kenne ich. Das ist … Himmel, wer ist das?

„Mit Vergnügen!“

Der Gorilla fletschte die Zähne. Seine Augen funkelten. Mit wiegenden Schritten kam er auf Steven zu.

Die Lähmung fiel ab. Stevens Zungenspitze fuhr über die Oberlippe. Er schmeckte Schweiß, aber er rührte nicht von dem Training her, das er kaum begonnen hatte.

Diesmal klappt es, schoß es ihm durch den Kopf. Sie schicken den Affen, ihren Killer! Ein Affe, der redet, der offenbar auch denkt, der handeln kann wie ein Mensch.

Ich habe keine Chance, dachte Steven. Gegen diese Riesenkraft komme ich nicht an. Er wird mir das Genick wie ein Zündholz brechen. Und ich habe keine Waffe!

Der Gorilla kam näher.

Noch fünf Schritte.

Steven fühlte panische Angst in sich aufsteigen.

Unverwandt starrte er diesem Ungeheuer entgegen. Daß er zurückwich, spürte er nicht. Hart stieß seine Ferse gegen eine der Kurzhanteln.

Zwanzig Kilo Eisen!

Nur noch vier Schritte war das Ungeheuer entfernt. Es breitete die Arme aus.

Steven sprang zurück. Er bückte sich. Beide Hände packten die Hantel. Blitzartig riß er sie über den Kopf. Nach hinten gebeugt, holte er aus. Der Affe begriff nicht. Sah nicht, was der Mann hielt. Mit aller Kraft schleuderte Steven die Hantel.

Ein Ausweichen war nicht mehr möglich, nicht bei so kurzer Entfernung.

Die Hantel traf. Mit vernichtender Wucht schmetterte sie gegen den Brustkasten des Affen. Es dröhnte. Knochen krachten. Ein menschlicher Schrei, heiser, gellend!

Der Affe taumelte zur Seite. Seine Beine knickten ein. Er raffte sich auf, stolperte gegen die niedrige Mauer. Weit stand der Rachen offen. Blasiger Schaum trat über die wulstigen Lippen. Er preßte die langen Arme gegen die Brust.

Ein Wutschrei, dann ein tappender Schritt auf Steven zu. Wieder breiteten sich die Arme aus.

Das Grauen erstickte Steven fast.

Er funktionierte wie eine Maschine. Er reagierte, wie er es in unzähligen Karatestunden gelernt hatte.

Zwei Schritte Anlauf. Er sprang, federte hoch, riß die Knie an, streckte sich dynamisch. Beide Fußsohlen wuchteten dem Affen gegen die Brust.

Das Tier schrie auf. Zurücktaumelnd stießen seine Unterschenkel gegen die Mauer. Die Arme griffen in die Luft. Aber da war kein Halt. Hinterrücks stürzte der Affe über die Randmauer.

Steven stand wie erstarrt. Nur für einen Moment hörte er den heiseren, kehligen Schrei. Dann war Stille.

Als die Stahltür des Dachhäuschens krachend zufiel, wirbelte er herum. Der Kerl mit dem Schlapphut war verschwunden.

Steven beugte sich über die Brüstung. Nein, es war kein Spuk. Der Gorilla lag auf dem Rasen neben der Straße, Arme und Beine von sich gestreckt, zerschmettert nach diesem Sturz aus gewaltiger Höhe.

Er dachte nicht daran, den anderen zu verfolgen. Es wäre sinnlos gewesen. Sein Verstand vermochte auch nicht, sich so schnell von dem eben Erlebten zu lösen. Dieser Gorilla hatte sich wie ein Mensch benommen. Offensichtlich war er aufs Töten abgerichtet.

Lange stand Hörn an der gleichen Stelle. Wie gebannt starrte er in die Tiefe. Da sah er den zweiten Gegner. Der Kerl rannte aus dem rückwärtigen Eingang und lief zu dem Wagen, der einsam an der Straße parkte. Einen Augenblick später hielt das Fahrzeug mit abgeblendeten Lichtern neben dem toten Gorilla.

Steven konnte den Wagentyp nicht ausmachen. Es schien ein Landrover zu sein. Der Mann sprang heraus, öffnete die Hecktür, schleifte den Gorilla heran und zerrte ihn auf die Ladefläche. Dann preschte der Wagen davon.

Steven trat vom Rand des Daches zurück und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Für heute war ihm jegliches Training verleidet.

Tobby McCain biß auf dem Stiel seiner Shagpfeife herum. Er hatte dem Freund zugehört, ihn ungläubig angesehen und auf jeden Kommentar verzichtet. Sie saßen in Horns Livingroom. In großen Gläsern schimmerte bernsteinfarbener Scotch.

„Der zweite Mordanschlag auf mich!“ sagte Steven. „Aber jetzt will ich’s wissen. Heute nacht noch werde ich …“

Er hielt inne, weil das Telefon schrillte.

„Steven Hörn“, meldete er sich.

Wieder hörte er Sandra. Erst nur ihren Atem, dann ihr Schluchzen und endlich die ganze Trostlosigkeit ihrer Stimme.

„Steven“, flüsterte sie. Es klang, als käme der Anruf nicht aus dieser Welt. „Steven, mein Geliebter, hilf mir doch!“

„Sandra!“ Hörn schrie ihren Namen in den Apparat. „Leg nicht auf! Antworte mir! Ich werde alles tun, um …“

„Es ist zu spät“, murmelte die Stimme. „Niemand kann sich gegen das Grauenvolle wehren. Ich – ich bin in seiner Gewalt! Adieu, mein Geliebter!“

„Sandra!“

Sie hatte bereits aufgelegt. Stevens Gesicht war weiß. Ihm war, als wühle eine Faust in seinem Magen.

Langsam sank der Hörer auf die Gabel zurück. Schweigend saßen die beiden Männer. Erst nach Minuten griff Tobby zu seinem Glas. Er leerte es auf einen Zug. Aber auch der Alkohol konnte sein Entsetzen nicht betäuben.

„Wie ich dir sagte“, Stevens Stimme klang hohl. „der Gorilla redete den zweiten mit Chuck an. Ich kenne nur einen, der so heißt und seit gestern eine Rolle spielt: Chuck Curtis, den Pfleger in Dr. Fiends Klinik! Dieselbe hohe, knochige Gestalt. Auch die Stimme war’s. Himmel, was geht da vor? Kann Fiend Tote erwecken und Gorillas zu Menschen machen?“

„Du meinst, der Arzt steckt dahinter?“

„Bei ihm starben Sandra und Fanny. In der Nähe der Klinik habe ich diese fürchterlich schreiende Frau erlebt. Dort wurde ich niedergeschlagen. Curtis – das ist der Typ des gefügigen Handlangers. Eine miese Kreatur! Wenn jemand die Fäden in der Hand hält, dann nur Dr. Fiend!“

„Und jetzt? Was willst du tun?“

„Ich kann dich nicht bitten, mitzumachen. Was ich vorhabe, ist ungesetzlich. Heute nacht öffne ich Sandras Grab auf dem Brompton Friedhof. Ich will sehen, wer in dem Sarg liegt.“

„Um Himmels willen!“ Tobby schnappte nach Luft.

Gegen Mitternacht machte sich stürmischer Wind auf. Die Nacht war wie Tinte, aber immer noch lau.

Steven schaltete den Motor aus und sah zur Friedhofsmauer hinüber. Sie war mannshoch und so alt wie die Anlage selbst. Auf der Innenseite wurde sie von Lebensbäumen überragt. Ihr Geruch erfüllte die Luft. Leiser Wind bog die Wipfel, flüsterte in dürren Sträuchern und klapperte mit den Holzläden der Friedhofskapelle.

„Es ist niemand zu sehen“, sagte Tobby. Er saß auf dem Beifahrersitz. Seit einer halben Stunde war sein Magenbrennen unerträglich. Er wußte genau, was auf dem Spiel stand, falls sie ertappt wurden. Eine Rechtfertigung war ausgeschlossen.

Steven stieg aus. Er nahm den Spaten aus dem Kofferraum. Es war nicht ganz einfach gewesen, ihn am späten Abend zu besorgen. Aber ein Bekannter, der als passionierter Angler seine Regenwürmer selbst ausgrub, hatte ihn zur Verfügung gestellt, obschon er sich über Stevens Anliegen wunderte.

An der Mauer faltete Tobby die Hände. Steven setzte einen Fuß hinein. Mit Schwung ließ er sich auf die Mauerkrone befördern. Tobby reichte ihm den Spaten hinauf. Dann zog Steven seinen Freund nach. Auf der anderen Seite glitten sie hinab, landeten hinter kahlen Büschen auf humusweicher Erde. Zu Boden gekauert verharrten sie einen Moment.

Der Brompton Cemetery ist Londons größter Friedhof. Auf der Westseite führten Bahngleise vorbei. Dahinter wurde der mächtige Komplex des Western Hospitals erbaut. Um diese Zeit waren nur wenige Fenster erleuchtet. Auf dem Flachdach glühten grüne und rote Positionslampen des Hubschrauber-Landeplatzes. Eine unheimliche Stille umgab sie.

„In Reihe 22“, flüsterte Steve. „die Gräber 4 D und E.“

„Weißt du, wo das ist?“

„Ich habe Sandras Grab besucht. Aber bei Tag und von der anderen Seite. Komm, wir finden uns schon zurecht. Wäre doch gelacht!“

Geduckt hasteten sie über die Kieswege. Sie kamen an frischen Gräbern vorbei. Es roch nach Efeu und Kränzen, nach frischer Erde und welkenden Blumen. Zwischen den Grabsteinen schienen sich Schatten zu bewegen. Steven hatte eine Taschenlampe dabei. Er wagte nicht, sie zu benutzen. Das Risiko war zu groß. Straßen mit hohen Häusern umgaben den Friedhof. Man konnte von überall einsehen.

