Der Gigant von Sizilien
Author: Al Fredric
Date: 2014-05-12T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Das legendäre siebente Buch Moses – was ist das?

Das ist der magisch-sympathetische Hausschatz in bewährten Mitteln zur Erreichung von vielerlei Zwecken!

Ein hundertfünfzigseitiges Sammelsurium von Rezepten und Heilmitteln nach alten Aufzeichnungen aus dem sechzehnten Jahrhundert, mittelalterliche Bauernweisheiten, Banngebete und dergleichen mehr, alles den Urfassungen entsprechend, wie der Planet-Verlag versichert. Freilich, so empfiehlt der Verlag, solle man im Krankheitsfall unbedingt einen Arzt zu Rate ziehen.

Eine kleine Kostprobe:

Gegen Schwache Augen: Die Augen einer Kröte hinten an den Hals gehängt, erhält nicht allein das Gesicht, sondern stärkt das schwache Auge gewaltig und vertreibt alle Gebrechen.

Blutstillen, es sei der Nase oder sonsten: Nimm von der Hirnschale eines Menschen vorne aus der Stirn ein Stücklein eines Talers breit, leg’s auf eine Röste, so wird’s schwitzen. Den Schweiß trockne ab, und lasse es danach über dem Feuer dörren, stoß es zu Pulver, und brauchs in warmen Bier; sobald du es in den Mund nimmst, so höret das Bluten auf. Es muß aber eines Mannes Hirnschädel sein, wenn’s ein Mann brauchen will, und im Gegenteil von einem Weibe, wenn’s ein Weib brauchen will.

Für alle Sammler, die ihre Bücher gegen Diebe schützen möchten, sei hier auch noch der Bannspruch gegen Bücherdiebe verraten:

Dieses Buch ist mir lieb,

Wer es stiehlt, der ist ein Dieb,

Es sei Herr oder Knecht.

Der Galgen ist sein Recht.

Kommt er an ein Haus,

So jagt man ihn hinaus.

Kommt er an einen Graben,

So fressen ihn die Raben.

Kommt er an einen Stein,

So bricht er Hals und Bein.

Hat man erst einmal den bitteren Nachgeschmack des Gedankens überwunden, daß es sich dabei um alte Hausrezepte handelt, dann findet man allerlei Erbauliches bei der Lektüre. An Phantasie mangelt es jedenfalls nicht, sowohl was Heilmethoden, als auch Ingredienzien anbelangt. Das sechste (über das wir in der letzten Ausgabe berichteten) und das siebente Buch Moses erschienen in einem Band in netter Aufmachung mit alten Holzschnitten im Planet-Verlag, Braunschweig.

Als zweiter Band erschien das Buch JEZIRA, das achte und neunte Buch Moses, welches, noch umfangreicher, die Tradition des ersten Bandes fortsetzt.

Der dritte Band, das zehnte, elfte und zwölfte Buch Moses schließlich, enthüllt seit 400 Jahren totgeschwiegene und verborgene Geheimwissenschaften (anno 1524 Doctoris Johannis Fausti zu Wittenberg). Von der Geisterbeschwörung bis zum Schutz vor Geistern ist alles da, vom goldenen Habermann bis zum wahrhaft heiligen Christoph-Gebet.

Dem literarisch Interessierten, dem Sammler, dem Horror-Autor und jenen Horror-Lesern, die gern die Authentizität verfechten, können wir die Bücher empfehlen. Sie sind ein interessantes Kuriosum. Der Preis, zwischen 20 und 30 Mark pro Band, ist dem angemessen.

Wir berichteten vor einiger Zeit auch, daß die Herausgeber der amerikanischen Fan-Zeitschrift aus dem Bereich der Fantasy, AMRA, auch eine Ausgabe des NECRONOMICON herausbrachten. Wie wir in Erfahrung bringen konnten, kostet der Band 30 Dollar. Es handelt sich dabei jedoch um einen literarischen Scherz, denn das Buch ist nicht lesbar.

Vielleicht streiten sich dereinst darum die Geister. Bereits vor einigen Jahren erschienen in einer halbprofessionellen Horror-Zeitschrift ANUBIS mehrere von dem französischen Graphiker Philippe Druillet gestaltete Seiten aus dem NECRONOMICON, bestehend aus Skizzen und unleserlicher Schrift. Und diese Seiten strömten in meisterlicher Weise jenes Fluidum aus und jene Düsternis gefährlicher Weisheit, die wir in der Vorstellung mit dem NECRONOMICON verbinden. In der Tat erstaunlich.

In der nächsten Ausgabe wollen wir über Robert E. Howards SOLOMON-KANE-Stories berichten, die sowohl für den Fantasy – als auch für den Horror-Fan von Interesse sind.

Ihre Vampir-Redaktion

Der Gigant von Sizilien

Vampir Horror Roman Nr. 134
von Al Fredric

Die Sonne hatte ihren höchsten Punkt erreicht, beherrschte den azurblauen Himmel, ein gewaltiger weißer Feuerball, der erbarmungslos seine Strahlen aussandte. Die Erde war trocken und ausgedörrt. Über den Höhen karstiger Hügelgruppen flirrte die Luft. Träge kroch die Zeit dahin, wie gelähmt von der Hitze und der Trostlosigkeit der Landschaft. Auf dem dunklen Band der Asphaltstraße kam ein Auto näher. Ein spinatgrüner Mirafiori, dessen Motor auffallend laut brummte. Sämtliche Seitenfester waren heruntergekurbelt worden. Am Steuer saß ein feister Mann mit graumelierten Haaren. Sein Hemd klaffte weit auf, auf seiner Brust baumelte ein glitzernder Talisman. Im Fond schwitzte ein junges Paar. Er – schlank, dunkelhaarig, bärtig, bebrillt – hatte seinen Arm um ihre Schultern gelegt.

Der Fahrer sah manchmal in den Rückspiegel und erfreute sich an dem Anblick des Mädchens. Blondinen waren auf Sizilien sehr gefragt, und wenn eine so hübsch war wie diese, verrenkte man sich gern einmal den Hals, zumal sie einen berückenden Körper besaß, dessen vollendete Formen sie ohne Stützen unter einem simplen T– Shirt zur Schau trug. So würde sich keine Einheimische auf die Straße wagen, nicht einmal in den großen Städten.

„Bedauerlich“, murmelte der Graumelierte. „wirklich bedauerlich.“

Der junge Mann beugte sich vor und schaute ihn von der Seite an.

„Was meinten Sie, Signor de Lorenzo? Schimpfen Sie etwa über die Hitze? Ich finde sie herrlich. Ihr Sizilianer seid durch das schöne Wetter verwöhnt, aber wer wie unsereins aus dem Betondschungel von Boston geflüchtet ist, weiß die Sonne zu schätzen.“

Lindon McGhee war gebürtiger Amerikaner, sprach jedoch auffallend gut italienisch. Er studierte Naturwissenschaften an der Universität Boston. Jennifer Lane, seine Freundin, arbeitete als Fremdsprachenkorrespondentin in einem großen Industriebetrieb.

Das Mädchen fuhr sich mit der Zungenspitze über die ausgetrockneten Lippen. „Ich möchte wissen, wann und wo dieses Feriendorf endlich aus der Einöde auftaucht. Existiert es überhaupt?“

„Sie werden staunen“, entgegnete Rosario de Lorenzo lachend.

„Für meine Begriffe ist das eine Gegend, in der man höchstens Westernfilme drehen kann – aber Fremdenverkehr? Dafür ist die Landschaft zu unterentwickelt, bietet zu wenig Reize. Marina di Palma liegt nun schon eine Ewigkeit hinter uns und wir sind immer noch nicht am Ziel.“

„Hab doch Geduld, Jennifer“, sagte Lindon. „Es wird sich ja bald herausstellen, ob die Leute vom Reisebüro, bei dem wir gebucht haben, uns richtig informiert haben.“

„Ich kann mir schon denken, was uns erwartet. Trostlose weiße Klötze, in denen außer uns vielleicht noch ein paar Dumme wohnen, die sich ebenfalls eine Reise nach Sizilien haben aufschwatzen lassen. Es wäre sicherlich besser gewesen, an die Adria oder ans Tyrrhenische Meer zu fahren …“

„Signorina“, unterbrach de Lorenzo ihre unmutigen Äußerungen. Für einen Moment ließ er das Lenkrad los und breitete die Arme aus.

„Denken Sie doch an das Meer – an das herrliche Wasser, die Luft, die Sonne, das Firmament! Hier in Südsizilien besitzt das Leben noch Ursprünglichkeit, Romantik …“

Jennifer lachte silberhell. „An Ihnen ist wirklich ein Poet verlorengegangen. Nun, ich lasse mich gern überraschen.“

Hinter einer kahlen Hügelkuppe tauchte endlich das Meer auf. Und vor der mit Büschelgras bestandenen Uferböschung, die auf den Strand hinabführte, duckten sich schneeweiß gestrichene Würfelbauten gegen den Hang. Es waren zwölf Bungalows, die erst vor einem Jahr errichtet und ihrer Bestimmung als Feriendorf für ausländische Urlauber übergeben worden waren.

Rosario de Lorenzo stoppte den Wagen auf dem betonierten Platz mitten zwischen den flachen Bungalows. Sie machten einen adretten und komfortablen Eindruck.

De Lorenzo stieg aus und rief „Signor Higginbotham!“

Keine Antwort. Lindon McGhee und Jennifer Lane, die ebenfalls das Auto verlassen hatten, kamen zu ihm herüber.

Lindon meinte: „Higginbotham? Wer ist das?“

„Ein Gast, den ich bereits heute morgen hierher gebracht habe.“

„Und die anderen?“ fragte Jennifer.

Der Italiener blickte sie treuherzig an. „Sie werden sich am Strand befinden und ihre Sonnenschirme weiter nordwärts aufgeschlagen haben. Deshalb konnten wir sie von der Straße aus nicht sehen.“

Er zeigte ihnen den für sie bestimmten Bungalow, der aus Wohnraum, Schlafzimmer, Küche und Bad bestand. Er war vollständig eingerichtet und sogar mit Klimaanlage versehen. Im Kühlschrank lagerte ein beachtlicher Lebensmittelvorrat.

„Donnerwetter, hier ist aber an alles gedacht worden“, meinte Lindon.

„Ich bin erstaunt“, gab Jennifer zu. „Das hätte ich nicht erwartet. Ich glaube, ich muß mich bei Ihnen entschuldigen, Signor de Lorenzo. Meine Befürchtungen waren wohl doch übertrieben. Hier können wir’s drei Wochen aushalten, und am Ende werden wir uns so gut eingewöhnt haben, daß wir nicht mehr fort wollen.“

De Lorenzo erwiderte nichts, sondern schaute nur nachdenklich aus einem der Fenster aufs Meer hinaus.

Dann riß er seinen Blick los und sah auf die Armbanduhr. „Mio Dio! Es ist schon spät. Entschuldigen Sie mich, ich muß sofort nach Marina di Palma zurück. Weitere Gäste treffen ein und brauchen meine Betreuung.“

Er ging hinaus, klappte den Kofferraum des Mirafiori auf und händigte ihnen ihr Gepäck aus, half, es ins Haus zu tragen.

„Ich komme – regelmäßig vorbei und besorge Ihnen, was Sie brauchen“, erklärte er. „Ja, in ganz dringenden Fällen rufen Sie mich am besten an. Die Nummer steht auf dem Merkblatt neben dem Telefonapparat.“

Er verabschiedete sich und stieg in sein Auto. Er schien es tatsächlich eilig zu haben. Brummend rollte der Wagen mit ihm davon.

„Komm, laß uns erst mal an den Strand gehen und das Meer begrüßen“, sagte Lindon zu Jennifer. Er küßte sie, dann zog er sie an der Hand hinter sich her. Die Tür des Bungalows schloß er sorgfältig ab und steckte den von de Lorenzo übernommenen Schlüssel in die Hosentasche. Sie schlenderten an den Würfelhäusern vorüber.

Das Mädchen blieb plötzlich stehen. „Darling, findest du nicht auch, daß es hier merkwürdig still ist?“

„Verständlich. Die Häuser sind leer, die Gäste am Strand …“

„Das meine ich nicht. Man hört keinen Wind, der das Ufergras rascheln läßt, weder das Rauschen der Brandung noch den Schrei eines Vogels. Es ist, als halte die Natur den Atem an.“

Lindon McGhee holte ein Tuch hervor, nahm die Brille ab und trocknete sich die Stirn. „Das kommt dir nur so vor, weil unsere Nerven durch die Geräusche der Großstadt abgestumpft und überreizt sind. Du wirst dich noch wundern, wie laut das Meer sein kann – besonders nachts!“

Jennifer sah den Freund ungläubig an. „Vielleicht hast du recht“, sagte sie.

Die beiden liefen die Böschung hinab, tollten über den Strand. Und dann sah Jennifer die leichte Brandung und konnte nun doch ihrem Rauschen und Plätschern lauschen. Verträumt standen sie da und schauten auf die vorn kristallfarbene, weiter hinten türkisblaue Wasserfläche hinaus.

Als Lindon sich umdrehte, sah er den Mann. Er trug einen weißen Tropenanzug, aber statt des Helmes saß ein beigefarbener Sonnenhut auf seinem Kopf. Er beschattete das magere, blasse und melancholische Gesicht, das seine Fortsetzung in einem dürren Hals und einem gleichsam ausgemergelt wirkenden Körper fand. Der Mann sagte kein Wort, sah sie nur an.

„Himmel, haben Sie mir einen Schrecken eingejagt“, meinte Lindon ein bißchen verstimmt. „Stehen Sie schon lange da? Wer sind Sie denn?“ Der Mann trat auf sie zu und zog den Hut. Höflich verbeugte er sich. Seine Bewegungen waren linkisch. „Gestatten – Peter Higginbotham, britischer Staatsbürger. Die Reisegesellschaft, für die ich arbeite, hat mich mit einem Sonderauftrag hierhergeschickt. Ich soll ausfindig machen, ob sizilianische Bungalowdörfer für unser Ausflugsprogramm geeignet sind.“

Lindon stellte Jennifer vor und machte sich selbst bekannt, dann sagte er: „Sie sind also Mr. Higginbotham, von dem de Lorenzo sprach. Er hat Sie gesucht. Wo stecken denn die anderen?“

„Welche anderen?“

„Na, die Gäste aus den übrigen Häusern.“

Der Engländer lachte schallend. „Da hat Ihnen de Lorenzo einen Bären aufgebunden – einen ganz dicken sogar!“ Sein Gesichtsausdruck änderte sich ganz plötzlich. Er wirkte jetzt verärgert. „Tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, daß Sie und ich die einzigen Bewohner des Feriendorfes sind. De Lorenzo kann froh sein, daß ich nicht oben war, als er mit Ihnen ankam. Dem hätte ich nämlich etwas erzählt …“

„Moment mal, der Mann machte aber einen seriösen Eindruck“, entgegnete Lindon. „schließlich ist er der für diese Gegend zuständige Agent des Touristikamtes und der Gesellschaft, die in Zusammenarbeit mit Fremdenverkehrsunternehmen in aller Welt Urlauber nach Sizilien vermittelt, wenn mich nicht alles täuscht.“

„Stimmt.“ Higginbotham hatte plötzlich einen Schreibblock in der Hand und zückte einen Kugelschreiber. „Das hindert ihn aber nicht daran, die Vorzüge der Siedlung maßlos hochzuspielen und all das zu vertuschen, was an Mängeln aufzuweisen ist. Zum Beispiel die Sache mit den fehlenden Gästen! Er täuschte vor, Sie in ein voll ausgebuchtes, vor Leben sprühendes Bungalowdorf zu bringen, nicht wahr?“

Er machte eine Eintragung auf seinen Block.

„Das gibt einen weiteren Minuspunkt“, fuhr er fort. „In Wahrheit handelt es sich um ein gottverlassenes Nest. Jeder Kontakt mit der Außenwelt fehlt – abgesehen vom Telefon, das erstaunlicherweise funktioniert. Man ist völlig auf sich selbst angewiesen. De Lorenzo kommt seltener als vorgesehen. Das heißt, man muß sich mit den vorhandenen Lebensmitteln einrichten, wenn man keine unliebsamen Überraschungen erleben will. Seit heute früh sitze ich wie ein Eremit hier herum und schlage die Zeit tot! Übrigens: Manchmal fehlen Wasser oder Strom – ein Zustand wie im Mittelalter! Ich bin schon nach dieser kurzen Zeit davon überzeugt, daß ein solcher Platz für unser Programm nicht geeignet ist und werde bei nächster Gelegenheit wieder abreisen.“

Lindon, der dem Engländer aufmerksam zugehört hatte, blickte plötzlich verdutzt in den Sand. „Täusche ich mich oder vibriert der Boden unter uns?“

„Es ist durchaus keine Halluzination, Mr. McGhee“, erwiderte Higginbotham. „Bereits am Morgen habe ich zwei Erdstöße verzeichnet. Oben, jenseits der Uferböschung, spürt man sie allerdings deutlicher.“

„Erdstöße?“ wiederholte Jennifer ungläubig.

Der Engländer nickte. „Sicherlich ist Ihnen bekannt, daß der Süden Italiens, und besonders Sizilien, zu den Gebieten der Erde gehören, die sehr häufig von Erdbeben heimgesucht werden“, sagte Higginbotham in schulmeisterlichem Tonfall.

„Mein Gott, Lindon – worauf haben wir uns da bloß eingelassen!“

Das graue Taxi sah traurig aus, wie es etwas schräg am Straßenrand stand und sich trotz aller Versuche des Fahrers, den Wagen wieder in Gang zu bringen, nicht vom Fleck bewegte. Der Mann stieg ein, betätigte probeweise den Anlasser, kam wieder heraus und beugte sich unter die offene Motorhaube, um erneut an der Maschine herumzubosseln. Es nützte nichts. Der Fiat 124 hatte mitten auf der Strecke zwischen Agrigent und Marina di Palma seinen Geist aufgegeben.

„Parbleu“, sagte der Franzose, der mit seiner Frau unweit des Chauffeurs stand und dessen Anstrengungen argwöhnisch verfolgte. „ich könnte diesen Rosario de Lorenzo auf den Mond schießen! Warum hat er nicht am Bahnhof auf uns gewartet, wie es vereinbart war? Jetzt stehen wir hier mit dieser Bruchmühle und kommen nicht weiter!“

George Malvenu, Lieutenant der französischen Armee, wollte seinen Urlaub in Sizilien verleben. Er war ein hochgewachsener, gutaussehender Mann, hinter dessen kantigen Zügen sich ein weicherer Charakter verbarg, als man auf den ersten Blick vermuten mochte. Vivien Malvenu hatte ein etwas maliziöses Lächeln aufgesetzt. Ihr schien die Panne keinen Ärger zu bereiten. Sie betrachtete sie eher als Abwechslung. Sie lehnte den Kopf leicht zurück und spürte die Sonnenstrahlen auf der Haut. Die Frau hatte die Dreißig bereits überschritten, wirkte aber dennoch attraktiv und sexy in ihrem jeansblauen Hosenanzug. Ihre Haare waren schwarz gefärbt, die kirschrot geschminkten Lippen dominierten in dem ebenmäßigen Gesicht und machten sie zu einer erotischen, vielleicht zu lasziv wirkenden Erscheinung.

„Liebling, vergiß nicht – der Zug hatte eine Stunde Verspätung“, wandte sie ein.

„Doppelter Grund für de Lorenzo, zur Stelle zu sein.“

„Vielleicht dachte er, wir würden nie mehr kommen.“

Er blickte sie aus schmalen Augen an. „Es gibt Momente, in denen habe ich nichts für deinen makabren Humor übrig. Was machen wir jetzt, hast du einen Vorschlag?“

„Ganz einfach. Wir warten.“

„Und beten, daß ein Auto vorüberkommt“, spottete Malvenu. „Der Fahrer kriegt den Wagen nicht wieder flott.“

„Muß er in eine Werkstatt?“ fragte sie.

„Ja“, sagte der Chauffeur und richtete sich verdrossen auf. „er braucht mindestens einen Satz frischer Zündkerzen, Signora. Tut mir mächtig leid, aber ich habe alles versucht, um ihn in Gang zu bringen.“

„Das macht doch nichts. Ich finde es aufregend. Und im übrigen habe ich noch nie eine echte sizilianische Autowerkstatt von innen gesehen.“ Sie lachte und genoß die bewundernden Blicke des Mannes.

George Malvenu ging erregt auf und ab. „Ein Taxi, das keiner regelmäßigen Inspektion unterzogen wird! So etwas habe ich noch nicht erlebt. Wo bleibt denn da der Service, die Sicherheit für die Fahrgäste?“ Er fixierte den Fahrer.

„In diesem Land nimmt man es wohl nicht so genau?“ Der Sizilianer wischte sich die Hände an einem öligen, schwarzen Lappen ab. „Hören Sie, Signore. Ich bin mir meiner Schuld bewußt. Aber Sie haben kein Recht, in dieser Tonart mit mir zu reden und über mein Land herzufallen! Jedes Volk hat seine Gewohnheiten. Ich komme ja auch nicht nach Frankreich und …“

„Vergessen Sie nicht, daß Touristen Devisen bringen“, entgegnete Malvenu drohend.

„Hört doch auf“, rief Vivien. „Da kommt ein Wagen, George. Vielleicht nimmt er uns mit.“

Sie trat auf die Fahrbahn und streckte die Hand aus. Das Auto stoppte tatsächlich. Es war ein blauer Lancia Beta. Der Schlag wurde geöffnet, ein junger Mann stieg aus. Auf dem Beifahrersitz hockte ein Mädchen mit krausem Haar.

„Hallo“, sagte der Deutsche. „können wir irgendwie helfen? Brauchen Sie Benzin?“ Er war ein hagerer, aber sportlich gestählter Typ mit dünnem Schnauzbart und wachen blauen Augen.

Malvenu verstand nicht. Er umrundete den Autokühler. „Do you speak english? Sprechen Sie Englisch?“

„Ja“, antwortete er. „ein bißchen holprig zwar, aber wir werden uns schon verständigen. Sind Sie Brite?“

„Nein, Franzose.“

„Französisch können wir beide nicht. Übrigens, ich bin Wolfgang Löhr. Das“, er deutete in den Wagen. „ist meine Frau Diana. Sie liegen fest, wie ich sehe. Ich glaube, es ist am besten, wir nehmen Sie mit nach Marina di Palma.“

Malvenu und seine Frau waren hocherfreut. Nachdem sie sich alle bekanntgemacht hatten, stiegen sie ein. Auch der Fahrer, der inzwischen das Gepäck des französischen Ehepaares umgeladen hatte und sich nun überschwenglich für die Hilfe bedankte.

In Marina di Palma setzten sie ihn ab.

„Fahren Sie weiter?“ erkundigte sich George Malvenu. „Wir sind noch nicht am Ziel. Der hiesige Agent der ENIT-Gesellschaft hat uns im Stich gelassen. Wir müssen in das Feriendorf …“

„So ein Zufall“, sagte Diana Löhr. Sie hatte eine rauchige, angenehme Stimme; eine wenig deutsch wirkende, dunkelhaarige Frau mit braunen Augen, einem hübschen Gesicht und einer ein bißchen stämmigen, aber noch nicht zu üppigen Figur. „Das Bungalowdorf ist auch unser Ziel. Wir machen dort Urlaub. Bleiben Sie ebenfalls länger?“

„Ja, drei Wochen“, antwortete Vivien.

„Großartig. Da können wir gemeinsam etwas unternehmen. Was meinen Sie?“

„Gern“, erwiderte George Malvenu. „Es freut mich, daß wir durch diesen dummen Zufall mit der Autopanne so nette Bekannte gefunden haben. Nachher müssen wir das begießen.“

Wolfgang Löhr fuhr wieder an. Häuser, die wie zufällig ineinander geschachtelt wirkten, huschten vorüber. Schwarz gekleidete Frauen saßen vor schiefen Hauseingängen. Marina di Palma war ein kleiner Ort.

„Ich habe gesehen, daß Sie Gewehre dabeihaben“, sagte Löhr. „glauben Sie, daß Sie hier jagdbares Wild finden?“

„Im Reisebüro wurde es mir jedenfalls versichert.“

„Die schwindeln manchmal.“

„Allerdings. Man kann nur hoffen, daß alles den Beschreibungen entspricht. Gehen Sie auch zur Jagd?“

„Nein“, sagte Löhr. „meine Frau und ich tauchen. Wir haben drei Aqualungen und komplette Ausrüstungen mitgebracht, um das Mittelmeer ein bißchen zu erforschen.“ „Warum drei?“ wollte Vivien wissen.

„Eine Ausrüstung als Ersatz, falls mal was kaputtgeht“, erklärte Diana Löhr. Sie drehte sich um und lächelte. „Es war nicht einfach, die Sachen durch den Zoll zu bekommen. Bis Catania sind wir mit dem Jet der Alitalia geflogen. Wir hatten einige Schwierigkeiten, den Leuten klarzumachen, daß wir keine Bomben schmuggeln wollen. Kurzum, wir mußten unser gesamtes Gepäck aus- und wieder einpacken.“

„Wenn Sie mit dem Mietwagen aus Catania kommen, haben Sie doch glatt einen Umweg gemacht“, meinte George Malvenu.

„Ja, wir haben uns vertan“, erwiderte Löhr. „Autofahren ist eigentlich nicht meine Stärke. Wir reisen sonst durch die ganze Bundesrepublik, aber immer mit der Bahn oder dem Flugzeug.“

„Falls ich richtig verstanden habe, sind Sie also Berufstaucher?“ Vivien richtete sich interessiert auf.

„Nein, wir sind Artisten und treten als Seiltänzer und Schlangenmenschen in Varietes und Nachtclubs auf.“

„Huch, wie aufregend! Ist das nicht sehr gefährlich?“

„Man gewöhnt sich daran“, meinte Löhr.

Der Lancia rollte mit heruntergelassenen Seitenfenstern durch die öde, wüstenähnliche Landschaft. Im Wagen war es still geworden – die Hitze machte müde. Doch dann kamen die kleine Siedlung und das Meer in Sicht.

