Der Schneemensch
Author: Earl Warren
Date: 2014-05-11T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 65

Festival Paris (3)

Als letzter der neuen Filme war zu sehen:

CAPTAIN KRONOS, VAMPIRE HUNTER von Brian Clemens, mit Horst Janson, Shane Briant, John Carson und Caroline Munro. Ein Vampirfilm im neuen Stil, der den Vampirjäger in den Mittelpunkt des Geschehens rückt und ihn als eine Art Superman zeigt. Äußerst spannend und rasant gedreht, gehörte zu den besten Filmen des Festivals. Neben diesen Premieren wurde in einer Retrospektive ein Querschnitt durch die Produktion der Londoner „Hammer-Films“ gezeigt.

Man feierte ein Wiedersehen mit Klassikern wie X- THE UNKNOWN (XX unbekannt, 1956) von Leslie Norman, THE ABOMINABLE SNOWMAN (Yeti, der Schneemensch, 1957) von Val Guest, THE CURSE OF FRANKENSTEIN (Frankensteins Fluch, 1956) von Terence Fisher, DRACULA (Dracula, 1957) von Terence Fisher und THE MAN WHO COULD CHEAT DEATH (Den Tod überlistet, 1958) von Terence Fisher.

Daneben sah man neuere Filme wie WHEN DINOSAURS RULED THE EARTH (Als Dinosaurier die Erde beherrschten, 1971) von Val Guest, LUST FOR A VAMPIRE (Nur Vampire küssen blutig, 1971) von Jimmy Sangster und BLOOD FROM THE MUMMY’S TOMB (1971) von Seth Holt/Michael Carreras.

Ein Überblick, der deutlich zeigte, wie sich doch die Hammer-Produktionen über das vergleichbare Filmangebot in diesen Jahren hervorhoben.

Als Abschluß der Retrospektive wartete man noch mit einem Bela Lugosi-Film von 1931, MURDERS IN THE RUE MORGUE, auf. Die Jury des 4. Internationalen Festivals des Science Fiction und Horrorfilms in Paris entschied sich schließlich wie folgt: DER GROSSE PREIS des Festivals, das „Goldene Einhorn“, ging an den Regisseur Jeannot Szwarc, der den Preis für seinen Film THE HEPHAESTUS PLAGUE persönlich entgegennehmen konnte. Den Preis für die besten Spezial-Effekte konnte SILENT RUNNING von Douglas Trumbull für sich buchen. Als bester Drehbuchautor wurde ausgezeichnet Alan Ormsby für sein Script zu DEAD OF NIGHT von Bob Clark. Der Preis für die beste Darstellung ging an das Baby in dem Film I DON’T WANT DO BE BORN von Peter Sasdy. Der Spezialpreis der Jury wurde Regisseur Dan Curtis und Drehbuchautor Richard Matheson für DRACULA und den Kurzfilm AMELIA verliehen.

Erstmals hatte auch das Publikum die Möglichkeit, den Film seiner Wahl zu prämiieren. Der Preis, der von einer französischen Rundfunkanstalt verliehen wurde, ging ebenfalls an THE HEPHAESTUS PLAGUE. Man kann diesmal mit den Entscheidungen der Jury im Ganzen einverstanden sein, wenn auch der Preis an das Baby einen Joke darstellen sollte. So entging diese Ehrung Peter Cushing, der sie für seine Rolle in LEGEND OF THE WEREWOLF verdient hätte.

Insgesamt war das Festival in Paris für jeden teilnehmenden Liebhaber der Gattung SF-und Horrorfilm ein einmaliges Erlebnis, und man sollte sich das Datum der fünften Veranstaltung (4. bis 11, April 1976) schon jetzt vormerken.

Manfred Knorr

Foto aus dem Gruselfilm „CAPTAIN KRONOS, VAMPIRE HUNTER“

Der Schneemensch

Vampir Horror Roman Nr. 130
von Earl Warren

Der Leichnam war auf den einen Operationstisch geschnallt, eine Kanüle steckte in seiner Brust, eine zweite führte in seinen Schlund. Elektroden waren an seinen kahlrasierten Schädel angeschlossen. Breite Metallbänder spannten sich über seine Hand- und Fußgelenke und über den Leib.

Professor Moreau betrachtete den Toten. Eine Woche war es her, daß der Mann verstorben war. Sein Körper wies Totenflecke auf, ein leiser Verwesungsgeruch hing in der Luft. Professor Moreau beachtete es nicht, fanatisch glühten seine Augen hinter der dunklen Brille.

Auf dem zweiten Operationstisch lag ein junger Mann, nackt wie der Tote. Obwohl er mit Drogen und Betäubungsmitteln vollgepumpt war, stöhnte er leise. Sein Gesicht war gräßlich verzerrt, das Grauen stand in seinen verschleierten Augen.

Sein mühsames Atmen und sein Stöhnen waren die einzigen Geräusche außer dem monotonen Summen der Maschinen und Apparate. Kaltes Neonlicht erhellte die unheimliche Szenerie, den großen Raum, der wie eine Kreuzung aus medizinisch-technischem Labor und alchimistischer Hexenküche anmutete.

Moreau betrachtete die Skalen der Apparate und die Kontrollämpchen. Jeanne Ribaud stand am Schaltpult, sie lächelte dem Professor aufmunternd zu. Ihr rotgeschminkter Mund wirkte in dem bleichen, schönen Gesicht wie eine Wunde.

„Diesmal wird es gelingen, Professor“, sagte sie überzeugt. „Dieser Tote wird kein primitiver Zombie werden wie all die anderen.“

Moreau schürzte zweifelnd die Lippen, zu viele Rückschläge hatte er schon hinnehmen müssen. Er war nicht sicher, ob die Versuchsreihe schon zu Ende war. Doch nur beim praktischen Experiment konnte er das feststellen.

„Schalten Sie die Lymphpumpe ein, Jeanne“, sagte er mit kühler, beherrschter Stimme.

Jeanne Ribaud drückte einen Knopf, Moreau hörte das summende Geräusch der Pumpe. Der junge Mann stieß ein paar erstickte Schreie aus. Durch die Kanüle saugte ihm die Pumpe die Lymphflüssigkeit aus dem Lymphbrustgang und pumpte sie in den Körper des Toten.

Der Lymphe wurde automatisch eine Nährflüssigkeit beigemischt. Professor Moreau füllte eine Injektionsspritze aus einem Reagenzglas mit bläulicher Flüssigkeit. Als die erste Lymphe in den Körper des Toten geflossen war, spritzte Moreau die Luft aus und stach dem Leichnam die Injektionsnadel in die Armbeuge.

Die Leichenstarre war bereits wieder von dem Toten gewichen.

„Elektroschock“, ordnete der Professor nun an. „Zehn Minuten, dann Starkstromstöße ins Großhirn. Beachten Sie das Enzephalogramm, Jeanne.“

„Alles klar, wie immer, Professor.“ Der junge Mann röchelte jetzt nur noch. Professor Moreau wußte, daß er ungeheure Schmerzen hatte, auch die Betäubungsmittel konnten sie nicht völlig lindern. Der Unglückliche starb an einer galoppierenden Form der Hodgkinschen Krankheit. Das Lymphgewebe veränderte sich, das Blut verdünnte sich. Lymphknoten drückten aufs Rückenmark und spastische Lähmungen traten auf.

Es war ein elender Tod. Herz und Kreislauf wurden immer schwächer und versagten schließlich ganz. Professor Moreau beobachtete den Exitus so unbeteiligt wie ein Chemiker den Abgang einer flüssigen Substanz bei einer Destillation.

Jeanne Ribaud beobachtete den Sekundenzeiger der Stoppuhr des Schaltpults. Der Leichnam erhielt Elektroschocks. Nach genau siebeneinhalb Minuten mußte sie zu Starkstromstößen übergehen, falls das Enzephalogramm nicht vorher einen Ausschlag registrierte.

Professor Moreau gab dem Toten zwei weitere Spritzen, er hatte nun die gesamte Lymphe im Körper. Dicke Gummisohlen und eine Isolation des Bodens verhinderten, daß der Professor etwas von den Elektroschocks spürte.

Er arbeitete ruhig und methodisch. Auf den Boden war ein Pentagramm aufgezeichnet, der Operationstisch mit dem Leichnam stand darin. Lucifuge Rofocale, einen der obersten Teufel und Fürsten der Hölle, hatte Professor Moreau bereits beschworen. Der Zeitpunkt für die Totenerweckung war nach dem Stand der Sterne und Planeten am günstigsten.

Über Bunsenbrennern brodelten vielfarbige Flüssigkeiten in Erlenmeyerkolben. Stechende, stinkende und ätherische Dünste erfüllten das Labor.

„Starkstrom in einer halben Minute“, sagte Jeanne Ribaud mit unbeteiligter Stimme, der man die große Spannung nicht anmerkte.

Moreau trat zu der Nische mit dem Teufelsstandbild. Er murmelte die Worte des Schlüssels Salomonis, Schweiß stand ihm auf der Stirn.

In Lateinisch fügte er hinzu, als er die Beschwörungsformel beendet hatte: „Hilf mir bei meinem Vorhaben, Lucifuge Rofocale, mächtiger Fürst der Finsternis, so wie wir es vereinbart haben. Gib mir das Zeichen!“

Vor Moreaus Augen wurde der gehörnte Schädel der Teufelsstatue zu einem Hahnenkopf. Ein durchdringendes Krähen erschallte. Moreau nickte und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Lucifuge würde ihm also beistehen, und das war von entscheidender Bedeutung. Bei der Wiedererweckung von Toten hatten die Mächte der Unterwelt ein Wort mitzureden, daran kam auch ein Professor Moreau nicht vorbei.

Moreau trat wieder zu dem Toten, beobachtete ihn. Durch eine Sonde wurden Starkstromstöße in sein Großhirn gejagt.

Moreau blickte den Toten an, als könne er ihn allein mit der Kraft seines Geistes zum Leben zwingen.

„Professor“, rief Jeanne Ribaud, „das Enzephalogramm zeigt die ersten Ausschläge.“

Ohne hinzusehen wußte Moreau, daß es völlig verrückte Zackenlinien waren, Ausschläge quer über das ganze Blatt. Der Starkstrom löste im Gehirn des Toten Prozesse aus. Die längst erloschenen Gehirnströme wurden von neuem erzeugt, doch millionenmal stärker als normal.

Am Enzephalographen war der Verstärker abgeschaltet, das Gerät hätte die Prozedur sonst nicht ausgehalten.

Es roch durchdringend nach Ozon und etwas nach verbranntem Fleisch. Professor Moreau betrachtete die Skala eines Apparates, der an den Kopf des Toten angeschlossen war.

Die Nadel begann zu tanzen, sprang ein paarmal hinüber ins rote Feld und verharrte dort.

„Starkstrom, Schluß!“ rief der Professor und riß die künstliche rechte Hand mit dem schwarzen Handschuh darüber nach unten.

Jeanne schaltete sofort ab. Professor Moreau begann mit der Herzmassage. Blutplasma war dem Toten bereits vor Beginn der ganzen Prozedur in die Adern gepumpt worden. Es enthielt einige spezielle Ingredienzien des Professors.

„Nährflüssigkeit und Kalziuminjektionen“, sagte Moreau, während er mit der Herzmassage fortfuhr.

Jeanne schaltete die zweite Pumpe ein. Die sirupartige Nährflüssigkeit rann in den Schlund des Toten. Die junge Frau gab dem Leichnam die Kalziumspritzen mit geübter Hand. Nach einer Viertelstunde beendete Professor Moreau die Herzmassage.

„Jetzt entscheidet es sich“, flüsterte er. „Die Stromstöße werden sein Herz zum Schlagen bringen, wenn das Experiment gelungen ist.“

„Warum sollte es nicht?“ fragte Jeanne.

„Still, kein Wort zuviel. Diese Experimente sind sehr gefährlich, selbst unbedachtes Sprechen kann uns der Hölle ausliefern.“

Professor Moreau begriff es noch immer nicht. Was er betrieb, war höchste Wissenschaft und finsterste Magie zugleich. Weshalb Beschwörungen und Bannformeln die bösen Mächte abschirmten, mit denen er zu arbeiten hatte, war ihm nicht klar. Aber es war so, genauso wie Blei radioaktive Strahlung abhielt.

Moreau selbst tippte den Stromschalter an. Der Regulierungshebel stand bei fünfzehnhundert Volt. Beim ersten Stromstoß geschah nichts, beim zweiten und dritten ebenfalls nichts.

„Professor?“ flüsterte Jeanne Ribaud.

Wieder drückte Moreau den Schalter. Jetzt oder nie!

„Waaaoouuuuhhh! Rommmmm!“

Unartikulierte Laute kamen aus der Kehle des Toten, er brüllte furchtbar auf. Moreau nahm sofort den Finger vom Stromschalter. Jetzt wurde kein Strom mehr über die Metallreifen an den Gelenken und am Leib geleitet.

Das Gebrüll des Toten ließ das Labor erbeben. Professor Moreau schaute zur massiven Eisentür der Zelle neben dem Labor. Hinter dieser Tür wartete Kongar, seine letzte Waffe, falls er die Gewalt über den Toten verlor.

Der Leichnam öffnete die Augen, er stöhnte und wimmerte. Der Schock der Wiederbelebung mußte entsetzliche Schmerzen verursachen. Alle Fasern und Nerven des Körpers protestierten dagegen.

Professor Moreau ließen die Qualen des zum Leben Erwachten ebenso kalt, wie es die des Sterbenden getan hatten.

Er wartete, bis das Stöhnen verstummte, bis der Wiederbelebte die ärgste Qual überwunden hatte.

„Hörst du mich, Paul Revette?“ fragte er ihn dann.

„Ich höre dich“, tönte die Stimme des dreißigjährigen Mannes, der als Paul Revette gelebt hatte und gestorben war.

„Wie fühlst du dich?“

„Entsetzlich. Ich war – tot. Du hast mich wieder zum Leben erweckt.“

Es war keine Frage, es war eine Feststellung. Nach Professor Moreaus Erkenntnissen mußte der Wiedererweckte sein Sklave sein, ein Zombie, der den Wünschen seines Herrn immer entsprach.

„Das habe ich. Du kannst logisch denken, Paul Revette? Woran bist du gestorben?“

„Ich kann klar und logisch denken.“

Der Tote seufzte.

„Ich habe mit Schlaftabletten Selbstmord begangen, weil ich meinen Job bei der US-Navy in Anchorage verloren hatte. Sie entließen mich, weil ich zuviel trank.“

Moreau nickte befriedigt. Er begann, Paul Revette Rechenaufgaben zu stellen. Revette beantwortete sie nach kurzem Zögern. Er brauchte genausoviel Zeit zur Lösung der Aufgaben, wie er auch in seinem natürlichen Leben gebraucht hätte.

„Es ist gelungen“, sagte Jeanne Ribaud freudig erregt, als eine halbe Stunde seit der Wiedererweckung vergangen war.

Professor Moreau war aufs höchste gespannt. Jetzt mußte die Krisis bald überstanden sein. Wenn Revette nicht zwischen zwanzig und fünfunddreißig Minuten nach der Wiedererweckung zu einem tobsüchtigen Wahnsinnigen wurde, dann war es gelungen. Moreau war voller Hoffnung. Noch nie hatte einer seiner Wiedererweckten länger als fünfundzwanzig Minuten bei klarem Verstand durchgehalten.

Bei Revette waren es schon einunddreißig, jetzt zweiunddreißig.

Da begann der Wiedererweckte zu toben, von einer Sekunde zur andern. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer mörderischen Fratze, der Funke der Intelligenz wich aus seinen Augen wie ausgelöscht. Mit einem Ruck sprengte er seine Fesseln, riß sich die Elektroden vom Kopf.

Die Kanüle aus unzerbrechlichem Glas bohrte sich tief in seine Brust. Er riß sie heraus, und ein wenig Blutplasma und Lymphe flossen aus der Wunde. Dann schloß sich das kalte Fleisch.

Jeanne Ribaud flüchtete schreiend zum Schaltpult. Professor Moreau eilte zur Eisentür und öffnete sie rasch. Auf einer Pritsche hockte ein monströses Wesen, seine roten Augen funkelten im Dunkeln.

„Kongar!“ schrie Moreau, „auf ihn! Töte ihn!“

Das Monster erhob sich. Es zwängte sich durch die für seine Dimensionen viel zu enge und zu kleine Tür. Als es sich zu seiner vollen Höhe aufrichtete, maß es über zweieinhalb Meter. Es hatte langes weißes Haar und ein schmutzigweißes Fell. Es sah wie eine übergroße Kreuzung zwischen einem Menschen und einem weißen Gorilla aus.

Kongar wog gut zehn Zentner, ohne ein Gramm Fett am Leib zu haben. Unter dem Fell traten strotzende Muskelbündel hervor.

„Bring ihn um, Yeti!“ rief der Professor und deutete auf den wiedererweckten Toten, der begonnen hatte, die Laboreinrichtung zu zertrümmern. „Zerstöre ihn.“

Mit einer Geschwindigkeit, die man seinem massigen Körper nicht zugetraut hätte, ging Kongar auf den Untoten los. Gegen seine ungeheuren Kräfte hatte der wiedererweckte Leichnam keine Chance. Unter gewaltigen Hieben krachten sein Schädel und seine Knochen. Kongar zerbrach ihm das Rückgrat, zerriß ihn.

Revettes Kopf lag in einer Ecke, ein Arm in einer andern. Über dem Leichnam, den alles unnatürliche Leben verlassen hatte, stand Kongar und trommelte sich mit den Fäusten gegen die mächtige Brust.

Professor Moreau ließ ihn eine Weile seinen Sieg auskosten, dann schickte er ihn aus dem Labor. Müde ließ sich Moreau auf einen Hocker sinken und betrachtete Paul Revettes Überreste.

„Das ist der fünfte“, sagte er, „und wieder hat es nicht geklappt.“

Jeanne Ribaud hatte sich längst wieder beruhigt. Sie trat zu Moreau und legte ihm tröstend die Hand auf die Schulter.

„Die Versuchsreihe schreitet fort, Professor. Wenn Sie diesmal nicht die letzten Fehlerquellen ausgemerzt haben, dann beim nächsten Mal, oder beim übernächsten Mal. Ich fühle, daß Sie der Lösung nahe sind.“

„Ja, das glaube ich auch, selbst nach diesem Mißerfolg. Doch was heißt Mißerfolg, er hat mich doch immerhin ein Stück weitergebracht. Kongar wird neue Versuchspersonen bringen, wozu ist er denn schließlich da.“

Professor Moreau nickte heftig, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

Das viermotorige Frachtflugzeug holperte über die verschneite Piste von Koyukuk. Hank Weston, Milton DeHavilland und die beiden Eskimos in der engen Kabine wurden ordentlich durchgeschüttelt.

Vor den langgestreckten Fertigbauhallen kam die Maschine zum Stehen. Hank zog seine dicke pelzgefütterte Jacke und die Handschuhe an, setzte die Kappe mit den Ohrenschützern auf. Die veraltete Lautsprecheranlage krächzte ein paarmal, und dann erklang die Stimme des Piloten.

„Wir sind da. Koyukuk am Yukon, von Gott verlassen und vom Teufel nicht begehrt. Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt.“

Auch die anderen Männer hatten sich angezogen. Milton DeHavilland öffnete die Kabinentür. Sofort strömte eisige arktische Kälte herein.

„Schätze, minus zwanzig Grad“, sagte DeHavilland und stieg aus.

Auch Hank kletterte aus dem Flugzeug, er sah sich um. Koyukuk war ein Ort von achthundert Einwohnern an der Mündung des Koyukuk-River in den Yukon. Hier gab es ein Uranbergwerk, eine kleine Goldmine, ein Sägewerk, zwei Handelsstationen, ein Hotel und eine presbyterianische Kirche.

Die Bevölkerung bestand hauptsächlich aus Eskimos und Indianern, nur knapp hundertfünfzig Weiße lebten hier.

Über dem Yukon, der um diese Jahreszeit mit einer dicken Eisschicht bedeckt war, sah Hank die Ausläufer der Kaiyuk-Berge. Tief atmete er die kalte, klare Luft ein. Es schmerzte im ersten Moment in den Lungen, aber es verlieh ein herrliches Gefühl von Frische.

Hank fühlte sich, als könnte er Bäume ausreißen. Er hatte es nie bereut, nach seinem Bergbaustudium aus dem Mittleren Westen nach Alaska gegangen zu sein. Hier war ein Land, in dem die Menschen sich nicht gegenseitig auf die Füße traten, ein Land der Zukunft.

„Gehen wir zum Hotel, Milt“, sagte Hank. „Unser Gepäck sollen sie uns nachschicken.“

Hank war Bergbauingenieur. Beim Bergbauamt in Fairbanks, das für ganz Alaska zuständig war, bekleidete er trotz seiner Jugend bereits eine sehr verantwortliche Stellung. Zu seinem Zuständigkeitsbereich gehörten die Bergwerke und Minen im westlichen Teil Alaskas. Er hatte dafür zu sorgen, daß die Sicherheitsbestimmungen eingehalten wurden. Er mußte Ausbauarbeiten genehmigen, was meist eine Formsache war, und war für neue Projekte zuständig.

Außerdem hatte er öfter mit Rechtsangelegenheiten zu tun, wenn konkurrierende Bergbau- und Minengesellschaften sich über ihre Ansprüche nicht einigen konnten. Hank hatte viel Arbeit, doch mit seinen achtundzwanzig Jahren fühlte er sich seinem Job voll und ganz gewachsen.. Natürlich war er beruflich in Koyukuk, genau wie Milton DeHavilland, sein Freund.

DeHavilland war Inspektor der Alaska-Polizei.

In der Abfertigungshütte tranken der Flugplatzleiter und der Mann vom Tower gerade Kaffee mit Rum. Sie unterbrachen ihr Gespräch, als Hank eintrat.

„Hank Weston, Bergbauamt. Lassen Sie mein Gepäck und das von Inspektor DeHavilland in den ‚Arktispalast’ bringen.“

„He, Junge“, sagte der Flugplatzleiter, ein untersetzter Mann mit schwarzem, strähnigem Haar, „jetzt sag nur nicht, du bist der Nachfolger vom alten Jack Dupree. Bist du wegen des Uranbergwerks hier?“

„Klar, es ist an der Zeit, daß da wieder einmal nach dem Rechten gesehen wird. Die letzte Routineüberprüfung war vor viereinhalb Jahren.“

„Und ob“, sagte der Flugplatzleiter und lachte. „Damals war Duprees so besoffen, daß wir ihn ins Flugzeug tragen mußten. Der hat nie im Leben einen Blick ins Bergwerk geworfen. Dann sieh mal zu, was du ausrichten kannst. Cachuk bringt dir deine Sachen mit dem Landrover.“

„Okay.“

Der Ton war rauh, aber herzlich. Der Kontrollbeamte wandte sich an Hank, als er gehen wollte.

„Ein Inspektor ist mit dir gekommen? Von der Alaska-Polizei?“

„Glaubst du, von ’ner Lebensversicherung?“

„Sicher nicht. In dem Klima werden die Leute steinalt. Neulich haben wir einen Eskimo totgeschlagen, damit wir endlich den Friedhof einweihen konnten. Aber nun mal im Ernst. Der Inspektor ist sicher wegen der Leute hier, die in der letzten Zeit verschwunden sind?“

„Allerdings. Weißt du etwas darüber?“

Der Mann sog an seiner Zigarette.

„Du wirst hier eine Menge dummes Zeug hören. Wenn du meine Meinung wissen willst, dann war’s der Schneemensch. An den meisten Orten, an denen Menschen verschwunden waren, wurden seine riesigen Fußspuren im Schnee gefunden.“

Hank glaubte, der andere wolle ihn auf den Arm nehmen.

„Natürlich, der Schneemensch“, sagte er. „Das habe ich mir schon gedacht, daß ihr hier so etwas habt. Schließlich hat jedes Nest sein Eisungeheuer oder seine Schneebestie, weshalb sollt gerade ihr eine Ausnahme machen?“

Er schloß die Tür hinter sich. Ein Gabelstapler entlud Container aus dem Flugzeug und brachte sie zu einem schweren geländegängigen Lastwagen. Koyukuk-Minenk-Kompanie stand an der Tür des Lastwagens. Er gehörte dem Unternehmen, dessen Uranbergwerk Hank überprüfen sollte.

Ein Mann vom Sägewerk hatte sich am Flugplatz wegen einer Sendung erkundigt. Er nahm Hank und Milton mit in den Ort. Der ‚Arktispalast’ erwies sich als ein zweistöckiger Holzbau im Stil der Pionierzeit. Ein quirliger kleiner Mann begrüßte die beiden Gäste bereits an der Tür.

Er schüttelte ihnen so herzlich die Hand, als wären es seine seit Jahren vermißten Söhne.

„Willkommen! Willkommen im ‚Arktispalast’!“

„Mach die Tür zu, Vater“, rief eine Stimme aus dem Hintergrund. „Das ganze Haus wird kalt.“

Der quirlige kleine Mann gehorchte. Er stellte sich als Paul Croisette vor, der Hotelbesitzer. Dann sah Hank auch die junge Frau, die zuvor gesprochen hatte, und es gab ihm einen Stich. Sie war groß und schlank und hatte schwarzes Haar. Ihre Augen waren von einem intensiven Blau, wie er es noch nie gesehen hatte, und ihre Figur im Hosenanzug wies Kurven auf, bei denen kein Mann kalt bleiben konnte.

