Der Hexenprozeß
Author: Gay D. Carson
Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Als Horror-Leser lieben Sie unbestreitbar das Phantastische!

Vielleicht auch das heroische Abenteuer? Wenn ja, dann sollten Sie mal nach einem TERRA-FANTASY-Taschenbuch greifen.

Sie erleben wilde, prunkvolle, glitzernde Welten der Phantasie. Jeder Band öffnet Ihnen eine Tür in barbarisch-mystische Szenerien an den Gestaden fremder Zeiten und Dimensionen.

Schwert und Magie, Horror und Romantik, Abenteuer und Phantasie sind die Ingredienzien des Rezeptes, das wir dem aufgeschlossenen Leser verschreiben.

Fantasy ist so alt wie die Menschheit selbst. Sie ist in den Sagen und Märchen aller Völker, in den Mythen und Oberlieferungen – denn Glorifizierung und Ausschmückung der Wahrheit ist bereits ein erster Schritt zur Fantasy.

Früher, als die Welt noch kleiner war, das Reisen beschwerlicher und die Bereitschaft zum Aberglauben größer, da waren ferne Inseln und Länder die Phantasiewelten, in denen magische und geheimnisvolle Dinge geschahen, von denen die Menschen träumten, oder Barden und Gaukler an fürstlichen Höfen berichteten. Denken wir auch an Odysseus’ wundersame Abenteuer oder die Seefahrten Sindbads.

Freilich dürfen wir diese alten Erzählungen nicht einfach als Fantasy abtun, denn es handelt sich dabei nicht um bewußt phantastische Dichtung. Die phantastischen Elemente resultieren vielmehr weitgehend aus dem begrenzten Weltverständnis früherer Zeiten. Die Mystifizierung erfolgte durch ein uns heute magisch anmutendes Verständnis der Dinge.

Als nach und nach die Welt zu einem überschaubaren Globus schrumpfte, gab es bald nur noch wenige Gegenden, in denen das Phantastische glaubhaft angesiedelt werden konnte – im Inneren des Schwarzen Kontinents beispielsweise, in Indien oder in den Gebieten tief im Herzen der großen Kontinente, über die es nur spärliche Berichte gab, die meist wundersam genug waren, daß sie die Phantasie anregten. Anfang unseres Jahrhunderts, als die Wissenschaft nach den letzten großen Geheimnissen griff, als die Zeit der individualistischen Abenteurer vorbei schien, da öffnete eine junge, spekulative Literatur neue Möglichkeiten für das heroische, phantastische Abenteuer – die Science Fiction. Sie lenkte die Aufmerksamkeit auf den Kosmos. Noch niemand hatte den Boden des Mondes oder anderer erdferner Himmelskörper betreten. Von ihnen konnte man nur träumen. Daran änderten auch immer größer und aufwendiger werdende Teleskope nichts. Erst Mondflug und Raumsonden beraubten die phantastischen Spekulationen ihrer Grundlagen.

Dennoch – die Sehnsucht nach fernen, wundersamen Gestaden ist geblieben. Die moderne Fantasy ist weniger bedacht auf Glaubwürdigkeit und Realitätsbezogenheit. Wenn sie eine Welt braucht, so schafft sie sich eine – vielleicht in der Vergangenheit, vielleicht in der Zukunft, oder in einem parallelen Universum. Eine Welt ohne Industrialisierung, ohne Feuerwaffen, ohne technischen Fortschritt, ohne bedrohliche Umweltprobleme. Eine Welt mit viel Raum für das romantische Abenteuer, für feudalen Prunk und Heidentaten. Eine Welt, in der das Schwert und die Magie die mahlenden Zahnräder der Technik und die jagenden Impulse der Elektronik ersetzen, so wie ein magischmystisches Verständnis die Wissenschaften. L. Sprague de Camp, einer der auch im deutschen Sprachraum bekannten Autoren von Science Fiction, Fantasy und historischen Werken (man denke an AM KREUZWEG DER WELTEN – The Incomplete Enchanter, Pabel-Utopia 529, oder DAS MITTELALTER FINDET NICHT STATT – Lest Darkness Fall, TERRA-Sonderband 97, oder seine Arbeiten an der CONAN-Serie), drückt es sehr treffend aus:

„Das Hauptmerkmal beim heroisch-phantastischen Abenteuer liegt darin, daß der Schriftsteller vor allen Dingen bestrebt ist, den Leser zu unterhalten, und nicht, ihn zu bilden oder von etwas zu überzeugen. Der Leser entflieht aus seinem Alltag in eine glanzvollere Welt, in der alle Männer mächtig, alle Frauen schön, alle Probleme einfach und alle Leben abenteuerreich sind. Sie ist die Art von Literatur, die – wenn sie gut geschrieben ist – den meisten Spaß beim Lesen bietet.“

Die TERRA – FANTASY – Taschenbuchreihe bringt Ihnen das Abenteuer in Zauberwelten der Phantasie. Machen Sie sich bereit für transdimensionale Reisen und lassen Sie alles zurück, was Sie an die Erde des zwanzigsten Jahrhunderts erinnert. Mit einer guten Klinge und einem wirksamen Amulett sind Sie tadellos ausgerüstet. Für das Abenteuer garantieren wir!

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RASTATT

Der Hexenprozeß

Vampir Horror Roman Nr. 124
von Gay D. Carson

„Genau das ist es“, sagte Jerry Mulligan fast andächtig und leise. Er hatte den Peugeot verlassen und ging ein paar Schritte vor, um das Bild allein in sich aufnehmen zu können. Am Ende der etwas düster wirkenden Allee erhob sich das kleine Wasserschloß, das von vier zierlich wirkenden Rundtürmen flankiert wurde, die spitz zulaufende Dachhüte trugen. Das Mauerwerk war zwar noch völlig intakt, doch die Farbe blätterte an vielen Stellen ab. Das Loireschlößchen machte einen abweisenden Eindruck auf ihn, schien Feindseligkeit auszustrahlen. Der breite Wassergraben war teilweise versumpft und verschilft. Die Steinbrücke, die zum Schloßeingang hinüberführte, war teilweise eingestürzt und mit Balken und Brettern ausgeflickt worden. Dicke Moosfladen hatten sich auf dem Dach des Schlosses angesiedelt, sahen aus wie alte, verharschte Wunden.

„Sind Sie sicher, Jerry, daß es das ist?“ fragte Alfred Bellcox, der jetzt neben Mulligan auftauchte. Skepsis war in seiner Stimme. Er konnte sich mit diesem kleinen, düster wirkenden Schloß überhaupt nicht anfreunden. Seine Vorstellungen liefen in eine andere Richtung.

„Mir kommt’s so vor, als hätte ich das alles schon einmal gesehen“, sagte Mulligan, der die Worte seines Begleiters gar nicht gehört zu haben schien. „Ich kenne das alles, aber ich weiß genau, daß ich noch nie in meinem Leben hier gewesen bin.“

„Was sagen Sie zu dem Motiv, May?“ Alfred Bellcox sah die junge Frau an, die ebenfalls aus dem Leihwagen gestiegen war.

„Auf mich wirkt das Schloß unheimlich“, gestand May Flanders. „es scheint uns nicht zu mögen.“

Ihre Feststellung spiegelte genau die Stimmung wider, die Alfred Bellcox empfand. Die Mittagssonne verschwand wie auf ein Stichwort hinter einer Wolke, ein Schatten traf das Wasserschloß und ließ es jetzt noch abweisender und feindlicher erscheinen. Genau in diesem Augenblick stoben ein paar Krähen aus den hohen Laubbäumen. Mißtönend krächzend verschwanden sie in dem weiten Wald, der hinter dem Schloß zu sehen war.

Dieser Wald lud nicht zur Rast ein. Er machte einen undurchdringlichen und verfilzten Eindruck, wozu sein dichtes Unterholz noch beitrug. Die Bäume waren gedrungen, schienen sich zu ducken.

„Mir reicht’s“, sagte Alfred Bellcox. „fahren wir zurück zur Loire. Dort finden wir, was wir brauchen. Motive am laufenden Band.“

„Nein, das ist es“, wiederholte Jerry Mulligan noch einmal. „Hören Sie, Alfred, ein passenderes Motiv werden wir niemals finden. Es ist schon Teil meiner Story.“ „Mann, wie soll ich das denn später fotografieren?“

„So wie es ist, Alfred, genauso und nicht anders. Ich will keine hellen Schlösser, die heil und in Ordnung sind. Wir machen schließlich einen Horrorfilm.“

Jerry Mulligan kümmerte sich nicht weiter um seine beiden Begleiter. Er betrat die schmale Allee mit ihren gedrungenen Bäumen, deren Kronen sich über ihm zu einem Dach formten. Er ging auf die Brücke zu und ließ die Atmosphäre auf sich einwirken.

Jerry Mulligan war ein Drehbuchautor, mittelgroß, schlank und ohne besondere Merkmale. Er hatte in den vergangenen zwei Jahren bereits einige Drehbücher zu Gruselfilmen geschrieben und war nun darauf festgelegt worden. Mit diesem neuen Drehbuch wollte er nun beweisen, daß er mehr konnte, als nur vordergründig zu schreiben. Er wollte aus dem Klischee heraus, in das man ihn hineingezwängt hatte. Sein neues Drehbuch sollte die feinen Schwingungen des Grauens sichtbar machen und ganz von der Atmosphäre leben. Er freute sich auf die Arbeit und hatte gleichzeitig Angst vor ihr. Er wußte nicht, ob es ihm gelingen würde, was er sich da in den Kopf gesetzt hatte.

Jerry Mulligan hatte die Steinbrücke erreicht, betrat sie zögernd und musterte mißtrauisch den ausgeflickten Teil. Solide sah das Balkenwerk nicht aus, obwohl man auf den Bohlen und Brettern deutliche Spuren von Autoreifen erkennen konnte. Mulligan betrat die Querbalken und blieb schon nach den ersten Schritten überrascht stehen.

Er glaubte deutlich gehört zu haben, daß die Brücke seufzte. Das konnte selbstverständlich nicht sein, er mußte sich getäuscht haben. Vorsichtig ging er weiter, lauschte, blieb erneut stehen. Er spürte, wie das Balkenwerk unter seinem Körpergewicht nachgab, sich senkte. Ein feines Reißen und Knistern ging durch das Balkenwerk.

Jerry Mulligan gab seinem Impuls sofort nach, sprang zurück, rettete sich auf den festen Boden. Von hier aus musterte er den ausgeflickten Teil der Steinbrücke, schüttelte irritiert den Kopf.

Er mußte sich wirklich getäuscht haben. Nichts war zu erkennen. Seine Nerven hatten ihm wohl einen bösen Streich gespielt.

Er blickte zurück, sah Bellcox und May Flanders, die näher gekommen waren. Sie winkten ihm zu, riefen etwas, was er nicht verstehen konnte. Um ihren Fragen zu entgehen, riskierte Mulligan es erneut, betrat die reparierte Stelle und eilte darüber. Er fuhr zusammen, als unter der Brücke ein Ächzen und Stöhnen zu vernehmen war, als würde ein Mensch gequält.

Jerry Mulligan hastete weiter, erreichte den festen Brückenteil und atmete befreit auf, als unter der Brücke zwei Wildenten erschienen, die schnatternd und quäkend davonstrichen und sich schwerfällig in die Luft erhoben.

Das also war es gewesen.

Er kam an das hohe, geschlossene Holztor des Schlosses und sah sich nach einer Klingel oder nach einem Torklopfer um. Wie unter Zwang schaute er am Portal hoch und bemerkte entsetzt den Quaderstein, der sich gerade oben aus der Ecke löste. Eine unsichtbare Hand schien ihn von innen aus dem Mauerwerk herauszudrücken.

Mulligan sprang zur Seite und sah voller Schrecken auf den Stein, der knapp neben ihm auf dem Boden aufgeschlagen war.

„Natürlich war das ein Zufall“, sagte Alfred Bellcox, der Regisseur des geplanten Filmes. Bellcox war ein handfest aussehender Mann von fünfundvierzig Jahren, dem man seinen Beruf nicht ansah. Fünf Jahre älter als Mulligan, war er der Praktiker, der auf künstlerische Ambitionen verzichtete. Er wußte längst, daß er niemals zur Spitzenklasse in seinem Metier aufrücken würde. Er war bekannt für schnelle und präzise Arbeit, die sich nicht zu verstecken brauchte. Alfred Bellcox drehte, was immer man ihm anbot. Zeit- und Kostenpläne hielt er stets genau ein, was ihm in Produzentenkreisen einen guten Ruf eingebracht hatte.

Er saß jetzt wieder am Steuer des Leihwagens, den sie in Nantes gemietet hatten. Er steuerte den Peugeot über eine schmale Straße hinüber nach Mentou sur Cher. Was sich hinter diesem Namen verbarg, wußten sie nicht. Das Straßenschild war sehr verwittert gewesen, überwuchert von Gesträuch und Dornenranken.

Links von der schmalen Straße erhob sich der düstere Wald, dessen dichtes Unterholz wie ein Wall erschien. Rechts der Straße stieg eine Böschung steil an, die von Brombeergerank überwuchert wurde. Die Straße schlängelte sich in vielen unübersichtlichen Windungen bis hin zu einem Dorf, das am Rande eines versumpften kleinen Sees lag.

„Donnerwetter“, meinte Bellcox und hielt den Wagen an. „das ist ja wie für uns gebaut, Jerry. Besser könnte es auch unser Architekt nicht hinbekommen. May, schießen Sie ein paar Aufnahmen. Ich denke, das Motiv sollten wir uns nicht entgehen lassen.“

May Flanders war achtundzwanzig Jahre alt, groß und schlank, ein burschikoser Frauentyp, aschblond und mit ausgeprägten Formen ausgestattet. Sie hatte die Spiegelreflexkamera bereits in Händen und stieg zusammen mit ihren beiden Begleitern aus dem Wagen. Sie war Bellcox’ Sekretärin und Skriptgirl, arbeitete schon seit fast anderthalb Jahren mit ihm zusammen und verstand sich ausgezeichnet mit ihm.

„Falls wir das Dorf nehmen, brauchen wir noch nicht einmal irgendwelche Fernsehantennen abzumontieren“, meinte sie. „Erstaunlich, daß die Leute hier aufs Fernsehen verzichten.“

„Leute? Ich sehe keinen einzigen Menschen, May.“ Bellcox kam um den Wagen herum und baute sich neben Jerry Mulligan auf, der schweigend das kleine Dorf musterte.

Es handelte sich um ungefähr ein gutes Dutzend Häuser, die mehr an Steinhütten erinnerten. Viele dieser niedrigen Hütten waren noch strohgedeckt und machten einen verlassenen Eindruck. Das Dorf schien schon vor Jahren von seinen Bewohnern aufgegeben worden zu sein.

„Langsam bekomme ich die Sache in den Griff“, sagte Bellcox zu seinem Drehbuchautor Mulligan. „hier könnten wir wirklich völlig ungestört arbeiten, Jerry.“

„Wollen wir uns das Dorf nicht mal aus der Nähe ansehen, Al?“ fragte May Flanders unternehmungslustig. „Ein paar Dutzend Statisten in den richtigen Kostümen, und wir sind im schönsten Mittelalter, oder?“

„Ich glaube, du hast die richtige Nase gehabt, Jerry“, stellte Bellcox fest. „Hast du von dem Schloß und dem Dorf hier vorher gewußt?“

„Nicht die Spur, Al.“ Mulligan schüttelte nachdenklich den Kopf.

„Gut, daß wir von der Hauptstraße abgebogen sind.“ Bellcox freundete sich immer mehr mit dem Gedanken an, in dieser Umgebung die Außenaufnahmen zu drehen. Er kümmerte sich nicht weiter um Mulligan, ging zusammen mit May näher auf das kleine Dorf zu. Für ihn waren die Würfel bereits gefallen. Dieses Dorf mußte es sein. Mit neugierigen und störenden Zuschauern war hier bestimmt nicht zu rechnen. Ein paar geschickte Retuschen reichten vollkommen aus, das Dorf ins Mittelalter zurückzuversetzen. Viel konnte das nicht kosten.

Die Straße, die auf das kleine Dorf zuführte, war stark ausgefahren. Spuren von Karrenrädern hatten sich tief in den weichen und feuchten Untergrund eingegraben. Der Boden schien sumpfig zu sein. Die Wasserpfützen in den Karrenspuren schillerten grünlich.

May war eine junge Frau, die auf solche Dinge nicht achtete. Sie fotografierte ununterbrochen, richtete das Objektiv gerade auf einen etwas größeren Steinbau und stutzte.

„Da hat sich eben was hinter dem leeren Fenster gerührt“, sagte sie zu Bellcox.

„Na, und?“ Der Regisseur hörte kaum hin, rechnete aus, was er an Scheinwerfern benötigte.

„Wie eine Fratze sah das aus, Al“, meinte May beunruhigt.

„Eine Fratze?“ Bellcox spürte die Unruhe in Mays Stimme, blickte zu den Häusern hinüber, schüttelte den Kopf. Er konnte nichts sehen.

„Sicher hab ich mich nur getäuscht“, sagte May unsicher. „Vielleicht war’s nur ein Lichtreflex.“

„Sehen wir uns das Haus doch an“, schlug Bellcox vor. Er betrachtete seine Assistentin belustigt, wunderte sich, daß May so etwas wie Furcht zeigte. Er marschierte auf das Gebäude zu, erreichte die leeren Fensterhöhlen und schob seinen Kopf in das Innere des Hauses.

Der Boden war bedeckt mit Schutt und Steinen. In den Ecken der Stube hingen dichte Spinnennetze. Eine Maus huschte um einen der Schuttberge herum und verschwand im Halbdunkel.

„Ich hab gerade einen Drachen gesehen“, sagte Bellcox amüsiert und wandte sich zu May Flanders um. Spott war in seiner Stimme.

Sein Lächeln gefror.

Von May war nichts zu sehen. Vor ihm stand ein müde und abgearbeitet aussehender Mann, dessen bleiches Gesicht alterslos war. Der Mann trug eine schwarze Hose aus grobem Stoff, die bis zu den Waden reichte, darüber eine Art Bauernkittel. Er schaute Bellcox fragend an.

„Hallo“, sagte der Regisseur und versuchte zu lächeln, was ihm jedoch nicht gelang. „Wohnen Sie hier?“

Bellcox sprach Französisch.

„Daß Sie hierher gefunden haben.“ Staunen war in der Stimme des Mannes.

„Kommt es nicht oft vor, daß man sich hierher verirrt?“ fragte Bellcox.

„Werden Sie lange bleiben?“ Der Mann ging auf die Frage des Regisseurs nicht ein.

„Kann man hier denn unterkommen?“

„Wir haben sogar einen Gasthof“, meinte der Mann. „kommen Sie mit. Es wird Ihnen gefallen.“

Bellcox sah sich nach seiner Assistentin um, entdeckte sie neben dem Haus vor einem gemauerten Brunnen, den sie gerade fotografierte. Sie drehte sich um und blickte den Dorfbewohner überrascht an, der an ihr vorüberschritt, ohne sie zu beachten.

„Komischer Kauz“, sagte sie leise zu Bellcox. „haben Sie seine Kleidung gesehen?“

„Könnte noch aus dem Mittelalter stammen“, stellte der Regisseur fest. „Die Zeit scheint um dieses Dorf einen weiten Bogen gemacht zu haben.“

„Scheint, scheint“, gab May Flanders zurück und schüttelte ratlos den Kopf. „das ganze Dorf scheint nur ein Schein zu sein.“

„Werden Sie nicht witzig, May, für Pointen ist Jerry zuständig.“ Bellcox hatte sich für dieses kleine Dorf inzwischen endgültig entschieden. Mit etwas Geschick konnte er die hier noch wohnenden Einheimischen dazu bewegen, als Statisten mitzuarbeiten. Auch das sparte Kosten.

Der Dorfbewohner war inzwischen vorausgegangen und bog in die eigentliche Dorfstraße ein. Die Häuser zu beiden Seiten dieser Straße sahen schon intakter aus, waren augenscheinlich bewohnt. Hinter einigen Fensterscheiben konnte man für Sekunden neugierige Gesichter erkennen. Ein kleiner Hund erschien an der Tür eines Hauses und kläffte die Besucher kurz an.

„Der Gasthof“, sagte der Einheimische und blieb stehen. Fast stolz zeigte er auf das langgestreckte, strohgedeckte Haus, das einen recht ordentlichen Eindruck machte. Es hieß ‚Zur weißen Lilie’ und zeigte blank geputzte Scheiben.

Der Patron eilte vor die Tür, ein kleiner, rundlicher Mann mit rotem Gesicht und gierigen Augen. Er rieb sich die Hände, hoffte bereits schon jetzt auf ein gutes Geschäft und sah Bellcox und May Flanders abschätzend an.

„Jean Nicolat, zu Diensten“, stellte er sich vor. „Die Herrschaften wünschen zu speisen, brauchen Zimmer? Sie werden bestens versorgt werden. Würden Sie mir bitte folgen.“

Bellcox wollte sich bei dem Mann bedanken, der sie hierher geführt hatte. Doch der hatte sich bereits abgewendet und ging davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

„Wer war das?“ fragte Bellcox den Patron.

„Ein ungehobelter Klotz“, antwortete Jean Nicolat. „ungehobelt wie alle hier. Nicht zu ertragen, diese Bauern. Vielleicht werde ich eines Tages schließen und wegziehen.“

„Ein ungewöhnliches Dorf“, schaltete May sich ein.

„Hier wohnt die Langeweile“, sagte der Patron seufzend. „Wenn die Feriengäste nicht wären, ich wüßte nicht, ob ich schon längst in Tours wäre. Aber kommen Sie doch bitte herein, die Herrschaften. Falls Sie keine zu großen Ansprüche stellen, könnte ich mit einem einfachen Essen dienen.“

„Wo steckt denn Jerry?“ fragte Bellcox und sah die Dorfstraße hinunter. Unruhig oder in Sorge war der Regisseur natürlich nicht. Mulligan ließ sich wahrscheinlich von der Atmosphäre dieses kleinen Dörfchens inspirieren. Was sollte ihm hier schon passieren? Bellcox kümmerte sich also nicht weiter um seinen Begleiter, sondern betrat zusammen mit May den Gasthof und blieb gleich hinter der Tür beeindruckt stehen.

Die niedrige Balkendecke und das weiße Fachwerk der Wände schufen den Rahmen zu dem alten, sicherlich kostbaren Mobiliar. Es gab einen großen, offenen Kamin, in dem ein Feuer brannte. Auf den Steinplatten des Bodens lagen Fellteppiche. Altes Zinn und Messing waren reichhaltig vorhanden. Bellcox wußte sofort, daß er hier Innenaufnahmen drehen würde. So etwas wie das hier konnte ihm kein Architekt in den Studios zaubern.

„Es gefällt Ihnen, nicht wahr?“ fragte der Patron fast lauernd.

„Sehr nett.“ Bellcox dachte automatisch an den Preis, den der Wirt verlangen würde. Er spielte sein Interesse herunter.

„Das ist alles noch gar nichts gegen das Schloß“, sprach der Wirt weiter. „nur schade, daß man dort nicht ’reinkommt. Der junge Graf lebt völlig zurückgezogen. Ich glaube kaum, daß er eine Ausnahme machen wird.“

„Wieso und für wen sollte er eine Ausnahme machen?“ Bellcox wurde hellwach.

„Sie wollen das Schloß doch sicher besichtigen“, antwortete der Patron ausweichend. „Das wollen alle, die hierher zu uns kommen. Mit Führungen könnte er ein kleines Vermögen machen, aber nein, er läßt sich auf nichts ein.“

„Gehört ihm das alles hier?“

„Alles“, lautete die Antwort des Patrons. „das Dorf, die Felder und der Wald. Ja, und auch wohl die Menschen hier. Ohne ihn könnten sie nicht existieren.“

„Lebt er allein im Schloß, Patron?“ „Völlig allein, von ein paar Dienern abgesehen. Er ist menschenscheu, wenn Sie mich fragen. Man geht ihm gern aus dem Weg, falls er sich mal blicken läßt.“

„Sieht böse aus, Al“, meinte May Flanders, als der Wirt in die Küche gegangen war.

„Nur nicht gleich die Flinte ins Korn werfen, May“, beruhigte er seine Assistentin. „Haben wir nicht schon ganz andere Festungen geknackt?“

Jerry Mulligan stand auf dem brüchigen und morschen Steg, der hinaus in den kleinen, verschilften See führte. Er befand sich in einer Art Trance, sah zum gegenüberliegenden Ufer hinüber, wo die gedrungenen Bäume sich fast bis ans Wasser heranschoben. Der Drehbuchautor beobachtete den Kahn, dessen Bug aus dem dichten Schilf hervorkam.

Vor ein paar Sekunden erst war er auf diesen Nachen aufmerksam geworden. Der Kahn verschwand noch einmal kurz hinter einer Schilfinsel und war dann deutlich zu erkennen. Er wurde von einem im Heck stehenden Mann gestakt, der eine Art Kniehose trug, weiße Strümpfe und ein Wams. Sein bauschiges Hemd war mit dunkelroten Farbspritzern übersät.

Er war nicht allein im Nachen.

Vor ihm hockte ein zweiter Mann, der ebenfalls ein Wams trug. Dieser Mann richtete sich jetzt etwas auf und zerrte ein Kleiderbündel hoch, das vorn im Boot lag. Und erst jetzt erkannte Jerry Mulligan, daß dieses Kleiderbündel eine Frau war, der man die Hände auf dem Rücken zusammengeschnürt hatte. Sie trug einen weiten, knöchellangen Rock der an vielen Stellen eingerissen war und ihre langen, schlanken Beine zeigte. Die hemdartige Bluse war ebenfalls zerfetzt. Die Ansätze ihrer Brust waren deutlich zu sehen.

