Spielball der Daemonen
Author: Cedric Balmore
Date: 2014-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Werner Tietz, 516 Düren, Binsfelderstr. 57, schreibt:

„Betrifft: VAMPIR-Roman Nr. 109

Ich möchte hier gern Stellung nehmen zu den Ausführungen des Herrn Casanova aus Altenkirchen.

Ich lese seit Roman Nr. 1 Ihre Reihe. Bis auf ein oder zwei Romane ist sie spannend und unterhaltend. Ich kann sie nur weiterempfehlen.

Der Brief von Herrn Casanova brachte endlich mal Humor auf die Leserseite (so wie letztens die Wermaus). Warum versucht genannter Herr sich nicht mal als VAMPIR-Autor? Phantasie scheint er zu haben. Ich habe so das Gefühl, er hat sich seinen „Graf Dracula von Heussenstein“ aus seinen wirren Gedanken genommen und verkörpert. Ich möchte ihm den guten Rat geben, mal zwischen den VAMPIR-Romanen einen Liebesroman zu lesen. Sonst geschieht mit ihm noch ein Unheil. Er vertieft sich zu sehr in den VAMPIR-Romanen, später glaubt er vielleicht sogar noch der Dämonenkiller zu sein. Er ist ja schon Vollstrecker der 1842 gegründeten Schutzpolizei, denn er und der Graf verkörpern doch wohl eine einzige Person. Vielleicht könnte mal eine Kopie des Friedensvertrages in VAMPIR veröffentlicht werden. Ha, ha, ha. Die Frau Isabella soll mal ihre Levitationsgabe einsetzen und mich besuchen.

Was denken andere Leser zu dieser Geschichte?

Da ich einen VAMPIR-Club gründen möchte und eine Clubzeitung herausbringen werde, bitte ich Interessenten, sich an mich zu wenden.“

Da wir gerade bei Clubs sind, bringen wir hier eine Satzung des vor kurzem gegründeten VAMPIR-Clubs in Augsburg:

§ 1: Name und Sitz:

Der Verein trägt den Namen VAMPIRCLUB-AUGSBURG, hat seinen Sitz in Augsburg und wird nicht in ein Vereinsregister eingetragen.

§2: Der Zweck des Vereins ist die Pflege und die Förderung des Gedankengutes der Romanserie VAMPIR-Horror-Roman, die im Erich Pabel Verlag in Rastatt erscheint. Mittel zur Erreichung des Zweckes sind insbesondere:

a) regelmäßige Zusammenkünfte mit aktuellen Themen des Vampirismus und andere Themen in dieser Richtung b) gegenseitiger Gedankenaustausch auf dem Gebiete der Parapsychologie und anderen verwandten Wissenschaften c) Romanbesprechungen

§ 3: Entstehung der Mitgliedschaft

Mitglieder des Vereins können alle Personen mit ausreichenden Kenntnissen über die Romanserie VAMPIR-Horror-Roman des Erich Pabel Verlages KG, Rastatt, werden, wenn sie um Aufnahme schriftlich beim Vorstand oder bei der Clubleitung nachsuchen. Über die Aufnahme entscheidet der Vorstand in Verbindung mit der Clubleitung allein.

Wer sich für den Rest der Satzung interessiert oder eintreten möchte, der wende sich an den Clubleiter, Harald Hüttner, 89 Augsburg 17, Theodor-Heuß-Platz 12.

Beatrice Vogel, 24 Lübeck 1, Trappenstr. 17, schreibt uns:

„Als langjähriger, begeisterter VAMPIR-Horror-Romanleser bin ich sehr erfreut über Ihre Extraseite VAMPIR INFORMIERT. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mir folgende Informationen brieflich mitteilen könnten:

Gibt es hier in der Bundesrepublik Magazine oder Zeitschriften, die über Horrorfilme, -themen usw. berichten? Ist Ihnen bekannt, ob es Möglichkeiten gibt,

Schaukastenphotos oder ähnliches zu erwerben (zum privaten Gebrauch)? Mein Spezialgebiet ist der Vampirismus, in diesem Fall natürlich besonders Graf Dracula. Sind Ihnen Vereine oder Clubs bekannt, die meine Vorliebe teilen?“

Da wir dachten, daß auch andere Leser an Informationen dieser Art interessiert sind, antworten wir Ihnen hier: Als informative Zeitschrift über den Science-Fiction- und Horror-Film empfehlen wir Ihnen VAMPIR, Redaktion Manfred Knorr, 85 Nürnberg, Wandererstr. 133. Weitere, vor allem englisch- und französischsprachige Zeitschriften dieses Themas können Sie bestellen bei der Buchgemeinschaft TRANSGALAXIS, 6382 Friedrichsdorf/Ts. 1, Postfach 11. Was die Schaukastenfotos betrifft, können wir Ihnen leider nicht viel helfen. In jeder größeren Stadt gibt es jedoch Romanheftantiquariate, und oftmals kann man dort auch Filmfotos erstehen.

Möglichkeiten für Clubkontakte haben wir umseitig bereits genannt. Versuchen Sie es dort mal.

Damit verbleibt

Ihre VAMPIR-Redaktion

Spielball der Dämonen

Vampir Horror Roman Nr. 126
von Cedric Balmore

Mit dem Regen stimmt etwas nicht, dachte Chap Borghetti und stellte den Kragen seines Trenchcoats hoch. Er fällt anders als sonst, er riecht anders, ist drohend und bedrückend, sogar in seiner Akustik verfremdet. Der Schriftsteller legte den Kopf zur Seite, fast so, als hätte er eine Witterung für derlei Nuancen. Wahrscheinlich redete er sich das alles nur ein. Vermutlich hatte er zu lange gearbeitet und war nun außerstande, mit der gewohnten Sicherheit zu urteilen.

Chap Borghetti war noch einmal mit Ronny, seinem Rauhhaardackel ins Freie gegangen, nur auf einen Sprung. Normalerweise liebte er den Bergregen, dieses Prasseln, Plätschern und Gurgeln, diese monotone Hymne an die Einsamkeit, aber heute verwirrte sie ihn, ohne daß er einen exakten Grund zu nennen vermochte. Der Hund blieb dicht neben ihm. Er gab seltsame Knurrlaute von sich. Borghetti kannte Ronny lange genug, um zu wissen, daß dieses Knurren Furcht und Abwehr ausdrückte, konnte sich jedoch nicht erklären, was ihn so erregte und beunruhigte. Es war kurz nach ein Uhr morgens. Das einige hundert Meter tiefer in einem Talkessel gelegene Dorf war längst zur Ruhe gegangen, nur die beiden Marktplatzlampen leuchteten blinzelnd durch die Regennacht.

Ronny jaulte.

Borghetti blieb stehen. Er sah plötzlich einen Mann schemenhaft aus dem Nachtdunkel auftauchen. Der Fremde war hochgewachsen und schwarz gekleidet, so daß nur sein blasses, von einem Schlapphut überdachtes Gesicht als Orientierungspunkt zu erkennen war.

Borghetti grüßte laut.

Das war hier oben so Sitte, auch wenn man sich nicht kannte. Der Fremde ging schweigend vorüber, merkwürdig starr, als hätte er Chap nicht bemerkt. Das Dunkel verschluckte ihn. Seltsam war, daß der Unbekannte keinerlei Geräusche verursachte.

Plötzlich rannte Ronny los, dem Fremden hinterher.

„Ronny!“ rief Chap scharf, aber der Dackel war bereits von Regen und Finsternis auf gesogen worden.

Roman Hills war ein Dorf von dreihundert Einwohnern. Chap kannte jeden einzelnen, auch wenn er sich keineswegs rühmen konnte, ihr Freund oder Vertrauter zu sein. Im allgemeinen wurde ihm auch zugetragen, wenn sich Fremde in der Gegend aufhielten, was freilich selten genug geschah. Roman Hills war trotz seines stolzen, geschichtsträchtigen Namens kein Anziehungspunkt für Touristen, und in Lennys Gasthaus am Marktplatz bestand nur ab und zu Gelegenheit, die drei vorhandenen Zimmer zu vermieten. Eigentümlich, diesmal hatte ihm niemand etwas von der Ankunft eines Gastes berichtet, andererseits war es auch schon drei Tage her, seit er zuletzt im Dorf gewesen war. Chap machte kehrt. Ihm fiel plötzlich ein, daß der Fremde nur zu ihm unterwegs gewesen sein konnte. Die schmale, sanft bergan führende Straße endete vor seinem Anwesen, Lance Castle, einer Mischung von Schloß, Burg und Berghof. Vor einem halben Jahr hatte er den alten Landsitz erworben, in dem er nun seit gut vier Monaten lebte.

Borghetti beschleunigte seine Schritte. Zwar stand das Tor weit offen, aber das Haus war abgeschlossen, und er wollte seinen Besucher nicht im Regen warten lassen. Er erinnerte sich an die starre, zielstrebige Sicherheit, mit der der Unbekannte an ihm vorbeigegangen war und daran, daß er bei diesem Wetter keinen Mantel getragen hatte.

Wie war er überhaupt heraufgekommen? Er konnte doch unmöglich auf dem unbeleuchteten, steilen Weg vom Dorf her zu Fuß gegangen sein. Chap erreichte das wuchtige, von zwei grauen Pfeilern gesäumte Portal. Die Torflügel waren irgendwann im Laufe der Jahrhunderte zerstört worden, möglicherweise waren sie auch verbrannt. Ein paar dunkle Spuren an den Pfeilern ließen diese Version glaubhaft erscheinen. Niemand hatte seitdem daran gedacht, die Flügel zu erneuern. Warum auch? Hier oben brauchte man sich nicht vor Dieben oder fremden Eindringlingen zu fürchten. Lance Castle bestand aus einem düsterwuchtigen Herrenhaus, einem Gebäude aus dem dreizehnten Jahrhundert, von dem behauptet wurde, daß seine Fundamente noch sehr viel älter seien, und ein paar Nebengebäuden unterschiedlichen Alters. Über dem Haupteingang des Herrenhauses schaukelte eine Lampe, deren Lichtschein jedoch außerstande war, die Ecken und Winkel des Gehöftes auszuleuchten.

„Hallo!“ machte sich der Schriftsteller bemerkbar.

Niemand antwortete.

„Ronny!“ rief er.

Sein Dackel meldete sich nicht.

Stirnrunzelnd und mit hochgezogenen Schultern näherte Chap sich dem Landsitz. Er schlief allein hier oben, die Gesellschaft von Menschen störte und irritierte ihn, aber natürlich konnte er beim Instandhalten der Gebäude nicht auf fremde Hilfe verzichten. Täglich kam eine Frau aus dem Dorf hoch. Sie versorgte ihm den Haushalt. Eigentlich konnte er sie nicht ausstehen. Er fand, daß sie miserabel kochte, aber er brachte es nicht übers Herz, sie zum Teufel zu jagen, da er wußte, wie schwierig es für die Leute von Roman Hills war, einen leidlich bezahlten Job zu bekommen.

Chaps Fuß stieß gegen etwas Weiches. Er blieb abrupt stehen. „Ronny!“ stieß er hervor. Das Tier rührte sich nicht, es lag wie ein Bündel feuchter Lappen auf dem Kopfsteinpflaster des Innenhofes.

Borghetti hob den Hund auf, trug ihn unter die Lampe, dann verharrte er erneut. Eisiges Entsetzen umkrallte Chaps Herz, raubte ihm den Atem. Ronny war tot. Die seltsam verdrehte Haltung des Kopfes zeigte, daß er sich das Genick gebrochen hatte.

Unmöglich! Auf einem flachen Gelände, das er kannte und das sein Zuhause war? Chap schluckte. Er zitterte am ganzen Leibe, Haß und Empörung schüttelten ihn.

Es gab keinen Zweifel. Nur der Unbekannte konnte die scheußliche Tat begangen haben. Aber weshalb hatte er den freundlichen, kleinen Hund getötet? Ronny war nicht scharf, er pflegte nur dann zu knurren und zu bellen, wenn jemand – was selten genug geschah – ohne Einverständnis seines Herrchens das Grundstück besichtigte.

Chap betrat das Haus, er verriegelte die Tür hinter sich. Und das große Fünfzehn-Zimmer-Gebäude mit seinen vielen Kammern, Speichern und Kellerräumen war ihm bis auf den heutigen Tag seltsam fremd geblieben. Nun dünkte es ihm fast feindlich zu sein. Es war, als schlügen ihm Kälte und Haß daraus entgegen. Er brachte Ronny in die Küche, legte ihn auf den Fliesen neben dem Ofen ab, danach ging er sich die Hände waschen. Das Badezimmer war groß und modern, Chap hatte es sich vor seinem Einzug installieren lassen, denn trotz seiner Vorliebe für ein weltabgeschiedenes Leben hatte er keine Lust, auf einen gewissen Komfort zu verzichten.

Er ging in sein Arbeitszimmer. Hier, inmitten seiner Bücher, der aus London mitgebrachten Möbel und all der vielen, in einem neununddreißigjährigen Leben zusammengetragenen Kleinigkeiten, verblaßte der Eindruck, aber Zorn, Empörung und Trauer blieben. Armer Ronny! Chap schenkte sich einen Kognak ein, aber noch ehe er das Glas zum Munde führte, fiel ihm York ein. York war Bürgermeister und zugleich Polizeichef von Roman Hills, ein durchaus gescheiter, welterfahrener Endvierziger, der zwanzig Jahre in Kanada gelebt hatte und erst vor zwei Jahren in seine Heimat, nach Roman Hills, zurückgekehrt war.

Borghetti trat ans Telefon und wählte Yorks Nummer. Plötzlich ertönte ein Schrei. Er kam von draußen, aber es war nicht zu unterscheiden, ob er von einem Mann oder einer Frau stammte. Außerdem war es nahezu unmöglich, seine Richtung zu definieren. Fest stand nur, daß er aus einem der Gebäude von Lance Castle kam.

Chap schmetterte den Hörer auf die Gabel. Er rannte zur Tür, blieb abrupt stehen. Ihm fiel der Revolver ein, der in seinem Schlafzimmer lag. Borghetti machte kehrt, hastete in den Schlafraum und riß die Nachttischschublade auf. Seine Hand griff ins Leere.

Der Revolver war verschwunden. Chap zog die Hand zurück. Er war eher verdutzt als erschreckt. Als Kriminalschriftsteller hatte er in seinen inzwischen weltberühmten Romanen oft genug derlei Situationen beschrieben, aber das waren Fiktionen gewesen, Produkte seiner Phantasie, von denen er niemals erwartet haben würde, daß sie sich ausgerechnet in seinem realen Dasein abspielen könnten. Borghetti eilte in die Halle. Dort erwartete ihn eine weitere Überraschung. Er erinnerte sich genau, die solide, klobige Eichenholztür von innen verriegelt zu haben. Jetzt war der schwere Eisenschieber zurückgestoßen. Das bedeutete, daß vor seiner Rückkehr jemand im Haus gewesen sein mußte, der inzwischen gegangen war.

„Gegangen mit deinem geladenen Revolver“, schoß es ihm durch den Sinn.

Der Schrei, den Chap vernommen hatte, klang in ihm nach. Er zerrte an seinen Nerven. Plötzlich fehlte ihm der Mut, das Haus nochmals zu verlassen. Möglicherweise waren es auch Instinkt oder schlichte Vorsicht, die sein Handeln bestimmten, oder die vage Befürchtung, in eine Falle zu laufen. Er schob den Riegel in die Sicherung, betrat das Wohnzimmer, setzte sich neben das Telefon und wählte Yorks Nummer. Der Bürgermeister schlief vermutlich schon, aber Chap wußte von dem Freund, daß er einen Zweitapparat griffbereit neben dem Bett stehen hatte.

Das Freizeichen tutete monoton. Niemand meldete sich.

Er runzelte die Augenbrauen. York war kein Mann, der in Lennys Gasthaus herumzuhängen pflegte – außerdem war das Lokal bereits geschlossen. York verreiste auch nur sehr selten, er konzentrierte sich ganz auf seine vielschichtigen Studien und auf seine Pflichten als Gemeindechef. Wenn er wirklich einmal nach Sheffield, London oder Bristol reiste, um sich das eine oder andere für seine wissenschaftlichen Arbeiten zu besorgen, rief er vorher bei Chap an, um zu fragen, ob er irgendwelche Wünsche habe.

Es klickte. Der Teilnehmer hatte endlich abgenommen.

„York?“ rief Chap erleichtert.

Eine fremde Stimme klang an sein Ohr. Sie war dunkel und drohend.

„Hallo, Borghetti“, sagte die Stimme. „Sie haben noch zehn Stunden zu leben. Nützen Sie die Zeit! Mehr steht Ihnen nicht zur Verfügung.“

„York!“ rief Chap heiser. „York!“

Es klickte in der Leitung. Der Teilnehmer hatte aufgehängt. Chap ließ den Hörer sinken und starrte ins Leere, völlig konsterniert. Er verstand das nicht. Er hatte seinen Namen nicht genannt, aber der Unbekannte am anderen Leitungsende hatte sofort gewußt, wer anrief. Wie war das möglich?

Borghetti warf den Hörer auf die Gabel. Er griff nach seinem Glas und drehte es nachdenklich zwischen den Fingern. Er genehmigte sich einen Schluck, stellte das Glas beiseite und wählte erneut die gleiche Nummer. Niemand meldete sich. Chap ließ es eine volle Minute lang klingeln, dann legte er auf und entschloß sich, Lenny anzurufen.

Leonard O’Neill, wie der volle Name des Wirtes lautete, war der einzige Ortsbewohner, der gelegentlich zu lachen vermochte und keine Skrupel hatte, sich über das Leben und die Leute von Roman Hills zu mokieren. Seine Gäste, ausschließlich Männer, akzeptierten das. Da er in Roman Hills geboren worden war, gestanden sie ihm kritische Scherze zu. Von jedem anderen hätten sie sich derlei Bemerkungen schroff verbeten.

„O’Neill“, grunzte es Chap entgegen.

„Ich bin’s, Chap. Tut mir leid, dich aus dem Schlaf reißen zu müssen – aber ich brauche Hilfe“, sagte der Schriftsteller. Lenny und York waren übrigens die einzigen Männer des Ortes, die er duzte.

„Hilfe? Wobei denn?“ fragte Leonard O’Neill. „Hast du Übernachtungsgäste?“

„Nein, wieso?“

„Ich habe vorhin einen Mann gesehen. Er war unterwegs nach Lance Castle.“

„Jetzt in der Nacht?“ staunte der Wirt.

„Ja, und ohne Mantel – mitten im Regen.“

„Es regnet doch gar nicht“, sagte Leonard O’Neill.

„Hör auf mit deinen blöden Witzen. Die Tropfen klatschen nur so gegen die Fensterscheiben …“

„Die übliche Wetterscheide. Sie liegt gleich hinter dem Dorf. In gewisser Weise leben wir hier auf der Sonnenseite …“ Seine Stimme klang spöttisch.

Dem Schriftsteller fiel ein, daß O’Neill recht hatte. Er selbst war schon oft bei Regen von Lance Castle losgefahren und kurz darauf in dem pulvertrockenen Roman Hills gelandet …

„Du weißt, daß es nicht um den Regen geht. Wer ist der Mann?“

„Woher soll ich das wissen? Keiner meiner Gäste jedenfalls“, sagte O’Neill. „Auch kein Besucher aus dem Dorf. Ich wüßte doch, wenn jemand angekommen wäre.“

„Ronny ist tot“, bemerkte Chap.

„Dein Dackel?“

„Er rannte dem Fremden nach. Minuten später fand ich ihn. Er lag mitten im Hof, mit gebrochenem Genick.“

„Hast du eine Erklärung dafür?“

„Möglich. Das ist aber noch nicht alles“, sagte Chap. „Ich hörte einen Schrei. Er kam von außerhalb. Dann wollte ich meinen Revolver aus dem Nachtschränkchen holen, aber er war verschwunden!“

„Sag mal – erzählst du mir deinen neuesten Krimi?“ fragte der Wirt. „Willst du an meiner Reaktion testen, wie er ankommt? Ich lese keine Bücher, das weißt du doch.“

„Ich klingle dich nicht aus dem Bett, um dich mit Phantasieeingebungen zu quälen“, sagte Chap und schilderte, was er in der Halle entdeckt hatte. „Zusammenfassend läßt sich feststellen, daß der Mann hier eingedrungen sein muß“, schloß er und fragte sich, ob er Lenny von der fremden Stimme berichten sollte, die er aus Yorks Apparat gehört hatte.

„Ich habe versucht, York zu erreichen“, sagte er statt dessen, „aber er meldet sich nicht. Tu mir einen Gefallen und klingle ihn aus dem Bett. Bitte ihn, zu mir zu kommen. Offenbar ist sein Anschluß gestört.“

„Okay“, seufzte Lenny resignierend. „Ich hoffe, daß du das nicht zur Gewohnheit werden läßt. Gastwirte brauchen ihren Schlaf dringender als normale Menschen.“

Chap legte auf. Im gleichen Moment zuckte er heftig zusammen.

Der Schrei ertönte zum zweiten Male. Er war jetzt lauter, schien näher zu sein. Er drückte noch deutlicher als vorher Angst und grenzenlosen Terror aus. Borghetti nahm einen zweiten Schluck aus dem Glas und stand auf. Er schaute sich nach einer Waffe um. Sein Blick fiel auf das Kaminbesteck. Er nahm den schweren Schürhaken herunter, ging in die Halle und öffnete die Tür. Schwere Regentropfen klatschten ihm schmerzhaft ins Gesicht.

„He, ist da jemand?“ brüllte er.

Nur das Rauschen des Regens war zu hören, aber dann geschah etwas Seltsames. Der Regen hörte auf, ganz unvermittelt. Die plötzliche Stille war entnervend.

„Hallo?“ brüllte Chap.

Niemand schien sein Rufen zu hören. Borghetti ließ seine Blicke über den gepflasterten Vorhof wandern. Ronny fiel ihm ein, den er hier gefunden hatte, und ein Frösteln kroch über seine Haut. Er versuchte das Dunkel von Ecken und Winkeln zu durchdringen, bemerkte jedoch nichts Auffälliges. Er machte kehrt und holte seine Taschenlampe aus dem Arbeitszimmer. Der Schriftsteller ging um die alten Gebäude herum, überprüfte Türen und Fensterläden, ließ den hellen Lichtkegel auch in offene Schuppen huschen und kehrte ins Haus zurück, nachdem seine etwa fünf Minuten andauernde Suchaktion keinen greifbaren Erfolg gebracht hatte.

Das Telefon klingelte. O’Neill war am Apparat. „Tut mir leid, aber York ist nicht zu Hause.“

„Soll das heißen, daß man außer ihm niemanden erreichen kann, von dem Hilfe zu erwarten wäre?“ fragte Chap.

„Du weißt doch, daß er allein wohnt.“

„Er ist aber der Polizeichef und müßte stets zu erreichen sein!“

„Mann, du bist nicht in der Großstadt. Was soll hier oben schon passieren?“

„Wo kann er sein?“

„Ich habe nur eine Erklärung dafür – du wirst sie unschwer erraten können“, lachte O’Neill.

„Du denkst an Sally?“

„An wen sonst? Du weißt, daß zwischen den beiden etwas im Gange ist.“

„Okay“, seufzte Chap. „Jedenfalls danke ich dir für deine Mühe.“

Er legte auf, leerte sein Glas, schaute auf die Uhr und beschloß, sich schlafen zu legen. Er glaubte zwar, nach den mysteriösen Ereignissen und Ronnys Tod keine Ruhe zu finden, aber nach kurzem, schmerzhaftem Grübeln schlief er ein.

Ein Schrei weckte ihn.

Er fuhr hoch und starrte auf seine Uhr. Es war neun. Durch die Fenster strömte das diffuse, graue Licht eines wolkenverhangenen Morgens. Er sprang aus dem Bett, schlüpfte in seinen Hausmantel und stürmte nach unten, ins Erdgeschoß. In der Küche, fand er Mrs. Conelly. Sie stand zitternd am Herd, den Blick auf den toten Ronny gerichtet.

„Was ist mit ihm passiert?“ fragte die Frau.

„Eine seltsame Geschichte“, sagte Borghetti und berichtete, was sich in der Nacht ereignet hatte. Auch diesmal verzichtete er darauf, die Todesdrohung zu wiederholen, die ihn über das Telefon erreicht hatte.

Die Drohung!

Um ein Haar hätte er sie vergessen gehabt. Wenn sie ernst zu nehmen war, blieben ihm noch rund drei Stunden Zeit bis zu seinem Ende …

Plötzlich verlor er jegliches Interesse an Mrs. Conellys Antwort. Er ging ins Badezimmer. Beim Rasieren musterte er sich prüfend im Spiegel. Hatte er wirklich nur noch drei Stunden zu leben?

Das war absurd!

Wer hätte ihn töten sollen – und warum?

Zugegeben, er war ein Menschenfeind. Ein Mann seines Kalibers hatte kaum Freunde, aber es wäre verrückt gewesen, darin ein Tatmotiv sehen zu wollen. Er war reich. Gewiß, das wäre ein solches Motiv, aber wenn er sterben sollte, würde alles, was er besaß, seiner Schwester Alice zugute kommen. Niemand konnte sich an seinem Tod bereichern. Der Gedanke an Alice entlockte ihm einen Pfiff. Ihm fiel ein, daß Alices Söhne ihn besuchen wollten, und zwar heute. Er schaute auf die Uhr. Die beiden Jungen würden mit dem Zug bis Ipswich Valley fahren und von dort mit dem Wagen nach Roman Hills gebracht werden. Masterson, der Garagenbesitzer, hatte sich bereit erklärt, die Kinder abzuholen.

Normalerweise haßte Chap Besuch, wie er überhaupt jegliche Störungen zu vermeiden trachtete, aber Steve und Gregg mochte er. Sie waren lustig, unverbildet und trotzdem gut erzogen, es machte einfach Spaß, sie um sich zu haben.

