Weekend mit einem Teufel
Author: Gay D. Carson
Date: 2014-05-12T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Wolfgang Knauerhase, 8441 Pilling 39, Post Radidorf, schreibt uns:

„Ich erlaube mir, einige Vorschläge für Ihre Serie zu machen. Ich glaube, daß Sie in der VAMPIR-Reihe auch wieder übersetzte Romane bringen sollten, so wie Sie es zu Beginn der Reihe getan haben. Ich fand diese Geschichten immer hervorragend. Ich fände es auch angebracht, über die Autoren Ihrer Reihe auf der Vampir-Informiert-Seite zu berichten. Wer ist zum Beispiel Earl Warren, dessen Romane immer ein besonderer Leckerbissen sind? Wer ist Cedric Balmore, dem für seinen bisher einzigen Roman besonderes Lob gebührt? Für mich war sein Roman Der Geist im Totenbrunnen einer der besten der letzten 30 Stories. Monsterromane, Das Monster aus dem Eis, Das Monster, finde ich jedoch nicht gut. Sie sind einfach zu „unrealistisch“. Wo bleibt Hugh Walker? Er sollte wieder mit einem Einzelroman kommen und die Dracula-Reihe mit einem weiteren Roman abschließen. Bitte den VAMPIR-Witz nicht vergessen!“

Da die Heftlänge für Übersetzungen meist ein wenig problematisch ist, erschien uns dafür das VAMPIR-Taschenbuch geeigneter. Wenn Sie also gerne Obersetzungen lesen, werden Sie beim Taschenbuch auf Ihre Kosten kommen.

Was die Autorenporträts betrifft, so ist Ihnen sicher aufgefallen, daß auf den Leserkontaktseiten der Dämonenkiller-Serie bereits einige erschienen sind. Wir werden natürlich versuchen, das fortzuführen, soweit uns Informationen zur Verfügung stehen. Über Hugh Walker können wir Ihnen berichten, daß er die Dracula-Serie inzwischen mit dem vierten Band abgeschlossen hat und über mehreren Einzelromanen brütet.

Lothar Bohnau, 43 Essen 1, Holdenweg 38, schreibt:

„Ich lese die VAMPIR-Reihe seit Nr. 29 und war bisher immer von den Romanen fasziniert. Die Autoren Hugh Walker und James R. Burcette schreiben viel zu selten. Das müßte geändert werden. Auch die Federzeichnungen von Franz Berthold vermisse ich.

Die Titelbilder von C. A. M. Thole waren früher viel düsterer und gespenstischer. Das Niveau ist aber nicht gesunken. Sie könnten die Leseprobe zugunsten einer kurzen Angabe von Titel, Autor und Handlung weglassen. So hätten Sie Platz für eine Seite Horrorlexikon.

Nun noch etwas über die Autoren. Al Frederic schreibt etwas primitiv, ist aber besser geworden. Earl Warren schrieb anfangs sehr langweilig, hat sich aber seit Band Nr. 88 sehr gebessert. Frank Sky hat mit Die weiße Frau ein gutes Debüt gegeben, wogegen ich den Zyklus Das Monster aus dem Eis einschläfernd fand. Gay D. Carson beschreibt sehr realistisch (Die Ratten kommen, Der Todeskuß).

Gute Autoren wie B. R. Bruss, Peter Randa oder L. Ron Hubbard sind unter den Ausländern zu suchen. Trotzdem erscheinen von diesen Autoren keine Romane mehr. Ich hoffe aber, daß dieser Zustand sich bessert.“

Nun, über einem Horror-Lexikon brüten wir schon eine ganze Weile. Haben Sie Geduld. Zu den Illustrationen von Franz Berthold: Neue Berthold-Illustrationen erscheinen regelmäßig in MAGIRA, der Zeitschrift des Fantasy-Clubs. Auch ein Portfolio ist in Planung. Ein Probeexemplar der Zeitschrift erhalten Sie für DM 2,50 in Briefmarken bei: Redaktion MAGIRA, 8101 Unterammergau, Postfach 10.

Manfred Winkler, 7122 Besigheim, Meisenweg 8, schreibt:

„Wie viele andere Leser bin auch ich der Meinung, die VAMPIR-Romane sind die besten, die es zur Zeit auf dem deutschen Markt gibt: Begründung: Der Ausgang des Romans ist ungewiß!

Grobschlächtige Stories wechseln mit weniger blutigen, dafür aber geheimnisvolleren Erzählungen ab!

Die große Anzahl verschiedener Autoren bringt Abwechslung!

Nicht besonders originell finde ich die Umschlaggestaltung. Fotos, vielleicht aus Filmen, wären interessanter. Die besten Autoren sind für mich ohne Zweifel P. Saxon (leider zu selten), E. Warren und F. Sky. Drei hervorragende Romane waren: Lebendig begraben, Die Rache des Magiers und Das Grab des Vampirs.

Weniger gut gefallen haben mir die Dracula-Fortsetzungen von H. Walker. Ich würde mich freuen, wenn mehr Autoren die Zeit ihrer Erzählungen um hundert Jahre zurücksetzten, mehr Stories im viktorianischen England. Sicherlich geben mir viele Horror-Fans recht: Ein Dracula paßt nicht in unsere moderne Zeit, hier muß der Graf zwangsläufig lächerlich wirken. Dracula soll Dracula bleiben, und nicht eine Figur, die man x-beliebig verändern, modernisieren kann. Aber wie gesagt, VAMPIR-Romane sind bis auf wenige Ausnahmen wirklich lesenswert.“

Nun, wenn Sie so erpicht auf „historische“ Gruselabenteuer sind, dann versuchen Sie doch auch mal die TERRA FANTASY Reihe. Der Band DEGEN DER GERECHTIGKEIT von Robert E. Howard wird Ihnen sicher gefallen, finden Sie doch dort Geister und Ungeheuer in ihrer glaubwürdigsten Umgebung. Dracula ist da anderer Ansicht als Sie. Daß er zum alten Eisen gehören soll, will ihm gar nicht recht gefallen. Wo er doch gerade die moderne Welt so reizvoll findet …

Ihre VAMPIR-Redaktion

Weekend mit einem Teufel

Vampir Horror Roman Nr. 136
von Gay D. Carson

Er kam wie selbstverständlich durch die Zimmerwand.

Er war klein und rundlich, trug einen saloppen Anzug und nickte Burt Shannon freundlich zu. Er nahm auf dem Stuhl vor Shannons Arbeitstisch Platz und schlug die Beine übereinander. Dann gähnte er ein wenig gelangweilt und lehnte sich zurück. Er sah Shannon jetzt spöttisch an.

„Ich träume wohl“, sagte Burt Shannon ungläubig. „das kann doch nicht wahr sein.“

„Sie haben gute Nerven“, bemerkte der Rundliche. „ich hatte schon befürchtet, Sie würden schreien.“

„Das kommt vielleicht noch“, antwortete Shannon und schüttelte den Kopf. „wahrscheinlich dauert es nicht mehr lange.“

„Sie drehen bestimmt nicht durch“, stellte der Fremde lächelnd fest. „ich habe Sie mir genau angesehen.“

„Sind Sie gerade wirklich durch die Wand gekommen?“ Burt Shannon zwang sich zur Ruhe. Er hatte das Ungeheuerliche gesehen und wunderte sich, daß er nicht in Panik geriet.

„Natürlich“, gab sein Besucher zurück. „halten wir uns nicht mit solchen Kleinigkeiten auf.“

„Ich glaub’s einfach nicht.“ Burt Shannon holte tief Luft. „Was dagegen, wenn ich Sie mal anfasse?“

„Aber nein“, sagte der Fremde. „an Ihrer Stelle würde ich es auch gern genau wissen wollen.“

Burt Shannon war nicht in der Lage, aufzustehen. Zu absurd war das, was er gerade mit eigenen Augen gesehen hatte. Das war physikalisch nicht möglich. Es konnte sich nur um eine Sinnestäuschung handeln. Er versuchte, sich das einzureden, obwohl die Tatsachen dagegen sprachen. Dieser Mann war durch die Wand gekommen. Ein Zweifel war ausgeschlossen.

Burt Shannon sah hinüber zur Wand. Sie machte einen völlig unversehrten Eindruck.

„Ich glaub’s einfach nicht“, wiederholte Shannon noch einmal und griff nach seinen Zigaretten. „Wie haben Sie das geschafft? Wo ist da der Trick?“

„Ich brauche keine Tricks“, sagte der Besucher lächelnd und setzte sich noch bequemer zurecht.

„Und wer sind Sie?“ Burt Shannon war ein abgebrühter Journalist. Er kannte sich in der Welt aus und hatte schon manche Überraschung erlebt. Auch für dieses Phänomen mußte es irgendeine Erklärung geben.

„Bitte, lachen Sie nicht“, schickte der Fremde voraus und sah für einen kurzen Augenblick fast ein wenig verlegen aus. „ich bin ein … Teufel.“

„Aha.“

Shannon grinste unwillkürlich.

„Ich weiß, es klingt geradezu albern“, fuhr der seltsame Besucher fort. „aber ich bin wirklich einer.“

„Und Sie kommen wahrscheinlich direkt aus der Hölle, oder?“

Für Shannon stand es fest, daß er es mit einem Spinner zu tun hatte. Wenn eben nicht das Gehen durch die Wand gewesen wäre.

„Was stellen Sie sich unter der Hölle vor, Mr. Shannon?“

„Na, ja, was man sich darunter halt so vorstellt. Viel Feuer und Hitze, kochendes Öl möglicherweise, Höllenqualen und ewige Verdammnis. Liege ich richtig, wenn ich es mir so vorstelle?“

„Ein fast liebenswerter Kinderglaube.“ Der Besucher schmunzelte.

„Und was ist die Hölle wirklich?“ Shannon hatte sich die Zigarette angezündet und beobachtete seine Hand. Sie war vollkommen ruhig. Er hatte sich wieder fest unter Kontrolle und war stolz darauf. Einen Burt Shannon brachte man nicht so leicht aus der Fassung.

„Jeder Mensch schafft sich seine eigene Hölle“, erklärte der Fremde inzwischen. „Sie kennen die Bevölkerung dieser Erde, damit wissen Sie jetzt, wie viele Höllen es gibt.“

„So was muß ich schon mal gehört haben“, gab Shannon zurück. „Es gibt eine ganze Reihe von Philosophen, die von der Auffassung leben.“ „Die Hölle ist eben ein faszinierendes Thema, Mr. Shannon.“ „Da jeder seine eigene Hölle hat, ist jeder sein eigener Teufel, oder?“

„Sie kommen der Sache sehr nahe.“ Der Fremde nickte.

„Bleibt für Teufel wie Sie dann noch was übrig?“

„Aber ja, Mr. Shannon. Wir passen auf, daß keiner seine Hölle verläßt.“

„Schwerstarbeit scheint das aber nicht zu sein.“ Burt Shannon lächelte ironisch.

„Das räume ich ohne weiteres ein“, gab der Besucher zu. „Die Menschen überfordern uns nicht sonderlich.“

„Weiß Gott nicht.“ Shannon nickte nachdenklich, während sein Besucher bei der Nennung des Namens „Gott“ zusammenzuckte und gequält lächelte.

„Lassen wir IHN aus dem Spiel“, sagte er dann hastig. „Auch ein Teufel hat seinen wunden Punkt.“

„Gut zu wissen. Und warum sind Sie zu mir gekommen? Haben Sie etwa Angst, daß ich aus meiner privaten Hölle ausbrechen könnte?“

„Aber nein, Mr. Shannon, Sie stecken ganz schön tief drin.“

„Ich kann mich nicht beklagen.“ Shannons Gesicht wurde ernst. Er dachte automatisch an seine privaten und beruflichen Probleme.

„Nach meinen Unterlagen schleppen Sie einen ganzen Sack voll Schwierigkeiten mit sich herum“, stellte der Fremde fest. „aber darüber später mehr.“

„Was wollen Sie von mir?“

„Später, Mr. Shannon. Ihr Freund wird jetzt kommen. Unterbrechen wir das Gespräch, ja? Wir haben ja noch so viel Zeit.“

Der seltsame Besucher hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als Schritte vor der Tür zu hören waren. Sekunden später stürmte Mike Landers ins Zimmer und war sehr aufgeregt.

„Sieh dir die Fotos an, Burt“, sagte Landers nervös und warf Shannon ein gutes Dutzend noch nasser Aufnahmen auf den improvisierten Arbeitstisch.

Mike Landers war ein schmaler, zäh aussehender Mann von vierzig Jahren. Er hatte schütteres, rötliches Haar, graue, sehr wachsame Augen und eine schiefe, kleine Nase. Er war keine Schönheit, aber er besaß Persönlichkeit.

Burt Shannon sah zu seinem Besucher hinüber, der nach wie vor auf dem Stuhl vor dem Arbeitstisch saß und milde lächelte.

Mike Landers schien den Fremden nicht gesehen zu haben. Wenigstens hatte er bisher nicht auf ihn reagiert. Shannon beschloß, seinen Freund nicht auf ihn aufmerksam machen. Er war gespannt, wie die Sache sich entwickeln würde.

„Sieh dir die Fotos an“, wiederholte Mike Landers noch einmal aufgeregt. „so was ist mir noch nicht passiert.“

Burt Shannon konzentrierte sich auf die Aufnahmen, nahm sie der Reihe nach in die Hand und sah dann zu Mike Landers hoch, der neben dem Tisch stand.

„Ziemlich unterbelichtet“, spöttelte er dann automatisch.

„Sie zeigen nichts, aber auch gar nichts.“

„Jeder macht mal einen Fehler, Mike, laß dir deswegen keine grauen Haare wachsen.“

„Ich weiß, daß ich keinen Fehler gemacht habe, Burt. Dafür lege ich meine Hand ins Feuer. Das sind schließlich nicht meine ersten Aufnahmen.“

„Morgen wird das ganze Austreibungstheater noch einmal veranstaltet“, sagte Burt beruhigend zu seinem Freund. „Zeit genug, ’ne neue Serie zu schießen.“

„Begreifen kann ich’s immer noch nicht.“ Mike Landers nahm die Aufnahmen an sich und schaute sie noch einmal der Reihe nach an. Seine grauen Augen verengten sich plötzlich. Er mußte auf den völlig unbrauchbaren Aufnahmen wohl doch etwas entdeckt haben. Er ging zum Fenster und passierte dabei Shannons Besucher. Er mußte ihn jetzt sehen, doch er reagierte nicht. Der Fremde schien für Landers überhaupt nicht zu existieren.

„Das begreif ich nicht, Burt“, ließ Landers sich leise und nachdenklich vom Fenster her vernehmen. „das geht über mein Begriffsvermögen.“

„Was ist denn, Mike?“

„Komm mal her, das mußt du sehen.“

„Mach’s nicht so spannend. Sag schon, was los ist.“

„Hier erscheinen plötzlich Umrisse.“

Burt Shannon sah zu seinem Besucher hinüber. Der Mann lächelte und nickte bestätigend. Dann wies er mit einer höflichen Handbewegung hinüber zum Fenster.

Shannon stand auf, ging zu seinem Freund und stellte sich dicht neben ihn.

„Siehst du die Umrisse?“ Mike Landers’ Aufregung steigerte sich. „Das sind Konturen, die immer deutlicher werden. So was begreif ich einfach nicht.“

Burt Shannon nahm eine der Aufnahmen in die Hand und brauchte nach den Konturen nicht lange zu suchen. Sie waren bereits deutlich zu erkennen, bildeten sich weiter aus, wurde ausgefüllt von einem zuerst unklaren Muster feiner Schattierungen und verwaschener Farben.

Dann aber war das Bild fixiert.

Auf dem eben noch völlig unbrauchbaren Foto war der rundliche Besucher zu sehen, freundlich und milde lächelnd.

Burt Shannon musterte den angeblichen Teufel. Dieser hatte sich zu ihm umgedreht und nickte bestätigend.

„Hast du dafür eine Erklärung?“ wollte Mike Landers wissen. Er war sehr aufgeregt und sah sich sämtliche Aufnahmen noch einmal der Reihe nach an.

„Doppelbelichtung“, hörte Shannon sich sagen. Seine Mundhöhle war trocken geworden. Langsam machte er sich mit der Tatsache vertraut, daß sein Besucher wohl doch kein Spinner war, wie er sich zuerst hatte einreden wollen. Dieser Mann mußte über Kräfte und Fähigkeiten verfügen, die mit normalen Maßstäben nicht mehr zu messen waren.

„Von Doppelbelichtung kann keine Rede sein, Burt“, antwortete Landers. „die Aufnahmen sind ordnungsgemäß entwickelt worden.“

„Prüf das noch mal nach“, sagte Shannon zögernd. „du bist schließlich der Fachmann, nicht ich.“

„Und ob ich das nachprüfen werde.“ Mike Landers stürmte aus dem Hotelzimmer und warf die Tür krachend hinter sich ins Schloß.

„Entschuldigen Sie diesen kleinen Spaß“, bat der Fremde. „Ich wollte Ihren Freund natürlich nicht verwirren.“

„Warum sind Sie zu mir gekommen?“ Burt Shannon spürte die Angst, die langsam in ihm hochkroch. Dieser fremde Besucher war ihm unheimlich. Irgend etwas griff nach ihm, was er sich nicht erklären konnte.

„Nein, nein. Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben, Mr. Shannon. Ich möchte Ihnen nur aus Ihren Schwierigkeiten heraushelfen.“

„Und was hätte ich dafür zu leisten?“

„Sie brauchen ganz sicher keinen Pakt mit mir zu schließen, wenn Sie das meinen.“ Der Besucher lachte leise auf. „Das gehört ja wohl auch zu Ihrem Kinderglauben, oder?“

„Was wollen Sie?“ Burt holte tief Luft, versuchte dem Bann zu entkommen, der ihn immer enger einhüllte.

„Ich möchte Sie als meinen Begleiter engagieren“, antwortete der Mann geschäftsmäßig. „Ich weiß, daß Sie an einem Bericht über den hiesigen Exorzisten arbeiten. Über ihn möchte ich mehr erfahren.“

„Sie interessieren sich für einen Teufelsaustreiber?“

„Muß ich das nicht, Mr. Shannon?“

„Fürchten Sie, daß dieser Exorzist Ihnen Ärger macht?“

„Noch nicht, Mr. Shannon, aber man soll seine möglichen Gegner niemals aus den Augen lassen.“

„Warum schalten Sie ihn dann nicht sicherheitshalber aus?“

„Das ist nicht so einfach, wie Sie sich das vorstellen, Mr. Shannon.“ Der Fremde verzog sein Gesicht. „Auch unsere Macht hat ihre Grenzen.“

„Die ich für Sie überschreiten soll?“

„Ausgezeichnet formuliert, Mr. Shannon. Wir verstehen uns. Verschaffen Sie mir Informationen über diesen Geistlichen. Mich interessiert alles, was er tut.“

„Und das schaffen Sie nicht allein?“ Burt Shannon wunderte sich.

„Sein Dunstkreis widert mich an“, sagte der Fremde und war plötzlich nicht mehr freundlich und verbindlich. Für Sekundenbruchteile wurde sein Gesicht zu einer haßerfüllten Fratze.

„Er ist tabu für Sie, nicht wahr?“

„Warum sollen wir dieses Thema unnötig vertiefen, Mr. Shannon? Sie kennen meinen Wunsch. Ich bin sicher, daß Sie auf mein Angebot eingehen werden.“

„Angenommen, ich spiele mit, was springt für mich dabei heraus?“

„Alles, was immer Sie wollen.“

„Wie soll ich das verstehen?“ Burt Shannon holte tief Luft, schloß für einen Moment die Augen. Natürlich hatte er verstanden, aber er wollte es nicht glauben.

„Alles“, wiederholte der Mann noch einmal. „Sie brauchen nur über mich zu verfügen.“

„Ich hatte da vorgestern eine Affäre, die …“

„Ich weiß, ich weiß, Mr. Shannon.“ Der Fremde, der so gar nicht nach einem Teufel aussah, winkte ab, wußte bereits Bescheid.

„Sie war verdammt hochnäsig mir gegenüber.“

„Sie goß Ihnen in der Hotelbar ein Glas Whisky ins Gesicht.“

„Und ohrfeigte mich.“

„Ich weiß auch davon, aber ich wollte Ihre Gefühle schonen. Wie möchten Sie Miß Valpert sehen? Wie möchten Sie sich an ihr rächen? Lassen Sie sich etwas Ausgefallenes einfallen, Mr. Shannon.“

Burt sah sie wieder vor sich, kühl, verwirrend schön und arrogant. Und er spürte wieder das Brennen des Whiskys in seinen Augen, den sie ihm ins Gesicht geschüttet hatte.

„Kriechen soll sie vor mir“, sagte er. „Sie soll auf den Knien vor mir rutschen. Wenn Sie das schaffen, bin ich Ihr Mann.“

„Selbst ein Teufel braucht seine Vorbereitungen“, bemerkte der Fremde und erhob sich. „In einer halben Stunde bin ich wieder zurück, Mr. Shannon.“

Der Besucher ging auf die Wand zu, die sich nicht vor ihm teilte. Sie blieb vollkommen kompakt, zeigte nicht die geringste Veränderung. Der Mann ging einfach durch sie hindurch und war Sekunden später nicht mehr zu sehen.

Burt Shannon lief zur Wand, betastete sie, suchte nach Spuren, Sie war vollkommen intakt und unbeschädigt. Shannon stieß mit den Fingerspitzen gegen sie, suchte nach einer schwachen Stelle.

Shannon trat hinaus auf den kleinen Balkon seines Hotelzimmers. Er lehnte sich gegen die Wand und sah auf den Platz hinunter. Die Sonne stand zwar schon tief, aber sie war noch sehr heiß.

Seit vier Tagen waren Shannon und Mike Landers hier in Sorrent und lebten in diesem kleinen Hotel der unteren Preisklasse. Die beiden Freunde waren auf einen Exorzisten angesetzt worden, der seit einigen Wochen Teufelsaustreibungen vornahm. Für Shannon bedeutete das eine Art Degradierung. Jahrelang hatte er als Star-Reporter für die „Transworld“ gearbeitet, die eine der führenden internationalen Presseagenturen war. Er kannte die Welt wie seine Westentasche und war an allen Brennpunkten des Zeitgeschehens gewesen. Bis ihm die Geschichte mit Joe Clinton passiert war.

Er sah ihn plötzlich wieder vor sich, diesen großen, netten Burschen, mit dem er in Zentralafrika zusammen gewesen war. Joe hatte es während eines Militärputsches erwischt. Die Verletzung war nicht besonders schwer gewesen, und Burt hatte ihn im Stich gelassen und dann später gefunden. Von dem netten Burschen war nicht mehr viel zu sehen gewesen. Die putschenden Regierungstruppen hatten Joe auf scheußliche Art und Weise umgebracht.

Von dem Tag an hatte er sich häufig betrunken, um seine Selbstvorwürfe zu entkräften. Noch heute fragte er sich, ob er Joe nicht hätte aus der Stadt schaffen können. Insgeheim hatte er sich längst eingestanden, zu sehr an seine eigene Haut gedacht zu haben.

Mit Joe hatte es angefangen und mit Boston hatte es aufgehört.

Dazwischen lag eine Reihe von kleineren und größeren Pannen, die alle irgendwie mit dem Alkohol zu tun hatten. Seine Zuverlässigkeit hatte rapide abgenommen, seine Berichte waren immer durchschnittlicher geworden. In Boston war es dann zu der entscheidenden Panne gekommen. Im Bett eines billigen Flittchens hatte er das Drama auf dem Flugplatz verschlafen.

Terroristen hatten einen Langstrecken-Jet samt Geiseln in ihren Besitz gebracht und sich dann später in die Luft gesprengt. Einen Tag danach erst hatte er wieder klar denken können, war längst von der Konkurrenz überrundet worden. Die Quittung hatte er schnell erhalten. Von diesem Tag an war er aus der vordersten Linie zurückgezogen worden, durfte nur noch über – seiner Meinung nach – Belanglosigkeiten berichten. Wie zum Beispiel über diesen Exorzisten jetzt, der doch kaum etwas hergab. Teufelsaustreiber dieser Sorte gab es zu Dutzenden. Für Shannon war es nur noch eine Frage der Zeit, bis man ihn feuerte. Im Grunde wunderte er sich, daß die Chefredaktion ihn überhaupt noch hielt.

Shannon drehte sich langsam um, als Mike Landers zurück in das kleine Hotelzimmer kam. Landers schwenkte wieder seine Aufnahmen, trat zu ihm heraus auf den Balkon.

„Jetzt begreif ich überhaupt nichts mehr“, sagte er. „Du hast doch eben die Gestalt auf den Fotos gesehen, oder?“

„Natürlich. Sie ist weg, wie?“

„Woher weißt du das?“ Mike Landers sah ihn überrascht an. „Reine Vermutung.“

„Das geht doch nicht mit rechten Dingen zu, Burt. Das grenzt ja an Zauberei.“

„Möglich, Mike. Sag mal, glaubst du an die Hölle und an Teufel?“

„Nicht so direkt“, gab Landers zurück. „Wie kommst du denn darauf?“

„Nur so eine Frage, die mir durch den Kopf gegangen ist, Mike.“

„Hat der Exorzist dich so beeindruckt?“ Landers lächelte flüchtig.