„Meine Tochter Nadine“, stellte der Hotelbesitzer vor. „Sie wird Ihnen Ihre Zimmer zeigen. Sie bleiben vier Tage?“

„Hank bleibt vier Tage“, sagte Milton DeHavilland. „Bei mir wird es vermutlich länger dauern.“

Die Zimmer befanden sich im ersten Stock. Sie waren einfach und zweckmäßig eingerichtet. Es gab ein Haustelefon in jedem Raum und fließendes Wasser sowie ein Bad auf der Etage. Für die Verhältnisse außerhalb der wenigen größeren Städte von Alaska war man hier in Koyukuk sehr gut eingerichtet.

„Um sechs Uhr gibt es Abendessen“, sagte Nadine. „Delmer Maxwell und Don Muller von der Koyukuk-Minenkompanie haben sich für acht Uhr angemeldet.“

Es war Hank, als husche ein Schatten über Nadines Gesicht, als sie von der Minenkompanie und ihren beiden Leuten sprach. Aber Hank wollte nicht gleich fragen, ob sie etwas gegen diese Männer oder die Kompanie hätte. Beim Anflug hatte er die Gebäude der Minenkompanie auf der anderen Seite des Flusses in den Ausläufern der Kaiyuk-Berge gesehen.

Er drehte die Heizung stärker, denn es war sehr kalt im Zimmer. Hank schaute aus dem Fenster über den Ort und auf die Wälder im Norden. Hinter den verschneiten Nadelwäldern erhob sich ein Berg, seine vereisten Flanken glitzerten im Sonnenlicht wie Diamanten.

Es war ein weites und freies Land, das sich vor Hank ausbreitete. Hier im Norden war die letzte Grenze, hier erschlossen Pioniere ein an Bodenschätzen, Holz, Pelztieren, Wild und Fisch reiches Land.

Es klopfte, Milton DeHavilland trat ein. Genauso wie Hank hatte er seine dicke Pelzkleidung ausgezogen.

Milton DeHavilland war ein sehr gutaussehender Mann, über einsachtzig groß, drahtig und schwarzhaarig. Er hatte eine leicht gekrümmte Nase und ein schmales Gesicht, das kühn und interessant wirkte. Frauen flogen auf ihn, und er war sich seiner Wirkung auf sie völlig bewußt.

„Du hast diese Nadine Croisette mit Blicken aufgefressen“, sagte er lachend. „Aber du wirst mit meiner Konkurrenz rechnen müssen, Hank. Ein solches Mädchen lasse ich mir nicht entgehen, und schon gar nicht in einem solchen Kaff, wo man in den langen Nächten nie weiß, was man treiben soll.“

Hank zuckte mit den Schultern.

„Du hast doch schon eine Abschußliste von hier bis Juneau. Willst du nicht mal ein paar Tage ausspannen?“

„Sehe ich so aus?“

Hank ärgerte sich, weil Milton DeHavilland bemerkt hatte, welchen Eindruck Nadine auf ihn machte. Er war sich klar darüber, daß er neben Milton DeHavillands blendender Erscheinung wenig Chancen hatte. Er war etwa so groß wie der Inspektor, wirkte durch seine breiten Schultern aber untersetzter. Sein Gesicht konnte man als offen und energisch bezeichnen. Die in seiner Collegezeit beim Boxen demolierte Nase machte ihn nicht gerade schön, und sein strohblondes Haar fiel trotz Kamm und Bürste immer wie es wollte.

„Ich bin hier, um ein Bergwerk zu überprüfen sowie diese kleine Goldmine“, sagte Hank abweisend.

„Aber ja“, meinte Milton und klopfte ihm auf die Schulter. „Und ich bin hier, um einen Mörder zu fangen oder einen Schneemenschen oder was immer für das Verschwinden von zwei Dutzend Leuten in den letzten achtzehn Monaten verantwortlich ist.“

Hank hatte ihm während der Fahrt zum Hotel von den Worten des Kontrollbeamten erzählt. DeHavilland hatte kurz gelacht. Die beiden Männer unterhielten sich noch eine Weile, bis ein Eskimo kam und ihre Gepäckstücke brachte. Als sie die Sachen eingeräumt hatten, war es Zeit zum Essen.

Nadine trug das Essen im Speiseraum auf. Es gab sehr schmackhafte Bärensteaks und zum Nachtisch Pfirsiche. Milton DeHavilland wollte gleich den Polizeiposten aufsuchen, sich vorstellen und mit der Arbeit beginnen.

Hank stopfte seine Pfeife. Als Nadine das Geschirr abtrug, versuchte er, mit ihr ein Gespräch anzuknüpfen. Aber sie schien nicht sehr an ihm interessiert zu sein. Paul Croisette setzte sich zu ihm.

„Ich erwarte mir von Ihnen allerhand, Mr. Weston“, begann er sofort eine temperamentvolle Rede. „Koyukuk könnte viel größer sein, wenn endlich die hier vorhandenen Kohlenfelder abgebaut würden, und wenn man etwas für den Tourismus tun wollte. Im Tourismus liegt Alaskas Zukunft. Wo sonst noch in der Welt bekommt man soviel ursprüngliche Romantik, ein solches Panorama und solche Möglichkeiten geboten? Hier können Sie jagen, fischen, Skilaufen und was Sie wollen.“

„Natürlich“, antwortete Hank geduldig, „aber den Rahm schöpfen Anchorage, Fairbanks, Barrow oben im Norden und noch ein paar günstig gelegene Städte und Orte am Alaska-Highway ab. Ins abgelegene Hinterland will kein Tourist. Die Kaiyuk-Berge sind sicher sehr schön, aber sie sind nun einmal kein Mt.McKinley-Nationalpark.“

„Und warum ist das so?“ ereiferte sich Paul Croisette. „Weil keine Werbung betrieben wird und niemand etwas unternimmt. Hier könnte viel mehr auf gezogen werden, schließlich gibt es hier Uran, Gold und Kohle. Ein alter Trapper sagte mir, daß er gar nicht weit im Landesinnern eine Stelle kennt, wo im Sommer Ölaugen auf den Wasserpfützen schwimmen. Dort muß es Erdöl geben.“

„Das wäre der erste alte Trapper, der nicht irgendein riesiges Gold-, Silber-, Uran- oder Erdölvorkommen kennt“, meinte Hank.

Paul Croisette schlug mit der Faust auf den Tisch.

„Mit Ihnen kann man nicht reden. Ich frage mich, was Leute wie Sie überhaupt in Alaska zu suchen haben. Kein Quentchen Pioniergeist und Unternehmungslust.“

Nadine Croisette schaute herein.

„Ärgern Sie sich nicht, Mr. Weston. Vater hat immer die phantastischsten Ideen, und wenn ich nicht wäre, brächte er mittags noch kein Essen auf den Tisch. Er meint es nicht böse, und er ist ein wenig impulsiv.“

Paul Croisette sprang auf und stürmte mit einem „Sacre bleu, mein eigen Fleisch und Blut verrät mich!“ aus dem Raum. Nadine lächelte.

„Sie werden sich an seine Eigenheiten gewöhnen, Mr. Weston. In Wirklichkeit ist er eine Seele von Mensch. Nur möchte er ständig ganz Alaska umkrempeln und Milliardär werden.“

Nadine setzte sich zu Hank. Sie unterhielten sich über das Leben in Koyukuk, Fairbanks und Juneau. Nadine hatte ein paar Jahre in der Hauptstadt Alaskas gelebt, wenn man bei siebentausendfünfhundert Einwohnern von einer Stadt sprechen konnte.

Hank erzählte wenig von sich.

Ein Geräusch am Fenster unterbrach das Gespräch der beiden. Draußen war es bereits dunkel geworden, kaum ein Stern war am Himmel zu sehen. Hank ging zum Fenster, doch er erblickte niemanden.

„Möchte wissen, was das war“, sagte er. „Soll ich mal rausgehen und nachsehen? Vielleicht haben Sie einen stillen Verehrer, der Ihnen nachschleicht und Sie beobachtet, Nadine.“

Es war als Scherz gedacht, aber Nadine konnte darüber nicht lachen.

„Gehen Sie nicht nach draußen“, flüsterte sie. „Es könnte der Yeti sein.“

„Der Yeti? Der Schneemensch? Jetzt sagen Sie nur nicht, daß Sie an diesen Unsinn glauben. Auf dem Flugplatz habe ich es als Witz aufgefaßt.“

„Hier hält es keiner für einen Witz. Zu oft sind seine Spuren schon gesehen worden.“

Hank sah, daß Nadine echte Angst hatte. Kurz entschlossen holte er Jacke und Mütze und verließ das Hotel.

„Sie haben nicht einmal eine Waffe“, rief Nadine ihm nach.

Hank führte zwar ein Gewehr im Gepäck mit, da er begeisterter Jäger war, aber die Waffe hatte er oben auf seinem Zimmer gelassen. Es war draußen eisig kalt. Hanks Atem gefror und wehte in kleinen Wölkchen von seinem Mund. Er ging um das Hotel herum zu dem Fenster, vor dem er das Geräusch gehört hatte.

Im festgestampften Schnee war nichts zu sehen. Immerhin konnte Hank sich durch die Helligkeit der Schneedecke einigermaßen orientieren. Er suchte das Gelände ab, trat hinter den Schuppen und das Lagergebäude.

Er wußte zwar nicht genau, was er suchte, aber als Jäger verstand er sich auf Spuren. Im freien Gelände lag der Schnee in mehreren Schichten, von denen die unteren hartgefroren waren.

Hank hätte die Spur fast übersehen, obwohl sie wirklich groß genug war. Das kam daher, weil er mit einer solchen Spur nicht rechnete. Es war der riesige Abdruck eines nackten Fußes. Er hatte eine Länge von annähernd fünfzig Zentimeter und eine Breite von über zwanzig Zentimeter.

Verblüfft schaute Hank auf die Fußspur, er konnte die Zehen und die Ferse deutlich erkennen. An so etwas hätte er nie und nimmer gedacht.

Der eiskalte Wind heulte und pfiff. Hank mußte einsehen, daß es in der dunklen Nacht unmöglich war, den Urheber dieser Abdrücke zu finden. Sehr nachdenklich kehrte er zum Hotel zurück. Nadine fragte ihn, was er gefunden hätte.

„Fußspuren“, antwortete Hank, „aber was für welche.“

„Glauben Sie jetzt an die Existenz des Schneemenschen?“

„Ich glaube eher an einen dummen Scherz. Wie müßte denn ein Wesen aussehen, das solche Fußspuren hinterläßt?“

„Es gibt etliche Menschen, die diese Frage beantworten könnten.“

„Welche?“

„Die Leute, die verschwunden sind. Ich habe Angst, Hank, ich fühle, daß der Yeti mich beobachtet. Ein paarmal schon habe ich es gemerkt. Ich fürchte, daß auch ich eines Tages zu seinen Opfern zählen werde.“

Zum erstenmal hatte sie Hank beim Vornamen genannt. Hank fand, daß das einen Marsch in die Kälte wert war.

Milton DeHavilland sprach mit Sergeant Shaktoolik und Korporal Grogan vom Koyukuk-Polizeiposten. Der Sergeant war ein Eskimohalbblut, während der Korporal seine irische Abstammung nicht verleugnen konnte. Die beiden Männer bestätigten, was DeHavilland schon aus den Berichten wußte. Außerdem erzählten sie ihm noch eine Menge, was sie nicht hineinzuschreiben gewagt hatten.

Die drei Männer saßen im Hauptraum der kleinen Polizeistation. Auf einem Tisch stand ein Funkgerät, auf einem anderen die Schreibmaschine. Meldungen kamen sehr selten durch. Die nächste Polizeistation befand sich in sechzig Meilen Entfernung.

„Zwei Dutzend Menschen sind im Umkreis von achtzig Meilen in den letzten achtzehn Monaten spurlos verschwunden“, faßte Shaktoolik noch einmal zusammen. „Es sind nur die Fälle, bei denen wir verdächtige Anhaltspunkte haben. Zehn bis zwölf weitere, bei denen die Opfer wahrscheinlich erfroren, im Fluß ertrunken oder von wilden Tieren zerrissen worden sind, haben wir nicht berücksichtigt.“

„Das gleiche könnte doch auch bei den anderen Fällen passiert sein“, sagte der hartnäckige Inspektor DeHavilland. „Wie schnell ist im Frühsommer zur Zeit der Eisschmelze, wenn der Fluß in Bewegung kommt, ein Mensch unters Treibeis geraten, und er taucht nie mehr auf. Und wie viele kommen in den eisigen Weiten Alaskas ums Leben, werden in einer Bodensenke oder im Wald zugeschneit. Oder sie sterben einsam in einer verborgenen Höhle, und niemand findet sie mehr. Grizzlys, Eisbären und Wölfe können Menschen töten und verschleppen. Ihre Knochen modern dann vielleicht in einer unzugänglichen Schlucht oder in einem Tierbau.“

„Vierundzwanzig Fälle sind zuviel, um dem Zufall noch irgendeinen Raum zu lassen“, meinte Sergeant Shaktoolik. „Außerdem wurden in siebzehn dieser vierundzwanzig Fälle Spuren des Schneemenschen gefunden, und in vier Fällen gibt es sogar Augenzeugen, die ihn sahen.“

„Jetzt sind wir also wieder beim Schneemenschen angelangt.“

„Tut mir leid, wenn Ihnen diese Erklärung nicht gefällt, Inspektor“, sagte der Ire Grogan. „Eine andere haben wir nicht anzubieten. Es sind Menschen draußen in der eisigen Wildnis verschollen …“

„ … die wir am besten gleich ganz von der Liste streichen. In der Eiswildnis Alaskas drohen andere und realere Gefahren als Schneemenschen.“

„… und es sind welche aus Koyukuk, Nulato, Kaitag und einer Anzahl anderer Orte und auch kleinerer Camps verschwunden“, fuhr der Korporal fort, ohne sich beirren zu lassen. „Wir stehen vor einem Rätsel, wir kommen nicht weiter, deshalb haben wir ja in Fairbanks vom Polizeihauptquartier Unterstützung angefordert.“

„Wir hofften, sie würden einen ganzen Trupp Leute schicken, Hubschrauber, Spürhunde, moderne Geräte und all das“, sagte der Sergeant. „Was Sie als Einzelner hier ausrichten wollen, ist uns, gelinde gesagt, rätselhaft, Inspektor DeHavilland. Chuck und ich kennen das Land wie unsere Westentasche und haben nichts gefunden.“

„Bevor man eine aufwendige Riesenaktion startet, will man die ganze Angelegenheit erst einmal überprüft wissen“, wandte Inspektor DeHavilland maliziös ein. „Die Alaska-Polizei hat mit wenigen Leuten ein riesiges Gebiet zu kontrollieren, und sie hat Besseres zu tun, als Schneemenschen zu jagen.“

„Aber es gibt doch unwiderlegbare Beweise.“

„So, welche denn? Ihre Berichte, einige Fotos von Spuren im Schnee, die man auch mit ein paar entsprechend zurechtgemachten Schneeschuhen fabriziert haben kann, und Vermißtenmeldungen. Alaska ist kein Kindergarten. Da kann man leicht ums Leben kommen und nie mehr gefunden werden.“

„Auch wenn man von einer Pokerparty in der ‚Yukon Bar’ aufsteht und zu seinem Haus an der nächsten Straßenecke gehen will, wie der alte Petterson Anfang Dezember“, antwortete der Sergeant sarkastisch. „Also gut, reden Sie mit den Leuten, Inspektor. Prüfen Sie alles nach, was wir Ihnen gesagt haben, und dann wollen wir sehen, zu welchem Resultat ein Spezialist von der Kriminalabteilung kommt.“

„Wir werden sehen. Ich darf doch die Berichte mitnehmen, die ich noch nicht in meinen Unterlagen habe?“

„Natürlich, deshalb haben wir sie ja für sie fotokopiert.“

Milton DeHavilland packte seine Sachen zusammen, zog die warme gefütterte Überkleidung an und verließ die Polizeistation. Der Sergeant und der Korporal sahen sich an. Der irische Korporal schnitt eine Grimasse.

„Denkst du das gleiche, was ich denke, Nooli Shaktoolik?“ fragte er. „Bist du meiner Meinung, was man mit diesem Besserwisser machen sollte, diesem sogenannten Top-Kriminalisten?“

Der Sergeant nickte.

„Man sollte ihn an ein Gespann Schlittenhunde verfüttern“, sagte er. „Und wegen so einem haben wir eine Eingabe nach Fairbanks gemacht. Ich glaube, dort halten sie uns für Idioten.“

Delmer Maxwell war ein kräftiger Mann um die Fünfzig mit rotem Gesicht und einem borstigen Schnauzbart. Auf dem Kopf hatte er nicht mehr viele Haare. Don Muller, sein Partner, war zehn Jahre jünger als er. Mit seiner schlanken Figur, der betont saloppen Kleidung und dem pechschwarzen Haar wirkte er auf Hank Weston wie ein routinierter und abgebrühter Eintänzer.

Um acht Uhr am Abend war die Hotelbar gähnend leer. Wer sich einen Rausch holen wollte tat dies lieber in einer der beiden Bars oder in dem Restaurant am Ende der Straße. Dort herrschte mehr Stimmung.

Don Muller kaufte von Paul Croisette eine Flasche Bourbon.

„Würden Sie uns allein lassen, Paul?“ fragte er betont liebenswürdig. „Wir haben über geschäftliche Dinge zu reden.“

„Ich kann schweigen“, sagte Croisette, dem die Neugierde aus den Augen lugte.

Er gab seinen Posten als Barkeeper aber doch auf und meinte, die Männer sollten sich bedienen, er würde dann alles zusammenrechnen. Als die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, wandte Muller sich an Hank.

„In unserem Bergwerk ist natürlich alles in Ordnung“, behauptete er. „Die Sicherheitsvorschriften werden bei uns strikt eingehalten. Aber trinken wir doch erst einmal einen guten Schluck, bevor wir über geschäftliche Dinge reden.“

„Trinken Sie nur. Ich hole mir eine Limonade aus dem Kühlschrank.“

Don Mullers Augenbrauen rutschten nach oben.

„Wollen Sie damit etwa sagen, daß Sie keinen Alkohol trinken, Mr. Weston?“

„Doch, schon, aber nicht gerade bei einem Gespräch über komplizierte berufliche Dinge. Wir können hinterher einen Schluck nehmen. Kommen wir am besten gleich zur Sache. Ich habe Grund zu der Annahme, daß mein Vorgänger Jack Dupree seinen Pflichten nicht so nachgekommen ist, wie es nötig gewesen wäre. Nun, Jack Dupree ist vorzeitig in den Ruhestand versetzt worden. Jetzt habe ich den Job, und ich werde mich bemühen. Haben Sie genaue Unterlagen über die Anlagen mit?“

„Nein, aber wir haben alles im Kopf“, sagte Muller rasch.

„Etwas Schriftliches wäre mir lieber, Fragen werden sich daraus ohnehin genug ergeben. Nachdem ich mich in der Theorie mit Ihrem Bergwerk vertraut gemacht habe, möchte ich es besichtigen. Dann bekommen Sie Ihren Abnahmebericht, und für die nächsten anderthalb bis drei Jahre ist Ruhe.“

Delmer Maxwell hatte noch kein Wort gesagt. Seine scharfen Augen musterten Hank durchdringend.

„Sie scheinen mir reichlich jung zu sein für diesen Posten“, bemerkte er.

„Es geht wohl mehr um meine fachliche Qualifikation, als um mein Alter, Mr. Maxwell.“

„Verstehe. Neue Besen kehren gut. Nun, wenn Sie unser Bergwerk durchstöbern wollen, dann tun Sie es eben.“

„Ich glaube nicht, daß eine eingehende Überprüfung angebracht ist“, schaltete Don Muller sich ein. „Jack Dupree, Ihr Vorgänger, war alle zwei Jahre hier, wir können seine Abnahmeberichte vorlegen.“

„Diese Abnahmeberichte sind Ihnen mit der Post zugestellt worden“, sagte Hank. „Jack Dupree hat sie in Chatanika in der warmen Stube geschrieben, wie die meisten andern auch. Wann war er denn überhaupt das letzte Mal in Koyukuk? Vor viereinhalb Jahren.“

Hank sah an den Gesichtern der beiden, daß er mit seiner Zeitangabe ins Schwarze getroffen hatte. Delmer Maxwell fing sich aber schnell.

„Wie die Ingenieure des Bergbauamtes ihre Arbeit tun, ist nicht meine Sache. Bei uns ist alles okay, Sie werden es sehen. Wann können wir Sie morgen erwarten?“

„Um 8.45 Uhr. Können Sie mich abholen lassen?“

„Das läßt sich machen. Um 8.00 Uhr ist ein Motorschlitten da. Es ist sicher in Ihrem Sinne, wenn wir alles weitere in meinem Büro besprechen“, sagte Delmer Maxwell.

„Das ist es.“

Don Muller wollte noch etwas sagen, aber Maxwell brachte ihn mit einem kurzen Kopfschütteln zum Schweigen. Die beiden Männer gingen, die Bourbonflasche stand ungeöffnet auf dem Tisch.

Milton DeHavilland trat ein.

„Die beiden Burschen, die mit langen Gesichtern abzogen, waren das die Bergwerksbesitzer?“ fragte er.

„Genau. Was hast du erreicht?“

„Ich habe mir eine Menge Unsinn anhören müssen. Wem gehört denn die Whiskyflasche da?“

„Eine interessante Frage. Don Muller hat sie bezahlt, aber nicht mitgenommen.“

„Ah, sie ist also herrenlos. Deshalb sieht sie mich auch so traurig an. Ich werde sie in meine Obhut nehmen. Man kann einen so edlen Stoff schließlich nicht verkommen lassen, und daß der Gastwirt doppelten Gewinn macht, verbietet die Moral.“

DeHavilland öffnete die Flasche und schenkte zwei Gläser ein. Der Bourbon hatte ein mildes, rauchiges Aroma. Hank zündete seine Pfeife an, er schaute nachdenklich auf den elektrischen Kamin.

DeHavilland erzählte ihm, was er von den beiden Polizisten gehört hatte.

„Spuren haben sie gefunden, Spuren von einem Schneemenschen“, sagte er lachend. „So einen hirnverbrannten Unsinn habe ich noch nie gehört.“

„Du solltest nicht zu laut lachen, Milton. Ich kann dir solche Spuren zeigen.“

Hank berichtete kurz, was er nach dem Abendessen erlebt hatte. DeHavilland holte sofort seine Stablampe.

„Die Spuren muß ich sehen, Hank.“

Die beiden Männer zogen ihre dicke Überkleidung an, das Thermometer fiel in dieser Nacht empfindlich. Sie tappten durch den knirschenden gefrorenen Schnee. Es war kurz nach 21.00 Uhr.

„Da muß die erste Spur sein“, sagte Hank, und Milton DeHavilland leuchtete.

Hank sah verblüfft, daß von der Spur nichts mehr zu sehen war. DeHavilland grinste skeptisch. Es war so kalt, daß man bald einen Mundschutz tragen mußte.

„Irrst du dich auch nicht, Hank? Wer weiß, was du gesehen hast.“ „Zum Teufel, ich kann schließlich eine Vogelspur von einer Monsterspur unterscheiden. Die Spur ist verwischt worden, das kannst du erkennen, wenn du genau hinschaust. Mit einem starken Zweig oder einem Besen.“

„Ja, Hank, du hast recht, hier war etwas. Daß ein Schneemensch oder sonst ein Monster diese Spuren hinterläßt, ist natürlich absurd. Ich glaube vielmehr, jemand erzeugt diese Spuren mit einem eigens dafür hergerichteten Schneeschuh. Dafür spricht auch, daß du diese Spuren nicht fortlaufend gefunden hast, sondern nur ein paar vereinzelte.“

„Aha, mit einem Schneeschuh. Und wozu soll das gut sein, Sherlock Holmes?“

„Das weiß ich nicht, aber ich werde es noch herausbekommen.“

Die beiden Männer gingen zum Hotel zurück. Da wurde Hank auf eine Bewegung auf dem Dach des Anbaus aufmerksam. Vom Dach konnte man in zwei Fenster des oberen Stockwerks sehen. Vor einem dieser Fenster stand jemand, eine monströse, ungeschlachte Gestalt.

Sie drückte sich nun in den Schatten der Hauswand, aber wenn man genau hinsah, konnte man sie trotzdem undeutlich erkennen.

Hank packte DeHavillands Arm.

„Milton, da, auf dem Dach.“

Der Inspektor knipste die Stablampe an, und dann sahen sie ihn. Auf dem Dach stand der Yeti, zweieinhalb Meter groß, schmutzigweiß behaart und ungeheuerlich. Er hatte die gewaltigen Pranken in Schulterhöhe erhoben und knurrte drohend. Seine Augen funkelten rot.

Sein Gesicht war menschenähnlich, aber viel größer und gröber. In seinem geöffneten Maul hatte er riesige Hauer von Zähnen, mit denen er einem Mann ohne weiteres eine Hand oder einen Fuß abbeißen konnte.

Milton DeHavilland stieß einen erschreckten Schrei aus, und Hank Weston fluchte.

„Verdammt!“

Mit der geschmeidigen Gewandtheit eines Raubtiers tauchte der Yeti aus dem Lichtkegel der Lampe und sprang auf der anderen Seite vom Dach des Anbaus. Hank wollte um den Anbau herumlaufen, um zu sehen, wohin der Yeti flüchtete. Aber DeHavilland hielt ihn am Arm fest.

„Wohl verrückt geworden, was? Ich hole meine Pistole.“

Hank ging mit Milton DeHavilland zum Hotel. Da wurde das Fenster, das der Yeti beobachtet hatte, ein Stück geöffnet.

