Der Berg der Gnome
Author: Gay D. Carson
Date: 2014-05-11T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 63

Festival Paris (1)

Das 4. Festival des Science Fiction- und Horrorfilms in Paris fand diesmal in einem imposanten Rahmen statt. Als Austragungsort hatte man sich für das neuerbaute „Centre de Paris“ in Neuilly entschieden, und es gehörte immerhin einiger Mut des Veranstalters Alain Schlockoff zu dieser Entscheidung, war doch ein Saal mit einem Fassungsvermögen von 3700 Besuchern zu füllen. Um es gleich vorwegzunehmen: das Festival wurde ein großartiger Erfolg, die Vorstellungen waren häufig ausverkauft, und insgesamt zählte man bei den verschiedenen Filmen insgesamt über 50 000 Besucher. Vom Besuch her und auch was die Anzahl der gezeigten Filme betraf, hat sich das Pariser Festival zum größten seiner Art entwickelt. Wenn man bedenkt, daß das Ganze vor vier Jahren in bescheidenem Rahmen in einem Pariser Vorort begann, wahrlich eine rasante Entwicklung! Einzig der Presseservice hält noch keinen Vergleich mit anderen Veranstaltungen, namentlich in Triest, stand, und in dieser Richtung ist noch einiges zu verbessern. Damit ist aber auch der einzige wunde Punkt an diesem Festival der Superlative bereits genannt. Auch mit der Auswahl der gezeigten Filme bewies der Veranstalter eine glückliche Hand, und so waren in dem vielseitigen Programm eigentlich nur zwei krasse Mißerfolge. Ansonsten sah man nur gute und beste Produktionen. Hier die wichtigsten Angaben zu den aufgeführten Filmen: THE GOLDEN VOYAGE OF SINDBAD (Sindbads gefährliche Abenteuer) USA 1973, von Gordon Hessler, mit John Philip Law, Caroline Munro und Gregoire Aslan. Die Abenteuer Sindbads mit den von Ray Harryhausen ins Leben gerufenen, phantastischen Kreaturen. Leider im Drehbuch etwas verworren und deshalb zu den schwächeren Filmen des Festivals zu zählen. CEREMONIA SANGRIENTA von Jorge Grau, Spanien 1973. Mit Eva Aulin, Lucia Böse, Anna Farra.

Ein gegenüber den sonstigen spanischen Filmen in Regie und Darstellung gut gemachter Horrorfilm um eine Gräfin, die sich mit dem Blut von Jungfrauen ihre Jugend zu erhalten hofft.

DRACULA von Dan Curtis, USA 1973, Drehbuch Richard Matheson. Mit Jack Palance, Simon Ward, Nigel Davenport. Dieser Film war für mich die Überraschung des Festivals. In bestechend schönen Bildern wird die Dracula-Story von Bram Stoker nacherzählt und mit einigen neuen Motiven versehen. Nach dem Hammer-Film von 1958 die beste Verfilmung des Themas überhaupt, dazu ein überzeugender Jack Palance in der Titelrolle. DARK STAR von John Carpenter, USA 1973, mit Brian Narelle und Dan O’Bannon. Die Abenteuer einer Weltraumpatrouille in einem parodistisch dargebotenen Science-Fiction-Film.

ANTICHRISTO (Der Antichrist) von Alberto de Martino, Italien 1974. Mit Mel Ferrer, Arthur Kennedy, Carla Gravina und Alida Valli.

Die Teufelsaustreibung einer jungen Römerin, aufwendig und mit guten Schauspielern in Szene gesetzt.

THE GHOUL von Freddie Francis, England 1974. Mit Peter Cushing und Veronica Carlson. Der erste Film einer neuen englischen Produktion, Tyburn, die anscheinend Hammer Konkurrenz machen möchte. Der Film um einen Dämon, der im Haus eines Forschers haust, war ein gelungener Anfang. LEGEND OF THE WEREWOLF von Freddie Francis, England 1975. Mit Peter Cushing. Der zweite Film von „Tyburn“ und einer der besten Filme des Festivals. Eine packend verfilmte Werwolf-Geschichte aus dem Paris der Jahrhundertwende, mit einem Peter Cushing auf dem Höhepunkt seiner Darstellungskunst.

(Wird fortgesetzt).

Manfred Knorr

Der Berg der Gnome

Vampir Horror Roman Nr. 128
von Gay D. Carson

Sie sah das Gesicht ganz deutlich.

Es erschien nur für wenige Sekunden vor dem Fenster, doch diese kurze Zeit reichte vollkommen aus, alle Einzelheiten zu erkennen. Sie wollte schreien, doch die Stimme versagte ihr den Dienst. Abwehrend streckte sie die Arme aus, weit öffneten sich ihre Augen vor Entsetzen. Solch ein Gesicht hatte sie noch nie gesehen. Es konnte nur aus der Hölle stammen.

Sie hörte sich plötzlich schreien, spitz und langgezogen. Der Krampf der Angst und des Grauens lockerte sich. Sie nahm den Kopf zur Seite, wollte und konnte diesen Anblick nicht länger ertragen. Sie schlug die Hände vor die Augen und weinte dann fassungslos.

„Was ist denn, Martha?“ hörte sie endlich die Stimme ihres Bruders. „Martha, was ist denn? Reiß dich doch zusammen. Ich bin doch hier. Martha, nun komm doch zu dir.“

Nein, aufstehen konnte sie nicht. Sie war an ihren Rollstuhl gefesselt. Sie griff nach ihrem Bruder, schlang ihre Arme um seine Hüfte und suchte Schutz bei ihm.

Ben Jenkins hatte sich schon wieder beruhigt. Der große, hagere Mann, etwas über fünfzig Jahre alt, sah auf seine jüngere Schwester hinunter. Mitleid war in diesem Blick, aber auch Verzweiflung. Er wußte nicht, wie es weitergehen sollte. Martha wurde von Tag zu Tag immer wunderlicher, sah neuerdings sogar schon Gespenster.

Die Geschwister wohnten seit Jahren in dem schmalen Holzhaus am Rande von Santa Narina, einem Städtchen im Süden von Neu Mexiko. Ben Jenkins betrieb eine kleine Tankstelle und Reparaturwerkstatt. Viel war damit zwar nicht zu verdienen, aber es reichte für sie beide. Sie waren nie verheiratet gewesen und galten im Ort als Eigenbrötler.

„Was war’s denn diesmal?“ fragte er und drückte sie an den Schultern sanft zurück.

„Das Gesicht“, gab sie zurück, keuchend und immer noch entsetzt.

„Bist du sicher?“ erkundigte er sich. Leichter Spott war in seiner Stimme.

„Ich hab es ganz deutlich gesehen, Ben. Ich schwöre es dir!“

„Natürlich, Martha“, redete er beruhigend auf sie ein. „ist ja schon gut.“

„Es war wieder vor dem Fenster“, sprach sie mit monotoner Stimme weiter. „vor der Scheibe. So deutlich habe ich’s noch nie gesehen.“

„Natürlich, Martha, natürlich.“

Ben Jenkins drehte den Rollstuhl herum und fuhr sie aus dem kleinen Zimmer hinüber in die Küche. Er sah und hörte, daß sie sich endlich etwas beruhigte. Sie atmete nur noch scharf und hastig ein, nahm aber die Hände vom Gesicht und hob vorsichtig den Kopf.

Er schob sie neben den gußeisernen Herd und goß ihr eine Tasse Kaffee ein. Ihre Hand zitterte, als sie nach der Tasse griff. Ben Jenkins zündete sich eine Zigarette an und wußte nicht, was er sagen sollte. Er war verzweifelt. So wie bisher ging es auf keinen Fall weiter. Ihr Zustand schien einer Krise zuzutreiben. Doktor Holland genügte jetzt nicht mehr. Es war vielleicht richtig, sie schleunigst in die Stadt zu bringen. Jetzt konnte wohl nur noch ein Spezialist in Roswell oder Albuquerque helfen.

„Schließ die Läden“, bat sie jetzt mit überraschend normaler Stimme. „du hältst mich für hysterisch, nicht wahr?“

„Wie kommst du denn darauf?“ fragte er schnell zurück. „Deine Nerven sind vielleicht etwas angekratzt, Martha.“

„Du glaubst nicht an die Gesichter, die ich gesehen habe?“

„Martha, ich will ehrlich sein, ich nehme an, daß du dich getäuscht hast.“

„Schon gut, Ben“, sagte sie und lachte ein wenig schrill auf, ohne ihn dabei aus den Augen zu lassen. „Ich sehe also Gespenster. Nein, nein, es ist schon gut, ich bin überhaupt nicht beleidigt. Ich kann deine Skepsis sogar verstehen. Hoffentlich bleibt dieser Anblick dir erspart, Ben. Ich wünsche es dir von ganzem Herzen.“ Sie schien den Zwischenfall bereits vergessen zu haben. Die hilflose Frau mit dem unförmigen Leib und dem kleinen Vogelgesicht griff nach den Handrädern ihres Rollstuhls und fuhr in die dunkelste Ecke der Küche. Dann starrte sie auf die Wand und redete nicht mehr.

Sie waren in dem uralten Wagen hinaus vor die kleine Stadt gefahren und befanden sich jetzt in Wesneys Scheune, die kaum noch benutzt wurde. Sie wollten ungestört sein und durften mit letzter Sicherheit annehmen, daß dies hier der Fall war.

Hank Füller war ein junger Mann von sechsundzwanzig Jahren, der in Santa Narina als Mechaniker in Jenkins’ Werkstatt arbeitete. Er war mittelgroß, schlank und machte einen zähen Eindruck.

Seine Begleiterin an diesem Abend war Jane Atkins, die als Verkäuferin in Navels Drugstore arbeitete. Jane, zweiundzwanzig Jahre alt, erinnerte an eine zierliche, geschmeidige Katze. Verstärkt wurde dieser Eindruck durch ihre leicht schräggestellten Augen. Sie galt in der Stadt als ziemlich leichtes Mädchen, obwohl sie nicht mit jedem ging. Sie suchte sich ihre Freunde sehr sorgfältig aus und spielte mit ihnen gern Katz und Maus. Sie war sich ihrer Wirkung vollkommen bewußt.

An diesem Abend zeigte sie sich jedoch nachgiebig und willig. Sie lag mit Hank Füller auf der zerschlissenen Decke, die er über das alte Stroh geworfen hatte. Sie genoß fast schnurrend seine Zärtlichkeiten und erwiderte sie erfahren. Auf Hank hatte sie es schon seit Wochen abgesehen gehabt. Bisher war er mit Maria Cantonas gegangen, die im Supermarkt arbeitete.

„Was hast du?“ fragte sie, als Hank Füller sich plötzlich aufrichtete und seine Hand von ihrer nackten Hüfte nahm.

„Da war doch was“, stellte Hank fest. „hast du nichts gehört, Jane?“

„Nichts“, gab sie zurück. „ich hab rein nichts gehört. Was soll hier schon sein?“

„Aber ich hab was gehört“, wiederholte Hank Füller zögernd.

„Mäuse oder ein Wiesel“, meinte sie wegwerfend und lachte leise auf. „Keine Angst, Hank, ich paß schon auf dich auf.“ Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog ihn wieder zu sich herunter. Sie küßte ihn und wartete auf seine Hände. Sie wollte sich die Stimmung nicht verderben lassen. Hank hatte ihr Blut in Wallung gebracht.

Doch er war nicht mehr ganz bei der Sache, richtete sich erneut auf, drückte sie wieder von sich. Er sah sich prüfend in der dunklen Scheune um.

„Du bist widerlich“, fauchte sie ihn an und rollte sich zur Seite. Sie setzte sich hoch und knöpfte ihre Bluse zu. Dann lauschte auch sie in die Dunkelheit hinein. Seine Nervosität hatte sie angesteckt.

„Ich geh mal raus und seh´ nach“, meinte Hank Füller. „Könnte doch sein, daß ein paar Jungen uns nachgeschlichen sind.“

Hank Füller wartete ihre Antwort nicht ab. Er ging sehr leise hinüber zum Tor der Scheune. Er war bereits fest davon überzeugt, daß ihm seine Freunde einen Streich spielen wollten. Vielleicht hatten sie ihn und Jane beobachtet, als sie vor die Stadt gefahren waren.

Als er das Tor erreicht hatte, blieb er stehen und horchte. Er hatte sich eben wirklich nicht getäuscht. Auf seine Ohren konnte er sich verlassen.

Draußen vor der Scheune trieb sich irgend etwas herum. Er hatte so etwas wie Schritte und leises Wispern gehört.

Jetzt war alles still.

Hatten sie mitbekommen, daß er aufmerksam geworden war? Oder handelte es sich vielleicht gar nicht um seine Freunde? Waren ihm die beiden Brüder von Maria auf der Spur? Ihnen war so etwas zuzutrauen. Für sie war Hank mit Maria so gut wie verlobt.

Er ging auf Zehenspitzen hinüber zur linken Längswand. Hier gab es ein paar Bohlen, die sich zur Seite schieben ließen. Er wollte seine Beobachter überraschen.

Er hatte diese Stelle noch nicht ganz erreicht, als er plötzlich den gellenden Schrei von Jane hörte.

Hank blieb wie angewurzelt stehen, brauchte fast eine Sekunde, bis er sich von dieser Überraschung erholt hatte. Dann rannte er zurück in die Tiefe der Scheune, rief nach Jane. Der Schrei hatte ihm deutlich gemacht, daß etwas Schreckliches passiert sein mußte. Jane war nicht die Frau, die sich vor einer Ratte oder einem Nachttier fürchtete.

„Jane“, schrie er. „Jane, wo steckst du? Ich komme!“

Er hetzte hinüber zum Strohhaufen, auf dem er Jane zurückgelassen hatte. Und dann spürte er etwas wie eine glitschige, feuchte Hand, die nach seinem linken Fußknöchel griff.

Hank Füller verlor das Gleichgewicht und flog dann der Länge nach zu Boden. Nach einem kurzen Moment raffte er sich wieder auf und schaute sich dann nach hinten um. Er hörte das immer noch entsetzte Schreien Janes, doch es berührte ihn im Augenblick nicht. Er spürte immer noch die Finger auf seiner Haut und hatte plötzlich eine grenzenlose Angst.

Hank Füller zuckte wie unter einem elektrischen Schlag zusammen, als dann Hände nach ihm griffen. Automatisch schlug er zu, hörte ein Gurgeln, dann ein stöhnendes Seufzen, das schnell erstarb.

Erst in diesem Moment begriff er, daß er Jane zusammengeschlagen hatte. Sie schrie nicht mehr. Er tastete nach ihr und schlang dann schützend seine Arme um sie. Er preßte sich ganz dicht an Jane und hielt für einen kurzen Moment den Atem an. Er wußte, daß dieses Etwas sich immer noch in der Scheune aufhielt.

Nein, das waren nicht seine Freunde, die ihm einen Streich spielen wollten. Das waren auch nicht Marias Brüder. Von diesem nicht erkennbaren Etwas ging eine unheimliche Bedrohung aus.

Unwillkürlich hielt er die Luft an, als dann ein leises Kichern zu vernehmen war, boshaft und amüsiert. Es war kein menschliches Kichern. Es schien aus der Hölle zu stammen.

Hank Füller ließ Jane los und hielt sich die Ohren zu, doch das Kichern war nach wie vor deutlich zu hören. Es kam aus nächster Nähe.

Es war kalt geworden in der Mesa.

Die Höhlenforscher hatten ein Feuer angezündet und trugen ihre wattierten Jacken. Ihre Unterhaltung drehte sich selbstverständlich um den Einstieg, den sie am kommenden Morgen vornehmen wollten. Sie waren sicher, auf ein Höhlensystem zu stoßen, das dem der Carlsberg-Caverns in nichts nachstand. Professor Henry Stevenson von der Universität in Santa Fe führte das Team an. Er war ein immer noch jungenhaft aussehender Mann von fünfundfünfzig Jahren, groß, hager und schlaksig. Sein kurz geschorenes Haar war schneeweiß, eine Farbe, die zu seinem tiefbraunen Gesicht paßte.

Neben ihm saß sein Assistent Steve Morris, gerade dreißig Jahre alt geworden. Morris war kein sportlicher, eher ein sanfter Typ, der eine Brille trug und auf den ersten Blick etwas weltfremd wirkte. Sah man sich allerdings seine grauen Augen an, dann wußte man gleich mehr. Morris war ein Mann, den man belasten konnte.

Er hatte seinen rechten Arm um die Schultern von Maud Sullivan gelegt. Auch sie paßte rein äußerlich nicht hierher in die unwirtliche Mesa. Sie war sechsundzwanzig Jahre alt, mittelgroß und besaß die Attraktivität der jungen Monroe. Ihr Haar war honigblond, ihre Augen strahlten lavendelblau. Maud Sullivan brauchte sich, was Sportlichkeit und Abenteuerlust anbetraf, hinter ihren Teamfreunden nicht zu verstecken. In der Vergangenheit hatte sie schon einige aufregende Höhlenfahrten mitgemacht und sich tapfer gehalten.

Zum Team gehörten noch die drei Studenten Gene Belmont, Harry Loman und Jack Destura. Sie waren sportliche junge Männer um die zwanzig, die sich in jeder Baseballmannschaft gut ausgenommen hätten.

„Ich fasse noch einmal zusammen“, sagte Professor Stevenson lässig. „Wir werden um fünf aus den Schlafsäcken kriechen und mit dem Einstieg beginnen. Bis zur ersten Galerie wird es keine Schwierigkeiten geben. Wir können also zusammenbleiben. Danach gehen Steve und ich als Vortrupp weiter und erkunden die lange Rutsche, von deren Existenz wir ja wissen. Zurück werden dann Sie, Maud und Sie, Jack bleiben. Sie schlagen da ’ne Art Zwischenlager auf. Gene und Harry bleiben draußen vor der Höhle und bilden die Reserve. Wir könnten dann später …“

Professor Stevenson sah plötzlich hoch, sprach nicht weiter. Er schien zwischen den riesigen Felstrümmern am Fuß des Steilhangs eine Entdeckung gemacht zu haben. Er schob seinen Oberkörper etwas vor, um besser sehen zu können, schüttelte dann irritiert und zweifelnd den Kopf.

„Was ist, Professor?“ erkundigte sich Steve Morris.

„Ich möchte wetten, daß ich da gerade was gesehen habe“, antwortete der Wissenschaftler.

„Ein Tier, Sir?“ Harry Loman griff nach dem Gewehr, das sie sicherheitshalber mit in die Wildnis der Mesa genommen hatten. Er lud es durch, drehte sich um und sah ebenfalls hinüber zum Steilhang.

„Nein, ich glaube nicht“, sagte Professor Stevenson zögernd, ein wenig unsicher.

„Ich werde mal nachsehen“, schlug Harry Loman vor. Er war ein Draufgänger und guter Schütze. Angst vor der Dunkelheit hatte er nicht.

„Bleiben Sie hier, Harry.“ Stevensons Stimme klang überraschend hart. Er merkte wohl selbst, daß der Ton etwas zu scharf gewesen war. „Entschuldigen Sie, ich glaube, ich bin etwas nervös.“

„Wir sollten nicht zu lange aufbleiben“, wechselte Steve das Thema.

„Gute Idee, Steve.“ Professor Stevenson nickte, blieb aber am Feuer sitzen. Die Mitglieder seines Teams standen auf, gingen zu den nahen Spitzzelten hinüber. Harry hatte das Gewehr mitgenommen, machte einen sehr wachsamen Eindruck. Er verschwand in dem Gerätezelt und löschte sehr schnell die Gaslampe.

Gene Belmont und Jack Destura versorgten das Lagerfeuer. Sie legten noch etwas Holz nach und krochen dann ebenfalls in das kleine Zelt, in dem sie gemeinsam schliefen. Sie ließen das Licht noch brennen.

„Ich wünsch dir eine gute Nacht.“

Steve Morris küßte Maud Sullivan und half ihr in das fast winzige Einmannzelt, das für sie reserviert war.

„Was war mit ihm?“ fragte Maud, verstohlen auf den Professor weisend, der immer noch am Feuer saß und zu Boden schaute. „Er ist doch sonst nicht so.“

„Nervosität vor seinem großen Tag“, meinte Steve Morris. „es tut ihm längst leid. Denk nicht mehr daran, Maud.“

Er küßte sie noch einmal und wartete, bis sie in das kleine Zelt gekrochen war. Nachdem sie den Reißverschluß von innen zugezogen hatte, ging Steve Morris zurück zum Lagerfeuer und setzte sich neben seinen Professor. Er zündete sich eine Zigarette an und stocherte mit einem Ast im Feuer herum.

„Wollen wir uns nicht auch hinlegen, Professor?“ fragte Steve beiläufig.

„Halten Sie mich nicht für verrückt, Steve“, erwiderte Stevenson, ohne auf die Frage seines Assistenten überhaupt einzugehen. „Ich habe da eben etwas ganz Seltsames gesehen.“

„Ein Tier, Professor?“

„Kein Tier, Steve.“ Stevenson wirkte konzentriert und hellwach. „Es muß ein menschliches Wesen gewesen sein.“

„Ich weiß, daß Sie sich nicht leicht etwas einreden, Professor.“

„Drehen Sie sich nicht um“, fuhr Stevenson eindringlich fort. „es muß noch zwischen den Felstrümmern sein. Ich fühle, daß wir beobachtet werden.“

„Wieso sprechen Sie nur von einem menschlichen Wesen? Ist es kein Mensch?“ Steve Morris dämpfte unwillkürlich seine Stimme.

„So sieht kein Mensch aus. Kein normaler Mensch.“

„Und wie sah dieses Wesen aus, Professor? Können Sie es beschreiben?“

„Ich trau mich einfach nicht, Steve. Ich habe es nur ganz kurz gesehen, aber ich kann mich noch an jede Einzelheit erinnern.“

Es kostete Steve Morris Mühe, sich nicht doch noch umzuwenden. Da war irgend etwas in Stevensons Stimme, das ihn hellhörig werden ließ. Der Professor litt ganz sicher nicht an wirren Halluzinationen.

„Reden Sie doch, Professor“, sagte Steve Morris eindringlich.

„Es kann nicht besonders groß gewesen sein“, antwortete Stevenson. „Es maß höchstens einen Meter. Aber der Kopf. Dieser unheimliche und abstoßende Kopf, dieses grauenhafte Gesicht.“

„Können Sie es beschreiben, Professor?“ Steve Morris fragte betont sachlich.

„Ein kahler Schädel, Steve. Stellen Sie sich einen übergroßen, kahlen Schädel vor, der mit dicken Warzen bedeckt ist. Dann Augen wie die eines Riesenfrosches mit sehr kleiner Pupille. Und schließlich eine Art Hasenscharte, die den ganzen Oberkiefer fast aufdeckt.“

Auch Stevenson bemühte sich um Sachlichkeit und Distanz, obwohl in seiner Stimme noch das Grauen zu verspüren war. Er bückte sich und griff spielerisch nach einem Stein, warf ihn ins Feuer.

„Es klingt unglaubhaft, ich weiß“, bemerkte er. „Aber solch ein Gesicht habe ich gesehen, darauf leiste ich jeden Eid. Richtig, die Hautpartien waren ebenfalls noch mit ganzen Trauben von Warzen bedeckt. Die Schneidezähne waren groß und lückenhaft.“

Steve Morris wußte nicht, was er zu dieser Schilderung sagen sollte. Stevenson konnte sich nur getäuscht haben. Ein Wesen, wie er es gerade beschrieben hatte, existierte nicht auf dieser Welt. So etwas gab es einfach nicht.

„Glauben Sie, daß es immer noch da ist, Professor?“

„Es ist noch da und belauert uns“, antwortete Stevenson wie selbstverständlich. „aber ich habe einfach Angst, hinüber zum Steilhang zu gehen.“

„Ich würde es gern wissen, Professor. Darf ich ’rübergehen?“

„Nein, Steve, bleiben Sie hier. Bitte, bleiben Sie.“

„Aber wenn das Wesen uns angreift, Professor?“

„Es hätte es längst tun können. Es lauert und beobachtet nur. Ich spüre es, daß es uns nicht angreifen wird.“

„Glaube ist gut, Professor, Wissen ist besser. Ich vertrete mir mal für ein paar Minuten die Beine.“

Er wartete die Erlaubnis des Professors nicht ab, stand auf und verließ das Lagerfeuer. Er war zwar ohne jede Waffe, doch er hatte keine Angst. Seiner Ansicht nach hockte da draußen in der Dunkelheit ein ausgestoßener, verwachsener Indianer, der sich einfach nicht an das Lager herantraute. Nach wenigen Schritten hatte Steve eine Idee. Er ging zurück zu Stevenson, der einen seltsam abwesenden Eindruck machte und überhaupt nicht hochschaute, als sein Assistent vor ihm stand.

Steve Morris nahm eine noch halbvolle Konservendose hoch, die mit Bohnen und Fleisch gefüllt war. Er stocherte mit einer Gabel darin herum, nahm ein paar Happen zu sich und ging hinaus in die Dunkelheit. Er bemühte sich, völlig harmlos zu wirken, erreichte auf Umwegen die ersten Felsklötze und stellte hier die Konservendose ab.

Er vergaß sie absichtlich, als er wieder zurück zum Lagerfeuer schlenderte. Und jetzt spürte auch er, daß da draußen in der Dunkelheit etwas Gräßliches und Lauerndes war, für das er keine Erklärung hatte. Jetzt konnte er Stevenson verstehen, schritt schneller aus, um in den Bereich des Lagerfeuers zu kommen.

„Es ist noch immer da“, sagte der Professor, ohne den Kopf zu heben.