„Wie hat er auf dich gewirkt?“

„Zumindest unheimlich. Der Padre scheint ’ne starke Ausstrahlung zu haben. Ob ich ihm mal die Sache mit den Fotos erzählen soll?“

Burt Shannon blickte über Landers’ Schulter hinweg in das kleine Hotelzimmer und sah gerade noch, wie der Fremde durch die Zimmerwand kam, als sei das die selbstverständlichste Sache der Welt. Der Besucher winkte Shannon freundlich zu.

„Is’ was?“ Mike Landers drehte sich um, mußte den unheimlichen Besucher jetzt sehen, reagierte aber wieder nicht. Der Fremde schien nur für Shannon allein da zu sein.

„Hau jetzt ab, Mike“, sagte Shannon hastig. „Ich … ich hab noch was zu tun.“

„Du bist plötzlich so komisch.“

„Unsinn, ich möchte nur noch über meinen Bericht nachdenken.“

„Willst du die Sache mit den Fotos einbauen?“

„Ich werde darüber nachdenken, Mike, ist vielleicht ein netter Gag. Nun verschwind schon endlich.“

Mike Landers sah Shannon kurz und prüfend an, verließ dann den kleinen Balkon und ging genau auf den Fremden zu. Die Distanz zwischen ihnen wurde immer geringer. Sie mußten jetzt zusammenstoßen.

Doch nun geschah etwas Erstaunliches.

Mike Landers ging durch den Mann hindurch, dessen Körper für einen ganz kurzen Augenblick transparent wurde, sich dann wieder verdichtete und kompakt erschien. Shannon starrte auf dieses Phänomen, während Landers bereits die Tür erreichte. Hier drehte sich der Fotograf noch einmal zu ihm um.

„Bist du wirklich in Ordnung?“ fragte er. Die grenzenlose Verblüffung Shannons war ihm nicht entgangen.

„Nun zieh schon endlich ab, ich fühle mich bestens.“ Burt Shannon zwang sich zur Ruhe, wartete, bis Landers endlich das Zimmer verlassen hatte. Dann ging er schnell auf den Fremden zu.

„Ich hab also doch nicht geträumt“, sagte Shannon leise.

„Natürlich nicht, Mr. Shannon. Sind Sie übrigens noch an Miß Valpert interessiert?“

Er sah sie sofort wieder vor sich, hörte ihr spöttisches Auflachen.

„Und ob.“ Shannon war wieder in der Gegenwart, hatte die Vergangenheit vergessen, über die er eben noch nachgedacht hatte.

„Sie wird vor Ihnen auf den Knien rutschen“, versprach der Fremde. „Gehen Sie zu ihr, Mr. Shannon, Sie werden voll auf Ihre Kosten kommen.“

„Und ich brauche wirklich keinen, sagen wir, Pakt mit Ihnen zu schließen?“ Eine schwache, aber immerhin warnende Stimme meldete sich in ihm. Er spürte wieder die Angst.

„Das sind doch Ammenmärchen, Mr. Shannon.“ Der Fremde lachte leise und auch ein wenig vorwurfsvoll. „Sie können sich jederzeit von mir trennen, wann immer Sie es wünschen. Wir Teufel sind doch keine Halsabschneider.“

Sie trug einen mehr als knappen Bikini und darüber eine Frotteejacke, die ihr gerade bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Ihre Füße waren nackt und versanken tief im weichen Teppich. Sie empfing ihn in der großen, teuer eingerichteten Wohnhalle der Sommervilla und sah ihn unruhig und fragend an.

„Haben Sie die Fotos?“ fragte sie, als er kein Wort sagte. Er hatte sie nur angeschaut, war sofort wieder fasziniert von ihr. Längere und schlankere Beine konnte er sich kaum vorstellen. Ihre Hüften hatten genau den Schwung, den er so schätzte. Sie besaß kleine, feste Brüste und hatte ein exotisch geschnittenes Gesicht mit betonten Backenknochen. Ihre Augen waren fast schwarz und paßten zu dem lackschwarzen und langen Haar.

Burt Shannon war ohne jedes Stichwort zu ihr gegangen, doch er wußte sofort, wovon sie sprach. Er wußte es allein schon deswegen, weil der Fremde plötzlich hinter Jean Valpert in einem der tiefen und bequemen Sessel saß und ihm zunickte.

„Bitte, haben Sie die Fotos?“ Der eben noch etwas hochmütige Klang ihrer Stimme hatte sich bereits beträchtlich gemildert. In ihren dunklen Augen war Angst zu erkennen. Die Fotos schienen für sie von größter Bedeutung zu sein.

„Ich habe die Fotos“, antwortete Shannon und setzte sich lässig. Er zündete sich eine Zigarette an und musterte die junge Frau jetzt ungeniert. Er war der Überlegene, der die Situation beherrschte.

„Und was verlangen Sie dafür?“ Sie ließ ihre Zunge über die Lippen gleiten, war nervös.

„Das weiß ich noch nicht“, sagte Shannon und genoß ihre Angst.

„Sie wissen, daß die Aufnahmen mich ruinieren können, nicht wahr?“

„Tatsächlich?“ Er kannte die Fotos nicht, ahnte aber, daß er sie rechtzeitig zur Hand haben würde. Dafür garantierte schon der Fremde, der offensichtlich wohlgefällig zuhörte.

„Wenn mein … Verlobter sie in die Hände bekommt, wird er mich aus dem Haus jagen. Aber das dürften Sie ja schon wissen, sonst hätten Sie mich bestimmt nicht angerufen.“

„Sie möchten in dem Haus hier bleiben?“ Shannon schaute sich betont um.

„Carlo Fancetti ist meine große Chance“, erwiderte sie hastig. „Er hat aber auch die Macht, mich unmöglich zu machen. Und ich will nicht zurück auf den Laufsteg. Ich habe dieses Leben satt.“

„Warum haben Sie sich in Gefahr begeben, Jean?“ Er verzichtete auf ihren Nachnamen. Und er wunderte sich über seine Frage, die ihm glatt von den Lippen kam. Es machte ihm einen geradezu teuflischen Spaß, sie in die Enge zu treiben.

„Das spielt doch jetzt keine Rolle.“

„Ich möchte es aber wissen.“

„Fancetti ist kein junger Mann mehr. Das ist die Wahrheit. Ich könnte mich ohrfeigen, daß ich mich mit diesem Gino eingelassen habe.“

Der Fremde hinter der jungen Frau war aufgestanden und tippte auf seine Brusttasche. Shannon verstand sofort, griff in seine eigene Tasche und holte ein halbes Dutzend Fotos hervor. Er wunderte sich nicht einen Moment lang über das Vorhandensein dieser Aufnahmen. Der Fremde hatte seine Vorbereitungen getroffen. Man schien sich auf ihn verlassen zu können.

Er sah die Fotos zum erstenmal.

Sie hatten es in sich und ließen an Eindeutigkeit nichts zu wünschen übrig. Jean Valpert war auf ihnen zu sehen, nackt und hemmungslos. Sie war zusammen mit einem jungen, sehr kräftig aussehenden Mann, der vielleicht höchstens fünfundzwanzig Jahre alt sein mochte. Sie lag mit ihm in einem auf dem Wasser treibenden Motorboot. Ihr Gesicht war deutlich zu erkennen und verriet Leidenschaft und Hingabe.

Sie griff hastig nach den Aufnahmen und betrachtete sie flüchtig. Sie bekam einen roten Kopf, sah zu Boden, nagte nervös an ihrer Unterlippe.

„Wann kommt Ihr Verlobter zurück?“ erkundigte sich Shannon.

„Morgen. Und er darf diese Aufnahmen niemals sehen.“

„Verständlich, Jean. Als Ihr Verlobter würde ich sie nicht sehr schätzen.“

„Was verlangen Sie für die Fotos? Ich sage Ihnen gleich, daß ich im Augenblick nicht über viel Geld verfüge. Das habe ich erst nach der Heirat.“

„Und wann soll die stattfinden?“

„In vier Wochen. Verstehen Sie jetzt, in welch schrecklicher Lage ich mich befinde?“

„So dicht vor dem Ziel, wie?“ Shannon grinste ironisch. „Kann man einen Schluck Whisky bekommen?“

„Verzeihen Sie, daß ich daran nicht gedacht habe.“ Sie war ganz gehorsame Dienerin, lief zu dem Wandtischchen, auf dem Flaschen und Gläser standen, mixte ihm einen Drink. Demütig reichte sie ihm dann das Glas.

Shannon hatte die Fotos wieder an sich genommen und merkte erst jetzt, daß sie aus einer fast unmöglichen Perspektive aufgenommen worden waren. Der Fotograf mußte zwei oder drei Meter über dem treibenden Motorboot gewesen sein. Shannon sah unwillkürlich zu dem Fremden hinüber, der lächelte und wie bestätigend nickte.

„Ich tu alles, was Sie auch verlangen“, sagte Jean Valpert leise. „Es tut mir leid, daß ich Sie …“

„Vergessen wir den kleinen Zwischenfall“, meinte Shannon lässig. „An Geld bin ich übrigens überhaupt nicht interessiert.“

„Was wollen Sie denn dann?“ Ihr schien ein Gedanke gekommen zu sein. Sie hatte plötzlich ein Funkeln in den Augen, lächelte, befeuchtete sich mit der Zunge wieder die Lippen. Doch diesmal war das anders. Verlockung und Sinnlichkeit waren in ihren Bewegungen.

„Zieh dich aus“, sagte Shannon kühl. Er fühlte sich plötzlich abgestoßen von dieser Frau, die nur ihren Vorteil im Auge hatte.

„Bekomme ich dann auch die Negative?“ Sie wußte genau, worauf es ankam.

„Zieh dich aus“, wiederholte Shannon. Er lehnte sich im Sessel zurück und sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. Er wußte, daß sie es sofort tun würde. Sie langweilte ihn bereits jetzt.

Und sie tat es.

Sie streifte die Frotteejacke von ihren Schultern und löste das Oberteil ihres Bikinis. Sie bemühte sich, sexy zu sein, wollte ihren Körper als Waffe benutzen.

Burt Shannon sah zu dem Fremden hinüber, der ihm jetzt gerade den Rücken zuwandte und zum Fenster hinausschaute. Sekunden später ging der Unheimliche auf die Wand zu, schritt durch sie hindurch, verschwand.

Ein diskreter Teufel, dachte Shannon amüsiert, aber er hätte sich den Abgang sparen können.

„Wir sind ganz allein“, flüsterte Jean Valpert verführerisch. Sie kam langsam auf ihn zu.

„Stop“, antwortete Shannon. „bleib stehen, Jean. Den Rest bis hierher kannst du auf den Knien rutschen.“

„Was soll das?“ Sie war verwirrt, wurde unsicher.

„Ich will dich auf den Knien sehen.“

Sie gehorchte, ließ sich auf ihre Knie nieder und rutschte näher an ihn heran. Shannon stand auf, drückte seine Zigarette im Ascher aus.

„Das wär’s dann“, meinte er. „streng dich nicht weiter an. Mein Bedarf ist gedeckt.“

Er hatte plötzlich auch den Negativstreifen in der Hand und warf ihn ihr zu. Sie riß den Streifen an sich, hielt ihn gegen das Licht, erhob sich. Haßerfüllt war ihr Gesicht jetzt.

„Dafür bring ich dich noch um“, sagte sie leise. „Dafür schick ich dich in die Hölle.“

„Schon zurück?“ Der Unheimliche fragte ohne jede Anzüglichkeit, stellte nur eine Tatsache fest. Er stand am Tor der Villa und deutete auf einem am Straßenrand parkenden Sportwagen. „Bedienen Sie sich. Hoffentlich entspricht wenigstens der Wagen Ihrem Geschmack, Mr. Shannon.“

Shannon war zu Fuß zur Villa gegangen, jetzt stand ihm ein Wagen zur Verfügung.

„Sieht tatsächlich so aus, als ob Sie der Teufel wären“, antwortete Shannon.

„Wollen wir einsteigen?“ Der Fremde ging auf Shannons Feststellung nicht ein.

„Nicht meine Wagenmarke“, erwiderte Shannon.

„Und was darf es sein? Sie brauchen nur zu wünschen.“

„Ich brauche einen unauffälligen Fiat, sonst wird mein Freund noch mißtrauisch.“

„Wie wäre es denn mit dem Wagen dort, Mr. Shannon?“

Am Straßenrand stand ein Fiat in der Reihe anderer, parkender Wagen.

„Einverstanden. Sagen Sie, wie soll ich Sie eigentlich anreden?“ Sie gingen auf das Auto zu.

„Ich habe sehr viele Namen, Mr. Shannon.“ Der Fremde lachte leise.

„Und für welchen entscheiden Sie sich?“

„Nennen Sie mich, sagen wir. Black. Würde Ihnen das passen?“

„Einverstanden. Mr. Black. Bleiben Sie nur für mich allein sichtbar?“

„Ganz nach Belieben, Mr. Shannon. Hier sind übrigens die Wagenschlüssel.“

„Und die Papiere?“ Shannon grinste, als er den Wagen aufschloß.

„Liegen im Handschuhkasten, Mr. Shannon. Bei mir hat alles seine Ordnung.“

„Wollen Sie mit ins Hotel, Mr. Black?“

„Brauchen Sie mich? Haben Sie noch besondere Wünsche?“

„Das Hotel widert mich an.“

„Das dachte ich mir, Mr. Shannon. Ich habe für Sie und Ihren Freund bereits ein nettes, kleines Haus gemietet.“

„Und wie bezahle ich das?“

„Aber das ist doch überhaupt kein Problem, Mr. Shannon. Gut, daß Sie mich daran erinnern. Das hier habe ich für Sie vorbereitet.“

Mr. Black, wie er sich nennen ließ, reichte Burt Shannon eine gebraucht aussehende Brieftasche und klappte sie auseinander. Shannon sah auf ein dünnes Bündel Geldnoten, die eindeutig gebraucht waren. Es handelte sich um Dollarnoten, gemischt in gängigen Werten.

„Es sind rund zweitausend Dollar“, kommentierte Mr. Black die Übergabe der Brieftasche. „Keine Sorge, Mr. Shannon, die Brieftasche füllt sich immer wieder auf. Dazu müssen Sie sie allerdings schließen und ein paar Minuten warten. Aber das wird Ihnen sicher nichts ausmachen.“

Shannon, der während der vergangenen Monate nicht gerade flüssig gewesen war, bekam einen trockenen Mund. Gier bemächtigte sich seiner, die Gier nach Geld und damit nach Macht. Er nahm die Banknoten aus der Brieftasche und stopfte sie in die linke Außentasche seines Jackets. Dann schloß er die Brieftasche und legte sie zwischen sich und Mr. Black.

Seine Hände bebten leicht, als er sich eine Zigarette anzündete. Er schielte vorsichtig zu der Brieftasche hinunter, beobachtete seinen Begleiter, der gelassen und entspannt auf dem Beifahrersitz saß und sich den Straßenverkehr ansah. Als nach Shannons Meinung eine Minute verstrichen war, griff er hastig nach der Brieftasche und öffnete sie.

Sie war wieder gefüllt.

Shannon griff nach den Banknoten, zählte sie durch, holte tief Luft und sah den Fremden jetzt verblüfft an. Sicherheitshalber fühlte er in seiner Jackentasche nach. Die bereits herausgenommenen Banknoten waren auch hier noch vorhanden.

„Glauben Sie etwa, ich würde mit faulen Tricks arbeiten?“ Mr. Black lachte fast heiter auf. „Ich bin sicher, daß die Brieftasche Ihnen gefallen wird.“

„Ich auch“, gab Shannon zurück. „Ich glaube, ich lasse mich vor Ihren Karren spannen, Mr. Black.“

„Übereilen Sie nichts, Mr. Shannon. Ich werde Ihnen jetzt das Haus zeigen. Es ist kein Palast, aber sehr nett, wirklich.“

Burt Shannon fuhr los und fädelte sich in den Verkehr ein.

„Sagen Sie, Mr. Black, warum haben Sie ausgerechnet mich ausgesucht?“ fragte Shannon plötzlich seinen unheimlichen Begleiter. „Eine genaue Antwort darauf sind Sie mir noch schuldig.“

„Ein erfreulicher Zufall“, meinte Mr. Black. „Ich interessiere mich für den Exorzisten, Sie wurden von Ihrer Agentur hierher geschickt. Unsere Wege kreuzten sich, nicht mehr und nicht weniger.“

„Bin ich für einen Teufel so besonders auffällig?“

„Wie meinen Sie das?“ Mr. Black wollte nicht verstehen, wie Shannon sofort heraushörte.

„Warum haben Sie sich nicht meinen Freund Landers ausgesucht?“

„Das wissen Sie doch.“ Mr. Black war ernst geworden.

„Worauf spielen Sie an, Mr. Black?“

„Sie hätten sich in jüngster Vergangenheit doch nur zu gern mit dem Teufel verbündet, um aus Ihren Schwierigkeiten herauszukommen, nicht wahr?“

„Da ist was dran, Mr. Black.“ Shannon nickte.

„Wünsche dieser Art werden Tag für Tag von vielen, vielen Menschen geäußert“, fuhr Mr. Black fort. „Die Hölle kann sich vor Angeboten dieser oder ähnlicher Art kaum retten glauben Sie mir. Wir haben einfach nicht immer Verwendung dafür. In Ihrem Fall stimmten die äußeren Umstände. Es handelt sich wirklich nur um einen erfreulichen Zufall.“

„Für den ich aber irgendwann mal bezahlen muß.“ Shannon minderte das Tempo des Fiat, warf seinem Begleiter einen schnellen Blick zu. Diesen Punkt hatte Mr. Black bisher geschickt umgangen.

„Sie fürchten um Ihre Seele, nicht wahr?“ Der Fremde schmunzelte. „Glauben Sie nicht auch, daß ein Mann wie Sie, Mr. Shannon, längst in der Hölle ist?“

„Da ist einiges dran, Mr. Black.“

„Sehen Sie, warum sorgen Sie sich also? Vielleicht erweisen Sie mir in Zukunft irgendeine kleine Gefälligkeit.“

„Die Sie bereits sehr genau kennen, Mr. Black. Legen Sie Ihre Karten auf den Tisch.“

„Entlarven Sie den Exorzisten, Shannon. Beweisen Sie der Welt, daß dieser Mann ein raffinierter Schwindler ist. Legen Sie ihm das Handwerk. Sorgen Sie dafür, daß kein Hund mehr ein Stück Brot von ihm nimmt. Zerren Sie ihn in den Dreck. Machen Sie ihn lächerlich. Staub soll er fressen.“

Das war nicht mehr der freundliche Fremde, der diese Worte voller Wut ausstieß. Es war der Satan selbst, der vor Haß geiferte.

Sie war außer sich.

Die junge Frau riß sich von den beiden Männern los, die ihre Arme hielten. Sie schrie hemmungslos, stieß obszöne Verwünschungen aus und fetzte sich die schwarze Bluse von ihrem Oberkörper. Sie warf sich zu Boden und wand sich wie ein getretener Wurm. Schaum stand vor ihrem Mund. Sie hatte die Augen verdreht, trat um sich und stieß gellende, spitze Schreie aus.

Die beiden Männer sahen sich hilflos um, hatten Angst, sich ihr erneut zu nähern. Sie riskierten es erst, als zwei weitere Männer eingriffen. Sie warfen sich auf die junge Frau, erstickten ihren wilden Widerstand, rissen sie hoch und drückten sie auf den Hocker. Sie drehten ihr die Arme auf den Rücken und hielten sie jetzt eisern fest.

Die fast übermenschlichen Kräfte der jungen Frau erlahmten. Sie beugte sich der Macht der vier Männer, hielt den Kopf ein wenig schief und sah erwartungsvoll und unruhig zu dem kleinen Altar hinüber, auf dem Kerzen brannten. Plötzlich herrschte eine unheimliche Stille in der Kapelle.

Burt Shannon schaute in einer Mischung aus Faszination und Betroffenheit auf diese Szene. Er war vor knapp einer Stunde zusammen mit seinem Freund Landers hier hinauf nach Fusaro gefahren, wo der Exorzist arbeitete. Der kleine Ort lag am Fuße des Monte Faito und war bisher nie in Erscheinung getreten, bis der Teufelsaustreiber mit seiner Arbeit begonnen hatte.

Fusaro klebte wie ein überdimensional großes Schwalbennest an den Hängen des Berges, bestand aus ein paar Dutzend kleinen, würfelförmigen Häusern und hatte die Armut zu Gast. Seit den Austreibungen jedoch war das anders geworden. Von weither kamen die Gläubigen, um die Wunder des Padre Cattolico zu bestaunen.

Seit dieser Zeit war der kleine Ort überlaufen. Geschäftstüchtige Händler verkauften bereits Andenken, Devotionalien, geweihte Kleiderfetzen der Besprochenen und Unterkünfte. Auf einer natürlichen Bodenterrasse waren Zelte errichtet worden, in denen man für teures Geld auf Pritschen übernachten konnte. Fusaro glich einem brodelnden Kessel. Pilger, einzeln oder in Gruppen, ließen den kleinen Ort aus allen Nähten platzen. Tief unten im Tal parkten die Autos und Busse der Gläubigen. Der Weg hinauf nach Fusaro war nur zu Fuß zu schaffen. Für Kranke und Leidende gab es Maultiere und behelfsmäßige Tragen, die man gegen horrendes Geld vermietete. Ziel aller Besucher aber war die kleine, unscheinbare Kapelle in den Weinbergen, auf die man normalerweise niemals geachtet hätte. Sie war nicht größer als eines der würfelförmigen Häuser, schmucklos und fast schäbig. Von alters her gab es hier den geweihten Rebstock, der in einem gläsernen Schrein ausgestellt wurde. Nach der Überlieferung sollte er frische Triebe bringen, wenn die Zeit gekommen war.

Und diese Zeit schien gekommen zusein.

Über Nacht hatte der Geistliche das Wunder wahrgenommen, fassungslos und naiv gläubig. Dieses Wunder hatte sich in Windeseile herumgesprochen und die Lawinen ausgelöst. Padre Cattolico hatte sich wie selbstverständlich in den Dienst dieses Wunders gestellt und hielt an jedem Tag bis zu sechs Messen ab.

Mit Exorzismus hatte der Mann sich bisher niemals befaßt. Bis man ihm vor einigen Wochen eine Besessene gebracht hatte, in die der Satan gefahren sein sollte. Padre Cattolico hatte wie unter einem unsichtbaren Zwang die Austreibung des Satans begonnen und Erfolg gehabt.

Er kam jetzt aus dem kleinen Seitenraum, der ihm als Sakristei diente.

Padre Cattolico war ein mittelgroßer, hagerer Mann, der eine zerschlissene, ärmliche Soutane trug. Nach einem Wundertäter sah er ganz gewiß nicht aus. Er wirkte erschöpft und auch ein wenig verwirrt. Nachdem er vor dem Altar gekniet und gebetet hatte, zog er den bestickten Vorhang zur Seite und ließ die Gläubigen auf den geweihten Rebstock blicken. Der gläserne Schrein stand hinter dem kleinen Altar und wurde von dicken Wachskerzen beleuchtet.

Burt Shannon, der einer Austreibung bereits beigewohnt hatte, stand zusammen mit Mike Landers links vom Altar und nahm jede Einzelheit in sich auf. Er beneidete den Priester fast um seine tiefe Gläubigkeit, sah hinüber auf die junge Frau, die jetzt aufspringen wollte. Sie schien den Anblick des Schreins nicht ertragen zu können. Sie schrie plötzlich wieder auf, weinte dann, wimmerte. Sie schüttelte sich in wilden Zuckungen und konnte nur noch mühsam gehalten werden.

Die Gläubigen in der Kapelle intonierten ein Lied, beteten laut, einige schluchzten. In der Kapelle herrschte eine Atmosphäre tiefster Ekstase. Es roch nach Weihrauch, Schweiß und Kerzenwachs.

Der Padre näherte sich der jungen Frau und kniete vor ihr nieder. Shannon räumte ein, daß dieser einfache Mann keine vordergründige Show abzog. Als abgebrühter Reporter hätte er das sofort gemerkt. Dieser Mann glaubte ehrlich an das, was er zelebrierte.

Die junge Frau wurde immer unruhiger. Sie schien sich mit aller Kraft gegen das Gebet zu stemmen. Sie hechelte, stieß obszöne Verwünschungen und Flüche aus, spuckte. Und sie erhielt dann so etwas wie einen unsichtbaren Schlag, als der Padre ihr plötzlich das Kreuz zeigte. Sie zog den Kopf ein, heulte auf wie ein Hund, duckte sich.

Padre Cattolico legte seine linke Hand auf ihren Kopf und begann mit der Austreibung Satans.

Der eben noch erschöpft wirkende Mann hatte sich verwandelt. Kraft ging von ihm aus, die selbst Shannon spürte. Heiliger Eifer und Überzeugung waren in diesem unscheinbaren Geistlichen, der die bösen Dämonen und Geister anrief und sie aufforderte, den gequälten Leib der jungen Frau zu verlassen. Dieser Mann kämpfte mit dem Satan. Seine einzigen Waffen waren sein inbrünstiger Glaube und das Kreuz in der Hand. Die Stimme des Priesters schwoll an, wurde laut und mächtig. Fordernd, immer nachdrücklicher und beschwörender wurde die Stimme des Mannes, dessen Gesicht bereits schweißüberströmt war.

