Sklaven der Hoelle
Author: Al Fredric
Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Die Story um unseren maskierten (Mini) Superhelden aus Passau, Herrn G. G. alias die WERMAUS ist noch nicht abgeschlossen.

Vor einigen Tagen erreichte uns folgender wehrhafter Brief aus Passau:

„Liebe Vampirredaktion!

Hier spricht die Wermaus. Die Verunglimpfungen in den Vampirheften nehmen kein Ende mehr. Aber wer den Schaden hat, braucht für den Spott nicht zu sorgen. Ein altes Sprichwort, aber nur allzu wahr. (Auch für Monster! Anm. d. Red.) Ich wende mich jetzt an die Öffentlichkeit. Die Diffamierungen lassen mir keine andere Wahl. Jeder Vampir-Leser soll wissen, was eine arme Wermaus erdulden muß und wie es dazu kam, daß ich zu einer Wermaus wurde.

Nachdem James Burcette und Paul Wolf und auch Hugh Walker den Hohn kübelweise über mir ausgeschüttet haben, soll die Wahrheit mitgeteilt werden. Seit Jahren bin ich mit James, Paul und Hugh gut bekannt. Ein mit realen Begriffen nicht deutbares Band schlingt sich zwischen uns. Viele Jahre lang waren wir ein Herz und eine Seele, kurzum, wir verstanden uns gut, zumindest so lange, wie besagte Schriftsteller nur Science- Fiction Romane schrieben. Dann aber begann das Furchtbare. Jeder der drei vermeinte, seine perversen Ideen in Form von Gruselromanen zum Besten geben zu müssen. Soweit, so gut. Das ist ja noch verständlich. Ich war von unserem Quartett der einzige, der normal blieb, und das schien die drei zu stören, ob bewußt oder unbewußt, sei dahingestellt. Am Anfang merkte ich es gar nicht so sehr, mir wurde nur immer so seltsam, wenn ich mit ihnen zusammentraf.

Eines Abends brachte Hugh die Sprache auf eine Wermausstory, und mir lief es eiskalt den Rücken runter. Es war Vollmond, und urplötzlich schlugen die Wogen der gruseligen Gedanken von Paul, James und Hugh über mir zusammen. Meine erste Verwandlung vollzog sich. Ich war eine Wermaus!

Da merkte ich erst, daß ich zum Spielball ihrer Kräfte geworden war, daß sie das alles schon lange vorbereitet hatten. Und kurze Zeit zuvor hatte Hugh auch noch geschrieben, daß Vampir-Autoren ganz normale Menschen seien. In welche Abgründe muß ich blicken! Ich rate allen Lesern: meidet den Kontakt mit den Autoren, sonst geht es euch wie mir. Jetzt fällt mir erst auf, daß ich Hugh in den letzten Jahren immer bei Vollmond besucht habe. Der magische Keim muß schon lange in mir gewesen sein. Es gibt keinen Zweifel: ich bin von den dreien mißbraucht worden. Auf eine schreckliche Art. Gott sei ihrer Seele gnädig. Nun ist mir auch klar, warum in Hughs Wohnung 6 Katzen ihr Unwesen treiben, und warum James und Paul über je einen riesigen Angorakater verfügen. Was war ich für ein Tor!

Und dann diese hinterhältigen Ratschläge! Seit langem wundere ich mich über Bißstellen am Hals meiner Freundin. Und damit ist auch das Motiv gegeben, warum ich zur Wermaus werden mußte. Die drei haben es in den letzten Monaten immer so eingerichtet, daß sie bei Vollmond in Passau waren. Während ich hilflos in den Kellern und Kanälen umherirrte, vergnügten sie sich mit meiner Freundin, auf die ihnen eigene vampirartige Weise. Ja, sie sind Vampire!

Ich hätte geschwiegen. Wer glaubt schon einer Wermaus? Aber die hohntriefenden Kommentare ließen mir keinen anderen Ausweg. Meine Probleme mit einem Tom und Jerry Film lösen zu wollen! Das setzte dem ganzen die Krone auf. Und dann noch Hughs bissiger Kommentar, ich hätte am 29. 8. eine quiekende Stimme gehabt. Das ist der Perversion letzter Schrei. Dieser Tag ist nämlich mein Geburtstag, und eben diesen verbrachte ich wieder einmal, vom magischen Bann gezogen, bei Hugh, und da wurde ich armes Geschöpf den ganzen lieben Tag von 5 Katzen gejagt. Ein neurotisch veranlagter Kater aus USA war ebenfalls extra für diesen Zweck eingeflogen worden. O ja, die Vampir-Autoren haben sehr wohl Phantasie. Was allerdings in ihren Romanen geschrieben wird, ist meistens die nackte Wahrheit, nur ahnt es der Leser nicht. Hugh Walker ist da ja noch am ehrlichsten. Er verwendet wenigstens manchmal die Ich-Form für seine Geständnisse innerhalb der Vampir-Reihe.

Dorian Hunters Erlebnisse sind gegen meine Abenteuer wahre Ammenmärchen. Ich wäre in der Lage, der Vampir-Redaktion Exposes für eine neue Reihe zu liefern, die wöchentlich erscheinen könnte, so übel haben mir meine „Freunde“ in den letzten Jahren mitgespielt.

Bitte, liebe Mit-Vampire, unterstützt mich in meiner Rache! Pfählt die Autoren! Verbrennt ihre Werke!

Erlöst mich aus meinem Bann! Ich möchte wieder ein Mensch sein! Nicht Asmodi war der Herr der Schwarzen Familie. Diese wird von einem Triumvirat geleitet – von besagten Autoren. Soeben geht der Mond über den Dächern Passaus auf, ich … ich … Hilfe …!“

Tja, liebe Mit-Vampire, der Fall scheint immer verzwickter zu werden. Einerseits fühlen wir natürlich mit der Wermaus. Andererseits kennen wir besagte Autoren als sympathische, freundliche Mitarbeiter, die keiner Maus ein Haar krümmen würden. Es ist uns auch gleichgültig, ob unsere Autoren wahre oder erfundene Geschichten schreiben, so lange sie gut sind. Im übrigen, Herr G. G., müssen wir Ihnen eine Gewissensfrage stellen: Haben Sie es bei Ihrem Problem schon einmal mit einem Psychiater versucht?

Damit verabschiedet sich

Ihre VAMPIR-Redaktion

Sklaven der Hölle

Vampir Horror Roman Nr. 125
von Al Fredric

Der Abendhimmel über Mogadischo war von den glitzernden Lichtern der Sterne durchsetzt. Im Zentrum stauten sich Fahrzeugschlangen vor den Ampelkreuzungen. Motoren tuckerten ungeduldig, Stopplichter glühten auf, aus Auspuffrohren stiegen weiße Abgaswolken empor. Vom Hafen drang der salzige Geruch des Meeres herüber und ließ Faduma Neri voll Verlangen an die breiten weißen Strände von Somalia denken.

Sie seufzte, schloß die Haustür auf und ging zum Lift. Ihre Wohnung lag im zweiten Stock eines großen Gebäudes, keine zehn Minuten von ihrem Arbeitsplatz entfernt. Ihren Job versah sie als Angestellte in der Telefon- und Fernschreibzentrale eines Im- und Exportbetriebes. Heute hatte sie Überstunden gemacht.

Faduma lehnte an der Wand des Fahrkorbes und ließ sich nach oben tragen. Sie war ein ausnehmend hübsches dunkelhäutiges Mädchen mit samtigen schwarzen Haaren, die bis auf die Schultern fielen. Ihre Augen glichen denen einer Katze, ihre Figur wurde oft als gazellenhaft bezeichnet.

Als sie ihr Apartment betrat und das Licht anknipste, fielen ihr sofort die Veränderungen auf. Ärgerlich stieß sie die Tür zu. Die Sessel im Wohnraum standen nicht so, wie sie sie um den flachen Glastisch gruppiert hatte. Einige Bücher aus dem Regal lagen auf dem Fußboden.

Die Teppichbrücke war verrutscht. Außerdem war die Hausbar offen, und auf dem kleinen Büfett glänzte eine Pfütze aus Whisky oder Brandy oder Kognak. Das ist eine Unverschämtheit, dachte Faduma, jemand war hier und hat herumgestöbert. Sie schaute in einer bestimmten Schublade nach, ihre bescheidenen Ersparnisse befanden sich vollzählig an ihrem Platz. Etwas verwirrt drehte sie sich um und wandte sich der Tür zu. Ich muß es dem Hausmeister melden, beschloß sie, aber was hat der Eindringling bloß gesucht?

Da hörte sie ein Geräusch. Sie erschauerte. Es klang wie das Fauchen einer Raubkatze und war ganz in der Nähe. Hier, in ihrem Apartment. Jetzt veränderte sich der Laut, schlug in ein tiefes Stöhnen und Grunzen um. Faduma stand wie erstarrt. Mein Gott, dachte sie, du bist völlig ahnungslos hier hereingekommen und hast dich von Grund auf falsch verhalten, denn der Einbrecher ist noch hier.

Plötzlich preßte sie beide Fäuste gegen den Mund. Einer der Sessel kippte um. Das gab einen dumpfen Schlag. Er war auf die Rückenlehne gefallen, als hätte ihn jemand angefaßt und nach hinten weggezogen. Dabei befand sich außer ihr niemand im Wohnraum. Das Stöhnen und Fauchen hielt an. Voll Entsetzen blickte Faduma auf die Teppichbrücke, die nun grün und lila zu schillern begann und sich ein Stück über den Boden hob. Und mit ihr schwebten die Möbelstücke empor. Leises Kichern kam auf. Allmählich schwoll es an, bis es blechern und höhnisch an ihre Ohren drang, so laut, als stünde sein Verursacher neben ihr.

Fadumas Gesicht war von Grauen gezeichnet. „Es spukt, mein Gott, es spukt.“

Endlich gewann sie wieder etwas Fassung. Sie drehte sich um und stürzte zur Tür. Aber so sehr sie auch an der Klinke zerrte und rüttelte, sie ging nicht auf. Der Schlüssel steckte nicht, das Mädchen hatte die Tür lediglich zuschnappen lassen. Und doch war sie jetzt fest verriegelt.

Verzweifelt drängte sie sich gegen die Tür. Schweißperlen hatten sich auf ihrem Gesicht gebildet. Sie wollte es nicht, aber sie mußte sich wieder umwenden. Aus geweiteten Augen starrte sie auf die fliegenden Möbel und die in häßlichen Farben schillernde Brücke. Sie versuchte zu schreien, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Jäh polterten die Sessel und der Tisch wieder zu Boden. Die Teppichbrücke lag auch wieder still und nahm ihre natürlichen Farben an. Aber nun bewegten sich die Gardinen im Wohnraum. Wie Schlangen krümmten sich die Falten des Stoffes. Auf den großflächigen Zwischenräumen erschienen mit einemmal Fratzen, deren Mäuler auf- und zuschnappten und deren Augen tückisch funkelten. Das Kichern brach ab. Dafür setzte nun lautes, schauriges Röhren ein.

„Nein, das darf nicht wahr sein. So etwas gibt es nicht.“

Faduma wankte durch den kleinen Flur, suchte nach einem Fluchtweg. Es gab ihn nicht. Sie konnte höchstens aus einem der Fenster klettern, aber dann hatte sie keine Chance mehr, denn draußen gab es weder einen Balkon noch einen Sims, auf dem man stehen konnte, nur sieben Meter Distanz zwischen der Brüstung und dem harten Bürgersteig. Schluchzend deckte sie die Augen mit den Händen ab.

In diesem Augenblick verebbte das Röhren und wurde durch anhaltendes Rumpeln ersetzt. Diesmal vermochte das Mädchen die Herkunft des Geräusches zu orten. Es kam aus dem Badezimmer. Sie zwang sich, tapfer zu sein. Von der Erkenntnis getrieben, daß es nur den Weg nach vorn gab, wenn sie nicht vor Angst verrückt werden wollte, hob sie die große leere Blumenvase auf.

Schritt um Schritt näherte sie sich der Tür des Bades, jeder Meter war eine Qual. Die Fratzen auf den Gardinen waren verschwunden, aber das Rumpeln dauerte fort. Es kostete Faduma gewaltige Überwindung, die Tür aufzuschieben. In der rechten Hand hielt sie die bauchige Vase, bereit, sie gegen das zu schleudern, was im Badezimmer lauerte.

Die Tür war offen. Vor der bis zum Rand gefüllten Badewanne stand ein großer Mann. Er trug einen dunklen Anzug. Sein Gesicht war kantig und hatte einige Narben. Er lächelte.

„Wer sind Sie? Was wollen Sie?“ fragte Faduma. Sie konnte kaum sprechen. Ihre Stimme zitterte.

Er antwortete nicht, sondern kam auf sie zu. Da hob sie die Vase und warf sie. Fassungslos verfolgte sie, wie sie in der Luft zerbrach, wie sich die Scherben in Nichts auflösten. Der Fremde war unverletzt. Mit zwei Schritten war er bei ihr. Er packte sie an den Schultern. „Hunger. Ich habe Hunger, verstehst du? Hunger auf Frauen.“

Sie wollte wieder schreien. Es gelang ihr nicht. Plötzlich bewegten sich schwarze Schleier vor ihren Augen. Sie sank in Ohnmacht.

Die Bewußtlosigkeit konnte nur kurz gewesen sein. Faduma Neri schlug die Augen auf. Über ihr war die Schlafzimmerlampe. Dann schob sich das Gesicht des Fremden in ihr Blickfeld. Er hatte sie vom Bad aus in diesen Raum getragen und sie auf ihr Bett gelegt.

Sie fühlte wieder die entsetzliche Angst in sich aufsteigen. „Nein, lassen Sie mich. Ich will nicht …“

Seine Augen waren grau und kalt. Und doch ging ein eigentümlicher Glanz von ihnen aus, Faduma war gezwungen, sie anzuschauen. Bald hatte sie den Eindruck, auf den Grund zweier riesiger blauer Seen zu blicken. Merkwürdige Gestalten liefen hin und her. Sie wußte nicht, ob sie sie als Menschen oder Tiere einstufen sollte.

Faduma streckte sich auf dem Bett aus. Sie fühlte sich entspannt. Die Hypnose hatte ihren Höhepunkt erreicht und pendelte auf ein konstantes Wirkungsfeld ein. Aber das war dem hübschen dunkelhäutigen Mädchen nicht mehr bewußt. Er öffnete ihr Kleid, streifte es von ihrem Körper. Sie ließ es geschehen. Ihr Lächeln war verträumt.

„Wer bist du?“ fragte sie mit leiser Stimme.

Er setzte seine Bemühungen ohne Hast fort. Bald hatte er sie vollständig entkleidet. Er trat zurück und betrachtete ihren makellosen Körper.

„Ich bin der Orbo“, sagte er.

„Der Orbo?“

„Du kennst mich nicht. Du hast nie etwas von mir gehört. Aber du wirst mich kennenlernen.“ Plötzlich lachte er. Es klang fürchterlich. Aber Faduma zeigte keine Angst, jetzt nicht mehr.

Der Fremde, der sich Orbo nannte, legte seinen Anzug ab. Als er sich ganz ausgezogen hatte und sich dem Bett näherte, stellte das Mädchen fest, daß er am Leib nicht behaart war. Seine Haut besaß einen bläulichen Farbton und wirkte schuppenartig.

Er legte sich zu ihr. Sie spürte seine Nähe, aber sein Körper war völlig kalt. Unter normalen Verhältnissen wäre sie aufgesprungen, davongelaufen, hätte sich lieber aus dem Fenster gestürzt, als ihn zu ertragen. Doch die Hypnose unterdrückte jeglichen Widerwillen und Abscheu.

Seine Küsse schmeckten bitter. Aber Faduma Neri lächelte und schmiegte sich an ihn. Sie ließ sich vom Sturm der Leidenschaften mitreißen. Dann geschah es. Sie sah sein Gesicht über sich, und sie beobachtete, wie es sich allmählich veränderte. Das Haupthaar verkümmerte, die Augen wuchsen zu unglaublicher Größe aus, die Nase verknorpelte. Aus dem Mund wurde ein zahnloses Fischmaul, das begierig auf- und zuklappte, auf und zu.

Die Haut war schuppig und glänzte blau. Zum Schluß war er mit übelriechendem Schleim überzogen. Der Fremde, der sich Orbo nannte, hatte sich in ein gräßliches Fischungeheuer verwandelt. Seltsame gurgelnde und zischende Laute kamen aus seinem Maul. Speichelblasen zerplatzten vor seinen wulstigen Lippen. Seine Bewegungen waren zuckend und hatten nichts mehr mit denen eines Menschen gemeinsam.

Doch Faduma lachte nur. Das Licht im Raum ging aus. Plötzlich fielen die Gardinen von der Decke, und die beiden Fenster flogen auf, daß ihre Flügel gegen die Wände krachten. Scharfer Wind strich durch das Schlafzimmer. Die Nächte von Mogadischo waren lau, oft warm, daß man ohne Jacke durch die Straßen gehen konnte. Jetzt aber sank die Temperatur. Es wurde eisig kalt. Der frostige Wind steigerte sich zum Sturm, orkanartiges Heulen tönte durch die Wohnung. Stimmen wisperten und klagten.

Doch auch dies bemerkte das hübsche Mädchen mit den schwarzen Haaren nicht. Faduma spürte weder Kälte noch Grauen, gleichmütig verfolgte sie in ihrem Trancezustand die Visionen, die ihr der Traum vorgaukelte. Eine Insel tauchte vor ihrem geistigen Auge auf, ein Felsen, Dschungel, Menschen. Menschen in Käfigen, die an Bäumen hingen. Dann überschwemmten die schäumenden Fluten des Meeres die Szene. Gleich darauf sah Faduma ein abscheuliches Wesen mit feuerroter Haut und leuchtenden Augen. Fühler tasteten nach ihr, scherenbewehrte Klauen erforschten ihren Leib. Sie ertrug es seufzend.

Der Sturm im Zimmer verebbte. Sanft schlossen sich die Fenster, und auch die Gardinen kehrten von selbst an ihren alten Platz zurück. Als Faduma die Augen öffnete, legte der Fremde die Hand auf ihr Gesicht. „Jetzt stehst du völlig unter meinem Bann“, sagte er. „Du bist mein. Du bist Orbos Dienerin.“

Faduma lächelte, als befände sie sich in den Armen eines gutaussehenden und begehrenswerten jungen Mannes. Sie setzte sich etwas auf, zog die Knie an den Körper, schlang die Arme darum. Mit schwärmerischem Blick betrachtete sie ihn. Der Orbo hatte sein grausiges Aussehen weitgehend verloren. Sein Gesicht war wieder das eines Menschen, wenn auch narbig und von merkwürdig blasser Farbe. Kalt blickten seine Augen.

Er kleidete sich an. Seine Haut war schuppig und besaß immer noch den bläulichen Schimmer, der sich erst am Halsansatz verlor. Zwischen den Zehen, das bemerkte Faduma erst jetzt, befanden sich Schwimmhäute. „Du bist schön“, sagte sie.

„Also liebst du mich?“

„Ich bin dir untertan, Herr.“

Er verzog keine Miene. Schließlich hatte er erwartet, daß sie sich devot und zutraulich verhalten würde. Sein Zauber hatte noch nie die Wirkung verfehlt. Er warf ihr ihre Unterwäsche und das Kleid zu. „Zieh dich jetzt an. Wir haben noch viel vor. Du hast mich gesättigt, doch mein Hunger war nicht der Hauptgrund, aus dem ich dich aufgesucht habe.“

„Das freut mich, oh Herr“, flüsterte sie. „Ich wünsche mir nur eines: daß du mich nie verläßt.“

Etwas später gingen sie in den Wohnraum hinüber. Faduma setzte sich ergeben in einen der Sessel. Der Orbo trank Whisky aus einem kleinen Glas. Die Menge war gering, aber er schmatzte genüßlich. Das für ihn seltsame Zeug schmeckte ihm.

Brummend betrat er das Bad. Faduma blickte ihm unterwürfig nach, wagte aber nicht zu folgen, bevor er es ihr nicht befahl. Sie vernahm, wie er den Stöpsel aus der Wanne zog.

Er kehrte zu ihr zurück und meinte: „Ich habe es mehrere Male versucht. Es klappt nicht. Ich bekomme nicht den richtigen Kontakt.“

Sie schaute ihn verständnislos an. „Wasser ist das Element, aus dem ich komme“, fuhr er fort, „doch ich muß bei meiner Reise über die Erde in ein ungünstiges Strahlenfeld geraten sein. Anders kann ich es mir nicht erklären. Ich schaffe es einfach nicht mehr, in das Naß zu steigen und tauchend in das Reich zurückzukehren, das ich vor einem Monat verlassen habe. Ich habe mich zu sehr materialisiert. Du weißt nicht, was das bedeutet. Nun, ich will dir auch dies auseinandersetzen: Würde ich in meinem jetzigen Zustand ins Meer stoßen, so würde ich jämmerlich ertrinken oder von dem in den Tiefen herrschenden Druck zerfetzt werden. Hast du das begriffen?“

Sie nickte. „Ja, Herr. Es tut mir leid. Bleibe doch bei mir.“

Der Orbo stand mitten im Raum, breitbeinig und drohend.

„Närrin“, erwiderte er, „du kennst meinen Auftrag nicht. Da du aber meine Dienerin bist und niemals etwas an die Menschen verraten kannst, will ich dich einweihen.“ Er schritt noch einmal ins Bad und kam mit einem handlichen, fest verschnürten Paket zurück.

Faduma beäugte es verdutzt. Wimmernde und schluchzende Stimmen drangen durch das schlichte braune Packpapier. Der Orbo schüttelte das Paket. Sofort ertönten großes Wehklagen und lautes Weinen. Er lachte, ging zu dem Mädchen und drückte ihr die unheimliche Last in die Hände.

Faduma drehte und wendete das Päckchen. Es war nicht schwerer als eine Packung Waschmittel oder ein Buch, im Umfang allerdings größer. Die Stimmen beruhigten sich. „Nun, was befindet sich deiner Meinung nach darin?“ fragte der Orbo.

„Ich weiß es nicht, Herr.“

„Streng dich an. Ich will wissen, ob du es raten kannst.“

„Vielleicht kleine Tiere?“

„Unsinn.“ Er beugte sich zu ihr herunter. „Wage es nie, die Knoten zu lösen und es zu öffnen. Es wäre dein sicherer Tod, denn ich würde dich erwürgen und ins Meer werfen.“

„Ich würde es niemals tun“, stieß sie erschrocken hervor. „Du befürchtest also, daß der Inhalt des Paketes fliehen würde, davonlaufen oder – fliegen würde?“

„Er würde sich verflüchtigen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich komme nicht darauf, oh Herr. Hab Erbarmen, ich bin doch nur ein dummes Mädchen, deine Dienerin.“

Er senkte die Stimme, als er jetzt sprach. Und aus dem Paket kam jämmerliches Weinen, so, als ahnte das, was unter dem Packpapier steckte, etwas von dem, was nun verkündet werden sollte: die gräßliche Wahrheit.

„Seelen“, sagte der Orbo, „zweihundert Seelen. Ich habe sie den Menschen abgekauft, die bereit waren, für irdische Güter das herzugeben, was nach dem Tod weiterexistiert.“

Faduma schluckte. „So reich bist du, oh Herr?“

„Geld“, sagte er verächtlich. „Was bedeutet das schon. Ich kann soviel davon haben, wie ich will. Der wirkliche Reichtum steckt in dem Paket, dummes Weib. Von diesen zweihundert Seelen wird sich mein Gebieter nähren. Er braucht sie, um stark und mächtig zu bleiben.“

„Dein Gebieter?“

Der Orbo schaute sie an. „Es ist der Meeresdämon. Er hat mich auf die Erde geschickt. Ich bin sein Abgesandter. Jetzt verstehst du, warum ich unbedingt ins Meer zurückkehren muß. Er erwartet mich. Ich darf den Dämonen nicht durch Verzögerungen erzürnen, denn seine Rache wäre fürchterlich. Ich muß ihm das Seelenpaket bringen.“

„Aber wie, Herr, wie?“ erwiderte das Mädchen verzweifelt.

„Du wirst mir helfen. Ich habe von meinem Gebieter klare Anweisungen erhalten, für den Fall, daß ich Schwierigkeiten habe. Der Punkt, von dem aus ich am schnellsten und günstigsten zurück in die Tiefen meines Reiches gelangen könnte, ist die Insel Montesano.“

„Montesano? Aber dort bin ich ja geboren.“

„Eben darum. Du bist die einzige Angehörige des kleinen Inselvolkes, die hier in Mogadischo lebt. Es gab noch zwei andere, die den Weg in die Zivilisation genommen hatten, aber sie sind inzwischen gestorben.“ Er nahm das Paket und stellte es auf dem Tisch ab. „Ich hätte dich niemals gebraucht, wäre ich nicht in das verfluchte Strahlenfeld geraten. Bis heute weiß ich nicht, wie mir das passieren konnte. Wenn ich jetzt auf das Meer hinausfahre, verliere ich die Orientierung. Du mußt mich zur Insel Montesano führen. Kein Mensch kann das Besser als du. Außer dir gibt es hier kaum jemand, der überhaupt den Namen des Eilandes kennt, aber du stammst von dort.“

„Meine Eltern leben nicht mehr, oh Herr.“

„Das spielt keine Rolle. Nichts spielt eine Rolle, du mußt mich nur dorthin bringen. An alles andere denke ich dann. Meine Zauberkraft ist keineswegs versiegt.“

„Du bist so mächtig.“

„Wir brechen auf. Ich habe keine Zeit zu verlieren“, sagte er. Er klemmte sich das Seelenpaket unter den Arm und wandte sich der Tür zu. „Komm schon. Worauf wartest du?“ Die Tür öffnete sich sofort. Sie war nicht mehr hoffnungslos verriegelt wie kurze Zeit vorher, als Faduma Neri hatte flüchten wollen.

Auf dem Flur kam ihnen der Hausmeister entgegen. Er war ein hellhäutiger Mann, Nachkomme von Italienern, die einst die ehemalige Kolonie Somalia bevölkert hatten.

