Die Blutpatrouille
Author: Hugh Walker
Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 62

Klassische Horrorfilme I:

DRACULA

England 1958. Eine Hammer-Produktion, Verleih: RCS, Regie: Terence Fisher, Drehbuch: Jimmy Sangster, nach dem Roman von Bram Stoker, Darsteller: Christopher Lee, Peter Cushing, Michael Gough, Melissa Stribling, Carol Marsh, John Van Eyssen; Farbfilm.

Das abgelegene Haus steht dunkel und drohend in seiner Einsamkeit. Es scheint die Gerüchte zu bestätigen, die über den Grafen Dracula in Umlauf sind. Jonathan Harker ist entschlossen, ihnen auf den Grund zu gehen. Der junge Mann hat sich als Bibliothekar beworben. Hier glaubt Harker Beweise dafür zu finden, daß der Graf ein Vampir ist, ein blutsaugendes Ungeheuer, das sich vom Lebenssaft seiner unglücklichen Opfer ernährt und auf diese Weise Jahrhunderte überleben kann.

Dracula ist nicht da. Er hat Harker eine Notiz hinterlassen, er sei verhindert, seine Ankunft werde sich verzögern. Während Harker die Rückkehr des Grafen erwartet, sieht er sich plötzlich einer reizvollen Unbekannten gegenüber. Die Frau bittet ihn um Hilfe. Er solle ihr die Flucht ermöglichen, sie werde von Dracula gegen ihren Willen festgehalten. Harker sagt zu. Die Frau nähert sich ihm, als wolle sie ihn zum Dank umarmen, und beißt blitzschnell zu. Sie selbst ist ein Vampir!

In diesem Augenblick erscheint Dracula. Wutentbrannt schleudert er die Frau beiseite. Harker wehrt sich – aber er ist machtlos.

Den Schrei der Frau hört er noch, dann bricht er bewußtlos zusammen. Van Helsing, ein berühmter Arzt, findet später die Leiche seines jungen Freundes und entdeckt das Tagebuch, in dem Harker seinen Verdacht niedergeschrieben hatte. Als der Arzt mit der traurigen Nachricht zu Harkers Braut Lucy kommt, findet er sie krank im Bett. An Lucys Nacken sind zwei winzige Male von nadelscharfen Zähnen zu erkennen.

Lucys Bruder, Arthur Holmwood, verbietet Van Helsing sein Haus, weil er glaubt, der Arzt sei auf irgendeine Weise für den rätselhaften Tod Jonathan Harkers verantwortlich. Van Helsing versucht trotzdem, Holmwoods Frau Mina zu Schutzmaßnahmen gegen Dracula zu veranlassen.

Holmwood will dem Arzt helfen, den Vampir unschädlich zu machen. Mina ist sein neuestes Opfer geworden. Aber solange sie am Leben gehalten werden kann, ist eine Rettung möglich. Die beiden Männer jagen hinter dem Fliehenden her. Dracula darf keine Zeit mehr finden. Bleibt ihm nur eine kurze Frist, so könnte er und sein Opfer über eine fast unbegrenzte Zeit hinweg lebendig begraben liegen, bevor sie sich erneut in tödlichem Blutdurst auf kommende Generationen stürzen.

Sie stellen den Unhold, als er gerade dabei ist, für Mina ein Grab herzurichten. Der Vampir ergreift die Flucht. Er jagt hinüber zum Schloß, wo er nur noch in den Katakomben Sicherheit finden kann.

Dracula ist bereits an der Falltür, die in die Tiefe führt. Er hat sie angehoben …

Da tritt Van Helsing auf ihn zu. Er hat keine Waffe, mit der er das Ungeheuer treffen könnte. Aber er hat etwas, das stärker ist und ihm selbst die Kraft gibt, dem unheimlichen Dämon gegenüberzutreten: ein Kruzifix! Dracula windet sich in Todesangst. Sein tierischer Schrei hallt von den Gewölben wider. Da tritt er ins Sonnenlicht … und ist in der nächsten Minute nur noch ein Häufchen grauen Staubes. Der grausame Vampir, der seit Jahrhunderten vom Blut seiner unschuldigen Opfer lebte, ist nicht mehr. Sein Tod aber holt Mina in die Welt der Lebenden zurück.

Manfred Knorr

Szene aus dem Gruselfilm „Dracula“

Die Blutpatrouille

Vampir Horror Roman Nr. 123
von Hugh Walker

Die Schlacht um Wien war geschlagen.

Wir hatten Magie mit Magie bekämpft, und wir waren erfolgreich gewesen. In diesen gespenstischen Augenblicken hatten wir aufgehört, rational zu denken.

Und es war uns nicht einmal schwergefallen. Uns, die wir in einem Jahrhundert der Vernunft und Aufgeklärtheit aufgewachsen waren, frei von aller mittelalterlichen Furcht,

Wir hatten die Toten aus ihren Gräbern geholt, damit sie den Kampf der Lebenden führten, die noch immer nicht begriffen, was vor ihren Augen geschah, daß der Aberglaube lebendig wurde.

Nicht irgendwo auf einem einsamen Schloß, sondern hier in den Straßen einer Großstadt.

Und die Bilanz dieser Nacht des Grauens: 274 Tote.

Tausende von aufgewühlten Gräbern auf den Friedhöfen Wiens.

Eine Nacht erfüllt von unirdischem Kreischen und Heulen jenseits alles Menschlichen.

Und das beängstigende Bewußtsein in allen Zeugen der nächtlichen Schlacht, daß die Welt nie mehr die gleiche sein würde. Abgründe hatten sich aufgetan unter dem festen Grund der Realität und Logik, die zu Schluchten der Angst geworden waren.

Die Phantasie war zu teuflischem Leben erwacht.

Aber im Verhältnis zu den fast zwei Millionen Bewohnern der Stadt war die Zahl der unmittelbar Beteiligten verschwindend gering. Was blieb, waren die Toten und die Filmaufnahmen der leichenübersäten Straßen, besonders um den Ahrenbergpark. Und Berichte, die zu phantastisch waren, um allzu ernst genommen zu werden. Doch je offizieller, desto vorsichtiger waren diese Reportagen. Es gab keinen Weg, der breiten Öffentlichkeit die Wahrheit so zu servieren, daß sie geglaubt wurde.

Was blieb, waren Verwirrung und Hilflosigkeit in der gemeinsamen verzweifelten Suche nach einer rationalen Erklärung.

Die Zeit arbeitete gegen jene, die die Wahrheit kannten. Ihre Zahl schrumpfte. Nichts ist leichter zu verleugnen als Erinnerungen, mit denen eine elementare Furcht verknüpft ist. Manche Mechanismen der menschlichen Seele sind dabei sehr hilfreich.

Eine Bilanz jener Nacht, die nur wenige kannten: über hundert Fälle irreparabler psychischer Störungen. Sie waren bleibende Folgen eines Schocks, eines Erlebnisses, das über die menschlichen Kräfte ging.

Die großen Schlagzeilen überschatteten die kleinen. Die wichtigen Details wollte niemand sehen.

Wir hatten eine Schlacht gewonnen, aber es war nichts entschieden.

Zwei Tage lag das nun zurück. Die vergangene Nacht war ungewöhnlich friedlich gewesen. Von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang standen die Friedhöfe und der Himmel unter Beobachtung. Nicht eine einzige Fledermaus ließ sich blicken. Nicht eines der Gräber tat sich auf.

Es sah so aus, als wären die Dinge zur Ruhe gekommen. Aber ich hatte kein gutes Gefühl. Magische Kräfte waren wach gewesen. Ähnliches mochte jederzeit wieder geschehen. Alle Mächte brauchen Zeit zum Atemholen.

Ich hatte nicht erwartet, daß Fledermäuse auftauchen würden. Ob nun Dr. A. Lukard alias Drakula tot war oder nicht, und wie viele auch das Massaker überdauert hatten, sie würden eine Weile keinen offenen Krieg mehr wagen. Die lebendig gewordenen Auswüchse der Phantasie kehrten in das Verborgene zurück.

Aber wie lange? Und würden wir später besser vorbereitet sein? Vielleicht, dachte ich. Und dachte es mit zusammengebissenen Zähnen, während Bilder der Schlacht vor meinem geistigen Auge vorüberzogen. Bilder jenes grauenvollen Augenblicks, als sich die Gräber öffneten und die Toten hervorkamen, um an unserer Seite gegen die Vampire zu ziehen.

Und dann jene grausigen Szenen, als knöcherne Finger wie Klauen nach untotem Fleisch griffen. Als modernde Arme ohne Leiber, aber beseelt von einem magischen Keim und getrieben von einem magischen Instinkt, die Vampire faßten und ihr blutloses Fleisch zerfetzten. Als faulende Fäuste ihre Gegner packten und zerschmetterten, sie zerstörten, daß selbst Untotes tot war.

Ich schüttelte mich.

„Das läßt einen nicht so leicht los, nicht wahr, Herr Fuchs?“

Dr. Brinas Stimme brachte mich in die Gegenwart zurück. Seine lebhaften Augen in einem rundlichen Gesicht musterten mich verständnisvoll.

Seit man uns am Vorabend aus dem Krankenhaus entlassen hatte, hielten wir uns in seiner geräumigen Villa am Wiener Stadtrand auf. Ich war seiner Einladung nur zu gern gefolgt. Er nannte sich selbst einen Magier. Er hatte den magischen Keim in mir zum Erlöschen gebracht, und er hatte die Toten geweckt. Von ihm erhoffte ich mir vieles. Sonjas Rettung beispielsweise, denn auch sie war gebissen worden und trug den Keim in sich. Vor allem aber die Antworten auf hunderterlei Fragen. Und auf eine: Was war Magie?

„Das Bild ist so lebendig wie gestern nacht“, erwiderte ich. „Ich sehe mich zwischen ihnen.“

„Andere sahen sie nur vorbeigehen und waren reif für die Klapsmühle“, meinte Freddie. „Wir haben uns recht gut gehalten, finde ich. Der Inspektor nicht minder …“

Ich nickte. Ich drängte die Bilder in den Hintergrund, aber sie verblaßten nur langsam.

„Ihr Freund Morton hat recht“, stimmte Brina zu. „Natürlich hat es Inspektor Krauss ein wenig mehr mitgenommen als Sie beide. Er war dem Unglaublichen noch nicht so lange ausgesetzt wie Sie. Je mehr Sie akzeptieren, desto leichter fällt es Ihnen, den Alptraum zu verkraften. Ein Alptraum, nichts anderes, aber real. Sie sind bereits recht gut gewappnet.“

„Gewappnet?“ wiederholte Freddie Morton. „Sie sagen das, als ob das alles nur ein Auftakt gewesen wäre!“

Brina sah uns ernst an. „Ich fürchte, das war es“, stimmte er zu.

„Wo stehen Sie?“ fragte ich ihn.

Die Frage traf ihn unerwartet. Nach einem Augenblick zuckte er die Schultern.

„Wo steht der Wissenschaftler?“ erwiderte er schließlich. „Und wo der Magier? Die Neugier beflügelt den einen wie den anderen.“

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet, Brina“, erinnerte ich.

Brina nickte. „Es gibt auch keine Antwort. Ich bin Egoist. Ich werde meine Kräfte zu meinem Vorteil nutzen und einsetzen.“

„Auf der Seite der Lebenden“, warf ich ein.

„Wenn sie die stärkere ist“, sagte Brina hart.

Wir sahen ihn an.

„Ich“, fuhr er mit gleicher Härte fort, „werde überleben, auf welcher Seite auch immer. Und wenn Sie klug sind, bleiben Sie an meiner Seite.“

Mir lag eine Erwiderung auf der Zunge, daß nämlich ein Überleben nur auf einer Seite möglich war. Aber ich verbiß sie mir. Er schien mehr zu wissen, als er sagte.

Und mir kam plötzlich etwas in den Sinn, das mir einen Augenblick später bereits absurd erschien.

Und dennoch …

Auf welcher Seite hatten wir gestanden in dieser Schlacht? Die Toten auf unserer, oder wir auf ihrer? Waren wir vielleicht ein Spielball der Kräfte unserer eigenen Phantasie?

Symbolisch sicherlich und schwächere Persönlichkeiten auch psychisch.

Aber es war ein absurder Gedanke. Brina hatte die Toten zu Hilfe gerufen mit den alten Formeln, die er entdeckt hatte. Ungeheure Kräfte waren am Werk gewesen und hatten für uns gekämpft.

Da war auf einmal eine Frage, die mich mit großem Unbehagen erfüllte: Um welchen Preis hatten sie es getan?

Auch die zweite Nacht blieb ruhig in Wien. Die Morgenzeitungen wußten allerdings von kleineren Schwärmen von Fledermäusen zu berichten. Sie waren im Süden gesichtet worden und in einigen Dörfern niedergegangen, ohne besonderen Schaden anzurichten.

Es mochten ebensogut echte Fledermäuse gewesen sein.

Inspektor Krauss rief uns noch vor dem Mittag an. Er hatte eine, wie er sagte, fast vollständige Liste aller Personen, die von Vampiren gebissen worden waren. Und darüber wollte er sich mit mir und Dr. Brina unterhalten. Er bat uns in sein Büro.

Ich konnte mir schon denken, was ihm Kopfschmerzen bereitete. Die Gebissenen würden sich verwandeln, wenn sie starben. Und Dr. Brina wußte einen Weg, sie von dem magischen Keim zu befreien. Er hatte es bereits an mir erfolgreich ausprobiert.

Brina war nicht erfreut, aber ich war ganz froh, unseren Schlupfwinkel für kurze Zeit zu verlassen. Das tatenlose Herumsitzen und Warten auf die laufenden Berichte machte mich langsam nervös.

Hätte Krauss nicht darauf bestanden, daß ich in Wien blieb, und auch meine Spesen weitgehend übernommen, wäre ich abgereist. Ich war rastlos.

Ich hatte Sonja Rothenberg angerufen und sie überredet, nach Wien zu kommen, nicht nur, damit Brina sie von dem magischen Keim befreien konnte, der in ihr war, sondern auch, weil ich mich nach ihr sehnte. Meine Gedanken an Barbara schmerzten noch immer sehr. Ihr grauenvoller Tod durch Lukards Vampire und ihre nicht minder schreckliche Auferstehung als eine der ihren waren vor meinen Augen unauslöschliche Bilder. Sonja sollte nicht das gleiche Schicksal erfahren. Ich sehnte mich danach, ihr vertrautes Gesicht um mich zu haben.

Freddie gefiel es nicht, daß er in der Villa zurückbleiben sollte. Der Grund waren Lazarus und Cagliostro, die beiden untoten Diener Dr. Brinas. Aber sie erfüllten nicht nur ihn mit Unbehagen.

In Brinas Kleinbus fuhren wir zu Krauss’ Station. Neue Scheiben waren inzwischen eingesetzt worden, dennoch wies das Innere des Wagens noch deutliche Spuren unseres verzweifelten Kampfes gegen die Vampire auf.

Brina fuhr selbst, so konnte ich umherschauen, während wir durch den dritten Bezirk fuhren, vorbei am Ahrenbergpark. Viel war nicht mehr zu sehen. Der Bunker war geschlossen. Eine Absperrung verlief durch den halben Park. Nun, im hellen Sonnenlicht, sah alles nüchtern aus, und die Erinnerungen wirkten mehr denn je wie ein Alptraum,

Inspektor Krauss’ Gesicht wirkte besorgt und müde und alt für einen Mittvierziger. Er begrüßte uns erleichtert.

„Tut mir leid, Herr Fuchs, daß ich Sie bitten mußte, herzukommen. Und Sie, Dr. Brina. Aber im Augenblick entwickelt sich das hier zu einem Hauptquartier.“

Zwei Beamte saßen im Hintergrund an Telefonen. Aus einem Nebenraum kamen aufgeregte Stimmen, aber es war nicht zu verstehen, was sie sagten. Ein weiterer Beamter brachte Krauss eine Mappe und nickte uns grüßend zu. „Sehen Sie es gleich durch, Inspektor“, bemerkte er.

Krauss nickte.

„Geht es hier immer so zu?“ fragte ich.

Krauss grinste müde. „Wir hatten schon ruhigere Zeiten.“ Er warf einen Blick in die Mappe, las interessiert und schürzte schließlich nachdenklich die Lippen. Dann bat er uns, Platz zu nehmen.

Er nahm ein Blatt vom Schreibtisch und gab es Brina. „Das ist die Liste der Leute, von denen wir wissen, daß sie von den Fledermäusen gebissen wurden. Natürlich gibt es noch mehr. Die Ärzte sind informiert. Ich denke, daß die Chancen recht gut stehen, daß wir sie alle finden. Können Sie alle heilen?“

Brina nahm die Liste. „Über hundert“, sagte er nachdenklich. „Dazu werde ich Wochen brauchen.“

„Aber Sie können es tun?“

„Ich bin das beste Beispiel dafür“, erwiderte ich.

Brina nickte. „Natürlich kann ich es. Theoretisch ist es kein Problem. Praktisch …“

„Mir ist klar, daß wir große Anforderungen an Sie stellen, Dr. Brina. Aber Sie müssen auch verstehen, daß dies eine Notlage ist, unter der wir alle leiden.“ Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Die Probleme lasten auf einigen wenigen. Ich kann Ihnen nicht einmal den finanziellen Verdienst zusichern, der Ihrer Arbeit zukäme. Natürlich versuche ich es, aber es ist schwierig. Ich weiß nicht einmal so recht, was ich in den Akten vermerken soll. Das ist alles nicht einfach. Ich muß jeden meiner Schritte verantworten. Und für neunzig Prozent der Stadt ist das, was ich seit Tagen unternehme, Hokuspokus.“

Brina nickte gleichmütig. „Ich muß also an Ihr Verantwortungsbewußtsein appellieren“, fuhr der Inspektor fort. „Wir haben eine Schlacht zusammen geschlagen, und wir wissen, wie wirklich dieser ‚Hokuspokus’ ist. Wir haben zwei Feinde, nicht nur diese Mächte, sondern auch die unausrottbare Vernunft.“ Und pathetisch fügte er hinzu: „Es liegt an uns wenigen Gläubigen, nicht wahr? Das wissen Sie so gut wie ich. Und wir sind in einer schwierigen Situation. Aber ich beschwöre Sie: Es ist unser Kampf.“

„Sie haben recht, Inspektor“, erwiderte ich. „Ich habe diese Erfahrung schon eine ganze Weile früher gemacht. Und ich habe eine Menge Narben davon.“

„Ich bin nicht sicher, ob Ihr Kampf auch meiner ist“, unterbrach mich Brina. „Ich sehe das alles mit anderen Augen.“

„Mit welchen?“ fragte Krauss schroff.

„Mit denen eines Magiers, Inspektor“, erklärte Brina. „Die Kräfte die Ihre vielgerühmte physikalische Realität bedrohen, sind mir nicht alle feindlich. Ich vermag mich ihrer zu bedienen. Sie verstehen, daß ich abwägen muß, und daß die Fronten für mich nicht so klar sind. Für mich gibt es weniger Dinge, die ich fürchten muß …“

Der Inspektor blickte ihn ein wenig unsicher an. „Sie wollen uns nicht helfen?“

„Doch“, erwiderte Brina nach einem Augenblick. „Aber ich gehe meinen eigenen Weg. Ihr Kampf ist nicht mein Kampf, wenn wir auch manchmal auf derselben Seite stehen mögen. Machen Sie sich keine falschen Illusionen über mich, Inspektor. Ich helfe Ihnen, wenn es in meine Pläne paßt, und Sie fahren am besten, wenn Sie das respektieren. Was nun diese Liste betrifft, so bin ich zur Hilfe bereit, aber sie kostet mich verdammt viel Zeit. Ein bis zwei Stunden brauche ich für jeden der Befallenen. Ich werde tun, was ich kann, aber es ist leicht abzusehen, daß es Monate dauern wird.“

„Und Sie müssen jeden einzeln behandeln?“ fragte Krauss halb erleichtert.

„Das ist nicht zu umgehen“, erklärte Brina. „Diese Kräfte sind sehr stark. Im Grunde ist es eine Art Besessenheit, nur daß der Dämon warten muß, bis der Körper frei wird durch den Tod.“

„Sie sind also im Grunde ein Exorzist?“ unterbrach ich ihn lächelnd.

„Wenn Sie es so nennen wollen, ja“, erwiderte er ernst. „Aber Inspektor, es scheint mir, daß Sie uns nicht allein deshalb gerufen haben. Sie haben auch noch andere Sorgen, richtig?“

„Richtig“, gestand Krauss zögernd. „Wissen Sie bereits davon?“

„Ja und nein“, meinte Brina. „Ich habe …“ Er lächelte. „Ich habe ein eigenes Sinnesorgan für okkulte Dinge, eine Art zweites Gesicht, wenn Sie wollen. Ich weiß, daß seit heute morgen etwas geschieht, aber ich vermochte nicht zu erkennen, was es ist. Um ehrlich zu sein, das ist der Hauptgrund, warum ich Ihrer Aufforderung Folge leistete. Sie haben vielleicht Informationen, die mir einen Hinweis geben können. Was ist es also?“

„Nicht so rasch“, wandte der Inspektor ein. Er wirkte plötzlich hart. „Es sieht mir so aus, als gäbe es einen Weg, Ihre Hilfe zu erkaufen.“

„Erpressen, meinen Sie“, entgegnete Brina ungerührt.

Krauss schüttelte den Kopf. „Ich habe streng vertrauliche Informationen. Wenn Sie auf unserer Seite stehen, ist das kein Problem. Andernfalls müßte ich sie für mich behalten.“

Brina nickte. „Ich mache Ihnen einen anderen Vorschlag, bei dem mein freier Geist sich weniger gebunden fühlt. Wie wäre es mit einem Geschäft: Information für Information?“

„Was haben Sie zu bieten?“

„Etwas, das fast so gut ist wie meine Hilfe, mein Wissen. Und überlegen Sie nicht lange. Meine okkulten Fühler sagen mir, daß Eile geboten ist. Sagen Sie mir, was Sie wissen, und ich sage Ihnen, was ich davon halte und was es bedeuten könnte.“

Der Inspektor zögerte. Deshalb sagte ich rasch: „Das ist kein schlechtes Geschäft.“

„Das sagen Sie?“ fuhr er mich an.

„Allerdings“, entgegnete ich. „Und ich bin auf Ihrer Seite, Inspektor.“

Krauss gab sich einen Ruck. „Also gut. Wir haben Schwierigkeiten bei Purkersdorf. An der Wiener Straße stauen sich die Wagen. Es ist wie verhext.“ Er sprach das Wort mit einer kräftigen Portion Sarkasmus aus. „Soviel wir bis jetzt erfahren haben, fallen die elektrischen Anlagen aus, und zwar vollkommen. Bei allen Wagentypen und bei allen an der gleichen Stelle. Es sind bereits ein paar Professoren und Techniker dort, die der Sache auf den Grund gehen wollen. Einige der Wagen wurden abgeschleppt. Sie funktionierten einwandfrei, sobald sie aus einem bestimmten Bereich waren.“

„Kann das nicht auch physikalische Ursachen haben?“ unterbrach ich ihn.

„Darüber sind sich die gelehrten Herren noch nicht einig. Das Verblüffende ist nämlich, daß diese Lahmlegung nur die stadtauswärts fahrenden Wagen betrifft. Fahrzeuge, die hereinkommen, haben nicht die geringsten Schwierigkeiten.“

„Sonst passiert noch nichts?“ fragte Brina gespannt. Unwillkürlich blickte ich ihn an. Sein Gesicht war blaß.

„Nein.“

„Ich meine, den Menschen, den Fahrern?“

Der Inspektor schüttelte den Kopf. „Ist mir nichts bekannt, aber …“

„Seit wann geschieht das?“

„Die erste Meldung erhielt ich … Warten Sie. Ah, hier.“ Er sah einen Stapel Papiere durch und zog ein Blatt hervor. „Um acht. Ein Vertreter einer Firma für Türschlösser war auf dem Weg nach Amstetten. Seinem Bericht nach streikte sein Wagen um oder kurz nach sieben an der nämlichen Stelle. Ein entgegenkommender LKW schleppte ihn dann ein Stück zurück zur nächsten Tankstelle, wo er verblüfft feststellte, daß seinem Wagen absolut nichts fehlte. Er machte sich sofort wieder auf den Weg, hatte aber insofern Glück, als er die Stelle gar nicht mehr erreichte. Etwa dreißig Fahrzeuge stauten sich inzwischen, und an ein Durchkommen war nicht mehr zu denken. Deshalb fuhr er zurück bis zur Autobahnauffahrt, wohl um die Autobahn zu nehmen.“

„Warum tat er das nicht gleich?“ warf ich ein.

„Er wollte auch in einige kleinere

Orte entlang der Bundesstraße.“

„Und die Autobahn war offen?“ fragte Brina.

