Die Henkersvögel
Author: Al Fredric
Date: 2014-05-11T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 64

Festival Paris (2)

Fortsetzung der gezeigten Filme:

I DON’T WANT TO BE BORN von Peter Sasdy, England 1975. Mit Joan Collins, Ralph Bates und Donald Pleasence. Der Film mit den gelungensten Schockmomenten. Der Fluch über eine junge Frau erfüllt sich an ihrem von einem Dämon befallenen Baby.

HORROR HOSPITAL (Frankensteins Horrorklinik) von Anthony Balch, England 1973. Mit Abstand der schwächste Film des Festivals, eine miese Mischung aus Horror und mißglücktem Humor.

THE HEPHAESTUS PLAGUE von Jeannot Szwarc, USA 1975, mit Joanna Miles und Richard Gilliland.

Bei einem Erdbeben brechen Käfer mit gefährlichen Eigenschaften aus dem Erdinnern – ein an Hitchcock erinnernder, mit phantastischen Effekten in Szene gesetzter Streifen, der wohl der beste in Paris gezeigte Film war. Übrigens eine Welturaufführung, mit Anwesenheit des Regisseurs.

MULUNGU (leider keine weiteren Angaben bekannt) war eine Schweizer Produktion, die wohl selbst nicht wußte, was sie darstellen sollte. Immerhin sah man schöne Aufnahmen der Schweizer Berge.

LIVING DEAD AT THE MANCHESTER MORGUE (Das Leichenhaus der lebenden Toten), Italien 1974 von Jorge Grau, mit Raymond Lovelok, Christina Galbo und Arthur. Kennedy.

Eine Art Neuverfilmung von NIGHT OF THE LIVING DEAD, wo durch die Strahlen einer Schädlingsbekämpfungs-Maschine Tote zum Leben erweckt werden und ihren kannibalischen Gelüsten in manchmal einfach bestialischen Szenen nachgehen. Trotzdem ein konsequent zu Ende geführter Film.

MAD HOUSE von Jim Clark, USA 1973, mit Peter Cushing, Vincent Price, Robert Quarry und Linda Hayden.

Ein Horrorstar soll mit Morden in seiner Umgebung, die nach dem Muster in seinen Filmen durchgeführt werden, zum Wahnsinn getrieben werden. Nicht sonderlich beeindruckend.

SILENT RUNNING von Douglas Trumbull, USA 1972, mit Bruce Dem, Cliff Potts. Der ausgezeichnete und nun schon mehrfach preisgekrönte SF-Film war auch in Paris erfolgreich.

ZERO POPULATION GROWTH von Michael Campus, Dänemark 1972, mit Oliver Reed und Geraldine Chaplin.

In einer Welt der Zukunft ist es infolge von Umweltverschmutzung und Überbevölkerung verboten, Kinder zu bekommen. Leider wird das aktuelle Thema sentimental und wenig überzeugend abgehandelt.

TRAUMSTADT, Deutschland 1973 von Johannes Schaaf, mit Per Oscarsson und Rose-Marie Fendel. Der auf subtile Wirkung aufgebaute deutsche Beitrag ging in Paris unter und wurde zum Schluß ausgepfiffen.

DEAD OF NIGHT von Bob Clark, USA 1974 Ein Rekrut aus dem Vietnamkrieg wird erschossen, kehrt jedoch als lebender Toter nach Hause zurück. Das klingt vielleicht etwas läppisch, jedoch wurde daraus ein Film gemacht, der es in sich hat! Ein perfekter Horror-Schocker.

Manfred Knorr

Szene aus dem Gruselfilm „THE LIVING DEAD OF THE MANCHESTER MORGUE“ (Foto: Jugendfilm)

Die Henkersvögel

Vampir Horror Roman Nr. 129
von Al Frederic

Drückende Abendluft lastete wie ein dicker, unsichtbarer Mantel über dem Mittelmeer und dem winzigen Hafen von El Calo auf Formentera. Wind war plötzlich aufgekommen; schwüler Wind, der Gewitterwolken herübertrieb. Sie ballten sich über dem Hafenbecken zusammen und verdeckten den träge am Himmel hängenden Vollmond und die Sterne. Die Fähre legte an und verursachte ein schabendes Geräusch an der Kaimauer.

Jean Taguine wandte sich sofort der großen Plaza zu. Viel Zeit blieb ihm nicht, denn sein Schiff würde den Hafen von Ibiza am frühen Morgen wieder verlassen, sobald der Maschinenschaden der SHEGGA behoben war. Zwei Stunden mußte er für die Rückfahrt einkalkulieren. Dann würden sie losmachen und nach Genua weiterfahren, um die Ladung Rohgummi und Gerbstoffe zu löschen, die im Bauch des Frachters lagerte.

Der Matrose strebte den scheinbar wirr zusammengeschachtelten weißen Würfelhäusern entgegen. Einige Gaslaternen spendeten trübes Licht.

Vor den Perlenschnürenvorhängen der Häuser saßen Frauen in schwarzen, schmucklosen Kleidern und schürten kleine Kohlefeuer. Taguine betrat eine der Lehmbauten. Der große, breitschultrige Mann mit dem kantigen Schädel, den kurzes Stoppelhaar bedeckte, mußte sich bücken, um durch den Eingang zu kommen.

Draußen zuckte ein Blitz. Donnergrollen tönte vom Hafen herüber. Im fahlen Licht erblickte Taguine eine alte Frau. Sie schien aus dem Nichts gekommen zu sein, musterte ihn neugierig und argwöhnisch zugleich. „Du willst zu ihr?“

„Ja, ich war schon einmal hier. Vor zwei Jahren.“

Jean Taguine war Algerier, beherrschte das Spanische jedoch ziemlich gut. Er zückte seine Geldbörse und gab ihr hundert Pesetas.

„Bueno, du kannst zu ihr ins Zimmer gehen“, erwiderte die Alte. Sie strich die Geldscheine ein, schlug einen Vorhang zurück. Er steuerte an ihr vorüber – in einen dunklen Flur.

Dann gelangte er in den Raum, an dessen eigentümlichen Duft er sich noch immer erinnerte. Er sog die mit feinem Qualm der Räucherstäbchen durchsetzte Luft ein. Sein Blick glitt über ein Meer von Kissen und erreichte die berückende Gestalt des Mädchens. Es lag und rekelte sich; schwarzhaarig, glutäugig, verführerisch.

„Du bist schön, Anella“, sagte er.

Ihre Stimme klang rauchig. „Du kennst mich, Matrose? Por Dios, ich kann mich deiner nicht entsinnen. Es kommen so viele …“

Taguine lachte leise und trat an ihr Lager. Er betrachtete Anella, die nur ein transparentes Nachtgewand trug. Bewundernd schaute er auf ihre festen, steilen Brüste hinunter, auf ihre straffen Schenkel …

Sie war wirklich schön und könnte auf jede Schminke verzichten. Trotzdem hatte sie sehr geschickt etwas Lidschatten und Lippenstift aufgetragen. Anella wirkte nicht wie eines der Mädchen aus den Prostituiertenvierteln von Algier, Tanger oder Marseille. Sie war anders, hatte Klasse – in jeder Beziehung. Sie begann, das durchsichtige Nichts abzustreifen. Seine groben Hände tasteten über ihre weiche Haut, die seine Leidenschaft entzündete, und bald versanken sie in einem hemmungslosen Rausch der Gefühle.

Mit aller Macht entlud sich das Gewitter über El Calo. Blitze zuckten in bizarren Zackenlinien auf Erde und Wasser herab, Donner folgte auf Donner und steigerte sich zu ohrenbetäubendem Krachen. Prasselnd setzte der Regen ein und trieb die Menschen in ihre Häuser. Und während draußen die entfesselten Naturgewalten tobten, hielten sich die beiden Menschen in der Hütte in heißer Umarmung. Plötzlich begann die Erde zu zittern. Die Wände wackelten. Das Porträt eines Muschelfischers fiel vom Haken und polterte zu Boden.

Taguine richtete sich auf.

„Was war das, Anella?“

„Nichts, kümmere dich nicht darum, Matrose!“

Der Mann starrte fassungslos auf die Wände, die sich nach innen bogen. Reihenweise prasselten Bilder und Schmuckgegenstände herunter. Gläser und Flaschen rutschten von einer Kommode, zerbarsten klirrend. Die Truhe schien sich aus eigener Kraft zu bewegen und glitt auf das Lager zu.

„O Gott“, stöhnte Taguine.

Erst jetzt nahm der Matrose das Krachen wahr, das von draußen kam. Er hörte den Sturzregen herniederrauschen und dann einen gräßlichen, langgezogenen Schrei …

Anella hatte sich aufgesetzt. Sie war weiß im Gesicht, schien aber weitaus weniger entsetzt zu sein als Taguine.

Er packte sie an den Schultern und rüttelte sie. „Was hat das zu bedeuten? Was geht hier vor? Etwa ein Erdbeben …?“

Sie lachte, erhob sich und riß das Fenster auf. Die Nacht war tintenschwarz. Blitze erhellten nur noch hin und wieder die Insel, und der Donner war schwächer geworden. Auch der Regen ließ allmählich nach.

„Sieh hinaus“, sagte sie. „Sind die Häuser zerstört? Klaffen vielleicht Spalten im Erdboden? Fliehen die Menschen?“

Er verzog das Gesicht. „Nein. Aber wenn es keine Erdstöße waren, was hat dann die Wände so fürchterlich wackeln lassen?“

„Der Vogel“, sagte sie.

„Der Vogel?“

Anella schritt wortlos durch das Zimmer, öffnete eine schmale Verbindungstür. Etwas Klumpenförmiges und doch auf eigentümliche Art Gewandtes kam in den Raum gesegelt. Lautlos setzte es sich auf die Kommode. Es war ein etwa vierzig Zentimeter hoher Eulenvogel. Jean Taguine trat neben ihn und schaute ihn sich an. Aus kalten gelben Augen starrte der Vogel ihn an. Taguine spürte einen leichten Schauer auf dem Rücken.

„Ich habe mich daran gewöhnt“, versetzte Anella, „immer, wenn es gewittert, veranstaltet er ein Teufelsgeschrei. Die alten Frauen sagen, er habe den Satan im Leib.“

Taguine hatte die Fassung wiedergewonnen. Er streichelte das Tier und grinste, als es sich seine Liebkosung gefallen ließ. „So ein Unsinn. Wie heißt denn die Gattung? Einen so komischen Vogel habe ich noch nie gesehen.“

„Ich auch nicht. Auf Formentera gab es diese Art bisher nicht, und der Lehrer weiß nicht recht, wie er ihn einstufen soll. Ich habe ihn Gufo genannt.“

Sie seufzte. „Er ist mir zugeflogen. Eines Tages war er einfach da. Aber die Leute haben Angst vor ihm. Es wäre gut, wenn ich ihn bald wieder los wäre.“

Der Gufo schlug mit den Flügeln. Er gab ein merkwürdiges Gackern von sich und setzte sich auf Taguines Schulter. Der Matrose fühlte seine flaumigen, seidenweichen Federn an der Wange.

„Er mag mich, Anella. Ich glaube, ich nehme ihn.“

„Wie meinst du das?“

„Ich kaufe ihn dir ab. Für Tiere habe ich eine Menge übrig.“

Anella wurde verlegen. Sie wandte sich ab, schloß das Fenster und zog sich ihr Nachtgewand über. Dann kam sie wieder zu ihm. „Hör zu, Matrose, ich mag dich. Deswegen möchte ich nicht, daß dir was zustößt. Es gibt eine Wahrsagerin in El Calo – die behauptet, der Fluch, der auf ihm lastet, würde erst richtig frei, sobald jemand den Vogel in die Welt hinaustrüge.“

„Pah“, machte Taguine. Er faßte den Gufo an. Schmeichelnd lehnte sich der gefiederte Bursche gegen seinen Kopf. „Jetzt erst recht, Mädchen. Weißt du, ich bin nicht abergläubisch. Ich pfeife auf das Gerede der alten Klatschweiber. Weil du es bist, gebe ich dir hundert Pesetas für den Gufo. Bueno?“

„Bueno“, schluckte sie, „aber ich werde trotzdem das dumme Gefühl nicht los. Er wird dir Unheil bringen!“

Der mächtige Bug der „Chegga“ zerteilte die Fluten. Mit sprudelndem Heckwasser durchpflügte das Schiff das Mittelmeer. Jetzt lagen Ibiza und Formentera bereits mehr als vierzig Seemeilen hinter ihm. Jean Taguine kam aus dem Funkraum, hastete bis aufs Mitteldeck hinauf und lief mit leicht verstörtem Gesichtsausdruck nach achtern.

„He“, rief er zwei Matrosen zu, die mit Aufräumungsarbeiten beschäftigt waren, „habt ihr den Gufo gesehen?“

„Wen?“

„Den Gufo – meinen Vogel!“

Sie blickten auf. Einer kratzte sich am Kinn und grinste breit. „Taguine, wenn ich nicht genau wüßte, daß du tatsächlich einen Vogel hast, würde ich jetzt sagen, du spinnst.“

„Scherz beiseite“, erwiderte Taguine. „Der Gufo ist mir entwischt. Ihr habt doch gesehen, wie ich ihn heute morgen mit an Bord gebracht habe. Ihr wißt, wie er aussieht. Helft mir, daß ich ihn wiederfinde. Der Kapitän dreht mir den Hals um, falls er das Tier irgendwo aufstöbert, wo es nichts zu suchen hat.“

„Ich würde eher sagen, er dreht der Eule die Gurgel ab“, feixte der andere. „Also schön, Mann, gucken wir uns ein bißchen nach dem Vieh um. Wenn es noch auf dem Schiff ist, finden wir’s auch.“

„Danke“, sagte Taguine. Er marschierte zurück in Richtung Aufbauten. Es war ihm ein Rätsel, wie das Tier aus seiner Kabine hatte entkommen können – das Bullauge war fest verriegelt gewesen, und doch hatte er es später offen gefunden. Ein Vogel konnte doch unmöglich einen solchen Riegel öffnen …

Der Algerier hatte das Vorderdeck erreicht, als oben Kapitän Vernon auf die Brücke trat, die Hände auf die Reling legte und rief: „Kommen Sie ’rauf, Taguine. Es ist eine Schweinerei passiert!“

Der Matrose folgte seiner Anweisung.

Vernon, ein hagerer Mann mit wettergegerbtem Gesicht und roten Ohren, musterte ihn zurechtweisend. Der Rudergänger hielt den Blick auf die Wasserwüste gerichtet und tat, als höre er gar nicht zu.

„Taguine, wo ist der verdammte Vogel?“

„Ich habe keine Ahnung, Käpten.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Der Gufo ist … er ist mir entflogen …“

„Habe ich mir gedacht.“

Vernon schritt durch das Ruderhaus, stieß die Tür zum Kartenraum auf. Wortlos ging er hinein. Durch einen Wink gab er Taguine zu verstehen, daß er ihm folgen solle.

Jean Taguine sah die Bescherung und wußte nicht, wie er sich verhalten sollte. Schranktüren standen offen, Karten lagen zerrissen und zerfleddert auf dem Boden zerstreut. Zwei große Seekarten, die an den Wänden aufgehängt worden waren, waren ebenfalls völlig zerhackt.

„Das war der verdammte Vogel“, rief Vernon. „Ich habe ihn rausfliegen sehen. Taguine, ich habe nichts gegen eine Katze oder einen Hund an Bord. Die fressen Ratten und Mäuse und sind nicht mit Geld zu bezahlen, solange sie sich anständig verhalten. Ihr Gufo frißt weder Schädlinge noch benimmt er sich ordentlich. Ich verlange, daß Sie ihn wegschaffen.“

„Jawohl. In Genua bringe ich ihn von Bord, Käpten.“

„Nein, er muß sofort verschwinden.“

Taguine wollte erst aufbegehren, zwang sich aber zur Ruhe. „Ich kann ihn doch nicht einfach in die See schmeißen. Das bringe ich nicht fertig. Würden Sie so was machen?“

Vernon räusperte sich. „Gut, in drei Teufels Namen. Bis Genua will ich das Biest noch erdulden. Ich hoffe aber in Ihrem Interesse, daß sich bis dahin nichts Ungewöhnliches mehr ereignet.“

Er hatte kaum ausgesprochen, als der Küchenjunge auf der Brücke erschien. Er fuchtelte mit den Armen und schrie: „Käpten, Käpten!“

Vernon lief ins Freie, gleich hinter ihm Jean Taguine.

„Der Koch ist verletzt“, sagte der Küchenjunge aufgeregt, „kommen Sie schnell; er blutet wie verrückt.“ Sie rannten zur Kombüse hinab. Unterwegs schlossen sich ihnen zwei Matrosen und der Funkoffizier an. In der engen Kombüse rappelte sich der Koch gerade vom Boden auf und stieß einen ellenlangen Fluch aus. Taguine sah Blut auf dem Boden und erblickte auch den Gufo, der gelassen auf einem der Kühlschränke hockte.

Vernon untersuchte den Koch sofort. Der Mann, ein untersetzter Typ mit schadhaften Zahnreihen, hatte ein Messer in der Faust gehabt, war damit gestürzt. Zu seinem Glück hatte sich die Klinge nur in den rechten Oberarm gebohrt und ihm eine schmerzende, aber relativ harmlose Fleischwunde zugefügt.

„Es hätte den Leib treffen können“, meinte Kapitän Vernon. „Der Arzt soll Ihnen einen ordentlichen Verband anlegen.“

„Das Biest hat schuld“, behauptete der Koch und deutete mit bebendem Finger auf den Gufo. „Es kam hier reingeflogen und setzte sich einfach hin. Glotzte mich dauernd an. Ich wollte es greifen, aber ich schaffte es nicht. Der Vogel hat mich halb wahnsinnig gemacht, sage ich euch. Er hat den Teufel im Balg.“

Vernon schaute ihn zweifelnd an. „So ein Quatsch, Mann. Ich habe Taguine zwar schon gesagt, daß der Vogel weg muß, aber deswegen kann doch von Hexerei keine Rede sein. Es gibt keinen Teufel, merken Sie sich das.“ Er schnupperte dicht vor dem Gesicht des Kochs. „Sie sollten lieber weniger trinken, mein Freund. Wer schon am Morgen mit einer Weinfahne durch die Gegend läuft, sieht auch gelegentlich weiße Elefanten.“ Erlösendes Gelächter hallte durch die Kombüse.

Jean Taguine näherte sich dem Gufo. Zutraulich hüpfte das Tier auf ihn zu und kletterte auf seine Schulter. Taguine streichelte es. Trug es in seine Unterkunft und versah das Bullauge mit einem Vorhängeschloß. Er betrachtete den Gufo.

„Seltsam“, sagte er, „ich habe den Eindruck, du bist gewachsen, Vogel.“ Der Gufo krächzte und ruckte mit dem Kopf.

Am späten Nachmittag des darauffolgenden Tages machte die „Chegga“ im Hafen von Genua fest. Nach den ersten Löscharbeiten holte Taguine den Vogel aus seiner Unterkunft und brachte ihn auf Deck.

Kapitän Vernon sah sich das Tier noch einmal eingehend an. „Wohin bringen Sie den Burschen, Taguine?“

„Ich versuche, ihn an eine zoologische Handlung zu verkaufen. Das wird wohl das beste sein. Wenn ich Glück habe, werde ich ihn aber auch auf dem Wochenmarkt los. Ich glaube, heute ist Markttag.“

„Ich finde, das Tier ist größer geworden.“

„Sie auch?“

Vernon holte ein kleines, zusammengerolltes Maßband aus der Tasche seiner Uniformjacke. Er zog es in die Länge und hielt es dem Gufo an den Leib. Der begann drohend zu krächzen.

„Vierundfünfzig Zentimeter, Taguine. Meine Güte, das ist ja beinahe schon ein Uhu.“

„Vielleicht ein junger, Käpten.“

„Ich glaube, selbst für einen Ornithologen dürfte es schwierig sein, Art und Gattung dieses Vogels zu bestimmen. Er erinnert stark an eine große Eule, aber es gibt auch wieder einiges, das für einen Tagesraubvogel spricht. Wissen Sie was?“ Er deutete auf die Docks mit ihren riesigen Löschkränen und den Lagergebäuden an der Rückseite. „Gehen Sie zur Mole hinüber, nehmen Sie eines der dort wartenden Taxis und lassen Sie sich ins Tropeninstitut bringen.“

„Was soll der Gufo dort, Käpten?“

„In diesem Institut kümmert man sich nicht nur um Menschen mit ausgefallenen tropischen Krankheiten, sondern auch um Tiere. Es liegt außerhalb der Stadt und ist vorzüglich eingerichtet.“

„Aber der Vogel ist nicht krank …“

Vernon schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab. „Befolgen Sie meinen Rat. Wenden Sie sich an Dr. Lucia Fabiano und richten Sie einen schönen Gruß von mir aus. Sie möchte den Vogel eingehend untersuchen und Ihnen sagen, wie groß er überhaupt noch wird. Keine Angst, es wird nicht viel kosten, wenn Sie meinen Namen nennen. Die Dottoressa macht es vielleicht sogar umsonst, um sich für einen Gefallen zu revanchieren, den ich ihr mal getan habe.“

„Danke, Käpten. Das ist nett.“ Jean Taguine meldete sich ordnungsgemäß ab und ging von Bord. Wahrscheinlich, so dachte er, hat der Käpten recht. Eine Untersuchung kann dem Gufo nicht schaden. Möglich auch, daß sie ihn vorübergehend im Institut behalten, bis ich einen neuen Besitzer für ihn gefunden habe.

Taguine nahm ein Taxi. Der Chauffeur wußte, wo das Tropeninstitut lag. Die Fahrt ging quer durch den Stadtkern, der von hektischem Verkehr erfüllt war, durch die Außenbezirke, die einen wesentlich ruhigeren Eindruck machten und in denen die Menschen mehr Zeit zu haben schienen. Bald verließen sie die Wohngegend und rollten in die Berge hinauf, die gleich hinter Genua begannen.

Die Sonne brannte noch immer vom Himmel. Der Matrose hatte das Seitenfenster geöffnet und atmete die reine, würzig duftende Luft ein. Summend näherte sich der Wagen einem Kiefernwald. Der Gufo gab einen gackernden Laut von sich. Er saß auf Taguines Schulter, schien sich aber plötzlich nicht mehr behaglich oder sicher zu fühlen. Der Mann bemerkte, wie der Vogel sich versteifte, wie seine Krallen sich tief in seine Haut bohrten. Der Gufo begann zu krächzen, ja, richtiggehend zu knurren.

„Ruhig“, sagte Taguine, „nur ruhig.“

In einer Kurve kam ihnen ein Wagen entgegen, dem der Fahrer mit knapper Not ausweichen konnte. Pneus quietschten. Ein Schwall von Schimpfworten brach über den Chauffeur des anderen Wagens herein. Sie hatten nahezu das Ende des Kiefernwaldes erreicht, als das Taxi wild zu schlingern anfing. Der Mann am Steuer hatte Mühe, die Bewegungen abzufangen. Durch energisches Gegenlenken und Abstoppen brachte er sein Fahrzeug endlich zum Stehen.

„Das hätte übel ausgehen können, Signore“, bemerkte er verdattert. „Sehen Sie mal die vielen Bäume an. Was meinen Sie wohl, was mit uns passiert wäre, wenn sich der Wagen um einen der Stämme gewickelt hätte?“

„Gut, daß es nicht soweit gekommen ist“, entgegnete der Matrose, „ich kann nämlich kein Blut sehen. Außerdem fühle ich mich noch zu jung zum Sterben.“

Der Chauffeur lachte, stieg aus und umrundete den Wagen. „Mist“, rief er, „wir haben einen Platten. Jetzt können Sie zehn Minuten Spazierengehen.“

Jean Taguine tat es wirklich. Mit dem Gufo auf der Schulter marschierte er ein Stückchen durch den Wald. Er hoffte, das Tier würde sich aufschwingen und davonfliegen. Irrtum! Es traf keinerlei Anstalten hierzu. Taguine wußte, daß es ihm nun um so schwerer fallen würde, den Vogel abzugeben. Der Chauffeur hatte den Reifen gewechselt. In zügigem Tempo ging es weiter. Das Institut entpuppte sich als dreistöckiges altes Haus, das wie ein Mahnmal von der Kuppe einer Anhöhe aufragte.

Es war in ligurischem Stil gebaut, mit grober Außenfassade, aber mit stuckverzierten Fensterrahmen und Arabesken über den Türen. Der Anbau daneben war im gleichen Stil gehalten, schien jedoch erst vor wenigen Jahren errichtet worden zu sein.

Das verrieten die modernen Klinkersteine der Mauern. Rings um das Gebäude waren schlanke Zypressen gepflanzt. Friedhofsbäume, dachte Taguine unwillkürlich. Der Matrose gab dem Taxifahrer ein ordentliches Trinkgeld. Der Mann dankte, warf aber dem Gufo einen mißtrauischen Seitenblick zu. Er schien froh zu sein, daß er den Vogel nun los war.

„Zu Dr. Lucia Fabiano“, sagte Jean Taguine kurz darauf zu dem Pförtner in der Loge hinter dem Haupteingang des Tropeninstitutes. „Sagen Sie der Dottoressa, daß Käpten Vernon mich schickt.“

Der Mann telefonierte, und nach ein paar Minuten erschien die junge Tierärztin. Sie trug einen leichten, weißen Kittel, unter dem sich deutlich die festen Konturen ihres Busens abzeichneten. Taguine schluckte unwillkürlich, dann deutete er eine Verbeugung an.

„Was kann ich für den Kapitän tun?“ erkundigte sich die Dottoressa freundlich. Sie zeigte ein charmantes Lächeln. Ihre brünetten Locken wippten anmutig bei jeder Bewegung des Kopfes. „Vernon hat mir einmal ein Serum aus Algerien besorgt, das ich damals sehr dringend brauchte. Ich habe das nicht vergessen.“ Interessiert musterte sie den Gufo. „Kommen Sie seinetwegen zu mir?“

„Ja“, erwiderte Taguine. Und er berichtete, woher der Vogel kam und daß Vernon ihm geraten hatte, eine Untersuchung durchführen zu lassen.

