Der Alchimist von Buckland Castle
Author: Thomas Jago
Date: 2014-05-12T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Alle, die gern Horror und Abenteuer aus historischen Zeiten lesen, sollten in den kommenden Monaten nach TERRA FANTASY greifen!

Als Band 11 erscheint nämlich der erste von zwei Bänden mit Stories und Novellen um Solomon Karte, einen puritanischen Abenteurer aus dem sechzehnten Jahrhundert. Er ist ein fanatischer Streiter für das Gute. Er durchkämmt die düstersten Winkel Englands, des europäischen Kontinents und Afrikas.

Seine Gegner, abgesehen von Banditen, Korsaren, Sklavenhändlern, kannibalischen Stämmen sind Werwölfe, Hexen, Magier, Vampire und Geister aus dem nächtlichen Moor.

Horror und Fantasy erfahren in diesen Geschichten eine ideale Verknüpfung. Autor ist Robert E. Howard, der Autor solcher Serien wie CONAN, KULL, BRAN MAK MORN. SOLOMON KANE hat nur wenig gemeinsam mit barbarischen Helden wie CONAN oder KULL. Er ist eine seltsame Figur, so düster wie seine Epoche.

H. P. Lovecraft, Zeitgenosse Howards und Meister des Horror-Genres, schreibt über Howard und Solomon Kane: „Mit diesen Geschichten begann Mr. Howard, was sich später als eines der wirkungsvollsten Elemente seiner Erzählungen entpuppen sollte – die Beschreibung gewaltiger steinerner Städte aus einer älteren Welt, deren Türme und Gewölbe und Labyrinthe eine Aura von Furcht und nekromantischem Grauen ausstrahlen, und die schon alt waren, bevor es Menschen gab. Keiner vermochte das so wie er …“

Versuchen Sie diese phantastischen Geschichten aus den späten zwanziger Jahren mit Howards erstem Fantasy-Helden. Vielleicht entdecken Sie so nebenbei eine Vorliebe für Fantasy-Stories. Fast alle Bände der TERRA FANTASY Reihe enthalten mehr oder minder starke Gruselelemente – Ungeheuer, Dämonen, Geister, sie sind ebenso Bestandteil des Fantasy- wie des Horror-Romans.

Hier ein kleiner Überblick über die vor kurzem erschienenen und in Kürze erscheinenden Bände der Reihe:

Band 8: Hugh Walker REITER DER FINSTERNIS, ein Roman aus der Fantasy-Welt MAGIRA.

Band 9: Andre Norton BANNKREIS DES BÖSEN, ein Roman aus der Hexenwelt, der auch für Science Fiction Fans interessant ist.

Band 10: Donald A. Wollheim BRUDER DES SCHWERTES, drei Stories aus dem Bereich der Science Fantasy von Poul Anderson, Otis Adelbert Kline und Leigh Brackett.

Band 11: Robert Ervin Howard DEGEN DER GERECHTIGKEIT, Stories um SOLOMON KANE.

Band 12: Michael Moorcock RITTER DES SCHWARZEN JUWELS, der erste Band der RUNENSTAB-Serie.

Band 13: John Jakes DIE GÖTZEN ERWACHEN, ein neues Abenteuer mit BRAK dem Barbaren.

Wie Sie sich sicher erinnern, hat Herr G. G. aus Passau vor einigen Wochen einen neuen und überraschenden Aspekt seines Wermaus-Leidens enthüllt und unsere Autoren bezichtigt, für sein Dilemma verantwortlich zu sein. Paul Wolf und James Burlette lehnen das entschieden ab. Hugh Walker kamen die Tränen. (Vor Lachen! Anm. H. W.) Selbst wenn es hier also Zusammenhänge geben sollte, die der Redaktion verborgen geblieben sind, so beziehen sie sich in der Hauptsache wohl auf den erwähnten neurotischen Kater aus USA, von dem Herr G. G. wohl nicht den magischen Keim, aber vielleicht die Neurose übernommen hat. Im übrigen ist es besser, das Thema langsam abzuschließen, bevor irgendeine hilfsbereite Seele noch auf den Gedanken kommt, den Tierschutzverein auf den Plan zu rufen, um dem hart bedrängten Wer-Getier in der Bundesrepublik ein Asyl zu schaffen.

Die Geschichte von dem Werwurm in der Donau, die uns ein aufgeregter Leser vor kurzem berichtete, halten wir nicht für authentisch, um so mehr, als besagter Leser behauptete, daß seine Schwester immer in jenen Nächten verschwunden gewesen sei, da er in der Donau den Werwurm beobachtet hätte. Wir rieten dem Herrn, der Sache nicht weiter nachzugehen. Schließlich hat jeder Anspruch auf ein Privatleben – Wer oder nicht!

Zudem kann es da böse Überraschungen geben! Wer sagt, daß Herr G. nicht in Wirklichkeit eine Maus ist, die sich in einen Menschen verwandeln kann. Da fällt uns ein, daß Hugh Walker berichtete, seine Katzen hätten einen gewaltigen Schrecken gekriegt, als sie Herrn G.s angesichtig wurden.

Darüber sollte man auch nachdenken, nicht wahr?

Ihre VAMPIR-Redaktion

Der Alchimist von Buckland Castle

Vampir Horror Roman Nr. 135
von Thomas Jago

Das Laboratorium mußte tief unter der Erde liegen oder in einem Felsen, denn die Wände waren feucht. Im gleißenden Licht der Neonlampen glitzerten die Wassertropfen wie kaltes, viele Jahrhunderte altes Eis.

Auch die Schweißtropfen im kalkigen Gesicht des Mannes funkelten, als er sich über den gläsernen Deckel eines metallenen Behälters beugte.

Es war ein Sarg.

Noch vierzehn weitere Metallsärge standen in diesem kalten Raum, waren an einer der Wände aufgereiht. Über jedem Sarg befand sich eine Art Schaltkasten, von dem farbige Kabel zu dem Behälter führten und durch breite, schwarze Gummidichtungen darin verschwanden.

Im Licht der grellen, tiefhängenden Lampe starrte der bucklige, glatzköpfige Mann durch das Glas. Der Behälter war mit einer schwarzroten Flüssigkeit bis zum Rand gefüllt, die das starke Licht zu durchdringen schien.

Knapp unter der Oberfläche waren die Umrisse eines Gesichtes zu erkennen. Tiefe Augenhöhlen und ein klaffender Mund, gefüllt mit der dunkelroten Brühe. Am Schädel klebten Elektroden, eine Sonde steckte in der Halsschlagader, eine Metallplatte lag auf der dünnen Zunge.

Der Mann blickte auf. Ein grünes Licht flackerte auf der Schalttafel, zuckte im rätselhaften Rhythmus eines Bewußtseins, das nicht von dieser Welt zu sein schien.

Der Bucklige atmete schwer, als er in die Lauge, die aus Schafsblut, Moospflanzen, zermahlenen Knochen und konservierten Zellen bestand, sah. Wie unter einem geheimnisvollen Bann stehend, nahm er ein Elektrodenpaar auf, setzte es an seine Schläfen.

Ein körperlicher Schmerz ließ ihn in die Höhe zucken. Er neigte den Kopf, lauschte der Stimme, die in seinem Gehirn entstand. Er vermochte sich nicht zu bewegen, während die Gedanken des toten Wesens in der Nährlösung wie mit kalten Fingern durch die Windungen seines Hirns tasteten.

„Ja“, sagte er keuchend auf die Befehle, die er empfing. Denn das Wesen in dem Behälter wollte leben, leben, leben!

Leben, hallte es in seinem Gehirn wider, und der Mann riß die Elektroden von seinem Kopf.

Es wurde schon dunkel, doch das Mädchen war noch im Moor. Im Hochmoor, über dessen bucklige Hügel ein kalter Wind pfiff, der ihr in das Gesicht peitschte und an den langen blonden Zöpfen zerrte.

Es war gern hier draußen, wenn der Wind klagend heulte, und es lauschte den Worten, die der Sturm vor sich her trug. Das Mädchen verstand die Laute des Windes.

Es jauchzte laut gegen das Heulen, gegen die dunklen Hügel. Hier durfte es schreien, niemand war da, der es strafte, es knuffte, zur Seite schob oder schalt. Der Wind war sein Freund.

Es hob die kleine flache Nase in die Höhe, als ob es den Tod witterte, der in der Nähe lauerte und sah zu den bleigrauen, jagenden Wolken hinauf, als könne es dort den Herrscher der Finsternis sehen. In diesem Augenblick brach ein Loch in der Wolkenwand auf, und ein letzter goldener Sonnenstrahl stieß hindurch. Das Mädchen streckte die Hände aus. Es wollte den Strahl fangen, schrie vor Freude, doch der Jubellaut erstarb auf seinen Lippen, als das Loch sich schloß wie das Auge eines Riesen.

Das Mädchen drehte sich um. In der Ferne blinkten gelb und warm die Lichter eines Farmhauses. Es sah zu der Farm hinüber, bemerkte eine Bewegung inmitten der zottigen Hochlandschaft. Zuerst hielt es die Gestalt, die sich jetzt vor das Licht schob, für eines der Tiere. Doch dafür war die Gestalt zu groß, zu unförmig.

Sie kam heran. Ein schwarzer Umhang flatterte im Wind, ein weißes Gesicht leuchtete unter einem breitrandigen Hut.

Das Mädchen spürte das Böse, das auf es zukam, und es stand reglos da, das Unvermeidliche erwartend. Der Wind war still
geworden, der Himmel zog sich zusammen, schien herabzukommen auf die dunklen Hügel von Cornwall.

Der Umhang wirbelte um die kleine, magere Gestalt, hüllte sie ein. Knochige Finger tasteten über das Gesicht des Mädchens, wanderten tiefer, schlossen sich schließlich um den dünnen Hals und drückten zu.

Die Ansammlung der alten, reetgedeckten Häuser abseits der Straßen hieß Buckland in the Moor. Das Golden Arrow bildete so etwas wie einen Mittelpunkt der Gemeinde, obwohl es noch ein zweites Wirtshaus gab, das mit seinen vierhundertsiebzehn Jahren sechs Jahre älter war als das Pub Golden Arrow und sich, sehr zum Ärger des schnauzbärtigen Landlords, der das Golden Arrow zusammen mit seinem mißgestalteten Sohn betrieb, Ye Olde Inn nennen durfte. Ye Olde Inn stand im Schatten der häßlichen roten Kirche, nur einen Steinwurf vom Golden Arrow entfernt.

Im Golden Arrow versammelten sich die Männer des Dorfes nach getaner Arbeit. Schweigend tranken sie das dunkle, starke Bier, ließen sich zu einem Spiel Dart hinreißen, das wortlos absolviert wurde.

Der Wirt überblickte von seinem erhöhten Standort aus seine Gäste, füllte Gläser nach, achtete darauf, daß sein Sohn Albert ununterbrochen beschäftigt war.

Er kannte jeden der Männer. Er war mit ihnen zusammen aufgewachsen, hatte wie sie kaum einmal das Dorf verlassen, abgesehen von der Zeit beim Militär, die ihn in eine fremde, unverständliche Welt hinausgeführt hatte.

Sein Auge ruhte auf der gebeugten, knochigen Gestalt Oliver Hicks’, der etwas abseits von den anderen stand und den Spielern zusah. Genau wie die übrigen Bewohner Bucklands mißtraute er diesem Mann, denn Hicks war ein Fremder. Er war erst vor neun Jahren nach Buckland in the Moor gekommen und hiergeblieben, nachdem er Jake Vanstones Witwe geheiratet hatte.

Oliver Hicks stellte das Bierglas auf die Theke und deutete mit einer stummen Gebärde darauf, die Mike Glenville als unberechtigten Vorwurf auffaßte. Er sah über das leere Glas hinweg. Die Minuten dehnten sich, bis er es endlich aufnahm und von neuem füllte. Oliver grinste über sein häßliches Gesicht, als er elf Pence abgezählt neben das Glas legte. Glenville strich sie ein, ohne Hicks anzusehen.

Der Mann führte das Glas an seine Lippen und versenkte die Oberlippe in der dünnen Schaumkrone. Die Eingangstür knackte, die Köpfe der Männer bewegten sich. Nur Hicks trank gemächlich. Doch als er die großen runden Augen der anderen Gäste bemerkte, wandte auch er schnell den Kopf.

In der Tür stand eine Frau. Eine gebeugte, grauhaarige Frau mit schmalen Lippen und tiefliegenden, verwaschenen Augen.

Eine Frau im Golden Arrow!

Mike Glenville konnte sich nicht entsinnen, jemals eine Frau in seinem Pub gesehen zu haben, und auch für die Männer schien es ein unerhörter Vorgang zu sein. Die Spieler hielten die Pfeile fest, dann sahen sie zum Wirt hinüber, als ob sie von ihm eine Erklärung dieses außergewöhnlichen Zwischenfalls erwarteten.

Glenville reckte die breiten Schultern unter der wollenen Jacke, zwirbelte die Enden seines Schnauzbartes, dann räusperte er sich. Doch die Frau kam ihm zuvor.

„Oliver!“ rief sie unterdrückt. „Elisa ist noch nicht zu Hause!“

Alle im Raum kannten die Frau. Man nannte sie Jake Vanstones Witwe, nicht etwa Mrs. Oliver Hicks oder Grace Hicks, obwohl Jake schon seit zehn oder elf Jahren tot war.

Oliver Hicks setzte bedächtig das Glas ab, wischte mit dem Handrücken den Schaum von den Lippen, ehe er zu einer Antwort ansetzte. Er wußte, jeder erwartete von ihm, daß sie dem Vorfall angemessen sein würde.

„Geh nach Hause, Grace“, sagte er. „Elisa wird sicher bald kommen.“ Hicks nickte, zufrieden mit sich selbst. Eine Frau gehörte ins Haus, sie hatte in der Kneipe nichts zu suchen.

„Oliver! Bitte, komm! Elisa war noch nie so lange draußen!“

„Sie wird schon kommen …“ Oliver sah sich um, er suchte Zustimmung, Unterstützung bei den anderen Männern, doch die blickten ihn nur mißbilligend an. Hicks’ niedrige Stirn rötete sich. Er streifte das halbvolle Glas mit einem bedauernden Blick, grinste dann, zuckte die unförmigen Schultern und stapfte durch den Raum. Er nahm die dicke Jacke vom Haken, warf sie sich über die Schultern und schob seine Frau durch die Tür.

Schritte scharrten hinter ihm, und er blickte zurück. Die anderen Männer folgten ihm schweigend. Sie holten ihre Hunde und die Laternen, dann gingen sie ins Moor hinaus.

Die Tiere winselten und zerrten an den Leinen. Sie alle strebten einem Hügel im Nordwesten zu, der wegen seiner eigenartigen Form und der spitzen Kalksteinfelsen auf der Kuppe die Riesenhand genannt wurde.

Es ging durch hartes Gras und starre Heidebüsche vorwärts.

Weiter im Westen erhob sich der schwarze Umriß der Burg auf dem höchsten Berg der Umgebung. Die verwitterte Ringmauer war bei der Dunkelheit nicht zu erkennen, nur das langgestreckte Palais und der wuchtige Turm, in dessen obersten zwei Fenstern Licht schimmerte. Die Fenster schienen den Männern wie Augen, die ihr Tun beobachteten.

Die Hunde winselten, und einige von ihnen drängten sich zitternd an die Beine der Männer, als sie sich der Mulde am Fuß der Riesenhand näherten. Bleiches Licht strich über schwarzbraune Moortümpel, deren Oberflächen so stumpf waren, daß sie das Licht nicht reflektierten.

Die Männer blieben stehen. Oliver Hicks schob sich an ihnen vorbei. Sein Schädel ruckte nach allen Seiten, stieß vor. Er spürte das Unheimliche dieses Ortes, das ihm einen kalten Schauer über die Haut jagte.

Hoch hob er die blakende Lampe über seinen Kopf.

In ihrem Schein sahen sie den verdrehten Körper, die abgeknickten Beine, das zerrissene Kleidchen unter dem alten, verschlissenen Mantel. Stöhnen quoll über rauhe Lippen.

Entsetzt starrten die Männer auf das tote Mädchen, dem das lange Goldhaar, die herrlichen, schweren Zöpfe fehlten. Elisa hatte das schönste Haar von Buckland in the Moor gehabt.

Wie unter einem Zwang traten die Männer näher. Dann erst entdeckten sie das Furchtbare. Der nackte Schädel des Mädchens blinkte ihnen entgegen, wies eine Verletzung auf. Das Gesicht war unversehrt, die erloschenen Augen starrten in den schwarzen Himmel.

„Elisa war eine Plage, eine Plage für alle!“ rief Bridget Luce. Ihre Stimme klang schrill. „Sie war schwachsinnig, jawohl, schwachsinnig, und ich mußte sie unterrichten wie jedes andere Kind! Dort saß sie!“ Die Lehrerin deutete in die dunkelste Ecke des nüchternen Klassenzimmers und hob dann beide Arme, als ob sie den Geist des toten Mädchens beschwören wollte.

Die beiden Beamten, ein Detective Superintendent und ein uniformierter Constabler von der Grafschaftspolizei in Newton Abbot, blickten sich stumm, doch vielsagend an.

Bridget Luce war eine spitznasige, grauhaarige Person undefinierbaren Alters, die seit einer Ewigkeit die Kinder von Buckland in the Moor unterrichtete. „Schwachsinnig war sie – wie ihr Vater. Haben Sie schon mit Jake Vanstones Witwe gesprochen? Oder mit ihrem Mann? Mit … mit … Oliver Hicks?“

„Ja, Madam“, antwortete Superindendent Nick Ellen höflich.

„Und? Was sagen Sie?“

„Wozu, Madam?“ erkundigte sich Nick Ellen.

Die Lehrerin deutete anklagend durch das Fenster auf die Dorfstraße hinaus, auf die Häuser mit den verkrusteten Steinmauern, die im Licht einer fahlen Morgensonne lagen. Niemand war auf der Straße.

„Dieser Mensch, der Jake Vanstones Witwe geheiratet hat …“

Die Stimme der Mausgrauen senkte sich, der Kopf kam herab, die flinken Äuglein zuckten zwischen den Männern hin und her.

„Dieser Hicks … er ist zu allem fähig!“

„Können Sie das näher erklären?“

„Erklären? Glauben Sie, ich will ebenso enden wie dieses beklagenswerte Geschöpf?“

„Mr. Hicks Alibi scheint in Ordnung zu sein“, gab Ellen zu bedenken.

„Pah! Hicks stammt aus Plymouth.“ Sie sagte es so, als ob die Herkunft des Mannes dazu angetan sei, alles Schreckliche, das jemals im Dorf geschehen war und noch geschehen könnte, zu rechtfertigen.

Der Kriminalist lächelte. Er hatte ein längliches, etwas zu blasses Gesicht mit grauen Augen und lockigem, braunem Haar.

Das Lächeln verschwand unvermittelt, als er sagte: „Die Hirnschale des Mädchens wurde aufgebrochen …“

„Hören Sie auf!“ schrie die Lehrerin schrill. „Hören Sie augenblicklich auf, mir so schreckliche Dinge zu erzählen!“ Sie zitterte am ganzen mageren Körper.

„Diese Sexualverbrecher sind zu allem fähig!“ sagte sie bebend.

„Ein Sexualvergehen scheidet aus“, meinte Ellen sanft. „Deshalb sind wir auch zu Ihnen gekommen, Madam. Wir suchen ein Motiv für diese grauenhafte Tat. Wir hatten gehofft, daß Sie uns helfen würden.“ Ellen nickte dem Constabler zu, der daraufhin sein Notizbuch einsteckte.

„Ein Motiv! Pah, wer braucht ein Motiv, wenn er ein schwachsinniges Kind umbringt? Es war ihm lästig! Das war es!“

„War es Ihnen nicht auch lästig?“ fragte Ellen mit dunklem Unterton.

Die Lehrerin schnappte nach Luft. Doch als sie das Lächeln in dem jungenhaften Gesicht des Beamten bemerkte, preßte sie die Lippen für einen Augenblick zusammen. „Diese ganze Familie … Grace hat schon zwei Jahre nach dem Tod ihres Mannes wieder geheiratet!“ berichtete sie atemlos. „Einen Fremden! Einen Mann aus Plymouth! Elisa war Jake Vanstones Tochter. Der gute Jake hat seine Tochter gar nicht mehr gekannt. Wie gut, daß ihm das erspart geblieben ist. Es war bestimmt nicht seine Schuld. Und Robin …“

Sie verstummte.

„Ja? Was ist mit Robin?“

„Robin ist Jakes Sohn. Er muß jetzt siebenundzwanzig Jahre alt sein. Er hat seine Mutter verlassen, als sie diesen Mann heiratete.“ Die Beamten gingen. Der Superintendent kannte die Geschichte um Robin Vanstone. Er war zur See gegangen und besuchte seine Mutter, die kleine Schwester und seinen Stiefvater jedes Jahr, wenn es möglich war. Ellen schüttelte den Kopf.

Als sie über den Schulhof schritten, der leer und verwaist wirkte, weil die Kinder heute frei hatten, sagte Ellen: „Bill, man sollte nicht glauben, daß es noch solche Menschen gibt, die eine derartige Fremdenfeindlichkeit an den Tag legen.“

„Was glauben Sie, Sir?“ fragte der Constabler.

Ellen hob die Schultern. „Die Menschen aus dem Moor können schweigen. Ein Leben lang.“ Er blieb an dem hölzernen Tor stehen und sah die Straße hinauf. „In jedem Dorf dieser Art gibt es Geheimnisse, von denen ein Außenstehender nie etwas erfährt.“ Der Kriminalbeamte nickte bekräftigend. Er war selbst in einem Dorf im Dartmoor geboren, hatte es verlassen müssen, wie alle jungen Männer, die einen Beruf ausüben wollten. Aber er wußte schon heute, daß er eines Tages zurückkehren würde. Zurück in sein Dorf, das so viele Geheimnisse um Leben und Tod barg. Er seufzte auf, blickte die gewundene Straße hinab, über die niedrigen Reetdächer und schiefen Mauern.

„Kommen Sie, Bill, wir fahren nach Newton Abbot zurück.“

Der Constabler nickte. Die Stimme seines Vorgesetzten verriet nichts von dessen Resignation, aber Nick Ellen glaubte nicht daran, daß der Mörder der kleinen Elisa jemals seine gerechte Strafe erhalten würde …

Die Polizisten hatten das Dorf verlassen. Zwei Tage hatten sie sich in den beiden Wirtshäusern aufgehalten, hatten jeden Dorfbewohner ausgefragt. Sogar den Pfarrer und Sir Howard, den Neunten Earl von Buckland, hatten sie besucht. Überall hatten sie zu verstehen gegeben, daß für die Tat nur ein Dorfbewohner in Frage komme, denn niemand habe einen Fremden in Buckland in the Moor gesehen. Es gab nur eine einzige Straße, die das Dorf mit dem nächsten Ort, Holbeton Common, verband.

Als die Lichter an den beiden Wirtshäusern pünktlich um sechs Uhr aufflammten, schienen die Männer zu zögern, die Sicherheit ihrer Häuser zu verlassen, die staubige Straße zu überqueren, sich den lauernden Gefahren der Nacht auszusetzen.

Deshalb starrte Mike Glenville beunruhigt zur Tür, als fünf Minuten verstrichen und immer noch kein Gast erschien. Albert, sein Sohn, zog die Schulter womöglich noch höher als sonst, und als sein Vater ihm plötzlich befahl, den Keller aufzuräumen, weil hier oben doch nichts zu tun sei, zuckte er heftig zusammen, denn die Stimme seines Vaters hallte ungewohnt laut in dem leeren Raum wider.

Dann jedoch betraten drei Männer zugleich den Schankraum und enthoben die Ratten im Keller der Gesellschaft des mißgestalteten Jungen mit dem struppigen Flachshaar.

Zufrieden füllte der Wirt die Gläser für seine Gäste. Das Geschäft würde schon laufen, dachte er, auf jahrzehntelange Erfahrung zurückblickend. Er konnte sich kein Ereignis vorstellen, das die Männer vom Besuch ihrer Stammkneipe hätte abhalten können.

Gegen sieben Uhr war der Raum gefüllt, nur ein Mann fehlte. Ihn vermißte allerdings kaum jemand, und als er dann doch im Türrahmen stand, zögernd, ein breites Grinsen um den Mund, waren die Männer überrascht.

Er kam tatsächlich. Das war typisch für einen Fremden. Die ohnehin nur gedämpfte Unterhaltung stockte, begonnene Sätze blieben unausgesprochen. Oliver Hicks spürte die Ablehnung und die Feindschaft dieser Männer wie eine massive Wand vor sich aufwachsen, und bestürzt wollte er sich zurückziehen.

Doch langsam setzte er Fuß vor Fuß, schob sich bis zur Theke vor und blickte den Landlord an, so, wie er es immer tat. Seit er in Buckland in the Moor lebte, hatte er im Golden Arrow nie etwas anderes als Brown Bitter getrunken, doch Glenville schien es vergessen zu haben.

„Was willst du?“ fragte er feindselig.

„Brown Bitter“, antwortete Oliver Hicks bescheiden.

Umständlich begann der Wirt, das Bier zu zapfen. Er brauchte lange dafür. Das Schweigen der anderen Gäste begleitete seine Handgriffe. Sie bildeten einen Kreis um Hicks, starrten ihn an. Hicks hob den Kopf. Er hatte gelbe Augen mit farblosen Pupillen, dichte, buschige Augenbrauen über einem sich vorwölbenden Schädeldach. Mit seiner großen behaarten Pranke ergriff er das Glas und führte es zum Mund.

Jemand stieß ihn an. Etwas Bier schwappte über den Rand des Glases. Hicks ließ es sinken und blickte sich um. Die Gesichter der Männer waren starr. Nur einer öffnete den Mund. Hicks kannte ihn nur zu gut.

John Dymond, ein Farmer, nach dem Pastor der wichtigste Mann im Ort. Ihm verlieh die Größe seiner Farm eine gewisse Autorität, obwohl auch er nur ein kümmerliches Dasein fristete, genau wie die anderen. Aber er besaß ein paar Schafe, ein paar Acres Land mehr.