Mike Landers hielt seinen Fotoapparat in der Hand und schoß ein Bild nach dem anderen. Burt Shannons Augen waren weit geöffnet. Er spürte ein seltsames Zerren in sich, eine Unruhe, die er sich nicht zu erklären vermochte. Er hatte plötzlich heftige Schmerzen, die er nicht hätte lokalisieren können. Die Beschwörungen des Padre erreichten auch ihn.

Die junge Frau war sehr still geworden. Sie hatte die Augen geschlossen, atmete schnell und flach, bäumte sich dann plötzlich wie in einem wilden Kampf auf und riß sich von den sie haltenden Männern los. Sie schien den Padre anfallen zu wollen. Ihre Hände waren zu bösen Klauen geworden.

Der Padre bannte sie mit dem Kreuz, zwang sie damit auf die Knie, beugte sich zu ihr hinunter und strich mit der linken Hand über ihren Kopf. Die wilden Zuckungen verebbten, die Frau wurde von Sekunde zu Sekunde immer ruhiger. Und dann weinte sie plötzlich hemmungslos und wie erlöst. Sie hob den Kopf, faltete ihre Hände und betete inbrünstig und laut, Sie sah zu dem Schrein hinauf und ein verklärtes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

Der Padre taumelte zurück, hielt sich erschöpft am Altarrand fest, schwankte. Er hatte sich völlig verausgabt, war jetzt bleich, sah hinauf zum Kirchenfenster über dem Eingang und murmelte ein Gebet, als genau in diesem Augenblick ein Lichtstrahl in die Dämmerung der Kapelle einfiel.

Die junge Frau erhob sich, sah sich verwirrt um, lächelte verlegen und verließ dann langsam die Kapelle, begleitet von den beiden Männern, die sie hereingeführt hatten.

Stille herrschte wieder, atemlose Stille. Und erst, als die junge Frau draußen im Sonnenlicht war, brach ein Schrei auf, der die Wände der Kapelle zu sprengen drohte. Die Menge in dem kleinen Gotteshaus drängte zum Altar und umlagerte den Padre, der den Schrein in Händen hielt.

„Komm, Mike“, sagte Shannon zu seinem Freund. „ich halt’ das nicht mehr aus.“

Shannon hatte schneidende Schmerzen in seinem Leib. Sie verschwanden erst, als er die Kapelle verlassen hatte.

„Widerlich, nicht wahr?“

Der Teufel lehnte sich gegen den Fiat und lächelte abfällig. Er versuchte Überlegenheit zu zeigen, doch sein Gesicht wirkte angespannt und besorgt.

Mike Landers stand vor einem provisorischen Kiosk und trank einen Espresso. Shannon konnte sich also ungeniert mit seinem Begleiter unterhalten.

„Beeindruckend“, widersprach Burt Shannon.

„Theaterzauber“, sagte Mr. Black. „Ein Psychiater hätte die junge Frau auch heilen können. Hysterie ist kein Problem mehr.“

Shannon sah auf die kleine Schar, die auf sie zukam. Angeführt von einem Priester, der mit fester und kräftiger Stimme ein geistliches Lied sang, schwankte eine Prozession des Leidens einher. Da waren Männer und Frauen, die nur noch mühsam auf Krücken zu gehen vermochten. Da waren Kranke, die auf einfachen Segeltuchtragen lagen oder auf Stühlen getragen wurden. Diese Prozession bewegte sich auf den schmalen und steilen Pfad zu, der hinauf nach Fusaro führte.

Der Fremde drehte voller Abscheu den Kopf zur Seite, als der Geistliche seine Höhe erreicht hatte. Mr. Black spuckte bewußt aus, geriet in Wut. Er beruhigte sich erst wieder, als die Prozession weiterschritt.

„Sie sind sehr empfindlich, Mr. Black“, sagte Shannon.

„Ich ärgere mich nur. Warum gehen diese Menschen nicht zu einem Arzt?“

„Der Teufel gibt sich plötzlich menschlich?“

„Glauben Sie etwa, daß der Teufel für Leid und Schmerz zuständig ist, Mr. Shannon? Da irren Sie sich gewaltig. Aber lassen wir das. Sie haben sich diesen Padre genau angesehen?“

„Der Glaube dieses Mannes ist beeindruckend.“

„Ein geschickter Psychologe ist er, Mr. Shannon.“ Der Fremde verzog sein Gesicht zu einer verächtlichen Grimasse. „Seine Erfolge werden nicht lange vorhalten.“

„Warum sind Sie dann hinter ihm her?“ Shannon grinste, fühlte endlich eine gewisse Überlegenheit.

„Er stört meine Kreise“, lautete die knappe und abweisende Antwort. Shannon merkte, daß Mr. Black, wie er sich anreden ließ, nicht ganz bei der Sache war. Der Teufel sah zum Pfad hinüber, auf dem die junge Frau erschien, deren Dämonen und Teufel der Padre ausgetrieben hatte.

Sie machte einen heiteren und gelösten Eindruck, schien von einer Riesenlast befreit zu sein. Neben und hinter ihr gingen ihre Familienangehörigen, die sich laut unterhielten. Die junge Frau war ein neuer Mensch. Nichts mehr erinnerte an das gequälte Wesen, das Shannon oben in der Kapelle gesehen hatte.

„Das ist sie“, sagte Shannon zu seinem Begleiter.

„Ich weiß.“ Der Teufel nickte gedankenverloren und musterte die junge Frau abschätzend. Dann löste er sich vom Wagen und ging langsam, fast lauernd auf sie zu. Sie sah ihn natürlich nicht, war und blieb unbefangen.

Der Teufel hatte sie erreicht, baute sich vor ihr auf, breitete seine Arme weit aus, schien sie umarmen zu wollen. Die junge Frau blieb plötzlich stehen. Sie spürte wohl eine Art Widerstand, stutzte, schüttelte den Kopf, wich einen halben Schritt zurück. Die Macht des Bösen wirkte wie eine Sperre oder unsichtbare Barriere.

Burt Shannon war gespannt, wie dieser Zweikampf enden würde. Der Teufel wollte wieder Besitz von ihr nehmen, war nicht geneigt, sein Opfer so ohne weiteres aufzugeben. Er rückte einen kleinen Schritt weiter vor, wollte sie jetzt wirklich in seine Arme schließen.

In diesem Augenblick schlug sie das Kreuzzeichen der gläubigen Christin.

Der Teufel wurde zurückgeschleudert, stolperte, ging in die Knie. Er versuchte, sich erneut aufzurichten, duckte sich wie unter unsichtbaren Schlägen, wich zur Seite aus, ließ dann die junge Frau passieren. Er sah ihr nach und sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Verlegenheit und Wut.

„Das war wohl nichts“, stellte Shannon schadenfroh fest, als Mr. Black wieder bei ihm war.

„Ich werde sie mir zurückholen“, antwortete der Fremde und bemühte sich um Gleichmütigkeit.

„Übernehmen Sie sich nur nicht.“ Shannon freute sich über die Niederlage seines Begleiters.

„Der Teufel hat Zeit“, meinte Mr. Black und sah der jungen Frau aus zusammengekniffenen Augen nach. „Könnten Sie feststellen, wer die junge Frau ist?“

„Wissen Sie das nicht längst?“

„Ich werde Ihnen die Adresse geben, Mr. Shannon.“ Mr. Black nickte. „Besuchen Sie sie, schreiben Sie über sie. In ihr Haus komme ich leider nicht hinein.“

„Auch der Teufel hat seine Grenzen, ich weiß, ich weiß.“ Burt Shannon lächelte. Der Pakt mit diesem Mr. Black konnte nicht sehr gefährlich sein. Eben erst hatte sich ja deutlich gezeigt, wie brüchig seine Macht war.

„Vergessen Sie nicht, sich auch um den Exorzisten zu kümmern“, mahnte der Teufel. „Wann wird Ihr Bericht nach New York abgehen?“

„Heute noch, Mr. Black. Gestern haben Sie mich daran gehindert, ihn zu Ende zu schreiben.“

„Wir sehen uns später, Mr. Shannon. Ihr Freund kommt zurück.“

„Werden die Aufnahmen diesmal brauchbar sein?“

„Aber selbstverständlich, Mr. Shannon. Gestern handelte es sich nur um einen kleinen Spaß, der Ihnen beweisen sollte, daß ich nicht gerade machtlos bin.“

„Die Aufnahme werden sehr überzeugend sein.“

„Sie werden ein Dokument der Hysterie sein, Mr. Shannon. Gegen solche Fotos habe ich nichts.“

Mr. Blacks Konturen lösten sich auf. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis er nicht mehr zu sehen war. Shannon hatte sich das Wundern darüber längst abgewöhnt. Er winkte Mike Landers zu.

„Hoffentlich sind die Aufnahmen diesmal in Ordnung“, bemerkte Landers und klopfte auf seinen Fotoapparat.

„Bestimmt, Mike. Gegen Abend könnten wir den Bericht fertig haben.“

„Ich bin mal gespannt, was die Zentrale dann für uns auf Lager hat.“

Daran hatte Burt Shannon noch gar nicht gedacht. Sie waren nach Sorrent geschickt worden, um über den Exorzisten zu berichten. Mehr lag für sie hier nicht an. Es war selbstverständlich, daß man sie auf einen neuen Stoff ansetzen würde. Mr. Black schien das übersehen zu haben. Wie sollte er für ihn weiterarbeiten?

Die beiden Männer fuhren zurück nach Sorrent. Unterwegs begegneten ihnen viele Busse und Personenwagen, die voll besetzt waren. Das Ziel dieser Fahrten war klar. Man war auf dem Weg nach Fusaro.

„Was sagt eigentlich die Kirche dazu?“ meinte Landers.

„Guter Tip“, antwortete Shannon. „Ich werde sie danach fragen. Das gehört noch mit in den Bericht, Mike. Ich setz dich vor unserer Bleibe ab.“

„Halt mal an!“ Mike Landers deutete auf den Golf hinaus und atmete scharf ein. „Der Vesuv spuckt. Sieh dir das an!“

Von der Küstenstraße aus konnten sie die schwarze Rauchsäule über dem Vesuv erkennen. Der Vulkan schien tätig geworden zu sein. Ein bedrückendes und unheimliches Bild bot sich ihren Augen.

„Das müssen wir mitnehmen“, sagte Landers begeistert und wie elektrisiert. „Das muß tolle Aufnahmen geben.“

Shannon war betroffen.

War dieser Vulkanausbruch geplant worden? Hatte der Satan ihn inszeniert, um ihn hier festzunageln?

War die Macht des Teufels tatsächlich derart groß, daß er einfach so aus dem Handgelenk heraus eine Naturkatastrophe auslösen konnte?

Der schwarze Rauchpilz breitete sich von Sekunde zu Sekunde immer weiter aus, wurde größer und kompakter. Und plötzlich hatte Shannon den Eindruck, eine riesige, schwarze Faust sei da im Himmel zu sehen. Und er glaubte ein dumpfes, wütendes Grollen zu hören. Die Hölle selbst schien sich bemerkbar gemacht und ein Zeichen gesetzt zu haben.

„Natürlich bleiben Sie, Burt“, sagte Walt Scarpers nachdrücklich. „Berichten Sie über den Vulkanausbruch. Ich brauche ein paar Storys, die sich gewaschen haben.“

Shannon befand sich in der kleinen, einstöckigen Sommervilla, die Mr. Black für ihn reserviert hatte. Er sprach gerade mit seinem Chef in New York und glaubte herauszuhören, daß Scarpers’ Stimme nicht mehr so kühl und abweisend klang wie sonst, seitdem sein Stern gesunken war.

„Ihr Bericht über den Exorzisten ist übrigens Sonderklasse“, fuhr Scarpers fort. „Italien scheint Ihnen verdammt gut zu bekommen.“

„Mein Bericht?“ Shannon konnte sich das nicht erklären. Er hatte ihn doch noch gar nicht fertiggestellt und schon gar nicht abgeschickt.

„Kam eben per Luftpost. Wirklich, Burt, ausgezeichnete Arbeit, wie in alten Tagen. Auch Mike hat prächtig gespurt. Seine Aufnahmen sind fabelhaft.“

Shannon war sprachlos. Er dachte sofort an den Teufel, denn nur er allein konnte diesen Bericht abgefaßt und verschickt haben.

„Hallo, Burt, hören Sie noch? Fein, alter Junge, hängen Sie sich also an den Vulkan, der Ausbruch scheint ein paar Dörfer zu gefährden. Sie wissen ja, wie man so was anpackt. Greifen Sie tief in Ihre Trickkiste. Brauchen Sie Geld?“

Nein, er hatte richtig gehört. Scarpers bot ihm freiwillig Geld an. Das war das sicherste Zeichen dafür, daß die Gnadensonne über Shannon erstrahlte.

„Nicht nötig, Walt“, erwiderte Shannon aus einem gewissen Trotz heraus und dachte gleichzeitig an die Brieftasche, die Mr. Black ihm zur Verfügung gestellt hatte. Nein, er brauchte kein Geld, er war Selbstversorger, wie man es sich in seinen kühnsten Träumen nicht vorstellen konnte. Er wechselte noch ein paar Belanglosigkeiten und legte dann auf. Als er sich umwandte, sah er sich dem Fremden gegenüber.

„Warum wechseln Sie nicht Ihren Beruf?“ fragte Shannon ein wenig verärgert. „Ihr Artikel ist erstklassig angekommen.“

„Ich habe Ihren Entwurf nur etwas ausgeschmückt.“

„Darf man mal lesen, was ich angeblich geschrieben habe?“

„Die Kopie liegt auf Ihrem Arbeitstisch.“

„Und wann haben Sie das alles weggeschickt?“

„Gestern noch, Mr. Shannon, ich wollte Ihnen gefällig sein.“

„Sie wollten sich einen Gefallen erweisen, Mr. Black, Sie wollten mich hier festnageln.“

„Ich wollte unsere Zusammenarbeit nicht so jäh enden lassen.“

„Geht der Ausbruch des Vesuvs auf Ihr Konto?“

„Ich habe ein wenig mit dem Feuer gespielt.“ Der Unheimliche lachte leise.

„Nur so, wie?“ In Shannon stieg der Zorn hoch. Er dachte an die Menschen, die vor der glühenden Lava flüchten mußten.

„Sie werden Berichte schreiben können wie nie zuvor. Ich sorge schon für die nötige Dramatik, Mr. Shannon.“

„Auf solche Berichte pfeife ich.“ Shannon sah sein Gegenüber gereizt an.

„Dafür wird Ihre Redaktion in New York aber kaum Verständnis haben, Mr. Shannon. Überlegen Sie doch, welche Chance sich Ihnen bietet. Sie sind mit einem Schlag wieder der, der Sie einmal waren.“

Burt Shannon sah auf die Terrasse hinaus und dachte über die Worte des Teufels nach. Sie waren schon recht verlockend. Beruflich war es steil abwärts mit ihm gegangen. Und nun bot sich tatsächlich eine einmalige Chance, wieder nach vorn an die Spitze zu kommen. Wie würden seine Konkurrenten staunen, die ihn bereits voll abgeschrieben hatten. Wie konnte er es ihnen jetzt zeigen. Er hatte Verbindungen, die einmalig waren. Der Satan selbst wollte ihm die Hand führen.

„Vielleicht könnten Sie sich auch ein wenig auszeichnen“, hörte er Mr. Black hinter sich sagen. „Würde Ihnen die Rolle eines Lebensretters nicht gefallen?“

Das war ein Tiefschlag, der saß. Der Teufel wußte natürlich Bescheid. Er spielte auf die Affäre mit seinem früheren Freund Joe Clinton an.

„Sie brauchen das Thema nicht weiter zu vertiefen“, meinte Shannon und drehte sich wieder zu dem Fremden um. „Wann fahren wir ’rüber zum Vesuv?“

„Es ist nicht eilig“, sagte Mr. Black. „Die überraschende Wendung erfolgt erst morgen. Sie werden rechtzeitig an Ort und Stelle sein.“

„Was haben Sie da ausgekocht, Mr. Black?“

„Schlagzeilen“, gab der Teufel zurück. „Vielleicht wird Ihr Name um die Welt gehen. Würde Ihnen das gefallen?“

„Du lieber Himmel, müssen Sie den Exorzisten hassen.“

„Lassen Sie den Himmel aus dem Spiel.“ Scharf, fast wütend klang jetzt die Stimme des Teufels. Er hatte sein Gesicht für einen kurzen Moment qualvoll verzogen. Er schüttelte sich leicht und ging dann nervös durch den großen Wohnraum, beruhigte sich nur sehr langsam.

Shannon hatte das alles sehr aufmerksam beobachtet. Bot sich hier eine Möglichkeit an, den Satan unter Kontrolle zu halten? Konnte er ihm ein Schnippchen schlagen, wenn es soweit war? Auch der Teufel selbst mußte doch hereinzulegen sein.

„Kommen Sie“, sagte Mr. Black. „ich habe Sie bei dem Exorzisten angemeldet. Er erwartet Sie.“

„Sie können per Telefon mit ihm verkehren?“ Spott war in Shannons Stimme.

„Technik schafft Distanz“, erwiderte der Fremde und warf Shannon einen schiefen Blick zu, um dann jedoch übergangslos zu lächeln. „Lassen Sie den Mann nicht warten. Sie wissen ja, wie sehr er beschäftigt ist.“

„Und worüber soll ich mich mit ihm unterhalten?“

„Ich will wissen, wie er denkt. Legen Sie ihm die Daumenschrauben an.“

Bevor Shannon weitere Fragen stellen konnte, verschwand der Teufel in der Wand, hinter der die Terrasse lag.

Mike Landers tauchte auf. Er machte einen aufgeregten Eindruck und faltete eine Straßenkarte auseinander.

„Am Vesuv tat sich einiges“, sagte er. „im Radio sprechen sie von einer Art Jahrhundertausbruch.“

„Sind Menschenleben in Gefahr?“

„Bisher nicht, aber die ganze Südregion ist gesperrt worden. Wäre das nicht eine Story für uns, Burt?“

„Sie ist es bereits. Ich habe mit Scarpers gesprochen. Wir sollen auf jeden Fall bleiben und berichten.“

„Wann fahren wir los?“ Die grauen und wachsamen Augen von Landers nahmen einen kühlen Ausdruck an. Er war Bildreporter durch und durch. Gefahr schreckte ihn grundsätzlich nicht. Ihm ging es einzig und allein um erstklassige Bilder.

„Wir starten morgen“, antwortete Shannon.

„Ist das nicht zu spät? Je schneller wir drüben am Vesuv sind, desto besser. Ich wette, die Konkurrenz ist schon unterwegs.

Du bist der Boß, Burt“, fuhr Landers fort. „paß aber auf, daß es für dich kein zweites Boston gibt.“

Der Hinweis war mehr als deutlich. Shannon atmete tief durch, zwang sich zur Ruhe. Auch Mike hielt ihn also insgeheim für leer und ausgebrannt. Er wollte es auch ihm zeigen.

„Bekomm das nicht in den falschen Hals“, sagte Landers etwas verlegen.

„Schon gut, Mike. Es bleibt dabei, wir fahren erst morgen ’rüber. Ich hab meine Gründe dafür.“

„Aber warum sollen wir hier untätig herumsitzen, Burt? Ich begreife das nicht. Wir müssen schließlich Vorbereitungen treffen, sonst kommen wir niemals durch die Absperrungen. Du kennst doch auch die Tricks der Konkurrenz. Wenn es um ’ne Story geht, blocken die alles ab, was sie nur schaffen können.“

„Mach dir keine Sorgen, Mike. Wir werden ganz vorn sein, verlaß dich drauf.“

„Dann laß uns wenigstens den Bericht zur Post bringen, Burt. Ich hab die Fotos fertig.“

„Mein Artikel liegt drüben auf dem Tisch.“

„Du hast ihn schon getippt? Wann denn?“

„So nebenher.“

„Darf ich mal lesen?“ Landers sah Shannon erstaunt an.

„Natürlich, Mike. Dafür möcht ich mal deine Fotos sehen.“

„Warte, ich hol sie, Burt.“ Landers verließ den großen Wohnraum. Shannon ging zum Tisch, auf dem seine Schreibmaschine stand und fand auf Anhieb den Durchschlag, von dem Mr. Black gesprochen hatte. Als Shannon Landers’ Schritte hörte, griff er schnell nach einem Umschlag und schob einige leere Bogen hinein. Sie sollten das Original des Artikels vortäuschen. Shannon sah sich die Bilder seines Freundes nur flüchtig an. Sie spiegelten noch einmal die Geschehnisse in der kleinen Kapelle wider und waren wirklich erstklassig. Shannon zündete sich eine Zigarette an und sah zu Landers hinüber, der die Kopie des Berichts überflog und dabei einen gespannten Eindruck machte.

„Mann“, sagte Landers endlich und atmete tief durch. „Mann, Burt, das ist ja sagenhaft.“

„Ich hatte vielleicht ’nen guten Moment“, antwortete Shannon leichthin.

„Ehrlich, Burt, das ist ausgezeichnet. Aber wann hast du das alles geschrieben? Ich habe dich ja überhaupt nicht tippen gehört.“

„Zwischendurch“, sagte Shannon. „Ist ja auch nicht so wichtig, oder?“

„Scarpers wird Augen machen.“

Shannon verkniff sich ein Lachen. Diese Augen hatte Scarpers bereits gemacht, aber davon durfte Mike nichts wissen. Artikel und Fotos waren ja längst schon in New York.

Shannon nahm Landers’ Fotos und gab sie zu den leeren Manuskriptseiten in den Umschlag, den er dann anschließend fest verschloß und adressierte.

„Ich fahr unterwegs bei der Post vorbei“, sagte er. „Du kannst hier die Stellung halten, Mike.“

„Willst du noch irgendwo hin, Burt?“

„Ich hab ’ne Verabredung mit Padre Cattolico“, sagte Shannon. „Aus dem Mann läßt sich vielleicht noch was herausholen.“

Später, als er im Fiat saß, schob Shannon den Umschlag in den Handschuhkasten und vergaß ihn dort. Von der Küstenstraße aus sah er noch einmal zum Vesuv hinüber.

Die Rauchwolke hatte sich nicht vergrößert, die riesige Faust am Himmel war verschwunden.

Hinter Moiano überholte ihn der Alfa, den er schon die ganze Zeit über im Rückspiegel beobachtet hatte. Der schnell Wagen schoß an ihm vorbei. Im Vorbeifahren entdeckte Shannon drei männliche Insassen und eine Frau, die ihn flüchtig an Jean Valpert erinnerte. Er dachte nicht weiter darüber nach, ging die nächsten Serpentinen vorsichtig an und hatte vielleicht noch zwanzig Minuten bis Fusaro.

Hinter der nächsten Straßenbiegung stand der Alfa quer zur Fahrbahn. Zwei Männer, die Sonnenbrillen trugen, hielten kurzläufige Maschinenpistolen in Händen. Sie wirkten gelassen und waren sich ihrer Sache vollkommen sicher. Sie winkten Shannon mit den Läufen ihrer Waffen in einen Feldweg hinein, dessen Einfahrt von hohen Sträuchern fast überwuchert wurde.

Er hatte sich also nicht geirrt, hatte Jean Valpert richtig erkannt.

Shannon bremste seinen Fiat ab und fuhr gehorsam in den schmalen Feldweg hinein. Angst hatte er nicht. Er dachte an seinen außerirdischen Begleiter und Beschützer. Was sollte ihm schon passieren?

Der dritte Mann stand auf dem Feldweg und hielt ebenfalls eine Maschinenpistole in seinen Händen. Shannon stieg aus. Die beiden Männer von der Straße waren nachgekommen und sahen ihn an. Die Sonnenbrillen gaben ihren Gesichtern einen unheimlichen Ausdruck.

Der Alfa wurde rückwärts in den Feldweg gelenkt. Aus dem Wagen stieg Jean Valpert und sie sah sehr gut aus. Sie trug einen dunkelbraunen, eng anliegenden Lederanzug und wirkte darin wie eine Amazone. Die Hundepeitsche in ihrer rechten Hand paßte ausgezeichnet zu ihrem Aufzug.

„Sie sind sauer auf mich?“ rief Shannon ihr zu. Er wartete nun doch etwas ungeduldig darauf, daß der Fremde erschien. Er hatte keine Lust, sich allein mit den drei Männern und Jean Valpert auseinanderzusetzen.

„Los“, sagte die Frau und nickte den drei Männern zu. „zuerst seid ihr an der Reihe. Das ist der Mann, der über die Mafia berichten will.“

„Das ist doch wohl ein Witz“, rief Shannon nervös. „Nicht im Traum denke ich daran, über die Mafia zu schreiben. Ich bin doch kein Selbstmörder.“

Sie hörten überhaupt nicht zu, sie näherten sich und kreisten ihn ein.

„Hören Sie, Jean, wir sollten unsere Affäre vergessen“, schlug Shannon der jungen Frau vor. „Ich war nicht gerade taktvoll, aber so etwas läßt sich doch alles re …“

Er konnte seinen Satz nicht zu Ende bringen. Ein Fausthieb verschloß ihm den Mund. Und dann folgte etwas, was er später wie einen wüsten Alptraum empfand. Die drei Männer schlugen ihn sachlich und hart zusammen. Es waren Profis reinsten Wassers, die genau wußten, wohin sie nicht schlagen durften. Ihnen kam es darauf an, daß er sein Bewußtsein behielt. Sie sorgten dafür, daß ihn jede Schmerzwelle voll überflutete.