„Was ist passiert?“ rief Nadine Croisettes Stimme. „Was geht da draußen vor?“

„Ich bin es“, antwortete Hank. „Inspektor DeHavilland ist bei mir. Warte, wir kommen ins Haus.“

„Ihr seid schon per ‚Du’“, meinte DeHavilland anzüglich. „Du bist wohl einer von den Stillen, Freund Hank.“

Hank ging auf seine Stichelei nicht ein. Er überlegte sich, was es zu bedeuten hatte, daß der Yeti in Nadine Croisettes Fenster geschaut und sie beobachtet hatte.

Nadine trug lediglich ein Neglige und einen weißen Hausmantel, sie wirkte sehr reizvoll. Sie erwartete die beiden Männer oben an der Treppe.

„Ich habe ein Knurren draußen vor dem Fenster gehört und dann ein Poltern“, berichtete sie.

Hank überlegte, was er ihr sagen sollte.

„War es der Schneemensch?“ fragte sie geradeheraus.

„Es sieht ganz so aus“, antwortete Hank. „Milton und ich haben ein Ungeheuer gesehen, das wie eine übergroße Kreuzung zwischen einem Menschen und einem weißen Gorilla aussah. Es ist geflüchtet, als wir es anleuchteten. Ist das dein Zimmer, Nadine?“

„Ja.“

„Du solltest dir ein anderes suchen. Er stand auf dem Dach und beobachtete dich.“

Ein Hauch von Röte glitt über das Gesicht Nadines. Offenbar hatte sie sich gerade ausgezogen, um zu Bett zu gehen. Der Yeti hatte keinen schlechten Geschmack, dachte Hank.

„Er könnte in dein Zimmer eindringen“, befürchtete Hank. „Über das Dach des Anbaus wäre es nicht schwierig.“

„Was soll ich nur tun?“ fragte Nadine.

„Erst mal in ein anderes Zimmer umziehen, an das er nicht so leicht herankann, und vorsichtig sein.“

Die beiden Männer holten ihre Waffen.

Sie eilten aus dem Haus, liefen um den Anbau herum und folgten den Spuren des Ungeheuers zum Yukon hinunter. Auf dem dicken Eis des an dieser Stelle zwei Kilometer breiten Flusses verloren sie die Spur. So sehr sie auch suchten, sie fanden sie nicht wieder.

Der Inspektor überlegte, ob er die Polizeistation alarmieren und eine Suchaktion starten sollte. Aber er konnte sich nicht entschließen, die örtliche Polizei hinzuzuziehen.

Hatte er doch selbst vor wenigen Stunden noch erklärt, daß alle Erzählungen von einem Yeti barer Unsinn wären. Inspektor DeHavilland war kein Mann, der einen Irrtum leicht eingestand. Er kehrte also mürrisch und nachdenklich mit Hank zum Hotel zurück.

„Im Moment läßt sich nichts tun“, sagte er. „Aber morgen werde ich alle Hebel in Bewegung setzen. Wenn dieser Yeti tatsächlich existiert und wenn kein Trugbild uns genarrt hat, dann wird es bald vorbei sein mit ihm.“

Hank suchte im Haus nach Nadine. Der alte Paul Croisette rief sie aus dem zweiten Stock herbei, nicht ohne Hank mit einem mißbilligenden Blick bedacht zu haben. Sie unterhielten sich eine Weile im Flur. Nadine trug noch immer den knappen weißen Hausmantel.

Sie wollte wissen, was Hank und Milton DeHavilland gefunden hatten, Hank mußte zugeben, daß es so gut wie nichts war.

Nadine nickte.

„Das dachte ich mir, er ist nicht zu fassen. Ich möchte nur wissen, weshalb er es gerade auf mich abgesehen hat.“

„Vielleicht, weil du schön bist, Nadine. Das schönste Mädchen, das ich je gesehen habe.“

Sie lächelte, und Hank schaute in ihre blauen Augen. Ein mutwilliges Funkeln war darin.

„Ich glaube kaum, daß ich dem Schönheitsideal eines Yeti entspreche, Hank. Er schwärmt wahrscheinlich für übergroße Eisbärinnen von sieben Zentner aufwärts. Gute Nacht, es ist Zeit zum Schlafen.“

Hank kehrte in sein Zimmer zurück. Es dauerte eine Weile, bis er einschlafen konnte. Nadine ging ihm nicht aus dem Sinn. Er mußte sich eingestehen, daß er sich in sie verliebt hatte.

„Unsinn“, sagte er sich, „wahrscheinlich hat sie längst irgendeinen Liebhaber, oder sie fliegt auf Milton wie alle anderen auch.“

Trotzdem machte er sich Sorgen um sie, weil der Yeti ihr offensichtlich nachstellte.

Pünktlich um 8.45 Uhr erschien Hank Weston im Bergwerk. Von Delmer Maxwells Büro aus konnte er die oberirdischen Anlagen gut überblicken. Das Büro befand sich im Verwaltungsgebäude. Daneben waren der Förderturm, die Sortier- und Waschanlage, die Schachthalle und die Abraumhalde. Es gab noch einige kleinere Werkstatt- und Lagergebäude.

Natürlich mußten in einem Bergwerk, in dem uranhaltige Pechblende gewonnen wurde, andere Vorsichtsmaßregeln getroffen werden als in einem Steinkohlebergwerk. Um das alles zu überprüfen, war Hank hier. In der Vergangenheit hatte es Fälle gegeben, daß Eskimos und Indianer oder auch arme Weiße ohne entsprechende Schutzkleidung in Uranbergwerke geschickt worden waren.

Nach einiger Zeit bekamen sie unweigerlich Krebs.

Hank fiel auf, daß nur sehr wenige Menschen zu sehen waren.

„Bei uns ist alles vollautomatisiert“, sagte Delmer Maxwell auf seine diesbezügliche Frage. „Über Tage kommen wir mit sieben Leuten aus, wenn Don und ich mit anpacken. Unter Tage sind es natürlich mehr.“

Hank studierte in Ruhe die Unterlagen. Nach dem, was ihm vorgelegt wurde, mußte das Bergwerk eine Musteranlage sein. Er konnte Jack Duprees Schlamperei zwar nicht billigen, aber wenn es sich wirklich so verhielt, wie aus den Aufzeichnungen ersichtlich war, hatte Jack Dupree zu Recht seine Abnahmebescheinigungen ausgestellt.

Dupree war, trotz aller seiner Fehler, eben ein alter Routinier. Er wußte vielleicht ganz gut, auf wen er sich verlassen konnte und wo er nachprüfen mußte.

Hank war fast etwas beschämt, als er die Unterlagen gesichtet hatte.

Es war nun Mittagszeit. Delmer Maxwell, der geduldig Hanks Fragen beantwortet hatte und ausgezeichnete Fachkenntnisse zeigte, lud ihn zum Essen ein. Don Muller erschien, er offerierte Hank einen Drink.

Hank nahm einen Whisky, er wollte nicht zu stur und unhöflich erscheinen. Sie aßen in einem kleinen, sehr sauberen Kantinenraum. Fast wollte er Hank zu sauber erscheinen, dafür, daß er schon ein paar Jahre alt war.

„Viele Bergleute kochen in ihren Baracken“, sagte Delmer Maxwell, als hätte er Hanks Gedanken gelesen. „Wir haben auch erst vor einem halben Jahr renoviert.“

„Ah, darum.“

Nach dem Essen sah Hank sich über Tage um, obwohl Don Muller ihn in ein längeres Gespräch verwickeln wollte. Die Sortier- und Waschanlage und das Mahlwerk waren ordnungsgemäß abgeschirmt, Hank prüfte den Geigerzähler und stellte fest, daß keine unzulässig hohe Strahlungsmenge durch den Beton- und Bleimantel drang.

Die beiden vollautomatischen Anlagen in der großen, von Neonröhren erhellten Halle wurden von einem einzigen Mann kontrolliert. Wie Hank Weston, Delmer Maxwell und Don Muller trug er einen weißen Kunststoffschutzanzug mit eingearbeiteter Bleiasbestschicht.

Mit der dunklen Brille, dem Schutzhelm und dem Mundschutz sowie den schwarzen Handschuhen sahen die Männer wie Wesen von einem anderen Stern aus.

„Sie kommen hier mit einem einzigen Mann aus?“ brüllte Hank durch den Mundschutz, um den Lärm des Mahlwerkes zu übertönen.

„Don und ich arbeiten gewöhnlich abwechselnd hier“, antwortete Delmer Maxwell ebenso laut. „So sehr viel Gewinn wirft das Bergwerk nicht ab, wir müssen beide tüchtig zupacken. Außerdem sind wir Vollbluttechniker. Uns liegt es nicht, nur im Büro herumzuhocken.“

Hank schaute zu, wie das noch nicht reine Uran von der Pechblende getrennt wurde. Die Pechblende wanderte auf die Abraumhalde. Das weißliche, sehr harte Uran wurde in Bleibehälter gefüllt, die ihrerseits in einen Container wanderten. Da die tägliche Ausbeute nach hundert und ein paar Troy-Unzen zählte, mußte dieser Container nur ungefähr alle zwei Wochen durch einen neuen, leeren ersetzt werden.

Der Container wurde mit dem Gabelstapler zum Lasthubschrauber transportiert und von diesem zum Flugplatz nach Koyukuk geflogen. Von hier brachte eine Lastmaschine das Uran nach Fairbanks oder Anchorage, manchmal auch zum Marine- und Luftwaffenstützpunkt Nome.

Hank sah sich an, wie das Waschwasser in einer komplizierten Klär- und Umwälzanlage gereinigt wurde, bevor man es in den Yukon leitete. Auch hier überprüfte er wieder mit dem Geigerzähler und zusätzlich mit seinem Taschendosimeter die Werte. Er war sehr zufrieden.

„Mein Kompliment, Mr. Maxwell, Mr. Muller. Jetzt möchte ich noch mit Ihrem Arzt sprechen, und dann will ich mich unter Tage umsehen.“

Der Arzt erwartete Hank Weston in der medizinischen Station im Verwaltungsgebäude. Eine bildhübsche rothaarige Frau in weißer Schwesterntracht stand hinter ihm.

Hank Weston und die beiden Bergwerksbesitzer hatten ihre Schutzanzüge in der Zeugkammer abgelegt. Delmer Maxwell stellte vor.

„Mr. Weston, das ist Professor Moreau, seine Assistentin Jeanne Ribaud.“

Hank hatte einen anderen Mann als Bergwerksarzt erwartet. Moreau war eine düstere, bizarr und unheimlich wirkende Erscheinung. Er war mittelgroß, schwarzhaarig und so hager, daß er ausgezehrt erschien. Er trug eine dunkle Brille und einen schwarzen Kinnbart. Seine rechte Hand war künstlich. Sie bestand aus einer stählernen, mit Leder überzogenen Greifvorrichtung.

Professor Moreau hatte einen weißen Kittel an.

„Professor Moreau?“ fragte Hank, nachdem er einen höflichen Gruß gesagt hatte. „Eine solche Kapazität hätte ich hier nicht erwartet.“

Ein undeutbares Lächeln erschien auf Moreaus Gesicht.

„Ich habe mich in diese Einöde zurückgezogen, um ungestört meinen Forschungen nachgehen zu können“, erklärte Professor Moreau mit sonorer Stimme. „Nebenher verdiene ich noch ein wenig Geld als Bergwerksarzt. Nicht, daß ich es nötig hätte, aber die Position macht nicht viel Arbeit, und Mr. Maxwell und Mr. Muller haben mich herzlich darum gebeten.“

„Darf ich fragen, womit Sie sich bei Ihren Forschungen befassen, Professor?“

Die Augen hinter den dunklen Brillengläsern schienen Hank zu durchbohren.

„Fragen dürfen Sie, aber eine Antwort werde ich Ihnen nicht geben. Ich will kein Geschwätz im Ort haben.“

„Sie brauchen keine Sorge zu haben, daß ich in Koyukuk etwas erwähnen werde, Professor Moreau. Es würde mich persönlich sehr interessieren.“

Hank setzte sein gewinnendstes Lächeln auf, durch das sein Gesicht sehr sympathisch wirkte.

„Nun ja, wenn Sie es unbedingt wissen wollen“, sagte Moreau. „Ich befasse mich mit den Auswirkungen der Radioaktivität auf lebende Zellen, auf pflanzliche, tierische, und – allerdings nur in Gewebskulturen – auf menschliche. Ich habe sehr interessante Erkenntnisse gewonnen, vielleicht wird die Welt eines Tages noch von mir hören.“

Professor Moreau sagte das ganz sachlich und überzeugend. So mochte Pierre Curie gesprochen haben, kurz bevor er mit seiner Frau Marie die Arbeiten abgeschlossen hatte, denen die Welt die Entdeckung des Radiums verdankte. Doch Curie war sicher kein Mann gewesen wie Moreau. Wenn er im Licht nach Wissen gestrebt hatte, dann wühlte Moreau in schwärzesten Abgründen.

So dachte Hank Weston, und er riß sich mit Gewalt zusammen. Gewiß, Professor Moreau war nicht gerade der übliche Grubenarzt, doch das war kein Grund, aus ihm gleich ein wissenschaftliches Schreckgespenst zu machen.

Die Nerven, sagte sich Hank. Das Auftauchen des Yeti hat mir doch wohl mehr zugesetzt, als ich wahrhaben wollte.

Er sprach mit Professor Moreau über die Grubenarbeiter. Den medizinischen Berichten und Professor Moreaus Aussagen nach war ihr Gesundheitszustand sehr gut.

Jeanne Ribaud schenkte Hank einen heißen Blick.

„Wann werden Sie nach Koyukuk zurückfahren, Mr. Weston?“ fragte sie.

„Sobald ich mich unter Tage umgesehen habe. Es kann spät werden.“

„Falls Sie vor acht Uhr abends wieder heraufkommen, und das werden Sie doch bestimmt, fahre ich mit Ihnen. Ich habe in Koyukuk etwas zu besorgen und bin schon viel zu lange nicht mehr hier herausgekommen.“

Das war ein klares Angebot. Hank nickte.

Als er in der Zeugkammer mit den anderen Männern wieder einen Schutzanzug anlegte, sagte Delmer Maxwell: „Da haben Sie eine Eroberung gemacht, und was für eine. Normalerweise ist Jeanne ein wahrer Eisberg. Sie denkt und spricht in medizinischen Begriffen und rechnerischen Formeln. Don hat sich bei ihr ganz schön die Zähne ausgebissen.“

Die Anzüge, die die Männer zuerst angehabt hatten, lagen in der Bestrahlungskammer, wo sie entstrahlt wurden. Don Muller machte ein beleidigtes Gesicht.

Professor Moreau sagte scharf: „Mademoiselle Ribaud ist meine Assistentin und eine Wissenschaftlerin.“

Maxwell klopfte ihm mit seiner behandschuhten Hand auf die Schulter.

„Niemand bestreitet das, Professor. Aber wir schweben nicht in so hohen wissenschaftlichen Gefilden wie Sie. Gestatten Sie uns doch, eine ganz normale menschliche Spekulation anzustellen.“

Der Professor knurrte etwas. Die vier Männer gingen zum Förderkorb, denn auch Moreau wollte mit nach unten fahren.

Hank überlegte sich, daß Jeanne Ribaud eine sehr attraktive Frau war. In seiner männlichen Eitelkeit dachte er nicht daran, daß ihr offensichtlicher Flirt ein raffinierter Versuch sein konnte, seine Aufmerksamkeit abzulenken und ihn zu veranlassen, die Grube nur kurz zu besichtigen.

Es war fast 16.00 Uhr, als Hank einfuhr.

Hank hatte nicht vor, die Überprüfung an diesem Tag durchzuziehen. Die Grube bestand aus drei Sohlen. Es gab einen Hauptschacht, der ganz hinunterführte, einen Wetterschacht und einen Blindschacht. Zur Zeit wurde auf Sohle zwei und drei gearbeitet und Pechblende gewonnen.

Grubenloks transportierten das Material in Förderwagen zur Schrämmaschine, wo schon eine grobe Vorsortierung durchgeführt wurde. Das uranhaltige Material gelangte über eine Wendelrutsche in einen Bunker, das Abbruchmaterial über den Wetterschacht auf die Abraumhalde. Hank kontrollierte, ob die Abschirmungen für das uranhaltige Material den Vorschriften entsprachen. Er überprüfte die Frischluftzufuhr, die Wetterschleusen und die Maschinenanlagen und Geräte für die Grubenarbeit sowie den Einsatz der Arbeitsgruppen.

Damit hatte er reichlich zu tun. Mit der allgemeinen Betriebssicherheit, der Pumpanlage und weiteren Anlagen wollte er sich am nächsten Tag beschäftigen.

Über seiner Arbeit vergaß Hank Jeanne Ribaud völlig. Alles war in einem sehr guten Zustand, besser, als Hank es je in einem anderen Bergwerk vorgefunden hatte. Seine Befürchtungen schienen unbegründet zu sein, trotzdem konnte er ein dumpfes Unbehagen nicht abschütteln.

Das Bergwerk war ihm zu musterhaft, es lief alles zu glatt. Eine Grube, in der ein Ingenieur des Bergbauamtes nichts zu beanstanden fand, gab es überhaupt nicht.

Oder doch?

Eine Akkulok brachte Hank und die anderen Männer zum Ausbau auf Sohle zwei, wo gerade eine Sprengung stattgefunden hatte. Jetzt ratterten die preßluftbetriebenen Abbauhämmer, zerkleinerten die großen Brocken und arbeiteten die Strecke aus.

Elektrisch betriebene und ferngesteuerte Akkuloks rollten durch zum Teil viereinhalb Meter hohe, breite Stollen. Die wichtigeren Stollen waren mit Leichtmetall verkleidet und hell erleuchtet.

Auf jeder Sohle gab es mehrere Funktelefone. Die Arbeit war soweit automatisiert, wie das nur möglich war. In dem ganzen großen Bergwerk arbeiteten während jeder Schicht nur dreißig Mann. Alle sechs Stunden wurde gewechselt. Von Mitternacht bis sechs Uhr morgens ruhte die Arbeit.

Von Samstagmittag, zwölf Uhr, bis zum Montagmorgen wurde ebenfalls nicht gearbeitet.

Trotz aller Automatisierung war die Tätigkeit der Bergleute schwer wie eh und je. Es war heiß und stickig unter Tage. Der eigenartige Geruch der Pechblende, den man auf der Zunge kupferähnlich schmecken konnte, und der Korditgeruch der Sprengung vermischten sich zu einem Brodem.

Dieser Brodem aber roch ganz anders, als Hank es in anderen Uranminen und Bergwerken wahrgenommen hatte. Etwas fehlte, Hank kam aber nicht darauf, was es war.

Er rief einen der Bergleute zu sich. Der Mann kam erst, als Delmer Maxwell ihn herbeiwinkte. Hank kontrollierte seine Schutzkleidung. Und da sah er es.

Die Schutzkleidung war in Ordnung, aber etwas anderes fiel Hank auf. Normalerweise hätte dem Mann unter dem schweren Schutzanzug der Schweiß nur so herunterlaufen müssen, aber er schwitzte nicht. Keinen Tropfen.

Hank Weston stand der Schweiß auf der Stirn, obwohl er nicht körperlich gearbeitet hatte. Jetzt merkte er auch, was fehlte.

Der Schweißgeruch, der zu dem Brodem gehört hätte.

Er nickte, als sei er zufrieden und winkte einen weiteren Bergmann heran und noch einen. Beide kamen erst, als Don Muller und dann Professor Moreau ein Zeichen gaben. Hank tat, als überprüfe er ihre Schutzkleidung. Sogar für die einwandfreie Funktion der Grubenlampe interessierte er sich.

Die Männer hatten die Arbeit eingestellt und glotzten Hank Weston stumpf an. Ihm wurde unbehaglich, so schauten keine normalen Menschen. In dem Blick war überhaupt kein Leben.

Und auch die beiden Bergleute, die Hank untersuchte, schwitzten nicht. Ihre Haut war trocken und kühl, die Berührung für Hank ekelerregend. Eine Gänsehaut überlief ihn.

„Wollen Sie etwa mit den Männern reden, Mr. Weston?“ fragte Professor Moreau.

Auch hier unter Tage trug er seine dunkle Brille.

„Ja, Professor.“ Hank räusperte sich, er wandte sich an die Bergleute. „Seid ihr mit der Arbeit hier zufrieden?“

Keine Antwort.

„Ob ihr mit der Arbeit zufrieden seid?“ fragte Hank nochmals.

„Gebt Antwort“, sagte der Professor.

Mit dumpfen, monotonen Stimmen erwiderten die Bergleute: „Ja, wir. sind zufrieden. Das Essen und die Bezahlung sind gut, die Arbeit ist erträglich.“

Gespenstisch klang der düstere Chor. Hank schien es, als hätten die Augen der Bergleute einen hungrigen Ausdruck.

„Wie heißt du?“ fragte er einen.

„Jack Unnuit.“

„Wie lange bist du schon hier, Jack?“

Diesmal sah Hank aus den Augenwinkeln, daß Professor Moreau dem Mann einen knappen Wink gab. Dann erst antwortete er.

„Drei Jahre.“

Es war eine seelenlose Automatenstimme. Sie antwortete wie aus einem Grab heraus. Was sind das nur für Kerle, fragte sich Hank. Die wirken, als seien sie schon mal gestorben und hätten nur vergessen umzufallen.

„Woher kommst du?“

„Aus Nome.“

Die seelenlose Stimme regte Hank auf, er bemühte sich, eine Frage zu finden, die den Mann verblüffen mußte. Er wollte wissen, wie er darauf reagierte.

„Was hältst du von der Schwangerschaftsunterbrechung?“ fragte er.

Der Bergmann starrte ihn nur an.

„Gib mir eine Antwort!“ verlangte Hank.

„Was soll diese unsinnige Frage?“ Professor Moreau war ungehalten. „Der Mann hat ganz recht, daß er Ihnen darauf nichts erwidert. Hat Sie das Bergbauamt herbeordert, um die Leute danach zu fragen?“

Hank schickte den Mann weg, oder vielmehr Delmer Maxwell tat es mit einem Wink. Ein anderer Bergmann kam. Hank stellte ihm die drei Fragen, die er auch dem vorigen Mann gestellt hatte.

„Wie stehst du zur atomaren Abrüstung?“ wollte er wissen. Und als der Mann nicht antwortete, schleuderte er gleich die Frage hinterher: „Kannst du Motorroller fahren?“

Wieder kam keine Antwort, aber Don Muller brauste auf.

„Nun reicht es, Mr. Weston. Was soll das kindische Spiel? Zeit ist Geld im Bergwerk. Wenn Sie mit Ihrer Arbeit fertig sind, dann gehen wir, spät genug ist es. Die Leute haben noch allerhand zu tun, um ihr Soll zu erfüllen.“

Hank Weston sagte, es hätte sich nur um einen psychologischen Test gehandelt, die Reaktion sei nicht ungewöhnlich. Er fuhr mit Professor Moreau, Delmer Maxwell und Don Muller in der Akkulok zum Hauptschacht. Der Förderkorb brachte sie nach oben.

Während es aufwärtsging, dachte Hank über die seltsamen Bergleute nach. Weshalb schwitzten sie nicht? Und war es nur eine Trotzreaktion, daß sie auf seine ungewöhnlichen Fragen nicht antworteten, oder waren sie dazu nicht in der Lage?

Moreau, Maxwell oder Muller hatten den Männern jeweils ein Zeichen gegeben, zu antworten. Hatten sie ihnen etwa die Antwort auf alle möglichen Fragen eingepaukt, die der Bergbauingenieur vielleicht stellen würde? Und bei völlig unvorhergesehenen Fragen wußten die Bergleute dann nichts zu antworten, weil niemand ihnen etwas beigebracht hatte?

Deine Phantasie geht mit dir durch, dachte Hank. Nimm dich zusammen.

Aber er schauderte, wenn er nur an die Bergleute dachte.

Oben war es sehr kalt. Hanks Speichel gefror in der Luft zu einem Eiskügelchen. Es waren also mehr als fünfunddreißig Grad unter Null. Ein eiskalter Wind pfiff, Hank spürte ihn durch die dicke Schutzkleidung. Es war fast zehn Uhr abends geworden.

An Jeanne Ribaud hatte er die ganze Zeit überhaupt nicht mehr gedacht.

Kongar war schon seit dem frühen Nachmittag unterwegs. Mit seinem schmutzigweißen Fell brauchte der riesige Yeti sich nur in den Schnee zu legen, um mit seiner Umgebung zu verschmelzen. Er war nichts als ein weißer Punkt in einer eisigen weißen Wildnis.

Stetig wanderte er den zugefrorenen Yukon aufwärts. Professor Moreau hatte ihn geschickt, er sollte wieder ein neues Opfer holen. Das nächste Experiment stand bevor, Moreau hatte weitere Fehler in seiner Versuchsreihe ausgemerzt.

Noch ein, zwei Versuche, und der Professor glaubte am Ziel zu sein.

„Hol mir den Trapper, den ich dir genannt habe“, hatte Professor Moreau gesagt. „Wage es ja nicht, ohne triftigen Grund mit leeren Händen zurückzukommen. Sonst sollst du wieder einmal Peitsche und Elektroschock schmecken, elendes Monster.“

Kongar winselte leise, er fürchtete sich hündisch vor seinem Herrn und Meister. Moreau hatte ihn aufgezogen, und er hatte ihm einen sklavischen Gehorsam eingeimpft. Bei jeder noch so geringen Veranlassung strafte er Kongar grausam. Außer seiner Hundetreue band noch etwas anderes Kongar an Professor Moreau.

Moreau konnte ihn auf magische Weise schlimm quälen, auch über große Entfernungen hinweg, wenn er ihm nicht gehorchte. Das hatte der Professor im Lauf seiner magischen Forschungen gelernt. Eine enge Verbundenheit mit dem, auf den er es abgesehen hatte, und ein paar Haare, Nägel, etwas Zahnschmelz und Speichel waren dazu nötig.