„Ja. Wenigstens zu dem Zeitpunkt noch. Aber seit einer halben Stunde kommen auch von dort Meldungen.“

„Wie weit sind Bundesstraße und Autobahn voneinander entfernt?“

„Keine zwei Kilometer. Was halten Sie davon?“

Dr. Brina zögerte. „Ich bin mir noch nicht ganz im klaren darüber. Ich muß einige meiner Bücher konsultieren. Sie hören von uns, sobald ich meiner Sache sicher bin. Wenn sich etwas Neues ergibt, rufen Sie mich sofort an.“

„Worauf soll ich achten?“ fragte Krauss ein wenig hilflos.

„Besonders auf Gedächtnisschwund.“

„Gedächtnisschwund?“ wiederholte Krauss verblüfft, und auch mir lag es auf der Zunge.

„Ja“, bestätigte Brina. „Bei den Fahrern, die dort steckenblieben. Hat noch niemand versucht, zu Fuß weiterzugehen?“

„Doch. Polizei und Techniker haben das Gebiet abgesteckt und festgestellt, daß es sich ständig ausdehnt. Es ist etwa zweihundert Meter breit und wächst wie eine Mauer links und rechts, also nach Norden und Süden.“

Brina nickte. „Wenn es wirklich das ist, was ich vermute, wartet die Hölle auf uns alle. Der Kampf gegen die Vampire war ein erholsames Geplänkel dagegen. Und ich denke, ich werde ganz auf Ihrer Seite sein. Sie hören in ein, zwei Stunden von mir. Halten Sie mich auf dem laufenden. Kommen Sie, Fuchs. Etwas Zeit bleibt uns noch.“

Der Inspektor war wenig begeistert über diese spärliche Auskunft und gleichzeitig beunruhigt wegen Brinas Andeutungen. Ich zuckte die Schultern. Dann folgte ich Brina zum Wagen.

Brina fuhr schweigend mit verbissenem Gesicht und bedenklich hoher Geschwindigkeit zurück zu seiner Villa. Ich versuchte ein paarmal, ihn zum Sprechen zu bewegen, doch er antwortete kaum. So blieb mir nichts anderes übrig, als mich grübelnd und voller Unbehagen in Geduld zu fassen. Mir sagte das alles gar nichts. Ich fragte mich, ob wir nicht den Fehler begingen, nun hinter allem, was nicht sofort erklärbar war, Übernatürliches zu suchen.

Aber selbst wenn hier etwas Übernatürliches am Werk war, machte es im Augenblick, soweit es mich betraf, keinen Unterschied. Ich vermochte mir darauf keinen Reim zu machen. Ich war auch kein Spezialist für das Okkulte. Ich war lediglich ein Detektiv. Daß ich Erfahrungen mit Vampiren gesammelt hatte, war etwas, woran ich mich nicht gern erinnerte.

Was mich jedoch beunruhigte, war Brinas ernste Miene. Wenn einer wußte, was uns bevorstehen mochte, dann er.

Freddie war erleichtert uns wiederzusehen. Er berichtete, daß Sonja angerufen hatte. Sie würde gegen fünf in Wien eintreffen. Freddie hatte ihr Brinas Adresse gegeben. Wir brauchten sie nicht abzuholen. Sie wollte ein Taxi nehmen.

Brina warf einen Blick auf seine Uhr und meinte, wir sollten versuchen, sie am Bahnhof abzufangen und sie sofort zurückzuschicken, wenn dazu noch Gelegenheit war. Der magische Keim war nichts im Vergleich zu dem, was sie wahrscheinlich hier erwarten würde.

Einigermaßen verärgert forderte ich ihn auf, endlich mit seinen Andeutungen aufzuhören und auszupacken, was er wußte.

Er nickte entschuldigend. „Ich bin mir meiner Sache noch nicht sicher, aber alles deutet darauf hin. Kommen Sie.“

Er eilte voran in die Bibliothek, wo er aus einem der oberen Regale zwei abgegriffene Bände nahm, beides umfangreiche Wälzer in schwarzes Leder gebunden. Ein Buch hatte ein silbernes Pentagramm auf dem Deckel, das andere die Worte SORCIS D’AGII in silberner Prägung. Es klang lateinisch, aber Latein war nie meine Stärke gewesen.

Brina kam mit den beiden Bänden an den Lesetisch. „Setzen Sie sich, Fuchs. Was ich glaube, ist etwas verdammt Teuflisches. Ist Ihnen Erastus’ Ring ein Begriff?“

Ich schüttelte verneinend den Kopf. „Aber das hat nicht viel zu bedeuten. Okkulte Dinge haben mich nie interessiert. Vielleicht war gerade deshalb bei mir die Bereitschaft, die Existenz der Vampire zu akzeptieren, groß genug.“

Er nickte. „Cagliostro ist Ihnen bekannt?“

„Dem Namen nach“, gestand ich, „als Intrigant und Alchimist, an dem der Hof nicht viel Freude hatte. Beschäftigte sich nicht die Inquisition mit ihm?“

Er nickte erneut. „Er war seiner Zeit weit voraus. Oder besser, er war der hereinbrechenden Vernunft des bevorstehenden neunzehnten Jahrhunderts haushoch überlegen, als einer der letzten großen Magier, verkannt von seinen Zeitgenossen, mißverstanden von seinen Nachfolgern, verteufelt von der Kirche. Wenig wäre davon bekannt, hätten wir nicht seine Schriften.“

„Schriften?“

„Er war ein leidenschaftlicher Sammler alter Schriften. Seinen eigenen Aufzeichnungen nach muß er eine der umfangreichsten Sammlungen okkulter Werke zusammengetragen haben, die sich je auf einem Fleck befand. Er fertigte auch Übersetzungen ins Italienische und Französische an.“

„Sie besitzen seine Schriften?“ fragte ich neugierig.

„Leider nein.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Aber ich habe Zugang. Ich weiß, wer Kopien besitzt. Es handelt sich um sechs Bücher von beträchtlichem Umfang. Aber wir wollen nicht abschweifen. In einem der Werke fand ich erstmals Erastus’ Ring erwähnt. Aber Cagliostro hatte nur eine äußerst vage Vorstellung von seiner Wirkung. Der einzige Versuch, den er mit diesem Ring unternahm, scheiterte. Aber was er darüber schrieb, war für mich Ansporn genug, nach weiteren Hinweisen zu suchen. Und die fand ich hier.“ Er öffnete eines der Bücher. „Beide beziehen sich auf ältere Quellen. Über die Person des Erastus ist so gut wie nichts bekannt. Freder von Junzen macht jedoch in seinem Werk ‚Schwarzes Wissen’ einige recht aufschlußreiche Bemerkungen über die Wirkung des Ringes.“

„Von Junzen?“ unterbrach ich ihn nachdenklich.

„Ja. Er ist Ihnen ein Begriff?“

„Ich bin nicht sicher. Der Name erinnert mich an etwas … doch, Robert E. Howard, ein Horror- und Fantasy-Autor schrieb über ein imaginäres okkultes Buch, warten Sie … ‚Unaussprechliche Kulte’, das ‚Schwarze Buch’. Als Autor nannte er von Junzt, einen Exzentriker und Geheimbündler aus der ersten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts. Einer von vielen erfundenen Schmökern. Sind Sie sicher, daß Sie nicht auch einem literarischen Scherz aufgesessen sind?“

Er lächelte. „Keineswegs. Das ‚Schwarze Wissen’ ist authentisch. Näher liegt, daß Howard eine ganze Menge mehr wußte, als er eingestehen wollte. Sicher kannte er von Junzens Buch oder hatte wenigstens davon gehört. Natürlich weiß ich um all die erfundenen Bücher Bescheid, das ‚Necronomicon’ oder De Vermis ‚Mysteriis’, und all die anderen, mit denen der Lovecraft-Zirkel den Cthulhu-Mythos umgab. Aber so ganz unvorbelastet waren diese Herren nicht, wenn sie auch an die wirklichen Geheimnisse nicht herankamen.“

„Aber Sie sind herangekommen?“

„An manches.“ Er nickte. „Und je mehr ich entdeckte, desto nackter und hilfloser fühlte ich mich. Die Mächte, die außerhalb unseres Kosmos walten, ob wir sie nun Gott oder Satan oder aufgeklärterweise Ordnung und Chaos nennen, sind willkürlicher als wir ahnen und nicht so allmächtig wie wir gern annehmen, so allwissend und allgegenwärtig. Darin liegt die Gefahr für uns.“

Ich schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht.“

„Sie sind nicht ohne Furcht. Irgendwie hängt ihre Macht mit unserer, mit dem Leben, zusammen. Und sie sind erpicht darauf, daß wir nicht zuviel über sie herausfinden.“

Er sah mich an, als müßte mir nun die Erleuchtung kommen.

„Sicher“, sagte ich unbestimmt.

„Und wir haben eine ganze Menge über sie herausgefunden, nämlich, daß es sie gibt. Tausende in dieser Stadt haben das Übernatürliche gesehen und haben nach all diesen ungestörten Jahren des Rationalismus wieder daran zu glauben begonnen.“

„Ist das nicht eine religiöse Frage?“ wandte ich ein.

„Natürlich. Wie sollte einer, der nicht an Götter glaubt, an Dämonen glauben? Aber der lange Siegeszug der Vernunft hat einen schweren Rückschlag hinnehmen müssen, hier in Wien wenigstens. Was geschehen ist, kann nicht mehr fortgeleugnet werden. Zu viele haben zu vieles gesehen, weil einige der Kräfte zu gierig auf das Leben, auf das Blut waren. Schwarze Schafe gibt es überall. Warum nicht auch in ihren Sphären? Dieser Drakula ging seinen eigenen gefährlichen Weg. Vielleicht hat er wichtige Gesetze mißachtet. Um ehrlich zu sein, es fiel mir verdammt leicht, die Toten zu wecken. Und es scheint mir, jeder Stümper hätte es in jener Nacht vermocht. Als …“

Er zögerte.

Ich sah ihn ein wenig erschrocken an. Das waren meine Gedanken, die er hier aussprach. Diese Kräfte waren zu bereitwillig gewesen. Welchen Preis zahlten wir nun dafür?

„Als hätten sie nur einen Kanal gesucht, durch den sie wirken und die Vampirbrut vernichten konnten“, ergänzte er. „Ich sehe, daß Sie zu begreifen beginnen.“

„Was hat der Ring damit zu tun?“

„Mit ihm wird alles ausgelöscht“, sagte er ernst. „Wie mit einem Radiergummi. Was innen ist, bleibt eingeschlossen, wie in Mauern. Es wird ausradiert. Es hat es nie gegeben.“

Ich blickte ihn an. Ich zitterte plötzlich.

„Und Sie glauben“, stammelte ich, „daß ganz Wien …?“

„Getilgt wird aus dieser Welt, Herr Fuchs. Ja, das befürchte ich. Die Barriere auf der Bundesstraße und der Autobahn könnte der Beginn des Ringes sein. Ich bin sicher, die Zone verläuft entlang der Stadtgrenzen. Das müssen wir überprüfen.“

„Aber wie soll das vor sich gehen?“ fragte ich entsetzt. So unglaublich das alles klang, fiel es mir dennoch schwer, an seinen Worten zu zweifeln. „Die Autos und Züge, die ständig hier eintreffen … sie …“

„Solange der Ring nicht geschlossen ist, ist vieles möglich. Noch kann jedermann die Stadt verlassen, außer an den Stellen, an denen sich der Ring bildet. Wenn er geschlossen ist, gibt es kein Entkommen mehr.“

„Aber was geschieht dann … mit den Eingeschlossenen, meine ich?“

Er zuckte die Schultern. „Ich weiß es nicht, Herr Fuchs. Ich weiß nur, daß sie verschwinden werden vom Antlitz dieser Welt, und zwar so, als hätte es sie nie gegeben.“

„Es ist Verdammnis“, flüsterte ich.

Er lächelte sarkastisch. „Ich hielt Sie nicht für religiös“, meinte er.

„Ich mich auch nicht“, stellte ich fest.

Brina nickte. „Es ist tiefer verwurzelt, als wir glauben.“ Er gab sich einen Ruck. „Aber noch ist nichts sicher. Ich kann mich irren, Herr Fuchs.“

„Wenn es stimmt …“

„Dann glaube ich nicht, daß wir es aufhalten können. Und ich glaube auch nicht, daß uns Flucht viel nützt. Es ist so etwas wie unser Schicksal.“

Ich schaute ihn entgeistert an. „Wo bleiben Ihre großen Töne, Magister? Wollten Sie sich diese Kräfte nicht nutzbar machen?“

Er schüttelte den Kopf. Meine spöttische Bemerkung regte ihn nicht eine Spur auf. „Diese nicht mehr, Herr Fuchs. Dazu bin ich zu schwach und weiß ich zu wenig …“

„Und keine menschliche Kraft vermag das aufzuhalten?“

„Ich fürchte nein.“

Ich verdaute das erst einmal. Dann sagte ich: „Ich glaube nicht, daß wir gar keine Möglichkeit haben. Wir haben uns gegen die Vampire gewehrt, bevor Sie mit Ihren Toten kamen. Ich bin sicher, wir werden einen Weg finden, unsere Haut zu verteidigen.“ Das war eine völlig unrationale Zuversicht.

Er nickte langsam. „Eine Weile vielleicht. Aber wir werden sehr schwach sein, abgeschlossen von allem, vergessen. Verstehen Sie es denn nicht: Uns wird die Realität wie ein Teppich unter den Füßen weggerissen.“

„Steht das alles in diesen Büchern?“ fragte ich.

„Wie könnte es“, erwiderte er heftig, „wenn alle Erinnerung an das Geschehen gelöscht wird? Es gibt nur Hinweise, deutliche Hinweise, mißglückte Experimente, bei denen der Ring nicht vollkommen wurde. Hier berichtet Laudmann in ‚SORCIS D’AGIF von solch einem mißglückten Versuch. Ein König, sein Name wird hier nicht genannt, versucht auf diese Weise, seinen geistesschwachen Sohn vor der Welt loszuwerden. Der Ring wird dort auch nicht mit Erastus in Zusammenhang gebracht, sondern heißt Ring des Unseins, eine etwas ungewöhnliche, aber doch recht treffende Bezeichnung. Laudmann umgibt seine Geschichte mit einer gewissen epischen Breite, er erfindet sogar eine eigene Welt, um sein Wissen literarisch zu tarnen, eine magische Alte Welt. Aber es kann kein Zweifel darüber bestehen, daß er weiß, wovon er spricht. Doch um auf den König zurückzukommen: Er wird seinen Sohn nicht los, natürlich, wie könnten wir sonst überhaupt von seiner Existenz wissen?“

„Sollen wir das alles für bare Münze nehmen, was Ihr Laudmann da in seiner Schwarte schreibt?“ bemerkte ich. „Das erscheint mir alles ein wenig weit hergeholt, mindestens aus einer anderen Welt.“

Dr. Brina zuckte die Schultern. „Das ist etwas, das sich in kurzer Zeit herausstellen wird, zur Befriedigung Ihrer und meiner Neugier. Aber lassen Sie mich Ihnen schildern, wie es diesem imaginären Königssohn erging. Der Magier, der die Beschwörungen durchführte, war wohl kein sehr kompetenter Mann, oder vielleicht verhinderten widrige Umstände das Gelingen. Jedenfalls schritt der mehrere Tage dauernde Prozeß erst gut voran. Der Junge konnte den Kreis nicht mehr verlassen. Nach einer Weile versuchte er es auch gar nicht mehr. Am Hof begann man ihn tatsächlich zu vergessen. Aber er kam zurück. Bedauerlicherweise gestattete sein geistiger Zustand nicht, daß er über sein Erlebnis berichtete. Ich weiß, das klingt alles ein wenig märchenhaft. Doch Laudmann schreibt darüber, er hätte mehrere Darstellungen gefunden, und alle besagten, daß der Ring oder Kreis langsam wuchs, und daß es unmöglich sei, ihn von innen nach außen zu durchbrechen. Auch, daß die Größe beliebig variiert werden könnte. Er hält es nicht für unmöglich, ein ganzes Schloß solcherart einzuschließen. Die Kräfte, derer es dazu bedarf, hält er allerdings für gewaltig. Und ich frage Sie, warum nicht auch eine Stadt?“ Rasch fügte er hinzu: „Wir sollten davon ausgehen, daß wenigstens ein Funke Wahrheit an allem ist. Wenn nicht, werden es die Techniker und Wissenschaftler bald herausfinden. Aber inzwischen ist es besser, wenn wir die Möglichkeit ernsthaft in Betracht ziehen.“

Ich nickte langsam. Er hatte recht. Aber was nützte es uns, wenn das Unheil doch nicht aufzuhalten war?

Ich hatte plötzlich das dringende Bedürfnis, aus dieser verdammten Stadt zu verschwinden. Vielleicht würde ich es tun, wenn Sonja hier war.

„Gut“, sagte er und es klang erleichtert. „Dann werden wir dem Inspektor ein paar Fragen stellen und uns anschließend die Sache ansehen. Aber lassen Sie vorerst nichts durchsickern, bis wir Gewißheit haben. Sie sehen, daß alles äußerst phantastisch klingt, selbst für Krauss’ Bereitschaft, an Übernatürliches zu glauben.“

„Sie haben recht“, stimmte ich zu. „Selbst für mich. Diese alten Berichte und Geheimschriften … es ist einfach zu lächerlich, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Gut genug. Aber Sie nehmen die Sache ernster, als Sie möchten. Ich sehe, daß Ihnen gar nicht wohl in Ihrer Haut ist.“

„Fein beobachtet, Doktor“, erwiderte ich, verärgert über das Unbehagen, das er mir ansah. „Aber deuten Sie es nicht falsch. Wenn ich auch an Vampire glaube, und daß noch allerhand lebendig werden könnte, was so in unseren Legenden kreucht und fleucht, Ihr Ring ist mir doch ein wenig zu unglaubwürdig. Ich meine, Grimms Märchen sind auch altes Volksgut. Vielleicht haben diese Brüder ebenfalls mehr gewußt als sie zugaben. Keine alten Ergänzungsschriften zu den Märchen? Keine Formeln für ein Lebkuchenhaus? Wien fällt nicht zufällig in einen Dornröschenschlaf?“

Ich brach ab, als er laut auflachte.

„So wenig mir zum Lachen ist“, meinte er, „Ihr Humor wirkt erfrischend. Nun genug der alten Bücher. Sehen wir uns an, was die gelehrten Männer entdeckt haben. Ich werde Lazarus mitnehmen, erstens kann er uns fahren, das ist recht angenehm, und dann ist er so etwas wie ein Meßinstrument für mich. Er reagiert auf seine Weise auf Dinge, die nicht natürlich sind. Sehen Sie zu, daß Sie Krauss an die Strippe kriegen, bevor wir losfahren.“

Krauss’ Stimme klang aufgeregt. „Ah, Fuchs. Ich wollte eben anrufen. Es gibt ein paar Neuigkeiten. Wie ist es mit unserem Zauberer? Was hat er ausgetüftelt?“

„Noch nichts Konkretes“, erklärte ich vorsichtig. „Wir sehen das Ganze mal aus der Nähe an. Wir brauchen mehr Fakten.“

„Die können Sie haben. Die unsichtbare Mauer ist bereits etwa acht Kilometer lang. Wächst stetig, etwa zwei Meter in der Minute, laut Berechnungen. Die Züge stehen inzwischen ebenfalls. Überall kilometerlanger Stau. Wir leiten den Verkehr nach Norden und Süden um. Aber inzwischen haben wir auch von der 2er und 7er Bundesstraße und von der Südautobahn Nachrichten erhalten. Auch dort staut sich alles vor unsichtbaren Hindernissen. Es sieht so aus, als würden wir eingekreist, Fuchs. Verdammt, was halten Sie davon?“

Ich ignorierte die Frage. „Und der hereinkommende Verkehr?“

„Kommt ungehindert durch.“

„Menschliche Schäden?“

„Ein paar wurden ohnmächtig. Aber in all den Abgasen ist das wohl kein Wunder.“

„So etwas wie Gedächtnisschwund?“ fragte ich.

„Nein“, meinte er zögernd. „Nein, ist nichts bekannt.“

„Achten Sie darauf“, bat ich ihn. „Was sagen die Techniker?“

„Sie reden eine ganze Menge, und es klingt alles sehr kompliziert. Aber man sieht ihnen an, daß sie nicht recht zufrieden mit dem sind, was sie sagen.“

„Sie wissen also nichts?“

„Sieht so aus. Aber sie schaffen eine Menge Apparate heran. Haben Sie wenigstens eine Spur?“

„Wir rufen Sie an, sobald wir von unserem Ausflug zurück sind. Morton wird so lange hier erreichbar bleiben, und wir stehen mit ihm in Verbindung. Informieren Sie ihn laufend. Wie denkt man auf offizieller Seite darüber?“

„Vorsichtshalber noch gar nicht. Auch die Presse ist recht zurückhaltend. Aber es wird nicht mehr lange dauern, bis der Sturm losbricht. Wir werden nichts zu lachen haben. Die Stadt füllt sich wie ein Durchgangslager. Wenn erst einmal bekannt wird, daß es hinaus viel schwieriger ist, dann wird hier allerhand los sein. Aber mit all den geheimen Waffen, von denen in den letzten Jahren die Rede war, wird man wohl die Russen eher verantwortlich machen, als Ihre Vampire und Werwölfe.“

„Könnten sie es nicht sein?“ fragte ich ironisch und hängte ein.

Während der Fahrt informierte ich Dr. Brina. Trotz der Hitze in einen dicken Mantel mit Kapuze gehüllt, steuerte Lazarus den Wagen durch die Stadt. Wie die Vampire war auch er eine Nachtkreatur, ein Untoter, dessen Fleisch in der Sonne Schaden nahm. Doch Brina hatte ihn präpariert, daß er es eine ganze Weile aushielt, wenn er keiner direkten Sonnenbestrahlung ausgesetzt war. Seine Hände steckten in Handschuhen, und vom Gesicht sah man nicht viel mehr, als die dunkle große Sonnenbrille. Ich schauderte unwillkürlich bei seinem Anblick, obwohl ich mich bereits weitgehend an ihn gewöhnt hatte in den letzten Tagen. An ihn und das zweite von Brinas Dienergeschöpfen, Cagliostro. Beide hatten wenig mit ihren berühmten Namensvorbildern gemein, nur die Tatsache, daß auch sie auf eine Art den Tod überwanden, wie Brina sich ausdrückte.

Eine Projektion der Seele in unsere Welt, ein Mosaikbild aus langsam schwächer werdenden Erinnerungen. Sie würden an Brinas Seite bleiben, bis es keinen Menschen mehr gab, keinen Freund, keine Verwandten, die sich ihrer entsannen. Dann würden sie einfach aufhören zu existieren.

Wir erreichten die Autobahn, da war aber kein Vorwärtskommen. So wandten wir uns südlich, am Lainzer Tiergarten vorbei. Auch hier stießen wir auf Polizei, die vor allem Lazarus mißtrauisch musterte, hauptsächlich seiner unsommerlichen Kleidung wegen, und weil man nach verdächtigen Typen Ausschau hielt. Denn irgend jemand mußte ja für das Fiasko verantwortlich sein, das sich anbahnte.

Brina zog sich recht geschickt aus der Affäre. Sein Fahrer, sagte er, litt an einer Hautkrankheit. Er hieß Lazarus die Brille kurz abnehmen, worauf sich die Polizisten mit bleichen und von Ekel verzerrten Gesichtern abwandten. Lazarus war wahrhaftig kein schöner Anblick mit seiner milchigen, fast bis auf die Knochen durchsichtigen Haut, die ihm das Aussehen eines verschleierten Totenschädels verlieh.

Der Name Krauss wurde erst nach einer telefonischen Rückfrage zu einem „Sesam, öffne dich!“ für uns. Wir sprachen kurz mit Krauss. Es hatte sich jedoch in der Zwischenzeit nichts Neues ergeben.

Die beiden Uniformierten berichteten uns, daß sie die Schotterstraße ein Stück weiter vorn blockiert gefunden hätten. Sie waren steckengeblieben wie die Wagen weiter nördlich auf der Autobahn, keine elektrische Anlage funktionierte. Als sie den Wagen ein paar Meter zurückschoben, war alles in Ordnung. Sie hatten Meldung erstattet und Warnschilder aufgestellt und wollten weiter im Süden sehen, wie weit sich die ‚tote Zone’, wie sie sie nannten, bereits ausgebreitet hatte.

Gleich darauf sahen wir die Notschilder, und einen Augenblick später hielt der Polizeiwagen vor uns. Einer der Polizisten stieg aus und winkte und deutete auf eine bestimmte Stelle auf der Straße.

Auf Brinas Geheiß fuhr Lazarus vorsichtig weiter. Auf der Höhe des Beamten stotterte der Motor einmal kurz und schwieg dann ganz.