Die hübsche Ärztin nickte. „Schön, ich kann es gleich erledigen. Das wissenschaftlich Relevante scheint mir die Feststellung der Spezies zu sein. Dieser Art Vogel ist neu für mich.“

Taguine fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Es gibt noch etwas Wichtigeres. Wissen Sie, zuerst dachte ich, ich bilde es mir ein. Aber der Kapitän hat es auch bemerkt. Der Gufo wächst unaufhörlich. Auf dem Weg vom Hafen hierher ist er schon wieder größer geworden, scheint mir.“

Dr. Lucia Fabiano ließ sich durch Taguines Worte nicht beeindrucken. Sie bedeutete ihm, ihr zu folgen. Mit dem Lift fuhren sie in die zweite Etage hinauf. Sie lehnte sich gegen die Wand des Fahrkorbes und verschränkte die Arme.

„Im ersten Stock sind die menschlichen Patienten untergebracht“, setzte sie dem Matrosen auseinander, „unter dem Dach schließlich haben sämtliche Laboratorien und die Forschungsstation für Veterinärmedizin ihren Platz.“

„Und im Anbau? Was ist da?“

„Tiere“, antwortete sie lächelnd. „Lauter Forschungsobjekte: Affen, Hunde, Katzen, Kaninchen und so weiter.“

Taguine machte schmale Augen. „Etwa Tiere, die Sie operiert haben? Hunde mit zwei Köpfen und so was Ähnliches?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das gibt es nur in Berichten, die in der Boulevardpresse erscheinen oder in gewissen Romanen. Wir sind ernsthafte Forscher, Signore, und bei uns wird jede Kreatur mit dem notwendigen Respekt behandelt.“

In der zweiten Etage betragen sie einen großen Raum, der ziemlich am Ende des Korridors lag. Zwei Männer sahen von ihren Mikroskopen auf. Der eine war klein, dicklich, hatte Halbglatze. Der andere, ein junger Bursche mit hellem Haar und wachem Blick, betrachtete Taguine und seinen Vogel mit einer Mischung aus Neugierde und Mißtrauen.

„Meine beiden Assistenten“, stellte die junge Ärztin vor und wies zu dem Beleibteren hinüber. „Das ist Signor Aldo Meneghini, und der jüngere Kollege heißt Claudio Chiari. Meine Herren, ich bringe Signor Jean Taguine und seinen Schützling. Es ist unsere Aufgabe, den Vogel mit der größten Sorgfalt zu untersuchen.“

Chiari näherte sich. „Was ist denn das für ein neckischer Wellensittich, Dottoressa? Nie gesehen.“

„Er heißt Gufo“, sagte Taguine. „Gufo?“

„Richtig. Ich habe ihn auf Formentera gekauft.“

„Der Name sagt nichts über die Art und Gattung aus“, stellte Meneghini verdrossen fest und kam gleichfalls zu dem Matrosen herüber. „Vom Gefieder, der Kopf- und Schnabelform her würde ich ihn in die Familie der tropischen Nachtraubvögel einstufen.“

Chiari streckte die Hand nach dem Gufo aus. Das Tier hackte danach. Plötzlich hatte es einen Finger gepackt und drohte, ihn mit seinem scharfen Schnabel zu zermalmen. Hätte Taguine jetzt nicht eingegriffen, wäre der junge Assistent ernsthaft verletzt worden.

„He, ich habe keine Lust, zum Frühinvaliden zu werden“, protestierte Claudio Chiari und bewegte heftig den schmerzenden Finger. Er spitzte die Lippen und pustete, um das peinigende Reißen loszuwerden.

„Tiere sind empfindsam“, versetzte Taguine. Der Gufo auf seiner Schulter hüpfte auf der Stelle und gackerte erbost. „Sie suchen sich ihre Freunde selbst aus.“

Meneghini legte Chiari die Hand auf die Schulter und sagte: „Geh und bereite den Untersuchungstisch vor.“

Die Ärztin gab. keinen Kommentar zu dem Vorfall ab. Sie trat nur auf den Matrosen zu, hob die Hand und streichelte den Gufo. Er ließ es sich gern gefallen. Der Untersuchungstisch war hinter einigen langen Regalen verborgen. Allerlei Apparaturen, Ständer mit Reagenzgläsern und Erlmeierkolben sowie großen Glaszylindern standen darin. Taguine folgte der Dottoressa und dem älteren Assistenten. Er setzte den Gufo auf den Tisch. Aufmerksam verfolgte er, wie behutsam die Ärztin zu Werke ging. Zunächst maß sie das Tier und gab die Daten an Chiari weiter, der sie schriftlich festhielt.

„Körpergröße sechzig Zentimeter“, sagte sie.

„Habe ich richtig verstanden? Dann wäre der Gufo schon wieder sechs Zentimeter gewachsen“, sagte Taguine verblüfft. „Kurz vor meiner Abfahrt vom Schiff maß er noch 54.“

Die Ärztin zuckte die Schultern und fuhr in ihrer Arbeit fort. Sie wollte dem Tier jetzt den Schnabel öffnen, um ihm mit einer kleinen Taschenlampe hineinzuleuchten. Aber der große Vogel hackte plötzlich nach ihren Augen. Sie schrie auf und sprang zurück.

Aldo Meneghini wollte den Gufo halten. Doch dieser breitete rasch die Flügel aus, schlug damit klatschend auf die Tischplatte. Dann schwang er sich unter die Decke und segelte in Richtung Fenster davon. An der Fensterfront drehte er und glitt wieder durch das Labor. Diesmal räumte er fast einen ganzen Tisch ab. Klirrend gingen Gläser und Gerätschaften in die Brüche.

„So ein Pech“, sagte die Dottoressa. Sie machte eher einen verstörten als verärgerten Eindruck. „Bitte fangen Sie das Tier ein, meine Herren. Wir müssen ihm eine leichte Narkose geben, um weitermachen zu können.“ Meneghini und Chiari gaben sich redlich Mühe, den Gufo in die Enge zu treiben. Sie versuchten, ihn mit Spezialnetzen zu fassen. Doch es war Taguine, der das Tier schließlich mit vielen guten Worten auf seine Schulter zurückholte.

Er hielt den Gufo fest, und die Dottoressa verabreichte ihm eine Spritze. Das Federtier zuckte ein paarmal wild. Taguine hatte seine liebe Not, es festzuhalten und nicht entwischen zu lassen. Dann aber ließ der Widerstand nach. Von einem Moment auf den anderen schlief der Gufo ein. Der Algerier beobachtete gespannt, wie die Ärztin und ihre Helfer alle denkbaren Tests mit dem Vogel machten. Sie zapften ihm sogar Blut ab und gaben einen Tropfen davon auf einen gläsernen Objektträger. Dann schob Meneghini die Probe unter eines der Mikroskope und betrachtete sie.

Die Dottoressa war ziemlich bleich, als sie schließlich zu dem Matrosen sagte: „Signor Taguine, ich bitte Sie, uns den Gufo für ein paar Tage zur Beobachtung zu überlassen. Noch kann ich nichts Definitives über sein erstaunliches Wachstum sagen. Nur dies: Während der Untersuchung ist er um zwei Zentimeter größer geworden.“

„Was schließen Sie daraus?“

„Wir tappen noch völlig im dunkeln.“

„Kann es gefährlich werden?“

„Wie bitte?“

„Ich meine, es wäre doch möglich, daß der Gufo überhaupt nie aufhört zu wachsen und zu einer reißenden Bestie wird.“ Jean Taguine sprach italienisch mit starkem spanischem Akzent. Aber die Ärztin verstand ihn dennoch sehr gut.

„Ich schließe eine solche Prognose aus“, versetzte sie ernsthaft. „Machen Sie sich keine Sorgen. Kommen Sie in ein paar Tagen wieder vorbei und schauen Sie nach dem Vogel.“

Er lächelte knapp. „Das wird nicht möglich sein. Mein Schiff legt schon morgen wieder ab. Dottoressa, ich möchte Ihnen den Gufo ganz überlassen.“

„Danke, ich nehme gern an. Es handelt sich um einen interessanten Studienfall. Allerdings können wir Ihnen nicht viel für das Tier bezahlen.“

Er machte eine abwehrende Geste. „O nein, ich würde keine Lire annehmen. Ich bin froh, daß der Vogel bei Ihnen gut aufgehoben ist. Allerdings möchte ich Sie warnen. Ich habe das Tier von … von einem Mädchen aus El Calo. Sie behauptete steif und fest, er sei verhext und würde Unheil bringen, falls man ihn von der Insel tragen würde.“

Dr. Lucia Fabiano legte nur zweifelnd den Kopf schief. Claudio Chiari aber lachte und sagte: „Himmel, wer glaubt denn an so was? Mein Großvater war auch Seemann und erzählte mir, auf seinem Schiff sei der Klabautermann über die Bordwand gekrochen.“

„Machen Sie sich ruhig lustig“, entgegnete Taguine eisig, „ich habe meine Pflicht getan und Ihnen gesagt, was ich über den Gufo weiß.“

Er war dabei, als sie den Gufo in den Anbau brachten. Hier gab es Käfige, in denen große Menschenaffen, Paviane und Raubkatzen dösten. Der Vogel erhielt einen Platz in einer vergitterten Voliere ganz am Ende des Komplexes. Erst einige Minuten, nachdem die Tür hinter ihm zugeriegelt worden war, wachte er aus seiner Narkose auf. Irritiert starrte er aus seinen grünen Augen auf die Frau und die drei Männer.

„Au revoir, mein Freund“, sagte Taguine. „Es ist wohl für alle Beteiligten von Vorteil, wenn du die ‚Chegga’ und mich verläßt.“

Er wandte sich an Lucia Fabiano und verabschiedete sich. Auch Meneghini reichte er die Hand. Dem jungen Chiari nickte er nur zu. Der Gufo gab einen klagenden Laut von sich, als der Matrose ihm den Rücken kehrte und rasch den Anbau des Instituts verließ. Er richtete sich auf, schlug erbost mit den Flügeln und trippelte in der Voliere auf und ab.

Jean Taguine ging zum Pförtner, gab ihm tausend Lire und ließ sich ein Taxi bestellen. Als der Wagen vorfuhr und er den Schlag auf zog, meinte er aus dem Anbau einen furchtbaren Schrei zu hören. Er klang wie der Wehlaut eines seelisch zutiefst verletzten Menschen. Ob es aber der Vogel war, der geschrien hatte, konnte und wollte er nicht wissen.

„Aldo“, sagte die hübsche Ärztin, „Aldo, sagen Sie mir, wie es möglich ist, daß ein Vogel so schreit.“

Meneghini blickte den Gufo leicht schaudernd an. Chiari hatte sich bereits wieder ins Labor zurückgezogen, aber sie beide waren im Zootrakt geblieben, um die Verhaltensweisen des fremdartigen Tieres zu beobachten. Der Gufo benahm sich höchst merkwürdig. Er wälzte sich auf dem Boden, sprang in die Höhe, ruckte mit dem Kopf. Manchmal war seine Stimme hoch, schrill, kreischend. Manchmal stieß er tiefe Laute aus, die durch nichts mehr an einen Vogel erinnerten.

„Ich stehe vor einem Rätsel“, drückte sich der Assistent vorsichtig aus.

„Haben Sie Angst?“

„Ich? Hm, ich weiß nicht. Was ich unter dem Mikroskop gesehen habe, stimmt mich nicht gerade heiter. Wenn wir das Wachstum nicht irgendwie bremsen, wird unser gefiederter Freund bald größer als ein Adler sein.“

Die Dottoressa trat an das Gitter der Voliere. Der Gufo flatterte auf sie zu und hackte mit dem Schnabel nach ihr. Sie sprang geistesgegenwärtig zurück, schlug mit der flachen Hand gegen das Gitter. „Fort! Kannst du dich nicht benehmen?“

Es schien, als habe der Vogel ihre Worte verstanden. Knurrend zog er sich in die hinterste Ecke zurück und senkte den Kopf.

„Eine sehr natürliche Reaktion“, stellte Meneghini fest. „Wir haben es also doch mit einem Tier zu tun.“

Die Ärztin sah ihn tadelnd an. „Das stand ja wohl von vornherein fest. Bitte, beschränken wir uns auf rein wissenschaftliche, ernsthafte Erkenntnisse. Vielleicht gehört das Tier zu einer offiziell bereits ausgestorbenen Spezies. Aber das wird sich nicht so einfach klären lassen. Ich würde sagen, wir warten noch, bevor wir dem Gufo ein Serum aus Desoxyribo-Derivaten spritzen, um sein Wachstum zu stoppen.“ Meneghini zog die Schultern hoch. „Ich hätte da einige Bedenken – aber Sie sind ja die Ärztin. Womit ernähren wir den Burschen nun?“

„Mit dem üblichen Futter. Kontrollieren Sie selbst die Zusammenstellung und bleiben Sie dabei, wenn der Wärter dem Vogel die Nahrung in die Voliere stellt.“

Dr. Lucia Fabiano kehrte in die zweite Etage zurück. Aldo Meneghini ging derweil in der vorderen Teil des Anbaus, wo die Freßnäpfe für die Tiere im Zootrakt gefüllt wurden und sich auch die Ambulanz für den Veterinär-Bereich befand.

Weisungsgemäß stellte der Wärter die Nahrung für den Gufo zusammen: Weizenkörner, Mais, Haferflocken und frisches Wasser. Meneghini blieb bei der Fütterung dabei, harrte aus, bis der Wärter sich der Voliere zuwandte.

„Sei vorsichtig!“ warnte er. „Der Vogel kann unangenehm werden. Möglich auch, daß er auszukneifen versucht.“

„Ich gehe von hinten in den Käfig“, gab der Mann ruhig zurück, „dort befindet sich der Waschraum. Er ist nur durch eine schmale Luke mit der Voliere verbunden. Da hindurch wird er wohl kaum flüchten.“

Der Wärter verließ den Gang zwischen den Käfigen, schlüpfte durch die Öffnung einer Seitentür. Wenig später schob sich die Luke in der Voliere auf. Meneghini konnte nun verfolgen, wie der Mann vorsichtig in die neue Behausung des Vogels eindrang. Er schob den Futter- und den Wassernapf langsam vor sich her. Kaum hatte der Gufo den Wärter erspäht, setzte er zum Angriff an. Er flatterte hoch, stieß mit seinen scharfen Krallen auf den Wärter herab und gab dabei schreckliche Laute von sich. Rasch zog der Mann den Kopf ein, bekam aber noch einen Schnabelhieb gegen die Schulter ab. Mit einem Aufschrei legte er sich flach auf die Erde, um dem wütenden Vogel nur eine geringe Angriffsfläche zu bieten.

Der Gufo schlug wild mit den Schwingen und gebärdete sich wie toll. Meneghini stürzte an das Gitter, konnte aber nichts ausrichten. Der Vogel hüpfte über den Boden, riß die Näpfe um. Dann sprang er über den entsetzten Wärter hinweg und glitt durch die Luke. Meneghini drückte den Alarmknopf. Glocken begannen zu schrillen. Der Assistent wußte, daß in diesem Augenblick oben in der zweiten Etage gleichfalls eine Alarmsirene heulte. Die Türen des Zootraktes verriegelten sich automatisch, und sogar vor sämtlichen Fenstern gingen Stahlgitter herunter. Die Dottoressa hatte auf die Installation dieser Vorrichtungen gedrängt, nachdem einmal ein junger Löwe ausgebrochen und stundenlang im Kiefernwald umhergeirrt war.

Schritte trappelten heran, machten jedoch vor der Eingangstür halt. Jemand hämmerte mit der Faust dagegen. Meneghini biß sich auf die Unterlippe. Die Tür war jetzt nur noch durch eine Zahlenkombination zu öffnen – und die kannte nur die Ärztin. Bis sie zur Stelle war, konnten kostbare Sekunden verstreichen. Sekunden, in denen der tobende Vogel sich erneut auf den Wärter stürzen mochte …

„Beeil dich, Aldo!“ sagte der Wärter gepreßt. Er lag immer noch, wagte es nicht, sich zu bewegen. Hinter ihm im Waschraum flatterte der Gufo auf und ab. „Hinten im Wandschrank neben der Seitentür steht das Betäubungsgewehr. Es darf nur im Notfall eingesetzt werden. Worauf wartest du?“

Meneghini schlug sich mit der Hand vor die Stirn.

Daran hatte er nicht gedacht. Er lief los. Wenig später drang er mit der Waffe in den Waschraum ein. Der Vogel hatte mehrere Spiegel zerbrochen. Ein Waschbecken hing schief in der Halterung. Meneghini legte beherzt auf das zürnende Tier an. Es gab nur einen zischenden Laut, als der kleine Narkosepfeil den Lauf verließ.

Er hatte getroffen. Der Gufo setzte sich auf den Boden, guckte den Assistenten noch trübsinnig an und kippte dann um.

Die Dottoressa sah noch, wie der Wärter aufstand und aus der Voliere kletterte. Zum Glück war er nicht ernsthaft verletzt. Der Kratzer auf der Schulter brauchte nur ambulant behandelt zu werden. Der Mann begab sich sofort in den ersten Stock, um sich entsprechend verarzten zu lassen. Ein Gehilfe trug den bewußtlosen Gufo in seinen Käfig zurück.

„Er hat unglaubliche Kräfte“, sagte Meneghini zu Lucia Fabiano. „Da ist noch was. Bitte, kommen Sie mit und sehen Sie es sich an, Dottoressa. Es ist so ein merkwürdiger Auswurf aus dem Schnabel des Vogels gekommen, als ich auf ihn schoß.“

„Speichel, meinen Sie?“

„Wahrscheinlich. Es handelt sich um eine gelbe Masse. Sie riecht penetrant nach … nach Schwefel.“

„Ich bleibe heute Nacht im Institut“, sagte die Ärztin. „Ich möchte den Gufo keine Minute mehr aus den Augen lassen.“

Kapitän Vernon betrat den Laderaum unter dem Vorderdeck des Frachters. Sechs Matrosen, unter ihnen Taguine, waren hier mit Aufräumungsarbeiten beschäftigt. Vernons Blick fiel auf den Algerier.

„He, Taguine, ist Ihnen nicht gut?“ rief er. „Sie machen ein Gesicht, als hätten Sie ein Faß Salzgurken verschlungen.“

Die anderen lachten. Taguine aber wankte, prallte gegen die Wand und rutschte dann zu Boden. Seine Glieder zuckten noch ein paarmal, dann lag er regungslos da. Vernon schaute verdutzt. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn plötzlich.

„Himmel, dem geht es wirklich übel. Leute, hebt ihn mal vorsichtig an!“

Zu seiner grenzenlosen Erleichterung stellte der Kapitän der „Chegga“ gleich darauf fest, daß Taguine noch atmete. Sein Pulsschlag war stark, wenn auch langsam. Die Männer trugen ihn in seine Unterkunft, während Vernon den Schiffsarzt über die Rufanlage zu sich rief.

„Ein Schwächeanfall“, stellte der Arzt nach eingehender Untersuchung fest, „komisch, bei einem so kräftigen und offensichtlich gut ernährten Mann.“

Taguine schlug die Augen auf, und Vernon beugte sich über ihn.

„Bleiben Sie ruhig, Taguine. Atmen Sie tief, strecken Sie sich aus und denken Sie an nichts. Sie haben Entspannung nötig. Selbstverständlich sind Sie vorerst vom Dienst befreit. Wichtig ist jetzt nur, daß Sie wieder zu Kräften kommen.“

Der Matrose hörte die Worte seines Vorgesetzten, erfaßte sie aber nicht vollständig. Apathisch schaute er den Mann mit dem wettergegerbten Gesicht an. Er sprach nicht, auch dann nicht, als die Besucher die Unterkunft verließen. Jean Taguine starrte die Decke des Raumes an. Er wußte nicht, was geschehen war. In seiner Erinnerung war nicht ein Bruchteil des Vorfalles unter Deck hängengeblieben. Er versuchte, sich von der Koje zu erheben. Es gelang nicht. Er lag wie festgenagelt.

Stumpfsinnig hielt er den Blick nach oben gerichtet. Auf der Decke erschienen blasse Farben – grau, rosa, hellgrün, die sich langsam verdichteten und in intensive schwarze, rote und dunkelgrüne Töne übergingen. Sie liefen ineinander. Aus dem zusammenhanglosen Farbgebilde formten sich eigentümliche Gesichter, Fratzen. Sie glotzten den liegenden Matrosen an, öffneten die Mäuler, lachten gehässig. Taguine stöhnte.

Er war jedoch unfähig, aufzustehen oder die quälenden Visionen zu verscheuchen.

Die Trugbilder nahmen immer grausigere Formen an. Dämonen mit roten, glühenden Schädeln glitten auf ihn herab und neckten ihn auf scheußliche Weise. Hundsköpfige Gestalten tanzten durch den Raum; häßliche alte Weiber krochen über seinen Leib. Taguine öffnete den Mund zum Schrei. Doch es kam kein Laut heraus. Dann hatte er den Eindruck, zu fliegen. Er schwebte über ein grün leuchtendes Meer hinaus. Plötzlich öffnete sich die Wasserfläche, und er konnte bis auf den Grund blicken.

Unten hüpften eigentümliche Gestalten umher. Er mußte tiefer gehen, um sie deutlich erkennen zu können. Mit unglaublich leichten und gewandten Bewegungen glitt er auf die grüne See hinab und näherte sich dem Grund. Er betrachtete die Gestalten und lachte glückselig. Sie erschienen ihm wie lange vermißte Freunde. Große Vögel waren es, die ihn nun umtanzten. Sie überragten ihn. Ihre Schwingen waren weit ausladend, die dicken Füße mit riesigen Krallen bewehrt. Wenn sie die Flügel gegen das rosa Licht der Sonne hielten, konnte man hindurchschauen. Mit leuchtenden grünen Augen blickten sie ihn an, schrien, sprachen mit Männerstimmen – fünf Gufos.

Taguine lachte.

Der größte Gufo flatterte auf ihn zu. Er sprang in die Höhe und spannte die Krallen. Plötzlich fuhren sie Taguine quer durch das Gesicht, aber der Matrose empfand keinen Schmerz. Er spürte nur Freude in sich. Jetzt kamen auch die anderen, hackten mit Schnäbeln und Krallen auf ihn ein. Taguine drehte sich wie ein Tanzbär und sang. Der Traum wurde blaß, verflüchtigte sich. Der Algerier lag in seiner Koje. Sein Gesicht war zerkratzt. Das Hemd stand offen, ließ seine blutige Brust frei. Er sah schrecklich aus. Jetzt war er wieder fähig, sich zu rühren. Langsam erhob er sich, stand auf, taumelte mit ausgestreckten Armen durch den Raum. Dabei stieß er gegen die Wand, riß ein Bild herunter, glitt ab und fiel.

Irre lachend richtete er sich wieder auf. Taguine sah nicht die Tür, die er jetzt aufzog. Er machte auch nicht die nüchterne Umgebung des Schiffskorridors und des Treppenaufganges aus, die vor ihm lagen, sondern sah fortwährend nur einen gigantischen Vogel, der vor ihm herschwebte und ihm den Weg wies. Frische, salzhaltige Luft schlug ihm entgegen.

Der Algerier stolperte über das Achterdeck. Er lachte vergnügt, denn der Eulenvogel vor ihm drehte sich um und winkte ihm mit einem Flügel zu. Ein Mann kam von der Backbordseite herüber, doch Taguine bemerkte ihn gar nicht. Er hörte auch nicht den grauenvollen Schrei, den der Matrose bei seinem Anblick ausstieß. Der Algerier packte den Mann, weil eine Vision ihm vorgaukelte, er sei ein großes Raubtier, das den Gufo zerreißen wollte. Wütend schüttelte er den vermeintlichen Widersacher. Er geriet außer sich vor Haß.

Dann plötzlich verlor er jegliches Schweregefühl. Er schwebte, spürte die Nähe des Wassers. Der Gufo war wieder über ihm, und das häßliche Raubtier schien den Kampf verloren zu haben, denn es ließ sich nicht mehr blicken. Taguine knurrte zufrieden. Wind strich an seinem Kopf vorüber. Er fühlte einen Schlag gegen die Stirn, danach tauchte er in Flüssigkeit ein. Rotes Wasser umgab ihn. Er teilte die Fluten mit den Händen und schwamm selig lächelnd dem Grund des Hafenbeckens entgegen, der wie eine paradiesische Oase in leuchtenden Farben schimmerte.

Aldo Meneghini hatte sich auf den Heimweg gemacht, und Claudio Chiari leistete der Dottoressa Gesellschaft. Sie unternahmen einen Rundgang durch den Zootrakt. Außer ihnen befand sich um diese späte Stunde nur noch die Nachtwache im Institut. Draußen ballten sich Gewitterwolken zusammen. Wind kam auf. Die Kaninchen schnupperten aufgeregt und liefen in ihren Ställen auf und ab.

„Eigenartig, wie die Tiere die Wetterveränderung fühlen“, sagte die hübsche Ärztin. „Sie sind in vielen Dingen viel sensibler als wir Menschen.“

„In vielem, aber nicht in allem“, entgegnete der gutaussehende junge Mann und griff vorsichtig nach ihrem Arm.

Sie blieb stehen und schaute ihm fest in die Augen. „Claudio! Wollen Sie mir etwa wieder einen Ihrer Anträge machen? Sie bemühen sich umsonst! Also seien Sie vernünftig.“

„Bleibt mir keine Hoffnung?“ fragte er verdrossen.

„Nein.“

„Vabene, Schwamm drüber. Entschuldigen Sie mein Verhalten. Von jetzt ab wahre ich Distanz wie ein englischer Gentleman.“ Er grinste schief und steuerte zu den Käfigen mit den großen Raubkatzen hinüber.

Das Gewitter begann sich mit Getöse zu entladen. Chiari blickte aus einem Fenster und sah die Blitze, die auf den Kiefernwald herabzuckten. Sekundenlang war der Himmel fast taghell. Ein krachender Donnerschlag folgte. Er ließ die Wände kaum merklich erzittern.

„Das Unwetter ist direkt über uns“, sagte er, „hoffen wir, daß es nicht einschlägt.“

Regen rauschte herab. Dr. Lucia Fabiano trat neben ihn und meinte: „Vergessen Sie nicht, daß wir über ein hochmodernes Blitzableitersystem verfügen. Es müßte schon eine Bombe fallen, damit das Institut zerstört würde.“

Sie betrachtete den Leoparden, der mit nervtötender Beharrlichkeit in seinem Käfig auf und ab lief. Auch in den anderen Räumen wurde es nun unruhig. Sogar die Reptilien und Insekten in den Terrarien erwachten aus ihrer Lethargie.

