Der Dämonengott
Author: Heinrich Graat
Date: 2014-05-13T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Walter Fuchs, 8 München, schreibt uns:

„Seit geraumer Weile verfolge ich aufmerksam die Seiten von VAMPIR INFORMIERT und damit Ihre Missionstätigkeit für die Fantasy unter den Horrorfans. Ob es sich nun um die Frage handelt, ob Horror-Autoren bessere Fantasyromane schreiben könnten als Science-Fiction-Autoren, oder einfach um die Tatsache, daß Horror und Fantasy viele gemeinsame literarische Elemente haben, es war jedenfalls recht interessant. Ich greife zwar in letzter Zeit ganz gern gelegentlich nach einem Fantasybuch, aber bekehrt haben Sie mich deshalb nicht. Sicherlich ist das Gruselelement in der Fantasy nur eine Randerscheinung, wie auch in der Science Fiction oder gar im Western (siehe Gruselwestern).

Warum ich trotzdem Fantasy lese? Man muß ja mal auch etwas anderes lesen, und ich bin kein großer Freund von Science Fiction oder Krimis, und Western schon gar nicht. Da lieber Sachbücher. Auf Solomon Kane bin ich wirklich gespannt.“

Sie haben natürlich recht, wenn Sie sagen, daß das Gruselelement eine Randerscheinung in der Fantasy ist. Und wir wollen auch unseren VAMPIR-Lesern nicht weismachen, daß TERRA FANTASY eine neue, wenn auch anders geartete, Gruselreihe ist. Ganz im Gegenteil. Aber wenn’s wer versuchen möchte, so wird ihm das Umsteigen nicht allzu schwer fallen. Schließlich findet er eine ganze Menge Dinge in TERRA FANTASY wieder, die ihm in VAMPIR teuer geworden sind – Magier, Ungeheuer, Geister, Vampire und dergleichen, wenn sie auch meist nicht die Hauptrolle spielen.

Doch Ihre Anregung: „Man muß ja mal auch etwas anderes lesen!“ Die nehmen wir uns zu Herzen bei unserer künftigen „Missionstätigkeit“.

Etwa: LESEN SIE DOCH AUCH MAL ETWAS ANDERES! VERSUCHEN SIE TERRA FANTASY! Zusätzlich natürlich. Wir verlieren ungern einen Mit-Vampir, gewinnen aber gern einen Fantasy-Fan.

Martin Korsch, 8 München, schreibt:

„Seit längerer Zeit lese ich Set-Vampir-Romane und bin von der Serie durchaus angetan, vor allen Dingen, wie das Übernatürliche mit dem Realismus der heutigen Zeit gemischt wird.

Aber zum Grund meines Schreibens: Oftmals geschehen übernatürliche Dinge auf Friedhöfen, oder Dämonen erscheinen dort, Tote steigen aus ihren Gräbern, etc. etc., was dort eben so alles vorkommt.

Aber wie läßt sich das mit der Atmosphäre eines Friedhofes vereinbaren? Die Autoren der Romane scheinen solche Orte zu meiden …

Schauen Sie sich doch einmal an so einem Ort um! Es wimmelt nur so von Kreuzen, von Inschriften wie „Hier ruht in Gott“, oder gar Darstellungen des gekreuzigten Christus!) So gesehen müßte doch ein Friedhof einer der sichersten Orte sein, an dem man sich vor dämonischem Treiben schützen kann, oder nicht?

Ich hoffe, daß Sie auch weiterhin Romane in der bisher gebrachten Art bringen!“

Ein origineller Gedanke!

Aber Sie unterschätzen unsere Autoren, Herr Korsch. Auch glauben wir, daß Sie das religiöse Element überbewerten. Gerade in unserer immer nüchterner werdenden Zeit und dem Realismus, der Ihnen so gefällt. Einer unserer Autoren verriet uns, daß ihn auf einem Friedhof die seltsamsten Gefühle überfallen, als wären tausenderlei Kräfte lebendig-religiöse sicherlich, dämonische, eine Ruhelosigkeit, die den Toten selbst innewohnen mag, Erinnerungen, die die Menschen bringen, wenn sie ihre Verstorbenen besuchen, Schmerz. Er sagte, daß er manchmal das Gefühl hätte, als überkämen ihn Erinnerungen, die gar nicht seine waren, als versuche etwas von ihm Besitz zu ergreifen, wie mit kalten Fingern … Aber Autoren sind sensible Menschen, wie wir bereits des öfteren betonten. Und sie haben eine rege Phantasie. Um ganz ehrlich zu sein: Wir haben keine Ahnung, warum sich trotz all dieser „abschreckenden“ Symbole, die Sie aufzählten, Vampire und dergleichen Gelichter auf dem Friedhof herumtreiben. Vielleicht sollten wir unsere Autoren auf dieses Problem ansetzen, aber es könnte sein, daß die Phantasie mit ihnen durchgeht.

Es freut uns jedenfalls, daß Ihnen unsere Reihe gefällt.

Wir nehmen an, daß Sie nicht alles glauben, was wir so in unserer Reihe schreiben? Oder?

Ihre VAMPIR-Redaktion

Der Dämonengott

Vampir Horror Roman Nr. 139
von Heinrich Graat

Prolog

Von den sterblichen Überresten eines jeglichen Hexers führen unsichtbare Portale zu allen Welten -Tore, durch welche die Geister sich in Myriaden von Raum- und Zeitebenen begeben können, von deren Existenz normale Sterbliche nicht einmal zu träumen vermögen. Unter diesen Portalen wartet der gefangene Geist des Hexers in Höllenqualen darauf, daß ein Sterblicher mit Kenntnissen der Schwarzen Magie es wagt, ihn zu beschwören. Denn nur dadurch kann er befreit werden und als Dämon durch alle Welten ziehen – und auch zurückkehren zu jener Welt, die die Menschen als die ihre kennen. Dort wird er den Körper, den Geist und die Seele des Sterblichen in Besitz nehmen, der ihn beschwor. Und dann wird er voll Ungeduld warten, bis es ihm gelingt, furchtbare Rache an jenem zu nehmen, der seine letzte irdische Hülle zerstörte.

Eigentlich hätte er etwas tun müssen. Aber statt dessen stand Benjamin Camden am Dachfenster seines Arbeitszimmers und starrte hinaus in die Nacht. Seit zwei Stunden tobte ein Schneesturm, der alles mit knöchelhohem Weiß bedeckte.

Als der Wind für Augenblicke nachließ, sah Ben das kreisende, bernsteinfarbige Licht des Schneepfluges unmittelbar auf der Straße vor dem Haus.

Es war der 2, Februar. Lichtmeß. Einer der vier Hexensabbate. Ben fröstelte, obwohl die Flammen warm und freundlich im offenen Kamin loderten.

Vor zwei Jahren, an Lichtmeß, war es gewesen, als …

Seine düsteren Gedanken wurden durch das Läuten des Telefons unterbrochen. Er schritt auf den Apparat zu, der auf seinem Schreibtisch stand, doch da hatte Beverley offenbar unten bereits abgehoben. Er öffnete die Tür, damit er hören konnte, wenn sie ihn rief, aber der Anruf war anscheinend für sie.

Lustlos ließ er sich am Schreibtisch nieder. Er hatte Carl Hendricks, dem Dekan seiner Fakultät, versprochen,
die Studentenarbeiten bis zum Morgen durchzusehen und zu benoten. Zögernd nahm er einen roten Stift und begann zu lesen. Aber es war sinnlos. Immer wieder verdrängte der eine Gedanke alles andere: Lichtmeß, Lichtmeß, Lichtmeß …

„Ben“, rief seine Frau die Treppe herauf. „Nimm bitte den Hörer ab.“

Seit dem Läuten waren gut fünf Minuten vergangen. Wer mochte sich so lange mit Beverley unterhalten haben und nun ihn sprechen wollen?

„Wer ist es?“ brüllte er hinunter. „Nord.“

Nord Gilliam war Anwalt in der kleinen Stadt, zu der auch Bens College gehörte. Zwischen ihnen hatte sich eine Freundschaft entwickelt, die nicht zuletzt ihrem gemeinsamen Interesse für Dämonologie zuzuschreiben war. Des öfteren gingen sie mit ihren Frauen aus und besuchten einander zu Hause. „Hallo, Nord. Was gibt es?“ Es klickte, als Beverley in der Küche auflegte. „Wie geht es dir, Ben?“ „Gut. Auch wenn es so aussieht, als würden wir hier bald ganz eingeschneit.“

„Sag mal, hast du irgend etwas für den Rest des Abends vor?“

„Und ob! Ich stecke bis zum Hals in Arbeit.“ „Ist sie so dringend?“ „Was hattest du denn vor?“ fragte Camden.

„Ich dachte nur, wir könnten uns in der Stadt treffen.“ „Oh, auf einen Drink, vielleicht.“ Nie zuvor war Nord auf die verrückte Idee gekommen, ihn so spät noch einzuladen. Er konnte sich nicht denken, was den anderen dazu veranlassen mochte.

„Nord“, sagte er, „willst du irgend etwas mit mir besprechen? Oder hast du Sorgen?“

Gilliam lachte: „Nichts dergleichen, Ben.“

„Weißt du, der Sturm ist ziemlich stark und es liegen bestimmt schon fünfzehn Zentimeter Schnee auf der Straße. Außerdem hätte ich dringend …“

„Schon gut“, murmelte Nord. „Es ist auch nicht leicht zu verstehen …“

„Was?“

Wieder drang Nords Lachen aus dem Hörer.

Wäre Gilliam nicht sein Freund gewesen, dann hätte Ben dieses eigenartige Lachen beunruhigt. So glaubte er an einen harmlosen Spaß, den Nord sich an diesem Sabbatabend mit ihm hatte machen wollen.

„Vielleicht am nächsten Lichtmeßtag“, sagte er deshalb, „falls das Wetter besser ist.“

„Viel früher, mein Freund“, kam es vom anderen Ende der Leitung. „Viel früher. Gute Nacht. Schlaf gut.“

„Gute Nacht, Nord.“

Professor Camden legte den Hörer auf und versuchte, sich wieder mit den Papieren auf seinem Schreibtisch zu beschäftigen. Aber er vermochte sich einfach nicht darauf zu konzentrieren. Er stand auf, ging erneut zum Fenster. Die Flocken fielen immer dichter. Der Schneepflug würde wohl die ganze Nacht über zu tun haben.

Camden lief zum Kamin hinüber und stocherte mit dem Schürhaken im Feuer. Seine Ruhelosigkeit machte ihn nervös. Er schob die Hand unter das Hemd und holte den Anhänger heraus, den er ständig auf der Brust trug.

Er bestand aus drei Ringen, die je fünf Zentimeter im Durchmesser maßen und aus reinem Eisen waren. Jeder dieser Ringe verlief durch die beiden anderen und hing an einer dünnen Kette aus dem gleichen Metall. Es war ein uralter Talisman, der aus einer Zeit stammte, ehe der christliche Glaube in Europa und vor allem auf der Insel der Kelten Fuß gefaßt hatte. Dieses Amulett diente als Schutz gegen Dämonen.

Ehe er und seine Frau nach Massachusetts gezogen waren, hätte Ben über jede Andeutung gelacht, ein solches Eisending könne ihm Beruhigung geben. „Abergläubischer Blödsinn“, hätte er gesagt. Doch inzwischen hatte er gelernt, derartige Dinge ernst zu nehmen. Er hatte Lehrgeld bezahlt.

Auf seine Veranlassung hin trug Beverley einen gleichen Talisman. Es hatte ihn auch keine großen Überredungskünste gekostet, denn wie er, hatte sie die Schrecken der Schwarzen Magie am eigenen Leib erfahren.

Genau zwei Jahre war es nun her, daß er auf Leben und Tod mit dem Hexer John LaSalle gekämpft hatte, der eine Reinkarnation des vor zweihundert Jahren verstorbenen Hexers Increase Sewall gewesen war. Mit seinem letzten Atemzug hatte LaSalle ihm ewige Rache geschworen.

Ben mochte gar nicht daran denken, was damals aus ihm geworden wäre, hätte nicht das keltische Amulett ihn geschützt.

Das vor Todesqualen und Haß verzerrte Gesicht des Hexers schob sich vor sein inneres Auge, als er in das prasselnde Feuer starrte. Es bereitete ihm große Mühe, es zu verdrängen.

Die Nacht, der Wind, seine Erinnerungen und Nord Gilliams sonderbarer Einfall, das alles zusammengenommen, beunruhigte ihn. Er verstand nicht, daß manche Leute sich nur so zum Spaß oder aus Langeweile mit Dämonologie beschäftigten.

Diese Menschen wußten nicht wohin es führen konnte, wenn sie je selbst einen Hexer oder Dämon zu Gesicht bekommen würden. Sie würden schnell die Finger davon lassen, falls es da nicht schon zu spät für sie war.

Er kehrte zum Schreibtisch zurück, und irgendwie gelang es ihm nun doch, sich mit den Studentenarbeiten zu befassen. Er wußte nicht, wieviel Zeit vergangen war, als gleichzeitig das Telefon läutete und Beverley zur Tür hereinkam, um ihn ins Bett zu holen.

Ben nahm den Hörer ab und meldete sich.

„Professor Camden? Hier ist die Notaufnahme des Stadtkrankenhauses. Eine Natalie Green wurde eingeliefert und verlangt nach Ihnen.“

„Wie bitte?“ Ben brauchte einen Augenblick, bis er sich überhaupt erinnerte, daß Natalie Green eine der Studentinnen war, die seine Vorlesungen über amerikanische Geschichte besuchte. Sie war für ihn nicht viel mehr als ein Name auf der Anwesenheitsliste und ein vages Gesicht.

„Sie verlangt nach mir?“

Beverley blickte ihn fragend an. „Wer ist es denn, Ben? Ist etwas passiert?“

Er winkte ab, als die Stimme am Telefon weitersprach. „Ja. Und zwar sehr dringend, Mr. Camden.“

„Was ist denn mit ihr?“

„Das kann ich Ihnen leider nicht sagen. Der diensthabende Arzt wird Sie unterrichten, sobald Sie hier sind.“

„Hören Sie. Ich weiß nicht, ob ich es bei diesem Wetter überhaupt schaffe.“

„Der Zustand des Mädchens ist kritisch, Sir!“

„Na gut“, brummte Ben resigniert. „Ich werde es versuchen.“

„Bitte kommen Sie zur Notaufnahme und fragen Sie nach Dr. LeMaire. Er erwartet Sie.“

Ben hing auf und ging in Gedanken versunken zur Treppe. Seine Frau folgte ihm beunruhigt.

„Was ist denn, Ben?“

„Eine meiner Studentinnen wurde ins Krankenhaus eingeliefert. Sie hat möglicherweise nicht mehr lange zu leben und will mich sehen. Dabei kenne ich sie kaum. Sie ist mir in den Vorlesungen nicht aufgefallen.“

„Ben?“ Beverleys Augen waren vor Angst weit geöffnet. „Glaubst du, es könnte …“

„Ich hoffe nicht“, unterbrach er sie grimmig. Er band sich einen Schal um und schlüpfte in seinen Parka. „Ich hoffe nicht.“

„Sei vorsichtig“, bat sie.

Er wußte, daß sie dabei nicht an die Fahrt durch den Schnee dachte.

Er drückte sie an sich und küßte sie zärtlich. „Ich bin bald wieder zurück“, versprach er.

Der Sturm hatte den Schnee hoch gegen die Hausmauern gepeitscht. Ben watete hindurch. Er versank bis zu den Hüften, während der Wind eisig in sein Gesicht schnitt.

Keuchend erreichte er den Schneehaufen, unter dem der Jeep stecken mußte. In mühseliger Arbeit schaufelte er ihn frei, und nach mehreren Versuchen gelang es ihm, den Wagen zu starten.

Die Straße war geräumt. Er hatte gerade noch das verschwindende Licht des Schneepfluges gesehen. Aber die Flocken fielen in solchen Mengen, daß die Scheibenwischer es kaum schafften und er nur sehr langsam fahren konnte.

Er parkte den Wagen in der Nähe des Eingangs und rannte gebückt gegen den Sturm an. Hier in der Stadt war es wärmer als draußen beim College. Aber trotzdem war er froh, als er das angenehm temperierte Wartezimmer erreichte.

Hinter dem Empfangspult blickte ihm eine Schwester fragend entgegen.

„Ich bin Benjamin Camden“, erklärte er ihr. „Dr. LeMaire erwartet mich.“

Sie nickte und bat ihn, sich einstweilen zu setzen. Danach fragte sie über das Sprechgerät nach dem Arzt, der wenige Minuten später das Wartezimmer betrat.

„Mr. Camden?“ Der etwa Dreißigjährige im weißen Arztkittel bat ihn, mit ihm zu kommen. Er führte ihn in ein kleines Büro. Nachdem er Ben einen Stuhl angeboten hatte, setzte er sich hinter den Schreibtisch.

„Mr. Camden“, begann er. „Ich möchte Ihnen gern ein paar Fragen stellen, ehe ich Sie zu Miß Green bringe.“

„Ich kenne das Mädchen kaum.“

Der Arzt blickte ihn überrascht an.

„Das verstehe ich nicht. Sie hat ausdrücklich nach Ihnen verlangt. Weshalb?“

„Ich hatte gehofft, daß Sie mir das verraten könnten. Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Miß Green besucht meine Vorlesungen. Außerhalb des Hörsaals hatte ich absolut keine Verbindung zu ihr.“

Der Doktor nickte, aber Ben hatte das Gefühl, daß er ihm nicht glaubte. Möglicherweise hielt LeMaire ihn für einen Lehrer, der mehr als ein berufliches Interesse an seinen Studentinnen hatte.

„Verraten Sie mir nun, was Miß Green fehlt? Die Schwester erwähnte am Telefon, daß ihr Zustand bedenklich sei.“

„Es ist leicht möglich, daß sie die Nacht nicht mehr überlebt, Mr. Camden.“

„Wäre es dann nicht angebracht, wenn Sie mich gleich zu ihr brächten?“

„Ja, vermutlich. Da Sie mir ohnehin nichts Brauchbares sagen können.“ Dr. LeMaire zuckte die Schultern. „Bitte kommen Sie mit.“

Als sie das Büro verließen und die stillen Gänge entlangschritten, fragte Ben den Arzt erneut, was Natalie Green fehlte.

„Hatte sie einen Unfall?“

„Nicht direkt. Das Mädchen befindet sich im Delirium. Das einzig Verständliche, das sie sagte, war Ihr Name. Wir fanden ihn im Telefonbuch und baten Sie hierher, in der Hoffnung, daß Sie uns vielleicht helfen könnten.“

Dr. LeMaire blieb vor einer Tür stehen. „Bitte erschrecken Sie nicht. Was Sie sehen werden, ist nicht sehr angenehm. Und versuchen Sie, die Patientin nicht aufzuregen.“

Ben Camden folgte dem Arzt in das Zimmer, in dem nur ein Nachtlicht brannte. Eine Schwester, die neben dem Bett Wache gehalten hatte, erhob sich und redete leise mit Dr. LeMaire. Ben hörte nicht hin. Seine ganze Aufmerksamkeit galt der Gestalt auf dem Bett.

Sie lag ruhig unter einer weißüberzogenen Decke. Ein Arm ragte heraus, der an einen Tropf angeschlossen war. Ihr Gesicht sah schrecklich aus. Beide Augen waren von schwarzen Rändern umgeben. Sie hatte einen gewaltigen Bluterguß auf der linken Wange, in dessen Mitte sich vier tiefe Kratzwunden abzeichneten, wie von den Pranken eines Raubtiers. Ihre Lippen waren aufgerissen. Ben sah deutlich, wo das Blut abgewaschen worden war.

Er drehte sich zu Dr. LeMaire um. „Wie ist das passiert, Doktor?“ fragte er heiser.

Ehe der Arzt noch antworten konnte, stöhnte das Mädchen auf. Ben wandte sich ihr wieder zu. Sie begann um sich zu schlagen und ihren Arm von dem Gummischlauch zu befreien. Die Schwester eilte zum Bett zurück und hielt sie fest.

Aus dem Stöhnen des Mädchens formten sich allmählich Worte, aber sie waren so unzusammenhängend, daß es unmöglich war, sie zu verstehen. Natalie Green hob die Lider und sah sich gehetzt um. Dabei öffnete sie den Mund. Halbabgeschlagene Zähne und frische Zahnlücken wurden sichtbar.

Ben sog erschrocken die Luft ein. Der Arzt legte ihm warnend die Hand auf die Schulter.

„Das Eigenartige ist“, sagte LeMaire, „daß ihr Stöhnen kein Ausdruck des Schmerzes zu sein scheint. Manchmal klingt es sogar, als leiere sie etwas in einer fremden Sprache vor sich hin. Aber ich verstehe es nicht.“

Ben glaubte zu wissen, was es war, was sie von sich gab. Es hing ein Geruch in dem Zimmer, der unerfreuliche Erinnerungen heraufbeschwor.

„Sie müßte eigentlich große Schmerzen haben“, unterbrach der Arzt Bens Gedankengang. „Die Kratzwunden in ihrem Gesicht sind unbedeutend, verglichen mit jenen am Rest des Körpers.“

„Immer vier nebeneinander, wie die auf ihrer Wange?“ erkundigte sich Ben.

LeMaire blickte ihn scharf an. „Woher wissen Sie das?“ Argwohn klang aus seiner Stimme.

Statt zu antworten, fragte Ben. „Wonach riecht es in diesem Raum? Haben Sie dem Mädchen Drogen gegeben?“

Natalie Green war nun wieder ruhig. Die Schwester kehrte zu ihrem Stuhl neben dem Bett zurück.

„Wir wagten es nicht, ihr irgendwelche Mittel zu injizieren, weil wir nicht wußten, was sie genommen hatte, ehe sie eingeliefert wurde. Der Geruch stammt von ihr. Ihr ganzer Körper war mit einer Art Farbe bemalt. Das Labor ist gerade dabei, sie zu analysieren.“

Ben betrachtete das Mädchen. Sie schien völlig friedlich zu schlafen. Einen kurzen Augenblick zog ein Lächeln über ihren verwüsteten Mund.

„Wie ist es denn passiert?“ fragte Ben.

Der Arzt zuckte die Schultern. „Es sieht aus, als sei Rauschgift im Spiel, aber …“ Erneut zuckte er die Schultern. „Vermutlich hat sie etwas genommen und einen schlimmen Trip gehabt.“

„Wollen Sie damit sagen, daß sie sich die Verletzungen selbst zugefügt hat?“

„Nein, manche Stellen schließen das aus. Ganz abgesehen davon, daß sie weder Blut noch Hautteile unter den Fingernägeln hatte.“

Der Arzt schritt mit auf dem Rücken verschränkten Händen im Zimmer auf und ab, schließlich blieb er vor Ben stehen. „Eine Untersuchung ergab, daß Miß Green vor kurzem Geschlechtsverkehr hatte. Ich nehme an, der Mann wurde gewalttätig und verletzte sie mit einem scharfen Gegenstand.“ LeMaire sah nachdenklich aus. „Wenn wir uns nicht in einer zivilisierten Gegend befänden, könnte man an den Überfall eines Leoparden denken.“

Camden ahnte Schreckliches: der Dämonengott Janus oder ein Hexer, der sich für ihn ausgab, hatte zugeschlagen.

„Es ist äußerst mysteriös“, fuhr LeMaire fort.

In diesem Augenblick öffnete Natalie Green erneut die Augen.

„Benjamin Camden“, sagte sie ganz deutlich.

Die Schwester blickte die beiden Männer fragend an. Das mißhandelte Mädchen wiederholte den Namen wieder und immer wieder. Der Arzt legte seine Hand auf Bens Schulter und schob ihn näher ans Bett. Die Schwester erhob sich und bot ihm ihren Stuhl an.

Ben beugte sich über das Mädchen. „Miß Green. Natalie, ich bin hier, Benjamin Camden. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

Die bisher blicklosen Augen konzentrierten sich auf ihn. Sie lächelte flüchtig. Dann verloren sie erneut jeden Ausdruck und starrten zur Decke empor. „Natalie!“, rief Ben drängend. „Natalie, weshalb verlangten Sie nach mir?“

Noch einmal wiederholte sich das flüchtige Lächeln. Darauf schlossen sich ihre Lider, wie eine Maschine, die ihre Arbeit getan hat und sich selbst abschaltet.

„Es hat keinen Sinn, sie jetzt noch etwas fragen zu wollen. Vielleicht kommt sie noch einmal zu sich.“

Er hatte es kaum ausgesprochen, als das Mädchen vor sich hin zu murmeln begann. Plötzlich rief sie klar verständlich: „Ich sage es!“

Ben beugte sich erneut über sie. „Was sagen Sie, Natalie?“ Er zitterte innerlich.

Ihre Stimme klang plötzlich wie die eines Kindes. „Ich sage es, Melissa Cowan, Melissa Cowan, ich sage …“

„Sie spricht im Delirium“, erklärte der Arzt. Er begann erneut im Zimmer auf und ab zu schreiten. „Bei Rauschgiftfällen kommt es sehr häufig vor, daß der Patient Kindheitserinnerungen heraufbeschwört. Es scheint mir auch in diesem Falle so.“

Er ging auf die Tür zu. „Kommen Sie, Mr. Camden. Wir können nichts mehr für sie tun.“

Ben folgte ihm auf den Gang. „Wird sie sterben, Doktor?“

LeMaire blickte finster zu Boden. „Wir können ihr nicht mehr helfen.“

„Und sie kann oder will nicht sagen, wer ihr das angetan hat?“ fragte der Professor, als sie den leeren Korridor entlangschritten.