Tobby schauderte. Er mußte sich eisern beherrschen, um nicht ständig über die Schulter zu schauen. Gespenster – gab es die? Himmel, sie waren schließlich hier, um das zu klären!

Steven bog in einen schmalen Weg, der am Anfang mit einer kleinen Holztafel markiert war. Steven schirmte die Lampe ab. Für eine Sekunde blitzte das Licht auf.

„Wir sind richtig.“

Einen Moment später standen sie vor den Gräbern.

Keiner sprach. Steven war wie erstarrt. Tobby preßte die Kiefer fest aufeinander, damit seine Zähne nicht klapperten.

Nach einer Weile stieß Steven unbeabsichtigt mit der Schuhspitze in den frisch aufgeworfenen Erdhaufen. Ein kleiner Stein löste sich, kullerte herab und fiel in die Grube. Er schlug auf Holz. Ein dumpfer Laut. Die Freunde zuckten zusammen.

Neben dem geöffneten Grab lag ein Sargdeckel. Dunkles Holz, allseitig poliert, aber von Lehm und Erde wie mit Algen behaftet. Das Messing der Senkkopfschrauben war blind. Unerträglicher Fäulnisgeruch stieg aus der Grube.

Auch das Grab nebenan war geöffnet.

„Mein Gott!“ flüsterte Tobby. „Wir kommen zu spät. Aber es kann noch nicht lange her sein, seit die Gräber geöffnet wurden, sonst hätte es schließlich auffallen müssen!“

Steven bückte sich. Wieder schirmte er die Lampe ab. Der Strahl fiel in das Grab. Unten stand noch der Sarg, ausgeschlagen mit weißem Satin.

„Man hat die Leichen gestohlen! Weshalb? Vielleicht ahnte der Täter, daß ich mich hier vergewissern werde. Der zweite Mordanschlag mißlang, da wollte man wenigstens verhindern, daß ich hier die Wahrheit kläre. Ich bin sicher, Sandra und Fanny sind nicht begraben worden, Tobby. Natürlich – in den Särgen haben Tote gelegen. Überzeug dich! Man sieht es noch. Aber es waren nicht die beiden Mädchen.“

„Du meinst, sie leben wirklich?“

„Jetzt gibt’s für mich keinen Zweifel mehr. Tobby! Ich könnte jubeln. Sandra lebt. Ich werde sie finden.“

„Vor allem sollten wir jetzt abhauen!“ meinte Tobby. Er war kein Held, und für Stevens Energie hatte er im Moment nicht das geringste Verständnis.

Wirre Träume begleiteten Steven durch die Nacht. Er überhörte den Wecker, schlief bis neun Uhr und fühlte sich nach dem Erwachen wie gerädert.

Der Tag war dunstig. Vom Fenster reichte der Blick nicht weit. Er verzichtete auf Frühstück, trank nur einen starken Kaffee und verließ die Wohnung.

Sein erster Weg führte zu Scotland Yard. Das Protokoll, das Flagerty wegen Kowalskis gewaltsamem Ende aufsetzen ließ, nahm fast eine Stunde in Anspruch. Der Inspektor wußte nichts Neues. Hinweise auf den Mörder hatten sich nicht ergeben. Keine Spur von Louis Martell.

Steven verschwieg den zweiten Mordanschlag. Einen sprechenden Gorilla hätte ihm der Inspektor sicherlich nicht abgenommen.

Später kaufte er sämtliche Morgenzeitungen, fand aber keine Notiz über die Grabschändung auf dem Brompton Friedhof.

Von unterwegs rief er Mrs. Insler an. Behutsam teilte er ihr mit, was er auf dem Friedhof vorgefunden hatte.

„Mein Gott“, flüsterte sie. „und was bedeutet das?“

„Ich kann es mir nur so erklären, Madam. Die beiden Toten waren nicht Sandra und Fanny. Dafür spricht auch, daß man ihnen die Hände umwickelt hatte. Wer die Hände eines Menschen kennt, kann ihn leicht identifizieren. Sie, Madam, hätten gemerkt, daß es nicht Ihre Tochter ist.“

„Aber die Gesichter, Mr. Hörn! Sicherlich: Der Tod verändert einen Menschen. Die Züge werden anders. Das Gesicht scheint zu schrumpfen. Oft ist das Vertraute verschwunden und der Verstorbene erscheint den Hinterbliebenen fremd. Trotzdem kann ich beschwören: es war Fanny!“

„Das können Sie eben nicht! Sie sahen nur Fannys Gesicht, nicht ihren Körper! Glauben Sie mir, es gibt sehr geschickte Leichenkosmetiker. Die können buchstäblich zaubern. Ich wette, in unserem Fall hat man sich eines Tricks bedient. Vielleicht wurden Gesichtsmasken von den beiden Mädchen gemacht, die ihrem Antlitz täuschend ähnlich sahen. Der Satan, der hinter diesem Verbrechen steckt, ahnte, daß ich in den Gräbern nachsehen würde. Deshalb haben er und seine Helfer die Toten entfernt. Es würde mich nicht wundern, wenn demnächst zwei unbekannte Leichen an den Ufern der Themse angeschwemmt würden!“

„Das bedeutet, Fanny lebt? Und Ihre Sandra auch?“

„Bestimmt! Aber es muß etwas Grausiges passiert sein. Etwas, in dem beide bis zum Hals stecken, daß sie auch auf schreckliche Weise verändert hat. Bedenken Sie, Ihre Tochter hat Sie nicht erkannt!“

„Wen meinen Sie mit dem Satan?“ fragte Mrs. Insler. „Die beiden Mädchen sind doch angeblich in Dr. Fiends Klinik gestorben und … Etwa er?“

„Eigentlich kommt kein anderer in Frage. Schweigen Sie um Himmels willen darüber. Unternehmen Sie nichts! Fanny und Sandra sind in höchster Gefahr. Wenn wir diesem Verbrecher zu nahe kommen, sehen wir die beiden nie wieder!“

„Aber warum das alles? Ich verstehe nicht, weshalb …“

„Ich weiß es nicht. Noch nicht! Ich werde das Rätsel lösen, doch die Polizei müssen wir aus dem Spiel lassen. Scotland Yard würde ohnehin glauben, wir seien übergeschnappt. Ich finde schon einen Weg, Fanny und Sandra aus den Klauen dieses Menschen zu befreien. Erst, wenn sie in Sicherheit sind, können wir gegen Dr. Fiend vorgehen.“

Mrs. Inslers Stimme bebte, als sie ihm Glück wünschte. Er versprach, sie anzurufen, sobald etwas Neues vorliege.

Es war früher Mittag. Steven fuhr zum KOHINOOR. Er hoffte darauf, Fanny oder Sandra zu sehen. Aber er wurde enttäuscht. Das indische Reisgericht war großartig, aber Aufregung schnürte seinen Magen zu. Er aß mit spitzen Zähnen, ließ die Hälfte zurückgehen und hatte nur Augen für die Passanten in der Rupert Street.

Während Steven durch Soho bummelte, beschlich ihn eine seltsame Ahnung. Sein Gefühl sagte ihm, daß sich schon in den nächsten Stunden alles entscheiden würde, aber er spürte gleichzeitig Angst in sich aufsteigen, seinen Feinden eventuell nicht gewachsen zu sein.

Den ganzen Tag verbrachte er mit der vergeblichen Suche nach Sandra, obwohl er jeden Ort aufsuchte, an dem sie gern gewesen waren, mit dem sich Erinnerungen verknüpften, die sich wie schimmernde Perlen aneinanderreihen ließen. Aber der Glanz der schönen Stunden schien längst verblichen.

Nicht alle Plätze ließen sich mit dem Wagen erreichen. Hörn parkte seinen Lotus in der City, ging kurze Strecken zu Fuß und nahm mehrmals ein Taxi. Stunde um Stunde verging, und immer wieder wurde seine Hoffnung enttäuscht, Sandra doch noch zu treffen – oder wenigstens Fanny.

Als es dämmrig wurde, befand er sich im südlichsten Teil von London. Heftiger Wind fegte plötzlich durch die schmalen Straßen. Aus schwarzen Wolken fielen vereinzelt dicke Tropfen.

Steven hielt nach einem Lokal Ausschau, aber was sich in dieser Gegend anbot, war nicht nach seinem Geschmack.

Im Spurt schaffte er es gerade noch bis zur nächsten U-Bahn-Station. Als er die Stufen hinabhetzte, brach das Unwetter los. Es schüttete wie aus Kübeln. Einen Augenblick später saß er im Zug. Stockwell hieß die Station, bei der er eingestiegen war. Er würde bis Leicester Square fahren. Dort stand sein Wagen.

Er lehnte sich zurück und schloß die Augen. Nur wenige Leute waren im Abteil. Die meisten lasen Zeitung. Zwei Jugendliche unterhielten sich über Cricket.

Das Abteil füllte sich. Steven sah auf die Armbanduhr. Noch eine Minute bis zur Abfahrt. Die Bank vor ihm war frei. Wieder schloß er die Augen. Bevor der Zug anruckte, spürte er, daß jemand dort Platz genommen hatte. Eine Frau. Ihr Parfüm umwehte ihn. Es war von widerlicher Süße, aufdringlich wie ein betrunkenes Strichmädchen.

Steven öffnete das linke Auge einen Spalt. Da er den Kopf gesenkt hielt, fiel sein Blick schräg zu Boden. Er sah ein Paar blaulederne Stiefel.

Schlanke Beine steckten darin. Ein Mantel aus hellem Nappaleder fiel über die Knie.