Zuerst schrie Shannon, doch er war bald heiser, wimmerte und stöhnte. An Gegenwehr war überhaupt nicht zu denken. Auf seinen

Lippen spürte er den salzigen Geschmack von Blut. Er taumelte minutenlang am Rande einer Ohnmacht, fiel schließlich in sich zusammen und weinte hemmungslos.

Er reagierte kaum, als sie ihm das Jackett und das Hemd vom Oberkörper rissen, doch er zuckte zusammen, als sie ihn mit der Hundepeitsche traktierte. Jean Valpert war rasend vor Wut und hätte ihn wahrscheinlich totgeschlagen, wenn nicht einer der Männer ihr in den Arm gefallen wäre.

„Das reicht“, sagte der Mann und nahm der Frau die Peitsche aus der Hand. „Er soll schließlich was davon haben.“

Sie atmete heftig, trat nach ihm, ließ sich zurückzerren und spuckte vor ihm aus.

„Das ist erst der Anfang“, sagte sie, nachdem sie sich etwas beruhigt hatte. „Solange du in Italien bist, wirst du keine Freude mehr am Leben haben, Shannon.“

Er konnte nicht antworten. Er blieb wie ein menschliches Wrack auf dem steinigen Boden liegen und sehnte sich nach dem Tod. Er bekam noch nicht einmal seine verschwollenen Augen auf. Er hörte die sich entfernenden Schritte, hörte noch einmal ihr spöttisches Auflachen und dann das Anfahren des Autos. Sekunden später verlor er endgültig das Bewußtsein.

Wie von weit her hörte er dann eine Stimme, die seinen Namen riet. Shannon tauchte langsam aus seiner Ohnmacht auf, hörte seinen Namen immer deutlicher und versuchte, die Augen zu öffnen. Es gelang ihm nicht. Die Lider waren bleischwer. Der Schmerz in seinem Körper nahm ihm fast den Atem.

„Was ist denn passiert?“ erkundigte sich die Stimme, die ihm bekannt vorkam. Shannon versuchte es noch einmal mit den Augen und konnte sie endlich öffnen. Wie durch einen dichten Gazeschleier erkannte er den Fremden, der neben ihm auf einem Feldbegrenzungsstein saß und ihn fragend anschaute.

„Überfall“, sagte Shannon mühsam und wälzte sich auf die Seite. „Jean Valpert.“

„Wie fühlen Sie sich?“ fragte der Teufel unnötigerweise.

„Mies“, erwiderte Shannon und setzte sich hoch. Er hatte das Gefühl, daß ihm sämtliche Rippen eingeschlagen worden waren. Seine Lungen, sein Leib und die Nieren schmerzten.

„Warum haben Sie mich denn nicht gerufen, Mr. Shannon?“ fragte Mr. Black fast vorwurfsvoll.

„Wie denn?“ Shannon schwankte und riß sich zusammen. Er fühlte sich von dem Teufel betrogen, war fest entschlossen, die Zusammenarbeit aufzukündigen.

„Hat Miß Valpert sich an Ihnen gerächt?“

„Das sehen Sie doch.“ Shannon versuchte aufzustehen, sackte jedoch wieder in sich zusammen.

„Ich sehe überhaupt nichts“, behauptete der Fremde erstaunt.

„Mein Gesicht“, sagte Shannon. Er wußte, daß es nur noch eine einzige, geschwollene Wunde sein konnte.

„Ihr Gesicht ist vollkommen in Ordnung, Mr. Shannon. Wollen Sie sich vergewissern?“

Der Teufel konnte natürlich sofort mit einem Spiegel dienen. Shannon wunderte sich überhaupt nicht, nahm vorsichtig den Kopf herum und schaute in den kleinen Taschenspiegel, den Mr. Black ihm vorhielt.

Für einen kurzen Moment vergaß er die Schmerzen. Die Verblüffung war einfach zu groß. Er sah im Spiegel sein völlig intaktes und unversehrtes Gesicht. Es hatte nicht einen einzigen Kratzer abbekommen.

„Ihr Rücken zeigt allerdings ein paar böse Striemen“, stellte der Teufel fest. „Aber das wird sich auch bald geben, Mr. Shannon. Wer hat Sie so traktiert?“

„Jean Valbert, aber das wissen Sie doch längst.“

„Versuchen Sie aufzustehen. Es wird jetzt gehen.“ Der Teufel streckte seine Hand aus, die Shannon dankbar ergriff. Wenig später stand er auf schwachen Beinen und versuchte, sein Gleichgewicht zu halten. Es ging besser, als er dachte.

„Miß Valpert scheint sehr nachtragend zu sein“, stellte der Teufel fest, nachdem er die Striemen auf Shannons Rücken kurz begutachtet hatte.

„Das bin ich auch.“ Shannon spürte einen kühlen Hauch auf seinem brennenden Rücken. Der Schmerz verlor sich langsam. Der Teufel schien wieder einmal seine Hand im Spiel gehabt zu haben. Der Mann reichte ihm jetzt das Hemd und das Jackett. Obwohl die drei Männer ihm diese beiden Kleidungsstücke roh vom Körper gerissen hatten, waren Hemd und Jackett völlig in Ordnung. Mr. Black verstand sein Handwerk. Auf den Teufel konnte man sich verlassen.

Shannon kleidete sich wieder an. Der Schmerz in seinem Körper ebbte langsam weiter ab. Shannon konnte wieder klar denken. Und er spürte einen wilden Haß in sich aufsteigen, einen Haß, der der Frau und den drei Männern galt.

„So gefallen Sie mir schon besser.“ Der Teufel nickte anerkennend, wußte bereits, was in Shannon vorging.

„Dann wissen Sie ja auch, was ich von Ihnen will, Mr. Black.“

„Sie werden Ihre Revanche bekommen, Mr. Shannon, das verspreche ich Ihnen.“

„So schnell wie möglich.“

„Nach Ihrer Unterhaltung mit dem Exorzisten dort oben in Fusaro. Sie haben Ihren Besuch hoffentlich nicht vergessen.“

„Und Sie haben hoffentlich einen anständigen Schluck parat, Mr. Black.“

„Aber natürlich.“ Der Teufel nickte lächelnd und präsentierte Shannon eine Whiskyflasche, deren Verschluß er aufschraubte, bevor er sie Shannon reichte.

Shannon trank gierig und hemmungslos. Der Alkohol explodierte förmlich in seinem Magen und brachte ihn seelisch wieder auf die Beine. Shannon holte tief Luft, ließ sich den Taschenspiegel noch einmal reichen.

Er schaute sein gut geschnittenes Gesicht an, das durch den Alkohol etwas Fett angesetzt hatte. Er sah seine dunklen Augen, die kräftige Nase und die schmalen Lippen, die seinem Gesicht einen entschlossenen Ausdruck verliehen. Von einer Verletzung aber war tatsächlich nichts zu bemerken.

„Wer waren die drei Männer?“ erkundigte er sich.

„Ich werde das feststellen“, erwiderte der Teufel dienstbereit und höflich. „Wenn Sie von Ihrem Besuch zurückgekommen sind, werden Sie es wissen, Mr. Shannon.“

Der Teufel verlor seine Konturen und löste sich auf. Shannon, der diese Prozedur bereits kannte, zeigte kein Erstaunen mehr darüber. Er dachte ununterbrochen an Jean Valpert und an die drei Schläger. Er dachte an seine Rache, als er längst im Fiat saß und weiterfuhr. Die Schmerzen waren zu ertragen, aber sie ließen nicht nach, bis er den kleinen Ort erreicht hatte. Sie erinnerten ihn unentwegt daran, was man mit ihm gemacht hatte.

„Es ist in mir“, sagte Padre Cattolico. „ich mache mir keine Gedanken darüber. Es ist eine Gabe, die ich nutzen muß. Mit dem Verstand läßt sich das nicht erklären.“

Der Exorzist saß an einem einfachen Tisch und aß trockenes Brot. Der Landwein, den er dazu trank, war von der billigsten Sorte, wie Shannon allein schon roch. Luxus irgendwelcher Art leistete sich der Geistliche nicht. Er wohnte in einem kleinen sehr ärmlich eingerichteten Haus.

„Ihre Kirche verhält sich sehr zurückhaltend“, stellte Shannon fest.

„Dazu ist sie auch verpflichtet, Mr. Shannon.“ Der Geistliche ließ sich nicht provozieren. „Ich selbst stehe ja fassungslos vor der Gabe, die plötzlich in mir war.“

Der Padre wirkte weder fanatisch noch unsicher. In diesem Mann war eine geradezu kindhafte Gläubigkeit, um die Shannon ihn fast beneidete.

„Wann haben Sie diese Gabe verspürt, Padre?“ Shannon sprach recht gut italienisch.

„Das liegt jetzt etwa drei Wochen zurück“, antwortete der Priester. „Man brachte eine junge Frau zu mir, die vom Teufel besessen war. Ich betete und nahm den Kampf mit ihm auf. Damit fing alles an.“

„Wie viele Austreibungen haben Sie bisher vorgenommen?“

Shannons Fragen kamen knapp und präzise. Er wollte so schnell wie möglich zurück zu seinem Begleiter.

„Es mögen ein Dutzend Heilungen sein bisher“, antwortete der Geistliche und sah Shannon aufmerksam an.

„Und wie stellen Sie fest, Padre, daß ein Mensch von Satan besessen ist?“

„Er zuckt vor dem Kreuz zurück, beschimpft hemmungslos und ordinär die Kirche, leistet Widerstand. Das Kreuz ist der Prüfstein für mich.“

Während der Priester noch sprach, griff er nach dem Kruzifix, das an einer Kette um seinen Hals hing. Er nahm es hoch und streckte es Shannon entgegen.

Shannon spürte zwar unmittelbar darauf ein Ziehen in seinem Kopf, einen stechenden Schmerz, der für Bruchteile von Sekunden anhielt, doch er zuckte nicht zurück. Er lächelte sogar ein wenig, denn er hatte verstanden.

„Wollten Sie mich gerade testen?“ fragte er, als Padre Cattolico das Kreuz sinken ließ.

„Sie sind ein unglücklicher und zerrissener Mensch“, erwiderte der Priester. „Ich spüre Ihre innere Unruhe, Mr. Shannon. Sie tragen schwer an gewissen Dingen.“

„Wie jeder Mensch, Padre“, sagte Shannon unwillig. „Haben Sie eben tatsächlich angenommen, der Satan habe mich in seinen Klauen?“

„Er steht schon dicht hinter Ihnen, Mr. Shannon. Ich glaube, Sie sind im Begriff, einen folgenschweren Fehler zu machen.“

„Ich lasse mich überraschen“, entgegnete Shannon leichthin. „Aber zurück zu Ihnen, Padre, Sie glauben also daran, daß der Teufel Besitz von Menschen ergreift? Wählt er sie nach bestimmten Kriterien aus? Diese Frage ist nicht spöttisch gemeint.“

„Ich würde dennoch darauf antworten, Mr. Shannon. Der Glaube kann den Spott leicht ertragen. Ich weiß nicht, warum der Teufel von einzelnen Menschen Besitz ergreift. Es ist einfach so.“

„Machen Sie sich die Antwort nicht etwas zu leicht?“

„Wie soll ich wissen, was in dem Teufel vor sich geht? Vielleicht sucht er sich völlig wahllos Menschen aus, um zu provozieren oder seinen satanischen Spaß daran zu haben.“

„Steckt der Teufel nicht in jedem von uns?“

„Das Böse ist stets in uns allen, Mr. Shannon. Der Glaube an unseren Erlöser ist unsere einzige Hoffnung.“

„Ich weiß von Exorzisten, Padre, die behaupten, daß sie aus Besessenen bis zu dreihundert Dämonen und Teufel pro Person ausgetrieben haben. Was haben Sie dazu zu sagen?“

„Diese meine Brüder besitzen vielleicht mehr Kraft als ich, Mr. Shannon. Jeder kämpft mit den Mitteln gegen das Böse, die er als Geschenk erhielt.“

„Sie unterstellen aber im Prinzip, daß es in einem Besessenen auch dreihundert Dämonen und böse Geister geben kann?“

„Die Macht des Bösen ist groß und vielfältig“, lautete die Antwort des Geistlichen, der von Shannon nicht zu provozieren war. Padre Cattolico reagierte auf Shannons Fragen nicht mit Raffinement, sondern antwortete mit der selbstverständlichen Kraft seines Glaubens.

„Sie stammen aus Genua, Padre?“ Shannon wechselte das Thema und tat harmlos. Wie gut der Teufel ihn informiert hatte, zeigte sich an der Reaktion des Geistlichen. Padre Cattolico sah Shannon prüfend und auch ein wenig unsicher an.

„Ich habe Erkundigungen über Sie eingezogen“, fuhr Shannon fort. Er log, aber darauf kam es jetzt nicht an. Sein Wissen stammte vom Teufel, der ihm vor dem Betreten des ärmlichen Hauses schnell ein paar Stichworte geliefert hatte.

„Ich sehe Ihnen an, Mr. Shannon, daß Sie sehr gründlich gewesen sind.“

„Dann wird Ihnen ja auch der Name Carla Capione etwas sagen, nicht wahr?“

Der Geistliche verfärbte sich. Er lehnte sich zurück gegen die getünchte Wand und schloß für einen kurzen Moment die Augen.

„Sie müssen mit dem Teufel im Bunde stehen“, sagte er dann langsam und setzte sich steil auf. Er öffnete wieder die Augen und sah Shannon eindringlich an.

„Sie können es ja noch einmal testen“, meinte Shannon. Er begriff plötzlich, warum sein teuflischer Begleiter bisher keinen Pakt mit ihm geschlossen hatte. Ohne diesen Pakt konnte er, Shannon, den Bannkreis des Glaubens ohne weiteres überwinden. Der Teufel war ein guter Taktiker.

„Wie haben Sie es herausgefunden?“ wollte der Padre jetzt wissen.

„Sie dürfen nicht vergessen, daß ich Reporter bin“, meinte Shannon etwas hochmütig. „Es ist mein Beruf, gute Storys auszugraben. Und das ist eine gute Geschichte, finden Sie nicht auch?“

„Carla Capione“, erinnerte sich Shannons Gegenüber. „wie viele Jahre liegt das alles zurück.“

„Sie beging Selbstmord, nicht wahr?“ Shannon setzte unerbittlich nach.

„Gott möge ihr verzeihen“, sagte Padre Cattolico. „und er sei auch mir gnädig.“

„Nun, die Kirche sprach Sie von jeder Schuld frei, Padre. Sie haben sich nichts vorzuwerfen.“

„Ich hätte sie nicht wegjagen dürfen, als sie mir ihre Liebe gestand“, sinnierte Padre Cattolico leise. „aber ich war jung und hochfahrend. Ich fühlte mich in meiner Priesterwürde beleidigt.“

„Sie nahm Gift und starb nach zwei Tagen“, erinnerte Shannon nachdrücklich. „Soll man darüber nun schreiben oder nicht? Was sagen Sie dazu, Padre?“

„Sie allein müssen wissen, was Sie tun wollen.“

„Würde diese Geschichte Ihrem Ansehen als Teufelsaustreiber schaden?“

„Ob Sie darüber schreiben oder nicht, Mr. Shannon, ich werde für die Unglücklichen immer da sein. Meine Gabe ist ein Angebot, das man annehmen oder ablehnen kann.“

Padre Cattolico stand auf und deutete damit an, daß die Unterhaltung für ihn beendet war. Shannon ärgerte sich über die Sicherheit und die Kraft dieses Mannes, der keinen Kompromiß kannte.

„Ich werde Ihnen die Ausgabe mit meinem Bericht zusenden“, sagte Shannon und nickte dem Padre zu. „Warum gehen Sie dem nicht aus dem Wege und ziehen sich in ein Kloster zurück?“

„Das ist es also.“ Der Padre lächelte sanft. „Ihr Schweigen und Ihre Diskretion gegen meine Arbeit hier, nicht wahr?“

„Das haben Sie gesagt, Padre.“ Shannon lächelte ebenfalls.

„Der Teufel selbst muß Sie geschickt haben.“ Der Padre nickte gedankenvoll. „Mein Wirken ist ihm ein Ärgernis, nicht wahr? Sie haben sich einen sehr schwachen Verbündeten ausgesucht, Mr. Shannon. Ich kann Sie nur bedauern.“

Shannon war gereizt bis aufs Blut. Diese Festigkeit und Kraft forderten seinen Widerstand heraus. Er schluckte eine handfeste Beleidigung hinunter und verließ das kleine Haus. In der Tür drehte er sich noch einmal zu dem Padre um.

„Ich werde für Sie beten“, sagte Cattolico milde und mitleidig zugleich.

Shannon schmetterte die Tür ins Schloß und blieb dann an der Hausecke stehen. Er sah hinüber auf die große Schar der Gläubigen, die sich wieder vor der Kapelle versammelt hatte.

Auf dem Weg zurück zu seinem Wagen war der Teufel plötzlich neben ihm. Er hüstelte leicht.

„Sie waren nicht erfolgreich“, stellte der Satan fest. „Ich spüre es.“

„Ihr Druckmittel war nicht gerade überwältigend“, antwortete Shannon wütend. „Haben Sie nichts Besseres zu bieten?“

„Sie mögen ihn nicht?“ Der Teufel lachte jetzt leise.

„Er geht mir auf die Nerven. Diese verdammte Selbstsicherheit. Wie kann man solch einen Mann nur erschüttern? Ich möchte ihn mal klein sehen, ganz klein und schäbig.“

„Wir werden gemeinsam darüber nachdenken, wir haben ja Zeit“, sagte der Teufel. „Ich kann ihn auch nicht ausstehen.“

„Er hat selbst Mitleid mit dem Teufel“, meinte Shannon. „und er hält ihn für einen schlechten Verbündeten.“

„Wenn Sie es wollen, können wir auf Miß Valpert und die drei Männer natürlich verzichten, Mr. Shannon. Vielleicht hat der Padre Sie erschüttert.“

„Reden Sie keinen Unsinn, Mr. Black. Ich will meine Rache haben. Und noch mehr. Ich möchte diesen Padre fassungslos und schwach sehen.“

„Gemeinsam werden wir es leicht schaffen, Mr. Shannon.“

„Ich werde ihn in meinem Artikel unmöglich machen. Verlassen Sie sich darauf, ich kenne die Tricks, die dazu notwendig sind.“

„Strapazieren Sie sich nicht unnötig, Mr. Shannon. Denken Sie an den Vesuv, der ist für die Welt jetzt wichtiger als ein kleiner Exorzist.“

„Sie interessieren sich nicht mehr für ihn?“ Shannon sah den Teufel zweifelnd an.

„Nur noch am Rande“, antwortete der Teufel ausweichend. „Es sei denn, Sie wünschen die Fortsetzung.“

„Und ob ich die wünsche, Mr. Black. Ich verlange sie sogar. Ganz klein will ich ihn vor mir sehen.“

Der Teufel lächelte, doch Shannon sah es nicht.

Sie blickte ihn ungläubig an.

Jean Valpert trug einen schwarzen Hausanzug aus dünnem Gespinst, durch den ihr Körper mehr als deutlich zu erkennen war. Sie lag bäuchlings auf einem üppigen Rundbett und hatte sich das Fernsehprogramm angesehen.

„Wie sind Sie denn hereingekommen?“ fragte sie endlich mit belegter Stimme.

„Einfach so“, erwiderte Shannon. „Hier scheint sich einiges zu tun. Ihr Verlobter hat wichtigen Besuch, nicht wahr?“

Natürlich hatte Shannon mitbekommen, daß die große Villa bewacht wurde wie eine Festung. Auf dem Parkplatz unterhalb des Hauses standen einige unauffällig aussehende Wagen, zu unauffällig, um harmlos sein zu können. Im Park patrouillierten stämmige Männer, deren Profession eindeutig war. Es waren Leibwächter der Spitzenklasse, die man normalerweise nicht hereinlegen konnte. Gegen den Teufel hatten sie natürlich keine Chance. Sie hatten überhaupt nicht mitbekommen, daß der Teufel seinen Partner hierher ins Haus gebracht hatte. Noch waren sie ahnungslos.

Jean Valpert hatte sich aufgerichtet und schüttelte irritiert den Kopf. Sie hatte einen völlig zerschundenen Shannon auf dem Feldweg zurückgelassen, einen Mann, dessen Gesicht total deformiert gewesen war. Und nun stand dieser Mann völlig unversehrt vor ihr. Sie konnte das nicht begreifen.

Shannon genoß nur für einen kurzen Moment ihr Erstaunen, ging dann auf die Tür zu, die in den Salon führte, wie er von seinem ersten Besuch her wußte. Die Frau sprang auf, stellte sich ihm in den Weg.

„Tun Sie’s nicht“, sagte sie eindringlich. „tun Sie’s lieber nicht, Shannon, man wird Sie umbringen.“

„Angst um mich?“ fragte er spöttisch.

„Um uns alle“, gab sie leise und beschwörend zurück. „Noch können Sie gehen. Und ich werde den Mund halten. Aber gehen Sie.“

Er schob sie gelangweilt zur Seite, öffnete die Tür und betrat den Salon.

Vier Männer saßen vor einem Kamin, in dem ein Feuer brannte. Er kannte sie nicht, handelte aber instinktiv. Shannon hatte sich den Fotoapparat seines Freundes Mike ausgeliehen. Er nahm ihn hoch und schoß eine Aufnahme nach der anderen.

Die vier Männer waren nicht fähig, zu reagieren. Sie saßen nur da und schauten in die Linse des Apparates. Mit dieser Überraschung hatten sie ganz sicher nicht gerechnet. Erst als Shannon den Apparat sinken ließ, kam Bewegung in sie. Sie sprangen auf, wirkten völlig verunsichert und wußten nicht, was sie tun sollten.

„Vielen Dank.“ Shannon schaute sich kurz nach Jean Valpert um, die neben ihm stand und jetzt begriff, was Shannon mit diesem Dank erreichen wollte.

„Glaub ihm kein Wort, Carlo“, rief sie einem hochgewachsenen, schlanken und grauhaarigen Mann zu, der einen gut geschnittenen Cäsarenkopf hatte. Er mochte etwa fünfzig Jahre alt sein und war sicherlich Jeans Verlobter.

„Darf man erfahren, worüber die Herren sich unterhalten haben?“ erkundigte sich Shannon ironisch.

„Fancetti, was soll das bedeuten?“ Ein schwammiger Mann von etwa sechzig Jahren mit Schlangenaugen hatte sich wieder unter Kontrolle.

„Ich habe keine Ahnung.“ Carlo Fancetti griff sich unwillkürlich an den Hals und schüttelte immer wieder mechanisch den Kopf.

„Wer sind Sie?“ fragte der Schwammige.

„Lassen Sie sich das von Miß Valpert sagen“, gab Shannon zurück. „Und wer sind Sie?“

„Sie kennen uns nicht?“ Der Mann mit dem schwammigen Aussehen wunderte sich sichtlich.

„Ich werde noch dahinterkommen“, versprach Shannon. „Irgendwer wird es mir anhand der Bilder sagen können.“

„Was verlangen Sie für Ihr Schweigen und für die Fotos?“

„Ich bin nicht zu kaufen.“

„Aha, Sie sind ein Gerechtigkeitsfanatiker, nicht wahr?“ Der Schwammige lächelte mörderisch. Seine beiden Begleiter bezogen inzwischen neue Positionen. Sie gingen um die Sitzgruppe herum und wollten sich später wohl auf Shannon stürzen.

Shannon entdeckte plötzlich ein Flackern in den Augen Fancettis, fühlte, daß sich hinter seinem Rücken etwas abspielte und wandte sich blitzschnell um.

Die drei jungen Männer vom Feldweg.

Sie trugen jetzt keine Sonnenbrillen. Ihre Augen waren kalt und grausam. Sie schoben sich langsam an Shannon heran und zogen dabei Klappmesser aus ihren Gürteln.

Shannon atmete tief durch, hatte plötzlich Angst. Ließ der Teufel ihn erneut im Stich?

Nein, der Satan kam durch die Wand und winkte Shannon freundlich zu. Der Teufel setzte sich auf die Lehne eines Sessels und schaute sich interessiert in dem Salon um.

„Macht ihn fertig“, schrie Carlo Fancetti seine drei Leibwächter an. „erledigt das Schwein.“

Sie stürzten sich gleichzeitig auf ihn und stachen zu, doch sie erreichten nichts. Sie brüllten auf, wichen zurück und stierten entsetzt auf ihre blutenden Hände. Die Klingen ihrer Klappmesser waren an einer unsichtbaren Wand abgeglitten. Die Wucht des Zustoßens und der Widerstand hatten ihnen die rasiermesserscharfen Klingen zurück in die Hände getrieben.

Shannon fühlte die Macht, unter deren Schutz er stand. Er kostete sie voll aus. Kaum in seinem Leben hatte er sich derart wohl gefühlt.

Der Mann mit dem schwammigen Aussehen schluckte, schüttelte ungläubig den Kopf, sackte dann zurück in einen der tiefen Sessel. Er atmete schnell und hechelnd.

„Wir wollen uns doch wie zivilisierte Menschen betragen“, sagte Shannon lässig. „Was haben wir denn da auf dem Couchtisch?“

Er hatte die Schriftstücke entdeckt, die auf dem niedrigen Tisch herumlagen. Er ging auf Fancetti zu, stieß ihn mit den Fingerspitzen sanft zur Seite und nahm dann die Papiere hoch. Fancetti wollte sie ihm aus der Hand reißen, doch er blieb plötzlich wie hypnotisiert stehen. Er glich einer Statue, in der nur die Augen lebten. Der Schwammige stöhnte und griff nach seiner Herzgegend. Die beiden anderen Männer standen hinter dem langen Sitzsofa und waren ebenfalls zu Bildsäulen geworden.