„Entschuldigen Sie vielmals, Signorina Neri“, sagte er. „Eigentlich geht es mich ja nichts an und gewöhnlich kümmere ich mich auch nicht um das, was die Leute in ihren Apartments tun. Aber einige Nachbarn haben sich bei mir über Sie beschwert. Sie sagen, dort drinnen hätte es einen Heidenspektakel gegeben. Schreien und Fensterschlagen und so. Feiern Sie immer so laut?“

Faduma bedachte ihn mit einem leeren Blick. „Sie müssen sich irren. Ich habe nicht gefeiert.“

Der Hausmeister wurde ärgerlich. „Jetzt streiten Sie bloß noch ab, daß der Lärm aus Ihrer Wohnung kam. So dürfen Sie mir aber nicht kommen, Signorina.“

Da ging der Orbo einen Schritt auf den Hausmeister zu.

„Fort“, sagte er nur.

Der Mann duckte sich, machte eine furchtsame Miene. Sodann drehte er sich um und hastete davon. Er benutzte nicht einmal den Lift, sondern lief über die Treppen nach unten.

Im Aufzug sprachen sie kein Wort. Erst auf der Straße öffnete der Orbo wieder den Mund. „Wir nehmen ein Taxi. Wo ist der nächste Stand?“

„Weit entfernt, oh Herr“, gab sie zurück. Ihr Tonfall war leiernd. „Es wäre besser, den Bus oder die Straßenbahn zu benutzen.“

„Schweig, törichtes Weib“, fuhr er sie an. „Der Orbo nimmt keinen Bus oder die Straßenbahn. Ich will, daß ein Taxi kommt.“

In diesem Augenblick näherte sich ein blauer Wagen. Auf dem Dach leuchtete das Schild mit der Aufschrift Taxi. Auf ein Handzeichen des Orbos hin stoppte das Auto an der Bordsteinkante neben ihnen.

„Jake, laß das jetzt doch.“

Sie lachte und versuchte, sich seinem Griff zu entziehen. Aber Jake gab sie nicht frei. Er stand hinter ihr und hatte ihr die kräftigen Arme um den Körper geschlungen. Seine Hände waren ständig in Bewegung, und sie spürte die Erregung, die in ihr aufstieg. Deshalb ließ ihre schwache Gegenwehr auch schließlich ganz nach. Sie blickten in den großen ovalen Spiegel des Schminktisches. Jake Burden, ein hochgewachsener und stattlicher Mann mit markantem Gesicht und blauen Augen, hatte seinen Kopf auf die Schulter seiner Frau gelegt und lächelte. Es gab Leute, die behaupteten, er würde Steve McQueen sehr ähnlich sehen.

Crystal Burden hatte ein gleichmäßiges und volles Gesicht. Ein Kirschmund, dunkle Augen und brünette Locken verliehen ihr etwas nahezu Schelmenhaftes. Nicht größer als 1,60 Meter, hatte sie doch einen vollendet proportionierten Körper mit hübschen Brüsten, die jetzt nur von dem BH verdeckt wurden. Crystal also drehte sich um und ließ sich in seine Arme sinken.

„Meine Güte, Crystal“, sagte er, „manchmal zweifle ich wirklich daran, daß wir schon zehn Jahre verheiratet sind. Du kommst mir jünger vor als an dem Tag, an dem wir vor dem Altar standen.“

„Übertreibe nicht.“

Er küßte sie.

„Vergiß nicht, daß wir heute Abend tanzen gehen wollten“, flüsterte sie. „Du weißt, daß unsere Freunde auf uns warten, wenn wir nicht rechtzeitig im ‚Seven Apples’ auftauchen.“

„Sollen sie warten“, meinte Jake und hob sie hoch. Er trug sie zu dem luxuriösen französischen Bett, ließ sie fallen und legte sich zu ihr. Crystal ließ sich seufzend auf die Kissen sinken.

Etwas später läutete es. „Ausgerechnet jetzt“, beschwerte sich Jake. „Weißt du was, Mädchen? Wir machen einfach nicht auf.“

„Das ist eine gute Idee, Liebster.“

Es läutete von neuem.

„Himmel, wer ist das bloß?“ sagte Jake. „Man sieht doch, daß das ganze Haus dunkel ist. Ich habe keine Ahnung, wer so hartnäckig sein kann. Überhaupt, ich erwarte niemanden.“ Wie zum Hohn meldete sich die Klingel noch einmal.

Jake Burden glitt vom Bett, ging zum Fenster und schob ungehalten die Gardine beiseite. Von hier aus hatte er genau die Treppe vor der Eingangstür im Blickwinkel.

Draußen stand ein dicker Mann mit Hut. Er trug eine Aktentasche. „Der Teufel soll ihn holen!“

„Wer ist es denn, Jake?“ Crystal richtete sich auf.

„Dieser Grundstücksmakler. Roberto Gemma heißt er, wenn mich nicht alles täuscht. Es ist doch wohl kaum zu fassen, daß der Bursche mitten in der Nacht hier auf kreuzt.“

„Jake, es ist erst halb neun.“

„Schön, aber …“

Es läutete zum viertenmal. Länger, aufdringlicher.

Burden schimpfte, stieg aber in seine Hose. „Also gut, also gut. Ich komme. Wenn es unbedingt sein muß, lassen wir diesen Störenfried eben herein. Dem werde ich was erzählen!“

„Sei bitte nicht unfreundlich“, entgegnete sie. „Nachher haben wir doch noch Zeit genug.“ Sie ging zu ihm und küßte ihn. „Vielleicht hat der Mann etwas Wichtiges für dich.“

„Es kann nur wegen der Insel sein“, sagte Jake, knöpfte das Hemd zu und marschierte aus dem Raum.

Als er die Tür öffnete, hatte der Dicke den Finger schon wieder auf dem Klingelknopf. Er ließ los und befleißigte sich eines Lächelns. „Aha, Signor Burden. Guten Abend. Ich dachte schon, es sei niemand im Haus.“

„Schon? Sie haben Nerven.“

„Störe ich etwa?“

„Sie hätten sich keinen unpassenderen Augenblick aussuchen können, Mann.“

„O Verzeihung“, sagte Roberto Gemma und zückte seinen Hut. „Selbstverständlich bin ich mir meiner Unhöflichkeit bewußt. Aber die Dringlichkeit der Angelegenheit verleitete mich dazu, Sie sofort aufzusuchen, trotz der vorgeschrittenen Stunde. Ich …“

„Kommen Sie herein“, unterbrach Jake Bürden ihn. „Ich fresse Sie ja nicht auf. Trinken wir was zusammen und sprechen wir übers Geschäft. Ich nehme an, Sie haben wirklich interessante Neuigkeiten.“ Kurz darauf saßen sie sich in dem eleganten Wohnraum des Hauses gegenüber. Die Burdens hatten eine Villa mit Park am Stadtrand von Mogadischo. Jake war ein Industrieller aus den Vereinigten Staaten, der seine Lederfabriken um zwei große Gerbereien in Somalia bereichert hatte. Nachdem er einige Male in Afrika gewesen war, hatte er sich davon überzeugt, daß das Land, in dem er neuen Besitz erworben hatte, durchaus mit den Betonschluchten von Chicago zu vertauschen war. Crystal hatte sich nicht lange bitten lassen, mit herüberzukommen. Das kinderlose Paar lebte seit über zwei Jahren hier.

Gemma, der Grundstücksmakler, öffnete seine Aktenmappe. Er zog einen Stoß Unterlagen hervor.

„Ich habe lange geforscht, sondiert und überprüft, bevor ich mir darüber im klaren war, was ich Ihnen anbieten kann“, begann er. „Signor Burden, es gibt Hunderte von Inseln im Indischen Ozean. Aber nicht alle sind verkäuflich. Und viel weniger sind geeignet. Es gibt Inseln, die zu steinig sind oder zu sumpfig oder zu weit vom Festland entfernt. Einige haben kleine Vulkane und Schlammkrater und sind gefährlich. Andere liegen im Gebiet der schlimmsten Taifune und Stürme. Wieder andere sind bewohnt.“

„Kommen Sie doch bitte zur Sache“, drängte Jake.

„Habe ich Sie neugierig gemacht?“ Der Dicke rieb sich die Hände. Er reichte dem Amerikaner seine Unterlagen. „Hier habe ich alles aufschreiben lassen, was mich bewogen hat, die meisten Angebote auszuschlagen. Lesen Sie es bitte in Ruhe durch. Erst heute Nachmittag gelang mir der große Wurf.“

„Und das wäre?“

Gemma verharrte. Crystal hatte den Raum betreten. Er begrüßte sie umständlich, wartete, bis auch sie sich gesetzt hatte, und fuhr dann fort: „Es ist gut, daß Sie mir den Auftrag gegeben haben, Signor Burden. Kein anderer hätte ein solches Juwel für Sie gefunden. Es heißt Montesano.“

„Nie gehört“, erwiderte Jake unbeeindruckt.

„Montesano gehört dem Staat Somalia, aber der Staat wäre bereit, das Eiland zu verkaufen“, versicherte der Makler. „Ich habe in dieser Beziehung meine Fühler bereits ausgestreckt. Aber lassen Sie mich über Montesano berichten: Es ist 500 000 Quadratmeter groß und wäre genau das richtige für ein Ehepaar wie Sie, das Ruhe und Erholung auf einem idyllischen Fleckchen Erde sucht. Die Vegetation ist üppig, die Insel liegt riffgeschützt und hat zwei Badestrände, außerdem einen Berg am Nordkap, von dem aus Sie einen fantastischen Ausblick haben.“

Jake nippte an seinem Drink. „Haben Sie die Inseln gesehen?“

„Nein. Aber ich habe sie mir ausführlich von einem Angehörigen des Agrarministeriums beschreiben lassen. Morgen früh bekomme ich Fotos und Lagepläne.“

„Ausgezeichnet. Und die Kostenfrage?“

Gemma druckste herum. „Zunächst möchte ich noch unterstreichen, daß eine Bebauung möglich ist. Das ist durchaus nicht bei allen Inseln der Fall. Also … das Ministerium verlangt eine Million, Dollar natürlich.“

Jake stieß einen leisen Pfiff aus. „Eine Million Dollar für ein gottverlassenes Eiland“, sagte Crystal und nestelte eine Zigarette aus der Packung, „mir kommt das reichlich hoch vor. Gibt es denn nichts Preiswerteres?“

„In der Güteklasse nicht“, beeilte sich Gemma zu sagen.

Jake nahm noch einen Schluck Whisky. Dann blickte er sein Gegenüber an und grinste. Er grinste, aber seine Augen waren stechend. Seine Art, die Menschen anzusehen, hatte schon so manchen Geschäftspartner verunsichert. Und genau darauf war er aus. Schließlich hatte er den Kaufmannsberuf nicht gerade erst gestern erlernt.

„Hören Sie, Mr. Gemma. Zwei Dollar für einen Quadratmeter Insel sind entschieden zuviel. Fragen Sie mal die Leute vom Agrarministerium, was sie bisher aus ihrem Besitz gemacht haben. Nichts. Da plötzlich ein Interessent da ist, glauben sie, den Preis für Montesano entsprechend in die Höhe treiben zu können. Oder Sie haben zu großzügig mit Ihrer Provision kalkuliert. Kommen Sie runter von dem Roß und machen Sie mir ein besseres Angebot. Ich glaube, unsere Diskussionsgrundlage beginnt bei 600 000 Dollar.“

Der dicke Makler hielt seinem Blick stand. Er lief rot an, machte schmale Augen, ging aber auf die Feilscherei ein. „Weder das eine noch das andere stimmt. Es hat, das ganz nebenbei, bereits ein europäisches Touristik-Unternehmen gegeben, das 800 000 für die Insel geboten hat. Im übrigen beläuft sich meine Provision auf den üblichen Prozentsatz. Ich bin der Überzeugung, daß unter 950 000 Dollar nichts zu machen ist, Signor Burden.“

„Bieten Sie 900 000 an.“

„Unmöglich.“

„Moment“, meldete sich Crystal zu Wort. „Etwas möchte ich noch ganz genau bestätigt wissen, nämlich, daß die Insel unbewohnt ist. Und daß sich dort keine Strauchdiebe, Hippies oder sonstigen Gestalten herumtreiben und keine wilden Tiere.“

„Signora“, sagte Gemma fast empört, „ich garantiere Ihnen, daß ich die Wahrheit gesagt habe. Auf Montesano gibt es keine Menschen.“

„Wer kontrolliert denn, daß kein zufällig vorbeikommender Kahn dort ankert und die Besatzung sich auf unseren künftigen Badestränden sonnt?“ wollte Jake wissen.

„Die Marine im Auftrag des Ministeriums.“

„Hm. Das nehmen wir in eine der Vertragsklauseln auf.“

Der dicke Mann rutschte auf die Vorderkante seiner Sitzgelegenheit vor. „Was die Sache mit den wilden Tieren betrifft, auf Montesano gibt es einen ansehnlichen Bestand an Wald. Natürlich werden Sie dort nicht auf Leoparden, Krokodile oder Gorillas treffen. Aber Sie müssen verstehen: Ich kann doch nicht die Papageien, Frösche und die Erdferkel wegzaubern, die dort leben.“ Crystal lächelte ihm zu. „So wollte ich das auch nicht verstanden wissen. Ich dachte nur beispielsweise an giftige Schlangen.“

„Auf Montesano gibt es keine Giftreptilien.“

„Dann muß die Insel wirklich ein Paradies sein.“

„Sie werden es sehen, Signora.“

„Gut“, versetzte Jake Burden und stand auf, „bevor ich nicht zumindest Fotos und Landkarten der Insel gesehen habe, läßt sich nicht weiterverhandeln. Bringen Sie das Material bei, Mr. Gemma, dann reden wir konkreter. Sagen wir morgen Mittag? Ich schlage vor, wir treffen uns um halb eins in Mollos Restaurant.“

Gemma richtete sich ebenfalls auf. Er atmete ein bißchen schneller. „Darf ich das als halbe Zusage ansehen?“

„Nein“, sagte Jake Burden und reichte ihm die Hand, „halbe Sachen mache ich nie. Geduld, Mr. Gemma.“

Das Taxi hatte am Jachthafen gehalten. Der Orbo hatte den Fahrer entlohnt und ihm ein fürstliches Trinkgeld gegeben, nicht aus Freundlichkeit, sondern weil er den Wert des Geldes zu wenig kannte. Jetzt stand er mit Faduma Neri an der Mole. Schnittige Schiffe lagen wie geduldige Tiere vertäut. Ihre Leiber hoben und senkten sich mit den Bewegungen des Wassers.

Es gab Segeljachten, kleinere Kajütkreuzer mit Motor und große Motorjachten, imposante Schiffe von teilweise über dreißig Meter Länge. Auf manchen Decks brannte Licht. Menschen saßen bei Kartenspiel oder angeregter Unterhaltung beieinander. Es roch nach Salzwasser, Farbe und Treibstoff.

„Ich will ein Schiff“, sagte der Orbo, „das größte und schnellste.“ Faduma nickte beflissen. Sie hängte sich bei ihm ein und führte ihn zu der Vermietung, die sie manchmal zusammen mit Freunden aufgesucht hatte, wenn sie bei sonnigem Wetter einen Wochenendausflug unternommen hatten. Aber das Büro war um diese Zeit geschlossen.

Der Orbo schüttelte ihren Arm ab. „Das war eine schlechte Idee. Führe mich jetzt zu dem größten Schiff, das hier im Hafen liegt.“

Faduma stand unter dem Einfluß der Mächte der Finsternis, doch gewisse Bereiche ihres Gedächtnisses waren vollständig erhalten geblieben. Sie erinnerte sich auch jetzt an einige wichtige Dinge, vor allem Örtlichkeiten. So brachte sie den Orbo zu der wirklich längsten und elegantesten Motorjacht, die ganz am Ende des Kais festgemacht war. Sie befand sich schon seit einigen Monaten im Hafen von Mogadischo. Der Scheich irgendeines kleinen Ölstaates hatte sie hier zurückgelassen, weil sie einen Motorschaden gehabt hatte. Inzwischen war sie repariert worden und wartete darauf, von dem Scheich abgeholt zu werden.

Der Orbo blieb vor dem Heck des Schiffes stehen. Lange sah er sich den Rumpf und die Aufbauten an. Nur auf dem Achterdeck brannte eine Lampe. Die Jacht hatte eine Gesamtlänge von vierzig Metern. Sie war eine hochmoderne Konstruktion mit zwei starken Dieselmaschinen und elektronischer Steuerungsanlage. Der Name stand in verschlungenen arabischen Schriftzeichen auf Bug und Heck.

„Zwei Mann sind an Bord“, sagte der Orbo, „Wächter.“

„Woher weißt du das, Herr?“

„Ich sehe sie.“

Faduma hielt angestrengt Ausschau, konnte jedoch niemand entdecken. Etwas später ließ ein dunkelhäutiger Mann eine Gangway herunter. Sie betraten die Jacht.

„Wo ist der andere?“ sagte der Orbo zu dem Wachtposten.

Der Mann stieß einen Pfiff aus, worauf ein zweiter Neger auf dem Achterdeck erschien. Der Orbo sah beide eindringlich an, dann wies er auf den Kai. „Geht jetzt. Ihr werdet nicht mehr gebraucht. Laßt euch nicht wieder blicken.“

Sie trotteten gehorsam davon. Als ihre Schritte auf dem Kai verklungen waren, ging der Orbo mit dem Mädchen in den Ruderraum. Er zeigte ihr die verschiedenen Seekarten.

„Ich kann die Position von Montesano auf einer Karte abstecken, oh Herr“, sagte sie ihm, „aber verlange nicht von mir, dieses Schiff zu lenken. So was habe ich noch nie getan.“

„Die Position genügt.“

Später rauschte die schnittige Jacht aus dem Hafenbecken in die offene See hinaus. Der Orbo stand mit verschränkten Armen im Ruderhaus. Das Steuer bewegte sich von selbst. Er brauchte keine Hand zu rühren, denn das Schiff gehorchte seinen magischen Kommandos. Faduma hatte sich in eine Ecke gekauert. Unterwürfig schaute sie zu ihrem Entführer hinüber. Stundenlang wechselten sie kein Wort. Gegen Mitternacht gerieten sie in unruhiges Wasser. Die Jacht durchquerte einen mittleren Sturm. Brecher schäumten an den Bordwänden hoch, Gischt spritzte bis an die Scheiben des Ruderhauses.

Der Orbo wurde unruhig. Er lief auf und ab. Faduma wagte nicht zu sprechen. Sie lauschte nur dem Gemurmel des Unheimlichen, dem sie lediglich mehrfach die Worte „Wasser“ oder „Kontakt bekommen“ entnehmen konnte.

Nach dem Sturm wurde er ruhiger.

„Weißt du, wo wir sind?“ fragte er sie.

„Nein, Herr.“

„Ich auch nicht. Ich habe keinerlei Orientierung auf dem Meer, es hat sich nichts an meinem Zustand geändert. Doch das Schiff sucht sich seinen Kurs selbst. Wenn der Morgen kommt, sind wir auf Montesano.“

Er bückte sich und hob das Paket mit den zweihundert Seelen auf. Er hatte es einfach auf dem Boden des Ruderhauses abgesetzt. Nun schüttelte er es. Aus dem Inneren tönte Heulen und Schluchzen.

Langsam ging er zu Faduma hinüber. Sie lächelte ihn an.

„Dein Kleid gefällt mir nicht“, sagte er, „zieh es aus.“

Sie tat, wie ihr geheißen. Als sie nackt vor ihm stand, berührte er sie mit seinen kalten Händen und bemerkte: „Du bist meine Dienerin. Ich kleide dich so, daß du ein erfreulicher Anblick für mich bist. Schau dich jetzt an.“

Faduma sah an sich hinunter. Plötzlich trug sie einen dunklen Hosenanzug auf dem Leib, dessen Farbe kaum einen Kontrast zu dem Milchkaffeebraun ihres Körpers bildete. Außerdem war er so eng, daß ihre Formen stark hervortraten. Sie war bekleidet und doch wie hüllenlos. „Danke, oh Herr“, sagte sie.

Der Morgen kroch nebliggrau von Osten herauf. Aber schon eine halbe Stunde später hatte sich die Farbe des Himmels in Messingblau verwandelt, und die rötliche Sonne stand wie ein Feuerball über dem Meer. Das Meer glänzte türkis. Nur an einer Stelle wurde es durch einen dunklen Fleck unterbrochen, dessen Saum weißlich glänzte. Die Motorjacht hatte sich an Untiefen und Riffs vorbei den Weg in die Bucht gesucht. Jetzt wurde das Beiboot von Geisterhand zu Wasser gelassen. Der Orbo und Faduma Neri setzten zur Insel über.

Im flachen Uferwasser sprang der Orbo über die Bordwand. Er spürte das frische Naß an seinen Beinen, aber er fühlte sich nicht dadurch erquickt, so, wie es früher der Fall gewesen war.

Als er die Füße auf den Strand setzte, war seine Anzughose bereits wieder getrocknet. Faduma folgte ihm gehorsam. Sie ließ ihren Blick umherschweifen. Der Anblick der Insel rief glückliche Erinnerungen in ihr wach, doch sie wagte nicht, ihre Freude zum Ausdruck zu bringen. Fünfzehn war sie gewesen, als sie mit Missionaren nach Mogadischo gefahren war, wo sie auf Wunsch ihres Vaters einen Beruf gelernt hatte. Seither war sie nicht mehr hiergewesen. Der Orbo schaute zu den schief stehenden Dattelpalmen hinüber, hinter deren Stämmen der Busch begann. Das Keifen und Schnattern von Vögeln war zu vernehmen.

„Wir warten“, sagte der Orbo. „Sie kommen. Ich sehe sie.“

Wenig später traten zwei junge Männer aus dem Busch hervor. Sie waren lediglich mit Lendenschurzen bekleidet. In den Fäusten hielten sie Speere. Ihre muskulösen Körper glänzten matt im Morgenlicht. Langsam näherten sie sich den beiden Ankömmlingen, Vertreter eines nur 90köpfigen Inselvolkes, das fernab jeder Zivilisation lebte.

In ihren Blicken lag kein Argwohn, nur Neugier. Interessiert betrachteten sie vor allen Dingen das Mädchen.

„Ich bin Faduma“, erklärte sie.

Einer der jungen Männer lachte. „Faduma. So eine Überraschung.“

Er wollte zu ihr treten und sie begrüßen, aber der Orbo hielt ihn zurück. Sein Blick genügte, um den jungen Mann zu stoppen.

Der Orbo fixierte die beiden. „Wo ist euer Anführer?“

„Siad ist in seiner Hütte im Dorf“, entgegnete der zweite Eingeborene.

„Holt ihn, und die anderen auch, verstanden? Ich will sie alle hier sehen, Männer, Frauen, Kinder, Greise. Wagt es nicht, auch nur einen zu vergessen.“

Sie verneigten sich vor ihm. Dann drehten sie sich um und eilten davon. Kaum eine Viertelstunde verstrich, und der gesamte Stamm erschien am Strand. So, wie es der Orbo befohlen hatte. Allen voran ging Siad, der Anführer. Er war ein athletisch gebauter Mann mit Glatze, der das winzige Volk von Montesano schon seit seiner Jugend leitete. Nie hatte irgend jemand an seinen guten Eigenschaften, wie Gerechtigkeit und Großzügigkeit, gezweifelt. Nie hatte jemand die Hand gegen ihn erhoben. Siad war der beste Vertreter der Eingeborenen, die von etwas Ackerbau, der Jagd auf Vögel und dem Fischfang lebten.

Hinter Siad schritten die Männer. Es waren vierzig kerngesunde Gestalten mit muskulösen Staturen, die sich da dem Orbo und seiner Dienerin näherten. Ihnen folgten die Frauen. Es gab junge Mädchen, gertenschlank, verschämt, unerfahren und reife Frauen mit schweren Brüsten und breiten Hüften. Der Orbo zählte dreißig. Danach kam eine quirlige Kinderschar aus dem Busch, dann eine kleine Gruppe von alten Leuten. Siad breitete die Arme aus und rief Fadumas Namen. Er wollte zu ihr gehen und sie herzlich empfangen. Doch auch dies wurde von dem Orbo unterbunden. Er baute sich vor dem Mädchen auf und brachte den Anführer mit seinem entsetzlichen Blick zum Verharren. Siad stand plötzlich wie gelähmt. Keiner der Männer hinter ihm wagte auch nur einen Schritt nach vorn.

Siads Stimme klang heiser. „Sage uns deinen Namen, Fremder, damit wir auch Fadumas Freund auf Montesano willkommen heißen können.“

„Rede, Weib“, befahl der Orbo.

„Seid gehorsam und stellt keine Fragen mehr“, rief Faduma. „Er ist der Orbo, unser Herr, der von dem Meeresdämonen geschickt wurde.“

„Du hast uns das Verderben gebracht.“ Siad hob entsetzt die Hände. Er wollte den Blick des Orbos abwehren, doch der Schreckliche übte solche Kraft auf ihn aus, daß er mit einemmal wankte und zu Boden stürzte. Keuchend rang er nach Atemluft.

„Erbarmen“, rief jemand.

Der Orbo sah sie alle der Reihe nach an. Keiner der Eingeborenen vermochte sich noch zu rühren, die hypnotische Wirkung war zu groß. Als der Orbo sich dem Meer zuwandte und zu dem Boot wies, ging ein ehrfürchtiges Raunen durch die Menge der halbnackten, ängstlichen Eingeborenen. Flammen schlugen plötzlich aus dem Boot empor. Es roch nach Schwefel. Aus den Rauchschwaden formte sich eine grauenvolle Fratze, die nur für Sekunden über dem Wasser schwebte und voll Hohn und Verachtung auf die Insulaner niederschaute. Dann gab es einen Knall. Die Erscheinung verpuffte. Flammen und Rauch verflüchtigten sich, von dem Boot war nichts mehr zu sehen. Nicht einmal die Trümmer.