Sie hatte blauschwarzes Haar, das in aufgelösten Strähnen auf ihre Schultern fiel, ein schmales, ausdrucksvolles Gesicht mit betonten Backenknochen und ein wenig schräg stehenden Augen. Diese Frau sah exotisch aus, war von einer eindrucksvollen Schönheit und besaß eine Ausstrahlung, die Mulligan bis hierher auf den Steg zu fühlen glaubte.

Sie war vollkommen wehrlos.

Willenlos ließ sich die junge Frau, die höchstens fünfundzwanzig Jahre alt sein mochte, von den groben Händen des Mannes hochziehen und umdrehen. Er schlug ihr ins Gesicht und stieß sie dann über den Rand des Nachens ins schwarze Wasser des kleinen Sees.

Sie schrie nicht, gab keinen Laut von sich. Klatschend schlug das moorige Wasser über ihrem Kopf zusammen. Sie tauchte wieder auf, wurde von dem sich aufblähenden Rock getragen. Sie schwamm wie eine riesige Blume auf dem Wasser, rührte sich nicht, schien sich mit ihrem schrecklichen Schicksal abgefunden zu haben.

Jerry Mulligan wunderte sich nicht, daß er all diese Einzelheiten genau sehen konnte, obwohl der Kahn gut und gern hundert Meter von ihm entfernt war. Er fand aber auch nicht die Kraft, sich zumindest akustisch einzuschalten. Er war nicht gelähmt vor Entsetzen. Mit neugierigem Interesse folgten seine Augen diesem widerlichen Schauspiel. Er wußte bereits im voraus, was jetzt folgen würde.

Und es geschah.

Der Mann im Heck des Nachens zog die lange Holzstange aus dem Wasser, hob die Spitze an und stieß damit nach der im Wasser treibenden Frau. Er versuchte sie unter Wasser zu drücken und entwickelte dabei einen fast wütenden Eifer. Immer wieder stieß er zu, drückte die Frau unter Wasser und wartete gespannt ab, ob sie noch einmal auftauchen würde.

Sie trieb an anderer Stelle wieder hoch, immer noch getragen von der Luft unter ihrem weiten Rock. Doch langsam sank sie tiefer. Sie hatte auf die Dauer keine Chance.

Mulligan sah das Gesicht des Mannes mit der Stange. Es war hager, besaß eine ausgeprägte Nase und zwei eng zusammenstehende, fanatische Augen, in denen Haß glomm.

Der andere Mann, der sich jetzt weiter über den Rand des Kahns beugte und versuchte, nach dem Rock des unglücklichen Opfers zu greifen, war klein und unförmig dick. Sein Gesicht wirkte lüstern, die Lippen entblößten schadhafte Zähne.

Das alles sah Jerry Mulligan bis ins letzte Detail, obwohl die Entfernung zum Kahn sich nicht verringert hatte. Jerry wunderte sich nicht darüber, nahm das als selbstverständlich hin. Und noch immer war er nicht in der Lage, die beiden Mörder anzurufen und aufzuschrecken. Die Vorgänge da draußen auf dem See ließen ihn innerlich kalt.

In diesem Augenblick hatten die beiden Männer ihn entdeckt. Sie vergaßen die Frau und sahen zu ihm herüber. Dann stach der Hagere die Stange hastig ins Wasser und bewegte den Kahn direkt auf den Steg zu. Die beiden Männer kümmerten sich nicht weiter um die im Wasser treibende Frau.

Der Nachen glitt fast lautlos näher. Von Meter zu Meter aber änderte sich das Aussehen der beiden Insassen. Die altertümliche Kleidung wurde zu ausgebeulten Arbeitshosen, zu bunt karierten Hemden und zu abgewetzten, schäbigen Lederjacken. Als der Kahn den Steg erreicht hatte, waren auch die Lüsternheit und der Fanatismus aus den Gesichtern der beiden Männer verschwunden.

Sie maßen Jerry Mulligan mit schnellen, prüfenden Blicken, nickten ihm zu und betraten den schwankenden Steg. Der kleine, dicke Mann machte den Kahn fest und ging dann hinüber an Land, gefolgt von dem Hageren, der einen Fischeimer in der Hand hielt.

Jerry sah hinaus auf den See.

Von der Frau war nichts mehr zu sehen. Ein Windhauch kräuselte das Wasser, das Schilf rauschte. Und dort, wo Mulligan die junge, schwarzhaarige Schönheit zuletzt beobachtet hatte, trieb ein seltsamer Gegenstand im Wasser.

Es war ein Strick, der von den Wellen seltsam geformt wurde und jetzt langsam absank.

Jerry Mulligan wandte sich ab und ging hinüber an Land. Er war weder innerlich beunruhigt noch aufgewühlt, hatte er das alles doch schon einmal gesehen.

Die alte Frau stand seitlich neben dem Fenster und winkte Jerry Mulligan verstohlen zu. Sie wollte ihm offensichtlich etwas mitteilen und anvertrauen, besaß aber nicht den Mut, dies öffentlich zu tun.

Mulligan nickte kurz zurück, ging um das niedrige, alte Haus herum und betrat den kleinen Hinterhof durch eine schmale, geöffnete Pforte in der Mauer aus kantigen Bruchsteinen. Die Alte stahl sich aus dem Haus, war abstoßend anzusehen. Sie trug einen langen, schwarzen Rock, der bis zu den Waden reichte. Ein breites Schultertuch hüllte ihren mageren Oberkörper ein. Mulligan blieb abwartend neben der Pforte stehen, wartete, bis sie ihn erreicht hatte.

„Geht, verlaßt das Dorf“, sagte sie hastig und sah an ihm vorbei hinaus auf die Straße. „Geht schnell, denn das Unheil lauert.“

„Welches Unheil?“ erkundigte sich Mulligan ohne jede Aufregung.

„Die schwarze Hexe ist überall“, plapperte die alte Frau weiter. „sie wartet auf neue Opfer, Fremder. Und sie wird sie bekommen. Vielleicht sogar dich.“

„Und wer ist die schwarze Hexe?“ Der Drehbuchautor lächelte ein wenig.

„Hast du sie nicht schon gesehen?“

Mulligan nickte langsam. Er dachte automatisch an die junge und schwarzhaarige Frau aus dem Boot, die man ins Wasser gestoßen hatte.

„Sie lebt und wird niemals sterben, Fremder“, fuhr die alte Frau hastig und beschwörend fort. „Sie lebt schon seit Jahrhunderten und sie wird ewig leben.“

„Und woher weißt du das alles so genau?“ Mulligan hatte keine Schwierigkeiten, sich mit ihr zu verständigen. Er beherrschte die französische Sprache wie sein Regisseur Bellcox und wie May Flanders.

„Sie rächt sich an allen, Fremder“, beschwor die alte Frau ihn eindringlich. „und sie wird auch euch umbringen wie meinen Enkel. Geht, verlaßt das Dorf.“

Sie wollte wohl noch mehr sagen, doch sie krümmte sich plötzlich wie unter einem unsichtbaren Schlag, ächzte und stöhnte, hob schützend und abwehrend die Arme über den Kopf und lief dann hastig zurück in das niedrige Steinhaus. Sie hatte die Tür kaum hinter sich geschlossen, als Jerry Mulligan unterdrückte Schreie hörte. Im ersten Impuls wollte er der Frau folgen, nach ihr sehen, doch dann zuckte er nur die Schultern und wandte sich ab. Er ging zurück auf die Straße und winkte May Flanders zu, die in der Tür des Gasthofes stand und ihm jetzt entgegenlief.

„Wo haben Sie denn gesteckt, Jerry?“ fragte sie erleichtert. „Al wurde jetzt doch etwas nervös.“

„Ich hab mir den See angesehen.“

„Entspricht das alles immer noch Ihren Vorstellungen, Jerry?“

„Mehr denn je“, entgegnete er.

„Al hat’s jetzt ebenfalls gepackt“, erklärte sie. „Hoffentlich kommen wir ins Schloß. Das scheint sehr schwierig zu sein.“

„Aber natürlich werden wir ins Schloß kommen“, gab Mulligan wie selbstverständlich zurück. „Das ist doch überhaupt kein Problem, May.“

„Ihren Optimismus möchte ich haben. Der Schloßbesitzer soll ein schwieriger Mensch sein.“

„Wir werden seine Gäste sein, May.“ Woher er diese Gewißheit nahm, hätte Mulligan nicht sagen können. Er wußte es einfach. Jerry ging zusammen mit May in den Gasthof und setzte sich zu Bellcox an den Tisch.

„Verwenden Sie diesen Gasthof in Ihrem Drehbuch“, bat Alfred Bellcox. „Das sind Motive, nach denen man sich die Finger leckt.“

„Das Schloß ist noch eindrucksvoller“, meinte Mulligan.

„Woher wollen Sie denn das wissen, Jerry?“

„Ich fühle es einfach, Al. Nach dem Essen sollten wir sofort ’rüberfahren und uns vorstellen.“

„Jerry, sind Sie in Ordnung?“ Bellcox sah ihn forschend an.

„Warum fragen Sie, Al?“

„Ich weiß nicht recht, Jerry, Sie machen so einen eigenartigen Eindruck. Sie sind plötzlich so nachdenklich, horchen in sich hinein.“

„Ich schreibe bereits am Drehbuch“, antwortete Mulligan und lächelte abwesend. „Ich habe sogar schon einen Arbeitstitel, Al.“

„Und wie lautet er?“

„Was halten Sie von ‚Der Hexenprozeß’, Al?“

„Klingt nicht übel“, sagte der Regisseur.

„Seht doch“, stieß May Flanders in diesem Moment hervor und deutete auf das größere der drei Fenster. Sie hatte dort ein paar fratzenartige Gesichter gesehen, die voller Bosheit und Tücke waren. Jerry Mulligan sah gerade noch, wie diese Gesichter vom Fenster verschwanden. Als Bellcox sich umwandte, war schon nichts mehr zu sehen. Er schaute seine Assistentin fragend an.

„Neugierige Dorfbewohner“, meinte Jerry Mulligan. „wir müssen für sie so etwas wie eine Sensation sein.“

„Haben Sie die Gesichter gesehen, Jerry?“

„Uralte Gesichter“, gab Jerry zurück.

„Sie können einem direkt Angst einjagen“, sagte May und schüttelte sich.

„Nun machen Sie mal nicht in Panik, May“, beruhigte Bellcox sie und schmunzelte. „Das sind Menschen wie du und ich.“

„Sie sahen aus wie Hexen- und Teufelsfratzen, Al.“ Sie blickte verstohlen zum Fenster hinüber.

Jerry Mulligan kam überhaupt nicht auf den Gedanken, von der Warnung der Alten zu sprechen. Und es war für ihn eine Selbstverständlichkeit, seine Beobachtungen draußen am See zu verschweigen. Er fragte sich nicht, warum das so war.

Er stand auf, ging zum Fenster und öffnete es langsam. Er beugte sich nach draußen und sah die schwarz gekleideten Menschen, die in kleinen Gruppen hinüber zur Dorfkapelle schritten, feierlich und gemessen, ohne miteinander zu sprechen. Und er sah auch die schwarze, große Katze, die auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf einer Mauer saß und sich putzte. Es war ein herrlich gebautes, geschmeidiges Tier. Grüne Augen musterten Mulligan prüfend, irgendwie abschätzend. Die Katze ließ sich auf ihre Vorderpfoten nieder, machte einen Buckel und fauchte dann Mulligan an. Sekunden später war sie verschwunden.

„Aber natürlich können Sie hier drehen“, sagte der junge, sportlich aussehende Mann. „mein Schloß steht Ihnen zur Verfügung. Es ist mir eine Ehre, daß Sie Mantou ausgesucht haben.“

Jerome de Valterre war etwa dreißig Jahre alt, groß und schlank. Er besaß ein gut geschnittenes, ausdrucksvolles Gesicht und graugrüne Augen, die gut zu seinem rötlichen Haar paßten. De Valterre trug graue Flanellhosen, Hemd, Sweater und bequeme Schlupfschuhe. Er war ein offensichtlich moderner Mensch, der bestimmt kein Sonderling sein konnte. Während er mit Alfred Bellcox redete, ließ er May nicht aus den Augen.

Er hatte sie im weit geöffneten Tor zu seinem Schloß bereits erwartet, als sei er von diesem Besuch heimlich verständigt worden. Bellcox dachte an die skeptischen Worte des Patrons im dörflichen Gasthof. Nein, dieser junge Graf war nicht menschenscheu und er wirkte auch nicht unheimlich. Er paßte zu dem im vorderen Schloßhof parkenden italienischen Sportwagen.

„Ihr Angebot muß ich erst mal verdauen“, sagte Bellcox. „Vielen Dank, übrigens, Graf. Ich sage Ihnen aber fairerweise gleich, daß es während der Aufnahmen nicht gerade leise zugehen wird.“

„Das weiß ich doch, Mr. Bellcox, aber mir wird das überhaupt nichts ausmachen. Für welche Gesellschaft werden Sie drehen?“

„Für die Janus-Corporation, London, Graf.“

„Gut fundierter Laden.“ Jerome de Valterre kannte sich wohl aus und nickte. „Sie drehen einen Kostümfilm?“

„Auch das“, schaltete sich May Flanders ein. „Der Hintergrund wird eine Geschichte aus der Zeit der Hexenverbrennungen sein. Aber darin kennt Mr. Mulligan sich besser aus.“

„Sie sind der Drehbuchautor?“ Der junge Mann sah Jerry prüfend an. Seine graugrünen Augen erinnerten ihn spontan an die der großen Katze, die er auf der Mauer gesehen hatte.

„Ein Drehbuchautor, dem noch die richtige Story fehlt“, meinte Mulligan. „Der Stoff, den ich der Janus-Corporation verkauft habe, gefällt mir selbst nicht mehr so recht.“

„Dann hat ein glücklicher Zufall Sie nach Mantou geführt“, sagte Jerome de Valterre. „Hier in der Region wurden sehr viele Hexen verbrannt. Ich bin sicher, daß Sie in der Schloßbibliothek noch interessante Unterlagen finden werden. Sie müssen nur ein wenig herumstöbern, Mr. Mulligan.“

„Wenn ich darf, Graf?“

„Soviel Sie wollen, Mr. Mulligan. Es müssen da noch alte Verhörprotokolle existieren, da bin ich ganz sicher.“

„Protokolle, die sich mit der schwarzen Hexe befassen?“

Weder Bellcox noch May Flanders konnten das Gesicht des jungen Grafen sehen, dazu standen sie zu ungünstig. Jerry aber bemerkte sofort die Veränderung. Die Augen zogen sich zu schmalen, bösen Schlitzen zusammen, die Muskeln in dem Gesicht zuckten wie im Krampf. Dieser Vorgang dauerte nur wenige Sekundenbruchteile, dann hatte Jerome de Valterre sich bereits wieder in der Gewalt, lächelte amüsiert, aber vielleicht etwas zu betont.

„Sie haben sich unten im Dorf bereits umgehört?“ wollte er wissen.

„Irgendein Dorfbewohner“, sagte Jerry ausweichend. Er wollte die alte Frau nicht preisgeben.

„Sie reden alle davon. Und das schon, seit ich denken kann.“

„Wovon reden die Leute im Dorf, Graf?“ wollte May wissen.

„Von Hexen und Dämonen“, antwortete der junge Mann und machte ein ironisches Gesicht. „Manchmal habe ich das Gefühl, als lebten sie noch im finstersten Mittelalter.“

„Und was war mit der schwarzen Hexe, Graf?“ May ließ nicht locker.

„Es muß eine besonders attraktive Hexe gewesen sein. Sie lebt in den Erzählungen fort, Miß Flanders. Ich habe mich mit diesem Unsinn nie befaßt, dazu ist mir die Zeit zu schade.“

Er war an diesem Thema nicht interessiert, wie Jerry sofort merkte. Jerome de Valterre wandte sich um und übernahm die Führung hinüber in den zweiten, wesentlich größeren Schloßhof. Von hier aus erreichte man über eine breite Freitreppe das Erdgeschoß des Schlosses. Bemerkenswert waren die schmiedeeisernen Ziergitter der Treppe. Sie stellten kunstvolle Szenen aus der Mythologie dar, zeigten lüsterne Faune und ängstlich ergebene Nymphen.

Der junge Mann führte seine Gäste in das große Treppenhaus, zeigte ihnen die unteren Räume des Südflügels. Die Einrichtung war erlesen und kostbar und stellte ein Vermögen dar.

„Sie bewohnen nur diesen Teil des Schlosses?“ erkundigte sich May Flanders bei Jerome de Valterre.

„Und der ist für mich noch zu groß“, gab der junge Mann zurück. „Aber ich zeige Ihnen gern noch die übrigen Räume. Ach, meine Herrschaften, ich vergaß es Ihnen zu sagen: Sie sind selbstverständlich meine Gäste. Ich kann Ihnen unmöglich zumuten, unten im Dorfgasthaus zu wohnen.“

„Wunderbar“, sagte May, bevor Bellcox Einwände machen konnte.

„Mich interessiert die Bibliothek“, gestand Jerry Mulligan. „Ich nehme Ihre Einladung dankend an, Graf.“

„Und Sie haben Bedenken, Mr. Bellcox?“

„Die haben sich schon erledigt, Graf de Valterre. Sagen Sie, könnte man auch hier in den Räumen drehen?“

„Das Schloß steht zu Ihrer Verfügung, Mr. Bellcox. Suchen Sie sich die Motive, die Sie brauchen. Ich freue mich, wenn hier endlich einmal wieder etwas Leben herrscht.“

„Sie wohnen ganz allein im Schloß?“ May Flanders sah sich in dem überdimensionalen Salon um, in dem sie standen. Durch eine geöffnete Doppeltür konnte sie in weitere Riesenräume blicken. Sie kam sich wie verloren vor.

„Ich bin der letzte Sproß meines Stammes“, spöttelte der junge Graf. „und Sie haben wirklich Glück gehabt, mich hier anzutreffen. Normalerweise lebe ich an der Cote, da ist mehr los.“

„Haben Sie nicht manchmal Angst, so ganz allein in diesem großen Schloß?“ May Flanders sah den jungen Mann interessiert an.

„Würden Sie sich denn fürchten, Miß Flanders?“

„Wahrscheinlich“, räumte sie lächelnd ein. „ich glaube, ich würde bei jedem Geräusch zusammenzucken.“

„So ganz allein bin ich hier schließlich auch nicht“, antwortete Jerome de Valterre. „Ich habe ein paar Dienstboten hier, die das Schloß in Ordnung halten. Zuverlässige Leute, die ich seit meiner Kindheit kenne.“

Jerry Mulligan stahl sich vorsichtig aus dem großen Salon. Die dahinplätschernde Unterhaltung langweilte ihn. Er wollte die Bibliothek sehen und sich wenigstens einen ersten Überblick verschaffen. Als er im Treppenhaus stand, entdeckte er auf der Treppe, die hinauf ins Obergeschoß führte, eine Gestalt, die betont langsam herunterkam. Sie war groß und hager, hatte fanatische Augen.

Jerry Mulligan wußte sofort, mit wem er es zu tun hatte. Es war der Mann, der den Kahn gestakt und die junge, schwarzhaarige Frau mit der Holzstange unter die Wasseroberfläche gedrückt hatte.

Ein Irrtum war völlig ausgeschlossen.

Der Mann war näher gekommen, verbeugte sich devot vor Mulligan, richtete sich wieder auf, zeigte sein Gesicht. Er war es, ohne Frage.

„Haben wir uns nicht draußen auf dem Steg gesehen?“ erkundigte sich Mulligan.

„Ich wüßte nicht“, lautete die höfliche Antwort.

„Sie waren doch in einem Kahn“, fügte Jerry Mulligan hinzu.

„Sicher nicht, Monsieur.“ Der Hagere verbeugte sich erneut und schritt dann davon, verschwand im Halbdunkel des hinteren Treppenhauses, löste sich dort im Zwielicht auf.

Der Drehbuchautor sah dem Mann nach, der eine Art Livree trug. Warum log dieser Mann, und warum hatte er, Mulligan, nicht nach der schwarzhaarigen Frau gefragt. War das alles ein Traum gewesen? Hatte er sich die gräßliche Szene auf dem See nur eingebildet? Hatte er eine Drehbuchszene gesehen, die er erst noch schreiben wollte?

Ein Geräusch lenkte ihn ab.

Irgendwo knarrte eine Tür, dann war ein leises, amüsiertes Auflachen zu vernehmen, das auf keinen Fall von May stammen konnte. Das Lachen war hinter der hohen und schweren Doppeltür links vom Eingang zu hören.

Jerry Mulligan ging auf diese Tür zu, wollte sie öffnen. Da senkte sich die schwere Bronzeklinke von selbst.

Lautlos schwang der rechte Türflügel auf, gab den Weg frei in einen großen Raum, in dem die Bibliothek untergebracht war. Die Wände waren bedeckt mit kostbar und alt aussehenden Büchern und Folianten.

Und erneut war das leise, amüsierte Auflachen zu hören, doch von einer Frau war weit und breit nichts zu sehen. Mulligan hatte nur den Eindruck, daß ein heißer Lufthauch sein Gesicht traf, sanft, fast zärtlich. Er spürte danach eine seltsame Verlegenheit in sich aufsteigen, für die er keine Erklärung fand.

Der Mann war klein, unförmig dick und hatte schadhafte Zähne. Auch er trug eine Art Livree und servierte das reichhaltige und erlesene Abendessen. Auf dem kostbar gedeckten Tisch brannten Kerzenleuchter, die den Speisesaal in ein weiches, angenehmes Licht tauchten.

Es war der Unförmige, der die schwarzhaarige Frau vom Kahn aus ins Wasser gestoßen hatte.

„Haben wir uns gegen Mittag nicht draußen am See gesehen?“ fragte Mulligan, als der Lakai ihm vorlegte.

„Bedaure, Monsieur“, lautete die Antwort, mit der Jerry fast schon gerechnet hatte.

„Claude hat heute das Schloß nicht verlassen“, schaltete sich Jerome de Valterre in einem Ton ein, als müsse er für seinen Angestellten ein Alibi liefern.

„Sehr wohl“, sagte der Unförmige, der Claude hieß. „Pierre und ich richteten die Zimmer.“

„Pierre? Ist das der große, hagere Mann?“ wollte Jerry wissen.

„Als Junge nannte ich ihn immer Bohnenstange.“ Der junge Graf lachte und prostete May zu, mit der er ungeniert flirtete.

„Du mußt wieder mal geträumt haben“, meinte Alfred Bellcox, um sich dann seinem Gastgeber zuzuwenden. „Unser Dichter hat’s in letzter Zeit mit Gespenstern. Er schreibt einfach zu viele Gruselstorys.“

„Sie haben sich darauf spezialisiert?“ Jerome de Valterre sah Mulligan flüchtig an.

„Er ist schon so etwas wie ein Spezialist des Unheimlichen“, frotzelte Bellcox ungeniert weiter. „Hoffentlich gibt es hier bei Ihnen keine unheimlichen Erscheinungen, Graf.“

„Gibt es außer den beiden Dienstboten noch eine Frau hier im Schloß?“ erkundigte sich Jerry jetzt. Er dachte an das amüsierte Lachen, das er in der Bibliothek gehört hatte.

„Aber nein“, entrüstete sich der junge Mann lächelnd. „ich hätte sie Ihnen dann bestimmt nicht vorenthalten, Mr. Mulligan. Wollen Sie denn eine Frau gesehen haben?“

Jerome de Valterre wandte sich Jerry zu, sah ihn forschend und eindringlich an. Und sein Gesicht spiegelte jetzt auch Erwartung und Nachdenklichkeit wider. Im Schein der Kerzen wirkte es in diesen Sekunden wachsbleich.

„Ich habe nichts gesehen“, antwortete Mulligan und wußte genau, daß der junge Graf das Lachen kennen mußte. Er wartete ab, bis de Valterre sich wieder May widmete.

„Könnte es sein, daß ich ein Lachen gehört habe?“ fragte er dann fast boshaft. Im gleichen Augenblick ließ der kleine, unförmig dicke Mann, der sich an einem Nebentisch mit den Weinen befaßte, eine Flasche aus der Hand rutschen, die klirrend auf dem Boden zerschellte.

„Sie haben ein Lachen gehört, Jerry?“ staunte Bellcox.

„Mir kam es wenigstens so vor“, schränkte Mulligan ein. Er sah zu dem Unförmigen hinüber, der ihn erschreckt anstarrte, dessen wulstige Lippen sich bewegten, ohne jedoch einen einzigen Ton hervorzubringen.

„Sie … Sie müssen sich geirrt haben“, sagte Jerome de Valterre hastig. „Diese alten Schlösser haben ihr Eigenleben. Sie können seufzen, stöhnen, aber auch lachen. Es ist das Holz, das immer noch arbeitet.“

„Das wird es gewesen sein“, räumte Mulligan ein. „Sie sind vielleicht auch schon häufig getäuscht worden, nicht wahr?“

„Nur zu oft.“ Der Graf nickte fast dankbar. „Und manchmal ist das gar nicht sehr angenehm.“

„Bitte, nicht weiter“, protestierte May Flanders. „Ich bekomme schon jetzt eine Gänsehaut. Verderbt mir nicht den schönen Abend.“

„Nehmen wir den Kaffee auf dem Balkon?“ erkundigte sich de Valterre, froh über diese Ablenkung. „Die Nacht ist ungewöhnlich mild.“

Sie verließen den Tisch und traten hinaus auf den erkerartigen Balkon, von wo aus man einen wunderschönen Blick auf den breiten Wassergraben und auf den Wald hatte. Sanftes Mondlicht sorgte für entspannte Stimmung. Der Graf kümmerte sich fast ausschließlich um May. Bellcox schmunzelte in sich hinein. Er hatte nichts gegen diesen Flirt. Er schaute zu Mulligan hinüber, der mit May einmal eng liiert gewesen war. Doch auch Jerry benahm sich friedlich, ja, er schien von diesem Flirt gar nichts mitzubekommen. Er stand an der Brüstung des Balkons und sah auf den Wassergraben hinunter.