„Wir sind drin“, bemerkte Brian nickend. „Was fühlst du, Lazarus?“

Lazarus hing ein wenig gekrümmt hinter dem Steuerrad. „Kälte“, sagte er mit seiner heiseren, flüsternden Stimme. „Kälte, Herr.“

„Sonst nichts?“

Nach einem Augenblick schüttelte Lazarus den Kopf. „Nein, Herr.“

„Gut. Wir steigen aus und schieben den Wagen aus der Zone. Dann machen wir uns zu Fuß auf den Weg.“

Die beiden Polizisten schoben ihren Wagen bereits zurück. Wenige Schritte genügten. Sie halfen uns mit dem Bus. Dann bat Dr. Brina sie, Verbindung mit Krauss herzustellen, was ohne Schwierigkeit geschah.

„Können Sie die Leitung für uns offenhalten?“

Krauss stimmte zu. „Was haben Sie vor?“

„Wir gehen zu Fuß durch. Mal sehen, was Lazarus davon hält. Ich denke, er wird mehr herausfinden als Ihre Meßinstrumente.“

„Hoffentlich“, meinte Krauss.

Einer der Polizisten begleitete uns, als wir die Straße entlangmarschierten. Ich spürte gar nichts. Am vermummten Gesicht des Lazarus war nichts zu erkennen.

Nach etwa hundert Metern mündete der Weg in eine Querstraße, wenn man diesen breiteren Karrenweg überhaupt als Straße bezeichnen konnte.

„Wohin führt sie?“ fragte Brina.

„Noch ein gutes Stück nach Süden, im Norden direkt zur Autobahn“, erklärte der Polizeibeamte.

„Hier verläuft irgendwo die Stadtgrenze, nicht wahr?“

„Ja, fast genau an der Straße entlang.“

„Ganz wie ich dachte.“ Er sah mich triumphierend an. Ich nickte zögernd. Es paßte natürlich zusammen, daß der Ring, wenn er um eine Stadt verlief, dies entlang der Grenzen tat. Aber dennoch …

Lazarus hielt plötzlich an. Ein tiefes Stöhnen entrang sich seiner untoten Kehle.

„Was ist?“ Dr. Brinas Stimme klang scharf.

„Ich … kann … nicht … weiter“, stotterte Lazarus mühsam.

„Warum?“ fragte Brina gespannt.

„Ich … kann … nicht.“

„Dich hält etwas auf?“

„Ja … Herr.“

„Was?“

„Ich …“ Lazarus sank plötzlich nach vorn und fiel, bevor Brina ihn auffangen konnte. Als wir uns zu ihm hinabbeugten, sahen wir entsetzt, daß die Kleider leer am Boden lagen. Wer oder was immer Lazarus gewesen war, hatte sich vor unseren Augen aufgelöst.

Der Polizist starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Kleider in Brinas Faust. Er wich zurück und sah sich gehetzt um.

Auch mir war in diesem Moment nicht wohl. „Was ist mit ihm geschehen?“

„Er hat aufgehört zu existieren. Ich glaube, ich habe mich nicht geirrt, Fuchs. Er war ein pures Geschöpf von Erinnerungen. Sie sind erloschen.“

„Aber was ist mit uns“, unterbrach ich ihn. „Warum fühlen wir nichts? Warum geschieht mit uns nichts?“

„Das kommt noch“, erklärte er hart. „Es ist noch zu schwach. Heute nacht vielleicht. Oder morgen. Oder in ein paar Tagen.“

„Sie meinen, dann werden wir uns auflösen wie der da?“ stammelte der Polizist.

„Das wäre gut möglich. Aber um der Wahrheit die Ehre zu geben, ich weiß es nicht.“

„Wir müssen umkehren“, meinte der Beamte. „Ich muß den Vorfall melden.“ Er war sehr bleich.

„Tun Sie das noch nicht. Ich werde persönlich mit Inspektor Krauss sprechen. Wir müssen eine Panik vermeiden. Nachrichten wie diese sollten vorerst nicht an die Öffentlichkeit gelangen. Herr Fuchs, trauen Sie sich zu, allein durch die Zone zugehen?“

Ich zögerte. „Was kann geschehen?“ Ich deutete auf Lazarus Kleider. „Dasselbe?“

„Nein, das glaube ich nicht. Vielleicht geschieht gar nichts. Aber wir müssen wissen, ob uns etwas hindert, einfach durchzugehen. Bleiben Sie in Sichtweite und rufen Sie, wenn Ihnen etwas nicht geheuer ist.“

Ich nickte. „Welche Richtung?“

„Hier durch, geradeaus, querfeldein.“

Voller Unbehagen schritt ich los. Etwa dreihundert Meter vor mir war Wald. Aber so weit brauchte ich nicht zu gehen. Das Gelände war ziemlich hügelig. Der Sichtkontakt würde also zeitweilig abbrechen, und das gefiel mir gar nicht. Andererseits war mir klar, daß es keinen Unterschied machte. Brina würde es in jedem Fall rasch merken, wenn etwas nicht stimmte.

Dennoch, so ins Ungewisse zu stapfen und jeden Augenblick die kalte Faust übernatürlicher Dinge zu erwarten, war alles andere als vergnüglich. Vor allem mit dem Bild deutlich vor Augen, was mit Lazarus geschehen war.

Ich sah mich ein paarmal um, bis Brina und der Polizeibeamte aus der Sicht verschwanden. Alles krümmte und ballte sich in mir, von den Nerven bis zu den Fäusten, aber nichts geschah. Ich tauchte aus der Senke auf und sah die beiden weit hinter mir. Ich war erleichtert über ihren Anblick. Ich winkte.

Bei den folgenden Schritten spürte ich, daß ich müde wurde. Was mir vorher nicht aufgefallen war: die Luft flimmerte in einiger Entfernung vor mir, so als stiege große Hitze aus der Erde auf. Seltsamerweise verspürte ich jedoch nur Kälte. Ich zweifelte nicht daran, daß ich nun die entscheidende Wand erreichte. Einen kurzen Moment hielt ich an, nicht nur, um die Benommenheit abzuschütteln, die sich meiner zu bemächtigen drohte, sondern um mühsam einen klaren Gedanken zu fassen.

Ich sollte Brina ein Zeichen geben. Aber das änderte nichts daran, daß ich doch schließlich den Durchbruch versuchen mußte. Ein paar Schritte noch. Vielleicht spürte ich deutlicher, was zu erwarten war. Dann blieb immer noch Zeit, Brina zu winken.

Ich gab mir einen Ruck und taumelte mehr als ich schritt.

Plötzlich hatte ich das unbeschreibliche Empfinden, daß jemand von mir Besitz ergriff und meine Sinne lähmte. Ich wollte zurückspringen und schreien. Statt dessen stand ich wie angewurzelt, während sich etwas wie ein gigantischer Wurm in mich hineinwand. Es war nichts, das ich sehen konnte, nur spüren.

Großer Gott. Ekel würgte mich.

Ich begann dagegen anzukämpfen. Dabei verlor ich das Bewußtsein.

Ich lag auf dem Boden und bemühte mich, mir darüber klarzuwerden, wo ich mich befand. Um mich war Gras.

Ich stützte mich langsam auf. Irgendwie fühlte ich mich ausgebrannt, als hätte Feuer in mir getobt.

Wie kam ich hierher?

Dann sah ich aus einer Senke zwei Gestalten kommen, die auf mich zurannten.

Die vordere war Brina, ich erkannte ihn ganz deutlich. Die zweite trug eine Polizeiuniform.

Verdammt, was war geschehen?

Sie winkten mir aufgeregt zu. Ich erhob mich mühsam.

„Was ist geschehen, Fuchs?“ rief Brina atemlos.

„Was geschehen ist?“ wiederholte ich erstaunt. „Das möchte ich Sie fragen.“

„Mich?“ Brina musterte mich, als wäre ich nicht ganz bei Trost. Dann schien ihm etwas zu dämmern, denn er fragte hastig: „Woran erinnern Sie sich zuletzt?“

„Das versuche ich schon die ganze Zeit herauszufinden. Wie komme ich hierher?“ Dann fiel mir ein, daß wir mit dem Bus unterwegs gewesen waren, mit Lazarus. Ich sah den Bus und einen Polizeiwagen in einiger Entfernung stehen. Ich war zugleich erleichtert und besorgt.

Der Polizist betrachtete mich ungläubig. Es sah so aus, als würde er mich kennen. Aber ich war sicher, daß ich ihm noch nie begegnet war.

„Wir wollten doch zur Autobahn“, begann ich langsam.

„Stimmt“, sagte Brina nickend. „Danach …?“

„Ist alles weg“, erklärte ich, nachdem ich mir eine Weile das Gehirn zermartert hatte. „Wissen Sie, wie ich hierher komme?“

„Ja, Herr Fuchs. Sie wollten die Zone durchqueren. Aber ein Stück weiter vorn hielten Sie plötzlich an und machten kehrt. Warum?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte ich verblüfft. „Ich weiß nicht einmal, daß ich dort war. Wie soll ich wissen, warum ich umkehrte?“

Die Panik in meiner Stimme war unüberhörbar.

„Das ist kein Grund, die Nerven zu verlieren“, meinte er beruhigend. „Sie erinnern sich nicht an die letzte Dreiviertelstunde, das ist alles. Sobald Ihre Erinnerungen wiederkehren, unterhalten wir uns darüber. Die wesentliche Erkenntnis haben wir bereits gewonnen: den Gedächtnisschwund. Ich zweifle nun nicht mehr an meiner Theorie. Wir haben es mit Erastus’ Ring zu tun. Und wenn uns nicht etwas verdammt Kluges einfällt, wird Wien aufhören zu existieren. Kommen Sie, wir fahren in Krauss’ Büro.“ Er wandte sich an den Polizisten. „Sie kennen die Anordnung des Inspektors. Sie bewahren Stillschweigen über die Vorfälle hier.“

Der Beamte nickte. „Natürlich, Herr Doktor Brina. Was bedeutet das alles? Ist die Stadt wirklich in Gefahr?“

„Das ist noch nicht sicher“, erklärte Brina.

„Aber es kann niemand raus, oder?“

Brina nickte. „Hier sieht es ganz danach aus. Aber keine Angst, solange Männer wie Sie die Ordnung wahren, werden Männer wie ich sich etwas einfallen lassen.“ Er nickte dem Polizisten zu, der sichtlich aufgerichtet grüßte und zu seinem Kollegen in den Wagen kletterte.

„Was jetzt?“ fragte ich, als wir in den Bus stiegen und zurückfuhren.

„Jetzt brauche ich Zeit für ein paar Studien, obwohl ich nicht glaube, daß sie sehr erfolgreich sein werden. Kümmern Sie sich um Krauss. Er ist weitgehend informiert. Versuchen Sie zu erreichen, daß alle Zufahrten zur Stadt gesperrt werden. Aber Eile tut not. Ich könnte mir vorstellen, daß auch Ferngespräche nur noch begrenzte Zeit möglich sind, wenn überhaupt noch. Es muß auf schnellstem Weg eine Nachricht nach draußen. Vielleicht ist vom Flughafen aus noch etwas zu machen.“

„Glauben Sie, daß der Kreis schon so weit geschlossen ist?“ fragte ich zweifelnd.

„Sie haben den Bericht des Inspektors gehört. Die Straßen waren bereits an vielen Stellen unpassierbar. Das war vor mehreren Stunden. Je kräftiger der Ring wird, desto rascher wächst er. Es wird immer schwerer, die Durchschlupfe zu finden. Ich prophezeie Ihnen, noch heute nacht wird der Ring vollkommen sein.“

Ich schaute ihn entsetzt an.

Ich hielt das tatenlose Herumsitzen nicht aus. Aber ich wußte auch, daß es sinnlos war, herumzufahren und nach Öffnungen in dem unsichtbaren Ring zu suchen. Ich kannte mich in Wien nicht gut genug aus, und Freddie ging es genauso.

Inspektor Krauss war vorübergehend nicht erreichbar, und meine Ungeduld wuchs mit jeder nutzlos verstreichenden Minute. Schließlich klemmte ich mich ans Telefon, suchte mir an Hand der Karte einige umliegende Orte heraus und versuchte Polizeistellen anzurufen.

In Klosterneuburg, Gerasdorf und Schwechat hatte ich kein Glück. Kein Frei- und kein Besetztzeichen im Hörer. Nichts.

Die Leitung war tot.

Bei jedem Versuch fluchte ich ein wenig mehr.

Schließlich hatte ich Glück mit einem Nest namens Mühlleiten. Ich wählte die erstbeste Nummer, die im Verzeichnis stand und atmete auf, als das Freizeichen erklang. Gleich darauf klickte es. Eine männliche Stimme sagte kühl und unpersönlich: „Hofmeier. Ja?“

„Hallo!“ rief ich erleichtert. „Sie sind aus Mühlleiten, nicht wahr?“

„Ja, Mühlleiten. Wer sind Sie?“

„Bitte“, sagte ich eindringlich, „hören Sie mir nun gut zu. Es ist sehr wichtig. Leiten Sie die Botschaft an die Polizei weiter, an die nächste Polizeistelle außerhalb von Wien. Wir sind …“

Ich brach ab, weil ich plötzlich das Gefühl hatte, daß mich niemand mehr hörte. Ich lauschte einen Augenblick. Nicht das leiseste Geräusch kam aus der Leitung.

„Herr Hofmeier, hören Sie mich? Herr Hofmeier?“

Keine Antwort kam mehr. Die Leitung war tot.

Nein, nicht ganz, da war ein Geräusch.

Es klang wie ein hämisches Lachen.

Mit zitternden Fingern ließ ich den Hörer sinken.

„Sie denken doch nicht, daß wir hier auf unseren warmen Stühlen sitzen und Daumen drehen?“ meinte Inspektor Krauss gereizt. „Die meisten Leitungen sind seit einer guten Stunde unterbrochen. Vermutlich gibt es noch einige intakte, wie Mühlleiten, aber ich gebe mich keinen Illusionen hin. Ihr Medizinmann hat schon recht mit seiner Theorie. Ich fange allmählich an, an diesen Gespensterring zu glauben. Aber ich fürchte, man wird mich vorzeitig in Pension schicken, wenn ich damit komme. Urban hat übrigens rasch geschaltet. Er vermutet Zusammenhänge zwischen diesen mysteriösen Vorfällen und den Vampiren. Das schaffe nicht einmal ich. Ich sehe da keinen Zusammenhang. Aber wenigstens ist er potentiell auf unserer Seite und wird sich wieder mit dem Stadtrat herumraufen müssen und mit der Presse. Ich sage Ihnen, Herr Fuchs, in weniger als einer Stunde wird die Bombe platzen, und der Himmel mag wissen, was dann geschieht.“

„Wie steht es?“ unterbrach ich ihn.

„Wir sind praktisch eingeschlossen, soweit es die Straßen betrifft.“

„Noch immer Zustrom?“

„Ja, noch immer. Und wir haben keine Möglichkeit, ihn aufzuhalten. Wir beobachteten dieselben Symptome, Ohnmacht, Erinnerungsverlust, aber durchwegs länger als Ihrer. In der Regel sechs bis acht Stunden, und die Spanne wird größer. Bei den Hereinkommenden ist nichts zu bemerken, außer einer leichten Zerstreutheit bei vielen. So als wären sie einen Moment nicht sicher, wo sie sich befinden. Wann kommt der Zug mit Ihrer Bekannten?“

Ich sah auf die Uhr, es war halb drei. „Gegen sechs“, erklärte ich.

„Wenn sie Glück hat, kommt sie nicht mehr durch.“

„Ja“, sagte ich gepreßt, „ich ertappte mich auch schon bei dieser Hoffnung.“

„Was ist mit Brina?“

„Er hat sich in seiner Bibliothek vergraben. Er war nicht sehr optimistisch.“

„Ich bin’s auch nicht, Herr Fuchs. Vielleicht sollte ich Angst haben. Aber es ist alles so unwirklich. Ich habe nicht die leiseste Vorstellung, was uns erwartet. Ich bin nur unsicher und voller Zweifel und voller Neugier, fast pervers neugierig.“

„Ja“, stimmte ich zu. „Ich fühle so ähnlich, aber ich zweifle nicht mehr.“

„Ah, der Kommissar ist hier. Bleiben Sie in der Nähe, es könnte sein, daß ich ihn nicht allein überzeuge, obwohl er aussieht, als wäre er bereit, eine ganze Menge zu glauben. Ich frage mich …“ Er brach ab.

„Ja?“

„Ob es überhaupt Sinn hat, Dr. Brinas Theorie publik zu machen. Wenn sie stimmt, weiß ohnehin nur Brina eine Lösung und wenn sie nicht stimmt, ist sie besser vergessen.“

„Ich kann Ihnen nicht raten, Inspektor. Es hängt, wie Sie schon sagten, davon ab, was Brina herausfindet. Aber überlassen Sie die Entscheidung ruhig Kommissar Urban. Noch etwas“, fügte ich nachdenklich hinzu. „Wir haben die Vampire besiegt, weil wir an ihre Existenz glaubten. Glaube ist ein wichtiger Bestandteil aller Magie, ebenso Überzeugung und die Kraft des Willens. Vielleicht, liegt eine Rettung für uns alle in der Tatsache, daß wir glauben und wissen.“

Das erste Programm des ORF brachte eine Sondersendung über die Vorgänge.

Fast ohne einleitenden Kommentar begannen einige Reportagen über die Verkehrsbehinderungen auf den Bundesstraßen und Autobahnen. Man sah endlose Autoschlangen an den Ausfahrten, während der Verkehr fast unbehindert hereinrollte.

Eine interessante Demonstration wurde speziell für die Kameras arrangiert. Ein leerer PKW wurde mit laufendem Motor und eingeschalteten Lichtern auf die unsichtbare Schranke zugerollt. Der Fahrer ließ den Wagen an und sprang dann heraus. Fast zentimetergenau an der markierten Stelle erstarb der Motor und verlöschten die Scheinwerfer.

Das Fahrzeug hielt an wie von Geisterhand gestoppt.

Ein Kamerateam versuchte die Barriere zu Fuß zu überqueren, mit einer elektronischen Kamera, die jedoch erwartungsgemäß ausfiel. Eine aufziehbare Handkamera leistete bessere Dienste.

Gebannt verfolgte ich den Weg der beiden Fernsehleute. Sie drangen ohne Schwierigkeiten gute hundertfünfzig Meter in die Zone ein. Dann wurde der Film dunkler und schließlich schwarz. Ein Kommentator berichtete dazu, daß dies mit dem Phänomen der Barriere zusammenhängen müsse, denn Film und Kamera seien vollkommen intakt gewesen. Zudem seien die beiden Kameraleute ohne Erinnerung an das Geschehen zurückgekehrt.

Dann sah man einige Wissenschaftler mit Meßgeräten emsig an der Arbeit. Gleichzeitig folgte ein zusammenfassender Kommentar, der besagte, daß überall am Stadtrand diese unsichtbare und noch unerklärliche Barriere die Straßen und Wege blockiere und daß ein Verlassen der Stadt vorerst nicht möglich sei. Doch beschäftigten sich renommierte Wissenschaftler mit dem Problem, und eine Stellungnahme offizieller Stellen werde noch in dieser Stunde erwartet.

Der Sprecher warnte davor, die Zonen zu Fuß zu betreten, da ihre Wirkung auf den menschlichen Körper noch weitgehend unbekannt sei.

Es folgte eine große Karte, in die deutlich sichtbar der Verlauf des Ringes eingezeichnet war. Die Linie verlief entlang der Stadtgrenzen. Autofahrern, die trotz aller Warnungen in eine tote Zone gerieten, wurde nahegelegt, ihr Fahrzeug einige Schritte zurückzuschieben, denn außerhalb der Zone sei auch ein Starten wieder möglich.

„Wir wissen noch nicht, ob die Barriere sich lückenlos um die ganze Stadt erstreckt, aber es kann mit ziemlicher Sicherheit angenommen werden. Offenbar handelt es sich um einen Versuch von bisher noch unbekannter Seite, die Stadt völlig von der Außenwelt abzuriegeln. Wie viele der Zuschauer sicherlich bereits gemerkt haben, sind auch Ferngespräche über die Stadtgrenzen hinaus nicht möglich. Der Versuch eines Überfliegens der Zone mittels eines Hubschraubers ist auf tragische Weise gescheitert.“

Man sah den Hubschrauber starten und sich in großer Höhe der Barriere nähern. Der Pilot war entweder nicht informiert oder ein sehr mutiger Mann. Er hatte Pech. Der Motor setzte übergangslos aus, und der metallene Vogel stürzte wie ein Stein in die Tiefe. Der Mann sprang ab, kam aber zwischen die Rotorblätter und wurde mit in die Tiefe gerissen. Es war ein gespenstischer Anblick, der mir eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

Zum Abschluß folgte ein Aufruf an die Bevölkerung, sich ruhig und vernünftig zu verhalten. Alles, was möglich sei, werde getan. Aber es könne nur getan werden, solange Vernunft und Ordnung in der Stadt herrschten. Es wurde empfohlen, die Geräte eingeschaltet zu lassen, da laufend neue Meldungen gesendet würden und in Kürze offizielle Stellungnahmen der Stadtverwaltung zu erwarten wären.

Ich fragte mich schaudernd, was nun in den Menschen dieser Stadt vorging, nachdem sie erfahren hatten, daß sie von einer unbekannten Macht eingeschlossen waren.

Wie lange konnte sich eine Millionenstadt so völlig abgeschieden von der Außenwelt ernähren? Einige Tage würden die Vorräte sicherlich reichen, vielleicht auch Wochen. Und dann?

Chaos? Der Zusammenbruch aller Ordnung?

Und ich steckte wieder einmal mittendrin.

Freddie war ungewöhnlich schweigsam. Mir war nicht klar, ob er Angst hatte. Seine Kaltschnäuzigkeit schien ihm jedenfalls vergangen zu sein. Lazarus’ Ende hatte ihn ein wenig aus der Fassung gebracht.

Er suchte meine Nähe. Aber erst nach geraumer Weile fiel mir auf, daß er mich immer wieder mit besorgten Blicken bedachte.

Ich schaute auf die Uhr und erstarrte – halb sechs.

Ich sprang auf. „Freddie!“

Er kam aus dem Nebenzimmer.

Verwundert fragte er: „Schwierigkeiten, Boß?“

„Was … was ist mit mir geschehen?“

„Mit dir, Boß?“ Er musterte mich nachdenklich.

„Ja, in den letzten zweieinhalb Stunden. Ich erinnere mich nicht.“

Er überlegte.

„Nichts Ungewöhnliches. Einige Telefonate, zwei davon mit Krauss.“

„Worum ging es?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bekam leider nicht allzu viel davon mit. Es hatte mit Kommissar Urban zu tun. Die übrige Zeit sahen wir die Berichte, die laufend im ersten Programm kamen. Das ist alles.“

„Fiel dir nichts Ungewöhnliches auf?“

„Ja und nein. Ich meine, du hast nichts Besonderes getan, das mir aufgefallen wäre, aber manchmal warst du ein wenig seltsam. Doch das ist, nachträglich betrachtet, wohl nur Einbildung.“

„Möglich. Zum Beispiel?“

„Na, du hast ein paarmal die Brauen hochgezogen, vielleicht weil du überrascht warst. Es geschah beim Telefonieren. Es ist mir noch nie aufgefallen. Außerdem warst du irgendwie eiskalt.“ Rasch fügte er hinzu: „Ich meine nicht Temperatur oder so was, sondern die Stimme und der Blick – ein eiskalter Bursche, dachte ich.“

Ich schüttelte den Kopf. „Mir ist eiskalt, aber nicht von der Temperatur her“, murmelte ich. „Ich habe nicht den geringsten Schimmer, was seit drei Uhr geschehen ist. Es scheint, daß sich dieser Gedächtnisschwund wiederholt, und daß die Lücke größer wird. Wo ist Dr. Brina?“

„Noch immer in seiner Bibliothek. Es wäre vielleicht besser, Fräulein Sonja abzuholen, es ist höchste Zeit.“

„Warum? Das Taxi …“

„Du scheinst wirklich nicht viel zu wissen“, unterbrach er mich. Er grinste. „Kannst mich wohl im Augenblick recht gut gebrauchen.“

„Ich sagte dir doch … was ist los?“

„Es gibt Unruhen in der Stadt. Die Polizei ist zwar immer und überall zugegen, wenigstens sieht es in den Reportagen so aus, aber die Bevölkerung ist in Panikstimmung. Abgesehen von sinnlosen Demonstrationen gibt es immer wieder ein paar Narren, die durchzubrechen versuchen und als halbe Idioten zurückkehren. Es tut sich so allerhand auf den Straßen. Es ist besser, wenn wir Sonja abholen.“ „Es beginnt also schon?“ Er nickte. „Wir sind mittendrin.“ „Du hast recht, das andere kann warten. Holen wir Sonja. Du fährst, ich traue mir nicht mehr ganz.“

In der Stadt war wirklich der Teufel los.