„Die Polizei wurde natürlich verständigt. Wir teilten ihr auch mit, daß sie Ihren Namen erwähnte.“

„Ich möchte nur wissen, weshalb sie das getan hat.“

LeMaire blickte ihn durchdringend an. „Das würde mich auch interessieren.“ Dann nach einer kurzen Pause. „Ich darf nicht vergessen, dem Inspektor auch von diesem zweiten Namen zu sagen. Melissa Cowan …“

„Melissa Cowan ist eine meiner vielversprechendsten Studentinnen. Ich nehme an, sie war – ich meine ist – mit Natalie befreundet. Ich hoffe nur, sie hat nichts mit Rauschgift zu tun. Es wäre schade um sie.“

Der Arzt blieb stehen. „Ich sollte es vielleicht nicht sagen, Mr. Camden, aber ich glaube, Rauschgift ist nicht die Ursache …“

„Aber Sie sagten doch …“

„Ich weiß, was ich sagte ‚Es sieht aus, als sei Rauschgift im Spiel.’ Aber ich weiß nicht, ich weiß nicht …“ Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar und ging weiter. Er beschleunigte seine Schritte, daß Ben ihm nachlaufen mußte. Er faßte den Arzt am Ärmel.

„Die Farbe, Doktor. Die Farbe am Körper des Mädchens. War sie rot?“

LeMaire zuckte zusammen. „Woher wissen Sie das?“

Der Arzt würde ihn für verrückt halten, wenn er ihm die Wahrheit sagte. Die mit Drogen vermischte Farbe, mit der die Janusinitianden für die Rituale bemalt wurden, war rot.

LeMaire musterte ihn voll Mißtrauen. „Richtig geraten“, antwortete er schließlich gedehnt. Er ließ Ben ohne ein weiteres Wort stehen und verschwand in einem Seitengang.

Ben Camden fragte sich, ob er zu viel gesagt hatte – oder nicht genug. Wie sollte er dem Arzt klarmachen, daß das Mädchen nicht nur unter Drogen stand, sondern obendrein noch behext war?

Professor Camden saß in seinem Büro im Hauptgebäude des Colleges. Es schneite immer noch, wenn auch nicht mehr so stark wie in der Nacht. Der Sturm hatte inzwischen nachgelassen. Er war müde, denn der Rest der Nacht hatte nur noch für einen kurzen Schlaf gereicht.

Er nahm sich vor, nach seiner ersten Vorlesung zum Krankenhaus zu fahren, um sich nach dem Befinden des Mädchens zu erkundigen. Wenn er nur etwas Vernünftiges aus ihr herausbekäme.

Das Telefon läutete. Er nahm den Hörer.

„Ben?“ Es war Carol Gilliam, Nords Frau.

„Hallo, Carol. Wie geht es dir?“

Ihre Stimme klang aufgeregt. „Ben, ich – ich muß dich sprechen. Sofort.“

„Was ist denn los?“

„Ich kann es dir am Telefon nicht sagen. Bitte komm doch zu mir, gleich.“

Ben dachte an Nords Anruf in der vergangenen Nacht. „Hat es etwas mit Nord zu tun?“

„Nein.“ Sie zögerte. „Doch. Ich erkläre es dir, wenn du hier bist.“

„Ich habe in wenigen Minuten eine Vorlesung. Ich komme gleich danach, okay?“

„Bitte, beeil dich, Ben, bitte! Es ist – es ist ganz ungemein wichtig.“

Camden lehnte sich in seinem Sessel zurück und dachte über die Ereignisse der letzten zwölf Stunden nach. Als die Tür aufging, hörte er es nicht.

„Das Problem, Dekan der philosophischen Fakultät zu sein, liegt darin, daß ich nie mit Sicherheit zu sagen vermag, ob ich einen meiner Herren Professoren gerade beim Träumen ertappt habe, oder ob er tiefschürfende Gedanken wälzt.“

Es war die Baßstimme Carl Hendricks’. Er musterte Ben väterlich mit Augen, die tief unter Fleischwülsten vergraben waren. Langsam ließ er seine hundert Kilo auf einen Stuhl sinken, der aussah, als würde er nicht gleich unter seinem Gewicht zusammenbrechen.

„Guten Morgen, Carl“, begrüßte ihn Ben. „Schön, daß du vorbeikommst. Ich habe die Arbeiten fertig.“

„Wunderbar.“

Hendricks nahm sie in die Hand, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen. „Hast du die Nacht gut überstanden?“

Camden starrte den Älteren scharf an. Hatte man ihn benachrichtigt?

„Schließlich war Lichtmeß“, fuhr Carl fort. „Ich nehme an, es ist nichts Unvorhergesehenes passiert, oder?“

Hendricks leichter Ton strafte die Tatsache Lügen, daß er genau wie Ben nicht gerade angenehme Erfahrungen mit Hexern und Dämonen hinter sich hatte. Er blickte Ben beunruhigt an, als dieser nicht sofort antwortete. „Ben?“

„Nicht, daß ich wüßte, Carl.“

„Na, dann will ich dich nicht länger aufhalten.“ An der Tür drehte er sich noch einmal kurz um, als wollte er etwas sagen, aber dann verließ er das Büro doch ohne ein weiteres Wort.

Die Glocke läutete. Professor Camden klemmte sich seine Notizen unter den Arm und begab sich in den Hörsaal. Als er ankam, waren alle Stühle besetzt, mit Ausnahme von zweien. Seine Studenten blickten erwartungsvoll hoch. Bens Vorlesungen waren beliebt, genau wie er selbst.

Er begann: „Heute morgen sprechen wir von …“

Die Tür ging auf und Melissa Cowan beeilte sich, auf einen der beiden freien Stühle zu kommen. „Verzeihen Sie meine Verspätung“, bat sie, aber in ihren Augen lag ein spöttisches Lächeln, das nicht zu ihrem Ton paßte.

Ben nickte und begann noch einmal. Es war seine Gewohnheit, die Vorlesungen im Plauderton abzuhalten und dabei jeden einzelnen im Saal anzusehen und mit jedem persönlich zu sprechen. Heute fiel es ihm schwer. Seine Augen kehrten immer wieder zu Melissa Cowan zurück.

Unbewegt erwiderte sie seinen Blick. Er vermochte ihren Gesichtsausdruck nicht recht zu deuten. Es war, als teilte sie ein Geheimnis mit ihm, aber eines, das er selbst längst vergessen hatte.

Nach der Vorlesung bedeutete er ihr, zu bleiben.

„Ja, Professor?“ murmelte sie, als sie allein waren.

Ben wußte nicht, wie er anfangen sollte. Sie wartete, den Mund ein wenig spöttisch verzogen.

Das Mädchen war groß, fast jungenhaft schlank, hatte langes blondes Haar. Sie blickte Ben aus eisig blauen Augen an und benetzte ihre Lippen mit der Zungenspitze.

„Ich muß zu einer Vorlesung“, sagte sie schließlich.

„Vergangene Nacht habe ich Ihre Freundin gesehen.“

„Ja, ich weiß.“ Sie hielt inne. „Ich meine, ich habe gehört, was ihr zugestoßen ist. Ist es nicht furchtbar?“

„Ah. Sie wissen also, wie es passiert ist?“

„Nein.“ Ihre Antwort kam schnell. Irgendwie schien es ihm, als mache sie sich über ihn lustig.

„Sind Sie sicher?“

„Natürlich. Oder glauben Sie, ich würde so etwas verheimlichen? Es ist einfach grauenvoll, was er ihr angetan hat.“

„Er?“

„Nun, es ist doch schließlich anzunehmen, daß es ein Mann war. Oder meinen Sie nicht?“ Ihr Spott schien ihm noch auffälliger.

Camden nickte. „Sie haben sicher recht. Ich danke Ihnen, Miß Cowan. Das wäre eigentlich alles. Ich hoffe, ich habe Sie nicht zu lange aufgehalten.“

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken, Herr Professor.“

Er blickte ihr nach. Ihre Antworten hatten unverfänglich geklungen, aber ihr Gesichtsausdruck gab ihm zu denken.

Mehrere Studenten betraten den Hörsaal. Sie waren überrascht, ihn dort vorzufinden. Er lächelte ihnen flüchtig zu und kehrte in sein Büro zurück.

Camden nahm den Hörer ab und wählte das Stadtkrankenhaus. Dr. LeMaire war jedoch nicht im Dienst und die Schwester gab ihm trotz seines Drängens keine Auskunft über Natalie Greens Befinden, da er sich nicht als näherer Verwandter ausweisen konnte. Da sei gegen die Bestimmungen, sagte sie.

Kaum hatte er aufgelegt, meldete sich die Zentrale.

„Professor Camden? Während Ihrer Vorlesung rief die Kriminalpolizei an. Ein Inspektor Ryan sagte, er würde vorbeikommen. Sie möchten auf ihn warten. Er nannte jedoch keine Zeit.“

„Danke“, murmelte Ben geistesabwesend. Kam das nicht fast einer Drohung gleich? Er hatte Wichtigeres zu tun, als herumzusitzen und auf die Polizei zu warten. Wenn sie mit ihm sprechen wollten, mußten sie sich schon danach richten, wann es ihm paßte. Erst wollte er sehen, was Carol Gilliam auf dem Herzen hatte.

Als Ben das Hauptgebäude verließ, streifte er einen Mann mittleren Alters, der es eilig hatte, durch die Tür zu kommen. Der Mann sah nicht aus, als passe er in ein College, aber Ben war zu sehr mit seinen Gedanken beschäftigt, als daß er ihm aufgefallen wäre. Er bemerkte auch nicht, daß der Mann noch einmal zur Tür zurückkam und ihm nachblickte, während er mit dem Jeep wegfuhr.

Carol wirkte nervös, als sie auf Bens Läuten die Tür öffnete.

„Bitte, komm herein.“

Er folgte ihr quer durch das alte Haus zum Wohnzimmer, das fast am entgegengesetzten Ende lag. Es war ein kleiner Raum mit offenem Kamin, einem schon fast antiken Sofa, einem Tisch und zwei Sesseln. Das Sofa stand dem Kamin gegenüber, der im Augenblick als einzige Lichtquelle diente. Carol setzte sich und bat Ben, neben ihr Platz zu nehmen.

Er blieb jedoch stehen und musterte sie. Im grellen Tageslicht an der Haustür war offensichtlich gewesen, daß etwas sie quälte. Doch im sanften Schein der flackernden Flammen sah ihr Gesicht fast entspannt aus. Ihr kurzes braunes Haar ringelte sich um ein schmales, feingeschnittenes Gesicht. Ihre großen dunklen Augen wirkten allerdings bedrückt.

Sie versuchte zu lächeln. „Komm, Ben, setz dich doch.“

„Was ist los, Carol? Wo ist Nord?“ fragte er statt dessen.

„Möchtest du etwas zu trinken, Ben?“

Ihr Lächeln wirkte jetzt unecht.

„Nicht so früh am Tag. Danke.“

Sie erhob sich und schritt auf die Küche zu. „Ich richte mir einen Drink. Bist du sicher, daß du mir nicht doch bei einem Glas Gesellschaft leisten willst?“

Er schüttelte den Kopf und ließ sich nun auf dem alten Sitzmöbel nieder.

Sie brachte ein großes, bis zum Rand gefülltes Glas ohne Eis. Der Farbe nach zu schließen, war sein Inhalt unverdünnt.

„Na, rück schon heraus mit der Sprache, Carol. Weshalb riefst du mich an?“

Sie nahm einen Schluck, ohne ihn anzusehen. Dann noch einen tieferen. Sie schüttelte sich. „Ich mußte dich anrufen, Ben, ich mußte es ganz einfach.“

Er lehnte sich zu ihr hinüber. „Weshalb?“

Fast im Zeitlupentempo stellte sie ihr Glas auf den Boden. Mit einemmal schlug sie die Hände vors Gesicht und begann leise zu weinen.

„Carol.“ Ben rückte näher zu ihr. „Was ist denn? Was quält dich denn so?“

Sie drehte sich um und preßte ihren Kopf gegen seine Brust. Sanft legte er die Arme um sie, da fing sie heftig zu schluchzen an. Er strich ihr beruhigend über das Haar.

Plötzlich fühlte Camden, wie sie seine Gürtelschließe zu öffnen versuchte.

Er faßte sie an den schmalen Schultern und hielt sie von sich weg.

„Carol! Was soll das?“

Tränen strömten über ihr Gesicht. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Laß mich, Ben. Ich brauche dich!“

„Was redest du da für Unsinn!“

„Ben, wenn du mich nicht sofort nimmst, verliere ich den Verstand.“

„Carol …“

„Bitte, Ben!“ Wie von Sinnen zerrte sie an ihren Kleidern, bis sie nackt neben ihm saß.

Sie drängte sich an ihn. Aus ihren Augen sprach Angst, doch ihr Gesicht wirkte völlig ausdruckslos.

In diesem Augenblick läutete das Telefon. Carol erhob sich und lief in die Küche.

„Ben“, rief sie, „es ist für dich.“

„Niemand weiß, daß ich hier bin.“

„Aber man will dich sprechen.“

Er blickte sie nicht an, als er ihr den Hörer aus der Hand nahm.

„Hallo!“ rief er.

„Na, hat es dir Spaß gemacht, alter Freund?“ Es war Nords Stimme, höhnisch, schneidend. „Hat es Spaß gemacht?“ wiederholte er, als Ben verstört schwieg.

Nord hatte ihm den Kampf angesagt. Soviel verstand Camden. Aber weshalb?

Er legte den Hörer auf und drehte sich zu Carol um. Sie hatte sich inzwischen einen Bademantel übergeworfen.

„Warum, Carol?“ fragte er.

Sie schritt hinüber ins Wohnzimmer, setzte sich auf das Sofa und nahm erneut ihr Glas in die Hand.

Er beugte sich über sie. „Warum?“ wiederholte er.

Sie nippte an ihrem Drink, schien ihre Ruhe wiedergefunden zu haben.

Er nahm ihr das Glas weg. „Was soll dieser Irrsinn?“

„Irrsinn?“ Carol streckte die Hand nach dem Drink aus.

Ben stellte ihn auf ein Wandsims. „Hör auf, Theater zu spielen, Carol!“ schrie er. Er starrte sie wütend an. „Du weißt genau, was ich meine.“

Ihre äußere Ruhe verließ sie. Schluchzen schüttelte ihren ganzen Körper. Ben versuchte mühsam, seine Fassung wiederzugewinnen. Schließlich setzte er sich neben sie und bat sanft: „Komm, sprich dich aus.“

„O Ben“, weinte sie. „Nord – Nord zwang mich dazu.“

„Aber weshalb denn nur?“

Sie trocknete die Tränen mit dem Handrücken.

„Er ist in letzter Zeit so merkwürdig. Ich habe das Gefühl, er ist nicht mehr der Mann, den ich heiratete. Ich – ich fürchte mich vor ihm.“

Ben zündete zwei Zigaretten an und gab ihr eine. „Nord verlangte also, daß du mich verführst?“

Sie versuchte zu lächeln. „Wenn man das verführen nennen kann.“

„Gab er einen Grund an?“

„Nein.“ Ihre Stimme gehorchte ihr kaum noch. „Ben, er benutzt mich wie ein Werkzeug. Es ist, als hätte ich überhaupt keinen eigenen Willen mehr. Als – als hätte ich meine Seele an ihn verloren. Ich habe solche Angst.“ Sie drückte ihr Gesicht an Bens Brust. „Hilf mir“, bat sie verzweifelt.

Etwas widerstrebend legte er die Arme um sie. Die Erinnerung an seinen ersten Tröstungsversuch war noch zu frisch. Aber nun schien es eher, als hielte er ein weinendes Kind.

„Hilfst du mir, Ben?“ flüsterte sie unter Tränen.

„Ja“, versprach er, „ich will es versuchen!“

Als Professor Camden zum Stadtkrankenhaus fuhr, fragte er sich, ob zwischen den beiden Anrufen, die an sein Mitleid appelliert hatten, ein Zusammenhang bestand. Ein Instinkt sagte ihm, daß beide ihn in Teufels Küche bringen konnten.

Er ging zur Anmeldung, nannte seinen Namen und bat, Dr. LeMaire zu sehen.

Es berührte ihn unangenehm, daß jemand sich ganz dicht hinter ihn stellte. Unwillig drehte er sich um. Es war ein Mann mittleren Alters mit durchdringenden Augen.

„Ich verfehlte Sie vorhin um ein paar Sekunden, Professor Camden“, sagte er. „Wurde Ihnen denn mein Anruf nicht ausgerichtet?“

Ben blickte ihn verständnislos an. Der Mann holte seine Marke aus der Tasche und zeigte sie ihm.

„Inspektor Ryan“, stellte er sich vor. „Sie verließen das College gerade, als ich es betrat. Bekamen Sie denn meine Nachricht nicht?“

„Doch. Aber ich hatte Wichtigeres zu erledigen.“

„Haben Sie jetzt ein paar Minuten Zeit für mich?“

Ben gefiel der Ton des Kriminalbeamten nicht. Er war voller Sarkasmus.

„Selbstverständlich, Inspektor.“

Inspektor Ryan führte Ben in das gleiche Büro, in dem er in der vergangenen Nacht mit Dr. LeMaire gesprochen hatte. Ryan nahm den Hut ab und fuhr mit den fleischigen Fingern durch das kurzgeschnittene graue Haar.

„Wie geht es Miß Green?“ fragte der Professor.

„Sie liegt noch im Koma.“

„Haben Sie schon eine Ahnung, wer sie so zugerichtet haben könnte?“

Ryans Gesicht blieb ausdruckslos. „Die Ermittlungen sind bereits im Gange, Mr. Camden. Dessen dürfen Sie versichert sein. Wir hoffen, daß Sie uns ein wenig weiterbringen.“

„Ich stehe Ihnen selbstverständlich gern zur Verfügung. Nur – ich kenne das Mädchen kaum.“

„Sie wissen also nicht, weshalb sie ausgerechnet nach Ihnen verlangt hat?“

„Nein.“

„Sie haben auch nicht die kleinste Vermutung?“

Seit Ben mit Nord Gilliam gesprochen hatte, verfolgten ihn die Vermutungen geradezu, aber darüber konnte er unmöglich sprechen. Er schüttelte den Kopf.

„Wo waren Sie gestern abend?“ fragte Ryan.

„Stehe ich auf der Liste Ihrer Verdächtigen, Inspektor?“

„Routine. Wir würden jedoch Zeit sparen, wenn Sie mich die Fragen stellen ließen. Also, wo waren Sie gestern abend?“

„Zu Hause – ich hatte zu tun. Ich verließ mein Arbeitszimmer nicht, bis vom Krankenhaus angerufen wurde.“

„Ich nehme an, Sie können es beweisen?“

„Weshalb muß ich das? Oder ist das auch Teil Ihrer ‚Routine’?“

Der Inspektor nickte.

„Meine Frau war ebenfalls zu Hause. Außerdem habe ich den Anruf vom Krankenhaus selbst entgegengenommen.“ Er erwähnte Nord mit keiner Silbe, da dieser bestimmt leugnen würde, mit ihm telefoniert zu haben.

„Die Tatsache, daß die Schwester um ein Uhr mit Ihnen sprach, beweist nicht, daß Sie den ganzen Abend zu Hause verbrachten, Professor.“

Ben zuckte die Schultern. Es störte ihn, daß der Kriminalbeamte sich genau wie ein Fernsehdetektiv benahm.

Ein junger Mann, dem man den Polizisten genauso ansah wie Ryan, betrat das Büro und flüsterte dem Inspektor etwas zu. Ryan nickte und er verließ den Raum sofort wieder.

„Ich möchte, daß Sie mich zu Natalie Greens Zimmer begleiten, Mr. Camden“, forderte der Beamte Ben auf.

Als die beiden den Korridor entlangschritten, fragte Camden: „Hat sie noch etwas gesagt?“

Ryan antwortete nicht. Sein Gesicht war eine undurchsichtige Maske. Schweigend betraten sie das Zimmer, in dem die Studentin lag. Natalie Green war tot.

Der Kriminalbeamte schlug die bis über den Kopf hochgezogene Decke ein wenig zurück. „Jetzt ist es Mord“, erklärte er. Seine harten Augen fixierten Ben.

„Wer immer es auch getan hat, er wird auf dem elektrischen Stuhl dafür schmoren.“

Ben Camden starrte auf das blutleere Gesicht des Mädchens. Es würde nie wieder Beschwörungen murmeln, aber auch keine Fragen mehr beantworten können. Er zog die Decke wieder hoch.

„Kein angenehmer Anblick, nicht wahr, Professor?“

„Nein“, erwiderte Ben leise.

„Nun, wie denken Sie über einen Kerl, der es fertigbringt, ein junges Ding so zuzurichten, Mr. Camden?“

„Sicherlich genauso wie Sie“, murmelte Ben.

„Und das soll ich Ihnen abnehmen, Professor?“

„Was wollen Sie damit sagen?“ brauste Camden jetzt auf.

Der Inspektor überhörte die Frage. Sein Gesicht verriet nichts von seinen Gedanken.

„Hören Sie, Inspektor. Ich würde Ihnen gern helfen, wenn ich auch nur das geringste wüßte. Aber das ist nicht der Fall. Ich habe keine Ahnung, weshalb Miß Green vergangene Nacht ausgerechnet meinen Namen erwähnte. Auch wenn Sie mir das offensichtlich nicht glauben.“

„Beruhigen Sie sich, Professor. Ich weiß, es macht manche Menschen nervös, sich im gleichen Raum mit Toten aufzuhalten. Sie wissen schon, was ich meine, nicht wahr?“

Fast hätte Ben Camden gelacht. Ihm war klar, daß Ryan bezweckte, ihn nervös zu machen. Der Mann konnte schließlich nicht wissen, wie oft er schon mit Kreaturen konfrontiert worden war, die der Inspektor sich nicht einmal in seinen Alpträumen vorzustellen vermochte.

„Ja, ich weiß, was Sie meinen. Aber mich stört es nicht. Was gibt es Friedlicheres als Tote?“

„Und würde Sie der Gedanke nicht stören, daß ein Triebtäter im College sein Unwesen treibt?“

„Das würde er allerdings. Aber Sie glauben doch nicht etwa, daß dieser Mord von einem Triebtäter begangen wurde?“

Ein humorloses Lächeln spielte über Ryans Lippen. „Nein, ich nicht. Sie?“

Ben zögerte. Er konnte dem Inspektor doch nicht von seinem Verdacht erzählen. Es war noch zu früh dafür.

„Ich weiß es nicht“, antwortete er ausweichend.

Ryan warf noch einen Blick auf das Totenbett, dann verließ er, gefolgt von Ben, das Zimmer. „Sie werden es uns also bestimmt wissen lassen, falls Ihnen doch etwas einfällt?“ fragte der Kriminalbeamte.

„Aber selbstverständlich.“

„Wir werden in Verbindung bleiben.“

Die Drohung in seinem Ton war unüberhörbar. Sie sagte mehr als Worte. Ben Camden schritt den fliesenbelegten Korridor entlang. Er fühlte den kalten Blick in seinem Rücken.

Camden fuhr nach Hause. Er hatte den Rest seiner Vorlesungen für diesen Tag abgesagt und sich damit entschuldigt, daß er sich nicht wohl fühle. Das entsprach auch durchaus der Wahrheit.

Er war beunruhigt über das Verhör und dessen Tragweite. Ryan schien nicht auf den Kopf gefallen zu sein. Er machte einen intelligenten Eindruck und schien wohl auch einen gesunden Instinkt zu besitzen – außer in diesem Fall.

Beverley war überrascht, ihn zu dieser Tageszeit zu sehen. „Ich habe mir für heute freigenommen“, erklärte er ihr. „Falls jemand vom College anruft, dann sag, daß ich krank im Bett liege.“

„Was ist los, Ben?“ Sie schmiegte sich an ihn, und er küßte sie auf die Stirn. „Warst du im Krankenhaus?“

„Das Mädchen ist tot, Bev.“

„Das ist ja schrecklich. Hat man einen Verdacht, wer es getan haben könnte?“

Ben hatte ihr, als er vergangene Nacht heimgekommen war, über den Zustand des Mädchens berichtet, aber nicht von seiner Befürchtung gesprochen, es sei Schwarze Magie im Spiel.

„Ich weiß es nicht“, murmelte er. „Ich habe so das Gefühl, sie verdächtigen mich.“

„Dich?“

„Natalie erwähnte meinen Namen – verlangte nach mir! Ich glaube, der Inspektor, der mich verhörte, möchte eine Art Totenbettanklage daraus machen.“

Beverley starrte ihn erschrocken an. Sie brachte keinen Ton heraus.

Er küßte sie auf den Mund. „Mach dir keine Sorgen“, sagte er beruhigend. „Sie werden bald einsehen, wie verrückt das ist.“

Sie blickte ihn scharf an. „Du verheimlichst mir etwas!“

Ben Camden fragte sich, was sie meinte. Spielte sie etwa darauf an, daß die Hexenriten die Ursache für Natalie Greens Tod gewesen sein könnten? Er würde ihr nichts über seine Befürchtungen sagen. Aber ihr Talent, die Wahrheit aus ihm herauszuholen, war so erstaunlich wie ihre Intuition. Das wußte er aus Erfahrung.