Bevor Steve Morris darauf antworten konnte, war draußen in der Dunkelheit ein blechernes Scheppern zu hören.

Die Konservendose.

Nein, sie konnte unmöglich von selbst umgefallen sein, dazu hatte Steve sie zu fest auf den flachen Stein gestellt. Sie mußte absichtlich vom Stein gestoßen worden sein. Und dann war da ein leises, boshaftes Lachen zu hören. War es überhaupt ein Lachen? Hatte sich nicht vielleicht doch irgendein Nachtvogel gemeldet?

„Sie bleiben!“ Stevenson hatte mitbekommen, daß Morris aufspringen wollte. Seine Stimme klang jetzt fast zornig. Steve setzte sich und fror, obwohl er dicht am Feuer war.

Sie saß wie betäubt neben ihm und ließ sich durchschütteln. Sie sagte kein Wort und blickte auf den holprigen Feldweg, über den der alte Wagen ächzte. Hank Füller gab Vollgas ohne Rücksicht auf die Stoßdämpfer und Federn des Autos. Gehetzt von dem Grauen, das ihnen im Nacken saß, raste er hinüber zur Hauptstraße. Die voll eingeschalteten Scheinwerfer des Wagens huschten über die am Wegrand stehenden Kakteen und Sträucher, schufen unheimliche Schatten, schnitten seltsame Gestalten aus der Dunkelheit.

Als sie endlich glatten Asphalt unter den Wagenreifen hatten, als die ersten Lichter von Santa Narina zu sehen waren, verlangsamte er das Tempo, ließ den Wagen dann ausrollen. Seine Hände zitterten, als er sich eine Zigarette anzündete und sie zwischen Janes Lippen schob. Danach versorgte er auch sich, inhalierte tief den Rauch ein.

„Und jetzt, Jane?“ fragte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Wie verhalten wir uns?“

„Ich weiß es nicht“, sagte sie fast gleichgültig. „glauben wird uns doch kein Mensch.“

„Die werden uns für verrückt halten.“

„Und doch habe ich es ganz deutlich gesehen“, sagte sie. „nur kurz, aber das reichte.“

„Was hast du gesehen, Jane?“

„Das Gesicht, Hank. Voller Warzen und mit einem schrecklichen Wolfsrachen. Ich werde dieses Gesicht nie vergessen.“

„Bist du sicher, daß du dich nicht getäuscht hast?“

„Ich habe es deutlich gesehen“, erklärte sie mit letzter Sicherheit. „und du hast ja das Kichern gehört, oder?“

„Ich glaub immer noch, daß die Jungen uns einen Streich gespielt haben, Jane.“

„Das war kein Streich, Hank, du weißt es genau. Wem mag das Gesicht nur gehören?“

„Wir fahren besser weiter.“ Er legte den Gang ein und ließ den Wagen wieder anrollen. Er fuhr jetzt wesentlich langsamer, sah aber immer wieder verstohlen in den Rückspiegel. Er hatte Angst, von irgendwem verfolgt zu werden.

„Es war ganz dicht vor mir“, sprach Jane weiter. „irgendwie grün, Hank, so komisch grün. Und es hatte Augen wie ein dicker Frosch.“

„Das hört sich fast nach ’ner Ulkmaske an, Jane.“

„Das war echt, Hank. So was weiß man einfach. Ob das ein Mensch gewesen ist?“

„Was denn sonst?“

„Ich weiß es nicht, ich frag ja nur so. Ob wir dem Sheriff Bescheid sagen sollen?“

„Ausgeschlossen, Jane, der fühlt sich doch nur auf den Arm genommen. Wir halten besser den Mund.“

„Und wenn es mehr von diesen Gesichtern gibt?“

„Ich weiß schon, was du meinst, Jane. Aber das glaub ich einfach nicht. Morgen fahr ich noch mal zurück zur Scheune, aber dann nehm ich meine Schrotflinte mit.“

„Jetzt habe ich eigentlich keine Angst mehr.“ Erstaunen war in ihrer eben noch etwas schrillen Stimme.

„Zu keinem Menschen ein Wort“, sagte er noch einmal, als sie die kleine Stadt erreicht hatten. Hier im Licht der bunten und aufdringlichen Reklamen schien es keine Gefahr und Bedrohung mehr zu geben.

„Setz mich vor dem Haus ab“, bat sie. „Navel wird bestimmt schon schlafen.“

Hank hielt den Wagen vor dem Drugstore an und ließ sie aussteigen. Sie winkte ihm knapp zu und ging dann die hölzerne Außentreppe hoch, die hinauf zu ihrem Zimmer führte. Sie wohnte über dem Drugstore in einem möblierten Zimmer, das Navel ihr zur Verfügung gestellt hatte.

Leise schloß sie die Tür auf, schaltete das Licht ein und schob dann den Riegel vor. Hier oben fühlte sie sich endgültig sicher. Die Tür war fest und solide, die Außenwände waren glatt und hoch.

Sie stellte sich vor den Spiegel und prüfte ihr Gesicht. Die Angst und das Grauen hatten ihre Spuren darin hinterlassen. Jane hatte tiefe Ringe unter den Augen. Sie lief zurück zur Tür und kontrollierte noch einmal den schweren Riegel. Sie dachte an das Gesicht und an diese seltsamen Augen, die sie eigentlich nicht böse angesehen hatten.

Jane Atkins kleidete sich aus, wollte unter die Dusche. Sie brauchte jetzt diese Erfrischung, hoffte, die Erinnerung einfach abwaschen zu können. Als sie zum kleinen Badezimmer hinüberging, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Das Gesicht.

Es war vor dem Fenster, ganz nahe. Jede Einzelheit in dieser warzenbedeckten Maske des Grauens war deutlich zu erkennen. Die riesige Hasenscharte, die dicken, hervorquellenden Froschaugen, die schwarzen, kleinen Pupillen und die gelben Zähne, die große Lücken aufwiesen.

Diesmal schrie sie nicht.

Jane Atkins blieb stehen, rührte sich nicht vom Fleck. Sie war sich ihrer Nacktheit überhaupt nicht bewußt, schien sie vergessen zu haben. Sie blieb stehen und ließ sich von diesen hervorquellenden Froschaugen abtasten.

Harry Loman war ein junger Mann, der es immer wissen wollte. Professor Stevenson hatte ihm zwar verboten, sich in der Dunkelheit umzusehen, doch dieser Anordnung wollte Loman sich nicht beugen. Der Professor mußte etwas gesehen haben, was ihn völlig verblüfft hatte. Warum war er darauf nicht näher eingegangen? Was hatte er verschwiegen?

Harry Loman beobachtete durch den Zelteingang, wie Stevenson und Morris hinüber zu ihrem kleinen Zelt gingen und dann darin verschwanden. Jetzt war die Zeit für ihn gekommen. Er nahm das Gewehr und stahl sich hinaus ins Freie. Er schlängelte sich über den Boden, bis er das Lagerfeuer weit hinter sich gelassen hatte. Hier stand er auf und pirschte sich an den Steilhang heran.

Harry Loman war ein erfahrener Jäger, der sich zu bewegen wußte. Er überhastete nichts, sorgte stets für Deckung und legte immer wieder kleine Zwischenpausen ein. Er horchte in die Dunkelheit und achtete auf die Geräusche. Die Nacht lebte, das war eine Tatsache, die er als Jäger nur zu gut kannte. Es gab da eine große Zahl von Nachttieren, die auf Beute ausgingen.

Er hatte die Ausläufer des geröllbedeckten Steilhangs erreicht und hockte sich hinter einem Felsklotz nieder. Gerade erst hatte er ein Geräusch wahrgenommen, das für seine geschulten Ohren irregulär war.

Irgendwo, aber nicht weit von ihm entfernt, war ein feines Scharren zu vernehmen. Kleine Steinchen kollerten über den Steilhang, Sand knirschte. Irgend etwas bewegte sich über den Steilhang. Harry Loman wußte, daß es kein Tier sein konnte. Schlich sich ein Mensch an das Lager heran?

Die Geräusche wurden schwächer, verliefen sich in der Dunkelheit.

Harry Loman wollte den Anschluß nicht verpassen. Er drückte sich hoch und nahm die Verfolgung auf. Es war schon beeindruckend, wie lautlos er sich bewegte. Er fühlte sich in seinem Element. Das Jagdfieber hatte ihn erfaßt. Er wollte es Stevenson schon zeigen.

Als er um einen riesigen Felsklotz herumkam, blieb er überrascht stehen.

Da war ein seltsames, grünliches Leuchten, eine Art kalt wirkendes Licht, für das er keine Erklärung hatte. Dieses Licht befand sich seiner Schätzung nach dort hinter dem Trümmerwall. Die Entfernung betrug etwa dreißig Meter.

Der junge Student wich nach links aus, beschrieb einen Bogen und konnte dann hinter den Steinwall sehen. Fasziniert schaute er auf den Stein, der dort auf dem Boden lag. Er strahlte auf geheimnisvolle Weise, verbreitete jenes grünliche Licht, das kalt wie das einer Neonröhre wirkte.

So etwas hatte Harry Loman noch niemals gesehen.

Von diesem Schein ging eine magische Kraft aus, die seinen Willen lähmte. Er richtete sich auf und ging auf den Lichtstein zu. Es war ihm nun völlig gleichgültig, ob er gesehen wurde oder nicht. Darauf kam es jetzt überhaupt nicht mehr an. Das Gewehr in seiner Hand hatte er vergessen. Er war nicht mehr der Jäger, er war zum Wild geworden, das jede Vorsicht vergessen hatte.

Er hatte den Lichtstein erreicht, kniete nieder und beugte sich dicht über ihn. Er legte die Waffe aus der Hand und sah dann hoch.

Vor ihm stand eine seltsame Erscheinung, die nur aus einem wirren Alptraum stammen konnte. Dieses Wesen war etwas über einen Meter groß, hatte einen knabenhaft schlanken Körper, auf dem ein überdimensionaler Kopf saß. Mit einer Unzahl von Warzen war das Gesicht dieses Wesens bedeckt. Runde, tennisballgroße Froschaugen mit winzigen Pupillen musterten ihn. Beherrschend in diesem Gesicht aber war die riesige Hasenscharte, die den Oberkiefer freigab. Ein wüster Axthieb schien dieses Gesicht in zwei Hälften geteilt zu haben.

Der kleine, schmale Körper war nackt bis auf eine Art Lendenschurz. Fahlgelb war die Haut dieser Erscheinung. Auch ihre großen und kleinen Warzen, die teilweise wie Knospen aussahen. Die Beine waren sehr krumm und mit hornartigem Schorf bedeckt.

Das alles sah Harry Loman, doch er schrie nicht auf vor Entsetzen. Er hatte überhaupt keine Angst. Dieses unheimliche Wesen hielt er für selbstverständlich.

Dieses Wesen hob jetzt den Lichtstein auf und drehte sich um, ohne sich weiter um Loman zu kümmern. Der junge Student folgte wie unter Hypnose. Er ließ sein Gewehr zurück. Für ihn gab es nur noch dieses grünliche Licht, das von dem geheimnisvollen Stein ausging.

Geschmeidig, mit den Bewegungen einer Echse, bewegte sich das gnomhafte Wesen durch das Labyrinth der Felstrümmer und stand dann plötzlich vor dem Eingang zu der Höhle, die erforscht werden sollte.

In dem Licht, das von dem Stein ausging, sah dieser Zugang jetzt wie das Maul eines vorzeitlichen Ungeheuers aus. Doch auch jetzt spürte der junge Student keine Angst. Grenzenlose Neugierde war in ihm.

Der Gnom wandte sich langsam zu ihm um, sah ihn aus seinen riesigen Froschaugen an. Harry Loman wußte sofort, was dieses Wesen von ihm verlangte. Er knöpfte sich das Hemd auf und riß einen Fetzen aus dem unteren Saum. Achtlos ließ er diesen Fetzen Stoff zu Boden flattern.

Harry Loman lächelte, drehte sich um und schaute zum Zeltlager hinüber.

Das Feuer war heruntergebrannt. Wie lange er sich bereits in der Dunkelheit befand, wußte er nicht mehr. Er fühlte nur die Überlegenheit in sich. Bald würde er mehr wissen als seine Freunde. Geheimnisvolle Wunder warteten auf ihn. Die unergründliche Tiefe der Erde lockte.

Er folgte dem Gnom, der einfach weitergegangen war. Harry Loman beeilte sich, näher an dieses Wesen und an das magische Licht heranzukommen. Er streifte sich das Hemd über den Kopf und warf es achtlos zu Boden. Er spürte nicht die Kühle, die ihm aus der Höhle entgegenschlug, ahnte nicht, daß er unbewußt Spuren auslegte. Fasziniert folgte er dem magischen, grünen Licht und vergaß darüber den Gnom, der den Lichtstein trug. Ein wohliges Gefühl der Ruhe und des Friedens erfüllte ihn.

Dr. Holland war ein skurril aussehender Mann von fast sechzig Jahren.

Klein, glatzköpfig und mit einer eulenhaft wirkenden Brille auf der Nase sah er wie eine Witzfigur aus. Dr. Holland praktizierte schon seit über zwanzig Jahren in Santa Narina. Er war ein Teil dieser kleinen Stadt geworden.

Er stieg aus seinem alten Ford und wurde an der Haustür von Ben Jenkins empfangen. Der große, hagere Mann kam ihm ein paar Schritte entgegen.

„Tut mir leid, Doktor, aber ich mußte Sie doch kommen lassen“, sagte er leise. „jetzt scheint es Martha völlig erwischt zu haben.“

„Was ist denn passiert?“ „Sie will wieder ein Gesicht vor dem Fenster gesehen haben, Doktor.“

„Na, und? Irgendein Nachbar wird mal ’reingeschaut haben, Ben.“

„Martha behauptet, das war kein menschliches Gesicht gewesen, Doktor. Sie sitzt seit Stunden teilnahmslos in der Küche ’rum. Sie läßt sich überhaupt nicht mehr ansprechen.“

„Hat sie dieses Gesicht schon öfter gesehen?“

„Das behauptet sie steif und fest, aber sie sagt nicht, wie es aussieht. Aber es muß was Schreckliches sein. Sie hat geschrien wie verrückt.“

„Martha ist an und für sich ein vernünftiges Mädchen, Ben.“

„Sie leben ja nicht mit ihr zusammen, Doktor“, antwortete Ben Jenkins.

„Ich weiß, Ben, Sie halten sie für verschroben mal vorsichtig ausgedrückt. Ich bin da anderer Meinung. Aber schön, ich seh sie mir mal an.“

Ben Jenkins ging voraus, öffnete die Tür zur Küche und schnappte hörbar nach Luft. Martha, die er eben erst teilnahmslos zurückgelassen hatte, rollte ihm und Doktor Holland entgegen. Sie lächelte und machte einen guten Eindruck.

„Hallo, Martha“, begrüßte der Arzt sie und tat so, als sei alles in Ordnung. „ich kam zufällig vorbei und wollte mal nach Ihnen sehen.“

„Nett von Ihnen, Doktor“, bedankte sich Martha. „Ben, eine Tasse Kaffee für Doktor Holland.“

Ben Jenkins nickte, ging um den Rollstuhl herum und sah Doktor Holland fassungslos an. Er hob ratlos die Schultern. Er konnte sich diese Verwandlung einfach nicht erklären.

„Wie geht’s denn gesundheitlich?“ fragte Doktor Holland und ließ sich aufseufzend am Tisch nieder. Er zündete sich umständlich seine Pfeife an.

„Ich kann und will mich nicht beklagen, Doktor“, gab sie lächelnd zurück. „anderen Menschen dürfte es schlechter gehen.“

„Stimmt vollkommen Martha.“ Doktor Holland nahm die Tasse entgegen. Er beobachtete dabei die unförmige Frau mit dem kleinen Vogelgesicht. Sie machte auf ihn einen vollkommen gesunden und normalen Eindruck.

„Solltest du Doktor Holland nicht von dem Gesicht erzählen, Martha?“ fragte Ben seine Schwester.

„Von welchem Gesicht?“ Martha Jenkins sah ihren Bruder ehrlich überrascht an.

„Martha, von dem Gesicht, das du vor dem Fenster gesehen hast. Wieder mal!“

„Was soll dieser Unsinn, Ben?“ Sie schüttelte den Kopf. Sie schien wirklich nicht zu wissen. wovon ihr Bruder redete. Doktor Holland bekam das sehr genau mit.

„Martha, du hast doch vor ein paar Stunden wieder dieses unheimliche Gesicht vor dem Fenster gesehen. Du hast doch geschrien wie verrückt. Ich bilde mir das doch nicht ein.“

„Ben Jenkins“, meinte sie fast feierlich. „warst du am Schnapskrug? Wovon sprichst du eigentlich? Ich soll ein Gesicht gesehen haben? Was sagen Sie dazu, Doktor?“ Sie wandte sich Holland zu, lächelte milde, fast verzeihend. „Ben scheint unter Einbildungen zu leiden. Ich weiß von keinem Gesicht.“

„Zum Teufel, Martha, ich bin doch nicht verrückt. Willst du mich auf den Arm nehmen? Vor Angst hast du doch am ganzen Leib gezittert.“

„Hoffentlich haben Sie irgend etwas, was Sie ihm geben können, Doktor“, sagte sie zu Holland und lachte. „Nein, nein, Ben, da bildest du dir was ein.“

„Doktor, ich schwöre Ihnen, daß ich …“

Ben verschlug es die Sprache.

„Schon gut, Ben“, schaltete sich Doktor Holland ein. „Wir alle drehen schon mal durch. Vielen Dank für den Kaffee. Ich muß jetzt weiter.“

„Vergessen Sie nicht die Tabletten für Ben“, meinte Martha Jenkins heiter. „ich glaube, er hat in der letzten Zeit einfach zuviel gearbeitet.“

Doktor Holland öffnete die alte Ledertasche und holte ein Tablettenröhrchen hervor. Er schraubte es auf und schüttete zwei Tabletten auf die Untertasse. Dann nickte er Martha zu und ließ sich von Ben aus der Küche bringen.

„Doktor“, sagte Ben Jenkins fast verzweifelt. „ich schwöre Ihnen, daß sie wie verrückt geschrien hat. Ich scheuche Sie doch nicht umsonst aus dem Bett, weil ich Langeweile habe.“

„Sie wird das alles vergessen haben“, stellte Doktor Holland nachdenklich fest. „Sie verdrängt ihre Angst. Ist vielleicht ganz gut so.“

„Und was soll ich jetzt tun?“

„Nichts“, antwortete Doktor Holland, der mehr wußte, als er sagte.

Sheriff Benson sah erstaunt hoch, als Doktor Holland das Büro betrat.

Benson war ein massiger, großer Mann von fünfundvierzig Jahren, der ein wenig behäbig wirkte, es aber nicht war. Er hielt seinen Distrikt in Ordnung, ohne auf seine Autorität pochen zu müssen. Die Kriminalität in Santa Narina und im Distrikt war gleich Null.

„Noch unterwegs?“ fragte er mit dunkler Stimme.

„Rücken Sie einen Schluck Brandy ’raus, Benson“, sagte der Arzt und ließ sich in den Sessel vor dem Schreibtisch fallen.

„Sorgen, Doktor?“ Sheriff Benson öffnete die linke Schreibtischtür und stellte eine Flasche und zwei Wassergläser auf die Platte. Gelassen goß er ein. Er war ein Mann, den so leicht nichts aus der Ruhe bringen konnte.

„Benson, da sind ein paar Dinge, die ich Ihnen sagen sollte“, schickte Doktor Holland voraus, nachdem er einen Schluck genommen hatte. „Komische Dinge, auf die ich mir keinen Vers machen kann.“

„Lassen Sie hören, Doktor.“ Sheriff Benson lehnte sich zurück und sah den Arzt erwartungsvoll an.

„Ich komme eben von Martha Jenkins“, begann Holland. „Ihr Bruder hatte mich ’rausbestellt. Sie will Gesichter gesehen haben, schreckliche Gesichter. Sie sagte es ihrem Bruder, doch sie stritt alles ab, als ich bei ihr war.“

„Nun ja, Martha ist ein wenig verschroben, Doktor. Gerade Sie müßten das doch wissen.“

„Martha ist kein Einzelfall, Benson.“ Doktor Holland griff nach dem Glas und nahm nun einen kräftigen Schluck.

„Wie soll ich das verstehen, Doktor?“ Sheriff Benson gab seine lässige Haltung auf, beugte sich vor.

„Martha ist jetzt der dritte Fall“, erläuterte der Arzt. „Was ich hier sage, Benson, muß unter uns bleiben, damit wir uns da richtig verstehen.“

„Ist doch selbstverständlich, Doktor. Aber reden Sie endlich. Andere Patienten von Ihnen wollen auch dieses Gesicht gesehen haben?“

„So ist es, Benson.“

„In den beiden Fällen vor Martha konnten die Patienten sich aber erinnern, wie?“

„Zuerst ja, Sheriff. Sie sprachen von unheimlichen Gesichtern. Müssen warzenübersähte Fratzen sein, und von einer wüst aussehenden Hasenscharte war noch die Rede. Aber jetzt kommt etwas sehr Erstaunliches. Als ich die beiden Patienten später noch einmal aufsuchte, konnten oder wollten sie sich ebenfalls an nichts mehr erinnern. Sie stritten rundheraus ab, Gesichter dieser Art jemals gesehen zu haben. Wie Martha.“

„Die Geschichte gefällt mir nicht, Doktor.“

„Mir ebenfalls nicht, darum informiere ich Sie ja, Benson.“

„Haben Sie irgendeine Vermutung? Könnte da ein bestimmter Trick ausgekocht werden?“

„Daran dachte ich zuerst auch, Benson, doch auch bei den beiden anderen Patienten ist überhaupt nichts zu holen.“

„Wer sind sie? Darf man die Namen erfahren?“

„Nein“, antwortete Doktor Holland. „ich müßte die Patienten erst fragen. Aber soviel kann ich Ihnen sagen, Benson, es sind Patienten, bei denen materiell aber auch gar nichts zu holen ist. Es sind ehrliche Leute, die mir bestimmt nichts vorgemacht haben.“

„Die Geschichte gefällt mir immer weniger, Doktor.“

„In allen drei Fällen zuerst Panik und Angst, dann aber totale Amnesie.“

„Gedächtnisschwund, nicht wahr?“

„Völlig weg“, bestätigte Doktor Holland. „die Parallelen sind nicht zu übersehen.“

„Haben Sie irgendeine Vermutung oder einen Verdacht, Doktor?“

„Bevor ich darüber rede, Benson, muß ich erst noch einen Schluck nehmen.“ Doktor Holland trank das Glas leer und suchte dann nach Worten. Man sah es ihm an, daß er nicht so recht mit der Sprache herausrücken wollte.

„Ich glaube, ich weiß jetzt, woran Sie denken, Doktor“, sagte Sheriff Benson und schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn.

„Die Gnoms aus der Hölle“, antwortete Doktor Holland. „Ich weiß, das sind alte Märchen, die seit Generationen hier in der Gegend erzählt werden.“

„Ich denke, das sollten wir streichen“, schlug Sheriff Benson vor, doch in seiner Stimme war keine Spur von Spott. „So was gibt’s doch gar nicht. Oder doch?“

Hank Füller hatte unerträgliche Schmerzen.

Er saß auf der überdachten Veranda des Holzhauses, in dem Doktor Holland wohnte und praktizierte. Er hatte das linke Bein hochgelegt und wagte nicht, es zu bewegen. Es war bis hinauf zum Knie dick angeschwollen und brannte, als sei es mit Säure Übergossen worden.

Der Schmerz hatte sich eingestellt, als er sich ins Bett gelegt hatte. Hank Füller wohnte in einem Anbau der Werkstatt Ben Jenkins’. Er hatte sich hier zwei nette, kleine Zimmer eingerichtet, so ganz nach seinem Geschmack. An den Wänden hingen Poster aus der Welt der Popmusik und des Films, auf dem Boden lagen einfache, bunte Indianerteppiche.

Der brennende und ätzende Schmerz in seinem linken Bein war plötzlich und ohne jede Vorwarnung dagewesen und hatte sich bis hinauf zum Knie gefressen. Eine offene Wunde konnte Hank Füller nicht entdecken. Er sah nur, daß das Bein stark angeschwollen war, daß es sich dunkelrot verfärbt hatte. Das alles lag jetzt eine gute halbe Stunde zurück. Er wartete verzweifelt auf die Rückkehr Dr. Hollands und atmete erleichtert auf, als der alte Ford endlich vor dem kleinen Garten hielt.

„Was ist los, Hank?“ fragte der Arzt, der praktisch jeden Bewohner in Santa Narina kannte.

„Sehen Sie sich mein Bein an, Doktor“, bat der junge Mechaniker stöhnend. „Ich halt’s vor Schmerzen kaum noch aus.“

„Kommen Sie ’rein, Hank.“ Doktor Holland öffnete die Tür und ging voraus. Dann aber wandte er sich um, sah nach Hank, der nicht folgte. Der junge Mechaniker hielt sich am Türrahmen fest und keuchte vor Anstrengung und Schmerz.

Doktor Holland ging zurück, schob seine Schulter unter Hanks Arm und schleppte den jungen Mann in sein Behandlungszimmer. Hier ließ er ihn vorsichtig auf die Kante der lederbespannten Couch nieder. Mit einer Schere schnitt Doktor Holland die Hose auf, um die Verletzung untersuchen zu können.

„Wo haben Sie sich denn das geholt, Hank?“ wollte er wissen, nachdem er das geschwollene Bein freigelegt hatte.