Ich war noch nie zuvor auf einer Fahrt so vielen Polizeiwagen begegnet. Die Lebensmittelläden waren vollgestopft. Offenbar trachtete jeder danach, sich für die nächsten Tage oder Wochen zu versorgen. Ich fragte mich, wie lange uns wirklich Zeit blieb, und was uns bevorstand. Einfache Auflösung ins Nichts?

Schwer vorstellbar. Da war ein Blutbad unter einem Ansturm von Vampiren noch eher zu verstehen, besonders nach den letzten Ereignissen. Oder sollten wir hier eingeschlossen bleiben für alle Zeit, wie verlorene Seelen? Es war alles so absurd. Ich ertappte mich dabei, daß ich dachte: Vielleicht hat alles doch natürliche Ursachen. Vielleicht sind wir wirklich ein Versuchsobjekt für eine neue Geheimwaffe. Niemand weiß, was in den Laboratorien ausgebrütet wird.

Aber überzeugend war das auch nicht.

Viele Geschäfte waren geschlossen. In manchen Schaufenstern liefen Fernsehgeräte, und ein Haufen Leute hatte sich drumherum angesammelt. Die meisten der Gesichter waren bleich und aufgeregt.

Je mehr wir uns dem Zentrum näherten, desto schwieriger wurde es, durchzukommen. Wagen blockierten die Straßen. Ich fragte mich, wohin die alle wollten. Bald war kein Durchkommen mehr, deshalb nahmen wir einige unbefahrene Seitenstraßen, rasten durch eine Einbahnstraße, während ich mich nach dem Stadtplan zu orientieren versuchte. Es war kurz vor sechs, als wir endlich in die Nähe des Westbahnhofes kamen.

Dort herrschte auf den ersten Blick Chaos.

Ein Knäuel von Menschen und Koffern, in das zwei oder drei Taxis hilflos eingekeilt waren. Polizei bemühte sich redlich, Ordnung zu schaffen.

Wir parkten in einer Seitenstraße im Parkverbot. Ich war sicher, daß die Polizei im Augenblick andere Probleme hatte, als sich um Parksünder zu kümmern.

Lautsprecherwagen verkündeten weithin vernehmlich, daß keine Züge Wien verlassen konnten und baten die Versammelten, sich zurück in ihre Wohnungen zu begeben und in Ruhe abzuwarten. Es werde alles Mögliche getan.

Die Vernünftigen befolgten den Rat, doch die Menschen vor den Toren des Bahnhofs wurden deshalb nicht weniger. Der Zustrom war fast so groß wie die Scharen der Abwandernden.

Wir bahnten uns mühsam einen Weg in die Schalterhalle, die ebenso vollgestopft war.

Der Zugang zu den Geleisen war geschlossen. Auf allen standen leere Züge. Mehrere Polizeibeamte besetzten die Eingänge. Sie wirkten nervös.

„Wenn das nur gutgeht“, meinte Freddie und bestätigte meine Befürchtungen.

„Scheint so, daß hier kein Gleis mehr frei ist. Vielleicht weiß jemand Bescheid.“

Wir drängten uns durch die Menge. Der Hinweis auf Inspektor Krauss öffnete uns die Absperrung, wenn auch die Uniformierten uns mißtrauisch musterten. Kein Wunder, sie hatten Angst. Wir erfuhren, daß sie Verstärkung von Einheiten des Bundesheeres erwarteten. Aber die Lage war brenzlig, wenn diese nicht bald kamen.

Wir erfuhren auch, daß der Zug inzwischen die Barriere passiert hatte, allerdings nicht ohne Komplikationen. Aber niemand wußte etwas Genaues. Jedenfalls würde der Zug in den Penzinger Frachtenbahnhof einfahren, nicht in den Westbahnhof.

Während ich fluchte, redete Freddie auf die Beamten ein. Es mußte überzeugend gewesen sein, was er sagte, denn gleich darauf befanden wir uns im Laufschritt auf dem Weg zu einem Sonderwagen, der einige zivile Herren und ein halbes Dutzend Polizisten nach Penzing brachte.

Als wir am Frachtenbahnhof ankamen, lief der Zug eben ein und kam langsam zum Halten.

Die Menschen, die ausstiegen, schienen völlig verwirrt. Ihre Gesichter waren bleich. Sie sahen sich um, als könnten sie sich nicht orientieren. Sie kamen nur zögernd aus den Wagen.

Wir machten, daß wir auf den Bahnsteig kamen.

„Wir trennen uns am besten“, schlug ich vor. „Es ist zu unübersichtlich hier. Wir dürfen sie nicht verpassen.“

Freddie nickte und verschwand im Gewühl.

Die Luft war erfüllt von aufgeregten Stimmen. Ein Großteil der Reisenden dachte gar nicht daran, auszusteigen. Sie blickten nur erstaunt aus den Fenstern.

Ich ahnte, daß es nicht leicht sein würde, Sonja zu finden.

„Hallo, Sie!“

Ich wandte mich um. Ein junger Mann winkte mir aus einem Abteilfenster zu. Ohne die Menschen auf dem Bahnsteig aus den Augen zu lassen ging ich zu ihm.

„Wissen Sie, wo wir hier sind?“ fragte er mich.

„Sicher.“ Ich deutete auf das große Schild über dem Bahnsteig des Durchfahrgleises. „Wien-Penzing“, erklärte ich. „Sie müssen hier aussteigen. Es ist die Endstation. Der Westbahnhof ist geschlossen.“

„Wien-Penzing?“ wiederholte er. „Endstation? Das ist wohl ein Scherz.“

„Keineswegs. Sicher wird die Bahn Busse zur Verfügung stellen, die Sie in die Stadt bringen. Es geht hier alles im Augenblick ein wenig drunter und drüber“, versuchte ich ihn zu beruhigen.

„Stadt? Welche Stadt, um Himmels willen?“

„Wien“, erklärte ich geduldig. „Sie sind schon richtig. Das ist Wien. Nur der Hauptbahnhof ist gesperrt.“

Plötzlich kam mir ein entsetzlicher Verdacht.

„Wien?“ Er schüttelte verwirrt den Kopf.

Ich sah ihn erschrocken an. „Sie kennen es nicht?“

Er schüttelte den Kopf erneut.

„Nie gehört?“

„Nein. Was ist mit Ihnen?“ fragte er besorgt.

Ich hielt mich am Wagen fest. „Schon gut, alles in Ordnung. Wo wollten Sie hin?“

„Nach …“ Er hielt verblüfft inne, griff sich an die Stirn, setzte zum Sprechen an und schwieg. Er schüttelte den Kopf. „Da laust mich doch der …“ Er wandte sich an das Mädchen an seiner Seite. „Weißt du, wohin wir wollten, oder bin nur ich so vernagelt?“

Bei ihr folgte in etwa die gleiche Mimik und schließlich hilflose Resignation. Mich hatten sie jedenfalls vergessen, und ihre Aufregung breitete sich im Abteil aus. Ich sah sie durch die verschmutzten Scheiben heftig gestikulieren.

Sie wußten nicht mehr, wohin sie wollten. Aber nicht nur das, sie kannten Wien nicht.

Hatten sie es auch nur vergessen? Ich pochte an das Fenster. Der junge Mann lehnte sich aufgeregt heraus. „Keiner erinnert sich“, sagte er heftig. „Wie ist das nur …“

„Wissen Sie, woher Sie kommen?“ unterbrach ich ihn.

„Natürlich, aus München“, erwiderte er.

„Haben Sie eine Fahrkarte?“

„Stimmt“, meinte er aufatmend. „Die kann uns Klarheit verschaffen.“ Er kramte in seiner Tasche und brachte die Fahrkarte zum Vorschein. Triumphierend schwenkte er sie – und erstarrte.

Mit bleichem Gesicht wandte er sich mir zu und reichte mir mit zitternden Fingern die Karte. „Hier“, flüsterte er.

Ich sah, daß auch die anderen ihre Karten hervorgeholt hatten und sie ungläubig ansahen.

Obwohl ich es halb erwartete, überlief es mich doch kalt.

Die Karte trug das eingestanzte Datum und einige Nummern, aber keine Angaben über den Zielbahnhof. Sie war leer.

„Kann ich sie behalten?“ fragte ich. „Ich glaube nicht, daß sie Ihnen noch viel nützt.“

Er schüttelte den Kopf. „Besser nicht. Ich weiß noch nicht, was das alles bedeutet, aber ich werde es herausfinden. Irgend jemand wird sich dafür zu verantworten haben.“

Enttäuscht gab ich sie ihm zurück. „Hoffentlich haben Sie recht“, bemerkte ich. „Aber ich glaube nicht, daß jemand in dieser Stadt je noch eine Fahrkarte brauchen wird.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Hier ist die Endstation.“

„Wie meinen Sie das, um Himmels willen?“

Es war eine dumme Bemerkung, und ich hätte sie nicht machen sollen. Gott sei Dank wurde ich einer weiteren Antwort enthoben, denn Freddie kam mit Sonja auf mich zu. Ich winkte ihnen und eilte ihnen entgegen.

Sonja war blaß und wirkte entrückt. Furcht stand in ihren vertrauten Zügen. Das rotblonde Haar hatte sie kurz geschnitten. Sie sah hübsch und rührend aus. Mehr denn je zuvor war ihre Ähnlichkeit mit Barbara zu erkennen.

Freddie ließ sie nur unwillig los. „Sie kennt mich nicht“, meinte er verärgert. „Es dauerte eine Weile, bis ich sie fand. Ich muß verdammt wenig vertrauenerweckend aussehen, nach all dem Getue, das sie machte, bis sie endlich mitkam.“

„Es tut mir leid“, flüsterte das Mädchen unglücklich. „Aber ich kenne Sie wirklich nicht. Ich weiß nicht einmal, wo ich hier bin. Bitte …“

„Dich kennt sie auch nicht?“ entfuhr es Freddie. „Verd …!“

„Freddie“, wies ich ihn zurecht.

„Ach, zum Teufel! Bin ich verrückt, oder ist …?“

„Niemand ist verrückt. Alle hier im Zug haben das gleiche Problem. Sie erinnern sich nicht, wohin sie wollten. Sie kennen keine Stadt mit dem Namen Wien. Auf ihren Fahrkarten ist kein Bahnhof angegeben. Es ist, als ob sie ins Nichts gefahren wären.“

„Und das Nichts sind wir?“

„Sieht ganz so aus“, erwiderte ich trocken. „Irgend etwas ist dabei, uns auszulöschen. Und zwar gründlich.“

„Dann stimmt also die verrückte Theorie des Doktors?“

„Ich hatte auch meine Zweifel – nicht über den Ring, der war ja deutlich wahrzunehmen. Aber über seine Wirkung. Jetzt ist es an der Zeit, daß wir uns mit dem Gedanken vertraut machen.“

„Bitte“, Sonja berührte mich am Arm. „Sagen Sie mir, was das alles bedeutet.“

„Sonja“, begann ich. Dann gab ich mir einen Ruck. „Wir müssen zusehen, daß wir verschwinden, bevor die alle verrückt spielen.“

Freddie nickte.

Sonja sah uns furchtsam an. „Ich kenne Sie nicht.“

„Ich bin Harry Fuchs. Hat der Name keinen vertrauten Klang? Das ist Freddie Morton. Wir waren Freunde deiner Schwester.“

Sie schüttelte den Kopf. „Tut mir leid.“

„Aber an deine Schwester erinnerst du dich, an Barbara?“

„Ja. Warum sollte ich mich nicht an sie erinnern?“

„Woran starb sie?“ fragte ich rasch.

„An einem Autounfall“, sagte sie zögernd. „Ich …“ Sie brach ab. „Seltsam, ich erinnere mich nicht. Wie kann man etwas vergessen, das noch so frisch ist?“

„Und du hast keine Erinnerung an Dr. Lukard und die Vampire?“

„Vampire?“ Sie sah uns ungläubig an.

Rasch, bevor sie mich für einen Verrückten halten konnte, fuhr ich fort: „Wir haben noch Zeit genug, deinen verlorenen Erinnerungen auf die Spur zu kommen. Hier wird in ein paar Minuten der Teufel los sein. Kommt, machen wir, daß wir zum Wagen kommen.“

Freddie schob das Mädchen vorwärts, aber sie wehrte sich.

„Nein, ich weiß nicht, was Sie von mir wollen. Ich kenne Sie überhaupt nicht. Lassen Sie mich los!“ Sie schüttelte Freddies Arm ab. Angst war in ihrem hübschen Gesicht.

„Sonja“, sagte ich eindringlich. „Du bist nicht die einzige, die sich nicht mehr erinnert. Allen Fahrgästen dieses Zuges geht es so. Du mußt uns glauben. Du bist auf meine Veranlassung hergekommen. Aber etwas Schreckliches geschieht mit dieser Stadt. Du kommst von draußen. Vielleicht kannst du uns helfen, einen Ausweg zu finden, bevor für uns alle das Ende kommt.“

„Sie sind wahnsinnig“, flüsterte sie, und die Furcht weitete ihre Augen.

„Ja, vielleicht“, gestand ich zu. „Es wäre die einfachste Lösung. Vielleicht sind wir alle nicht mehr richtig im Kopf. Aber ich fürchte, eine noch schlimmere Gefahr droht uns. Wie wäre es sonst zu erklären, daß man eine Stadt mit über eineinhalb Millionen Einwohnern so einfach vergißt?“ Ich schnippte mit den Fingern. „Komm, es wird von Moment zu Moment gefährlicher auf den Straßen. Niemand kann sagen, was geschehen wird, wenn diese eineinhalb Millionen mit Gewalt versuchen, aus der Falle auszubrechen. Ich wüßte dich gern in Sicherheit, auch wenn diese nur relativ ist.“

Ihre abweisende Miene schmolz ein wenig. Auch die Furcht schwand merklich. Mit einem Anflug von Lächeln sagte sie: „Gibt es einen Grund für Ihre Fürsorge?“

„Einen Grund?“ fragte ich verblüfft. „Aber natürlich. Ich sage doch bereits, daß wir deine Schwester …“

„Ich meine“, unterbrach sie mich, „einen persönlichen Grund. Sind wir mehr als Bekannte?“

Ich dachte unwillkürlich an Barbara bei ihren Worten. Aber die schmerzliche Erinnerung war flüchtig. Ich empfand Bedauern, als ich antwortete: „Nein, wir waren nur Freunde. Sonst bestand keine Bindung zwischen uns.“

Ihr Lächeln vertiefte sich, und ich war sicher, daß sie das Bedauern aus meiner Stimme herausgehört hatte. Aber gleich wurde sie ernst.

Der Bahnsteig um uns war inzwischen dicht gedrängt von Menschen in den verschiedensten Stadien von Aufregung und Hysterie. Wir waren fast eingekeilt, und es gefiel mir gar nicht.

„Wird verflixt dicht hier“, meinte Freddie.

Ich nickte. Meine besorgte Miene schien das Mädchen endgültig zu überzeugen.

Wir wurden vorwärts geschoben in dem Gedränge. Einen Augenblick drohte Sonja abgedrängt zu werden, obwohl sie dagegen ankämpfte. Als wir sie endlich wieder in unserer Mitte hatten, war sie recht dankbar und froh, daß wir sie in festen, sicheren Griff nahmen.

Lautsprecher plärrten irgend etwas, aber es war nicht zu verstehen.

Deutliche Panikstimmung war um uns. Die Menge schob uns auf den Ausgang zu. Es dauerte eine Weile, bis wir die Schalterhalle erreichten. Dort kam es zu einem erneuten Stau, denn die Ausgänge auf die Straße waren geschlossen. Über Lautsprecher bat eine Stimme um Aufmerksamkeit. Sie verkündete dann, daß vorerst keine Züge oder Busse der österreichischen Bundesbahn die Stadt verlassen würden, daß aber kein Grund zur Besorgnis bestehe. Die Abfahrt von Zügen würde rechtzeitig im Rundfunk bekanntgegeben. Danach wurden einige Hotels genannt, mit denen ein Sonderabkommen bestand, so daß gegen Vorweisen der Fahrkarte vorerst die Bahn für die anfallende Rechnung aufkam. Es wurde empfohlen, sich in das örtliche Rundfunkprogramm einzuschalten.

Dies alles trug nicht dazu bei, die Menschen zu beruhigen. Sie wußten jetzt noch weniger als vorher, was eigentlich los war. Aber sie wußten auch nicht, daß es keinen gab, der es ihnen hätte erklären können.

Außer vielleicht Dr. Brina.

Wir erwischten eines der letzten Taxis und saßen bald darauf in unserem Wagen. Auf der Fahrt zu Brina sahen wir mehr Menschen auf den Straßen als zuvor. Es war, als ob die Gefahr sie aus den Häusern triebe.

Die Straßenbeleuchtung ging an und verlöschte nach einem Augenblick wieder.

In der beginnenden Dämmerung wirkte die Stadt plötzlich düster. An einer Tankstelle vernahmen wir, daß das Fernsehprogramm plötzlich abgebrochen war. Schweigen auf allen Kanälen. Auch im Rundfunk sei nur noch das lokale Programm zu bekommen, als ob es überhaupt keine Außenwelt gäbe.

Benzin würde wohl in Kürze knapp werden. Schließlich war es kein sehr gutes Geschäft, Tankzüge loszuschicken, von denen weder Fahrer noch Wagen zurückkehrten. Diese Tankstelle würde jedenfalls schließen, sobald ihre Tanks leer waren. Bevor wir jedoch fertig waren, erloschen die Lichter und die Zapfpumpen hielten an.

Der Tankwart lief fluchend in sein Büro. Undeutlich sahen wir ihn durch das Fenster am Telefon. Erst nach geraumer Weile erschien er wieder und meinte schulterzuckend: „Es handelt sich offenbar um Stromsparmaßnahmen. Sie schalten erst um acht wieder ein, und dann nur für eine Stunde. Das Telefonnetz bleibt noch in Betrieb. Sieht gar nicht gut aus.“

Die Vorahnung einer verdammt finsteren Nacht lag über der Stadt, als wir die Straße hinabfuhren.

Dr. Brina hatte seine Bibliothek verlassen, als wir zurückkamen. Seine Miene war nicht ermutigend. Er hörte unseren Bericht schweigend und stellte anschließend Sonja einige Fragen, die Wien betrafen. Das Mädchen bestritt zwar nicht, daß es Wien gab – das konnte sie schlecht, nachdem sie sich schon einmal hier befand – aber sie kannte die Stadt nicht, hatte noch nie von ihr gehört.

Sie verstand es selbst nicht. Sie hatte erst gedacht, sie wäre eingeschlafen gewesen und zu weit gefahren, bis ihr klar wurde, daß die Menschen noch immer deutsch redeten.

Aber Wien war ihr fremd. Und dann hatte sie erkannt, daß sie sich nicht zu besinnen vermochte, wohin sie eigentlich fahren wollte.

Auf die Frage, was die Hauptstadt Österreichs wäre, antwortete sie etwas zögernd ‚Salzburg’, und sie fügte hinzu, daß sie nicht ganz sicher wäre.

Aber man könne ja auf der Landkarte nachsehen.

Das versetzte uns einigermaßen in Nervosität. Brina holte einen Atlas hervor, und wir starrten aufgeregt auf eine Österreich-Karte.

Wien.

Sonja schüttelte ungläubig den Kopf. Sie war plötzlich sehr nachdenklich. Einen Moment lang schien es, als würde sie sich erinnern. Dann zog sie eine kleine Faltkarte aus ihrer Handtasche, öffnete sie und schwenkte sie gleich darauf triumphierend vor unserer Nase.

„Ihre Karte stimmt nicht“, meinte sie erleichtert, vermutlich darüber, daß das Stück Papier bewies, daß sie nicht verrückt war.

Auf ihrer Karte gab es kein Wien.

Brina nickte nur, als hätte er es erwartet.

„Was bedeutet es?“ fragte Freddie.

„Was ich von Anfang an sagte. Erastus’ Ring des Vergessens. Er ist jetzt geschlossen. Wir sind abgeschnitten von allem, von aller Realität.“

„Das bedeutet“, unterbrach ihn Freddie, „daß wir bereits nicht mehr existieren?“

„Das ist eine philosophische Frage“, meinte Brina. „Für jene draußen existieren wir nicht mehr. Für uns hier drin …“ Er zuckte mit den Schultern.

„Was ist dann die Realität?“ fragte ich. „Die Welt draußen, oder die hier drin?“

„Darüber werden sich noch eine Menge Leute den Kopf zerbrechen, wenn uns genügend Zeit bleibt. Am besten ist es, wenn wir das für real halten, was uns widerfährt. Nur so können wir versuchen, es zu bekämpfen.“

„Was ist Erastus’ Ring des Vergessens?“ fragte das Mädchen.

„Eine unsichtbare Mauer, ein magischer Wall. Was er einschließt, hört auf zu existieren.“

„Magisch?“ fragte sie ungläubig.

„So unglaublich es Ihnen erscheinen mag“, bestätigte Brina.

„Das meinen Sie doch nicht im Ernst?“

„Leider doch, mein Fräulein, und das ist unser Problem. Wir können Magie dieser Ordnung nur mit Magie bekämpfen, nicht mit wissenschaftlichen Methoden. Und der Unglauben ist ein gewaltiges Hindernis dabei. Aber wir haben es bereits einmal geschafft, und das läßt mich ein wenig hoffen. Früher oder später werden den Bewohnern dieser Stadt die Augen aufgehen. Wenn es dann noch nicht zu spät ist.“

„Und Sie?“ fragte ich ihn. „Können Sie nicht helfen? Sie sind der Magier. Ohne Wissen nützt aller Glaube nichts.“

„Ich fürchte, ich bin machtlos“, sagte er. „Was hier geschieht, geht weit über mein Wissen. Ich betrieb meine Studien als ein Hobby, nicht mehr. Das rächt sich nun.“

„Sie haben also nichts gefunden, das uns weiterhelfen könnte?“

„Oh, gefunden habe ich eine ganze Menge. Wie für jede magische Formel, gibt es auch für diesen Ring eine Gegenformel. Ich kenne die Worte. Ich habe sie in der letzten Stunde immer und immer wieder gelesen. Aber ich verstehe ihren Sinn nicht. Ohne das Verständnis aber und die geistige Kraft, die daraus erwächst, bleibt sie wirkungslos, wie eindringlich und beschwörend man sie auch aussprechen mag.“

„Gibt es keine Hinweise?“

Er schüttelte den Kopf. „Keine. Es wäre auch zu einfach. Wenn sie jedem zugänglich wäre, wie sollte dann Erastus’ Ring funktionieren? Ich bezweifle, daß je ein Mensch die Gegenformel kannte.“

Das Mädchen nickte schließlich. „Also gut. Angenommen, es gibt wirklich magische Kräfte. Angenommen weiterhin, es gibt diesen Ring des Erastus, wer immer das ist. Angenommen, es stimmt alles, was Sie sagen. Warum sollte jemand wollen, daß der Rest der Welt eine Stadt vergißt?“

„Sie fangen an, logisch und vernünftig zu denken“, meinte Brina anerkennend. „Trotz Ihres Unglaubens schätze ich das sehr, weil Sie bald Zusammenhänge und damit die Wahrheit erkennen werden. Ich glaube, ich kann Ihnen Ihre Frage beantworten. Es stand in allen Zeitungen, aber das ist wohl ebenfalls vergessen da draußen. Wien erlebte eine magische Eruption, einen Ausbruch alter Kräfte, die die Wissenschaft längst besiegt glaubte. Ein Aufflammen des Aberglaubens griff um sich, wie es in den letzten beiden Jahrhunderten nicht mehr bekannt geworden war. Tausende von Vampiren wurden von Blutlust erfaßt. Und wir bekämpften sie auf meine Art, Magie gegen Magie. Wir holten Tausende von Toten aus den Gräbern. Sie schlugen die Schlacht für uns. Aber es gab zu viele Zeugen und zu viele Leichen, die niemand logisch zu erklären vermochte. Ein solch gewaltiges Ereignis wie dieses vermag selbst starken Unglauben in Zweifel zu verwandeln, und Zweifel in Glauben. Doch mit Glauben allein gibt sich heute niemand mehr zufrieden. Die Suche nach der Wahrheit wäre die unausbleibliche Folge. Welche Wechselwirkung auch immer zwischen unserer Welt und der des Aberglaubens besteht, ich könnte mir vorstellen, daß es Mächte gibt, die am Bestand der jahrtausendealten Wechselwirkung interessiert sind. Es handelt sich vielleicht um parasitäre Mächte, die nicht so sehr von unserem Blut leben, sondern von unserer Furcht. Gäbe es einen besseren Weg, als die Geschehnisse und damit die gefährlichen Erkenntnisse einfach zu löschen?“

„Wenn ich nicht die letzten Wochen miterlebt hätte, würde ich sagen, das ist verdammt weit hergeholt“, meinte Freddie. „Aber jetzt bin ich mir nicht mehr sicher.“

Ich nickte nachdenklich, während Sonja sich bemühte, ihre Fassung zu behalten.