„Alles in Ordnung, Jerry?“ fragte Bellcox leise und trat neben ihn.

„Alles in bester Ordnung“, antwortete Mulligan, obwohl er deutlich den leeren Nachen sah, der im Wassergraben trieb, sich langsam drehte und dann irgendwo im Schilf verschwand. Es war genau der Kahn, den er auf dem See gesehen hatte.

„Sieh doch“, sagte Mulligan und deutete auf das Heck des Nachens, bevor er endgültig nicht mehr zu erkennen war. „Was soll ich sehen, Jerry?“

Nein, Bellcox war ahnungslos. Er hatte den Kahn nicht gesehen.

„Eine Ente“, log Jerry. „verschwand gerade im Schilf.“

„Was sagen Sie zu dieser Einladung?“ wollte Bellcox jetzt wissen. „Haben wir nicht das große Los gezogen? Inspiriert Sie das Schloß, Jerry?“

„Dieses Schloß mußte es sein, Al“, erwiderte Mulligan und meinte es in diesem Augenblick ehrlich. „Und ich weiß schon jetzt, daß ich noch wichtige Details für die Story finden werde.“

„Wie gefällt Ihnen der Graf?“

„Er ist zumindest nicht so menschenscheu, wie er uns geschildert wurde.“

„Da hat dieser Patron uns tatsächlich einen dicken Bären aufgebunden. Jerry, sehen Sie sich im Schloß genau um. Bauen Sie in Ihre Handlung ein, was immer Sie finden. Das erspart uns Bauten im Atelier. Wir müssen unsere Chance nutzen.“

„Da, die Ente.“

Jerry Mulligan deutete hinunter in den breiten Wassergraben, auf den Schilfgürtel am jenseitigen Ufer. Er sah ganz deutlich den Kahn, der wieder hervortrieb und sich der Mitte des Grabens näherte.

„Ich sehe überhaupt nichts“, meinte Bellcox irritiert. Mulligan nickte nur und schwieg. Er sah nicht nur den Kahn, sondern auch das Menschenbündel darin. Und überraschenderweise stieg kein Grauen in ihm hoch, hatte er keine Angst, seine Sinne könnten sich verwirrt haben.

Der Kahn wurde von einer schwachen Strömung erfaßt und trieb langsam auf die Schloßmauer zu, die mit ihren Fundamenten im Wasser stand. Jerry Mulligan wandte sich ab, beugte sich zu de Valterre hinüber, der May gerade die Hand küßte.

„Wovon wird der Wassergraben eigentlich gespeist?“ fragte er den jungen Mann, der den Kopf hochnahm, Mulligan einen seltsamen Blick zuwarf, dann aufstand und vor die Brüstung trat. Er beugte sich ein wenig über den Sandstein, sah ins Wasser hinunter.

„Das Wasser kommt aus dem See“, sagte er dann, richtete sich auf und lächelte Mulligan irgendwie wissend an. Da wußte Jerry, daß de Valterre ebenfalls den Nachen und das darin liegende Menschenbündel sah. Dieser Blick sagte alles, ließ keine Mißdeutung zu.

„Gehen wir besser zurück ins Haus“, schlug de Valterre unvermittelt vor und schüttelte sich leicht, als sei ihm kalt geworden. Mulligan beobachtete ihn genau. Das Gesicht des jungen Grafen hatte wieder diese eigenartige wachsbleiche Farbe angenommen. Der Mann sah plötzlich müde und verfallen aus.

Nein, es hatten sich weder Dämonen noch Gespenster gezeigt. Die Nacht war vollkommen ruhig verlaufen. Jerry Mulligan hatte tief und traumlos geschlafen. Entspannt und ausgeruht saß er am Frühstückstisch und genoß den heißen, starken Kaffee.

Er war früh aufgestanden und allein.

Er hatte die Absicht, sich so schnell wie möglich mit der Bibliothek zu befassen und nach Unterlagen über die hier in der Region durchgeführten Hexenprozessen zu suchen. Bei dieser Arbeit wollte er nicht gestört werden. Er sah etwas überrascht hoch, als May Flanders plötzlich erschien, strahlend und frisch.

Sie setzte sich zu ihm an den Tisch, nachdem sie ihm flüchtig die Wange geküßt hatte.

„Warum schon so früh auf den Beinen?“ fragte er.

„Weil ich dich sprechen wollte“, sagte sie ehrlich. „Ich möchte nicht, daß es zwischen uns Mißverständnisse gibt, Jerry.“ Sie redete ihn mit ‚Du’ an wie früher.

„Wieso sollte es zwischen uns zu Mißverständnissen kommen?“ wunderte sich Mulligan.

„Du kannst doch nicht übersehen haben, Jerry, daß de Valterre mir den Hof macht.“

„Na, und? Du bist doch völlig frei in deinen Entscheidungen, May. Du kannst tun und lassen, was immer du möchtest.“

„Wir waren uns für eine gewisse Zeit nicht gerade gleichgültig, Jerry.“

„Ich bin nicht eifersüchtig, wenn du das meinst, May.“

„Warum dann dein seltsames Verhalten, Jerry?“

„Ich sollte mich seltsam verhalten haben?“

„Du bist so nachdenklich, Jerry. Du bist ein völlig anderer Mensch geworden.“

„Seitdem de Valterre sich um dich bemüht?“

„Seitdem du dieses Schloß gesehen hast, Jerry. Oder genauer, seitdem du darauf bestanden hattest, die Loire zu verlassen. Was ist mit dir los?“

„Aber überhaupt nichts, May, großes Ehrenwort.“

„Jerome gefällt mir“, sagte sie, das Thema abrupt ändernd. „Nicht, daß ich mir irgendwelche Illusionen mache, Jerry. Ich träume nicht davon, ihn eines Tages zu heiraten und Gräfin zu werden. Dazu bin ich zu realistisch.“

„Ich weiß, May, dieser Realismus war mit ein Grund für unsere Trennung.“

„Keiner kann aus seiner Haut heraus, Jerry. Und was Jerome angeht, so möchte ich mich eben ein wenig verwöhnen lassen.“

„Wenn es dich beruhigt, werde ich euch aus dem Weg gehen, May.“

„Nun übertreib nicht gleich“, sagte sie lachend. „Ich möchte nur nicht, daß du mich für ein Flittchen hältst, Jerry.“

„Deine Sorgen möchte ich haben, May.“

„Du hast also Sorgen?“ Sie sah ihn prüfend an. Plötzlich war es beinahe so wie damals, als sie noch eng miteinander befreundet gewesen waren, als sie zusammengelebt hatten. Und fast hätte Jerry ihr von seinen Beobachtungen berichtet. Doch diese Regung dauerte nur ganz kurz. Er sah ein, daß er sich damit nur unnötig in Konflikte gebracht hätte.

„Natürlich habe ich Sorgen“, sagte er also und lächelte. „ich muß schließlich das Drehbuch schreiben. Du weißt doch noch, wie mich so etwas schlaucht.“

„Ich werde heute mit Jerome ’rausfahren“, sagte sie, hörte schon nicht mehr zu, war nur mit ihrem Flirt beschäftigt. „Er will mir die Gegend zeigen.“

„Viel Spaß, May. Weißt du schon, was Bellcox machen will?“

„Er will noch einmal ’runter ins Dorf und sich Notizen machen. Du kennst ihn doch, wenn er sich einmal entschieden hat, dann verbeißt er sich. Und er will das Dorf haben.“

„Ein besseres Motiv könnten wir gar nicht bekommen. Also, noch einmal, viel Spaß. Falls ihr mich später vermißt, werdet ihr mich in der Bibliothek finden.“

Er schaute ihren langen Beinen nach, als sie im Salon verschwand. Sie summte ein Lied und war offensichtlich glücklich. Jerry Mulligan empfand keinen Neid.

„Noch Kaffee, Monsieur?“ Er fuhr zusammen, als die Stimme des Hageren dicht hinter ihm zu hören war, drehte sich um und sah in die fanatischen Augen des großen Mannes.

„Später vielleicht“, bedankte sich Mulligan. „Ich habe jetzt in der Bibliothek zu tun. Pierre, nicht wahr? So heißen Sie doch?“

„Pierre, Monsieur.“ Eine devote Verbeugung begleitete die Antwort.

„Vielleicht können Sie mir einen Hinweis geben, Pierre. Ich suche nach Unterlagen zu dem Prozeß gegen die schwarze Hexe. Können Sie mit diesem Namen etwas anfangen?“

Und ob er konnte.

Seine Augen glühten für einen kurzen Moment auf, sahen ihn fast haßerfüllt an. Doch dann hatte der Mann sich bereits wieder in der Gewalt, schüttelte bedauernd den Kopf.

„Ich weiß nicht, wovon Monsieur reden“, sagte er.

„Von der Frau, die ins Wasser gestoßen wurde“, präzisierte Mulligan ungeniert.

„Monsieur müssen mich verwechseln.“ Er sah Mulligan schlau und gerissen an.

„Ist sie eigentlich unter Wasser geblieben oder wieder aufgetaucht?“ Mulligan fragte ein wenig spöttisch, um den Mann aus seiner Reserve hervorzulocken, doch die Reaktion war bestürzend. Pierre sah plötzlich grau und verfallen aus, erlitt einen Schwächeanfall und mußte sich an der Tischkante festhalten. Das fanatische Glühen in seinen Augen erlosch, sein Blick war leer.

Mühsam riß der Mann sich zusammen, richtete sich auf und stelzte davon, ohne sich bei Mulligan zu entschuldigen.

In der Tür blieb er stehen, wandte sich langsam zu Jerry um, holte tief Luft.

„Sie spielen mit dem Feuer, Monsieur“, sagte er dann leise, aber eindringlich. „Sie wissen nicht, was Sie tun.“

Seine Füße schleiften über den Boden, als er sich wegschleppte wie unter einer schweren Last. Irgendwo im Haus fiel eine Tür ins Schloß, dann war wieder dieses amüsierte Auflachen zu hören, das Jerry bereits kannte.

Er stand sofort auf, zögerte nicht einen Augenblick, hinüber zur Bibliothek zu laufen. Er erreichte die Tür, doch diesmal streckte er nicht die Hand nach dem schweren Bronzegriff aus. Er wartete darauf, daß er sich von allein senkte, daß die Tür sich unter fremder, unsichtbarer Hand öffnete.

Und so geschah es.

Jerry Mulligan betrat die Bibliothek und hörte, wie die Tür hinter ihm ins Schloß fiel. Er wartete auf den Lufthauch, der am Vortag seine Gesichtshaut getroffen hatte. Doch dieser Hauch blieb diesmal aus.

Mulligan sah sich die wandhohen Reihen der Bücher und Folianten an, fragte sich, wo er mit seiner Arbeit beginnen sollte. Vielleicht gab es irgendwo ein Verzeichnis der vorhandenen Bücher. Vielleicht lag dieses Verzeichnis dort in dem reich verzierten Stehpult neben der schlanken Säule.

Als er auf das Stehpult zuging, fiel sein Blick auf die Treppenleiter.

Hatte sie sich gerade bewegt? Er war sich nicht sicher, änderte aber die Richtung und ging auf die Treppenleiter zu, über die man bis hinauf zum höchsten Regal gelangen konnte. Jerry zögerte nicht einen Moment, die Stufen hinaufzugehen, die in Form einer kleinen Wendeltreppe angelegt waren. Auf der oberen Plattform blieb er stehen und wartete auf ein weiteres Zeichen.

Irgendwo in der Bibliothek schien ein Wesen erleichtert aufzuatmen, laut und scharf, als habe es unter einem starken, seelischen Druck gestanden.

Und die Treppenleiter bewegte sich jetzt.

Jerry Mulligan wartete darauf, daß er Angst empfinden würde, wunderte sich aber gleichzeitig kaum darüber, daß diese Angst sich nicht einstellte. Er hielt sich nicht einmal an dem zierlichen Geländer der Plattform fest. Er merkte deutlich, wie die Treppenleiter sanft weiterrollte, Zentimeter um Zentimeter, ohne jedes Rucken, weich und fließend, als würde sie besonders behutsam bewegt.

Jerry Mulligans Augen registrierten dabei die Titel auf den Buchrücken, die zwar interessant klangen, ihm aber nichts sagten. Das war alles nicht das, was er suchte. Die Leiter stand plötzlich still, bewegte sich nicht weiter. Mulligan wußte genau, daß das etwas zu bedeuten hatte. Er sah in Augenhöhe einige Bücher, die ein wenig tiefer im Regal standen als die anderen. Im Staub auf den Buchrücken waren Wischspuren von Fingern zu sehen.

Diese Bücher mußten erst vor kurzer Zeit noch herausgenommen worden sein.

Er griff nach ihnen, zog sie heraus aus dem Regal und fand dann eine ganz normal aussehende Buchkladde, die nicht sehr geheimnisvoll aussah. Mulligan schlug das Heft auf und sah sich handschriftlichen Eintragungen gegenüber, die laut Datum erst knapp zwei Jahre alt sein mußten. Sie stammten von einem Charles Lontal. Jerry wußte, daß er diese Eintragungen einfach lesen mußte. Nichts drängte ihn mehr dazu, weiter herumzusuchen. Er stieg die Treppenleiter hinunter und blieb überrascht stehen, als er in diesem Augenblick den zärtlichen Lufthauch auf seinem Gesicht spürte.

„Sie haben eine bemerkenswerte Bibliothek“, sagte Mulligan später zu Jerome de Valterre. Er traf den jungen Mann im hohen Treppenhaus des Schlosses. Der Graf kam zusammen mit May Flanders aus dem Obergeschoß und hatte seinen Arm um ihre Schultern gelegt, eine besitzergreifende Geste, die nicht zu übersehen war.

„Bringen Sie mich nicht in Verlegenheit, Mr. Mulligan“, wehrte de Valterre lachend ab. „Ich habe kaum eine Ahnung, was sie enthält.“

„Ist sie der Öffentlichkeit nicht zugänglich?“

„Normalerweise nicht, Mr. Mulligan. Ist sie so interessant?“

„Mit Sicherheit, Graf“, antwortete Jerry. „Haben Sie die Bestände nicht katalogisieren lassen?“

„Ich auf keinen Fall, Mr. Mulligan, aber sollte man es wirklich tun?“

„Natürlich, Graf. Ein Teil der Bücher dürfte bereits gesichtet worden sein. Ich bin sicher, daß ein Fachmann in der Bibliothek gewesen sein muß.“

Jerome de Valterre sah Mulligan für einen kurzen Moment prüfend und aufmerksam an, schüttelte dann langsam den Kopf.

„Nicht, daß ich wüßte, Mr. Mulligan. Aber was die Bücher anbetrifft, so finden Sie auf den Dachböden noch weitere Schätze, die unten in der Bibliothek keinen Platz mehr fanden. Einer meiner Diener kann sie Ihnen zeigen.“

„Und uns solltest du jetzt entschuldigen“, schaltete sich May Flanders lächelnd ein. „Wir wollen die Sonne nicht warten lassen.“

Sie blieb seit der Aussprache bei der vertrauten Anrede. Jerry lächelte und nickte zustimmend. Er wünschte Jerome und May einen schönen Tag und blieb in der Tür stehen, als sie den großen Innenhof durchquerten und dann im Torbogen zum Vorhof verschwanden.

„Hallo, Jerry“, hörte er hinter sich die Stimme von Bellcox. „schon lange auf?“

„Morgen, Al“, antwortete Mulligan und drehte sich zu seinem Regisseur um, der unternehmungslustig in die Morgensonne blinzelte. „Ich geh ’runter ins Dorf, wollen Sie mitkommen?“

„Ich denke, ich werde ein paar Stunden arbeiten“, meinte Jerry abwinkend. „das Haus inspiriert mich.“

„Ändern Sie nicht zuviel am Buch herum“, warnte Bellcox. „Sie wissen, Jerry, daß ich es für gut halte. Daraus läßt sich etwas machen, glauben Sie mir.“

„Ich muß es einfach noch mal überarbeiten“, antwortete Mulligan. „bis dann.“

Er zündete sich eine Zigarette an und wartete, bis auch der Regisseur im Torbogen verschwunden war. Dann drehte er sich um und wunderte sich überhaupt nicht, daß der große, hagere Diener vor ihm stand.

„Der Graf machte mich auf die Dachböden aufmerksam“, sagte Jerry. „dort sollen noch viele Bücher sein.“

„Soll ich Monsieur hinauf führen?“

„Gute Idee, Pierre. Sagen Sie, wissen Sie mit dem Namen Charles Lontal etwas anzufangen?“

Der Hagere blickte zu Boden, schien nachzudenken, wollte aber wohl nur seine Augen verbergen. Er schüttelte jetzt langsam den Kopf.

„Charles Lontal muß vor knapp zwei Jahren für längere Zeit in der Bibliothek gearbeitet haben, Pierre. Versuchen Sie sich zu erinnern.“

„Das war dann wohl während meines Urlaubs, Monsieur.“

„Wie lange dauert der für gewöhnlich?“

„Drei Wochen, Monsieur.“

„Ich weiß aber, daß Monsieur Lontal wenigstens fünf Wochen hier im Schloß gewesen sein muß.“

„Und woher wissen Sie das?“

„Nehmen Sie mal an, daß ich Aufzeichnungen darüber gefunden habe, Pierre.“

„Soll ich Monsieur jetzt hinauf auf den Dachboden führen?“ Pierre wich deutlich aus, wollte sich auf dieses Thema nicht einlassen.

„Gehen wir hinauf“, stimmte Jerry lächelnd zu. „Spiele ich dort oben auch mit dem Feuer, Pierre? Was wollten Sie damit ausdrücken?“

„Ich weiß nicht, wovon Monsieur redet.“

„Sie selbst haben mich doch gewarnt, Pierre. Erinnern Sie sich nicht mehr?“

„Monsieur haben mich vielleicht mißverstanden. Dort hinauf, wenn ich bitten darf.“

Natürlich log er, natürlich konnte er sich noch genau erinnern, doch er schien Angst zu haben. Er beeilte sich, hinüber zur Treppe zu kommen. Jerry folgte dem Hageren, der fast feierlich die Treppen nahm, bis sie die Tür zum Dachboden erreicht hatten.

Pierre hielt ein Schlüsselbund in der Hand und wollte die Tür aufsperren. Er wich entsetzt zurück, als die Tür sich plötzlich langsam öffnete, sah Jerry bestürzt an, wandte sich hastig ab und lief dann förmlich nach unten. Die Angst saß ihm im Nacken.

Mulligan spürte nichts davon. Das hier war ihm alles auf eine geheimnisvolle Art und Weise wohlvertraut. Mulligan war normalerweise kein Held und ging einem Risiko nur zu gern aus dem Weg. Doch hier im Schloß gab es nichts, was für ihn nicht wie selbstverständlich war.

Beeindruckt blieb er kurz hinter der Tür stehen. Das war schon kein Dachgeschoß mehr, das war eine andere, eigene Welt, die mit der Realität kaum noch etwas zu tun hatte. Mächtiges Balkenwerk trug das Dach, ein Balkenwerk, das ineinander verschlungen war und eine Art Labyrinth bildete. Das Sonnenlicht wurde durch den Staub, der auf den Scheiben der Dachfenster lag, wohltuend gemildert. Es herrschte ein angenehmes Dämmerlicht, das den Augen wohltat.

Daß der Dachboden seit langer Zeit nicht mehr betreten worden war, ließ sich unschwer feststellen. Der Staub auf den dicken Bretterbohlen war unversehrt.

Ohne jedes Zögern betrat Jerry den Dachboden und traf zuerst auf ausgedientes Mobiliar, das schon allein vom Alter her ein Vermögen darstellte. Die verschiedensten Stilrichtungen waren vertreten. Dies alles aber sah Jerry nur beiläufig. Fast magisch angezogen wurde er von einfachen Stellagen weit im Hintergrund, die mit Büchern vollgestopft waren. Bis er sie aber erreicht hatte, mußte er fast dreißig Meter weit gehen. Der Dachboden hatte unglaubliche Dimensionen.

Und dann sah er wieder die große, schwarze Katze.

Träge und entspannt saß sie auf einem Schließkorb und putzte sich, ignorierte ihn. Sie mußte ihn längst gehört haben, aber sie reagierte überhaupt nicht, bis er dicht vor ihr stand.

Dann erst hob sie den fast eckigen Kopf und sah ihn schlau aus ihren grünen Augen an, sprang lässig vom Schließkorb und ging mit steifen Beinen auf die ersten Stellagen zu. Elegant sprang sie auf einen am Boden liegenden Stapel Bücher und putzte sich erneut.

Jerry Mulligan verzichtete darauf, sie auf die übliche alberne Art für sich interessieren zu wollen. Er spitzte nicht die Lippen, produzierte keine Locktöne. In seinen Augen war sie mehr als eine Katze.

Sie räumte jetzt den Buchstapel und riß dabei einige dicke Folianten zur Seite. Normalerweise wäre einer Katze dies nicht passiert. Mulligan wußte, daß sie ihn auf etwas aufmerksam machen wollte.

Und er brauchte sich nur zu bücken.

Unter den Folianten entdeckte er eine Art Versteck, eine kleine Aushöhlung, die durch das geschickte Stapeln der Bücher geschaffen worden war. Zielsicher griff er in dieses Versteck hinein und hielt eine dicke Pergamentrolle in der Hand.

Im ersten Schreck ließ er sie zu Boden fallen. Er hatte das Gefühl gehabt, heißes Eisen berührt zu haben. Zögernd langte er dann erneut nach der dicken Rolle, die mehrfach umschnürt war. Jetzt fühlte das Material sich in seiner Hand angenehm warm und geschmeidig an. Jerry Mulligan löste die Verschnürung, die aus einem schmalen Lederband bestand, rollte die Dokumente auseinander und begann erwartungsvoll zu lesen.

Die schwarze Katze saß in einem Regalfach und beobachtete ihn dabei. In ihren schmalen, grünen Augen war so etwas wie gespannte Aufmerksamkeit.

Jerry erkannte sie sofort.

Er fand die knappe Federzeichnung zwischen den Pergamenten, hatte sie „auseinandergerollt und beugte sich über sie. Die junge Frau war mit wenigen, aber gekonnten Strichen dargestellt worden und glich der hilflosen Frau aus dem Kahn aufs Haar. Da waren die langen, schlanken Beine, der biegsame Leib und die schräg gestellten Augen, die dem Gesicht auch hier auf der Zeichnung einen exotischen Ausdruck verliehen.

Sie war nackt, stand vor einer gedrungenen Säule, die ein niedriges Gewölbe mittrug, hing in Ketten und hatte den Mund vor Qual und Angst weit geöffnet. Rechts von der Säule war ein Streckbett zu erkennen, das jedoch nur in schnellen, hastigen Umrissen angedeutet war.

Fasziniert schaute Mulligan auf die Zeichnung. Erneut kam ihm diese Frau vertraut und bekannt vor, was nicht mit seiner Beobachtung auf dem kleinen See zusammenhing. Die Augen der Frau auf dem Bild folgten seinen Bewegungen, schienen zu leben. Das mochte vielleicht nur mit dem Geschick des Zeichners zusammenhängen, doch Jerry machte sich darüber keine Gedanken. Dieses Mitgehen der Augen beunruhigte ihn überhaupt nicht.

Er beschwerte die Zeichnung mit Büchern, damit das Blatt sich nicht wieder zusammenrollen konnte. Dann widmete er sich den Pergamenten, die das Protokoll einer Hexenbefragung enthielten. Fragen und Antworten waren mit Sorgfalt niedergeschrieben worden. Das etwas antiquierte Französisch vermochte Mulligan ohne Schwierigkeiten zu entziffern.

Laut Protokoll hieß sie Catherine Gilesse, war dreiundzwanzig Jahre alt und unverheiratet. Ihre Eltern, im Protokoll als Gaukler bezeichnet, waren bereits vor einem halben Jahr als Hexe und Hexenmeister entlarvt und in Tours zum Tod durch das Feuer verurteilt worden. Aus der Akte ging hervor, daß sie sich noch auf dem Scheiterhaufen in unflätigster Art und Weise gegen Gott und alle Heiligen versündigt hatten.

Catherina Gilesse war in dem kleinen Dorf Mantou sur Cher aufgegriffen worden. Erzürnte Dorfbewohner hatten sie der Schwarzen Magie und Hexerei beschuldigt und steinigen wollen. Ein Graf Arthur de Valterre hatte das junge Mädchen mit sich aufs Schloß genommen und sie dort als Küchenmagd eingestellt. Schon wenige Wochen danach war es dann doch zur Anklage gekommen. Man hatte Catherine Gilesse vorgeworfen, sie habe kleine Dosen Gift in die Speisen der gräflichen Tafel gegeben, und zwar mit der Absicht, ihren Wohltäter umzubringen.

Im Schloß selbst war die junge Frau dann peinlich befragt worden. Das Dokument wies in geschraubten Sätzen darauf hin, daß zwei Vertreter und Ankläger der heiligen Kirche dieser Prozedur beigewohnt hätten. Unter der Folter hatte die junge Frau dann schnell gestanden und sich als Hexe bezeichnet. Der Schuldspruch war eindeutig und lautete auf Tod.

Zum Verbrennen auf dem Scheiterhaufen war es dann doch nicht mehr gekommen. Laut Protokoll hatte Satan selbst sich eingeschaltet, um seine gehorsame Dienerin zu befreien. Als die Büttel kurz vor der Hinrichtung im Kellerverlies erschienen, um Catherine zum Feuer zu führen, war sie verschwunden. Die Bestürzung konnte kaum beschrieben werden.