„Was hast du mit Elisa gemacht?“ fragte John Dymond. Er sprach nur das aus, was alle anderen dachten. Oliver Hicks kannte die Gedanken der Männer jedoch nicht, die selten über sich selbst und ihre Gefühle sprachen.

„Wie meinst du das, John?“ fragte er schwer. Traurig sah er in Dymonds kleine, grausame Augen. Die Gesichtshaut des Farmers war so braun wie das Moor, das Haar so schwarz wie die wolkenverhangene Winternacht. Von Dymond erzählten sich die Frauen Dinge, die unbegreiflich waren. Es war die Rede von geheimnisvollen Opferfesten in den Hügeln, bei denen Schafe getötet und ihr Blut getrunken wurde. Dymond besaß die meisten Schafe in dieser Gegend, außer dem Grafen natürlich. Deshalb wurde auf seinen Weiden natürlich öfter ein totes Tier gefunden, als auf den Wiesen der anderen Männer. Ausgeblutete Kadaver. Es erschien den Männern wie ein Zeichen des Teufels, wenn sie ein Tier fanden, das keinen Tropfen Blut mehr in den Adern trug. Das Blut war einfach verschwunden, es war nicht im Boden versickert, denn die Tiere wiesen nicht einmal äußere Verletzungen auf. Dymonds Lippen waren schmal und hoben sich kaum von der Farbe seines Gesichtes ab. Hicks stellte sich vor, wie diese Lippen in frisches Blut tauchten, in warmes, dickflüssiges Blut. Ihn schauderte.

John Dymonds Augen begannen zu funkeln. „Wem war Jake Vanstones Tochter im Weg, he?“ fragte er laut. Er sah sich um, und die Männer erwiderten seinen Blick. Ja, lautete die stumme Anweisung, frag ihn nur!

„Wie meinst du das?“ erkundigte sich Hicks dumpf. Sein Blut geriet in Wallung. Jeder im Dorf wußte natürlich, daß ihm das kleine schwachsinnige Ding im Haus lästig war, daß er es geschlagen und ein paarmal im Hundezwinger eingesperrt hatte, zusammen mit dem zottigen schwarzen Ungeheuer von Hund, mit dem es sich so gut verstand. Aber er hätte Elisa doch nicht töten können! Niemals!

„Uns kannst du es ruhig sagen, Oliver. Du warst es, stimmt’s? Von uns würde keiner so etwas tun, das steht fest!“ Dymond nickte, und die anderen nickten ebenfalls.

Oliver Hicks starrte in sein Glas. Die dünne Schaumkrone war zusammengefallen. Vor seinen Augen drehten sich dunkle Kreise, rote Schleier wallten auf und ab.

Sein Arm kam hoch. Der Inhalt des großen Glases schwappte in John Dymonds Gesicht. Es klatschte, als die braune Flüssigkeit über die Haut des Farmers spritzte, ihm in die Augen drang.

Die Männer stöhnten auf. Das war unerhört. Diese Tat eines Fremden war mit nichts zu entschuldigen.

Dymonds schwere Faust zuckte vor. Hicks nahm den Kopf zur Seite, dann schmetterte er das leere Glas auf den harten Schädel des Farmers, wo es zerschellte.

Dymonds kleine Augen wurden trüb, der Kopf sank ihm in den Nacken, und seine Beine knickten ein. Zwei Männer hielten den Schwankenden, schleppten ihn zu der Bank neben dem rauchgeschwärzten Maul des Kamins und legten ihn dort ab.

Oliver Hicks stand mit hängenden Armen da. Mike Glenville stieß seinen Sohn an, der sich einen Lappen schnappte und hinter der Theke hervorkam. Vorsichtig näherte er sich Oliver Hicks, als ob der ein Ungeheuer sei. Er bückte sich zu dessen Füßenx und begann, den Boden aufzuwischen.

Wortlos wandte Oliver Hicks sich um. Langsam stapfte er zur Tür und verließ das Golden Arrow. Er würde es nie mehr betreten.

„Komm mit mir!“ wisperte die kindliche Stimme. „Komm mit mir!“ Lockend und traurig klang die Stimme, die in Bridget Luces schlafendes Hirn drang.

Unruhig wälzte sich die Lehrerin herum. Es war kalt in der kleinen Kammer in dem Anbau hinter der Schule. Immer jaulte der Wind im Kamin, knackte das Holz des Fensters. Sie hatte sich an die vielfältigen Geräusche ihrer einsamen Nächte gewöhnt. Sie wußte, wann der Sturm kam, kurz vor dem ersten Schnee. Heute klang es genauso, dabei war es viel zu früh, um zu schneien. Viel zu früh, dachte sie im Halbschlaf.

„Komm mit!“ lockte die Kinderstimme.

Sie träumte von Elisa. Dieses Mädchen verfolgte sie jetzt auch noch im Schlaf, nachdem sie tot war. Schrecklich. Sie zog die Decke bis ans Kinn hinauf.

„Komm!“

Bridget sah die großen traurigen Augen des Mädchens vor sich. Wie hatte sie diesen Blick gehaßt, wenn er begierig an ihren Lippen hing. Dieses schwachsinnige Mädchen war wie ausgehungert gewesen. Es wollte alles wissen. Immer fragte es, immerzu. Woher kommt der Wind? Woher kommen die Wolken? Wohin treiben sie? Sie hatte dem Mädchen den Mund verboten. Sie konnte diese einfältigen Fragen nicht mehr hören.

„Komm mit!“

Bridget Luce fuhr in die Höhe. Sie war jetzt hellwach. Über dem Fußende ihres schweren, hölzernen Bettes hob sich das Fensterkreuz schmal vor dem fahlen Grau des nächtlichen Himmels ab. Der Raum lag in völliger Finsternis.

Trotzdem hatte sie das Gefühl, nicht allein zu sein. Jemand war im Zimmer. Sie roch den anderen Menschen förmlich.

„Komm mit!“ hörte sie erneut rufen.

Die Lehrerin begann zu zittern. Das war doch … Nein, dachte sie verstört. Nein! Sie wollte schreien, sie öffnete den Mund, doch ihre Kehle war trocken wie Papier.

„Du mußt mitgehen“, sagte Elisas Stimme. „Eine schöne Frau braucht dich …“

Bridget Luces Glieder begannen zu zucken, ihr Kopf wackelte auf dem mageren Hals. Ihr Atem rasselte. Sie spürte die Bewegung im Raum, und dann sah sie eine hohe Gestalt, in einen dunklen Umhang gehüllt, die sich vor das fahle Grau des Fensters schob. Der Umhang breitete sich aus, schien zu flattern wie die Flügel eines unbeholfenen Vogels. Dann sank die Kapuze herab, die bisher den Kopf dieser grauenvollen Erscheinung umhüllt hatte.

Wieder lockte Elisas Stimme.

Die Lehrerin sah das lange goldene Haar, das an dem Schädel der Erscheinung herabfiel, und die Worte dieses jungen Polizeibeamten fielen ihr ein: Die Hirnschale des Mädchens wurde aufgebrochen …

Die Gestalt beugte sich über das Fußende des Bettes, das Haar fiel über das weiße Leinen. „Bitte, komm!“

„Nein! Nein! Niemals!“ ächzte die Lehrerin. Dann sank sie zurück. Das Grauen hatte ihr das Bewußtsein geraubt.

Als sie langsam zu sich kam und das Erinnerungsvermögen wieder einsetzte, konnte sie sich zunächst nicht bewegen. Ihre Muskeln versagten den Dienst, die Gelenke warenverkrampft.

Bridget Luce schüttelte sich bei dem Gedanken an den schrecklichen Traum, der ihre Seele mit Haß erfüllte. Haß gegen dieses schwachsinnige Geschöpf, das sie jetzt auch noch nachts heimsuchte und ihr Angst und Schrecken einjagte.

Allmählich löste sich die Starre ihrer Glieder. Sie drehte sich herum. Vielleicht konnte sie noch einmal einschlafen. Plötzlich spürte sie etwas Nasses an ihren Beinen.

Mit zitternden Händen tastete die Lehrerin nach der Schnur, die das Deckenlicht einschaltete. Sie erreichte sie nicht, mußte sich noch ein wenig höher stemmen. Die klebrige Feuchtigkeit war jetzt noch deutlicher zu spüren und ängstigte die Frau. Endlich bekam sie die Schnur zu fassen, riß heftig daran.

Die Lampe flammte auf, tauchte die kleine Kammer mit der rosa Tapete in ein mildes Licht. Die abgerissene Schnur in der einen Hand haltend, schlug Bridget Luce die Decke zur Seite.

Neben ihren mageren Schenkeln lag der abgeschnittene Kopf eines Schafes. Mit irrem Blick starrte sie auf das graue Fell, die hervorquellenden, verdrehten Augen, auf die bläulich angelaufene Zunge, die lang und rauh aus dem offenen Maul hing und wie eine Schlange über ihr Bein zu kriechen schien. Und während sich ihr Verstand noch zu erkennen weigerte, was die Augen sahen, schien ein stählerner Ring um ihre Brust zu schnappen. Ihr Herz zuckte in unregelmäßigen Stößen gegen die Rippen, schien heraufzusteigen und hämmerte im Hals, als ob es herausspringen wollte.

Sie schrie gellend auf, zog die Beine an und wich in die äußerste Ecke des Bettes zurück. Ihre Lippen lallten unverständliche Worte. Die Hand tastete über die Wand, sie suchte die Verbindungsschnur zur Lampe, um das Licht wieder auszuschalten. Sie hatte nicht einmal bemerkt, daß die Schnur abgerissen war.

Alles war voller Blut. Ihre Füße schimmerten dunkelrot im Licht der Deckenlampe. Sie spürte, wie ihr übel wurde. Der Magen schien sich umzustülpen, und sie übergab sich auf den Teppich.

Dann stürzte Bridget Luce aus dem Bett, aus der Kammer. Fahles Dämmerlicht drang durch die Fenster des Wohnraumes, es war grau und dunstig wie ein Abend im Moor. Sie raffte ein paar Kleidungsstücke an sich, ihre Handtasche, den Schlüsselbund.

Dann rannte sie aus dem Anbau, über den Schulhof. Einmal stolperte sie und fiel auf die spitzen Schottersteine, die ihre Knie aufrissen. Sie raffte sich auf, rannte weiter.

Die kleine Wellblechgarage hinter dem Schulgebäude war ihr Ziel. Dort stand der blaue Mini, den sie für ihre gelegentlichen Fahrten zum County Office benutzte, wenn dort Vorträge stattfanden, bei denen die Teilnahme für die Lehrer und Lehrerinnen der Grafschaft Pflicht war.

Die Lehrerin öffnete das Tor. Die rostigen Angeln kreischten. Da stand der kleine Wagen, der Lack glänzte im ersten Licht des Tages.

Sie warf ihre Kleider hinein. Ihr Nachthemd, das sie immer noch trug, wies große Blutflecken auf. Sie würde sich später anziehen. Zuerst mußte sie weg von hier, weg vom Ort des Grauens, in dem es ein schwachsinniges, totes Mädchen gab, das sie ständig verfolgte.

Ihre zitternden Finger schoben den Schlüssel ins Zündschloß, drehten ihn herum.

Aber der Anlasser blieb stumm. Bridget Luce sank in sich zusammen, kauerte mit zuckenden Gliedern und hämmerndem Herzen im Wagen.

Das Dorf schien sie nicht gehen zu lassen, das schwachsinnige Kind hielt sie gefangen.

Heute sprachen die Männer, die sich im Golden Arrow versammelt hatten lebhafter als sonst miteinander. John Dymond berichtete, und jeder hing an seinen Lippen. Natürlich hatte es sich herumgesprochen, daß der Lehrerin des Ortes etwas zugestoßen war, denn der Unterricht war schon wieder ausgefallen. Diesmal nicht, weil eine Mitschülerin umgekommen, sondern weil Bridget Luce krank war.

Am frühen Morgen war sie John Dymond über den Weg gelaufen, der mit seinem hochbeinigen Rover zum Krämer gefahren war, um Medizin für ein krankes Lamm zu holen.

„Sie irrte über die Straße“, berichtete der Farmer.

„Im Nachthemd“, steuerte der Krämer als pikantes Detail bei, obwohl das mittlerweile jedem bekannt war.

Dymond grinste böse. „Die Lehrerin warf sich beinahe vor meinen Wagen und flehte mich dann an, sie nach Newton Abbot zu bringen.“

Dymonds diabolisches Grinsen vertiefte sich noch. „Ich konnte sie nicht fahren, das kranke Lamm … Aber ich habe sie nach Hause gebracht. In ihrem Bett lag der abgeschnittene Kopf eines Schafes.“

„Wem gehörte das Tier?“ fragte Easterbrook, der Krämer. Er hob das Glas an die Lippen und nahm einen langen Zug. Das leere Glas knallte er auf die Theke, und Glenville beeilte sich, es zu füllen. Der Krämer hatte schon sechs Krüge getrunken, und sein breites Gesicht rötete sich langsam.

„Mir“, antwortete Dymond. „Ich habe den Kadaver gefunden.“ Zornig fuhr er mit einer Hand durch die Luft. „Es ist schon das zwanzigste Schaf, das ich in diesem Jahr verliere!“

Die Männer schwiegen. Jeder dachte sich sein Teil. Sie waren überzeugt, daß der Farmer das Blut der Tiere für Schwarze Messen oder andere dämonische Verrichtungen benutzte und es ihnen selbst abzapfte.

Dann lachte Dymond jedoch auf. „Sie kommt nicht weg, diese Zicke. Der Verteiler an ihrem Wagen ist hin, die Kabel, alles.“ Verächtlich stülpte er die Lippen vor. „Wann habt ihr schon mal eine Frau gesehen, die einen Wagen fahren kann?“

Die Männer grinsten zustimmend. Der Krämer wollte etwas erwidern. Er war schließlich der einzige, der regelmäßig die Kreisstadt besuchte, um für seinen Laden einzukaufen. Dort hatten viele Frauen ein Auto. Aber er schwieg dann doch lieber, denn Dymond war mit seinem Bericht noch nicht am Ende.

Der Farmer fuhr fort: „Sie ist überzeugt, daß Elisa ihr diesen Streich gespielt hat.“ Genüßlich schnalzte er mit der Zunge, sah sich um. Sein Blick traf die Augen des jungen Albert. Sie glänzten wie im Fieber und seine Lippen waren feucht. Speichel rann an seinem pickeligen Kinn herab. Er atmete schwer. Dymond grinste. „Das Mädchen war bei ihr, sagte sie, und hat ihr den Kopf gebracht. Was haltet ihr davon?“ Er lachte breit.

„Dieses Mädchen war ein Teufel“, meinte der Krämer mit schwerer Zunge. „Das sagt sogar der Pfarrer. Eine Schande, daß sie doch ein christliches Begräbnis bekommen soll.“

„Was sagt der Pfarrer?“ fragte einer der Umstehenden erstaunt. „Sie war ein Teufel?“

Easterbrook rollte unbehaglich die Schultern. „Na, direkt gesagt hat er’s nicht. Aber warum hat er sie nicht in die Sonntagsschule gelassen? Sie wollte doch immer hin, aber der Pfarrer hat sie nicht haben wollen. Das sagt doch alles!“

Nachdenklich nickten die Männer. Wenn der Pfarrer Elisa von kirchlichen Veranstaltungen ausgeschlossen hatte, konnte sie kein Geschöpf Gottes sein, das war doch klar.

„Sie steht mit dem Teufel im Bunde“, behauptete Easterbrook. John Dymond lächelte spöttisch. „Sie wird sich rächen, ja, das wird sie!“ Er stellte sein leeres Glas ab, das der Wirt sofort wieder füllte.

„An wem?“ fragte der Farmer. Seine Stimme klang jetzt warm, weich und süß wie Honig. Dabei sah er den Krämer lauernd an. Easterbrook verstand nicht, was er meinte. „Die Lehrerin hat sie gemein behandelt“, sagte Dymond.

„Ja, sie ist eine garstige, alte Ziege“, stimmte Easterbrook zu.

„Du warst auch nicht gerade nett zu dem Mädchen.“

Easterbrook blickte erschreckt auf. Seine Augen verdüsterten sich. Die Worte drangen nur langsam in sein vom Alkohol umnebeltes Gehirn, doch dann trank er schnell das Glas leer, um sofort ein neues zu bestellen. Er stemmte seine Fäuste auf die Theke. Er sah die schmale Gestalt mit dem schimmernden blonden Haar vor sich. Wie oft war sie in seinen Laden gekommen, die kleine Faust um ein Geldstück geschlossen, und hatte auf ein Glas mit bunten Süßigkeiten gedeutet. Meistens hatte er sie fortgejagt – immer dann, wenn andere Kunden im Laden waren. Später war Elisa stets wiedergekommen, und dann hatte er ihr unwillig billige, klebrige Bonbons in die schmutzige Hand gedrückt. Das Geldstück hatte er natürlich genommen. Er wußte auch, woher sie das Geld hatte. Robin, ihr älterer Bruder, der auf einem großen Schiff über die Meere fuhr, schickte regelmäßig ein Pfund nach Hause. Nur für die kleine Elisa. Und er, der Krämer, hatte es ihr abgenommen.

Er stürzte den Inhalt des Glases in langen Zügen in sich hinein, dann drehte er sich um und schwankte zur Tür.

Ronald Trebilcock, der Pfarrer von Buckland in the Moor, betrat am späten Abend dieses Tages noch einmal die kleine Kirche. Es war kalt innerhalb der alten Steinmauern. Er hielt eine Taschenlampe in der Hand, deren dünner Kegel vor ihm her durch den Mittelgang tanzte. Er wollte noch etwas für die Beerdigung der kleinen Elisa ordnen, und er wollte noch einmal beten, um eine Erleuchtung bitten. Er ging um den grauen, noch aus normannischer Zeit stammenden Taufstein herum und blieb vor den Altarstufen stehen. Nach einem Augenblick des Zögerns trat er vor und zündete die beiden Altarkerzen an.

Ihr flackernder Schein zuckte über die Wände, über die zerschlissenen Fahnen, über Namenstafeln prominenter verstorbener Mitglieder der kleinen Gemeinde, und über das hohe Balkenkreuz mit der schlichten, geschnitzten Christusfigur. Die Flammen schwankten im Luftzug, und ihr milder Schein ließ das Gewand des Gekreuzigten sich bewegen.

Der Pfarrer kniete nieder und senkte den Kopf. Er dachte an das kleine Mädchen, das in der Leichenkapelle aufgebahrt lag. Sie war kein Geschöpf Gottes, dachte er mit ungewohntem Grimm. Sie war Jake Vanstones Tochter. Jake war ein gottloser Mann gewesen, arm im Geist, aber stark im Widerstand gegen Gott und die Kirche. Seine Tochter war die Strafe des Herrn für diesen Mann, der Gott lästerte, so lange er gelebt hatte.

Doch konnte er diesem armen Geschöpf ein christliches Begräbnis verweigern? Wie sollte er das begründen? Gewiß, das Gehirn des Mädchens hatte gefehlt, als man es fand, aber konnte er diese Tatsache als Vorwand benutzen? Er kam zu keinem Entschluß.

Da hörte er plötzlich die Stimme. „Komm mit!“ lockte sie sanft. Sie klang hell und betörend. Der Pfarrer blickte zum Kreuz hinauf. Das Gesicht des Gekreuzigten zuckte im Flackerschein der beiden Kerzen.

Er drehte sich um. Im Mittelgang stand eine Gestalt. Groß und unförmig durch den schwarzen Umhang, der sie vom Kopf bis zu den Füßen einhüllte. Das Licht der Kerzen drang nicht bis dorthin, wo die unheimliche Erscheinung stand.

Der Pfarrer hockte wie erstarrt auf seinen Knien. Wieder erklang die Stimme. Süß, sanft und lockend.

„Komm mit!“

„Nein!“ keuchte er. „Hebe dich hinweg!“ Er erkannte die Stimme. Sie gehörte dem Mädchen, das in der Leichenkapelle lag. Doch Elisa war tot. Er hatte es selbst gesehen.

Eine Bewegung entstand unter dem Umhang. Wie Flügel breitete sich der Stoff aus. Dann glitt der Umhang vom Kopf der Gestalt, und das Goldhaar schimmerte in der Dunkelheit.

„Du mußt mitkommen! Jemand braucht dich!“

„Hinweg!“ rief der Pfarrer. Seine Stimme ließ das Innere der Kirche, erdröhnen.

Der Unheimliche bewegte sich langsam durch den Gang. Der Pfarrer starrte auf das Gesicht unter dem dichten Haar, doch die Züge waren seltsam verschwommen. Die Erscheinung glitt auf ihn zu.

Der Pfarrer sprang auf die Füße, wich zurück, bis er mit dem Rücken gegen den Altartisch stieß.

Die Gestalt war stehengeblieben. Die Arme unter dem Umhang waren erhoben. „Komm!“ rief die Kinderstimme flehend.

„Nein!“ schrie Ronald Trebilcock. „Nein!“ Seine Stimme hallte im Kirchenraum wider.

Vor den Augen des Pfarrers wurde es schwarz. Über sich hörte er etwas knacken. Er hob den Kopf. Wie durch einen Schleier sah er das schwere Holzbalkenkreuz. Es schien sich zu bewegen, zu schwanken.

Knirschend brach Holz. Krachend stürzte das Kreuz herab. Entsetzt blickte der Mann nach oben. Ein keuchender Atemzug entrang sich seiner Brust. Dann traf das Kreuz den Geistlichen, riß ihn nieder, stieß ihn von der Altarplatte. Ein heftiger Schlag in seinen Rücken ließ ihn in tiefe Bewußtlosigkeit sinken. Sein letzter Gedanke galt dem Mädchen, und er bereute heftig, es nicht wie die anderen Mitglieder seiner Gemeinde behandelt zu haben.

Douglas Easterbrook schwankte durch die Nacht. Ein kühler Wind strich über sein erhitztes Gesicht. Er wollte noch nicht nach Hause, wo seine zänkische Frau auf ihn wartete.

Er ging an der Kirche vorbei und schlug den schmalen Weg ein, der ins Moor führte. Durch die aufgerissene Wolkendecke funkelten ein paar Sterne, in deren silbernem Schein er die gespenstischen Nebel an den dunklen Hügeln erkennen konnte.

Er verließ den Schutz der hohen Hecke aus Stechpalmen und trat auf die freie Fläche hinaus. Immer weiter ging er ins Hochmoor, in die wattige Stille, in der nur der Wind flüsterte.

Easterbrook war betrunken. Deshalb hörte er die sanfte Stimme überhaupt nicht, die ihn aufforderte, mitzukommen. Er drehte sich erst um, als er eine Berührung an seiner Schulter spürte.

Er sah die schwarze Gestalt hinter sich, und sein Herzschlag setzte aus. Er stieß seine Fäuste gegen sie, traf jedoch nicht, und er schrie seine Furcht in die Nacht.

Plötzlich fiel die Kapuze des Unheimlichen. Hell leuchtete das goldene Haar im Sternenlicht. Jetzt erst hörte der Krämer die Stimme.

Elisas Stimme. Sanft und zart, genauso, wie sie immer geklungen hatte, wenn sie Bonbons aus seinem Laden haben wollte.

Entsetzt wich er zurück, machte abwehrende Bewegungen. Die Gestalt kam ihm nach. Langsam, unerbittlich. Er stolperte über einen Stein, ruderte mit den Armen in der Luft herum, wollte fliehen, doch er schaffte es nicht, sein Gesicht von der Erscheinung abzuwenden.

Dann stürzte er rücklings zu Boden. Er landete in einem der braunen, kalten Tümpel. Laut klatschend spritzte das Wasser auf, drang in seine Augen.

Sein letzter Blick galt dem unheimlichen Wesen, das über ihm stand, die Arme ausgebreitet, zu ihm herabgebeugt. Da verlor er die Besinnung.

Oliver Hicks hatte soeben den Schankraum der Ye Olde Inn verlassen. Die Fäuste in die Taschen seiner dicken Jacke gestopft, steuerte er mit schweren Schritten die flache Kate an, in der er mit Grace wohnte. Hinter der Hecke erkannte er das Licht, das aus dem Küchenfenster in den kleinen Garten fiel. Grace wartete wieder auf ihn. Das Haus war jetzt leer und still, seitdem Elisa nicht mehr da war. Eigentlich war es auch früher schon so gewesen, denn er hatte es nie geduldet, daß das Mädchen im Haus herumsprang, ihn aus seinen großen Augen ansah und dumme Fragen stellte. Nun, jetzt hatte er seine Ruhe vor diesem Kind.

Zufrieden überquerte Hicks die Straße, ging an der niedrigen Mauer entlang und betrat dann den schmalen Weg, der zu der Eingangstür führte.

Plötzlich blieb der Mann stehen, wie von einem unsichtbaren Seil zurückgehalten. Er zog den Kopf zwischen die Schultern und lauschte. War da nicht Elisas Stimme?

Unsinn, der Wind raschelte in der Hecke. Seine überreizten Sinne hatten ihm einen Streich gespielt. Das blonde Balg spukte ja in seinem Kopf herum, seit er es da draußen im Moor gesehen hatte. Übermäßig viel getrunken hatte er auch nicht. Die Stimmung in Ye Olde Inn war gedrückt gewesen. Auch dort hatten die anderen Männer ihn nur stumm angesehen, mit dem gleichen Mißtrauen in den Augen, das er nun schon kannte und an das er sich langsam zu gewöhnen begann.

Er wollte weitergehen, doch da traf ihn die Stimme erneut.

„Komm mit!“ rief sie. „Komm mit! Wir brauchen dich!“

Langsam drehte er sich um. Er erstarrte, als er die Gestalt an der Hecke bemerkte, die sich jetzt langsam davon löste und auf den Weg trat.

„Komm mit!“

„Was willst du?“ fragte er rauh.

Entsetzt sah er auf die massige, etwas gebeugte Gestalt, die sich die Kapuze abriß. Langes blondes Haar fiel über ihre Schultern. Elisas Haar! Nur sie hatte so schönes Haar gehabt.

„Bitte“, flehte die Stimme. „Komm!“

Oliver Hicks wirbelte herum. Er prallte gegen die Haustür, die in diesem Augenblick geöffnet wurde. Grace stand im Flur. Er stieß sie zur Seite.

