Die Satansbraut
Author: Al Fredric
Date: 2014-05-13T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 68

Die Horror- und SF-Filme 1975 (3)

DIE RACHE DER 1000 KATZEN

Deutschland 1975, Regie: Rene Cordona, Verleih: Avis, mit Anjanette Corner, Hugo Stiglitz, Christa Lindner. Der Besitzer eines alten Schlosses lockt attraktive Frauen an, die er umbringt und an seine Katzen verfüttert. Die Köpfe reiht er in seine Sammlung ein.

WELTKATASTROPHE 1999 (CATASTROPHE 1999 – PROPHESIES OF NOSTRADAMUS)

Japan 1974, Prod.: Toho, Verleih: Jugendfilm, Regie: Shiro Moritani, mit Keiju Kobayashi, Tetsuro Tanba, Hiroshi Fujioka. Durch Umweltzerstörung entstehen auf der Erde menschliche wie tierische Mutationen, durch drohende atmosphärische Verschiebung ist unser Planet dem Untergang nahe. Damit scheinen sich die Prophezeiungen des Astrologen Nostradamus (1502 – 66) zu erfüllen.

EXPLOSION (THE BIG GAME)

USA 1974, Verleih: Nobis, Regie: Robert Day, mit Stephen Boyd, Ray Milland, Cameron Mitchell, France Nuyen. Eine internationale Verbrecherorganisation hat sich einer phantastischen Erfindung bemächtigt: der Steuerung menschlicher Gehirne durch elektrische Impulse.

DIE GRUFT DES GRAUENS (LA TUMBA DEL VAMPIRO) Spanien 1974, Verleih: Apollo, Regie: Leon Klimovsky, mit William Smith, Mike Pataki, Lynn Peters, Diana Holden. Der Abkomme eines Vampirs rächt seine vergewaltigte Mutter, indem er den Vater nach dreißig Jahren aufspürt und umbringt.

UFOs ZERSTÖREN DIE ERDE

USA 1974, Verleih: Apollo, Regie: G. Welles, mit Grant Taylor, Patric Allen, Mike Poatt, Wanda Allen. Ein riesiger Planet rast auf die Erde zu.

ERICH VON DÄNIKEN: MYSTERIEN DER GÖTTER

Deutschland 1975, Verleih: Constantin, Regie Harald Reinl.

Ein Kamerateam auf den Spuren der phantastischen Thesen Erich von Dänikens,

DAS GEHEIMNIS DER WENDELTREPPE (THE SPIRAL STAIRCASE)

USA 1974, Verleih: Warner-Columbia, Regie: Peter Collinson, mit Jacueline Bisset, Christopher Plummer, John Philip Law. Eine Neuverfilmung des klassischen Thrillers: ein junges Mädchen wird von einem Psychopathen bedroht.

Manfred Knorr

Szene aus dem Film WELTKATASTROPHE 1999

Die Satansbraut

Vampir Horror Roman Nr. 137
von Al Fredric

Der Stoß kam von unten. Er traf das Bett so heftig, daß Berto Taranto aus dem Schlaf hochfuhr. Schimpfend rutschte er von der Lagerstatt und guckte darunter. Nichts. Aber woher rührte die Bewegung dann? Urplötzlich begann der ganze Wohnwagen zu schaukeln und zu knarren.

Taranto, ein hochgewachsener und muskulöser Mann mit langem schwarzem Haar, stürmte ins Freie. Er sah sich die Sache von außen an. Wirklich, sein Wagen schwankte bedrohlich in den Federn. Der Spanier wetterte und fluchte laut, aber keiner der anderen Schausteller schien ihn zu hören. Nirgendwo flammte Licht auf, niemand beschwerte sich über den Lärm, den er verursachte, obwohl es kurz nach Mitternacht sein mochte. Das ist wie verhext, dachte er.

Jetzt erst bemerkte er, daß auch der Anhänger schwankte, den er bei seinen Fahrten von Ort zu Ort hinter seine kleine Wohnburg koppelte. Darin befand sich sein wertvollster Besitz: Kapital, Arbeitsmittel und Lebensgrundlage zugleich – seine grünen Lieblinge, wie er sie nannte. Die Alligatoren.

Taranto lief nach hinten. Ohne ersichtlichen Grund pendelte der Anhänger auf seinen Achsen hin und her. Er schien sich ganz von selbst zu bewegen, genau wie der Wohnwagen. Der Spanier fühlte, wie sein Herz heftiger schlug. Er hatte eine tiefe Abneigung gegen alle unerklärlichen Dinge, und er spürte förmlich, wie die Angst in ihm wuchs. Ja, er fürchtete sich vor der Ursache dieser geheimnisvollen Schwingungen. Die Alligatoren konnten unmöglich damit zu tun haben, sie schienen sich ganz ruhig zu verhalten.

Taranto lauschte angestrengt. Im Innern des Wagens war es still, nicht das geringste Plätschern war zu hören. Woher aber kamen die Bewegungen? Schlagartig durchzuckte den Mann eine Ahnung.

„Da ist es wieder“, murmelte er vor sich hin, „vor einer Woche tauchte es nachts in der Schießbude auf, und dann hat es auch der Wurstmaxe gesehen. Jetzt ist es bei mir. Warum ausgerechnet bei mir?“

Er schaute sich um, wollte schreien, um Hilfe rufen. Plötzlich fiel ihm ein, daß es sinnlos wäre. Wenn bis jetzt keiner der anderen Schausteller aufgewacht war, würde es ihm wohl kaum gelingen, sie aus dem Schlaf zu rütteln. Eine innere Stimme sagte ihm, daß nur er allein die Situation meistern konnte. Sein Herzklopfen ließ plötzlich nach. Er spürte ganz unvermittelt ein geradezu drängendes Verlangen, auf den Tritt zu steigen, die Luke des Anhängers aufzuriegeln und an das Bassin seiner Lieblinge zu treten.

Jäh hörte das Schwanken auf – das Knarren verstummte. Unheimliche Stille umfing den Spanier. Er murmelte beruhigende Worte und ging auf den Wasserbehälter zu.

Die Alligatoren hatten ihn sofort erkannt. Kleine glänzende Augen waren auf Berto Taranto gerichtet. Ein zahnbewehrtes Maul klappte lässig auf und schlug trocken wieder zu, andere Echsen schienen zu grinsen. Gestank machte die Luft schwer. Durch die vergitterten Fenster und das Oberlicht drang das fahle Leuchten des fast vollen Mondes und zeichnete deutlich die Konturen der Leiber, die wie Bretter im Wasser lagen.

Taranto atmete schon auf. Da bildeten die fünf Alligatoren plötzlich einen Kreis. Jeder packte mit dem häßlichen Maul die Schwanzspitze seines Vordermannes. So formten sie eine regelrechte Kette, die sich immer schneller drehte. Bald schnellten die Echsen wie ein Rad durch das Bassin. Ihre Schwänze peitschten das Wasser auf; das stinkende Naß schien zu kochen.

Der Mann wich zurück. Die Angst griff wieder nach ihm und ließ ihn nicht mehr los. Sie war mächtiger als alle anderen Gefühle. Er öffnete den Mund, aber der Schrei erstarb im Ansatz. Dann prallte Taranto gegen die Wagenwand. Seine Augen waren starr auf einen Punkt gerichtet. Voll Grauen sah er auf das, was sich da aus dem Bassin schälte. Eine schwarze Gestalt schwebte in die Höhe. Sie schien direkt vom Grund des Bassins zu kommen und schwang sich bis zur Wagendecke empor. Immer noch wirbelten die Alligatoren durchs Wasser. Aus der Ferne ertönte Musik. Eigentümliche Laute von Instrumenten, die Taranto noch nie gehört hatte.

Die schwarze Erscheinung senkte sich auf den hilflos in einer Ecke kauernden Spanier herab. Er hob die Arme zu einer sinnlosen Abwehrgeste. Glühende Augen ließen Taranto erstarren. Er war unfähig, sich zu regen oder ein Wort hervorzubringen. Ein Maul klappte auf, und schwarze Zähne näherten sich dem Mann. Er spürte den heißen, übelriechenden Atem auf Gesicht und Hals. Er nahm, auch den penetranten Verwesungsgeruch wahr, der von der Schreckensgestalt ausging.

Die Alligatoren gaben schaurige Laute von sich. Einen Augenblick fühlte Taranto Erbitterung darüber, daß ausgerechnet seine grünen Lieblinge ihn so schmählich verraten und in die Falle gelockt hatten, aus der es nun keinen Ausweg mehr gab. Ein widerlich schmatzendes Geräusch zerriß seine letzten Gedanken.

Andre Thiry grinste, als er hereinkam und sagte: „Morier, Sie sollen zum Alten kommen.“

Eigentlich war es mehr ein amüsiertes Lächeln, das der junge, gutaussehende Mann zur Schau trug. Den Frauen im Amt gefiel es. Bei ihnen war Thiry Hahn im Korb. Für die älteren Kollegen war sein Gehabe jedoch moralisch unvertretbar, ja geradezu widerlich, zumal sie sich dadurch in ihrer Eitelkeit verletzt fühlten.

„Morier, zum Alten!“ wiederholte Thiry.

Frantz Morier sah zu dem jungen Mann hinüber. Er war überzeugt, daß dieser sich insgeheim über ihn lustig machte. Langsam kam er hinter seinem abgewetzten Schreibtisch hoch; ein mittelgroßer, etwas untersetzter Mann, dem man die Pedanterie und Nüchternheit, mit der er sein Leben eingerichtet hatte, auf den ersten Blick ansah. Morier war fünfzig Jahre alt und Witwer, lebte allein und zurückgezogen. Er war kein Sonderling, aber ein Mensch, der niemals auffiel. Deshalb übersah man ihn leicht.

„Sie brauchen es nicht noch einmal zu sagen, junger Freund“, erwiderte der ältere Beamte so ruhig wie möglich, „ich bin ja nicht schwerhörig.“

Er ging an Thiry vorüber, bog in den Flur ab und steuerte auf die Tür am Ende des Ganges zu. Jean Lefevre stand auf dem blassen Messingschild neben der Tür zu lesen, Leiter des Ordnungsamtes. Frantz Morier hatte ein ungutes Gefühl, als er seinem Vorgesetzten gegenübertrat. Der Chef galt als ziemlich rabiat. Dem Alten, wie er genannt wurde, gingen alle gern aus dem Weg. Lefevre musterte seinen Untergebenen von der Halbglatze bis zu den grauen Schuhen, bevor er sprach.

Morier wurde immer unruhiger.

Diese Stille, dieses Abschätzen – es machte ihn ganz nervös.

„Sie haben jetzt mehr als fünfundzwanzig Dienstjahre auf dem Buckel“, sagte der Chef plötzlich. Er sprach langsam und akzentuiert.

„Richtig, Monsieur.“

„Amtmann – weiter werden Sie es wohl kaum bringen, Morier.“

„Nein, denn ich habe ja nur die mittlere Laufbahn …“

„Und bis zu Ihrer Pensionierung ist es ja noch ein Weilchen hin.“

Da haben wir’s, dachte Morier. Ich habe es geahnt. Vorzeitige Pensionierung! Einmal mußte es ja kommen. Die Jungen warten schon auf meinen Platz, Andre Thiry zum Beispiel …

Lefevre blickte ihn noch immer unverwandt an. Er stellte die Fingerspitzen gegeneinander, räusperte sich und fuhr fort: „Legrand vom Außendienst ist krank geworden. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, deshalb brauche ich einen zuverlässigen Mann, der kurzfristig einspringen kann, Sie, Morier!“

„Mich?“ Morier fiel aus allen Wolken.

„Sie wurden mir als pünktlich, ordentlich und kompromißlos beschrieben. Ihre Beurteilungen sind zufriedenstellend. Es ist nicht zu erwarten, daß Sie bei dem ersten Zwischenfall gleich weich werden.“

Frantz Morier war völlig verwirrt. Er zog ein Taschentuch hervor, um sich den Schweiß von der Stirn zu tupfen. „Ich verstehe nicht ganz, Monsieur, entschuldigen Sie vielmals.“

Lefevre lächelte dünn. „Legrand bearbeitete vor allen Dingen die Außenbezirke. Er kontrollierte Obdachlose, ambulante Händler, Zigeunerkarawanen, Schausteller und so fort. Dazu braucht man Rückgrat. Ab sofort übernehmen Sie sein Aufgabengebiet. Es kann sein, daß Legrand schon morgen wiederkommt. Vielleicht nimmt er den Dienst auch nie wieder auf. Genaues weiß ich nicht. Also, kommen wir zur Sache.“ Morier schluckte. Außendienst, das war nicht nach seinem Geschmack. Er konnte schlecht mit Menschen umgehen.

„Aber, Monsieur“, sagte er.

Lefevre achtete nicht auf seinen Einwand. „Eine Gruppe von Schaustellern hat auf dem Giostreplatz ihre Zelte aufgeschlagen. Kennen Sie die Gegend?“

„Ja, natürlich.“

„Ausgezeichnet. Die Genehmigung liegt selbstverständlich vor, sonst wären die Leute längst von der Gendarmerie weggejagt worden. Uns geht es darum, zu prüfen, ob sämtliche Anlagen den Vorschriften entsprechen. Das heißt konkret: Wagen, Motoren, alles Technische muß in Schuß sein. Abgefahrene Reifen können wir nicht durchgehen lassen, Morier. Und dann – die Unterbringung der Tiere und Menschen. Forschen Sie nach eventuellen Quälereien und auch nach möglichen Krankheitsträgern. Im Zweifelsfall bekommen Sie Unterstützung durch die Gesundheitsbehörde. Ist das klar? Die Schausteller kommen aus Spanien. Da der Zoll die Leute an der Grenze durchgelassen hat, glaube ich kaum, daß Sie etwas Verbotenes entdecken werden. Es handelt sich also um einen reinen Routineauftrag.“

Morier nahm einen neuen Anlauf. Er riß sich zusammen, gab sich Mühe, zusammenhängend zu sprechen. „Monsieur, nehmen Sie es mir nicht übel. Aber ich …“

Lefevre richtete sich auf und winkte ab. „Weiß schon. Das ist keine Frage. Ich habe veranlaßt, daß Sie eine entsprechende Pauschale bekommen. Sie setzen Ihr Auto als Dienstwagen ein und bekommen jeden Kilometer vergütet. Zufrieden? Noch Fragen, Morier?“

„Nein“, sagte Frantz Morier verdattert.

Etwas später rollte er in seinem zehn Jahre alten Peugeot durch die Stadt. Düstere Wolken ballten sich über Lorient zusammen. Wind kam auf. Laub, Papierfetzen und manchmal ein Hut wurden über die Bürgersteige getrieben. Je näher Frantz Morier seinem Bestimmungsort kam, desto mehr verdichtete sich das ungute Gefühl in ihm.

Der erste Blitz zuckte, als der Amtmann den Platz erreicht hatte, auf dem die Schausteller arbeiteten. Er glich einer scharfen, gleißenden Linie, die den dunklen Himmel in zwei Hälften zu zerschneiden schien. Morier zuckte unwillkürlich zusammen. Der Donner folgte sofort, laut und hart. Dann, nur Sekunden später, setzte der Regen ein. Moriers Laune verschlechterte sich immer mehr.

Warum, fragte er sich, warum konntest du dir diesen Auftrag nicht abwimmeln? Der Alte hätte sich einen anderen aussuchen können, Thiry zum Beispiel. Zum Teufel mit dem Diensteifer. Er holte den Schirm hervor, den er für alle Fälle im Wagen liegen hatte. Vorsichtig setzte er einen Fuß aus dem Auto, spannte ihn auf und ging durch den strömenden Regen zu den Wohnwagen hinüber.

Kein Mensch war zu sehen. Der Rummelplatz war nicht besonders groß, und die rund zwei Dutzend Wagen genügten, um ihn ganz auszufüllen. Der Regen plätscherte auf die ungeschützten Schienen einer kleinen Achterbahn, auf die Dächer eines Autoskooters, einer Schießbude, der Geisterbahn und anderer Buden, deren Bedeutung Morier erst noch ergründen mußte. Er fand den Wagen, über dessen Tür ein Schild mit der Aufschrift „Direktion“ prangte. Morier klopfte an. Die Tür wurde spaltbreit aufgezogen. Ein rundes Gesicht erschien. Über wulstigen Lippen lag ein dicker Schnauzbart.

Kleine Augen schauten Morier verdrossen an, und eine grollende Stimme sagte mit hartem Akzent: „Was willst du? Hau ab! Bei dem Wetter geben wir keine Vorstellung!“

Frantz Morier fühlte sich keineswegs eingeschüchtert. Zum erstenmal in seinem Leben verspürte er so etwas wie Überlegenheit. „Ich komme vom Ordnungsamt der Stadtverwaltung Lorient“, sagte er, „Sie werden mich einlassen müssen, ob es Ihnen gefällt oder nicht!“

Da änderte sich die Miene des Schnauzbärtigen.

„Ich bitte um Verzeihung.“ Er öffnete die Tür, deutete sogar eine Verbeugung an und gestikulierte zum Inneren des Wagens hin. „Willkommen, Senor, und entschuldigen Sie nochmals. Ich konnte ja nicht ahnen …“

Morier zückte umständlich das Merkblatt, das Lefevre ihm mitgegeben hatte, bevor er das Büro verlassen hatte.

„Abo Aladiso“, las er vor, „sind Sie das?“

Der Schnauzbärtige warf sich in die Brust und lachte. „Abo Aladiso, jawohl! Es ist mir eine Ehre, Sie in meiner einfachen Behausung begrüßen zu dürfen. Bitte, nehmen Sie Platz. Legen Sie doch ab. Geben Sie mir den Schirm. Maria!“ Er nahm Morier den triefenden Schirm ab, stürzte fast bis zur Verbindungstür und rief noch einmal: „Maria!“ Dann folgte ein Schwall spanischer Worte, die Morier nicht verstand.

Der Amtmann sah sich um. Er rümpfte die Nase. Wie kann man hier wohnen, dachte er. An der Decke befand sich ein pompöses Gemälde. Es dehnte sich über den ganzen Raum aus, war mit viel Akribie und in schreienden Farben gemalt worden: Ein nur dürftig bekleideter Mann mit goldenen Flügeln reckte die Arme und hielt den Mund geöffnet, eine hüllenlose Blondine kniete ihm zu Füßen. Im ganzen Raum wimmelte es von dick gerahmten Ölbildern, kleinen Figürchen, Wandtellern und anderen Kitschgegenständen. Aladiso kehrte zurück.

„Setzen Sie sich“, forderte er Morier noch einmal auf. „Sie hätten sich einen besseren Tag aussuchen sollen, um uns zu besuchen. Darf ich Ihnen etwas anbieten? Wie wäre es mit einem Fondador?“

„Fondador?“

„Schnaps, mein Herr. Er wird Sie innerlich aufwärmen.“

„Danke“, erwiderte Frantz Morier kühl. „Im Dienst trinke ich keinen Alkohol. Und außer Dienst auch kaum.“

„Dann etwas anderes …“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn wir jetzt mit der Inspektion beginnen könnten. Ich möchte sie rasch hinter mich bringen.“

„Wie Sie wünschen“, antwortete der Direktor und rieb sich seinen dicken Bauch. „Sie werden sehen, hier ist alles in bester Ordnung, mein Herr.“

„Hoffentlich.“

Kurz darauf gingen die beiden Männer quer über den Platz. Frantz Morier sah sich Buden und Wohnwagen an, besichtigte Käfige und Material. Er nickte ab und zu, rümpfte wiederholt die Nase, ließ sich aber auf kein längeres Gespräch ein. Am Wagen des Spaniers, der die Krokodile zur Schau stellte, verharrte er. Aladisos dicker Kopf war neben ihm. Der Schirm schützte sie beide; immer noch prasselten die Tropfen mit unverminderter Kraft auf den gespannten Stoff.

„Zuerst den Wohnwagen“, sagte Morier.

„Berto Taranto ist unpäßlich“, gab der Chef der Truppe zurück, „können wir ihm das nicht ersparen?“

„Nein. Ich lasse nichts aus. Also bitte!“

Sie guckten in Tarantos seltsam eingerichtete Wohnburg. Der Mann saß auf seinem Lager und regte sich nicht. Er antwortete auch nicht auf die Fragen des Beamten. Morier ging hin und her. Er meinte Taranto knurren zu hören, war aber nicht sicher. Der Amtmann warf noch einen Blick in den penetrant riechenden Alligatorbehälter, fand aber alles in vorschriftsmäßigem Zustand.

„Komischer Kauz“, sagte er nur. Dann gingen sie weiter.

Im letzten Wagen vor Aladisos rollender Behausung wurde nur Gerät aufbewahrt. Morier guckte kurz hinein. Er stellte aber fest, daß der Wagen eine rückwärtige Tür hatte, und verlangte, auch dort hineinsehen zu dürfen.

Aladisos Blick wurde unstet. „Da drin gibt es nichts Besonderes“, meinte er, „nur unnützes Zeug. Ich bitte Sie …“

„Ich tue nur meine Pflicht.“

„Seien Sie doch nicht gar so pedantisch“, sagte der Mann bittend.

„Machen Sie auf. Das ist eine dienstliche Aufforderung!“

Aladiso brummte etwas in seiner Muttersprache. Dann holte er einen Schlüssel aus der Tasche und öffnete das Vorhängeschloß. Knarrend schwang die Tür des Wagens auf. Frantz Morier blickte in ein düsteres, stickiges Loch. Der Gestank war unbeschreiblich. Ihm wurde fast übel, als er die vielen Schlangen sah, die sich auf dem Boden im Stroh ringelten. Eine wollte ausbrechen, aber Aladiso hielt sie mit einem rasch ergriffenen Stock zurück.

Moriers Entsetzen steigerte sich noch, als er das Mädchen entdeckte, das ganz hinten in einer Ecke lag. Fast hätte er es übersehen. Es war zierlich und hatte kaum Kleider am Leib. Zu allem Überfluß war sie auch noch an Armen und Beinen gefesselt. Die Stricke hatte man an Haken festgeknotet, die in die Wand eingelassen waren.

„Das ist die Höhe“, sagte er. „Sie wissen, daß so etwas unzulässig ist, Freundchen. Das ist Menschenquälerei. Ich muß Meldung erstatten.“

Aladiso faltete die Hände und hob sie beschwörend. „Lassen Sie sich doch erklären! Dieses Mädchen hat den bösen Blick. Wir lassen es als Schlangenbeschwörerin auftreten, eben deshalb. Sie bändigt die Bestien, aber wir können sie keinen Augenblick frei herumlaufen lassen. Sie würde bloß Unheil anrichten.“

Morier hatte ihm den Schirm in die Hand gedrückt. Er zückte seinen Notizblock. Streng sah er den Schnauzbärtigen an.

„Name?“

„Wie bitte?“ Aladiso wäre am liebsten im Erdboden versunken.

„Wie das Mädchen heißt, will ich wissen!“

„Nadia.“

„Nadia, und weiter?“

„Sie hat keinen Nachnamen.“

„Das gibt es doch nicht. Ich warne Sie, Mann! Sie machen sich strafbar.“ Frantz Morier fühlte sich immer wohler in seiner Rolle als Respektsperson.

„Wir kennen nur ihren Vornamen“, behauptete Aladiso verzweifelt, „wir haben sie unterwegs aufgegriffen, und es ist uns nichts weiter über sie gesagt worden. Glauben Sie mir doch!“

„Ich verstehe. Ich habe es hier mit einem Fall von Menschenraub zu tun.“ Morier zog die Augenbrauen hoch. Er witterte etwas Großes, Unglaubliches. Wenn er hier einen Skandal aufdecken würde, konnte ihm das im Amt Lorbeeren einbringen, vielleicht sogar eine persönliche Belobigung durch Lefevre.

„Sie haben das Mädchen entführt und für Ihre niederen Zwecke mißbraucht!“ sagte er scharf.

„Nein!“ entgegnete der Leiter der Schaustellertruppe. „Ich schwöre bei meiner Mutter …“

„Sparen Sie sich das. Um eine Meldung kommen Sie sowieso nicht herum.“

Frantz Morier schaute sich das Mädchen noch einmal genauer an. Es war blond. Ihr Haar fiel wie flüssiges Gold auf die nackten Schultern. Und hübsch war sie auch. Ihre Augen waren direkt auf ihn gerichtet, Augen, die er niemals vergessen sollte …

Plötzlich durchlief ihn ein neues, völlig unerwartetes Gefühl des Mitleids und der Sorge. Er hörte kaum noch auf die Worte des anderen, sondern betrachtete die hilflose kleine Nadia. Wie alt mochte sie sein? Vielleicht siebzehn Jahre?

Er konnte den Blick kaum noch von ihr wenden. Mit einem Male lächelte sie, und Morier erwiderte ihr Lächeln. Bleib, schien sie sagen zu wollen.

„Bleiben Sie“, kam nun auch die Stimme neben ihm.

Morier wandte sich um und sah den Schausteller verständnislos an. „Wie bitte?“

„Ich sagte, Sie möchten bleiben. Wir könnten zusammen essen. Seien Sie nett und vergessen Sie die Meldung oder lassen Sie uns darüber reden.“ Wieder rang Aladiso verzweifelt die Hände. Er wirkte wie ein schlechter Darsteller an einem Schmierentheater.

Der Beamte lächelte ihm unverhofft zu. Er wußte selbst nicht, welcher Umstand ihn bewog, nachsichtig zu sein.