„Keine Ahnung, Doktor“, antwortete Hank Füller. „es war plötzlich da.“

„Haben Sie sich von ’nem Skorpion oder ’ner schwarzen Witwe erwischen lassen?“ Doktor Holland erkannte sofort, daß hier irgendein Gift im Spiel sein mußte. Die Schwellung, die den Knöchel und Unterschenkel unförmig aufgetrieben hatte, zeigte eine violette bis bereits schwarze Farbe. Die Haut schien zum Zerreißen gespannt zu sein.

„Ich hab wirklich keine Ahnung, was passiert ist, Doktor“, gab Hank Füller ratlos zurück. Er konnte sich tatsächlich an nichts mehr erinnern, er spielte dem Doktor nichts vor. Der Zwischenfall in der Scheune war aus seinem Gedächtnis gestrichen.

Der junge Mechaniker bekam jetzt einen leichten Schüttelfrost und starrte den Arzt aus großen Augen an. Angst war in diesem Blick. Hank schloß erst dann die Augen, als Doktor Holland die Lampe herumschwenkte und sich die Schwellung noch genauer ansah. Der Arzt suchte nach einer Stich- oder Bißwunde. Ihm war der Verdacht gekommen, daß Hank vielleicht von einer Giftschlange gebissen worden war. Davon gab es in dieser Region mehr als genug.

„Was ist denn das?“ fragte er halblaut und beugte sich vor. In Höhe des Fußgelenks hatte er Abdrücke entdeckt, die von kurzen, breiten Fingern herrühren mochten, von Fingern, die in kreisförmige Verdickungen ausliefen.

„Hank, versuchen Sie sich jetzt mal genau zu erinnern“, sagte er eindringlich. „Wo sind Sie in den vergangenen Stunden gewesen?“

„Keine Ahnung, Doktor.“ Hank Füller sah den Arzt nachdenklich an.

„Sind Sie draußen irgendwo im Gelände gewesen?“

„Ich weiß nicht, Doktor.“ Hilflosigkeit war in seinen Augen.

„Sind Sie irgendwo mit dem Fuß hängengeblieben? Hank, strengen Sie sich gefälligst an, erinnern Sie sich.“

„Ich glaube nicht, Doktor.“ Hank Füller schüttelte verzweifelt den Kopf, in dem nicht die Spur einer Erinnerung war.

„Schon gut, Junge.“ Doktor Holland dachte unwillkürlich an seine drei anderen Patienten, die plötzlich unter einer Art Amnesie litten. Sollte das auch bei Hank der Fall sein? Gab es hier Zusammenhänge, die erst noch durchschaut werden mußten?

Doktor Holland fühlte Hanks Puls, der sehr schnell war. Er horchte das Herz ab, prüfte die Pupillen des jungen Mannes.

Die Fingerabdrücke auf der zum Platzen gespannten Haut waren jetzt immer deutlicher zu erkennen. Ein Irrtum war nun ausgeschlossen. Diese Abdrücke verfärbten sich, wurden hell bis weiß. Es mußte sich um eine große Hand mit kurzen Fingern gehandelt haben. Rätselhaft blieben die Verdickungen an den Endgliedern. Doktor Holland wurde plötzlich an die Handglieder einer Kröte oder einer Echse erinnert.

„Ich denke, Sie sollten erst mal hier bei mir bleiben, Hank“, sagte er zu dem jungen Mann. „Sicher ist sicher, ich weiß nicht, wie Ihr Kreislauf sich verhalten wird.“

Hank Füller hörte kaum zu. Er stöhnte nicht mehr, hatte die Augen geschlossen und atmete jetzt schnell und flach. Doktor Holland gab eine Kreislaufspritze und versorgte dann die enormen Schwellungen mit einer kühlenden Salbe. Die Haut wirkte wie mit Säure verätzt.

Das Bein war noch dicker geworden.

Sekunden später stellte Dr. Holland fest, daß Hank tot war!

„Ich könnte mir die Sache verdammt leicht machen, Benson“, sagte Doktor Holland gereizt und deutete auf den toten Hank Füller. „Ein Exitus nach Schlangenbiß oder so. Aber da sind diese unheimlichen Fingerabdrücke auf der Haut. Die müssen Sie sich ansehen, Sheriff.“

Er hatte Benson alarmiert.

Der Sheriff näherte sich übertrieben forsch der Couch und beugte sich über das Bein, das jetzt fast schwarz war. Die Fingerabdrücke, von denen Doktor Holland gesprochen hatte, waren mehr als deutlich zu erkennen.

„ ’ne menschliche Hand kann das nicht gewesen sein“, sagte Sheriff Benson.

„Woran erinnern Sie die Abdrücke, Sheriff?“

„Als hätt´ ein Frosch oder ’ne Kröte zugelangt“, meinte Benson spontan.

„Genau das ist auch meine Meinung“, entgegnete der Arzt. „Wissen Sie was, Benson, lassen Sie einen Gerichtsarzt kommen. Das da sollte sich ein Spezialist ansehen.“

„Hank hat nicht sagen können, wo er sich das gefangen hat?“

„Hören Sie genau zu, Benson, er schien ebenfalls sein Gedächtnis verloren zu haben.“

„Schon kapiert. Ich fahre sofort rüber ins Büro und spreche mit Roswell, die haben dort einen erstklassigen Pathologen.“

„Der muß her, Benson. Ich muß einfach wissen, was den Jungen umgebracht hat. Offen gestanden, ich bekomme es ein wenig mit der Angst zu tun.“

„Besonders wohl fühl auch ich mich nicht, Doktor. Fahren Sie mit ins Büro, vielleicht können Sie sofort mit Ihrem Kollegen reden.“

„Gute Idee.“ Doktor Holland folgte dem Sheriff nach draußen. Er nahm auf dem Beifahrersitz des Dienstwagens Platz.

„Ich werde morgen sofort rumfragen“, sagte der Sheriff, als er durch die kleine Stadt fuhr. „Irgendwer muß Hank doch gesehen haben. In diesem Nest bleibt doch kaum etwas verborgen.“

„Mir kommt da gerade ein Gedanke, Benson. Sollte man nicht die Forschergruppe draußen vor den Höhlen warnen?“

„Halten Sie das für notwendig?“

„Sicher ist sicher.“

„Stimmt, Doktor, nach dem Anruf fahr ich sofort raus zu den Höhlen. Die Leutchen von der Uni sollten zumindest wissen, daß hier was nicht stimmt. Moment mal, was ist denn da los?“

Sheriff Benson bremste den Wagen ab und hielt an einer Straßenecke. Einige Menschen, die einen ziemlich aufgeregten Eindruck machten, standen in der schmalen Gasse neben Navals Drugstore.

Sheriff Benson war sehr schnell aus dem Wagen, schob die Frauen und Männer zur Seite und sah dann auf Ben Naval.

Der Besitzer des Drugstore, ein etwas dicklich aussehender Mann von fünfundvierzig Jahren, mühte sich mit seiner Angestellten ab. Jane Atkins war nackt bis auf ein kleines Höschen. Sie wehrte sich wütend und verzweifelt, stieß schrille Töne aus und klatschte Navel jetzt voll ins Gesicht.

Ben Navel ließ Jane Atkins los. Jane nutzte ihre Chance und rannte davon. Sie lief nicht hinüber zur Holztreppe, die in ihr Zimmer führte. Sie wollte hinaus in die Dunkelheit hinter den Holzhäusern.

„Jane Atkins!“ Sheriff Bensons Stimme dröhnte wie eine Glocke. „Jane, bleiben Sie stehen.“

Sie schien überhaupt nichts gehört zu haben. Sie rannte weiter.

Nun zeigte sich, daß Benson bei all seiner Massigkeit sehr schnell sein konnte. Er lief hinter ihr her und hatte sie nach wenigen Sekunden eingefangen. Sie schlug wie besessen um sich, wehrte sich, kratzte, fauchte ihn an, schien ihn überhaupt nicht zu erkennen.

„Jane, beruhigen Sie sich doch!“

Sie trat ihm gegen das Knie, doch Sheriff Benson zeigte keine Reaktion. Blitzschnell unterlief er einen Schlag, der seinem Gesicht galt, ergriff ihre Arme und hob Jane dann einfach auf. Er drückte sie so fest an sich, daß sie sich nicht mehr wehren konnte.

„Was war denn los, Naval?“ fragte er den Besitzer des Drugstore, der ihm entgegenkam.

„Jane muß verrückt geworden sein“, erwiderte Naval aufgeregt. „Ich entdeckte sie rein zufällig auf der Treppe. Sie kam da runter, nackt wie jetzt. Sie hat überhaupt nicht reagiert, als ich sie anrief.“

„Wann ist das passiert, Ben?“

„Erst vor ein paar Minuten. Ich hab sie natürlich wieder zurück in ihr Zimmer schicken wollen, aber da hätten Sie Jane mal erleben sollen. Die hat mich angesprungen wie ’ne Wilde. Und getobt und geschrien hat sie, also, so was hab ich noch nie erlebt.“

Sheriff Benson konnte nicht antworten.

Jane, die er noch auf den Armen hatte, wollte sich wieder befreien. Sie spuckte ihn an, geiferte, war völlig von Sinnen. Sie kratzte und stieß heulende Töne aus.

„Doktor“, rief Benson verzweifelt. „tun Sie doch endlich was, sie dreht ja völlig durch.“

„Zurück in meine Praxis“, sagte Doktor Holland. „Ich muß ihr ’ne Beruhigungsspritze geben, Sheriff.“

„Ich komm mit, Sheriff“, rief Ben Naval. „Wie kann so was nur passieren? Sie war doch immer ein vernünftiges Mädchen. Ob sie vielleicht gehascht hat?“

„Unsinn, Ben.“ Doktor Hollands Stimme klang scharf. „Laufen Sie rauf in ihr Zimmer und sehen Sie nach, ob dort alles in Ordnung ist.“

Sheriff Benson kam ohne Gewalt nicht mehr aus. Janes Widerstand wurde immer stärker. Selbst als Doktor Holland mithalf, war sie kaum zu bändigen.

Gemeinsam schoben die Männer die tobende Frau in den Dienstwagen. Benson setzte sich ans Steuer. Er fuhr zu Dr. Hollands Praxis.

„Sheriff“, rief der Arzt, der vorausgegangen war und die Tür zum Behandlungsraum geöffnet hatte. „Benson, sehen Sie sich das an!“

„Was ist denn jetzt schon wieder passiert?“ fragte der Sheriff gereizt und nervös.

„Hanks Leiche ist verschwunden.“

„Das Gewehr“, sagte Steve Morris und winkte Professor Stevenson zu sich heran. „es muß schon seit einiger Zeit hier liegen. Es ist taubedeckt.“

„Ich werde Harry mal gründlich den Kopf zurechtrücken müssen“, sagte Professor Stevenson verärgert. „Undisziplinierte Abenteurer kann ich in meinem Team nicht brauchen.“

„Sein Temperament wird mit ihm durchgegangen sein, Professor“, entschuldigte Steve Morris den jungen Studenten Loman. „Die Dusche werde ich ihm schon verpassen.“

„Wieso hat er die Waffe hier zurückgelassen?“ fragte Stevenson beunruhigt. „Freiwillig scheint er das nicht getan zu haben.“

„Das denke ich auch, Professor. Warten Sie, ich habe da was gesehen.“

Steve Morris, der Assistent des Professors, ging ein Stück den Steilhang hinunter und hob die Konservendose auf, die er dort zwischen dem Geröll entdeckt hatte.

Sie war leer.

Sie war sogar sehr sorgfältig ausgekratzt worden, wie sich zeigte. Kaum ein Fleischrest ließ sich noch in ihr entdecken, obwohl er sie doch halbvoll zurückgelassen hatte. Steve Morris trug sie zurück zu Stevenson.

„Ein Tier kann die Dose unmöglich derart ausgeleckt haben“, sagte er.

„Das Wesen, Steve“, stellte Stevenson fest. „Das muß das seltsame Wesen getan haben, da bin ich ganz sicher.“

Sie kamen nicht mehr dazu, dieses Thema zu vertiefen. Gene Belmont, der weiter nach Westen ausgewichen war, stieß einen schrillen Pfiff aus und winkte. Stevenson und Steve Morris beeilten sich, hinüber zu Belmont zu kommen, neben dem jetzt Maud Sullivan aufgetaucht war.

„Maud war vor der Höhle“, bemerkte Belmont.

„Ich habe ein kleines Fetzchen Stoff gefunden.“ Sie hielt es hoch und zeigte es auch Jack Destura, der zwischen den Felstrümmern hervorkam.

„Er wird doch nicht allein in die Höhle gegangen sein.“ Professor Stevenson war ärgerlich und besorgt zugleich. Er wußte nur zu genau, wie gefährlich dieses Höhlensystem war. Allein durfte es auf keinen Fall betreten werden, das war ein ungeschriebenes Gesetz für Höhlenforscher.

„Wir sollten uns den Einstieg ansehen“, sagte Maud zu Steve Morris. „Ich bin nicht sicher, aber dort scheint noch mehr zu sein.“

„Los“, kommandierte Stevenson besorgt. „Er wird sich doch wohl hoffentlich an die Spielregeln gehalten haben.“

Sie eilten hinüber zum Einstieg in die Höhle und sahen den Professor dann abwartend und ungeduldig zugleich an.

„Ich geh mal ein paar Schritte rein“, sagte Steve Morris. „Die Sonne steht gerade günstig und scheint ein Stück rein.“

„Sie bleiben auf Rufweite, Steve“, entschied der Professor. „Gleich was auch passiert.“

Steve Morris nickte und betrat dann die Höhle, deren Zugang vielleicht knapp zwei Meter hoch war. Er stieg über den vorn am Eingang liegenden Schutt und brauchte nicht lange nach weiteren Spuren zu suchen. Die aufgehende Sonne stand in der Tat sehr günstig und leuchtete ein gutes Stück hinein. Steve Morris entdeckte noch zwei Fetzchen Stoff, meldete seinen Fund mit lauter Stimme nach draußen und schritt weiter vor.

Er wunderte sich, daß Harry Loman gegen alle Regeln der Vernunft und Abmachung allein die Höhle betreten hatte. Harry war schließlich kein Anfänger und hatte schon einige Exkursionen in Höhlen mitgemacht. Er wußte doch von den Gefahren, die einen Einzelgänger in böse Schwierigkeiten bringen konnten. War er von einer besonders überraschenden Entdeckung angelockt worden? Oder sollte man ihn vielleicht verschleppt haben? Hatte dieses seltsame und unheimliche Wesen seine Hand im Spiel, von dem der Professor gesprochen hatte?

Steve Morris ging unwillkürlich langsamer, zumal die Sicht nun doch schlechter wurde. Er erreichte den steil absteigenden Stollen, der hinunter zur ersten Galerie führte. Er horchte in die Dunkelheit hinein.

Nichts.

Steve Morris formte seine Hände zu einem Trichter und rief Lomans Namen laut nach unten. Es konnte ja sein, daß Harry abgerutscht war und hilflos da unten in der Finsternis lag. Der Stollen war lehmig und feucht. Man konnte hier sehr leicht abrutschen.

Stille.

Steve Morris versuchte es erneut, erhielt aber auch jetzt keine Antwort. Nein, es war sinnlos, hier wertvolle Zeit zu vertun. Er mußte zurück und zusammen mit Stevenson und seinen Freunden die Ausrüstung holen. Sie mußten nach unten und systematisch nach Loman suchen.

Er hob plötzlich überrascht den Kopf. War da nicht gerade eine Stimme gewesen? Ihm war so, als habe er einen ganz schwachen Laut aus der Tiefe der Erde gehört.

Steve Morris schrie nochmals nach unten, hielt dann den Atem an, um besser hören zu können.

Eine Antwort.

Ein Irrtum war völlig ausgeschlossen. Er hatte eine Stimme gehört. Harry Loman hatte sich gemeldet. Morris wandte sich um, wollte zurück zum Eingang laufen, als sein Fuß sich verhedderte. Er bückte sich und griff in einen großen Fetzen Stoff, der sich später als Lomans Hemd entpuppte.

„Und?“ fragte Professor Stevenson gespannt, als Steve Morris aus der Höhle kam.

„Harrys Hemd, Professor“, antwortete Morris aufgeregt.

„Tatsächlich, aber warum hat er’s ausgezogen?“ Jack Destura schüttelte ratlos den Kopf.

„Er weiß doch, wie kalt es in der Höhle ist“, sagte Gene Belmont.

„Ich habe seine Stimme gehört“, berichtete Steve Morris weiter. „Wir sollten sofort mit dem Einstieg beginnen, Professor.“

„Einverstanden“, entschied Stevenson. „Zurück ins Lager. Steve und ich machen den Vortrupp. Sie, Maud, bleiben jetzt im Lager. Belmont und Destura kommen mit nach unten.“

„Ich kenn mich mit dem Funkgerät nicht aus“, erwiderte Maud Sullivan geistesgegenwärtig. „darauf ist Gene spezialisiert. Dafür weiß ich aber in Erster Hilfe Bescheid, Professor. Lassen Sie mich mit nach unten kommen.“

„Die Gründe sind stichhaltig, Professor“, schaltete sich Steve Morris ein.

„Also gut“, sagte Stevenson. „Gene, Sie besetzen die Außenstation. Aber jetzt keine weitere Diskussion mehr. Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren.“

„Professor, sehen Sie sich das an.“

Sie waren auf der ersten Galerie, die sie bereits kannten. Sie hatten den steilen Stollen hinter sich gelassen und bereiteten alles vor, die lange Rutsche in Angriff zu nehmen. Doch hier auf der Galerie hatte Stevensons Assistent gerade eine wichtige Entdeckung gemacht. Er deutete nach unten auf den feuchten Lehmboden und leuchtete eine bestimmte Stelle mit seiner Helmlampe an.

„Lomans Fußspuren“, sagte Stevenson mit erregter Stimme.

„Die meine ich nicht, Professor.“

Erst jetzt begriff Stevenson, worauf sein Assistent hinauswollte.

Da waren Abdrücke im feuchten Lehm, die an die eines riesigen Frosches erinnerten.

„So was gibt’s doch überhaupt nicht“, sagte Jack Destura verblüfft.

„Moment mal“, unterbrach Morris ihn und kniete nieder. Er untersuchte jetzt sehr genau die Spuren, wollte herausfinden, wer welcher Spur gefolgt war. Er brauchte dazu nur wenige Sekunden.

„Harry Loman ist hinter diesem seltsamen Geschöpf hergewesen“, sagte er dann, sich wieder aufrichtend. „Das erklärt wohl auch, warum er einfach losgegangen ist, ohne uns zu verständigen. Er muß eine tolle Entdeckung gemacht haben.“

Während er noch sprach, sah Steve Morris den Professor warnend an. Er hoffte, daß Stevenson ihn verstand. Maud und Jack brauchten nicht zu wissen, daß der Professor von der Existenz solch eines Wesens bereits wußte, daß er es mit eigenen Augen gesehen hatte.

„So, Destura, schlagen Sie hier mit Miß Sullivan das Verbindungslager auf“, ordnete der Professor an. „Morris und ich gehen jetzt allein weiter. Steve, vergessen Sie nichts.“

Außer den Seilen und einem kleinen Verbandskasten nahmen sie noch einige Magnesiumfackeln mit. Natürlich hatten sie in der Zwischenzeit immer wieder nach Loman gerufen, doch der Student hatte keine Antwort mehr gegeben. Dies ließ darauf schließen, daß Loman verletzt war und wohl die Besinnung verloren hatte.

Stevenson und Morris überprüften noch einmal den Sitz ihrer Schutzhelme mit den darauf befindlichen Batterielampen. Dann klinkten sie das dünne, aber zähe Sicherungsseil an ihren Gürteln ein und traten hinaus auf die lange Rutsche.

Sie hatten diesen Weg schon erkundet, brauchten also keine Überraschungen zu fürchten. Es ging jetzt sehr steil nach unten. Es handelte sich um eine Art Schüttelrutsche, wie sie im Bergbau verwendet wird. Diese Rutsche hier war natürlich von in grauer Vorzeit mahlenden Wassern herausgewaschen worden. Der Boden war bedeckt mit Lehm, der glitschig-feucht war. Die beiden Männer mußten höllisch aufpassen, um nicht nach unten zu gleiten. An den rissigen Wänden dieser Röhre konnten sie sich allerdings immer wieder festhalten. Zusätzlichen Halt gab das lange Verbindungsseil, das oben von Maud Sullivan und Jack Destura gesichert wurde.

Vierzig Meter etwa stiegen sie ab, bis sie die zweite Galerie erreicht hatten.

Hier zündete Professor Stevenson sofort eine der Magnesiumfackeln an und leuchtete die breite Galerie ab, die etwa drei Meter hoch war. Felstrümmer bedeckten diese Galerie, die beiden Männer mußten sich also sehr genau umsehen. Überall konnte Harry Loman verborgen sein.

„Fehlanzeige, Professor“, bedauerte Steve, der aus dem hinteren Teil der Galerie zurückkam. „Harry scheint noch tiefer abgestiegen zu sein.“

„Ich kann’s einfach nicht glauben, Steve“, antwortete der Professor. „Er hat doch überhaupt keine Ausrüstung mitgenommen. Selbst seine Helmlampe hat er zurückgelassen. Wie will er denn ohne sie hier unten etwas sehen?“

„Professor, und wenn er überhaupt nicht freiwillig in die Höhle gegangen ist?“

„Sie meinen, er könnte verschleppt worden sein?“

„Ich denke die ganze Zeit über daran, Professor. Harry ist zwar ein Draufgänger, aber kein Idiot. Er weiß sehr gut, was Gefahr ist. Diesem Risiko hätte er sich freiwillig niemals ausgesetzt.“

„Sie denken an dieses unheimliche Wesen, das ich gesehen habe, nicht wahr?“

„Sie doch auch, Professor.“

„Rufen Sie noch einmal, Steve.“

Morris formte seine Hände wieder zu einem Trichter und schrie den Namen Lomans nach unten in die Dunkelheit. Das Echo war nur schwach zu hören, doch die ersehnte Antwort blieb aus. Steve Morris versuchte es erneut.

„Da, Steve, er hat geantwortet!“ Professor Stevenson wirbelte herum.

„Ich habe tatsächlich auch etwas gehört, Professor.“ Steve Morris schrie Lomans Namen noch einmal nach unten und atmete befreit auf, als die Antwort jetzt genau auszumachen war. Sie klang zwar schwach und ließ keine Deutung zu, doch es handelte sich um Lomans Stimme.

„Wir steigen weiter nach unten, Steve.“

„Sollten wir das Zwischenlager nicht hierher verlegen, Professor?“ schlug Steve Morris vor. „Jack könnte ja runterkommen.“

„Nicht Jack“, antwortete Stevenson und schüttelte den Kopf. „Den brauchen wir, falls die Winde aus dem Lager geholt werden muß. Lassen Sie Maud nach unten kommen. Hier kann ihr ja nichts passieren.“

Stevensons Entscheidung war richtig. Morris sah das sofort ein. Vielleicht brauchten sie die Stahlseilwinde, um den verletzten Loman zurück ans Tageslicht zu bringen. Sie war nicht gerade leicht und brauchte die Kraft eines Mannes. Steve holte das kleine Funksprechgerät aus der Innentasche seiner Jacke und konnte nur hoffen, daß die Verbindung klappte. Tiefer unten in der Höhle war das Gerät ohnehin nicht mehr zu verwenden.

Maud meldete sich sofort.

Natürlich war sie damit einverstanden, nach unten zu kommen. Angst kannte sie nicht. Es dauerte nicht lange, bis sie die zweite Galerie erreicht hatte. Sie schaute Steve und den Professor erwartungsvoll an.

„Sieht so aus, als würden wir ihn bald haben“, meinte Morris. „Er hat sich eben erst gemeldet, Maud. Der Professor und ich steigen jetzt weiter nach unten.“

„Bis zur großen Halle brauchen wir jetzt allerdings Zeit“, stellte Stevenson fest. „Das Gestein ist etwas brüchig. Wir wollen nichts überstürzen.“

Während sie sich miteinander unterhielten, wußten sie nicht, daß sie belauert wurden. Sie näherten sich der Falle, die für sie bestimmt war.

Professor Stevenson und sein Assistent waren längst nicht mehr zu sehen.

Maud Sullivan hatte die Helmlampe ausgeschaltet, um den Batteriestrom zu sparen. Dunkelheit umgab sie. Sie hielt das Führungsseil in der Hand, ließ es abspulen. Dieses dünne Seil war die einzige Verbindung zu Stevenson und Morris, die weiter nach unten in die Höhle stiegen, um Harry Loman zu bergen.

Angst hatte Maud nicht.

Sie empfand die Finsternis nicht als lastend oder unheimlich. Schon zu oft war sie in derartige Höhlen gestiegen. Sie saß auf der dünnen, kälteabsorbierenden Folie und horchte nach unten, doch von den beiden Männern war nichts mehr zu hören. Sie schienen gut vorangekommen zu sein.

Erstaunt beugte sie sich vor, als sie plötzlich auf der langen Rutsche Geräusche hörte. Es handelte sich um ein Scharren und Rascheln, das sie sich nicht erklären konnte. Sie stand auf, schaltete die Helmlampe ein und ging hinüber zum Ende der Rutsche.

Sie sah ein Licht, das schnell nach unten kam. Dann erkannte sie Jack Destura, der sie bald erreichte. Er nickte ihr wie selbstverständlich zu.

„Jack“, sagte sie irritiert. „warum sind Sie runtergekommen? Ist was passiert?“

„Ich sollte doch runterkommen“, erwiderte Destura erstaunt.