„So etwas habe ich noch nicht gesehen“, wunderte sich die Dottoressa. „Kommen Sie, wir schauen nach dem Gufo.“

Der Vogel stolzierte in der Voliere hin und her. In rhythmischen Zeitabständen ruckte er mit dem Kopf, flatterte hoch, setzte sich wieder. Als die Ärztin und ihr Begleiter dicht vor dem Gitter standen, bedachte er sie mit einem seiner tückischen Blicke. Häßliche Laute drangen aus seinem Schnabel.

„Er mißt jetzt einen Meter“, sagte Lucia Fabiano.

„Mehr, das sehe ich mit bloßem Auge“, gab der junge Assistent zurück.

„Hört denn das nie auf? Ich hoffe noch immer, Meneghini hat sich bei der Blutanalyse zu unseren Gunsten geirrt. Wer hält denn einen Raubvogel im Zaum, der zwei Meter groß wird?“ Sie kontrollierte die Freßnäpfe und schüttelte den Kopf. „Dabei nimmt das Tier nicht einmal Nahrung zu sich. Komisch.“

„Der Matrose sagte ja, der Gufo habe den Teufel im Leib“, bemerkte Chiari.

„Glauben Sie etwa an Übersinnliches, Claudio?“

„Keine Spur.“

„Ich auch nicht.“

Sie trat zwei Schritte zurück, denn der Gufo vollführte nun heftigere Bewegungen. Er flog in der Voliere umher und schlug immer wieder gegen die Wände oder das Gitter. Es schien ihm nichts auszumachen. Seine Schreie wurden lauter, furchterregender. Und während sich das Toben des Gewitters noch steigerte, während Donner und Blitze den schwarzen Mantel der Nacht zerteilten, Sturzbäche von Regen auf das Tropeninstitut niedergingen, wurde der Gufo in seinem Gefängnis zu einer wahren Furie. Er kreischte und heulte, jammerte und bellte, als wolle er das Gewitter übertönen.

„Holen Sie das Betäubungsgewehr“, sagte Dr. Lucia Fabiano. „Es ist sicherer, es zur Hand zu haben, wenn er mit dem Theater nicht aufhört.“

Chiari ging zum Wandschrank hinüber, klappte ihn auf. Der Gufo gebärdete sich wie irrsinnig. Er stieß mit klatschenden Schwingen bis an die Decke der Voliere empor, ließ sich wieder fallen, wälzte sich auf dem Boden. Dabei gab er immer wieder seine schaurigen Schreie von sich. Die Ärztin starrte ihn wie gebannt an. So schreien Menschen in Todesangst, dachte sie.

Jäh verharrte der Gufo. Er glotzte sie böse an, hüpfte auf sie zu, öffnete den Schnabel und spie einen Strahl gelben Schleimes aus. Schwefelgestank breitete sich aus.

„Claudio, kommen Sie – rasch“, rief die Dottoressa.

Dann sahen sie beide, wie der Vogel würgte und glühendrote Augen bekam. Das, was nun aus seiner Kehle emporstieg, waren keine tierischen Laute mehr – er knurrte und sprach mit tiefer menschlicher Stimme: „Ghiunaix, Ghiunaixos, guoti seauton; Eleuteria …“

„Das darf nicht wahr sein“, sagte Chiari immer wieder.

„Altgriechisch“, stellte die Ärztin mit totenbleichem Gesicht fest.

„Wer bist du?“ Der junge Assistent schrie es dem Vogel zu.

Aber das große Tier lachte nur verächtlich und schnappte mit dem Schnabel nach dem Drahtgitter. Das Gewitter entlud sich mit aller Macht, und der Gufo schrie, heulte, grölte in schauderhaften Tonarten und Kadenzen. Plötzlich vernahmen die beiden Forscher eigentümliche Geräusche hinter sich und drehten sich um. Sie sahen entsetzt, wie sich die Wände bogen und die Fenster zersprangen. Das Glas der Terrarien weichte auf und zerfloß. Schlangen, Frösche, Ratten und Mäuse strebten in die Freiheit.

„Dottoressa, sehen Sie nur!“ Chiari gestikulierte wild mit den Händen.

Die junge Frau nahm das Gewehr, legte an und zielte auf eine gewaltige Anakonda, die sich gemächlich auf die Mauer zu ringelte. Das Geschoß verließ den Lauf, traf aber nicht. Der Gufo hüpfte auf der Stelle und kicherte schadenfroh.

„Ich hole die Männer der Nachtwache“, versetzte Chiari aufgeregt, „die helfen uns, die Tiere wieder einzusammeln. Sobald wir in der Tür auftauchen, drücken Sie den Alarmknopf. Dann haben wir wenigstens die Gewißheit, daß uns keines entwischt.“

Sie nickte. Mit bangem Gefühl wartete sie, bis der junge Assistent endlich mit den Helfern zurückkehrte. Die Schlangen und Frösche hatten die Wand erreicht und bemühten sich, zu einem der Fenster hinaufzukrabbeln oder zugleiten. Ratten strichen pfeifend an der Fußleiste entlang und suchten nach einem Fluchtweg. Lucia Fabiano drückte den Alarmknopf. Türen schlossen sich selbsttätig, und vor den Fenstern gingen die Gitter herunter. Sie waren so engmaschig, daß nicht einmal eine Maus hindurch konnte.

Die Anakonda hatte eines der Fenster erreicht und schob den Kopf daran empor. Träge pendelte der häßliche Schädel hin und her. Sie wollte sich durchzwängen, schaffte es aber nicht. Enttäuscht ließ sie sich fallen – auf Chiari, der sie mit einem Schrei packte und fortschleudern wollte. Aber sie wickelte sich um ihn und drohte ihn zu erwürgen. Verzweifelt brüllte Chiari um Hilfe. Die drei Männer betäubten das Tier. Sie trugen es in ein Behelfsterrarium, dann machten sie sich daran, die übrigen Tiere einzufangen.

Der Gufo gackerte und bellte und sprach zwischendurch mit menschlicher Stimme.

„Schluß“, sagte die Dottoressa erbost, wandte sich um und schoß mit dem Spezialgewehr auf den Riesenvogel. Der Gufo stierte sie noch einmal bösartig an, legte sich aber nach Sekunden in tiefer Narkose auf die Seite.

„Claudio, schaffen Sie es hier ohne mich?“

„Ich denke schon“, sagte er, „die meisten haben wir ja zu fassen gekriegt. Es wird allerdings eine Weile dauern, bis wir die Terrarien wieder instand gesetzt haben. Ich glaube, vor morgen früh läßt sich da nichts machen.“

Dr. Lucia Fabiano fuhr mit dem Lift in die zweite Etage hinauf, kehrte jedoch bald in den Anbau zurück. Dann betrat sie die Voliere. Sie gab dem Gufo die erforderliche Spritze aus Desoxyribo-Derivaten. „Das hält das Wachstum auf“, sagte sie und richtete sich auf. „Und als nächstes legen wir den rebellischen Burschen in Ketten. Es muß sein.“

Die Schleier der Abenddämmerung senkten sich über den Kiefernwald, der sich vor dem Tropeninstitut ausbreitete. Mit dem glutroten Schein des Sonnenunterganges kam der vollbärtige Mann. Er war ein dunkler Typ, besaß ein sehr viriles Äußeres; nur die etwas zu platte Nase in seinem sonst gleichmäßigen Gesicht störte leicht. Er traf mit einem beigen Alfa ein, den er direkt vor dem Haupteingang parkte.

„Bitte rufen Sie Dr. Lucia Fabiano“, sagte er zu dem Pförtner.

„Tut mir leid, die Dottoressa ist nicht zu sprechen. Für niemanden!“

„Es ist dringend.“

„Ich sagte doch, daß …“

Der Vollbärtige lehnte sich in das schmale Fenster der Pförtnerloge. Seine bärbeißige Miene verhieß nichts Gutes.

„Bitte verständigen Sie die Dame von meiner Ankunft“, versetzte der Vollbärtige mit erzwungener Geduld. „Es geht um einen Toten, und das dürfte wohl Grund genug sein, um sie zu rufen. Ich bin Kommissar Angelo Gabriele. Sagen Sie jetzt bloß nicht, daß Sie auch noch meine Legitimation sehen wollen!“

Ein paar Minuten später standen sie sich gegenüber. Gabriele musterte die hübsche junge Tierärztin aufmerksam – sie wirkte sehr sympathisch.

Er zeigte ihr seinen Dienstausweis und sagte: „Was immer Ihre Beschäftigung war, bevor ich kam, opfern Sie mir bitte eine halbe Stunde Ihrer kostbaren Zeit, Dottoressa.“

Sie lächelte flüchtig. „Können wir hier sprechen? Ich habe wirklich keine Ahnung, worum es sich handeln könnte.“

„Es ist besser, wenn wir die Unterhaltung in irgendeinem Raum weiterführen.“

„Ich schlage vor, wir fahren in die zweite Etage hinauf. Dort befinden sich mein Laboratorium und mein Büro.“

Im Aufzug setzte der Kriminalbeamte ihr auseinander, um was es ging. „Der Vorfall wurde uns nachts gemeldet, aber wir konnten erst bei Helligkeit mit der Bergung beginnen. Es hat fast den ganzen Vormittag gedauert, bis wir den Mann aus dem Hafenbecken gezogen hatten. Er hieß Jean Taguine.“

„Taguine? Meine Güte, das ist das war doch der Matrose, der uns den Vogel überlassen hat.“

„Eben deshalb bin ich bei Ihnen.“

„Sagen Sie, wurde der arme Kerl denn umgebracht?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Es war nur eine Vermutung“, entgegnete sie rasch und verließ den Lift, dessen Tür sich soeben geöffnet hatte. Sie wandte sich einem Raum mit der Aufschrift „Ufficio“ zu, unter der ein Messingschild mit ihrem Namen prangte.

Im Büro nahm Gabriele der Ärztin gegenüber in einem Sessel der eleganten Besuchergarnitur Platz. „Ich fahre also fort: Taguine fühlte sich gestern Abend plötzlich schlecht. Er wurde ohnmächtig. Man brachte ihn in seine Unterkunft. Der Arzt stellte lediglich einen Schwächeanfall fest. Minuten, nachdem sie ihn allein gelassen hatten, kam Taguine aus seiner Kabine getorkelt. Einer seiner Kameraden sah ihn und schrie entsetzt, denn der Ärmste hatte keine Augen mehr.“

„Mein Gott“, entfuhr es der Dottoressa. Sie zog die Augenbrauen zusammen, drehte sich halb um und suchte auf der Schreibtischplatte nach Zigaretten, fand jedoch nur eine leere Packung.

Gabriele bot ihr eine Zigarette an. „Kein Mensch weiß, wer ihm die Wunden zugefügt haben könnte. Auf jeden Fall packte er den Kameraden und würgte ihn. Der Mann konnte sich mit letzter Kraft befreien. Dann hörte er noch, wie Taguine ‚Gufo, Gufo’ schrie und über die Reling sprang. Zwei beherzte Matrosen tauchten nach ihm, fanden ihn aber nicht mehr.“

„Also Selbstmord.“

„Scheint so. Nur gibt es keinerlei Anhaltspunkte, warum der arme Teufel das getan hat.“

Sie richtete sich in ihrem Sessel auf. „Moment mal, Kommissar. Wäre es nicht möglich, daß der Matrose, der angeblich von Taguine gewürgt worden sein will, der Mörder ist? Vielleicht hat er die Geschichte erfunden, um sich zu decken.“

„Habe ich zuerst auch gedacht“, gab er gallig zurück, „aber es gibt einen Zeugen, der die Szene von der Brücke aus beobachtet hat: Kapitän Vernon. Soweit ich mich auf meine Menschenkenntnis und das Ergebnis der Recherchen verlassen kann, ist Vernon nicht der Typ, der einen Mord vertuschen würde.“

„Gewiß nicht.“ Sie sog an ihrer Zigarette und stieß hastig den Rauch aus. „Und durch Kapitän Vernon kamen Sie zum Tropeninstitut, um keine Möglichkeit zur Aufklärung des Falles ungenutzt zu lassen.“

„So ist es. Auch ein Selbstmord verlangt eine gründliche Untersuchung – sofern es einer ist. Wir beschäftigen uns mit jedem ungewöhnlichen Todesfall.“ Angelo Gabriele räusperte sich, weil er nach Worten suchte. „Vernon teilte mir bereits mit, daß dieser Gufo sich etwas eigenartig benahm, solange er noch an Bord des Schiffes war. Als Taguine von hier aus auf das Schiff zurückkehrte, machte er einen sehr verstörten Eindruck. Jetzt frage ich Sie, Dottoressa: Welchen Grund könnte das wohl haben?“

„Gegenfrage: Hat Vernon den Vogel beschrieben?“

„Hat er. Er sagte mir auch, daß der Algerier und er ein erstaunliches Wachstum bei dem Tier festgestellt haben.“

„Kommen Sie mit“, forderte die Ärztin ihn auf, „ich zeige Ihnen jetzt den Grund für meine Anweisung an den Pförtner, niemanden zu mir vorzulassen. Ich habe eine schlaflose und unruhige Nacht hinter mir. Aber es würde mir nichts ausmachen, wenn die vielen Stunden mich wenigstens zu einem Erfolg geführt hätten.“

Sie fuhren in das Erdgeschoß. Dr. Lucia Fabiano zeigte dem Vollbärtigen den Weg in den Anbau. Kurz darauf standen sie vor dem Käfig des Gufos. Die Voliere war durch zusätzliche Gitter verstärkt worden. Gabriele schätzte, daß sie etwas über zwei Meter hoch war – derer bedurfte es auch, denn der Gufo überragte nun einen ausgewachsenen Mann um etliches. Man hatte seine dicken Füße mit Ketten aneinander gefesselt und diese außerdem an den Wänden festgeschweißt. Ein Team von Beobachtern, unter ihnen Meneghini und Chiari, hockte vor der Voliere, machte Tonbandaufnahmen von der Stimme des Riesenvogels und notierte Daten.

„Hilf, Himmel“, entfuhr es dem Kommissar, „ein Glück, daß Sie den festgebunden haben. Ich denke, er würde ohne weiteres die Kraft zum Ausbrechen aufbringen, wenn er frei wäre.“

Der Gufo gackerte bösartig.

„Ich habe ihm ein Mittel gegen das Wachstum gespritzt. Eine große Dosis. Es hat nichts genützt. Es scheint keine Arznei zu geben, die irgendeine Wirkung auf diese seltsame Spezies ausübt“, erklärte die Dottoressa.

Gabriele machte schmale Augen. „Ich kenne mich in Biologie und Zoologie nicht aus; ich bin ein wissenschaftlicher Laie, kann also keinen Kommentar abgeben. Ich möchte nur wissen, ob der Matrose wußte, daß sein Vogel so groß werden würde.“

„Nein. Aber vielleicht ahnte er es.“

„Doch das ist kein Grund, um sich das Leben zu nehmen, finden Sie nicht auch?“

Sie nickte, machte ein ernstes Gesicht. „Sie haben recht. Wann starb der arme Taguine eigentlich?“

„Nun, gestern Abend so gegen 21.30 Uhr.“

„Um diese Zeit hatte der Gufo seinen großen Ausbruch“, erwiderte sie und berichtete, was sich im Zootrakt zugetragen hatte. Zum Schluß fügte sie noch hinzu: „Ich weiß nicht, wie ich darauf komme, aber ich habe das dumpfe Gefühl, daß es da irgendeinen mysteriösen Zusammenhang gibt.“

Gabriele gab einen unwilligen Laut von sich. „Was denn wohl? Zauberei vielleicht? Der Gufo tobte hier herum, und dadurch kam Kilometer entfernt ein Matrose ums Leben – nein, so etwas gibt es nicht! Auf dem Schiff heißt es auch, der Vogel sei verhext. Aber ein Mann wie ich darf sich bei seinen Ermittlungen durch derartige Vermutungen nicht beeinflussen lassen. Ich halte Geisterglauben und Schwarze Magie für ausgemachten Mummenschanz.“

„Ich auch. Trotzdem fange ich an, an meinem Verstand zu zweifeln.“

„Haben Sie Angst vor dem da?“ Gabriele wies auf den Gufo, der stumpfsinnig dahockte und nur manchmal mit dem Kopf wackelte.

„Vielleicht.“

„Warum lassen Sie ihn nicht töten? Er könnte zu einer Gefahr für die Allgemeinheit werden. Er ist ein Monster.“

„Noch möchte ich meine Beobachtungen und Untersuchungen zu Ende führen. Wenn ich dann zu keinem brauchbaren Ergebnis komme, ist es meine Pflicht, das Tier einer Expertenkommission aus Rom vorzuführen“, sagte sie. „Der Gufo könnte für die Forschung von ungeheurer Bedeutung sein.“

„Hm. Ich wiederhole also: Es steht fest, daß der Gufo seinen Käfig in der Nacht nicht verlassen hat?“

„Hundertprozentig.“

„Dann kann ich meinen Besuch als abgeschlossen ansehen. Ich danke Ihnen, Dottoressa.“ Gabriele blickte den Vogel noch einmal an, verzog das Gesicht und wandte sich zum Gehen.

„Kommissar, ich möchte Sie um etwas bitten“, sagte sie. „Ich fühle mich zu müde, um selbst zu fahren und würde meinen Wagen gern am Institut zurücklassen. Nehmen Sie mich mit nach Genua? Von den Kollegen ist zur Zeit doch keiner abkömmlich, aber ich möchte unbedingt nach Hause und den versäumten Schlaf nachholen.“

„Selbstverständlich. Kommen Sie.“ Dr. Lucia Fabiano ging zu Meneghini und gab ihm ein paar Anweisungen. Dann kehrte sie zu Gabriele zurück. Chiaris neidvoller Blick folgte dem vollbärtigen Kommissar, als dieser die Ärztin einhakte und mit ihr den Anbau verließ.

Aldo Meneghini legte seinen Notizblock beiseite und sagte: „So, ich gehe in die Kantine und hole uns allen einen ordentlichen Kaffee. Ich finde, den haben wir verdient.“

„Gute Idee“, meinte einer der vier eigens zur Bewachung des Gufo abgestellten Wärter.

Claudio Chiari blieb bei ihnen zurück. Er zog ein mürrisches Gesicht und schaute den Gufo verdrossen an. Deinetwegen, dachte er, deinetwegen muß ich Nachtwachen schieben und Überstunden machen; du wärest am besten geblieben, woher du gekommen bist. Der Riesenvogel schien seine Gedanken zu verstehen, denn er bewegte die Krallenfüße, daß die Ketten rasselten, und gab heisere Laute von sich. Der Mann aus dem Sekretariat des Institutes, der gleich neben Chiari saß und das Tonband bediente, schaltete sofort sein Gerät ein. Chiari stand auf und trat an das Gitter der Voliere.

„Reizen Sie das Biest bloß nicht“, warnte einer der Wärter.

„Ich weiß, was ich tue“, entgegnete der junge Assistent, „lassen Sie mich nur machen.“

Er blickte zu dem Gufo hinauf, fixierte ihn scharf. Ich will sehen, was geschieht, wenn ich ihm unablässig in die Augen starre, überlegte er. Der Gufo knurrte drohend. Chiari grinste und hielt seinen Blick fest. Da begann der gigantische Vogel mit den Flügeln zu schlagen. Er bellte und brüllte, biß um sich und versuchte, Chiari irgendwie zu erwischen. Der junge Mann machte einen Sprung nach hinten. Er lächelte noch, aber der Humor verging ihm gründlich, als der Gufo an seinen Ketten riß. Klirrend sprangen sie auf. Das Tier war frei, tobte durch sein Gefängnis und warf sich gegen die Vergitterung, daß es krachte.

„Verdammt noch mal“, rief einer der Wärter.

Sein Kollege riß das Betäubungsgewehr hoch.

„Wartet noch“, sagte Chiari. Er fühlte sich sicher, glaubte nicht, daß der Riesenvogel die verstärkte Einfriedung der Voliere zerstören konnte.

Dann aber riß der Draht unter den wütenden Krallenhieben des Gufos. In Fetzen flog das erste Hindernis durch die Voliere. Gleich darauf setzte das Tier den dicken Gitterstäben mit aller Macht zu. Die Beobachter verfolgten, wie seine Augen rot zu glühen begannen und wie das starke Metall, das als Barriere zwischen ihnen und dem Vogel stand, sich wie Gummi zu biegen begann …

„Schießen“, ordnete Claudio Chiari an.

Der Mann mit dem Tonband hatte das Feld geräumt und sich etwas zurückgezogen. Die Wärter stießen jetzt ein paar Stühle beiseite, die ihnen im Weg waren, traten vor und legten ihre Narkosegewehre auf den zürnenden Gufo an. Sie drückten fast zur gleichen Zeit ab. Die Betäubungspfeile bohrten sich durch das Gefieder und dann in die Haut des Gufos. Dieser gackerte und kreischte, flatterte ein Stück empor, daß er mit dem Kopf gegen die Decke des Käfigs stieß. Außer sich vor Wut bearbeitete er mit den Krallen immer wieder die Gitterstäbe, die bereits nachzugeben schienen.

„Wo bleibt die Wirkung?“ Chiari wurde unruhig. Er hatte erwartet, daß der Gufo bei gleich vier Narkosepfeilen auf der Stelle bewußtlos zusammenbrechen würde. Doch das stellte sich als Irrtum heraus. Das Tier blieb aufrecht stehen. Mehr noch, das Mittel schien als Stimulanz gewirkt zu haben und brachte ihn immer mehr in Aufruhr. Fauchend unternahm er einen neuen Vorstoß gegen die Gitter, die ihm den Weg in die Freiheit versperrten.

„Er ist immun geworden“, sagte Chiari fassungslos. Dann drängte er die anderen zurück. „Wir müssen uns in Sicherheit bringen. Er ermordet uns, sobald er die Voliere erst verlassen hat. Wir müssen aus dem Zootrakt raus und die Alarmvorrichtung betätigen.“

Die Wärter und der Mann mit dem Tonband stürmten vor ihm her zum Ausgang. Chiari blieb noch einmal stehen und drehte sich nach dem Gufo um. Er sah, wie das gewaltige Wesen schnaubend aus der Vergitterung brach und hinter ihnen her hüpfte. Gelber Schleim tropfte aus seinem furchtbaren Schnabel, und die Augen glühten in einem intensiven Rot. Chiari lief um sein Leben. Aber der Vogel begann zu fliegen. Er glitt durch den Raum und brachte sich zwischen den Assistenten und die anderen Männer, drängte Chiari ab. Der junge Mann wußte in seiner Verzweiflung kaum noch, was er tun sollte. Er stürzte zur Wand, fand den Alarmknopf und drückte ihn. Die Glocken schellten. Türen und Fenster rasselten zu. Chiari saß mit dem Gufo in der Falle.

Er entdeckte einen der Besen, mit dem die Wärter die Raubtierkäfige säuberten. Rasch griff er danach, bevor der Gufo bei ihm war. Er wirbelte herum und stellte sich dem Biest entgegen. Grunzend rauschte der Gufo auf ihn zu. Chiari drang der Geruch von Pech und Schwefel in die Nase. Das ist kein Tier, dachte er noch, das ist ein Ungeheuer.

Taguine hatte recht gehabt …

Der Gufo griff an. Chiari schrie und hieb mit dem Besen auf ihn ein. Ein paarmal traf er den Schnabel und die Augen der gewaltigen Bestie. Dann holte sie mit einem Krallenfuß aus und fegte ihm die primitive Waffe aus der Hand. Chiari lief rückwärts. Prallte gegen die Wand. Hob die Hände vors Gesicht und ließ sich fallen, als das Ungeheuer über ihm war. Er vernahm die grausigen Geräusche, die aus dem Rachen des Gufos kamen – Quieken und Knurren, markerschütternde Schreie. Sekunden darauf erlöste ihn ein einziger Schnabelhieb von den gräßlichen Ängsten, die er durchgestanden hatte …

Im Haupttrakt des Tropeninstitutes kam Meneghini die Treppe herunter, in den Händen ein Tablett voller Plastikbecher mit brühheißem Kaffee. Er hatte fast den Sockel erreicht, als der Gufo die Verbindungstür sprengte und in den Flur geflattert kam. Meneghini ließ das Tablett fallen, stürzte selbst. Heiße Flüssigkeit lief über seine Hose, aber das spürte er kaum. Er schrie vor Entsetzen und mit ihm die Wärter, Assistenten, Krankenschwestern, die sich gerade in diesem Bereich des Gebäudes aufhielten und sich nun zu Boden warfen.

Der Gufo breitete seine Schwingen aus und flog auf den Hauptausgang zu. Glastüren zerbarsten unter der Wucht seines Leibes. Ein Scherbenregen ging auf den Boden nieder. Doch kaum jemand achtete darauf, sondern nur auf die Gestalt, die das Ungeheuer in den Klauen hielt – Claudio Chiari.

Über den Treppenstufen ließ der Gufo den Unglücklichen fallen. Dann hob er ab und segelte in Richtung Kiefernwald davon; ein unförmiger und doch so beweglicher Riesenkörper eines Monsters.

Angelo Gabriele ließ den Alfa in mäßigem Tempo über die Straße rollen. Er war ein vorzüglicher und reaktionsschneller Fahrer, doch nach Dienstschluß bevorzugte er eine eher behäbige Lenkweise als die, die er tagsüber bei Einsätzen anzuwenden pflegte.

„Vielleicht erklären Sie mich für verrückt“, sagte Dr. Lucia Fabiano gerade, „aber ich habe in meinem Büro ein paar uralte Werke über Okkultismus und andere parapsychologische Vorgänge, in denen ich gern mal nachschlagen möchte.“

„Sie meinen, soweit es den Gufo betrifft?“

„Richtig. Was mag das für ein Tier sein, das in fremden, längst vergessenen Sprachen redet? Wenn Sie das gehört hätten, Kommissar, hätten auch Sie an Ihrem gesunden Menschenverstand gezweifelt.“ Sie lehnte sich zurück und atmete tief ein. „Letzte Nacht habe ich begriffen, daß es mehr geben muß als all das, was wir mit unseren Sinnen und unserem logischen Denkvermögen erfassen können.“

„Ich sehe, der Gufo gibt Ihnen eine schwere Nuß zu knacken“, entgegnete der vollbärtige Mann. „Nun, ich bin sicher, Sie werden das Problem auf sehr elegante Art …“

In diesem Moment war der Schatten über ihnen.

