Die Raupen greifen an
Author: Cedric Balmore
Date: 2014-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Sind Sie abergläubisch? Nein?

Oh, Sie glauben natürlich nicht an Geister, an Vampire, Werwölfe und dergleichen. Diese mittelalterlichen Angstvorstellungen schrecken Sie nicht.

Aber in den meisten von uns sind Ängste vor etwas, das im Grunde nicht weniger übernatürlich ist: davor, das das Glück uns nicht hold ist, oder daß uns Unglück widerfahren könnte.

Glück ist etwas, das wir manchmal zu erzwingen trachten, das wir durch allerlei „magische“ Tricks für uns gewinnen wollen, und Unglück etwas, vor dem wir uns mit nicht weniger „magischen“ Methoden schützen oder auch nur warnen wollen. Und nicht immer gestehen wir uns dabei ein, abergläubisch zu sein.

Es gibt viele solcher „magischer“ Tricks. Ihre Aufzählung würde ein ganzes Buch füllen. Sie variieren in den verschiedenen Kulturkreisen. Um einige herauszugreifen: Glauben Sie, daß es Zahlen gibt, die Glück bedeuten oder bringen? Wie etwa 3, 7, 9 etc. Daß es beispielsweise Glück bringt, einen Marienkäfer mit sieben Tupfen zu finden? Oder ein Kleeblatt mit vier Blättern? Gehören Sie zu jenen, die eine Hasenpfote mit sich herumtragen, die Ihnen Glück bringen soll? Viele Millionen solcher Glücksbringer, echte und synthetische, werden Jahr um Jahr in aller Welt verkauft. Kreuzen Sie manchmal Ihre Finger oder halten Sie die Daumen für etwas oder jemanden?

Oder vermeiden Sie es, unter einer Leiter durchzugehen?

Glauben Sie auch, daß ein Wunsch in Erfüllung geht, wenn Sie die Kerzen Ihres Geburtstagskuchens mit einem Puster ausblasen?

Oder daß es Unglück bringt, zu dreizehnt an einem Tisch zu sitzen? Fürchten Sie einen Freitag den dreizehnten? Wußten Sie, daß in manchen Hochhäusern das dreizehnte Stockwerk fehlt? Und wie steht es mit schwarzen Katzen? Beunruhigt es Sie, wenn Ihnen eine über den Weg läuft?

Tragen Sie Amulette und Talismane? Sie machen vielleicht nicht das Zeichen gegen den bösen Blick, aber daß ein Hufeisen Glück bringt, erscheint Ihnen nicht so unwahrscheinlich? Besonders eines mit sieben Nägeln?

Salz zu verschütten bringt Unglück, nicht wahr? Sagen wenigstens eine ganze Menge Leute. Aber man kann sich davor schützen, wenn man ein wenig über die linke Schulter wirft!

Wußten Sie, daß es Leute gibt, die nur Schuhe ohne Bänder tragen, weil es Unglück bringt, wenn Schuhbänder aufgehen? Und Spiegel hatten immer etwas Geheimnisvolles an sich. Nicht selten wurde in früheren Zeiten das Spiegelbild mit der Seele assoziiert. Und das Spiegelbild in seine Gewalt zu bekommen, trachtete mancher Zauberer in der Gewißheit, so auch den Menschen selbst in die Gewalt zu bekommen. Das war viel früher, als die Menschen noch primitiver dachten. Und jetzt? Ein Spiegel ist zum Frisieren da, zum Schminken, um festzustellen, ob man auch tadellos aussieht. Aber wenn man ihn zerbricht, gibt’s sieben Jahre Unglück …

Die Liebe hat ihre eigenen „magischen“ Tricks; nicht verwunderlich, denn sie ist eine der stärksten Bande zwischen den Menschen. Wer kennt nicht das nette Spiel mit den Blumen … Er liebt mich … er liebt mich nicht … er liebt mich …? Reis oder Konfetti über die Braut zu werfen, bedeutet Fruchtbarkeit. In alten Bräuchen, die sich bis auf den heutigen Tag überliefert haben, steckt eine Menge Aberglauben. Etwa, wer das Bouquet der Braut fängt, wird als nächster heiraten, oder man muß die Braut über die Schwelle tragen, um Unglück abzuwehren. Rauchfangkehrer bringen natürlich Glück, oder?

Mit dem linken Fuß aus dem Bett zu steigen, bedeutet Unglück. Und Scherben bringen natürlich Glück. Oft sagen wir das alles nur so vor uns hin. Aber wieviel in uns glaubt nicht auch daran … ein wenig?

Glück und Unglück sind im Grunde nur moderne, unkompromittierende Äquivalente für gute und böse Geister.

Wie groß ist der Schritt bis zum Teufel und den Dämonen des Mittelalters?

Dieser Tage erreichte uns ein kurzes Schreiben von Hugh Walker.

„Liebe Redaktion! Ich muß nochmals auf unsere uns inzwischen lieb gewordene Wermaus zurückkommen, und auf die Anschuldigung Herrn G. G. s, die Autoren wären alle Ungeheuer (mehr oder weniger). Ich fand das damals sehr stark, weil ich ja zumindest über meine Person Gegenteiliges weiß. Aber nun kommen mir doch Zweifel. Da erhielt ich doch vor einigen Wochen eine Urlaubskarte von Paul Wolf. Ich möchte hier nicht näher auf Örtlichkeit etc. eingehen, sondern lediglich den Text wiedergeben: „Lieber Hugh, falls dieses Urlaubsfoto das letzte Lebenszeichen von mir ist, dann ist mir der Dämonenkiller über den Weg gelaufen. Jedenfalls betrachte ich meine Arbeit von nun an aus einer ganz anderen Perspektive. Dein Paul Wolf.’

Besonders dieser letzte Satz erschien mir sehr bedeutungsvoll, im Hinblick auf das Foto. Es zeigte nämlich das Gesicht Pauls mit leicht gefletschten Lippen und verräterisch langen Eckzähnen. Ist es wahr, daß seine Honorare zum Teil aus Blutkonserven bestehen?“

Sie werden verstehen, wenn wir diese Frage unbeantwortet und es bei diesem kleinen Einblick in die Privatsphäre unserer Autoren bewenden lassen.

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Raupen greifen an

Vampir Horror Roman Nr. 140
von Cedric Balmore

Raymond Morrison erschrak, als er die Schritte hörte. Sie kamen näher.

Aus dem Dunkel des Wehrgangs tauchte ein Schatten auf, schemenhaft und schmal. Morrison war versucht, den schweren Koffer mit der Waffe zu öffnen, aber er stand wie erstarrt. Hier oben im Schloß hatte er den Feind nicht erwartet, jedenfalls nicht jetzt, nicht in dieser Nacht.

Der Schatten stoppte jäh und gab einen halblauten Schrei von sich.

„Komteß!“ sagte Morrison überrascht. Er stellte den Koffer ab, er fühlte sich ertappt und bedrängt. Leidenschaft, Verlangen und die Furcht vor dem, was ihn erwartete, verdichteten sich zu einem quälenden Gefühlsknäuel.

„Ray! Was tun Sie hier, um diese Zeit?“ fragte sie ihn. Sie atmete rasch, aber ihre Stimme zeigte keine Angst, sie klang so beherrscht und hochmütig wie die aller Larmontes.

„Ich – ich habe etwas zu erledigen“, wich er aus und fragte sich, was Claire in die Nähe des großen Tores getrieben haben mochte. Gab es einen Mann, mit dem sie sich heimlich traf? Raymond Morrison verspürte bei diesem Gedanken einen schmerzhaften Stich. Eifersucht plagte ihn. Er schüttelte den Verdacht ab. Es war absurd, so etwas zu denken. Claire und ein Mann aus dem Dorf? Lächerlich!

„Was enthält der Koffer?“ fragte sie ihn.

Er hätte ihr gern gebeichtet, was er auf sich genommen hatte, und warum er das alles tat, aber er hatte Angst vor Claires Spott. Sie würde noch früh genug erkennen, was sie bedrohte und weshalb er bereit und entschlossen war, sie zu verteidigen.

„Nichts von Bedeutung“, sagte er.

„Wollte man gehässig sein, könnte man unterstellen, daß Sie sich auf Diebestour befinden und einige wertvolle Sachen aus dem Schloß wegschaffen“, spottete die Komteß.

Er fühlte sich zutiefst verletzt und gedemütigt. Er war kein Dieb, und Claire wußte das. Aber sie konnte anscheinend der Versuchung nicht widerstehen, ihn herauszufordern. Es war für sie wie ein Spiel, grausam und amüsant. Er hätte sich längst daran gewöhnt haben sollen, aber seine Liebe zu Claire machte das unmöglich.

„Warum antworten Sie mir nicht?“ fragte sie. „Darauf gibt es keine Erwiderung.“ „Ich kann nicht schlafen“, meinte sie plötzlich mit verändert wirkender Stimme. Auf einmal erschien sie klein, verzweifelt und hilfsbedürftig. Raymond Morrison fühlte sich versucht, die Arme auszustrecken und Claire tröstend an sich zu ziehen, wußte jedoch, daß es für eine solche Reaktion noch zu früh war. Zwischen einer Larmonte und ihm, dem Sekretär des Schloßherrn, lagen buchstäblich Welten. Wenn sie erst einmal wußte, daß er sie und ihre Familie zu beschützen versuchte, würde sie aufhören, ihn zu verspotten. Vielleicht würde sie dann endlich bereit sein, ihn zu lieben. Claires Schönheit verzauberte und betörte ihn, sie war ihm unter die Haut gegangen.

„Wenn … wenn wir uns nicht wiedersehen, sollen Sie wissen, daß ich für Sie gestorben bin“, sagte er halblaut und war sich bewußt, wie absurd, wie grotesk diese Worte auf die Komteß wirken mußten. „Wie bitte?“ fragte sie erstaunt. „Ich kämpfe um Ihr Leben“, sagte er, dann ließ er sie einfach stehen und ging mit seinem schweren Koffer auf das große Tor zu.

Diese klebrige, aber völlig geruchlose Masse beschäftigte Inspektor Hillary mehr als das Gerede der Leute. Er hatte Proben davon zur Laboruntersuchung in die Stadt geschickt und wartete gespannt auf das Ergebnis. Inzwischen war er bemüht, Licht in dieses mysteriöse Verbrechen zu bringen, denn daß es sich um ein solches handelte, stand für ihn außer Zweifel.

Zugegeben, die Sache hatte einen Haken, es gab vorerst kein Motiv, denn der Sekretär des Grafen war weder vermögend gewesen, noch hinterließ er Angehörige. Zu den Schloß- und Dorfbewohnern hatte er ein unterkühltes, höfliches Verhältnis gehabt. Er war in erster Linie Kunsthistoriker gewesen, hatte die Entwicklung des Geschlechts derer von Larmonte nachgezeichnet und versucht, deren Geschichte aus Tausenden alter Folianten, Pergamenten und Aufzeichnungen zu rekonstruieren.

Man hatte Inspektor Hillary und seinem Assistenten Clark Dewey zwei Gästezimmer im Nordflügel zugewiesen, sowie den sogenannten gelben Salon, den sie benutzten, um die notwendigen Befragungen durchzuführen.

Die beiden Beamten erfuhren eine überaus korrekte, zuvorkommende Behandlung, aber sie meinten zu spüren, daß man sie als Eindringlinge betrachtete, als Schnüffler und Störenfriede, die sich vorübergehend in der Welt der Aristokratie eingenistet hatten, zu der sie nicht gehörten und in die sie nicht hineinpaßten.

Hillary versuchte objektiv zu sein und die Larmontes nicht als widerwärtige Snobs zu betrachten, aber es fiel ihm schwer, ihre durch nichtssagende Verbindlichkeiten kaschierte …

Der Schrei kam wie eine Explosion.

Er zerriß die nächtliche Stille, schwang sich schrill in schwindelnde Höhen, kippte plötzlich um und machte dann einer lastenden, lähmenden Stille Platz, der Stille des Todes.

Mindestens dreißig Männer und Frauen von Larmonteville hörten den Schrei. Die erstickende Schwüle der Augustnacht hatte sie nicht schlafen lassen. Sie hockten in der Dunkelheit vor ihren Hütten und Häusern und erlebten jetzt das Grauen, auf das sie so lange gewartet hatten.

Dieses Wissen, nachts von den Alten flüsternd genährt und weitergegeben, lag wie ein Fluch auf der kleinen Gemeinde. Es isolierte sie gegenüber den anderen, es machte aus dem Dorf eine Insel der Angst.

Jedenfalls behaupteten am nächsten Morgen fast alle, das Entsetzliche vorausempfunden zu haben, aber Inspektor Hillary vertrat die Ansicht, daß das dumme Bauernsprüche waren. Er gab nichts auf die Erklärung von Leuten, die fernab industrieller, moderner Betriebsamkeit lebten, die an Legenden glaubten und noch nicht gelernt hatten, der unbestechlichen Wissenschaft zu vertrauen.

Trotzdem: Raymond Morrison war tot.

Ein Bauer hatte ihn im Morgengrauen gefunden, unweit der sogenannten Hohen Steine, einer Felsbrockensammlung, die als frühgeschichtliches Grab galt. Der Tote hatte in einer breiten, schleimigen, durch und durch rätselhaften Spur gelegen, die aus dem Nichts zu kommen schien und auch dort wieder endete: am Eingang des Forstes, der den Grafen von Larmonte gehörte.