„Wer hat das gesagt?“ Maud Sullivan wußte nicht, was sie von dieser Antwort halten sollte.

„Wer das gesagt hat? Weiß ich nicht. Ich weiß nur, daß ich kommen sollte.“

Sie sah ihn prüfend an. War mit ihm alles in Ordnung? Er machte einen völlig vernünftigen Eindruck, ging über die Galerie und machte sich daran, in den mit Geröll bedeckten Steinschlauch einzusteigen.

„Jack“, rief sie. „was ist denn los mit Ihnen? Hören Sie denn nicht? Jack, wohin wollen Sie?“

„Nach unten“, sagte er und drehte sich kurz zu ihr um. Jetzt fiel Maud auf, daß seine Augen einen erstaunt fragenden Ausdruck hatten. Der Student horchte in sich hinein, fuhr sich mit der rechten Hand über das Gesicht und wirkte einen kurzen Moment lang unentschlossen.

„Wir müssen hier warten, Jack“, sagte sie eindringlich. „Hören Sie mir überhaupt zu?“

„Ich muß gehen“, erwiderte er distanziert und fast förmlich.

„Jack, wer sagt das?“ Maud war sich jetzt sicher, daß mit ihm etwas nicht stimmte. Er schien unter einem fremden Willen zu stehen.

„Wer das sagt?“ Er schüttelte irritiert den Kopf, lächelte dann höflich. „Sie sagen es, sie.“

„Wer ist das, Jack?“ Ja, sie hatte sich nicht getäuscht. Jack schien unter Hypnose zu stehen. Irgendeine geheimnisvolle, aber starke Kraft hatte Besitz von ihm ergriffen. In Maud stieg die Angst hoch. Sie fühlte sich schrecklich allein und hilflos. Wie sollte sie Jack nur daran hindern, weiter nach unten in die Höhle zu steigen? Was war mit Stevenson und Morris? Standen auch sie bereits unter dem fremden, unheimlichen Einfluß?

Jack Destura ging auf ihre Frage nicht ein, wandte sich ab und kletterte bereits nach unten. Er verzichtete auf die Führungsleine.

Sie lief zu ihm hinüber, faßte nach seiner Schulter und wollte begütigend auf ihn einreden. Doch da fuhr er herum, unwillig und gereizt. Seine Augen schlossen sich zu schmalen Schlitzen.

„Lassen Sie mich in Ruhe“, sagte er scharf. „Ich muß nach unten. Versuchen Sie nicht, mich daran zu hindern, Maud.“

Maud wich ängstlich zurück. Der Mann vor ihr war nicht mehr Jack Destura. Das war ein völlig fremder Mensch, unberechenbar und gefährlich. Instinktiv schaltete sie ihre Helmlampe aus und drückte sich an die Wand.

Sie hatte vollkommen richtig gehandelt.

Er schien sie sofort vergessen zu haben. Er wandte sich wieder der geröllbedeckten Röhre zu und schickte sich an, hinunter in die große Halle zu steigen, in der sich inzwischen der Professor und Steve befinden mußten.

Und Sekunden später passierte etwas sehr Überraschendes. Jack schaltete das Licht seiner Helmlampe aus. Er tat damit etwas, was er unter normalen Umständen niemals riskiert hätte. Er verzichtete ganz bewußt auf jedes Licht.

Maud preßte die Lippen fest zusammen, rührte sich nicht. Sie hörte, wie er schnell und sicher nach unten stieg. Seine Schritte waren derart trittfest, daß kaum ein kleines Steinchen nach unten kollerte. Das allein war schon unheimlich genug, denn dieser geröllbedeckte Schlauch war schließlich ein einziges Hindernis.

Maud wartete, bis Desturas Schritte leiser geworden waren. Dann lief sie zum Einstieg in den Schlauch und sah nach unten. Immer noch kein Licht.

Sekunden später hatte sie einen sehr seltsamen Eindruck.

Sie fühlte sich plötzlich beobachtet und belauert. Sie drehte sich vorsichtig um und schaltete dann das Licht ein. Sie leuchtete die Galerie ab, konnte aber nichts entdecken. Das Gefühl der Angst und Bedrückung nahm zu. Irgend etwas preßte sich wie ein Reif um ihre Schläfen. Sie fühlte diesen Druck ganz deutlich, wußte nicht, was ihn verursachte. Sie nahm den Schutzhelm ab und legte ihn vor sich auf einen Stein. Da war irgend etwas, das Besitz von ihr nehmen wollte.

Die zweite Galerie, auf der sie stand, weitete sich nach oben hin aus. Sie glich hier einer verunstalteten Kuppel, die sich zum Geröllschlauch hin wieder verengte. Diese Kuppel war für die Höhlenforscher unzugänglich, nur über Hilfskonstruktionen erreichbar. Dort oben konnte sich also mit Sicherheit kein menschliches Wesen aufhalten.

Und dennoch war da etwas.

Maud Sullivan riß eine der Magnesiumfackeln an und hielt sie dann hoch. Gleißendes Licht glühte auf. Maud hörte ein seltsames Stöhnen hoch oben in der Kuppel, dann ein gereiztes Fauchen. Und in diesem Moment sah sie es!

Professor Stevenson und sein Assistent befanden sich in der großen Halle.

Auch diesen Teil der Höhle kannten sie bereits. Von hier aus zweigten die Gänge ab, die sie erkunden wollten. Der Professor rechnete mit einem riesigen Höhlensystem, dem diese Exkursion hatte gelten sollen. Doch nun war alles ein wenig anders gekommen.

„Ich begreife das nicht, Professor“, sagte Steve Morris unruhig. „Auch hier ist von Loman nichts zu sehen.“

„Gibt es Spuren, Steve?“

„Da muß ich erst noch gründlicher nachsehen. Ich mach mich sofort daran.“

Er hielt die brennende Magnesiumfackel in der linken Hand, bückte sich und suchte den Boden nach Spuren ab. Schon nach wenigen Sekunden richtete er sich auf, winkte den Professor zu sich heran.

„Ein Kletterschuh von Loman“, bemerkte er und deutete auf den Boden.

„Tatsächlich, Steve. Was sollen wir jetzt machen? Das sieht wirklich nach einer Entführung aus.“

„Sonst keine Spuren“, stellte Steve fest. „zuviel Feingeröll auf dem Boden.“

„Welchen Weg sollen wir jetzt nehmen? Die Suche wird zu einem gefährlichen Lotteriespiel, Steve.“

„So gefährlich nun auch wieder nicht, Professor.“ Steve griff in seine Jacke und holte einen kurzläufigen Revolver hervor. Er lächelte, als er Stevensons erstaunten Gesichtsausdruck sah.

„Habe ich in Lomans Zelt gefunden, unter seinen Sachen“, erläuterte Morris. „Ich kenne doch Harry. Er ist ein Waffennarr. Hilflos sind wir also nicht.“

„Da kommt einer durch den Schlauch nach unten“, sagte Professor Stevenson und schüttelte ratlos den Kopf. „Aber Maud wird doch nicht …“

„Licht ist aber nicht zu sehen, Professor.“ Steve Morris ging schnell zum langen Schlauch hinüber und schaute nach oben. Er hörte deutlich, daß da ein Wesen sehr schnell und sicher abstieg. Licht war jedoch nicht zu sehen.

„Gehen wir in Deckung, Professor“, sagte er hastig zu Stevenson, der ihm gefolgt war. „Stecken wir die Fackel dort in den Spalt.“

„Die ganze Geschichte wird mir langsam unheimlich“, bekannte Stevenson.

„Mir paßt sie auch nicht, Professor“, gab Steve Morris leise zurück und deutete auf einen schmalen Spalt, der sie beide aufnehmen konnte. Sie huschten in das Versteck und warteten ab.

Schon nach wenigen Minuten erschien zu ihrer Überraschung Jack Destura in der Halle. Er war ohne jedes Licht nach unten gestiegen und schaute sich hier noch nicht einmal um. Er rief nicht nach Stevenson oder Morris. Mit nachtwandlerischer Sicherheit hielt er auf eine Abzweigung zu, die rechts an der Wand der großen Halle zu sehen war.

„Jack!“ Steve Morris trat aus dem Versteck.

Destura schaute ihn ruhig an.

„Jack, was ist denn?“ fragte Stevenson, der seinem Assistenten gefolgt war.

Jack Destura ging auf die Frage nicht ein. Er hatte sich bereits wieder umgedreht.

„Jack, erkennen Sie uns nicht?“ Steve Morris griff nach Desturas Oberarm und erlebte eine böse Überraschung.

Destura schüttelte den Griff mit einer fast wütenden Bewegung ab.

„Jack, kommen Sie doch zu sich!“ Stevenson versuchte es seinerseits und erhielt einen harten Fausthieb in den Magen. Er schnappte nach Luft, taumelte zurück und landete vor einer Wand. Er sah seinen Mitarbeiter überrascht, aber auch sehr nachdenklich und prüfend an. Destura aber schob sich in die schmale Abzweigung, als sei überhaupt nichts passiert.

„Wie durchgedreht“, flüsterte Steve Morris.

„Wie unter Hypnose“, präzisierte der Professor. „Er hat uns überhaupt nicht wahrgenommen, Steve.“

„Wir müssen ihm nach, Professor“, sagte Morris eindringlich. „Ich spür’s, daß er uns zu Loman bringen wird.“

„Drehen Sie jetzt nicht auch noch durch, Steve“, antwortete der Professor eindringlich und rieb sich seine Magenpartie. „Denken Sie an Maud. Er muß sie doch auf der zweiten Galerie passiert haben.“

„Daran hab ich überhaupt nicht gedacht, Professor.“ Steve wurde nervös.

„Wir müssen wissen, was mit ihr ist, Steve. Versuchen Sie es mit dem Funkgerät.“

Leider ließ sich eine Verbindung nicht herstellen. Im Gerät war nur ein Rauschen und Knacken zu hören.

„Ich steige hoch, Professor“, sagte Steve und schaltete das Gerät ab. „Halten Sie hier die Stellung.“

„Hören Sie jetzt genau zu, Steve“, antwortete Stevenson eindringlich. „Miß Sullivan soll sofort zurück an die Erdoberfläche steigen und vor der Höhle bleiben. Sie wird den Ausstieg allein schaffen.“

Der Assistent des Professors hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Er schob seinen Kopf vor und horchte in den geröllbedeckten Schlauch hinein, aus dem Jack Destura eben erst gekommen war. Wenn ihn nicht alles täuschte, war im Gestein jetzt ein feines Knistern zu hören. Er hob die Hand und machte den Professor darauf aufmerksam. Das Knistern wurde jetzt lauter, wurde von einem drohenden Grollen abgelöst.

„Wir müssen hoch“, befahl Stevenson energisch. „der Geröllschlauch stürzt ein.“

„Sehen Sie doch, Professor!“ Morris winkte Stevenson zu sich und deutete in den langen Schlauch hinein. Ein Lichtpunkt war zu erkennen, der schnell nach unten kam.

„Maud Sullivan“, sagte Professor Stevenson. „Mein Gott, warum kommt sie bloß nach unten?“

„Denken Sie an Jack Destura, Professor.“ Steve Morris nagte an seiner Unterlippe und hatte Mühe, seine Nervosität unter Kontrolle zu halten. Er fürchtete, daß auch Maud unter einem fremden Willen stand.

Die letzten zehn bis fünfzehn Meter hetzte Maud, die in Umrissen zu erkennen war, ihnen förmlich entgegen. Sie tat gut daran, denn hinter ihr polterten Steinbrocken von der Decke des Schlauches nach unten. Das Poltern im Berg wurde immer lauter. Es wurde nun überlagert von einem Reißen und Brechen.

Steve fing sie in seinen Armen auf, drückte sie ganz fest an sich, merkte, daß sie zitterte. Sie keuchte vor Anstrengung, preßte sich schutzsuchend an ihn.

„Zur Seite, zur Seite!“ schrie Professor Stevenson und stieß seinen Assistenten derb in den Rücken. „Der Schlauch stürzt ein. Schnell, dorthin an die Wand!“

Steve und Maud lösten sich voneinander und liefen Stevenson nach, der sich in Sicherheit brachte. Das Poltern war in ein mächtiges Dröhnen übergegangen. Der Lärm war ohrenbetäubend. Staubwolken peitschten explosionsartig aus dem einstürzenden Geröllschlauch in die große Halle hinein. Es dauerte Minuten, bis das krachende Poltern sich endlich legte. Steintrümmer kollerten in die riesige Halle, nur langsam senkte sich der Staub.

„Abgeschnitten“, sagte Professor Stevenson lakonisch und deutete zum Ausstieg hinüber, von dem kaum noch etwas zu erkennen war.

„Und dennoch können wir von Glück sagen, daß die Halle nicht nachgegeben hat“, antwortete Steve Morris. „Irgendwie werden wir schon wieder rauskommen.“

„Bestimmt sogar“, mischte Maud Sullivan sich nachdrücklich ein. „Ich habe oben auf der zweiten Galerie eine unheimliche Entdeckung gemacht.“

„Haben Sie etwa so ein häßliches Wesen gesehen, Maud?“ erkundigte sich der Professor.

„Zwei Gnome“, gab Maud Sullivan zurück. Von Panik war in ihrer Stimme nichts zu vernehmen. „Sie klebten wie Molche oder Kröten an der Galeriedecke.“

Gene Belmont hatte natürlich das Rumpeln im Berginneren mitbekommen.

Er stand am Eingang der Höhle und starrte auf die Staubwolken, die nach draußen wallten. Er wußte, was das zu bedeuten hatte. In der Höhle mußte ein Stollengang eingestürzt sein. Und in dieser Höhle waren seine Freunde.

Gene Belmont rannte zurück zum Lager. Er mußte Alarm schlagen und Hilfe holen. Er hatte sich vor Antritt dieser Exkursion die Frequenz der Staatspolizei geben lassen, konnte also per Funk Roswell verständigen. Das war der schnellste und sicherste Weg, um etwas für seine verschütteten Freunde zu tun.

Als er zum Lager hinunterrannte, entdeckte er vor den Zelten einen Streifenwagen der Polizei. Belmont winkte und schrie, machte sich bemerkbar und wurde erkannt. Er sah, daß ein großer, massiger Mann sich vom Wagen löste und ihm entgegenkam.

„Sheriff, Sie schickt der Himmel“, stieß er atemlos hervor, als er den Mann erreicht hatte. „In der Höhle ist was passiert.“

„Hatte ich mir schon fast gedacht. Ich bin Sheriff Benson. Wer ist in der Höhle?“

Gene Belmont wurde von der zwingenden Ruhe des massigen Benson angesteckt. Er bekam seine Panik unter Kontrolle und zählte die Namen auf. Sheriff Benson nickte nur, sah dann zum Höhleneingang hinauf.

„Gibt es eine Verständigungsmöglichkeit mit Ihren Freunden?“ wollte er dann wissen.

„Keine, Sheriff“, antwortete Belmont. „Ich würde ja allein reingehen und nachsehen, aber ohne Absicherung wäre das eine Dummheit.“

„Das will ich meinen. Sie heißen?“

„Gene Belmont“, sagte er hastig. „Können Sie unten in der Stadt ’ne Hilfsmannschaft zusammentrommeln, Sheriff?“

„Ich fahre sofort los, Belmont. Aber da ist noch eine andere Sache, wegen der ich eigentlich ’rauf in Ihr Camp gekommen bin. Sagen Sie mal, haben Sie in den vergangenen Tagen irgend etwas Ungewöhnliches festgestellt?“

„Was soll das denn gewesen sein, Sheriff?“

„Na, sagen wir mal, haben Sie seltsame oder unheimliche Gesichter oder Erscheinungen zu sehen bekommen?“

„Bestimmt nicht, Sheriff. Das heißt …“

„Also doch etwas. Los, sagen Sie’s schon.“

„In der vergangenen Nacht muß Professor Stevenson etwas mitbekommen haben, doch er hat nicht darüber geredet. Und dann ist da noch Harry Loman verschwunden. Auf ’ne ziemlich rätselhafte Art.“

„Ich brauche jede Einzelheit, Belmont.“

„Ist denn das so wichtig, Sheriff? Das hat doch alles Zeit. Erst müssen wir meine Freunde aus der Höhle holen.“

„Wieso ist dieser Loman verschwunden? Ich weiß schon, warum ich mich danach erkundige, Belmont.“

„Ich nehme an, er wollte Jagd auf das machen, was Professor Stevenson gesehen hatte.“

„Und wieso ist er verschwunden?“

„Nun ja, Harry Loman muß die Höhle betreten haben. Vor dem Einstieg fanden sich deutliche Hinweise darauf. Daraufhin nahmen der Professor und die anderen die Suche nach ihm auf.“

„Ich fahr jetzt los“, meinte Sheriff Benson.

Er nickte Belmont zu und setzte sich dann in seinen Dienstwagen. Er fuhr sehr scharf an und verschwand in einer Staubwolke. Gene Belmont holte das Gewehr, das er vom Eingang mit herunter ins Camp genommen hatte. Unruhe hatte ihn erfaßt, die mit dem eigentlichen Unglück nicht zusammenhing. Der Sheriff hatte da von seltsamen und unheimlichen Wesen gesprochen. Was sollte er sich darunter vorstellen?

Sekunden später sah er so ein Wesen.

Es hockte auf einem riesigen Felsklotz und starrte zu ihm herüber.

Gene schluckte. So etwas gab es doch gar nicht, so etwas kam vielleicht in wüsten Träumen vor.

Ein fast riesiger Kopf, der mit scheußlichen Warzen übersäht war, saß auf einem schmalen, fast spindeldürren Körper. Die Augen dieser Erscheinung mußten einem riesigen Frosch gehören. Abstoßend war auch die riesige Hasenscharte, die das Gesicht fast in zwei Hälften teilte.

Nein, das war kein Mensch, das war eine Ausgeburt der Hölle.

Gene Belmont nahm das Gewehr hoch und legte auf dieses Wesen an. In ihm waren jetzt nur noch Ekel und grenzenlose Wut. Er fühlte instinktiv, daß der Bergrutsch in der Höhle mit diesem Ungeheuer zusammenhing. Er wollte es vernichten, sich rächen für etwas, was er nur dumpf vermutete.

Das Wesen grinste ihn jetzt höhnisch an. Die Hasenscharte klaffte noch weiter auseinander und gab die fleckigen, gelblichen Zähne frei. Die Distanz zu der Bestie betrug vielleicht dreißig Meter oder noch weniger. Das Geschoß konnte sein Ziel unmöglich verfehlen.

Gene Belmont feuerte Schuß auf Schuß ab, war wie besessen, wollte nur töten und vernichten. Als er aus seinem Rausch erwachte, ließ er das Gewehr achtlos zu Boden fallen und strich sich über die Stirn. Er wußte plötzlich gar nicht mehr, auf was er geschossen hatte. Jede Erinnerung fehlte. Er spürte eine lähmende Müdigkeit, die in ihm hochkroch. Sich immer wieder die Schläfen reibend, blickte er zu Boden und reagierte überhaupt nicht, als der kleine, spindeldürre Gnom mit dem riesigen Kopf neben ihm erschien.

Pete Maiden war Töpfer und Steinplastiker, wie er es bezeichnete.

Er war ein gut aussehender, schwarzhaariger Mann von etwa dreißig Jahren und ein Lebenskünstler. Geregelter Arbeit im bürgerlichen Sinn ging er geschickt aus dem Weg. Er wohnte in Santa Narina in einem großen Holzschuppen, der früher einmal als Hühnerstall gedient hatte. Pete Maiden hatte sich diesen Schuppen nach seinen Bedürfnissen umgebaut, in eine fast abenteuerliche Mischung aus Werkstatt und Wohn- und Schlaf räum.

Es gab Phasen hemmungsloser Arbeitswut bei ihm. Sie dauerten pro Monat etwa drei bis vier Tage. In dieser Zeit stellte er tatsächlich Keramikwaren her, die er im eigenen Ofen brannte. Er hielt sich dabei an altindianische Muster und lag damit bei seinen Kunden richtig.

Seine Steinplastiken bestanden aus kleinen und großen Natursteinen, die er draußen in der Mesa sammelte. Für skurrile Formen hatte er einen sicheren Blick. Er klebte diese Natursteine zusammen und ließ sich dabei von seiner Phantasie leiten. Er verzichtete auf jede Bemalung und ließ nur das verschiedenartige Material allein wirken.

Pete Maiden fuhr nicht schlecht mit seinen Arbeiten. Die Einkünfte reichten vollkommen aus, sich mit den Flüssigkeiten zu versorgen, die er sehr schätzte: Whisky, Tequila und andere Spirituosen.

Er war kein Säufer. Wer das behauptete, übertrieb erheblich. Pete Maiden trank etwas mehr als mäßig, aber sehr regelmäßig. Er stellte keine großen Ansprüche an dieses Leben und war soweit mit sich und der Welt zufrieden.

Da er wirklich gut aussah, irgendwie an einen kühnen Piraten früherer Jahrhunderte erinnerte, kam er auch hinsichtlich der Weiblichkeit auf seine Kosten. Er fuhr gern hinüber nach Roswell und flirtete dort mit Touristinnen. Er blieb manchmal tage- und wochenlang weg, tauchte dann wieder in Santa Narina auf und meditierte.

Pete Maiden war auf Sheriff Benson nicht besonders gut zu sprechen.

Benson hatte ihn in jüngster Vergangenheit zweimal zur Ausnüchterung eingesperrt. Pete nahm ihm das noch jetzt übel. Er hielt Benson für einen ausgemachten Ignoranten.

Und es war genau dieser Ignorant, den er unten auf der ausgefahrenen Piste in der Mesa entdeckte. Pete Maiden war hinaus in die Berge gefahren, um wieder einmal Rohstoff für seine Plastiken zu sammeln. Er hatte den Streifenwagen des Sheriffs ausgemacht, der über die Piste raste. Er sah sofort, daß Benson viel zu schnell fuhr. Irgend etwas schien passiert zu sein, was den sonst bedächtigen Benson so antrieb.

Die Piste war schnurgerade, doch der Streifenwagen kam plötzlich vom Kurs ab, schleuderte wie auf Glatteis, drehte sich um seine Längsachse. Er verschwand für ein paar Sekunden in einer mächtigen Staubwolke und war dann wieder zu erkennen. Er stand mit eingedrücktem und rauchendem Kühler vor einem tonnenschweren Felsklotz, den man anvisieren mußte, um ihn überhaupt rammen zu können. Dieser Unfall war fast schon ein Witz.

Pete Maiden war auf Sheriff Benson zwar nicht gut zu sprechen, doch Pete war kein Unmensch. Vielleicht brauchte Benson Hilfe. Falls das nicht der Fall war, konnte er ihn wenigstens nach allen Regeln der Kunst durch den Kakao ziehen. Pete hoffte inständig, daß die zweite Möglichkeit zutraf.

Er lief zurück zu seinem Stationswagen, betätigte den Anlasser und preschte nun seinerseits los. Gut, er hatte ein paar ordentliche Schlucke getrunken, doch er fühlte sich ausgezeichnet. Er steuerte den alten, zerbeulten Wagen geschickt durch die Felstrümmer, die diesen Teil der Mesa bedeckten.

Wenig später schon hatte er den Streifenwagen erreicht.

Nein, Benson war offensichtlich nichts passiert.

Der Sheriff saß vor dem Steuer, hatte sich zurückgelehnt und starrte auf den rauchenden und zischenden Kühler. Er reagierte allerdings nicht, als Pete neben dem heruntergekurbelten Seitenfenster erschien.

„Kleine Notbremsung, Sheriff?“ erkundigte er sich süffisant und lächelte ironisch. „Kann ich irgendwas für Sie tun?“

Sheriff Benson reagierte nicht.

„Hallo, Sheriff, Besuch“, machte Pete Maiden sich erneut bemerkbar, diesmal schon etwas weniger ironisch. Er spürte plötzlich, daß mit dem massigen Benson irgend etwas nicht stimmte. Das war nicht der Benson, den er kannte.

Der Sheriff schien die Gegenwart von Pete überhaupt nicht wahrzunehmen. Er stierte auf den zischenden und rauchenden Kühler.

„Lassen Sie den Unsinn, Benson“, sagte Pete versöhnlich. „Mein Wort darauf, daß ich nicht reden werde. Kann ja jedem mal passieren.“

Der Sheriff rührte sich nicht.

Pete Maiden klinkte die Wagentür auf, um besser an Benson herankommen zu können. Benson mußte sich verletzt haben, auch wenn äußerlich nichts zu erkennen war. Pete Maiden vergaß nun endgültig seinen Groll auf den Sheriff, faßte vorsichtig nach dessen Schulter, rüttelte sie sanft.

„Hallo, Pete“, sagte Benson plötzlich und nahm sehr langsam den Kopf herum.

„Hallo, Sheriff.“ Maiden nickte und lächelte versuchsweise.

„Was tun denn Sie hier, Pete?“

„Sind Sie in Ordnung?“ erkundigte Pete sich, ohne auf diese Frage einzugehen. Sein Eindruck verstärkte sich noch, daß mit Benson nicht alles stimmte. Der massige Mann benahm sich mehr als eigenartig.

„Ich bin in Ordnung, Pete, danke.“

„Wissen Sie, daß Sie vor ’nem Felsklotz gelandet sind?“ Pete hatte das Gefühl, es ihm deutlich sagen zu müssen. Benson schien das noch gar nicht mitbekommen zu haben.

„Tatsächlich.“ Erst jetzt schien Benson zu begreifen, was geschehen war. Er lachte leise in einer Art auf, die Pete nicht für ganz normal hielt.

