Die Menschenfaenger
Author: John P. Vanda
Date: 2014-05-11T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film - 67

Klassische Horrorfilme - 2:

DIE RACHE DER PHARAONEN (THE MUMMY)

England 1959, eine Hammer Produktion, Verleih: Universal, Regie: Terence Fisher, Drehbuch: Jimmy Sangster, Darsteller: Peter Cushing, Christopher Lee, Yvonne Furneaux, Felix Aylmer; Farbfilm.

Zwei Jahrzehnte lang hatte Stephen Banning nach dem viertausend Jahre alten Grab der ägyptischen Prinzessin Ananka gesucht. An diesem Abend steht der sechzigjährige englische Archäologe kurz vor der Erfüllung seiner Lebensaufgabe. Der Tunnel, den er in den Fels gegraben hat, gibt einen bedeutsamen Fund frei: einen Schild, der einem Wächter des Gottes Karnak gehört haben muß. Die Tür der Grabkammer kann nicht mehr fern sein! Die fieberhaften Arbeiten werden einige Tage später durch einen sympathischen jungen Ägypter, Mehemet Bey, unterbrochen. Er warnt die Engländer eindringlich, die Ausgrabungen fortzusetzen. Aber seine Warnungen werden nicht befolgt. Dann ist es soweit. Stephen Banning durchbricht den Vorraum, öffnet die Grabkammer und steht vor einem Sarkophag, in dem sich die Gesichtszüge einer schönen schlafenden Prinzessin zeigen. Aber er entdeckt noch mehr: einen Kasten, in dem ein Papyrus mit seltsamen Schriftzeichen verborgen liegt. Plötzlich öffnet sich eine Geheimtür der Gruft ...

Als sein Mitarbeiter Whemple und sein Sohn John zur Fundstätte vordringen, ist es bereits zu spät. Stephen Banning hat den Verstand verloren. Etwas Entsetzliches muß ihm begegnet sein. Als unheilbarer Fall wird er nach England zurückgebracht. Sechs Monate später haben auch Whemple und John die Ausgrabungen beendet. Sie sprengen den Tunnel, der zum Grab führt. Mit reicher Ausbeute kehren sie nach England zurück. Während die beiden Männer das ägyptische Abenteuer als abgeschlossen betrachten, schwört Mehemet Bey, der junge Ägypter, Rache für den Frevel der Fremden. Er leistet seinen Schwur vor Karnak, den er heimlich anbetet. Und der finstere Gott schickt seinen Helfershelfer auf die Reise.

„Als vor viertausend Jahren die schöne Prinzessin Ananka zur letzten Ruhe gebettet wurde, gab es einen Mann, der mit liebendem Herzen um sie weinte: Kharis, der Hohepriester. Eine verbotene Leidenschaft hatte ihn mit der Königstochter verbunden. Soldaten sahen ihn in seinem Schmerz die Tote umklammern und straften diesen ungeheuerlichen Verstoß, indem sie den Liebenden lebendig begruben. Er wurde von Karnak zum ewigen Wächter über Anankas Ruhe bestimmt ...“

Das ist das Geheimnis, das Stephen Banning zum Wahnsinn trieb. Mehemet Bey aber ist mit seinem grauenhaften Auftrag bereits auf dem Wege.

Es dauert nicht lange, da erhebt sich aus einem Sumpf in England ein in Leinen gehülltes Monstrum, um den Gang der Rache anzutreten.   Eine zum Leben erweckte Mumie, die den Befehlen Mehemet Beys gehorcht. Zuerst erwürgt sie Stephen Ban-ning in seiner Krankenzelle. Das zweite Opfer ist Whemple. John versucht ihn zu retten. Die Mumie ist gegen Gewehrkugeln immun. Das Ungeheuer verschwindet in der Nacht. John lebt in furchtbarer Gewißheit: er wird das nächste Morgengrauen nicht mehr erleben.

Er wehrt sich verzweifelt und vergebens, als die Mumie in sein Haus eindringt. Doch als Johns Frau Isobel herbeieilt, ist das Ungeheuer plötzlich fügsam: es glaubt in der schönen Frau Ananka, seine Gebieterin, zu erkennen.

Nach erneutem Gebet zu Karnak wird Mehemet Bey die grausige Mumie in Johns Haus begleiten. Doch der Zauber hat seine Macht verloren. Mehemet wird von dem entfesselten Kadaver getötet. Die Mumie flieht - auf den Armen die schöne Isobel, die der Prinzessin so ähnlich sieht.

John nimmt mit einem Polizisten und einigen Farmern die Verfolgung auf. Sie stellen das gräßliche Wesen.

Fünf Schüsse durchlöchern den Balg, der gurgelnd im Sumpf versinkt. Isobel wird unversehrt ans Ufer gezogen. Der Fluch Karnaks ist gebrochen.

Die Menschenfänger

Vampir Horror Roman Nr. 132
von John P. Vanda

Die Nacht war warm und sternenklar, das Meer ruhig. Stetig glitt die weiße Luxusjacht durch die geheimnisvoll schimmernden Wellen der Sargasso-See. Zärtliche exotische Melodien kamen aus den Lautsprechern an Bug und Heck der LADY OF THE SOUTHERN GLOBE.

„Komm, ich möchte allein sein mit dir“, flüsterte das langbeinige Mädchen in dem aufregenden T-Shirt ihrem braungebrannten Tänzer zu.

Der Mann ließ seine Finger auf dem Rücken der Blondine spielen. Einige andere Paare lächelten wissend, als beide zum Heck hin verschwanden. Im Rettungsboot, das dort festgezurrt war, machten sie es sich bequem.

Der Mann streichelte zärtlich die Brüste des rassigen Mädchens. Die Musik wurde fordernder. Er küßte sie wild und zog sie über sich. Willig kam sie ihm entgegen.

„Das war herrlich“, wisperte das Mädchen, als alles vorüber war. Der Mann küßte sie wieder. Dann blieben sie liegen und lauschten auf das Meer, auf die Musik.

Sie hörten das Gleiten schräg hinter sich gleichzeitig. „Da haben wohl andere dieselbe Idee wie wir gehabt“, bemerkte das Mädchen. Der Mann zog sie noch näher an sich. „Laß sie doch, die Moral haben wir auf den Bermudas gelassen“, sagte er grinsend. Er langte vorsichtig nach seiner Hose, um die Zigaretten herauszuholen.

In diesem Moment berührte seine Hand eine schleimige eklige Masse. Kalt, naß, glitschig.

Gleichzeitig schrie das Mädchen entsetzt auf. Etwas glitt über ihren Rücken, saugte sich dort fest. Die Blondine wollte fliehen, doch jetzt wurde ihr Hals umschlungen. Plötzlich drehte sich alles um sie. Die Dunkelheit kam rasend schnell näher.

Der Mann hatte aufspringen können.

„Um Gottes willen!“ Er wußte nicht, daß er schrie.

Das durfte nicht wahr sein.

Er packte ein Ruder und schlug auf das Ungeheuer ein, das jetzt das ganze Heck des Bootes beherrschte. Schleimige schenkelstarke Tentakel überall. Kinderkopfgroße Saugnäpfe öffneten und schlossen sich schmatzend. Und die Waffe in der Hand des athletisch gebauten Mannes war völlig wirkungslos. Er konnte das Wesen damit nicht einmal ankratzen.

„Hilfe! So helft uns doch!“

Der Mann erinnerte sich an die anderen Menschen an Bord. „Ein Ungeheuer!“ Wie wild schlug er auf die riesige schleimige Masse ein, die sich immer weiter auf die Jacht schob, das Rettungsboot jetzt schon ganz bedeckt hatte, gierig mit ekligen nassen Armen nach ihm griff.

Sämtliche Scheinwerfer an Bord der LADY OF THE SOUTHERN GLOBE flammten auf. Mit einem Mißton verstummte die Musik. Jemand hatte den Arm des Plattenspielers weggerissen. Und jetzt sahen die Menschen, die eben noch fröhlich die Nacht und die Liebe genossen hatten, das Ungeheuer ganz deutlich. „Ein Krake.“ Aber die meisten wußten sofort, daß dieses Monstrum zu groß für einen normalen Kraken war. Solche Tiere gab es in Seemannssagen, in Horrorfilmen. Schüsse peitschten durch die Nacht, übertönten das hysterische Geschrei der Menschen. Der Kapitän hatte eine Remington in der Hand und feuerte wie wild auf das Ungeheuer, das sich trotzdem immer näher schob. Die Passagiere wichen entsetzt zurück, als die Tentakel nach ihnen griffen, als das Untier mordgierig einen riesigen papageiförmigen Schnabel aufriß. Der Kapitän jagte alle Patronen des Magazins in den aufgedunsenen, speckig glänzenden Leib. Die Geschosse richteten überhaupt nichts aus. Statt dessen bekam die Jacht Schlagseite. Das Untier drohte sie in die Tiefe zu ziehen.

„Käpt'n!“ Ein bulliger Matrose war neben den Schiffsherrn gesprungen. Mit beiden Händen hielt er einen schweren Bootshaken. Langsam ging er gegen die Bestie vor.

„Nicht! Mann, bleib hier!“ Der Kapitän versuchte, den Mann zurückzuhalten. „Das ist Selbstmord.“ Er schob ein neues Magazin in sein Gewehr und zielte jetzt sorgfältig auf eines der tückisch schimmernden Augen des Kraken.

Doch der Matrose hatte dieselbe Idee gehabt. Zwischen zwei schleimigen Tentakeln, die sich gierig auf den Planken wanden, spreizte er die Beine und hob den Enterhaken.

„Vorsicht!“

Der Warnungsschrei kam wie aus einem Mund. Es war zu spät. Einer der Greifarme legte sich um den Leib des jungen Mannes. Saugnäpfe preßten sich an nackte Haut. Der Matrose wurde hochgehievt, brüllte vor Schmerz und zielte trotzdem auf das Auge des Ungeheuers. Jetzt - seine einzige und letzte Chance. Er stieß mit aller Gewalt zu. Tief bohrte sich das blankgeschliffene Eisen in gallertartiges Fleisch. Mit letzter Kraft stieß der Matrose nach. Dann verlor er das Bewußtsein.

Der Kapitän erkannte erst, daß das Untier tot war, als er die Kugeln aus seinem zweiten Magazin Schuß für Schuß in das andere Auge des Kraken gefeuert hatte.

Aber damit war für ihn die Arbeit noch nicht getan. Der Matrose, der das ganze Schiff gerettet hatte, mußte buchstäblich aus dem schenkelstarken Fangarm herausgeschnitten werden. Wenig später starb er. Zu dieser Zeit befand sich die Jacht mit Volldampf auf dem nächsten Weg zu den Bermudas. Man hatte den Kadaver des Kraken ins Schlepp genommen, doch schon nach wenigen Stunden hatten Haie ihn zerrissen.

„Das ist der dritte Fall dieser Art.“

Marineleutnant Masterson, Nachrichtenoffizier des Stützpunkts Red Rock in Florida, schob das Blatt über den Schreibtisch. Sein Sergeant ergriff es.

„Seltsam, daß sich diese Vorfälle in letzter Zeit derart häufen“, meinte er. „Kanonenboot schießt eines dieser Untiere vor den Bahamas ab. Das war vor 14 Tagen. Krakenangriff auf Segelschule in der Sargasso-See. Vor elf Tagen. Und nun dieser dritte Fall. Sagen Sie, werden diese Tiere vielleicht während ihrer Laichperiode so gefährlich? Ich meine, zum Beispiel Bullen oder Hirsche ...“

Leutnant Masterson grinste. „Bleiben Sie auf dem Boden. Dann würden diese Dinge doch jedes Jahr passieren. Oder wenigstens regelmäßig.“ Er wurde ernst. „Aber wir haben niemals Bedrohungen durch Kraken für die Schiffahrt erlebt. Romanautoren haben gelegentlich so etwas erfunden, aber das waren Hirngespinste. Außerdem werden Kraken gar nicht so groß wie die Biester, mit denen wir uns zu befassen haben.“

„Inzwischen sind vier Tote gemeldet“, warf der Sergeant ein. „Und ein Mann vom angegriffenen Kanonenboot hat uns ein Foto des Ungeheuers geschickt. Hirngespinste, nein, wirklich nicht.“

Masterson nickte. Das Foto lag vor ihm. Es zeigte ein riesiges graues schleimiges Ungeheuer. Ganz scharf war die Aufnahme allerdings nicht. Er zündete sich eine Zigarette an. Dann faßte er seinen Entschluß.

„Ich werde die ganze Sache weitergeben“, sagte er entschlossen. „Packen Sie Berichte und Foto ein und schicken Sie die Sachen los. Eine Kopie geht an die Presse.“

Es war einige Tage später.

Professor Palmer saß auf der Veranda seines Hauses in San Francisco und schüttete soeben Zucker in seine dritte Tasse Kaffee. Seine hübsche Tochter Julia runzelte mißbilligend die sorgsam gepflegten Augenbrauen.

„Dein Herz ist dir wohl egal“, nörgelte sie.

Professor Palmer schnitt eine Grimasse. „Wenn ich schon beim Frühstück solchen Unsinn lesen muß ...“

Er schob dem rassigen dunkelhaarigen Mädchen mit den schrägen Augen die Zeitung über den Tisch. „Zweite und dritte Spalte. Lies das, dann wirst du mich verstehen.“

„Ach, reg dich doch nicht immer gleich so auf.“ Julia überflog die Zeitungsseite. Dann grinste sie. „Du kannst nur die Story über die Riesenkraken meinen. Ist ja dein Fachgebiet.“

„Eben, und deswegen kann ich den Unsinn auch nicht glauben“, unterbrach der Professor seine Tochter. „Mordlüsterne riesige Ungeheuer, die sogar Kanonenboote angreifen. Solche Kraken existieren nicht. Außerdem sind Kraken relativ friedliche Tiere.“

Julia legte die Hand auf den Arm ihres Vaters. „Schau mal, Dad, wir haben jetzt Frühjahr, und auf den Bahamas und Bermudas beginnt die Saison. Wahrscheinlich hat sich ein cleverer Manager die ganze Story ausgedacht, um Touristen anzulocken.“

„Das wäre möglich.“ Professor Palmer lachte. „Die haben sich vielleicht wirklich ein Ungeheuer der Sargasso-See aus den Fingern gesaugt. Na ja. Kannst du mir bitte mal die Post holen, sie ist gerade gekommen.“

Der etwa 50jährige Biologe mit dem drahtigen Körper und dem männlichen Gesicht trank seinen Kaffee.

Julia kam mit einem Packen von Briefen zurück und legte sie auf den Frühstückstisch. „Es ist ein Schreiben vom Marineministerium dabei“, sagte sie.

„Marineministerium?“

Palmer griff nach dem gelben Umschlag und riß ihn auf. Rasch überflog er die wenigen Zeilen. Dann warf er den Brief wütend auf den Tisch. „Ich soll nach Washington fliegen und mir dort ein Foto von einem Kraken ansehen“, rief er zornig. „Wahrscheinlich dasselbe, das auch hier in der Zeitung ist, und auf dem man gar nichts erkennt.“

„Die Leute im Ministerium werden schon bessere Vergrößerungen haben“, meinte Julia. „Aber warum sollst du das Foto prüfen?“

„Weil die Kraken nach Meinung der Marinefritzen eine ernsthafte Bedrohung der Schiffahrt darstellen“, sagte der Professor. „Und ich als Fachmann soll ihnen raten, was dagegen zu tun ist. So ein Schmarren! Kraken sind wirklich ganz friedliche Tiere. Ich beschäftige mich seit 30 Jahren mit ihnen und bin nie in Gefahr gekommen.“

Julia war ernst geworden.

„Es gibt ja schließlich einige Krakenarten, an die du noch nie herangekommen bist.“

„Ja, aber die sind ausgestorben, teilweise seit Millionen von Jahren. Die lebenden Krakenarten kenne ich alle“, erklärte der Professor ärgerlich.

„Nun, im Ministerium wird man schon wissen, warum man dich nach Washington holt“, meinte Julia. „Wann mußt du übrigens fliegen?“

„In zwei Stunden, mit der nächsten Maschine.“ Professor Palmer studierte düster den Flugplan, der dem Brief beigelegen hatte.

Zwei Stunden später startete er und flog mißmutig quer über den riesigen nordamerikanischen Kontinent nach Washington. Am nächsten Morgen ließ er sich von einem Taxi zum Marineministerium bringen. Er fror, als er die breiten Stufen des alten Gebäudes hinaufschritt. Dann fragte er sich zu Colonel Springwater durch.

Der hohe Offizier saß allein an seinem Schreibtisch und blickte auf ein stark vergrößertes Foto. Es war nicht besonders scharf, aber es zeigte doch deutlich genug einen riesigen Kraken. Leider hatte bis jetzt kein Biologe das Untier genau identifizieren können. Springwater hoffte, daß Professor Palmer wirklich die Kapazität war, als die man ihm den Mann geschildert hatte.

Die Ordonnanz kam ins Zimmer.

„Der Biologe aus Frisco, Sir.“

„Soll sofort hereinkommen.“ Colonel Springwater erhob sich. Der Offizier war gegen Wissenschaftler von Natur aus etwas skeptisch eingestellt, und so musterte er den Besucher sehr kritisch. Doch der erste Eindruck war angenehmer als erwartet. Dieser Mann war trotz seiner Gelehrsamkeit ein Tatmensch. Das würde die Zusammenarbeit erleichtern.

Der Colonel stellte sich vor und bot Professor Palmer dann einen Stuhl an. Auch der Biologe fühlte sich erleichtert. Wenigstens hatte er es nicht mit einem verknöcherten alten Haudegen zu tun. Der Colonel machte eher den Eindruck eines erfolgreichen Geschäftsmannes.

„Also, dann wollen wir gleich zur Sache kommen“, sagte der Offizier.

„Von mir aus.“ Palmer wollte die ganze Geschichte so schnell wie möglich hinter sich bringen und wieder nach San Francisco zurück.

Der Colonel schob ihm ein Foto über den Schreibtisch.

„Dieser riesige Krake wurde von einem Marinesoldaten in der Sargasso-See fotografiert. Das Tier griff ein Kanonenboot an.“

„Ein Kanonenboot? Tatsächlich?“ Palmer lachte. „Ich hatte geglaubt, die ganze Geschichte sei eine Erfindung von Zeitungsleuten oder Werbemanagern.“

„Leider nicht. Ich wäre froh, wenn es so wäre“, antwortete der Offizier. „Der Krake ist echt, da besteht kein Zweifel. Aber bis jetzt konnte kein Wissenschaftler das Tier einordnen. Die Biologie lehrt nämlich, daß es diesen Krakentyp überhaupt nicht gibt. Und deswegen haben wir Sie hergeholt. Sozusagen als letzte Instanz.“

Palmer schaute sich das Foto jetzt genauer an. Dann zog er eine Lupe aus der Tasche. Etwa eine halbe Stunde war es still in dem nüchternen Büro im Marineministerium. Der Professor hatte einige Bücher aus seiner Aktentasche genommen und sie aufgeschlagen. Der Colonel sah, daß er immer aufgeregter wurde.

Endlich schaute Palmer von seiner Arbeit auf. Er zündete sich eine Zigarette an und blickte dem Offizier dann gerade in die Augen.

„Nun? Haben Sie etwas herausgebracht?“

„Ja. Es handelt sich bei dieser Aufnahme entweder um den genialen Trick eines ganz versierten Biologen, und diese Möglichkeit scheidet ja aus."

„Oder?“ Colonel Springwater beugte sich gespannt vor.

„Oder dieses Tier ist aus dem Zeitalter des Tertiär zurückgeblieben.“

„Was?“

Professor Palmer nickte. „Ich bin wahrscheinlich noch überraschter als Sie. Aber das ist in der Tat ein Krake, wie sie im Tertiär, also vor Millionen von Jahren, die Meere bevölkerten. Man nennt diese Art auch Spinnenkraken, weil die Versteinerungen, die man gefunden hat, an gigantische Spinnen erinnern. Das Unheimliche aber ist, daß die Spinnenkraken allgemein als ausgestorben gelten. Das hier scheint übrigens nur ein kleines Exemplar zu sein. 15 Meter Tentakellänge. Die Spinnenkraken erreichten 20 Meter und mehr.“

„Aber wie kann ein Wesen aus dem Erdmittelalter heute noch existieren?“ fragte der Colonel ungläubig. „Es gibt doch auch keine Saurier mehr, keine Flugechsen. Warum dann diesen, äh, Spinnenkraken? Übrigens ein scheußlicher Name.“

„Und ein scheußliches Tier“, setzte der Professor hinzu. „Wie die Versteinerungen beweisen, waren die Spinnenkraken mordlustige Bestien. Sie überfielen selbst Haie. Man fand solche Fische, natürlich ebenfalls versteinert, in den Mägen der Kraken. Doch zurück zu Ihrer ersten Frage: es gibt nur eine einzige Erklärung. An einem oder mehreren Exemplaren dieser Art ist die Evolution spurlos vorübergegangen. Dafür spricht auch die Tatsache, daß der Krake in der Sargasso-See gesichtet wurde. Denn das ist der geheimnisvollste Meeresteil, den wir auf der Erde kennen. Geheimnisvoll auch für uns Biologen.“

„Wieso?“

Colonel Springwater fand seinen Besucher immer interessanter.

„Nun, die Sargasso-See besteht eigentlich aus drei Schichten. An der Oberfläche finden wir Wasser. Aber darunter - manchmal zehn, manchmal einige hundert Meter unter der Wasseroberfläche - liegt ein dichter Tangdschungel. Ein verfilztes Gestrüpp winziger und riesiger Wasserpflanzen gleichzeitig. Diese Schicht ist wieder von unterschiedlicher Dicke. An manchen Stellen reicht sie nur einige Meter in die Tiefe, an anderen Stellen ist sie bis zu mehreren hundert Metern stark. Darunter kommt wieder freies Wasser. Wie es dort aussieht, kann kein Mensch genau sagen. Taucher haben sich jedenfalls noch niemals in die Abgründe unter der Tangschicht gewagt.“

„Hier könnte also ein Untier aus dem Tertiär ganz gut überleben“, meinte der Colonel, der aufmerksam zugehört hatte. „Etwa unser Spinnenkrake.“

Professor Palmer nickte.

„Ja, das wäre möglich. Und die ganze Hypothese wird durch einen weiteren Fakt noch wahrscheinlicher.“

„Der wäre?“

„Die Sargasso-See ist schon immer das Meer gewesen, in dem man die meisten Kraken gesichtet hat. Natürlich normale Arten. Der Tang, die Wasserwärme, vielleicht auch die Dunkelheit unter der Pflanzenschicht scheinen den Kraken besonders gut zu bekommen.“

Der Offizier schwieg eine volle Minute.

„Sind Sie eigentlich schon einmal dort gewesen?“ fragte er dann unvermittelt den Professor.

„Ja, natürlich. Mein Hauptarbeitsgebiet sind ja Kraken. Und da sucht man natürlich immer wieder die Sargasso-See auf. Ich war als Student dort und dann auch später mehrmals. Aber warum fragen Sie? Wollen Sie etwa, daß ich ...“

„Genau. Professor Palmer, wollen Sie im Auftrag der Regierung in die Sargasso-See reisen und dort den rätselhaften Spinnenkraken nachspüren?“

Palmer schluckte.

„Kann ich etwas Bedenkzeit haben?“ fragte er schließlich.

„Natürlich“, antwortete Colonel Springwater. „Kommen Sie in einer Stunde wieder her. Ist Ihnen das recht?“

„Ja.“

Ziemlich durcheinander verließ der Biologe das Ministerium. Einerseits interessierte ihn das Untier als Wissenschaftler brennend. Andererseits hatte er eben an seiner Universität eine wichtige Versuchsreihe laufen. Die Ortung von Fischen mit Hilfe von Infrarotkameras. Nachdenklich wanderte er durch die belebten Straßen und landete schließlich in einer kleinen Eckkneipe. Er bestellte Bier und überlegte weiter. Die Sache mit den Infrarotaufnahmen konnte er natürlich verschieben. Einem fossilen Ungeheuer, das eigentlich gar nicht mehr existieren dürfte, nachzuspüren, war schon wichtiger, wenn man es von der wissenschaftlichen Seite aus betrachtete. Als er sein zweites Bier trank, hatte er die Lösung.

„Ich werde beide Forschungsprojekte einfach kombinieren“, dachte er. „Infrarot ist ja die beste Möglichkeit, um solch ein Riesentier wie den Spinnenkraken zu orten.“

Er setzte sich in ein Taxi und ließ sich zum Marineministerium zurückfahren.

„Nun?“ empfing ihn Colonel Springwater.

„Ich übernehme den Auftrag“, antwortete Palmer.

Der Colonel seufzte erleichtert auf. „Übrigens, ich kann Ihnen gleich weiteres Material über das Wild, das Sie jagen sollen, verschaffen.“ Er nahm ein Fernschreiben vom Schreibtisch und gab es Palmer. „Lesen Sie!“

„Meldung von Seenotkreuzer BENBULBEN“, stand da. „Schiffbrüchigen aufgefischt. Mann gibt an, Besatzung seines Segelbootes sei von Riesenkraken überfallen worden. Alle Menschen an Bord wurden getötet, nur er selbst konnte sich retten. Standort: Sargasso-See.“

Es folgten einige genaue Positionsangaben.

Palmer reichte das Blatt zurück.

„Ich fliege sofort nach San Francisco und bereite die Expedition vor“, sagte er und verabschiedete sich.

Die NAUTIK war etwa 30 Meter lang und sechs Meter breit. Auf den ersten Blick hätte man sie mit einem Fischereischiff verwechseln können, doch das war nicht ihr Zweck. Es handelte sich bei ihr vielmehr um eines der modernsten Forschungsschiffe der Vereinigten Staaten. Die NAUTIK beherbergte hochempfindliche Echolote, Unterwasserkameras, Radar- und Röntgengeräte und als Clou des Ganzen ein zusätzliches Tauchboot für zwei Mann Besatzung, das bis in große Tiefen vorstoßen konnte. Die beiden Haubitzen an Bug und Heck des Fahrzeugs hatten ursprünglich nicht zur Ausstattung gehört. Sie waren erst nachträglich eingebaut worden.