Der Satan hatte ganze Arbeit geleistet.

Er saß nach wie vor auf der Lehne des Sessels und beschäftigte sich mit seinen Fingernägeln.

Die drei jungen Männer hinter Shannon und auch Jean glichen leblosen Schaufensterpuppen. Der Teufel hatte sie alle paralysiert und handlungsunfähig gemacht.

„Ich denke, ich bin Ihnen eine Erklärung schuldig“, ließ der Teufel sich vernehmen und schlenderte auf Shannon zu. Er zeigte auf den Schwammigen, der einem Herzanfall nahe war. „Das ist Mario Castello, ein führender Mafioso, der angeblich als Verbannter auf einer kleinen Insel lebt. Seine beiden Begleiter kommen aus Neapel und sind seine Verbindungsleute. Carlo Fancetti ist der Sprecher einer Industriegruppe, die sich hier gerade mit der Mafia einigen will. Beachten Sie den Vertrag, Mr. Shannon. Die Industriegruppe will den Bau einiger Hotelkomplexe hier im Süden finanzieren. Die Bedingungen sind einmalig günstig. Ja, im Grund handelt es sich um ein fürstliches Geschenk, das man der Mafia macht, denn sie wird die Hotels später übernehmen.“

Nein, sie sahen den Teufel nicht. Sie sahen nur Shannon, der den Vertragstext überflog.

„Die Mafia garantiert der Industriegruppe dafür, alle für die Zukunft geplanten Streiks zu unterbinden.“ Der Teufel kannte sich aus. „Die Veröffentlichung dieser Tatsachen, Mr. Shannon, bringt Sie mit einem Schlag zurück an die Spitze Ihrer Berufskollegen.“

Jetzt erinnerte Shannon sich an den Namen Mario Castello. Dieser Mann hatte bis vor etwa acht Jahren in den Staaten gelebt, war dann nach Italien zurückgekehrt und von den Behörden isoliert worden. Es galt als sicher, daß Castello selbst jetzt noch in den Staaten wirkte, die Beweise hatten allerdings gefehlt.

Shannon faltete die Papiere zusammen und ließ sie in der Innentasche seines Jacketts verschwinden. Er nickte den vier Männern lächelnd zu, die immer noch wie leblose Statuen herumstanden und sich nicht zu rühren vermochten.

Sie verließen die große Villa, gingen durch den Garten und passierten die Männer, die das Haus abschirmten. Sie kamen dicht an zwei Wächtern vorüber, doch diese reagierten nicht. Sie sahen Shannon überhaupt nicht.

„Ich hoffe, Sie sind mit mir zufrieden“, sagte der Teufel, als Shannon auf den Fiat zuging.

„Im Grunde schon“, antwortete Shannon. „Nur meine Rache an Jean Valpert hatte ich mir ein wenig anders vorgestellt.“

„Was nicht ist, kann ja noch werden, Mr. Shannon.“ Der Teufel lachte. „Selbst ich möchte jetzt nicht in ihrer Haut stecken.“

Als Shannon in den Wagen stieg, senkte sich eine feine Staubwolke nieder. Diese Wolke war heiß aufgeladen und konnte nur vom Vesuv stammen.

„Nein, nein, Mr. Shannon, Sie haben noch Zeit“, behauptete der Teufel, der den fragenden Blick seines Begleiters mitbekommen hatte. „Sie werden den Bericht exklusiv bekommen. Ein Teufel weiß doch schließlich, was er seinen Mitarbeitern schuldig ist.“

„Hoffentlich, Mr. Black.“ Shannon sah zur Villa hinauf. „Ich könnte mir vorstellen, daß die Mafiosi gleich nach mir ausschwärmen werden.“

„Sie stehen unter meinem Schutz, Mr. Shannon“, versicherte ihm der Satan. „Solange Sie zu mir halten, wird Ihnen nichts passieren.“

Shannon saß bereits fest in der Falle, doch er dachte darüber nicht nach.

„Hazel hat angerufen“, sagte Mike Landers, als Shannon den Wohnraum betrat. Landers machte einen ernsten, aber auch verwirrten Eindruck. Irgend etwas schien den Bildreporter zu bedrücken.

„Und wie geht’s ihr?“ Hazel war die Sekretärin von Walt Scarpers und sein verlängerter Arm.

„Sie fragt nach dem Vesuvbericht“, fuhr Landers fort. „die Konkurrenz jagt bereits die ersten Berichte rund um die Welt, Burt.“

„Sie wird nicht schnell genug sein.“ Nein, Shannon hatte keine Bedenken. Mit seinem Verbündeten würde er die Konkurrenz übertrumpfen und um Längen schlagen.

„Das ist aber noch nicht alles, Burt. Sie ist begeistert von deinem Bericht über den Padre. Verstehst du? Sie hat den Bericht und die Fotos.“

„Na, und?“ Shannon schaltete ein wenig später, doch dann begriff er, worauf sein Freund hinaus wollte.

„Vor ein paar Stunden hast du ihn zur Post gebracht“, sagte Landers, sich zur Ruhe zwingend. „der Bericht kann also noch nicht mal in Neapel sein. Aber er ist bereits in New York. Das geht nicht in meinen Kopf ’rein.“

Shannon überlegte blitzschnell, welche Erklärung er geben sollte. Ausreden hatten jetzt keinen Sinn mehr. Mike war kein dummer Junge.

„Hör zu, Mike“, sagte er. „du wirst eine Erklärung bekommen, mein Wort darauf, aber nicht jetzt. Mir sind einfach die Hände gebunden.“

„Es ist technisch unmöglich, daß der Bericht bereits in New York ist“, wiederholte Landers noch einmal. „Selbst wenn du ihn gestern abgeschickt hättest, wäre das nicht möglich. Was steckt dahinter?“

„Später, Mike, später.“

„Burt, hast du dich auf was eingelassen, was …“

Shannon schüttelte den Kopf, unterbrach seinen Freund, lächelte verkrampft.

„Ich werd dir alles erklären, Mike, aber im Moment kann ich das nicht.“

„Hast du dich etwa mit dem Teufel verbunden?“ Landers sah Shannon mißtrauisch an.

„Und wenn es so wäre, Mike?“

„Komm, laß den Quatsch, Burt.“

„Schon gut, Mike, vergiß es. Hier, dein Apparat. Entwickle die Fotos. Sie sind sensationell. Ich tippe schnell noch den Bericht, und dann werden wir ihn zusammen ’rüber nach Neapel zum Flugplatz bringen.“

„Um was handelt es sich denn?“

„Eine Mafia-Geschichte, die ich per Zufall aufgebohrt habe.“

„Ein verdammt heißes Eisen.“ Landers stieß einen leisen Pfiff aus.

„Worauf du dich verlassen kannst.“

„Die Kerle werden uns die Hölle heiß machen, Burt.“

„Mach dir keine Sorgen, Mike. Das geht vollkommen in Ordnung. Mach dich jetzt an die Fotos.“

Shannon sah seinem Freund nach, der die Wohnhalle verließ. Wann, so fragte er sich, wann kam der Punkt, an dem er ihm alles sagen mußte. Wann kam Mike von allein dahinter, daß er sich mit dem Teufel verbündet hatte?

Shannon setzte sich vor die Schreibmaschine und versuchte, sich zu konzentrieren. Seine Gedanken irrten jedoch immer wieder ab. Er stand auf und goß sich einen Whisky ein. Als er das Glas an den Mund führte, hörte er das Hämmern der Schreibmaschine. Shannon fuhr herum, pirschte sich geradezu an die Maschine heran und blickte dann fassungslos auf die Typenhebel, die sich von allein bewegten. Sie schlugen mit einer rasenden Geschwindigkeit gegen das bereits eingespannte Papier, formten Worte und Sätze.

Shannon bewegte seine Hand über den leeren Stuhl, hoffte, auf Widerstand zu stoßen, doch seine Hand fuhr durch die Luft, erfaßte nichts.

Shannon beugte sich über die Maschine und überlas die Sätze und Formulierungen. Das war genau sein Stil wie in den besten Jahren. Die Hintergrundinformationen aber, die er jetzt las, waren ihm vollkommen neu und fremd. Der Teufel hatte sie ausgegraben, und zwar sehr gründlich.

Shannon wirbelte erneut herum. Er hatte vom Fenster her ein leises Auflachen gehört. Und da saß er, der Teufel, nickte grüßend und lächelte spöttisch. Er schien sich über seinen eigenen Trick zu amüsieren.

Das Manuskriptblatt war beschrieben.

Es zog sich selbst aus der Walze, legte sich rechts von der Maschine auf den Tisch. Ein neuer Bogen spannte sich ein, wurde zurechtgerückt und dann eingedreht. Sekunden später hämmerte es wieder los.

„Mein Partner ist mißtrauisch geworden“, sagte Shannon zum Satan. Er kümmerte sich nicht weiter um die Maschine.

„Ich habe es gehört“, erwiderte Mr. Black und nickte. „Halten Sie ihn hin, Mr. Shannon.“

„Vielleicht würde auch Mike gern mit Ihnen zusammenarbeiten.“

„An ihm bin ich nicht interessiert“, antwortete der Teufel. „Er hat für mein Gefühl zuviel Gewissen.“

„Wird er morgen mit mir hinauf zum Vesuv gehen?“

„Nein, nein, Sie allein sollen den ganzen Ruhm ernten, Mr. Shannon, das bin ich Ihnen schuldig. Sie fahren doch gleich nach Neapel, nicht wahr? Hängen Sie ihn dort ab. Übrigens, Ihr Bericht ist fertig.“

Shannon überlas auch die beiden anderen Seiten, die bereits neben der Maschine lagen. Dann nahm er sich die letzte Seite vor, überflog den Text und hielt überrascht inne.

„Hier steht, daß man die Leiche einer gewissen Jean Valbert gefunden hat“, sagte er zweifelnd.

„Und auch die eines gewissen Carlo Fancetti“, fügte der Teufel hinzu. „Aber das wird erst morgen passieren.“

„Verdammt, das geht zu weit, Mr. Black. Mit Mord will ich nichts zu tun haben, auch nicht indirekt.“

„Miß Valpert ist bereits tot“, sagte der Teufel ungerührt. „Sie selbst haben das provoziert, erinnern Sie sich nicht?“

„Ich soll ihren Tod provoziert haben?“ Shannon spürte, wie ihm das Blut in den Kopf schoß. Er wußte genau, worauf der Teufel anspielte. Burt hatte sich laut und deutlich bei ihr bedankt, nachdem er in den Salon gegangen war. Die Mafiosi mußten den Eindruck gewonnen haben, daß sie ihm diesen Tip gegeben hatte.

„Na, also“, sagte der Teufel nachdrücklich. „Machen Sie mir keine Vorwürfe, Mr. Shannon.“

„Dann verhindern Sie wenigstens den Mord an Fancetti.“

„Von Mord war keine Rede“, erwiderte der Teufel. „Fancetti wird sich selbst umbringen. Er wird einsehen, daß seine Lage hoffnungslos ist.“

„Dann verhindern Sie den Selbstmord.“

„Wie käme ich denn dazu, Mr. Shannon?“ Der Teufel sah ihn erstaunt an. „Selbstmörder sind in der Regel eine sichere Beute für uns da unten. Ich werde doch die Hölle nicht schädigen. Wo denken Sie hin?“

Er goß den Alkohol nur so in sich hinein, doch er wurde nicht betrunken.

Immer wieder dachte er an Jean Valpert, die durch seine Schuld umgebracht worden war. Das hatte er wirklich nicht gewollt. Schön, er hatte ihr eine Lektion erteilen wollen, doch ihren Tod hatte er nicht gewünscht.

Shannon saß zusammen mit Landers in einem Nachtclub. Sie hatten den Bericht am Nachtschalter des Flughafens abgeliefert und sich Zimmer in einem Hotel gemietet. Vom Hotel aus wollten sie am anderen Morgen hinauf zum Vesuv fahren. Landers hatte seine gesamte Fotoausrüstung mitgenommen.

„Hör doch auf mit der Sauferei“, sagte er eindringlich zu Shannon. „Morgen müssen wir fit sein. Falls wir überhaupt durch die Polizeisperren kommen werden.“

„Kommen wir, Mike, kommen wir, dafür lege ich meine Hand ins Feuer.“

„Woher nimmst du nur deine verdammte Sicherheit?“ fragte Mike Landers ärgerlich. „Ich fühl’s immer mehr, daß du mir etwas verschweigst, Burt.“

„Nicht die Spur.“

„Wer hat dir den sagenhaften Tip gegeben? Wie hast du die Mafiosi aufgespürt? Warum hab ich deinen Bericht nicht lesen dürfen?“

„Geh zum Teufel mit deiner blöden Fragerei.“

„Dann zeig mir den Weg, du scheinst ihn ja bestens zu kennen.“

Shannon stand auf, ließ seinen Freund einfach in der Nische sitzen. Er ging hinüber zur Bar und wurde hier sofort von einigen Animiermädchen in Empfang genommen. Shannon wollte sich betäuben. Er warf Runde auf Runde und ließ sich ausnehmen wie eine Weihnachtsgans.

Ihm machte das nichts aus. Er besaß ja die Brieftasche des Satans. Geld spielte keine Rolle für ihn. Er hätte wahrscheinlich sogar die ganze Stadt kaufen können.

Eines der Mädchen hatte es auf seine Brieftasche abgesehen. Ihr war nicht entgangen, daß Shannon einen schier unerschöpflichen Vorrat an Dollarnoten besaß. Sie war schnell und geschickt, nutzte ihre vermeintliche Chance. Als Shannon abgelenkt wurde, langte sie zu.

Und dann schrie sie gellend auf, schnappte nach Luft, wollte die Brieftasche zu Boden werfen. Doch das Leder klebte fest an ihren Fingern, ließ sich nicht lösen. Sie schrie und schrie.

Shannon brauchte einige Sekunden, bis er überhaupt begriff, was sich zugetragen hatte. Dann erkannte er seine Brieftasche, sah, was passiert war. Während um ihn herum ein Aufruhr entstand, griff er nach seiner Brieftasche, die sich jetzt wie selbstverständlich von den Fingern des Barmädchens löste.

Sie schluchzte, hielt sich die Hand, wimmerte.

Shannon schaute genauer hin, war entsetzt.

Die Finger des Mädchens waren verbrannt, dicke Brandblasen breiteten sich bereits aus. Die Hand schien glühendes Eisen umschlossen zu haben.

Die Gäste und das Personal der Bar zogen sich vor Shannon zurück. Um ihn herum bildete sich ein freier Raum. Bis auf das Stöhnen und Schluchzen des Barmädchens war nichts mehr zu hören. Irgendwer mußte auch das Tonbandgerät abgestellt haben. Langsam wichen die Menschen noch weiter zurück, maßen Shannon mit scheuen und ängstlichen Blicken.

„Was ist denn los?“ fragte Shannon laut.

Er erhielt keine Antwort.

Die Barmädchen führten ihre wimmernde Kollegin aus dem Lokal in einen Hinterraum. Gäste schlugen hastig das Kreuzzeichen, warfen das Verzehrgeld auf den Tisch und stahlen sich aus der Bar.

Mike Landers kam nach vorn zu Shannon, blickte ihn eindringlich an.

„Ich hab alles mit angesehen, Burt“, sagte er. „Du hast in Rekordzeit ein kleines Vermögen ausgegeben. Seit wann schwimmst du in Geld? Und wieso konnte deine Brieftasche die Hand des Mädchens verbrennen? Mann, Burt, sag schon endlich, was anliegt.“

Die Bar hatte sich bereits geleert. Der Geschäftsführer und seine beiden Kellner flüsterten ratlos miteinander. Shannon zog eine Banknote aus der Brieftasche und reichte sie dem Geschäftsführer, doch der schüttelte nur hastig den Kopf, streckte abwehrend seine Hände aus, ging eilig davon, gefolgt von den beiden Kellnern. Sie blieben im Hintergrund stehen, beobachteten Shannon, der die Banknote einfach zu Boden flattern ließ.

Sie landete auf dem Teppich und … brannte ein rechteckiges Loch in das Gewebe, ohne dabei selbst in Flammen aufzugehen. Sie blieb völlig unversehrt, während sich um ihre Kanten herum der brandige Rauch hochkräuselte.

Shannon hob die Banknote auf und steckte sie zurück in seine Brieftasche. Dann ging er, ohne sich weiter um seinen Freund Landers zu kümmern.

Das Pressezentrum war in Boscotrecase errichtet worden und überfüllt. Es befand sich in einer Schule und beherbergte Korrespondenten und Filmteams. Kurz hinter dem Ort war bereits die Polizeisperre zu sehen.

Shannon war zwar unsicher auf den Beinen, doch klar im Kopf. Er war mit einem Wochenschau-Filmteam hinausgefahren, das er vor einem Hotel entdeckt hatte. Der Kameramann war ein guter Bekannter von ihm, der ihn sofort mitnahm.

Shannon betrat den Raum, in dem gerade ein hoher Polizeioffizier die augenblickliche Lage erklärte.

Sie war mehr als einfach und bestürzend zugleich.

Der Südrand des Kraters war weggebrochen und ließ die Lavamassen ungehindert abfließen. Sie bewegten sich mit großer Geschwindigkeit auf die Talstation der Sesselbahn zu. Die glühende, meterhohe Wand war weit oben an der Flanke des Berges deutlich zu erkennen. Die Fenster klirrten, wenn eine besonders heftige Eruption erfolgte. Flugasche regnete über den Ort, heiß und nach Schwefel riechend. Nach Ansicht der Geologen handelte es sich um besonders schnell fließende Lava. Die Fachleute schlossen nicht aus, daß selbst dieser Ort hier und die Autobahn bedroht wurden.

Shannon gähnte.

War das alles, was Mr. Black ihm angekündigt hatte? Mit diesen amtlichen Gemeinplätzen ließ sich nichts anfangen. Shannon verließ die Schule und sah hinauf zum Vesuv. Die Hölle schien ihren Schlund hier weit geöffnet zu haben. Der nächtliche Himmel war glutrot gefärbt. Gegen diese Glut hoben sich die schwarzen Rauchwolken besonders deutlich und drohend ab. Die dumpfen Donnerschläge der Eruptionen waren eine makabre Begleitmusik dazu.

„Wie gefällt Ihnen das, Mr. Shannon?“

Der Teufel kam aus der Dunkelheit einer schmalen Gasse und nickte ihm grüßend zu.

„Sie haben sich ganz schön angestrengt“, meinte Shannon.

„Nicht der Rede wert, Mr. Shannon.“ Der Teufel lächelte. „Haben Sie sich den offiziellen Bericht angehört?“

„Nichtssagender Unsinn.“

„So ist es. Man hat Ihnen sicherlich verschwiegen, daß sich Menschenleben in Gefahr befinden, oder?“

„Reden Sie schon.“

„Am Ende der Kraterstraße soll sich eine kleine Touristengruppe befinden“, sagte der Teufel. „Wegen der heißen Asche und der Lavabrocken kommt man nicht an sie heran. Eine Rettungsmannschaft ist aber bereits unterwegs.“

„Und Burt Shannon, nicht wahr?“

„Aber natürlich, Mr. Shannon.“ Der Teufel nickte. „Für Sie habe ich das ja inszeniert. Kommen Sie, ich habe alles vorbereitet. Können Sie auch mit einer Filmkamera umgehen?“

„Falls nicht, werden Sie’s schon schaffen“, meinte Shannon und folgte dem Teufel, der wieder zurück in die Gasse ging. Hier stand ein Jeep der Polizei, an dessen Steuer der Teufel Platz nahm. Und plötzlich, ohne jeden Übergang, war Shannons satanischer Begleiter in einer Carabinieri-Uniform. Er wirkte darin ein wenig komisch, und Shannon lächelte. Als er an sich hinunterblickte, schüttelte er nur den Kopf. Auch er trug nun eine Uniform mit hohem Rangzeichen. Shannon dachte unwillkürlich an den naiven Geistlichen oben in Fusaro. Padre Cattolico war der Ansicht, er, Shannon, habe sich einen schwachen Beschützer ausgesucht. Nun, die Wirklichkeit sah anders aus. Die Möglichkeiten des Teufels schienen unbegrenzt zu sein.

Als sie den vollgestopften, kleinen Ort verließen, schlief Shannon ein. Der Alkohol in seinem Blut war stärker als sein Interesse. Er fuhr erst zusammen, als ihn ein sanfter Rippenstoß traf.

„Ich glaube, Mr. Shannon, jetzt sollten Sie alles in sich aufnehmen“, sagte Mr. Black. „Wir haben gerade die letzte Polizeisperre hinter uns gebracht.“

Shannon schaute an sich herunter. Seine und des Teufels Polizeiuniform war wieder verschwunden. Auch die Umgebung hatte sich völlig verändert. Sie schienen bereits inmitten des höllischen Infernos zu sein. Das Donnern der Eruptionen hallte ohrenbetäubend. Rechts von der Straße war die Flanke des Berges einzusehen. Die meterhohe, glühende Lavawand befand sich bereits unter ihnen. Der breite Strom des kochenden Gesteins floß mit größer Geschwindigkeit talabwärts.

Neben diesem Hauptstrom, der die Talstation der Sesselbahn bedrohte, gab es noch viele Nebenarme. Die Flanke des Berges war an vielen Stellen aufgerissen. Kleine Lavabäche, die höchstens zehn bis zwanzig Meter breit waren, schoben sich seitlich weg. Der niedrige, wolkenschwere Himmel war dunkelrot. Heiße Asche regnete auf das blecherne Wagendach.

Shannon war fasziniert. So etwas hatte er einmal in Hawaii gesehen, doch aus einer viel größeren Entfernung. Hier aber war er hautnah dabei. Er war froh, daß der Fremde neben ihm am Steuer des Jeep saß.

„Wir werden gleich die Abzweigung zum Observatorium passieren“, sagte der Teufel, der den Wagen wieder in Bewegung setzte. „Dort wird auch die Rettungsmannschaft starten.“

„Werden Menschen umkommen?“ fragte Shannon.

„Man wird sehen“, erwiderte der Unheimliche ausweichend. „Auch ein Teufel verliert leicht die Kontrolle über einen Vulkan. Es gibt da Eigengesetzlichkeiten, die wir nicht steuern können.“

Shannon antwortete nicht. Gebannt blickte er auf dieses höllische Schauspiel. Er zog den Kopf ein, als ein Hagel kleinerer Gesteinsbrocken auf dem Wagendach landete. Mr. Black neben ihm lachte leise und amüsiert.

„Streifen Sie sich den Schutzanzug über“, sagte er dann. „In einer halben Stunde wird es für Sie wahrscheinlich sehr heiß werden.“

Der Satan hatte an alles gedacht.

Auf dem Rücksitz des Wagens lag ein aluminiumfarbener Schutzanzug, wie er von den Flughafenfeuerwehren benutzt wird. Es gab auch einen unförmigen Schutzhelm, den Shannon sich aber noch nicht aufsetzte. Unter dem Anzug hatte er bereits die moderne Filmkamera und einen Fotoapparat entdeckt. Der Teufel schien ihm einiges bieten zu wollen.

Nach weiteren zehn Minuten erreichten sie das vorgeschobene Lager der Rettungsmannschaften. Die Männer hatten sich bereits alle ihre Schutzanzüge übergestreift und duckten sich unter dem heißen Aschenregen. Sie lösten sich gerade aus der Deckung zweier großer Lastwagen und nahmen ihren Marsch zum Gipfel auf. Sie winkten warnend, als der Fremde im Jeep an ihnen vorbeipreschte. Sekunden später waren die Männer bereits in einer dunklen Rauchwolke verschwunden, die vom Krater nach unten sank.

Shannon hatte nun doch Angst.

Er fühlte sich diesem wilden Aufruhr der Elemente hilflos ausgeliefert. Normalerweise hätte er sich niemals hier herausgetraut. Es wäre wohl auch gleichbedeutend mit Selbstmord gewesen. In der Begleitung des Teufels aber wurde das Risiko gemindert.

Die Straße, die in einem nördlichen Bogen um den Krater herumführte, war kaum zu erkennen. Eine bereits zentimeterdicke Aschenschicht ließ den Asphalt verschwinden. Kleine und mittlere Gesteinsbrocken, noch glühend und dampfend, jagten wie Geschosse durch die Nacht, eine wahre Leuchtspurmunition des Satans. Doch der Jeep wurde nicht getroffen, obwohl er mitten hindurch fuhr.

Shannon sah zu seinem Begleiter hinüber.

Jawohl, das war der Satan selbst.

Angestrahlt von dem Widerschein der Glut hatte sein Gesicht plötzlich ein anderes Aussehen angenommen. Es war nicht mehr freundlich und betont verbindlich, es hatte scharfe Züge und Konturen bekommen. Diese höllische Illumination ließ die Backenknochen hervorstechen, die Nase war groß geworden, schmal und scharf wie ein Geierschnabel. Die Lippen waren jetzt dünn zusammengepreßt, verrieten Grausamkeit und Härte.

Selbst unter dem Schutzanzug spürte Shannon bald die ungeheure Hitze. Sie hatten die weite Nordschleife hinter sich gebracht und konnten von hier aus schräg nach unten in den Vulkan sehen.