Er ging zum Frühstück nach unten. „Ich werde Ronny begraben“, sagte Mrs. Conelly, als sie ihm den Kaffee brachte. Er nickte und wunderte sich, weshalb sie nicht auf die nächtlichen Geschehnisse zu sprechen kam, schließlich hatte sie dazu noch keine Stellung bezogen. Er lächelte matt. Offenbar hatte auch die etwas schwerfällige Mrs. Conelly endlich kapiert, wie wenig er sich aus ihren Kommentaren machte.

Er aß unlustig und versuchte an seine beiden Neffen zu denken, aber das gelang ihm nur unvollkommen. Er erinnerte sich immer wieder an die Drohung des Unbekannten. Er stand auf, ging ins Arbeitszimmer und wählte Yorks Nummer.

„York.“

„Na, endlich, Mann! Hat Lenny dir erzählt, was geschehen ist?“

„Lenny? Nein. Ich sitze erst seit einer halben Stunde am Schreibtisch. Was gibt’s?“

Chap berichtete, was er erlebt hatte. York schwieg, er stellte keinerlei Zwischenfragen. Chap holte tief Luft. Zumindest York gegenüber mußte er offen sein, also erzählte er ihm von der mysteriösen Drohung.

„Ich war nicht zu Hause“, sagte York. „Da muß sich jemand einen Witz erlaubt haben.“

„Bist du sicher, daß niemand bei dir eingedrungen sein kann?“

„Sicher? Nein. Ich lebe nicht in einem Banksafe. Aber du kennst mich. Ich bin ein guter Beobachter. Mir wäre es nicht entgangen, wenn sich während meiner Abwesenheit irgend jemand in der Wohnung umgetan hätte.“

„Das verstehe ich nicht. Der Mann wußte sofort, daß ich an der Strippe hänge. Wie erklärst du dir das?“

„Es war Nacht“, rekonstruierte York. „Wenn wir unterstellen wollen, daß tatsächlich jemand in meinem Office war, konnte er in den Bergen ein Licht sehen – dein erleuchtetes Arbeitszimmer.“

„Okay. Demnach lag der Schluß nahe, ich müsse der Anrufer sein. Die Erklärung ist einleuchtend, aber sie genügt mir nicht. Warum ist er bei dir eingedrungen? Und weshalb die Drohung?“

„Darauf weiß ich keine Antwort. Hast du Gründe, diese Drohung ernst zu nehmen?“

„Ich habe darüber nachgedacht“, sagte Chap, „aber ich finde keine.“

„Machst du dir auch nichts vor?“

„Natürlich bin ich beunruhigt“, gab Borghetti zu, „aber das hat eigentlich nichts mit den angedrohten Konsequenzen des Anrufs zu tun. Ich frage mich einfach, wer so etwas tut. Und warum. Ich frage mich, wie groß der Haß sein muß, den man mir entgegenbringt.“

„Rede keinen Unsinn. Niemand haßt dich. Im Gegenteil. Du genießt den Respekt der Leute.“

„Respekt“, spottete Chap, „zollt man auch dem Ungeheuer, einem Dämon, einem Vampir …“

„Du mißverstehst mich. Die Leute von Roman Hills achten deine künstlerische Potenz. Die bloße Tatsache, daß ein berühmter Schriftsteller unter ihnen lebt, gibt ihnen ein Gefühl von Bedeutung, es schafft in ihnen aber auch eine Haltung von Loyalität. Natürlich begreifen sie nicht, warum du hier oben lebst, es will nicht in ihren Kopf hinein. Roman Hills ist nun mal kein Refugium für die Reichen. Und du bist reich, verglichen mit ihnen ein Krösus. Das schafft für sie eine zusätzliche Distanz. Reiche Leute sind ihnen tausendmal fremder und suspekter als andere Menschen. Du bist nicht irgendwer. Du bist ein Künstler. Außerdem bist du der Herr von Lance Castle.“

„Mann, York, ich brauche keine Analyse der wechselseitigen Beziehungen zwischen den Leuten von Roman Hills und Chap Borghetti …“

„Moment, Chap. Ich bin noch nicht fertig. Es ist gut, daß du in diesem Augenblick deinen Namen nennst. Borghetti. Das klingt italienisch. Die Menschen von Roman Hills haben eine tiefverwurzelte Aversion gegen alles Fremde. Das hängt mit der Geschichte zusammen. Du kennst diese Legenden. Irgendwann einmal, vor vielen Jahrhunderten, haben hier römische Legionäre, Männer mit italienischem Namen, wie die Barbaren gehaust …“

„Du lieber Himmel, was hat das mit mir zu tun? Irgendwo zwischen meinen Ahnen war ein Südländer, zugegeben, aber ich bin Engländer und fühle mich als solcher. Genügt das?“

„Mir schon. Ich spreche ja nur von dem Unterschwelligen, von Emotionen, an die man mit dem Verstand nicht herankommt. Du hast wohl doch ein paar Feinde im Ort. Vielleicht auch nur einen. Es sieht aus, als ob er dich wegzuekeln versuchte. Er probierte das mit Todesdrohungen, er tötete deinen Hund, er versuchte dich mit Schreien in der Nacht zu erschrecken …“

„Moment mal, York. Ich lebe seit vier Monaten hier oben. Man begegnet mir zwar immer noch kühl und reserviert, aber das beruht auf Gegenseitigkeit. Aber Haß – Feindschaft? Nein, davon zeigte man mir bislang nichts. Wenn diese Gefühle aber existieren sollten, explodieren sie doch nicht in einer einzigen Nacht, ohne Vorankündigung, ohne Warnung …“

„Spricht etwas dagegen?“ fragte York.

„Nein. Als Theorie könnte man deine Ansicht akzeptieren.“

„Na, bitte!“

„Ich könnte mindestens ein Dutzend anderer Hypothesen aufstellen.“

„Dann tu’s doch, schließlich sind kriminalistische Probleme dein Metier“, sagte York.

„Darf ich erfahren, wo du heute Nacht gesteckt hast?“ erkundigte sich Chap.

„Das“, sagte York betont kühl, „ist meine Privatsache.“ Dann legte er auf.

Chap Borghetti fühlte sich prächtig.

Seit der Drohung waren nun mehr als zwölf Stunden verstrichen, damit war sie hinfällig geworden, sie hatte sich als alberner Scherz entlarvt. Chap begann zu arbeiten, vier Stunden lang, dann brachte ihm Mrs. Conelly das Essen. Beim Anblick der Speisen sank seine gute Laune auf den Nullpunkt. Mrs. Conellys Begabung im Zubereiten besonders eintöniger Mahlzeiten hatte sich erneut als unschlagbar erwiesen.

„Ich muß Ihnen eine traurige Mitteilung machen, Sir“, murmelte die Frau.

Borghetti musterte das Essen. Im Augenblick war ihm kaum etwas Traurigeres vorstellbar als der Gedanke, diesen grauen Brei vertilgen zu müssen.

„Ich muß kündigen, Sir“, sagte Mrs. Conelly.

Chap blickte hoch, Erstaunen und freudige Überraschung in den Augen. „Kündigen?“ echote er ungläubig.

„Ja, Sir. Meine Schwester braucht mich, sie ist krank. Ich muß ihr den Haushalt führen.“

„Das begreife ich“, murmelte Chap und versuchte ernster auszusehen, als ihm zumute war. „Wann wünschen Sie Schluß zu machen?“

„Am liebsten noch heute, Sir …“

„Aber Sie wissen doch, daß ich Besuch erwarte“, sagte er stirnrunzelnd. So schön es auch war, Mrs. Conelly loszuwerden, so groß waren die Probleme, die sich damit für ihn ergaben. Er haßte es, selbst in der Küche zu stehen, und er fühlte sich außerstande, Steve und Gregg ohne die tatkräftige Hilfe eines dienstbaren Hausgeistes zu betreuen.

„Ich sorge schon dafür, daß ein Ersatz kommt“, meinte die Frau. „Guten Appetit, Sir.“

Sie ging hinaus. Chap löffelte lustlos in dem Brei herum, dann trug er den Teller ins Badezimmer. Er kippte das Essen in die Toilette und brachte den Teller zurück. Auf diese Weise brauchte er der armen Mrs. Conelly nicht das Gefühl zu geben, daß er ihre Mahlzeiten als quälende Zumutung empfand.

Am nächsten Nachmittag brachte Masterson die beiden Jungen. Sie waren nicht zum ersten Male auf Lance Castle. Sie liebten das alte Gemäuer, es kam ihren romantischen Vorstellungen entgegen, denn sie vermuteten Spukgestalten in dem Schloß und überboten sich im Erfinden von Gruselgeschichten. Mrs. Conelly war inzwischen gegangen, aber sie hatte für Chap und seine Besucher ein paar kalte Platten angerichtet, an denen sie nicht viel hatte verderben können. Onkel und Neffen plauderten nach dem Essen angeregt miteinander, dann schickte er die Jungen zu Bett. Schließlich waren sie von einer langen Reise ermüdet.

An diesem Abend machte er mit seiner Taschenlampe einen Rundgang um das Haus. Er fühlte sich für die Sicherheit der Kinder verantwortlich, außerdem waren die Ereignisse der letzten Nacht noch zu frisch, als daß er imstande gewesen wäre, sie einfach abzuschütteln. Nachdem er Tür und Fensterläden geschlossen hatte, zog er sich in sein Arbeitszimmer zurück. Das Telefon klingelte. Alice war am Apparat und wollte wissen, ob Steve und Gregg wohlbehalten eingetroffen seien.

„Sie schlafen bereits“, sagte er. „Wie geht es dir?“

„Schlecht“, sagte sie. „Ich fühle mich bedroht.“

„Bedroht?“ fragte er. „Von wem?“

Borghetti war beunruhigt.

„Ich weiß es nicht, aber ich habe Angst.“

„Wie äußert sich die Bedrohung? Fühlst du dich verfolgt?“ wollte er wissen.

„Beobachtet. Sogar jetzt, in dieser Sekunde.“

Chap versuchte sich vorzustellen, wie seine Schwester in dem hübschen, alten Haus am Nottinghill Square saß, in einer luxuriösen, gepflegten Umgebung, die sie dem hohen Einkommen ihres Mannes Fred verdankte – eines Börsenjobbers, den Chap nicht ausstehen konnte, der sich aber als treusorgender Vater seiner Jungen, wenn auch nicht unbedingt als treuer Ehemann erwiesen hatte. Alice kam jedenfalls gut mit ihm aus.

„Wo ist Fred?“ fragte Chap.

„Im Klub, wo sonst?“

„Weiß er, wie dir zumute ist?“

„Nein. Du kennst Fred. Er würde mich auslachen.“

„Ronny ist tot“, sagte er.

„Lieber Himmel, so plötzlich?“

Er zögerte mit seiner Erklärung. Nein, es hatte keinen Sinn, Alice noch weiter zu verunsichern. Er spürte ihre Angst und hielt es für unverantwortlich, dieses Gefühl noch weiter anzuheizen.

„Steve und Gregg haben sich so auf ihn gefreut!“ meinte sie, fügte jedoch sofort hinzu: „Sie haben ja dich. Und sie lieben das alte Gemäuer, das ihnen tausend Spielmöglichkeiten bietet. Es ist so anders wie die Häuser der Großstadt, es regt ihre Phantasie an – fast zu sehr, wie ich manchmal befürchte. Die beiden müssen endlich lernen, eine vernünftige Beziehung zur Wirklichkeit zu bekommen. Sie steigern sich in ihre Phantastereien hinein und überbieten sich gegenseitig darin. Achte ein wenig auf sie, bitte, und versuche diese Neigung behutsam zu dämpfen. Einen Moment, bitte …“, sagte sie, plötzlich erschreckt.

„Was ist?“ fragte er irritiert.

Alice antwortete nicht. Sie hatte den Hörer aus der Hand gelegt. Chap lauschte gespannt. Es war schon seltsam, daß nicht nur er einer Bedrohung ausgesetzt war, sondern daß auch seine Schwester Grund zur Furcht hatte. Ich muß mit Fred sprechen, schoß es ihm durch den Sinn. Morgen rufe ich ihn an. Wir verstehen uns zwar nicht, aber er hat Respekt vor mir und meinem Namen. Er wird meine Worte ernst nehmen.

„Chap?“

„Ja, was hat es gegeben?“

„Ein Geräusch in der Diele. Ich hätte wetten mögen, daß jemand gekommen ist, aber ich scheine mich geirrt zu haben“, sagte sie.

„Rufe den Klub an und bitte Fred darum, nach Hause zu kommen“, sagte er.

„Unsinn. Es ist so schwierig, ihm etwas klarzumachen, er hat für gewisse Dinge keine Antenne. Dafür ist er zu robust. Ich kann es mir nicht leisten, von ihm als hysterisch verlacht zu werden“, meinte sie. „Ich habe zwar Angst, große Angst, aber ich werde sie meistern. Ich rufe morgen wieder an. Gute Nacht, Chap. Paß gut auf dich und die Jungen auf.“

Nachdenklich legte er den Hörer aus der Hand. Alice war eine schöne, übersensible Frau. Sie neigte zur Nervosität und litt exakt unter dem, was sie Steve und Gregg vorwarf: ihre Phantasie war überentwickelt. Natürlich galt das auch für ihn, er hatte es zur Grundlage seines Berufes gemacht, aber ihm war es gelungen, diese Eigenschaft unter Kontrolle zu bringen. Er litt nicht darunter, und da er ein Mann war, bedrängten ihn Angst und Kummer nur sehr selten.

Er bedauerte Alice, aber er konnte ihr nicht helfen. Sie hatte nun einmal einen Mann geheiratet, dessen Wesen dem ihren völlig entgegengesetzt war, aber vielleicht brauchte sie einen solchen Partner, vielleicht mußte sie lernen, daß man im Leben ohne ein gewisses Maß an Robustheit kaum eine Überlebenschance hatte.

Er ging schlafen.

Eine Berührung an seinem Arm ließ Borghetti hochschrecken. Er setzte sich abrupt im Bett auf und sah, daß Steve und Gregg neben ihm standen. Sie wirkten verändert, völlig verschreckt und verstört. Er bemerkte außerdem, daß sie schmutzig waren, vor allem ihre Hände starrten vor Schmutz. Er verstand das nicht, sie waren piksauber zu Bett gegangen.

„He, was ist los?“ fragte er und rieb sich den Schlaf aus den Augen.

„Sag du’s ihm“, bat Steve.

Steve war der Jüngere. Der zehnjährige Gregg war äußerlich ganz nach seinem Vater geraten, er hatte auch etwas von dessen Selbstsicherheit geerbt, aber im Inneren war er ein Borghetti, sensibel und verwundbar.

„Wir – wir haben in dem alten Schuppen gespielt“, sagte Gregg unsicher. Er hatte dunkles Haar und große, blaue Augen. Der Kontrast war reizvoll und machte ihn zum Liebling aller Damen.

„Ja, und?“ fragte Chap.

Gregg schluckte. Er schaute Steve an.

„Da liegt ’ne Tote drin!“ platzte Steve heraus.

„Eine was?“ murmelte Chap.

„Eine Tote!“ bestätigten die Kinder wie im Chor.

Chap griff nach seinen Zigaretten. Er schaute auf die Uhr. Er hatte höchstens eine halbe Stunde geschlafen. „Von welchem Schuppen sprecht ihr?“ fragte er.

Ihm fielen die Schreie ein, die er in der letzten Nacht gehört hatte, aber was die Jungen berichteten, konnte damit nicht in Zusammenhang stehen. Er war am Tag durch alle Räume und Gebäude gegangen, er hatte keinerlei Veränderungen bemerkt.

Er steckte sich die Zigarette an. Du mußt geduldig mit ihnen sein, hämmerte er sich ein. Alice hat dich darum gebeten. Sie sind mal wieder Opfer ihrer stets auf dem Sprung liegenden Phantasie geworden.

„Von dem alten Gemäuer hinter dem Brunnen“, sagte Gregg.

„Das ist kein Schuppen“, stellte Chap richtig.

„Egal, es ist ein alter Kasten – und wir haben gesehen, wie der Mann darin untertauchte.“

„Welcher Mann?“ fragte Chap.

„Na, der mit dem Hut!“

„Er war groß, ein richtiger Riese“, sagte Steve.

„Okay, okay. Was ist mit der Toten?“

Die Jungen schauten einander an, dann sagte Gregg: „Wir konnten nicht schlafen, weißt du. Wir haben uns ans Fenster gesetzt und auf den Hof geschaut. Und da kam plötzlich der Fremde …“

„Ich denke, ihr habt eine Tote gesehen?“ erkundigte sich Chap ruhig.

„Nun warte es doch ab!“ bat Gregg. „Wir sahen, wie der Mann in dem Schuppen verschwand und dachten, das sei vielleicht ein Einbrecher oder so etwas. Wir wollten beobachten, was er dort treibt.“

„Ihr seid ihm gefolgt?“

„Ja, wir haben uns schnell angezogen, dann sind wir runtergegangen und haben uns angeschlichen.“

„Habt ihr ihn wiedergesehen?“

„Nein. Es war ja auch zu dunkel. Da fiel mir ein, daß unter dem Dach die alte Lampe am Haken hängt. Ich zündete sie an, und wir gingen hinein – in den Schuppen, meine ich.“

„Es ist kein Schuppen“, wiederholte Chap noch einmal seufzend. „Es ist ein sehr, sehr altes Gebäude, über dessen Herkunft sogar die Gelehrten streiten. Ganz im Ernst, selbst die Archäologen und Altertumsforscher wissen nicht genau, wie sie es einzuordnen haben. Angeblich ist es mal eine Kapelle gewesen oder eine vorchristliche Kultstätte. Dafür sprechen der Grundriß des Gebäudes und …“

„Willst du uns nun berichten lassen oder nicht?“ unterbrach Gregg streng.

„Pardon. Ich höre!“

Diesmal fuhr Steve fort. Er hatte die gleichen, großen Blauaugen wie sein Bruder, aber sein Haar war dunkelblond. „Da war dieser Haufen, dieser Sandhügel. Steve meinte, da sei vielleicht ein Schatz darunter. Wir fingen an zu graben.“

„Mit den Händen?“ fragte Chap grimmig und musterte die schmutzigen Finger der beiden.

„Nein, wir haben mit dem Spaten begonnen, aber als wir das Gesicht sahen, haben wir mit den Händen weitergebuddelt“, erklärte Steve.

Borghettis Augen wurden schmal, hart und fragend. Sein Blick wanderte zwischen seinen Neffen hin und her, fast so, als müßte er sie zur Wahrheit ermahnen. „Ihr Gesicht?“ fragte er ungläubig.

„Naja – von so ’ner alten Mumie“, sagte Gregg kleinlaut.

„Eine Mumie?“

„Ja, eine Holzfigur nehme ich an“, sagte Steve.

„Es war eine Tote!“ ereiferte sich Gregg. „Ich schwöre, daß es eine Tote ist …“

„Eine alte Frau“, sagte Steve.

„Uralt“, bestätigte Gregg.

„Okay. Ihr habt nach einem Schatz gegraben und seid auf eine alte Figur gestoßen“, faßte Chap zusammen. „Ihr erwartet hoffentlich nicht, daß ich jetzt aufstehe, um mir das Ergebnis eurer Buddelei anzusehen. Das hat Zeit bis morgen früh. Ihr geht jetzt ins Bad, um euch zu säubern, dann verschwindet ihr im Bett. Raus mit euch!“

Am nächsten Morgen war er schon vor den beiden Jungen auf den Beinen. Ihm fiel ein, daß er sich um Frühstück für drei kümmern mußte. Mißlaunig machte er sich daran, den Tisch zu decken. So erfreulich es auch war, in naher Zukunft auf Mrs. Conellys umstrittene Dienste verzichten zu können, so ärgerlich war der Umstand, daß sie ausgerechnet jetzt gegangen war. Nachdem er das Kaffeewasser aufgesetzt hatte, fiel ihm ein, was die Kinder ihm berichtet hatten. Er verließ das Haus und überquerte den Hof, um festzustellen, was sie gefunden hatten. Er war neugierig und hielt es durchaus für denkbar, daß sie auf eine alte, geschnitzte Figur gestoßen waren, möglicherweise auf ein heidnisches Relikt von Wert.

Vor dem Eingang des alten Gemäuers blieb Borghetti stehen. Ein leises Stöhnen war zu hören. Es kam aus dem Inneren des Raumes. Mit einem Ruck öffnete er die alte, schwere Holztür und trat ein. Chap brauchte ein paar Sekunden, um sich an das diffuse Licht zu gewöhnen, das in dem Raum herrschte, dann erkannte er die offene Grube in der Mitte. In ihr lag ein Mensch. Ein Mädchen, um genau zu sein. Chap trat näher, behutsam, als liefe er Gefahr, eine Schlafende zu wecken.

Das Mädchen war nackt.

Borghettis Herz klopfte hoch oben im Hals. Er musterte aus weit aufgerissenen Augen das reglos vor ihm liegende Geschöpf. Er hatte niemals zuvor in seinem Leben ein schöneres gesehen. Das Mädchen stöhnte erneut. Sie bewegte dabei kaum die Lippen, ihre Augen blieben geschlossen. Erst jetzt erkannte Chap gewisse Details. Das Bild rückte klarer in sein Bewußtsein, es berührte ihn wie ein körperlicher Schmerz.

Er schätzte die Unbekannte auf 20 Jahre. Auf ihrer makellos weißen Haut zeichneten sich Schmutzspuren ab. Man sah, daß sie längere Zeit unter Sand und Erde gelegen hatte, offenbar lebendig begraben. Sie war blond, ihr Haar schulterlang. Es hatte einen Glanz, dem Schmutz und Staub nichts anzuhaben vermocht hatten und wirkte wie fein gesponnenes Gold. Chap hatte feuchte Hände bekommen. Wer war die Unbekannte? Wer hatte sie hier lebendig begraben?

Eine Menge Fragen schossen ihm durch den Sinn, Fragen, auf die es keine Antwort gab. Steve und Gregg hatten von einer alten, mumifizierten Frau gesprochen, aber möglicherweise hatte auch die Stalllaterne für eine Verfremdung der Gesichtszüge gesorgt, und natürlich war die rege Phantasie der Jungen im Spiel gewesen, diese allzu lebendige Gefühlswelt, in der sie lebten. Er fühlte sich versucht, sich neben das Mädchen hinzuknien und sie wachzuküssen – wie der Prinz im Märchen.

Aber er war kein Prinz.

Und dies war kein Märchen.

Vor ihm lag ein Mensch, der dringend ärztliche Hilfe brauchte. War sie etwa das Opfer eines furchtbaren Verbrechens? Ihm fiel der Unbekannte ein, den er im Regen gesehen hatte. War er identisch mit dem Mann, den die Jungen bemerkt hatten? Ging dieser Bursche hier nachts ein und aus? War er es gewesen, der das Mädchen lebendig begraben hatte?

Borghetti fröstelte plötzlich, als er sich der nächtlichen Schreie erinnerte und er bedauerte, ihnen nicht gründlicher und konsequenter nachgegangen zu sein. Er gab sich einen Ruck, beugte sich zu dem Mädchen hinab und hob sie behutsam aus der Grube. Ihr Kopf fiel zurück, das goldschimmernde lange Blondhaar berührte fast den schmutzigen Boden. Er trug sie ins Haus und brachte sie in eines der Gästezimmer. Vorsichtig ließ er sie auf das Bett gleiten. Ihre Hilflosigkeit, ihre Jugend und strahlende Schönheit rührten und faszinierten ihn, gleichzeitig blieb ihm nicht verborgen, wie hinreißend weiblich sie war, wie sexy und aufregend. Ihre Brüste waren voll entwickelt, und der Venushügel lockte mit einer erregenden Wölbung. Chap ging ins Bad, holte einen feuchten Waschlappen und machte sich daran, die Unbekannte zu säubern. Ihr Stöhnen wiederholte sich, aber sie erwachte nicht aus ihrer tiefen Bewußtlosigkeit. Borghetti fand es immerhin beruhigend, daß keine äußeren Verletzungen zu erkennen waren. Er deckte die Fremde zu, dann eilte er ins Wohnzimmer, um York und einen Arzt zu alarmieren.

Er schrak zusammen, als hinter ihm ein Geräusch laut wurde. Gregg stand auf der Schwelle. „Was ist denn mit dir los, Onkel?“ fragte er. „Du siehst so komisch aus.“

„Komisch?“ fragte Chap, mit dem Telefonhörer in der Hand.

„Ja – irgendwie anders.“

„Wie anders?“

„Du bist so – so erregt.“

„Bin ich auch“, sagte Chap grimmig und wählte Yorks Telefonnummer. „Ich könnte mich ohrfeigen. Ihr hattet recht – in der Grube lag ein Mädchen. Bewußtlos. Wenn ich mir vorstelle, daß ich ruhig schlafen konnte, während sie sofort Hilfe brauchte …“

Das Freizeichen tutete monoton. York meldete sich nicht. „Wie kommst du auf ein Mädchen?“ fragte Gregg. „Das war eine alte Frau – mindestens hundert Jahre alt, vielleicht noch älter!“

„Gregg!“ meinte Chap seufzend. „Woher willst du wissen, wie eine Hundertjährige aussieht? Komm, ich zeig’ dir das Mädchen.“

Sie gingen ins Gästezimmer. „Oh, ist die schön!“ flüsterte Gregg beeindruckt. „Schläft sie?“

„Sie ist ohnmächtig“, meinte Chap und lief ins Wohnzimmer zurück. Er hatte versäumt, den Arzt anzurufen. Er war völlig durcheinander. Gregg folgte ihm und sah zu, wie sein Onkel die Wählscheibe drehte. „Aber das ist nicht die Frau, die wir ausgebuddelt haben“, stellte er dabei sachlich fest. „Sie trägt nur die gleiche Brosche.“

„Was trägt sie?“ fragte der Schriftsteller verblüfft.