Der Orbo deutete auf die Jacht. „Wir brauchen sie nicht mehr.“

Faduma nickte ehrerbietig. Jäh schoß eine schmutzigrote Feuerlohe aus der Bordwand des Schiffes. Die Stichflamme stob ins Wasser, daß es zischte. Gleich darauf erscholl Heulen und Dröhnen, und unter diesen schaurigen Geräuschen hob sich die elegante Motorjacht langsam aus den Fluten. Ja, sie schwebte in die Höhe, bis der Kiel mehrere Meter über der Wasseroberfläche stand.

Der Orbo machte ein paar Handbewegungen zu dem Schiff hin. Seine Lippen formten unverständliche Laute. Kein Feuer schlug mehr aus dem Rumpf des Schiffes. Doch die furchtbare Geräuschkulisse dauerte an. Dann löste sich der gewaltige weiße Leib aus Stahl und Blech in scherbenartige Stücke auf. Und aus diesen Fragmenten formten sich allmählich zuckende Gestalten. Wesen, die durch die Luft auf das Wasser hinabsegelten und beflissen auf den Strand zu sprangen. Das Schiff war bald vollständig zersetzt. Nichts zeugte mehr von seiner Existenz. Nur die schaurigen Lebewesen waren da und hetzten vom Wasser auf den Sand und über den Sand zu den ängstlich am Boden kauernden Eingeborenen. Gnomen mit nur einem Bein oder einem Auge waren es, Spukgestalten, deren Häßlichkeit keine Grenzen kannte. Schaurige Burschen mit gewaltigen Köpfen und grünen Haaren hüpften auf die wie gelähmt Hockenden zu. Niemand schaffte es, sich aus dem Bann zu lösen und fortzurennen. Ein paar Frauen wimmerten.

„Macht sie untertan“, befahl der Orbo.

Und die Spukwesen krochen über die Insulaner hinweg. Sie knieten sich auf ihre sonnengebräunten Leiber, zogen Fratzen und faßten ihre Gesichter an. Keiner rührte sich, als furchtbare Zungen hastig über ihre Leiber strichen, als die Gnomen und laufenden Köpfe sie begafften und bespuckten.

„Jetzt sind sie alle meine Diener.“ Der Orbo stellte es beruhigt fest und hob die Rechte. Daraufhin ließen die Spukgestalten von den Insulanern ab. Quiekend und grunzend wandten sie sich dem Busch zu. Zweige und Blätter raschelten, als sie im Unterholz verschwanden.

„Steht auf“, sagte der Orbo, „steht auf und beweist mir, wie folgsam ihr seid.“

Faduma trat vor. „Ja, Herr.“ Sie bückte sich und küßte seine Hand. Sodann erhob sich Siad und machte es ihr nach. Wie er gingen alle Stammesmitglieder an dem Unheimlichen vorüber und bezeugten ihre Ehrfurcht und Gehorsamkeit.

Der Orbo stand unbeweglich. Seine kalten Augen waren auf den Busch gerichtet. Das Lärmen der Vögel klang nicht mehr herüber. Auf Montesano war es still geworden. Totenstill.

„Führt mich zum Dorf. Ich will sehen, wo ihr bis jetzt gelebt habt.“ Der Orbo näherte sich den Speeren, die die Männer auf dem Boden zurückgelassen hatten. Jäh krümmten sich die Waffen, nahmen andere Form und Farbe an. Aus den Lanzen waren Ketten geworden.

„Meinen Untertanen steht es nicht zu, ständig frei durch die Gegend laufen zu können“, sagte er. „Ich will, daß ihr meine Macht körperlich spürt. Faduma!“

„Ja, Herr?“

„Lege ihnen die Ketten und Halseisen an. Nur den Männern. Die Weiber, die Kinder und die Greise benötige ich nicht. Sie werden ohnehin eingesperrt, denn sie sind zu schwach, um zu arbeiten.“

Faduma hob die Ketten auf. Siad war der erste, der die Prozedur willenlos über sich ergehen ließ. Das Mädchen paßte ihm das Halseisen an, ließ es zuschnappen und prüfte seinen Sitz. Durch den magischen Einfluß des Orbos war sie in der Lage, das schwere Metall mühelos zu heben und von einem zum anderen weiterzugehen, um ihn damit zu fesseln. Zum Schluß hatte sie alle vierzig Männer in Eisen gelegt. Die Ketten waren miteinander verbunden, so daß es keinem von ihnen möglich war, sich aus der Gruppe zu lösen. Hintereinander schritten sie über den Strand auf die Palmen und den Urwald zu. Die Ketten rasselten.

Der Orbo hob das Seelenpaket vom Boden auf und ging neben ihnen her. Faduma folgte ihm auf dem Fuß.

Kurz nach zwölf Uhr lenkte Jake Bürden seinen silbergrauen Wagen auf den Parkplatz des Restaurants Mollo, das nicht weit vom Hafen entfernt lag und in ganz Mogadischo für seine Fischspezialitäten bekannt war. Es gehörte einem Italiener. Crystal war guter Dinge. Munter schlüpfte sie ins Freie, sobald das Auto zum Stehen gekommen war. Sie hatte sich eine raffiniert geschnittene weiße Hose angezogen, oben eng, unten weit, und trug darüber eine helle Sommerbluse mit gehäkeltem Ausschnitt.

„Dieser Gemma ist mir zwar nicht sehr sympathisch“, sagte sie, „aber ich habe das Gefühl, er hat die richtige Insel für uns gefunden. Seiner Schilderung nach, muß das wirklich ein traumhaftes Fleckchen Erde sein.“

Jake ging mit ihr zum Haupteingang des flachen, unscheinbaren Gebäudes. „Theorie und Praxis sind zweierlei Ding. Ich bin von Natur aus skeptisch.“

„Du meinst, er habe maßlos übertrieben?“

„Ich kann mich natürlich auch irren.“

„Hoffen wir’s“, sagte sie lachend, „ich sehne mich nach unserer einsamen Insel. Stell dir vor, Jake, wenn wir dort erst herumtollen, völlig unbeobachtet und fernab vom Autolärm, von Straßen und Häusern.“

„Und hüllenlos“, fügte er hinzu.

Sie schaute ihn kokett an. „Nackt wie die Wilden. Wir werden absolute Freiheit genießen. Davon habe ich schon als Kind geträumt.“

Sie betraten das Restaurant und hielten nach dem dicken Grundstücksmakler Ausschau. Er war noch nicht eingetroffen. Jake wählte deshalb einen Ecktisch. Er setzte sich so, daß er den gesamten Speiseraum überblicken konnte. Es gefiel ihm, die Menschen zu beobachten. Kurz danach erschien Roberto Gemma. Der Makler entdeckte sie sofort und steuerte auf sie zu. Er ging nicht, sondern watschelte. Trotz der Hitze trug er einen Anzug, dazu sogar eine Krawatte. Die offenbar unvermeidliche Aktenmappe befand sich in seiner Rechten. Gemma grüßte. Dann zog er ein großes Tuch aus der Tasche und tupfte sich den Schweiß von der Stirn.

„Tut mir leid, mich verspätet zu haben.“

„Es ist noch vor halb eins, Mr. Gemma“, sagte Jake Burden. „Sie brauchen sich also keinerlei Vorwürfe zu machen. Haben Sie die Unterlagen?“

„Ja“, erwiderte der dicke Mann und setzte sich, „und ich bringe erfreuliche Neuigkeiten mit. Zwei Stunden lang habe ich mich heute Vormittag im Ministerium aufgehalten. Es hat mich eine Menge Überredungskunst gekostet, aber man ist nun bereit, Montesano für 900 000 Dollar herzugeben.“

„Großartig“, sagte Crystal.

Jake machte eine Miene, als habe er nichts anderes erwartet. Gemma sollte nicht glauben, jetzt offene Türen einrennen zu können. „Bevor der Ober kommt, können wir uns die Fotos angucken“, meinte er.

Gemma öffnete seine Mappe. Er suchte ein bißchen darin herum, ehe er einen Schnellhefter zum Vorschein brachte und ihn dem Amerikaner reichte. Jake und Crystal betrachteten gespannt den Inhalt des Hefters. Der dicke Makler hatte die Fotos sehr übersichtlich in Klarsichtfolien untergebracht. Es waren etwa fünfzehn Stück. Außerdem erläuterten Skizzen, Landkarten und Texte die Lage und die Beschaffenheit der Insel Montesano.

Das meiste Augenmerk widmeten die Burdens jedoch den Fotos. Es waren ausnahmslos Farbaufnahmen, eine schöner als die andere. Einige waren offensichtlich vom Flugzeug aus gemacht worden und zeigten eine wundervolle Farbzusammenstellung. Montesanos Urwald leuchtete in frischem Grün. Das rötliche Braun des Berges am Nordkap und die fast schneeweißen breiten Strände standen in vollendeter Harmonie dazu. Ringsum war das klare Türkisblau des Meeres.

„Himmlisch.“ Crystal hielt mit ihrer Begeisterung nicht hinter dem Berg. „Meine Güte, das ist fast zu schön, um wahr zu sein. Wie weit liegt Montesano denn eigentlich von Somalia entfernt?“

„Mit einem mittelmäßig schnellen Schiff können Sie in neun bis zehn Stunden dort sein“, entgegnete Gemma.

„Eigentlich ein bißchen zu weit“, sagte Jake.

„Aber Signor Burden, Sie hatten doch ausdrücklich eine Insel verlangt, die fern jedes bewohnten Archipels und jeder Schiffahrtsroute liegt. Nun, bei Montesano ist das der Fall. Sie könnten natürlich auch ein Objekt erstehen, das Sie in ein bis zwei Stunden von Mogadischo aus erreichen. Aber da besteht die Gefahr, daß Sie von Touristen oder Fischern belästigt werden, außerdem haben Sie den Ärger mit den Abfällen der vorüberkommenden Ozeanriesen.“

„Also schön“, antwortete Jake Burden, „ich gebe zu, daß die Fotos gut sind. Aber was auf einem Bild hundertprozentig wirkt, braucht in Wirklichkeit noch lange nicht einwandfrei zu sein. Damit soll nichts gegen Ihre Ehrlichkeit gesagt werden, Mr. Gemma. Ich möchte Montesano einfach sehen, bevor ich das Geschäft perfekt mache.“

Der dicke Makler wartete den Ober ab.

Als alle bestellt hatten, fuhr er fort: „Gut, ich schlage vor, wir nehmen ein Sportflugzeug und starten gleich nach dem Essen. Auf dem Luftweg können wir in einer bis anderthalb Stunden am Ziel sein.“ Er zog einen handlichen Terminkalender aus der Aktenmappe hervor, schlug ihn auf. „Ach, ausgerechnet heute Nachmittag habe ich eine Verabredung, die ich auf keinen Fall verschieben kann. Es geht dabei um eine Subskription, eine dringende Terminsache.“

Jake sah ihn an. „Das nenne ich Pech, Mr. Gemma.“

„Können wir die Besichtigung nicht auf morgen früh verschieben?“

„Ich denke schon.“

„Ach nein“, sagte Crystal, „ich bin zu neugierig auf Montesano. Laß uns doch allein fliegen, Jake. Falls Mr. Gemma uns die Position nennt und uns beschreibt, wie die günstigste Route ist, finden wir die Insel doch auch ohne ihn, oder?“

Der Makler führte sein Glas an die Lippen und nahm einen tiefen Schluck. „Selbstverständlich. In diesem Fall muß ich Sie jedoch darauf hinweisen, daß das Ministerium Bestimmungen erlassen hat, die Unbefugten das Betreten der Insel strikt untersagen. Ich habe den Kaufvertrag bereits geschrieben. Er steckt hier in meiner Tasche. Wenn …“

Jake schüttelte den Kopf.

„Nein. Ich unterschreibe nicht, bevor ich das Objekt nicht in Augenschein genommen habe.“

„Ach, Jake“, sagte Crystal enttäuscht.

„Dann hinterlassen Sie wenigstens eine Kaution auf den Kaufpreis“, schlug der Dicke vor. „Sie geben mir das Geld und erhalten eine Quittung. Ich hinterlege die Summe beim Ministerium und je nachdem, wie Sie sich später entscheiden, bekommen Sie das Geld zurück oder man rechnet es auf die 900 000 Dollar an. Auf diese Weise erstehen Sie das Besichtigungsrecht, aber die Angelegenheit bleibt nach wie vor unverbindlich.“

„Tu es, Liebster, ich bitte dich“, sagte Crystal.

„Hm. Wie hoch müßte die Kaution sein, Mr. Gemma?“

„Mindestens 200 000 Dollar.“

„Das ist verflixt viel.“

„Aber nach den Vorschriften des Ministeriums die einzige Möglichkeit, schon jetzt die Insel betreten zu können. Ich habe eine Legitimation hier in der Tasche, die mich ermächtigt, den Fuß auf Montesano zu setzen. Geben Sie mir die Kaution und ich händige sie Ihnen aus, Signor Burden. Ihr Name läßt sich leicht eintragen.“ Gemma wühlte wieder in seiner Mappe.

Burden wiegte den Kopf, dann meinte er: „Meinetwegen. Ich stelle einen Scheck aus.“

Crystal griff noch einmal nach den Fotos und betrachtete sie hingebungsvoll. In diesem Augenblick geschah es. Feuerzungen erschienen auf der glänzenden Oberfläche der Farbaufnahmen, fraßen sich durch die Klarsichthüllen und breiteten sich über den ganzen Hefter aus. Im Nu stand er in hellen Flammen. Crystal schrie auf und schleuderte die Mappe von sich. Roberto Gemma brachte sich in Deckung. Jake Bürden schimpfte und sprang auf, um mit seiner Serviette nach den leckenden Flammen zu schlagen. Der Hefter landete auf dem Tisch. Plötzlich begann der Tisch zu wackeln. Jake glaubte, seinen Augen nicht zu trauen, als er den Tisch etwas hochschweben und donnernd mit den vier Beinen auf den Boden schlagen sah. Der Amerikaner handelte geistesgegenwärtig und schüttete Wein über dem Zimmerbrand aus. Zischend verlöschten die Flammen. Gemma kam mit hochrotem Kopf hinter dem Tisch zum Vorschein. Das Möbelstück hatte sich beruhigt, es stand jetzt still. Jake kümmerte sich um die verstörte Crystal. Zitternd lehnte sie sich gegen seine Schulter. Ober kamen herbeigeeilt. Es gab keinen Gast, der in diesem Moment nicht seinen Kopf gewandt hatte und verdutzt zu ihnen herüberstarrte.

„Mein Gott, wie konnte das passieren?“ fragte der dicke Makler.

Jake zog die Schultern hoch und senkte sie wieder. „Ich kann es mir nur so erklären, daß ich mit dem Feuerzeug zu nahe an den Schnellhefter geraten bin.“ Aber so recht war er von seinen Worten nicht überzeugt.

Das Dorf der Bewohner von Montesano hatte auf einer großen Lichtung des Urwaldes gestanden, nicht weit von der felsigen Küste der östlichen Inselseite entfernt. Jetzt waren die Hütten niedergebrannt. Statt ihrer hingen große hölzerne Käfige an den Bäumen, zwei, drei, manchmal bis zu fünf Metern über dem Erdboden.

Auf einen Befehl des Orbos hin hatten die Frauen und Kinder und die Greise in die Käfige klettern müssen. Faduma war ihnen katzengleich nachgehangelt und hatte die Türen der Gefängnisse zugesperrt. In ihrem hautengen schwarzen Anzug wirkte sie tatsächlich wie ein Pantherweibchen. Ihr langes dunkles Haar wehte, als sie von einer Liane aus auf den Erdboden sprang und zu dem Orbo hinüberlief.

„Es ist getan, oh Herr“, sagte sie.

Der Orbo betrachtete sie. „Gut. Du bist die einzige, die mehr Freiheit genießen darf als die anderen, denn du bist nicht nur meine Dienerin, sondern auch meine Gefährtin. Deshalb wirst du die Männer antreiben.“

Er vollführte eine Handbewegung. Eine Schlingpflanze löste sich von einem der gewaltigen Baumstämme, wirbelte durch die Luft, landete in Fadumas Hand. Das Mädchen verfolgte ohne Staunen, wie sie sich unter ihren Fingern in eine Lederpeitsche verwandelte.

Der Orbo zeigte mit dem Finger auf die vierzig zusammengeketteten Männer, die mit gesenkten Häuptern am Rand der Lichtung standen. „Dulde es nicht, daß sie schlapp und faul werden. Ich will sie arbeiten sehen, bis sie vor Ermüdung und Schwäche tot umfallen.“

„Ja, Herr.“

„Los jetzt, wir suchen den Platz auf, von dem aus ich ins Meer zurückkehren werde.“ Der Orbo schritt voran. Er hatte nicht mehr den Anzug auf dem Leib, den er zu seiner Tarnung in Mogadischo getragen hatte. Jetzt war er in einen bodenlangen roten Umhang gehüllt. Wer auf seine nackten Füße blickte, konnte die Schwimmhäute zwischen den Zehen erkennen. Faduma ging zu den Männern. Sie hob die Peitsche und ließ sie durch die Luft pfeifen. Klatschend ging sie auf Siads Rücken nieder. Der glatzköpfige Mann stöhnte und setzte sich in Bewegung. Er war der erste in der Reihe der so schimpflich zusammengebundenen.

Mit rasselnden Ketten trotteten die Insulaner hinter ihrem neuen Gebieter her. Die Frauen mit ihren Kindern und die Greise blieben zurück in den Käfigen. Leises Wimmern kam auf, aber nur für einen Moment, denn der Orbo drehte sich um und sandte einen seiner schrecklichen Blicke zurück. Der Orbo wanderte zum Meer. Das Seelenpaket hatte er sich unter den rechten Arm geklemmt.

Als er die Steinküste erreichte, entdeckte er die Bresche im Fels. Sie war breit. Stufen, offenbar von Menschenhand geformt, führten bis zum Wasser hinab. Unten lagen mehr als zehn schlanke Boote vertäut. Und in der rechten Wand der Bresche, hoch über dem Wasser, war das dunkle Maul einer Höhle zu erkennen. Ein schmaler Pfad führte hinauf. Eigentümliche farbige Zeichnungen säumten den Rand der Grotte.

Der Orbo bemerkte, wie ein seltsames Gefühl in ihm aufstieg. Er konnte sich kaum erklären, was es war. Doch langsam kam die Erkenntnis, daß es eine ungute Ahnung war. Er blickte sich um. Die Eingeborenen waren bei ihm. Faduma schwang die Peitsche und hielt die Männer zu schnellem Schritt an.

„Halt“, befahl der Orbo. „Was ist das dort unten? Was ist in der Höhle?“

Siad senkte den Blick.

Die Stimme des Orbos dröhnte. „Sprich, Elender! Wage es nicht, dich mir zu widersetzen.“ Er gab dem Mädchen einen Wink. Sie begann, mit der Peitsche auf den Stammesführer einzuschlagen.

Siad jammerte und kauerte sich unter dem Pfeifen und Knallen der Peitsche auf den Boden. Die anderen folgten seinem Beispiel. Unterwürfig knieten sie vor ihrem unheimlichen Gebieter. Siad ertrug die Geißel, bis Blut über seinen Körper lief. Dann sagte er: „Es ist die Grotte des Medizinmannes, oh Herr. Er hat sich dorthin verkrochen, als wir deinem Ruf folgten und zum Strand liefen. Er befindet sich im magischen Kreis und keine Kraft kann ihn herausholen.“

Der Orbo lachte, daß es schaurig über die Klippen schallte. Dann drehte er sich ruckartig dem Wasser zu. Er öffnete das rote Gewand und ließ es zu Boden gleiten. Seine Lippen formten unverständliche Worte, seine Hände beschrieben Zeichen in der Luft. Allmählich setzte die Verwandlung ein. Der Orbo wurde zu dem Ungeheuer, das sich dem Mädchen Faduma bereits gezeigt hatte. Schuppen glänzten auf seinem Leib, und zwischen den Fingern wuchsen Schwimmhäute. Sein Kopf verformte sich zu einem grausigen Fischschädel mit glotzenden Riesenaugen und einem heftig auf und zuklappenden Maul. Grunzende und röhrende Laute drangen aus diesem Maul. Plötzlich fing die Erde an zu beben. Die Insulaner warfen sich schluchzend zu Boden. Nur Faduma blieb lächelnd neben ihrem Gebieter stehen und verfolgte mit bewundernden Blicken, wie sich das Wasser unten in der Felsenbucht rot färbte. Es begann zu schäumen und zu sprühen. Mit einemmal schien es zu kochen. Jäh tat sich ein Strudel auf. Die Fischerboote der Insulaner wurden hineingezogen und verschwanden. Prasseln und Knacken tönte zu der Gruppe herauf. Dann setzte grollender Donner ein.

Aus der Höhle drang ein Schrei. Der Orbo krümmte sich und streckte die Hände aus. Kleine Blitze zuckten zwischen den Schwimmhäuten hervor und rasten auf den bemalten Eingang der Grotte zu. Das Wasser schäumte immer noch rot, und die Erde hörte nicht auf zu beben. Im Höhleneingang tauchte die Gestalt eines alten Mannes auf. Er hatte einen langen weißen Bart. Die Blitze schienen ihm nichts anhaben zu können, denn er stand aufrecht, mit ausgebreiteten Armen.

„Mich besiegst du nicht“, rief er. „Ich werde dich mit magischen Kräften vernichten, Satansbrut!“

Er bückte sich und las eine kleine Trommel auf. Sobald er mit der flachen Hand darauf zu schlagen begann, stimmte der Orbo ein fürchterliches Gebrüll an. Er sprang in die Höhe, schlug um sich. Ein Hieb seiner Flossenhand traf Faduma. Sie fiel hin. Keuchend brachte sie sich vor dem Tobenden in Sicherheit. Das dumpfe Tomtom der Zaubertrommel bot dem Orbo Einhalt. Mehr: Es drohte ihn zu erniedrigen, die Oberhand zu verlieren, ihn fortzuscheuchen.

Der Orbo wälzte sich auf dem Fels und stieß einen Schwall gutturaler Laute aus. In seiner Not rief er nach den Teufelskreaturen, die er selbst geschaffen hatte. Und sie kamen. Quiekend und grunzend brachen sie aus dem Unterholz des Urwaldes hervor, eilten über das Gestein und fielen in die Bresche ein. Die Gnomen und wandelnden Köpfe griffen die Höhle an. Die einzige große Spukgestalt unter ihnen war ein affengroßer Schrat. Er hatte die längsten Beine und erreichte demzufolge als erster die Zuflucht des Medizinmannes. Der Alte trommelte unbeirrt weiter.

Der Schrat krabbelte die Felswand empor. Jetzt waren auch die anderen Schauerwesen bei ihm und krochen beflissen hinter ihm her. Kreischend drangen sie in die Höhle ein, eine grausige Heerschar, die sich bis zur Selbstzerstörung von den Befehlen des Orbos treiben ließ. Die kleinsten mußten vor der Macht der Trommel kapitulieren. Sie rutschten aus dem Höhleneingang und kippten ins Wasser. Doch die Zauberkraft reichte nicht aus, um auch die anderen zu bezwingen. Der Schrat riß dem Alten das Instrument aus den Händen. Die Gnomen und wandelnden Köpfe huschten am Leib des Mannes hinauf und verbissen sich. Schreiend ging er zu Boden. Er lag dicht an der Kante des Einganges. Alle konnten sehen, wie er verzweifelt kämpfte.

Der Schrat schlug seine gräßlichen Hauer in die Kehle des Medizinmannes. Er sprang auf, schlug sich mit den Fäusten gegen die Brust, daß es dröhnte. Dann scheuchte er die Helfer fort. Er riß den Alten vom Boden hoch und schleuderte ihn in die kochenden Fluten hinab. Der Orbo lachte wild.

Er hüpfte fast bis ans Wasser, näherte sich dem Felspfad und kroch bis zur Grotte. Hier nahm er die Trommel, um sie gegen den Stein zu schlagen und vollständig zu zertrümmern. Danach richtete er sich auf und klatschte in die Flossenhände. Die Schauergestalten, die bislang ehrerbietig vor ihm auf dem Boden gelegen hatten, verließen die Höhle und rannten wieder in den Busch hinauf. Jetzt verwandelte sich der Orbo wieder und nahm menschenähnliche Gestalt an. Er winkte Faduma zu. Sie ließ die Peitsche knallen und brachte die Männer bis vor die Grotte.

„Dies ist meine neue Behausung“, sagte er, „und wehe jedem, der es mit mir aufnehmen will. Dem geht es übler als jenem dort.“

Er zeigte auf die brodelnden roten Fluten, in denen die Gestalt des Alten verschwunden war.

Der Grundstücksmakler Roberto Gemma hatte den Scheck über 200 000 Dollar in seine Aktenmappe gesteckt. Jetzt rollte er in seinem Wagen vom Parkplatz des Restaurants Mollo.

Jake blickte hinter ihm her. „Ich habe ein schlechtes Gefühl bei der Angelegenheit. Hoffentlich spielt dieser dicke Mensch nicht mit gezinkten Karten.“

„Wie meinst du das?“ Crystal schaute ihren Mann verblüfft an.

„Du hast doch die Quittung. Außerdem weißt du, daß Gemma seit zwanzig Jahren zwei gutgehende Maklerbüros in Mogadischo betreibt. Er hat dir sogar die Nummer seines Bankkontos genannt. Glaubst du, ein solcher Mann brennt mit einem Scheck durch?“

„Die Summe ist nicht unbedeutend. Aber das ist es nicht. Ich werde das Gefühl nicht los, die Sache hat einen Haken.“

„Zum Beispiel?“

„Frag mich jetzt nicht, Crystal. Ich sage dir doch, es ist nur so eine Ahnung.“

Er ließ den Wagen an und fuhr los. Sie hatten das Tor noch nicht passiert, als ein großer Mann mit Brille und ziemlich langen Haaren auf den Wagen zugelaufen kam. Aufgeregt winkte er. In der einen Hand hielt er einen breiten Spezialkoffer, den er hin und her schwenkte.