„Was war denn los mit Ihnen, Sheriff?“ fragte Pete Maiden weiter. „Sie rasten ja durch die Gegend, als war Ihnen der Teufel im Nacken gewesen.“

„Was war da noch?“ versuchte Benson sich zu erinnern. Er wirkte ratlos und verwirrt. „Da war doch was, Pete.“

„Haben Sie irgendwelche Schmerzen, Sheriff?“

„Aber nein“, gab Benson zurück. „Lassen Sie mich in Ruhe, Pete. Es ist alles in Ordnung. Aber da war ganz bestimmt noch irgend etwas. Ich weiß es ganz genau.“

„Wo kommen Sie her?“ versuchte Pete es mit einer anderen Frage.

„Ich weiß es nicht, Pete.“

„Sie müssen doch irgendwo gewesen sein, Sheriff.“

„Wo war ich denn noch?“ Benson schüttelte ratlos den Kopf.

Wahrscheinlich, so fand Pete, litt Benson unter einem Schock. Er mußte sich wohl doch verletzt haben. Es mochte sich um eine leichte Gehirnerschütterung handeln.

„Ich bin auf dem Weg zurück nach Santa Narina“, meinte Pete. „ich könnte Sie mitnehmen, Sheriff.“

„Was war denn da noch?“ fragte Benson halblaut. „Irgendwas war da.“

„Kommen Sie, Benson, steigen Sie bei mir ein.“

„Da, Pete, sehen Sie doch!“ Benson deutete auf den Felsklotz, vor dem sein Streifenwagen stand. Pete folgte mit seinem Blick der ausgestreckten Hand des Sheriffs und entdeckte den häßlichen, warzenbedeckten Gnom, der oben auf dem Stein saß und zu ihnen herunterschaute.

„Mann“, sagte Pete überrascht, ohne auch nur die Spur von Angst zu zeigen. „das ist ja vielleicht ’n Ding, das wird mir kein Mensch glauben.“

Der Staub hatte sich gelegt.

Professor Stevenson, Maud Sullivan und Steve Morris konnten wieder freier atmen. Sie hatten eine der Magnesiumfackeln angezündet und untersuchten jetzt eingehend den Geröllschlauch, der eingestürzt war.

„Das sieht aber wirklich bös aus“, meinte der Professor. „Aus eigener Kraft schaffen wir diesen Weg niemals.“

„Auch mit fremder Hilfe nicht“, schaltete sein Assistent sich ein. „Den Schlauch freizulegen, würde Tage, vielleicht sogar Wochen dauern.“

„Ich glaube nicht, daß wir diesen Weg je brauchen werden.“ Maud Sullivan machte einen seltsam gefaßten Eindruck. Es war schon erstaunlich, daß diese junge Frau nicht einen Moment lang die Nerven verloren hatte. Sie sah zwar aus wie ein empfindsames Luxusgeschöpf, doch sie war tatsächlich hart und zäh.

„Sie denken an diese beiden Gnome, die Sie in der zweiten Galerie gesehen haben, Maud?“ fragte Professor Stevenson.

„Ich bin sicher, daß sie den Geröllschlauch zum Einsturz gebracht haben“, antwortete Maud wie selbstverständlich.

„Um uns hier festzuhalten?“ Steve Morris sah die junge Frau gespannt an.

„Um uns hier festzuhalten“, bestätigte Maud. „wie Harry Loman und Jack Destura.“

„Beschreiben Sie die beiden Gnome, Maud“, bat der Professor.

„Spindeldürre Körper und riesige Köpfe, die mit Warzentrauben bedeckt sind“, sagte Maud. „Froschartige Augen und dann Hasenscharten, die fast den Oberkiefer freilegen. Aber noch wichtiger sind die Hände und Füße dieser Gnome.“

„Wir kennen bereits die Spuren, die die Füße hinterlassen haben“, warf Steve Morris ein.

„Sie müssen mit Saugnäpfen ausgestattet sein“, fuhr Maud Sullivan fort. „die beiden Gnome klebten förmlich an der gebogenen Decke der zweiten Galerie. Sie hatten keine sichtbaren Hilfsmittel bei sich, das konnte ich genau sehen.“

„Das deckt sich mit den Spuren.“ Stevenson sah seinen Mitarbeiter Morris kopfnickend an.

„Machten die Gnome einen feindseligen Eindruck, Maud?“ wollte Steve wissen.

„Nicht unbedingt“, antwortete Maud. „Sie winkten mir zu, hinunter in den Geröllschlauch zu steigen. Wenigstens hatte ich diesen Eindruck. Kurz danach hörte ich bereits ein Reißen und Brechen im Berg. Ich wußte, was das zu bedeuten hatte.“

„Trugen sie irgendwelche Kleidung, Maud?“ fragte Steve Morris.

„Sie waren nackt“, erwiderte Maud. „und es waren eindeutig Männer.“

„Was soll man von diesen Wesen halten?“ Professor Stevenson war ehrlich ratlos. Gnome, wie sie hier vorhanden waren, paßten nicht in sein Weltbild.

„Denken wir doch an die Urmythen der Menschheit“, sagte Steve. „In ihnen kommen immer wieder die Zwerge und Gnome aus der Unterwelt vor. Sie existieren.“

„Es müssen verwachsene Menschen sein“, widersprach der Professor. „Ausgestoßene, die sich hierher in die Höhlen geflüchtet haben.“

„Menschen mit Saugnäpfen an den Händen und Füßen, Professor?“ fragte Maud Sullivan gelassen.

„Aber man hat doch noch niemals von solchen Wesen gehört“, verteidigte Stevenson sein Weltbild.

„Wir haben eben den Vorzug, sie entdeckt zu haben, Professor“, meinte Maud schulterzuckend.

„Und was könnten sie von uns wollen? Warum haben sie uns förmlich eingemauert?“

„Möglicherweise werden wir es schon sehr bald erfahren, Professor“, sagte Steve Morris. „Bis dahin werde ich nach einem anderen Durchschlupf für uns suchen. Ich halte nichts davon, einfach auf ein Wunder zu warten.“

„Die Abzweigungen sind alle intakt, Steve.“ Der Professor deutete auf die sehr schmalen Höhlengänge. In einem von ihnen waren Jack Destura und wohl auch Harry Loman verschwunden.

„Riskieren wir’s doch“, schlug Steve Morris sofort vor. „Welche Überraschungen auf uns warten, wissen wir doch inzwischen. So völlig hilflos dürften wir nicht sein.“

Zur Unterstreichung seiner Worte holte er noch einmal die Schußwaffe hervor, die er mit in die Höhle genommen hatte. Maud sah den Revolver und schüttelte energisch den Kopf.

„Das da sollten wir sofort wieder vergessen“, meinte sie. „Ich glaube, wir dürfen die Gnome nicht unnötig reizen.“

„Keine Sorge, Maud, ich bin kein blindwütiger Schütze“, beruhigte Steve seine Freundin. „Das hier betrachte ich nur als letzte Möglichkeit.“

„Ich werde die Führung übernehmen“, stellte der Professor klar. „Verlieren wir nicht weitere Zeit. Ich muß diese Gnome jetzt aus der Nähe sehen. Hoffentlich zeigen sie sich uns.“

Sein wissenschaftliches Interesse war angefacht worden. Hier hatte man es mit bisher unbekannten Wesen zu tun, die wohl aus der Tiefe der Erde stammten. Stevenson ging es jetzt um jede Minute.

Er zwängte sich durch den schmalen Spalt, hatte seine Helmlampe eingeschaltet und arbeitete sich vor, ohne dabei überhastet zu wirken. Nach der ersten Aufregung hatte die kühle Vernunft wieder Besitz von ihm ergriffen.

Im Licht der Lampen war deutlich zu erkennen, welche Kräfte diese Spalten, Grotten und Gänge ausgewaschen hatten. Unterirdische Reißbäche hatten das Geröll wie Schmirgelpulver gegen den Fels gerieben. Die drei Höhlenforscher kamen recht gut voran. Der Spalt, durch den sie sich bewegten, war breit genug. Die Decke über ihren Köpfen verlor sich irgendwo in der Dunkelheit.

Steve Morris leuchtete in kurzen Abständen immer wieder den Boden ab. Daß sie auf dem richtigen Weg waren, hatten sie längst herausgefunden. Die Spuren von Jack Destura waren auf jeden Fall deutlich zu erkennen.

Stevenson blieb plötzlich stehen und drehte sich zu seinem Assistenten um.

„Jetzt wird’s eng“, sagte er. Ein mächtiger Felskeil hing tief nach unten durch, preßte den Gang bis auf eine Höhe von höchstens fünfzig Zentimeter zusammen.

„Jack ist weitergekrochen“, stellte Steve Morris fest und deutete auf den nassen Lehm vor dem engen Schlupfloch. „Dahinter muß es also weitergehen. Lassen Sie mich jetzt vor, Professor.“

Stevenson war einverstanden. Er besaß keinen unnötigen Ehrgeiz. Steve Morris war schließlich jünger und durchtrainierter für diesen Erkundungsgang.

Der Assistent des Professors zögerte nicht einen Augenblick. Er legte sich auf den Bauch und robbte durch den niedrigen und engen Durchschlupf. Hier waren sie vorher noch nie gewesen. Er war gespannt, was er hinter dem riesigen Felskeil entdecken würde.

Er richtete sich auf und schaute sich um, sah mit einem Blick, daß ihr Erkundungsvorstoß vorerst beendet war. Steve befand sich in einem riesigen Topf, in den eine Geröllawine hereinragte.

„Wie eine Tür, die man zugeschlagen hat“, stellte Professor Stevenson enttäuscht und verärgert fest. „Ist das nun Absicht gewesen oder nicht?“

„Die Geröllawine lag sehr günstig, Professor“, antwortete Morris. „Sie hat ihren Zweck auf jeden Fall erfüllt. Wir kommen nicht weiter.“

„Hier sind noch Jacks Fußabdrücke zu sehen“, meldete Maud, die den Boden vor der Lawine mit der Helmlampe abgesucht hatte. „Er muß hinter der Lawine sein.“

„Oder darunter?“ Stevensons Gesicht bekam einen betroffenen Ausdruck.

„Professor, ich kann Ihnen einen Vorschlag machen“, schaltete Steve sich ein. Er überhörte absichtlich die Frage, die Stevenson gestellt hatte.

„Diese Tür können wir nicht mehr öffnen“, sagte Stevenson entmutigt und setzte sich auf einen Stein.

„Doch, hier ist der Schlüssel dazu.“ Steve Morris präsentierte seinem Professor zwei Stangen Dynamit. Er hatte sie sicherheitshalber mit in die Höhle genommen. Mit einem Zwischenfall dieser Art hatte er nicht gerechnet. Der Sprengstoff sollte nur dazu dienen, einen vielleicht zu engen Spalt aufzusprengen. Er war auch als eine Art letzte Hoffnung auf Rettung gedacht, falls sie eingeschlossen werden.

„Wird das reichen?“ Stevenson verzichtete auf jede weitere Frage. Er hatte sofort verstanden.

„Versuchen sollte man es auf jeden Fall“, gab Morris zurück. „Schließlich geht es um Jack und Harry.“

„Was sagen Sie dazu, Maud?“ Stevenson wandte sich an Steves Freundin.

„Uns bleibt gar keine andere Möglichkeit“, stellte sie fest. „Wie wollen wir sonst weiterkommen? Hoffentlich reicht die Ladung, Steve.“

„Der Boden unter uns scheint sehr brüchig zu sein“, antwortete Morris und deutete auf den Lehm, auf dem sie standen. Kleine Strudeltrichter bewiesen, daß Sickerwasser hier mit ziemlicher Geschwindigkeit abfließen konnte.

„Das wäre die Lösung, Steve.“ Der Professor nickte. „Lassen Sie die Lawine nach unten wegsacken. Wir brauchen nur ein ganz klein wenig Glück, dann bleibt uns noch ein Felsband, über das wir wieder hinübergelangen.“

„Ich komme gleich nach“, sagte Steve. „Ich bereite die Ladung vor, Professor. Suchen Sie inzwischen nach einer geeigneten Deckung.“

Als er allein war, öffnete er die flache Blechschachtel, in der sich die Zündkapseln befanden. Er rollte die Zündschnur auf und maß sie ab. Dabei kniete er nieder und hob plötzlich überrascht den Kopf.

Er glaubte tief unter sich ein Geräusch gehört zu haben, das nicht von tropfendem oder fließendem Sickerwasser herrühren konnte. Befanden sich unter dem Boden dieses riesigen Topfes vielleicht Gnome?

Er legte sich flach hin, versuchte nach unten zu schauen, konnte aber nichts ausmachen. Auch die Geräusche wiederholten sich nicht.

Er mußte sich wohl getäuscht haben. Steve bereitete die Sprengung vor und kroch dann eilig zurück zu Stevenson und Maud.

Ein paar Sekunden später, als er sich in Deckung befand, detonierten die beiden Ladungen.

„Nein, der Zwerg war vollkommen friedlich“, sagte Pete Maiden zu Doktor Holland. „Der saß nur da und sah auf uns runter, bis er plötzlich verschwunden war.“

„Wenn Benson doch wenigstens reden könnte.“ Der Arzt sah zu dem Sheriff hinüber, der ruhig und entspannt auf der Couch lag. Benson starrte aus weit geöffneten Augen hinauf zur Decke des Behandlungsraums.

„Während der ganzen Rückfahrt wollte er sich an was erinnern, aber er schaffte es einfach nicht.“

„Gut, daß Sie ihn sofort zu mir gebracht haben, Jack. Posaunen Sie möglichst nichts herum, das würde die Leute nur unnötig beunruhigen.“

„Ich frag mich die ganze Zeit, wohin er wohl wollte und woher er kam, Doktor.“

„Soweit ich weiß, wollte er das Camp der Höhlenforscher besuchen.“

„Höhlenforscher?“ Pete Maiden wußte nichts von ihnen. Er hörte sich an, was der Arzt dazu zu sagen hatte.

Er erfuhr auch, daß Holland drei Patienten hatte, die Gesichter gesehen haben wollten, dies später aber wieder vergessen hatten.

„Dann hat auch der Sheriff das Gedächtnis verloren“, sagte Pete Maiden. „Wie Ihre Patienten, Doktor.“

„Darum habe ich Ihnen das alles erzählt, Pete.“

„Vielleicht sollte ich mal raus zu den Höhlenforschern fahren“, schlug der Steinplastiker vor. „Falls ich nicht gleich mein Erinnerungsvermögen verliere.“

„Ich fürchte auch, daß dort etwas passiert ist“, pflichtete der Arzt Pete Maiden bei. „Und damit sind wir bei der Höhle, Pete. Sie wissen, wie sie von den Indianern genannt wird?“

„Das Tor zu den kleinen Menschen oder so ähnlich.“

„So sagen die Indianer. Und das scheint mir bezeichnend zu sein.“

„Dann gibt es da noch die alten Geschichten über die Höllengnome, nicht wahr?“

„Richtig, Pete. Gnome aus der Hölle. Es soll sich um verfluchte Menschen handeln, die in die Hölle geschickt wurden, um dort für ihren Ungehorsam den Göttern gegenüber zu büßen.“

„Die kleinen Kerle müßten demnach schon in früheren Zeiten ans Tageslicht gekommen sein.“

„Jedes Märchen hat irgendwie seinen wahren Kern, Pete. Manchmal erkennen wir ihn auf Anhieb, manchmal bleibt uns alles rätselhaft. Spüren Sie übrigens schon was in Ihrem Kopf?“

„Nein, Doktor, ich fühle mich pudelwohl. Mit mir scheinen die Gnome nichts anfangen zu können. Aber jetzt mal im Klartext, glauben Sie an diese Gnome? Schön, ich habe einen von ihnen gesehen, Doktor, aber vielleicht war ich auch nur zu besoffen.“

„Sie wissen genau, daß sie existieren, Pete.“

„Aber wie können sie unter der Erde leben, Doktor? In alten Märchen und Mythen ist das zwar sehr einfach, die Realität unter der Erde sieht aber doch ganz anders aus. Sie müssen sich doch ernähren, um nur ein Beispiel zu nennen. Wie könnten sie es schaffen?“

„Sie haben doch mitbekommen, daß sie ihre Höhlen ohne weiteres verlassen können. Sie holen sich wahrscheinlich oben auf der Erde, was immer sie brauchen.“

„Man müßte sich mal ausführlich mit diesen Zwergen unterhalten“, sinnierte Pete Maiden laut und trank sein Glas leer. „Mich würde interessieren, warum sie ausgerechnet jetzt in aller Öffentlichkeit erscheinen. Wollen sie was von uns Menschen?“

„Sieht so aus, Pete. Nach den alten Märchen werden die verstoßenen Gnome zurück auf die Erde kommen und sie wieder in ihren Besitz nehmen. Diese Zeit scheint angebrochen zu sein.“

In diesem Moment richtete Sheriff Benson sich auf und grinste den Arzt und Pete Maiden etwas unsicher an.

„Was ist los?“ wollte er dann wissen. „Wieso bin ich hier in Ihrer Praxis, Doktor?“

„Erinnern Sie sich nicht, Sheriff?“ schaltete Pete Maiden sich ein.

„Nein. Haben Sie vielleicht etwas damit zu tun?“

„Genau, Sheriff, ich las Sie in der Mesa auf. Sie hatten ’nen kleinen Autounfall.“

„Ich weiß von nichts“, sagte Benson.

„Von Gnomen wissen Sie auch nichts?“

„Was soll der Unsinn, Pete? Wollen Sie mir was einreden?“

„Waren Sie draußen bei den Höhlenforschern, Benson?“ fragte der Arzt nun.

„Was hätte ich bei denen tun sollen, Doktor?“

„Keine Ahnung.“ Doktor Holland wechselte das Thema. „Fühlen Sie sich wieder in Ordnung?“

„Vollkommen. Pete, wo ist mein Wagen? Wo haben Sie mich aufgelesen?“

„In der Mesa. Sie hatten versucht, ’nen Felsklotz zu rammen, doch das Ding war stärker als Ihr Schlitten.“

Sheriff Benson maß den Steinplastiker mit einem schiefen Blick, stellte sich auf seine Beine und ging dann etwas unsicher und schwerfällig zur Tür. Hier blieb er stehen, drehte sich um, konzentrierte sich ausschließlich auf Pete.

„Sie haben schon wieder getrunken, Pete“, sagte er dann mit scharfer, dienstlicher Stimme. „Los, kommen Sie mit. Ich muß Sie mal wieder ausnüchtern.“

„Pete ist vollkommen in Ordnung, Benson“, protestierte der Arzt.

„Ich verbitte mir jede Einmischung, Doktor.“ Bensons Stimme wurde noch schärfer. „Wenn Sie Schwierigkeiten machen wollen, nehme ich Sie auch gleich mit. Los, Maiden, ich warte nicht gern.“

Sheriff Benson hatte plötzlich seine Dienstwaffe in der Hand und richtete den Lauf auf den Steinplastiker.

„Gehen Sie mit, Pete“, sagte der Arzt hastig. Er sah, daß Benson mehr denn je unter einem fremden Willen stand. Der Sheriff war sogar in höchstem Grade gefährlich. Pete Maiden schien das ebenfalls mitbekommen zu haben. Er verzichtete auf jeden Widerspruch und hob sogar die Arme.

„So hab ich das gern“, meinte der Sheriff. In seinen Augen war ein seltsamer Glanz, als habe er Rauschgift genommen. Seine Pupillen waren stecknadelklein.

Holland wartete, bis Benson und Maiden sein Behandlungszimmer verlassen hatten. Er lief zum Fenster und sah hinaus. Benson bedrohte den jungen Lebenskünstler nach wie vor mit der Waffe. Er behandelte ihn wie einen Schwerverbrecher und griff jetzt sogar nach den Handschellen, die hinten in seinem Gürtel waren.

Für Pete aber war damit das Maß voll.

Als Benson ihn für einen kurzen Moment aus den Augen ließ, schlug er dem Sheriff blitzschnell die Dienstwaffe aus der Hand. Er kickte sie geschickt unter seinen Wagen, damit sie erst einmal unerreichbar war. Dann wandte er sich um und rannte los. Er verschwand in einer schmalen Seitengasse, während Sheriff Benson wie erstarrt stehenblieb.

Der Arzt wußte, was er zu tun hatte.

Er eilte zurück an seinen Schreibtisch und wollte telefonieren, aber alle Leitungen waren gestört.

Der Arzt massierte sich nachdenklich den Nasenrücken mit seinem Zeigefinger.

Er fuhr überrascht herum, als in diesem Augenblick ein boshaftes Meckern zu hören war. In der geöffneten Tür, die hinüber in den Wohnraum führte, stand ein Gnom, abstoßend häßlich und daher auch wohl schon wieder faszinierend anzusehen.

Der Gnom feixte offensichtlich, tanzte von einem Bein auf das andere und war die verkörperte Bosheit.

Es dauerte quaivoll lange Minuten, bis der letzte Stein der Geröllawine nach unten weggesackt war.

Steve Morris, der Professor und Maud Sullivan trauten sich aus der Deckung hervor. Sie näherten sich dem riesigen Felskeil, unter dem hinweg man in den Topf hineinkriechen konnte.

„Er hat sich nicht gerührt“, stellte Steve im Licht einer Fackel fest. „Das war meine große Sorge, Professor.“

„Leuchten sie ihn genau ab, Steve“, sagte der Professor warnend. „Ich hätte nicht gedacht, daß die beiden Ladungen derart wirken würden.“

Nachdem Steve sich vergewissert hatte, daß sie den Keil gefahrlos passieren konnten, legte er sich wieder auf den Boden und kroch hinüber in den Topf. Mit der Magnesiumfackel leuchtete er in die noch wallenden Staubwolken hinein.

Der Erfolg war frappierend.

Der Boden des riesigen Topfes war eingebrochen. Genauso, wie Steve es sich gedacht hatte, war die Lawine nach unten in die Tiefe weggerutscht. Auf der anderen Seite des Topfes konnte er die Fortführung des Höhlengangs ausmachen. Und es gab auch ein Felsband, über das sie relativ bequem das Einsturzloch umgehen konnten.

Sie schafften es innerhalb weniger Minuten, erreichten die andere Seite des Topfes und sahen von hier aus nach unten in die schwarze Finsternis, die die Sprengladung aufgebrochen hatte.

Steve warf die Fackel nach unten.

Sie schlug verschiedentlich gegen die Felswände des Einsturzes, prallte zurück, fiel weiter und landete dann unten auf dem Boden. Zu erkennen war auch jetzt nichts. Steve wandte sich zu Stevenson und Maud um.

„Gehen wir weiter“, sagte er. „Eine andere Möglichkeit haben wir ja ohnehin nicht.“ Steve übernahm die Führung und hielt die Schußwaffe einsatzbereit in der Hand. Sein Instinkt sagte ihm, daß bald mit Überraschungen zu rechnen war. Er mußte immer wieder an die beiden Gnome denken, von denen Maud gesprochen hatte.

Und dann waren sie plötzlich da.

Die drei Höhlenforscher hatten eine kleine Grotte erreicht. Steve hörte hinter sich einen leisen Aufschrei, wirbelte sofort herum und nahm den Revolver hoch. Doch er schoß nicht. Er blickte entgeistert auf Maud, deren Arme auf dem Rücken zusammengehalten wurden. Zwei fast nackte Gnome benutzten Maud als Deckung.

Professor Stevenson befand sich in einer ähnlichen Situation. Auch hinter ihm standen zwei Gnome, die ihn festhielten. Steve Morris sah die kleinen Ungeheuer jetzt endlich aus nächster Nähe.

Sie boten einen scheußlichen Anblick.

Die spindeldürren Gliedmaßen waren mit Warzen übersäht. Die dicken, unförmigen Köpfe hätten aus einem Horrorfilm stammen können. Hasenscharten spalteten diese Gesichter in zwei Hälften. Die weit hervorquellenden Augen mit den kleinen Pupillen hatten einen boshaften Ausdruck. Die fleckig-gelben, lückenhaften Zahnreihen, die die Hasenscharten freigaben, deuteten ein triumphierendes Grinsen an.

Und er sah die Hände dieser Gnome, die Finger.

Sie waren lang und dünn, liefen aber in eine Art Saugnapf aus. Steve kannte so etwas von Fröschen und Kröten her. Er begriff jetzt, wieso diese Gnome sich an den Wänden halten konnten. Sie saugten sich daran einfach fest.

„Nicht schießen“, hörte Steve die Stimme seiner Freundin. Sie klang beschwörend und eindringlich. Doch Steve brauchte diese Warnung überhaupt nicht, er hätte ohnehin nicht geschossen. Er sah auf die Waffe und wußte nicht, was sie bedeutete. Er hatte die Erinnerung daran bereits verloren. Achtlos warf er sie zu Boden. Sie interessierte ihn überhaupt nicht mehr.

Neben ihm tauchten jetzt zwei weitere Gnome auf, nackt, häßlich, angsteinflößend. Sie griffen blitzschnell nach seinen Armen, zerrten sie auf seinen Rücken, hielten sie eisern fest. Steve leistete keinen Widerstand. Er war wie betäubt.

Maud Sullivan ließ sich ihren aufkommenden Ekel nicht anmerken.

Sie versuchte diese Wesen objektiv zu sehen. Was konnten sie für ihr Aussehen? Sie waren das Produkt ihrer Umgebung, ihrer Entwicklung und Anpassung an diese unterirdische Welt. Vielleicht fanden die Gnome sie, Maud Sullivan, häßlich und abstoßend. Das alles war nur eine Frage der Einstellung und Perspektive.

Sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. Die beiden Gnome hatten sie losgelassen. Auch Professor Stevenson und ihr Freund Morris waren wieder frei, aber sie wirkten verstört, waren wie benommen. Sie standen einfach da, rührten sich nicht von der Stelle. Und sie beantworteten auch nicht die Blicke, die sie ihnen insgeheim zuwarf. Sie reagierten überhaupt nicht darauf.

Maud kam ein schrecklicher Verdacht.

Standen auch Stevenson und ihr Freund bereits unter einem fremden Willen? Waren sie hypnotisiert worden?

Sie prüfte sich.

Befand sie sich in einem ähnlichen Zustand? Konnte sie sich überhaupt noch bewegen? Maud tat einen kleinen Schritt vor, doch die Gnome waren sofort wieder bei ihr. Einer von ihnen baute sich vor ihr auf, sah sie eindringlich an. Sie mußte sich zusammennehmen, um nicht laut aufzuschreien. Der Blick dieses kleinen Monsters war fast unerträglich. Die großen, runden Augäpfel schienen sich zu verdoppeln und zu verdreifachen. Die kleinen, schwarzen Pupillen wurden zu Messern, die sich in ihr Gehirn hineinschneiden wollten.

Ihr war sofort klar, daß er sie hypnotisieren wollte. Sie sollte unter seinen Willen geraten. Maud war gespannt, ob ihm das gelingen würde. Sie hatte kaum Hoffnung, diesem bannenden Blick entgehen zu können, doch sie nahm den Kopf nicht zur Seite, versuchte, standzuhalten.

Der Gnom drehte sich jetzt schnell zu seinen Artgenossen um und sah sie an, doch er redete nicht. Diese Gnome schienen sich durch Gedankenübertragung verständigen zu können. Sie kamen jetzt langsam, fast überrascht und neugierig auf sie zu und tasteten nach ihr.

Um ein Haar hätte Maud jetzt doch die Selbstbeherrschung verloren. Die froschähnlichen Fingerglieder faßten nach dem overallähnlichen Anzug, den sie trug. Sie rissen und zerrten am Stoff, der sich allerdings als sehr zäh erwies.

Sekunden danach machte Maud eine fast schon verrückt zu nennende Entdeckung. Die Saugnäpfe an den Fingergliedern hatten eine Art schillernden Schleim auf dem Stoff hinterlassen. Und der Stoff löste sich jetzt auf, dampfte wie unter sengender Hitze und fiel dann wie Zunder in großen Stücken zu Boden. Die Gnome waren zurückgetreten. Sie hatten eine Art Halbkreis gebildet und sahen neugierig auf den schlanken Körper, der unter dem zerfallenen Stoff sichtbar wurde.

Professor Stevenson und Steve Morris zeigten keine Reaktion. Sie bekamen überhaupt nicht mit, was sich mit Maud ereignete. Ihre Augen waren leer.

Hilfe konnte Maud von ihren beiden Begleitern nicht erwarten. Sie war auf sich allein gestellt und mußte sich ganz auf ihr Gefühl für das Richtige verlassen. Sie ahnte instinktiv, daß das Sekret durchaus tödlich sein konnte. Die Gnome schienen es ganz bewußt aktivieren und dosieren zu können. Sie hatten sie, Stevenson und ihren Freund doch angefaßt, ohne daß Verätzungen zurückgeblieben waren.

Maud lächelte tapfer, sah die Gnome der Reihe nach an, achtete nicht weiter darauf, daß der Schutzanzug zerfiel. Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie fast nackt war.

Während dieser Zeit rührten die Gnome sich nicht. Sie starrten die junge Frau unverwandt an, die unter diesen Blicken mehr als verlegen wurde. Und Angst stieg in ihr hoch. Was würden diese unheimlichen Gnome von ihr wollen?

Sie schoben sich langsam noch näher an sie heran.

Pete Maiden beobachtete von Medners Eisenwarenladen aus den Sheriff.

Benson hatte sich umgedreht und stampfte jetzt schwerfällig über die Straße hinüber zum Platz, wo sich sein Büro befand. Er kümmerte sich also nicht weiter um ihn, hatte den Steinplastiker wahrscheinlich bereits vergessen.

Pete wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Das war um ein Haar noch einmal gutgegangen.

Mit dem Sheriff stimmte was nicht. Normalerweise hätte Benson sich niemals so benommen. Er mußte verrückt geworden sein, mußte unter einem fremden Willen stehen. Es war wohl besser, ihm vorerst nicht mehr über den Weg zu laufen.

Pete Maiden stahl sich zurück zum Haus des Doktors, schlüpfte durch die Hintertür in die Küche und von dort aus in den Wohnraum. Er blieb überrascht stehen, als er einen Gnom sah, wie er ihn draußen in der Mesa bereits angetroffen hatte. Dieses in seinen Augen recht komische Wesen hüpfte von einem Bein auf das andere und schien sich königlich zu amüsieren.

Durch die geöffnete Tür sah Pete den Arzt.

Holland stand neben seinem Schreibtisch und schaute das Wesen aus weit geöffneten, aber leeren Augen an. Pete wußte sofort, daß es auch den Arzt erwischt hatte. Er wunderte sich, daß sein Gedächtnis noch in Ordnung war.

Angst hatte er auch jetzt nicht.

Vielleicht hing das mit dem Alkohol zusammen, den er bereits reichlich zu sich genommen hatte, vielleicht auch mit seiner Sicht des Lebens. Er hatte keine Vorurteile, ließ gelten, was ihn umgab. Alles hier auf Erden hatte ein Recht auf Leben. Und dazu gehörten ganz natürlich auch diese häßlichen und irgendwie komischen Zwerge.

„Hallo, Kleiner“, rief er den Gnom an und kam näher.

Der Gnom wirbelte herum, sah ihn boshaft und lauernd an. Pete lächelte das warzenbedeckte, fast nackte Wesen an und ging lässig an ihm vorüber, griff nach der Flasche und schraubte sie auf. Er setzte sie sich an die Lippen und nahm einen sehr herzhaften Schluck. Der Whisky war ausgezeichnet.

Dann streckte er seine Hand aus und reichte dem Gnom die Flasche, der automatisch zugriff und sich so als sehr menschlich zeigte. Als er trinken wollte, erwies die Hasenscharte sich als sehr hinderlich. Pete langte nach einem Pappbecher, goß einen Schluck aus der Flasche ein, die er dem Gnom einfach wieder weggenommen hatte.

Der Zwerg aus der Unterwelt schnupperte zischelnd an diesem fremden Getränk, verzog die nur andeutungsweise vorhandene Nase und nippte dann an dem Whisky.

Er hustete und schüttelte sich, warf den Pappbecher angewidert zu Boden und fauchte Pete dann wütend an.

„Nun mal ruhig, Kleiner“, sagte Steve und setzte die Flasche wieder an seinen Mund. „dich zwingt ja keiner.“

Der Gnom, der auf Pete hatte zugehen wollen, blieb stehen und beobachtete Maiden, der die Flasche jetzt absetzte und zuschraubte. Er drehte sich zu dem Arzt um, der aus seiner Trance erwachte.

„Was tun Sie hier, Pete?“ fragte er mürrisch. „Verschwinden Sie, stehlen Sie nicht meine Zeit.“

„Schon gut, Doktor“, meinte Pete beruhigend. Er fühlte sich sehr wohl, der Alkohol wärmte sein Blut auf. „Wenn Sie mich brauchen, finden Sie mich in meiner Werkstatt.“

Pete nahm die Flasche mit, verließ die Praxis durch die Vordertür und kümmerte sich nicht weiter um den Zwerg, der ihm dicht auf den Fersen blieb. Schon nach wenigen Schritten stieß Maiden auf zwei Männer, die sich gegenseitig beschimpften und dann mit Fäusten aufeinander losgingen.

Er kannte sie.

Es waren Hoss Vrandels und Joe Lipski, zwei gute Freunde, die sich normalerweise nichts taten. Jetzt war das anders. Sie konnten sich nicht ausstehen, sie geiferten sich an und droschen aufeinander ein. Nicht weit von ihnen hockte ein fast nackter Zwerg auf einer Treppenstufe und sah interessiert zu. Er achtete übrigens nicht auf Petes Begleiter, der sich seinerseits nicht weiter um die Streitenden kümmerte. Pete, obwohl ziemlich unter Alkohol, hatte längst begriffen. Diese teuflischen Kerlchen sorgten für den Streit. Sie schienen ein perverses Vergnügen daran zu haben, die Menschen aufeinander zu hetzen. Sie genossen es. Neben dem Gnom auf der Treppe erschien ein zweiter Zwerg, der sich vor Vergnügen mit seinen froschähnlichen Händen auf den spindeldürren Oberschenkel schlug.

„Ihr seid mir vielleicht Schäker“, rief Pete ihnen zu und drohte ihnen mit dem Finger.

Die beiden Gnome wurden auf ihn aufmerksam. Merkten sie erst jetzt, daß dieser Mann nicht unter ihrem Willen stand? Sie verließen die Treppe, gingen um die beiden streitenden Freunde herum und bauten sich vor Pete auf. Sie fuhren zurück, als er sie spaßhaft und betont anhauchte. Die Alkoholfahne, die seinem Mund entströmte, machte sie unsicher. Sie sahen zu Petes Begleiter hinüber. Obwohl sie nicht miteinander redeten, schienen sie sich verständigt zu haben. Sie schlossen sich ihrem Artgenossen an.

Pete Maiden schlenderte in bester Laune zu seiner Werkstatt und passierte unterwegs weitere Mitbürger, die sich durchweg höchst seltsam benahmen.

Zwei seriöse Männer, es waren Willner von der Landbank und Cresning vom Sargunternehmen, warfen mit Steinen Fensterscheiben ein. Anschließend bombardierten sie das Schaufenster von Narvels Drugstore.

Ben Narvel erschien in der Tür seines Ladens und hielt eine Schrotflinte in Händen. Er riß sie ohne jede Vorwarnung hoch und schoß.

Cresning brüllte auf, faßte nach seiner Hüfte und humpelte davon. Pete wollte sich jetzt doch einmischen, der Unsinn ging für seine Begriffe nun zu weit. Doch die Gnome hinter und neben ihm stießen ihn energisch an und trieben ihn vorwärts. Pete ließ es mit sich geschehen, doch nicht aus Angst, sondern eher aus Gutmütigkeit. Er befand sich in jenem Stadium, in dem ihn nichts mehr erschüttern konnte. Er erreichte seine Werkstatt, zog die stets unverschlossene Tür auf und trat ein. Inzwischen folgten ihm fünf Gnome, die sich nur kurz umschauten, um dann hinüber zu den Steinplastiken zu gehen, die sie auf einem einfachen Bretterbord entdeckt hatten.

Es handelte sich um jene Figuren, die er aus Natursteinen zusammengeklebt hatte. Es waren durchweg gnomenhaft aussehende Wesen aus der Welt seiner Phantasie. Die echten Gnome wurden von diesen Plastiken magisch angezogen und bauten sich vor ihnen auf. Sie nahmen die Plastiken vorsichtig in ihre Froschhände und beugten sich dicht über sie. Sie waren zutiefst beeindruckt, wie Pete erkannte.

Sie schloß die Augen, als die Finger ihre Haut berührten, vorsichtig darüber hinwegglitten, sie abtasteten. Sie fühlte die Verdickungen der Saugnäpfe an den Fingerenden und blieb vollkommen ruhig stehen. Sie wollte die Gnome nicht reizen. Sie zwang sich zur Ruhe und wartete ab, bis diese Prozedur endlich beendet war.

Es dauerte qualvoll lange Minuten.

Die zwergenhaften Wesen hatten sie untersucht und ließen ab von ihr. Ihr Schweigen war fast unerträglich. Maud öffnete die Augen und sah wieder die entstellten und warzenbedeckten Gesichter, von denen sie keine Gefühlsregung abzulesen vermochte.

Sie sah an sich hinunter.

Sie war jetzt bis auf ein winziges Stück Stoff nackt. Die tastenden Finger der Gnome hatten ihr die Kleiderreste abgepflückt. Professor Stevenson und Steve Morris zeigten immer noch keine Reaktion, setzten sich aber plötzlich in Bewegung und schritten in die Dunkelheit des Höhlengangs hinein. Obwohl sie kein Licht bei sich hatten, schienen sie jedes Hindernis zu sehen oder zumindest zu erahnen.

Maud Sullivan wußte nicht, wie sie sich verhalten sollte. Sie folgte ihren beiden Begleitern. Schon nach wenigen Sekunden stieß sie mit dem Kopf gegen einen Felsen und schrie leise auf. Sie blieb stehen, traute sich nicht weiter. Jetzt kam Panik in ihr auf. Sie weigerte sich weiterzugehen. Sie hatte einfach Angst vor dem nächsten Schritt.

Einer der Gnome war neben ihr, drückte ihr den Plastikhelm in die Hand. Maud begriff, setzte ihn auf und schaltete die Lampe ein. Wie lange die Batterie noch Licht liefern würde, wußte sie nicht, aber darauf kam es jetzt nicht an. Sie atmete erleichtert auf, als sie endlich wieder etwas sehen konnte.

Zuerst handelte es sich um einen normalen Höhlengang, wie sie ihn von anderen Exkursionen her kannte, doch dann änderte sich plötzlich das Bild. Das Licht der Lampe fiel auf einen Felsen, der wie die Tür eines Panzerschranks zur Seite geklappt worden war. Dahinter gab es roh in den Kalkstein geschlagene Stufen, die weiter nach unten führten.

Maud Sullivan vergaß etwas von ihrem Grauen. Das Interesse erwachte in ihr. Diese Stufen konnten nur von den Gnomen herrühren. Sie fragte sich, mit welchen Werkzeugen wohl gearbeitet worden war. Besaßen diese seltsamen Wesen handwerkliche Fähigkeiten?

Hinter sich hörte Maud das Zuklappen einer schweren Felswand. Sie blieb stehen, wandte sich um. Das Licht der Lampe fiel auf das Felsstück. Es war zugeschlagen worden, sperrte diesen Zugang nach oben hin ab. Sie saß nun endgültig in der Falle, befand sich in einem unterirdischen Reich, von dem nur noch in Märchen die Rede war.

Dieses Märchen hier aber war Realität.

Stevenson und ihr Freund stiegen mit nachtwandlerischer Sicherheit immer weiter nach unten. Sie brauchten erstaunlicherweise kein Licht. In ihnen mußte der Wille der Gnome sein. Sie sahen und fühlten mit den Augen dieser häßlichen Zwerge. Sie waren nur noch bedingungslos gehorchende und reagierende Kreaturen dieser Gnome.

Sie hatten die Stufen hinter sich gelassen, erreichten jetzt einen relativ breiten Gang, der etwa anderthalb Meter hoch war. Die Seiten dieses Korridors waren geglättet und schienen ebenfalls mechanisch behandelt worden zu sein. Maud brauchte ihren Kopf nur ein wenig einzuziehen, Stevenson und Morris hingegen hatten wegen ihrer Größe echte Schwierigkeiten. Doch sie gingen unbeirrt weiter.

Obwohl Maud so gut wie nackt war, fror sie nicht. Ja, sie hatte sogar das Gefühl, daß die Temperatur angestiegen war. Ein warmer, etwas streng riechender Luftzug schlug ihr entgegen, in dem Feuchtigkeit und Moder waren. Und noch etwas fiel Maud auf: in bestimmten Abständen befanden sich an den Wänden dieses Korridors Kristallgebilde, die grünlich schimmerten. Dieser Lichtschein genügte, um den Weg zu beleuchten. Maud schaltete ihre Helmlampe aus. Sie wollte Strom sparen.

Hin und wieder spürte sie die dünnen, langen Finger auf ihrem nackten Rücken. Sie versetzten ihr nicht etwa ungeduldige Stöße, sondern suchten nur den Kontakt mit ihrer Haut.

Es ging über eine weitere, sehr schmale Treppe nach unten, dann wieder durch endlos scheinende Korridore und Grotten, bis sie endlich eine niedrige Halle erreichten, in der es sehr warm und feucht war.

Woher diese Wärme stammte, fand Maud schnell heraus.

Links vor einer gewölbten Wand befand sich eine Art Tümpel oder See, dessen Wasser brodelte. Es mußte sich um eine heiße Quelle handeln. Das überlaufende Wasser floß in einer Art Rinne ab und verschwand dann irgendwo zwischen dem Kalkstein. Der Wasserdampf stieg steil hoch und löste sich in der Dunkelheit der Hallendecke auf.

Der Professor und Steve Morris blieben stehen, horchten in sich hinein und setzten sich dann, als sei ihnen der Befehl dazu erteilt worden. Sie lehnten sich gegen eine Wand und schlossen die Augen. Nach wie vor hatten sie ihre Begleiterin übersehen. Maud war für sie nicht mehr da.

Einer der Gnome drückte Maud vorsichtig in den weichen, warmen Sand. Aufseufzend ließ sie sich nieder. Der Gewaltmarsch durch das Reich der Finsternis hatte sie doch erheblich mitgenommen. Sie war froh, sich ein wenig ausruhen zu können.

Die Gnome stellten sich kreisförmig zusammen und beratschlagten miteinander. Wenigstens machten sie diesen Eindruck auf Maud. Sie schauten sich dabei intensiv an, blieben aber vollkommen stumm. Dann öffnete sich der Kreis. Die Gnome formierten sich zu einem Halbkreis und sahen zu einem schmalen Felsspalt hinüber, aus dem jetzt ein Wesen hervortrat, das die übrigen an Häßlichkeit noch übertraf. Der Kopf war groß wie eine Wassermelone, die Warzen im Gesicht waren krebsartig wuchernde Gebilde. Dieser Gnom war bis auf eine Art Schurz ebenfalls nackt.

Er kam mit kurzen, trippelnden Schritten auf Maud zu und baute sich vor ihr auf. Er sah sie aus seinen Froschaugen an, schien ihr einen Befehl zu erteilen. Maud fühlte nichts in sich. Sie besaß keine Antenne für diese Art der Kommunikation. Im Gegensatz zu ihren Freunden war sie immun dagegen. Sie wußte nicht, woher das kam.

Er ließ sich jetzt vorsichtig nieder, kroch an sie näher heran und griff nach ihr.

Wieder dieses unbeteiligte, prüfende Abtasten ihres Körpers. In diesen Bewegungen war nicht die Spur von Erotik oder Sex. Maud kam sich wie ein seltsames Tier vor, das bestaunt wurde. Sie blieb instinktiv auf dem Rücken liegen, hütete sich vor jeder Abwehrreaktion. Sie hatte Angst vor dem Sekret, das diese Gnome aktivieren konnten.

Der Gnom stand wieder auf, vollführte eine Handbewegung, die wohl als Aufforderung oder Befehl gedacht war. Maud zögerte, erhob sich dann sicherheitshalber und sah den Gnom fragend an. Noch einmal diese Handbewegung. Jetzt begriff sie. Sie sollte diesem unheimlichen Wesen folgen.

Natürlich gehorchte sie, was hätte sie sonst tun sollen? An Flucht oder Abwehr war ohnehin nicht zu denken. Sie war diesen Wesen hilflos ausgeliefert.

Die übrigen Gnome blieben zurück, sahen ihnen nach. Stevenson und Morris nahmen noch nicht einmal den Kopf hoch. Ihr Bewußtsein war von den Gnomen abgeschaltet worden.

Nach ein paar scharfen Windungen endete der schmale und niedrige Gang in einer kleineren Grotte, deren Boden mit fast heißem Sand bedeckt war. Eine kochende Wasserquelle konnte Maud allerdings nicht entdecken. Dafür sah sie aber zu ihrer Überraschung etwa ein halbes Dutzend kleinerer Gnome, die weiblichen Geschlechts waren.

Sie schienen Angst zu haben, drückten sich scheu gegen die Wände der Grotte, senkten ihre Blicke. In diesem kammerartigen Raum herrschte ein magisches, grünes Zwielicht. Auf Simsen aus Stein lagen wieder Kristalle, die dieses Licht ausstrahlten. Um was es sich handelte, wußte Maud nicht. Steine dieser Art waren ihr völlig fremd.

Was jetzt folgte, war wie ein Alptraum.

Der Gnom, der sie geführt hatte, warf sie in den Sand und stürzte sich auf sie. Seine Absicht war eindeutig und unverkennbar. Er war nur noch Männchen und wollte sie in seinen Besitz nehmen.

Maud vergaß alle Selbstbeherrschung. Sie reagierte automatisch. Sie stieß den Gnom zurück, bediente sich dabei einiger Tricks, die sie im Sportunterricht der Universität gelernt hatte. Der Gnom brüllte auf und flog weit durch die Luft. Er klatschte gegen die Wand und fiel dann in den Sand. Er blieb einen kurzen Moment benommen liegen, raffte sich auf und stierte Maud dann aus hervorquellenden Augen an.

Die weiblichen Gnomwesen waren zusammengerückt, hockten dicht beieinander und beobachteten die Szene.

Der Gnom erhob sich, kam wieder langsam auf Maud zu. Sie spürte, daß dieser Zwerg noch immer verunsichert war. Mit Widerstand hatte er ganz sicher nicht gerechnet. Und Maud war fest entschlossen, diesen Widerstand fortzusetzen. Lieber wollte sie sterben, als sich von diesem Wesen bezwingen lassen. Nun fürchtete sie auch nicht mehr das Sekret dieses Ungeheuers. Ihr war alles egal. Aber sie nahm sich auch fest vor, dieses Wesen umzubringen, falls es sie noch einmal anfallen würde.

Der Gnom hatte sie inzwischen erreicht, zögerte, wirkte unentschlossen. Hatte er ihre Gedanken erraten oder angezapft? Wußte er, wozu seine Beute bereit war?

Der Gnom wandte sich um, sah die Zwergenfrauen an, erteilte ihnen wohl einen Befehl. Sie erhoben sich, duckten sich unter der Peitsche seiner Blicke und kamen dann halbkreisförmig auf Maud zu. Sie streckten ihre Hände nach ihr aus. Maud sah, daß aus den Saugnäpfen eine schillernde Flüssigkeit austrat.

Pete Maiden saß in seiner Hängematte und versorgte sich mit einem weiteren Schluck Whisky. Seine Stimmung hatte sich noch gesteigert. Er beobachtete die Gnome, die seine Steinplastiken würdigten und immer noch ganz fasziniert waren. Er fand diese. Wesen eigentlich ganz nett und erträglich. Gut, Schönheiten waren es gerade nicht, aber darauf kam’s ja überhaupt nicht an.

Er hatte einige Mühe, wieder aus der Hängematte zu kommen. Er lächelte amüsiert, als einer der Gnome auf ihn zukam und dann in die Hängematte steigen wollte. Das Wesen war zu klein dazu.

„Soll ich mal nachhelfen?“ fragte Pete. Dann, ohne die Zustimmung in irgendeiner Form abzuwarten, griff er einfach zu, übersah die Warzen auf dem spindeldürren, mageren Körper. Er hob den Gnom an und schob ihn in die Hängematte. Das Wesen wurde völlig überrascht. Es schaukelte bereits in der Matte, bevor es nach Pete greifen konnte. Maiden sah deutlich, daß in die runden Saugnäpfe eine schillernde Flüssigkeit trat, machte sich darüber aber keine Gedanken.

Der Gnom schien Gefallen an der Hängematte und den Schaukelbewegungen gefunden zu haben. Er lachte schrill auf und bewegte sich zappelnd in der Hängematte.

Die übrigen Wesen waren auf ihn aufmerksam geworden. Sie trippelten heran, bauten sich vor Pete auf. Sie deuteten aufgeregt hinauf zur Matte. Pete verstand natürlich sofort. Er machte sich einen Spaß daraus, die Gnome nacheinander hoch in die Matte zu heben. Dann versetzte er ihr einen derben Stoß und schaute zu, wie die häßlichen Zwerge herumschaukelten.

Pete nahm einen Schluck aus der Flasche, ging zu seinen Steinen hinüber und suchte mit sicherer Hand nach einigen Materialien. Es dauerte nur wenige Minuten, bis er einen ersten Gnom nachgebildet hatte. Mit einem Kunststoffkleber fügte er die Teile zusammen und präsentierte seine neue Plastik den schaukelnden Wesen.

Sie stießen schrille Schreie aus. Sie waren nicht besonders laut, aber sie schnitten wegen ihrer hohen Frequenz in die Trommelfelle von Pete. Er warf ihnen die kleine, skurrile Figur zu und hielt sich betont die Ohren zu. Sie verstanden ihn sofort, dämpften die Schreie, griffen nach der Figur und erkannten sich. Die kleine Plastik wanderte von Hand zu Hand. Pete hatte den Eindruck, daß seine Arbeit ehrlich gewürdigt wurde. Abbildungen von sich selbst kannten sie wohl nicht.

Die Lage änderte sich leider schlagartig, als plötzlich die Tür aufgestoßen wurde. Sheriff Benson erschien und stierte Pete an. Die schwere Dienstwaffe befand sich in seiner rechten Hand. Er richtete den Lauf auf Pete.

„Jetzt sind Sie reif, Maiden“, sagte er haßerfüllt. „Jetzt nehm´ ich Sie hoch.“

„Und was ist hinter Ihnen, Sheriff?“ fragte Pete geistesgegenwärtig. Er hatte sofort gesehen, daß Benson entschlossen war, einen Schuß auf ihn abzufeuern. Der Mann war völlig außer jeder Kontrolle.

Benson fiel auf den alten Trick herein, wandte sich um und gab Pete die Chance, die er brauchte. Er griff blitzschnell nach einem der vielen Steine, die in einem großen Holztrog lagen und warf ihn an Bensons Kopf.