„Hast du ihren Halsschmuck nicht gesehen? Eine Brosche am Band.“

„Nein“, erwiderte Chap unsicher. Es ärgerte ihn, daß sich der Junge als besserer Beobachter erwiesen hatte. Ausgerechnet ihm mußte das passieren, einem Kriminalschriftsteller, dem man nachrühmte, einen besonderen Blick für Details zu haben! Offenbar war er von den weiblichen Reizen der Unbekannten so lebhaft gefesselt gewesen, daß ihm diese Tatsache völlig entgangen war. Dabei war dieser Schmuck ein außerordentlich wichtiges Indiz.

Es hatte keinen Sinn, die Sache zu dramatisieren. Er mußte endlich den Arzt herbeischaffen. Sobald das Mädchen bei Bewußtsein war, würde sich alles gleichsam von selbst klären. In Roman Hills selbst gab es keinen Arzt, aber der in Ipswich Valley ansässige Dr. Greene galt in der ganzen Gegend als besonders tüchtig und selbstlos. Er war freilich schon alt und hatte manchmal Mühe, seine auf mehrere kleine Ortschaften verteilten Patienten zu betreuen. Borghetti hatte jedoch Glück. Dr. Green versprach, sofort zu kommen.

„Ich muß mich um den Kaffee kümmern“, sagte Chap und eilte in die Küche, wo das Wasser längst kochte. Gregg folgte ihm, kurz darauf erschien auch Steve. Er war noch verschlafen und gähnte ungeniert.

„Du, jemand hat die Alte vertauscht“, sagte Gregg aufgeregt. „Jetzt ist auf einmal ein Junge da – ein sehr schönes Mädchen.“

„Du spinnst!“ meinte Steve.

„Habe ich recht, Onkel?“ fragte Gregg.

„Ich weiß es nicht“, wich Chap aus. „Ich war ja heute Nacht nicht dabei, als ihr die Unbekannte ausgegraben habt. Ich habe nur ein junges Mädchen gefunden. Aber es stimmt, Gregg, sie ist ungewöhnlich schön.“

Hastig verzehrte Chap Borghetti das Frühstück. Er wollte ins Gästezimmer, wünschte am Bett des Mädchens zu sitzen und mitzuerleben, wie sie zu sich kam. Vielleicht brauchte sie ihn in diesem Moment, vielleicht hatte sie Durst, oder sie benötigte auf andere Weise Hilfe.

„Tut mir einen Gefallen, Jungens“, sagte er, als er aufstand und seinen Mund mit einer Papierserviette abtupfte. „Geht zurück in das alte Gemäuer und grabt weiter. Vielleicht findet ihr irgendwelche Spuren und Hinweise auf das mysteriöse Geschehen …“

Begeistert stürmten die Jungen nach draußen, und Chap ging zu dem Mädchen. Sie atmete sehr regelmäßig und wirkte wie eine Schlafende. Er konnte sich an dem ebenmäßigen Gesichtsoval mit den hohen Jochbeinen und dem vollen, sinnlich geschwungenen Mund nicht sattsehen. Er fand die dichten, seidigen Wimpern begeisternd und bedauerte, nicht in ihre sicherlich sehr großen Augen blicken zu können. Sein Herz hämmerte. Was würde geschehen, wenn sie starb, ohne das Bewußtsein zurückerlangt zu haben? Unvorstellbar! Er trat an das Bett, er berührte die Wange des Mädchens. Ein leiser Laut antwortete ihm. Er gab ihr eine leichte Ohrfeige, um sie zu wecken. Er wußte, daß eine allzu lange Ohnmacht in den Tod münden konnte.

Chap schlug noch einmal heftiger zu, entlockte dem Mädchen jedoch nur einen leisen Schmerzenslaut. Er gab es auf und beschloß, die Ankunft des Arztes abzuwarten. Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, klingelte das Telefon. Chap nahm den Hörer ab und meldete sich.

„Ich bin’s, Fred“, tönte ihm die dumpf klingende Stimme seines Schwagers entgegen.

„Hallo, Fred“, sagte der Schriftsteller und setzte sich. „Willst du dich erkundigen, wie es den Jungen geht? Sie bewähren sich hier als große Abenteurer. Du kennst sie doch. Allerdings sind sie diesmal auf eine echte Goldader gestoßen. Es ist nicht ganz leicht, dir die Ereignisse zu beschreiben, das Ganze klingt ziemlich …“

„Sie ist tot“, fiel Fred ihm ins Wort. Er schien gar nicht zugehört zu haben.

Chap zuckte zusammen. Eine lähmende Angst befiel ihn. Er ahnte, was geschehen war. „Wer ist tot?“ fragte er mit belegter Stimme.

„Alice, deine Schwester. Ich habe sie in ihrem Bett aufgefunden.“

Chap ließ den Hörer sinken. Er starrte aus dem Fenster. Ihm wurde einmal mehr die drückende, lähmende Stille bewußt, die hier oben in den Bergen herrschte. Sein Herz schlug sehr langsam und irgendwie schmerzhaft. Er hatte Mühe zu atmen und war viel zu entsetzt, um weinen zu können.

„Chap“, quäkte es aus dem Telefonhörer. „Bist du noch dran?“

„Ja“, sagte Borghetti mühsam in die Muschel. „Wie konnte das geschehen?“

„Sie ist ermordet worden. Erwürgt.“

„Wann und wo – und von wem?“

„Die Mordkommission ist noch bei der Untersuchung. Es scheint, als hätte Alice auch Stichverletzungen davongetragen, jedenfalls befinden sich an ihrem Hals zwei winzige Wunden – fast so, als habe dort ein Vampir seinen Blutdurst gestillt.“

Chap zuckte zusammen. „Warum sagst du das?“ fragte er scharf.

„Ich gebe dir nur ein Beispiel. Du mußt es den Kindern sagen, Chap. Sie müssen sofort zurückkommen.“

„Wäre es nicht deine Aufgabe als Vater, ihnen die schreckliche Wahrheit zu eröffnen?“

„Okay, ich erledige das. Es wird für die beiden ein harter, ein sehr harter Schlag sein, aber sie sind zum Glück noch jung, sie werden darüber hinwegkommen.“

„Ich habe mit Alice telefoniert. In der letzten Nacht, als du im Klub warst. Sie hatte Angst. Sie fühlte sich beobachtet, hatte sogar das Empfinden, daß jemand in der Wohnung sei“, sagte Chap.

„Die Ärmste! Wie wir jetzt wissen, war das keine Einbildung. Warum hat sie mich nicht angerufen, warum ist sie nicht auf den Gedanken gekommen, sich mir anzuvertrauen?“

„Du kennst Alice. Ihr Leben bestand aus Rücksichtnahme auf andere.“

„Ich rufe dich an, sobald ich Näheres weiß. Das Begräbnis wird irgendwann in der kommenden Woche sein. Ich darf gar nicht daran denken, was sich damit verbindet. Die Einladungen, die Vorbereitungen. Kannst du mir nicht dabei helfen?“

„Tut mir leid, ich habe hier zu tun.“

„Chap, du bist der Bruder!“

„Und du ihr Mann! Du bist ein praktischer Mensch, Fred. Du wirst diese Aufgabe meistern.“

Er legte auf, dachte nach.

Die Dinge überstürzten sich. Da war der Fremde im Regen gewesen, der Mann mit dem Schlapphut, dann der Tod des Hundes. Hinzu kamen die Schreie in der Nacht, die Ankunft von Steve und Gregg und ihr Bericht vom Aufspüren einer Mumie, dann die Entdeckung der ohnmächtigen Schönen, dazwischen Alices angstvoller Anruf – und nun die schockierende, betäubende Nachricht von ihrer Ermordung.

Alice!

Ihm fiel Freds Vergleich ein; Vampirwunden …

Unsinn! Es lag gewiß an dieser bizarren, feindseligen Umgebung, daß er plötzlich das Unmögliche für wahrscheinlich hielt. Er mußte sich in Erinnerung rufen, daß alles erklärbar war, daß es nichts Übersinnliches gab, weder ein Werk des Teufels, noch die Einwirkung von Dämonen und Gespenstern. Es war einfach notwendig, logische Folgerungen zu ziehen. Er mußte versuchen, seine Emotionen in den Griff zu bekommen und klar zu denken. Gewiß – ein paar Verbrechen waren verübt worden. Vielleicht ging es dabei aber nur um sein Geld – das wäre ein hinreichendes Motiv.

Alice war seine Erbin gewesen. Nun war sie tot. Jetzt standen seine Neffen in der Erbfolge an erster Stelle. Da sie noch minderjährig waren, würde Fred, ihr Vater, ein eventuell anfallendes Erbe zu verwalten haben. Wenn Fred hinter dem Ganzen stand, hatte er die Reihenfolge der notwendigen Morde klug bedacht. Erst Alice, dann sein Schwager, Chap Borghetti!

Fred hatte seine Frau niemals wirklich geliebt, dazu war er nicht fähig gewesen, wie Chap zu wissen meinte. War Fred, der tüchtige, clevere Börsenjobber, in plötzliche Schwierigkeiten geraten? Hatte er sich verspekuliert? Wie alle Leute, die rasch und leicht Gewinn zu machen verstanden, unterlag er dem Risiko, ebenso schnell in rote Zahlen zu geraten. Hielt Fred es am Ende für den einzigen Ausweg, seine möglichen Schwierigkeiten durch ein paar Verbrechen auszubügeln? Wollte er sich in den Besitz des Borghetti-Vermögens bringen? Alice hinterließ nur wenig, aber ein paar tausend Pfund würden es schon sein. Wenn er, Chap Borghetti, sterben oder das Opfer eines rätselhaften Unfalls werden sollte, erwartete Fred eine runde Million …

Nein, es war unsinnig, so etwas zu denken. Fred mochte seine Schwächen und Fehler haben, er mochte geschäftlich auch imstande sein, gleichsam über Leichen zu gehen, aber es wäre unfair, ihm unterstellen zu wollen, daß er seinen beiden Söhnen die Mutter geraubt haben könnte. Andererseits hatte er erwähnt, daß Steve und Gregg noch jung genug waren, um den Verlust der Mutter rasch verwinden zu können. Vielleicht lag in dieser Auffassung der Schlüssel zu Freds Tat. Und wie stand es mit seinem Alibi?

Chap beschloß, weitere Einzelheiten abzuwarten. Es war mehr als unklug, sich in Hypothesen zu verlieren, die ihn am Ende als einen Mann auswiesen, der zwar großartig fabulieren konnte, dem aber jeder Sinn für Logik abging. Um sich abzulenken, rief er York an. York meldete sich noch immer nicht. Stirnrunzelnd legte Chap auf. An diesem Tag wollte einfach nichts klappen, alles, was er anzupacken versuchte, schien unter einem Unstern zu stehen.

Die Jungen stürmten ins Zimmer. „Da ist nichts mehr, Onkel“, teilte Gregg sichtlich enttäuscht mit. „Bloß Dreck und Sand.“

„Euer Vater hat angerufen“, sagte Chap.

„Ja?“ fragte Steve, aber es war zu hören, wie wenig ihn die Bemerkung des Onkels interessierte.

Borghetti betrachtete die Jungen plötzlich mit anderen Augen. Sie erschienen ihm fast wie Waisen. Wie sollte er ihnen erklären, daß sie keine Mutter mehr hatten? Er war erschüttert und fand es schwierig, seine aufgewühlten Empfindungen zu verbergen. Nein, er brachte es einfach nicht übers Herz, mit Steve und Gregg über den Tod der Mutter zu sprechen, nicht jetzt, nicht in diesem Augenblick. Es gab zu vieles, was ihn bestürmte und quälte, zu vieles, womit er fertig werden mußte.

„Was sollen wir jetzt machen?“ erkundigte Gregg sich.

„Kann ich das Mädchen mal sehen?“ fragte Steve schüchtern.

„Sie schläft jetzt, wir dürfen sie nicht stören“, erklärte Chap und war froh, als die Jungen wieder ins Freie gingen. Er schenkte sich einen Kognak ein. Es war sonst nicht seine Art, morgens Alkohol zu trinken, aber die Ereignisse verlangten ihren Tribut, seine Nerven vibrierten. Nochmals versuchte er den Bürgermeister zu erreichen, aber er meldete sich auch diesmal nicht. Vor dem Herrenhaus kreischten Autobremsen. Chap sprang auf und eilte hinaus. Dr. Greene kam ihm entgegen. In seinem alten, fast knöchellangen Kutschermantel, die braunlederne Instrumententasche in der Rechten, sah er ziemlich bizarr aus. Er war ein hagerer, hochaufgeschossener Mittsechziger mit weißem Haar, das ihn wie eine Künstlermähne umwehte.

„Er ist tot“, sagte der Arzt, als Chap ihm zur Begrüßung die Hand gab.

Chap zuckte zusammen.

Tot!

Er konnte das Wort nicht mehr hören, es verfolgte ihn, es kreiste ihn ein.

„Wer?“

„York. Er muß auf dem Weg zu Ihnen gewesen sein. Mit dem Wagen. Ich sah seinen alten Daimler in der Schlucht liegen, ganz zufällig. Es war für mich ein hartes Stück Arbeit, hinabzuklettern. Tut mir leid für ihn, aber ich konnte nur noch seinen Tod feststellen …“

Es gab nur eine einzige Schlucht auf dem Weg von Roman Hills nach Lance Castle. Sie war lediglich durch ein paar enggesetzte Meilensteine abgesichert, aber jeder, der hier oben zu tun hatte, kannte die Gefahrenstelle und kam ihr nicht zu nahe.

„Er hätte sich längst einen anderen Wagen kaufen sollen“, grollte der Arzt. „Der Daimler war einfach nicht mehr verkehrssicher! So was mußte einfach mal passieren, ich habe es kommen sehen!“ Er zog hörbar die Luft durch die Nase. „Verständigen Sie am besten Inspektor Hammond in Ipswich. Ich kümmere mich inzwischen um die Patientin. Wo finde ich sie?“

Chap brachte den Arzt nach oben. Er war froh, daß die beiden Jungen nicht in der Nähe waren, er fühlte sich im Augenblick außerstande, Erklärungen abzugeben.

Borghetti rief Ipswich Valley an. Er kannte Inspektor Hammond nicht persönlich, wußte aber von York, daß er ein umgänglicher, tüchtiger Mann war.

„Ich weiß wirklich nicht, wie und wo ich beginnen soll, Inspektor“, sagte Chap, der tatsächlich Mühe hatte, mit seiner gewohnten Beredsamkeit zu operieren. „Auf Lance Castle ist der Teufel los. Es wird am besten sein, ich nehme das Schlimmste vorweg. York ist tödlich verunglückt, ja, mit dem Wagen. Dr. Greene hat ihn gefunden, als er sich auf dem Weg nach hier befand.“

„York war ein sicherer Fahrer, er kennt dort oben jeden Fußbreit Boden …“

„Stimmt“, sagte Chap. „Ich bin so fassungslos wie Sie. Der Arzt vermutet, es könnte an Yorks altem Wagen gelegen haben. Nun, Sie werden herausfinden, wie sich das Unglück zugetragen hat. Aber es geht noch weiter, Inspektor …“

Borghetti berichtete von der vergangenen Nacht, er ließ nichts aus, lediglich den seltsamen Anruf ließ er unerwähnt, die befristete Todesdrohung, die sich schließlich als gegenstandslos erwiesen hatte. Nein, alles war schon kompliziert genug, es wäre unsinnig gewesen, Nebensächliches zu erörtern.

Hammond hörte sich alles an, er stellte keine Zwischenfragen. „Ist das alles?“ fragte er schließlich.

„Nicht ganz. Meine Schwester wurde ermordet.“

„Wo?“

„In London. In der vergangenen Nacht.“

„Wann? Um welche Uhrzeit, meine ich …“

„Das wird die Obduktion ergeben“, sagte Chap.

„Vermuten Sie zwischen dem Mord in London und den Ereignissen auf Lance Castle einen Zusammenhang?“

„Ich schreibe zwar Kriminalromane, aber es wäre vermessen, wenn ich deshalb versuchte, mich für einen Kriminologen zu halten, Sir.“

„Ich frage nicht den Kriminologen, ich frage den Menschen, den Mann mit klarem Verstand. Besteht ein solcher Zusammenhang?“

„Ich glaube nicht“, erwiderte Chap, aber die Antwort kam nur zögernd und machte deutlich, wie unsicher er seiner Sache war. Hammond entging das Zögern nicht, aber er verzichtete darauf, nachzuhaken.

„Ich breche sofort auf“, versicherte er.

Die Tür öffnete sich. Dr. Greene betrat den Raum. Er hatte seinen langen Mantel über den Arm gelegt und warf ihn, zusammen mit der Instrumententasche, über einen Sessel. Der Knickerbockeranzug, den er trug, wirkte wie ein Relikt aus den zwanziger Jahren und stammte möglicherweise tatsächlich noch aus dieser Epoche.

„Sie gestatten doch?“ fragte der Arzt und setzte sich. Er wirkte sehr nachdenklich. Es war zu spüren, wie es in ihm arbeitete.

„Was darf ich Ihnen anbieten?“ fragte Chap, der eine merkwürdige Furcht hatte, den Arzt geradewegs nach dem Befinden der Unbekannten zu fragen. Es war wohl einfach die Angst, mit weiteren Hiobsbotschaften konfrontiert zu werden.

„Wie ich sehe, haben Sie einen guten Kognak griffbereit“, meinte Dr. Greene. „Lassen Sie mich das Zeug einmal probieren.“

Die Leute in der Umgebung wußten, daß Dr. Greene einem guten Tropfen nicht abhold war, aber sie kannten ihn gut genug, um zu wissen, daß er niemals mehr trank, als sich mit seinem Beruf und seiner Verantwortlichkeit vereinbaren ließ. Chap füllte ein Glas und reichte es dem Arzt. Der schnupperte daran, drehte es zwischen den Fingern, um seinen Inhalt zu erwärmen, kurzum, er tat so, als gäbe es nichts Wichtigeres auf der Welt als einen guten Schluck.

Borghetti riß der Geduldsfaden.

„Was ist mit ihr?“ fragte er.

„Sie ist bei Bewußtsein.“

„Und? Wer ist sie, was sagt sie – wie kam sie in die verdammte Grube?“ stieß Chap erregt hervor.

„Keine Ahnung. Sie hat nicht mit mir gesprochen“, meinte Dr. Greene, hob Chap das Glas entgegen, nahm einen tüchtigen Schluck und schloß wie verklärt die Augen, um sich an dem kräftigen Aroma zu erfreuen. Dann stellte er das Glas beiseite, schaute Chap in die Augen und sagte: „Es liegen Indikationen für einen totalen Gedächtnisverlust vor. Ich fürchte, die Ärmste weiß weder, wer sie ist, noch wo sie ist. Sie beginnt praktisch bei Null. Ein Fall für die Neurologie!“

„Aber sie schwebt nicht in Lebensgefahr?“

„Nicht, soweit es sich erkennen läßt, obwohl …“

Dr. Greene führte den Satz nicht zu Ende.

„Obwohl?“ drängte Chap.

„Ihr Puls ist regelmäßig. Nicht einmal schwach. Und doch hat er etwas Unwirkliches. Ich kann Ihnen das nicht beschreiben, ich kann nur sagen, daß sein Klang mich irritiert. Mir war es so, als hörte ich ihn gleichsam verfremdet, wie aus einem alten Grammophontrichter. Der Vergleich ist miserabel, ich weiß, denn das Mädchen ist jung und offenbar gesund – bis auf den zelebralen Defekt –, aber mir fällt nichts Passenderes ein.“

„Doc, es handelt sich um ein brutales Verbrechen!“ sagte Chap und ballte unwillkürlich die Fäuste. „Jemand hat sie lebendig hier oben vergraben. Es ist unfaßbar! Sie wäre längst tot, wenn meine beiden Neffen nicht den mutmaßlichen Mörder gesehen und das Mädchen ausgebuddelt hätten.“

„Können die Jungen den Mann beschreiben?“

„Sie wissen nur, daß er groß war. Ich habe in der vorangegangenen Nacht ebenfalls einen Verdächtigen gesehen – aber es war zu dunkel, als daß ich in der Lage gewesen wäre, sein Gesicht zu erkennen. Ich sprach ihn an, das heißt, ich begrüßte ihn, aber er gab keine Antwort. Kurz darauf fand ich meinen Dackel, mit gebrochenem Genick. Ich bezweifle nicht, daß der Fremde ihn umgebracht hat!“

„Warum hätte er ein unschuldiges Tier töten sollen?“ fragte Dr. Greene.

„Das ist leicht erklärt. Ronny war ein großer Schnüffler, er hätte todsicher das Mädchen freigescharrt. Das wollte und mußte der Unbekannte vermeiden.“

„Nun, der Inspektor wird Licht in die Affäre bringen, ganz bestimmt“, sagte Dr. Green und griff in seine Tasche. Er holte eine Brosche daraus hervor, die an einem schmalen Samtband befestigt war. „Komisch“, sagte er, „so etwas findet man nur noch im Museum …“

„Ist das die Brosche, die das junge Mädchen am Hals trug?“ fragte Chap und beugte sich interessiert nach vorn.

„Ja“, nickte der Arzt. „Pures Gold, wie mir scheint. Ich kenne mich ein wenig in der Geschichte dieser Gegend aus, ich kenne auch die Ausgrabungsfunde. Ich würde sagen, diese Brosche stammt aus der Römerzeit.“

„Eine römische Brosche in Roman Hills“, sagte Chap langsam. „Das ist schon sehr seltsam.“

„Ja, es ist merkwürdig“, bestätigte Dr. Greene und musterte das Schmuckstück in seiner Hand. „Wenn man so will, kann man ja auch das Mädchen als Ausgrabungsfund betrachten …“

„Doktor!“ sagte Chap scharf. „Was soll das? Sie ist jung …“

„Ja ja, ich weiß“, meinte Dr. Greene. Er sprach hastig, fast so, als läge ihm daran, den Eindruck der Versponnenheit zu korrigieren, den seine Bemerkung in dem Schriftsteller hervorgerufen haben mochte. „Sie dürfen meine Worte nicht auf die Goldwaage legen. Aber vieles an den Ereignissen macht mich stutzig, es verwirrt mich. Da steigt ein Mädchen aus dem Römergrab …“

„Wie bitte?“ fragte Chap verwirrt.

„Hat York Ihnen niemals gesagt, daß der alte Steinkasten eine römische Grabkapelle gewesen sein dürfte?“

„Nein“, sagte Chap verdutzt. „Nein, davon hat er niemals gesprochen.“

„Typisch York! Er war auf seine Weise verschlossen und behielt seine wissenschaftlichen Entdeckungen gern für sich. Sie sollten, als Buch veröffentlicht, wie eine Bombe einschlagen, aber nun ist er tot, nun kann er die Früchte seiner Arbeit nicht mehr genießen.“

„Ich hatte keine Ahnung, daß er an einem Buch arbeitete“, staunte Chap.

„Er war ein Experte in Sachen Heimatkunde – bis zurück in die Römerzeit“, sagte Dr. Greene. „Möglicherweise hat er es Ihnen gegenüber niemals erwähnt. Vielleicht schämte er sich oder fühlte sich dem bedeutenden Schriftsteller gegenüber als kleines Licht. Aber das war er keinesfalls, glauben Sie mir …“

„Falsche Bescheidenheit, meinen Sie? Ja, das würde zu ihm passen.“

„Wie gesagt“, seufzte der Arzt, „es ist schon mehr als komisch! Da steigt ein Mädchen aus dem Römergrab und trägt einen Schmuck ihrer Epoche – sie kann sich an nichts erinnern, kann nicht sprechen, vielleicht auch nicht schreiben. Würde man legendengläubig sein und an dunkle Mysterien glauben, könnte man meinen, es sei eine Reinkarnation, eine Wiederauferstehung.“

„Das ist doch absurd!“

„Ich weiß“, meinte Dr. Greene, „aber überlegen Sie einmal, was passiert ist. Addieren Sie diese Vorfälle, bewerten Sie sie meinetwegen auch getrennt – was dabei herauskommt, entzieht sich jeder Deutung, jedem Sinn.“

Er leerte sein Glas und stand auf. „Ich habe noch ein paar Besuche zu erledigen. Ich komme morgen zurück und kümmere mich um die Patientin. Sie ist zwar transportfähig, aber ich halte es für besser, wenn sie noch ein wenig in Ihrem Hause bleibt. Die Atmosphäre einer neurologischen Klinik ist nichts für sie, und ich bezweifle, daß man ihr dort sofort helfen kann. Natürlich müssen wir, falls ihr Gedächtnisschwund sich nicht verliert, einen Neurologen um Rat und Hilfe bitten …“

Nachdem er gegangen war, eilte Chap ins Gästezimmer. Sein Herz hämmerte wild. Er war aufgeregt, daß ihm die Wäsche am Leibe klebte. Endlich würde er dem Mädchen in die Augen blicken können! Wie würde sie auf seinen Anblick reagieren, was würde sie tun oder sagen?

Er klopfte, dann öffnete er die Tür und trat über die Schwelle. Das Mädchen kehrte ihm das Gesicht zu. Es musterte ihn fragend, mit einem winzigen Lächeln, das er nicht zu deuten wußte, das ihn aber bezauberte.

„Hallo“, sagte er und zog die Tür hinter sich ins Schloß. „Ich bin Chap Borghetti. Ich freue mich, daß es Ihnen bessergeht …“

Der Schriftsteller unterbrach sich. Er merkte, daß sie ihn nicht verstand. Ein Schatten fiel über ihr Gesicht, ihr weicher, schwellender Mund öffnete sich wie eine exotische Muschel. Chap hatte plötzlich das verzehrende Bedürfnis, diesen leuchtenden Mund zu küssen, aber er unterdrückte den Impuls. Er war einfach nicht der Mann, der es fertiggebracht hätte, einer Wehrlosen seinen Willen aufzuzwingen. Er trat an das Bett des Mädchens, zog sich einen Stuhl heran und nahm Platz.

„Sie sind schön“, murmelte er.

Die Augen der Unbekannten schimmerten in einem Smaragdgrün, das er noch nie zuvor bei irgendeinem Mädchen gesehen hatte. Ihr Anblick raubte ihm den Atem.