Jake trat auf die Bremse und ließ die Seitenscheibe herunter. „Slim Eldridge, der wilde Reporter“, sagte er lachend. „Himmel, welchem dicken Hund bist du denn heute auf den Fersen? Du machst ja einen total aufgelösten Eindruck.“

„Gut, daß ich euch getroffen habe“, gab Eldridge zurück. „Nehmt ihr mich mit? Jake, du kriegst einen Orden, wenn du mich zum Jachthafen bringst.“

Als er im Fond hockte und Jake den Mustang wieder anrucken ließ, drehte sich Crystal zu dem Bebrillten um. „Zufällig wollen wir auch dorthin, Slim. Sag mal, was ist denn mit deinem Wagen los? Du bist doch sonst nie ohne fahrbaren Untersatz.“

„Wahrscheinlich hat die Polizei ihn endlich mal kontrolliert und die Kaffeemühle gleich stillgelegt.“ Jake grinste. Er kannte Eldridge, der als Korrespondent in Somalia für ein Dutzend amerikanischer Illustrierter arbeitete, seitdem sie hier lebten. Eigentlich gab es keinen Amerikaner in dieser Stadt, den Jake nicht mindestens einmal zu einer seiner Partys eingeladen hatte. Der Reporter klappte seinen Koffer auf. Er war mit drei Kamera- Chassis und einem ansehnlichen Satz Wechselobjektiven vollgestopft. „Ausgerechnet heute geht mir der Wagen kaputt, stellt euch das vor. Mir ist im Moment wirklich nicht zum Lachen zumute. Ich habe die Kiste vor zehn Minuten mit defekter Wasserpumpe stehenlassen. Ein Taxi war nicht zu kriegen, und der Bus braucht eine Ewigkeit bis zum Hafen. Ein Glück, daß ich auf euch gestoßen bin. Jake, in Mogadischo ist heute der Teufel los.“

„Der Teufel?“

„Na, heute morgen haben sie in einem Apartmenthaus die Leiche eines Hausmeisters gefunden. Sah grauenvoll aus, der Mann. Die Polizei hat keine Ahnung, wer der Mörder sein könnte. Es steht nicht einmal fest, wie der Mann ums Leben gekommen ist. So unglaublich das klingt: Es scheint niemand Hand an ihn gelegt zu haben.“

„Also Selbstmord“, vermutete Crystal.

Eldridge gab ihr ein Foto. Sie warf nur einen Blick darauf, dann schluckte sie und reichte es ihrem Mann. Jake betrachtete die Aufnahme kurz, richtete dann sein Augenmerk wieder auf den Verkehr. „So was mutest du uns zu? Wir haben gerade gegessen.“

„Ich wollte euch nur fragen, ob sich ein Selbstmörder so zurichten kann.“

„Bestimmt nicht.“

„Also, die ganze Sache ist ein Rätsel. Aus dem Apartmenthaus ist ein Mädchen verschwunden, oder sagen wir lieber: Sie ist heute nicht an ihrem Arbeitsplatz erschienen und wird damit automatisch verdächtig. Obwohl weder sie noch ein starker Mann den Toten jemals so verunstalten konnte.“ Eldridge zeigte wieder ein Foto.

Crystal schaute sich dieses Bild sehr eingehend an. „Sehr hübsch, dieses dunkelhäutige Ding. Wie heißt sie denn?“

„Faduma Neri.“

Jake Burden streifte die Aufnahme mit einem Seitenblick. „Aber sicher“, sagte er dann, „die habe ich schon mal gesehen. Arbeitet als Telefon- und Telexmädchen in einem Unternehmen, mit dem ich in Geschäftsbeziehung stehe.“

„Hast du mit ihr auch geschäftlich zu tun?“ fragte Crystal spitz.

„Nein, kein Grund zur Eifersucht, Schatz.“ Jake lächelte und schaute in den Rückspiegel, wo er den völlig durchgeschwitzten Slim Eldridge sehen konnte. „He, Slim, was hat nun der Hausmeister mit dem Hafen zu tun?“

„Nichts. Aber dort läuft eine weitere heiße Geschichte, bei der ich schon seit heute morgen am Ball bin. Sie haben die Jacht von Scheich Faduk geraubt.“

„Ungeheuerlich. Wie konnte das geschehen?“

Der bebrillte Reporter packte die Fotos wieder ein und schloß seinen Fotokoffer. „Die Kripo tappt noch im dunkeln. Zwei Mann waren als Wachtposten an Bord postiert worden, bewaffnete Männer. Bis vorhin waren sie spurlos verschwunden. Soeben habe ich aber per Autotelefon den Tip bekommen, daß man ihre Leichen im Hafen aufgestöbert hat. Lagen in zwei angeblich geschlossenen Übersee-Teekisten, die nur zufällig geöffnet wurden. Wenn das stimmt, hat die Polizei noch ein Rätsel zu lösen.“

Crystal schüttelte sich. „Mein Gott, fängt die Kriminalitätswelle denn hier jetzt auch schon an? Wir sind doch nicht aus Chicago fortgezogen, um vom Regen in die Traufe zu geraten.“

„Tja“, machte Eldridge nur.

Etwas später trafen sie am Jachthafen ein, fuhren an zwei Kontrollen vorüber und erreichten die Fundstelle, die Eldridge wirklich mit meisterhaftem Gespür ausfindig gemacht hatte. Alle drei stiegen aus. Slim Eldridge hatte die Kamera schon schußbereit in der Hand. Ein uniformierter Beamter wollte ihn zurückhalten, doch Slim zeigte seinen internationalen Presseausweis vor. Minuten darauf hatte sogar Jake die Gelegenheit, einen Blick auf die Leichen der Wachtposten zu werfen. Sie lagen transportbereit auf Bahren, der Leichenwagen stand nur wenig entfernt. Der Kripomann schlug die weißen Tücher noch einmal zurück, Eldridge betätigte fast pausenlos den Auslöser. Vielleicht jagte er einen kompletten Film durch die Kamera.

Die Toten sahen fürchterlich aus. Jake wurde kalkweiß. „Meine Güte, wer ist denn die Bestie, die das gemacht hat?“

Niemand antwortete. Nur Eldridge trat zu ihm und meinte: „Die schauen genauso aus wie der Hausmeister von heute früh. Irgendwie hängen die Fälle also miteinander zusammen. Das gibt vielleicht eine Story, Junge.“

„Und Scheich Faduks Jacht?“

„Spurlos verschwunden.“

„Und damit auch der Mörder, nehme ich an.“

„Wahrscheinlich. Jake, es gibt Zeugen, die haben Faduma Neri heute Nacht hier gesehen. In Begleitung eines Mannes. Aber keiner kann den Burschen beschreiben.“

Jake kehrte zu Crystal zurück und sagte: „Komm, wir nehmen das Wasserflugzeug und starten. Ich habe die Nase voll. Es wäre wirklich gut, wenn wir uns bald auf die Insel zurückziehen würden. Man kann ja nirgends mehr in Ruhe leben.“

Der Orbo hatte den richtigen Platz gefunden. Er war nicht weit von der winzigen Felsenbucht entfernt, in der die Fischerboote der Insulaner gelegen hatten. Der Orbo hatte am Fuß des Berges haltgemacht. Hier gab es eine ungefähr zehn Meter lange Höhle, die schräg nach unten ins Erdreich hineinführte. Ihr Eingang lag hinter dichtem Buschwerk verborgen. Nur Fadumas ausgeprägtem Ortssinn war es zu verdanken, daß der Orbo auf dieses Höhlenloch gestoßen war. Sie hatte sich daran erinnert, weil sie hier als Kind gespielt hatte.

„Löse die Ketten“, befahl der Orbo seiner Dienerin.

Faduma trat zu ihren Stammesgenossen und nahm ihnen die Halseisen ab. Klirrend fielen die Ketten zu Boden. Die Männer standen gebückt, stumm, apathisch.

„An die Arbeit“, sagte der Orbo. „Schafft das Gestrüpp beiseite und laßt mich eintreten.“

Faduma ließ die Peitsche knallen. Daraufhin machten sich die vierzig ans Werk. Sie rissen die Büsche samt ihren Wurzeln aus und schafften sie beiseite. Bald bedeckte Schweiß ihre nackten Leiber. Zum Schluß blieben sie abwartend neben dem nun freien Höhleneingang stehen. Der Orbo scheuchte sie mit einer herrischen Handbewegung auf die Seite. Dann ging er in den düsteren Stollen hinein. Licht flammte plötzlich auf. An den Wänden hingen mit einemmal gewaltige Pechfackeln in dicken Eisenringen. Der Orbo lachte. Schaurig hallte es von den lehmigen Wänden wider. Die Höhle war stark abschüssig. Der Orbo ging langsam, um nicht auf dem schlüpfrigen Untergrund auszurutschen und hinabzustürzen, obwohl er sich niemals weh getan hätte. Er legte die zehn Meter bis zum Ende des natürlichen Stollens zurück. Überall tauchten Fackeln aus dem Nichts auf und erhellten seinen Weg. Die Wände waren voller Unebenheiten. Wasser tropfte zu Boden. Die Feuchtigkeit nahm mit jedem Schritt zu.

Der Orbo blieb stehen. Plötzlich verspürte er es wieder, dieses unbehagliche Gefühl. Es beschlich ihn immer dann, wenn er zu tief ins Wasser ein tauchte. Daraus schloß er, daß er sich bereits unterhalb des Meeresspiegels befand. Es drohte ihm an Atemluft zu mangeln. Keuchend tastete er die Rückwand des Höhlenganges ab. Der Orbo fühlte, wie seine Kräfte schwanden.

„Mein Herr und Gebieter“, rief er, „hilf mir!“

Die Wand bewegte sich unter seinen Händen. Plötzlich leuchteten sie rot und gelb und es roch nach Tang, Schlamm und Verwesung. Aber die Wand tat sich nicht auf, gab nicht unter dem Druck seines Körpers nach. Nur das ferne, unterschwellige Grollen vermochte der Orbo wahrzunehmen, den Laut, der von der Nähe des Meeresdämons kündete.

„Mein Herr und Gebieter“, flehte der Orbo noch einmal.

Die Erde zitterte unter seinen Füßen. Das Licht der Fackeln verwandelte sich von sanftem Rotgelb in grelles Blau. Der Dämon versuchte, seinen Abgesandten zu sich zurückzuholen, aber die Distanz war zu groß. Der Orbo wandte sich ab und lief zum Eingang der Höhle zurück. Augenblicklich trat Stille ein, und der Stollen erhielt wieder sein natürliches Aussehen.

Der Orbo sah grauenvoll aus. Er hatte sich teilweise wieder in das Ungeheuer verwandelt, das er eigentlich war, glotzte die vierzig Eingeborenen aus seinen kalten Fischaugen an. Sie wichen vor ihm zurück. Nur Faduma lächelte und verbeugte sich vor ihm.

„Du bist schön, oh Herr.“

Der Orbo nahm nun von neuem menschenähnliche Gestalt an. Nur sein Gesicht war verzerrt, denn zu peinigend hatte ihn die Erkenntnis getroffen, daß er das Wasser fürchten mußte. Wütend brummte er vor sich hin.

„Ich muß mich dem Dämon so weit wie möglich nähern“, sagte er endlich. „Dann wird seine Kraft so groß sein, daß er die Wände sprengt, die sich zwischen uns gebildet haben. Seine Macht wird mich vollends in den zurückverwandeln, der ich war, denn es gibt nichts, das der Dämon nicht vollbringen kann. Gelingt mein Vorhaben, so werde ich ihm bald das Seelenpaket überreichen.“ Er schaute vor sich auf den Waldboden. Dort lag das Paket. Bei seinen Worten wurde unter dem braunen Packpapier leises Schluchzen laut.

„Das Vorhaben wird gelingen“, rief der Orbo. „Ihr treibt den Höhlengang weiter voran, Untertanen. Ich gebe euch Gerät, mit dem ihr es in so kurzer Zeit schaffen könnt, wie kein Mensch und keine Maschine es vermögen.“

Er streckte die Arme aus, seine Finger bewegten sich. Allmählich zeichnete sich auf dem Untergrund ab, was er mit seinen Worten gemeint hatte: Primitive Keile und Hacken aus Stein, ein ganzer Haufen. Gegenstände, mit denen man unter normalen Umständen Wochen gebraucht hätte, um den natürlichen Stollen auch nur einen Meter voranzubringen.

„Faduma“, sagte der Orbo.

„Ja, Herr?“

„Verteile die Werkzeuge. Später, wenn der Tunnel das Meer erreicht hat, sollen Matten aus Sträuchern und Schilf gefertigt werden. Dank meiner magischen Kraft werden sie wasserdicht sein und die Fluten aus der Höhle fernhalten. Vor Einbruch der Dunkelheit legst du den Männern wieder die Ketten an und bringst sie zu mir. Ich will sehen, ob sie dann einige Stunden Schlaf brauchen, um wieder frisch zu werden. Sie sollen Tag und Nacht arbeiten und nur kurze Ruhepausen haben.“

Faduma nickte gehorsam. Der Orbo ging zu Siad und betrachtete ihn wie ein zum Verkauf angebotenes Stück Vieh. „Ihr seid gutes Material, ihr Eingeborenen von Montesano. Ich werde eure Seelen mit in das Paket geben. Alle.“

Er lachte schrecklich. Dann klaubte er das Seelenpaket auf, warf einen Zipfel des roten Gewandes mit heftiger Bewegung über die Schulter und entfernte sich. Zu der Wohnhöhle an der Felsenbucht stieg er nicht hinunter. Sein Ziel war jetzt die Lichtung, auf der sich das Dorf befunden hatte. Mit unbewegter Miene trat er unter die baumelnden Käfige und blickte zu den Mädchen und Frauen hinauf.

„Hunger“, sagte er, „ich habe Hunger und will sehen, ob unter euch eine ist, die mich zu sättigen vermag.“

Geschickt kletterte er einen dicken Baum hinauf. Seine Finger hatten Krallen, die sich in die Rinde bohrten und ihm den nötigen Halt verschafften. Der Orbo war dicht unter einem der Käfige. Vier Eingeborene hockten darin. Sie schauten ihn ängstlich wie bedrängte Tiere an und begannen zu wimmern und zu stöhnen. Die beiden jüngsten unter ihnen hatten lange schwarze Haare und pralle Brüste. Sie waren hübsch, aber bei weitem nicht so berückend wie Faduma.

Der Orbo vernahm das Motorengeräusch und sah ärgerlich nach oben. Ein Flugzeug glitt über die Lichtung hinweg. Der Orbo verhielt sich ruhig. Forschend sah er der Maschine nach, die mit bullerndem Motor dicht über die Baumwipfel hinwegstrich. Als sie sich seinem Blickfeld entzogen hatte, begann er hohnvoll zu lachen.

Jake Burden saß hinter der Steuerungsanlage im Cockpit der Grumman. Crystal kauerte gleich neben ihm. Sie nahm das Fernglas nicht von den Augen, sondern blickte fortwährend auf die Insel hinunter und stieß kleine, begeisterte Rufe aus. Die Grumman, ein zweimotoriges Wasserflugzeug, gehörte Jake nicht. Er hatte die Maschine am Hafen von Mogadischo gemietet. Seine Motorjacht hatte er am Kai liegen lassen, weil sie für die Stippvisite zuviel Zeit gebraucht hätte. Jake spielte nun bereits mit dem Gedanken, ein Wasserflugzeug wie die Grumman zu kaufen. Der Wunsch wuchs in ihm, seitdem er den Flugschein hatte.

„Es ist einfach wundervoll“, jubelte Crystal, „die Insel ist genauso wie auf den Fotos. Eigentlich noch schöner.“

„Keine ungebetenen Gäste?“

„Ich sehe keine.“

„Und die Strände?“

„So breit, wie Gemma sie beschrieben hat. Geh doch weiter nach rechts, dann siehst du es selbst.“

Rechts, dachte Jake, also Steuerbord, die Frauen lernen das nie. Er gab etwas mehr Gas, zog die Maschine hoch und ging schwungvoll auf Nordostkurs. Bald jagten sie über einen der beiden weißen Strände hinweg. Jake drosselte, ließ die Grumman tiefer sinken. Crystal schrie auf, weil sie glaubte, er würde mit dem Boden in Berührung kommen.

Er steuerte über eine Palmengruppe hinweg, flog eine Schleife und folgte dem Verlauf der Ostküste. Sie passierten die kleine Felsenbucht, umrundeten das Nordkap mit dem Berg und brummten noch einmal über den Urwald hinweg.

Jake stellte die Maschine auf die linke Tragflächenspitze, das Grün der Baumwipfel war unter dem Seitenfenster. „Einfach paradiesisch“, stellte er fest, „und doch bin ich immer noch skeptisch.“

„Aber Jake …“

„Ich schlage vor, wir wassern und sehen uns das Eiland aus der Nähe an, Darling.“

„Gut, dann wirst du wohl endlich deine letzten Zweifel verlieren.“ Wenig später setzten die beiden Schwimmer der Maschine im klaren Salzwasser auf. Die Grumman glitt dahin – Schnauze hochgestreckt und das Heck fast im Naß – und verringerte nur allmählich ihre Geschwindigkeit. Jake hielt auf den gewaltigen Strand der westlichen Inselseite zu. Sie hatten die vorgelagerten Riffs hinter sich gelassen und es bestand kaum die Gefahr, daß die Schwimmer irgendwo auf Widerstand stießen.

Das Flugzeug rutschte beinahe bis auf den Sand. Nur wenige Meter davor stoppte es im flachen Uferwasser. Jake und Crystal stiegen aus. Die hübsche Frau hatte sich die Hosenbeine aufgekrempelt. Er machte es ihr nach, dann wateten sie zum Strand. Crystal ließ den kleinen Proviantkorb fallen, den sie vorsichtshalber im Hafen von Mogadischo gekauft hatte, dann umarmte sie Jake und lachte glückselig.

„Wir beide mutterseelenallein auf einer einsamen Insel. Findest du das nicht irrsinnig romantisch?“

Er küßte sie. „Natürlich. Aber richtig verrückt auf Montesano werde ich erst sein, wenn wir unseren Rundgang erfolgreich abgeschlossen haben.“

„Dickkopf.“

„Zugegeben, aber ohne den Schädel wäre ich niemals das, was ich heute bin. Erfahrung macht klug.“ Er bückte sich nach dem Korb. „Wie wäre es mit einer Limonade?“

„Kein Einspruch“, gab sie zurück. Jake entstöpselte die kleine Flasche Lemonsoda, reichte sie seiner Frau und wartete, bis sie einen Schluck daraus genommen hatte. Anschließend leerte er sie bis auf den letzten Tropfen.

„Das ist die richtige Erfrischung nach einem anstrengenden Flug“, sagte er. „Später legen wir noch eine ordentliche Picknickpause ein, okay?“

„Du“, erwiderte sie, „schau mal dort drüben, unter den Palmen. Ich habe etwas Buntes entdeckt. Was mag das wohl sein?“

Er lachte. „Bestimmt keine Giftschlange, vielleicht ein Papagei. Er fliegt weg, wenn wir uns nähern.“ Crystal lief trotzdem zu dem Farbfleck hinüber. Plötzlich hörte Jake, wie sie einen entsetzten Laut von sich gab.

Jake eilte zu ihr. „Liebling, was ist? Fühlst du dich nicht wohl?“

„Ich schon.“ Sie war bleich geworden. „Aber die armen kleinen Kerle hier haben bestimmt Schreckliches durchgestanden.“

Er kam zwischen zwei Palmenstämmen hindurch auf sie zu. Dann erschrak auch er. Auf dem Boden lag tatsächlich ein Papagei und gleich daneben ein zweiter, ein dritter – sechs der exotischen Vögel zählte Jake, bevor er bis an das Unterholz des Urwaldes trat und ein paar Zweige zurückschlug. Da sah er die ganze Bescherung. Mehrere Dutzend tote Papageien waren über diesen Platz verstreut, allesamt hatte es sie zerschmettert. Unter welchen Umständen, war Jake ein Rätsel.

„Mein Gott“, sagte Crystal, „jetzt ist meine Begeisterung aber gehörig gedämpft worden.“

„Schatz, fällt dir eigentlich nichts auf?“

„Du meinst außer den armen Papageien?“

„Ja, natürlich.“

Sie lauschte eine Weile in den Busch hinein, dann antwortete sie. „Jake, es ist eigenartig still. Zu still für eine üppige Insel im Indischen Ozean. Der Urwald ist voller Musik, heißt es doch immer in den Romanen. Ich höre nicht den Ruf eines einzigen Tieres.“

„Eben.“ Er verzog das Gesicht. „Vielleicht hat es eine Seuche gegeben. Hoffentlich ist sie nicht ansteckend für Menschen. Aber zerschmetterte Papageien …“

Er ging weiter, blieb jählings stehen.

„Crystal, hier sind Fußspuren.“ „Von … von Menschen?“ Sie lief hinter ihm her, blickte neugierig über seine Schultern.

Jake bückte sich. „Selbstverständlich von Menschen. Sonst hätte ich Fährte gesagt.“ Er legte seine Finger in einen der Abdrücke und zeichnete den Umriß nach. „Crystal, hier sind eine Menge Leute entlang marschiert. Schwere Menschen. Vielleicht auch Frauen. Kein einziger Plattfuß darunter. Mehr kann ich dir nicht sagen, denn mehr haben sie mir bei der Army nicht übers Spurenlesen beigebracht.“

Sie fühlte, wie es ihr kühl den Rücken hinunterlief. „Mir ist mit einemmal so komisch zumute, Jake.“

„Nicht ohne Grund. Vom Flugzeug aus haben wir kein einziges Schiff gesehen. Das heißt, daß die Leute auf dieser Insel nicht erst seit ein paar Stunden oder Tagen hier sind oder überhaupt nur vorübergehend ihr Lager auf Montesano aufgeschlagen haben. Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Entweder handelt es sich um Schiffbrüchige oder um Eingeborene.“

„Aber Gemma hat doch …“

„Gemma ist ein Halunke, meine Liebe. Ich überzeuge mich immer mehr, daß er uns hereinlegen wollte. Er hätte uns die Insel gern sofort verkauft. Aber 200 000 Dollar für nichts und wieder nichts sind ja auch nicht schlecht, oder?“

„Ich verstehe das nicht.“

Weiter kam Crystal nicht. In diesem Augenblick begann es hinter ihren Rücken zu knacken und zu knistern. Erstaunt wandten sie sich um. Was sie sahen, ließ sie vor Überraschung und Entsetzen auf schreien. Das Wasserflugzeug. Es hatte sich von selbst etwas in die Luft gehoben. Jake und Crystal verfolgten wie erstarrt, wie sich langsam die Tragflächen bogen, wie sich der Rumpf verformte, wie sich die gesamte Maschine in einen häßlichen, unbrauchbaren Klumpen Metall verwandelte.

„Das ist doch nicht möglich“, sagte Jake fassungslos. Er griff sich an den Hemdkragen, zerrte daran. Plötzlich war ihm unsagbar heiß. Die Atemluft schien knapp zu werden. Er riß den Knopf ab. Das Hemd klaffte weiter auf, und er fühlte sich besser. „Bleibe hier stehen und rühre dich nicht vom Fleck“, befahl er seiner Frau.

Dann lief er zum Flugzeug. Im Cockpit saß niemand. Das konnte er vom Strand aus erkennen. Und die Propeller drehten sich auch nicht, die Motoren waren überhaupt nicht in Bewegung. Wie kann sie dann schweben, fragte er sich verwirrt. Er war unter der Maschine, da brachen die Tragflächen ab. Sie hingen jedoch weiterhin in der Luft. Jake fehlten die Worte. Er beobachtete, wie sich die ganze Maschine nach und nach in Fragmente zersetzte. In seinem ganzen Leben hatte er ein solches Phänomen noch nicht gesehen und verhielt sich entsprechend unschlüssig. Er wußte nicht, was er tun sollte.

Ich träume, redete er sich ein. Die Flugzeugteile verbogen sich nun rascher. Dampf stieg auf, es stank nach glühendem Metall. Wie in Trance begriff Jake Burden, daß die Rumpfstücke flüssig wurden, daß irgendeine unerklärliche Macht sie zum Sieden gebracht hatte. Brodelnde Masse zerfloß in der Luft über ihm. Tropfen fielen auf den Sand. Jake wich ihnen erschrocken aus. Dann – er blickte wieder in den Himmel hinauf, kam die furchtbarste Erkenntnis. Die Flugzeugteile rückten auf ihn zu, drohend, unaufhaltsam. Das heiße Metall sollte auf ihn herunterfließen und ihn bei lebendigem Leib verbrennen lassen. Schon schlugen erste Tropfen dicht neben ihm auf.

„Crystal“, rief er, „ins Wasser, sofort ins Wasser!“

Jake rannte. Er lief um sein Leben, denn die Fragmente der Maschine flogen mit zunehmendem Tempo hinter ihm her. Crystal hatte das Geschehen voll Bangen verfolgt. Aber sie war geistesgegenwärtig genug, um seiner Aufforderung sogleich Folge zu leisten. Sie hetzte in das flache Uferwasser, ohne noch Rücksicht auf ihre Kleidung zu nehmen. Jake zog einen kleinen Gegenstand aus dem Gürtel, bevor er ihr nacheilte. Er warf ihn auf den Strand. Er tat es fast instinktiv, denn er ahnte, daß er ihn später noch gebrauchen konnte. Es war eine Beretta-Pistole. Vorsorglich hatte er sie aus Mogadischo mitgenommen.

Die glühenden Wrackteile schwebten über ihm. Aber er konnte jedem schrecklichen Tropfen ausweichen, der herunterzischte und ihn versengen wollte. Unter Schäumen und Brausen kühlte das flüssige Metall im Wasser ab. Crystal war bis zur Brust im Naß.

„Tauchen“, rief Jake. Er selbst zog den Kopf ein, stieß sich ab und suchte unter der Wasseroberfläche Deckung. Es war nicht einfach, mit der Kleidung zu schwimmen. Aber die Aussicht, bei lebendigem Leib zu verbrennen, war so grauenvoll, daß sich seine Kräfte zu verdoppeln schienen.

Das Meer war kristallklar. Jake hatte die Augen geöffnet und konnte Crystals schlanken Körper vor sich ausmachen. Links und rechts, vor und hinter ihm regneten die höllischen Tropfen in die Fluten. Sie schwammen verzweifelt. Inzwischen hatten sie eine Stelle erreicht, an der das Meer schätzungsweise drei Meter tief war. Jake nahm kurz den Kopf aus dem Wasser, um Luft zu schnappen. Rasch schaute er nach oben und gab einen erstaunten Laut von sich.