„Was ist los?“ fragte sie. „Ich habe dich sprechen gehört!“

Hicks keuchte. „Mach die Tür zu! Mach sie zu! Sie ist draußen!“

Grace starrte in die Nacht. Der Weg vorm Haus war leer. Sie schüttelte den Kopf. „Da ist niemand. Wer sollte uns schon besuchen wollen?“

Er deutete nach draußen, seine Lippen wollten Worte formen, doch jetzt sah auch er, daß der Schatten verschwunden war.

Douglas Easterbrook erwachte erst aus seiner Bewußtlosigkeit, als die ersten Sonnenstrahlen über die Hügel im Osten kamen. Er war betrunken gewesen, das wußte er sofort wieder. Er erinnerte sich auch, daß er ins Moor hinausgewandert war, um einen klaren Kopf zu bekommen. Da war ihm der Unheimliche begegnet, von dem die Männer im Golden Arrow gesprochen hatten. Er schüttelte den Kopf. Mann, dachte er, muß ich voll gewesen sein! Er wollte sich aufrichten, denn er mußte in seinen Laden.

Panik ergriff ihn, als er merkte, daß er sich nicht rühren konnte. Er riß die Augen entsetzt auf, blickte in den jungen Morgen.

Alles war wie sonst, der dumpfe Geruch des Moors, der Ruf des Kiebitzes, die Sonne. Er wollte die Arme in den Boden stemmen, doch das war unmöglich.

Er sah an sich hinab, und sein Herzschlag drohte auszusetzen. Graue, zottige Wolle bedeckte seinen Körper. Er sah seine Füße nicht, und nicht die Arme. Überall war dieses Fell, das ihn wie eine Zwangsjacke umgab. Er war unfähig, sich zu bewegen. Er schrie seine Angst hinaus, immer wieder. Die Finger waren die einzigen Glieder, die er ein wenig rühren konnte. Überall war dieses schreckliche Fell. Jetzt erst bemerkte er die Nahtstellen, die immer noch frischen Fleischreste und das eingetrocknete Blut. Das Fell mußte noch warm gewesen sein, als man ihn darin eingewickelt hatte. Es hatte sich dann zusammengezogen und umschloß ihn nun wie eine zweite, starre Haut.

Der Krämer brüllte unaufhörlich. Er konnte den Kirchturm über den geduckten Reetdächern erkennen, und er bemerkte die Raben, die auf dem Wetterhahn hockten – die einzigen Lebewesen, die das Dorf zu bevölkern schienen. Aber es war zu weit entfernt, als daß man ihn hören konnte.

Easterbrook schrie laut und voller Verzweiflung, bis seine Kehle rauh wurde. Panik überschwemmte ihn.

In seiner Angst überhörte er das Brummen des Wagens, der über den Weg rumpelte, dann hinter ihm anhielt. Eine Tür klappte, dann stand jemand über ihm.

Easterbrook sah den Schatten, der über seinen Kopf fiel. Sein Schrei erstarb. Er drückte seinen Kopf in den weichen Boden. Jetzt holt es mich, dachte er ergeben. Jetzt ist es aus mit mir!

Sein Körper zuckte, als eine Hand ihn berührte. Er wurde herumgedreht. Die Augen hielt er nach wie vor krampfhaft geschlossen.

„He, lebst du noch?“ fragte eine Stimme, die ihm bekannt vorkam, spöttisch und glatt zugleich.

Er öffnete ein Auge. John Dymond feixte ihn an. Schweigend begann der Farmer, das Fell zu zerreißen.

Der Krämer reckte die steifen Glieder. Er blinzelte in die Sonne. Das Fell stank erbärmlich, ebenso seine, Kleidung, die braun war vom getrockneten Blut des toten Schafes.

„Hast du mein Schaf getötet?“ fragte Dymond. Immer noch grinste er. Böse, wie es Easterbrook schien. Er schüttelte sich. Mühsam versuchte er, auf die Beine zu kommen. Der Farmer half ihm nicht. Easterbrooks Beine versagten ihm den Dienst, und er stürzte wieder hin. Erst beim dritten Versuch blieb er auf den Füßen. Dymond deutete auf den Wagen.

„Steig ein“, sagte er. „Ich bringe dich ins Dorf.“

Steifbeinig kletterte der Krämer auf den Beifahrersitz. Die Maschine dröhnte laut, der Wagen rumpelte.

„Den Pfarrer hat’s beinahe erschlagen“, berichtete Dymond. „Das Kreuz. Kannst du das verstehen?“ Er sah den Krämer von der Seite an. „He, wer hat dir den Streich gespielt?“

„Das Madchen“, erwiderte Easterbrook überzeugt.

Dymonds kleine Augen verengten sich. „Du spinnst“, sagte er schlicht. „Hast wohl zu viel an die Lehrerin gedacht?“

„Elisa war es!“ beharrte Easterbrook. „Ich habe sie gesehen und ihre Stimme gehört. Der Pfarrer vielleicht auch. Elisa rächt sich. Ich habe es gewußt!“

„Der Pfarrer hat nichts gesehen. Das Kreuz ist einfach abgebrochen und auf ihn gefallen. Er kann die rechte Schulter und den Arm nicht bewegen, das ist alles. Aber es hat ihm einen gehörigen Schrecken eingejagt, daß der Herr Jesus persönlich nach ihm gegriffen hat.“ Der Farmer lachte laut.

Easterbrook brütete dumpf vor sich hin. Er wollte weg von Buckland in the Moor, weg von dem Grauen, das von dem Dorf und seinen Bewohnern Besitz ergriffen hatte. Hier würde Elisa ihn jederzeit zu finden wissen, davon war er plötzlich fest überzeugt. Dieses Mädchen war mit dem Teufel im Bunde. Er würde erst zurückkehren, wenn er sicher sein konnte, daß der Spuk vorbei war.

„Fahr mich zu meiner Garage“, sagte er plötzlich zu Dymond.

Der Farmer nickte und bog, bevor er die geschotterte Hauptstraße erreichte, links in einen schmalen, holperigen Weg ein, der hinter den Häusern von Buckland vorbeiführte. In einer halb verfallenen Scheune stand Easterbrooks alter Austin, ein Lieferwagen. Dymond hielt vor dem reparaturbedürftigen Tor an und ließ den Krämer aussteigen. Easterbrook rannte darauf zu und zerrte es zur Seite.

Dymond sah ihm neugierig hinterher. Der Krämer sah zum Fürchten aus. Dymond hatte keine Ahnung, was dem Mann zugestoßen sein mochte. Er glaubte jedenfalls nicht an Erscheinungen. Okay, die zickige Lehrerin hatte den Kopf eines Schafs in ihrem jungfräulichen Bett gefunden, und Easterbrook erwachte nach einem Mordsrausch in ein Schaffell eingenäht. Jemand aus dem Dorf schien sich an makabren Streichen zu ergötzen, das war alles. Dymond tippte auf Oliver Hicks. Diesem Fremden war alles zuzutrauen.

Easterbrook schwang sich in seinen Austin. Dymond setzte zurück, um dem anderen die Zufahrt freizumachen.

Doch da stieg der Krämer schon wieder aus und winkte heftig. Dymond kletterte seufzend aus seinem Rover.

„Der Wagen“, stammelte der Krämer. „Er ist kaputt! Da, sieh mal!“ Zitternd deutete er auf das Armaturenbrett. Die Kabel hingen heraus, einfach abgerissen. Es gab niemanden im Dorf, der in der Lage gewesen wäre, etwas an der elektrischen Ausrüstung eines Autos zu reparieren. Dann deutete Easterbrook auf das zerschlissene Sitzpolster.

Dymond spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief. Zögernd streckte er eine Hand aus und nahm die wie Gold schimmernden dünnen Fäden in seine derben Hände.

„Es ist ihr Haar!“ keuchte Easterbrook. „Sie war hier! John, du mußt mich von hier wegbringen! Bitte!“

John Dymond schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich habe ein krankes Lamm zu Hause, tut mir leid.“ Verächtlich sah er den zitternden Mann an seiner Seite an. Nein, dachte er, ich will doch sehen, was in diesem verhexten Dorf weiter geschieht. Scheinheilig sagte er: „Was ist mit Laura? Du willst sie doch nicht im Stich lassen?“ Laura, Easterbrooks Frau, war mit Dymond verwandt. Sie war seine Tante. „Du darfst die arme Laura nicht allein lassen“, sagte er, drehte sich um und kletterte in seinen Wagen.

Der kahlköpfige Mann arbeitete schwer in dem feuchtkalten Laboratorium. Der Schweiß auf seinem kalkigen Gesicht glitzerte. Er zerrte einen zweiten Behälter in die Mitte des Raumes, neben den ersten, der schon seit Tagen dort stand.

Auch in diesem zweiten Sarg regte sich neues, erwachendes Leben, für das er verantwortlich war. Die Zeichen waren unübersehbar. Das Licht an der Kontrolltafel, die zu diesem Behälter gehörte, hatte zu zucken begonnen.

Der Bucklige steckte einige Kabel um, die den Metallsarg und seinen geheimnisvollen, schaurigen Inhalt mit der Hauptkontroll-Anlage verbanden. Er starrte in die gallertartige Brühe hinein, in der sich die Umrisse eines Gesichtes abzeichneten. Es hätte ihm eigentlich vertraut vorkommen müssen, dieses Gesicht. Lange Jahre hatte er es täglich gesehen.

Dieses Wesen rührt sich zu früh, dachte der Mann, mein erster Versuch ist noch nicht einmal abgeschlossen! Ihm war unklar, welche Substanzen fehlten, um diese Kreatur endgültig ins Leben zurückkehren zu lassen. Die Anweisungen, die er von dem fremden Gehirn empfangen hatte, waren nicht eindeutig. Sie klangen widersprüchlich, verworren. Grausame Dinge waren es, die diese Kreatur in der Nährflüssigkeit von ihm verlangte. War das Gehirn nach der langen Lagerung, nach der Zugabe so zahlreicher Stoffe, vielleicht entartet?

An der großen Haupttafel zuckte das zweite Licht gebieterisch auf. Der Glatzköpfige beugte sich herab. Er schloß die Kabel eines Elektrodenpaares an dafür vorgesehene Buchsen am Kopfende des Behälters an. Die beiden schimmernden Elektroden preßte er dann an seine Schläfen.

Der grauenvolle Schrei eines gequälten Wesens drang wie mit feurigen Nadeln mitten in sein Gehirn. Er zuckte wie unter Peitschenhieben, duckte sich, schrie laut auf.

Er röchelte, während er lauschte. Das Wesen war ihm überlegen. Schließlich hatte der Mann, der dort kalt und bewegungslos in der Nährflüssigkeit lag, mit den Experimenten begonnen. Er selbst führte sie nur weiter, nach genauen Aufzeichnungen.

„Ja!“ rief der Kahlköpfige immer wieder. Er bäumte sich auf, wand sich wie unter Schmerzen. Gierige Finger schienen in seinem Gehirn zu wühlen, fremde Gedanken flossen unter seine Hirnschale. Es schüttelte ihn, und er spürte gleichzeitig die Leiden dieses Gehirns, das leben wollte. Es wollte mit aller Macht über einen Körper verfügen, es wollte sehen, fühlen, schmecken können.

„Ja, ja!“ schrie der Mann wieder. „Ja, Vater!“

Dann brach er zusammen. Die metallenen Elektroden klirrten auf den Steinfußboden. Der Bucklige starrte zur Decke hinauf, in das grelle Licht der Neonlampe. Sie verlangen Unmögliches von mir, dachte er, an allen Gliedern zitternd. Aber er wußte gleichzeitig, daß er es tun würde.

Er wälzte sich herum, stand auf. Mit einer Hand stützte er sich auf den Rand des Behälters, in dem sein Vater lag. Bewegten sich dessen Augen? Nur schwach konnte er die papierdünnen Lider erkennen, unter denen sich kugelförmig die Pupillen abhoben. Bewegten sie sich? Zuckten die Lider?

Er wandte den Blick ab. Tränen rannen über seine bleichen Wangen. Diese Kreaturen litten unsagbar. Er mußte sie so schnell wie möglich befreien. Sie verlangten es von ihm.

Vor der Haupttafel blieb er nachdenklich stehen. Seine Augen saugten sich an dem blinkenden Hauptschalter fest. Langsam streckte er eine Hand aus. Sollte er die elektrischen Felder einfach abschalten, dem dämonischen Spiel ein Ende machen? Die Gehirne von ihren Qualen befreien?

Seine Finger berührten den Hebel. Ein langer blauer Funke sprang zischend auf ihn über.

Er stand in einem Höllenfeuer aus zuckenden blauen Flammen, die um seinen gekrümmten Körper waberten. Flammenzungen leckten über seinen Arm, tanzten unter die Jacke, sengten seine Haut. Stimmen schrien in seinem Schädel tausendfach auf.

Der Bucklige stürzte zu Boden. Die Flammen verschwanden. Nur ein stechender Geruch blieb zurück.

Der Mann verstand die Warnung. Sie würden ihn töten. Sie hatten ihre unsichtbaren Finger bereits durch die Kabel gestreckt. Sie waren überall. Er spürte sie sogar in seinem Gehirn.

Mit jähem Entsetzen begriff er, daß er nicht Herr seiner Entschlüsse war. Es war nicht seine Macht und nicht seine Kraft, die sein Tun steuerten und ihn schreckliche Dinge vollbringen ließen.

Dieser unheimliche Mann, dessen Wesen ihm so fremd war, hatte verlangt, daß er das Mädchen töten sollte. Das Mädchen war vom Blut dieser Kreatur gewesen. Deshalb hatte er ihm den Schädel aufbrechen …

Der Halbtote in dem Behälter neben seinem Vater war Jake Vanstone.

Elisa Vanstones Beerdigung war wie ihr trauriges Leben. Der Himmel hatte sich wieder bezogen. Graue Wolken jagten über die braunen, buckligen Hügel, ein scharfer Wind raschelte in den trockenen Blättern der Stechpalmen und zerrte an den Kopftüchern der wenigen Frauen, die um die Grube herumstanden und den Worten des Pfarrers lauschten.

Oliver Hicks war der einzige Mann außer dem Pfarrer. Er hielt den Kopf gesenkt. In seinen groben Fäusten zerdrückte er die Kappe.

Ronald Trebilcock hatte sich entschlossen, dem Mädchen ein christliches Begräbnis zu geben. Er hatte die Warnung des Herrn verstanden, zumindest glaubte er es. Seine Schulter schmerzte noch immer heftig.

Als die kleine Trauergemeinde den wehmütigen Choral anstimmte, kam der alte Gemeindediener hinter der Leichenkapelle hervor. Zusammen mit Oliver Hicks versenkte er den leichten Sarg in der Grube. Schwer polterten die Erdschollen auf das Holz.

Dann ging alles sehr schnell. Der Pfarrer, die Frauen und auch der Gemeindediener drückten Grace Hicks flüchtig die Hand und gingen zwischen den Gräbern davon.

Der Pfarrer nickte der zurückgebliebenen Frau kurz zu. Für Hicks hatte er keinen Blick übrig. Oliver Hicks reichte der Frau seinen Arm. Behutsam führte er sie zur Straße, nach Hause.

Er sah zum Himmel hinauf. Es wurde schon dunkel, aber die Kneipe war noch geschlossen. Er brauchte dringend etwas zu trinken. Sein Hals war trocken, seine Hände zitterten. In der Kate gab es keinen Alkohol. Keinen Tropfen. Nicht einmal Bier. Hicks wandte den Kopf. Grau und öde lag die Dorfstraße da. Noch zwei Stunden, bis die Lichter am Giebel des alten Steinhauses aufflammten und Ye Olde lnn die Tür öffnete.

Oliver Hicks verließ das Gasthaus, bevor der Wirt die Polizeistunde ausrief. Schweigend hatte er getrunken, und wie immer die offene Feindseligkeit der anderen Männer gespürt. Einmal hatte er ein Wort aufgeschnappt. Die Männer hatten von seinem Zusammenstoß mit John Dymond im Golden Arrow gesprochen. Der Farmer sollte ihm Rache geschworen haben.

Hicks blieb mitten auf der leeren Dorfstraße stehen und sah zum Golden Arrow hinüber. Gelbes Licht fiel durch die Butzenscheiben auf die, Straße, und die Lampe über dem Wirtshausschild – einer bunten Blechtafel mit einem langen Pfeil, dessen Spitze in der Dunkelheit verschwand – brannte hell. Hicks wußte, daß Dymond immer bis zum letzten Augenblick in der Kneipe blieb.

Er wandte sich um und schwankte auf die Kate zu, in der Grace auf ihn wartete. Grace mit dem stummen Ausdruck des Kummers in den verwaschenen Augen, den er nicht mehr ertragen konnte.

Er hielt den Kopf gesenkt und wollte in den Durchlaß in der Hecke schlüpfen. Deshalb sah er die Gestalt nicht, bis er gegen sie prallte.

Er stöhnte auf. Da war sie wieder, die Erscheinung, die er für eine Halluzination gehalten hatte. Ihr Umhang blähte sich weit auf, die Kapuze rutschte herab und ließ goldenes Haar aufflammen.

Er prallte zurück, die Arme abwehrend ausgestreckt. „Nein“, krächzte er heiser. „Nein …“ Er ging rückwärts. Die Gestalt kam ihm nach. Drohend und grauenvoll, ein schwarzes Ungeheuer. Oliver Hicks war unfähig, sich umzudrehen. Es war, als bestünden seine Glieder und sein Körper aus Blei. Er wollte davonlaufen, doch da war etwas, das in sein Gehirn drang wie ein kalter Finger. Schritt für Schritt wich er zurück, verfolgt von dem Schatten, gefangen in einem magischen Bann.

Der Schatten der Kirche hüllte ihn ein. Er spürte die Kälte, die von den alten Mauern ausging. Dann war da der Friedhof, auf dem jetzt die kleine Elisa lag.

Erbarmungslos kam die Gestalt mit dem schimmernden Goldhaar hinter ihm her, trieb ihn über den Friedhof wie ein verängstigtes Schaf.

Hicks stieß unverständliche Worte aus. Seine Zunge lag dick und unförmig in seinem weit geöffneten Mund. Die dünnen Zweige eines Goldregenbaumes strichen wie Spinnenweben über seinen Kopf. Er hob die Hände, erstickt röchelnd. Sein Fuß geriet gegen einen Stein, und er stolperte. Seine Arme ruderten durch die Luft, doch er vermochte nicht, sich zu halten. Da war etwas, das ihm die Beine unter dem Körper wegzog. Seine Hände griffen vergeblich nach den herabhängenden Zweigen. Er stürzte zu Boden.

Wie ein großer, unheimlicher Vogel schien der Schatten über ihm zu schweben, die Arme unter dem Umhang ausgebreitet wie gigantische Schwingen. Langsam senkte sich die Erscheinung auf ihn hinab.

Oliver Hicks Haut brannte wie unter einem unsichtbaren Feuer.

„Geh weg!“ keuchte er. „Geh …“

Mit unsagbarer Kraftanstrengung hob er abwehrend einen Arm. Seine Hand stand in der Luft wie ein verdorrter Ast, blieb dort bewegungslos hängen. Die Finger hatten sich zu Klauen geformt und waren in dieser Form erstarrt. Die Erstarrung griff auf seinen ganzen Körper über. Es war eine Lähmung, die mit großer Kälte verbunden war. Ein unsichtbarer Energiestrom sprang von der Gestalt auf ihn über, floß durch die Luft, war spürbar wie ein Windhauch.

Nur Olivers Kopf blieb unberührt von dem kalten Hauch. Er konnte noch atmen, spürte seine Zunge dick und pelzig im Mund, auch sein Verstand arbeitete wie immer, obwohl er nicht zu fassen vermochte, was mit ihm geschah.

Hände wurden sichtbar. Bleiche Geisterhände, die sich hell gegen den schwarzen Stoff des Umhangs abhoben, als sie jetzt darunter hervorkamen. Hicks bewegte seine Augen, sie saugten sich an der rechten Hand des Unheimlichen fest.

Dort blinkte die lange, schmale Klinge eines Messers. Das Metall fing den Schimmer der wenigen Sterne ein, die am nachtschwarzen Himmel funkelten. Es blitzte kurz vor den Augen des Mannes auf, dann spürte er die Berührung der Klinge an seinem Hals. Sie war so sanft und kühl wie die Hand einer Frau.

Das Blut erstarrte in seinen Adern. Entsetzt wollte er Luft holen, doch die Lungen gehorchten nicht mehr.

Der Unheimliche beugte sich herab. Seine Hand packte zu, wühlte sich in Olivers drahtiges graues Haar. Hicks fühlte sich in die Höhe gehoben. Sein Körper war auf einmal so leicht – völlig schwerelos.

Oliver Hicks starb in dem Augenblick, als der Unheimliche den Kopf des Mannes unter seinem Umhang barg.

Mitternacht war längst vorüber, und die beiden Wirtshäuser hatten geschlossen, als die beiden Frauen sich auf der Straße begegneten.

Grace Hicks suchte ihren Mann. Sie war verzweifelt, weil sie nicht wußte, an wen sie sich wenden sollte. Auch sie hatte die Feindschaft und das Mißtrauen der anderen Dorfbewohner zu spüren bekommen. Diese Gefühle galten zwar in erster Linie Oliver, doch Grace mußte ebenfalls darunter leiden.

Sie dachte an Laura Easterbrook, die Frau des Krämers. Sie steuerte das auf der anderen Seite der Schule liegende Gebäude an. Der Mond war aufgegangen und überschüttete das Dorf mit seinem kalten, silbernen Licht.

Grace blieb stehen, als sie die Bewegung am Haus des Krämers bemerkte. Eine Gestalt löste sich aus dem Schatten des tiefgelegenen Eingangs und kam auf sie zu. Grace hob die Hand an die Lippen, um einen Schrei zu unterdrücken, doch dann ließ sie die Hand mit einem erleichterten Seufzen sinken.

Sie erkannte Laura. Laura war eine große, derbe Person mit den breiten Schultern eines Mannes. Die Frauen blieben voreinander stehen, sahen sich stumm an, bis Grace das furchtbare Schweigen brach. „Oliver ist noch nicht zu Hause“, sagte sie mit gesenkter Stimme. „Ich dachte, Douglas …“

„Douglas ist auch noch nicht heimgekommen“, antwortete Laura. Sie hielt die kräftigen Arme vor der Brust verschränkt. Grace konnte ihre Augen erkennen. In ihnen stand keine Furcht, nur Ärger. „Ich war schon bei Hank.“ Hank Bolitho war der Schmied des Ortes, ebenfalls ein Stammgast des Golden Arrow. „Hank sagte, daß Doug um elf nach Hause gegangen sei. Er hat ihn noch gesehen, wie er über die Straße ging.“

Grace rang die Hände. „Aber Oliver …“

„Doug ist hier vor der Tür verschwunden! Ich war schon an der Garage, aber dort ist er nicht. Wir sollten ein paar Männer wecken und sie suchen lassen. Vielleicht ist er wieder betrunken.“ Sie dachte daran, wie er am letzten Morgen nach Hause gekommen war. Über und über von eingetrocknetem Blut bedeckt. Er hatte nicht darüber gesprochen, was ihm zugestoßen war, doch sie hatte von den anderen Frauen gehört, wo und in welchem Zustand John Dymond ihren Mann gefunden hatte. Vielleicht lag er wieder im Moor, hilflos, betrunken, frierend. Diesmal würde sie es ihm aber zeigen! „Komm, wir gehen zu Mike Glenville. Und dann zu den anderen. Wir brauchen Hunde.“

Grace Hicks war dankbar, daß Laura die Initiative ergriff. Sie folgte ihr wie ein Schatten, verbarg sich hinter dem Rücken der großen Frau.

Sie gingen auf das Wirtshaus zu, das vom Mondlicht Übergossen dalag. Laura Easterbrook hämmerte gegen die Tür, so daß das ganze Haus zu dröhnen schien.

Erst nach langen Minuten flackerte Lichtschein hinter den vom Efeu fast verdeckten Fenstern auf, dann drehte sich knirschend ein Schlüssel.

Mike Glenville trug ein langes weißes Nachthemd. Die Lampen im Schankraum hinter ihm brannten.

„Was wollt ihr denn mitten in der Nacht?“ fragte er entgeistert.

Grace Hicks spähte hinter Lauras Rücken hervor. Glenvilles Miene verzog sich, als er das graue Gesicht von Jake Vanstones Witwe erkannte, und es hatte den Anschein, als wolle er die Tür vor den Frauen wieder verschließen.

„Du mußt uns helfen“, sagte Laura laut. „Doug und Oliver sind nicht nach Hause gekommen.“

„Was habe ich mit Oliver Hicks zu schaffen?“ fragte Glenville abweisend. „Er war nicht bei mir. Und Doug ist nach Hause gegangen. Mit den anderen.“

„Er ist nicht zu Hause, und Oliver Hicks auch nicht. Wir haben dich zum Bürgermeister gewählt, Mike Glenville, und als Bürgermeister untersteht dir auch die Feuerwehr. Ruf die Männer zusammen! Sie sollen ihre Hunde mitbringen.“

Glenville starrte Laura fassungslos an. Noch nie hatte eine Frau von ihm verlangt, als Chef der Freiwilligen Feuerwehr von Buckland in the Moor aktiv zu werden. Was war eigentlich los in diesem Dorf? War es plötzlich verflucht?

Er wandte den Kopf. „Albert!“ brüllte er dann laut. „Albert! Komm runter!“ Er wartete, und weil die Frauen nichts mehr sagten, schwieg auch er.

Schritte polterten über eine Holztreppe, dann stand Albert neben seinem Vater. Der Junge trug braune Drillichhosen und einen blauen Pullover. „Ja?“ fragte er eifrig wie ein Jagdhund.

„Geh zum Spritzenhaus“, befahl Glenville, „und hol die Glocke. Lauf durchs Dorf und trommle die Männer zusammen. Sie sollen sich hier vorm Haus versammeln.“

Der Wirt drehte sich um und verschwand im Haus, um sich anzuziehen. Albert lief über die Straße. Das kleine Spritzenhaus – es war eine alte Scheune, die vor vielen Jahren einmal zum Sercombe-Hof gehört hatte, der jetzt als Schule diente. In der Scheune standen die beiden veralteten Spritzen, von denen niemand glaubte, daß sie bei einer Feuersbrunst eine Hilfe darstellen könnten.