„Sie sind wunderschön“, wiederholte er.

Das Mädchen lächelte, fast so, als habe es endlich begriffen, was er sagte. Chap sah, daß es wundervolle Zähne hatte, weiß und ebenmäßig, aber bei genauerem Hinsehen entdeckte er, daß die beiden Schneidezähne kaum merklich vorstanden. Vampirzähne, dachte er unwillkürlich. Am liebsten hätte er über den Einfall laut gelacht. Diese junge Schönheit mit einem Vampir zu vergleichen war ungefähr so abwegig, wie das Meer für trocken zu halten. Seine Heiterkeitsanwandlung verflog sehr schnell. Es gab auch wirklich keinen Grund dafür, nach all dem, was geschehen war. Wieder überkam ihn das bedrückende Wissen um Alices Tod, ganz zu schweigen von den anderen Vorfällen, die einen schwarzen Bogen des Unheils vom Auftauchen des mysteriösen Fremden bis hin zu Yorks unerklärlichem Unfall spannten.

Das Mädchen hielt seinen Blick fest. Ihre Augen waren wie tiefe, schillernde Zauberschächte, in die es ihn hinabzog. Von ihnen ging eine erregende, magnetische Kraft aus.

„Wer bist du?“ fragte Chap leise und eindringlich. Es erschien ihm auf einmal ganz selbstverständlich, seinen Gast zu duzen. Er hatte das Mädchen in sein Haus aufgenommen, er fühlte sich für sie verantwortlich und war entschlossen, für sie zu kämpfen.

Sie antwortete ihm nicht. Sie lächelte ihn nur unentwegt an und beschleunigte damit seinen Puls ganz erheblich. Plötzlich erwachte der Profi, der Kriminalschriftsteller, in ihm. Jeder Mensch kommt aus einem bestimmten Kreis und hinterläßt Spuren, dachte er. Das Mädchen muß Familie haben, vielleicht sogar einen Mann. Eine Veröffentlichung ihres Fotos in allen Zeitungen des Landes würde gewiß die gewünschte Aufklärung bringen. Blieb festzustellen, wer sich ihrer auf diese brutale, verbrecherische Weise hatte entledigen wollen – und wie waren der oder die Täter auf den Gedanken gekommen, das Mädchen ausgerechnet in die Highlands, nach Lance Castle zu bringen? Steckte ihre Familie dahinter? Ihr Mann? Ihr Liebhaber? Weder Kleidung noch Papiere waren vorhanden, um die notwendig werdenden Ermittlungen zu erleichtern – ausgenommen die goldene römische Brosche. Es war sicherlich ratsam, auch dieses seltene Schmuckstück zu veröffentlichen. Ein Foto konnte unter Umständen dazu beitragen, das Rätsel um die Unbekannte zu lösen.

„Sprechen Sie weiter“, bat das Mädchen ihn plötzlich. Ihre Stimme war weich, dunkel und angenehm, aber auch seltsam lockend, wie die einer Sirene.

Sein Herz machte einen Sprung. Sie sprach, sie befand sich auf dem Weg der Besserung!

„Wer sind Sie?“ fragte er.

„Ich weiß es nicht“, sagte sie zögernd. „Alles ist wie in einem dichten Nebel, aber ich sehe Licht darin – und dieses Licht sind Sie.“

„Woher kommen Sie?“

„Ich kann es nicht sagen.“

„Können Sie sich nicht erinnern?“

„Was ist das – erinnern?“ fragte sie. Er stand auf.

„Ich muß versuchen, den Doktor zu erreichen. Ich glaube, Sie brauchen jetzt einfach Ruhe. Viel Schlaf. Wenn Sie erwachen, wird alles ganz anders aussehen. Davon bin ich überzeugt.“

Er hörte ein Hupsignal, winkte dem Mädchen aufmunternd zu und verließ das Zimmer. Eine Minute später begrüßte er vor dem Herrenhaus Inspektor Hammond. Der Polizist entpuppte sich als ein glattrasierter, jovial wirkender Mann in etwas altmodischer Kleidung. Er sah sehr provinziell aus, aber wenn man mit ihm redete, spürte man rasch, daß sich hinter der Fassade biedermännischer Schlichtheit ein wacher Verstand verbarg.

„Haben Sie ihn gefunden?“ fragte Chap.

„Ja. Meine Männer sind in die Schlucht hinabgestiegen, sie bergen den Ärmsten und versuchen herauszufinden, wie das Unglück geschehen konnte. Sie waren mit York befreundet?“

„Befreundet? Das ist sicherlich übertrieben. Aber wir duzten uns, wir verstanden uns gut.“

„Wo ist das Mädchen?“

„Oben, im Gästezimmer. Sie hat ihre Sprache wiedergefunden, weiß aber nicht einmal ihren Namen zu nennen“, erwiderte Borghetti. „Der Arzt hat ihr Ruhe verordnet. Sie kann bis auf weiteres hier bleiben, das Haus ist wahrhaftig groß genug. Außerdem fühle ich mich für sie verantwortlich. Wer mag bloß auf den Gedanken gekommen sein, sie ausgerechnet auf Lance Castle lebendig zu begraben?“

„Ich möchte sie sehen“, sagte Hammond, „um ihre Beschreibung an die zentrale Erfassungsstelle nach London weitergeben zu können. Möglicherweise liegt dort bereits eine Vermißtenmeldung vor.“

„Bitte“, meinte Chap und ging eifrig voran.

„Es wäre mir angenehm, wenn Sie mich ein wenig mit ihr allein lassen könnten“, sagte der Inspektor, als sie vor dem Gästezimmer standen.

„Ganz wie Sie wünschen“, sagte Chap und merkte, wie frostig seine Stimme plötzlich klang. Tatsächlich fand er die Aufforderung des Inspektors reichlich seltsam, sie erschien ihm wie ein Mißtrauensvotum.

Er ging nach unten. Steve und Gregg fielen ihm ein. Wo steckten sie bloß? Er mußte sich um ihr Mittagessen kümmern, hatte aber keine Ahnung, was er zubereiten sollte. Er warf einen Blick in den Kühlschrank. Hinter ihm öffnete sich die Küchentür. Hammond stand auf der Schwelle. „Sie ist nicht oben“, sagte er.

Borghetti holte tief Luft. Jähe Sorge umkrallte sein Herz. Obwohl er wußte, wovon der Inspektor redete, fragte Chap: „Wer ist nicht oben?“

„Das Mädchen. Das Bett ist leer.“

„Wir müssen sie suchen, rasch!“ entschied der Schriftsteller und schlug die Tür des Kühlschranks zu. „Ihr darf nichts zustoßen, um keinen Preis …“

„Glauben Sie, daß sie das Haus verlassen hat?“

„Die Türen sind alle unverschlossen …“

„Womit ist sie bekleidet?“

„Sie ist nackt.“

„Sie trägt nicht mal ein Hemd?“

„Ich hätte ihr einen meiner Pyjamas geben sollen, Sie haben recht. Ich fürchte, ihre Blöße stört sie nicht. Sie ist sich dieses Umstandes nicht einmal bewußt. Ihr Defekt hat vermutlich auch jegliches Schamempfinden ausgelöscht.“

„Zum Glück wird sie hier oben kaum jemandem in den Weg laufen“, meinte der Inspektor.

„Vielleicht meinen beiden Neffen“, sagte Chap stirnrunzelnd. „Ich muß gestehen, mir ist bei dem Gedanken an eine solche Begegnung nicht wohl. Wir müssen das Mädchen finden, noch ehe es zu Komplikationen oder gar zu einem Unglück kommt.“

„Ist es denn ein Unglück, wenn Kinder einen unbekleideten Menschen sehen? Damit sind sie längst vertraut, fürchte ich, dafür sorgen Magazine und Illustrierte, Fotos und Fernsehen. Aber was bringt Sie auf den Gedanken, es könnte zu einem Unglück kommen?“

„Denken Sie an York. Er ist mit der Landschaft vertraut gewesen, trotzdem stürzte er mit seinem Wagen in die Schlucht. Es gibt hier oben eine ganze Reihe von Abgründen und Gefahrenpunkten. Lassen Sie uns sofort auf die Suche gehen.“

„Okay. Teilen wir uns auf. Sie kennen das Gelände, folglich wird es am klügsten sein, Sie suchen das Mädchen außerhalb des Wohnbereichs. Ich kümmere mich um das Haus und die Nebengebäude.“

Der Schriftsteller lief hinaus. Als er das Portal passierte, kam ihm Gregg entgegen. „Steve ist verschwunden, Onkel“, sagte er weinerlich. „Ich wollte dich gerade holen und darum bitten, ihn zu suchen. Natürlich hat er sich bloß versteckt, das tut er immer, wenn er mich ärgern will …“

„Geh bitte ins Haus. Warte dort auf mich“, entschied Chap. „Halt, einen Moment noch – wo hast du ihn zuletzt gesehen?“

„An der roten Schlucht.“

Zwischen Chaps Augen entstand eine tiefe Unmutsfalte. „Ich habe euch doch verboten, dort zu spielen. Da ist es viel zu gefährlich, es gibt tiefe Felsspalten und dergleichen.“

„Wir sind doch keine kleinen Kinder mehr“, maulte Gregg. „Außerdem haben wir Augen im Kopf. Uns passiert schon nichts, Onkel.“

„Ab mit dir!“ sagte Borghetti und rannte los, zur roten Schlucht, einer schroffen Felspartie, die ihren Namen einem rötlichen Schieferbelag verdankte. Er hatte Mühe, nicht in Panik zu geraten. Die Vorstellung, daß nun auch Steve oder dem Mädchen etwas passiert wäre, trieb ihm den kalten Schweiß auf die Stirn.

Nein, daran durfte und wollte er nicht denken. Er mußte die beiden finden, lebendig, das schwor er sich. Er rannte immer noch und verlangsamte seine Schritte erst, als er ein heftiges Seitenstechen verspürte. Du bist außer Form, alter Junge, schalt er sich. Du solltest dich mehr bewegen, du brauchst Training! Er erreichte das Vorfeld der roten Schlucht, ein unwegsames, spärlich mit Wacholderbüschen und verkrüppelten Kiefern bewachsenes Gelände. Borghetti stoppte abrupt, als er ein Stöhnen hörte. Er sah sich um und hielt den Atem an. Der Himmel war bewölkt, und ein leichter Wind strich über die düsteren Berge. Er war feuchtkalt und verursachte jene merkwürdigen Singsanggeräusche, die für die Highlands typisch waren.

Du hast dich geirrt, dachte Chap. Du hast den Wind gehört, das Ächzen eines losen Astes – sonst nichts.

Die Landschaft mutete düster an. Es schien, als habe ein vorzeitlicher Riese wahllos gewaltige Felsbrocken in der Gegend herumgeworfen. Chap bewegte sich auf einen dieser übermannshohen Blöcke zu. Er hatte das Gefühl, das Stöhnen sei aus dieser Richtung gekommen. Seine Augen weiteten sich entsetzt. Hinter dem Fels lang Steve auf dem Rücken. Sein Gesicht war blutüberströmt. Der Junge war nicht allein. Über ihm hockte das nackte, fremde Mädchen und saugte schmatzend an seinem Hals. Chap war außerstande, sich zu rühren. Der Schock nagelte ihn buchstäblich am Boden fest.

Von Steves blassen Lippen kam ein Stöhnen. Der Junge schien ohnmächtig zu sein.

Nur unter Aufbietung aller Kräfte gelang es Borghetti, die Lähmung abzuschütteln. Sein Entsetzen verwandelte sich in kalten, wilden Zorn. Er sprang auf das nackte Mädchen zu und riß die Rasende von seinem Neffen weg. Die Fremde stieß einen schrillen Wutschrei aus. Sie kehrte ihm das Gesicht zu, das jetzt völlig entstellt war. Ihre großen, smaragdgrünen Augen schimmerten diesmal wie Eisschächte, und ihre Schneidezähne wirkten vampirhafter, als Chap sie in Erinnerung hatte.

Mit Abscheu betrachtete der Schriftsteller das Mädchen. Diese Furie konnte unmöglich das sanfte, berückende Geschöpf sein, das er in sein Haus getragen hatte.

Sie stürzte sich auf ihn, rang und kämpfte mit ihm wie eine Tigerin, die sich ihrer Beute beraubt fühlt, aber das Wissen um die Gefahr, in der Steve schwebte, verlieh Chap gewaltige Kräfte. Er warf das Mädchen zu Boden. Sie sprang sofort wieder hoch, griff ihn erneut an. Er schlug sie. Es tat ihm weh, er wollte sie nicht verletzen, sie war schließlich krank – das beklagenswerte Opfer eines Verbrechens – aber er mußte Steve schützen, für den er verantwortlich war.

Borghetti stieß die Rasende abermals zu Boden, doch sie raffte sich schnell wieder auf und rannte in Richtung Lance Castle davon. Dort war Hammond. Der Inspektor würde wissen, was zu tun war. Er selbst mußte sich um den bewußtlosen, blutenden Jungen kümmern. Chap machte sich Sorgen, wie schwer Steves Verletzungen sein mochten und ob die Eindrücke, die dieses grausige Erlebnis dem Jungen vermittelt hatten, sich zu einem bleibenden, seelischen Schaden verdichten würden. Borghetti kniete neben Steve nieder und säuberte dessen Gesicht behutsam mit seinem Taschentuch. An seinem Hals entdeckte er die beiden winzigen Wunden, und erschauernd fragte er sich, ob sie wirklich von dem Mädchen stammten. Andere Verletzungen konnte er nicht feststellen. Steve schien noch einmal Glück gehabt zu haben.

„Steve!“ rief er. „Steve!“

Blinzelnd öffnete der Junge die Augen, es schien, als erwache er aus einem tiefen Traum.

„Onkel Chap“, murmelte er.

Borghetti schluckte. Er war den Tränen nahe, zeigte aber nichts von seiner Rührung und Freude. Er erkannte an Steves verwundertem Blick, daß der Junge nichts von der entsetzlichen Szene mitbekommen hatte, offenbar wußte er gar nicht, in welcher Gefahr er geschwebt hatte.

„Wie geht es dir, Steve? Du bist gestürzt. Du hast dich verletzt?“

„Wo ist Gregg?“

„Oben, im Haus. Er hat dich gesucht.“

„Ich wollte mich verstecken“, meinte Steve und richtete sich langsam auf. „Ich bin auf den Felsbrocken geklettert und plötzlich abgerutscht – an mehr erinnere ich mich nicht. O Gott – ich blute ja!“

„Es ist nicht schlimm, das waschen wir zu Hause ab“, sagte Chap, zutiefst erleichtert. „Komm, mein Junge.“

„Ich hatte einen seltsamen Traum, Onkel.“

„Heute Nacht?“

„Nein, gerade jetzt. Kann man denn am Tag träumen?“

„Sicher, das gibt es. Wovon hast du geträumt?“

„Von einer schönen Hexe. Sie trug einen Römerhelm und tanzte mit Papa auf einem großen Ball.“

Chap blieb stehen. „Sie tanzte mit deinem Vater?“

„Ja. Alle schauten zu. Viele, viele Menschen. Sie trugen Trauer …“

„Du willst damit sagen, sie waren schwarz gekleidet?“

„Ja, nur Mama hatte ein wunderschönes weißes Kleid an.“

„Wie ging der Traum aus?“

„Das habe ich vergessen.“

„Wie kommst du darauf, daß die Frau mit dem Römerhelm eine Hexe gewesen sein soll?“ fragte Chap und setzte sich in Bewegung. Steve blieb an seiner Seite.

„Sie war eben eine!“

„Du sagst, sie sei schön gewesen. Ist das bei Hexen überhaupt möglich?“

„Aber klar, das sind doch die schlimmsten“, meinte Steve altklug. „Weil du sie nicht sofort als Hexe erkennst, weißt du, weil sie sich mit der Schönheit tarnen.“

„Ich verstehe“, sagte Chap nur und gab sich Mühe, seine Verwirrung nicht zu zeigen. Hatte es irgendeinen Sinn, nach der Bedeutung des Traumes zu forschen? Enthielt er eine Botschaft, ein Signal?

Unsinn! Steve hatte lediglich im Unterbewußtsein die schreckliche Gefahr registriert, der er ausgesetzt gewesen war. Daraus hatten sich die fieberähnlichen Träume und Phantasien ergeben. Sie erreichten Lance Castle. Der Inspektor kam ihnen mit raschen Schritten entgegen.

„Haben Sie das Mädchen gefunden?“ wollte er wissen.

„Nein“, log Chap. Er gab Steve einen Klaps auf die Schulter. „Geh ins Haus und wasch dich gründlich!“ Steve nickte und befolgte die Aufforderung. Die beiden Männer gingen zu einer Steinbank, die in die Mauer der Römerkapelle eingelassen war.

„Sie sehen blaß aus, abgespannt“, stellte Hammond fest und musterte Chaps Gesicht. „Was ist passiert, Borghetti? Der Junge hat geblutet.“

„Er ist gestürzt, als ich ihn fand, war er bewußtlos“, berichtete der Schriftsteller. „Als ich ihn ansprach, kam er aber sofort wieder zu sich.“

Er fragte sich, weshalb er nicht die volle Wahrheit sagte. Er brachte es einfach nicht übers Herz, das Mädchen als Bestie hinzustellen, als einen gefährlichen, seelenlosen Vampir. Sie war krank. Sie hatte Schreckliches durchgemacht, hatte stundenlang zwischen Leben und Tod geschwebt, daraus resultierten sicherlich die Defekte, deren sie sich nicht bewußt war. Wahrscheinlich wußte sie nicht, was sie tat. Das mußte er ihr zugute halten. Wenn er Hammond die Wahrheit sagte, würde der Inspektor mit Sicherheit im Verhalten der Unbekannten eine öffentliche Gefahr sehen und dafür sorgen, daß das Mädchen in eine Anstalt eingeliefert würde. Das aber wollte Chap vermeiden.

Die einfache Begründung für sein Verhalten war: Er hatte sich verliebt und wollte das Mädchen nicht verlieren. Er wußte jetzt, welches Risiko er damit auf sich nahm. Er würde in Zukunft die Verantwortung für alles tragen, was sie noch anstellen mochte, und falls sich ein weiteres Unglück ereignen sollte, mußte er dafür geradestehen. Vor anderen – und vor seinem eigenen Gewissen.

„Woran denken Sie?“ fragte Hammond.

„An das Mädchen“, sagte Chap und stand auf. „Vielleicht ist sie inzwischen zurückgekehrt, vielleicht finden wir sie oben in ihrem Zimmer. Ich sehe mal nach dem Rechten.“

Die Männer erhoben sich. „Ich fahre runter zur Schlucht“, entschied der Inspektor und blickte auf seine Uhr. „Mal sehen, wie weit meine Männer inzwischen gekommen sind. Wir sehen uns später.“

Zögernd betrat Chap das Gästezimmer. Dicht hinter der Tür blieb er stehen. Die Fremde lag im Bett, mit geschlossenen Augen, wie schlafend. Ihr hinreißend schönes Antlitz war makellos sauber. Es erschien Borghetti fast unvorstellbar, daß er dieses Gesicht häßlich verzerrt und geprägt von dämonischen Kräften und höllischen Gelüsten gesehen haben sollte. Er fragte sich, ob er sie wecken sollte, aber in diesem Moment hob das Mädchen die Lider. Sie lächelte, als sie ihn sah. Chap erwiderte das Lächeln, obwohl er immer noch den gräßlichen Laut im Ohr zu haben glaubte, mit dem sie Stevens Blut getrunken hatte.

„Hallo“, sagte er.

„Hallo“, erwiderte sie. „Habe ich lange geschlafen?“

Ihm fiel ein Stein vom Herzen. Sie wußte also nicht, was sie getan hatte. Aber welche Macht hatte sie aus dem Bett getrieben, welcher dunkle Instinkt hatte sie zu dem verunglückten Steve geführt?

„Für meine Begriffe schon“, sagte er und setzte sich. „Fühlen Sie sich jetzt besser?“

„Ich bin hungrig“, klagte sie.

Sein Blick haftete an ihrem Mund, an den festen weißen Zähnen, und er hatte Mühe, ein jäh aufsteigendes Frösteln abzuschütteln. Es würde wohl lange Zeit dauern, bis er das Bild vergessen konnte, das sich ihm nahe der roten Schlucht geboten hatte. Immer wieder würde er diese Szene vor sich sehen, an die schreckliche Mahlzeit der Dämonin erinnert werden.

Der Gedanke, dieses wunderschöne Mädchen könnte mit geheimnisvollen Mächten im Bunde stehen, beunruhigte ihn mehr, als er sich eingestehen mochte. Andererseits war nicht von der Hand zu weisen, daß sie unter einem unheilvollen Einfluß stehen mußte. Borghetti bemühte sich, das Erlebnis zu verdrängen, er konnte jedoch nicht verhindern, daß ihm verschiedene Legenden in den Sinn kamen, die man sich in den Highlands erzählte. Wie oft hatte er sich darüber lustig gemacht, weil er gemeint hatte, frei von Aberglauben zu sein. Jetzt stellte er plötzlich fest, daß sich nach einigen Monaten völliger Abgeschiedenheit seine Einstellung zu den Dingen geändert hatte. Zumindest hatte er gelernt, mit dem vagen Wissen um Übersinnliches zu leben.

„Wie heißen Sie?“ fragte er.

„Elvira.“

Das klang nach einem römischen Namen.

„Elvira und wie noch?“ fragte er hoffnungsvoll.

„Ich weiß es nicht.“

„Versuchen Sie, sich daran zu erinnern, denken Sie nach, bitte“, drängte er. „Wo sind Sie zu Hause?“ bohrte er weiter, als Elvira nicht antwortete.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern. Sie machte plötzlich einen abgespannten, völlig erschöpften Eindruck. Chap stand sofort auf und ließ sie allein. Er mußte Geduld haben, warten, bis sie fähig war, von sich selbst zu erzählen. Der Schriftsteller ging nach draußen. Er rief die beiden Jungen.

Sie kamen aus der römischen Kapelle. „Habt ihr keinen Hunger?“ fragte er.

Sie schüttelten die Köpfe. Aber sie waren durstig. Zum Glück hatte er genügend Cola im Hause. Er gab jedem von ihnen eine Flasche und überlegte, ob er das Mittagessen auch für sich ausfallen lassen sollte, aber in diesem Moment klingelte das Telefon.

„Borghetti“, meldete er sich Sekunden später.

„Ich bin’s, Lenny“, hörte er die Stimme des Wirtes. „Ich habe gerade erfahren, was York zugestoßen ist. Einfach schrecklich. Wir können das kaum glauben. Hast du eine Erklärung für den Unfall?“

„Nein, aber Dr. Greene, der ihn gefunden hat, hält es für möglich, daß Yorks alter Daimler einen technischen Defekt hatte“, sagte Chap. „Inspektor Hammond untersucht den Fall. Du wirst inzwischen erfahren haben, daß hier oben der Teufel los ist.“

„Ja. Die Geschichte mit dem Mädchen. Einfach phantastisch! Aber deshalb rufe ich nicht an. Du fragtest mich nach einem Fremden, nach einem Mann mit Schlapphut – erinnerst du dich?“

„Natürlich. Was ist mit ihm?“

„Er wohnt bei mir.“

„Seit wann?“

„Er kreuzte heute morgen hier auf und mietete das große Zimmer.“

„Wie heißt er?“

„Er hat sich als Marcello Camponi in das Gästebuch eingetragen. Offenbar ein Italiener, obwohl er englisch ohne Akzent spricht …“

„Was tut er in Roman Hills?“

„Er ist Wissenschaftler, einer von diesen Burschen, die sich von unserem Ortsnamen angezogen fühlen und meinen, hier irgendwelche frühgeschichtlichen Geheimnisse ergründen zu können …“

„Hat er das gesagt?“

„Nicht mit diesen Worten. Er meinte nur, er sei Geschichtsforscher.“

„Ich komme irgendwann heute Nachmittag mal mit dem Wagen runter, ich möchte mir den Burschen anschauen. Wo befindet er sich im Augenblick?“

„Weiß ich nicht. Er ist weggegangen.“

„Ist er mit dem Wagen gekommen?“

„Angeblich hat ihn ein Mietauto von Ipswich Valley herauf gebracht.“

„Was meinst du mit angeblich? Irgendwo muß er doch hergekommen sein.“

„Klar. Jedenfalls nicht mit dem eigenen Wagen. Er hat auch kaum Gepäck dabei. Nicht mal einen Mantel. Nur eine kleine, schwarze Reisetasche.“

„Ich wüßte gern, was drin ist, Lenny.“

„Wie bitte?“

„Es ist ungesetzlich, ich weiß“, sagte Chap, „aber hier oben sind so viele mysteriöse und erschreckende Dinge geschehen, daß wir den Zusammenhang, den Auslöser finden müssen. Wußtest du, daß gestern meine Schwester ermordet wurde?“

„Deine …?“ staunte Lenny.

„Ja. Es ist schrecklich, nicht wahr? Die Kinder wissen noch nichts davon. Meine Neffen, meine ich. Sie sind hier bei mir.“

„Glaubst du, daß Marcello Camponi dahinterstecken könnte, glaubst du das wirklich?“

„Nein, natürlich nicht – aber irgendwo müssen wir den Hebel doch ansetzen! Er ist fremd hier. Möglicherweise ist er der Mann, den ich im Regen traf – der gleiche, der Ronny tötete, der Bursche, der mir Elvira brachte …“

„Elvira? Wie kommt es, daß du ihren Namen weißt?“ erkundigte sich Lenny mißtrauisch. „Dr. Greene behauptet, daß sie sich nicht an ihn erinnern kann.“

„Sie hat ihn erst vor wenigen Minuten genannt, mehr konnte ich nicht aus ihr herauskriegen.“

„Wir wollen uns nicht verrückt machen, Chap. Alles wird am Ende eine vernünftige, logische Erklärung finden. Du kennst das Leben, alter Junge. Zuweilen macht es die tollsten Sprünge. In deinem Fall verunsichert dich das Zusammentreffen einiger wohl eher zufälliger Ereignisse, die durchaus nicht miteinander in Verbindung stehen müssen.“

„Ich weiß“, sagte Chap. „Jedenfalls danke ich dir für deinen Anruf. Wir sehen uns später.“

Er legte auf. Er hörte das Geräusch eines Wagens und eilte aus dem Haus. Es war der Inspektor. Er war allein. „Was gibt’s Neues?“ fragte Chap Borghetti.