Moreau hatte das alles von Kongar, und er kannte ihn lange und gut genug.

Das Nordlicht flammte rötlich am Himmel, bildete leuchtende Strahlen und Bündel und änderte öfter Form und Helligkeit.

Sechs Meilen oberhalb von Galena befand sich eine große Insel mitten im Yukon. Auf ihr hatte Anson Strudd seine Blockhütte. Er war ein Trapper in mittleren Jahren.

Red Anson, wie er wegen seines flammendroten Vollbarts genannt wurde, lebte in den Tag hinein. Wenn er Lust hatte, schürfte er ein wenig Gold oder jagte Pelztiere oder vertrieb sich im Frühjahr und Sommer mit Lachsfang die Zeit. Manchmal verdingte er sich auch als Führer bei einer Expedition, die im weiten Land Bodenschätze oder Erdöl suchte.

Und einmal im Jahr für drei Wochen, wie Normalbürger in anderen Ländern Urlaub zu machen pflegten, brach Red Anson zu einer dreiwöchigen Tour nach Nome, Fairbanks oder Anchorage auf. Dort soff und hurte er, bis er finanziell und auch sonst in jeder Hinsicht am Ende war. Dann pflegte er geläutert und voll inneren Friedens auf seine beschauliche Yukoninsel zurückzukehren, bis ihn nach Jahresfrist wieder der Hafer stach.

Red Anson hatte sich von den Erzählungen über ein Schneeungeheuer nicht dazu bringen lassen, seine Insel zu verlassen. Er war ein ausgezeichneter Schütze, und er hatte nur auf den Kolben seiner Großwildbüchse geklopft. Red Anson traf auf sechshundert Meter ohne Zielfernrohr übers Standvisier eine Bierflasche, er ließ sich von keinem ins Bockshorn jagen.

Kongar erreichte die Insel. Er pirschte sich durch den verschneiten Nadelwald zur Blockhütte. Eine Lichtbahn fiel aus dem kleinen Fenster. Sie wirkte goldgelb, denn Red Anson hatte eine Petroleumlampe.

Als Kongar lautlos an die Hütte heranschlich, konnte er drinnen Stimmen hören. Kongar kannte sich hier genau aus. Er kam gegen den Wind, so daß die Schlittenhunde im Verschlag auf der anderen Seite der Blockhütte keine Witterung von ihm bekamen. Und er bewegte sich trotz seiner ungeschlachten Größe und seines Gewichts so lautlos, daß sie ihn nicht hörten.

Der Yeti preßte sich an die Hüttenwand. Jetzt konnte er die Stimmen erkennen. Red Anson hatte eine Frau bei sich, eine junge Prostituierte mit Eskimo- und Indianerblut. Beide hatten schon einiges getrunken.

„Ich bin Anson, der Bär“, brüllte der Trapper gerade. „Komm mit auf mein Lager und kraule mein Fell.“

Das Mädchen kreischte, Anson hatte sie einfach gepackt und auf das Bärenfell in der Ecke beim Kamin geworfen. Kongar hörte das Reißen von Stoff, einen empörten Aufschrei.

„Anson, meine Sachen, du machst sie kaputt.“

„Sei still, ich kaufe dir neue.“

Kongar hörte nun ein Kichern und ein Brummen von Anson. Er überlegte. Wie er sich verhalten sollte, wenn Red Anson nicht allein war, davon hatte Professor Moreau nichts gesagt. Aber er wußte, was ihm blühte, wenn er mit leeren Händen zurückkam. Wenn es ihm nun aber gelang, gleich zwei Opfer zu bringen, dann mußte der Professor ihn loben und belohnen.

Der Yeti näherte sich der Tür. Sein feines Gehör ließ ihn jeden Laut von drinnen wahrnehmen.

„Erst noch einen Schluck aus der Flasche“, sagte Anson gerade.

Kongar warf sich gegen die Tür, sie flog beim ersten Anprall auf. Der Yeti quetschte seinen muskelstrotzenden Zehnzentnerkörper durch den Türrahmen. Vom Lager in der Ecke sahen ihm ein entsetztes nacktes Mädchen und ein nur mit einer Hose bekleideter rotbärtiger Mann entgegen.

Das Mädchen begann schrill zu schreien. Anson Strudd stieß einen Fluch aus und warf die Bierflasche nach dem Ungeheuer. Er sprang auf und wollte die Büchse von der Wand reißen, aber Kongar war schneller. Mit einem Satz erreichte er den Trapper, ein Fausthieb schmetterte ihn gegen die Wand.

Red Anson stöhnte auf und brach zusammen. Das Mädchen packte die Axt in der Ecke und schlug nach Kongar. Zugleich sprang Ansons Lieblingshund aus der anderen Ecke hervor, ein knurrendes, zähnefletschendes Tier, so groß wie ein Wolf.

Der Schlittenhund verbiß sich in Kongars stämmiges Bein, als der Yeti den Axthieb des Mädchens parierte und ihr die Axt entriß. Kongar packte das Mädchen an der Kehle, er wollte sie außer Gefecht setzen.

Aber er schlug vor Schmerz zu fest mit der gewaltigen Faust zu, der Schlag zertrümmerte die Schädeldecke des Mädchens. Tot sank sie zu Boden, als Kongar sie losließ.

Der Yeti brüllte auf, denn die scharfen Zähne des Hundes waren tief in sein Fleisch gedrungen. Er zerriß das Tier buchstäblich. Den verstümmelten Kadaver schleuderte er gegen die Wand.

Anson Strudd war ein hartgesottener und zäher Bursche. Trotz des Hiebes, den der Yeti ihm versetzt hatte, konnte er sich aufrichten und die großkalibrige Büchse vom Haken nehmen. Doch zum Schuß kam er nicht mehr, Kongar entriß ihm das Gewehr.

Vor Red Ansons Augen verbog er es mit seinen ungeheuren Tatzen und warf es weg.

Dann packte er Anson. Der starke Mann hatte den Kräften des Yeti nichts entgegenzusetzen. Er brüllte lauthals um Hilfe. Kongar gab ihm einen Klaps auf den Kopf, diesmal mit der flachen Hand, damit er ruhig war. Den Bewußtlosen wickelte er in Felle und Decken, denn er wußte, daß er ihn nicht halbnackt einer Temperatur von minus vierzig Grad aussetzen durfte. Er wollte ihn lebend und unversehrt zum Professor bringen.

Die Hunde draußen kläfften wie toll und sprangen gegen die Wände des Verschlags. Doch der war stabil, sie konnten nicht ausbrechen.

Bedauernd schaute Kongar auf den nackten Körper des toten Mädchens. Er hatte es nicht töten wollen.

Er beeilte sich nun, aus der Hütte zu kommen. Red Anson wohnte zwar abgelegen, aber manchmal trieben sich Menschen aus den dümmsten Gründen in der Gegend herum.

Kongar erreichte den Yukon. Den bewußtlosen Anson unter dem Arm tragend lief der Yeti über die dicke Eisdecke.

Die Bißwunde an seinem Oberschenkel brannte, doch Kongar achtete nicht darauf. Wunden verheilten bei ihm schnell und ohne Komplikationen.

Immer noch flammte das Nordlicht am Himmel.

Hank Weston erwachte am Morgen mit einem leichten Kater. Er setzte sich im Bett auf und vergegenwärtigte sich die Erlebnisse der letzten Nacht. Es hatte damit begonnen, daß Jeanne Ribaud beim Bergwerk drüben doch noch auf ihn gewartet hatte und mit ihm über den Fluß gefahren war.

Sie wollte Bekannte im Eskimodorf besuchen, sagte sie, aber sie machte kein Hehl daraus, daß sie lieber mit Hank eine der beiden Bars oder das Restaurant aufgesucht hätte. Hank brummte, man würde sich morgen sehen, denn ihm spukte Nadine Croisette im Kopf herum.

Er wußte, daß ein Mann, der mit zwei Frauen zugleich etwas anfängt, meist am Ende allein ist.

Bevor sie sich zum Eskimodorf aufmachte, umarmte Jeanne Ribaud Hank Weston, und sie küßte ihn auf der Straße leidenschaftlich. Während der Fahrt schon hatte sie Hank über seine Eindrücke aus dem Bergwerk befragt, doch er hatte sich nur sehr zurückhaltend und allgemein geäußert.

Nadine Croisette sah die leidenschaftliche Kußszene vom Fenster aus, was Hank nicht bemerkte. Als sie ihm das verspätete Abendessen auftrug, behandelte Nadine ihn mit kalter Höflichkeit. Hank glaubte zunächst, sie habe lediglich schlechte Laune oder es sei etwas vorgekommen, was sie aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

Aber dann sah er Nadine mit Milton DeHavilland an der Hotelbar, sie erzählten und lachten. Milton hatte seinen Ladykillerblick, den Hank von Partys und sonstigen Gelegenheiten in Fairbanks kannte. Milton rief ihn an die Bar, Nadine schenkte aus.

Sie trug ein tief ausgeschnittenes rotes Kleid und hatte Make-up und Lidschatten aufgelegt.

Milton sagte, sie sei der schönste Barkeeper, den er je getroffen habe.

Mit stiller Wut sah Hank, daß Nadine sich nur für den schönen Milton interessierte. Milton war eben der Partylöwe und Frauenheld. Er selbst mit seinem verbeulten Gesicht hatte nur Aussichten, solange der attraktive Milton nicht auftauchte und seinen Charme spielen ließ, so überlegte Hank. Er schimpfte sich einen Idioten, weil er Jeanne Ribaud hatte gehen lassen. Das hatte er nun davon. Hank trank mehr, als er beabsichtigt hatte, und als er spät schlafen ging, war er nicht mehr ganz sicher auf den Beinen.

Trotzdem quälte er sich am Morgen um sieben Uhr aus dem Bett, denn er wollte wieder ins Bergwerk. Nachdem er den Kopf unters kalte Wasser gehalten hatte, fühlte er sich auch nicht viel besser. Mit einem Brummschädel tappte er zum Kaffeetisch.

Milton DeHavilland schlief noch, der Glückliche. Am Vortag hatte er nicht viel erreicht. Eine Suche in der Gegend und das Verhör einiger Zeugen, die dem Yeti irgendwann einmal begegnet waren, hatten keine Neuigkeiten erbracht. Aber DeHavilland war jetzt immerhin bereit, mit den beiden Männern vom Polizeiposten gezielt zusammenzuarbeiten und dem Yeti nachzuspüren.

Nadine Croisette sah an diesem Morgen wie das blühende Leben aus, ohne Make-up gefiel sie Hank noch besser. Sie behandelte ihn freundlich und zeigte ihm ihre Sympathie.

Hank kannte sich nun überhaupt nicht mehr aus.

Während Hank frühstückte, sammelte sich eine erregte Menschenmenge vor dem Hotel an. Hank hörte Stimmengewirr und aufgebrachte Rufe.

„Was ist denn da los?“ fragte er Nadine.

„Keine Ahnung.“

Er trat ans Fenster. Weiße, Eskimos und Indianer standen draußen, alle wegen der beißenden Kälte dick vermummt. Es waren zweihundert, dreihundert Leute, und mit jeder Minute wurden es mehr.

„Holt den Kerl heraus!“ brüllten Stimmen. „Schlagt ihm den Schädel ein.“

„Er soll uns sagen, wo das Schneeungeheuer seine Höhle hat, der elende Hexenmeister.“

„Wen meinen die Leute denn?“ fragte der verblüffte Hank.

Nadine wußte nicht mehr als er. Da flog der erste Stein durchs Fenster, und gleich darauf stürmte eine Horde von Männern ins Hotel. Die kräftigsten Kerle packten Hank. Paul Croisette und Nadine stellten sich ihnen vergebens entgegen.

Sie wurden zur Seite gestoßen.

„Das ist der Kerl, der uns das Schneeungeheuer auf den Hals gehetzt hat“, brüllte ihnen ein bärtiger Mann ins Gesicht. „Heute nacht hat es wieder zugeschlagen. Anson Strudd ist verschwunden und Aurora Jenny erschlagen.“

„Das ist doch Wahnsinn“, stammelte Nadine. „Was soll denn Hank damit zu tun haben?“

Hank sträubte sich vergebens. Kräftige Fäuste schleiften ihn über die Straße zu dem freien Platz dem Hotel gegenüber, auf dem wöchentlich der Markt abgehalten wurde. Die wütende Menschenmenge umringte Hank. Fäuste wurden drohend geschüttelt, Schläge und Püffe trafen ihn.

„Wo ist der Schneemensch?“ fragte ihn ein Mann, andere hielten ihn fest. „Heraus mit der Sprache. Wir wissen, daß du der Herr und Meister dieses Yeti bist.“

„Ihr seid wohl alle übergeschnappt!“ brüllte Hank. „Wie kommt ihr denn auf den Blödsinn?“

Der Mann zog einen langläufigen Revolver unter seiner Bärenfelljacke hervor.

„Mach dein Maul auf, Milton DeHavilland“, sagte er, „sonst zerschieße ich dir die Schulter. Vielleicht bekommst du dann Lust zum Reden. Wenn nicht, dann schieße ich dich in Stücke.“

Hank war ein kräftiger Bursche und gewohnt, sich in einem rauhen

Land zu behaupten. In den abgelegenen Bergwerksorten und Minencamps ging es manchmal wüst zu. Hank hatte sich schon ein paarmal mit Leuten herumschlagen müssen, denen es nicht paßte, daß er die Bestimmungen des Bergbauamtes auch bei ihnen durchsetzen wollte.

Er versetzte einem der Männer, die ihn hielten, einen Tritt, riß sich los und schlug den Revolver zur Seite. Dem Mann, der ihn mit dem Revolver bedrohte, verpaßte er einen Kinnhaken und entriß ihm die Waffe. Hank schleuderte den Revolver von sich.

„Seid ihr alle komplett verrückt?“ schrie er aus Leibeskräften. „Ich bin weder Milton DeHavilland, noch habe ich etwas mit dem Schneemenschen zu tun. Nehmt doch Vernunft an, Leute!“

In diesem Augenblick krachte ein Schuß über die Köpfe der Menge hinweg. Milton DeHavilland stand im geöffneten Fenster seines Hotelzimmers, die Pistole in der flaust. Es wurde ruhig.

„Was ist hier los?“ fragte Milton DeHavilland.

„Was geht dich das an?“ rief eine Indianerfrau hinauf.

„Ich bin Inspektor DeHavilland von der Kriminalabteilung der Alaska-Polizei in Fairbanks“, sagte DeHavilland. „Was ihr da vorhabt, sieht ganz nach Lynchjustiz aus, Leute, und das dulde ich nicht. Dieser Mann ist Hank Weston, Bergbauingenieur aus Fairbanks. Was soll er verbrochen haben?“

„Das ist DeHavilland“, rief ein Mann. „Wir haben den Falschen erwischt.“

Keiner interessierte sich mehr für Hank, außer dem Mann, den er geschlagen hatte. Er fluchte und rieb sich das Kinn.

„Du hast ganz schön hingelangt, Freundchen.“

„Sei nur ruhig“, sagte Hank böse, „sonst kannst du noch ein paar von der Sorte kriegen. Überleg nächstens erst mal, bevor du mit deinem Revolver herumfuchtelst.“

Die Menge hatte sich nun wieder dem Hotel zugewandt.

„Holt den Kerl raus“, riefen ein paar Männer. „Er soll uns erklären, was mit Red Anson passiert ist und weshalb er den Yeti in diese Gegend geschickt hat.“

„Wir wissen, daß du mit dem Ungeheuer im Bunde bist, DeHavilland“, kreischte eine Frau schrill. „Aber jetzt ist es vorbei mit deinem verfluchten Treiben, du wirst mit dem Schneemenschen sterben.“

„Er hat die Leute, die der Yeti verschleppt hat, dem Teufel geopfert. Er ist ein Zauberer“, schrie ein Eskimoweib.

DeHavilland schoß noch einmal in die Luft. Ruhig und kühl sah er auf die Menge nieder.

„Ich würde keinem raten, mich mit Gewalt aus meinem Zimmer holen zu wollen“, sagte er. „Ich habe euch bereits gesagt, daß ich Inspektor der Alaska-Polizei bin. Ich bin hier, um das Verschwinden von zwei Dutzend Leuten aufzuklären und den zur Strecke zu bringen, der dafür verantwortlich ist. Ob das ein Yeti war, wird sich noch herausstellen. Ich bin zum ersten Male hier in dieser Gegend, und ich habe ganz gewiß nichts mit einem Schneemenschen zu tun. Wer hat euch denn den Unsinn erzählt, Leute?“

Sergeant Shaktoolik und Korporal Grogan kamen nun von der Polizeistation, mit großkalibrigen Mehrlader-Schrotflinten bewaffnet. Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge zum Hotel.

Auf dem überdachten Hotelvorbau blieben die beiden Polizeibeamten stehen. Grogan trug den roten gefütterten Uniformrock, Shaktoolik war in Zivil. Grogan hatte ihn aus seinem Haus geholt, als der Tumult losging.

„Nun macht mal halblang, Leute“, rief der Sergeant. „Inspektor DeHavilland hat wirklich nichts mit dem Verschwinden von vierundzwanzig Leuten zu tun. Wer hat euch das erzählt?“

Keiner wußte es so recht, und niemand wollte richtig mit der Sprache heraus. Ein paar Männer und Frauen, die Sergeant Shaktoolik direkt fragte, drucksten herum.

Es kam lediglich heraus, daß im Eskimodorf das Gerücht entstanden war, Milton DeHavilland sei für die Greueltaten des Yeti verantwortlich. Er sollte ein Schamane und Teufelsanbeter sein, so erzählte eine Frau.

„Daß Sie einen solchen Irrsinn glauben, Mrs. Engström“, meinte Sergeant Shaktoolik vorwurfsvoll. „Milton DeHavilland ist ein Ehrenmann. Und den Falschen habt ihr auch noch erwischt, Leute. Geht lieber nach Hause, bevor ihr noch mehr Blödsinn anstellt.“

„Wir haben gehört, was auf Red Ansons Insel passierte“, sagte die Frau verlegen, „und als verlautete, daß der Schuldige hier im ‚Arktispalast’ sei, stürmten wir los. Bedenken Sie einmal unsere Lage, Sergeant. Fünfundzwanzig Menschen sind verschwunden, und jeder muß befürchten, daß er der nächste sein wird. Da kann man schon einmal die Nerven verlieren.“

„Für diesen Fall ist die Polizei zuständig. Wir brauchen eure Hilfe, und wir werden euch bald wissen lassen, was zu tun ist. Aber dreht nicht wieder wegen dummer Gerüchte durch.“

Die Menge verlief sich, ernüchtert und beschämt. Der Motorschlitten, der wegen des Menschenauflaufes nicht zum Hotel hatte durchkommen können, kam nun. Und Jeanne Ribaud erschien. Die schöne rothaarige Frau hatte sich am Rand der Menschenmenge aufgehalten.

„Ich habe die Nacht bei Bekannten verbracht“, sagte sie auf Hank Westons Frage. „Ich fahre mit Ihnen hinüber zum Bergwerk.“

Sie war im Eskimoviertel gewesen, hatte sie vielleicht etwas mit dem Entstehen des Gerüchts zu tun? Hank betrachtete das hübsche, lächelnde Gesicht und entschied, daß diese Theorie zu phantastisch sei.

Schließlich gab es nicht den geringsten Beweis, er wußte auch keinen Grund.

Hank ging mit den beiden Polizeibeamten hinauf auf Milton DeHavillands Zimmer. Jeanne Ribaud wartete unten bei der Rezeption. Nadine und Paul Croisette waren bereits bei dem Inspektor. Der kleine Mann hüpfte aufgeregt herum.

„Man sollte es nicht glauben“, rief er ein ums andere Mal, „diese abergläubischen Narren.“

„Was ist geschehen?“ fragte Milton DeHavilland den Polizeibeamten. „Ein Mann ist verschwunden und eine Frau wurde getötet, soweit ich dem Geschrei der Menge entnommen habe?“

Shaktoolik nickte.

„Jawohl, gerade vor einer halben Stunde haben wir die Meldung über Funk erhalten, und mit uns auch noch einige andere Leute. Ich war zu Hause, Korporal Grogan nahm die Meldung entgegen und rief mich dann übers Funktelefon an. Er holte mich gerade mit dem Motorschlitten ab, als der Rummel losging.“

Sergeant Shaktoolik wohnte etwas außerhalb des Ortes. Die Polizeistation von Koyukuk verfügte über einen Motorschlitten und über einen geländegängigen Jeep. Im Bedarfsfall konnte sie jederzeit von der größeren Station in Unalakleet oder aus Nome einen Hubschrauber oder ein Flugzeug anfordern, und sie konnte auch die Unterstützung der in Nome stationierten US-Marine und Luftwaffe erhalten.

Inspektor DeHavilland wollte sich sofort mit Shaktoolik und Grogan zur Yukoninsel Anson Strudds aufmachen. Hank Weston fuhr mit einiger Verspätung ins Bergwerk, und Nadine Croisette kümmerte sich um ihre Arbeit im Hotel.

Paul Croisette bestand darauf, im Motorschlitten mit den Polizeibeamten zum Blockhaus Red Ansons zu fahren, aber Sergeant Shaktoolik wimmelte ihn ab. Tief gekränkt blieb der Hotelbesitzer zurück.

An diesem Tag schloß Hank Weston die Überprüfung des Uranbergwerks ab. Er hatte lediglich eine Beanstandung. In einer Kopfstrecke erfüllte der Abbau die statischen Normen nicht ganz. Delmer Maxwell versprach, die Leichtmetall-Abbaustempel gegen solche aus Stahl auszuwechseln, und damit war der Fall erledigt.

Professor Moreau war diesmal unter Tage nicht dabei, Delmer Maxwell und Don Muller führten Hank. Sie hatten vom Verschwinden Anson Strudds und von dem Mord an der Frau gehört. Am Mittag bekam Hank selbst einige Funkmeldungen und eine Nachricht von Radio Nome mit.

Der Sprecher erwähnte nur am Rande, daß es Gerüchte über einen Schneemenschen gab.

Hank sprach unter Tage mit einigen Bergleuten. Wieder fielen ihm ihr eigenartig stumpfer und toter Blick, der starre Gesichtsausdruck und die monotone Sprechweise auf. Unbehagen überkam ihn, er konnte sich eines Fröstelns nicht erwehren.

Meistens waren unter Tage arbeitende Bergleute rauhe, kräftige Kerle, die das Herz auf dem rechten Fleck hatten und ein derbes ‚Witzwort’ immer zu schätzen wußten. Aber diese hier waren ganz anders.

Als Hank ein paar Scherze anzubringen versuchte, starrten sie ihn nur mit ihren toten Augen an, ohne eine Miene zu verziehen.

Hank war froh, als der Förderkorb ihn wieder nach oben brachte. Mehr noch als am Vortag hatte er die Atmosphäre des Unheimlichen gespürt, die in diesem modernen Uranbergwerk nistete. Er bestand darauf, über Tage das Camp der Bergleute aufzusuchen. Es befand sich innerhalb des mit einem elektrisch geladenen Zaun und Stacheldraht umgebenen Areals des Bergwerksgeländes.

Bei Nacht patrouillierten Wächter mit Hunden, wie Hank am Vorabend gesehen hatte. So scharfe Sicherheitsmaßnahmen waren nicht ungewöhnlich, denn immerhin war Uran ein sehr wertvolles und gefährliches Metall. Auch eine Sabotage der Anlagen durch Wirrköpfe war nicht auszuschließen, und sie konnte sehr böse Folgen haben.

Doch ungewöhnlich war, daß sich das Camp der Bergleute innerhalb des abgeriegelten Geländes befand. Die beiden Wachttürme mit den drehbaren Scheinwerfern waren Hank schon am Vortag aufgefallen. Als er einen Wachtturm aus der Nähe betrachtete, sah er, daß zwei schwere Maschinengewehre darauf postiert waren.

„Ist das ein Bergwerk oder ein Konzentrationslager?“ fragte Hank.

„Wir gehen auf Nummer Sicher“, antwortete Delmer Maxwell. „Stellen Sie sich einmal vor, wie leicht man ohne die MGs auf dem Hubschrauberlandeplatz landen, die strategischen Punkte besetzen und das Uran rauben könnte.“

Das war ein Argument, obwohl Hank in einer so abgelegenen Gegend und bei der nicht besonders hohen Ausbeute des Uranbergwerks mit einer solchen Aktion nicht rechnete. Das Camp bestand aus drei langgestreckten Blockhütten. Hank trat ein, alles war peinlich sauber.

Die Männer saßen stumpf da oder lagen auf den übereinander angeordneten Betten. Radio und Fernseher waren eingeschaltet, aber die Bergleute schienen gar nicht wahrzunehmen, was im Rundfunk kam oder sich auf dem Bildschirm abspielte.

Sie wirkten völlig unbeteiligt. Wie lebende Tote, dachte Hank, und ein Schauder überlief ihn.

„Wann warst du zum letztenmal zu Hause?“ fragte er einen der Bergleute, einen breitgesichtigen Eskimo.

„Urlaub“, sagte der in gebrochenem, abgehacktem Englisch. Seine dumpfe Stimme sprach immer im gleichen Tonfall. „Letztes Jahr.“

„Warum gehst du nicht mal rüber nach Koyukuk? Willst du dich nicht amüsieren und mit anderen Menschen sprechen?“

Der Eskimo starrte Hank an.

„Ich hier alles habe. Gute Arbeit, gutes Geld. Wenn Kontrakt abgelaufen, ich reicher Mann.“

Es klang, als habe er es auswendig gelernt, ohne den Sinn oder den Zweck seiner Worte recht zu begreifen. Mit den anderen sprach Hank erst gar nicht. Aus einem Aufenthaltsraum hörte er Stimmengewirr, vier Männer saßen am Tisch und spielten Karten.