„Wunderbar“, meinte Diana Löhr. „der Prospekt scheint wirklich nicht übertrieben zu haben! Das Dorf wirkt wie eine Oase in der Wüste. Ich glaube, wir werden uns wie im Paradies fühlen.“

George Malvenu spähte durch die Windschutzscheibe. „Ihr Wort in Gottes Ohr!“

Als sie aus dem Wagen stiegen, wurden sie von Lindon McGhee und seiner Freundin Jennifer Lane lebhaft begrüßt. Die Blondine war froh, endlich mehr Menschen um sich zu haben. Lediglich Peter Higginbotham verhielt sich höflich, aber distanziert, wie es von Haus aus seine Art zu sein schien.

Alle sieben einigten sich auf die englische Sprache. So gab es keine Verständigungsschwierigkeiten.

Jennifer Lane berichtete über die wechselhaften Eindrücke, die sie von dem Feriendorf erhalten hatte.

„Erdstöße?“ erkundigte sich George Malvenu am Ende ihrer Erzählung. „Wie stark waren die denn?“

„Na, der Boden vibrierte ganz schön“, entgegnete Lindon.

„Ich glaube, wir brauchen uns trotzdem keine Sorgen zu machen. Solange keine Gebäude einstürzen und die Erde aufklafft, ist es nicht weiter gefährlich. Ich bin schon öfter in südlichen Ländern gewesen. Außerdem befinden wir uns am Meer. Sandiger Untergrund fängt selbst heftige Beben im Landesinnern stets ab und dämpft deren Wirkung, reduziert sie auf ein Minimum.“

„Möglich, aber es ist fraglich, ob ich es unter diesen Umständen ganze drei Wochen aushalte“, sagte Jennifer und warf Lindon einen Seitenblick zu. „man scheint hier vor Überraschungen nicht sicher zu sein. Es ist furchtbar einsam. Das Dorf scheint in aller Eile aus dem Boden gestampft worden zu sein. Es fehlt an einigen wichtigen Dingen. Nicht mal einen Kiosk gibt es, an dem man Postkarten, Briefmarken und Sonnenöl kaufen kann.“

Lindon legte ihr die Hand auf den Unterarm. „Liebling, wir sollten zunächst einmal ein paar Tage ausruhen und prüfen, wie wir hier zurechtkommen. Ich glaube, wenn wir nicht zu hohe Ansprüche stellen und alles von der heiteren Seite betrachten, wird es doch noch ein prima Urlaub.“

„Monsieur McGhee hat recht, man sollte sich keine unnötigen Gedanken machen“, sagte Vivien Malvenu und schaute dabei zu dem Amerikaner hinüber.

„Ladys und Gentlemen“, versetzte nun Higginbotham. „ich wünsche Ihnen viel Glück zu diesem Abenteuer. Auf meine Anwesenheit werden Sie jedoch in Kürze verzichten müssen, da ich abreise. Ich habe bereits zu viele Minuspunkte gesammelt.“

„Sie wollen uns doch nicht etwa verlassen?“ Lindon betrachtete den kauzigen Engländer; irgendwie fand er ihn sympathisch. „Mr. Higginbotham, leisten Sie uns noch ein wenig Gesellschaft. Wir könnten ein Lagerfeuer am Strand entfachen, ein paar Lieder singen und mitgebrachtes Dosenbier trinken.“

Der dürre Engländer schmunzelte, fühlte sich geschmeichelt. „Nun, eigentlich hatte ich ohnehin geplant, mich erst morgen früh abholen zu lassen. Ich habe bereits mit Marina di Palma telefoniert. Aber de Lorenzo ist nicht in der Agentur. Möchte wissen, wo der steckt. Zum Glück hat er mir die Schlüssel einiger Häuser übergeben …“

„Wahrscheinlich sucht er uns“, erwiderte Vivien und kicherte.

Etwas später trennte man sich. Die Neuankömmlinge suchten ihre Bungalows auf.

Diana Löhr bereitete in erstaunlich kurzer Zeit ein Reisgericht, zu dem sich alle im Löhrschen Bungalow einfanden. Es wurde gescherzt und gelacht. Kontaktschwierigkeiten gab es nicht.

Den Nachmittag verbrachten sie damit, sich die Bungalows häuslich einzurichten. Nur Peter Higginbotham, der ja schon länger hier war, streifte am Strand umher und machte weitere Eintragungen auf seinem Notizblock. Bei Einbruch der Dunkelheit hatte Lindon McGhee genügend trockenes Holz aus seinem Bungalow herangetragen, um am Strand ein Lagerfeuer entzünden zu können. Für den Kamin blieb noch genug, den man bei Nacht, wenn es überraschend kühl wurde, in Betrieb setzen konnte.

Bald zuckten die Flammen empor. Ihr Knistern und Prasseln mischte sich mit dem Rauschen der Brandung. Lindon holte seine Gitarre und bald versammelte sich die ganze Gruppe bei Bier und Zigaretten um das Feuer. Eine eigenartige, romantische Stimmung kam auf. McGhee spielte gut und erhielt Unterstützung von Higginbotham, der sämtliche englischen Seemanns- und Volkslieder kannte. George Malvenu trug mit lauter Stimme ein paar Chansons vor.

Zum Schluß war die kleine Gesellschaft ziemlich angeheitert. Als Vivien Malvenu zum Bungalow lief und mit zwei Flaschen Rotwein zurückkehrte, wurde die Stimmung noch ausgelassener. Sogar der Engländer hatte etwas von seiner Steifheit verloren.

Lindon legte die Gitarre weg und sagte: „Was haltet ihr von einem Bad? Ich für meinen Teil habe schon lange davon geträumt, bei Mondschein ins Mittelmeer zu steigen.“ Er deutete nach oben; fahl glänzte die Scheibe des Himmelstrabanten. „Das Wasser ist bestimmt herrlich warm. Es nimmt bei Dunkelheit einen großen Teil der Hitze auf, die die abkühlende Luft abgibt – eine Art natürlicher Speicher, falls euch das nicht bekannt sein sollte.“

„Lindon, du bist ein wandelndes Lexikon“, erwiderte Wolfgang Löhr grinsend. „Los, worauf warten wir? Diana und ich, wir sind dabei.“

„Ich auch“, sagte Vivien und stand auf. „am liebsten ohne Bikini.“ Das trug ihr einen tadelnden Blick ihres Mannes ein.

Übermütig liefen alle der Brandung entgegen. Sie sprangen über die Schaumkronen hinweg und stürmten durch das flache Uferwasser – wer sich nicht traute, wurde einfach mitgezerrt. Unter Kreischen und Lachen tauchten sie ein.

Lindon schwamm neben Wolfgang Löhr und meinte: „Meine Güte, ist das schön. Ich fange jetzt erst richtig an, die Landschaft zu genießen. Ich finde, wir könnten es nicht besser haben.“

„Ja, hier ist es wie auf einer einsamen, paradiesischen Insel.“

Diana schrie plötzlich auf und rief: „Was ist denn das? Die Wellen steigen ja immer höher!“

„Hier ist alles ruhig“, sagte Lindon. „ich verstehe nicht, wie die See an einer Stelle spiegelglatt und ein paar Meter weiter stürmisch bewegt sein kann.“

„Sieh dir das an!“ Wolfgang Löhr schwamm im Crawlstil los, auf seine Frau zu, denn die Fluten wühlten tatsächlich immer höher auf. Alle sahen, wie Diana von den Wellen hochgehoben und weiter hinausgetragen wurde, und sie spürten den Sog, der ihre Beine packte, sie ebenfalls hinausreißen wollte …

„Verdammt“, sagte Malvenu. Er schwamm hinter den anderen her, um die junge Deutsche zurückzuholen. Das Meer war trügerisch und hinterhältig. Wenn sie sich nicht mächtig beeilten, wurde die Frau noch weiter fortgetragen.

Klugerweise tauchte Diana Löhr. Sie war eine erfahrene Schwimmerin und ließ sich deshalb nicht in Panik versetzen. Mit kräftigen Zügen hielt sie unter der Oberfläche auf das Ufer zu. Dann fühlte sie die Hände ihres Mannes. Erleichtert zog er sie an sich. Sie kehrten zu den anderen zurück, die sich noch gut halten konnten, weil sie Grund unter den Füßen hatten. Lindon McGhee und George Malvenu packten zu und halfen dem Artistenpaar, während Higginbotham sie seinerseits an den Armen hielt und mit in den Grund gestemmten Hacken den Rückzug sicherte. Keuchend erreichten sie das Ufer.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Lindon. „seht doch, das Wasser hat sich ja wieder beruhigt. Wie ist das möglich?“

Die See wiegte sich in sanften Wellen, die Brandung verursachte nur ein feines, spülendes Geräusch auf dem Strand. Mondlicht spiegelte sich in dem ruhigen Wasser.

„Es gibt manchmal seltsame Strömungen“, wußte Higginbotham zu erklären. „aber etwas Derartiges habe ich auch noch nicht erlebt.“

„Wo stecken eigentlich Vivien und Jennifer?“ sagte Diana plötzlich.

„Ja, sind sie denn nicht zum Feuer gelaufen?“

Lindon riß entsetzt die Augen auf. „Ihr wollt doch wohl nicht sagen, daß die beiden das Land nicht erreicht haben, sondern im Meer …“

„Unsinn, sie werden zu den Bungalows gelaufen sein.“ Malvenu drehte sich abrupt um und rannte zu den Häusern hinauf.

Lindon McGhee folgte ihm. Der Franzose hatte gerade die Eingangstür erreicht, da begann der Boden zu vibrieren. Die beiden Männer schauten sich verdutzt an. Das Beben wurde stärker, nahm immer mehr zu. Sie hörten, wie drin Gläser und Flaschen zu Boden fielen und klirrend zerbrachen.

„Erdstöße!“ rief Lindon. „Wir müssen hier weg, George. Kümmere dich um deine Frau!”

Die Tür wurde auf gerissen. Jennifer stürzte heraus und rannte an den Männern vorbei, ohne sie wahrzunehmen. Namenlose Angst stand in ihren Augen. Es krachte und knackte im Bungalow. Plötzlich klaffte ein langer Riß in der Decke, und zwei der Wände begannen sich regelrecht zu teilen. Putz rieselte zu Boden. Ein Schrank fiel mit Getöse um. Unterschwelliges Donnergrollen näherte sich drohend. George sah entsetzt auf Vivien, die regungslos auf der Erde lag.

„George!“ Lindons Schrei riß ihn aus seiner Erstarrung. Gleich darauf war er neben dem Franzosen, bückte sich und packte die Frau. Er lud sie sich auf die Schulter und stürzte ins Freie. George Malvenu stolperte hinter ihm her.

Sie waren knapp zehn Meter von dem Bungalow entfernt, da geschah es. Es krachte und dröhnte – das Gebäude stürzte ein. Mauerbrocken und Holzteile flogen bis zu der siebenköpfigen Gruppe herüber, die entsetzt verfolgte, wie das schmucke weiße Haus in sich zusammenfiel.

Peter Higginbotham schrieb mit verbissener Miene auf seinen Block. „Konstruktionsfehler“, murmelte er dabei. „Zum Himmel schreiende Schluderwirtschaft!“

„Moment“, sagte Lindon und wandte sich verblüfft um. „Das Unglück wurde durch Erdstöße ausgelöst.“

„Es gab keine Erdstöße“, widersprach Diana Löhr.

„Um das Haus bebte und wackelte der Boden. Das kann etich doch nicht entgangen sein.“

„Mag sein“, entgegnete nun Wolfgang Löhr. „aber hier draußen war es völlig ruhig. Der Beweis: Die anderen Häuser stehen noch. Sonst hätten sie doch auch kaputtgehen müssen.“

Lindon schluckte. „Allmählich begreife ich nicht mehr, was hier vorgeht. Erst der plötzliche Wellengang im Meer, dann der Hauseinsturz.“

„Mir reicht es“, knurrte Higginbotham und klappte den Block zu, daß es knallte. Er straffte seine magere Gestalt. „Ich gehe in meinen Bungalow und telefoniere mit de Lorenzo. Der Mann ist uns einige Erklärungen schuldig. Ich werde außerdem dafür sorgen, daß dieses Dorf auf die schwarze Liste sämtlicher Touristenveranstalter gesetzt wird.“ Sprach’s, machte kehrt und marschierte davon.

Vivien, die von Lindon auf den weichen Boden gelegt worden war, drehte sich auf den Rücken und schlug die Augen auf.

„Was … was ist geschehen? George, bitte, hilf mir doch!“

Malvenu schien aus einer Art Trance zu erwachen. Verdattert ging er zu ihr, beugte sich hinab und stellte seine Frau behutsam auf die Beine.

George erklärte ihr, was sich abgespielt hatte.

„Mon Dieu“, sagte sie leise. „unsere Sachen! Was sollen wir jetzt noch unternehmen – ohne Kleidung, ohne jegliches Gepäck, ohne Unterkunft?“

„Meine Jagdausrüstung ist auch verloren.“

George Malvenu starrte zu den Trümmern des Bungalows hinüber.

„Versuchen wir doch wenigstens, ein paar Sachen zu bergen“, schlug Lindon vor. Mit Wolfgang Löhr und dem Franzosen ging er zu den Trümmern hinüber.

Innerhalb einer halben Stunde hatten sie Malvenus Gewehre und fast die komplette Jagdausrüstung hervorgeholt und mehrere Koffer mit den wichtigsten Utensilien geborgen. Die meisten Sachen waren nahezu unversehrt.

„Bitte gebt mir alle eure Hausschlüssel“, sagte Lindon. „es muß doch möglich sein, einen der leerstehenden Bungalows aufzukriegen. Schließlich brauchen die Malvenus ein Dach über dem Kopf. Notfalls schlagen wir ein Fenster ein oder brechen eine Tür auf.“

Aber er hatte Glück. Löhrs Schlüssel paßte zu einem der unbewohnten Häuser. Gemeinsam machten sie sich an die Arbeit. Sie trugen die Gepäckstücke der Franzosen in das Gebäude. Jennifer und Diana sorgten dafür, daß bald ein Feuer im Kamin knisterte und eine behagliche, wohnliche Atmosphäre entstand. Die Nacht wurde doch kühler, als sie angenommen hatten. Vivien hatte sich ins Bad zurückgezogen.

Peter Higginbotham kehrte zurück und berichtete: „De Lorenzo ist nicht aufzutreiben, er scheint vom Erdboden verschluckt zu sein. Ich habe mehrere Nummern angewählt, umsonst. Er steckt weder in seiner Agentur, noch zu Hause oder in seiner Stammkneipe.“

„Warum rufen wir nicht einfach bei der Polizei an und melden den Vorfall? Die soll sich gefälligst darum kümmern, eine Untersuchung durchführen und ein ordentliches Protokoll aufnehmen.“

Wolfgang Löhr ging zum Telefon, hob den Hörer ab und wählte den Notruf, der auf der Wählscheibe verzeichnet stand.

Higginbotham winkte ab und meinte mit verdrießlicher Miene: „Zwecklos. Ich habe es versucht, die Carabinieri-Station von Marina di Palma zu erreichen. Aber da ist laufend besetzt.“

Löhr probierte es dennoch. Nachdem er die Nummer gewählt hatte, tönte ihm aus der Muschel des Hörers ein rasches, rhythmisches Tuten entgegen. „Tatsächlich“, sagte er. „Haben die denn nur eine Amtsleitung, die dauernd belegt ist? Das kann ich mir nicht vorstellen!“

„Es ist alles wie verhext“, bemerkte Jennifer düster.

Die Frauen hatten Angst gehabt, in den Häusern zu bleiben, weil sie erneute Erdstöße befürchteten. So wachten sie über eine Stunde lang unten am Strand, am Lagerfeuer, das von den Männern wieder angefacht worden war. Als sich bis gegen Mitternacht nichts von dem Unheimlichen, Unfaßbaren wiederholt hatte, wagten sie es, sich schlafen zu legen.

Wie eine dicke schwarze Spinne kroch die Nacht aus den Räumen. Langsam wurde es hell. Die Sonne schob sich über den Horizont und stand bald als glühender roter Feuerball über dem Meer und hüllte das Land in einen Mantel von Licht und Wärme.

Higginbotham klopfte bei den Artisten an, die gerade am Frühstückstisch saßen. So bekam er eine Tasse heißen Kaffees serviert. Er bedankte sich außerordentlich höflich, nippte an dem schwarzen Wachmacher.

„Ich habe erneut zu telefonieren versucht, Wolfgang. Aber de Lorenzo ist nicht aufzustöbern. Seine Gattin behauptet, er sei schon früh fortgegangen.“

„Er wird doch nicht ausgekniffen sein?“ fragte Diana Löhr.

„Glaube ich nicht“, sagte ihr Mann. „Er versucht bloß, uns auszuweichen, denn er weiß bestimmt, was hier faul ist und daß wir allerhand zu bemängeln haben. Ich habe mir die Dinge einmal genau durch den Kopf gehen lassen und bin zu der Überzeugung gekommen, daß wir die ersten Gäste in diesem Bungalowdorf sind. Es steht zwar schon seit einem Jahr oder länger, aber aus irgendeinem Grund hat vor uns noch niemand seinen Urlaub hier verbracht – sonst hätte sich bestimmt herumgesprochen, welch merkwürdige Dinge sich ereignen.“

„Hm“, machte der magere Engländer. Dann zückte er seinen Schreibblock und notierte eifrig. „Mein Auftraggeber wird nicht gerade begeistert über meinen Bericht sein. Übrigens, ich möchte euch um einen großen Gefallen bitten. De Lorenzo kommt nicht, das steht für mich fest. Und ihr seid die einzigen, die über einen Wagen verfügen. Ich …“

Löhr lächelte und stand auf. „Natürlich bringe ich dich nach Marina di Palma. Wenn du willst, brechen wir gleich auf.“

„Großartig. Mein Gepäck steht fix und fertig bereit.“

Kurz darauf verabschiedete sich Higginbotham von den übrigen Feriengästen. Löhr, die Malvenus, Jennifer Lane und Lindon McGhee standen auf dem großen betonierten Platz zwischen den Würfelhäusern und blickten dem Lancia Beta mit gemischten Gefühlen nach, der schnell hinter der nächsten Hügelkuppe verschwand.

„Diesem de Lorenzo werde ich gehörig meine Meinung sagen“, drohte Wolfgang Löhr. „Man muß dem Burschen Feuer unter den Hintern machen! Dann wird er uns schon erklären, was es mit dem eigenartigen Wellengang und dem Erdbeben auf sich hat. Den Ausfall von Strom und Wasser werde ich auch nicht so einfach hinnehmen!“

„Darauf wies ich bereits mehrfach hin …“

„Vielleicht ist der Mann ein Gauner, ein Mafioso.“ Löhr sah, daß der Engländer wieder den Notizblock zücken wollte. Er legte ihm die Hand auf den Arm und bat: „Schreib das nicht auf, es ist nur eine Vermutung.“

Plötzlich wurde der Wagen langsamer. Löhr legte den dritten Gang ein und trat das Gaspedal bis auf den Boden durch, aber es nützte nichts. Die Tachonadel näherte sich bedrohlich der O-Marke. Mit einem jämmerlichen Blubbern erstarb das Motorengeräusch. Der junge Artist versuchte, ihn wieder anzulassen. Aber auch nach dem fünften Mal hatte er keinen Erfolg.

„Warten wir einen Augenblick“, riet Higginbotham. „es stinkt entsetzlich nach Benzin.“

„Möchte bloß wissen, warum die Maschine plötzlich abgesoffen ist.“

„Sehen wir uns den Motor an!“

„In Ordnung.“ Er zog den Hebel zum Öffnen der Motorhaube. Dann stiegen beide Männer aus.

Higginbotham blieb stehen und guckte verdutzt auf den Asphalt. „Du liebe Güte, ich klebe fest. Hier scheint alles total aufgeweicht zu sein.“

„Mir geht es nicht besser“, gab Löhr wütend zurück. „So heiß ist es doch nicht, daß die Straßendecke breiig werden kann …“

„Hilfe!“ schrie der Engländer plötzlich. Ihm wurde heiß in den Schuhen, unerträglich heiß. Er drohte sich die Füße zu verbrennen. Vor Angst schlüpfte er aus seinen Schuhen, vollführte einen mächtigen Satz und rettete sich an den Fahrbahnsaum.

Wolfgang Löhr verhielt sich ähnlich. Zwei staksige Schritte schaffte er noch in der schwarzen Masse, dann mußte auch er sein Schuhwerk aufgeben. Er sprang. Drehte sich zu Higginbotham um und winkte ihm aufgeregt zu.

„Mein Gott, die ganze Straße kocht“, rief dieser. „bleib drüben!“ Der Asphalt wurde immer flüssiger. Dunst stieg aus der tückischen schwarzen Masse auf. Bald begann sie Blasen zu schlagen und zu glucksen. Löhr glaubte, seinen Augen nicht trauen zu können. Der Wagen bewegte sich!

„He, Peter das Auto sinkt!“

„Können wir denn gar nichts tun?“

„Wie denn? Ein Schritt über das heiße Zeug und wir versengen uns beide jämmerlich die Fußsohlen. Lieber gebe ich das Fahrzeug auf.“

„Aber …“

„Es hat keinen Zweck, Peter!“

Voll ohnmächtiger Wut mußten sie mit ansehen, wie der Lancia Beta allmählich in den brodelnden Asphalt hinabsackte. Große schwarze Schlammkrater taten sich rund um die Karosserie auf, schmatzten, schlugen mit häßlichem Geräusch wieder zu. Der dem Himmel entgegensteigende Dunst war dichter geworden. Wie durch einen Schleier starrten sie auf das Auto, das jetzt bis zu den unteren Fensterleisten im klebrigen, übelriechenden Brei steckte.

Fassungslos verfolgten sie den Vorgang. Der Wagen glitt rascher in die Tiefe. Wie ein gieriges Maul schwappte der Asphaltschlund über seiner Motorhaube und dem Heck zusammen, hatte rasch auch das Dach erreicht. Schlürfend breitete sich die schwarze Masse über ihm aus und ließ auch das letzte bißchen Blech verschwinden.

„Das darf es nicht geben“, schrie Higginbotham.

Löhr stand wie erstarrt und murmelte immer wieder: „Das ist das Zeichen des Bösen, das Zeichen des Bösen.“

Dann war er es, der als erster wieder einen klaren Gedanken faßte.

„Los, Peter, wir müssen ins Dorf zurück. Zu Fuß schaffen wir es nicht nach Marina di Palma.“

„Einverstanden. Wir rufen die Polizei an, und wenn wir bis nach Agrigent telefonieren müssen.“

Sie wandten sich ab und liefen in die Richtung, aus der sie soeben gekommen waren. Erstaunt verfolgte Löhr, wie sich der Dunst nach und nach verzog, wie der Asphalt wieder fest wurde. Probeweise lief er über die Bankette hinweg – man konnte die Straße wieder benutzen. Dicht nebeneinander hetzten sie auf dem dunklen Band der Fahrbahn entlang. Die Sonne stand schon hoch. Schweiß brach ihnen aus. Der korrekte Engländer hatte den Hut abgenommen, er war ihm lästig geworden.

„Das glaubt uns keiner“, sagte er. „wenn wir das der Polizei erzählen, erklären uns die Beamten glatt für verrückt.“

„Abwarten“, entgegnete der junge Artist verdrossen.

Ganz unvermittelt vernahmen sie das Donnergrollen. Es kam näher und war bald so laut, daß ihnen vor Furcht kalte Schauer über die Haut liefen.

„Wolfgang – sieh doch!“ versetzte Higginbotham atemlos.

Löhr wandte den Kopf und schaute zu dem mageren Engländer hinüber, der mit bleichem Gesicht auf seinen Tropenanzug deutete. Grüne Flecken hatten sich darauf gebildet. Immer neue kamen hinzu, denn die Flüssigkeit fiel vom Himmel, der keine einzige Wolke aufwies. Zähflüssig tropfte es auf die beiden Männer nieder, färbte ihre Kleidung. Es roch nach Schwefel und Fäulnis. Löhr, der ohnehin einen leichten Hang zum Mystischen hatte, fühlte sich von dumpfen Ahnungen und Visionen befallen. Als sie keuchend und durchgeschwitzt das Feriendorf erreichten, war der Spuk plötzlich vorbei.

Der junge Artist und Higginbotham hasteten auf den Bungalow der Deutschen zu.

Diana kam ihnen entgegen. „Mein Gott, Wolfgang!“ rief sie. „Du bist ja kreidebleich! Was ist denn passiert?“ Der Engländer war inzwischen in den Wohnraum geeilt und hatte den Telefonhörer von der Gabel genommen. Mit zittrigen Fingern wählte er die Nummer des Polizeireviers. Gespannt lauschte er in die Muschel, probierte es Sekunden später noch einmal – wieder ohne Erfolg.

Löhr berichtete, was geschehen war. Dann hörte er hinter sich sagen: „Die Leitung ist tot!“

Sekunden vergingen, ehe sie die Tragweite dieser Mitteilung begriffen. Jeglicher Kontakt zur Umwelt war ihnen genommen. Die Gäste des Feriendorfes waren sich selbst überlassen, konnten nicht mit Hilfe von außen rechnen!

Die Diskussion drohte zu versanden, da meldete sich Higginbotham zu Wort. Er versuchte, seiner Stimme einen möglichst festen Klang zu geben. „Ladys und Gentlemen. Ich bin bereit, zu Fuß nach Marina di Palma zu gehen. Meine Gemütsverfassung ist zwar nicht die beste, aber meine körperliche Kondition ist ausgezeichnet. Ich schaffe es bestimmt. Schließlich sind es nur 10 Kilometer.“

„Du willst allein los? Ist das nicht zu gefährlich?“

Vivien Malvenu schaute den Engländer fassungslos an.

„Ich begleite dich selbstverständlich, Peter“, erbot sich Löhr.