„Warum denn nicht?“ meinte er.

Wenig später saßen sie unter dem kitschigen Deckengemälde im Wohnwagen des Schaustellers. Maria, seine Frau, tischte würzige, dampfende Gerichte auf. Die Speisen waren vorzüglich. Morier tat sich an Tomatenhähnchen mit weißen Bohnen gütlich, die mit Zwiebel und Olivenöl zubereitet waren. Dazu gab es schweren andalusischen Rotwein, der dem Amtmann außerordentlich gut schmeckte. Immer wieder ließ er sich das Glas vollfüllen. Oft schweiften seine Gedanken zu der blonden Nadia.

Maria wollte sich zu ihnen setzen, aber ihr Mann quittierte den Versuch sofort mit einer herrischen Bewegung. „Geh!“ sagte er. „Wir Männer haben zu reden.“

Die Frau widersprach nicht. Sie zog sich ins Nebenzimmer zurück. Morier sah ihr nach. Sie trug ein bodenlanges Zigeunerkleid, unter dem sich eine schlanke Figur mit etwas fülligem Busen abzeichnete. Eigentlich verrieten nur die Falten in ihrem Gesicht das wahre Alter der Frau. Kokett wiegte sie sich in den Hüften. Der Beamte stellte sich vor, wie Nadia in einem solchen Kleid aussehen würde. Er sah ihr reizendes Gesicht vor sich, das einen so großen Eindruck auf ihn gemacht hatte. Nimm mich mit, schienen ihre Lippen zu flüstern.

Abo Aladiso packte das Tomatenhähnchen mit den Fingern. Eine knappe Drehbewegung, es knackte, und er hielt eine Keule in der Hand. Genüßlich begann er daran zu knabbern.

Zwischendurch redete er oder griff nach der schweren Korbflasche. „Noch ein Gläschen?“ fragte er. „Nehmen Sie nur, mein Herr. Es macht fröhlich.“

Morier trank jetzt vorsichtiger. Er kannte seine Grenzen, und obwohl er keineswegs betrunken war, spürte er ein eigentümliches Gefühl in sich, das er vorher nie gekannt hatte.

„Ich versichere Ihnen“, erklärte Aladiso, „das Mädchen hat den bösen Blick. Seitdem Nadia bei uns ist, geschehen unheimliche Dinge. Da war die Geschichte in der Schießbude, dann die Sache mit dem Wurstmaxe, und zuletzt erwischte es Taranto …“ „Wie ist das zu verstehen?“ Morier hatte einen träumerischen Blick.

„Nun, es gab seltsame Erscheinungen, meine ich.“

„Visionen?“

„Ja … so etwas ähnliches, schätze ich. Ich selbst war nicht dabei, mein Herr, und ich habe auch nie etwas von den Geräuschen gehört, welche die Betreffenden beschrieben haben. Nur …“

Frantz Morier winkte ab, ungefähr so, wie Lefevre es getan hätte. „Schnickschnack. Ihr seid abergläubisch!“ Diese vertrauliche Anrede hätte er sich sonst niemals erlaubt, aber heute schien alles anders zu sein. Nadias Anblick hatte genügt, ihn völlig zu verwandeln. „Abergläubisch“, wiederholte er, „und darunter muß das arme kleine Ding nun leiden.“

Aladiso legte ihm die Hand auf den Unterarm. Seine Stimme senkte sich, wurde beschwörend. „Sie fühlen mit Nadia, mein Herr, habe ich recht?“

„Eben. Haben Sie keine Kinder?“

„Gewiß. Es sind sechs. Und Sie?“

„Nun – ich habe eine Nichte. Sie heißt Giselle. Früher war sie oft bei uns, ich meine, als sie noch jünger war. Wir haben sie wie eine eigene Tochter behandelt.“

„Und heute?“

Morier trank und schnalzte zufrieden mit der Zunge. „Meine Frau ist vor fünf Jahren gestorben. Ich lebe allein in einer kleinen Wohnung in Lorient.“

„Kommen Sie sich nicht manchmal verlassen, nutzlos und traurig vor?“ fragte der Spanier leise. „Haben Sie nicht das dringende Verlangen nach Gesellschaft? Der Mensch braucht eine Aufgabe.“

„Ich habe meinen Beruf.“

„Und abends? Nur das Fernsehen?“ Der Bärtige lachte. „Sobald Sie ausdrehen, sind Sie wieder allein. Manchmal überkommt es Sie. Dann gibt es ein seelisches Tief, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte Morier bitter. „Sprechen wir nicht davon. Sie ahnen ja nicht, wie das ist. Man kommt sich alt und überflüssig vor. Ich habe keine Freunde. So wie hier werde ich von keinem behandelt! Wirklich, manchmal möchte ich Schluß machen!“ Er nahm einen Schluck aus seinem Glas und war überrascht darüber, mit welcher Leichtigkeit ihm plötzlich Dinge über die Lippen kamen, die er sonst vor aller Welt verschwieg.

Aladiso blickte ihn durchdringend an. „Mein Freund, Ihr Kummer ist nicht so groß wie Sie glauben. Ihnen kann geholfen werden. Und mir auch. Wir müssen uns nur einig werden.“

Morier lächelte ihn an. „Einig? Wie?“

„Ich spreche von Nadia. Ich kann sie entbehren, oder besser: Ich wäre froh, wenn sie wegkäme.“

„Zu wem, zu mir?“

„Ja. Sie verstehen das arme Kind. Ich sehe ein, hier im Lager der Schausteller ist kein Platz für die Blonde. Man redet ihr übel nach. Glauben Sie mir er rang wieder die Hände, ich habe sie einschließen und verstecken müssen, denn die Frauen haben ihr Schläge und Schlimmeres angedroht. Sie sind rasend vor Eifersucht. Es heißt, sie sei mit dem einen oder anderen ins Bett gegangen. So was macht böses Blut.“

„Ich glaube es“, entgegnete Morier freundlicher, als er jemals mit einem Menschen aus Abo Aladisos Milieu gesprochen hätte. „Aber ich – ich kann doch kein Mädchen adoptieren.“

„Sie bekommen Nadia ohne Formalitäten.“

„Das ist nicht zulässig.“

„Sie mögen sie doch, haben Mitleid mit ihr. Wenn Sie den offiziellen Weg gehen, bringt man sie vielleicht in ein Heim. Wollen Sie das? Denken Sie doch auch an sich!“ Der Schnauzbart redete und redete und bediente den Amtmann immer wieder aus der mächtigen Korbflasche.

Morier sann nach. Er dachte an seine verstorbene Frau, und daran, was sie wohl dazu gesagt hätte. Giselle? Die hatte ihm eigentlich nie widersprochen. Würde bestimmt alles gutheißen, was er tat. Morier spürte etwas, das er schon seit langem nicht mehr kannte: Glücksgefühl. Von weit her schien eigenartige Musik herüberzutönen.

„Ich nehme sie“, sagte er ganz überraschend, „aber es darf niemand etwas davon erfahren.“

„Ich werde schweigen wie ein Grab“, versicherte Abo Aladiso. Überschwenglich ergriff er die Hand des Beamten und schüttelte sie.

Der Regen hatte etwas nachgelassen. Aber die Scheibenwischer des alten Peugeot hatten ihre Not, mit dem Wasser fertigzuwerden. In mühsamem Kampf räumten sie das Naß zur Seite, sangen dabei ein leises, monotones Lied. Frantz Morier blickte auf das Mädchen, das sich neben ihm auf den Beifahrersitz gekauert hatte. Aladiso hatte es aus seinem Gefängnis geholt und ihm eine alte, weiße Jeanshose und eine verwaschene Bluse zum Anziehen gegeben. Nadia bot einen halbwegs zivilisierten Anblick. Aber den penetranten Raubtiergeruch hatte sie nach wie vor an sich.

Morier machte das Seitenfenster auf. „Ich bringe dich zu mir nach Hause“, sagte er, als sei das ganz selbstverständlich. „Ein Hotel ist viel zu teuer. Außerdem gäbe es da hundert Gefahren für dich.“

Sie lächelte.

Sie ist wunderschön, dachte er. „Verstehst du mich?“ Er richtete die Augen wieder nach vorn. Die Straße war kaum befahren, doch er hatte trotzdem Angst, einen Unfall zu verursachen, durcheinander wie er war.

„Ein bißchen“, sagte sie, „sehr schlecht.“

Morier zuckte mit den Schultern. „Macht nichts, Kleines. Hauptsache, du kriegst erst einmal ein richtiges Zuhause, ein Hemd und etwas Ordentliches zu essen und zu trinken. Bei mir kannst du sogar in der Wanne baden.“ Er räusperte sich, lief unwillkürlich rot an. „Ich bitte dich, mich nicht falsch zu verstehen. Ich nehme dich nicht auf, um dich … ehm … zu Dingen zu verleiten, die du nicht mit deinem Gewissen …“

Sie kicherte.

Morier spürte, daß seine Hände feucht waren. Daran hatte er noch gar nicht gedacht! Jedermann würde ihn für einen Lüstling halten, falls er mit dem Mädchen gesehen wurde. Das bedeutete: Er mußte sie verstecken, ihre Anwesenheit geheimhalten. Vor allem durfte Madame Luter, die Hausverwalterin, nichts erfahren. Nadia schaute ihn unentwegt an. Aber das störte Morier nicht. Vielmehr machte ihm dieses unbeschreibliche Gefühl zu schaffen, das ihn plötzlich überkommen hatte. Sie hatten gerade die Peripherie der Stadt erreicht, da blieb der Wagen stehen. Der Motor stotterte noch ein bißchen, dann gab er keinen Laut mehr von sich.

„Zu dumm!“ sagte Morier. „Ich habe geahnt, daß es eines Tages so kommen würde, aber gerade heute! Und dann im Regen!“

Er lenkte nach rechts, parkte am Straßenrand. Nadia kauerte in unveränderter Haltung auf dem Beifahrerplatz, lächelte noch immer. Morier öffnete den Schlag, steckte den Schirm hinaus und spannte ihn auf. Dabei achtete er peinlich darauf, die Karosserie nicht zu zerkratzen. Dann stieg er aus. Er ging um das Auto herum. Benzin war genug im Tank. Es mußte an etwas anderem liegen. Er schaute sich um. Kein Fahrzeug war weit und breit zu sehen. Auf Hilfe konnte er also nicht hoffen.

Ärgerlich näherte er sich dem Motorraumdeckel. Er zog ihn hoch und stellte ihn fest.

Morier schrie unwillkürlich auf. Schließlich geschah es nicht alle Tage, daß man eine lebende Schlange im Wagen entdeckte. Sie hatte sich um den Motorblock gewickelt, schien ihn zerquetschen zu wollen.

Frantz Morier hatte keine Ahnung, um welche Spezies es sich handelte. Aber das interessierte ihn auch nicht im mindesten. Er wollte den Deckel wieder zuschlagen, Nadia aus dem Wagen holen und flüchten – da schnellte der Kopf der Bestie hervor.

Mit ungeahnter Geschwindigkeit wand sich die Riesenschlange auf ihn zu. Flink legte sie den häßlichen Schädel über seine Schulter. Ebenso schnell hatte sie seinen Brustkorb umklammert. Dann glitt ihr dicker warmer Leib in immer engeren Windungen um ihn und begann zu pressen …

Morier würgte, und brüllte um Hilfe. Aber es war niemand da, der ihn aus der scheußlichen Lage befreien konnte. Nadia war nicht mehr zu sehen. Wahrscheinlich hatte sie sich vor Angst im Wagen verkrochen. Das ekelhafte Reptil drückte ihm die Luft ab. Ihm wurde schlecht, er fiel zu Boden.

Binnen Sekunden verlor Morier das Bewußtsein. Er sah nur noch einen dunkelroten Schimmer vor seinen Augen auf und ab wallen, dann umgab ihn völlige Dunkelheit.

Nach einer Weile kam er zu sich und stand auf. Alle Knochen taten ihm weh. Ich lebe, dachte er verwundert. Lachend taumelte er zum Wagen zurück. Die Schlange war fort, und Nadia kauerte im Auto.

„War das eine von den Schlangen aus dem Wagen, in dem du eingepfercht warst?“ fragte er sie aufgeregt.

Sie schaute ihn wortlos an. Erst nach einer Weile als er schon wieder hinter dem Steuer saß, begann sie schrill zu lachen. Frantz Morier versuchte, den Motor zu starten. Er sprang sofort wieder an.

Es regnete nicht mehr. Morier steuerte seinen altersschwachen Wagen auf den Parkplatz vor der Behörde und sah sich dabei aufmerksam nach allen Seiten um. Der nüchterne Beamte kam sich wie ein Verbrecher vor.

„Bleib unten“, sagte er zu dem blonden Mädchen, „du mußt dich verstecken. Verstecken, verstehst du?“

Sie nickte ernst. Brav hockte sie im Fußraum vor dem Beifahrerplatz. Sie rührte sich auch nicht, als er ausstieg. Morier ging über den Hof. Überall standen Pfützen, in denen sich drohend und unheimlich schwarze Wolken spiegelten. Düsteres Licht dominierte auch in den Fluren und Räumen, die der Mann nun durchquerte.

Andre Thiry sah ihm mit spöttischen Blicken nach, und auch die anderen Kollegen schauten verwundert. Der Amtmann kümmerte sich nicht darum. Er legte eine neue, nie gekannte Sorglosigkeit an den Tag. Unangemeldet trat er bei seinem Vorgesetzten ein.

Lefevre musterte ihn kalt. „Mein Gott, wie sehen Sie denn aus, Morier? Wo waren Sie so lange? Haben Sie Ihren Auftrag erledigt? Ich glaube, Sie sind mit der Lupe über den Rummelplatz gekrochen.“

„Es ist alles in bester Ordnung, Monsieur“, sagte Morier unbeirrt. „Keine abgefahrenen Reifen?“

„Nein.“

„Keine menschen- oder tierunwürdigen Zustände?“

„Keine.“

„Krankheiten?“

„Wie schon gesagt, alles befindet sich in bester Ordnung, Monsieur.“

Levevre sah ihn eigenartig an, nickte aber nur. „Gut. Ich erwarte einen ausführlichen Bericht, Morgen früh holen Sie sich Ihren Dienstplan direkt bei mir ab – falls Legrand nicht wieder erscheint.“

„Und was mache ich in der Zwischenzeit, Monsieur?“

„Sehen Sie sich mal an, Mann. Himmel, was haben Sie denn bloß gemacht?“

„Ich bin ausgerutscht und hingeschlagen, habe mich nur notdürftig reinigen können. Zu einem Kleiderwechsel hat die Zeit nicht gereicht.“

Lefevre trommelte ungeduldig mit den Fingerknöcheln auf der Schreibtischplatte. „Gehen Sie nach Hause. Ziehen Sie sich um. Nein, baden Sie vorher – Sie riechen ja ekelhaft. Es ist ohnehin bald Dienstschluß, Schreiben Sie den Bericht daheim. Und nun gehen Sie endlich, Morier!“

Frantz Morier kehrte auf den Flur zurück. Normalerweise hätte er sich geschämt, in einem derartigen Aufzug vor seinem Chef zu erscheinen, aber jetzt lächelte er nur. Sein Selbstvertrauen war auf unerklärliche Weise gestärkt worden. Er blieb stehen.

Plötzlich drehte sich alles um ihn. Ihm wurde wieder übel. Er mußte sich auf einen Stuhl setzen. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn. Er atmete schwer und lehnte sich zurück.

Als es wieder besser wurde, blickte er sich um. Niemand schien ihn beobachtet zu haben, nur ein junger Mann verschwand über den Flur in Richtung Treppenhaus.

Thiry, wie er vermutete …

Andre Thiry zeigte dem Mädchen in der Telefon- und Empfangszentrale sein bezauberndstes Lächeln. Er trat hinter sie, legte eine Hand auf ihre Schulter. Sie errötete, wehrte sich aber nicht dagegen.

„Genevieve“, sagte er leise, „ich gehe heute eher weg. Du verpetzt mich doch nicht, oder?“

„Nein“, gab sie zurück, „aber nur, weil du es bist.“

Thirys Blick streifte die Stempeluhr und die vielen Karten, die hier in der Zentrale untergebracht waren. Eigentlich war jeder Beamte und Angestellte verpflichtet zu stempeln, wenn er kam oder ging.

„Druckst du die Karte für mich?“ Sie drehte sich zu ihm um.

„Auch das. Aber was mache ich, wenn der Alte nach dir fragt?“

„Ach, um diese Zeit sucht er mich nicht mehr. Und wenn, dann sagst du, was dir gerade einfällt.“

Sie lachte leise. „Deine Nerven möchte ich haben. Hoffentlich vergißt du nicht, dich für den kleinen Gefallen zu revanchieren.“

Er hauchte ihr einen Kuß auf die Stirn. „Genevieve, ich vergesse nie etwas!“

Thiry verließ die Behörde durch den Seitenausgang. Rasch überquerte er die Straße und wandte sich dem Park zu. Bald verdeckten die dichten Laubkronen der Bäume seine Gestalt. Der junge Mann grinste zufrieden. Kräftig schritt er aus, die Gedanken auf das bevorstehende Rendezvous gerichtet. Er versuchte, sich die Frau vorzustellen, die ihn bezaubert hatte. Er sah ihren Körper vor sich. Hüllenlos. Er lächelte. Sie war verheiratet, aber was machte das schon.

Ihr Mann befand sich auf Geschäftsreise …

Eine reife Frau, dachte er, nichts ist verlockender.

Andre Thiry hörte plötzlich ein Geräusch und blieb stehen. Täuschte er sich? Er lauschte angestrengt. Da war es wieder – jemand keuchte. Dann ein Schluchzen, ein entsetztes Aufstöhnen. Irgendein Mensch befand sich in Bedrängnis, offensichtlich eine Frau. Thiry ging den Lauten nach. Er bog die Büsche auseinander. Dann sah er sie, die Frau, an die er soeben gedacht hatte. Von Angst gepeinigt, rannte sie vor einem breitschultrigen Kerl davon.

Wütend nahm der junge Mann die Verfolgung auf. Diesem Lüstling würde er es zeigen! Der Verfolger hatte die Frau fast erreicht. Sie schrie vor Angst. Andre lief, wie er selten gelaufen war. Er überholte den Kerl, packte ihn bei einer seiner breiten Schultern, hielt ihn zurück. Sogleich riß er die Faust hoch. Die Knöchel stießen gegen das Kinn des Mannes, doch der schien den Schlag nicht einmal zu spüren. Furcht stieg in Thiry hoch. Die brutalen Züge des Riesen verflossen vor seinen Augen. Der Kerl verwandelte sich plötzlich, hatte kaum noch Ähnlichkeit mit einem menschlichen Wesen.

Andre schaute einem Monster ins Gesicht. Gierig breitete es die Arme nach ihm aus. Speichelblasen zerplatzten vor seinen Lippen; es war die Inkarnation des Bösen, des Verderbens.

„Nein“, stieß Andre hervor.

Er drehte sich um – die Frau war wie vom Erdboden verschluckt. Langsam stieg der Verdacht in ihm hoch, daß er einem bösen Trugbild aufgesessen war. Alles erschien ihm jetzt so seltsam, so unwirklich. Doch da packte ihn das Monster, warf ihn zu Boden. Er wehrte sich mit Händen und Füßen. Es stemmte sich gegen seine Brust und hielt ihn nieder, und er spürte voll Ekel diesen heißen, stinkigen Atem auf seiner Gesichtshaut. Aber er hörte nicht auf, sich zu wehren.

Er biß sogar. Es nützte ihm nichts. Das Monster packte hart zu, würgte ihn. Langsam wurde ihm die Luft knapp. Verzweifelt schloß Andre die Augen. Nach einiger Zeit spürte Thiry, wie der Druck nachließ. Erstaunt stellte er fest, daß das Monster fort war. An seiner Stelle hockte eine kaum weniger grauenvolle Gestalt auf ihm, in einen schwarzen Mantel oder Umhang gehüllt. Der Glanz glühender Augen bohrte sich in seinen Blick. Er stöhnte. Thiry wollte aufbegehren, sich losreißen, die schauerliche Gestalt abwimmeln, aber ihm fehlte der innere Widerstand.

Mehr und mehr fühlte sich Andre in einen süßen Traum hineingezogen: einen Traum, in dem er die Hauptrolle spielte. Die Frau, die er besuchen wollte, Genevieve und alle Mädchen aus dem Amt beugten sich über ihn. Er lächelte. Sie waren von heißen, übelriechenden Ausdünstungen umgeben, aber das störte ihn nicht. Ihre Augen glommen, doch das amüsierte ihn nur. Ihre Münder, nein, die Mäuler, klafften jetzt auf …

Spitze Zähne blitzten über Andre Thirys Kopf. Er lachte, und sie kamen näher. Dann packten ihre scharfen Hauer zu. Er fühlte ihr Eindringen in seine Kehle, doch es bereitete ihm nicht mehr als ein herrliches, kitzliges Gefühl. Sein Körper schwebte plötzlich. Die Frau und die Mädchen hatten ihn verlassen, die unheimliche Erscheinung ebenfalls. Andre schwang sich hoch in die Luft. Unter ihm wurde die Straße schmaler und schmaler. Er sah Straßen und Gassen, die sich kreuzten. Mittendrin lag die Behörde, die bald nur noch wie ein Bauklotz aus irgendeinem Spielzeugkasten wirkte.

Thiry glitt wieder tiefer und nahm die breiten Fensterfronten, die Betonfassade, den Parkplatz wahr. Und einen Mann, dessen Gestalt sich von dem Bau löste und zu einem alten Peugeot strebte.

Frantz Morier.

Morier hätte am liebsten aufgeschrien, als er das leere Auto sah. Nadia war verschwunden! Eilig suchte er die Umgebung ab, blickte sogar in den Kofferraum. Wo, um alles in der Welt, mag sie stecken, fragte er sich verzweifelt. Er schaute zu dem Gebäude zurück. Das Mädchen aus der Zentrale blickte bereits interessiert zu ihm herüber. Es war besser, wenn er sich möglichst schnell davonmachte.

Seine Erregung nur mühsam unterdrückend, setzte Morier sich hinter das Steuer. Langsam fuhr er einmal um den Block herum, doch Nadia blieb unauffindbar. Die Nervosität des Mannes steigerte sich. Er drehte noch einmal die gleiche Runde, dann fuhr er am Parkgelände entlang. Morier hatte keine Ahnung, wohin das Mädchen gegangen sein mochte. Vielleicht hatte die Neugier sie aus dem Wagen getrieben, und sie streifte ein wenig in der Gegend umher. Und wenn sie nun von einem Polizisten aufgegriffen wurde? Schließlich war ihr salopper Aufzug nicht alltäglich.

Morier machte sich Sorgen um seinen Ruf, um seine Stellung. Hätte ich bloß den Wagen abgeschlossen, warf er sich vor. Langsam rollte er weiter, die Augen auf das Buschwerk gerichtet. Endlich glaubte er, etwas zwischen dem Gesträuch gesehen zu haben – nur für den Bruchteil einer Sekunde. Es mußte Nadia gewesen sein, ihren blonden Haarschopf meinte er unter Tausenden herauszukennen. Morier stoppte, stieg aus und lief in den Park hinein. Auf dem feuchten Boden und sogar auf dem Rasen bemerkte er die Abdrücke nackter Fußsohlen. Es mußte Nadia sein. Wer außer ihr lief hier barfuß herum?

Der Amtmann keuchte. Er war schnelles Laufen nicht gewöhnt und spürte seine fünfzig Lebensjahre. Schweiß stand ihm auf der Stirn. Dann sah er sie wieder. Nadia kauerte zwischen den Büschen. Wie eine gehetzte, eingeschüchterte Katze hockte sie da. Ihre Augen gingen aufgeregt hin und her. Als Morier sich näherte, zog sie sich weiter zwischen die schützenden Zweige zurück.

„Bleib doch“, sagte er in beruhigendem Tonfall, „du kennst mich doch, Kleines. Es ist kalt und naß. Ich bringe dich nach Hause, sonst holst du dir noch eine Erkältung.“

Sie machte eine abwehrende Handbewegung. Dann schlugen die Büsche vor ihrem Körper zusammen. Erneut rannte der Amtmann los, konnte Nadia jedoch nicht einholen. Er sah sie nur noch geduckt davonjagen.

Zweige und Blätter klatschten gegen seinen Leib und durchnäßten seine Kleidung noch mehr, als sie es ohnehin schon war. Dann glitt er aus. Hart kam er auf dem Boden auf. Leise schimpfend erhob er sich wieder. Naß, schmutzig und ermattet eilte er der hübschen Blonden nach. Seine Bewegungen wurden kraftloser, und Nadia entfernte sich immer weiter. Einen Augenblick lang glaubte er, das Mädchen kichern zu hören. Morier war der Verzweiflung nahe. Einmal war er drauf und dran, sie einfach aufzugeben. Dann siegte aber wieder sein Pflichtbewußtsein, sein Verantwortungsgefühl. Nachdem er es akzeptiert hatte, Nadia bei sich aufzunehmen, sah er sich bereits als Vater und Mutter in einer Person. Er war besorgt wie eine Gluckhenne, der das Küken weggelaufen war.