„Nicht alle unsere Leute sind so stur“, sagte Delmer Maxwell. „Aber um in dieser Wildnis die schwere Arbeit unter Tage zu tun und über Tage die arktische Kälte und die Monotonie hier im Camp auszuhalten, braucht man stupide, genügsame Typen. Die Leute sind sorgfältig ausgesucht, und Sie können mir glauben, daß sie vollkommen zufrieden sind.“

Hank verzichtete darauf, mit den vier Kartenspielern zu reden. Es war ihm klar, daß es im Bergwerk Aufseher und Steiger geben mußte, die anders waren als die anderen. Diese Leute konnten sprechen, ohne daß ihnen jemand ein Zeichen und die Erlaubnis dazu gab.

Es war bereits dunkel, als Hank mit den beiden Bergwerksbesitzern ins Verwaltungsgebäude zurückkehrte. Hank besprach noch einiges mit Delmer Maxwell und Don Muller, doch seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Am nächsten Tag wollte er im Büro der Bergwerksgesellschaft seinen Abnahmebericht schreiben.

Delmer Maxwell lud ihn zu einem Essen in der Kantine ein, aber Hank lehnte dankend ab. Das Funktelefon auf dem Tisch von Maxwells Büro klingelte, es war Jeanne Ribaud. Sie wollte Hank Weston sprechen.

„Hallo“, sagte sie schmollend, „ich dachte, wir würden uns heute im Laufe des Tages noch einmal sehen.“

„Ich hatte derart viel zu tun. Ich vergaß ganz …“

„Männer. Es ist doch immer das gleiche. Sobald es um den Job geht, sind die Frauen abgemeldet. Dabei war ich heilfroh, einmal ein anderes Gesicht zu sehen. Es ist so monoton hier und so trostlos, immer nur das Bergwerk und das weite, eisige Land, die Schnee- und Eisstürme im Winter und der Schlamm und die Mücken im Sommer. Ich hätte mich gern mit dir unterhalten, Hank, über das Leben, wie es anderswo ist, und über alles mögliche.“

„Das können wir sicher gelegentlich tun.“

„Komm doch zu mir rüber, Hank. Ich habe zwei Zimmer im Haus des Professors, wo wir ungestört sind. Ein paar Schallplatten und etwas zu trinken werde ich auch noch auftreiben.“

Noch klarer konnte Jeanne ihm kein Angebot machen. Hank überlegte. Viele Dinge spielten bei der Entscheidung eine Rolle, die er zu treffen hatte. Jeanne war eine sehr reizvolle Frau, und Hank war kein Kostverächter.

Trotzdem fand er eine diplomatische Absage, denn Nadine Croisette spukte ihm im Kopf herum, und er hatte in dieser Nacht anderes vor. Dafür erschien es ihm zu bedenklich, im Bergwerk zu bleiben.

„Ich werde von Inspektor DeHavilland sehr dringend erwartet“, sagte er. „Außerdem habe ich noch einiges zu erledigen, denn nach dem Uranbergwerk will ich noch die Goldmine überprüfen und ein Kohleförderungsprojekt kalkulieren. Aber vielleicht können wir morgen in Koyukuk etwas unternehmen, Jeanne.“

„Ich weiß nicht, ob ich morgen Zeit haben werde“, meinte Jeanne.

„Das hoffe ich aber sehr. Heute geht es nicht anders. Leider.“

„Nun gut, ruf mich an. Adieu, vielbeschäftigter Mann.“

Jeanne legte auf, und Hank merkte, daß Delmer Maxwell und Don Muller ihn mit unverhohlener Spannung musterten. Er grinste.

„Ich will jetzt nach Koyukuk zurückfahren“, sagte er.

Wenig später fuhr er mit dem Motorschlitten durch das Tor. Einige Lampen und die Wachtturmscheinwerfer leuchteten auf dem Bergwerksgelände. Die Scheinwerferstrahlen glitten über den Boden, tasteten den Zaun ab.

Hank überlegte sich bereits, wie er mit all diesen Sicherheitsvorkehrungen fertig werden sollte. Er hatte nämlich vor, in das Bergwerk einzudringen. Er wollte dem Geheimnis der Bergleute mit den toten Augen auf die Spur kommen.

Hank Weston fand einen müden und deprimierten Milton DeHavilland in der Polizeistation.

„Mord und Entführung“, erzählte ihm der, „außer ein paar Spuren im Schnee keine Anhaltspunkte. Die drei Suchflugzeuge von der US-Luftwaffe in Nome haben nichts gefunden, ich habe sie die Umgebung absuchen lassen. Ein Versuch mit zwei Spürhunden schlug gleichfalls fehl, weiß der Teufel, weshalb. Bei den Leuten hier in der Gegend ist eine Flüsterpropaganda gegen mich im Gang, ich habe Mühe gehabt, bewaffnete Zweierstreifen zu bekommen.“

„Bewaffnete Streifen?“

„Warum nicht? Ob eine auf das Monster stößt, weiß ich nicht, aber immerhin haben die Leute das Gefühl, daß etwas für ihre Sicherheit getan wird. Und da die Streifen mit Sprechfunk ausgerüstet sind, kann man sie leicht herbeiholen, falls etwas vorfällt.“

„In der Hütte Anson Strudds hast du keine Anhaltspunkte entdecken können?“

„Nein, verdammt. Und die Mordkommission, die extra aus Fairbanks hergeschickt worden ist, wird auch nicht mehr herausfinden als ich. Die Burschen werden eine Menge raffinierter Tests durchführen und modernste Geräte einsetzen, und zum Schluß werden sie zu mir sagen: Es ist dein Fall, DeHavilland, sieh zu, wie du damit fertig wirst.“

„Hier gehen merkwürdige Dinge vor, Milton“, sagte Hank. „Unter anderen Umständen würde ich dir das, was ich dir jetzt sage, nicht erzählen. Aber nach dem, was du hier erlebt hast, glaube ich, daß du für meine Geschichte ein offenes Ohr hast.“

Er erzählte Milton DeHavilland von dem seltsamen Benehmen der Bergleute der Koyukuk-Minenkompanie.

„Was glaubst du?“ fragte der Inspektor. „Meinst du, die Leute stehen unter Drogen? Aber welchen Zweck sollte das haben?“

„Ich glaube gar nichts. Ich werde dem Bergwerk heute nacht einen Besuch abstatten, und wenn ich morgen nicht zurück bin, dann weißt du, wo du nachzuforschen hast.“

„Das ist verdammt riskant, Hank. Sie können dich abknallen und sind völlig im Recht. Wenn diese Leute wirklich ein krummes Ding drehen, kann es dir passieren, daß du irgendwo in einem dunklen Loch im Bergwerk verschwindest.“

„Deswegen bin ich ja bei dir. Aber soweit wird es nicht kommen. Ich bin vorsichtig.“

„ … sagte die Fliege, als sie ins Spinnennetz flog. Ich kenne deinen Dickkopf, Hank, ich weiß, daß ich es dir nicht ausreden kann. Mit Gewalt abhalten will ich dich auch nicht. Also geh, aber sieh dich vor. Und noch eins: Wenn ich dich morgen zum Frühstück nicht im Hotel sehe, dann stelle ich das ganze verdammte Bergwerk auf den Kopf. Dann verhöre ich Maxwell, Muller und alle anderen, daß sie in Zukunft nur noch hysterisch lachen, wenn ihnen einer erzählen will, der Dritte Grad sei abgeschafft.“

Hank drückte Milton DeHavillands Hand. Trotz seiner Fehler und trotz gelegentlicher Unstimmigkeiten, DeHavilland war ein wahrer Freund. DeHavilland schrieb Hank eine Order aus, daß er mit den Patrouillen keine Schwierigkeiten bekam und gegebenenfalls Befehlsgewalt über sie hatte.

Hank ging zum Hotel, wo er kurze Zeit mit Nadine Croisette sprach. Er stellte ihr Fragen über die Koyukuk-Minenkompanie und die Bergleute, aber sie wußte noch weniger als er. In Koyukuk kümmerte man sich nicht um das, was in dem Bergwerk auf der anderen Seite des Yukon vorging.

Wenn die da drüben uns nicht brauchen, dann brauchen wir sie erst recht nicht, war die einhellige Meinung.

Nadine lächelte Hank an, sie zeigte sich so zugänglich, daß er überrascht war.

„Ich habe heute nacht etwas zu erledigen“, sagte er, „Geheimunternehmen. Halt mir die Daumen, daß alles gutgeht.“

„Paß auf draußen, es sind bewaffnete Patrouillen unterwegs. Weiß Inspektor DeHavilland Bescheid?“

„Natürlich.“

„Was hast du vor, Hank? Hat es mit dem Schneemenschen zu tun?“

Hank schüttelte den Kopf zum Zeichen, daß er nichts sagen wollte.

„Du weißt nicht einmal, daß ich nicht in meinem Bett liege und schnarche“, gab er Nadine zu verstehen und verließ die Bar.

Auf der Treppe begegnete er Paul Croisette, der ihn kaum beachtete. In seinem Zimmer holte Hank die Winchester aus dem Schrank, überprüfte sie und steckte eine Schachtel Munition zusätzlich ein. Aus seinem Gepäck nahm er einen isolierten Seitenschneider und eine Rolle festes Nylonseil, ein Nachtglas, einen Stromprüfer, ein Taschendosimeter, ferner eine starke Lampe und ein Fahrtenmesser.

Nach kurzem Überlegen suchte er die Hotelküche auf und steckte eine Dose schwarzen Pfeffer ein. Niemand bemerkte ihn. Hank zog in seinem Zimmer nun die dicke Schutzkleidung an, verstaute alles in seinen Taschen und hängte das Gewehr über die Schulter.

Auf die Schneeschuhe verzichtete er, in der Januarkälte waren Schnee und Boden hartgefroren.

Hank verließ das Hotel durch die Hintertür. Ein paar Hunde bellten, aber niemand bemerkte ihn. Der Wind pfiff eiskalt, die Temperatur betrug minus vierzig Grad.

Hank trug einen Mundschutz und eine Schutzbrille, um seine Augen nicht der eisigen Luft auszusetzen. Seine dicke Parka war innen mit Seehundsfell gefüttert. Gefrorener Schnee knirschte unter seinen schweren Schuhen.

Am Flußufer unten wurde Hank angerufen.

„Halt, heb´ die Hände hoch und mach keine Dummheiten. Wir schießen sofort!“

Es war eine Zwei-Mann-Patrouille. Hank ließ die Winchester in der Schutzhülle aus Karibufell auf den Boden fallen und hob die Hände. Einer der beiden Männer bedrohte ihn mit einem Jagdgewehr, der andere holte ihm Inspektor DeHavillands Schreiben aus der Brusttasche, als er darauf hinwies.

Im Schein einer Taschenlampe lasen die Männer.

„Scheint in Ordnung zu sein“, sagte der eine, ein Indianer mit einem Gesicht wie aus Holz gehauen. „Was willst du da drüben, Mann?“

„Darüber kann ich euch keine Auskunft geben.“

Hank hob sein Gewehr auf, er überquerte den vereisten Yukon. Bis zum Bergwerk waren es dreieinhalb Kilometer, er marschierte stetig und sah kurz vor 23.00 Uhr die Anlagen der Koyukuk-Minenkompanie vor sich. Die langsam rotierenden Scheinwerfer schickten ihre Lichtstrahlen aus.

Hank beobachtete das Bergwerk durch das Nachtglas. Zu Hanks Glück war es keine der strahlenden Polarnächte, in denen man fast so gut sehen konnte wie am Tag.

Er beobachtete die Hundestreifen und die Wachttürme. Hank hatte sich das Gelände bereits eingeprägt, und er überprüfte jetzt noch einmal seine Entscheidung. Am besten kam er von Südwesten zwischen den Hügeln an die Umzäunung heran.

Er hoffte, daß er keine Alarmanlage auslöste, wenn er den Draht durchschnitt. Hank marschierte um das Bergwerksgelände herum und näherte sich dem Zaun von den Hügeln her.

Hank wollte darunter hindurchkriechen, dazu mußte er den Stacheldraht über dem Boden kappen. Auch oben war die Umzäunung mit Stacheldraht gesichert.

Hank wartete, bis die Hundestreife vorbei war, die auf dieser Seite patrouillierte. Dann kroch er an den Zaun heran und durchtrennte den Stacheldraht mit dem Seitenschneider. Ein blanker Draht kam ihm verdächtig vor, ihn ließ er unversehrt.

Nachdem er sich mit dem Stromprüfer überzeugt hatte, daß dieser Draht nicht unter Spannung stand, drückte er ihn einfach hoch und kroch darunter hindurch. Eilig bog er die losen Stacheldrahtenden so zusammen, daß man nichts bemerkte, wenn man nicht genau hinsah, und eilte in den Schatten des Förderturms über der Wetteranlage.

Er versäumte nicht, Pfeffer auf seine Spur zu streuen, um eine empfindliche Hundenase davon abzuhalten. Hanks Nerven waren angespannt, aber Angst hatte er nicht. Seinen Militärdienst hatte er bei den Fallschirmjägern abgeleistet, ihn konnte so schnell nichts erschüttern. Er wollte über den Wetterschacht in die Grube eindringen. Den Förderkorb des Hauptschachts zu benutzen, erschien ihm zu riskant.

Aus dem breiten niederen Schornstein der Ventilatorenanlage neben dem Förderturm wehte eine dünne weiße Dampffahne in die eisige Kälte. Die Tür des Förderturms war nicht verschlossen, Hank öffnete sie vorsichtig.

Im Förderturm hielt sich niemand auf. Es war nun Viertel vor zwölf. Wenn Delmer Maxwell ihn nicht belogen hatte, wurde um Mitternacht die Arbeit eingestellt.

Hank wartete. Um 0.15 Uhr schwebte wieder ein Förderkorb mit Ausbaumaterial nach oben, die Ventilatorenanlage arbeitete nach wie vor. Delmer Maxwell hatte also nicht die Wahrheit gesagt.

Der Förderkorb wurde automatisch über einer Lore ausgekippt, eine Akkulok zog den Zug mit den sechs Loren ein Stück nach vorn, so daß der nächste Förderkorb die nächste füllen konnte. Es war eine vollautomatische Anlage. Wenn alle sechs Loren gefüllt waren, zog die Akkulok sie zur Abraumhalde, wo der Inhalt ausgekippt wurde.

Hank stieg in den leeren Förderkorb. Augenblicke später glitt er bereits durch den zugigen Wetterschacht nach unten. Hank trug keinen Schutzanzug, er mußte sich von radioaktivem Material fernhalten.

Aber wenn er nicht gerade in den Uranbunker eindrang, würde er kaum einen Schaden davontragen.

Auf Sohle zwei hielt der Förderkorb. Schon rollte die erste Lore an, um ihren Inhalt hineinzukippen. Hank beeilte sich, auszusteigen.

Kein Mensch war zu sehen. Hank öffnete seine dicke Schutzkleidung, denn hier unten war es warm. Er nahm die Winchester aus der Schutzhülle, brachte eine Kugel in den Lauf. Dann pirschte er sich durch die hohen, leichtmetallverkleideten Stollen. Alle acht Meter leuchtete eine Neonlampe. Hier wurde gearbeitet, obwohl jetzt nach Delmer Maxwells Angaben die Freischicht hätte sein sollen. Für einen Bergbau-Ingenieur enthielt diese unterirdische Welt nichts Neues.

Hank fand sich mühelos in der Grube zurecht. Mehrmals rollten ferngesteuerte elektrische Loks mit Förderwagen an ihm vorbei. Hank kam durch ein paar Wetterschleusen am Hauptschacht vorüber an die Wendelrutsche, durch die das Uranmaterial in den Bunker befördert wurde. Hank ging schnell weiter, sein Taschen-Geigerzähler zeigte kritische Werte an.

Dann sah er eine Bewegung vor sich, und er drückte sich schnell in einen blinden Seitenstollen. Ein Mann kam vorbei, Hank kannte ihn nicht. Es mußte ein Steiger sein, den er noch nicht gesehen hatte.

Er ging zu dem Funktelefon, das Hank gerade passiert hatte. Der Bergbau-Ingenieur kam zur Stollenmündung, er konnte verstehen, was der Steiger sagte.

„Sohle zwo, Stollen drei, Abbau C. Alles fertig zur Sprengung. Ich brauche einen Arbeitstrupp Zombies, um das Material zu zerkleinern. Ja, ist in Ordnung, in zehn Minuten. Okay, und dann soll Mitchell mich ablösen, ich will eine Pause machen. Die blöden Zombies tun nichts, wenn man nicht dauernd dabeisteht.“

Er legte auf, und er kam wieder an Hank vorbei. Hank folgte dem Mann mit dem weißen Bleiasbestanzug. Hank verbarg sich im Abbau A, der von dem schräg nach unten führenden Stollen in die uranhaltige Pechblende führte. Abbau A war offensichtlich ausgebeutet.

Eine Förderanlage führte das Material im Schrägstollen nach oben. Hank riskierte einen Blick. Der Steiger und zwei der stumpf blickenden Bergleute gingen gerade zu Abbau B. Der Steiger zog die Drähte einer elektrischen Zündanlage hinter sich her.

Er drückte den Hebel nach unten, es krachte dumpf, Gesteinsstaub wölkte auf. Hank hielt sein Taschentuch vor den Mund, er legte keinen Wert darauf, das Zeug einzuatmen. Seine Trommelfelle summten.

Wenig später zogen zwölf stumpf blickende Bergleute an ihm vorbei. Hank sah das, was er auch schon bei den beiden anderen Bergleuten gesehen hatte, die mit dem Steiger die Sprengung durchgeführt hatten.

Die Bergleute trugen keine Schutzanzüge. Ein Steiger mit Schutzzug folgte ihnen, er löste den anderen ab.

„Auf, blödes Zombievolk“, hörte Hank ihn rufen.

Der abgelöste Steiger kam an ihm vorbei, Abbauhämmer begannen zu rattern. Bald schon ruckte die Förderanlage mit ihren Stahlboxen schubweise nach oben.

Hank schaute zu den arbeitenden Bergleuten hin. Obwohl er schwitzte, fühlte er in seinem Innersten ein Kältegefühl. Zombies, das waren die zum Leben erweckten Toten des Voodooglaubens, stumpfe und sklavische Diener des Magiers, dem sie ihr Untotdasein verdankten.

Wie Zombies hatten die Bergleute auch auf Hank gewirkt. Aber konnte das sein? Konnten Leichname wirklich zum Leben erwachen und Arbeiten ausführen?

Hank schaute den Bergleuten zu. Mit abgehackten Bewegungen schaufelten zwei das Material in die Stahlboxen der Förderanlage. Nach einer bestimmten Zeit ruckte die Box automatisch weiter. Es war eine knochenschindende Akkordarbeit.

Das Rattern der Abbauhämmer erfüllte den Stollen. Der Steiger hatte nur zuzusehen und mit Zeichen und knappen Befehlen Anweisungen zu geben. Er schlenderte ein Stück nach oben, kehrte Hank den Rücken zu.

Jetzt oder nie, dachte Hank.

Lautlos huschte er an den Steiger heran, riß ihm den Schutzhelm vom Kopf und schlug mit dem Gewehrkolben zu. Der Steiger brach bewußtlos zusammen. Hank näherte sich den Bergleuten, die Winchester schußbereit.

Er wollte sehen, wie sie reagierten. Bisher hatte er den Eindruck gewonnen, daß sie ohne Anweisung oder vorherigen Befehl überhaupt nichts taten. Wenn es so war, konnte ihm nicht viel passieren.

Er blieb bei den Bergleuten stehen. Sie fuhren mit ihrer Arbeit fort, ohne ihn zu beachten. Er trat neben einen. Die stumpfen Augen und die blasse Haut, die keinen Schweißtropfen zeigte, erfüllten ihn mit Ekel.

„Hör auf zu arbeiten“, sagte er halblaut zu dem Mann.

Der reagierte nicht, offenbar war Hank nicht autorisiert, ihm Befehle zu erteilen. Zwei der Bergleute waren nun mit dem Material fertig, das sie zu zerkleinern hatten. Sie hätten sich anderem Material zuwenden müssen, aber es war keiner da, der ihnen die Anweisung gab.

Stumpf glotzten sie Hank an. Er erschrak, denn jetzt erschien ein Ausdruck in den Augen der Bergleute. Unverhüllte Gier.

Als stünden sie miteinander in einem übersinnlichen Kontakt, hörten plötzlich alle mit der Arbeit auf. Oder spürten sie, daß keiner mehr da war, der ihnen Befehle geben konnte? Hank wich zurück. Nach seiner Meinung hätten die Bergleute nun stumm und steif verharren müssen.

Doch das taten sie nicht, sie rotteten sich zusammen. In aller Augen stand jetzt die nackte Gier.

„Hunger“, murmelten sie. Und: „Fleisch, Protein.“

Sie rückten in einem geballten Klumpen auf Hank zu. Er legte die Winchester an.

„Keinen Schritt weiter, ihr Monstren! Sonst schieße ich!“

„Fleisch! Hunger! Protein!“

Sie brüllten es nun, dumpf und gierig. Schaurig hallte es durch den Stollen.

Hank zögerte nicht länger, er schoß. Seine erste Kugel schlug in das Bein eines Bergmannes, ohne daß der eine Reaktion gezeigt hätte. Als sie näher kamen, schoß Hank einem eine Kugel in die Brust. Das Geschoß traf den Mann voll und riß ihn um. In seinem Rücken war ein Ausschußloch, in das man die zusammengeballten Fäuste hineinstecken konnte.

Eine helle Flüssigkeit, anzusehen wie Blutplasma, trat aus der Wunde hervor. Der Bergmann stand sofort wieder auf, als sei nichts geschehen. Von Grauen geschüttelt schoß Hank wieder. Er feuerte, so schnell er den Unterladehebel bedienen konnte.

Die Schüsse hallten durch das Bergwerk. Und jede Kugel traf. Hank brachte Brust- und Kopfschüsse an, einem Bergmann schoß er den halben Kopf weg.

Der Mann fiel und stand wieder auf. Der Mund in seiner unversehrten unteren Gesichtshälfte öffnete sich, und gierig stammelte er: „Fleisch! Protein! Fleisch!“

Nun wußte es Hank mit absoluter Sicherheit, er hatte wirklich Zombies vor sich, Untote. Sie wollten ihn auffressen. Das Magazin der Winchester war leergeschossen. Hank wehrte den vordersten Angreifer mit einem Kolbenhieb ab.

Er flüchtete, die Untoten eilten hinter ihm her. Als Hank das Ende des Schrägstollens erreichte, warf er einen Blick zurück. Die Untoten verfolgten ihn nicht weiter, sie waren gierig über den bewußtlosen Aufseher hergefallen.

Knurrend stritten sie sich um die besten Fleischstücke. Es war ein Bild, das Hank nie in seinem ganzen Leben vergessen würde.

Hank wußte nun Bescheid. Er mußte so schnell wie möglich aus der Grube herauskommen und aus dem Bergwerk flüchten. Erst wenn er Koyukuk erreicht hatte, war er einigermaßen in Sicherheit.

Während er durch die erleuchteten Gänge des Bergwerks eilte, wurde ihm seine Lage mit letzter Deutlichkeit bewußt. Sobald die Untoten mit dem Aufseher fertig waren, würden sie ihn verfolgen.

Er befand sich mehrere hundert Meter unter der Erde in einem von Untoten bevölkerten Bergwerk. Er war sicher, daß sich im Camp keine Untoten aufhielten. Wozu auch, sie brauchten keine Ruhe, es diente nur zur Tarnung. Nein, alle waren hier, und sie wollten ihn fressen.

Und mit Delmer Maxwell, Don Muller und den anderen Leuten von der Koyukuk-Minenkompanie hatte er auch zu rechnen. Er traute ihnen durchaus zu, daß sie ihn den Untoten zum Fraß vorwarfen, nachdem er hinter ihr Geheimnis gekommen war.

Wie aber paßte der Schneemensch ins Bild?

Kongar war wieder unterwegs. Am gleichen Tag noch hatte Professor Moreau mit Anson Strudd in seinem unterirdischen Labor eine Wiedererweckung durchgeführt. Doch auch diesmal war der wiederbelebte Tote in Raserei verfallen, Kongar hatte ihn zerreißen müssen.

Doch jetzt war Professor Moreau sicher, den letzten Fehler ausgemerzt zu haben. Das Entdeckerfieber brannte in ihm. Er wollte so schnell wie möglich ein neues Opfer für ein neues Experiment.

So zog Kongar in der Nacht los. Er hatte genaue Instruktionen. Professor Moreau hatte auf dunkle Weise herausgefunden, daß Kongar sich mehr für Nadine Croisette interessierte, als Moreau seiner Kreatur zugestehen wollte. Da war etwas, was nicht von ihm ausging, und worüber er die Kontrolle zu verlieren fürchtete.

Deshalb sollte Nadine Croisette das nächste Opfer sein.

Kongar, sklavischen Gehorsam gewöhnt, war unterwegs, sie zu holen. Der Schneemensch überquerte den Yukon, erreichte die ersten Häuser und Hütten von Koyukuk.

Plötzlich verharrte er, glitt gewandt in den Schatten eines Hauses. Eine Patrouille marschiere vorbei, zwei mit Gewehren bewaffnete Männer.

Kongar eilte weiter, zum Hotel „Arktispalast“. Er vergewisserte sich, daß niemand ihn beobachtete, dann kletterte er auf das Dach des Anbaus.

Es war mittlerweile ein Uhr nachts geworden.