„Nein, nein, das will ich nicht. Ihr seid verheiratet und habt die Pflicht, eure Frauen zu beschützen.“

„Ich schlage vor, wir gehen alle gemeinsam“, meldete sich Lindon McGhee. „vielleicht sind wir in der Gruppe langsamer, aber immerhin entrinnen wir diesem verdammten Dorf und schweben nicht mehr in Gefahr.“

Higginbotham räusperte sich. „Das würde in nicht sagen, Lindon. An uns hast du das beste Beispiel. Fast wäre es uns übel ergangen, wenn wir nicht rechtzeitig aus dem Wagen ausgestiegen wären. Außerdem können wir nicht alles Gepäck mitschleppen.“

„Das wäre doch das geringste Übel!“

Malvenu schaute den bärtigen Studenten an. „Wie man’s nimmt. Meine Jagdgewehre waren nicht gerade billig, und ich glaube, auch die beiden Löhrs legen auf ihre Froschmannausrüstungen einigen Wert. Nein, es ist besser, wir bleiben hier und warten, bis Peter mit der Polizei zurückkehrt.“

Sie stimmten rasch ab. Die Mehrzahl war dafür, zu bleiben. Nur Lindon und Jennifer hatten Higginbotham begleiten wollen. Sie fügten sich jetzt aber dem demokratischen Entscheid. Der magere Engländer machte sich ohne viel Worte auf den Weg. Er folgte dem Verlauf der Straße. Auf der Hügelkuppe wandte er sich noch einmal um und winkte den anderen zu. Komisch, dachte er, ich komme mir vor wie ein Forscher, der den letzten Vorposten menschlicher Zivilisation verläßt und sich anschickt, den Dschungel zu durchqueren. Dabei sind es doch nur zehn Kilometer …

Je weiter er sich von dem Feriendorf entfernte, desto sicherer fühlte er sich. Er kam an dem Platz vorüber, an dem Löhrs Leihwagen in dem kochenden Asphalt versunken war. Nichts erinnerte mehr an das Drama. Higgonbotham schüttelte sich und strebte eilig voran. Es war noch nicht zehn Uhr, und doch brannte die Sonne erbarmungslos vom Himmel. Higginbotham hatte seinen Hut wieder aufgesetzt, denn die breite Krempe spendete ihm ein wenig Schatten. Schweiß lief ihm in Bächen über das hagere Gesicht, sickerte am Hals entlang und rann über seine magere Brust. Er dachte an die im Feriendorf zurückgebliebenen und kam zu der Überzeugung, richtig gehandelt zu haben. Ein einzelner Mann konnte ausschreiten, wie er wollte, konnte sein Tempo steigern, ohne Rücksicht nehmen zu müssen. Die Frauen hätten das sicherlich nicht durchgehalten. Es schien ihm nötig, möglichst rasch zu gehen. Die Dinge spitzen sich zu, dachte er unaufhörlich.

Er wußte nicht, weshalb ihm dieser Gedanke nicht mehr aus dem Kopf ging, aber irgendwie hatte er das ungute Gefühl, daß sich ein Unheil über ihrem Kopf zusammenbraute. Die unheimlichen und unerklärlichen Vorkommnisse schienen erst der Anfang zu sein. Im Gehen zog er den Notizblock hervor. Auch die jüngsten Ereignisse fanden ihren Platz zwischen langen, bedeutend aussehenden Eintragungen, wurden in krakeligen Buchstaben festgehalten. Peter Higginbotham vergaß weder Datum noch Uhrzeit.

Kräftig schritt er aus. Vielleicht, so überlegte er noch, ist es besser, nicht die Straße zu benutzen, sondern querfeldein zu gehen – nach Südost. Er war sicher, daß er auch auf diese Art Marina di Palma erreichen würde. Higginbotham versuchte, sich zu orientieren. Dabei sah er etwas durch die Luft schweben, ziemlich flach über die Hügelkuppen hinweg. Der Gedanke an ein Flugzeug oder einen Hubschrauber schied aus. So dicht konnte keine Maschine über dem Boden fliegen. Der Punkt wurde größer, glich jetzt einem dunklen Fleck, der durch die flirrende Luft jagte. Er hielt genau auf Higginbotham zu.

Der Engländer blieb stehen. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Zuerst hatte er an eine Hitzespiegelung oder eine optische Täuschung gedacht, aber dann hatte er den Gedanken rasch wieder verworfen. Der undefinierbare Gegenstand näherte sich ihm mit beängstigender Geschwindigkeit. Er schaute sich um, suchte nach einer Deckungsmöglichkeit. Nach allem, was geschehen war, hielt er es nicht für ausgeschlossen, daß das Flugobjekt auf ihn herabsausen würde. Er wandte sich um und lief. Das fliegende Objekt war heran. Higginbotham rannte von der Straße fort. Er schrie und fuchtelte vor Aufregung mit den Armen. Einmal wandte er kurz den Kopf – da sah er das Ding dicht hinter sich!

Geistesgegenwärtig ließ er sich fallen. Es schien ihm die einzige Chance, sich noch zu retten. Wie von Sinnen wälzte er sich auf dem Boden und versuchte auf diese Weise, sich dem Wirkungsbereich des schwebenden Gegenstandes zu entziehen. Dicht neben ihm donnerte es zu Boden. Es knackte und splitterte. Die Erschütterung war groß, für Sekunden vibrierte der dürre, karstige Untergrund. Higginbotham stand auf und trat verwirrt näher. Es handelte sich um ein Boot aus Holz, gut acht Meter lang und ausgezeichnet in Schuß. Ein Boot, das fliegen konnte? Woher kam es? Er starrte fasziniert auf den hölzernen Rumpf, als könne er dadurch das Geheimnis seiner Herkunft lüften. Es lag kieloben und sah aus, wie alle anderen Boote auch.

Er berührte es leicht mit einer Hand. Da knackte und prasselte es im Holz. Die Bretter fielen auseinander, zerbröckelten in winzige Stückchen, die sich in kleinen Haufen auf dem Boden verteilten. Der Mann aus England wich entsetzt zurück.

George Malvenu hatte seine beiden Jagdgewehre aus dem Bungalow geholt. „So, und jetzt hört mir mal alle zu“, sagte er. „ich bin der Meinung, hinter all diesen seltsamen, unheimlichen Ereignissen stecken irgendwelche Ganoven, die uns das Leben hier zur Hölle machen wollen, wer weiß, aus welchem Anlaß …“

„Sabotage“, vermutete Lindon McGhee. „es ist nicht ausgeschlossen, daß die Mafia die Hand im Spiel hat.“

„Daran habe ich auch schon gedacht, wir sind ja schließlich auf Sizilien“, entgegnete Wolfgang Löhr. „Aber letzten Endes kann ich mir keinen Reim darauf machen. Und dann: Wie sollten Menschen wohl das Meer zum Wogen, die Erde zum Beben und den Straßenasphalt zum Kochen bringen?“

Der Franzose kräuselte die Lippen. „Gerade du mußt das sagen. Ihr seid doch Artisten und wißt, daß es heutzutage, im Zeitalter der Elektronik, tausend Tricks gibt, um die verblüffendsten Dinge zu vollbringen.“

„Irrtum“, erwiderte Diana. „wir arbeiten nicht mit Tricks.“

„Ich finde, du bist auf dem Holzweg, George“, meinte Vivien, die sich frisch geschminkt hatte und bereits wieder einen unternehmungslustigen Eindruck machte. „Wolfgangs Version scheint mir glaubhafter zu sein. Möglicherweise sind wir auf verbotenem Land und stoßen mit den Mächten der Finsternis zusammen …“

„So ein Quatsch“, meinte George. „das ist doch einfach an den Haaren herbeigezogen.“

„Geisterglaube, Schwarze Magie. Die Parapsychologie ist eine ernsthafte Wissenschaft geworden“, dozierte Lindon. „Aber bitte, machen wir uns doch nicht gegenseitig mit ausgefallenen Deutungen verrückt. Ich bin überzeugt, es wird sich für alles eine logische Erklärung finden lassen.“

Malvenu nickte. „Na schön. Trotzdem möchte ich jetzt den Gebrauch und die Funktion dieses Gewehres vorführen. Es ist eine automatische Jagdbüchse der Marke Benelli; eine Patrone kommt in den Lauf und vier ins Röhrenmagazin. Das Ausstoßen der leeren Hülsen und das Nachladen erfolgt durch kinetische Kraft. Die Bedienung ist höchst einfach, aber bitte Vorsicht, der Abzug reagiert schon, wenn man ihn nur antickt. Reichweite der einzelnen Schrotladungen: fünfunddreißig bis vierzig Meter. Also, wer möchte die Waffe übernehmen? Wir müssen uns selbst schützen können, falls es hart auf hart kommt.“

„Ich“, meldete sich Wolfgang Löhr. „Lindon“, sagte das blonde Mädchen leise. „Lindon, laß uns weggehen, einen Spaziergang machen. Ich kann das nicht mehr hören! Meine Nerven sind derart strapaziert, ich brauche ein bißchen Ruhe und Entspannung.“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie mit sich fort.

„He“, rief Malvenu ihnen nach. „wohin so plötzlich?“

„An den Strand“, gab Lindon zurück.

„Davon rate ich ab.“

„Ach, Unsinn, es passiert schon nichts. Nicht am hellichten Tag! Ich habe auch nicht die Absicht, mich in ein Mauseloch zu verkriechen und zitternd zu warten, bis Hilfe eintrifft.“

Am Strand lehnte sich Jennifer gegen ihn und streichelte seine Schulter. „Wie sicher du bist, Liebling. Und wie stark. Ich habe Vertrauen zu dir. Du hast Vivien aus dem einstürzenden Bungalow geholt und dich in allen Situationen überlegen und männlich verhalten.“

„Du übertreibst. Ich bin nur der Ansicht, daß Angst und Panik gefährlicher sind, als zu handeln.“

Eng umschlungen wanderten sie über den Strand. Einmal blieben sie stehen, weil Jennifer ein Geräusch gehört zu haben meinte.

„Es war“, sagte sie. „als sei etwas Schweres auf den Boden gefallen.“

„Aber die Erde bebt nicht und die See ist ruhig.“ Er grinste und zog sie mit sich fort. „Es besteht also kein Grund zur Beunruhigung. In dieser Gegend soll es etwa zwanzig Kilometer weiter landeinwärts Bergwerke und Marmorbrüche geben, in denen sicherlich auch gesprengt wird. Und schließlich befinden sich hier Truppenübungsplätze der US-Army, auf denen ab und zu schon mal gebombt wird, wie ich mir habe sagen lassen.“

Sie gelangten an eine Stelle, an welcher der Strand etwas schmaler war. Sie liefen die Böschung hinauf, gingen durch das kniehohe Büschelgras und blieben endlich schwer atmend stehen.

Lachend fielen sie sich in die Arme, küßten sich. Vergessen waren das Feriendorf und seine Gäste, vergessen für kurze Zeit auch alle Widerwärtigkeiten und die Angst.

„Es ist schön hier – trotz allem. Vielleicht können wir doch noch bleiben oder in einen anderen Ort ziehen, der einen ähnlich schönen Strand hat.“

Lindon umarmte sie heftig. Sie verlor das Gleichgewicht und glitt mit ihm zu Boden. Jennifer rollte an den Rand der Böschung.

Da vernahm er ihren Schrei. Es war ein gräßlicher, von Grauen erfüllter Laut, der ihn förmlich hochriß und zu ihr laufen ließ.

„Liebling, was ist?“

„Schauderhaft! Sieh nicht hinunter, Lindon“, gab sie zurück und schlug die Hände vors Gesicht. Das Mädchen schluchzte haltlos.

Lindon McGhee sah die beiden Gestalten und erstarrte. Sie lagen zwei bis drei Meter von der Brandung entfernt auf dem weißen Strand. Blut hatte den Sand gefärbt, das unter ihren verstümmelten Leibern hervortrat. Er lief hin.

Es war ein grausiger Anblick. Lindon, der sich vorwiegend mit Biochemie beschäftigte, hatte auch zwei Semester Anatomie belegt. Aber selbst bei Sezierungen hatte er nie so Abscheuliches gesehen wie hier. Die beiden Männer schienen erst kurz Vorher auf den Strand geschleudert worden zu sein, denn Lindon und Jennifer hatten sie nicht bemerkt. Lindon erinnerte sich plötzlich an das zunehmende Rauschen der Brandung, das ihm trotz seiner zärtlichen Verliebtheit aufgefallen war. Sollte da ein Zusammenhang bestehen? Noch einmal sah er auf die leblosen Körper hinunter. Ein Würgen stieg in seiner Kehle hoch.

Er wandte sich ab und rannte zu dem fassungslosen Mädchen zurück. Jennifer kauerte noch immer auf dem Boden. Sie zitterte.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und sagte ernst: „Komm, laß uns fortgehen. Das ist kein Anblick für dich!“

„O Gott, Lindon, die armen Teufel!“

„Sie müssen bei einem Schiffsunglück ums Leben gekommen sein. Anders kann ich es mir nicht vorstellen.“

Sie blickte ihn aus angstgeweiteten Augen an. „Aber ich. Hast du es nicht gesehen?“

„Was?“

„Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Als du nach unten gelaufen bist, habe ich eine Bewegung in der See ausgemacht. Etwas Großes, nein, Riesiges, kam aus dem Meer hoch.“

„Ein Tier?“

„Ja, vielleicht …“

„Könnte es sich um einen Wal gehandelt haben?“

Sie stand auf und klammerte sich an ihn, vermied es aber, auf den Strand zu sehen. „Ich habe keine Ahnung. Es tauchte nur kurz auf und ich war viel zu verstört, um es genau beobachten zu können. Möglich auch, daß mir der Schreck etwas vorgegaukelt hat. Bring mich fort von hier, Lindon – bitte.“

Sie gingen zunächst ein Stückchen landeinwärts und steuerten dann auf das Bungalowdorf zu. Als sie eintrafen, stießen sie sofort auf die Gruppe. Peter Higginbotham war wieder da. Er machte einen nervösen, gehetzten Eindruck.

„Wir haben zwei tote Männer gefunden, weiter oberhalb, am Strand“, berichtet Lindon atemlos. „Sie sehen fürchterlich aus. Ich würde euch den Anblick gern ersparen, aber wir müssen hin und sie wenigstens bis auf die Böschung bringen, damit die Brandung sie nicht wegreißt.“

„Ist die Polizei inzwischen eingetroffen?“ fragte Jennifer, die immer noch total aufgelöst war. „Und wieso bist du so schnell wieder zurück, Peter?“

„Meine Mission ist geplatzt.“

„Wie bitte?“ sagte Lindon.

„Ich hatte ein merkwürdiges Erlebnis. Ein Boot kam durch die Luft geflogen und ich kann von Glück reden, daß ich noch lebe, denn fast zerquetschte es mich. Als ich es anfaßte, zerbröckelte das Holz.“

„Vielleicht gehörte es den Toten“, meinte McGhee leise.

Wolfgang Löhr trat vor. Er hielt den Lauf des Benelli-Gewehrs gegen den Boden gerichtet. „Es könnte immerhin so sein: Fischer haben einen Unfall auf See und werden tot an Land gespült. Aber welche Kraft hebt ein Boot aus dem Wasser und schleudert es landeinwärts? Kilometerweit! Das kann nicht mit rechten Dingen zugehen!“

„Hör auf“, sagte Higginbotham. „verängstige die Frauen nicht noch mehr. Siehst du nicht, wie Jennifer zittert?“

George Malvenu nahm sein Gewehr, eine teure Waffe mit raffiniert gearbeitetem Schloß und Gravuren auf dem Schaft. „Wir marschieren jetzt an den Strand und sehen, was zu tun ist, wir vier, Lindon, Wolfgang, Peter und ich. Worauf warten wir?“

Vivien hielt ihn fest. „Nein, nein! Wir bleiben nicht allein zurück. Keine Macht hält mich hier! Ich habe Angst, George …“

„Die haben wir alle.“

„Vivien hat recht“, sagte Diana Löhr sehr bestimmt. „es ist ein Unding, uns schutzlos zurückzulassen. Am besten gehen wir alle zusammen.“

„Nein … nicht wieder dorthin“, schrie Jennifer Lane auf.

Lindon strich ihr die blonden Haare aus der Stirn. „Liebling, reiß dich bitte zusammen. Wir müssen es tun!“

„Ich will fort …“

„Sobald wir die Leichen geborgen haben, brechen wir nach Marina di Palma auf. Alle. Nicht wahr, George?“

„Einverstanden. Alles andere bringt sowieso nichts ein. Wir werden das Dorf gemeinsam verlassen.“ Er schaute in die Runde, ganz disziplinierter Lieutenant, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen. „Folgt mir, es ist unsere Pflicht, die Männer zu beerdigen.“

Sie steuerten in die Richtung, die Lindon McGhee ihnen bedeutete. Der Amerikaner ging mit Malvenu an der Spitze der Gruppe. Kein Wort wurde mehr gewechselt.

Die Luft war heiß und stickig. Lähmendes Schweigen hatte sich ausgebreitet, lastete drückend über ihnen. Endlich erreichten sie den Platz. McGhee sorgte sofort dafür, daß die Frauen hinter der Böschung blieben. Higginbotham wurde als Wachtposten bei ihnen zurückgelassen. Die anderen drei Männer hasteten die Böschung hinab, Löhr und Malvenu mit den Jagdgewehren voran. Die Männer lagen noch so da, wie McGhee und seine Freundin sie zuvor entdeckt hatten. Löhr blieb unwillkürlich etwas zurück, senkte den Blick und faßte sich entsetzt an den Hals, als schnüre ihm jemand die Luft ab.

„Du hast nicht übertrieben, Lindon“, versetzte Malvenu heiser. „Auch ich habe noch nie etwas so Schreckliches gesehen, obwohl ich in Algerien war und die letzten Kriegsjahre mitgemacht habe. Aber das hier ist fürchterlicher, weil … weil man sieht, daß die beiden armen Kerle eines unnatürlichen Todes gestorben sein müssen.“

„Und zwar?“

Der Franzose schaute Lindon McGhee an. Dann zuckte er die Schultern. „Ich weiß es nicht. Nehmen wir an, ihr Boot schlug um oder lief auf ein Riff, eine Sandbank – weder durch einen Unfall noch durch die Kraft der Meeresfluten können Menschen so zugerichtet werden. Vielleicht waren es Haie …“

„Die hätten ganze Arbeit geleistet“, wandte Löhr ein.

„Und das Boot? Wieso flog es durch die Luft und ging weit landeinwärts nieder?“ Lindons Stimme klang aufgebracht. Er vermutete eine Macht hinter diesen schrecklichen Ereignissen, die durch die reine Logik nicht zu ergründen war. Furcht befiel den Amerikaner.

„So kommen wir nicht weiter“, stellte Malvenu fest. „Los, heben wir die Toten auf und tragen sie hoch. Wenn wir wenigstens ein paar Tücher hätten …“

„Moment, Diana hat daran gedacht, glaube ich“, sagte Löhr. Er drehte sich um und lief die Böschung hinauf. Fast schien er froh zu sein, den schaurigen Ort wenigstens für einen Moment verlassen zu dürfen.

Er kehrte mit zwei Bettlaken zurück, die seine Frau in aller Eile aus dem Bungalow geholt hatte, bevor sie losgegangen waren. Vorsichtig breitete er sie auf dem Strand aus.

„Nehmt euch zusammen, Männer“, sagte Malvenu. „je schneller wir es hinter uns bringen, desto besser.“ Wolfgang Löhr zögerte, er ekelte sich.

„Komm, laß es mich machen“, erbot sich McGhee. „Ich habe ein bißchen mehr Erfahrung in solchen Dingen.“ Mit zusammengebissenen Zähnen wickelten die Männer die beiden Unglücklichen in die Tücher.

Vivien stöhnte laut auf, als sie die Bündel sah.

„Dreh dich um und geh voraus!“ sagte ihr Mann hart. „Geh endlich, verdammt noch mal!“

Die Frau stand wie angewurzelt.

„George.“ Vivien Malvenu sagte es mit eigenartig tiefer, kippender Stimme. Sie hatte die Augen plötzlich weit aufgerissen und schaute an George und Lindon vorüber aufs Meer.

„Sieh doch, die See bewegt sich! Da ist etwas. Ein … Lebewesen!“

„Das bildest du dir ein …“

„Nein“, sagte McGhee, der sich ebenfalls umgewandt hatte. „es stimmt, eine Gestalt ist im Wasser. Los, alle in Deckung. Versteckt euch hinter den Sandbuckeln und dem Gras. Erst müssen wir genau wissen, was da auf uns zukommt.“

Sie kauerten sich hin. Die Männer ließen ihre Lasten sinken, eine rutschte ein Stück nach. Der Knoten löste sich, das Tuch öffnete sich ein wenig und gab den Blick auf einen Teil der Leiche frei.

Higginbotham ächzte entsetzt. Jennifer Lane hockte neben Lindon, lehnte sich gegen ihn und barg das Gesicht in den Händen. Sie war die einzige, die in den nächsten Sekunden nicht wie gebannt auf das Meer starrte.

„Hölle und Teufel“, sagte Löhr leise. „das ist ja …“

„Still.“

Lindon McGhee spürte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten, aber er versuchte, seine Angst zu verbergen. Jennifer durfte nicht noch mehr aufgeregt werden.

Malvenu war totenbleich. Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

„Was ist, George?“ Lindon warf ihm einen Seitenblick zu.

„Da – sieh doch!“

Die See, zuvor noch ruhig und weiter draußen spiegelglatt, war in Aufruhr geraten. Genauso wie in der Nacht, als Diana Löhr abgetrieben wurde. Wellen schlugen hoch, bildeten Gischtkronen, fielen wieder zusammen und machten neuen, größeren Platz. Die Brandung rauschte immer heftiger. Jetzt schäumte das Wasser schon über den Platz hinweg, an dem sie die beiden Männer gefunden hatten. Aus den aufgewühlten Fluten schob sich allmählich ein riesiger Leib. Grüngrau war er, das ließ sich schon jetzt erkennen. Die Schuppen des gepanzerten Körpers waren von der Uferböschung aus mit bloßem Auge zu sehen. Je weiter das unförmige Wesen aus dem Wasser glitt, desto gewaltiger wirkte es. Jetzt hatten die sieben Beobachter die Gewißheit, daß es sich um etwas Reales und nicht um ein Trugbild, eine Luftspiegelung oder ein von der Angst erzeugtes Phantasiegebilde handelte.

„Mein Gott“, flüsterte Higginbotham immer wieder. „Wir sind verloren!“

Das Wasser toste und bildete Strudel. Als das Riesenwesen den Schädel heraushob, konnte Löhr kaum noch an sich halten. „Das stehe ich nicht durch!“ flüsterte er.

„Gleich schreie ich“, sagte Vivien mit zittriger Stimme, die kurz vor einem Nervenzusammenbruch stand.

„Still!“ schnauzte Lindon wütend.

Was da behäbig aus dem Meer stieg, grunzte und sich lauernd nach allen Seiten umblickte, schien einer längst vergangenen Epoche anzugehören. Eine graugrüne Riesenechse mit dickem, häßlichem Schädel und großem Maul, in dem viele Reißzähne blitzten. Ihre Augen glühten. Krallenbewehrte Pranken schoben sich jetzt aus dem Wasser und der mächtige, mindestens sechs bis sieben Meter lange Schwanz wurde sichtbar. Das Tier schnaufte und keuchte unter seiner Körpermasse, glotzte böse und stampfte auf den Meeresboden, ehe es sich in voller Größe aus den Wellen hob und dem Strand entgegentrottete.

„Das kann nicht wahr sein“, meinte Malvenu mit versagender Stimme. „es ist achtzehn, nein – zwanzig Meter hoch.“

„Vielleicht noch mehr“, flüsterte Lohr.

Lindon duckte sich flach auf den Boden. „Daß ja keiner wagt, den Kopf zu heben! Noch hat es uns nicht entdeckt. Ich denke, es handelt sich um eine Art Tyrannosaurus, und wenn ich nicht gänzlich irre, waren das relativ kurzsichtige Reptilien.“

„Tyrannosaurus?“ wiederholte Diana Löhr ungläubig.

„Zumindest etwas Ähnliches.“

„Es ist die Ausgeburt der Hölle.“

Wolfgang Löhr stöhnte und hielt die bebenden Hände ineinandergefaltet. „Ich habe gewußt, daß hinter all den Vorkommnissen etwas Derartiges stecken muß.“

Malvenu stieß einen warnenden Laut aus. „Das Tier kommt näher. Es ist an der Stelle, an der wir die Leichen geborgen haben.“

Das Ungeheuer hielt den Kopf auf den Sandstrand gesenkt, schnupperte, schien etwas zu suchen. Seine gewaltige Nase erschnüffelte das Menschenblut. Der riesige Schwanz peitschte auf den Untergrund, daß die Erde erzitterte. Ein fürchterliches Grollen kam aus dem Maul der Bestie. Die von Furcht geschüttelten Menschen, die sich hinter den Dünen versteckt hielten, starrten entsetzt auf den gigantischen Koloß, dessen Kopf jetzt wieder hochkam. Eine abstoßend borkige Zunge pendelte aufgeregt zwischen den Reißzähnen.

„Es sucht die Toten – will sie fressen.“ Lindon McGhee erschauerte. Denn er stellte sich vor, was geschehen würde, wenn die Bestie sie fand.

„Ich schieße“, meinte Malvenu und hob das Cosmi-Gewehr.

„Himmel, nein“, sagte Lindon und schob den Lauf energisch mit einer Hand nach unten. „Die Schrotladung würde das Biest höchstens auf seiner Panzerhaut kitzeln.“

„Ich habe Sauposten geladen …“

„Und wenn schon.“

„Man müßte auf eines der Augen zielen.“

„Selbst wenn der Treffer tödlich wäre, das Ungeheuer würde noch die Zeit finden, uns zu vernichten, George, denke daran.“

Lindon packte seine Freundin fester. „Es gibt nur eine Möglichkeit: warten und hoffen, daß es verschwindet. Dann fliehen!“

Das Ungeheuer stampfte hierhin und dorthin, folgte einer Spur. Einmal kam es der Böschung gefährlich nahe; sein Grunzen klang wie das Dröhnen eines Schiffstyphons. Vivien Malvenu krallte die Finger in den sandigen Boden. Ich verliere den Verstand, dachte sie, einer Ohnmacht nahe. Die Riesenechse schien die Fährte verloren zu haben. Schaurig brummend wandte sie sich wieder ab. Ihr heißer, übelriechender Atem, der über die reglos ausharrende Menschengruppe strich, verflüchtigte sich wieder.