Er beschloß, alles abzuleugnen. „Ich habe noch zu tun“, sagte er schnell und ging auf die Treppe zu.

„Nord war hier“, rief Beverley ihm nach.

Ben war nur zu froh, daß sie sein Gesicht nicht sehen konnte.

„Auf dem Rückweg von Williamsford“, schloß sie.

Williamsford war die Kreisstadt. Nord hatte dort viel auf dem Gericht zu tun. Da die Camdens etwa auf halbem Weg wohnten, besuchte er sie auf der Heimfahrt gewöhnlich auf einen kurzen Plausch.

„Wußte er irgend etwas Besonderes?“ fragte Ben und versuchte seiner Stimme nichts anmerken zu lassen.

„Nein. Wir unterhielten uns nur ein wenig über Alltägliches, dann entschuldigte er sich und sagte, er müsse noch etwas Wichtiges erledigen.“

Ben wußte, daß Nord damit den Anruf gemeint hatte. Er war also gerade zu der Zeit bei Beverley gewesen, während Carol ihre Schau abgezogen hatte.

„Nur unterhalten?“ fragte er gegen seinen Willen.

„Was hast denn du gedacht?“ Beverley lachte. Sie kam auf ihn zu und küßte ihn. „Nord kommt doch so oft vorbei. Du wirst wohl nicht gar eifersüchtig sein?“

„Ich habe bloß Spaß gemacht.“ Er erwiderte ihren Kuß und stieg die Treppe hoch. In seinem Arbeitszimmer schritt er unruhig auf und ab. Als er etwa zum fünftenmal am Bücherschrank vorbeikam, blieb er abrupt stehen. Irgend etwas war anders. Er betrachtete das Fach genauer, in dem er seine Werke über Dämonologie und Schwarze Magie aufbewahrte. Einige davon waren unersetzlich, es gab auf der ganzen Welt nur noch wenige Exemplare davon. Das kostbarste Buch stand nicht an seinem Platz. Es war das Necronomicon. Vor mehreren hundert Jahren hatte es Abdul Alhazred verfaßt. Es war das vollständigste Werk über Magie, das je geschrieben wurde. Ben schätzte sich glücklich, eines dieser Bücher zu besitzen.

Schließlich fand er es, aber nicht an dem Platz, an dem es eigentlich stehen sollte. Er wunderte sich darüber. Er hatte es schon seit Monaten nicht mehr in der Hand gehabt, und er selbst stellte den Band immer an dieselbe Stelle zurück.

Mit dem voluminösen ledergebundenen Buch ging er zur Treppe und rief hinunter: „Bev, war Nord in meinem Arbeitszimmer?“

„Keine Ahnung“, gab sie zurück. „Aber es wäre möglich. Ich war längere Zeit am Telefon, als er hier war. Warum?“

„Nichts Wichtiges.“ Nun, da er es sich überlegte, war er sicher, das Buch schon längere Zeit nicht gesehen zu haben. Er nahm an, daß Nord es sich, ohne ihn lange zu fragen, ausgeborgt und heute zurückgebracht hatte.

Er trug den schweren Band zum Schreibtisch und legte ihn so ab, daß er von selbst aufklappte. Vielleicht konnte das Buch ihm verraten, wofür Nord sich interessiert hatte.

Als besäßen sie einen eigenen Antrieb, blätterten sich die Seiten auf. Ben wußte, daß jene aufgeschlagen bleiben würde, die als letzte studiert worden war. Es dauerte wenige Sekunden bis sie sich nicht mehr bewegten. Er beugte sich über das Werk, starrte auf den verblichenen Druck und las die Überschrift der Seite: DIE BESCHWÖRUNG DER GEISTER DER VERSTORBENEN BETREFFEND.

Ben überflog die Seite. Es war alles beschrieben. Die zu zeichnenden Diagramme, die Beschwörungsformel. Nichts fehlte, um einen Toten erwecken zu können.

Die Pfeife zwischen seinen Lippen war ausgegangen, aber Ben bemerkte es gar nicht. Jetzt war ihm vieles klar.

Nach dem Buch konnten nur bestimmte Geister auferweckt werden, nämlich jene von abgrundtiefer Schlechtigkeit, deren Haß auf einen noch Lebenden so verzehrend war, daß sie in ihren Gräbern keine Ruhe fanden. Solche Geister warteten darauf, daß sie gerufen wurden. Sie schwebten über ihrem Sterbeort.

Ben Camden erinnerte sich nur zu gut an den Schwur, den der sterbende Hexer, John LaSalle, ausgestoßen hatte. Er hatte geschworen, zurückzukehren und für seine Vernichtung grauenhafte Rache zu nehmen. Zwei Jahre hatte er in der Finsternis des Todes gewartet, bis jemand versuchte, einen Geist zu beschwören. Als dieser Ruf schließlich kam, folgte er ihm nur allzu willig. Es sah ganz so aus, als sei Nord derjenige gewesen, der eine derartige Beschwörung durchgeführt hatte. Um sich der Hilfe eines Geistes zu versichern, so stand es im Necronomicon, mußte man auf eine seiner Bedingungen eingehen. Falls Nord also Increase Sewalls Geist erweckt hatte, würde dieser ganz gewiß verlangen, daß Nord Benjamin Camden vernichte.

Ob meine Phantasie nicht vielleicht doch ein wenig zu rege ist, fragte sich Ben. Aber es fügte sich alles wie ein Mosaik zusammen.

Plötzlich hörte Professor Camden heftiges Kratzen am Fenster. Vielleicht rieb ein Zweig gegen das Glas. Er blickte auf. Vom Dach starrte eine riesige Siamkatze herein.

Ben erhob sich und lief hin. Die Katze blickte ihm mit Augen entgegen, in denen ein unheilvolles Feuer funkelte. Sie fletschte die spitzen Zähne und knurrte. Dann hob sie eine Pfote, kratzte damit gegen die Scheibe. Sie fauchte, machte einen Buckel und ihre Augen glühten ihn haßerfüllt an.

Ben zuckte erschrocken zurück. Increase Sewalls Vertraute war eine Katze wie diese gewesen, das wußte er. Seit der Todesnacht des Hexers war sie nicht mehr gesehen worden.

Noch einmal fauchte sie böse, dann war sie verschwunden.

Ben rannte die Treppe hinunter, rief Beverley hastig zu, er käme bald zurück, und sprang in den Jeep. Als er stadteinwärts raste, wurde ihm immer deutlicher, welchen Plan der Freund verfolgte.

Es wäre zwecklos gewesen, Nord Gilliam jetzt zur Rede zu stellen. Der Anwalt war viel zu gerissen, als daß er sich nicht in jeder Beziehung abgesichert hätte.

Aber mit Melissa Cowan war es eine andere Sache. Egal wie tief sie in die Sache verwickelt war, Ben traute sich zu, sie ohne größere Schwierigkeiten zum Sprechen zu bringen.

Sie wohnte in einer kleinen Pension, die hauptsächlich von Studenten frequentiert wurde. Ben läutete, und die Wirtin wies ihm den Weg. Er hastete, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hoch und klopfte fordernd an der Tür.

„Professor Camden!“ sagte Melissa erstaunt, als sie öffnete. „Wie komme ich zu dieser Ehre?“

Ben ignorierte die spöttische Frage und trat ungebeten in das Zimmer, in dem überall Bücher herumlagen. Auf dem kleinen Schreibtisch häuften sich ungeordnete Blätter. Eine offene Tür in der gegenüberliegenden Wand führte zu einem winzigen Schlafzimmer.

„Ich hätte Sie gern gesprochen“, begann er.

„Bitte.“ Sie lächelte und deutete auf einen Stuhl.

Statt sich zu setzen, schritt Camden quer durch den Raum zum Schreibtisch. Er entdeckte, daß die Blätter fast alle mit Diagrammen bekritzelt waren, die sich lediglich in der Sorgfalt ihrer Ausführung voneinander unterschieden. Es handelte sich um die gleichen Pentagramme, wie auf der Seite des Necronomicon.

Das Mädchen versuchte ihm die Blätter zu entreißen. Aber Ben hielt sie über den Kopf.

„Was bedeutet das?“ fragte er streng.

Sie ließ die Hand sinken. „Nichts. Nur Gekritzel zum Zeitvertreib. Sie sollten nicht sehen, daß ich mich damit, statt mit meiner Arbeit beschäftigt habe.“

Er schüttelte den Kopf. „Ihre Ausrede ist nicht überzeugend genug, Melissa. Ich weiß genau, was Sie da gezeichnet haben.“

„Warum fragen Sie dann?“ fragte sie. „Was wissen Sie?“

„Ich weiß, daß dieses Zeichen sorgfältig auf den Boden übertragen werden muß, wenn man den Geist eines Verstorbenen erwecken will.“

Sie lachte. „Sie sind ja verrückt. Ich hoffe, Sie glauben nicht wirklich an einen solchen Blödsinn.“

„Wer steckt außer Ihnen noch mit drin, Melissa?“ fragte Ben drängend.

„Worin? Sie messen meiner Kritzelei zu viel Bedeutung bei.“ Wieder lachte sie.

Ben bemühte sich, seine Stimme unter Kontrolle zu behalten. „Die Ausführung des unheiligen Zeichens ist immer die Aufgabe der Oberhexe oder des Oberhexers. Sie haben es offenbar versucht – wer noch?“

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie sprechen. Sie müssen den Verstand verloren haben.“ Sie atmete heftig. „Ich möchte, daß Sie jetzt gehen.“

Da verlor Ben die Beherrschung. Er packte ihre schmalen Schultern und schüttelte sie. Ihr blondes Haar flog um ihr Gesicht.

„Aufhören!“ schrie sie.

„Reden Sie!“ brüllte er. „Reden Sie endlich!“

Er vernahm das Öffnen der Tür hinter sich. Als er sich umdrehte, löste das Mädchen sich aus seinem Griff und rannte ins Schlafzimmer.

Der Neuankömmling war Inspektor Ryan. Er stemmte die fleischigen Hände gegen die Hüften. „Noch eine, Professor? Ich komme offenbar gerade noch zurecht. Sie sind verhaftet!“

Camden starrte ihn nur an. Heftiges Schluchzen klang aus dem Schlafzimmer. Beide Männer wandten sich in diese Richtung.

„Sie bleiben hier!“ bellte Ryan. Er rannte zu der Studentin hinüber.

Der Professor nutzte die Chance. Ohne lange zu überlegen, hastete er die Treppe hinunter. Niemand hielt ihn auf. Er schwang sich in den Jeep und raste stadteinwärts.

Glücklicherweise waren die vereisten Straßen fast menschenleer. Die wenigen Fußgänger auf den Bürgersteigen blickten dem viel zu schnell fahrenden Jeep kopfschüttelnd nach.

Bens einzige Hoffnung war, Gilliams Haus zu erreichen, ehe man ihn stellen konnte. Er war sicher, daß Inspektor Ryan keine Sekunde gezögert hatte, die Fahndung nach ihm einzuleiten. Ben sah nur eine Möglichkeit, sich von dem Verdacht zu befreien. Er hoffte auf Carol Gilliams Ehrlichkeit. Er mußte sie dazu überreden, das schreckliche Spiel nicht mehr mitzumachen, zu dem ihr Mann sie zwang. Aber sie hatte Angst vor Nord. Deshalb würde er sie überzeugen, daß es Schlimmeres zu befürchten gab.

Falls Carol jedoch der Polizei gegenüber nicht alles gestand, was sie wußte, saß er verdammt tief in der Tinte, daran bestand kein Zweifel.

Mit quietschenden Bremsen hielt er vor dem Haus der Gilliams und rannte durch die unverschlossene Haustür zum Wohnzimmer, wo er sowohl Carol als auch Nord vorfand.

„Hallo, alter Kumpel“, begrüßte Nord den Professor. In seinen kalten Augen funkelte Spott. „Carol, Liebling, schau, wer hier ist.“

Sich mühsam beherrschend ignorierte Ben ihn und schritt geradewegs auf Carol zu. Sie saß auf dem Sofa und hielt mit zitternden Fingern einen Drink. Er beugte sich über sie.

„Carol!“ Er brüllte es fast, denn sie schien ihn überhaupt nicht zu bemerken. „Ist dir klar, was hier vorgeht?“

Sie blickte langsam von ihrem Glas hoch, schwieg jedoch.

„Sie weiß, was sie wissen muß, mein Freund.“ Nord deutete auf einen geblümten Sessel. „Mach dir’s bequem. Wie wär’s mit einem Schluck Whisky?“

Ben übersah den Mann, der sein Freund gewesen war. Aber es fiel ihm zunehmend schwerer. Am liebsten hätte er sich auf ihn gestürzt und ihm das höhnische Lächeln von den Lippen geschlagen.

„Carol“, versuchte er es erneut. „Hörst du mich?“

„Ja, Ben.“ Ihre Stimme war völlig ausdruckslos.

Camden fragte sich, ob sie betrunken oder high war. War ihr seltsames Benehmen dem Einfluß ihres Mannes zuzuschreiben?

In der Küche läutete das Telefon. Nord entschuldigte sich übertrieben höflich.

„Carol“, sagte Ben schnell. Er war froh, kurz mit ihr allein sprechen zu können. „Ich weiß nicht, inwieweit Nord dich in seine Machenschaften eingeweiht hat, aber sie sind im wahrsten Sinne des Wortes teuflisch. Das mußt du mir glauben!“

„Teuflisch? Aber Ben.“ Plötzlich schien sie fast amüsiert. Vielleicht machte es Nords Abwesenheit. Sie musterte ihn mit einem koketten Lächeln.

„Ja, Carol. Teuflisch! Was Nord treibt, ist kein amüsanter Zeitvertreib mehr. Er spielt mit Kräften, deren Kontrolle weit über seine Macht geht. Er glaubt, dabei etwas für sich herausschlagen zu können, aber alles, was er gewinnen wird, ist …“

„Was denn, alter Freund?“ Nord war zurückgekehrt. Er grinste hämisch. „Was werde ich denn gewinnen?“

„Tod und Verdammnis“, fuhr Ben ernst fort, ließ jedoch keinen Blick von Carol.

Nord Gilliams Gelächter hallte von den Wänden wider. Eine Spur von Angst zeichnete sich in den Augen seiner Frau ab. „Was meinst du damit, Ben?“ fragte sie ernüchtert. „Was meinst du damit ‚Tod und Verdammnis’?“

„Das ist der übliche Lohn für jene, die glauben, ihr Spiel mit der Schwarzen Magie treiben zu können.“

Nord lachte immer noch. Carol streckte die Hand nach ihm aus. „Nord?“ fragte sie flehend. „Was hast du denn …“

Gilliam beachtete sie nicht. Er setzte sich in einen Sessel und betrachtete den anderen. „Du hast wohl Schwierigkeiten mit der Polizei, alter Freund! Der Anruf war von einem Inspektor Ryan. Er schien sehr daran interessiert, zu erfahren, wo du bist.“

Ben zuckte zusammen.

„Ich war sicher, daß es sich nur um einen Irrtum handeln kann, der so schnell wie möglich aus der Welt geschafft werden muß. Darum bat ich ihn, hierherzukommen. Das ist dir doch recht, oder etwa nicht?“

Ben bemühte sich, möglichst ruhig zu erscheinen. „Warum nur, Nord? Warum?“

Der andere mißverstand ihn absichtlich. „Oh, hätte ich gewußt, daß es dir nicht recht ist, dann hätte ich Ryan natürlich nicht hierhergebeten.“

„Du weißt genau, was ich meine, Nord. Eine meiner Studentinnen fand den Tod. Und du steckst bis zum Hals in der Sache!“

„Als Anwalt möchte ich dich darauf aufmerksam machen, mit solchen Beschuldigungen vorsichtig zu sein.“

„Ich weiß, daß du dich mit Schwarzer Magie beschäftigst, Nord. Ich möchte nur noch wissen, weshalb.“

„Würdest du mir glauben, daß mein Interesse daran nicht weniger akademisch ist als deines?“

Ben lachte heiser. „Nein, das würde ich ganz sicher nicht.“

„Das dachte ich mir. Nun, dann bleibt mir wohl nichts übrig, als dir die Wahrheit zu gestehen, alter Freund.“ Sein bisher höhnisch-amüsierter Gesichtsausdruck verschwand. Seine Augen leuchteten satanisch, sein Gesicht verzerrte sich. „Ich will Macht!“ knurrte er.

Carol schüttete den Drink über ihr Kleid, aber sie schien es nicht einmal zu bemerken. Ihre Linke fuhr zum weitgeöffneten Mund.

„Und Rache!“ fuhr Nord, die Zähne fletschend, fort.

Ben starrte ihn an, als Nord den Kopf zurückwarf und wie ein Besessener lachte. Wäre Ryan jetzt hiergewesen, hätte er Bens Geschichte glauben müssen. Ein Blick auf Nord hätte ihn überzeugt.

„Rache an wem?“ fragte Ben.

„An allen, die mich beleidigt haben, zum Beispiel Harry Seward. Du kennst ihn doch, Ben? Der Bankier, der mir den Kredit für die Hypothek verweigerte. Das wird er noch bereuen! Und David Morgan! Ihnen allen wird es bald leid tun!“

Keiner von ihnen hörte den Wagen, der vor dem Garten hielt.

„Ich werde zum Amtsrichter avancieren, Ben! Ohne Schwierigkeiten, das darfst du mir glauben. Und dann lasse ich mich als Gouverneurskandidat aufstellen. Ich werde die Wahl gewinnen! Gouverneur Gilliam! Klingt gut, findest du nicht? Aber das ist nur der Anfang, doch das Weiße …“

Ben drehte sich um, um zu sehen, was Nord seine Zukunftsträume unterbrechen ließ.

Inspektor Ryan kam mit großen Schritten auf ihn zu. Er legte eine Pranke auf Bens Schulter und wandte sich an Nord.

„Mr. Gilliam? Ich bin Inspektor Ryan. Verzeihen Sie, daß ich einfach eindrang, ohne zu klopfen, aber Mr. Camden ist mir heute bereits zweimal entwischt.“

„Ben!“ Nord tat überrascht. „Du hast mir gar nichts davon gesagt. Was ist eigentlich geschehen?“

Er blickte den Kriminalbeamten an. „Inspektor, ich bin Anwalt. Ich verlange zu erfahren, was das alles bedeutet. Professor Camden und ich sind gute Freunde.“

Der Professor versuchte, sich aus Ryans Griff zu befreien, aber der Inspektor packte seine Schulter nur noch fester.

„Machen Sie mir keine weiteren Schwierigkeiten, Mr. Camden“, warnte er. „Wenn Sie wieder ausreißen, müßte ich meinen Beamten Schießbefehl geben.“

„Schießbefehl?“ Nord tat erstaunt. „Was ist überhaupt los, Ben?“

„Hör auf mit dem Theater, Nord. Inspektor, fragen Sie Mrs. Gilliam, ob sie etwas auszusagen hat.“

„Nun, Mrs. Gilliam“, wandte Ryan sich an die verstörte Carol. „Möchten Sie etwas aussagen?“

Ben blickte sie beschwörend an. Aber sie schüttelte nur schweigend den Kopf.

„Carol!“ rief er. „Sag es dem Inspektor doch! Es ist besser so. Dann brauchst du keine Angst mehr zu haben!“

„Sag es ihm, Carol“, befahl Nord mit höhnischer Miene und blickte sie durchdringend an.

Die Frau hob den Kopf. Tränen strömten über ihre Wangen. Ihre Lippen zitterten, als sie zu reden versuchte.

„Sag es, Carol!“ drängte Ben. „Jetzt, sonst könnte es zu spät für dich sein.“

Blicklos leerte sie ihr Glas. „Es tut mir leid, Ben“, wisperte sie. Plötzlich log Carol Gilliam mit fester, klarer Stimme: „Dieser Mann hat mich heute vormittag vergewaltigt, Inspektor.“ Sie deutete auf Ben. Als käme ihr jetzt erst zu Bewußtsein, was sie gesagt hatte, brach sie in Tränen aus und rannte aus dem Zimmer. Ihre stolpernden Schritte verloren sich auf der Treppe.

Camden war wie erstarrt. Nord täuschte völlige Überraschung und Unglauben vor.

„Sie scheinen ja recht eifrig zu sein, Professor“, kommentierte Ryan sarkastisch.

Ben war nicht imstande, auch nur ein Wort herauszubringen.

„Inspektor“, bat Nord. „Sie müssen mich entschuldigen. Ich möchte meine Frau beruhigen. Ich – ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Ben ist sicher nicht zurechnungsfähig. Bitte nehmen Sie darauf Rücksicht.“

„Ich bewundere Ihre Einstellung, Mr. Gilliam.“

„Mr. Camden ist mein Freund. Ich werde für ihn tun, was ich kann.“

Er wandte sich an Ben. „Vergiß das nicht. Ich werde dich vor Gericht vertreten. Du wirst einen guten Anwalt brauchen.“

Als der Inspektor den Professor durch die Tür schob, rief ihm Nord noch nach: „Und mach dir keine Sorgen um Beverley. Ich kümmere mich schon um sie.“

Die versteckte Drohung war Ben nur allzu verständlich.

„Inspektor, Sie müssen mir glauben.“

Ryan nahm kurz die Augen von der vereisten Straße und warf einen flüchtigen Blick auf Bens gequältes Gesicht. Dann sah er prüfend auf die Handschellen seines Gefangenen.

„Sie werden in meinem Büro Gelegenheit haben, mir Ihre ganze Geschichte zu erzählen, Professor. Sie haben aber auch das Recht“ – insgeheim verfluchte er diese Bestimmung –, „die Aussage zu verweigern und einen Anwalt hinzuzuziehen.“

Bei der Erwähnung des Wortes Anwalt verzog Ben schmerzlich das Gesicht.

Inspektor Ryan konzentrierte sich wieder auf die Straße und ließ sich die Ereignisse des Tages durch den Kopf gehen. So etwas war ihm noch nicht untergekommen. Dieser Camden! Da wußte er, daß man ihn wegen eines mysteriösen Todesfalles verhören wollte, und er versuchte seelenruhig, gleich bei zwei Frauen zu landen. Erst bei Carol Gilliam, dann bei der Studentin, mit der er den Professor in einer ziemlich eindeutigen Situation ertappt hatte. Ryan schüttelte den Kopf.

„Wissen Sie“, sagte er, „ich lerne beruflich alle möglichen Typen kennen, aber so etwas wie Sie …“

Ben schluckte schwer. Was würde der Kriminalbeamte erst sagen, wenn er ihm von Schwarzer Magie und wiederauferstandenen Hexern erzählte?

„Inspektor Ryan, würde es helfen, wenn ich beweisen könnte, daß ich das Haus in der Nacht, als Natalie Green so zugerichtet wurde, nicht verließ?“

„Vielleicht würden ein paar Jahre von Ihrer Strafe abgezogen werden. Dieses Delikt ist nicht ganz so schlimm wie Mord.“

Ryan parkte den Wagen an einem mit seinem Namensschild reservierten Platz. Dann brachte er Ben in ein winziges Büro, in dem ein Schreibtisch, ein abblätternder grüner Aktenschrank und zwei Holzstühle standen.

„Wollen Sie Ihre Frau verständigen?“ fragte der Inspektor.

„Ich möchte lieber nach Hause, um ihr zu erklären …“

Ryan lachte humorlos. „Vielleicht dürfen Sie es, wenn Ihre Geschichte was taugt.“ In zwanzig Jahren vielleicht, dachte er insgeheim. „Also, rücken Sie schon heraus damit.“

Ben tat es, und er verschwieg nichts. Er bemerkte das wachsende Mißtrauen des Polizisten, aber er hatte es nicht anders erwartet. Er wußte, wie verrückt seine Geschichte klang. Welcher moderne Mensch glaubte schon an Hexen und Dämonen? Trotzdem ließ er nichts aus. Er mußte Ryan zumindest von seiner Ehrlichkeit überzeugen.

Gegen Ende seiner Rede schenkte Ryan den Worten des Professors überhaupt keine Beachtung mehr. Wenn Camden bei der Verhandlung auf Unzurechnungsfähigkeit plädieren wollte, sollte er. Sein Job war lediglich, Verbrecher zu fangen. Was später mit ihnen geschah, ging ihn glücklicherweise nichts mehr an. Geistesabwesend spielte er mit den Bleistiften auf dem Schreibtisch.

Als Ben Camden endete, blickte er auf.

„Interessant, Professor. Sehr interessant.“

„Sie halten mich für verrückt!“

„Aber nein, wie könnte ich!“ Ryan hob in gespieltem Protest die Hände. Der Blick, den er seinem Gefangenen zuwarf, ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig.

Mühsam unterdrückte Ben seinen Ärger. „Ich weiß, wie unglaublich meine Geschichte klingt“, brummte er. „aber …“

„Das wissen Sie tatsächlich?“

„Aber sie ist wahr“, fuhr Ben fort.