Der Inspektor hielt eine Plastiktüte in der Hand. Erst bei genauerem Hinsehen erkannte der Herr von Lance Castle, daß sich in dem milchig-weißen Beutel eine Waffe befand. Ein Revolver. „Kennen Sie das Ding?“ Der Inspektor hielt den Beutel geöffnet unter Chaps Nase.

„Sieht aus wie mein Smith & Wesson“, sagte Chap. „Er wurde mir gestohlen.“

„Davon weiß ich nichts.“

„York wußte es.“

„Haben Sie die Nummer im Kopf?“

„Nur die Schlußnummer. Sie lautet 363.“

„Stimmt“, knurrte der Inspektor grimmig. „Der Revolver gehört Ihnen.“

„Wo haben Sie ihn gefunden?“

„Meine Leute haben ihn entdeckt, irgendwo am Fuße der Schlucht“, erwiderte Hammond.

„Langsam fange ich an, durchzudrehen. Ich sehe keinen Sinn darin. Da klaut mir jemand den Revolver und wirft ihn anschließend in die Schlucht, das ist doch absurd, nicht wahr?“

„Nicht ganz“, sagte der Inspektor, „denn vorher wurde York damit getötet.“

Chap glaubte, sich verhört zu haben. „Wie bitte?“ murmelte er verdutzt.

„Sie haben mich richtig verstanden. Mit dieser Waffe wurde York getötet!“

„Langsam, Inspektor. Dr. Greene hat ihn gefunden und Yorks Tod festgestellt. Er hat mir gegenüber nichts von einer Schußverletzung erwähnt.“

„Das kann er auch nicht. Der Mörder hat auf einen der Reifen geschossen. Der platzende Pneu hat dafür gesorgt, daß der Daimler aus der Kurve getragen und in die Schlucht geschleudert wurde“, sagte Hammond.

„Dann war es Mord?“

„Ganz offenkundig, Sir“, sagte der Inspektor kühl. „Und jetzt wüßte ich gern, wie Ihr Alibi für die Tatzeit beschaffen ist.“

Borghetti sah wütend aus. „Sie machen sich lächerlich, Mann! Ich hatte keinen Grund, York zu töten. Sie wissen, daß er in der Nähe meines Besitzes verunglückte – pardon, ermordet wurde. Ich könnte der Täter gewesen sein, klar, ich kann nicht das Gegenteil beweisen, aber Sie verrennen sich da in eine absurde Idee, wenn Sie dieser Theorie erliegen sollten!“

Inspektor Hammond schob die Unterlippe nach vorn. „Was ist mit dem Mädchen?“

„Sie verdächtigen doch nicht etwa Elvira?“

„Elvira? Woher wissen Sie plötzlich ihren Namen?“

Chap hob ungeduldig die Augenbrauen. „Weil sie ihn mir genannt hat! Sie ist oben im Gästezimmer. Ich war bei ihr, habe mit ihr gesprochen. Sie macht offenbar Fortschritte, auch wenn sie minimal sein mögen. Jedenfalls nannte sie mir plötzlich ihren Vornamen. Mehr vermochte sie mir nicht mitzuteilen. Ich merkte, daß meine bohrende Fragerei sie anstrengte, da machte ich Schluß damit. Wissen Sie übrigens, daß sich ein Fremder im Ort befindet? Er ist bei Lenny abgestiegen.“

Der Inspektor hob das Kinn, er sah spöttisch aus. „Na, und?“ fragte er. „Ist das verboten?“

„Lenny sagte mir am Telefon, daß der Mann einen Schlapphut trägt, genau wie der Fremde, der mir mitten in der Nacht begegnete, ehe Ronny getötet wurde …“

„Was schließen Sie daraus, mein Lieber?“ erkundigte sich der Kriminalbeamte.

„Daß der Mann mit dem Schlapphut auch Elvira töten wollte, oder daß er am Ende gar den armen York in den Tod trieb?“

„Ich werde mich hüten, derlei Beschuldigungen zu erheben“, meinte Chap gereizt, „aber jemand muß diese Scheußlichkeiten doch begangen haben! Ich war es nicht, daß weiß ich genau. Folglich müssen Sie mir schon gestatten, nach mutmaßlichen Tätern Ausschau zu halten.“

„Ich will Ihnen etwas sagen, Borghetti. Sie sind ein berühmter Mann. Ich schätze Ihre Bücher, sie sind zweifellos mit wacher Intelligenz und gutem Einfühlungsvermögen geschrieben und prächtig zu lesen – aber es sind fiktive Dramen, und aus der Perspektive des Polizisten betrachtet, sind sie sogar hundsmiserabel. Unlogisch. Unwahrscheinlich. Das ist keine Kritik, wirklich nicht! Die Leute – Ihre Leser – machen sich nichts aus der Realität, im Gegenteil, sie wünschen ihr zu entrinnen und Sie helfen ihnen dabei. Ich aber bin Polizist. Ich kümmere mich nicht um die Meinung der Menschen, sondern um konkrete Fälle, um Fakten! Was nun den Fremden in Lennys Gasthaus angeht, halte ich ihn für unschuldig.“

„Wie beruhigend, das zu hören“, knurrte Chap. „Darf man erfahren, wie sich Ihre menschenfreundliche Haltung erklärt?“

„Aber ja, selbstverständlich. Ein Mörder ist daran interessiert, sich zu verstecken. Er vermeidet es, Aufmerksamkeit zu erregen. Er versucht, sich jedem Verdacht zu entziehen. Wer in Roman Hills bei Lenny absteigt, kann jedoch sicher sein, in den Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu geraten. Nein, ein Mörder würde sich anders verhalten.“

„So wie ich, was?“ höhnte Borghetti.

„Das habe ich nicht gesagt“, meinte der Inspektor. „Jedenfalls bringe ich den Revolver jetzt nach Ipswich Valley. Man wird ihn im Labor untersuchen. Wenn sich an ihm – wie ich vermute – nur Ihre Fingerabdrücke befinden, werden Sie einige Mühe haben, sich dem Tatverdacht zu entziehen.“

„Welches Motiv sollte ich gehabt haben? Beantworten Sie mir diese Frage, bitte!“

„Ein Motiv findet sich immer, das wissen Sie doch aus Ihrer Arbeit als Schriftsteller“, spottete der Inspektor, stieg mitsamt dem Beutel in seinen Wagen und fuhr davon.

Chap ging ins Haus zurück. Er betrat das Gästezimmer im oberen Stockwerk. Der Raum zog ihn magisch an, er konnte sich nicht dagegen wehren. Das Mädchen schlief. Leise trat er an ihr Bett und hoffte, daß sie die Augen aufschlagen würde, aber diesmal wartete er vergebens. Enttäuscht verließ er das Zimmer und begab sich auf die Suche nach den Jungen, aber sie hatten sich offenbar vom Haus entfernt, er konnte sie nirgendwo entdecken. Unmutig setzte er sich ins Wohnzimmer, rauchte eine Zigarette und versuchte Ordnung in seine Gedanken zu bringen.

Das war nicht leicht. Die Situation veränderte sich ständig, er wurde immer wieder gezwungen, sich mit gänzlich neuen Perspektiven zu beschäftigen. Wer konnte ein Interesse daran gehabt haben, York zu ermorden? Hing es damit zusammen, daß er nicht nur Bürgermeister, sondern auch Polizeichef des kleinen Ortes gewesen war? Möglicherweise war er einem Mann auf den Fersen gewesen, der sich vor Entlarvung und Strafe gefürchtet hatte und ihm deshalb zuvorgekommen war.

Das war kaum vorstellbar. In Roman Hills gab es kein Verbrechen, das hatte York selbst oft genug behauptet. Chap fiel ein, daß York zwei Jahrzehnte seines Lebens in Kanada verbracht hatte. Er hatte selten über diese Zeit gesprochen. Fragen nach seiner Vergangenheit war er ausgewichen. Es hatte den Anschein gehabt, als habe er sie aus seinem Gedächtnis streichen wollen. Vielleicht gab es in dieser Vergangenheit einen dunklen Punkt, einen Feind, der ihn eingeholt hatte? Jedenfalls warf Yorks Tod die Frage auf, ob seine Rückkehr nach Roman Hills lediglich eine Flucht gewesen war.

Roman Hills war seine Heimat gewesen, richtig, aber wer die große, weite Welt kennengelernt hatte, verspürte kaum Neigung, sich in die Highlands zurückzuziehen.

Er, Chap Borghetti, wohnte zwar auch hier oben, aber er konnte jederzeit in seine Stadtwohnung nach London zurückkehren. Außerdem war er insofern eine Ausnahme, als er keine Menschen um sich brauchte. Seine Gedanken kehrten zu York zurück. Einen Posten als Bürgermeister erhielt und bekleidete man nur, wenn man einen einwandfreien Leumund besaß und keine Vorstrafen hatte. Andererseits war nicht jede Weste so weiß, wie es oft den Anschein hatte. Tatsache war, daß niemand genau wußte, was York in Kanada getrieben hatte.

Du bist unfair, warf Chap sich im nächsten Augenblick vor. York ist tot. Er kann sich gegen diese versteckten Vorwürfe und dubiosen Konstruktionen nicht zur Wehr setzen.

Borghetti faßte noch einmal zusammen: Ronny, Elvira, Alice, York.

Der Anruf in der Nacht, diese seltsame Todesdrohung, die Begegnung mit dem Mann im Schlapphut, der gestohlene Revolver …

Das Karussell der Ungereimtheiten drehte sich immer schneller. Konnte er noch abspringen, konnte er sich retten, bevor die rasende Fahrt ihn zu zerschmettern drohte?

Er wußte auf diese Frage nur eine Antwort. Er mußte mithalten und versuchen, bei der wilden Fahrt einen klaren Kopf zu behalten. Das war er sich, der ermordeten Schwester und auch Elvira schuldig.

Das Telefon klingelte ein zweites Mal. Fred war am Apparat. „Ich bin soeben in Ipswich Valley eingetroffen“, sagte er. „Ich nehme mir einen Leihwagen. In einer Stunde bin ich bei dir, um die Jungen abzuholen. Wissen sie schon, was passiert ist?“

„Nein.“

„Das wird ein trauriges Wiedersehen, Chap.“

„Ja. Ich erwarte dich.“

Er legte auf. Sobald Steve und Gregg Lance Castle verlassen haben würden, war er mit Elvira allein in einem alten, düsteren Gemäuer, von dem er einmal gehofft hatte, daß es eine Stätte der Geborgenheit sein würde. Jetzt wußte er, daß es hier oben keine Ruhe für ihn gab. In Lance Castle ging das Grauen um. Chap spürte, daß ihn noch weit Schlimmeres erwartete. Als Fred Drummond aus dem Leihwagen kletterte, zeigte er sich abgespannt, aber gefaßt.

„Wo sind die Kinder?“ fragte er und gab Chap die Hand.

„Irgendwo in der Nähe. Ich bin froh, daß du so schnell gekommen bist, um sie abzuholen. Ein paar Vorfälle haben mir gezeigt, wie gefährlich es ist, Steve und Gregg ohne Aufsicht zu lassen.“

Die beiden Männer setzten sich ins Wohnzimmer und spürten die gegenseitige Befangenheit. Sie hatten niemals große Sympathien füreinander empfunden. Fred sah in seinem berühmten Schwager einen versponnenen Phantasten, und Chap hielt Fred für einen allzu kühlen, seelenlosen Rechner. Alices gewaltsamer Tod machte sie scheinbar zu Verbündeten. Der Verlust betraf beide. Sie fühlten sich verantwortlich für die Jungen, die vom Verlust der Mutter noch nichts wußten.

„Wie konnte das mit Alice passieren?“ fragte Chap.

„Ich habe keine Ahnung. Die Polizei und ich stehen vor einem Rätsel.“

„Wurde etwas geraubt?“

„Nein, nichts.“

„Es muß doch ein Tatmotiv geben!“

„Vielleicht ein Verrückter …“

„Glaubst du das?“

„Ich weiß nicht, was ich denken soll“, sagte Fred schulterzuckend.

„Es muß Zusammenhänge geben“, meinte der Schriftsteller. „Vielleicht hat es jemand darauf angelegt, die Borghettis auszurotten.“

„Du spinnst!“ entfuhr es Fred.

Chap berichtete, was sich in und um Lance Castle ereignet hatte. Er ließ auch den anonymen Anruf nicht aus, er verschwieg lediglich, was Steve zugestoßen war, um die Gefühle des Vaters zu schonen. Drummond biß sich auf die Unterlippe. „Das ist doch verrückt“, murmelte er. „Weißt du, was ich an deiner Stelle täte? Meine Sachen packen und aus dieser Gegend verschwinden!“

„Bist du abergläubisch?“ spottete Chap.

„Nein, aber auch kein Selbstmörder. Wenn sich alles gegen mich verschwören würde, so wie es offenbar bei dir der Fall ist, würde ich die Konsequenzen ziehen. Der Klügere gibt nach.“

„Ich kann das Mädchen nicht allein lassen.“

„Sie gehört in ärztliche Behandlung“, sagte Fred. „Mann, du kannst ihr doch nicht helfen! Du bist kein Seelsorger, kein Psychiater, kein Neurologe.“

Chap blickte seinem Schwager in die Augen. „Noch etwas macht mir Sorge, Fred.“

„Nun?“

„Die Jungen. In ihren Adern fließt schließlich auch das Blut der Borghettis.“

Fred zuckte zusammen, er blinzelte nervös. „Willst du mir Angst machen?“

„Nach allem, was geschehen ist, können wir nur äußerste Vorsicht walten lassen …“

„Komm mit uns nach London zurück, Chap!“

„Du vergißt, daß Alice dort gestorben ist“, sagte Chap bitter. „Lance Castle oder London – das spielt doch keine Rolle.“

„Hast du Angst?“

„Angst? Nein. Aber ich bin nervös und frage mich: Wer legt es darauf an, mich zu vernichten? Darum geht es doch! Denk bloß an die Geschichte mit dem Revolver. Für Hammond stehe ich unter Mordverdacht – egal, wie absurd das Ganze auch sein mag“, meinte Chap. „Ich habe den Diebstahl der Waffe gemeldet, und ausgerechnet der Mann, dem ich davon Mitteilung machte, wird ermordet. Selbst wenn ich jetzt nach London ginge, würde man mir einen Strick daraus drehen. Man würde es als Flucht auslegen.“

„Ist doch Quatsch! Du meldest dich ordnungsgemäß ab, niemand könnte es dir verübeln, wenn …“ Er unterbrach sich, als die Jungens ins Zimmer stürmten. Sie begrüßten ihren Vater lebhaft, aber ohne erkennbare Freude. „Ich muß euch nach London zurückbringen“, sagte Fred. „Packt eure Sachen, wir haben es eilig!“

Steve und Gregg trollten sich. Sie ließen sich deutlich anmerken, wie wenig ihnen der bevorstehende Aufbruch gefiel. Eine halbe Stunde später begleitete Borghetti den Wagen mit den lebhaft winkenden Kindern bis zum Portal. Er blickte dem Fahrzeug hinterher, ohne genau sagen zu können, ob die Abreise der Jungen ihn erleichterte oder bedrückte.

Chap sah, wie auf der serpentinenreichen schmalen Straße ein schwarzer, kleiner Wagen heraufgerollt kam. Das Auto mußte halten, um die Drummonds vorbeizulassen, dann fuhr es bis ans Portal von Lance Castle. Chap war stehengeblieben, um zu sehen, wer ihn zu besuchen wünschte.

Aus dem schwarzen Riley kletterte ein Mann mit einem Schlapphut. Er hatte blasse, markante Gesichtszüge mit tiefliegenden, dunklen Augen. „Mr. Borghetti?“ fragte er und deutete ein Lüften des breitkrempigen Hutes an. „Ich bin Marcello Camponi. Kann ich Sie sprechen, Sir?“

Als sie das Wohnzimmer erreichten, schien es Chap so, als hörte er ein angstvolles Wimmern und Rufen. Er schaute Camponi an. „Das muß sie sein!“ stieß er hervor.

„Wie bitte?“

„Diese Stimme!“ sagte Borghetti erregt. „Sie ruft mich. Warten Sie hier, bitte.“

Er rannte davon und stürmte nach oben, ins Gästezimmer. Er riß die Tür auf. Elviras Bett war leer. Sofort machte er kehrt und betrat den halbdunklen Korridor. „Elvira!“ rief er laut.

Das Mädchen antwortete nicht. Rasch ging er wieder nach unten. Erst jetzt wurde ihm die Problematik des Falles deutlich bewußt. Fred hatte recht. Er war kein Neurologe, er war allenfalls ein gutwilliger Gastgeber, aber das genügte nicht, um eine Kranke zu behandeln. Elvira war schon einmal weggelaufen. Er durfte gar nicht an die Folgen ihres Verschwindens denken. Wer weiß, was sie nun anstellen würde. Er konnte sie aber weder einschließen, noch war er in der Lage, sie beständig im Auge zu behalten.

Chap erreichte den Wohnraum. „Entschuldigen Sie, aber …“ Er unterbrach sich, als er entdeckte, daß er ins Leere sprach. Auch Camponi war verschwunden.

Borghetti hörte Stimmen, Schritte, dann ein paar Geräusche, die von einem Kampf herrühren konnten. Er hastete in die Halle und blieb entsetzt stehen, als er Marcello Camponi die schmale Treppe herunterfallen sah, die in die seit Jahren unbenutzten, direkt unter dem Dach liegenden Dienerzimmer führte. Camponi schlug polternd auf Stufen und Kanten, er hatte seinen Hut verloren, Arme und Beine wirbelten haltlos durch die Luft. Dann blieb er am unteren Treppenende liegen, bewegungslos. Chap Borghettis Herz drohte stehenzubleiben. Camponis seltsam verdrehter Kopf und die onyxhafte, gläserne Schwärze seines Blickes ließen nur eine Deutung zu. Er hatte sich bei dem rasanten Sturz das Genick gebrochen.

Borghetti lehnte sich gegen die Wand, er bekam buchstäblich weiche Knie. Hammond, dachte er. Er würde ihm den Unfall anlasten, sicherlich sogar als Mord auslegen.

Was sollte er dem Inspektor diesmal sagen?

Ein leises, höhnisches Kichern ließ ihn zusammenfahren. Elvira!

Chap stieß sich von der Wand ab, ging zur Treppe und blickte nach oben. Elvira stand nackt auf der obersten Stufe, sie hielt sich am Geländer fest und lachte. Er hatte Elviras Verrücktheit unterschätzt, hatte sie für harmlos gehalten. Was er für einen Fall von Gedächtnisschwund angesehen hatte, stellte sich jetzt ganz anders dar. Du bist ein Narr, warf er sich vor, ein Idiot! Die Szene an der roten Schlucht hätte dich warnen sollen, statt dessen hast du das Mädchen geschont. Du bist mitschuldig an dem, was Camponi widerfahren ist.

Er beugte sich über den Mann, fand jedoch bestätigt, was er auf Anhieb gesehen hatte.

Marcello Camponi war tot.

Der Schriftsteller richtete sich auf. Er neigte nicht zu Schwindelanfällen, aber plötzlich schien sich vor seinen Augen alles zu drehen. Er hatte Mühe, die jähe Schwäche abzuschütteln. Chap fand in die Realität zurück, die sich wesentlich phantasievoller, aber auch grausamer als seine literarischen Ergüsse zeigte. Sie degradierte seine kunstvollen Konstruktionen zu blassen, unwirklichen Abenteuern.

Elvira stieg die Treppe herab, sehr langsam. Auf der untersten Stufe blieb sie stehen. Borghetti schaute sie an. Er war erneut von ihrer Schönheit gefangen, aber gleichzeitig überkam ihn eine Angst, als ahne er, was sich hinter dieser schillernden Fassade verborgen hielt.

„Was wollte er von dir?“ fragte Chap, plötzlich die vertrauliche Anrede benutzend.

„Mich töten.“

„Ist er deshalb hergekommen?“ Er wunderte sich, daß Elviras schockierende Antwort ihn nicht aus der Ruhe brachte.

„Ja.“

„Du kennst ihn?“

„Ja.“

Sie sprach stockend, wie in Trance, und hielt sich noch immer am Geländer fest. Ihre schön geschwungenen Lippen zuckten, ihr Blick war dem Toten zugekehrt. Ein Frösteln lief über Chaps Rücken. Er meinte, in Elviras Augen einen Ausdruck lüsternen, blutrünstigen Triumphes zu erkennen. Sie ist krank, rief er sich zur Ordnung. Was sie auch sagt oder tut, es ist das Produkt einer verwirrten, defekten Persönlichkeit und kann ihr nicht angelastet werden.

„Er heißt Marcello Camponi“, sagte der Schriftsteller.

„Ich weiß.“

Seine Augen wurden schmal. Elviras Erinnerungsvermögen hatte sich offenbar stabilisiert. Sie machte Fortschritte. Borghetti fürchtete sich plötzlich vor dieser Entwicklung. Ihm dämmerte, daß sich damit noch größere Schwierigkeiten zu verbinden drohten als der Tod von Alice, York oder Camponi.

„Ich habe ihn umgebracht“, sagte Elvira.

„Du hast ihn von der Treppe gestoßen – in Notwehr, stimmt’s?“ fragte er beinahe hoffnungsvoll und erkannte, wie dumm und unsachlich er war, Elvira mit dieser Suggestivfrage entgegenzukommen.

Sie lachte. Ihr Lachen schnitt ihm ins Herz. Er begriff nicht, was sie bewegte, ahnte jedoch, welche Bedeutung es hatte.

Elvira sprach offen aus, was er befürchtete. „Man wird dich dafür bestrafen“, sagte sie.

Er starrte ihr ins Gesicht. „Wer bist du?“ fragte er.

„Dein Verderben! Sie werden dich unter Mordanklage stellen. Die Sache mit York hätten sie dir vielleicht durchgehen lassen, aber jetzt müssen sie dich verhaften“, sagte das Mädchen.

Er atmete schwer. Die Diskrepanz zwischen ihrer strahlenden Schönheit, die sein Herz verwirrte, und ihren grausamen, höhnischen Worten, die ihm das ganze Ausmaß ihrer Bosheit verrieten, trieb ihm den Schweiß aus den Poren.

„Du bist eine Hexe, eine Dämonin“, hörte er sich sagen. Es war fast so, als spräche ein Fremder, aber die Worte kamen von ihm und er fragte sich verblüfft, weshalb er nicht schon früher darauf gekommen war.

Elvira wußte ganz genau, wovon sie sprach. Aber auch ohne ihren Hinweis war klar, was ihn erwartete. Hammond würde ihn für Camponis Mörder halten.

„Du bist verrückt“, sagte er.

Seine Erwiderung galt nicht so sehr Elvira als dem Zweck, seine aufkommende Erregung zu besänftigen. „Ich werde dem Inspektor die Wahrheit sagen“, fuhr er fort. „Er wird mir und nicht dir glauben …“

„Nach der Sache mit York?“ spottete sie.

„Ich habe ihn nicht getötet!“

„Aber Hammond glaubt es.“

Er schluckte. Das Mädchen wirkte wie verwandelt. Im schwante, daß sie niemals an Gedächtnisausfall gelitten hatte. Vielleicht wollte sie damit sein Mitleid erwecken, um in Lance Castle aufgenommen zu werden.

„Sie werden dich abholen und in eine Anstalt bringen“, drohte Chap.

„Ich wünschte, ich hätte dich gleich dort abgeliefert, es wäre für mich und die anderen besser gewesen.“

„Das glaube ich nicht. Für alle anderen bin ich ein Mädchen, das sein Gedächtnis partiell verloren hatte und es langsam wieder zurückerobern konnte. Stell dir das Gericht vor, die Geschworenen. Wem werden sie wohl glauben – der unschuldigen Schönen, oder dem Mann, der Zeit seines Lebens blutrünstige Geschichten erfunden hat?“

Borghetti spürte plötzlich den Wunsch, sie heftig zu ohrfeigen, aber er beherrschte sich, machte kehrt und ging ins Wohnzimmer. Elvira folgte ihm. Sie stieg über den Toten hinweg, als handele es sich um einen zusammengerollten Teppich, leichtfüßig und gefühllos. Chap blieb neben dem Telefon stehen. Er schaute Elvira an und beobachtete, wie sie sich mit untergezogenen Beinen auf der Couch niederließ. Sein Mund wurde trocken, seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Er hatte gewiß schon oft leichtbekleidete oder nackte Mädchen in ähnlicher Pose gesehen, aber keine hatte ihn jemals so zu erregen vermocht wie Elvira. Sie lockte ihn mit einer Mischung von Sexualität und scheinbarer Unschuld. Dabei wußte er freilich, daß letzteres nur in seiner Einbildung existierte, denn Elvira war eine Dämonin, die seinen Tod wollte.

„Warum haßt du mich?“ fragte er.

Das Klingeln des Telefons enthob sie einer Antwort. Chap meldete sich. Der Inspektor war am Apparat.

„Schlechte Nachrichten für Sie, Borghetti. An dem Revolver sind Ihre Fingerabdrücke.“

„Natürlich, ich bestreite ja auch nicht, daß die Waffe mir gehört“, erregte sich der Schriftsteller, „aber ich habe sie nicht gegen York gerichtet, auch nicht gegen seinen Wagen. Der Revolver wurde mir gestohlen, verdammt noch mal! Halten Sie mich für so naiv, daß ich einen Mord begehen und mich durch das Tatwerkzeug verraten könnte?“

„Es wäre kein schlechter Trick“, sagte der Inspektor.