Er gelangte an einen Pavillon. Er stand leer. Daneben war eine Würstchenbude aufgebaut. Die Markise vor dem Büfett war weit heruntergelassen. Sie glänzte noch vom Regen. Dampf quoll darunter hervor. Morier kam eine Idee. Er ging hin und zückte sein Portemonnaie. Ein dicker Mann mit mürrischem Gesicht stand in der Bude. Er bewegte sich langsam, wie schlafwandlerisch. Es verging ungefähr eine halbe Minute, bevor er Morier seine Aufmerksamkeit widmete, obwohl sich außer diesem kein Kunde in der Nähe befand.

„Hähnchen, Hamburger oder Wurst aus Brest?“ kam seine Stimme dumpf und widerwillig aus dem Dämmerlicht unter der Markise.

„Eine Wurst mit Brot“, sagte Morier, „sehr heiß, bitte.“

„Ich verkaufe keine kalten Würste.“

„Bitte, beeilen Sie sich, ich habe keine Zeit zu verlieren“, erwiderte der Amtmann etwas unwirsch, was zur Folge hatte, daß der Mann noch langsamer hantierte als zuvor.

Kurz darauf streifte Morier mit dem aufgeschnittenen Brötchen, zwischen dem die wunderbar duftende Wurst eingeklemmt war, durch die Umgebung. Am liebsten hätte er selbst hineingebissen. Sein Magen knurrte unüberhörbar.

„Nadia“, rief er.

Keine Antwort. Er mußte sich eine ganze Weile gedulden. Erst dann raschelte es, und ihre schmale Gestalt tauchte zwischen den Büschen auf. Witternd hob sie den Kopf.

„Nadia, hierher“, sagte Morier. Er lächelte aufmunternd. „So komm doch endlich. Ich habe dir was zu essen geholt. Hier …“

Er streckte die Hand mit der Wurst aus. Sie roch wirklich verführerisch. Nadia lachte leise, leckte sich die Lippen. Vorsichtig näherte sie sich. Irgend etwas mußte sie eingeschüchtert haben, aber das Verlangen nach Nahrung war stärker als alles andere.

Ihre Finger griffen nach dem Brot und der Wurst. Morier zog die Hand etwas zurück. Erst, als sie dicht vor ihm stand, gab er ihr die Mahlzeit. Hastig packte sie zu. Sie aß hastig.

„Na, na“, sagte er, „sind das Manieren! Du mußt ja völlig ausgehungert sein. Aladiso, dieser Verbrecher, hat dich schlechter als ein Tier gehalten.“

Sie hatte den Namen verstanden und schaute ängstlich auf.

„Nein, ich bringe dich ja nicht wieder zu ihm.“ Morier machte eine beschwichtigende Geste. „Mach dir keine Sorgen. Nur eines mußt du mir versprechen – von jetzt an gehst du mit mir!“ Er tippte sich zur Bekräftigung seiner Worte mit dem Finger gegen die Brust.

„Mit dir“, antwortete sie und nickte unterwürfig.

Morier kaufte noch zwei Würste bei dem merkwürdigen Mann aus der Bude. Dann kehrten sie zum Auto zurück.

„Tut mir leid, aber das muß sein“, versetzte Morier ein bißchen verlegen. Er öffnete den Kofferraum. „Krieche hinein. Wir sind bald zu Hause. Du brauchst keine Furcht zu haben, daß die Luft knapp wird oder du dich stößt. Es darf dich bloß keiner sehen, sonst nehmen sie dich mir am Ende wieder weg.“

Nadia nickte. Sie benahm sich sehr brav. Schlüpfte in den Kofferraum, lächelte, als Morier die Klappe schloß. Versonnen lenkte er seinen Peugeot am Park vorüber. Fast hätte er die beiden Männer übersehen, die plötzlich von einem der Wege auf den Bürgersteig hinausgetaumelt kamen.

Heftig trat Frantz Morier auf die Bremse. Der eine war Andre Thiry!

„Mein Gott, wie sieht er denn aus?“ wunderte er sich. Rasch stieg er aus und eilte hinüber.

„Er hat Blut verloren“, rief der Unbekannte. Er war älter als Thiry und machte einen ordentlichen Eindruck. Sein Anzug war zwar ein bißchen schmutzig, aber nur, weil Thiry sich gegen ihn lehnte. „Helfen Sie“, fuhr der Mann fort, „rufen Sie die Polizei; der Ärmste ist überfallen worden!“

Minuten später wimmelte es von Menschen. Frantz Morier hatte einen Flic gefunden, der das Überfallkommando benachrichtigt hatte. Ein Streifenwagen mit zuckendem Rotlicht stand quer zum Bordstein. Plötzlich entdeckte der Amtmann Genevieve unter der Menge. Dicht hinter ihr stand Lefevre, sein Chef. Dienstschluß, registrierte Moriers Hirn automatisch, vielleicht auch Sensationslust. Bis zum Amt war es ja nicht weit. Mit hochrotem Kopf drängte sich der Chef des Ordnungsamtes nach vorn. Finster blickte er auf Thiry, der blutig und schmutzig war und nur noch flach atmete, jedoch bei vollem Bewußtsein schien.

„Das ist die Höhe!“ sagte Lefevre mit seiner kalten, schneidenden Stimme. „Sie haben Ihren Arbeitsplatz vorzeitig verlassen – unberechtigt, Thiry! Geschieht Ihnen eigentlich ganz recht, was geschehen ist!“

Einer der Polizisten legte ihm die Hand auf die Schulter. „Spielen Sie sich bitte nicht auf. Sie sehen doch, daß der Mann verwundet ist. Oder haben Sie eine Aussage zu dem Vorfall zu machen?“

Lefevre maß den Polizisten mit einem unglaublich verächtlichen Blick. „Ich bin sein Arbeitgeber. Mein Name ist Lefevre. Ich leite das Städtische Ordnungsamt, Monsieur. Genügt das?“

„Verzeihen Sie …“

„Was ist geschehen?“

„Bitte“, mischte sich der ältere Mann ein, der den Verletzten gefunden hatte. Thiry hatte sich inzwischen auf die Bordsteinkante gehockt. Genevieve kümmerte sich um ihn. „Bitte, wiederholte er noch einmal, „ich möchte, daß Sie zu Protokoll nehmen, was ich gesehen, beziehungsweise gehört habe …“

„Moment“, meinte der Polizeibeamte und zückte seinen Schreibblock.

„ … ich vernahm heisere Schreie. Von einer Frau. Ja, Sie haben richtig gehört. Als ich ihnen nachging, stieß ich auf diesen jungen Mann. Er lag auf dem Boden und wälzte sich wild herum. Sehen Sie sich einmal seinen Hals an, da kommt Ihnen das kalte Grauen!“

Der Polizist stoppte seine Rede. „Dazu kommen wir gleich“, sagte er. „Wo blieb denn die Frau, von der Sie eben sprachen?“

„Ich habe keine Ahnung. Das Wichtigste war doch wohl, den Verletzten zu bergen, finden Sie nicht auch?“

„Richtig“, erwiderte Lefevre, „Sie haben sich vorbildlich verhalten. Und wir, Thiry, wir sprechen uns morgen früh im Amt!“ Abrupt wandte er sich ab und überquerte mit langen Schritten die Straße.

Frantz Morier starrte noch immer auf die häßliche Bißwunde, die sich am Hals des jungen Kollegen abzeichnete. Deutlich waren die beiden dunklen Punkte zu sehen, an denen scharfe Zähne die Haut durchdrungen hatten. Aber wer überfiel ihn am hellichten Tag? Eigenartige Gedanken drängten sich dem Amtmann auf. Er fühlte sich plötzlich nicht mehr wohl in seiner Haut, hatte aber keine konkrete Erklärung für diesen Zustand. Er war froh, als er endlich wegfahren konnte, während die Polizisten an dem seltsamen Fall herumrätselten. Der Arzt war inzwischen eingetroffen.

Irgendwie hatte er das dunkle Gefühl, tiefer in die Sache verwickelt zu sein, als er sich eingestehen mochte. Unwillig schob er diese Gedanken beiseite.

Frantz Morier hatte Nadia wohlweislich im Wagen zurückgelassen, der jetzt hinten im Hof stand. Durch die Hintertür betrat er das Treppenhaus des Gebäudes, in dessen drittem Stock er seine kleine Wohnung hatte. Zunächst mußte er erkunden, ob die Luft rein war. Er hatte Pech. Madame Luter stand plötzlich da, kam auf ihn zu. Die französischen Hausmeisterinnen waren berüchtigt für ihre unersättliche Neugierde, aber Madame Luter gehörte bestimmt zu den aufdringlichsten. Sie war ein richtiger Feldwebeltyp; ihr Mann hatte im Haus nichts zu sagen. Was aber Frantz Morier betraf, so entwickelte Madame oft sehr humane Gefühle – vielleicht nicht ohne Hintergründe, wie Morier im Hinblick auf sein Witwerdasein vermutete.

„Himmel, wo haben Sie bloß gesteckt, Monsieur Frantz?“ begann sie. Gleichzeitig schlug sie die Hände zusammen. „Ist das denn die Möglichkeit? Sie sehen aus, als hätten Sie einen Kampf hinter sich.“

„Es ist nichts, Madame“, entgegnete er rasch, „ich bin ausgerutscht und hingefallen.“

„Und keiner hat Ihnen geholfen? Kommen Sie und trocknen Sie sich bei mir am Ofen“, forderte Madame ihn energisch auf, „Sie kriegen ja eine Lungenentzündung. In Ihrem Alter kann das zum Tod führen.“

„Ich gehe gleich nach oben.“

„Aber da ist es doch kalt, Monsieur Frantz.“

„Keine Sorge. Ich lasse den Ölofen immer brennen, wenn ich ins Amt gehe.“ Morier wurde unruhig. Wenn sie ihn hier festnagelte, würde die Luft im Kofferraum doch bald knapp werden. Er mußte Nadia rasch befreien. „Ich danke Ihnen. Madame“, sagte er gereizt, „wirklich, ich danke Ihnen von Herzen. Aber ich möchte lieber gleich nach oben.“

Sie verzog beleidigt das Gesicht. Da kam unerwartete Hilfe. Das Telefon läutete. Nur aus Madame Luters Wohnung konnte dieses durchdringende, nervtötende Schrillen kommen.

„Entschuldigen Sie mich!“ rief sie. Dann eilte sie in ihren ausgetretenen Hauspantoffeln davon.

Frantz Morier ergriff die Gelegenheit, Nadia zu holen. Keine 30 Sekunden später war er mit Nadia im Treppenhaus. Die Blonde folgte ihm geduckt. Ihre Finger stahlen sich in seine Hand. Flink zog er sie auf die Treppe, bevor Madame wieder auf der Bildfläche erscheinen und Fragen über Fragen stellen konnte. Nicht, daß sie den Mädchenbesuch untersagt hätte, aber sie hätte nichts Eiligeres zu tun gehabt, als diese Neuigkeit sofort an den Mann zu bringen. Madame Luter telefonierte noch immer. Morier hörte ihre laute Stimme, verstand fast jedes Wort. Sie sprach offensichtlich mit einer ihrer vielen, redseligen Freundinnen – eine bessere Chance gab es nicht.

Schleichend erreichten sie das dritte Stockwerk. Niemand hatte sie gesehen.

Geschafft, dachte der Mann. Schnell ließ er Nadia in die Wohnung, trat dicht hinter ihr ein und schloß wieder zu. Er legte die durchnäßte Jacke ab. Nadia schaute ihn unverwandt an.

„Du kannst dich wie zu Hause fühlen“, versuchte er sie aufzumuntern, „nur keine falsche Bescheidenheit.“

„Zu Hause“, radebrechte sie.

„Willst du gleich baden?“

Sie kicherte. Baden, das verstand sie offenbar, denn im Spanischen klang das Wort so ähnlich. Frantz Morier nahm sie wieder bei der Hand und führte sie aus dem Flur in die kleine Wohnstube. Die Einrichtung war einfach, alt. Die Sessel und das Sofa waren weinrot bezogen, wirkten aber grau. Alles in Moriers Wohnung schien grau zu sein und unscheinbar wie er selbst. Ein paar Ölbilder hingen an den Wänden, aber die Rahmen waren mehr wert als das, was sie umschlossen.

„Setz dich doch“, sagte er zu Nadia, „ich komme gleich zurück.“

Sie hockte sich auf den vorderen Rand eines Sessels und streckte die Arme aus. Die Wärme tat ihr gut. Sie fühlte sich sichtlich behaglich. Morier hatte sich an die feuchten Fußspuren auf der Treppe erinnert und nahm einen Lappen, um sie wegzuputzen. Vorsichtig lugte er durch den Türspalt, aber die Concierge war nicht zu sehen. Als er den ersten Stock erreicht und bis dorthin alle Abdrücke beseitigt hatte, hörte er das Scharren hinter sich. Er fuhr herum und sah sich Madame Luter gegenüber.

Sie sah ihn mit einem eigentümlichen Blick an. „Aber, aber, Monsieur Frantz. Das kann ich doch machen. Das ist keine Arbeit für einen Mann wie Sie! Geben Sie nur her.“

Morier konnte nicht anders, er mußte sie gewähren lassen.

„Komisch“, sagte sie, „sieht fast aus, als wären hier zwei Leute gelaufen.“

„Zwei?“

„Vielleicht irre ich mich auch. Sie haben natürlich niemand in die Wohnung mitgenommen, nicht wahr?“

„Sie sehen doch, ich bin allein“, gab er zurück. „Oder glauben Sie, ein Gespenst sei hinter mir hergelaufen?“ Er bedankte sich knapp und kehrte in seine Wohnung zurück.

Ihm war klar, daß er das nicht hätte sagen sollen, aber es war ihm so herausgerutscht. Ahnte die Luter schon etwas? Ach was, sie hat ja nichts gesehen, überlegte er. Die Abdrücke waren nicht so prägnant, daß man daraus etwas Konkretes herauslesen konnte. Sorgfältig schloß er hinter sich ab. Als er in die Stube trat, zuckte er unwillkürlich zusammen.

„Was machst du denn da?“ sagte er entsetzt.

Nadia hatte ihre Kleidung abgelegt und sich vor den Ofen auf den Boden gesetzt, hüllenlos wie Eva vor dem Sündenfall. Der Amtmann sah eigentlich nur ihren Rücken und die Beine, aber dieser Anblick genügte, ihn in ungewohnte Erregung zu versetzen.

„Das darfst du nicht“, sagte er, „du mußt mich nicht … in Versuchung bringen, ich … ich bin zwar schon älter, aber immerhin ein völlig gesunder Mann.“

Sie drehte sich zu ihm um und kicherte. Morier wandte sich ab. Nein, er mußte widerstehen. Er wäre sich wie ein Schurke, ein Verbrecher vorgekommen …

Er ging ins Bad und ließ Wasser in die Wanne plätschern. Er gab ein wenig Badezusatz dazu, und bald stand das angenehm duftende Naß fast bis zum Rand der Wanne.

Dann lief er in die Küche und rief: „Nadia! Es ist alles bereit. Du kannst baden. B-a-d-e-n, hörst du!“

Er vernahm ihr silberhelles Lachen. Schritte trippelten über den Flur. Die Badezimmertür klappte. Erst da verließ er die Küche. Er schaffte Ordnung in der Stube. Die Kleidungsstücke, die sie getragen hatte, warf er einfach in den Mülleimer. Statt dessen holte er ein Kleid aus dem Schrank, das Giselle früher getragen hatte. Seine Nichte war längst herausgewachsen, aber der kleinen, zierlichen Blondine mußte es passen und überdies gut stehen. Unterwäsche kramte Frantz Morier ebenfalls aus den Fächern des Schlafzimmerschrankes.

Er ging zum Bad, schob die Tür ein wenig auf und reichte die Sachen hinein. „Da, Nadia, greif schon zu!“ Eine seifenbedeckte Hand erschien und riß ihm die Sachen fast aus den Fingern. Wieder kicherte das Mädchen.

Morier grinste, schüttelte den Kopf und kehrte in die Küche zurück. Die Zeit, die Nadia in der Wanne verbrachte, füllte er mit dem Zubereiten einer schmackhaften Mahlzeit aus. Das Kochen hatte er von seiner Frau gelernt. Es gab Schnitzel mit Weißweinsoße. Es roch verführerisch, und er freute sich schon darauf, Nadia sein Selbstgebrutzeltes zu servieren. Er hatte im Wohnzimmer schon den Tisch gedeckt, als es läutete. Mißtrauisch näherte er sich der Tür. Er schob die Kette vor und öffnete nur spaltbreit.

Madame Luters Gesicht erschien.

„Hier“, sagte sie verdächtig sanft, „hier haben Sie Ihren Lappen zurück, Monsieur Frantz. Ich habe ihn ausgewaschen.“

„Danke, sehr nett.“

Sie lugte an ihm vorüber. Die Augen traten richtig aus den Höhlen hervor. „Singt da nicht jemand?“ fragte sie. „Ich glaube, da ist eine fremde Stimme. Hören Sie, Monsieur Frantz?“

„Ich habe das Radio angestellt.“

„Und Badewasser einlaufen lassen, wie?“

„Auch das. Und ich beschäftige mich gerade mit der Zubereitung des Abendessens. Wenn Sie mich entschuldigen wollen …“

Sie nickte. „Viel Vergnügen.“ Sie drehte sich um und stieg die Stufen hinab.

Morier schloß die Tür etwas zu heftig. Es knallte. Ärgerlich kehrte er an seine Kochtöpfe zurück. Noch nie hatte er Madame Luters Neugier als so lästig empfunden. Nadia trällerte wirklich immer lauter. Er klopfte an die Badezimmertür und sagte: „Nadia, laß das, nicht singen!“

„Nicht?“ Sie lachte guttural.

„Die Leute dürfen nicht wissen, daß du hier bist. Du bringst mich noch in Teufels Küche!“

Später beruhigte er sich wieder. Nadia hatte das neue Kleid übergezogen; sie sah entzückend aus. Morier war begeistert. Er badete ebenfalls, ärgerte sich aber ein wenig über die Unordnung, welche die kleine Blondine hinterlassen hatte.

Später, beim Abendessen, sagte er: „Wir werden sehr intensiv Sprachunterricht betreiben. Ich möchte, daß du gut Französisch lernst.“

„Ja“, erwiderte sie.

Sie blickten sich über den Tisch hinweg an. Morier war zufrieden, denn das Mädchen langte begeistert zu und stieß ab und zu kleine, jauchzende Laute aus. Sie aß doppelt so viel wie er. Nach dem Essen zündete er sich eine Zigarette an. Frantz Morier rauchte wenig, meist nur abends und höchstens zwei Zigaretten.

„Da ist noch etwas“, begann er vorsichtig, „als wir nach Hause fuhren, sah ich Thiry. Das ist ein junger Mann aus dem Amt.“

„Thiry“, wiederholte sie.

„Kennst du ihn?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Hast du ihn gesehen, als du durch den Park gelaufen bist?“

Nadia schien ihn nicht zu verstehen.

Morier erklärte noch ein paarmal dasselbe, dann begriff sie. Heftig schüttelte sie wieder den Kopf. Die blonden Haare flogen nur so. „Nein, nein“, sagte sie, „keinen gesehen.“ Morier glaubte ihr.

Gleich in der ersten Nacht fing es an. Der Mann fand kaum Schlaf. Unruhig wälzte er sich in seinem Bett hin und her. Er hatte Nadia in dem kleinen Gästezimmer untergebracht, das er damals für Giselle eingerichtet hatte. Das Mädchen schien tief zu schlafen.

Aber Morier mußte immerzu an seine seltsamen Begegnungen denken. Es war der aufregendste Tag seines bisherigen Lebens gewesen. Jedesmal, wenn er einnickte, hatte er so fürchterliche Alpträume, daß er schweißgebadet wieder aufwachte. Er lag schwer atmend, die Arme ausgebreitet. Die Decke hatte er zurückgestoßen. Durch das Schlafzimmerfenster konnte er die fast völlig runde, goldene Scheibe des Mondes sehen. Die Wolken hatten sich etwas verzogen und den Trabanten freigegeben.

Morier lauschte.

Was war das? Ihm war, als habe er undeutliche Laute vernommen. Ganz unvermittelt wurden sie stärker. Jemand stöhnte. Nadia, dachte er. Aber dann nahmen die Laute zu und entwickelten sich zu einem schrecklichen Gekeuche und Gegreine, das hin und wieder durch Fauchen unterbrochen wurde. Morier richtete sich auf. Er war ein nüchtern denkender Mann, aber das Gefühl der Furcht war ihm genauso bekannt wie allen anderen Menschen auch. Ein kalter Schauer lief ihm den Rücken hinab. Es wurde immer schlimmer: Irgendwo in seiner Nähe, irgendwo in diesem Haus fauchte und zischte, polterte und keuchte es unablässig.

Nach und nach machte er sich klar, daß der Lärm aus seiner Wohnung kommen mußte. Er mußte jetzt aufstehen und nach dem Rechten sehen. Er zog die Tür auf. Sie knarrte ein bißchen. Auf dem Korridor war alles ruhig. Nur ein schmaler Lichtstreifen war zu sehen. Er kam von der Badezimmertür. Nadia, dachte Morier. Was tat sie mitten in der Nacht da drin?

Er schlich auf die Tür zu. Zur Sicherheit nahm er einen Schirm aus dem Garderobenständer und hielt ihn abwehrbereit hoch. Er hatte zwar keine Vorstellung davon, was sich eventuell abspielen könnte, war aber auf alles gefaßt. Sollte jemand in seine Wohnung eingedrungen sein? Er mochte gar nicht daran denken. Wenn sich nun ein Wüstling an dem blonden Mädchen vergriff …

Die Laute, die aus dem Bad drangen, waren grauenvoll. Noch nie in seinem langweiligen Leben hatte Frantz Morier etwas so Schauderhaftes, Gruseliges vernommen. Er war drauf und dran, umzukehren. Er gab sich einen Ruck und drückte die Klinke hinunter. Die Tür war nicht abgeschlossen, ließ sich leicht öffnen. Morier trat kampfbereit in den kleinen Raum. Entsetzt ließ er den Regenschirm fallen. Seine Hände, zu Fäusten geformt, preßten sich gegen sein Kinn. Er öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Laut heraus. Das Bad war hell erleuchtet. Die Wanne war bis obenhin vollgefüllt, aber nicht mit Wasser. Blut schwappte träge darin, spritzte manchmal hoch. Überall waren die scheußlichen Flecken, an der Wand, der Decke, am Spiegel und an den Handtüchern. Und mitten in der Wanne kauerten zwei schaurige Gestalten, deren Anblick er nie wieder vergessen sollte.

Kobolde oder Nachtmahre waren es, grauenhafte Wesen mit Tierköpfen und haarigen Leibern. Sie öffneten die Rachen. Zwischen ihren fauligen Zahnreihen wurden lange Zungen sichtbar. Sie gaben die abscheulichen Laute von sich und balgten in einer Art miteinander, die Morier vor Ekel und Scham erröten ließ. Sie kreischten und heulten wie wild. Da bückte sich Frantz Morier und las den Regenschirm auf. Schreiend holte er aus und schlug zu, wie ein von Haß erfüllter Rächer. Die Krücke des Schirmes erwischte den einen Kobold. Er traf ihn genau auf den Kopf. Es donnerte. Morier hatte den Eindruck, das Haus würde ihm über dem Kopf zusammenstürzen. Er strauchelte, stürzte, stieß sich irgendwo den Kopf an. Benommen richtete er sich wieder auf.

Sie waren fort. Und mit ihnen war auch das Blut aus der Badewanne verschwunden. Nicht einmal die Flecken zeugten von dem häßlichen Schauspiel, das die grausligen Gesellen gegeben hatten.

Morier griff sich an die Stirn. „Bin ich denn verrückt?“ fragte er sich. „Oder habe ich das alles nur geträumt?“

Er rappelte sich auf, verließ das Bad und drückte vorsichtig die Tür zum Gästezimmer auf. Nadia lag ruhig in ihrem Bett. Sie hatte wohl ein Geräusch gehört. Plötzlich richtete sie sich auf. Die Bettdecke rutschte ein Stück herunter und gab den Blick auf ihren herrlichen weißen Busen frei. Sie erkannte Morier und lächelte. Ihre Zähne waren weiß, blendend weiß und gesund.

„Ich … ich wollte nicht …“

Morier wußte nicht, was er sagen sollte. Aber sie zog die Decke wieder bis an den Hals hinauf und winkte ihm zu. Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante.

„Hast du nichts gehört?“ fragte er. „Ich meine, dieses Kreischen und Heulen?“ Er machte die Laute nach.

Sie verneinte. „Onkel Frantz“, sagte sie danach, „Onkel Frantz.“

Es hörte sich an wie die ersten schüchternen Sprechversuche eines kleinen Kindes.

Morier war gerührt. Als sie ihn dann auch noch auf die Wange küßte, fühlte er sich wie im siebenten Himmel.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug, jedenfalls für Frantz Morier. Er ging jeden Morgen pünktlich zur Arbeit. Legrand war noch nicht wieder da. Morier mußte also nach wie vor seinen Außendienst versehen. Aber er bewältigte die Aufgabe mit viel Energie und Sorgfalt; fuhr in der Stadt herum, inspizierte, notierte, kehrte ins Amt zurück, schrieb seine Berichte. Den über den Besuch bei der Schaustellertruppe hatte er auch bei Lefevre abgeliefert. Natürlich hatte er Nadia mit keiner Silbe erwähnt.