„Es klingt wenigstens nicht unlogisch“, stellte ich fest. „Aber Vermutungen helfen uns nicht viel weiter.“

„Wenn ich Sie recht verstanden habe, Doktor, so brauchen wir jemanden, der Ihre Gegenformel versteht?“

„Ganz recht, das ist der Kern der Sache.“

„Wer käme in Frage?“

„Sicherlich keiner hier in Wien. Sonst hätte er sie bereits angewendet.“

„Jemand von drüben also?“

Er nickte.

„Wer? Was existiert alles drüben?“

„Alles, wovor die Menschen je Angst hatten, Geister, Dämonen, Vampire. Es sind all die Ungeheuer unseres Unterbewußtseins, die wir eigentlich selber sind, es uns aber nicht eingestehen, ohne überzuschnappen. Das ist meine Erklärung, möchte ich betonen.“

„Warum rufen Sie nicht einen, Doktor?“ fragte Freddie.

„Einen rufen?“ wiederholte Dr. Brina verständnislos.

„Zum Kampf gegen die Vampire riefen Sie die Toten aus den Gräbern. Können Sie nicht auch jetzt einen Teufel oder Dämon oder einfach Untoten herbeirufen und ihn nach dem Sinn der Formel fragen?“

Brina starrte ihn an. Sonja blickte sprachlos auf die beiden, und in meinem Kopf wirbelten die Gedanken. Freddie war da auf etwas gestoßen, ohne Zweifel.

Brina schlug die Faust in die Handfläche und schritt nachdenklich auf und ab.

„Eine Beschwörung“, murmelte er. „Es müßte etwas Mächtiges sein.“

Schließlich hielt er an. „Eine geringe Chance, aber eine Chance“, sagte er nickend. „Es ist jedoch gefährlich.“

„Junge, Junge“, stieß Sonja hervor. Sie faßte sich ans Gesicht. „Ich habe Ohren, aber ich kann nicht fassen, was sie hören.“

„Na, wenn Sie Ihren Augen mehr trauen, dann kommen Sie mit“, meinte Brina trocken.

Wir begaben uns alle in die Bibliothek, in der noch die Kerzen brannten. Wir mußten uns im Kreis aufstellen. Dann nahm Brina ein schwarz gebundenes Buch aus einem Regal und blätterte kurz darin, bis er die Stelle fand, die ihm richtig schien. Er überflog die Seite und nickte.

„Wir können auf eine ganze Reihe der zeremoniellen Dinge verzichten. Sie sind nur Blendwerk ohne Nutzen. Aber einiges ist sehr wichtig.“

Er nahm eine Kreide zur Hand und begann auf dem Teppich einen Kreis von etwa eineinhalb Meter Durchmesser zu ziehen. „Das ist ein ähnlicher Bannkreis wie Erastus’ Ring. Wenn erst die Kräfte in das Symbol fließen, wird der Kreis so undurchdringlich sein für den Dämon, wie für uns der Wall um Wien ist. Einige der großen Magier waren der irrigen Meinung, daß es sich bei diesem Beschwörungsbannkreis um Erastus’ Ring handelt. Aber dieser öffnet nur ein Tor. Erastus’ Ring ist ungleich wirkungsvoller.“

Als er mit dem Kreis fertig war, holte er ein halbes Dutzend Räucherstäbchen und entzündete sie. Ein schwerer süßer Duft wie von Honig und großen Blüten breitete sich rasch aus. Ich weiß nicht, wie es den anderen erging, aber mich erfaßte merklicher Schwindel, daß ich hinter mich griff, um mich am Schrank festzuhalten. Es verging gleich darauf, aber nun roch es wie in einem Bienenstock. Die Luft war schwer von Honigsüße. Undeutlich hörte ich Dr. Brina rezitieren. Ich verstand die Worte nicht, obwohl ich den Eindruck hatte, daß mir die Sprache nicht fremd war. Vielmehr war etwas in mir lebendig und lauschte wütend.

Ich fühlte mich irgendwie abgeschaltet.

Freddie sagte etwas neben mir. Seltsamerweise verstand ich auch ihn nicht. Ich wußte, daß er mich berührte, aber ich spürte nichts. Es war ein beängstigendes Gefühl, so abgeschnitten zu sein vom eigenen Fleisch.

Plötzlich bewegte ich mich. Etwas bewegte mich.

Da war eine Ahnung von Schmerz, den das andere empfand. Ein schriller Ton hing in der Luft. Ich wußte, daß er aus meinem Mund kam.

Dann verschwamm alles, und ich dachte angsterfüllt, daß man mich nun auch von meinen Augen trennen wollte.

Im nächsten Augenblick war ich frei und starrte mit unbeschreiblichem Grauen auf das ungeheuerliche Wesen im Inneren des Kreidekreises. Es besaß ein fast vollkommen verwachsenes Gesicht, das mehr dem eines Tieres glich, als dem eines Menschen. Allerdings hätte ich mich außerstande gesehen, zu beschreiben, welchem Tier diese Fratze ähnlich sah. Die dunklen Augen waren von Glut erfüllt, von einem wütenden Feuer, und sein rachenartiger Mund war naß von Geifer. Nur eines wußte ich: daß ich kein Tier vor mir hatte, sondern ein intelligentes Wesen. So mochten mittelalterliche Gemüter Dämonen und Teufel sehen. Es hockte auf Beinen, die im Boden verschwanden, so als ragte nur ein Teil der unförmigen Gestalt in diese Welt.

Die Beschwörung ist gelungen, dachte ich. Himmel! Würde diese Kreatur uns sagen, was wir von ihr wissen wollten? Es sah mehr danach aus, als wollte sie uns verschlingen. Ein Grollen erfüllte das Zimmer wie aus der Kehle eines Raubtieres.

Entsetzt nahm ich wahr, daß ich direkt am Kreidestrich stand. Instinktiv wich ich zur Wand zurück. Dabei fiel mir auf, daß Brina und Freddie und das Mädchen nicht nur das Wesen, sondern auch mich erschrocken musterten. Ich sah an mir herab. Meine Verwunderung verwandelte sich augenblicklich in pures Entsetzen. Mein Hemd klebte an meinem Körper, meine Hose nicht weniger, und meine Hände fühlten sich feucht und klebrig an. Aber es war nicht Schweiß, es war Blut.

Große Flecken dunkelroter Nässe ließen die Kleider an mir haften. Es sah aus, als hätte ich Blut geschwitzt.

Das Wesen kreischte, daß wir alle zusammenfuhren. Es klang voller Hohn, und ich erinnerte mich daran, daß es möglicherweise die menschliche Furcht war, von der es lebte. Da begann ich sie zu unterdrücken, obwohl der Drang, sich umzudrehen und zu laufen, gewaltig war.

„Es … es kam aus dir heraus …“, stammelte Freddie.

„Aus mir?“

Sonja brachte kein Wort hervor.

„Haben Sie keine Furcht, Herr Fuchs. Nun kann Ihnen nichts mehr geschehen. Wenn Sie sich dem Kreis fernhalten, kann er Sie nicht mehr erreichen.“

Brinas beruhigende Worte entspannten mich tatsächlich.

„Wie ist das möglich?“ flüsterte ich. Ich hatte das Gefühl, daß das Wesen seine haßerfüllten Augen nicht von mir ließ. Es war verlockend, sich dem Kreis zu nähern, nur einen Schritt.

Ich riß mich zusammen, während das Wesen erneut wütend kreischte. Es war ein Laut, daß sich mir die Haare sträubten.

„Wir wissen es nicht“, erwiderte Brina. „Aber ich denke, wir werden es herausfinden. Es muß geschehen sein, während Sie den Ring zu durchgehen versuchten. Fräulein Rothenberg!“

Der Ruf ließ mich zu ihr herumfahren. Ihr Gesicht war zu einer Fratze verzerrt, die jener des Wesens an Hohn und Bosheit und Wut um nichts nachstand. Es war eine schreckliche Verwandlung. Die Finger wie zu Klauen gekrümmt stand sie da und starrte uns an. Etwas Tollwütiges war in ihren Augen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Sonja!“ schrie ich und stürzte auf sie zu.

„Nein! Um Gottes willen, Fuchs“, hörte ich Brina rufen, aber da hatte ich sie bereits erreicht.

Ein gefährliches Knurren kam aus ihrer Kehle.

Ich zögerte nicht. Ich schlug sie ins Gesicht, so stark ich es fertigbrachte. Aber der Schmerz vermochte sie nicht aus diesem grauenvollen Zustand zu reißen. Statt dessen griff sie nach mir und stieß dasselbe unirdische Kreischen aus, wie wir es schon vernommen hatten.

Ihre Hände waren kalt wie Eis, aber sie brannten wie Feuer, wo sie mich berührten. Halb gelähmt vor. Schmerz und Schreck ging ich zu Boden unter ihrem Griff. Wie eine Rasende war sie auf mir.

Undeutlich vernahm ich Brinas monotone, rezitierende Stimme. Dann wurde es dunkel um mich.

Als ich erwachte, befand ich mich im Wohnzimmer. Brandgeruch stieg mir in die Nase und ließ mich husten. Ich sah Freddie am Kamin hantieren.

Als er mich husten hörte, drehte er sich grinsend um.

„Na also, da wären wir wieder.“ Sein Grinsen verstärkte sich. Er ging zum Fenster und öffnete es weit. „Das ist nun schon das zweite Mädchen, das keine ehrbaren Absichten mit dir hatte. Langsam beginne ich mich zu wundern, Boß.“

Ich richtete mich auf und merkte, daß ich ziemlich schwach war.

„Bleib liegen. Du hast ziemlich viel Blut verloren. Und die Kleine hat dir ganz schön den Rest gegeben“, fuhr er fort.

„Was machst du denn da?“ fragte ich krächzend. „Willst du mich ersticken? Auf welcher Seite bist du?“

Er lachte unterdrückt. Es klang erleichtert. „Ich versuche, Feuer zu machen. Dieser offene Kamin ist seit ein paar Jahren nicht mehr benutzt worden, vermutlich weil der Doktor kein romantischer Mensch ist und lieber die Zentralheizung einschaltet. Aber jetzt ist es die einzige Heizmöglichkeit im Haus. Es wird eine kühle Nacht.“

„Was ist mit Sonja?“

Er zuckte die Schultern. „Das werden wir wissen, wenn sie aufwacht. Der Doktor hat einen von seinen Sprüchen aufgesagt, als sie über dich herfiel. Erst nützte das nichts, aber dann fing er plötzlich an, zu schreien und mit den Armen zu fuchteln. Da verschwand der Kerl im Kreis, und die Kleine lag auf dir, als ob sie eingeschlafen wäre.“

„Wo ist sie jetzt?“

„Noch in der Bibliothek. Der Doktor wollte sie beobachten. Er ist wieder über seinen Büchern.“

Ich gestattete mir den Luxus, ein wenig aufzuatmen. „Das ist ein gutes Zeichen. Er hat also noch nicht aufgegeben. Sagte er etwas zu dem Vorfall?“

„Bis jetzt nicht.“

„Hat sich Inspektor Krauss gemeldet?“

Freddie schüttelte verneinend den Kopf. „Dazu müßte er vorbeikommen. Das Telefon funktioniert nicht mehr. Sie wollten um acht den Strom einschalten, aber das ist auch nicht geschehen.“

„Wie spät ist es?“

„Kurz vor zehn.“

Leise fluchend machte ich, daß ich auf die Beine kam. Gegen das Schwanken war vorerst nichts zu tun, aber ich fühlte mich recht gut. Ich sah, daß sie mich ausgezogen und gewaschen hatten. Das Blut war weg. Auf meinen erstaunten Blick erklärte Freddie: „Cagliostros Werk. Ich mußte ihm allerdings ein wenig zur Hand gehen. Er ist schon recht abwesend.“

Ich schüttelte den leichten Schauder ab, der mich beim Gedanken an Cagliostros tote Hände überkam, und kleidete mich rasch an. Dann eilte ich in die Bibliothek.

Brina hatte einen neuen Kreidekreis gezeichnet und Sonja in die Mitte gelegt. Ihr Gesicht war friedlich und entspannt.

Brina blickte auf. „Ist alles in Ordnung, Herr Fuchs?“

„Ja, wenigstens im Augenblick. Was ist mit ihr?“

„Das kann ich noch nicht sagen. Sie ist besessen.“

„Besessen?“

Er nickte. „Ja, von einem Dämon.“

„Sie meinen, vom Teufel?“

„Das ist nur eine religiöse oder moralische Vorstellung. Es ist das gleiche. Die Dämonen oder Teufel sind die Geschöpfe der Furcht, die stärksten, weil in ihnen das Böse am deutlichsten wird. Nicht umsonst nennen die Magier sie die Fürsten der Finsternis. Sie sind so mächtig, weil sie wie alles Böse im normalen Menschen Schuldgefühle erwecken. Schuld erwartet Strafe. Das Erwarten von Strafe aber bedingt den Glauben an höhere Mächte. Es ist die vielzitierte menschliche Schwäche, die den Dämonen solche Macht über uns gibt.“

„Was sind sie?“ fragte ich. „Außerirdische? Ist ihre Welt eine Parallelwelt oder ein anderer Planet?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie machen es sich zu einfach. Wofür wir sie auch immer halten, sie sind ein Teil von uns selbst, der sich auf irgendeine Art manifestiert hat, der wirklich geworden ist. Sie sind unser Gewissen, unser Unterbewußtsein, unsere verdrängten Empfindungen. Wir fürchten sie nicht, weil sie existieren. Sie existieren, weil wir sie fürchten, weil wir sie in unseren Alpträumen hervorzaubern. Weil wir etwas brauchen, das schuld ist an so vielen Dingen in unserem Leben – das Böse.“

„Das ist Ihre Theorie“, stellte ich fest. „Sie hätten Psychiater werden sollen.“

Er nickte. „Oder Philosoph. Dennoch denke ich, daß ich näher an der Wahrheit bin als Sie mit Ihren Außerirdischen. Aber es ist müßig, darüber zu diskutieren. Wir sind auf der Suche nach einem Ausweg aus einer verteufelten Situation.“ Er hielt inne und lächelte. „Verteufelt im wahrsten Sinne des Wortes.“

„Stimmt. Was hatte das Blut an mir zu bedeuten?“

„Ich erlebte eine kleine Überraschung mit meiner Beschwörung. Nach den letzten Ereignissen ist es nicht schwer zu erraten, warum mehrere Stunden aus Ihrem Bewußtsein verschwunden sind. Sie waren besessen wie das Mädchen. Etwas hatte von Ihnen Besitz ergriffen.“

„Das Ding im Kreis?“ entfuhr es mir.

„Ja. Es kam heraus, als ich meine Beschwörung abgeschlossen hatte. Ich rief es, ohne zu wissen, daß es von Ihnen Besitz ergriffen hatte. Es war wütend. Es wollte töten, und es fuhr aus Ihrem Leib mit solcher Gewalt, daß es Sie in Stücke gerissen hätte, wäre nur ein wenig mehr Zeit gewesen. Sie schwitzten Blut. Es geschah von einem Augenblick zum anderen, und es war sehr eindrucksvoll.“

„Bin ich jetzt frei?“

„Wenn es nur einer war, ja.“

„Und das Mädchen?“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Sie sieht friedlich aus, nicht wahr?“

Ich stimmte ihm zu.

„Aber sicher können wir erst sein, wenn sie aufgewacht ist. Meine Bannkraft hat beide Dämonen gelähmt. Sie verschwanden, der eine zurück, woher er kam. Der andere vielleicht …“

„Woher kamen sie?“

„Sicher ergriff der eine Besitz von Ihnen, als Sie durch den Ring gehen wollten. Der andere schnappte sich das Mädchen, als der Zug durch den Ring fuhr.“

„Das könnte also bedeuten, daß alle Fahrgäste des Zuges besessen sind?“

„Nicht nur sie, sondern alle, die mit dem Ring direkt in Berührung kamen.“

„Tausende“, flüsterte ich voller Grauen. „Was bedeutet es für uns?“

„Um ganz ehrlich zu sein, ich weiß es nicht“, sagte Brina bedrückt. Zum erstenmal sah ich ihn richtiggehend mutlos. Ich spürte meinen letzten Rest von Optimismus schwinden. Er fuhr fort: „Vielleicht haben wir in ein paar Stunden einige tausend Berserker in der Stadt. Sie ist ohnehin am Rande des Chaos. Ohne Energie und Ordnung und Regelung wird eine Stadt wie diese zum Dschungel. Es wird der Augenblick kommen, da wir um unser nacktes Leben kämpfen, und da wir einander die größten Feinde sind. Das ist die Ironie unseres Schicksals, daß wir wie auf einer Bühne verlöschen, zum Ergötzen der Ungeheuer unserer eigenen Phantasie.“

„Klingt verdammt theatralisch“, stellte ich fest.

„Sie haben recht. Ich lasse mich gehen.“

„Haben Sie etwas über die Formel erfahren?“

„Dazu war keine Zeit.“

Ich nickte. „Mein Dämon, soweit ich das mitbekam, war auch nicht sehr kooperativ.“

Ein Lächeln kam auf seine Lippen. „Nein, wahrhaftig nicht. Vielleicht ist es eher der des Mädchens, wenn wir ihn sicher hinter Gittern haben. Ich bin gerade dabei, eine Art magischen Käfig zu errichten.“

„Und sie ist drin?“ entfuhr es mir. Ich deutete auf den Kreis, in dem Sonja lag. „Ist das nicht gefährlich?“

„Was ist es nicht? Ob sie leben wird oder nicht, liegt nicht mehr in unserer Hand.“

„Sie sind verrückt“, rief ich. „Sie wollen das Leben des Mädchens opfern, nur um …“

Er ließ mich nicht ausreden. „Ich will gar nichts. Aber sie kann eine tödliche Gefahr für uns sein, wenn wir Uns nicht schützen. Alles, absolut alles mag in den nächsten Stunden geschehen. Ich werde mich schützen, so gut es geht. Ich schätze Sie an meiner Seite, wenn Sie meinen Anweisungen nicht zuwiderhandeln. Wenn Sie aber sterben wollen, dann tun Sie es, ohne mich zu behindern.“

„Gut, gut“, sagte ich verärgert. „Ich versuche Ihnen lediglich klarzumachen, daß ich nicht nur an meinem Leben hänge, sondern auch an dem des Mädchens.“

„Das weiß ich“, meinte er.

„Was ist mit den Toten?“ fragte ich unvermittelt. „Können Sie sie nicht noch einmal wecken, daß sie uns helfen?“

„Um Himmels willen, nein“, rief er. „In diesem eindeutigen Verhältnis der Kräfte wären wir ihrer Hilfe nicht lange sicher. Sie gehorchen den Stärkeren. Und wenn sie uns entglitten, wären sie furchtbare Feinde. In diesem Stadium können wir uns nur der stärksten Kräfte bedienen und solcher, die keiner gegen uns zu richten vermag. Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Unsere einzige Chance liegt in der Formel. Wir müssen sie haben. Und wenn wir uns jeden Besessenen der Stadt vornehmen.“

Wenig später löste sich Cagliostro vor unseren Augen auf. Wie bei Lazarus flatterten auch seine Kleider als leere Hüllen zu Boden. Freddie sah es zum erstenmal. Er war sehr blaß.

„Was bedeutet das?“ fragte ich Brina, von einer ungewissen Furcht erfüllt.

Auch in seinem Gesicht war Angst. „Es mag bedeuten, daß eine stärkere Macht meinen Diener abberufen hat. Aber …“

„Aber?“

„Es mag auch bedeuten, daß alle tot sind, deren Erinnerungen ihn am Leben erhielten. Das ist zwar unwahrscheinlich, aber wenn es stimmt, dann müssen in diesem Augenblick Tausende sterben.“

Wir blickten ihn stumm an. Die Vorgänge der letzten Stunden hatten uns so sehr beansprucht, daß wir uns nicht darum gekümmert hatten, was in der Stadt geschah. Noch immer ging kein Telefon. Noch immer gab es keinen Strom, keine Nachrichten, keine Möglichkeiten der Kommunikation. Was hatte Inspektor Krauss erreicht? Der Gedanke, daß wirklich ein großes Sterben begonnen haben könnte, erfüllte mich fast mit Panik. Es war ein absurder Gedanke, daß eine ganze Stadt auf diese hilflose Art sterben sollte. Aber allein die Möglichkeit ließ uns keine Ruhe mehr. Wir mußten es wissen.

Das Bild, das sich uns vom Dachgeschoß der Villa bot, war beängstigend. Eine ungewohnte Dunkelheit lag über der Stadt. Nur vereinzelt sah man flackernde Lichter, vermutlich von Fackeln. Das Lichtermeer des Vorabends war erloschen. Weit im Nordosten brannten gespenstisch mehrere Häuser und färbten den Himmel mit dunkler Glut.

„Das ist jenseits der Donau“, sagte Brina leise. „Aber Feuer ist gut. Vielleicht haben sie es erkannt. Es ist die einzige natürliche Waffe gegen die Geschöpfe der Finsternis.“

Auch im Westen war ein Lichtschimmer wie von vielen Fackeln erkennbar. Allerdings verdeckten mächtige Bäume den Ausblick. Aber schwach glaubte ich Schreie und Kampflärm zu vernehmen. Schüsse. Ich irrte mich nicht. Das Geknatter war unverkennbar.

„Wir sind hier nicht sicher“, sagte ich, „wenn wir uns verkriechen …“

„Wir sind nirgends sicher“, stellte Brina fest. „Es gibt keine Flucht mehr.“

„Um so mehr müssen wir zu erfahren suchen. Das Warten allein bringt mich um. Freddie, wir sehen uns an, was da vorgeht.“

Brina nickte. „Sie können mir im Augenblick ohnehin nicht helfen. Aber die Chancen stehen nicht gut dafür, daß Sie lebend zurückkommen.“

„Wir werden vorsichtig sein“, erklärte ich. „Vielleicht erfahren wir etwas, das für Sie von Nutzen ist. Wir werden nicht zu lange ausbleiben. Wenn Sie nichts dagegen haben, nehmen wir den Wagen.“

„Ich fürchte, da haben Sie kein Glück. Hier.“ Er zog eine Taschenlampe hervor und schaltete sie ein. Sie gab ein ganz schwaches Glühen von sich und verlöschte.

„Die Batterien sind neu“, sagte er. „Ich vermag nicht zu erklären, was diese gewaltige Dämpfung verursacht. Vielleicht der Ring, trotz seines magischen Aufbaues. Vielleicht gibt es eine Art Gleichgewicht zwischen magischer und physikalischer Kraft, und es findet ein Austausch statt. Magische Kräfte fließen herein, physikalische Energie hinaus. Wie auch immer, ich glaube nicht, daß Sie den Wagen überhaupt starten können. Aber ich habe Fahrräder im Keller. Wenn Sie Fackeln mitnehmen, sind Sie recht gut ausgerüstet. Denken Sie daran, daß das Feuer mächtiger ist als Ihre Fäuste, wenn Sie in Schwierigkeiten kommen.“

Es war nicht leicht mit den Rädern.

Die Dunkelheit war fast undurchdringlich. Kein Stern leuchtete am Himmel. Die Dynamos schienen keinen Strom zu liefern, so schalteten wir sie aus, um uns nicht nutzlos abzustrampeln. Die Straße war einsam und wie leergefegt. Aus der Ferne kam noch immer der Kampflärm. Auf den hielten wir zu.

Flackernder Lichtschein drang aus vereinzelten Fenstern. Ein oder zweimal sahen wir bleiche Gesichter hinter den Scheiben, von Kerzenlicht angestrahlt. Sie blickten reglos und mit weiten Augen in die Finsternis.

Davon abgesehen wirkte das Villenviertel um Brinas Domizil wie ausgestorben.

Die Miethäuser weiter stadteinwärts zeigten wesentlich deutlicher, was wirklich geschah. Die Menschen verkrochen sich in ihre Wohnungen, wohl von einer instinktiven Furcht getrieben. Schwacher Lichtschein von Kerzen war nun in vielen Fenstern zu entdecken.

Dunkle Gestalten am Gehsteig ließen uns vorsichtig innehalten. Ein gefährliches Knurren drang uns entgegen, und wir dachten an einen großen Hund, der toll vor Furcht war.

Gleichzeitig vernahmen wir einen gurgelnden Schrei von derselben Stelle.

Wir hielten an, noch unschlüssig, bis sich das Tier erneut mit drohendem Knurren an seine wimmernde Beute machte.

Wir hatten bis zu diesem Augenblick keine Fackeln angezündet, hauptsächlich, um selbst nicht gesehen zu werden, und außerdem, weil die hellen Flammen uns mehr geblendet als den Weg gewiesen hätten.

Wir stiegen beide von unseren Rädern und gingen mit vorgehaltenen Fackeln auf die beiden Gestalten zu. Das Tier fuhr grollend herum, und wir sahen, daß es kein Hund war. Ein Wolfsgesicht mit funkelnden Augen und gefletschten Zähnen starrte uns entgegen. Es wirkte irgendwie menschlich. Auch die Gestalt, sie war erkennbar menschlich. Das Wesen hatte sich aufgerichtet und stand zum Sprung bereit. Die leise wimmernde Gestalt zu seinen Füßen versuchte sich aufzurichten. Es war eine Frau, soviel konnten wir erkennen. Eine behaarte Faust faßte sie an den Haaren und hielt sie unbarmherzig fest. Sie versuchte sich weinend loszureißen. Die Bestie knurrte.