Der Gesteinsbrei kochte und brodelte, wurde hochgeschleudert und riß dicke Gesteinsbrocken mit sich. Aus dem südlichen Explosionsloch floß das überschäumende Magma aus und ergoß sich nach unten ins Tal.

Der Teufel war ausgestiegen und schlenderte wie selbstverständlich näher auf den Krater zu, der aber immer noch einige hundert Meter von ihnen entfernt war. Er ließ sich von dem herumzischenden Gestein überhaupt nicht beeindrucken, ja, er schien diese höllische Hitze zu genießen. Er wandte sich jetzt um, winkte Shannon zu, ihm nachzukommen.

Shannon überwand seine Angst, stieg aus dem Wagen und nahm die Filmkamera mit. Den Fotoapparat hängte er sich um den Hals. Als er den Teufel erreicht hatte, begann er mit seiner Arbeit.

Er drehte einige Meter Film, schoß mehrere Aufnahmen und getraute sich nicht weiter, als der Boden unter seinen Füßen vibrierte und bebte. Er spürte die Hitze durch die Schuhsohlen hindurch. Er hatte das Gefühl, jeden Augenblick einzubrechen. Unter der dünnen Kruste mußte die höllische Glut toben.

Der Satan war plötzlich nicht mehr zu sehen. Er war wohl hinter dichten Rauchschwaden verschwunden, die aus einem Erdspalt hochschossen.

Shannon blieb stehen, wagte sich weder vor noch zurück, wurde von der Angst angefallen wie von einem reißenden Tier, stöhnte und schwitzte.

Dann sah er den Teufel.

Überdimensional groß, eingehüllt in einen weiten, schwarzen Umhang, erschien er hinter der Rauchsäule und sah in den Krater hinunter. Dann drehte er sich langsam zu Shannon um und zeigte sein wahres Gesicht. Es war ein Anblick von faszinierender Häßlichkeit und Majestät zugleich. So hatte Shannon sich eigentlich immer einen gefallenen Engel vorgestellt.

Der Teufel winkte ihn zu sich heran.

Shannon stolperte los, duckte sich, wenn Steinbrocken durch die Luft wirbelten, kämpfte sich in dem heißen Aschenregen nach vorn. Ängstlich blieb er stehen, als eine schwarze, dichte Rauchwolke sich zwischen ihn und den Teufel schob. Er hörte ein spöttisches Auflachen, das das Donnern der Eruptionen übertönte. Dann sah er den Satan wieder vor sich, und er hatte die Gestalt des Fremden, so wie er ihn kannte.

„Dort“, sagte der Teufel und deutete auf eine Erhebung, die vielleicht anderhalb Meter hoch war. Zuerst wußte Shannon mit ihr nichts anzufangen. Als er jedoch näher kam, begriff er. Es handelte sich um einen umgestürzten Wagen, der auf der Seite lag und vor dem sich die Flugasche aufgetürmt hatte.

Shannon handelte jetzt nur noch automatisch.

Er filmte diesen Wagen, schoß weitere Aufnahmen mit dem Fotoapparat und machte sich dann daran, die Asche wegzuräumen. Nach wenigen Sekunden schon sah er die vier Personen unter der Decke, die er vorsichtig zur Seite schob. Sie schienen bereits erstickt zu sein.

Der Teufel saß vorn auf dem flachen Kühler des Jeeps und dirigierte Shannon durch das donnernde Chaos. Die Teilausbrüche erfolgten in immer schnelleren Abständen, der Aschenregen wurde dichter.

Shannon sah nur den Rücken des Teufels und hielt sich peinlich genau an die Armbewegungen, die ihn lenkten. Unendlich langsam steuerte er den Jeep durch die Hölle, bis er endlich die ursprüngliche Straße ausmachen konnte. Er hielt kurz an und kümmerte sich um seine Passagiere.

Alle vier Personen lebten, wenngleich sie auch unter einem schweren Schock standen. Er hatte es offensichtlich mit einem Ehepaar, einem etwa zwölfjährigen Jungen und einer jungen Frau zu tun, die er nicht einordnen konnte. Sie hockten dicht zusammengedrängt auf dem Rücksitz des Jeeps, klammerten sich fest und reagierten nicht, als er sie ermutigend anlächelte. Nur der Junge begann plötzlich zu schluchzen.

„Keine Angst, Kleiner“, rief Shannon ihm zu. „gleich haben wir’s geschafft.“

Als er nach vorn schaute, hatte der Teufel sich zu ihm umgedreht und forderte ihn durch Handzeichen auf, sofort wieder loszufahren. Shannon legte den ersten Gang ein und fuhr schleunigst an. Wenn selbst der Teufel sich sorgte, durfte mit einigen Überraschungen zu rechnen sein.

Nach wenigen Sekunden wurde der Jeep förmlich hochgehoben. Shannon klammerte sich am Steuer fest, hörte hinter sich das Schreien der vier Menschen, drehte sich schnell um und … schnappte nach Luft. Dort, wo der Jeep eben noch gewesen war, klaffte jetzt ein weiter Erdspalt auf, aus dem eine Flammensäule hochschoß. Shannon gab Gas, hatte Mühe, den schleudernden Wagen unter Kontrolle zu halten und fuhr eiligst weiter. Dann merkte er, daß der rechte Hinterreifen keine Luft mehr hatte, doch er kam überhaupt nicht auf den Gedanken, sich darum zu kümmern. Zu sehr saß ihm das Grauen im Nacken.

Wie er wirklich aus dieser Zone des Todes herausgekommen war, hätte er später nicht mehr sagen können. Irgendwann sah er plötzlich ein paar querstehende Lastwagen vor sich, Männer in Schutzanzügen und Feuerhelmen.

„Kümmert euch um die Leute“, sagte er, als er ausstieg. „Ich glaube, es wurde höchste Zeit, daß sie aus der Hölle herausgeholt wurden.“

Wie er es genoß, bewundert und bestaunt zu werden. Shannon gab sich betont lässig, nannte irgendeinem Polizeioffizier seinen Namen und die Agentur, für die er arbeitete. Er zündete sich eine Zigarette an und interessierte sich erst jetzt für die vier Personen.

Das Ehepaar machte einen geldschweren Eindruck auf ihn, der Junge interessierte ihn nicht weiter. Er blieb vor der jungen Frau stehen, die ihn scheu und dankbar anschaute.

Sie war vielleicht knapp dreiundzwanzig Jahre alt, groß, schlank und hatte blondes, leicht gewelltes Haar. Ihr Jeansanzug war an vielen Stellen angesengt, ihr Gesicht von Asche verschmutzt. Er lächelte sie an, reichte ihr die Zigarettenpackung.

„Wie haben Sie uns nur gefunden?“ fragte sie kopfschüttelnd und lehnte sich erschöpft gegen den Wagen. „Ich dachte, wir würden es nicht mehr schaffen.“

„Mir ging’s kaum anders“, antwortete er. „Reiner Zufall, daß ich Sie unter dem Aschenberg entdeckte.“

„Wir verdanken Ihnen unser Leben.“

„Schwamm darüber“, gab er in leichtem Ton zurück und genoß jetzt ihre Bewunderung. „Sie können von Glück sagen, daß ich da oben ein paar Aufnahmen machen wollte.“

„Sie sind Reporter?“

„Burt Shannon“, stellte er sich vor. „Sind das da Ihre Eltern?“

„Ich bin Marcos Erzieherin“, erklärte sie. „Ich heiße Franca Bernini.“

„Wie fühlen Sie sich?“

„Ich zitterte noch jetzt vor Angst, Mr. Shannon. Es war unser Glück, daß der Wagen umstürzte. Wir wurden von dem Ausbruch vollkommen überrascht und verloren die Orientierung. Ich glaube, ich werde einige Zeit brauchen, bis ich mich an alle Einzelheiten wieder erinnern kann. Und ich glaube, daß ich gleich einen Weinkrampf bekommen werde.“

Sie hatte ihren Satz noch nicht ganz beendet, als sie schwankte. Shannon war blitzschnell bei ihr und fing sie in seinen Armen auf. Er spürte, wie ihr Körper schlaff wurde, hob sie auf und zog sie an seine Brust. Dann trug er sie zu einem anderen Jeep hinüber.

Er sah ihr Gesicht aus nächster Nähe. Es war fein geschnitten und ausdrucksvoll. Er verliebte sich augenblicklich in diese junge Frau. Sie schien eigens für ihn geschaffen worden zu sein, sie entsprach voll und ganz seinem Ideal.

„Ich bin Alfonso Corelli“, sagte der Mann, der nur mühsam sprechen konnte. „Bitte, melden Sie sich bei mir, Sir.“

Er hatte herausgehört und mitbekommen, wer Shannon war. Er ließ sich jetzt erschöpft zurücksinken und schloß die Augen. Shannon kam der Name bekannt vor, doch im Augenblick wußte er damit nichts anzufangen. Er sah dem davonjagenden Jeep nach, der die Geretteten zurück ins Tal brachte.

„Wissen Sie eigentlich, wen Sie da aus der Gluthölle geholt haben?“ fragte ihn der Polizeioffizier.

„Keine Ahnung.“

„Alfonso Corelli. Der Mann ist im Film- und Showgeschäft die erste Nummer.“

Jetzt erinnerte Shannon sich. Natürlich, dieser Name war schon fast eine Legende. Er hatte sich Corelli erheblich älter vorgestellt.

„Corelli wird sich nicht lumpen lassen“, fuhr der Polizeioffizier fort. Er zuckte zusammen, als der Krater eine riesige Feuersäule hochschleuderte.

„Was halten Sie davon, wenn wir unsere Zelte hier abbrechen“, fragte

Shannon und sah zur Bergflanke hinüber. Der breite Lavastrom schien langsamer geworden zu sein.

„Kommen Sie“, antwortete der Polizeioffizier. „ich muß Sie der Presse vorstellen, daran kommen Sie einfach nicht vorbei. Morgen wird Ihr Name durch alle Zeitungen gehen. Sie scheinen überhaupt noch nicht begriffen zu haben, daß Sie Corelli gerettet haben.“

„Nun hängen Sie das bloß nicht an die große Glocke“, wehrte Shannon bescheiden, aber mit Nachdruck, ab. Natürlich wollte er, daß sein Name genannt wurde. Endlich konnte er den Vorfall unten im Kongo kompensieren, endlich konnte er beweisen, daß er kein Feigling war. Die Kollegen, die über ihn hergezogen waren und ihn geschnitten hatten, mußten jetzt schleunigst umlernen.

„Lassen Sie bloß meinen Namen aus dem Spiel“, sagte er zu dem Polizeioffizier. „Machen Sie aus dem Klacks keine Staatsaktion.“

Er konnte sich diese bescheidene Abwehr leisten. Er wußte mit letzter Sicherheit, daß der Mann sich niemals daran halten würde.

Als er in den Wagen stieg, sah er den Teufel. Er saß auf einem glühenden Lavabrocken und lächelte ihm unergründlich zu.

„Mann, Shannon, Sie sind ja wieder absolute Spitze“, sagte Walt Scarpers am anderen Ende der Leitung. „Ihre Vesuvaufnahmen und der Bericht gehen rund um die Welt. Ein Bombenknüller für unsere Agentur.“ „In Gnaden aufgenommen, wie?“ Shannon saß im großen Wohnraum der Villa, die der Satan ihm zur Verfügung gestellt hatte. Er genoß die Anerkennung seines Chefs. Drei Tage nach dem Ausbruch des Vesuvs waren vergangen. Vielleicht wäre die Rettung der vier Menschen oben vom Rand des Vulkans nicht so hochgespielt worden, wenn es sich nur um normale Touristen gehandelt hätte. Daß er jedoch ausgerechnet einen Alfonso Corelli gerettet hatte, schuf eine andere Perspektive.

„Suchen Sie sich wieder aus, worüber Sie in Zukunft berichten wollen“, sagte Walt Scarpers. „Ich wußte doch, daß es irgendwann wieder mal aufwärtsgehen würde mit Ihnen, Burt.“

„Sie haben’s mir nur nie gesagt, Chef.“ Shannon konnte sich diesen Stich einfach nicht verkneifen, doch Scarpers ging mit einem Auflachen darüber hinweg.

„Sagen Sie, Burt, wie sind Sie eigentlich an diesen Mafia-Bericht gekommen?“ wollte Scarpers jetzt wissen. „Die Aufnahmen allein haben wie eine Bombe eingeschlagen.“

„Betriebsgeheimnis“, antwortete Shannon ausweichend. „Man hat so seine Quellen.“

„Passen Sie nur auf sich auf, Burt. Ich könnte mir vorstellen, daß die Mafiosi sich an Ihnen rächen wollen.“

„Dann bekommen Sie darüber den nächsten Bericht.“

„Werden Sie noch in Italien bleiben?“ Scarpers fragte fast höflich danach, was normalerweise niemals der Fall gewesen wäre. Er schien seinen alten und neuen Star in Watte packen zu wollen.

„Ich bin da einer neuen Sache auf der Spur“, schwindelte Shannon, der an einer baldigen Abreise aus gewissen Gründen überhaupt nicht interessiert war. „Stellen Sie keine Fragen, Scarpers, lassen Sie sich überraschen.“

„Kann ich irgendwas für Sie tun, Burt?“

„Absolut nichts“, schloß Shannon.

„Ich werde mich rechtzeitig per Telefon wieder bei Ihnen melden.“

Er legte auf und zündete sich eine Zigarette an. Er goß sich einen Schluck Whisky ein und trat hinaus auf die Terrasse, wo sein Freund Landers an der Brüstung stand und hinunter auf den Hafen sah.

„Wir können noch bleiben“, sagte Shannon zu ihm. „Du hast ja mitbekommen, daß ich mit Scarpers gesprochen habe.“

„Ich freu mich für dich, Burt.“ Landers drehte sich zu ihm um. „Scheint ja alles wie geschmiert zu laufen.“

„Corelli erwartet mich. Der Mann will mir unbedingt einen Gefallen erweisen.“

„Du hast ihm schließlich wie durch ein Wunder das Leben gerettet, Burt.“

„Ja, es war verdammt knapp, Mike.“

„Du mußt mal wieder gezaubert haben.“

„Aha, jetzt kommt die übliche Anspielung, oder?“

„Weil ich nachdenke, Burt. Nachdem wir uns in der Bar getrennt haben, bist du ’raus nach Boscotrecase ins Pressezentrum gefahren. Soweit geht das alles in Ordnung. Aber wenn ich die Zeiten vergleiche, Burt, und ich habe das sehr genau getan, bist du knapp fünfzehn Minuten später schon auf der anderen Seite des Vulkans gewesen. Und weitere fünfzehn Minuten später warst du bereits oben am Krater und mußt die Corellis gefunden haben. Übrigens warst du schneller als der Rettungstrupp, der überhaupt nicht vorankam. Ich frage mich immer wieder, wie du das alles geschafft hast.“

„Bist du sauer auf mich, weil ich dich nicht mitgenommen habe?“

„Das steht überhaupt nicht zur Debatte, Burt. Wahrscheinlich wäre ich vor lauter Angst überhaupt nicht mitgekommen. Ich zerbreche mir nur immer wieder den Kopf, wie du das zeitlich geschafft haben könntest.“

„Und zu welchem Resultat bist du gekommen?“

„Ich stehe vor einem echten Rätsel. Zuerst die Sache mit unserem Exorzistenbericht, dann die Mafia-Story und kurz danach die Vulkangeschichte.“

„Eine prima Serie, nicht wahr?“ Shannon amüsierte sich über Mike.

„Ganz zu schweigen von der glühenden Banknote, Burt. Ich war so frei, die Bardame zu besuchen, die dich bestehlen wollte. Vor einer Stunde erst war ich bei ihr in der Wohnung. Ihre Hand ist immer noch böse zugerichtet. Verbrennungen dritten Grades, das muß man sich mal vorstellen. Verbrennungen an der Hand, weil sie eine fremde Brieftasche anfaßte.“

„Du grübelst zuviel, Mike.“

„Ich möchte wissen, was mit dir wirklich los ist. Bist du noch der Burt, den ich kenne? Woher stammt diese Brieftasche? Wieso konnte die Banknote den Teppich anbrennen? Woher hattest du das Geld für den Fiat? Fragen über Fragen, Burt, die mich verrückt machen.“

„Rück auch du mal mit der Sprache heraus, Mike. Wie ich dich kenne, hast du dir doch eine Theorie zusammengebastelt, oder?“

„Du wirst mich auslachen, Burt.“

„Laß es darauf ankommen, Mike, red schon.“

„Ich bin nicht gerade umfassend gebildet“, schickte Mike voraus. „aber ich kenne da ein deutsches Drama, irgendein Bühnenstück, das von einem Mann handelt, der sich dem Teufel verschrieben hat.“

„Du wirst es nicht glauben, Mike, das Stück kenne ich auch.“

„Dann weißt du ja, was ich meine. Ich glaube, Dr. Faust, wie der Bursche heißt, verbündet sich mit dem Satan und verpfändet dafür seine Seele. Der Teufel erfüllt ihm jeden Wunsch, bis der Tag der Abrechnung gekommen ist.“

„Ein guter Stoff“, sagte Shannon und sah zum Golf hinüber. Dann glitt sein Blick hinauf zum Vesuv, dessen vulkanische Tätigkeit sich seit gestern wieder gelegt hatte. Nur eine Rauchsäule zeugte noch von dem wütenden Ausbruch. Shannon lächelte. Der Teufel verschwendete nicht unnötig seine Energien.

„Hast du dich auf etwas Ähnliches eingelassen, Burt?“

„Nun bleib mal auf dem Teppich, Mike.“ Shannon widmete sich wieder seinem Freund und lachte ein wenig gespielt. „Wir leben schließlich im zwanzigsten Jahrhundert, oder?“

„Ich weiß, Burt, ich weiß.“ Landers winkte müde ab. „Ich werde also weiter nachdenken.“

„Fein, dann hast du wenigstens etwas zu tun, Mike. Ich muß jetzt weg. Ich will mir anhören, was Corelli mir zu bieten hat. Ein paar heiße Eisen im Feuer können niemals schaden.“

Shannon verließ die Terrasse und wollte zurück in den Wohnraum gehen. Plötzlich erhielt er einen ungemein harten Schlag gegen die Brust und stöhnte vor Schmerz auf. Er hörte fast gleichzeitig mit diesem Schmerz den dumpfen Knall eines schallgedämpften Schusses.

Die Mafia.

Shannon griff nach der schmerzenden Stelle, erwartete Blut zu sehen und berührte mit seinen Fingerspitzen ein plattgedrücktes Stück Metall, das noch warm war.

„Ist was?“ rief Mike Landers, der das Geschehnis überhaupt nicht wahrgenommen hatte.

„Nichts“, sagte Shannon mit gepreßter Stimme. „ich … ich habe mir nur den Fuß vertreten.“

Er zwang sich weiter, hielt sich nur mühsam aufrecht und ließ sich im Wohnraum in einen Sessel fallen. Erneut fingerte er nach der schmerzenden Stelle, entdeckte auch jetzt kein Blut und sah sich das Stück Metall an.

Ein Irrtum war ausgeschlossen. Es handelte sich um ein deformiertes Geschoß, das an seinem Körper abgeprallt war. Nur an seinem Körper. Unter dem Hemd hatte er nichts Schützendes getragen. Normalerweise hätte er jetzt tot sein müssen. Der Schuß war genau gezielt gewesen.

„Burt, schnell, komm mal!“

Landers’ Stimme klang aufgeregt. Er hatte wohl eine äußerst wichtige Entdeckung gemacht, erschien jetzt in der Terrassentür und zeigte hinauf auf den Hang. „Da oben ist eben ein Mensch von ’nem Dachgarten gekippt. Und ich bin sicher, daß er ein Gewehr in der Hand gehalten hat.“

„Quatsch“, antwortete Shannon grob. „verschon mich endlich mit deinen Geschichten.“

„Burt, ich hab den Mann deutlich gesehen. Er flog wie eine Puppe über die Brüstung eines Dachgartens. Er muß mit Riesenkräften in die Luft geschleudert worden sein.“

„Ich zieh mich jetzt um.“ Shannon stand auf und ging in sein Zimmer. Er streifte sich das Hemd vom Oberkörper und fand auf Anhieb die stark gerötete Hautstelle. Sie befand sich genau über seiner Herzpartie.

Er geriet immer tiefer in die Schuld und Abhängigkeit des Teufels, doch das war ihm gleichgültig. Er hatte schließlich im Gegensatz zu diesem Dr. Faust keinen Pakt mit ihm geschlossen.

Sie hatte in der Halle des Hotels auf ihn gewartet und kam ihm lächelnd entgegen.

Shannon blieb stehen und betrachtete wohlgefällig ihr geschmeidiges Schreiten aus der Hüfte heraus. Sie trug einen sportlich geschnittenen Rock und eine einfache Bluse. Sie sah darin hinreißend aus.

„Franca“, sagte er, als sie ihn erreicht hatte. Er zog sie an sich und küßte sie. Das war wirklich die Frau, von der er immer geträumt hatte. Sie waren sich in den vergangenen Tagen wie selbstverständlich nähergekommen. Sie schienen aufeinander nur gewartet zu haben.

„Wir haben noch zehn Minuten Zeit“, sagte sie. „Corelli hat ein wichtiges Gespräch nach Rom. Mit irgendeinem Projekt scheint es da nicht so ganz zu klappen.“

„Gehen wir ’rüber in die Bar, Franca. Du siehst bezaubernd aus.“

„Na, ich weiß nicht recht“, gab sie zweifelnd zurück. „manchmal komme ich mir schon wie eine graue Maus vor.“

„Ich liebe graue Mäuse, wenn sie so hübsch sind wie du, Franca. Und wenn du es erlaubst, würde ich mit dieser grauen Maus gern mal einkaufen gehen.“

„Auf keinen Fall“, sagte sie entschieden. „dazu kennen wir uns noch zu wenig, Burt.“

„Ich kenne dich schon seit meiner Jugend“, behauptete Shannon und drückte sie an sich. „Wir haben uns bisher nur immer verpaßt, Franca.“

„Und werden uns bald wieder trennen, Burt. Ich weiß ja schließlich, welchen Beruf du hast.“

„Berufe kann man wechseln, Franca.“

„Wozu solltest du das tun?“ Sie waren fast allein in der Hotelbar und nahmen in einer Nische Platz.

„Ich dachte mehr an dich, Franca. Ich habe mir da verschiedene Dinge durch den Kopf gehen lassen. Warum gibst du diesen Job nicht auf? Komm doch mit mir. Ich zeige dir die Welt.“

„Du würdest mich bald leid sein, Burt, mach dir nichts vor.“

„Bestimmt nicht, Franca.“

„Ich kann Italien nicht verlassen“, sagte sie ernst. „Ich muß mich um meinen Vater kümmern. Er lebt in Rom und ist auf meine Hilfe angewiesen.“

„Ist er krank?“ Er sah sie liebevoll an.

„Seine Beine wollen nicht mehr, er muß in einem Rollstuhl sitzen, Burt.“

„Für solche Fälle gibt es erstklassige Privatsanatorien.“

„Die wir niemals bezahlen können.“

„Das würde ich übernehmen, Franca.“

„Mein Vater würde in einem Sanatorium sterben“, sagte sie und senkte den Kopf. „Er braucht einfach meine Nähe.“

„Dann werde ich wohl den Beruf wechseln müssen.“

„Wie soll ich das verstehen, Burt?“

„Vielleicht will Corelli mir etwas anbieten.“

„Ich glaube schon“, sagte sie leise. „Ich habe so etwas mitbekommen. Er hat Erkundigungen über dich eingezogen, er weiß, wie gut du schreibst.“

„Hier in deinem Land kann man leben“, meinte Shannon und befaßte sich plötzlich mit der Vorstellung, tatsächlich in Italien zu bleiben.

„Rede dir doch nichts ein, Burt“,
bat sie und schüttelte den Kopf. „Du brauchst sicher den gewohnten Trubel deines Berufs.“

„Auch ein hartgesottener Bursche wie ich denkt irgendwann einmal ans Heiraten.“ Shannon wunderte sich, wie selbstverständlich er über dieses Thema sprach. An eine Heirat hatte er bisher wirklich nicht gedacht. Als Junggeselle hatte er sich recht wohl gefühlt und seine Freiheit und Ungebundenheit über alles geliebt.

„Ich glaube, wir müssen jetzt ’rauf zu Corelli fahren“, meinte sie hastig und stand auf. „Sein Gespräch ist bestimmt längst beendet.“

„Einen Moment noch“, bat Shannon. „Soll ich bleiben, Franca? Du weißt, wie ich es meine.“

„Bitte, laß mir Zeit“, antwortete sie ausweichend.

„Gibt es da einen anderen Mann? Ich habe dich danach noch gar nicht gefragt.“

„Es gibt einen Mann“, sagte sie offen. „und du wirst ihn gleich kennenlernen, Burt. Er ist Corellis Sekretär. Er hat mir bereits einen Heiratsantrag gemacht.“

„Und wie hast du reagiert?“

„Er ist ein feiner Kerl, Burt, aber ich glaube nicht, daß ich ihn liebe.“

„Ich werde dir Zeit lassen“, versprach Shannon zärtlich. „Aber laß mich nicht zu lange warten.“

Ausgerechnet in diesem Augenblick tauchte der Teufel auf.

Er kam durch die Wand, betrachtete Franca, als habe er sie zum erstenmal gesehen, nickte anerkennend mit dem Kopf und verschränkte seine Hände ineinander. Er hob sie in einer Geste der Gratulation und lächelte herzlich.