Adam Winzer hatte es sich in einem Liegestuhl an Deck bequem gemacht. Da das Schiff neben den Wissenschaftlern acht Mann Besatzung beherbergte, hatte er nicht viel zu tun. Das Schiff war in San Francisco gestartet, hatte den Panamakanal durchfahren und befand sich jetzt auf Nord-Nordost-Kurs. Morgen freilich würde man die Bahamas erreichen, und dann war es mit dem Nichtstun vorbei.

„Julia.“ Der Assistent von Professor Palmer hatte das schlanke Mädchen sofort erspäht. Nicht nur wegen ihrer aufregenden Formen. Julia trug zwei Gläser in den Händen. Und darauf war der blonde unkomplizierte Universitätsassistent ebenso scharf wie auf das Mädchen.

Die Tochter des Professors setzte sich neben ihn.

„Da, du Säufer.“ Sie reichte ihm das eine Glas. Adam Winzer nahm es und störte sich keineswegs an der vertrauten Anrede. Schließlich war Julia seit einigen Wochen seine Verlobte.

„Danke schön.“

Gierig trank er. „Es ist wirklich heiß heute.“

Julia Palmer nickte. „Aber gleich wirst du Schatten haben.“ Sie beugte sich über Adam und küßte ihn zärtlich. „Na, ist dir jetzt wohler?“

„Mhrri ...“ Zufrieden räkelte er sich. „Ich fühle mich wunderbar. Aber sag, wollen wir nicht in meine Kabine gehen? Dort ist es himmlisch kühl, und ich wüßte ...“

Julia schüttelte den Kopf. „Nein, nein, mein Lieber, ich kenne deine Hintergedanken. Außerdem gefällt es mir gerade so gut an Deck. Schau, dort an Backbord sind jetzt die Bahamas zu sehen.“

Sie deutete nach Westen, wo fern am Horizont winzige blaue Konturen schwammen.

„Die Bahamas“, sagte Adam angespannt. „Julia, jetzt beginnt unser Abenteuer. Wir haben soeben die Sargasso-See erreicht.“

Auch Julia war ernst geworden. „Dann müssen wir uns jetzt auf die Arbeit konzentrieren. Aber diesen Drink wollen wir noch genießen.“

Professor Palmer saß in seiner Kajüte. Auf dem breiten Arbeitstisch hatte er eine Meereskarte ausgebreitet. Sie zeigte die Ostküste der Vereinigten Staaten, im Süden die Großen Antillen mit den Bahamas, im Norden die Bermudas. Was dazwischen lag war die Sargasso-See.

„Mit den beiden von gestern sind jetzt sieben Fälle von Krakenangriffen gemeldet“, sprach der Professor vor sich hin. Sorgfältig zeichnete er sieben Längen- und Breitengrade auf ein Blatt Papier. Dann trug er die Stellen, an denen sich Überfälle ereignet hatten, auf der Karte ein. Sie bildeten fast genau einen Kreis.

„Meine Theorie scheint richtig zu sein“, sagte er unvermittelt zu Adam, der eben hereinkam. „Da.“ Er deutete auf die Karte. „Hier die Orte, an denen Kraken auftauchten. Das Zentrum des Kreises ist identisch mit dem Zentrum der Sargasso-See.“

„Tatsächlich.“ Adam war beeindruckt.

„Dann werden wir dort wohl auch mit unserer Suche beginnen?“ fragte er.

„Genau“, antwortete Palmer. „Und ab sofort ist unser Urlaub an Bord der NAUTIK beendet. Die Radarschirme bleiben jetzt ständig eingeschaltet. Sagen Sie das bitte dem Kapitän und geben Sie ihm auch gleich den neuen Kurs an. Hierhin!“

Er deutete auf seine Karte. „Ins Zentrum dieses Unterwasserdschungels. Und anschließend kommen Sie bitte an Deck. Wir wollen gleich einmal unsere Infrarot-Geräte testen.“

Wenig später änderte die NAUTIK geringfügig ihren Kurs. Palmer, Adam und auch Julia arbeiteten schon eifrig an der Infra-Gun, wie sie die komplizierte Apparatur der Einfachheit halber nannten. Das Ding erinnerte tatsächlich an eine Kanone. Vorn befand sich ein kurzes dickes Rohr, dahinter ein klobiger Kasten mit einem Schaltpult. Kabel liefen zur Kommandobrücke, wo der zugehörige Bildschirm aufgebaut war.

„Test kann beginnen“, meldete Julia und stöpselte die letzte Verbindung ein.

„Gut.“ Palmer schwenkte das Rohr mittels einer kleinen Handkurbel, so daß es schräg auf die See zeigte. „Wollen mal sehen, was es hier so an Fischen gibt.“

„Hoffentlich keine zu großen“, witzelte Adam.

„Sind Sie noch nicht auf der Kommandobrücke, Sie Feigling?“ fragte der Professor. „Jetzt weiß ich, warum Sie unbedingt den Schirm beobachten wollten. Angst vor großen Fischen. Und so einer will meine Tochter heiraten.“

Grinsend verfügte sich Adam auf die Brücke und setzte sich vor den Schirm. Jetzt hatte Palmer eingeschaltet. Adam knipste seinerseits die Sprechverbindung zwischen Brücke und Bug, wo die Infra-Gun stand, an. Jetzt konnte er sich mit seinen Gefährten unterhalten.

„Bild steht“, meldete er.

„In Ordnung“, kam sofort Palmers Stimme. „Haben wir was drauf?“

Adam inspizierte den mattglänzenden Schirm. Er war fast vollkommen schwarz. Nur an einigen Stellen flimmerten winzige rötlich-gelbe Pünktchen.

„Ein paar Makrelen oder Heringe“, sagte Adam. „Haben Sie nicht mehr zubieten?“

Der Kapitän war neben Adam getreten und betrachtete interessiert den Schirm. „Diese Pünktchen bedeuten Fische?“ fragte er.

„Ja. Soll ich Ihnen die Sache erklären?“ fragte Adam. „Der Professor wird jetzt sowieso einige Justierungen vornehmen. Wir haben Zeit.“

„Gern.“

Kapitän Carteret war ebenso wie die anderen Besatzungsmitglieder wissenschaftlich ausgebildet, doch dieses Gerät kannte er noch nicht. Palmer und Adam hatten es erst in den letzten Tagen vollständig zusammengebaut.

„Das Gerät arbeitet nach dem Prinzip der Wärmefotografie“, begann Adam. „Jedes Lebewesen gibt Wärme ab, also infrarote Strahlen. Ein kleiner Fisch natürlich nur wenig, ein großer mehr. Wenn nun hier auf dem Schirm gelblich-rote Pünktchen auftauchen, dann registriert unsere Infra-Gun wenig Wärme. Bei einem größeren Tier würde die Farbe dunkler werden. Natürlich wären auch die Umrisse größer.“

„Aha.“ Der Kapitän verstand.

„Uns interessieren aber nun riesige Tiere, eben Kraken“, fuhr Adam fort. „Sie geben soviel Wärme ab, daß auf dem Schirm ein dunkelroter Farbklecks erscheint.“ Er wies auf die kleine Farbwertskala, die am Gerät befestigt war. „Hier dieser unterste Ton ist es. Natürlich kann nun auch ein Makrelenschwarm etwa soviel Wärme abgeben wie ein Krake. Aber das können wir unterscheiden. Der Schwarm besteht aus zahlreichen Einzeltieren, der Farbklecks ist deshalb unterschiedlich intensiv. Bei einem Kraken ist das nicht der Fall. Der Schirm wird durchgehend dunkelrot. Und wenn das geschieht, wird hier wahrscheinlich die Hölle losbrechen.“

„Na ja, Kraken werden wir ja wohl zu sehen bekommen“, stellte Kapitän Carteret lakonisch fest.

Professor Palmer meldete sich wieder.

„Nichts weiter auf dem Schirm?“

„Nein, die Lage ist unverändert.“

„Wir beobachten trotzdem weiter“, ordnete Palmer an. „Wir befinden uns jetzt in der Gefahrenzone, und die Wahrscheinlichkeit, daß wir unserem Gegner bald gegenüberstehen, wird mit jeder Stunde größer. Bleiben Sie also noch einige Zeit auf der Brücke. Julia löst Sie dann ab.“

„Okay.“

Professor Palmer ging in seine Kajüte zurück. Er wußte nicht, wie nahe sie der Gefahr schon waren.

Nur die Positionslampen brannten noch an Bord der NAUTIK. Die Wissenschaftler lagen in tiefem Schlaf. Der Rudergänger steuerte das Schiff allein. Das heißt, er beobachtete lediglich ab und zu die Instrumente. Ansonsten beschäftigte er sich mit Gespenstergeschichten von Edgar Allan Poe. Plötzlich schrak er auf. Auf der Brücke war es heller geworden.

Ja, da.

Es war der Schirm der Infra-Gun. Soeben war er noch schwarz mit winzigen Lichtpunkten gewesen, jetzt glühte die eine Seite tief rot auf.

Der Rudergänger rief sich ins Gedächtnis zurück, was der Kapitän ihm erklärt hatte. Tatsächlich, intensivste Wärmestrahlung.

Ein Fischschwarm? Nein. Schnell wurde ihm klar, daß das nicht stimmte. Der halbe Schirm war jetzt dunkelrot, aber das Bild war nicht gesprenkelt. Und jetzt war bereits der ganze Schirm ausgefüllt. Ein intensiveres Rot hatte der Mann noch nie gesehen.

Der Kapitän hatte ihm genau eingeschärft, was zu tun war, wenn ...

Er ließ die Alarmsirene anlaufen.

Alle Lichter an Bord der NAUTIK flammten schlagartig auf. Scheinwerfer beleuchteten das Meer ringsum.

Julia Palmer stürzte als erste an Deck, und als erste sah sie auch den Kraken.

„Mein Gott! Dad, Adam!“

Die Männer keuchten schon heran. Auch Kapitän Carteret war jetzt da. Das Schiff wurde lebendig. Doch alle blieben wie gebannt stehen, als sie ins Freie kamen. Alle starrten entsetzt auf das Meer.

Der Krake war riesig. Gut 20 Meter lang wirbelten die gewaltigen Tentakel das sternenglitzernde Wasser auf. Noch etwa hundert Meter war das Untier entfernt, doch es kam rasend schnell näher.

„Der greift an“, flüsterte Palmer. Dann nahm er sich zusammen. „Die NAUTIK mit dem Bug gegen das Tier stellen!“ befahl der Professor dem Kapitän. Der hatte dieselbe Idee gehabt und war schon auf der Brücke. Die Motoren heulten auf. Das Schiff drehte sich.

Zwei Matrosen hatten bereits die Haubitze am Bug schußbereit gemacht. Der Krake war jetzt nur noch 15 Meter entfernt.

„Feuer!“

Keiner wußte, wer den Befehl gegeben hatte.

Das Schiff schwankte, als die Granate aus dem Rohr fuhr. Doch sie verfehlte das Untier. Nur eine Wasserfontäne stieg in die Höhe.

Und jetzt hatten die Tentakel den Bug erreicht. Wie ein Fächer breiteten sie sich links und rechts der Bordwände aus. Andere der schenkeldicken Fangarme erkletterten bereits das Deck.

Der zweite Schuß mit der Bughaubitze ging ebenfalls daneben. Dann flohen die beiden Matrosen zur Schiffsmitte.

Ein grauenhafter gelber Papageienschnabel erschien über der Reling. Als sich das triefende graue Untier mit den tückischen Augen immer weiter auf das Deck schob, stieg die Wasserlinie am Bug um fast einen Meter. Einen Moment heulte am Heck die Schraube laut auf. Wie rasend drehte sie durch, dann griff sie wieder.

Die Tentakel hatten jetzt beinahe die Brücke erreicht.

Die Menschen an Bord waren wie gelähmt.

Aber dann bewährte sich der klare Kopf Kapitän Carterets. Er riß den Gewehrschrank auf und holte die Elefantenbüchsen mit der Sprengmunition heraus. Adam packte sofort eine Waffe.

Die Heckhaubitze konnte man nicht brauchen. Die Brücke befand sich zwischen ihr und dem Kraken.

Adam feuerte.

Er sah, wie das Geschoß einen der Tentakel traf und explodierte. Faustgroße Fleischfetzen spritzten nach allen Seiten weg. Bläuliches Blut rann über Deck. Der Krake bäumte sich auf und wich etwas nach der anderen Seite aus.

Aber dorthin hatte sich Julia geflüchtet. Die Stelle war vorhin noch nicht bedroht gewesen. Jetzt war sie es. Zwei, drei der tödlichen Fangarme waren plötzlich zwischen ihr und den übrigen Menschen an Bord. Der Krake hatte sie abgeschnitten.

Gellend schrie sie auf.

Palmer erkannte sofort, in welcher Gefahr seine Tochter schwebte. Auch die anderen sahen es jetzt. Der Professor packte Adam am Arm. „Los, schießen Sie schon!“

Wieder fetzte Fleisch aus einem der Tentakel. Dann erneut mehrere Treffer. Aber kein Schuß erreichte den tückischen Schädel des Untiers.

Wenigstens schien es sich jetzt zurückzuziehen. Aber dadurch wurde die Gefahr für Julia noch größer. Die Fangarme, die ihr den Weg zu den Männern versperrten, kamen durch den Rückzug des Kraken näher. Das Mädchen war fast verrückt vor Angst.

Palmer hatte das Mikrophon der Brücke an sich gerissen.

„Julia!“ brüllte er mit aller Kraft.

Sie hörte ihn.

„Du mußt zurück zum Bug. Dreh die Haubitze um und feuere auf den Schädel! Schnell, sonst bist du verloren!“

Julia nickte. Doch auch hinter ihr wirbelten Tentakel. Ein Schuß krachte. Wieder schwang einer der Fangarme wild zur Seite. Julia sprang in die Bresche. Adam zielte so sorgfältig wie noch nie, und für Sekunden wurde der Weg zur Haubitze frei. Julia rannte um ihr Leben.

„Jetzt dreh sie um!“ Palmer brüllte sich heiser.

Julia merkte, daß sie die Kanone umklammert hielt. Sie löste die Arretierung und drehte mit aller Kraft das schwere Geschütz.

War es überhaupt geladen?

Sie wußte es nicht. Nur fünf Meter vor ihr befand sich der tückische Schädel des Kraken. Und jetzt wandte sich der grauenhafte Papageienschnabel dem Mädchen zu.

Julia riß einfach an der Leine hinten am Geschütz. Vom Rückstoß wurde sie gegen die Reling geschleudert.

Und jetzt im Todeskampf schrie der Krake. Ja, er schrie. Schrill und mißtönend. Julia sah sein Sterben nicht mehr. Der Anblick des sich bäumenden Tieres, der ekelhafte Geruch nach Blut, ihre Todesangst - das alles hatte sie ohnmächtig werden lassen.

Adam überwand seinen Abscheu vor dem Kadaver und kletterte über stinkendes glitschiges Fleisch nach vorn zu seiner Verlobten. Auf den Armen trug er sie zurück und brachte sie nach unten. Der Arzt, den sie an Bord hatten, kümmerte sich um sie.

Adam ging zurück an Deck und erbrach sich mit elementarer Gewalt.

Auch Kapitän Carteret war bleich wie ein Laken.

„Was fangen wir nun mit dem Kadaver an?“ wandte er sich an Professor Palmer. Der mußte sich zusammennehmen, um überhaupt eine Antwort geben zu können.

„Ich muß das Tier untersuchen“, sagte er.

„Aber das Ungeheuer blockiert das ganze Schiff“, gab der Kapitän zu bedenken.

„Okay“, Palmer schluckte. „Lassen Sie einen der Tentakel abhacken, einen, der heil geblieben ist. Den Rest werfen Sie ins Wasser. Den Schädel kann ich ohnehin nicht mehr sezieren, der ist durch den Kanonenschuß in tausend Trümmer zerfetzt.“

Carteret gab seine Befehle. Mit einer Motorsäge aus der Schiffswerkstatt wurde ein Tentakel abgetrennt. Dann hievte man mit Flaschenzügen den Kadaver über Bord. Inzwischen war es hell geworden.

Der Professor holte Adam von der Seite Julias, die nach einem starken Beruhigungsmittel schlief.

„Los, machen wir uns an die Analyse!“ befahl er.

Grün im Gesicht nickte Adam.

Es war am Mittag desselben Tages.

Die Besatzung sah zu, wie der letzte Tentakel des Ungeheuers langsam in den Fluten der Sargasso-See versank. Die Schäden an Bord waren inzwischen repariert, der Krake untersucht. Das Schiff nahm die unterbrochene Fahrt wieder auf. Julia war vor einer Stunde wieder an Deck erschienen, noch sehr bleich, aber gefaßt. Keiner mochte darüber sprechen, wie knapp sie dem Tod entronnen war, aber alle behandelten sie mit größter Hochachtung und Zuvorkommendheit. Schließlich hatte sie das Schiff gerettet.

Palmer bat den Kapitän, seine Tochter und Adam in seine Kajüte.

„Mein Verdacht hat sich bestätigt“, sagte er einfach, als sie sich gesetzt hatten. „Das Untier, das uns angriff, gehört ins Tertiär. Es war ein Spinnenkrake. Allerdings scheint er gegenüber dem Erdmittelalter mutiert zu sein. Inwiefern genau, kann ich nicht sagen. Aber etwas ist mit diesem Biest geschehen.“

„Seine Intelligenz war beachtlich“, warf Adam ein.

„Wir müssen das Ministerium von der Bestätigung Ihrer Theorie unterrichten“, meinte Carteret.

Palmer nickte.

„Ich setze Ihnen sofort einen Funkspruch auf. Er geht an Colonel Springwater.“

„Ist in Ordnung.“

„Außerdem fahren wir jetzt mit Höchstgeschwindigkeit zum Zentrum der Sargasso-See“, ordnete der Professor weiter an. „Ich habe das nahezu sichere Gefühl, daß wir dort auf die Brutstätte dieser Untiere stoßen werden.“

„Die genauen Koordinaten?“ fragte Carteret nur.

Palmer gab sie ihm.

Als der Kapitän verschwunden war, stand Palmer wortlos auf und mixte drei steife Drinks.

„Können wir jetzt gut brauchen“, bemerkte er.

Adam hob sein Glas. „Auf Julia.“ Seine Stimme klang ernst und bewegt. Das Mädchen schlug die Augen nieder. „Kommt, es war doch gar nicht so schlimm“, begann sie tapfer. Aber dann löste sich ihr Schock nochmals in einem Weinkrampf. Adam fing sie in seinen Armen auf und streichelte beruhigend ihr Haar.

„Julia, ich lasse dich heute noch zurück nach Frisco fliegen“, sagte Palmer eine halbe Stunde später, als sich das Mädchen endgültig beruhigt hatte. „Ich habe dir gleich zu Anfang gesagt, daß dies hier kein Abenteuer für dich ist. Sei jetzt vernünftig. Wir lassen einen Marinehubschrauber kommen, und der bringt dich weg von hier.“

„Nein.“

Julia schüttelte energisch den Kopf. Ihre aparten Augen blitzten.

„Adam ist hier und“, sie stockte, „und du auch, Dad. Ich will euch beiden helfen.“

„Aber Julia, sei vernünftig“, mischte sich nun auch Adam ein. „Das hier ist Männersache.“

Doch damit kam er bei seiner Verlobten falsch an. „Männersache? Und wer hat das Untier eigentlich erlegt?“ fragte sie Adam. „Ich bleibe.“

Die Männer gaben nach.

„Daß die Gefahren aber jeden Tag größer werden, ist dir klar?“ gab Palmer noch zu bedenken.

„Natürlich. Die Gefahren werden immer größer, wenn man sich in die Höhle des Löwen wagt“, konterte Julia.

„Und genau dorthin fahren wir“, beendete Palmer das Gespräch.

Fünf Tage später hatten sie das Zentrum der Sargasso-See erreicht, jenen Punkt, von dem nach den Berechnungen Palmers die Angriffe der Kraken ausgegangen waren.

„Jetzt werden wir wahrscheinlich kreuzen?“ fragte Carteret den Professor, der neben ihm auf der Brücke stand.

Der nickte.

Dann zeichnete er ein Quadrat von zehn Kilometer Seitenlänge in die Karte des Kapitäns ein. „Wir grasen dieses Gebiet systematisch ab. Kein Meter darf uns entgehen. Ich brauche die Meerestiefe, die Beschaffenheit der Tangschicht unter uns, das Profil des Meeresbodens, soweit möglich natürlich. Setzen Sie Radar, Echolote, alles, was Sie an Geräten besitzen, ein. Taucher sollen bis zur Tangschicht vorstoßen und ihre Zusammensetzung erforschen. Das ist Ihre Aufgabe. Ich selbst werde mit meinen Leuten unsere Infra-Gun einsetzen und versuchen, Kraken aufzuspüren. Denn hier sind sie, ich ahne es.“

„Natürlich lasse ich auch ständige Wachen aufziehen“, sagte Carteret.

„Ja, tun Sie das. Und noch etwas.“ Der Professor schluckte. „Gerne tue ich es nicht, aber es ist notwendig zu unserer Sicherheit.“

„Was denn?“ fragte Carteret neugierig.  .

„Senden Sie einen Funkspruch an den nächsten Marinestützpunkt“, antwortete Palmer. „Die sollen uns Wasserbomben schicken, per Hubschrauber, und zwar eine ganze Menge.“

„Wasserbomben?“ Der Kapitän wunderte sich.

„Ja, ich bestehe darauf.“

„Sie planen wohl einen kleinen Feldzug.“

„Sie haben den Spinnenkraken selbst gesehen“, gab der Professor zurück. „Das war aber nur einer. Wenn mich meine Vermutungen nicht täuschen, dann gibt es hier Hunderte davon. Und wenn die alle angreifen, dann werden selbst Wasserbomben noch nicht viel ausrichten. Dann wären Atombomben recht.“

Carteret gab sich geschlagen.

Und schon fünf Stunden später donnerte ein Helikopter heran. Er lud zehn Dutzend der gefährlichen Sprengbomben auf dem Deck der NAUTIK ab und entfernte sich dann schleunigst wieder.

Doch Professor Palmer schien sich getäuscht zu haben. Kein Krake erschien in den nächsten Tagen auf dem Schirm der Infra-Gun, kein weiterer Angriff erfolgte. Das Wetter schien die Mission der NAUTIK sogar zu begünstigen. Es blieb ständig warm, das Meer war ruhig. Streifen für Streifen suchten sie das von Palmer bestimmte Quadrat ab. Die Routine an Bord wurde langsam zur Monotonie. Radar- und Echobilder wurden ausgewertet, endlose Zahlenreihen wurden in Listen übertragen.

Das Schiff selbst war mit Hilfe der Wasserbomben in eine kleine Festung verwandelt worden. Palmer hatte die gefährliche Fracht eigenhändig entlang der Reling aufgeschichtet und festgezurrt. Doch es schien, als würde diese Waffe völlig überflüssig sein.

Dann, am vierten Tag ihrer Beobachtungen, änderte sich die Lage. Die NAUTIK hatte bis dahin etwa ein Drittel des Planquadrats untersucht und näherte sich dem Zentrum. Kapitän Carteret selbst saß ausnahmsweise vor den Bildschirmen auf der Brücke.

Als der Schirm der Infra-Gun plötzlich zu glühen begann, wußte er, daß es soweit war.

Per Bordtelefon rief er Professor Palmer an.

„Kommen Sie schnell auf die Brücke, wir haben sie.“

Drei Sekunden später standen Palmer, Julia und Winzer neben dem Kapitän.

„Da.“

Der Bildschirm zeigte unverkennbar dunkelrote Farbe.

„Radar und Echolot einschalten“, befahl Palmer aufgeregt.

„Echolot meldet freies Wasser bis 60 Meter Tiefe“, berichtete ein Matrose.

„Das Gerät kann die Tangschicht nicht durchdringen“, sagte Palmer ärgerlich.

Der Schirm der Infra-Gun wurde ständig dunkler. Die Maschinen der NAUTIK wurden gestoppt, und man konzentrierte sich jetzt voll auf das Wild, das endlich aufgespürt war.

Während der nächsten Stunden blieb der Infra-Schirm ständig dunkelrot. Kraken mußten in der Nähe sein. Palmer beorderte sämtliche Männer, die nicht an den Geräten gebraucht wurden, nach draußen zu den Wasserbomben. Die gefährlichen Sprengkörper waren auf eine Tiefe von 60 Metern eingestellt. Sollte ein Krake aus der Tangschicht auftauchen, würde dort sofort eine Bombe detonieren.

Es ging schon auf den Abend zu, als Carteret endgültige Ergebnisse zu haben schien.

„Wie wir bereits wissen, geht die Tangschicht an dieser Stelle 60 Meter unter der Wasseroberfläche los.“

„Wie dick ist die Schicht selbst?“ fragte Julia. Mit Schaudern dachte sie an diesen Dschungel aus Wasserpflanzen.

„Rund 280 Meter, wenn man der Messung glauben kann“, sagte Carteret. „Darunter scheint nochmals eine Wasserschicht zwischen 400 und 500 Metern zu kommen. Dann erst ist der Meeresboden da.“

„Gut.“ Palmer machte sich eine Skizze nach diesen Angaben. „Und jetzt die größte Intensität der Infrarotstrahlung. Die habe ich selber angemessen. Moment noch ...“

Der Professor speiste seinen Taschenrechner mit ganzen Zahlenkolonnen und zeichnete dann ein Kreuz auf der Seekarte ein.

„Genau hier“, sagte er. „Hier müssen wir den Gegner suchen und vernichten.“ Er drehte sich zu Carteret um. „Es wird bald dunkel werden, und ich möchte die Nacht nicht in der unmittelbaren Gefahrenzone verbringen. Wir fahren heute noch 20 Seemeilen nach Süden und ankern dort. Morgen, in aller Frühe, brechen wir wieder auf und kommen zurück. Während der Nacht werden wir das Tauchboot klar machen. Und dann beginnt der zweite Teil meines Planes.“

„Sie werden tauchen?“ fragte Carteret.