Es wandte ihnen den gewaltigen Rücken zu und stampfte ins flache Uferwasser. Der Schwanz peitschte die glitzernden Wellen und ließ ganze Wasserfontänen hochsprühen.

„Es verschwindet“, sagte Löhr.

„Freue dich nicht zu früh“, dämpfte Lindon seine Begeisterung.

Aber der Artist sollte recht behalten. Das riesige Monster glitt in die Fluten zurück, bewegte sich träge und ließ das Wasser hochschäumen. Als es den Kopf hineintauchte und mit peitschenden Schwanzbewegungen dorthin schwamm, woher es gekommen war, vibrierte der Untergrund.

Malvenu sah immer noch käsig aus. „Sagt mir, daß es nicht wahr ist! Das kann nur ein verrückter Traum gewesen sein.“

„Wir müssen der Wahrheit ins Gesicht blicken“, entgegnete Lindon McGhee, der von allen am beherrschtesten wirkte. „es hat keinen Zweck, die Tatsachen zu leugnen. Das Monster ist da. Und es wird zurückkommen, denn es will die beiden toten Fischer.“

„Legen wir sie zurück auf den Strand!“ Vivien schrie es, aber niemand nahm ihren Vorschlag ernst.

„Man muß die Bestie töten“, sagte Peter Higginbotham. „Dieses Ungeheuer stellt eine Gefahr für die Allgemeinheit dar!“

Lindon McGhee half Jennifer auf die Beine. „Kehren wir ins Dorf zurück, bevor das Monster wieder auftaucht“, sagte er.

Die Toten mit sich schleppend, hasteten sie voran, die Furcht und das Grauen wie eine unsichtbare Faust im Nacken. Als sie den großen Platz zwischen den Häusern erreicht hatten, blieben sie stehen und blickten sich wortlos an. Die meisten von ihnen brauchten Zeit, den Schock zu überwinden, den ihnen der Anblick des urweltlichen Ungeheuers verursacht hatte.

„Wir sollten sie beerdigen“, sagte Higginbotham, auf die Bündel am Boden deutend.

Malvenu schüttelte den Kopf. „Kein guter Gedanke. Am besten wäre, sie in einen der Bungalows zu tragen und im kühlsten Zimmer zu plazieren. Zum Glück haben die meisten Räume ja Klimaanlagen. Die Polizei wird die Leichen untersuchen wollen.“

„Glauben Sie immer noch, daß sich auch nur ein Beamter hier sehen läßt?“ spottete Diana Löhr.

Der bärtige Student schaute auf. „Der Streit führt zu nichts. Ich möchte euch einen Vorschlag machen. Verfahren wir mit den Toten, wie George meint. Dann gehen Jennifer, Peter und die beiden Malvenus nach Marina di Palma. Ihr schafft es. Im Augenblick wird es keine weiteren Überraschungen geben, denn das Monster ist vorerst in seinen Schlupfwinkel zurückgekehrt, falls es so etwas überhaupt gibt. Ich spüre irgendwie, daß wir Erfolg haben, wenn wir sofort handeln.“

„Einverstanden“, entgegnete der Engländer. „Aber was ist mit euch. Wolfgang und Diana? Ihr wollt doch wohl nicht im Dorf bleiben?“

Lindon sah das Artistenehepaar an. „Unsere vier Freunde werden die Polizei alarmieren und eine schnelle, radikale Aktion anstreben. Vielleicht wird man sogar die Armee hinzuziehen, um das Monster zu vernichten. Dazu ist es notwendig, den Aufenthaltsort der Bestie zu kennen. Habt ihr den nötigen Mut, es mit mir zusammen zu versuchen?“

„Du meinst, wir wollen dem Reptil nachtauchen?“ fragte Löhr.

„Ja.“

„Wir haben drei einwandfreie Ausrüstungen“, stellte Diana Löhr sachlich fest. „In dieser Beziehung gibt es keine Probleme.“

„Aber das ist doch heller Wahnsinn“, mischte sich Jennifer Lane ein. „Lindon, das Monster wird euch entdecken und töten. Wie lästige Fliegen wird es euch zerquetschen …“

„Wenn wir raffiniert vorgehen, erwischt es uns nicht. Seine Bewegungen sind langsam, und das Wasser bremst sie sogar noch ab.“

„Aber …“

„Lindon hat recht“, stimmte Wolfgang Löhr nach einer Pause intensiven Nachdenkens zu. „Ich gebe zu, ich habe Angst. Aber um der Sache willen müssen wir es riskieren. Erstens einmal ist es gut, den Aufenthaltsort, das Nest der Bestie zu kennen, um einen gezielten Angriff von Wasser und Luft aus starten zu können. Zweitens habe ich mir eben überlegt, daß unser Einsatz eine ablenkende Funktion haben könnte. Solange das Monster uns in seiner Nähe spürt, wird es eure Flucht kaum bemerken. Diese Tatsache erhöht eure Chance, unbehelligt durchzukommen.“

„Lindon, du darfst es nicht tun“, klagte Jennifer.

„Dann trete ich an deine Stelle“, sagte Malvenu.

McGhee schüttelte den Kopf. „Nein, es bleibt dabei. Ich habe auch ein fachliches Interesse an dem Monster. Vielleicht kann ich nach einer Beobachtung wertvolle Hinweise liefern, wie man es am besten vernichtet.“

Sie diskutierten noch eine Weile, aber Lindon und schließlich auch Löhr bestanden so energisch auf dem Unternehmen, daß die anderen nachgaben. Sie brachten die Leichen in einem unbewohnten Bungalow unter. Anschließend trennten sie sich. Zwischen dem amerikanischen Studenten und der Blondine gab es eine bewegende Abschiedsszene.

„Lindon, ich möchte dich nicht verlieren“, sagte sie und fiel ihm schluchzend um den Hals.

„Ich bin vorsichtig. Ich verspreche es.“

„Wenn du stirbst, töte ich mich auch.“

„Sag so etwas nicht. Du wirst sehen es wendet sich alles zum Guten Denke daran daß ihr in Marina di Palma alles Menschenmögliche tun müßt, um den Behörden glaubhaft von der Existenz des Ungeheuers zu berichten und endlich Hilfe zu holen.“

Ein letzter Kuß, dann wandte sie sich ab und ging mit den anderen davon.

„Wir sollten die Straße meiden“, meinte Peter Higginbotham. „wir haben schon zweimal Ärger gehabt, wenn wir sie benutzten. Ich schlage daher vor, querfeldein zu gehen.“

Er zog etwas aus der Jackentasche seines Tropenanzuges hervor. „Ich habe einen Kompaß. Der ist absolut unbestechlich und zeigt uns die Richtung an, die wir einschlagen müssen.“

Wolfgang und Diana Löhr hatten alle Ausrüstungsgegenstände auf dem freien Platz zwischen den Häusern ausgebreitet. Die schwarzen Froschmannanzüge mit den gelben Streifen glänzten matt in der Sonne. Lindon betrachtete die modernen Mischluftgeräte und vor allem die Fiberglashelme, die statt der sonst üblichen Schnorchelmasken zu jedem Dreß getragen wurden.

„Alle Achtung“, sagte er fachmännisch. „das ist wirklich eine Superausrüstung. Mit den Aqualungen kann man mehr riskieren als mit den meisten herkömmlichen Anlagen.“

„Du hast also Erfahrung als Taucher?“ erkundigte sich Löhr.

„Ein bißchen. Mein Vater leitete ein Seewasser-Aquarium und eine Forschungsstation auf Nantucket Island – das liegt vor der Küste von Massachusetts. Ich habe eine richtige Schule mitgemacht, nur an der nötigen Routine mangelt es ein …“

Diana lächelte. „Das spielt keine Rolle. Hauptsache, wir müssen dir nicht noch die Grundbegriffe beibringen. Also dann, worauf warten wir noch?“

Lindon musterte sie. „Ich bewundere deinen Mut.“

„Vergiß nicht, daß wir als Schlangenmenschen und Seiltänzer auf treten. Wir bauen auf unsere Gewandtheit, die uns schon aus den gefährlichsten Situationen geholfen hat.“ „Sobald wir unter Wasser sind, denke nur an deine eigene Sicherheit“, sagte Wolfgang. „Um uns brauchst du dich nicht zu kümmern, Lindon. Falls es gefährlich wird, schlagen wir uns schon irgendwie durch, verstehst du?“

„Gut. Hoffen wir, daß uns das Monster nicht entdeckt und angreift, denn ich bezweifle, daß wir es töten könnten.“ Er blickte auf das Meer hinaus. „Ich schätze jedoch, es ist so kurzsichtig, daß es uns nicht ausmachen kann.“

„Bedenke, das Ungeheuer steht mit den Mächten der Finsternis im Bunde“, wandte der junge Deutsche ein. „Man sollte es nicht unterschätzen!“„

Du glaubst, es kann hellsehen, Gedanken lesen?“

„Das weiß ich nicht.“

„Wir werden es herauskriegen. Vielleicht hat es im Wasser auch andere Verhaltensweisen als an Land. Diana, wenn du es dir noch überlegen willst …“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich gehöre an Wolfgangs Seite. Wir gehen gemeinsam oder keiner von uns macht mit!“

Etwas später tapsten sie über den Strand; drei mit vielerlei Gerätschaften behangene Gestalten, denen die Schwimmflossen einen grotesken Gang auf nötigten. Sie gingen zu der Stelle, an der sie die beiden Fischer gefunden hatten. Der Platz war von der Flut reingespült worden. Nebeneinander liefen sie durch die Brandung, bis ihnen das Wasser an die Brust reichte. Sie klappten die Visiere an den Taucherhelmen herunter, schraubten sie zu. Von jetzt an verständigten sie sich nur noch durch Handzeichen. Die Löhrs hatten Lindon erklärt, welche Gesten sie gebrauchen würden und was sie bedeuteten.

Schnell tauchten sie in das klare Wasser ein, das sich türkisblau bis zum Horizont hinzog, und drangen in jene Regionen ein, in denen die tödliche Gefahr lauerte. Ihre Bewegungen waren ruhig und kräftig. Allmählich schien der Grund unter ihnen fortzusinken, doch sie orientierten sich noch an der Wasseroberfläche, hielten sich stets zwei bis zweieinhalb Meter darunter. Etwa eine halbe Stunde verging, ohne daß sie etwas sahen, was für sie von Bedeutung gewesen wäre. Bunte Fischschwärme zogen vorüber. Einmal tauchte eine Gruppe großer, gemütlich wirkender Umberfische auf, sah sie, huschte ängstlich davon. Quallen und Tintenfische trieben vorüber.

Lindon machte eine fragende Bewegung zu Wolf gang Löhr hin. Aber der beruhigte ihn mit einer Geste. Die Mischluft in den Behältern auf ihren Rücken reichte noch für Stunden. Sie brauchten sich hierüber keine Sorgen zu machen. Sie schwammen weiter und weiter, und Lindon McGhee befürchtete bereits, sie hätten die falsche Richtung eingeschlagen.

Diana Löhr sah das Ungetüm zuerst und winkte den Männern aufgeregt zu. Ihr Mann und der bärtige Student wandten die Blicke in die Richtung, in die sie wies. Da entdeckten auch sie den riesigen dunklen Fleck; rechter Hand, weit unter ihnen – ein milchig verschwommenes Etwas.

Es bewegte sich.

McGhee spürte ein feines Kribbeln in der Nackengegend. Sein Atem ging schneller. Da war es wieder, dieses nicht zu bezwingende Gefühl der Furcht. Was dort träge unter ihnen dahinpaddelte, konnte nur das Untier sein. Allein die Farbe bürgte dafür. Ein Wal, einziger Meeresbewohner dieser Größe, war grau. Auch an den Gliedmaßen konnte man das Ungeheuer erkennen. Zwar wirkten sie noch schemenhaft wie die ganze Gestalt, doch die Umrisse zeichneten sich bereits ab. Längst hatten sie die Harpunen schußbereit in den Fäusten. Lindon gab das Zeichen, sich noch zurückzuhalten. Es hatte keinen Sinn, jetzt tiefer zu tauchen und sich dem Reptil zu nähern. So blieben sie auf Distanz und beobachteten angstvoll und gespannt zugleich, was es tat.

Ein zweiter Riesenfleck tauchte auf. Allerdings einer, der eine andere Färbung besaß und still in der Tiefe des Meeres ruhte. Wolfgang Löhr gestikulierte und gab zu verstehen, daß es sich nur um ein Riff handeln konnte. Ein Korallenriff, wie Lindon der Farben wegen vermutete. Der Leib des riesigen Tieres verschmolz mit dem Riff. Plötzlich war es verschwunden. Der graugrüne Körper schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Sie warteten – fünf quälende Minuten lang – dann hob Lindon McGhee die Hand und stieß sie nach unten. Die Löhrs verstanden sofort. Gemeinsam tauchten sie. Der Tiefenmesser zeigte zehn Meter, bald fünfzehn, dann zwanzig. Bei dreißig bemerkte Lindon, daß seine Bewegungen schleppender wurden. Der Anzug verfügte zwar über Druckausgleich, doch machte sich der wachsende Wasserdruck bemerkbar.

Fünfunddreißig Meter.

Abenteuerlich bizarre Formationen wuchsen vor ihnen hoch – eine Farbsymphonie in Rot, Grün, Gelb und Braun. Hunderte hauchdünner Fasern wogten unter der sanften Bewegung des Wassers – Algen, die wie Gras an den Korallenfelsen wucherten. Zum Glück konnten die drei Taucher das alles mit bloßen Augen erkennen, denn die Sonne stand um diese Tageszeit hoch und hatte genügend Macht, in Tiefen bis zu vierzig Metern zu leuchten. So brauchten sie keinen ihrer Scheinwerfer einzuschalten; Geräte, deren starker Lichtstrahl sie leicht hätte verraten können.

Das Korallenriff fiel ungefähr fünf Meter nach unten hin ab. Darunter breitete sich das seichte Bett des Meeresgrundes aus. Sand, auf dem es nur noch vereinzelte Felsgruppen in kleineren Ausmaßen gab. Ein Rochen lag platt und kaum erkennbar auf dem Boden und glotzte bösartig herauf. Eilig schlängelte sich eine Muräne davon.

Lindon fand den Höhleneingang. Eine Grotte, die ins Innere des Riffs führte. Von weitem nahm sich das gähnende schwarze Loch wie ein Maul aus. Kein Zweifel, es hatte das Monster verschluckt, denn weit und breit war von ihm nichts mehr zu sehen.

Lindon beriet sich durch Gesten mit den Freunden. Wolfgang Löhr zauderte. Er konnte sich nicht entscheiden. Erst nachdem ihn seine Frau angestupst und gedrängt hatte, willigte auch er ein, nachzusehen. Sie wagten sich in die Grotte. Dunkelheit nahm sie gefangen. Um die Scheinwerfer nicht anknipsen zu müssen, tasteten sie sich an rauhen Wänden entlang. Sie arbeiteten sich nur langsam voran, denn ihnen bangte vor dem, was sich am Ende des Unterwasserstollens ihren Augen bieten mochte. Der Weg schien unvorstellbar lang …

Endlich nahmen sie das Licht wahr. Lindon glaubte zuerst an eine Einbildung und klappte schnell die Augenlider auf und zu. Doch das blaue Leuchten blieb hell und konstant. Das Ziel schien nicht mehr weit entfernt zu sein. Er hielt die beiden Löhrs an den Armen zurück. Sie begriffen. Noch behutsamer mußten sie sich bewegen, noch peinlicher darauf achten, kein Geräusch und keine übertriebenen, hastigen Gesten zu verursachen.

Zu ihrem Glück bildete die Mischluft im Gegensatz zu den Sauerstoffgeräten herkömmlicher Art keine Blasen. Dadurch fielen die gurgelnden Geräusche weg, die ihre Anwesenheit hätten verraten können. Weiter. Das Licht wurde intensiver.

Urplötzlich gab es einen starken Auftrieb. Sie wurden mitgerissen; mußten buchstäblich kämpfen, um nicht die Orientierung zu verlieren. Lindon klopfte das Herz bis zum Hals hinauf. Das Monster, dachte er nur noch, das Monster …

Die drei Taucher steckten die Köpfe aus dem Wasser und stellten fest, daß sie sich unter einem breiten, simsartigen Felsvorsprung befanden, der sie nach oben hin völlig verdeckte. Der Zufall hatte sie ausgerechnet an diese Stelle gespült. Besser hätte es nicht kommen können, denn über ihnen tapste das Ungeheuer umher und grunzte dumpf. Sie konnten seine gewaltigen, mit Krallen bewehrten Zehen sehen. Lindon riskierte noch einen Blick mehr. Da sah er, daß sie sich in einer hoch aufsteigenden Höhle befanden. Stalagmiten in eigentümlich glitzernden Farben ragten empor; spitzkeglige Felsgebilde wuchsen auf, und überall war das unheimliche blaue Licht.

Lindon klappte den Helm auf. Er beugte sich zu Löhr hinüber und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Wolfgang und Diana Löhr hatten ebenfalls die Visiere hochgeschoben.

„Eine tempelartige Grotte“, stellte Lindon McGhee fest. „ich möchte bloß wissen, wie Luft hier hereinkommt!

Fünfunddreißig Meter unter dem Meeresspiegel. Wissenschaftlich gesehen, ist das schier unmöglich!“ Löhr bemühte sich, so leise wie möglich zu sprechen. „Ginge man von der Schulweisheit aus, dürfte auch der Saurier nicht existieren. Aber er ist da, und wenn er weiter so herumschleicht, werden wir noch Stunden hier festgenagelt sein.“

Voll Grauen verharrten sie und lauschten dem Grollen und Schnüffeln des gewaltigen Ungeheuers.

Rosario de Lorenzo war ins Vorzimmer des Agentenbüros hinübergegangen. Er diktierte seiner Sekretärin einen Brief und stellte sich dabei so neben sie, daß er in ihren Ausschnitt sehen konnte. Interessiert beobachtete er, was da bei jeder Schreibbewegung der hübschen, dunkelhäutigen Signorina vergnügt wackelte …

„Capo“, sagte sie ungeduldig. „geht der Satz jetzt weiter oder soll ich den Rest selbst dazureimen?“

„ … und erwarte gern Ihre Antwort. Mit vorzüglicher Hochachtung“, brachte er den Brief zu Ende. „Ich bin heute etwas zerstreut, meine Liebe.“

„Wenn Sie die Position wechseln, legt sich das.“

„Sie meinen …“

„Stellen Sie sich vor meinen Schreibtisch“, sagte sie anzüglich.

Er grinste und kam ihrer Aufforderung nach. Rein zufällig sah er durchs Fenster und erschrak. Zwei Frauen und zwei Männer hielten direkt auf die Agentur zu, staubbedeckte Gestalten mit verdrossenen Mienen.

„Signorina, vorerst muß das genügen. Ich habe einen wichtigen Termin, den ich keinesfalls versäumen darf. Wie ich sehe, ist es später, als ich dachte …“

„Arrivederci, Signor de Lorenzo.“

„Arrivederci.“

Er kehrte in sein Büro zurück, nahm die kleine Herrenhandtasche an sich und wandte sich der Hintertür zu. Es ist gut, ihren Zorn erst einmal abkühlen zu lassen, dachte er.

Er hatte die Rückfront des weißgetünchten Agenturgebäudes passiert, als ein Mann hinter der Hausecke hervortrat. Peter Higginbotham. Er machte einen erschöpften, aber trotzdem aufgebrachten Eindruck.

„Ich sehe“, sagte er. „Sie wollten sich soeben auf englisch verabschieden, nicht wahr, werter Signor de Lorenzo?“

Jetzt zeigte der Sizilianer, wie man peinliche Situationen spielend meisterte. „Sie hier, mein Bester?“ sagte er und lachte erfreut auf. Sein Schulterklopfen kam so überzeugend, daß der splinige Engländer sich irritiert fühlte.

„Kommen Sie, Signor Higginbotham, kommen Sie mit in die Cafeteria und nehmen Sie ein Gläschen mit mir. Sie haben Sorgen, das sieht man Ihnen an, aber bei einem ordentlichen Grappa läßt sich alles viel leichter besprechen.“

Er wollte ihn mit sich fortziehen, aber Higginbotham wehrte sich und erwiderte: „Hören Sie, vorn auf der Straße warten meine Freunde aus dem Feriendorf. Wir sind ohne Pause marschiert.“

„Bei dieser Hitze? Entsetzlich. Warum haben Sie nicht angerufen?“

„Darüber später. Folgen Sie mir jetzt.“

De Lorenzo mußte mit ihm gehen, ob er wollte oder nicht. Verschiedene Einwohner von Marina di Palma waren stehengeblieben und betrachteten neugierig die Touristen. Jennifer Lane und Vivien Malvenu sahen zum Umfallen müde aus. George Malvenu aber packte den graumelierten Sizilianer und zog ihn an den Jacken auf Schlägen zu sich heran.

„Sie haben’s gewußt“, sagte er. „ich schwöre mein Jahreseinkommen gegen ein Paar alter Socken, daß Sie es gewußt haben, Sie Lump!“

„Was erlauben Sie sich denn, Signor …“

„Mann, geben Sie doch zu, daß Sie absichtlich nichts mehr von sich hören ließen, weil Sie sich vor dem Ort fürchteten. Sie ahnten die Ereignisse voraus, hatten aber trotzdem keine Skrupel, uns in die Bungalows einzuweisen.“

Malvenu kochte vor Wut. Er war drauf und dran, handgreiflich zu werden.

De Lorenzo keuchte. „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

„Von dem Ungeheuer!“

„Dem …“

„Dem Riesentier, das die Erde und das Meer beben läßt und Häuser zum Einstürzen bringt. Es hat zwei Fischer umgebracht; Sie sollten mal sehen, wie die ausschauen! Wir haben Sie in einen Bungalow gelegt.“

Der Agent riß sich los, taumelte zurück. „Nein!“

Die alten Frauen und die zahnlosen Männer, die Mädchen und die eben noch grinsenden jungen Burschen, die die Gruppe umstanden, rückten plötzlich zusammen wie verschreckte Tiere. Ein Polizist mit weißem Helm kam herüber. Aber auch der erstarrte, als er die Menschen murmeln und zischeln hörte: „Er ist wieder da!“

„Es wird neue Opfer geben …“

„Man muß fort, weit weg von hier!“

„Zalibu“, rief ein altes Weib. „Zalibu ist zurückgekehrt und macht uns das Leben zur Hölle, wie damals, vor dreißig Jahren, unseren armen Müttern und Vätern!“

„Zalibu!“ schrien einige im Chor. „Was ist das für ein Name, Zalibu?“ wollte George Malvenu wissen. „Antworten Sie, de Lorenzo!“

„So nennen sie das Ungeheuer“, gab der Mann stammelnd zurück.

„Es war also bekannt“, sagte der Franzose, bleich vor Zorn. „ihr Dreckskerle wolltet uns in den Tod jagen, nur, um ein paar lausige Devisen zu kassieren.“

Higginbotham hatte schon wieder seinen Notizblock in der Hand.

„Steck das Ding weg!“ schrie Malvenu.

Der magere Engländer schien beleidigt. Malvenu schritt mit ausgebreiteten Armen auf de Lorenzo zu.

„Nein“, stammelte dieser angsterfüllt. „nein, ich wußte es nicht. Ich schwöre es bei … bei meiner Mutter und allem, was mir heilig ist! Seit dreißig Jahren kursieren die Gerüchte über Zalibu, der damals ein Dutzend Fischer umgebracht haben soll, aber die meisten hier glaubten an eine Legende, vor allem die Behörden. Ich selbst habe auch nie richtig an Zalibu geglaubt. Sonst hätte ich doch nicht gewagt, die Bungalows zu vermitteln …“

Jennifer sah ihn kalt und böse an.

„Aber warum sind Sie dann nicht gekommen? Wir haben auf Sie gewartet; Sie ahnen nicht, wie sehr!“

Er rang die Hände. „Ich befürchtete, Sie würden mich schelten, weil das Dorf noch ein Provisorium ist – wegen der mangelnden Gäste, der nicht vorhandenen Läden.“

„Genug!“ Malvenu bekam ihn wieder an den Aufschlägen zu fassen.

De Lorenzo zappelte und jammerte. Der Polizist trat vor, blies in seine Trillerpfeife.

Der lange Franzose hielt de Lorenzo noch immer fest, schaute aber den Uniformierten an und lachte plötzlich. „Keine Angst, ich schlage nicht zu. Aber dieser Mann bietet uns die Garantie dafür, daß wir zum Bürgermeister und zu dem Kommandanten der Carabinieri vorgelassen werden, verstanden? Man muß schleunigst eine kleine Streitmacht aufstellen und mit schweren Geschützen gegen diesen sagenhaften Zalibu vorgehen!“

„Zalibu“, wiederholte der Polizist erschüttert.

Der Name ging wieder reihum. Die Menschen von Marina di Palma stießen ihn gepreßt, fast ehrfürchtig hervor. Die Nachricht vom Auftauchen des Ungeheuers schien sich wie ein Lauffeuer zu verbreiten, denn schon schallte es durch alle Gassen des Ortes:

„Zalibu treibt sein Unwesen!“

„Ja, kommen Sie nur“, versetzte der Polizist. Schweiß lief über sein Gesicht, Angstschweiß. „Kommen Sie, Signori, ich führe Sie zum Hauptquartier der Carabinieri!“

Sie durchquerten den kleinen Ort. Rosario de Lorenzo mußte neben George Malvenu herschreiten; er wirkte wie ein geprügelter Hund.

Viele Frauen hatten sich vor die Eingänge ihrer schiefen Lehmbauten gehockt und Kerzen angezündet. Sie stimmten einen monotonen Singsang an, um den Spuk zu vertreiben. Ganze Familien mit ihren Kindern jagten durch die Gassen. Es wurde geschrien, geflucht und geweint. Koffer, in aller Hast gepackt, wurden aus Fenstern nach draußen gereicht. Schon rollten die ersten Autos – mit Menschen vollgestopft – davon. Wer keinen Wagen hatte, nahm einen Esel oder Maulesel, um sein Gepäck zu transportieren.