Er zuckte zusammen. Nein, dachte er. Das kann nicht sein! Derartige Stiefel und Mäntel gab es zu Tausenden in London.

Für einen Moment wagte er nicht, hochzublicken. Dann öffnete er beide Augen und hob den Kopf.

Vor ihm saß Sandra!

Die silberblonde Mähne flutete über ihre Schultern. Sie hatte den Kopf zur Seite gelehnt, die Augen halb geschlossen. Die seidigen Wimpern verbargen ihre Katzenaugen, die teilnahmslos auf den Boden gerichtet schienen.

Stevens Herz schlug wie ein Hammer. Seine Kopfhaut zog sich plötzlich zusammen, sein Hals war völlig ausgetrocknet. In diesem Augenblick wäre er zu keinem Wort fähig gewesen.

Er räusperte sich. Sandra sah auf. Gleichgültig glitt ihr Blick über ihn. Für zwei Sekunden sah er in die grünen Sphinxaugen. Ihre Pupillen waren wie Stecknadelköpfe.

Das war nicht Sandra!

Er senkte den Kopf. Jeden Moment konnte sein Gesicht ihn verraten. Sicherlich spiegelte es wider, wie aufgewühlt er war.

Merkwürdig, alles stimmte, bis auf die winzige Narbe am Ringfinger. Sandra hatte auch keine Sommersprossen gehabt. Doch der Ausdruck dieser Augen?

Es war, als wäre ein anderes Wesen in ihren Körper geschlüpft. Steven war verwirrt.

„Haben Sie Feuer, Sir“, hörte er ihre Stimme.

Er richtete sich auf. Sie lächelte ihm zu, verächtlich, wie ihm schien. Die schlanken Finger hielten eine Zigarette.

Er fand ein Zündholzpäckchen in der Tasche.

„Bitte!“ Seine Finger zitterten, doch als er ihr Feuer reichte, war seine Hand wieder ruhig.

Sie schirmte die Flamme ab. Dabei berührte sie seine Finger. Ihre Haut fühlte sich wie Eis an.

„Danke, Mister!“

Die Frau inhalierte tief und blies den Rauch durch die Nase. Wieder zurückgelehnt, starrte sie durch die Fensterscheibe ins Leere.

Sandra hat nie geraucht, erinnerte er sich. Diese Frau rauchte wie eine Nutte. Er schielte nach der Marke. Es war das stärkste Kraut, das sich aus Automaten ziehen ließ.

Sollte er sie ansprechen? Sie fragen?

In seinen Schläfen hämmerte das Blut. Enttäuschung engte seine Kehle ein. Er fühlte eine unendliche Leere in sich. Seine Mutlosigkeit wuchs.

Alle Hoffnung war zerstört. Diese Frau hatte mit seiner Sandra nichts gemein. Was mochte sie derart verändert haben? Hatte Dr. Fiend etwa einen anderen Menschen aus ihr gemacht?

Sie ist also doch gestorben, dachte Steven. Nur ihre Hülle ist unzerstört, hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem Menschen, den ich einmal liebte!

Aber was ist schon das Äußere allein? Nichts! Verstand, Gemüt, Wesen, Charakter – das erst macht den ganzen Menschen aus!

Die beiden Anrufe fielen ihm ein.

Das war Sandra gewesen. Sie hatte ihn Steven genannt, geweint und um Hilfe gebeten. Das hieß, sie besaß Erinnerungsvermögen. Vielleicht litt sie an Bewußtseinsspaltung? Diese Tatsache ließ sie einmal Sandra und dann wieder dieses ordinäre Weib sein, dem jetzt die Zigarette im verächtlich gesenkten Mundwinkel hing.

Sein Instinkt sagte ihm, daß Dr. Fiend seine Hand im Spiel hatte. War er fähig Sandras Seele und Stimme aus ihrem Körper zu lösen und zu einem Phantom zu machen, das sich nicht zeigen, ihn aber anrufen konnte?

Er beugte sich vor. Seine Lippen versuchten ein Lächeln. „Entschuldigung, Miß! Es ist sonst nicht meine Art, eine Lady anzusprechen. Aber ich bin sicher, daß ich Sie kenne. Mein Name ist Steven Hörn.“

Träge sah sie ihn an. „Na und?“

„Wir haben miteinander telefoniert. Bitte, entsinnen Sie sich doch!“

„Was soll denn das, Süßer? Diese Annäherung ist nicht sehr originell. Im übrigen habe ich schon mit Hunderten von deiner Sorte telefoniert. Wie sich das abspielt, könnte ich dir vormachen, wenn du nicht so ein netter Junge wärst. Aber ich will dich nicht schockieren. Mach jetzt die Augen zu und penn, bis du an deiner Station bist. Heute habe ich keine Zeit für dich. Vielleicht ein anderes Mal. Aber bis dahin bist du bestimmt nicht mehr scharf.“

„Es war nicht so gemeint“, murmelte Steven.

Sie lächelte breit, schloß dann die Augen und döste vor sich hin, noch immer die Zigarette im Mundwinkel.

Die Stationen flogen vorbei. Menschen stiegen ein und aus.

Steven sah durchs Fenster auf die metallgrauen Tunnelwände. Die Northern Line führte in großer Tiefe unter Londons Pflaster hindurch. Für Menschen mit Platzangst oder Herzschäden war sie nicht der ideale Aufenthaltsort.

Stevens Ängste waren anderer Art. Er quälte sich mit dem Gedanken, ob Sandra wirklich noch lebte. Oder gab es Signale aus dem Jenseits – Telefonkontakt mit dem Totenreich? Er war der Verzweiflung nahe, hielt sich fast für irre.

Die Frau, die wie Sandra aussah, fuhr bis in den Norden der Stadt. Die Station hieß Golders Green. Als der Zug hielt, stand sie auf. Vergessen war, daß sie mit Steven geredet hatte. Kein Blick, kein Kopfnicken. Sie nahm ihre Handtasche. Ihr Gesicht wirkte hart, fast verspannt. Schon stand sie an der Waggontür. Steven zögerte keine Sekunde.

Bevor sich die Tür schloß, sprang auch er auf den Bahnsteig.

Der Zug fuhr davon, verschwand in dem Rohrtunnel, und der Fahrtwind blätterte eine weggeworfene Zeitung auf. Schritte hallten über den Steinboden. Hinweisschilder und Reklame verstaubten an gekachelten Wänden. Eine Menge Leute drängte zur Treppe.

Er sah ihren silberblonden Schopf. Sie wippte beim Gehen. Als er ihr folgte, konnte er ihren Gang studieren.

Nie war seine Sandra so gelaufen! Diese Frau hier präsentierte ihren runden Popo mit einem Hüftausschlag, wie er den Strichmädchen in aller Welt eigen ist. Sein erster Eindruck hatte ihn nicht getrogen.

Sie schaukelte die Treppe hinauf. Draußen war es dunkel und kalt. Der Regen hatte aufgehört. Die Menge strebte nach allen Richtungen auseinander. Steven folgte Sandra. Etwas in ihm wehrte sich, die Fremde in Gedanken so zu nennen. Aber noch war es nicht möglich, ihr einen anderen Namen zu geben.

Die Gegend war einsam, wenig Leben in den Straßen. Er schlug den Mantelkragen hoch, ließ Sandras wippenden Blondschopf nicht aus den Augen und folgte ihr langsam.

Sie bog in eine schmale Straße.

Nach wenigen Schritten traten auf der rechten Seite die Häuser zurück. Ein kleiner Park reckte seine kahlen Bäume in den Nebel. Es war eine Wohngegend ohne Geschäfte. Sandra schien eine bestimmte Adresse zu suchen. Schließlich öffnete sie die Gartenpforte eines kleinen Grundstücks. Hinter den Parterrefenstern des Einfamilienhauses brannte Licht.

Steven blieb im Schatten stehen. Er war nur zwei Dutzend Schritte von Sandra entfernt. Sie klingelte. Geöffnet wurde nicht sofort. Der Hausbewohner schien vorsichtig zu sein. In der Eingangstür war ein vergittertes Fenster angebracht. Dort spähte ein Mann heraus.

„Ja, bitte?“ hörte Steven seine Stimme.

„Sie haben mich bestellt“, flötete Sandra. „Ich bin Mira Cohen, Süßer.“

„Pst! Nicht so laut!“ Das Fenster fiel zu. Der Mann öffnete die Tür, und Sandra schlüpfte hinein.

Steven überquerte die Straße. Ein Kiesweg führte in den Park. Die Steine knirschten unter seinen Sohlen. Er ging bis zu den ersten Büschen und postierte sich dort. Ihm war übel. Er dachte an die Frau, die er gekannt und geliebt hatte. Ihre Nächte waren voller Leidenschaft und Hingabe gewesen, voller Zärtlichkeit und Glück. Diese Frau aber verkaufte ihren Körper, verdingte sich offensichtlich als Callgirl. Er begriff das nicht.

Er wartete, obwohl sein Interesse an Sandras Doppelgängerin erloschen war. Aber durfte er so denken? Verbarg sich hinter dieser Veränderung etwa ein teuflisches Verbrechen? Dann war es seine Pflicht, den Satan aufzuspüren, der sie zu seinem Geschöpf gemacht hatte!

Kein Mensch war auf der Straße zu sehen. Die öde Gegend war lediglich durch ein paar erleuchtete Fenster erhellt.