Dann rannte der Junge über die geschotterte Dorfstraße. Die große Messingglocke, die er in seiner Hand schwenkte, erzeugte ein durchdringendes Gebimmel, das in der Nacht weithin zu hören war.

Zufrieden stellte Laura Easterbrook fest, daß hinter allen Fenstern Lichter aufflammten. Albert lief über die Straße zurück, wobei er die Anweisung seines Vaters immer wieder hinausrief.

Es war halb zwei vorbei, als sich die Türen der niedrigen Häuser öffneten und die Männer heraustraten. Die Frauen blieben in den Eingängen zurück.

Sie versammelten sich auf dem freien Platz neben dem Wirtshaus. Mike Glenville kam aus dem Haus. Er trug einen Overall und seinen Feuerwehrhelm aus poliertem Messing. So trat er vor die versammelten Männer.

„Männer!“ rief er laut. „Douglas Easterbrook und Oliver Hicks sind nicht nach Hause zurückgekehrt. Wir müssen sie suchen.“

Hunde winselten, Männer murmelten, doch niemand wagte ein Wort des Widerspruchs. Glenville hob einen Arm und befahl den Abmarsch.

Die Männer gingen um die Hausecke. Hier wollten sie sich in zwei Gruppen aufteilen. Der Schmied sah den Wirt fragend an.

Doch Glenville wirkte plötzlich wie zur Salzsäule erstarrt. Er blickte in die Höhe, die Giebelwand seines Hauses hinauf, auf der das Wirtshausschild im hellen Mondlicht deutlich zu erkennen war.

Hank Bolitho, der Schmied, folgte dem Blick seines Freundes. Seine Kopfhaut zog sich zusammen, und eine eisige Hand griff in seinen Magen. Seine stämmigen Knie begannen unkontrolliert zu zittern.

Jetzt waren auch die anderen aufmerksam geworden. Einige Männer stöhnten dumpf auf, einer schrie unterdrückt. Grace und Laura, die noch hinter der Hausecke gestanden hatten, schoben sich vor. Glenville war unfähig, sich zu rühren, ebenso Bolitho. Niemand versuchte, Grace Hicks den grausamen Anblick zu ersparen.

Als sie den Kopf ihres Mannes hoch oben auf der Spitze des eisernen Pfeiles sah, brach sie mit einem gellenden Schrei zusammen.

Die Beamten von der Grafschaftspolizei aus Newton Abbot trafen schon gegen halb acht Uhr morgens in Buckland in the Moor ein. Diesmal war Nick Ellens Vorgesetzter, Chief Superintendent Graham Woolvin mitgekommen. Woolvin war ein grimmiger Mann mit widerspenstigem rötlichem Haar und einem struppigen Backenbart, der sein frisches Gesicht fast vollkommen verbarg. Der Chief Superintendent stieg aus seinem Triumph, den der uniformierte Fahrer vor Easterbrooks Gemischtwarenladen angehalten hatte.

Nick Ellen, der einige Minuten vor seinem Chef in Buckland eingetroffen war, lief herbei und half ihm beim Aussteigen.

„Guten Morgen, Sir“, sagte er.

Woolvin ächzte, als er endlich auf der Straße stand. „Wo ist dieser verdammte Kopf?“ fragte er barsch.

Ellen deutete über die Straße auf das Golden Arrow. Einige Männer standen vor dem Haus, hin und wieder warf jemand einen scheuen Blick hinauf.

Die tiefstehende Morgensonne schien genau in das gespenstisch wirkende Gesicht und ließ jede Falte scharf hervortreten.

„Warum hat denn niemand diesen verdammten Kopf abgenommen?“

„Die Leute wollten keine Spuren verwischen, Sir“, antwortete der Superintendent. In Wirklichkeit, dachte er, hat es niemand gewagt. Den Menschen in den Dörfern war der Tod zwar vertraut, und niemand fürchtete sich vor einer Leiche, selbst nicht vor einer verstümmelten, die vielleicht von einer Rinderherde überrannt worden oder unter einen Pflug geraten war. Dieser Tod aber war von etwas Geheimnisvollem umgeben, denn der zu dem Kopf gehörende Rumpf fehlte und war selbst mit einer Meute Hunde nicht gefunden worden.

„Es wird noch ein Mann vermißt, Sir“, sagte Ellen zu seinem Chef. „Mr. Douglas Easterbrook, der Inhaber dieses Ladens hier.“

Woolvin legte den Kopf in den Nacken. „Wie ist er dort hinaufgekommen?“ fragte er dann.

„Jemand ist hinaufgeklettert und hat ihn …“

„Das meine ich nicht. Ich meine, wie ist der Täter dort hinaufgekommen? Sehen Sie, das Spalier am Giebel ist unverletzt. Kommen Sie, gehen wir.“

Glenville hatte seinen Gastraum für die Arbeit der Polizeibeamten zur Verfügung gestellt. Die Kollegen von der Spurensicherung und der Gerichtsarzt waren noch unterwegs. Der amtliche Leichenbeschauer war benachrichtigt. Er würde vielleicht noch am Nachmittag nach Buckland in the Moor kommen.

Ellen und Woolvin betraten das Innere des Golden Arrow. Hierwar es dunkel. Woolvin setzte sich auf die Bank neben dem Kamin.

„Dann fangen Sie mal an, Ellen“, sagte er.

„Ja, Sir. Ich werde zuerst Mr. Glenville befragen. Ihm gehört dieses Haus, und er ist gleichzeitig der Bürgermeister.“ Der Superintendent wandte sich dem Eingang zu. Durch die Männer draußen drängte sich eine Frau.

Ellen erkannte sie sofort wieder, und er stieß einen tiefen Seufzer aus.

„Junger Mann!“ rief Bridget Luce, als sie Ellen erblickte. „Gut, daß Sie da sind. Ich muß Sie sofort sprechen!“

„Tut mir leid, Madam“, sagte der Kriminalist leise. „Jetzt nicht. Unmöglich. Kommen Sie doch später noch einmal!“

„In einer Stunde beginnt der Unterricht. Ich fordere Sie auf, mir zuzuhören. Es ist wichtig.“

„Lassen Sie die Dame doch reinkommen“, sagte Woolvin.

Ellen deutete stumm auf einen Stuhl. Die Lehrerin setzte sich. Ihr spitzes, graues Gesicht zeigte einen verstörten Ausdruck, die Haut war seltsam stumpf.

„Ich verlange, daß Sie mich schützen“, begann sie scharf.

„Wir werden tun, was in unserer Macht steht, Madam“, sagte Ellen. „Können Sie uns etwas Besonderes mitteilen? Haben Sie eine Beobachtung gemacht?“

„Ich werde die nächste sein. Ich weiß es“, behauptete sie.

Detective Superintendent Ellen zog eine Augenbraue in die Höhe und blickte seinen Chef an. Dessen Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„Jemand hat mir den Kopf eines Schafes ins Bett gelegt“, sagte sie. „Das war in der Nacht, nachdem Sie das Dorf wieder verlassen hatten.“

Das ist unmöglich, war Ellens erster Gedanke. Aber dann fragte er sich, ob eine Frau so etwas einfach erfinden würde.

„John Dymond ist mein Zeuge. Er wird es nicht abstreiten, obwohl …“ Sie preßte die dünnen Lippen aufeinander.

„Obwohl?“ fragte Ellen sanft.

„Wenn Sie mich fragen, war er es.“

„Wer war was?“

„Na, dieser Dymond! Sie müßten seine Augen sehen! Diese Augen! Und das Schaf stammte von seiner Weide!“

„Sie behaupten also, daß Dymond Ihnen …?“

„Ja. Und er hat auch Oliver Hicks umgebracht.“

„Das ist eine schwere Beschuldigung, Madam. Haben Sie Anlaß zu dieser Verdächtigung?“

„Fragen Sie die Männer im Dorf! Die Kinder haben es mir erzählt. Oliver Hicks hat ein Bierglas auf John Dymonds Schädel zerschlagen.“ Sie blickte Ellen an, dann Woolvin und lehnte sich zurück.

Ihre Worte hatten offenbar gewirkt, denn die beiden Beamten sagten lange Zeit nichts.

„Wenn Sie mich nicht schützen“, nahm die Lehrerin den abgerissenen Faden schließlich wieder auf, „werde ich das nächste Opfer sein.“ Die Worte klangen ernst und ruhig.

„Holen Sie diesen Dymond“, befahl der Chief Superintendent.

Ellen ging nach draußen. Er kannte den Farmer noch vom letzten Mal, und er entdeckte ihn in der Ansammlung der Männer auf der Straße. „Kommen Sie bitte herein, Mr. Dymond!“ rief er.

Dymond lächelte den anderen zu, ehe er sich träge aus ihrem Kreis löste und das Golden Arrow betrat.

Selbst Ellen glaubte die Kälte und das Böse zu spüren, das von diesem Mann auszugehen schien, und er schüttelte unbewußt den Kopf. Für den Mord an dem kleinen Mädchen kam er nicht in Frage, das stand eindeutig fest. Sie hatten alle Protokolle ausgewertet, die Aussagen miteinander verglichen. Für jeden Dorfbewohner hatten sie ein Raster angelegt, wie auf der Polizeischule. Aber bei keiner Person hatte das Raster mehr als einen Punkt der Übereinstimmung zwischen den angenommenen Tätermerkmalen und den überprüften Personen ergeben.

„Sie haben den Schafskopf gesehen, den Miß Luce in ihrem Bett gefunden hat?“ fragte Nick Ellen.

John Dymond lächelte mit dünnen Lippen, und seine kleinen Augen begannen vor Vergnügen zu funkeln. „Ja, Sir“, sagte er. Es klang arrogant.

Woolvin hob eine Hand. „Es ist gut, Mr. Dymond, wir brauchen Sie im Augenblick nicht. Halten Sie sich aber zur Verfügung.“

Der Farmer hob die Schultern. In seinen Pupillen glitzerte es zornig auf, doch er fügte sich.

Woolvin ließ sich den Vorfall erzählen. Ellen spürte etwas von der Angst, die die Lehrerin empfunden haben mußte. Als Woolvin allerdings nur verächtlich schnaufte, runzelte er die Stirn. Woolvin hatte kein Empfinden für die Bewohner des Moores. Er glaubte vielleicht an den Klabautermann, denn er war an der Küste groß geworden. Diese schwerblütigen Menschen und die herbe Landschaft hier kannte er nicht, ebenso wenig wie die Geschichten, die man sich erzählte.

„Wollen Sie das Dorf verlassen, bis alles vorbei ist?“ fragte Ellen mitfühlend. „Ich bin sicher, daß die Behörde Ihnen unter diesen besonderen Umständen Urlaub gewähren wird.“

Bridget Luce sah zu Boden. „Ich will weg, aber ich kann nicht.“

„Wie sollen wir das verstehen?“

„Nach … nach dieser Nacht … Mr. Dymond wollte mich nicht wegbringen, und mein Wagen ist beschädigt worden, wollte ich mit dem Bus wegfahren. Der Bus hält zweieinhalb Meilen außerhalb, an der Gabelung der Straße, die von Holbeton Common nach Newton Abbot führt …“

„Ich kenne die Straße“, warf Ellen ein.

„Ich stand an der Bushaltestelle. Der Bus kam und hielt. Aber ich könnte nicht einsteigen, verstehen Sie?“

Ellen verstand nicht. „Warum nicht?“ fragte er geduldig.

„Es war, als hätte mich ein Krampf befallen. Ich konnte mich nicht bewegen. Erst als der Bus wieder abfuhr, konnte ich mich wieder rühren. Ich bin dann verzweifelt zurückgegangen.“

Woolvins Gesichtsausdruck spiegelte deutlich wider, was er dachte: Hochgradige Hysterie. Ein Psychologe hätte vielleicht einen präziseren Ausdruck gefunden. Ellen aber zweifelte nicht daran, daß die Frau wirklich von einer Lähmung befallen gewesen war, die ihr eine Flucht aus dem Dorf unmöglich machte.

„Dieser Mr. Easterbrook“, schaltete sich der Chief Superintendent ein, „hat das Dorf aber anscheinend verlassen.“

Die Lehrerin schüttelte den Kopf. „Nein“, behauptete sie fest. „Er ist tot. Ich fühle es. Auch ihm ist sie erschienen!“

Ellen riß die Augen auf. Was ging hier vor? Er ließ sich das Erlebnis des Krämers erzählen.

Wieder war es Woolvin, der die logische Frage stellte: „Aber was ist mit Hicks? Hatte auch er die Erscheinung?“

Bridget zog den Kopf zwischen die Schultern. „Das weiß ich nicht. Aber alle … alle waren böse zu Elisa.“

„Was, zum Teufel“, rief Woolvin aufgebracht, „hat dieser Unsinn schon wieder zu bedeuten?“

Ellen winkte ab. Er wußte, was die Lehrerin meinte. Bei seinen Ermittlungen im Fall des Todes der kleinen Elisa hatten die Frauen ihm einiges zugeflüstert. Hicks, die Lehrerin, der Krämer und auch der Pfarrer hatten das Mädchen ziemlich ruppig behandelt.

„Beschützen Sie mich“, bat die Lehrerin leise. „Ich habe Angst.“

„Vor Dymond?“ fragte Ellen, und als die Lehrerin nickte, sagte er: „Vor ein paar Tagen haben Sie behauptet, Hicks habe das Mädchen ermordet. Was stimmt nun?“

Die Frau kroch in sich zusammen. „Er hat es auch getan. John Dymond aber rächt ihren Tod!“

„Hat Mr. Dymond Anlaß, den Tod des Mädchens zu rächen?“ fragte der Chief Superintendent. „War er ihm zugetan? War er mit dem Mädchen verwandt?“

„Ja, natürlich. Jake Vanstone, Elisas Vater, war ein Vetter von ihm. Ihre Mütter waren Schwestern. Aber das ist es nicht – Jake und John waren Freunde. Sehr, sehr gute Freunde.“

„Es, ist gut, Miß Luce“, sagte Ellen. „Wir sprechen später noch einmal miteinander. Und wenn Sie wollen, nehmen wir Sie mit nach Newton Abbot.“

Ein kleines, verlorenes Lächeln huschte über die starren Züge der Frau. „Ich kann das Dorf nicht verlassen“, behauptete sie von neuem. „Und wenn Sie versuchen würden, mich in einen Krankenwagen zu setzen!“ Mit kurzen Schritten ging sie zur Tür und trat dann ins helle Sonnenlicht hinaus. Die Polizeibeamten blickten ihr nach. Ein Wagen fuhr vor. Darin saßen die Beamten von der Spurensicherung und der Gerichtsarzt.

„Nehmen Sie sich diesen Dymond vor“, sagte Woolvin. „Die Leute hier haben ein feines Gespür. Ich wette, er hat sich wegen des Bierglases rächen wollen!“

„Ja, Sir“, sagte Nick Ellen. Doch er glaubte nicht an eine Schuld des Farmers. Hier waren andere, unsichtbare und unbegreifliche Kräfte am Werk. Doch er würde Dymond zusetzen, und bei Gott, wenn er etwas mit dem Tod dieses Oliver Hicks zu schaffen hatte, er, Nick Ellen, würde es herausfinden.

Als es zu dämmern begann, zogen die Beamten ab. Es gab kein einziges Fremdenbett im Dorf. Doch selbst, wenn eines vorhanden gewesen wäre, würde wohl außer Nick Ellen keiner der Polizisten bereit gewesen sein, hier zu übernachten.

Sie hatten jeden einzelnen Dorfbewohner ausführlich vernommen und seine Aussage protokolliert. Die Männer hatten noch einmal die braunen Hügel im weiten Umkreis abgesucht, hatten in den Tümpeln herumgestochert, doch vergebens. Weder Olivers Körper noch Douglas Easterbrooks Leiche hatten sie gefunden. Nichts. Die Hunde waren winselnd und verstört mit den Männern gegangen, aber sie hatten eher den Eindruck verängstigter Kaninchen erweckt, als den furchtloser Spür- oder Schäferhunde.

Chief Superintendent Graham Woolvin hatte sich schließlich selbst davon überzeugt, daß der Farmer mit Hicks’ Tod nichts zu tun haben konnte, und weil niemand in der Lage war, einen neuen Verdächtigen zu präsentieren, hatte er seine Leute schließlich zurückgepfiffen. Ellen vermutete stark, daß er sich nicht wohl fühlte in Buckland in the Moor.

Der Gerichtsarzt hatte ebenfalls bereits zu verstehen gegeben, daß keine sensationellen Aufschlüsse aus der pathologischen Behandlung des Kopfes zu erwarten seien.

Grace Hicks war mit zu Laura Easterbrook gegangen. Die beiden Frauen hockten beieinander, und wie alle im Dorf, hatte auch Laura die Hoffnung aufgegeben, ihren Mann lebend wiederzusehen.

Bridget Luce, die Lehrerin, hatte sich gleich nach dem Unterricht, den sie wie in Trance absolviert hatte, ins Bett gelegt, die Türen verrammelt und die Decke über den Kopf gezogen. Sie hatte noch einmal mit den Polizisten gesprochen. Man hatte ihr angeboten, einen Mann zur Bewachung und als Schutz für das ganze Dorf zurückzulassen, aber Bridget hatte stumm den Kopf geschüttelt. Sie machte einen schicksalsergebenen Eindruck. Mike Glenville dagegen hatte so etwas wie eine Bürgerwehr aufgestellt. Er selbst, Hank Bolitho und Paul Wright, der Gemeindediener, bildeten den Kern der Mannschaft. Seit Beginn der Dunkelheit streiften Bolitho und Wright über die Straße und durch die beiden Gassen, die um die Kirche herumführten.

Glenville hatte seine Kneipe heute ausnahmsweise früher als erlaubt geöffnet, denn es fand eine Sitzung der Männer statt, eine Beratung, in der sie sich als Krisenstab fühlten.

Sogar Ronald Trebilcock, der Pfarrer, dessen Stammkneipe sonst Ye Olde Inn war, hatte sein Erscheinen zugesagt.

Glenville führte das Wort, während sein Sohn Albert die Stellung hinter der Theke hielt.

„Die Polizei kann uns nicht helfen“, faßte Glenville knapp zusammen, was alle Anwesenden dachten. „Überhaupt“, fuhr er fort, „gibt es wohl niemanden, der uns wirklich helfen kann.“ Die Männer murmelten zustimmend. „Außer“, sagte Glenville mit erhobener Stimme, „einem Mann, dessen Namen wir zwar kennen, von dem wir jedoch sehr wenig wissen, nur, daß er das höchst ehrenwerte Mitglied der Londoner Vereinigung zur Erforschung des Übersinnlichen ist.“ Glenville setzte das volle Bierglas an die Lippen und nahm einen langen Schluck. Die Männer sahen ihm fasziniert zu. Sie kannten den Wirt des Golden Arrow seit nunmehr zwanzig Jahren, doch noch nie hatte jemand gesehen, daß er ein Bierglas zu einem anderen Zweck in die Hand nahm, als es für einen Gast zu füllen. „Was meint ihr?“ fragte der Landlord.

„Meinst du Sir Howard?“ erkundigte sich John Dymond.

„Genau den“, bestätigte Glenville.

„Wie heißt der Verein?“ fragte ein alter, knorriger Mann. Er hatte den Kopf geneigt.

„Die Vereinigung zur Erforschung des Übersinnlichen“, wiederholte Glenville.

„Woher weißt du das?“ fragte der Alte.

„Mein Vater war, wie ihr euch erinnern werdet, Verwalter auf Buckland Castle. Als Sir Arthur, der Vater Sir Howards, starb, vermachte er meinem Vater einen Betrag, der es ihm ermöglichte, das Golden Arrow zu kaufen. Auch Sir Arthur war Mitglied dieses Clubs in London, und er hat viel Zeit mit Forschungen zugebracht. Soviel ich weiß, hat sein Sohn die Forschungen fortgesetzt. Zumindest ist er der einzige Mensch weit und breit, der vielleicht eine Erklärung für die geheimnisvollen Vorgänge geben kann.“

„Können wir denn einfach zu ihm gehen?“ fragte der Alte.

In diesem Augenblick wurde die Tür geöffnet, und der Pfarrer betrat den Raum. Er begrüßte die Männer mit einem Kopfnicken. Sie rückten zusammen, und der Geistliche quetschte sich auf eine Bank zwischen zwei Männer, wobei er den rechten Arm mit der linken Hand festhielt. Seine Lippen waren zusammengepreßt. Er hatte immer noch Schmerzen.

Der Wirt berichtete von seinem Vorschlag. Gespannt blickten die Männer den Pfarrer an.

Trebilcock schüttelte langsam den Kopf. „Ich kann es nicht gutheißen, bewußt fremde Mächte zu beschwören“, meinte er bedächtig. „Nein, das kann ich nicht. Tut mir leid.“

Betretenes Schweigen senkte sich über den Raum.

„Sir Howard ist kein Mann der Kirche“, fuhr der Pfarrer fort. „Er kann deshalb das Böse nicht vertreiben.“

Das Böse!

Der Pfarrer sprach es sogar aus! Also glaubte auch er daran, daß geheimnisvolle Mächte im Dorf ihr Unwesen trieben. Das war schlimm.

„Können Sie uns helfen, Herr Pfarrer?“ fragte Glenville.

„Ich weiß es nicht“, gestand Trebilcock ehrlich.

John Dymond stand auf. „Laßt uns zur Burg hinaufgehen“, sagte er laut. Hochmütig sah er in die dunklen Augen des Pfarrers, der nach einigen Sekunden den Blick senkte.

„Wer geht mit?“ fragte Glenville laut.

Nur Dymonds Arm kam in die Höhe, und er sagte: „Nehmen wir Hank mit. Wir drei werden die Sache in die Hand nehmen!“

Glenville nickte langsam. Er hatte nicht damit gerechnet, daß der Pfarrer seinen Vorschlag ablehnen würde, und er fürchtete, der Gottesmann könnte seinem Geschäft schaden, indem er die Frauen gegen das Golden Arrow einnahm. Doch nun konnte er nicht mehr zurück.

John Dymond drängte bereits zur Tür. Sein Wagen stand noch auf der Dorfstraße. Dymond rief nach dem Schmied, der eilig herbeilief. Die Männer stiegen in den Landrover, und Dymond steuerte auf den ausgefahrenen Weg, der in die Hügel führte.

Während die Abordnung der Dörfler zur Burg hinauffuhr, ging der Pfarrer in seine Kirche zurück. Das Kreuz hatte er wieder aufgestellt, und er wollte noch einmal zum Altar, noch einmal für die Menschen im Dorf beten.

Er blieb im Mittelgang stehen, zögerte. Schwarz hob sich der Schatten des groben Holzkreuzes gegen die gekalkte Wand ab. Langsam setzte er Fuß vor Fuß. Er wollte die Altarkerzen anzünden.

Als das gelbe Licht zaghaft aufflackerte und er sich gerade umdrehen wollte, nahm er den Geruch wahr. Seltsam süßlich, zugleich dumpf und betäubend. Etwas kribbelte in seinem Nacken. Er sah sich um. Wieder glaubte er in dem finsteren Mittelgang die dunkle Erscheinung zu sehen, doch als er einige Sekunden lang die Augen schloß und sie dann wieder öffnete, war der Spuk verschwunden.

Nicht verschwunden war jedoch der merkwürdige Geruch. Er hob einen der beiden schweren Kerzenhalter hoch über den Kopf und machte einen Schritt zur Seite, zwischen den Altartisch und die Rückwand. Sein rechter Fuß glitt unter ihm weg. Etwas Feuchtes, Glitschiges bedeckte den Mosaikboden, und er schlug zu Boden.

Die Kerze flackerte, aber die Flamme brannte weiter. Ächzend richtete Ronald Trebilcock sich auf. Dabei wandte er sich zur Seite.

Er blickte in die gebrochenen Augen eines Menschen.

Er wich zurück wie ein erschrecktes Tier, drückte sich mit dem Rücken gegen die kalte Mauer und streckte beide Arme abwehrend aus. Die Flamme flackerte, Schatten tanzten über das abstehende Kopfhaar, die Falten des Gesichts und ließen es seltsam lebendig erscheinen.

Der Pfarrer konnte den Blick nicht abwenden. Da bemerkte er die klaffende Öffnung in der breiten Brust des Krämers. Die Organe, die normalerweise den Brustraum füllten, fehlten.

Das Grauen schüttelte ihn, als er auf die Füße sprang, wie von Furien gepeitscht durch den Mittelgang hetzte und auf den Kirchplatz hinauslief.

In dieser Minute knatterte ein kleines Motorrad über die menschenleere Dorfstraße. Im Sattel saß ein junger Mann, der eine zu weite Lederjacke und einen roten Sturzhelm trug. Mit unverminderter Geschwindigkeit lärmte das Gefährt am Pfarrer vorbei, der immer noch den schweren Leuchter in der Hand hielt, obwohl die Flamme der Kerze bei seinem panikartigen Lauf längst erloschen war.

Der junge Mann hatte die Gestalt des Geistlichen zwar bemerkt, aber sein Ziel lag etwas weiter die Straße hinauf. Das Motorrad beschrieb einen eleganten Bogen, um dann vor der Kate, in der Oliver Hicks und Elisa gewohnt hatten, auszurollen. Der Fahrer stieg aus dem Sattely bockte die Maschine auf und nahm den Sturzhelm ab. Er reckte sein Kinn in die Luft und wandte langsam den Kopf. Die Luft war voll vom Geruch der Holzscheite, die in den Kaminen verheizt wurden, und dem Torfrauch, der aus den Schornsteinen quoll.

Doch das waren gewohnte Gerüche für den jungen Mann. Etwas anderes verunsicherte ihn. Es war mehr ein Gefühl, die Ahnung eines Unheils, die der Neuankömmling empfand.