„Also schön, Professor. Wollen wir sehen, ob ich Sie richtig verstanden habe. Sie sagen, der Mann, der bis gestern noch Ihr Freund war, will Sie hereinlegen. Weshalb? Weil er nach Macht giert. Und der einzige Weg, seine hochgesteckten Ziele zu erreichen, führt über die Schwarze Magie. Und Hilfe durch Schwarze Magie wiederum kann er nur bekommen, wenn er an Ihnen Rache nimmt für einen Hexer, der seit etwa dreihundert Jahren tot ist.“ Er holte tief Luft. „Habe ich es richtig mitbekommen, Professor?“

„Ja. Aber …“

„Aber wo bleiben die Beweise? Sie erwarten doch nicht, daß ich Ihnen eine Geschichte wie diese ohne Beweise abkaufe?“

„Meine Frau …“

„Wird verständlicherweise einen Eid darauf leisten, daß Sie das Haus nicht verließen, ehe vom Krankenhaus angerufen wurde. Und vermutlich kann sie ebenfalls mit einem ähnlichen Schauermärchen aufwarten. Haben Sie sonst keine Zeugen? Zeugen, die mir etwas über diese Welt bestätigen können?“

Ben schloß die Augen und ließ sich den vergangenen Abend noch einmal durch den Kopf gehen. Der Sturm – der Schnee. Ja, das war es!

„Natürlich!“ rief er. „Jack Chase. Er fuhr den Schneepflug. Er kam in regelmäßigen Abständen an unserem Haus vorbei und muß gesehen haben, daß der Jeep davor parkte.“

„Wissen Sie, wo dieser Chase zu finden ist?“

„Sicher. Ich bringe Sie zu ihm.“

Ryan unterdrückte ein Grinsen. „Sie wollen doch nicht noch einmal versuchen, sich aus dem Staub zu machen?“

„Nein. Außerdem möchte ich Ihnen bei mir zu Hause etwas zeigen.“

„Meinetwegen, Professor. Aber keine faulen Tricks!“

Vor dem Gerätehaus der Stadt Dorrington hielten sie an. Zwei Schneepflüge standen vor dem alten Backsteingebäude. Als Ryan Anstalten machte auszusteigen, hielt Camden die gefesselten Hände hoch. „Ich kann doch nicht so hinausgehen“, murmelte er.

„Ist auch gar nicht notwendig“, versicherte Ryan. „Ich kann diesen Chase sehr wohl allein fragen. Sie warten hier. Ich nehme nicht an, daß Sie mit den Handfesseln einen Ausflug unternehmen werden.“

„Ihr Vertrauen ehrt mich“, brummte Ben bitter.

Zehn Minuten später kam Ryan zurück. Wortlos nahm er Ben die Handschellen ab.

„Danke.“ Ben rieb sich die Gelenke. „Bin ich jetzt frei?“

„Sagen wir, ich habe genug gehört, um Ihnen wenigstens in einem Punkt zu glauben.“ Er ließ den Motor an. „Jetzt müssen Sie mir nur noch den Weg zu Ihrem Haus weisen.“

Mit besorgtem Gesicht öffnete Beverley die Tür. Die offensichtliche Erleichterung, die sie bei Bens Anblick empfand, verflog schnell. Ein wenig gereizt bemerkte sie: „Du hättest zumindest anrufen können, Ben. Der Braten ist jetzt völlig verdorben.“ Sie lächelte den vermeintlichen Gast höflich an. „Ich hoffe, Sie haben nichts gegen ausgedörrtes Roastbeef.“

„Das ist Inspektor Ryan, Bev“, erklärte Ben schnell. „Der Jeep gab seinen Geist auf, da war der Herr Inspektor so liebenswürdig, mich nach Hause zu fahren.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs. Camden.“ Ryan verbeugte sich knapp.

Der Professor seufzte erleichtert auf, als der Inspektor das Spiel mitmachte. „Die Sachen, die ich Ihnen zeigen wollte, sind oben.“

„Was ist mit dem Essen?“ fragte Bev ein wenig ungehalten.

„Keine Zeit jetzt, Liebling.“ Ben küßte sie flüchtig auf die Stirn.

„Ben …“

Aber die beiden Männer waren bereits auf dem Weg in Ben Camdens Arbeitszimmer. Wütend ging Beverley in die Küche zurück.

Ben erzählte Ryan jetzt in allen Einzelheiten, was vor zwei Jahren mit dem Hexer Increase Sewall geschehen war. Er hatte es vorher nur kurz erwähnt.

„Und als John LaSalle, Sewalls Reinkarnation, starb“, schloß er, „schwor er Bev und mir ewige Rache.“

Der Kriminalbeamte schüttelte den Kopf. „Mißverstehen Sie mich nicht, Professor, aber es ist wirklich schwer, so etwas zu glauben. Ich habe von diesem LaSalle gehört. Die Männer der Staatspolizei, die den Fall bearbeiteten, sind gute Freunde. Sie erzählten mir von seinem geheimnisvollen Kult, aber …“, Wieder schüttelte er den Kopf. „damit kann ich nicht viel anfangen.“

Ben holte das Buch, das Gilliam heimlich konsultiert hatte. Er reichte es Ryan und berichtete von seinem mysteriösen Wiederauftauchen.

„Tut mir leid“, bedauerte der Inspektor, als er ein paar Seiten studierte. „Aber für mich sind das böhmische Dörfer.“

„Es ist in mittelalterlichem Latein verfaßt“, erklärte Ben. „Von diesem Zauberbuch existieren auf der ganzen Welt nur noch ein paar Exemplare. Alle anderen wurden von der Kirche verbrannt. Sie verfolgen sogar ihre Besitzer …“

„Aber warum? Was ist schon dabei, ein paar Kaninchen aus einem Hut zu zaubern?“

„Das Necronomicon befaßt sich nicht mit billigem Bühnenzauber. Der Autor stellte in diesem Werk jeden bekannten Zauberspruch, jede Beschwörungsformel von der Weißen bis zur Schwarzen Magie zusammen.“

„Na schön, aber …“

„Diese Zaubersprüche und Beschwörungsformeln funktionieren, Ryan! Sie funktionieren! Ich weiß es, denn ich habe sie ausprobiert!“

Der Inspektor klappte das Buch zu. „Ist das alles, was Sie mir zeigen können? Wenn ja …“

„Also gut, Inspektor. Dann muß ich es eben beweisen.“ Ben schritt zur Tür und riß sie auf. „Bev!“ rief er die Treppe hinunter. „Ist Murphy da?“

„Einen Augenblick. Ich schaue nach. Was willst du denn von ihm?“ Ihre Stimme klang überrascht, denn gewöhnlich war Ben froh, wenn ihm der Setter nicht um die Füße lief. Der Hund gehörte einem Nachbarn, schien sich jedoch bei den Camdens wohler zu fühlen, vor allem bei Bev, die immer ein paar Leckerbissen für ihn bereithielt.

„Schick ihn nur herauf, wenn du ihn findest“, wich er aus.

Schon wenige Minuten später stürmte der Hund zur Tür herein und sprang mit erfreutem Bellen an Ben hoch. Dann wirbelte er herum und fuhr mit der nassen Zunge über das Gesicht des verwirrten Inspektors.

„Braver Hund“, murmelte er. Er tätschelte ihn und hielt ihn sich dabei gleichzeitig vom Leib.

„Platz, Murphy“, befahl der Professor.

Der Hund gehorchte, blickte die Männer jedoch mit flehenden Augen an, ihm Erlaubnis zu geben, mit seinen Liebkosungen fortfahren zu dürfen.

„Ein gescheiter Kerl“, kommentierte Ryan.

„Er wird bald noch gescheiter sein“, orakelte Ben.

Er nahm den in Leder gebundenen Wälzer vom Schoß des Polizeibeamten und blätterte darin. Schließlich schien er gefunden zu haben, wonach er suchte. Er legte einen Briefbeschwerer quer über die beiden Seiten. Dann sah er sich suchend um und stellte schließlich zwei dicke Talgkerzen in Tongefäßen links und rechts davon auf.

Als Ben das elektrische Licht ausschaltete, protestierte der Kriminalbeamte.

„Es macht Sie doch nicht etwa nervös, Inspektor?“ spöttelte Ben.

„Durchaus nicht. Ich will nur sehen können, was Sie tun.“

„Keine Angst. Sie werden es gut genug sehen.“

Der Setter starrte wie gebannt auf die flackernden Flammen. Es schien fast, als ahne er, daß ihm etwas sehr Unheimliches bevorstand.

„Bitte verhalten Sie sich jetzt völlig ruhig“, forderte Camden den Inspektor auf.

Er tätschelte den Kopf des Hundes und begann mit Kreide einen Kreis um ihn zu ziehen. Um diesen zeichnete er einen Drudenfuß. Dann kehrte er zu dem aufgeschlagenen Buch zurück.

Nachdem er den nächsten Schritt noch einmal nachgelesen hatte, nahm er den Gürtel ab und legte alle Metallgegenstände aus seinen Taschen zur Seite. Hinter ihm atmete Ryan schwer.

„Soll ich das auch tun?“ fragte der Kriminalbeamte ungewollt flüsternd.

„Psst!“

Nach dem Buch mußte nur der als Hexer Fungierende frei von jeglichem unedlen Metall sein. Ryan hatte nichts zu befürchten, so hoffte der Professor. Im letzten Augenblick erinnerte sich Ben an die Metallnieten in Murphys Halsband. Er nahm es ihm ab.

Jetzt war es soweit.

Im flackernden Kerzenlicht wirkte das alte, holzgetäfelte Zimmer wie eines der geheimnisumwitterten Gemächer alter Zaubermeister. Ryan war ein wenig beklommen. Es konnte nur Einbildung sein, aber als Camden den fünfzackigen Stern gezeichnet hatte, schien es ihm, als sei es im Zimmer bedeutend dunkler geworden. Das Atmen fiel ihm mit einemmal viel schwerer. Etwas Beklemmendes hing in der Luft.

Ben Camden stand ganz still. Eine Hand lag schirmend über den Augen. Offensichtlich hatte er Ryans Anwesenheit völlig vergessen. Der bemühte sich, das Unbehagen zu unterdrücken, das ihn befallen hatte, und zwang sich darüber nachzudenken, welchen Mummenschanz sein Gefangener wohl plante.

Er beobachtete jede Bewegung Camdens, als dieser sich vor den Hund kniete. Die Hände des Mannes beschrieben komplizierte Muster über dem gesenkten Kopf des Tieres. Plötzlich erfüllte eine Lautfolge das Zimmer, die so fremdartig, so unmenschlich war, daß Ryan zuerst glaubte, sie käme von Murphy. Aber nein, es war Camden, der in ständig wechselndem Singsang unverständliche Worte ausstieß.

Vielleicht stammte diese Melodie, wenn man es so nennen konnte, aus den Zeiten, da der Mensch noch in Höhlen lebte. Wer vermochte das schon zu sagen? Sicher war nur, daß sie inzwischen in Vergessenheit geraten sein mußte.

Und die Sprache – wenn es überhaupt eine Sprache war – wo hatte sie ihren Ursprung? Vielleicht in jenen Höhlen, den Wäldern der Urzeit oder im versunkenen Atlantis?

Ryan verstand kein Wort, und doch war ihm die Bedeutung der Laute klar. Sie sollten den Dämon beschwören.

Der aufpeitschende Rhythmus der Melodie steigerte sich. Sie hallte von der Zimmerdecke zurück, als begleite ein unsichtbarer Chor Camdens Singsang. Der Inspektor schauderte, als sie ihr Crescendo erreichte. Aus dem geöffneten Rachen des Setters drang ein Winseln, das plötzlich abrupt aufhörte.

Einen flüchtigen Augenblick lang glaubte Ryan, über dem Schädel des Tieres eine dunkle Wolke zu sehen. Er blinzelte ungläubig. Nun war sie verschwunden, aber im Zimmer schien es mit einemmal noch dunkler. Selbst die Kerzen flackerten, als müßten sie gegen einen heftigen Wind ankämpfen. Dabei war die Luft völlig ruhig – und doch verbarg sie etwas.

Ben erhob sich und wandte sich seinem Einmannpublikum zu. Mit Genugtuung stellte er dessen verwirrte Miene fest.

„Er ist jetzt besessen“, sagte er leise.

Es dauerte eine volle Minute, ehe Ryan verblüfft reagierte. „Wer?“ fragte er.

„Der Hund. Ich habe einen unbedeutenden Dämon beschworen.“ Der Professor wirkte erschöpft. „Er wird Murphys Körper benutzen, um sich mit uns zu verständigen.“

„Verständigen? Wie?“

„Fragen Sie, was Ihnen einfällt. Er wird antworten.“

„Wollen Sie damit sagen, daß er sprechen kann?“

Ben lächelte müde. „Nein, nicht einmal ein mächtigerer Dämon brächte das mit den Stimmbändern eines Hundes fertig. Sie müssen ihn also schon etwas fragen, das er mit ja oder nein beantworten kann – oder durch irgendeine Geste. Sie werden schon sehen. Also, fangen Sie an. Er kennt die Antwort.“

Ryan schüttelte unbehaglich den Kopf. „Fragen Sie zuerst.“

Wieder lächelte Ben. „Bist du der Dämon Baalgaur?“ wandte er sich an den Hund.

Murphy hob den zotteligen Kopf und nickte. Er hatte die Zähne gefletscht, was bei dem verspielten Setter völlig ungewohnt war.

„Bist du aus freiem Willen hierhergekommen?“ fuhr Ben fort.

Unübersehbar schüttelte der Hund den Kopf. Seine Augen hatten sich von einem tiefen warmen Braun in ein funkelndes Gelb verwandelt.

„Dann bist du also hier, weil ich dich herbeibefahl?“

Wieder nickte der Hund.

„Und bist du mein Sklave?“

Ein langes Zögern vor einem neuerlichen Nicken. Zweifellos war das Zugeständnis schwergefallen. Ein unwilliges Knurren begleitete es.

„Soll ich dich mit unedlem Metall berühren?“

Winselnd kroch der Hund zurück, jedoch nur innerhalb des Pentagramms, in dem er gefangen war.

„Einen klugen Hund haben Sie da, Professor.“ Ryan hüstelte. „Ich nehme an, Sie haben ihm beigebracht, auf bestimmte Winke entsprechend zu reagieren. Gar nicht dumm.“

„Das also glauben Sie? Besser Sie fragen ihn jetzt. Ich werde das Zimmerverlassen.“

„Nein!“ protestierte Ryan hastig. Insgeheim schalt er sich selbst einen abergläubischen Narren. „Angenommen, ich frage ihn etwas, worauf Sie die Antwort nicht wissen?“

„Um so besser. Wie ich schon sagte, fragen Sie ihn, was Sie wollen.“

„Okay, Murphy. Wann habe ich Geburtstag?“

„Ich sagte doch, nur Fragen, auf die er mit ja oder nein antworten kann …“ Ben hielt inne, als der Hund zu bellen begann.

Sechsmal. Eine Pause. Dann siebenmal.

„6. Juli?“ erkundigte sich Ben bei dem Beamten.

„Zufall“, murmelte Ryan unsicher. Und zum Hund: „Bin ich verheiratet?“

Ein Nicken.

„Wie viele Kinder habe ich?“

Ein dreimaliges Bellen.

„Möchtest du frei sein?“

Ein Nicken.

„Soll ich die Kreidestriche wegwischen?“

Ein mehrfaches heftiges Nicken. Die Augen des Tieres nahmen einen flehenden, aber verschlagenen Ausdruck an.

„Was würdest du tun, wenn du frei wärst?“

Der wilde, durchdringende Laut, der aus dem Hunderachen drang, ließ keinen Zweifel an seinen Absichten. Ryans Hand flog an die Kehle, als spüre er bereits den reißenden Schmerz.

„Ich hoffe nur, Sie wissen, was Sie mit diesem Experiment anrichten können. Professor. Ein Fehler, und ich nehme Sie in die Mangel wie ein Dämon aus den Tiefen des Alls.“

Ben erinnerte sich dieser Abschiedsworte des Inspektors mit einem grimmigen Lächeln. Aus der Tiefe des Alls! Ryan schien trotz aller vorherigen Skepsis zumindest bis zu einem gewissen Grad überzeugt. Bens Stimmung war gestiegen.

„Kommst du jetzt endlich zum Essen?“ erkundigte sich seine Frau.

Als sie an dem alten Eichentisch in der Küche saßen, begann Beverley mit der Inquisition: „Was habt ihr oben gemacht, Ben? Der arme Murphy kam mit eingezogenem Schwanz die Treppe heruntergeschossen, als sei der Leibhaftige persönlich hinter ihm her. Und er heulte, wie ich ihn noch nie gehört habe. Was hast du mit ihm angestellt?“

Ben kaute schweigend.

„Und als ich dann zu euch hinaufschaute, war das Zimmer dunkel, und du und der Polizist … Ben, habe ich es mir nur eingebildet, oder habe ich tatsächlich einen gespenstischen Singsang gehört? Hast du vielleicht gar …“

„Bist du so lieb und machst mir eine Kanne Kaffee, Schatz? Ich habe noch eine lange Nacht vor mir, fürchte ich.“

„Eine lange Nacht? Wieso? Was werden wir tun?“

„Ich sprach von mir!“ sagte Ben in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Du wirst dich in den Wagen setzen und zu deiner Mutter fahren.“

Er schritt um den Tisch herum und schloß sie liebevoll in die Arme. „Frag jetzt bitte nicht, Bev. Nur sieh zu, daß du wegkommst. Du bist hier in größter Gefahr, und ich werde nicht da sein, um dich beschützen zu können.“

„Beschützen? Wovor? Und wo wirst du sein?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Du mußt mir vertrauen!“

Sie blickte ihn fest an. „Vertrauen gegen Vertrauen, Ben. Anders geht es nicht.“

Er zögerte, dann nickte er. „Du hast recht, Bev. Mach mir den Kaffee, dann erzähle ich dir alles.“

Es war nicht das erstemal, daß die Bedrohung durch Increase Sewall ihn dazu gezwungen hatte, seine Frau in Sicherheit zu bringen. Er hoffte nur, daß sie gut zu ihrer Mutter kommen und Sewall sie dort nicht suchen würde, falls sein Plan fehlschlug.

Ryan hatte ihm vierundzwanzig Stunden gewährt, während derer er Melissa Cowan, Carol oder Nord Gilliam zu einem Geständnis bringen sollte. Der Inspektor war skeptisch gewesen, aber Ben hatte ihm versichert, daß nur er allein genügend von Dämonologie verstünde, um sein Ziel zu erreichen. „Die Mächte der Dunkelheit kreisen mich ein“, hatte er Ryan erklärt. „Ich spüre es. Ich muß sie mit ihren eigenen Waffen schlagen.“

Irgend etwas sagte Ben, daß die Schlacht noch in dieser Nacht begonnen und beendet werden würde.

Er zündete sich eine Pfeife an und überlegte. Noch nie war die Gefahr so tödlich gewesen wie diesmal. Es bestand kein Zweifel, daß Increase Sewall hinter allem steckte und Nord Gilliam mit seinen teuflischen Kräften unterstützte. Nord vermochte dadurch seiner Frau und Melissa seinen Willen aufzuzwingen, und sicher auch allen anderen Menschen, die er als Zeugen für seine Unschuld benötigte.

Sewall war die Schlüsselfigur des Ganzen. Ihn mußte Ben bezwingen, sonst war sein und Beverleys Ende nahe. Dessen war er ganz sicher.

Ein leises Scharren an der Arbeitszimmertür riß ihn aus seinen düsteren Gedanken. Er zuckte zusammen und schlich schließlich auf Zehenspitzen zur Tür. Als das Geräusch sich wiederholte, öffnete er.

„Murphy, du dummer Kerl, was willst du denn hier? Wie bist du überhaupt ins Haus gekommen?“

Irgendwie war er erleichtert, den Hund zu sehen.

Auch der Setter schien begeistert, daß wenigstens sein Freund zu Hause war. Er sprang an ihm hoch und fuhr rasch mit der nassen Zunge über Bens Gesicht.

„Braver Hund.“ Ben Camden tätschelte ihn. „Ich freue mich ja auch, daß du da bist. Aber du mußt dich ruhig verhalten, wenn du hierbleiben willst. Also, Platz, mein Freund.“

Murphy machte einen weiten Bogen um die Stelle, wo immer noch Spuren des Drudenfußes zu sehen waren, und streckte sich auf dem Teppich aus.

Der Professor holte ein paar dicke Wälzer aus dem Bücherschrank und stellte sie auf dem Schreibtisch ab. Ehe er sie aufschlug, fuhren seine Augen forschend über die Titel. Eines der Bücher war das Malleus Maleficarium, das zweite die Daemonolatreia, das dritte die Disquisitiones Magicae und das vierte das Necronomicon. Er öffnete sie und überflog jeweils ein paar Seiten, bevor er sich auf bestimmte Blätter konzentrierte.

Ein wütendes Bellen ließ ihn hochblicken. Murphy hatte sich zum Sprung gespannt. Seine Rückenhaare waren aufgerichtet. Dann drang ein tiefes Knurren aus seiner Kehle.

Ben blickte sich um, aber er sah nichts, was die Aufregung des Hundes gerechtfertigt hätte. „Ruhig, Murphy“, mahnte er deshalb. „Du müßtest doch jetzt allmählich wissen, daß die alten Häuser des Nachts ihre eigenen Stimmen haben.“

Der Hund beruhigte sich ein wenig, nahm die Augen jedoch nicht von der Tür und hielt die Ohren lauschend gespitzt.

Ben zündete die Pfeife erneut an und dachte an die Zeit, als Bev und er in dieses Haus gezogen waren. Ein Teil davon war früher eine Herberge an der Boston-Albany-Straße gewesen. Und zwar jene Herberge, in der Increase Sewall seine letzte Nacht als Sterblicher verbracht hatte. Ben und seine Frau waren damals begeistert über die Idee gewesen, daß es in dem alten Gebäude vielleicht spuken könnte. Sie hatten gelacht und es schrecklich romantisch gefunden.

Romantisch, bei Gott, dachte Ben. Das war, ehe wir die Wahrheit über die alten Gruselgeschichten kannten.

Aber die Camdens liebten das Haus mit seinen geräumigen Zimmern, dem offenen Kamin und der Holztäfelung. Ben schwor, er würde dafür sorgen, daß sie in diesem Haus sicher waren.

Er klopfte die Pfeife aus und ging zum Kamin. Er tastete nach einem lockeren Stein und zog ihn heraus. Dann nahm er einen winzigen Messingschlüssel aus der entstandenen Öffnung. Dieses Versteck und der Schlüssel war eines der wenigen Geheimnisse, die er vor seiner Frau hatte – zu ihrem eigenen Schutz. Der Schlüssel öffnete die kleine Eisentruhe, die Ben auf einem hohen Schrank versteckt hatte.

Diese Truhe enthielt ungemein gefährliche Dinge. Sie war aus Eisen, damit keine bösen Mächte in sie eindringen oder sich aus ihr befreien konnten. Die Sachen darin waren mit dem Blut von Zauberern erkauft. So manche Seele war zu ewiger Verdammnis verurteilt worden, weil sie es gewagt hatte, tiefer in die Geheimnisse einzudringen, die normalen Sterblichen verborgen blieben.

Und nun wollte Ben Camden es wagen.

Er hatte sich diese Truhe aus dem Zimmer des toten John LaSalle angeeignet. Ihm war klar gewesen, daß der Hexer seine Geheimnisse darin versteckt hielt, und während die Polizei sich mit dem toten LaSalle beschäftigt hatte, fand er, wonach er suchte. Damals hatte er geschworen, die Geheimnisse vor jenen zu bewahren, die sie mißbrauchen würden. Und gleichzeitig schwor er auch, sie selbst nie zu benutzen.

Aber nun befand er sich in größter Gefahr.

Jetzt war er gezwungen, die Mächte der Finsternis heraufzubeschwören, denn die Weiße Magie würde nicht ausreichen, sich vor seinem unerbittlichen Feind zu schützen. Er mußte jetzt genauso kalt, genauso berechnend und erbarmungslos verschlagen sein wie Increase Sewall!

Er mußte sich in einen Dämon verwandeln.

Der Wind heulte gespenstisch um das Haus, als Ben seine Vorbereitungen traf. Sonst war es völlig still. Murphys Augen hingen noch immer wachsam an der Tür.

Ben holte einen fadenscheinigen, nicht sehr großen Teppich aus der Truhe und breitete ihn auf dem Boden aus. Auf ein Ende stellte er eine silberne Lampe. Er goß scheußlich riechendes Öl in sie, das aus dem Fett von rituell getöteten Fledermäusen gewonnen war. Nachdem er sie angezündet hatte, drehte er das elektrische Licht aus.

Dann entkleidete er sich und kniete sich nackt vor die Lampe. „Im Namen Gottes und aller Heiligen“, flüsterte er, in der Hoffnung, daß dieses Gebet ihn beschützen würde.

Der penetrante Gestank des rauchig brennenden Öls ließ den Hund niesen.

Ben griff erneut in die Truhe und holte zwei weitere Gegenstände heraus – eine versiegelte, steinerne Karaffe und etwas, das in schwärze Seide gehüllt war.

Ben öffnete die Karaffe und hob sie an die Lippen. Er mußte sich zwingen, die höllisch schmeckende Flüssigkeit zu schlucken. Er bemühte sich, nicht daran zu denken, aus welchen Zutaten sie hergestellt worden war. Es genügte ihm zu wissen, daß er in Kürze tot sein würde.