Langsam fuhr ein Wagen vorbei. Steven sah genauer hin. Ein eisiger Hauch schien ihn anzuwehen. Das Fahrzeug kam ihm bekannt vor. Es war ein Landrover mit dunkler Lackierung. Dreck verschmierte die Zulassungsschilder. Die Silhouetten von vier Insassen ließen sich erkennen. Einer, der im Fond saß, rückte zum Fenster. Laternenlicht fiel auf die Scheibe, und Steven prallte zurück. Er sah das schwarze Gesicht eines Menschenaffen: breite Nüstern, tiefliegende Augen unter einer Schirmmütze, die in die Stirn gezogen war, und ein blitzendes Raubtiergebiß, als der Gorilla gähnte. Jetzt beugte er sich vor und tippte dem Vordermann auf die Schulter – eine Geste, die so typisch menschlich war, daß Steven sie nicht anders ausgeführt hätte.

Sein Vordermann wandte den Kopf. Auch er war ein Gorilla.

Der Wagen rollte noch wenige Schritte, hielt dann, Motor und Scheinwerfer wurden ausgeschaltet. In der Stille hörte Steven seinen eigenen Herzschlag.

Es hängt alles zusammen, dachte er. Die vier Gorillas, die neulich aus dem Zoo gestohlen wurden. Einen habe ich getötet. Die andern sind zu mordenden Bestien abgerichtet, nein, nicht abgerichtet! Ein satanischer Verbrecher hat sie umfunktioniert. Sie haben einen riesigen Entwicklungssprung gemacht. Sie handeln und denken jetzt wie Menschen, können sprechen und unsere Sprache verstehen. Fiends Werk? Steven wußte keine Antwort darauf. Aber Sandra, was war mit ihr geschehen? Ging ihre Wandlung auch auf sein Konto?

Im nächsten Moment sträubten sich seine Nackenhaare.

Die Tür des kleinen Hauses wurde geöffnet. Die Frau stand auf der Schwelle und winkte. Drei Gestalten sprangen aus dem Landrover. Der Fahrer blieb sitzen. Die drei bekleideten Gorillas liefen eiligst auf das Haus zu. Hinter ihnen schloß Sandra die Tür. Aber schon Sekunden später kamen alle zurück. Die Gorillas freilich hatten schwere Lasten zu schleppen. Jeder trug einen offenbar bewußtlosen Mann auf der Schulter.

Rasch, wie bei einem eingespielten Team, rollte der Coup ab. Sandra stand nun am Landrover und klappte das Heck auf. Die Bewußtlosen, alle in mittlerem Alter und distinguiert gekleidet, wurden wie Säcke hineingeworfen. Die Gorillas stiegen ein. Der Motor wurde angelassen. Sandra quetschte sich in den Fond. Der Wagen fuhr bis zu einer Gasse, wendete, kam zurück. Und jetzt sah Steven den Fahrer.

Es war Chuck Curtis, Dr. Fiends Pfleger.

Im Fond – ein grotesker Anblick – unterhielt sich Sandra lachend mit den Menschenaffen.

Kein Taxi war in dieser Gegend zu kriegen. Steven rannte zur U-Bahn-Station. Wenig später stieg er am Leicester Square aus. Heiß pulsendes Leben empfing den Mann, aber der Alptraum verfolgte ihn. An seinem Wagen fand er einen Strafzettel. Er steckte ihn in die Tasche, fuhr nach Hause und parkte den Lotus auf der Straße.

In seiner Wohnung nahm er sich nicht die Zeit, den Mantel abzulegen. Eiligst wälzte er das dickleibige Telefonbuch. Mira Cohen … Mira Cohen …

Es gab eine Menge Leute dieses Namens, doch nur eine, die Mira hieß. Die Adresse lag in Finsbury, nahe dem Northampton Square.

Er ließ die Seite aufgeschlagen, lehnte sich im Sessel zurück und kämpfte um Sammlung.

,Sie haben mich bestellt’, hatte sie gesagt. ‚Ich bin Mira Cohen, Süßer.’ Wie bestellt man ein Callgirl? Telefonisch natürlich, sofern man die Rufnummer weiß. Und die meisten inserieren – wenn sie noch Kunden benötigen – fast täglich. Aparte Hostess frei, oder rassiges Modell sucht Arbeit – so und ähnlich liest sich das dann.

Wenn Sandra jetzt Mira Cohen heißt, überlegte Steven, sich zumindest so nennt, braucht sie eine Anschrift mit Telefon. War es diese?

Er starrte ins Telefonbuch, als läge dort die Antwort. Das Callgirl schien sie nur zu spielen. In Wahrheit war sie ein Lockvogel und beteiligte sich an Menschenraub. Sie ging zu den Kunden, betäubte sie irgendwie. Vielleicht mit einer Flüssigkeit, die sie heimlich in die Drinks der Opfer schüttete, oder mit Betäubungsspray, das in geschlossenen Räumen sofort wirkte. Es gab viele Möglichkeiten. Und dann verschwanden die Opfer spurlos, denn draußen wartete Chuck Curtis mit den Gorillas.

So mag Louis Martell verschwunden sein, überlegte Steven, und so verschwanden zwei, drei Dutzend Menschen in letzter Zeit. Angefangen hatte diese Serie erst vor kurzem – nachdem die Gorillas aus dem Zoo gestohlen wurden und nach Sandras angeblichem Tod.

War sie immer der Lockvogel? Bei jedem Menschenraub?

Der Gedanke war schockierend. Steven begriff, daß es einen Zusammenhang gab. Aber wohin liefen die Fäden? Traf seine Vermutung zu? Steckte Dr. Fiend hinter den Untaten?

Er griff zum Telefon und wählte die Nummer von Mira.

Fast augenblicklich wurde abgehoben.

„Myers!“ meldete sich eine knurrige Stimme.

„Ich möchte Miß Mira Cohen sprechen.“

„Da sind Sie nicht der einzige“, antwortete der Mann. „Aber die gibt’s hier nicht mehr. Himmel, wenn ich nicht bald eine andere Telefonnummer bekomme, schnappe ich noch über. Dieses Flittchen hatte einen Kundenkreis wie ein Supermarkt in verkehrsgünstiger Lage.“

„Wenn ich Sie richtig verstehe, haben Sie jetzt Miß Cohens Telefonnummer?“

„Und ihr Apartment. Diese Schlampe müssen Sie schon anderswo suchen.“

„Wo, bitte?“

„Mann, Sie sind aber hartnäckig! So scharf auf die? Ausgerechnet auf die?“

„Es geht nicht darum, Mister. Ich will eine Auskunft von Miß Cohen und …“

„Auskunft nennt man das jetzt“, blubberte der Kerl mit fettiger Stimme. „Da müssen Sie bei den Polypen nachfragen, ob sich die Lady inzwischen gemeldet hat.“

„Wieso?“

„Weil sie verschwunden ist. Vor sechs Wochen etwa! Weg war sie. Blieb unauffindbar. Hat weder die Miete bezahlt noch sich um die Wohnung gekümmert. Vier Wochen sah sich der Hausbesitzer das an. Dann flogen ihre Klamotten ’raus. Das heißt, wir haben ihren Freund benachrichtigt, damit er das Zeug abholt. Hat er auch getan, der noble Gentleman. Auch als vermißt hat er sein Liebchen gemeldet – bei der Polizei. Daß sich so einer mit ’nem Strichmädchen abgibt! Bis heute will mir das nicht in den Kopf. Aber daß sie rausflog, war prima. Endlich konnte ich hier einziehen. Ich war nämlich ihr Nachbar. Dieses Apartment ist viel sonniger, und der ständige Kundenverkehr hat damit aufgehört – wer hat das schon gern!“

„Mira Cohen ist bis heute nicht zurückgekommen?“

„Nein. Wenn Sie Zeitung lesen, wissen Sie’s sicherlich: In London verschwinden dauernd Leute. Das war schon immer so. Aber seit einigen Wochen nimmt es überhand.“

„Verstehe!“ sagte Steven. „Sie meinen, Miß Cohen sei irgendwie unter die Räder gekommen?“

„Na, in dem Gewerbe!“

„Sie sprachen eben von ihrem noblen Freund. Kennen Sie ihn?“

„Sie werden es nicht glauben. Aber das ist ein Arzt.“

Steven hielt den Atem an. Nach zweimaligem Räuspern war seine Stimme wieder frei. „Wissen Sie Namen und Adresse?“

„Weiß nur, daß sie ihn Gregory nannte. Vielleicht kennt der Hausbesitzer seinen Nachnamen. Mira protzte immer mit ihrem ständigen Verhältnis – wie sie es nannte. Er habe sogar eine Klinik – irgendwo im Grünen vor der Stadt.“

Der Kreis schließt sich, dachte Steven. Um jeden Zweifel auszuschließen, fragte er dennoch.

„Möglicherweise, Sir, bin ich diesem Arzt schon begegnet. Würden Sie sagen, daß er auffällig aussieht?“

„Na klar! Wie ein verschimmelter Käse. Nicht kränklich, aber jammervoll bleich.“

„Besten Dank!“ sagte Steven. „Sie haben mir sehr geholfen.“

„War mir ein Vergnügen!“ antwortete der Mann.

Hörn legte auf. Als er mit langen Schritten den Livingroom durchmaß, schwirrte ihm der Kopf. Er riß sich den Mantel herunter, warf ihn auf die Couch. Am Fenster blieb er stehen. Er sah zum Hydepark hinab. Dort war es dunkel, nur wenige Laternen erhellten ihn. Wieder hatte Steven das Gefühl, er werde beobachtet.

Das wiederholte Knurren im Magen erinnerte ihn daran, daß er seit Mittag nichts gegessen hatte. Er lief in die Küche. Unablässig arbeitete sein Hirn weiter. Während er Öl in der Pfanne erhitzte, fiel ihm Tobby ein.

Er rannte in den Livingroom zurück. Fünfmal ließ er es durchklingeln, aber der Freund meldete sich nicht.

„Ausgerechnet jetzt! Verdammt!“

Steven briet Schinken, schlug Eier darüber und bereitete sich Toast. Während er aß, ging er zum x-tenmal seine Theorie durch.