Er sah den Pfarrer, der mitten auf der Straße stehengeblieben war und hilflos die Arme ausstreckte. Die Geste wirkte wie ein stummes Flehen. Das rote Licht vom Giebel der Ye Olde Inn tauchte ihn in einen gespenstischen Schimmer, umwallte ihn wie ein unirdisches Leuchten.

Der junge Mann schüttelte die Beklemmung ab, als er durch die Hecke trat und auf die Tür der Kate zuschritt. Nachdem er zweimal geklopft hatte, hob er den Riegel an, doch erstaunt stellte er fest, daß die Tür verschlossen war. Er hämmerte noch einmal mit der Faust gegen das rauhe Holz, aber auch jetzt rührte sich nichts. Er wandte sich um und ging zur Straße zurück.

Der Pfarrer stand noch immer auf der Fahrbahn. Der junge Seemann ging auf ihn zu. Als er ihn ansprach, zuckte Trebilcock heftig zusammen. Große Augen musterten ihn.

„Du bist … du bist Robin?“ fragte er. Er legte Jake Vanstones Sohn eine Hand auf den Arm, und seine Finger gruben sich tief in das Fleisch des Jungen. „Robin! Komm mit, bitte, komm mit!“

„Was ist denn los hier?“ fragte Robin Vanstone. Seine Stimme klang laut und unbekümmert.

„Pst!“ sagte der Pfarrer. „Komm! In der Kirche liegt ein Toter! In meiner Kirche!“

Robin hob die Schultern. Der alte Trebilcock ist übergeschnappt, dachte er respektlos, aber er folgte ihm. Er hatte zwei Tage Landurlaub. Sein Schiff lag im Hafen von Plymouth. Dort hatte er sich das Motorrad geliehen und war sofort nach Buckland in the Moor gefahren. Doch wo war seine Mutter? Wo steckte Elisa? Er hatte ihr etwas mitgebracht, das sie sich brennend gewünscht hatte.

Der Pfarrer zerrte ihn durch die Kirche, die Altarstufen hinauf bis hinter den Altartisch. Er entzündete die Kerze, die er in seiner Hand hielt, an der brennenden Altarkerze. Dann deutete er stumm zu Boden.

„Das ist doch Easterbrook?“ fragte der junge Mann heiser, und als Trebilcock mühsam nickte, flüsterte er: „Was geht hier vor? Es muß etwas Schreckliches sein – ich spüre es.“

Der Pfarrer zog ihn mit sich fort, durch das Portal nach draußen. „Schlimme Dinge, schlimme Dinge“, wisperte der Geistliche. „Das Böse geht um, seit Elisa …“

Er unterbrach sich und legte die Finger an seinen Mund. Betroffen sah er den jungen Vanstone an. Die Kerze flackerte im leichten Wind.

Robins kantige Züge verhärteten sich, und seine nachtschwarzen Augen schienen aufzublitzen. „Was ist mit Elisa?“

„Elisa … sie ist tot.“ Der Pfarrer deutete mit zitternder Hand auf den Friedhof, wo die dunklen Umrisse der Grabsteine sich undeutlich aus dem leichten Dunst hoben. „Wir haben sie gestern begraben. Ein christliches Begräbnis …“

Robin stieß den Pfarrer zur Seite. Er rannte zu seinem Motorrad, zerrte den billigen Koffer vom Gepäckständer, öffnete ihn und nahm einen länglichen, in weißes Seidenpapier eingewickelten Gegenständ heraus. Mit zwei Sprüngen war er an der Tür der Kate. Er hämmerte mit einer Faust gegen das Holz.

„Elisa!“ schrie er. „Elisa! Mach auf! Ich bin’s, Robin!“ Immer wieder polterte seine Faust gegen die Tür. Tränen liefen über sein Gesicht, und ein Schluchzen schüttelte seinen drahtigen Körper. Er spürte nicht die Hand auf seiner Schulter, die ihn zwang, sich herumzudrehen. Er sah in das breite, flächige Gesicht des Pfarrers, ohne den Mann zu erkennen.

„Robin“, sagte Trebilcock leise, „sie ist tot.“ Sanft nahm er die Hand des jungen Matrosen. „Deine Mutter ist bei Laura Easterbrook. Komm mit, wir müssen Laura sagen, was mit Douglas geschehen ist.“

Robin schüttelte die Hand des Pfarrers ab. Er stürzte an ihm vorbei und rannte auf den Friedhof. Er fand das frisch aufgeworfene Grab, sah die wenigen Blumen darauf. Er fiel in die Knie. Seine Hände lösten das Papier von dem Geschenk, das für Elisa bestimmt gewesen war.

„Sieh, was ich dir mitgebracht habe!“ flüsterte er mit bebenden Lippen. Er hielt den Gegenstand hoch. Es war eine chinesische Puppe mit porzellanfarbenem Gesicht und einem blauschwarzen, mit Goldfäden bestickten Kleid. Die winzigen Hände der Puppe, die unter dem Kleid hervorsahen, waren liebevoll geformt, das lackschwarze Haar glatt und im Nacken des kleinen Kopfes zu einem Knoten gebunden. Robin drückte die Puppe an seine Brust. Er beugte sich vor und bewegte seinen Oberkörper, als ob er seine kleine Schwester schaukelte, wie er es früher getan hatte, als er noch im Dorf lebte.

So verharrte er in seinem Schmerz, denn er hatte das kleine Mädchen mit den goldenen Haaren mehr geliebt als alles auf der Welt.

Die schwere Maschine des Landrovers dröhnte zwischen den Wänden des Burgtores, dann rumpelte der Wagen über den ausgetrockneten Graben und kam schließlich vor dem geschlossenen Fallgatter des Torhauses zum Stehen.

Der Mond war aufgegangen und ließ das wuchtige Gemäuer von Buckland Castle in allen Einzelheiten erkennen. Mike Glenville blickte John Dymond an, der neben ihm saß. Dymond grinste spöttisch, als er ausstieg. Er trat an das Fallgatter, legte seine schweren Fäuste um die kantigen Metallstäbe und begann zu rufen.

Er rief nach dem Grafen. Laut hallte seine Stimme über den Burghof, schien die brüchigen Mauern hinauf und hinab zu rollen. Er konnte die erleuchteten Fenster im Turm erkennen, die einzigen Lichter der ganzen Anlage.

Sir Howard, der Neunte Earl of Buckland, bewohnte dieses gewaltige Anwesen allein mit einem alten Mann, der als Mädchen für alles fungieren mußte. Er war Butler, Verwalter, Hausmädchen und Stallknecht zugleich, denn der Earl liebte es, zu reiten. Drei kostbare Reitpferde standen im Stall. Manchmal sahen die Männer den Grafen auf einem seiner Pferde, wenn er nordwärts über seine Ländereien ritt, an den Katen seiner Pächter vorbei. Dymond fiel jedoch auf, daß er Sir Howard in den letzten zwei Jahren immer seltener, und in den letzten Wochen überhaupt nicht mehr gesehen hatte.

Die Tür über der Treppe zum Turm wurde geöffnet. Der Mann, der die steilen Stufen herabkam, hielt eine Taschenlampe in der Hand. Ihr Schein tanzte über den Burghof, vorbei an dem alten, abgedeckten Ziehbrunnen.

John Dymond trat vom Gitter zurück, als er den Grafen an seiner eigenartig krummen Gestalt erkannte. Der Earl trug ein grünliches Tweedjackett mit Lederflecken auf den Ärmeln, und natürlich Reithosen und Reitstiefel. Dymond hatte ihn nie anders gesehen.

Der Graf leuchtete in das Gesicht des Farmers. „Wer sind Sie?“ fragte er. Seine Stimme klang metallisch.

„Ich bin John Dymond, Sir Howard. Mike Glenville und Hank Bolitho sind bei mir.“ Respektvoll fügte er hinzu: „Sir Howard, das Dorf bittet um Ihre Hilfe.“

Der Graf begann, das Tor zu öffnen. Erstaunt stellte Dymond fest, daß das Fallgatter von einem Elektromotor in die Höhe gezogen wurde.

„Können wir den Wagen hier stehenlassen?“ fragte er.

Sir Howard winkte nur mit der freien Hand und ging über den Hof voraus. Glenville und Bolitho sprangen eilig aus dem Rover.

Der Graf führte die Männer in den Turm. Über endlose Stufen ging es in die Höhe. In den offenen Fensterhöhlen pfiff der Wind.

Erst unter der Zinne traten sie durch eine niedrige Tür, und als Sir Howard diese hinter ihnen schloß, hüllte Wärme und freundliches Licht sie ein. Der Earl schaltete die Lampe aus. Er deutete auf bequeme Ledersessel. Die Männer setzten sich zögernd.

Zwei Wände des Turmzimmers waren mit Bücherregalen vollgestellt. Die Titel konnten die Männer nicht erkennen, doch wenn sie sie hätten lesen können, wären sie zweifellos sehr erstaunt gewesen. Es waren medizinische Werke dabei, aber den Hauptteil der Bibliothek nahmen Bücher über okkulte Themen ein. Auf den Regalen stand fast alles, was jemals über Okkultismus, Leben nach dem Tode, Wiedererweckungen, Geisterbeschwörungen und dergleichen erschienen war.

„Ich lebe fast nur noch hier oben“, sagte Sir Howard mit gesenkter Stimme, um den furchterregenden metallenen Unterton seiner Stimme ein wenig zu dämpfen. Er saß in seinem Sessel, zurückgelehnt, nur scheinbar entspannt. Es hätte empfindsamerer Menschen bedurft, um zu erkennen, daß dieser kahlköpfige Mann unter einer ungeheuren inneren Anspannung stand.

„Sir Howard“, begann Mike Glenville, „wir kennen Sie und wir vertrauen Ihnen.“

Dymond grinste zynisch. Quatsch, dachte er, wir wissen, daß er ein Ausbeuter ist, aber wir brauchen ihn!

Glenville berichtete von den Vorgängen im Dorf, ohne etwas auszulassen. Sir Howard hörte schweigend zu, während sein scharfgeschnittenes Gesicht immer starrer wurde und die Haut ein kalkiges Weiß annahm. Er hatte den Blick gesenkt, und erst als Glenville geendet hatte, hob er den schmalen Kopf.

„Die Polizei war auch bei mir nach dem bedauerlichen Tod dieses kleinen Mädchens“, sagte er schließlich leise. „Von den anderen Dingen wußte ich nichts …“ Seine Stimme versickerte, und er neigte den Kopf, als ob er einer inneren Stimme lauschte. „Was kann ich denn für Sie tun?“ fragte er dann. Er wirkte ziemlich ratlos.

„Sir Howard, was unten im Dorf geschieht, ist kein Menschenwerk“, sagte Glenville bedächtig. „Wir wissen, daß Sie Forschungen betreiben. Forschungen über …“ Er suchte nach dem passenden Wort, scheute sich dann, es auszusprechen.

„Übersinnliche Erscheinungen“, half Sir Howard. „Ja, ja … mein Leben lang habe ich mich damit beschäftigt …“

Er versank in Schweigen.

Die Männer warteten. Scheu blickten sie sich in dem Raum um. An den Wänden, die nicht von Bücherregalen eingenommen wurden, hingen weiche Teppiche und alte Waffen, dazwischen dunkle Gemälde mit den Portraits düster blickender Männer und Frauen. Der Wirt des Golden Arrow erkannte das Gesicht Sir Arthurs, des Achten Earl of Buckland, an den er sich gut erinnerte. Er war ein unheimlicher Mann gewesen, der wie ein Schatten durch die alten Mauern geisterte. Sir Arthur war vor zwanzig Jahren gestorben, an einer Lungen- und Herzkrankheit, wie Glenville sich erinnerte. Die alte Lady, auch ihr Bild war vorhanden, war eine gebeugte kleine Frau gewesen, die zwei Jahre nach ihrem Gatten dahingegangen war, ebenfalls an einem Lungenleiden. Das machten die feuchten Mauern, hatte Mike Glenvilles Vater damals gesagt; er war froh gewesen, als er fortziehen konnte, bevor es auch ihn erwischte.

Sir Howard richtete sich plötzlich auf. Sein Gesicht war weiß und stumpf, nur die Augen glommen wie Kohle. „Ich werde sehen, was ich für euch tun kann“, sagte er. „Aber seid nicht ungeduldig … Diese Dinge brauchen Zeit …“

Hank Bolitho räusperte sich. Es klang wie ein Pistolenschuß, und Glenville und Dymond sahen ihn vorwurfsvoll an. Der Schmied lächelte verlegen, als er fragte: „Was ist es denn, Sir Howard? Was geht bei uns um? Ist es der Geist dieses Mädchens?“

„Möglich“, murmelte der Graf. „Möglich … Sie findet keine Ruhe nach …“

„Weil sie ermordet wurde?“

„Vielleicht.“

„Aber ihr Mörder ist doch tot!“ rief Bolitho.

Der Graf sah ihn lange an. Schließlich schüttelte er langsam den Kopf. „Nein, der Mörder ist noch am Leben“, sagte er dann. „Aber er wird sterben. Bald.“ Er bewegte unruhig seine Arme. „Geht jetzt“, stieß er plötzlich hervor. „Geht!“

Sir Howard begleitete seine Besucher bis zum Fallgatter. Hinter den Gitterstäben blieb er stehen und wartete, bis die blutroten Rücklichter des Wagens im Tal verschwanden. Dann wandte er sich um und ging mit schleppenden Schritten über den Hof zurück.

Er betrat den Turm, verschloß die Außentür sorgfältig, ehe er sich einer glatten Steinplatte zuwandte, die in den Boden unter der nach oben führenden Treppe eingelassen war. Er richtete den Strahl der Batterielampe auf eine Vertiefung in der Platte und stellte seinen rechten Fuß in die Mulde.

Der Stein schwang nach unten und gab eine finstere Höhle frei, aus der dem Grafen eisige Luft entgegenströmte. Doch es war nicht allein Luft, die ihm ins Gesicht schlug. Wie mit langen, zuckenden Tentakeln griffen fremde Gedanken und Gefühle nach ihm, tasteten gierig in sein Gehirn.

Sir Howard betrat die Treppe und stieg ins Turmverlies hinab. Die Steinplatte schwang lautlos zurück und rastete wieder ein. Jetzt erst schaltete er das Licht ein.

Neonlampen flammten auf. Der Graf stieg ins Labor hinab, in den Raum, in dem die Behälter mit all den Mitgliedern seiner Familie standen, die in den letzten dreißig Jahren gestorben waren. So lange schon dauerten die Forschungen an, die Sir Arthur, Howards Vater, begonnen hatte mit dem Ziel, seine Ahnen und Nachkommen um sich zu versammeln. Eine Familie aus lebenden Leichen, deren letztes Glied er, Sir Howard, war. In der Zukunft würden sie sich gegenseitig erhalten, einander immer neue Glieder, Organe oder ganze Körper verschaffen, und so zu leben versuchen bis in alle Ewigkeit.

Am Fuß der Treppe blieb Sir Howard stehen. In der Mitte des Labors stand jetzt ein dritter Behälter, und drei Lichter zuckten unablässig, zeigten ihm an, daß die Halbtoten ins Leben zurückkehren wollten. Die dritte Person war Lady Isobel, seine Mutter.

Mit schweren Schritten näherte sich der Graf den Behältern in der Mitte des Raumes. Er spürte die satanischen Gedanken der Wesen bereits ohne die Hilfe der Elektroden, dennoch nahm er zuerst das Elektrodenpaar auf, das ihn direkt mit dem Gehirn Jake Vanstones verband.

Er versprach dem Mann, ihm den Körper Oliver Hicks’ zu geben. Bald, bald! Alles war für den ersten Eingriff vorbereitet, der Rumpf des Mannes lag in der Kühlkammer bereit, an ein lebenserhaltendes System angeschlossen. Er konnte die Übertragung vornehmen. Jetzt.

Sir Howard spürte das gierige, unbändige Verlangen Jake Vanstones in seinem Gehirn. Er zögerte noch, aber er mußte jetzt handeln. Er nahm die Elektroden ab, um die letzten Vorbereitungen zu treffen.

Da griffen andere Mächte nach seinem Gehirn, umschlossen es wie eine Fessel. Die wiedererwachten Gehirne entwickelten sich rapide fort. Sie hatten Fähigkeiten erlangt, die niemand hatte vorausberechnen können. Sir Howard hatte Jake Vanstones Qualen gespürt, und er fühlte sie noch immer. Dieser Mann brauchte einen vollständigen, neuen Körper. Vanstone war bei einem Unfall ums Leben gekommen, der ihm die Wirbelsäule in Höhe des obersten Lendenwirbels zerschmettert hatte. Doch warum konnte, warum durfte er jetzt nicht beginnen? Vanstone sollte ihm als Versuchskaninchen dienen, bevor er sich daran machte, die Mitglieder seiner Familie zu behandeln.

Ein irres Licht flackerte in den Augen des Buckligen. Wie unter einem Zwang nahm er die Elektroden auf, die ihn mit dem Gehirn seines Vaters verbanden. Sofort floß der Informationsaustausch intensiver. Elektrische Ströme tasteten jede Gehirnwindung Sir Howards ab. Der Earl brauchte gar nicht zu antworten. Er stand da, leicht über den Behälter gebeugt, wie in einem Krampf. Er war nicht in der Lage, sich zu bewegen.

Ein rasender Schmerz zuckte durch sein Hirn. Zuerst verstand Sir Howard nicht, was sein Vater wollte, doch dann schien ein Vorhang zu fallen. Sir Arthur brauchte neue Lungen und ein neues Herz. Die Organe lagen bereit. Er hatte sie aus Douglas Easterbrooks Brust herausgenommen. Sie waren an eine Maschine angeschlossen, die in ihrem Aufbau einer modernen Herz-Lungen-Maschine glich. Eine erste Überprüfung hatte ergeben, daß sich die Organe in erstklassigem Zustand befanden. Easterbrook war ein gesunder Mann gewesen, wenn auch nicht mehr der Jüngste.

Es gab keine jungen Männer in Buckland in the Moor. Sie verließen ihren Heimatort, sie suchten ihre Chance in den Städten an der Küste.

Jetzt empfing der kahlköpfige Mann eine neue Information und einen Befehl. Es gab einen jungen Mann in Buckland! Sein Name war Robin Vanstone!

Sir Howard richtete seinen Blick auf das Gesicht Jake Vanstones, das unter der Oberfläche der Nährflüssigkeit zu schwimmen schien. Wußte dieses Gehirn, welche Gefahr jetzt dem jungen Mann drohte, der sein Sohn war? Und würde er zulassen daß …?“

Der Befehl Sir Arthurs war eindeutig.

„Ich will Robin Vanstones Lungen! Und ich will sein Herz!“

Der Graf riß die Elektroden ab. Er atmete schwer. Er mußte diesem Befehl folgen. Vanstone konnte warten. Der Einfluß Sir Arthurs war stärker, und er gehorchte, auch wenn er sich Jake Vanstones gebieterischem Einfluß kaum entziehen konnte.

Sein Blick glitt flüchtig über den dritten Behälter, in dem Lady Isobel lag. Mit ihrem Erwachen hatte er eigentlich früher gerechnet. Sie war eine zarte, aber äußerst zähe Person gewesen, geistig rege bis ins hohe Alter. Ihre Gedanken konnte er noch nicht ohne die Hilfe der Elektroden spüren. Ihr erwachendes Gehirn war noch nicht stark genug. Aber aus den Erfahrungen mit den beiden Männern war bereits vorauszusehen, wann er auch ihr würde helfen müssen. Eine Organspenderin hatte er bereits gefunden – Brudget Luce.

Wie bei allen anderen war auch bei der Lehrerin der erste Versuch gescheitert, sie freiwillig zum Mitkommen zu bewegen. Er hatte seine neue Macht ausprobieren wollen, die er dem Extrakt aus dem Gehirn des kleinen Mädchens verdankte, den er sich in den Kreislauf gespritzt hatte. Doch am Anfang war seine geistige Ausstrahlungskraft noch zu schwach gewesen, und der Einfluß des mißgestalteten Gehirns, das er jetzt in sich spürte, gestattete ihm ohnehin nur, sich Menschen zu nähern, die das Mädchen gehaßt hatten. Aber jetzt war der Einfluß der Halbtoten da, als deren, Mittler er fungierte, er war gewissermaßen die Relaisstation für die Macht ihrer Gehirne. Jetzt, dachte er, würde er jeden Menschen nur mit der Kraft seiner Gedanken zu Handlungen treiben können, die seinen Wünschen entgegenkamen.

Sir Howard spürte jedoch weder Triumph noch Befriedigung über diese Fähigkeit. Tief in seinem Inneren, im letzten Rest seines eigenen, selbständigen Verstandes, empfand er das Grauen, das er verbreitete. Und ihm war bewußt, daß er nicht mehr er selbst, sondern fremdem Willen Untertan war.

Langsam wandte er sich um. Unter der Schalttafel stand ein Tisch. Darauf lagen der schwarze Umhang und das goldblonde Haar.

Sir Howard zog den künstlichen Skalp über seinen kahlen Schädel und schüttelte den Kopf, bis das Haar weich über seine Schultern fiel. Dann warf er den Umhang über seine Schultern.

Ein Knopfdruck öffnete eine verborgene Tür in der Mauer. Aus der schwarzen Öffnung drang modrig kalte Luft und strich über sein Gesicht.

Der Graf verschwand in dem Gang, der ihn unter den Hügeln hindurch bis ins Dorf führte …

Robin Vanstone wußte nicht, wieviel Zeit er am Grab seiner kleinen Schwester verbracht hatte. Er richtete sich erst auf, als die Kälte in seine Glieder kroch. Dann stand er vor dem braunen Erdhügel. Silbernes Mondlicht strich über die wenigen Blumen, und der Wind spielte in den Blüten. Robin sah das alles durch einen Tränenschleier hindurch.

Er drehte sich um, und wieder hob er sein Gesicht gegen den Himmel, als ob von dorther eine Antwort auf seine Fragen kommen könnte. Was war mit seiner Schwester geschehen? Er spürte das Böse um sich, wußte, daß sie ermordet worden war. Er versuchte, sich an die Worte des Pfarrers zu erinnern. Der Priester hatte nur gesagt, daß sie gestorben sei. Woher wußte er die Wahrheit? Beunruhigt setzte er einen Fuß vor den anderen, verließ den Friedhof durch die kleine Pforte in der Nordmauer, hinter der das Moor lag.

Die Hügel im Silberschimmer des Mondlichts erschienen ihm wie die sanft bewegte See, und er ging hinaus ins Moor. In seiner Hand hielt er noch immer die Puppe.

Nach wenigen Schritten hielt er bereits inne, spürte die Nähe von etwas Unheimlichem. Er konnte nicht sehen, wie sich in einem dichten Dornengestrüpp in der Nähe der Friedhofsmauer etwas bewegte, wie sich eine steinerne Platte hob und eine bucklige Gestalt an die Oberfläche stieg.

Robin ging weiter, weiter in die Einsamkeit, ohne Ziel. Er erinnerte sich kaum an seine Mutter. Der Gedanke an sie tauchte einmal kurz in seinem Hirn auf, wurde jedoch sofort wieder verdrängt. Da war etwas anderes, was ihn beschäftigte – die Ahnung einer tödlichen Bedrohung.

Er blieb stehen, lauschte dem Flüstern des Windes, in das sich ein anderer Laut mischte. Er wandte sich um.

Die Gestalt stand hinter ihm auf dem Weg. Drohend, schwarz, vom Licht des Mondes umflossen. Robins Körper vereiste. Es begann in den Füßen, kroch die Beine hinauf, breitete sich in seinem Magen aus und erfaßte die Brust. Nur sein Kopf blieb klar.

Dann hörte er die Stimme. „Komm mit, Robin!“

Er blinzelte. Elisa, wollte er rufen, er wollte die Arme ausstrecken, nach der Gestalt greifen, die ihn mit der Stimme seiner Schwester rief. Doch er konnte sich nicht bewegen.

Die Kapuze des unheimlichen Schattens fiel herab. Das lange Goldhaar leuchtete auf. Elisas Haar. Er kannte es. Er wollte weinen, doch sein Gefühl war erfroren.

Die Erscheinung kam auf ihn zu. Das Gesicht unter dem Haar war eine kalkige Fläche ohne Konturen, und es gelang ihm nicht, Elisas Gesicht in diese Fläche hineinzuprojizieren. Sie blieb leer wie eine Grabplatte, die auf der Werkbank des Steinmetz’ lag, bevor er mit seiner Arbeit begonnen hatte.

„Robin! Komm mit!“ Weiß wehte der Atem aus dem schmalen Schlitz, der den Mund darstellte. „Robin!“ Wie ein Schrei klang sein Name jetzt. „Robin!“ Der Name gellte in seinen Ohren, er drückte Schmerzen aus und unsagbare Qualen. Die Gestalt hatte Robin fast erreicht.

Etwas bewegte sich unter dem Umhang. Dann kamen die Hände darunter hervor. Es waren lange, schmale und bleiche Hände mit gekrümmten Fingern. In der rechten Hand blitzte die Klinge eines Messers. Heißer Atem strich über sein Gesicht.

Robin starrte in die ungewisse Fratze vor seinen Augen. Jetzt konnte er die Konturen dieses Antlitzes schwach erkennen, sogar die Augen. Doch die waren wie erloschen.

Entsetzen schüttelte den jungen Mann. Er spürte die fremden Gedanken, die sich wie ein Netz über sein Hirn legten, und er war unfähig, sich zu wehren.

Die geisterhaften Hände näherten sich, stießen ihn an. Er stürzte zu Boden wie ein gefällter Baumstamm, lag auf dem Rücken, hilflos wie ein Käfer. Seine Augen suchten den Himmel.

Die schwarze Gestalt beugte sich über ihn. Robin Vanstone spürte, wie ihn der Umhang der schreckenerregenden Erscheinung streifte. Die linke Hand des Unheimlichen riß ihm die Jacke auf, zerfetzte sein Hemd. Seine Brust lag bloß und schutzlos, war dem Messer ausgeliefert. Die Klinge kam, ihre Spitze berührte seine Haut.

„Elisa!“ krächzte er. „Elisa!“

Die bleiche Hand, die den Griff des Messers umklammert hielt, zitterte plötzlich. Im Körper des Unwesens tobte ein mörderischer Kampf. Trotz seiner Todesangst konnte Robin ihn genau verfolgen. Es war, als zwänge eine höhere Macht diese mörderische Hand nieder, hielt sie zurück.