Arroganz hinzunehmen und sich wie ein Mensch zweiter Klasse behandeln zu lassen.

Wenn schon! Er war hier, um Raymond Morrisons gewaltsames Ende zu untersuchen. Weder der Graf noch die restlichen vier Larmontes – von den 15 Schloßangestellten ganz zu schweigen – würden es schaffen, ihn an der Ausübung seiner Pflichten zu hindern.

„Wie lange stand Morrison in Ihren Diensten?“ fragte der Inspektor den Grafen.

Sie saßen im sogenannten Rittersaal, einer düsteren, hohen Halle, die von einem gewaltigen Kamin beherrscht wurde. An den grauen, aus behauenen Steinen gefügten Wänden hingen altersgeschwärzte Ölbilder längst verblichener Ahnen, Gemälde, in denen nur noch die Augen zu leben schienen, helle, gierige Augen, die Hillary faszinierten, weil sie einander auf frappierende Weise ähnelten.

Die gleichen Augen waren bei den noch lebenden Larmontes zu finden, klar und kalt wie kleine, gefrorene Bergseen, die Augen von Pionieren und Eroberern. Und doch war noch etwas anderes in ihnen, das Hillary nicht zu ergründen vermochte, was ihn aber unablässig beschäftigte. Er war fest entschlossen, dieses Geheimnis zu lüften, koste es, was es wolle.

„Morrison?“ fragte der Graf und rechnete nach. „Zwei Jahre. Habe ich recht, Carr?“

„Auf den Monat genau“, bestätigte der hünenhafte Schloßverwalter.

Aldon Larmonte, der Chef des Hauses, war ein rüstiger Endsechziger mit einem Raubvogelgesicht und der für Hillary nur schwer erträglichen Aura des Unfehlbaren.

Der Graf war etwas altväterlich gekleidet, aber das galt auch für seinen um sieben Jahre jüngeren Bruder Norman. Die männlichen Larmontes verabscheuten das Modische, diese Dingen überließen sie den beiden jungen Damen, die zur Familie gehörten, der Komteß Claire, Aldons Tochter, und Patricia Hammond-Larmonte, Normans Enkelin, die gerade 17 geworden war und einer Ehe entstammte, die Normans Tochter mit einem Bürgerlichen eingegangen war. Patricias Eltern waren bei einem Unfall ums Leben gekommen, auch die beiden Gräfinnen lebten nicht mehr.

Es gab noch einen dritten männlichen Larmonte im Schloß, Spencer, der mit seinen Eltern lange im Ausland gelebt hatte. Spencers Vater hatte dort freiwillig seinen Adelstitel abgelegt, so daß sein Sohn gezwungen war, als Bürgerlicher aufzutreten. Spencer war erst vor einigen Monaten nach Larmonteville zurückgekehrt. Es hatte ihn, wie es hieß, mit magischer Gewalt zu jener Stätte zurückgezogen, wo die Wurzeln seiner Familie lagen. Er war ein sonnengebräunter, gutaussehender Mittdreißiger von schweigsamer, fast verdrossen anmutender Art, dem die Leute im Dorf aus dem Weg gingen, weil es hieß, daß er den bösen Blick habe.

Über soviel Unsinn konnte Hillary nur den Kopf schütteln.

„Worin bestand Morrisons Tätigkeit?“ fragte der Kriminalbeamte.

„Offiziell war er mein Sekretär“, sagte Aldon. „Ein sehr guter, wie ich hinzufügen darf. Effizient und zuverlässig, absolut loyal. Offen gestanden hatte er mit Korrespondenz nicht viel zu tun. Ich stehe nur noch mit wenigen Menschen in Briefwechsel, denn fast alle, die mir etwas bedeuten, leben hier im Schloß – und für Steuer- und Behördenfragen ist Mr. Carr zuständig. Mr. Morrison hatte also genügend Zeit, sich seiner kunsthistorischen Aufgabe zu widmen. Das war sein eigentliches Steckenpferd. Er versuchte unsere mehr als lückenhafte Familiengeschichte zu ergänzen.“

Die Tür öffnete sich. Komteß Claire betrat den Raum. Sie trug einen Reitdreß, der ihre junge, elastische Gestalt vorteilhaft zur Geltung brachte, der aber auch ihre kühle Selbstsicherheit betonte. Im Augenblick schien sie sichtlich erregt.

„Wie ich höre, ist Morrison tot …“

„Lieber Himmel, hat man dir das erst jetzt gesagt?“ wunderte sich Aldon. „Das ganze Dorf weiß es!“

„Ich bin heute sehr früh ausgeritten und habe bei den Leslies gefrühstückt“, sagte sie und setzte sich.

„Inspektor Hillary, Dewey, meine Tochter, Komteß Claire“, stellte Graf Larmonte vor. „Ja, eine scheußliche Geschichte. Völlig rätselhaft. Morrison wurde von Banter gefunden, einem unserer Pächter. Der Arme lag unweit der Hohen Steine, total zerquetscht …“

„Zerquetscht?“ echote Claire atemlos. Ihre großen, eisblauen Augen dämmerten im Schatten langer, seidiger Wimpern und auf ihren von hohen, edlen Jochbeinen geprägten Wangen bildete sich ein blasses, von innerer Erregung zeugendes Rot.

„Ja, als wäre er von einem Panzer erwischt worden“, sagte Aldon. „Nur gibt es keine Panzer in dieser Gegend.“

„Es gibt auch keine anderen Raupenfahrzeuge hier oben, allenfalls ein paar klapprige Traktoren“, schaltete Graf Norman sich ein.

Er trug das silbergraue Haar glatt zurückgekämmt und sah seinem Bruder sehr ähnlich, wirkte aber eher älter als dieser. Manchmal zitterte Normans Kopf, ganz kurz nur, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. Es schien, als habe er noch an den Folgen eines erst kürzlich erlittenen Schlaganfalls zu leiden.

Inspektor Hillarys Blick streifte zufällig den Kamin. Dessen gewaltige, gemauerte Abzugshaube war mit dem Familienwappen der Larmontes geschmückt. Im unteren Drittel der heraldischen Darstellung befand sich ein Stiefel, der eine sich krümmende Raupe zertrat.

Hillary schluckte unwillkürlich.

In seinem Ohr klangen Normans Worte nach: Raupenfahrzeuge.

Raupen …

Der Inspektor fühlte sich plötzlich eingefangen von dieser seltsamen Verbindung und der Mystik des alten Gemäuers, und er sprach aus, was ihn beschäftigte. „Raupenfahrzeuge? Lassen wir das Anhängsel ‚Fahrzeuge’ einmal beiseite. Was hat es mit der zertretenen Raupe in Ihrem Familienwappen auf sich?“

Der Polizeibeamte war sich der jähen, atmosphärischen Wandlung bewußt, die seine Worte auslösten. Sie quälte ihn plötzlich wie ein körperlicher Schmerz.

Stille.

Hilary ließ seine Blicke von einem Gesicht zum anderen wandern, aber die eisblauen Augen der Larmonte-Sippe gaben nichts von dem preis, was sie dachten oder fühlten. Auch Carrs Gesicht verriet nicht, was ihn bewegte. Und doch stand plötzlich etwas im Raum, unsichtbar und trotzdem konkret.

Hillarys Neugierde war geweckt. Er versuchte die merkwürdige Veränderung buchstäblich zu erschnüffeln, scheiterte jedoch vorerst an der deutlichen Feindseligkeit, die ihm plötzlich entgegenschlug.

„Was“, fragte Aldon sehr langsam. „hat das Familienwappen der Larmontes mit Ihren Ermittlungen zu tun? Es ist fast tausend Jahre alt und dürfte selbst bei großzügigster Auslegung Ihrer regen Phantasie keine Verbindung mit dem tragischen Ende von Mr. Morrison erlauben.“

„Es war nur eine Gedankenverbindung, ein ganz spontaner Einfall.“

„Ich will Ihnen sagen, was es mit der Raupe in unserem Wappen auf sich hat“, sagte Aldon. Es war zu spüren, daß er um die richtigen Worte kämpfte. „Dieses Schloß hieß nicht immer Larmonte. In grauer Vorzeit war es die Raupenburg, ein Name, den einige Leute aus dem Dorf noch immer benutzen. Die Burg gehörte einer Familie, die einige Raupen in ihrem Wappen führten.“ Er lächelte maliziös. „Im achten oder neunten Jahrhundert war es nicht üblich, Gebäude- und Landtransaktionen durch Immobilienmakler abzuwickeln, da entschied einfach das Schwert, das Recht des Stärkeren, vielleicht auch ein Wort des Königs. Die Larmontes waren jedenfalls mächtiger und stärker als die Herren der Raupenburg. Sie vernichteten ihre Feinde und nahmen die Burg in ihren Besitz. Diesem Umstand wurde später im Familienwappen der Larmontes auf eine naive, aber durchaus plastische Weise Rechnung getragen.“

„Ich verstehe“, sagte Hillary, der sich von Aldons süffisanter Arroganz angewidert fühlte.

Die Tür öffnete sich. Ein Diener steckte seinen Kopf in den Saal, entschuldigte sich wegen der Störung und fügte hinzu: „Ein Anruf für den Herrn Inspektor.“

Hillary erhob sich, ging hinaus und nahm das Telefongespräch entgegen. „Sind Sie ganz sicher?“ fragte er, dann legte er auf und kehrte kopfschüttelnd in den Rittersaal zurück.

„Der Anruf kam aus unserem Labor“, sagte er und setzte sich. „Die schleimige Flüssigkeit, in der man Morrison gefunden hat, ist analysiert worden. Ich darf sagen, das Ergebnis ist geradezu sensationell …“

„Kommen Sie zur Sache, spannen Sie uns nicht auf die Folter“, drängte der Graf.

„Ich habe nicht die chemische Formel behalten, die exakte Analyse“, entschuldigte sich Hillary. „aber dem Laborleiter zufolge handelt es sich um ein Sekret, wie es von Raupen ausgeschieden wird …“

Wieder befiel lähmende Stille die kleine Gesellschaft.

„Soll das ein Witz sein?“ fragte Aldon schließlich.

„Ich wiederhole nur, was mir am Telefon gesagt wurde“, erklärte Hillary.

„Ein Raupensekret?“ murmelte Norman. Sein Kopf zitterte wieder, diesmal sehr viel stärker als vorher.

„Ja, genau das“, sagte Hillary.

„Das ist absurd“, meinte Aldon. Seine Augen wirkten auf einmal wie verhangen. Es schien, als seien sie um ein paar Nuancen dunkler geworden, aber der kalte Glanz in ihnen blieb, er war eher noch intensiver geworden.

„Darf ich auch etwas äußern?“ schaltete Claire sich ein. Alle schauten sie an. Die Röte war von ihren Wangen verschwunden, ihr Gesicht wirkte jetzt alabasterhaft blaß. „Ich fürchte, er hat mit mir seine letzten Worte gewechselt“, sagte sie.

„Wer, Morrison?“ fragte Graf Aldon.

„Ja. Wann ist sein Tod eingetreten?“

„Genaueres wird die Obduktion ergeben“, meinte Hillary. „aber nach einer ersten ärztlichen Schätzung dürfte gegen zwei Uhr morgens …“

„Ich habe Morrison kurz nach Mitternacht getroffen, am großen Tor“, fiel die Komteß dem Inspektor ins Wort.

„Du hast ihn getroffen, um diese Zeit?“ wiederholte sich Graf Aldon. „Wieso und warum?“

„Ein Zufall“, erwiderte Claire. „Er lief mir über den Weg. Ich konnte nicht schlafen.“

„Was sagte er?“ wollte der Graf wissen.

„Sehr merkwürdige Dinge. Er hatte einen schweren Koffer bei sich und …“

Diesmal war es genau umgekehrt, der Inspektor unterbrach das Mädchen. „Einen Koffer? Wir haben keinen Koffer bei dem Toten gefunden.“

Carr hob das wuchtige Kinn. „Na bitte! Da haben wir endlich ein Motiv. Er ist überfallen und beraubt worden“, sagte der Verwalter.

„Und was ist mit dieser schleimigen Masse?“ wollte Hillary wissen.

Carr zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Vielleicht ist dort ein kleines Raupenheer durchgezogen. Wir haben von diesem Viehzeug mehr als genug in der Gegend. Der Schleim muß doch keinen ursächlichen Zusammenhang mit Morrisons Tod haben – oder?“

„Nicht unbedingt“, gab Hillary zu. Er schaute immer noch auf Claire. Es tat gut, dieses Gesicht zu betrachten. Hillary erinnerte sich nicht, jemals ein schöneres gesehen zu haben, es rührte ihn an, es verursachte ihm Herzklopfen, und trotzdem wäre er außerstande gewesen, diese Frau zu lieben, Sie war eine kalte Schönheit ohne Herz, jedenfalls empfand er es so.

„Was hat er gesagt?“ drängte Graf Aldon.