Jerry Mulligan war klar, daß er es mit einem ganz ‚normalen’ Schicksal zu tun hatte. So wie dieser Catherine Gilesse war es leider vielen Tausenden von jungen Frauen ergangen, die in die Mühlen der Inquisition geraten waren. Interessant vielleicht war höchstens die geheimnisvolle Flucht der angeblichen Hexe, doch da mochten sehr irdische Dinge mit im Spiel gewesen sein.

Eine so hinreißend aussehende Frau wie Catherine Gilesse mochte heimliche Gönner gehabt haben. Vielleicht hatte sie ihren Körper zur Bestechung angeboten?

Mulligan überlas den Nachsatz im Protokoll, der auf zwei Pergamenten niedergeschrieben worden war. Seit dem unerklärbaren Verschwinden der angeblichen Hexe war die Familie de Valterre vom Unglück verfolgt worden. Zuerst hatte sich Arthur de Valterre das Genick gebrochen, als er vom Pferd stürzte. Seine Frau war von einem Turm des Schlosses hinunter in den Wassergraben gesprungen und erst nach Tagen gefunden worden. Die beiden Kinder des Ehepaars waren von einem heimtückischen Fieber erfaßt worden. Nur der kleine Jerome war mit dem Leben davongekommen.

Im Nachsatz wurden diese Ereignisse als die Rache der Hexe erklärt, die man laut Augenzeugen noch einige Male in der Region gesehen haben wollte.

Jerry Mulligan war etwas enttäuscht. Er hatte sich von diesen Papieren mehr erhofft. Was er gerade gelesen hatte, fiel ihm auf Anhieb jederzeit selbst ein. Das alles brachte ihn in seinem Drehbuch nicht weiter.

Er rollte die Pergamente zusammen und bemerkte erst jetzt, daß ein halber Bogen herausgerutscht war. Er lag unter der Federzeichnung, die Jerry hatte mitnehmen wollen, weil ihn das Gesicht der jungen Hexe eigenartig anzog und berührte. Mulligan studierte das hastige Gekritzel auf dem halben Bogen, der mit Wasserflecken übersät war.

In dieser Niederschrift, die augenscheinlich von anderer Hand stammte, wurde von dem Teufelstrank berichtet, den man bei Catherine Gilesse gefunden haben wollte. Er war aus dem Asservatenraum der Inquisition verschwunden und sollte sich noch im Schloß befinden. Der Verfasser warnte eindringlich vor diesem Gifttrank, den die schwarze Hexe bewußt irgendwo im Schloß versteckt habe, um Ahnungslose und Neugierige in ihren magischen Bann zu ziehen.

Nein, das war nichts Bemerkenswertes.

Jerry Mulligan verschnürte enttäuscht die Pergamente und legte die dicke Aktenrolle zurück in ihr Versteck. Nur die Federzeichnung behielt er, sah sie sich noch einmal gründlich und intensiv an.

Die Katze war plötzlich dicht neben ihm, schnurrte fast aufdringlich und rieb sich an seinem Bein. Dann ging sie tiefer in das Halbdunkel des Dachbodens hinein, wandte ihren Kopf nach ihm um und miaute.

Ihr Benehmen war ungewöhnlich. Wollte sie ihn auf etwas aufmerksam machen? Bevor Jerry Mulligan sich darüber Rechenschaft ablegen konnte, folgte er ihr bereits automatisch.

Er ging um einen Bretterverschlag herum, mußte sich tief bücken und stieß mit dem Kopf gegen einen mächtigen Balken, der ihn noch tiefer zwang. Er kroch an dem Balken entlang, geriet in eine Art Gang, der scharf nach links abwinkelte. Und dann hatte er das Versteck erreicht.

Rechts von dem schmalen Durchschlupf entdeckte er eine Art Holzdeckel mit einem primitiven Griff. Damit konnte man das Versteck von innen schließen und vortäuschen, man habe es mit einem regulären Dachbalken zu tun.

Auf dem Boden lag ein alter, halb verfallener Strohsack, dessen Bespannung morsch und brüchig war. An einem Haken an der Wand hingen die Reste eines langen Umhangs. Neben dem Strohsack sah Mulligan einen Tonkrug und einen schmalen Holzkasten, dessen Deckel weit geöffnet war.

Wer mochte sich hier versteckt gehalten haben? Etwa die schwarze Hexe, die auf so geheimnisvolle Art und Weise ihrem Verlies entkommen war? Hatte man sie nach ihrer Flucht hierher auf den riesigen, labyrinthartigen Dachboden geschafft? Wer mochte das getan haben? Wer hatte die junge Frau dann verpflegt?

Mulligan richtete sich auf, so gut es ging, fand heraus, daß das Licht durch einen Spalt hereindrang, der im Dachgebälk zu sehen war.

Die große, schwarze Katze hatte sich in diesen Verschlag hineingeschoben, stelzte an Mulligan vorbei und sprang dann geschmeidig und elegant hinauf auf einen Vorsprung, der von zwei dicken Balken gebildet wurde.

Sekunden später hielt Jerry Mulligan das schwarze Holzkästchen in der Hand, wußte, daß er den Hexentrunk gefunden hatte.

Jerry Mulligan merkte gar nicht, daß ihn die beiden Lakaien beobachteten.

Sie standen auf der breiten Treppe und verfolgten ihn mit ihren Blicken. Mulligan hastete an ihnen vorbei, drückte das schwarze Holzkästchen fest an sich und konnte nicht schnell genug sein Zimmer aufsuchen. Er wollte ganz allein sein, wenn er es öffnete.

Nachdrücklich schloß er die Tür hinter sich, legte sogar den Riegel vor und ging dann hinüber in den kleinen Erker, dessen Fenster halb geöffnet waren. Er stellte das Kästchen auf einem Tisch ab, betrachtete es aufmerksam, strich mit den Fingerkuppen über das glatte Holz. Er zögerte den Moment des Öffnens ganz bewußt hinaus, kostete die Erwartung aus, freute sich auf das, was er zu sehen bekommen würde.

Dann war es soweit.

Mulligan hob langsam den Deckel an, der sich ohne Schwierigkeiten öffnen ließ. Eingebettet in rotem Samt lag eine fremdartig aussehende Phiole, deren Korken mit grünem Siegelwachs zusätzlich gesichert war.

Jerry hob die einfache, dickwandige Glasflasche hoch und hielt sie gegen das Licht. Er entdeckte in ihr den Rest einer geheimnisvollen Flüssigkeit, die in allen Farben des Regenbogens schillerte. Die Licht- und Farbintensität waren erstaunlich. Mulligan mußte die Augen zusammenkneifen, um nicht geblendet zu werden.

Ein Zweifel war ausgeschlossen, das war der Hexentrank, von dem in dem alten Protokoll berichtet worden war. Das Fläschchen zog ihn magisch an, schlug ihn in seinen Bann. Es verlangte Jerry, von dieser Flüssigkeit zumindest zu kosten. Er wußte genau, daß sich ihm völlig neue Bewußtseinsinhalte erschließen würden.

Unwillig schaute er hinüber zur Tür, als er lautes Pochen hörte.

„Wer ist da?“ fragte er gereizt.

„Al“, hörte er die Stimme des Regisseurs. „Kann man ’reinkommen, Jerry?“

„Einen Augenblick, ich schließe auf.“ Er ließ die Phiole zurück in das Kästchen gleiten, schloß den Deckel und schob das schwarze Kästchen unter die Bettdecke. Dann ging er zur Tür und öffnete.

„Ist Ihnen nicht gut, Jerry?“ fragte Bellcox sofort, als er eintrat. Er sah Mulligan prüfend an.

„Mir geht’s ausgezeichnet“, antwortete Mulligan.

„Ihre Augen glänzen so eigenartig, Jerry.“

„Das muß am Licht liegen. Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?“

„Deswegen bin ich hier, Jerry. Ich habe mit den Leuten im Dorf gesprochen. Sie werden alle ohne Ausnahme mitmachen. Bessere Statisten kann ich überhaupt nicht bekommen.“

Jerry hatte zurück zur Gegenwart gefunden, nutzte die Gelegenheit, die sich ihm bot. Das schwarze Kästchen konnte noch auf ihn warten.

„Ich denke, ich werde das Drehbuch etwas abändern“, sagte er und ließ sich in einen der Sessel gleiten. „mir ist da eine zusätzliche Idee gekommen.“

„Lassen Sie hören, Jerry.“

Bellcox zündete sich eine Zigarette an und nahm auf der Lehne eines Sessels Platz.

„Die Grundstory bleibt selbstverständlich“, schickte Jerry Mulligan voraus. „Der Gag besteht darin, daß die Hexe zwar verschwindet wie bisher, daß sie aber gerade von dem Mann aus dem Kerker geholt wird, der sie vor das Inquisitionsgericht gebracht hat. Er schafft sie auf den Dachboden seines Schlosses, wo er ein Geheimversteck für sie vorbereitet hat. Sie geht in ihrer Todesangst darauf ein, bezieht dieses Versteck und muß nun den verhaßten Mann, dem sie ihr ganzes Unglück zu verdanken hat, Tag und Nacht empfangen, falls sie nicht wieder zurück unter die Folter gebracht werden will.“

„Das klingt gut, Jerry.“

„Der Schloßherr, dem sie nun völlig ausgeliefert ist, hat nichts zu befürchten, falls sie später reden würde. Er könnte das als Hexentrug bezeichnen und brauchte nur alles abzustreiten. Psychologisch reizvoll ist doch die Tatsache, daß sie diesen Mann zuerst abweist, von ihm vor die Inquisition gebracht wird, daß sie ihn haßt und schließlich doch nur seine willenlose Sklavin wird.“

„Könnte sie sich mit der Zeit nicht in ihn verlieben, Jerry?“

„Darüber muß ich nachdenken, Al.“

„Sie sollte sich in ihren Peiniger verlieben, Jerry“, wiederholte der Regisseur noch einmal. „das gibt ein prächtiges Happy-End.“

„Oder ihr Haß auf diesen Mann steigert sich von Tag zu Tag“, meinte Mulligan. „Sie will ihn umbringen, doch noch ist sie ihm hilflos ausgeliefert. Sie könnte ihm erst entwischen, wenn sie wieder in den Besitz ihres Zaubertranks kommt. Nachts geistert sie durch das Schloß, findet ihr Hexenelixier und bringt den Mann um, als er sich wieder zu ihr hinauf auf den Dachboden stiehlt. Anschließend nimmt sie den Trunk ein, gewinnt ihre frühere magische Kraft zurück und kann endlich fliehen.“

„Sie wollen offenlassen, ob sie eine Hexe ist oder nicht, ja?“

„Wäre das für den Zuschauer nicht viel interessanter, Al?“

„Da ist was dran“, räumte der Regisseur ein. „ich sehe die Schlußszene genau vor mir. Sie hat ihren Peiniger umgebracht, reißt sich die Kleider vom Leib, reibt sich mit der magischen Flüssigkeit ein, verwandelt sich in einen riesigen, abstoßend häßlichen Vogel und flattert durch das sich öffnende Dach hinaus in die Dunkelheit. Dann Ende. Nicht schlecht, Jerry. Da beiße ich sofort an. Aber wie ist das mit Ihnen, müssen Sie da nicht zuviel ändern?“

„Das macht mir überhaupt nichts aus, Al.“

„Sie könnte sich auch in eine fauchende Katze verwandeln“, überlegte Alfred Bellcox weiter. „optisch ist der Trick auch nicht schlecht. Das Schlußbild ist das Gebiß dieser Katze, in das die Kamera ’reinfährt. Wie finden Sie das?“

Jerry Mulligan hatte nicht zugehört. Er war aufgestanden, schlug die Bettdecke zurück und präsentierte Bellcox das schwarze Kästchen. Er war gespannt, wie Bellcox darauf reagieren würde.

„Was ist denn das?“ fragte der Regisseur beiläufig.

„Sehen Sie sich mal diese eigenartige Phiole an, Al.“ Jerry hob sie vorsichtig aus dem Samt und zeigte sie Bellcox.

„Muß ziemlich alt sein, wie?“ Bellcox reagierte nicht besonders darauf, schien die Ausstrahlung dieses geheimnisvollen Fläschchens überhaupt nicht zu spüren.

„Wahrscheinlich sehr alt.“ Mulligan hatte sich bereits entschlossen, Bellcox nicht einzuweihen.

„Ist da noch was drin, Jerry?“ erkundigte sich Bellcox jetzt und beugte sich vor.

„Ein kleiner Rest.“

„Schütten Sie das Zeug weg“, mahnte Bellcox. „weiß der Teufel, was für ein Höllentrank das ist, Jerry.“

„Sie sind also mit der Änderung einverstanden, Al?“ Mulligan lenkte seinen Regisseur von der Phiole ab.

„Einverstanden, was mich anbetrifft. Aber wir werden darüber noch mit dem Produzenten reden müssen. Schwierigkeiten sehe ich da aber nicht. Die Sache ist dazu viel zu reizvoll, wenn ich nur an die Bilder denke. Eine junge Frau, die um ihr Leben fürchten muß, ist gezwungen, diesen Burschen zu ertragen. Der Kerl weiß natürlich genau, daß sie sich völlig in seiner Hand befindet und nutzt die Gelegenheit sadistisch aus. Das gibt Bilder, Jerry, die sich gewaschen haben. Das verkaufen wir.“

„Ich werde das Expose abändern, Al, schon morgen.“

„Warten Sie, Jerry, mir kommt da gerade noch eine tolle Idee, die Sie vielleicht verwenden können. Zurück also zu der Hexe unter dem Dach. Sie wird aufgespürt von irgendeinem Lakaien, der dem Grafen heimlich gefolgt ist. Und dieser Bursche verlangt nun auch seinen Anteil von der Frau. Sie muß in der Münze bezahlen, die sie hat, nämlich mit ihrem Körper.“

Jerry Mulligan dachte unwillkürlich sofort an den kleinen, dicken Lakaien. Diesem Mann hätte er solch eine Handlungsweise zugetraut.

„Noch besser, wir nehmen zwei Lakaien“, schwärmte der Regisseur weiter. „das gibt noch mehr Pep, Jerry.“

Mulligan dachte an den großen, hageren Mann. Er nickte zuerst nur zögernd, dachte nach. Er sah die beiden Lakaien Pierre und Claude, wie sie sich heimlich nach oben ins Dachgeschoß stahlen, um die junge, hilflose Frau unter ihren Willen zu zwingen. Er sah das alles plötzlich ganz deutlich vor sich. Alfred Bellcox hatte da Dinge angerührt, die er, Jerry Mulligan, im ersten Eifer übersehen hatte. Genauso, wie er es gerade gesagt hatte, mußte es gewesen sein. Mulligan dachte an die unheimliche Szene auf dem See. Waren es nicht die beiden Lakaien Claude und Pierre gewesen, die die schwarzhaarige Frau ertränkt hatten?

Mulligan wanderte unruhig in seinem Zimmer umher, schaute immer wieder zu der Phiole hinüber, die auf dem Tisch stand, und fragte sich, ob er es riskieren sollte, den Rest aus der Flasche zu trinken.

Er hatte natürlich keine Ahnung, woraus diese seltsam schillernde Flüssigkeit bestand, glaubte nur zu wissen, daß es der Rest des Hexentrunks sein mußte. Und wenn es nun Gift war? War es nicht vernünftiger, den Inhalt erst einmal analysieren zu lassen? Verzichtete er darauf, spielte er schließlich mit seinem Leben.

Von der Phiole ging eine magische Kraft aus, der er sich immer weniger entziehen konnte. Sein Gefühl sagte ihm, daß er das Risiko durchaus eingehen konnte. Und hinzu kam eine grenzenlose Neugierde, die sich von Minute zu Minute steigerte. Irgend etwas in ihm zwang ihn dazu, es auf einen Versuch ankommen zu lassen. Der Wunsch wurde übermächtig, schwemmte schließlich die letzten Bedenken hinweg, ließ ihn nach der kleinen Flasche greifen.

Mulligan ging zum Waschbecken seines Gastzimmers und hob das Wasserglas prüfend gegen das Licht. Fast feierlich brach er dann den siegelähnlichen Verschluß der Phiole auf, entkorkte sie. Langsam ließ er die Flüssigkeit in das Wasserglas rinnen, schnupperte erwartungsvoll, als es bis zu einem Drittel gefüllt war.

Ein leicht süßlicher Geruch stieg in seine Nase, der nicht unangenehm war. Nach Gift roch das sicher nicht. Er blickte in den Spiegel, sah sein konzentriertes und nachdenkliches Gesicht, setzte das Glas an die Lippen und nahm dann doch nur einen winzigen, zaghaften Schluck.

Die Flüssigkeit schmeckte nicht unangenehm, erinnerte ihn an einen schwachen Likör. Als er die wenigen Tropfen durch die Speiseröhre gleiten ließ, schnappte er nach Luft. Schwach war diese Flüssigkeit ganz sicher nicht. Sie hinterließ eine heiße Spur und explodierte förmlich in seinem Magen. Wärme breitete sich aus, heizte sein Blut auf, drang hoch in seinen Kopf.

Damit waren alle Bedenken erloschen.

Mulligan trank das Glas leer, horchte in sich hinein, spürte die gewaltige Explosion in seinem Magen und krümmte sich vor Überraschung. Wie durch einen Schleier sah er sein überraschtes Gesicht im Spiegel, beeilte sich, hinüber zum Bett zu kommen. Er schaffte es gerade noch mit letzter Kraft, ließ sich niederfallen, blieb auf dem Rücken liegen und starrte zur Decke hoch, deren Stuckwerk verschwand. Die Linien lösten sich auf, gerieten durcheinander, verschlangen sich ineinander und färbten sich grellbunt.

Angst hatte er nicht. Er schloß die Augen, fühlte, daß er tief und gleichmäßig atmete und glitt hinüber in eine andere Bewußtseinsebene. Er spürte, daß er ganz leicht wurde und flog. Unsichtbare Hände trugen ihn durch die Luft, die erfüllt war von kreisenden, bunten Nebeln, die sich langsam auflösten. Dann schaute er voller Verwunderung hinunter auf die strohgedeckten Dächer eines kleinen Dorfes, schwebte herab und stand plötzlich inmitten kreischender Menschen, die sich wie verrückt gebärdeten.

Er hatte seine Hände in ihre langen, schwarzen Haare verkrallt und schleppte sie aus dem Gasthof, der ‚Zur weißen Lilie’ hieß. Die junge Frau, fast noch ein Mädchen, wehrte sich verzweifelt gegen diesen grausamen Griff, wehrte die Schläge ab, die ihr galten und fiel dann auf die Knie.

Es war der Patron des Gasthofes, der die junge Frau an den Haaren wieder hochriß und sie den Menschen präsentierte.

„Verhexen wollte sie mein Haus“, schrie er anklagend. „ich habe sie überrascht, als sie das Hexenzeichen schlug. Ich habe es deutlich gesehen. Sie will uns alle umbringen.“

Die Bewohner, ärmlich und abgerissen gekleidet, schlugen mit ihren Fäusten auf die junge Frau ein, zerrissen ihre Kleider, bespuckten sie.

„Sie muß auf den Scheiterhaufen“, brüllte der Patron, außer sich vor Wut und Haß. „Sie muß brennen. Sie bringt uns sonst noch alle um.“

Die angebliche Hexe war jetzt deutlich zu erkennen. Ein Kreis hatte sich um sie herum gebildet. Sie hockte auf dem Boden, sah sich jetzt wie ein gehetztes Tier um, suchte nach einem Fluchtweg.

Sie war noch sehr jung, sah fremd aus, paßte nicht zu diesen rasenden Menschen, die von Sinnen waren. Ihr Gesicht war exotisch, die Augenstellung erinnerte an die einer Katze.

Und wie eine Katze schnellte sie plötzlich hoch, fauchte die ängstlich zurückweichenden und aufschreienden Menschen an, spreizte ihre Finger zu Krallen und nutzte ihre Chance, als sich eine schmale Gasse im Kreis der Bewohner bildete. Ungewöhnlich schnell und geschmeidig rannte sie los, die Dorfstraße hinunter in Richtung See.

Sie kam nicht weit.

Die Dorfbewohner warfen mit Steinen nach ihr, nahmen die Verfolgung auf. Die junge schwarzhaarige Frau bog plötzlich nach rechts ab, suchte einen neuen Fluchtweg. Vom See her preschten nämlich einige Reiter heran, die ihr den Weg abschnitten.

Man stellte sie in einem Hof, kesselte sie ein, wollte sie steinigen. Sie duckte sich, rollte sich auf dem Boden zusammen, hob schützend ihre Arme über den Kopf, schrie wie ein verwundetes Tier.

Die aufgebrachten Dorfbewohner hatten kein Mitleid mit ihr. Männer, mit derben Knüppeln in Händen, beendeten die Steinwürfe und wollten auf die junge Frau einschlagen, hart und gnadenlos. Blinder Fanatismus stand in ihren Augen. Diese Männer wollten Blut sehen.

Eine herrische Stimme trieb sie zurück, machte wieder hündisch ergebene Menschen aus ihnen. Sie ließen die Knüppel sinken, verbeugten sich vor dem jungen Mann, der aus dem Sattel seines Pferdes stieg. Er kam zu der jungen Frau, zog sie hoch, schob sie an sein Pferd heran, das von einem Stallknecht gehalten wurde.

„Zurück, Bauern“, sagte er fast leise in die eintretende Stille hinein. „zurück, oder ich lasse euch durchprügeln. Diese Frau steht unter meinem Schutz.“

„Sie ist eine Hexe, Euer Gnaden.“ Es war der Patron, der den Mut hatte, mit dem jungen Mann zu reden.

„Unsinn, Jean Nicolat“, gab der junge, reich gekleidete Mann barsch zurück. „haltet euren Mund im Zaum. Packt euch, alle! Ich will euch hier nicht mehr sehen.“

Wie sie gehorchten.

Sie zogen die Köpfe ein, stahlen sich still davon, schielten zwar noch haßerfüllt nach der jungen Frau, wagten aber keine Widerworte oder gar Widerstand. Nur der Patron des Gasthofes blieb zurück, drehte seinen runden, flachen Hut in den Händen, trat verlegen von einem Bein auf das andere. Sein Gesicht hatte inzwischen einen schlauen, lauernden Ausdruck angenommen. Den jungen Mann schien er nicht zu fürchten.

„Setz sie in meinen Sattel.“ Der junge Mann wandte sich an seinen Stallknecht und nickte ihm zu, dann ging er mit dem Patron ein paar Schritte zur Seite. Beide Männer konnten von der Dorfstraße aus nicht mehr gesehen werden.

„Sind der junge Graf zufrieden?“ fragte der Patron leise, mit einem wissenden, gerissenen Lächeln auf den Lippen.

„Hier, Nicolat“, erwiderte der Graf und gab dem Gastwirt einen kleinen Geldbeutel. „Zu keinem Menschen ein Wort, oder du wirst es bereuen. Troll dich jetzt.“

„Ich bin Arthur de Valterre“, sagte der junge Mann, sich nun an die angebliche Hexe wendend, die ihn aus schreckgeweiteten, großen Augen anschaute. „Und wie heißt du?“

„Catherine Gilesse“, brachte sie endlich hervor. Während sie ihren Namen noch nannte, schaute sie sich ängstlich um und beobachtete die Dorfbewohner auf der Straße, die sich zusammengerottet hatten.

„Du kannst mit aufs Schloß“, sagte Arthur de Valterre. „und als Magd arbeiten, wenn du willst. Dort wirst du sicher sein.“

Sie nickte nur stumm, sah ihn dankbar an. Sie wußte nicht, was sie noch alles auf dem Schloß erwartete. Er stieg zu ihr in den Sattel und brachte das Pferd durch geschickten Schenkeldruck aus dem Hof.

Jerry Mulligan sah das alles mit letzter Deutlichkeit. Er stand in der Nähe der Steinmauer und wußte, daß er nicht gesehen werden konnte. Die Dorfbewohner waren achtlos an ihm vorbeigelaufen. Und auch jetzt, als der junge Graf aus dem Hof kam, gingen seine Blicke durch ihn hindurch. Mulligan war ein unsichtbarer Augenzeuge.

Er befand sich in der Schloßküche und wunderte sich überhaupt nicht, daß es zu diesem Szenenwechsel gekommen war. Jerry Mulligan stand in einer Nische neben dem geöffneten Fenster und verfolgte das Treiben in dem hohen Gewölbe.

Auf dem mächtigen Herd dampften Töpfe. Hausknechte versorgten das Feuer, Ein Spanferkel drehte sich am Spieß, Wildgeflügel brutzelte in Kasserollen. Es roch gut in diesem Küchengewölbe des Schlosses.

Mulligans Aufmerksamkeit galt Catherine Gilesse, die in der Nähe der Pumpe saß und Gemüse putzte. Sie nahm nicht teil am Geschwatze der Hausknechte und des Küchenpersonals. Sie wurde geflissentlich übersehen, doch das schien ihr nichts auszumachen. Ein ängstlicher Ausdruck stahl sich allerdings in ihre Augen, als ein vierschrötiger Mann von vielleicht fünfundvierzig Jahren über die Außentreppe herunter in die Küche kam. Er trug derbe Hosen, ein offenes Hemd, Stiefel. Er stampfte durch die große Küche und begutachtete die Speisen. Die Köchin, eine ältere Frau, dienerte um ihn herum und nannte ihn Verwalter. Jerry Mulligan hatte diesen Mann vorher noch nie gesehen, wußte aber sofort, daß er eine wichtige Rolle spielte.

Der Verwalter kam um den Herd herum, blieb vor der angeblichen Hexe stehen, die schüchtern den Blick gesenkt hatte.

„Und du bist Catherine aus Mantou?“ fragte er mit dunkler Stimme.

„Jawohl, Monsieur“, gab sie gehorsam zurück und stand langsam auf.

„Ich bin Jean, der Verwalter“, fuhr er fort und maß sie mit prüfenden Blicken. „Hast du dich schon eingelebt?“

Sie nickte nur, wagte keine Antwort.