Der Spuk war verschwunden. Kein Metallteil segelte mehr durch die Luft.

Da schrie Crystal. „Hilfe, Jake, Hilfe, um Himmels willen …“

Er tauchte. Sie war drei oder vier Meter von ihm entfernt, aber er konnte bereits sehen, was ihr zusetzte: ein dicker Frosch, der an ihrem linken Bein hing. Jake hatte im Meer noch nie Frösche gesehen. Was dort seine Frau peinigte, war ein ausgesprochen großes Exemplar. Er erreichte sie. Voll Grimm packte er den Frosch. Das Biest biß nach ihm. Jake spürte plötzlich solche Wut in sich auf steigen, daß er an den Beinen zerrte und das Tier glatt zerriß. Blut verfärbte das Wasser. Sie schwammen an Land.

Crystal sank ihm in die Arme und weinte. „Ich habe solche Angst, Jake. Was sollen wir jetzt bloß machen, ohne Flugzeug? Ich will fort von dieser … dieser Satansinsel.“

Er hob die Pistole auf. Sie war schußbereit. Im Magazin steckten sechs Patronen. Jake Burdens Gesicht war hart. „Wir müssen uns durchschlagen, Mädchen. Wehe diesem Gauner Gemma, wenn ich nach Mogadischo zurückkehre.“

„Wenn wir jemals zurückkehren“, sagte Crystal.

Der Orbo ließ von dem Mädchen ab. Er hatte wieder die Gestalt eines Ungeheuers angenommen, seine eigentliche Gestalt. Zuckend wand er sich auf dem Boden seiner Wohnhöhle. Sein Unterleib peitschte auf das Gestein wie der Schwanz eines riesigen Fisches. Schreckliche Laute drangen aus seinem Maul. Speichelblasen zerplatzten vor seinen wulstigen Lippen. Er kroch zum Höhleneingang.

Nichts fehlte ihm an der Physiognomie eines abgrundtief häßlichen Riesenfisches, weder die großen glasigen Augen noch das Maul noch die Schuppenhaut. Und doch mangelte es ihm an etwas wesentlichem. Er besaß nicht die typische Kiemenbewegung der Meeresbewohner. Seine Atmung vollzog sich durch richtige Lungen, seitdem er in das Strahlenfeld geraten war und sich zu sehr materialisiert hatte. Trotzdem versuchte der Orbo es.

Er stieß sich ab. Kraftvoll flog er in die Luft hinaus, dem kristallklaren Wasser in der Felsenbucht entgegen. Das Naß spritzte hoch auf, als er ein tauchte. Unter den schlagenden Bewegungen seiner Beine schäumte es und bildete kleine Wellen. Der Orbo wandte sich dem Grund zu, tastete mit den Flossenhänden darauf entlang, paddelte dem offenen Meer entgegen. Zunächst erschien ihm der Versuch vielversprechend. Zufrieden drehte er sich in den Fluten, strebte tieferen Zonen zu.

Doch dann wurde die Atemluft knapp. Der Orbo kämpfte. Er rief sich jede erdenkliche Zauberformel ins Gedächtnis, gestikulierte mit den Armen. Das Wasser um ihn herum färbte sich rot und lila. Aber weiter reichte seine Macht nicht. Er mußte aufgeben und an Land zurückkehren, wenn er nicht jämmerlich ertrinken wollte. Zornbebend schritt er über das steinige Ufer am unteren Rand der Bresche, schüttelte sich. Mit dem abtropfenden Wasser setzte die Verwandlung ein. Der Orbo erhielt sein menschenähnliches Antlitz zurück. Kalt blickte er zu der Höhle hinauf. Die Narben auf seinem Gesicht leuchteten rot.

Er kletterte hoch. Das Mädchen lag immer noch auf dem Boden, ein Bein angewinkelt. Es atmete schwer. Der Orbo hatte sich das hübscheste und üppigste Mädchen des Inselvolkes ausgewählt, um das zu stillen, was er als Hunger bezeichnete.

„Steh auf“, sagte er.

Ängstlich erhob sie sich und zog sich bis in die äußerste Ecke der feuchten Grotte zurück. Der Orbo stieß einen knurrenden Laut aus. Er bückte sich und hob das Seelenpaket auf. Leises Lamentieren verkündete ihm, daß es noch absolut dicht war.

Der Orbo setzte es ab. Rastlos lief er in der Höhle herum. Es gab etwas, das ihn im Moment mehr beschäftigte als seine Unfähigkeit, auf dem schnellsten Weg zum Meeresdämonen zurückkehren zu können.

„Wo sind sie?“

Er schrie es fast, drehte sich um und starrte die Wand an. Plötzlich zeichneten sich Farben und Konturen darauf ab. Wie auf einem Monitor erschienen Bilder, Bilder von Montesano, zunächst der Strand im Westen, dann der Busch. Und der Orbo verfolgte, wie ein Mann und eine Frau durch das dichte Unterholz eilten.

Er lachte böse. „Ihr lebt also noch. Das ist euer Pech.“

Er betrachtete Crystal Burdens Körper. Nach dem unfreiwilligen Bad im Meer klebte ihr die nasse Kleidung wie eine zweite Haut auf dem Leib. Der Orbo hob die Hand, die bunten Bilder auf der Höhlenwand verschwanden. Es zischte und eine dicke Qualmwolke strich durch den Raum. Das Eingeborenenmädchen gab einen erschrockenen Laut von sich.

„Hierher“, sagte er, „du kommst zurück in deinen Käfig.“

Sie folgte ihm gehorsam auf die Lichtung, wo er sie über seine Schulter legte und auf den Baum trug. Rasch sperrte er sie in ihr Gefängnis. Er hangelte den Stamm hinab und lief durch den Busch zur Höhle am Fuß des Berges. Nur Faduma stand vor dem Eingang. Sie hatte die Peitsche in der Hand. Als sie den Orbo in seinem roten Gewand erblickte, verbeugte sie sich so tief, daß ihr Kopf fast die Erde berührte. Wortlos ging er an ihr vorüber. In der Höhle flackerte das Licht der Fackeln. Unten, am Ende des natürlichen Stollens, waren die vierzig Männer am Werk. Mit den Hacken und Keilen aus Stein schlugen sie auf das lehmige Erdreich ein, legten Felsbrocken frei, schafften jedes Hindernis auf die Seite und trieben den Weg in die Finsternis immer weiter voran. Der Orbo sah, daß sie schon über fünf Meter geschafft hatten. Ihre Leiber waren blank vor Schweiß.

„Kommt“, sagte der Orbo, „ich habe eine andere Aufgabe für euch.“ Stumm trotteten sie hinter ihm her zum. Ausgang. Er betrachtete sie. Sie standen unter seinem grausamen Bann. Und doch wußte er, daß gerade bei einem Mann wie Siad der innere Widerstand größer war als bei Faduma oder anderen seelisch schwachen Menschen.

„Ein Mann und eine Frau sind auf der Insel“, erklärte er. „Ich will sie haben. Fangt sie ein. Schwärmt aus und umzingelt sie. Faduma, Siad bleibt bei dir. Die anderen verteilen sich auf den Busch. Wehe dem, der sich mir zu entziehen versucht. Denkt an das Ende des Medizinmannes!“

„Ja, Herr“, erwiderte das Mädchen.

Sie trieb die Männer mit knallender Peitsche an. Geduckt liefen sie in das Dickicht. Zweige knackten und prasselten, dann waren ihre nackten Leiber verschwunden. Faduma entzog sich als letzte dem Blick des Orbo.

Crystal blieb stehen und setzte den Proviantkorb ab. „Jake, warte doch. Können wir nicht eine Minute verschnaufen? Ich kann nicht so schnell gehen wie du.“

Er stoppte, kam zu ihr zurück und legte seinen Arm um ihre Schulter. Sie befanden sich jetzt mitten im Urwald von Montesano. Ringsum herrschte Grabesstille.

„Ich suche einen Unterschlupf, Liebling“, sagte er. „Für den Fall, daß sich wieder etwas so Unvorhergesehenes ereignet, möchte ich besser vorbereitet sein. Es muß doch ein Loch geben, in das wir uns wenigstens vorläufig verkriechen können.“

„Und dann?“

„Dann warten wir und wägen unsere Chancen ab.“

Sie schaute ihm in die blauen, ernsten Augen. „Sag mal, ist es wirklich wahr, was wir am Strand erlebt haben, Jake?“

„Ich fürchte ja.“

„Ich kann das nicht fassen. Wir sind doch nicht verrückt geworden oder leiden an Tropenfieber. Erkläre mir bitte, wie sich ein Flugzeug in die Luft heben kann und sich dann völlig auflöst.“

„Frag mich nicht.“ Er blickte sich prüfend um. „Crystal, ich gehöre zu den Menschen, die jedes Ding und jede Sache nüchtern und realistisch betrachten. Einige Leute haben mir weismachen wollen, daß es Übersinnliches wie Schwarze Magie und Geister gibt. Ich habe darüber gelacht. Nun fange ich an, es ernst zu nehmen.“

„Du meinst, wir sind auf einer verhexten Insel?“

„Vielleicht.“

„Darling, wir leben doch im Jahr 1975. Ich glaube, daß es für alles eine logische Erklärung gibt.“ Ihre Miene verhärtete sich. „Wer soll sich denn hier versteckt haben, um uns Angst zu machen? Ein Gespenst? Ein Hexenmeister?“

Plötzlich kam das Lachen.

Sie drängte sich zitternd gegen ihren Mann. „Was war das, Jake?“

„Wir sind nicht allein.“ Er gab sich Mühe, seiner Stimme einen festen Klang zu verleihen. „Seitdem ich die Fußspuren gesehen habe, mache ich mir keine Illusionen mehr. Über kurz oder lang treffen wir auf den oder die Burschen, die uns hier das Leben zur Hölle machen wollen.“ Er zog die Pistole aus dem Gürtel, per Schlitten glitt unter seinem Griff zurück und schnellte klickend wieder vor. Die Waffe war entsichert. „Aber leicht machen wir ihnen die Sache nicht, das schwöre ich. Immerhin haben wir sechs Patronen.“ Wieder ertönte das Lachen. Es klang hämisch und verächtlich. Crystal klammerte sich an ihn.

„Ich habe schreckliche Angst, Jake. Was machen wir jetzt?“

„Wir marschieren weiter. Es hat keinen Zweck, diesen Witzbold zu suchen.“

Sie hatten kaum ein paar Schritte getan, als zwei mächtige Baumstämme links und rechts von ihnen zu wackeln begannen. Crystal verhedderte sich mit dem Fuß im Gestrüpp und strauchelte. Jake konnte sie gerade noch auffangen.

„Hilfe“, rief sie.

Die Erde begann zu beben. Über ihren Köpfen verfärbte sich das Laub der mächtigen Urwaldbäume. Von grün ging es in flammendes Rot über, danach wechselte der Ton wieder, die Blätter wurden pechschwarz. Knisternd und knackend lösten sich ganze Zweige und stürzten auf das Ehepaar nieder. Jake riß Crystal mit sich. Er fühlte, wie die Furcht von ihm Besitz ergriff. In seinem Magen schien sich ein Klumpen gebildet zu haben, der bis in die Kehle aufsteigen wollte. Ihm war elend zumute. Er spürte, daß es noch schlimmer kommen würde. Sie gelangten auf den zweiten Sandstrand der Insel. Er war nicht so breit wie der im Westen, aber fast genauso langgestreckt. Das Paar eilte bis ans Wasser.

Keuchend schaute Crystal sich um. Die Baumwipfel hatten wieder ihre ursprüngliche Farbe angenommen. Auch die Erde bebte nicht mehr. „Wir sind in Sicherheit“, sagte sie.

„Ich würde das nicht zu früh behaupten.“

„Himmel, Jake, noch so ein Vorkommnis, und ich sterbe vor Angst.“

Crystal hatte kaum zu Ende gesprochen, als die schmatzenden Laute einsetzten. Beide drehten sich ruckartig um. Das Geräusch begleitete einen Vorgang, der genauso entsetzlich wie unvorstellbar war: Im Strand klaffte eine Spalte auf. Ja, der sandige

Untergrund teilte sich und gab eine gähnende Öffnung frei, die von der Brandung bis zu den Palmen reichte. Damit nicht genug. Mit einem Mal hörte man Rascheln und Schnarren, etwas bewegte sich in der Spalte.

Dann kamen sie. Die gräßlichen Spukgestalten kletterten über den Rand der Spalte hinweg. Es waren die scheußlichen Gnomen und wandelnden Köpfe, die sich aus den Trümmern der Jacht gebildet hatten, die Unwesen, die dem alten Medizinmann den Garaus gemacht hatten. Diesmal wurden sie jedoch zusätzlich von Schlangen und anderem widerwärtigen Gewürm begleitet, das sich beängstigend schnell auf Jake und Crystal zuringelte. Crystal schrie und schlug die Hände vor die Augen.

„Oh Gott“, sagte Jake, „oh Gott.“

Er riß die entsicherte Waffe aus dem Gurt seiner nassen Hose, legte an und krümmte den Zeigefinger um den Abzug. Krachend löste sich der Schuß. Jake traf einen der laufenden Köpfe. Er hatte während seiner Armeezeit viel Schießunterricht gehabt und verfügte immer noch über eine ziemlich sichere Hand. Der Kopf zerplatzte mit dumpfem Laut. Eine gelblichgrüne Flüssigkeit zerlief auf dem Strand. Dann stieg eine schwarze Wolke auf, ein Angreifer war erledigt. Doch die Zahl der übrigen war enorm. Jake war viel zu geschockt, um zählen zu können. Er schätzte sie auf dreißig, fünfunddreißig. Quiekend und grunzend eilten sie heran. Jake spürte, wie das Grauen in ihm aufstieg und ihn nicht mehr losließ. Er packte Crystal, zerrte sie mit sich fort.

Sie hatten keine fünf Meter zurückgelegt, als sich eine neue Spalte vor ihnen auftat. Jake riß seine Frau nach rechts, sie hetzten weiter über den Strand. Aus den Augenwinkeln sah er noch, wie auch aus dieser Öffnung abscheuliche Wesen krochen.

„Da“, rief Crystal.

Eine dritte Spalte. Knisternd öffnete sie sich vor ihnen, wurde breiter und breiter, wollte ihnen den Fluchtweg abschneiden. Aber Jake traf blitzschnell eine Entscheidung.

Er ließ seine Frau los. „Spring!“ Noch während er das schrie, stieß er sich ab und setzte über die Spalte hinweg. Er kam sicher auf.

Sie machte es ihm nach. Doch innerhalb eines Sekundenbruchteils wuchs die tückische Spalte so weit aus, daß Crystal den Rand nur knapp erreichte. Sie rutschte ab und schrie vor Angst. Jake griff im letzten Moment nach ihr und zog sie aus der Spalte. Unter Crystal röhrte und knurrte es. Die kleinen Monster wimmelten auch hier ans Licht des Tages empor, grapschten mit Krallenfingern nach ihren Beinen. Sie war wie von Sinnen, als einer der Gnomen es fertigbrachte, sich festzuklammern. Jake schleifte sie eilends über den Strand. Doch das Ungeheuer hing wie eine Klette an ihr. Crystal strampelte mit den Beinen.

Jake Burden ließ ihre Arme los und riß den Gnom von ihr ab. Er hatte spindeldürre Gliedmaßen, die mit grüner Haut überspannt waren. Seine Pfoten ähnelten denen eines Maulwurfes. Mit dolchspitzen Zähnen biß er nach seinem Widersacher. Jake packte ihn an den Beinen und schleuderte ihn gegen eine der nahen Dattelpalmen.

„Weiter“, drängte er.

Die Schar der kleinen Monster rückte näher. Kreischend tobten sie über die Spalten hinweg. Die Gnomen schüttelten drohend die Fäuste. Die wandelnden Köpfe hatten winzige Beine und Mäuler, aus denen Schleim quoll. Einer von ihnen lief nicht, sondern rollte. Das Gewürm leuchtete in abstoßenden, schillernden Farben. Jake rannte mit seiner Frau in den Busch. Er dachte nicht darüber nach, was noch alles geschehen konnte, suchte nur ein Versteck, da er sich gegen die Bande der Monster auf die Dauer nicht zur Wehr setzen konnte. Plötzlich raschelte es im Dickicht. Ein affengroßer Bursche kam herausgesprungen und verbaute ihnen den Weg. Es war der Schrat, der Anführer der Spukgestalten. Drohend öffnete er das Maul mit den schrecklichen Zähnen.

„Fort“, schrie Jake.

Der Schrat stieß gutturale Laute aus, bückte sich, biß nach ihm. Er lief wahnsinnig schnell um ihn herum und griff nach Crystal. Sie klammerte sich schreiend an Jake und riß ihn fast um. Jake war durch seine Frau in der Bewegungsfreiheit behindert. Trotzdem brachte er einen Schuß an, der den Schrat stolpern ließ. Das Scheusal heulte. Jake feuerte noch einmal. Diesmal traf er den Schädel der Bestie. Wimmernd hauchte sie ihr Dasein auf dem Urwaldboden aus, jedenfalls glaubte das Jake. Sie waren vielleicht hundert Meter weiter und er schöpfte schon Hoffnung, da tauchten die Unwesen ganz in der Nähe auf einem Baum auf: der wandelnde Kopf, den er zerschossen hatte, der Gnom, den er gegen die Palme geschleudert hatte und der Schrat, den er getötet zu haben geglaubt hatte.

„Bring mich um“, stieß Crystal hervor. „Ich halte das nicht mehr aus, Jake. Ich sterbe lieber.“

Er zerrte sie mit sich. „Du bist ja verrückt. Wie kannst du so was sagen.“

Irgendwie entkamen sie dem Schrat und den übrigen grunzenden Ungeheuern. Als er den Berg über den Baumwipfeln sah, atmete er auf. Ihre einzige Chance sah er darin, dort hinaufzuklettern. Von oben können wir jeden Gegner zurückhalten, notfalls auch mit Steinen, dachte er. Er hatte nur noch drei Schuß. Keuchend arbeiteten sie sich die Steigung hinauf. Der Berg war höchstens hundert Meter hoch. Aber es war dennoch eine Qual, den Gipfel zu erreichen. Die Angst hatte sie geschwächt.

„Ich habe Seitenstiche“, sagte Crystal, „ich schaffe es nicht.“

„Du mußt!“

„Warum, Jake? Wir sind so und so verloren.“

„Nein“, entgegnete er fast wütend, „so gebe ich mich nicht geschlagen. So nicht.“

Auf dem höchsten Punkt des Berges verschanzten sie sich hinter einer Gruppe von Steinquadern. Jake hielt angestrengt nach allen Seiten Ausschau. Von den gräßlichen Verfolgern war nichts zu sehen. Crystal weinte. Sie lag auf dem Boden, mit dem Gesicht nach unten.

„Rühr dich nicht von der Stelle“, sagte er, „ich bin gleich wieder hier.“

Er verließ die Deckung und lief geduckt zum Nordkap. Es lag nur Meter entfernt. Jake kam bis an einen scharfen Abbruch, hier fiel der Nordhang des Berges steil nach unten ab. Jake lugte über den Rand hinweg. Unten waren die Schaumkronen der Brandung. Aber darüber, direkt an der Felswand, klebten die schaurigen Gestalten. Jake fühlte, wie es ihm eiskalt den Rücken hinunterlief. Die Gnomen und Köpfe und das Gewürm hatten einen Bogen geschlagen und griffen sie nun von hinten an. Allen voran kletterte der Schrat. Die Monster glotzten ihn aus dreisten Augen an. Schon stießen sie triumphierende Schreie aus.

Von Panik ergriffen, kehrte er zu Crystal zurück. Er befürchtete schon, sie sei nicht mehr da. Zum Glück lag sie unverändert zwischen den Quadern. Wie bringe ich es ihr bei, fragte er sich.

Sie schaute ihn an. „Du bist totenbleich“, sagte sie, „du brauchst nicht zu lügen, Jake. Sie sind wieder da, nicht wahr? Ich habe es geahnt.“

„In wenigen Sekunden fallen sie über uns her.“

„Da“, sagte sie und streckte die Hand aus. Ihr Finger deutete in die Richtung, aus der sie auf den Berg gekommen waren.

Nackte Männer schlichen heran. Mehr als ein halbes Dutzend. Es waren wahre Hünen.

„Das sind sie also, die Inselbewohner“, stellte Jake in einem Anflug von Sarkasmus fest. „Wir wissen also endlich, mit wem wir es zu tun haben. Crystal, wenn ich Gemma jemals wiedersehe, bringe ich diesen Hochstapler um.“

Crystal nahm die Pistole. „Ich bringe lieber uns beide um, Liebster. Das bewahrt uns vor einem schrecklicheren Ende.“

Jake hörte zunächst gar nicht richtig hin. Noch hatte er den Blick auf die muskulösen Insulaner gerichtet, die drohend anrückten.

„Wir sterben gemeinsam“, sagte Crystal. „Jetzt. Hier.“

Er starrte sie an. Sie hatte die Beretta auf ihn gerichtet. Eine Pistole wirkte ungemein häßlich, wenn man in ihre Mündung schaute. Jake wußte, daß Crystal es ernst meinte, er konnte es in ihren Augen lesen. Seine Stimme klang heiser.

„Mädchen, mache keine Dummheiten. Noch haben wir unseren letzten Trumpf nicht verspielt. Noch haben wir eine Chance. Wenn sie auch gering ist, wir müssen sie ausnutzen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst dir vorstellen, was passiert, wenn ich in deren Hände falle.“ Sie wies mit dem Kopf auf die Eingeborenen. „Goodbye, Jake, wir sehen uns bald wieder.“ Sie zielte auf seine Stirn, krümmte langsam den Zeigefinger.

Er spürte, wie ihm der Schweiß von der Stirn lief.

„Tu’s nicht, Crystal.“

„Ich kann nicht anders, Darling.“ Sie lächelte sogar, als sie das sagte. Jake ließ sich fallen und rollte über den Boden. Damit kam er seiner Frau näher. Er packte ihre Beine und riß sie um. Im Fallen drückte sie doch noch ab, der Schuß ging über ihn hinweg. Er konnte das Geschoß pfeifen hören.

Jake Burden stieß einen Fluch aus. Er sah sich gezwungen, Crystal auf den Unterarm zu schlagen. Sie jammerte und ließ die Pistole los. Er hielt sie fest, damit sie sich nicht etwa erneut auf die Waffe stürzte.

„Das ist das Ende, Jake“, rief sie. „Benimm dich nicht närrisch!“

„Laß mich los!“

Er gab sie frei, richtete sich auf. In diesem Augenblick hatte auch sie sich aufgerappelt. Sie suchte aber nicht, wie von ihm erwartet, nach der Beretta, sondern drehte sich einfach um und begann zu laufen.

„Crystal, komm zurück!“

Crystal hörte nicht. Sie rannte wie eine Wahnsinnige. Jake entdeckte die Pistole. Hastig bückte er sich danach. Er hielt die Waffe in der rechten Faust und lief seiner Frau nach. Er kam bis zum oberen Rand des Südhanges, über den sie den Aufstieg geschafft hatten. Plötzlich sah er sich zwei Eingeborenen gegenüber. Im Hintergrund war Crystal zu erkennen, wie sie den Hang hinunterstürmte, doch der Weg zu ihr war abgeschnitten.

Die beiden Hünen breiteten die Arme aus und schritten auf ihn zu, „Fort“, Jake feuerte ohne Warnung. Er traf den einen in die Schulter. Der Mann stürzte zu Boden. Der andere schrie vor Angst und hetzte davon. Eine solche Wirkung hatte sich der Amerikaner von einem einzigen Schuß nicht versprochen. Jake wollte Crystal nacheilen, um sie festzuhalten und irgendwie in den Schlupfwinkel zurückzuholen. Aber es war zu spät. Sie war ganz nahe am Busch, vor dessen grüner Blätterwand sich jetzt ein gutes Dutzend nackter Männer versammelt hatte. Crystal stolperte und fiel hin. Sie rutschte den Häschern genau in die Arme. Die übrigen Männer, die den Gipfel des Berges fast erreicht hatten, kehrten um und liefen nach unten, um sich die schreiende und zappelnde Frau anzusehen.

Jake dachte, er müsse jetzt den Verstand verlieren. Außer sich vor Zorn rannte er den Hang hinab. Eine Kugel hatte er hoch. Die wollte er wenigstens einem der Männer in den Kopf jagen, die Crystal in diesem Moment anfaßten. Doch es kam anders. Von rechts nahten die Schauergestalten, flink und lautlos. Erst, als er sich zu ihnen umwandte, stimmten sie ihr abscheuliches Grunzen und Quieken an. Jake schaffte es nicht, zu Crystal zu rennen. Sie schnitten ihm den Weg ab. Allen voran stürmte der Schrat, gebärdete sich am wildesten. Jake konnte gerade noch einem seiner höllischen Bisse ausweichen.

„Du verfluchter Teufel!“ Er riß die Beretta hoch. Die letzte Kugel schickte er dem Schrat genau in die Schläfe. Er machte sich keine Hoffnungen. Das Ungeheuer würde wieder auftauchen, konnte nicht sterben, würde wohl ewig leben. Aber wenigstens in diesen Sekunden hatte er die Genugtuung, einen der grausigen Gegner erledigt zu haben. Der Schrat wälzte sich brüllend am Boden. Jake jagte am Hang entlang.

Hinter ihm waren die kleinen Monster. Unten am Fuß des Berges sonderten sich Eingeborene von der Gruppe ihrer Stammesgenossen ab, liefen auf gleicher Höhe mit ihm, damit sie ihn abfangen konnten. Kaum noch eines vernünftigen Gedankens fähig, hetzte der Amerikaner weiter. Er gelangte an das Dickicht. Hastig drang er ein, ließ Zweige und Blätter hinter sich zusammenschlagen. Wohin er wollte, wußte er nicht. Sein einziger Gedanke war, die entsetzlichen Verfolger abzuwimmeln, um nicht wie Crystal gefangengesetzt zu werden. Blieb er frei, konnte er ihr helfen. Sonst nicht. Wenn sie auch ihn packten, waren sie tatsächlich verloren. Gebückt lief er durch den Urwald. Es gab viele undurchdringliche Stellen. Aber es existierten auch kaum wahrnehmbare Pfade, auf denen man sich gut bewegen konnte. Einen solchen Weg hatte er durch puren Zufall erwischt. Täuschte er sich, oder wurde das Lärmen der Gegner wirklich leiser?