Die blonden Haare wehten im Rhythmus der keuchenden Atemzüge, die aus dem weit geöffneten Mund des Bösewichts drangen.

Noch immer lag die Spitze des Messers auf Robins Brust. Er konnte sie deutlich sehen, fühlte sogar, daß sie bereits in die Haut eingedrungen war. Doch die kleine Wunde blutete nicht. Der Matrose spürte seinen Herzschlag nicht mehr. War sein Kreislauf schon zum Stillstand gekommen?

Robin erwartete den Tod, glaubte, bereits gestorben zu sein. Doch urplötzlich bäumte sich der Unheimliche hoch. Ein wahnsinniger Schmerzensschrei zerriß die Nacht. Der Umhang flatterte, blähte sich auf.

Breitbeinig stand der Bote des Todes über Robin, die Arme in den Himmel gereckt, das blinkende Messer in der Rechten.

Unvermittelt riß der Schrei ab. Noch einmal beugte sich das widerliche Gesicht über den Körper des jungen Mannes. Der Unheimliche zerrte ihm die Puppe aus dem Arm, drückte sie wild gegen seine Brust. Dann wirbelte die Erscheinung herum und rannte davon, auf den Friedhof zu.

Nur langsam kehrte die Wärme in den steifen Körper zurück. Als Robin endlich fähig war, seine Glieder zu bewegen, war die dunkle Gestalt bereits in dem dichten Gestrüpp der Friedhofsmauer verschwunden.

Robin taumelte über den Weg. Er sah den Mann nicht, der ihm rufend entgegen kam. Erst als er dicht vor ihm stand, bemerkte er ihn und blickte erstaunt hoch.

„He, du bist doch Robin Vanstone!“ schrie Paul Wright, der Gemeindediener. Er nahm Robins Arm und führte den Verstörten behutsam zur Dorfstraße. „Ich habe einen Schrei gehört und mir Sorgen gemacht. Was war los? Wir haben dich schon gesucht, denn der Pfarrer hat uns erzählt, daß du zurückgekommen bist. Deine Mutter …“

„Wo ist sie?“ Die Stimme des jungen Mannes klang noch rauh.

„Bei Laura Easterbrook. Auch ihr Mann wurde ermordet … wie Elisa und Oliver Hicks.“

Robin blieb abrupt stehen. „Ermordet?“ Er hatte es geahnt, nein gewußt, daß seine Schwester getötet worden war. Doch auch die beiden anderen? Ja, er hatte das Böse sofort gespürt, als er bei der Kate seiner Mutter angekommen war. Es schien ihm wie ein Wunder, daß er dem Unheimlichen entkommen konnte.

Paul Wright führte ihn zu Easterbrooks Haus. Stumm sank Robin in die Arme seiner Mutter. Sie weinte und streichelte immer wieder über sein Haar.

„Robin … mein Junge!“ Nach endlosen Minuten sagte sie: „Geh wieder hier darfst du nicht bleiben …“

Robin löste sich aus ihren Armen und sah in ihr verhärmtes Gesicht. Er mochte sie nicht fragen. Ihr Schmerz war noch zu groß. Und er konnte ihr auch nicht sagen, was ihm zugestoßen war. Niemandem würde er es sagen. Das Böse hatte keine Macht über ihn, das ging ihm jetzt langsam auf. Vielleicht war er der einzige Mensch, der das Dorf aus dem Bann des Schrecklichen erlösen konnte. Und vielleicht war er auch derjenige, der seiner Schwester den Frieden schenken konnte.

Deshalb mußte er hierbleiben.

„Ich komme wieder“, sagte er sanft.

Robin Vanstone ging hinüber in den Golden Arrow. Fast alle Männer des Dorfes waren hier versammelt. Mike Glenville berichtete den anderen gerade von seinem Gespräch mit dem Grafen. Bei Robins Eintreten verstummte er.

Alle starrten den jungen Seemann an. Robin trat an die Theke und sah Albert an.

„Hallo, Robin!“ rief der pickelige Junge erfreut.

Robin nickte nur. „Gib mir ein Bier“, sagte er. Gierig goß er das bittere Getränk in sich hinein. Die Männer sahen noch immer schweigend zu ihm hin. John Dymond schob sich heran und blieb neben Robin stehen.

„Du hast von dem Tod deiner Schwester gehört?“ fragte er, wobei seine kleinen Augen tückisch glitzerten. Vanstone nickte nur. „Das ist schlimm, Junge, sehr schlimm. Aber den Mörder hat sein Schicksal bereits ereilt.“

Robin kniff die Lider zusammen. „Bist du sicher?“ fragte er.

„Ja, Oliver Hicks hat sie umgebracht. Er wollte die Kleine loswerden. Sie war ihm lästig …“

„Halt dein Maul“, sagte Robin. Er ballte die Fäuste. Er hatte den Mann, der seine Mutter geheiratet hatte, zwar nicht geliebt, aber er hatte auch nichts gegen ihn gehabt. Oliver war ein fleißiger Mensch gewesen, der gut für Grace gesorgt hatte. Von den Quälereien, unter denen seine Schwester gelitten hatte, wußte er nichts, weil Elisas Sprachschatz nicht ausreichte, die kleinen Gemeinheiten zu erklären – wenn sie sie überhaupt bemerkt hatte.

„Frag doch die anderen, was er mit ihr gemacht hat. Den …“

Ein blutroter Schleier wallte plötzlich vor Robins Augen. All das Unerklärliche, all die Angst der letzten halben Stunde vereinigte sich in einer spontanen Reaktion. Robins Faust zuckte vor und krachte mitten in John Dymonds Gesicht.

Blut spritzte aus der Nase des Farmers, als er zurückgeschleudert wurde. Wieder mußten seine Freunde ihn auffangen.

Robin deutete auf das leere Bierglas. Albert wollte es füllen, doch Mike Glenvilles mächtige Faust hielt den schmächtigen Arm des Sohnes fest.

„Verschwinde, Robin!“ sagte Glenville barsch. „Du hast hier nichts zu suchen. Nichts in meinem Pub, und nichts in Buckland. Geh zurück!“

Robins Fäuste wurden weiß, sein Mund zuckte.

Sie alle sind verloren, schrie es in ihm. Wissen sie das denn nicht? Nur ich kann den Bann des Bösen brechen!

Er wandte sich um. Mit hängendem Kopf verließ er das Wirtshaus.

Der Graf war in das Labor zurückgekehrt. Er fürchtete sich vor den fremden Gedanken, die gleich wieder sein Gehirn durchdringen würden, ihre Fragen stellen und ihm Schmerzen bereiten würden, weil er ihren Auftrag nicht ausgeführt hatte. Es war ihm nicht gelungen, den Körper mitzubringen, den sein Vater sich wünschte.

Da war es schon – das Summen in seinem Kopf, die erregten Stimmen. Der Bucklige stand still, wartete geduldig. Lediglich sein Vater schien es zu verstehen. Der Graf atmete vorsichtig auf.

Sir Arthur machte ihn auf einen anderen jungen Mann im Dorf aufmerksam, auf Albert Glenville. Er war bereit, sich mit dessen Organen zu begnügen, forderte jedoch von seinem Sohn, daß er noch warten und erst seine Versuche zum Abschluß bringen solle.

Der Graf öffnete die Kühlkammer. Aus dem eisigen Hauch, der ihn umhüllte, zog er einen fahrbaren Operationstisch, den er in die Mitte des Raumes, dicht neben die anderen Behälter und unter das gleißende Deckenlicht schob.

Er zog das Laken herab. Oliver Hicks nackter Körper lag im hellen Schein der Lampe, bereit für ein Experiment, das einem wahnwitzigen Gehirn entsprungen schien. Der Kahlköpfige begann Sehnen, Nervenenden und Adern freizulegen.

Nach einem letzten Augenblick des Zögerns wandte er sich dem Behälter zu, in dem Jake Vanstone aufbewahrt wurde. Das Gehirn des fanatisch laborierenden Mannes schien jetzt frei von allen fremden, beeinflussenden Gedanken. Er hatte den, Eindruck, als ob die Halbtoten jetzt selbst gespannt waren, ob der letzte, alles entscheidende Versuch gelingen würde.

Der Graf bückte sich und öffnete das Ventil, das an der Unterseite des ersten Behälters angebracht war, und ließ die Flüssigkeit herauslaufen. Dann hob er den Deckel des Behälters an und stellte ihn fest. Er streifte dicke Lederhandschuhe über seine Hände. Er mußte fest zugreifen, damit ihm der nasse Körper nicht wegrutschte.

Vorsichtig bettete er ihn auf den Operationstisch neben Oliver Hicks Rumpf.

Mit brennendem, fast irrem Blick griff der Earl zum Messer, setzte den schon mehrmals geprobten Schnitt am Kopf an. Dann präparierte er die Adern und Nervenenden, legte die Nackenwirbel frei.

Er verfügte über die modernsten Hilfsmittel und Werkzeuge, die die chirurgische Wissenschaft in den letzten Jahren hervorgebracht hatte, und er war mit der Technik vertraut. Geschickt vernähte er die durchtrennten Stränge, bereitete eine Stütze aus Plastik für die Knochen, die ihnen helfen sollte, neues Knorpelgewebe zu bilden. Dann zog er die Haut um die Operationswunde und vernähte sie.

Die elektrischen Anschlüsse waren während dieser Operation an Vanstones Kopf geblieben. Jetzt zog der Kahlköpfige die dünnen Sonden aus den Adern des Körpers, die dort nicht mehr gebraucht wurden, und schob sie in die Armvene des neuen Körpers, wobei er die Lichter der Instrumente an der Hauptschalttafel genau beobachtete.

Eine Reihe gelber Lampen flammte auf. Diese Lichter zeigten dem Grafen, daß Vanstones Gehirn Verbindung mit Hicks’ Körper aufgenommen hatte – die Nerven waren in der Lage, Impulse des Gehirns an den Körper weiterzuleiten.

Die Transplantation war gelungen!

Mit unendlicher Vorsicht bettete der Earl das neue Wesen wieder in den Behälter. Die Wunde mußte verheilen, neues Gewebe mußte sich bilden. Das würde einige Zeit dauern. Wie lange, vermochte er nicht zu beurteilen.

Der Graf schob den Behälter jetzt in eine andere Ecke des Raumes. Dort ragten chromglänzende Ventile aus der Mauer.

Er verband einen Schlauch mit dem Ventil des Behälters, in dem Vanstone lag und schloß ihn an die Leitung an, die aus der Wand ragte. Er drehte das blitzende Handrad, und dann sah er, wie frische Nährflüssigkeit in den Behälter floß und die Glieder umspülte.

Die Flüssigkeit war kalt. Langsam stieg ihr Spiegel an. Als der Hals vollkommen bedeckt war, drehte der Graf das Ventil zu. Nase, Mund und Augen ragten jetzt aus der Nährlösung heraus.

Sir Howard löste den Schlauch und rollte den Behälter unter die Hauptschalttafel. Dort schloß er die Elektroden wieder an, die er dann gegen seine Schläfen preßte.

Schwach fingerten die Gedanken des fremden Wesens durch seine Gehirnwindungen, doch Sir Howard verstand sie.

Jake Vanstone war zufrieden, und die elektrischen Ströme übertrugen etwas von der Freude und der Hoffnung des fremden Gehirns auf den Operateur.

Leise murmelnd nahm er die Elektroden ab. Er war zu Tode erschöpft und schwankte, als ob er jeden Augenblick zusammenbrechen müsse. Er wollte sich umwenden, gehen. Sich ausruhen.

Doch wie eine dünne Schlinge tastete etwas nach ihm, hielt ihn zurück. Neue Energieströme flossen in seinen Körper. Sie kamen von Sir Arthur, wurden stärker, schlugen ihn in seinen Bann.

„Ja“, murmelte er erschöpft. „Ja, du bekommst sie …“ Er tastete nach dem Umhang und dem blonden Skalp. Durch das gelungene Experiment angeregt, drängte nun auch sein Vater auf Operation. Er würde die Organe holen, die er wünschte. Jetzt. Sofort.

Robin erwachte aus tiefem, traumlosem Schlaf. Mit einem Ruck setzte er sich auf. Durch das kleine Fenster der Kammer sickerte fahles Mondlicht.

Er glitt aus dem Bett und schlüpfte in seine derben Seemannsstiefel. Seine Jeans und sein Hemd hatte er gar nicht ausgezogen. Er nahm die Jacke vom Stuhl und verließ die Kammer.

In der Wohnküche glommen die letzten Scheite im Herd. Er blieb lauschend stehen. Die schweren Atemzüge seiner Mutter drangen durch die angelehnte Tür des winzigen Schlafzimmers an sein Ohr. Lautlos öffnete er die Haustür, schlüpfte hinaus und verschloß die Tür sorgfältig hinter sich.

Dann stand er auf der Straße. Hier war alles ruhig. Tiefe, lautlose Stille. Er sah sich um. Einmal sah er Hank Bolithos massige Gestalt, die die Straße überquerte. Hank und Paul hielten Wache, sie gehörten zur Bürgerwehr, die Mike Glenville ins Leben gerufen hatte.

Trotzdem spürte er das Böse nahen.

Es verbarg sich in der Dunkelheit, war bereits im Dorf – zum Greifen nah.

Langsam ging er die Straße hinab, aufmerksam um sich schauend.

Etwas zog ihn zum Golden Arrow. Ihn schauderte beim Anblick des langen Pfeils. Die Erinnerung an die vergangene Nacht wurde wieder lebendig.

Hank Bolitho war hinter der Kirche verschwunden, wo sich vermutlich auch Paul Wright aufhielt. Robin war überzeugt, daß die beiden sich aneinanderklammerten in ihrer Furcht vor dem Unbekannten.

Vor dem Wirtshaus blieb er stehen. Alles war ruhig, aber die finsteren Mächte waren spürbar – hier im Haus. Robin rüttelte an der Tür. Sie war verschlossen. Er ging um das Gebäude herum, probierte es an der Hintertür. Auch sie war verriegelt. Robin sah in die Höhe, dann schlich er weiter, versuchte ein Fenster zu öffnen.

Er zuckte erschreckt zusammen, als es sich mühelos in die Höhe schieben ließ. Es mußte das Küchenfenster sein, die Gerüche verrieten es. Robin setzte sein Bein über die Brüstung. Er handelte wie unter einem Zwang. Tastend bewegte er sich durch den Raum, stieß gegen die Tür zum Flur. Er folgte seinem Instinkt und gelangte auf diese Weise an den Fuß der engen Stiege, die nach oben führte.

Eine Stufe knackte laut unter seinem Gewicht. Atemlos hielt er inne, doch als sich nichts rührte, ging er weiter.

Der Flur im Obergeschoß war kaum breiter als seine Schultern. Durch ein schmales Fenster im Reetdach fiel ein dünner Lichtstreifen, der die Umrisse zweier niedriger Türen erkennen ließ.

Eine Tür stand offen. Robin hörte Geräusche, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließen. Ein dumpfes Keuchen, das höchste Todesangst verriet, und dazwischen die Stimme seiner kleinen Schwester.

Robin trat in die Tür.

Die schwarze Gestalt stand vor einem kastenförmigen Bett, die Arme ausgebreitet. In dem Bett lag Albert Glenville. In seinen Augen glitzerte das Mondlicht, aber sein Körper war steif, unfähig, sich zu bewegen. Der Unheimliche hatte ihm bereits das Nachthemd zerfetzt.

Robin stieß einen heiseren Schrei aus. Die Gestalt fuhr herum. Ein Schlag traf Robins Brust, obwohl der Schreckliche weit entfernt von ihm stand und sich nicht gerührt hatte. Robin erstarrte, wieder kroch die Kälte durch seine Füße, stieg auf, ließ seinen Körper vereisen.

Entsetzt mußte er mit ansehen, wie die Gestalt sich wieder umdrehte, sich über den hilflosen Jungen beugte und ihm mit einem schnellen, geschickten Schnitt den Brustkorb öffnete. Alberts runde Augen ruhten in hündischem Flehen auf Robin, der ihn nicht hatte retten können.

Das Licht in den bettelnden Augen erlosch wie Kerzenflammen im Wind, als der Unheimliche sich umwandte und auf Robin zukam.

Die Lähmung dauerte an. Der Fremde blieb vor ihm stehen, seine Hand zuckte vor. Robin kippte um wie eine Steinfigur. Der Bretterboden dröhnte. Die Gestalt stieg über ihn hinweg und verschwand auf der Treppe.

Robin konnte sich wieder bewegen. Mühsam richtete er sich auf, wobei er benommen den Kopf schüttelte. Eine breite Lichtbahn fiel über ihn, und er hob den Kopf.

Im Rahmen der anderen Tür stand Mike Glenville und starrte auf Robin hinab. „Was machst du hier?“ fragte er barsch. Er bemerkte die offene Tür zum Zimmer seines Sohnes. Robin war noch unfähig zu sprechen. Er wollte dem Mann sagen, er solle nicht in das Zimmer gehen, doch über seine Lippen drang nur ein unverständliches Lallen.

Der Wirt hatte das Licht angeknipst und die Leiche seines Sohnes erblickt.

Robin kam auf die Füße. „Mike“, konnte er endlich sagen. „Es tut mir so leid …“

Glenville wandte sich um. Sein Gesicht wirkte schlaff, die Wangen unter dem Backenbart bebten. Anklagend hob er eine Hand und deutete auf Robin. „Du warst es! Du! Warum hast du es getan?“

„Mike!“ schrie Robin. „Ich war es nicht! Das mußt du glauben!“

Der Wirt schob ihn zur Seite. Er trat an das Flurfenster, schob es in die Höhe und schrie in die Nacht hinaus. „Hank! Paul! Kommt her!“

Robin stand mit hängenden Armen, hörte die Schritte der beiden Männer auf der Stiege. Atemlos blieben sie auf dem Treppenabsatz stehen.

Glenville deutete anklagend auf Robin. „Er hat Albert getötet!“ rief der Wirt. „Nehmt ihn fest! Schafft ihn ins Spritzenhaus!“

„Mike, du bist verrückt“, keuchte Robin. „Sieh ihn dir an! Sieh ihn dir doch an!“ Er schob den Wirt vor sich her bis in Alberts Kammer. Glenville sträubte sich zunächst. Statt dessen forderte er die Männer auf, Robin zu packen und abzuführen.

Der Matrose deutete auf die geöffnete Brust des Jungen.

„Kann ich das gewesen sein?“ schrie Robin. Auch er war am Ende seiner Kräfte angelangt. „Ich war es nicht! Sieh meine Hände an!“ Er streckte sie aus. „Sie sind sauber!“

Aber Glenville stierte auf Robins Brust. Der junge Mann sah irritiert an sich hinab. Dort, wo ihn die Hand des Unheimlichen berührt hatte, war sein Hemd blutverschmiert. Ihn schwindelte, seine Stimme versagte.

Hank Bolitho packte ihn mit festem Griff. „Wir bringen ihn ins Spritzenhaus“, sagte er. „Du kannst die Männer zusammenrufen. Jetzt gleich. Das machen wir unter uns aus.“

Er versetzte Robin einen Tritt in den Rücken, der ihn stolpern ließ.

Sie werden mich töten, dachte Robin entsetzt. Sie sind erbarmungslos. Er kannte die Geschichten, die man sich in den Dörfern im Moor erzählte, die blutigen Familienfehden, die Selbstjustiz. So mancher Mensch war in der Einsamkeit schon spurlos verschwunden. So würde es jetzt ihm ergehen.

Er rollte die Treppe hinab. Einen Augenblick mußte Hank Bolitho ihn loslassen, da die Stiege zu eng für zwei Männer war. Robin landete auf seinem rechten Arm. Sofort stemmte er sich in die Höhe. Mit einem Satz erreichte er die Küche. Er rannte hindurch, floh durch das Fenster hinaus in die Nacht. Er hetzte durch den Garten, prallte gegen den Maschendrahtzaun, der den Hühnerhof vom übrigen Teil des Gartens trennte. Er trat den Zaun nieder, raste durch das kleine Geviert. Dann drückte er sich in dichtes Brombeergestrüpp und kauerte sich dort nieder, während die Lichter rund um das Golden Arrow aufflammten.

Männerstimmen riefen, Schritte wurden laut. Robin wußte, daß er noch nicht in Sicherheit war. Jetzt würden sie die Hunde holen, und die würden ihn aufspüren, wo er sich auch immer verkriechen mochte.

Er hob den Kopf. Wieder fühlte er die Nähe des Unheimlichen. Er war noch da, nicht einmal weit von hier!

Robin sah nach rechts hinüber, wo er die Dächer der ehemaligen Sercombe-Farm über den Büschen erkannte, in der jetzt die Schule und das Spritzenhaus untergebracht waren.

Dort mußte er sein. Vielleicht konnte er sich im Schutz des Bösen verbergen, denn er war sicher, daß die Hunde gegen diese Macht nichts ausrichten konnten.

Er sprang auf und rannte los.

Bridget Luce wußte, daß er kommen würde. Es war unvermeidlich. Seit der ersten Begegnung mit dem Unheimlichen hatte sie nicht mehr schlafen können. Ständig hatte sie auf sein erneutes Erscheinen gewartet. Schon beim erstenmal hatte sie den fremden Gehirnstrom gespürt, seine Macht über sich erkannt. Das Fremde, Schreckliche hielt sie in seiner Gewalt. Deshalb konnte sie das Dorf auch nicht verlassen. Jemand brauchte sie. Das hatte die Stimme des Kindes gesagt.

Jetzt fühlte sie es auf sich zukommen. Es war schon ganz nah, schien nach ihrem armseligen bißchen Leben zu greifen. Die Füße der Frau begannen bereits zu erstarren.

Vor der Tür lauerte ihr Schicksal. Sie starrte auf das Holz, das sich weiß gegen die dunklere Wand abhob. Die Klinke bewegte sich, dann entstand ein dunkler Spalt.

Bridget Luce drückte sich tief in ihr Bett, dessen Decke sie nicht mehr zu wärmen vermochte.

„Wer braucht mich?“ fragte sie mit hauchdünner Stimme. Sie wollte es wissen, sie mußte es wissen.

Die Gestalt hatte sich in den Raum geschoben. Reglos stand sie da. Die Kälte kroch durch die Beine der Lehrerin und erreichte jetzt den Unterleib.

„Lady Isobel“, antwortete die Kinderstimme freundlich.

„Lady Isobel … ich komme …“

Bridget Luce warf die Decke zurück. Sie wollte die Füße aus dem Bett heben, doch sie ließen sich nicht mehr bewegen.

Der Unheimliche schob sich neben sie, ließ die Kapuze fallen. Die Frau sah in die bleiche Fläche eines konturenlosen Gesichtes. „Du kannst hierbleiben“, sagte die leise Stimme sanft. Die Gestalt beugte sich herab, weiches Haar und der Stoff des Umhangs streichelten die Wangen der Lehrerin und nahmen ihre Sicht.

Der Anblick des Messers, das in ihre Brust drang, blieb ihr erspart. Bridget Luce spürte keinen Schmerz.

Robin lief dem Bösen nach. Diesmal würde er die Gestalt nicht anrufen. Zweimal hatte er die unbekannte Macht gespürt, die von ihr ausging. Zweimal war er zu einem Steinklotz erstarrt. Diesmal würde er abwarten. Er mußte zuerst herausfinden, wie diese Verkörperung des Grauens zu verletzen war. Es mußte einfach eine Möglichkeit geben, den Unhold zu vernichten.

Robin verharrte erst, als er das Schulgebäude erreicht hatte. Er drückte sich an die rauhe Lehmmauer und lauschte seinen keuchenden Atemzügen. Im Dorf kläfften die Hunde. Die Jäger versammelten sich. Der junge Vanstone fürchtete sie, aber er haßte sie nicht. Sie konnten ihre Reaktionen nicht steuern. Ihre Gehirne waren nicht imstande, zwischen ihm und dem Unfaßbaren zu unterscheiden. Für sie verkörperte er das Böse. Robin seufzte laut, doch erschreckt hielt er den Atem an, als ihn das Fremde zu berühren schien. Er bewegte sich nicht, er konzentrierte seinen ganzen Willen auf seine Füße, wo die Erstarrung offenbar immer begann.

Der junge Mann stand im Schatten der Mauer. Vor ihm lag der Schulhof, von hellem Mondlicht übergossen. Die Hunde kläfften und hechelten ungeduldig.

Er wußte, daß hinter dieser Mauer der Unheimliche lauerte. Er bewegte sich. Robin hielt den Atem an. Da war er, nur durch eine Ecke von ihm getrennt. Er stand in der Tür des Schulgebäudes.

Robin wartete. Dann sah er die Gestalt, die schwerfällig über den Hof lief und den Schutz der niedrigen verkrüppelten Kiefern und Sträucher anstrebte.

Robin schob sich um die Ecke. Zögernd betrat er das Haus. Sein Grauen und die unbestimmte Furcht niederkämpfend, lief er durch den Anbau bis in die Wohnräume der Lehrerin.

Die Schlafzimmertür war weit geöffnet. Im Rahmen blieb er stehen. Ein Streifen Mondlicht fiel über das Bett, auf die tote Frau mit der offenen Brusthöhle.

Robins Magen rebellierte. Er wandte sich ab und stolperte den Weg zurück, den er gekommen war. Er rannte über den Hof. Die Hunde kläfften wie verrückt. Männerstimmen brüllten. Robin warf sich in eine Hecke. Dort verharrte er, bis die Übelkeit und das schmerzhafte Hämmern seines Herzens nachließen.

Er lauschte in die Nacht. Das Gebell erstarb, ging in winselndes, erbärmliches Heulen über. Zornig schrien die Männer auf die Tiere ein.

Robin lief über einen geschützten

Weg hinter den Häusern entlang. Vor ihm lag die Kirche, dahinter konnte er einen Teil der Friedhofsmauer erkennen. Er blieb stehen, als er die schwarzgekleidete Gestalt sah, die verstohlen um die Ecke bog und dann an der Mauer entlanghuschte. Der weite Mantel flatterte beim Laufen.