Andre Thiry war inzwischen entlassen worden. Morier weinte dem jungen Kollegen keine Träne nach. Außerdem hatte er gar keine Zeit, Gedanken an ihn zu verschwenden. Fortwährend beschäftigte er sich mit Nadia, auch, wenn er nicht bei ihr sein konnte.

Er kaufte ein. Lebensmittel, Kleidungsstücke, Illustrierte, die Nadia immer besser zu lesen vermochte. Abends unterrichtete er sie zwei bis drei Stunden lang. Die kleine Blondine erwies sich als gelehrige Schülerin. Bald konnte sie zusammenhängende Sätze sprechen.

„Wie lautet dein vollständiger Name?“ fragte er eines Abends.

„Ich weiß nicht.“

„Woher kommst du?“

Sie aß ein Stück Schokolade und blickte ihn treuherzig an. „Irgend jemand hat mir mal gesagt, aus dem Fagarasului-Gebirge.“

„Meine Güte, wo liegt denn das?“

„Ich weiß nicht.“

„Ich bekomme es heraus“, entgegnete er.

Frantz Morier forschte tagelang verbissen nach. Schließlich konnte er mit der Nachricht aufwarten.

„Nadia, ich hab’s. Das Fagarasului- Gebirge liegt in Rumänien, und zwar in Siebenbürgen. Früher hieß Siebenbürgen Transsylvanien. Wußtest du das?“

Sie schüttelte den Kopf. Er hockte sich neben sie auf das Sofa und faltete die Hände über dem Bauchansatz. „Hast du denn keine Ahnung, wer deine Eltern sein könnten?“

„Nein“, sagte sie.

Einige Zeit verging. Moriers Tagesablauf blieb immer der gleiche, bis auf die Sonntage. Da kochte er besonders lecker für Nadia, die sich die meiste Zeit in ihrem Zimmer aufhielt. Nur gegen Abend kam sie in die Wohnstube und hockte mit ihm vor dem neuen Fernseher, den er angeschafft hatte, damit es ihr nicht zu langweilig wurde. Sein Sparkonto war merklich geschrumpft. Aber das störte ihn nicht. Er empfand es als seine Pflicht, für sie zu sorgen. Einmal brachte er einen ganzen Satz Zeitungen und Illustrierte mit. Obenauf lag ein Boulevardblatt.

Er deutete aufgeregt auf die Überschrift: „Menschen gebissen.“

„Und das ausgerechnet bei uns im Viertel“, entrüstete sich Morier. „Früher war dies eine ruhige Gegend. Irgendeine Bestie von Verbrecher geht in der Stadt um und fällt arglose Menschen an. Vielleicht auch ein Tier. Man ist seines Lebens nicht mehr sicher!“

Der Amtmann brachte ein zusätzliches Schloß an der Wohnungstür an. Ein Balkon, über den jemand hätte einsteigen können, war nicht vorhanden. Und die Jalousien vor den Fenstern waren seiner Ansicht nach stark genug, die Wohnung vor unliebsamen Besuchern zu schützen. Manchmal sah er in Gedanken eine schwarze Gestalt an der Außenfassade hochklettern, sah Nadia, wie sie aufschrie, als der Bursche vor ihrem Fenster erschien; sah sich selbst, wie er den Schurken mit dem Schirm oder einer anderen Waffe vertrieb …

Eines Morgens wurde der Brief unter der Tür durchgeschoben. Morier las ihn, bevor er zum Dienst ging. Giselle kündigte ihren Besuch an. Sie wollte ihren Verlobten vorstellen; Brian Purcel hieß der Glückliche. Frantz Morier hatte nicht gewußt, daß seine Nichte sich verlobt hatte, war aber sehr froh darüber. An diesem Tag ereignete sich noch etwas Bedeutendes: Morier erhielt ungebetenen Besuch. Er war kaum aus der Behörde zurückgekehrt und hantierte in der Küche, da läutete es an der Tür.

„Geh in dein Zimmer“, flüsterte er Nadia zu.

Sie zog sich zurück. Morier stellte wieder einmal begeistert fest, daß sie sich wie eine Katze zu bewegen vermochte. Wer immer draußen vor der Wohnung stehen mochte, er konnte sie auf keinen Fall hören.

Morier zog die Tür auf, so weit es die Sicherheitskette zuließ. Ein rötliches Gesicht schob sich in die Öffnung. Blaue, ein wenig wäßrige Augen guckten ihn an.

„Kriminalpolizei“, sagte die Stimme, die zu dem Gesicht gehörte, „öffnen Sie bitte! Ich habe Ihnen ein paar Fragen zu stellen.“

„Kriminalpolizei?“ fragte Frantz Morier erschrocken. Plötzlich schien die ganze sorgsam errichtete Fassade zusammenzufallen, die er um seinen Schützling gebaut hatte. Offenbar kannte man sein Geheimnis.

Morier faßte sich, rettete sich in eine Formalität: „Bitte, zeigen Sie mir Ihren Dienstausweis. Verzeihen Sie, aber ich halte das für notwendig. Ich bin selbst Beamter und in letzter Zeit sind solche scheußlichen Dinge geschehen …“

„Darum bin ich hier“, erwiderte der Mann. Er legitimierte sich.

Morier prüfte den Ausweis, sah das gleiche Antlitz mit den wäßrigen Augen und las: „Dajos Bela, Kommissar bei der Brigade Criminelle der Police Judiciaire, Lorient.“

Er gab das Papier zurück. Resignierend meinte er: „Also schön, kommen Sie herein.“

„Wirklich nur fünf Minuten“, sagte Bela.

Morier horchte auf. Sollte vielleicht …

„Es ist eine reine Routineuntersuchung“, meinte Kommissar Bela, während der Amtmann ihn einließ, „wirklich nur eine Kleinigkeit. Wir forschen zur Zeit in allen Häusern der Umgebung nach dem Unheimlichen, der die Gegend unsicher macht.“

„Und Sie glauben, ausgerechnet in diesem Haus etwas zu finden?“

„Manchmal ist man schon über einen Hinweis froh. Sie glauben gar nicht, wie raffiniert der Bursche ist. Wir wissen nicht einmal, ob wir es wirklich mit einem Menschen zu tun haben. Wir tappen noch völlig im dunkeln!“

Bela setzte sich auf das Sofa und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er benutzte dazu ein sehr großes, buntes Taschentuch.

Bela fuhr fort: „Gestern Abend ist die erste Leiche hier im Viertel gefunden worden. Die Leichenbeschauer stehen vor einem Rätsel. Die Leute von der Spurensicherung haben nichts Verdächtiges entdecken können. Ich erzähle das, damit Sie sich ein bißchen in unsere Lage versetzen können und uns weiterhelfen. Die Zahl der Gebissenen ist inzwischen auf zwölf angestiegen. Als Erster wurde ein junger Mann namens Thiry überfallen. Das war aber nicht hier, sondern …“

„Ich war dabei, als man ihn aus dem Park brachte“, fiel ihm Morier ins Wort. Rasch fügte er hinzu: „Zufällig.“ Dann berichtete er. Der Kommissar nickte nur ein paarmal, machte sich aber keine Notizen.

„Das ist alles“, sagte Frantz Morier zum Schluß. Ich lebe ziemlich zurückgezogen. Ich hätte Ihnen gern geholfen, tut mir leid.“

„Madame Luter meinte, Sie hätten Besuch gehabt“, bemerkte Bela wie aus heiterem Himmel.

Morier gab sich Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. „Natürlich. Das war meine Nichte. Hier bitte“, er zog den Brief aus der Tasche, „morgen kommt sie schon wieder. Sie hat sich inzwischen verlobt.“

Bela durfte den Brief lesen. „Nichts für ungut“, sagte er. „Ich erwähnte wohl schon: Wir müssen jedem kleinen Hinweis nachgehen, auch wenn er noch so abwegig erscheint.“

„Ich habe volles Verständnis dafür. Falls Sie noch die Wohnung durchsuchen wollen …“

„Aber ich bitte Sie“, entgegnete der Kommissar und stand auf.

Frantz Morier war heilfroh, als der Mann gegangen war. Gleichzeitig hoffte er, Madame Luters Verdacht mit seiner Aussage entkräftet zu haben.

Nachts ging plötzlich das Fenster kaputt. Morier kam aus dem Bett hoch. Schlaftrunken blickte er durch den Raum. Er sah gerade noch, wie die letzten Scherben aus dem Rahmen fielen und zu Boden schepperten. Entsetzt griff er nach dem Eisenstab, den er als Waffe unter dem Kopfkissen bereitliegen hatte. Er nahm allen Mut zusammen und pirschte zum Fenster. Die Jalousie war hochgezogen, obwohl er sie heruntergelassen hatte, bevor er gegen zehn Uhr zur Ruhe gegangen war.

Die Scheibe war total zertrümmert. Überall lagen Scherben auf dem Boden. Kühler Nachtwind strich herein. Er fröstelte. Dann blickte er hinaus. Nichts war zu sehen. Keine Leiter, die gegen die Rückwand des Mietshauses gelehnt war, keine dunkle Gestalt. Er war überzeugt davon, daß der Beißer irgendwann auch zu ihm kommen würde, denn die Meldungen über die Überfälle in diesem Stadtteil hatten sich gehäuft. Stille umgab den Mann. Er konnte bis in den Hof hinuntersehen. Plötzlich lachte jemand. Angestrengt spähte er in die Tiefe. Er konnte keinen Menschen erkennen. Das Lachen kam auch nicht wieder. Verdrossen schaute er auf, sah den Mond als glänzende Scheibe am Himmel hängen, rund und voll.

Wieder fragte er sich, ob er nicht geträumt hatte, wie seinerzeit bei den Kobolden und der blutgefüllten Badewanne. Zur Kontrolle kniff er sich in den rechten Arm. Er fühlte den Schmerz, also war er wach. Gleich am Morgen würde er den Glaser rufen und sich erkundigen, ob es möglich war, daß eine Scheibe unter zu großem Druck von selbst zerbrach. Da er nun schon einmal wach war, wollte er auch nach Nadia schauen. Er war stolz auf sie, denn sie hatte schnell gelernt und damit bewiesen, daß sie keineswegs dumm war.

Vorsichtig öffnete er die Tür zum Gästezimmer.

Er erstarrte. Nadia lag nicht im Bett. Die Decke war zurückgeschlagen. Morier fühlte einen schmerzhaften Stich im Herzen. Wo, um alles in der Welt, mochte sie stecken?

Er schaute im Bad nach, in der Küche – das Mädchen befand sich nicht in der Wohnung. Die Erkenntnis traf den untersetzen Mann wie ein Hammerschlag. In aller Eile kleidete er sich an, dann nahm er die Eisenstange und lief nach unten. In diesem Augenblick war es ihm gleichgültig, ob die Nachbarn oder Madame Luter von Nadias Anwesenheit erfuhren und ihm übel nachredeten. Seine ganze Sorge galt dem Mädchen. Er hatte Angst, daß sie durch das Quartier irren und auf den Beißer stoßen könnte.

Morier hastete über den Hof. Das Mietshaus lag wie ausgestorben. In keinem Fenster brannte Licht. Die Autos, die auf dem Parkplatz standen, wirkten wie drohende, zusammengeduckte Tiere. Der Mann ging an ihnen vorüber. Wenig später erreichte er das gegenüberliegende Gebäude, ein ähnliches Mietshaus wie das, in dem er wohnte. Es war lediglich ein Stockwerk niedriger. Morier verharrte. Da war ein Geräusch, das er sich nicht erklären konnte. Er hob die Eisenstange. Nach einigen Sekunden wiederholte es sich. Es klang wie ein Stöhnen und Fauchen, manchmal auch wie Keuchen und Knurren. Es hörte sich ebenso schaurig an wie in jener Nacht, als er auf die Kobolde gestoßen war, jene Traumgebilde, die ihn in Verwirrung gestürzt hatten.

Der Amtmann war sicher, ganz hellwach zu sein. Und doch war da ein eigentümliches, bedrückendes Gefühl, von dem er nicht loskam. Es war nicht nur die Sorge um Nadia, es war mehr, etwas, das er sich nicht erklären konnte. Ein gellender Schrei zerriß die Stille.

Frantz Morier zuckte zusammen. Er schaute an der Fassade empor. Seiner Ansicht nach hätten jetzt überall Lichter aufflammen müssen, denn welcher Mieter ließ sich schon derartige nächtliche Ruhestörungen gefallen, ohne sich von der Ursache zu überzeugen. Meistens schimpften die Leute. Er erinnerte sich unwillkürlich an Madame Luter, die schon oft kaltes Wasser in den Hof gegossen hatte, um einen lautstark werbenden Kater zu verscheuchen. Doch es blieb unheimlich still, und das erschien ihm unnatürlich. Morier hetzte los. Er lief in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war. Der Flur, in den er einbog, war düster. Er bereute, keine Taschenlampe mitgenommen zu haben.

Es roch nach kalter Asche, Schweiß und ungelüfteten Räumen. Der Amtmann rümpfte unwillkürlich die Nase. Hier hausten sehr einfache Leute, das wußte er. Manchmal begegnete er den Frauen von weitem, wenn sie in ihren abgenutzten Kleidungsstücken den Hof überquerten, mit Tüten beladen und zwei oder drei Kinder nach sich ziehend.

Nadia konnte unmöglich hier sein, bei diesen vulgären Leuten! Wieder vernahm er die entsetzlichen Geräusche und orientierte sich daran. Kalte Schauer liefen seinen Rücken hinab. Nadia, dachte er verzweifelt.

Er gelangte an die Treppe. Jetzt waren die Geräusche über ihm, viel lauter als vorher. Entschlossen stieg er hinauf. Die Stufen knarrten unter seinen Sohlen. Und noch immer zeigte sich niemand, nicht einmal die Concierge. Was ging hier nur vor?

Frantz Morier hatte die erste Etage erreicht, aber die schauerlichen Töne kamen von weiter oben. Sie schienen sich zu verlagern und höher zu wandern, immer mit ihm mit.

Wollte ihn jemand zum Narren halten!

Er hastete höher und hatte bald das letzte Stockwerk erreicht. Morier suchte die Beleuchtung, drückte auf den Knopf. Die schauerlichen Laute drangen jetzt von der Seite her an seine Ohren. Plötzlich ein Knarren.

Eine Tür schwang auf. Frantz Morrier hielt vor Schreck den Atem an und riß den Eisenstab hoch. Falls es brenzlig wurde, würde er sich mit allen Kräften zur Wehr setzen und schreien, bis die Bewohner dieses Hauses zusammenliefen. Aber nichts geschah. Die Tür schien sich von selbst geöffnet zu haben und gab den Blick auf einen schwach erleuchteten Korridor frei.

Morier schaute in eine Wohnung ohne Möbel. Ein seltsam bläuliches Licht erfüllte sie. War er hier in einen Obdachlosenschlupfwinkel geraten? Er packte seine einfache Waffe fester. Dann hörte er es ganz nahe. Der Mann sprang vor und rannte in das Zimmer, das einmal als Wohnstube gedient haben mochte. Das Bild, das sich ihm bot, entsetzte ihn.

Zwei Gestalten wälzten sich auf dem Boden. Die eine war sein blonder Schützling.

„Nadia!“ schrie Morier.

Der schwarze Schemen neben dem Mädchen heulte auf, als er angegriffen wurde. Der Amtmann drosch mit dem Eisenknüppel zu. Aber das Ungetüm, das seiner Nadia zusetzte und wie ein Panther fauchte, rollte sich nur zur Seite, sprang hoch und eilte auf das Fenster zu. Klirrend ging die Scheibe zu Bruch. Morier stürmte hinterdrein, hob zum Schutz seinen Arm vor das Gesicht. Die Scherben hagelten in den Raum. Hinter ihm wimmerte Nadia.

Morier schaute aus dem kaputten Fenster. Von dem Unheimlichen war nichts mehr zu sehen. Vielleicht lag er unten, zerschmettert. Der winzige Hof lag im Schatten, das fahle Mondlicht erreichte ihn nicht, und so konnte Morier nicht feststellen, ob seine Vermutung stimmte. Der Franzose beugte sich über die Blondine. Sie klammerte sich voller Angst an ihn, preßte ihre heißen Lippen gegen sein Gesicht und seinen Hals.

„Du brauchst keine Angst mehr zu haben“, sagte er leise. „Er ist fort! Der Beißer kann dir nichts mehr anhaben!“

Er brachte sie nach unten. Sie sträubte sich, aber er führte sie zu dem winzigen Hinterhof. Keine Spur des Unheimlichen war zu entdecken. Das kann nicht mit rechten Dingen zugehen, dachte Morier. Verstört kehrten beide in die Wohnung zurück. Der Amtmann bereitete Nadia einen Kamillentee, gab ihr eine Beruhigungstablette und saß bis zum Morgengrauen an ihrem Bett. In dieser Zeit beschloß Morier, keine Meldung über diesen Vorfall zu machen. Er war sicher, daß niemand sie beobachtet hatte. Nein, Kommissar Bela brauchte von dem Überfall nichts zu wissen.

Es war Sonntag, und Morier ging hinunter, um frische Brötchen zu holen. Der Bäcker hatte am Vormittag zwei Stunden geöffnet und machte ein gutes Geschäft mit seinen duftenden, noch warmen Backwaren und dem ausgezeichneten Kuchen. Morier kaufte eine ganze Menge ein. Schließlich erwartete er seine Nichte mit ihrem Verlobten. Vom Laden des Bäckers aus konnte er das schäbige Mietshaus sehen, das jetzt eigentlich einen ganz normalen Eindruck machte. Dort oben hatte er in der vergangenen Nacht die arme Nadia gefunden.

„Wohnt dort oben denn niemand?“ fragte er den Bäcker in einem passenden Augenblick.

Der Mann hinter dem Ladentisch sah mürrisch in die angegebene Richtung, unterbrach seine Tätigkeit jedoch nicht.

Desinteressiert musterte er die Mietskaserne und erwiderte: „Da oben? Natürlich hausen da welche. Ich würde sogar sagen, zu viele Leute. Wenn ich hin und wieder einmal selbst ausliefere, stehen mir die Haare zu Berge. Ein Chaos, sage ich Ihnen! Die Menschen wohnen derart gedrängt, daß ihnen kaum die nötige Luft zum Atmen bleibt.“

„Auch im obersten Stockwerk?“ beharrte Morier.

„Ja, warum?“

„Es gibt keine einzige leerstehende Wohnung in diesem Haus?“

„Nein, was bezwecken Sie eigentlich mit Ihren Fragen, Monsieur Morier. Entschuldigen Sie, ich habe zu tun, wie Sie sehen.“ Unwirsch wandte sich der Bäcker ab.

Frantz Morier kehrte nachdenklich nach Hause zurück. Gleich unten im Treppenhaus begegnete er der unvermeidlichen Madame Luter, die sofort mit falschem Lächeln auf ihn zueilte.

„Ich habe Neuigkeiten für Sie“, sagte sie. „Raten Sie mal!“

Am liebsten wäre er wortlos vorbeigegangen, aber er wollte die Dinge nicht auf die Spitze treiben. Die Luter war ihm gegenüber sowieso mißtrauisch und feindselig geworden, weil es ihr nicht gelungen war, einen Beweis für ihren Verdacht zu erbringen. Deshalb zwang er sich zu einer freundlichen Erwiderung.

„Verzeihen Sie, aber ich habe wirklich keine Ahnung, was Sie meinen“, sagte er. Das stimmte sogar. In Gedanken war er noch immer bei den rätselhaften Vorgängen in der Mietskaserne.

Madame Luter beobachtete ihn lauernd, um seine Reaktion genau verfolgen zu können. „Ihre Nichte ist eingetroffen. Mit einem jungen Mann. Die beiden warten oben. Täusche ich mich, oder haben sie Ihnen neulich schon mal eine Visite abgestattet?“

„Himmel, so früh schon?“ sagte Morier. „Ganz recht, meine Nichte war kürzlich schon einmal allein hier. Ich dachte, Kommissar Bela hätte Ihnen das schon erzählt.“

„Stimmt. Ich wundere mich nur, daß Sie Geheimnisse vor mir haben, Monsieur Frantz. Das ist nicht nötig.“

„Ich dachte, meine Privatangelegenheiten …“

Sie lächelte wieder. „Selbstverständlich will ich nicht in Ihre Intimsphäre eindringen. Aber wir kennen uns nun schon so lange, daß ich angenommen habe … Außerdem muß jede Concierge ein bißchen neugierig sein. Bitte nehmen Sie mir das nicht übel!“

Morier war überrascht über ihre Offenheit und wurde ein wenig freundlicher. „Sie haben recht, Madame. Es war auch nicht meine Absicht, Sie zu kränken. Verzeihen Sie.“

Die beiden jungen Leute standen wirklich vor der Wohnungstür. Giselle war ein hübsches Ding mit lockigen brünetten Haaren, das die Blicke vieler Männer auf sich zog, das wußte Morier genau. Purcel, den er heute zum erstenmal sah, entpuppte sich als schlanker, hochgewachsener, gutaussehender, auf den ersten Blick sympathisch wirkender junger Mann. Nur sein Anzug war ein bißchen zerknittert, aber darüber sah Morier hinweg.

Er breitete die Arme aus und umarmte Giselle. „Mein Gott, Mädchen – ich freue mich, dich wiederzusehen! Ich habe nicht damit gerechnet, daß ihr so früh da sein werdet.“

„Onkel Frantz“, jubelte sie, und ihre Stimme klang ein wenig zittrig vor Freude. „Du glaubst nicht, wie froh ich bin! Aber jetzt laß dir endlich meinen Verlobten vorstellen. Brian ist waschechter Engländer, weißt du, spricht aber perfekt französisch.“

Morier drückte dem jungen Mann die Hand, ein bißchen reserviert, aber keineswegs unfreundlich.

„Giselle hat mir viel über Sie erzählt, Monsieur“, sagte Brian, „demnach müssen Sie eine Seele von Mensch sein. Wir werden uns bestimmt verstehen.“

„Ich hoffe es.“

Sie traten in den Flur, und Morier erkundigte sich lebhaft nach dem Zustand seiner kränkelnden Schwester. Giselle beantwortete bereitwillig alle Fragen, ließ sich von Brian den Mantel abnehmen und blickte sich um.

„Sag mal, Onkel Frantz“, begann sie langsam, „ist außer dir noch jemand in der Wohnung? Wir haben vorhin so eigentümliche Geräusche gehört. Hast du jetzt etwa eine Haushälterin?“

Morier setzte zunächst die Brötchentüte in der Küche ab. Die Frage war zu überraschend gekommen. „Haushälterin ist wohl nicht der richtige Ausdruck“, meinte er zögernd. „Weißt du, ich wollte nicht gleich damit herausrücken, sondern dich schonend darauf vorbereiten. Also, ich habe ein Mädchen bei mir auf genommen. Ja, so eine Art Findelkind; ich muß euch später ausführlich erzählen, welche Umstände dazu geführt haben.“

„Ein Kind?“ Giselle war verblüfft. „Nein, nein, sie ist schon erwachsen. Wenn ich mich nicht um sie gekümmert hätte, wäre sie bestimmt unter die Räder geraten.“

Brian nickte verstehend. „Da Sie beim Ordnungsamt einen wichtigen Posten bekleiden, Monsieur, hat man in Ihrem Fall die Formalitäten für die Adoption sicherlich sehr schnell erledigt.“

„Nun, eigentlich …“

„Ich begreife nicht, Onkel Frantz“, sagte Giselle leise.

Jede weitere Erläuterung erübrigte sich, denn in diesem Moment schwang die Tür des Gästezimmers auf, und heraus trat Nadia. Ausgerechnet in diesem Augenblick trug sie nur Unterwäsche, und die schönen blonden Haare waren aufgelöst.

„Ich bin Nadia“, sagte sie, „ich freue mich über eure Ankunft.“

Brian Purcel lächelte ihr ungezwungen zu und streckte die Hand aus. Giselle quittierte das mit einem giftigen Seitenblick. Sofort durchfloß sie ein Gefühl der Eifersucht, aber das Dominierende war doch die grenzenlose Empörung.

„Onkel Frantz! Wie konntest du! Mein Gott, ist dir denn klar, worauf du dich da eingelassen hast? Ein fremdes Mädchen lebt mit dir unter einem Dach. Hat keine Eltern, wie du annimmst, doch wenn sie eines Tages auftauchen sollten, fangen die Schwierigkeiten für dich erst richtig an! Vielleicht ist sie sogar noch minderjährig. Du hast sie nicht rechtmäßig adoptiert, stimmt es? Ich wette, Nadia hat keinen festen Wohnsitz und keiner weiß von ihrer Anwesenheit. Ich kenne dich doch, und deine Gutmütigkeit. Sie lebt hier heimlich wie ein Haustier.“

Morier ließ die Arme hängen. Er war erschüttert. Eine derartige Reaktion hatte er nicht erwartet.