„Himmel, was ist das?“ sagte Gabriele. Er drosselte die Geschwindigkeit, riskierte einen Blick nach oben. Seine Hand legte sich ganz unwillkürlich auf Dr. Fabianos Arm, spannte sich zu einem festen Griff. „Ich denke, Sie hatten den Riesenvogel festketten lassen!“ Er trat auf die Bremse. Mit quietschenden Pneus kam der Alfa zum Stehen. Jetzt konnte auch die Dottoressa das Ungeheuer ausmachen, das mit ausgebreiteten Schwingen über die Straße hinwegglitt.

„Ich hätte das Institut nicht verlassen dürfen“, sagte sie. „Mein Gott, ich hätte ihn nicht aus den Augen lassen dürfen. Kommissar, kehren Sie bitte um und bringen Sie mich zurück. Der Gufo muß so schnell wie möglich eingefangen werden.“

„Wie wollen Sie das bewerkstelligen?“

„Ich werde einen Weg finden. Da, sehen Sie doch!“ Sie deutete mit dem Zeigefinger in Richtung auf die düsteren Wipfel der Bäume, die sich im Abendwind wiegten. „Er kommt zurück!“

Wirklich, der Gufo hatte die Richtung gewechselt. Seine Silhouette wuchs, senkte sich auf den Wagen herab. Gabriele handelte sofort. Er legte den ersten Gang ein, wendete und vollführte einen Blitzstart. Der temperamentvolle Alfa war im Nu auf Hundert-Stundenkilometer-Tempo.

Doch der Vogel hielt mit. Sein Schattenriß war über ihnen. Ein lautes Krachen ließ die junge Frau aufschreien. Gabriele sah, wie sich ein Riß in der Wagendecke zeigte – der Gufo hatte ihr einen Schnabelhieb verpaßt. Er griff an. Der Kommissar drückte das Gaspedal weiter nach unten. Der Motor heulte auf. In wilder Fahrt jagten sie durch den Wald, erreichten den Olivenhain. Auf der Kuppe der Anhöhe zeichneten sich die Umrisse des Instituts gegen den Abendhimmel ab, dessen Fenster wie gelbe Rechtecke leuchteten. Der Gufo ließ sich fallen und hackte erneut nach dem dahinrasenden Auto. Donnernd bog sich das Blech des Fahrzeuges. Lucia Fabiano kauerte auf dem Boden des Wagens und schützte instinktiv den Kopf mit beiden Händen.

Der Kommissar hielt das Steuer mit einer Hand. Es war wahnwitzig, aber er fingerte in voller Fahrt die Dienstwaffe, eine Beretta-Automatik, hervor und entsicherte sie.

Dann richtete er sie gegen das Dach des Wagens. Belfernd löste sich der Schuß. Das Projektil schlug durch das Blech. Angelo Gabriele bemerkte eine heftige Bewegung über sich. Er feuerte noch einmal und sah, wie der Schatten des Gufos zur Seite hin fortzuckte.

„Er ergreift die Flucht!“ Kommissar Gabriele blickte dem Riesenvogel nach, wie er in Richtung Wald verschwand. Dann hatte er genug damit zu tun, den Alfa sicher durch die nächsten Kurven zu bringen und vor dem Eingang des Tropeninstitutes zu stoppen. Kies und Staub wirbelten auf, der Wagen rutschte etwas und stand endlich.

Dr. Lucia Fabiano stieß den Schlag auf und lief zur Treppe hinüber, wo sich eine Gruppe von Männern versammelt hatte. Bevor der Kommissar bei ihnen ankam, vernahm er den klagenden Ruf der hübschen Ärztin. Er teilte die Menschentraube mit den Händen und trat auf die verkrümmte Gestalt des jungen Mannes zu, die auf den Stufen lag.

„Er ist tot“, sagte die Ärztin nur. Sie schlug die Hände vors Gesicht und wandte sich ab.

Gabriele betrachtete die Leiche. Er war an einiges gewöhnt, doch es war immer wieder etwas Schreckliches, einen Toten anschauen zu müssen. Abgebrühter wurde man durch die Berufsjahre und die Erfahrung auch nicht. Er beugte sich schaudernd hinunter und unterzog den grausig zugerichteten jungen Mann einer kurzen Untersuchung. Meneghini berichtete, was sich zugetragen hatte.

Die Ärztin faßte sich wieder. „Schaffen Sie den Toten ins Haus, meine Herren. Ich möchte, daß sich danach alle Männer bereithalten, mit uns die Suche nach dem gefährlichen Mördervogel aufzunehmen.“

„Sind Sie immer noch überzeugt, daß Sie ihn nur fangen müssen?“ erkundigte sich der Kommissar. „Ich meine, wir sollten ihn sofort erschießen. Er hat einen, vielleicht sogar zwei Menschen auf dem Gewissen. Bevor es weitere Opfer gibt, müssen wir handeln.“

„Ich gebe Ihnen völlig recht.“

„Dann fordere ich jetzt Unterstützung an. Wir brauchen ein paar gute Schützen.“

Der Polizeibeamte richtete sich auf. Er lief zu seinem Alfa, setzte sich hinter das Lenkrad und nahm das Mikrophon des Funkgerätes aus der Halterung. Dann drückte er die Taste, die ihn automatisch mit der Zentrale im Dienstgebäude des Nucleo Investigativo verband. Gabriele ließ sich sofort seinen Vorgesetzten geben. Wenig später hatte er die Bewilligung, mit einem Spezial-Einsatzkommando gegen den flüchtigen Gufo vorzugehen. Die Kriminalpolizei wurde informiert, doch mit Aufrufen an die Bevölkerung wollte man noch warten, bis man sicher war, ob der Gufo den Kiefernwald bereits verlassen und sich nach Genua gewandt hatte. Bevor eine Panik entstand, mußte man mit allen Mitteln versuchen, das riesige Tier aufzustöbern und zu vernichten. Gabriele wartete im Wagen.

Er sah zum hell erleuchteten Eingang des Institutes hinauf, verfolgte, wie der tote Assistent in ein Tuch gewickelt, auf eine Bahre gehoben und hochgetragen wurde. Etwas später erschienen die Ärztin und die beherzten Männer, die nach dem Ungeheuer suchen wollten. Der Kommissar erklärte ihnen, was er veranlaßt hatte.

„Wir danken Ihnen“, erwiderte Dr. Lucia Fabiano. „Je eher wir diese unheilvolle Geschichte zum Abschluß bringen, desto besser ist es. Es gibt Zeugen, die behaupten, Chiari habe den Vogel gereizt. Aber wenn man mich auch offiziell nicht zur Rechenschaft ziehen wird; es bleibt das moralische Schuldgefühl.“

Nach einer Viertelstunde traf das Einsatzkommando ein. Angelo Gabriele begrüßte den Leiter des Trupps, der aus zwei Wagen mit je vier Mann Besatzung bestand. Scharfschützen waren darunter; sie hatten auch Maschinenpistolen und sogar Flammenwerfer mitgebracht, um nicht vor der Bestie kapitulieren zu müssen.

Der Kommissar sagte zu Batista, dem Einsatzleiter: „Wir können aufbrechen. Ich fahre vor und gebe die Richtung an, in die der Gufo geflohen ist. Am Waldrand stoppen wir und setzen unseren Weg zu Fuß fort.“

„Einverstanden“, erwiderte Batista.

Der Alfa rollte also an der Spitze des kleinen Konvois, der nun den Parkplatz des Institutes verließ. In der Mitte befanden sich die beiden Autos des Einsatzkommandos; zwei neutrale Fiat 125. Den Schluß bildete ein Lancia Fulvia, in dem die Helfer aus dem Institut saßen. Es waren Wärter und junge Pfleger, die sich gleichfalls mit Gewehren ausgerüstet hatten.

„Ich habe Anweisung gegeben, daß sich alle Zurückgebliebenen sorgsam einschließen“, sagte die junge Ärztin, die wieder neben Gabriele auf dem Beifahrerplatz des Alfa hockte, „ich möchte nicht, daß es wieder böse Überraschungen gibt, falls der Vogel zurückkehrt.“

„Vielleicht kriegen wir ihn schon bald zu fassen.“

„Hoffentlich behalten Sie recht“, gab sie zurück.

Dino, der 22jährige Mechaniker aus Genua, bremste den Fiat 500 am Ende des dunklen Waldweges. „Tja, da muß ich mich wohl getäuscht haben“, meinte er, „hier ist die Welt zu Ende.“ Er legte seinen Arm um die Schulter seiner Freundin und lächelte.

Silvia, eine Achtzehnjährige mit ins Auge springenden Reizen, reagierte anders, als Dino es sich vorgestellt hatte.

„Und du meinst wirklich, ich hätte dir die Lüge abgenommen, hier oben gäbe es einen ganz neuen, eingeweihten Club mit Diskothek?“

Sie entzog sich seinem Griff und rückte bis an den Wagenschlag. „Nein, mein Lieber. Ich hab es spät begriffen, aber ich bin jetzt ganz sicher, daß du dich nicht verfahren hast. Es gibt weit und breit kein Tanzlokal, stimmt’s?“

„Richtig.“

„Du bist gemein, Dino.“

„He, Moment mal“, begehrte er auf, „deswegen brauchst du mich nicht gleich zu beleidigen. Ich wollte doch nur ein bißchen mit dir allein sein …“

„Lügner!“

„ … und darum habe ich mich der kleinen Schwindelei bedient. Hast du denn gar keinen Humor? Nun komm schon und laß dich küssen!“

Sie hob abwehrend die Hände. „Du willst mehr als Küssen, Dino. Aber du hast dich in mir getäuscht. Ich bin keines von den Flittchen, die du auf jeder Party aufgreifen und abschleppen kannst. Bei mir zieht deine Masche nicht! Leg sofort den Rückwärtsgang ein und bring mich zurück!“

Er grinste. „Und wenn ich’s nicht tue?“

Sie holte aus und verpaßte ihm eine schallende Ohrfeige. „Lieber gehe ich zu Fuß, als … mich dir anzuvertrauen.“

Ehe er sie daran hindern konnte, hatte sie den Schlag aufgestoßen. Behende schwang sie sich ins Freie und lief davon. Leichtfüßig wie eine Gazelle verschwand sie in der Dunkelheit. So ein Biest, dachte Dino, aber dann plagte ihn doch das schlechte Gewissen. Meine Güte, sie kann sich im Wald verirren, überlegte er. Plötzlich sprang er ebenfalls aus dem Wagen und rannte ihr nach.

„Silvia! Siiiilvia! So sei doch vernünftig!“ rief er.

Das Mädchen dachte nicht daran, sich zu melden. Zornig hetzte sie zwischen den dicken Baumstämmen hindurch. Der Boden war weich und feucht. Die Dunkelheit brach herein, aber noch konnte sie ihren Weg erkennen.

Sie hörte Dino hinter sich schreien und verdoppelte ihre Anstrengungen, ihm zu entkommen. „Lügner!“ stieß sie wieder und wieder hervor. „Elender Lügner!“

Plötzlich verharrte sie. Unheimliche Laute erreichten ihre Ohren. Sie kamen von vorn und jagten ihr einen kalten Schauer über den Rücken. Es klang wie Grunzen, dann wie lautes Klatschen und Flattern und ging zuletzt in ein Knurren, Fauchen und Bellen über, wie sie es noch niemals in ihrem Leben gehört hatte.

Silvia verbarg sich hinter dichtem Unterholz und hielt nach allen Seiten Ausschau. Mein Gott, was ist das nur? fragte sie sich. Vorsichtig kroch sie am Boden weiter.

Plötzlich hörte das Buschwerk auf und gab den Blick auf eine flache Erdmulde frei. Erstarrt sah sie, was sich keine zehn Meter vor ihr abspielte.

Ein gigantischer Vogel hockte mit hochgezogenen Flügeln auf dem Boden. Er hielt den Kopf zurückgelegt und glotzte aus roten Augen zu den Baumwipfeln empor. Sein Schnabel stand halb offen, daraus drangen die gräßlichen Laute hervor, die sie vorhin vernommen hatte. Manchmal waren es sogar menschliche Stimmen, die in einer eigentümlichen Sprache redeten. Auf einmal schlug das Ungeheuer mit den gewaltigen Schwingen, richtete das Hinterteil etwas hoch und röhrte abscheulich.

Silvia lag wie gelähmt. Ihr Atem ging flach, so groß war der Schreck, den der seltsame Vogel verursacht hatte. Jetzt quoll aus dem Leib des Tieres etwas grün Schillerndes hervor – ein Ei. Knisternd glitt es auf den Boden. Der Vogel schüttelte sich und löste sich ganz von seiner furchtbaren Frucht, die grün und glühend das Erdreich berührte und von riesigen Ausmaßen war. Krächzend watschelte er davon. Zum Glück in die dem Mädchen abgewandte Richtung.

Wie von Sinnen rannte sie aus dem Unterholz, hastete zurück; dorthin, woher sie eben gekommen war. Ihr Herz klopfte spürbar bis zum Hals herauf. Dino trat ihr entgegen. Sie schrie auf, schaute ihn aus weit auf gerissenen Augen an.

„Himmel“, sagte er, „du bist ja weiß wie Quark. Habe ich dich so erschreckt? Es tut mir leid …“

Sie zitterte. „Bring mich fort von hier, Dino, ich flehe dich an! Ich tue alles, wirklich alles, wenn du mir nur hilfst!“

Jetzt bekam auch er es mit der Angst zu tun. Beide liefen zum Wagen und stiegen ein. Mit heulendem Motor stieß der Fiat auf die Asphaltstraße zurück. Währenddessen berichtete das Mädchen stockend, was sie gesehen hatte. Auf der Straße kamen ihnen die grellen Halogenlichter von mehreren Autos entgegen. Dino schimpfte vor Nervosität, bremste und legte den ersten Gang ein. Bevor er jedoch wieder anfahren konnte, waren die Fahrzeuge neben ihnen, stoppten.

Männer stiegen aus den Autos, kamen näher. Einer zeigte seinen Polizeiausweis, weil Dino ein so verkniffenes Gesicht machte und keine Anstalten traf, das Seitenfenster herunterzukurbeln. Erst jetzt öffnete er.

„Batista“, stellte sich der Einsatzleiter vor. „Haben Sie zufällig einen seltsamen großen Vogel gesehen, so eine Art überdimensionalen Uhu? Wir suchen ihn.“

„Er ist im Wald. Ich … ich habe beobachtet, wie er das Ei gelegt hat.“ Silvia hatte Mühe, vollständige Sätze zu bilden.

„Ein Ei?“

„Ja, es ist noch keine fünf Minuten her. Es ist ein dickes, grünes, ekelhaftes Ei.“

„Führen Sie uns hin, Signorina“, entgegnete Batista rasch, „Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben, solange wir bei Ihnen sind.“

Silvia klammerte sich an Dino fest. „Nein! Keine Macht der Welt bringt mich zurück in den Satanswald. Hier ist alles verhext. Ich will nach Hause, nach Hause!“

Nur mit Mühe konnten Batista und Kommissar Angelo Gabriele, der inzwischen ebenfalls aus dem Wagen gestiegen war, die verstörte Kleine zu einer genauen Beschreibung des Platzes bewegen, an dem sie den Gufo entdeckt hatte.

„Haltet Augen und Ohren offen“, sagte Batista, ein großer Mann mit blonder Schmalzlocke, der so gar nicht dem üblichen Bild eines Italieners entsprach. „Der Gufo kann jeden Moment auf der Bildfläche erscheinen. Wenn er aus dem Unterholz bricht, schießt ihr sofort, verstanden? Er darf uns nicht entkommen!“

„Vabene“, antworteten seine beiden Begleiter im Chor.

Das Suchkommando bestand aus vierzehn Personen – Dr. Fabiano mitgerechnet. Auf Gabrieles Empfehlung hin hatten sie sich in vier Gruppen geteilt, die jetzt aus verschiedenen Pachtungen in den Kiefernwald eindrangen. An einem mit Kompaß errechneten Treffpunkt wollten sie wieder zusammenstoßen. Alle waren bewaffnet.

Batistas Begleiter, beides Polizisten, hatten sogar Maschinenpistolen.

„Chef, was meinen Sie, wie nahe sind wir dem verflixten Biest inzwischen?“ fragte einer von ihnen, und dem Klang seiner Stimme war zu entnehmen, daß er sich keineswegs behaglich fühlte.

„Wir befinden uns in der Nähe der Stelle, die das Mädchen beschrieben hat.“

„Die Kleine war totenbleich“, meinte der zweite.

„Na und? Schließlich ist sie ein Mädchen. Aber wenn sich Männer eines Spezialkommandos fürchten, bevor sie den Gufo überhaupt gesehen haben, dann ist das ein sehr schlimmes Zeichen. Reißt euch gefälligst zusammen und benehmt euch nicht – wie Kinder!“

Der erste Sprecher lachte gezwungen. „Ungeheuer habe ich bisher bloß in Filmen gesehen, Chef. Es ist was anderes, ob man gegen Gangster kämpft oder gegen Dinge, die es eigentlich gar nicht geben dürfte.“

In diesem Augenblick geschah es. Plötzlich war er über ihnen, aber er kam nicht aus dem Unterholz, sondern fiel direkt aus der Luft über sie her. Lautlos war der Gufo herangesegelt. Erst jetzt nahmen sie die Köpfe hoch und starrten ihn an. Das Ungeheuer gackerte erbost, fuhr die mörderischen Krallen aus und stieß auf sie herab.

„Schießen!“ Batista schrie es, hatte die Dienstpistole schon in der rechten Hand.

Einer seiner beiden Begleiter warf sich zu Boden. Der andere riß die Maschinenpistole sofort hoch, betätigte den Abzug. Ratternd spuckte die Waffe ihre verheerende Ladung aus. Unter grellen Feuerstößen jagte Kugel um Kugel aus der Mündung und rang in den Riesenleib der Bestie ein. Doch der Vogel war nicht zu bremsen. Er kreischte und röhrte, winkelte die Beine an, packte mit den Krallen zu und hob den Schützen in die Luft. Der. Gufo rüttelte den Mann, hackte mit dem Schnabel nach ihm. Seine großen Augen glühten wie Feuer.

Der Mann ließ die Waffe fallen. Gellend schrie er um Hilfe. In diesem Moment hatte sein am Boden liegender Kollege die Maschinenpistole in Anschlag gebracht und legte auf den Kopf des Monsters an. Batista ging hinter einer Kiefer in Deckung und feuerte aus der großkalibrigen Dienstpistole. Doch die Geschosse blieben ohne Wirkung. Die Projektile bohrten sich zwar in das flaumige Federkleid des Gufos, aber er stürzte nicht. Sicher wie zuvor flog er an ihnen vorüber, stieg höher. Dann bewegte er die Krallen und ließ den Gefangenen zu Boden fallen. Er krächzte, ruckte mit dem Schädel – es klang hämisch und schadenfroh, als lache er seine Feinde aus.

Batista stand wie erstarrt. Erbittert schoß der Einsatzleiter weiter auf die Mordbestie. Als die Waffe leer war, zerrte er das Magazin aus dem Kolben der Pistole und setzte ein neues ein. Noch immer flatterte der Vogel über ihnen. Kugel um Kugel traf in sein Gefieder, aber er dachte gar nicht daran, die Flucht zu ergreifen.

„Nicht aufgeben!“ Aufgeregt winkte Batista seinem Kollegen zu. Der nickte und schickte eine neue Salve zu dem Ungeheuer hinauf.

Blitzschnell unternahm der Gufo einen Ausfall. Er glitt auf den Mann mit der Maschinenpistole hinunter. Batista vernahm einen gräßlichen Schrei. Sehen konnte er den Mann nicht mehr. Er wurde völlig durch den plumpen Leib des Vogelmonsters verdeckt. Er rannte, um seinem Kollegen zu Hilfe zu kommen, doch den Mann hatte sein Schicksal ereilt. Der Gufo hockte breit auf ihm und schmatzte genüßlich. Batista sah die scheußlichen roten Augen dicht vor sich. Er hob die Pistole, zielte und drückte genau auf die Pupille ab, aber der Gufo klappte nicht einmal mit dem Lid. Er röhrte nur und wandte dem neuen Angreifer den häßlichen Schädel zu.

„Mich kriegst du nicht!“ keuchte Batista und drückte noch einmal ab – wieder erfolglos.

Panik überfiel den Mann. Rasch wandte er sich zur Flucht. Geduckt hetzte er durch den Kiefernwald, versuchte dem gackernden Vogel zu entkommen, der sich aufschwang und ihm nachsegelte. Mit keuchenden Lungen schlug Batista Haken, tauchte in Gebüschen unter. Nackte Angst hatte ihn gepackt – Todesangst.

Lucia Fabiano und Aldo Meneghini gehörten zu Kommissar Gabrieles Dreiergruppe. Beide hatten eine automatische Pistole von ihm erhalten. Sie streiften vorsichtig zwischen den Bäumen hindurch, ohne daß sich etwas Nennenswertes ereignet hätte.

„Hoffentlich ist der Gufo überhaupt noch im Wald“, sagte Meneghini. „Wenn er die Stadt erreicht …“

„Hören Sie auf!“ stöhnte Gabriele. „Ich mag gar nicht daran denken.“

In diesem Moment ertönte aus der Ferne das Rattern der Maschinenpistole. Das Geräusch dauerte an, wollte nicht mehr abreißen.

„Sie haben ihn“, meinte Gabriele grimmig und zog das Walkie-Talkie aus der Jackentasche. Jede Gruppe hatte ein solches Wechselsprechgerät. Er nahm Kontakt mit der ihnen am nächsten operierenden Mannschaft auf. Es knackte im Lautsprecher, dann meinte der Gruppenführer auf der anderen Seite des Waldes:

„Es muß Batistas Gruppe sein. Ich habe versucht, Kontakt mit ihm zu kriegen. Vergeblich. Wahrscheinlich hat er alle Hände voll zu tun, sich das Vogelmonster vom Leib zu halten.“

„Weiter“, drängte der Kommissar die Ärztin und ihren Assistenten, „nur weiter! Wir müssen Batista zu Hilfe eilen.“

Sie rannten. Einmal strauchelte Meneghini und stürzte. Gabriele half ihm wieder auf. Der dickliche Assistent verzog das Gesicht.

„Schmerzen, Meneghini?“

„Vorher ging’s mir besser. Lassen Sie sich durch mich nicht aufhalten. Ich laufe etwas langsamer, halte aber den Kurs.“

Der Vollbärtige und die Tierärztin spurteten weiter. Sie gewannen einigen Vorsprung. Dr. Lucia Fabiano machte sich Sorgen um Meneghini, aber sie wußte genau, daß solche Gefühle im Augenblick nicht den Vorrang haben durften. Meneghini kam etwas von der Richtung ab, hielt sich zu weit nach links. Angelo Gabriele orientierte sich an den Schußgeräuschen und hielt schnurstracks geradeaus.

„Aldo“, rief die Dottoressa, „Aldo, so kommen Sie doch hier herüber!“ Plötzlich stieß der Assistent einen verhaltenen Schrei aus.

„Was gibt es?“ Sie blieb stehen und drehte sich besorgt zu ihm um.

„Ich habe das Ei gefunden“, gab Meneghini aufgeregt zurück, „sehen Sie sich das bloß an!“

Gabriele blieb nun ebenfalls stehen. „Ich schätze, wir müssen uns tatsächlich um das Ei kümmern. Wer weiß, was uns daraus noch erwachsen könnte, Dottoressa!“

Sie kehrten zu dem Mann zurück, der jetzt durch ein dichtes Gebüsch von ihnen getrennt war. Sie hatten folglich das grüne Riesenei, das in der Senke lag, beim besten Willen nicht ausmachen können. Die junge Frau betrachtete das Ei von allen Seiten, berührte es. Da knackte es im Inneren.

„Es ist ganz warm“, sagte sie, „und ich glaube, das Küken schlüpft bald.“

„Zerstören wir das Ei“, entgegnete der Kommissar. „Wir können nicht zulassen, daß ein zweiter Gufo zur Welt kommt, während wir mit Batista das Muttertier töten. Wer hat denn das Biest bloß befruchtet?“

„Das weiß keiner“, versetzte Meneghini, „es ließ sich ja nicht einmal mit endgültiger Sicherheit feststellen, ob der Gufo ein Weibchen oder Männchen ist. Vielleicht ist er keines von beiden, sondern eine Art Zwitterwesen.“

Gabriele zuckte die Schultern. „Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Dottoressa, treten Sie bitte zurück. Halten Sie Ihre Pistolen bereit. Falls das, was sich im Inneren des Eies befindet, noch leben sollte, müssen Sie sofort darauf feuern – sofort!“

„Gut“, antwortete Meneghini, „dann los.“

Der Kommissar hatte sich von Batista ein Schnellfeuergewehr geben lassen. Jetzt sicherte er es, drehte es um und begann mit dem Kolben auf das riesige Ei einzuschlagen. Scheußliche, quäkende Laute drangen aus dem Inneren. Meneghini zog eine bestürzte Miene. Gabriele hieb mit voller Wucht auf die Schale ein und schaffte es, ein Loch hineinzutreiben. Stück für Stück bröckelte sie weg und gab die Teufelsbrut frei.

„Ein zweiter Gufo, kein Zweifel – die gleichen Laute, die gleichen Körpermerkmale“, sagte die Tierärztin und erschauerte. Sie hob die Pistole.

Gabriele hatte das Riesenküken weitgehend bloßgelegt. Jetzt besorgte es selbst den Rest. Mit einer einzigen Bewegung sprengte es die untere Hälfte der Eierschale, schlug mit den feuchten Flügeln und hüpfte los – ein nach Schwefel stinkendes Untier, das schon jetzt fast einen Meter groß war und seinem Erzeuger ungemein ähnelte. Die Ärztin schoß zuerst. Dann feuerte auch Meneghini. Zuletzt legte Gabriele an, der seine Waffe erst umdrehen und entsichern mußte. Das Krachen der Schüsse übertönte das erboste Gackern des Jungmonsters. Der Kommissar sah, wie die Projektile in seinen Leib schlugen. Einmal stolperte es. Das war aber auch alles. Trotz anhaltenden Feuers aus drei Waffen setzte die Bestie ihren Weg fort.