Nun nahm er den zweiten Gegenstand und wickelte ihn aus der schwarzen Seide. Ein grüner Stein kam zum Vorschein. Blutstein hatten ihn die Alten genannt und fest an seine magischen Kräfte geglaubt. Ben wußte natürlich, daß er aus Chalzedon, einer Quarzart bestand, und er seinen Namen aufgrund der roten Jaspisflecken erhalten hatte, mit denen er durchzogen war. Aber er wußte auch, daß er seinen Namen zu Recht trug.

Er legte den Blutstein auf die Mitte des Teppichs. Das Licht der Lampe brach sich in seinen unzähligen kristallischen Facetten. Nur seine Oberfläche blieb düster. Sie war vor uralten Zeiten geradegeschnitten und hochglänzend poliert worden, und zwar auf eine Art – diese Kunst war längst in Vergessenheit geraten –, daß sie das Licht absorbierte und Dunkelheit zurückwarf. In diese Fläche würde Ben nun eindringen.

Das Mittel, das er getrunken hatte, begann nun zu wirken. Er spürte, wie es sich in seinem Körper verteilte, seine Glieder versteinerte, seinen Leib zu Eis gefror. Er mußte sich beeilen, jene Worte auszustoßen, die gesagt werden mußten, ehe seine Zunge für immer verstummte.

Wieder begann Ben mit einem nur ihm verständlichen Singsang.

Diesmal beschwor er nicht allein die Finsternis – er begab sich in sie.

Murphy knurrte und schnappte nach etwas Unsichtbarem. Camden bemerkte es nicht. Seine Augen, sein Geist, jede Faser seines Seins waren gebannt von der Oberfläche des Steins. Sie zog ihn an wie ein Magnet. In der allerletzten Sekunde versuchte Ben dagegen anzukämpfen. Doch es war zwecklos. Er versank in dem Chalzedon wie ein Kiesel in eisiger See.

Er war körperlos, und doch lebte er. Seine Seele befand sich in der Welt des Blutsteins.

Er flog hoch durch ihre Lüfte und spürte den Wind durch seine Geistform rauschen. Über ihm gab es so viele Sonnen, wie der Blutstein Jaspisflecken enthielt. Sie alle brannten in einem gespenstischen Rot, das keine Wärme ausstrahlte und nur geringes Licht abgab.

Camden flog suchend über pechschwarze Berggipfel und die noch dunkleren Täler zwischen ihnen, über Seen aus flüssigem Feuer. Sah er wirklich Schemen in ihnen ertrinken? Er schwebte zu hoch, um sicher zu sein.

Weiter segelte er. Verzweiflung begann ihn zu erfassen. Die Welt hier schien tot. Er hatte sein Leben umsonst geopfert.

Plötzlich wurde Ben von oben und hinten gleichzeitig angegriffen. Krallen rissen an seinem Rücken. Eine bösartige Kreatur dieser Welt hatte die Macht, Seelen zu zerfleischen.

Ohne sich darüber Gedanken zu machen, stellte er fest, daß er sich wehren konnte. Er war nun nicht länger ein willenloses Spielzeug der Winde. Er vermochte eigene Waffen einzusetzen.

Der Kampf begann.

Zustoßend, ausweichend, aufeinander losfahrend tobte die tödliche Auseinandersetzung. Der Gegner war schrecklich – aber nicht stärker als Ben, der nicht länger ein Mensch, sondern eine blutrünstige Bestie war. Fremdartige, entsetzliche Schreie gellten in seinen Ohren – sein eigener Schlachtruf.

Der Gegner tauchte unter ihm weg. Ben sah die schillernden Schuppen seines mächtigen, schnabelbewehrten Schädels und die Schwingen, die den Himmel auslöschten. Camden kam ihm mit reißenden Klauen entgegen, und sie trafen sich in tödlicher Umarmung. Tausend Meilen und tausend Jahre fielen sie, einander gewaltige Wunden zufügend. Schließlich gelang es dem Gegner, sich zu befreien. Ben segelte ihm nach, voll Begierde, den aufpeitschenden Kampf fortzusetzen. Doch der andere zerschellte mit einem letzten, gellenden Schrei auf den Felsen in der Tiefe.

Ben sonnte sich in seiner Macht und brüllte seine Freude hinaus. Er flog und flog, er wußte nicht, wie lange. Vielleicht Sekunden oder Äonen. Aber seine Kraft wuchs beständig.

Viele weitere Gegner forderten ihn heraus, doch er besiegte sie alle. Da wußte Ben, daß er für immer König dieser Welt sein würde, falls er sich entschlösse, hierzubleiben.

Doch das wenige Menschliche in ihm erinnerte sich seiner Aufgabe, und er widerstand der Versuchung.

Ben kehrte zurück in sein Arbeitszimmer, jedoch nicht in seinen Körper. Der befand sich, wo er ihn verlassen hatte – zusammengekauert, leblos vor der düster flackernden Lampe und dem magischen Stein.

Camden betrachtete ihn ohne Erregung. Es war ein merkwürdiges Gefühl, ihn so zu sehen, wie niemand sonst es vermochte. Sein Flug schien ihm nun wie ein phantastischer Traum, und er fragte sich, wie lange er weg gewesen war. Alles sah genauso aus, wie vorher und Murphy bewachte immer noch getreulich das Zimmer.

Schwerelos schwebend erfreute Ben sich seiner neugewonnenen Kräfte. Er betrachtete den Schreibtisch und dachte einen Befehl. Ein schweres Buch hob sich und hing reglos in der Luft. Er ließ es langsam zurückgleiten. Kraft seines Geistes öffnete und schloß er alle Schubladen im Zimmer. Er lachte über das Knarren und die Verblüffung des Hundes.

„Murphy! Hier oben bin ich!“ rief er. Aber das Tier vermochte ihn weder zu hören noch zu sehen.

Er konzentrierte sich auf das Dach, und sofort befand er sich auf dem Giebel. Er blickte auf das nächtliche Dorrington. Nirgends, soweit er sehen konnte, brannte Licht in den Häusern.

Diese schlafenden Narren, dachte er. Wenn sie wüßten! Ich habe sie alle in meiner Hand. Ich könnte tun mit ihnen, was mir gefällt. Mit ihnen und der ganzen Welt.

Camdens Geistform erschauerte. Die tiefe Temperatur und der schneidende Wind vermochten ihm nichts anzuhaben. Trotzdem erfüllte plötzlich eisige Kälte sein ganzes Sein. Ein Teil seiner selbst war vor diesem Gedanken entsetzt zurückgewichen.

In diesem Augenblick erkannte er die furchtbare Gefahr seines Tuns. Wenn er seine Aufgabe nicht bald löste, würde er für immer vom Bösen besessen sein. Er würde unaufhaltsam zu einem Teil der finsteren Mächte werden, die er sich zu bekämpfen vorgenommen hatte.

Er dachte sich in sein Arbeitszimmer zurück. Er hoffte, wenn er die Welt nicht mehr sah, würde er sich auch nicht mehr zu beherrschen begehren.

Wieder blickte er auf seinen leblosen Körper hinab und überlegte, ob er hier sicher war. Wenn ihm irgend etwas zustieße, wäre Ben dazu verdammt, als formloser Geist durch alle Ewigkeit zu ziehen. Würde der Hund ihn bewachen und beschützen? Ben hoffte es mit ganzer Seele, denn trotz all seiner neuen Kräfte konnte er selbst für seine menschliche Hülle absolut nichts tun. Sie durfte weder von ihm, noch sonst jemanden auch nur eine Spur bewegt werden, sonst würde sie unwiderruflich der Vernichtung anheimfallen.

Camden hatte keine Zeit, sich länger Sorgen darüber zu machen. Er mußte weiter.

Der Hund war nach wie vor erregt. Die sich selbst öffnenden und schließenden Laden hatten ihn beunruhigt. Er hatte sich zwar wieder ausgestreckt, aber seine Augen blickten sich noch forschend um. Etwas stimmte hier nicht, das wußte er. Er starrte Bens reglosen Körper an und winselte.

Plötzlich sprang er auf. Er bellte und knurrte. Ein Zischen drang durch die offene Tür, und eine riesige Siamkatze sprang in das Zimmer. Sie war fast so groß wie der Hund, den sie verächtlich ignorierte. Ihre gelben, tückischen Augen ruhten auf dem knienden Toten. Mit finsterer Absicht schlich sie auf ihn zu.

Aber Murphy warf sich mit einem Mut dazwischen, den Ben ihm nie zugetraut hätte.

Fauchend sprang die Katze in einem hohen Satz über ihn hinweg. Sie schlug ihre rasiermesserscharfen Krallen in den Rücken des leblosen Körpers. Ben sandte einen Befehl aus, einen Willensblitz, der jede normale Kreatur zerstört hätte, aber irgendwie hatte er keinen Einfluß auf die Katze.

In hilflosem Grauen beobachtete Ben, wie die erbarmungslosen Krallen das Fleisch zerschnitten und tiefe Wunden hinterließen.

Murphy kannte seine Pflicht. Mit einem wilden Knurren schlug er seine weißen Zähne in die angespannten Rückenmuskeln der Angreiferin. Sie versuchte, sich in Bens verwüstetem Körper festzukrallen, aber der Hund zerrte sie mit der Kraft der Verzweiflung davon weg. Das verhexte Tier schrie in dämonischer Wut und wandte sich dem Setter zu.

Es war so geschmeidig, daß Murphy es aus seinem Griff verlor. Sofort machte er sich für einen neuen Angriff bereit, doch die Vertraute des Hexers rollte sich auf ihren Rücken und streckte ihm vier mit nadelscharfen Krallen bewehrte Pfoten entgegen. Sie entblößte ihre Eckzähne und schrie. Unwillkürlich wich Murphy erschrocken zurück.

Der Hund warf einen fragenden Blick auf den Menschen, den er zu beschützen suchte, aber er erhielt weder Antwort noch ermunternden Zuspruch.

Ben fragte sich, weshalb sein Amulett keine Wirkung auf die Katze gehabt hatte. Er versuchte, den Hund mit seinem Willen zu unterstützen und sah, wie neue Kraft in ihn floß.

Wieder sprang der Setter die Katze an. Er wich mit blutender, grausam zerfetzter Schnauze zurück, jedoch nicht ohne eine Trophäe aus dem Fell und den Bauchmuskeln der Katze. Als sie einsah, daß der Hund sich nicht von ihren Krallen einschüchtern ließ, rollte sie sich herum und spannte sich sprungbereit, um ihm an die Kehle zu fahren. Aber der Setter war wie seine Vorfahren, die Wölfe, mit dem Wissen geboren, daß dieser Körperteil besonders geschützt werden mußte.

Erneut griff Murphy an, wieder und wieder. Jedesmal wich er mit tieferen Wunden am Kopf und der Brust zurück, aber nie, ohne der Katze ein Stück Fleisch herausgefetzt zu haben.

War dies wirklich der Hund, der vor der Küchentür auf ein gutes Wort und ein paar Leckerbissen wartete? Der zottige Gesell, der aufgeregt dem Schulbus entgegenlief und darauf hoffte, daß die Kinder mit ihm spielten? Nein, das war ein Kämpfer, den seine ungezähmten Vorfahren als ihresgleichen anerkannt hätten, so wild und furchtlos wie sie.

Die Siamkatze schrie, als sie die Krallen in den Hund bohrte. Trotz des vielen Blutes, das aus ihren zahllosen Wunden strömte, schien ihre Kraft kaum geschwächt. Aber Zweifel stahl sich in ihre gelben Augen. Was war das nur für ein Wesen, das nicht genug bekam? Angst begann in ihr zu erwachen.

Jede Wunde, die Murphy abbekam, spornte ihn an, es der Feindin doppelt heimzuzahlen. Er fühlte auch keinen Schmerz. Zuerst hatte er sich gefürchtet, doch das war vorbei. Schließlich war es nur eine Katze, mit der er kämpfte. Sicher, sie war sehr groß, aber ihresgleichen hatte er bisher immer gejagt, bis sie auf die Bäume flüchteten. Er mußte ihr eine Lektion erteilen.

Ben war fasziniert. Das war ein Kampf, ähnlich jenen, in denen er in der anderen Welt geschwelgt hatte. Er sehnte sich geradezu danach, mitzumachen.

Der starke Blutverlust verlangsamte die Reaktion der Katze. Auch Murphy war schrecklich zugerichtet, aber er ließ nicht locker. Wieder sprang er auf die Katze ein. Diesmal stießen ihre Krallen verspätet zu, und die scharfen Zähne des Hundes bissen sich tiefer als vorher in den blutigen Rücken der Feindin. Durch Muskeln und Knochen hindurch bohrten sich die Zähne.

Die Katze schrie, als der Hund sie vom Boden hob und wie eine Ratte schüttelte. Ein knirschendes Knacken war zu hören, dann schleuderte der Setter seine Gegnerin in eine Zimmerecke. Er blickte ihr nicht einmal nach. Er wußte, daß sie sich nie wieder erheben würde.

Nach Luft schnappend ließ er sich auf dem Boden nieder. Hoffnungsvoll blickte er zu Bens Körper und wartete auf ein Lob, das nicht kam. Aber was machte es? Hauptsache, sein Freund war nicht mehr in Gefahr.

Murphy hatte kaum noch genügend Kraft, seine Wunden zu lecken. Ben sah, wie das Blut an Dutzenden von Stellen aus seinem Körper schoß und wußte plötzlich, daß der Setter es nicht mehr schaffen würde.

„Heile!“ schrie er verzweifelt.

Einen langen, schrecklichen Augenblick geschah nichts. Doch dann hörte das Blut zu fließen auf, und die Wunden begannen sich zu schließen. Krusten bildeten sich und fielen gleich darauf ab. Das Fell wuchs an den kahlen Stellen nach, und bald war es dicht und glänzend wie nie zuvor.

Ben schwor sich, sollte er je lebend von seiner Aufgabe zurückkehren, würde Murphy Zeit seines Lebens jeden Tag ein Steak zu fressen bekommen.

Camden befand sich wieder im Freien. Er flog über Westmassachusetts hinweg und sah die Lichter von New York und Connecticut, Südvermont und New Hampshire unter sich.

Er konnte alles sehen, doch selbst nicht gesehen werden.

Ben blieb schwebend an einer Stelle. Nun, da er diese übernatürlichen Kräfte besaß, überlegte er, wie er sie am wirkungsvollsten einsetzen konnte. Wohin sollte er sich begeben, wo Sewall finden?

Die Lichter unter ihm gaben keine Antwort. Die dunklen engen Täler schwiegen. Der Schnee auf den hohen Berggipfeln glitzerte im kalten Mondschein, aber auch er verriet ihm nichts. Die Bäume wisperten im Nachtwind, doch ihr Geflüster war nicht für ihn bestimmt.

Plötzlich, ohne daß es ihm zuerst bewußt wurde, bewegte er sich wieder. Die Lichter tief unten begannen im Kreis zu wirbeln. Es war, als hätte ein Strudel ihn erfaßt. Er wurde tiefer und immer tiefer gezogen. Einen Augenblick kämpfte er dagegen an.

Als er feststellte, daß es keine Schwierigkeit wäre, sich zu befreien, gab er jedoch, voll Vertrauen auf seine Kräfte, nach. Er ließ sich nach unten ziehen.

Der Friedhof Dorringtons bestand aus drei Abteilungen. Auf einem niedrigen Hügel schliefen die ersten Siedler dieses schwer erkämpften, aber fruchtbaren Landes. Wind und Wetter und der Zahn der Zeit hatten den Grabsteinen ihren Halt genommen und alle, außer den wirklich tief gemeißelten Inschriften gelöscht. Selten noch kamen Besucher hierher.

Am Fuß des Hügels ruhten die toten Krieger der Revolution und des Bürgerkrieges bis zu jenen Soldaten des II. Weltkriegs, deren Gebeine nach Hause gefunden hatten. Sie lagen in militärisch ausgerichteten Reihen, mit weißen Kreuzen, und vereinzelt flatterten ein paar kleine Flaggen im Wind.

Ein breiter Kiesweg trennte diese beiden Abteilungen vom neueren Teil mit seinen manchmal aufdringlich prunkvollen Grabsteinen und Grüften. Die Gräber hier lagen eng beisammen, als suchten jene, die sie bewohnten, Gesellschaft.

Kaltes weißes Mondlicht lag über dem Gräberfeld. Die behauenen Steine und Kreuze warfen kaum Schatten. Der Erdtrabant stand im Zenit.

Nur ein einziges Grab lag völlig im Dunkeln. Es war eine seltsame Finsternis, die nicht von den Schatten herrührte.

Zu diesem Grab fühlte Ben Camden sich gezogen.

Er las den Namen, der in den Stein graviert war. Es war sein eigener.

Der Schock wirbelte ihn zurück. Was sollte das bedeuten? Was war geschehen? Hatte er denn seinen Leib nicht erst vor ganz kurzer Zeit dem Schutz des treuen Hundes anvertraut?

Ben stoppte seine Aufwärtsbewegung und versuchte zu überlegen.

Zum erstenmal seit seiner Metamorphose empfand er Angst.

Der Friedhof war nun Tausende von Metern unter ihm verborgen. Die Toten Dorringtons schliefen friedlich und unberührt von seinen Sorgen. Die Stadt selbst war kaum drei Kilometer entfernt, und mit ihr Bens Haus. In einem Augenzwinkern könnte er dort sein, sein Zimmer betreten. Was würde er vorfinden?

Den Hund und seinen Körper? Oder nichts?

Nein, dachte er. Was immer ich auch finden würde, es wäre mir keine Hilfe. Es würde nur eine neue Frage aufwerfen, von denen ohnehin bereits zu viele unbeantwortet sind. Es würden ihn nur weitere Zweifel quälen.

Diese Zweifel waren genau das, was seine Gegner ihm wünschten. Sie wollten, daß er von Unsicherheit geplagt, ziellos hin und her jagen und so seine Kräfte vergeuden würde.

Camden nahm sich vor, sich nun durch nichts mehr abhalten zu lassen und sich nur noch auf sein Ziel zu konzentrieren.

Erneut schoß er in die Tiefe. Das Böse lauerte auf diesem Friedhof – und er gedachte es auszurotten.

Der Mond war hinter einer Wolke verschwunden. Dunkelheit lag über den Grabstätten. Ben starrte auf das eine Grab, das er vorhin als sein eigenes identifiziert hatte.

Er lachte. Glaubt er, mich erschrecken zu können, dachte er. Stolz schwoll in ihm. Bin ich nun nicht jedem Dämon ebenbürtig? Keiner vermochte es mit mir in jener anderen Welt aufzunehmen. Wer sollte es also hier versuchen?

Seine neuen Sinne durchdrangen die Finsternis, als wäre sie nicht vorhanden. Wieder las er die Schrift auf dem Grabstein. Sie schimmerte unruhig, suchte ihr Geheimnis zu bewahren. Ben befahl ihr, sich nicht zu bewegen.

Es war das Grab Increase Sewalls.

„John LaSalle“ stand auf dem Stein und das Datum seiner letzten menschlichen Inkarnation. Jener, die Ben Camden vernichtet hatte.

Ben schwebte über dem Grab und fragte sich, welche Kraft ihn dorthin gezogen hatte.

Plötzlich, völlig unerwartet, öffnete das Grab sich unter ihm. Ben empfand keine Angst, eher Überraschung.

Es war keine gewöhnliche Grube in der gefrorenen Erde, auch kein verfaulender Sarg zu sehen, keine gebleichten Gebeine, nichts.

Absolut nichts.

Dieses Nichts, das der Verstand des Menschen sich nicht vorzustellen vermag, schockierte Camden. Er mißtraute dieser formlosen, grundlosen, endlosen Leere.

Ben zuckte zurück. Er konzentrierte seinen ganzen Willen auf seine Existenz, kämpfte gegen den Sog an, der ihn dem Nichts ausliefern wollte.

Nichts ist nicht vorhanden – ICH BIN! dachte er, bis sein Geist zu bersten schien. Allmählich ließ der Zug nach, und er entspannte sich.

Für den Augenblick war er der Sieger. Er wartete auf den nächsten Angriff aus der Tiefe.

Das gähnende Grab war nun ein Loch, das bis zum Mittelpunkt der Erde zu reichen schien. Aus dem Grund des Schachtes züngelten mächtige Flammen empor, die bestimmt waren, ihn zu verschlingen.

Aber nichts versuchte mehr, ihn in die Tiefe zu ziehen. Im Gegenteil, etwas schoß daraus empor, ihm entgegen. Aus einer Entfernung von zwölftausend Kilometern vermochte nicht einmal das übernatürliche Sichtvermögen Bens die Form des sich Nähernden zu erkennen. Es beunruhigte ihn jedoch nicht. Er war, vielleicht fälschlich, der Überzeugung, daß er die schwersten Kämpfe bereits hinter sich hatte.

„Komm heraus, Sewall!“ brüllte er mit einer Stimme, die niemand auf dieser Welt zu hören vermochte. „Komm heraus und kämpfe …“

Näher kam das Wesen. Immer näher. Doch noch war es geräusch- und formlos. Ben fragte sich, ob es tatsächlich Sewall war, ob er als lebender Toter vielleicht eine Form besaß, die unvorstellbar war.

„Bist du es, Hexer?“ rief Ben. „Wirst du es wagen, jetzt mit mir zu kämpfen?“

Er erhielt keine Antwort. Doch seine Sinne registrierten die drohende Gefahr, die aus dem Abgrund nach oben drängte.

Plötzlich erwuchs in Ben die entsetzliche Gewißheit, daß dieses ungewisse Etwas, das irgendwie aus seiner Gefangenschaft in unendlicher Tiefe befreit worden war, sich in alle Endlosigkeit ausbreiten würde. Nicht aus Bösartigkeit oder eigenem Verlangen, sondern allein aufgrund seiner Natur würde es das ganze Universum verschlingen.

Es wuchs unaufhörlich und füllte das Loch aus, das sich ihm aufgetan hatte, genau wie es alles verzehren würde, womit immer es in Berührung kam.

Der Gedanke daran lähmte Ben. Doch tief in ihm beschäftigte sich ein Teil seines Verstandes selbsttätig mit diesem Problem.

Das Namenlose, Unbeschreibliche war einmal in sicherem Gewahrsam gewesen. Also mußte es auch ein zweites Mal einzusperren sein. Die Frage war nur, wie.

Die Wolke, die den Mond verdeckt hatte, löste sich in Schleierstreifen auf. Doch die neue Helligkeit störte den Prozeß der Ausbreitung in keiner Weise.

Da fiel es Camden mit einemmal wie Schuppen von den Augen. Die Erklärung war höchst einfach: Was immer sich auch näherte, es konnte gar nicht existieren. Alles war nur Illusion, um ihn zu peinigen. Noch ehe Ben diese Wahrheit richtig erfaßt hatte, sank die seltsame Erscheinung in sich zusammen. In Sekundenschnelle war sie verschwunden.

„Was hast du noch zu bieten, Sewall?“ schrie Ben herausfordernd. „Ich habe genug von deinen kindischen Trugbildern. Bist du zu feige, dich mir persönlich zu stellen?“

Das Grab war nun nicht länger ein gähnender Schlund, es war auch nicht mehr leer. Es war nichts weiter als eine zwei Meter lange Grube in der Erde, welche die sterblichen Überreste von John LaSalle enthielt, dessen Gesicht in unauslöschlichem Haß verzerrt war.

Ben wartete vorsichtig ab. Er vermochte nicht zu glauben, daß es vorbei war. So leicht konnte er doch den Sieg nicht davongetragen haben.

Und er täuschte sich nicht.

Plötzlich erhob sich ein unruhiges Schimmern über dem Grab. Die Luft wurde rauchig, dann zu fester Substanz, die sich wie ein Vorhang teilte.

Ben hatte keine Schwierigkeiten, zu definieren, was er sah. Er blickte durch ein Tor, das von dieser Welt in eine andere führte. Und jene andere Welt war die des Blutsteins, in der er seine unglaublichen Kräfte gewonnen hatte. Er erkannte die pockennarbige düstere Landschaft und die Myriaden von stumpfroten Sonnen. Er spürte die Kälte, die von ihr ausging, aber auch die M acht.

War der Hexer wirklich so ein Narr, daß er Ben in einer Welt herausforderte, die dieser bereits erobert hatte?

Camden lachte höhnisch und bereitete sich darauf vor, in diese Welt einzudringen.

Doch noch zögerte er. Sollte Sewall ihn abermals getäuscht haben? Argwohn durchflutete Bens listigen, nun dämonischen Geist. Bisher war alles so leicht gewesen. Zu leicht. Zweifel stiegen in ihm auf. Was erwartete ihn wirklich hinter diesem Tor? Waren seine Siege dort echt gewesen, oder entsprangen sie ebenfalls der Illusion? Noch jetzt meinte er die Klauen des Dämons in seinem Fleisch zu spüren. Zu gut erinnerte er sich, daß schließlich keiner mehr gewagt hatte, sich ihm entgegenzustellen. Aber was bewies das schon? Vielleicht war alles nur eine Falle?