„Minderjährig“, wiederholte Nadia stirnrunzelnd, „fester Wohnsitz? Was ist das?“

Brian lächelte immer noch. „Das erklären wir Ihnen später, Mademoiselle. Kleiden Sie sich bitte erst einmal an. Das ist nicht der richtige Aufzug, um sich vorzustellen, fürchte ich.“

„Das ist noch gelinde ausgedrückt!“ warf Giselle ein. „Halbnackt läuft sie hier herum. Wenn das einer herausbekommt! Onkel Frantz, ich befürchte, dir kommt bald die Polizei ins Haus!“

Morier duckte sich ein wenig unter dem Wortschwall. „Beruhige dich doch“, warf er ein. „Ich werde dir alles erklären.“

Nadia sah wütend auf Giselle. Sekundenlang sah es so aus, als wolle sie sich auf Moriers Nichte stürzen. Giselle schrie leise auf und wich ihr aus. Morier schob Nadia vorsichtig in ihr Zimmer zurück. Brian hielt seine Verlobte fest und sprach beschwichtigend auf sie ein. Morier sah sich nun doch veranlaßt, die Situation zu schildern. Er erzählte die ganze Geschichte. Nur die unheimlichen Vorgänge der vergangenen Nacht verschwieg er, und die Kobolde, die er in seinem Alptraum gesehen hatte.

„Die Polizei war also schon hier“, sagte Giselle, „welche Schande!“

„Du hast falsch verstanden“, erklärte Brian ruhig. „Onkel Frantz sagte doch, der Kommissar war wegen des Beißers hier, der diesen Stadtteil unsicher macht. Nicht wegen Nadia.“

„Sag bloß, du nimmst das Flittchen in Schutz?“

„Danke, Brian“, sagte Morier. „Früher warst du ganz anders, Giselle. Nicht so … moralistisch. Freier, moderner.“

„Mag sein“, erwiderte sie, „aber begreif doch, Onkel Frantz, ich möchte, daß in meiner Familie alles in Ordnung ist, wenn ich heirate! Und was soll Brian von dir denken?“

„Was verlangst du, Giselle?“

„Daß sie geht.“

„Nadia?“

„Wer wohl sonst?“

„Auf keinen Fall“, sagte Morier erregt, „ich habe sie aufgenommen und erziehe sie. Sie ist schön und intelligent, und es wäre eine Schande, sie wieder in diesen Sumpf von Gemeinheit und Unanständigkeit zurückzustoßen, dem sie gerade wie durch ein Wunder entkommen ist.“

Giselle wurde mit einemmal sehr ruhig. „Schön, Onkel, ich kann dir ja keine Vorschriften machen, aber du zwingst mich dazu, meine Konsequenzen zu ziehen.“

„Konsequenzen?“

„Ganz recht. Wir bleiben bis morgen, dann reisen wir wieder ab. Wie schlafen wir?“

„Ich mache das Gästezimmer für euch frei“, entgegnete Morier.

„Und das Mädchen?“

„Schläft im Schlafzimmer.“

„Das ist doch wohl die Höhe!“

„Wenn es dich beruhigt, ich schlage die Bettcouch im Wohnzimmer auf“, sagte Morier. „Wirklich bedauerlich, daß du schlecht über mich denkst, mein Kind.“

Giselle war jetzt sichtlich verlegen, aber sie entschuldigte sich nicht, obwohl sie wußte, daß sie einen Schritt zu weit gegangen war.

„Es wäre gut, wenn du mir nachher helfen würdest, Brian“, versetzte Morier. „Ich darf doch du zu dir sagen?“

„Wenn ich dich Onkel Frantz nennen kann …“

„Aber gern. Ich muß ein Stück Karton vor das Schlafzimmerfenster nageln, denn die Scheibe ist kaputt. Heute kriege ich ja doch keinen Glaser, der mir eine neue einsetzt.“

„Wer hat sie denn eingeschlagen?“ wollte Brian wissen.

„Wahrscheinlich spielende Kinder.“

Am Montagmorgen wußte Frantz Morier, daß Brian Purcel keineswegs ein mittelloser Student, sondern ein qualifizierter Techniker war, der bei einer Erdölforschungsfirma in Paris arbeitete und ein ansehnliches Gehalt empfing. Finanzielle Probleme gab es also nicht für den Fall, daß die beiden jungen Leute in Kürze heirateten. Daß die Sache keinen Aufschub duldete, wußte Morier inzwischen auch, denn Brian hatte ihm anvertraut, daß Giselle aller Wahrscheinlichkeit nach in anderen Umständen war, daher ihre Nervosität. Und noch etwas hatte Morier erfahren: Brian hatte eine stille Passion für Parapsychologie und alles, was damit zusammenhing. Seiner Ansicht nach war der unheimliche Beißer, der hier im Viertel umging, eine übersinnliche Erscheinung.

Giselle wollte davon nichts wissen. Brian saß schon vor dem Frühstück mit Morier in der Küche und studierte die Zeitungsberichte über die schaurigen Ereignisse, die Onkel Frantz gesammelt hatte. Plötzlich erschien Nadia. Sie trug ein Nachthemd mit Spitzenbesatz und sah reizend aus. Sie legte Morier eine Hand auf die Schulter und beobachtete, wie er mit Brian weitere Artikel heraussuchte. Ein feines Lächeln spielte um ihren Mund.

Brian blickte hoch. Ihre Augen trafen sich. Er bemerkte den geheimnisvollen Schimmer ihrer Pupillen und konnte sich kaum losreißen. Nadia war sich ihrer Wirkung voll bewußt. Da kam Giselle. Nadia zog sich sofort zurück, ohne ein Wort an Brian zu richten. Giselle setzte sich. Der Engländer räumte die Zeitungen ab; Morier servierte den heißen Kaffee, der in der Kanne dampfte und angenehmen Duft verbreitete.

„Nun zu uns, Onkel Frantz“, sagte Moriers Nichte sehr ernst und gefaßt. „Ich habe noch einmal darüber nachgedacht. Es gibt zwei Möglichkeiten. Entweder wir reisen sofort ab, obwohl wir gern geblieben wären, und unsere Wege trennen sich für immer …“

„Nein“, sagte er.

„ … weil ich“, fuhr sie unbeirrt fort, „der Familie erzählen würde, was sich hier tut. Du wärst lächerlich gemacht und könntest dich nirgends mehr sehen lassen!“

„Dazu wärest du fähig?“

„Ja. Bitte glaub mir, dieses Flittchen übt einen schädlichen Einfluß auf dich aus. Du bist blaß und verstört. Nicht mehr der alte Onkel Frantz, der vor Gesundheit strotzte. Du hast dich sehr verändert!“

Morier, der seiner Nichte wortlos zugehört hatte, blickte hilfesuchend zu Brian hinüber.

„Giselle, bitte!“ rief der Engländer seine Verlobte zur Ordnung.

Sie legte ihre Hand auf seinen Unterarm. „Laß mich. Ich weiß, was ich tue. Onkel Frantz, ich warte auf deine Entscheidung.“

„Und welches ist die zweite Möglichkeit?“

„Ganz einfach: Du gibst Nadia weg. Dann hättest du keine Vorhaltungen mehr zu befürchten. Na, was hältst du davon?“

Moriers Augen waren feucht. „Was soll denn aus ihr werden? Hab doch ein Herz! Sie wird untergehen, meine arme, kleine Nadia …“

„Das glaube ich nicht. Suche irgendwelche Leute für sie aus, auf die du dich verlassen kannst!“

Morier überlegte lange hin und her, wägte die beiden Möglichkeiten ab, die Giselle ihm einräumte. Er war wirklich in einer verzweifelten Lage. Nadia war ihm ans Herz gewachsen, aber seine Nichte mochte er auch nicht verärgern. Vor den Verwandten hatte er keine Angst. Sie konnten ihm gestohlen bleiben, bis auf Giselles Mutter, seine Schwester. Richtig, wenn sie dies alles erfuhr, dazu noch von Giselle in ein so negatives Licht gerückt, würde sie sich vielleicht von ihm loslösen.

Nach einer Weile meinte er schweren Herzens: „Gut, ich gebe Nadia auf!“

Brian Purcel schob die Decke zur Seite. Ihm war heiß, obwohl er das Fenster geöffnet hatte. Giselle war im Schlaf dicht an ihn herangerückt. Ihr Körper schien förmlich zu glühen. Sie stöhnte und warf sich unruhig von einer Seite zur anderen. Plötzlich wachte sie auf, sah ihn an.

„Brian, ich habe Angst. Furchtbare Angst!“

„Weshalb denn, Liebes? Wegen Onkel Frantz?“

„Wo ist er?“

„Du weißt, daß er mit Nadia zu dieser Verabredung gegangen ist. Du hast es doch so gewollt. Laß ihm Zeit, sich von ihr zu verabschieden und sie dem Mann seines Vertrauens zu übergeben!“

„Wenn das nur gutgeht. Ich habe das Gefühl, als würde bald etwas Entsetzliches passieren. Es ist wie eine schlimme Vorahnung!“

„Schlaf noch ein bißchen“, versuchte Brian sie zu beruhigen.

Während Giselle die Augen schloß und wieder einnickte, dachte er nach. Natürlich gab es Fälle von Zukunftsschau, Weissagung oder Telepathie, aber Giselle war nicht der Mensch, der derartige Fähigkeiten aufgewiesen hätte. Seiner Meinung nach hatte sie lediglich zuviel gegessen oder es war ihr augenblicklicher Zustand, der sie ein wenig hysterisch machte. Er selbst nahm Vorahnungen sehr ernst, denn er beschäftigte sich ja mit der Materie, andererseits schien ihm die Möglichkeit, Giselles wirre Träume könnten sich bewahrheiten, ziemlich aus der Luft gegriffen. Ein Knall zerriß die Stille. Das Fenster war gegen die Wand geprallt. Giselle schrie auf und fuhr hoch.

„O mein Gott!“ sagte sie schreckensbleich. „Jetzt ist es soweit. Ich habe es gewußt!“

„Liebes, beruhige dich doch. Es ist nichts passiert.“

Eisiger Wind pfiff plötzlich ins Zimmer, ließ den jungen Mann erschauern. Er stand auf und schloß den Fensterflügel, dann ging er in die Küche, um Giselle ein Glas Wasser zu holen. Bei dieser Gelegenheit warf er einen Blick ins Schlafzimmer und in die übrigen Räume. Im Schlafzimmer blähten sich die Decken, die Gardinen, sogar ein Vorleger war von dem Wind angehoben worden. Brian stutzte. Merkwürdig, dachte er. Ein feines Rieseln machte sich auf seiner Rückenhaut bemerkbar. Plötzlich war ihm äußerst unwohl zumute. Wie er vermutet hatte, war Onkel Frantz noch nicht wieder zurück. Giselle und er waren allein in der Wohnung.

Giselle schrie gellend. Brian stürzte ins Gästezimmer zurück. Seine Verlobte hatte sich in panischer Angst unter der Bettdecke verkrochen. Sie stieß kleine, wimmernde Laute aus. In diesem Augenblick hörte der fürchterliche Wind auf, alles schien wieder normal zu sein. Purcel atmete tief durch. Wieder einigermaßen beruhigt, kehrte er zu Giselle zurück und strich ihr zärtlich über das brünette Haar.

„Es ist vorbei“, sagte er. „Ich glaube, wir brauchen uns keine Sorgen mehr zu machen.“ Seine Worte klangen wenig überzeugend. Er war auch keineswegs sicher, ob sich seine Behauptung bewahrheiten würde.

Giselle sah ihn mit ängstlich aufgerissenen Augen über die Bettdecke hinweg an: „Du irrst dich, Brian. Das ist erst der Auftakt! Ich habe es geahnt. Bitte, laß mich keinen Moment mehr allein!“

Er hatte eine Erwiderung auf der Zunge, wurde jedoch durch schauriges Heulen und Bellen, Knurren und Fauchen abgelenkt.

Brian hörte, wie Giselles Zähne klappernd aufeinanderschlugen. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Komm zu mir, Brian!“ rief sie. „Geh nicht wieder weg, bitte!“

Der junge Mann achtete nicht auf sie. Entschlossen richtete er sich auf und ging zum Fenster, öffnete es ganz vorsichtig und lauschte. Die Geräusche schwollen an, furchterregend und grauenhaft. Er schob seinen Kopf durch den Spalt und blickte in die Tiefe. Er sah eine düstere Gestalt hinter der Hausecke verschwinden. Still und verlassen lag die dunkle Straße unter ihm. Nicht einmal der Scheinwerfer eines Autos war zu sehen. Sie erschien ihm eigentümlich leblos.

„Was hast du gesehen?“ fragte Giselle.

Noch immer hielt Brian angestrengt Ausschau. Er dachte darüber nach, daß mit dem Verschwinden der Gestalt auch die Laute verstummt waren.

„Ich weiß nicht, Liebes“, erwiderte er unbestimmt und versuchte, seiner Stimme einen möglichst festen Klang zu geben. „Mir scheint, da treibt jemand einen schlechten Scherz mit uns!“

Er wußte, daß das nicht stimmte, aber er durfte Giselle, die ohnehin schon verängstigt genug war, nicht noch mehr erschrecken.

„Mach mir nichts vor, Brian. Es ist der Beißer!“

„Unsinn!“

„Du brauchst mich nicht zu belügen. Ich fühle doch, daß auch du Angst hast!“

Die unheimlichen Laute setzten von neuem ein. Diesmal kamen sie aus dem Treppenhaus. Es klang, als seien sie nicht weit von der Wohnungstür entfernt. Giselle saß wie versteinert. Purcel versuchte, sie zu besänftigen. Es gelang ihm nicht. Als dann auch noch von draußen gegen die Tür geklopft wurde – erst leise, dann immer lauter, schien es, als würde sie den Verstand verlieren. Brian kleidete sich hastig an, dann hob er Giselle aus dem Bett, die in ihrer Angst nach ihm schlug und sich wie rasend gebärdete. Schließlich wurde sie ohnmächtig.

Brian lud sich die zierliche Gestalt auf die linke Schulter. Er wollte Giselle nicht allein in der Wohnung zurücklassen. Mit seiner Last trat er auf den Korridor hinaus und blickte sich suchend um. Er fand den Lichtschalter. Nach wie vor wurde dumpf gegen die Wohnungstür gehämmert. Brian entdeckte, was er benötigte. Ein schlichtes Kruzifix hing neben der Garderobe. Er brauchte es nur vom Nagel zu nehmen. Beherzt näherte er sich der Eingangstür.

Er nahm die Kette ab. Die Laute, die vom Treppenhaus kamen, klangen fürchterlich.

Der junge Engländer legte den Zusatzriegel zurück und öffnete das Hauptschloß. Dann riß er die Tür mit einem Ruck zu sich heran. Obwohl er durch Giselle nur wenig Bewegungsfreiheit hatte, brachte er das Kruzifix rechtzeitig hoch und streckte es gegen das Wesen aus, das vor der Tür rumorte.

„Zurück!“ schrie er.

Der ungewisse Schemen zog sich vor dem Kreuz zurück. Brian sprang nach vorn, aber der Schatten war schon unten angelangt, als er mit Giselle erst den Treppenabsatz der zweiten Etage erreicht hatte. Er sah nur noch einen weiten Mantel oder Umhang. Völlig lautlos und unheimlich schnell hatte sich die Erscheinung zurückgezogen. Der junge Mann dachte nicht daran, die Verfolgung aufzugeben. Giselle behinderte ihn zwar, aber er lief die Stufen hinab und stellte dem Scheusal nach. Er gelangte in den unteren Hausflur, ohne den Schatten noch einmal zu sehen. Wütend sah er sich um. Dabei fiel ihm das Schild mit der Aufschrift „Concierge“ auf. Er lief zu der Tür und klopfte dagegen.

Niemand kam. Brian drückte versuchsweise die Klinke nach unten – die Tür schwang zurück. Hier lag eine Frau auf dem Sofa. Angekleidet. Brian hatte keine Zeit zu verlieren, er ging hin und rüttelte sie.

„Was ist …?“

Sie kam hoch. Aus großen, verwunderten Augen blickte sie den jungen Mann an, der ein Mädchen über der Schulter trug.

„Wer sind Sie?“ fragte Brian.

„Ich bin Madame Luter, und Sie?“

„Das spielt im Moment keine Rolle. Passen Sie mir auf das Mädchen auf – es ist Giselle, Monsieur Moriers Nichte. Ich bin hinter dem Beißer her.“

Er setzte seine Verlobte einfach auf dem Sofa ab. Dann rannte er zurück, durchquerte das Treppenhaus und stürmte durch die Hintertür in den Hof. Er war leer, die schwarze Gestalt wie vom Erdboden verschluckt. Brian ließ sich nicht entmutigen und kehrte in den Flur zurück. Diesmal wandte er sich dem vorderen Ausgang zu. Er lief auf die Straße, das kleine schlichte Kruzifix fest in der Rechten haltend. Da entdeckte er den unheimlichen Schatten. Drüben, auf der anderen Straßenseite, lief er geduckt an der Häuserfassade entlang. Brian verließ den Bürgersteig.

Da verschwand das Wesen rasch in einem Hauseingang. Brian verfolgte es. Knarrend schwang die Tür auf, die sich merkwürdigerweise beim Eindringen des Beißers nicht bewegt hatte. Ein Zeichen dafür, daß die Erscheinung mit dunklen Mächten im Bunde stehen mußte. Vorsichtig tastete er sich voran. Irgendwo mußte der Beißer ja stecken. Er vernahm keine Atemzüge, aber andere, eigenartige Geräusche. Es war stockdunkel.

Brian hörte den Laut neben sich und riß das Kreuz hoch. Zu spät. Er erhielt einen furchtbaren Schlag auf den Kopf. Stöhnend fiel er hin. Dabei schlug er gegen ein paar Treppenstufen und rutschte über deren Kanten ein Stück nach unten. Kichernd entfernte sich das Scheusal. Eine Tür knallte, dann waren Schreie zu hören. Brian rappelte sich mühselig auf. Er humpelte weiter, hielt das Kruzifix noch immer umklammert. Er fand eine angelehnte Tür, stieß sie auf und stand in einer Wohnung, in der es süßlich roch und bläuliches Licht flimmerte.

Brian gelangte in ein Zimmer. Der Fernseher lief, aber niemand war zu sehen. Sekunden später machte der junge Engländer eine fürchterliche Entdeckung. Er fiel fast über die reglose Gestalt, die auf dem Boden lag. Ein Mann, über und über mit Blut befleckt. Sein Hals war eine einzige Wunde.

Brian Purcel war weiß wie eine Kalkwand, als er in das Haus zurückkehrte, in dem Frantz Morier wohnte. Der Raum der Hausverwalterin war hell erleuchtet. Madame Luter stand mit verschränkten Armen und drohendem Gesichtsausdruck mittendrin. Giselle hockte wie ein Häufchen Elend auf der Sofakante. Zwei Männer waren zugegen: ein ganz unscheinbarer im Pyjama und einer mit rötlichen, leicht wäßrigen Augen. Dieser trat auf Brian zu.

„Kommissar Dajos Bela von der Brigade Criminelle. Madame Luter war so geistesgegenwärtig, mich gleich zu rufen“, sagte er. „Sie hat hier Nachtwache gehalten, um dem Beißer auf die Spur zu kommen, aber irgendwer hat ihr ein Schlafmittel eingegeben. Wie, das muß ich erst noch herausfinden.“

„Es war kein Schlafmittel“, sagte Brian matt.

„Wie bitte?“

„Haben Sie denn nicht bemerkt, daß sich der ganze Wohnblock in Trance zu befinden schien?“

Bela verzog amüsiert das Gesicht.

„Junger Mann, Sie scherzen wohl! Wie ich sehe, sind wir hier zum Beispiel putzmunter und keineswegs hypnotisiert. So, und jetzt erzählen Sie mal, was im einzelnen vorgefallen ist.“

„Drüben im Haus liegt eine Leiche“, versetzte Brian. „Der Beißer hat zugeschlagen.“

Giselle schluchzte auf. Er trat zu ihr und legte ihr eine Hand auf die nackte, zuckende Schulter.

„Verdammt“, knurrte Bela. Er griff zum Telefonhörer.

Der kleine, unscheinbare Mann – Madame Luters Gatte – zog sich zurück. Erst hinter der Tür begann er leise zu fluchen. Madame bedachte sowohl Giselle als auch ihren Verlobten mit argwöhnischen Blicken.

„Und ich behaupte auch jetzt noch, daß Monsieur Frantz eine fremde Person in seiner Wohnung gehabt hat“, sagte sie laut, „Sie müssen da mal nachforschen, Kommissar …“

Giselle schaute die Frau fest an.

„Außer mir und meinem Verlobten ist niemand bei Onkel gewesen. Dafür verbürge ich mich!“

„Dann ist es gut“, erwiderte die Concierge spitz.

„Hallo“, sagte Bela, der endlich Anschluß bekommen hatte, „geben Sie mir die Mordkommission.“

Frantz Morier, der von diesen Ereignissen nicht die geringste Ahnung hatte, wartete mit Nadia am Stadtrand. Der Mond stand bleich am Himmel, die Nacht war wolkenlos, Sterne glitzerten. Sie harrten schon einige Zeit schweigend im Wagen aus. Morier wurde ungeduldig. Nadia sagte nichts, sie saß nur stumm da und blickte durch die Windschutzscheibe nach vorn. Sie hatte ein ganz entzückendes Kleid angezogen, und darüber trug sie ein Jäckchen mit Pelzkragen. Giselle hatte ihr am Nachmittag sogar geholfen, die Sachen auszusuchen, wohl weil sie daran interessiert war, daß die Angelegenheit so schnell wie möglich erledigt wurde und Nadia verschwand. Morier hing trüben Gedanken nach. Was wird aus ihr, fragte er sich, wird sie auch gut behandelt werden – so, wie bei mir?

Er hatte ihr die Wahrheit gesagt. Sie hatte seine Gründe akzeptiert, würdigte ihn aber keines Blickes mehr. Das machte ihm mehr zu schaffen als alles andere. Moriers Körper straffte sich plötzlich. Er guckte angestrengt auf die Straße hinaus. Da näherten sich die Lichter zweier Scheinwerfer. Mit sanftem Ruck blieb das Auto auf der gegenüberliegenden Straßenseite stehen. Die Seitenscheibe wurde heruntergelassen. Ein Männergesicht, rund und weiß, zeigte sich.

„Das ist er“, sagte Morier.

Er stieg aus und ging hinüber. Natürlich hatte er die ganze Zeit über ein schreckliches Gefühl gehabt, das er nur mühsam niederzukämpfen vermochte. Ihm war elend zumute. Er kam sich vor wie ein Wortbrüchiger.

„Monsieur Previn?“ erkundigte er sich.

Der Fahrer des Citroen DS musterte ihn eingehend. Er hatte schütteres Haar und eine hohe Stirn, hinter der sich Intelligenz und Willenskraft zu verbergen schienen. Seine Augen waren blau und klar, das Gesicht bartlos. Gepflegte Finger schoben sich über den Rand des Fensters. Teurer Anzugstoff wurde sichtbar.

„Habe ich die Ehre mit Monsieur Morier?“ entgegnete der Ankömmling mit sonorer Stimme. „Wir kennen uns nur per Telefon, aber ich weiß durch meinen Freund Lefevre, daß ich Ihnen vertrauen kann. Haben Sie das Mädchen mitgebracht?“

„Ja. Drüben im Wagen ist sie.“

„Worauf warten wir?“

Morier räusperte sich. „Zunächst möchte ich Ihnen eine Erklärung abgeben, mein Herr. Bitte, haben Sie Verständnis dafür. So etwas tut man nicht alle Tage.“

„Steigen Sie ein.“ Previn öffnete den Schlag an der rechten Seite. Der Amtmann umrundete den Wagen und setzte sich neben ihn, schaute ihn an.

„Ich hätte es niemals gewagt, Sie per Telefon anzusprechen. Aber ich weiß von Monsieur Levevre, daß Sie und Ihre Frau sich nichts sehnlicher wünschten als ein Kind. Da ich mich auf Umwegen erkundigt habe, weiß ich, daß Ihr Wunsch bislang noch nicht in Erfüllung ging, denn es gibt keine derartige Eintragung beim Einwohnermeldeamt. Daher mein Anruf.“

Previn bot ihm eine Zigarette an und steckte sich selbst eine an. „Richtig. Wir möchten adoptieren. Hat das Mädchen Papiere?“

„Nein. Es ist eine arme, verirrte Waise aus Rumänien, spricht aber fließend französisch. Ich habe es ihr beigebracht.“

„Na gut.“ Previn stieß den Rauch aus; er kräuselte sich an der Windschutzscheibe. „Die Formalitäten könnte man nachträglich erfüllen. Auch das mit dem Alter ist nicht so tragisch. Siebzehn, sagten Sie doch, oder?“

„Ja, ungefähr. Vielleicht ein oder zwei Jahre älter.“

„Keine Minderjährige, bestimmt nicht?“

„Ich versichere es Ihnen. Auf mein Wort können Sie sich verlassen.“

„Ich glaube Ihnen“, erwiderte Previn. „Nun noch etwas. Meine Frau und ich, wir möchten ein hübsches Kind. Das ist wohl das mindeste, was man bei einer Adoption voraussetzen kann.“

Morier lächelte ihm zu. „Oh, da seien Sie unbesorgt. Nadia ist nicht nur hübsch – sie ist schön. Sie können sich gleich selbst davon überzeugen. Ich … ich möchte Sie nur um eines bitten: Sorgen Sie gut für Nadia!“

Jetzt schmunzelte Previn und klopfte ihm jovial auf die Schulter. „Aber mein Lieber – ich wäre doch niemals zu diesem nächtlichen Treff mit Ihnen erschienen, wenn ich keine ernsthaften Absichten hinsichtlich Ihres Schützlings hätte!“

Frantz Morier atmete sichtlich auf. Bei Previn, davon war er jetzt überzeugt, würde es die kleine Blondine gut haben. Stefan Previn folgte dem Amtmann zu seinem Wagen.