„Mein Gott, denen ist der Schreck mächtig in die Knochen gefahren“, sagte Vivien abfällig. „Was sollen wir denn sagen? Wir haben diesen Zalibu schließlich ganz aus der Nähe gesehen!“

Der Polizist zuckte bei dem Namen zusammen. „Daß ich heute Dienst haben muß“, jammerte er. „ausgerechnet heute!“

Eine Gruppe Kinder stürmte kreischend an ihnen vorüber, und Malvenu meinte: „Hier geht es ja zu wie im Affenhaus!“

„Das ist erst der Anfang“, entgegnete de Lorenzo. „es wird noch viel schlimmer kommen.“

Über eine halbe Stunde war vergangen. McGhee, Löhr und Diana standen noch immer auf dem metertief unter Wasser liegenden Felsvorsprung. Langsam wurde ihre Lage unerträglich, denn jeder malte sich aus, was geschehen würde, wenn das Monster unerwartet den Schädel senkte und sie unter dem Gesteinssims entdeckte.

Das Grunzen und Schnaufen war verstummt.

„Ich halte das für ein gutes Zeichen“, sagte Lindon so leise wie möglich. Trotzdem hatte er den Eindruck, seine Stimme würde hallen, so klar klang auch der geringste Laut in dieser natürlichen, tempelartigen Grotte. „Seit einer Viertelstunde ist da drinnen alles ruhig. Was schließt ihr daraus?“

„Vielleicht wartet das Vieh nur darauf, daß sich einer von uns zeigt“, flüsterte Diana Löhr. „Es ist schlau genug, geduldig zu lauern, nachdem es unsere Witterung aufgenommen hat.“

„Glaube ich nicht. Was meinst du, Wolfgang?“

„Es gibt noch eine Möglichkeit: Das Biest schläft.“

„Genau das denke ich auch.“ Lindon McGhee lächelte grimmig. „Ich schwimme jetzt also ein Stück in den Teich hinaus und peile die Lage. Kommt das Monster hervor, müssen wir blitzschnell tauchen und das Weite suchen.“

„Und wenn nicht?“ Diana starrte ihn an.

„Gesetzt den Fall, es schläft, nutze ich die Gelegenheit.“

„Um es zu töten?“

„Um Himmels willen, nein! Wir könnten ihm kaum etwas anhaben. Wir müssen auf die Geschütze warten. Ich habe etwas anderes vor. Ich will mich dem Ungeheuer nähern, um wissenschaftlichen Aufschluß zu finden.“

„Du bist verrückt“, wandte Wolfgang Löhr ein.

„Du wirst noch einsehen, daß mein Handeln richtig ist.“

Lindon stieß sich ab und schwamm los. Er hielt die Augen nach oben gerichtet, dorthin, wo zuvor die riesigen Pranken des Monsters zu sehen gewesen waren. Jetzt dehnte sich dort nur der felsige Rand des Teiches aus …

Lindon glitt immer weiter. Als er sich in der Mitte der Grotte befand, sah er den gewaltigen Leib des Ungeheuers hinter Stalagmiten und Gesteinskegeln lagern. Es befand sich augenscheinlich in seinem Nest, denn außer ihm war da noch etwas, etwas weißlich Schimmerndes. Aufgeregt winkte er den Löhrs zu. Der riesigen Saurier schlief tief und fest. Diana und Wolfgang Löhr folgten McGhee.

„Ich steige aus dem Wasser“, sagte Lindon entschlossen. „sichert mir bitte den Rückzug für den Fall, daß die Bestie erwachen sollte.“

„Hast du dir das auch wirklich gut überlegt?“ Der hagere junge Artist schaute ihm zweifelnd in die Augen.

„Ja. Macht euch keine Sorgen.“

Er stieß bis zum Rand vor, klammerte sich fest. Ein kräftiger Ruck, und er war bereits halb aus den Fluten, brauchte nur noch nachzufassen, um sich ganz herauszuziehen.

Die Lohrs waren hinter ihm und legten ihre Harpunen an. Lindon drehte sich um, grinste und hob die Hand. Dann schlich er durch die Grotte. Eigentlich war ihm nicht zum Lächeln zumute, aber auf diese Weise versuchte er, seine Furcht und Aufregung niederzukämpfen.

Er blickte nach oben. Vergebens trachtete er danach, die Herkunft des eigenartigen blauen Lichtes zu ergründen. War es das Meereswasser, dessen Farbe sich unter dem Licht der Sonne in irgendwelchen durchsichtigen Korallen brach? Es erschien ihm abwegig. Lindon dachte nicht weiter darüber nach, sondern konzentrierte sich auf das Ungeheuer.

Er hatte den halben Weg zurückgelegt. In enormer Größe ragte es vor ihm auf. Es saß und hatte die Hinterläufe ausgestreckt. Ein grotesker Anblick. Der Amerikaner hatte Gelegenheit, alle Einzelheiten dieses monströsen Leibes und des Schädels zu studieren. Ein paar fürchterliche Reißzähne sahen aus dem Maul hervor. Was diese Bestie zu fassen bekam, wurde vernichtet. Diese graugrüne Schuppenechse stimmte keineswegs mit den Vorstellungen überein, die man sich bisher von prähistorischen Sauriern gemacht hatte. Irgendwie war sie anders.

Wie atmete das Tier? Lindon ließ den Blick über den gigantischen Hals gleiten. Es gab Öffnungen, eine Art Hautlappen. Waren das funktionslose Wülste oder Kiemen? Hatte es Lungen, oder vielleicht eine Kombination aus beiden Organen?

Er zog das Tauchermesser aus der Scheide. Der weißliche Gegenstand hatte sich seinem Sichtbereich ein wenig entzogen, aber jetzt war er wieder da. Lindon McGhee verharrte direkt vor dem Monster und hätte dessen Pranken berühren können. Im Moment stand er jedoch wie verwurzelt, denn die Erkenntnis kam zu überraschend.

Hinter dem Gesäß des Ungeheuers ruhte ein Riesenei auf dem Höhlenboden. Es wirkte wie ein überdimensionales Hühnerprodukt und war schätzungsweise drei Meter hoch. Es würde also bald ein weiteres, menschenmordendes Untier geben, das wiederum für Nachwuchs sorgen würde …

Lindon fragte sich, ob das Monster von einem anderen Ungeheuer dieser Größenordnung befruchtet worden sein mochte. Er verdrängte den schrecklichen Gedanken. Vielleicht, so sagte er sich, gehört es zu der seltenen Gattung von Zwitterwesen, die keinen männlichen Partner zur Fortpflanzung benötigen. In der Tat konnte er an dem riesigen Leib keine ausgeprägten Geschlechtsteile ausmachen.

Plötzlich bewegte sich die unförmige Masse, ruckte mit dem Schädel. Lindon spürte, wie es ihn heiß und kalt durchlief. Wie hypnotisiert starrte er auf die Bestie. Er war ein Zwerg gegenüber ihren Ausmaßen, und falls sie jetzt die Augen aufmachte, mußte sie ihn entdecken. Dann hatte er kaum noch eine Chance, sich zu retten.

Das Monster grunzte im Schlaf. Es schien wirklich zu träumen, denn es öffnete weder die Augen noch fuhr es aus seinem Schlummer hoch. Der amerikanische Student atmete auf. Vorsichtig pirschte er sich an das Ei heran. Sein Herz klopfte immer schneller. Er gab sich einen innerlichen Ruck und setzte das Messer an. Das Kratzen kam ihm ungeheuer laut vor. Er preßte die Lippen zusammen, machte weiter. Das, was er von dem Ei losschabte, verstaute er in einem kleinen wasserdichten Behälter, der an dem Gürtel seiner Ausrüstung hing. Einmal war ihm, als kämen Laute aus dem Inneren des Eies, aber er ließ sich dadurch nicht aufhalten. Er wandte sich ab und ging zu dem Monster zurück. Jetzt kam das Aufregendste. Er brauchte ein Hautfragment der Bestie. Die Vorstellung, es könne schon bei der leisesten Berührung aufschrecken, machte ihn fast verrückt. Er zögerte.

Drüben, am Rand des Grottenteiches, machte Löhr eine ungeduldige Handbewegung, die ihn zur Eile antrieb. Dann wagte Lindon es. Er schnitt ein fingerdickes Stück aus der trockenen Haut des Ungeheuers. Es kostete ihn große Selbstbeherrschung, nichts zu überhasten und ruhig zu bleiben bis ein Schuppenteil abgelöst war. Mit bebenden Fingern steckte er es ein. Dann kehrte McGhee zu den Löhrs zurück. Auch jetzt versuchte er, keine unnötigen Geräusche zu verursachen. Er setzte sich auf den Felsrand des Teiches. Er spürte wie ihm die Knie zitterten.

„Hast du Nerven!“ sagte Diana leise. „Komm jetzt endlich; sehen wir zu, daß wir durch den Stollen wieder in die offene See und an Land gelangen.“

„Ich lechze richtig nach frischer Luft“, versetzte ihr Mann schaudernd. „merkst du nicht, wie es hier nach Schwefel und Ausscheidungen stinkt?“

„Es ist das reinste Höllenloch“, erwiderte Lindon. Er klappte den Helm zu, ließ sich ins Wasser gleiten. Vorsichtig drehte er sich noch einmal nach dem Monster um. Es schlief noch immer.

„Diesen Einsatz hätte ich mir und meinen Männern gern erspart“, sagte der Mann mit den großen braunen Augen und den etwas wulstigen Lippen zu den Malvenus und Jennifer Lane, die im Fond des Wagens saßen. Peter Higginbotham saß auf dem Beifahrersitz des Jeeps. Der Mann am Steuer trug Uniform. Breite Schultern spannten den Stoff. Er war Marschall der Carabinieri von Marina di Palma und damit Kommandant im Hauptquartier. Sein Name lautete Giuseppe Mangano.

„Jahrelang kamen Leute mit wilden Berichten über Zalibu“, fuhr er fort. „und wir lachten darüber, schlugen die Gerüchte in den Wind. Hätte es nicht dabei bleiben können? Mußte diese Bestie kommen, ausgerechnet jetzt, Ende August?“

„Ein anderer Zeitpunkt wäre auch uns lieber gewesen“, entgegnete Higginbotham trocken. „Man muß die Dinge nehmen, wie sie sind, Marschall. Haben Sie eigentlich auch die Küstenwacht alarmiert?“

„Ja. Und die Marine sowie den Luftwaffenstützpunkt Agrigent. Innerhalb der nächsten halben Stunde wird es im und vor dem Bungalowdorf von Menschen wimmeln.“

Der Jeep rollte über die Asphaltstraße. Es war ein dunkelblau gespritztes Fahrzeug, ein Auto, das für Einsätze in dieser Gegend geradezu ideal schien. Hinter Manganos Jeep fuhren noch drei Geländewagen, dann vier Mannschaftsfahrzeuge, in denen die komplette Bereitschaft des Hauptquartiers von Marina di Palma hockte. Die Männer waren mit Maschinenpistolen und Granatwerfern ausgerüstet. Die Luft flimmerte über den trostlosen Hügeln. Sand und Felsen schienen unsagbar heiß zu sein. Vivien Malvenu guckte träge in die Landschaft und überlegte, ob man auf einem der Steine wohl einen Topf Wasser zum Kochen bringen könne. Sie schwitzte. Den anderen ging es nicht besser.

Das Dorf mit den zwölf weißen Bungalows tauchte auf. Die Autos hielten in der Mitte der Siedlung. Uniformierte sprangen von den Mannschaftswagen, nahmen Aufstellung. Mangano und seine Kollegen von der Einsatzleitung erteilten mit heiseren Stimmen Kommandos. Waffen wurden zusammengesetzt, Schlösser knackten metallisch. Ferngläser wurden auf das Meer gerichtet; ein großes Funkgerät piepte und rauschte.

Malvenu lief erregt durch alle Häuser. Bald kehrte er enttäuscht zurück. „Von den anderen ist nichts zu sehen. Hoffentlich ist alles gut gegangen. Ich kann mir nicht vorstellen, daß …“

„Ihr wißt, was ich tue, wenn Lindon nicht zurückkommt“, sagte Jennifer und blickte stumpf auf die Wasserfläche hinaus.

Die Malvenus und der Engländer schwiegen betreten. Dann kam Mangano und zog den Franzosen mit sich fort. Sie betraten den Bungalow der beiden Amerikaner. Als sie wieder herauskamen, war der Marschall grün im Gesicht.

„Die Kreuzer!“ rief jemand.

Alle blickten aufs Wasser. Bald waren die mächtigen Schiffe mit bloßen Augen zu erkennen: Kreuzer der italienischen Marine, mit großen Geschützen bestückt, die Zalibu den Garaus machen sollten. Sie kamen auf ungefähr vier Meilen heran.

Etwas später folgten drei Kutter der Küstenwacht. Dann brummten ein Aufklärer und ein Mittelstreckenbomber über die Feriensiedlung hinweg. Schließlich heulten drei Mirage-Jäger in dichtem Verband heran und zogen eine Schleife über der Siedlung.

Mangano nickte zufrieden. „So, wir sind gerüstet. Jetzt fehlt uns nur noch das verdammte Vieh.“ Er lachte, aber niemand fiel ein.

Mit verdrossenen Mienen schauten einige Carabinieri durch ihre Ferngläser. Einer von ihnen machte plötzlich etwas aus, winkte. „Ich sehe Menschen“, teilte er mit. „drei Froschmänner kommen aus dem Wasser.“

Higginbotham sprang hoch und schwenkte seinen Sonnenhut. „Hurra! Sie haben es geschafft. Keiner hat richtig daran geglaubt, aber sie leben!“

Jennifer hatte Tränen in den Augen, als sie zur Böschung hinabging und Lindon auf sich zulaufen sah. Sie warf sich ihm entgegen und weinte hemmungslos, dieses Mal vor Freude. Malvenu übernahm es, den Marschall vorzustellen.

Lindon schaute zu den kreisenden Flugzeugen hoch, dann sagte er: „Wir wollen euch nicht auf die Folter spannen, Freunde. Marschall, Sie können Ihren Leuten die genaue Position des Monsters durchgeben, denn wir haben seinen Schlupfwinkel ausfindig gemacht. Es ist eine Grotte in einem Korallenriff, fünfunddreißig Meter unter der Wasseroberfläche.“

„Gut. Wir werfen eine Bombe“, erwiderte Mangano. „damit dürfte der Spuk vorbei sein. Denn bald wird Zalibu seinen letzten Seufzer tun.“

„Zalibu?“

Jennifer berichtete ihrem Freund, was sie in Marina di Palma erfahren hatten. „Fast alle haben den Ort verlassen“, schloß sie. „keiner will sein Haus verteidigen, denn die meisten erinnern sich an das, was hier vor dreißig Jahren passiert sein muß. Es gab zwölf Tote. Niemand weiß, warum sich das Untier nur damals gezeigt hat und dann nicht wieder.“

Lindon nahm den Taucherhelm ab. „Wahrscheinlich brauchte Zalibu dreißig Jahre, um das Ei zu legen und zu brüten. Jetzt steht die Geburt bevor. Die Riesenechse muß Nahrung beschaffen.“ Er erzählte, was sie in der Grotte gesehen und getan hatten.

„Das ist ungeheuerlich“, sagte George Malvenu.

„Ich habe ein ziemlich dummes Gefühl“, versetzte Wolf gang Löhr ernst. „seitdem wir in der Grotte waren, habe ich noch mehr Angst als vorher. Ich glaube nicht, daß dieses Aufgebot an Kanonen, Bomben und Gewehren etwas nützt …“

„Welcher Unsinn!“ entrüstete sich die Französin. „Du bist ja ein chronischer Schwarzmaler. Ich freue mich schon darauf, das verdammte Biest krepieren zu sehen.“

Mangano war zum Befehlsstand zurückgelaufen. Die Funknachricht an alle beteiligten Einsatzkommandos wurde durchgegeben. Gespannt verfolgten die sieben Touristen, wie der Mittelstreckenbomber einschwenkte und dröhnend im Tiefflug über das Meer hinwegbrauste. Er zog eine weite Schleife und kehrte zurück, offenbar, um einen neuen Kurs einzuschlagen. Noch einmal schwebte er über die Siedlung hinweg. Kurze Zeit später hatte der Pilot die Maschine wieder schräggestellt. Die Nase nach unten, schoß sie auf die Wasseroberfläche zu und näherte sich der von den drei Amateurtauchern angegebenen Position, die viereinhalb bis fünf Meilen in südwestlicher Richtung vor der Küste entfernt lag.

Die Bomben wurden ausgeklinkt. Eine dichte Wasserfontäne stob hoch. Niemand konnte es sehen, aber alle malten sich in diesen Sekunden aus, wie die Bomben durch das Wasser sanken, sich dem Korallenriff näherten, Berührung damit bekamen …

Mangano kam herübergerannt, blaß, schwitzend, ein Wechselsprechgerät mit langer Antenne in der Faust. „Die Ladung muß das Ziel verfehlt haben“, sagte er. „wir müssen es noch einmal versuchen.“

Die Maschine hielt auf das Feriendorf zu. Mangano schrie etwas in das Mikrophon seines Apparates. Lindon McGhee duckte sich unwillkürlich, denn er hatte etwas unter dem dicken Rumpf des Bombers entdeckt. Er winkte dem Marschall zu, und dieser ließ entsetzt das Sprechgerät sinken. Dann starrten alle auf die See hinaus und sahen es. Die Fluten gerieten in Wallung, und unter Grollen und Brüllen hob sich Zalibu aus den Wellen, unversehrt, gigantisch in seiner Wut. Die Echse steuerte auf die Brandung zu. Wütend richtete sie sich empor und machte eine Prankenbewegung zu dem Bomber hin, konnte ihn jedoch nicht erreichen. Ihr gewaltiger Schwanz peitschte das flache Uferwasser.

„Zalibu kommt hierher“, sagte Lindon tonlos. „Vielleicht, weil er etwas zu fressen braucht, vielleicht aber auch, weil er bemerkt hat, daß wir in der Grotte waren. Was immer der Grund sein mag – jetzt wird es gefährlich für uns …“

„Attacke“, rief Mangano ins Mikrophon der Anlage. „laßt sofort einen Bombenteppich auf die Bestie nieder, verstanden?“

Der Befehl wurde an die Flugzeugbesatzung weitergegeben. Während die Maschine auf den richtigen Kurs einpendelte, traten Mangano und die Touristen den Rückzug ins Dorf an. In fieberhafter Eile wurden Waffen und Geräte auf die Ladeflächen der Fahrzeuge gepackt, die Siedlung mußte umgehend geräumt werden. Das Monster hatte den Strand erreicht und riß bösartig das unglaublich große Maul auf, klappte es heftig zu und wieder auf. Der Bomber war fast über Zalibu, als Mangano, seine Kollegen und die sieben Touristen in die Wagen kletterten und losrollten. Der Marschall wandte sich kurz um.

„Jetzt laden sie ab“, stieß er triumphierend hervor. „Jetzt geht es dem Biest an den Kragen!“

Lindon saß neben ihm; hinten im Fond kauerten Jennifer und das Artistenehepaar. Im Jeep hinter ihnen hatten Higginbotham und die Malvenus Platz gefunden. Die Erde begann zu vibrieren, als die Bomben dicht neben Zalibu auf den Strand schlugen. Sie rissen kraterähnliche Löcher. Sand, Wasser und Böschungsgras wirbelten hoch. Das Ungeheuer richtete sich zu seiner vollen Größe auf und hieb mit den Vorderläufen wild um sich. Aber der Bomber flog hoch genug, um nicht von den Tatzenschlägen erwischt zu werden. Die Besatzung klinkte den gesamten Bombenvorrat aus. Eine traf Zalibus gigantischen Schädel. Das Tier brüllte. Rauch stieg aus seiner Stirn auf, und man konnte das Loch sehen, das die Bombe geschaffen hatte. Doch die Wirkung blieb aus. Zalibu heulte und grunzte nur noch wilder und setzte unbeirrt seinen Weg fort. Das Untier strebte landeinwärts.

„Das ist unmöglich!“ Mangano war außer sich. Er hatte das Mikrophon der im Wagen installierten Funkanlage in der Faust und gab pausenlos Befehle an seine Leute weiter.

Granatwerfer wurden eingesetzt. Die Carabinieri feuerten sie von den Mannschaftsfahrzeugen aus ab. Zischend jagten die Geschosse zu dem Monster hinüber. Fast alle drangen in seine borkige Schuppenhaut ein. Zalibu schüttelte sich und kratzte mit den Krallen über den Leib. Ein markerschütternder Laut drang aus seinem Rachen. Aber es war nicht der Schmerz, der das unförmige Tier aufschreien ließ. In ohnmächtiger Wut senkte es den Schädel und lief nur noch schneller hinter seinen Feinden her, die seine Ruhe gestört hatten.

„Er bringt uns um! Lindon, er holt uns ein!“ Jennifer Lane klammerte sich verzweifelt an ihrem Freund fest, der durch den Taucheranzug behindert war. Da rasten die Miragejäger heran. Bordmaschinengewehre hämmerten los. Zalibu krümmte sich widerwillig unter dem heftigen Beschuß. Lindon hatte vorübergehend Manganos Fernglas übernommen und konnte beobachten, wie mehrere Projektile in die Augen des Monsters eindrangen. Doch auch das schien ihm nichts auszumachen.

Die Maschinen setzten zu einem neuen Angriff an. Diesmal luden sie die Bomben ab, die unter ihren Tragflächen befestigt gewesen waren. Sie hagelten vor dem Ungeheuer nieder und verbreiteten dichten weißen Nebel.

„Was ist das?“ rief Wolfgang Löhr.

„Betäubungsbomben“, gab der Marschall zurück. „wollen doch mal sehen, ob das Vieh dagegen auch immun ist.“

Mangano staunte nicht schlecht, als Zalibu durch den Gasnebel trottete. Unverändert träge waren seine Bewegungen, seine Augen glühten, Speichel troff aus seinem gierig aufgerissenen Maul. Giuseppe Mangano hatte sich gesetzt, stieß das Gaspedal bis auf den Wagenboden hinunter. Die anderen Fahrzeuge zogen nach – sie mußten vor dem zürnenden Monster flüchten. In rasendem Tempo ging es über die Asphaltstraße.

Zalibu war nun am Feriendorf angelangt. Fauchend holte er mit den Vorderläufen aus. Das erste Haus brach unter der Wucht seines Hiebes zusammen. Zalibu grunzte und schlug erneut zu. Diesmal fegte er gleich fünf Bauten in einem Zug fort. Zwei eigenartige dunkle Klumpen segelten unter den Trümmern durch die Luft.

„O Himmel, die Leichen“, stieß Lindon entsetzt hervor. Die Frauen schlugen die Hände vor die Gesichter.

Zalibu verharrte kurz und beugte sich hinab. Sekunden später war die Stelle leer.

„Auf einem der Kreuzer sind zwei Flugabwehrraketen“, sagte Mangano mit unsicherer Stimme in das Mikrophon. „Sie sollen sie genau einstellen und abfeuern. Alle beide!“

Kurz darauf puffte drüben auf einem der Schiffe eine weiße Wolke hoch. Pfeifend schoß die erste Rakete heran. Die Menschen in den Polizeifahrzeugen verfolgten schaudernd, wie sich ihre Spitze in einen der Hinterläufe des Monsters bohrte, wie der Sprengsatz explodierte. Zalibu brüllte. Mit einer einzigen Bewegung seiner Pranke schleuderte er die Rakete fort. Seine Schuppenhaut war wieder angesengt worden, aber nicht tief genug, um ihm ernsthaften Schaden zuzufügen. Da heulte die nächste Abwehrrakete heran! Sie prallte gegen sein Rückgrat. Diesmal zuckte er zusammen, krümmte sich und machte einen Satz nach vorn. Die Detonation erfolgte und hüllte ihn mit Staub ein. Langsam verzog sich die Wolke. Lindon stieß einen Fluch aus. Alle sahen, wie Zalibu sich aufrichtete. Etwas benommen schüttelte er den Schädel, schien aber keine Verletzungen davongetragen zu haben.

„Es gibt keine Waffe, die ihm etwas anhaben kann“, sagte Mangano fassungslos.

„Vielleicht eine Atombombe“, versetzte Diana Löhr.

„Woher nehmen? Und dann – denken Sie doch an die radioaktive Verseuchung!“

„Es gibt also keine Möglichkeit, das Monster zu vernichten?“

„Wir werden Panzer auffahren lassen und ihm mit Flammenwerfern und Brandbomben auf den Leib rücken. Vielleicht können wir damit die Panzerhaut durchdringen und seine inneren Organe angreifen.“

Plötzlich änderte der Saurier seinen Kurs und stampfte in nordwestlicher Richtung davon, ohne die Wagen auch nur eines Blickes zu würdigen.

„Noch einmal die Miragejäger!“ ordnete Mangano an und hielt das Funkmikro, als wolle er es verschlingen. „Und gleichzeitig schweres Geschütz von den Kreuzern aus. Die Bestie wandert in Richtung Agrigent. Mein Gott, wenn sie die Stadt erreicht, gibt es eine Katastrophe!“

Sekunden später pfiffen die schnittigen Jäger im Verband auf das Urwelttier zu. Wieder ratterten die Maschinengewehre los. Zalibu schüttelte sich nur und grunzte bösartig. Kaum waren die Flugzeuge außer Reichweite, schlugen die Geschosse ein, die von den Kreuzern abgefeuert wurden. Ein Krater neben dem anderen zerfurchte die Landschaft, Sand und Felsbrocken wirbelten durch die Luft, der Geschützdonner hallte weit über das Wasser. Wieder griffen die Düsenjäger an. Zalibu stemmte den Vorderkörper hoch, ließ ihn hin und her pendeln.