„Adam und ich“, entgegnete Palmer. „Wir nehmen eine Fernsehsonde mit nach unten. Die Anlagen dazu wurden bereits in Frisco installiert. Dann werden wir die Tangschicht durchstoßen. Sie wissen, daß das Tauchboot auf meine Anordnung hin mit einer Art von überdimensionaler Heckenschere am Bug ausgestattet wurde. Damit müßten wir eigentlich durch den Unterwasserdschungel kommen.“

„Und was geschieht dann?“ fragte Carteret.

„Dann lassen wir die Fernsehsonde bis auf den Grund sinken“, erwiderte Palmer. „Und dann werden wir uns ein genaues Bild von der Krakenkolonie machen können.“

„Laß mich morgen mit nach unten“, bat Julia plötzlich.

Doch diesmal blieb Palmer hart. „Auf keinen Fall.“ Er wandte sich brüsk ab, um seine Bewegung zu verbergen. „Wir fahren zum Wartepunkt zurück“, befahl er dem Kapitän. Dann verschwand er nach unten in seine Kajüte.

Es dauerte bis kurz vor Mitternacht, ehe Palmer, Adam und Julia das Tauchboot vom Bug bis zum Heck nochmals gründlich durchgecheckt hatten.

Todmüde ging Adam Winzer endlich zu seiner Kabine. Er dachte an den nächsten Tag. Daß er ihn nicht überleben würde, war gar nicht ausgeschlossen. Was würde dann aus Julia werden?

In diesem Moment öffnete sich leise die Tür. Es war Julia. Komisch, daß sie gerade jetzt kam, als er an sie gedacht hatte.

„Adam“, flüsterte das Mädchen zärtlich. Sie glitt näher und ließ achtlos das Nachthemd zu Boden fallen. „Nimm mich in deine Arme, bitte!“

Adam preßte seine Braut an sich. Eng umschlungen ließen sie sich auf das schmale Bett fallen. Und dann vergäßen sie für eine Nacht die Gefahr, in der sie alle schwebten.

Professor Palmer hatte sich in seiner Kajüte einen steifen Drink eingeschenkt, um so seine Angst zu vergessen.

Angst.

Angst hatte jeder an Bord.

Die Schrauben der NAUTIK verlangsamten ihre Umdrehungen, dann standen sie ganz still. Der Treibanker wurde ausgeworfen. Das Forschungsschiff befand sich wieder genau über der mutmaßlichen Krakenkolonie.

„Scheußliches Wetter“, bemerkte Carteret mißmutig. Er schaute besorgt zu den grauen, tiefhängenden Wolken hinauf.

„Dort unten werden wir nichts davon spüren“, entgegnete Palmer. „Adam, sind Sie fertig?“

Adam Winzer nickte, dann umarmte er ein letztes Mal Julia. Der Professor kletterte bereits durch die schmale Luke ins Innere des kleinen, aber ausgezeichnet ausgerüsteten Tauchboots. Adam folgte ihm und zog den Lukendeckel hinter sich zu. Unheimliche Stille herrschte plötzlich in der kleinen Kabine.

Adam war für die Bedienung des Tauchbootes ausgebildet. Er nahm deswegen auf dem Plastiksessel vor dem Schaltbrett Platz.

Palmer setzte sich neben ihn. Seine Aufgabe war es, die Fernsehanlage zu bedienen und zu beobachten.

Die Männer waren fertig.

Adam schaltete die kleine Funksprechanlage ein und meldete das nach draußen.

„Gut, wir bringen das Boot jetzt zu Wasser“, kam prompt die Stimme Carterets. „Und viel Glück, das wünschen wir Ihnen alle.“

„Danke.“

Und dann hörten sie plötzlich noch Julias Stimme. „Paßt recht gut auf euch auf“, bat das Mädchen.

„Werden wir, Liebling“, sagte Adam mit rauher Stimme.

Dann begann das Manöver, mit dem das Boot zu Wasser gelassen wurde.

Ein Kran, der am Heck der NAUTIK angebracht war, hob mühelos den tropfenförmigen Schwimmkörper hoch, schwenkte ihn aus und ließ ihn vorsichtig auf das Wasser nieder.

Adam und Palmer hörten, wie die Wellen gegen die dicken Metallwände schlugen.

„Trosse ist los“, meldete sich Carteret wieder.

„Wir tauchen“, bestätigte Adam knapp.

Dann schaltete er das Funkgerät aus. Unter Wasser war es nutzlos. Die Radiowellen konnten die Fluten nicht durchdringen.

„Also, zunächst einmal 60 Meter senkrecht nach unten“, befahl der Professor.

Adam betätigte einige Schalter, und der gesamte Ballast sammelte sich im Bugtank. Langsam glitt der tropfenförmige Körper in die Tiefe. Den Propeller am Heck des Bootes brauchte der junge Wissenschaftler gar nicht einzuschalten.

Stetig sanken sie.

Der Tiefenmesser hatte bereits die Marke 15 Meter erreicht. Durch Luken an Bug und Heck, Steuer- und Backbord konnten die Abenteurer nach draußen sehen.

„Das Wasser scheint bereits dunkler zu werden“, bemerkte Adam.

„Ja, das Licht wird hier unten immer knapper.“

Als sie 40 Meter tief getaucht waren, mußte Adam die Scheinwerfer einschalten.

Ein paar Fische flohen entsetzt. Ein Hai zog vorbei. Dann sahen sie, noch ein ganzes Stück unter sich, die Tangschicht, diesen unterseeischen Urwald, den sie so sehr fürchteten. Ihre Gesichter wurden gespannt.

„Bis jetzt war es nur ein Kinderspiel“, sagte Palmer. „Aber nun beginnt die Gefahr. Scharf aufpassen, damit wir rechtzeitig sehen, wenn Kraken uns angreifen. Sie wissen, wir haben keine Waffen. In diesen Tiefen versagen sie alle. Und Torpedos konnten wir nicht mitschleppen.“

Adam nickte.

Der Unterwasserurwald kam näher. Sehr gut konnten sie im Licht der Scheinwerfer die Pflanzen sehen, die mit schlingernden Armen nach ihnen zu greifen schienen.

„Obacht.“

Das Boot wurde leicht geschüttelt, dann war der Abstieg vorläufig zu Ende. Mit der Nase hatte es sich noch in die Wand aus Pflanzen gebohrt, bevor es steckengeblieben war.

Adam flutete nun alle restlichen Wassertanks. Dadurch wurde das Boot schwerer. Aber das reichte noch nicht zum Abstieg. Sie mußten sich den Weg durch dieses dunkelgrünbräunlich-rot schimmernde Inferno selbst bahnen.

Dazu hatten sie die Apparatur, die wie eine überdimensionale Heckenschere gebaut war und vorne am Bug saß.

Adam schaltete sie ein.

Die schweren Schneiden öffneten sich langsam und schlossen sich dann unbarmherzig mit einer jähen Bewegung. Verfilzte Tangstränge wurden durchtrennt. Das Boot sank einen Meter tiefer.

Es klappte. Adam ließ die Schere schneller laufen, und stetig kämpfte sich nun das Tauchboot nach unten, dem Meeresboden in rund 800 Meter Tiefe entgegen.

Schweigend saßen die Männer auf ihren Sesseln. Nur das häßliche Rascheln und Gleiten des Tangs war dumpf von draußen zu hören.

„Wie weit?“

Adam warf einen Blick auf den Tiefenmesser. „Beinahe 120 Meter.“

130 Meter.

140 ...

Dann sahen sie den ersten Bewohner dieser unheimlichen Welt. Geschickt glitt der etwa metergroße Raubfisch durch die Unterwasserwildnis. Rasiermesserscharfe Zähne in seinem breiten Maul legten Zeugnis davon ab, daß er sich nicht von Tang ernährte. Keiner von ihnen hatte je ein solches Tier gesehen.

Das häßliche Wesen verschwand.

Wieder schwiegen sie.

Jetzt hatten sie eine Tiefe von 200 Metern erreicht. Plötzlich lag freies Wasser unter ihnen.

„Sollten wir die Schicht schon durchstoßen haben?“ wunderte sich Adam. „Das ist doch kaum möglich.“

Auch Palmer schüttelte den Kopf. „Nein, wir wissen, daß das Tangfeld 280 Meter dick ist. Und wir stecken rund 140 Meter weit drin. Ungefähr in der Mitte ...“

„Dann eine Insel im Tang ...“

Adam schaltete die Schere ab. Schnell sanken sie weiter nach unten. Dann, nach 30 Metern etwa, begann der Dschungel erneut.

„Na also, zu früh gehofft“, stellte Palmer lakonisch fest. „Lassen Sie den Heckenknipser wieder an.“

„Für unsere Lage besitzen Sie viel Humor“, sagte Adam, während er dem Befehl des Professors nachkam.

„Humor“, wiederholte der. „Sie wissen ebensogut wie ich, daß man es höchstens Galgenhumor nennen könnte.“

Wieder fraß sich das kleine Boot wie ein gieriges Tier durch diese unendliche Pflanzenwüste. Licht gab es in dieser Tiefe nicht mehr, nur tintenschwarze Nacht. Kegelförmig bohrten sich die Scheinwerfer in sie hinein, konnten aber immer nur einen kleinen Ausschnitt der gefährlichen Wildnis erhellen. Ohne künstliches Licht wären sie hier vollkommen hilflos gewesen. Auch das Fernsehauge konnte ja später nur mit Hilfe einer eigenen Lichtquelle arbeiten.

Plötzlich fröstelte Adam.

„Ein Schluck Whisky wäre recht“, dachte er unwillkürlich. Aber schnell kam er auf andere Gedanken. Denn jetzt wurde es gefährlich. Die Schere verfing sich plötzlich in einem armdicken Ast, konnte ihn nicht durchtrennen, kam aber auch nicht mehr frei. Sie sahen es deutlich durch das Bugfenster unter ihren Füßen.

„Um Gottes willen!“ Palmer war unwillkürlich aufgesprungen. „Sitzen wir fest?“

Adams Gesicht war totenbleich. Verzweifelt betätigte er den Schalter. Aber die Klingen draußen rührten sich nicht.

„Ja, wir sitzen fest“, sagte er. Er warf einen Blick auf den Tiefenmesser. „Und wir sind rund 300 Meter unter dem Meeresspiegel.“

„Nicht zu wissen, was dort unten vorgeht, ist furchtbar.“ Julia stand neben Carteret auf der Brücke und blickte auf den Radarschirm. Bevor das Boot in die Tangschicht eingedrungen war, hatten sie es noch als grünen Umriß sehen können. Aber der Tang hatte weitere Beobachtungen dann natürlich unmöglich gemacht.

„Wir können nur die Daumen halten“, erwiderte Carteret. Er war ebenso besorgt wie Julia. Das Wissen, daß sie hier oben gar nicht helfen konnten, war schrecklich für ihn.

„Gibt es denn gar kein Gerät, mit dem wir ein Lebenszeichen von ihnen auffangen können?“ fragte das Mädchen. Ihr hübsches Gesicht zeigte Angst.

„Nein.“

Der Schirm der Infra-Gun war ständig eingeschaltet, und unverändert war der größte Teil davon von intensiver dunkelroter Farbe. Die Kraken lauerten also noch immer in der Tiefe.

Carteret schien ihre Gedanken zu erraten.

„Komisch“, meinte er. „Wir befinden uns sozusagen direkt über ihrem Nest, und doch haben wir seit zwei Tagen keines der Untiere gesehen. Man möchte meinen, daß die Kraken uns gerade hier angreifen würden.“

„Uns oder das Tauchboot“, sagte Julia. „Wir könnten uns wenigstens wehren. Dafür hat Dad gesorgt.“

„Vielleicht haben die Biester noch gar nicht gemerkt, daß wir uns hier aufhalten“, vermutete Carteret.

„Und wenn sie statt dessen das Tauchboot entdecken?“ Eine
unerklärliche Angst, schlimmer als vorhin, stieg plötzlich in Julia auf.

Mein Gott. Wenn sie sich vorstellte, daß diese gierigen Ungeheuer über das kleine Unterwasserfahrzeug herfielen. Sie sprach jetzt nicht mehr mit Carteret. Aber ihr Hirn formte immer grausamere Bilder. Das Boot vielleicht im Tang festsitzend, Kraken im Angriff. Der unheimliche Wasserdruck. Der Schiffskörper zusammengedrückt wie eine Zitrone. Ein Leck. Adam und Dad ohne Taucheranzüge. War in diesen Tiefen sowieso sinnlos. Und die gierigen Schnäbel der Kraken.

Die Bilder, die ihr die Phantasie vorgaukelte, wurden immer intensiver, immer schlimmer.

Die Leichen der Männer, die sie am meisten auf der Welt liebte. Blutleer, zerbissen ...

Ein Schrei. Sie fuhr zusammen, kam in die Wirklichkeit zurück. „Was ist los?“ hörte sie sich fragen.

„Da!“ Es war der Mann am Schirm der Infra-Gun.

Kapitän Carteret stand schon neben ihm.

Sie brauchten nicht lange zu fragen. Sie sahen selbst, was passiert war. In dem dunkelroten Farbfleck auf dem Schirm glühte plötzlich ein relativ kleiner Sektor noch intensiver auf. Das Bild machte kurzfristig den Eindruck eines infernalischen Gemäldes von Hieronymus Bosch. Zitternde, wabernde Strukturen.

„Kraken steigen an die Oberfläche“, flüsterte Julia.

„Ja, einer oder mehrere, das können wir nicht wissen“, sagte Carteret. „Genau unter uns ...“ „Das bedeutet, daß das Tauchboot ...“  Julia sprach den Satz nicht zu Ende.

Bleich nickte Carteret. „Ja, sie werden wahrscheinlich angegriffen.“

„Wir müssen zurück!“ Palmers Befehl kam kurz und knapp. Adam hatte dieselbe Idee gehabt. „Ich pumpe alle Kammern leer, und dann versuchen wir es mit der Schraube“, sagte er. „Freilich, ob wir es schaffen?“ Er verstummte.

Schweigend warteten die Männer, als sie das Geräusch der Pumpen hörten, die Preßluft in die gefluteten Kammern beförderten und so dem Boot Auftrieb verschafften. Sie sahen, wie Tangbüschel in der so erzeugten Wasserströmung wirbelten.

Sie wußten nicht, daß die Turbulenzen einem anderen den Weg zeigten.

Einem Spinnenkraken, der aus der Tiefe zu ihnen heraufstieg.

Einem Ungeheuer dieser unterseeischen Dschungelwelt.

Unaufhaltsam schob sich das Grauen durch den Tangvorhang näher zu ihnen heran.

Sie wußten es nicht.

„Die Kammern sind leer.“ Adam seufzte erleichtert auf.

„Dann los!“

Der junge Mann stellte den Propeller am Heck auf Rückwärtsgang und ließ den Elektromotor anspringen. Sie sahen, wie sich die Schraube drehte. Und sie schienen es zu schaffen.

„Das Boot bewegt sich“, stellte Palmer erleichtert fest.

Aber reichte es auch?

Die Tangschicht unter ihnen kam in Bewegung. Riß der sperrende Ast? Ein Loch tat sich auf, wurde größer. Fast zehn Meter im Durchmesser hatte es jetzt schon. Das Boot stieg immer noch. Sie glaubten den Ast brechen zu hören. Plötzlich begann die Schere sich wieder zu bewegen.

Palmer und Adam zeigten ihre Erleichterung nicht.

„Erneut fluten und weiter vorstoßen“, befahl der Professor lediglich. „Die Pulle Whisky trinken wir erst nach Beendigung des Unternehmens.“

Wasser schoß in die leeren Kammern. Das Boot begann wieder zu sinken.

Adam beobachtete die Instrumente.

„Wir können die Kammern jetzt nur noch einmal leerpumpen“, meldete er. „Und das müssen wir tun, um wieder an die Oberfläche zu kommen.“

„Aber wir haben noch den Bleiballast“, erinnerte Palmer. „Der erlaubt uns einige weitere Manöver.“ Im Moment konnte ihn nichts erschüttern.

Denn diese Gefahr hatten sie überwunden.

Daß eine unendlich größere Gefahr unmittelbar drohte, konnte er nicht wissen.

Aber das Ungeheuer war auf ihrer Spur.

Wieder fraß sich das Boot durch den Tang. Alles ging wie vorher relativ glatt. Jetzt waren sie schon zehn Meter unterhalb der Stelle, an der sie aufgehalten worden waren.

Und dann passierte es.

Der Spinnenkrake hatte seine schenkeldicken, rund 20 Meter langen Tentakel zu einem Bündel zusammengelegt und schoß mit dem mörderischen Papageienschnabel voran durch die Tangwildnis. Seine tückischen Augen erkannten die Stelle, wo sich der Unterwasserurwald, sein Lebensbereich, bewegte. Die Stelle, wo der verhaßte Fremdkörper in die dunkle Welt eingedrungen war.

Wie ein Torpedo näherte sich das Ungeheuer dem Tauchboot. Wilde Mordlust beherrschte sein Gehirn.

Die Männer aber hatten den Angriff nicht bemerkt, bis es jetzt zu spät war.

Ein fürchterlicher Stoß erschütterte das Boot. Dann wurden sie einige Meter nach unten durch den Tangwald gerissen. Und jetzt erst dämmerte ihnen, was soeben geschehen war.

„Ein Krake!“ schrie Palmer. „Da!“

Im selben Moment sah auch Adam den schleimigen Arm, der das Backbordfenster fast verdeckte. Ein Saugnapf lag direkt auf der Scheibe.

Wieder wurde das Boot wild geschüttelt und durch den Tangschleier gerissen. Palmer wurde von seinem Sitz geschleudert und krachte hart gegen einen Sauerstoff tank.

„Die Schere“, dachte er. „Die Schere ist unsere einzige Waffe.“

Adam klammerte sich an das Instrumentenpult. Er war totenbleich. Irgendwie mußten sie sich wehren.

Aber er wußte nicht, wie. Nun ertönte ein häßliches Knirschen im Rumpf des Bootes. Palmer stand neben Adam.

„Wenn jetzt die Hülle reißt“, dachte er. „Der fürchterliche Druck dort draußen ...“

„Wir müssen versuchen, daß wir das Ungeheuer mit der Schere zu fassen kriegen“, rief er seinem Assistenten ins Ohr. Wie auf Kommando schauten beide zum Fenster am Bug.

Und fuhren entsetzt zurück.

Der Schnäbel.

Dieser riesige gelbglitzernde Hornschnabel des Kraken ...

Palmer riß sich zusammen. Konzentrierte sich auf die Schere. Sie lag seitwärts auf dem Rumpf des Untiers auf. Der Krake zerrte das Boot mit aller Macht in die Tiefe, dem Meeresgrund zu. Sein Schnabel hämmerte gegen das Glas am Bug. Und überall schleimige riesenhafte graue Tentakel mit gierigen Saugnäpfen, Schlünden, die nach Beute, nach Blut gierten.

Adam handelte halb in Panik.

Aber er handelte richtig.

Seine Finger fanden fast unbewußt den Schalter für die Tangschere, kippten ihn um. Die wie wahnsinnig auf und zuklappenden Schneiden bewegten sich plötzlich nicht mehr.

„Wieder einschalten!“ rief Palmer, der erkannt hatte, was sein Assistent vorhatte.

Adam tat es.

Die Klingen bewegten sich wieder. Immer schneller.

Jetzt.

Der Spinnenkrake wurde aufmerksam.

Drohte ihm hier Gefahr?

Langsam drehte er seinen fürchterlichen Schädel nach links, wo sich dieses seltsame Maul befand, das nach ihm schnappte. Er bewegte einen seiner Tentakel auf das Ding zu.

„Es klappt!“ rief Palmer.

Bläuliches Blut war plötzlich sichtbar. Ströme von Blut. Ein meterlanges Stück schleimigen Fleisches schwebte davon. Die Tentakel wirbelten.

Wütend attackierte der Hornschnabel des Ungeheuers die große Stahlschere.

„Abdrehen jetzt“, brüllte Palmer.

„Aber warum denn?“ Adam kapierte nicht.

Der Professor riß selbst den Schalter auf Null. Die Schere blieb offen stehen.

„Es ist unsere einzige Chance. Warum schalten Sie ab?“ Adam brachte die Worte kaum heraus. Mit irrsinniger Geschwindigkeit bewegte sich plötzlich das Boot.

Der Krake schien verrückt geworden. Er riß das Tauchboot immer weiter nach unten. Sein Schädel pendelte wie wild vor dem Bugfenster. Kam immer weiter nach links.

Und dann!

Palmer kippte den Schalter wieder um.

Gierig schnappte die Schere zu. Das Tauchboot beschrieb im nächsten Moment einen Salto. Gleichzeitig verschwand der Urwald aus Tang. Freies Wasser, überall.

Freies Wasser?

Sie hatten kaum Sicht.

Wolken von bläulichem Blut hüllten das Boot plötzlich ein. Kraftlos verschwand der riesige Hornschnabel aus dem Blickfeld der Männer. Tentakel lösten sich, entfernten sich.

„Wir haben gewonnen!“ Palmer konnte kaum sprechen. „In letzter Sekunde gewonnen.“ Dann sank er erschöpft zurück. Adam ging es ebenso. Sekundenlang sprachen sie kein Wort.

Freies Wasser war um sie herum. Der Krake war verschwunden. Das Boot schwebte tiefer, langsam lösten sich die letzten Tentakel des toten Ungeheuers.

Die Männer erkannten, welcher Gefahr sie entronnen waren, und sie zündeten sich mit zitternden Händen Zigaretten an.

Der Professor wurde ruhiger und auch sein Assistent. Aber der Schrecken ließ sich nicht einfach abschütteln. Das dauerte seine Zeit.

Adam beobachtete schweißgebadet durch das Heckfenster des Tauchbootes, wie der Spinnenkrake nach oben verschwand, dem Tangfeld zu. Der riesige schleimige Körper flößte ihm auch jetzt noch Grauen ein. Wie drohende Geisterarme bewegten sich die 20 Meter langen Tentakel im Wasser. Bläuliches Blut, eine ganze Wolke, hüllte das Ungeheuer ein. Dann wurde das Bild unklar.

„Wir sinken wieder“, meldete Professor Palmer. „Das Ungetüm hat das Boot nicht beschädigen können.“

Adam besann sich auf seine Pflichten. Er warf einen Blick auf den Tiefenmesser.

„420 Meter unter dem Meeresspiegel. Seit rund 80 Metern haben wir das Tangfeld hinter uns.“

„Wenn wir nur schon wieder oben wären“, sagte der Professor seufzend. „Wir gehen noch auf 500 Meter Tiefe und stoppen dann ab. Von da an muß das Fernsehauge die weitere Arbeit tun.“

Adam nickte.

Er betätigte einen Schalter, und 20 Kubikzentimeter Ballast rieselten ab. Als sich der Zeiger des Tiefenmessers zitternd der Zahl „500“ näherte, kippte der junge Mann einen anderen Schalter um. Der Abstieg war zu Ende.

Professor Palmer löste die Arretierung der kleinen Fernsehkamera und schaltete den Bildschirm ein. Durch die Luke im Bug konnten die Männer beobachten, wie das Gerät in die grünliche Tiefe sank. Dann verschwand es, ebenso wie vorher das Untier.

Gespannt schauten Palmer und Adam auf den Schirm.

„Das Nest müßte 300 Meter unter uns liegen“, meinte der jüngere Mann nachdenklich. Plötzlich wurden seine Augen groß vor Schreck.

„Kraken!“ brüllte er. „Da ...“

Auch der Professor hatte die Ungeheuer bereits gesehen. „Um Gottes willen, das sind ja mehr als ein Dutzend!“ rief er.

Der Fernsehschirm zeigte die Spinnenkraken aus ekelerregender Nähe. Ihre schleimigen Fangarme mit den kinderkopfgroßen Saugnäpfen waberten scheinbar nur einen Meter von den Augen der Wissenschaftler entfernt durch das aufgewühlte Wasser.

Für einen Moment konnte Palmer die Poren auf der Haut eines der riesigen Moloche sehen. Dann erschien ein riesiger, scheußlich gelber Hornschnabel.

„Verdammt, sie kommen“, rief der Professor. „Sie greifen uns an!“

„Schnell aufsteigen!“ Adam fühlte, wie Panik ihn übermannte. Wieder erlebte er den grauenhaften Kampf im Tangfeld. Seine Finger bewegten sich beinahe gegen seinen Willen auf das Schaltbrett zu.

„Halt!“

Der Professor riß ihm die Hände weg.

„Die große Zahl der Viecher beweist, daß wir auf der richtigen Fährte sind“, sagte er. „Wir müssen es riskieren, sonst ist unsere Chance vertan.“

In Adams Augen erschien ein irrer Ausdruck.

Aber Professor Palmer war nicht umsonst für seine Courage und Entschlußkraft bekannt.

„Reißen Sie sich zusammen!“ herrschte er seinen Assistenten an. „Und beobachten Sie gefälligst Ihre Instrumente! Wie tief ist die Sonde?“

Adam zuckte zusammen und gehorchte. Sein Gehirn war leer.

„783 Meter“, meldete er.

„Dann muß das Nest ja ...“

Palmer konnte nicht weitersprechen. Ein fürchterlicher Stoß erschütterte das Tauchboot. Es war wie vorhin im Tangfeld. Nein, noch schlimmer, denn jetzt griffen die Ungeheuer zu Dutzenden an.

Das Boot wurde wie ein Spielzeug geschüttelt. Schleifende Geräusche drangen durch die Wände. Dann schmatzende, saugende, gurgelnde Laute.

Der Bildschirm erlosch.

Statt dessen tauchte vor dem Glas der Backbordluke ein riesiger Hornschnabel auf, die rasiermesserscharfen Schneiden öffneten sich satanisch langsam.

„Auftauchen!“ brüllte Adam erneut. Jetzt vermochte er das Grauen, das ihn ansprang wie ein wildes Tier, nicht mehr zu bezähmen. Wieder griff er an das Schaltbrett.