Jake geriet auf eine winzige Lichtung. Da schnellte das Bein aus dem Gebüsch. Zu rasch, um rechtzeitig erkannt zu werden. Jake hakte mit dem einen Fuß dahinter, strauchelte, schlug der Länge nach hin.

„Zurück, Siad“, rief eine Frauenstimme.

Jake rappelte sich auf. Er konnte sich auf die Knie hocken, mehr aber auch nicht. Eine Peitsche knallte auf ihn nieder. Die derben Lederstriemen zerrissen den Stoff seines Hemdes. Gepeinigt duckte er sich. Der Geißelhieb brannte wie Feuer auf seinem Rücken. Aus den Augenwinkeln bemerkte er den großen glatzköpfigen Mann rechts hinter sich! Er hatte ihm das Bein gestellt, er mußte es sein, der mit dem Namen Siad angesprochen worden war. Die größte Aufmerksamkeit verdiente jedoch das dunkelhäutige Mädchen in dem schwarzen Sexanzug, das vor ihm stand und die Peitsche schwang. Jake hob den Kopf. Er betrachtete ihr hübsches Gesicht und erkannte sie.

„Faduma Neri“, staunte er.

„Du kennst meinen Namen?“

„Seien Sie vernünftig, Faduma, ich habe Ihnen doch nichts getan. Wir haben uns ein paarmal in der Firma gesehen, in der Sie gearbeitet haben. Das ist alles.“

Sie lachte schrill. „Gearbeitet? Ich diene nur einem Herrn, dem großmächtigen Orbo.“ Sie holte mit der Peitsche aus und schlug ihm die Beretta aus der Hand. Die Pistole fiel auf den Boden. Siad las sie auf und schleuderte sie fort. Es würde unmöglich sein, wie wiederzufinden.

„Das war überflüssig“, sagte er, „ich habe nämlich keine einzige Patrone mehr. Zufrieden?“

„Schweig“, gab sie zurück.

Er schaute auf ihren vollendeten Leib und dachte: Wie ist es bloß möglich, daß ein so hübsches Mädchen gemeinsame Sache mit einer Horde nackter Wilder macht?

Faduma ließ erneut die Peitsche knallen. „Siad, greife ihn und laß ihn nicht mehr los. Wir bringen ihn zum Orbo, unserem Herrn.“

Jake Burden dachte auch jetzt nicht daran, sich geschlagen zu geben. Plötzlich sprang er nach vorn. Seine Rechte griff nach den Riemen der furchtbaren Gerte und bekam sie auch zu fassen. Blitzschnell riß er die Peitsche zu sich heran. Faduma stolperte, aber sie fiel nicht. Sie hielt sich erstaunlich gut auf den Beinen, stemmte sich nach hinten und zerrte gleichfalls an ihrer primitiven Waffe. Dann stieß sie Jake einen Fuß ins Gesicht. Er stöhnte und ließ los. In diesem Moment begriff er, daß sie über mehr Kraft verfügte, als ein Mädchen ihrer Statur eigentlich haben konnte, übernatürliche Kraft.

Jake spürte die Nähe des Glatzkopfes. Er drehte sich auf die Seite. Er wollte die Beine des Mannes packen, aber Siad war bereits über ihm. Seine Fäuste trafen Jake in den Nacken, in den Rücken, gegen den Kopf. Düstere Schleier wallten vor seinen Augen auf und ab. Er hatte den Eindruck, der grüne Vorhang des Busches wölbe sich ihm entgegen. Dann verstärkte sich das Brausen in seinen Ohren. Er sah nichts mehr, fühlte sich von einem gewaltigen Sog mitgerissen.

Das Erwachen war fürchterlich. Jake hätte das schmerzhafte Brennen auf seinem Rücken und das Schädelbrummen noch in Kauf genommen, wenn nicht die übrigen Begleitumstände gewesen wären. Er lag auf hartem Untergrund. Über ihm breitete sich messingblauer Himmel aus, durchglänzt vom strahlenden Licht der Sonne, und doch war ihm kalt. Er stützte sich auf die Ellbogen und schaute an sich hinab. Man hatte ihn der Kleider beraubt. Splitternackt lag er auf dem Gestein dicht vor der schwachen Brandung. Er befand sich am Ufer einer Felsenbucht. Dann sah er Crystal.

Sie lag mit weit von sich gestreckten Armen und Beinen keine zwei Meter von ihm entfernt auf dem Rücken, gleichfalls hüllenlos. Ihre Augen waren geschlossen. Jake spürte einen dicken Kloß im Hals. Er befürchtete schon, sie sei tot, da bewegte sie die Augenlider ein bißchen. Erfreut sprang er auf. Er wollte zu ihr laufen. Die Stimme donnerte förmlich auf ihn herunter.

„Halt, Erbärmlicher!“

Jake schaute auf und erblickte den bemalten Höhleneingang. In dem gähnenden Felsenloch stand das Wesen im roten Gewand. Mensch oder Tier, fragte sich Jake, denn er konnte die bläulich schimmernde Brust des Orbos erkennen, sah seine starre Miene, die rot leuchtenden Narben, die grenzenlos kalten Augen. Er begriff, daß jener dort weder das eine noch das andere sein konnte. Aus irgendeinem Grund war ihm jetzt klar, daß er es mit einem Vertreter jener Mächte zu tun hatte, die er einst so sehr verlacht hatte. Er sah nach rechts. Weiter oben standen sie und starrten stumm auf ihn und seine Frau nieder. Die vierzig Männer waren zusammengekettet. Neben ihnen hatte sich das Mädchen aufgebaut, die Peitsche in der Hand. Zu ihren Füßen hockten mit arglistigem Grinsen die Gnomen, die wandelnden Köpfe und der Schrat.

„O Himmel“, stöhnte Jake, und dann fiel ihm ein alter Beschwörungsspruch ein: „Vade retro, Satanas!“

Der Orbo lachte gellend. Der Höhlenboden zitterte unter seinen Füßen, Blitze zuckten von seinen Fingern auf das Wasser nieder. Donner grollte, obgleich der Himmel blau und wolkenlos war.

„Du kannst es dir sparen, Wurm. Mit solchen Worten schreckst du den Orbo nicht.“

„Wer bist du?“ schrie Jake ihn an.

„Der Abgesandte des Meeresdämons.“ Der Orbo hob das Seelenpaket hoch und schüttelte es, daß Weinen und Wehklagen daraus hervorklangen. „Das ist mein Geschenk, das ich dem Herrn und Gebieter in wenigen Stunden übergeben werde, zweihundert Seelen. Und deine wird dabei sein, weil ich kein Geld brauche, um sie zu bekommen. Ich werde sie dir gewaltsam aus dem Leib reißen.“

Jake schüttelte sich, um den aufsteigenden Ekel und die Übelkeit loszuwerden. „Jetzt weiß ich es. Du mußt der Verbrecher sein, der die drei Menschen in Mogadischo umgebracht hat, den Hausmeister und die beiden Wachtposten. Du hast die Jacht geraubt, das Mädchen wäre dazu niemals in der Lage gewesen.“

Der Orbo lachte erneut. „Schweig. Fordere mich nicht zu sehr heraus, sonst töte ich dich auf der Stelle. Stehe jetzt auf und wecke das Weib.“

Er blickte Jake an. Jake spürte, daß etwas Unbegreifliches in diesen Augen war. Eine Kraft, die jeden Menschen in Bann schlug. Fast zwang sie ihn in einen dämmerähnlichen Zustand. Aber dank seines immer noch ungebrochenen Willens wehrte er die Hypnose ab. Plötzlich wußte er, daß die Eingeborenen und auch das Mädchen von dem Orbo verzaubert worden waren und daß er, Jake Burden, etwas hatte, das sie nicht besaßen. Er konnte der magischen Kraft trotzen. Wie weit, das wagte er jetzt nicht auszuprobieren. Er kroch also zu Crystal und strich ihr mit der Hand über das Gesicht. Es dauerte nicht lange, und sie schlug tatsächlich die Augen auf.

„O Darling, ich habe alles nur geträumt“, flüsterte sie.

„Leider nicht.“ Er küßte sie. „Es tut mir so leid, aber ich kann dir nur sagen, daß wir wirklich in der Falle sitzen. Das dort ist der Orbo.“

Nun entdeckte sie den Schrecklichen im Höhleneingang, sah die Insulaner mit ihrer Bewacherin und die schaurigen Spukgestalten davor. Crystal machte einen sinnlosen Versuch, ihre Blößen mit den Händen zu bedecken.

Der Orbo ließ ein wohliges Knurren hören. „Noch lasse ich euch am Leben. Du“, er zeigte auf Jake, „du kannst mit den Männern im Stollen arbeiten. Ich sehe, daß du Muskeln hast. Das Weib kommt in einen der Käfige. Ich werde meinen Hunger an ihr stillen.“

Er stierte Crystal an. Sie zitterte unter seinem schrecklichen Blick, aber jäh schlug die Furcht in ein wärmendes Gefühl um, das von außen her in ihren Körper einzudringen schien und sie ganz gefangennahm. Sie lächelte unsicher.

„Crystal“, sagte Jake entsetzt.

„Ruhe!“ Der Orbo nahm seinen Blick nicht von der hübschen Frau, als er die Hand hob und seinen Untertanen einen Wink gab. „Faduma, halte eines der Halseisen bereit. Und ihr, Kreaturen, macht euch über die beiden her und laßt sie zu meinen gehorsamen Dienern werden.“

Bestürzt sah Jake, wie sich die Schauergestalten in Bewegung setzten. Sie kamen zu ihnen herunter. Er griff nach Crystals Arm. Doch sie zog ihn weg. Kichernd rappelte sie sich auf, drehte sich ab und lief auf die Höhle zu. Jake glaubte, seinen Augen nicht zu trauen. Dann begriff er, daß Crystal bereits unter Hypnose stand. Je weniger inneren Widerstand ein Mensch besaß, desto eher war er dem teuflischen Einfluß des Orbos verfallen. Er stöhnte auf, als er sah, wie die ersten Gnomen sie erreichten und an ihren Beinen emporhangelten. Ein wandelnder Kopf sprang sie an. Die anderen quiekten und hetzten auf ihn zu.

Jake warf sich herum. Im Wasser schien ihm die einzige Rettung zu liegen. Nie hatte er so schnell Reißaus genommen, nie hatte er sich so verzweifelt an einen Strohhalm geklammert, der sich ihm rettend und doch kaum erreichbar entgegenstreckte. Er rannte ins Wasser, warf sich hinein. Doch zum Tauchen kam er überhaupt nicht. Er fühlte die Bewegung unter sich und fuhr zusammen. Tiere waren unter ihm. Dutzende. Hunderte. Sie hoben ihn hoch und hinderten ihn an der Flucht. Jetzt sah er, daß es Frösche waren. Solche wie der, der Crystal bereits zu schaffen gemacht hatte.

Der Schrat hatte ihn erreicht und packte ihn. Jake schlug ihm die Faust gegen den Schädel. Der Schrat brüllte und zerkratzte ihm mit seinen scharfen Krallen. Seine Zähne schnappten nach Jake. Doch es war die Stimme des Orbos, die das Ungeheuer zurückhielt und daran hinderte, Jake Bürden zu beißen und zum Krüppel zu machen.

Jake boxte und boxte, aber andere Scheusale kamen dem Schrat zu Hilfe und schleppten Jake auf das Gestein. Dann war der Schrat über ihm und bespuckte ihn. Jake drehte sich fast der Magen um, doch er konnte nichts dagegen tun. Die Gnomen hielten ihn fest. Sie entwickelten unfaßbare Kräfte.

„Genug“, rief der Orbo zum Schluß.

Jake sah, wie seine Frau vor dem Schrecklichen auf den Knien rutschte, die Hände hob und verzückt „Herr, oh Herr“ sagte.

Sie waren auf der Lichtung angelangt. Jake ging als letzter Mann in der Reihe der Arbeitsfähigen. Das Halseisen scheuerte auf seiner Haut. Dazu kamen die Last der Ketten, die Hitze, der Schmerz, der noch in seinem Körper war. Er war der Verzweiflung nahe.

Der Orbo stand in der Mitte der Lichtung. In seinem roten Gewand wirkte er wie ein Tyrann, wie ein barbarischer Herrscher, der aus längst vergangenen Epochen in die Gegenwart vorgedrungen war. Neben ihm standen die Frauen. Crystal hatte den gleichen verträumten Gesichtsausdruck wie Faduma. Der Orbo klatschte in die Hände. Sogleich hüpften die Schauergestalten davon und schlüpften in den Busch. Sekunden hielt das Rascheln an, das sie verursachten. Dann waren sie ganz verschwunden. Der Orbo schaute empor.

„Dort ist Platz für dich“, sagte er und wies auf einen der baumelnden Käfige. Er packte Crystal, lud sie auf seine Schulter und kletterte affengewandt einen Stamm hinauf.

Jake schaute fassungslos zu. Er konnte nicht glauben, daß es Crystal war, die sich dort in den Pranken des Schrecklichen befand. Fast war er versucht, jetzt an einen gräßlichen Alptraum zu denken, die Hoffnung zu hegen, bald aufzuwachen und schweißgebadet über die Phantasiegebilde zu lächeln. Doch er konnte die Realität nicht abwimmeln. Der Orbo öffnete den Käfig, auf den er gezeigt hatte. Die Frauen und Kinder darin saßen unbeweglich und stumm. Niemand Wagte es, sich zu rühren.

Das muß ein Ende haben, dachte Jake, das kann ich nicht zulassen.

Er suchte nach einem Ausweg. Doch im Augenblick waren seine Möglichkeiten gleich Null. Wie sollte ein derart gefesselter Mann jemals die Insel verlassen können, um Hilfe zu holen? Dies war die einzige rettende Aussicht, allein konnte Jake doch nichts gegen den Orbo ausrichten.

Ohnmächtig vor Zorn besänftigte er sich mit dem Gedanken, daß es sich vielleicht lohnte, die Zeit abzuwarten. Der Orbo hatte ihn nicht unterworfen. Dies war sein Trumpf. In einem günstigen Augenblick würde er sich losreißen und …

Der Orbo kehrte zurück. Er kam auf Jake zu. Sein Blick bohrte sich förmlich in dem geketteten Mann fest. Jake schaute ihn apathisch an. Er durfte ihn nicht spüren lassen, daß der Zauber bei ihm nichts bewirkt hatte.

„Wenn du dich auf lehnst, ist es dein Tod“, sagte der Orbo.

Jake nickte. „Ja, Herr.“

„Arbeite, bis du umfällst, dann wird dir nichts geschehen.“

„Ja, Herr.“

„Faduma, treibe sie zum Stollen. Sie haben schon zuviel Zeit verloren. Von jetzt ab gibt es keine Ruhepause mehr.“ Der Orbo wandte sich ab und ging fort. Er kehrte in seine Wohnhöhle zurück, denn im Moment verspürte er kein Verlangen nach Frauen.

Kurze Zeit später stand Jake mit den Insulanern vor dem Höhleneingang am Fuß des Berges. Stumm ließ er sich von dem Mädchen das Halseisen abnehmen, trottete gehorsam hinter den anderen her in den natürlichen Stollen, als sie die Peitsche schwang.

Er staunte, als er die Fackeln sah und erkannte, wie tief der Gang in das Erdreich führte. Sofort begann er die Schritte zu zählen. Bei hundert hatte er das Ende des Stollens erreicht. Die Feuchtigkeit war körperlich zu spüren. Irgendwo tropfte Wasser zu Boden. Aber der unterirdische Gang war an allen Seiten mit aus Schilf und Sträuchern gefertigten Matten abgedichtet.

„Meine Güte, wir befinden uns hier ja unter dem Meer“, sagte Jake, nachdem er im Kopf ausgerechnet hatte, wo er jetzt eigentlich stand.

Keiner der Männer antwortete. Jake verfolgte, wie sie die Faustkeile und Hacken vom Boden aufnahmen. Er verharrte. Fernes Grollen war zu vernehmen. Unwillkürlich erschauerte er. Er mochte nicht daran denken, aber doch festigte sich in ihm die Gewißheit, daß dieses Geräusch nur von dem Meeresdämon rühren konnte, den der Orbo genannt hatte.

Faduma war hinter ihm. Plötzlich sauste ihre Peitsche auf seinen Rücken herab. Jake gab keinen Laut von sich, drehte sich aber um. Wütend blickte er sie an. „Wage das nicht noch einmal.“

Sie hieb wieder zu. „Arbeite und fasse mich nicht an. Ein Schrei genügt, und mein Herr kommt, um dich zu vernichten. Nimm ein Werkzeug und hilf den anderen. Faulheit wird mit der Geißel bestraft.“

Er tat, wie ihm geheißen. Verdrossen suchte er sich einen Platz zwischen den schwitzenden Eingeborenen, hackte mit dem primitiven Gerät auf die Höhlenwand ein. Dann kam die nächste Überraschung. Nie hätte er erwartet, daß das Erdreich so rasch unter den Hieben seines Faustkeils weichen würde. Steine kamen zum Vorschein, wurden auf die Seite geschafft. Die Männer, die die Matten bastelten, näherten sich immer dann, wenn sie wieder einen Meter zurückgelegt hatten. Dann pappten sie das einfache Material gegen die Wände, und das langsam vordringende Meereswasser trat an keiner Stelle ein, um den Gang zu zerstören und sie eines schrecklichen Todes sterben zu lassen.

Jake Burden sah dies alles und fühlte sich noch unbehaglicher als zuvor. Kein Wort fiel. Die Männer ächzten nur unter den Anstrengungen. Es roch nach Schweiß, Erde, Lehm und Salz. Die ganze Zeit über grübelte Jake über seinen Fluchtplan nach. Er wußte, daß es ihm im entscheidenden Moment an Mut nicht mangeln durfte. Leicht würde es nicht sein. Er konnte nur alles auf eine Karte setzen, wenn sich die Chance bot.

Sie kam. Als es draußen dunkel geworden war, steckten sie tief in dem Tunnel und schufteten immer noch ohne Unterlaß. Jake hatte keine Ahnung, wie weit sie jetzt vom Eingang entfernt waren. Zweihundert Meter? Vor einer halben Stunde hatte er das Höhlenloch noch als hellen Fleck sehen können, denn der Stollen führte kerzengerade in die Tiefe. Das Loch war immer kleiner geworden. Jetzt lag der Mantel der Nacht davor. Zwei Eingeborene warteten zu lange damit, ihre Schilfmatte anzubringen. Wasser drang ein. Es regnete wie aus einer Dusche zu Boden. Die anderen Männer griffen zwar ein und verstopften das Leck, aber Faduma war außer sich vor Wut.

Heftig schlug sie mit ihrer Peitsche auf die beiden Unglücklichen ein. Jake handelte. Er war sich im klaren darüber, daß seine Flucht jetzt wichtiger als alles andere war. Die beiden Männer taten ihm leid, aber mit einem heldenmütigen Einsatz gegen das Mädchen änderte er doch nichts. Er zog sich zurück. Keiner der Insulaner bemerkte es. Sie standen und starrten auf die am Boden liegenden Stammesgenossen. Und Faduma war viel zu sehr beschäftigt, sie zu züchtigen, um auf den weißen Mann achten zu können. Jake schlich unter den Fackeln entlang, drehte sich immer wieder um. Noch war sein Fortgehen nicht bemerkt worden. Als er hundert Schritte getan hatte, lief er richtig los.

Er rannte aus dem Eingang. Keine Sekunde verharrte er, sondern nahm sofort die Richtung, in der er den Strand wußte. Es war dunkel, aber nicht stockfinster. Der Mond verteilte genügend schales Licht, um Jake eine ungefähre Orientierung zu erlauben. Jeden Augenblick wartete er darauf, Faduma schreien zu hören.

Es blieb ruhig. Und die kleinen Monster? Dachte er, was ist, wenn sie dich überraschen? Inständig hoffte er, daß sie ihn nicht sahen oder hörten, daß sie abhängige Wesen waren, die nur auf das Kommando ihres Herrn hin agierten. Jake lief und lief. Als er den Strand fast erreicht hatte, fiel ihm ein, daß es gut war, auf jeden Fall eine Botschaft ins Meer zu werfen. Faßte ihn der Orbo doch noch, so bestand zumindest die Aussicht, daß irgendeine Schiffsbesatzung die Nachricht aus dem Ozean zog und nach Montesano kam, um nach dem Rechten zu sehen. Die Flasche fiel ihm ein. Er hatte eine leere Lemonsodaflasche auf dem Strand zurückgelassen. Die mußte er haben. Wo der Proviantkorb war, wußte er nicht genau. Er konnte ihn nicht suchen.

Jake verhielt seinen Schritt. Er schälte etwas Rinde von einem der Bäume ab. Sogar einen Dorn fand er, der ihm dick genug erschien. Er setzte seinen Weg fort. Hinter ihm wurden Stimmen laut.

Sie haben deine Flucht bemerkt, dachte er, jetzt geht es um Sekunden. Er wurde wieder ruhiger, denn die Stimmen kamen nicht so schnell näher, wie er befürchtet hatte. Mit erzwungener Ruhe kniete er am Strand nieder. Das Mondlicht reichte aus, um die wenigen Buchstaben mit dem Dorf auf die Rückseite des Stückchens Rinde kritzeln zu können: „SOS-Montesano.“

Er entdeckte die Flasche im Sand, steckte die Botschaft hinein. Zu seiner Freude fand er auch ein Stück angeschwemmten natürlichen Schwammes. Er brach es und stöpselte die Flasche zu. Dann schleuderte er sie so weit wie möglich ins Meer hinaus. Jake lief ins flache Wasser. Er hatte die nötige Tiefe erreicht, um schwimmen zu können, als sie aus dem Unterholz brachen: Mehrere Eingeborene, allen voran Faduma mit ihrer Peitsche. Sie stieß einen schrillen Ruf aus.

Sofort hetzten die Insulaner hinter ihm her. Sie warfen sich in das Wasser, daß es hoch aufspritzte. Er tauchte vor ihnen weg. Sie stießen ihm nach. Unter Wasser schlugen sie auf ihn ein, zerrten ihn wieder nach oben. Gegen die Übermacht konnte er nicht bestehen. Sie schleppten ihn an Land. Faduma holte ein paarmal mit der Peitsche aus und ließ die Lederriemen auf seinen Rücken und auf die Beine klatschen. Jake lag auf dem feuchten Sand und ließ die Tortur über sich ergehen. Er empfand sie als schimpflich, wußte aber, daß er alles nur noch schlimmer machte, falls er aufbegehrte.

„Siad“, sagte Faduma.

„Befiehl.“ Der große glatzköpfige Mann trat vor.

„Ihr bringt ihn sofort wieder in den Stollen und setzt die Arbeit fort. Ich laufe zu unserem Herrn und Gebieter und sage ihm, daß er die Kreaturen nicht mehr zu rufen braucht, um diesen Kerl zu fangen.“

„Ja“, antwortete Siad nur.

Jake Burden fühlte sich hochgehoben und in den Busch geschleift. Zwei Hünen trugen ihn. Siad ging hinter ihnen her. Das ist das Ende, dachte Jake.

Plötzlich gab es zwei häßliche Laute. Die Männer, die Jake an den Armen gepackt hatten, sackten zusammen. Da begriff er, daß es Siad war, der ihnen mit seinen mächtigen Fäusten auf die Köpfe geschlagen hatte.

„Schnell“, sagte Siad, „wir müssen laufen. Nur so können wir entkommen.“

„Ich danke dir.“

Er schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, gegen meine Stammesbrüder kämpfen zu müssen. Aber es geht nicht anders, zum Wohl dieser Insel und dieses Volkes.“

„Der Zauber des Ungeheuers hat also auch auf dich keine Wirkung gehabt?“ sagte Jake.

„Zu Anfang etwas, dann nicht mehr.“

„Und warum hast du mich nach dem Kampf am Berg niedergeschlagen?“

„Weil sie dabei war. Wenn Faduma ruft, hört der Orbo es sofort. Ich habe Angst vor seinem Zauber.“

Sie rannten durch den Busch. Siad war ein hervorragender Führer. Sie benutzten kaum erkennbare Wege, die Jake nie gefunden hätte. Schnell erreichten sie den Berg. Sie befanden sich auf der Seite, die dem Höhleneingang abgewandt lag. Sie sprachen nicht mehr. Siad kletterte den Hang hinauf. Jake folgte ihm. Erst hinter der Gruppe von Steinquadern machten sie wieder halt. Sie standen an dem scharfen Abbruch. Unter ihnen toste die Brandung.

„Von hier aus könnte die Flucht gelingen“, erklärte Siad. „Die Macht des Orbos ist gewaltig, aber im Wasser versagt sie bald, je nachdem, wie groß die Entfernung ist.“

„Verstehe. Unter dem Felsen gibt es gleich tiefes Wasser, nehme ich an?“

„Richtig.“

„Und von dort aus haben wir die beste Ausgangsposition. Worauf warten wir?“

Siad drehte sich um. „Ich weiß nicht, ob ich Montesano jemals wiedersehe. Es ist ungewiß, ob wir bald Hilfe finden.“

„Wir schaffen es, Siad!“

Jake Burden sah die Lichter, die über dem Urwald zuckten, es waren die Zeichen des Orbos. Rote und lila Bänder tanzten auf und ab und formten Schemenwesen, die sich ihnen näherten. Dann kam das Grunzen und Quieken der kleinen Monster.

„Jetzt haben sie es doch mitbekommen“, stieß Jake aus, „los, nichts wie fort von hier!“ Er wandte sich ab und stellte sich auf den Rand des Felsens. So konzentriert wie möglich streckte er die Arme nach vorn.