„Die Kugeln richten nichts aus“, rief Gabriele entsetzt.

„Aber als der Gufo über dem Wagen war, haben Sie ihn doch mit der Pistole verjagt“, erwiderte Lucia Fabiano verzweifelt.

„Das hatte wohl mehr eine abschreckende Wirkung.“

„Zu dumm, daß wir das Betäubungsgewehr nicht mitgenommen haben“, meinte Meneghini.

Sie schüttelte den Kopf. „Sie irren sich. Nachdem sich bereits der Gufo gegen das Narkosemittel immunisiert hatte, wird damit auch gegen das Jungtier nichts auszurichten sein.“

Gabriele schoß noch einmal und schaute dann voll ohnmächtiger Wut zu, wie der frisch geschlüpfte Gufo zwischen den Bäumen davonhopste, mit den Flügeln zu schlagen begann und sich zu den Wipfeln emporschwang. „Gerade erst geboren, und schon flügge“, sagte er. „Hätte ich’s nicht selbst gesehen, ich hätte es niemals geglaubt.“

Der Kommissar setzte sich per Sprechfunk wieder mit der nächsten Gruppe in Verbindung.

„Wir haben zwei Tote gefunden“, erklärte deren Leiter mit kaum hörbarer Stimme, „aber Batista ist nicht mehr hier. Zweifellos hat er sein Heil in der Flucht gesucht. Der Gufo muß ihm nachgeflogen sein. Ich glaube nicht, daß es für den armen Kerl noch eine Chance gibt.“

Gabriele schaltete aus.

„Sie haben es gehört“, sagte er, „ich brauche wohl keinen Kommentar abzugeben. Wieder sind zwei Menschen gestorben. Gegen den … gegen die Gufos sind wir machtlos, scheint es. Das ist das Ungeheuerlichste, was mir in fünfzehn Jahren Dienst bei der Kriminalpolizei jemals widerfahren ist.“

„Können wir nicht die Flammenwerfer einsetzen?“ fragte Meneghini.

„Wir können es versuchen.“

Die Ärztin wollte etwas erwidern, aber jäh knackte und raschelte es im Unterholz. Gabriele fuhr herum und brachte das Schnellfeuergewehr in Anschlag, bereit, sofort ein ganzes Magazin aus dem Lauf zu jagen. Eine Gestalt schlüpfte aus dem Gestrüpp. Geduckt hielt sie auf die Gruppe zu.

„Mein Gott, Batista“, rief der vollbärtige Kommissar erfreut, „das ist ja fast zu schön, um wahr zu sein.“ Batista lachte und richtete sich auf. Seine blonde Tolle hatte sich aufgelöst, Strähnen hingen ihm wirr ins Gesicht, Blut lief über seine Wangen.

„Wie sind Sie dem Monster entkommen?“ fragte Gabriele. Er musterte den Mann eindringlich und spürte, wie ihn mit einem Mal ein unheimliches, drohendes Gefühl beschlich.

„Weg“, sagte Batista, „mit einem Schlag war das Biest weg.“

„Vielleicht hat es sich seinem Jungen zugewandt“, warf Dr. Lucia Fabiano ein.

„Ja“, rief Batista und kicherte. „Und die beiden anderen – sie sind tot. Ermordet!“ Er lachte schrill und fuhr sich mit dem Zeigefinger über die Kehle. Er schien das für einen guten Witz zu halten, denn sein Lachen steigerte sich zu einem anhaltenden Glucksen. Vergnügt hieb er sich mit der Hand auf den Oberschenkel.

Gabriele schaute die Ärztin grenzenlos entsetzt an.

„Ja“, sagte sie leise, „es ist so, Angelo“, spontan seinen Vornamen benutzend, „der arme Kerl ist wahnsinnig geworden.“

Gabriele entschloß sich, mit den anderen Suchtrupps gemeinsam zu operieren, während ein Polizist des Sonderkommandos sich um Batista kümmern sollte. Als sie die Asphaltstraße erreicht hatten, lud der Mann Batista in einen Wagen und brachte ihn zum Tropeninstitut zurück.

„Die Flammenwerfer!“ ordnete Gabriele an.

Die Waffen wurden geholt. Einer der Polizisten erklärte dem Kommissar Funktion und Bedienungsweise. Gabriele übernahm einen der sechs Werfer, die ihnen zur Verfügung standen. Die Männer mit den Flammenwerfern bildeten die Frontlinie der Gruppe, Dr. Lucia Fabiano, Meneghini und die anderen schritten mit ihren Gewehren und Pistolen hinterher. Langsam stapften sie durch den nächtlichen Kiefernwald.

Gabriele sah plötzlich einen hellen Schein.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte er. „Gibt es hier irgendwo Häuser? Oder ein Flugzeugsignal auf einem Berg?“ Er schaute noch einmal hin, kniff die Augen zusammen. Das Licht breitete sich auf einem erhöht liegenden Platz aus, schien immer größer zu werden.

„Es existiert nichts dergleichen in der Umgebung“, erwiderte Meneghini.

„Schauen wir nach, worum es sich handelt. Vielleicht ist es ein Auto?“ sagte die Ärztin.

„Ausgeschlossen, dazu ist der Lichtfleck zu groß und zu rot“, meinte der Kommissar.

Etwas später, als sie fast einen halben Kilometer zurückgelegt hatten und dem hellen Feld wesentlich näher waren, meinte einer der Polizisten: „Ich glaube, der Wald brennt. Das ist doch Feuer!“

„Falls die Bäume in Flammen aufgehen und die Gufos in der Brunst umkommen, habe ich nicht einmal etwas dagegen.“ Gabriele blickte auf seine Waffe hinunter. „Vielleicht wäre es ohnehin am besten, den Wald anzustecken. Was meinen Sie dazu?“ wandte er sich an die anderen.

„Und wenn die Monster fortgeflogen sind?“ wandte Meneghini ein.

„Richtig – daran habe ich nicht gedacht. Ich will nicht daran denken“, gab der Vollbärtige zurück. „Gehen wir also weiter und schauen wir, daß wir die Ursache des verflixten Feuers rausfinden.“

Es ging bergauf. Der Apennin war in dieser Gegend nicht besonders hoch, aber dennoch hörte die Waldgrenze noch unterhalb der Gipfellinie jener Höhe auf, die sie jetzt erklommen. Es war eine große Lichtung, die sich über der Kuppe ausdehnte, und der flackernde Feuerschein befand sich genau in ihrer Mitte. Endlich gelangten sie an den Saum des Waldes. Im dichten Unterholz blieben sie stehen. Plötzlich war ein eigenartiges Summen in der Luft, breitete sich wie ein Bann über die Menschen, die ausgezogen waren, das Vogelmonster unschädlich zu machen. Sie konnten sich nicht mehr bewegen, waren unfähig, weiterzulaufen.

Gabriele wandte den Kopf nach der Tierärztin. Sie schaute bestürzt zu ihm hinüber. Beide öffneten die Münder, brachten aber keinen Ton heraus. Sie alle waren dazu verdammt, den Geschehnissen auf der Lichtung beizuwohnen.

Drei Feuer züngelten in der Mitte des großen Platzes empor. Seltsame Geräusche überlagerten das Summen, Knacken, Fauchen und Gebell. Eine ebenso eigentümliche wie grausige Tonmischung, die das Häuflein Menschen erschauern ließ.

Nebelschwaden senkten sich über die Lichtung. Plötzlich teilten und verformten sie sich, bildeten die schemenhaften Gestalten unheimlicher Wesen. Unwirkliche Zwerge und Schuppentiere hüpften um die Feuer herum, kicherten, rieben sich aneinander, stießen würgende Laute hervor. Das schreckliche Bild verdichtete sich. Die Gestalten schienen sich zu materialisieren. Jählings stob eine feurige Lohe weit über die übrigen Flammen hinaus. Gebrüll ertönte – die häßlichen Gnome trampelten jetzt auf dem Boden umher. Sie packten sich bei den Krallenhänden und formten Kreise. Musik erklang.

Dann schwebten sie heran. Es waren nicht nur der Gufo und seine gräßliche Brut, die sich mit klatschenden Schwingen über die Lichtung hinausschwangen, eine Schleife beschrieben, zurückkehrten und von den tanzenden Dämonen mit Geschrei empfangen wurden – nein, es waren nun fünf Vogelmonster. Weitere drei Eier hatte der Gufo im Kiefernwald gelegt. Und aus allen waren in kürzester Zeit die jungen Ungeheuer geschlüpft.

Sie gackerten und setzten neben den zuckenden Feuern auf. Sie öffneten die Schnäbel und spien gelben Schleim in die Flammen. Da glühten die Feuer blau und leckten noch höher in den Nachthimmel empor. Die Erde begann leicht zu beben. Gabriele und die anderen schauten fassungslos und doch unbeweglich in den Himmel empor, der jetzt rötlich schimmerte. Blitzende kleine Sterne regneten zu Boden und fraßen Löcher in die Erde. Aus ihnen stieg übelriechende Flüssigkeit empor. Die Dämonen hüpften davor herum und stießen kreischende Laute aus.

Dann setzten sich die Gufos wieder in Bewegung. Mit grotesken, abgehackten Gesten umtanzten sie die Feuer. Die Musik wurde lauter – ihre Herkunft war unergründlich. Orgelklänge waren es, mit schriller Geigenmelodie und Fanfarenstößen gemischt. Wie trunken torkelten die Gufos umher und hoben die Schwingen an. Alle vier Küken waren mit einem Male zu voller Größe ausgewachsen. Der Erdboden zitterte unter dem Getrampel dieser gigantischen Bestien. Aber noch war der Höhepunkt nicht erreicht.

Wieder öffneten sie die Schnäbel. Gurgelnde und schmatzende Laute kamen daraus hervor, dann heiseres Gebell und ein Fauchen, das dem großer Raubkatzen nicht unähnlich war. Zusammen mit der Musik und dem Geheul der Dämonen geriet dieser Höllenspektakel zu einem wahrhaft infernalischen Konzert. Es trieb den Beobachtern kalte Schauer über die Haut. Aber der Bann hielt an und hinderte sie daran, in irgendeiner Weise einzugreifen, zu schießen, zu bremsen, was da seinen furchtbaren Verlauf nahm. Die Augen der Gufos leuchteten tiefrot. Plötzlich nahmen sie ihren eigentümlichen Tanz wieder auf, diesmal begleitet von den Dämonen. Paukenschläge dröhnten, wurden heftiger und heftiger, waren kaum noch erträglich …

Schreie.

Dann begannen die Vogelmonster, sich zu verwandeln. Unter dem Beifallsgekreisch der Gnomen und scheußlichen Schuppenwesen wurden sie zunächst zu hundsköpfigen Dämonen. Danach nahmen ihre riesigen Leiber fast menschliche Formen an, glühten jedoch blau, grün und rot. Gelächter, schaurig und boshaft, schallte über die Waldlichtung. Die Gufos erhielten Fratzen, in denen sich alles Schreckliche der Apokalypse vereinigte. Sie rissen die Mäuler auf, spielen Feuer und züngelnde Schlangen aus. Gewaltige Krallen sprangen aus ihren hoch erhobenen Pranken hervor.

Wieder wechselte die Szene. Die kleinen Spukgestalten quietschten und jaulten vor Vergnügen. Hoben sich etwas in die Luft hinaus und kreisten über den mächtigen Feuern. Gleichzeitig verfielen die menschenähnlichen Giganten zu grauen Klumpen – aus diesen wieder wuchsen zunächst die Vogelwesen hervor. Doch ihre Dauer war nur kurz. Gackernd verformten sie sich von neuem. Was nun aus den garstigen Geschöpfen wurde, die die Mächte der Finsternis geschaffen und entlassen hatten, was nun kichernd und gestikulierend vor den Flammen hin und her stolperte, zog die Blicke der im Gebüsch verborgenen Männer und der Frau vollends auf sich. Nur einer schaffte es, die Augen abzuwenden und starr zu Boden zu schauen. Angelo Gabriele. Es kostete ihn ungeheure Willenskraft, doch es gelang ihm und er blickte nicht wieder auf.

Fünf Frauen waren es, die nun vor den Feuern tanzten. Schöne Frauen. Vollendete Körper, denen es an nichts mangelte, was jedem normal veranlagten Mann gefiel. Bald bewegten sich die nackten Gestalten verführerisch; wiegten sich in den Hüften. Sie besaßen straffe Schenkel und große Brüste, die bei jedem Schritt, bei jedem Sprung heftig wippten. Sie faßten sich an und kicherten, wälzten sich auf dem Boden und stellten ihre Körper zur Schau. Dann richteten sie sich wieder auf und schauten zu den Menschen hinüber.

„Sie kommen!“ flüsterte Lucia Fabiano. Das war alles, was sie hervorbrachte.

Und die fünf langhaarigen, nackten Nymphen kamen mit lockenden Gesten näher, traten auf die Gelähmten zu und verhießen ihnen jenes trügerische Glück, das letztlich das tödliche Verderben bedeutete. Gabriele starrte zu Boden. Er fröstelte und zitterte etwas. Krampfhaft suchte er nach einer Möglichkeit, die fünf schönen, aber verderbenbringenden Geschöpfe aufzuhalten und seine Mannschaft zu retten. Ein Satz fiel ihm ein. Er hatte ihn in der Schule gelernt oder in der Kirche bei der Kommunion erfahren; verschwommen war seine Erinnerung, aber die Worte waren da.

Er sprach sie plötzlich klar aus: „Vade retro. Vade retro, Satanas!“

Der Bann fiel von ihm ab. Jetzt brachte er es fertig, aufzuschauen und die nackten Frauen zu fixieren. Mit bebender Stimme wiederholte er: „Zurück. Zurück, Satan!“

Da grunzten und knurrten die Gestalten. Sie duckten sich, schlugen in die Luft und stießen laute Flüche aus. Allmählich fielen ihre ebenmäßigen Züge zusammen.

Die fünf Frauen verwandelten sich in häßliche alte Weiber mit schlaffen Brüsten, deren Körper von Warzen übersät waren.

„Zurück, zurück, ihr Hexen!“ schrie der vollbärtige Mann, „zurück mit euch, woher ihr gekommen seid!“

„Zurück“, fiel jetzt auch die Ärztin ein.

Die Hexen wimmerten und fluchten, aber näher heran kamen sie nicht. Die Männer des Einsatzkommandos stammelten verwirrt durcheinander. Meneghini rieb sich verzweifelt den Kopf. Gabriele riß den Flammenwerfer hoch. Er bekam den Sicherungsbügel zu fassen und legte ihn zurück. Dann drückte er ab. Fauchend zischte die Flamme aus der Mündung der Waffe, leckte auf die Lichtung hinaus. Die Hexen kreischten, wichen zurück. Gabrieles entschlossenes Handeln wirkte erlösend und gleichsam mitreißend. Auch die anderen Männer packten jetzt ihre Waffen, Feuer aus sechs Flammenwerfern bestrich bald den großen Tanzplatz der Höllenwesen. Sie rückten ab und hoben wütend die Krallenhände. Die Hexen gebärdeten sich dabei am wildesten. Nicht einmal die kleinen Dämonen durften ihnen zu nahe kommen, sonst wurden sie geschlagen.

„Worauf warten wir?“ Meneghini arbeitete sich zu dem Kommissar vor. „Gehen wir auf die Lichtung und vernichten wir sie vollständig. Immerhin wissen wir jetzt, daß wir ihnen überlegen sind.“

„Da wäre ich nicht so sicher. Reicht es wirklich, was …“

„Was?“ fragte der Assistent ungeduldig.

„Was wir ihnen entgegenzusetzen haben. Eine Beschwörungsformel kann Geister vielleicht für kurze Zeit zurückhalten, nicht aber ausrotten.“

„Versuchen wir’s“, rief Meneghini und lief an ihm vorüber.

Er hatte die Füße kaum auf den Boden der Lichtung gesetzt, da gellte ein nervenzerfetzender Schrei. Die fünf Hexen sprangen ins Feuer. Hier verwandelten sie sich in Windeseile – und aus der Glut stiegen die Gufos hervor. Sie schlugen mit den Flügeln und krächzten angriffslustig.

„Fackelt sie zu Tode“, stieß Meneghini hervor, schon triumphierend, weil die kleinen Dämonen vor ihm auswichen.

Gabriele hatte die Gefahr erkannt. Er rannte dem fülligen Mann nach, holte ihn ein und sagte: „Kommen Sie, hier sind unsere Chancen schlechter als dort im Wald. Wir können nur von der Deckung aus auf die Bestien schießen.“

Aldo Meneghini folgte ihm widerwillig in das Unterholz. Dann war es auch schon soweit. Die Gufos hüpften, hoben ab und setzten zur Attacke an. Zornig kamen sie auf die Bäume zu.

„Jetzt“, gab Gabriele den entscheidenden Befehl.

Die sechs Flammenwerfer strahlten zur gleichen Zeit ihre tödliche Ladung aus. Schauriges Geschrei wurde laut. Die Gufos spürten schmerzhaft den Widerstand der Menschen, doch er genügte bei weitem nicht, sie aufzuhalten. Der Kommissar begriff es, als sie durch die Flammen flatterten und praktisch unversehrt zwischen den Stämmen ihren Weg suchten. Schon hatten sie die Schnäbel aufgesperrt, um ihren Gegnern den tödlichen Hieb zu versetzen …

„Fort“, schrie Gabriele, „vade retro, Satanas!“

Doch diesmal wirkte die Beschwörungsformel nicht. Sie ist zu schwach, dachte er noch. Gegen die Hexen hat sie zwar gewirkt, aber gegen Monster dieser Art kann sie nichts ausrichten. Er bekam einen Flügelschlag gegen die Brust, wurde hochgehoben und prallte gegen einen Baumstamm. Die Tierärztin schrie auf. Männer brüllten, fluchten, wandten sich zur Flucht.

Gabriele rappelte sich auf. Er sah die Vogelmonster, wie sie umherstoben und Krallenhiebe und Schnabelbisse verteilten. Wütend las er den Flammenwerfer auf. Er schoß. Damit hielt er zwei der Bestien wenigstens für eine Weile in Schach. Sein Blick suchte die Dottoressa und fand sie. Sie hatte sich in dichteres Gestrüpp zurückgezogen, streckte aber jetzt die Arme nach ihm aus. Er lief zu ihr, konnte sich gerade noch auf den Boden werfen, da strich ein Gufo über ihn hinweg und riß mit seinen Krallen einen ganzen Busch aus dem Boden. Erdbrocken flogen, Zweige knackten.

„Nichts wie weg von hier!“ stieß er aus. Er griff nach der Hand der Tierärztin und zog sie hinter sich her. Aus den Augenwinkeln beobachtete er noch, daß die meisten seiner Kollegen und auch Meneghini sich absetzen konnten.

Sie jagten den Hang hinunter. Lucia Fabiano fiel hin. Er hob sie auf und zerrte sie weiter. Sie jammerte, aber das kümmerte ihn nicht. Die Gufos quittierten den plötzlichen Ausbruch mit heiserem Gebell und aufgeregtem Gackern. Gabriele sah, wie sie ausschwärmten. Der Himmel glühte nun nicht mehr rot, aber dennoch konnte man ihre plumpen Leiber gut erkennen.

„Laß mich hier!“ schrie die Frau.

„Nein“, gab er zurück, „das wäre dein sicherer Tod! Wir schaffen es schon.“

Gabriele hatte die Orientierung verloren. Er wußte nicht mehr, welche Richtung er eingeschlagen hatte. Wo lag das Institut? Wo waren die Autos, die Straße? Als die Schreie ertönten, spürte er den Haß wie einen Schnitt im Herzen. Sehen konnte er nicht, was vorging, aber ihm war klar, daß die Vögel ein neues Opfer gefunden hatten. In diesem Augenblick beschloß er, die Ärztin in Sicherheit zu bringen und zu kämpfen. Er wollte sogar sein eigenes Leben in die Waagschale werfen, wenn es ihm nur gelang, die Gufos auf irgendeine Weise zu vernichten.

Noch war die Flucht aber nicht gelungen. Noch mußten sie um ihr Leben rennen, nach Versteckmöglichkeiten suchen, denn die Gufos waren fast heran. Ihr Krächzen klang schon sehr nahe. Gabriele blickte hoch und machte einen riesigen Schatten über sich aus.

„Nein!“ rief er, packte Lucia an den Hüften, zog sie mit sich zu Boden und stieß sie in ein Gestrüpp. Sie keuchte und jammerte. Er kroch ihr nach, blieb neben ihr liegen. „Der Himmel stehe uns bei! Wenn sie uns jetzt erwischen, haben wir keine Chance mehr.“ Er legte den Zeigefinger gegen die Lippen, weil der Gufo dicht über ihnen war.

Das Tier flog umher und suchte sie. Die Tierärztin drängte sich zitternd an Gabriele, brachte ihren Mund seinem Ohr ganz nahe und raunte: „Warum schießt du nicht? Du könntest ihn vernichten …“

„Nein, Flammen machen ihm fast nichts aus.“

Er ließ den Flammenwerfer liegen und tastete mit den Fingern vorsichtig die Umgebung ab. Seine Hand glitt in ein Loch. Es war nicht sehr groß, aber unter dem Griff seiner Finger bröckelte rundherum das Erdreich ab – die Öffnung vergrößerte sich und gab bald den Eingang einer Höhle frei. Vielleicht ein ehemaliger Fuchs- oder Dachsbau, dachte der Kommissar.

Lucia war schlank genug, hineinzukriechen. Er bedeutete ihr, sich in der Höhle zu verbergen. Kaum hatte sie Unterschlupf gefunden, robbte er ihr rückwärts nach und versteckte sich ebenfalls. Inständig hoffte er, daß der Vogel über ihnen nichts bemerkt hatte. Gabriele streckte die Hand aus, packte den Flammenwerfer und zog ihn nach.

Unvermittelt stürzte sich der Riesenvogel auf das Gebüsch. Seine furchtbaren Krallen rissen vollständige Pflanzen samt Wurzeln aus dem Erdreich. Unter bösem Krächzen legte er in Sekunden den gesamten Platz frei, an dem sich die beiden Menschen eben noch befunden hatten.

„Ruhig“, flüsterte der Kommissar. „Ganz ruhig.“

Die junge Frau lag neben ihm. Ihre Finger schlossen sich zitternd um seine Hände.

Mit heiserem Schrei brach das Vogelmonster die Suche ab, schwang sich bis zu den Baumwipfeln empor, gackerte noch einmal zornig und war plötzlich verschwunden. Aus der Ferne kam ein schriller Ruf.

Sie hasteten weiter. Nach ungefähr einer Viertelstunde hatten sie die Asphaltstraße unter den Schuhsohlen, fühlten sich sicherer. Kein Auto war zu sehen – von den Gufos zu Gabrieles großer Beruhigung jedoch auch nichts.

„Wir befinden uns ganz in der Nähe des Instituts“, sagte die hübsche Frau und atmete auf. „Wo stecken bloß die anderen?“

„Da“, gab er zurück. Er hob die Hand und deutete mit dem Finger auf die roten Rücklichter der Fahrzeuge, die nun oberhalb des Olivenhains auftauchten. Meneghini und die Polizisten des Sonderkommandos hatten es geschafft, den Mordbestien mit den Autos zu entkommen.

Aber schon näherte sich das angriffslustige Gackern der Gufos. Aus dem Kiefernwald jenseits der Straße drangen ihre häßlichen Stimmen herüber.

„Schnell“ sagte Gabriele, „wir müssen in dem Olivenhain untertauchen.“

„Der oberste Gufo versammelt seine Brut“, sagte Gabriele, „ich schätze, er will Meneghini und den anderen den Weg abschneiden. Vielleicht hat er auch eine andere Teufelei vor.“

„Der oberste Gufo?“

„Ja. Hörst du seine Stimme nicht?“

„Mein Gott, die fünf Ungeheuer sehen sich zum Verwechseln ähnlich, haben dieselben Stimmen. Wie kannst du sie bloß unterscheiden?“

„Frag mich nicht. Ich kann es dir auch nicht erklären.“ Er kroch aus dem Unterschlupf und half der Ärztin heraus. „Ich begreife plötzlich Zusammenhänge, deren Vorhandensein ich noch vor Stunden energisch abgestritten hätte.“

„Du hast mir das Leben gerettet, Angelo – und allen anderen auch. Ohne dich würden wir jetzt grausam verstümmelt am Rand der großen Lichtung liegen.“

„Nicht so voreilig“, erwiderte er, „noch haben wir das Institut nicht erreicht. Komm jetzt. Wir müssen laufen, laufen!“

Keuchend hastete sie hinter ihm her. Sie gab sich alle Mühe, Schritt zu halten. Die Angst beflügelte sie, machte sie zu einer Sprinterin, obschon sie bereits Seitenstiche verspürte und Schwierigkeiten mit dem Atmen bekam. Sie befanden sich im Hain und waren damit zwischen den Autos und den fünf Gufos, die irgendwann innerhalb der nächsten Sekunden in Sicht kommen mußten.

„Vorsicht.“ Angelo Gabriele hob den Flammenwerfer. „Tut mir leid für die schönen Bäume, aber Menschenleben gehen nun mal vor.“

„Was willst du tun?“

Er gab keine Antwort, krümmte nur den Zeigefinger um den Abzug des Flammenwerfers. Fauchend stob die Feuerzunge aus der Mündung und leckte den Blättern des ersten Olivenbaumes entgegen. Das trockene Zweig- und Blattwerk bot den gierigen Flammen willkommene Nahrung; in den unreifen Oliven steckte schon genug Öl, um den Brand im Nu hochzutreiben und auf die anderen Bäume auszudehnen. Für das Paar wurde es höchste Zeit, weiterzurennen. Die Feuersbrunst breitete sich mit höllischer Geschwindigkeit aus und schnitt ihnen den Fluchtweg ab, wenn sie sich nicht beeilten. Sie waren bereits am Saum des Haines, als die Gufos kamen.