„Was hast du?“ fragte sie. Franca hatte bemerkt, daß er über ihre Schulter hinweg zur Wand schaute.

„Nichts“, gab Shannon schnell zurück. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn plötzlich.

Als Shannon das Hotel verließ und zurück zu seinem Fiat ging, waren drei junge Männer neben ihm, die Sonnenbrillen trugen. Shannon wußte sofort, mit wem er es zu tun hatte. Doch er blieb gelassen. Was sollte ihm schon geschehen? Er stand ja unter dem Schutz des Teufels und hatte nichts zu befürchten.

„Los, setzen Sie sich ans Steuer“, sagte der Wortführer der drei Männer halblaut. „Wir laden Sie zu einer kleinen Ausfahrt ein.“

„Warum geben Sie nicht auf?“ fragte Shannon gelassen und spielte mit dem Gedanken, auf diese gewiß tödlich gedachte Einladung nicht einzugehen.

„Wir sind eben nachtragend“, erwiderte der Wortführer und lächelte ihn dünn und grausam an. „Machen Sie schon, Shannon, oder wir schießen Sie hier auf der Straße zusammen.“

Shannon hatte gerade erst einen Mordanschlag überstanden und wollte die Dinge nicht auf die Spitze treiben, zumal er seinen teuflischen Begleiter ausgerechnet jetzt nicht sah. Mr. Black schien wieder einmal anderweitig zu tun zu haben. Shannon setzte sich also ans Steuer und schluckte nervös. Er gestand sich ein, daß er Angst hatte, wollte sie aber überspielen.

„Hat Castello Sie geschickt?“ fragte er, als er sich in den Verkehr einfädelte.

„Er ist natürlich betroffen, daß man ihm Dinge unterstellt, die überhaupt nicht stimmen“, sagte der Wortführer. „Er hat seine Insel niemals verlassen und sich strikt an die Regierungsauflagen gehalten.“

„Und die Fotos, die ich geschossen habe, sind demnach Fälschungen, nicht wahr?“

„Wie schnell Sie doch begreifen.“ Der Mafioso neben ihm nickte knapp. „Wir haben für Sie eine entsprechende Erklärung vorbereitet, Mr. Shannon. Sie brauchen sie nur zu unterschreiben.“

„Diese Erklärung wird mir doch kein Mensch abnehmen“, gab Shannon zurück. „Jeder Fachmann erkennt doch, daß die Fotos echt sind.“

„Aber nein, Mr. Shannon, machen Sie sich darüber keine Sorgen.“

„Angenommen, ich unterschreibe. Was wird danach?“

„Dann sind Sie wieder frei, Mr. Shannon.“

„So frei wie Miß Valpert? Oder etwa wie Fancetti, der angeblich Selbstmord begangen hat?“

„Sie haben zuviel Phantasie, Mr. Shannon. Wir brauchen Sie ja noch für den Prozeß gegen Costello. Sie werden vor Gericht aussagen, daß Ihre Fotos nur Montagen sind.“

„Es scheint um Costellos Kopf zu gehen.“

„Vor allen Dingen um Ihren, Mr. Shannon. Und darum werden Sie auch genau wissen, was Sie zu tun haben.“

Shannon verzichtete auf eine weitere Unterhaltung. Er hielt sich an die Anweisungen des Mannes neben ihm und steuerte den Fiat durch die engen Straßen der Stadt. Schon nach wenigen Minuten hatte er jede Orientierung verloren. In dem Labyrinth der Straßen und Gassen wurde er von dem neben ihm sitzenden Mafioso gründlich in die Irre geführt. Nach einer Fahrt von etwa zwanzig Minuten mußte Shannon den Fiat durch einen Torbogen steuern und vor einem großen Holztor anhalten, das auf ein Hupzeichen hin von innen geöffnet wurde. Er ließ den Wagen langsam in das Gewölbe hineinrollen.

Er schien sich in einer Weingroßhandlung zu befinden. Holzfässer in allen Größen standen übereinander an den Wänden. Es roch ein wenig säuerlich, als er ausstieg. Von dem Lärm auf den Straßen war hier hinter den dicken Mauern nichts mehr zu hören.

Sie nahmen ihn in die Mitte und führten ihn auf eine steile Steintreppe zu, die hinunter in einen Keller führte. Nur wenige Glühbirnen erhellten den Weg. Kühle, abgestandene Luft schlug Shannon entgegen. Er war nervös und ungeduldig geworden. Wo blieb sein Begleiter, unter dessen Schutz er doch stand? Warum war der Teufel nicht zur Stelle?

In einem Kellerraum, der völlig leer war, endete der Fußmarsch.

„Wir geben Ihnen jetzt Zeit, sich alles gründlich zu überlegen“, sagte der Wortführer höflich. „Natürlich haben wir die Mittel, Sie zum Schreiben der Berichtigung zu zwingen. Das brauche ich wohl nicht besonders zu betonen, oder?“

„Haben Sie auf mich schießen lassen?“ fragte Shannon.

„Richtig“, antwortete der Mafioso. „und erstaunlicherweise ist dieser Mann umgekommen. Wir können uns das nicht erklären, denn es war ein Spitzenmann.“

„Ich habe nur gehört, daß ein Mann von einem Dach gefallen sein soll.“

„Er wurde von diesem Dach heruntergeschleudert“, korrigierte der Mafioso. „Ich selbst habe es gesehen, ich befand mich auf einem benachbarten Dachgarten. Mein guter Freund wurde hoch in die Luft geschleudert, obwohl außer ihm kein Mensch auf dem Dach war.“

„Sollte Ihnen das nicht zu denken geben?“ fragte Shannon.

„Wir denken tatsächlich darüber nach.“ Der Mafioso nickte ernst. „Vielleicht werden Sie uns eine Erklärung dafür liefern können, Mr. Shannon. So, und jetzt werden wir Sie allein lassen.“

„Wir haben nämlich noch zu tun“, sagte der zweite Mann, der bisher beharrlich geschwiegen hatte.

„Hoffentlich erschreckt sich Franca Bernini nicht zu sehr“, bemerkte der dritte Mann geheimnisvoll.

„Was wollen Sie damit sagen?“ Shannon überkam eine böse Ahnung.

„Nur keine Aufregung“, mahnte der Wortführer der drei Mafiosi. „Noch wird ihr überhaupt nichts passieren, aber das kann sich schnell ändern.“

Shannon riskierte es, baute darauf, daß sein teuflischer Besucher ihm beistand. Er warf sich auf die drei Männer und … handelte sich eine böse Niederlage ein. Nach wenigen Sekunden lag er keuchend und schmerzüberflutet auf dem Boden und sah den drei Männern nach, die jetzt schweigend den Keller verließen. Er dachte an Franca und hatte Angst um sie.

„Hören Sie mich, Mr. Shannon? Können Sie mich verstehen?“

Das war die Stimme des Satans.

Shannon lief zu der festen Bohlentür und preßte sein Ohr gegen das Holz. Von weit her kam die Stimme des Teufels.

„Hier!“ schrie Shannon jetzt und hämmerte mit seinen Fäusten gegen die Bohlen. „Hierher! Ich bin hier in einem Keller.“

„Ich weiß, Mr. Shannon, aber ich komme nicht an Sie heran.“ Mr. Blacks Stimme war jetzt etwas besser zu verstehen. Sie klang wütend und verärgert, sie hatte einen Unterton, den Shannon noch nicht gehört hatte.

„Holen Sie mich hier endlich ’raus, verdammt!“ Shannon geriet in Wut. Wieso kam der Teufel nicht an ihn heran? Sollte es für ihn Hindernisse geben? Shannon konnte sich das einfach nicht vorstellen.

„Geduld, Mr. Shannon, nur Geduld.“ Die Stimme des Teufels kam näher. „Ahnen Sie eigentlich, wo Sie sich befinden?“

„Uninteressant“, schrie Shannon gereizt.

„Über dem Keller steht eine Kapelle“, rief der Teufel. „Die Kraft wirkt bis tief in die Erde hinein.“

„Dann tun Sie gefälligst etwas dagegen.“

„Geduld“, antwortete die Stimme. „irgendeinen Durchschlupf werde ich schon finden.“

Shannon horchte, rief erneut nach dem Teufel, erhielt jedoch keine Antwort. Dafür hörte er aber plötzlich ein feines Scharren irgendwo in der Dunkelheit. Die Mafiosi hatten ihm kein Licht gelassen. Er konnte also nicht feststellen, um was es sich handelte.

Aus dem feinen Scharren wurde ein Nagen. Ratten schienen sich durch den Mörtel zu fressen. Dieses Geräusch vervielfältigte sich, war plötzlich überall zu hören. Die Dunkelheit lebte.

„Sind Sie noch da?“ Shannon tastete sich mit ausgestreckten Armen vor und stieß mit den Fingerspitzen gegen eine Wand.

Keine Antwort.

Shannon zwang sich zur Ruhe. Das war schon mehr als Ironie, daß die Mafiosi ihn ausgerechnet in diesen Keller gesperrt hatten. Shannon konnte sich vorstellen, wie der Teufel sich abmühte, um in das Gewölbe eindringen zu können. Deutlicher konnten dem Satan seine Grenzen nicht aufgezeichnet werden.

Irgendwo in der Dunkelheit bröckelte Mörtel von den Wänden, dann ertönte ein schrilles Pfeifen, das nur von Ratten herrühren konnte.

„Wie weit sind Sie?“ rief Shannon.

„Gleich, Mr. Shannon, gleich.“

Die Stimme wurde noch deutlicher. Sie klang angestrengt. Der Teufel hatte seine liebe Mühe und Not, um den unsichtbaren Bannkreis zu durchbrechen.

Dann sah Shannon einen ganz schwachen Lichtschein. Er eilte auf ihn zu, bückte sich und konnte durch einen schmalen Spalt in der Mauer in einen Nebenkeller hineinsehen. Als er sich aufrichtete, bröckelten einige Mauersteine auseinander, wurden zu Staub und ließen den Durchschlupf größer werden. Shannon half jetzt mit seinen Händen nach, rüttelte an den Ziegeln, verbreiterte das Loch in der ungemein dicken Kellerwand. Er arbeitete wie besessen, denn er dachte unentwegt an Franca Bernini.

Endlich war es soweit.

Shannon legte sich flach auf den staubigen Boden und zwängte sich nach draußen. Als er seinen Oberkörper hindurchgebracht hatte, entdeckte er neben sich eine riesige, schwarze Ratte, die ihn aus schwarzen, intelligenten und wissenden Augen anschaute.

Shannon fuhr zurück, angeekelt und überrascht. Er schlug nach ihr, doch seine Hand ging durch sie hindurch.

Da begriff Shannon.

Die Ratte war der Teufel. Mit ihren diamantharten Zähnen hatte sie die Ziegel angenagt. Sie hatte auf den Schlag hin überhaupt nicht reagiert. Sie setzte sich auf ihre Hinterbeine und putzte sich das Fell.

Shannon drückte und zog sich weiter durch das enge Schlupfloch, bis er sich endlich aufrichten konnte. Er klopfte sich den Staub von seinem Anzug. Als er hochsah, stand der Teufel neben ihm. Die riesige, fette Ratte war verschwunden. Der Satan hatte sich rückverwandelt und nickte Shannon zu.

„Das war knapp“, sagte der Teufel. „Ich dachte schon, ich hätte es nicht geschafft.“

„Sie scheinen was gegen Kapellen zu haben.“ Shannon fühlte sich endlich einmal überlegen und genoß es.

„Sie haben leicht spotten“, erwiderte der Teufel und zog ein schiefes Gesicht. „Selbst ein Teufel ist nicht allmächtig.“

„Bringen Sie mich zu Franca Bernini, Mr. Black.“ Shannon sah sich in dem Kellerraum um, in dem er sich befand.

„Sie lieben sie?“

„Was geht das den Teufel an?“

„Eine wunderbare Frau“, stellte der Teufel fest. „Sie wird Ihr Leben verändern.“

„Das ist bereits geschehen. Und darum sollten Sie mich umgehend zu ihr bringen. Worauf warten Sie noch?“

„Kommen Sie, Mr. Shannon.“ Der Teufel wandte sich um und ging voraus. Shannon legte seine Hand auf die Schulter des Satans und ließ sich durch die Dunkelheit der Kellerräume führen. Es dauerte einige Zeit, bis sie endlich in dem großen Lagerraum waren.

Shannons Fiat war noch vorhanden. Burt setzte sich ans Steuer, wartete, bis der Teufel neben ihm Platz genommen hatte und fuhr dann auf das geschlossene Tor zu. Zwar langsam, aber voll darauf bauend, daß der Teufel dieses Hindernis beseitigen würde.

Und wirklich, der Teufel war wieder im Vollbesitz seiner Kräfte.

Das Tor schwang auf, wie durch Zauberhand geöffnet. Shannon lenkte den Fiat auf den Hof, dann durch den Torweg und hinaus auf die enge Straße. Obwohl der’ Teufel neben ihm nichts sagte, wußte er instinktiv, welchen Weg er zu nehmen hatte.

Die Fahrt endete im Jachthafen. Der Teufel wies auf eine große, schneeweiße Motorjacht, die an einem Steg vertäut war.

„Dort werden Sie Franca Bernini finden“, sagte er.

„Sie kommen nicht mit?“ Shannon stieg bereits hastig aus dem Fiat.

„Sie brauchen mich nicht“, antwortete der Teufel. „Ernten Sie den Ruhm für sich allein, Mr. Shannon.“

„Und die drei Mafiosi?“

„Ich habe mich für eine Fischvergiftung entschieden“, erwiderte der Teufel. „Die drei Männer sind mit sich selbst beschäftigt.“

Shannon eilte auf den Steg zu. Er wußte jetzt mit letzter Klarheit, daß er Franca liebte. Er war fest entschlossen, sie zu heiraten und zusammen mit ihr in Italien zu bleiben. Ein neues Leben lag vor ihm,

Dachte er.

Nein, sie hatten sie nicht angerührt.

Franca Bernini lag gefesselt in einer der Kojen, über ihrem Mund ein breites Pflaster. In ihren Augen war grenzenlose Erleichterung, als sie Shannon sah.

Er hatte sich nach unten in die Kabine gestohlen und sah zu den drei Mafiosi hinüber, die kaum auf ihn reagierten. Sie lagen in ihren Kojen, krümmten sich vor Schmerzen, waren grün im Gesicht. Der Teufel hatte die Wahrheit gesagt. Die drei Männer litten unter sehr starken Vergiftungserscheinungen. Sie sahen Shannon, aber wahrscheinlich wußten sie mit seinem Auftauchen überhaupt nichts anzufangen.

Shannon band Franca los, löste vorsichtig das Pflaster und schloß sie in seine Arme.

„Alles in Ordnung?“ fragte er zärtlich.

„Ich hatte schreckliche Angst vor diesen Männern“, erwiderte sie und schluchzte. Sie barg ihren Kopf an seiner Brust.

„Wo haben sie dich erwischt?“ fragte er.

„In der Hotelhalle. Sie zwangen mich in ihren Wagen und ich konnte nichts dagegen tun.“

„Sie haben dich unter Druck gesetzt?“

„Sie sagten, sie würden dich sonst umbringen, Burt. Wie hast du mich nur gefunden? Wer sind diese Männer? Was ist mit ihnen?“

„Sieht nach einer Vergiftung aus“, sagte Shannon. „Wahrscheinlich sind es Kidnapper, die ein Lösegeld herausschinden wollten. Aber das kannst du jetzt alles vergessen, Franca.“

Sie sah noch einmal zu den drei Mafiosi hinüber, die überhaupt nicht mehr reagierten. Sie schmiegte sich eng an ihn und ließ sich von Shannon dann hinauf an Deck führen.

„Mein Wagen steht drüben am Kai“, sagte er. „aber ich werde dich nicht sofort zurück ins Hotel bringen, Franca.“

„Man wird mich längst vermissen.“

„Auf eine Stunde mehr oder weniger kommt es jetzt nicht mehr an. Ich muß mit dir sprechen. Für mich sind die Würfel bereits gefallen.“

„Und die drei Männer? Sie sind vielleicht in Lebensgefahr.“

„Ich werde die Polizei anrufen, einverstanden? Warte solange im Wagen auf mich.“

Sie erreichten den Wagen. Shannon half ihr auf den Beifahrersitz. Dann ging er schnell hinüber zu einer Fischerkneipe, von wo aus er tatsächlich die Polizei verständigen wollte. Anonym natürlich.

Der Teufel kam hinter einem abgestellten Lastwagen hervor.

„Den Anruf werde ich übernehmen“, sagte er. „Vergeuden Sie keine Zeit, Mr. Shannon. Die Gelegenheit ist günstig.“

„Zum Teufel mit Ihnen.“ Shannon blickte den Satan wütend an.

„Sie sind undankbar“, beschwerte sich der Teufel spöttisch. „Ich opfere Ihnen meine ganze Zeit, aber Sie beschimpfen mich.“

„Sie brauchen sich bald nicht mehr um mich zu kümmern.“

„Sie wollen sie also heiraten, nicht wahr?“

„Das ist beschlossene Sache. Jetzt hängt alles von ihr ab.“

„Sie wird einverstanden sein“, antwortete der Teufel. „Sie haben einen tiefen Eindruck auf sie gemacht. Ihr Konkurrent ist längst aus dem Feld geschlagen.“

„Lassen Sie mich jetzt in Ruhe, Mr. Black.“ Shannon wandte sich um und ging zurück zum Wagen. Er nickte Franca beruhigend zu, als er sich ans Steuer setzte.

„Der Rettungswagen wird gleich aufkreuzen“, behauptete er. „Ich denke, wir sollten fahren.“

„Wie hast du mich eigentlich gefunden, Burt?“ Sie lehnte sich gegen ihn.

„Ein heißer Tip“, erwiderte er ausweichend. „Wir Reporter haben da so unsere Beziehungen. Brauchst du irgendeine Erfrischung?“

„Fahr weiter“, bat sie. „ich fühle mich sehr wohl, Burt.“

„Hier ist vielleicht nicht der richtige Ort, Franca, aber ich muß es einfach loswerden. Ich möchte dich heiraten. Nein, bitte, sag jetzt noch nichts dazu.“

„Ich möchte aber etwas sagen, Burt.“

„Hoffentlich verreiße ich nicht das Lenkrad“, versuchte er zu scherzen.

„Ich bin einverstanden“, flüsterte sie und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „ich brauche nicht mehr zu überlegen. Und ich glaube, ich würde mit dir sogar um die ganze Welt reisen.“

Er hielt einfach an, kümmerte sich nicht um den turbulenten Straßenverkehr. Er nahm sie in seine Arme und küßte sie. Er schreckte erst wieder hoch, als hinter dem Fiat ein lautes und wildes Hupkonzert losbrach. Hastig setzte er den Wagen wieder in Bewegung.

Später waren sie irgendwo in den Weingärten nördlich der Stadt. Sie lagen im Gras, waren zärtlich zueinander und sprachen von der Zukunft. Für Shannon gab es keine Probleme. Er hätte die Welt umarmen mögen.

Bis er an den Teufel dachte.

Shannon sah sich verstohlen um, fühlte sich beobachtet und belauert. Er glaubte zu wissen, daß der Satan irgendwo zwischen den Rebstöcken saß und sich köstlich amüsierte. Schlagartig wurde Shannon klar, daß er diesen Teufel nicht so leicht abschütteln konnte, wie er sich das vorstellte. Ihm wurde bewußt, daß er dem Teufel noch eine Gefälligkeit schuldig war. So hatten sie es schließlich miteinander vereinbart.

Shannon zuckte zusammen, als Franca plötzlich aufschrie und entsetzt ins Gras deutete.

Eine Schlange.

Sie kroch geschmeidig davon, verschwand hinter einem Stein und zischelte. Shannon kam es vor, als sei das ein leises, spöttisches Lachen.

Shannon sprang hoch, hob einen faustgroßen Stein auf und lief hinter der Schlange her. Sie lag verwundbar vor ihm im Gras, richtete ihren dreieckigen Kopf auf und sah ihn aus kalten, schwarzen Augen an.

Er hob den Stein und schmetterte ihn auf die Schlange hinunter. Er traf haargenau den Kopf, doch der Stein schlug durch ihn hindurch und zerplatzte auf dem harten Boden.

Die Schlange zischelte und glitt weiter, bis sie hinter den Rebstöcken verschwand.

„Ich schmeiße den ganzen Kram hin“, sagte Shannon zu seinem Freund Landers. Er war zurück in die kleine Villa gekommen, die sie in Sorrent bewohnten.

Landers sah ihn aus zusammengekniffenen Augen abwartend an.

„Alfonso Corelli hat mir ein sagenhaftes Angebot gemacht“, fuhr Shannon fort. „Ich werde die Presseabteilung seines Unterhaltungskonzerns übernehmen, Mike. So eine Chance bekommt man nur einmal im Leben.“

„Gratuliere, Burt. Und wann willst du anfangen?“

„In den nächsten Tagen unterschreibe ich den Vertrag, doch mündlich ist bereits alles geregelt. Hör zu, wenn ich was für dich tun kann, dann brauchst du es nur zu sagen.“

„Ich bleibe bei meinem Metier“, antwortete Landers und schüttelte den Kopf. „Aber vielen Dank, daß du überhaupt noch an mich gedacht hast.“

„Ich werde heiraten“, sagte Shannon ohne Übergang.

„Das hab ich kommen sehen, Burt, Sie ist eine wunderbare Frau.“

„Danke, Mike.“ Shannon versetzte seinem Freund einen angedeuteten Boxhieb gegen die Rippen. „Unsere Wege werden sich wohl bald trennen. War eigentlich eine verdammt schöne Zeit, oder?“

„Ich werde sie auf keinen Fall vergessen.“ Mike Landers sah Shannon prüfend an.

„Fang bloß nicht schon wieder mit deiner Fragerei an“, sagte Shannon. „Zur Hochzeit wirst du aber kommen, nicht wahr?“

„Wann soll sie denn steigen?“

„So schnell wie möglich. Franca und ich sind uns vollkommen einig.“

„Ich werde kommen, Burt. Wann willst du den Chef in New York informieren?“

„Sobald ich unterschrieben habe. Mein wüstes Abenteurerleben ist hiermit beendet.“

„Wir bekommen Besuch“, stellte Mike fest. Er deutete auf die Terrasse, auf der ein schlanker, großer, gut aussehender Mann erschien.

„Das ist ja Rossi“, staunte Shannon.

„Kann ich nichts mit anfangen.“

„Der Sekretär von Corelli.“ Für Shannon war der junge Mann aber noch mehr. Das war der Mann, der Franca einen Heiratsantrag gemacht hatte. Rossi, der etwa dreißig Jahre alt sein mochte, schaute sich suchend um, bis Shannon hinaus auf die Terrasse trat und ihm grüßend zunickte.

„Kann ich Sie sprechen?“ fragte Rossi kühl. Man sah es ihm deutlich an, daß er sich nur mühsam unter Kontrolle hielt. Damit wußte Shannon, daß Rossi aus privaten Gründen gekommen war. Es mußte sich um Franca handeln.

„Kommen Sie herein“, sagte er zu Rossi und deutete auf das große Wohnzimmer. Mike Landers kam ihm entgegen. Er murmelte irgendeine Entschuldigung, die Shannon gar nicht richtig mitbekam und ging dann hinunter in den Garten.

„Sie kommen wegen Franca, nicht wahr?“ fragte Shannon, als er mit Rossi im Wohnraum war.

„Ich habe es eben erfahren“, bestätigte Rossi. „Franca hat es mir gesagt. Sie wollen heiraten, nicht wahr?“

„Ich hoffe, Sie sind ein guter Verlierer, Rossi.“

„Ich lasse mir nicht die Frau wegnehmen, die ich liebe.“

„Auch dann nicht, wenn diese Frau Sie nicht will, Rossi?“

„Sie haben Franca mit irgendwelchen Tricks den Kopf verdreht, Shannon. Und das werde ich nicht zulassen.“

„Tricks?“ Shannon wunderte sich und schüttelte den Kopf. „Das müssen Sie mir näher erklären.“

„Ich kenne doch Franca. Normalerweise würde sie sich niemals einem völlig Fremden an den Hals werfen. Weiß der Teufel, wie Sie es geschafft haben.“

„Stop, Rossi, nicht in diesem Ton. Und nicht diese Worte. Franca ist eine erwachsene Frau. Sie allein hat sich entschieden. Sie sollten das respektieren.“

„Wir waren so gut wie verlobt.“

„Das haben Sie sich doch nur eingebildet, Rossi. Hören Sie genau zu, ich warne Sie. Lassen Sie Franca in Ruhe, sonst werde ich verdammt unangenehm, haben Sie mich verstanden? So, und jetzt sollten Sie verschwinden. Wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

„Sie schicken mich weg wie einen dummen Bauernlümmel?“

Der junge Mann schaute Shannon aus haßerfüllten Augen an.

„Hauen Sie ab, Sie langweilen mich.“

Shannon wandte dem jungen Mann den Rücken zu, hörte dann Sekunden später ein metallisches Klicken, fuhr blitzschnell herum und sah, wie Rossi mit einem Klappmesser zustechen wollte.

Shannon reagierte automatisch.

Er unterlief die Klinge, schlug hart zu, dann noch einmal und schickte den Eifersüchtigen zu Boden. Krachend landete Rossi auf dem Teppich, stöhnte, gurgelte, zappelte noch ein wenig mit den Beinen und blieb dann regungslos liegen.