Die Gestalt verschwand um die Biegung der Mauer. Robin schlich ihr nach. Das dichte Brombeergestrüpp lag jetzt in seinem Blickfeld. Er hörte es noch einmal rascheln, dann war Stille. Das Gefühl der Bedrohung, des Unheimlichen war plötzlich nicht mehr da.

Robin blickte auf die dürren Dornenzweige. Hinter ihm kläfften jetzt wieder die Hunde. Auch sie hatten gespürt, daß die Gefahr vorüber war. Sie kamen näher.

Robin rannte weiter. Wie ein fliehendes Reh drang er in das Gestrüpp ein. Die Dornen zerfetzten seine Hose und seine Haut, doch er achtete nicht darauf. Er suchte Schutz vor den reißenden Zähnen der sich wie wild gebärdenden Hunde. Die Tiere in den Hochmooren waren ziemlich blutdürstig, und wenn sie einmal eine Spur gewittert hatten, waren sie nicht mehr aufzuhalten – jedenfalls nicht von Menschen.

Keuchend verharrte Robin in dem dichten Gestrüpp. Er war tief eingedrungen, doch er fürchtete, daß die Hunde ihm mühelos folgen würden. Das Japsen und Hecheln kam rasch näher.

Robin kämpfte sich weiter. Hier irgendwo war der Unheimliche verschwunden, als ob ihn der Erdboden verschluckt hätte. Hier, irgendwo an der Außenmauer des Friedhofs.

Robin stolperte über einen Zweig, der sich wie eine Schlinge um seinen Fuß gelegt hatte. Er raffte sich auf, stürzte noch einmal. Seine Hände lagen jetzt auf einem glatten Stein, den er zunächst für eine umgeworfene Grabplatte hielt. Er tastete über den kalten Stein. Es lag kein Laub darauf, und er war mit seltsamen Zeichen und Vertiefungen bedeckt.

Er kroch auf die Platte. Seine Hände ertasteten jede Unebenheit, gerieten in eine flache Mulde. Dort stießen sie zu.

Die Platte klappte nach unten weg wie eine Falltür. Robin stürzte hindurch. Er kollerte über hohe, harte Steinstufen und rollte in bodenlose Tiefe. Irgendwann war der rasende Fall zu Ende.

Er lag auf dem Rücken. Hoch über sich sah er den viereckigen Ausschnitt der Klappe, der vom Gestrüpp überwuchert war. In diesem Augenblick fuhr die Klappe wieder in die Höhe. Der Ausschnitt wurde immer schmaler, bis der Stein knirschend einschnappte. Vollständige Finsternis hüllte den jungen Seemann ein.

Jetzt kam der Schmerz. Seine Rippen, die Schultern und die Arme waren von dem Sturz geprellt worden. Langsam verschwamm sein Bewußtsein. Die Anstrengungen dieser Nacht, die Begegnungen mit dem Unheimlichen und schließlich der tiefe Sturz waren zuviel für ihn gewesen.

Sir Howard, der Neunte Earl of Buckland Castle, spürte weder Müdigkeit noch Erschöpfung. Ein ununterbrochener Energiestrom floß jetzt in seinen Körper und hielt ihn aufrecht.

Er reinigte die Organe, die er erbeutet hatte, und bereitete sie für die Übertragung in die Körper seiner Eltern vor. Seine Hände arbeiteten ruhig und sicher. Nur selten glitt sein Blick zu der großen Kontrolltafel. Die Instrumente, die die Lebensfunktionen Jake Vanstones überwachten, zeigten normale Werte. Die Übertragung des Kopfes auf einen anderen Körper schien vollständig gelungen zu sein. Durch die lange Lagerung in der Nährlösung und durch die Zugabe natürlicher, tierischer und pflanzlicher Stoffe schien eine verhängnisvolle Immunreaktion ausgeschlossen zu sein. Er konnte also weitermachen und sich an den Körper Sir Arthurs wagen.

Der Graf beugte sich herab und öffnete das Ventil unten am Behälter, in dem Sir Arthur ruhte. Die Brühe floß ab. Der Bucklige hob den Leib seines Vaters heraus. Er war sehr leicht. Sir Howard betrachtete das eingefallene Gesicht. Es zeigte noch die Spuren des langen Leidens, dem der alte Graf erlegen war.

Vorsichtig, als ob er ein Baby in seinen Armen trug, legte er ihn schließlich auf den Operationstisch. Er säuberte die magere Brust, und als er dann das Skalpell zur Hand nahm, um die Haut aufzutrennen, zitterte seine Rechte ein wenig. Doch das Zittern verschwand, nachdem er den ersten Schnitt gesetzt hatte und der offene Brustraum des Halbtoten vor ihm lag.

Er löste das kranke Lungengewebe heraus und entfernte gleichzeitig das Herz, das dem Körper Sir Arthurs schließlich den Dienst versagt hatte.

Während er der reglosen, grausigen Gestalt auf dem Tisch die Organe Albert Glenvilles einsetzte, spürte er dankbar den milden Energiestrom und die nur sanft durch seine Gehirnwindungen streichenden Tentakel.

Alles lief glatt, bedeutete das Signal. Du machst deine Sache gut, mein Sohn …

Der Graf vernähte schließlich die Wunde und bettete die Gestalt wieder in die Überlebenszelle. Er füllte den Behälter mit frischer Nährlösung und schloß sie an die Überwachungsgeräte an.

Gelbe Lichter bewiesen ihm den Erfolg seiner Bemühungen. Ein Beweis, den er nicht nötig hatte – denn die Gedanken des Patienten, wie er die beiden Gestalten dort unter der Tafel jetzt nannte, bewiesen ihm früher und präziser als all die kostbaren Instrumente, wie es ihnen ging.

Erschöpft lehnte er sich gegen die kalte Wand. Müde strich er über seine Stirn. Er blickte erst auf, als er wieder die gebieterische Forderung vernahm.

„Ja, Mama“, sagte er erschöpft, „gleich …“

Der Schmerz zerrte Robin an die Oberfläche seines Bewußtseins zurück. Er stöhnte laut auf und öffnete die Augen.

Völlige Finsternis hüllte ihn ein. Wie ein dickes, schwarzes Tuch lag sie vor seinen Augen.

Er wußte nicht, wo er sich befand. Die Erinnerung hatte noch nicht wieder eingesetzt. Er tastete um sich.

Eine dicke Schicht aus loser Erde und trockenem Staub bedeckte den Boden um ihn herum. Seine Hand strich eine rauhe Stufe hinauf. Eine Treppe, das tiefe schwarze Loch, der Sturz …

Wie vage Schatten reihten sich die Begriffe aneinander.

Robin ächzte. Wo war er? Hatte der Herr der Finsternis ihn eingefangen?

Er setzte sich auf. Die Rippen schmerzten gräßlich, doch er schloß den Mund ganz fest, um nicht schreien zu müssen. Robin Vanstone lehnte sich gegen eine Wand. Sein Herz trommelte wie wahnsinnig.

Und dann sah er sie vor sich. Albert und Bridget Luce, deren Körper der widerliche unheimliche Fremde geöffnet hatte.

Warum, fragte er sich. Warum? Er suchte in seinen Taschen und fand eine Schachtel Streichhölzer und sogar ein Feuerzeug. Er ließ das Feuerzeug aufschnappen.

Die kleine Flamme tanzte zu beiden Seiten über modernde Wände. Nach vorn hin verlor sich der Schein nach wenigen Metern. Er blickte in die Höhe. Nicht einmal die Steinplatte war zu erkennen, nur einige der steilen Stufen, die er hinabgekollert war. Er faßte an seinen Kopf, spürte klebriges Blut, betrachtete dann die Hand. Er wischte das Blut an seiner Jacke ab.

Mühsam richtete er sich auf, stand dann schwankend in dem niedrigen Gang. Wohin führte dieser Gang? Unter den Friedhof? Zu den Toten? Robin war überzeugt davon, als er sich langsam auf den Weg machte.

Ihn schwindelte, und er mußte sich mit einer Hand an der Wand abstützen. Er zählte seine Schritte. Nachdem er mehr als fünfzig zurückgelegt hatte und der Weg anzusteigen begann, verwarf er die Theorie mit dem Friedhof. Dieser Weg führte geradewegs in die Hügel. Hinauf zu dem Berg, auf dem Buckland Castle lag.

Robin setzte sich wieder hin und löschte die Flamme. Er hatte zuvor einen Blick auf die Uhr geworfen. Das Glas war zwar zersprungen, doch das Werk tickte noch. Die Zeiger standen auf elf Uhr dreißig.

Nachts? Nein. Robin schüttelte den Kopf. Als er sich entschlossen hatte, dem Geheimnis der furchterregenden Gestalt auf die Spur zu kommen, war es ein Uhr in der Nacht gewesen. Es mußte halb zwölf Uhr mittags sein. Heller Tag also. Ob sie ihn immer noch suchten? Ob sie die Polizei gerufen hatten?

Robin war sicher, daß sie ihn selbst richten wollten. Er war einer von ihnen. Das, was im Dorf vorgefallen war, konnten sich die Männer und die Frauen nicht erklären. Für sie gab es nur eine Möglichkeit, sich von der Mordbestie zu befreien, die das Dorf heimsuchte – sie mußten ihn, den sie für den Täter hielten, töten. Er verstand ihre Gedankengänge, weil es ja auch die seinen waren.

Langsam tastete er sich weiter vorwärts, Schritt für Schritt. Er glaubte zu fühlen, daß der Unheimliche hier gegangen war. Natürlich deutete nichts auf ihn hin, es war nur wie eine körperlich spürbare Gegenwart. Robin hatte bisher nie gewußt, wie empfindsam seine Sinne waren. Erst viel später sollte er erkennen, daß es der ruhelose Geist seiner kleinen Schwester war, der auf ihn einwirkte. Er konnte nicht ahnen, daß Elisas Gehirn dem Bösen als Katalysator diente. Es wehrte sich gegen diesen Zwang, konnte aber nicht viel ausrichten gegen den Willen der fremden Macht. Es war Elisas verzweifelter Kampf, den Robin empfing und der ihn gleichzeitig immun machte gegen die Herrschaft der entarteten Hirne tief unter Buckland Castle.

Nur gelegentlich ließ Robin jetzt die kleine Flamme des Feuerzeugs aufzucken. Ein Ende des immer steiler ansteigenden Ganges war nicht abzusehen. Der Boden war übersät mit Geröll und Gesteinsbrocken, die aus der Decke herausgebrochen waren. Er kam deshalb nur langsam voran?

Es herrschte eine seltsame, wattige, wie erstickte Stille, und die Luft, die kalt war und nach Moder roch, legte sich wie ein betäubendes Gas auf seine Lungen. Sein Atem ging röchelnd. Er ließ das Feuerzeug aufschnappen. Die Flamme flackerte bläulich und erlosch sofort wieder. War das Benzin verbraucht?

Robin war stehengeblieben. Er holte die Streichhölzer aus seiner Tasche. Seine Bewegungen waren langsam, und kälter Schweiß bedeckte seinen Körper. Er riß ein Streichholz an.

Funken sprühten, zischten durch die Luft, doch das Hölzchen flammte nicht auf. Robin verbrauchte vier weitere Hölzer, ehe er erkannte, daß die Luft im Gang keinen Sauerstoff mehr enthielt. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und Panik legte sich wie eine Klammer um seine Brust. Er drehte sich um, wollte zurückrennen. Doch der Gang war lang. Würde er es schaffen?

Nur jetzt nicht fliehen, hämmerte es in seinem Hirn. Geh weiter!

Langsam setzte er Fuß vor Fuß. Der Unheimliche mußte auch atmen, davon war er überzeugt. Es konnte nicht mehr weit sein. Er schleppte sich mühsam dahin. Erst nach einigen Dutzend Schritten stellte Robin fest, daß der Boden jetzt eben war. Er kam etwas schneller voran, obwohl seine Lungen gierig pumpen mußten, um die winzigen Mengen Sauerstoff aus der modrigen Luft zu filtern, die sie benötigten.

Sein Schädel prallte plötzlich gegen etwas Hartes, und er sank zu Boden. Keuchend lag er da, während die Phantasie ihm seltsame Bilder vorgaukelte. Er stemmte die Beine unter seinen Körper, hob ihn in die Höhe. Seine Hände tasteten über glatten Stein. Überall war der Stein, scheinbar fugenlos. Immer schneller bewegten sich die Finger auf der verzweifelten Suche nach einem Ausweg. Den Weg zurück würde er nicht mehr schaffen. Sollte er hier verrecken wie eine Ratte, die sich in dem Kielraum eines Schiffes verlaufen hatte? Erschöpft lehnte er sich gegen den Stein. Die Bewegungen seiner Hände wurden schwächer. Er fiel auf die Knie. Die Finger des jungen Mannes huschten über die Kante am Boden.

Dort war ein winziger, dünner Lufthauch zu spüren. Er legte seinen Kopf auf den Boden und preßte den Mund gegen den Spalt.

Seine Lungen arbeiteten wie Blasebälge. Das dumpfe Gefühl in seinem Hirn wich, die Schleier hoben sich ein wenig. Ohne den Mund von dem Spalt zu nehmen, tasteten seine Hände weiter.

Und sie fanden die flache Mulde!

Ein fester Druck in diese Mulde, ein Aufblitzen der Hoffnung. Knirschend begann der schwere Stein sich zu bewegen.

Schlaff fielen Robins Hände herab. Ihn schwindelte. Immer noch umhüllte ihn Finsternis, doch durch die Dunkelheit blitzten grüne und gelbe Lichter in unregelmäßigem Rhythmus.

Und gleichzeitig griffen dünne Finger in sein Gehirn, tasteten es ab. Veränderte sich das Zucken der Lichter? Ihm schien es so. Die kleinen Lampen schienen eine unbestimmte Erregung auszudrücken. Er spürte die Furcht unbekannter Wesen in sich.

Robin hob den Kopf. Die Luft war feucht und kühl, aber ihm erschien sie so herrlich klar wie eine frische Brise auf hoher See.

Er stand auf. Zögernd bewegte er sich vorwärts. Seine Hände strichen über glatte Wände, die feucht waren. Dann stießen die Finger gegen einen Schalter. Er zögerte einen winzigen Moment. Was erwartete ihn, wenn die Lampen aufflammten? Das Grauen? Der Tod? Wieder spürte er die Anwesenheit feindlicher Mächte. Er konzentrierte seine ganze Kraft gegen diese unbekannten dämonischen Wesen, als er endlich den Schalter umlegte.

Geblendet schloß er die Augen vor der Lichterfülle. Gebündelt drang sie durch seine Lider. Die Augen schmerzten nach der langen Zeit, die er in völliger Finsternis verbracht hatte. Reglos stand er da, während ein unerklärliches Zittern seinen Körper befiel.

Erst Sekunden später hatte er begriffen, was dieses Zittern bedeutete. Es war panische Angst, die sein Herz wild klopfen ließ.

Zögernd öffnete Robin Vanstone die Lider, und langsam, als könne er das Unbekannte nicht mit einem Mal in sich aufnehmen, ließ er die Augen umherwandern.

Da war der Operationstisch. Ein Gegenstand, der ihm vertraut war. Auf der Lyme Star, so hieß sein Schiff, gab es einen ähnlichen. Daneben stand der Instrumententisch mit den glänzenden Operationswerkzeugen, darunter ein alter Blecheimer, bis oben hin mit Unrat gefüllt.

Auf dem gefliesten Boden zog sich eine dunkle Spur entlang. Eine Anzahl Metallbehälter mit gläsernen Deckeln war zu sehen. Drei standen unter der hohen Schalttafel, die anderen an einer Seitenwand. Überall befanden sich kleine Kontrolltafeln, auf einer flackerte wie zögernd ein grünes Licht.

Robin betrat das Labor. War es ein Labor? Es roch immerhin so, doch die Särge deuteten eher auf eine Gruft hin.

Seine Kopfhaut kribbelte, als er langsam vorwärts ging. Es war totenstill hier unten.

Er wirbelte herum. Sein Herz machte einen schmerzhaften Sprung, als die schwere Geheimtür hinter ihm zu knirschen begann. Er sprang auf den rasch kleiner werdenden Spalt zu, wollte den tonnenschweren Stein festhalten, der ihm den Rückweg abzuschneiden drohte. Doch er kam zu spät. Mit einem schmatzenden Geräusch rastete die Tür ein. Fugenlos fügte sie sich in die geflieste Wand. Robin merkte sich die Stelle. Hier mußte er wieder heraus.

Einen Moment lang blieb er stehen. Sein Blick fiel auf den kleinen Tisch neben der Haupttafel. Darauf lagen der schwarze Umhang und obendrauf, einen unübersehbaren Kontrast bildend, das schimmernde Goldhaar.

Robin erkannte es sofort. Tränen traten in seine Augen und verschleierten die Umgebung. Elisa, dachte er bebend. Langsam schritt er zu dem Tisch und streckte seine Hand aus. Er konnte nur an Elisa denken.

Seine Konzentration ließ nach. Sofort drangen die Tentakel tiefer in sein Gehirn ein, und er spürte die Kälte in seinen Füßen. Er drehte sich um, spannte seine Sinne erneut an.

Zögernd nahmen die fremden Mächte ihre Befehle zurück. Er konnte sie jetzt schon besser kontrollieren als noch vor wenigen Minuten, wie er mit wilder Freude feststellte. Sie umschlossen ihn wie Schlangenzungen, aber sie vermöchten nicht in ihn einzudringen, wenn er sich gegen sie wehrte.

Der junge Seemann ging auf die drei Behälter unter der Hauptschalttafel zu, und obwohl er auf einen schrecklichen Anblick vorbereitet war, zuckte er dennoch zusammen. Er taumelte und schloß die Augen.

Drei Gesichter, die aus einer glibberigen Brühe herausragten. Nasen, halboffene Münder mit verfärbten Zähnen, dünne Lider über eingesunkenen Augen. In seinem Magen würgte die Übelkeit. Er kämpfte dagegen an, wartete, bis sie abklang. Dann zwang er sich, wieder durch das Glas zu schauen.

„Vater!“ schrie er beim Anblick des groben Gesichts in dem vordersten Behälter, der wie ein schwerer Schock auf ihn wirkte. Wer hatte Jake Vanstones Leichnam gestohlen? Wer hatte ihn konserviert, und warum? Er erinnerte sich genau an den Tag, als ein umstürzender Traktor den Vater unter sich begraben hatte. Sein Vater hatte noch viele Stunden nach dem Unfall gelebt. Er mußte höllische Schmerzen gelitten haben, denn der ganze Oberkörper war zusammengedrückt worden, die Wirbelsäule war förmlich zerquetscht. Mit seinen dunklen Augen hatte er ihn angeblickt, und die dunkelblauen Lippen hatten unhörbare Worte geformt.

Damals hatte er die Hand des Todgeweihten gehalten, bis sein Leben verströmt war. Er war innerlich wie erfroren gewesen, doch es war eine andere Kälte als die, die jetzt wieder nach ihm griff.

Er drängte die fremde Macht zurück. Die anderen Gesichter kannte Robin nicht, aber er wußte intuitiv, wer dort lag.

Sir Arthur, der Achte Earl of Buckland. Und Lady Isobel.

Der junge Mann durchsuchte das Labor. Er wußte nicht, weshalb er das tat. Aber hier war das Zentrum des Bösen, von hier aus verbreitete sich Angst und Schrecken. Vielleicht gelang es ihm, etwas zu finden, um die geheimnisvollen Mächte auszuschalten.

Er entdeckte zwei Türen. Eine führte in einen Gang. Als er sie öffnete, entdeckte er eine Steintreppe. Robin vermutete, daß sie in den Turm hinaufführte.

Die andere Tür glich der einer Kühlkammer, wie es sie auch auf Schiffen gab. Bei der Marine wurden hinter diesen Türen Schweinehälften und Gemüse gelagert. Hier gab es ein eckiges Guckglas, das in die Tür eingelassen war. Doppeltes Glas, in dem sich das Licht spiegelte. Robin schirmte seine Augen mit der Hand ab und brachte das Gesicht nahe an die Linse. Auch in dem Raum hinter der Tür brannte Licht.

Robin sah mehrere Tische, die mit weißen Gummitüchern abgedeckt waren. Bis auf einen waren alle Tische leer. Auf diesem jedoch lag ein Körper mit faltiger Haut. Er kannte den eingesunkenen Brustkorb, aus dem die Rippen hervorstachen.

Wieder würgte Robin die Übelkeit. Er sah sich um, blickte auf den Behälter, in dem er das Gesicht seines Vaters gesehen hatte.

Vater, dachte er, zutiefst erschüttert. Hast du das gewußt? Hast du das gewollt?

Das Grauen schüttelte ihn. Angeekelt, widerwillig setzte Robin seinen Rundgang fort. Er entdeckte die schimmernden Ventile und den Schlauch, der aufgerollt an der Wand hing. Am Boden glänzten ein paar frische Flecken, dort, wo das Ende des Schlauches herabhing. Robin bückte sich und tauchte seinen Zeigefinger in die Feuchtigkeit.

Blut, stellte er fest.

Hinter der Wand mußte sich ein großer Tank befinden. Robin erinnerte sich, daß schon zu der Zeit, als er noch in Buckland lebte, immer wieder tote Schafe, ausgeblutete Kadaver, auf den Weiden gefunden wurden. Die Körper der Tiere wiesen keine äußeren Verletzungen auf. Schon damals hatten die Dorfbewohner an böse Mächte geglaubt. Sie hatten wenig darüber gesprochen und die Kadaver im Moor verscharrt, wo sie die Tiere gefunden hatten.

Hier in diesem unheimlichen, ekelerregenden Labor schienen die Fäden zusammenzulaufen. Jedes unerklärliche Ereignis im Dorf mußte hier seinen Ursprung haben, das hatte Robin Vanstone im Gefühl. Die ausgebluteten Kadaver der Schafe stellten für ihn kein Geheimnis mehr dar. Das Blut wurde benutzt, um Nährlösungen herzustellen, mit denen sich tote Körper in einem Schwebezustand zwischen Leben und Tod hielten.

Robin lehnte an der Wand. Seine Beine zitterten. Er fühlte sich unsagbar elend. Aber wer war der Irrsinnige, der sich mit derart verwerflichen Versuchen beschäftigte? Ein vager Verdacht keimte in dem Mann auf. Nur einer schien fähig, komplizierte Gedankengänge und Ideen in die Realität umzusetzen.

Robin ballte die Fäuste. Er würde die Bestie stellen und wenn es sein eigenes Leben kostete.

Immer noch zuckten die gelben Lichter in unregelmäßigem Rhythmus. Robin erschienen sie wie Augen, die Furcht und Entsetzen ausdrückten. Er wußte, daß sie seine Gegenwart als Gefahr und Bedrohung auffassen mußten. Deshalb versuchten sie immer wieder, ihn zu überwältigen. Sie hatten Angst vor ihm, denn er war keiner der ihren.

Mit schleppenden Schritten ging Robin durch das Labor. Immer noch suchte er nach etwas, womit er diesem grauenhaften Wahnwitz, diesem Höllenwerk, ein Ende machen konnte.

Auf einmal blieb er mitten im Raum stehen. Sein Gehirn registrierte einen merkwürdigen Ton.

Robin lauschte angestrengt. Nein, er kam nicht von den Halbtoten. Es klang wie eine Warnung! Ja, das war es!

Es waren nicht die gierigen Tentakel, die er schon kannte, nicht die abwehrenden Kräfte. Dieses Mal strichen die unsichtbaren Finger beinahe sanft durch die Windungen seines Gehirns.

Sie kamen näher. Sehr rasch. Die Gefahr, vor der diese Fühler ihn warnten, mußte schon sehr nah sein.

Robin sah sich um. Seine Augen zuckten über die wenigen Gegenstände. Dann griff er mit vollen Händen in die Instrumente. Seine Finger packten zu und schoben wahllos in seine Taschen, was er eben greifen konnte.

Er raste zu der Geheimtür und schaltete das grelle Deckenlicht aus. Im zuckenden Schein der Kontrolleuchten fand er die Tür zur Kühlkammer. Er riß den Hebel herab, zog die Tür auf und glitt in die Eiseskälte.

Lautlos schloß er die Tür hinter sich. Er blieb stehen wo er war, sein Gesicht gegen das Glas gepreßt.

Wieder flammte das Licht auf. Da sah Robin den Grafen – Sir Howard, den Neunten Earl of Buckland. Er stand in der Tür der Treppe, das Kinn in die Höhe gereckt.

Der junge Mann zitterte heftig, und es war nicht nur die Kälte, die ihn erbeben ließ. Es waren das Entsetzen und die Angst. Der Graf würde ihn in einen Steinklotz verwandeln, sobald er ihn entdeckte. Dann mußte er hier elend erfrieren …

Die bucklige Bestie betrat das Labor. Ihre Augen glitten über die Kontrolltafeln. Unruhig sah der Graf sich um. Sir Arthur, Lady Isobel und auch Jake Vanstone wollten ihm etwas mitteilen. Etwas Dringendes, doch sie schickten ihre Gehirnströme alle zur gleichen Zeit aus, und der Earl konnte sie nicht verstehen.

Er nahm die Elektroden in die Hand und stöpselte sie in den Behälter, in dem Jake Vanstone lag. Zögernd hielt er sie in der Hand. Er hatte Angst vor den glühenden Drähten, mit denen dieser grobe Mensch sein Hirn verbrennen würde. Vanstone fürchtete, daß das Experiment mißlingen könnte. Dann war die Hoffnung umsonst, die das Gehirn empfunden haben mußte. Sir Howard glaubte die Erklärung für die Unruhe der drei Halbtoten gefunden zu haben, und er legte die Elektroden wieder ab.

Er öffnete den Deckel von Vanstones Behälter. Mit den Fingern griff er in die Nährlösung und betastete die Halswunde.

Sie war schon völlig verheilt. Die Kraft der Nährflüssigkeit schien unbegrenzt zu sein. Sir Howard richtete sich auf. Er blickte auf die Tafel.

Alle Lichter zuckten heftig. Immer wieder versuchten die dünnen Gedankenfäden der Halbtoten in sein Gehirn einzudringen. Der Graf verstand nicht, wieso er sie nicht mehr empfangen konnte. Vor nunmehr sechzehn Stunden hatte er Vanstones Kopf verpflanzt, später hatte er seinen Vater und anschließend Lady Isobel operiert. Da hatte er ihre Gedanken noch in sich gespürt.