„Ja, wenn ich das noch genau zusammenkriegte“, meinte die Komteß zögernd. „aber es war auf seltsame Weise wirr und unverständlich. Es war, als hätte er eine Todesahnung, er meinte, um mein Leben kämpfen zu müssen.“

„Phantastisch!“ murmelte Graf Larmonte. „Eine Todesahnung, sagst du?“

„Er sagte, daß er für mich gestorben sei, falls er nicht zurückkehren sollte …“

„Was hast du darauf erwidert?“

„Er gab mir keine Zeit für eine Antwort. Er ließ mich einfach stehen und ging mit seinem Koffer durch das Tor davon“, sagte Claire.

„Das verstehe ich nicht.“ Graf Aldon schüttelte den Kopf.

„Wie gut kannten Sie Morrison?“ fragte Hillary die Komteß.

„Was soll ich darauf antworten? Er lebte mit uns im Schloß, er speiste sogar an unserem Tisch und war fast wie ein Mitglied der Familie, aber natürlich wäre es vermessen, zu sagen, daß ich ihn deshalb gut kannte. Schließlich war er nur ein Angestellter, Papas Sekretär …“

Sie ist ein kleines, schönes Miststück, schoß es Hillary durch den Kopf.

Morrison hatte sich vermutlich rettungslos in die schöne Komteß verliebt, in ein Mädchen, das in ihm aber nur den bezahlten Bürgerlichen sah.

Was Raymond Morrison immer auch gewußt oder getan haben mochte, für Hillary stand fest, daß der Sekretär tatsächlich geglaubt hatte, sich für Claire opfern zu müssen. Er war für die Komteß in den Tod gegangen, aber sie hatte die Stirn, nach diesem erschütternden Ereignis von ihm zu sagen, daß er schließlich „nur“ ein Angestellter gewesen sei, eben Papas Sekretär.

„Ich weiß, worauf Sie hinauswollen“, meinte Graf Aldon. Er schaute dem Inspektor kühl in die Augen. „Es gab zwischen Mr. Morrison und den Mitgliedern meiner Familie keine sogenannten zwischenmenschlichen Beziehungen. Morrison besaß zum Glück genügend Fingerspitzengefühl und Takt, um seine Stellung in diesem Hause nicht zu mißbrauchen.“

Der Inspektor ging nicht auf die Zurechtweisung ein. „Was kann in dem Koffer gewesen sein?“ fragte Hillary die Komteß.

„Keine Ahnung! Ich habe ihn darauf angesprochen und wissen wollen, ob er wohl in aller Heimlichkeit etwas Wertvolles aus dem Schloß zu schaffen versucht …“

„Unsinn!“ erklärte der Graf. „Doch nicht Morrison!“

„Es wäre ein Tatmotiv“, sagte Carr.

„Was wäre ein Tatmotiv?“ fragte Graf Aldon.

„Der Kofferinhalt“, meinte Carr. „Es ist nur eine Hypothese, ich weiß, aber …“

„Quatsch!“ fiel Norman dem Verwalter ins Wort. „Sie konnten Morrison niemals leiden, das ist doch bekannt.“

„Interessant“, meinte Hillary. „und worauf beruhte diese Aversion?“

„Du hättest das nicht sagen dürfen, Norman“, ärgerte sich sein Bruder. „Du vergißt, daß hier zwei Polizisten anwesend sind, die aus jeder normalen menschlichen Regung sofort eine Tatbeziehung zu zimmern versuchen.“ Er wandte sich an Hillary. „Versuchen Sie doch einmal, Carr und Morrison zu vergleichen. Hier den praktischen, nüchternen Verwalter – dort den sensiblen Schöngeist. Klar, daß die beiden nicht gerade ein Musterbeispiel an Harmonie verkörperten, aber sie waren keine wirklichen Gegner, und es wäre geradezu dumm, aus dieser gegenseitigen Abneigung auch nur einen Hauch von Tatverdacht ableiten zu wollen …“

„Ich habe für die Tatzeit ein Alibi“, sagte Carr. „Ich war im Dorf, bei

Webster.“

„Webster ist der Kneipenwirt“, erklärte der Schloßherr.

„Hält der seinen Laden so lange geöffnet?“ wunderte sich Hillary.

„Ach, wissen Sie, in Larmonteville achtet keiner auf die Polizeistunde, und in einer schwülen Augustnacht wie der vergangenen ist der Durst natürlich groß“, sagte Carr.

„Sie wurden vorhin bei der Entwicklung einer Hypothese unterbrochen“, sagte der Inspektor zu Carr.

„Morrison war kein Dieb“, mischte Graf Aldon sich mit leichter Schärfe ein. „Zugegeben, es wäre kein Problem für ihn gewesen, etwas aus dem Schloß zu stehlen. Aber warum hätte er das tun sollen? Er war zwei Jahre bei uns, aber niemals wurde etwas vermißt …“

„Das stimmt nicht ganz“, unterbrach Carr. „Denken Sie nur an die wertvolle Ikone aus der Schloßkapelle, sie ist bis heute nicht wieder aufgetaucht.“

„Sie vergessen, daß wir rund 15 Leute beschäftigen und gelegentlich Besucher empfangen“, sagte der Graf.

„Die Angestellten sind treu, für die stehe ich gerade“, meinte Carr.

Hillary spürte, daß es sinnlos war, das Gespräch mit den Larmontes und ihrem Verwalter fortzusetzen. Herrschaft und Diener waren in gewissen Denkklischees gefangen und wußten offenkundig nichts zur Klärung des Falles beizusteuern. Nur Claires überraschender Aussage war es gelungen, dem Geschehen ein paar neue Akzente aufzusetzen, aber sie hatten das Ganze eher verwirrt als erhellt.

Der Inspektor entschuldigte sich und begab sich mit Dewey in den Westflügel. Hier waren die Zimmer der Angestellten untergebracht, hier befand sich auch das kleine, aus Wohnraum und Bad bestehende Apartment, das Morrison zur Verfügung hatte.

Der Raum war modern möbliert und machte einen piksauberen Eindruck. Man meinte zu spüren, daß Morrison ein ordnungsliebender Mensch gewesen war, eine Erkenntnis, die sich beim Betrachten seines Wäsche- und Kleiderschrankes bestätigte. Zu Hillarys Leidwesen gab es so gut wie keine persönlichen Dinge, weder Briefe noch Tagebücher, einfach nichts, was einen Hinweis auf Morrisons Lebensgewohnheiten erlaubt haben würde.

„Sehen wir uns noch einmal in der Bibliothek um“, meinte Hillary seufzend. „dort hat er den größeren Teil seiner Zeit verbracht, dort war sein Arbeitsplatz. Wir müssen den Schreibtisch nochmals überprüfen, irgendwo in diesem Wust von Papieren und Aufzeichnungen muß die Lösung stecken …“

Als sie den großen, im Haupttrakt des Schlosses untergebrachten Raum betraten, stand ein Mann am Schreibtisch. Er war hochgewachsen und breitschultrig und trug einen hellen, beigefarbigen Panamaanzug. Er hielt ein Blatt Papier in der Hand und wandte sich langsam den Besuchern zu. Es war Spencer Larmonte.

„Sehen Sie sich das einmal an“, sagte er und streckte dem Inspektor das Papier entgegen. Hillary las dessen Inhalt. Es war die seltsamste Rechnung, die er jemals zu Gesicht bekommen hatte. Sie trug den Firmenkopf eines Londoner Waffenhändlers und spezifizierte, was Morrison erworben hatte: eine sogenannte Panzerfaust, eine Waffe aus dem zweiten Weltkrieg.

Hillary stellte fest, daß die Rechnung vor zwei Monaten ausgestellt worden war. „Woher haben Sie das Ding?“ fragte er.

„Ich habe sie auf dem Schreibtisch gefunden, unter diesen Papieren“, sagte Spencer Larmonte und wies mit der Hand auf einen Stapel Aufzeichnungen.

„Suchten Sie etwas Bestimmtes?“

„Gewiß“, entgegnete Larmonte. „Den Schlüssel zu Morrisons Tod. Er muß hier zu finden sein, an seinem Arbeitsplatz. Ich hoffe, Sie haben nicht das Gefühl, daß ich Ihnen ins Handwerk zu pfuschen versuche, aber ich habe Zeit, und ich habe den Wunsch, dieses Verbrechen gesühnt zu sehen. Morrison war ein Mann, mit dem man reden konnte …“

„Sie waren mit ihm befreundet?“

„O nein, das ließ seine Reserve nicht zu, aber wir schätzten einander“, sagte Spencer Larmonte.

„Was halten Sie von diesem Mord?“

Spencer Larmontes helle blaue Augen gingen ins Leere. „Ich habe nicht die leiseste Erklärung dafür.“

„Wir haben erfahren, daß Morrison kurz nach Mitternacht mit einem schweren Koffer aus dem Schloß gegangen ist“, sagte Hillary. „Halten Sie es für möglich, daß dieser Koffer eine Panzerfaust enthielt?“

„Warum fragen Sie ausgerechnet mich danach?“

„Ich nehme an, Sie kannten Morrisons Gewohnheiten. Eine Panzerfaust läßt sich zerlegen, man kann sie in einem Koffer transportieren.“

„Ich weiß“, sagte Spencer Larmonte. „Ich bin selbst Soldat gewesen, wenn auch nicht im Krieg. Mit diesen Dingern knackt man Panzer. Aber hier oben gibt es keine, hier herrscht weder Krieg, noch existieren Lebewesen, die den Einsatz einer solchen Waffe rechtfertigen würden. Ich begreife nicht, was Morrison mit dem Ding vorhatte. Außerdem war er mehr Gelehrter als Soldat, absolut kein Kämpfertyp.“

„Die Liebe überwindet vieles.“

„Die Liebe?“

„Halten Sie es nicht für möglich, daß er die Komteß liebte?“ fragte Hillary.

Spencer Larmontes Mund zuckte kaum merklich. „Wer liebt sie nicht?“ fragte er. „Und wenn es so wäre – wo sehen Sie einen Zusammenhang mit dieser verrückten Rechnung?“

„Claire Larmonte zufolge zog Mr. Morrison gestern aus, um ihr Leben zu verteidigen …“

„Machen Sie Witze?“

„Ich wiederhole nur sinngemäß, was die Komteß von Morrison gehört haben will.“

„Ich kann mir darauf keinen Reim machen. Ich frage mich, ob die Rechnung nicht an den falschen Empfänger adressiert ist, ein dummer Irrläufer“, sagte Larmonte.

„Rufen wir in London an“, entschied Hillary. Wenige Minuten später hatte er den Waffenhändler an der Strippe. „Natürlich erinnere ich mich an die Bestellung“, sagte der Händler, ein Mann namens Cabott. „Sie war reichlich ausgefallen. Sie müssen wissen, daß ich mich an vielerlei gesetzliche Auflagen zu halten habe und nicht an jeden, der es wünscht, sogenannte panzerbrechende Waffen verkaufen darf, denn sie könnten ja auch für illegale Zwecke benutzt werden, zum Beispiel von Terroristen und Verbrechern. Natürlich gibt es da immer ein Hintertürchen. Es hängt mit dem Alter bestimmter Systeme zusammen. Ist ein Modell älter als 35 Jahre, gilt es als überholt, dann ist es mehr Sammlerobjekt als Waffe, man kann es kaufen oder verkaufen. Mr. Morrison wünschte von mir eine möglichst handliche, panzerbrechende Waffe und hat sich mit der Bestellung ausdrücklich schriftlich verpflichtet, sie weder gegen Mensch noch Gesetz anzuwenden.“

„Was wollte er mit der Panzerfaust, hat er mit Ihnen darüber gesprochen?“

„Nein“, sagte Cabott.

Hillary bedankte sich und legte auf. Er berichtete den Männern, was er erfahren hatte.

„Demzufolge kann jeder eine solche Panzerfaust kaufen“, stellte Dewey fest. „Morrison kann sich also nicht als Mittelsmann für einen Dritten betätigt haben.“

„Er konnte schon, aber das ist in der Tat wenig wahrscheinlich“, meinte Hillary.

Er wollte noch etwas hinzufügen, zuckte aber plötzlich zusammen.

Von irgendwoher ertönte ein Schrei.

Er war laut, schrill und schmerzerfüllt, dann brach er abrupt ab.

„Was war das?“ fragte Spencer Larmonte.

Hillary wirbelte auf den Absätzen herum und rannte zur Tür. „Kommen Sie!“ rief er.

Der Inspektor stoppte bereits nach zwanzig Schritten, weil er nicht wußte, wohin er sich wenden sollte. Das Schloß mit seinen Zimmern, Treppen, Korridoren und Hallen, dieser Dschungel von Galerien und versetzten Geschossen machte es einem Fremden unmöglich, sich zu orientieren.

Dewey prallte gegen den Rücken seines Vorgesetzten. „Pardon“, sagte er keuchend.

„Wo war es, wo?“ fragte Hillary.

Spencer Larmonte kam heran. „Der Schrei hat sich mit einer Echo-Wirkung verbunden“, stellte er fest. „Folgen Sie mir – es muß in der Ahnenhalle geschehen sein.“

Als sie die große Halle erreichten, kam ihnen Claire mit schmerzverzerrtem Gesicht entgegengehumpelt. „Ich fürchte, ich habe mir den Fuß verknackst“, sagte sie.

„Hast du geschrien?“ fragte Larmonte.