„York war fast so etwas wie ein Freund, ich bedaure zutiefst, was ihm widerfahren ist“, sagte Chap und schmetterte den Hörer auf die Gabel zurück.

Ein eisiger Schreck durchzuckte ihn. Warum hatte er versäumt, dem Inspektor von Marcello Camponis Tod Mitteilung zu machen? Wenn Hammond herausfand, daß Camponi zur Zeit des Telefongesprächs schon tot gewesen war, würde sich das als zusätzliche Belastung auswirken, als eine Untermauerung des gegen ihn gerichteten Tatverdachtes.

„Das war ein Fehler von dir“, höhnte Elvira, die glasklar erkannte, was geschehen war und welche Folgen sein Tun haben würde.

Er hielt es plötzlich nicht mehr im Zimmer aus, er mußte ins Freie, um durchatmen zu können. Chap eilte zur Tür, betrat die Diele, hielt aber mitten im Lauf inne. Sein Blick ging zur Treppe, er huschte die Stufen hinauf, dann suchte er den Steinboden ab, ratlos, verwirrt, zutiefst betroffen.

Der Tote war verschwunden.

Vor dem Haus heulte ein Motor auf. Chap gab sich einen Ruck und rannte zur Tür. Er riß sie auf und sah gerade noch, wie der schwarze Riley davonrollte. Hinter ihm tappten nackte Füße über den Boden. Elvira huschte heran. Ihr schönes Gesicht drückte plötzlich Ratlosigkeit aus, in ihren Augen leuchtete nackte Angst.

„Wo ist er?“ fragte sie.

„Weggefahren“, murmelte er. „Ich verstehe das nicht. Er hatte sich doch das Genick gebrochen …“

Er schüttelte den Kopf. Du hast dich zum Narren halten lassen, schoß es ihm durch den Sinn. Camponi war nur ohnmächtig, der starre Blick seiner Augen und die Haltung seines Kopfes haben nicht nur dich getäuscht, auch Elvira ist darauf hereingefallen.

„Er hat mehrere Leben, genau wie ich“, sagte das Mädchen und begann zu zittern. „Jetzt heißt es aufpassen. Es wird ein Blutbad geben, er wird sich rächen wollen.“

Chap schloß die Tür und schob von innen den schweren Riegel in die Halteöse. Dann packte er Elvira mit hartem Griff am Handgelenk und zerrte sie ins Wohnzimmer. Sie wehrte sich wütend, war seinem Ausbruch aber nicht gewachsen. Er stieß sie in einen Sessel.

„Rede endlich“, herrschte er sie an. „Du wirst mir sagen, wer du bist und was hier vorgeht.“

„Er hat drei Leben“, murmelte sie. „Eines davon hat er verspielt.“

„Was sagst du da?“

„Camponi“, sagte sie und schaute ihn an. „Er hat drei Leben. Genau wie ich. Eines habe ich zerstört. Jetzt hat er noch zwei. Ich muß sie vernichten, ehe er mich umbringt.“

„Wer bist du?“

„Du kennst meinen Namen.“

„Nur einen Teil davon.“

„Ich heiße Elvira Monardi. Bist du jetzt klüger?“

„Ein wenig. Ich weiß, daß du eine Dämonin bist“, sagte Chap.

„Und du fürchtest dich nicht vor mir?“

„Nein“, behauptete er, aber das war gelogen. Er hatte Angst vor allem, was ihn bedrohte, er fühlte sich eingekreist, er zappelte in einem Netz, aus dem es für ihn kein Entkommen zu geben schien.

„Du lügst“, sagte sie.

„Wie anders kann man mit einer wie dir schon verkehren?“ forderte er sie heraus.

„Du stehst uns im Wege, Chap Borghetti!“

„Was habe ich euch getan? Was haben Alice und York euch getan?“ wollte er wissen.

„Hör auf damit. Deine alberne Jammerei, dein dummes Selbstmitleid öden mich an.“

Panik ergriff den Mann.

Er machte plötzlich kehrt, zerrte den Riegel zurück und hastete ins Freie. Er holte seinen Wagen, einen Landrover, aus dem Schuppen und fuhr damit ins Dorf. Chap stoppte vor Lennys Gasthaus. Er betrat den niedrigen Schankraum mit seinen rußgeschwärzten, alten Holzbalken und wunderte sich, daß niemand außer dem Wirt darin anzutreffen war.

„Wo ist Camponi?“ fragte Borghetti.

„Er ist nicht hier, warum?“

„Der Riley steht vor der Tür. Camponi muß in seinem Zimmer sein!“

„He, was ist in dich gefahren?“ fragte der Wirt. „Du siehst schlecht aus, blaß und grimmig. Die Ereignisse haben dich mitgenommen … Ich kann das verstehen, aber du solltest ein wenig von uns lernen. Wir hier oben tragen derlei Dinge mit Gelassenheit, mit Fatalismus. In Roman Hills haben die Menschen gelernt, mit dem Unüblichen zu leben.“

„Was soll das heißen? Haltet ihr euch für etwas Besonderes?“ fragte Chap gereizt. „Hier geht es nicht um das Unübliche. Hier geht es um Mord!“

Der Wirt säuberte mit einem feuchten Lappen den kupferbeschlagenen Tresen. „Nein, wir sind nichts Besonderes“, sagte er. „Aber wir erleben hier Dinge, die mit nüchternem Verstand allein nicht zu erfassen sind. Wir fürchten uns davor, aber wir laufen dem Unheil nicht davon. Das fordert der Stolz von uns, die Selbstachtung.“

Chap starrte Lenny in die Augen. „Macht euch das so stur, so spröde und verschlossen? Ich glaubte, die Landschaft sei daran schuld, die Einsamkeit, die Atmosphäre …“

Der Wirt legte den Lappen aus der Hand. „Ein Bier?“ erkundigte er sich und sah aus wie ein Mann, der sich ärgert. Offenbar hatte er mehr gesagt, als ihm im nachhinein lieb war.

Borghetti legte die Stirn in Falten. Er spürte tiefer als jemals zuvor die Kluft, die zwischen ihm und den Menschen von Roman Hills lag.

„Nein, kein Bier“, sagte er, trat ans Fenster und blickte hinaus. „Er könnte zu York gegangen sein – in Yorks Office, meine ich“, fügte er in einer jähen Eingebung hinzu, eilte aus dem Lokal und betrat kurz darauf das kleine alte Gebäude, in dem sich das Gemeindebüro befand.

Die Tür war unverschlossen. Am Schreibtisch des Bürgermeisterzimmers saß Marcello Camponi. Vor sich hatte er eine aufgeschlagene Akte liegen. Er blickte hoch, als Chap eintrat. Die Männer musterten sich schweigend. Chap trat an den Schreibtisch. „Ich gratuliere“, sagte er. „Es passiert nicht alle Tage, daß einer von den Toten aufersteht.“

Marcello Camponi lächelte sphinxhaft.

„Es gibt keinen Tod“, sagte er.

„Es gibt das Sterben“, sagte Chap. „Also gibt es auch den Tod.“

„Der Tod ist nur Übergang. Eine Zwischenstation.“

„Sie sprechen für sich, nehme ich an, aber die Spielregeln der Dämonen gelten nicht für uns Menschen.“

„Warum nicht? Die Seele wandert, mein Lieber.“

„Was tun Sie hier? Wer gibt Ihnen das Recht, Yorks Aufzeichnungen zu durchwühlen?“

„Ah, Sie erkennen Yorks Handschrift. Ein erstaunlicher Mann, wirklich! Er hat die Geschichte des Ortes gründlich studiert. In einigen Punkten irrte er, in anderen wußte er wirklich gut Bescheid – insbesondere beeindruckt mich sein Wissen um Lance Castle. Hat er jemals mit Ihnen darüber gesprochen?“

„Nein.“

„Das kann ich mir denken. Er wollte Sie nicht vergraulen, mein Lieber.“

„Was tun Sie hier, Camponi?“

„Ich kämpfe.“

„Gegen mich?“

„Gegen alle, die sich mir bei der Eroberung von Lance Castle in den Weg stellen.“

„Selbst wenn es ein kleiner, unschuldiger Hund sein sollte – ein Dackel wie Ronny, nicht wahr?“

Camponi lehnte sich zurück. „Sie sollten sich nach London absetzen, Chap. Noch ist Zeit dafür.“

„Sagen Sie mir die Wahrheit, Camponi. Haben Sie mit mir telefoniert? Waren Sie es, der mir den Tod androhte?“

„Ja.“

„Sie haben niemals versucht, die Drohung in die Tat umzusetzen. Warum?“

Camponi seufzte. „Ich hatte gehofft, Sie würden sich erschrecken und Lance Castle fluchtartig verlassen. Das war, wie ich zugebe, ein dummer und ganz unnötiger Impuls. Okay, ich hätte Sie töten können, aber als ich von Elviras Wiederkehr erfuhr, hielt ich es für eine gute Idee, ihr diesen Job zu überlassen. So nennt ihr das doch jetzt, nicht wahr? Es ist manchmal nicht ganz leicht, sich mit den Wortschöpfungen einer neuen Epoche auseinanderzusetzen. Elvira wird es nicht viel besser ergehen, fürchte ich.“

„Stimmt es, daß Sie ihren Tod wollen?“

„Ja, und sie will den meinen.“

„Eine Art Dämonenkrieg, nicht wahr?“ spottete Chap, aber ihm war nicht nach Lachen zumute.

„So können Sie es nennen. In dieser Hinsicht sind wir euch Menschen ähnlich. Wir haben mehr Feinde als Freunde“, erklärte Marcello Camponi.

„Zum Beispiel die Borghettis. Ist es nicht so?“ fragte Chap.

„O nein, Sie nehmen sich zu wichtig. Weder Ihr Name noch Ihre Familie haben etwas mit unserer Mission, mit unserer Wiederkehr zu tun. Sie haben lediglich das Pech, an einem Platz zu wohnen, den wir für uns reklamieren.“

„Was heißt das?“

„Für die Camponis, versteht sich. Die Monardis wollen uns dieses Recht streitig machen.“

„Warum gerade Lance Castle?“

„Das, mein Lieber, hat geschichtliche Hintergründe“, spottete Camponi.

„Sie haben schon einmal hier gelebt?“

Camponi nickte. „Gelebt und gekämpft. Die Familien Monardi und Camponi lagen damals in einer tödlichen Fehde. Der Fürst der Dunkelheit beendete sie, indem er uns – wie soll ich es formulieren? – in eine Art Tiefschlaf versetzte. Er war es auch, der die Regeln für unsere Wiederkehr festlegte. Sie werden verstehen, daß ich wenig Neigung verspüre, diese Regeln mit Ihnen zu erörtern.“

„Fassen wir zusammen“, meinte Chap. „Zwischen den Camponis und Monardis besteht seit Jahrhunderten eine tödliche Feindschaft …“

„ … seit Jahrtausenden“, korrigierte Camponi.

„Beide Familien wünschen Lance Castle für sich zu vereinnahmen“, sagte Chap. „Wer ihnen dabei im Wege ist, wird vernichtet. Aber noch lebe ich! Mir ist klar, daß ich weder die Kraft noch die Macht habe, Sie zu bekämpfen – aber ich werde auch nicht kapitulieren!“

„Das“, seufzte Camponi, „habe ich befürchtet. York war wie Sie. Er mußte es büßen.“

„Ich frage mich, weshalb er mich nicht einweihte, warum er nicht meine Hilfe und Unterstützung suchte …“

„Er hielt sich für anständig“, höhnte Camponi. „Die wohl schlimmste menschliche Schwäche. Aber wir wollen nicht über Charaktereigenschaften rechten. Fest steht, daß York ein Einwohner von Roman Hills war. Er hat sich mit Ihnen geduzt, trotzdem waren Sie für ihn ein Fremder, ein Mann aus der Stadt – ein Mensch ohne Wissen um Hintergründe. Dieser Umstand bestimmte sein Handeln.“

„Haben Sie ihn getötet?“

„Ich mußte es tun. Er stand meiner Aufgabe im Weg. Er wußte zuviel.“ „Sie haben das Verbrechen mit meinem Revolver begangen“, rief Chap erregt aus.

Camponi grinste diabolisch. „Ich hätte auch meine Hände benutzen können. Oder andere Mittel. Aber mir gefiel dieser bizarre Einfall, mit einer von Menschen konstruierten Waffe zu töten. Meine Idee wird Sie noch in beträchtliche Schwierigkeiten bringen.“

„Eines verstehe ich nicht“, sagte Chap. „Meine Schwester gehörte weder zu Roman Hills noch zu Lance Castle. Sie war nur wenige Male besuchsweise hier oben. Warum mußte sie sterben – weit abseits des von Ihnen gewählten Kampfplatzes?“

„Ein Zufall, wenn Sie wollen. Ich habe nichts damit zu tun.“

„Wer hat sie ermordet?“

„Das“, sagte Camponi gelassen, „war Ihr Schwager.“

Chaps Herz machte einen jähen, schmerzhaften Sprung.

„Das ist nicht wahr!“

„Er wird es bestreiten, gewiß, aber er hat die Tat verübt. Ich weiß es.“

„Das ist doch widersinnig. Warum hätte er seinen Söhnen die Mutter rauben sollen?“

„Das müssen Sie ihn schon selbst fragen.“

„Wie geht es jetzt weiter?“

„Ich nehme an, daß Sie die Frage auf Ihr persönliches Schicksal bezogen wissen wollen. Kehren Sie nach London zurück! Ich kann Ihnen zwar nicht versprechen, daß Sie sich dort allen Schwierigkeiten entziehen können – schließlich ist Hammond hinter Ihnen her – aber immerhin bietet sich Ihnen in London die Chance, nicht zwischen unsere Fronten zu geraten. Oder haben Sie vor, Ihrer Schwester ins Jenseits zu folgen?“

Camponis Rat hatte etwas für sich. Chap blickte zum Fenster hinaus. Der kleine Marktplatz war menschenleer, wie ausgestorben. Plötzlich fiel ihm ein, daß sich kein Gast in Lennys Schankraum aufgehalten hatte, und er fragte sich, was diese seltsame Stille im Ort zu bedeuten hatte. Dann dachte er an Alice. Wenn Marcello Camponi nicht log, war Fred ein Mörder. In diesem Falle war es seine, Chaps Pflicht, den Tod der Schwester zu sühnen. Er machte kehrt und verließ das Gemeindebüro. Zwei Minuten später betrat er Lennys Schankraum. Der Wirt saß diesmal an einem Tisch und rauchte. Er schaute den Schriftsteller an und fragte: „Hast du ihn gefunden?“

„Camponi? Ja“, sagte Chap und setzte sich zu Lenny. „Wo sind die anderen?“

„Welche anderen?“

„Deine üblichen Gäste, die Männer von Roman Hills.“

Lennys Lippen zuckten kaum merklich. „Sie sind zu den Waffen geeilt“, sagte er und war bemüht, seine Stimme spöttisch klingen zu lassen, aber seine Augen blickten erschreckend ernst.

„Was geht hier vor, Lenny?“

„Das ist nichts für dich, Chap. Es ist besser, du hältst dich da heraus.“

Borghetti spürte, wie ihn heftiger Zorn übermannte. Er hieb mit der Faust auf den Tisch und brüllte laut: „Verdammt noch mal, was soll das heißen? Mein Haus wird von Dämonen heimgesucht und meine Schwester in London ermordet. Ich werde Zeuge, wie mein Neffe von einem weiblichen Vampir attackiert wird und gerate in den absurden Verdacht, Yorks Tod verschuldet zu haben – und da hast du den Mut, zu behaupten, das alles ginge mich nichts an? Wirklich, Lenny, mir scheint, du tickst nicht richtig!“

„Du bist ein guter Kerl, Chap. Anständig und gescheit. Ich mag dich. Aber du bist und bleibst ein Stadtmensch. Du weißt im Grunde nichts von uns, von unseren Sorgen, von unserem Wissen. Das schafft Distanz!“

„Diese Distanz geht von euch aus! Es ist nicht meine Schuld!“ erregte sich Chap, mußte jedoch innerlich einräumen, daß er Lenny unrecht tat.

„Weißt du, daß wir über dich gelacht haben – mitleidig gelacht?“ fragte Lenny.

Chaps Augen wurden rund. Er war verletzt. Obwohl er seine Berühmtheit nicht überschätzte und eher zur Bescheidenheit neigte, war er weit davon entfernt gewesen, sich als Zielscheibe des Spotts oder des Mitleides zu sehen – schon gar nicht von Menschen, deren Provinzialität ihn insgeheim stets amüsiert hatte.

„Was gab es da zu lachen?“ fragte er verwundert.

„Du schreibst Romane. Kriminalromane. Du erfindest Dinge, die du für schreckenerregend, für grauenvoll hältst. Du kannst nicht erwarten, daß die Leute von Roman Hills so etwas ernst nehmen. Schließlich sind sie gewohnt, immer wieder Dinge zu erleben, die selbst deine kühnste Phantasie mühelos übersteigen würde. Wer, wie die Menschen von Roman Hills, ständig gezwungen wird, sich mit Dämonen und Vampiren auseinanderzusetzen, kann – verzeih – über diese läppische, sogenannte Spannungsliteratur nur lachen.“

„Ich verstehe“, sagte Chap und holte tief Luft. „Ich verstehe dich wirklich gut. Aber ich wohne nun mal unter euch und bin gezwungen worden, Stellung zu beziehen. Damit gehöre ich zu euch, das solltet ihr akzeptieren!“

„Trinken wir ein Bier?“ fragte Lenny und erhob sich.

„Nein“, lehnte Chap ab. „Setz dich!“

Lenny schüttelte den Kopf. Er schlurfte zur Theke. „Ich bin durstig. Es wird eine heiße Nacht werden. Geh zurück nach London.“

„Diesen Rat hat mir bereits Camponi gegeben. Wußtest du, wer sich hinter ihm verbirgt?“

„Ich kann es mir denken.“

„Er ist mein Feind und gleichzeitig dein Feind. Er ist der Feind aller Menschen. Warum hast du ihn bei dir aufgenommen?“

„Er hat sich mir nicht als Dämon vorgestellt“, meinte Lenny unwirsch.

Chap stand auf und trat an den Tresen. Er sah zu, wie der andere sich ein Bier abzapfte. „Jetzt weiß ich, weshalb du so sauer bist, Lenny. Die Männer kommen zu dir, um zu saufen, um ihren Gram zu ertränken. Aber sie betrachten dich nur als Büttel, du bist für sie zweite Wahl – ein Mann ohne Kampfgeist, ein Bursche, dem sie nicht vertrauen.“

„Was redest du da?“

„Du sagst, daß sie ihren Kriegsrat abhalten. Warum tun Sie es ohne dich?“

„Ich habe keine Lust, mir diese ewigen Streitereien anzuhören, jeder will das große Wort führen, jeder glaubt, den Schlüssel zum Erfolg gefunden zu haben.“

„Wieviele Männer sind es?“

„Mindestens zwanzig, aber ich fürchte, es sind nicht genug – die Toten werden stärker sein.“

„Die Toten?“ echote Chap.

Der Wirt holte tief Luft. Er zitterte plötzlich und nahm rasch einen Schluck aus dem Glas. Sein Blick ging an Chap vorbei ins Leere.

„Sie werden heute Nacht aus ihren Gräbern steigen“, flüsterte er. „Sie werden entweder für die Monardis kämpfen – oder für die Camponis. Und wir werden zwischen ihnen stehen – von ihnen zerrieben werden!“

Borghetti verließ das Gasthaus. Auf der Straße steckte er sich eine Zigarette an. Hammond konnte er nicht anrufen. Der Inspektor war zwar mit der Legendengläubigkeit der Highland-Bewohner vertraut, aber das bedeutete keineswegs, daß er akzeptieren würde, was er, Chap Borghetti, inzwischen erfahren hatte und loszuwerden wünschte. Nein, es war sinnlos, mit diesem Mann über Vampire, Dämonen und tödliche Bedrohungen sprechen zu wollen. Er würde darüber lachen oder ärgerlich abwinken, denn schließlich durfte weder wahr noch aktenkundig werden, was nach offizieller Lesart in den Bereich menschlicher Phantasie gehörte.

Chap fuhr zurück. In Lance Castle saß Elvira im Wohnzimmer. Sie trug seinen Hausmantel und sah darin sehr schön und zerbrechlich aus, geradezu schutzbedürftig. Chap ließ sich von ihrem betörenden Anblick nicht aus der Fassung bringen.

„Nun?“ fragte sie spöttisch.

„Ich habe Camponi gefunden.“

„Das dachte ich mir. Vermutlich hat er dir gesagt, was dich erwartet. Ich kenne ihn. Er hört sich gern reden.“

„Er hat mir zur Flucht geraten.“

„Eine geradezu menschliche Regung“, höhnte das Mädchen, „aber sie ist nicht frei von taktischem Kalkül.“

„Inwiefern?“

„Marcello hat Angst vor dir.“

„Warum sollte er mich fürchten? Er besitzt Kräfte, von denen ich nur träumen kann. Er ist unsterblich.“

„Nicht ganz. Er hat nur noch zwei Leben“, erwiderte Elvira und zuckte mit den hübschen, runden Schultern. „Es gibt Feinde, die zertritt man einfach. Es gibt aber auch Feinde, die einem Angst einflößen. Du bist für Marcello solch ein Gegner. Es ist keineswegs so, daß Marcello vor dir zittert, aber er weiß, daß es besonders schwierig ist, mit den reinen Toren fertig zu werden, mit einem Mann deines Kalibers. Geschöpfe wie du haben gleichsam einen Schutzengel. Es ist nicht leicht, an sie heranzukommen.“

Sie stand auf und trat an den Wandschrank, in dem sich das Barfach befand.

„Heute Nacht“, sagte sie, „wird etwas geschehen. Wir werden Lance Castle übernehmen und …“

Weiter kam sie nicht.

Ihr Versuch, die Schranktür zu öffnen, endete mit einer heftigen Explosion. Die Wucht und Stärke der Detonation hob Chap wie einen Spielball hoch. Er wurde gegen die Wand geschleudert und hatte sekundenlang das Gefühl, daß seine Trommelfelle geplatzt seien. Als er seine Betäubung mühsam abschüttelte, lag er auf dem Boden und hustete. Eine dichte, schwarzgraue Staubwolke wälzte sich durch das Zimmer und reizte seine Atemwege. Borghetti stemmte sich hoch und schüttelte den Kopf. Er war nicht verletzt. Der Druck auf die Ohren ließ nach. Er schaute sich um.

Ein wüstes Durcheinander umgab ihn – gestürzte Stühle, Glassplitter, zerbrochene Vasen.

Nur langsam zog der Qualm durch die zersprungenen Fenster ab, er entwich auch durch die zur Halle führende Tür. Sie war aus den Angeln gehoben worden. Chap dachte an Elvira. Er rief ihren Namen. Sie antwortete ihm nicht. Er eilte ins Freie, um Luft zu bekommen. Sein Husten legte sich nur sehr langsam. Vermutlich hatte die Sprengladung ihm gegolten. Er kehrte ins Wohnzimmer zurück. Ein dünner Staubschleier wehte durch den Raum. Die Einrichtung war zu Bruch gegangen – von Elvira war nichts zu sehen. Chap suchte das Telefon. Er mußte Hammond anrufen. Die Leitung war tot. Offenbar hatte die Explosion den Anschluß zerstört.

Er eilte in die Halle und schaute sich suchend darin um. „Elvira!“ brüllte er.

Niemand antwortete.

Ihm fiel das Gästezimmer ein. Er stürmte hinauf und öffnete die Tür. Sie lag auf dem Bett, blutüberströmt und mit zerfetztem Hausmantel. Sie wirkte wie tot, hielt die Augen geschlossen und rührte sich nicht.

„Elvira“, sagte er und ging auf das Bett zu. Er blickte dem Mädchen ins Gesicht und fand es äußerst schwierig, die widerstreitenden Gefühle von Mitleid, Haß und Furcht zu ignorieren.

Elvira hob die Lider, sie blickte verwirrt um sich und schaute dann ihn an. Ihr Blick festigte sich nur sehr langsam, sie hatte offenbar Mühe, Erinnerung und Gegenwart miteinander zu verbinden.

„Jetzt“, erkannte Chap mit halblauter Stimme, „hast auch du nur noch zwei Leben. Camponi ist quitt mit dir!“

Elvira Monardi setzte sich auf und schüttelte ihr seidig glänzendes Haar zurecht. Sie lächelte böse und zeigte dabei ihre scharfen, kleinen Schneidezähne. „O nein, das war nicht Marcello“, sagte sie. „Die Explosion verdanke ich deinem Schwager Fred. Die Bombe sollte dich treffen, nehme ich an. Er ist hinter deinem Geld her, seine Söhne sollen es kassieren.“

„Quatsch! Mein Geld ist ohnehin für sie bestimmt, sie bekommen es auch ohne Mordanschläge.“

„Fred braucht dein Vermögen jetzt! Er will seine finanziellen Schwierigkeiten in den Griff bekommen und hofft, das Geld im Sinne seiner Söhne vermehren zu können. All das erreicht er nur durch deinen Tod.“

„Das alles ist so widersinnig!“ sagte Chap bitter. „Man will mich umbringen und gleichzeitig stehe ich unter Mordverdacht!“

„Mach dir darüber keine Sorgen“, spottete Elvira. „Wenn du heute Nacht in Roman Hills bleiben solltest, wird dein Ende eine für alle Betroffenen genehme Lösung bringen. Hammond kann dir Yorks Tod anhängen, und Lance Castle ist frei für seine neuen Besitzer …“

„Ich werde nicht sterben. Nicht in dieser Nacht!“ sagte Chap. „Ich weiß es.“

Er sprach mit fester Stimme, hatte jedoch plötzlich Zweifel an seiner ruhig gegebenen Erklärung. Machte er sich nicht etwas vor? Wen wollte er mit diesen Worten eigentlich bluffen? Am Ende gar sich selbst?