Der Sheriff wurde voll erwischt, stöhnte, sackte in die Knie, fand aber leider noch die Kraft, einen Schuß zu lösen. Das Geschoß peitschte los und traf einen der Gnome.

Pete Maiden hielt sich die Ohren zu.

Die seltsamen Zwerge schrien schrill auf, purzelten aus der Hängematte und liefen auf ihren dürren Beinen hinüber zu Benson. Sie fielen über ihn her, doch sie schlugen nicht auf ihn ein. Sie strichen mit ihren gespreizten Fingern über den Körper des großen und massigen Mannes, der bewußtlos am Boden lag.

Pete atmete auf. Er hatte damit gerechnet, daß sie ihn in Stücke reißen würden. Daß sie Benson aber nur so behandelten, ging ja noch an. Pete kümmerte sich um den Gnom, der zappelnd in der Hängematte lag und sich krümmte.

Das Geschoß hatte ihn im Unterleib getroffen. Viel war da leider nicht mehr zu machen. Die großen Froschaugen des Gnoms sahen Pete verzweifelt und bestürzt zugleich an. Pete lächelte beruhigend zurück und hob den Gnom vorsichtig aus der Hängematte. Er trug ihn auf seinen Armen hinüber zu seinem einfachen Bett, merkte nicht, daß die anderen Zwerge ihn sehr aufmerksam beobachteten.

„Mann, das sieht aber gar nicht gut aus“, sagte Pete leise. „Zuerst müssen wir mal das Blut stoppen, Junge. Halt noch ’nen kleinen Moment durch.“

Er lief zum Schrank, riß die Tür auf und griff nach einem Handtuch. Es reichte vollkommen aus, den dürren Leib des kleinen Wesens zu umwickeln. Während dieser Arbeit merkte Pete, daß der Gnom bereits starb. Die anderen Wesen waren nähergekommen, standen am Fußende des Bettes und sahen ihren Artgenossen stumm und intensiv an.

Pete wußte eigentlich selbst nicht, warum er es tat. Er hob die Steinplastik auf, die am Boden lag und über die er fast gestolpert war. Er drückte sie dem sterbenden Wesen in die Hand und schluckte unwillkürlich, als ihm mit einem Blick gedankt wurde, der ihm tief unter die Haut ging.

Die Froschhände des Wesens schlossen sich um die kleine Figur, bewegten sie dann darin. Die Bewegungen wurden immer langsamer und schwächer. Schließlich ging ein Zucken durch den mageren, dürren Körper. Der Gnom war tot.

„Tut mir verdammt leid, ihr Jungen“, sagte Pete Maiden zu den Zwergen. „Benson hat’s sicher nicht so gemeint.“

Er sah zum Sheriff hinüber und öffnete weit seine Augen vor Entsetzen. Der Körper des Sheriffs war aufgetrieben wie ein Ballon. Seine Dienstkleidung hing in morschen Fetzen von seinem Leib herunter. Die freigelegte Haut Bensons war tiefblau angelaufen.

Maiden lief zu Benson hinüber, rief ihn an, doch der Sheriff reagierte nicht. Die Haut löste sich jetzt auf, zerfloß wie unter der Einwirkung einer starken Säure. Der Atem des Mannes war bereits sehr schnell und schwach. Es konnte sich nur noch um Sekunden handeln, bis auch Benson tot war.

Maud Sullivan spürte die Bedrohung, die von den Gnomengeschöpfen ausging. Die kleinen, verwachsen aussehenden Zwergenfrauen kamen nicht aus eigenem Antrieb heran. Sie wurden beherrscht von dem Willen des scheußlich aussehenden Gnoms, der sich vorsichtshalber etwas zurückgeschoben hatte und den Leib rieb. Was Schmerzen waren, schien er sehr gut zu wissen und zu fühlen.

Was die Gnomenfrauen mit ihr vorhatten, konnte Maud Sullivan nur ahnen. Wahrscheinlich sollten sie sie zu Boden zwingen, als wehrlose Beute für dieses Scheusal.

Maud wußte inzwischen längst, daß der Wille der Gnome sie nicht erreichte. Aus einem Grund, der ihr unbekannt war, konnte sie von den Zwergen nicht hypnotisiert werden. Sie mußte jedoch nach wie vor das Sekret fürchten, das diese Froschfinger produzierten.

Aber sie hatte sich entschlossen.

Lieber wollte sie sterben, als sich dem Wunsch und Willen dieses Gnoms beugen. Das war für sie keine Floskel. Ihr Entschluß stand fest. Sie bückte sich blitzschnell und griff in den warmen, lockeren Sand, auf dem sie stand. Sie raffte eine Handvoll hoch und warf ihn in die Gesichter der Frauen.

Sie fuhren zurück, schrien schrill auf, waren geblendet.

Die ungeschützten, weit hervortretenden Augäpfel mußten sehr empfindlich sein. Maud Sullivan griff erneut in den Sand und schleuderte ihn in die Gesichter der Frauen. Sie wichen jetzt hastig zurück, drängten und drückten sich zusammen, bildeten einen Klumpen zitternder und wimmernder Wesen.

Der Gnom war unentschlossen.

Maud sah ihm an, daß er am liebsten auf sie zugelaufen wäre. Das Ungeheuer mußte sich in höchster Wut befinden. Sie sah ferner, daß aus den Saugnäpfen seiner Fingerendglieder das Sekret zu Boden tropfte. Dieses Scheusal hatte seine ganze Wut aktiviert, aber es traute sich nicht an die Frau heran. Es zog sich zurück und war dann plötzlich in einem Höhlenspalt verschwunden.

Maud Sullivan entspannte sich.

Erst jetzt wurde ihr klar, in welcher Lebensgefahr sie sich befunden hatte. Sie wunderte sich, daß die anderen männlichen Gnome nicht auf der Bildfläche erschienen waren. Gemeinsam hätten sie sie ohne weiteres überwältigen und töten können. Dieses Scheusal von einem Gnom schien eine führende Rolle zu spielen, sonst wären die anderen Zwerge nicht zurückgeblieben. Er wollte sie, Maud Sullivan, ganz allein für sich haben. Anders konnte es nicht sein.

Maud lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und wurde von Hoffnungslosigkeit erfaßt. Wie sollte sie je wieder zurück ans Tageslicht finden? Auf Stevenson, Morris, Destura und Loman konnte sie nicht bauen. Sie waren nicht mehr Herr ihrer Sinne und Entschlüsse. Sie waren zu gehorsamen Kreaturen der Gnome geworden.

War es da nicht besser, sich gleich selbst umzubringen? Sollte sie darauf warten, bis dieser scheußliche Gnom sie doch noch überwältigte?

Sie schaute sich suchend nach einem Gegenstand um, mit dem sie sich hätte töten können. Doch da war nichts als Sand. Sie selbst war so gut wie nackt. Es gab nichts, das sie zu dieser Tat hätte verleiten können.

Und es war gut so.

Maud Sullivan war keine Frau, die sich lange bemitleidete.

Solange man lebte, hatte man eine Chance. War nicht ein wichtiger Vorteil auf ihrer Seite? Sie konnte von den Gnomen nicht hypnotisiert werden. Sie konnten ihr ihren Willen nicht aufzwingen. Das war schließlich etwas, mit dem sich einiges anfangen ließ.

Und dann war da noch die Gier dieses kleinen Scheusals, der sie ganz eindeutig als Frau in seinen Besitz bringen wollte. Befand dieser Gnom sich nicht in einer Zwangslage, die genutzt werden mußte? Er wollte sie besitzen, konnte sie demnach also nicht töten. Auf der anderen Seite fürchtete er ihre körperliche Geschicklichkeit und Überlegenheit. Sie mußte es erreichen, daß der Gnom sein Interesse an ihr nicht verlor.

Maud Sullivan nahm überrascht den Kopf hoch, als plötzlich Harry Loman und Jack Destura die niedrige Grotte betraten. Sie erkannten sie, winkten ihr zu.

„Wo kommt denn ihr her?“ fragte Maud verblüfft.

„Nicht so laut“, sagte Loman warnend.

„Schnell“, fügte Destura hinzu und winkte sie zu sich heran. „wir haben nicht viel Zeit.“

Maud sah die beiden Freunde mißtrauisch an. Waren sie in Ordnung? Oder hatte der Gnom sie listigerweise hereingeschickt, um sie zu täuschen? Nein, sie machten tatsächlich einen völlig normalen Eindruck.

„Der Professor und Steve sind noch hier“, rief sie leise und eilte auf Destura und Loman zu.

Sie rannte ihrem Verhängnis direkt in die Arme.

Als sie die beiden Freunde erreicht hatte, griffen sie blitzschnell und hart nach ihr, erstickten sofort gekonnt jeden Widerstand und schleppten sie aus der Grotte. Maud schrie und trat wie wild um sich, doch gegen die Kraft von Loman und Destura kam sie nicht an.

Sie schleiften sie durch einen breiten Gang auf einen schmalen Spalt zu, zwängten sich nacheinander mit ihr hindurch und hielten sie hier eisern fest.

Der scheußliche Gnom erschien.

Er trippelte auf Maud zu, achtete darauf, von ihren Beinen nicht erwischt zu werden und strich dann mit seinem Zeigefinger blitzschnell und dennoch sanft über ihre nackte Haut. Loman und Destura ließen sie los und gingen, ohne sie noch einmal anzusehen.

Maud wich vor dem Gnom zurück, doch er machte erst gar nicht den Versuch, ihr zu folgen. Er blieb stehen und sah sie aus seinen hervorquellenden Froschaugen abwartend an. Sekunden später wußte Maud, worauf er gewartet hatte.

Die kleine Stadt gehörte ihnen.

Die Gnome tauchten überall auf und erinnerten auf den ersten Blick an spielende Kinder. Die sogenannten technischen Errungenschaften dieser Welt kannten sie nicht, doch sie probierten sie konsequent aus.

Wasser, Licht und Wärme hatten es ihnen besonders angetan. Pete Maiden wanderte durch die Hauptstraßen und beobachtete, was die Wesen aus der Unterwelt anstellten.

Nach dem Tod Sheriff Bensons hatte er die Whiskyflasche leergetrunken. Er kam gerade aus der Eckkneipe von Jim Bloomers und hatte sich hier mit einer neuen, vollen Flasche Whisky versorgt. Pete Maiden war keineswegs betrunken, aber er brauchte jetzt in regelmäßigen Abständen einen anständigen Schluck, um Besons Anblick vergessen zu können.

Die Gnome ließen ihn völlig in Ruhe. Warum das so war, wußte Pete nicht, aber das interessierte ihn auch kaum. Er war froh, daß die Bewohner von Santa Narina sich nicht mehr gegenseitig bekämpften. Eine allgemeine Lethargie hatte Besitz von ihnen ergriffen. Die Frauen, Männer und Kinder saßen erstaunlicherweise in langen Reihen vor den Häusern und hatten die Augen geschlossen. Pete hatte jetzt nur noch den einen Gedanken, so schnell wie möglich Hilfe herbeizuholen. Er allein konnte gegen diese Gnome aus der Hölle nichts mehr ausrichten. Daß es höllische Wesen waren, hielt er für erwiesen. Sie verfügten über teuflische Fähigkeiten, sie mußten so schnell wie möglich wieder dahin gebracht werden, wo sie hergekommen waren. Gerieten sie aus irgendeinem Grund erst einmal in Zorn, dann mußten vielleicht noch mehr Menschen sterben. Das wollte Pete um jeden Preis verhindern.

Wie man allerdings diese Gnome vertreiben sollte, das wußte er nicht.

Pete sprang zur Seite, als plötzlich aus einer Seitenstraße ein Auto hervorschoß, dessen Steuer unbesetzt war. Der Wagen raste quer über die Hauptstraße und landete krachend in einer zersplitternden Fensterscheibe.

Das hatten die Zwerge also auch schon kapiert. Pete mußte unwillkürlich lachen, nahm einen Schluck aus der Flasche und lachte erneut, als aus dem stark lädierten Wagen ein Gnom heraustaumelte. Das Wesen rieb sich den warzenbedeckten Kopf, hockte sich nieder und sah Pete an.

„Muß alles erst mal richtig gelernt werden“, sagte Maiden und ging einfach weiter. Mit einer Antwort rechnete er ohnehin nicht.

Nervös wurde er, als er Rauch und Feuer roch. Irgendwo mußte es brennen. Er lief zur nächsten Straßenecke und sah das Holzhaus der Brennans, aus dessen Fenster lange Flammenzungen leckten. Vor dem brennenden Haus tanzten ein paar Gnome herum und genossen den Anblick.

Nein, es war sinnlos, hier löschen zu wollen. Sollten die verdammten Zwerge doch ihren Spaß haben. Pete ging weiter, stand dann plötzlich vor dem Steinhaus der Post. Er dachte sofort an eine Telefonverbindung. Das war es doch, was er plante. Er brauchte eine direkte Verbindung zur nächsten Stadt. Er mußte warnen und um Hilfe bitten.

Das ging nur über die Vermittlungszentrale der Post.

Er betrat das Steinhaus und stieg über die Bedienungstheke.

Zu seiner Überraschung klappte die Verbindung auf Anhieb. Am anderen Ende der Leitung meldete sich die Vermittlung von Tulerosa. Eine Frauenstimme fragte nach seinen Wünschen.

„Hören Sie jetzt genau zu“, sagte Pete mit schwerer, alkoholgelähmter Stimme. „Ich bin Pete Maiden und ruf aus Santa Narina an. Wir haben hier ’ne Invasion von kleinen Gnomen und Zwergen. Wir brauchen dringend Hilfe, klar?“

„Sind Sie vielleicht angetrunken?“ fragte die Frauenstimme kalt zurück.

Pete sah ein, daß sie ihm auf keinen Fall glauben würde. Er mußte sie schocken, mußte sie dazu bringen, daß sie die Polizei anrief. Ihm mußte irgend etwas einfallen, das sie alarmierte und hochtrieb.

Er gab seiner Stimme einen höhnischen Klang. „Das Telefonfräulein vom Amt liegt im Bett und traut sich nicht raus. Ich hab sie durch das Haus gehetzt, bis ich sie erwischte. Sie ist im Moment nicht mehr ganz in Form, Süße.“

Pete legte einfach auf und griff wieder nach der Flasche. Er war sicher, daß die letzten Bemerkungen drüben am anderen Ende der Leitung wie Sprengstoff wirken mußten.

Es dauerte auch tatsächlich nur wenige Sekunden, bis es irgendwo im Vermittlungsschrank läutete. Er grinste, aber er hob den Hörer nicht ab. Als er die Flasche absetzte, sah er zwei Gnome, die langsam hereinkamen und ihn prüfend ansahen. Sie hörten das nächste Läuten, kamen näher. Pete deutete auf den Vermittlungsschrank, griff dann nach den vielen Schnüren und riß sie ruckartig aus ihren Steckverbindungen. Er lachte die Gnome an und nahm wieder einen Schluck.

Es läutete nicht mehr.

Auf ihrer nackten Haut zeigte sich ein schmaler, roter Strich, der wahnsinnig brannte. Konzentrierte Säure schien das Gewebe verätzt zu haben, kleine Brandblasen und Quaddeln bildeten sich. Maud schnappte vor Schmerz nach Luft, wand sich auf dem heißen Sand zu Füßen des Gnoms und stöhnte.

Jetzt wußte sie, was es mit diesem Sekret auf sich hatte. Der Gnom hatte sie nur ganz flüchtig berührt, dennoch empfand sie alle Qualen der Hölle. Tränen rollten über ihre Wangen, sie keuchte und wimmerte, hatte jeden Widerstand aufgegeben.

Er beugte sich zu ihr hinunter, streckte seine Hände nach ihr aus. Sie sah die runden Saugnäpfe an den Fingerenden und kroch entsetzt zurück, bis sie die Wand erreicht hatte. Der Gnom war ihr gefolgt, zeigte wieder seine Hände. Er wußte, daß sie begriffen hatte. Ob er ihre Angst genoß, war seinem scheußlichen, warzenbedeckten Gesicht nicht anzusehen, doch in den weit vorstehenden Augen glaubte Maud so etwas wie Triumph zu erkennen.

Ihr Haß auf dieses Wesen war plötzlich wieder da, war größer als aller Schmerz.

„Ohne Gewalt bekommst du mich nicht“, schrie sie dem Gnom entgegen. „und du wirst wenig Freude an mir haben!“

Er zog seine Hände zurück, hatte sie ganz offensichtlich verstanden. Er hob den großen, unförmigen Kopf und sah zur Decke der Grotte hoch. Nach wenigen Augenblicken erschienen zwei der kleinen Gnomfrauen. Sie krochen in einer beschämend demütigen Haltung auf den Gnom zu und schoben sich dann an Maud heran.

Sie griff automatisch in den Sand, ließ die Hand aber wieder sinken, als eine der beiden Frauen deutlich sichtbar den Kopf schüttelte. Erstaunt und mißtrauisch zugleich duldete Maud jetzt, daß die beiden Wesen sich ihr vollends näherten. Wenig später leckte eine der beiden mit einer kleinen, schnellen Zunge den roten Streifen.

Der ätzende Schmerz ließ sofort nach. Maud wollte es nicht glauben, sah auf ihren nackten Leib hinunter, sah auf das dünne und lange Haar der Frau. Die schnelle Zunge fuhr erneut über die rote Hautpartie. Der Schmerz war plötzlich nur noch Erinnerung.

Die beiden Frauen hockten sich neben Maud nieder, während der Gnom jetzt Maud ansah. Er schien eine Geste von ihr zu erwarten, ein Zeichen des Dankes oder der Unterwerfung. Maud wußte es nicht genau. Sie senkte aber knapp den Kopf und nickte dann.

Er nickte zurück, wollte ihre Geste kopieren. Sein Kopf wackelte dabei ein wenig unkontrolliert. Ob sie wollte oder nicht, Maud mußte lächeln.

Der Gnom ließ sich auf die Knie nieder und streckte seine Hände vorsichtig nach ihr aus. Maud warf sich automatisch zurück, stöhnte vor Grauen auf. Sie starrte auf die Saugnäpfe, konnte in ihnen aber kein Sekret entdecken.

„Verstehen Sie mich?“ fragte Maud den Gnom jetzt.

Er nickte wieder unsicher.

„Sie wollen mich haben? Sie wollen mich besitzen? Ich soll Ihre Frau werden?“ Zur Unterstreichung ihrer Worte deutete sie auf die beiden Gnomfrauen links und rechts von ihr.

Der Gnom hatte sogar sehr gut verstanden. Er nickte schon wesentlich sicherer und ließ seine Hasenscharte zu einem Lächeln aufklappen.

„Ich soll hier in den Höhlen bleiben?“

Er schüttelte den Kopf.

„Sie wollen mich wieder nach oben schicken?“

Er schüttelte den Kopf. Maud wußte nicht, was sie davon halten sollte. Verstand er sie doch nicht? Er ahnte wohl auch, was sie dachte, denn er nickte plötzlich.

„Wollen Sie mitkommen?“ tippte sie an, worauf er sofort nickte.

„Hinauf zur Erde?“ Sie sah ihn gespannt an, konnte sich das überhaupt nicht vorstellen. Doch der Gnom nickte jetzt sogar sehr nachdrücklich.

Man würde ihn dort oben auf der Erde umbringen, dachte Maud, die Menschen würden seinen Anblick nicht ertragen und ihn herumhetzen oder als seltene Rarität ausstellen. Hinsichtlich der Humanität ihrer Mitmenschen machte sie sich keine Illusionen.

„Man wird Sie umbringen“, sagte sie ehrlich, doch er schüttelte den Kopf und streckte dann wieder seine Arme aus, zeigte ihr seine Finger. Er baute wohl darauf, daß das Sekret aus den Saugnäpfen stärker war als die Waffen der Menschen.

Er hatte sie sofort verstanden und nickte wieder.

„Das ist ein Irrtum“, sagte Maud eindringlich. „die Menschen oben besitzen stärkere Waffen.“

Er glaubte ihr nicht und schüttelte den Kopf. Dann griff er mit den Händen nach seinen Schläfen und gab ihr zu verstehen, daß er und seine Artgenossen über Hypnose verfügten. Maud nickte nachdenklich. Daran hatte sie nicht gedacht. Diese Fähigkeiten gingen den Menschen ab, in dieser Hinsicht waren sie hilflos. Sie hatte es schließlich an Professor Stevenson, Morris, Destura und Lornan gesehen.

„Was wollt ihr dort oben auf der Erde?“ fragte Maud weiter. Sie mußte diese einmalige Gelegenheit nutzen, mußte herausbekommen, was die Gnome planten. Glaubten sie ernsthaft daran, ihre unterirdische Welt verlassen zu können? Wollten sie zurück auf die Erde und ans Tageslicht? Rechneten sie sich Chancen aus, diese neue Welt für sich in Besitz zu nehmen?

Und wie er sie verstehen konnte.

Der Gnom nickte mehrmals, zeigte auf sich, die beiden Frauen und dann auf Maud. Dann deutete er nach oben hinauf zur Decke der Grotte.

„Kennt ihr denn die Welt da oben?“ fragte Maud beklommen. Der Gnom verzog geringschätzig die riesige Hasenscharte.

„Sie besteht nicht nur aus Santa Narina“, warnte Maud. „diese Welt ist riesig.“

Er reckte sich hoch, wollte ihr wohl zu verstehen geben, daß er diese Welt nicht fürchtete, daß er sich ihr gewachsen fühlte.

„Zeigen Sie mir Ihre Welt“, bat sie und stand auf. „Bringen Sie mich zu meinen Freunden.“

Der Gnom zögerte einen kurzen Augenblick, drehte sich dann um und ging voraus. Maud Sullivan folgte ohne Mißtrauen.

Sergeant Grant von der Staatspolizei hatte seinen Dienstwagen hinter einem Hügel zurückgelassen und stand zwischen einigen Sträuchern. Durch sein Fernglas beobachtete er eine Straße am Stadtrand von Santa Narina.

Grant war von der Vermittlung in Tularosa angerufen worden. Man hatte ihm von einem mehr als eigenartigen Anruf berichtet, der aus Santa Narina gekommen war. Er hatte zur Kenntnis genommen, daß diese kleine, unbedeutende Stadt per Telefon nicht mehr zu erreichen war.

Während der Fahrt hierher hatte er sich keine weiteren Gedanken darüber gemacht. Was passierte schon in dieser Region? Zudem war Sheriff Benson ein äußerst tüchtiger Mann, auf den man sich verlassen konnte. Die Zusammenarbeit mit ihm war bisher gut gewesen.

Die Rauchwolke am Horizont hatte ihn dann alarmiert. Wo solch ein Rauch war, mußte auch ein großes Feuer sein. Er hatte seine Fahrt beschleunigt und dachte an die Zwerge, die die kleine Stadt angeblich in ihren Besitz genommen haben sollten. Zwerge, das war doch einfach lächerlich. Da schien irgendein verrückter Witzbold einen mehr als dummen Scherz gemacht zu haben.

Und jetzt sah er diese Zwerge.

Durch das starke Fernglas waren sie ganz deutlich zu sehen. Sie trippelten neben einem normal aussehenden Mann her, der allerdings ein wenig unsicher auf den Beinen wirkte. Entweder war dieser Mann ziemlich angetrunken oder verletzt. So genau war das nicht zu erkennen, denn die Gruppe verschwand bereits hinter den ersten Häusern von Santa Narina.

Es juckte Sergeant Grant in allen Fingern, sich in seinen Wagen zu setzen und in die Stadt zu brausen. Diese beiden komischen Zwerge wollte er sich mal aus der Nähe ansehen. Wahrscheinlich handelte es sich um Liliputaner aus irgendeinem kleinen Wanderzirkus. Mochte der Henker wissen, was da drüben in Santa Narina gespielt wurde.

Der Ausbildungsdrill in ihm war stärker als seine Neugierde.

Man hatte ihm eingehämmert, niemals etwas auf eigene Faust zu unternehmen. Die vorgesetzte Dienststelle war stets zu unterrichten. Sergeant Grant ging also zurück zu seinem Wagen und griff zum Hörer seines Funktelefons. Er gab durch, was er gehört und gesehen hatte, fragte an, wie er sich verhalten sollte. Zu seiner Freude erhielt er die Erlaubnis, ein Stück an die kleine Stadt heranfahren zu dürfen. Von dorther sollte er sich dann noch einmal melden und einen weiteren Lagebericht geben.

Grant fuhr sofort los. Neben ihm auf dem Sitz lag seine Dienstwaffe.

Er hatte sich der Stadt bis auf etwa fünfhundert Meter genähert, als er plötzlich ein seltsames Kribbeln unter der Kopfhaut spürte. Seine Schläfen pochten, begannen zu schmerzen. Auch mit seinen Augen stimmte etwas nicht, sie sahen nicht mehr scharf und klar wie noch vor wenigen Minuten. Eine lähmende Müdigkeit erfaßte ihn. Er hatte nur noch den einen großen Wunsch, die Augen zu schließen und zu schlafen.

Das alles war ungewöhnlich.

In seinem Kopf heulte die Warnsirene auf, die von seinem beruflichen Mißtrauen eingeschaltet worden war. Da stimmte etwas nicht. Mechanisch bremste er den Wagen ab, scharf und abrupt. Er legte den Rückwärtsgang ein und gab Vollgas. Der schwere Dienstwagen schleuderte, wurde gerade noch abgefangen, kurvte in wilden Schlangenlinien zurück. Dabei geriet er einige Male in die bedrohliche Nähe der beiden Straßengräben.