„Ja, warum? Es tut höllisch weh. Ich bin ausgerutscht, auf diesem ekligen Schleim …“

Inspektor Hillary stellte gleichsam die Ohren hoch.

„Schleim?“ fragte er.

„Ja, da hinten, am Zugang …“ meinte Claire.

Hillary durcheilte die Halle und blieb jäh stehen, als er vor sich eine etwa zwei Meter breite, klebrige Lache gewahrte. Er beugte sich darüber und bewegte wie schnuppernd die Nasenflügel. Die ölig glänzende Masse war geruchlos.

„Was ist das?“ fragte der heraneilende Larmonte.

„Sehen Sie sich das an“, sagte der Kriminalbeamte und holte tief Luft. „Die gleiche Masse, in der Morrison gefunden wurde.“

„Hier im Schloß gibt es doch keine Raupen!“ meinte Claire erregt.

„Und selbst wenn es welche gäbe“, sagte Spencer stirnrunzelnd. „es bedürfte einer ganzen Armee dieser Tierchen, um eine solche Lache zu erzeugen.“

„Hier gibt es weit und breit kein Grünzeug, nicht ein einziges Blatt, das dieses Mistzeug reizen könnte“, meinte Larmonte. „Ich kann die Raupentheorie nicht anerkennen, sie ist widersinnig.“

„Ja, so scheint es“, gab Hillary zu. „aber woher stammt diese Masse?“

„Keine Ahnung“, meinte Larmonte und wandte sich an Claire. „Wußtest du, daß der gute Morrison eine Panzerfaust besaß?“

„Eine was?“ staunte Claire, die mit dem Ausdruck nichts zu beginnen wußte.

„Eine Panzerfaust“, wiederholte Spencer. „Das ist eine tragbare, panzerbrechende Waffe. Die Deutschen haben sie entwickelt und im zweiten Weltkrieg eingesetzt.“

„Morrison soll so etwas besessen haben?“

Larmonte nickte. „Erst seit zwei Monaten. Ich habe die Rechnung gefunden. Vor zwei Monaten hat er das Ding bei einem Waffenhändler erstanden. Der Inspektor will nicht ausschließen, daß Morrison die Waffe heute nacht im Koffer transportierte.“

Claire setzte sich. Sie rieb sich das schmerzende Fußgelenk. „Es schwillt schon an“, klagte sie. „Ob ich den Arzt rufe?“

„Zum Teufel mit deinem Fuß“, sagte Larmonte wütend. „Du vergißt, daß wir einen Toten zu beklagen haben.“

In Claires Gesicht schoß jähe Röte. „Der Aufenthalt im Ausland ist dir anzumerken“, sagte sie. „Offenbar hast du die guten Manieren abgelegt, auf die unsere Familie immer so stolz war.“

Spencer Larmontes Lippen zuckten spöttisch. „Gute Manieren sind ein lausiger Ersatz für fehlende Herzensbildung“, gab er bissig zurück.

„Was willst du damit sagen?“ fauchte Claire.

„Nichts“, erwiderte Spencer Larmonte, machte kehrt und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Claire zwang sich zu einem Lächeln. Sie wandte sich an Dewey. „Würden Sie mich stützen, bitte? Mein Zimmer ist im anderen Flügel, es wäre sehr lieb, wenn Sie mir dorthin helfen würden …“

„Was wollten Sie eigentlich hier?“ entfuhr es Hillary.

Claire musterte ihn eisig. „Bitte?“

Hillary wiederholte seine Frage und begegnete dem kalten Blick mit lächelnder Gelassenheit. Claire errötete. „Es ist doch wohl meine Sache, wie und wo ich mich im Schloß meiner Väter bewege“, sagte sie. „Ich habe Ihnen darüber keine Rechenschaft abzulegen.“

Sie stand auf und humpelte, gestützt von Dewey, aus dem Saal. Hillary bückte sich und füllte eine Probe der gallertartigen Masse in eines der Plastikbeutelchen, die er für die Spurensicherung stets bei sich trug.

Auf dem Weg nach unten begegnete ihm Graf Norman.

„Ich wette, Sie fühlen sich in dem alten Gemäuer fremd und verloren“, sagte der Graf. „Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“

„Ich suche Miß Hammond-Larmonte“, sagte der Inspektor.

„Ich glaube zu wissen, wo sie sich aufhält“, meinte der Graf. „Gehen Sie in den gelben Salon, ich schicke Ihnen das Mädchen. Ich hoffe, Sie behandeln Patricia mit der gebotenen Rücksicht. Sie ist weder an den Umgang mit Polizisten noch an Gespräche gewöhnt, die von Mord und Gewalt handeln.“

Hillary nickte, begab sich in den bezeichneten Raum, steckte sich eine Zigarette an und wartete.

Der Inspektor war noch nicht lange bei der Mordkommission. Bis vor einem halben Jahr hatte er im Raubdezernat gearbeitet. Der Fall Morrison war erst das vierte, von ihm untersuchte Kapitalverbrechen. Er war bislang in zwei Fällen erfolgreich gewesen, zwei andere galten als unerledigt. Hillary wußte, daß er rasch einen weiteren, eindeutigen Befähigungsnachweis erbringen mußte, sonst drohte ihm der Abstieg in ein Kommissariat mit geringerer Bedeutung.

Der Fall Morrison fesselte ihn. Erlag außerhalb des Milieus, in dem Gewaltverbrechen an der Tagesordnung waren und erschien reichlich mysteriös.

Die Tür öffnete sich. Dewey trat über die Schwelle, er lehnte sich gegen die Wand, kreidebleich, und preßte sein Taschentuch gegen den Mund.

„Was ist los, Clark?“ entfuhr es Hillary. „Ist Ihnen übel?“

Clark Dewey nickte, torkelte zu einem Sessel und ließ sich hineinfallen. „Ich habe die Komteß in ihr Zimmer gebracht und mich auf der Suche nach Ihnen im Schloß verlaufen“, sagte er. „Dabei bin ich an das Loch geraten. Ich steckte den Kopf hinein, dann …“

Der Inspektor hob die Augenbrauen. „Moment mal, Clark. Von welchem Loch ist überhaupt die Rede?“

„Es führt irgendwie in das alte Burgverlies, nehme ich an. Der Durchbruch ist frisch, er macht den Eindruck, als sei er von innen, also aus dem Kellerbereich, erfolgt.“

„Warum ist Ihnen schlecht geworden?“

Dewey tupfte sich das schweißfeuchte Gesicht mit dem Tuch ab. „Ich kann es nicht erklären“, sagte er zögernd. „Es muß der Gestank gewesen sein. Es war wie ein Schlag, ein ätzender Angriff. Es stank nach Verwesung, als hätte man tausend Leichen auf einen Haufen gelegt. Entsetzlich!“

„Reden Sie doch keinen Unsinn, Mann“, wies ihn der Inspektor scharf zurecht.

„Ich sage die Wahrheit. Ich übertreibe nicht. Dieser infernalische Gestank ist ohne Beispiel. Es überrascht mich, daß dieser Geruch nicht längst das ganze Schloß durchzogen hat.“

Die Tür öffnete sich. Patricia Hammond-Larmonte betrat den Raum. Sie sah erfrischend hübsch und mädchenhaft aus. In Jeans, einem knallroten T-Shirt und ihrem langen, zu einem Pferdeschwanz verknotetem Haar, ähnelte sie eher einem Teenager als einer jungen Dame, die der Aristokratie angehörte.

Die Herren stellten sich vor, wobei Clark Dewey es nur mit Mühe schaffte, sich aus seinem Sessel zu erheben. Der junge Mann war sichtlich wie betäubt. Der Vorfall hatte ihm schwer zugesetzt.

Patricia nahm auf dem Stuhl Platz, den Hillary ihr höflich zurechtschob. Auch das Mädchen hatte die typischen Larmonte-Augen: hellblau, klar und betont kühl. Allerdings trugen ihr lächelnder weicher Mund und ihr Charme nicht wenig dazu bei, die frostige Ausstrahlung der Augen zu mildern.

Hillary setzte sich dem Mädchen gegenüber. „Sie wissen, weshalb wir hier sind“, sagte er. „Wie beurteilen Sie das Geschehen?“

„Ich verstehe das alles nicht – aber die schleimige Masse, von der im Zusammenhang mit dem Verbrechen gesprochen wird, habe ich schon wiederholt gesehen.“

„Wo?“

„Inner- und außerhalb des Schlosses. Es waren mal größere und mal kleinere Flecken, für die niemand eine Erklärung hatte“, meinte das Mädchen.

„Dem Polizeilabor zufolge ist es ein Sekret, wie es von Raupen ausgeschieden wird.“

„Das würde zu uns passen“, spottete das Mädchen wenig beeindruckt. „Schloß Larmonte heißt im Volksmund die Raupenburg.“

„Ich weiß. Übrigens hat mein Assistent soeben eine erstaunliche Entdeckung gemacht. Er hat einen Durchbruch zu dem Verlies des Schlosses entdeckt. Ist dieses Loch schon von den Schloßbewohnern bemerkt worden?“

„Nein, ich höre zum ersten Male davon.“

„Wir sehen uns das Loch am besten einmal an“, schlug Hillary vor.

Dewey erhob sich. Er war immer noch leichenblaß. „Ich zeige Ihnen gern den Weg, aber den Geruch kann ich ein zweites Mal nicht ertragen!“

„Haben Sie eine Ahnung, welche Keller, Gänge und Gewölbe unter dem Schloß befinden?“

„Mr. Morrison hat mir einmal erzählt, daß das Schloß gleichsam nur die Spitze eines Eisberges sei: die eigentlichen Festungsanlagen aus grauer Vorzeit befinden sich unterhalb dieser Mauern und stammen größtenteils noch aus den Gründertagen“, sagte das Mädchen.

„Mehr wissen Sie nicht darüber?“ fragte Hillary.

Das Mädchen hob die hübschen runden Schultern und ließ sie wieder sinken. „Das ist alles so unendlich lange her, wissen Sie. Offen gestanden machen mir diese Dinge ein wenig Angst. Ich glaube nicht an Gespenster, aber wenn man gezwungen ist, in einem so alten Kasten zu leben, verändert sich das Bewußtsein. Jedenfalls ist es nicht gerade erhebend, zu wissen, daß man in einem Haus schläft, das auf einem Riesenfriedhof errichtet wurde.“

„Auf einem Friedhof?“ fragte der Inspektor interessiert.

„Mr. Morrison zufolge haben die ehemaligen Herren der Raupenburg ihre Angehörigen in den Katakomben unterhalb des Schlosses bestattet, ganz wie die alten Römer“, sagte das Mädchen.

Dewey stand auf. Er preßte sich das Taschentuch vor den Mund und verließ das Zimmer. „Was hat er denn?“ wunderte sich Patricia.

„Der Geruch hat ihn fertiggemacht – der Modergeruch, der dem Mauerdurchbruch entströmen soll“, erklärte der Inspektor stirnrunzelnd.

„Es gibt da ein paar wirklich schreckliche Geschichten“, fiel es Patricia Hammond-Larmonte ein. „Angeblich haben unsere Vorfahren, als sie die Burg eroberten und deren Besitzer unterwarfen, mit ihren Gegnern kurzen Prozeß gemacht und sie lebendig eingemauert …“

„Die üblichen Legenden, wie sie jede Burg aufzuweisen hat“, vermutete Hillary.

„Kann schon sein“, sagte das Mädchen. „Es wäre schrecklich, sich vorzustellen, daß man einem Geschlecht entstammt, dessen Väter sich aus blutrünstigen Mördern rekrutierten. Ich habe übrigens wiederholt versucht, mehr über diese Dinge zu erfahren, aber ich erreichte rasch einen Punkt, wo Mr. Morrison sich weigerte, mich zu informieren. Ich nehme an, daß er mich für zu zartbesaitet hielt, um mich mit diesen Brutalitäten aus grauer Vorzeit zu konfrontieren.“

„Wissen die anderen Mitglieder Ihrer Familie mehr darüber?“ erkundigte sich Hillary.

„Meine Onkel kennen die Geschichte des Hauses natürlich sehr genau, aber sie halten es in dieser Hinsicht wie Morrison: sie üben sich in vornehmer Diskretion.“

„Wie steht es mit der Komteß?“

„Claire? Keine Ahnung.“

„Sie ist das einzige weibliche Familienmitglied außer Ihnen“, stellte Hillary fest. „Schafft das keine engen Bindungen?“

„Claire ist mir völlig gleichgültig“, meinte Patricia und hob trotzig das Kinn. Es war zu spüren, daß sie die Komteß nicht leiden konnte, aber eine gewisse, naheliegende Loyalität verbot es ihr, deutlicher zu werden.

Dewey kehrte zurück, immer noch blaß. „Können wir gehen?“ fragte er. „Ich möchte das Ganze hinter mich bringen.“

„Ich begleite Sie“, entschied das Mädchen und stand auf.

Sie erreichten die in einem abgelegenen Teil des Schlosses liegende Stelle nach wenigen Minuten. Dewey blieb stehen. Er hielt schon wieder das Taschentuch vor sein Gesicht. „Biegen Sie rechts ab, dann sehen Sie den Durchbruch“, sagte er und machte kehrt.