Zeitlich fiel alles genau zusammen: der angeblich tödliche Unfall der beiden Mädchen, Mira Cohens Verschwinden, der absonderliche Gorilladiebstahl im Londoner Zoo und die katastrophale Zunahme vermißt gemeldeter Personen.

Für Sandra und Fanny konnte nur Dr. Fiend verantwortlich sein. Auch alles andere traute Steven ihm zu. Aber weshalb tat der Arzt das alles? Stevens Gedanken kreisten erneut um Mira.

Wie knüpfte sie ihre Kontakte? Schließlich ist sie unter der alten Rufnummer nicht mehr zu erreichen!

„Indem sie inseriert!“ sagte er laut. „Wie denn sonst?“

Er schob den Teller beiseite. Der Gedanke faszinierte ihn. Er sprang auf und durchsuchte seine Manteltaschen. Die Zeitung lag vermutlich in der U-Bahn.

Zwanzig Minuten später kam er vom höchstgelegenen Bahnhof zurück, mit sämtlichen Tageszeitungen, die in London gedruckt werden.

Er suchte die Rubriken mit den entsprechenden Anzeigen heraus. Der erste Anlauf war entmutigend. Mindestens fünf Dutzend Modelle und Hostessen boten sich an.

Er ging systematisch vor. Mit einem Bleistift hakte er ab, was sich als Fehlanzeige erwies.

Etliche priesen sich als exotische Schönheit an, als Halbblut oder fernöstliche Mädchen. Die schieden aus.

Zuerst wählte er die Nummer eines Modells – blond, langhaarig, ungewöhnlich attraktiv.

„Ja?“ meldete sich eine Frauenstimme.

Steven konzentrierte sich. War das Sandra?

„Ich rufe an wegen des Inserats“, sagte er. „habe aber ein besonderes Anliegen. Ich …“

„Das haben viele.“ Sie lachte glucksend. „Bei mir, mein Freund, wirst du bestens bedient …“

Er drückte auf die Gabel. Fehlanzeige. Es war nicht ihre Stimme.

Die Adresse wurde abgehakt. Er suchte die nächste Blondine. Sie meldete sich, war aber schlecht gelaunt und so einsilbig, daß er die Stimme nicht einordnen konnte.

„Sie haben inseriert, Miß? Ich suche ein bestimmtes Modell. Leider vergaß ich die Telefonnummer, auch die Adresse kenne ich nicht. Als sie bei mir war, nannte sie sich Mira. Sie hat silberblondes, langes Haar und brünetten Teint. Sind Sie das zufällig?“

„Ich habe eine Glatze und das Gesicht voller Pickel“, antwortete die Holde und legte auf.

Die also auch nicht. Er arbeitete sich vor. Erstaunlicherweise waren alle zu Hause.

Die zwölfte, die er anrief, nannte sich Mannequin. Als Vorzüge führte sie ins Feld: groß, schlank, einmalige Figur, langes Blondhaar (echt).

„Hallo?“ hauchte es ihm aus dem Hörer entgegen. Es war nur das eine Wort, aber ein Eiszapfen strich über Stevens Rückgrat.

„Mira“, flüsterte er. „Ich muß Sie wiedersehen. Bitte!“

„Wirklich?“ Sie lachte grell. „Mira Cohen vergißt man nicht, wie? Nun sag schon deinen Namen, Süßer, damit ich mich sehnsuchtsvoll an dich erinnern kann.“

„Ich bin Robert Hallwag, Mira. Wann kann ich Sie abholen?“

„Heute noch?“ Sie wurde sachlich.

„Sofort!“

„Das wird aber teuer für dich, Robby. Hilf mir mal auf die Sprünge – wann war ich das letzte Mal bei dir?“

„Mira, Sie enttäuschen mich! So etwas vergißt man nicht! Ich schicke gleich meinen Chauffeur, ja? Wo soll er Sie abholen?“

„Bei mir zu Hause, natürlich! Aber nicht vor halb neun.“

„Ich würde mich hinfinden. Aber ich weiß den Straßennamen nicht mehr. War das nun die … eh …“

„Ich wette, Süßer, du hast alles vergessen! Also spitz die Ohren! Ich wohne immer noch in der Worship Street 33. Okay?“

„Ich freue mich, Mira. Bis gleich!“

Er legte auf. Den Blick auf die Armbanduhr gerichtet, wartete er. Nach einer Minute nahm er den Hörer ab und breitete das gefaltete Taschentuch über die Sprechmuschel.

Abermals wählte er die gleiche Nummer.

„Hallo?“ meldete sie sich.

„Verdammt, wie lange quatschst du, Puppe? Dauernd war deine Leitung besetzt. Jetzt hör genau zu! Ich …“

„Heh, wer spricht dort?“

Er lachte dumpf. Das Taschentuch über der Sprechmuschel veränderte seine Stimme. Sandra erkannte ihn nicht.

„Das spielt keine Rolle. Für dich, Puppe, ist nur eines wichtig: Ich habe dich beobachtet. Zufällig. Erst glaubte ich, bei mir sei ’ne Schraube locker. Aber es wird schon zu irgend etwas gut sein, daß du deine Komplicen als Gorillas verkleidest. Daß in London dauernd Menschen verschwinden, geht sicher auf dein Konto, wie?“

„Was … was reden Sie?“ Ihre Stimme klang kalt, aber ein Hauch von Panik schwang mit.

„Leugnen hilft nicht, Puppe. Ich habe euch verfolgt. Dir bin ich bis zu deiner Bude auf den Fersen geblieben. Du hast mordsmäßigen Dusel, daß ich die Bullen nicht leiden kann. Allerdings, wenn du dich knauserig zeigst, lasse ich dich hochgehen. Klar?“

„Was heißt das?“ Ihre Stimme war wieder fest.

„Das heißt, ich brauche 1000 Pfund. Bar auf die Hand! Noch heute abend. Eine wie du hat das in der Portokasse. Also keine Ausflüchte. Sonst schicke ich dir Scotland Yard auf den Hals!“

„Ich wüßte zwar nicht, wofür ich Ihnen 1000 Pfund geben sollte. Aber Sie sind offenbar ein ganz Gefährlicher, und da gebe ich lieber nach.“

„Schlau von dir. Halte die Piepen bereit, und Scotland Yard erfährt nichts. Möglichst in kleinen Scheinen!“

„Und?“ fragte sie lauernd.

„Du kommst um 22.30 Uhr zum Waterloo Bahnhof. Gehst in der Halle auf und ab, klar?“

„Woran erkenne ich Sie?“

„Überhaupt nicht. Aber ich erkenne dich. Ich werde mich zeigen, wenn ich weiß, daß die Luft rein ist. Also laß deine Komplicen zu Hause.“ Er stimmte ein brüllendes Lachen an. „Wäre ja auch zu komisch, wenn die im Gorillakostüm antanzen, wie?“

„Ich bin pünktlich“, sagte sie.

„Und keine Dummheiten.“ Er drückte auf die Gabel.

Ein Blick auf die Uhr. Dann rief er die Auskunft an und notierte die Rufnummer von Dr. Gregory Fiend.

Das Fräulein von der Auskunft erklärte, nur eine Nummer sei angegeben.

Vermutlich die der Klinik, dachte Steven. Und abends wird der Anschluß in Fiends Privaträume umgeschaltet.

Er wählte. Vier Minuten waren nach dem Gespräch mit Sandra vergangen. Das Besetztzeichen ertönte.

Das war der Beweis. Sie rief ihn an. Jetzt würden sie knobeln, wie sie den Erpresser unschädlich machen wollten.

Schrecklich, dachte er. Sie ist Fiends Kreatur. Und ich erpresse die Frau, die mir einstmals alles bedeutet hat!

Auch Fiend würde um halb elf zu der Verabredung kommen und Curtis würde ihn sicherlich begleiten. Nur die Affen mußten zu Hause bleiben. Er konnte sich also ungestört in der Klinik umsehen.

Dunkle Wolken zogen über den Himmel. Die Nacht schien günstig für sein Vorhaben. Steven trug eine dunkle Windjacke und Basketballschuhe, mit denen er wie auf Katzenpfoten schlich. Er besaß keine Waffe, nahm aber einen schweren Schraubenschlüssel mit, den er sich in den Gürtel schob. Als wichtigster Gegenstand war sein zweikarätiger Diamantring dabei, mit dem er notfalls Glas schneiden konnte. Steven rechnete damit, daß er einbrechen mußte. Der Ring steckte am kleinen Finger der linken Hand. Eine Rolle mit breitem Klebeband hatte er ebenfalls in der Tasche.

Es war 21.45 Uhr, als er aufbrach.

Schneeregen hatte die Straßen leergefegt. Vereinzelte Menschen standen an Bushaltestellen, frierend, mit hochgeklapptem Mantelkragen und dem Wunsch, möglichst rasch heimzukommen.

In den Vororten war es einsam wie in einem verschlafenen Gebirgsdorf. Als er endlich die Schnellstraße in Richtung Stonage erreichte, wurde die Umwelt wenigstens von Fernlastern bevölkert. Nebel wallte. Er drückte den dichten Brodem auf die Straße. Steven schaltete die Belüftung ab. Sie sog nur Gestank an. Heute nacht würde es den gefürchteten Londoner Smog geben, dieses Gemisch aus Nebel und Abgasen, das für Asthmatiker und Bronchialkranke die Hölle bedeutete.

Er verfehlte die Abzweigung. Stonage war fast erreicht, als er es merkte.

Eine Ausweichbucht bot sich zum Wenden an. Auf der Rückfahrt sah er die Abzweigung und das Hinweisschild zu Dr. Fiends Klinik. Er bog auf den Zubringer. Anfangs schnitt die schmale Straße durch kahle Felder. Er sah nicht viel davon, roch aber die feuchte Erde. Steven mußte sehr vorsichtig fahren.