Ihre plumpen Gestalten erschienen über den Wipfeln des Kiefernwaldes – drohender Inbegriff aller dämonischen, vernichtenden Mächte. Der Kommissar wußte, daß ihnen das Feuer nur einen kleinen Aufschub gewähren würde – vielleicht die bescheidene Zeitspanne, die der Frau, den Männern des Kampftrupps und ihm die Fahrt zum Institut ermöglichte.

Schnatternd schwebten die geflügelten Monster auf die Flammen zu. Fast schien es, als besäße die Brunst eine magische Anziehungskraft. Gabriele spurtete, drehte sich aber doch immer wieder um. Da sah er, wie die Biester kurzfristig in der Luft verweilten und unschlüssig über dem Brandherd hin und her flatterten.

„Weiter, weiter, nicht schlappmachen“, rief er Lucia zu. Sie japste und rang nach Luft, ließ sich von ihm mitzerren.

Die Wagen stoppten mit quietschenden Reifen vor dem Institutsgebäude. Schläge schwangen auf; die Männer hetzten über die Treppe zum Eingang. Zwei jedoch blieben stehen, wandten sich um und eilten dem Paar entgegen. Es waren Meneghini und einer der Polizeibeamten, die ihnen hilfreich die Hände entgegenstreckten.

„Viktoria!“ Meneghini lachte und stürmte mit dem vollbärtigen Kommissar die Stufen hinauf. „Wir haben es geschafft!“

Der Kommissar stürmte in das Foyer des großen Hauses, formte mit seinen Händen einen Trichter vor dem Mund und rief: „Alle Türen schließen! Lassen Sie die Läden vor den Fenstern herunter! Beeilen Sie sich, um Himmels willen!“

Eine rege Tätigkeit setzte ein. Männer und Frauen liefen aufgeregt umher. Von außen senkten sich mit metallischem Rasseln Aluminiumjalousien vor die Fenster. Aldo Meneghini kümmerte sich um die Eingangstür. Unter unverständlichem Gemurmel wuchtete er sie zu und schob den Riegel vor. Dann drehte er den Schlüssel um und ließ ihn quer in der Öffnung stecken.

„Wieviele haben es geschafft?“ fragte Gabriele einen der Beamten.

Der Mann schluckte heftig. „Alle – bis auf einen.“

„Ist er … tot?“

„Bestimmt. Die Ungeheuer haben nicht viel von ihm übriggelassen, glaube ich, Kommissar, ich melde mich freiwillig zum Kampf gegen die fünf Monster. Ich bin bereit, jedes Himmelfahrtskommando zu übernehmen – wegen der toten Kameraden und wegen des armen Batistas.“

„Ich danke Ihnen.“ Gabriele hob den Kopf und lauschte. Noch waren die Gufos nicht zu hören, draußen herrschte eine lähmende Stille. „Es ist gut, mutige Männer um sich zu haben, mein Freund. Aber vergessen Sie nicht, daß wir den Bestien eben erst um ein Haar entkommen sind. Wie, zum Teufel, wollen Sie denn jetzt gegen sie kämpfen?“

Der Mann bekam einen unsteten Blick. „Tja, das habe ich mir eigentlich noch nicht genau überlegt. Die Flammenwerfer scheinen gegen die Ungeheuer kaum Tauglichkeit zu besitzen, oder?“

„So ist es. Wir sind machtlos.“

Wenig später griffen sie an. Polternd stießen sie gegen die Eingangstür. Sie bebte unter ihren Schnabel- und Krallenhieben. Krankenschwestern, die aus dem ersten Stock heruntergekommen waren und als dichte Gruppe bei der hübschen Tierärztin standen, schrien entsetzt auf. Die Gufos setzten der Tür so erbost und hartnäckig zu, daß Gabriele um deren Festigkeit zu bangen begann.

„Wir müssen sie verstärken.“ Er wandte sich an Meneghini. „Los, sorgen Sie dafür, daß irgend etwas vor die verflixte Tür gestellt wird. Ein Schrank. Mehrere Schränke. Tun Sie was und stehen Sie nicht so herum!“

„Sofort.“ Meneghini rannte zum Pförtner. Beamte halfen den beiden dabei, einen großen, metallenen Schrank aus der Loge zu holen. Keuchend schleppten sie ihn durch das Foyer. Das Möbel mußte Akten oder anderes gewichtiges Material enthalten. Ein halbes Dutzend Männer hatte Mühe, den Schrank vor dem Eingang abzustellen und ihn fest dagegenzustemmen. Die Hacklaute der tobenden Ungeheuer wurden leiser, dumpfer. Die Wände des Schrankes schluckten die entnervenden Geräusche.

„Gut. Vorerst steht die Partie unentschieden“, sagte Gabriele grimmig zu Meneghini. Er drehte sich um.

Das Foyer war voll von Menschen. Sämtliche Patienten waren oben an der Balustrade erschienen, einige sogar in Rollstühlen. Das Pflegepersonal verhielt sich sehr diszipliniert, wußte aber nicht, was es nun tun sollte. Dr. Lucia Fabiano kam zu Gabriele herüber und lächelte ihm erlöst zu.

„Es ist vorbei, nicht wahr, Angelo?“ Sie las in seinen Augen, erkannte jedoch, daß er höchst besorgt war.

„Gibt es einen Platz in diesem Gebäude, von dem aus man die Bestien einigermaßen gefahrlos beobachten kann?“ erkundigte sich der Kommissar statt einer Antwort.

„Vielleicht von der Kuppel aus.“

„Von welcher Kuppel?“

„Über dem zweiten Stock liegt der Dachboden; von dort gelangt man in den Rundbau, dessen Ausguckfenster durch Gitter gesichert sind. Das Gebäude gehörte früher einem alten, wunderlichen Kauz, der von dieser Kuppel aus den Sternenhimmel beobachtete.

„Sehr gut.“ Gabriele winkte dem jungen Beamten zu, der sich so bereitwillig zu jedem waghalsigen Einsatz angeboten hatte. Der Mann kam und blickte ihn aufmerksam an.

„Wie heißen Sie?“ fragte Gabriele.

„Tessieri, Kommissar.“

„Tessieri, Sie übernehmen das Kommando über die Kollegen der Sondertruppe. Sorgen Sie dafür, daß sie so sinnvoll wie möglich auf die einzelnen Räume verteilt werden. Ich will, daß mir sofort gemeldet wird, falls die Gufos an irgendeiner Stelle ein Schlupfloch gefunden haben. Haben Sie mich verstanden?“

„Ganz klar, Kommissar. Verlassen Sie sich auf mich.“

Bis jetzt hatte der Vollbärtige halblaut gesprochen. Nun hob er den Kopf, schaute zu den Patienten im ersten Stock und dem Pflegepersonal empor. Der Pförtner war unter ihnen, und auch einen Arzt von der Nachtwache erkannte er.

„Hören Sie mich an, Signori! Ich will mit offenen Karten spielen: Wir werden von großen Nachtraubvögeln belagert. Nachdem wir uns in diesem Haus verbarrikadiert haben, besteht keine Gefahr mehr, für keinen von uns. Bald trifft Verstärkung ein. Dann werden die Biester vernichtet und es tritt wieder Ruhe ein.“

Die Insassen des Tropeninstitutes nahmen seine Worte mit gemurmelten Kommentaren auf. Einige zeigten Furcht, andere lächelten, wieder andere waren nervös und unschlüssig. Aber niemand geriet in Panik. Einige Schwestern kümmerten sich um die behinderten Patienten und brachten sie mit ihren Rollstühlen in die Zimmer des ersten Stockwerks zurück. Unten hämmerten noch immer die Gufos gegen die Tür. Niemand schien ernsthaft zu glauben, daß sie jemals in das Haus eindringen würden.

Gabriele schaute Lucia an und sagte: „Gehen wir jetzt nach oben. Ich möchte in die Kuppel. Meneghini, begleiten Sie uns doch bitte.“

Von dem Büro der Ärztin aus gelangten sie über eine ausfahrbare Treppe auf den Dachboden. Meneghini hatte eine Taschenlampe besorgt, die er nun einschaltete. Der Lichtkegel huschte über staubige Regale, Bücher, alte Käfige und Terrarien. Wortlos gingen sie weiter. Gabriele vernahm das Rauschen und blieb stehen.

„Was ist das?“ fragte Lucia.

„Bestimmt der Wind“, erwiderte der Assistent.

Gabriele schüttelte den Kopf. „Machen Sie sich keine Illusionen. Es sind die Gufos, die durch die Gegend streifen und nach einem Einlaß suchen. Sie werden nicht fortfliegen, ehe sie uns vernichtet haben.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Meneghini mit überkippender Stimme, „irgendwann wird ihnen die Sache langweilig und sie ziehen sich in den Wald zurück.“

„Ich fürchte, Sie sind im Irrtum“, versetzte der Kommissar ernst. „Aus den letzten Ereignissen habe ich die Erkenntnis gewonnen, daß die Realität ihre Grenzen hat und jenseits dieser Grenzen noch etwas anderes liegt: Die Finsternis mit ihren unheimlichen Mächten; Kräfte, für die wir überhaupt keine Kategorien kennen. Wir haben vorhin eine Teufelswiese gesehen, lieber Meneghini, und allein deshalb müssen wir sterben. Weil wir Zeugen des Bösen waren und nicht nachgegeben haben. Weil wir stärker waren. Die Hölle duldet keine Überlegenheit!“

„Die Gufos kommen also aus der Hölle?“ sagte Lucia. „Es muß doch ein Mittel geben, sie völlig zu bannen. Sonst breitet sich das Verderben über das ganze Land aus – Menschen werden reihenweise sterben oder verhext werden, immer neue Gufos schlüpfen aus widerlichen grünen Eiern, und eine Welle des Grauens geht um …“

Gabriele griff nach ihrer Hand, schaute sie an. „Wir müssen das Mittel finden, Lucia. Du mußt mir dabei helfen.“

„Ja, aber …“

„Warte. Zunächst möchte ich sehen, ob es eine Möglichkeit gibt, an die Wagen heranzukommen. Bei der Flucht hat keiner der Beamten daran gedacht, die Zentrale zu verständigen. Das müssen wir unbedingt tun. Sofort. Wir brauchen Hilfe aus Genua. Schwere Geschütze. Damit läßt sich die Satansbrut vielleicht erledigen.“

Unter der Kuppel gab es ein richtiges Zimmer. Es war eng und roch muffig. Gabriele blickte aus dem Panoramafenster und sah auf den Wald, den schwelenden Hain und das Grundstück des Institutes hinunter. Da entdeckte er die gleitenden Monster und erschauerte unwillkürlich.

„Sie sind immer noch da, alle fünf“, sagte er. „Keiner der Gufos ist in dem brennenden Olivenhain umgekommen. Er ist inzwischen ausgeglüht, doch die Flammen sind nicht auf den Wald übergesprungen.“

„Mein Gott!“

„Was ist, Meneghini?“

„Sehen Sie doch selbst, Kommissar! Der Mast dort drüben – fällt Ihnen etwas auf?“

„Daß die daran befestigten Stromleitungen durchgeschnitten … oder durchgebissen worden sind. Das waren die Gufos. Verdammt! Unten gibt es also kein Licht mehr.“

„Wir haben ein Notaggregat, das automatisch anspringt, wenn ein Fall wie dieser eintritt“, versetzte der Assistent aufgeregt.

„Natürlich wird das Licht immer schwächer werden, denn das Aggregat arbeitet nicht unbegrenzt lange. Im Laufe der Nacht wird es seine letzten Reserven hergeben müssen.“

„Laufen Sie und prüfen Sie, ob das Telefon noch funktioniert.“

„Meinen Sie …“

„Ich will hoffen, daß die Biester die Fernsprechkabel am Haus nicht auch gekappt haben. Sie wollen uns isolieren und zum Wahnsinn treiben.“

Meneghini verließ hastig den Raum. Seine Schritte polterten davon.

„Was nun?“ sagte Lucia und trat näher. „Angelo, ich habe solche Angst!“

„Ich bin ja bei dir. Ich empfinde viel für dich.“

Sie hauchte ihm einen Kuß auf die Wange. „Liebe?“

„Vielleicht. Sieh doch, die Gufos fliegen zu den Wagen hinüber!“

Bestürzt verfolgten sie, wie die Vogelmonster sich auf die Fahrzeuge stürzten. Es waren die Fiat 125 der Sondertruppe, Gabrieles Alfa, der Lancia und die übrigen Autos des Personals. Eines nach dem anderen hoben die Gufos hoch und trugen sie zum Wald hinüber. Es schien, als bereite ihnen dies keinerlei Anstrengung. Sie gackerten und ließen die Wagen über dem Olivenhain fallen – donnernd landeten die Fahrzeuge zwischen Glut und Asche.

Gabriele zog die Fäuste hoch und preßte sie gegen die Schläfen. „Das ist ungeheuerlich! Sie gehen mit eiskalter, präziser Berechnung vor, wie Menschen. Sie … sie sind schlimmer als die gemeinsten menschlichen Killer.“

Ein Auto hatte Feuer gefangen. Rasch erreichten die Flammen den Motor und den Benzintank – eine feurige Lohe stob empor. Mit dumpfem Laut explodierte bald auch der Tank des nächsten Fahrzeugs. So wurde ein Auto nach dem anderen von den gewaltigen Bestien unbrauchbar gemacht.

„Addio, Funkgerät“, sagte Gabriele voll Ingrimm. „Jetzt habe ich bloß noch eine Hoffnung: das Telefon.“

Meneghini kam und meldete: „Kommissar, kein Apparat ist mehr intakt. Die Leitungen sind tot. Sie haben mit Ihrer Vermutung recht gehabt.“

„Wir sitzen in der Falle“, stieß die junge Frau entsetzt hervor.

„Stimmt“, entgegnete Gabriele. „Sie haben uns und brauchen bloß lange genug auf Türen und Fenster einzuhauen, um einen Durchschlupf zu finden. Mit unseren Waffen können wir nichts ausrichten. Warten wir also auf unser Ende.“

„Kommissar!“ rief Meneghini entsetzt.

„Galgenhumor, mein Freund. Ich möchte, daß man den Patienten und dem Personal die grausige Wahrheit verschweigt. Unruhe und Panik im Haus würden die Zeit, die uns bleibt, noch verkürzen. Wo ist übrigens Batista?“

„Sie haben ihn in einem Isolierzimmer untergebracht“, antwortete Meneghini. „Er hatte fürchterliche Anfälle, haben mir die Kollegen von der medizinischen Station berichtet. Sie mußten ihn ans Bett fesseln.“

Der Hubschrauber war ein großer Bristol Sykomore, wie er von der Küstenwacht und auch von Spezialeinheiten der italienischen Luftwaffe eingesetzt wurde. Auf diesem Helikopter stand in weißen Lettern auf dunkelblauem Grund „Carabinieri“. Der Nucleo Investigativo hatte die Maschine angefordert und in einem Funkspruch darum gebeten, einen kurzen Kontrollflug in die Umgebung der Hafenstadt zu unternehmen. Deswegen schwebte der Bristol jetzt mit knatterndem Rotor in den Apennin hinauf.

„Was meinst du, Bini, ob an der Sache was dran ist?“ Giannoni, der hagere Pilot, wandte seinem Nebenmann das Gesicht zu.

Der schnauzbärtige Copilot zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Tatsache ist, daß Gabriele sich vor zwei Stunden nicht plangemäß zurückgemeldet hat. Der Nucleo hat keine Funk- und Telefonverbindung mit dem Tropeninstitut.“

„Aber das Sonderkommando ist doch dort eingetroffen, oder?“

„Schon. Aber warum nimmt dann keiner von denen Kontakt mit Genua auf?“

„Wir werden ja sehen. Wenn das Institut nicht gerade in die Luft geflogen ist, müssen Gabriele und die anderen ja wohl dort drinnen oder in der Nähe stecken.“

Bini lehnte sich in seinem Sitz zurück. Er schaute nach unten – die Landschaft unter ihnen war stockfinster, aber er wußte, daß sich dort der Kiefernwald ausdehnte. Kein Licht war zu sehen.

„Hölle und Teufel“, sagte er plötzlich.

Giannoni guckte herüber. „Was ist, Bini?“

„Vielleicht hältst du mich für überspannt. Aber ich habe eben ein Riesenbiest von Vogel gesehen. Flog steuerbords an uns vorüber, war mindestens zwei Meter lang und noch viel breiter. Ja, sieh mich nicht so an – das muß eine Art Uhu gewesen sein. Aber kein normaler, sondern einer mit ganz unheimlichen Merkmalen …“

„Wahrscheinlich mit leuchtenden grünen oder roten Augen, nehme ich an“, sagte der Pilot grinsend.

„Verdammt, ja. Aber du glaubst mir ja doch nicht.“

Giannoni schaltete die Bordsprechanlage ein, schob sich das Mikrophon vor den Mund und meinte: „Bini, ich habe mehr als zehntausend Flugstunden auf diesem Vogel und so manchen Einsatz hinter mir. Mich haben schon viele bei Nachtflug auf die Schippe nehmen wollen, wenn es mal langweilig wurde. Ein paarmal bin ich drauf reingefallen. Aber du mußt dir schon was Besseres ausdenken als fliegende Ungeheuer mit glühenden Augen, um mich reizen zu können.“

„Mann, ich schwöre dir, es ist mein voller Ernst.“

„Ach, hör doch auf“, entgegnete der Pilot. „Sieh mal, da unten ist das Institut. Ist hell erleuchtet. Draußen scheint jemand ein großes Lagerfeuer angezündet zu haben, jedenfalls wirkt es so.“

Der Bristol brummte auf das einsam liegende Gebäude zu. Giannoni schwenkte ein und beobachtete, wie der Zeiger des Höhenmessers tieferen Bereichen entgegenpendelte.

„Da“, schrie Bini plötzlich, „da ist es wieder!“

„Was denn, zum Teufel?

„Das Ungeheuer!“

Giannoni wollte etwas erwidern, aber da sah er dicht vor der gläsernen Kanzel des Helikopters eine gigantische Erscheinung mit böse glitzernden Augen. Angriffslustig kam sie auf die Maschine zugeschossen und ließ ein scheußliches Krächzen hören.

„Heilige Maria, steh uns bei!“ Giannoni betätigte entsetzt das Höhenruder und brachte den Hubschrauber abrupt auf tieferen Kurs. Durch dieses gewagte Manöver entging er dem Vogelmonster.

Die Krallenfüße strichen über die Kanzel hinweg, streiften beinahe das Glas. Bini stieß einen angstvollen Laut aus und duckte sich instinktiv.

„Der will uns umbringen. Da – er kommt zurück!“

„Ich nehme Verbindung mit der Zentrale auf!“ Giannoni drückte die Tasten des Funkgerätes. Aber das vertraute Lämpchen leuchtete nicht auf. Der Apparat funktionierte nicht. Giannoni wurde nervös und schlug mit der flachen Hand dagegen.

Da kam eine Rauchwolke aus dem Funkgerät. Ein kurzer Blitz zuckte auf – beide Männer schrien vor Überraschung. „Das kann nicht mit rechten Dingen zugehen, das ist Hexerei“, rief Bini, der sonst überhaupt nicht abergläubisch war.

Der Gufo schwebte heran; drohend und unaufhaltsam. Sein Schnabel klaffte auf – gelber Schleim troff daraus hervor. Als er einige Meter über dem Helikopter flog, klatschte der scheußliche Auswurf in dicken Tropfen auf die Kanzel herab. Bini fühlte sich angeekelt und stieß einen groben Fluch aus.

„Wenn er in den Rotor kommt, ist es aus“, sagte Giannoni und fühlte, wie ihm mit einem Mal der Schweiß in den Hemdkragen lief. Er versuchte, dem greulichen Ungeheuer auszuweichen.

Wild gackernd stieß der Gufo auf den Bristol hernieder. Die beiden Carabinieri wurden plötzlich durchgerüttelt; Giannoni hatte Mühe, sich auf dem Sitz zu halten. Bini indessen rutschte zu Boden, prallte gegen die Bordwand und wurde nach achtern geschleudert.

„Das Maschinengewehr“, schrie Giannoni, „verdammt, schieße das verfluchte Biest doch zusammen!“

Bini kroch bis zur Luke des Helikopters und stieß sie auf. Die Waffe war schußbereit, brauchte nur entsichert und auf der Laufschiene nach vorn geschoben zu werden, so daß der Aktionsradius auf 180 Grad erweitert wurde. Bini machte sich an der Waffe zu schaffen. Ließ sie losrattern und drückte sich flach auf den Boden, damit der Lauf nach oben aus dem offenen Hubschrauber ragte und die Projektile förmlich dem Gufo entgegenhagelten.

Zu Binis grenzenlosem Entsetzen wurde das Untier zwar getroffen, kam aber keinen Zentimeter von seinem Kurs ab. Im Sturzflug senkte es sich auf den Bristol herab.

„Der Rotor, der Rotor“, kam Giannonis Stimme.

Dann hörte Bini nur noch das fürchterliche Rattern des Rotors – das Vogelmonster war mit den dicken Beinen zwischen die Blätter geraten. Die Maschine stockte, schlug und rüttelte. Bini ließ die Waffe los und hielt sich mit aller Kraft am Rand der Luke fest, aber sie reichte nicht aus. Er spürte noch, wie ihm der Boden unter dem Leib fortrutschte.

Vorn im Cockpit hockte Giannoni und hielt das Ruder. Er ließ nicht einmal los, als das Glas der Kanzel zerbrach und ihm Wind um den Körper pfiff, als die Maschine wie von Geisterhand nach oben gerissen wurde. Aus angstvoll geweiteten Augen verfolgte er, wie die Nadel des Höhenmessers immer höher stieg. Der Gufo hatte den Helikopter in den Klauen und trug ihn mit sich fort; weit in den düsteren Nachthimmel hinauf.

Aldo Meneghini wußte vor Entsetzen kaum noch, was er mit den Händen tat. Die Linke hatte er um Gabrieles Unterarm geklammert. Er spannte die Finger und krallte sich regelrecht fest, bis der Kommissar seinerseits zupackte und die Hand energisch löste.

„Mein Gott, so sehen Sie doch“, sagte der Assistent mit sich überschlagender Stimme, „sie kommen genau auf uns zu.“ Er drehte sich um, starrte die Dottoressa an und fuchtelte mit den Händen. „Stehen wir nicht rum! Tun wir was! Holen wir die Flammenwerfer!“

„Das hat keinen Zweck“, erwiderte Gabriele, „seien Sie still, Mann!“

Die vier Gufos näherten sich – tatsächlich der Kuppel. Sie schienen die drei Menschen in ihrem Inneren entdeckt zu haben. Gierig öffneten sie die Schnäbel; Gabriele, die Tierärztin und Meneghini konnten ihre spitzen Zähne sehen, die zwischen den Hornplatten zitterten. Meneghini stürzte zur Tür und rannte hinaus.

„Ich will sehen, was sie tun“, sagte Gabriele. „Lucia, am besten ist, du gehst ihm nach.“

„Nein, ich bleibe bei dir.“

„Und wenn sie das Glas zertrümmern?“

„Das Gitter hält sie ab. Sie erwischen uns schon nicht.“

Die vier Gufos bremsten ihren Gleitflug ab, rüttelten mit den Schwingen in der Luft und setzten sich vorsichtig auf das Dach des Instituts. Der Kommissar hatte erwartet, daß sie das Glas der Kuppel zerhacken würden, doch irgend etwas schien ihre Aufmerksamkeit in eine andere Richtung zu lenken.

Die Dachpfannen!

Sie begannen daran zu schaben und zu zerren. Eine der dunkelroten Pfannen löste sich und rutschte über die Regenrinne hinaus nach unten. Gleich darauf war zu hören, wie sie mit dumpfem Laut unten aufkam.

„Sie versuchen, das Dach abzudecken. An Geduld mangelt es ihnen nicht“, meinte Gabriele. „Wenn sie erst auf dem Boden sind, ist es nicht mehr schwierig, in die zweite Etage und das gesamte Institut vorzudringen.“

„Hast du noch Hoffnung, Angelo?“

„Unsere Lage ist nicht gerade rosig.“

„Wenn es sein muß, sterben wir gemeinsam.“

Er sah sie an und strich ihr mit der Hand über die Wange. „Ich bin entsetzt, wie ruhig du das sagst, Lucia. Ich liebe dich. Ich möchte, daß wir leben und zusammen glücklich werden.“

Im gleichen Augenblick gab es ein heftiges, krachendes Geräusch. „Was ist das?“ fragte sie. „Hat jemand geschossen?“

Der Kommissar blickte aus dem Fenster – und erstarrte. „Oh nein, das … das ist zu furchtbar, Lucia. Tritt nicht näher, hörst du?“

„Was ist geschehen?“

„Ein Mann ist vom Himmel gefallen. Ein Carabiniere.“

„Was in aller Welt sagst du da?“

Er stöhnte auf. „Keine zwei Meter von mir entfernt liegt er – seine Augen sind gebrochen.“

„Nein“, schrie sie auf und barg ihr Gesicht in den Händen. Schluchzend drehte sie sich Gabriele zu. Er hielt sie fest.

Plötzlich war das orgelnde Geräusch in der Luft.

„Es hört nicht auf“, klagte sie, „es wird immer schlimmer und wir sitzen hier hilflos fest, Angelo …“

Der Mann lauschte. Den Kopf etwas zurückgelegt, schaute er nach oben aus der Kuppel und erblickte die beiden roten Positionslichter, die rasch näher kamen. Es waren die Kennzeichen eines Flugzeuges oder einer anderen Maschine, die unheimlich schnell der Erde entgegenjagte.

„Ein Hubschrauber“, erkannte er, und in seiner Stimme war kein fester Klang mehr.

Der Helikopter sauste herab, drehte sich dabei in der Luft. Gabriele dachte schon, er schlüge in das Dach, war schon drauf und dran, die hübsche Frau mit sich fortzuziehen. Aber die führerlose Maschine rauschte an dem Gebäude vorüber. Wie ein Meteor bohrte sie sich fünfzehn oder zwanzig Meter entfernt in den Erdboden. Flammen schlugen aus dem Rumpf. Im Nu war nichts mehr von Kanzel, Heck und Rotorstumpf zu erkennen. Unten im Haus wurden Angstschreie laut. Auch die anderen hatten den Absturz der Maschine beobachtet.

Die vier Gufos schwangen sich heiser gackernd auf und glitten zu der brennenden Bristol Sykomore hinunter. Gabriele blickte ihnen starr nach und sah das fünfte Ungeheuer, das sich nun zu ihnen gesellte. Er begriff, was vorgefallen sein mußte.