Hillary rümpfte die Nase. „Tatsächlich, hier stinkt es“, stellte er fest und schlug den von Dewey bezeichneten Weg ein. Das Mädchen blieb an seiner Seite und bestätigte: „Brr! Einfach ekelhaft. Das ist kaum auszuhalten.“

Sie blieb stehen. „Ich gehe lieber wieder zurück.“

Hillary nickte. „Okay, okay. Würden Sie bitte so freundlich sein, mir Carr zu schicken? Ich hoffe, er hat eine Erklärung für das Ganze.“

Patricia Hammond-Larmonte machte kehrt und hastete davon. Inspektor Hillary zog sein Taschentuch aus der Hose und preßte es gegen Mund und Nase, dann bog er nach rechts ab und entdeckte, was Dewey geschildert hatte. Der Mauerdurchbruch hatte etwa die Größe einer Garageneinfahrt. Die schweren, alten Quadersteine lagen im Gang verstreut, hinter der Öffnung gähnte lastende Dunkelheit.

Patricias Schritte verhallten. Hillary beschlich ein seltsames Gefühl. Ein Frösteln überlief ihn, und am liebsten wäre er dem Mädchen gefolgt.

Dieser tote Gang schien irgendwann einmal zugemauert worden zu sein. Vermutlich hausten Ratten und ähnliches Getier in ihm, jedenfalls bot die geheimnisumwitterte Öffnung einen unsäglich ekelerregenden Anblick.

Hillary lehnte sich gegen die Wand. Er ließ das Taschentuch zögernd sinken, um den Geruch unverfälscht wahrnehmen zu können. Der Verwesungsgestank traf ihn mit voller Intensität.

Der Inspektor riß das Tuch erneut hoch und benutzte es weiter als Atmungsfilter. Natürlich war auch jetzt noch zu riechen, welche ekelerregenden Dünste der großen Öffnung entströmten. Sie waren von betäubender Kraft und ließen seine Knie weich werden, so daß er sich die Frage stellte, ob es am Ende nicht irgendein Gas sein mochte, das aus diesem Loch in das Schloß gelenkt wurde.

Er zwang sich dazu, ein paar weitere Schritte auf die Öffnung zuzugehen. Er versuchte, das darunterliegende pechschwarze Dunkel mit seinen Blicken zu durchdringen, aber das gelang ihm nicht, dafür waren die Lichtverhältnisse in dem alten Korridor zu miserabel.

Plötzlich fuhr er zusammen, sein Herz machte einen schmerzhaften Sprung.

Er sah deutlich ein paar Augen, ganz kurz nur. Sie starrten ihn an, wie fluoreszierend, kalt, böse und höhnisch, dann waren sie verschwunden wie ein Spuk.

Hillary merkte, daß er schwitzte. Dabei war es hier unten trotz der hohen Außentemperaturen angenehm kühl, fast kalt. Die Kleidung klebte ihm am Körper. Er starrte immer noch in das Dunkel und erwartete, die Augen ein zweites Mal zu sehen, aber er nahm nur totale Schwärze wahr.

Er lehnte sich gegen die Wand und hatte das enervierende Gefühl, von einem raschen, fremden Fieber überwältigt zu werden. Ihm war zumute, als stünde er am Eingang zur Hölle – hilflos, verlassen von jener menschlichen Gemeinschaft, der er eben noch angehört hatte und an die er trotz ihrer Schwächen und Defekte unerschütterlich glaubte.

Er hörte Schritte und wandte den Kopf.

„Hallo?“

Die männliche Stimme brach sich in den Gängen, sie weckte ein schauriges Echo.

„Hier!“ rief Hillary und fand, daß seine Stimme sich auf eigenartige Weise verfremdet hatte.

Carr tauchte auf, groß und wuchtig, ein Bild stämmigen Selbstbewußtseins. Er kam heran, verzog das Gesicht und sagte: „Entsetzlich, wie das stinkt!“

„Was sagen Sie dazu?“

„Eine eingestürzte alte Mauer“, meinte Carr. „So was müssen wir hier mindestens einmal im Monat reparieren. Eines Tages wird uns der ganze Laden auf den Kopf fallen, fürchte ich. Wer hat das Loch entdeckt?“

„Mein Assistent, er hatte sich verlaufen“, erklärte Hillary, dessen Stimme durch das vor Mund und Nase gehaltene Taschentuch entstellt wirkte.

Carr trat dicht an das Loch heran. „Pfui Teufel!“ sagte er, dann sprang er so jäh zurück, daß es aussah, als habe er vor einer giftigen, zum Angriff aufgerichteten Schlange die Flucht ergriffen.

„Was ist los?“ fragte Hillary, der den Gutsverwalter unentwegt beobachtete.

„Nichts“, murmelte Carr, ohne sich umzudrehen.

„Was hat Sie erschreckt?“

„Nichts“, murmelte Carr und wich langsam von dem Loch zurück. Er ging rückwärts, mit gespannten Muskeln, als erwartete er immer noch aus dem Dunkel etwas Böses und Gefährliches.

„Sie haben etwas gesehen“, beharrte Hillary.

Carr befand sich jetzt auf einer Höhe mit dem Inspektor und wandte den Kopf. „Kann schon sein“, murmelte er.

„Ein Paar Augen?“

Carr lachte laut, wenn auch nur kurz. Es klang schrill, hysterisch, fast wie das Lachen eines Nervenkranken, aber schon im nächsten Moment war er wieder ganz ernst. „Augen? Wie kommen Sie darauf? Da drin hält sich kein Leben. Wir mauern das Loch wieder zu, basta! Ich selbst werde die Arbeiten beaufsichtigen. Wir werden einen Wall errichten, wie auch an den anderen Stellen, wir werden …“

Er unterbrach sich, da ihm plötzlich klar wurde, wie mystisch und beschwörend seine Worte klangen.

„Kommen Sie!“ sagte er kurz und wandte sich zum Gehen.

„Warten Sie“, sagte Hillary und zwang sich erneut dazu, bis dicht an das Loch heranzugehen. Er bückte sich und betrachtete die alten Steine aus der Nähe. Einen davon berührte er mit dem ausgestreckten Finger. Ein Schauer kroch über seine Haut. Der Stein war schleimig. Er war mit der gleichen schlierigen Masse bedeckt, in der man Morrison gefunden hatte und auf der Komteß Claire ausgeglitten war.

„Was suchen Sie denn da?“ rief Carr ungeduldig aus.

Hillary richtete sich auf, er hob den Finger hoch. „Sehen Sie mal!“

„Was ist?“

„Das Raupensekret“, sagte Hillary.

„Quatsch!“ raunzte Carr, aber in seinen Augen stand plötzlich ein Ausdruck von Angst, ganz kurz nur, dann hatte der hünenhafte Mann sich wieder in der Gewalt.

„Holen Sie eine Lampe“, forderte Hillary.

„Nein.“

„Wie bitte?“

„Ich habe jetzt Besseres zu tun“, sagte Carr schroff. „Kommen Sie endlich!“

„Sie haben Angst“, stellte Hillary fest. Er wußte, daß er nicht ganz fair handelte. Angst war in dieser Umgebung legitim, er selbst hatte einen Hauch davon verspürt, und die Erinnerung an die bösen Augen ließ ihn nicht los, aber jetzt konnte er sich daran aufrichten, daß der andere noch größere Furcht empfand.

„Angst? Sie ticken wohl nicht richtig!“

„Dann holen Sie die Lampe“, sagte Hillary.

„Ich habe zu tun. Ich bin nicht Ihr Büttel“, sagte der Schloßverwalter.

„Okay, dann gehe ich selbst“, meinte Hillary. Er spürte ein fremdes, lästiges Prickeln auf der Haut. Hatte er den Verstand verloren? Er war nicht nach Larmonte gekommen, um anderen seinen Mut zu beweisen, er war hier, um einen Mord aufzuklären. Was versprach er sich davon, wenn er in alten, gefährlichen, vom Zerfall bedrohten Gängen herumkroch und dabei sein Leben riskierte?

Aber da war die schleimige Spur wieder …

Vielleicht kam sie von hier. Vielleicht endete sie hier.

„Ich muß jetzt gehen“, sagte Carr schroff und setzte seine Worte in die Tat um.

Wenig später saßen Hillary und Dewey mit den Familienmitgliedern im großen Speisesaal an einer langen, weißgedeckten Tafel. Das Essen entsprach in seiner Qualität nicht ganz dem Rahmen des Hauses, es war eher solide Hausmannskost. Aber niemand nahm daran Anstoß, und die beiden Diener mit ihren weißen Handschuhen servierten die Speisen mit Gesichtern, als seien sie entschlossen, den weltberühmten Oberkellnern des ‚Carlton’ in Cannes Konkurrenz zu machen.

Hillary wartete den Mokka ab, erst dann hielt er es für vertretbar, über Deweys Entdeckung zu sprechen. „Carr hat mir davon berichtet“, schnitt Graf Aldon das Thema kurzerhand ab. „Wir mauern das Loch noch heute zu. Damit wäre das Problem wohl gelöst.“

„Ich frage mich immer noch, woher dieser infernalische Gestank kommen mag“, sagte Dewey.

„Sie geben mir gewiß recht, wenn ich meine, daß dies kein Tischgespräch ist“, erklärte Graf Aldon mit deutlicher Mißbilligung.

„Pardon“, sagte Dewey betreten.

„Das ist doch albern“, schaltete sich Komteß Claire ein. „Die Baufälligkeit des Schlosses ist ein offenes Geheimnis. Manchmal frage ich mich, ob es nicht am besten sei, das alte Gemäuer einfach zu sprengen und in die Stadt zu ziehen.“

Die Grafen Aldon und Norman schauten sie an, als habe, sie soeben den Verstand verloren. „Das ist nicht dein Ernst“, sagte ihr Vater schließlich mürrisch. „Ich habe die Grundmauern vor einem Jahr gründlich untersuchen lassen. Sie sind fest genug, um Sicherheit für ein weiteres Jahrhundert zu bieten. So lange“, fügte er mit maliziösem Lächeln hinzu. „wirst du hoffentlich nicht leben wollen.“

„Warum nicht?“ fragte Claire spöttisch. „In diesem Haus gibt es Geschöpfe, die sehr viel älter sind – habe ich nicht recht?“

Der Graf senkte den Kopf und rührte mit verkniffenem Gesicht in seiner Mokkatasse. Sein Bruder Norman steckte sich mit heftig zitterndem Kopf eine Zigarre an. Beide wirkten seltsam betreten und hatten sichtlich Mühe, Haltung zu wahren.

Lediglich Patricia Hammond-Larmonte blieb völlig unbefangen. Ihre Blicke huschten von Aldon zu Norman und wieder zurück. Das Mädchen registrierte sehr wohl, welche Wirkung Claires provozierende Worte bei den männlichen Schloßbewohnern ausgelöst hatten.

„Was für Geschöpfe meinen Sie, Komteß?“ hakte Hillary nach.

„Claire redet Unsinn, und sie weiß es“, knurrte Aldon Larmonte.

Carr kam herein. „Die Maurer können noch nicht beginnen“, sagte er. „wir müssen erst Zement kommen lassen. Ich habe den Lieferanten angerufen, aber vor morgen hat er keinen Wagen frei.“

„Nun gut, dann mauern wir das Loch eben morgen zu“, sagte Aldon, sah aber plötzlich sehr ernst und betroffen aus.

„Ich würde gern einmal über die Steine klettern und mich jenseits des Durchbruchs umsehen“, sagte Hillary. „Kommen Sie mit, Clark?“

„Nein, auf keinen Fall!“ protestierte Dewey und hob abwehrend beide Hände. „Ich würde in diesem Gestank umkommen.“

„Wir könnten uns Mullbinden vor Mund und Nase legen“, schlug Hillary vor.

„Der Inspektor ist ein tapferer Mann“, spottete Claire. „Tapferer jedenfalls als die Larmontes. Habe ich nicht recht, Spencer?“

Spencer, der sich nicht an dem Gespräch beteiligt hatte, hob das Kinn. „Worauf willst du hinaus?“

„Wir haben uns schon oft gefragt, was unter dem Schloß vor sich geht, nicht wahr? Wir hatten schon ebenso oft Gelegenheit, uns bei Mauerzusammenbrüchen in den alten Gängen und Gewölben umzusehen, aber meines Wissens hat bis jetzt kein Larmonte davon Gebrauch gemacht.“

„Was hätten wir davon?“ fragte Graf Aldon gereizt. „Das wäre einfach lebensgefährlich!“

„Siehst du“, sagte Claire zu Spencer. „die Larmontes üben sich in vornehmer Zurückhaltung. Andere würden es schlicht Feigheit nennen, aber ich weiß natürlich, daß ein Larmonte derlei Untugenden nicht kennt. Du pflichtest mir doch bei, Spencer?“

Er starrte ihr in die Augen. „Absolut.“

„Und du? Hast du nicht den Wunsch, durch das Loch zu gehen und …“

Spencer lächelte matt. „Du versuchst mich zu provozieren, Liebste.“

„Ich will nur herausfinden, ob jemand hier am Tisch – den Inspektor ausgenommen – den Mut hat, durch diese Öffnung zu steigen.“

„Ein guter Gedanke“, sagte Spencer Larmonte kühl. „Ich werde mich in dem Verlies umsehen.“

„Das ist doch Wahnsinn“, empörte sich Graf Aldon. „Niemand weiß, wie es darin aussieht. Willst du dir das Genick brechen, mein Junge?“

„Ich habe natürlich vor, mich mit einer Lampe auszurüsten“, sagte Spencer gelassen.