Professor Palmer konnte nicht anders: mit einem harten Schwinger setzte er seinen Assistenten schachmatt. Das Schiff, das sich gerade noch wie ein Kreisel gedreht hatte, kam plötzlich zur Ruhe. Dafür sank es wieder.

„Die Ungeheuer zerren uns in die Tiefe“, dachte Palmer.

Da leuchtete plötzlich der Bildschirm wieder auf. Der Professor schaute zuerst nur flüchtig hin, dann erstarrte er.

Eine metallisch schimmernde Kuppel zeigte sich, eine Kuppel von riesigen Ausmaßen auf dem Meeresgrund. Dann eine dicke Glasscheibe, immer wieder verdeckt von Krakenarmen, von riesigen Schnäbeln.

Und dann…

Jetzt fürchtete auch der Professor um seinen Verstand.

Auf dem Bildschirm erschien ein Gesicht.

Halb verschwommen, dennoch deutlich genug für Palmer.

„Meredeth“, flüsterte er entsetzt. „Professor John Meredeth aus Oxford. Meredeth, der seit drei Jahren tot ist. Vermodert.“

Der Schirm der Infra-Gun zeigte wieder die einheitliche dunkelrote Struktur.

Das Grauen, das aus den Tiefen der See aufgestiegen war, existierte nicht mehr. Doch, es existierte. Der Schirm war dunkelrot. Aber Julia konnte nicht mehr klar denken.

Was war mit Adam und Dad geschehen?

Lebten sie noch?

Sie konnten nicht mehr leben.

„Carteret“, flüsterte das Mädchen hilflos. Doch auch der ergraute See-Offizier konnte ihr nicht helfen. Er hatte ebensogut wie sie gesehen, daß eines der Ungeheuer das Tauchboot angegriffen hatte. Aber was passiert war, wußte, er nicht. Er wußte nur, daß sich der Krake wieder nach unten entfernt hatte. Unverrichteter Dinge? Kaum.

Carteret hatte den Angriff auf die NAUTIK erlebt.

Doch der Kapitän täuschte sich. Der Krake hatte sich nicht nach unten entfernt. Er gab nur keine Wärmeimpulse mehr ab. Er war tot. Daß das Tauchboot jetzt von Dutzenden der Bestien angegriffen wurde, konnte Carteret nicht wissen.

Er konnte nur warten.

Er, Julia und die ganze Besatzung.

Er schaute das Mädchen von der Seite an. Ja, sie war nahe am Nervenzusammenbruch. Kein Wunder.

Der Verlobte und der Vater dort unten in einer Nußschale.

Irgendwie bewunderte er Julia.

Eine andere Frau hätte längst das ganze Schiff verrückt gemacht.

Er gab ihr eine Zigarette und beschloß, sie ein wenig abzulenken. Das war das einzige, was er für sie tun konnte.

„Ich glaube, einen Whisky könnten wir jetzt alle gut gebrauchen“, sagte er zu ihr. „Wollen Sie schnell mal in meine Kajüte gehen? Die Flasche steht auf dem Schachtisch.“

Julia gehorchte mechanisch.

Whisky, egal. Das änderte auch nichts mehr daran. Sie wußte, daß Adam und ihr Vater tot waren. Sie wußte es ganz genau. Trotzdem ging sie nach unten. Warum keinen Whisky?

„Meredeth.“

Das konnte Professor Palmer einfach nicht fassen. Aber er hatte das Gesicht genau erkannt. Die schmale hohe Stirn, die scharfe Nase, der lange Schnurrbart, der wie bei einem Hunnen den Mund bedeckte. Dazu die unverwechselbaren breiten Backenknochen ...

Für einen Moment vergaß Palmer die schreckliche Situation, in der er sich befand. Denn das Auftauchen eines Toten war noch fürchterlicher.

Ein neuer harter Stoß brachte ihn in die Wirklichkeit zurück.

Gleichzeitig erschien das Gesicht von Meredeth nochmals kurz auf dem Bildschirm, ehe das Kabel endgültig riß.

Grinste Meredeth?

Palmer sah es nicht mehr genau. Er wurde gegen den Bildschirm geschleudert und erkannte plötzlich wieder, daß er alle Kräfte einsetzen mußte, um dieser Hölle hier zu entrinnen. Wenn es überhaupt noch ein Entrinnen gab.

Die Schere.

Vorhin hatten sie das Gerät ausgeschaltet, aber jetzt knipste Palmer den Schalter wieder an. Gebannt beobachtete er einen Wirbel von Tentakeln. Dann wieder bläuliche Blutwolken, wieder wütend zuschnappende Papageienschnäbel. Doch die Schere schien zu wirken.

Palmers Gedanken jagten sich. Er mußte aufsteigen. Schnell und um jeden Preis. Das Wasser aus den Tanks pumpen! Er drückte die Schalter. Das Geräusch der Pumpen hörte er gar nicht. Das Schleifen der Krakenarme übertönte alles. Hoffentlich arbeiteten die Pumpen überhaupt. Oder, wenn die Ungeheuer das Boot zerquetschten, wenn sie eindrangen ...

Eine Berührung ließ ihn zusammenfahren.

Adam.

An seinen Assistenten hatte er überhaupt nicht mehr gedacht. Taumelnd kam Adam Winzer jetzt auf die Beine. An der Schulter Palmers zog er sich hoch.

Die Angst des Professors wurde noch größer. Wenn Adam wieder verrückt spielte, in dieser Situation. Er hob nochmals die Faust. Lieber gleich wieder zusammenschlagen.

„Halt, Palmer!“ Adam grinste trotz der wahnwitzigen Lage verzerrt. „Ich bin wieder in Ordnung.“

Palmer atmete auf.

„Wir versuchen aufzusteigen“, informierte er seinen Kollegen kurz.

Dann warf er einen Blick auf die Instrumente. Die Kammern waren leergepumpt. Aber das Boot kam nicht nach oben. Zu viele Tentakel umklammerten es.

Adam war wieder Herr seiner Sinne.

„Den Bleiballast abwerfen“, sagte er. Er kippte selbst die notwendigen Schalter um.

Dann schlug er sich an den Kopf. Er machte die Schaltung wieder rückgängig.

„Adam, spinnen Sie schon wieder?“

„Nein“, rief der Assistent. „Aber ich habe eine Idee. Wir besitzen eine Waffe. Hören Sie, eine Waffe.“

„Unmöglich.“

Sie konnten sich kaum verständigen, so wurde das Boot herumgeschleudert. Verstrebungen knackten. Die Kraken schienen ihre Anstrengungen zu verdoppeln.

„Die Kammern für den Bleiballast lassen sich doch auch fluten“, brüllte Adam.

„Ja, natürlich.“

„Haben wir noch Preßluft?“

Palmer schaute auf die Anzeige. „Nicht mehr viel, für ungefähr zwei Kammern reicht es aus.“

„Dann jagen wir die Luft in die Kammern mit dem Bleiballast.“

„Ich verstehe nicht.“

„Macht nichts.“ Adam betätigte eine Reihe von Schaltern.

„Die Ventile nach draußen sind ja geschlossen“, rief Palmer. „So kann doch gar nichts entweichen.“

„Doch, aber jetzt noch nicht. Warten Sie nur ab.“

Das war leichter gesagt als getan. Die Lage wurde immer kritischer. Lange würde das Boot diese Tortur nicht mehr mitmachen.

„Jetzt.“

Zwei der Kammern mit Bleiballast waren voller Preßluft. Ein gefährlicher Überdruck herrschte. Plötzlich verstand Palmer, was Adam wollte.

Und da passierte es auch schon. Adam öffnete die Ventile der Kammern. Dann meinten sie einen Knall zu hören, und im nächsten Moment sahen sie überhaupt nichts mehr. Nur noch einen grandiosen Wasserwirbel, weißen Schaum.

Das Tauchboot schoß mit einem spürbaren Ruck nach oben, drehte sich, da alle Kammern jetzt leer waren, mit dem Bug zur Wasseroberfläche hin.

„Wir steigen!“

Adam schaltete die Schraube auf volle Leistung. Der Tiefenmesser raste. Die Trommelfelle der Männer knackten. Die Kraken waren plötzlich verschwunden. Das Tauchboot war bereits 200 Meter aufgestiegen. Dann erschien der Tang darüber.

„Wenn wir jetzt das Loch nicht finden“, dachte Palmer, „dann war trotzdem alles umsonst. Wir sind ohne Preßluft und Ballast. Das Boot ist manövrierunfähig.“

Aber diesmal hatten sie Glück, unbeschreibliches Glück. Sie erwischten das Loch im Tangfeld, das sie vorhin ausgeschnitten hatten. Und das Boot raste wie ein Torpedo hinein.

Gerettet.

Unaufhaltsam ging es nach oben. Der Weg war bereits gebahnt. Dann hatten sie das Tangfeld überwunden. Nur noch 60 Meter. 40.20.10 ...

Sie hatten es geschafft.

Licht.

Ganz nahe die NAUTIK.

Auf dem Schiff gab es eine höllische Aufregung.

„Mein Gott, wie sieht das Tauchboot bloß aus!“ Julia hatte den Schrei ausgestoßen. Und es war kein Wunder. Das Boot hatte seine ursprüngliche Form verloren. Gefährliche Risse zeigten sich auf der Außenhaut.

Kapitän Carteret handelte schnell.

„Kran ausfahren!“

Dann hing das Tauchboot an der Trosse. Aber warum gaben die Insassen kein Lebenszeichen von sich? Durch die Scheiben konnte man gar nichts erspähen. Wenigstens brannten die Scheinwerfer noch.

Das Boot schwang an Deck.

Carteret war der erste, der mit einem Schraubenschlüssel losrannte. Die Luke wurde geöffnet. Dann hämmerte der Kapitän gegen das Innenschott.

„Warum machen sie es bloß nicht auf?“ rief er. Jetzt fiel ihm ein, daß sich auch dieses zweite Schott von außen aufschrauben ließ. Er machte sich unverzüglich ans Werk. Endlich konnte er den Deckel anheben.

Immer noch rührte sich nichts.

Warum denn nur? Warum ...

Carteret ließ sich in den Bootskörper gleiten. Und dann sah er Palmer und seinen Assistenten, leblos über der Schaltkonsole.

„Sofort ins Freie bringen“, dachte er. Er schob Palmer nach oben, dann Adam. Hilfreiche Hände zerrten die beiden Männer an Deck. Der Bordarzt war bereits zur Stelle. Julia brachte keinen Ton heraus. Erst ihre Hoffnung, als das Boot aufgetaucht war, und nun dies ...

Die Stimme des Arztes brachte endgültig Erleichterung. „Keine Angst“, sagte er. „Sie sind nicht tot, nur ohnmächtig.“

Sie wurden nach unten gebracht, und der Arzt verabreichte ihnen eine Injektion. Aber erst als sie tief und entspannt schliefen, gönnte sich Julia den längst fälligen Drink. Sie brauchte es nicht allein zu tun.

Als Palmer und Adam dann erwachten, war es Nacht. Ihr Erlebnis erschien wie ein böser Traum, und nur bruchstückweise kehrte die Erinnerung zurück.

Trotz der späten Stunde hatte sich die gesamte Besatzung bis auf die Wachen in Palmers Kajüte eingefunden. Eben schilderte der Professor ihre Rettung in letzter Sekunde: „Adams Idee mit der Preßluft und dem Bleiballast war genial. Daß das Ganze wie eine Schrotkanone wirken würde, darauf wäre ich nie gekommen.“

„Ja, das hat die Kraken einen Moment erschreckt“, meinte Adam. „Und weil die zusammengepreßte Luft in einer einzigen Zehntelsekunde entweichen konnte, entstand eine Art von Raketeneffekt. Das Boot wurde förmlich in die Höhe katapultiert. Der Auftrieb, da alle Kammern leer waren, kam dazu. Nun ja, in Todesangst hat man manchmal die besten Ideen.“

„Aber wie schaut es denn dort unten nun genau aus?“ warf Julia ein.

Plötzlich erinnerte sich Palmer wieder.

„Meredeth“, flüsterte er.

Der Arzt sprang auf. Der Professor war wieder totenbleich geworden.

„Was hast du, Vater? Was ist los?“

Aber Palmer reagierte gar nicht auf seine Umwelt. Er sah, deutlich wie in jener höllischen Sekunde, wieder das Gesicht vor sich. Und jetzt wußte er plötzlich genau, daß Meredeth höhnisch gegrinst hatte.

„Carteret!“

„Ja, Professor?“

„Wir nehmen sofort Kurs auf die Bahamas.“

„Was?“

Das Erstaunen war allgemein. Keiner konnte den plötzlichen Entschluß Palmers verstehen.

„Ja, wir brechen noch in dieser Minute auf“, sagte der Professor nachdrücklich. „Das Unternehmen ist vorläufig abgebrochen, da ich selbst das Schiff verlassen muß.“

„Wo willst du denn hin?“ fragte Julia.

Palmer schüttelte den Kopf. „Es ist nur so eine Idee“, erklärte er. „Carteret, lassen Sie die Maschinen anlaufen. Los, machen Sie schon!“

Carteret stand wortlos auf und entfernte sich mit steinernem Gesicht. Die Besatzung folgte ihm. Julia und Adam wollten bleiben, doch der Professor schickte auch sie aus seiner Kajüte.

„Geht ins Bett“, sagte er nur. „Ich kann jetzt niemand brauchen.“

Die beiden jungen Menschen befolgten den Befehl Palmers. Und als das Schiff im Morgengrauen bereits einige hundert Kilometer von seinem letzten Standort entfernt von der Sonne begrüßt wurde, da erwachten beide in Julias Bett.

Und beide gleichzeitig erinnerten sich daran, was gegen Mitternacht passiert war. Julia schmiegte ihren rassigen Kopf an Adams Brust.

Adam überlegte laut: „Das Benehmen deines Vaters gestern war ja mehr als seltsam. Warum hat er die NAUTIK zurückgepfiffen? Und was sollte dieser komische Name bedeuten? Das geht mir einfach nicht aus dem Kopf.“

Jetzt erinnerte sich auch Julia.

„Wie war der Name gleich?“

„Meredeth.“ Adam hatte das Wort gut behalten. „Meredeth. Irgendwo habe ich diesen Namen bereits gehört, aber wo? Und wann?“

„Denk nach, Liebling“, bat Julia. „Du mußt draufkommen. Ich fühle, daß es sehr wichtig ist.“

Adam richtete, sich plötzlich kerzengerade auf. „Ich habe es!“ rief er. „Professor John Meredeth. Den Namen habe ich in einer biologischen Zeitschrift schon einmal gelesen. Ja, jetzt weiß ich es genau. Es war eine Laudatio zum Tod des Gelehrten, etwa vor drei Jahren.“

„Ein Artikel über seinen Tod?“

„Ja.“

„Aber wieso kann er meinen Vater dann so aus dem Häuschen bringen?“ fragte Julia entgeistert. „Das verstehe ich nicht.“

„Ich auch nicht“, meinte Adam. „Ein toter Gelehrter, was soll an dem schon dran sein?“

Da sie das Problem beide nicht lösen konnten, wandten sie sich der Frage zu, warum Palmer plötzlich das Unternehmen abgebrochen hatte.

„Vielleicht wurde ihm nach euren Erlebnissen das Risiko zu groß“, vermutete Julia.

„Aber dann hätte er diesen Grund doch angeben können.“

„Nun ja, vielleicht tut er es noch. Gestern waren seine Nerven doch am Zerreißen. Und mein Vater kann manchmal sehr cholerisch reagieren“, sagte Julia.

Aber Professor Palmer gab die Gründe für seine seltsame Handlungsweise nicht an. Weder an diesem Tag noch an den Tagen, die das Forschungsschiff zu den Bahamas unterwegs war. Als dann nach einer knappen Woche die NAUTIK auf den Bahamas anlegte, waren alle außer dem Professor ebenso klug wie zuvor.

Und Palmer verlor auf den idyllischen Inseln keine Zeit. Er telefonierte nur kurz mit dem amerikanischen Konsulat, und schon eine Stunde später landete ein Hubschrauber am Hafen, um Palmer abzuholen.

„Willst du uns nicht wenigstens sagen, wohin du fliegst“, bat Julia beim Abschied.

Doch Palmer blieb stur. „Ich habe eine Idee gehabt, aber die braucht keiner außer mir zu kennen“, sagte er nur. „Das Schiff jedenfalls bleibt hier im Hafen, und das Unternehmen ruht bis zu meiner Rückkehr. Ich werde in etwa einer Woche wieder hier sein. Bis dann.“

Ohne ein weiteres Wort bestieg Palmer den Helikopter, der sich kurz darauf mit dröhnendem Motor in die Luft erhob. Lange sahen Julia, Adam, Carteret und die Besatzung dem Hubschrauber nach, der immer kleiner wurde.

Es war zwei Tage später.

Julia und Adam saßen auf der Terrasse, eines der vielen exotischen Lokale der Bahamas. Palmwedel spielten im Wind. Die eisgekühlten Drinks taten gut gegen die brennende Sonne. Ein paar Meter von ihnen entfernt klimperte eine der einheimischen Limbo-Bands auf  ihren seltsamen Musikinstrumenten herum, auf abgeschnittenen Tonnen in verschiedenen Größen. Die Musik wirkte aufpeitschend.

Adam bestellte sich den dritten Whisky on the Rocks.

Die Eiswürfel klingelten im Glas. Plötzlich fiel ein Schatten auf den Tisch.

„Störe ich?“

„Kapitän Carteret, nein, gewiß nicht“, sagte Adam. „Setzen Sie sich zu uns.“

Carteret tat es. Der Ober kam, ein Junge von kaum 15 Jahren. Im Mund hatte er eine Zigarette. „Was soll es sein, Mister?“

„Dasselbe“, Carteret deutete auf Adams Glas.

„Sofort, Mister.“

Minuten später prosteten sie sich zu.

„Ja, so sind wir also hier zur Untätigkeit verdammt“, sagte Carteret. „Scheußlich. Ich meine, nach all den Aufregungen taten uns ein paar Ruhetage ja ganz gut. Aber jetzt habe ich genug. Die NAUTIK ist schließlich ein Forschungsschiff und kein Kabinenkreuzer.“

„Sie würden sich wohl auch lieber wieder auf die Fährte der Spinnenkraken setzen?“ fragte Julia.

„Nun ja. Einerseits haben wir nicht gerade lustige Erlebnisse gehabt“, antwortete Carteret. „Andererseits waren wir auf einer heißen Spur. Und ich ärgere mich, daß wir sie verlieren mußten, nur weil Professor Palmer ...“

„Eben, sein Verhalten ist einfach unverständlich.“ Das war wieder Julia. „Am liebsten würde ich zurück in die Sargasso-See schippern.“

„Zurück?“

Carteret war jetzt doch etwas erstaunt. Dieses Mädchen hatte Courage. Das mußte man ihm lassen.

„Ja, genau. Wir sollten weitere Messungen anstellen, anstatt hier herumzusitzen. Vielleicht gibt es noch weitere Krakenkolonien, und wir wissen gar nichts davon. Warum sollen wir das Gebiet, das mein Vater auf der Karte eingezeichnet hat, nicht ganz durchsuchen. Wir haben ja erst einen Teil ...“

„Das ist auch meine Meinung“, warf jetzt Adam ein. „Dieses ganze Unternehmen verschlingt einen Haufen Geld. Und hier leisten wir überhaupt nichts.“

Carteret überlegte.

„Aber der Professor hat strenge Order gegeben, daß wir die Bahamas nicht verlassen“, sagte er schließlich.

„Dann rufen wir ihn doch einfach an“, schlug Julia vor.

„Wo denn, wir wissen ja nicht, wo er sich aufhält.“

„Im Marineministerium wird man es wissen.“ Julia blieb hart. „Einverstanden, Adam, Carteret?“

„Warum eigentlich nicht“, meinte der Kapitän. „Gehen wir zur amerikanischen Botschaft. Dort können wir telefonieren.“

Und das taten sie auch.

Colonel Springwater war gar nicht besonders überrascht, als der Anruf hereinkam. Halbwegs hatte er ihn erwartet.

Carteret erklärte ihm die Lage.

„Leider weiß ich auch nicht, wo Professor Palmer sich aufhält“, sagte Springwater endlich. „Er war bei mir, bat aber nur um 3000 Dollar Spesen. Er erwähnte dabei etwas davon, daß er nach Europa müsse.“

„Nach Europa? Sind dort auch Kraken aufgetaucht? Vielleicht in den Alpen?“

„Nicht daß ich wüßte, Kapitän“, antwortete Springwater. „Ich weiß lediglich, daß ich den Professor nicht erreichen kann. Aber wenn Sie mit der NAUTIK in die Sargasso-See zurückkehren wollen, einverstanden. Ich decke das. Schließlich sind weitere Messungen wichtig.“

Julia hatte mitgehört. Sehr zum Leidwesen Adams hatte sie dabei ihr hübsches Köpfchen recht ungeniert an Carterets graue Schläfen  gedrückt.

„Jetzt packen wir das Problem ohne meinen Alten an“, jubelte sie.

„Natürlich müssen Sie sehr vorsichtig zu Werke gehen“, sagte Springwater, der ihren Ausruf mitgehört hatte. „Aber Sie sind ja gut bewaffnet, wie ich gehört habe.“

„Sind wir“, meinte Carteret und verabschiedete sich vom Colonel. Dann legte er auf.

„Also, zurück zur NAUTIK.“

Sie brauchten fast einen halben Tag, um die Besatzung zusammenzutrommeln, aber dann hatten sie es geschafft. Am nächsten Morgen lief das Forschungsschiff erneut aus. Langsam versanken die Umrisse der Bahamas am Horizont.

Julia und Adam standen am Bug.

„Wir werden meinen Vater vielleicht bald mit neuen Ergebnissen überraschen können“, sagte Julia.

„Dir liegt wohl sehr viel daran, daß ich Karriere mache?“ Adam grinste. „Na los, gib's zu.“

„Kann schon sein“, erwiderte Julia. „Du weißt, ich bin eine verwöhnte Professorentochter.“

Die NAUTIK glitt stetig nach Norden. Es wurde Mittag, es wurde Nacht. Wie bei dem ersten Vorstoß in die grauenhaften Gefilde der Sargasso-See waren alle empfindlichen Geräte an Bord eingeschaltet.

Und die Wasserbomben hatte Carteret auch wieder an Deck auslegen lassen.

Die Boeing aus den Staaten setzte zur Landung an. Die plump wirkende Nase der riesigen Passagiermaschine durchstieß fast sanft die dichte Wolkendecke, die über Heathrow, dem größten Londoner Flughafen, lag. Leichter Nieselregen ließ die Scheiben beschlagen. Unten tauchte im Dunst die graue Silhouette der Weltstadt auf.

„Typisches Londoner Wetter“, dachte Professor Palmer und folgte automatisch der Bitte, daß sich die Passagiere anschnallen sollten.

Die hübsche Stewardeß, die eben an ihm vorbeiging, beachtete er nicht. Palmer konnte an niemand anderen als Meredeth denken.

An Professor John Meredeth.

Und es graute ihm vor der Sache, die ihn hierher nach London geführt hatte. Aber er hatte keine andere Wahl.

Als die Landeklappen ausgefahren wurden, rumpelte die Boeing etwas, dann berührten die Räder bereits den Boden. Pfeifend jagte das Flugzeug über die Piste, wurde langsamer.

Von der Flut der übrigen Passagiere ließ sich der Professor ins Freie treiben, ging die wenigen Schritte zum Bus. Zoll- und Paßkontrolle ...

Palmer ärgerte sich nicht wie üblich darüber, daß Briten und Ausländer getrennt abgefertigt wurden. Als er rasch die Schranken passiert und sein kleines Gepäck zurückbekommen hatte, ging er schnurstracks zum Informationsstand der British Railways und ließ sich einen Busfahrplan geben.

Aus Erfahrung wußte er, daß er so schneller als mit einem Zug sein Ziel erreichen würde.

Bei einem Whisky und einem Schinkenbrötchen im Flughafenrestaurant studierte er die Verbindungen. Er konnte noch am Abend in Oxford sein. Und Zeit durfte er nicht verlieren, keine Minute. Palmer wollte so schnell wie möglich wissen, ob sich sein ungeheuerlicher Verdacht bewahrheiten würde.

Eine halbe Stunde später saß er in einem der ungemütlichen Reisebusse, die England in allen Richtungen durchqueren. Er versuchte zu schlafen, denn der Flug über den Atlantik war anstrengend gewesen. Aber es gelang ihm nicht.

Zerschlagen kletterte er in Oxford aus dem Fahrzeug. Ein Taxi brachte ihn zum erstbesten Hotel. Palmer warf sich angekleidet auf das Bett. Er bestellte sich eine Flasche Whisky und einen kleinen Imbiß aufs Zimmer und wartete. Langsam wurde es dunkel. Palmer betrank sich nicht, aber ab und zu hatte er einfach einen Schluck nötig.

Jetzt war es ganz finster.

Eintönig prasselte draußen der Regen nieder. Einmal grölte eine Horde Studenten vorbei. Entnervend tickte die altmodische Pendeluhr.

Als es endlich Mitternacht schlug, war die Flasche zur Hälfte leer, aber Palmer fühlte sich stocknüchtern. Er wollte jetzt noch eine halbe Stunde warten und dann aufbrechen. Dann würde die beste Zeit sein. Jedermann würde dann schlafen. Nur Professor Palmer nicht.

Er nahm noch einen kräftigen Schluck.

Colonel Springwater in seinem Büro in Washington trank ebenfalls. Nur daß er Bourbon bevorzugte und nicht Scotch wie Palmer.

Eben wieder dachte er an den Professor. Er verwünschte den eigensinnigen Gelehrten jetzt über alle Maßen für sein sang- und klangloses Verschwinden. Einfach nach Europa abzuhauen.

Der hohe Offizier genehmigte sich einen weiteren Schluck und blickte dann wieder auf die Meldungen, die man ihm vor einer Stunde hereingebracht hatte.

Krakenüberfälle.