Er sah sich das Mädchen nur durch die Seitenscheibe an und war von ihrer Schönheit begeistert.

„Ich nehme sie“, sagte er.

„Ich danke Ihnen, Monsieur.“ Morier sagte es feierlich. „Erlauben Sie, daß ich mich von ihr verabschiede?“

„Natürlich, Morier. Gestatten Sie mir, mich für die Vermittlung erkenntlich zu zeigen.“

„Nein, keinesfalls. Ich bin froh, daß Nadia in gute Hände kommt. Eine bessere Bezahlung gibt es nicht.“ Er zog den Schlag auf, und Nadia stieg aus. Der Wind spielte mit ihrem Röckchen. Frantz Morier zog sie an sich, um sie väterlich auf die Wangen zu küssen.

Jetzt kamen ihm doch die Tränen.

Mit summendem Motor rollte der dunkle Citroen DS durch die Nacht. Lorient lag weit hinter ihnen. Düstere Hänge kamen in Sicht; bizarr zeichneten sich ferne Berggipfel im fahlen Mondlicht ab.

„Wohin fahren wir?“ wollte Nadia wissen.

Previn lehnte sich zurück und lächelte. „In die Berge hinauf, Kleines. Ich habe dort oben eine Jagdhütte. In der Bretagne gibt es Rotwild und sogar Wildschweine, wußtest du das?“

„Nein. Was machen wir in der Jagdhütte?“

„Zuerst wärmen wir uns einmal richtig auf. Es wird dir gefallen.“

„Wohnt dort auch Ihre Frau?“

Er lachte. „Nein, meine Frau habe ich in Lorient gelassen, in unserem Haus, aber dorthin fahren wir nicht. Ich lege keinen Wert darauf, daß sie von deiner Existenz erfährt.“

„Was sagen Sie da?“

„Dachtest du wirklich, ich will dich adoptieren? Meine Güte, so gutgläubig konnte auch nur einer wie Morier sein.“ Er lachte zynisch. „Nein, Nadia, ich bin meiner Frau überdrüssig. Gründlich. Ich brauche Abwechslung. Als Morier mich anrief, war ich sofort von der Idee begeistert, ein junges hübsches Mädchen kennenzulernen. Ich werde dich in der Jagdhütte unterbringen. Es wird dir an nichts mangeln. Ich verpflege dich, besorge dir Kleider nach deinem Geschmack und gebe dir ein monatliches Taschengeld. Insofern entspricht also alles Moriers Vorstellungen.“

Ihre Hand legte sich auf seinen Arm. Die spitzen Nägel drangen fast in sein Fleisch ein, als sie zupackte. „Sie Dreckskerl! Sie haben Onkel Frantz betrogen!“

„Wer schummelt heute nicht? Wird Zeit, daß du dich mit dem Gedanken vertraut machst! Tu mir einen Gefallen und spiele nicht die Entrüstete. Das steht dir nicht. Ich habe gleich gesehen, von welcher Sorte zu bist.“ Sie griff ins Lenkrad. Previn schimpfte und schubste sie zurück. Er hatte Mühe, den Citroen in der Spur zu halten. Wütend trat er auf die Bremse.

Er packte sie. „Daß wir uns verstehen: Wenn du nett bist, wirst du es nicht bereuen. Solltest du dich widerspenstig zeigen, kann ich sehr unangenehm werden!“

Sie schluchzte unter seinem brutalen Griff. Er redete auf sie ein und schüttelte sie. Schließlich sah sie ihn an und rief: „Ja, ich werde alles tun, was du willst. Aber laß mich endlich los!“ Während Nadia scheinbar nachgab, reifte ein schrecklicher Plan in ihrem Hirn.

„Na also.“ Previn leckte sich die Lippen. Er war ihr jetzt sehr nahe. Sie roch sein herbes Rasierwasser und den Wein, den er offenbar zum Abendessen genossen hatte. „Ich wußte, daß wir uns einigen. Du bist kein dummes Ding, Nadia. Du wirst noch eine gute Partnerin.“

„Ja, das glaube ich auch.“

Er küßte sie stürmisch. Sie drehte den Kopf, ihre Lippen näherten sich seinem Hals. Previn fühlte ihren heißen Atem und spürte, wie sich ihre Zähne in der Nähe seiner Kehle über die Haut bewegten.

„Na, na, nicht gleich so wild“, sagte er.

Die Hütte lag vor ihnen. Der Mann stellte den Motor ab und half Nadia galant aus dem Wagen. Sie schritt neben ihm her. Die Nacht war kühl, aber klar.

Zu ihrem Erstaunen befanden sich noch zwei weitere Autos direkt neben der Hütte abgestellt. Ein Matra und ein Simca.

„Besuch?“ fragte sie. „Zu dieser Stunde?“

„Enttäuscht? Du wolltest lieber mit mir allein sein, wie?“ Previn lachte zufrieden. „Mach dir nichts daraus. Es sind Freunde, meine besten übrigens. Sie werden dir gefallen.“

Er führte sie an die Eingangstür, durch die gelbes Licht nach außen drang. Previn stieß sie auf und rief: „Waidmannsheil, Freunde! Seht, was ich euch mitgebracht habe!“

Der Ruf wurde mit Gegröle beantwortet. Nadia sah zwei Männer, die sich von ihren Plätzen vor dem zuckenden Kaminfeuer erhoben. Nur widerstrebend ließ sie sich von Previn in das Innere der Hütte bringen. Der große Raum war geschmackvoll eingerichtet, das stellte sie mit einem Blick fest. Aber die beiden Kerle, die da auf sie zukamen, erregten keineswegs ihr Wohlgefallen. Beide waren älter als Previn. Der eine, bestimmt schon um die Sechzig, hatte eine Glatze. Seine Geiernase stieß vor; stechende Augen gafften sie an. Der andere, der nicht minder begierig guckte, hatte silbergraue, lange Haare, die bis auf den Kragen seines Anzugs fielen. Das graue Oberlippenbärtchen ließ ihn noch unsympathischer erscheinen, als er in Nadias Augen ohnehin schon war.

„Der mit der Glatze ist Jules Marchant“, erklärte Previn. Er breitete theatralisch die Arme aus. „Seid willkommen in meiner elenden Hütte; wir werden ein paar gemütliche Stunden miteinander haben. Nadia, und dieser nette Graukopf hier ist Paul Argaux. Sei recht nett zu allen beiden, ja?“

„Was soll das heißen?“ Sie bebte vor Wut und Angst.

„Das ist gut“, sagte der Glatzköpfige und kicherte, „das ist wirklich gut. Stefan, hast du ihr denn nichts erklärt? Sie kann doch unmöglich so harmlos sein …“

„Eine Unschuld vom Lande!“ fiel ihm Argaux ins Wort. „Das ist wenigstens mal was anderes als die ewigen Dutzendflittchen.“

„Setz dich doch“, sagte Previn zu seiner neuen Errungenschaft.

Nadia nahm in einem Sessel dicht vor dem Kamin Platz. Das Feuer wärmte angenehm ihre Beine. Previn saß dicht neben ihr, und ihrem Versprechen gemäß mußte sie es sich gefallen lassen, daß er sie ungeniert anfaßte.

„Das hast du prima gemacht“, konstatierte Marchant mit lüsternem Seitenblick auf Nadia.

„Alles am richtigen Platz!“ bemerkte Argaux. „Ich gratuliere, Stefan.“

Previn fühlte sich tatsächlich geschmeichelt. Er wandte sich gönnerhaft an die schöne Blondine und erklärte stolz: „Wir sind eine nette Clique, die viel Spaß miteinander hat. Du wirst es schon noch merken. Es wird dir bestimmt bei uns gefallen.“

„Davon bin ich überzeugt“, grinste Marchant und leckte sich mit der Zunge über die Lippen.

Previn schenkte Rotwein ein und verteilte die Gläser. Nadia sah angewidert von einem zum anderen, dann führte sie das Glas zum Mund und trank in großen Schlucken.

„Schöne Zähne“, kommentierte Jules Marchant.

„Ein richtiges Raubkätzchen“, meinte Paul Argaux.

„Laßt unserer Kleinen ein bißchen Zeit, sich einzugewöhnen. Wenn sie erst einmal ihre Scheu abgelegt hat, wird es bestimmt noch ein gemütlicher Abend“, sagte Previn und zwinkerte den beiden anderen zu.

Das Fenster stand offen. Von außen drang frische Luft herein. Man konnte durch das Prasseln des Feuers hindurch sogar das Rauschen der Baumwipfel vernehmen. In der Ferne schrie eine Eule oder ein Uhu. Marchant und Argaux hockten mit ziemlich verdrossenen Mienen am Kamin. Stefan Previn war vor etwa drei Minuten mit dem Mädchen nach oben gegangen.

Marchant stürzte den letzten Schluck Rotwein hinunter. „Den Abend habe ich mir ganz anders vorgestellt!“ sagte er.

„Eine einzige Pleite!“ versetzte Argaux böse.

In diesem Augenblick begann es oben zu poltern. Marchant grinste schadenfroh. Als jedoch die fürchterlichen Laute einsetzten, wurden die beiden Männer stutzig. Es heulte und kreischte, und zwischendurch schrie ihr Freund gellend um Hilfe.

„Du meine Güte!“ entsetzte sich Marchant.

„Da läuft es einem ja eiskalt über den Rücken“, meinte Argaux. Er zog sich unwillkürlich einen Schritt zurück.

Das Kaminfeuer wurde plötzlich kleiner, aber gleich darauf züngelte es bis an den Sims hoch, leckte darunter hervor. Marchant und Argaux sprangen erschrocken zur Seite. Die Flammen verloren ihre rote Farbe, zuckten grün hoch; eine Weile später schlug die Farbe in leuchtendes Blau um.

„Das geht nicht mit rechten Dingen zu!“ Der Glatzköpfige stolperte rückwärts, stieß gegen einen flachen Tisch und schrie entsetzt auf.

„Hilfe. Hiiiiilfe!“

Argaux, durch das Geschrei aus dem Obergeschoß angetrieben, wandte sich der Treppe zu. Er erreichte die Balustrade, die sich an die Treppe anschloß. Fluchend eilte er auf die Tür zu, hinter der er das Mädchen und den Mann wußte. Marchant versuchte indessen, Anschluß zu gewinnen, sah sich jedoch zurückgetrieben. Er kam nicht bis an die Treppe. Einzelne Flammen hatten unter heftigem Donnergrollen den Kamin verlassen. Ja, sie bewegten sich unabhängig voneinander außerhalb der eigentlichen Feuerstelle. Jetzt tanzten sie auf ihn zu.

„Nein!“ Er brüllte es. „Das gibt es nicht, das darf es nicht geben!“

Blaue und violette Feuerzungen huschten über den Bretterboden, ohne jedoch die Bohlen zu schwärzen. Sie züngelten auf den Glatzkopf zu und leckten an seinen Hosenbeinen hoch. Marchant, vor Angst grau im Gesicht, fing an, in höchstem Diskant zu schreien. Gestalten materialisierten sich aus den Flammen – schaurige Wesen, die mit gierigen Mäulern nach ihm schnappten. Gnomen, deren rote Köpfe wie Fremdkörper auf winzigen Körpern hafteten. Behaarte Kobolde, die greuliche Laute ausstießen und gelben Schleim spuckten. Wesen, halb Mensch, halb Tier, jedoch höchstens einen halben Meter groß, schwänzelten auf den vor Grauen erstarrten Marchant zu und verbissen sich in seinen Beinen.

„Paul!“ Marchants Stimme kippte über. „Hilf mir!“

Argaux wandte sich um. Er sah die greulichen Gestalten und fühlte, wie sich ihm förmlich die Nackenhaare sträubten. Sekundenlang war er im Zweifel, was zu tun sei. Previn schrie, Marchant brüllte nicht weniger verzweifelt um Hilfe – wem sollte er zuerst beistehen?

Er entschied sich für Stefan Previn. Jules Marchant hieb mit den Fäusten nach den unheimlichen Gestalten. Nun, da er ihre nadelspitzen Zähne auf dem blanken Fleisch spürte, kam neues Leben in ihn. Er strampelte und schlug, fluchte und warf sich schließlich sogar zu Boden, um die Biester loszuwerden. Ein Kobold krabbelte über sein Gesicht. Ein anderer packte ihn am Ohr, und drehte daran, daß es nur so schmerzte. Marchant warf sich zur Seite. Ein Stuhl polterte um und schlug zu Boden.

Schließlich sprang er wieder auf. Die kleinen Schreckenswesen pfiffen und heulten und nahmen die Verfolgung auf. Der glatzköpfige Mann wandte sich zur Flucht. Mit Mühe erreichte er die Tür. Zwei oder drei hingen noch an seiner Kleidung. Einen wischte er ab und schleuderte ihn gegen die Wand.

Es war erstaunlich anzusehen, wie flink die Kobolde und Gnomen sich bewegten. Jules Marchant hatte gerade die Tür der Jagdhütte aufgebracht, da hingen sie schon wieder zu zehnt, zu zwölft an ihm. Er brüllte, von Panik geschüttelt. In seinem Kopf stach und pochte es. Dem Wahnsinn nahe, stürzte er in die Nacht hinaus. Oben hatte Paul Argaux gerade die Tür zur Kammer auf gerissen. Die Szene, die sich ihm bot, war so furchtbar anzusehen, daß er wie angenagelt auf der Schwelle stehenblieb. Stefan Previn lag auf dem Bett. Nadia hatte sich über ihn gebeugt. Voll Grauen sah Argaux, wie sie die Zähne in seine Kehle schlug. Previn schrie, aber die Laute wurden bereits schwächer – er war dem Tod nahe.

„Nein“, flüsterte Argaux voller Entsetzen.

Nadia blickte auf. Blut troff von ihren Zähnen. Wie ein dünner roter Faden lief es ihr vom Mundwinkel über Kinn und Hals bis zu den festen Brüsten hinab. Ihre Eckzähne reichten bis über die Unterlippe hinaus. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Hieb.

„Eine Vampirin“, stammelte er, „sie ist eine richtige Vampirin.“

Nadia knurrte, dann lachte sie schaurig. Ihre glühenden Augen richteten sich auf ihn. „Da siehst du, wie es einem gehen kann, wenn man ein falsches Spiel treibt. Ich kriege euch – alle! Bei Previn habe ich’s zweimal versucht, bevor ich mein Ziel erreichen konnte!“

„Bestie!“ Paul Argaux fühlte, wie ihm schwindlig wurde.

Sie kicherte. „Für die Welt ist er gestorben, aber das heißt keineswegs, daß er von nun an in der Erde ruhen muß. Nachts wird er lebendig, ich brauche es ihm nur zu befehlen. Er ist ein Untoter.“

„Um Gottes willen …“

„Still“, sagte sie schrill. Argaux stand immer noch wie gelähmt und mußte zusehen, wie sie den steifen Körper seines Freundes mit ihren langen Krallenhänden berührte. Argaux konnte nicht fassen, daß dies das schöne, schüchterne Mädchen sein sollte, das Previn auf raffinierte Weise hier heraufgelockt hatte und von dem sie sich ganz andere Dinge versprochen hatten. Plötzlich bemerkte Argaux, wie sich Previn bleich von seinem Lager erhob.

„Das kann es doch nicht geben!“ stöhnte der Mann. Argaux schlug die Hände vors Gesicht, aber dann zog er die Finger doch wieder auseinander, um sich zu überzeugen, ob diese fürchterliche Szene real oder nur ein Trugbild seiner überreizten Sinne war.

Stefan Previn wandelte neben Nadia, der Vampirin, her und ruckte wie eine Marionette mit dem Kopf. Dabei gab er gräßliche Laute von sich. Sein Gesicht war weiß, eingefallen und häßlich; die Zähne traten immer mehr hervor. Nadia nahm seine Hand und hob sie. Wie ein Hochzeitspaar schritten sie nebeneinander her; langsam, gravitätisch.

Sie kamen auf Argaux zu.

„Pack ihn und beiß ihn“, forderte Nadia.

Previn richtete seine matten Augen auf Argaux. Gutturale Laute quollen aus seinem Rachen hervor.

„Stefan“, sagte Argaux. Schweiß näßte seine langen grauen Haare, lief ihm über das Gesicht und den Oberlippenbart bis in den Hemdkragen hinein. „Stefan, ich bin es doch, dein Freund Paul! Besinne dich doch!“

Er wich zurück. Previn rückte knurrend näher.

„Beiß ihn!“ hetzte Nadias schrille Stimme. Argaux meinte, die Trommelfelle müßten ihm platzen. Aus dem großen Raum im Erdgeschoß donnerte und knallte es wieder.

„Stefan!“ schrie Argaux noch einmal, aber der Freund, der nicht mehr in seiner Welt lebte, hörte nicht auf ihn.

Da floh Argaux. Das Grauen hatte ihn gepackt und ließ ihn nicht mehr los. Keuchend hetzte er aus dem Raum.

„Greife ihn!“ befahl Nadia. „Worauf wartest du?“

Der Untote setzte Argaux schaurig heulend nach. Über die Balustrade ging die Jagd, dann wollte Argaux über die Treppe nach unten eilen, aber er kam nicht weit. Eine Gruppe von bösartigen kleinen Gnomen und Dämonen versperrten ihm den Weg nach unten. Sie standen auf den obersten Treppenstufen, schnappten mit ihren gefährlichen Mäulern nach seinen Beinen. Es war ein Teil der schaurigen Meute, die dem Kaminfeuer entsprungen war – die übrigen saßen dem flüchtenden Marchant auf den Fersen.

Argaux rettete sich zum anderen Ende des Obergeschosses hin. Wimmernd vor Furcht stieß er eine Tür auf. Er geriet in eine der kleinen Kammern, die als Gästezimmer eingerichtet waren. Heftig stieß er gegen den Schrank. Es gab einen dumpfen Laut. Fast wäre er noch gegen die Kante des Bettgestells gestolpert, so unkontrolliert waren seine Bewegungen. Hinter ihm polterte der Untote in den Raum. Sein Brüllen und Knurren klang schauderhaft. Gierig breitete er die Arme aus und ließ die Fingerknöchel knacken.

„Fort!“ rief Argaux, obwohl er genau wußte, daß es sinnlos war.

Wenn er nicht sofort handelte, erwischte der Untote ihn. Dann war es aus, und er erlitt das gleiche Schicksal wie Stefan Previn. Nie wieder würde er Ruhe finden. Argaux drehte sich um und rannte zum Fenster. Er duckte sich, und den Kopf mit den Händen schützend, setzte er zum Sprung an. Es war seine einzige Chance. Die Scheiben zersplitterten. Unter dem Klirren der Scherben flog Argaux ins Freie, schwebte einen Augenblick in der Luft. Dann kam er hart auf. Er versuchte, sich abzurollen, aber das mißlang kläglich. Er war nicht mehr der Jüngste. Stöhnend blieb er liegen. Aus seinen Händen sickerte es warm hervor; er hatte sie sich an den Glasscherben verletzt. Auch sein Kopf hatte etwas abbekommen, aber das schien nicht so schlimm zu sein.

Er schaute zurück. Der Untote beugte sich aus dem Fenster und stieß kehlige Laute aus. Hinter ihm gab die Vampirin Nadia Befehle, worauf sich der Untote wieder in Bewegung setzte und aus dem Fenster kletterte. Dabei benahm er sich äußerst plump. Er sprang nicht etwa, sondern hielt sich mit den Händen an der Brüstung fest und ließ sich baumeln. Erst dann sackte er zu Boden, fiel um und rappelte sich grunzend wieder auf. Paul Argaux wollte sich unauffällig davonmachen. Doch der andere merkte es. Der weißhaarige Mann stöhnte vor Schmerzen. Offensichtlich hatte er sich bei dem Sturz schlimmer verletzt, als es im ersten Moment schien. Er vermochte nur noch zu kriechen.

Verzweifelt jobbte er voran, auf die Bäume zu, die knarrend hin und her schwankten und in deren Wipfeln der Wind spielte. Zwischen den Stämmen breitete sich das Unterholz aus. Wenn er es nur bis dorthin schaffte, dann konnte er sich vielleicht vor dem Ungeheuer verstecken …

Der Untote kam näher. Argaux quälte sich langsam vorwärts, aber Previn war ihm dicht auf den Fersen. Er griff nach den Beinen des Flüchtenden und hielt ihn fest. Argaux kreischte in Todesangst.

„Ich komme!“ rief Nadia.

Aus den Augenwinkeln beobachtete Argaux, wie sich ihre weiße Gestalt aus dem Kammerfenster löste. Sie schwebte! Federleicht, mit im Nachtwind flatternden blonden Haaren glitt sie heran – ein teuflischer Engel. Lächelnd stellte sie sich vor Argaux auf. Ihre langen Zähne glänzten im Mondlicht.

„Gut so. Dreh ihn um!“

Der Untote packte brutal zu und warf Paul Argaux auf den Rücken. Der Mann schrie. Dann verlegte er sich aufs Flehen. „Laßt mich gehen! Ich werde niemandem von euch erzählen. Ihr werdet in Ruhe und Frieden hier leben können; es ist doch schließlich dein Haus, Stefan. Stefan!“

Der Untote horchte bei der Nennung seines Namens einen Augenblick auf. Dann schüttelte er das furchtbare Haupt. Er bückte sich und schnupperte aufgeregt an Argaux Wunden herum.

Nadia lachte. „Du hast Hunger, nicht wahr, mein Freund? Nun, ich will dich nicht länger zappeln lassen. Wir halten Mahlzeit. Du hast ausnahmsweise den Vortritt und darfst den ersten Biß tun.“

Frantz Morier sah, daß die Straße hell erleuchtet war, überall in den Häusern standen Menschengruppen an Fenstern und Türen. Viele Autos waren geparkt. Uniformierte liefen hin und her. Eben rollte ein Leichenwagen vor – genau zu dem Haus, das seinem Wohngebäude gegenüberstand. Morier fuhr auf den Parkplatz. Dann ging er ins Treppenhaus und von dort aus in den Raum, von dem aus Madame Luter die Bewohner des Hauses bespitzelte und an ihrem Leben teilzunehmen versuchte. Stimmen drangen an sein Ohr. Madame Luter sah ihn eigenartig an, als er eintrat. Außer ihr waren noch Giselle und Brian im Zimmer. Giselle fiel ihrem Onkel weinend um den Hals.

„Geschafft?“ flüsterte sie.

„Ja.“

„Ein Glück.“ Laut sagte sie: „Onkel Frantz, es ist etwas Furchtbares passiert. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie … Laß es dir von Brian erzählen.“

„Ja, ich überlege ernsthaft, ob ich in diesem Viertel wohnen bleiben soll oder ob ich umziehe, bevor es zu spät ist“, sagte Madame Luter.

Brian Purcel setzte Morier in knappen Sätzen auseinander, was sich ereignet hatte, und daß Kommissar Bela höchst aufgebracht durch die Gegend streifte, um eine Spur des Beißers zu finden.

„Es ist alles so schrecklich“, sagte Morier. „Gibt es denn keine Möglichkeit, die Bestie endlich zu stellen?“

Bela platzte plötzlich herein und begrüßte ihn unfreundlich. „Wo haben Sie gesteckt?“ wollte er wissen. „Bitte antworten Sie und halten Sie mich nicht unnötig auf.“

Brian warf dem Amtmann einen warnenden Blick zu. Morier begriff, daß es keinen Zweck hatte, zu leugnen.

„Ich hatte eine Verabredung.“

„Mit wem?“

„Mit Monsieur Previn.“

„Dem Leiter der Stadtwerke?“ Bela zog die Augenbrauen hoch.

Morier war nicht wohl in seiner Haut, denn er hatte den Namen des Mannes auf keinen Fall ins Spiel bringen wollen. Jetzt ging es aber darum, sich ein Alibi zu verschaffen. Später, so beschloß er, rufe ich Previn an und unterrichte ihn. Die ganze Wahrheit sagte er jedoch nicht.

„Man hat mir einen neuen Posten angeboten, und Monsieur Previn hat mich extra deswegen zum Abendessen eingeladen“, log er. „Wir haben das Für und Wider einer Versetzung besprochen, wobei es in erster Linie darum ging, daß mein derzeitiger Vorgesetzter, Monsieur Lefevre, mich gerne im Ordnungsamt behalten möchte. Auf jeden Fall kann ich versichern, daß wir die ganze Zeit über zusammen waren, was für Sie bestimmt von eminenter Wichtigkeit ist.“

„Allerdings“, erwiderte der Kommissar. „Ich schätze, Sie haben ein hieb- und stichfestes Alibi, mein Lieber. Werde das aber noch überprüfen.“

„Ich weiß, Sie tun nur Ihre Pflicht.“

„Ja“, sagte Bela, „und ich wünsche mir heute zum erstenmal, diesen verfluchten Beruf an den Nagel hängen zu können. Wir stehen vor einem Rätsel. Dem Mann, den wir drüben gefunden haben, wurde das Blut ausgesaugt – es ist genau wie bei dem ersten Toten, den wir fanden. Die noch lebenden Bißopfer haben allesamt Verletzungen am Hals. Jetzt frage ich Sie: Wer tut denn so etwas? Der Täter ist zweifellos ein Verrückter oder ein Abartiger!“ Er schüttelte sich vor Abscheu.