Er schlich den Hügel hinauf, ahnte den Wald. Noch langsamer! Das Abblendlicht pinselte über den Boden. Daß ihm um Himmels willen jetzt keiner entgegenkam – er wäre verraten gewesen. Weiter durfte er ohnehin nicht fahren.

Er sah die ersten Bäume. Am Waldrand war der Boden fest und einigermaßen eben. Steven kurvte aufs Feld. Vorsichtig lenkte er den flach gebauten Sportwagen von der Straße weg. Der Lotus hat nur wenig Bodenfreiheit. Grasbüschel bürsteten von unten die Karosserie. Vor Steven flog ein mächtiger Rabe auf, mit weitem Flügelschlag, aber lautlos wie ein Schemen.

Er stoppte, als er die Entfernung für richtig hielt. Nachdem Motor und Licht ausgeschaltet waren, lauschte er in die Stille. Einsamkeit umgab ihn wie Kerkerwände. Nicht einmal der Verkehr von der Fernstraße war hier zu hören.

Er schloß den Wagen ab, lief zur Straße zurück und in flottem Trab durch den Wald. Sein Atem dampfte. Nebel tropfte aus den Bäumen. Ein einziges Mal benutzte er die Taschenlampe zur Orientierung, dann erreichte er den Vorplatz der Klinik.

Lichtlos lag sie zwischen den Bäumen. Nur in der Eingangshalle glühte ein winziges Lämpchen, aber es gab keinen Nachtportier, und nirgendwo hörte er einen Menschen.

Steven war aufgeregt. Was würde er entdecken? Wie stand er da, falls man ihn als Einbrecher ertappte und er keinen Beweis für Fiends satanische Machenschaften vorlegen konnte?

Er streifte den Gedanken ab. Eine seltsame Unruhe peitschte sein Blut, als er das flache Gebäude in engem Bogen umrundete. Vor einer Hintertür blieb er stehen. Sie bestand aus einem Stahlrahmen, die Füllung war aus geriffeltem Glas. Er probierte die Klinke. Wider Erwarten gab sie nach. Die Tür war offen. Steven huschte hinein. Innen steckte ein Schlüssel, wie er fühlte. Der dunkle Gang schluckte ihn wie ein geöffneter Rachen. Nirgendwo ein Geräusch.

Lautlos tastete er sich an der Wand voran. Es ging um eine Biegung. Seine Hand glitt über Türen. Nach einigen Schritten trat sein Fuß ins Leere. Er verharrte, auf einem Bein balancierend. Die Taschenlampe blitzte auf. Nur wenige Stufen führten hinab. Im Souterrain wurde der Gang zur Kreuzung: nach links, rechts und auch geradeaus setzte er sich fort.

Nichts, was seinen Verdacht erregt hätte!

Er wollte hinunter. Im selben Moment flammte Licht auf. Neonröhren unter der Decke gossen grelle Helligkeit in die Gänge. Es war wie ein Schock. Schritte näherten sich aus dem nach rechts führenden Gang.

Steven wirbelte herum. Lautlos hastete er zu der Biegung zurück. Zu Boden gekauert, schob er den Kopf etwas vor. Mit einem Auge konnte er beobachten.

Es war Curtis. Der Pfleger trug ein großes Tablett, auf dem Injektionsspritzen lagen, Ampullen und verstöpselte Fläschchen mit wasserheller Flüssigkeit. Er folgte dem Gang geradeaus. Steven konnte ihm nachblicken, bis Curtis eine Stahltür auf der linken Seite öffnete.

Augenblicklich ertönte das grummelnde Geräusch einer Heizungsanlage. Curtis trat in den Raum. Da er mit dem großen Tablett etwas unbeholfen war, ließ er die Tür offen. Dann ertönte ein Quietschen, als scheuere Metall auf Metall.

Steven hastete hinunter. An der Tür angelangt, sah er vorsichtig hinein. Ein Heizungskeller. Mit riesigem Tank im Hintergrund, Heizwasserboilern, Kesseln und komplizierten Maschinen. Kontrollämpchen blinkten auf, rot, grün. Zeiger zitterten über Zifferblätter. Ein Gewirr dicker Rohre hing unter der Decke.

Wo war Curtis?

Steven schob sich vorwärts. Nur einen Schritt. Aber jetzt sah er die Geheimtür. Sie verbarg sich hinter einem Heizungskessel, stand halb offen und schien ein Stück der getünchten Wand zu sein.

Steven zögerte. Dann schlich er zu der Geheimtür. Eine Wendeltreppe führte hinunter. Unten konnte er ein Stück des Ganges überblicken. Neonröhren leuchteten ihn aus. Zu beiden Seiten sah er je eine Stahltür, Rohlinge ohne Anstrich, mit schwerem Riegel davor und Gucklöchern in Augenhöhe, wie sie in Zuchthäusern üblich waren.

Er horchte. Von Ferne erklang Stöhnen. Ein spitzer Schrei, dann wieder Stille. Steven wartete. Schauer rannen ihm über die Haut. Er spürte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten. Was ging dort unten vor? Wozu die Geheimtür? Stand er vor der Lösung der Rätsel? Waren hier unten Dinge verborgen – oder auch Lebewesen – von deren Existenz nur der Arzt und Curtis wußten?

Steven wischte sich kalten Schweiß von der Stirn. Er wartete etwa zehn Minuten. Unten erklangen leichte Schritte. Curtis kam zurück. Hinter den Öltank gekauert, hielt Steven den Atem an. Die Tür des Heizungsraumes besaß zwar ein Schloß, aber der Schlüssel steckte nicht. Also bestand keine Gefahr, daß er versehentlich eingeschlossen wurde.

Curtis stolperte auf der obersten Stufe. Ein gemurmelter Fluch. Glas klirrte auf seinem Tablett. Wieder das Quietschen, als sich die Geheimtür schloß. Curtis ging weiter, doch plötzlich verharrte er.

Stevens Pulse hämmerten. Er hielt den Schraubenschlüssel in der Faust. Hatte er sich verraten?

„Mist!“ murmelte der Pfleger. Er ordnete irgend etwas auf dem Tablett, setzte seinen Weg fort und knipste das Licht aus. Die Tür fiel ins Schloß. Steven atmete auf.

Er wartete einige Minuten. Dann öffnete er vorsichtig die Tür und sah auf den Gang. Kein Mensch schien in der Nähe zu sein. Er zog die Tür wieder zu. Als im Heizungskeller das Licht aufflammte, war ihm verdammt unbehaglich zumute. Aber jetzt gab’s kein Zurück mehr. Er suchte die Wand neben der Geheimtür ab. Sie war raffiniert angelegt und kaum auszumachen. Aber wie ließ sie sich öffnen?

Er fand den Knopf am Fußboden.

Als er darauf trat, wurde der Weg für ihn frei. Unten brannte Licht, offenbar ständig. Ein taubes Gefühl saß ihm im Genick, als er hinabstieg. Dieser Trakt lag unter der Erde. Wer wußte davon? Nur Dr. Fiend und Curtis? Sicherlich.

Steven trat zu der ersten Tür links und sah durch das Guckloch. Der Raum war erhellt. Eine Zelle. Sie enthielt nur eine Art Feldbett sowie Tisch und Stuhl. Über den Stuhl waren Kleider gehängt, auf dem Bett schlief – ein Gorilla. Er schlief wie ein Mensch. Sein Rachen stand offen. Als Schutz gegen das Licht hatte er sich eine dunkle Schlafbinde über die Augen gestreift. Neben dem Bett lagen Zeitungen.

Steven preßte die Kiefer aufeinander. Er überzeugte sich, daß die Zelle verriegelt war. Gegenüber schlief der zweite Gorilla. Fast das gleiche Bild, nur daß sein ordentlich zusammengelegter Pullover von anderer Farbe war. Der dritte – in der Zelle nebenan – schlief ziemlich unruhig. Steven hörte, wie die Stahlfedern ächzten. Durch das Guckloch der vierten Tür war nichts zu sehen. Nur ein seltsamer Geruch strömte ihm entgegen. Wie Fäulnis, aber überdeckt von einem scharfen Desinfektionsmittel. Er nahm sich zusammen, entriegelte die Tür, griff um die Füllung herum und suchte den Lichtschalter.

Als die Deckenleuchte aufflammte, setzte sein Herz fast aus.

Es war eine Leichenkammer.

Mindestens zwei Dutzend Tote lagen hier, Männer und Frauen. Alle Leichen waren nackt, achtlos auf einen Haufen geworfen und mit einer weißen, puderartigen Schicht bestreut – offensichtlich einem Desinfektionsmittel.

Steven schluckte. Übelkeit drängte in seinem Schlund empor. Entsetzen schüttelte ihn. Aber er konnte den Blick nicht abwenden. Denn all den Unglücklichen war eines gemeinsam: Ihnen fehlte die Schädeldecke. Sauber und gleichmäßig waren die kahlrasierten Schädel geöffnet worden. In diesem Moment begriff er: Dr. Fiend hatte ihnen das Gehirn genommen.

Steven beugte sich vor. Einige Gesichter waren nur wenig mit Desinfektionspulver behaftet. Er konnte die Züge erkennen. Begegnet war er diesen Leuten nie, aber in den Zeitungen hatte er ihre Fotos gesehen. Es waren jene spurlos Verschwundenen, nach denen noch immer gesucht wurde.

„Erschreckt Sie das?“ fragte eine Stimme hinter ihm.