„Du bist nur ein Mensch“, sagte Elvira abfällig und stand auf. „Menschen ahnen vieles, aber sie wissen nichts.“

„Und du bist eine Dämonin. Dämoninnen sind mächtig, aber letzten Endes sind auch sie nur Werkzeuge des Teufels. Sie sind so hilflos wie die Menschen, Spielbälle oder Soldaten einer größeren Macht“, erkannte Chap.

Das Mädchen ging ins Badezimmer, ohne ihn einer Antwort zu würdigen. Er lief nach unten. Der Qualm im Wohnraum hatte sich verzogen. Chap verspürte keine Lust, mit dem Aufräumen zu beginnen. Er dachte an Fred und fragte sich, ob das von Camponi und Elvira Geäußerte zutraf, oder ob es den beiden nur darum ging, ihn zu verunsichern. Er würde es herausfinden, das schwor er sich, aber jetzt ging es erst einmal darum, sich für die kommende Nacht zu rüsten. Die Glocke schepperte. Chap warf einen Blick auf seine Armbanduhr, dann durchquerte er die Halle und öffnete die Tür. Vor ihm stand ein junges, hinreißend schönes Mädchen. Ihr Anblick versetzte ihm einen Schock.

„Sie sind Elviras Schwester!“ murmelte er.

Das Mädchen sah verdutzt aus. „Wer ist Elvira?“ wollte sie wissen.

Der Schriftsteller starrte sie an, immer noch völlig konsterniert. Nein, das Grün ihrer Augen war dunkler und sehr viel weicher als das der Dämonin, auch wenn es scheinbar die smaragdene Durchlässigkeit und Brillanz hatte, die Elviras Augen kennzeichnete.

„Ein Mädchen, das bei mir wohnt“, sagte er. „Wer sind Sie?“

„Ich bin Joanna Thweatt“, sagte sie. „Sallys Schwester.“

Sally. Wo hatte er den Namen schon einmal gehört? „War York mit ihr befreundet?“ fiel ihm ein.

„Ja.“

„Schickt Sally Sie zu mir?“

„Nein, das hat Mrs. Conelly veranlaßt. Sie bat mich darum, Ihre Versorgung zu übernehmen.“

„Kommen Sie herein“, sagte er.

„Mein Gott, was ist denn hier passiert?“ entsetzte sich das Mädchen, als sie das Wohnzimmer betraten.

„Eine kleine Explosion“, erwiderte er und stellte einen Stuhl auf. „Ich habe noch keine Zeit zum Aufräumen gefunden. Wie alt sind Sie, Joanna?“

„Nennen Sie mich doch einfach Jo“, schlug das Mädchen vor. „Ich bin neunzehn.“

„Sie leben hier in Roman Hills?“

„Ich bin in Roman Hills zu Hause, arbeite aber ein paar Monate im Jahr unten in Ipswich Valley.“

„Ich wußte, daß York ein Mädchen namens Sally liebt – aber er hat sie mir niemals vorgestellt. Übrigens, York! Ich glaube, ich muß Ihnen sagen, daß der Inspektor mich verdächtigt, ihn getötet zu haben. Er kann zwar kein Motiv nennen, aber offenbar wurde die Tat mit meinem Revolver verübt.“

„Ich weiß. Sie sind kein Mörder, Mr. Borghetti“, sagte das Mädchen und musterte ihn seltsam ernst.

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Ich morde fast täglich“, spottete er. „In meinen Büchern.“

„Aber Sie tragen keine Schuld an Yorks Tod. Darf ich mit dem Aufräumen beginnen, bitte?“

„Langsam, langsam. Noch steht keineswegs fest, ob ich Ihre Hilfe brauche“, sagte er, überlegte kurz und meinte dann kopfschüttelnd: „Nein, ich komme auch allein gut zurecht. Es ist besser, Sie gehen wieder nach Hause.“

„Haben Sie Angst, mir könnte hier oben etwas zustoßen?“ fragte sie.

„Ja, diese Angst habe ich“, gab er zu. „Ich kann und will Ihnen nicht erklären, worauf sie sich begründet, aber schon die Explosion sollte Ihnen zeigen, wie gefährlich es momentan ist, auf Lance Castle zu leben. Sie sind fast noch ein Kind, ich kann nicht verantworten, Sie diesen ständigen Bedrohungen auszusetzen.“

„Wir Leute von Roman Hill sind es gewohnt, mit der Gefahr zu leben“, sagte sie. „Wir fürchten uns nicht vor ihr.“

Er runzelte die Augenbrauen. „Das ist doch verrückt! Wenn man so jung und so schön ist wie Sie, sollte man schleunigst diesem verdammten Kaff den Rücken kehren und in der Stadt sein Glück zu machen versuchen …“

„Tun Sie es denn?“ fragte sie.

„Nein, aber das hat andere Gründe.“

„Welche, wenn ich fragen darf?“

„Das gehört nicht hierher.“

„Ich bleibe“, entschied sie und streifte ihren hellen Staubmantel ab. „Wo ist der Abstellraum mit den Reinigungsmitteln?“

„Sie müssen gehen. Diese Nacht …“ Er unterbrach sich. Wie sollte er dem Mädchen nur erklären, was er wußte, ohne sie zu ängstigen oder zu schockieren?

Jo legte den Mantel über ihren Arm. Sie trug einen schlichten, aber durchaus modischen Tweedrock, dazu einen knapp sitzenden Pulli aus weicher Lambswool, der ihre sehr weiblichen Formen äußerst vorteilhaft umschmeichelte.

„Ich sollte Ihnen sagen, daß ich Bescheid weiß“, erklärte Jo. „Ich habe die letzten Monate damit zugebracht, Yorks wissenschaftliche Studie abzutippen.“

„Was ist das für eine Studie?“

„Sie befaßt sich mit der römischen Phase des Ortes – mit seiner Gründung. Anhand alter Grabsteine und Schriften ist es York gelungen, das Geschehen von damals zu rekonstruieren – den Kampf um Lance Castle.“

„Dann wissen Sie auch, daß dieser Kampf nur unterbrochen wurde und daß er vor einer Neuauflage steht?“

„Ich bin nicht die einzige, die das weiß“, sagte Jo. „Auch die Männer sind darüber informiert. Sie sind dabei, sich zu rüsten. Sie werden versuchen, die Schlacht am Friedhof zu entscheiden – noch ehe die Toten über das Land schwärmen und ein Blutbad anrichten.“

„Warum sollten sie das? Soviel ich weiß, geht es um eine Familienfehde, um einen verschleppten Kampf zwischen zwei Sippen. Monardi kontra Camponi. Was haben die anderen damit zu tun? Ich bin ihnen im Wege, zugegeben, die Dämonen wollen Lance Castle zu ihrem Brückenkopf machen, zu ihrer Residenz – aber was könnte die Dämonen dazu bewegen, Unschuldige zu töten?“

„Für die Camponis und Monardis gibt es in Roman Hills keine Unschuldigen. Die Ureinwohner haben sich damals der römischen Invasion widersetzt, für die Toten von damals geht es um die Abrechnung mit den Lebenden von heute – denn diese Lebenden sind die Nachfahren ihrer alten Feinde.“

Chap steckte sich eine Zigarette an. Ein paar Sekunden lang wurde ihm das scheinbar Unwirkliche der Unterhaltung bewußt, der groteske Umstand, daß er sich mit Dingen befaßte, die er noch vor wenigen Tagen in den Bereich der Legende verwiesen hatte. Aber seit jener Regennacht, in der Ronny starb, hatte sein Leben sich verändert, es war in den Sog von Entwicklungen gezogen worden, die seine Ansicht schlagartig verändert und erweitert hatte. Er begriff, daß er mit anderen Menschen in einem Boot saß und daß es darum ging, ein Team zu bilden, ein Team der Abwehr gegen die Kräfte des Bösen.

Die Leute von Roman Hills hatten das längst verstanden und handelten danach. Fast schämte sich Chap, daß er diesen einfachen, aber geradlinigen und mutigen Menschen gegenüber so etwas wie spöttischen Hochmut an den Tag gelegt hatte. Er war entschlossen, ihnen Abbitte zu leisten und durch sein Handeln zu dokumentieren, wie ernst es ihm damit war.

„Seltsam“, sagte Borghetti und musterte das junge Mädchen beeindruckt. „Sie kennen die Gefahr, und doch haben Sie keine Furcht, sich ihr zu stellen.“

„Sie irren. Ich fürchte mich, sehr sogar“, sagte Jo, „aber ich könnte mich nicht mehr ruhigen Gewissens im Spiegel betrachten, wenn ich vor dieser Gefahr davonliefe und die anderen im Stich ließe.“

„Wieviele Tote können unsere Gegner ins Gefecht führen?“ fragte Chap.

„Etwa drei Dutzend, ausschließlich der Toten des alten Römerfriedhofes.“

„Womit werden sie kämpfen?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Jo.

„York hat das alles kommen sehen?“

„Aber ja. Er hat die Männer des Ortes auf die große Auseinandersetzung vorbereitet. Er hat sie geschult, in Abwehr und Angriff. Deshalb mußte er sterben. Die Dämonen wollten uns unseres Führers berauben.“

„Aber wenn York seine Feinde kannte und es trotzdem nicht schaffte, ihrer Attacke zu entgehen, wüßte ich gern, wie seine Schüler erfolgreich sein wollen …“

„Auch das weiß ich nicht, aber wir werden uns der Herausforderung stellen. Uns bleibt keine Wahl.“

„Kennen Sie Elvira Monardi?“

„Nur aus Yorks Aufzeichnungen. Der Legende zufolge verbindet sich ihre Rückkehr mit dem Tag X“, sagte Jo. „Jetzt muß sich entscheiden, ob die Monardis oder die Camponis Lance Castle für sich erobern werden …“

„Was soll danach geschehen?“

„Die siegreiche Familie wird versuchen, von Lance Castle aus das Grauen in das ganze Land zu tragen“, sagte Jo.

„Es wird nur einen Sieger geben“, erklärte er.

„Den Teufel?“ fragte das Mädchen.

„Nein“, erwiderte er mit grimmiger Entschlossenheit. „Chap Borghetti!“

Jo lächelte plötzlich, sie blickte ihm in die Augen. Er sah und spürte, wie sie ihm vertraute. Mehr noch. Sie glaubte an ihn. Er wußte nicht, ob er darüber glücklich sein sollte. Jos Gläubigkeit schuf Verantwortung, eine zusätzliche Belastung für ihn.

„Ich wüßte gern, wie und warum ich ausgerechnet an diesen Ort geriet“, sagte er. „Erwähnte York in seinen Aufzeichnungen den Namen Borghetti? Haben meine Ahnen hier gelebt – steckt ein tieferer Sinn hinter meiner Verstrickung in das teuflische Geschehen?“

„Davon weiß ich nichts. Sie werden in Yorks Aufzeichnungen nur der Herr von Lance Castle genannt.“

Chap verließ das Zimmer, er ging nach oben, um Elvira zu sehen, aber sie befand sich nicht in dem ihr zugewiesenen Raum. Im Bad lag lediglich der zerfetzte, blutbefleckte Hausmantel auf dem Boden. In der Luft hing ein eigenartiger Geruch. Chap bewegte wie schnuppernd die Nasenflügel, dann ging er wieder nach unten. Jo hatte sich an die Arbeit gemacht. Sie war damit beschäftigt, das Wohnzimmer in Ordnung zu bringen. Chap sah ihr dabei zu, einigermaßen fassungslos. Wenn die gemachten Prognosen stimmten, stand den Menschen von Roman Hills eine blutige Nacht mit einer Familienfehde und einem Rachefeldzug der auferstandenen Toten gegen die Nachfahren der Ureinwohner bevor. Trotzdem brachte Joanna es mühelos fertig, ihrer Arbeit nachzugehen. Sie tat, als sei dies ein Tag wie viele andere.

„Hören Sie auf“, sagte er.

„Warum?“ fragte sie und musterte ihn verwundert.

„Ich möchte, daß Sie mich zu den Männern Ihres Dorfes bringen. Ich will ihnen sagen, daß ich an ihrer Seite kämpfen werde …“

„Nein, tun Sie das nicht.“

„Was erwarten Sie von mir?“

„Ein Wunder“, murmelte Jo zögernd und zitterte plötzlich. Chap bekam einen trockenen Mund. Er erkannte, weshalb Jo so fleißig arbeitete. Es war der Versuch, ihre Angst zu betäuben, sie wollte sich ablenken und nicht daran denken, was auf sie, was auf den Ort zukam.

Es begann zu dämmern. „Wann wird es losgehen?“ fragte er.

„Bis dahin ist noch viel Zeit“, sagte Jo. „Um Mitternacht, denke ich.“

„Warum mußten ausgerechnet Steve und Gregg Elvira finden?“ wollte er wissen.

„Ein Zufall, nehme ich an. Elvira wäre auch ohne die Kinder aus dem Grab gestiegen – so, wie vor ihr Camponi seinen Totenschlaf abschüttelte.“

„Wieviele Vertreter der Familien Camponi und Monardi werden sich an dem Kampf beteiligen?“

„Nur Marcello und Elvira. Sie kämpfen gleichsam stellvertretend für ihre Familien – aber sie können sich dabei der Unterstützung der Toten versichern. Jeder Clan hat etwa anderthalb Dutzend Helfer.“

„Werden die aus ihren Gräbern steigenden Krieger menschliche Züge tragen – oder die des Todes?“ fragte er Jo. „Werden sie so jung und stark, so schön und anziehend sein wie vor zweitausend Jahren? Werden sie sich – wie Elvira – aus Verfall und Mumifizierung in kraftvolles Leben verwandeln?“

„Das bezweifle ich. Elvira und Camponi sind Kinder von Dämonen, für sie gelten besondere Gesetze. Sie waren nicht wirklich tot, sie wurden von ihrem Fürsten lediglich zur Strafe lahmgelegt – für eine uns unvorstellbar lang erscheinende Periode, die für beide Familien nur wie eine kurze Pause gewirkt haben mag. Die Geschöpfe aus den Gräbern, mit denen wir rechnen müssen, waren jedoch Menschen, sie werden von den Dämonen als willkommene Werkzeuge und Kampfmaschinen benutzt.“

„Ich verstehe das nicht. Haben diese Dämonen denn sogar Macht über den menschlichen Seelenfrieden, über unsere Grabesruhe?“

„Ich kann Ihnen nur sagen, was York darüber geschrieben hat“, meinte Joanna. „Ihm zufolge wird diese Macht nur bei solchen Verstorbenen wirksam, deren Boshaftigkeit sie zu Verbündeten des Teufels machte. Mit anderen Worten: Wer seinerzeit als guter Mensch starb, ist für die Dämonen auch heute unerreichbar, seine Grabesruhe kann nicht gestört werden.“

„Ich habe Hunger“, sagte Chap plötzlich. Ihm fiel ein, daß er seit dem Frühstück nichts mehr zu sich genommen hatte. Es war wichtig, sich vor der großen Auseinandersetzung zu stärken.

„Auch Elvira und Marcello haben Hunger“, flüsterte Jo und zog wie fröstelnd ihre Schultern hoch. „Vor allem aber Durst. Sie warten darauf, unser Blut trinken zu können.“

Der Mond trat hinter jagenden, wild gezackten Wolkenfetzen hervor und tauchte die karge, düstere Landschaft in ein bleiches, kaltes Licht. Chap saß auf einem Stein oberhalb des Friedhofes. Er hatte die beiden Gewehre zwischen seinen Knien stehen und spürte mit hämmerndem Herzen Joannas Nähe. Sie war ihm so nahe, daß er den Druck ihres Oberschenkels spürte, die Biegsamkeit ihres jungen, schönen Körpers, seine Glätte, seine lockende Wärme. Es war schwer, angesichts dieses Umstandes nicht auf sinnen verwirrende Gedanken zu kommen. Borghetti war bemüht, sich immer wieder klarzumachen, daß dies weder Zeit noch Ort für einen beginnenden Flirt war. Sie warteten auf das Grauen, obwohl keineswegs feststand, daß es bereits in dieser Nacht seinen Kulminationspunkt erreichen würde. Irgendwo in der Nacht lauerten sicherlich auch die von York geschulten Männer, aber man sah und hörte sie nicht, sie hatten offenbar Stellung bezogen, genau wie Joanna und er.

Jo suchte seine Nähe nicht, weil sie seine Männlichkeit schätzte, sondern weil sie Angst hatte und einen Beschützer brauchte. Chap hätte am liebsten seinen Arm um ihre Schulter gelegt, aber er wollte sie nicht erschrecken, außerdem wünschte er zu vermeiden, daß diese Geste eine falsche Deutung erhielt. Schließlich hätte er Jos Vater sein können – wenngleich er zugeben mußte, daß seine Gefühle nicht nur väterlichen Charakter hatten.

„Mitternacht!“ flüsterte Joanna erschauernd und drängte sich noch dichter an Chap heran. Vom Kirchturm ertönten zwölf dumpfe Schläge. Sie hatten etwas Mattes, Resignierendes. Man hätte meinen können, sie wären sich ihrer erschreckenden Signalwirkung bewußt und beklagten, sich ihr nicht entziehen zu können.

Chaps Hände waren schweißfeucht, er spürte die innere Erregung, war aber frei von Angst. Er hatte getan, worum er von Joanna ersucht worden war. Die Patronen in den beiden Gewehren waren mit kleinen Kreuzen versehen worden, außerdem hatte das Mädchen sie mit Weihwasser bespritzt.

„Ich bin nicht religiös“, hatte er gespottet, „aber wenn Sie erlauben, bringe ich ein paar kritische Bemerkungen an. Was versprechen Sie sich von einem christlichen Symbol auf Mordwerkzeugen?“

„Es geht gegen den Teufel, vergessen Sie das nicht“, hatte sie ihm ernst geantwortet.

Für Chap war es schwierig, an die Wirkung der getroffenen Vorbereitungen zu glauben, aber die bisherigen Vorfälle zwangen ihn dazu, mitzumachen. Der Mond verschwand hinter einer Wolke, der Friedhof war in tiefes Dunkel getaucht.

„Ich sehe nichts“, flüsterte Chap.

„Ich auch nicht. Aber ich höre etwas … da!“

Chap legte unwillkürlich den Kopf zur Seite. Jetzt hörte er es auch. Ein seltsam schleifendes Geräusch, das sich verdoppelte und vervielfachte. Es ließ sich nicht genau einordnen, aber es gab keinen Zweifel, daß es vom Friedhof kam.

„Die Grabsteine!“ hauchte das Mädchen. „Die Toten rücken sie beiseite … sie steigen aus ihren Gräbern.“

Noch vor einer Woche hätte Borghetti über jeden gelacht, der die Prophezeiung gewagt haben würde, daß er hier, kurz nach Mitternacht, an einem Dorffriedhof in den Highlands sitzen und auf eine Offensive der Toten warten würde. Die Wolke war dabei, den Mond freizugeben. Die weiße, kalkige Scheibe trat hinter dem davonziehenden, wild gezackten Wolkenrand hervor und beleuchtete eine Szene von so grauenvoller Eindringlichkeit, daß Chap zu träumen meinte. Joanna hatte die Schleifgeräusche richtig gedeutet. Die Grabsteine bewegten sich, wie von Geisterhand geführt. Sie glitten zur Seite, polterten dumpf auf den Boden oder erzeugten, wenn sie über ein Grabfundament oder dessen Einfassung geschoben wurden, eine Vielzahl merkwürdiger, an den Nerven zerrender Laute. Die Erde über den Grabstätten hob und senkte sich, man sah, wie es darunter arbeitete, wie die Toten mit unvorstellbarer Zähigkeit und Energie die Fesseln von Vergangenheit, zerfallenen Särgen und lastender Erde sprengten, und wie sie sich dem Ziel entgegenarbeiteten, das die Dämonen ihnen zudiktiert hatten.

Joanna schlug die Hände vor ihr Gesicht. Sie war außerstande, das Entsetzliche noch länger zu beobachten. Sie hatte Angst, den Verstand zu verlieren. Chap erhob sich langsam. Er lehnte eines der Gewehre griffbereit gegen den Stein, das andere führte er langsam zum Kinn. Er visierte eines der Gräber an, dann setzte er die Waffe wieder ab. Er mußte noch warten. Wo waren die Männer aus dem Ort?

Standen sie auf der anderen Seite des Hügels, sahen auch sie, was den Friedhof in Bewegung brachte?

„Was ist, was geschieht jetzt?“ flüsterte das Mädchen mit bebender Stimme.

Chap antwortete nicht. Ihm blieb buchstäblich das Wort im Halse stecken. Er beobachtete, wie sich jenseits der niedrigen, halb verfallenen Friedhofsmauer eine knochige, gespreizte Hand aus dem schwarzen Erdreich streckte. Der Boden brach auf und gab plötzlich einen kahlen, grünlich schimmernden Totenkopf frei, dem der Halswirbel und der Rest des Skeletts folgten. Trotz des diffusen, geisterhaften Mondlichtes war deutlich zu erkennen, daß die Körperfragmente tadellos funktionierten. Die Knochen hatten einen festen Zusammenhalt und in dem schmalen Schädel glühten dunkle Augen.

Chap hob das Gewehr. Er hatte noch niemals auf etwas Lebendes geschossen, er verabscheute sogar die Jagd, aber das hier war etwas anderes. Wenn er schoß, dann tötete er nicht, dann stellte er allenfalls die gewaltsam unterbrochene Totenruhe wieder her. Er zielte genau, plötzlich verunsichert. Lebte in dieser vormals menschlichen Ruine überhaupt ein Herz? Gab es eine Nervenzentrale, einen Befehlsstand? Was mußte er amüsieren und treffen, um zum Erfolg zu kommen?

„O Gott!“ stöhnte Joanna laut.

Sie hatte die Hände sinken lassen, ihre Neugierde war einen Moment lang größer gewesen als ihre Furcht, aber jetzt bedauerte sie, den Blick gewagt zu haben. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu, sie zitterte am ganzen Körper. Der Tote wandte den Kopf. Er hatte offenbar Joannas Stöhnen gehört, vielleicht war er auch mit einem besonderen Instinkt für Feinde und Gefahren ausgestattet. Er kletterte über die Friedhofsmauer, irgendwo aus dem Inneren seines Brustkorbes kam ein dumpfer, würgender Laut des Hasses und der Mordgier.

„Nein!“ schrie Joanna, halb wahnsinnig vor Angst.

Der Mann aus dem Grabe tappte direkt auf sie zu, nicht sehr schnell und leicht torkelnd, als müßte er erst wieder lernen, seine Knochen zu gebrauchen, aber er kannte sein Ziel.

Er legte an und schoß.

Das Krachen weckte in der stillen Nacht ein donnerndes Echo und war wie ein Signal. Schaurige, verweste Gestalten kamen aus den Gräbern und gingen aufeinander los, sie würgten sich mit den bloßen Händen. Es sah aus, als hätten sie nur darauf gewartet, diese Abrechnung vorzunehmen, sie kannten ihre Gegner und waren keinen Moment im Zweifel, wen sie zu attackieren hatten. Der Tote wankte weiter auf die beiden zu, er war entweder nicht getroffen worden, oder er war gegen derlei Angriffe immun.

Chap fühlte, wie sich seine Nackenhärchen sträubten. Er empfand Furcht vor der unheimlichen Gestalt, aber auch Ekel, und der Gedanke, sich mit bloßen Händen verteidigen zu müssen, brachte ihn fast um den Verstand. Er probierte es noch einmal mit der Waffe, schoß erneut. Das Gerippe blieb stehen, dann sank es zusammen. Chaps Augen weiteten sich, als er sah, wie die Knochen buchstäblich vor ihm zerfielen, zu einem Häuflein Staub und Erde wurden. Borghetti atmete tief durch. Er fühlte sich auf einmal sehr viel besser. Soeben hatte er den Beweis erhalten, daß die vorbehandelten Patronen wirkten. Aber würden sie auch stark genug sein, um Elvira und Marcello zu vernichten?

Chap dachte an Elvira. Er hatte gute Gründe, sie zu hassen, aber der Gedanke, auf sie zu schießen, war ihm unerträglich. Der Kampf auf dem Friedhof tobte weiter. Eine Wolke schob sich vor den Mond. Chap starrte in die Dunkelheit, ohne etwas zu sehen, aber er hörte die Schreie der Entfesselten und das schaurige Ächzen und Stöhnen derjenigen, die in diesen Minuten ihren zweiten Tod erlitten. Die Szene war gespenstisch, unwirklich und real zugleich, sie war geeignet, selbst die stärksten Nerven auf eine Zerreißprobe zu stellen.

Joanna saß zitternd auf dem Stein, mit geschlossenen Augen, obwohl es im Moment nichts zu sehen gab. Ihre Lippen bewegten sich, als ob sie betete. Der vom Friedhof herübertönende Lärm machte es unmöglich, die Laute zu verstehen. Auf der anderen Seite des alten Gottesackers flammte ein Scheinwerfer auf. Sein harter, mitleidloser Strahl tastete über die Gräber hinweg und rückte einzelne Kampfgruppen ins Zentrum der Aufmerksamkeit. Es war zu erkennen, daß die Toten ohne Waffen kämpften, sie verließen sich auf den würgenden Griff ihrer knochigen Finger und auf die Kräfte, die der Zauber der Dämonen ihnen eingeflößt hatte. Plötzlich krachte es. Chap sah deutlich das Mündungsfeuer der benutzten Gewehre. Einige der Kämpfenden brachen getroffen zusammen, andere wandten sich wutschäumend gegen ihre Angreifer. Die Verdammten rasten schreiend auf die Friedhofsmauer zu und kletterten darüber.

„Diese Dummköpfe!“ preßte der Schriftsteller erregt durch die Zähne. „Statt zuzusehen, wie sich die Sklaven der Dämonen gegenseitig zerfleischen, haben sie es mit ihrer Attacke fertiggebracht, den wilden Haufen ihrer Gegner zu einen!“

Die Gruppe der Verlorenen machte plötzlich gemeinsam gegen die Männer aus dem Dorf Front. Das Gewehrfeuer verdichtete sich, die Schreie wurden lauter und schriller. Chap war außerstande, zu beobachten, was auf der anderen Friedhofsseite vor sich ging.