Und dann geschah das Schreckliche, Unfaßbare: Sie waren dicht über ihm und ließen ein rasendes Trommelfeuer los. Doch das Monster riß die Pranken hoch. Mit ungeahnter Geschicklichkeit kriegte es einen der Jäger zu fassen, hielt ihn fest, zog ihn zu sich heran. Der Feuerschweif stach noch aus dem Triebwerk der Maschine, aber Zalibu legte die andere Pranke darauf und erstickte ihn. Dann drückte er zu. Metall und Glas knirschten und splitterten unter dem Druck seiner grausigen Pranke. Mangano stieß einen gurgelnden Laut aus. Das Mikrophon rutschte aus seinen schweißnassen Fingern. Das Monster öffnete das Maul und schob das kaputte Flugzeug hinein. Es kümmerte ihn nicht, daß die beiden anderen Jäger immer wieder über ihn hinwegstrichen und ihn mit erbittertem Maschinengewehrfeuer belegten.

Plötzlich knurrte er unwillig. Die Nahrung schien ihm nicht zu gefallen. Mit bösem Grunzen schleuderte er die Mirage von sich. Sie flog bis zu dem zerstörten Feriendorf, prallte auf den betonierten Platz. Unzählige Wrackteile wirbelten hoch.

Zalibu glotzte aus tückisch glühenden Augen hinterher. Schließlich stieß er einen befriedigten Laut aus, wandte sich ab und setzte seinen Marsch in Richtung Agrigent fort.

„Nein, um Himmels willen, nein“, stöhnte Mangano.

„Die Stadt muß evakuiert werden“, rief Lindon McGhee ihm zu. „Sorgen Sie bitte dafür, daß sofort alles Nötige veranlaßt wird. Außerdem soll man eine Expertenkommission zusammentrommeln, die sich mit dem Fall befaßt. Ich kann Hautfragmente des Monsters vorweisen; vielleicht bringt uns deren Analyse weiter.“

Der Polizeioffizier war so erschüttert, daß ihm nicht einmal auffiel, daß Lindon in seine Kompetenzen eingriff. „Ja“, entgegnete er nur. „ich werde sofort Verbindung mit Agrigent aufnehmen.“

Der Amerikaner wandte sich zu Jennifer um. „Ich möchte, daß du bei den anderen bleibst. Wolfgang, Diana und ich werden mit den Carabinieri das Monster verfolgen.“

Sie wußte, daß er keine Widerrede dulden würde und fügte sich, wenn auch widerstrebend, seinen Anordnungen.

Der Personenzug von Agrigent nach Ragusa rollte im Achtzig-Stundenkilometertempo durch die karstige südsizilianische Landschaft. Die Männer in der Diesellokomotive schwitzten und tranken fortwährend Mineralwasser, um ihren fürchterlichen Durst zu löschen. Die Reisenden hatten sämtliche Fenster heruntergelassen und saßen apathisch auf den gepolsterten Bänken. Heiße Luft strich herein, brachte aber durch den Gegenzug ein bißchen Erleichterung. Zugführer Biasi und sein Kollege Albertazzi hockten mit verdrießlichen Mienen in der Führerkabine der Diesellok. Der endlos wirkende Schienenstrang glitt unter ihnen weg. Die Luft flirrte; die Hitze war kaum zu ertragen, obwohl eine kleine Klimaanlage pausenlos dagegen ankämpfte. Es war ein sinnloser Kampf. Biasi hatte die Mütze abgenommen und ein Taschentuch als Sonnenschutz über den Kopf geknotet.

„Teufel auch“, sagte Albertazzi. „im Ausland sagen sie immer, wir Sizilianer hätten uns an die Hitze gewöhnt.“

„So ein Quatsch.“

„Sie glauben es, Biasi, ich schwöre es dir.“

„Mag ja sein, aber ich bin trotzdem fix und fertig. Wenn ich abends nach Dienstschluß nach Hause komme, gibt es nur eines: eine kalte Dusche und dann ab ins Bett. Das ist doch kein Leben, Mann.“

„Im September wird es kühler.“

„Hoffentlich.“

Sie näherten sich einer Hügelkette, die von den Gleisen der Italienischen Staatsbahn wie durch ein Messer geteilt wurde. Man hatte einen Paß gesprengt, denn das war billiger gewesen als eine

Viadukt-Überführung. Der Zug fuhr in den Paß ein. Schatten umgaben sie für eine Weile.

„Wenigstens ein bißchen frische Luft“, sagte Albertazzi.

„Gleich sind wir wieder draußen.“

„Soll ich dich ablösen, Biasi?“

„Ach was, so schlaff bin ich noch nicht.“ Er richtete sich auf, sein Körper straffte sich. „He, was ist denn das da vorn?“

Am Ende der Hügelkette schob sich der Schuppenleib hoch. Zwei höllisch glühende Augen glotzten die Zugführer an, ein gewaltiges Reißmaul klaffte auf. Albertazzi schrie und ließ vor Schreck die Flasche fallen, aus der er soeben hatte trinken wollen. Sie zerschellte auf dem Boden. Eine Scherbe drang in seinen Schuh ein, als er darauftrat. Aber das bemerkte er überhaupt nicht. Für zwei oder drei Sekunden starrten die beiden Männer voll Grauen auf das riesige Monster, das sich grunzend aufrichtete und die krallenbewehrten Pranken zeigte, keine dreihundert Meter mehr entfernt.

Biasi faßte sich als erster. „Die Notbremse!“ Er betätigte sie, ließ sich auf seinen Sitz fallen, hielt sich fest.

Der Zug kam mit quietschenden Rädern zum Stehen. Die Bremswirkung war enorm; Albertazzi wurde quer durch die Kabine geschleudert und prallte gegen die Rückwand. Er fluchte. Es gab noch einen heftigen Ruck, dann stand der Zug.

„Aus!“ würgte Biasi hervor. Er sah das Untier, wie es die Zähne bleckte, sich in Marsch setzte und in den Paß kam …

Sie stürmten ins Freie, hasteten am Gepäckwagen vorüber. Zwei uniformierte Kollegen steckten neugierig ihre Köpfe heraus.

„Weg von hier!“ Albertazzis Blick war glasig. Irr vor Angst rief er: „Die Fahrgäste! Sie sollen sich vor dem Ungeheuer in Sicherheit bringen!“

Wie ein Lauffeuer verbreitete sich der Schreckensruf. Die Bahnbeamten rannten an dem Zug entlang und brüllten: „Rette sich, wer kann!“

Männer, Frauen und Kinder stürzten in panischer Eile aus den Waggons. Mütter schrien, Kinder weinten. Ein paar Besonnene wollten Gepäckstücke durch die offenen Fenster hinausreichen, ließen sie aber fallen und ergriffen die Flucht, als sie das gigantische Wesen hinter den Hügelkuppen hochwachsen sahen.

„Zalibu!“ Eine alte Frau schrie es. „Das ist Zalibu – der Himmel stehe uns bei!“

Unter der Führung von Biasi liefen sie einen der flachen Hänge hinauf und suchten nach Versteckmöglichkeiten. Väter trugen ihre Sprößlinge huckepack; jüngere Frauen zerrten ältere Menschen mit sich fort, redeten auf sie ein. Angstschreie, Wimmern und Gebrüll erfüllten die Luft. Biasi und Albertazzi liefen nebeneinander an der Spitze der Flüchtenden. Es waren über hundert Menschen, die inzwischen den Personenzug verlassen hatten.

Zalibu stapfte dröhnenden Schrittes heran. Seine Augen waren auf den eisernen Wurm gerichtet. Die rasche Bewegung der Wagen hatte ihn fasziniert und neugierig gemacht. Knurrend rückte er auf die Diesellokomotive zu. Er wollte ergründen, was dieser fremde, wurmähnliche Gegenstand barg, ob er Leben hatte und schmackhaft war.

Er hob eine Pranke und ließ sie auf die Lok niederzucken. Mit einem Quieklaut zog er sie aus den Gleisen hoch und führte sie ans Maul. Die acht Wagen hingen fest verkoppelt, wurden mit empor gezerrt. Zalibu packte den Schwanz des vermeintlichen Wurmes mit der anderen Pranke. Er hielt den Zug wie eine Wurst, biß hinein. Ein ganzer Wagen zerbrach unter den malmenden Bewegungen seiner Kiefer. Die gefährlichen Reißzähne bohrten sich tief in Metall und Glas, wühlten Sitzpolster auf. Teile wirbelten durch die Luft und fielen zu Boden.

Das Monster hockte auf den Schienen und zermalmte den gesamten Zug zu einem nutzlosen Haufen Blech. Mit dem Metall konnte Zalibu nichts beginnen, aber die Sitzfüllungen mundeten ihm. Grunzend kaute er, schluckte, würgte hinunter. Die Fahrgäste und die Besatzung hatten unterdessen zwei Hügel hinter sich gebracht. Von Furcht gepeitscht liefen sie weiter, Schwache und Gebrechliche mit sich tragend. Sie keuchten vor Anstrengung, als sie das Ende der Kette erreichten. Die Anstrengung hatte sich gelohnt. Das Monster war weit hinter ihnen zurückgeblieben, kauerte auf dem Schienenstrang und war noch immer mit dem Zug beschäftigt. Vorerst schienen sie außer Gefahr zu sein.

Albertazzi wies nach vorn, lachte überglücklich und rief: „He, seht mal! Das sind doch Autos!“

Eine ganze Wagenschlange näherte sich über die Hauptstraße. Zuerst verharrten die Menschen aus dem Zug noch unschlüssig, aber als jemand das Wort „Carabinieri“ auf einem der blauen Fahrzeuge entzifferte, winkten sie und hetzten weiter.

Die Autos stoppten. Marschall Mangano und Lindon McGhee stiegen aus dem vordersten Jeep und rannten den Leuten entgegen. Im Hintergrund war bereits der fürchterliche Schädel des Untiers zu sehen, der über die Hügelkuppen hinausragte. Wagenteile schauten aus seinem Maul hervor.

„Da haben Sie es, Marschall.“ Lindon blieb erschüttert stehen. „Es hat keinen Sinn, dem Saurier zu folgen, wir müssen versuchen, es zu töten, sonst wird es noch viele Menschenopfer geben.“

„Die Panzer müssen bald da sein“, entgegnete Mangano nur.

Biasi trat auf sie zu und berichtete atemlos, was geschehen war.

„Gibt es Tote, Verletzte?“ fragte Mangano.

„Ein paar Leute sagen, sie hätten zwei schlafende Arbeiter zurückgelassen. Ich glaube … für sie kommt wohl jede Hilfe zu spät.“

„Die armen Teufel.“ Der Marschall schaute voll Haß zu Zalibu hinüber und schüttelte die Faust. Dann drehte er sich um, rief: „Macht die Mannschaftswagen für die Verunglückten frei. Die Leute werden schleunigst nach Ragusa gebracht.“

Eine fieberhafte Tätigkeit setzte ein. Die Carabinieri mußten sich damit begnügen, fortan zu Fuß zu operieren, mit Ausnahme der Offiziere; die behielten ihre Jeeps. Rasch rückten die großen Mannschaftsfahrzeuge ab. Die vielen Menschen hatten kaum Platz auf den Ladeflächen, aber sie waren froh, dem Schauplatz des schaurigen Ereignisses entrinnen zu können.

Die Löhrs standen neben Lindon McGhee. Wolfgang wies plötzlich mit der Hand nach rechts und rief: „Da kommen die Panzer!“

Wie platte, gefährliche Riesenkäfer rückten sie heran. Es waren sechs Fahrzeuge aus dem Truppenstützpunkt Agrigent, die in aller Eile abkommandiert worden waren. Unter dichten Staubwolken näherten sie sich direkt dem Schienenstrang. E
s stand außer Zweifel, daß die Besatzungen Zalibu entdeckt hatten. Mangano ging zu seinem Wagen und nahm Funkverbindung mit ihnen auf. Er gab eine Reihe von Anweisungen; dann klinkte er das Mikrophon wieder ein.

„Zwei der Panzer sind mit großen Flammenwerfern ausgerüstet“, erklärte er. „jetzt wollen wir doch mal sehen, wie zäh das Biest ist.“

Die schweren Gefährte drangen in den Paß ein, und zwar von zwei Seiten. Sie hatten Zalibu eingekesselt. Schon brach das Feuer aus den ersten beiden Geschützrohren. Flammen leckten zu dem gigantischen Monster hoch, fraßen Löcher in seine Schuppenhaut. Alle verfolgten gespannt den Ablauf des Einsatzes. Dann ein entsetzter Schrei. Zalibu hatte eines der Fahrzeuge vom Boden aufgelesen. Brüllend hielt er es sich vor die Schnauze. Selbst jetzt stach noch die breite Flamme aus der Mündung des Werfers. Sie reichte bis in den Rachen des Tieres. Doch die erhoffte Wirkung blieb aus. Zalibu stopfte sich den Panzer in das Riesenmaul und biß darauf herum. Erst, als er nur noch ein unförmiger Klumpen war, spie er ihn aus, daß er mit dumpfem Schlag zu Boden stürzte.

„Rückzug“, gab Mangano an die Panzerbesatzungen durch. „es hat einfach keinen Zweck. So kommen wir nicht weiter.“

Kurz darauf jagten die Panzer aus dem Paß. Zalibu war hinter ihnen, konnte sie aber nicht greifen. Dafür waren sie zu schnell: Bei einer Höchstgeschwindigkeit von sechzig bis siebzig Stundenkilometern konnte er doch nicht mithalten. Mit heulenden Maschinen stoben die schweren Fahrzeuge davon.

„Wir müssen versuchen, Zalibu zu überholen und vor ihm in Agrigent zu sein“, sagte Lindon.

„Fahren wir los“, erwiderte der Marschall. „Ich bestelle über Funk ein paar neue Mannschaftswagen, die meine Männer aufnehmen.“

Sie kehrten zu den Jeeps zurück. Da bemerkte Lindon, daß aus Richtung Marina di Palma ein einzelnes Fahrzeug angerast kam. Ein Jeep! Das Auto, das mit einem Polizisten, den Malvenus, Higginbotham und Jennifer Lane am Bungalowdorf zurückgeblieben war, weil McGhee ausdrücklich darauf bestanden hatte. Der Wagen stoppte. Jennifer stieg aus und kam herübergelaufen.

„Lindon, ich bleibe bei dir“, sagte sie. „Ich werde wahnsinnig, wenn ich nicht weiß, wo du bist und was du machst.“

„Jennifer …“

„Du kannst mich nicht wieder fortschicken.“

„Sieh dir das Monster an.“ Er deutete hinter dem davontrottenden Zalibu her. „Die Sache kann noch sehr gefährlich für uns werden. Das ist nichts für Frauen!“

„Und Diana?“

„Ist von Berufs wegen an Nervenkitzel gewöhnt.“

Die hübsche Blondine schüttelte energisch den Kopf. Diesmal würde sie sich nicht abweisen lassen.

„Das ist doch nur eine Ausflucht, Lindon. Ich verspreche dir, nicht in Ohnmacht zu fallen oder dir im Wege zu sein. Sollte das Monster uns angreifen, so werden wir gemeinsam sterben!“

„Ich bewundere dich, Jennifer.“

„Und wie entscheidest du dich?“

„Komm, wir fahren zusammen nach Agrigent. Vielleicht ist es wirklich besser so.“

Agrigent war in Aufruhr. Busse, Lastwagen, Militärfahrzeuge und eine wahre Blechlawine von Personenwagen bewegten sich durch die Stadt zum nordwestlichen Ausgang. Die Fahrzeuge waren bis auf den letzten Platz mit Menschen gefüllt, und doch liefen noch Männer und Frauen auf den Bürgersteigen, vorwiegend jüngere Leute, die älteren den Vorrang hatten lassen müssen. Im Hafen dröhnten Typhone und kündigten die baldige Abfahrt von Passagierdampfern an. Auf allen Plätzen, an allen Ecken, Kreuzungen und wichtigen Knotenpunkten waren Panzer und andere schwere Geschütze stationiert. Flugzeuge brummten über die Stadt hinweg. Alles wartete auf Zalibu.

Die Carabinieri-Jeeps rollten quer durch die Stadt, passierten die Via Imera und die Piazza Vittorio Emanuele und machten vor der Präfektur halt. Giuseppe Mangano mußte bei den Wachtposten seine Legitimation vorweisen, um in das Konferenzzimmer vorgelassen zu werden. Lindon McGhee und das Ehepaar Löhr waren bei ihm. Sie trugen immer noch ihre Froschmannanzüge und wirkten in den blanken Marmorfluren und -hallen des Gebäudes wie soeben gelandete Bewohner eines fremden Planeten, die sich auf Erkundungsgang befanden.

Der Konferenzsaal, den sie betraten, war mit Zigarettenqualm angefüllt. Der Stadtdirektor und der Bürgermeister hatten das Kopfende des großen Tisches aus Palisanderholz eingenommen. An den Längsseiten saßen hochdekorierte Militärs. Vertreter der Polizei, einige Wissenschaftler der Universität Palermo, die als Gastdozenten in der Stadt weilten, eine Gruppe wichtig dreinblickender Beamter, ein Priester und der Zoodirektor.

Der Stadtdirektor, ein rundlicher, aber sehr seriös wirkender Mann, war über den aktuellen Stand der Dinge informiert.

„Wenn Sie mir jetzt die Haut- und Eischalenfragmente aushändigen, die Sie aus der Grotte heraufgebracht haben, lassen wir sie sofort in einem Laboratorium analysieren“, wandte er sich sofort an Lindon.

McGhee klappte den wasserdichten Behälter an seinem Tauchergürtel auf und holte die Proben heraus. Ein Bote erschien, wurde mit dem Material losgeschickt. Dann kam der Anruf. Der Stadtdirektor erhielt den Bericht des Labors. Er diktierte ihn in aller Eile seinem Sekretär. Wer mitschreiben wollte, konnte dies tun. Lindon hatte von Mangano Papier und einen Kugelschreiber bekommen und stenographierte eifrig mit.

Zum Schluß meinte er: „Meine Herren, von der Warte des Biochemikers her gesehen scheint mir der Fall ziemlich klar zu liegen. Die Zusammensetzung der Fragmente gibt tatsächlich Aufschluß über die Art, wie man Zalibu bekämpfen könnte.“

„Und die wäre?“ fragte einer der Wissenschaftler spitz. „Ihre Folgerungen erscheinen mir reichlich voreilig, junger Freund. Haben Sie eigentlich in Ihrem Fachbereich promoviert?“

„Nein. Herr Stadtdirektor, erlauben Sie mir, mit meinem Dozenten in den Vereinigten Staaten zu sprechen – melden Sie bitte ein Blitzgespräch mit Boston an. Ich habe die Nummer im Kopf.“

„Wozu das alles?“ mischte sich der Bürgermeister ein. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß die Professoren drüben in den USA mehr wissen sollen als unsere Leute.“

„Signori, ich setze mich voll für die Vertrauenswürdigkeit dieses jungen Mannes ein“, sagte nun Mangano, und es klang drohend. „Lassen Sie ihn tun, was er möchte und ich versichere Ihnen, es wird keine unnütze Zeitverschwendung sein. Er hat sein Leben aufs Spiel gesetzt, um mit dem Ehepaar Löhr die Proben aus der Grotte zu holen.“

Der Stadtdirektor wählte bereits die Zentrale an. Wenig später hatte Lindon seine Verbindung. Er sprach mit seinem Professor und holte sich die Auskunft, die er noch brauchte, um seiner Sache hundertprozentig sicher zu sein. Und wirklich fand er die Bestätigung, die er sich erhofft hatte. Die Lösung erschien simpel, fast zu einfach-vorausgesetzt, das Ergebnis der Analyse stimmte.

Als er den Telefonhörer auf die Gabel gelegt hatte, sagte McGhee. „Ich hätte eine Frage an den Direktor des hiesigen Zoos zu richten.“

„Ja, bitte?“ entgegnete der Mann, ein wohlgenährter, dunkelhaariger Typ um die Vierzig.

„Bitte, sagen Sie mir, ob sich in Ihren Terrarien Exemplare der Spezies Vipera cornuta befinden.“

„Ich glaube … drei oder vier Stück. Falls es jedoch um die häufiger auftretende Viper berus, die gemeine Sandviper geht, so haben wir bestimmt ein gutes Dutzend zur Verfügung.“

Lindon hob das Blatt etwas an, auf dem er sich Notizen gemacht hatte. „Nach den neueren Erkenntnissen der Biochemie, die ja eine junge und noch ständig expandierende Wissenschaft ist, müßten wir folgendermaßen gegen Zalibu vorgehen: Das Gift der Vipera cornuta, in ausreichender Dosis zugeführt, wird das Ungeheuer vernichten. Injizieren kann man es nicht, dazu ist die Schuppenhaut zu hart. Am besten wäre es, der Bestie mehrere Schlangen einfach in den Rachen zu werfen. Das Gift dieser Vipernart hat genau die richtige Zusammensetzung, um das Tier zu töten.“

„Das leuchtet mir ganz und gar nicht ein“, sagte einer der Wissenschaftler.

„Die Viperntheorie ist hanebüchener Unsinn“, warf ein anderer ein.

„Mir kommt sie auch reichlich abenteuerlich vor“, versetzte einer der Offiziere. „Wäre es nicht besser, unsere Lösung in Anwendung zu bringen?“

Das Telefon schlug an. Der Stadtdirektor hob ab, meldete sich. Er wurde bleich, sagte nur „si“ oder „no“ und legte nach wenigen Sekunden wieder auf.

„Zalibu hat die Stadt erreicht“, sagte er mit belegter Stimme. „Zum Glück ist die Evakuierung so weit fortgeschritten, daß die Zivilbevölkerung keine Angst mehr vor dem Wüten des Ungeheuers zu haben braucht. Ich ersuche alle Anwesenden, Ruhe zu bewahren. Wir müssen systematisch gegen Zalibu vorgehen. Es wird einen Weg geben, ihn aus Agrigent zu vertreiben …“

„Sie akzeptieren also meinen Vorschlag?“ erkundigte sich Lindon.

„Nein. Tut mir leid, Signore. Sie haben sich um die Sache verdient gemacht, aber ich kann Ihre Idee nicht ernsthaft in Erwägung ziehen. Überhaupt, wer sollte wohl die Vipern in den Rachen dieser Bestie stopfen?“

„Ich“, erbot Wolfgang Löhr sich unvermittelt. „ich und meine Frau. Wir würden uns eine solche Aufgabe zutrauen.“

Der Stadtdirektor schüttelte den Kopf. „Nein. Meine Herren Offiziere, sorgen Sie bitte für die Durchführung Ihres Planes!“

Die Sitzung war beendet. Alle standen auf. Plötzlich redeten sie durcheinander, Lärm kam auf. Unten auf dem Vorplatz und der Straße trappelten Schritte. Sirenen heulten los.

„Verdammt“, sagte Marschall Mangano. „mir erscheint die Viperntheorie logisch. Ich bin zwar kein Fachmann, aber … he, Lindon, worauf warten wir? Handeln wir auf eigene Faust! Wir werden es diesen sturen Burschen schon beweisen, daß wir recht haben.“

„Ich danke Ihnen.“

„Wir brauchen den Zoodirektor, nicht wahr?“

„Richtig.“

„Giuseppe Mangano fing den Mann am Ausgang ab. Sie rasten mit ihm die Treppen hinab. Draußen am Jeep wartete Jennifer Lane schon ungeduldig auf sie. Sie bugsierten den Zoodirektor in den Fond des Wagens. Er mußte mit ihnen zum Tiergarten fahren, ob er wollte oder nicht.

Sie hatten die vier Exemplare der Vipera cornuta aus den Terrarien geholt und in einem Synthetik-Behälter untergebracht. Der Behälter, flach und rechteckig, ruhte nun auf der Mittelkonsole des Jeeps zwischen Fahrersitz und Beifahrerplatz. Lindon und Wolf gang Löhr trugen jetzt wieder die Spezialhandschuhe, die zu den Taucherausrüstungen gehörten. Mit deren Hilfe hatten sie sich gegen den Biß der Reptilien geschützt.

„Ein einziger Biß einer solchen Schlange genügt, um einen Menschen ins Jenseits zu befördern, und zwar innerhalb vierundzwanzig Stunden“, sagte Leonardo Castelli und blickte den Marschall vorwurfsvoll an.

„Sie hätten wenigstens das Serum besorgen sollen“, fuhr er fort. „damit hätten Sie eine Chance, sich selbst zu retten, falls die Tiere Sie unglücklicherweise beißen sollten. Es ist unverantwortlich, was Sie tun.“

„Lassen Sie das unsere Sache sein“, erwiderte Mangano scharf. Dann hob er die Hand und bat sich Ruhe aus.

Er hatte das Funkgerät eingeschaltet. Jetzt hörten sie mit, wie die letzten Meldungen über das Auftauchen des Monsters durchgegeben wurden: Zalibu hatte sich der öffentlichen Badeanstalt in der Via Garibaldi genähert, offenbar, um Erfrischung zu suchen. Es war entsetzlich heiß. Sie fuhren hin. Carabinieri, Polizia Stradale und Heer hatten eine gewaltige Absperrung geschaffen, die sich über mehrere Straßen hinzog. Dahinter war das graugrüne Ungeheuer zu erkennen, wie es durch die Einfriedung der Badeanstalt brach und sich grunzend den Becken näherte. Lindon McGhee schien es, als sei Zalibu größer denn je. Das Untier wirkte im Vergleich zu den mehrstöckigen Hochhäusern noch gigantischer als auf freiem Gelände.

Zalibu trottete auf das größte Becken zu und schnupperte neugierig an dem gechlorten Wasser. Der Geruch schien ihm zu gefallen. Mit plumpen Bewegungen schob er sich bis an den Rand, streckte einen Hinterlauf aus und steckte ihn in das Wasser. Schon jetzt stieg es bis an den Beckenrand hoch.

Dann glitt die Riesenechse ganz hinein, so daß das Wasser überschwappte und in Bächen über den Rasen lief. Zalibu quiekte vor Vergnügen und streckte sich aus.

Mangano entdeckte einen der Offiziere, die bei der Konferenz dabeigewesen waren. Er ging auf ihn zu und sprach ihn an. Der Mann trug ein Walkie-Talkie bei sich. Lindon und Jennifer, die Löhrs und Castelli blieben im Jeep sitzen und beobachteten, wie der Marschall rot anlief. Er brüllte den Offizier an, aber der zuckte nur mit den Schultern. Schließlich sprach er etwas in sein Gerät. Die Antwort schien Mangano nicht zu gefallen, er kehrte zornig zum Wagen zurück.