„Wenn du dich anstrengst, Catherine, kannst du eines Tages vielleicht Zofe werden. Man wird sehen.“

„Jawohl, Monsieur Jean.“

„Ich denke, ich werde dir die Obstkammer anvertrauen“, meinte er herablassend und überhörte das Getuschel des Küchenpersonals, übersah die wissenden und anzüglichen Blicke. Es war schließlich sein Vorrecht, die jungen Mägde anzulernen. Und bisher war ihm keine durchgegangen. Er wußte seine Privilegien zu nutzen.

„Du kannst gleich mitkommen“, sagte er. „laß das Gemüse liegen, Catherine. Komm jetzt.“

Hämisches Geflüster, unterdrücktes Lachen. Die Hausknechte und Küchenmägde wußten Bescheid. Monsieur Jean war unterwegs gewesen, doch jetzt nach seiner Rückkehr verlor er keine Zeit. Sie kannten ihn nur zu gut, wußten um seine Brutalität. Sie hofften, daß er es dieser Hexe geben würde.

Jerry Mulligan befand sich ohne jeden Übergang in einem anderen Gewölbe, das der Küche benachbart war. Auf langen und hohen Stellagen lagerte Obst. Auf dem Steinboden standen Tonkrüge, gefüllt mit Honig. Jean und Catherine gingen an den Stellagen vorüber, blieben vor einer Tür stehen, die in einen kleinen Verschlag führte.

Hinter diesen Brettern lag ein einfacher Strohsack, über den ein paar Pferdedecken ausgebreitet waren. Der Verwalter verlor nicht viel Worte. Er riß die junge, schwarzhaarige Frau zu sich herum und nestelte ungeduldig an ihrer einfachen Bluse herum. Catherine wollte zurückweichen, doch er hielt sie mit der linken Hand fest.

„Zier dich nicht“, sagte er erregt und ärgerlich zugleich. „oder willst du mich zum Feind haben?“

Ihre Antwort wartete er nicht ab. Der Verwalter drängte die junge Frau an den Strohsack heran, stellte ihr ein Bein und warf sie auf das Lager. Sie rollte sich zur Seite, wollte seinen gierigen Händen entgehen, war aber nicht schnell genug.

Ihr Widerstand reizte ihn.

Er lachte, zwang sie unter sich, fetzte ihr den Rock von den schmalen Hüften und wollte sie nehmen. Er zweifelte nicht einen Moment lang daran, daß sie ihm zu Willen sein würde. Wer war sie schon? Doch nur eine Magd, die dazu noch als Hexe verdächtigt wurde. Sie konnte froh sein, wenn sie einen Beschützer fand.

Doch er täuschte sich in ihr.

Sie war keine billige Beute, sie verwandelte sich innerhalb weniger Sekunden in eine wilde, fauchende Katze, die ihre Fingernägel zu nutzen verstand. Sie fuhr damit durch sein Gesicht, ließ ihn aufbrüllen und zurückfahren, sprang geschmeidig auf und lief davon.

„Verdammte Hexe“, brüllte der Verwalter ihr nach. „Dafür wirst du mir noch bezahlen.“

Szenenwechsel, und Jerry Mulligan wunderte sich überhaupt nicht. Der Zeitbegriff war ihm verlorengegangen. Er war und blieb Beobachter, ohne die Möglichkeit zu haben, in irgendeiner Form eingreifen zu können.

Catherine Gilesse hatte sich verwandelt. Sie war zu einem Schmetterling geworden, trug einen schwarzen, wadenlangen Rock aus einem dünnen, fremdartigen Stoff, eine weiße Bluse und eine knappe Schürze, die bis hinauf zum tiefen Dekollete reichte. Ihre Füße steckten in dunklen Schnallenschuhen, die die Schlankheit ihrer Beine nur noch zusätzlich unterstrichen.

Das schwarze, schulterlange Haar war gebändigt worden, wurde von einer Spange und einer weißen Schleife zusammengehalten. Catherine war im wahrsten Sinne des Wortes aufgestiegen, diente jetzt in den oberen Etagen des Schlosses und trug gerade einen Wäschekorb hinauf zum Dachgeschoß. Sie schien zufrieden zu sein, summte ein Lied und knickste tief und höflich, als Arthur de Valterre im Obergeschoß aus einem Zimmer kam.

Er lächelte ihr vertraulich zu, sah ihr lange nach, bis sie auf dem oberen Treppenabsatz verschwand. Der junge Graf, der sie vor dem rasenden Dorfpöbel gerettet hatte, ging zum Treppengeländer und sah in das Treppenhaus hinunter. Wenig später stahl er sich hinauf, folgte der jungen Kammerzofe, erreichte die Tür, die zum Dachboden führte und drückte sie vorsichtig auf.

Sie erwartete ihn bereits dicht hinter der Tür, breitete ihre Arme aus und schlang sie um seinen Hals. Sie stöhnte und seufzte unter seinen Küssen, ließ sich hochheben und dann hinüber zu dem alten, abgestellten Mobiliar tragen. Von Abwehr oder Widerstand war nichts zu sehen.

Er legte sie auf ein langes Sitzsofa, beugte sich über sie und bedeckte ihren Hals mit Küssen. Seine Hände schälten sie aus der Kleidung, bis sie fast nackt war.

Weder Catherine noch Arthur de Valterre sahen, wie sich die Bodentür vorsichtig und zentimeterweise öffnete. Jerry Mulligan hingegen, der stille Augenzeuge, sah alles ganz genau. Das etwas verkniffene Gesicht einer hageren Frau mit spitzer Nase erschien in dem schmalen Türspalt.

Mulligan hatte sie noch nie gesehen, doch er wußte sofort, daß er es mit Maria de Valterre zu tun hatte, der Frau des jungen Grafen. Sie war etwa fünfunddreißig Jahre alt, mager, wirkte verbittert und sah unansehnlich aus. Bosheit war in ihren Augen, Haß und Verletztheit. Sie schaltete sich nicht ein, sie beobachtete nur, wobei ihre Lippen einen schmalen Strich bildeten.

Arthur de Valterre hatte Besitz von der jungen Kammerzofe ergriffen und liebte sie. Catherine Gilesse gab sich ihm leidenschaftlich hin, selbstverloren, fast gierig nach seinen Zärtlichkeiten.

Maria de Valterre zog sich langsam zurück, schloß vorsichtig die Tür. Sie hatte gesehen, was sie hatte sehen wollen. Ihr Verdacht hatte sich bestätigt. Sie stahl sich zurück zur Treppe und eilte dann nach unten. Die verkniffen aussehende Frau zuckte zusammen, als eine Tür sich öffnete und zwei Kinder ihr entgegenliefen.

Jerome und Corinne de Valterre, die Kinder des gräflichen Paares.

Sie mochten acht und sechs Jahre alt sein, waren herausgeputzt wie hübsche Puppen. Sie liefen auf ihre Mutter zu, rissen und zerrten an ihrem Rock, merkten nicht den haßerfüllten Ausdruck in den Augen der Frau.

Sie schüttelte die Kinder ab, herrschte sie gereizt an, verschwand in dem Zimmer, aus dem die beiden Kinder gekommen waren. Jerome und Corinne machten sich nichts daraus, kicherten, liefen die Treppe hinunter bis ins Erdgeschoß und verließen dann das Treppenhaus.

Maria de Valterre erschien.

Sie warf sich gerade eine weite Stola um ihre mageren, eckigen Schultern. Dann schritt sie gelassen und beherrscht nach unten.

Jean, der Verwalter, erwartete seine Herrin vor den Ställen. Tief und respektvoll verbeugte er sich, sah die Gräfin dabei aber fast unverschämt, lauernd an.

„Schaff mir die Dirne aus dem Haus“, sagte sie, als sie mit ihm im Stall war.

„Die Hexe?“

„Laß dir was einfallen, Jean.“

„Der gnädige Herr ist sehr mißtrauisch.“

„Das hier wird ihn überzeugen.“ Maria de Valterre hatte vorgesorgt. Ihr Plan stand bereits fest. Sie brauchte nur noch einen ihr vollkommen ergebenen Helfershelfer. Sie griff in ihren Ausschnitt und holte eine flache, emaillierte Dose hervor, die in ihrer Hand fast verschwand.

„Gift?“ fragte Jean wie selbstverständlich.

„Es wird nicht töten, aber sehr krank machen“, antwortete Maria de Valterre. „Es muß noch heute geschehen. Zum Abendessen, Jean.“

„Und die Dose wird man dann in ihrer Kammer finden.“ Jean hatte verstanden.

„Ich werde dich totpeitschen lassen, wenn du darüber auch nur ein einziges Wort verlierst, Jean.“

„Sie wird brennen“, versprach Jean. „und ich werde dabeisein und zusehen.“

„Reicht dir das, Jean?“

„Mehr will ich nicht“, antwortete er haßerfüllt. „ich will sie schreien hören.“

„Du wirst den Hof bekommen, Jean“, versprach ihm die Gräfin. „Geh jetzt, bereite alles vor. Ich verlasse mich auf dich.“

Sie nickte ihm knapp und hoheitsvoll zu, ging zurück in den Hof. Sie breitete weit ihre Arme aus und beugte sich hinunter, als Jerome und Corinne auf sie zu liefen. Sie bot das Bild einer liebevollen und zärtlichen Mutter.

Der schmale, noch fast jungenhaft aussehende Mönch sah hinunter auf die junge Hexe, die an der gedrungenen Säule des niedrigen Gewölbes festgekettet war. Einer der beiden Folterknechte hatte ihr die Bluse vom Oberkörper heruntergerissen, untersuchte die Haut gründlich nach einem Hexenmal. Er genoß sichtlich sein Privileg und nahm sich sehr viel Zeit.

Der Mönch hielt den Federkiel in der Hand, zog ein Stück Pergament zu sich heran, begann schnell und gekonnt zu zeichnen. Er verfügte über künstlerisches Talent. Mit wenigen Strichen hatte er das Gesicht der jungen Hexe, deren Augen angstvoll geweitet waren, aufs Papier gebannt.

Der Folterknecht hatte die Prüfung beendet, wandte sich zum langen Tisch um, der auf einem Podest stand. An diesem Tisch saßen die Vertreter der Inquisition, Männer in Mönchskutten, deren Gesichter von dem Flammenspiel der Fackeln unheimlich beleuchtet wurden.

„Nichts“, meldete der Folterknecht fast enttäuscht. „keine Hexenmale, ehrwürdige Väter.“

„Such weiter!“ Der Mann, der diesen Befehl gab, war hager und klein. Seine grauen Augen spiegelten Kälte und Gnadenlosigkeit wider. Der Mönch stand auf und verließ den langen, schweren Tisch. Er wollte sich die weitere Suche aus nächster Nähe ansehen. Ein lüsterner Ausdruck umspielte seine dünnen Lippen.

Catherine Gilesse wollte sich wehren, doch der Folterknecht war schnell und geschickt, außerdem noch brutal. Mit einem bösen Fausthieb brachte er sie an den Rand einer Ohnmacht. Diese Schwäche nutzte er aus, um sie völlig zu entblößen. Er trat einen Schritt zurück und war beeindruckt.

Er hatte schon sehr viele Hexen peinlich befragt, das war schließlich sein Beruf. Aber noch niemals vorher hatte er es mit einer Frau zu tun gehabt, die so schön war wie diese.

Sie hing jetzt kraftlos an der Kette, die Arme hoch über dem Kopf. Langsam kam sie zu sich, stöhnte auf. Dann schloß sie ergeben die Augen. Sie hatte eingesehen, daß Widerstand völlig sinnlos war.

„Worauf wartest du noch?“ herrschte der Mönch den Folterknecht an. „Laß dich nicht verwirren, Meister Renou.“

Der Folterknecht wurde verlegen, fühlte sich durchschaut und wollte durch doppelten Eifer jedes Mißverständnis aus dem Weg räumen. Hart und gnadenlos untersuchte er den nackten Frauenkörper, drehte und wendete ihn, ließ keine noch so intime Stelle aus.

„Nichts“, meldete er dann fast enttäuscht.

„Das spricht gegen sie“, stellte der Mönch fest. „Ein makelloser Körper kann nur vom Satan gezeugt worden sein.“

Sicherheitshalber schlug der Mönch ein Kreuz, wandte sich dann ab und ging zurück zu dem langen Tisch. Dort saß außer dem jungen Ordensbruder noch ein weiterer Mönch, der sich für die Vorgänge nur beiläufig zu interessieren schien. Er blätterte und las in einem Brevier, murmelte Gebete und Liedstrophen. Für die nackte Frau hatte er kein Auge.

Der jungenhafte Mönch sorgte dafür, daß seine Federzeichnung unter den Protokollaufzeichnungen verschwand. Er rief sich innerlich zur Ordnung und sah seinen Oberen erwartungsvoll an.

Der Mönchsobere begann mit der ersten Befragung, von der er im vorhinein wußte, daß sie nichts erbringen würde. So war es immer bei der Eröffnung eines Hexenprozesses. Die Verdammenswerten leugneten zuerst hartnäckig, um sich dann aber unter der Folter zur Wahrheit zu bekennen. Die Sünder waren verstockt und hofften auf satanischen Beistand. Ihr Widerstand mußte Stück für Stück gebrochen werden.

Der Folterknecht, der von einem zweiten, maskierten Mann unterstützt wurde, schaffte die junge Dirne vor den Richtertisch und drückte sie auf einen niedrigen Schemel. Er warf ihr den eigenen Rock über die nackten Schultern und trat abwartend einen Schritt zurück. Er hielt eine kurze Peitsche in Händen, mit der er die Geständnisfreudigkeit der jungen Hexe fördern wollte.

Natürlich leugnete sie ab, eine Hexe zu sein.

„Sind deine Eltern nicht verbrannt worden?“ fragte der Mönch. „Mußten sie nicht auf den Scheiterhaufen, um das ewige Leben zu gewinnen?“

„Meine Mutter war keine Hexe und mein Vater kein Hexenmeister“, antwortete Catherine Gilesse und schüttelte den Kopf. Sie stöhnte auf, als der erste Peitschenhieb ihren fast nackten Rücken traf.

„Sie selbst haben es gestanden“, stellte der verhörende Mönch fest.

„Aber erst unter der Folter“, gab sie, trotz ihrer Schmerzen, aufgebracht zurück.

„Sie wird auch dir nicht erspart bleiben, wenn du nicht die Wahrheit sagst, Dirne.“

„Ich bin keine Hexe.“

„Und die Zauberbeschwörungen im Dorf Mantou? Wurdest du nicht von dem Patron Jean Nicolat überrascht, als du sein Vieh und die Speisen verhexen wolltest?“

„Für diese Behauptungen wurde er bezahlt“, rief sie spontan, fast wild.

„Und von wem, Dirne?“ Der Mönch beugte sich erwartungsvoll vor, sah sie bohrend an.

Sie wollte antworten, doch dann preßte sie die Lippen zusammen und senkte den Kopf. Sie wußte, wer den Patron bestochen hatte, doch aus einem ganz bestimmten Grund wollte sie es nicht sagen.

„Von wem ist der Gastwirt Nicolat angeblich bezahlt worden, Dirne? So rede!“

Sie schüttelte den Kopf, machte ihm damit klar, daß sie den Namen nicht nennen wollte. Jerry Mulligan, wieder Augenzeuge dieses Hexenverhörs, wußte mehr. Blitzartig begriff er die Zusammenhänge. Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen.

Arthur de Valterre hatte sich diese Intrige ausgedacht. Er mußte auf Catherine Cilesse aufmerksam geworden sein. Er hatte sie wohl irgendwann einmal im Dorf gesehen und den Patron Nicolat dazu gebracht, daß er die junge Frau als Hexe brandmarkte. Dann konnte der Graf als ihr Retter auf der Bildfläche erscheinen. Durch diese List war es ihm gelungen, die junge Frau in sein Schloß zu bringen.

Schwieg Catherine, um den Grafen zu schonen? Oder fühlte sie, daß man ihr die Wahrheit doch nicht abnehmen würde? Jerry Mulligan glaubte an die erste Version. Mochte der junge Graf sie anfänglich auch belogen haben, inzwischen liebte sie ihn. Mulligan dachte an die Szene, die er auf dem Dachboden miterlebt hatte.

„Kennst du diese kleine Schachtel?“ stellte der Inquisitor inzwischen seine nächste Frage. Er präsentierte der jungen Frau die emaillierte Dose, die Mulligan in der Hand der eifersüchtigen Gräfin gesehen hatte.

Catherine schüttelte nur den Kopf, fuhr zusammen, als die Peitsche klatschend auf ihrem Rücken landete, schüttelte danach nur noch heftiger das schwarze Haar. Vor Schmerz preßte sie ihre vollen Lippen zusammen.

„Sie wurde unter deiner Matratze gefunden“, hielt der Mönch ihr weiter vor. „Wer außer dir sollte sie dort versteckt haben? Gestehe, Dirne, oder ich überantworte dich der ersten Pein.“

„Ich kenne die Schachtel nicht“, rief Catherine beschwörend.

„Und auch nicht das satanische Gift, das darin war?“

„Ich weiß nichts von einem Gift, Vater.“

Verzweiflung war in ihrer Stimme.

„Warum wolltest du deinen Wohltäter umbringen? Warum die Gräfin, warum die Kinder? Nur ein göttliches Wunder ließ sie alle überleben.“

„Ich habe sie nicht vergiftet, Vater, bei allem, was mir heilig ist.“

„Verstockte Sünderin“, antwortete der Mönch kalt. „Der erste Grad wird deine verstockte Seele öffnen. Meister Renou, beginne mit der Arbeit.“

Renou hatte ungeduldig auf dieses Stichwort gewartet. Er riß die junge Frau vom Schemel hoch und schleppte sie zusammen mit seinem Gehilfen zum Streckbett. Mit schnellen und geübten Händen zerrten die beiden Männer die sich verzweifelt wehrende Frau auf das Folterbett und banden sie an Händen und Füßen fest. Meister Renou sorgte dafür, daß alles seine Ordnung hatte, untersuchte die wehrlose Frau noch einmal gründlich.

Sie bäumte sich unter seinen Händen auf, doch zu mehr reichte es nicht. Renou griff nach dem Hebelrad und begann mit der Folter. Jerry Mulligan wandte sich ab, hörte das erschreckte Keuchen Catherines, ihren ersten Aufschrei, dann das Brüllen der Frau, die sich unter der Folter krümmte,

Jerry Mulligan machte erst gar keinen Versuch, helfend einzugreifen. Er war sich seiner Situation vollkommen bewußt. Mehr als ein Augenzeuge war er nicht. Was geschah, ließ, sich nicht beeinflussen oder ändern.

Jerry Mulligan war überrascht, als er sich sah.

Er trug dunkle Kniehosen, weiße Strümpfe und Schnallenschuhe. Er saß in einer schlecht gefederten Kutsche und rollte auf das Schloß der de Valterre zu. Ihm gegenüber schlief ein rundlicher, schlau aussehender Mann, dessen feistes Gesicht einen zufriedenen Eindruck machte. Dieser Mann war der Wundarzt Delonge aus Tours, sein Meister und Lehrer.

Sein Meister und Lehrer?

Mulligan fand sich nicht ganz zurecht, seine Doppelexistenz beunruhigte ihn. Er sah sich genau an, schüttelte erstaunt den Kopf. Das war er. Der junge Mann, ein wenig mager und sehr höfisch aussehend, das war er, Jerry Mulligan und Henri Colbert zugleich.

Natürlich, er war Henri Colbert, der Famulus des Wundarztes, frisch von der Pariser Sorbonne gekommen, um bei Delonge die letzten Feinheiten der Wundheilung zu erlernen. Er war knapp dreißig Jahre alt und wußte nichts über seine Vergangenheit. Er war einfach in diese Zeit hineingeworfen worden, war neugierig auf das Schloß und hatte einen starken Hunger. Sie waren seit dem frühen Morgen unterwegs und hatten sich kaum Ruhe gegönnt.

Sie kamen durch ein kleines Dorf und erregten einiges Aufsehen. Die Bauern standen an der Dorfstraße und schauten dem Wagen nach. Sie redeten und tuschelten leise miteinander, ahnten wohl, wer es da so eilig hatte. Die Familie des Grafen Arthur de Valterre war erkrankt, war von der schwarzhaarigen Hexe vergiftet worden, die jetzt bereits unter der Folter stand.

Delonge wachte auf, gähnte ausgiebig, räkelte sich, schaute sich um.

„Wann, zum Henker, sind wir endlich im Schloß?“ fragte er mißmutig.

„Wir dürften gerade durch Mantou gekommen sein, Meister“, gab Henri Colbert zurück. „Bis zum Schloß sind es höchstens noch ein paar Meilen.“

„Kümmere dich sofort um das Abendessen“, sagte Delonge. „später werden wir uns dann die Familie ansehen, Henri.“

Jerry Mulligan sah sich nicken und lächeln. Nur langsam akzeptierte er seine Doppelexistenz. Auf der einen Seite war und blieb er Jerry Mulligan, der unsichtbare Augenzeuge, auf der anderen Seite aber war er der Famulus Colbert, hungrig, müde und neugierig.

Der Verwalter erwartete sie bereits ungeduldig auf der steinernen Schloßbrücke, die über den breiten Wassergraben führte. Er dirigierte die Kutsche in den zweiten, größeren Schloßhof hinein, verbeugte sich dann vor Delonge, übersah den Faulus, den er wohl für einen Diener hielt.

„Die Gräfin erwartet Euch, Meister“, sagte er. „ich soll Euch sofort zu ihr führen.“

„Wo werde ich wohnen?“ fragte Delonge, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen. „Wo ist die Kammer für meinen Famulus?“

„Das hat doch alles Zeit, Meister“, gab der Verwalter ungeduldig zurück.

„Das hat keine Zeit“, widersprach Delonge hartnäckig. „Ich muß wissen, wo ich ungestört nachdenken kann. Zuerst mein Zimmer und die Kammer.“

Der Verwalter hüstelte nervös, wollte scharf antworten, schluckte jedoch seine Worte hinunter. Er ging schnell voraus und führte die beiden Männer ins Schloß. Er benutzte allerdings einen Seiteneingang, der in einen Nebentrakt führte. Im Erdgeschoß wies er Delonge und Colbert die Räume an. Der Wundarzt sah sich zufrieden um, schüttelte aber den Kopf, als er das niedrige Feuer im Kamin entdeckte.

„Ich brauche viel Wärme“, sagte er. „laßt das Feuer aufheizen. So, und jetzt stehe ich der Gräfin zur Verfügung. Sie kommen mit, Henri, ich brauche Ihre Assistenz.“

Der Verwalter Jean überquerte mit ihnen den großen Innenhof des Schlosses und meldete sie wenig später bei der Gräfin an, die sie scharf musterte.

Delonge verneigte sich grüßend, jedoch nicht zu tief. Er war sich seiner Künste und Bedeutung wohl bewußt. Er war ein gesuchter Wundarzt, der sich seine Patienten aussuchen konnte.

„Eine Hexe hat hier ihr Unwesen getrieben“, schickte die Gräfin voraus. „Der Graf und meine beiden Kinder sind auf den Tod erkrankt, Meister. Ich setze meine ganzen Hoffnungen auf Sie.“

„Wo sind die Kranken?“ Delonge war ganz bei der Sache, hielt sich nicht lange mit Förmlichkeiten auf. Auf schnellen, kurzen Beinen schritt er in das große Schlafgemach des Grafen und näherte sich dem Bett. Er verzog sein Gesicht, als er die qualmenden Räucherpfannen und die zugehängten Fenster sah.

„Wollen Sie ihn umbringen?“ fragte er die Gräfin und gab Henri Colbert ein Zeichen, der daraufhin erst einmal die Vorhänge zur Seite schob und die Fenster weit öffnete.

Colbert winkte dem Verwalter, der in der halb geöffneten Tür zum Schlafgemach stand und neugierig zusah.

„Schaffen Sie die Räucherpfannen aus dem Zimmer“, sagte Henri zu ihm, wartete die Reaktion nicht ab, sondern ging zum Bett hinüber, wo Delonge sich bereits mit dem Grafen befaßte.

Arthur de Valterre lag bleich und schnell atmend in den Kissen, öffnete die Augen, die einen seltsamen Glanz besaßen. Delonge schlug ohne viele Umstände die schweren Decken zurück, öffnete das Nachthemd des Grafen und untersuchte den Kranken ausgiebig.

Henri Colbert bewunderte den Wundarzt, der sein Handwerk verstand. Schnell und geschickt waren die kleinen, kurzen und dicken Finger. Delonge befaßte sich eingehend mit den Augen, hieß den Grafen schließlich den Mund öffnen. Er schnupperte, richtete sich auf und winkte Colbert zu sich heran.

„Eine leichte bis mittlere Vergiftung“, sagte er. „Von Lebensgefahr kann keine Rede sein, Henri.“

„Eine Vergiftung?“

„Wahrscheinlich irgendein falsches Würzkraut im Essen“, meinte Delonge. „oder irgendein Zauberpülverchen, was weiß ich. Sein Körper wird damit allein fertig werden.“

„Und was wird man verschreiben?“ fragte Colbert.

„Stärkende Brühen, leichte Kost, kein schweres Brot. In ein paar Tagen ist alles überstanden.“

„Dann war die Fahrt hierher umsonst?“

„Aber keineswegs, Henri.“ Der Wundarzt schüttelte den Kopf. „Wir werden wenigstens eine Woche bleiben müssen. Er braucht natürlich Pülverchen und Mixturen aus meiner Apotheke, ohne die er niemals gesund werden kann.“ Delonge zwinkerte seinem Famulus zu, schmunzelte. Er war nicht nur ein geschickter Arzt, sondern darüber hinaus auch ein guter Kaufmann.