Konnte es sein, daß wir einen Werwolf vor uns hatten?

Die folgenden schrillen Schreie der Frau lösten unsere Starre.

Wir hieben mit den Fackeln auf den Wolfsmenschen ein, der mit wütendem Geheul seine Beute losließ und zurückwich.

Aber wir folgten. Und wie die Vampire noch vor wenigen Tagen, so loderte auch diese phantastische Gestalt wie Zunder auf. Einen Augenblick wand sich der Körper in den Flammen. Der Gestank von verbranntem Fell hüllte uns ein. Das Wesen schrie, und nun klang es fast menschlich. Dann begann es zu verschwinden, als wollte es sich retten, indem es sich aus der grausamen Wirklichkeit zurückzog, aber die Flammen folgten ihm. Sekundenlang sahen wir beides wie durch einen Schleier.

Dann war Dunkelheit um uns. Die Gestalt am Boden wimmerte. Wir zogen sie vorsichtig hoch. Die Fackeln zeigten uns ein verschmutztes, blutüberströmtes Gesicht, aus dem uns Augen ängstlich anstarrten. Die Frau mochte etwa dreißig sein. Das Blut stammte von einigen tiefen Kratzern an Stirn und Wangen. Davon abgesehen schien sie heil.

„Wo wohnen Sie?“

Sie deutete auf die Häuser auf der anderen Straßenseite.

„Haben Sie Verbandszeug zu Hause? Können Sie das selbst verarzten?“

Sie nickte hastig. „Ich brauche Hilfe.“

Ich zögerte. Wir würden nicht viel Neuigkeiten mitbringen, wenn wir hier bereits versandeten.

„Bitte.“

Da blieb uns wohl nichts anderes übrig. Ich nickte. Die Frau lächelte erleichtert und strich die Haare aus ihrem blutenden Gesicht. Dann eilte sie voran über die Straße, und wir folgten.

Sie wohnte im zweiten Stock, und von da oben kamen polternde Geräusche.

„Mein Gott“, rief sie erstickt. „Das ist Gerrie.“

Sie hetzte die Treppen hoch, daß wir kaum nachkamen. Plötzlich hielt sie mit entsetzten Augen an. Die Wohnungstür hing halb aus den Angeln. Das Schloß war aus dem Holz gerissen: Ein schmächtiger Junge stand mitten in diesem Bild der Zerstörung. Er mochte zwölf sein, bestimmt nicht älter. Er blutete an den Händen, und er schaute uns mit solcher Wildheit an, daß wir schaudernd zurückwichen. Um seinen Mund lag eine Grausamkeit weit über die Erfahrungen seines Alters. Und in seinen Augen glühte jenes unerträgliche Gemisch von Hohn und Wut, das wir bereits an Sonja bemerkt hatten.

Aber auch Furcht war in seinen Zügen. Wie magisch zogen unsere Fackeln immer wieder seinen Blick an.

Die Frau wollte auf den Jungen zustürzen. „Gerrie“, sagte sie schluchzend, und wir hatten alle Mühe, sie festzuhalten.

„Bleiben Sie um Himmels willen in sicherer Entfernung“, rief ich. „Er ist besessen!“

„Besessen?“ wiederholte sie verständnislos.

Es schien dem Gerrie-Ding nicht zu gefallen, was wir alles wußten und ausplauderten. Es machte einen Schritt auf uns zu, und ein wütender Laut kam aus seiner Kehle.

Ein triumphierendes Grinsen umspielte seine Lippen, als wir hastig zurückwichen. Nur mit Mühe konnten wir die Frau zurückhalten. Sie begriff nicht, daß es nicht mehr ihr Junge war, der vor uns stand, sondern ein Dämon in seinem Körper.

Geräusche im Stiegenhaus über uns ließen mich hochblicken. Zwei Männer starrten entsetzt herab.

„Brauchen Sie Hilfe?“ rief einer mit halbem Herzen.

„Das ist noch nicht raus“, erklärte ich hastig. „Aber kommen Sie nicht ohne Fackeln herab. Können Sie einen Arzt holen?“

„Ja, es ist einer im Haus.“

„Wir werden ihn brauchen.“

„Vorsicht“, brüllte Freddie.

Der Gerrie-Dämon hatte sich umgedreht und mit einem gewaltigen Ruck die Tür aus der restlichen Angel gerissen. Damit kam er auf uns zu.

„Heiliger Himmel“, stammelte jemand.

Dann hatten wir alle Hände voll zu tun, um nicht erschlagen zu werden, denn mit erstaunlichen Kräften schwang der Junge die Tür. Mauer splitterte und Holz barst. Dann hatten Freddie und einer der Männer von oben die Tür in den Fäusten, und ich hielt dem Jungen die Fackel unter die Nase. Der Gerrie-Dämon wich kreischend zurück.

„Kommt ihm nicht zu nahe“, warnte ich.

Er fürchtete das Feuer wie die Pest. Gemeinsam trieben wir ihn mit unseren Fackeln in die Wohnung zurück. Dort herrschte Chaos. Er mußte fürchterlich gewütet haben. Zerstörungswut schien mir überhaupt die wesentlichste Kraft, die diese Kreaturen trieb, wenigstens den bisherigen Erfahrungen nach.

Und sie schreckten vor nichts zurück.

Als er keinen Ausweg mehr sah, kratzte er sich mit den Fingernägeln über das Gesicht, daß Blut hervorquoll. Sein Grinsen erlosch nicht. Es troff vor Triumph, als wir sprachlos innehielten.

Als seine Nägel in seine Augen fuhren und sich hineinkrallten, um sie herauszureißen, überwand ich mein Entsetzen und wischte ihm die Fackel ins Gesicht. Er fuhr kreischend zurück bis zur Wand. Seine Augen waren mit Blut gefüllt. Es war nicht zu erkennen, ob ich zu spät gehandelt hatte. Seine Hände faßten blind nach einem Gegenstand, einer Schere. Bevor wir ihn aufhalten konnten, stieß er sie sich in die Brust

„Feuer!“ rief ich. „Rasch.“

Die Kleider des Jungen loderten auf. Seine Haare brannten in der Glut unserer drei Fackeln.

Das Kreischen war ohrenbetäubend. Es ging weiter über die Kraft der Lungen des Kindes. Es kam aus der Luft über ihm, und wir sahen etwas den Jungen verlassen. Es war nicht genau zu erkennen, aber etwas wirbelte hoch. Ich hielt meine Fackel daran.

Es loderte auf wie der Wolfsmensch, aber wir konnten die Umrisse nicht sehen.

Dann verschwand es. Mit seinem Verschwinden fiel Stille über das Zimmer.

Wir warfen Decken über den brennenden Jungen und erstickten die

Flammen und die glimmenden Kleider. Er war ohne Bewußtsein.

Wir hatten ihn sicherlich gerettet, wenn nicht vor dem Tod, so doch vor einem schlimmeren Schicksal. Die Frau saß weinend neben ihm. Als der Arzt kam, machten wir uns auf den Weg. Wir konnten doch nichts mehr tun. Nicht einmal auf die Fragen der Männer wußten wir befriedigende Antworten.

Je weiter wir uns der Innenstadt näherten, desto voller wurden die Straßen.

Die meisten der Menschen hielten Fackeln oder ähnliche brennende Gegenstände in Händen. Auf manchen der Straßen waren große Feuer errichtet worden. In der Masse und mit all dem Licht schienen sie sich sicherer zu fühlen, als allein in den Wohnungen.

Zeitweilig mußten wir unsere Räder schieben, um überhaupt durchzukommen.

Viele starrten in den sternenlosen Himmel. Da und dort sahen wir kleine Gruppen von Betrunkenen, die jedoch nicht dazukamen, Ärger anzufangen. Die Masse nahm sich ihrer an.

Eine ungewöhnliche Vernunft schien den Großteil der Menschen zu treiben.

„Was geschieht hier?“ fragten wir eine dieser Gruppen.

„Wir warten ab“, erklärte einer, „so gut es geht. Das ist am sichersten. Wir haben ja keine Ahnung, was los ist. Ein paar von uns sind auf dem Weg nach drinnen. Irgend jemand wird ja wissen, was zu tun ist. Seien Sie vorsichtig. Es treibt sich allerhand Gesindel in der Dunkelheit herum.“

„Haben Sie keine Furcht?“ fragte ich ihn.

„Mehr als genug.“ Er lachte unsicher. „Sehen Sie sich den Himmel an. Mann, ich weiß nicht, was das alles bedeutet, und wer dafür verantwortlich ist. Aber wir werden’s denen schon zeigen, daß man den Wiener nicht mit ein paar faulen Tricks aufs Pflaster legt. Wir haben die Türken überlebt und die Russen. Und wenn’s jetzt der Teufel persönlich ist, so muß er sich verdammt anstrengen.“ Er lachte, aber es klang recht unsicher.

Kurz darauf trafen wir auf eine seltsame Gruppe. Sie mochten etwa dreißig sein, und sie wandelten dahin wie in Trance. Allen voran schritt ein junges Mädchen.

„Was ist mit denen?“ flüsterte Freddie.

Ich gab ihm keine Antwort. Wir folgten der Gruppe in einiger Entfernung. Es war schwierig, weil sie keine Fackeln dabei hatten. Sie marschierten in völliger Dunkelheit. Nur gelegentlich konnte man sie im Lichtschimmer, der aus Fenstern fiel, deutlicher erkennen. Ohne Zweifel waren sie nicht bei Sinnen. Sie wirkten wie Schlafwandler.

Wir hatten ebenfalls unsere Fackeln gelöscht. Es mochte interessant sein, herauszufinden, wohin sie gingen.

„Sind sie besessen?“ fragte Freddie.

„Schon möglich“, stimmte ich zu. „Laß dich zu nichts hinreißen. Gegen den Haufen haben wir keine Chance. Es genügt, wenn wir herausfinden, wohin sie gehen.“

Wir folgten ihnen durch mehrere stille Straßen. Sie vermieden die belebten. Sie wichen den Menschen und dem Licht aus.

Aber in einer der Straßen gab es kein Ausweichen mehr. Zwei Männer traten mit Fackeln aus einem Haus, sahen die Herankommenden und warteten. Das Mädchen hielt an, die Gruppe ebenfalls, wie auf ein lautloses Kommando.

Die beiden Männer kamen neugierig näher und entdeckten offenbar, daß mit der Gruppe etwas nicht stimmte.

„Wo wollt ihr hin?“ fragte einer. Wir konnten seine Stimme trotz der Entfernung deutlich hören.

Es folgte keine Antwort. Das Mädchen wich jedoch zurück vor dem Licht der Fackel, die er hob, um ihr Gesicht deutlicher zu sehen. Wir vernahmen einen grollenden Laut, der uns nur allzu bekannt war.

Das Mädchen, das die Gruppe führte, war besessen.

„Vorsicht!“ brüllte Freddie, bevor ich ihn daran hindern konnte.

„Verdammt“, fluchte ich und hielt ihn fest, als er auf die Gruppe zulaufen wollte. „Bist du lebensmüde?“

„Nein. Aber die beiden haben keine Chance, wenn wir sie nicht warnen.“

„Sie haben in keinem Fall eine. Aber nun haben wir sie auf dem …“ Hals, wollte ich sagen, aber in diesem Moment zerriß ein Wutschrei die nächtliche Stille und jagte mir eine Gänsehaut über den Rücken.

Das Mädchen hatte sich auf den Mann gestürzt. Die Fackel flog zur Seite und brannte auf der Straße weiter. Gleich darauf schrie auch der Mann, nicht vor Schmerz, sondern aus panischem Entsetzen.

Bewegung kam in die Gruppe. Die Männer und Frauen schwärmten aus. Einige umringten die Kämpfenden und den zweiten Mann, der mit der Fackel um sich hieb, was sie ihm eine Weile vom Leib halten würde. Die übrigen kamen auf uns zu.

„Da haben wir die Bescherung“, rief ich. „Weg hier.“

Wir schwangen uns auf die Räder und traten in die Pedale. Hinter uns begannen die Verfolger ebenfalls ihre Geschwindigkeit zu erhöhen. Sie liefen mit beinahe unglaublicher Schnelligkeit. Eine Weile sah es so aus, als würden wir ihnen nicht entkommen, aber langsam wurde unser Vorsprung größer.

Schließlich verloren wir sie aus den Augen. Ihre eiligen Schritte verklangen in der Finsternis. Wir fuhren langsamer und verschnauften. Die Dunkelheit war trügerisch. Hindernisse auf der Straße wären kaum rechtzeitig zu erkennen gewesen bei dem Tempo. Ich atmete auf.

„Tut mir leid, Boß“, meinte Freddie keuchend.

„Kein Vorwurf“, beruhigte ich ihn. „Aber ich hätte verdammt gern gewußt, wohin die marschierten. Es sah recht zielbewußt aus.“

„Mir ist nicht klar, ob sie alle besessen waren, oder nur das Mädchen“, meinte er.

„Ich glaube, nur das Mädchen. Aber es hat Gewalt über alle gehabt, das war deutlich zu erkennen.“

„Ist dir aufgefallen, daß sie das Feuer ebenfalls gefürchtet haben?“ fragte Freddie.

„Ja, aber wenn sie unter der Kontrolle des Mädchens standen, dann haben sie vielleicht auch was von der Angst mitbekommen. Jedenfalls hätten wir nichts zu lachen gehabt, besessen oder nicht.“

„Wäre nicht das erstemal, daß wir nichts zu lachen hätten. Seit ich mit dir herumziehe, lebe ich von Schwierigkeiten“, sagte er.

„Horch“, unterbrach ich ihn.

„Was ist? Hinter uns ist niemand.“

„Vor uns“, sagte ich. „Das Kämpfen hat wieder begonnen. Hörst du es nicht?“

Deutlich waren wieder Schüsse zu vernehmen.

„Was tun wir? Kehren wir um und sehen wir uns unsere Verfolger genauer an, oder machen wir, daß wir weiter stadteinwärts kommen?“

„Stadteinwärts“, entschied Freddie unsicher. „Obwohl …“

„Was?“

„Wenn du recht hast, und die Gruppe befand sich wirklich in der Gewalt der Anführerin, dann wäre es verdammt interessant zu wissen, was sie vorhat.“

Ich nickte. „Wenn wir sie noch finden.“

Wir kehrten um. Ein paar Leute kamen uns entgegen, aber sie hatten Fackeln in den Händen, also brauchten wir sie nicht zu fürchten.

Das war jedoch eine irrige Meinung, wie sich gleich darauf herausstellte. Sie kamen nämlich direkt auf uns zu, drei Kerle, denen unsere Fahrräder willkommene Beute waren. Und sie hatten nicht vor, zu fragen.

Zwei ergriffen die Räder, und einer versuchte, mich vom Sattel zu zerren. Ich trat ihn kräftig in den Bauch, daß er zurücktaumelte. Dem zweiten stieß ich die eigene Fackel ins Gesicht, daß das heiße Wachs sein halbes Hemd in Brand steckte. Er brüllte auf und ließ los. Der dritte rannte bereits, bevor Freddie noch dazu kam, ihm ein Ding zu verpassen.

Dann traten wir ein paar hundert Meter ordentlich durch.

„Hier sind wir abgebogen“, meinte Freddie keuchend.

Ich konnte mich nicht entsinnen, aber ich wußte, daß er einen recht guten Orientierungssinn besaß.

Wir bogen ab und sahen zwei Querstraßen weiter undeutlich die gesuchte Gruppe vor uns. Wir bremsten vorsichtig und hielten uns im Schatten der Hausmauer, bis wir die Leute weit genug vor uns glaubten. Ihre Schritte waren deutlich zu hören. Zu sehen waren sie kaum noch.

Als wir ihnen folgten, stolperte ich über einen Körper am Gehsteig. Erschrocken beugte ich mich hinab. Da lag ein Mann, kalt und steif. Ich machte Freddie darauf aufmerksam, aber er hatte bereits den zweiten entdeckt.

„Sie haben es also nicht geschafft“, sagte er leise.

„Das sollten wir uns vor Augen halten“, erwiderte ich.

„Ganz deiner Meinung, aber wir haben recht schnelle Rösser.“ Er klopfte gegen seine Lenkstange. „Und wir kennen die Gefahr. Das macht den wesentlichen Unterschied.“

„Hoffentlich hast du recht“, bemerkte ich zweifelnd.

Wir hielten uns in sicherem Abstand. Zweimal kamen Leute dazu, aber da sie sich nicht um die schweigsame Gruppe kümmerten, geschah nichts.

Dann verschwanden sie in einem Haus. Nichts Auffälliges war in der Dunkelheit daran zu sehen. Folgen wäre zu riskant gewesen, also warteten wir.

Aber nichts regte sich. Selbst der Kampflärm in der Ferne war wieder verstummt. Nach mehr als einer halben Stunde hatte ich genug von der Geduldsprobe.

„Du bleibst hier“, erklärte ich. „Ich gehe hinein. Wenn ich in zehn Minuten nicht zurück bin, kommst du nach, keine Minute früher. Klar?“

„Klar. Aber es …“

„Ich weiß. Es gefällt dir nicht. Schluß damit.“

Ich ließ ihn stehen und eilte lautlos über die Straße. Die Haustür öffnete sich leise knarrend. Sonst war kein Laut zu vernehmen. Vorsichtig tastete ich mich den Korridor entlang und kam zu der ersten Tür. Ich drückte mein Ohr daran und lauschte.

Kein Laut. Ich versuchte die Klinke. Die Tür war verschlossen.

„Wer ist da?“ fragte eine zittrige Stimme, dem Klang nach von einem jungen Mädchen.

„Alles in Ordnung bei dir?“ fragte ich halblaut.

„Ja“, kam ängstlich die Antwort.

„Ist jemand ins Haus gekommen vor einer Weile?“

„Ja, viele. Sie gingen nach oben.“

„Fein, danke“, sagte ich. „Mach niemandem auf, hörst du, wer auch klopft.“

„J-j-ja.“

Ich schlich zur Treppe und stieg in den ersten Stock. Auch hier war alles still. Das Haus wirkte wie ausgestorben. Als meine Hände eine Tür ertasteten, lauschte ich erneut. Wiederum kein Laut, doch, das Krächzen von Vögeln, von Krähen. Ich weiß nicht, wieso ich schauderte.

Ich probierte die Klinke.

„Kommen Sie nur herein“, sagte eine Stimme mit jovialem Unterton.

Ich öffnete.

Ich schrie unwillkürlich auf, als etwas Riesenhaftes, Dunkles wild vor meinem Gesicht flatterte. Ein wahnsinniges Krächzen machte mich fast taub. Ein scharfer Schnabel hackte auf meinen Hals los. Ich stolperte, halb besinnungslos vor Schmerz und Furcht. Allein der Tatsache, daß ich mich an Klinke und Türrahmen festklammerte und nicht abwehrend die Arme hochwarf, verdankte ich mein Leben.

Der große Vogel flatterte zur Seite, um erneut anzugreifen, und ich schloß die Augen. Blind riß ich die Tür an mich und hörte und fühlte sie zufallen.

Schwach lehnte ich mich dagegen und vernahm wieder das Krächzen, gedämpft, wie aus einer anderen Welt. Es klang hungrig.

Zitternd stand ich einen Moment. Dann wappnete ich mich, drückte die Klinke erneut und stieß die Tür mit dem Fuß weit auf. Gleichzeitig sprang ich zurück.

„Kommen Sie nur herein“, sagte dieselbe Stimme. Und diesmal schien sie mir viel weniger menschlich.

Ich schloß geblendet die Augen.

Als sie sich an die Helligkeit gewohnt hatten, blickte ich in einen glutroten Himmel. Gewaltige Flammen leckten über den Horizont. Die Hitze war lähmend. Große Vögel schwebten heran, flatterten krächzend und stürzten auf mich herab. Ich wich von der Tür zurück, als der erste heran war. Er prallte gegen eine unsichtbare Wand innerhalb des Türrahmens und flatterte klagend in die Tiefe.

Es war kein Traum, kein Trugbild, ich spürte den Wind seiner Flügel.

Ich wagte mich näher heran und wartete, bis sich die Vögel von der Tür entfernt hatten, dann blickte ich in die Tiefe. Es war, als sähe ich aus dem Fenster eines hohen Turmes.

Tief unten lag eine Wüste aus rötlichem Sand, die sich bis zu den Flammen am Horizont erstreckte. Am Fuß des Turmes bemerkte ich einen ganzen Schwarm der großen schwarzen Vögel, die sich an einer Beute zu schaffen machten. Als einige hochflatterten, konnte ich sehen, was die Beute war.

Dort lagen mehrere menschliche Körper, um die der Sand sich dunkelrot von Blut färbte.

Eine Gestalt versuchte sich aufzurichten. Aber schon flatterte eine Bestie heran und hackte nach seinem Gesicht, daß er wieder zu Boden fiel.

Aufstöhnend wich ich zurück. Wer da hinabstürzte, den erwartet ein teuflisches Schicksal.

„Harry!“

Freddies Stimme unten im Hausflur riß mich in die Wirklichkeit zurück. Gleichzeitig faßte ein Windstoß nach der Tür und warf sie krachend zu.

„Harry!“

Ich hörte ihn die Treppe heraufkommen.

„Alles in Ordnung“, erwiderte ich schwach, den Blick noch immer auf die Tür gerichtet.

Er erreichte mich und schüttelte mich. „Was ist mit dir? Was ist hinter dieser Tür?“ Er wollte darauf zugehen, aber ich hielt ihn zurück.

„Die Hölle“, sagte ich.

„Du glaubst, daß alle dreißig da hinabgestürzt sind?“

„Du nicht?“

Er gab keine Antwort. Nach einer Weile sagte er: „Wenn nur ein Sinn hinter allem zu sehen wäre. Vielleicht ist das jetzt die Welt außerhalb des Ringes.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“ fuhr er fort. „Was spricht dagegen? Wenn Wien wirklich für die Außenwelt von der Landkarte verschwunden ist, und wenn wir aber noch existieren, dann müssen wir doch irgendwo sein, richtig?“

Widerwillig stimmte ich zu.

„Also. Wenn wir uns irgendwo anders befinden, muß für uns auch die Außenwelt anders sein, oder? Mag sein, daß ich zu logisch denke.“

„Schon möglich.“

„Dann könnte das eine Art Tür nach draußen sein. Vielleicht wäre das auch für uns ein Weg hinaus?“

„Sei nicht albern“, unterbrach ich ihn verärgert. „Selbst wenn wir diesen Vögeln entkommen oder uns ihrer irgendwie erwehren, bleibt immer noch die Tatsache bestehen, daß sich eine glühende Sandwüste bis zum Horizont erstreckt, und der Teufel mag wissen, was hinter dem Horizont ist.“

„Mit Wasser, Waffen und ein wenig Glück könnten wir es herausfinden.“

„Würde ich nicht raten“, sagte ich bestimmt. „Der ganze Horizont schien aus lodernden Flammen zu bestehen. Es ist die Hölle. Wir sind nicht die ersten, die sie sehen, sonst wäre dieses Bild der Hölle nicht so fest in der Vorstellung der Menschen verwurzelt. Feuer und Pein und Grauen. Du kriegst mich da nicht hinab. Abgesehen, daß es gar keinen Weg gibt, außer zu springen. Und das schlägst du doch wohl nicht ernstlich vor, oder?“

„Ich sehe, du gewinnst deine entnervende Art von Humor wieder“, meinte er grinsend. „Aber in einem stimmst du mir wohl zu? Daß nämlich diese eine Tür nicht die einzige sein kann. Vielleicht finden wir eine tiefer unten. Dann will ich wenigstens mit einem Fuß in der Hölle gestanden haben. Und wenn nur, um zu sehen, ob sie alle irdischen Laster wert ist.“

Damit begab er sich den Korridor entlang und rüttelte an einer der nächsten Türen. Sie war unverschlossen. Fast waren wir enttäuscht, als wir dahinter nicht mehr als ein normales Zimmer fanden, in dem ein alter Mann am Tisch saß.

Er wandte uns sein Gesicht zu. Etwas Durchdringendes war in seinen Augen.

„Kommen Sie nur herein“, sagte er, und der joviale Unterton war es, der mich warnte.

„Freddie“, rief ich, doch es kam nur ein krächzender Laut. Ich wollte zurückspringen, stand aber wie gelähmt, während die Tür hinter uns ins Schloß fiel.

Der Alte lachte boshaft. Seine Züge verschwammen ein wenig und machten deutlich, daß seine menschliche Gestalt nur Schein war. Er wurde durchscheinend und verschwand.