Wieder in der Sargasso-See.

Und hinzu kam, daß die Biester diesmal ganz anders zugeschlagen hatten als sonst.

Springwater fischte sich eines der Blätter heraus und las: „Kapitän Vallant von HMS Royal, Standort: 240 Seemeilen südlich der Bermudas.“ Er überging die nächsten Zeilen, dann kam es: „Riesenkrake tauchte plötzlich aus der See auf, riß blitzschnell das Besatzungsmitglied Walter G. Norland über Bord. Einige Leute wollen gesehen haben, daß Norland in einen Behälter geschoben wurde. Letzte Angabe ohne Gewähr. Norland tauchte jedenfalls nicht mehr auf.“

Wenn nur diese eine Meldung mit dem komischen Zusatz, in dem ein Behälter erwähnt wurde, auf dem Tisch gelegen hätte. Der Colonel wäre dann nicht so ratlos gewesen. Aber ein zweites Schiff hatte beinahe denselben Vorfall an den nächsten Marinestützpunkt gekabelt. Das konnte kein Zufall mehr sein. Doch was war es dann?

Springwater kippte ein weiteres Glas und entschloß sich endlich, einen Spruch an die NAUTIK durchzugeben. Die Leute auf dem Forschungsschiff sollten so scharf wie möglich aufpassen.

Eine halbe Stunde nach Mitternacht in Oxford.

Professor Palmer öffnete seinen Koffer und nahm eine starke Stablampe, einen umfangreichen Bund mit seltsam geformten Schlüsseln und ein kleines Stemmeisen heraus. Er steckte alles in die geräumigen Taschen seines grauen Trenchcoats und verließ dann leise und unbemerkt das Hotel.

Zielstrebig ging der Gelehrte durch Nieselregen und treibende Nebelschwaden in Richtung auf das östliche Ende der Stadt zu. Hier hatte er früher einmal studiert, und er kannte sich noch sehr gut aus.

Ja, diese halbverfallene Kirche. Er erinnerte sich ganz genau. Dahinter lag der Friedhof.

Palmer schluckte, dann packte er entschlossen den eisernen Griff der schweren Pforte. Quietschend schwang das Gatter auf. Eine Eule schrie schlaftrunken irgendwo zwischen den Gräbern. Die Schuhe des Professors knirschten auf dem weißlich schimmernden Kiesweg.

Die Grüfte, in denen die Oxforder Gelehrten beigesetzt wurden, lagen alle an der südlichen Mauer des Friedhofes. Palmer mußte das ganze Gelände durchqueren, um dorthin zu kommen. Er hätte viel darum gegeben, wenn er seinen Whisky mitgenommen hätte. Immer wieder jagten kalte Schauer über den Rücken des sonst so furchtlosen Mannes.

Aber er nahm sich zusammen und ging weiter.

Schließlich hatte er die Südmauer erreicht. Die Grabstätten wären hier größer und pompöser als in den übrigen Teilen des Friedhofes.

Palmer ging bis zum einen Ende der Gruftreihe und knipste dann seine Taschenlampe an. Langsam und systematisch las er die Namen auf den Grabsteinen, auf den Platten in den Nischen der Grüfte. Der dünne Lichtstrahl geisterte über eingemeißelte Buchstaben, die teilweise Jahrhunderte alt waren. Dann wieder seltsam verzerrte Fratzen, Symbole. Im Licht der Taschenlampe schien alles zu flackern, zu leben.

Da.

Palmer hatte gefunden, was er suchte. Eine relativ neue Inschrift an einer sehr alten Gruftanlage.

Erlas.

„John Meredeth, Professor für Biologie an der örtlichen Universität.“

Dann kam das Geburts- und Todesdatum. Richtig, vor etwa drei Jahren hatte man Meredeth hier begraben.

Palmer kletterte über die niedrige Umfassungsmauer, kam in einen winzigen Raum von etwa zwei mal zwei Metern und stand vor der schweren Kupfertür, die den Eingang zur Gruft darstellte.

Einen Moment zögerte Palmer noch. Dann machte er sich entschlossen ans Werk. Er holte seinen Schlüsselbund heraus und stellte die Lampe so, daß sie das Schloß beleuchtete. An dem Bund hingen Dutzende von Dietrichen. Palmer wählte einen aus, dann einen zweiten, noch einen. Plötzlich sprang ächzend die Tür auf, kam ihm ein paar Zentimeter entgegen.

Palmer fuhr zurück.

Wollte sich der Tote gegen sein Eindringen hier wehren? Einen Moment lang kam dem Wissenschaftler sein ganzes Vorhaben ungehörig und frevelhaft vor. Dann riß er sich zusammen.

Er schob die Tür ganz auf.

Muffige dumpfe Grabesluft schlug ihm entgegen. Es roch hier nach Feuchtigkeit und Moder. Schmale, halb verwitterte Steinstufen führten in eine scheinbar unergründliche Tiefe.

Palmer nahm sein Brecheisen in die eine und die Lampe in die andere Hand und stieg entschlossen nach unten. Der Lichtstrahl beleuchtete jahrhundertealte Wände, von denen Wasser tropfte. Es ging etwa fünf Meter steil nach unten, dann hatte Palmer sein Ziel erreicht, die Grabkammer. Mehrere Särge standen da. Verwelkte Kränze, eine zerfallene Fahne. Und absolute Stille. Die Stille des Todes.

Langsam wanderte der Strahl der Lampe über die Särge. Da, einer war noch vollkommen neu. Ein pompöser Sarg, wieder aus Kupfer.

Der Sarg von Meredeth. Palmer brauchte die Inschrift gar nicht zu lesen, aber er tat es sicherheitshalber doch.

Jetzt mußte er den schlimmsten Teil seiner Aufgabe angehen. Er mußte den Sarg öffnen. Er fühlte sich dabei absolut nicht wohl. Schweiß stand auf seiner Stirn, als er niederkniete und den Lichtstrahl wandern ließ.

Aber er mußte es tun.

Der Deckel war mit großen Flügelschrauben befestigt. Eine um die andere drehte Palmer los. Er brauchte eine Menge Zeit dazu, denn sie waren doch schon etwas eingerostet. Und dann war es soweit.

Palmer hob entschlossen den Deckel. Er nahm die Lampe und leuchtete in den Sarg.

Sein schrecklicher Verdacht bestätigte sich.

Der Sarg war leer.

Der Professor bückte sich und entdeckte eine kleine Kupferplatte auf dem spitzenbesetzten Kopfkissen. Sie trug eine Inschrift.

„Als Mensch in die Finsternis. Als Herrscher der Meere ins Licht.“

Das war das letzte Indiz für Palmers Verdacht.

Mit einer müden Bewegung schloß er den Deckel des Sarges. Das Kupferplättchen hatte er zuvor herausgenommen und eingesteckt. Wie in Trance drehte er die Flügelschrauben wieder fest.

Plötzlich zuckte Palmer zusammen. Eine eisige Faust griff nach seinem Herzen. Kalter Schweiß brach ihm aus.

Er hörte Schritte auf der Treppe, schlurfende, langsame Schritte.

Sie kamen näher. Jetzt wurden Beine sichtbar, Stiefel, eine, alte verschlissene Hose.

Und dann stand der Mann vor ihm, alt, häßlich, vertrocknet. Wässerige Augen im verrunzelten Gesicht. In der Hand hielt er einen erdigen Spaten.

Palmer sah, wie der Mann den Spaten hob.

Ein harter, entschlossener Schwinger. Der Totengräber kippte wie ein Sack um.

Palmer handelte wie eine Maschine. Er steckte sein Stemmeisen ein und nahm die Taschenlampe zwischen die Zähne. Dann packte er den Alten und dessen Spaten und schleppte ihn die schmale Treppe hoch. Es ging langsam und mühsam. Endlich waren sie oben.

Palmer ließ den Alten zu Boden gleiten und zog die Tür zur Gruft zu. Sie schnappte von selbst ins Schloß. Dann hievte er den Totengräber über die niedrige Einfassungsmauer und zog den Spaten nach.

Erst jetzt wurde ihm bewußt, daß der Mann fürchterlich nach Schnaps stank. Er reimte sich die ganze Geschichte zusammen: das Häuschen neben dem Friedhofseingang hatte er zwar bemerkt, aber er hatte nicht vermutet, daß es bewohnt war. Der alte Totengräber mußte gehört haben, wie die große Eingangspforte quietschte. Betrunken war er ihm bis in die Gruft gefolgt.

Der Professor schleppte den besinnungslosen Mann noch 50 Meter weiter, einfach in den Friedhof hinein, und ließ ihn liegen. Dann fühlte er den Puls. Der schlug schnell aber regelmäßig.

Morgen würde der Mann erwachen und sich wahrscheinlich an nichts mehr erinnern.

Mit eiligen Schritten verließ der Gelehrte den Friedhof. Jetzt brauchte er einen Whisky.

Er nahm sich vor, die ganze Nacht in seinem hellerleuchteten Zimmer zu verbringen und sich an der Flasche festzuhalten. Er tat es auch, aber immer wieder schüttelte ihn das Grauen. Erst gegen Morgen fiel er in einen unruhigen erschöpften Schlaf.

Er erwachte gegen zehn Uhr, wusch und rasierte sich und nahm ein paar Bissen Toast zu sich.

Plötzlich sehnte er sich irrsinnig nach Julia und auch nach Adam, seinem zukünftigen Schwiegersohn. Aber bevor er die NAUTIK wieder aufsuchte, mußte er hier noch etwas erledigen. Er ließ ein Taxi rufen und fuhr zur Universität.

Die ältliche Sekretärin dort schaute ihn erstaunt an, als er sein Anliegen vortrug.

„Mordegai Trevelian?“ fragte sie. „Nein, Professor, der ist nicht mehr hier, schon lange nicht mehr. Aber ich erinnere mich noch gut an ihn. Er machte immer einen etwas verschlagenen Eindruck.“

„Was ist Trevelian von hier verschwunden?“ unterbrach Palmer den Redestrom.

„Das war - warten Sie mal - ja, das war vor drei Jahren. Kurz nach dem Tod von Professor Meredeth. Sie wissen vielleicht, daß Mordegai Trevelian sein erster Assistent war. Vielleicht wollte er unter dem neuen Professor nicht mehr arbeiten.“

„Sie können mir nicht sagen, wo ich Trevelian finden kann?“

„Nicht genau. Aber man sagte damals, er sei nach Mittelamerika gegangen“, berichtete die Sekretärin weiter.

„Mittelamerika?“

Palmers Stimme klang sehr nachdenklich. „Danke für Ihre Auskünfte, Madam“, sagte er. Dann ging er.

Jetzt ließ er sich mit dem Taxi bis direkt nach London-Heathrow fahren und buchte den nächsten Flug nach Washington.

Die NAUTIK näherte sich unaufhaltsam dem Zentrum der Sargasso-See. Das Wetter war sonnig, das Meer ruhig. Das Schiff kam zügig voran.

Aber die Stimmung an Bord war angespannt.

Adam Winzer hockte auf der Brücke und beobachtete den Bildschirm der Infra-Gun. Das tat er bereits den ganzen Tag, und das schlechte Gefühl, das er dabei hatte, wurde stärker und stärker. Fast bereute er es schon, daß sie ohne den Professor ausgelaufen waren.

Julia kam.

„Na, willst du nicht einen Happen essen? Ich habe ein paar belegte Brötchen mitgebracht.“

„Danke“, sagte Adam geistesabwesend.

Julia warf einen Blick auf den Schirm. „Immer noch Kraken?“ fragte sie. „Oder sind sie inzwischen verschwunden?“

Adam schüttelte den Kopf.

„Gerade vorhin war wieder einer da. Wie die ganze Zeit schon in ziemlicher Tiefe. Unter der Tangschicht.“

„Scheußlich.“ Julia rückte näher an ihren Geliebten heran. „Aber sag, können wir nicht Wasserbomben abwerfen?“

„Nein“, antwortete Adam. „Das bereitet mir ja Sorgen. Wir können den Biestern mit den Bomben gar nichts anhaben, solange sie sich unter dem Tang befinden. Die Sprengkörper erreichen sie nicht dort unten!“

„Aber warum tauchen die Kraken nicht auf?“ fragte Julia. „Damals, bei jenem ersten Angriff, da ging das Ungeheuer doch sofort auf uns los.“

„Es sieht fast so aus, als würden die Kraken, die wir jetzt beobachten, intelligent handeln“, meinte Adam unsicher.

„Ach Blödsinn, das ist ja völlig unmöglich.“ Julia war plötzlich sehr energisch. „Das bildest du dir ein. Intelligente Kraken - du weißt wahrscheinlich besser als ich, daß das Gehirn dieser Tiere lediglich aus einigen Nervenbündeln besteht. Und dann sollen sie plötzlich intelligent sein.“

„Das sage ich mir ja selber dauernd“, unterbrach Adam sie. „Aber schau. Die Tiere, die ich hier auf dem Schirm beobachtet habe, halten sich immer unter der Tangschicht. Und ihr Abstand zur NAUTIK ist stets gleich, kurz hinter dem Schiff und abwechselnd zu beiden Seiten. Das kann doch kein Zufall sein.“

Aber Julia war nicht bereit, auf die abwegige Theorie ihres Verlobten einzugehen.

„Du kommst jetzt mit mir nach unten“, forderte sie entschlossen. „Dort werden wir eine Flasche Wein trinken und uns ein wenig unterhalten. Aber garantiert nicht über Kraken.“

Adam stand seufzend auf. Nur widerwillig folgte er dem Vorschlag Julias. Sein schlechtes Gefühl, diese komischen Ahnungen, vergingen nicht.

Die NAUTIK stampfte unbeirrt weiter.

Die Nacht kam.

Und wenn sich auch nichts ereignete, die Kraken blieben da, sie verschwanden nicht mehr vom Bildschirm. Immer wieder glühte er an denselben Stellen dunkelrot auf. Es war, als ob ein magisches Auge die Besatzung der NAUTIK warnen, als ob ein Signal direkt aus den Tiefen des Meeres das Schiff an der Weiterfahrt hindern wollte.

Doch die NAUTIK fuhr weiter, immer nach Norden. Unaufhaltsam dem Zentrum der Sargasso-See zu, wo sich schon einmal eine schreckliche Tragödie abgespielt hatte. In gespannter Atmosphäre vergingen die nächsten Tage.

Adam Winzer wurde immer unruhiger.

Sein Gefühl sagte ihm, daß etwas Schreckliches passieren würde ...

Der Bart von Professor Palmer war zwei Tage alt, und die Ränder um seine Augen waren dunkelrot. Trotzdem nahm er sich kein Hotelzimmer, als er in Washington aus dem Flugzeug stieg, sondern ließ sich schnurstracks zum Marineministerium fahren. Ohne anzuklopfen, platzte er dort in Colonel Springwaters Büro.

Der Offizier sprang auf, als er ihn sah.

„Palmer, endlich! Wo haben Sie bloß gesteckt? Hier ist der Teufel los.“

„Ich war in Oxford und habe ein Grab geöffnet“, sagte Palmer kurz. „Einen alten Totengräber habe ich auch niedergeschlagen. Und dann habe ich der dortigen Universität einen Kurzbesuch abgestattet.“

Er setzte sich.

Der Colonel brachte kein Wort heraus.

„Springwater, ich bin einer schrecklichen Sache auf die Spur gekommen“, fuhr Palmer fort. „Ein Ding, das sich nur ein Romanschreiber ausdenken könnte ...“

„Schreckliche Sache“, unterbrach der Colonel. „Ja, haben Sie denn keine Zeitungen gelesen? Die schrecklichen Dinge passieren doch bereits. Hier.“ Er schob Palmer ein Bündel von Fernschreiben über den Tisch. „Lesen Sie. Die Spinnenkraken töten jetzt nicht mehr. Sie rauben Menschen, anscheinend mit Spezialbehältern. Sind diese Ungeheuer eigentlich intelligent? Und was tun die Monster längst vergangener Epochen mit den Geraubten?“

Palmer war blaß geworden.

Er hatte tatsächlich keine Zeitungen gelesen. Aber jetzt wußte er auch so genug.

„Meredeth ist also mit seinen Plänen schon weiter, als ich angenommen hatte“, sagte er tonlos.

„Meredeth? Wer ist Meredeth?“

Colonel Springwater rannte aufgeregt in seinem Zimmer auf und ab. „Erzählen Sie mir bitte, zum Teufel, die ganze Geschichte. Hier.“ Er schob Palmer ein volles Whiskyglas zu und schenkte sich selber ein. „Dabei redet es sich leichter. Aber jetzt will ich endlich alles wissen.“

Palmer trank einen Schluck.

„Mein Verdacht entstand, als ich mit Adam Winzer in die Tiefen der Sargasso-See tauchte. Wir entdeckten damals eine Kuppel auf dem Grund. In 800 Meter Tiefe.“

„Was?“

Springwater war entsetzt. „Warum haben Sie mir das nicht gemeldet?“

„Ich dachte, Adam würde ...“ Plötzlich schlug sich Palmer an den Kopf. „Adam sah ja die Kuppel gar nicht. Er war zu der Zeit besinnungslos. Und ich selbst war so geschockt. Ich habe es einfach vergessen. Mit jeder Faser trieb es mich nach London, um meinen furchtbaren Verdacht nachzuprüfen.“

Colonel Springwater hatte eingesehen, daß er mit Vorwürfen bei Palmer nichts erreichte. Der Mann war sowieso ganz aus dem Häuschen.

„Bitte, erzählen Sie weiter“, sagte er deshalb nur.

„Ja, Adam war also besinnungslos, aber ich beobachtete den Fernsehschirm“, fuhr Palmer fort. „Ich sah diese riesige Kuppel und dann plötzlich ein Gesicht. Ich kannte es. Es gehörte Professor John Meredeth, einem Biologen, der an der Universität von Oxford lehrte.“

„Steckt etwa dieser Professor hinter den grausigen Krankenangriffen?“ fragte der Colonel entsetzt.

„Professor Meredeth ist seit etwa drei Jahren tot“, erwiderte Palmer ernst. „Aber ich hatte trotzdem sein Gesicht erkannt.“

Springwater wollte etwas sagen, schwieg aber.

Palmer redete weiter: „Ein schrecklicher Verdacht keimte in mir. Eigentlich zunächst nur eine Ahnung. Auf jeden Fall mußte ich Gewißheit haben. Deshalb bin ich nach London geflogen und dann nach Oxford gefahren. Ich wußte, daß Meredeth in Oxford beerdigt worden war.“

Jetzt hatte Springwater geschaltet.

„Sie haben sein Grab geöffnet“, sagte er atemlos. „Was haben Sie entdeckt?“

„Nichts“, antwortete Palmer. „Ich meine, ich fand keine Leiche, nur Abdrücke in den Kissen. Und das hier ...“

Er griff in die Tasche und holte die kleine Kupferplatte heraus, die er aus der Gruft mitgenommen hatte. Der Colonel betrachtete sie neugierig.

„Als Mensch in die Finsternis. Als Herrscher der Meere ins Licht.“ Er sprach die Worte langsam aus. „Was soll das bedeuten?“

„Warten Sie noch. Sie werden mich bald besser verstehen“, sagte Palmer. „Ich schloß also den Sarg wieder und mußte dann einen Totengräber niederschlagen, der mir gefolgt war. Gott sei Dank war der Kerl total betrunken und wird sich nachher wahrscheinlich gar nicht mehr an den nächtlichen Vorfall erinnert haben. Ja, und dann stattete ich der Universität in Oxford einen Besuch ab. Ich erkundigte mich dort nach einem gewissen Mordegai Trevelian.“

„Wer ist das?“

„Der erste Assistent von Professor Meredeth. Ich wollte genauere Angaben über den Tod des Gelehrten von ihm erhalten. Aber an der Universität erfuhr ich, daß Trevelian kurz nach dem Tod - oder dem Scheintod - von Meredeth aus Oxford verschwunden ist. Man sagte mir lediglich, daß er nach Mittelamerika gegangen sein soll. Fällt Ihnen hier etwas auf?“

Der Colonel nickte. „Klar. Sie sahen Meredeth. Sein Grab war leer. Sein Assistent ist in Mittelamerika. Und Mittelamerika ist die Haustür zur Sargasso-See. Dort aber tauchen und tauchten diese riesigen Kraken auf.“ Springwater zögerte. „Das ist logisch und läßt sich gut zusammenfügen. Aber eines kann ich mir nicht erklären. Ein Mann stirbt, wird begraben und taucht angeblich wieder auf. Kraken, die schon lange ausgestorben sein müßten, existieren plötzlich wieder, morden und rauben.“

„Ja, hier beginnt nun die reine Spekulation“, sagte Palmer. „Ich muß Ihnen aber noch etwas erzählen. Und das macht die Sache dann schon durchsichtiger.“

„Ja, bitte.“

„Sie können nicht wissen, daß Meredeth ein Studienfreund von mir war. Auch später haben wir immer wieder einmal zusammen korrespondiert oder uns auf Tagungen getroffen. Wir waren nie eigentlich befreundet, aber ich kannte ihn ganz gut. Bis ich mich dann vor etwa vier oder fünf Jahren ganz von ihm abwandte.“

„Warum?“

„Ich hielt ihn für größenwahnsinnig und mochte mir seine wilden Theorien nicht mehr länger anhören.“

„War Meredeth verrückt?“ fragte Springwater.

„Bis gestern glaubte ich das nicht“, antwortete Palmer. „Jetzt weiß ich es nicht mehr.“ Er stockte. „Meredeth war ein begnadeter, ein hochbegabter Biologe. Manche hielten ihn sogar für ein Genie. Seine Spezialgebiete waren die Genealogie und die Mutationen bei niedrigen Lebensformen. Eine Kapazität allerersten Ranges war er hier gewiß.“

„Und die Tatsache, daß er eine solche Kanone auf diesen Gebieten war, machte ihn dann größenwahnsinnig?“

„Nein, nicht das. Er war von jeher machtbesessen“, antwortete Palmer. „Schon in seiner Studentenzeit bewunderte er Napoleon, Alexander den Großen, Hitler.“

„Ein Professor aus Oxford?“

„Ich sagte, in seiner Jugendzeit. Später änderte sich das natürlich.“

„Inwiefern?“ Springwater hatte sich gespannt vorgebeugt.

„Nun, er schwärmte nicht mehr für andere, sondern wollte selbst Macht. Und dann entwickelte er jene Theorie, die in mir eine geistige Kettenreaktion auslöste, als ich mich jetzt in diesen Tagen daran erinnerte. Er wollte mit Hilfe der Biologie die Welt beherrschen.“

Jetzt war der Colonel aufgesprungen.

„Das ist doch Irrsinn.“

Palmer wiegte den Kopf. „Sie glauben nicht, welche Möglichkeiten uns die Biologie heute bietet oder in naher Zukunft bieten wird. Sie können schon heute das Gedächtnis von toten auf lebende Tiere übertragen. Sie können Tiere mit Hilfe von Nerven oder Gehirnreizen so beeinflussen, daß sie vor vollen Futternäpfen verhungern oder sich so lange begatten, bis sie an Erschöpfung sterben. Sie können künstliche Mutationen herbeiführen und aus harmlosen Tieren Ungeheuer machen. Soll ich noch mehr erzählen?“

„Nein.“

„Eines Tages habe ich mit Meredeth über diese Möglichkeiten gesprochen. Das tun alle Wissenschaftler. Meredeth aber wollte mit Hilfe von Kraken seinen Machttraum verwirklichen. Er wollte menschliche Intelligenz und die riesige Körperkraft der Kraken verbinden, zu einem Superwesen, das imstande sein sollte, die Meere zu beherrschen.“

„Aber das ist doch absurd.“

„Leider nicht so absurd, wie Sie glauben“, sagte Palmer leise. „Meredeth war - wie ich schon sagte - ein Experte auf dem Gebiet der Genealogie und der Mutationen. Mordegai Trevelian aber hatte immer ein anderes Spezialgebiet - die Gehirnchirurgie. Verstehen Sie jetzt meinen furchtbaren Verdacht?“

Springwater war aschfahl geworden. Er nickte.

„Sie glauben, Meredeth hat seinen Plan in die Wirklichkeit umgesetzt. Die Spinnenkraken sind tatsächlich intelligent? Mein Gott.“

„Sie erzählten mir vorhin, daß Kraken mit Hilfe von Behältern Menschen geraubt haben sollen“, erinnerte Palmer den Colonel. „Trauen Sie das normalen Tiefseeungeheuern zu?“

„Nein.“

Sie schwiegen, Palmer erregt, Springwater entsetzt.

Palmer sprach als erster wieder. „Können Sie mir bitte alle Unterlagen über den Tod von Meredeth verschaffen“, bat er den Colonel. „Schalten Sie den Geheimdienst ein und machen Sie schnell.“

Der Offizier nickte nur.

Telefonate jagten um die halbe Welt. Der Geheimdienst wurde aktiv. Zwei Stunden später waren die Resultate da. Palmer hatte in der Zwischenzeit etwas gegessen und dann eine Stunde geschlafen. Jetzt saß er vor einer riesigen Kanne Kaffee und hielt ein Bündel von Papieren in der Hand.

Lange studierte er sie. Gespannt wartete Springwater. Endlich erhob sich Palmer und marschierte nervös einige Male durchs Zimmer.

„Der sogenannte Tod von Meredeth widerlegt meine Theorie nicht“, sagte er. „Passen Sie auf! Meredeth starb angeblich an einer sehr selten auftretenden Laborvergiftung. Er soll mit einem neuartigen Bakterienstamm experimentiert und sich dabei infiziert haben. Das Gift führte zu einer schlagartigen Lähmung. Und jetzt kommt das Interessante: sein Assistent Trevelian machte den Behörden wegen der Ansteckungsgefahr solche Angst, daß Meredeth unverzüglich beigesetzt wurde. Unverzüglich, das macht mich stutzig. Es wäre für Trevelian gewiß nicht schwer gewesen, die Leiche so zu isolieren, daß keine Gefahr für andere Menschen bestanden hätte. Das weiß jeder Student. Statt dessen betrieb Trevelian die sofortige Beisetzung nach einer Desinfektion. Verstehen Sie mich?“

„Wenn der Leichnam sowieso schon desinfiziert war, dann war die schnelle Beisetzung ja unnötig“, meinte Springwater.