Er schlug mit der Faust auf die Motorhaube, daß es dröhnte. „Sie wollen uns nicht durchlassen, diese Narren. Der Stadtdirektor lehnt es ab.“

„Was soll das heißen?“ fragte Jennifer.

„Daß sie eine Vernichtung durch Schlangen für Mumpitz halten.“

„Und was geschieht nun?“ rief Diana Löhr. „Nichts? Soll man warten, bis Zalibu die gesamte Stadt in Schutt und Asche legt?“

„Offenbar ist das Vieh eingeschlafen. Das Heer hat ein großes, aufblasbares Zelt besorgt, das bereits herangeschleppt und um die Einfriedung drapiert wird. Haben sie es erst aufgepustet, wollen sie mit den gleichen Kompressoren ein Vakuum im Inneren des Zeltes schaffen …“

„ … und dem Monster den Sauerstoff zum Atmen rauben“, vervollständigte Lindon den Satz. „Keine schlechte Idee, aber in diesem Fall wahrscheinlich nicht angebracht. Das Untier verfügt über ein unbekanntes Lungen- und Atmungssystem. Vielleicht benötigt es zum Leben überhaupt keinen Sauerstoff oder nur sehr wenig. Nein, ich glaube nicht, daß dies zum Erfolg führt.“

„Was tun wir jetzt?“ Wolfgang Löhr machte einen niedergeschlagenen Eindruck. „Wir können uns doch nicht gewaltsam Einlaß verschaffen.“

Lindon richtete sich auf. „Moment mal. Marschall, gibt es Spitzhacken an Bord des Jeeps?“

„Ja, zwei. Wieso?“

„Ich erkläre es gleich. Besteht irgendeine Möglichkeit, mit einer Jacht oder einem Motorkutter zum Feriendorf zu fahren und in die Grotte zu tauchen?“

„Sie wollen …“

„Wir werden Castelli mitnehmen. Er soll bezeugen, daß die Vipern eine wirksame Waffe zur Bekämpfung Zalibus sind. In der Grotte lagert das Ei, in dem bereits ein teuflisches Jungmonster steckt. Vernichten wir es und jagen wir auch das Korallenriff in die Luft, dann haben wir zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen: Wir schneiden Zalibu den Rückweg zu seiner Brut ab und machen endlich glaubhaft, daß wir keine Phantasten sind.“

„Großartig!“ Mangano klemmte sich hinter das Lenkrad und startete. Sie fuhren mit durchdrehenden Reifen ab. Ein paar Soldaten, die für die Absperrung zu sorgen hatten, drehten sich um und schüttelten drohend die Fäuste.

„Im Hafen liegt ein Wasserflugzeug der Küstenwacht“, rief der Marschall gegen den Motorenlärm an. „Meine Autorität reicht aus, um es einzusetzen. Damit sind wir im Handumdrehen bei der Grotte.“

„Das ist heller Wahnsinn!“ Leonardo Castelli, der Zoodirektor, war aschfahl im Gesicht.

„Angst?“ fragte Diana.

„Ja, fürchterliche Angst.“

„Sie werden bald mehr Vertrauen zu uns haben“, sagte Lindon.

Etwas später saßen sie in dem Wasserflugzeug mit der Aufschrift „Guardia Marina“. Es war eine Islander mit zwei Motoren, in der sie alle bequem Platz hatten. Marschall Giuseppe Mangano hatte die Bordwache wortreich von der Wichtigkeit ihres Vorhabens überzeugt; jetzt hatte er selbst den Pilotensitz eingenommen -einen Flugschein besaß er. Lindon saß auf der Backbordbank, hatte den Arm um Jennifer geschlungen und starrte auf das matt blinkende Etwas, das nicht weit entfernt von ihnen lag: ein Sprengsatz mit Zeitzünder, den sie in aller Eile aus der Station der Küstenwacht besorgt hatten.

Marschall Mangano hatte an der richtigen Stelle gewassert. Jetzt standen sie im Laderaum der Maschine.

„Tretet zurück“, sagte Lindon McGhee.

Er öffnete den flachen Behälter. Er trug wieder die Spezialhandschuhe. Auch Wolfgang Löhr, der nun in den kleinen Synthetikkoffer griff, hatte sich die Handschuhe übergestreift. Mit angespanntem Gesichtsausdruck holte er eines der zappelnden Reptilien hervor.

Rasch klappte Lindon den Deckel wieder zu. „Für das Jungmonster dürfte eine Viper ausreichen“, meinte er.

Der junge Deutsche verstaute die Schlange in einem der wasserdichten Beutel an seinem Gürtel. Der Beutel war aus sehr widerstandsfähigem Material gearbeitet; es war unmöglich, daß das sich windende und züngelnde Reptil ihn durchbiß.

„Bis später, Jennifer“, sagte Lindon. Sie küßte ihn, sagte aber kein Wort. Gern wäre sie ihm in die Tiefe gefolgt. Aber sie hatte keinerlei Erfahrung als Taucherin.

McGhee und die Löhrs klappten die Helme zu. „Viel Glück“, rief Mangano noch, aber das hörten sie schon nicht mehr.

Sie sprangen aus der Luke. Kopfunter klatschten ihre Körper in die Fluten. Es war keine Zeit zu verlieren: So rasch wie möglich stießen sie immer weiter nach unten. Zehn Meter, fünfzehn, zwanzig …

Der Sprengsatz befand sich ebenfalls in einem wasserabweisenden Behälter. Lindon trug diese Last bei sich. Er wußte, welche Gefahr das bedeutete, denn bei der Küstenwacht hatte man ihm erklärt, die Bombe mit dem Zeitzünder enthalte fast ein ganzes Kilogramm Trinitrotoluol …

Sie kamen der Grotte näher, die schon als dunkler Fleck unter ihnen zu erkennen war. Kurze Zeit später befanden sie sich in fünfunddreißig Meter Tiefe. Lindon gab das vereinbarte Zeichen. Sie suchten das Höhlenmaul auf, das ins Innere führte. Im Stollen wagten sie es, die Scheinwerfer einzuschalten. Drei breite Lichtkegel flammten auf und tanzten wie Geisterfinger durch die Dunkelheit, glitten über die bizarr geformten Wände des Unterwassertunnels.

Als sie das blaue Licht vor sich ausmachten, knipsten sie die Scheinwerfer wieder aus. Das eigentümliche Schimmern wies ihnen nun den Weg. Dicht nebeneinander schwammen sie dem Schlupfwinkel des Monsters entgegen. Wieder wurden sie von dem starken Sog erfaßt. Diesmal hielten sie sich gegenseitig an den Händen, um nicht voneinander getrennt zu werden. Sekunden darauf befanden sie sich an der Oberfläche des Grottenteiches. Lindon schob als erster das Visier seines Helmes hoch. Er gewahrte die Stalagmiten, die kegelförmigen Felsgebilde – alles war wie bei ihrem vorherigen Besuch, nur Zalibu war nicht hier, das beruhigte ungemein. Sie kletterten über den Felsrand des Teiches hinweg, pirschten auf das Riesenei zu. Jetzt löste das Artistenpaar die Spitzhacken von ihren Gürteln, die sie aus dem Jeep des Marschalls mitgenommen hatten. Lindon nestelte indessen den Sprengsatz los. Vorsichtig brachte er ihn hinter einem dicken Stalagmiten an. Der Zeitzünder knarrte leise, als er daran drehte. Lindon spürte, wie ihm heiß wurde. Er richtete die Uhr so aus, daß ihnen eine halbe Stunde Zeit blieb, um das Wichtigste zu vollbringen.

„Können wir beginnen, Lindon?“ fragte Wolfgang Löhr.

„Ja. Fangt an.“

Sie hoben die Spitzhacken und ließen sie auf das Ei niedersausen. Zunächst knackte es nur unheimlich. Lange Spalten und Risse zeigten sich auf der Schale. Lindon stand wie gebannt und verfolgte die Bemühungen der beiden. Jetzt lösten sich einige Splitter aus dem Ei, dann drangen die ersten schaurigen Laute aus dem Inneren. Ein Grunzen und Stöhnen, das ihnen nur allzu bekannt vorkam …

Die Kappe des Eies sprang ab. Ein Schädel kam zum Vorschein, wie er häßlicher nicht sein konnte. Glühende Augen glotzten die beiden Männer und die Frau an, unter borkigen, grüngrauen Lippen bleckten entsetzliche Reißzähne. Die Verwandtschaft mit Zalibu sprach aus jeder Einzelheit, nur war das Äußere dieses Jungmonsters noch mit etwas Feuchtem und Schleimigen überzogen …

Aus eigener Kraft sprengte Zalibus Brut die Reste der Eierschale. Die beiden Löhrs sprangen zurück.

„Fertig, Wolfgang?“ rief Lindon.

„Ja.“

Das Jungtier reagierte grimmig auf die Schreie der Menschen. Mit heulenden Lauten kämpfte es sich aus seinem natürlichen Gefängnis, versuchte die ersten tapsigen Schritte. Es näherte sich Lindon. Der Amerikaner hob seine Harpune. Es war nicht gerade einfach gewesen, Spitzhacken, Harpunen, die Viper und die Bombe mit nach unten zu nehmen. Lindon hatte darauf bestanden, denn er ahnte, daß das Jungtier sofort voll bewegungsfähig sein und zum Angriff übergehen würde.

So eiskalt war er noch nie gewesen. Er dachte an Jennifer und all die anderen Menschen, die er retten würde, wenn es klappte …

Er drückte ab. Der Harpunenpfeil zischte los und bohrte sich direkt in die linke Pupille des Ungeheuers. Zalibus Kind brüllte auf. Sein Auge zeigte große Schmerzempfindlichkeit. Jedenfalls verharrte die Bestie und stand vor Qual wie erstarrt. Dies war Wolfgang Löhrs Augenblick. Er schwang sich auf den Rücken des Ungeheuers, indem er die Füße zunächst auf den langen Schwanz setzte und dann einfach am Rückgrat hinauflief. Mit verbissener Miene hangelte er immer weiter nach oben. Es war erstaunlich, wie geschickt er das machte. Diana schien nichts anderes erwartet zu haben. Sie stand bereit, war ganz Assistentin ihres Mannes, würde auf passen und ihn auffangen, falls er abstürzen sollte.

Wolfgang Löhr bewegte sich wie ein geschmeidiges Reptil; umsonst hatte man ihm die Bezeichnung Schlangenmensch nicht verliehen, wenn es auch nur für eine Varietenummer war.

Endlich hatte er den Schädel der Bestie erreicht. Jetzt zog er sich daran empor. Das Monster knurrte unruhig. Noch war es durch den Schmerz gelähmt. Immer wieder hob es die Vorderläufe und rieb mit den Pranken über das Auge, bemüht, den widerwärtigen Pfeil loszuwerden. Löhr gab Lindon einen Wink. Er hockte jetzt auf der Schädelplatte des kleinen Ungeheuers. McGhee schoß einen zweiten Pfeil ab, der das Ungetüm in die Seite traf. Die Verletzung konnte kaum von Bedeutung sein, doch ihr Plan war dennoch geglückt. Das Tier riß das Maul weit auf und heulte erbost.

Der Deutsche, der in diesem Augenblick bereits auf den Nüstern des Tieres saß, hielt die Viper in der rechten Faust. Das Reptil versuchte, sich zu befreien. Es drehte und wand sich, so daß Löhr Mühe hatte, es zu halten. Zweimal biß es wütend in den schützenden Handschuh.

Da beugte der junge Artist sich vor, brachte sekundenlang seine Rechte zwischen die furchtbaren Reißzähne und schleuderte die giftige Viper in den Rachen der Bestie. Die Echse klappte den Rachen zu, malmte kurz mit den Zähnen und schluckte dann den gefährlichen Bissen hinunter. Plötzlich begann das Ungeheuer mit dem Schwanz zu schlagen und zu zucken. Löhr geriet in Gefahr, wurde hin und her gerissen.

„Wolfgang!“ schrie Diana warnend.

Er ließ los, segelte durch die Luft. Lindon stieß einen Laut des Schreckens aus, doch als er sah, wie geschickt die kraushaarige Frau den Mann auffing, beruhigte er sich wieder. Das Biest drehte sich und schnappte aufgeregt nach Luft. Die Viper mußte sich in seiner Speiseröhre verbissen haben. Verwirrt taumelte das Tier bis an den Rand des Teiches. Dann ließ es sich vornüber kippen. Wasser spritzte hoch auf.

„Nichts wie weg hier“, sagte Lindon. Seine Stimme kippte. „Wir müssen raus, bevor die halbe Stunde um ist.“

„Und … und das Monster?“ fragte Diana.

„Es wird aus der Grotte schwimmen.“

„Bist du ganz sicher?“

Er wandte sich ab und klappte den Helm zu. Ohne noch mehr Zeit zu verlieren, steuerte er auf den natürlichen Teich zu und rutschte über die Felsenkante ins Wasser.

Die Löhrs folgten ihm. Etwas zögernd, mit vorsichtigen Bewegungen, tauchten sie. Sie mußten gegen den Sog kämpfen. Nach einigen Anstrengungen hatten sie es geschafft; sie befanden sich wieder in dem Stollen, durch den die Grotte mit dem offenen Meer verbunden war. Bisher hatten sie das junge Monster nicht wiedergesehen.

Erst vor dem Korallenriff entdeckten sie es. Es schleppte sich förmlich durch das Wasser. Plötzlich verlor es Blut. Die Fluten färbten sich dunkel. Zalibus Nachkomme hatte keine Überlebenschance. Schwach paddelte das Tier durch das Wasser, strebte nach oben, hatte aber bald nicht mehr die Kraft zum Schwimmen und ließ sich vom Auftrieb des Wassers mitziehen. Die Taucher schwammen an ihm vorbei. Sie gelangten sehr rasch an die Wasseroberfläche zurück. Hilfreiche Hände streckten sich ihnen entgegen. Marschall Giuseppe Mangano, Jennifer Lane und sogar Leonardo Castelli zogen sie durch die Luke in die brav auf der See dümpelnde Isländer zurück.

„Wie ist es verlaufen?“ fragte Mangano aufgeregt.

„Seht doch“, erwiderte Lindon nur und deutete auf die glänzende Wasserfläche.

Es gluckste und schwappte – die greuliche Gestalt des jungen Monsters kam zum Vorschein. Jennifer schrie auf; aber Lindon beruhigte sie. „Das Tier kann nicht mehr kämpfen“, sagte er. „es ist zu spät.“ Die höllische Brut des Zalibu zappelte noch ein paarmal und stieß röchelnde Laute aus. Blut schoß aus seinem Rachen hervor. Kurze Zeit später war es vorüber. Die Echse lag auf dem Rücken und regte sich nicht mehr.

„Ist das Ungeheuer wirklich tot?“ Jennifer wollte es nicht glauben.

Castelli nickte. „Mit Sicherheit. Ich verstehe etwas davon, das können Sie mir glauben. Und das haben Sie nur durch den Einsatz einer einzigen Viper erreicht, Signori?“

„Ja“, sagte Lindon.

„Dann muß ich mich in aller Form entschuldigen. Ich werde fortan alles tun, um Sie zu unterstützen.“

„Fliegen wir nach Agrigent zurück“, wandte sich Lindon an den Marschall. „wir können jetzt bloß noch beten, daß wir nicht zu spät kommen.“

Mangano klemmte sich auf den Pilotensitz. Tuckernd liefen die beiden Motoren der Maschine an. Gleich darauf rauschte sie los und pflügte mit den Kufen durch das Wasser. Sie hob ab. Der Marschall beschrieb eine Schleife über dem schrecklichen Ort, so daß sie alle aus der Luke das tote Jungmonster sehen konnten. Plötzlich war ein ohrenbetäubendes Grollen in der Luft. Dann schoß eine Fontäne aus dem Wasser hoch. Sie war so gewaltig, daß sie die Luke noch erreichte. Die Fluten schienen zu kochen. Riesige Wellen mit hohen Schaumkronen schlugen nach allen Seiten. Wie von unsichtbaren Riesenfäusten gepackt, wurde das kleine Ungeheuer in mehrere Teile zerrissen. Von Grauen und Angst geschüttelt verfolgten die Menschen, wie der Kadaver in den Wogen verschwand.

„Die Explosion muß die Höllengrotte völlig vernichtet haben“, meinte Lindon McGhee. „Zalibu hat kein Zuhause mehr. Selbst wenn er wollte, könnte er nicht mehr hierher zurückkehren.“

Zalibu erwachte.

Die Offiziere, der Bürgermeister und der Stadtdirektor konnten es über einen Monitor verfolgen. Fachkräfte hatten im Inneren des Kunststoffzeltes eine Fernsehkamera installiert, die sich von außen per Fernschaltung bedienen ließ.

„Warum kommt das Ungeheuer plötzlich zu sich?“ fragte der Stadtdirektor. „Es muß einen Grund geben; es sieht zornig aus.“

Zalibu hob den mächtigen Schädel und gab ein abscheuliches Knurren von sich. Für einen Augenblick schien es, als lache er, aber es waren klagende Laute, die aus seinem Rachen drangen. Irgendwie spürte er wohl, daß weit entfernt von ihm etwas Entsetzliches passiert war. Etwas, das seine ganze Existenz bedrohte. Vielleicht ahnte das Tier, daß die Grotte und seine Brut zerstört waren. Böse schnaufend erhob sich Zalibu. Dämmerlicht umgab ihn. Die Sonnenstrahlen fanden nur stark gefiltert Einlaß in das aufblasbare Zelt. Zalibu blickte irritiert um sich, fand sich nicht zurecht. Das versetzte ihn erst recht in Zorn. Fauchend hieb er um sich.

„Die Kompressoren beschleunigen“, ordnete draußen einer der Offiziere an. „Es befindet sich noch zuviel Sauerstoff im Zelt. Wir müssen ihn vollständig absaugen, um dem Ungeheuer die Luft zu nehmen.“

Die Maschinen tuckerten unaufhörlich. Durch dicke Rohre wurde die Luft aus dem Zelt gesogen. Es gab einen Eingang mit Druckausgleich, aber keiner der Beobachter wäre in diesem Augenblick auf die Idee gekommen, ihn zu benutzen. Die riesige Echse brüllte wie von Sinnen.

„Wann hört das endlich auf?“ fragte der Stadtdirektor mit bangem Blick auf den Monitor. „Ich habe nicht den Eindruck, daß diese Methode erfolgreich ist, meine Herren.“

„Man muß Geduld und Nerven haben“, entgegnete ein Offizier.

In diesem Moment richtete sich das Untier zu seiner vollen Größe auf. Das Zelt war nicht hoch genug, um ihm diese Bewegung zu ermöglichen. Der Stoff spannte sich und hüllte Schädel und Vorderleib der Bestie ein, formte ihre Konturen nach. Er war so flexibel, daß er sich einige Meter weit mit nach oben ziehen ließ. Die Beobachter hielten den Atem an. Dann kam der Knall. Die Zelthaut platzte und gleichzeitig drang von außen Luft in das Vakuum ein. Zalibu röhrte und glotzte wild aus den zerfetzten Stoffresten, die er mit hastigen, ungelenk wirkenden Gesten abstreifte. Dann stapfte er los. Unter jedem seiner Schritte spritzte meterhoch das Wasser auf. Zalibu brüllte und grunzte, kletterte aus dem Bassin. Am Beckenrand drehte er sich um und beugte sich hinunter.

Seine Krallen bohrten sich in das Fundament. Durch seine enormen Kräfte schaffte er es, das Schwimmbassin aus seiner Verankerung zu lösen. Ein Teil zerbröckelte, aber mehr als die Hälfte des großen Betonteils stemmte Zalibu hoch und schleuderte es gegen die Absperrung. Die Männer schrien auf. Jeder versuchte, sich so schnell wie möglich in Deckung zu bringen. Manche warfen sich einfach zu Boden, andere krochen und zogen sich hinter Wagen, Sandsäcke, Geschütze zurück.

Mit Getöse knallte der Beckenrest auf die Erde und zersprang. Brocken wirbelten durch die Luft und kamen – meterweit entfernt – zum Aufschlag. Das urweltliche Brüllen der Bestie begleitete das Chaos, das nun ausbrach. Wie von Sinnen rannten die Menschen davon. Einige kletterten in Fahrzeuge und ließen die Motoren an. Nur wenige Beherzte richteten die Geschützrohre auf das Monster. Es donnerte und krachte; Granaten bohrten sich in den Schuppenleib Zalibus. Aber nichts konnte die rasende Bestie mehr aufhalten.

Laut grunzend stampfte sie aus der Badeanstalt, verfolgte die in panischer Angst Flüchtenden. Wen Zalibu zu fassen kriegte, den hob er hoch und stopfte ihn in sein gräßliches Maul. Langsam bewegte er sich über die Via Garibaldi. Sein Schädel ragte über die meisten Häuser hinaus. Bäume knickten wie Strohhalme unter der Last seiner gewaltigen Füße, parkende Autos kippte er um, warf sie gegen Hausmauern oder trat darauf, bis sie völlig plattgedrückt waren.

Zalibu hatte kein Ziel. Ohnmächtiger Zorn heizte seine Zerstörungswut an, er riß und biß alles kaputt, was ihm in den Weg kam. Ein Reiterstandbild aus weißem Marmor tauchte vor ihm auf. Er bückte sich und packte es. Mit einem einzigen Ruck löste das Monster die Statue aus dem Boden. Steine flogen, ein Loch klaffte im Pflaster der Piazza, auf der das tonnenschwere Monument eben noch gestanden hatte. Zalibu zermalmte das Standbild mit den Reißzähnen. Die Brocken spie er wieder aus; sie landeten auf Hausdächern, Autos, in Gärten, fielen auf Menschen hinab und töteten und verletzten. Die Soldaten und die Carabinieri hatten die Flucht vor dem tobenden Monster ergriffen. Allen voran jagten die Offiziere, die bei der Konferenz das große Wort geführt hatten. Mit einem größeren Wagen rasten sie der Peripherie der Stadt entgegen.

Der Stadtdirektor hatte sich hinter der Absperrung versteckt gehalten. Jetzt richtete er sich auf und starrte fassungslos auf die Trümmer.

„Das ist das Ende“, sagte er immer wieder. „das ist das Ende von Agrigent.“

Zitternd fuhr er sich mit den Händen über das graue, verzerrte Gesicht.

Sie hatten das Wasserflugzeug verlassen, waren über den Landungssteg zum Jeep gelaufen. Die Station der Küstenwacht lag verlassen. In der näheren Umgebung war kein Mensch zu entdecken. Mangano steuerte das Fahrzeug, Lindon McGhee hockte neben ihm; im Fond drängten sich Jennifer, die beiden Löhrs und Castelli.

„Mein Gott!“ Der Marschall duckte sich etwas über das Steuer und wies nach vorn. „Das Monster ist frei. Seht euch das an!“

Entsetzt beobachteten sie durch die Windschutzscheibe, wie Zalibu durch die Stadt trottete. Da er aufgerichtet fast sämtliche Bauten überragte, war es keine Schwierigkeit, ihn jederzeit auszumachen und zu verfolgen, was er tat. Eben hatte er ein Bündel Bäume aus einer Parkanlage gerupft und stopfte sie sich ins Maul, um verdrossen darauf herumzukauen.

„Die Aktion mit dem Zelt ist also gescheitert“, meinte Lindon. „los, fahren wir so schnell wie möglich zur Badeanstalt und sehen wir, ob wir noch irgendwie helfen können. Sicherlich gibt es Verletzte, und Tote …“

Giuseppe Mangano ließ den Motor des Wagens aufheulen. Er startete durch und sauste quer über die breite Via Manzoni hinweg in eine der kleineren Seitenstraßen. In Agrigent kannte er sich ausgezeichnet aus. Dieser Umstand und die Tatsache, daß die Straßen wie leergefegt waren, brachte ihnen wenigstens einen Vorteil. Sie erreichten in kürzester Zeit das Bad.

Mangano fuhr rennpistenreif. Manchmal radierten die Reifen beängstigend über den Asphalt. Und in einer Kurve lief der Jeep nur noch auf zwei Rädern. Das zerstörte Gelände bot einen fürchterlichen Anblick. Zalibu, der vielleicht schon über einen Kilometer fort war, hatte ein Trümmerfeld zurückgelassen. Es sah aus wie nach einem Bombenangriff.

Zum Glück war endlich ein Krankenwagen auf getaucht. Ein zweiter rollte aus einer Gasse hervor; nur mit Blaulicht, ohne Sirene, um das Monster nicht zurückzulocken.

Der Jeepbesatzung fiel sofort der Mann auf, der händeringend hin und her lief.

„Das ist ja der Stadtdirektor“, sagte Mangano verwundert. „Mein Gott, ist der denn verrückt geworden?“

Sie hielten auf ihn zu. Castelli richtete sich auf, winkte, rief dem Mann etwas zu.

Als sie neben ihm waren, sagte er: „Herr Stadtdirektor, ich habe mich davon überzeugen können, daß die Vipern-Theorie funktioniert. Zalibus Kind schwimmt tot im Meer. Die Grotte ist kaputt. Hier an Bord des Geländewagens haben wir noch drei Exemplare der gleichen Schlangenart, mit denen wir dem Monster den Garaus machen können.“

„Ich bin schlecht beraten worden“, jammerte der Mann erschüttert. „ich habe einen entsetzlichen Fehler gemacht. Menschen haben dafür mit ihrem Leben bezahlen müssen.“

„Noch ist es nicht zu spät“, tröstete Lindon.

Der andere schaute ihn groß an. „Wie wollen Sie denn das Monster festhalten, um ihm die Vipern in den Rachen zu schmeißen? Wer traut sich denn jetzt noch zu, das Vieh zu stoppen, sich ihm entgegenzustellen? Die Bestie tobt wie irr!“

„Weil wir das Ei mit dem jungen Monster vernichtet haben. Zalibu spürt das. Trotzdem müssen wir es versuchen.“

„Die Offiziere sind geflüchtet“, sagte der Stadtdirektor leise. „und die Soldaten laufen ihnen nach. Ich weiß nicht, woher ich Helfer bekommen soll. Die Carabinieri und auch die Männer der Küstenwacht streifen noch durch die Stadt, aber ich bekomme keinen Funkkontakt mit ihnen.“ Er deutete auf eine zerstörte Anlage.