„Ich komme mit Ihnen“, erklärte der Inspektor.

Spencer schaute ihn an. „Nein, das werden Sie nicht tun“, sagte er sanft.

„Sie wollen mir verbieten …?“

„Ich verbiete es“, sagte Claires Vater erregt. „Ich bin der Hausherr und ich fühle mich für das Leben und die Sicherheit meiner Gäste verantwortlich. Niemand weiß, welche Zustände jenseits des baufälligen Mauerdurchbruchs herrschen. Deshalb halte ich es für meine Pflicht, Sie von dieser albernen und völlig unmotivierten Aktion abzuhalten. Wenn Spencer meint, Claire seinen Mut beweisen zu müssen, kann ich ihn nicht bremsen, aber er soll wissen, wie ich darüber denke. Du hast dich von Claire herausfordern lassen, Spencer. Was für ein Unsinn! Du kennst sie doch. Für sie ist das alles nur ein Spiel, sie tötet ihre Langeweile, indem sie andere reizt, ärgert und provoziert. Stell dir bloß vor, du kämest in dem Keller zu Schaden …“

„Warum diese Aufregung?“ unterbrach Claire. „Spencer wird sich ein paar Schritte in das Loch wagen, die Umgebung mit seiner Lampe ausleuchten und wieder zurückkommen. Er wird damit seine Männlichkeit bestätigt haben und von mir erwarten, daß ich in tiefer Ehrfurcht vor ihm erstarre. Ich finde, diesen Spaß sollten wir ihm gönnen!“

Ein Miststück, dachte Hillary zum zweitenmal an diesem Tag und beobachtete, wie die schöne Claire hocherhobenen Hauptes den Raum verließ. Spencer Larmonte tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab, wandte sich an Carr und sagte: „Bringen Sie mir eine Taschenlampe, bitte. Ich möchte keine Zeit verlieren.“

Spencer Larmonte blieb stehen, als er Schritte hinter sich hörte.

„Sie, Inspektor?“ fragte er. Er hatte sich umgezogen und war mit einem Overall bekleidet, außerdem hielt er die große Taschenlampe in der Hand, die Carr ihm besorgt hatte.

„Ich möchte dabei sein, wenn Sie durch das Loch steigen“, erklärte Hillary. „Am liebsten wäre es mir freilich, wenn ich Sie begleiten dürfte.“

Larmonte lächelte.

„Aber Inspektor! Was hätten Sie davon? Vermutlich ist hinter der Mauer alles schmutzig und zerfallen, ein Chaos aus Moder, Verwesung und Alter. Ich wette, man kann sich nur gebückt durch die Gänge bewegen, oder kriechend. Ich will wissen, wodurch die Mauer gesprengt wurde. Sehen Sie sich das Malheur einmal genau an. Was fällt Ihnen auf?“

„Nichts Besonderes“, sagte Hillary zögernd. „Die Mauer ist halt zusammengebrochen …“

„Nein, so einfach ist das nicht“, meinte Spencer Larmonte, dem der penetrante Gestank nichts auszumachen schien, während der Inspektor schon wieder das Taschentuch vor Mund und Nase preßte. „Sehen Sie sich mal die obere Partie des Durchbruchs an: unterhalb der Decke hängen noch zwei Steinreihen. Was ist daraus zu schließen?“

Hillary stieß einen Pfiff aus. „Die Mauer kann nicht unter Druck von oben herausgebrochen sein!“

„Richtig. Außerdem liegen alle Steine auf dieser Seite des Durchbruchs …“

„ … und demzufolge“, sagte Hillary atemlos. „muß der Druck – oder Stoß – von der Innenseite der Mauer erfolgt sein.“

„Bravo“, sagte Spencer Larmonte kühl.

„Aber das würde bedeuten …“

„Was?“

„Das würde bedeuten, daß … ach, Unsinn!“ unterbrach sich Hillary. „Jenseits der Mauer kann nichts und niemand leben, ein paar Ratten vielleicht ausgenommen, aber die haben nicht die Kraft, eine meterdicke Steinmauer zu sprengen.“

„Ich sehe mich einmal auf der anderen Seite um“, sagte Larmonte und knipste die Lampe an. Er lenkte den Lichtkegel durch das Loch und ließ ihn über die modrigen Steinmauern eines kleinen Gewölbes wandern, aus dem ein Bogengang zu einer offenstehenden Pforte führte.

Hillary bemerkte vor allem eines: auf dem zentimeterdicken Schmutz des steinernen Bodens befanden sich deutliche Fußspuren. Außerdem war auch hier die schleimige, mysteriöse Masse zu sehen, die bereits das Labor beschäftigt und verwirrt hatte.

„Warten Sie“, sagte Inspektor Hillary und hielt Larmonte fest, als dieser über das Geröll und durch das Loch klettern wollte.

„Was gibt’s?“

„Sehen Sie doch, die Spuren! Sie sind ganz deutlich zu sehen, und sie sind frisch …“

Larmonte schob die Unterlippe nach vorn. „Es sind sehr große Füße, wahrscheinlich die von Carr.“

„Ich bezweifle, daß er den Mut hatte, durch das Loch zu steigen.“

„Warum nicht? Es ist seine Aufgabe, den Durchbruch zu schließen. Er hat ihn sich von beiden Seiten angesehen, vermute ich.“

„Nicht Carr“, meinte Hillary, dessen Augen schmal und nachdenklich geworden waren.

„Wer sonst?“

„Ich weiß es nicht.“

„Niemand im Schloß – außer Carr – hat so auffallend große Füße“, sagte Larmonte.

„Ich war mit ihm hier unten, er hatte Angst vor dem Loch“, erklärte Hillary. „Folglich kann er nicht auf der anderen Seite gewesen sein.“

„Ihre Rückschlüsse enthalten einen Denkfehler“, sagte Larmonte. „Jeder Mensch hat Angst. Vielleicht gilt das auch für Sie. Aber ein richtiger Mann schafft es, diese Angst zu überwinden. Vielleicht ist Carr nur durch das Loch gestiegen, um damit seine Furcht zu töten. Wahrscheinlich gehe auch ich aus ähnlichen Gründen in das Verlies – ich will Claire, dieser verdammten kleinen Kröte zeigen, daß ich nicht der Hanswurst bin, für den sie mich zu halten scheint. Ich weiß, es ist dumm und einfach wahnsinnig, ihretwegen Kopf und Kragen zu riskieren, aber es gibt nun mal Dinge, die man auf sich nehmen muß, weil sonst die Selbstachtung zu Bruch gehen würde.“

„Ich verstehe, was Sie meinen“, sagte Hillary und empfand für Spencer plötzlich ein Gefühl von Wärme und Sympathie.

Spencer grinste. „Okay – bis später! Warten Sie hier auf mich?“

„Darauf können Sie sich verlassen. Einen Moment noch. Schreien Sie ganz laut, wenn Sie mich brauchen sollten.“

„Warum sollte ich Sie brauchen?“

„Ich weiß nicht recht. Dieser Gestank macht mich ganz fertig. Es ist nicht auszuschließen, daß sich in den unterirdischen Gängen Gase gebildet haben, Gase von betäubender Wirkung. Wenn Sie sich von plötzlicher Schwäche bedroht fühlen sollten, machen Sie sofort kehrt! Lassen Sie es mich durch Zurufe wissen, dann komme ich Ihnen entgegen.“

„Haben Sie eine Lampe?“

„Nur mein Feuerzeug.“

„Wenn Sie schon an Gase glauben, sollten Sie es lieber nicht anknipsen“, meinte Spencer Larmonte. „Sonst machen wir aus dem Schloß eine Mondrakete.“

Er stieg über den Schutt, ging bis zu der offenen Pforte und stellte mit hallender Stimme fest: „Von hier führt eine Treppe in die Tiefe.“

„Wie viele Stufen?“

„Etwa ein Dutzend ist zu sehen, dann macht die Treppe eine Windung. Ich kann nicht sehen, wo sie endet.“

„Befinden sich die Fußspuren auch auf der Treppe?“

„Ja.“

„Glauben Sie im Ernst, daß Carr diese Treppe hinabgegangen sein könnte?“

„Nein.“

„Kommen Sie zurück, Sir!“

„Nein“, erwiderte Larmonte. „Ich muß wissen, was es damit für eine Bewandtnis hat.“ Er wandte den Kopf. Der Abglanz des Lichtkegels traf sein Gesicht. Er lächelte. „Bis später, Inspektor!“

Hillary lächelte zurück. Er ahnte nicht, daß es Spencer Larmontes letztes Lächeln gewesen war.

Spencer fühlte eine seltsame Spannung in sich, als er langsam die gewundene Treppe hinabstieg. Er bewegte sich sehr vorsichtig, Schritt für Schritt. Die uralten Steinstufen waren ausgetreten und der schleimige, fremde Film, der sie bedeckte, beschwor die Gefahr eines jähen Sturzes herauf.

Erst jetzt empfand er den ätzenden, ekelerregenden Geruch als quälend. Er legte sich ihm auf die Schleimhäute, benahm ihm die Sinne.

Spencer Larmonte blieb stehen. Er hatte plötzlich den Wunsch umzukehren. Er fürchtete sich vor dem Gestank, weil er dessen Ursache nicht zu ergründen vermochte, und er hatte Angst davor, mit einem Geschehen konfrontiert zu werden, das jenseits menschlichen Begriffsvermögens lag.

Du darfst dich nicht verrückt machen, hämmerte er sich ein. Der Teufel mag wissen, was hier unten verwesen mußte. Der Gestank konnte niemals abziehen, er hat sich hier verdichtet und festgefressen, aber selbst wenn es der Geruch von Ratten oder Leichen sein sollte, gibt es keinen Grund, in Panik zu geraten.

Er erreichte das untere Ende der Treppe und lenkte den Lichtkegel in einen langen, allmählich abfallenden Gang, der sichtlich direkt in den Fels gehauen worden war, der das Schloß trug. Auch hier befanden sich Fuß- und Schleimspuren. Besonders die Fußspuren machten den Eindruck, ganz frisch zu sein.

Er folgte ihnen stirnrunzelnd. Nein, weder Carr noch ein anderer Schloßbewohner dürften den Nerv besessen haben, sich so weit vorzuwagen. Aber woher stammten die Abdrücke, wer hatte sie erzeugt?

Er vergaß plötzlich den Gestank, obwohl sich ein lastender, fast schmerzhafter Druck auf seine Schläfen legte und seine Augen zu schmerzen begannen.

Er ging weiter, leicht geduckt, mit gespannten Muskeln und noch immer hellwachen Sinnen.

Der Gang machte einen Knick nach rechts, dann wieder nach links. Er senkte sich immer noch, aber leider war infolge der vielen Biegungen nicht abzusehen, wohin er führte und welche Länge er hatte.

Spencer Larmonte blieb stehen. Er dachte an den Inspektor. Hillary hatte von Gas gesprochen. Ob das nun zutreffend sein mochte oder nicht, fest stand, daß er plötzlich Atembeschwerden hatte.

Er zögerte umzukehren, denn er hatte keine Lust, sich Claires Spott auszusetzen, andererseits bestand für die Komteß nach seinem kühnen Ausflug kaum noch Veranlassung, an seinem Mut zu zweifeln.

Zugegeben, er konnte sich bemühen, die plötzliche Atemnot zu ignorieren. Schließlich würde Hillary rettend einspringen, wenn eine wirkliche Gefahr drohte, aber es war sinnlos, die Dinge auf die Spitze zu treiben. Außerdem hatte Morrison einmal behauptet, daß das System der unterirdischen Gänge vermutlich über viele Meilen und mehrere Etagen verteilt sei, so daß es schlechthin unmöglich war, sie auf Anhieb zu erforschen.

Spencer Larmontes Atemnot nahm zu, er machte kehrt. Er wehrte sich gegen die aufsteigende Panik und hatte es trotzdem eilig, den Ausgangspunkt seiner Expedition zu erreichen.

Luftmangel war eine scheußliche Sache, quälend und erschöpfend zugleich. Er degradierte einen Helden mühelos zum zitternden menschlichen Wrack.

Larmonte beeilte sich, er wollte heraus aus dem Gang, dem Gewölbe und der erstickenden Bedrohung. Plötzlich stoppte er mit weit aufgerissenen Augen, wie betäubt von dem Anblick, der sich ihm hinter einer Biegung bot.

Der Lichtstrahl der Lampe traf etwas, das keine feste Form hatte und in nichts den Dingen und Lebewesen vergleichbar war, die zu seinem Erfahrungsschatz gehörten.

Eine dicke, schleimige Masse quoll ihm entgegen. Sie füllte den Gang aus, kam auf ihn zu, wabernd und offenbar lebend, eine schreckliche Bedrohung von entnervender, tödlicher Wirklichkeit.

„Nein!“ schrie er. „Nein!“

Er prallte zurück und wußte plötzlich, woher seine Atemnot rührte.