Steven wirbelte herum. Dr. Gregory Fiend stand im Flur, lächelnd, eine schwere Pistole in der Faust. Sie zielte auf Steven. Neben dem Arzt bleckte Curtis die Zähne. Seine Augen glitzerten.

„Ich wußte, daß Sie kommen würden“, sagte Fiend. „Respekt, mein Lieber! Sie haben tatsächlich mein Geheimnis gelüftet. Aber das ist Ihr Verhängnis. Sandra ließ sich bluffen, Mr. Hörn, aber ich habe Ihre Falle durchschaut.“ Er grinste noch breiter. „Kowalskis Anschlag haben Sie abgewehrt, sogar als Chuck und mein vierter Gorilla auf Sie los gingen, blieben Sie Sieger. Bin wirklich gespannt, Hörn, wie sich mit Ihnen experimentieren läßt.“

Steven starrte ihn an. „Ich hätte nicht geglaubt, daß ich dem leibhaftigen Satan jemals begegne.“

„Was soll der Unsinn, mein Lieber? Leben wir im Mittelalter? Ich bin, wie ich wohl sagen darf, ein begnadeter Gehirnchirurg. Nicht etwa, daß ich wie viele meiner Kollegen ein bißchen daran herumoperiere. Nein, ich habe Wege entdeckt, die in die Zukunft führen. Aber ich gehe diese Wege allein! Was ich habe, Hörn, ist die absolute Macht über den Menschen. Ich forme ihn, wie ich will. Ich bastele mir meine Handlanger, meine Kreaturen, meine Mitarbeiter selbst. In jeder gewünschten Ausführung. Genial, wie? Natürlich muß ich noch viel erproben. Dazu brauche ich Versuchsobjekte. Doch wer stellt sich schon freiwillig zur Verfügung? Sehen Sie sich die an. Um die war es nicht schade! Dort vorn links, die Frau! Erkennen Sie Mary? Sie sind ihr im Wald begegnet, als sie schreiend auf dem Boden lag. Kleiner Kunstfehler von mir. Kommt immer mal vor. Wie Sie damals ganz richtig vermuteten, hat Chuck Ihnen eins ins Genick gegeben. Mary war uns durchgebrannt!“

Steven traute seinen Ohren nicht. „Sie führen Gehirntransplantationen durch? Sie verpflanzen Gehirne?“

„Und mit gutem Erfolg! Den vier Gorillas, die ich aus dem Zoo stehlen ließ, habe ich Menschengehirne eingesetzt. Das Phantastische ist: die Affen sind jetzt in ihrem Benehmen und ihrer Intelligenz wie die Gehirnspender. Es ist natürlich komplizierter, als ein Laie sich das vorstellt. Es gehört viel Mut dazu und ist nicht damit getan, daß man die Masse in einen anderen Schädel verlagert. Aber ich beherrsche die Voraussetzungen als einziger Arzt auf der Welt. An den Gehirnen, die ich verpflanze, nehme ich Eingriffe vor. So habe ich aus den Affen beispielsweise neue Persönlichkeiten gemacht. Sie sind ganz versessen aufs Töten. Gerade in dieser Phase meiner wissenschaftlichen Arbeit kann ich solche Helfer gebrauchen. Obwohl“, er deutete auf den Pfleger. „auch auf Chuck Verlaß ist.“

Steven begriff, so ungeheuerlich das Gehörte auch war. „Bedeutet das: wer ein anderes Gehirn erhält, übernimmt nicht nur Intelligenz und Charakter des Spenders, sondern auch dessen Erinnerung an die gesamte Vergangenheit.“

„Hör dir das an, Chuck!“ freute sich Fiends. „Den hätte ich als Assistenten gebrauchen können. Er versteht sofort das Wesentliche. Stimmt, Hörn! Und jetzt ist Ihnen sicherlich alles klar, wie?“

Steven befeuchtete seine Lippen. Es war so unfaßlich, daß er jeden Moment dachte, er müsse aus diesem Alptraum erwachen.

„Sie haben auch mit meiner Verlobten Sandra Hellcat experimentiert. Sie lebte noch, als sie bei Ihnen eingeliefert wurde?“

„Freilich. Sie war kaum verletzt. Auch Fanny Insler hätte nach kurzer Behandlung heimgehen können. Beide hatten bei dem Sturz von der Brücke unglaubliches Glück. Vielleicht half ihnen, daß sie angegurtet waren. Mir kamen sie wie gerufen.“

„In die Särge wurden dann andere Leichen gelegt?“

„Klar. Welche von denen hier. Mit Gesichtsmasken aus einem neuartigen Plastikstoff. Masken von Sandra und Fanny. Sogar die Inslers ließen sich täuschen. Der Beerdigung“, er lachte. „stand nichts mehr im Wege. Das Risiko, daß Sandra und Fanny in London von ehemaligen Bekannten gesehen werden, bin ich bewußt eingegangen. Auf Doppelgänger kann man sich schlimmstenfalls immer hinausreden. Aber vor allem wollte ich testen, wie sehr beide von mir abhängig sind. Sie gehorchen aufs Wort. Fanny habe ich noch nicht behandelt. Sie ist seelisch sehr zart. Sie darf sich in London umsehen und mit der neuen Situation vertraut machen. Immerhin ist es ein Schock, wenn jemand aus der Narkose aufwacht und sich in anderer Hülle wiederfindet. Sandra dagegen ist meine beste Mitarbeiterin.“

„Ihr Lockvogel für Menschenraub.“

„So könnte man es nennen, Hörn.“

„Sie haben Sandra Hellcat mit Mira Cohen gekoppelt. Und diese Prostituierte war früher Ihre Geliebte.“

„Mann, bin ich froh, Hörn, daß ich Sie jetzt in meiner Gewalt habe! Mit Ihrer Findigkeit wären Sie eine echte Gefahr für mich. Mira Cohen war zwar schon immer ein eiskaltes Luder, und sie paßt in ihrer Bereitwilligkeit glänzend zu mir. Aber äußerlich … Nun, lassen wir das! Fasziniert hat mich nur ihr Wesen. Okay, da habe ich eben ihre Persönlichkeit in eine bildschöne Hülle verpflanzt.

Natürlich, ohne sie vorher um Erlaubnis zu bitten. Jetzt ist sie zwar begeistert. Aber in die Transplantation hätte sie nicht eingewilligt. Das Risiko ist beträchtlich, wie Sie sich vorstellen können.“

„Und Sandras Persönlichkeit? Ihr Gehirn?“ fragte Steven atemlos.

Fiend wedelte mit der Pistole, als wolle er ihn aufmuntern. „Hörn, enttäuschen Sie mich nicht! Sie sind auf alles gekommen. Ihnen wird doch das nicht verborgen geblieben sein.“

Wie Schuppen fiel es Steven von den Augen. Blitzartig erfaßte er die Zusammenhänge. „Sie … Sie haben Sandras Gehirn … ihre Persönlichkeit in … in Fanny Inslers Körper verpflanzt?“

„So ist es, mein Lieber.“

Steven griff sich an den Kopf. Sekundenlang brachte er kein Wort hervor. Dann: „Und Fanny Inslers Gehirn?“

„Das kam gleich in den Müll. Ich kann schließlich nicht alles verwerten.“

Sandra lebt! Sie lebt, hämmerte es in Stevens Kopf. Aber anders als ich bisher glaubte. In einem fremden Körper. Sie wagte nicht, sich mir zu zeigen. Der Schock muß grausam für sie sein. Jetzt ist alles klar. Jetzt weiß ich, weshalb sie in ihrem früheren Apartment in Paddington war, weshalb sie vor meiner Wohnung wartete. Sie war gekommen, nur um mich zu sehen! Nun war ihm auch erklärlich, weshalb sie vor der ihr fremden Mrs. Insler geflohen war. Himmel, was hat dieser Satan angerichtet!

„Sie sollen alles wissen, Hörn“, Fiends Stimme triefte vor Selbstgefälligkeit. „Ich bin auch ein begnadeter Biochemiker. Aus Morphinbase stelle ich Engelsblut her. Dieses Zeug ist einerseits ein Suchtmittel, von dem keiner mehr loskommt. Andererseits wirkt es als Heilserum bei meinen Versuchspersonen. Elf Transplantationen, Hörn, sind mir bis jetzt geglückt. Fast alle meine Geschöpfe sind von Engelsblut abhängig. Sie brauchen täglich ihr Quantum, sonst ergeht es ihnen wie Mary, deren Qualen Sie im Wald erlebt haben. Es kommt zu unerträglichen Nervenschmerzen, zu Wahnvorstellungen, gegen die ein LSD-Trip ein fröhlicher Traum ist. Weil diese Abhängigkeit besteht, kann ich meine Versuchspersonen unbesorgt hinauslassen. Keiner widersetzt sich meinen Befehlen. Das BLACK DEVIL war meine Service Station in der Stadt, Kowalski anfangs ein brauchbarer Verteiler, beging die Dummheit, von dem Zeug etwas abzuzweigen und unter der Hand zu verkaufen. Deshalb, Hörn, hat Chuck ihn erschossen. Sie waren ja Zeuge. Chuck sollte auch Sie töten, aber Sie hatten wieder einmal Glück. Kowalski hat Ihnen eine Menge erzählt. Daß es mich gibt, wußte er allerdings nicht. Für ihn war Louis Martell der Boß. Und der fraß mir aus der Hand. Drehen Sie sich mal um, Hörn! Sehen Sie den Fettwanst dort in der Ecke. Das ist er! Er war ein Versager!“

„Was geschieht, wenn die Versuchspersonen kein Engelsblut erhalten?“

„Das kommt darauf an. Mira ist bereits entwöhnt. Ihr habe ich nur wenig gegeben – von Anfang an. Da sie mich liebt und mir hörig ist, bestand keine Notwendigkeit, sie von dem Zeug abhängig zu machen. Sie erhielt es nur als Heilserum. Auch die Gorillas würden nach kurzen Entzugserscheinungen, wie sie bei jedem Süchtigen üblich sind, überleben. Alle andern sterben, weil der Körper infolge einer Immunreaktion das fremde Gehirn abstößt. Mit Ausnahme Ihrer Sandra – die jetzt wie Fanny aussieht! Sie hat die kritische Zeit der körperlichen Abwehr überschritten. Entzug von Engelsblut würde für sie zur grausigen Qual werden. Aber sie könnte überleben.“

„Wo ist sie?“

„Weshalb interessiert Sie das noch? Glauben Sie ernsthaft, ich lasse Sie gehen?“

„Sondern?“ Steven war plötzlich ganz ruhig. Er hatte den Schock überwunden. Was sollte ihn jetzt noch erschrecken? Obschon er ahnte, was Fiend vorhatte.