Seltsamerweise hatte ich in diesem Augenblick keine Angst mehr. Langsam verlor das Zimmer um uns an Substanz. Ich nahm es fast unbeteiligt wahr.

Der Boden verschwand zu unseren Füßen. Wir fielen. Während des Fallens erkannte ich, daß unter uns etwas entstand.

Einen Augenblick glaubte ich, wir wären in der gleichen Hölle gelandet, denn der Himmel glühte dunkelrot vom ewigen Feuer. Aber unter uns war keine Wüste, sondern eine geteilte Welt. Wie eine gerade Linie von Horizont zu Horizont verlief ein Strand. Rechts davon war Wasser, ein glatter Ozean, in dem sich die rote Glut des Himmels spiegelte. Links erstreckte sich eine endlose Savanne, deren hohes Gras kein Lufthauch bewegte.

Ich hatte plötzlich Angst, furchtbare Angst, und sie hing mit dem zusammen, was mir bevorstand. Ich fühlte ganz deutliche alte, eingesessene Ängste in mir wach werden.

Wir fielen nun sehr rasch, immer noch dicht nebeneinander. Ich hörte Freddie aufschreien und nach unten deuten. Auf seiner Seite, auf dem Ozean, sah ich deutlich die langen Leiber von Haien durch die klaren Fluten schwimmen. Ihre Rückenflossen schnitten die Oberfläche wie Messer auseinander. Sie glitten auf ein winziges Floß zu.

Und auf dieses Floß würde Freddie fallen.

„Das ist meine Hölle“, schrie er.

Aber ich hatte keine Zeit mehr, darauf zu achten, denn unter mir wurde meine Hölle perfekt.

Ein Rudel von gut einem Dutzend Löwen glitt durch das Savannengras auf ein altes Haus zu.

Sie waren hungrig.

Und das Haus lag genau unter mir.

Ich war allein.

Ich lag auf einem Lager aus Fellen. Von draußen kamen die Geräusche einer Nacht im Busch. Dazwischen etwas, das mich hochfahren ließ, etwas an den Verandatreppen. Sie knirschten leise unter einer Last, die sich vorsichtig auf die Tür zu bewegte.

Ich griff nach dem Gewehr. Es war eine reine Reflexhandlung, denn ich hatte seit Tagen keine Munition mehr.

Das Messer. Es lag draußen auf der Veranda. Der Fluch blieb mir im Hals stecken, als ich den großen Schatten vor dem Moskitogitter der Eingangstür sah. Zu spät, um hinauszuspringen. Das Gewehr lag feucht in meiner Hand. Nutzlos, aber meine einzige Waffe. Ich nahm es am Lauf. Für einen guten Hieb würde Zeit sein.

Ich stieg lautlos aus dem Lager. Wenn ich es bis in den Kellerraum schaffte …

Ein mächtiger mähniger Schädel drängte sich gegen die Gittertür. Ein gewaltiger Bursche. Er mußte der Anführer des Rudels sein, das ich vor Tagen bereits weiter im Norden beobachtet hatte. Wenn er nur allein hier war, um die Lage zu erkunden, konnte die Sache noch gut ausgehen. Wenn das ganze Rudel da draußen wartete … Ich dachte den Gedanken nicht zu Ende.

Die Tür interessierte ihn. Ich schwitzte, und vermutlich war es der Geruch, der ihn reizte. Wie jede Bestie spürte er die Angst, und ich hatte Angst in diesem Augenblick. Für ihn war es ein Signal, daß er ein Opfer vor sich hatte, keinen Gegner.

Ich unterdrückte die Furcht. Langsam schlich ich auf die Tür zu, die in den Nebenraum führte. Aber auf halbem Weg erstarrte ich.

Die Bestie lehnte sich gegen die Eingangstür, die knirschend nachgab.

Ich faßte den Lauf mit beiden Händen und regte mich nicht.

Der Löwe kam ins Innere.

Ich war den Geruch von Raubtieren gewöhnt, aber nun mit dem Tod vor Augen, schien er mir unerträglich. Es kostete mich ungeheure Kraft, reglos zu stehen und nicht zu rennen. Doch ich wußte, daß ich es niemals bis zur Tür geschafft hätte.

Er schritt geradewegs mitten ins Zimmer, als wüßte er, daß ich keine Patronen mehr hatte. Er sah sich um und unsere Blicke begegneten sich. Einen Moment lang tat er, als interessiere ich ihn nicht. Er wandte sich halb um, und ich wollte schon den Sprung zur Tür wagen, da setzte auch er zum Sprung an.

Ich hob das Gewehr und traf ihn mit dem Kolben quer über das Maul, während ich zur Seite glitt. Er stürzte brüllend und schüttelte seinen mächtigen Schädel.

Mit einem Satz war ich an der Tür und durch. Im Nebenraum hielt ich mit einem Gefühl eiskalter Furcht an. Durch die Tür des Hinterausgangs sah ich zwei Löwinnen, die mir den Weg in den schützenden Kellerraum versperrten.

Jetzt saß ich in der Falle.

Zurück konnte ich nicht, hinaus noch weniger. Und die Wände waren alles andere als stabil. Ich hätte diese alte Hütte längst verlassen sollen.

Wenn ich nur an das Messer herankönnte.

Geräusche im Nebenzimmer sagten mir deutlich genug, daß dieser Weg versperrt war.

Eine der Löwinnen kam auf die Tür zu und richtete sich daran auf. Durch den oberen, nur durch ein Moskitogitter verschlossenen Teil schaute sie ins Innere. Es war nicht zu erkennen, ob sie mich sah. Unter der Last ihrer Tatzen gab das Gitter nach und riß knirschend. Sie zog sich mit einem Knurren zurück.

Aber gleich darauf kam sie erneut hoch. Diesmal offenbar mit der Absicht, sich durch die enge Öffnung ins Innere zu zwängen.

Ich wartete nicht darauf, ob es ihr gelingen würde. Ich schlug mit dem Gewehr auf sie ein, bis sie mit einem wütenden und schmerzvollen Grollen davon abließ.

Das war kein normales Verhalten von Löwen. Es war fast, als hätten sie es auf mich abgesehen, als steckte irgendeine intelligente Absicht dahinter.

Das Fenster, das einst verglast gewesen, seit Jahren aber halb mit Brettern vernagelt war, erzitterte unter einem Aufprall. Das Holz splitterte. Messerscharfe Krallen rissen an den dünnen Verstrebungen. Gleichzeitig tauchte erneut ein Schädel in der Türöffnung auf. Während ich mit dem Gewehrkolben darauf einhieb, zerbrach das Fenster vollkommen. Als ich mich umwandte, stand ich einer jungen Löwin gegenüber. Sie verlor keine Zeit. Sie stürzte auf mich los, bevor ich ausholen konnte. Selbst für ein Ausweichen war es zu spät.

Der schwere Körper rammte mich, Krallen fetzten Hose und Haut von meinen Beinen. Dann legten sich die Kiefer um meinen Schenkel, und die Zähne drangen tief ein.

Schreiend ließ ich das Gewehr fallen und versuchte den Hals des Tieres mit den bloßen Fäusten zu würgen, aber die mächtigen Sehnen gaben meinen Fingern wenig Halt.

Der Schmerz war unerträglich. Ich versuchte mich aus ihrem Rachen zu befreien, aber ihre Kiefer hielten mich wie ein Schraubstock. Mit den Fäusten hieb ich auf ihren Schädel ein, doch sie riß mich wütend herum. Rasend vor Schmerz sank ich zu Boden. Blut schoß aus ihrem Maul hervor, mein Blut.

Ein Schatten fiel über mich, als ich schreiend am Boden lag. Er kam durch die Tür.

Schwere Tatzen stiegen über meine Brust. Ein heißer, hungriger Rachen senkte sich herab!

Eine Zunge strich über mein Gesicht. Vor Übelkeit vergaß ich die Schmerzen.

Dann gruben sich Zähne in meinen Schädel.

Seltsam, ich lebte, und alles geschah noch einmal.

Ich war allein.

Ich lag auf einem Lager aus Fellen, und ich erinnerte mich sofort, noch bevor ich das Geräusch an den Verandatreppen hörte. Wenn nur ein wenig mehr Zeit zum Überlegen gewesen wäre. Aber es blieb keine Zeit. Schon knirschten die Verandatreppen unter der erwarteten Last.

Ich griff nach dem Gewehr. Es war eine reine Reflexhandlung. Ich warf es zur Seite. Es war so nutzlos wie das unerreichbare Messer da draußen. Ich mußte mir etwas Neues einfallen lassen, und das rasch. Aber mein Hirn war wie ausgeleert. Es gab keinen rettenden Gedanken. Keinen Ausweg, nur Variationen des Sterbens.

Mit einem Schluchzen ließ ich mich auf das Lager zurücksinken.

Vielleicht dauerte es diesmal ein wenig länger, wenn ich mich still verhielt. Vielleicht entdeckten mich die Bestien nicht, wenn ich mich nicht regte. Aber ich wußte, daß es nicht so sein würde.

Ich wartete mit aller Kälte, der eine menschliche Seele fähig ist, auf den Schatten an der Tür, auf das Zerreißen des Gitters, auf das Geräusch der Pranken, auf den fauligen Atem der Bestie.

Vielleicht, wenn ich die Zeit zum Überlegen nutzte, statt zu kämpfen.

Aber ich konnte keinen Gedanken fassen. Die Angst lähmte mich, das Entsetzen vor diesem Tod, der sich wohl immer und immer wiederholen würde.

Während die Bestie sich durch die Tür drängte, vermeinte ich eine Stimme zu vernehmen, eine vertraute Stimme, die beschwörende Worte sagte. Und mit jedem dieser Worte war es mir, als verblaßte die Welt um mich.

Der Löwe entdeckte mich auf dem Lager und duckte sich zum Sprung.

Er löste sich in der Luft auf und diese ganze verdammte Welt mit ihm.

Ich stand in einer vertrauten Umgebung. Meine Erleichterung war fast körperlich spürbar.

Neben mir entdeckte ich Freddie. Sein Gesicht war blaß. Er lächelte mir erleichtert zu.

Noch jemand war bei uns, eine sich ständig verändernde Gestalt, die kreischte und fauchte. Ich mußte die Augen abwenden, denn sie schmerzten nach einem Moment. Es war unmöglich, diese ständig zerfließende und sich neu formende Gestalt länger als Sekunden zu beobachten.

Kälte strömte von dem Wesen aus. Obwohl ich ahnte, daß ich einem Dämon gegenüberstand, war es nicht Furcht, die mich mit solch eisigen Schauern erfüllte. Nach dem Erlebten vermochte mir dieses Geschöpf keine Angst mehr einzujagen. Und Freddie schien ähnlich zu empfinden.

Zudem erfüllte uns die vertraute Umgebung zu sehr mit Zuversicht. Wir befanden uns in Dr. Brinas Bibliothek. Ich hatte nicht die leiseste Vorstellung, wie wir hierhergekommen waren, aber es war im Augenblick auch bedeutungslos.

Er hatte uns aus der Hölle zurückgeholt.

Dr. Brina stand mit beschwörend erhobenen Armen vor uns. Er sprach noch immer. Seine Worte klangen wie fernes Donnergrollen, unverständlich und gleichzeitig so, als wäre eine unsichtbare Wand zwischen uns.

Der Dämon hatte inzwischen feste Form angenommen. Sie war ebenso beleidigend für das Auge, unendlich verwachsen, mit Zügen von Wut und Unbeherrschtheit, von zügellosem Genuß, von allen menschlichen Lastern, die das phantasievollste Gehirn sich ausdenken mochte. Sein Anblick war abstoßend und anziehend zugleich.

Dr. Brina kam offenbar mit seiner Beschwörung zum Ende, denn er ließ die Arme sinken und betrachtete uns verblüfft.

„Wie haben Sie uns gefunden, Doktor?“ rief ich.

Er schüttelte den Kopf. „Ich muß Ihnen gestehen, Herr Fuchs, daß ich wenigstens ebenso überrascht bin wie Sie.“

Dieses Eingeständnis entlockte dem Dämon ein triumphierendes Lachen.

„Jedenfalls haben Sie uns im wahrsten Sinne des Wortes aus einer Hölle gerettet.“

Er nickte. „Das kann ich mir denken. Aber geben Sie sich keinen Illusionen über meine Macht hin. Es war reiner Zufall, daß ich ausgerechnet jenen Dämon rief, der Sie in seiner Gewalt hatte. Möglicherweise leitete die Besorgnis meiner Assistentin hier meine Kräfte ein wenig in diese Richtung.“

„Ihrer Assistentin?“ rief ich. „Sonja.“

Sie saß im Lehnstuhl, reglos.

„Sie wird Sie nicht hören“, sagte Brina. „Sie ist noch sehr schwach. Ich habe in den vergangenen Stunden an ihr meinen ersten erfolgreichen Exorzismus ausgeführt. Danach war sie recht überzeugt von meinen Künsten.“ Er lächelte, als der Dämon an unserer Seite ein wütendes Kreischen hören ließ und auf Brina losspringen wollte.

Wir wichen zurück und stießen mit dem Rücken überraschend gegen eine Wand.

Sie war unsichtbar.

Brina sagte nickend: „Der Bannkreis. Ihr Schicksal liegt noch nicht in meinen Händen. Aber seien Sie zuversichtlich. Wir werden einen Weg finden.“

„Sie meinen, wir sind hier mit diesem Ungeheuer eingeschlossen?“

„Innerhalb dieses Kreidestriches. Er bedeutet meine Sicherheit.“

Ich tastete mich den Strich entlang. Überall die unsichtbare Mauer, die jeder Kraftanstrengung widerstand. Der Dämon beobachtete uns mit boshafter Miene. Er schien an unserer Verzweiflung Gefallen zu finden, obwohl er sich in keiner besseren Lage befand.

„Was ist mit ihm?“ fragte ich.

Brina winkte beruhigend mit der Hand. „Er wird euch nichts tun, solange es allein von meiner Macht abhängt, ob er in seine Gefilde zurückkehren kann. Und im Augenblick liegt es ganz in meiner Macht.“

Der Dämon heulte vor Wut bei diesen Worten, und als hätte seine Bosheit uns angesteckt, konnten wir uns nun ein Grinsen nicht verbeißen. Aber es verging uns rasch.

„Was können Sie für uns tun?“ fragte Freddie.

„Im Augenblick nichts, als Sie und ihn hier festzunageln. Ich könnte ohne Schwierigkeiten mit Hilfe einer schützenden Formel diesen Kreidestrich unterbrechen. Theoretisch gäbe es unserem Freund hier die Möglichkeit, sich aus dem Staub zu machen, und Ihnen, zu mir ins Zimmer zu springen. Aber die Chancen stehen stark dafür, daß er nicht ohne Beute verschwinden würde.“

„Sie meinen, mit uns?“ fragte Freddie.

„Genau das. Er würde versuchen, Sie mitzunehmen. Und ich zweifle nicht daran, daß Sie die Schwächeren wären. Ich schlage also vor, daß alles vorerst so bleibt, bis wir einen sicheren Weg finden. Einverstanden?“

„Alles, nur nicht zurück“, entfuhr es Freddie. Dem konnte ich mich nur anschließen.

„Gut“, stellte Brina fest. „Es gelang mir übrigens inzwischen, eine recht vielversprechende Verbindung anzuknüpfen. Ich erwarte in Kürze Besuch und die ersehnte Hilfe.“

„Wen?“ fragte ich neugierig und wohl auch verteufelt darauf bedacht, diese unerträgliche Lage durch ein Gespräch zu überbrücken.

„Lassen Sie sich überraschen“, meinte Brina.

„Und Ihr geheimnisvoller Besucher hat eine Ahnung von der Formel, die wir suchen?“

„Mit größter Wahrscheinlichkeit. Es war Zeitverschwendung, Kreaturen wie diese zu beschwören.“ Er deutete auf den Dämon, der wütend reagierte. „Ich hätte es wissen müssen. Sie sind nicht intelligent genug. Sie sabbern und geifern nur und können wohl ein paar Tricks, um die Türen zu den Menschen zu öffnen und ihnen ihre eigenen Ängste vorzugaukeln, aber alles Höhere ist ihnen verschlossen. Sie, Herr Fuchs, Sie waren von einem höheren Wesen besessen. Es trug in Ihrer Gestalt nicht unwesentlich zum Untergang der Stadt bei.“

Ich erinnerte mich daran, wie es mich verlassen hatte, hier in diesem Zimmer, unter Brinas beschwörenden Worten. Es schien mir, als wäre seitdem eine Ewigkeit vergangen.

„Es sah nicht viel anders aus, als der da“, sagte ich.

„Das mag sein. Aber es benutzte Sie. Es gab mit Ihrer Stimme Inspektor Krauss die Weisung, aus energiesparenden Gründen die Elektrizität abzuschalten. Krauss brauchte eine Weile, bis er es durchsetzen konnte. Er wußte nicht, daß Energie ein wichtiger Bestandteil der Realität ist, die die magischen Ströme hemmt und unwirksam macht. Als er sie abschaltete, besiegelte er das Schicksal der Stadt.“

„Das wäre früher oder später ohnehin geschehen“, widersprach ich.

„Aber es beschleunigte den Prozeß. Selbst wenn es uns gelingt, Erastus’ Ring zu brechen, so bleibt die Stadt ein Ort der Zerstörung. In diesen beiden Tagen, da Sie verschwunden waren …“

„Zwei Tage?“ entfuhr es mir.

Er nickte.

„In diesen zwei Tagen brannte die halbe Stadt. Tausende solcher Türen hatten sich aufgetan, wie Sie sie fanden. Und Hunderttausende erlebten ihre eigenen Vorstellungen einer Hölle, wie Sie. Ich weiß nicht, wieviel Zeit uns noch bleibt. Ich weiß nur, es muß sich bald etwas entscheiden.“

„Wie lange wird das alles dauern?“

Er zuckte die Schultern. „Bis Krankheiten und Hunger die Menschen von ihren Alpträumen erlösen. Anfangs geht es langsam, weil sich der gesunde Geist wehrt. Aber wenn erst das Delirium kommt, dann ist der Wahnsinn nicht mehr weit. Die ganze Stadt nähert sich einem Massendelirium. Das Ende erlebt jeder für sich in seiner eigenen Hölle, während der Körper siecht und stirbt. Keine sehr tröstlichen Aussichten, nicht wahr?“

Ich gab keine Antwort. Ich versuchte mir vorzustellen, was er sagte, aber es war zu gewaltig.

„Aber“, fuhr er fort, „es gibt Elemente, die alles beschleunigen. Erfindungen unserer Phantasie nämlich, die unser Blut begehren. Werwölfe haben den ersten Bezirk heimgesucht. Im Dom werden Blutopfer dargebracht für Ausgeburten der Phantasie, gegen die unser Freund hier noch ein Ausbund an Schönheit ist. Aber keine Vampire, nirgends Vampire. Es ist, als ob sie für ihre Blutgier büßten und dafür, daß sie in ihrer Ungezügeltheit die Menschen wieder auf die alten Kräfte aufmerksam machten. In der Stadt kann man überall Fledermäuse sehen, die an Kirchentüren genagelt sind, mit Pfählen und Kruzifixen gebannt.“

„Lukard“, sagte ich. „Er muß in der Stadt sein.“

Brina nickte nur. „Richtig geraten.“

„Ich habe nicht geraten. Ich hätte die ganze Zeit über wissen müssen, daß er hier ist.“

„Wie?“

„Sonja. Als sie ankam, erinnerte sie sich nicht an Lukard und seine Vampire. Sie hatte sie vergessen wie mich und alles andere, das sich innerhalb des Rings befand.“

Brina nickte. „Wir hätten viel Zeit sparen können, wenn wir früher daran gedacht hätten. Wenn einer diese Formeln versteht, dann er. Er ist ein magisches Geschöpf, das es geschafft hat, seit Jahrhunderten unbemerkt unter den Menschen zu leben, sogar von ihnen zu leben.“

„Ist A. Lukard nun Drakula oder nicht?“ unterbrach ich ihn.

„Ja und nein. Es ist nicht von Bedeutung. Beide sind ein Produkt unserer Phantasie. Jeder wird so vergessen wie alles andere in der Stadt. Er hört auf zu existieren, eine unerträgliche Aussicht für jede Kreatur. Deshalb wird Lukard mich aufsuchen, obwohl wir einst tödliche Feinde waren und es vielleicht wieder sein werden. Aber dies ist eine jener einmaligen Situationen, daß die Phantasie sich mit ihrem Schöpfer zusammentut, um zu überleben. Wir wollen unsere Chance nützen.“

Sonja erwachte nach einer Weile. Sie war froh, mich quicklebendig zu sehen, wenn auch in diesem magischen Käfig, zusammen mit dem geifernden Ungeheuer. Auch ich war froh, sie wohlauf zu sehen. Und ich war erleichtert über ihre Zuneigung. Schließlich kannte sie mich ja kaum, oder kehrte doch nach und nach eine Spur von Erinnerung wieder?

„Eines verstehe ich nicht“, unterbrach ich Brina in seinen Studien. „Wenn Lukard die Formel versteht, warum hat er sie dann nicht längst angewendet und den Ring geöffnet?“

Brina nickte zustimmend. „Eine logische Frage, aber leicht zu beantworten. Erstens ist ihm wohl der Aufenthalt in dieser untergehenden Stadt nicht so unangenehm wie uns. Er weiß, daß er als letzter sterben wird, dann nämlich, wenn die letzte Erinnerung an ihn erlischt. Und zweitens mag er wohl die Formel und ihre Kräfte verstehen, kennt jedoch die Formel nicht. Das ist die Stärke unserer Position.“

„Wie lange hält Ihr Zauber diesen Kerl in Schach?“ fragte ich nervös mit einem Seitenblick auf den Dämon, der mit aufreizender Miene abwartete.

„Lang genug, haben Sie keine Furcht“, beruhigte uns Brina, aber Freddies Miene war alles andere als begeistert und drückte ganz meine Empfindungen aus.

„Kann wirklich nichts geschehen, Doktor?“ fragte Sonja.

„Nein“, erwiderte Brina, und es klang, als würde er langsam die Geduld mit uns verlieren. „Aber wenn Ihnen das Warten zu langweilig ist, kann ich Sie mit dem zusammen wieder in Ihre Hölle zurückschicken und später rufen.“

„Nein“, entfuhr es uns gleichzeitig. Ich hätte ihm am liebsten den Hals umgedreht, als er grinste.

„Na also, dann fassen Sie sich bitte in Geduld. Professor Lukard muß jeden Augenblick auftauchen. Lassen Sie sich zu nichts hinreißen. Begraben Sie für eine Weile die alte Feindschaft, auch wenn es Ihnen bei dem Gedanken an Ihre einstige Verlobte schwerfällt. Bedenken Sie, was Ihnen bevorsteht, wenn wir uns nicht mit ihm einigen.“

„Keine Angst“, versicherte ich ihm. „Ich bin die Ruhe selbst.“

Lukard kam durch das Fenster. Er ließ sich flatternd auf dem leeren Stuhl nieder und begann, sich zu verwandeln. Der kleine Fledermauskörper wuchs, wie wir es schon so oft beobachtet hatten. Er nahm menschliche Gestalt an. Ich sah einen vertrauten schwarzen Umhang, das schmalen, totenbleiche Gesicht, das ich unter Tausenden wiedererkannt hätte, roch den Geruch von Deodorants.

In diesem Augenblick war ich fast froh, ihn zu sehen. Er wirkte ironischerweise wie ein Hauch von Realität in all dem Irrsinn.

„Guten Abend, meine Herren“, sagte er. „Und Damen“, fügte er hinzu, mit einem Blick auf Sonja. „Eine alte Bekannte, sehe ich.“

„Tut mir leid“, stammelte Sonja entsetzt. „Ich … hatte nicht das … Vergnügen …“ Das Wort Vergnügen fiel ihr verdammt schwer in diesem Zusammenhang.

„Oh, ich denke, Sie werden sich wieder erinnern. Ich hoffe es doch sehr.“ Er wandte sich Freddie und mir zu. „Herr Fuchs und Herr Morton, sieh an.“

Fast vermeinte ich die lähmenden Kräfte seines Blickes wieder zu spüren, als er uns musterte.

„Ich muß sagen“, fuhr er fort, „daß ich nicht im geringsten bedaure, Sie wiederzusehen. Alte Feinde erinnern sich am längsten, weil alte Wunden immer schmerzen. Verzeihen Sie, dieses menschliche Sprichwort ist nicht so respektlos gemeint, wie es aus meinem Mund für Sie klingen mag. Zu einem guten Teil verdanke ich wohl Ihnen, daß ich noch existiere. Sie verstehen wohl, daß jeder auf seine Weise lebt. Ich bin nicht nachtragend. Vielleicht kann ich mich für Ihre treue Freundschaft erkenntlich zeigen, etwa, indem ich Ihnen Dolmial vom Hals schaffe?“

„Dolmial?“ wiederholte ich verständnislos.

Sein Blick wanderte zu unserem Dämon, der ihn wütend ansah.