Nach dieser Visite untersuchte Delonge noch die beiden Kinder des gräflichen Paares. Jerome und Corinne ging es wesentlich schlechter. Hier zeigte der Wundarzt echte Besorgnis.

„Sie sind von der Hexe verschont worden, Gräfin?“ erkundigte sich Delonge, als sie draußen im Treppenhaus waren.

„Gott stand mir zur Seite.“

„Und wo steckt die Hexe jetzt?“

„Im Turm. Sie wird peinlich befragt.“

„Sie hat natürlich schon ein erstes Geständnis abgelegt, nicht wahr?“ Ironie war in Delonges Stimme.

„Sie ist ungewöhnlich verstockt“, sagte die Gräfin verkniffen. „Die Fratres kommen nicht weiter mit ihr.“

„Eine wirkliche Hexe, Henri“, meinte Delonge zu seinem Famulus. „so etwas sollten Sie sich nicht entgehen lassen.“

„Werden Sie den Grafen und die Kinder wieder gesund bekommen, Meister?“ fragte die Gräfin.

„Das allein weiß Gott, in dessen Hand wir alle sind“, gab Delonge mit falschem Pathos zurück. „Was aber Menschenkraft vermag, das soll und wird geschehen.“

Er verkaufte sich gut, dieser Wundarzt Delonge.

Er tauschte mit seinem Famulus lateinische Floskeln aus, mischte ein wenig Griechisch darunter und wirkte sehr gelehrt. Henri kannte das alles bereits, lachte nicht mehr darüber. Die Patienten erwarteten so etwas einfach von ihrem Arzt. Sie wollten die Gewißheit haben, daß sie es mit einem erfahrenen und gelehrten Mann zu tun hatten.

Später mischte Henri Colbert die Pülverchen und Tränke nach Delonges Anweisungen. Sie führten eine Reiseapotheke von beachtlicher Größe mit sich. Wenn es nötig war, konnte Delonge durchaus helfen.

„Glaubt Ihr an diese Hexengeschichte, Monsieur?“ fragte Henri, während er ein Pulver rührte.

„Unsinn, Henri“, meinte Delonge sofort auffahrend. „bleibt mir vom Leibe mit diesem Aberglauben.“

„Ich würde sie mir wirklich gern einmal ansehen.“

„Laßt euch nur nicht verhexen“, spottete Delonge. „aber seht sie euch ruhig an, Henri. Begreift, was der Mensch dem Menschen antun kann.“

Sie lag im fauligen Stroh, mit dem Gesicht nach unten, ahnte noch nicht, daß sie heimlich beobachtet wurde.

Henri Colbert stand vor der Tür zu ihrem Verlies und betrachtete sie durch die kleine, viereckige Klappe. Vom flackernden Schein einer Fackel beleuchtet, sah sie hilflos und verloren aus.

Er bemerkte die Spuren der Peitsche auf ihrer nackten Haut, die schrundigen Wunden an ihren Händen und Füßen, spürte grenzenloses Mitleid in sich aufsteigen und merkte, daß sie nun auf ihn aufmerksam geworden war. Langsam richtete sie sich auf, schien vergessen zu haben, daß sie fast nackt war, sah ihn konzentriert und prüfend an.

Henri Colbert wurde sofort verlegen, wollte sich bereits zurückziehen und schleunigst die Klappe in der Tür schließen. Doch es waren ihre Augen, die ihn daran hinderten. Sie strahlten eine fast magnetische Kraft aus, hielten ihn fest, redeten mit ihm. Henri brachte sein Gesicht noch näher an die kleine Türöffnung heran.

Sie lächelte plötzlich, ein wenig traurig, aber auch wissend, als habe sie die ganze Zeit über nur auf ihn gewartet. Sie stand anmutig auf, kam langsam zur Tür. Fast achtlos legte sie dabei die zerschlissene Decke um ihre Schultern.

Henri Colbert war fasziniert von ihrer Schönheit und Geschmeidigkeit. Nichts auf der Welt hätte ihn jetzt von der Tür weggebracht.

„Ich weiß, daß du mir helfen wirst“, sagte sie leise und eindringlich. „Du wirst mir helfen.“

„Wer bist du?“ fragte er mit heiserer Stimme.

„Catherine Gilesse“, gab sie zurück. „und ich soll eine Hexe sein.“

„Niemals“, erklärte er sofort nachdrücklich.

„Hilf mir“, bat sie. „sie werden mich sonst noch umbringen.“

„Ich werde helfen“, sagte er wie selbstverständlich. „hab keine Angst mehr, Catherine.“

Langsam nahm sie ihre rechte Hand hoch, schob sie durch die kleine Türöffnung, legte sie auf seine Wange. Henri Colbert zuckte zusammen wie nach einem Insektenstich. Er spürte sofort die intensive Wärme auf seiner Haut, die unmittelbar danach ins Blut überging, die ihm dann fast die Besinnung nahm.

„Ich hole dich noch in dieser Nacht“, hörte er sich sagen.

Dann wandte er sich ab und lief fast durch die niedrigen Gänge der Gewölbe, übersah die Wachen, rannte die Treppe hinauf und fand erst im Schloßhof wieder Ruhe. Ein starkes Fieber schien ihn erfaßt zu haben. Er taumelte durch das Tor in den Vorhof, von dort hinaus auf die Brücke. Er fuhr sich durch das erhitzte Gesicht und sah die ganze Zeit über ihre Augen vor sich.

Ohne Übergang wurde er wieder zu Jerry Mulligan, dem neutralen Betrachter.

Er beobachtete Henri Colbert, der erst nach langer Zeit die innere Ruhe fand, in seine kleine Kammer zu gehen. Der junge Famulus warf sich auf das Bett und zermarterte sich das Gehirn, suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, die junge Hexe aus dem Verlies zu befreien.

Dann stand Colbert auf und öffnete die Reiseapotheke. Mit sicherem Griff mischte er verschiedene Pulver, die er in Wasser auflöste. Er goß die Flüssigkeit in einen kleinen Tonkrug und verließ seine Kammer.

Colbert tauchte später im Schloßhof auf, näherte sich der Küche.

Verstohlen sah er sich nach allen Seiten um, glich einem Dieb, der Beute machen will, wartete den richtigen Zeitpunkt ab und stahl sich dann in das Gewölbe hinein. In einem Kessel über dem Kaminfeuer kochte eine kräftige Fleischsuppe, die für die Nachtwache gedacht war. Colbert handelte in Sekundenschnelle, goß den Inhalt des Kruges in den großen, schwarzen Eisentopf, stellte den Krug weg und war am Tisch, als die Köchin über die Innentreppe nach unten kam und ihn fragend ansah.

Colbert bat um etwas Brot und Wein, merkte, daß er verlegen war, stotterte noch ein wenig herum und beeilte sich dann, aus der Küche zu kommen. Verfolgt von den mißtrauischen Blicken der Köchin überquerte er den Innenhof und betrat den Seitentrakt. Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, huschte er an eines der Fenster und beobachtete den Hof. Bis zum Austragen der Suppe konnte es nicht mehr lange dauern.

Es war soweit.

Zwei der Wachen erschienen vor der Küche, schäkerten mit der Köchin herum und schleppten dann den schweren, hoch gefüllten Kessel zum Turm. Sie verschwanden darin, ließen die Tür aber geöffnet.

Natürlich wollte Colbert sie nicht vergiften. Ihm ging es nur darum, sie für ein paar Stunden außer Gefecht zu setzen. Die Wirkung des Betäubungspulvers dauerte etwa zwei Stunden an, wenn er sich in der Dosis nicht gerade grob verrechnet hatte. Diese Zeit mußte reichen, Catherine Gilesse zu befreien und ihr einen Vorsprung zu verschaffen.

Die Männer lagen in der oberen Wachstube über dem einfachen Tisch und schliefen fest. Die Mixtur hatte gewirkt. Colbert hatte keine Schwierigkeiten, an die Schlüssel zu kommen. Er lief nach unten in den Turm, pirschte sich durch die Gänge und erreichte schließlich das Verlies, öffnete hastig die Türklappe und prallte fast zurück, als ihr Gesicht dicht vor ihm war. Sie mußte ihn bereits erwartet haben.

Er nickte ihr triumphierend zu, zeigte ihr die Schlüssel. Wenig später konnte er bereits die schwere Tür aufziehen. Sie schlüpfte heraus, küßte ihn flüchtig, nahm ihn bei der Hand und lief mit ihm nach oben. In der Wachstube blieb sie stehen, riß ein Messer an sich und wollte es einem der Männer in den Rücken jagen. Im letzten Moment konnte Colbert sie daran hindern, fiel ihr in den Arm und hatte es sofort mit einer wilden, fauchenden Katze zu tun, die sich wütend wehrte.

Colbert hatte Mühe, dem Messer zu entgehen. Sie wandte sich jetzt gegen ihn, wollte ihn töten. Sie stieß hysterische, kleine Schreie aus, war wie von Sinnen.

„Da sind Sie ja endlich“, hörte er eine gemütliche Stimme, die ihm wohlvertraut war. Jerry Mulligan schlug die Augen auf und wunderte sich überhaupt nicht, den Meister Delonge neben seinem Bett zu sehen.

„Was … Was war los?“ fragte er erschöpft, aber hellwach.

„Sie müssen auf einem tollen Horror-Trip gewesen sein, Monsieur Mulligan“, antwortete der rundliche, kleine Mann. „Zwei Tage lang waren sie unterwegs. Ich wollte Sie schon ins Hospital nach Tours schaffen lassen.“

„Horror-Trip?“ Mulligan begriff nicht recht, worauf der Wundarzt anspielte, der übrigens einen erstaunlich modernen Anzug trug.

Mulligan begriff langsam, schüttelte dennoch den Kopf. Er war in die Gegenwart zurückgekehrt, aber damit gar nicht einverstanden. Es waren da noch einige Dinge zu klären, die er unbedingt in Erfahrung bringen mußte. Übergangslos dachte er an die schwarze Hexe und an die Szene in der Wachstube. Was war aus Catherine Gilesse geworden?

„Alles in Ordnung?“ erkundigte sich der Arzt besorgt und musterte seinen Patienten prüfend. „Sie fühlen sich noch etwas benommen, nicht wahr?“

„Es geht“, sagte Mulligan und richtete sich mühsam im Bett auf. „Seit zwei Tagen liege ich hier im Bett?“

„Und zwar mit schweren Vergiftungserscheinungen“, bestätigte der Arzt. „Sie haben sich da an ein Teufelsgebräu herangewagt, das Sie normalerweise hätte umbringen müssen.“

„Die Phiole“, erinnerte sich Mulligan und nickte.

„Ich habe die Reste analysieren lassen“, fuhr der Arzt fort. „Es hat mir fast die Sprache verschlagen, als ich die Zusammensetzung erfuhr. Wollen Sie wissen, was Sie da getrunken haben?“

„Lassen Sie hören, Doktor.“ Mulligan war klar, daß er es natürlich nicht mit Delonge zu tun hatte, obwohl die beiden Ärzte sich bis ins Detail glichen.

„Es handelt sich um das sogenannte Eluctuarium satanicum“, dozierte der Arzt. „Teufelsmus, wie man wohl übersetzen kann. Es setzt sich zusammen aus einem Extrakt aus den Samen der Rhizinuspflanze, aus Opium, Betelnuß, Fünffingerkraut, Tollkirsche und Bilsenkraut. Richtig, beinahe hätte ich noch den Schierlingsextrakt vergessen und die zerstoßene, spanische Fliege.“

„Und diese Mischung ist gefährlich?“

„Sie hatten eigentlich nur zwei Möglichkeiten, Monsieur Mulligan, Tod oder Irrsinn. Mit der dritten Möglichkeit rechnete ich schon nicht mehr.“

„Ich fühle mich soweit wieder in Ordnung, Doktor.“

„Weil Sie unverschämtes Glück hatten, Mann. Wie konnten Sie nur dieses unbekannte Gebräu trinken? Bodenloser Leichtsinn.“

Mulligan schloß die Augen und dachte an die schwarze Hexe, die er in einer anderen Zeit und auf einer anderen Bewußtseinsebene hatte zurücklassen müssen. Warum hatte ihn der Arzt zu früh in die Gegenwart zurückgeholt? Mulligan ärgerte sich, ließ sich jedoch nichts anmerken. Es wäre sinnlos gewesen, dem Mediziner von seiner Reise in die Vergangenheit zu erzählen. Der Arzt hätte ihm natürlich eine wissenschaftliche Erklärung dafür geliefert, die wohl auch zutraf. Aber darum ging es Mulligan überhaupt nicht. Er war in einer fremden Realität gewesen und das Transportmittel dorthin war der geheimnisvolle Zaubertrank aus der Phiole gewesen.

„Muß ich im Bett bleiben?“ fragte Mulligan.

„An sich nicht“, lautete die Antwort des Arztes. „Ich habe nichts dagegen, daß Sie Ihren Kreislauf in Schwung bringen, Monsieur Mulligan.“

„Wo sind meine Freunde?“

„Sie werden gegen Mittag zurückkommen, das ist in etwa einer Stunde. Übrigens bin ich von ihnen alarmiert worden. Sie können sich bei ihnen bedanken.“

„Werde ich tun, Doktor.“ Mulligan schwang probeweise die Beine aus dem Bett, stellte sich auf, war noch ein wenig unsicher, sonst aber wirklich in Ordnung. Im Kopf fühlte er noch eine gewisse Benommenheit.

„Wo haben Sie dieses Satansgebräu eigentlich gefunden?“ fragte der Arzt.

„In der Bibliothek, Doktor“, log Mulligan. Es war klar für ihn, daß er das Versteck der schwarzen Hexe auf dem Dachboden nicht verraten würde. Seine Freunde sollten weiterhin glauben, daß er sich diese Geschichte nur ausgedacht hatte.

„Ich sehe in den nächsten Tagen noch einmal vorbei“, sagte der Arzt, sich von Mulligan verabschiedend. „Sollten Komplikationen auftreten, müssen Sie mich sofort verständigen.“

„Ich werde Sie noch zur Tür bringen, Doktor.“ Mulligan griff nach seinem Bademantel, warf ihn sich über die Schulter, begleitete den Arzt bis zur Tür.

„Ich habe vergessen, nach Ihrem Namen zu fragen“, meinte Mulligan dann, der von einer unerklärlichen Nervosität und Erwartung erfaßt wurde. „Sie heißen nicht zufällig … Delonge?“

„Doch, ja“, gab der Arzt verblüfft zurück und sah Mulligan erstaunt an. „Daniel Delonge aus Tours.“

„Und Ihre Vorfahren, waren das alles Ärzte?“

„Alle, bis auf wenige Ausnahmen.“ Der Arzt drehte sich wieder voll zu Mulligan um und musterte ihn prüfend.

„Sagt Ihnen vielleicht der Name Henri Colbert etwas?“

„Colbert schon, das ist doch der Finanzminister unter dem vierzehnten Ludwig gewesen.“

„Henri Colbert“, wiederholte Mulligan noch einmal.

„Warten Sie, Monsieur, natürlich, Henri Colbert. Jetzt erinnere ich mich, das war ein bekannter Arzt in Tours, bei dem einer meiner Vorfahren als Kompagnon einstieg. Sie hatten eine gemeinsame Praxis, trennten sich dann aber später wieder.“

„Und wann war das, Doktor Delonge?“

„In der nachnapoleonischen Zeit“, erinnerte Delonge sich nur mühsam. „Wieso fragen Sie, Monsieur? Woher kennen Sie diese Namen?“

„Ich muß sie in alten Büchern drüben in der Bibliothek gefunden haben.“

„Das erklärt es natürlich“, sagte Delonge und verlor sein Interesse an diesem Thema. „Also, Monsieur, passen Sie noch ein wenig auf sich auf. Gute Genesung.“

Mulligan trat ans Fenster und sah auf den breiten Wassergraben hinunter. Er zerbrach sich nicht unnötig den Kopf darüber, daß er sich in echter Lebensgefahr befunden hatte. Er hatte den Hexentrunk nehmen müssen, so einfach war das. Es gab eben innere Zwänge, denen man nicht entgehen oder ausweichen konnte. Er war nur enttäuscht darüber, daß er den Ausflug in die Vergangenheit nicht hatte beenden dürfen. Würde sich für ihn noch einmal die Gelegenheit bieten, die andere Daseinsebene zu erreichen? Würde er je die letzte Wahrheit über die schwarze Hexe erfahren?

Jerry Mulligan hatte sich angekleidet und ging vorsichtig die breite Treppe hinunter. Er wollte das noch einmal nachvollziehen, was er erlebt hatte. Er wunderte sich kaum, als die beiden Lakaien Pierre und Claude seinen Weg kreuzten. Sie schauten ihn aufmerksam und überrascht zugleich an, verbeugten sich, stellten aber keine Fragen.

Mulligan kannte den Weg.

Er ging hinüber zu dem runden Turm, unter dem sich die Verliese befanden. Dort im Turm, in der Wachkammer, hatte seine Geschichte ein jähes Ende genommen. Vielleicht genügte die Ausstrahlung dieses Ortes, noch einmal in die Vergangenheit umsteigen zu können.

Die Tür zum Turm war doppelt und dreifach gesichert. Eine dicke Eisenkette lief durch starke Krampen. Die Kette wurde von einem sehr modernen Kombinationsschloß zusammengehalten, das einen neuen Eindruck machte.

Fast spielerisch glitten Mulligans Hände über die kleinen Rädchen, mit denen sich die Kombinationen einstellen ließen. Er wußte im Grunde überhaupt nicht, welche Zahlen er wählen sollte, verließ sich auf sein Glück und hatte Erfolg.

Wie durch Hexerei sprang das Schloß auf, rutschte fast aus den Kettengliedern. Mulligan war überhaupt nicht erstaunt, nickte nur, zog die Eisenkette durch die Krampen und stieß die dickbohlige Tür auf.

Kühle, muffige Luft schlug ihm entgegen.

Ohne Zögern betrat er den Turm und sah sich in der Wachstube um. Da waren der große, lange Tisch mit den Sitzbänken, die Waffengestelle an den Wänden und auch die Wandstellagen für die wenigen Habseligkeiten der Wachsoldaten. Hier hatte sich überhaupt nichts verändert.

Mulligan stieg die Treppe hinunter, brauchte kein Licht.

Er fand das Verlies, schaute sich um. Der Raum war leergeräumt worden. An den Wänden entdeckte er die Abbildungen von christlichen Kreuzen, die mit Holzkohle gezeichnet worden waren. Wahrscheinlich war dieser Kerker nach der Flucht der Hexe entbannt und neu geweiht worden.

Und dann das niedrige Gewölbe, in dem die peinliche Befragung stattgefunden hatte.

Da war das Podest, da war der schwere Tisch, hinter dem die Mönche gesessen hatten, da waren noch die Folterwerkzeuge, verrostet und unbrauchbar.

Mulligan schloß die Augen, versuchte sich an die Szenen hier in diesem Gewölbe zu erinnern. Doch mehr als eine vage Vision stellte sich nicht ein. Die Bilder verblaßten bereits, wurden zu einer erzählbaren Geschichte ohne Bezug zur damaligen Realität.

Mulligan gab es auf, beeilte sich jetzt, zurück ans Tageslicht zu kommen. Er verweilte noch einen kurzen Moment in der Wachstube, sah ein, daß es auch hier keinen direkten Anknüpfungspunkt mehr gab.

Er blinzelte in die Sonne und wandte sich um, als er die Stimme von Alfred Bellcox und May Flanders hörte. Sie kamen gerade zusammen mit Graf de Valterre in den inneren Schloßhof, eilten auf ihn zu.

Der junge Jerome de Valterre sah seinem Ahnen Arthur zum Verwechseln ähnlich. Er lachte Mulligan jetzt befreit an, erkundigte sich nach seinem Befinden.

„Ausgezeichnet, Graf“, sagte Mulligan. „der Arzt hat mich aus dem Bett geworfen.“

„Sie haben Delonge sehr viel zu verdanken. Er kam auf die Idee, den Rest der Flasche analysieren zu lassen.“

„Delonge ist Ihr Hausarzt, Graf?“

„Seit Generationen schon“, erwiderte Jerome de Valterre. „Mit den Delonges scheinen wir einen guten Griff getan zu haben.“

„Wie fühlst du dich, Jerry?“ wollte May Flanders wissen.

„Ich hatte schon Angst, mich mit einem neuen Drehbuchautoren zusammenraufen zu müssen“, meinte Bellcox burschikos und klopfte Mulligan auf die Schulter. „Sie haben mir mächtig Sorgen gemacht, Jerry.“

„Tut mir leid, Al, war nicht geplant.“

„Du siehst ziemlich erschöpft aus, Jerry“, stellte May Flanders fest.

„Kunststück, May“, gab Mulligan lächelnd zurück. „laut Doktor Delonge muß ich ein wahres Teufelsgebräu getrunken haben.“

„Sie hätten dieses Risiko niemals eingehen dürfen, Mr. Mulligan“, warf der Graf ein, um gleichzeitig auf die halb geöffnete Tür zu deuten. „Sie waren doch nicht etwa unten in den Gewölben, oder?“

„Doch, ich habe mich dort ein wenig umgesehen.“

„Dann haben Sie schon wieder mit Ihrem Leben gespielt, Mr. Mulligan. Dieser Seitentrakt ist für jeden Zutritt gesperrt. Die Grundmauern sind morsch und faul. Ich rechne eigentlich jeden Tag damit, daß die Keller in sich zusammenstürzen oder überflutet werden. War die Tür denn nicht verschlossen?“

„Darauf habe ich überhaupt nicht geachtet, Graf“, schwindelte Jerry Mulligan. „Aber gehen wir wirklich lieber ins Haus, zuviel Sauerstoff könnte mich von den Beinen bringen.“

„Also zurück ins Bett“, kommandierte Alfred Bellcox.

„Nicht gleich übertreiben“, gab Jerry zurück. „Habe ich übrigens etwas verpaßt?“

„Ich habe mit London telefoniert“, sagte Bellcox und winkelte den Daumen hoch. Er wollte damit anzeigen, daß die Änderung des Drehbuchs akzeptiert worden war.

„Ich habe nicht einen Moment lang daran gezweifelt“, gab Mulligan zurück. „Gleich morgen mache ich mich an die Arbeit.“

„Übermorgen“, entschied Bellcox. „Ziehen Sie das Tempo nicht gleich zu scharf an, Jerry.“

„Seht doch, die Katze.“

May Flanders war auf das große, schwarze Tier aufmerksam geworden. Es stelzte durch die halb geöffnete Tür des Rundturms, machte einen Buckel und sah durch die Menschen hindurch.

Die Katze kam direkt auf Jerry Mulligan zu, blinzelte ihn jetzt an und sprang dann geschmeidig und elegant aus dem Stand heraus auf einen Sims.

„Verdammte Bestie“, sagte Jerome de Valterre, der bleich geworden war. „Sie treibt sich schon seit Tagen hier herum, geht und kommt, wie sie will.“

Sie saß auf dem schmalen Sims, unerreichbar für den jungen Grafen. Sie leckte und putzte sich auf eine träge Art und Weise.

Mulligan wußte, daß sie ausschließlich Jerome de Valterre beunruhigen wollte.

Am anderen Morgen sah er sie dann vor sich.

Sie war langbeinig, hatte ein schmal geschnittenes Gesicht mit betonten Backenknochen und leicht schräg gestellten Augen. Sie war schlank und geschmeidig. Sie bewegte sich mit einer hinreißenden Lässigkeit aus der Hüfte heraus, war sich ihrer Wirkung vollkommen bewußt.

Sie stand plötzlich vor ihm und lächelte ihn an, wobei sich ihre vollen, ein wenig feuchten Lippen öffneten. Mit der linken Hand schob sie das schwarze, lange Haar aus der Stirn.

„Sind Sie der Eigentümer des Schlosses?“ fragte sie ihn mit dunkler Stimme, in der ein wenig Verlockung war.

„Nur ein Gast, Jerry Mulligan.“

„Ist der Besitzer zu sprechen, Mr. Mulligan?“ Sie hatte ihm ihren Namen noch nicht genannt. Insgeheim rechnete Jerry damit, daß er Catherine Gilesse lautete.

„Kommen Sie mit ins Schloß, Mademoiselle“, bat er. „Aber ich sehe, Sie sind nicht allein.“

Erst jetzt hatte er den auffälligen amerikanischen Straßenkreuzer wahrgenommen, der vor der Steinbrücke stand. Neben dem Wagen entdeckte er einen Mann und zwei ebenfalls sehr schlanke, attraktive Frauen.

„Ich spiele den Vortrupp“, erwiderte sie lächelnd. „Martinal weiß, daß er nicht gerade ein Diplomat ist.“

„Martinal?“

„Jean Martinal, unser Fotograf“, erklärte sie. „Vielleicht haben Sie seinen Namen schon einmal gehört, ein einsames As.“

„Ich muß passen, Mademoiselle.“

„Ich bin Kathy“, fuhr sie fort. „Mich müßten Sie aber kennen.“

„Natürlich“, gab Mulligan zurück. Und ob er sie kannte. Sie sah Catherine Gilesse zum Verwechseln ähnlich, hätte ihre eineiige Zwillingsschwester sein können. Sie war die schwarze Hexe, daran zweifelte Jerry nicht einen Moment. Ein wenig enttäuschend vielleicht war die Tatsache, daß sie Kathy hieß.

„Sie sind ein netter Schwindler“, meinte sie lachend. „Sie können mich gar nicht kennen. So bekannt bin ich nun auch wieder nicht.“

„Sie – sind Mannequin?“ schlußfolgerte Jerry.

„Getroffen“, erwiderte sie und nickte. „Ob wir hier im Schloß Aufnahmen machen können? Was meinen Sie? Ist der Schloßherr zugänglich?“

„Müßten Sie das nicht eigentlich wissen, Kathy?“ fragte er und gab seiner Stimme einen vertrauten Ton. Er war auf ihre Reaktion gespannt.