„Los, kommen Sie hoch“, sagte Shannon zornig. „nun machen Sie schon, Rossi, Sie sollen Ihre Lektion bekommen.“

Der junge Mann reagierte nicht.

Shannon beschlich ein Gefühl der Sorge und Angst. Er kniete nieder, drehte Rossi auf den Rücken und fuhr entsetzt zurück. Im Leib des jungen Mannes steckte das Messer, hineingetrieben bis zum Heft.

Beim Niederstürzen mußte Rossi sich das Messer selbst in den Körper gestoßen haben. Nur wenig Blut floß aus der Wunde, versickerte im Teppich.

Shannon wurde von Panik erfaßt. Das hatte er wirklich nicht gewollt. Er dachte natürlich sofort an Franca.

Wie sollte er ihr das erklären? Wie würde sie darauf reagieren? Shannon dachte aber auch an die Polizei und an den unvermeidlichen Skandal. Wie sollte er beweisen, daß er mit diesem tödlichen Unglücksfall überhaupt nichts zu tun hatte? Man würde ihm unterstellen, in Eifersucht gehandelt zu haben.

Wo war Mike?

Shannon lief zur Terrassentür, blickte nach draußen. Von Mike war nichts zu sehen. Shannon nagte an seiner Unterlippe, wußte nicht, wie er sich verhalten sollte.

Eben noch war alles klar und selbstverständlich gewesen. Doch jetzt drohten die Ereignisse ihn zu überwältigen. Franca würde ihm das wahrscheinlich niemals verzeihen. Konnte sie ihm überhaupt glauben?

Wie würde sich Corelli verhalten? Was wollte er mit einem Pressechef, der unter Mordanklage stand? Wie würde Scarpers sich dazu erklären?

Die Welt brach für Shannon zusammen. Er stand neben dem Toten, war nicht fähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Schlimm, sehr schlimm.“

Es war die Stimme des Teufels, die plötzlich zu hören war. Der Satan war einfach da, schien wieder einmal durch die Wand gekommen zu sein. Er sah auf den toten Sekretär hinunter und hob bedauernd die Schultern,

„Sie müssen mir helfen“, sagte Shannon beschwörend zu dem Teufel. „Schaffen Sie ihn weg, beseitigen Sie alle Spuren. Er darf hier nicht gefunden werden. So tun Sie doch endlich was, mein Freund kann jeden Augenblick zurückkommen.“

„Mr. Shannon, Sie beanspruchen mich sehr“, erwiderte der Teufel. „Ich möchte dafür endlich auch einmal eine Gegenleistung haben.“

„Alles, was Sie wollen, nur helfen Sie mir aus der Sache heraus. Sie wissen doch, um was es für mich geht.“

„Sie würden alles für mich tun?“ Der Teufel sah Shannon skeptisch an.

„Alles“, wiederholte Shannon noch einmal eindringlich. „Sie haben mich doch völlig in der Hand.“

„Können Sie sich noch an den Exorzisten erinnern, Mr. Shannon?“ Der Teufel sah ihn lauernd an.

„Natürlich. Was ist mit ihm?“

„Töten Sie ihn.“

„Wie war das? Ich soll den Padre umbringen? Das kann doch wohl nicht wahr sein.“

„Töten Sie ihn.“

„Niemals, ich bin doch kein Mörder.“

„Man wird es Ihnen bald nachweisen, Mr. Shannon.“ Der Teufel deutete auf den Toten.

„Das war doch ein Unglücksfall.“

„Die Beweislast liegt bei Ihnen, Mr. Shannon.“

„Das haben Sie arrangiert, nicht wahr?“

„Auch Umwege führen ans Ziel, Mr. Shannon.“

„Warum bringen Sie den Padre nicht selbst um?“

„Aber Sie wissen doch, daß selbst dem Teufel Grenzen gesetzt sind, Mr. Shannon. Sie sollen mein verlängerter Arm und mein Werkzeug sein.“

Shannon nickte langsam, ließ sich in einen Sessel fallen. Jetzt wurde ihm der Wechsel präsentiert, den er auf seine Art und Weise unterschrieben hatte. Er befand sich in einer Zwangslage, wie der Teufel sie geschickter nicht hätte schaffen können. Er war dem Satan vollkommen ausgeliefert.

„Und wenn ich es nun nicht tue und die Konsequenzen auf mich nehme?“ Er sah den Teufel an, der sich die Fingernägel an seiner Jacke polierte.

„Dann trennen sich unsere Wege, Mr. Shannon. Sie wissen doch, daß ich keinen Anspruch auf Sie habe. Wir haben nichts ausgemacht und ich habe auch nicht Ihre Seele gefordert. Wenn Sie es wünschen, werde ich sofort gehen. Wir werden uns dann nie wiedersehen.“

Shannon holte tief Luft, seine Gedanken jagten sich. Was sollte er machen?

Mike Landers nahm ihm ungewollt die Entscheidung ab. Seine Schritte waren bereits auf der Terrasse zu hören. Er pfiff irgendeine sentimentale Melodie und schien guter Laune zu sein.

„Ich bring ihn um.“ Shannon stand auf.

„Noch heute“, entschied der Teufel.

„Noch heute.“ Shannon senkte den Kopf.

Als Landers den großen Wohnraum betrat, war von dem toten Sekretär nichts mehr zu sehen. Der Satan hatte die Leiche verschwinden lassen und alle Spuren restlos beseitigt.

Die Falle war zugeschnappt.

Es war dunkel, als er den Weg hinauf nach Fusaro erreichte. Shannon ließ den Wagen notgedrungen unten stehen und machte sich zu Fuß auf den Weg. Er war fest entschlossen, den Geistlichen umzubringen. Er mußte es einfach tun, wenn er nicht in noch größere Schwierigkeiten geraten wollte. Es war ihm klar, daß der Teufel die Leiche Rossis jederzeit wieder erscheinen lassen konnte. Der Teufel hatte ihm nur eine Gnadenfrist eingeräumt.

Ob er jetzt auch in seiner Nähe war, wußte Shannon nicht. Es war ihm auch vollkommen gleichgültig. Er war so oder so zum Geschöpf des Satans geworden. Unmerklich hatte er sich immer tiefer verstricken lassen. Der Satan hatte wieder einmal seine Schläue unter Beweis gestellt.

Shannon war ein wenig außer Atem, als er das kleine Dorf erreicht hatte. Er achtete darauf, daß er nicht gesehen wurde. Doch die Wahrscheinlichkeit war um diese Zeit recht gering. Hier oben in den Bergen ging man früh zu Bett.

Shannon pirschte sich durch einen Weinberg an die Kapelle heran und sah den Padre, der sie gerade verließ und hinüber zu dem kleinen Haus ging, in dem er wohnte. Shannon faßte nach seinem Messer. Er wollte es so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Er hörte hinter sich plötzlich ein Geräusch. Steinchen kollerten, Schritte waren zu unterscheiden, die sich unsicher über den unebenen Boden bewegten. Und dann erkannte er plötzlich seinen Freund Landers.

„Was suchst denn du hier?“ fragte er leise und überrascht.

„Ich dachte, daß du mich brauchen könntest.“ Landers sah betont auf Shannons rechte Hand. Im schwachen Mondlicht war das Messer gut zu erkennen.

„Verschwinde“, schrie Shannon seinen Freund an. Er war wütend und ungeduldig.

„Was hast du vor, Burt? Was willst du mit dem Messer?“

„Das geht dich nichts an, verschwinde endlich.“

„Laß doch mit dir reden, Junge.“ Landers ging vorsichtig näher auf Shannon zu, ließ das Messer nicht aus den Augen. Shannon nickte, als sei er einverstanden. Doch jäh wurde ihm bewußt, daß er auch seinen Freund Mike umbringen mußte. Ein Verbrechen zog das andere nach sich. Mike mußte für immer mundtot gemacht werden.

„Gehen wir rüber in den Weinberg“, schlug Shannon also vor. Er wartete die Antwort gar nicht erst ab, sondern setzte sich in Bewegung und zwang Landers, ihm zu folgen.

Etwa fünfzig Meter von der Kapelle entfernt blieb Shannon stehen und beugte sich leicht vor.

„Du willst ihn umbringen, nicht wahr?“ fragte Landers.

„Wovon redest du eigentlich?“

„Von Padre Cattolico. Irgendeiner zwingt dich, das zu tun, nicht wahr?“

„Blödsinn, Mike. Ich will noch mal mit ihm reden.“

„Mit dem Messer in der Hand?“

„Mir lief da ein bissiger Hund über den Weg.“

„ ’ne bessere Ausrede ist dir wohl nicht eingefallen, wie?“ Mike Landers schüttelte den Kopf. „Wer hat dich in der Hand, Burt?“

Mike muß sterben, hämmerte sich Shannon ein, ich muß ihn umbringen, sonst ist alles verloren. Wenn ich den Geistlichen nicht schaffe, wird der Teufel mir ein Bein stellen.

„Komm näher, ich muß dir was anvertrauen“, sagte Shannon und wollte seinen Freund näher heranlocken, um schnell und tödlich zustechen zu können.

Mike Landers fiel auf den Trick herein, beugte sich vor, kam näher. Shannon wartete noch ein wenig. Der tödliche Stoß mußte genau sitzen. Einen Fehler durfte er sich nicht leisten. Es tat ihm leid um Mike, aber ihm blieb kein anderer Weg.

Und dann stand Landers vor ihm.

Shannon wollte ihn ablenken, deutete zur Kapelle hinüber, doch Landers war auf der Hut. Er schien die Absicht Shannons durchschaut zu haben. Ohne jede Vorwarnung schlug Landers blitzschnell zu.

Shannon stöhnte, ging in die Knie, wollte sich aufraffen und erhielt bereits den nächsten Schlag. Mike Landers ging keinen Kompromiß ein. Er versetzte Shannon noch einen dritten Schlag und beugte sich dann über den Ohnmächtigen.

Er nahm ihm das Messer aus der Hand, warf noch einen prüfenden Blick auf ihn und lief dann zur Kapelle hinüber. Er wollte den Padre warnen.

Landers kam nicht weit.

Seine Füße verhedderten sich plötzlich in Ranken, die zäh wie Lianen waren. Er stolperte, fiel zu Boden, drückte sich hoch und hatte dann jede Orientierung verloren. Nebelschwaden umwallten ihn, nahmen ihm die Sicht. Mike Landers tastete sich vor, stieß gegen Weinstöcke, stolperte erneut und entdeckte dann endlich durch den dichten Nebel hindurch einen schwachen Lichtschimmer. Erleichtert atmete er auf und beeilte sich, diese Lichtquelle zu erreichen.

Viel zu spät merkte er, daß er genarrt worden war.

Das Licht hielt stets den gleichen Abstand zu ihm, lockte ihn immer tiefer in den Weinberg hinein. Der Nebel wurde noch dichter. Eisige Kälte kroch in Landers hoch. Er hatte Angst, spürte, daß ihn etwas Teuflisches umgab, blieb stehen und tat keinen Schritt weiter.

Er bückte sich, tastete mit den Händen um sich und erfaßte die Kante einer Mauer. Landers ließ sich auf die Knie nieder, untersuchte die Mauer, die steil vor seinen Schuhspitzen nach unten abfiel. Einen Schritt weiter, und er hätte sich wahrscheinlich das Genick gebrochen.

Der Bildreporter war ratlos. Er fürchtete sich vor jedem weiteren Schritt, auch wenn er scheinbar von der Mauer wegführte. Um ihn herum lauerte der Tod.

Landers setzte sich auf den Boden und schlug seine Hände vors Gesicht. Er hatte einfach Angst, auch nur noch einen Schritt zu tun. Irgend etwas hatte ihn hier festgenagelt, damit sein Freund Shannon ungehindert seinen Mord ausführen konnte.

Mike Landers, der jahrelang nicht mehr gebetet hatte, faltete die Hände und versuchte, sich an ein Gebet zu erinnern. Doch dann sagte er einfach das, was ihn bedrückte, bat um Hilfe. Und von Sekunde zu Sekunde spürte er in sich eine Kraft wachsen, wie er sie bisher noch nie erlebt hatte.

„Ich wußte, daß Sie noch einmal zurückkommen würden“, sagte Padre Cattolico, nachdem Shannon die Tür hinter sich geschlossen hatte. Shannon hatte sich von dem Niederschlag erholt und war danach auf dem schnellsten Weg zu dem Geistlichen gegangen. Mike Landers hatte jetzt Zeit. Vielleicht erschien er sogar hier. Shannon konnte sich nicht vorstellen, daß Mike die Polizei alarmierte.

„Sie ahnen, warum ich hier bin?“ fragte Shannon und ging langsam auf den Padre zu, der neben dem Tisch stand.

„Der Satan hat Sie geschickt, nicht wahr?“ Der Priester sah ihn fest und ruhig an.

„Sieht man mir das an?“ Shannon lächelte müde.

„Man sieht es keinem Menschen an, aber man fühlt es manchmal“, sagte Padre Cattolico. „Der Teufel muß Sie böse eingekreist haben. Wie ein Mörder sehen Sie nicht aus.“

„Er hat mich in der Hand“, flüsterte Shannon. „Ich habe nichts gegen Sie, aber ich muß es tun.“

„Sie müssen nicht“, widersprach der Geistliche gelassen. „Noch liegt die Entscheidung bei Ihnen allein.“

„Ich habe keine Lust, den Rest meines Lebens in einem Gefängnis zu verbringen. Und dazu wird es kommen, obwohl ich nicht getötet habe.“

„Wollen Sie für die Ewigkeit in der Hölle sein?“

„Die kenne ich nicht, aber ich weiß, wie es in Gefängnissen aussieht, Padre.“

Shannon ging zum Kamin und hob den langen, eisernen Schürhaken hoch. Er ging auf den Padre zu, der sich nicht vom Fleck gerührt hatte.

„Wehren Sie sich doch wenigstens“, schrie Shannon.

„Wozu?“ fragte der Padre und schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich will es Ihnen nicht zu leicht machen. Sie brauchen nur zuzuschlagen.“

„Sind Sie verrückt?“ Shannon ließ vor Verblüffung den Schürhaken wieder sinken.

„Wollen Sie mir nicht sagen, was Sie bedrückt?“ Der Padre deutete auf einen Stuhl. „Sie brauchen keine Angst zu haben, hier wird der Teufel sich nicht blicken lassen. Dieses Haus ist eine verbotene Zone für ihn.“

„Sie wollen mich einwickeln, wie?“

„Ich will Ihnen beweisen, daß Sie sich immer noch frei entscheiden können. Der Teufel hat Sie in eine Lage hineinmanövriert, aus der es Ihrer Ansicht nach kein Entkommen gibt.“

„Ich verliere meine Existenz und meine Hoffnungen.“

„Werden Sie mit einem Mord auf dem Gewissen je existieren können?“ fragte der Padre zurück, um dann den Kopf zu schütteln. „Machen Sie sich doch nichts vor.“

Shannon dachte an Joe Clinton, den er in Afrika zurückgelassen hatte. Er dachte an die unausgesprochene Verachtung seiner Freunde und Kollegen. Er dachte an seinen beruflichen Niedergang danach, an den Alkohol, an die Frauen, an seine Zweifel und Gewissensbisse. Sollte sich das alles noch einmal wiederholen? Wie wunderbar und überlegen hatte er sich in der Begleitung des Teufels gefühlt.

Sollte er etwa Franca aufgeben?

Hatte der Satan ihm nicht versprochen, ihn sofort freizugeben, sobald er den Padre umgebracht hatte? Warum sollte der Satan nicht sein Wort halten?

Shannon schwang den Schürhaken zurück, holte weit aus und wollte zuschlagen.

Padre Cattolico rührte sich nicht, zuckte mit keiner Wimper. Er sah Shannon ruhig an.

Shannon warf den Schürhaken zu Boden und stürmte aus dem kleinen Raum nach draußen. Wie er später in seinen Wagen gekommen war, wußte er nicht zu sagen. Er sah starr durch die Windschutzscheibe auf die Straße und nahm auch dann nicht den Kopf herum, als er neben sich auf dem eben noch leeren Beifahrersitz den Teufel entdeckte.

„Ich mache Ihnen keine Vorwürfe“, sagte der Teufel milde und versöhnlich. „Sie brauchen nur umzukehren. Noch haben Sie Ihre Chance.“

„Nein“, antwortete Shannon.

„Der Sekretär liegt natürlich wieder im Haus“, fuhr der Teufel fort. „Ich kann Ihnen schon jetzt versichern, daß man Sie wegen Mord verurteilen wird. Und Franca Bernini wird in Ihnen den Mörder sehen. Rechnen Sie mit einer lebenslangen Gefängnisstrafe, Mr. Shannon. Ich möchte nicht in Ihrer Haut stecken.“

„Sie armseliger Teufel“, sagte Shannon jetzt und lachte fast heiter auf. „Was müssen Sie sich abstrampeln, um einen kleinen Geistlichen ausschalten zu können. Selbst den Vesuv müssen Sie spucken lassen.“

„Die ganze Welt wird Sie wie eine heiße Kartoffel fallen lassen, Mr. Shannon“, meinte der Teufel warnend. Er verlor die Geduld. Seine Stimme klang scharf.

„Hauen Sie ab“, rief Shannon. „Ich weiß genau, was ich zu tun habe.“

„Ach, ich verstehe.“ Der Satan nickte und lächelte wieder. „Sie wollen sich umbringen, wollen Selbstmord begehen?“

„Und wenn ich das wirklich plane?“

„Dann werden wir uns bald wiedersehen.“

„Aber der Padre wird weiterleben, Mr. Black. Sie werden also nicht auf Ihre Kosten kommen.“

„Oder wollen Sie etwa zur Polizei gehen und sich stellen?“

„Vielleicht“, sagte Shannon. „Gehen Sie, Sie haben verspielt, was mich anbetrifft. Wissentlich bringe ich keinen Menschen um.“

„Ist das Ihr letztes Wort?“

„Das wissen Sie doch längst. Suchen Sie sich einen anderen Mörder.“

Der Sitz neben ihm war plötzlich leer. Und auch nicht die geringste Spur von Schwefelgestank blieb zurück. Der Teufel hatte sich empfohlen. Shannon hielt den Wagen an und legte den Kopf auf das Steuerrad. Er schloß die Augen und fühlte sich elend. Er zweifelte, ob er sich richtig entschieden hatte. Überrascht hob er den Kopf, als ein Klopfen an der Wagenscheibe zu hören war.

Der Teufel stand neben dem Wagen und lächelte ihn einladend an. Er wollte sich und seine Künste noch einmal empfehlen. Die Verlockung war wirklich riesengroß.

Shannon senkte wieder den Kopf, schloß die Augen. Seine Gedanken jagten sich. Angst und Schwäche stiegen erneut in ihm auf, redeten ihm ein, zum Padre zurückzukehren. Nur ein kurzes Zuschlagen, und er war aller Sorgen ledig.

Er sah plötzlich Flammen vor sich, die züngelten und hochschossen. Aus diesen Flammen bildeten sich qualvoll verzerrte Gesichter heraus, die ihn warnend anschauten. Er sah Skelette, Totenschädel und Münder, die sich im stummen Schrei der Qual weit geöffnet hatten.

Und er sah Franca.

Sie lag auf den Knien, war fast nackt, trug nur noch ein zerrissenes und zerfetztes Kleid, das ihre Blöße notdürftig bedeckte. Ihre Hände hingen in starken Ketten, die an Pflöcken im Boden befestigt waren.

Und dann sah er den Teufel.

Er trat aus den Flammen hervor, groß und mächtig. Er trug einen überweiten schwarzen Umhang, der von der Glut der Flammen angestrahlt wurde. Es war der Umhang, den er bereits oben am Rande des Kraters getragen hatte.

Er beugte sich über die hilflose Frau, die verzweifelt an ihren Ketten zerrte. Er strich über ihren Körper, lüstern und sie bewußt verletzend. Er genoß ihre verzweifelte Abwehr, ihre Schreie.

Das war nicht mehr der gleiche Teufel, das war der Satan in einer anderen Gestalt. Er griff unter den Umhang und hielt plötzlich einen großen Dolch in Händen, mit dem er magische Zeichen in die Luft schrieb.

Das Gesicht wandelte sich.

Und jetzt erkannte Shannon bestürzt, daß er selbst es war, der hinter der hilflosen Frau stand. Er selbst wollte sie umbringen und er tat es. Er hob den Dolch und stieß ihn ihr in die Brust. Dann riß er den anderen Arm hoch und verhüllte sein Gesicht.

Shannon nahm den Kopf vom Lenkrad.

Er wußte jetzt mit letzter Sicherheit, was er zu tun hatte. Blieb er bei Franca, würde er sie früher oder später vernichten. Die Vision hatte ihm das deutlich gezeigt. Ob mit oder ohne Teufel, er durfte Franca nicht an sich binden.

Er sah zum Wagenfenster hinaus, wo der Teufel noch immer stand. Doch er hatte jetzt endgültig verstanden. Er zog eine spöttische Grimasse, lachte verächtlich, zuckte mit den Schultern und war dann verschwunden.

„Burt, Burt, so bleib doch stehen!“

Mike Landers schrie so laut er konnte, winkte, versuchte, sich bemerkbar zu machen.

Shannon reagierte nicht.

Er schritt langsam und gebeugt über das erkaltete Lavafeld hinter der Kraterstraße. Er hielt auf den immer noch rauchenden Vulkan zu, der sein Ziel zu sein schien.

„Können Sie denn nicht helfen, Padre?“ Landers sah den Priester beschwörend an. Er und Cattolico hatten Burt Shannon bis hierher verfolgt, aber nicht einholen können.

Er verschwand im wegziehenden Rauch, der vom Krater herabwehte, ließ sich nicht aufhalten. Unbeirrt schritt er weiter, wirkte fast wie ein Roboter, der nicht mehr zu kontrollieren war.

Der Padre und Mike Landers konnten nicht weiter. Zu heiß war der Boden unter ihren Füßen. Um sie herum dampften Erdrisse, schossen Wasserdampfwolken zum nächtlichen Himmel hoch.

„Er will sich umbringen“, sagte Landers mit gepreßter Stimme.

„Er ist bereits tot“, meinte Padre Cattolico leise und sank auf die Knie. „Ich werde für ihn beten.“

Burt Shannon hatte die Stimme seines Freundes nicht wahrgenommen. Er wollte dort sterben, wo er Franca zum erstenmal gesehen hatte. Der Kreis schloß sich. Er wollte es ihr ersparen, daß sie ihn vor Gericht sah. Sie sollte ihn so in Erinnerung behalten, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte.

Shannon spürte nicht die Hitze unter seinen Füßen. Er sah nicht die Glut, die jetzt allenthalben unter der dünnen, erkalteten Lavaschicht zu erkennen war. Er näherte sich dem Feuer, dem er sich überantworten wollte.

Dann hatte er den Rand des Kraters erreicht.

Sengende Glut schlug wie eine Faust in sein Gesicht. Er schaute in die brodelnde Lava hinunter und hatte keine Angst. Er sah das kochende Gestein und glaubte darin plötzlich das Gesicht des Teufels zu sehen, das ihm spöttisch zulächelte. Shannon holte tief Luft und sprang.

„Kommen Sie“, sagte Padre Cattolico und richtete sich auf. Er faßte Landers an der Schulter und führte ihn zurück zur Straße, die mit zentimeterhoher Asche bedeckt war.

„Er hatte Fehler“, bemerkte Landers leise. „aber ich habe ihn gemocht, Padre, ich hab ihn sehr gemocht.“

„Ich weiß, Mr. Landers. Vielleicht wird er Gnade finden. Ich hoffe es.“

„Auf jeden Fall werde ich schweigen“, fuhr Landers fort. „Das bin ich Burt schuldig.“

„Man wird Ihnen sehr viele Fragen stellen, Mr. Landers.“

„Sie müssen mir helfen, Padre. Ich kann jetzt nicht allein bleiben.“

Mike Landers und Padre Cattolico hatten den Wagen erreicht. Landers wandte sich noch einmal zum Krater und kniff dann überrascht die Augen zusammen.

Durch den Rauch kam eine Gestalt, untersetzt, ein wenig rundlich wirkend.

Hatte er sich getäuscht? Hatten die wallenden Dämpfe ihm nur etwas vorgegaukelt?

Die Gestalt war keine Täuschung. Sie war tatsächlich vorhanden. Sie hob jetzt den rechten Arm und winkte freundlich. Grenzenlose Neugier stieg in Mike auf.

„Was ist, Mr. Landers?“ fragte der Padre irritiert.

„Nichts“, erwiderte Landers schnell. „Ob ich nicht doch noch mal Ausschau nach Shannon halten soll? Vielleicht ist er gar nicht gesprungen.“

Ohne die Antwort des Priesters abzuwarten, stieg Landers aus dem Wagen und lief auf die dahintreibenden Wolken zu. Ihm war klar, daß es sich bei der Gestalt unmöglich um Shannon handelt konnte.

Sie stand plötzlich vor ihm.

„Nein, nein, bemühen Sie sich nicht weiter um ihn“, sagte der Mann mit der rundlichen Gestalt. „Ihr Freund hat es nicht anders gewollt. Und ich hätte ihm die Welt zu Füßen gelegt.“

„Sie sind …?“

Mike schluckte den Rest des Satzes hinunter.

„Der Teufel“, antwortete der Fremde. „Vielleicht verstehen wir uns besser, Mr. Landers.“

ENDE