Die Zweifel nagten immer stärker an ihm. Es war durchaus vorstellbar, daß Sewall ihm eine solche Falle stellte. Da er Dämonenform angenommen hatte, wandte der Hexer diese grauenhaften Tests am gähnenden Grab an. Galten sie jedem, der es wagte, die Ruhe John LaSalles zu stören, oder waren sie nur für ihn, Ben, erdacht?

Er überlegte verzweifelt. Gab es eine Möglichkeit, herauszufinden, ob Sewall auf der anderen Seite des Portals wartete, um die Seele seines verhaßtesten Feindes in Fetzen zu zerreißen?

Vielleicht gehörten gerade diese quälenden Zweifel zum Plan des Hexers, ihn durch Furcht zu zermürben, um einen Gegner zu haben, den er leichter besiegen konnte.

Ben schüttelte all diese schwächenden Bedenken von sich ab und bereitete sich auf das Eindringen in die andere Welt vor.

Und wenn es doch eine Falle war, überfiel dieser Gedanke ihn erneut. Wenn ich nie mehr von dort zurückkam? Was ist dann mit Nord Gilliam?

Ben hatte sich nicht nur in der Form verändert, auch in seiner Denkensweise. Ein Haß tobte in ihm, wie er ihn sich in seinem menschlichen Leben nie vorzustellen vermocht hätte. Allein der Gedanke, daß Nord Gilliam der Strafe durch seine Hände entgehen könnte, war mehr, als er zu ertragen vermochte. Sein Dämonenherz rebellierte. Rache, schrie es.

Nun, da seine Seele nur noch dieses Ziel kannte, schoß Ben hoch in die Lüfte und über den Bergen hinunter ins Tal, wo sein Feind wartete.

Auf dem Friedhof schloß sich langsam das Portal.

Die Stadt schlief. Bens Dämonenherz lechzte nach Blut. Es kannte nur noch die Rache und war auf dem schmalen Grat angelangt, wo das Böse dominierte. Camden dachte kaum noch an Beverley und all die edlen Motive, für die er die Transformation auf sich genommen hatte. Das Menschliche in ihm war nur noch ein schwach flackerndes Flämmchen, das tief in ihm verborgen war und kaum noch die Kraft besaß, sich zu behaupten.

Es wurde immer schwächer.

Er konzentrierte sich auf Gilliams Haus, das einzige, in dem noch Licht brannte. Er stürzte darauf hinab und wurde wie von einem Trampolin zurückgeschleudert. Er wirbelte in die Höhe, einmal kopfüber, dann kopfunter. Er hatte jegliche Kontrolle über seine Geistform verloren, bis er das Ende seines Rückpralls erreicht hatte.

Schwebend blieb er unendlich hoch über der Stadt hängen und versuchte zu überlegen. Sein Verstand war noch halb betäubt von dem schwindelerregenden Rückstoß.

Doch schließlich verstand er.

Nord hatte, vermutlich mit Hilfe Increase Sewalls, eine magische Barriere um das Haus errichtet, die ihn in seiner Unbedachtsamkeit fast vernichtet hätte.

Das zweite Mal ging er überlegter vor. Er ließ sich langsam herab und hielt im Gebüsch vor dem Wohnzimmer der Gilliams an. Vorsichtig näherte er sich der unsichtbar aber fühlbaren Barriere und äugte durch das Fenster. Nord saß mit abstoßend selbstzufriedener Miene in einem bequemen Sessel und nippte an einem Glas Whisky. Plötzlich blickte er auf. Einen Augenblick fürchtete Ben, er habe ihn gesehen, aber dann bemerkte er, daß Nords Aufmerksamkeit Carol galt, die gerade ins Zimmer trat. Sie war nicht mehr die immer vergnügte junge Frau, die er gekannt hatte. Ihr Gesicht wies tiefe Linien auf, und ihre Augen waren rot und geschwollen. Statt ganz normal durch das Zimmer zu gehen, tastete sie sich an den Wänden entlang, als könnten sie ihr Schutz vor ihrem diabolischen Ehemann bieten. Sie zitterte vor Angst.

Camden sah, wie Nord auf sie einredete. Er vermochte die Worte nicht zu hören, aber Carol schien noch kleiner, noch verängstigter als vorher. Ein höhnisches Grinsen verzerrte die Lippen des Anwalts. Er erhob sich und schritt auf Carol zu. Er schlug ihr so heftig ins Gesicht, daß sie zu Boden stürzte. Dann kehrte er lachend und sichtlich zufrieden mit sich zu seinem Sessel zurück.

Der kleine Funken Menschlichkeit in ihm begann heller zu glühen, als Ben das sah. Carols Wehrlosigkeit und Furcht weckten seine Hilfsbereitschaft. Er warf sich wütend gegen die Barriere, aber sie gab nicht nach.

Ben überlegte, ob sie wirklich so dämonensicher war, wie sie schien. Sewall hatte schon früher Fehler gemacht – darum lag seine letzte Inkarnation auch auf Dorringtons Friedhof. Plötzlich wußte Ben, daß es irgendwo einen Weg in das Haus gab.

Er machte sich auf die Suche. Zentimeter um Zentimeter tastete er die Barriere ab. Dann fiel ihm der Schornstein ein. Er dachte sich hinauf – und tatsächlich, der Schornstein war offen.

War es wegen des Rauchs, fürchtete Nord zu ersticken? Oder gab es einen unheilvolleren Grund dafür?

Es war Ben gleichgültig. Die Rache drängte ihn zu sehr, als daß er sich deshalb Sorgen gemacht hätte. Er schwebte durch den Schornstein und landete im hellflackernden Feuer des offenen Kamins.

Völlig unerwartet traf ihn die Stimme.

„Bist du es, Ben?“ fragte Nord ruhig.

Camden fuhr wie vom Blitz gestreift zurück. Carol kauerte sich gegen die Wand. Sie begriff Nords Frage offensichtlich nicht. Aber Ben bemerkte, daß der Anwalt ihn unmittelbar ansah und lächelte.

„Kannst du mich auch hören, Gilliam?“ fragte Ben, erhielt jedoch keine Antwort.

Er schwebte in eine Ecke des Zimmers. Nords Augen folgten ihm, aber langsam, wie die eines fast Erblindeten. Ben verstand. Der Anwalt, der noch sterblich war, vermochte ihn nur schattenhaft zu sehen und überhaupt nicht zu hören.

„Du bist also hier. Nun, was gedenkst du zu tun?“

Ben wunderte sich über die Ruhe und Selbstsicherheit des anderen. War er etwa in eine Falle gegangen? Angst erfüllte ihn, als Nords Hand unter das Hemd griff.

Hätten menschliche Ohren Bens Schrei vernommen, ihr Besitzer wäre zum stammelnden Idioten geworden. Er schrie aus unerträglicher Qual, wie nur ein Dämon sie kannte. Er krümmte sich vor Schmerzen, als Wellen der Übelkeit ihn überspülten. Er wand sich, versuchte sich zu verstecken, doch es gelang ihm nicht.

Nord hatte den gleichen Talisman hervorgeholt – die drei ineinander verschlungenen Eisenringe –, die auch er als Mensch um den Hals getragen hatte.

Der Anwalt lachte und kam, das Amulett wie eine Siegestrophäe in der ausgestreckten Hand haltend, auf ihn zu.

„Na, wie gefällt dir das, alter Freund?“ höhnte er.

Carol blickte sich mit ängstlichen, weitaufgerissenen Augen um. „Nord, was ist denn?“ wimmerte sie. „Was geht hier vor?“

„Oh, wir haben Besuch. Ein guter Freund von dir.“

„Wie? Wo? Ich sehe niemanden …“

„Sei still! Begreifst du denn nicht, daß ich mich um ihn kümmern muß?“

Bens Schmerzen waren in unerträglichem Maße gestiegen. Sie rissen und zerrten an jeder Faser seines Seins. Er brüllte wie rasend.

„Ja“, spottete Nord. „Ich glaube, jetzt höre ich dich sogar.“

Ben spürte, wie er langsam das Bewußtsein zu verlieren begann – und das war in seinem körperlosen Zustand das einzige, das ihn noch in dieser Welt hielt. Er mußte aus dem Zimmer kommen. Aber wie? Er war so schwach, so entsetzlich schwach, und seine Kräfte ließen immer mehr nach.

„Schaffst du es nicht ein wenig lauter?“ Der Anwalt lächelte boshaft. „Ich möchte dich so richtig schreien hören.“ Er hielt das Amulett noch näher an Ben, daß es ihn fast berührte.

„Nord!“ schrillte Carol. „Was machst du da? Nord …“

Ihr Gatte wirbelte herum und brachte sie mit einer heftigen Ohrfeige zum Schweigen. Es war dieser Sekundenbruchteil, der Ben die ersehnte Chance gab. Ehe sein Feind sich ihm wieder zuwandte, war er bereits im Kamin angekommen. Eine weitere Sekunde und er schoß den Schornstein empor und war frei.

Von Panik erfüllt versuchte er an Höhe zu gewinnen und sich soweit wie möglich von Gilliams Haus zu entfernen. Aber immer noch plagten ihn Schmerzen und Schwindel. Seine Schwäche zwang ihn dazu, sich im Schnee vor dem Haus niederzulassen. Er hoffte inbrünstig, daß Nord ihm nicht ins Freie folgte.

Je mehr die Schmerzen nachließen, desto größer wurde seine Angst. Welche Ironie! Ein einfacher Sterblicher hatte ihn auf dieselbe Weise abgewehrt und gequält wie er seinerzeit den mächtigen Dämonengott Janus.

Zum erstenmal erkannte Ben, wie sehr er bereits einem Dämon glich. Jeder, der Zugang zu einem Zauberbuch hatte, konnte die Amulette finden, die ihn vernichteten.

Ein gewaltiger Schatten huschte über ihn hinweg. Camden blickte auf. Eine riesige Wolke senkte sich herab. Er empfand ihre Bösartigkeit und zitterte vor Angst. Tiefer kam sie, doch über dem Hausdach hielt sie an. Sie zog sich zusammen und verschwand im Schornstein.

Was war ich doch für ein Narr, schalt Ben sich. Wie leicht bin ich ihm in die Falle gegangen! Sewall hatte alles gewußt!

Von Anfang an war Increase Sewall der Planer gewesen, nicht Nord Gilliam. Gilliams Machthunger sollte Ben nur in die Irre führen. Um sein Ziel zu erreichen, hatte der Hexer dem Mann, den er benutzte, alles versprochen. Und er hatte auch Ben dazu gebracht, Schwarze Magie anzuwenden, und sich in eine Kreatur zu verwandeln, die dem Hexer scheinbar überlegen war. Und nun befand sich Camden in des Hexers höchst eigener Domäne.

Wie konnte ich nur so dumm sein!

Ben erkannte erst jetzt, daß er als Mensch Sewalls Rache hätte unendlich lange hinauszögern können. Mit Hilfe von Amuletten und Weißer Magie wäre es ihm möglich gewesen, jedem Angriff standzuhalten. Hatte er das nicht bereits früher in seinen Kämpfen mit Dämonen bewiesen? Aber jetzt, da er selbst Dämonenform angenommen hatte, konnte man ihm mit den gleichen Mitteln beikommen, mit denen er Sewall besiegt hatte. Ben war nun schutzloser denn je. Er bereute, sich der Schwarzen Magie bedient zu haben. Wenn ich nur Mensch geblieben und als Mensch gekämpft hätte! dachte er. Wenn ich mich nur damit zufrieden gegeben hätte, Ryan mein Alibi zu beweisen, und ihm die Lösung des Mordfalls zu überlassen!

Der Wind schüttelte die nackten Äste der Bäume. Für Ben hörte es sich an wie das höhnische Gelächter von Dämonen, die um ihn herumtanzten und ihn vernichten wollten.

Er schauderte. Er sehnte sich nach einem Ort, wo er sicher war, nach einer Zuflucht. Er dachte an sein Arbeitszimmer.

Natürlich! Ich brauche doch nur in meinen Körper zurückzukehren! Doch da überlief es ihn siedendheiß. Wenn Sewall mir nicht zuvorgekommen ist!

Heim, dachte er. Und schon schwebte er in seinem Arbeitszimmer. Alles war noch wie zuvor. Das Feuer knisterte im Kamin, der fadenscheinige Teppich lag ausgebreitet auf dem Boden, die schwach brennende Öllampe stand darauf, und daneben befanden sich die Eisentruhe, die Karaffe und der Blutstein.

Nein, nicht alles war wie zuvor. Murphy, der Setter, lag tot neben dem Teppich.

Und Bens Körper war verschwunden!

Ich bin tot!

Dieser Gedanke brauste durch Ben mit der Endgültigkeit des letzten Tons eines Symphoniekonzerts.

Ich bin tot, hallte es in ihm.

Die dicken Werke über Schwarze Magie, die er studiert hatte, waren sich in diesem Punkt einig. Der seelenlos zurückgelassene Körper ist äußerst anfällig. Ihn auch nur einen Zentimeter zu bewegen, war ungemein gefährlich. Ihn noch weiter zu transportieren, bedeutete seine absolute Vernichtung.

Die Rache Increase Sewalls war wahrhaftig grauenvoll. Ben Camden, sein Todfeind, war nun dazu verdammt, körperlos durch alle Ewigkeit zu ziehen.

Bens Verzweiflungsschrei hallte durch den Äther.

Er mochte gar nicht an den Hund denken. Keine heilenden Worte vermochten ihm mehr zu helfen. Es war zu spät für Murphy.

Und es war zu spät für ihn selbst!

Unerträgliche Wut stieg in ihm auf. Er tobte wie ein Berserker durch das Zimmer, bis er seine Beherrschung wiedergewann. Er mußte sich damit abfinden, daß Beverley, seine Arbeit, alle seine Freunde ihm für immer verloren waren. Erstaunlicherweise machte ihm das weniger aus, als zu erwarten gewesen wäre. Diese menschlichen Gefühle lagen Ben nun so unendlich fern. Er hatte sich schon zu sehr verändert.

Das einzige, das ihn zutiefst beschäftigte, war Increase Sewall. Ohne seinen Körper, in dem er den Hexer mit Weißer Magie zu bekämpfen vermocht hätte, war die Gefahr für ihn tausendfach gewachsen. Aber sein Entschluß, Sewall zu vernichten, war stärker denn je. Nur mußte er jetzt vorsichtiger, gezielter vorgehen.

Zuerst mußte er sich Nord Gilliam vornehmen. Denn ohne seinen menschlichen Sklaven würde Sewall auf dieser Welt wenig Unheil anrichten können. Doch wie vermochte er sich Nords zu entledigen? Sein Amulett schützte ihn, aber nicht vor menschlichen Feinden.

Ben bezweifelte, daß Sewall seinen Sklaven in allzu viele Geheimnisse der Schwarzen Magie eingeweiht hatte. Er war an menschlichen Marionetten interessiert, nicht an ebenbürtigen Verbündeten. Nord wußte gerade soviel, um dem Hexer von Nutzen zu sein, nicht aber, um ihm gefährlich werden zu können. Dessen war Ben gewiß.

Und das brachte ihn auf einen Plan. Nord würde seine Strafe durch Menschenhand finden.

Carl Hendricks saß leise vor sich hin schnarchend in seinem bequemsten Sessel. Sein faltiges Kinn ruhte auf der Brust, und die Hände schafften es gerade, sich über seinem Tonnenbauch zu falten. Er war sich der Anwesenheit eines zweiten Geschöpfes in seinem Studierzimmer nicht bewußt.

Erst das Klappern der Schreibmaschine riß ihn aus dem Schlaf. Zuerst glaubte er noch zu träumen. Als er die Augen öffnete und sich umblickte, war er sich dessen sogar sicher. Niemand befand sich außer ihm im Raum. Und doch tippte die Maschine pausenlos vor sich hin. Er sah, wie die Tasten sich senkten, der Kugelkopf über die Zeilen wanderte und das Papier sich hochschob.

„Was geht hier vor?“ Der Klang seiner Stimme erschreckte ihn.

Die Schreibmaschine schwieg.

„Ich habe es mir also doch nur eingebildet“, sagte Carl Hendricks laut.

Da hob die Maschine sich vom Schreibtisch, blieb einen Augenblick in der Luft schweben und senkte sich wieder herab.

Hendricks stolperte auf die Beine und schlurfte zu der mysteriösen Maschine. Er schnappte laut nach Luft, als er die Zeilen las: Carl, ich bin es, Ben, begannen sie. Ich brauche deine Hilfe.

„Wo bist du?“ stammelte er.

Erneut begann das gespenstische Tippen. Buchstabe fügte sich an Buchstabe. Hier, in diesem Zimmer.

„Aber – wieso?“

Keine Zeit für Erklärungen. Vielleicht später. Du mußt mir jetzt helfen!

Als Dekan der philosophischen Fakultät und somit Vorgesetzter Bens, jedoch mehr noch als sein Freund, war Hendricks bereit, ihm in jeder Weise behilflich zu sein. Das sagte er ihm auch. Wie Ben war er mit Zauberei durchaus vertraut, deshalb hatte er sich auch schnell damit abgefunden, sich mit einer klappernden Schreibmaschine zu unterhalten.

„Was kann ich für dich tun?“ erkundigte er sich.

Du mußt Melissa Cowan hierherbringen!

„Was hast du vor?“

Verlier keine Zeit!

Ben war es klar, daß er keine Chance hatte, Nord Gilliam unter irgendeinem Vorwand aus dem Haus zu locken. Der Anwalt war zu gerissen. Aber mit Melissa Cowan war es eine andere Sache. Zweifellos war ihr Apartment ähnlich geschützt wie Gilliams Haus. Aber außerhalb …

Hol sie!

„Nicht, ehe du mir erklärt hast, was du von ihr willst.“

Na schön. Obwohl wir Zeit verschwenden, rasselte die Schreibmaschine. Du hast zweifellos von Natalie Greens Tod gehört. Weißt du, daß man mich verdächtigt? Die Cowan nahm an den Hexenriten teil, während derer Natalie so zugerichtet wurde. Sie kann meine Unschuld bezeugen, wenn wir sie zum Sprechen bringen können. Also, hol sie schon!

„Na gut.“

Wieder begann die Maschine zu klappern. Wenn sie hier ist, mußt du ihr alle Amulette abnehmen, die sie bei sich und an sich trägt.

„Aber Ben, du mußt mir versprechen …“

Ich werde ihr nichts tun, log Ben. Nur sieh zu, daß du sie hierherbringst. Laß dir einen plausiblen Grund einfallen. Sie wird auf jeden Fall kommen. Du wirst sehen.

Carl seufzte und schlurfte zum Telefon.

Melissa Cowan war verärgert, als sie Professor Hendricks Haus verließ. Schneidende Kälte herrschte und es war stockdunkel. Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie wußte nicht, ob ihre Wut oder der eisige Wind die Schuld daran trug.

Vielleicht auch die Angst.

Der Professor hatte den eisernen Talisman bemerkt, den Nord Gilliam ihr gegeben hatte und den sie immer um den Hals trug. Sie war unschlüssig, ob sie an Dämonen und Amulette glauben sollte, nicht einmal nach dem, was an Lichtmeß passierte …

Trotz all ihrer Zweifel hatte sie es doch recht aufregend gefunden – die dreizehn nackten Mädchen, alle mit roter Farbe bemalt, sie als Oberhexe und Nord Gilliam als Hohepriester. Und der Stoff – einfach irr! Nur er war daran schuld, daß sie sich nicht mehr so recht erinnern konnte, was dann geschehen war, nicht einmal daran, wie sie nach Hause gekommen war. Und am Tag darauf war Natalie tot gewesen.

Natalies Tod war natürlich sehr bedauerlich. Melissa zuckte leicht die Schultern aber …

Weshalb soll ich mein Gewissen mit etwas belasten, an das ich mich überhaupt nicht erinnern kann, dachte sie.

Ihre Gedanken gingen zu Hendricks zurück. Er hatte ihr den Talisman einfach abgenommen und in eine Schublade seines Schreibtisches gelegt. Für ihren Geschmack hatte er außerdem zu viele Fragen gestellt. Es hätte sie interessiert, woher er sein Wissen bezog. Ob eines der anderen Mädchen geplaudert hatte? Sie ballte die Fäuste. Fest stand jedenfalls, daß sie selbst nichts mit Natalies Tod zu tun hatte. Das Mädchen war an einer Überdosis Stoff gestorben, vielleicht auch an zu großer Erregung. Viele starben an Stoff. Das war eben das Risiko, das man einging, wenn man das Zeug nahm. Nein, niemand konnte ihr etwas anhaben, wenn sie den Mund hielt. Auch der fette Dekan nicht, der davon geschwafelt hatte, daß Natalie zerfleischt worden sei. Idiotisch!

Plötzlich stolperte sie und fiel. Sie schürfte sich Hände und Knie ziemlich stark auf. Schimpfend kam sie hoch und versuchte herauszufinden, worüber sie gefallen war. Doch der Bürgersteig, der gerade hier von einer Straßenlampe erleuchtet wurde, war vollkommen eben und nicht einmal vereist.

Kaum hatte sie ein paar weitere Schritte getan, stürzte sie erneut. Sie fragte sich, ob sie vielleicht krank war. Aber nein, das konnte es nicht sein. Sie hatte deutlich gespürt, wie ihr Fuß gegen einen Widerstand gestoßen war. Melissa starrte wild um sich, sah jedoch nichts Außergewöhnliches.

Ben Camden lachte hämisch, aber das Mädchen vermochte ihn nicht zu hören. Der Schmerz und die Angst in den Augen der Studentin befriedigte ihn. Er hatte seinen Spaß an dieser Art von Rache.

Er ließ Melissa sich wieder erheben und weitergehen. Sie konzentrierte ihre Augen auf ihre Füße, doch nichts brachte sie mehr zu Fall.

Allmählich gewann sie ihre Sicherheit zurück und sie vergaß, auch weiterhin vorsichtig zu sein. Als schließlich ein sechster Sinn ihr befahl, den Blick auf den Boden zu wenden, lähmte der Schreck sie fast.

Der Bürgersteig war nicht mehr zu sehen. Eine wimmelnde, sich windende Masse von monströsen Schlangen bedeckte ihn.

Gellend schrie sie auf.

Kein Licht flammte in den nahen Häusern auf. Niemand kümmerte sich darum, wer schrie und weshalb« weil kein Laut über Melissas Lippen drang. Zuerst glaubte sie, sie habe nicht allein den Verstand verloren, sondern sei auch zusätzlich noch taub geworden. Aber das Zischen der Schlangen überzeugte sie vorn Gegenteil.

Wieder versuchte sie zu schreien, brachte jedoch keinen Ton heraus.

Lautlos stöhnte sie. Sie schloß die Augen und hielt sich die Ohren zu.

Immer noch spürte sie, wie die schleimigen Leiber sich über ihre Füße schlängelten. Die Angst ließ sie ohnmächtig werden.

Melissa wußte nicht, wie lange sie bewußtlos gewesen war. Ängstlich öffnete sie die Augen. Erleichtert stellte sie fest, daß sie allein auf dem kalten Pflaster lag. Doch da bemerkte sie eine Bewegung aus dem Augenwinkel.

Eine riesige Schlange kroch auf das Mädchen zu. Sie ringelte sich zusammen, und ihr Oberkörper begann sich zu wiegen. Ihre gespaltene Zunge schnellte auf Melissa zu.

Wieder versuchte sie vergebens zu schreien. Eines der Schlangenaugen schloß sich und es sah aus, als blinzle das Tier ihr zu. Dann lächelte es, formte ein Flügelpaar und flog in die Nacht hinaus.

Erneut verließen Melissa die Sinne.

Diesmal war sie wirklich allein, als sie erwachte. Aber sie erinnerte sich an das Vorgefallene mit erschreckender Eindringlichkeit. Sie war zu schwach, aufzustehen und blieb deshalb auf dem eisigen Bürgersteig sitzen. In ihrem Schock spürte sie die Kälte gar nicht.

Die Studentin bemühte sich, wieder ganz ruhig zu werden. Schließlich gelang es ihr sogar, sich selbst einzureden, daß sie unter Halluzinationen zu leiden hatte, die den Nachwirkungen der ihr von Gilliam gespritzten Drogen zuzuschreiben waren. Wenn sie nur erst zu Hause und im Bett wäre, dann würde alles gut werden.

Der Dämon Ben Camden ließ sie bis zur Haustür kommen, ehe er erneut angriff. Es war viel grausamer und wirkungsvoller, ihr gerade dann seine Macht zu beweisen, wenn sie sich bereits in Sicherheit wähnte.

Melissa schrie gellend auf, als sie sich plötzlich in die Luft gehoben fühlte. Höher und immer höher wurde sie getragen. Sie vermochte nicht zu atmen, denn die Angst schnürte ihr die Kehle zu, aber in dieser Höhe gab es ohnehin keine atembare Luft mehr. Sie versuchte ihre Augen zu schließen, doch eine unsichtbare Macht zwang sie dazu, sie offenzuhalten und in die absolute Schwärze zu starren, die überall um sie herum herrschte.

Und dann wurde sie losgelassen. Ihr Schrei – nicht länger war sie zur Lautlosigkeit verdammt – war so anhaltend wie ihr Sturz. Die Luft peitschte in ihr ungeschütztes Gesicht. Selbst in der Dunkelheit vermochte sie die schreckliche Geschwindigkeit ihres Falles abzuschätzen. Als ihr Sturz schon eine Ewigkeit zu währen schien, tauchten die Lichter der Stadt unter ihr auf und kamen immer näher. Schließlich sah sie die schneebedeckten Giebel der aneinandergekauerten Häuser wie die scharfen Zähne eines Urwelttieres nach sich schnappen. Der Boden bereitete sich auf ihren Empfang vor. Sie war bei vollem Bewußtsein, als sie auf die Erde schmetterte.