„Irgendwie kommt mir das hier bekannt vor“, sagte sie nachdenklich. „Wie heißt der Besitzer?“

„Jerome de Valterre.“

„Jerome de Valterre“, wiederholte sie zweifelnd. „diesen Namen muß ich tatsächlich schon einmal gehört haben. Kommt mir wenigstens so vor.“

„Vielleicht erkennen Sie sein Gesicht, Miß Kathy.“

„Möglich“, sagte sie. „Komisch übrigens, Mr. Mulligan, Sie muß ich tatsächlich schon einmal gesehen haben.“

„Vielleicht irgendeinen Doppelgänger.“

„Das wird es gewesen sein. Legen Sie ein gutes Wort für mich ein, ja?“

„Sie können sich darauf verlassen. Wollen Ihre Freunde wirklich nicht mitkommen?“

„Besser nicht, sie könnten den Schloßbesitzer vergraulen. Ich glaube, daß wenigstens ich noch halbwegs vernünftig bin.“

Mulligan sah sie immer wieder von der Seite an, als er zusammen mit ihr in den großen Innenhof des Schlosses ging. Er beobachtete sie genau, wartete darauf, daß sie sich noch intensiver und genauer erinnerte.

Aber sie reagierte nicht auf den Innenhof, auf die Fassaden. Sie erzählte ein wenig burschikos und schnodderig von ihrem Job als Mannequin. Sie und ihre Freundinnen waren dabei, Aufnahmen für die Haute Couture zu machen. Martinal hatte diesen Auftrag von einem Pariser Modehaus übernommen und war nun unterwegs, um hier in der Loire-Region die Aufnahmen zu schießen. Mulligan erfuhr, daß außer Kathy insgesamt noch sechs Mannequins mit von der Partie waren.

„Und wie sind Sie ausgerechnet auf dieses Schloß gestoßen, Kathy?“ Weder er noch sie merkten, daß er sie bereits recht vertraulich anredete. Sie nannte ihn übrigens auch schon

Jerry, was ihm gefiel.

„Das ist eine recht eigenartige Geschichte“, antwortete sie. „Wir fanden unten an der Hauptstraße ein Richtungsschild, auf dem Mantou stand. Da mußte ich einfach diesen Abstecher vorschlagen, aber fragen Sie mich bloß nicht, was mich dazu trieb. Es war wie ein innerer Zwang.“

„Hat der Name Mantou Sie an irgend etwas erinnert, Kathy?“

„Ich weiß es nicht“, meinte sie. „er wirkte auf mich irgendwie vertraut. Verrückte Geschichte, nicht wahr?“

Jerry fragte sich, ob sie wirklich nicht mehr wußte. Spielte sie ihm nur etwas vor? Verschwieg sie ihm ihre innere Beziehung zu dem kleinen, düsteren Dorf, zu dem Schloß hier?

Sie konnten ihr Gespräch nicht fortsetzen, denn Bellcox und Jerome de Valterre erschienen auf der Außentreppe, staunten und beeilten sich dann, ihren neuen Gast zu begrüßen.

Jerry beobachtete das Gesicht des jungen Grafen.

Im Näherkommen stutzte er, machte für einen ganz kurzen Augenblick einen verwirrten Eindruck, hatte sich jedoch schnell wieder in der Gewalt und küßte Kathy galant die Hand.

Und Kathy?

Der nachdenkliche Zug auf ihrem Gesicht blieb, änderte sich nicht. Immer wieder sah sie den jungen Mann prüfend an, schien sich vage zu erinnern. Wahrscheinlich wurde ihr Unterbewußtsein von diesem Gesicht angesprochen.

Bellcox war überhaupt nicht nachdenklich.

Sehr vordergründig studierte er die feinen Züge der jungen, schwarzhaarigen Frau. Jerry ahnte, was im Kopf seines Regisseurs vorging. Er fragte sich bestimmt, ob er in Kathy nicht seine Hauptdarstellerin gefunden hatte. Bellcox war auf jeden Fall begeistert.

Jerry Mulligan konzentrierte sich auf Kathy und de Valterre. Sie hatte ihm gerade ihre Bitte vorgeschlagen und wartete auf die Antwort des Grafen. Jerome de Valterre ließ sich viel Zeit damit, zögerte, war unentschlossen. Sein Zaudern war schon fast peinlich.

„Also gut“, meinte er schließlich gedehnt und wie unter Zwang. „wenn Sie darauf bestehen, Mademoiselle, können Sie hier die Aufnahmen machen. Es gibt Dinge, die man wohl tun muß.“

Höflich war das nun ganz und gar nicht, doch Kathy ließ sich nicht beeindrucken.

„Ich wette, Sie haben im Schloß auch so eine Art Folterkeller“, sagte sie eifrig. „Aufnahmen dort unten wären genau der richtige Hintergrund für unsere Modelle.“

„Ausgeschlossen, Mademoiselle“, gab Jerome de Valterre da scharf und kategorisch zurück. „Dieser Teil des Schlosses ist grundsätzlich gesperrt.“

„Sieht’s da unten so grausam aus, Graf?“ Sie sah ihn plötzlich lauernd und wissend an.

„Dieser Trakt ist baufällig“, sagte der Graf, wandte sich abrupt ab und ließ Kathy einfach stehen. Er ging hastig hinüber zur Treppe und verschwand dann im Haus.

„Da scheinen Sie seinen Nerv getroffen zu haben“, sagte Bellcox arglos.

„Das glaube ich auch“, gab Kathy nachdenklich zurück. Eine steile Falte erschien auf ihrer eben noch glatten Stirn.

Sie benahm sich kaum anders, kopierte das Verhalten Jerome de Valterres. Auch sie wandte sich um und schritt dann langsam zurück zum Verbindungstor, durch das man den ersten Schloßhof erreichte. Sie sah sich nicht um, verabschiedete sich nicht. In Kathy schienen Saiten angeschlagen worden zu sein, die sie völlig verwirrten.

Jerry Mulligan wußte jetzt, daß sie sich erkannt hatten. Die schwarze Hexe war auf jenen Mann gestoßen, der zu ihrem Schicksal geworden war.

Er wanderte unruhig in seinem Zimmer umher, trat immer wieder ans Fenster und sah in den breiten Wassergraben, der das Schloß umgab. Mulligan wartete auf ein Zeichen, das kommen mußte. Er war sich sicher, daß die schwarze Hexe Kontakt mit ihm aufnehmen würde.

Das Zeichen ließ lange auf sich warten. Es war fast Mitternacht, als Mulligan dann die beiden Gestalten sah, die sich aus dem Schloß stahlen. Es mußten die Lakaien Pierre und Claude sein.

Mulligan warf sich sein Jackett über, verließ das Zimmer und lief die Treppe hinunter. Er entdeckte Pierre und Claude im ersten Hof vor einer Remise, deren Tür sie gerade öffneten. Sie rollten einen Jeep heraus und schoben ihn durch das Tor über die Brücke bis hinüber zur Zufahrtsstraße. Erst hier setzten sie sich in den Wagen, ließen den Motor an und fuhren los.

Mulligan dachte unwillkürlich an die mörderische Szene, die er auf dem See beobachtet hatte. Wohin wollten die beiden Lakaien? Warum benahmen sie sich so betont unauffällig? Was hatten sie zu verbergen? Wollten sie wieder einen Mord begehen? Hatten sie von de Valterre einen ganz bestimmten Auftrag erhalten? Sollten sie die schwarze Hexe aus dem Weg schaffen?

Realität und Traum mischten sich, Gegenwart und Vergangenheit schienen nicht mehr zu existieren. Jerry Mulligan dachte darüber kaum nach. Er wußte nur, daß er den beiden Lakaien zu folgen hatte. Er fühlte sich für die schwarze Hexe zutiefst verantwortlich.

Er öffnete die Tür zu dem Leihwagen, setzte sich ans Steuer und betätigte den Anlasser. Wenig später steuerte er den Peugeot über die Steinbrücke und nahm die Verfolgung der beiden Diener auf. Von ihnen war zwar längst nichts mehr zu sehen, doch er wußte, welchen Weg sie genommen hatten.

Die Fahrt dauerte etwa eine halbe Stunde und führte vorbei an der Cher, dem hübschen Nebenfluß der Loire. Die Nacht war ungewöhnlich hell. Der Mond stand bleich am Himmel. Als die Lichter eines Hotels zu sehen waren, drosselte Mulligan das Tempo des Wagens, steuerte den gut besetzten Parkplatz an und stieg aus. Er ging auf den modernen Bau zu, der so gar nicht in diese Landschaft hineinpaßte.

Tanzmusik war zu hören, die aus einem Seitenflügel des Hotels kam. Mulligan folgte der Musik und sah hinunter auf das Souterrain dieses Traktes, das als Kellerbar ausgebaut war. Die Fenster waren dicht zugehängt, erlaubten keinen Blick in die Bar.

Mulligan ging auf die Treppe zu, die hinunter zum Eingang führte, blieb aber plötzlich stehen. Er hatte seltsame Geräusche gehört, ein Keuchen und Gurgeln, ein Reißen und einen dumpfen Schlag.

Die schwarze Hexe.

Er drehte sich sofort um, folgte den leiser werdenden Geräuschen und erreichte dann das Ufer der Cher, das mit Gesträuch aller Art dicht bewachsen war. Er teilte die Zweige und blieb dann betroffen stehen.

Pierre und Claude, die beiden Lakaien, wollten Kathy gerade zu Boden zwingen. Sie waren brutal und wild, rissen und zerrten an ihrer Kleidung, lösten sie in Fetzen auf. Sie waren wie zwei brünstige Tiere in ihrer Gier.

Sie hatte natürlich keine Chance gegen sie, fiel auf die Knie und stöhnte auf, als Pierre, der große und hagere Lakai, ihr die Hände auf dem Rücken zusammenband. Claude, der unförmig dicke Mann, tastete nach ihren langen, schlanken Beinen.

Plötzlich gab Kathy jeden Widerstand auf. Sie ließ sich zu Boden fallen, duldete das schamlose Verhalten der beiden Männer, fügte sich ergeben ihrem Willen.

„Geh, Claude, bind den Kahn schon mal los“, flüsterte Pierre seinem Begleiter zu. „Nun mach schon, wir haben nicht viel Zeit.“

Claude zögerte einen Moment, wollte sich nicht wegschicken lassen, gehorchte dann aber. Pierre wartete, bis er im Gesträuch verschwunden war, zwang die junge Frau dann auf den Rücken und riß ihr die Reste der Bluse vom Oberkörper.

Jerry Mulligan befand sich in einem seltsamen Zustand. Sollte und durfte er eingreifen? War das hier Realität oder wieder nur ein Traum? Wirkte der Hexentrank noch in ihm?

Er brauchte sich nicht zu entscheiden.

Dicht neben ihm erschien eine große, schlanke Gestalt, die sich durch das Gestrüpp kämpfte. Es war Jerome de Valterre, dessen bleiches Gesicht von den Zweigen gepeitscht wurde. Ganz nahe kam er an Mulligan vorbei, mußte ihn eigentlich sehen, reagierte aber nicht.

Er warf sich auf Pierre, der sich gerade über Kathy wälzen wollte. Oder war es Catherine Gilesse? Mulligan verlor keinen einzigen Gedanken daran, für ihn waren beide Frauen ein einziges Wesen.

Der junge Graf riß Pierre hoch und drosch mit einer Reitgerte auf ihn ein, trieb ihn zurück und bedachte auch den zurückkehrenden Claude mit einigen Hieben. Er eilte zurück zu der jungen Frau, die schluchzend am Boden lag, kniete nieder und überschüttete sie mit Küssen. Dann hob er sie auf, trug sie durch das Gesträuch und setzte sie vorsichtig auf dem Boden eines Kahns ab. Lange schaute er sie an, bevor er sich abwandte und dann langsam in der Dunkelheit verschwand.

Pierre und Claude stiegen in den Kahn. Pierre nahm eine lange Holzstange in die Hand und stakte den Nachen in den sanft dahinfließenden Fluß. Was nun geschehen würde, wußte Jerry Mulligan.

Und es geschah.

Sie warfen die junge Frau ins Wasser und versuchten sie zu ertränken. Es war dieselbe Szene, wie er sie auf dem kleinen See bereits beobachtet hatte. Mulligan beugte sich vor, wollte sich diesmal nicht wieder ablenken lassen, wollte endlich in Erfahrung bringen, ob sie nun starb oder nicht.

Dicht über der Wasseroberfläche waren feine Nebelgespinste zu sehen, die sich zu Schwaden verdichteten. Sehr schnell wuchsen diese Nebel hoch, wurden kompakter, nahmen ihm schließlich die Sicht.

Jerry Mulligans Gesicht nahm einen enttäuschten Ausdruck an. Die Vergangenheit wollte sich ihm nicht stellen, wich ihm aus, behielt ihr Geheimnis.

Ein leises, amüsiertes Lachen ließ ihn herumfahren.

Vor ihm stand die junge, schwarzhaarige Frau. Auf ihrer nackten Haut glitzerten Wassertropfen. Sie sah aus wie eine Nymphe, die gerade den See verlassen hatte.

„Du wirst es noch früh genug erfahren“, sagte sie mit lockender Stimme. „gedulde dich noch etwas. Wir haben Zeit, sehr viel Zeit.“

Jerry Mulligan folgte ihr wortlos, als sie sich umdrehte und dann mit geschmeidigen Schritten zurück zum Hotel ging.

Es war der Verwalter Jean Martinal, daran bestand kein Zweifel.

Er trug jetzt zwar eine gut sitzende Flanellhose, ein über seiner behaarten Brust offenes Hemd. Er war angetrunken, sein Gesicht erhitzt. Er grinste Mulligan vertraulich an, stellte aber keine Fragen. Er verlor auch kein Wort darüber, daß Kathy halbnackt und triefend naß war.

Oder war sie es nicht?

Mulligan schaute zur Seite und lächelte.

Natürlich war sie nicht nackt. Ihr raffiniert einfach geschnittenes Kleid, wadenlang und mit einem sehr tiefen Dekollete versehen, war vollkommen in Ordnung und zeigte nicht die geringsten Spuren des Kampfes, den sie mit den beiden Lakaien ausgefochten hatte.

„Fein, daß Sie hier sind, Mulligan“, sagte der Fotograf Jean Martinal, der gleichzeitig der Schloßverwalter sein mußte. Auch hier war die Identität deckungsgleich, worüber Jerry sich aber schon längst nicht mehr wunderte.

„Sie feiern?“ fragte Mulligan.

„Wir müssen feiern“, antwortete er mit seltsamer Betonung. „Wir werden es immer wieder tun müssen, immer wieder und wieder.“

Bevor Mulligan Fragen stellen konnte, ging der Starfotograf hinüber zu den jungen Frauen, die in einer Ecke saßen und augenscheinlich hemmungslos tranken. War dieser vierschrötige Mann tatsächlich mit dem damaligen Schloßverwalter identisch?

„Er wird es immer bleiben“, hörte Jerry die junge Frau neben sich sagen. „er und wir. Die Körper wechseln, doch die Seele bleibt.“

Sie hatte seine unausgesprochene Frage genau verstanden, griff nach seinem Arm und führte ihn in eine leere Nische, die nur spärlich erhellt war.

„Und wer bin ich?“ fragte Jerry Mulligan. „Ich war, glaube ich, Henri Colbert, der junge Famulus.“

Sie schüttelte den Kopf, lächelte.

„Das war nur ein Traum“, sagte sie. „aber dieser Traum kann für dich zur Wirklichkeit werden.“

„Was wurde aus dir nach der Flucht, Catherine? Was wurde aus mir?“

„Aus Henri Colbert“, stellte sie erneut richtig und lächelte rätselhaft. „Wir kamen nicht weit, Jerry. Man stellte Henri und mich im ersten Schloßhof. Dort wartete man bereits auf uns.“

„Weiter, weiter“, drängte Mulligan. Endlich erfuhr er, was sich in dieser Schreckensnacht wirklich zugetragen hatte.

„Die beiden Lakaien waren es“, erinnerte sie sich und schloß für einen kurzen Moment die Augen. „Auf Henri Colbert hatten sie es nicht abgesehen. Er konnte entkommen, ließ mich zurück.“

„Danach schaffte man dich hinauf auf den Dachboden, nicht wahr?“

„Das Versteck war bereits vorbereitet“, erinnerte sie sich weiter. „Pierre und Claude schleppten mich mit Gewalt dort hinauf.“

„Und Henri Colbert ließ dich im Stich, ich begreife.“

„Er hätte mich vielleicht noch retten können, ich weiß es nicht, Jerry. Aber seit dieser Nacht quält er sich mit diesem Gedanken herum und sucht meine Nähe. Vielleicht will er mir erklären, warum er nicht helfen konnte.“

„Und nimmt dabei immer wieder neue Gestalt an, ist es nicht so, Catherine?“

„Wie will er mich sonst je erreichen, Jerry? Henri Colbert braucht neue Hüllen und Gefäße für seine Seele.“

„Und ich war im Traum solch ein anderes und neues Gefäß, Catherine?“

„Du bist du“, sagte sie. „du hast mit Henri nichts zu tun. Er war nur für ganz kurze Zeit in dir.“

„Bist du nun eine Hexe oder nicht, Catherine?“

„Du kennst doch die Antwort, Jerry.“

„Du bist eine Hexe“, erklärte er. „aber warum mußt du immer wieder alles neu durchleiden?“

Sie senkte den Kopf, wollte offensichtlich nicht antworten. Dann stand sie auf und zog ihn hoch. Sie führte ihn auf die kleine Tanzfläche und drängte sich dicht an ihn. Von der Musik hörte er kaum etwas. Er paßte sich automatisch ihren lasziven Bewegungen an und spürte die Wärme und Geschmeidigkeit ihres biegsamen, schlanken Körpers.

Um ihn herum tanzten die übrigen Mannequins, während der Fotograf Jean Martinal sich gegen einen Pfosten lehnte, zuschaute und trank.

Die Musik wurde leiser, einschmeichelnder. Die Frauen küßten sich, entkleideten sich gegenseitig, tanzten andeutungsweise nur noch auf der Stelle, liebkosten sich, sanken zu Boden, verschlangen ihre Glieder ineinander, wälzten sich dann hemmungslos auf dem Boden herum.

Jean Martinal lachte lautlos und zeigte dabei sein kräftiges Gebiß. Er hatte plötzlich einen Fotoapparat in Händen und schoß eine Aufnahme nach der anderen, bemühte sich um die erotischen Details und kümmerte sich betont nicht um Catherine und Mulligan.

Sie hatte ihn zurück in die Nische gezogen, küßte ihn verzehrend und drängte ihn zurück auf die Polster. Er zog sie an sich und überließ sich ihrer Geschicklichkeit.

Er lag neben ihr auf dem Boden und sah zur Decke hoch.

Die Musik war ganz leise zu hören, schien aus großer Entfernung zu kommen. Irgendwo in der Kellerbar mußten sich noch die Frauen und Jean Martinal befinden, doch sie interessierten ihn nicht.

Jerry sah durch den Raum und die Decke hindurch bis hinauf auf den Dachboden. Er blickte in den engen Verschlag und erkannte Catherine, die auf dem Strohsack lag, sich jetzt aufrichtete und horchte.

Schritte näherten sich leise, wurden deutlicher. Der deckelartige Verschluß öffnete sich, Arthur de Valterre schob sich in den Verschlag, richtete sich auf, sah sie begehrend an.

„Sie suchen immer noch nach dir“, sagte er. „aber sie werden dich hier oben niemals finden.“

„Du wußtest, daß ich fliehen würde?“ Sie zog die Beine an ihren fast nackten Körper heran, legte die gekreuzten Arme schützend vor die Brust.

„Ich … Ich ahnte es“, log er.

„Du wußtest es genau“, stellte sie hartnäckig fest. „Deine Lakaien warteten noch vor der Brücke auf uns.“

„Ich ließ den jungen Famulus heimlich beobachten“, räumte er jetzt verlegen ein. „Was er aber genau tun wollte, wußte ich nicht, Catherine.“

„Warum hast du mich wieder einfangen lassen, Arthur? Ich könnte längst in Sicherheit sein.“

„Ich will dich nicht verlieren, Catherine. Ohne dich kann ich nicht mehr leben. Du hast mich verhext.“

„Ich bin keine Hexe“, sagte sie fast ärgerlich. „und du bist es gewesen, der dieses Gerücht hat ausstreuen lassen.“

Er senkte den Kopf, antwortete nicht.

„Ich weiß, warum du das getan hast“, entschuldigte sie ihn.

„Wie hätte ich dich sonst aufs Schloß bekommen?“ fragte er hastig. „Als ich dich damals in Mantou sah, war es um mich geschehen, ich mußte dich haben, Catherine.“

„Muß ich für alle Zeiten hier oben auf dem Dachboden bleiben?“

Er schüttelte den Kopf, lächelte versonnen.

„Du hast einen Plan?“ fragte sie.

„Sie wird sterben“, gab er langsam zurück. „sie wird bald sterben, Catherine. Es ist alles vorbereitet.“

„Du … Du willst deine Frau umbringen, Arthur?“ Sie hatte sofort verstanden.

„Sie wird nicht leiden“, fuhr er fort. „das bin ich ihr schuldig.“

„Man wird nach ihrem Mörder suchen.“

„Und ihn niemals finden“, erklärte er nachdrücklich. „Stell jetzt keine weiteren Fragen, Catherine, wir haben nicht viel Zeit, ich muß bald wieder nach unten.“

Zuerst wehrte sie sich gegen seine Zärtlichkeiten, wich immer weiter zurück, doch schon nach den ersten Küssen war ihr Widerstand gebrochen. Zu gut kannte er ihren Körper. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und gab sich ihm hin.

Jerry Mulligans Blick fiel auf den Durchschlupf. Er entdeckte dort das lüsterne Gesicht des Lakaien Claude, der seinem Herrn nachgeschlichen war. Claude zog sich gerade vorsichtig zurück, glich dabei einem dicken, schleimigen Frosch.

Jerry Mulligan kehrte zur Wirklichkeit zurück. Die Sicht war ihm genommen, das Paar auf dem Strohsack war hinter nebelartigen Schleiern verschwunden.

„Nun weißt du mehr, Jerry“, hörte er neben sich Catherine sagen. Sie stützte sich auf und zog mit der Kuppe ihres Zeigefingers seine Gesichtslinien nach.

„Hast du mir das alles gezeigt?“ fragte er.

„Du willst doch die Wahrheit wissen“, antwortete sie. „So ist es damals gewesen.“

„Hat Arthur de Valterre seine Frau umgebracht?“

„Er verschaffte sich das Gift aus dem Asservatenraum“, antwortete Catherine. „Man wollte es angeblich in meiner Kammer gefunden haben.“

„Was nicht stimmte, wie?“

„Jean Nicolat hatte es mir untergeschoben“, erzählte sie leidenschaftslos weiter. „Er hatte es sich von einem alten Kräuterweib zubereiten lassen. Ein langsam wirkendes Gift, wenn man sich an die Dosis hielt.“

„Das schwarze Kästchen mit der Phiole“, sagte Jerry Mulligan und nickte verstehend.

„Das schwarze Kästchen mit der Phiole“, bestätigte sie gelassen. „Arthur de Valterre war sehr schlau, er hatte an alles gedacht.“

„Liebte er dich, Catherine?“

„Ich weiß es nicht“, gestand sie und hatte einen nachdenklichen Unterton in der Stimme. „Ich weiß es wirklich nicht, Jerry. Aber eines Tages werde ich es wissen, eines Tages.“

„Wann wurdest du zur Hexe, Catherine? Die Antwort darauf bist du mir schuldig geblieben.“

„Die Phiole“, erinnerte sie ihn. „Arthur de Valterre brachte sie nach dem Diebstahl oben in mein Versteck. Die Fratres der Inquisition mußten annehmen, daß ich das schwarze Kästchen mitgenommen hatte. Der Verdacht fiel also auf mich.“

„Ein gerissener Bursche, dieser Arthur de Valterre.“

„Das Kästchen enthielt zwei Phiolen“, erzählte sie ruhig weiter. „Eines davon trank ich leer. Ich wollte mich umbringen, ich konnte Claude und Pierre nicht mehr ertragen. Sie widerten mich an, sie machten mich fast wahnsinnig.“

„Wie lange mußtest du im Versteck auf dem Dachboden bleiben?“

„Es werden wohl Wochen gewesen sein. Es war eine Ewigkeit.“

„Diese Ewigkeit nutzten die beiden Lakaien für ihre Zwecke aus, nicht wahr?“

„Ich wollte mich umbringen“, wiederholte sie leise und drängte sich hilfesuchend an ihn.

Sie sahen ihm nach, bis er auf der Landstraße verschwunden war.

Pierre und Claude, die beiden Lakaien, hatten ungeduldig auf diesen Augenblick gewartet. Jetzt war endlich die Bahn frei für sie. Sie konnten sich hinauf auf den Dachboden stehlen und ihren Lohn kassieren.

Wieder einmal.

Sie hatten längst ausgewürfelt, wer von ihnen zuerst in den Verschlag kriechen durfte. Claude hatte wieder einmal gewonnen, und Pierre hegte bereits den Verdacht, daß Claude ihn nach allen Regeln der Kunst betrog.

Der kleine, unförmig dicke Mann schob sich ächzend durch das enge Schlupfloch und grinste Catherine lüstern an. Sie hatte sich angeekelt und ängstlich zugleich in die hinterste Ecke des Verschlags zurückgezogen, starrte ihn aus großen Augen an.

„Sie suchen immer noch nach dir“, sagte er warnend. „Das Schloß ist immer noch umstellt. Nicht einmal eine Maus kann hier heraus, Catherine.“

„Warum laßt ihr mich nicht in Ruhe?“ fragte sie ohne Hoffnung.