Wieder ergriff er die Elektroden, wollte sie an seine Schläfen pressen. Abermals zögerte er. War es wirklich nur die Angst, die ihn von dieser Handlung abhielt? Er fühlte genau, daß er noch immer unter fremdem Einfluß stand wie seit vielen Tagen, seit das erste grüne Licht zu flackern begonnen hatte. Doch jetzt war da ein Störfaktor, der nichts mit den drei Wesen in den Behältern zu tun haben konnte.

Er stöhnte auf. Das Mädchen! Ihr Gehirn! Es breitete sich in ihm aus wie ein Krebsgeschwür. Bald würde es ihn ganz unterworfen haben.

Er mußte handeln – sofort! Die anderen sollten leben. Vielleicht wußte Sir Arthur einen Rat!

Der Achte Earl of Buckland versuchte, ihm etwas mitzuteilen. Sir Howard schüttelte abwehrend den Kopf. Er würde Jake Vanstone zuerst erwecken. Er mußte es tun. Er mußte wissen, ob der Eingriff gelungen war.

Entschlossen trat er an die Schalttafel. Blaue Flammen zuckten über seine Hand, als er sie ausstreckte und auf einen Schalter legte. Ein Flammenkranz umgab seinen Körper. Er preßte die schmalen Lippen zu dünnen, blassen Strichen zusammen, während sein Leib sich aufbäumte.

Dann drückte er den Schalter herab.

Hohe Spannungen mit wechselnden Frequenzen tobten durch die Kabel. Ströme flossen. Der Graf nahm die Hand zurück. Die elektrischen Lichtbögen sanken knisternd zusammen. Erschöpft blickte er durch den gläsernen Deckel in das grobe Gesicht von Jake Vanstone.

Gebannt sah er zu, wie der Körper in dem Behälter sich aufbäumte. Die Hände zuckten. Die Lider bewegten sich über den rollenden Augäpfeln. Dann spannte sich die Haut über den Zähnen. Blutreste, die bei dem Eingriff in der Luft- und der Speiseröhre zurückgeblieben waren, sickerten aus dem Mund.

Die fremden Ströme schienen zusammengefallen zu sein. Die Gehirne hatten ihre Tätigkeit auf ein Minimum reduziert. Unter höchster Spannung warteten sie ab, was mit Vanstone geschah.

Sein Körper sank in die Flüssigkeit zurück, der Kopf wurde von einer Welle überspült, die in der Mundhöhle stehen blieb.

Jetzt kam der entscheidende Augenblick. Der Graf warf einen schnellen Blick auf die Instrumente, die noch unter Spannung standen. Sir Howard schob einen Regler in die Höhe. Die Zeiger der Instrumente wirbelten über die Skalen. Wieder erschütterten Elektroschocks den Körper, rasten in Strömen hindurch.

Das Herz, die Lungen, die anderen Organe mußten ihre Tätigkeit aufnehmen.

Ein kleiner, in die Schalttafel eingelassener Bildschirm erwachte zum Leben. Ein winziger Punkt begann über die Fläche zu wandern. Er zuckte zögernd auf, verließ die Grundlinie, stürzte zurück, zuckte erneut in die Höhe. Höher diesmal! Höher, höher!

Der Graf keuchte vor Erregung. Er starrte auf den Mund des Wesens, hob beschwörend die Hände.

Jetzt war der Augenblick gekommen. Die Flüssigkeit blubberte, spritzte dann gegen den Deckel, als die Lungen ihre Arbeit aufnahmen.

Sir Howard zerrte den Deckel von dem Behälter. Das unzerbrechliche Glas schepperte laut über den Steinboden.

Eine Hand kam aus der Brühe, reckte dem Grafen entgegen. Der Earl nahm die Hand, packte kräftig zu.

Jake Vanstone erhob sich. Nach elf Jahren stand er auf, mit einem fremden Körper, mit dem Körper eines Mannes, der für ihn sterben mußte.

Voll Entsetzen hatte Robin die schaurige Erweckungsszene beobachtet. Er sah, wie der mächtige Leib bebte. Das kann nicht wahr sein, dachte Robin.

Vorsichtig bewegte Jake Vanstone seinen Kopf. Die Lider öffneten und schlossen sich, bis die letzten Reste der Nährflüssigkeit abgeflossen waren. Die breite Kinnlade mahlte, klappte auf und zu. Robin sah die verfärbte Zunge, die über die steifen Lippen glitt.

Der Graf half dem Erweckten, aus dem Behälter zu steigen. Die großen Füße klatschten auf den Boden, Robin konnte es sogar durch die dicke Tür hören. Um die Gestalt bildete sich eine breite Lache.

Der Kahlköpfige ließ die Hand seiner Kreatur los. Jake Vanstone schwankte. Er breitete die Arme aus, um das Gleichgewicht zu halten. Dann neigte er den Kopf, als lauschte er einer Stimme oder versuchte, einen Gedanken zu fassen, den er einmal gedacht, aber wieder verloren hatte.

Robins Körper zitterte jetzt unkontrolliert. Seine Hände steckten in den Taschen der Jacke, die klammen Finger hatte er um die chirurgischen Instrumente geschlossen.

Entgeistert hob er dann den Kopf, als die fürchterlichen Laute an sein Ohr drangen.

Der Graf hatte die Elektroden und die Sensoren abgerissen, die am Schädel geklebt und in den Adern der Arme gesteckt hatten. Das Wesen schrie auf eine gräßliche Weise. Jetzt war es auf sich selbst angewiesen, auf seine eigene Kraft. Es schwankte wie unter dem Anprall heftiger Sturmböen.

Und immer noch stieß es diese fürchterlichen Laute aus, die wie das Schreien eines Kindes klangen, das in einen tiefen Brunnen gefallen war. Eine hohle, hallende Stimme aus steinerner Tiefe.

Robins Zähne klapperten aufeinander, aber er konnte seine Augen nicht von der Szene in dem Labor wenden. Der Mann, dem man Jake Vanstones Kopf aufgesetzt hatte, hob den rechten Arm. Das Glied schien ungeheuer schwer zu sein. Unter fortwährendem Schreien kam der Arm in die Höhe. Die Faust schloß sich, der Zeigefinger wurde ausgestreckt.

Robins Haare stellten sich auf, als der Finger genau auf ihn wies. Seine Augen wurden rund wie Spiegeleier.

Der Graf drehte sich langsam um. Robin war unfähig, sich zu rühren. Es war die Kälte seiner Umgebung und das grauenvolle Ereignis, das sich vor seinen Augen abspielte, nicht die fremde Macht. Nein, er spürte nichts Fremdes in seinem Körper.

Der Graf bewegte sich auf ihn zu. Die Augen der Männer tauchten ineinander. Robin reckte versuchsweise die Schultern. Es ging. Dann drohte jedoch eine neue Lähmung nach ihm zu greifen, als er sah, daß der Wiedererweckte unbeholfene Schritte machte, mit denen er dem Grafen folgte.

Laut platschten die nackten Füße über den Fliesenboden. Robin löste seinen Blick aus dem des Grafen. Er sah in die Augen seines Vaters. Sie schienen noch etwas trübe zu sein, doch die roten Äderchen im Weiß der Augen waren deutlich sichtbar.

Doch das war es nicht, was ihn so erschreckte. Sein Vater würde ihn töten. Robin las es in seinen Augen. Er würde ihn töten, um weiterleben zu können, so, wie er es zugelassen hatte, daß Elisa ermordet wurde.

Der Graf riß die Tür auf. Robin hob abwehrend die Hände. Jetzt mußte er kämpfen, kämpfen …

Die unbekannte Macht sprang ihn an, obwohl der Graf sich nicht bewegt hatte. Robin taumelte zurück. Er krümmte sich wie nach einem schweren Hieb in den Magen. Er keuchte. Weiß wehte der Atem von seinem Mund. Immer wieder prallte das Böse gegen ihn, trieb ihn tief in die Kältekammer zurück. Mit dem Rücken stieß er gegen den Tisch, auf dem Jake Vanstones nutzloser, zerschmetterter Körper lag. Die Rollen unter den Beinen gaben nach, der Tisch sauste davon. Robin stürzte zu Boden. Der Tisch prallte gegen einen anderen. Es schepperte laut, als er umstürzte und der leblose Körper auf die Fliesen fiel.

Der junge Mann kroch davon. Er hatte nur einen Gedanken. Weg von dem Unheimlichen, das ihm mit unerbittlichen Schritten folgte. Er wich bis an die Rückwand zurück, wo er sich aufrichtete.

Der Graf war stehengeblieben. Die nackte Gestalt, immer noch mit den Resten der Nährflüssigkeit bedeckt, ging unbeholfen an Sir Howard vorbei. Die Füße hinterließen große, schwarzrote Abdrücke.

Der Druck gegen Robins Körper ließ ein wenig nach. Die unförmige Gestalt des Grafen begann zu zittern unter dem Ansturm der Mächte, die um die Vorherrschaft in seinem Gehirn rangen. Robin spürte, wie der Energiestrom, der gegen seinen Körper anrannte, unterbrochen wurde, wieder aufflackerte, erneut abriß.

Robin erwartete den Mann, der den Kopf seines Vaters trug. Unaufhaltsam kam die Kreatur näher.

„Vater!“ schrie er. „Vater!“

Mitten in der Bewegung verhielt der Mann. Der Kopf neigte sich lauschend.

„Kennst du mich nicht mehr? Ich bin’s, Robin!“

Robins Stimme hallte hohl. Der Graf hob die Arme und krümmte sich, sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen, die Hände bogen sich zu Klauen. Mit diesen Klauen packte er seinen Kopf, riß an seinen Haaren, als ob er sie aus seinem Schädel ziehen wollte. Der Mund öffnete sich, dann drang eine Stimme heraus.

„Robin!“

Robin blickte den Grafen an, der jetzt mit Elisas Stimme sprach. Auch Jake Vanstone hatte die Stimme vernommen. Er stand wieder reglos da.

„Robin! Geh! Geh!“

Der Seemann schob sich an der grauenhaften nackten Gestalt vorbei, ging um den Grafen herum, dessen Augen jede seiner Bewegungen verfolgten. Diese Augen erinnerten ihn an die kleinen, kalten runden Augen der Eidechsen, wenn sie in der warmen Sonne auf einem Stein lagen.

Robin sprang an Sir Howard vorbei. Er erreichte die Tür, warf sich hindurch, packte den Riegel. Seine Augen waren unverwandt auf den Grafen gerichtet, der ihm folgte. Robin wollte die Tür ins Schloß schmettern, doch da legte sich etwas wie eine Schlinge um seine Beine und riß ihm die Füße weg.

Er fiel auf das Gesicht. Es wurde dunkel um ihn herum, und er versank in tiefe Bewußtlosigkeit.

Wie durch einen dichten Schleier nahm er wahr, daß er von kalten Händen gepackt wurde. Helle Nebel zogen durch sein Gehirn, und er bemühte sich krampfhaft, diesen Vorhang zu zerreißen. Sein Gehirn mußte voll arbeiten, mußte ganz klar sein, wenn es mit Elisas Gehirnströmen Kontakt halten wollte.

Sie warfen ihn auf den Operationstisch. Instrumente klapperten, Hände tasteten seinen Körper ab, zogen die Zangen und Skalpelle aus den Taschen seiner Jacke.

Jetzt, jetzt, dachte er bebend, jetzt zerlegen sie deinen Körper! Noch ein Dutzend anderer Wesen warten auf neue, junge, gesunde Organe. Menschen, die vor vielen Jahren gestorben waren. Menschen, die kein Recht mehr hatten, zu leben, die der irre Graf jedoch zu seinen Werkzeugen machen wollte.

Robin fühlte sich schlapp und ausgelaugt, und er fror immer noch. Er hörte das Klappern seiner eigenen Zähne. Die helle Lampe über dem Operationstisch stach durch die geschlossenen Lider in seine Augen. Er sah den Schatten über sich.

„Nein!“ krächzte er, dann riß er die Augen auf.

Über ihm hing Sir Howards kalkiges Gesicht, in dem der Schweiß glitzerte. Er fühlte den keuchenden Atem des Mannes auf seiner Haut. Über Sir Howards Schulter schwebte Jake Vanstones knochiges Antlitz.

„Elisa!“ hauchte Robin. „Elisa!“ Er fühlte, wie etwas in seinem Hirn einrastete. Die gekrümmte Hand des Grafen blieb in der Luft stehen, die scharfe gebogene Klinge eines Skalpells blinkte.

Robin ließ sich vom Tisch fallen. Er kroch darunter wie ein Hund und kauerte dort, während die Angst in ihm tobte. Er sah die Beine der beiden Männer. Das nackte Paar und das Paar, das in Reithosen und Reitstiefeln steckte. Die nackten Füße bewegten sich. Robin legte seine Hand auf den Griff einer Schere, die zu Boden gefallen war. Er zog sie zurück, bevor Jake Vanstone seinen großen Fuß darauf setzen konnte.

Dann rollte er unter dem Tisch weg, bis er gegen den ersten Behälter prallte, der an der Wand stand. Ihm schwindelte, als er sich daran in die Höhe zog.

Vanstone kam wieder auf ihn zu. Ein wahnwitziger Lebenswille trieb diesen Mann an. Der Graf wandte sich um. Er wirkte wie ein Automat, schleppte sich zu der großen Kontrolltafel. Er hatte einen dringenden Befehl erhalten. Mit ausgestreckten Armen erreichte er die Tafel, legte mit beiden Händen die Schalter herum, die die schweren Elektroschocks auslösten. Robin hörte, wie die Flüssigkeit in den Behältern der Halbtoten aufschwappte. Gebeugt stand der Graf an der Tafel. Er wartete auf die Erweckung seiner Eltern und damit auf die Verstärkung, die für Jake Vanstones Angriff gegen Robin gebraucht wurde.

„Zurück!“ schrie Robin. Er hob die Hand mit der Schere. Vanstones neuer Arm beschrieb eine blitzschnelle Bewegung, die große Pranke traf Robins Hand, und die einzige Waffe, über die der junge Mann verfügte, schepperte über den Boden, schlidderte unter einen der Behälter.

Robin wußte jetzt, wie schnell die Kreatur vor ihm war. Dieses Wesen war nicht sein Vater! Die blutunterlaufenen Augen rollten in den Höhlen, sie kündigten den Angriff an. Robin glitt unter den zupackenden Händen weg, er ließ sich einfach zu Boden fallen, kroch zwischen den gespreizten Beinen durch.

Ein lauter Schrei ließ den Raum erzittern. Ein Schrei voller Zorn und Angst. Robin kroch unter dem Operationstisch durch und richtete sich auf der anderen Seite auf.

Der Koloß platschte heran. Die Hände schlossen und öffneten sich wieder, als ob sie schon Robins Hals spürten. Verzweifelt warf sich Robin gegen den Tisch. Das schwere Ding ließ sich bewegen. Er schob es mit aller Kraft vorwärts. Es prallte gegen den Bauch des Ungeheuers. Der Oberkörper knickte ein, der Kopf flog Robin entgegen, der in die weit aufgerissenen Augen des Monsters starrte.

Er schob weiter. Die Füße der Kreatur glitten auf den schleimigen Resten der Nährflüssigkeit aus. Robin trieb die ungelenke Gestalt zurück, Zoll um Zoll. Ihre Halsadern schwollen an. Robin sah die häßliche dunkelrote Narbe, die den Kopf mit dem Rumpf verband. Entsetzt sah er, wie die Naht an einer Stelle aufplatzte, wie ein heller Blutstropfen hervorquoll.

Seine Arme sanken herab.

Sofort trieb das Ungeheuer ihn zurück. Robins Füße glitten aus, er fiel. Er bekam den Eimer mit den Abfällen zu fassen. Wild schwang er das Gefäß herum, und dann krachte das Blech seitlich gegen den Schädel des Mannes, der sein Leben dem fanatischen Forschungstrieb eines Wahnsinnigen verdankte.

Vanstone brüllte auf.

Robin jagte ihm die Kante des Tisches in die Leisten. Unbarmherzig trieb er ihn jetzt gegen die Wand und nagelte ihn dort fest.

Die Wunde am Hals riß jetzt weiter auf, die geschwollenen Adern platzten. Blut spritzte in hohem Bogen über Robins Gesicht. Er wischte über seine Augen, mußte die Tischkante loslassen.

Vanstone stieß einen gurgelnden Laut aus, als er seine letzten Kräfte gegen seinen Sohn richtete. Er überrollte ihn förmlich, jagte ihn quer durch den Raum. Seine schweren Fäuste erwischten die schlanke Gestalt des Jungen, und sie packten zu wie Schraubstöcke. Robin spürte, wie ihm die Luft aus den Lungen gepreßt wurde. Es wurde schwarz vor seinen Augen, seine Beine versagten ihren Dienst.

Robin sackte zu Boden. Vanstone stand über ihm. Er heulte dumpf, beugte sich hinab.

Entsetzt stieß Robin die Faust gegen das Gesicht. Sie traf genau auf die Nase. Der Kopf flog in den Nacken.

Dumpf polterte der schwere Körper auf den Boden. Fast hätte er Robin unter sich begraben.

Noch einmal zuckten die Fäuste hoch, doch es war keine Kraft mehr in ihnen.

Robin stemmte sich an der Wand in die Höhe. Verblüfft starrte der Graf auf den Körper zu seinen Füßen, dann richtete er seine Blicke auf Robin. Anklagend, elend. Robin spürte wieder die Energieströme der fremden Gehirne, die gegen ihn prallten. Er schloß die Augen, konzentrierte sich gegen den Ansturm dieser fremden Mächte. Er richtete seine Gedanken auf seine Füße. Dann öffnete er die Augen.

Was er nun sah, kam einer Filmszene gleich. Ihm blieb nicht einmal Zeit, Angst zu empfinden.

In den beiden Behältern unter der Hauptkontrolltafel standen zwei grauenhafte Gestalten. Sir Arthur und Lady Isobel. Die glibberige Flüssigkeit rann an ihren Körpern hinab. Sir Howards Gesicht zeigte einen seligen Ausdruck. Er stand seinen Eltern gegenüber, die jetzt etwa genauso alt waren wie er selbst.

Sir Howard streckte seine Hand aus. Sie wurde von Sir Arthur ergriffen. Die ausgemergelte Gestalt schwankte heftig. Mehr als zwanzig Jahre war der Earl tot gewesen! Eine phantastische Vorstellung!

Der alte Mann hob einen Fuß. Robin löste sich von der Wand. Er zwang sich, dem Unheimlichen entgegenzugehen. Er mußte schnell handeln. Noch waren die soeben Erweckten schwach, die Ströme ihrer Gehirne flackerten wie Kerzenflammen im Wind.

Robin stieß den alten Mann an. Sir Arthur stand nur auf einem Bein, kippte um und fiel in die hoch aufspritzende Brühe zurück. Kabel rissen ab, eine Sonde glitt aus der Armvene. Das ausgemergelte Gesicht versank in der Flüssigkeit.

Der Graf stieß einen unartikulierten Schrei aus. „Vater!“ Er warf sich auf den Behälter. Seine Hände griffen hinein, versuchten, den Körper zu fassen. Doch immer wieder entglitt er seinen zitternden Händen.

Robin stand mit hängenden Armen daneben. „Elisa“, sagte er leise.

Der gebeugte Rücken des Grafen erstarrte, die Bewegung der Hände ließ nach.

„Robin! Robin!“

„Elisa! Was soll ich tun?“ Ein heftiges Schluchzen schüttelte den Körper des jungen Mannes. Was soll ich tun, schrie es in ihm. Wenn er den Grafen tötete, brachte er auch Elisa um. Das konnte niemand von ihm verlangen.

Elisa gewann Macht über Sir Howard. Sie vermochte den Mann festzuhalten, ihn niederzuzwingen. Die Gehirnströme der beiden Halbtoten waren nicht stark genug, um Sir Howards eigene Kräfte zu verstärken.

Elisas Stimme antwortete nicht.

Robin hörte das schaurige Keuchen, das aus Sir Howards Kehle drang. In der Nährflüssigkeit stiegen blubbernd Blasen an die Oberfläche. Eine magere Hand kam heraus, reckte sich flehend in die Höhe. Doch Sir Howard ergriff sie nicht.

„Elisa!“ flehte Robin. „Bitte, was soll ich tun?“

„Die Schalter!“ drang die Kinderstimme aus dem Mund des Grafen. „Die Schalter!“ Die Stimme klang angestrengt, nicht mehr freundlich und weich.

Robin schob sich vorsichtig an dem gekrümmt dastehenden Mann vorbei. In seinem Körper begann ein heftiger Kampf zu toben. Die Gestalt wurde hin und her geschüttelt.

„Schnell!“ rief Elisa.

Robin legte seine Hände auf zwei Schalter zugleich. Er erhaschte einen flüchtigen Blick in die trüben Augen der alten Lady und wandte rasch den Kopf ab. Unsagbar war dieser Ausdruck der Trauer und der Qual, unbegreiflich für einen normalen Menschen. Sie mußte in die Finsternis zurück, in das Nichts, aus dem sie gekommen war.

Robin spürte das Kribbeln elektrischer Ströme auf seiner Haut, er sah die blauen zuckenden Flammen, die auf seinen Körper übersprangen. Er hielt seine Hände fest auf die Hebel gepreßt.

Dann riß er sie herab.

Funken knisterten und sprühten. Robin hörte einen heftigen Aufschlag hinter sich. Er sah sich um. Die Lady war verschwunden. Die gelben Lichter an der Tafel flammten auf und erloschen in einem langsamen, trägen Rhythmus, der das Erlöschen der Lebensfunktionen getreulich nachzeichnete. Auch die grünen Lichter über den anderen Behältern wurden schwächer.

Der Graf richtete sich jetzt auf. Robin glaubte seine Knochen knacken zu hören. Er sah den jungen Mann, der seinem Blick standhielt.

„Verzeih mir“, flüsterten die spröden Lippen mit der Stimme des Grafen. „Verzeih mir …“

„Elisa!“ schrie Robin.

„Sie wird nicht mehr antworten, mein Junge. Gleich ist sie frei …“ Langsam ging der Bucklige zu dem Tisch, auf dem der Umhang und Elisas Haare lagen. Er nahm den Umhang auf. Darunter kam die chinesische Puppe zum Vorschein, die der Unheimliche Robin bei der ersten Begegnung entrissen hatte. Er drückte die Puppe an seine Brust. „Geh jetzt“, sagte Sir Howard. „Ich habe meine Eltern sehr geliebt. Es ist die Tragik meines Lebens, daß ich sie mir nicht erhalten konnte!“

„Geh, Robin, geh …“ Das war sie noch einmal, ein letztes Mal, die süße sanfte Stimme, die er gekannt und geliebt hatte.

Der Graf deutete auf einen Schalter unten an der Tafel. Robin drückte darauf. Die Tür zur Turmtreppe öffnete sich. Robin Vanstone ging hindurch. Dann drehte er sich noch einmal um.

Mit irr glänzenden Augen stand Sir Howard an dem Ventil des großen Vorratstanks. Seine Hände drehten das Handrad. In dickem Strahl floß die dunkelrote Flüssigkeit heraus. Sie breitete sich rasend schnell auf dem Boden aus, stieg an.

Robin wich zurück. Er flüchtete auf die unterste Stufe der Treppe.

Er sah noch, wie der Graf sich hinlegte, mitten hinein in die Mischung aus Blut und Moorpflanzen. Er hielt die Augen geöffnet, bis die Flüssigkeit sein Gesicht bedeckte.

Das Ungeheuer hatte sich selbst gerichtet!

Robin wanderte ins Dorf zurück. Wieder war es Nacht geworden. Tief atmete er die frische, klare Luft ein. Er war seltsam ruhig nach all den grauenhaften Erlebnissen, vielleicht, weil die Angst von ihm genommen war, der Unheimliche könne wiederkehren.

Niemand verfolgte ihn mehr. Elisa würde ihre Ruhe haben.

Im Burghof war er dem alten Mann begegnet, der Sir Howard versorgte. Er suchte seinen Herrn. Robin hatte es nicht fertiggebracht, ihm die Wahrheit zu sagen. Schweigend war er an ihm vorbeigegangen, hatte das Tor selbst geöffnet und war ins Moor hinausgewandert.

Was mochte ihn im Dorf erwarten? Er wußte es nicht. Vielleicht würden sie ihm jetzt glauben, jetzt, wo das Böse gewichen war. Er würde noch eine Nacht bei seiner Mutter verbringen. Morgen mußte er auf sein Schiff zurück.

Um Mitternacht gelangte er in die Nähe der ersten Häuser. Er sah Scheinwerferlicht, tanzende Lichtfinger. Dann hörte er die Rufe der Männer und das Kläffen der Hunde.

Er ging zu ihnen. Auf der Dorfstraße standen viele Autos. Einige von ihnen hatten blaue Blinklichter. Polizei.

Sie hatten ihn bemerkt, rannten auf ihn zu. Ein schlanker Mann mit braunem Haar war unter ihnen. Ruhig blickte er Robin aus grauen Augen entgegen.

Die Männer des Dorfes umringten ihn. Sie waren ihm nicht mehr böse, sie schienen eher ratlos.

„Ich bin Detective Superintendent Nick Ellen“, sagte der Fremde.

„Sie sind Robin Vanstone? Wir hatten schon geglaubt …“

Er verstummte und lächelte dann. „Na, Sie scheinen viel mitgemacht zu haben.“

Jemand leuchtete Robin ins Gesicht. Er war über und über mit Schafsblut besudelt. Er schwankte. Wie durch einen Nebel drang die Stimme des jungen Polizeibeamten an sein Ohr.

„Sie müssen mir alles erzählen, junger Freund. Aber später. Erst ruhen Sie sich aus.“

Robin spürte, wie kräftige Fäuste ihn auffingen und davontrugen. Dann hüllte ihn die Wärme eines Herdfeuers ein. Er hörte die sanfte Stimme seiner Mutter und fühlte ihre Hand auf seinem Gesicht.

Ruhig schlief er ein.

ENDE