„Meine Dienststelle forscht nach mir und den Männern des Sonderkommandos“, sagte er. „Aber ehe man das Verschwinden des Hubschraubers bemerkt und weitere Suchtrupps schickt, kann es schon zu spät sein. Wir müssen uns aufraffen und selbst eine Lösung finden, Lucia.“

„Aber wie können wir diese Ungeheuer vernichten?“

Er öffnete die Tür und schob Lucia Fabiano sanft vor sich her. „Im Auto hast du mir etwas von alten Büchern erzählt – als ich dich nach Genua bringen wollte und wir von dem Gufo überrascht wurden. Erinnerst du dich?“

„Doch. Aber ich weiß nicht, wie sie uns weiterhelfen sollten.“

„Was sind es für Werke?“

„Nun, ich glaube, ein paar allgemeine Studien über Parapsychologie und dann Forschungsberichte über den Mißbrauch von Tieren bei okkulten Handlungen.“

„Sehr gut.“ Er zog sie mit sich zur Bodentreppe. „Du hast doch selbst erlebt, wie die Beschwörungsformel ‚Vade retro, Satanas auf die Hexen gewirkt hat. Grübeln wir nicht darüber nach, warum das so ist. Suchen wir lieber nach ähnlichen Formeln – sie scheinen mir wirksamer als unsere Feuerwaffen.“

„Jetzt verstehe ich dich. Rasch, beeilen wir uns.“

Sie hasteten die Stufen hinab. Im Büro wandte sich die Dottoressa unverzüglich den hohen Regalen zu. Sie mußte einen Stuhl benutzen, um die staubigen alten Wälzer herauszuziehen; sie standen ganz oben auf dem äußersten Bord. Der Kommissar nahm ihr die Bücher ab. Es waren fünf Bände. Staub wirbelte hoch, als er sie aufklappte. Die Werke waren noch sehr gut erhalten. Drei stammten von italienischen Verfassern, eines war aus Deutschland, das fünfte aus England. Keines der Bücher war jünger als fünfzig Jahre.

Plötzlich flog die Tür auf. Tessieri, hochrot im Gesicht, stürmte einfach herein.

„Entschuldigung“, sagte er, „tut mir wirklich leid, so hereinzuplatzen, aber es ist brandeilig. Kommissar, kommen Sie bitte mit in die erste Etage. Wir wissen nicht, wie er’s geschafft hat, aber Batista hat sich vom Bett losgerissen und die Tür von innen zugesperrt. Er schreit und tobt wie wild.“

„Nichts wie hin“, erwiderte Gabriele. Seine Züge waren hart. Die Ahnung war wieder da, die böse Vorahnung …

„Ich komme mit“, sagte Lucia, fest entschlossen, nicht von Gabrieles Seite zu weichen.

Er winkte ab.

„Auf keinen Fall. Such bitte weiter. Das ist wichtiger.“

Dann stürmte er neben Tessieri her über den Flur. Sie benutzten die Treppe. Schon von hier waren die gräßlichen Schreie zu vernehmen, die der wahnsinnig gewordene Einsatzleiter ausstieß. Schaurig hallten sie durch das ganze Haus. Sie standen vor der Tür des Zimmers, in dem sich Batista befand. Pfleger und Polizeibeamte hatten damit zu tun, die übrigen Patienten zu beruhigen. Eine Krankenschwester schluchzte und jammerte. Sie schien einem Nervenzusammenbruch nahe zu sein. Die allgemeine Stimmung war auf den Nullpunkt gesunken – die letzten Ereignisse hatten bei allen eine knisternde Nervosität erzeugt.

„Gibt es denn keinen Passepartout-Schlüssel?“ sagte Gabriele gereizt.

„Doch. Da kommt der Pförtner.“

Tessieri wies auf den Mann aus der Loge, der eilig herbeikam.

Gabriele nahm ihm den Universalschlüssel ab. „Danke. Tessieri, rufen Sie Ihre Männer. Die Flammenwerfer sollen bereitgehalten werden. Fragen Sie nicht, warum. Tun Sie, was ich Ihnen sage.“

Der Beamte nickte und lief davon, um seinen Kollegen die nötigen Anweisungen zu geben. Gabriele stand leicht gebückt vor der Tür und lauschte erschüttert den furchtbaren Lauten, die der Mann dort drinnen von sich gab foltern ertönte. Was tat Batista?

Die Polizisten hatten sich hinter dem Kommissar zusammengeschart. Es war gelungen, alle Patienten in ihre Zimmer abzudrängen, das Pflegepersonal hatte die Disziplin weitgehend wiederhergestellt. Tessieri blickte den Vollbärtigen erwartungsvoll an.

„Einen Flammenwerfer“, sagte Gabriele.

Als er ihn in der Hand hielt, stieß er den Schlüssel in das Schloß. Batista hatte zugeriegelt, seinen Schlüssel aber nicht steckenlassen. Wahrscheinlich lag er irgendwo auf dem Boden. Dieser Umstand ermöglichte es Gabriele, die Tür schnell und leicht zu öffnen.

Batista hatte das einzige Fenster geöffnet und stand nun, nur mit einem weißen Leinenanzug des Instituts bekleidet, vor dessen Rahmen. Er hielt die Arme ausgebreitet und schrie:

„Wo steckt ihr? Warum kommt ihr nicht?“

„Batista!“ Gabriele rannte auf den Psychopathen zu.

„Kommt endlich, ihr Gufos!“ Der Einsatzleiter ließ sich nicht abhalten, fuchtelte mit den Händen. „Ich will, daß ihr mich besucht und mir beisteht, meine Lieblinge, kommt, kommt schnell …“

Gabriele packte den Mann und riß ihn herum. Batista stierte ihn aus glasigen Augen an. Sein Kopf pendelte leicht hin und her; eine Speichelblase zerplatzte vor seinen feuchten Lippen.

„Batista, sei doch vernünftig!“

Der Irre brüllte auf, riß die Hände hoch und bekam den Kommissar an der Kehle zu fassen. Gabriele ließ den Flammenwerfer los. Im nächsten Augenblick wälzte er sich mit dem Tobenden am Boden. Batista verfügte über ungeheure Kräfte. Der Kommissar mußte zu rigorosen Mitteln greifen, wenn er nicht Gefahr laufen wollte, von Batista erwürgt zu werden. Mit einem Karatetrick schaffte er sich den Mann vom Hals. Batista kollerte über den Boden und kreischte entsetzt.

„Die Tür zu“, befahl Gabriele seinen Leuten, „wartet draußen!“

Er richtete sich auf, rannte zum Fenster und schlug es zu. Mit fliegenden Fingern legte er den Riegel vor. Gerade wollte er nach dem Gurt greifen, um den metallenen Laden herunterzulassen – da brach das Unheil über ihn herein. Der Gufo war da und stieß krächzend auf das Fenster zu. Gabriele ließ sich fallen. Er rollte sich ab und bekam den Flammenwerfer zu fassen. In diesem Moment brach das Ungeheuer durch die Scheibe. Glas zersplitterte, klirrte in Scherben zu Boden. Gabriele fluchte und ließ die Feuerzunge der Waffe auf den Gufo zurasen. Nur etwas bewirkten die Flammenstöße: Der Riesenvogel wurde für Augenblicke abgelenkt, schüttelte seine Schwingen und verlor dadurch Zeit. Hätte Tessieri jedoch nicht im gleichen Augenblick gehandelt, so wäre es um den Kommissar schlecht bestellt gewesen.

Entgegen seiner Anweisung stürzten die Beamten herein. Aus fünf Flammenwerfern und mehreren Maschinenpistolen feuerten sie auf das Vogelmonster. Sie schafften es, das Biest bis hinter das Fenster abzudrängen. Mit furchtbarem Geschrei flatterte es wieder nach draußen, blieb dort aber in der Luft stehen und hackte mit dem Schnabel nach seinen Widersachern.

Tessieri ließ die Metalljalousie herunterrasseln. Der Gufo schlug von außen dagegen, konnte sie aber nur verbeulen, nicht zertrümmern.

„Holt Bretter und Nägel“, rief Fabriele. „Wir müssen die Öffnung so gut wie möglich verrammeln.“

Zwei der Beamten setzten sich in Bewegung. Auf dem Flur bekamen sie Unterstützung von einigen Pflegern, die sie zur Gerätekammer brachten, in der das Notwendige aufbewahrt wurde. Batista hatte bisher apathisch verfolgt, was vor sich ging. Nun rappelte er sich auf, brüllte tierisch und wandte sich zur Flucht. Gabriele lief ihm jedoch sofort nach und bekam ihn zu fassen. Dann verpaßte er ihm einen Kinnhaken. Der Wahnsinnige brach bewußtlos zusammen.

„Tut mir leid“, sagte Gabriele, „wirklich.“

Tessieri und die anderen standen mit der Waffe im Anschlag vor dem glaslosen Fenster und paßten auf, daß der wütende Gufo nicht doch eindrang. Zwar hämmerte die Bestie mit aller Macht auf die Jalousie ein, aber bevor sie gänzlich demoliert war, kamen die Helfer mit den Brettern. Mit vereinten Kräften nagelten sie dicke Bohlen vor das Fenster. Zusätzlich stellten sie noch einen großen Schrank davor.

„Geschafft“, sagte Tessieri.

Gabriele deutete auf den bewußtlosen Batista. „Ich möchte, daß er wieder gefesselt wird. Ein Mann bleibt zur Bewachung ständig bei ihm. Tessieri, unternehmen Sie bitte einen Kontrollgang und kommen Sie dann ins Büro der Dottoressa.“

„In Ordnung.“

Der Kommissar kehrte in die zweite Etage zurück. Auf dem Korridor begegnete er Meneghini. Der Assistent war kreidebleich; seine Finger zitterten heftig.

„Ich habe konzentrierte Schwefelsäure aus dem Labor geholt und sie von der Kuppel aus auf einen Gufo gekippt“, berichtete er. „Was meinen Sie, hat das wohl genützt?“ „Überhaupt nichts.“

„Stimmt. Ich hatte Mühe, mich vor dem Biest zu retten. Es hat oben ein paar Scheiben zertrümmert, aber das Gitter hält noch. Die Gufos decken weiterhin die Pfannen ab. Ich weiß, was Sie sagen wollen, Kommissar. Ich werde solche Versuche in Zukunft unterlassen.“

„Es gibt nur einen Weg, diese Bestien zu erledigen. Meneghini. Folgen Sie mir.“

Dr. Lucia Fabiano erwartete die Männer hinter den aufgeschlagenen Büchern. Sie schaute auf, lächelte und sagte: „Ich glaube, ich habe etwas gefunden, Angelo. Der Text stammt aus dem englischen Werk; ich muß ihn übersetzen. Was war unten los?“

„Davon später. Bitte spanne mich nicht auf die Folter.“

„Hier steht, daß bei Erscheinungen wie Werwölfen, Geisterhunden, Mörderkatzen und Riesenvögeln Wasser aus einer besonderen Quelle zu verwenden sei. Die Quelle muß schwefelhaltig sein. Besorgt man die Flüssigkeit – möglichst bei Mondlicht – braucht man sie nur noch mit Formeln zu besprechen und kann sie gegen die Bestien anwenden.“

„Wie?“

„Das geht aus dem Text nicht hervor. Ich habe hier aber die Zaubersprüche, die ich entsprechend ins Italienische übertragen und formulieren muß.“

Gabriele schüttelte zweifelnd den Kopf. „Das ist zwar das, was unser aller Rettung sein könnte, aber ich glaube kaum, daß es in der näheren Umgebung eine Schwefelquelle gibt.“

„Doch“, sagte Meneghini fast triumphierend, „unterhalb des Waldes haben wir ein kleines Gewässer entdeckt. Es enthält derart viel Schwefel, daß man keinen einzigen Schluck daraus nehmen kann.“

„Dann beschreiben Sie mir den Weg dorthin, Meneghini.“

Jemand klopfte. Auf Lucias „Avanti“ hin trat Tessieri ein.

„Das Licht in den Fluren wird schwächer“, sagte er, „es heißt, das Notaggregat halte nicht bis zum Morgen vor.“

„Wir müssen uns beeilen, so oder so.“ Gabriele schaute die Anwesenden der Reihe nach an. „Ich werde mir jetzt einen günstigen Auslaß suchen und zu der Schwefelquelle laufen. Es gibt noch eine kleine Hoffnung, und ich werde danach trachten, das Menschenmögliche zu tun, um unsere letzte Chance zu nutzen. Ich weiß, Tessieri, Sie möchten mich begleiten, aber Sie sind hier wichtiger. Außerdem müssen Sie mein Vorhaben wiederholen, falls mein Versuch scheitern sollte.“

Angelo Gabriele und Tessieri durchquerten den Anbau des Tropeninstitutes. Die Tiere in den Käfigen schienen außerordentlich gereizt zu sein. Die Großkatzen fauchten böse, als sie die Männer erblickten, die Affen hüpften laut keifend hin und her und schüttelten die Fäuste. Das ängstliche Pfeifen der Ratten mischte sich in den Lärm.

Der Kommissar hatte den hinteren Ausgang erreicht. Er prüfte den Sitz des Behälters, den er sich an den Gürtel gebunden hatte, ein kannenähnliches Gefäß aus Kunststoff. In ihm wollte er das Quellwasser transportieren. Tessieri hatte die Aufgabe, die Tür zu öffnen und sie gleich hinter dem Kommissar wieder zu schließen.

„Sie sind wirklich fest entschlossen, es allein zu wagen, Kommissar?“ fragte er. „Ich habe Angst um Sie. Es ist ein höllisches Unternehmen.“

„Ein einzelner Mann kann sich besser verstecken als zwei.“

„Aber er kann sich schlechter verteidigen.“

„Eine wirkungsvolle Verteidigung gegen die Gufos gibt es sowieso nicht. Unsere Stärke muß die List sein.“

„Viel Glück, Kommissar!“

„Danke.“ Gabriele stülpte sich den Sack über. Meneghini hatte ihn eigens für dieses Vorhaben im Labor eingefärbt. Der Leinenstoff besaß nun dunkle Tarnfarbe, die sich um keinen Deut von dem düsteren Untergrund abheben würde. Außerdem hatte sich der Vollbärtige das Gesicht mit Asche eingerieben und schwarze Kleidung angezogen.

Tessieri öffnete die Tür. Der Kommissar schlüpfte ins Freie. Er wartete, bis hinter ihm geschlossen wurde. Er lag flach auf dem Boden und bewegte sich nur langsam vorwärts. Es war ein seltsames, bedrückendes Gefühl. Noch ließen sich die Gufos nicht blicken, sie machten sich wohl oben auf dem Dach zu schaffen, von dem das Klappern der Pfannen zu vernehmen war. Aber wie würde es sein, wenn sie kamen und über ihn hinwegflogen? Gab es einen Mann, der in einem solchen Moment kein Unbehagen spürte? War seine Angst schimpflich? Gabriele verdrängte die Gedanken und konzentrierte sich ausschließlich auf sein Unternehmen.

Zentimeterweise schob er sich in die Dunkelheit. Er kroch wie eine Schnecke, legte Pausen ein, blickte aber nie hoch. Zuviel Bewegung mußte ihn verraten. Er wußte, daß Lucia und die anderen hinter den Ritzen der Jalousien standen und aus zusammengekniffenen Augen verfolgten, wie er sich weiter und weiter vom Institut entfernte. Sie würden schießen, wenn ihm etwas geschah. Aber ob ihm das noch half?

Nach rund zwanzig Metern ereignete sich der erste Zwischenfall. Etwas sauste auf ihn herunter und traf ihn hart im Rücken. Er hätte schreien mögen vor Schmerz. Verbissen unterdrückte er es. Das Ding lag neben ihm, er konnte es sehen – ein Stück Dachpfanne, das die Gufos oben losgepflückt und fortgeschleudert hatten. Wie lange würden sie noch brauchen, um ein Loch zu schaffen, das groß genug war, um sie durchzulassen?

Gabriele hatte Anweisung gegeben, das Büro der Dottoressa zu räumen und die Luke nicht mehr zu öffnen. Sie war mit Bohlen verstärkt worden. Er pirschte weiter voran. Den Olivenhain ließ er linker Hand liegen. Meneghini hatte es ihm genau beschrieben: Er mußte ein Stück des Waldgürtels hinter sich bringen, dann über freies Gelände laufen und die Schwefelquelle suchen. Verfehlen konnte er sie nicht, wenn er sich strikt an die Angaben hielt.

Einmal vernahm er über sich Flügelklatschen. Sofort lag er still. Er wagte nicht zu atmen. Gackernd segelte einer der Gufos über ihn hinweg. Oder waren es zwei? Er erwartete, daß sie ihn ausmachen und angreifen würden. Dann wollte er aufspringen und laufen. Der Waldsaum war nicht mehr weit entfernt. Unter den dicken Kiefern fand er vielleicht irgendwo Deckung, konnte sich die Finsternis zum Verbündeten machen …

Du vergißt, daß sie hervorragende Augen haben, dachte er, sie können besser sehen als Katzen. Der Kommissar lag noch immer an der gleichen Stelle. Schweiß trat ihm auf die Stirn, aber er wischte ihn nicht ab. Peinlich vermied er es, sich zu regen. Erst Minuten, nachdem von den Gufos nichts mehr zu hören war, setzte er seinen beschwerlichen Weg fort. Mit verbissenem Eifer arbeitete er sich auf den Wald zu. Als er ihn endlich erreicht hatte, blieb er wieder liegen und riskierte es, zum Institut zurückzuschauen.

Da sah er die Riesenvögel. Mit hochgezogenen Flügeln hockten sie auf dem Dach des Gebäudes und machten sich immer noch an den Pfannen zu schaffen, fünf Mordwächter, die nur ein Ziel kannten und es nicht für eine Sekunde vergaßen – das blutige Gemetzel, das sie im Inneren des Hauses veranstalten wollten.

Gabriele kroch in den Kiefernwald hinein. Bald richtete er sich auf und begann zu laufen. Den Tarnsack nahm er nicht von seinem Rücken. Manchmal tastete er nach dem mitgenommenen Behälter und nach seiner Dienstpistole, die im Futteral steckte und ihm im Notfall so wenig nützen würde wie eine Wasserpistole. Der Waldgürtel endete jäh. Jetzt stoppte er an einem der letzten Bäume, hob den Kopf und suchte den Nachthimmel ab. Von den Ungeheuern keine Spur! Er lachte leise und hastete weiter.

Er gelangte an einen flachen Hang. Danach mußte er dorniges Gestrüpp durchdringen – auch dies hatte Meneghini beschrieben. Gabriele kroch hinein und. kämpfte sich mühsam weiter. Es gab einen zweiten Weg, aber der war viel zu lang. Besser war es, ein paar Kratzer in Kauf zu nehmen, jedoch keine Zeit zu verlieren.

Der Kommissar hörte das Geräusch und verharrte. Mit leisem Flappen näherte sich, was er fürchtete, was ihm das Blut in den Adern stocken ließ – die Gufos. Sie waren über ihm, daran gab es keinen Zweifel. Hatten sie ihn schon entdeckt oder suchten sie noch? Er vernahm ihre heiseren Schreie. In diesen Sekunden machte er sich auf das Schlimmste gefaßt. Verzweifelt krabbelte er weiter. Der Untergrund war hart, fast steinig, doch das Gestrüpp riß nicht ab. Eher schien es sich zu verdichten. Gabriele teilte stachlige Zweige mit den Händen und riß sich die Haut auf. Seine Finger waren feucht. Blut trat aus den kleinen Wunden. Er kümmerte sich nicht darum.

Weiter, dachte er nur, weiter, weiter.

Plötzlich war das Flügelklatschen nahe. Sehr nahe. Ein Gufo stieß auf das Gestrüpp und zerrte an den Zweigen. Es raschelte. Gabriele drehte sich um und sah ein grünes Augenpaar. Bestürzt nahm er den Kopf herunter, schützte ihn mit den Händen.

Er kauerte auf dem Boden und erwartete das grausige Schicksal. Der Gufo flatterte um einen oder zwei Meter an ihm vorüber. Schwang sich hoch und kehrte mit gellendem Geschrei zu seinen Artgenossen zurück. Gabriele nutzte die Gelegenheit. Schneller als zuvor drang er durch das Gestrüpp. Unvermittelt wurde der Boden abschüssig. Er rutschte, hatte plötzlich keinen Halt mehr. Er verlor das Gleichgewicht, stürzte in eine Felsspalte hinein.

Instinktiv riß er die Hände hoch und legte sie an den Kopf, um sich zu schützen. Er fiel metertief. Es ist aus, dachte er. Aber selbst in dieser verzweifelten Situation gab er keinen Laut von sich, um die Vogelmonster nicht auf sich aufmerksam zu machen.

Der Aufprall war hart. Gabriele stöhnte, wälzte sich auf den Rücken und blieb liegen. Vor seinen Augen schienen rote Gebilde zu tanzen und zu wabern. Plötzlich riß ihn ein imaginärer Sog mit. Die Ohnmacht kam und ließ ihn den stechenden Schmerz im Rücken nicht mehr spüren.

Als er zu sich kam, war die Erinnerung sofort da. Er regte sich nicht, hielt nur angestrengt nach den Gufos Ausschau. Sie waren weder zu sehen noch zu hören. Die Schmerzen hatten ein wenig nachgelassen. Doch sobald er sich aufrichtete, war ihm, als triebe jemand dutzendweise Nadeln in seinen Rücken. Er biß die Zähne zusammen, kroch weiter.

Nach kurzer Zeit hatte er sich orientiert. Er befand sich in einer Art Mulde, deren Grund mit Geröll und Lehmklumpen bedeckt war. Das Gelände ringsum war abschüssig. Kommissar Gabriele verließ den unwirtlichen Platz und geriet in eine grasbewachsene Zone. Deutlich vernahm er ein Plätschern. Er mußte der Quelle nahe sein. Neue Hoffnung stieg in ihm auf. Ich bin von meiner ursprünglichen Richtung nicht abgekommen, überlegte er, ich habe noch alle Chancen, es zu schaffen.

Er blickte auf die Armbanduhr. Seit seinem Absturz waren höchstens fünf Minuten verstrichen. Die Uhr lief noch einwandfrei. Routinemäßig prüfte er wieder den Sitz der Dienstpistole und vor allen Dingen den Synthetikbehälter. Er war unversehrt.

Das Glucksen und Plätschern erschien ihm ziemlich nahe. Gabriele richtete sich auf und lief. Dann drang er durch ein niedriges Buschwerk und trat fast in den kleinen Bach. Er folgte seinem Lauf stromaufwärts und stieß auf die Quelle, die rastlos aus dem Erdreich sprudelte. Beglückt kniete er nieder und tauchte die Hände in die Flüssigkeit. Sie stank penetrant nach faulen Eiern, aber für ihn war es der schönste Geruch, den er sich nur vorstellen konnte.

Im Büro der Dottoressa waren Tessieris Beamte am Werk. Einige Krankenpfleger halfen ihnen dabei, die dicken Bohlen unter die Luke zu legen und festzunageln. Dumpf hallten die Hammerschläge durch das Gebäude.

„Das klingt, als nagle jemand einen Sarg zu“, sagte Meneghini verdrossen, „haben Sie das schon mal erlebt, Dottoressa?“

Sie schüttelte unwillig den Kopf. „Hören Sie doch auf, Aldo! Es hat keinen Sinn, Schwarzmalerei zu betreiben oder pessimistische Bemerkungen zu machen.“

„Glauben Sie, daß der Kommissar es schafft?“

„Fragen Sie nicht, lassen Sie uns lieber Weiterarbeiten.“

Sie standen im Laboratorium der Abteilung für Veterinärmedizin – dem Raum, in dem der kleine Gufo untersucht worden war.

Dr. Lucia Fabiano hatte den englischen Wälzer mitgenommen, las eifrig darin und machte sich laufend Aufzeichnungen. Hin und wieder brachte ihr Meneghini einen Gegenstand, um den sie ihn gebeten hatte.

Plötzlich blickte der Assistent hoch und meinte: „Das Licht, Dottoressa, das Licht!“

Es wurde immer schwächer. Sie hatten sich darauf beschränkt, nur die wichtigsten Lampen im Institut brennen zu lassen, und doch reichten die Reserven, die in dem Notaggregat steckten, nicht aus, um Helligkeit für längere Zeit zu schaffen. Die Beleuchtung war nur noch trübe, fast schummrig.

„Bald wird es ganz dunkel“, entgegnete sie ernst, „aber wir werden Kerzen anzünden, Aldo. Wir geben nicht auf, bis wir nicht gefunden haben, was wir suchen, verstehen Sie?“

„Natürlich. Kommen Sie mit den Formeln voran?“

Sie schürzte die Lippen, schrieb weiter. Erst nach einer Weile antwortete sie: „Ich glaube, ich habe die Zaubersprüche endgültig zusammen. Die Übersetzung ist nicht wort-, sondern sinngemäß. Sicherlich kommen wir dem Zweck damit am nächsten. Hören Sie zu, Aldo: ‚Prendi forza, acqua, trasformati e fai in maniera, che i poteri dell’inferno sene vadono, quando vengano in contatto conte.’ Es folgen einige lateinische Ausdrücke, die ich so übernommen habe.“

Die Hammerschläge ließen nach, setzten ganz aus. Dann plötzlich vernahmen sie Rumpeln und Krachen. Meneghini zog unwillkürlich den Kopf ein.

„Himmel, was ist jetzt wieder los?“ rief er.

Der Arzt von der Nachtwache im ersten Stock klopfte an und trat ein. „Die Geräusche kommen von ganz oben. Was, in aller Welt, hat das zu bedeuten, Dottoressa?“

Sie ließ das Buch liegen und rannte mit den beiden Männern auf den Flur hinaus. Hier konnte man die schrecklichen Geräusche noch deutlicher hören. Die Tür des Büros flog auf; Tessieri kam heraus, hinter ihm die Helfer.

„Ein Glück, daß wir die Luke zugenagelt haben“, sagte er, „die Gufos haben jetzt das Dach aufgerissen. Sie flattern bereits auf dem Dachboden umher.“

Schaudernd blickte die Dottoressa nach oben. Die Decke begann zu wippen. Kleine Risse zeichneten sich ab. Putz bröckelte ab und fiel zu Boden. Meneghini keuchte vor Entsetzen.