Die auf ihn zuquellende Masse schnitt jede Sauerstoffzufuhr ab und zwang ihn, mit dem vorlieb zu nehmen, was sich noch im Gang befand.

Er sah jetzt, daß in dieser Masse augenähnliche Öffnungen waren, und daß es eine riesige, U-förmige Kerbung gab, die sich ständig bewegte und einer häßlichen, fischähnlichen Schnauze glich.

Eine Raupe! schoß es Spencer Larmonte durch den Sinn.

Eine Riesenraupe!

Er wirbelte auf den Absätzen herum, um der ihn wahnsinnig machenden Gefahr zu entrinnen, stoppte jedoch abrupt, als hinter der nächsten Biegung eine zweite Riesenraupe auftauchte, ebenso übermächtig, ekelerregend und bedrohlich wie die andere. Es war eine lebende, gierige und nicht zu bremsende Masse, in deren rötlich schimmernden Augen eine ebenso brutale wie lüsterne Mordgier leuchtete.

Spencer Larmonte prallte mit dem Rücken gegen die Mauer. Er war in die Zange geraten. Von beiden Seiten wälzte sich das Unheil auf ihn zu, unaufhaltsam, erstickend, tödlich.

„Nein!“ schrie er. Und dann: „Hillary!“

Seine Stimme überschlug sich. Er zitterte am ganzen Körper. Er begriff, daß der Inspektor ihn nicht hören konnte, denn die riesigen, schleimigen Leiber füllten die Gänge geradezu hermetisch aus. Sie ließen keinen Ton an sich vorbei.

Spencer bekam gerade noch genügend Luft, nicht zusammenzubrechen. Das Atmen wurde ihm von Sekunde zu Sekunde schwerer. Er hoffte, daß die rasch zu erwartende Betäubung ihn davor bewahren würde, sein schreckliches Ende bewußt zu registrieren. Die Leiber der Riesenraupen würden ihn zwischen sich begraben, leise, ohne jedes Geräusch!

Noch immer hielt er die Lampe fest. Er schwenkte sie nach links, dann wieder nach rechts. Es gab kein Entrinnen für ihn. Die beiden Raupen krochen unaufhaltsam näher.

In heißen Wellen schlug die Angst über Spencer Larmonte zusammen.

Er ließ die Taschenlampe fallen. Sie klirrte laut auf den felsigen Boden. Die Glasscheibe zersplitterte, aber die Lampe brannte noch. Ihr Kegel war auf die modrige Wand gerichtet, auf der sich der riesige Schatten des Ungetüms abzeichnete, das ihn gleich erreichen würde.

Spencer Larmonte war speiübel.

Der Luftmangel machte ihm zu schaffen, wurde zu einer unerträglichen Qual. Er hatte plötzlich das wilde Verlangen, ganz schnell die Schwelle zum Jenseits zu erreichen. Den Frieden, die Stille, die angstfreie Epoche der Ewigkeit.

Das Schicksal erfüllte ihm diesen Wunsch.

Inspektor Hillary warf einen nervösen Blick auf seine Armbanduhr. Ihm schien es, als seien Stunden vergangen, aber tatsächlich war Spencer Larmonte erst vor neun Minuten im stinkenden Dunkel jenseits des Mauerdurchbruchs verschwunden.

Hinter Hillary ertönten Schritte. Carr tauchte auf. Er hatte eine Taschenlampe bei sich. „Ist er wirklich hineingekrochen?“ fragte er und blieb stehen.

„Ja. Ich habe versucht, ihn davon abzuhalten, aber er war nicht zu bremsen.“

„Das ist idiotisch, einfach selbstmörderisch. Keiner von uns weiß, wie es da drinnen aussieht …“

„Es sind Fußspuren zu sehen, leuchten Sie mal hinein“, sagte Hillary.

Carr blieb stehen. Er war – genau wie Hillary – gut fünf Schritte von der Maueröffnung entfernt und verspürte offenbar keine Neigung, sich weiter vorzuwagen. „Fußspuren? Die von Mr. Larmonte, meinen Sie?“

„Sie stammen nicht von ihm – obwohl seine sich natürlich dazugesellt haben.“

„Waren Sie in dem Loch?“

„Nein, ich war nicht drin.“

„Ich auch nicht.“

„Es sind ungewöhnlich große Fußabdrücke, sie müssen einem Menschen von besonderem Wuchs gehören“, sagte Hillary. „Hat einer Ihrer Leute derlei Maße?“

„Nein“, sagte Carr. „Wie lange hält er sich schon da drin auf?“

„Elf Minuten.“

„Wir sollten ihn zurückrufen.“

„Ich bin ganz Ihrer Meinung.“

Carr machte drei Schritte nach vorn, schob die Lampe in seine Hosentasche, formte die Hände zu einem Trichter und brüllte: „Mr. Larmonteeeee …“

Niemand antwortete.

Carr wiederholte seinen Ruf, dann wandte er sich dem Inspektor zu. „Ob er mich gehört hat?“

„Es ist anzunehmen“, meinte Hillary.

„Warum kommt er nicht zurück?“

„Er ist neugierig, nehme ich an.“

„Unsinn!“ knurrte Carr. „An allem ist nur Komteß Claire schuld. Spencer mit seinem Imponiergehabe wird ein böses Erwachen erleben …“

„Wie meinen Sie das?“

„Ach, nichts“, winkte Carr ab. „Das kennt man doch! Ich bin, Gott sei Dank, zu alt, um auf die Sirenenklänge eines intriganten Weibchens hereinzufallen.“

„Lassen Sie das die Komteß nicht hören, die kratzt Ihnen die Augen aus“, meinte Hillary lächelnd.

„Larmonteeee …“ brüllte der Schloßverwalter zum drittenmal.

Stille.

„Ich möchte wissen, weshalb er nicht antwortet“, sagte Carr.

„Ich muß erst mal an die frische Luft“, meinte Hillary. „wenigstens für fünf Minuten. Bleiben Sie solange hier, bitte.“

Auf dem Weg zu einem der Ausgänge begegnete ihm Claire Larmonte. „Hallo, Inspektor“, spottete sie. „Sie sehen ja ganz grün aus!“

„Ich war an dem Durchbruch. Mr. Larmonte hat sich nicht abhalten lassen, die andere Seite zu untersuchen“, berichtete Hillary.

„Dieser Schafskopf“, höhnte die Komteß. „Als ob er mir damit imponieren könnte!“

Hillary starrte in das schöne Gesicht und war versucht, das Mädchen zu ohrfeigen, aber natürlich wußte er, daß eine derartige Reaktion unweigerlich gravierende Folgen nach sich gezogen hätte. Er ließ die Komteß stehen und atmete erst auf, als er den Schloßhof erreichte.

Über Larmonte spannte sich ein wolkenlos blauer Augusthimmel, er schickte seine drückende Schwüle bis in den schattigen Innenhof und lastete wie eine erstickende Bedrohung auf dem riesigen Gebäudekomplex.

Der Inspektor steckte sich eine Zigarette an. Er war unzufrieden mit sich. Er hatte das Gefühl, die Fäden des Falles glitten ihm irgendwie aus der Hand.

Was veranlaßte ihn eigentlich dazu, sich in diesen Dunstkreis von Legende, Bedrohung und Familienzwistigkeiten ziehen zu lassen?

Für ihn durfte es einzig und allein um die Frage gehen, wie Raymond Morrison gestorben war und wer dessen gewaltsamen Tod verursacht hatte. Alles andere war sekundär.

Andererseits konnte er sein Verhalten damit rechtfertigen, daß diese seltsame Schleimspur auch in das Mauerloch führte, oder von dort kam …

Er warf die angerauchte Zigarette beiseite und kehrte zu dem mürrisch wartenden Carr zurück. Inzwischen waren seit Larmontes Einstieg genau achtzehn Minuten vergangen. „Noch kein Lebenszeichen?“ fragte Hillary.

„Nichts.“

„Wir müssen ihn suchen.“

„Wie stellen Sie sich das vor? Da unten gibt es ein Gewirr von Gängen, Stollen und Kellern, man kann sich mühelos darin verlaufen …“

„Woher wissen Sie, wie es da drin aussieht?“

„Morrison hat mir einmal zu schildern versucht, welches Labyrinth die Caterpillars da unten angelegt haben – vor Hunderten von Jahren.“

„Die Caterpillars?“

„So hieß die Familie, der einmal das Schloß gehörte.“

„Die Raupen also“, sagte Hillary und schüttelte den Kopf. „Es macht mich einfach fertig, daß dieser Begriff so gegenwärtig ist, in den Namen, den Wappen, und in dieser schleimigen Substanz …“

„Damit habe ich mich längst abgefunden“, sagte Carr seufzend. „Wenn man, wie ich, schon in mehreren Schlössern Dienst getan hat, dann fängt man selbst an, sich mit Spuk und Geistern zu beschäftigen und weiß, daß diese Dinge nicht mit einem Schulterzucken abgetan werden können.“

„Jetzt ist er schon über zwanzig Minuten da drin“, stellte Hillary besorgt fest. „Das kann nicht mit rechten Dingen zugehen.“

„Vielleicht ist er von dem Gestank ohnmächtig geworden.“

„Kann schon sein. Kommen Sie, wir sehen nach dem Rechten“, sagte Hillary.

„Sie haben Humor! Was ist, wenn wir auch umkippen? Dann liegen drei Männer dort drin, und niemand weiß etwas davon.“

„Beordern Sie ein paar Ihrer Leute herbei, es eilt!“ drängte der Inspektor.

Carr nickte. Ehe er ging, überließ er Hillary die Taschenlampe. „Für alle Fälle – wenn er nach Ihnen rufen sollte.“

Fünf Minuten später traf Carr mit drei Schloßbediensteten ein. Diesmal hatte der Verwalter eine Flinte bei sich. „Was wollen Sie denn damit?“ wunderte sich Hillary.

„Man kann nie wissen“, wich der Verwalter aus. „Nehmen Sie die Lampe und gehen Sie voran.“

Hillary kletterte über die Steine. Er war froh, etwas tun zu können, auch wenn alles in ihm sich dagegen sträubte, noch tiefer in das geheimnisvolle, stinkende Dunkel des Schloßunterbaus einzudringen. Andererseits schuldete er es Spencer Larmonte, sich um ihn zu kümmern.

Sie stiegen die Treppe hinab, sehr vorsichtig, weil sie die glitschige Substanz unter ihren Füßen spürten.

Carr hielt die doppelläufige Büchse schußbereit unter seinem rechten Arm. Er atmete laut und schnaufend. Der Inspektor preßte mit der Linken das Taschentuch gegen Mund und Nase, mit der Rechten handhabte er die helle Stabtaschenlampe.

„Wenn wir hier unten ohnmächtig werden und umkippen, fressen uns die Ratten“, keuchte Carr. „Verdammt, wir sollten umkehren. Das ist ja ein Alpdruck! Wenn Mr. Larmonte meint, gewissen Leuten imponieren zu müssen, so ist das seine Sache, sein Risiko! Wie komme ich eigentlich dazu, mich deshalb in Gefahr zu begeben?“

„Sehen Sie die Fußspuren?“ fragte Hillary, der es für überflüssig hielt, auf Carrs Lamento einzugehen.

„Klar. Die mit dem gerippten Gummiprofil gehören zu Mr. Larmonte, nehme ich an. Aber was ist mit den anderen?“

„Keine Ahnung, aber wir werden es bald wissen, hoffe ich“, murmelte der Inspektor durch sein Taschentuch. Sie hatten das Ende der Treppe erreicht. Carrs Gesicht glänzte schweißfeucht, obwohl es ihnen aus den Tiefen des Gangsystems eher kühl entgegenwehte.

Aber diese Kühle war keineswegs erfrischend, sie war durchsetzt von modriger Feuchtigkeit, die sich mit unsichtbarem Würgegriff auf die Atemwege der Männer legte. Carr begann zu husten.

„Ich mache kehrt!“ sagte er.

„Sie folgen mir“, knurrte Hillary.

„Sind Sie nun ein Mann oder ein Waschlappen?“

Der Appell an Carrs Stolz hatte Erfolg. Er schlurfte hinter dem Inspektor her in den schmutzigen, allmählich abfallenden Gang. „Phantastisch!“ bemerkte er dabei, von seiner Umgebung abgelenkt und fasziniert. „Direkt in den Fels gehauen. Daran müssen Generationen gearbeitet haben.“

„Generationen von Raupen, ich weiß“, spottete Hillary und fühlte, wie wenig witzig diese Bemerkung war.

Der Lichtkegel huschte vor ihnen her, auf und ab, über felsige Wände, dann wieder über den erstaunlich glatten, aber schmutzigen Steinboden. Hillary blieb plötzlich stehen. Carr prallte gegen den Rücken des Inspektors und fragte nervös: „Was gibt’s?“

„Sehen Sie sich die Wände an. Sie sind mit der verdammten schleimigen Masse bedeckt …“

„Ja. Das Zeug klebt sogar an der Decke.“

„Ich begreife das nicht. Ich denke, um soviel Sekrete zu erzeugen, bedürfte es eines Millionenheeres von Raupen, aber bis jetzt habe ich noch nicht eine einzige zu Gesicht bekommen.“

„Was nicht ist, kann ja noch werden“, sagte Carr. Er meinte seine Worte durchaus ernst.