Ben Camden lachte.

Der lähmende Schmerz beunruhigte Melissa weniger, als das Grauen des endlosen Falls es getan hatte, denn nun wußte sie, daß sie ihn zumindest überstanden hatte. Nach einer Weile ließen auch die Schmerzen nach.

Das Mädchen lag noch lange auf dem gefrorenen Boden. Sie wagte es nicht, sich zu bewegen. Sie hatte das Gefühl, tot zu sein. Zu ihrer Überraschung war sie es nicht. Ja, sie war nicht einmal verletzt. Melissa taumelte auf die Füße und stand schließlich noch ein wenig schwankend auf den Beinen.

War das Grauen nun vorbei? Noch während sie ein Gebet sprach, wurde sie erneut in die Höhe gerissen und das Furchtbare wiederholte sich noch einmal.

Ben grinste hämisch.

Wieder lag Melissa auf dem Boden. Lautloses, konvulsivisches Schluchzen schüttelte ihren Körper. In diesem Augenblick drängte sich eine beängstigende Stimme in ihren Kopf. Gestehe, verlangte diese.

Fast wahnsinnig vor Furcht über das, was ihr noch bevorstand, begriff Melissa die Bedeutung nicht. Gestehe, wiederholte die schreckliche gnadenlose Stimme wieder und immer wieder, bis das Mädchen nichts anderes mehr zu denken vermochte.

Schließlich erhob Melissa sich mühsam und schwankte benommen zur Polizei.

Nord Gilliam schwelgte in Machtträumen. Er saß allein in seinem Büro, das in einem Anbau seines Wohnhauses untergebracht war und füllte das Glas in seiner Hand erneut. Dann setzte er die halbleere Flasche auf den Schreibtisch zurück.

Was konnte ihn jetzt noch aufhalten, fragte er sich triumphierend. Die Reichtümer der Welt warteten auf ihn wie Blumen, die nur gepflückt zu werden brauchten. Er lachte über die Bescheidenheit seiner früheren Wünsche – Erfolg im Beruf und in der Politik, was war das schon? Mit Hilfe der Schwarzen Magie blieb ihm keine Tür verschlossen.

Nord war zufrieden mit dem bisherigen Verlauf der Dinge. Er hatte alles getan, was Increase Sewall als Gegenleistung für die Macht, die er ihm gewähren würde, verlangt hatte. Ben Camdens Vernichtung, auf der Sewall bestand, war schon so gut wie abgeschlossen. Nord würde dafür sorgen, daß der Hexer ihm zahlte, was er ihm schuldete.

Natürlich war es bedauerlich, daß Camden der Falle entschlüpfen konnte, die sie beide so raffiniert für ihn vorbereitet hatten. Aber er sah nicht ein, weshalb Sewall ihm die Schuld dafür geben sollte. Wenn die dumme Gans, mit der er verheiratet war, ihn nicht so plötzlich abgelenkt hätte …

„Sie kommen dich holen, Gilliam!“

Nord blickte hastig auf und verschüttete dabei fast den Whisky, den er gerade trinken wollte. Obgleich das elektrische Licht nach wie vor brannte, war es merkwürdig dunkel im Zimmer geworden, als sei etwas anwesend, daß die Helligkeit verdrängte.

Die Stimme drang aus dem Mittelpunkt der Dunkelheit. „Sie kommen dich holen!“ warnte sie mit eisiger Kälte. Und als Nords alkoholumnebelter Verstand immer noch nicht zu begreifen schien, wiederholte sie es noch einmal.

Der Anwalt schüttelte den Kopf, um ihn klarzubekommen. Er wußte, daß es Sewall war, der zu ihm sprach.

„Mich holen?“ echote er. „Wer? Wovon redest du eigentlich?“

„Von der Polizei natürlich.“

Nord lachte. „Weshalb sollte die Polizei zu dieser nachtschlafenden Zeit zu mir kommen? Sie weiß doch nichts.“

„Oh doch.“

„Unmöglich.“

„Aber es ist so, das mußt du mir wohl oder übel glauben.“

„Woher?“ höhnte Nord völlig selbstsicher, als nähme er einen besonders dummen Zeugen ins Kreuzverhör. Hätte er nicht unter dem Einfluß des Alkohols gestanden, er hätte es nie gewagt, so zu seinem Herrn und Meister zu sprechen.

„Woher sollten sie denn etwas wissen?“

„Eine deiner Hexen – einer von jenen, die du so sorgfältig aussuchtest“, gab der Hexer zurück, „hat ein volles Geständnis abgelegt.“

Nun erschrak Nord doch. „Wer? Was hat sie alles gesagt?“

„Spielt es denn noch eine Rolle, du Narr?“

Gilliam zuckte unter dem boshaften Klang der Stimme zurück, die hohl durch das Zimmer hallte. Es war nichts Menschliches an ihr – und sie kannte kein Erbarmen.

„Sie werden schon in wenigen Minuten hier sein“, fuhr Sewall fort. „Und sie wissen auch, wo sie die Beweise deines Verbrechens finden können. Es nutzt nichts, wenn du das Versteck schnell änderst, sie würden sie trotzdem bald haben.“

Mit zitternden Händen füllte Gilliam das Glas erneut und goß den Inhalt in einem Zug hinunter.

Seine ganze Selbstsicherheit hatte ihn verlassen. „Aber du kannst mich doch beschützen. Du …“

Sewalls grabestiefes Gelächter machte sich grausam über den Sterblichen lustig. „Ich könnte – wenn ich es wollte.“

„Aber – aber, du hast doch versprochen“, stammelte Nord. „Du hast versprochen, wenn ich dir helfe, Ben Camden zu vernichten, könnte ich alles von dir haben – das Geheimnis der Macht. Du hast mir dein Wort gegeben. Dein Wort!“

„Mein Wort?“ Wieder das schreckliche Gelächter.

Nords durch den Alkohol hervorgerufene Sicherheit hatte sich in Angst verwandelt, schlug nun in Empörung um.

„Ja, dein Wort! Du hast mir dein Versprechen gegeben! Du stehst in meiner Schuld!“

„Ich in deiner Schuld? Ihr Menschen habt euch in all der Zeit nicht geändert. Statt daß du dich auf das vorbereitest, was auf dich zukommt, hältst du mir eine Moralpredigt. Ich brauche dich nicht mehr. Du kannst mir nicht mehr von Nutzen sein.“

„Aber“, beschwor Nord ihn nun verzweifelt, „wenn ich nicht gewesen wäre …“

„Stimmt, wenn du nicht gewesen wärst, hätte sich mir das Portal zu dieser Welt nicht geöffnet. Aber vergiß nicht, du Wicht, es war reiner Zufall, daß du mich riefst, weil ich am nächsten war. Wagst du zu behaupten, daß du von vornherein beabsichtigt hattest, mir zu helfen?“

„Nein, aber …“

„Du Wurm, ich werde deiner ‚Aber’ müde. Schön, ich halte meine Versprechen nicht. Ich gebe es zu. Doch was nutzt dir das? Es gibt keinen Ausweg mehr für dich. Gut, du hast mir das Tor geöffnet, ich habe es passiert und verfüge über die Macht, es abermals zu tun. Weshalb sollte ich dich nun noch brauchen?“

„Ich habe dir auch geholfen, nachdem du ankamst. Ich war der Köder, der Camden hierherlockte – in deine Falle!“

„Stimmt. Deinetwegen, kam Camden hierher. Aber ich war es, der die Falle stellte. Ich flüsterte ihm die Idee ein, sich seiner Amulette zu entledigen und seinen Körper zu verlassen. Ich, ich!“ Die Stimme des Hexers schwoll vor Selbstgefälligkeit. In der Mitte der Finsternis erhob sich ein blendendes Leuchten.

Nords Hand flog schützend zu den Augen. Eine unerträgliche Hitze schien sein Fleisch zu versengen.

„Nicht! Nicht!“ wimmerte er.

Schließlich ließ Sewalls Erregung nach. Als er erneut sprach, war seine Stimme eisig wie zuvor.

„Du bist nicht verletzt, Gilliam – noch nicht. Ich gebe zu, du hast Camden hierhergelockt, für mich. Aber durch deine verdammte Unachtsamkeit gelang es ihm auch zu entfliehen, nachdem er bereits in der Falle steckte. Idiot! Nun muß ich die Welten nach ihm absuchen und kann nur hoffen, daß auch er mich zu finden versucht. Ich verlasse dich jetzt!“

„Was wird aus mir?“ wiederholte Nord.

„Das interessiert mich nicht. Ich habe keinen Bedarf an Dummköpfen wie dir.“

„Meister! Meister!“ Der Anwalt sank auf die Knie und streckte flehend die Hände aus. „Sag mir doch wenigstens, was ich tun kann.“

„Du könntest dir das Leben nehmen.“

Sewall hielt inne, als überlege er. „Ja, ich glaube, es wäre das beste.“

Eine Schublade – von Nords Schreibtisch öffnete sich lautlos und ein 38er Revolver schwebte daraus empor. Als die Lade sich krachend wieder schloß, segelte die Schußwaffe auf Gilliam zu und landete neben seinen Knien auf dem Teppich.

Nords Augen weiteten sich vor Entsetzen.

„Nein!“ krächzte er.

„Welche andere Wahl hast du denn?“ fragte der Hexer. „Denk mal darüber nach! In einer Minute wird die Polizei hier sein.“

Nord Gilliam überlegte fieberhaft. Er erinnerte sich der Pläne, die er für sich und Carol geschmiedet hatte, ehe er sich in den Krallen des Bösen verfing. Er dachte über sein Leben nach, das er durch Habgier und Größenwahn selbst zerstört hatte, und er dachte auch an seine Seele.

Mit bebenden Fingern faßte er den Revolver. Der kühle Holzgriff schmiegte sich in seine Hand.

„Meister!“ flehte er noch einmal.

Er erhielt keine Antwort.

Gilliam öffnete den Mund, doch nicht, um zu sprechen. Es gab keine Hoffnung mehr für ihn. Er war zum Tode verurteilt. Den Finger am Abzug, stützte er den kalten Lauf auf die unteren Schneidezähne und schoß.

Carol Gilliam schlief im oberen Stockwerk. Der durch die dicken Mauern gedämpfte Schuß weckte sie. Einen flüchtigen Augenblick wunderte sie sich über das undefinierbare Geräusch. Doch dann drehte sie sich auf die andere Seite und schlief friedlich weiter.

Sie hörte auch die Männer nicht, die ins Haus drangen.

Inspektor Ryan und ein zweiter Kriminalbeamter standen unmittelbar vor der Haustür, als der Schuß fiel. Fluchend zogen sie ihre Revolver und brachen die Tür ein. Doch bis sie Nords Büro im Anbau gefunden hatten, war es längst zu spät.

Ryan betrachtete die Leiche mit dem zerschmetterten Schädel. Vielleicht war es besser so. Selbst mit Melissa Cowan als Zeugin wäre es schwer gewesen, ein nüchternes Gericht von Gilliams Schuld zu überzeugen. Ryan vermochte ein Schmunzeln nicht zu unterdrücken, als er darüber nachdachte, wie wohl eine Anklage, Mord durch Schwarze Magie, aufgenommen worden wäre. Die Zeit der Hexenprozesse war längst vorbei.

„Rufen Sie den Leichenbeschauer“, befahl er seinem Untergebenen. „Ich werde nach Mrs. Gilliam sehen. Ich hoffe, er hat sie nicht ebenfalls umgebracht.“

Als Higgins, der junge Beamte, den Hörer abnahm’, murmelte Ryan vor sich hin: „Camden sollte informiert werden. Er hat also tatsächlich recht gehabt. Nun hat er jedenfalls nichts mehr zu befürchten.“

„Was sagten Sie, Herr Inspektor?“ fragte Higgins.

„Ich sagte, es ist ein so wertvoller Teppich. Richtig schade, daß er jetzt verdorben ist.“

Higgins ließ den Hörer fast fallen. Er war erst seit kurzem der Mordkommission zugeteilt und hatte noch nicht das dicke Fell, ohne das ein Kriminalbeamter nicht existieren kann, wenn er ständig mit Gewaltverbrechen zu tun hat.

Er versuchte, Nord Gilliams schrecklich zugerichteten Kopf zu übersehen. Der penetrante Pulvergeruch, der noch im Zimmer hing, drehte ihm fast den Magen um. Er assoziierte ihn mit dem Gestank der Hölle. Schaudernd wählte er die Nummer.

Ich werde Camden anrufen, nahm Ryan sich im gleichen Augenblick vor, und ihm sagen, daß sich seine Schuldlosigkeit herausgestellt hat.

Ben hatte Gilliams Haus aus sicherer Entfernung beobachtet – sicher insofern, als er hoffte, Sewall würde hier seine Anwesenheit nicht bemerken. Er wußte also, welche Früchte seine etwas rauhe Beeinflussung Melissa Cowans getragen hatte.

Aber eigenartigerweise vermochte er keinen Triumph zu empfinden, wie er erwartet hatte. Er war selbst überrascht, noch einen Rest menschlichen Gefühls in sich zu entdecken. Ungewollt überschwemmte ihn eine Welle von Mitleid und ein wenig Trauer.

Schließlich war Nord Gilliam einmal sein Freund gewesen, ein Mensch wie er selbst. Sicher, Nord hatte sich dem Bösen ergeben, aber war es bei ihm nicht ebenso? Eine Kostprobe übernatürlicher Macht hatte sie beide korrumpiert. Und Increase Sewall war dafür verantwortlich.

Ben verstand nun, daß sein Kampf nie wirklich Nord gegolten hatte. Gilliam war lediglich ein Werkzeug gewesen. Es war, als grille man das Schwert an, nicht jenen, der es schwang.

Sewall war der wahre Feind. Er war das Böse, das vernichtet werden mußte.

Aber wie?

Das war die Frage, die Ben sich immer wieder stellte, denn er wußte, daß seine Macht nicht ausreichend war, den erfahrenen Hexer zu besiegen. Reuevoll dachte er, welcher Narr er doch gewesen war, sich einzubilden, er könne durch Schwarze Magie gewinnen. Und wie mächtig und unschlagbar er sich nach den siegreichen Kämpfen in jener anderen Welt gefühlt hatte! Welche Überheblichkeit! Jetzt war ihm klar, daß jeder seiner Gegner dort nichts weiter als ein Blendwerk Sewalls gewesen war und dazu beitragen sollte, ein falsches Selbstvertrauen in ihm wachsen zu lassen.

Und ich bin darauf hereingefallen, dachte Ben bitter. Was kann ich jetzt tun?

Wie sollte er einen Dämon vernichten, der um so vieles mächtiger war als er selbst? Vielleicht hätten seine Bücher ihm einen Hinweis geben können, aber es graute ihm davor, in sein leeres Haus zurückzukehren, in sein so entsetzlich leeres Arbeitszimmer, in dem seine menschliche Hülle vernichtet worden war.

Aber einen Mann gab es, der besaß eine Bibliothek des Okkulten, die noch vollständiger war als seine eigene. Ben konzentrierte sich darauf. Sofort befand er sich dort.

Carl Hendricks war zutiefst beunruhigt. Obwohl er sich schon vor Stunden zu Bett begeben wollte, saß er immer noch in seinem Studierzimmer. Doch diesmal schlief er nicht, auch wenn es auf den ersten Blick so schien. Die wulstigen Lider des fettleibigen Mannes bedeckten die Augen. Er saß unbewegt in seinem Lieblingssessel, die Hände über dem Buddhabauch gefaltet. Sein Verstand jedoch war äußerst aktiv.

Er dachte an Ben – was aus ihm geworden war – was noch aus ihm werden würde.

Das plötzliche Klappern der Schreibmaschine erschreckte ihn schon nicht mehr. Wohlbeleibte Männer sind nicht so leicht zweimal in einer Nacht aus der Ruhe zu bringen. Mit schnellen, aber keineswegs hastigen Schritten begab Carl sich quer durch das Zimmer zu der Maschine.

Ich bin zurück, las er.

„Das merke ich“, brummte Hendricks. „Verlief alles nach deinem Plan?“

Einen langen Augenblick rührte die Schreibmaschine sich nicht. Dann, zögernd: Ja, alles. Hätte nicht besser klappen können.

„Was hast du jetzt vor?“

Ich werde mich selbst vernichten.

Carl nickte. Mit tiefem Bedauern war er zu dem gleichen Schluß gekommen. Ben war in seiner gegenwärtigen Form zu gefährlich und völlig unberechenbar.

„Ich habe über deinen Zustand nachgedacht“, gestand Carl. „Ich nehme an, du hast deinen Zauberspruch, der dich zum Dämon machte, dem Necronomicon entnommen. Zu einem ganz unbedeutenden Dämon, fürchte ich.“

„Oh!“

Ich habe alles verloren. Es gibt keinen Weg zurück für mich.

Die Schreibmaschine ratterte, schneller als menschliche Finger sie hätten bedienen können. Ben beschrieb Carl in groben Zügen die ganze Geschichte. Er stellte seine absolute Hoffnungslosigkeit dar und gestand den teuflischen Drang, der ihn übermannt hatte.

„Es ist, wie ich dachte.“ Hendricks nickte bekümmert. „Du hast leider recht – es gibt keine Rückkehr für dich.“

Die Schreibmaschine blieb still.

„Und“, fuhr der Ältere fort, „hast du dir auch schon überlegt, wie du dein jetziges Dasein beenden kannst?“

Ich glaube schon. Durch Sewall. Ich muß ihn finden. Mit unserem gegenseitigen Haß hat alles angefangen. Ich weiß jetzt, daß er stärker ist als ich, aber ich werde ihn trotzdem bekämpfen. Auch wenn er mich töten wird, hoffe ich doch, daß auch ich ihm unvergeßliche Wunden zufügen kann. So wird mir zumindest ein wenig Vergeltung gelingen.

Carl drückte eine seiner fleischigen Hände gegen die sorgenschwere Stirn. Er sah ein, daß Bens Opfer notwendig war, aber es gefiel ihm nicht. Noch weniger gefiel ihm, daß das Opfer umsonst sein würde. Denn Sewall konnte nach wie vor sein Unwesen treiben, würde sich von Welt zu Welt begeben können und Furcht und Verzweiflung zurücklassen. Nein! Es mußte einen wirkungsvolleren Ausweg geben.

„Ben? Bist du noch da? Bleib noch. Laß mich nachdenken.“

Ein neues Blatt Papier schob sich unter die Walze. Es ist zu spät, klapperte die Maschine.

„Bitte, warte.“

Ich habe meinen Entschluß gefaßt. Einen anderen Weg gibt es nicht.

„Wir werden sehen!“

Carl schlurfte bereits auf die Bücherregale zu. Mit gespitzten Lippen betrachtete er die Titel der dicken, ledergebundenen Folianten in der obersten Reihe. Schließlich griff er nach einem besonders voluminösen Werk. Mit beiden Händen trug er es zu seinem Schreibtisch.

Was hast du vor? ratterte die Maschine.

Carl blickte nicht einmal auf. Flink fuhr er mit dem Zeigefinger über die Zeilen, blätterte neue Seiten auf, studierte sie angestrengt und murmelte vor sich hin. Ein neuerliches Rattern – wie von einem MG – kam von der Schreibmaschine. Er ignorierte es. Als es nicht stoppte, knurrte er irritiert: „So warte doch einen Augenblick!“

Schließlich schien er die Stelle gefunden zu haben, die er suchte. Seine Augen konzentrierten sich auf die engbedruckte Seite und er nickte grimmig. Seine Lippen bewegten sich lautlos. Er wandte sich der Schreibmaschine zu, der einzig wahrnehmbaren Verbindung mit seinem jungen Freund.

„Ich habe es!“

Was denn? Was denn?

„Wie du weißt, können bestimmte Amulette aus unedlem Metall Dämonen abwehren – nicht jedoch töten. Und da du nun selbst ein Dämon bist, Ben, kannst du diese Art von Talismane auch nicht benutzen. Das wäre also keine Lösung. Aber was ist die Lösung?“

„Es gibt nur eine Möglichkeit, einen Dämon zu vernichten. Es kann nur durch einen mächtigeren Dämon geschehen. Du mußt einen Verbündeten in deinem Kampf gegen Sewall finden.“

Und wie stellst du dir das vor?

„Unglücklicherweise“, fuhr Carl fort, als wäre er nicht unterbrochen worden, „wirst jedoch auch du dabei zugrunde gehen. Ich bedauere es unendlich, Ben. Aber einen anderen Ausweg gibt es nicht!“

Da Camden sich bereits mit seinem Tod abgefunden hatte, wollte er das Ganze möglichst schnell hinter sich bringen, solange noch ein bißchen Menschlichkeit ihn beherrschte. Denn nur so würde auch er ein Gefühl des Edelmuts für seine Opferbereitschaft empfinden können. Während er selbst seinen Geist aushauchte, würde er nicht nur Increase Sewall schaden, sondern sogar auch dessen Untergang herbeiführen. Dieser Gedanke begeisterte Ben.

Er hatte Beverley nicht vergessen, aber bedauerlicherweise gab es keine Rückkehr zu ihr, was immer auch geschehen mochte. Ohne seinen Körper bestand keinerlei Hoffnung für ihn. Im Geist sandte er ihr ein letztes Lebewohl.

Als er Carl Hendricks verließ, wünschte er sich zurück zum Friedhof von Dorrington. Wollte er Sewall auf physischer Ebene begegnen, mußte es in jener anderen Welt geschehen. Und das einzige Tor zu dieser Welt, das ihm bekannt war, befand sich über dem Grab des Hexers.

Aber würde Sewall ihm auch durch das Portal folgen? Ben hielt ihn für gerissen genug, seinen Plan zu durchschauen. Er mußte also eine unübersehbare, eine unwiderstehliche Spur legen.

Er schwebte in der Luft und überlegte. Völlige Ruhe herrschte ringsum. Kein Kreischen der Nachtvögel, kein Geräusch streunender Tiere oder das Heulen des Windes störte seinen Gedankengang.

Er konzentrierte seine ganze Willenskraft auf den Grabstein John LaSalles, Sewalls letzter Inkarnation. Knisternde Elektrizität zischelte durch die Luft, einem feurigen Blitz gleich. Mit einem schrecklichen

Krachen spaltete sie den Stein in zwei sich schräg neigende Teile, der gezackte Trennstellen von der Kraft des Blitzes schwach nachglommen.

Aber Camden war noch nicht zufrieden. Er ließ eine weißglühende Feuerzunge wüste Verwünschungen in den Stein brennen. Eine solche Beleidigung, ein solches Sakrileg würde der Hexer bestimmt nicht einfach hinnehmen.

Das würde ihn hierherbringen und seine Rachegelüste verdoppeln.

Und Ben Camden schlüpfte durch das Portal.

Er wartete.

Er schwebte immer noch in der Luft, aber nicht länger körperlos. Ab und zu flatterte er mit seinen mächtigen Lederschwingen, um sich in der unberechenbaren Luftströmung zu halten.

Ben wußte natürlich nicht, wie er jetzt aussah, aber sicher furchterregend und abstoßend. Er blickte über seine Schulter zurück und begutachtete seine Flügel. Sie ähnelten jenen längst ausgestorbener fliegender Reptilien und bestanden aus zäher, ledriger Haut, die über eine Art faltbaren Knochenrahmen gespannt waren. Er hatte auch Hände, falls man diese verkrümmten, mit langen scharfen Krallen versehenen Klauen, so bezeichnen mochte. Er blickte an sich herab und entdeckte gedrungene Beine, die in affenähnlichen Füßen ausliefen. Sein Brustbein erinnerte an einen Schiffskiel und diente vermutlich der Flugstabilisierung. Soweit er seine Haut zu sehen vermochte, war sie haarlos und von einem fleckigen Grün.

Möglicherweise hatte er auch Hörner, aber sein Aussehen konnte ihm völlig gleichgültig sein.

Wichtig war lediglich die Vernichtung des Hexers.

Er blickte sich um. Er war zwar ungeduldig, aber nicht so unvorsichtig, daß er einen Angriff aus einer anderen Richtung außer Betracht gelassen hätte. Die Welt unter ihm hatte sich seit seinem letzten – so triumphalen – Besuch nicht verändert. Überall stießen die Berge noch ihre pechschwarzen und glasscharfen Gipfel in die Höhe. Nirgends war auch nur ein Kilometer flachen Landes zu entdecken. Der niedrighängende Himmel leuchtete in dem düsteren Rot der blutigen Sonnen. Von Zeit zu Zeit zuckten glühende Blitze über ihn hinweg, obwohl es völlig wolkenlos war. In den Abgründen zwischen den Obsidianfelsen brodelten die Seen flüssigen Feuers.

Sonst herrschte absolute Stille.

Noch einmal ließ Ben sich seinen Plan durch den Kopf gehen, den er mit Hendricks ausgearbeitet hatte. Er hatte das Buch, das Carl konsultiert hatte, nicht gekannt, ja nicht einmal etwas von seiner Existenz gewußt. Im Grunde handelte es sich nicht einmal um ein richtiges Buch, sondern um eine unhandliche, in Leder gebundene Mappe mit losen Blättern, die zum Teil gedruckt, zum Teil in den verschiedensten Handschriften geschrieben waren.