„Wenn Angelo nicht bald zurückkehrt, haben wir wirklich keine Chance mehr“, sagte die hübsche junge Frau langsam.

Tessieri fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ich warte noch zehn Minuten. Dann verlasse auch ich das Institut und mache mich zur Quelle auf den Weg.“

Angelo Gabriele schraubte den Wasserbehälter auf und hielt ihn dicht unter die Quelle. Er mußte ein bißchen jonglieren, bis ein Strahl der übelriechenden Flüssigkeit in die Öffnung schoß und sich der Behälter gluckernd füllte. Es kostete ihn viel Geduld, den kleinen Synthetiktank ganz vollaufen zu lassen. Endlich schwappte das Wasser zur Öffnung heraus. Er drehte den Verschluß sorgfältig wieder zu. Noch war die schwefelhaltige Flüssigkeit völlig wertlos. Erst mußte er zurück zum Institut, mußte neue Strapazen auf sich nehmen.

Er lief den gleichen Weg zurück, fand den Platz wieder, an dem er sich in das stachlige Gestrüpp geschlagen hatte. Bald lag er hinter ihm. Im Kiefernwald rannte er wieder. Manchmal zerbrachen trotz aller Vorsicht trockene Zweige unter seinen Schuhsohlen. Dann blieb er stehen und lauschte. Doch die Gufos schienen außer Hörweite zu sein. Ohne Zweifel waren die Ungeheuer zum Tropeninstitut zurückgekehrt. Und er mußte über mehr als hundert Meter freies Feld kriechen. Eine unendlich weite Strecke, wenn man die Entfernung so vorsichtig überwinden mußte.

Er gelangte an den Waldrand. Hinter einen dicken Baumstamm geduckt, hielt er nach den Vogelmonstern Ausschau.

Ja, sie waren da. Drei von ihnen saßen auf der Dachkante – sie hatten die Flügel etwas hochgezogen und die Schädel gesenkt, hielten die Blicke starr auf den Wald gerichtet. Wie riesige Geier muteten sie an. Mörder, die auf ihre Opfer warteten. Sie hatten nach ihm gesucht und wußten, daß er irgendwo in der Nähe sein mußte. Er fühlte Angst in sich aufsteigen, doch der Gedanke an die eingeschlossenen Menschen half ihm, sie zu überwinden. Alles hing davon ab, daß er das Quellwasser sicher durchbrachte.

Wieder ließ sich der Kommissar auf den Boden nieder und drehte den Behälter so, daß er ihn möglichst wenig behinderte. Vorsichtig schob er sich voran, aber er hatte Sorge, es nicht bis zu dem Gebäude zu schaffen. Als Gabriele die letzten Bäume hinter sich gelassen hatte, fühlte er sich nackt und einsam. Der letzte Schutz war ihm genommen. Kälte breitete sich in seinem Leib aus. Er hatte zwar schon viele gefährliche Einsätze hinter sich gebracht, aber noch nie hatte er ohne Waffen in den Kampf gehen müssen. Die Mächte, die jetzt auf ihn lauerten, waren nicht greifbar und deshalb weit gefährlicher.

Er schwitzte plötzlich. Mit zusammengepreßten Lippen, die Augen auf den Boden gerichtet, kroch er vorwärts. Nach Minuten anstrengenden Weges riskierte er einen Blick nach vorn. Das Institut lag schon ziemlich dicht vor ihm, aber noch hatte er den Rest der Strecke vor sich. Plötzlich kamen sie. Gackernd lösten sich die Vogelmonster von ihren Plätzen und segelten direkt auf ihn herunter. Diesmal hatten sie ihn entdeckt, daran gab es keinen Zweifel. Sie sausten förmlich heran, alle fünf.

Fluchend sprang Gabriele auf. So schnell war er in seinem ganzen Leben noch nicht gerannt. Seine Füße schienen kaum den Boden zu berühren. Und doch war er noch zu langsam gegenüber den flinken Bestien.

Der erste Gufo war jetzt über ihm, spuckte gelben Schleim gegen seinen Feind. Gabriele spürte, wie das Zeug auf seine Tarnkleidung tropfte. Er fühlte Ekel. In einem spontanen Entschluß packte er den Sack und schleuderte ihn hoch. Der Gufo verfing sich mit den Krallen in dem Sackleinen. Krächzend kämpfte er sich frei, hatte aber an Distanz verloren, während der Kommissar einen winzigen Vorsprung gewann. Die anderen Vögel hatten das Manöver verfolgt und quittierten es mit erbostem Geschrei. Sie formierten sich und stießen dem flüchtenden Mann nach. Ganz deutlich spürte Gabriele das Verderben auf sich zukommen. Er schrie.

Seine Willenskraft reichte noch dazu aus, auf die Tür des Anbaus zuzurennen. Mit letzter Kraft warf er sich dagegen. In diesem Moment, genau in der richtigen Sekunde, schwang sie auf. Gabriele stolperte, stürzte in den Türspalt – kräftige Hände fingen ihn auf und zerrten ihn vollends in den rettenden Zootrakt.

Tessieri war es, der jetzt die Tür zukrachen ließ. Sofort waren seine Kollegen bei ihm und halfen, die inzwischen hergerichteten Haltebalken in die dafür vorgesehenen Eisenbügel zu legen. Dann donnerten die Ungeheuer auch schon krächzend gegen die Tür. Sie hackten und hieben darauf ein. Mit vereinter Kraft versuchten die Tiere, sie zu zerbrechen. Doch nur ihre fürchterlichen Krallen- und Schnabelspitzen drangen hier und da durch das Holz. Tessieri schlug mit einem dicken Hammer darauf ein.

„Angelo!“ Lucia kam auf den Kommissar zugelaufen. Angst und Freude mischten sich in ihren Zügen.

„Schnell“, sagte er, „wir müssen das Schwefelwasser präparieren. Ich kann es kaum erwarten, dieser Teufelei ein Ende zu bereiten.“

Das Licht war noch schwächer geworden und tauchte die Räume in einen ungewissen Dämmerschein. Der Stromverlust schlug sich auf die allgemeine Stimmung im Institut nieder. Besonders die Patienten wurden immer nervöser. Vereinzelt drangen ängstliche Schreie aus den Krankenzimmern. Der Arzt und das Pflegepersonal hatten alle Hände voll zu tun, die Disziplin aufrechtzuerhalten. Sie fuhren im Lift in die zweite Etage hinauf; Gabriele, die hübsche Lucia und Meneghini.

„Das Dach ist kaputt; die Gufos sind bis auf den Boden vorgedrungen“, erläuterte Meneghini die Lage.

„Habe ich mir gedacht“, entgegnete der Kommissar, „und wenn wir uns nicht mächtig beeilen, fällt auch die Barriere unten im Anbau. Ich glaube nicht, daß die Tür trotz der Balken ewig standhält.“

Meneghini betrachtete den Synthetikbehälter, der an Gabrieles Gürtel baumelte und sagte: „Beten wir, daß es wirklich hilft. Ich habe keine große Hoffnung, aber uns bleibt wohl keine andere Möglichkeit.“

Im Labor setzte Gabriele den Behälter auf einem der Tische ab.

„Wir haben eine Sprühpistole vorbereitet“, erklärte die junge Frau. „Es ist zwar nur eine mechanische, aber sie dürfte ihren Zweck erfüllen.“ Sie hielt das Gerät hoch – es war ein zylinderähnlicher Apparat mit darunter befestigtem Tank, den man wie eine Luftpumpe bedienen mußte.

„Geben wir das Wasser in ein offenes Gefäß“, sagte Gabriele, „sonst erreichen die Beschwörungsformeln nicht ihre volle Wirkung.“

Meneghini hatte schon einen Glasbehälter bereit gestellt. Nun kippte der Kommissar das Quellwasser hinein. Es stank so infernalisch nach Schwefel, daß Meneghini sich die Nase zuhielt.

Gabriele wies auf das Kruzifix, das Lucia aus ihrem Büro geholt und neben das offene Buch gelegt hatte. „Brauchen wir das auch?“

„Ja“, erwiderte sie ernst, „die Anweisungen im Text sind in dieser Beziehung sehr eindeutig. Warte. Ich hebe es hoch und bewege es über dem Wasser. Du mußt die Sprüche verlesen, die ich hier aufgeschrieben habe. Im Buch steht, es muß unbedingt ein Mann sein, der die Flüssigkeit bespricht.“

Meneghini stand abseits und verfolgte mit zweifelndem Gesichtsausdruck, was nun vor sich ging, wie die Tierärztin das Kruzifix aufhob und in kreisenden Bewegungen über das Wasser führte, wie Gabriele den Notizblock ergriff und mit tiefer, halblauter Stimme die Formel sprach.

Er wiederholte sie mehrfach. Dann folgten die lateinischen Worte. Lucia und der füllige Assistent schauten auf den Kommissar, der sich ganz ernsthaft darauf konzentrierte, mit dieser Beschwörung das Leben vieler Menschen zu retten. Nachdem die Prozedur beendet war, herrschte atemloses Schweigen. Alle drei starrten gebannt auf das Schwefelwasser. Leben schien plötzlich in die Flüssigkeit zu kommen. Sie schwappte an den Glaswänden des Behälters hoch, zischte und sprudelte. Sie veränderte die Farbe, wurde lila. Ein feines Singen stieg aus dem Gefäß empor.

„Es ist vollbracht.“ Gabriele sagte es feierlich. „Lucia, ich bin nun fest überzeugt, daß wir mit dem Wasser etwas ausrichten können.“

Sie füllten einen Teil des Nasses in den Tank der Spritzpistole um. Gabriele nahm das Gerät an sich.

„Du mußt eine Formel rufen, wenn du gegen die Gufos vorgehst“, sagte Lucia. „Sie lautet kurz und bündig: ‚Vade retro, Teufelskreatur!, mehr nicht.“

Jetzt hielt Angelo Gabriele nichts mehr. Er nahm die Sprühpistole an sich und kehrte in den Anbau zurück. Dr. Lucia Fabiano und ihr Assistent folgten ihm auf dem Fuß.

An der Hintertür des Zootraktes waren Tessieri und seine Männer vollauf damit beschäftigt, immer neues Verstärkungsmaterial heranzuschaffen.

„Es ist zum Verrückt werden“, rief Tessieri, „ich glaube, sie haben ganz vom Dachboden abgelassen und ihren Angriff auf die Tür konzentriert. Lange können wir sie nicht mehr halten!“

Gabriele trat neben ihn. Hob die Spritzpistole. „Vorsicht jetzt. Ich möchte, daß ihr alle zurücktretet. Keiner darf etwas von der Flüssigkeit abbekommen.“

Sie zogen sich in den Gang zwischen den Käfigen zurück. Gabriele stand unbeweglich und beobachtete, wie die Schnabel- und Krallenspitzen der Vogelmonster durch das Türholz drangen. Er drückte mit der einen Hand gegen den Hebel der Sprühpistole. Schwefelwasser trat als feiner Regen aus der Düse und benetzte die Öffnungen, die die Biester geschaffen hatten. Da verwandelte sich das wütende Krächzen der Gufos in Geheul. Sie bekamen es offenbar mit der Angst zu tun.

„Vade retro, Teufelskreaturen – Satansbrut!“ rief Gabriele.

Doch die Vögel hatten noth die Kraft, die Tür niederzustoßen und in den Anbau einzudringen. Gabrieles Begleiter brachten sich schreiend im Foyer in Sicherheit. Nur der Kommissar schritt langsam rückwärts und zerstäubte die magische Flüssigkeit.

Die Tür donnerte zu Boden; der erste Gufo watschelte zur Öffnung herein. Weit war sein Schnabel aufgesperrt, seine Augen glühten tückisch. Drohend hüpfte er auf den Widersacher zu.

„Vade retro!“ Gabriele hörte nicht auf, die Formel auszustoßen.

Der Gufo bekam das Schwefelwasser direkt in die Augen und blinzelte aufgeregt. Dabei stieß er fürchterliche Laute aus. Als er einen kräftigen Schuß der Flüssigkeit in den Schnabel bekam, begann er plötzlich mit tiefer, menschlicher Stimme zu sprechen. Die Worte waren unverständlich, denn er bediente sich einer fremden Sprache.

„Stirb!“ schrie der Kommissar, „weiche von uns, du elende Bestie!“

Die anderen Vögel kamen ihrem scheußlichen Artgenossen zu Hilfe. Sie rückten aus dem Hintergrund heran, schlugen mit den Flügeln und krächzten unheimlich. Ganz am Ende der fürchterlichen Schar erkannte Gabriele den Urgufo.

„Fort mit euch!“ Unablässig bediente der Mann den Handhebel der Spritzpistole. Es war noch genügend Schwefelwasser im Tank.

Das erste Vogelmonster duckte sich, stieß Laute aus, die dem Kommissar durch Mark und Bein gingen. Mal schien der Vogel das Quieken sterbender Schweine zu imitieren, mal schrie er wie ein Mensch in tiefster Todesangst. Dann hob er den dicken Fuß, um einen Krallenhieb gegen seinen Feind zu führen.

Gabriele wich aus, bekam aber noch einen Kratzer an der Schulter ab. Er ging zu Boden. Lucia schrie und wollte zu ihm. Tessieri hielt sie zurück und redete beruhigend auf sie ein.

Angelo Gabriele lag, drückte aber weiter Flüssigkeit aus seinem Gerät. Der Gufo wagte es nicht, näher zurücken. Auch die anderen Tiere verhielten sich unschlüssig.

Inzwischen kam der Kommissar wieder auf die Beine. Beherzt sprang er gegen die lauernde Bestie vor, hielt die Düse genau vor ihren Schnabel und ließ einen besonders großen Strahl in ihren Rachen fließen. Da röhrte und zuckte das Vogelmonster. Die Wände begannen zu wackeln, der Boden zitterte. Und die Tiere in ihren Käfigen schienen vor Angst wahnsinnig zu werden. Ihr Gebrüll mischte sich mit dem Geheul der Gufos zu einem infernalischen Konzert.

Wieder zerbrachen die Terrarien. Ratten, Mäuse, Kaninchen und Schlangen wurden frei und irrten auf dem Boden umher. Schaben und recht merkwürdige Fluginsekten schwärmten aus. Gabriele spürte einen eisigen Schauer auf dem Rücken.

„Holt die Betäubungsgewehre“, ordnete Meneghini an. Zwei Wärter setzten sich sofort in Bewegung.

Gabriele drehte sich um und sah die Ärztin an. „So schaffen wir es nicht, Lucia. Das magische Wasser hat die nötige Macht, aber es müßte auf direkterem Weg in die Leiber dieser Ungeheuer gelangen.“

Er schrie es, um das Heulen der Bestien zu übertönen.

Dr. Lucia Fabiano sprach aufgeregt auf ihren Assistenten ein. Gabriele verstand nicht, was sie ihm sagte, aber er verfolgte, wie der Mann sich abwandte und die Treppe hinauflief. Die Ärztin gab ihm durch einen Wink zu verstehen, daß er, Gabriele, ausharren und abwarten solle. Er hielt die Bestien in Schach. Sie brüllten und schlugen mit den Schwingen. Aber keine besaß den Mut, näher heranzukommen, ihn zu überrennen und endgültig in das Institut einzudringen, um die entsetzten Menschen auf grausige Art umzubringen.

Der Gufo, der ihm am nächsten hockte, zog den Schädel immer weiter ein. Er hatte so viel Schwefelwasser abbekommen, daß sein Gefieder naß war. Das tötete ihn zwar nicht, aber es lähmte seine Handlungsfähigkeit, während die anderen Vögel noch erbost auf der Stelle hüpften und mit den Köpfen ruckten. Meneghini kehrte zurück. Er trug ein ganzes Tablett voller Gerätschaften. Er hatte auch das magische Wasser mitgebracht, das übriggeblieben war, und in einen zweiten Synthetikbehälter umgefüllt.

Lucia zeigte dem Kommissar eine große Spritze – die größte, die Gabriele jemals gesehen hatte. Er beobachtete aus den Augenwinkeln, wie die Ärztin mehrere dieser Spritzen aufzog. Sie hatte mindestens ein halbes Dutzend zur Hand.

Er begriff.

Trotz Tessieris Ermahnungen kam sie zu ihm, steckte ihm die fertigen Spritzen in die Taschen und sagte: „Es sind die größten, die wir haben. Wir benutzen sie, wenn wir kranke Tiere künstlich ernähren müssen. Falls es dir gelingt, jeweils eine in die Körper dieser Biester zu rammen und zu entleeren, muß die Wirkung schnell und durchschlagend sein.“

„Gut“, gab er zurück, „gut, ich versuche es.“

„Tessieri hat sich angeboten …“

„Ich erledige es allein. Er soll sich lieber bereithalten und mit den Beamten und den Wärtern die umherlaufenden kleinen Tiere einsammeln, sofern das möglich ist.“

„Ich sage es ihm.“

Gabriele gab ihr die Spritzpistole. Er blickte dem vor ihm hockenden Gufo in die Augen. Sie hatten etwas Trübseliges, Niedergeschlagenes. Er wußte, daß es nur noch einer geringen Dosis Schwefelwasser bedurfte, um ihn ganz zu vernichten – aber es mußte rasch geschehen. Die übrigen vier watschelten bereits heran, krächzten angriffslustig und machten Anstalten, den Kampf von neuem aufzunehmen. Es war ein Spiel mit dem Tod.

Doch Gabriele zögerte nicht. Kurz entschlossen sprang er los. Er kam gut ab und landete dem ersten Gufo im Genick. Gackernd wollte das Biest ihn abschütteln. Aber der Vollbärtige klemmte sich mit den Schenkeln fest. Schon hatte er die Spritze in der rechten Faust, hob sie und ließ sie herabzucken. Der Gufo schrie, als die Nadel durch seine Haut drang. Gabriele drückte den Kolben herunter. Die Flüssigkeit trat in den Körper des Ungeheuers. Der Gufo bäumte sich auf und hüpfte, um den Widersacher loszuwerden.

Der Kommissar konnte sich nicht mehr halten. Er fiel, kam ziemlich hart auf und rollte gegen ein Käfiggitter. Die Leute im Foyer schrien auf und gestikulierten wild. Er sprang hoch – gerade noch rechtzeitig, um der Pranke eines wütenden Leoparden auszuweichen. Lucia hielt die übrigen vier Tiere mit der Sprühpistole zurück. Die Vögel zögerten. Sie sahen auf ihren Artgenossen, der eigenartig langsam zusammenbrach und den Schädel auf den Boden senkte. Sie schienen Angst zu bekommen, denn ihr Gekrächze wurde leiser.

Gabriele robbte auf den nächsten Gufo zu. Das Vogelmonster schien paralysiert zu sein, so konnte er sich aufrichten und ihm die zweite Spritze in den Schenkel jagen. Erst da begann er zu jammern und zu zucken. Der vollbärtige Kommissar brachte sich mit einem Satz in Sicherheit. Er lief weiter, war bei dem nächsten Ungeheuer, das vor ihm flüchten wollte. Doch er klammerte sich an seinem Hals fest und trieb die Injektionsnadel hinein.

Auch den vierten Gufo bekam er zu fassen. Der Riesenvogel duckte furchtsam vor ihm weg. Als Gabriele dann dicht genug heran war, versuchte er es mit einem gemeinen Trick. Er zog den Kopf herunter und hackte mit dem Schnabel nach dem Unterleib des Widersachers. Der Kommissar sprang zur Seite. Dann hechtete er kühn auf den Rücken des Monsters. Und auch diesmal gelang es ihm, den Einstich in der Haut der Bestie zu placieren, bevor sie ihn abwerfen konnte.

Hilflos lagen die vier Vogelmonster auf dem Boden. Gelber Auswurf breitete sich um sie aus. Gabriele näherte sich dem Urgufo, dem Monster, das seinen zweiten Besitzer Taguine auf rätselhafte Weise in den Tod getrieben hatte. Der Gufo glotzte böse, hüpfte zurück und sperrte den Schnabel auf.

„Vade retro, Teufelskreatur“, sagte der Kommissar, „es ist um dich geschehen!“ Er zog die nächste Spritze. Es war die vorletzte.

Plötzlich bediente sich der Gufo seiner Sprache. Seine Stimme war tief und häßlich. „Tu das weg, tu das weg, ich will es nicht sehen.“

„Wer bist du?“

„Du besiegst mich nicht, Menschenwurm“, kam es dröhnend aus der Kehle des Ungeheuers.

Angelo Gabriele spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief, doch entschlossen schritt er auf die zurückweichende Bestie zu. Sie waren jetzt vor der Hintertür des Anbaues, als Gabriele vorsprang und ein Bein des Gufos zu fassen bekam. Das Ungeheuer war nicht mehr aufzuhalten. Es drehte sich und schlüpfte teuflisch schreiend aus der Öffnung, torkelte über den Boden und begann mit den Schwingen zu schlagen.

Doch die ganze Zeit über hielt der Kommissar das Bein des Vogels umklammert. Er schaffte es, sich weiter emporzuziehen, den Schenkel des gigantischen Tieres zu greifen. Er kletterte in dessen Gefieder empor, gelangte bis zu dem Rücken hinauf. Dann schaute er nach unten und erstarrte.

Sie flogen.

Der Gufo hatte sich in die Lüfte erhoben, um seinem Schicksal zu entgehen. Das Institut lag bereits unter ihnen. Immer höher ging es hinauf, immer schärfer strich der Wind um Gabrieles Körper. Er krallte sich buchstäblich im Federkleid des Gufos fest.

„Narr“, drang die entsetzliche Stimme des Ungeheuers an seine Ohren. „Du Narr, jetzt mußt du sterben. Ich bringe dich um!“

Gabriele hatte die Spritze schon bereit, aber es machte ihm große Mühe, sich festzuhalten und noch die eine Hand zu heben, um die Nadel in den Leib der Bestie zu bohren. Da drehte sich der Vogelkörper, vollführte eine 180-Grad-Wendung und flog auf dem Rücken weiter. Gabriele ließ die Spritze fallen. Sie segelte mindestens zweihundert Meter in die Tiefe, um im Kiefernwald zu verschwinden.

Mit ganzer Kraft klammerte sich der Kommissar in den Federn des Ungeheuers fest. Senkrecht unter dem Vogelkörper hängend, stand er Todesängste aus. Sein Leben hing an einem dünnen Faden, und in diesem Moment hatte er bereits jede Hoffnung auf Rettung aufgegeben. Ein paar heftige Bewegungen des Gufos würden genügen, ihn wie einen Stein nach unten sausen zu lassen. Doch dann drehte sich die Bestie wieder in normale Fluglage. Vielleicht, weil sie sich nicht mehr orientieren konnte, vielleicht, weil sie nun überzeugt war, ihren Todfeind abgewimmelt zu haben. Gabriele fummelte die letzte Spritze aus der Jackentasche. Er hieb damit zu, aber er hatte Pech. Die Injektionsnadel war verbogen und drang nicht durch die harte Haut des Vogelmonsters. Verzweifelt kroch er weiter nach vorn. Hangelte und schob sich voran, bis er auf dem Kopf des Gufos hockte. Unter ihm leuchteten die grünen Augen der Bestie. Die Pupillen glitten hoch, erblickten ihn. Der Gufo schrie wild vor Angst.

„Vade retro, Teufelskreatur!“ murmelte Gabriele, holte aus und traf in das linke Auge des Gufos. Er jagte die ganze Flüssigkeit aus der Kanüle.

Da gab der Gufo einen kläglichen Laut von sich. Schwächer wurden seine Flügelbewegungen. Träge ließ er sich tiefer sinken. Er kehrte um und kreiste bald über dem Tropeninstitut, das wegen seiner schwachen Beleuchtung kaum noch zu erkennen war. Im Gleitflug ging es hinab. Gabriele krampfte sich in den Hautlappen und Federkielen des Ungeheuers fest, hielt sich geduckt und wartete darauf, doch noch abgeschüttelt zu werden. Doch der Gufo segelte schlapp auf den Boden hinunter, setzte auf und machte noch ein paar unsichere Schritte.

Der Kommissar saß ab. Der Gufo glotzte ihn nur noch stumpf an. Angreifen konnte er nicht mehr. Mit hängenden Flügeln saß er auf dem Steinboden und speichelte verzweifelt. Ein röchelnder Laut kam noch aus seiner Kehle, dann lehnte er sich auf die Seite, kippte um. Er strampelte noch ein paarmal mit den Beinen. Danach regte er sich nicht mehr.

Gabriele stieß ihn mit der Fußspitze an. Voll Grauen verfolgte er, wie der Gufo steif wurde. Und kalt. Eiskalt. Es gab ein Knacken im Leib des Riesenvogels, der langsam zerbröckelte. Es blieben nur faustgroße, unscheinbare braune Klumpen von ihm übrig.

Als erste kam Lucia herübergelaufen. Sie umarmte Angelo Gabriele, küßte ihn innig und strich ihm mit der Hand über die Wange. „Mein Gott, Liebster, daß es endlich durchgestanden ist. Ich bin so froh! Du warst großartig.“

„Wie sieht es drinnen aus?“ fragte er erschöpft.

„Die anderen Tiere sind auf die gleiche Weise zerfallen. Inzwischen haben wir die Kaninchen, Schlangen und Insekten wieder eingefangen. Ein paar Ratten haben an den Überresten der Gufos geknabbert. Einige Männer sind draußen und flicken die Telefondrähte wieder zusammen, damit wir in Genua anrufen können.“

Er atmete befreit auf. „Lucia, ich brauche jetzt dringend Ruhe. Später werden wir gemeinsam ans Meer fahren und uns in der Sonne aalen. Was hältst du davon?“

„Sehr viel“, antwortete sie und schmiegte sich an ihn.

Plötzlich saß es vor ihnen und stierte sie an. Es war ein Nagetier, besaß große Ähnlichkeit mit einer Ratte, war jedoch um etliches größer. Gabriele fielen die leuchtenden grünen Augen auf und die knarrenden Laute, die es von sich gab. Täuschte er sich, oder wuchs das Biest vor seinen Augen …?

„Sagtest du, die Ratten hätten von den Überresten der Gufos gefressen?“ fragte er die Ärztin.

„Ja.“

„Dann zieh die nächsten Spritzen auf. Wir müssen weitermachen.“

ENDE