„Eben. Aber das haben die Behörden in der Aufregung wahrscheinlich gar nicht bedacht.“

„Trevelian muß aber doch einen Grund gehabt haben, den Professor so schnell unter die Erde zu bringen“, sagte der Colonel.

Und wieder zog Palmer einen aufsehenerregenden Schluß: „Es ist möglich, daß es schnell gehen mußte, um Meredeth wieder zum Leben zu erwecken. Daß das nur kurze Zeit nach dem scheinbaren Tod durchzuführen war.“

„Sie glauben also, Meredeth war nur scheintot?“

„Ja. Er wurde - wahrscheinlich von Trevelian - sofort mit einem Gegenmittel geimpft und aus dem Grab entfernt. Damit konnte er dann irgendwo anders ein völlig neues Leben beginnen und seine furchtbaren Pläne verwirklichen. Die Tarnung war perfekt.“

„Aber warum hat er dann diese Platte im Grab zurückgelassen?“ fragte Springwater. „Jetzt verstehe ich ihren Inhalt: Als Mensch in die Finsternis. Als Herrscher der Meere ins Licht.“

„Sein Größenwahn war schuld“, antwortete Palmer. „Er rechnete wahrscheinlich damit, daß man erst nach Hunderten von Jahren die Platte finden würde, wenn überhaupt. Er konnte es nicht lassen und mußte sich selbst sozusagen ein Denkmal setzen.“

Wieder schwiegen sie lange.

„Das ist eine grauenerregende Geschichte“, sagte Springwater endlich.

„Kaum zu glauben. Was sollen wir tun?“

„Die Probe aufs Exempel machen“, erwiderte Palmer. „Ich werde die Kuppel auf dem Meeresboden nochmals aufsuchen. Aber nicht mehr mit einem kleinen Tauchboot, mit einem Atom-Unterseeboot.“

Springwater fiel fast vom Stuhl.

„Womit?“

„Sie haben ganz richtig gehört. Und Sie müssen mir eines besorgen.“

Springwater sagte mehrere Minuten gar nichts. Wortlos erhob er sich schließlich und ging zur Tür.

„Wo wollen Sie denn hin? Mich ins Irrenhaus bringen lassen?“ fragte Palmer.

„Zum Minister“, war die kurze Antwort.

Zwei Stunden später kam er zurück.

„Ein ganzes Manöverprogramm wurde wegen uns umgeschmissen“, berichtete er. „Sie bekommen Ihr U-Boot. Es liegt gegenwärtig vor der Küste von Florida. In zweieinhalb Tagen hat es das Zentrum der Sargasso-See erreicht. Zufrieden?“

Palmer nickte und stand nun seinerseits auf.

„Wo wollen Sie jetzt hin?“

„Zuerst nach Frisco, dann auf die NAUTIK. Ich erwarte das Boot bereits im Kampfgebiet.“

„Und was wollen Sie in Frisco?“

„Ach, ich habe da so eine Idee gehabt“, sagte Palmer nur. „Bis bald, Colonel.“

Er verschwand kurzerhand durch die Tür.

„Schon wieder so eine Idee“, sprach der Offizier vor sich hin. Dann setzte er sich ziemlich benommen hinter seinen Schreibtisch.

Fast ebenso benommen waren die Leute in Palmers Institut in San Francisco, nachdem er einige Stunden wie ein Wilder dort herumgerast und dann sofort wieder abgeflogen war. Warum der Professor überhaupt aufgetaucht war, wußte am Schluß keiner zu sagen.

Palmer selbst hatte sich schon fast daran gewöhnt, wie ein Wirbelwind um die Welt zu reisen. Nach einem tiefen und langen Schlaf im Flugzeug landete er auf den Bahamas und ließ sich sofort zum Hafen fahren, zum Liegeplatz der NAUTIK.

Aber das Schiff war verschwunden.

„Verdammt.“

Dem Professor wurde plötzlich sehr heiß. Was war passiert? Er hatte doch ausdrücklichen Befehl gegeben, daß sich das Schiff bis zu seiner Ankunft nicht von der Stelle rühren sollte. Und jetzt war es weg.

Schnurstracks jagte er das Taxi zur Hafenkommandantur. Und dort bestätigte man ihm, was er bereits vermutet hatte. Die NAUTIK war ausgelaufen, Richtung Sargasso-See.

Er fluchte wie in seinen besten Tagen beim Militär und nahm sich vor, Julia die Hölle heiß zu machen. Er kannte seine Tochter und wußte deshalb genau, wem es auf den Bahamas zu langweilig geworden war. Und Adam würde seine Abreibung auch bekommen. Das war sicher.

Jetzt ließ er sich aber von seiner Wut nicht aufhalten, sondern beschaffte sich mit Hilfe seines Sonderausweises, den Springwater ihm gegeben hatte, einen Helikopter. Auf welchem Kurs er die NAUTIK zu suchen hatte, war keine Frage.

Eine halbe Stunde später brummte der Hubschrauber nordwärts. Grimmig schaute Palmer auf die blaue See.

Aber es war nicht Wut allein, was ihn so schweigsam machte. Er hatte Angst, furchtbare Angst.

Daß der leichtsinnige Ausflug von Julia und Adam nicht gut ausgehen würde, fühlte er deutlich.

Die NAUTIK lag seit ein paar Stunden genau an derselben Stelle, von wo aus Adam und Palmer seinerzeit getaucht waren. Es war ein schöner sonniger Tag. Nichts erinnerte mehr an das Drama, das sich damals in der Tiefe abgespielt hatte.

Julia lag nahe der Reling in einem Liegestuhl und las. Plötzlich hob sie den hübschen Kopf und beobachtete gespannt den Himmel.

Hier kam doch ein Hubschrauber.

Auch andere Besatzungsmitglieder hatten das Brummen gehört, das langsam lauter wurde. Und jetzt rannte der Funker an Deck.

„Es ist der Professor“, rief er. „Er wird gleich landen. Und er ist höllisch wütend, weil wir ohne sein Wissen ausgelaufen sind.“

„Ach, du liebe Güte“, dachte Julia. Plötzlich kam ihr der übereilte Entschluß gar nicht mehr so gut vor. Aber jetzt war Dad ja hier, und es war nichts passiert.

Der Helikopter glitt schnell näher. Jetzt konnte man bereits die beiden Insassen erkennen.

Die Leute auf der NAUTIK rannten herum und räumten eine bestimmte Stelle des Decks, um die Landung zu ermöglichen. Auch Adam verließ seinen Platz vor dem Schirm der Infra-Gun, um zu helfen. Nur Julia blieb sitzen. Sie wollte ihrem Vater lieber nicht gleich im ersten Augenblick gegenübertreten.

Jetzt befand sich der Hubschrauber über dem Forschungsschiff. Die Rotoren erzeugten einen Höllenlärm und mächtigen Wind.

Professor Palmer beobachtete das Landemanöver gespannt und spähte gleichzeitig nach seiner Tochter aus. Ah, jetzt hatte er sie entdeckt. Trotz seiner Verärgerung über sie freute er sich doch auf das Wiedersehen.

Der Hubschrauber schwebte jetzt nur noch 15 Meter über dem Deck.

Zentimeter um Zentimeter sank er tiefer. Palmer konnte bereits jede Einzelheit erkennen.

Auch den Wasserwirbel, der sich plötzlich knapp neben dem Schiff bildete, genau an der Stelle, wo Julia saß.

Palmer fuhr zusammen.

„Nein!“ rief er. Der Pilot erschrak, der Helikopter machte eine jähe Schwenkung. Aber dadurch bekam Palmer die Szene nur noch besser in sein Gesichtsfeld. Deutlich und vor Entsetzen wie gelähmt, sah er den schleimigen grauen Krakenarm, der sich auf das Schiff schob.

„Julia!“ brüllte er. „Weg! Ein Krake!“ Nun sah auch der Pilot das Ungeheuer. Aber dort unten hörte sie keiner. Alle beobachteten nur den Hubschrauber.

Jetzt hatte der Fangarm Julia erreicht. Palmer sah, wie sie sich entsetzt aufbäumte, schrie. Dann wurde sie schon über die Reling gerissen, schwebte einen Augenblick in der Luft und erreichte das Wasser.

Einige Besatzungsmitglieder wurden endlich aufmerksam.

Weitere Tentakel tauchten aus der See auf, zwischen ihnen ein weißlicher Behälter. Er war so groß, daß ein Mensch hineinpaßte. Wie von Geisterhand bewegt, öffnete sich der Zylinder auf der einen Seite.

Fassungslos und entsetzt mußte Palmer, mußten die Leute auf der NAUTIK mit ansehen, wie das Mädchen in der Metallröhre verschwand. Dann ein riesiger Wirbel im Meer, dann nichts mehr. Langsam glätteten sich die Wogen wieder.

Palmer fürchtete um seinen Verstand.

Julia von Spinnenkraken entführt.

Seine Tochter.

Sein einziges Kind.

Er merkte gar nicht, daß er weinte. Was sich in der nächsten halben Stunde abspielte, bekam er gar nicht mehr mit. Der Arzt gab ihm sofort nach der Landung eine Spritze.

Er schlief und erdachte mit seelischen Schmerzen, wie er sie nie gekannt hatte, aber er besaß wieder einen klaren Kopf. Adam war völlig außer sich, nicht mehr ansprechbar. Carteret hatte sofort nach dem Verschwinden von Julia einige Leute an die Beobachtungsgeräte beordert, und man wußte deswegen, daß sich die Kraken mit dem Zylinder direkt in die Richtung der unterseeischen Kuppel bewegt hatten.

Palmer nahm es zur Kenntnis. Er dachte nach. Klar und schnell, fast wie ein Elektronengehirn.

Julia sofort zu töten, konnte nicht der Sinn des Unternehmens gewesen sein. Aber wenn Palmers Theorie stimmte, die er über Meredeth und Trevelian aufgestellt hatte? Er wagte kaum zu denken, was seine Tochter dann auf dem Meeresgrund erwartete.

Er mußte handeln.

Das U-Boot mußte in etwa zehn Stunden eintreffen. Mit dem Tauchboot durfte er sich nicht in die Tiefe wagen. Damit konnte er Julia niemals retten.

Nein, er mußte auf das U-Boot warten. Und vorher Adam in seine Theorie einweihen, damit sie nachher um so schneller und schlagkräftiger handeln konnten. Seinen Zorn auf den jungen Mann mußte er vergessen. Der behinderte ihn nur in seiner Handlungsfähigkeit.

Palmer winkte Adam her.

„Es war allein meine Schuld“, sagte der junge Wissenschaftler leise.

„Das läßt sich nicht mehr ändern. Kommen Sie mit in meine Kabine. Ich werde Ihnen alles erzählen, was ich herausgebracht habe.“

Wortlos folgte Adam seinem Chef nach unten. Er fühlte sich schrecklich, aber auch er erkannte, daß nur noch klare Überlegung Julia retten konnte. Wenn sie überhaupt noch zu retten war.

Er glaubte es nicht.

Aber er würde um Julia kämpfen bis zum letzten Atemzug. Als er dann drei Stunden später die Informationen des Professors innerlich verarbeitet hatte, da wußte er, daß es ein fürchterlicher, ein titanischer Kampf werden würde.

Während die Stunden an Bord der NAUTIK qualvoll langsam dahinschlichen, kämpfte sich von Nordwesten her das Atom-Unterseeboot ZERO durch das Wasser der Sargasso-See.

Kapitän Renegate hatte allen Grund, über den Auftrag, der ihn hierher führte, zu fluchen. Die grauenhafte Tangschicht, die hier fast überall zwischen Wasseroberfläche und Meeresgrund lag, machte ein stetiges Vorwärtskommen der ZERO beinahe unmöglich. Die freie Wassertiefe veränderte sich durch das Kraut nämlich ständig, und nur knapp unter dem Wasserspiegel gewann das Boot einigermaßen an Fahrt. Hier aber war die See nicht so ruhig wie in größeren Tiefen, und der riesige torpedoförmige Bootskörper schaukelte unangenehm.

Regenate warf einen Blick auf die Seekarte. Besonders gut vermessen war das Gebiet ja nicht. Und der schlanke Kapitän, der eher wie ein Manager aussah, hatte auch keine große Lust, hier die Tangschicht zu durchstoßen und auf den Meeresgrund auftauchen. Aber Befehl war Befehl. Renegate hatte natürlich schon von jenen fürchterlichen Riesenkraken gehört. Irgendwie brannte er doch darauf, ihnen in seiner schwimmenden Festung zu begegnen.

Die Minuten vertickten.

Dann war es soweit.

Sie tauchten auf.

Der gewaltige Bootskörper stieß durch die Wasseroberfläche. Sonnenlicht flirrte plötzlich über dem Rumpf. Die Antenne wurde ausgefahren.

Sekunden später jagte ein Funkspruch durch den Äther. Er wurde sofort bestätigt, und dann wußte Renegate, daß die NAUTIK nur knapp fünf Seemeilen von der ZERO entfernt stand. Das war Maßarbeit gewesen.

Die gewaltigen Schrauben trieben das Schiff nochmals 20 Minuten durch das Wasser, dann sah man die NAUTIK. Das Forschungsschiff wirkte lächerlich gebrechlich gegenüber dem riesigen glatten Rumpf des U-Bootes.

Renegate übergab den Befehl an seinen ersten Offizier, der damit Herr über 150 hochqualifizierte Seeleute wurde, und ließ sich mit dem Beiboot die wenigen Meter zur NAUTIK hinüberrudern. Sein Kollege Carterei empfing ihn an der Reling. Hinter ihm standen Palmer, Adam und ein Teil der Besatzung.

Palmer hatte sich wieder gefangen.

Er schüttelte Renegate die Hand und bat ihn dann sofort in seine Kabine zu einer Besprechung. Carteret und Adam nahmen ebenfalls teil.

Der Professor begann sofort: „Kapitän Renegate, meine Tochter ist vor etwa acht Stunden von Riesenkraken entführt worden. Ich bin sicher, daß sie zu jener Kuppel auf dem Meeresboden gebracht wurde, die ich bei meiner ersten Tauchfahrt entdeckt habe. Wir müssen gleich dort hinunter.“

„Gleich ist unmöglich“, unterbrach ihn Renegate.

„Wieso?“

„Ich kann mit der ZERO den Tanggürtel nicht durchstoßen wie Sie damals mit Ihrem kleinen Tauchboot. Wir können nur durch eine Lücke im Tang nach unten kommen. Und die müssen wir erst finden.“

„Das wird nicht lange dauern“, behauptete Adam. „Wir haben doch die ganze Gegend hier vermessen, bevor wir tauchten. Ich habe nach den Ergebnissen eine Karte gezeichnet. Es gibt mehrere Lücken, wenn ich mich erinnere. Nur konnten wir sie damals nicht benutzen, weil unsere Ortungsgeräte im Tauchboot zu schlecht waren, um die zuerst angepeilte Gegend dann auch zu finden.“

„Wo ist die Karte?“ Palmer hatte seinem Assistenten in diesem Augenblick viel verziehen.

„Moment.“

Adam stürzte aus der Kajüte.

„Damit wäre dieses Problem also gelöst“, meinte Renegate. „Wie tief müssen wir gehen?“

„800 Meter“, kam die Antwort von Carteret, der sich bis jetzt im Hintergrund gehalten hatte.

„Eine ganz schöne Strecke also“, bemerkte Palmer.

Renegate lachte nur. „Nicht für die ZERO.“

„Um so besser“, sagte Palmer.

Adam kam in die Kajüte zurück. In der Hand hielt er die Karte. Er breitete sie auf dem Tisch aus.

Vier Augenpaare betrachteten sie gespannt.

„Da.“

Carteret hatte die nächstliegende Lücke im Tang als erster entdeckt. „Nur sechs Seemeilen von hier.“

„Nun gut, dann können wir starten“, stellte Renegate fest.

„Halt, noch eines“, warf der Professor ein. „Welche Waffen besitzt die ZERO?“

Renegate lachte schon wieder. „Wenn ich Ihnen das ganze Arsenal jetzt aufzählen soll ...“

„Ich meine Waffen, die man gegen die Spinnenkraken einsetzen kann“, wiederholte Palmer, der sich nicht aus der Ruhe bringen ließ.

„Spezialtorpedos, die den ungeheuren Wasserdruck dort aushalten. Unterwasserbomben, ebenfalls mit superstarken Spezialmänteln, widerhakenbewehrte Rammsporne ...“

„Das genügt“, sagte Palmer. „Und nun noch eine letzte Frage: Ist es Ihnen möglich, in die Unterwasserkuppel selbst einzudringen?“

Renegate kaute an seiner Oberlippe. Langsam ließ er seinen Blick im Kreis gehen. Gespannt musterte ihn jeder der kleinen Gruppe.

„Nun, was ist?“ Palmer wurde ungeduldig. Die Zeit brannte ihm auf den Nägeln.

Aber Renegate antwortete immer noch nicht.

„Was ist denn los?“ fragte jetzt auch Carteret.

„Bevor ich Ihnen diese Frage beantworte, muß ich Sie vereidigen.“ Renegates Stimme klang hart und bestimmt.

Adam kapierte als erster.

„Militärisches Geheimnis, wie?“

„Genau.“

„Dann vereidigen Sie uns“, drängte Palmer. „Wir sind bestimmt keine Verräter. Dafür verbürge ich mich.“

„Gut.“ Renegate erhob sich, die drei anderen Männer ebenfalls. Er vereidigte sie auf die Verfassung der Vereinigten Staaten, absolutes Stillschweigen darüber zu bewahren, was er ihnen jetzt sagen würde. Dann erzählte er:

„Die ZERO wurde vor Jahresfrist dazu benutzt, in ein russisches Atom-Unterseeboot einzudringen, das auf dem Grund des Pazifiks lag und nicht zu heben war. Wenn es uns gelingt, das Heck meines Schiffes an die Kuppel heranzubringen, dann kann ich mittels Magnethaftung einen Tunnel ausfahren und befestigen. Wir können die Kuppel dann eventuell aufschneiden. Natürlich kommt es auf das Material der Unterwasserfestung an. Bei dem russischen Boot hatten wir es leicht. Wir konnten durch die Luke eindringen, und niemand setzte uns Widerstand entgegen.“

„Gut, dann starten wir also“, forderte Palmer und stand schon auf. Er nahm eine Reisetasche vom Boden und ging zur Tür.

„Was ist da drin?“ fragte Renegate.

„Meine Waffe“, war die kurze Antwort des Professors.

Minuten später stieß das kleine Boot Renegates von der NAUTIK ab und wurde zur ZERO gerudert. Die Dunkelheit brach herein. Doch das störte die Männer nicht. In den Tiefen, in die sie vorstoßen wollten, herrschte sowieso ewige Nacht.

Mordegai Trevelian grinste zufrieden. Das war die beste Beute, die die Spider, wie die Kraken hier unten genannt wurden, je angebracht hatten. Ein junges Gehirn, genau das, was Meredeth und er brauchten. Ihr Plan klappte ja ausgezeichnet.

Er legte die Füße auf das breite Schaltpult, das beinahe die ganze Wandseite des großen Raumes einnahm und betrachtete lüstern den rassigen nackten Frauenkörper.

„Kaum 25 Jahre alt“, schätzte er. Und eigentlich fast zu schade für die Operation. Wenn er an die Gestalt dachte, die sie nachher haben würde. Nun ja, er konnte sie vorher noch einige Male vernaschen. Hier unten waren die Frauen wirklich knapp. Begierig erhob er sich.

In diesem Augenblick erwachte Julia Palmer aus ihrer Ohnmacht.

Sie schaute in abstoßende gelbliche Augen, in ein Männergesicht, das von einem widerwärtigen Grinsen verzerrt war.

Der Schrei, den sie ausstieß, ließ Mordegai Trevelian zurückweichen. Als der Arm des Spinnenkraken Julia gepackt hatte, war sie ohnmächtig geworden. Sie hatte nicht bemerkt, wie sie in den Metallzylinder gebracht wurde, wie ein Krake sie in die Tiefe riß. Sie hatte auch nicht mitbekommen, wie der Zylinder durch eine Schleuse in die Kuppel geglitten war, wie Mordegai sie herausgezogen und entkleidet hatte. Seit Stunden lag sie ohnmächtig hier.

Der Schrei, den sie jetzt ausstieß, drückte ihr ganzes Entsetzen aus.

„So reagieren sie alle“, dachte Mordegai traurig. Irgendwie hatte er sich von diesem Mädchen mehr erwartet. Er griff nach der Spritze.

„Schade“, sagte er mit heiserer Stimme. „Wenn du dich so aufführst, muß ich meine Mittelchen anwenden.“ Er hob die dünne Nadel gegen das Licht und zeigte sie Julia. „Wenn ich dir das Gift nicht in die Adern jage, haben wir mehr voneinander.“

Julia riß sich zusammen. Es war eine übermenschliche Anstrengung, aber es gelang ihr.

„Wer sind Sie?“ rief sie. „Wo bin ich?“

„Ich bin Mordegai“, flötete der abstoßende junge Mann. „Nett, daß du vernünftig wirst.“ Er legte die Spritze neben sich auf den Tisch.

„Mordegai? Wer ist Mordegai?“ flüsterte Julia.

„Ein großer Wissenschaftler. Ein sehr berühmter Wissenschaftler“, sagte Mordegai Trevelian. „Ich operiere Gehirne. Und ich arbeite eng mit Professor Meredeth zusammen. Er beschwört die Urwelt wieder herauf. Er lockt die lieben kleinen Ungeheuer aus dem Abgrund der Zeit. Er ist ein Genie, ein Genie wie ich.“

Julia war zusammengezuckt.

„Meredeth. Der Tote.“

„Du kennst den Professor?“

„Ich habe von ihm gehört“, gab Julia zu.

„Ein genialer Wissenschaftler, bald der Herrscher der Welt. Wie ich.“

Plötzlich brüllte er Julia an.

„Leg dich hin. Los! Leg dich wieder auf das Bett. Ich werde zu dir kommen und dich lieben. Ich bin ein großer Liebhaber.“

Er kam näher.

„Nein!“ schrie Julia entsetzt.

„Doch“, flüsterte Mordegai. „Ich habe lange keine Frau mehr besessen, und du bist schön. Du bist herrlich. Aber ich werde dir zeigen, wie herrlich ich bin.“

Sein häßliches Gesicht war jetzt über ihr, seine gelben Augen musterten lüstern ihren nackten Körper. Gierig näherten seine Hände sich ihren Brüsten.

„Und nachher machen wir die Operation“, sagte er leise. „Vielleicht nicht gleich. Vielleicht liebe ich dich noch öfter.“

Julia wußte vor Angst nicht ein noch aus. Instinktiv winkelte sie ihre Beine an und rammte sie diesem Ungeheuer in den Leib. Mit aller Intensität dachte sie an Adam.

Mordegai flog zurück.

Seine Augen waren blutunterlaufen. Er hatte die Spritze gepackt.

„Nein, bitte nein“, wimmerte Julia. Unaufhaltsam kam das Ekel näher.

Die Spritze hob sich. Ein Tropfen perlte an der Nadel entlang. Julia sah es wie durch ein Mikroskop.

Plötzlich eine Stimme, verzerrt durch einen Lautsprecher.

„Trevelian.“

Mordegai Trevelian wich zurück, ging zu seiner Schaltkonsole und setzte sich. Er ließ dabei das nackte Mädchen, das verängstigt auf der Liege hockte, nicht aus den Augen. Er nahm eine Art von Telefonhörer in die Hand. Julia konnte das Gespräch genau verstehen.

„Was ist los, Professor? Ich habe gerade eine Biene hier. Das neueste Opfer der Spider. Ein herrliches junges Gehirn und ein herrlicher Körper. Sie müssen sie anschauen, Meredeth.“

Die andere Stimme klang verzerrt und ärgerlich.

„Laß den Unsinn, Mordegai. Sperr das Mädchen ein und komm sofort in den OP. Ich habe das Gefühl, als sollten wir die Operation gleich durchführen. Ein Schiff ist wieder in der Nähe. Und ich möchte nun nicht mehr warten.“

„Die große Operation?“ fragte Mordegai atemlos.

„Die große Operation.“

Mordegai Trevelian legte den Hörer auf. Sein Gesicht war jetzt von einem satanischen Grinsen verzerrt.

„Hast du es gehört?“ wandte er sich an Julia. „Ich werde die große Operation machen, die größte Operation in der Geschichte der Menschheit. Mein Meisterstück.“

Er packte Julia, die sich vor Angst kaum rühren konnte, brutal am Arm und zerrte sie aus dem Raum. Es ging durch eine Reihe von Gängen, dann öffnete sich automatisch ein schmales Schott. Julia erkannte ein Bett, einen Tisch und an der einen Seite des Raumes eine dicke Glasscheibe. Irgendwie war das Meerwasser draußen beleuchtet. Julia erkannte einen Kraken, der langsam vorbeiglitt.

Mordegai hatte ihren Blick bemerkt.

„Schönes Tier. Nettes Tier.“

Er stieß das Mädchen hart auf das Bett und zog sich zur Tür zurück.

„Viel Vergnügen“, wisperte er. „Und ich komme zurück. Aber zuerst mache ich die große Operation, die Operation meines Lebens.“

Die Tür flog zu, wurde von draußen verriegelt. Die Schritte Mordegais entfernten sich hastig. Julia lag schluchzend auf dem schmalen Bett.

Sie wünschte sich, daß sie tot wäre. Sie wünschte sich, daß Adam und Dad hier wären. Und sie wünschte sich, daß sie begreifen konnte, was hier mit ihr geschah.

Fast verrückt vor Angst blickte sie durch die dicken Glasscheiben nach draußen. Irgendwie wußte sie, wo sie sich befand: in der Kuppel, die ihr Vater 800 Meter unter dem Meeresspiegel entdeckt hatte.