Brian trat vor. „Kommissar. Wir haben es hier nicht mit einem Menschen, sondern mit einem Vampir zu tun.“

„Was sagen Sie da?“

„Es handelt sich um einen Vampir, und zwar aller Wahrscheinlichkeit um keinen reinen Vollmondvampir. Er tritt auch zu anderen Zeiten auf, was ihn noch gefährlicher macht. Die lebenden Bißopfer verwandeln sich meiner Ansicht nach ebenfalls in Blutsauger, und die beiden Toten treten als Wiedergänger auf.“

Alle, nicht nur Bela, sahen den jungen Engländer nun grenzenlos verdutzt oder erschrocken an.

Madame Luter, die mächtig abergläubisch war, wiederholte immer wieder: „Oh Gott, oh Gott.“

„Das kann nicht Ihr Ernst sein“, meinte Bela, „wie soll man denn so ein Ammenmärchen erwachsenen Menschen plausibel machen?“

„Ich hätte meinen Verdacht eher äußern sollen“, versetzte Brian ruhig, „aber ich wartete, bis ich hundertprozentige Gewißheit hatte. Vielleicht war das ein Fehler. Vielleicht hätte ich Schlimmeres verhindern können.“

Der Kommissar rang die Hände.

„Mann! Nehmen wir bloß mal an, Sie hätten recht – wie sollte ich eine derartige Geschichte jemals meinen Vorgesetzten auftischen? Und was würde die Presse sagen? Die würde den gesamten Ordnungsapparat, sprich Polizei, in der Luft zerreißen. Und außerdem würde Panik in der Bevölkerung ausbrechen.“

„Niemand außer uns darf es erfahren“, pflichtete Giselle ihm bei. „Niemand.“

„Sie haben recht.“ Bela sah Madame Luter an. „Und ich möchte jeden ernsthaft warnen, ein solches Gerücht weiterzuverbreiten! Die Folgen wären unabsehbar!“

„Sie brauchen mich nicht anzugucken“, versetzte Madame beleidigt.

Brian schritt im Raum auf und ab. „Es besteht also nicht die Aussicht, daß Sie sich meiner Theorie anschließen?“

„Nein. Keine!“

„Aber ich kenne Mittel, um den Vampir beziehungsweise die Vampire und Untoten zu bekämpfen.“

„Schluß“, entgegnete der Kommissar barsch, „ich will nichts mehr davon hören, Mann!“

Später, als sie betreten in Frantz Moriers Wohnung standen, ergriff Brian wieder das Wort.

„Onkel Frantz“, sagte er, „wir sind jetzt unter uns. Giselle ist schon eingeweiht. Ich muß dir unbedingt etwas zeigen. Ich wundere mich, daß die Polizei es nicht entdeckt hat, aber das ist nur ein Glück für uns.“

Er zog es aus der Jackentasche. Ein einstmals weißes Taschentuch. Es war über und über mit Blut besudelt.

„Aber“, sagte Morier aufgeregt, „aber das ist ja … das ist ja eines von meinen Taschentüchern. Ich erkenne es an den eingestickten Initialen, die noch meine selige Frau …“

Brian nickte. „Ja. Und ich habe es in deiner Mülltonne entdeckt, Onkel Frantz. Frag mich nicht, wie ich darauf gekommen bin, dort nachzuforschen. Du weißt ja, ich beschäftige mich mit Dingen, die außerhalb der menschlichen Vernunft liegen. Gewisse Verhaltensweisen gewisser Wesen sind mir vertraut.“

„Was soll das heißen?“ Morier trat zurück, mußte sich gegen die Flurwand lehnen. „Wer soll denn das Tuch benutzt haben? Ich? Oder … oder etwa … die kleine Nadia?“

„Ja.“

Morier schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht glauben. Es muß eine Täuschung sein. Du willst doch wohl nicht behaupten, Nadia sei der Vampir?“

Brian legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Onkel Frantz! Du mußt die Wahrheit akzeptieren. Die Form der Abdrücke schließt jeden Zweifel aus. Nadia hat sich mit dem Taschentuch den Mund abgewischt. Sie, denn niemand anders konnte an die Tücher heran. Ich denke, du, ich und Giselle, wir sind über jeden Verdacht erhaben.“

„Ja, sicher, doch …“

„Schau dir die Abdrücke an. Nadia sind lange Eckzähne gewachsen, das kann man deutlich erkennen. Alles weist darauf hin, daß sie der unheimliche Beißer ist. Wenn wir von Bela die Blutgruppe untersuchen ließen, würden sich unter Garantie herausstellen, daß sie mit der des Opfers identisch ist.“

„Aber … aber Nadia war doch immer in meiner Nähe“, wandte Morier verzweifelt ein.

„Vergiß nicht, daß Vampire wie alle Dämonen unzählige magische Möglichkeiten haben, sich zu verwandeln. Hast du nicht erzählt, Nadia käme aus Siebenbürgen, dem ehemaligen Transsylvanien, dazu ausgerechnet aus dem Fagarasului- Gebirge?“

„Ich weiß nicht, was das mit der Sache zu tun haben soll.“

Brian lächelte grimmig. „Nun, jenes Gebirge ist die Heimat des berüchtigten Grafen Dracula, des Urvaters aller Vampire. Die Ruine seines Schlosses steht noch. Nadia, anders kann ich es mir nicht erklären, stammt aus der großen Blutsaugerfamilie des Dracula.“

„Diese Schande“, sagte Morier und stöhnte, „ich weiß nicht, ob ich das jemals verwinden kann!“

„Wie gut, daß das böse Weib schon weg ist.“ Giselle hatte Oberwasser bekommen, denn schließlich war es ja ihre Idee gewesen, Nadia aus dem Haus zu entfernen. „Bela darf nichts von deiner Entdeckung erfahren, Brian. Er ist ja sowieso gegen die Vampirtheorie. Außerdem würden wir alle drei in den Mordverdacht verwickelt werden, denn wir haben die Vampirin beherbergt. Wir sind Mitwisser oder könnten sogar der Mithilfe angeklagt werden.“

„Stimmt haargenau“, sagte Brian.

„Was sollen wir bloß machen?“ Der Amtmann blickte auf. In seinen Augen stand Ratlosigkeit zu lesen.

„Vielleicht schaffen wir es allein“, gab Brian zurück. „Hört zu, ich habe einen Plan.“

Jules Marchant lief um sein Leben. Er hatte den letzten der widerlichen Gnomen abgeschüttelt, aber die gesamte Meute war nach wie vor auf seinen Fersen. Mit gräßlichem Gebrüll und Geheul stürmten sie hinter ihm her. Marchants Atem ging rasend schnell. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals hinauf. Schweiß bedeckte seinen ganzen Körper. Lange hielt er nicht mehr durch. Keuchend brach er durch das Unterholz. Er wünschte sich nichts sehnlicher als eine Waffe – aber seine Jagdgewehre lagen in dem Simca, den er vor der Hütte geparkt hatte. Unerreichbar für ihn.

Er war den Gnomen hilflos ausgeliefert. Wenn es ihm nicht bald gelang, sich ihrem Zugriff zu entziehen, war es um ihn geschehen. Wilde Gedanken quälten ihn, machten ihn fast verrückt. Die Vorstellung, was mit ihm passieren würde, ließ ihn nicht mehr los. Urplötzlich trat er ins Leere. Das Buschwerk knackte und prasselte. Jules Marchant fiel in die Tiefe. Er war an den Rand einer jener kleinen Schluchten geraten, von denen das ganze Bergland durchzogen war. Das Unterholz hatte den gähnenden Abgrund verdeckt.

Marchant schrie wie von Sinnen. Dann kam er auf. Ein furchtbarer Schlag durchlief seinen ganzen Körper. Schmerzen peinigten ihn. Er blieb auf dem Rücken liegen. Über ihm raschelte und tuschelte es. Glühende Augen blickten zu ihm herab. Da waren sie. Die Gnomen und Kobolde, die der Kamin der Jagdhütte freigegeben hatte, glotzten ihn an. Sie schienen auf eine Bewegung zu warten. Marchant regte sich nicht. Er stellte sich tot. Nach und nach zogen sie sich zurück. Sie waren wohl überzeugt, daß er die düstere Schwelle des Jenseits bereits überschritten hatte.

Marchant setzte sich auf, betastete seine Arme und Beine. Alles tat ihm weh, aber es schien nichts gebrochen zu sein. Das erfüllte ihn mit unbändiger Freude.

Grinsend rappelte er sich hoch und suchte nach einer Möglichkeit, den Ort zu verlassen, der ihm fast zum Verhängnis geworden wäre. Am seitlichen Rand der Schlucht wucherte das Gras besonders hoch. Marchant trottete hindurch und landete kurz darauf auf einer Wiese. Fröhlich rieb er sich die Hände. Jetzt war er frei, hatte seine Verfolger abgeschüttelt und konnte tun, was er wollte.

Aber wo lag die Hütte? Er wußte es nicht mehr. Was wollte er überhaupt dort? War es hier nicht viel schöner? Marchant schien die Greuelwesen schon vergessen zu haben, eigentlich sogar alles, was sein Hirn jemals beschäftigt hatte. Vergnügt durchquerte er den Wald. Seine Augen hatten einen leeren, blöden Ausdruck. Ein leises Plätschern lockte ihn an. Marchant ging dem Geräusch nach und kam auf eine Lichtung. Ein munterer Gebirgsbach schlängelte sich durch die Landschaft. Im Hintergrund glitzerte ein kleiner Wasserfall im Mondlicht.

Marchant leckte sich die Lippen. Er bückte sich, faßte mit den dicken Fingern in das klare, kühle Naß. Kichernd klatschte er es sich ins Gesicht. Die Tropfen perlten über seine spiegelblanke Glatze, näßten seinen Kragen, das Hemd, die Jacke, die Hose.

Bald legte er sich ganz in den Bach. Es war ein herrliches Gefühl, wie die Flüssigkeit über ihn hinwegsprudelte und ihm einen großen Teil der Schmerzen nahm, die ihn bislang geplagt hatten. Er bemerkte gar nicht, wie sich die drei Gestalten näherten. Er sah erst hoch, als sie direkt neben ihm am Ufer des Baches standen. Er zuckte zusammen, richtete sich auf.

„Was wollt ihr?“ fragte er mit heiserer Stimme.

Die beiden Untoten schauten ihn aus hohlen Augen an. Previn zog die überlangen Eckzähne ein Stückchen über die Unterlippe hoch, das erzeugte ein schmatzendes, gieriges Geräusch. Marchant stand gebückt und ließ die Arme baumeln. Sein Oberkörper pendelte unkontrolliert hin und her. Nadia schwebte über die Wiese. Jules Marchant blickte zu ihr hinauf und kicherte.

Sie ließ sich auf den Boden herab und raffte den weiten schwarzen Umhang, den sie trug. „Ich wußte, daß du vor lauter Angst den Verstand verlieren würdest, mein Freund. Was hältst du davon, wenn wir dich jetzt in unsere Reihen aufnehmen würden?“

Der Mann blickte sie verständnislos an.

„Es wird dir bei uns gefallen“, fuhr sie fort. „He, ihr beiden!“ Sie wandte sich den beiden Untoten zu. „Holt ihn aus dem Bach und haltet ihn fest. Diesmal habe ich den Vortritt bei der Mahlzeit!“

Die unheimlichen Gestalten stiegen in das sprudelnde Wasser und griffen nach den Armen des Kahlköpfigen. Er strahlte über das ganze Gesicht. Er begriff nicht, was um ihn herum vorging. Nicht einmal die abscheulichen Fratzen der Untoten schien er richtig wahrzunehmen, denn er zeigte keinerlei Angst. Im Gegenteil, er grinste sie an, als handle es sich um zwei nette, harmlose Burschen.

„Nun, mein Freund?“ Nadia legte den Kopf ein wenig auf die Seite. Sie lächelte. Ihre Vampirzähne sahen grausig aus. Rot schimmerten ihre Augen, und das lange, blonde Haar wirkte wie flüssiges Gold.

Marchant stieß einen kleinen, jauchzenden Laut aus. „Nimm mich!“

„Du bist wirklich bereit? Warum sträubst du dich nicht ein bißchen, Herzchen?“

Die Untoten lachten schaurig. Jules Marchant nahm den Kopf zurück und bot ihr untertänigst seine Kehle dar. Nadia, die Vampirin, blickte ihn eine Weile an.

„Es ist weniger reizvoll, wenn alles so leicht ist“, sagte sie, „ich habe es lieber, wenn sie sich zur Wehr setzen. Aber man kann es sich leider nicht aussuchen.“

Sie entblößte das kräftige Gebiß und näherte sich dem Opfer, packte zu. Tief gruben sich die Zähne in die Kehle des Glatzköpfigen.

Nadia schaute auf und gab den beiden Untoten einen Wink. „So, jetzt seid ihr dran!“

Etwas später stand Jules Marchant als Untoter aus den saftigen Matten am Ufer des Bächleins auf. Sein Gesicht war bleich und eingefallen, seine Knochen knackten in den Gelenken. Im Grunde ähnelte er einem wandelnden Skelett. Nadia gab den drei Untoten ein Zeichen.

Sie folgten ihr. Die Vampirin schwang sich ein Stückchen hoch. Ihr schwarzer Umhang flatterte. Rasch glitt sie auf den Wasserfall zu. Sie stieß hinab und tauchte. Nur für den Bruchteil einer Sekunde näßte das Wasser sie. Dann befand sie sich bereits wieder auf trockenem Boden. Sie wartete auf ihre Vasallen und ging mit ihnen durch die Grotte, die hinter den Kaskaden verborgen lag. Die Grotte öffnete sich wie von Zauberhand, und sie betraten die Lichtung, die durch geheimnisvolles, blaues Licht erhellt wurde. Die unheimlichen Geister, die hier auf sie warteten, stießen schrille Laute aus und klatschten begeistert in ihre Krallenhände.

Morier gab dem jungen Engländer die kleine Reisetasche, und dieser verstaute alle Dinge darin, die sie für ihr Vorhaben benötigten.

„So“, sagte Brian, „damit müßten wir ausreichend gewappnet sein. Wichtig ist nur, daß Madame Luter nichts merkt.“

„Sie wird uns bestimmt beobachten“, wandte Morier ein.

„Na, wenn schon. Die Hauptsache ist, sie sieht den Inhalt der Tasche nicht. Sie würde sofort merken, was wir geplant haben. Abergläubische alte Frauen kennen sich da meistens gut aus.“ Brian hob die Tasche hoch. Sie war nicht besonders schwer.

Kurz darauf stahlen sie sich die Treppe hinab. Wie erwartet, erschien Madame Luter auf der Bildfläche. Sie sah Morier lauernd von unten herauf an.

„Sie gehen aus?“ sagte sie. „Und das kurz vor Mitternacht? Was ist, wenn Sie dem Beißer begegnen?“

„Das lassen Sie mal unsere Sorge sein“, erwiderte Giselle, obwohl Onkel Frantz ihr warnend eine Hand auf den Arm legte.

„Kommissar Bela hat gesagt, wir alle sollen uns zu seiner Verfügung halten“, meinte die Luter. „Ich möchte wissen, wie er Ihr weggehen auslegen wird! Wahrscheinlich als Fluchtversuch. Wollen Sie das wirklich riskieren, Monsieur Frantz?“

„Es macht mir nichts aus. Ich habe ein reines Gewissen.“

Sie gingen in den Hof, und Madame Luter sah ihnen böse hinterher. „Schlangen!“ sagte sie. „Der Teufel soll euch und das, was ihr vor mir verbergt, holen.“

Die drei fuhren mit Moriers Wagen an die Peripherie der Stadt. Der Amtmann wußte genau, wo Previns Villa lag. Sie brauchten keine halbe Stunde dorthin. Das Haus lag inmitten eines Gartens. Es war eine alte Patriziervilla mit Marmorsäulen unter dem Balkon, kunstvoll geformten Giebeln und hohen Fenstern. Die vordere Balkonseite zierte eine Stückarbeit aus gigantischen Muscheln und mehreren Engeln, die gleichzeitig eine stützende Funktion ausübten.

„Phantastisch“, sagte Giselle, die eine Schwäche für alte Bauwerke hatte.

„Es ist zwar unverfroren, um diese Stunde einen Besuch zu machen, aber uns bleibt keine andere Wahl“, meinte Brian Purcel. „Je eher wir es hinter uns bringen, desto besser. Hoffen wir, daß Nadia hier ist.“

„Wo sollte sie denn sonst sein?“ Frantz Morier stieg aus und ging zur Gartenpforte. Seufzend drückte er den Knopf unter dem schlichten Namensschild aus Messing.

Ein Hund bellte, dann erschien ein schweigender, herablassend blickender Butler. Er führte sie über einen Kiesweg durch den vorderen Teil des riesigen Gartens. Dann standen sie Madame Previn gegenüber. Die Frau hatte ein verhärmtes, von vielen Falten gezeichnetes Gesicht. Sie trug einen kostbaren Morgenrock und gab sich keine Mühe, ihren Unmut zu verbergen.

„Was wünschen Sie? Es muß schon etwas sehr Wichtiges sein, wenn Sie es wagen, mich um diese Zeit zu stören! Hat Stefan sich endlich das Genick gebrochen?“

„Aber Madame“, sagte Morier vorwurfsvoll.

„Wir suchen Nadia“, erklärte Brian, „und wir wären Ihnen dankbar, wenn Sie uns das Mädchen zurückgeben würden. Da sind ganz neue Gesichtspunkte aufgetaucht, die eine Adoption unmöglich machen.“

Madame Previn musterte die nächtlichen Besucher. „Nadia, Adoption? Wovon sprechen Sie eigentlich? Drücken Sie sich deutlicher aus, oder ich lasse Sie auf der Stelle hinauswerfen, was eigentlich mein gutes Recht wäre.“

Giselle übernahm es, sich, ihren Onkel und ihren Verlobten vorzustellen. Dann setzte sie der Frau auseinander, weswegen sie gekommen waren. Madame Previn begann zu lachen. Sie lachte so laut, daß der Butler auftauchte und sich nach ihrem Befinden erkundigte.

„Mir geht es prächtig“, fuhr sie ihn an, „Verschwinden Sie, Jacques. Stefan mit einer Vampirin? Nein, das ist zu komisch! Ich weiß seit langem, daß er mich betrügt und statt zu seinen Karten- und Billardabenden in die Jagdhütte fährt. O ja, das alles ist mir nicht neu! Aber daß er diesmal unter dem Vorwand, ein Mädchen in die Familie aufzunehmen, an eine Blutsaugerin geraten ist, das macht die Sache besonders pikant …“

Morier und Giselle sahen sich betroffen an. Hier hatten sie nichts verloren. Ärgerlich setzte sich der Amtmann ans Steuer. Brian Purcel war blaß und besorgt, Giselle zitterte wieder.

„Ich weiß, wo die Hütte steht“, versetzte Morier grimmig, „ich weiß fast alles über Leute wie Lefevre und Previn, denn bislang bin ich ihnen mit großer Bewunderung und Verehrung begegnet. Die Zeiten sind vorüber. Dieses Schwein!“

Der Wagen raste durch die Nacht. Morier holte alles aus dem altersschwachen Motor heraus. Giselle klammerte sich an Brian fest – sie hatte gar nicht gewußt, daß Onkel Frantz so rabiat fahren konnte. Es war nach Mitternacht, als die Jagdhütte in Sicht kam. Das Scheinwerferlicht streifte die drei Limousinen, die davor geparkt waren.

„Die Frau hat recht gehabt“, sagte Morier, „er ist hier.“

„Gehen wir rein“, sagte Brian. „Hoffentlich können wir das Schlimmste verhindern!“

Sekunden später standen sie im Obergeschoß vor dem blutigen Bett. Sie entdeckten auch das kaputte Fenster in einem der Schlafräume. Frantz Morier stützte sich auf die Brüstung und schaute nach unten. Seine Augen hatten einen seltsamen Glanz. Brian glaubte Haß darin zu erkennen.

„Es ist bereits geschehen“, sagte Morier.

„Und was machen wir jetzt?“ Giselle drängte sich gegen ihren Verlobten.

Brian hatte die Tasche mit den Utensilien fest in der Hand. „Suchen wir. Irgendwo im Wald muß das Mädchen ja stecken.“

Jetzt hörten sie auch die eigentümlichen Geräusche und eilten nach unten. Sie liefen über den Platz hinweg, an dem es Argaux erwischt hatte.

„Sollten wir nicht lieber ein Gewehr mitnehmen?“ fragte Morier. „Ich denke, in der Hütte gibt es bestimmt einige Waffen.“

„Die nützen uns nichts. Mit herkömmlichen Mitteln ist einem Vampir oder einem Untoten nicht beizukommen.“ Brian war seiner Sache sicher. Er nahm Giselle bei der Hand und zog sie hinter sich her. „Bleib immer bei mir“, sagte er, „wir dürfen uns auf keinen Fall verlieren!“

Sie streiften durch den Wald, orientierten sich an dem Gekreisch und den schrillen Lauten, die aus nördlicher Richtung kamen. Einmal rutschte Brian aus und fiel fast in eine verborgene Schlucht. Von da an benahmen sie sich vorsichtiger, strebten jedoch zielsicher voran. Nach mühseligem Abstieg trafen sie auf den Bach. Sie waren den Lauten jetzt sehr nahe.

„Ich glaube, das kommt aus dem Wasserfall dort drüben“, sagte Brian keuchend.

„Das gibt es doch nicht“, entgegnete Frantz Morier.

„Bei Vampiren ist nichts unmöglich. Kommt!“

Sie drangen weiter vor. Das Heulen und Bellen, das Pfeifen und schauderhafte Singen schwoll an. Brian Purcel ahnte, was da vor ihnen lag, aber er wagte nicht, es auszusprechen. Giselle hätte sich vielleicht geweigert, weiterzulaufen. Wenn sie erst vor vollendete Tatsachen gestellt wurde, blieb ihr nichts übrig, als sich damit abzufinden. Wo sollte er sie auch verstecken?

Frantz Morier schimpfte leise, als sie unter den Kaskaden hindurchgingen. „Ich habe mir erst neulich einen gräßlichen Schnupfen geholt“, brummte er.

„Wenn das alles ist, was wir hinnehmen müssen“, meinte der junge Engländer, „dann haben wir großes Glück!“

Sie durchquerten die Grotte. Schon sahen sie den bläulichen, geheimnisvollen Lichtschimmer, hörten die schaurigen Geräusche. Giselle klammerte sich furchtsam an ihren Verlobten. Dann kauerten sie am Ausgang der Grotte und schauten auf die entsetzliche Szene. Was sie da auf der Lichtung unter höllischen Gesängen und Instrumentenklängen bewegte, raubte Giselle für Sekunden den Atem.

„Verhaltet euch still“, flüsterte Brian.

„Ich will weg.“ Sie war grau im Gesicht; ihre Lippen bebten. „Ich halte es hier keine Sekunde länger aus, Brian. Es … es ist zu fürchterlich!“

„Es gibt kein Zurück mehr!“ entgegnete er.

Sie wimmerte.

„Reiß dich zusammen“, sagte Frantz Morier ungewohnt barsch. „Brian hat ganz recht, wir dürfen nicht aufstecken oder die Sache durch irgend etwas hinauszögern. Je eher wir zuschlagen, desto besser.“

Brian stellte die kleine Reisetasche vor sich hin und öffnete sie. Er beförderte zutage, was sie zu Hause hergestellt hatten: Kleine hölzerne Kreuze, die unten spitz zuliefen, das Kruzifix aus Onkel Frantz Korridor, drei Flakons mit geweihtem Öl – Brian hatte es mit magischen Formeln besprochen – und drei Hämmer, die sie sich zusammen mit den Kreuzen hinter die Gürtel steckten.

„Wie fühlt ihr euch?“ fragte Brian.

„Miserabel“, erwiderte Giselle schwach.

„Stark genug“, sagte Frantz Morier.

Die Kobolde, Gnomen und wandelnden Wasserköpfe hatten eigentümliche Instrumente, auf denen sie wüste Melodien intonierten. Einige rissen nur die Mäuler auf und sangen heiser oder schrill, andere wieder klatschten in die krallenbewehrten, krüppligen Hände. All das vereinte sich zu einer fürchterlichen Dissonanz, zu einem grellen, abscheulichen Teufelskonzert. Nadia hatte den schwarzen Umhang abgeworfen. Ihr weißer Leib bewegte sich rhythmisch, aber die Untoten äußerten keinerlei Begeisterung darüber. Unbeteiligt standen sie da, bis Nadia zu ihnen kam.

Als ersten griff sie sich Previn. Sie girrte und tanzte nach einem seltsamen Schema mit ihm. Mal flog sie, mal sprang sie auf dem Moosteppich der Lichtung umher. Previn grunzte und wackelte mit dem Kopf; er ließ sich von ihr führen, so, wie es ihr gefiel.

„Munter, munter, meine Kameraden“, rief sie, „vergeßt nicht, daß wir unsere Freunde unten in der Stadt wecken wollen, daß sie sich verwandeln und aus ihren Gräbern steigen sollen, um uns bei unserem Fest in der Vollmondnacht Gesellschaft zu leisten.“

Der Mond war eine weiße, milchige Scheibe. Sein fahles Licht hätte die Lichtung nur kläglich ausgefüllt, aber da war der starke blaue Schimmer, der die diabolischen Gestalten transparent machte und noch unheimlicher erscheinen ließ. Nadia ließ Previn los und nahm Argaux als Partner. Gebückt hüpfte der Untote hin und her, als sie ihn bei den Händen packte.