„Wir verkürzen dir doch nur die Zeit, kleine Hexe“, meinte Claude. „du würdest sonst vor Langeweile umkommen.“

„Eines Tages werde ich euch an den Grafen verraten.“

„Und dann?“

„Was danach kommt, ist mir völlig gleichgültig.“ Sie sah ihn trotzig an.

„Du willst auf den Scheiterhaufen wie deine Eltern?“ fragte Claude und schüttelte bedauernd den Kopf. „Du willst dich in den Flammen winden? Bisher weißt du doch gar nicht, was Folter ist. Soll Renou sich wieder mit dir befassen und deinen schönen Körper martern?“

Er war immer näher gekrochen und versuchte, sie zu streicheln. Catherine stieß hastig seine Hand zurück, funkelte ihn gereizt und wütend an.

„Also nicht.“ Claude kannte sich aus, wußte sein Druckmittel zu nutzen. Langsam schob er sich zum Durchschlupf zurück. „Der Herr Graf wird sich wundern, wenn er zurückkommt, aber er wird nichts sagen können, wenn du unter der Folter schreist.“

„Bleib, bitte!“

„Du hast mich beleidigt“, sagte Claude, ohne sich aufhalten zu lassen. „Ich fühle mich verpflichtet, der Inquisition Meldung zu machen. Das ist meine Christenpflicht.“

„Bitte, so bleib doch!“ Verzweiflung war in ihrer Stimme.

„Das ist mir nicht genug, kleine Hexe. Jetzt mußt du schon besonders nett zu mir sein.“

Er hatte sie völlig in der Hand.

Catherine lief ihm nach, zwängte sich an ihm vorbei, versperrte den Durchschlupf mit ihrem Körper. Sie schloß die Augen, als sie ihn küßte, als sie sich ihm anbot. Doch Claude war noch nicht zufrieden. Er kroch wie ein dicker Frosch zurück, warf sich auf den Strohsack und sah sie gierig an.

„Beweise mir, daß du mich magst“, verlangte er dann tückisch. „beweise es mir ganz deutlich, kleine Hexe.“

Ihr Gesicht war maskenhaft starr, als sie es ihm bewies.

Jerry Mulligan riß gewaltsam seine Augen auf, wollte nichts sehen. Er beruhigte sich erst, als er ihre streichelnde Hand auf seiner Brust spürte.

„Sie kamen fast jeden Tag“, hörte er die Stimme von Catherine. „Sie wurden immer aufdringlicher und ekelhafter.“

„Diese Bestien in Menschengestalt“, sagte Mulligan. Er küßte Catherine und bemerkte dabei, daß in der Kellerbar nur noch schwaches Licht brannte. Die Musik war kaum zu hören. Die Freundinnen von Catherine schienen zu schlafen oder ihre Körper verlassen zu haben. Es roch ein wenig süßlich in dem großen, warmen Raum.

Von Jean Martinal konnte Mulligan nichts entdecken. Wahrscheinlich lag der Starfotograf irgendwo in einer Nische.

„Sie büßen dafür bis in alle Ewigkeit“, sagte Catherine. „Claude und Pierre werden immer wieder versuchen, von mir loszukommen. Immer wieder und wieder, doch es wird ihnen nicht gelingen.“

„Schöpfte Arthur de Valterre niemals Verdacht?“ wollte Jerry wissen.

„Seine Besuche wurden seltener“, antwortete Catherine, ohne direkt auf seine Frage einzugehen.

„Er stellte der Nonne nach, die seine Frau pflegte.“

„Warum verlor er das Interesse an dir, Catherine?“

„Ich hatte mich verändert“, erwiderte sie. „Um Claude und Pierre zu ertragen, nahm ich immer wieder ein paar Tropfen aus der Phiole, bis sie eines Tages leer war.“

„Der Hexentrank veränderte dein Wesen?“

„Es muß ein Zaubertrank gewesen sein“, räumte sie ein. „Ich hatte plötzlich keine Angst mehr vor Pierre und Claude. Und es machte mir auch nichts mehr aus, daß Arthur nur noch selten in mein Versteck kam. Ich war in einer anderen Welt.“

„In der du glücklich warst?“

„Sie war anders und bleibt anders“, sagte sie. „Diese Welt kennt kaum Angst, Jerry. Ich konnte meinen Körper verlassen und fand Freundinnen.“

Jerry Mulligan begriff, deutete vage zu den jungen Mannequins hinüber, die auf dem Boden lagen.

„Sie gehören auch dazu“, sprach Catherine weiter und lächelte ein wenig. „Wir streifen durch Raum und Zeit und können in Körper schlüpfen, die uns gefallen.“

„Eine tolle Vorstellung.“

„Man kommt nie wieder davon los“, schwärmte sie plötzlich überraschend. „Es gibt keine Grenzen mehr, Jerry, man ist frei.“

„Ich ahne, wie das ist“, sagte Mulligan. „Du weißt, daß ich den Rest aus der Phiole getrunken habe.“

„Sie enthielt das Gift für die Gräfin“, antwortete sie. „Es hätte dich beinahe umgebracht. Man darf nur tropfenweise davon kosten.“

„Nun ist nichts mehr da“, bedauerte Jerry.

„Du brauchst auch nichts mehr“, beruhigte sie ihn. „Auch du bist frei, wenn du nur willst.“

„Ist das die Freiheit?“ fragte er nachdenklich.

„Du mußt den Sprung wagen“, sagte sie nachdrücklich. „ich werde dir dabei helfen.“

„Gibt es danach noch einen Weg zurück?“

„Es ist ein Weg ohne Rückkehr“, lautete ihre Antwort. „Komm, denke darüber jetzt nicht nach. Sieh dir das Ende meiner Geschichte an, Jerry.“

Sie begriff nicht, was mit ihr geschah.

Pierre und Claude zerrten sie roh und brutal aus dem Verschlag, schnürten ihr die Hände auf dem Rücken zusammen, trieben sie mit harten, gnadenlosen Stößen durch den weiten, düsteren Dachboden und dann zur Treppe.

Es war dunkel im hohen Treppenhaus. Die beiden Lakaien führten die willenlose Frau nach unten in den Innenhof. Bevor Catherine auch nur eine Abwehrbewegung machen konnte, stopften sie ihr einen Lappen in den Mund und banden ein Tuch darüber. Geknebelt, unfähig, sich bemerkbar zu machen, wurde sie dann hinüber in den ersten Hof geschleppt und von hier aus über eine schmale Mauertreppe hinunter zum Wasser.

Sie erwachte aus ihrer Lethargie, doch sie fürchtete sich nicht. Nachdem sie den letzten Rest aus der ersten Phiole zu sich genommen hatte, wußte sie nicht mehr, was Angst ist. Gelassen ließ Catherine sich in den Nachen werfen, den Pierre dann wegstakte.

Sie wollten sie umbringen, ertränken.

Wer diesen Befehl gegeben hatte, ahnte sie inzwischen. Sie sah Arthur de Valterre an einem der Schloßfenster stehen, obwohl es vollkommen dunkel war. Sie bemerkte ihn ganz deutlich, als würde er von der Sonne angestrahlt. Er trug einen weiten Schlafmantel, beugte sich jetzt etwas vor, um noch besser sehen zu können.

Das Risiko war ihm zu groß geworden. Er wollte sich diese schwarze Hexe vom Halse schaffen. Das wenigstens redete er sich ein, obwohl er es längst besser wußte. Er war ihrer überdrüssig geworden, hatte kaum noch ein körperliches Verlangen nach ihr. Darüber hinaus aber war es die Eifersucht, die ihn zu diesem Schritt getrieben hatte. Er glaubte zu wissen, daß sie oben in ihrem Versteck auch die beiden Lakaien empfangen hatte. Ein de Valterre konnte solch eine Vorstellung nicht ertragen.

Aus Gründen der Vorsicht hatte er Pierre und Claude nicht heimlich beobachtet oder gar zur Rede gestellt. Er wollte jedes Aufsehen vermeiden. Der Name der de Valterres durfte nicht beschmutzt werden.

Da war noch mehr.

Seiner Frau Maria ging es immer schlechter. Das tropfenweise verabreichte Gift tat seine Wirkung. Arthur de Valterres Frau siechte dahin, konnte schon längst nicht mehr aufstehen. Es war jetzt nur noch eine Frage von wenigen Tagen, bis sie starb. Und wenn es soweit war, mußte man in unmittelbarer Nähe des Schlosses die Leiche der Hexe finden. Jedes Mißtrauen ihm gegenüber fiel dann automatisch in sich zusammen. Der Tod der Maria de Valterre ging dann auf das Konto der Hexe.

Catherine, im Nachen liegend, erfuhr das alles in Sekundenschnelle. Mehr als eine leichte Enttäuschung empfand sie jedoch nicht. Und selbst diese Enttäuschung schwand, als sie den kleinen See erreicht hatten. In ein paar Minuten war sie frei und hatte mit diesem Leben nichts mehr zu tun.

Als sie dann im Wasser trieb, gehalten vom aufgeblähten Rock, glitt sie bereits in das andere Bewußtsein. Sie sah sich nur noch als belanglosen Körper im Wasser, mit dem sie überhaupt nichts mehr zu tun hatte. Sie sah, wie Pierre sie mit der langen Holzstange immer wieder unter Wasser drückte, bis sie nicht mehr hochkam, sah, wie die beiden Lakaien dann langsam im Schilf verschwanden.

Sie war vorübergehend zu einer Katze geworden. Sie saß im Dickicht am Ufer, leckte und putzte sich, schritt dann langsam zurück zum nahen Dorf.

„Die Katze“, sagte Jerry Mulligan lächelnd. „Du warst es, die mir die ganze Zeit über geholfen hat, Catherine.“

„Du hattest mich sofort verstanden“, antwortete sie und schmiegte sich wieder an ihn. „Nun kennst du meine Geschichte.“

„Was wurde aus Arthur de Valterre?“

„Ich sorgte dafür, daß er sich das Genick brach.“ Sie kicherte, schüttelte sich dann vor Lachen. „Als er ein paar Tage später ausritt, scheute sein Pferd. Und weißt du auch, wovor?“

„Die Katze, Catherine.“

„Vor der Katze“, bestätigte sie. „Bevor er starb, war ich ganz nahe bei ihm. Er sah mich und wußte Bescheid.“

„Maria de Valterre, Catherine“, erinnerte Jerry Mulligan.

„Sie sprang von einem der Schloßtürme“, erklärte die Hexe beiläufig. „Ich brauchte kaum noch etwas zu tun. Es machte keinen Spaß.“

„Und die Kinder?“

„Corinne de Valterre, ich erinnere mich kaum an sie. Ich wünschte ihr das Sumpffieber an den Hals.“

„Warum verschontest du den kleinen Jerome?“

„Ich brauche doch ein hübsches Spielzeug“, meinte sie fast naiv und erstaunt. „Die de Valterres sollen nicht aussterben, das wäre ja geradezu schrecklich. Dann wäre mein Leben sehr leer und ohne Abwechslung.“

„Pierre und Claude?“ Er konnte sich auf diese beiden Stichworte beschränken.

„Auch sie werden weiterleben bis in alle Zeiten. Strafe muß sein, Jerry.“

„Siehst du sie alle wieder, Catherine?“ fragte er. „diesen Patron Nicolat, die Mönche der Inquisition, die Folterknechte?“

„Sie sind unsterblich, Jerry“, antwortete sie. „nur ihre Gesichter wechseln, vielleicht ihre Namen oder ihre Gestalt, aber ihr Wesen wird nie aussterben. Jetzt weißt du alles, du brauchst dich nur noch zu entscheiden.“

„Werde ich immer bei dir sein können?“

„Für immer“, sagte sie fast warnend. „Tag und Nacht.“

„Eine gute Vorstellung.“

„Du warst schon einmal ganz in meiner Nähe“, erinnerte sie sich plötzlich.

„Ausgeschlossen, Catherine.“

„Du bist schon einmal als Charles Lontal im Schloß gewesen, Jerry.“

„Der Mann, der in der Bibliothek gearbeitet hat?“ fragte er überrascht.

„Das warst du, Jerry.“

„Und warum blieb ich nicht?“

„Du bist mir im letzten Moment entwischt, äh, ich meine, du wurdest krank und kehrtest nicht mehr zum Schloß zurück.“

„Entwischt?“ Mulligan hatte diesen Ausdruck durchaus mitbekommen, stutzte.

„Ich mußte dich wiedersehen“, sagte sie hastig. „darum holte ich dich zurück in meinen Bannkreis.“

„Was bin ich für dich?“

„Ein Mensch, der meine Schwingungen gespürt hat“, sagte sie ausweichend. „Frag jetzt nicht weiter, es wird langsam hell. Du wirst dich entscheiden müssen.“

„Sehr viel Freiheit scheinst du nicht zu besitzen, Catherine“, sagte Jerry Mulligan und richtete sich auf. „Du scheinst an dieses Schloß fest angekettet zu sein.“

„Wir alle haben unser Zentrum“, gab sie schnell zurück. „irgendwo müssen wir unseren Halt haben.“

„Ein gutes Wort“, entschied Mulligan und stand auf. Hinter den dichten Vorhängen graute der Morgen. Der süßlich abgestandene Geruch in der Kellerbar legte sich auf seine Lungen. Er sehnte sich nach klarer und frischer Luft, schritt langsam zur Tür.

„Was willst du tun?“ hörte er ihre Stimme, die ein wenig schrill wurde.

„Laß mir noch etwas Zeit“, bat er.

„Ich gebe dich nicht mehr frei!“ Sie war blitzschnell neben ihm, nackt, verführerisch, drängte sich an ihn, lockte und girrte. Mulligan lächelte müde, schob sie zurück, sah die übrigen Frauen auf dem Boden, immer noch ineinander verflochten, sah dann den angeblichen Fotografen Martinal. Er rauchte eine Zigarette und sah ihn spöttisch und lauernd an.

„Du darfst nicht gehen“, bat sie eindringlich. „komm zurück, Jerry.“

„Laß mir Zeit“, wiederholte Mulligan und öffnete die Tür. Die frische Luft wirkte wie ein Keulenschlag auf ihn. Er taumelte fast einen halben Schritt zurück.

Er spürte ihre zerrenden Hände, schüttelte sie ab und trat hinaus in den Morgen, hielt sich am Türrahmen fest und lächelte dann Bellcox verlegen an, der die Treppe herunterkam und ihm zuwinkte.

„Du lieber Himmel, Jerry, wo haben Sie denn gesteckt?“

Bellcox mußte Catherine Gilesse sehen, doch er reagierte nicht. Mulligan spürte, daß die zerrenden Hände ihn freigaben, ging auf den Regisseur zu.

„Ich stolperte geradewegs in eine Party hinein“, erklärte Mulligan. Jetzt drehte er sich um und deutete in die Kellerbar. Von der schwarzen Hexe war nichts mehr zu sehen.

„Warum haben Sie uns denn nicht angerufen?“ wunderte sich Bellcox. „May war völlig aus dem Häuschen. Donnerwetter, riecht das nach Gras, Jerry. Sie müssen ja in einen verrückten Kreis geraten sein.“

Bellcox war neugierig.

Er schob sich an Mulligan vorbei, ging in die Kellerbar und sah sich um.

Jerry trat neben Bellcox und schaute auf den jetzt leeren Boden. Von den Mannequins war ebenfalls nichts mehr zu sehen. Sie waren zusammen mit Jean Martinal und Catherine verschwunden.

„Kommen Sie, Jerry, fahren wir zurück ins Schloß. Sie brauchen jetzt einen anständigen Kaffee.“

Wortlos folgte Mulligan seinem Freund und setzte sich zu ihm in den italienischen Sportwagen des jungen Grafen. Er zündete sich eine Zigarette an, als Bellcox losfuhr.

„Es geht mich ja nichts an, Jerry“, meinte Bellcox. „aber wer hat Sie eigentlich auf diese Party verschleppt?“

„Die schwarze Hexe“, gab Jerry automatisch zurück.

„Sie meinen dieses Fotomodell? An eine kleine Hexe erinnert sie tatsächlich. Ich würde sie gern in meinem Film herausstellen.“

„Gute Idee.“ Mulligan lächelte wissend.

„Haben Sie sich in die Kleine verschossen, Jerry?“

„Sie ist sehr reizvoll.“

„Und noch verdammt jung.“

„Jung?“ Jerry schüttelte den Kopf, lächelte erneut.

„Morgen werden wir zurückfahren“, sprach Bellcox weiter. „Ich hoffe, daß Sie soweit wieder okay sind, Jerry.“

„Ich bin völlig in Ordnung, Al. Es kann übrigens sein, daß ich hierbleiben werde.“

„Sie wollen das Buch auf dem Schloß umschreiben?“

„So ungefähr, Al. Bedenken dagegen?“

„Nein, natürlich nicht, Jerry. Hauptsache, Sie werden mit der Änderung rechtzeitig fertig. Die Zeit drängt jetzt.“

„Das ist wahr“, meinte Mulligan. „die Zeit drängt. Ich muß mich sehr bald entscheiden.“

„Entscheiden?“ Bellcox verstand natürlich nicht.

„Bevor die Sonne aufgeht, muß es geschehen sein“, fuhr Jerry Mulligan fort.

„Das kann nur noch ein paar Minuten dauern, Jerry, aber was hat das alles mit der Sonne zu tun? Ich verstehe kein Wort.“

„Seien Sie froh, Al.“

Bellcox hatte keine Zeit mehr für eine Antwort. Er steuerte den schnellen Wagen gerade um eine enge, unübersichtliche Kehre herum und sah dann die junge, schwarzhaarige Frau vor sich. Sie lag quer auf der Straße, hatte die Arme weit ausgebreitet und hielt die Augen geschlossen.

Bellcox reagierte augenblicklich, trat hart auf das Bremspedal, fing den schleudernden Wagen ab, steuerte gegen, wollte ihn unter Kontrolle halten und konnte dennoch nicht verhindern, daß der Wagen dann fast im Zeitlupentempo in einen tiefen Graben rutschte.

Bellcox blieb benommen sitzen, fluchte, wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Dann sah er zu Jerry hinüber, der bereits die Haltegurte löste und aus dem halb umgestürzten Wagen stieg.

„Hallo, Jerry“, rief er den Drehbuchautor an. „Jerry, was ist denn?“

Mulligan hörte überhaupt nicht.

Mit seltsam steifen Schritten ließ er den Wagen hinter sich und ging durch das steinige Gelände. Er wirkte auf Bellcox wie ein Schlafwandler. Der Regisseur beeilte sich, die Gurte zu öffnen, verhedderte sich, fluchte erneut und schaffte es dann endlich. Er lief hinter Mulligan her, versuchte ihn einzuholen und hielt erstarrt inne.

Jerry stand am Rand eines Felsabsturzes. Etwa zwanzig Meter unter ihm war das Rauschen eines Baches zu hören. Aber das war es nicht allein, was Bellcox erschrecken ließ. Neben Mulligan war jetzt die zierliche, schwarzhaarige Frau. Sie deutete nach unten, sagte etwas zu Jerry, worauf er den Kopf schüttelte.

„Jerry“, brüllte Bellcox mit heiserer Stimme. „Jerry, passen Sie auf!“

Jerry drehte sich langsam zu ihm herum, winkte, lächelte müde.

„Jerry“, rief Bellcox wesentlich leiser. „kommen Sie her, ganz hübsch langsam. Jerry, kommen Sie. Es ist alles in bester Ordnung.“

Für Bellcox war die Situation klar. Mulligan stand noch unter dem Einfluß von Gras, war nicht Herr seiner Sinne.

Und was diese schwarze Hexe da neben ihm anbetraf, so war sie es bestimmt gewesen, die ihm dieses Giftkraut unterschoben hatte.

Jerry Mulligan wollte sich tatsächlich umwenden, doch die Frau redete lächelnd auf ihn ein, zeigte wieder nach unten, deutete dann hinaus in die Ferne der Landschaft.

Die ersten Sonnenstrahlen erschienen am Horizont.

In diesem Moment drückte sie sich von dem Untergrund ab und sprang in die Tiefe. Bellcox hörte ein Lachen, in dem der Irrsinn war.

„Jerry“, rief er noch einmal beschwörend und sah dann, wie auch Mulligan sich abdrückte und nach unten sprang. Er breitete dabei seine Arme weit aus, als wollte er fliegen.

„Ich bedaure“, sagte der Hotelportier glatt und höflich. „aber die Herrschaften sind vor etwa anderthalb Stunden gefahren.“

„Wann werden sie wiederkommen?“ Bellcox war zu Fuß zurück zum Hotel geeilt. Er sah mitgenommen aus, seine Kleidung war verschmutzt, in seinem Gesicht war über dem linken Auge eine blutige Schramme.

„Die Herrschaften haben ihre Zimmer gekündigt“, lautete die Antwort.

„Sieben Fotomodelle und ein Fotograf, nicht wahr?“ Bellcox zwang sich zur Ruhe.

„Sieben Fotomodelle und zwei Herren“, korrigierte ihn der Portier.

„Wer war der zweite Mann?“

„Das weiß ich nicht, Monsieur. Eingetragen in der Gästeliste war er nicht.“

„Moment“, sagte Bellcox hastig und zog seine Brieftasche hervor. „Sehen Sie sich das Bild an, zeigen Sie mir den Mann, der mit weggefahren ist.“

Er reichte dem Portier ein Gruppenbild, auf dem auch Jerry Mulligan zu sehen war.

„Das hier ist der Herr“, sagte der Portier, der Mulligan sofort erkannt hatte.

„Geben Sie mir die Adresse des Fotografen“, verlangte Bellcox in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Der Portier beugte sich dieser Stimme, blätterte in seiner Kartei nach und schob Bellcox dann eine einfache Visitenkarte zu, auf der Name und Adresse des Fotografen zu lesen waren.

Bellcox wählte die Telefonnummer.

„Kein Anschluß unter dieser Nummer“, sagte eine neutral klingende Frauenstimme. „kein Anschluß unter dieser Nummer.“

Der Regisseur legte auf.

„Was ist denn passiert, Monsieur?“ wagte der Portier jetzt zu fragen.

„Ich weiß es nicht“, gab Bellcox ratlos zurück und schüttelte den Kopf. „und ich werde es wohl auch niemals erfahren.“

Sie hielten sich in dem Zimmer auf, in dem Jerry Mulligan gewohnt hatte.

May Flanders stand am Fenster, wandte sich jetzt langsam um.

„Ich begreife das alles nicht“, sagte sie. „gibt es eine Erklärung dafür?“

„Ich stehe auch vor einem Rätsel“, antwortete Bellcox. „Von Jerry und dieser schwarzen Hexe keine Spur. Die Erde scheint sie verschluckt zu haben. Unten in der Schlucht gibt es nur einen kleinen Bach, der die Leichen niemals hätte wegschwemmen können.“

„Hören Sie auf, Al.“ Sie hielt sich die Ohren zu.

„Aber das sind die Tatsachen“, stellte Bellcox fest. „Der Sprung hinunter in die Schlucht ist nach Ansicht der Polizei absolut tödlich.“

Sie ging hinüber zu dem kleinen Wandtisch, auf dem das schwarze Kästchen stand, das man in Mulligans Zimmer gefunden hatte. Sie öffnete es beiläufig, stutzte und sah dann zu Bellcox hinüber.

„Schauen Sie doch, Al“, sagte sie dann verblüfft. „sehen Sie sich die Phiole an, sie ist wieder gefüllt.“

„Tatsächlich!“ Bellcox hatte sich vergewissert, schüttelte den Kopf. Dann schien er einen Entschluß gefaßt zu haben, ging ans Fenster und schleuderte das kleine Glasfläschchen hinunter in den breiten Wassergraben.

Die Wirkung war frappierend.

Die Phiole schlug auf und platzte auf der Wasseroberfläche auseinander. Eine dichte Nebelsäule schoß hoch, formierte sich zu einer Art Gestalt, deren Konturen zuerst kaum zu erkennen waren. Dann verdichteten sie sich, wurden konkreter und erkennbar.

„Jerry“, flüsterte May Flanders und wandte den Blick ab.

„Mulligan“, rief Bellcox. „das ist Mulligan, May, sehen Sie doch hin! Das ist Mulligan! Ich glaube, ich werde verrückt.“

Die Erscheinung löste sich bereits wieder auf, zerfloß, wehte auseinander, strich als dünne Nebelschwade hinüber zum Ufergestrüpp.

„Das grenzt ja an Zauberei“, sagte Bellcox ungläubig. „Sie sind mein Zeuge, May, daß es Jerry gewesen ist!“

„Ich kann es nicht glauben.“ Sie drehte sich um und verließ hastig das Zimmer. Bellcox wollte ihr sofort folgen, sah dann aber das schwarze Kästchen auf dem Tisch und nahm es hoch.

Er holte weit aus und warf es ebenfalls hinunter in den Schloßgraben. Es landete weich auf dem Wasser und bewegte sich plötzlich auf den Schilfgürtel zu, wo es verschwand.

Bellcox preßte die Lippen fest aufeinander und flüchtete aus dem Zimmer. Unsichtbare Hände schienen nach ihm greifen zu wollen. Er stolperte über die Treppenstufen nach unten, sah May stehen und faßte nach ihrer Hand. Er zog sie von dem Tor weg, lief los, zerrte sie mit sich.

Als sie die Brücke erreicht hatten, hielten sie kurz an und schauten sich nach dem Schloßtor um.

Dort standen Jerome de Valterre, die beiden Lakaien Pierre und Claude und zwei Gestalten, die keine Gesichter hatten.

Es waren eine zierlich gewachsene Frau und ein mittelgroßer, schlanker Mann.

Bellcox und May liefen weiter, überquerten die steinerne Brücke und fühlten sich dann wie von einer schweren Angst und Last befreit.

Irgendwo in der Ferne grollte ein Gewitter, aber das mußte nicht unbedingt mit ihrer Flucht zusammenhängen.

ENDE