„Kommen Sie“, stieß er hervor. „Die Männer brauchen unsere Hilfe.“

„Ich kann nicht, es geht nicht – ich bin zu schwach“, murmelte Joanna.

„Okay, bleiben Sie hier“, entschied Chap. „Ich hole Sie nachher ab.“

„Lassen Sie mich nicht allein, bitte!“ flehte sie.

Er zögerte. Der Kampfeslärm auf der gegenüberliegenden Seite des Friedhofes nahm zu, obwohl die Schüsse nachließen. Bereits das Mündungsfeuer hatte gezeigt, daß die Männer aus dem Dorf sich vor Mitternacht aufgeteilt hatten, um gewisse, strategisch wichtige Punkte besetzt zu halten. Ihnen war es dabei vor allem darum gegangen, sich zwischen Friedhof und Dorf zu postieren, denn sie hatten vermeiden wollen, daß die Sklaven der Dämonen nach Roman Hills gelangten. Diese Postierung erwies sich jedoch in dem Augenblick von Nachteil, als es einzelne der Verdammten geschafft hatten, die Verteidigungslinie zu erreichen. Die Männer aus dem Dorf wagten nicht länger, ihre Waffen zu benutzen, weil sie befürchten mußten, Freunde und Kampfgenossen zu treffen.

Der Himmel riß auf, der Mond trat hinter den Wolken hervor und beleuchtete erneut die grausame Szene. Chap sah nur, daß der Friedhof sich geleert hatte. Vor ihm gähnten offene Gräber, von den Angreifern war jedoch nichts mehr zu sehen. Dafür war um so besser zu hören, was sich auf der anderen Seite tat. Borghetti und Joanna hörten jetzt die Flüche und Rufe der Männer aus dem Dorf, offenbar war der Kampf in ein entscheidendes Stadium getreten. Chap lud sein Gewehr durch und rannte dann mit beiden Waffen los. Hinter sich hörte er Joannas Rufen und Flehen. Es schnitt ihm ins Herz, aber er sah keine Möglichkeit, den Bitten des Mädchens nachzugeben. Im Augenblick konnte er nichts für sie tun. Sein Platz war bei den Männern, die jetzt hart bedrängt wurden.

Er rannte an der Friedhofsmauer entlang und kam zweimal zu Fall, war aber sofort wieder auf den Beinen. Das Kampfgetümmel kam näher, er konnte einzelne, heftig ringende Gestalten erkennen. Plötzlich tauchte vor ihm eines der schrecklich aussehenden Geschöpfe auf, mit rotglühenden, haßerfüllten Augen und erhobenen, wie zum Angriff bereiten Knochenfingern. Chap drückte ab. Er hatte buchstäblich aus der Hüfte geschossen. Der Spuk löste sich vor seinen Augen auf, die Patrone hatte sein Ziel gefunden. Chap stürmte weiter. Etwas riß ihn zu Boden. Er begriff, daß er angesprungen worden war. Offenbar hatte einer der Verdammten auf einem der Bäume gesessen, die an der Friedhofsmauer standen. Borghettis Entsetzen war so groß, die Schrecksekunde so lang, daß er gegen seinen Angreifer im Nachteil war. Im nächsten Augenblick hockte der Knochenmann auf seiner Brust und machte seine schwache Abwehr zunichte. Er roch nach Moder und Verwesung. Trotz seiner prekären Situation fühlte Chap Brechreiz in sich aufsteigen.

Der Schriftsteller bekam kaum noch Luft. Er bemühte sich verzweifelt, die Knochenfinger von seinem Hals zu lösen, zerrte aber vergeblich daran. Sein Gegner entwickelte geradezu übernatürliche Kräfte und ließ nicht locker. Panik übermannte Chap. Seine Rechte tastete ins Dunkel und berührte den Kolben eines der zu Boden gefallenen Gewehre. Endlich bekam er die Waffe in den Griff, richtete sie unter Aufbietung seiner letzten Kraft auf den Gegner und drückte ab. Die Konturen des Verdammten lösten sich vor seinen Augen auf, nur der ekelerregende Geruch blieb, er wurde sogar noch stärker, drang in seine Kleidung und klebte buchstäblich darin fest.

Schwer atmend kam Borghetti auf die Beine, von Brechreiz geschüttelt. Der Scheinwerfer brannte nicht mehr, aber das Mondlicht war hell genug, um noch vier oder fünf kämpfende Paare wahrzunehmen.

Es war seltsam still geworden. Es gab kein Fluchen mehr, keine Schreie, nur verhaltenes, gepreßtes Keuchen, das Scharren von Schuhen, das dumpfe, krankmachende Dröhnen tödlicher Schläge. Chap gab sich einen Ruck. Er ging weiter, behutsamer jetzt, sich nach allen Seiten hin sichernd, um kein zweites Mal überrascht zu werden.

Ein Schrei ließ ihn herumwirbeln.

Joanna!

Wie von Furien gehetzt rannte er zurück und erreichte den Stein auf der anderen Friedhofsseite.

Joanna war verschwunden.

Chap begann am ganzen Körper zu zittern. Was war aus dem Mädchen geworden, wohin hatte man sie verschleppt?

„Jo!“ rief er laut. „Jo!“

Sie antwortete nicht.

Er biß die Zähne so fest aufeinander, daß es schmerzte. Einen Augenblick lang meinte er, nicht mehr die Nerven zu haben, um der Steigerung von Terror und Grauen gewachsen zu sein. Aber das war nur ein flüchtiger Kapitulationsgedanke, der sich sofort wieder auflöste.

„Jo!“ brüllte er noch einmal.

Tiefe Stille umgab ihn. Sie wirkte irgendwie lähmend. Es schien, als habe diese Nacht weder Schüsse noch Todesschreie, weder Kampfeslärm noch Verlierer und Gewinner gesehen. Chap ging um den Friedhof herum, je eines der Gewehre unter den angewinkelten Armen. Plötzlich blieb er stehen. Sein Fuß war gegen etwas Weiches gestoßen. Er beugte sich hinab. Ein Mann aus dem Dorf. Er war tot.

Borghetti richtete sich auf, ging weiter. Ihm war, als wäre er allein auf der Welt. Ein kühler, sanfter Wind kam auf, aber er erfrischte ihn nicht. In Chaps Mund war ein bitterer Geschmack, und an seinem Herzen zerrte die Angst um Joanna. Er ging geradewegs nach Roman Hills hinein. Die wenigen Lichtstreifen, die hinter geschlossenen Fensterläden zu sehen waren, signalisierten ihm die Angst und die Hoffnung der wartenden Frauen. Er erreichte den Marktplatz, wo zwischen Kirche und Gasthaus eine einsame Lampe im Winde schaukelte. Von den Männern war niemand zu sehen. In Lennys Kneipe brannte Licht.

Chap betrat den Schankraum. Der Wirt lehnte hinter dem Tresen, er war grau im Gesicht und wirkte um Jahre gealtert.

„Wo sind die anderen?“ fragte er.

Chap gab keine Antwort. Sie erübrigte sich. Er mußte jetzt hinauf nach Lance Castle. Dort, das fühlte er, würde sich nicht nur sein Schicksal erfüllen, sondern auch das von Roman Hills und seinen Menschen. Eine halbe Stunde später erreichte er den Landsitz. Das klobige Gemäuer lag still, drohend und abweisend unter den mondlichterhellten, jagenden Wolken des Nachthimmels. Weit und breit war nichts zu hören, aber Chap schien es so, als lauerten in jedem dunklen Winkel tödliche Gefahren.

Er dachte an Joanna. Die heftigsten Vorwürfe quälten ihn, zumal er nicht wirklich entscheidend in den Kampf hatte eingreifen können. Es wäre besser gewesen, das junge Mädchen zu beschützen. Aber die Reue half ihm nicht weiter, er mußte abwarten, bis es hell wurde, um herauszufinden, wer die Gewinner und wer die Verlierer waren. Er ging ins Haus, knipste überall das Licht an und entdeckte im Wohnzimmer kaum noch Spuren der Explosion. Joanna hatte gründlich aufgeräumt, natürlich hatte sie den zerstörten Wandschrank nicht reparieren können, aber sie hatte dessen Reste entfernt und Sperrholz vor die offenen Fenster genagelt. Die Zimmertür war wieder eingehängt.

Chap setzte sich.

Er hörte Schritte. Sie kamen durch die Halle, direkt auf den Wohnraum zu. Borghetti griff nach seinem Gewehr. Er glaubte zu wissen, daß die Stunde der Abrechnung gekommen war.

Die Tür öffnete sich. In ihrem Rahmen stand Fred Drummond, Chaps Schwager. Er sah alt und erschöpft aus.

„Ich sterbe“, sagte er.

„Was treibst du denn hier?“ fragte Chap.

„Ich sterbe“, wiederholte Fred. Er versuchte einen Schritt nach vorn zu machen, brach aber plötzlich zusammen. Borghetti sprang hoch, als er den Messergriff sah, der aus Freds Rücken ragte. Chap rannte auf Fred zu, ohne daran zu denken, daß er in diesem ersten Impuls des Erschreckens und Helfenwollens seine Gewehre hinter sich zurückließ. Er kniete sich neben seinen Schwager auf den Boden und drehte dessen Körper behutsam auf die Seite. Fred stöhnte mit geschlossenen Augen, seine Lippen zitterten, er schien etwas sagen zu wollen, mußte aber erst den Schmerz abklingen lassen, um sprechen zu können.

„Bleib ganz still, ich rufe einen Arzt“, sagte Chap und stand auf. Ihm fiel ein, daß das Telefon nicht funktionierte. Er versuchte es trotzdem, aber die Leitung war tot. Mit einem unterdrückten Fluch schmetterte er den Hörer auf die Gabel zurück. „Ich fahre nach Ipswich Valley“, entschied er. „Ich hole Dr. Greene.“

„Laß das, er würde zu spät kommen – mir bleiben nur noch wenige Minuten“, murmelte Fred.

„Wer hat das getan?“ fragte Chap und beugte sich zu Fred hinunter.

„Das Mädchen …“

„Welches Mädchen?“

„Elvira.“

Der Schriftsteller zuckte zusammen. „Ist sie hier?“

„Natürlich ist sie hier“, sagte eine Stimme von der Tür her.

Chaps Kopf zuckte herum. Elvira lehnte dort, wo eine Minute vorher Fred gestanden hatte. Sie sah verändert aus, wie eine Fremde. Sie war vollständig bekleidet. Verblüfft musterte er das modische Kostüm. Es machte den Eindruck, als stamme es von einem erstklassigen Couturier.

„Elvira!“ murmelte er.

„Ja“, sagte sie spöttisch. „Ich habe gewonnen. Das Schloß gehört mir.“

„Was ist mit Marcello Camponi?“

„Er ist tot, tot, genau wie alle anderen.“

„Wo ist Joanna?“

Fred stöhnte. Chap erschrak und kam sich seltsam schlecht und egozentrisch vor. Sein Schwager lag im Sterben und er brachte es fertig, seine Neugierde zu stillen.

„Ruhig, ganz ruhig“, sagte Chap und legte seine Hand auf Freds Schulter.

„Ich – ich habe Alice getötet“, ächzte der Mann, dem das Sprechen sichtlich Kraft und Mühe kostete. „Ich habe sie immer gehaßt, weißt du, ich haßte auch dich. Ich verachtete die Borghettis, ihr seid mir stets fremd geblieben, Menschen einer anderen Rasse und …“

Er mußte eine Pause einlegen, um frische Kraft zu schöpfen.

„Ja, ich haßte euch“, murmelte er. „Dieser Haß nahm tödliche Formen an, als es mir dreckig ging, während du immer mehr und immer besser verdientest. Ich hatte nicht den Mut, dich oder Alice um Hilfe zu bitten, aber ich brauchte Geld, viel Geld! Da kam ich auf den Gedanken, euch zu töten. Steve und Gregg hätten das Geld geerbt, ich hätte als Vormund damit arbeiten können …“

„Du redest zuviel“, sagte Chap. Seine Stimme klang matt und tonlos. Er fragte sich, wie Fred zu derartigen Gefühlsausbrüchen gekommen war. Was hatten Alice und er bloß falsch gemacht, um diesen tödlichen Haß zu rechtfertigen?

Chap richtete sich auf und schloß kurz die Augen. Er schien einen Punkt erreicht zu haben, an dem die Ereignisse sein Reaktionsvermögen überstiegen. Tod und Haß wohin er blickte, es war erschreckend …

„Ja, ich habe ihn erstochen“, sagte Elvira. „Mit deinem Messer! Man wird ihn hier finden. Du wirst gestehen müssen, daß er deine Schwester tötete, und Hammond wird daraus schließen, du hättest den Tod deiner Schwester zu rächen versucht …“

Er hörte kaum auf das, was Elvira sagte. Er dachte an Steve und Gregg, die jetzt Waisen waren. Ich muß mich um sie kümmern, schoß es ihm durch den Kopf. Sie haben jetzt nur noch mich.

Diese Überlegung gab ihm frische Kraft, er hob das Kinn und ballte die Fäuste. Dann griff er, rückwärtsgehend, nach dem Gewehr, das ihm am nächsten stand. Elvira straffte sich, in ihre großen, smaragdgrünen Augen trat ein Ausdruck jäher Furcht.

„Nein!“ stammelte sie. „Nein!“ Abwehrend hob sie beide Hände. Die Furcht verwandelte ihr betörendes Antlitz in eine nahezu mitleiderregende Maske.

„Wo ist Joanna?“ fragte er.

„Woher soll ich das wissen?“

„Du weißt doch sonst alles!“

„Sie ist weggelaufen.“

„Sie lebt noch?“

„Natürlich lebt sie …“

„Das glaube ich dir nicht. Sie kann dir schaden, denn sie kennt die Geschichte der Monardis. Joanna könnte einen neuen Widerstand organisieren und dafür sorgen, daß Roman Hills kein zweites Mal zum Tummelplatz von Toten und Dämonen wird.“

„Du hast recht. Sie muß sterben!“

„Mir ist noch einiges durch den Kopf gegangen“, sagte Chap. „Erinnerst du dich an die Regennacht, als Camponi mir begegnete und Ronny sterben mußte?“

„Nein, daran erinnere ich mich nicht“, sagte Elvira. „Zu diesem Zeitpunkt lag ich in der Römerkapelle, ich war noch nicht erweckt worden.“

„Wer hat diese schrecklichen Schreie ausgestoßen – und warum?“ fragte Chap.

„Du vergißt, daß Camponi und ich das gleiche Ziel hatten. Wir wollten Lance Castle für uns erobern. Um das zu erreichen, mußten wir den Besitzer vergraulen – also dich. Offenbar war Marcello der Meinung, du würdest es bereits nach diesem nächtlichen Theater vorziehen, in die Stadt zurückzukehren.“

„Verzeih mir, Chap …“ ächzte Fred.

Borghetti wandte sich dem Sterbenden zu. Hin und her gerissen zwischen dem Abscheu, der dem Mörder seiner Schwester galt, und dem Mitleid für einen vom Tode Gezeichneten, besann er sich auf seine Christenpflicht und legte eine Hand auf Freds Schulter.

„Ich vergebe dir.“

Dann hatte er plötzlich eine Idee. Er schaute Elvira an.

„Laß uns einen Handel abschließen“, sagte er.

„Einen Handel?“

„Mach die Tat rückgängig und laß Fred leben“, sagte Chap.

„Was bietest du mir dafür?“

„Lance Castle“, erwiderte der Schriftsteller.

Elvira stieß sich von der Tür ab. In ihren grünen Augen wetterleuchtete es amüsiert.

„Das“, meinte sie, „ist ein Angebot, das sich hören läßt.“

„Nein!“ keuchte Fred. „Geh nicht darauf ein!“

„Weshalb nicht? Sie kann dich retten!“ sagte Chap.

„Ich will das nicht, ich will sterben, ich habe den Tod verdient.“

„Deine Jungen brauchen dich …“

„Sie dürfen niemals erfahren, was ich getan habe, hörst du? Es würde ihr Leben vernichten. Versprich mir, sie nicht zu informieren!“

„Ich verspreche es.“

Fred schluckte.

„Vielleicht kannst du mich nicht verstehen, Chap. Ich habe die Ereignisse verfolgt, ich weiß also, worum es geht. Wenn ich gerettet würde, wenn ich weiterleben dürfte, dann nur von Elviras Gnaden – als Marionette einer Dämonin. Sie würde hier einziehen, sie würde den Ort und das Land mit Tod und Verderben überziehen. Nein, ich habe einmal gemordet, das genügt. Ich kann es nicht auf mich nehmen, erneut schuldig zu werden. Ich trete ab – und du wirst Lance Castle verteidigen! Es geht nicht um den alten Kasten, es geht um den Sieg über die Dämonen.“

Freds Kopf rollte zur Seite, sein Mund öffnete sich. Sein Körper streckte sich ein letztes Mal, dann senkte sich der Schatten des Todes auf ihn.

„Zu spät“, meinte Elvira ungerührt.

Chap Borghetti fühlte sich auf einmal seltsam froh, wie von einer Last befreit. Fred, der Mörder seiner Schwester, war in der Stunde seines Todes über sich hinausgewachsen. Er hatte sich geopfert und auf seine Weise versucht, die eigene Schuld zu sühnen.

„Wir könnten Zusammenleben“, sagte Elvira plötzlich.

Er starrte sie an, ohne den Sinn ihrer Worte zu begreifen.

„Laß uns heiraten!“

Er schluckte.

„Heiraten?“

Dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte aus vollem Halse. „Du bist verrückt!“ stieß er hervor. „Aber ich durchschaue dich! Du brauchst ein Alibi. Als Mrs. Borghetti könntest du die Aufträge des Teufels sehr viel geschickter ausführen, es wäre die perfekte Tarnung!“

„Ich bin besser im Bett als jede andere“, flüsterte Elvira und kam langsam auf ihn zu, mit wiegenden Hüften und lockenden, rotschimmernden Lippen. „Ich bin schöner als jede andere – und ich bin mächtiger. Welcher Mann kann sich schon rühmen, eine solche Frau zu besitzen?“

„Du würdest mich zu deinem Spielball machen“, sagte er und wich unwillkürlich vor ihr zurück. „Mich fängst du nicht noch einmal ein! Dein Zauber wirkt nicht mehr bei mir – ich habe dich längst durchschaut, Elvira! Ich habe nicht vor, weniger Charakter zu zeigen als Fred.“

„Fred! Der ist tot. Wir aber leben! Bis jetzt hast du das Grauen immer erfinden müssen, ich biete dir die Möglichkeit, mit ihm zu leben.“

„Wer will das schon?“

„Ich werde dich lehren, Gefallen daran zu finden“, erklärte sie und kam immer näher. Ihr lockendes Lächeln verwirrte ihn noch immer. Diese Erkenntnis machte ihn wütend. Verdammt, er wußte doch, daß Elvira Monardi eine Handlangerin des Teufels war, wenn er sie nicht vernichtete, würden unzählige Menschen ihretwegen leiden und eines Tages unter Qualen sterben müssen. Er war dazu berufen, diese Entwicklung zu stoppen.

„Stehenbleiben!“ fuhr er sie an. Elvira lachte leise. Ihre schönen Augen glitzerten triumphierend. Sie schien sich ihrer Sache sehr sicher zu sein und zu glauben, daß er nicht die Kraft besaß, ihrer Ausstrahlung zu widerstehen.

„Ich kann dich reich machen, reich und glücklich“, flüsterte sie. „Natürlich wird dieses Glück anders beschaffen sein als dasjenige, das normalen Menschen erstrebenswert erscheint, aber ich biete dir neue, umwerfende Erfahrungen, du kannst mit mir in Bereiche vorstoßen, die jedem anderen Sterblichen verschlossen bleiben müssen.“

„Hör auf!“ brüllte er.

„Ich weiß, du hast Angst vor mir“, hauchte sie, ohne seine Warnung zu beachten. „Angst vor meinen weichen Armen, meinem weißen, heißen Körper, meinen sinnlichen Lippen.“

Sie hatte ihn erreicht, hob die Arme. In diesem Moment drückte er ab, fast wider Willen.

Ein donnerndes Echo hallte durch den großen Raum.

Elvira zuckte heftig zusammen, sie trat einen Schritt zurück, jähe Verwunderung und tiefste Bestürzung in den Zügen. Dann löste sich die Gestalt des Mädchens in nichts auf. Nur ein Häufchen Wäsche blieb von ihr zurück. Chap warf das Gewehr aus der Hand, er wischte sich die schweißfeuchten Hände an den Hosennähten ab und schwor sich, niemals wieder eine Waffe anzufassen. Er bückte sich nach Elviras Kleidung, warf sie in den Kamin und sah zu, wie die Flammen gierig darüber zusammenschlugen. Dann wandte er sich nach Fred um. Was sollte mit ihm geschehen? Er konnte den Toten nicht hier liegenlassen.

Jemand hämmerte gegen die Tür.

„Wer ist da?“ rief Borghetti, Hammond erwartend.

„Ich bin’s – Jo.“

Er eilte in die Halle und ließ das Mädchen eintreten. Sie fiel buchstäblich in seine Arme. Er führte sie ins Wohnzimmer. „Wir haben gewonnen“, tröstete er sie. „Lance Castle wird niemals den Dämonen gehören.“

Jo stieß einen Schrei aus, als sie den Toten sah. Chap führte sie zu einem Sessel. Er erklärte ihr, was sich ereignet hatte.

„Warum ist er überhaupt gekommen?“ wollte Jo wissen. Es war zu spüren, wie die Angst des Mädchens nachließ und ihrem Sinn fürs Praktische Platz machte.

„Ich nehme an, er wollte mich töten“, erwiderte Chap.

„Er muß weg von hier, niemand darf ihn finden“, meinte Joanna und stand auf.

Chap fühlte sich plötzlich todmüde, er hatte kaum noch die Kraft, seine Augen offenzuhalten. „Ich muß ins Bett“, murmelte er. „Ich brauche Schlaf.“

Taumelnd ging er nach oben. Fünf Minuten später schlief er bereits, fest und traumlos. Als er erwachte, war bereits heller Morgen. Er ging ins Badezimmer, dann zog er sich an und war gegen elf Uhr im Erdgeschoß. Die Ereignisse der letzten Nacht fielen ihm ein. Düstere Schatten senkten sich in sein Gemüt. Er hörte das Klappern von Geschirr und betrat die Küche. Joanna deckte den Tisch.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie und zwang sich zu einem Lächeln.

„Guten Morgen“, erwiderte das Mädchen, in deren schönen Augen eine tiefe, strahlende Wärme lag. „Sie haben ihn abgeholt.“

Borghetti verstand nicht gleich. „Die Männer von Roman Hills. Die Überlebenden. Sie fühlen sich Ihnen gegenüber zu tiefstem Dank verpflichtet. Sie haben es schließlich geschafft, aus dem Grauen der letzten Nacht einen strahlenden, zukunftsfrohen Morgen zu machen!“

„Ich begreife kein Wort“, murmelte er.

„Sie gehören jetzt zu uns, Chap“, sagte Joanna, „und wir gehören zu Ihnen.“

Er versuchte, die plötzlich aufsteigende Rührung zu unterdrücken. „Was ist mit dem Toten geschehen?“ wollte er wissen.

„Fred wird ein christliches Begräbnis bekommen. Niemand wird etwas davon erfahren, niemand außerhalb dieses Ortes, meine ich“, sagte Joanna. „Schon gar nicht Hammond. Für ihn und die Welt wird Fred Drummond verschollen sein, aber wir werden ihm trotz seiner Schuld ein ehrendes Andenken bewahren.“

„Die Kinder!“ fiel es Chap ein. „Sie sind allein in London!“

Er eilte ins Wohnzimmer und machte sich daran, das von der Explosion beschädigte Telefonkabel zu flicken. Er beschloß, Gregg gleich nach dem Frühstück anzurufen, aber der Junge meldete sich von selbst, noch ehe Chap an dem gedeckten Tisch Platz nehmen konnte.

„Wir sind ratlos, Onkel“, sagte Gregg. „Papa ist verschwunden. Sein Bett ist unberührt – wir haben keine Ahnung, wohin er gefahren oder gegangen sein könnte.“

„Ich werde mich um euch kümmern“, versprach Chap.

„Prima! Dürfen wir wieder zu dir kommen, nach Lance Castle?“ jubelte Gregg.

„Ja, aber nur solange euer Vater nicht erreichbar ist“, sagte Chap und wußte, daß noch viele kleine und große Notlügen erforderlich sein würden, um den Kindern den Schmerz zu ersparen, sich den Vater als gemeinen Mörder vorstellen zu müssen.

Er legte auf und wandte sich um. Joanna stand auf der Türschwelle. „Ich werde Ihre Hilfe brauchen, Joanna“, sagte er. „Ich liebe die Jungen, aber Liebe allein bringt sie nicht über die Runden, es wird auch Arbeit geben …“

„Sie wollen, daß ich bleibe, bis Mrs. Conelly zurückkehrt?“ fragte Joanna.

„Ich möchte, daß Sie sie ersetzen.“

„Nein, das geht nicht“, sagte Joanna. „Das wäre unfair. Ich kann ihr doch nicht den Job wegnehmen!“

Er holte tief Luft. „Richtig. Ich wüßte schon eine Lösung, Joanna, aber ich fürchte, sie ist nicht praktizierbar.“

„Was ist es denn?“

„Wir könnten heiraten. Mit einer Frau an meiner Seite könnte ich sogar Mrs. Conelly ertragen.“ Er seufzte. „Es steht nur eines im Wege. Leider weiß ich nicht, was Sie für mich empfinden – außerdem bin ich auch zu alt für Sie. Viel zu alt!“

Joanna lächelte. Sie kam auf ihn zu, blieb dicht vor ihm stehen und schlang ihre Arme um seinen Nacken. „Ich liebe dich“, sagte sie. „Genügt das? Und was das andere betrifft …“ Sie lachte leise. „Da brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Schließlich werde ich jeden Tag um vierundzwanzig Stunden älter!“

ENDE