„Ungeheuerlich“, entgegnete der Marschall. „Das gibt Gerichtsverhandlungen, Leute. Ich werde diese Herren öffentlich bloßstellen und sie absetzen lassen.“

„Das ist Ihre Sache, aber was machen wir jetzt?“ wollte Wolfgang Löhr wissen.

„Zalibu macht Agrigent dem Erdboden gleich“, sagte der Stadtdirektor düster und verzweifelt. „anschließend wird er ganz Sizilien, ja, ganz Italien bedrohen …“

Lindon sprang aus dem Jeep und sah sich suchend um. Schließlich las er eine noch intakte Panzerfaust auf. „Es hat keinen Sinn, die Flinte ins Korn zu werfen. Jetzt, wo wir das Mittel gegen Zalibu kennen, dürfen wir nichts unversucht lassen, um ihn zu stellen.“

Er kletterte umständlich in den Wagen zurück. „Fahren wir.“

„Und weiter?“ fragte Jennifer.

„Wir bringen das Monster zum Stehen. Vielleicht begreift es, daß wir es waren, die sein Kind umgebracht haben. Dann ziehen wir seinen ganzen Haß auf uns. Es wird danach trachten, uns zu töten. Wenn wir es geschickt anfangen und den richtigen Moment abpassen, können Wolf gang und Diana an ihm hochklettern und ihm die Vipern in das Maul werfen.“

Castelli schluckte.

„Meine Güte, ist das nicht zu waghalsig? Geht es denn wirklich nicht anders, mit Panzern oder dergleichen?“

„Zeitvergeudung. Wir haben die Panzerfaust.“

„Es ist eine Bazooka“, stellte Mangano richtig.

„Kommen Sie nun mit oder wollen Sie hierbleiben?“ fragte Jennifer den Zoodirektor.

„Ich … ich bin dabei.“

Sie jagten weiter, ließen einen verwirrten, völlig verstörten und ratlosen Stadtdirektor zurück. Es war leicht, Zalibu zu verfolgen. Sein platter Schädel ragte die Häuserzeilen hinaus. Nur die Trümmer auf den Straßen bereiteten Mangano Schwierigkeiten. Er mußte Slalom fahren, um ihnen auszuweichen. Zalibu hieb mit seinen Pranken wahllos gegen die Gebäude und brachte sie zum Einsturz. Donnernd krachten Mauern zusammen, barsten Fenster. Dachlatten, Verspannungen. Lichtleitungen, die ihm lästig wurden, riß Zalibu los. Ein ganzer Mast schleifte über den Boden. Als Zalibu ihn zu fassen bekam, genügte ein Prankenschlag, und er bog sich wie ein Stück Blei oder Zinn.

„Das gibt Millionenschäden“, rief der Marschall. „es wird viel Zeit kosten, das alles wieder aufzubauen.“

„Schneller, geht es nicht schneller?“ Lindon hatte die Bazooka schon schußbereit auf die Oberkante der Windschutzscheibe gelegt. Das Dach des Jeeps hatten sie inzwischen ganz geöffnet. Der Fahrtwind strich durch ihre Haare; Jennifer mit ihrem langen blonden Schopf wirkte wie ein zur Rettung heranbrausender Engel. Sie gelangten an den Meerwasserkanal, der vom Hafen aus fast durch die halbe Stadt verlief. Eine Brücke führte auf die andere Seite hinüber.

Jenseits der Brücke stand die Bestie, gewaltig, drohend. Sie drehte sich um und erblickte ihre Verfolger. Wutschnaubend hob Zalibu die Vorderläufe. Aus seinem Rachen drangen unheimliche Laute hervor. Mangano steuerte auf die Brücke zu. Zu spät merkte er, daß er damit einen Fehler gemacht hatte. Unter den Rädern des Jeeps begann es plötzlich zu rumpeln und zu wackeln. Jennifer und die Artistin kreischten hysterisch. Die Männer fluchten. Alle schauten wie gebannt auf Zalibu, der sich grunzend niederbeugte und das eine Ende der Hängebrücke schon gepackt hatte. Er rüttelte wild daran.

„Zurück“, schrie Lindon. „um Gottes willen zurück!“

Mangano bremste, daß sie nach vorn rutschten und sich fast die Köpfe anstießen. Es krachte im Getriebe – er hatte den Rückwärtsgang eingelegt. Mit heulendem Motor kehrte der Wagen auf das Ufer zurück. Kaum hatten sie es erreicht, da löste sich die Brücke aus ihren Verankerungen. Stahlträger hingen nach unten, Metallstreben bogen sich wie Gummi. Es krachte und polterte. Zalibu hielt die wippende Brücke in den Pranken und zog sie langsam nach oben.

„Er wird sie nach uns schleudern“, meinte McGhee mit versagender Stimme. „Jetzt kann uns nur noch ein Wunder retten!“

„Hölle und Teufel!“ Mangano arbeitete wie besessen, schaltete, drehte am Lenkrad, ließ den Fuß kaum noch vom Gaspedal. Sie rasten über die Via della Vottoria davon.

Lindon wandte sich um. Ihm stockte fast der Atem: Zalibu hatte die Brücke über den Schädel hinausgehoben und schwang sie. Einzelne Teile brachen von dem Bauwerk los und regneten auf ihn herab, aber er kümmerte sich nicht darum. Giuseppe Mangano lenkte den Jeep im Hundert-Stundenkilometer-Tempo auf eine Gasse zu. Instinktiv duckten sich alle Insassen, denn es schien, als sei das Auto zu breit, um in die schmale Einfahrt stoßen zu können. Dann aber richteten sie sich erleichtert wieder auf. Sie hatten es geschafft, jagten durch die enge, eigentlich nur für Fußgängerverkehr bestimmte Straße.

Mit infernalischem Gebrüll warf Zalibu die ganze Stahlkonstruktion gegen das Stadtviertel, in dem seine Gegner Unterschlupf gesucht hatten. Wie ein Riesenhammer, von der Hand eines mächtigen Gottes geschleudert, flog sie durch die Luft und stürzte auf die Häuserzeile hinab, durch die der Polizeijeep fuhr. Jennifer und Diana duckten sich unwillkürlich zusammen. Zum Schreien fehlte ihnen die Kraft. Wenige Meter hinter ihnen fiel dröhnend eine Wand zusammen. Steine und Schutt prasselten nieder, verschlossen die Gasse und bildeten gleichsam eine Barriere zwischen ihnen und dem Ungeheuer.

Sie hatten sehr viel Glück gehabt, denn das Gewicht der Brücke hatte nicht ausgereicht, sämtliche Mauern bis auf die Fundamente einzudrücken und den Jeep zu zerquetschen.

„Das ist noch einmal gut gegangen!“ stöhnte Jennifer, die sich fest an ihren Freund kuschelte.

Castelli wirkte krank. Todesangst hatte sein Gesicht gezeichnet. „Wenn wir unbeschadet aus dieser Geschichte herauskommen“, stammelte er. „werde ich mein Leben ändern. Das schwöre ich! Nie wieder Streit, Neid und Intrigen …“

Sie verließen die Gasse. Lindon, jetzt wieder hinter der Windschutzscheibe stehend, hielt sofort nach dem Monster Ausschau. „Es scheint uns aus den Augen verloren zu haben“, rief er. „es läuft vom Meerwasserkanal fort und hält auf ein Parkgelände zu. Dahinter sehe ich eine große Kirche …“

„Der Dom!“ Mangano bog nach rechts ab. „Vielleicht will er auch den zerstören. Wir müssen ihm zuvorkommen. Ich kenne eine Abkürzung, die am Ende des Kanals vorüber und direkt auf den Domplatz zuführt.“

Wenig später hatten sie sich dem Platz so weit genähert, daß sie aussteigen und zu Fuß vordringen konnten. Mangano trat auf die Bremse. Der Motor brummte leise.

„Ich gehe mit dir“, sagte Jennifer, fest entschlossen, nicht mehr von Lindons Seite zu weichen.

„Liebling, hör zu …“

„Du brauchst gar nichts zu sagen. Wenn wir sterben sollen, dann gemeinsam!“

„Wie du willst, aber bedenke, wir fungieren als Lockvögel für das Monster. Wenn wir nicht schnell genug sind, ist es aus!“

Mangano und Castelli blieben im Jeep zurück. Die Löhrs folgten McGhee und seiner Freundin, die nun an den Fassaden der Häuser entlangschlichen und sich so dem Rand des Domplatzes näherten. Der Dom, ein spätgotisches Bauwerk mit nur einem Turm und vielen Fensteröffnungen, hinter denen man die Glocken erkennen konnte, schien unter der grellen Sonne zu leuchten.

Zalibu kam.

Mit mörderischem Blick schaute er über die Häuser, drehte sich und klappte wie im Spiel sein Maul auf. Allein sein Schädel maß in der Länge fünf oder sechs Meter. Grollend stapfte er auf den Platz zu. Gebäude, die im Weg waren, machte er mit Prankenhieben oder Schwanzschlägen zunichte. Das Bersten und Krachen zusammenbrechender Mauern begleiteten seinen Weg. Lindon stand nun auf dem Platz und zeigte sich dem Monster. Jennifer hielt sich etwas zurück, stand noch mit dem Rücken gegen die Front eines angrenzenden Hauses gepreßt. Der Amerikaner hob die entsicherte Bazooka.

Zalibu duckte sich, ließ den mächtigen Schädel pendeln. Argwöhnisch und überlegend glotzte er den winzigen Menschen an. Dann ging ein Ruck durch seinen gigantischen Schuppenleib. Seine Pupillen glühten auf – er schien in Lindon seinen Feind erkannt zu haben. Brüllend rückte er näher. Lindon McGhee nahm seinen ganzen Mut zusammen und blieb stehen. Er legte die Bazooka an, zielte sorgfältig. Langsam krümmte sich sein Finger um den Abzug. Er drückte ab.

Fauchend verließ das Geschoß den Lauf. Lindon hatte auf das linke Auge gezielt, und der Schuß saß. Er konnte das Monster kaum gefährlich verletzen, aber doch heulte es auf, fuhr sich mit den Vorderläufen über das Auge. Es war irritiert.

„Jetzt, Jennifer“, rief Lindon. „hierher!“

Sie hastete zu ihm herüber. Der Anblick des grollenden und speichelnden Tieres ließ Abscheu und Panik in ihr aufsteigen, aber sie vergaß keinen Augenblick, daß sie Lindon helfen mußte und ihn nicht behindern durfte. Gemeinsam rannten die beiden auf das Portal des Domes zu. Es glänzte im Sonnenlicht, Blattgold und ziserliertes Kupfer waren darin verarbeitet. Sie blieben stehen. Lindon griff an die Klinke. Mangano hatte ihm versichert, das Portal sei nicht verschlossen.

„Lindon, rasch, mein Gott, worauf wartest du?“ Jennifer drängte sich gegen ihn. Das Monster grunzte über ihnen, machte zwei gewaltige Schritte und stand mitten auf dem Platz. Böse schnaubend beugte es sich herab. Sein fauliger Atem schlug gegen den Dom.

Endlich schob McGhee das Portal auf. Knarrend schwang es zurück. Sie stürzten in das kühle, schattige Innere des mächtigen Bauwerkes und warfen das Tor wieder zu. Schon schossen Zalibus Krallen auf das Portal zu. Lindon hatte kaum den Riegel vorgeschoben, da schabten die Tatzen über die Außenwand. Sie schauten sich um. Vor dem Altar brannten drei große Kerzen, aber niemand schien sich in der Kirche aufzuhalten.

„Und was jetzt?“ fragte Jennifer halblaut. Ihre Stimme zitterte merklich, aber sie hielt sich sehr tapfer.

„Wir müssen auf den Turm.“

„Ausgerechnet da hinauf?“

„Ja. Es ist gut, wenn sich das Monster aufrichtet und seine Aufmerksamkeit ganz durch uns gefesselt wird – um so leichter haben es Diana und Wolfgang.“

Die wütenden Prankenhiebe des Monsters dröhnten gegen den Dom. Die Wände wackelten. Irgendwo zerbrach ein Fenster.

„Lindon, Zalibu bringt den Dom zum Einsturz. Wir können es nicht schaffen – so nicht!“ Sie war verzweifelt, wollte ihn unterstützen, sah aber keinen Weg, die Lage zu meistern.

Er nahm Jennifer bei der Hand und zog sie hinter sich her. In rasender Eile passierten sie den Eingang zur Turmtreppe, stürmten über die steinerne Wendelstiege nach oben.

„Diese Mauern haben schon einige Kriege überstanden“, sagte Lindon. „sie werden dem Untier zumindest eine härtere Nuß zu knacken geben als die modernen Konstruktionen. Zeit gewinnen, das ist alles!“

Die Steinstufen hörten auf, gingen in schmale Leitern aus Holz über. Der Saurier hieb gegen die dicken, festgefügten Wände. Jennifer hatte das Gefühl, der Turm schwinge um mindestens einen Meter hin Und her. Die Glocken begannen leise zu tönen. Durch die Stöße wurden die Klöppel in Bewegung gesetzt. Als sie die oberste Plattform erreichten, konnten sie das Monster wieder sehen. Rings um die Plattform waren flache Fensteröffnungen angeordnet. Lindon kroch nach vorn und riskierte einen Blick nach draußen.

„Wir befinden uns über dem Ungeheuer“, erklärte er. „Es kann uns nicht erwischen. Jennifer, ich gehe jetzt nach draußen.“

Sie glaubte, nicht richtig verstanden zu haben, aber Lindon war bereits in einem der Fenster und rutschte ins Freie. Er hatte den breiten Sims entdeckt, der sich hier oben um den Turm zog. Der Absatz hatte sogar kunstvoll gezackte Zinnen. Schwindlig durfte einem hier jedoch nicht werden, da würden auch keine Mauervorsprünge mehr helfen.

Lindon McGhee richtete sich auf. Er zwang sich, nach unten zu schauen, er mußte die Reaktion des Ungeheuers beobachten. Wohl war ihm nicht zumute – es war ein schrecklicher Augenblick. Zalibu guckte hoch und grunzte. Er hatte den Mann entdeckt. Jetzt richtete er sich ganz hoch, fauchte und holte mit den Pranken aus. Die Krallen fuhren weit unter Lindon über das Mauerwerk, brachen Partikel los, verursachten eine Erschütterung. Aber der bärtige Student stand zu hoch, Zalibu konnte ihn trotz seiner immensen Ausmaße nicht erreichen. Das machte das Untier erst richtig wild.

Voll unbändigem Haß schlug es gegen den Turm. Lindon mußte sich festhalten, um nicht weggerissen zu werden. Ja, der Turm wackelte und wieder begannen die Glocken zu läuten. Jennifer schrie vor Angst.

„Bleib, wo du bist, Liebling“, rief McGhee. „ich halte hier die Stellung. Sei ganz ruhig!“

Unten, das konnte er deutlich sehen, rannte das Artistenpaar über den Domplatz. Sie hatten sich jeglichen Ballasts entledigt, trugen nur die schwarzen Taucheranzüge. Wolfgang hatte die die Vipern in die Gürteltasche gesteckt …

Zalibu stierte hoch und öffnete den Rachen. Speichel lief sein Kinn hinab. Plötzlich röchelte er, ruckte mit dem Schädel und spie grünen Schleim aus, der hochspritzte und unter den Sims klatschte. Lindon wandte sich angeekelt ab. Er fragte sich, was geschehen wäre, wenn Zalibu in der Lage gewesen wäre, Feuer zu speien. Er hielt sich wieder fest, denn das Monster rammte jetzt mit der Stirn gegen den Turm. Es knackte und krachte im Mauerwerk. Lange würde der Turm nicht mehr standhalten.

Unterdessen hatten die beiden Artisten die Riesenechse erreicht. Sie kletterten auf den Schwanz, zogen sich höher und hangelten über das Rückgrat, dem Widerrist entgegen. Die borkige Schuppenhaut bot genügend Widerstände, um sich festhalten und relativ schnell emporziehen zu können.

Zalibu konzentrierte sich ausschließlich auf Lindon, schien die beiden auf seinem Rücken nicht zu bemerken. Die Oberfläche seiner Haut mußte ohne jegliche Gefühlsnerven sein. Lindon McGhee beugte sich vor und spähte in die Tiefe. Zalibu quittierte seine Kühnheit mit einem wütenden Ausfall. Brüllend hieb er gegen die Turmmauer. Er hatte sich anscheinend auf eine andere Taktik verlegt, um den verhaßten Menschen zu fangen. Er wollte so lange am Turm rütteln, bis Lindon ihm in die Klauen fiel.

Jetzt waren die Löhrs auf seiner Schädelplatte angelangt. Lindon beobachtete, wie sie weiterkrochen und hielt unwillkürlich den Atem an. Diana hatte das Tauchermesser in der Rechten. Sie verharrte über dem Augenlid des Monsters. Wolfgang arbeitete sich weiter nach vorn. Er klappte die Tasche auf und griff hinein. Es sah widerlich aus, wie die Vipern in seiner Hand wimmelten und zuckten. Zum Glück war das Material der Spezialhandschuhe dicht genug, um ihre wütenden Bisse abzuhalten. Diana stach zu. Das Tauchermesser drang bis zum Heft in das Auge des Ungeheuers ein. Zalibu beantwortete dies mit entsetzlichem Gebrüll. Sein Maul stand weit offen, die Reißzähne bleckten. Da nutzte Wolfgang Löhr die Chance des Augenblicks und krümmte sich vorn über die Nüstern der Bestie, um das Schlangenbündel in ihren Rachen hinabzuschleudern.

Diana rief ihrem Mann etwas zu. Lindon konnte ihre Worte nicht verstehen. Der Student verfolgte gebannt, wie Diana bereits wieder die Schädelplatte des Monsters verließ, um sich am Rückgrat hinabzulassen. Wolfgang drehte sich um und wollte zu ihr kriechen. Doch Zalibu schüttelte den Schädel. Heulend wehrte er sich gegen die giftigen Reptilien, die den Weg in seinen Schlund gefunden hatten. Wolfgang Löhr wirbelte durch die Luft. Diana schrie entsetzt auf. Auch Lindon und Jennifer, die vom Turmfenster aus zusahen, stockte der Atem. Wenn der junge Artist auf das harte Pflaster des Domplatzes schlug, war es aus.

Aber Löhr hatte unwahrscheinliches Glück. Er landete – wenn auch ziemlich unsanft – auf einem reich verzierten Vorsprung der Glockenschallöcher. Er war keine drei Meter tief gestürzt. Das Monster grollte und wollte sich dem Verunglückten zuwenden. Er lag in seiner Reichweite, gleich vor seinem Maul. Doch in diesem Augenblick schoß der Jeep aus der Straße hervor. Castelli lenkte jetzt, Mangano warf sich aus dem noch rollenden Auto, lief ein paar Meter mit und klaubte die Bazooka auf, die Lindon auf dem Platz zurückgelassen hatte. So schnell hatte er noch nie eine Waffe angelegt und abgedrückt. Das Geschoß raste in den Leib des Monsters.

Zalibu wandte sich den neuen Angreifern zu. Damit war der Zweck des Einsatzes erreicht. Das Monster sollte auf sie aufmerksam werden. Es war ein äußerst gefährlicher Moment, und Mangano hatte Diana Löhr und sich insgeheim schon abgeschrieben. Doch Zalibu hatte Schmerzen, war für Sekunden mit sich selbst beschäftigt. Die Frau nutzte die Gelegenheit, um vollends über den Schwanz zu Boden zu gleiten und zum Jeep zu laufen. Blitzschnell war Mangano neben ihr und stieg zur gleichen Zeit ein. Der Motor röhrte; das Fahrzeug schoß davon. Vor dem Ende des Platzes wendete Castelli, jagte an den Häuserfassaden entlang, um das Ablenkungsmanöver weiterzuführen.

Lindon McGhee überwand sein Schwindelgefühl und rutschte über die Zinnen des Turmsimses hinaus. Er ließ die Beine baumeln, hielt sich nur noch mit den Händen. Er mußte Wolf gang Löhr von dem Vorsprung holen. Da er nicht wußte, ob man von innen an den reglos daliegenden Mann gelangen konnte, hatte er spontan diesen direkten, aber gefährlichen Weg gewählt. Seine Füße schwangen vor und fanden Halt auf kunstvollen Verzierungen der Außenmauer. Dann hangelte er nach unten. Als er nur noch rund zwei Meter über dem Artisten war, stieß er sich ab und sprang. Lindon kam einigermaßen günstig auf. Er bemühte sich, seinen Fall durch weiche Bewegung in den Knien aufzufangen. Es ging einigermaßen gut, bis auf einen erträglichen Schmerz an der Kniescheibe.

Er zerrte Wolfgang Löhr von der Plattform vor den Schallöchern. Der Schädel des Monsters war genau vor ihnen; es fauchte und brüllte, schlug mit den Läufen aus. Einmal ratschten die Krallen über die Kante des Vorsprunges hinweg. Jennifer tauchte auf, die den Weg in eines der Schallöcher gefunden hatte und nun hilfreich die Arme ausstreckte. Sie bekam Löhrs Arme zu fassen. Lindon hielt seine Beine. Vereint schleppten sie ihn in den Glockenraum.

Dort schlug er die Augen auf, grinste. „Haben wir es geschafft?“

„Wahrscheinlich“, antwortete Lindon. „wie fühlst du dich?“

„Nicht besonders.“

Sie lachten, obwohl ihnen nicht danach zumute war. Die Ungewißheit, ob Zalibu tatsächlich durch die giftigen Vipern getötet werden würde, belastete sie. Vorsichtig lugten sie ins Freie. Lindon ließ einen erstaunten Ausruf hören. Das Monster hatte ihnen den Rücken zugewendet, kümmerte sich jedoch auch nicht mehr um den hin und her jagenden Jeep mit Mangano, Castelli und Diana Löhr. Keuchend trottete es auf die Häuser zu und steuerte den nicht allzu weit entfernt liegenden Meerwasserkanal an. Die jungen Leute rasten nach unten. Der Jeep wartete bereits mit laufendem Motor vor dem Portal des Domes. Castelli fuhr dem Monster nach. Zalibu wankte zwischen den Gebäuden einher. Die Mauern, die vorher seine Wut erregt hatten, ließen ihn jetzt kalt. Sie waren nicht mehr Zielobjekte seiner planlosen Aggressionen. Eine Ahnung schien die Bestie befallen zu haben.

„Er weiß, daß er sterben muß“, sagte Mangano überzeugt.

„Warten wir es ab“, entgegnete Lindon. „ich will euren Enthusiasmus nicht dämpfen, aber ich weiß wirklich nicht, ob die Dosis Gift ausreichend war. Das junge Untier maß ja höchstens drei Meter, aber Zalibu ist ein gewaltiges Tier, das …“

Er brach mitten im Satz ab. Zalibu schleppte sich bis zum Kanal. Es rauschte und schäumte, als er hineinstieg. Die Fahrrinne war nicht tief genug, um mehr als seine Schenkel zu bedecken. Grunzend und schwer atmend watete das Ungeheuer auf das Meer zu. Instinktiv suchte Zalibu das Element auf, dem er entstiegen war. Mit apathischem Blick strebte er vorwärts. Er gelangte in den Hafen. Auf einem der Landungsstege verfolgten die Insassen des Jeeps gespannt, wie die Bestie sich ins Wasser gleiten ließ. Sie gab nur noch ein dumpfes, fast klägliches Grollen von sich. Dann tauchte sie unter. Zwei Stunden später wimmelte es in Agrigent wieder von Menschen. Eine Sensation stand bevor. Mangano, Castelli, die Löhrs und Lindon McGhee mit seiner Freundin hatten den Steg keine Minute verlassen. Der Todeskampf des Monsters war vorüber. Es lag unbeweglich im Wasser, den Bauch nach oben gekehrt. Nun sollte es eingeholt werden.

Der Marschall leitete den Einsatz. Einige Kutter mit Männern der Küstenwacht und der Carabinieri besetzt, dümpelten auf die See hinaus, um Zalibu zu bergen.

Castelli sollte den gewaltigen Kadaver erhalten. Er wollte ihn genau untersuchen, ausstopfen lassen und im Zoo aufstellen. Die Sonne stand schon tiefer. Eine leichte Brise strich vom Meer herüber und fächelte angenehm die Haut.

„Sizilien ist doch schön“, sagte Jennifer, erlöst von der Angst, die auf ihr gelastet hatte.

„Sehr richtig, ganz meine Meinung“, erwiderte jemand hinter ihr.

Alle drehten sich erstaunt um. Da sahen sie George und Vivian Malvenu und den skurrilen Engländer Peter Higginbotham, die sich regelrecht angeschlichen haben mußten. Im Hintergrund stand der Jeep, mit dem sie gekommen waren.

„Wir wollten euch den Vorschlag machen, den gemeinsam begonnen Urlaub in einem anderen Feriendorf fortzusetzen“, sagte der Franzose. „Peter hat etwas Entsprechendes ausfindig gemacht.“

„Es wäre der rechte Ort, um die schrecklichen Ereignisse zu vergessen“, fügte Higginbotham hinzu.

„Ich bin einverstanden“, sagte Lindon.

„Ich auch.“ Jennifer hakte sich bei ihm ein und lächelte.

Auch die Löhrs machten keinen Rückzieher. Alle schauten Higginbotham an, als dieser seinen Notizblock zückte und meinte: „Ach, übrigens, ich habe noch einmal mit Rosario de Lorenzo gesprochen. Wahrscheinlich wird man die Siedlung wieder aufbauen. Jetzt, da Zalibu tot ist, könnte sie eine Attraktion werden. Ferien auf Sizilien, Gruseleffekt inklusive – na, wie klingt das? Ich glaube, ich mache meinen Auftraggebern ein entsprechendes Angebot.“

Schallendes Gelächter erklang, das die eben erst mit Mühe und Not dem Tode entronnenen Menschen von ihrer Angst befreite. Jetzt erst würden sie ihr Leben, das ihnen neu geschenkt war, doppelt genießen.

ENDE