„Hinter der schalldichten Doppeltür am Ende dieses Flurs liegt mein Operationssaal, Hörn. Das modernste, was es gibt. In der übernächsten Zelle habe ich einen Krüppel eingesperrt. Er ist ein seniler Penner. Unterhalb der Knie sind ihm beide Beine amputiert. Er rutscht auf den Stümpfen umher und fristet sein jämmerliches Leben mit Bettelei. Wir haben dieses Wrack einkassiert, weil ich sehen will, wie sich ein junges, frisches Hirn in ihm bewährt. Sie, Hörn, machen mir verdammt viele Schwierigkeiten. Ich gebe zu: es ist auch Rache dabei, wenn ich in Erwägung ziehe, Ihr …“

„Und Sie glauben, ich lege mich auf den Operationstisch?“

Immer noch war Fiends Pistole auf ihn gerichtet. „Chuck, feßle seine Hände auf den Rücken!“

Zögernd trat der Pfleger einen Schritt vor.

„Chef, wir müssen vorsichtig sein. Er kann Karate.“

„Na und? Ich kenne keinen Karatekämpfer, der eine Kugel im Schädel übersteht. Das weiß unser Mr. Hörn. Er sagt sich sogar, lieber als Versuchskaninchen dienen, als hier in diesem Keller zu vermodern. Er hängt nämlich am Leben.“

Curtis kam auf Steven zu. Aber er stoppte abermals. „Verdammt noch. Warum können das nicht die Gorillas machen?“

„Du hast ihnen doch eben erst die Injektion gegeben. Vor morgen früh wachen die nicht auf. Also?“

„Dann warten wir bis morgen, Chef. Hörn kann die Zeit bei den Kadavern verbringen.“

Sprach’s, sprang vor, faßte die Stahltür und warf sie zu.

Der Riegel klirrte. Steven riß an der Klinke. Zu spät. Er war eingeschlossen. Draußen hörte er Curtis’ hämisches Lachen.

„Wir schalten jetzt die Beleuchtung aus, Hörn. Der Geruch in Ihrem Etablissement wird nicht sehr angenehm sein. Aber darauf kommt es nicht mehr an. Morgen früh werden sich unsere Affen um Sie kümmern. Gute Nacht.“

Das Licht erlosch. Steven hörte, wie sich die Schritte entfernten. Auch diese Tür besaß ein Guckloch. Er preßte ein Auge dagegen. Grauen kroch in ihm hoch. Der Gestank reizte seine empfindlichen Magennerven. Kalter Schweiß rann ihm über Gesicht und Rücken. Es gab keinen Ausweg. Und in wenigen Stunden war sein Schicksal besiegelt. Gegen die drei Gorillas konnte er mit dem Schraubenschlüssel nichts ausrichten.

Knackend erloschen draußen die Neonröhren. Finsternis überall. Steven lehnte sich an die Tür. Seine Phantasie gaukelte ihm vor, daß sich in der Dunkelheit etwas bewegte. Er benutzte seine Taschenlampe. Nichts hatte sich verändert.

Er wußte nicht, wieviel Zeit verging. Ein bleistiftdünner Lichtstrahl fiel durch das Guckloch. Klirrend wurde der Riegel beiseite geschoben. Als jemand die Tür aufzog, hielt Steven den Schraubenschlüssel in erhobener Faust. Seine Augen blinzelten in das Licht des Flurs. Auf der Türschwelle stand Fanny.

„Steven!“ Ihre Stimme war nur ein Flüstern.

Seine Hand sank herab. „Sandra!“

Im nächsten Moment lag sie an seiner Brust. Er schlang die Arme um sie. Aus dem feuerroten Haar, das er nicht kannte, stieg zarter Duft. Er fühlte den Körper, den er noch nie berührt hatte. Er hielt eine fremde Frau in den Armen, und doch war es Sandra.

„Sandra!“ Als sie den Kopf zurückbog, küßte er ihre Lippen. Gewiß, es waren nicht die Lippen seiner Verlobten, aber sie waren weich und wunderschön. „Ich weiß alles. Mein Gott, woher wußtest du …“

„Ich bin dir gefolgt, Steven. In den letzten Tagen war ich, so oft ich konnte, in deiner Nähe. Einmal hast du mich gesehen. Ich war so verzweifelt. Ich hätte niemals den Mut gehabt, dir gegenüberzutreten. Heute abend fuhr ich dir nach. Ich habe einen Leihwagen. Bis zum Wald vorn. Da wußte ich … Komm rasch weg! Manchmal macht Curtis nachts noch Kontrollen.“

Sie zog ihn an der Hand fort. Es ging den Weg zurück, den er vorhin gekommen war. Er betrachtete sie, während er einen Schritt hinter ihr lief. Sie war unglaublich schön. Seine Gefühle verwirrten sich. Würde es möglich sein, Sandra wie früher zu lieben? Bestimmt, dachte er, sobald ich die anfängliche Scheu vor dem fremden Körper überwunden habe. Ich liebte den Menschen Sandra Hellcat, ihr Wesen, ihren Charakter. Das ist erhalten geblieben!

Sie gelangten ins Freie. Niemand verfolgte sie, als sie durch den Wald hasteten. Sie erreichten Stevens Lotus, wo auch Sandras Leihwagen parkte. Ihn ließen sie stehen. Eine halbe Stunde später stoppte Steven vor Scotland Yard.

Es wurde eine lange Nacht. Inspektor Flagerty konnte nicht glauben, was er da hörte.

„Es läßt sich so einfach beweisen.“ Stevens Faust krachte auf den Schreibtisch. „Fahren Sie zu der Klinik hinaus. Sehen Sie im Kellergeschoß nach! Weshalb zögern Sie?“

Der Inspektor rang sich zu einem Entschluß durch. Aber er fuhr nicht selbst, sondern schickte ein Überfallkommando. Um alle Einzelheiten zu klären, blieb er im Büro. Sandras und Stevens Aussagen wurden protokolliert.

„Wenn das mit dem Engelsblut zutrifft, Miß Hellcat“, meinte Flagerty. „werden Sie schlimme Entzugserscheinungen durchmachen.“

„Ich schaffe es schon“, lächelte sie. „Mit Stevens Hilfe schaffe ich alles!“

Das Telefon schrillte. Der Inspektor meldete sich. Während er lauschte, breitete sich Fassungslosigkeit in seinem Gesicht aus. „Danke, Sergeant. Ja, verständigen Sie die Feuerwehr, damit wenigstens kein Waldbrand entsteht.“

Er legte auf. „Hören Sie, was passiert ist. Als meine Leute die Klinik erreichten, waren alle Türen verrammelt. Sie forderten Einlaß. Darauf wurde im Obergeschoß ein Fenster geöffnet. Dr. Fiend zeigte sich. Mein Sergeant erklärte ihm, die Klinik sei umstellt, Durchsuchung richterlich angeordnet – er solle öffnen. Dieser Fiend blieb ganz ruhig. Er werde herunterkommen. Ungefähr zwei Minuten vergingen, dann … Kein Stein der Klinik steht mehr auf dem andern, einschließlich des Tiefgeschosses. Sprengvorrichtungen von gewaltiger Stärke waren an mehreren Stellen angebracht. Die Explosion war wie ein Atompilz. Zwei der Beamten, die zu dicht am Gebäude standen, sind tot. Jetzt ist die Klinik nur noch ein schwelender Trümmerhaufen.“

Flagerty fuhr sich mit flacher Hand über das blasse Gesicht. „Die Brandfahnder werden sicherlich Dinge finden, die Ihre Aussagen bestätigen. Trotzdem wird es gut sein, wenn von diesen Dingen niemals etwas an die Öffentlichkeit gelangt. Mira Cohen, die jetzt in anderer Gestalt lebt, werde ich noch heute nacht festnehmen. Ob man sie zur Rechenschaft ziehen kann – das freilich müssen andere entscheiden. Zumindest sollte der Prozeß hinter verschlossenen Türen stattfinden.“

Dieser Sorge wurde Flagerty enthoben. Als Kriminalbeamte bei Mira Cohen eindrangen, fanden sie nur eine Tote vor. Sie hatte ihrem Leben ein Ende gemacht. Wie Gerichtsmediziner feststellten – etwa zur selben Zeit, da sich Dr. Fiend mit Mann und Maus in die Luft sprengte. Vermutlich hatte er seine Geliebte telefonisch verständigt, daß alles verloren sei.

Sandra überstand den Entzug der Droge ohne jeden Schaden. Die zehn Unglückseligen, deren Tod Dr. Fiend prophezeit hatte, falls sie kein Engelsblut mehr erhalten, wurden nie gefunden. Sicherlich sind sie – eingestuft als unverbesserliche Fixer – im Spital oder in der Gosse gestorben. Niemand kannte ihr Schicksal – niemand nahm davon Notiz.

ENDE