Kongar war tief enttäuscht, als sein feines Gehör und seine Witterung ihm verrieten, daß das Zimmer Nadines leer war. War sie noch nicht zu Bett gegangen, oder schlief sie woanders.

Kongar überlegte, er mußte Nadine holen. Das primitive Gehirn war darauf fixiert, der Yeti kannte keine Ausflüchte.

Kongar stieg vom Dach und brach die Hintertür des Hotels auf. Er tappte durchs Haus und gab sich keine Mühe, sich leise zu verhalten. Aus dem zweiten Stock hörte er den erschreckten Ruf einer Frauenstimme.

Es war die Stimme Nadine Croisettes.

Im Erdgeschoß kam nun ein kleiner Mann aus den hinteren Räumen gerannt, eine Mehrlader-Schrotflinte in den Händen. Kongar warf Paul Croisette, denn kein anderer war es, einen Stuhl entgegen. Der Schuß traf nicht.

Der Schneemensch sprang auf den Hotelier los und fegte ihn mit einem Schlag gegen die Wand. Reglos blieb Paul Croisette liegen, ein dünner Blutfaden sickerte aus seinem Mundwinkel.

„Es ist der Yeti!“ rief nun eine Männerstimme im ersten Stock. „Bleiben Sie oben, Nadine.“

Es war Milton DeHavilland, der da rief. Kongar eilte die Treppe hoch, und der im Flur stehende Inspektor schoß mit der großkalibrigen Coltpistole auf ihn. Drei Schüsse konnte DeHavilland abgeben, zwei Kugeln trafen den Yeti.

Dann hatte das Ungeheuer DeHavilland erreicht. Mit einem Aufbrüllen riß es ihm die Pistole aus der Hand. Die Kugeln steckten in Kongars rechter Brust und linken Schulter, sie brannten wie Feuer. Die Schüsse und der Schmerz hatten den Schneemenschen verwirrt, er warf die Pistole weg.

DeHavilland flüchtete ins Zimmer, schlug die Tür hinter sich zu und verschloß sie. Er sprang aus dem Fenster und lief, laut Alarm schreiend, im Pyjama über den freien Platz.

Kongar kümmerte sich nicht weiter um ihn, er hatte es auf Nadine abgesehen. Er eilte hinauf in den zweiten Stock, die Treppe ächzte verdächtig unter seiner Last.

Schreckensbleich sah Nadine ihm entgegen, das Gewehr bebte in ihrer Hand. Als Kongar nach ihr greifen wollte, drückte sie beide Schrotabzüge ab. Die Ladungen trafen voll, und furchtbar brüllte der Yeti auf.

Die Schrotkügelchen verursachten zwar nur harmlose oberflächliche Fleischwunden bei ihm, aber sie brannten böse, und das Krachen und das Mündungsfeuer machten ihn wütend. Kongar entriß Nadine das Gewehr und schlug an der Wand den Kolben ab.

Dann packte er die schreiende Frau, klemmte sie unter den Arm und rannte mit ihr durch den Korridor, die Treppe hinab. Nadine strampelte und sträubte sich aus Leibeskräften, aber sie hatte nicht mehr Chancen als eine Hauskatze gegen einen Löwen.

Kongar flüchtete mit ihr durch den Hinterausgang des Hotels. Sofort spürte Nadine die schneidende Kälte wie mit tausend Messern durch den dünnen Pyjama. Zwei, drei Minuten mit dieser Bekleidung genügten, um sich schlimme Frostbeulen zu holen.

Der Yeti rannte mit dem Mädchen dem Ortsausgang zu. In Koyukuk wurden Rufe laut, leuchteten Lichter auf. Männer mit Taschenlampen und Gewehren kamen angerannt.

Plötzlich brach Kongar in ein Haus ein, statt seine Flucht fortzusetzen. Krachend kam er durch die dicke Bohlentür. Der Mann, die Frau und die drei Kinder in dem Haus schrien gellend auf, doch Kongar kümmerte sich überhaupt nicht um sie.

Eilends packte er Wolldecken und das Bärenfell vor dem Kamin, wickelte Nadine ein. Nur ihr Kopf sah noch aus dem Bündel hervor. Die Kleider der Frau lagen auf einem Stuhl beim Kamin, und auch sie raffte Kongar zusammen.

Das Ehepaar hatte Glück, daß es nichts unternahm, Kongar anzugreifen oder aufzuhalten. Der Yeti behielt das Gewehr in der Ecke genau im Auge. Hätte der Mann versucht, heranzukommen, wäre er getötet worden.

Kongar stürmte aus dem Haus, schon hatten es die ersten Verfolger erreicht. Er packte Nadine Croisette, hielt sie den Verfolgern entgegen und ging rückwärts.

Ein einziger Schuß krachte, die Kugel verfehlte den Yeti, der Nadine vor sich hielt, aber weit.

Dann schrie Sergeant Shaktoolik: „Nicht schießen, er hat Nadine, die Kugeln könnten sie treffen. Folgt ihm.“

Aber der Yeti kam auch rückwärts gut voran. Er erreichte das Ufer des Yukon, und er rannte im Schutz der Uferböschung los, Nadine unter dem Arm. Als die Verfolger auf der meterdicken Eisdecke des Yukon standen, hatte Kongar schon einen guten Vorsprung.

Sergeant Shaktoolik fluchte.

„Der Motorschlitten muß her. Und ein Dutzend Männer sollen sich mit Hundeschlitten aufmachen. Der Yeti darf nicht entkommen.“

Korporal Grogan spuckte aufs Eis, und zu einem Eisklümpchen gefroren schlug der Speichel auf.

„Es ist Nacht“, sagte Grogan. „Der Schneemensch hat alle Vorteile auf seiner Seite.“

Hank Weston rannte durch die Urangrube. Von seiner Inspektion her kannte er sich im Gewirr der Stollen und Gänge genau aus. Er erreichte den Hauptschacht.

Der Förderkorb war nicht da, Hank schlug mit der flachen Hand auf den Knopf.

Das Funktelefon in der Nische vor dem mit einer Gittertür gesicherten Schachteingang summte. Hank nahm den Hörer ab.

„Was, zum Teufel, ist da unten los?“ hörte er Don Mullers Stimme. „Es sind Schüsse gehört worden, und auf Zwo/Drei/Ceh meldet sich keiner.“

„Hier ist Mitchell“, sagte Hank geistesgegenwärtig. „Auf Zwo/Drei/ Ceh kann sich keiner melden, denn ich bin hier. Wer geschossen hat, weiß ich nicht, aber meine Zombies haben plötzlich verrückt gespielt. Ich konnte ihnen nur mit knapper Not entkommen.“

Hank sprach sehr schnell und aufgeregt, er vertraute darauf, daß Don Muller am Funktelefon seine Stimme nicht erkennen würde.

„Im Ernst?“ rief Muller. „Das gibt es doch überhaupt nicht, Mitchell.“

„So, gibt es nicht? Da bin ich anderer Meinung. Ich will hier raus.“

Hank war froh darüber, daß das Bergwerk so verzweigt war. Es arbeiteten noch andere Gruppen unter Tage, man hatte nicht feststellen können, woher die Schüsse kamen. Der Förderkorb kam nun, er mußte auf Sohle eins gewesen sein. Hank legte den Telefonhörer einfach auf und riß die Tür auf.

Es war höchste Zeit, denn schon kamen drei Zombies hinter ihm aus dem Stollen, blutbeschmiert, schrecklich anzusehen.

Hank sprang in den Förderkorb, warf die Gittertür zu und drückte den Knopf fürs Schachtgebäude. Die Untoten griffen durch die Gitterstäbe, Hank hielt die Tür zu. Der Förderkorb setzte sich in Bewegung.

Schwer atmend lud Hank seine Winchester nach, das war höllisch knapp gewesen. Er konnte sich ein angenehmeres Ende vorstellen als unter den Zähnen von Untoten.

Es dauerte eine Weile, bis der Förderkorb oben im Schachtgebäude anlangte. Hank holte tief Luft, stieß die Tür auf und sprang mit schußbereiter Winchester hinaus.

Die Überraschung war komplett, Don Muller und ein Wächter mit einem Hund starrten ihn mit großen Augen an. Muller ließ das Telefon sinken, über das er gerade mit Professor Moreau gesprochen hatte.

„Sie, Weston?“

„Allerdings. Keine falsche Bewegung. Nach dem, was ich erlebt habe, zögere ich nicht, sofort scharf zu schießen.“

Hank zerbrach sich fieberhaft den Kopf, wie er vom Bergwerksgelände wegkommen sollte. Der Wächter zischte einen Befehl, ließ den Hund los.

Hank schoß. Die schwere Kugel traf den Schäferhund in die Brust und stoppte ihn im Ansprung. Er überschlug sich in der Luft, krachte zu Boden und blieb reglos liegen.

Als der Wächter sein Schnellfeuergewehr von der Schulter reißen wollte, zerschoß ihm Hank die Schulter. Er hatte sich bei den Fallschirmjägern zu einem ausgezeichneten Schützen ausgebildet und war durch die Jagd ständig in Übung geblieben.

Der Wärter setzte sich ächzend auf den Boden. Hank befahl Don Muller, sich umzudrehen.

„Das werden Sie bitter bereuen“, sagte Muller. „Professor Moreau läßt nicht mit sich spaßen.“

„Moreau steckt also hinter dem Ganzen“, sagte Hank und schlug Muller mit dem Gewehrkolben nieder.

Hank packte den verletzten Wächter, riß ihn hoch und zog ihn mit hinüber zu dem Hangar, in dem der Motorschlitten stand. Jetzt heulte die Alarmsirene los. Im Wohngebäude der Bergwerksbesitzer und in den Unterkünften der Steiger und Wächter flammte Licht auf. Professor Moreaus Haus, das ein großes Stück außerhalb des Bergwerksgeländes auf einem Berghang stand, blieb dunkel.

Hank schob das Gleittor des Hangars auf. Die Schlüssel des Motorschlittens hingen an einem Schlüsselbrett an der Wand. Hank preßte dem stöhnenden Wächter den Winchesterlauf in die Seite und zwang ihn, in der Fahrerkabine Platz zu nehmen.

Hank setzte sich hinters Steuer, er ließ den Dieselmotor an, gab Vollgas und ließ die Propeller laufen. Der Motor dröhnte auf, daß man es auf dem gesamten Bergwerksgelände hören konnte.

Nun hieb Hank den Gang ein und fuhr los. Schon fingerte der Scheinwerfer eines Wachtturms herüber. Wie Hank es sich gedacht hatte, rotierten die Scheinwerfer automatisch, aber jetzt hatten Wächter den Wachtturm erklommen, und sie konnten jeden Augenblick das Feuer mit dem schweren MG eröffnen.

Der Scheinwerfer erfaßte den Motorschlitten, Hank biß die Zähne zusammen und riß das Fahrzeug zur Seite. Für Sekunden entkam er durch sein waghalsiges und abruptes Manöver dem Scheinwerferlicht.

Er nutzte diese Augenblicke, um aus der Fahrerkabine zu fliehen. Der Motorschlitten ruckte vorwärts, dann war der Motor abgewürgt. Hank floh mit langen Sprüngen hinter das Kesselhaus.

Gerade noch rechtzeitig, denn schon hatte der Scheinwerfer den Motorschlitten erfaßt. Man sah, daß eine Gestalt in der Fahrerkabine saß.

Das Maschinengewehr ratterte los. Der Wächter wollte die Tür öffnen und sich hinausfallen lassen, aber zu spät.

Die Garbe erfaßte ihn. Dann wurde der Tank getroffen. Eine Explosion erfolgte, Eisenteile flogen durch die Luft. Flammen loderten auf, und schwarzer Rauch wölkte in den Nachthimmel.

Hank rannte zur Umzäunung, so schnell er konnte. Er hatte keine Zeit gehabt, seine dicke Polarkleidung zu schließen, die eisige Kälte biß ihn und stach wie mit Nadeln. Er durchtrennte mit dem Seitenschneider den Stacheldraht und auch den dünnen, blanken Draht.

Jetzt kam es nicht mehr darauf an, ob er eine Alarmanlage auslöste oder nicht. Niemand achtete auf ihn. Offenbar glaubten die Leute von der Bergwerksgesellschaft, er sei im Motorschlitten ums Leben gekommen und verbrenne jetzt in dem Wrack.

Hank flüchtete in die Hügel. Er machte einen weiten Bogen um Professor Moreaus Haus und wagte sich erst ein ganzes Stück weiter flußabwärts auf das Eis des Yukon.

Er überquerte den Fluß und marschierte auf Koyukuk zu. Sein Gewehr schützte er gegen die enorme Kälte, aber er hatte es ständig schußbereit.

Milton DeHavilland war nach Nadines Entführung völlig durchfroren ins Hotel zurückgestürzt und hatte sich zunächst einmal angezogen. Er fand seine Pistole am Ende des Korridors, verließ das Hotel und eilte hinunter zum Flußufer. Männer kamen ihm entgegen, er erkannte die beiden Polizisten Shaktoolik und Grogan.

„Wir nehmen die Verfolgung mit dem Motor- und Hundeschlitten auf“, sagte der Sergeant. „Anders haben wir keine Chance, der Schneemensch ist zu schnell.“

„Er ist in Paul McCluskeys Haus eingebrochen und hat Decken und Felle gestohlen, um Nadine vor der Kälte zu schützen“, sagte ein Mann.

Das flößte den anderen auch keine Zuversicht ein.

„Das beweist lediglich, daß er sie lebend haben will“, sagte einer. „Wer weiß, was er dem Mädchen in seiner Höhle antut. Der Tod in der Kälte wäre vielleicht noch eine Gnade dagegen.“

Der Inspektor kehrte mit den Männern in den Ort zurück, wo der Motorschlitten klargemacht wurde. Dann stiegen sie zu fünft ein. Einige andere waren zu Hause dabei, die Huskies vor ihre Schlitten zu schirren.

„Wollen Sie mitkommen, Inspektor?“ fragte Shaktoolik, schon in der Fahrerkabine sitzend.

Nach kurzem Überlegen schüttelte DeHavilland den Kopf.

„Ich werde mich später vielleicht mit einem Hundeschlitten der Suche anschließen“, sagte er. „Hier gibt es auch allerhand zu tun, wir bleiben in Funkverbindung. Ich will von Nome Suchflugzeuge anfordern.“

Der Motorschlitten fuhr hinunter zum Fluß. Bis das erste Hundegespann startete, verging noch eine Weile. Eine Menge von Neugierigen hatte sich angesammelt, obwohl es mitten in der Nacht war. Einige Männer durchsuchten das Hotel, Frauen kümmerten sich um den noch immer bewußtlosen Paul Croisette.

DeHavilland hatte gerade mit der Polizeizentrale in Nome Verbindung bekommen und wollte seine Meldung machen, als mehrere Männer die Polizeistation betraten. Sie waren bewaffnet, keiner ging in dieser Nacht unbewaffnet auf die Straße, und ihre Gesichter zeigten, daß sie nichts Gutes beabsichtigten.

Ein Hauch von Kälte strömte mit ihnen herein.

Sie richteten die Waffen auf DeHavilland. Einer schaltete das Funkgerät ab.

„Du hast ausgespielt, Hexenmeister“, sagte er.

„Was soll das?“

„Das wirst du gleich merken. Hände hoch und keine falsche Bewegung, sonst schießen wir dich gleich über den Haufen.“

DeHavilland blieb nichts übrig als zu gehorchen. An der Entschlossenheit der Männer bestand kein Zweifel. Er stand auf, und einer der Männer zog ihm die Pistole aus dem Hosenbund.

Der Mann, der das Funkgerät abgeschaltet hatte, warf ein Bündel Papiere, ein schwarzes Notizbuch und ein altes, ledergebundenes Buch mit der Aufschrift „Liber damnatus“ auf den Tisch. Der Buchtitel war in altertümlichen verschnörkelten Buchstaben gedruckt.

Der Inspektor hatte weder die Papiere noch eines der Bücher je zuvor gesehen.

„Kennst du das?“ fragte der Mann.

DeHavilland schüttelte den Kopf. Draußen hatte sich eine Menschenmenge angesammelt. DeHavilland hörte ein dumpfes Grollen und vereinzelte Aufschreie und Rufe.

„Hängt ihn auf!“

„Schlagt den Hund tot!“

„Nein“, sagte DeHavilland.

Der Mann, der vor ihm stand, schlug ihm die Faust ins Gesicht, das seine Oberlippe aufplatzte und er zwei Schneidezähne verlor. Ein anderer rammte ihm den Gewehrkolben in den Leib, daß er zusammenknickte.

Kolbenstöße und Tritte hagelten auf ihn nieder.

„Das haben wir in deinem Gepäck gefunden“, rief ein Mann wütend. „Beschwörungsformeln, Aufzeichnungen bestialischer und unheiliger Riten, ein Buch über Schwarze Magie und Notizen über ‚Experimente’. Jedesmal, wenn jemand verschwunden ist, hast du eine Notiz gemacht. Du hast all die unglücklichen Menschen vom Yeti rauben lassen, um sie dem Teufel zu opfern.“

„Ich weiß nicht, wie diese Sachen in mein Gepäck gekommen sind.“

„Lüg nicht, Elender, jetzt bekommst du dein Teil.“ Wieder trafen Hiebe und Tritte den Inspektor. Er lag am Boden, die Schmerzen rasten wie Stromstöße durch seinen Körper. „Wo ist der Yeti jetzt? Wohin hat er Nadine Croisette verschleppt?“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, ich sage euch, ihr irrt euch.“

DeHavilland wurde hochgerissen und hinausgezerrt. Die Menschenmenge empfing ihn mit einem Aufschrei. Die Männer hatten Mühe, den Mob zurückzuhalten, sonst wäre DeHavilland auf der Stelle gelyncht worden.

Seine Unschuldsbeteuerungen gingen im Geschrei unter. Er wurde zum Hotel geschleppt, Männer fesselten ihm die Hände auf den Rücken. Einer warf ein Nylonseil mit einer Schlinge über einen Balken der überdachten Hotelveranda.

DeHavilland wehrte sich verzweifelt, obwohl er arg zerschlagen und zerschunden war und das Blut ihm aus dem Mund tropfte. Vergebens, gegen die vielen Fäuste, die ihn hielten, kam er nicht an.

Die Schlinge wurde um seinen Hals gelegt, das Seilende war ums Verandageländer verknotet.

DeHavilland wurde von kräftigen Fäusten emporgehoben. Männer hängten sich an seine Beine, damit er nicht strampeln und austreten konnte.

„Wohin hat der Yeti das Mädchen verschleppt?“ fragte ein Mann den Inspektor.

„Ich weiß es nicht. So glaubt mir doch, ich bin Inspektor der Kriminalabteilung aus Fairbanks. Ihr könnt mich doch nicht einfach aufhängen, das wird euch teuer zu stehen kommen.“

„Erst wirst du aufgehängt, dann verbrannt“, sagte ein schwarzbärtiger Mann mit stechendem Blick. „Für deinesgleichen ist auf der Welt kein Platz. Deine Asche werden wir auf dem Yukon in alle vier Winde zerstreuen.“

In diesem Augenblick begann drüben im Bergwerk die Alarmsirene zu heulen. Dann ratterte eine MG-Garbe.

„Bestimmt ist der Yeti im Bergwerk aufgetaucht“, wurden Vermutungen laut.

„Was kümmert uns das, der Sergeant und viele Männer sind ganz in der Nähe und hören es auch. Wir wollen den Kerl endlich hängen sehen.“

„Nein! Neeeeiiiiinnnnn! Das könnt ihr nicht tun!“

Der Schwarzbärtige gab ein Zeichen. DeHavillands Aufschrei endete abrupt, als die Männer ihn losließen.

Milton DeHavilland war sofort tot.

Ein beifälliges Gemurmel lief durch die Menge.

Als Hank Weston Koyukuk erreichte, war es schon zu spät. Er sah eine Menschenmenge um einen hochlodernden Scheiterhaufen versammelt.

„Was ist hier vorgefallen?“ fragte er einen der Männer am Feuer.

Der musterte ihn mißtrauisch.

„Das weißt du nicht? Der Yeti hat Nadine Croisette entführt. Paul Croisette liegt mit gebrochenen Rippen in seinem Hotel und spuckt Blut.“

„Nadine ist entführt?“

Einige der Umstehenden erkannten Hank nun. Eine Frau deutete auf ihn.

„Das ist der Freund des Hexenmeisters, er gehört auch dazu. Fragt ihn doch mal, wo der Yeti ist!“

Die Menge schloß sich enger um die Gruppe am Feuer, Männer traten in drohender Haltung vor Hank hin.

Er zeigte keine Angst. Nach dem, was hinter ihm lag, konnte er vor Menschen keine Angst empfinden.

„Was habt ihr da verbrannt?“ fragte er.

„Den Hexenmeister DeHavilland“, antwortete der schwarzbärtige Mann.

Die Eröffnung traf Hank wie ein Keulenschlag.

„Ist … ist das wahr?“ stammelte er.

„Und ob es wahr ist“, rief einer aus der Menge. „Und wenn du uns nicht gleich alles sagst, was wir wissen wollen, kommst du auch ins Feuer.“

Hank wich das Blut aus dem Gesicht, seine Züge verhärteten sich. Breitbeinig, die Hände um den Gewehrschaft gekrampft, stand er der Menge gegenüber.

„Ihr habt ein schweres Verbrechen begangen“, sagte er laut und deutlich, „denn ihr habt einen Unschuldigen gemordet. Milton DeHavilland war ein Polizeiinspektor, nichts weiter. Meine Hand lege ich dafür ins Feuer, daß er kein Zauberer, Hexer oder Schamane war.“

„Leg sie nur hinein“, sagte der schwarzbärtige Mann. „Wir haben die Beweise bei ihm gefunden. Bücher und Aufzeichnungen über Schwarze Magie. Vermerke für jeden Tag, an dem hier in der Gegend ein Mensch verschwunden ist. Er hat die Unglücklichen dem Teufel geopfert.“

„Das ist nicht wahr. Milton DeHavilland ist mit mir vor drei Tagen angekommen und war niemals zuvor in der Gegend. Das läßt sich nachprüfen. Er hat sich auch nie für Schwarze Magie interessiert. Wenn ihr in seinem Gepäck oder in seinem Zimmer etwas gefunden habt, dann wurde es hineingeschmuggelt.“

„Das sagst du. Aber wir glauben, daß du der Komplice DeHavillands bist.“

„Wenn ihr mich umbringt, begeht ihr noch einen Mord an einem Unschuldigen. Merkt ihr denn nicht, was hier vorgeht? Unheimliche Dinge geschehen, böse Kräfte sind am Werk, und der Verdacht soll auf Fremde abgewälzt werden. Wahrscheinlich befürchten die wirklich Schuldigen, daß DeHavilland und auch ich zuviel herausfinden.“

Hank war entschlossen, den ersten niederzuschießen, der Hand an ihn legte. Er wollte sein Leben so teuer wie möglich verkaufen. Die Menge spürte seine zornige Entschlossenheit, und sie wartete ab.

Es stand auf Messers Schneide. Ein entschlossener Angriff, ein Vorkommnis, das den Funken ins Pulverfaß abgab, und die Meute mußte über Hank herfallen. Er wußte es, und in kalter Wut bot er dem Mob die Stirn.

„Ich war im Bergwerk drüben“, sagte er. „Heimlich habe ich mich eingeschlichen. Ich habe Sachen gesehen, die einem Mann das Herz stillstehen lassen können vor Grauen. Ihr seid blind, wenn ihr Fremde böser und magischer Machenschaften verdächtigt. Fragt Delmer Maxwell, fragt Don Muller, fragt Professor Moreau, was hier am Yukon vorgeht.“

Hanks Worte fielen auf fruchtbaren Boden, das Bergwerk und Moreau wurden mit Mißtrauen betrachtet. Nur der Schwarzbart gab keine Ruhe.

„Laßt euch von ihm keinen Sand in die Augen streuen, Leute!“ schrie er mit überschnappender Stimme. „Er ist der Komplice des Hexenmeisters. Ich selbst habe die Beweise der Schuld in Milton DeHavillands Hotelzimmer gefunden. Ins Feuer mit ihm, ins Feuer!“

„Nun mal langsam, Ruger Dubois“, sagte ein kräftiger Mann. „Vielen hier paßt es nicht, daß du dich zum Anführer gemacht hast, denn du bist als Halunke bekannt. Der Mann redet ganz vernünftig.“

„Dubois also hat die Bücher und Aufzeichnungen gefunden“, rief Hank. „War er vielleicht allein im Zimmer? Hatte er Gelegenheit, die Sachen zu verstecken?“

In diesem Moment riß Dubois eine Pistole unter der dicken Jacke hervor. Hank erschoß ihn. Hätte Hank nicht geschossen, wäre er selbst ein toter Mann gewesen.

Am Rand der Menschenmenge wurden Stimmen laut. Ein Motorschlitten kam mit aufgeblendeten Scheinwerfern aus einer Seitenstraße, fuhr im Schrittempo durch die Menge. Sergeant Shaktoolik und Korporal Grogan sprangen aus dem Schlitten.

„Was geht hier vor?“ rief Shaktoolik.

Diese Frage war in der letzten Zeit schon oft gestellt worden. Zuerst redeten alle durcheinander, doch dann erhielt Shaktoolik von zwei Männern eine Schilderung der Vorgänge in Koyukuk. Hank Weston wollte den Polizisten in der Polizeistation unter vier Augen erzählen, was er erlebt hatte. Er sagte vorerst nur, daß er Ruger Dubois in Notwehr erschossen hatte.

Shaktoolik schaute ins Feuer, sah dann über die Menschenmenge. Es wurde ruhig.