Im Reich jenes fürchterlichen Professors Meredeth, der tot war und doch lebte. Und in den Klauen eines geilen wahnsinnigen Ungeheuers.

Mordegai Trevelian ging kichernd durch einen hellerleuchteten Gang, der sich im Halbrund durch die Unterwasserkuppel zog, zum Operationssaal.

Daß Meredeth jetzt die große Operation wünschte, erfüllte ihn mit teuflischer Freude. Gewiß, es war ihm noch nicht möglich, den Kraken direkt ein menschliches Gehirn einzupflanzen. Bevor das gelang, mußte er noch viele Versuche machen. Er dachte an das hübsche schwarzhaarige Mädchen. Ihr junges Gehirn würde er dazu gut gebrauchen können. Aber jetzt wollte er zunächst den schon so lange vorbereiteten ersten Schritt tun.

Er öffnete die Tür zum OP.

Professor Meredeth saß auf dem Operationstisch und rauchte eine Zigarette. Sein Gesicht mit den hohen Backenknochen und dem dünnen Schnurrbart um den verkniffenen Mund trug hektische Flecken. Meredeth machte einen noch abstoßenderen Eindruck als Trevelian. Dazu trug sicher die Tatsache bei, daß er sich den Schädel vollkommen glattrasiert hatte. Knochig und weiß wie ein Totenkopf schimmerte er in dem grellen Licht.

„Also, ich bin bereit“, sagte Meredeth, als Mordegai eintrat. „Es ist ja alles besprochen. Ist Satan draußen?“

„Ich habe ihn bereits gerufen und schon vor einer Woche präpariert“, antwortete Mordegai.

„Gut, dann wollen wir anfangen.

Ich kann es kaum erwarten, endlich das mächtigste Lebewesen der Weltmeere zu sein“, sagte Meredeth.

Eine teuflische Lust leuchtete aus seinen fanatischen Augen.

„Doch will ich zuvor noch Satan sehen.“

Wortlos drückte Trevelian einen Knopf, und ein Teil des Bodens glitt zur Seite. Eine schmale Leiter führte nach unten, wo sich ein riesiges meerwassergefülltes Becken befand. Meredeth stand auf und schaute hinunter. Zufrieden nickte er. Dort unten räkelte sich träge der größte Spinnenkrake, den er je gesehen hatte, Satan. Und dieser Krake war nicht grau wie die anderen, sondern pechschwarz.

Die beste Rückzüchtung, die Meredeth gelungen war.

Sein Blick schweifte über das Untier, seinen neuen Körper. Lange blieben seine Augen an dem kleinen Metallkasten am Schädelknorpel des Kraken hängen.

Dann stand er wortlos auf. Mordegai verschloß den Schacht, desinfizierte sich gründlich und bereitete dann die erste Spritze vor.

Meredeth hatte sich schon auf dem Operationstisch ausgestreckt.

Das Narkosemittel kam in den Blutkreislauf. Fast augenblicklich verlor Meredeth die Besinnung.

Schweigend, aber mit leuchtenden Augen begann Mordegai Trevelian mit seiner großen Operation.

Er arbeitete an einer der empfindlichsten Stellen des ganzen Körpers. Dort, wo am Hinterkopf die Nervenenden austreten, um gleich darauf in das Rückenmark zu münden.

Ein Schnitt mit dem Skalpell, noch einer.

Blutstillendes Mittel.

Eine Arterie wurde abgeklemmt.

Dann legte Trevelian vorsichtig den starken Nervenstrang frei.

Eine Stunde war bereits vergangen. Jetzt kam der wichtigste Teil der Operation. Aber Mordegai Trevelian hatte ausgezeichnete Vorarbeit geleistet. Zum Teil war das noch in Oxford geschehen, zum Teil während der drei Jahre, die er sich mit kurzen Unterbrechungen bereits hier auf dem Meeresboden aufhielt.

Er öffnete den Tresor und holte den Nervenstromkonverter heraus. Ein unscheinbarer Zylinder, aber mit ungeahnten Eigenschaften. Mit Hilfe dieses Geräts war es möglich, daß die Gehirnimpulse des Professors nicht mehr dessen eigene Gliedmaßen bewegten, sondern die eines Kraken. Damit wurde Meredeth zum Herrn über das mächtigste Ungeheuer der Meere und gleichzeitig selbst zu jenem Ungeheuer.

Eine teuflische Erfindung.

Vorsichtig schloß Mordegai Trevelian die Nerven von Meredeth an den vorbereiteten Kontakten an. Dann schaltete er den kleinen Atommeiler im Inneren des Geräts ein.

Man hörte keinen Ton, als Trevelian seine Tests vornahm.

Gut, alles in Ordnung.

Die kleine Wunde im Nacken des Professors wurde mit einem blutstillenden Mittel besprüht, dann kam ein Plastikverband darüber. Den Nacken brauchte Meredeth ohnehin nicht mehr zu bewegen. Er würde gleich über viel mächtigere Gliedmaßen verfügen können.

Trevelian holte den Panzer aus dem Schrank. Er mußte einen Flaschenzug benützen, um die unbeschreiblich starke Aluminiumhülle bewegen zu können. Aber schließlich mußte die Hülle den Druck von 800 Metern Meerwasser und mehr aushalten können.

Der Panzer wurde neben den Operationstisch gebracht, dann hob Mordegai vorsichtig den Professor hinein. Kabel, die aus dem Nervenstromkonverter hingen, wurden an vorbereitete Buchsen angeschlossen. Dann wurde der Panzer hermetisch verriegelt.  Die kleine Sauerstoff-Flasche im Inneren würde für viele Tage reichen. Meredeth brauchte ja die Luft nur noch, um sein Gehirn in Tätigkeit zu halten. Und er brauchte nicht einmal mehr zu atmen. Der Sauerstoff wurde seinem Blut direkt zugeführt.

Der größte Teil der Operation war vollbracht.

Höhnisch grinsend rieb sich Mordegai Trevelian die Hände. Dann machte er sich an die letzte Phase seiner Arbeit.

Der Panzer mit Meredeth darin mußte mit Satan zu einer Lebenseinheit verschweißt werden.

Er ging zu einem Schaltpult und sandte die Impulse aus, die Satan zur Treppe kommen ließen. Wie leicht konnte man doch die Gehirne dieser primitiven Urtiere steuern.

Die Falltür im Boden des Operationssaales glitt zur Seite. Zufrieden beobachtete Trevelian, wie Satan langsam nach oben schwamm und sich neben die Treppe legte.

Er paralysierte das primitive Gehirn des Kraken, und der war jetzt zu keiner Bewegung mehr fähig.

Mit Hilfe des Flaschenzugs hievte Mordegai den Panzer zur Luke, dann ins Wasser. Als die schwere Metallhülse einmal untergetaucht war, ließ sie sich leichter dirigieren.

Mordegai brauchte nicht einmal einen Taucheranzug, um den letzten Teil der Operation ausführen zu können. Das Becken Satans stand unter normalen Druckverhältnissen. Der Wissenschaftler mit den gefährlichen gelben Augen glitt ins Wasser und schwamm auf den Kraken zu. Den Panzer hatte er bereits vorher per Flaschenzug hinter den massigen Schädel mit der grauenerregenden Papageienfratze gebracht.

Die letzten Anschlüsse.

Jetzt war Meredeth direkt mit Satan verbunden.

Mit Hilfe mehrerer Plastikgürtel wurde nun noch der Panzer fest mit dem riesigen Körper des Kraken verbunden. Trevelian tauchte auf. Jetzt brauchte er nur noch die Blockade im Nervensystem des Kraken zu lösen, dann war das Ungeheuer erschaffen, das sie sich so lange schon gewünscht hatten.

Ein Ungeheuer, wie es die Meere noch nie gesehen hatten.

Ein Ungeheuer, scheußlicher als Frankenstein und gefährlicher als die gefährlichsten Drachen und Flugsaurier der Vorzeit.

Ein Ungeheuer, das schließlich die ganze Welt beherrschen würde.

Mit überlegenem Verstand und unendlichen Körperkräften.

Trevelian stieg aus dem Wasser, trocknete sich ab und ging zum Schaltpult.

Er brauchte nur einen einzigen Hebel umzukippen.

Eine Kontrolleuchte flammte auf.

Satan bewegte sich.

Das Ungeheuer war geboren.

Die Kraken, die sie bisher mit Hilfe von Impulsen gesteuert und beherrscht hatten, waren nur Schoßhündchen gegen Satan.

Satan lebte.

Die ZERO hatte die Lücke im Tanggürtel der Sargasso-See erreicht und machte sich fertig, um unterzutauchen.

Ruhig gab Kapitän Renegate seine Befehle. Palmer und Adam standen neben ihm. Sie hatten bereits Erfahrung in dieser schrecklichen Unterwasserwelt gesammelt. Carteret saß vor einem der riesigen Radarschirme des Unterseebootes und machte sich hier nützlich.

Die Hauptaufgabe hatten vorerst diejenigen Leute zu leisten, die mit der Ortung zu tun hatten.

Das Loch im Tanggürtel war nicht groß. Und das Boot durfte sich nicht in dem Unterwassergestrüpp verfangen.

Langsam sank die ZERO tiefer.

Die Männer an den Geschützen, mit denen die Torpedos abgefeuert werden konnten, warteten gespannt auf Befehle. Palmer hatte ihnen zuvor einen kurzen Vortrag über die Gefahren, die sie erwarteten, gehalten.

Aber nichts geschah.

Immer tiefer glitt die ZERO.

Renegate warf einen Blick auf Adams Karte, die sie natürlich mitgenommen hatten.

„Die Angaben stimmen leider nur ungefähr“, sagte Adam unaufgefordert. „Die Messungen hier sind ja enorm schwierig.“

„Trotzdem eine tolle Arbeit, die hier geleistet wurde“, lobte Renegate. „Dafür werden Sie vom Karthografischen Institut noch einen Preis kriegen. Eigentlich müßten wir die Tangschicht jetzt bald hinter uns haben.“

„Wahrscheinlich“, meinte Adam. Aber er war nicht recht bei der Sache. Seine Gedanken waren bei Julia, seiner geliebten Julia. Er machte sich bittere Vorwürfe, weil er die Fahrt ohne Palmer in die Sargasso-See nicht verhindert hatte.

Dann schaute er von der Seite her Palmer an. Er sah dessen steinernes Gesicht und den unbeugsamen Willen in den blauen Augen. Palmer mußte ebensoviel Angst um Julia haben wie er selbst.

Und ließ sich doch nichts anmerken.

Adam beschloß, sich mit aller Kraft zusammenzureißen. Nur so war vielleicht noch Hilfe möglich.

„Tanggürtel durchstoßen“, kam in diesem Augenblick Carterets Stimme vom Radarschirm her. „Rundum freies Wasser.“

Renegate warf einen Blick auf den Tiefenmesser.

„Erst 120 Meter unter dem Meeresspiegel. Die Schicht ist hier sehr dünn.“

„Wir hatten bei der ersten Exkursion 280 Meter Tang zu durchqueren“, sagte Palmer und schüttelte sich. „Diese Fahrt möchte ich kein zweites Mal machen.“

„Wir gehen jetzt noch 300 Meter tiefer“, entschied Renegate, „und suchen den Punkt auf, an dem die NAUTIK liegt. Der Tang dürfte uns dann gewiß nicht mehr behindern. Wenn wir jenen Punkt erreicht haben, geht es senkrecht nach unten. Das erleichtert uns die Navigation.“

„Sollten wir nicht einen Überraschungsangriff versuchen“, warf Palmer ein.

„Das ist immer noch möglich“, antwortete Renegate. „Wir brauchen ja nicht direkt auf der Kuppel aufzusetzen.“

Sie schwiegen wieder, während das U-Boot seinen Kurs änderte. Von der gewaltigen Kraft im Meiler war nichts zu hören, man merkte sie nur an der starken Beschleunigung, mit der die ZERO aufwartete.

Der weitläufige Kommandoraum war in grünliches Licht getaucht. Es gab kein hastiges Herumrennen, jeder kannte seinen Platz und befand sich dort.

Trotzdem herrschte äußerste Spannung an Bord. Außer Palmer und Adam hatte keiner der Männer je einen ähnlich gefährlichen Auftrag durchgeführt.

Dann war der vorerst tiefste Punkt des Abstiegs erreicht. In waagrechter Fahrt ging es durch die tintenschwarzen Wasserfluten. Die Scheinwerfer der ZERO waren ausgeschaltet worden. Man ortete mit Radar, denn man wollte das Kommen des Schiffes den Kraken nicht vorzeitig verraten.

Unter Wasser ging die Fahrt schneller als im offenen Meer, und so lag die ZERO bald unterhalb der Stelle, wo oben die NAUTIK ankerte.

Jetzt begann das eigentliche Abenteuer. Der Abstieg zur Kuppel, in der sie mit größter Wahrscheinlichkeit zwei verrückte Gelehrte und eine Armee fossiler Spinnenkraken erwarteten.

Die Spannung an Bord stieg weiter.

Lautlos sank die ZERO in die unergründliche Tiefe.

„Die Kuppel liegt 800 Meter unter dem Meeresspiegel.“ Palmer warf einen Blick auf den Tiefenmesser. „650 Meter haben wir bereits erreicht. Wir sollten jetzt sehr vorsichtig sein.“

Renegate nickte.

„Abstieg vorerst stoppen“, befahl er kurz.

Das Boot zitterte leicht, als der Befehl prompt ausgeführt wurde, dann kam der Zeiger des Tiefenmessers zur Ruhe.

„Jetzt erhebt sich natürlich eine große Frage“, begann Renegate zögernd.

Palmer und Adam ahnten gleichzeitig, was er meinte.

„Ob wir sofort radikal angreifen und alles dem Erdboden gleichmachen“, sagte der Professor und schluckte, „oder ob wir versuchen, meine Tochter und andere Menschen, die sich vielleicht in der Kuppel befinden, zu retten.“

„Natürlich müssen wir den Rettungsversuch wagen“, rief Adam.

„Das ist uns allen klar.“ Renegates Stimme klang belegt. „Aber wie? Überlegen Sie sich einen Plan. Sie waren schon einmal hier unten, ich nicht.“

Angestrengt dachten sie nach. Sie hatten es die ganze Zeit schon getan, doch jetzt, wo es zur Sprache kam, wurde das Problem noch schwieriger.

„Vielleicht können wir Meredeth erpressen“, schlug Palmer schließlich vor. „Er muß bedenken, daß auch er stirbt, wenn wir die Kuppel zerstören.“

„Also Kontakt mit ihm aufnehmen?“ fragte Adam.

„Ja.“

„Wenn er sich wirklich dort unten befindet“, warf Renegate ein. „Die Beweise dafür sind ja ziemlich dürftig.“

„Stimmt.“ Palmer nickte. „Ich allein habe ihn dort unten gesehen. Aber dieses Risiko müssen wir auf uns nehmen. Versuchen wir also eine Kontaktaufnahme. Aber wie sollte die überhaupt aussehen? Wir können uns schlecht persönlich unterhalten, und Funkwellen arbeiten unter Wasser auch nicht.“

„Lichtsignale“, sagte Renegate. „Damit verständigen sich U-Boote allgemein. Die Anlagen sind natürlich an Bord.“

Er wandte sich um und gab seine Befehle.

„Wir fahren einen Kilometer waagrecht nach Süden und tauchen dann auf 800 Meter. Dann fahren wir die Kuppel langsam an und stoppen ein paar hundert Meter vor dem Unterwasserbau. Dann haben Sie Ihre Chance, Professor.“

Palmer wandte sich ab.

Wenn seine Chance nur nicht so klein gewesen wäre.

Die von Renegate befohlenen Manöver wurden ausgeführt, dann war der Meeresgrund erreicht. Das U-Boot bewegte sich langsam wieder nach Norden, wo die Kuppel liegen mußte.

„Scheinwerfer einschalten“, ordnete der Kapitän an. „Jetzt brauchen wir sie.“

Warum schoß er nicht wie ein Pfeil durch das Wasser, sondern lag hier träge in diesem winzigen Becken?

Und wo war Mordegai? Wieso konnte er plötzlich so gut unter Wasser sehen?

Fragen stürmten auf ihn ein, bedrängten sein benommenes Gehirn.

Meredeth kam zu sich.

Satan kam zu sich.

Und dann überflutete ihn die Erinnerung. Plötzlich wußte er alles. Wußte, wo er sich befand und wer er war.

„Es ist gelungen“, jubelte alles in Meredeth. Überschäumende Lebensfreude überkam ihn. Der riesige schwarze Krake im Becken der Unterwasserkuppel wirbelte in Ekstase seine zahllosen mächtigen Fangarme, schüttelte sich, tanzte den Tanz der Kraken.

Er brauchte nur gegen den großen roten Knopf an der Beckenwand zu drücken, um frei zu sein. Die Weiten des Meeres warteten auf ihn. Die herrlichen Jagdgründe im Tang. Und seine Kameraden, die Spinnenkraken, an deren Spitze er sich jetzt stellen würde.

Satan-Meredeth preßte einen Tentakel gegen den großen roten Knopf. Wasser strömte in das Becken, dann Wasserdruck. Der gewaltige Druck, der 800 Meter unter dem Meeresspiegel herrscht. Jetzt fühlte er sich erst richtig wohl. Das war sein Element. Nicht das Element dieser zerbrechlichen Menschen irgendwo dort oben. Das urweltliche Element der Kraken.

Und er war der größte und schönste Krake aller Zeiten.

Die Schleuse nach draußen öffnete sich automatisch. Satan-Meredeth schoß hinaus, tobte durchs Wasser wie ein Torpedo, ein Riesenbündel an geballter Kraft.

Er spürte jetzt, wo seine Artgenossen waren. Ein zusätzlicher Sinn war ihm geschenkt worden, der Instinkt eines Tieres. Auch beherrschte er jetzt die Sprache der Kraken, verstand die dröhnenden Laute, die sie ausstießen.

Er rief sie alle zu sich. Es waren Hunderte. Willig gehorchten sie ihm. An ihrer Spitze schoß er durch die Fluten. Immer weiter entfernte er sich von der Kuppel, die einst notwendig gewesen war, damit er hier unten leben konnte. Aber das war lange her. Jetzt hatte er seinen herrlichen Körper. Jetzt brauchte er keine Hilfsmittel mehr.

Mordegai Trevelian hatte alle Scheinwerfer eingeschaltet und beobachtete, wie Satan-Meredeth sich austobte. Die Operation war gelungen.

Sein Meisterstück war gelungen.

Jetzt wollte er seinen Lohn haben: das rassige schwarzhaarige Mädchen. Auf der Stelle wollte er sie nehmen.

Er verließ den Operationssaal und rannte durch den hufeisenförmigen Gang zu den Zellen. Er hatte mehrere Mädchen hier, aber keine war so schön wie die Schwarzhaarige. Er riß die Zellentür auf.

Die Gier in seinen gelben Augen wurde noch größer, als er das nackte Mädchen sah. Jetzt würde ihn nichts mehr davon abhalten, sie zu besitzen.

Wie ein Wilder stürzte er sich auf sie.

Julias Schrei war markerschütternd.

Sie war entschlossen, lieber zu sterben, als sich diesem Ungeheuer hinzugeben. Verzweifelt wehrte sie sich gegen die kräftigen Hände, die sie umklammerten, sie festzuhalten versuchten. Sie biß in die Schulter dieses tierischen Mannes, rammte ihm das Knie in den Leib.

Doch das half alles nichts.

Wie ein Wilder war er über ihr, riß brutal ihren Kopf mit den Haaren nach hinten.

Ganz plötzlich erschlaffte sie. Wußte, daß alles keinen Sinn mehr hatte. Wußte, daß sie sowieso sterben würde. Kurz sah sie noch das Gesicht Adams, dann verlor sie das Bewußtsein. Sie bekam zu ihrem Glück nicht mehr mit, was Mordegai Trevelian mit ihr anstellte.

Kurze Zeit später wankte der irre Wissenschaftler mit blutunterlaufenen Augen hinaus.

Er hatte seinen Willen bekommen.

An diesem Tag hatte er zwei Triumphe feiern können. Das besinnungslose Mädchen ließ er einfach liegen.

Und draußen tobte Satan-Meredeth durch das Meer. Immer stärker wurde er sich seiner ungeheuren Kraft bewußt.

Die Kuppel lag deutlich im Licht der Scheinwerfer der ZERO. Gespannt blickte die Besatzung nach vorne.

„Die ist ja riesig“, flüsterte Renegate. „80 bis 100 Meter im Durchmesser. Wie sind nur die Teile hierher gekommen?“

„Wahrscheinlich an Land montiert und dann hier versenkt. Es gibt immer verrückte Mäzene, die sogenannte Forschungsunternehmen finanzieren ...“

„Komisch, daß überhaupt keine Kraken zu sehen sind“, meinte Adam. „Die werden doch nicht vor uns fliehen?“

„Bestimmt nicht.“ Palmer sagte es düster. „Die Kraken kommen schon, das weiß ich sicher.“

„Wollen wir die Kuppel jetzt anblinken?“ fragte Renegate.

Palmer nickte. „Lassen Sie folgenden Text morsen: PROFESSOR PALMER RUFT PROFESSOR MEREDETH - WIR KOMMEN IN FRIEDLICHER ABSICHT - BITTE SOFORT MELDEN.“

30 Sekunden später flitzten die Lichtsignale bereits durch das Wasser.

Wurden wiederholt.

Nochmals.

Nichts geschah. Keine Antwort und keine Kraken.

„Anscheinend Fehlanzeige“, sagte Adam. „Los, greifen wir an. Wir können doch versuchen, anzudocken und Julia herauszuholen.“

„Auch das ist sehr gefährlich“, sagte Renegate.

„Morsen Sie weiter“, befahl Palmer dem Funker.

Mordegai Trevelian warf sich in der Zentrale der Kuppel auf den bequemen Hocker vor dem Schaltpult. Er fühlte sich entspannt und glücklich, aber immer noch halb benommen.

Schlagartig wurde jedoch jetzt sein Gehirn klar.

Was war das?

Er erkannte den strahlenden Bootskörper ganz genau.

Ein Unterseeboot? Hier? Das war unmöglich.

Und doch, seine Augen täuschten ihn nicht.

Und jetzt sah er die Lichtsignale. Morsesignale?

Im Krieg war er bei der Marine gewesen. Ja, es war Morse.

„ ... ruft Professor Meredeth - wir kommen in friedlicher Absicht - bitte sofort melden.“ buchstabierte er. Er wartete atemlos, bis der Spruch nochmals abgestrahlt wurde und kannte den ganzen Inhalt.

„Palmer? Professor Palmer.“ Er sagte es laut und merkte es gar nicht. Ja, er kannte einen Professor Palmer. Aber mit ihm würde er niemals zusammenarbeiten. Palmer hatte die Theorien von Meredeth verlacht. Und jetzt, in der Stunde des höchsten Triumphes mußte er auftauchen.

Trevelian kochte.

Er würde auf den Spruch antworten. Aber er würde gleichzeitig Satan-Meredeth und die Krakenarmee herbeirufen. Palmer sollte sich über seine Antwort wundern.

Seine Hände glitten über das Schaltpult. Er wählte den größten Scheinwerfer, den die Kuppel besaß. Genau oben im Zentrum. Lichtsignale flammten auf.

„Da, sie antworten“, rief Adam plötzlich.

Totenstille herrschte in der Kommandozentrale der ZERO. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sich der Funker gefaßt hatte. Aber jetzt buchstabierte er. Alle lauschten atemlos.

„ ... Herrscher der Meere. Kein Friede zwischen uns und den Menschen. Bald werden ... absolute Macht haben ...“

„Die sind ja verrückt“, flüsterte Palmer.

„Ruhe!“ herrschte Renegate ihn an.

Wieder kamen von drüben Signale.

„Mehrere Menschen ... in der Kuppel ... werden sofort töten, wenn U-Boot nicht verschwindet ... Gehirne herausschneiden ... Kadaver für Spinnenkraken ... Verschwindet ...“

Die Lichtsignale brachen plötzlich ab.

„Menschen in der Kuppel“, wiederholte Palmer. „Damit ist Julia gemeint.“ Er biß sich die Lippen blutig und wußte es nicht einmal.

Die Sekunden verstrichen.

„Wir müssen angreifen“, forderte Palmer endlich mit harter Stimme. „Das ist unsere letzte und einzige Chance. Andocken und versuchen, die Gefangenen dieser Wahnsinnigen herauszuholen.“

Aber sie selbst wurden bereits angegriffen.

Sie wußten es nur noch nicht.

Mordegai Trevelian hatte den Signalkontakt unterbrochen, denn er hatte wichtigere Dinge zu tun. Dieses U-Boot mußte vernichtet werden. Er mußte die Kraken rufen.

Das war nicht schwer.

Er schickte die Hochfrequenz-Schallwellen los, mit denen er die Kraken jederzeit dirigieren konnte.

Und die Ungeheuer der Tiefsee sprachen sofort auf die vertrauten Geräusche an.

Auch Satan-Meredeth fing sie auf. Im Unterschied zu den übrigen Kraken wurde er nicht von ihnen gesteuert, aber er gewann seine Informationen aus ihnen. Etwas war bei der Kuppel passiert. Er mußte seine Armee von Ungeheuern schleunigst dorthin führen.

Die Wasser der Tiefsee strudelten, als Satan-Meredeth wie ein zorniger Gott an der Spitze der Kraken zurück zur Kuppel preschte.

Sie brauchten nur Minuten, um ihr Ziel zu erreichen. Dann sah Satan-Meredeth mit seinen nun viel besseren Augen die ZERO. Sein menschlicher Verstand sagte ihm, daß es sich um ein Atom-Unterseeboot handelte. Eine gefährliche Waffe. Sein Kraken-Instinkt ließ Adrenalin in sein Blut schießen, und er wurde zum blindwütigen intelligenten Ungeheuer.

Siegessicher beobachtete Trevelian von der Kuppel aus das Auftauchen der Spinnenkraken. Das würde ein Schauspiel geben, einen Gladiatorenkampf der Tiefsee, einen Triumph der Medizin über seelenlose menschliche Technik.