Siad machte es ihm nach. Fast gleichzeitig kippten sie von dem höchsten Punkt der Insel und rasten wie Geschosse dem Meer entgegen. Jake wußte nicht, aus welcher Höhe er gesprungen war. Es waren nahezu hundert Meter, so schätzte er. Wenn er nicht richtig aufkam, würde sein Leib wegen der großen Geschwindigkeit auf der Wasseroberfläche zerschmettert. Pfeilgleich tauchte er ein. Er schoß in die Tiefe, spürte den zunehmenden Druck der Fluten. Plötzlich stieß er gegen ein Hindernis. Doch seine Bewegung hatte nicht mehr das Tempo, um den Aufprall zum Verhängnis werden zu lassen.

Es mußte ein Korallenriff sein. Jake stieß sich wieder ab, schwamm und ließ sich vom Auftrieb mit nach oben nehmen. Als er Siad neben sich entdeckte, atmete er auf.

Sie bewegten sich von der Insel fort. Jake riskierte es, sich für Sekunden auf den Rücken zu legen und zum Felsen hinaufzuschauen. Fast blieb ihm die Luft weg. Der Orbo war bereits zur Stelle. Er stand auf dem Platz, von dem aus sie gesprungen waren. Sein rotes Gewand glühte, und sein Antlitz war eine hell erleuchtete, grausige Fratze. Neben ihm schoben sich die Gestalten der kleinen Monster empor. Der Orbo hob die Arme. Blitze stiegen aus seinen Pranken auf.

„Siad, er ist da“, sagte Jake.

„Zu früh.“ Der glatzköpfige Mann schaute ihn entsetzt an.

„Wir lassen uns nicht greifen. Jetzt nicht mehr.“

„Rede nicht, tauche!“

Der Felsen unter den versammelten Schauergestalten begann zu beben. Spalten klafften auf und gaben schmutziggelbe Feuerlohen frei, die auf das Wasser hinausschossen und fast bis zu den beiden Schwimmern züngelten. Dann begann das Meer grün zu leuchten. Die Fluten kamen in Aufruhr, schäumten, sprühten. Siad tauchte, Jake folgte ihm sofort. Unter Wasser war es hell. Das Glühen des Meeres umfing ihre Körper drohend, schien sie verbrennen zu wollen. Und doch war es an dieser Stelle schon zu schwach, um noch etwas ausrichten zu können. Wellen stiegen auf, aber sie konnten den beiden hier unten nichts anhaben. Jake bemerkte die neue Gefahr als erster. Er stellte sich darauf ein. Er gab Siad ein Zeichen, aber der Stammesführer sah es nicht.

Die Frösche kamen.

Von allen Seiten näherten sie sich. Ihr Ziel war, die Männer zu beißen, sich an ihnen festzuklammern und sie durch ihr Gewicht in die Tiefe zu ziehen, bis sie jämmerlich ertranken. Die Tiere bewegten sich mit erstaunlicher Schnelligkeit und Geschicklichkeit. Schon hatten sie Siad erreicht. Sie packten ihn und ließen ihn nicht mehr los. Jake wollte dem Unglücklichen zu Hilfe eilen. Doch auch an seinem Bein klebte nun der erste Frosch. Ein Riesenexemplar. Jake krümmte sich, erwischte die Bestie und pflückte sie buchstäblich von seinem Schenkel.

Er verfuhr genauso mit ihr wie mit dem Biest, das Crystal zu schaffen gemacht hatte, er faßte ihre Hinterläufe an und riß den Leib in zwei Hälften. Blut strömte aus. Und das wurde Jakes Rettung: Die Artgenossen des Frosches paddelten auf den Kadaver zu und schnappten gierig danach. Das Blut versetzte sie in eine Art Rausch. So, wie es etwa bei Haien der Fall war.

Verzweifelt hielt Jake nach Siad Ausschau. Doch der Mann war verschwunden. Die Erkenntnis, daß die Bestien ihn getötet hatten, war grauenvoll. Jake glaubte, seine Lungen müßten platzen. So schnell wie möglich ließ er sich nach oben gleiten und schob den Kopf aus dem Wasser. Er schöpfte frische Atemluft. Dann zog er sich wieder in die Welt unter der Meeresoberfläche zurück.

Wieder kam ein Frosch auf ihn zu. Jake packte ihn und bereitete ihm das gleiche Ende wie dem Vorgänger. Dann machte er sich mit ausholenden Zügen davon. Der Weg war beschwerlich. Als er die Riffs erreichte, fühlte er sich bereits matt. Er klammerte sich fest, schaute zur Insel hinüber. Der Orbo stand immer noch auf dem Berg von Montesano. Sein Gewand glühte wie ein Fanal. Jake spürte jedoch, wie seine Panik sich legte.

Er schwamm weiter.

Nach Stunden war die Ermattung so groß, daß er sich auf dem Rücken treiben ließ, um etwas ausruhen zu können. Er dachte an Crystal und hatte einen bitteren Geschmack im Mund. Als der Morgen aufzog, fand er ein Stück Treibholz. Er hielt sich daran fest. Das Meer wirkte wie eine hoffnungslose Wüste. Er sah weder ein Schiff noch ein Flugzeug, geschweige denn Land. Von Müdigkeit, Durst und Hunger übermannt, schloß er die Augen.

Die Gnomen hüpften und klatschten in die Hände. Aus den Mäulern der wandelnden Köpfe drang heiseres Lachen. Sie bereiteten ihrem Herrn, der einer Statue gleich in ihrer Mitte stand, ein Freudenfest. Der Orbo hatte die Arme verschränkt. Sein rotes Gewand blähte sich im Nachtwind. „Sie sind tot“, sagte er.

Die See unter dem Felsen hatte sich beruhigt. Dunkel lag die Wasserfläche da. Keine Farben schillerten mehr. Der Orbo stapfte zu seiner Wohnhöhle zurück. Vor der Felsenbucht stand Faduma. Ihre Haltung war gebeugt. Sie hielt die Peitsche und wies auf die beiden reglosen Gestalten zu ihren Füßen.

„Ich habe sie bestraft, oh Herr.“

Der Orbo entgegnete nichts. Er trat zu den bewußtlosen Männern und schaute auf ihre Leiber. Sie waren von blutigen Striemen gezeichnet, doch sie lebten. Einer bewegte sich und stöhnte.

Der Orbo starrte das Mädchen an. „Und du? Hast du auch an dich gedacht?“

„Schuldig waren nur diese beiden, Herr. Sie haben sich von Siad niederschlagen lassen.“

Er lachte leise und drohend. „Du irrst. Du hättest die drei niemals mit dem Weißen allein lassen dürfen, denn du mußtest wissen, daß Siad sich gegen mich auflehnen wollte. Du trägst die Schuld.“

„Nein, nein!“

„Gib mir die Peitsche.“

Wimmernd kniete sie vor ihm nieder, rutschte auf ihn zu, händigte ihm die furchtbare Geißel aus. Der Orbo packte sie und hieb zu. Faduma schrie. Doch es nützte ihr nichts, denn der Unheimliche kannte kein Erbarmen. Er trieb sie mit der Peitsche die Bresche hinauf. Sie lief durch das Dickicht vor ihm her, gelangte auf der Lichtung an. Hier gewährte der Orbo Halt. Sie brach zusammen und blieb auf dem Boden liegen.

Er knurrte verächtlich.

Behende erklomm er den Baum, an dem der Käfig mit Crystal Bürden hing. Binnen Sekunden hatte er die hölzerne Tür erreicht und stierte ins Innere. Zwei dunkelhäutige Frauen drängten sich ängstlich in eine Ecke, aber die beachtete er überhaupt nicht. Er hatte nur Augen für Crystal. Zutraulich kroch sie auf ihn zu.

„So gefällst du mir“, sagte er. Sein Blick glitt über ihre üppigen Formen. „Komm mit mir.“

Er trug sie auf der Schulter nach unten. Dann hob er Faduma auf, die inzwischen wieder zu sich gekommen war. Sie weinte und flehte ihn um Gnade an, aber er brachte sie in den Käfig hinauf. Etwas später führte der Orbo Crystal zu seiner Wohnhöhle. Er befahl ihr, sich auf dem Boden auszustrecken. Der rote Umhang glitt von seinen Schultern.

„Du bist nun meine Dienerin“, sagte er, „und meine Geliebte.“

„Du bist so schön“, gab sie zurück. Crystal lächelte, als er sich ihr näherte. Sie kannte keine Furcht und keinen Abscheu vor diesem grauenerregenden Wesen, das sich im Moment der Leidenschaft in seine ursprüngliche Gestalt verwandelte, in das Fischungeheuer.

Einige Zeit darauf hockte der Orbo in der Höhle und zeigte ihr das Seelenpaket. Er wickelte kleine Schilfmatten darum. „Sie sind wasserdicht“, erklärte er. „Ich habe sie so hergerichtet, daß sie keinen Tropfen Naß durchlassen, denn ich möchte meine Last unbeschädigt beim Meeresdämon abliefern. Bald ist es soweit, bald kehre ich zu meinem Gebieter zurück.“

„Ja, Herr.“

„Geh jetzt, geh und beaufsichtige die Arbeiter. Ich will, daß sie sich totplagen, um den unterirdischen Gang voranzutreiben.“

Crystal nahm die Peitsche. Sie lief den schmalen Felsenweg hinab, eilte zu den beiden bewußtlosen Eingeborenen hinüber, die von Faduma gezüchtigt worden waren. Sie trat sie mit den Füßen, daß sie über das Gestein rollten. Da kamen sie zu sich. Flehend hoben sie die Hände.

Crystal ließ die Peitsche sausen. „Steht auf und lauft. Ihr sollt arbeiten. Ihr könnt es. Gebt nicht vor, schwach zu sein, ihr Hunde.“

Sie richteten sich auf. Wankend bewegten sie sich vor ihr her. Mehrmals fielen sie hin, aber sie zwang sie, wieder hochzukommen und den Weg fortzusetzen. Stolpernd erreichten sie den Höhleneingang am Fuß des Berges. Der Stollen war durch die Fackeln hell erleuchtet. Ganz unten schufteten die Insulaner. Als Crystal die Peitsche knallen ließ, verdoppelten sie ihre Anstrengungen. Die beiden Gegeißelten mußten sich zu ihren Stammesgenossen gesellen, mußten mit anpacken, obwohl sie vor Schmerz und Schwäche stöhnten.

„Ich bin eure neue Aufseherin“, hallte Crystals Stimme gellend durch die Höhle, „bildet euch nicht ein, daß ihr es bei mir besser habt als bei der anderen. Beeilt euch!“

Der Orbo lag in seiner Höhle an der Felsenschlucht, schloß die Augen und dachte an den Moment, in dem er seinem Gebieter das Seelenpaket überreichen würde.

Jake wachte auf und schloß die Augen sogleich wieder. Das grelle Licht der Sonne blendete ihn. Er fühlte sich hundeelend, aber der Schreck durchzuckte ihn wie ein Stromschlag und ließ ihn hellwach werden. Mein Gott, wie lange liege ich schon so im Wasser, dachte er, wieviel Zeit ist nutzlos verstrichen? Er hielt das Stück Treibholz umklammert. Es war kaum zu glauben, daß er sich trotz der Bewußtlosigkeit so unnachgiebig daran festgehalten hatte. Aber es war seine Rettung. Ohne das schmutzige, feuchte Brett wäre er irgendwann untergegangen und wegen seiner Müdigkeit und Schwäche von der tückischen See verschlungen worden.

Ich muß also froh sein, sagte er sich. Er war es aber nicht. Naß wie eine ertränkte Katze hing er in den Fluten, seine Beine waren wie abgestorben. Er fror, obwohl die Sonne viel Macht hatte und seinen Kopf wärmte. Schmerz pochte in seinem Schädel. Seine Lippen waren trocken und aufgeplatzt; er verspürte furchtbaren Durst und Hunger.

Crystal, dachte er, der Himmel stehe dir bei! Endlich wagte er es, die Lider ganz zu öffnen. Die Sonne stach in seine Augen. Aber er zwang sich, das Brennen zu überwinden. Vorsichtig blickte er in die Runde. Plötzlich hatte er Angst, in die Nähe der Insel zurückgetrieben worden zu sein. Nein, es war nicht so. Er befand sich auf offener See. Und als er den schwarzen Fleck in der Ferne ausmachte, stieß er einen heiseren Schrei aus und fing an, mit einem Arm zu winken. Der Fleck wurde größer und wuchs nach und nach zu den Konturen eines Schiffes aus. Jake glaubte, sich nicht zu täuschen: Es hielt direkt auf ihn zu. Wie verrückt schwenkte er den Arm hin und her. Er hörte nicht auf zu winken.

Das Schiff war ein Frachter. Jake konnte die Flagge am Heck sehen, aber er wußte nicht, welche Nationalität sie darstellte. Fast ungläubig verfolgte er, wie Menschen an Bord erschienen, wie sie seine Zeichen erwiderten. Die Maschinen wurden gestoppt. Davits schwenkten aus, ein Beiboot wurde herabgefiert. Zwei Männer saßen darin. Kaum im Wasser, warfen sie den Motor an und kamen mit der Schaluppe herübergedümpelt.

„Hello“, sagte Jake, sobald sie bei ihm waren. Er bekam kaum den Mund auf. Alles tat ihm weh.

„Buenas tardes“, gab einer der Matrosen grinsend zurück. „Lassen Sie den Pfahl ruhig los, Senor, wir ziehen Sie jetzt an Bord.“ Er sprach Spanisch mit südamerikanischem Akzent. Jake Burden verstand ihn gut, denn er beherrschte die Sprache fast perfekt.

Die Matrosen brachten ihn an Bord. Jake wollte etwas sagen, aber er brachte nur Gestammel zustande. Viele Gesichter schoben sich in sein Blickfeld. Er wurde wieder hochgehoben, über Deck getragen. Bald darauf lag er auf einer Pritsche in einem weißen, steril wirkenden Raum. Männer unterhielten sich leise. Besteck oder etwas Ähnliches klirrte.

Ein Mann mit grauem Vollbart beugte sich über ihn. „Ich bin Doktor Prado, der Schiffsarzt. Ich gebe Ihnen eine Spritze, damit Sie wieder auf die Beine kommen.“

„Saludos, Doktor.“ Jake konnte schon wieder grinsen.

Nach der Spritze ging es ihm bald wesentlich besser. Ein Matrose brachte Kleidung.

Der Arzt legte ihm freundschaftlich die Hand auf die Schulter. „Wie steht es?“

„Eins zu null für mich, Doktor Prado. Wenn ich jetzt noch etwas zu essen und zu trinken bekäme, wäre ich restlos zufrieden.“

„Gehen wir in die Offiziersmesse hinüber.“ Der graubärtige Mann führte ihn aufs Mitteldeck, von dort aus in einen großen und elegant eingerichteten Raum.

Vier Männer warteten mit gespannten Gesichtern, der Kapitän, der Erste Offizier, der Maat und der Steuermann. Jake erfuhr ihre Namen. Der Kapitän hieß Simon Cortez.

Ein junger Mann brachte ein Tablett mit dampfenden Speisen herein, und Jake aß erst einmal wie ein seit Wochen Hungernder, bevor er Fragen stellte und beantwortete.

Kapitän Cortez, ein gutaussehender braungebrannter Mann, sagte zu Jake: „Wir haben eine Flaschenbotschaft aus dem Meer gefischt. Der Text lautete ‚SOS – Montesano. Wir haben versucht, mit der Küstenwacht in Magadischo Kontakt zu bekommen, aber das klappte nicht. Zum Glück wußte unser Rudergänger, was Montesano ist und wo das liegt. Er ist Afrikaner. Wir haben also den Kurs gewechselt.“

„Ich habe die Flasche ins Meer geworfen“, bemerkte Jake.

„Aber was, in aller Welt, geht auf der Insel vor?“ wollte Dr. Prado wissen.

Da berichtete Jake ausführlich. Er ließ keine Einzelheit aus. Zum Schluß starrten ihn die Männer verblüfft an.

„Das kann doch nicht Ihr Ernst sein“, sagte der Kapitän.

„Mir ist wirklich nicht zum Schwindeln zumute. Und geistig bin ich auch völlig auf der Höhe.“ Jake blickte von einem zum anderen. „Glauben Sie, ich springe aus purem Vergnügen in die See, Senores? Meine Frau befindet sich auf Montesano und ich habe mir geschworen, zumindest sie aus den Klauen dieses Ungeheuers zu befreien.“

Der Steuermann schüttelte sich. „Wenn das alles stimmt, bringen mich keine zehn Pferde dorthin.“

„Mich auch nicht“, sagte der Erste. „Das wäre Selbstmord“, fügte der Maat hinzu.

Jakes Miene war bitter. „Ich sehe schon, keiner von Ihnen ist bereit, mir zu helfen. Aber wenigstens scheint mich keiner für einen Lügner zu halten. Das ist immerhin schon etwas wert. Capitano, würden Sie mir beistehen? Doktor Prado, kann ich auf Sie zählen?“

Schweigen breitete sich aus. Der Arzt zog eine Packung Zigaretten hervor und schob sich nervös ein Stäbchen in den Mund.

„Nein“, ergriff der Kapitän endlich das Wort, „das können Sie von uns nicht verlangen, Senor Burden. Wir haben keinerlei Waffen an Bord.“

„Die würden gegen den Orbo auch nichts ausrichten.“

„Wie kann man ihn dann töten?“

„Vielleicht mit Feuer, mit Flammenwerfern. Oder mit ganz schwerem Geschütz.“

„Dann wäre es doch das beste, Sie würden nach Mogadischo zurückkehren und die Marine oder die Luftwaffe alarmieren. Man wird Sie bestimmt nicht zurückweisen. Sie haben doch gesagt, man fahndet nach der Jacht des Scheichs, nach dieser Faduma und vor allen Dingen nach dem Mörder, dem Ungeheuer.“

„Wie lange braucht dieses Schiff bis Mogadischo?“ fragte Jake.

Der Kapitän stand auf und trat an die Karte, die an der Wand der Offiziersmesse befestigt war. „Rechnen Sie acht Stunden, Senor. Wir machen den Umweg für Sie. Was im Bereich des Möglichen liegt, tue ich gern für Sie.“

„Acht Stunden sind zuviel“, gab Jake zurück, „kann man über Funk nichts machen?“

„Ich sagte doch schon, wir haben nicht einmal die Küstenwacht erreicht. Die Distanz ist noch zu groß.“

„Und wie weit ist es bis zur Insel?“

„Eine Stunde.“

„Dann bleibt mir nur eines. Wenn Sie es gestatten, nehme ich eines Ihrer Boote und gehe auf Montesano an Land. Ich versuche, wenigstens Crystal freizubekommen und sie auf Ihr Schiff zu bringen.“ Jake blickte den Kapitän ernst an. „Für Sie und Ihre Mannschaft besteht dabei keinerlei Gefahr, Capitano, denn die Macht des Orbos hat über das Wasser hinaus nur eine begrenzte Reichweite. Es ist vielleicht Wahnsinn, allein auf das Eiland zurückzukehren, aber ich kann nicht anders. Der Orbo läßt einen Stollen schaffen, der bis ins Meer führt. Wenn er erst zu dem Dämon zurückkehrt, besteht keine Chance mehr, weder für Crystal noch für die Eingeborenen. Er würde ihre Seelen mitnehmen und sie töten.“

„Bis auf zwei oder drei Meilen will ich mich an die Insel heranwagen“, entgegnete Kapitän Cortez. „Weiter nicht. Auf ein Himmelfahrtskommando kann und will ich mich nicht einlassen, Senor. Was Sie betrifft, ich verstehe Ihre Gewissensqual und Sorge. Aber nehmen Sie einen Rat an …“

„Sie können mich nicht zurückhalten“, sagte Jake.

„Und wenn der Orbo Sie tötet?“ warf der Steuermann ein.

„Dann habe ich wenigstens den Versuch unternommen, die Dinge zum Guten zu wenden.“

„Moment“, sagte der Arzt und richtete sich in seinem Stuhl auf. „Vielleicht kann ich Ihnen helfen, Senor. Folgen Sie mir bitte in meine Kabine.“

Der Kapitän verzog das Gesicht. „Doktor, fangen Sie jetzt nicht mit Ihren Geschichten über Geister und Beschwörung an. Sie wissen, daß ich die Nase davon voll habe. Ich begreife nicht, wie ein gebildeter Mensch an so was glauben kann.“

„Deswegen gehen wir ja auch in meine Kabine“, meinte Dr. Prado lächelnd.

Die Kabine befand sich auf dem Zwischendeck, ein gemütlich eingerichteter Raum mit vielen eigenartigen Fotos an den Wänden. Jake schaute sie an und stellte fest, daß es sich um Aufnahmen von Halsketten, Gürteln und bunt bemalten Steinen handelte.

Dr. Prado drückte die Tür hinter sich zu. „Amulette, Senor Burden. Was Sie dort sehen, sind südamerikanische Talismane der Macumba.“

„Macumba? Ist das nicht eine Sekte?“

Der Graubärtige setzte sich und schlug ein Bein über. „Sekte würde ich nicht sagen, denn das klingt irgendwie herabwürdigend. Macumba steht dem Voodoo sehr nahe. Mit seinem Zauber können Sie Geister und andere Spukgestalten verjagen und die Mächte der Finsternis erfolgreich bekämpfen, sofern Sie die richtigen Mittel haben und die entsprechenden Formeln wissen. Ich gehöre einer Macumba-Gruppe an. Hier an Bord wissen das alle, aber nur wenige Leute wie der Kapitän lachen darüber. Die Besatzung ist im großen und ganzen sehr furchtsam gegenüber den Dämonen und Geistern.“

Jake setzte sich auf die Koje und schaute den Mann an. „Ich habe früher auch nicht an die Existenz übersinnlicher Erscheinungen glauben wollen, Doktor. Ich kenne keine Zaubersprüche. Was kann ich tun? Wenn Sie sich so eingehend mit der Materie beschäftigen, können Sie mich sicher entsprechend vorbereiten. Wollten Sie das sagen?“

„Ja.“

„Ich danke Ihnen.“ Jake setzte eine hoffnungsvolle Miene auf.

„Warten Sie, ich muß Sie zuvor warnen. Es gibt hundert und mehr Arten von Dämonen, Senor Burden, und jeder unterscheidet sich durch eine Reihe von scheußlichen Eigenschaften und Fähigkeiten von dem anderen. Ich will damit sagen: Es gibt kein Allheilmittel gegen sie und ihre Tücken.“

„Das habe ich auch nicht erwartet“, erwiderte Jake leise.

„Ich möchte Sie nur auf einen eventuellen Fehlschlag vorbereiten, verstehen Sie?“

Der Arzt zog eine dunkelgrün gestrichene Kiste unter der Koje hervor. Behutsam hob er den Deckel.

„Zum größten Teil sind Talismane darin“, bemerkte er. „Ich suche jetzt einen heraus, der Sie vor den schlimmsten Angriffen bewahren muß.“

Er wühlte und hielt schließlich ein Amulett hoch. Es hatte eine Kette aus ziemlich groben Gliedern, aber der Anhänger selbst blinkte in purem Gold. Er war oval und stellte im Relief den Kopf eines Stieres dar.

„Inkagold“, sagte Dr. Prado. „Dieses Stück ist viele hundert Jahre alt, Senor. Es handelt sich um einen authentischen Talisman, nicht etwa um eine Nachbildung.“

„Und etwas so Wertvolles wollen Sie mir anvertrauen?“

„Ich weiß, daß Sie es mir zurückbringen werden. Außerdem wurde es geschaffen, damit es Menschen gegen Dämonen schützt. Ich wäre ein Verbrecher, wenn ich es Ihnen nicht aushändigen würde. Aber warten Sie, wir sind noch nicht fertig.“

Der Mann mit dem grauen Vollbart hängte ihm das Amulett um. Jake spürte Kraft und Erquickung, als es auf seiner Brust lag, aber er war nicht sicher, ob er sich das nur einbildete. Er hoffte inständig, keiner Täuschung zum Opfer zu fallen.

„Die Kette und der Anhänger schützen Sie vor den Dienern der Hölle, aber Sie können sie damit nicht vernichten“, setzte der Arzt ihm auseinander. „Man kann Pistolenkugeln aus Silber, Gold oder Platin verwenden, aber sie müssen vorher geweiht werden. Wir haben so was nicht an Bord. Die einzige Waffe, die ich Ihnen geben kann, ist diese.“ Er hatte wieder in die Kiste gegriffen und hielt nun ein ungefähr einen Meter langes dunkles Rohr in der Hand.

„Ein Blasrohr?“

„Richtig, Senor Burden. Ich habe es von den Indianern in Ecuador geschenkt bekommen. Seine Reichweite beträgt dreißig bis fünfzig Meter. Je nachdem, wie kräftig die Lungen des Schützen sind.“

Jake wog es prüfend in den Händen. „Sieht mir wie ein ganz normales Blasrohr aus.“

„Ist es auch.“ Dr. Prado lachte jetzt. Er brachte einen kleinen verschlossenen Köcher zum Vorschein, bog die Kappe zurück und zeigte ihm den Inhalt.

„Pfeile“, sagte Jake, „jeder so lang wie ein Finger. Es müssen mehr als hundert sein. Gift?“

„Das auch. Aber vor allem wurden sie mit magischen Formeln besprochen. Die Beschwörung hält für eine Ewigkeit vor, wurde mir versichert. Sie können sie getrost anfassen, denn sie wirken erst, wenn sie in den Leib eines Dämons eindringen.“

Jake bedankte sich, dann gingen sie an Deck. Kapitän Simon Cortez stand auf der Brücke und betrachtete durch sein Fernglas den Horizont. „Wir haben bereits Kurs auf die Insel genommen“, sagte er zu Jake Burden. „Wir sind nur noch sechs Meilen entfernt. Bis auf zwei fahren wir heran.“

Jake blickte ihn an. „Capitano, vielleicht ist es zuviel verlangt, aber würden Sie mit dem Schiff auf mich warten?“

„Wie lange?“

„Zwei Stunden. In der Zeit fällt die Entscheidung, entweder siege ich oder ich gebe meine Seele auch auf.“

„Also gut“, entgegnete der Kapitän, „wenn es nicht gerade zu einem Seebeben kommt, stoppen wir den Kahn solange vor der Insel. Ich wünsche mir bloß, daß Sie heil mit Ihrer Frau zurückkehren.“

Jake saß in einem der Rettungsboote und blickte zum Schiff zurück. Kapitän Cortez, Dr. Prado und die anderen Besatzungsmitglieder standen an der Reling und winkten ihm zu. Der Außenbordmotor tuckerte gleichmäßig. Sehr stark war er nicht, seine Pferdestärken reichten gerade aus, um die Schaluppe durch die Fluten zu bewegen, wenn sie voll besetzt war. Jetzt lief sie etwas schneller, denn Jake war ja allein an Bord. Er wandte den Kopf. Von jetzt ab konzentrierte er sein Augenmerk ausschließlich auf Montesano.