„Ihr habt einen Mord begangen“, stellte der Eskimopolizist fest. „Ihr seid alle schuldig. Der Tod von Inspektor DeHavilland wird noch ein Nachspiel haben, darauf könnt ihr euch verlassen. Ihr verdammten blinden Narren!“

„Was ist mit Nadine Croisette?“ fragte Hank.

„Der Schneemensch ist mit ihr entkommen“, erwiderte Sergeant Shaktoolik. „Wir haben die Spur verloren.“

Als die Verfolger mit ihren Schlitten beim Bergwerk anlangten, hörten sie von Delmer Maxwell und Don Muller, daß zwei Bergleute mit einem Motorschlitten voll gestohlenen Urans einen Fluchtversuch unternommen hätten und dabei erschossen worden wären.

Von dem Schneemenschen habe man nichts gesehen, sagte Delmer Maxwell.

Shaktoolik, Grogan und die anderen entschlossen sich, nach Koyukuk zurückzukehren und die Suche bei Tagesanbruch wieder aufzunehmen.

Einige Männer warteten im Hotel, die anderen gingen nach Hause. Ein paar Leute standen betreten beim Feuer und warteten, daß es niederbrannte. Sie sollten auf Befehl Sergeant Shaktooliks die sterblichen Überreste von Milton DeHavilland aus der Asche heraussuchen.

Hank Weston saß mit den beiden Polizisten in der Polizeistation. Es war mittlerweile fast fünf Uhr morgens geworden, und Hank war sehr müde. Er trank starken Kaffee.

Ruhig erzählte er dem Sergeanten und dem Korporal, was er im Bergwerk der Koyukuk-Minenkompanie erlebt hatte. Von ein paar knappen Fragen abgesehen, unterbrachen ihn die beiden Männer nicht.

Als Hank geendet hatte, herrschte eine Weile Stille.

„Das ist die verrückteste Geschichte, die ich je gehört habe“, sagte Sergeant Shaktoolik schließlich gedehnt. „Im Bergwerk sollen lebende Tote arbeiten?“

„Ich erwarte nicht, daß Sie mir ohne weiteres glauben“, meinte Hank. „Aber hier sind in der letzten Zeit viele ungeheuerlichen Dinge geschehen. Es ist Ihre Pflicht, das Bergwerk genau zu überprüfen, so schwer dürfte das nicht sein. Sehen Sie sich die Bergleute doch mal an, aber nehmen Sie genügend bewaffnete Männer mit und treffen Sie alle nur möglichen Sicherheitsvorkehrungen.“

„Das habe ich auch vor“, antwortete Shaktoolik. „Sie kommen mir trotz Ihrer phantastischen Geschichte nämlich nicht wie ein verrückter Spinner vor, Mr. Weston.“

„Und natürlich müssen wir auch alles tun, um Nadine aus den Klauen des Schneemenschen zu befreien.“

Die drei Männer berieten, was zu unternehmen sei. Sergeant Shaktoolik setzte zuerst einmal zwei Funkmeldungen ab. Eine an die Distriktspolizei in Unalaklett, und eine an die Kriminalpolizei in Fairbanks. In beiden erwähnte er das Auftauchen des Schneemenschen, die Entführung Nadine Croisettes und den Lynchmord an Inspektor Milton DeHavilland.

Er sagte, im Bergwerk der Koyukuk-Minenkompanie gingen verdächtige Dinge vor. Er wolle es gründlich nachprüfen, und falls ihm etwas zustoße, solle man sich besonders die Bergleute ansehen. Dann sollte der Fall groß aufgerollt, die Identität des Professors Moreau, der Bergwerksbesitzer und der Bergleute genau festgestellt werden.

Was die Aktion gegen den Schneemenschen anging, so wollte Shaktoolik später noch einmal Verbindung mit der Distriktspolizei aufnehmen.

Er hängte das Funkmikrophon in die Halterung.

„Sind Sie zufrieden, Mr. Weston?“ fragte er.

Hank nickte.

Shaktoolik wollte eine große Suchaktion nach Nadine Croisette starten. Polizeikräfte und Freiwillige sollten die Gegend am Yukon absuchen, denn irgendwo mußte der Yeti einen Schlupfwinkel haben. Flugzeuge und Hubschrauber sollten eingesetzt werden. Außerdem schlug Hank vor, das Haus des Professors einmal unter die Lupe zu nehmen.

Hank kehrte zum Hotel zurück. Er dachte an Nadine Croisette. Welches gräßliche Schicksal drohte ihr in der Gewalt des Schneemenschen?

Das Feuer war heruntergebrannt. Vier Männer, dick eingemummt, standen um den Glut- und Aschehaufen herum. In der Dunkelheit erinnerten sie Hank an große Totenvögel.

Nadine stand Todesängste aus. Der Yeti eilte mit ihr durch die Nacht. Einmal hörte sie eine Alarmsirene, eine Schußsalve. Bald merkte sie, daß der Yeti die Verfolger abgeschüttelt hatte. Das Flußbett des Yukon hatte er nun verlassen.

Obwohl sie in Decken und ein Bärenfell eingewickelt war, fror Nadine. Der Yeti schien es zu merken, er setzte sie ab, umschlang sie mit seinen massigen Armen und versuchte, sie mit seinem Körper zu wärmen. Er blies ihr seinen heißen, streng riechenden Atem ins Gesicht.

Nadine schrie auf. Sie glaubte, daß der Yeti sie fressen wolle.

Doch er tat ihr nichts, er nahm sie wieder auf und trug sie weiter, bis der Morgen dämmerte. Sie erreichten eine verlassene Blockhütte ein paar Kilometer vom Yukon entfernt in einem bewaldeten Hügelgebiet.

Der Schneemensch trug sie zu der Hütte. Er drückte die Tür auf. Krachend zerriß die Kette des schweren Vorhängeschlosses. Der Yeti zwängte sich in die Hütte, setzte Nadine auf der Lagerstatt am kalten Kamin ab.

An der Wand hockte er sich nieder, knurrte und grollte leise. Angstvoll betrachtete Nadine die riesige Gestalt mit den rotglühenden Augen. Weshalb hatte die Bestie sie hergeschleppt? Warum fiel sie nicht über sie her?

Die Ungewißheit zerrte an den Nerven des Mädchens. Es war kalt in der geräumigen Blockhütte, die sicher von Zeit zu Zeit benutzt wurde, den Einrichtungsgegenständen und dem Zustand nach zu urteilen. Nadine zog die Decken und das Fell enger um sich. Sie wagte nicht, sich von der Stelle zu rühren.

Der Yeti tastete in seinem dichten Fell in der linken Achselhöhle herum. Wo die Kugeln ihn getroffen hatten, war sein Fell blutig, aber schlimm verletzt schien er nicht zu sein. Nadine erkannte, daß der Yeti unter der Achsel eine Art Hauttasche hatte.

Er holte etwas hervor, eine kleine Dose. Winzig und zerbrechlich schien sie in seinen klobigen Fingern mit den langen, starken Nägeln. Sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, die Nadine nicht zu deuten wußte.

Er öffnete den Deckel der Dose.

Eine Melodie erklang, es war eine Spieluhr. Wie gebannt schaute der Yeti darauf und lauschte den Klängen des Uhrwerks. Nadine kannte die Melodie nicht, aber sie schien schon sehr alt zu sein, sie konnte aus dem Rokoko stammen. Es waren schöne, zarte, harmonische Klänge aus einer vergangenen Zeit.

Bisher hatte Nadine den Schneemenschen für ein böses und abscheuliches Monster gehalten. Doch wie paßte sein Gefallen an dieser Spieluhrmelodie dazu?

Der Yeti und das Mädchen lauschten, bis die Melodie verklang. Dann steckte der Yeti die Spieluhr weg.

„Kongar“, sagte er dumpf und zeigte auf seine mächtige Brust. „Ich Kongar.“

Er gebrauchte französische Worte. Nadine konnte Französisch, ihre Mutter war noch in Frankreich aufgewachsen.

„Kongar“, wiederholte der Yeti mit seiner tiefen Stimme.

Er sah Nadine an, fragend.

„Nadine“, sagte sie und deutete auf sich. „Nadine.“

Er nickte.

„Kongar, Nadine. Mach warm, Nadine.“

Er sprach nicht flüssig, seine Worte waren nur schwer zu verstehen. Es waren urige, knurrende, grollende Laute, mit denen sich vielleicht die Neandertaler verständigt hatten. Aber der Sinn war Nadine klar.

Sie stand auf, und als sie das Feuerholz im Kamin aufstapeln wollte, deutete Kongar auf die Kleider, die er aus dem Haus in Koyukuk mitgenommen hatte. Nadine zog sie an, sie wandte Kongar dabei den Rücken zu. Es waren keine dicken Sachen, aber immerhin hatte sie etwas anzuziehen. Wenn sie das Bärenfell umwickelte, konnte sie sich auch hinaus in die Kälte wagen.

Nadine suchte in der Hütte umher und fand Streichhölzer und andere Gebrauchsgegenstände. Feuerholz war neben dem Kamin genügend aufgestapelt. Nadine entdeckte sogar eine Vorratskammer mit ein paar Dosen und einem großen geräucherten Bärenschinken. Auch Kaffee war da.

Viele Trapper und Pelztier Jäger legten sich Stützpunkte an, die sie aufsuchen konnten, und wo sie Vorräte hatten.

Bald brannte ein Feuer im Kamin, es wurde warm in der Blockhütte. Nadine traute Kongar nicht, wenn sie den Yeti auch mit anderen Augen sah als zuvor. Immerhin hatte er viele Menschenleben auf dem Gewissen, daran änderten eine Spieluhrmelodie und ein paar gutturale Worte nichts.

Nadine kochte sich mit Schneewasser Kaffee, der Yeti hockte am Kamin und brummte. Er untersuchte seine Wunden, winselte ein paarmal leise.

Fast hätte Nadine Mitleid mit ihm gehabt, aber sie sagte sich, daß er eine blutige Bestie sei. Ob sie mehr über ihn erfahren konnte?

Sie trank einen Becher Kaffee, sah den Yeti an.

„Warum hast du mich verschleppt?“ fragte sie.

„Professor – gesagt“, antwortete Kongar. „Ich – nicht will.“

„Was ist mit den anderen Leuten geschehen, die du geraubt hast?“

Kongar machte eine Geste. Die ganze Haltung des riesigen Yeti drückte Angst und Abscheu aus.

„Nicht gut. Nicht reden. Professor gemacht. Schlimm. Großer Raum. Viel Apparat. Holt Tote.“

Nadine verstand nicht, was der Yeti meinte. Aber es war von einem Professor die Rede, und in dieser Gegend gab es nur einen Professor.

„Professor Moreau?“ fragte sie.

Kongar nickte heftig.

„Willst du mich zu ihm bringen?“ fragte Nadine gespannt. Sie hatte Moreau ein paarmal gesehen. Seine düstere Erscheinung flößte ihr Angst ein.

Heftig schüttelte der Yeti den Kopf. Abrupt erhob er sich, kam zu Nadine und legte seine mächtigen Arme um sie, ganz zart. Er strich mit seinen Pranken über ihr Gesicht, ihren Rücken.

Nadine sah das große, grobe Gesicht nahe vor sich, aber sie empfand jetzt keine Angst mehr.

„Nicht Professor geben“, versicherte der Yeti. „Du schön, wie Musikding.“ Er meinte die Spieluhr. „Ich immer dich beobachten, dich mögen. Nicht Professor geben. Nein, nein!“

Er knurrte drohend und spannte seine mächtigen Muskeln an. Nadine stieß einen leisen Schrei aus, als er sie zu fest umklammerte, und sofort ließ Kongar locker. Nadine begriff. Was Hank Weston an jenem ersten Abend, den er in Koyukuk verbracht hatte, im Spaß gesagt hatte, stimmte voll und ganz. Kongar, der Schneemensch, war tatsächlich Nadines stiller Verehrer.

Das Monster hatte sie in sein Herz geschlossen, so sehr, daß es sich ihretwegen gegen Professor Moreau auflehnte, seinen Herrn und Meister. Nadine war gerührt, sie vergaß aber nicht, wie viele Menschen der Yeti schon auf dem Gewissen hatte.

Sie machte sich etwas zu essen. Kongar beobachtete sie, er schien ganz zufrieden zu sein. Als Nadine gegessen hatte überlegte sie sich, daß die Kugeln aus dem Körper des Yetis entfernt werden mußten. Sie fragte Kongar, ob sie es machen sollte.

Er gab ihr zu verstehen, daß er froh darüber wäre. Die Schrotkügelchen machten ihm keine Sorgen, sie würden von selbst aus seiner dicken Schwarte eitern oder sich abkapseln.

Nadine war eine recht robuste und tatkräftige Natur. Mit einem schmalen Messer ging sie an Kongars Einschußwunden heran. Es war nicht einfach, der Yeti heulte ein paarmal dumpf auf. Nadine fragte, ob sie ihm nicht zu weh täte, doch er schüttelte den Kopf.

Dann hielt sie die Kugeln, die in seinem Körper gesteckt hatten, zwischen den blutigen Fingern. Die Wunden vernähte sie mit grobem Faden, den sie in der Hütte auftrieb.

Als sie fertig war, waren ihre Sachen durchgeschwitzt, und auch Kongar war erschöpft. Noch während sie das Blut aus seinem Fell wusch, fiel er in einen unruhigen Dämmerschlaf.

Nadine setzte sich auf die Lagerstatt an der Wand. Plötzlich begann Kongar im Schlaf zu stöhnen. Er richtete sich auf, sein Schädel stieß gegen das Dach. Er schwankte hin und her, er war jetzt wach. Sein ganzer Leib verkrampfte sich, der Yeti litt schlimme Schmerzen.

Klagelaute kamen aus seiner Kehle, und dann brüllte er schmerzvoll auf.

„Kongar, was hast du?“ rief Nadine.

„Professor macht Zauber“, klagte der Yeti. „Will mich zwingen, dich ihm bringen. Schmerz. Schmerz. Aaooooorraaahhh! Aaaoooaahhh!“

Er tappte auf Nadine zu, wich wieder zurück.

„Feuer brennt mich“, stieß er kaum verständlich hervor.

Er litt schreckliche Qualen. Professor Moreau tat alles, um ihm seinen Willen aufzuzwingen. Nadine wußte nicht, daß der Professor in seinem unterirdischen Labor eine Wachspuppe mit Yetihaaren auf einer glühenden Pfanne schmolz, eine andere mit Nadeln stach. Aber sie sah die Auswirkungen.

Kongar krümmte sich am Boden. Er machte Furchtbares durch. Seine Schmerzenslaute und sein Gebrüll waren nicht mehr mit anzuhören. Nadine bebte am ganzen Körper, sie war am Ende ihrer Nervenkraft.

Würde Kongar diese Qualen erdulden, weil er eine Zuneigung zu ihr gefaßt hatte? Oder würde der fürchterliche Schmerz ihn wieder dem Willen des Professors unterwerfen? Konnte überhaupt eine Kreatur solche Qualen längere Zeit ertragen, ohne wahnsinnig zu werden und in Tobsucht zu verfallen?

Zur Tür konnte Nadine nicht, der Yeti lag davor. Und die Fenster waren zu klein, um daraus zu flüchten. Nadine mußte hierbleiben und ihrem Schicksal ins Auge sehen.

Kurz nachdem Hank Weston die Polizeistation verlassen hatte, kam ein Anruf Delmer Maxwells übers Funktelefon. Der Bergwerksbesitzer war sehr aufgeregt.

„Im Bergwerk ist ein Unglück passiert, Sergeant Shaktoolik, etwas ganz Entsetzliches. Diese Halunken, die das Uran stehlen wollten, haben Sprengladungen mit Zeitzündern gezündet. Der Uranbunker ist in die Luft gegangen, und die ganze Grube ist radioaktiv verseucht.“

Shaktoolik fuhr von seinem Stuhl hoch.

„Was ist mit den Bergleuten?“

„Fast alle sind tot“, behauptete Maxwell. „Die Freischichten sind nach unten gefahren, um ihre Kameraden herauszuholen, und dann erfolgte die letzte, stärkste Explosion. Der ungeheure Explosionsdruck in der Grube muß ihnen die Lungen zerrissen haben. Es kommen keine Lebenszeichen mehr, der Hauptschacht ist blockiert. Ich glaube, da unten ist alles verschüttet.“

Shaktoolik wollte fluchen, besann sich aber. „Wir kommen in Kürze“, sagte er.

„Zu retten ist doch nichts mehr“, meinte Maxwell niedergeschlagen und legte auf.

Der Sergeant rief sofort im Hotel an und erzählte Hank Weston alles.

„Die Bande muß die Funkmeldungen abgehört haben“, sagte Hank überzeugt. „Sie haben die Untoten unserem Zugriff entzogen. Entweder sind die Untoten wirklich alle im Bergwerk erledigt worden, oder sie wurden in ein Versteck gebracht.“

„Ich werde dort jedenfalls nach dem Rechten sehen“, versicherte der Sergeant.

Um Viertel vor sieben waren Hank Weston, Sergeant Nooli Shaktoolik und dreißig bewaffnete Männer beim Bergwerk. Oberirdisch waren keine Zerstörungen zu sehen. Delmer Maxwell, Don Muller und ein halbes Dutzend Wächter und Aufseher erwarteten sie.

„Ein schreckliches Unglück“, sagte Delmer Maxwell ein ums andere Mal. „Das Bergwerk ist zerstört, auf Jahrzehnte hinaus radioaktiv verseucht.“

Hank faßte Don Muller ins Auge, doch der gab sich ganz unbefangen, als hätte er ihn in der Nacht nicht gesehen und sei nicht von ihm niedergeschlagen worden.

„Fürchterlich, Mr. Weston“, flüsterte er und sah ganz niedergeschmettert aus.

Maxwell und Muller hätten Hank sicher gern der Komplizenschaft mit den angeblichen Uranräubern bezichtigt. Doch nachdem Sergeant Shaktoolik und Korporal Grogan kurz nach der Schießerei ins Bergwerk gekommen waren und niemand etwas von Hank Weston gesagt hatte, konnten sie nachträglich nicht mit einer solchen Geschichte kommen.

Shaktoolik gab sich äußerst mißtrauisch.

„Mir ist über dieses Uranbergwerk mancherlei zu Ohren gekommen“, bemerkte er zu Delmer Maxwell. „Ich werde die Sache sehr genau überprüfen.“

Es gab Streit, Maxwell verwahrte sich energisch gegen Vorwürfe und Unterstellungen. Er fragte aggressiv, ob der Bergbau-Ingenieur Weston etwa etwas gegen die Koyukuk-Minenkompanie vorgebracht habe.

„Sollte ich etwas vorgebracht haben?“ fragte Hank provozierend. Er haßte Delmer Maxwell, diesen Mann, in dessen Bergwerk Untote wie Roboter geschuftet hatten, und dem er alles Schlechte zutraute. „Was meinen Sie denn, weshalb die Uranräuber, von denen Sie sprechen, das ganze Bergwerk hätten zerstören sollen? Dafür hatten sie doch überhaupt keinen Grund.“

„Wer kennt sich schon in den Tiefen der Verbrecherseele aus“, meinte der untersetzte Maxwell salbungsvoll. „Vielleicht sollten die Zeitzünder ursprünglich zum Zeitpunkt ihrer Flucht losgehen, damit für Ablenkung gesorgt war. Oder die Uranräuber haßten ihre Kameraden, die Arbeit im Bergwerk oder mich oder sonstwen. Entsetzlich, daß Menschen so etwas tun konnten, und daß so viele gute, brave und treue Bergleute ums Leben kommen mußten.“

„Mir waren diese Männer ans Herz gewachsen, die da, ohne zu murren, schwere Arbeit verrichteten“, sagte Don Muller. „Viele von ihnen hatten Familie. Ich bin tief betrübt.“

Hank hätte am liebsten mit den Fäusten dreingeschlagen. Diese Heuchelei war blanker Hohn.

Aber er beherrschte sich und fragte nach Professor Moreau.

„Er ist in seinem Haus“, antwortete Delmer Maxwell. „Hier kann er nichts tun.“

Hank sah Sergeant Shaktoolik auffordernd an.

„Wir wollen den Professor sprechen und uns sein Haus ansehen“, forderte Shaktoolik.

Maxwell fragte scharf: „Sie haben doch hoffentlich einen Haussuchungsbefehl oder einen triftigen Grund, Sergeant? Der Professor schätzt Störungen nicht, und er kann sehr unangenehm werden.“

Hank schaltete sich nun ein.

„Jemand hat gesehen, daß der Yeti, der für das rätselhafte Verschwinden vieler Leute und für ein paar Todesfälle verantwortlich ist, ins Haus des Professors geflüchtet ist. Das ist doch wohl ein triftiger Grund, es zu durchsuchen, oder?“

Es gab noch viel Hin- und Hergerede, doch endlich marschierte ein starker bewaffneter Trupp zum Haus des Professors.

Moreau empfing sie mit eisiger Förmlichkeit, er führte sie durch das ganze Haus. Sie sahen nur Wohnräume und ein paar unverfängliche Labors, von einem Yeti und geheimen Räumen, in denen entsetzliche Experimente durchgeführt wurden, keine Spur.

Auch von den Untoten war nichts zu finden. Hank konnte keinen Zugang zu verborgenen Räumlichkeiten entdecken.

Schließlich mußte er mit den anderen zähneknirschend wieder abziehen. Jeanne Ribaud hatte ihn eisig und arrogant behandelt. Er schloß daraus, daß sie sich nur für ihn interessiert hatte, weil sie ihn aushorchen wollte.

Jetzt bestand dazu kein Grund mehr.

Hank ließ einen Geigerzähler in den Hauptschacht hinunter und maß die Intensität der radioaktiven Strahlung. Die Werte waren äußerst hoch. Nur mit schweren, wie Raumanzüge hermetisch geschlossenen Schutzanzügen konnte man sich hinunterwagen, und selbst dann war die Dauer des Aufenthalts begrenzt.

Hank konnte sich eine so hohe Strahlung nicht erklären.

„Es müssen große Mengen radioaktiven Materials im Bergwerk verstreut sein“, sagte er.

Delmer Maxwell zuckte nur mit den Schultern.

„Wir wissen nicht, was da unten vorgegangen ist. Am schlimmsten ist der Verlust an Menschenleben. Bei einer solchen Strahlung können ohne Spezialanzüge keinerlei Bergungsarbeiten unter Tage vorgenommen werden. Sie gestatten, daß ich mich zurückziehe, ich bin schwer erschüttert.“

Zehn bewaffnete Männer blieben auf dem Bergwerksgelände zurück. Sergeant Shaktoolik war schlechter Laune.

„Das ist böse“, bemerkte er im Motorschlitten zu Hank, „eine Riesensuchaktion nach dem Yeti und eine Bergwerkskatastrophe zur gleichen Zeit.“

„Ich bin überzeugt, daß da Zusammenhänge bestehen“, sagte Hank.

Shaktoolik sah ihn seltsam an.

„Überzeugt sein und Beweise haben ist zweierlei. Hier wird es einen Riesenwirbel geben, und zwar gleich heute. Koyukuk stehen turbulente Tage bevor.“

Der Sergeant hatte ein prophetisches Wort gesprochen.

Dr. Ing. Carl Haskeil, der Leiter des Bergbauamtes, flog mit einigen Spezialisten von Fairbanks nach Koyukuk.

Zwei Hundertschaften Polizei wurden unter Leitung von Oberinspektor Deale, der rechten Hand des obersten Polizeichefs, nach Koyukuk entsandt.

Die großangelegte Suchaktion nach dem Yeti begann noch am gleichen Tag, sollte aber erst am nächsten auf vollen Touren laufen.

Die beiden, denen diese Suchaktion galt, der Yeti Kongar und Nadine Croisette, befanden sich den ganzen Tag über in der Blockhütte. Kongar hatte sich nicht unterkriegen lassen und Nadine nicht an Professor Moreau ausgeliefert.

Dreimal an diesem Tag hatte er furchtbare Qualen erduldet, die Moreau ihm auf magische Weise zufügte. Er war in einem elenden Zustand, doch beim dritten Mal waren die Schmerzen schon nicht mehr so schlimm gewesen. Der unheilvolle Einfluß des Professors auf Kongar verringerte sich.

Als die Sonne schon untergegangen war und die Dämmerung unmittelbar bevorstand, hörte Nadine das Brummen eines Hubschraubers. Sie schaute aus dem Fenster. Der Hubschrauber landete ein Stück von der Blockhütte entfernt hinter einem Hügel. Dort gab es eine Höhle, und die wollten die zwölf Männer aus dem Hubschrauber sich zuerst ansehen.

In der Höhle fanden sie nichts, und einige von ihnen marschierten zur Hütte. Kongar hatte sie längst gehört, er packte Nadine mit seinen großen Händen und hielt ihr den Mund zu. Er spähte aus dem kleinen Fenster.

Die Männer, acht Zivilisten, kamen sorglos und sich laut unterhaltend auf das Blockhaus zu. Sie rechneten nicht damit, daß der Yeti darin steckte, aber da sie einmal da waren, wollten sie auch diese Hütte überprüfen.

Als sie nur noch zwanzig Meter entfernt waren, hob der Yeti Nadine hoch, preßte sie an sich und flüchtete ins Freie. Zuerst standen die Männer völlig verblüfft da, aber dann setzten sie dem Yeti nach, schrien und schossen in die Luft.

„Schneidet ihm den Weg ab.“

„Marek, schieß du auf seinen Kopf, du bist Scharfschütze. Aber gib acht, daß du das Mädchen nicht triffst.“

Eine Kugel pfiff haarscharf an Kongars Kopf vorbei, und er drehte sich wütend um. Nadine hatte er unter den linken Arm geklemmt, die Rechte erhob er drohend. Schüsse krachten, ein Mann feuerte aus nächster Nähe mit dem Revolver auf den Schneemenschen.