Unvorstellbarerweise war eines dieser Blätter eine detaillierte Landkarte mit genauer Beschreibung dieser Dämonenwelt gewesen. Ob der Verfasser sie jemals selbst besucht hatte, war natürlich zweifelhaft. Höchstwahrscheinlich hatte er sie in einer Drogenhalluzination erlebt. Aber nach dem, was Ben hier persönlich gesehen hatte, bestand kein Zweifel an der Genauigkeit der Arbeit des längst toten Kartographen.

Ben hatte sich diese Karte unauslöschlich eingeprägt. Er hoffte, daß sie tatsächlich so exakt war, wie es den Anschein hatte.

Die Vernichtung Sewalls hing davon ab.

Mit einemmal zerriß ein gräßlicher Schrei die unnatürliche Stille. Es war kein Angst- oder Schmerzensschrei, sondern ein Laut furchtbarer Wut und Überheblichkeit.

Sewall war angekommen.

„Benjamin Camden!“ brüllte er. „Nun kommst du mir nicht mehr aus!“

Eine gewaltige Form verdrängte rauschend die Luft, als sie Ben im Vorüberbrausen einen schier betäubenden Schlag versetzte.

Camden wirbelte durch die Luft, um auszuweichen oder den Angriff zu erwidern, aber es war bereits zu spät.

„Du unbedeutender Wurm!“ höhnte der Hexer. „Du wirst deine lächerlichen Krallen nicht nach mir ausstrecken. Du wirst mir auch nicht mehr entkommen.“

Ben drehte sich um sich selbst und versuchte Sewall zu entdecken, aber sein Erzfeind war aus seiner Sicht verschwunden. Wieder erfolgte der Angriff auf Bens blinder Seite. Er keuchte verzweifelt, rang nach Luft und begann, taumelnd auf die nadelspitzen Felsen zuzustürzen.

Im letzten Augenblick gelang es ihm, sich wieder aufzurichten und mit flatternden Flügeln in der Luft zu halten.

„Dein Tod wird qualvoll sein“, fuhr Sewalls höhnische Stimme fort. „Du hast dir viel Leid und Schmerz von meiner Hand verdient, Benjamin Camden.“

Ben war wütend, daß Sewalls Angriff ihn trotz aller Vorsicht und Achtsamkeit unvorbereitet getroffen hatte. Er wußte, der Hexer hätte ihn gleich mit dem ersten Schlag töten können, um ihm keine Gelegenheit zu geben, seinen gefährlichen Plan durchzuführen. Aber glücklicherweise wollte Sewall Katz und Maus mit ihm spielen. Nur diesem Umstand verdankte er sein Leben.

Ein drittes Mal bemerkte Ben seinen Todfeind zu spät. Diesmal senkten die scharfen Klauen sich tief in sein Fleisch und rissen es über die ganze Länge des Rückens auf. Ben spürte das warme Blut ausströmen, aber so schmerzhaft die Wunde auch schien, sie war nicht tödlich. Ein so schnelles Ende würde der Hexer ihm sicher nicht gönnen.

Es war Ben klar, daß er mit der Ausführung seines Plans beginnen mußte. Doch es drängte ihn übermächtig dazu, mit Sewall zu kämpfen. Er mußte ganz einfach seine Krallen in das Fleisch des Erzfeindes stoßen, ihm Schmerzen zufügen, selbst wenn er es bitter bezahlen würde. Er war machtlos gegen die dämonische Wut, die in ihm tobte.

„Sewall, du erbärmlicher Feigling“, schrie er mit einer Stimme, die nicht weniger erschreckend als jene des Hexers klang, „warum stellst du dich nicht zum Kampf? Du Sohn eines jämmerlichen Kojoten, du stinkendes Ungeziefer! Ich habe dich schon einmal vernichtet und werde es auch ein zweites Mal tun, und zwar endgültig! Du verkommener Aasfresser! Komm und kämpfe mit mir, wenn du es wagst!“

Eine lange Zeit wartete Ben auf die Reaktion seiner Herausforderung, aber alles um ihn blieb still, bis er in die Höhe spähte. Hoch über ihm, im schmutzigroten Himmel, schwebte ein schwarzer Punkt. Während Ben ihn noch beobachtete, wurde er größer, kam auf ihn zu. Noch ehe er seine Form erkennen konnte, wußte er, daß es Sewall war.

Tiefer schoß der Hexer, die Arme gegen seinen monströsen Körper gepreßt, die Beine nach hinten gestreckt und die Flügel halb gefaltet.

Je näher er kam, desto grauenhafter entpuppte sich seine Gestalt. Sein Reptilgesicht wirkte wut- und triumpherfüllt zugleich. Sein Rachen war zu einem Schlachtschrei geöffnet und legte einen schwarzen Schlund und spitze weiße Stoßzähne frei.

Er war in seiner Dämonenform gut doppelt so groß wie Ben.

Camden drehte sich in der Luft, um ihm entgegenzuschießen. Er war überzeugt, daß Sewall diesmal nicht nur im Vorüberrauschen zuschlagen und verschwinden würde. Trotzdem verließ er sich auf die Verzögerungstaktik des anderen.

Sie stießen mit den Köpfen zusammen. Die Wucht des ungeheuren Aufpralls raubte Ben fast die Sinne, aber es gelang ihm noch, schnell unter Sewalls krallenbewaffneten Händen hinwegzutauchen und seine eigenen in den weichen Unterkörper des Hexers zu schlagen.

Mit seinen langen Zähnen und Krallen hielt Ben sich nun an Sewalls ungeschütztem Bauch fest.

Der Hexer brüllte und hackte nach ihm, vermochte jedoch nur dessen durch den Schuppenpanzer einigermaßen geschützten Rücken zu erreichen.

Schließlich waren beide blutüberströmt. Wie in gegenseitigem Einverständnis lösten sie sich voneinander.

Keuchend hingen sie in der Luft. Ben hielt sich außer Sewalls Reichweite. Er lachte und zeigte seine Zähne.

„Es fällt dir wohl doch nicht so leicht, mich zu vernichten, Sewall?“ spottete er.

Fast beschämt betrachtete der Hexer seinen wunden Bauch und die heftig atmende Brust. Aber als er aufblickte, verzerrte ein gräßliches Grinsen seine unmenschlichen Züge.

„Um so besser, Wurm!“ knurrte er. „Um so besser, wenn du den Mut zum Kampf aufbringst. So vermag ich deine Qualen noch zu verlängern. Die Wunden, die mir dein Milchgebiß und deine Kätzchenkrallen zufügten, werden schnell heilen, doch dir bleibt keine Hoffnung.“ Sein höhnisches Gelächter erfüllte die Luft und dröhnte von den Bergen wider.

„Dir bleibt keine Hoffnung!“ wiederholte er.

Mit diesen Worten schoß er erneut auf Ben zu, doch Camden entschlüpfte seinen ausgestreckten Klauen. Ben hatte inzwischen begriffen, daß er aufgrund seiner bedeutend kleineren Gestalt viel flinker und wendiger als Sewall war. Der andere hatte ihn zuvor nur erwischt, weil er, um seine Geschwindigkeit zu beschleunigen, aus großer Höhe auf ihn herabgeschossen war. Unter den gegenwärtigen Umständen würde es ihm sicherlich gelingen, jedem Angriff auszuweichen. Der Kampf konnte deshalb sehr lange dauern.

Diese Erkenntnis wirkte auf Ben wie ein Stärkungstrunk. Er hatte sich nichts anderes gewünscht, als den Hexer reizen und so in die Falle locken zu können, ohne von dessen Klauen ernstlich verletzt zu werden.

Wieder stürzte Sewall sich auf ihn und verfehlte ihn erneut.

„Weiche mir nicht ständig aus!“ donnerte er. „Was sollen diese erbärmlichen Tricks? Du wirst mir am Ende ja doch nicht entkommen!“

Ein drittes Mal schnellte Ben sich unter seinem Angriff er hinweg.

„Was ist, Sewall?“ lachte er. „Hast du Angst, du könntest mich nicht erwischen, ehe du verblutest? Wenn du mich wirklich fängst, werde ich erneut meine Zähne in dich schlagen. Fürchtest du dich davor? Zögerst du deshalb?“

Mit einem gellenden Wutschrei schoß Sewall auf ihn zu. Inzwischen war Bens Selbstvertrauen so gewachsen, daß er zurückschlug.

Er hatte Glück. Als er seine Krallen über Sewalls Gesicht zog, ließ ein Schrei die Luft erbeben. Der Schmerz, der aus ihm sprach, ließ Ben aufjubeln. Er mußte ein Auge des Feindes getroffen haben. Den Bruchteil einer Sekunde lang war er sicher, daß er Sewall auch ohne Hilfe besiegen konnte. Doch dann gewann sein kühler Verstand wieder die Oberhand. Nein, der Hexer war einfach zu stark – er würde auch dann noch stark und mächtig sein, über ausreichende Kräfte verfügen, wenn Ben sich vor Erschöpfung nicht mehr bewegen konnte.

Wieder fiel ihm der ursprüngliche Plan ein, der unausbleiblich sein eigenes Ende zur Folge haben würde.

„Wie willst du mich fangen, wenn du mich nicht sehen kannst, Sewall?“ höhnte er. „Sieh zu, daß du ein Ende machst, bevor du auch noch das zweite Auge verlierst.“

Gekonnt wich Ben einem weiteren Angriff aus, doch diesmal geschah es kampflos. Er war zu beschäftigt, in die zerklüftete Tiefe zu spähen, um sich ein Bild zu machen, wo sie sich befanden.

Der Kampf hatte sie viele Kilometer vom Portal hin weggetragen. Aber ein rauchender Berg, um ein Vielfaches höher als seine Nachbarn, war ein Anhaltspunkt, den Ben nicht übersehen konnte. Wenn die uralte Karte stimmte, dann wußte er, wo sie sich jetzt befanden und auch, wie er zu seinem Ziel gelangen konnte.

Nun begann er mit Sewall zu spielen. Er reizte ihn, wie ein Matador den Stier.

Der Hexer war jetzt nicht nur auf einem Auge blind, sondern ließ sich in seiner maßlosen Wut zu verhängnisvollen Reaktionen hinreißen. Immer wieder stürzte er sich völlig planlos auf Ben, der jedesmal auswich und weiterbrauste.

Schließlich sah Camden sein Ziel unter sich liegen, die Burg des Dämonengottes Janus.

Sie bestand aus Steinen, von denen jeder einzelne so groß war, daß ganze Legionen von Dämonen notwendig gewesen sein mochten, sie zusammenzufügen. Ihre Türme und Brustwehren waren mit einer Logik entworfen, die für einen irdischen Architekten unvorstellbar gewesen wäre.

Schwarze Berge umgaben das Bauwerk, dessen unheimliche Größe eine Aura des Bösen ausstrahlte.

Bens Plan war darauf ausgerichtet, den obersten Gott der Dämonen zu seinem Verbündeten zu machen. Natürlich würde er nicht freiwillig seine Partei ergreifen, auch wenn er ihn darum bitten würde. Nein, er würde Janus auf ganz andere Weise vor seinen Wagen zu spannen versuchen.

Schon einmal hatte er Janus erlebt, wie diesen wilde Wut gepackt hatte. Nichts war imstande gewesen, ihn zu besänftigen, nicht einmal seine Gefährtin Beezrah. Selbst sie hatte der Dunkle Gott in seinem blinden Grimm vernichtet. Wenn es Ben gelang, Janus so zu reizen, daß die Wellen des Zorns wieder über ihm zusammenschlugen, dann würde er nicht nur ihn selber zermalmen, sondern auch alle, die sich in seiner Nähe befanden – und das schloß Sewall ein.

Schreiend, fluchend und spuckend vor Wut, stürmte Sewall immer und immer wieder mit weitausgestreckten Klauen und peitschenden Flügeln auf Ben ein. Doch er zerschnitt nur leere Luft. Er war schon fast wahnsinnig vor hilflosem Zorn und sah nicht, wo sie sich befanden. Er gönnte seiner Umgebung keinen Blick. Sein einziger Gedanke war, Ben zu packen und ihn in Stücke zu reißen.

Listig lockte Ben den Hexer immer tiefer und tiefer, bis sie unmittelbar über einem der Burgtürme schwebten.

„Du bist zu langsam, Sewall“, spottete Ben und ließ sich auf den Turm herab. Er drückte sich mit dem Rücken gegen die hohe Brustwehr. „Ich hielt dich für einen geschickteren Gegner. Ich wollte, es würde dir endlich gelingen, mich zu fangen, damit ich deiner lächerlichen Existenz ein für allemal ein Ende bereiten kann.“

„Ah, jetzt habe ich dich, Sterblicher“, keuchte Sewall. Sein verbliebenes Auge funkelte in rotem Feuer. „Nun kommst du mir nicht mehr aus! Das ist dein Ende!“

Fast sah es so aus, als hätte er recht. Ben stand immer noch mit dem Rücken gegen die Brustwehr. Sewall, der ebenfalls auf dem Turm Fuß gefaßt hatte, kam mit ausgebreiteten Schwingen und seinen krallenbewaffneten Armen auf ihn zu und verhinderte so nach beiden Seiten die Flucht. Mit einem Triumphschrei sprang der Hexer auf Ben zu, der blitzschnell in einer offenstehenden Falltür verschwand.

Darunter befand sich eine schier endlose Wendeltreppe, die in die Tiefe der Burg führte. Mit unbeholfenen Sprüngen raste Ben die Stufen hinunter. Er mußte nicht zurückblicken, um zu wissen, daß Sewall ihm folgte. Sein heiseres Keuchen verriet es ihm nur allzu deutlich.

Die vereinzelten Fackeln an der Wand boten Ben genügend Helligkeit für ein sicheres Vorwärtskommen. Einmal packte er eine und zerrte sie aus ihrem Halter. Mit aller Gewalt schleuderte er sie in Sewalls Gesicht. Der Hexer heulte schaurig auf. Sein Haß auf Camden steigerte sich noch.

Schließlich war der Fuß der Treppe erreicht. Die Tür ins Innere war unverschlossen. Janus brauchte keine Schlösser zu seinem Schutz, denn wer würde es wagen, ihn zu stören? Ben riß sie auf, raste hindurch und im letzten Augenblick schmetterte er sie in Sewalls haßverzerrtes Gesicht.

Camden befand sich nun in einem langen Korridor. Auch hier hingen wenige Fackeln an den Wänden, deren Licht zu schwach war, Einzelheiten erkennen zu lassen. Aber Ben hatte ohnehin keine Zeit, sich dafür zu interessieren. Er blickte sich suchend um und fragte sich, in welcher Richtung er wohl Janus finden könnte.

Von rechts drang Gelächter und Gebrüll zu ihm. Es hörte sich nach einem Gelage an. Er entschied sich für diese Richtung.

Es konnte nicht lange dauern, bis Sewall ihn erreicht hatte. Er rannte mit trippelnden Schritten, so schnell ihn seine mißgestalteten Füße tragen konnten. Der Hexer war nur noch wenige Meter hinter ihm, und da Ben jetzt immer mehr ermüdete und an Kraft verlor, kam er stetig näher.

Das Ende des Korridors war erreicht. Gleichzeitig mit Sewall stürzte Ben durch die offene Tür. Obgleich ihm durchaus bewußt war, daß der Hexer ihn nun eingeholt hatte, blieb er doch wie angewurzelt stehen.

Vor ihm lag eine riesige gewölbte Halle, die fast zum Bersten mit Dämonen gefüllt war. Ihre Vielfältigkeit an Gestalt und Größe war unvorstellbar. Einer war grauenerregender und abscheulicher als der andere. Sie hielten tatsächlich ein Gelage ab. Mit ihren Klauen und Zähnen rissen sie an riesigen, faulig stinkenden Fleischstücken und gossen schäumende Flüssigkeit aus armhohen Humpen in sich hinein. Gut hundert Tische standen in dieser Halle, und an jedem davon saßen eine große Anzahl Dämonen.

Am entgegengesetzten Ende der gewaltigen Halle befand sich ein Podest mit einem Thron. Ein gigantischer Dämon hockte darauf. Er war noch furchterregender und grauenvoller anzusehen als alle anderen. Seine schwarzen Schwingen mußten ausgebreitet eine Spannweite von gewiß dreißig Metern haben. An den Schläfen seines mächtigen Schädels krümmten sich gewaltige Stierhörner. Jede seiner Hände verfügte über ein Dutzend messerscharfer Krallen, die von jahrhundertealtem Blut beschmutzt waren. Flecken ähnlicher Art bedeckten seine überlangen Stoßzähne, die sich aus seinem grausamen Mund bogen.

Das war Janus.

Ben wußte, daß Sewall ebenfalls wie gelähmt war. Ein sechster Sinn ließ ihn jedoch schnell zur Seite springen, als der Hexer den Bann abschüttelte und nach ihm griff.

Mit wild schlagenden Flügeln hob Ben sich, bis er fast unmittelbar unter der Kuppel schwebte. Seltsamerweise hatte niemand weder sein noch Sewalls Eindringen bemerkt. Vielleicht nahmen die anderen an, sie seien lediglich späte Gäste, die den besten Teil des Gelages aus eigener Schuld versäumt hatten.

„Heh!“ brüllte Ben.

In dem Stimmengewirr und Gelächter unter ihm schien keiner ihn zu hören. Auch hatte er Sewall aus den Augen verloren. Machte der Hexer sich etwa wieder unerwartet heran?

„Heh, Janus!“ donnerte Ben noch einmal und hielt seine Hände wie einen Trichter vor die Lippen. „Schau herauf, Janus, du armseliger Möchtegott, hier bin ich! Hier!“

Ein paar der Dämonen starrten bereits zu ihm empor. Sie stießen ihre Nachbarn mit den Ellenbogen oder Flügeln an, bis unheilschwangeres Schweigen herrschte.

Janus fuhr fort, an dem Kadaver in seinen Klauen zu reißen.

„Begrüßt du deine Gäste denn nicht?“ schrie Ben. Er war wie in einem Rausch und kümmerte sich auch nicht mehr darum, wo Sewall sich befand. „Ich verstehe, du bist zu beschäftigt, dich vollzustopfen. Heh, Janus! Dich meine ich!“

Endlich blickte der Dämonengott ebenfalls hoch. Er hatte seine Zähne beängstigend gefletscht.

„Du magst vielleicht Säuglingen in der Wiege Angst einjagen“, höhnte Ben, „aber ich fürchte dich nicht. Feister Schweinegott! Aasfresser! Deine Priester sind seit zweitausend Jahren tot – und du bist es mit ihnen. Verschwinde aus dieser Burg! Sie gehört jetzt mir!“

Mit einem Wutschrei sprang Janus auf und breitete die Schwingen aus.

„Setz dich wieder, du fettes Schwein!“ befahl Ben. „Oder ich zerquetsche dich wie ein lästiges Ungeziefer!“

Mit unvorstellbarer Geschwindigkeit hob Janus sich in die Lüfte, um den unverschämten Herausforderer zu zermalmen.

„Jetzt habe ich dich endlich!“ triumphierte Sewall, als er seine langen Arme um Ben schlang. „Jetzt wirst du deinen letzten Atemzug tun.“

„Nicht nur ich!“ gelang es Ben gerade noch auszustoßen, als Janus sie beide packte, vor Wut fast berstend.

Ben hörte den schrillen Todesschrei des Hexers, der urplötzlich erstarb, noch ehe er selbst in Stücke gerissen wurde.

Ein unerträglicher Schmerz durchzuckte ihn.

Dann war alles vorbei.

„Ben!“

Er hörte die Stimme wie durch Watte hindurch, nein, wie in einem Traum, und er wunderte sich, daß man sogar nach dem Tod noch zu träumen vermochte. Es hörte sich an wie Beverleys Stimme. Es war angenehm, zu denken, daß er eine Ewigkeit von ihr träumen konnte. Er hatte sie sehr geliebt.

„Ben, wach doch endlich auf!“

Fast unwillig – er war so entsetzlich müde – zwang er sich, ein Lid zu heben. Der Schock ließ ihn auch das andere aufreißen.

„Ben“, sagte Beverley tadelnd. „Was bei allen guten Geistern machst du hier?“

„Hier?“ wiederholte er schwach. Er war sicher, daß alles noch ein Teil seines Traums war.

„Ist es vielleicht deine neueste Marotte, auf dem Fußboden zu schlafen? Und sieh dir Murphy an. Er liegt ebenfalls hier. Heh, Murphy, fauler Kerl! Wach auf! Na, komm schon!“

Plötzlich war Ben völlig wach. Hastig sprang er auf die Füße und zog seine erstaunte Eheliebste aus dem Arbeitszimmer. Er erinnerte sich daran, daß der Hund tot war und wollte es Beverley möglichst schonend beibringen.

In ihrem gemeinsamen Schlafzimmer gelang es ihr endlich, sich aus seinem Griff zu befreien. Sie blickte ihn ungehalten an.

„Ben, willst du vielleicht die Güte haben, mir zu verraten, was das alles zu bedeuten hat? Was …“

„Habe ich dich nicht gebeten, bei deiner Mutter zu bleiben, bis ich dir Bescheid geben würde?“

„Vergiß es“, brummte Bev. „Du kannst von Glück reden, daß ich heimkam. Du hättest dir ja eine Lungenentzündung oder gar den Tod holen können! Nackt auf dem Boden zu schlafen, noch dazu bei weit geöffnetem Fenster! Du bildest dir doch nicht ein, daß dein Tod dir bei deinem Vorhaben hätte helfen können in der vergangenen Nacht.“

Verblüfft starrte Ben mit großen braunen Augen auf ihren Gatten, der hemmungslos zu lachen begann und offenbar nicht mehr aufhören konnte. Seine Knie gaben nach, und er ließ sich auf das Bett fallen. Der Anblick, wie er sich nackt auf den Kissen herumrollte, unfähig, seinem Lachen Einhalt zu gebieten, war ihr unerträglich.

Sie sprang neben ihn und schlug wütend, aber nicht sehr wirkungsvoll mit ihren kleinen Fäusten auf ihn ein.

„Ben!“ schrie sie verzweifelt. „So hör doch endlich auf!“

Endlich gelang es Camden, das Gelächter zu unterdrücken. Heftig keuchend schnappte er nach Luft.

„Willst du mir nun endlich verraten, was ich dich gefahren ist, oder soll ich lieber einen Arzt rufen?“ Sie musterte ihn besorgt.

„Warte noch einen Augenblick“, flüsterte er heiser. Seine Kehle schmerzte. „Versprich mir, nicht ins Arbeitszimmer zu gehen, ehe ich dir alles erzählt habe. Doch zuerst muß ich eine Dusche nehmen. Bitte, warte einstweilen hier.“

„Warum?“

„Frag nicht. Ich bitte dich darum. Versprichst du es mir?“

„Okay, aber …“

Doch Ben war bereits im Bad verschwunden. Er ließ das Wasser kalt über seinen Körper laufen und dachte nach.

Er glaubte zu verstehen. Obwohl der Hexer in der Lage gewesen war, den Hund zu töten, hatte er aus irgendeinem Grund nicht vermocht, Bens toten Körper zu bewegen. Durch überlagerndes Blendwerk hatte Sewall ihn für Bens Dämonenaugen unsichtbar gemacht, und er hatte annehmen müssen, daß sein Körper vernichtet und er für immer gezwungen war, seine Dämonenform beizubehalten.

Und in meiner Verzweiflung, dachte Ben, gab ich ihm die Chance, mich fertigzumachen.

Camden wickelte sich in ein Badetuch und rieb sich trocken. Er hatte unwahrscheinlich viel Glück gehabt – unverdientes Glück. Aber eines irritierte ihn. Er verstand nicht, wieso sein Tod in der Dämonenwelt dazu beigetragen hatte, ihn in seine eigene Welt, in seinen Körper zurückzubefördern. Er würde sich Carls und seine Bücher gründlich vornehmen müssen, um etwas darüber zu erfahren. Auf jeden Fall war er unvorstellbar glücklich, daß es so ausgegangen war.

„Ben“, rief Beverley aus dem Schlafzimmer. „Hast du vielleicht die Absicht, überhaupt nicht zurückzukommen? Ich hole dich, wenn du nicht sofort …“

„Ich komme schon!“ schrie er vergnügt. „Und ich werde dich auch nie wieder verlassen.“

„Was soll denn das schon wieder heißen?“ fragte sie argwöhnisch, als er sich zu ihr ans Bett setzte.

„Weißt du, Liebling“, begann er. „Das ist eine lange, lange Geschichte …

EPILOG

Innerhalb eines Radius von fünfzehn Metern war der Schnee um das Grab herum geschmolzen und die Erde wie von einem ungeheuren Hitzestrahl geschwärzt.

Das Grab selbst war aufgerissen. Nur ein paar verkohlte Sargbretter und zersplitterte Knochen zeugten davon, daß hier ein Verstorbener geruht hatte. Auf dem gespaltenen und rauchschwarzen Grabstein ließ sich mit Mühe der Name John LaSalle entziffern.

Über dem Grab war die Luft klar und ohne verräterischen Schimmer.

Das Portal hatte sich geschlossen.

ENDE