Und dann war auf einmal alles wieder in Ordnung mit ihm. Der Schmerz in den Schläfen war weg, er konnte wieder scharf und klar sehen. Doch die innere Alarmsirene heulte immer noch, sagte ihm, daß er auf der Hut sein mußte.

Sergeant Grant erkannte, daß der Schmerz in seinem Kopf mit der kleinen Stadt zusammenhängen mußte, genauer gesagt, mit deren Bannmeile. Es galt, das herauszufinden und beweiskräftig zu machen.

Grant riskierte es, legte wieder den Vorwärtsgang ein und fuhr nun wesentlich langsamer auf Santa Narina zu. Er paßte genau auf sich auf, wollte von diesem Schmerz nicht noch einmal überrascht werden.

Da war dieses unheimliche Gefühl schon wieder. In seinen Schläfen hämmerte es leicht, die ersten Stiche im Kopf waren zu spüren. Grant bremste hart, legte den Rückwärtsgang ein und fuhr jetzt sehr langsam zurück. Er kontrollierte den Schmerz in seinem Kopf, stellte fest, daß er praktisch von Meter zu Meter geringer wurde, endlich wieder restlos verschwand.

Das war eine Sache, für die er nicht mehr zuständig war. Der Sergeant griff nach dem Hörer des Funktelefons und setzte einen nüchternen, aber ausführlichen Bericht an seine vorgesetzte Dienststelle ab.

Während er noch sprach, tauchten am Ortsausgang zwei Personenwagen auf, die mit großer Geschwindigkeit auf die Straße rasten, direkt auf ihn zu hielten. Doch sie wurden sehr unsicher gesteuert, behinderten sich gegenseitig und kollidierten schließlich miteinander. Sie kamen von der Straße ab, rumpelten durch den flachen Graben, krachten noch einmal ineinander und blieben dann in einer schmalen Bodenspalte hängen.

Grant nahm sein Glas, beobachtete die beiden Wagen. Wenig später atmete er scharf ein.

Er hatte wieder zwei Zwerge gesehen, doch jetzt wußte er, daß sie niemals aus einem Zirkus stammen konnten. Sie mußten direkt aus der Hölle hochgestiegen sein.

Maud war erschöpft.

Wie lange sie zusammen mit dem Gnom unterwegs gewesen war, hätte sie nicht sagen können. Sie hatte jedes Zeitgefühl hier unter der Erde verloren. Der Gnom hatte ihr ein verwirrendes Labyrinth von Galerien, Korridoren, Grotten und Gängen gezeigt. Die Luft in diesem System war feucht, warm und nicht schlecht. Die Gnome schienen eine perfekte Be- und Entlüftung entwickelt zu haben. Auch für Licht war gesorgt. Überall befanden sich diese seltsamen Lichtsteine, die ihren magischen, grünen Schimmer verbreiteten.

Maud hatte die Pilzkulturen in besonderen Höhlen sehen dürfen, die Algenteiche und die Schächte, in denen kleinere und mittlere Höhlentiere gehalten wurden: Lurche, Echsen und Molche. Dennoch hatte der Gnom ihr bestimmt nicht alles gezeigt. Ihm war nicht entgangen, daß sie am Rande eines Zusammenbruchs war.

Sie standen jetzt auf einer Galerie, die sich in der Dunkelheit verlor. Ein fernes ununterbrochenes Grollen war zu vernehmen. Heißer und feuchter Wind schlug Maud entgegen. Von dieser Galerie aus führte eine Treppe steil hinunter. Sie war nicht beleuchtet.

„Wo geht es dort hin?“ fragte sie den Gnom. „Gibt es da unten Vulkantätigkeit?“

Er verstand sie nicht, beugte sich vor, suchte in ihren Augen nach einem Stichwort, mit dem er etwas anfangen konnte.

„Gibt es dort unten Feuer, glühenden Stein?“

Jetzt hatte er sie verstanden und nickte sofort. Er schüttelte den Kopf, als sie versuchsweise die ersten Stufen betreten wollte.

Das donnernde Grollen schwoll an, wurde wieder leiser. Ein Zweifel war ausgeschlossen. Dort in der Tiefe dieses gigantischen Höhlensystems mußte es vulkanische Tätigkeit geben. Die Hitze allein ließ darauf schließen. Eine perfektere Zentralheizung konnte man sich gar nicht vorstellen. Diese Gnome waren auf ihre Art bewundernswert. Sie hatten sich Kräfte erschlossen, die den Menschen noch nicht zugänglich waren.

Er nickte sofort, hatte sie also wieder verstanden. Er deutete auf einen Felsspalt, hinter dem das magischgrüne Licht eines langen Korridors zu sehen war. Maud setzte sich in Bewegung, hoffte, daß sie bald wieder in jener Grotte waren, von der aus sie diese Tour unternommen hatten.

Während der ganzen Exkursion hatte sie nur sehr wenige Gnome gesehen, dazu aber keine Fragen gestellt. Am Ende des langen Korridors sah sie nun eine Gruppe der kleinen Wesen, die an einem schmalen Felsriß arbeiteten, der steil nach unten verlief. Und jetzt sah sie auch, mit welchen Mitteln die Gnome den Kalkstein bearbeiteten, wie sie Stufen in das Material zwangen.

Sie benutzten ihr Sekret dazu. Das also war das eigentliche Geheimnis dieser Absonderung, die Erklärung dafür. Die kleinen Wesen strichen mit ihren Saugnäpfen über den Kalkstein, der daraufhin sofort Blasen schlug und weich wurde. Eine Säure hätte nicht ätzender und schneller wirken können. Mit flachen Felssplittern, die sie als eine Art Kelle benutzten, schoben sie die aufgelöste und weiche Masse zur Seite und glätteten damit sofort die rissigen und rauhen Wände dieses neuen Ganges.

Maud schaute fasziniert zu. Sie hatte übrigens längst ihre Nacktheit vergessen. Nackt unter Nackten spielte das überhaupt keine Rolle mehr. Die Gnome ließen sich in ihrer Arbeit nicht stören. Ohne Hast, aber stetig und intensiv arbeiteten sie sich nach unten. Sie bauten ihr unterirdisches Reich weiter aus.

„Jetzt möchte ich zu meinen Freunden“, bat sie den Gnom, der sich daraufhin umdrehte und weiterging. Sie folgte ihm und mühte sich über eine schier endlose Stufenreihe nach oben. Nach einer kurzen Verschnaufpause ging es weiter, bis sie eine große Halle erreichten, in der die Luft stickig und sehr feucht war. Hier entdeckte sie Professor Stevenson, Steve Morris, Jack Destura und Harry Loman.

Sie waren nackt, glänzten vor Schweiß und schichteten mit ihren bloßen Händen lange Reihen von Beeten auf, die aus Erde, Lehm und nassen Blättern bestanden. Sie achteten nicht auf Maud, schienen sie nicht zu sehen.

„Pilzkulturen?“ fragte Maud den Gnom. „Dient das zur Nahrung?“

Nachdem er genickt hatte, ging Maud zu Steve Morris hinüber, tippte ihn an der Schulter an. Steve fuhr entsetzt zusammen, kniete nieder und duckte sich. Er hatte ihre Berührung mit der eines Gnoms verwechselt, wußte wohl auch schon von dem schrecklichen Sekret.

Nein, sie sprach ihn nicht an. Es wäre ohnehin sinnlos gewesen. Sie ging zu dem Gnom zurück, der mit seinen Händen die Beetaufschüttung kontrollierte.

„Meine Freunde werden umkommen“, sagte Maud aus einem plötzlichen Entschluß heraus. „Sie werden diese Arbeit nicht aushalten. Sie werden sterben.“

Der Gnom gab diesmal nicht zu erkennen, ob er sie verstanden hatte.

„Ich werde bleiben, wenn sie gehen dürfen“, fuhr Maud fort und baute sich ganz bewußt in ihrer ganzen Nacktheit vor dem unheimlichen Wesen auf. Sie meinte, was sie sagte. Sie wußte, daß sie allein das Lösegeld für ihre Freunde war, wenn es so einen Handel überhaupt je gab.

Der Gnom zeigte keine Reaktion, sah sie unentwegt an, horchte wohl ihre geheimsten Gedanken ab. Doch Maud meinte es ernst. Sie konnte einfach nicht mit ansehen, wie ihre Freunde litten, wie sie zu Arbeitstieren degradiert wurden. Sie machte den unheimlichen Wesen aus der Tiefe keine Vorwürfe. Sie dachten und fühlten auf völlig anderer Ebene.

Gnome erschienen, herbeigerufen durch Gedankenbefehle des Wesens neben ihr. Sie griffen vorsichtig nach den Oberarmen ihrer Freunde, führten sie aus der Halle. Maud atmete befreit und dankbar auf, aber sie registrierte auch die Angst vor dem, was da auf sie zukommen würde. Noch hatte sie eine Möglichkeit, das alles ungeschehen zu machen. Sie tat es nicht. Sie wußte ohnehin, daß der Gnom sie nie wieder zurück auf die Erde lassen würde.

Sie verkrampfte sich, als sie seine Hand auf ihrer nackten Schulter spürte.

Es war eine Geste der Besitzergreifung, anders ließ sie sich nicht deuten.

„Ich will sie oben auf der Erde sehen“, sagte sie zu dem Gnom und wandte sich zu ihm um. Sie schloß für einen ganz kurzen Moment die Augen, als er ihre Brust berührte.

Pete Maiden war jetzt ziemlich angetrunken und nicht mehr sicher auf den Beinen. Er saß auf dem Platz vor dem Büro des Sheriffs und winkte lässig, als Holland erschien. Der Arzt hatte seinen Instrumentenkoffer in der Hand, aber er schien vergessen zu haben, wohin er wollte. Pete übersah er. Holland verschwand in einer kleinen Seitenstraße.

Pete lehnte sich zurück gegen den Ziehbrunnen, der längst nicht mehr benutzt wurde. Er fuhr hoch, als ein eigenartiges Singen und Zischen in der Luft zu hören war. Sekunden später platzte über der Kirche eine weiße Wolke auseinander.

Pete zog sich hoch, suchte festen Stand auf den Beinen und schaute zu der weißen, kleinen Wolke hoch, die sich langsam ausbreitete und nach unten sackte. Irgend etwas kribbelte plötzlich in seiner Nase. Er nieste, hustete und fand, daß er einen kleinen Schluck brauchte.

Als er hinüber zum Drugstore taumelte, platzten noch weitere kleine Wölkchen über den Häusern auseinander. Das Zischen und Pfeifen in der Luft wurde häufiger.

Die Gnome tauchten aus den Häusern, Gassen und Straßen auf, liefen auf den Platz, scharten sich hier dicht zusammen und folgten dann Pete. Er merkte es erst, als er aus dem Drugstore kam.

Sie bauten sich vor ihm auf. Es waren etwa zwei Dutzend der kleinen Wesen. Auch jetzt war von ihren Gesichtern nichts abzulesen, aber sie schienen sich auf Pete konzentriert zu haben.

„Was ist denn los, ihr Burschen?“ fragte Maiden mit nun wirklich schwerer Zunge. „Hört sich nach Kanonen an, wie? Jetzt kriegen wir Zunder aus allen Rohren.“

Er hatte diesen Satz zu Ende gebracht, als es ihm wie Schuppen von den Augen fiel. Ohne Übergang wurde Pete stocknüchtern. Im Unterbewußtsein hatte er genau das Zutreffende gesagt. Artillerie.

Sein Anruf war also doch durchgekommen. Man mußte die Armee alarmiert haben. Wollte die jetzt ganz Santa Narina zusammenschießen? Das konnte doch nicht wahr sein.

„Nun dreht mal nicht durch, Leute“, sagte er beruhigend. „Ich werd mal nachsehen. Bleibt solange hier.“

Seine Stimme hielt sie zusammen, nahm ihnen die Angst, obwohl die Geschosse jetzt immer häufiger über den Häusern auseinanderplatzten. Es waren natürlich keine Sprenggranaten, wie Pete inzwischen herausgefunden hatte. Man verschoß Tränengasgranaten.

Und das ärgerte Pete.

Dachten die denn da draußen vor der Stadt nicht an die Bewohner? Warum sahen sie nicht erst mal nach? Warum traute sich keiner in die Stadt?

Pete ging auf einen der am Straßenrand stehenden Wagen zu und ließ den Motor an. Neben dem Auto erschienen wieder zwei Gnome, die ihn ernst und konzentriert ansahen.

„Keine Sorge, ich hau nicht ab“, sagte er. „aber ich muß die Brüder da drüben mal auf Vordermann bringen. Was die sich eigentlich denken. Aber Momentchen mal, was wird denn aus euch?“

Pete liefen bereits die Tränen aus den Augen, das Tränengas verdichtete sich und wirkte. Die Gnome hatten darunter besonders zu leiden. Ihre Augen schwammen in einer zähen Flüssigkeit, die ihnen wohl die Sicht nahm. Sie krümmten sich und husteten bellend. Es waren nicht mehr die kleinen, boshaften Zwerge, die alles kontrollierten. Es waren nur noch arme und bedauernswerte Wesen.

„Versteht ihr mich?“ fragte Pete, die beiden Gnome ansehend. Sie nickten zögernd und krümmten sich.

„Ich fahr raus vor die Stadt und lenk sie ab“, sagte Pete, ohne Rücksicht darauf, ob sie alles mitbekamen oder nicht. „Ihr habt also Zeit, euch in die Berge zurückzuziehen. Viel Glück. Nehmt den Weg da, dann müßtet ihr es eigentlich schaffen.“

Pete deutete hinüber auf die Hügel südlich der Stadt. Dann stieß er einen leisen Pfiff aus und holte tief Luft. Er hatte gesehen, daß auch diese Hügel bereits besetzt waren. Dort standen einige Fahrzeuge, die einen sehr militärischen Eindruck machten.

„Die haben die Stadt eingeschlossen“, meinte er ratlos. „Leute, was sollen wir jetzt machen? Wie bring ich euch raus?“

Es war für ihn ganz selbstverständlich, ihnen zu helfen. Er brauchte darüber gar nicht lange nachzudenken. In seinen Augen waren diese kleinen Zwerge zwar abgrundtief häßlich, aber sie hatten keine Chance, gegen die da draußen vor der Stadt anzukommen. Pete fühlte sich diesen Wesen irgendwie verbunden, vielleicht nur deswegen, weil sie ihn an die skurrilen Steinplastiken erinnerten, die er anfertigte. Er wollte sie nicht in die Hände des Militärs da draußen fallen lassen.

Dichte Schwaden von Tränengas zogen bereits durch die Straßen. Die Gnome hatten körperliche Schmerzen und waren so nicht mehr in der Lage, ihre Kollektivhypnose durchzuhalten. Der Bann, in den sie die Einwohner von Santa Narina geschlagen hatten, lockerte sich. Die ersten Menschen kamen wieder zu sich, waren zwar noch benommen, aber sie lösten sich aus den Fesseln des fremden Willens.

Über Santa Narina erschien in großer Höhe ein Hubschrauber, der wie ein Raubvogel kreiste und wahrscheinlich feststellen sollte, was sich in den Straßen abspielte. Pete schob die verwirrten und sich krümmenden Gnome vom Platz hinüber zur nahen Missionskirche. Sie kamen an aufwachenden Bewohnern vorbei, die die Gnome jetzt staunend betrachteten. Pete merkte, daß diese Einwohner alle einen seltsam fragenden Blick in ihren Augen hatten.

Der Beschuß mit Tränengasgranaten erreichte seinen Höhepunkt. Dicht über den Häusern detonierten die Geschosse und schleuderten den Reizstoff auf die Stadt hinunter. Pete und die Gnome befanden sich inzwischen in der Kirche. Die kleinen Wesen lagen auf den Steinplatten und krümmten sich vor Qual und Schmerzen. Pete fluchte, weil er nicht helfen konnte.

Zwei der Gnome richteten sich plötzlich auf, krochen hinüber zum Altar und winkten Pete zu sich heran. Sie deuteten auf den Steinboden. Der Steinplastiker wußte zuerst nicht, was er davon halten sollte, doch dann begriff er. Die Gnome wollten unbedingt nach unten in den Keller. Pete wußte, daß dieser Keller existierte. Es handelte sich um ein uraltes Gewölbe, das von den Erbauern der Mission als Fundament der Kirche genutzt worden war. Woher dieses Gewölbe stammte, wer es angelegt hatte, war ihm nicht bekannt.

Pete mühte sich ab, die schwere Tür in der Sakristei zu öffnen. Als er es geschafft hatte, stieg er neugierig nach unten. Erfreulicherweise war eine Lichtleitung vorhanden. Ein paar verstaubte Glühbirnen leuchteten den Weg aus.

Die beiden Gnome huschten und trippelten an ihm vorbei. Sie hatten sich etwas erholt, stießen plötzlich schrille Schreie aus und liefen zurück zu Pete. Durch Gesten gaben sie ihm zu verstehen, daß er sich beeilen sollte.

Vor ein paar großen Steinplatten blieben sie stehen, deuteten aufgeregt auf sie. Pete begriff nicht, was sie wollten. Warum, zum Teufel, konnten sie nicht reden? Warum zeigten sie immer wieder auf die Steinplatten?

Er war jetzt umgeben von den übrigen Wesen. Sie alle deuteten immer wieder auf die verwitterten Steinplatten. Was wollten sie ihm damit zeigen?

„Könnt ihr da etwa runter?“ fragte er vorsichtig. Als sie nickten, atmete er auf, um dann sofort wieder den Kopf sinken zu lassen. Wie sollte er die schweren Platten anheben? Dazu reichten seine Kräfte nicht aus.

Sekunden später hatte er den rettenden Einfall. Im Eisenwarenladen gab es Dynamit. Es wurde dort für Farmer bereitgehalten, die dicke Felsbrocken aus ihren Feldern sprengen wollten. Pete war froh, als er an die Dynamitstangen dachte. Damit konnte diesen Kerlchen geholfen werden.

„Wartet hier“, sagte er zu den Gnomen. „Ich bin sofort wieder zurück. In ’ner Viertelstunde könnt ihr wieder absteigen. Hoffentlich reicht die Zeit.“

Sie ließen ihn ohne weiteres gehen. Sie hatten verstanden.

Maud sah Professor Stevenson, Jack Destura, Harry Loman und ihren Freund Steve Morris.

Sie befanden sich bereits wieder oben auf der Erde. Eingehüllt in zerfetzte Lumpen, die Reste ihrer Kleidung, gingen sie den langen Hang hinunter. Der Gnom neben ihr hatte tatsächlich sein Wort gehalten und die Menschen freigelassen. Maud stand mit dem Gnom vor einem natürlichen Felsspalt, von dem aus sie auf die kleine Stadt Santa Narina sehen konnte.

Maud bemerkte erst jetzt die Ansammlung vieler Fahrzeuge, hörte den kurzen und bellenden Abschuß von Kanonen, entdeckte die Detonationswölkchen über den Häusern. Die Behörden waren alarmiert worden und hatten die kleine Stadt eingeschlossen. Die Menschen hatten den Kampf gegen die Gnome aufgenommen. Der Ausgang stand bereits jetzt schon fest. Die Verlierer konnten nur die Gnome sein.

Sie wollte das Wesen neben sich aufmerksam machen, doch der Gnom reagierte nicht, als sie ihn vorsichtig anrührte. Er hatte den Kopf weit in den Nacken gelegt. Stand er in telepathischer Verbindung mit seinen Artgenossen?

Maud verfolgte ihre Freunde mit Blicken. Stevenson, Destura, Loman und Steve Morris näherten sich den ersten Fahrzeugen. Man war bereits auf sie aufmerksam geworden. Einige Soldaten, die Gasmasken trugen, kamen auf die Höhlenforscher zu.

In diesem Augenblick war von der Stadt her eine dumpfe, schwere Detonation zu hören. Maud reckte sich, um besser sehen zu können. In Höhe der Kirche schoß eine Rauchsäule gen Himmel. Dort schien eine gewaltige Sprengladung ausgelöst worden zu sein.

Der Gnom neben Maud entspannte sich plötzlich, berührte sie ganz vorsichtig. Er deutete nach draußen, nickte ihr zu.

„Soll ich auch gehen?“ fragte sie erstaunt.

Das Wesen neben ihr nickte.

„Warum? Was ist geschehen?“ Maud begriff nicht, warum der Gnom sie aus seiner Gewalt entlassen wollte. Warum hatte das Wesen seine Absichten geändert?

Der Gnom schob sie sanft auf den schmalen Felsspalt zu, drängte sie dann weg. Er verzichtete freiwillig auf seine Rechte.

Maud zögerte nur einen kurzen Augenblick, deutete dann auf die Armeefahrzeuge.

„Man wird euch jagen“, sagte sie eindringlich. „Geht tief unter die Erde. Bringt euch in Sicherheit. Ihr habt nur sehr wenig Zeit.“

Maud winkte noch einmal zurück und ging dann den Soldaten entgegen, die sich vorsichtig dem Steilhang näherten. Sie hoffte, Zeit für die Gnome herausschinden zu können. Sie wandte sich noch einmal um und sah das warzenbedeckte, unheimlich anzuschauende Gesicht des Gnoms, das sich dann zurückzog.

Pete Maiden saß am Steuer eines Wagens, den er auf der Straße aufgelesen hatte. Er fuhr zum Stadtrand und lächelte versonnen.

Er hatte das Dynamit gefunden und den Gnomen ihren Fluchtweg freigesprengt. Schön, der Kirchturm war etwas in Mitleidenschaft gezogen worden, aber so etwas ließ sich ja wieder reparieren.

Er wunderte sich noch jetzt über den sicheren Instinkt seiner Zwerge.

Sie hatten genau die richtige Stelle im Gewölbe gefunden. Nach der Sprengung war der Boden eingebrochen und hatte einen schmalen Felsspalt freigelegt. Durch ihn waren die Gnome nacheinander verschwunden. Pete freute sich, daß die kleinen Wesen es also doch noch geschafft hatten. Sie konnten zurück in ihre Welt. Hoffentlich waren sie so klug, in ihr zu bleiben. Hier oben auf der Erde erwartete sie doch nur Ärger.

Eine Armeestreife hielt ihn an.

Pete wurde ausgefragt, doch er stellte sich dumm. Da er noch immer sehr intensiv nach Alkohol roch, hielt man ihn für betrunken und schaffte ihn in eine Art Auffanglager hinter den Armeewagen. Hier stieß er auf eine Gruppe seltsam gekleideter Männer, die sich aufgeregt mit einer Frau unterhielten, die von einigen Soldaten von den Hügeln gebracht worden war. Diese Frau war in eine Decke eingehüllt worden.

Pete gesellte sich zu ihnen.

Die junge, blonde Frau hob hilflos die Schultern, als ein Armeeoffizier sie mit Fragen bestürmte. Pete schob sich näher heran, um alles mit anhören zu können. Die blonde Frau schüttelte gerade erstaunt den Kopf, als sie nach Zwergen und Gnomen gefragt wurde. Nein, sie konnte sich an nichts erinnern, wandte sich an die abgerissen aussehenden Begleiter und sah sie aus ihren blauen Augen fragend und irritiert an. Auch diese Männer hatten keine Gnome gesehen.

Wußten sie wirklich von nichts?

Ein großer hagerer Mann, der mit Professor angeredet wurde, erklärte gerade, daß er Höhlenforscher sei. Es habe im Berg ein paar Zwischenfälle gegeben, mehr habe er nicht zu sagen.

Pete sah sich die Höhlenforscher nachdenklich an. Waren sie vielleicht auch auf Gnome gestoßen? Verschwiegen sie das nur, um diesen kleinen Wesen Schützenhilfe zu leisten? Sein Gefühl sagte ihm, daß sie tatsächlich von nichts wußten. Die Gnome schienen die Erinnerung an diese Begegnung in den Köpfen der Männer gelöscht zu haben.

Aber was war mit der blonden Frau?

In ihren Augen war eine Art wissendes und triumphierendes Lächeln. Sie wollte wohl absichtlich nichts sagen. Aus irgendeinem Grund wahrte sie Stillschweigen. Pete schob sich an sie heran. Die Armeeoffiziere hatten sich zurückgezogen und beratschlagten miteinander. Pete hatte Gelegenheit, mit der blonden Frau zu sprechen.

„Ich hab die kleinen Kerle rausgelassen“, sagte er einfach zu ihr und deutete hinüber auf die Stadt. „Ich hab ihnen ’nen Durchschlupf gesprengt.“

Maud Sullivan sah Pete Maiden aufmerksam an, lächelte dann.

„Sie sind zurück in die Erde“, fuhr Pete Maiden fort. „Hoffentlich lassen sie sich so bald nicht wieder sehen.“

„Hoffentlich“, antwortete Maud Sullivan. Sie begriff jetzt, warum der Gnom sie freigelassen hatte. Es war der Dank für die Rettung seiner Artgenossen, die in der Stadt eingeschlossen gewesen waren. Alles war plötzlich so einfach und logisch. Der Menschlichkeit dieses Mannes dort hatte sie es zu verdanken, daß sie wieder oben auf der Erde sein durfte.

„Sind die Burschen da unten sicher?“ fragte Pete Maiden. Bevor Maud antworten konnte, bebte die Erde unter ihren Füßen. Ein dumpfes Grollen war von den Bergen her zu hören, dann stieg eine mächtige Staubwolke hoch und hüllte den Steilhang und die Kuppen der Hügel ein. Maud wußte, daß die Gnome die Zugänge zu ihrem Höhlensystem hatten einstürzen lassen.

„Sie sind sicher“, sagte Maud zu Pete Maiden und lächelte versonnen. „Ich glaube, man wird sie nie wieder sehen.“

ENDE