Kongar wurde getroffen, aber er floh nicht. Brüllend ging er auf den Revolverschützen los und versetzte ihm mit seiner geballten Pranke einen Schlag, daß der Mann tot umfiel.

Dann flüchtete der Yeti in den Wald. Die Männer schrien und schossen hinter ihm her, aber keiner kam ihm mehr zu nahe. Diesmal war Kongar von einem halben Dutzend Kugeln getroffen, er verlor Blut.

Der Hubschrauber stieg auf, über Funk wurde Verstärkung herbeigerufen. Doch die Dämmerung rettete Kongar vorerst, er verkroch sich im Wald in einer Höhle. Trotzdem wäre sein Schicksal besiegelt gewesen, denn eine ganze Kompanie Soldaten, zweihundert Zivilisten, unter ihnen auch Hank Weston, rückten sofort an und durchkämmten den Wald Meter um Meter.

Doch in dieser Nacht fiel die Temperatur bis auf fünfundvierzig Grad unter Null, und ein Blizzard brach los. Der eisige Schneesturm heulte über das Land, brachte Eisschauer mit faustgroßen Klumpen und eine Unmenge Schnee.

Man konnte keine anderthalb Meter weit sehen. Die Männer des Suchtrupps hatten in der weißen Hölle genug mit sich selbst zu tun. Durch den Blizzard aber stapfte der verwunderte Yeti, er überfiel ein halbverschneites Zelt mit Soldaten und raubte Decken und Proviant.

Zwei Soldaten tötete er, und er entkam wieder in die eisige Blizzardnacht. Kongar fand mit untrüglichem Instinkt zur Höhle zurück. Nadine war nichts anderes übriggeblieben, als dort zu warten. Sonst wäre sie unweigerlich im Schneesturm erfroren.

Kongar wickelte sie dick ein, so daß kein Zentimeter ihres Körpers frei blieb. Dann nahm er Nadine, barg sie an seinem mächtigen Körper, hielt den eisigen Wind von ihr ab und wärmte sie. Er trug sie durch die Nacht davon. Seine Vertrautheit mit dieser Gegend und sein Instinkt halfen ihm, den Weg zu finden.

Er verschleppte Nadine in die Kaiyuk-Berge, kletterte über einen Berggrat und stieg in eine unzugängliche Schlucht ab. Der Blizzard heulte und orgelte, zerrte an der Behaarung des Yeti und überschüttete ihn mit Schnee und Eis.

Der Yeti trug Nadine in eine große, windgeschützte Höhle. Hier fühlte er sich sicher vor den Nachstellungen der Menschen und vor allem vor denen des Mannes, den er mehr fürchtete als alle anderen.

Vor Professor Moreau.

Kongar wußte, daß Moreau mit ihm noch nicht fertig war. Mit allen Mitteln und dem Einsatz Schwarzer Magie würde er versuchen, ihn zu finden und wieder zu seinem ergebenen Sklaven zu machen. Oder er würde ihn töten.

Nadine war völlig erschöpft, nachdem der Yeti sie die ganze Nacht durch den Blizzard geschleppt hatte. Sie schlief auf dem Lager ein, das Kongar ihr bereitet hatte. Der Yeti legte sich neben sie und wärmte sie mit seinem Körper. Seine Wunden schmerzten.

Als Nadine erwachte, war es später Nachmittag. Durch den schmalen Höhleneingang fiel Licht in die Höhle. In den ersten Augenblicken fühlte Nadine sich ausgeruht und sehr wohl unter den weichen und warmen Decken, aber dann setzte die Erinnerung ein.

Nur kurz dachte sie darüber nach, ob sie versuchen sollte, zu den anderen Menschen zu gelangen.

Aber sie entschied sich dagegen. Nein sie mußte den verletzten Yeti pflegen, bis er außer Gefahr war.

Dann wollte sie ihn bewegen, sie gehen zu lassen oder sie sogar in die Nähe von Koyukuk zu bringen. Während sie auf den verwundeten Yeti niederschaute, mußte Nadine wehmütig lächeln. Es war die alte Geschichte, das Monster und die Schöne, la belle und la bete.

Vierzehn Tage waren vergangen, die große Suchaktion war erfolglos beendet worden. Im Bergwerk der Koyukuk-Minenkompanie liefen die Untersuchungen noch. Männer mit hermetisch abgeschlossenen Schutzanzügen hatten ein paar gräßlich verstümmelte Leichen nach oben geholt, die nicht mehr zu identifizieren waren.

Es waren aber ohne Zweifel normale Menschen mit Blut in den Adern. Hanks Äußerungen über seine nächtlichen Erlebnisse in der Grube waren nur wenigen Menschen zu Ohren gekommen. Er begegnete unverhohlener Skepsis und hatte einige Anfechtungen durchzustehen.

Koyukuk war wieder vereinsamt, die Invasion von Menschen war vorbei. Lediglich der Polizeiposten war auf vier Mann verstärkt worden, und nach wie vor patrouillierten jede Nacht bewaffnete Zivilstreifen.

Der Yeti war nicht mehr aufgetaucht. Nadine Croisette hielten alle für tot. Paul Croisette, der Hotelbesitzer, hatte mehrere Rippen gebrochen und lag noch zu Bett. Zwei Männer von der Staatsanwaltschaft führten in Koyukuk Ermittlungen durch, denn wegen der Ermordung von Inspektor Milton DeHavilland sollte es zu einem Verfahren kommen.

Es war vorauszusehen, daß nur einige Rädelsführer bestraft werden würden, und diese auch nicht über Gebühr hart. Den Hauptschuldigen Ruger Dubois hatte Hank Weston erschossen. Hank sollte deshalb nicht unter Anklage gestellt werden. Der Polizeistation Koyukuk war ein Hubschrauber zugeteilt worden. Mit diesem drehte Hank jeden Tag eine Runde in der Hoffnung, doch noch eine Spur von Nadine zu finden.

Seine Hoffnung sank von Tag zu Tag.

An einem Montagabend kam Hank spät todmüde ins Hotel. Auf dem Tisch der Rezeption lag ein Brief für ihn. In Blockbuchstaben stand sein Name darauf, einen Absender gab es nicht.

„Er steckte im Hotelbriefkasten“, sagte Mrs. Runston beiläufig, die Frau, die während Paul Croisettes Krankheit mit einem schweigsamen Indianer und einer Eskimofrau zusammen das Hotel besorgte.

Hank riß den Brief im Speiseraum auf. Er war wie elektrisiert, kaum daß er die ersten Worte gelesen hatte.

„Lieber Hank“, begann der Brief. „Du wirst sehr erstaunt sein, diese Nachricht von mir zu erhalten. Ich lebe und befinde mich in der Gewalt des Yeti, aber mir droht keine Gefahr. Er ist kein böses Ungeheuer, sondern ein im Grunde genommen gutmütiges und von Professor Moreau schändlich mißbrauchtes Geschöpf. Er war verletzt, und ich habe ihn gesundgepflegt. Er hängt rührend an mir, und er will mich nicht gehen lassen. Obwohl ich Kongar gern habe, kann ich auf die Dauer natürlich nicht mit ihm in seiner Yetihöhle hausen. Ich habe ihm erzählt, daß ich dir gehöre und mich nach dir sehne. Ich hoffe, daß ich ihn in absehbarer Zeit soweit bringen kann, daß er mich freiwillig gehen läßt. Falls nicht, müssen wir uns etwas ausdenken.“

Hank wollte sich jetzt überzeugen, daß er keinem Scherz aufsaß. Er wußte, daß Nadine das Kassenbuch geführt hatte, und er ließ es sich von Mrs. Runston geben.

Es gab keinen Zweifel, die Schrift im Kassenbuch und die in dem Brief war die gleiche. Hank ließ sein Essen stehen, er las in seinem Zimmer weiter. Seine Müdigkeit war verflogen. Er las, daß Kongar auf Nadines Geheiß in ein leerstehendes Haus in Nulato eingebrochen war, um ihr Briefpapier und etwas zum Schreiben zu verschaffen.

„Von Kongar habe ich eine Menge über Professor Moreau und seine scheußlichen Experimente erfahren“, ging der Brief weiter. „Dem Treiben dieses Ungeheuers muß ein Ende gesetzt werden. Kongar kennt die geheimen Zugänge zu den unterirdischen Räumen des Professors Moreau, die sich übrigens nicht direkt unter seinem Haus befinden, aber auch von dort zugänglich sind. Ein weiterer Zugang führt vom Bergwerk dorthin und einer von der Uferböschung des Yukon. Die Zugänge müssen sehr gut getarnt sein, Kongar kann mir die genaue Lage nicht nennen, sein Ausdrucksvermögen ist begrenzt. Ich habe ihm zugeredet, und er ist bereit, dich in der Nacht des zweiten auf den dritten Februar bei der Quelle von Black Rock um 21.00 Uhr zu treffen. Er orientiert sich nach dem Stand der Sterne, und ich habe ihm eingeprägt, zu welchem Zeitpunkt du dort sein wirst. Überhaupt ist Kongar auf seine Weise sehr intelligent, und in manchen Dingen bringt er mich zum Staunen. Du mußt allein kommen und ohne Waffe. Kongar wird dir klarmachen, wo die Zugänge sind. Du brauchst keine Angst vor ihm zu haben. Wenn du die Zugänge kennst und von Kongar noch einiges erfahren haben wirst, mußt du alles tun, um dem Grauen ein Ende zu setzen. Ich verlasse mich auf dich. Um mich mach dir keine Sorgen, ich hoffe bald wieder in Koyukuk zu sein. Nadine.“

Hank war wie erschlagen, als er diesen Brief gelesen hatte. Spät erst schlief er in dieser Nacht ein. Er hatte beschlossen, allein zu dem Treffpunkt zu gehen. Der nächste Tag dehnte sich für seine Begriffe endlos.

Am Abend verließ Hank das Bergwerk früh. Er ließ sich von Sergeant Shaktoolik einen Revolver geben.

Hank Weston und Noli Shaktoolik verstanden sich gut.

Hank fuhr mit einem Hundeschlitten zur vierzehn Kilometer von Koyukuk entfernten Quelle beim Schwarzen Felsen mitten im Wald. Er ließ sein Gewehr auf dem Hundeschlitten zurück. Die Hunde blieben eingeschirrt, und er band den Schlitten an einen Baum an, ein Stück von der Quelle entfernt.

Den großkalibrigen Revolver unter der Jacke ging Hank zum Treffpunkt. Es war acht Minuten vor neun Uhr. Hank sah niemanden, aber er fühlte sich beobachtet, seit er den Wald erreicht hatte. Es war eine kalte Nacht, die Sterne und der Vollmond erleuchteten sie hell. Doch es gab auch tiefe dunkle Schatten im Wald.

Hank hörte nicht, wie der Yeti sich näherte. Er merkte erst etwas, als er schon hinter ihm stand. Hank wirbelte herum, und er sah einen riesigen, massigen Schatten. Dann traf ein Schlag seinen Kopf, es wurde dunkel um ihn.

Der Yeti packte ihn und schleppte ihn weg.

Jemand rieb Hank Schnee ins Gesicht. Sein Kopf schmerzte zum Zerspringen, als er zu sich kam. Urplötzlich setzte die Erinnerung wieder ein. Er befand sich im tiefen Wald und lag im Schnee, der Yeti hockte neben ihm.

Hank tastete nach seinem Revolver, er war verschwunden. Der Yeti knurrte, als er die Bewegung bemerkte.

„Pistole nicht gut“, sagte er. „Du nicht mich schießen.“

Er gebrauchte französische Worte, Hank verstand diese Sprache.

„Ich will nicht auf dich schießen“, erklärte Hank. „Es war nur eine Vorsichtsmaßnahme. Wie geht es Nadine?“

„Nadine geraubt“, stieß der Yeti hervor. Hank bemerkte, daß er sehr aufgeregt war. „Professor finden Höhle mit Zauber, schicken Tote. Ich sehen Tote in Nähe von Höhle, legen falsche Spur. Diese Tote falsche Spur folgen, aber andere Tote Nadine rauben. Ich verfolgen. Zu spät. Professor Nadine haben.“

„Was?“ rief Hank. „Um Gottes willen, was hat er mit ihr vor?“

„Machen Tote leben“, berichtete Kongar, „Nadine dabei sterben. Ich rauben viele Menschen, Professor wollen. Ich müssen tun, sonst schlimme Schmerzen.“

Jetzt begriff Hank die Zusammenhänge vollständig. Moreau wollte Nadine bei einem seiner schrecklichen Experimente auf grausige Weise umbringen. Vielleicht litt sie bereits in dieser Minute entsetzliche Qualen im unterirdischen Labor.

Es war keine Zeit zu verlieren. Nach Koyukuk zu fahren und Hilfe zu holen war nicht möglich. Hank hatte die Skepsis erfahren, mit denen man seinen „Schauermärchen“ gegenüberstand. Außerdem, wie sollte er den Leuten beibringen, daß der Yeti sie zu den geheimen Zugängen von Professor Moreaus Laboratorien führen sollte?

Dieser Weg war zu kompliziert und langwierig, es gab nur einen anderen. Hank mußte mit dem Yeti ins Schreckenslabor des Professors Moreau eindringen und Nadine befreien.

„Wir gehen und befreien Nadine“, rief Hank Weston. „Du mußt mir helfen, Kongar.“

„Ich helfen“, stimmte der Yeti zu.

Er richtete sich auf, spannte seine gewaltigen Muskeln und blies den Brustkorb auf. Ein uriges Gebrüll ausstoßend, trommelte er mit den mächtigen Fäusten auf seine haarige Brust.

Beeindruckt beobachtete Hank diese Demonstration gewaltiger, urwüchsiger Kraft.

„Gib mir meinen Revolver“, sagte er zu Kongar. „Dann will ich mich mit dem Hundeschlitten zum Yukon aufmachen.“

Der Yeti suchte im Schnee, er brachte Hank die schwere Waffe. Die beiden ungleichen Partner marschierten durch den frosterstarrten Wald zum Schlitten.

Hank band ihn los. Die sechs Schlittenhunde jaulten und winselten angstvoll beim Anblick des Yetis. Hank jagte sie mit der Peitsche vorwärts.

Kongar lief in lockerem Trab vorneweg.

So gelangten sie durch den Wald und die verschneiten Hügel zum Yukon. Kongar trabte auf der dicken Eisdecke dahin, und plötzlich wandte er sich zu einem Abschnitt der Uferböschung.

Er blieb stehen, wies brummend auf eine bestimmte Stelle.

Hank zügelte das Hundegespann, er konnte nichts erkennen. Doch er nahm das Gewehr vom Schlitten, und er schlug einen Stahlpflock ins Eis und band den Leithund daran fest. Vielleicht war er auf den Schlitten angewiesen, falls er mit Nadine rasch fliehen mußte.

Zum Glück hatte Hank eine Taschenlampe dabei.

Der Yeti kratzte an der Uferböschung, und dann sah Hank, daß es hier einen getarnten Eingang gab. Kongar öffnete eine Tür, die sich fugenlos in die vereiste und verschneite Böschung einpaßte. Ein dunkler Gang gähnte Hank entgegen.

Kongar deutete darauf.

Hank glaubte nicht, daß der Yeti ihn in eine Falle locken wollte. Er schlüpfte, ohne Zeit zu verlieren, in die dunkle Öffnung. Kongar folgte ihm und zog die schwere Tür hinter sich zu. Hank leuchtete mit der Taschenlampe.

Sie befanden sich in einem ausgebauten Stollen, in dem Hank aufrecht stehen und in dem der Yeti geduckt laufen konnte.

Der Gang war vielleicht zwei Kilometer lang. Dann erreichten der Yeti und Hank Weston eine massive Stahltür. Ein Drehkranz war daran befestigt. Kongar drehte ihn, und die Tür öffnete sich. Hank und Kongar standen in einem langen erleuchteten Korridor. Hank hörte das Summen einer Kraftanlage, er sah sich um. Ein halbes Dutzend Türen zweigten von dem in den Fels gehauenen Korridor ab.

Zu Hanks rechter Hand endete der Korridor im Felsen, zu seiner linken bog rechtwinklig ein Gang ab. Der Yeti deutete auf diesen Gang.

„Dort kommen zu Haus von Professor und zu Bergwerk“, erklärte er.

Hank winkte dem Yeti, ihm zu folgen. Kongar hatte ohne Zweifel Angst, das merkte Hank. Der Schneemensch war sehr nervös, er fürchtete Professor Moreau mehr als den Teufel. Nur wegen Nadine Croisette hatte er sich in den Machtbereich Moreaus gewagt.

Hank öffnete die erste Tür. Dahinter war ein großer Lagerraum.

Hank öffnete die nächste Tür. In diesem Raum, der doppelt so breit war wie der andere, war die Kraftzentrale.

Dann kam Hank in eine lange schmale Halle, an deren Wänden Käfige und große Brutkästen standen. Hank erschauerte, hier sah er sich Alptraumkreaturen gegenüber. Es waren Produkte der Forschungen und Experimente des Professors Moreau.

Entschlossen schritt Hank zur nächsten Tür.

Er gelangte in ein nüchtern und sachlich eingerichtetes Vorzimmer mit Karteikästen, Aktenschränken und einem Schreibtisch.

Hinter der holzgetäfelten Tür hörte Hank eine Stimme schreien.

„Bei Luzifer und allen Teufeln und Dämonen, wir haben es geschafft. Der Tote lebt seit einer Dreiviertelstunde, er ist bei klarem Verstand, kein stumpfer Zombie wie die anderen. Er tobt nicht, es ist gelungen.“

Es war die Stimme Professor Moreaus. Eisiges Entsetzen erfaßte Hank. War Nadine gestorben bei diesem Experiment? Wenn es so war, dann wollte er sie rächen.

„Los, Kongar!“ schrie Hank.

Der Yeti zitterte, als er die Stimme seines Unterdrückers hörte, aber er ermannte sich und stürmte vorwärts. Die Tür flog aus den Angeln. Hank sah in einen großen Laborraum. Vier Körper waren auf Operationstische geschnallt und mit verschiedenen Maschinen und Apparaturen verbunden. Es waren drei Männer und Nadine Croisette.

Zwei der Männer waren tot. Der eine hatte sterben müssen, um den Toten zu erwecken, mit dem er durch Schlauch und Lymphpumpe verbunden war.

Am Schaltpult stand Jeanne Ribaud. Professor Moreau, Delmer Maxwell und Don Muller gruppierten sich um den OP-Tisch mit dem wiedererweckten Toten. Hank konnte sich zusammenreimen, was da vorging. Er begriff, daß Delmer Maxwell und Don Muller nur Chargen des Professors Moreau waren.

Professor Moreau und die anderen, alle in weiße Kittel gekleidet, sahen Hank und Kongar entgegen. Nadine stieß einen entsetzten Schrei aus. Jeanne Ribaud drückte einen Knopf, und ein schweres Eisengitter krachte herab, trennte den vorderen Teil des Horrorlabors ab.

Professor Moreau lachte schaurig.

„Ihr kommt gerade zurecht, um meinen Triumph mitzuerleben. Längst schon wissen wir, daß ihr hier eingedrungen seid. Ich habe eine

Alarmanlage installieren lassen, wir konnten euch auf dem Monitor beobachten.“

Er wies auf einen Bildschirm an der Wand.

„Heute bin ich am Ziel, ich, Professor Moreau. Mein größtes Experiment ist gelungen. Ich kann Tote wiedererwecken und als vernunftbegabte Wesen weiterleben lassen, schöpferisch und Kreativ. Der Beweis ist jener Eskimo, den ich vom Friedhof in Koyukuk stehlen ließ. Ich habe es geschafft. Euch aber, euch Hunde, euch sollen die Untoten fressen!“

Vom Korridor her und aus Nebenräumen stürzten Untote herbei, dreißig Gestalten mit gierigen Augen. Don Muller wollte sich den Triumph nicht nehmen lassen, Hank Weston eigenhändig zur Strecke zu bringen.

Er zog eine Pistole und stürzte zum Gitter. Hank feuerte mit der Winchester, und mit einem riesigen Ausschußloch im Rücken stürzte Muller zu Boden. Hank konnte noch einen zweiten Schuß abgeben und zerschoß Delmer Maxwell das Bein. Dann waren die Untoten bei ihm.

Kongars Gebrüll erfüllte das Schreckenslabor. Der Yeti wütete wie ein Tornado unter den Untoten. Hank hatte alle Mühe, sich seiner Angreifer zu erwehren. Er kämpfte wie ein Tiger, schlug und stieß mit dem Gewehrkolben und trat um sich.

Doch er hatte Gegner, die keinen Schmerz spürten und nur zu töten waren, wenn sie völlig zertrümmert wurden. Genau das tat Kongar. Moreau mußte erkennen, daß er die Kräfte des Yeti unterschätzt hatte.

Die Untoten hingen zu Klumpen an dem Yeti. Sie verwundeten ihn schwer, aber immer wieder schüttelte er sie ab, und jedesmal blieben ein paar liegen und rührten sich nicht. Kongar war wie eine Urgewalt.

„Das ist nicht möglich!“ rief Professor Moreau. „Bringt ihn um, er muß doch zu töten sein.“

„Gib es ihnen, Kongar, kämpfe!“ schrie Nadine in verzweifelter Hoffnung.

Kongar machte zwanzig Untote nieder, dann stürmte er zum Gitter und rüttelte und riß daran. Er brach das Gitter aus der Decke. Fünf Untote begrub er darunter, die letzten fünf schleuderte er in Fetzen durch das Labor.

Hank begann mit dem Gewehr zu feuern, so schnell er den Unterladehebel durchreißen konnte. Er zwang Professor Moreau und Jeanne Ribaud in Deckung. Delmer Maxwell robbte trotz seiner Verwundung zu dem toten Don Muller, um dessen Pistole zu ergreifen.

Kongar packte und tötete ihn.

Professor Moreau sprang auf, als der Yeti sich ihm drohend näherte, er rannte zum Schaltpult. Hank schoß und verwundete ihn am Arm, aber Moreau duckte sich seitlich hinter das Schaltpult.

„Halt“, schrie er. „Ich habe den Starkstromhebel in der Hand, und wenn ihr nicht auf der Stelle stehenbleibt, dann stirbt Nadine Croisette.“

Kongar eilte zu Nadine, um sie zu schützen.

„Das ist ein Bluff, Professor“, rief Hank Weston.

Aber Moreau lachte nur.

„Ergebt euch, sonst werdet ihr es merken“, brüllte er wie ein Irrer. „Ich werde doch noch siegen, ich, Professor Moreau, hahahaha!“

„Sie haben verspielt, Moreau.“

Hank war zu Kongar und zu dem Operationstisch getreten, auf dem Nadine Croisette angeschnallt war.

Er sah das Starkstromkabel, und er gab Kongar einen Wink.

Der Yeti packte das dicke Kabel und wollte es aus der Wand reißen. Er zerrte daran, und als es nicht nachgab, zerbiß er es. Professor Moreau legte den Hebel um. Kongar hatte das eine Kabelende noch im Maul. Zehntausend Volt jagten durch den Körper des Yeti.

Kongar brüllte auf, Funken sprühten, der Schneemensch sank tot zu Boden.

Dabei wurde der wiedererweckte Tote vom Starkstrom berührt. Er stieß ein dumpfes Heulen aus, dann büßte er sein unnatürliches Leben ein.

Hank rannte auf Professor Moreau zu, richtete den Revolver auf ihn. Moreau legte den Starkstromhebel zurück. Sein Finger näherte sich einem giftgrünen Knopf an der Konsole des Schaltpults. In seinen Augen flackerte es.

„Du kannst mich nicht töten“, sagte er zu Hank, „denn ich bin Professor Moreau. Ich werde euch jetzt vergasen, dich und das Mädchen.“

„Professor“, sagte Hank, „Sie sind wahnsinnig. Heben Sie die Hände, sonst erschieße ich Sie. Ich gehe kein Risiko ein.“

„Du kannst Moreau nicht töten, du Wurm!“

Hank drückte ab.

Es gab keinen Professor Moreau mehr.

Hank schaute sich nach Jeanne Ribaud um. Er fand sie nirgends im Labor. Er befreite Nadine Croisette vom Operationstisch und sie holte ihre Kleider aus einem Nebenraum. Als sie angezogen war und sie das Labor verlassen wollten, blieb Nadine bei Kongars Leiche stehen.

Nadine strich über das Fell des toten Yeti.

„Moreau sagte mir, daß er Kongar als Yetibaby aus dem Himalajagebiet geraubt und für seine Zwecke aufgezogen hat“, sagte sie. „Er war nicht schlecht, er wurde mißbraucht und zum Bösen gezwungen. Kongar war menschlicher als viele von denen, die ihn jagten.“

Hank und Nadine durchstöberten Professor Moreaus unterirdische Räume. Jeanne Ribaud fanden sie nicht, sie blieb auch später verschwunden. Untote tauchten keine mehr auf. Das Schreckensvermächtnis des Professors Moreau wurde von Soldaten und Wissenschaftlern beseitigt. Die unterirdischen Räume wurden gesprengt.

Nichts mehr sollte bleiben von Moreau und seinem Frevel. Nur wenig sickerte an die Öffentlichkeit durch, und diese Informationen wollte niemand glauben, weil sie zu phantastisch waren.

Hank Weston und Nadine Croisette verließen kurz nach all den furchtbaren Ereignissen gemeinsam den Ort am Yukon. Die Erinnerung an Kongar, den Schneemenschen, begleitete sie. Hank hatte erreicht, daß der Yeti am Yukon begraben wurde, statt der Wissenschaft als Studien- und Schauobjekt zu dienen.

ENDE