„Oh, den?“ rief ich. „Das wäre allerdings ein Lohn für all unsere Mühen der letzten Monate.“ Ich konnte mir diese Ironie nicht verbeißen, obwohl mich Freddie in die Seite stieß. Lukards kleine Ansprache mochte durchaus ernstgemeint sein, aber sie klang nicht weniger ironisch.

„Wir wollen ein paar Dinge klären“, fuhr Lukard fort, „bevor wir zur Tat schreiten. Sie alle werden sich mir verpflichten für den Rest Ihres Lebens. Ich habe mir Pläne zurechtgelegt. Es wird keine Fehler mehr geben. Meine untoten Helfer waren mir nie eine große Unterstützung. Zu oft überwog ihre Gier nach Blut. Mit menschlichen Helfern sehe ich eine lange Existenz voraus, wie komplex sich die menschliche Gesellschaft auch immer entwickelt mag.“

Sonja und selbst Dr. Brina wurden bleich.

„Sie sind verrückt“, sagte ich mit zitternder Stimme. „Was erwarten Sie von uns? Daß wir Ihre Handlanger werden und Ihnen die Kühe zutreiben, die Sie melken wollen? Ohne mich, lieber verrecke ich hier.“

„Sehr edel“, bemerkte Lukard ungerührt. „Aber ich bin sicher, Sie werden Ihre Meinung noch ändern, wenn ich Dolmial freie Hand lasse.“

Ich wurde blaß. Es bedeutete: zurück zu den Löwen.

„Um Ihr empfindliches Gewissen zu beruhigen, will ich Ihnen sagen, daß ich für mein Projekt einer Blutpatrouille früher oder später kooperative Lebende finden werde. Ich ziehe Sie vor, weil Sie viel über mich wissen.“

„Blutpatrouille?“ fragte Brina.

„Ich habe vor, ein Lehensystem zu errichten. Mit meinen Fähigkeiten wird es nicht schwer sein, weite Kreise in Abhängigkeit zu bringen. Der Zehnte aber soll Blut sein. Und Patrouillen, wie Sie eine verkörpern werden, müssen dafür sorgen, daß er entrichtet wird. Sie werden verstehen, daß ich weitgehend im Hintergrund bleiben möchte.“

Sonja starrte ihn entsetzt an. „Wir sollen das Blut …?“

Brina schüttelte den Kopf. „Ist das der Preis?“

„Das ist der Preis.“

„Keine Alternative? Es ist auch Ihre Existenz, bedenken Sie das.“

„Keine Alternative“, erklärte Lukard.

„Das ist für mich nicht akzeptabel“, sagte Brina fest. Ich hätte es ihm gar nicht zugetraut. Ich dachte, er würde jene Seite wählen, die ihm und seinen Magierkräften am verlockendsten erschien. Ich dachte nicht, daß er wirklich Skrupel hätte. Nach allem mußte ihm Lukards Seite doch verlockend vorkommen. Aber ich hatte ihn falsch eingeschätzt, und er seine Kräfte.

„Nicht akzeptabel, Doktor? Das ist bedauerlich für Sie.“

Lukard schaute Brina durchdringend an.

Ich wollte rufen, wollte ihn warnen vor der Macht der Augen Lukards, aber meine Zunge war wie gelähmt.

„Und jetzt, Dr. Brina, werden wir tun, wozu ich hergekommen bin. Wie lautet die Formel? Rezitieren Sie.“

Brina versuchte Lukards Blick auszuweichen, aber es war zu spät. Er stand so starr wie wir. Noch war Widerstand tief in ihm, aber wir konnten sehen, wie er schmolz. Er setzte zum Sprechen an, kämpfte mit sich und verlor unter Lukards zwingenden Augen.

Monoton und fast ohne Stimme begann er die Worte zu formulieren. Lukard lauschte, nickte, forderte ihn auf, weiterzusprechen, als Brina stockte. Im Gegensatz zu uns schien er zu verstehen, was der Magier sagte. Der Triumph in seinen Zügen wuchs.

Wir vergaßen in diesem Augenblick, was uns bevorstand. Wir verspürten ein wenig von dem Triumph mit, denn er schien uns ein sicheres Zeichen für das baldige Ende des Alptraums außerhalb dieses Hauses.

Als Brina fertig war, nickte Lukard. „Und jetzt noch einmal, langsam.“

Brina begann erneut. Lukards Gesicht nahm einen düsteren, abwesenden Ausdruck an. Ich sah, daß Sonja schaudernd zurückwich. Sie fror. Es mußte sehr kalt sein im Raum. Wir in unserem Gefängnis spürten nichts davon.

Gleich darauf war es, als ob das Haus bebte. Das Mädchen taumelte. Die beiden Männer standen wie Statuen, während die Wände knirschten und Bilder herabfielen und Bücher aus den Regalen stürzten. Ein heller Glanz kam durch das Fenster.

Die Sonne.

Lukard zuckte zusammen unter ihren Strahlen, aber sie waren zu schwach, ihm ernstlich etwas anzuhaben. Er winkte herrisch. Sonja zog die Vorhänge zu.

In der Düsterheit kam Brina mit seiner Rezitation zum Ende. Stille folgte einen langen Augenblick.

Dann schrie Sonja auf.

Lukard beugte sich vor, ergriff Brina an den Haaren und grub seine Zähne in seinen Hals.

Er trank in langen Zügen, während wir hilflos zusahen.

Als er Brina losließ, sank dieser leblos zu Boden. Lukard musterte uns kalt.

Er wischte sich das Blut von den Lippen.

„Ich habe lange entsagt, um dem magischen Keim keine unkontrollierbare Ausbreitung zu gewähren. Nach einer Weile werde ich das Blut wieder aus Gläsern trinken, zivilisiert. Diesmal wird es keine Fehler geben. Nun, wie ist es? Was wählen Sie? Die Sonne da draußen? Oder Ihre kleine Hölle, die Dolmial so perfekt einzurichten weiß? Er ist sehr einfühlend, nicht wahr?“

„Nein“, würgte ich hervor.

„Sie wollen nicht leben?“ fragte er erstaunt. „Sie auch nicht?“

„Geh zum Teufel“, rief Freddie.

„Das werdet ihr“, meinte Lukard ungerührt. „Und Sie, Verehrteste?“

Sie wich mit angstgeweiteten Augen zurück.

„Wollen Sie mir dienen? Oder Dolmial? Sie können wählen.“

„O mein Gott“, stammelte das Mädchen und sah uns hilfesuchend an.

Sie schrie, als er nach ihr griff und sie auf den Kreis zu zerrte.

„Aber bevor Sie denen Gesellschaft leisten in der Hölle, werden Sie mir noch eine kleine Gefälligkeit erweisen. Sie geben mir ein wenig von Ihrem Blut, das Sie da unten nicht mehr brauchen.“

Er beugte sich über die widerstrebende Gestalt.

„Lukard“, brüllte ich. Ich bemerkte die Gier in seinen, Augen, als er sich nach mir umblickte. Einen Augenblick sah es so aus, als könne er sich nicht mehr beherrschen.

„Ich akzeptiere Ihre Bedingungen, wenn Sie das Mädchen in Ruhe lassen.“

Er ließ sie los. Sie taumelte zurück.

„Gefühle scheinen zu erreichen, was Vernunft nicht vermag“, stellte er fest. „Ich schätze Entschlossenheit. Aber Ihr Freund scheint nicht so sicher.“

„Bringen wir es endlich hinter uns“, meinte Freddie zornbebend. „Aber ich bezweifle, daß Sie viel Freude an mir haben werden.“

„Das lassen Sie meine Sorge sein. Ich werde Sie natürlich an mich binden, so daß Ihnen spätere Entscheidungen wesentlich leichter fallen. Sehen Sie mir in die Augen.“

Als ich die Umwelt wieder wahrnahm, hatte sich nichts verändert. Lukard stand noch immer vor uns. Sonja schüttelte verwirrt den Kopf.

Was war gesehen?

Er hatte uns in Trance versetzt. Hatte er uns durch Hypnose an sich gebunden? Es erschien mir plötzlich banal nach all den magischen Dingen, die geschehen waren.

„Ihr werdet von mir hören, wenn die Zeit kommt“, sagte Lukard. „Es wird eine Weile dauern, bis ich euer bedarf. Und jetzt, Dolmial, wirst du dich zurückziehen und meinen Dienern fernbleiben. Wage nicht, sie zu berühren. Hier ist ein Opfer für dich. Sieh zu, was du damit anfängst.“

Er hob den leblosen Brina hoch und zog ihn zu unserem magischen Gefängnis. Dann löschte er ein Stück des Kreidekreises.

Von da an geschah alles sehr schnell.

Der Dämon schnellte auf die Öffnung zu und faßte nach Brina. Sein wütendes Geheul ließ uns das Blut gefrieren. Aber Brina war nicht tot. In seinen Augen stand die schreckliche Vorahnung seines Schicksals. In einem letzten Aufbäumen faßte er nach Lukards Füßen und riß den Vampir mit sich, als der Dämon mit seiner Beute verschwand.

Im nächsten Augenblick hatten wir festen Boden unter den Füßen, Teppich. Und vor uns befand sich keine Wand mehr. Wir taumelten aus dem Kreis. Sonja kam, vor Erleichterung schluchzend, in meine Arme.

Freddie eilte zum Fenster und riß den Vorhang zur Seite. Sonnenlicht flutete herein. Er starrte hinaus.

„Was siehst du?“

„Eine Straße“, flüsterte er. Seine Stimme klang verwundert.

„Das verwundert dich?“

„Sie ist verändert … sie ist …“ Er brach ab. „Heiliger Bimbam. Ich fange an zu träumen oder ich wache auf. Das ist jedenfalls nicht Wien. Ich glaube wir sind zu Hause.“

Ich löste mich sanft aus Sonjas Armen. „Zu Hause? Du meinst …?“ Kopfschüttelnd begab ich mich zu ihm ans Fenster.

Ich sah es auf den ersten Blick. Wir befanden uns ein paar Häuserblocks von unserer Detektei entfernt. Es gab keinen Zweifel, das war nicht mehr Wien.

„Sonja“, rief ich. „Ruf an zu Hause.“

„Zu Hause? Von hier?“ Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Wie ist die Vorwahl von Österreich aus?“

„Keine Vorwahl. Wähle einfach die Nummer. Mach schon, bevor ich an dem zu zweifeln beginne, was ich sehe.“

Sonjas Finger zitterten, als sie zu begreifen begann. Hastig wählte sie die Nummer. Freizeichen erklang. Dann sagte eine weibliche Stimme, die mir bekannt vorkam: „Rothenberg. Wer spricht?“

„Hier ist Sonja, wer spricht dort, bitte?“

„Sonja, hallo! Hier ist Barbara. Wo bleibst du, Liebling? Ich brauche den Wagen um vier. Hast du’s vergessen?“

„N-n-ein“, stotterte Sonja.

Barbara. Sie lebte.

War alles ungeschehen? Nein, das wäre absurd. Wir befanden uns zwar nicht mehr in Wien, aber noch immer in Dr. Brinas Bibliothek, in Dr. Brinas Villa.

„Der Alptraum ist noch nicht aus“, sagte ich leise. „Aber er wird von Minute zu Minute besser.“

„ … gleich da“, stammelte Sonja noch immer. „Harry und ich …“

„Harry? Wer ist Harry?“ sagte die so lang entbehrte Stimme im Hörer. „Na, egal. Beeilt euch.“

„Ja, Babs.“

Es klickte.

Sonja sah mich hilflos an. Sie legte mit zitternder Hand den Hörer auf.

„Barbara lebt“, flüsterte sie. „Sie braucht ihren Wagen.“ Sie klammerte sich an meinen Arm. „Laß mich festhalten, haben wir alles nur geträumt oder träumen wir noch?“

„Wir sollten es herausfinden“, sagte ich. „Kommt.“ Wir liefen aus dem Haus. Als wir auf der Straße ankamen, die Wärme der Sonne spürten und die Geräusche des Lebens hörten, wurde uns erst bewußt, wie kalt und still es in dem Haus gewesen war. Wie in einer Gruft. Sonja schrie auf.

Als ich mich umwandte, sah ich, wie die Villa verblaßte und einem anderen Haus Platz machte, das ich von früher kannte, mit Geißlers Bäckerladen und der Wäscherei.

Jetzt ist der Kreis geschlossen, dachte ich unwillkürlich. Jetzt ist alles perfekt. Nur die Erinnerung ist noch da, in mir wenigstens.

Aber war das nun die Wirklichkeit, oder war es der Wiener Alptraum? Oder beides?

Als ich den Blick vom Haus abwandte, erkannte ich, daß ich allein war.

„Freddie“, rief ich. „Sonja!“

Ich blickte die Straße in beide Richtungen, aber ich wußte, daß es nichts nützte. Ich wußte, daß ich sie nicht finden würde. Sie wären nicht einfach weggelaufen. Sie hätten mich nicht einfach ohne ein Wort hier zurückgelassen.

Sie waren verschwunden wie das Haus. Großer Gott, was stand noch bevor?

Ich erwartete, selbst zu verschwinden. Es war unlogisch, daß ich hier allein übrigbleiben sollte.

Aber nichts geschah.

So machte ich mich auf den Weg zu meinem Büro.

Nichts hatte sich verändert. Ich machte meine übliche Routineinspektion. Als Detektiv hat man oft unliebsame Bekannte. Ich hatte da schon Erfahrungen. Aber Zimmer und Veranda waren leer.

Ein paar Telefonate würden mir sicher Klarheit verschaffen, dachte ich, aber es war mir plötzlich nicht eilig damit. Ich braute mir Kaffee, und der Duft versetzte mich halb in Ekstase. Es mußte Jahrhunderte her sein, seit ich den letzten getrunken hatte.

Dann saß ich an meinem Schreibtisch, schlürfte genüßlich das heiße, belebende Gebräu und versuchte nachzudenken. Es war schwer, weil es in meinem Kopf soviel gab, das ein paar Wochen Grübeln wert gewesen wäre.

Vielleicht sollte man das alles vergessen, statt zu grübeln. Es würde sich leichter leben lassen. Ja, alles einfach vergessen, bis auf Barbara und Freddie.

Ich stützte den Kopf in die Hände. Ich träumte zuviel. Waren die beiden wirklicher als der ganze übrige Alptraum? Ging die Phantasie mit mir durch? Wenn ich jemandem erzählte, was im Augenblick alles in meinem Kopf war, nicht auszudenken. Völliger Irrsinn.

Aber ich sehnte mich nach Barbara.

Ich griff zum Telefon und hielt inne. Ich hatte plötzlich Angst vor der Wahrheit. Wenn doch alles nur ein Traum war. Es war so leicht und verlockend, alles solcherart in die hintere Kammer zu schieben und abzuschließen.

Etwas knisterte in meiner Jackentasche, als ich den Telefonhörer niederlegte. Ich griff danach und hielt den Atem an, als ich den Inhalt hervorzog. Es war eine Landkarte von Österreich.

Sonjas Landkarte, die sie in Wien dabeigehabt hatte.

Hastig schlug ich sie auf und betrachtete sie mit einem flauen Gefühl. Ich folgte dem Lauf der Donau, um nicht irrezugehen.

Aber es war kein Irrtum: auf der Karte gab es kein Wieg,.

Ich seufzte halb vor Erleichterung, halb vor einer unbestimmten Furcht.

Es war also kein Alptraum gewesen, sondern Wirklichkeit.

Dann waren auch Barbara Rothenberg und Freddie Morton Wirklichkeit.

Ich nahm den Hörer erneut und wählte die Nummer der Rothenbergs. Nach einem Augenblick meldete sich eine Frauenstimme.

„Bei Rothenberg.“ Das mußte Frau Bartisch, die Haushälterin, sein.

„Harry Fuchs“, erklärte ich nervös. „Ich hätte gern Fräulein Barbara gesprochen.“

„Da sind Sie um ein paar Minuten zu spät, Herr Fuchs. Sie ist eben mit dem Wagen weggefahren.“

„Ah, dann ist Fräulein Sonja bereits …“ Ich brach ab, als ich eine andere Stimme hörte. Gleich darauf wurde der Haushälterin offenbar der Hörer aus der Hand gerissen.

„Harry“, rief eine vertraute Stimme. Es war Sonja. „Lieber Gott, bin ich froh, daß du anrufst. Ich hab’ schon Vaters Kartei durchgewühlt, um deine Nummer zu finden, bis jetzt vergebens. Was ist nur geschehen? Du warst plötzlich verschwunden, und ich stieg in Babsis Wagen und …“ Sie brach schluchzend ab. „Ich dachte, ich träume, und es ist alles ein furchtbarer Alptraum, aber ich hab’ dich vermißt. Ich bin so froh, daß du endlich anrufst.“

„Ja“, sagte ich, dankbar für diese Überschwemmung an Gefühlen, die über mich hinwegfluteten. „Mir ging es nicht anders. Bis ich deine Landkarte fand, die von Wien, erinnerst du dich?“

„Ja, wie könnte ich das vergessen?“

„Da sah ich, daß es kein Wien gab und wußte, daß alles wirklich war.“

„Nicht alles, glaube ich. Barbara erinnert sich nicht an dich.“

Es bedeutete mir weniger, als ich gedacht hatte, so, als wären auch meine Erinnerungen an sie nur mehr vage. Ich spürte die Furcht wieder. Würde ich nach und nach alles vergessen? Ich wollte es plötzlich nicht mehr.

Ich wollte festhalten, was ich noch besaß.

„Sonja“, sagte ich. „Ich möchte dich sehen. Können wir uns treffen?“

„Ja, Harry. Jetzt gleich. Bevor wir vielleicht ganz vergessen.“

Sie hatte den gleichen Gedanken, die gleiche Furcht. Und sie wollte mich ebensowenig verlieren wie ich sie. Liebte ich sie, so wie ich Barbara geliebt hatte?

Ich wußte es nicht in diesem Augenblick. Aber ich wollte es herausfinden.

„Ich komme. Geh nicht fort, warte auf mich. Ich werde mich beeilen. Ich will nur für Freddie eine Nachricht hinterlassen.“

„Ja, Harry. Ich warte auf dich.“

Ich wollte schon auflegen, da fiel mir noch etwas ein. „Nur um allen Möglichkeiten vorzubeugen, damit unser Rendezvous nicht ins Wasser fällt. Hast du einen Zettel zur Hand?“

„Ja, Harry.“

„Dann schreib: Ich warte auf Harry. Hast du?“

„Hab’ ich.“ Ich konnte mir vorstellen, wie sie lächelte.

„Leg ihn irgendwo hin, wo du ihn oft und deutlich siehst.“

„Tu ich. Denkst du, daß es so schnell gehen wird?“

„Nein, aber ich möchte ganz sichergehen.“

„Daß du mich nicht verlierst?“

„Ja. Daß ich dich nicht verliere.“

„Glaubst du“, sie stockte, „glaubst du, daß wir uns wieder verlieben würden, wenn wir uns plötzlich ganz fremd wären?“

„Wenn wir es nicht nur dem Zufall überlassen. Aber ich glaube nicht, daß wir vergessen werden. Erastus’ Ring ist aufgebrochen, sonst wären wir nicht hier. Hab’ keine Angst. Bis gleich.“

Ich legte auf. Dann nahm ich einen Zettel zur Hand und überlegte. Ich durfte nichts schreiben, das mit der Vergangenheit zu tun hatte. Es mochte sein, daß es ausradiert wurde, wie Wien von den Landkarten, wenn wir wirklich alles vergaßen. Plötzlich erschien es mir verrückt, und ich kam mir albern vor.

Aber dann schrieb ich: ‚Liebe Sonja, Du hast dir aufgeschrieben, daß Du auf mich wartest. Ich bin Harry.’

Ich faltete das Blatt zusammen, steckte es in ein Kuvert und schrieb darauf: Sonja Rothenberg persönlich abgeben, noch heute. Dazu die Adresse. Albern, aber beruhigend. Der Teufel mochte wissen, was mich dazu trieb.

Dann schrieb ich eine Nachricht für Freddie. Ich war sicher, daß er früher oder später hier oder bei Sonja auftauchen würde.

Ich verließ mein Büro. Am Stand betrachtete ich interessiert die Zeitungen. Mit einem unbehaglichen Gefühl wurde mir bewußt, daß sie mit keinem Wort über Wien berichteten.

Irgend etwas mußte doch dort geschehen sein. Dr. Brina hatte gesagt, selbst wenn es gelang, den Ring zu brechen, würde Wien eine zerstörte Stadt bleiben. Ich erinnerte mich genau an die Worte.

„Ist nichts über Wien berichtet worden in den letzten Tagen?“

Die Verkäuferin schüttelte den Kopf. „Wien? Nein, ist mir nicht untergekommen. Was Besonderes?“

„Nein“, erwiderte ich nachdenklich.

Dann eilte ich in mein Büro zurück. Ich mußte plötzlich Klarheit haben. Ich mußte Inspektor Krauss anrufen. Die Nummer hatte ich im Kopf.

Im Vorwahlverzeichnis stieß ich auf die erste Schwierigkeit. Ich fand Wien nicht.

Mit zitternden Fingern rief ich die Auslandsauskunft an und verlangte die Vorwahl für Wien.

„Wien?“ meinte das Fräulein. „Wo soll das sein?“

„Österreich.“

Ich wartete, obwohl ich wußte, daß ich keine Auskunft bekommen würde, die ich wissen wollte.

„Hallo, sind Sie noch dran?“ rief die Stimme des Fräuleins ungeduldig.

„Ja. Wie ist die Nummer?“

„Tut mir leid. Ich kann keinen Ort dieses Namens finden. Leider kein Anschluß.“

„Danke.“

Ein wenig schwach auf den Beinen machte ich mich daran, im Schrank nach dem alten Schulatlas zu kramen. Er war gut zehn Jahre alt, aber Wien hatte es ja damals schon gegeben.

Oder hatte es Wien überhaupt nie gegeben?

Bildete ich mir nur etwas ein?

Ich fand ihn, schlug ihn mit zittrigen Fingern auf.

Kein Wien.

Ob ich wollte oder nicht, ich mußte langsam anfangen, daran zu glauben, wenn ich nicht in der Klapsmühle landen wollte.

Ich hatte mich geirrt. Es war doch alles nur ein Traum gewesen. Vielleicht trank ich in letzter Zeit zuviel. Vielleicht sollte ich mal gründlich ausschlafen.

Ich schaute auf das Kuvert, das ich aus meiner Tasche gezogen hatte. Sonja Rothenberg persönlich.

Ich erinnerte mich nicht an den Auftrag. Aber Auftrag war Auftrag. Der alte Rothenberg war schon früher mal auf meiner Klientenliste gewesen. Da waren seine Töchter wohl noch Kinder gewesen.

Ich nahm ein Taxi zur Villa der Rothenbergs. Eine ältliche Haushälterin öffnete, die ich auch von früher noch in Erinnerung hatte.

Ich senkte das Kuvert. „Ich suche Fräulein Sonja.“

„Ach ja, Herr Fuchs, nicht wahr? Sie hatten ja gestern bereits angerufen. Kommen Sie.“

„Gestern?“ wiederholte ich. Ich konnte mich nicht besinnen.

Nach einer Weile kam mir ein rötlichblondes Mädchen entgegen. Sie hatte ein süßes Gesicht. Jeans und Pulli waren attraktiv gepolstert. Sie mochte etwa achtzehn oder neunzehn sein.

Sie war nicht direkt mein Typ, aber ich war bereits im Geiste dabei, an meiner Grundvorstellung der Idealfrau Korrekturen vorzunehmen, die sehr zu ihren Gunsten ausfielen,

„Herr Fuchs?“ sagte sie. „Ich bin Sonja Rothenberg.“

Ich nickte und reichte ihr das Kuvert. Sie öffnete es neugierig, las den Brief und sah mich schließlich verwirrt an. Auf mein fragendes Gesicht reichte sie mir den Brief.

Erstaunt las ich: Liebe Sonja, Du hast dir aufgeschrieben, daß Du auf mich wartest. Ich bin Harry.

„Verstehen Sie das?“ sagte ich leise.

„Nein, aber warten Sie.“

Sie lief die Treppe hoch und kam gleich darauf mit einem Zettel wieder. „Hier.“ Ihre Hände zitterten, als sie mir das Papier gab.

Darauf stand: Ich warte auf Harry.

Ich schüttelte den Kopf. „Kennen Sie einen anderen Harry?“

„Nein“, erwiderte sie. Sie lächelte. „Keinen, der mir einen solchen Brief überbringen könnte, auf den ich noch dazu warte.“

„Ja, das ist verblüffend“, bemerkte ich.

„Früher“, meinte sie, „als ich noch klein war, hatte ich öfter Glück mit hellseherischen Anwandlungen.“

Ich grinste. „Dann soll es diesmal kein Unglück sein“, sagte ich. „Man soll solch einer. Vorsehung ihren Lauf lassen, was meinen Sie?“

Sie schien nicht abgeneigt.

ENDE