Das Meer um die ZERO wimmelte plötzlich von riesigen Ungeheuern. Tentakel wirbelten. Riesige gelbe Papageienschnäbel wurden gierig aufgerissen.

„Der Kampf beginnt“, schrie Adam.

„Torpedos klar“, brüllte Renegate.

„Verschont die Kuppel.“ Das war Palmer.

Dann waren die Kraken heran. An ihrer Spitze einer, der alle anderen an Größe noch um Meter übertraf. Und dieser eine Krake war noch dazu kohlschwarz. Ein Supermonster unter Monstern.

Der wütende Anprall brachte das ganze Boot zum Schwanken.

„Haben die Kraken etwa einen Kampfplan?“ rief Renegate atemlos. „Das wäre kaum vorstellbar.“

Aber es schien so.

Kurz vor dem Ziel, der ZERO, hatte sich die Armada der Ungeheuer geteilt. Dutzende von ihnen griffen den Bug, ebenso viele das Heck an. Durch die zahlreichen Luken konnte man genau sehen, wie sie sich mit ihren Tentakeln festsaugten und mit aller Kraft am Bootskörper zerrten. In zwei Richtungen. Über allem schwebte der riesige schwarze Krake. Der beteiligte sich nicht am Kampf.

„Das kann höchst gefährlich werden“, sagte Renegate. „Der Wasserdruck hier unten, außerdem die entgegengesetzten Zugkräfte. Die Hülle der ZERO könnte brechen.“

Blitzschnell überblickte er die Lage.

Mit dem Bug schaute die ZERO zur Kuppel. Torpedos konnten sie deswegen in dieser Richtung nicht abfeuern.

„Einen Satz Torpedos am Heck abschießen, einen Satz Wasserbomben am Bug“, gab Renegate seine Befehle.

Eine Sekunde später erschütterten die Detonationen das U-Boot.

„Treffer“, meldeten die Schützen an Bug und Heck. Gleichzeitig sahen alle, wie sich die Kraken zurückzogen, wie auf Kommando. Der erste Angriff war abgeschlagen.

Mordegai Trevelian im Inneren der Kuppel war wütend. Warum war das U-Boot noch nicht vernichtet? Er hatte sich das leichter vorgestellt. Er wollte ein paar der Geiseln töten, wenn die Kraken nicht bald den Sieg erringen konnten. Vielleicht wurde die Besatzung des Bootes dann klüger, wenn er ihr die frohe Nachricht funkte. Aber er wartete noch.

„So, jetzt wollen wir einmal meine Waffe versuchen“, sagte an Bord der ZERO plötzlich Professor Palmer.

„Ach ja, Sie haben da etwas an Bord gebracht“, erinnerte sich Renegate. „Was ist es?“

„Nervengas“, erwiderte Palmer. „Gerade bei dem primitiven Nervensystem der Kraken sollte es bestens wirken. Können Sie die ZERO ungefähr 20 Meter weit aufsteigen lassen? Und dann müssen wir das Gas irgendwie abblasen.“

„Das können wir tun“, antwortete Renegate. Er gab die Befehle.

Dann strömte eine Wolke seltsam leuchtenden Gases auf die Kraken hinunter, die sich bis jetzt relativ ruhig unter dem Boot verhalten hatten.

Doch jetzt kam Leben in die Heerschar der Tiefseeungeheuer.

Satan-Meredeth war schuld.

Während er selbst an einem Schlachtplan bastelte, hatte er plötzlich die Wolke gesehen, die sich langsam auf ihn und seine Brüder niedersenkte.

Und sein menschliches Gehirn hatte wieder zuverlässig und schnell geschaltet.

„Gasangriff.“

Gedankenschnell hatte sein Befehl die primitiven Gehirne der übrigen Kraken erreicht. Satan-Meredeth war der unumschränkte Herrscher. Sie hatten sofort gehorcht, waren seitlich weggeschossen und sammelten sich nun wieder über der ZERO.

Unschädlich sank die Wolke auf den Meeresgrund und versickerte durch den hohen Druck dort schnell im Boden.

„Verdammt.“ Palmer fluchte.

„Fehlschlag.“

Adam beobachtete die Kraken über dem Schiff. Dann packte er den Professor am Arm.

„Sehen Sie den riesigen schwarzen Teufel dort oben?“

„Ja.“

„Er ist das Oberhaupt der Untiere. Der Zylinder an seinem Kopf ...“

Jetzt sahen es auch die anderen, und in diesem Moment hatte Palmer den letzten Beweis für seine Theorie. Er wußte, wer oder was sich in diesem Zylinder befand. Und welche Rolle der schwarze Krake spielte.

„Meredeth“, sagte er. „Das ist Meredeth.“

„Vielleicht können wir ihn abschießen?“ rief Renegate, der das nur zur Hälfte kapierte, dem aber jeder Plan zum Angriff recht war.

„Versuchen wir es“, entschied er dann.

Der Schiffskörper drehte sich. Die Torpedorohre richteten sich auf Satan-Meredeth, den riesigen schwarzen Spinnenkraken, aus.

Doch der erkannte schnell, was die Besatzung der ZERO vorhatte. Wasser strudelte, Satan-Meredeth hatte seinen Standort gewechselt. Die Torpedos trafen einige andere Kraken.

Und schon kam der nächste Angriff. Jetzt hatte Satan-Meredeth einen genialen Plan gefaßt. Seine Kraken konnten das Schiff nicht zerreißen, nicht zerbrechen. Aber das Schiff konnte verschüttet werden. Ganz in der Nähe wußte er einen Untermeeresgraben. Mit steilen Hängen, bestehend aus altem Gestein und Sand. Die Kraken mußten das Boot dorthin schleppen. Er gab seine Befehle.

„Weg von der Kuppel!“ brüllte im Inneren der ZERO Kapitän Renegate. „Im freien Wasser können wir unsere Waffen besser einsetzen und gefährden das Bauwerk nicht.“

Die Schrauben drehten sich wie rasend. Doch da kamen auch schon die Kraken.

Und im selben Augenblick sah Adam den Scheinwerfer am obersten Punkt der Kuppel wieder aufleuchten. Auch er beherrschte das Morsealphabet.

„Hilfe ...“ buchstabierte er. „Hilfe ... Hilfe ...“

Jetzt sahen auch andere das Signal. Doch es war bereits zu spät. Die Kraken rissen die ZERO mit sich fort. Dann öffnete sich unter ihnen der Abgrund des Meeres.

Julia erwachte aus ihrer Ohnmacht, sprang auf die Beine und wurde um ein Haar wieder besinnungslos.

Ekel schüttelte sie, und sie konnte kaum klar denken. Sie wollte nur fort von hier, weg. Sie wankte zur Tür und wunderte sich nicht einmal, daß diese offen war. Als sie das enge Gefängnis, in dem die Untat geschehen war, verlassen hatte, wurde sie ruhiger.

Julia erkannte, daß sie sich in einem halbkreisförmigen Gang befand und ging langsamer. Sie wollte jenem Mann, der sie vergewaltigt hatte, nicht ein zweites Mal in die Hände fallen.

Ein Saal öffnete sich vor ihr. Große, kreisrunde Lampen an der Decke, ein flacher Operationstisch. Julia wußte, wo sie sich befand. In diesem Raum wurden die geheimnisvollen Operationen ausgeführt, von denen ihr Peiniger gesprochen hatte.

Entsetzt wollte sie erneut fliehen.

Dann hatte sie eine Idee.

Eine Waffe.

Hier konnte sie eine Waffe finden.

„Ah!“

Sie riß das Skalpell an sich und verließ dann fluchtartig den schaurigen Ort. Rannte weiter den Gang entlang.

Plötzlich erbebte die ganze Kuppel. Es waren die Druckwellen, die von den Torpedos draußen erzeugt wurden. Dumpfes Donnerrollen war zu hören.

Verängstigt schlich Julia weiter.

Sie erreichte einen neuen großen Raum, nachdem sie an vielen verschlossenen Türen vorübergekommen war. Die Steuerzentrale der ganzen Anlage. Und plötzlich sah sie Mordegai Trevelian.

Er saß vor einem großen Pult mit zahlreichen Schaltern und Knöpfen und kehrte ihr den Rücken zu.

Julia konnte den Schrei nicht unterdrücken. Es war ein Reflex.

Mordegai drehte sich um.

Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse, als er sie erkannte.

Er stand auf, kam auf sie zu.

„Nein! Nicht schon wieder!“

Seine Fäuste packten sie.

Julia wußte nicht, was sie tat Sie begriff es erst, als Mordegai Trevelian in einer Blutlache zu ihren Füßen lag. Sie hatte ihm die Kehle durchgeschnitten.

Kraftlos sank sie auf den Stuhl, auf dem er vorhin gesessen hatte.

Wie durch einen Schleier sah sie draußen das Unterseeboot, die Armada der Kraken.

Was wollte das Boot hier? Warum wurde es von den Kraken angegriffen?

Julias Verstand arbeitete so erschreckend langsam. Endlich begriff sie. Nur ihr Vater konnte sich in dem Unterseeboot befinden.

Und Adam.

Dieser Gedanke gab ihr neue Kräfte. Sie mußte die Männer im Boot davon benachrichtigen, daß sie hier war. Aber wie? Ihr Blick fiel auf einen Schalter. „Scheinw. ob. Kuppel“, stand da zu lesen.

Lichtmorsen. Bei den Pfadfindern hatte sie es gelernt.

Julia morste ihren Hilferuf in die unergründlichen Meerestiefen.

„Hilfe ... Hilfe ... Hilfe ...“

Und dann mußte sie mit ansehen, wie die Kraken das Unterseeboot förmlich überschwemmten, es mit sich zerrten.

Weg von der Kuppel. Weg von ihr.

Die Rettung war so nahe gewesen und verschwand wieder.

Der Meeresboden kippte förmlich unter der ZERO und den Kraken weg. Genauso plötzlich stand der Tiefenmesser im U-Boot auf 1200 Meter.

Auf der Brücke wurden die Männer gegeneinander geschleudert.

Der Tiefenmesser zeigte immer größere Zahlen.

„Nimmt denn dieser Abgrund überhaupt kein Ende?“ flüsterte Adam entsetzt.

Renegate beachtete ihn nicht.

„Alle Maschinen auf Vollast“, befahl er. „Mit aller Kraft aufsteigen. So schnell wie möglich.“

„Maschinen auf Vollast“, meldete Sekunden später der Maschinenraum.

Gespannt wartete Renegate. Die Schlucht rund um das Schiff wirkte immer bedrohlicher. Die Wände konnten jeden Moment abstürzen, das U-Boot unter sich begraben.

Die Zahlen im Tiefenmesser bewegten sich nun langsamer, doch die Maschinen vermochten den gewaltigen Zug der Kraken nach unten nicht aufzuhalten.

„Wie tief ist die Schlucht?“ fragte Renegate den Mann am Echolot.

„Mehr als 2000 Meter.“

„Gut.“

Renegate überlegte einen Moment. „100 Meter mit Volldampf sinken, dann blitzschnell die Maschinen umschalten und mit Vollast wieder steigen“, wies er die Leute im Maschinenraum an.

„Was?“

„Befolgen Sie meine Befehle!“ brüllte Renegate. Im selben Moment schoß die ZERO wie ein Stein in die Tiefe. 1800 Meter. 1850.

Die Kraken spürten plötzlich keinen Widerstand mehr und tauchten noch schneller als das Boot nach unten weg.

„Aufrauchen, Hecktorpedos abfeuern!“ befahl Renegate. Ein Ruck ging durch die ZERO. Sie hatte fast alle Kraken abschütteln können.

Wie ein Pfeil schoß sie nach oben, bevor die Untiere sich von der Überraschung erholt hatten.

Unten jagten die Torpedos aus den Rohren, krepierten.

Wasserbomben kamen dazu.

Die Hölle war los.

Ein schwarzer Schatten schoß am Bootskörper vorbei, nach oben.

Adam sah ihn.

„Meredeth.“

„Feuert, was aus den Rohren will!“ wies Renegate seine Geschützmannschaften an.

Ein Vulkan schien am Grund des Meeres ausgebrochen zu sein. Aber Adam starrte nach oben. Der schwarze Krake war nicht getroffen worden. Er wurde immer kleiner.

Und Adam sah auch, was oben,. Hunderte von Metern über ihnen, plötzlich passierte. Ein Teil der Schluchtwand löste sich, kam wie eine Lawine zum Meeresgrund gesaust.

„Kapitän.“

Zitternd zeigte Adam auf das Inferno. Eben wirbelte der schwarze Krake hindurch.

Renegate war blaß geworden. Ob wir hier noch herauskommen ...

Er ließ den Satz unvollendet.

„Jagen Sie den Meiler in die Luft, aber bringen Sie uns nach oben!“ brüllte Palmer durch die Sprechanlage in den Maschinenraum.

„Der Kapitän befiehlt“, kam die Antwort.

„Idiot“, rief Renegate. „Tun Sie, was der Professor sagt. Es ist die einzige Möglichkeit.“

Der Meiler wurde bis an die äußerste Grenze belastet. Gesteinstrümmer stürzten auf die ZERO, ganze Erdlawinen gingen auf sie nieder.

Unter ihnen zeigten sich kurz ein paar Kraken. Einen Augenblick nur. Dann waren sie in dem Inferno wieder verschwunden.

Immer noch schoß das Boot nach oben.

Renegates Augen hingen am Tiefenmesser.

„Noch 50 Meter bis zum Grabenrand“, flüsterte er heiser. „Wir müssen es schaffen.“

Und sie schafften es. Urplötzlich waren sie durchgebrochen. Hinter ihnen tobte immer noch das Seebeben. Um ein Haar wäre die Schlucht ihr Grab geworden.

Aber jetzt sahen sie in der Ferne das Licht der Kuppel. Die Scheinwerfer zeigten die schon fast vertrauten Konturen des bekannten Meeresbodens.

Und sie zeigten noch mehr.

„Der schwarze Krake.“

Palmer hatte ihn zuerst gesehen.

Der schwarze Krake flüchtete in schnellem Tempo auf die Kuppel zu. Doch er wirkte etwas langsamer als vorhin.

„Er ist verwundet“, meinte Adam. Er zeigte auf die dünne Wolke bläulichen Blutes, die plötzlich aus einem der Tentakel quoll.

„Ihm nach“, befahl Renegate. „Das ist unsere Chance. Jetzt können wir andocken.“

Er dachte schon nicht mehr an die Armee von Spinnenkraken, die unter ihnen vom Seebeben verschüttet worden war. Eine neue schwierige Aufgabe begann.

Sie sahen, wie der schwarze Krake durch eine Art von Schleuse in der Kuppel verschwand.

Renegate manövrierte das U-Boot so an die Kuppelwand heran, daß das Heck knapp über dieser Schleuse aufsetzte. Im selben Moment konnten sie beobachten, wie unter ihnen ein gewaltiges Schott zufiel.

Der schwarze Krake, das intelligente Ungeheuer, hatte sich in seiner Burg verschanzt.

Superstarke Elektromagneten bannten die ZERO an der Kuppelwand fest.

Ein Druckausgleich war in Sekundenschnelle hergestellt. Ein schmaler Tunnel führte jetzt vom Inneren der ZERO bis direkt an die Außenfläche der Kuppel.

„Wie wollen Sie durch den Metallmantel?“ fragte Palmer. „Mit Schweißbrennern?“

Renegate lachte.

„Sie sind gut. Damit kommen wir nie durch.“

Durch eine Fernsehkamera im Tunnel verfolgten sie, was geschah. Renegate hatte nur einen kurzen Befehl gegeben, und seine Spezialisten wußten, was sie zu tun hatten.

Diamantbohrer fraßen sich einige Zentimeter in das Metall. Eine Viertelstunde verging. Dann kam der Sprengstoff. Die Männer verließen den Tunnel. Ein drucksicheres Schott wurde ausgefahren und riegelte die Sprengzone ab.

„Feuer!“ befahl Renegate kurz.

Julia sah das U-Boot plötzlich wieder auftauchen. Und gleichzeitig sah sie einen riesigen schwarzen Kraken. Er schwamm genau auf die Kuppel zu.

Das Mädchen schrie entsetzt auf, als das Untier plötzlich irgendwo in der Kuppel verschwand.

Das U-Boot glitt heran. Julia konnte für einen Augenblick seinen Namen lesen: ZERO, groß auf den Bug gemalt. Dann schwenkte der riesige Bootskörper aus ihrem Blickfeld, gleich darauf hörte sie einen harten Stoß. Sie wußte nicht, daß das Boot angedockt hatte und glaubte an neue Gefahren.

Der Krake kam ihr nicht aus dem Sinn. Der schwarze Krake, der vorhin auf die Kuppel zu geschwommen war.

Und Satan-Meredeth befand sich bereits im Inneren seiner Burg. Er hatte das Schott nach außen geschlossen und war wieder in seinem Bassin. An dem Ort, an dem er „geboren“ worden war.

Er fühlte die Schmerzen in einem seiner Tentakel, aber er war nicht schwer getroffen worden. Warum meldete sich Mordegai nicht?

Satan-Meredeth konnte mittels eines weiteren Knopfes auch die Luke zum Operationssaal öffnen. Er tat es. Er mußte Mordegai Trevelian suchen.

Ein normaler Krake wäre unmöglich durch die Öffnung gekommen. Aber Satan-Meredeth war intelligent. Es gelang ihm mit Leichtigkeit.

Er schaute sich um.

Mordegai war nicht da.

Natürlich nicht. Der schwarze Krake schaltete schnell. Mordegai mußte sich in der Kontrollstation aufhalten. Sicher hatte er den Kampf beobachtet.

Die schleimige schwarze Masse von Satan-Meredeth schob sich schon durch den halbkreisförmigen Gang. Es war alles so konstruiert worden, daß er sich auch nach seiner Metamorphose hier bewegen konnte.

Er kam an den Türen der Gefangenen vorbei und erreichte den Kontrollraum.

Mordegai Trevelian lag tot auf dem Boden. Satan-Meredeth erkannte es auf den ersten Blick. Und nur das Mädchen, das dort am Kontrollpult lehnte, konnte ihn getötet haben.

So lautlos wie es seinem riesigen Körper möglich war, schob er sich auf Julia zu.

Er mußte Rache nehmen.

Julia drehte sich instinktiv um.

Sah den schwarzen Kraken. Sie schrie. Im selben Augenblick dröhnte eine Explosion durch die Kuppel.

Der schwarze Krake stutzte einen Augenblick und schob sich dann noch näher an Julia heran. Der Abstand zwischen dem grauenhaften Untier und dem nackten schutzlosen Mädchen verringerte sich Meter um Meter.

Julia wich so weit an die Wand zurück wie sie nur konnte. Doch es half nichts. Der erste Fangarm hatte sie erreicht, rankte sich an ihrem Leib empor wie eine gespenstische Riesenschlange.

So hatte das Mädchen noch nie im Leben geschrien.

Plötzlich raste ein Feuerstrahl durch den Raum. Kam von der Tür her. Tauchte alles in blendende, gleißende Helligkeit. Der Fangarm zuckte zurück und krümmte sich dann wie wild auf dem Instrumentenpult.

Die Feuerzunge des Flammenwerfers fraß sich konzentriert in das Genick des Untiers, dort, wo es am verwundbarsten war. Fleisch zischte, verbrannte stinkend. Tentakel wirbelten einen letzten Tanz. Blut bedeckte den Boden der Steuerzentrale. Der Flammenstrahl legte das Knochengerüst bloß.

Dann war alles vorbei.

Der schwarze Krake rührte sich nicht mehr.

Satan-Meredeth war tot.

Adam Winzer schaltete den Flammenwerfer ab und kam auf Julia zu. Er beachtete nicht, daß sie nackt und zerschunden war. Wie ein Ertrinkender nahm er sie in die Arme, und sie verkroch sich an seiner Brust, als wäre sie ein kleines Kind.

Palmer und Kapitän Carteret kamen in die Zentrale gestürzt. Der Professor gab Adam einen Wink, Julia sofort auf die ZERO zu bringen. Den letzten Akt des grauenhaften Schauspiels brauchte sie nicht mitzuerleben.

Adam gehorchte sofort.

Palmer ging zum Schädel des toten schwarzen Kraken und öffnete mit Hilfe der Flügelschrauben den Druckzylinder. An den Beinen zerrten er und Carteret Meredeth ans Licht. Er war tot. Mit dem Nervensystem des Kraken war auch sein eigenes zusammengebrochen.

Aber sein Sterben mußte grausam gewesen sein.

Palmer hatte noch nie derart schmerzverzerrte Gesichtszüge gesehen.

Er erinnerte sich der letzten Aufgabe, die er hier noch zu erfüllen hatte. Er vermutete, daß Meredeth außer Julia noch mehr Menschen hier unten gefangenhielt.

Und er hatte sich nicht getäuscht.

Sie fanden die Opfer von Meredeths Wahnsinn. Aber nur noch zwei waren am Leben. Zwei junge Matrosen, zu Tode erschöpft und total verstört.

Die beiden Männer wurden sofort zur ZERO gebracht.

In den übrigen Gefängniszellen hatten sie nur noch Leichen entdeckt. Männer und Frauen, die offensichtlich grausame Gehirnoperationen hinter sich hatten und daran gestorben waren.

Als die Kuppel vollkommen durchsucht war, verließen sie die unheimliche Burg des schwarzen Kraken so schnell wie möglich. Die Leichen ließen sie zurück, auch die von Meredeth.

Das U-Boot dockte ab, nachdem eine schwere Sprengbombe mit Zeitzünder im Inneren der Kuppel angebracht worden war. Aus sicherer Entfernung beobachteten sie die Explosion. Die Kuppel fiel wie ein Kartenhaus in sich zusammen.

„Das war das Ende der Spinnenkraken“, sagte Palmer.

„Auftauchen“, befahl Renegate.

Fast wie auf der Flucht schoß die ZERO nach oben, der freien, sonnenlichtüberfluteten See zu. Die Sargasso-See, die plötzlich ihre Schrecken verloren hatte.

Sie hatten von Kapitän Renegate und der Besatzung des Unterseebootes Abschied genommen. Die nötigen Funksprüche nach Washington waren abgeschickt worden.

Palmer hatte sich zunächst einmal Urlaub ausbedungen und ihn erhalten.

An Bord der NAUTIK reisten sie langsam nach Süden, den Bahamas zu.

Es war am vierten Tag nach der Zerstörung der Kuppel, und bald sollte die Inselgruppe erreicht werden. Julia hatte sich wieder vollkommen von ihren gefährlichen Erlebnissen erholt, ebenso Adam und der Professor. Freilich, anders waren sie alle geworden.

Irgendwie nachdenklicher und gesetzter.

Am deutlichsten spürte man es bei Julia.

Jetzt lagen Palmer, das Mädchen und Adam nebeneinander in bequemen Stühlen an Deck. Der Himmel war blau. Professor Meredeth, der in genialer Weise Kraken bis zu ihrem Urzustand rückgezüchtet hatte, war fast vergessen. Ebenso Mordegai Trevelian, der satanische Mediziner.

Julia hielt Adams Hand und nippte an einem eisgekühlten Drink. Palmer schaute einfachen den Himmel, wo ein paar Möwen kreisten.

Endlich brach Julia das Schweigen.

„Also, Adam, sag's ihm“, bat sie ihren Verlobten. „Ich bin nicht mehr ganz so emanzipiert wie früher und finde, es ist deine Aufgabe.“

Adam schluckte. „Ich soll wirklich ...“

Palmer war aufmerksam geworden.

„Was ist los mit euch beiden?“ fragte er. „Raus mit der Sprache.“

„Ja, also Adam möchte dich ...“, begann Julia.

Aber sie wurde von dem jungen Wissenschaftler unterbrochen. „Professor, ich möchte Sie um die Hand Ihrer Tochter bitten.“

Palmer richtete sich kerzengerade auf.

„Ihr seid doch sowieso schon verlobt“, sagte er. „Der Fall ist doch klar ...“

„Wir wollen aber noch hier an Bord heiraten“, erklärte Julia.

„Genau das ist es“, pflichtete Adam ihr bei. „Das Schiff hat unser Schicksal mitbestimmt und deswegen wollen wir auf der NAUTIK heiraten.“

Professor Palmer schmunzelte plötzlich. „Ihr wollt euch doch nur um die langweilige Feier auf dem Standesamt mit Familie und allem drumherum drücken, nicht?“

Adam mußte lachen. „Na ja, dieser Aspekt ist auch nicht zu verachten.“

„Also gut, von mir aus“, sagte Palmer. „Aber eine Sache ist vor der Eheschließung noch zu klären zwischen dir und deinem künftigen Schwiegervater ...“

„Die wäre?“ fragte Adam selig.

„Du mußt mir den Schwinger verzeihen, den ich dir damals im Tauchboot verpaßt habe!“

Adam grinste. „Schon lange vergessen! Und hoffentlich auch meine Dummheit, als ich zuließ, daß die NAUTIK zum zweitenmal die Sargasso-See aufsuchte. In Zukunft werde ich besser auf meine Frau aufpassen ...“

„Was ich auch hoffen möchte!“ sagte Julia. Natürlich mußte sie das letzte Wort haben.

Kapitän Carteret nahm bei Sonnenuntergang desselben Tages die Trauung im Freien vor. Es war eine eindrucksvolle kleine Feier ohne viele Worte.

Ihre Hochzeitsreise führte Julia und Adam dann nicht weit. Mit einer Flasche Pommery verzog sich das frischgebackene Paar zum Heck und schaute zurück, wo der Schauplatz ihrer gemeinsamen Abenteuer lag.

Die Sonne über der Sargasso-See ging gerade unter.

Aber für die beiden jungen Menschen ging sie auf.

„Ich bin so glücklich wie noch nie in meinem Leben!“ flüsterte Julia und schmiegte sich an ihren Mann.

Er streichelte ihr langes schwarzes Haar.

Professor Palmer, der sie von der Brücke beobachtet hatte, schnaufte hörbar. Dann zog er sich mit Carteret zu einer ganz privaten Flasche zurück.

Langsam kletterten die Sterne am Himmel höher ...

ENDE