„Ich befehle euch zu kommen, Freunde!“ stieß Nadia schrill hervor. Wie auf Kommando spielten die kleinen Dämonen heftiger auf ihren Instrumenten. Der Lärm war eine einzige Beleidigung für jedes menschliche Ohr. Morier preßte leise stöhnend die Handflächen gegen den Kopf und verzog gequält das Gesicht.

„Kommt!“ schrie die Vampirin noch einmal, „laßt mich nicht zu lange warten, ihr wißt, wir haben noch viel vor, bevor die Sonne wiederkommt und viele von euch heim müssen.“

Bei dem Wort Sonne heulten die Untoten böse auf.

Nadia lachte. Sie entblößte ihr weißes, kräftiges Gebiß – die Eckzähne waren noch länger hervorgewachsen. Schnell stieß sie Argaux von sich – er stolperte und fiel hin. Sie schwang ein Stück in die Luft empor, kam aber rasch wieder herunter.

„Hoffentlich entdeckt sie uns nicht“, raunte Giselle in der Grotte, „es wäre besser, wenn wir angreifen würden.“

„Noch nicht“, sagte Brian.

Nadia zerrte Marchant zu sich heran und wirbelte ihn herum, daß ihm schwindlig wurde. Grunzend brachte er sich in Sicherheit, sobald sie von ihm abließ.

„Herbei, herbei!“

Die Vampirin bewegte die Arme und Hände, beschrieb magische Zeichen in der Luft. „Löst euch von den grauen Mauern der Stadt und fliegt zu mir herauf, und wer nicht fliegen kann, der laufe!“

Ein Brausen war plötzlich in der Luft. Nadia kehrte auf den Erdboden zurück und schaute erwartungsvoll nach oben. Das Brausen verstärkte sich, ähnelte jetzt einem Donnern. Die kleinen Dämonen spielten so wild und laut, wie sie konnten. Mitten in den Teufelslärm schwebte die Gestalt auf die Lichtung herab. Sie löste sich direkt aus dem schwarzen Mantel der Nacht. Sie wirkte wie eine riesige Fledermaus, aber dann erkannte man doch, daß es ein Wesen mit menschlichem Gesicht war. Komischerweise saß mitten in dem grauenvollen Gesicht ein dicker Schnauzbart.

„O Gott“, sagte Morier.

„Wer ist es?“ wollte Brian Purcel wissen.

„Abo Aladiso, der Direktor der Schaustellertruppe. Es hat also auch ihn erwischt.“

„Vielleicht war er schon ein Vampir, als du ihn besuchtest“, sagte Brian. „Gerade deshalb hat er dich so geschickt einzuwickeln verstanden.“

Giselle erschauerte und verfolgte wortlos, was nun weiter geschah.

Nadia begrüßte den Ankömmling überschwenglich. „Willkommen, Kamerad. Hast du die anderen gesehen? Wo stecken sie denn bloß?“

„Geduld, sie nahen“, erwiderte der Vampir. Er flatterte mit den Schwingen und ließ sich auf der moosbewachsenen Lichtung nieder. Der Umhang, den er trug, war der dem der blonden Vampirin sehr ähnlich.

Keine Minute darauf zuckten Blitze, und Donnergrollen übertönte das Zischen und Brausen, das in der Luft war. Unter enormer Rauchentwicklung tauchte ein muskulöser Vampir auf. Er trug eine große, ekelhafte Echse auf der nackten Brust eintätowiert.

„Berto Taranto, der Krokodilmann“, stellte Frantz Morier entsetzt fest.

Seine Verblüffung wuchs, sein Schrecken kannte keine Grenzen mehr. Ein Vampir nach dem anderen traf ein. Sie faßten ihre Artgenossen an und bildeten einen großen Kreis. Fast alle, die da mit Nadia und den drei neuen Untoten Previn, Argaux und Marchant herumtanzten, waren Morier bekannt. Da war Andre Thiry. Und Legrand, der Kollege aus dem Amt, der sich krank gemeldet hatte und nicht wiedergekommen war. Dann einer der vulgären Typen aus der Mietskaserne gegenüber. Sie alle hüpften vergnügt umher und stimmten ein ordinäres Lied an.

Die kleinen Dämonen entlockten ihren Instrumenten eine infernalische Teufelsmusik.

Morier traf fast der Schlag, als er einen hochgewachsenen, alt wirkenden Blutsauger aus der Luft heransegeln sah. Der Vampir ließ sich mitten im Kreis nieder und schlug begeistert mit den Schwingen.

„Lefevre. Jean Lefevre, mein Vorgesetzter!“

„Behalte die Fassung, Onkel Frantz“, flüsterte Brian. „Bereite dich auf die unglaublichsten Dinge vor!“

Die Vampire drehten sich jetzt immer schneller, wurden lauter und lauter. Zuletzt erschien ein weibliches Exemplar, das sich besonders auffällig benahm. Mit obszönen Gesten machte es sich an Aladiso und Taranto heran. Diese Vampirin war auch Giselle und Brian Purcel nicht unbekannt.

Das Mädchen schluckte und wisperte dann: „O gütiger Himmel! Das … das ist ja Madame Luter!“

Madame Luter stieß ihren häßlichen Vampirkopf vor. Sie ließ die mächtigen Zähne aufeinanderschlagen, daß es nur so klapperte. „Blut“, sagte sie krächzend, „ich brauche Blut. Ich habe lange keines gehabt. Warum läßt du uns so schmachten, Nadia?“

Nadia hörte nicht auf sie. Sie hatte Lefevre und Legrand eingehakt und tanzte kichernd mit ihnen umher.

„Sind denn schon alle da?“ wollte der Blutsauger Thiry wissen. Sein einst schönes Antlitz war entstellt und bleich. Eine tiefe Narbe zog sich von dem einen Mundwinkel bis zum Hals hinunter. „Ich glaube, es fehlt noch einer“, fügte er hinzu.

Nadia blieb plötzlich stehen.

„Nein!“ Ihre Stimme war schrill. „Da täuschst du dich, mein Guter. Der Bursche ist mir noch nicht ins Netz gegangen. Ich hoffe, daß heute Nacht die Gelegenheit günstig ist, Dajos Bela in unseren Kreis aufzunehmen. Dann haben wir in der Stadt überhaupt nichts mehr zu befürchten.“

„Wir beißen alle Bürger“, schrie Aladiso fanatisch.

Die Untoten und Vampire lachten schaurig.

„Bela soll das erste Opfer sein“, sagte Nadia, und ihr Lächeln war grausam, „als nächste sind seine Beamten dran, dann die Zivilisten aus dem Viertel, in dem Morier lebt. Danach fallen wir in die ganze verfluchte Stadt ein und rekrutieren alles, was Beine und Stimme hat.“

„Auch die Tiere?“ wollte Madame Luter wissen.

„Auch die.“

„Und die Kinder?“ Lefevre flatterte ein Stück in die Höhe.

„Keiner darf entkommen“, bestimmte Nadia, „keiner! Die Zeit ist reif. Sie sind drauf und dran, unser Spiel aufzudecken, und wir dürfen ihnen keine Minute mehr lassen, Maßnahmen gegen uns zu ergreifen. Wenn sie erst auf die Idee kommen, Knoblauch, Kreuze und Bibeln zu benutzen, haben wir es schwerer.“

„Huahhh“, machte einer der Untoten.

Nadias Worte hatten ihre Wirkung nicht verfehlt, denn alle begannen nun unruhig zu werden. Aufgeregt schwatzten die Vampire und die Wiedergänger durcheinander, die Kobolde, Gnomen und die wandelnden Wasserköpfe stolperten wild durcheinander, einige bissen um sich. Rufe wurden laut.

„Worauf warten wir?“

„Geben wir es den Lebendigen!“ Nadia breitete die Arme aus. Sofort trat Stille ein. Madame Luter tuschelte noch erregt, aber Lefevre gab ihr einen Stoß in die Seite. Da hielt sie den Mund.

„Ich will, daß planmäßig vorgegangen wird“, sagte die blonde Vampirin. „Vermeidet zielloses Umherbeißen, denn nur die richtige Taktik bringt uns zum Erfolg. Daß ja keiner aus der Reihe tanzt. Ich würde ihn pfählen lassen. Ihr wißt, daß ich dazu fähig bin!“

Wieder kam Unruhe in die scheußliche Meute. Nadia warf sich den schwarzen Umhang über, flatterte hoch und bewegte heftig die Schwingen. „Schweigt!“

Lefevre, Legrand und Thiry sorgten für Ordnung, das waren sie ja von der Behörde her gewohnt. Am meisten hatten sie damit zu tun, die flugfähigen Vampire zur Räson zu bringen. Die plumperen Untoten, die sich ohnehin schwerfälliger bewegten, waren leichter zu dirigieren.

„Ich schlage vor, daß die Untoten schon vorgehen“, meldete sich Abo Aladiso zu Wort, „die brauchen länger. Wenn wir uns alle gleichzeitig vor der Stadt treffen wollen, halte ich das für unbedingt notwendig.“

„Der Vorschlag ist gut“, entgegnete Nadia.

Plötzlich hob sie witternd den Kopf. Sie flog aufgeregt hin und her und wurde zusehends ungehalten. „Was ist?“ fragte Lefevre.

„Riecht ihr denn nichts?“

Alle schüttelten den Kopf.

„Es ist ein Störenfried in der Nähe.“ Nadia stieß einen gemeinen Fluch aus. „Ich spüre Holz, zu Kreuzen geformtes Holz – und eine verderbliche Flüssigkeit. Man will uns den Garaus machen!“

Wütend strich sie hin und her, ohne die Quelle des Übels genau lokalisieren zu können.

„Vielleicht ist es nur Einbildung“, meinte Madame Luter, „vielleicht hast du eine ungünstige Strömung aufgefangen. Laß dich nicht irritieren!“

Nadia blickte sie aus glühenden Augen an. „Komm doch hier herauf, dann wirst du schon merken, daß ich mich nicht geirrt habe.“

Als die Concierge neben ihr war, ließ sie ein boshaftes Krächzen hören. „Satan, du hast recht! Was machen wir jetzt? Wir brechen am besten auf, denn das hatten wir ja ohnehin vorgehabt. Bis zur Stadt läßt sich das Unheil sicherlich abwimmeln.“

„Nein“, entgegnete die blonde Vampirin. „Wir schwärmen aus. Ich will, daß wir den Feind aufstöbern, bevor es losgeht. Keiner soll uns in den Rücken fallen können und unseren Plan kaputtmachen.“

Die kleinen Dämonen rannten auf ihren Wink hin los. Keifend und knurrend durchforschten sie die Lichtung. Auch die Vampire flatterten umher. Die flugunfähigen Untoten trotteten mit böswilligem Grunzen über den Moosboden, bereit, alles zu töten und zu zerreißen, was sich ihnen in den Weg stellte.

„Jetzt“, raunte Brian.

Gleichzeitig sprangen sie auf und stürmten aus ihrem Versteck. Giselle blieb dicht neben ihrem Verlobten. Frantz Morier lief nach rechts auf die Lichtung hinaus, während das Paar sich links hielt. Eine Gruppe von Kobolden und Gnomen stellte sich ihnen sofort entgegen. Ihre lappigen Zungen hingen blutrot aus den Mäulern. Einige unternahmen einen Vorstoß und versuchten, Brian zu beißen. Giselle hatte Mühe, einen Angstruf zu unterdrücken.

Brian hatte das Kruzifix aus Moriers Wohnung in der Linken. Mit der rechten Hand bewegte er das geöffnete Flakon. Öl spritzte daraus hervor und benetzte die kreischenden Schauergestalten. Brian ging nicht gerade sparsam mit der geweihten Flüssigkeit um; es ging ihm darum, keinen Dämonen auszulassen. Die Scheusale heulten und tobten, waren jetzt jedoch unfähig, zuzupacken oder zurückzuweichen. Der Bann hatte gewirkt. Gelähmt standen sie da und guckten ihren Bezwinger groß an.

Brian hielt das Kruzifix nach unten. Es berührte einen der Wasserköpfe. Brian murmelte die Beschwörungsformel, die er sich zurechtgelegt hatte. Auch Giselle und Onkel Frantz kannten sie; er hatte sie ihnen unterwegs lange genug eingepaukt.

Krächzend verging der kleine Dämon. Er spuckte noch ein bißchen Schleim aus, dann war es um ihn geschehen. Er zerfiel. Nur ein Häufchen grauer Asche blieb von ihm übrig.

Brian verfuhr genauso mit den anderen Scheusalen aus der Meute. Bald zeichneten sich viele Aschereste auf dem moosigen Untergrund ab. Gestank von Schwefel und Fäulnis breitete sich aus. Brian drehte sich um und hielt nach Morier Ausschau. Der hatte inzwischen den Kampf mit zwei Untoten angenommen: mit Argaux und Marchant, die ihn grunzend umstanden und nach ihm hieben.

„Vorsicht, Liebster!“ Giselle duckte sich und riß ihr Fläschchen mit geweihtem Öl hoch. Sie schaffte es, den von oben auf sie herabstoßenden Vampir zu besprengen.

Geifernd und fluchend stürzte der Kerl ab. Er kam unglücklich auf; sein hagerer Leib knackte.

„Los, nichts wie auf ihn!“ Brian sprang vor und preßte ihm das Kruzifix gegen die Stirn. Der Vampir ächzte und stöhnte, wollte sich aber nicht geschlagen geben. Es war Abo Aladiso.

Der Schausteller-Direktor warf sich herum und schnappte nach Brians Arm. Giselle kam ihrem Verlobten zu Hilfe. Zornig spritzte sie von neuem Öl auf den unheimlichen, flatternden Gesellen.

Das gab Brian Gelegenheit das Kruzifix mit einem der unten zugespitzten Kreuze zu vertauschen. Er zückte auch den Hammer; das Flakon steckte er solange in die Jackentasche. Beherzt kniete er sich auf die Brust des Vampirs. Dieser brüllte schaurig auf, als er das Kreuz und den Hammer sah. Er wand sich. Fast wäre es ihm gelungen, den jungen Mann abzuwerfen, wenn Giselle nicht gewesen wäre. Giselle, die immer wieder Öl über seinen häßlichen, spitzohrigen Schädel goß. Brian Purcel setzte das Kreuz an. Er drückte die Spitze auf die Brust des Blutsaugers, dorthin, wo das Herz sitzen mußte. Dann half er mit dem Hammer nach. Der Vampir Aladiso brüllte auf.

Flink sprang Purcel in die Höhe. Aber der Vampir war zu keiner Gegenwehr mehr fähig. Er stöhnte und jammerte. Dann gab es einen donnernden Knall. Der Vampir bäumte sich auf. Binnen Sekunden zerfiel er zu Staub und Asche. Es war nicht viel, was von ihm übrigblieb.

Kleine Dämonen wollten das Paar heimtückisch anfallen. Aber wieder war es das Mädchen, das die Biester rechtzeitig bemerkte. Zu zweit hatten sie gute Chancen gegen die Mächte der Finsternis. Giselle und Brian gelang es, fünf Gnomen und zwei Kobolde auszuschalten, dann brachten sie einen drohend anrückenden Untoten zur Strecke – Stefan Previn.

Frantz Morier hatte einen etwas schwierigeren Stand, obwohl er sich nicht gegen die vielen kleinen Dämonen zu wehren hatte, die sich größtenteils auf das Pärchen konzentrierten. Morier hatte bisher lediglich die beiden Untoten Marchant und Argaux vernichten können. Ihre Asche stank erbärmlich. Angewidert wandte er sich dem nächsten Gegner zu. Er nahm sich den Krokodilmann vor, der mit geöffnetem Maul auf ihn niederzuckte. Eine Ladung geweihtes Öl stoppte Taranto. Dann bannte Morier ihn mit einem der Holzkreuze. Keuchend und stöhnend kniete der gefährliche Bursche auf dem Boden. Als das Holzkreuz ihn traf, krümmte er sich – dann zerfiel er auch schon. Morier schauderte. Der Zwang, töten zu müssen, ekelte ihn. Schon bei den ersten beiden Untoten war es ihm so ergangen. Aber die schwerste Entscheidung stand ihm noch bevor. Würde er auch Nadia …?

Er hatte keine Zeit, seine Überlegungen zu Ende zu bringen. Lefevre, Legrand und Thiry stellten sich ihm in den Weg. Lefevre schlug aufgeregt mit den Schwingen. „Da haben wir ja unseren braven Morier!“ kreischte er. „Nieder mit ihm! Er ist schon lange fällig!“

Sie stürzten auf den Amtmann los. Frantz Morier aber ließ sich fallen. Zwei der Vampire glitten über ihn hinweg. Sie hatten so viel Schwung, daß sie bis zur Grotte flogen. Dadurch bekam er etwas Luft und hatte nur einen vor sich – Lefevre.

„Hätte nicht gedacht, daß wir eines Tages auf diese Weise abrechnen“, sagte Morier.

Der hochgewachsene Vampir lachte gellend. „Richtig, Morier. Bleib stehen. Das ist ein dienstlicher Befehl. Du wirst doch deinem Vorgesetzten nicht widersprechen, oder?“

Morier brachte das Flakon nach vorn. Lefevre bekam einen ordentlichen Schub Öl in den Rachen. Er ächzte und spuckte. Sein Gegner nutzte die Chance und warf sich auf ihn. Sie rangen sekundenlang miteinander, dann hatte Morier das Scheusal überwunden. Keine Sekunde zu früh – Thiry und Legrand kamen von zwei Seiten heran. Diesmal halfen ihm keine Tricks. Sie sprangen ihn an, hatten es auf seine Kehle abgesehen. Einen erledigte er mit dem zugespitzten Holzkreuz – Legrand. Er rutschte zur Seite weg und verwandelte sich in ein lächerliches Häufchen Staub.

„Mit mir nicht“, sagte Andre Thiry mit furchtbarer Stimme, „mit mir springst du nicht so um, du Hund! Ich habe dich und laß dich nicht mehr los, bis …“

Er hätte seine Drohung wahrgemacht, wenn nicht plötzlich Giselle dagewesen wäre. Sie hatte gesehen, in welch verzweifelter Lage ihr Onkel steckte, und sich von Brian getrennt, um dem Ärmsten zu helfen. Zornig schüttete sie den Rest des geweihten Öls über dem Haupt des Vampirs aus. Der zuckte herum und schüttelte sich. Aber das nützte ihm nichts.

Frantz Morier rammte ihm ein Holzkreuz in den Leib. Aber er hatte schlecht gezielt. Der Vampir stöhnte zwar schaurig, war aber noch nicht außer Gefecht gesetzt. Erst beim zweiten Versuch traf er wirklich das Herz. Gebannt sah er zu, wie das Scheusal zerfaserte. Gemeinsam rückten Giselle, Brian und Morier gegen die beiden restlichen Ungeheuer vor. Es waren Madame Luter und Nadia. Nadia versuchte, fliegend zu entkommen, denn sie machte sich keine Illusionen über ihr Schicksal. Aber Brian hob das Kruzifix mit beiden Händen fest und rief die Beschwörungsformel. Jammernd stürzte Nadia zu Boden. Sie war nicht vollständig gebannt, war aber der Fähigkeit beraubt, in die Nacht hinauszuschweben.

„Weg, ihr Bastarde!“ rief die Luter.

Ihr Gesicht leuchtete schneeweiß, aber die Züge waren völlig eingefallen und das Fleisch an vielen Stellen weggeschrumpft. Groß lagen die roten Augen in den Höhlen. Sie fletschte die Zähne und gab ekelhafte Schmatz- und Rülpslaute von sich.

Von drei Seiten gingen sie auf sie zu. Brian war ganz links, Morier nahm den rechten Flügel ein, Giselle schritt in der Mitte. Das Mädchen hatte kein geweihtes Öl mehr, hielt aber ein Kreuz vor sich hin.

Morier bespritzte Madame Luter. „Da hast du es“, sagte er, „verende, du Höllengeburt!“

„Tu’s nicht“, verlegte sich die Luter aufs Flehen, „denke an unsere Freundschaft, Frantz. Wir beide, wir können’s gut haben, wenn du dich auf meine Seite schlägst. So schlecht bin ich nicht.“ Sie machte ein paar ordinäre Bemerkungen, die Morier erregen sollten, ihn aber an den Rand der Übelkeit brachten.

Giselle warf ihr Kreuz mit aller Kraft. Es war eine Geste der Verzweiflung, aber sie hatte Erfolg. Das zugespitzte Ende traf den weiblichen Vampir und drang gleich tief ein. Madame Luter fiel um. Natürlich saß das Kreuz nicht direkt im Herzen. Morier mußte hinzuspringen und vollenden, was das Mädchen begonnen hatte. Mit einem gräßlichen Schrei löste sich die Blutsaugerin in Staub und Asche auf.

„Nun zu dir“, sagte Brian Purcel. Er schritt auf Nadia zu. Sie kauerte auf dem Moos, streckte die Krallenfinger aus und fauchte böse. Die entsetzlichen Zähne ragten aus ihrem Maul hervor.

„Brian“, wandte sich Morier an den jungen Mann, „Brian, überlasse das mir. Du weißt, daß es mein gutes Recht ist. Ich werde es gut und gründlich machen.“

Der Engländer verstand. Er übergab Morier das Kruzifix. Hand in Hand mit Giselle stand er, wie Frantz Morier zu der blonden Vampirin ging.

„Du tust es nicht, nicht wahr, Onkel Frantz?“ Sie blickte ihn bitter an. „Vergiß nicht, was ich dir bedeutet habe! Ich kann doch nichts für … für meinen Trieb. Du hast mich immer verstanden, begreife auch jetzt …“

„Du verdrehst mir nicht mehr den Kopf, Scheusal“, sagte er, „die Stunde der Vergeltung ist gekommen.“ Er beugte den Kopf etwas nach unten und schritt ohne zu zittern weiter.

Sie wich vor ihm bis in den Wald zurück.

Kein anderer als Kommissar Dajos Bela trat aus der Grotte hervor. Er blickte auf die Aschehäufchen, nickte und kam zu Brian und Giselle herüber.

„Ich habe Ihre Spur bis hierher verfolgt, weil ich schließlich doch einräumen mußte, daß die Vampirtheorie stimmen könnte. Ich habe einen Experten von unserer Sonderabteilung und einen Priester konsultiert, und danach stand für mich fest, daß Sie keineswegs der Spinner sind, für den ich Sie hielt, Purcel.“ Er schaute den jungen Mann ernst an.

„Danke“, erwiderte Brian nur.

„Es ist vorbei“, erläuterte Giselle. „Onkel Frantz ist eben dabei, die Vampirin zu pfählen. Nadia ist die Beißerin aus dem Viertel. Er hatte sie bei sich aufgenommen.“

„Wir werden Ihnen alles erzählen“, versicherte Brian.

Ein grauenvoller Schrei zerriß die Stille. Stumm blickten die drei Menschen dem mit gesenktem Haupt zurückkehrenden Morier entgegen.

„Wir können gehen“, sagte er. Er blieb stehen, schien erst jetzt Bela zu bemerken. „Ach, Kommissar, Sie sind gerade rechtzeitig gekommen, um dem Ende beizuwohnen. Der Fall kann für Sie als abgeschlossen gelten.“

Etwas später gingen sie an der Jagdhütte vorüber. Polizeiwagen standen auf der Straße bereit, die Beamten guckten neugierig herüber. Dajos Bela gab ihnen ein Zeichen, daß alles in Ordnung sei.

„Kommen Sie“, sagte Frantz Morier, „ich muß Ihnen noch etwas in der Hütte zeigen. Es könnte für Sie von Wichtigkeit sein.“

„Aber gern“, antwortete der Kommissar.

Brian und Giselle gingen schon auf die Polizisten zu. Brian schaute sehr nachdenklich drein. Plötzlich meinte er, einen Schatten über die Baumwipfel hinweghuschen zu sehen. Er packte Giselle am Arm.

„Au, du tust mir weh!“ rief sie und sah ihn entsetzt an.

„Komm, mir ist eben etwas eingefallen.“ Er zog sie mit sich, lief zur Hütte hinauf und hatte es mit einem Male furchtbar eilig, in das Obergeschoß zu gelangen. „Was für ein Narr bin ich“, sagte er aufgeregt, „ich hätte es mir denken können, aber ich habe mich an der Nase herumführen lassen.“

Sie blieben auf der Schwelle des Raumes stehen, in dem Previn getötet worden war. Jetzt lag Bela auf dem Bett, und Onkel Frantz hatte sich über ihn gebeugt.

„Onkel Frantz!“ schrie Giselle entsetzt.

Brian sprach leise und mit bebender Stimme: „Wie konnte ich nur so gutgläubig sein? Ich hatte mich ohnehin gewundert, daß er bisher noch nicht von ihr gebissen worden war. Er hat uns geschickt getäuscht und Nadia am Leben gelassen. Jetzt hat sie ihn zu ihrem Gefährten gemacht. Sie können nicht mehr voneinander lassen …“

Frantz Morier blickte hoch und ließ Belas Kehle los. Seine Augen hatten einen irren Blick, und zwei dolchspitze Zähne reichten ihm bis über die Unterlippe. Es war ein grauenhafter Anblick.

„Warum tretet ihr nicht näher?“ fragte er mit honigsüßer Stimme.

ENDE