Die Insel lag ruhig vor ihm und machte den gleichen paradiesischen Eindruck wie am Vortag, als sie angekommen waren. Jake konnte bald die Stämme der Dattelpalmen erkennen, die sich leicht unter einem schwachen Wind bogen. Er hielt auf die Westküste zu. Je näher er kam, desto eher rechnete er damit, daß der Orbo mit einer seiner teuflischen Überraschungen aufwarten würde. Aber nichts geschah.

Jake gelangte ungehindert bis an den Strand. Die Schaluppe glitt durch flaches Wasser. Jake konnte den Grund sehen. Wenig später schob sich der Bug knirschend auf den weißen Sand. Jake schaute sich prüfend um.

Totenstille.

Er preßte die Lippen zusammen. Wie der Schiffsarzt es ihm empfohlen hatte, legte er den ersten Pfeil aus dem Köcher in das Blasrohr ein. Er drückte den Daumen unter die Mundseite und hob die Mündung an, so daß das Geschoß nicht herausfallen konnte. Dann verließ er das Boot. Er hatte die ersten Schritte über den Strand getan, als es hinter ihm zu knacken begann. Jake blickte über die Schulter zurück. Das Boot hatte Feuer gefangen. Es hob sich und schoß wie ein Riesenprojektil auf ihn zu. Jake schrak zusammen. Er begann zu laufen. Zu seinem Glück kam er rechtzeitig an den Palmen an. Hinter zwei dicht beieinander stehenden Bäumen brachte er sich in Sicherheit. Das brennende Boot zerbarst an ihren Stämmen. Die Flammen schlugen nun an den Palmen empor. Im Nu verwandelten sie sich in gigantische Fackeln. Der Boden wurde heiß und zitterte. Jake hörte, wie es im Busch krachte.

Aber er ließ sich nicht einschüchtern. Er rannte in den Urwald. Da verstummte das Lachen. Das Blasrohr hatte er schußbereit in den Fäusten. Gleich kommt die Probe aufs Exempel, sagte er sich, irgendwann muß sich ja zeigen, ob die Waffe tauglich ist oder nicht. Er setzte Fuß vor Fuß und sah sich immer wieder lauernd nach allen Seiten um. Er hörte das Zischen und blieb stehen. Das Geräusch war über ihm. Jake hob den Kopf, hatte gerade noch Gelegenheit, nach hinten zu springen. Von einem dicken Ast baumelte der Leib einer gewaltigen Schlange herunter.

Die Farbe der Bestie war leuchtendes Rot. Der Leib verformte sich ständig, wuchs aus. Jake legte an. Seine Lippen waren an dem Mundstück des Blasrohres. Er atmete tief ein, stieß die Luft aus. Der Pfeil jagte aus der Mündung. Am liebsten hätte er vor Freude geschrien. Er hatte sie getroffen. Der Pfeil steckte in dem widerwärtigen roten Leib der Bestie. Und doch fand sie noch die Kraft, sich aufzubäumen und nach ihm zu schnappen. Jake ließ sich zu Boden fallen.

Der Schädel der Schlange stieß um eine Handspanne über ihn hinweg. Knackend biß sie ins Leere. Ein enttäuschtes Grunzen drang aus ihrem Maul, dann sank sie in sich zusammen und rührte sich nicht mehr. Ich habe sie besiegt, dachte er, es war eine der Kreaturen des Orbo. Das nächste Mal, so sagte er sich, mußt du den Kopf treffen. Er setzte seinen Weg fort. Aber weit kam er nicht. Aus der Ferne näherten sich mit Grunzen und Quieken die kleinen Monster, die er schon seit seiner Ankunft erwartet hatte.

Jake blickte sich um. Er suchte sich einen schlanken Baum aus, auf den er klettern und sich gegen die Bände verteidigen wollte. Er blieb stehen. Unter Prasseln und Knacken kam der Schrat aus dem Dickicht auf ihn zugestürmt. Sein Maul war offen. Die gefährlichen Hauer blickten daraus hervor. Mit gräßlichem Geschrei wollte er sich auf den Amerikaner stürzen. Doch jäh verharrte er. Knurrend glotzte er das goldene Amulett an. Er hob die Pranken und schlug damit wild in die Luft.

Jake hob den Talisman. Der Schrat wurde noch wütender. Er hatte Angst vor der magischen Kraft des Anhängers, doch in die Flucht ließ er sich nicht schlagen. Eines hatte der Talisman bewirkt: Der Schrat hatte Jake nicht in die Beine oder den Leib beißen können, bevor er zum Schießen kam. Jetzt hob Jake das Blasrohr. Sirrend kam der Pfeil aus der Mündung, raste auf die scheußliche Gestalt zu. Diesmal saß das Geschoß so, wie sein Schütze es haben wollte.

Es hatte den Schrat mitten in die Stirn getroffen. Das Monster gab einen entsetzlichen Laut von sich, krümmte sich. Jammernd ging es zu Boden. In seinem Kopf war ein feines Loch. Aber kein Blut trat daraus hervor. Mit greulicher Fratze wälzte sich der Schrat auf dem Untergrund. Bald wurde sein Zucken schwächer. Es war höchste Zeit. Die Horde der Gnomen und wandelnden Köpfe kam mit bösem Heulen.

Jake kletterte auf den Baum. Auf einem Ast, der zwei Männer seines Gewichtes gehalten hätte, setzte er sich hin und klappte den Köcher auf. Einen Pfeil konnte er sogleich einlegen. Die Bestien waren da. Brüllend versammelten sie sich unter dem Baum. Jake zwang sich zur Ruhe. Es waren mindestens dreißig Horrorwesen. Schon hangelten die ersten am Baumstamm empor. Er zielte sorgfältig und gab einen Schuß ab. Der Pfeil bohrte sich in die aufgedunsene Gestalt eines Gnomes. Pfeifend sackte der kleine Bursche in sich zusammen. Auf dem Untergrund blieb nur ein verschrumpeltes Etwas von ihm zurück.

Als nächstes erwischte Jake einen der wandelnden Köpfe. Er hatte ihn direkt ins Auge getroffen. Wehklagend blies der Kopf sich auf, zerplatzte und ließ eine grünliche, schleimige Flüssigkeit austreten. Dann lösten sich seine Reste auf. Ein bläulicher Schatten stieg in den Himmel auf. Drei feiste Gnomen näherten sich von rechts. Sie waren bereits auf dem Ast. Jake sah in ihre gelben Gesichter. Es war die Fratzen entstellter Greise. Grinsend arbeiteten sie sich auf ihn zu. Ihre Augen gafften arglistig, ihre Kiefer klappten auf und zu.

In einer spontanen Reaktion griff Jake in den Köcher. Er bekam gleich mehrere Pfeile in die Hand, holte aus und schleuderte sie nach den Häßlichen. Einige gingen daneben, zwei trafen. Ächzend kippten die beiden Gnomen vom Baum. Ihr Ende glich dem des Artgenossen von vorher. Den dritten erledigte Jake mit einem Schuß aus dem Rohr. Er kämpfte verbissen weiter, bis er den letzten Gegner erledigt hatte. Dann schwang sich Jake von seinem Ast. Es galt jetzt, den Orbo zu finden. Wenn er nicht bei den Käfigen war, mußte er sich in seiner Wohnhöhle aufhalten oder in dem Gang unter dem Meeresboden.

Donnergrollen erfüllte die Luft. Die Erde bebte und Pflanzen und Bäume begannen lila zu glühen. Doch Jake ließ sich nicht aufhalten. Der Orbo wußte, daß er die kleinen Monster vernichtet hatte und antwortete mit fürchterlichem Toben darauf.

Schwer atmend gelangte er auf die Lichtung. Von dem Orbo war nichts zu sehen. Tiefes Schweigen herrschte. Er schaute nach oben und konnte die Käfige an den Bäumen baumeln sehen. Doch die Menschen in ihrem Inneren erkannte er nicht, denn das Blättermeer hatte sich verdichtet, war schwarz geworden, ließ kaum noch Sonnenlicht durch. Dunkelheit, vom Orbo geschaffen, sollte seinen Weg erschweren.

Jake kletterte zu einem der tief hängenden Käfige hinauf.

Der Anblick schnürte ihm den Hals zu. Er sah eine eigenartig verdrehte Hand, die aus dem Gitter ragte. Dann war er vor der Tür und betrachtete voll Grauen die fünf Frauen, die in diesem Gefängnis hockten. Ihre Körper waren ausgemergelt, die Gesichter kaum mehr als solche zu bezeichnen. Die Elendsgestalten atmeten noch, aber sie lebten nicht mehr. Jake begriff. Der Orbo hatte die Seelen dieser Unglücklichen gewaltsam an sich gerissen. Jetzt waren sie in seinem Paket. Und er? Wo steckte er?

Hastig ließ er sich zu Boden gleiten, rannte weiter. Er gelangte an die Bresche, lief zur Felsenbucht hinunter. Beim Weg über den schmalen Steinpfad in die Wohnhöhle hinauf hatte er das Blasrohr schußbereit vor den Lippen. Er rechnete damit, daß das Ungeheuer mit der menschenähnlichen Gestalt sich jede Sekunde blicken ließ. Er betrat die Höhle. Seine Augen mußten sich erst an die Dunkelheit gewöhnen. Aber er spürte fast, daß der Orbo nicht hier war. Dennoch suchte er sorgfältig. Die Höhle war nicht groß, so daß er rasch damit fertig war.

Jake stand im hinteren Winkel des Raumes, als es zu knacken und zu bersten begann. Dreck rieselte auf ihn nieder. Er handelte gedankenschnell, stieß sich ab und jagte aus der Höhle. Den Felspfad aufzusuchen, blieb keine Zeit. Jake wirbelte durch die Luft, auf den harten Untergrund vor der Bucht hinunter. Er ließ das Blasrohr fallen, damit es nicht zerbrach, zog den Kopf ein und rollte sich über die Schulter ab, wie er es bei der Army gelernt hatte. So verhinderte er, daß er sich die Knochen brach. Über ihm stürzte die Höhle ein. Felsbrocken fielen ins Meer. Rauch und Staub stoben aus der sich schließenden Öffnung. Unter Donnern und Getöse schoß schließlich eine feurige Lohe ins Freie, leckte hoch über den Amerikaner hinaus.

Er hatte Glück, war nicht verletzt. Aber wo war das Blasrohr? Jake entdeckte es im flachen Wasser. Er lief hin und zog es heraus. Die Waffe hatte keinen Schaden genommen. Sie war zwar aus Holz gefertigt, jedoch mit einer schützenden Schicht aus unbekanntem Material überzogen, die auch vom salzigen Naß nicht angegriffen wurde.

Jake schaute auf. Über dem Urwald schwebte eine rote Wolke.

„Der Orbo“, sagte er, „er kann nur im Gang stecken, auf dem Weg in die Hölle.“

Jake verhielt seinen Schritt. Vor ihm lag der Eingang zu dem teuflischen Stollen. Fackelschein drang ins Freie. Jake vernahm zwei Stimmen, die eines Mannes und die einer Frau. Der Orbo und Faduma, dachte er. Er prüfte den Sitz des Köchers, zählte die Zauberpfeile. Es waren immer noch mehr als fünf Dutzend. Das Amulett baumelte unbeschädigt auf seiner Brust. Jake nahm einen Pfeil, legte ihn in die untere Öffnung des Rohres und schob den Daumen davor.

Er schlich auf den Eingang zu. Ein gellender Schrei hallte ihm entgegen. Darauf schlug die Stimme in Fauchen und Röhren um. Es waren grauenvolle Laute. Der Orbo hatte seine Gegenwart bemerkt. Rasch sprang Jake in den Eingang. Er strebte an der Höhlenwand entlang. Eine Fackel löste sich aus ihrem Eisenring, schwang in die Luft hinaus und rückte auf ihn zu. Jake hielt den goldenen Talisman hoch. Doch die Fackel kam näher heran. Feuerschein huschte über sein angespanntes Gesicht, die Hitze machte ihm zu schaffen. Fast erreichte die Flamme seine Nase. Sie wollte seine Haare ansengen, doch er zog sich gerade noch rechtzeitig zurück.

Gegen die Wand gepreßt, riß er das Amulett von seinem Hals los. Keuchend streckte er es der tanzenden Fackel entgegen. „Zurück“, flüsterte er, „vade retro, vade retro!“

Jetzt blieb sie in der Luft stehen, entfernte sich allmählich. Schließlich fiel sie auf den Boden und erlosch.

Jake befand sich keineswegs in Sicherheit. Er wollte weitereilen. Doch der Boden unter ihm war schlüpfrig. Schlamm hielt ihn fest, heißer Schlamm. Er biß die Zähne zusammen, denn es wurde so unerträglich, daß er glaubte, die Haut würde ihm von den Füßen gezogen. Schauriges Gelächter hallte von den Wänden wider. Jake bückte sich und hielt das Amulett über den kochenden Schlamm. Er sank immer tiefer ein. Plötzlich war der ganze Boden ein dampfendes Moor, in dem er untergehen und jämmerlich ersticken sollte.

Eine Schlammblase tat sich auf und schnappte gierig nach dem Talisman. Jake fürchtete, ihn zu verlieren. Der goldene Anhänger war nicht stark genug, um den Spuk zu beenden. In seiner Not verfiel er darauf, Pfeile aus dem Köcher zu holen und sie in den höllischen Morast zu stopfen. Plötzlich war er wieder frei. Der Untergrund dehnte sich wie zuvor kühl und glatt unter ihm aus. Er pirschte weiter voran. Der Gang besaß starkes Gefälle. Schon jetzt konnte er die Feuchtigkeit spüren. Stöhnen, dann Brüllen. Der Orbo wütete und machte seinen Unmut über die neue Niederlage Luft.

Weiter, dachte Jake nur. Es wurde warm und stickig, roch nach Männerschweiß, Erdreich und Tang. Dann erblickte Jake Burden die gesamte Gruppe. Die vierzig Eingeborenen arbeiteten immer noch wie besessen, aber jetzt steckten sie schon mindestens anderthalb Kilometer weit im Ozean. Ihre nackten Leiber bewegten sich, glichen aus der Ferne einem Klumpen emsig werkelnder Bienen. Noch war die Distanz zu groß, um Einzelheiten zu erkennen. Aber Jake sah schon den Orbo in seinem roten Gewand. Gleich neben ihm stand eine Frau. Eine weiße Frau. Jake stockte der Atem.

„Crystal“, sagte er erschüttert.

Das Lachen des Orbo war voll Hohn und Verachtung. Jake lief bis zu ihm hinunter, blieb mitten in dem von unterschwelligem Summen und Rauschen erfüllten Höhlengang stehen. Nun erfaßte er vollends, daß es Crystal war, seine Crystal, die den hautengen Sexanzug trug und die Peitsche in der Rechten schwang, die Dienerin und Geliebte des Ungeheuers.

„Nein“, stieß er hervor.

Crystal kicherte. „Gib es auf, mein Freund. Gegen den Herrn und Gebieter kann niemand bestehen. Und dort“, sie wies auf die Wand, an der die Insulaner schufteten, „dort wartet ein noch Größerer, vor dem du bis ins Mark erzittern wirst.“

Der Orbo knurrte verhalten. Seine Narben glühten rot. Er öffnete den Umhang und gab den Blick auf seinen blaugrauen Schuppenleib frei. „In wenigen Minuten ist es soweit. Ich spüre die Nähe des Meeresdämons. Er wird mich, seinen Boten, aufnehmen und mir die Fähigkeiten zurückverleihen, die ich auf dem Erdreich verloren habe.“

„Crystal“, sagte Jake.

„Schweig“, gab sie schrill zurück.

„Erkennst du mich nicht? Ich bin’s, Jake, dein Mann.“

Sie holte mit der Peitsche aus. „Es gibt nur einen Mann für die gehorsame Dienerin des Orbo. Wage es nicht noch einmal, so zu sprechen, Lästermaul.“

Der Orbo hob das Seelenpaket auf und hielt es über seinen Schädel. „Hier sind die zweihundert gekauften Seelen und diejenigen, die ich diesen närrischen Wilden entrissen habe. Fadumas Unsterblichkeit ist auch dabei. Und die dieser vierzig Männer. Und die von Crystal.“ Er lachte gellend. „Gib mir auch deine, Erbärmlicher, oder ich zerreiße dich.“

„Versuche es“, sagte Jake und hielt ihm das Amulett entgegen.

Der Orbo machte zwei Schritte zurück. „Tu das weg. Ich will es nicht sehen. Es gefällt mir nicht.“

„Fort, Höllenbrut!“ Jake Burden schrie es.

Der Orbo preßte das Seelenpaket an sich. Einen Arm schob er schützend vor das Antlitz. Plötzlich kam hinter seinem Rücken ein rumpelndes Geräusch auf, das sich rasch zu drohendem Grollen entwickelte. Die Eingeborenen schrien und ließen von der Wand ab.

„Der Dämon kommt, um mich zu holen“, rief der Orbo.

Jake schoß den ersten Pfeil auf ihn ab. Er erwischte ihn an der Schulter, aber der Orbo zuckte nur etwas zusammen. Listig suchte er hinter Crystal Schutz. Sie schrie und fluchte und spuckte vor Jake aus. Er konnte es kaum ertragen. Blitzschnell legte Jake den nächsten Pfeil ein. Er richtete das Blasrohr auf die schuppigen Beine des Ungeheuers, stieß die Luft in die Öffnung. Wieder konnte er einen Treffer verzeichnen. Der Orbo brüllte und hüpfte auf der Stelle.

Er schleuderte das Seelenpaket zur Seite. In einem Anflug unbändigen Zorns stieß er auch Crystal von sich. Sie taumelte auf Jake zu, doch dieser wich ihr aus. Geistesgegenwärtig richtete er das Rohr auf den schrecklichen Gegner, um die günstige Gelegenheit wahrzunehmen und den dritten Schuß abzugeben. Der Zauberpfeil drang in den Schädel des Orbo ein. Heulend stürzte sich der Bote des Dämons auf seinen Widersacher. Er wollte ihn greifen und würgen, jetzt, da seine magischen Kräfte fast vollständig zerstört waren. Doch Jake hatte plötzlich in jeder Hand einen Pfeil und spickte den Leib des Unheimlichen damit. Der Orbo torkelte zurück, aber er hielt sich immer noch auf den Beinen. Jake nahm zwei weitere Giftdorne und trieb sie ihm mit den Fingern in die böse glotzenden Fischaugen. Da sackte der Orbo in die Knie.

Grauenvolle Laute lösten sich aus seinem Maul. Er hatte jetzt nichts Menschenähnliches mehr, verwandelte sich in das Fischungeheuer. Und hinter der rückwärtigen Wand des höllischen Ganges grollte es mit zunehmender Macht. Die Eingeborenen kamen voll Furcht auf Jake zu. Crystal hieb mit der Peitsche durch die Luft. Ihr Kreischen übertönte noch das Röhren und Stöhnen des Orbo.

Jake lief geduckt durch den Stollen. Er hatte das Seelenpaket erreicht und riß es auf. Die Schilfmatten und das Packpapier verteilten sich in Fetzen auf dem Boden. Jake öffnete den schlichten Pappkarton. Lachen und Kichern wurden laut, aber es waren nicht die gemeinen und hinterhältigen Kundgebungen von Dämonen und Geistern. Nein, es gab einen gewaltigen Seufzer der Erlösung, Wind kam auf, und damit trieben die befreiten Seelen aus dem Stollen. Die Eingeborenen umarmten sich vor Freude.

„Jake“, rief Crystal, „oh Himmel, Jake.“ Sie ließ die Peitsche los, rannte auf ihn zu, drängte sich an ihn. Ihre Seele gehörte ihr wieder, und der Bann des Orbos war von ihr wie von den anderen gewichen.

Der Orbo lag im Sterben. „Erbarmen“, keuchte er, „ich schenke euch alle Reichtümer der Welt, wenn ihr mich wieder stark macht. Ich kann euch zu Macht verhelfen. Seid nicht töricht.“

„Still“, sagte Jake, „mich überlistest du nicht. Weiche von uns, Orbo. Deine Zeit ist gekommen. Du bist am Ende.“

Der Orbo brüllte. Sein grausiges Maul klappte noch einmal auf. Dann tanzten winzige Feuerzungen über seinen Leib. Unter Heulen und Zischen verbrannte er. Rauch breitete sich aus. Schwefelgestank stieg den Beobachtern in die Nasen.

„Lauft“, brüllte Jake Burden.

Er zerrte Crystal mit sich. Die Insulaner folgten ihnen auf dem Fuß. Hinter ihnen brach das Wasser der See sprudelnd aus hundert Öffnungen hervor. Und doch schafften sie es, rechtzeitig zum Ausgang zu gelangen. Die Tatsache, daß das Wasser sie nicht ereilte, war einfach dem Umstand zu verdanken, daß die Öffnung des langen Stollens über dem Meeresspiegel lag.

„Danke, Herr, vielen Dank.“ Einer der Männer von Montesano kniete vor Jake nieder. „Du hast uns gerettet. Wir sind dir ewig verbündet.“

Die anderen riefen durcheinander. „Es lebe der große Zauberer!“

„Hebt ihn auf die Schultern!“

„Windet ihm den Siegeskranz!“

„Moment“, sagte Jake, „wir haben es noch nicht ausgestanden. Wenn ihr irgendwo Blasrohre verborgen habt, so holt sie, sofort.“

„Es gibt eine Erdgrube, in der die heiligen Waffen lagern“, erklärte ein junger Mann. „Die müßten wir aufbrechen und …“

„Dann schnell, beeilt euch!“

Wenig später kauerten sie im Dickicht vor dem Höhlenmaul. Alle hatten Blasrohre, und Jake hatte die restlichen Zauberpfeile verteilt. Es waren knapp vierzig. Jeder Eingeborene verfügte über einen einzigen Schuß. Aber in der Masse mußte die Wirkung verheerend sein. Sie warteten vielleicht zehn Minuten. Ihre Mienen waren angespannt. Crystal zitterte, denn Jake hatte ihr erklärt, was nun kommen würde. Das Ehepaar hielt sich an den Händen.

Grollen drang aus dem verschütteten Stollen. Dann dröhnten Schritte heran. Was da aus dem Höhlenmaul kam, war unglaublich groß, ragte wie ein Berg auf. Im blauen Licht erkannten sie die ganze Abscheulichkeit des Meeresdämons, der seinen Boten nur noch vernichtet angetroffen hatte und nun nahte, um sich zu rächen. Er tappte heran, riesig, blaugrau, mit schwarzen Büscheln aus Tang und Seegras bedeckt. Auf seinem fürchterlichen Haupt nisteten rote und grüne Langusten, Krebse und Muränen. Modergeruch schlug aus seinem Maul und streifte die Wartenden. Seine Haut war knotig und rissig, an den mit Schwimmhäuten bespannten Händen und Füßen saßen mächtige Krallen. Das schlimmste aber war seine Fratze: ein schwarzer Schädel, in dem zwei gewaltige, tückisch glotzende Augen saßen, gleich darunter das gähnende Maul mit den armlangen Zähnen. Roter Schleim lief von seinem Leib und breitete sich auf dem Untergrund aus.

„Jetzt“, sagte Jake Burden.

Sie schossen fast gleichzeitig. Achtunddreißig Zauberpfeile rasten auf den Dämon zu und bohrten sich in seine Schuppenhaut. Normale Giftdornen hätten ihm wohl nichts anhaben können, doch die mit Beschwörungsformeln besprochenen Pfeile fraßen sich förmlich in seinen Leib. Schauriges Heulen drang aus seinem Maul. Er stand auf der Stelle, ließ den Kopf hin und her pendeln.

„Mein Gott“, ächzte Crystal immer wieder, „mein Gott.“

Der Dämon drehte sich um und trottete in den Gang zurück. Brüllend kroch er dem schäumenden Wasser entgegen, das jetzt doch bis an den Eingang spritzte. Der Berg bebte in seinen Grundfesten. Es wurde immer dunkler um die im Gebüsch Lauernden. Später hatte sich der Lärm gelegt. Totenstille herrschte wieder. Die Sonne schien. Jake stand auf und ging in den teuflischen Stollen.

Er kehrte zurück und sagte: „Es ist vollbracht. Der Dämon hat es nicht geschafft, in sein Reich zurückzukehren. Das, was von ihm übriggeblieben ist, haftet an den Höhlenwänden.“

Sie liefen zur Lichtung. Mit vereinten Kräften ließen sie die Baumkäfige herab und öffneten sie. Jake war heilfroh, als er sah, daß die Greise und Frauen und die Kinder unversehrt waren. Seitdem die Seelen in ihre Körper zurückgekehrt waren, hatten die Menschen wieder ihr altes Aussehen angenommen. Faduma Neri trug einen einfachen Lendenschurz wie die anderen. Sie sah berückend aus.

„Dieser Weiße ist unser aller Retter“, sagte ein junger Mann, „nachdem Siad leider sein Leben gelassen hat und auch der alte Medizinmann nicht mehr lebt, gibt es keinen besseren Anführer als ihn.“

Die anderen klatschten in die Hände und jubelten. Glück und Heiterkeit bestimmten die Szene.

„Aber ich … Moment, ihr habt mich ja überhaupt nicht gefragt“, rief Jake.

Crystal lächelte und küßte ihn. „Nimm ihnen doch nicht ihre Freude.“

„Crystal, draußen vor den Riffs wartet ein Schiff auf uns.“

„Und wenn wir hierbleiben?“

„Du meinst …“

„Ja, für immer.“

Jake küßte seine Frau. Im Moment konnte er sich wirklich nicht entscheiden.

ENDE