Der Inspektor ging weiter. Hinter einer Gangbiegung blieb er plötzlich stehen. Sein Lichtkegel hatte die fürchterlich anzusehenden Überreste eines Menschen eingefangen. Es war Spencer Larmonte.

Ehe Hillary mit seiner Behörde telefonierte und die notwendigen Anweisungen erteilte, ging er unter die Dusche. Er mußte sich einfach gründlich waschen und den Gestank der modrigen Feuchtigkeit und den Schmutz des Mordkellers loswerden. Es würden viele Wochen und Monate vergehen, ehe er diesen Schock überwinden konnte.

Später suchte er Graf Larmonte auf. Der alte Herr befand sich im großen Salon, einem elegant möblierten Raum, zu dessen Einrichtung sogar ein Fernsehgerät und eine Stereoanlage gehörten.

„Nett, daß Sie mich hier einmal besuchen“, sagte der Graf und ließ das Buch sinken, in dem er gelesen hatte. „Was gibt es Neues?“

„Mr. Larmonte ist tot.“

In den hellen Augen des Grafen schienen sich Eiskristalle zu bilden. „Spencer? Das ist ausgeschlossen!“

„Er ist durch das Loch gestiegen. Als er nach zwanzig Minuten nicht zurückkehrte, sind Carr und ich ihm gefolgt. Wir fanden ihn in einem der Gänge …“

„Mein Gott“, hauchte der Graf. Er erhob sich. Einen Moment lang schien es so, als würde er schwanken und fallen, aber dann hatte er sich wieder in der Gewalt. „Etwa wie den armen Morrison?“

„Genauso“, nickte Hillary, der immer noch mit einem Gefühl von Hilflosigkeit und Brechreiz kämpfte. „Sogar dieser schreckliche Schleim war wieder anzutreffen.“

Graf Aldon ging zu einem hohen Barschrank und entnahm ihm eine Flasche Kognak. „Wissen es die anderen schon?“ fragte er.

„Nein, ich hielt es für angezeigt, zuerst mit Ihnen zu sprechen. Natürlich weiß Carr Bescheid, schließlich war er dabei. Es kann sein, daß die schreckliche Nachricht inzwischen die Runde macht. Es gab keinen Grund, Carr zum Schweigen zu verpflichten.“

„Nehmen Sie auch einen Schluck?“ fragte der Graf. Sein Gesicht wirkte wie aus Holz geschnitzt, es erschien Hillary auf einmal um Jahre gealtert.

„Danke, gern“, erwiderte der Inspektor. „Der Anblick ist mir auf den Magen geschlagen.“

Der Graf reichte ihm ein gefülltes Glas. „Armer Spencer. Warum hat er nur wie ein Dummkopf reagiert?“

„Er hat wohl zeigen wollen, daß er ein Mann ist.“

„Da ist kein großer Unterschied“, meinte Aldon Larmonte. Seine Stimme klang bitter. Er setzte sich, starrte ins Leere und vergaß ganz, zu trinken.

„Darf man?“ fragte Hillary.

„Aber ja, selbstverständlich, auf Ihr Wohl“, murmelte Aldon Larmonte, verzichtete jedoch auch diesmal darauf, zu trinken. Hillary setzte das Glas an den Mund, dann riß er es so rasch zurück, daß ein Teil des Inhaltes über seine Hand schwappte.

Er stellte es beiseite und streckte die Hand aus. „Geben Sie es mir, rasch!“

„Was ist damit?“ fragte der Graf verdutzt. „Ist der Kognak nicht gut?“

„Er ist vergiftet“, stellte Hillary fest.

Seltsamerweise rührte sich kein Muskel im Gesicht des Grafen. „Vergiftet?“ fragte er nur.

„Riechen Sie mal“, forderte Hillary ihn auf.

Larmonte bewegte schnüffelnd die scharfe Hakennase. „Bittere Mandeln“, sagte er. „Blausäure?“

„Das Labor wird es herausfinden. Es wird am besten sein, Sie geben uns alle Flaschen mit. Wer pflegt hier im Hause Kognak zu trinken?“

„Mein Bruder und ich, sonst niemand. Dies ist eine besonders kostbare, alte Sorte …“

„Halten Sie den Schrank unter Verschluß?“

„Lieber Himmel, nein. Warum sollte ich?“ Der Graf biß sich auf die Unterlippe. „Wenn uns jemand vergiften wollte …“

Er führte den Satz nicht zu Ende. .

„Was wollten Sie sagen?“ drängte Hillary.

„Eigenartig. Kein Familienmitglied kümmert sich um die Speisen oder die Getränke. Wir essen, was uns die Küche liefert. Wenn also jemand vorgehabt haben sollte, uns zu vergiften, gab es dafür ausgezeichnete Möglichkeiten …“

„Ihre Bemerkung macht lediglich klar, daß das Küchen- und Servierpersonal vermutlich über jeden Verdacht erhaben ist“, sagte Hillary. „Trotzdem beweist das Gift eindeutig, daß man Ihnen und Ihrem Bruder nach dem Leben trachtet.“

„So sieht es aus“, sagte der Graf und schaute dem Inspektor in die Augen. „Sie sind Kriminalist und damit Fachmann auf diesem Gebiet. Deshalb erwarte ich von Ihnen, daß Sie Licht in diese schmutzige Affäre bringen. Ich bin kein Feigling, ich fürchte mich nicht vor dem Tod, aber ich bin gewiß nicht 66 Jahre alt geworden, um auf diese Weise Abschied von der Welt zu nehmen. Nein, nicht durch Gift!“

„Wer wäre der unmittelbare Nutznießer Ihres Ablebens, wer würde Sie beerben?“

„Meine Tochter natürlich, Claire. Ich hoffe, Sie versteigen sich nicht zu dem absurden Verdacht, daß die Komteß mit diesem widerlichen Anschlag in Zusammenhang gebracht werden müßte“, sagte der Graf.

„Ich behaupte nichts dergleichen.“

„Trotzdem fühle ich, daß Sie Claire nicht ausstehen können“, meinte Graf Aldon. „Ehrlich gesagt, bin ich darüber verwundert. Die Männer fliegen auf Claire, insbesondere Männer in Ihrem Alter. Auch Spencer blieb davon nicht verschont.“

„Seine Neigung hat ihn das Leben gekostet.“

„Wohl eher seine Dummheit“, sagte Graf Larmonte scharf. „Schließlich hat Claire ihn nicht darum gebeten, in dieses gräßliche Loch zu steigen.“

„Sie hat es auf sehr subtile Weise getan, in der Tat“, meinte Hillary.

„Ich warne Sie, Inspektor. Vorwürfe dieser Art werden Ihnen Ärgerbringen.“

„Wer hat Zutritt zu diesem Raum?“

„Praktisch jeder, der im Schloß wohnt – egal ob Familienmitglied oder Domestik“, gab Larmonte Auskunft.

„Wann wurde das letzte Mal Kognak aus der Flasche entnommen?“ wollte Hillary wissen.

„Vorgestern. Norman und ich spielten Schach, und jeder von uns genehmigte sich zwei Gläser.“

„Wen haben Sie danach im Zimmer gesehen?“

„Spencer, Claire, auch Patricia. Selbstverständlich auch den Butler, ja, und die beiden Mädchen, die hier saubermachen. Wie Sie sehen, herrscht an Verdächtigen kein Mangel“, fügte er bitter hinzu.

„Wer will Sie vergiften, Graf?“

„Wenn ich das wüßte, würde ich meine alte Duellpistole nehmen und das Ganze auf meine Art bereinigen.“

„Wir leben nicht im Mittelalter.“

„Finden Sie? Manchmal glaube ich, daß die heutige Zeit noch grausamer ist, noch herzloser.“

„Als wir den Mauerdurchbruch passierten, stießen wir – wie zuvor Mr. Larmonte – nicht nur auf diesen ekelhaften Schleim, sondern auch auf Fußspuren …“

„Auf menschliche Fußspuren?“ fragte Graf Aldon verdutzt.

„Ja.“

„Dafür habe ich keine Erklärung.“

Es klopfte. Carr betrat den Raum. Er war leichenblaß. „Sie wissen schon …?“ begann er. Er mußte sich an einem Stuhl festhalten.

„Tun Sie mir einen Gefallen, Carr“, sagte Hillary. „Trommeln Sie das männliche Personal zusammen. Ich muß mir die Füße der Leute betrachten.“

„Damit verschwenden Sie nur Zeit“, sagte der Verwalter.

„Durchaus möglich, das muß ich in Kauf nehmen. Ich bin aber gezwungen, methodisch vorzugehen. Wenn ich etwas übersehe, komme ich meinen Vorgesetzten gegenüber in Teufels Küche.“

„Okay, wie Sie wünschen“, meinte Carr und wandte sich zum Gehen, aber noch ehe er die Tür erreicht hatte, fragte der Inspektor: „Wann waren Sie zuletzt in diesem Raum?“

Carr blieb stehen und blickte über seine Schulter, drehte sich aber ganz um, als er antwortete: „Gestern nachmittag. Warum?“

„Was haben Sie hier getan?“ fragte der Graf.

„Ich habe Sie gesucht …“

„Wer war im Zimmer?“ fragte Hillary.

„Die Komteß. Sie stand am Flaschenschrank. Warum fragen Sie?“

Der Graf lief rot an. „Danke, Sie können gehen, Carr. Oder haben Sie noch Fragen, Inspektor?“

„Nein“, sagte Hillary.

Carr verließ den Raum. Larmonte schlug wütend mit der flachen Hand auf den Tisch. „Wenn ich Carr nicht so gut und so lange kennen würde, wäre ich jetzt wohl gezwungen, ihn zu verdächtigen.“

„Warum ihn?“

„Weil er versucht, meine Tochter zu belasten.“

„Er hat nichts dergleichen getan. Er sagte nur, daß er die Komteß am Schrank gesehen habe.“

„Sie sind doch nicht dumm, Inspektor. Welcher Mann würde so etwas sagen? Sie und ich würden auf die gestellte Frage geantwortet haben: ja, sie war hier im Zimmer. Keiner von uns hätte diese Formulierung gebraucht. Das ist einfach unnatürlich, weil sie unterstellt, daß Claire sich mit Alkohol bedienen wollte.“

„Zugegeben, seine Antwort war nicht sehr glücklich, aber sie war präzise. Stimmt es übrigens, daß die Komteß nicht trinkt? Oder habe ich Sie eben mißverstanden?“

„Keineswegs. Claire trinkt bei Tisch ein Glas Wein mit uns, gewiß, aber harte Drinks lehnt sie ab. Der Barschrank enthält aber nur harte Getränke.“

„Dann stellt sich die Frage, was sie dort wollte“, sagte Hillary ungerührt.

Zwischen den Augen des Grafen bildete sich eine dünne, steile Falte. „Hören Sie endlich auf mit diesem Unsinn. Claire ist meine Tochter. Sie hat alles, was sie braucht. Ich liebe sie, und sie liebt mich. Warum sollte sie versucht haben, mich und ihren Onkel umzubringen?“

„Also gut, vergessen wir das. Ich muß mich jetzt um das Personal kümmern …“

Die Überprüfung der von Carr im Innenhof zusammengerufenen Domestiken war kurz und negativ. Keiner der Bediensteten konnte die mysteriösen Fußspuren verursacht haben.

„Ich habe Gift im Kognak des Grafen entdeckt“, sagte Hillary zu Carr, nachdem die Angestellten an ihre Arbeitsplätze zurückgeschickt worden waren. „Irgendeine Blausäurelösung.“

„Ich verstehe. Haben Sie mich deshalb nach …“

Hillary fiel ihm ins Wort. „Ja, ich habe Sie deshalb befragt. Wem würden Sie eine solche Tat zutrauen?“

„Niemandem“, sagte Carr.

„Denken Sie nach. Es muß jemand gewesen sein, der Zugang zu den Räumen des Grafen hat.“

Der Verwalter holte tief Luft. „Ja, jemand aus dem Schloß“, sagte er langsam. „aber Sie vergessen, daß nicht nur die Leute auf Larmonte wohnen, die Ihnen vorgestellt wurden.“

Hillary fielen plötzlich die roten, drohend funkelnden Augen ein, die ihn aus dem Dunkel jenseits des Mauerdurchbruchs angestarrt hatten. Er konnte nicht an sie denken, ohne erneut das häßliche Frösteln zu verspüren, das ihn dabei überfallen hatte. Der Inspektor dachte in diesem Zusammenhang auch an den Umstand, daß Spencer Larmonte streng genommen nicht im Schloß, sondern in den darunter liegenden Gängen zu Tode gekommen war, in einem Bereich also, der normalerweise vom eigentlichen Wohnteil hermetisch abgeriegelt war.

„Wollen Sie im Ernst unterstellen, daß dort unten jemand leben könnte?“ fragte der Inspektor leise.

„Die Leute behaupten es.“

„Welche Leute?“

„Die aus dem Ort. Die Alten geben es an die Jungen weiter“, sagte Carr.

„Die Leute reden viel. Wie denken Sie darüber?“

„Ehrlich gesagt, ich habe schon manchmal erwogen, meinen Job aufzugeben. Man braucht gute Nerven, um hier zu arbeiten.“

„Gibt es Beweise für Ihre Befürchtungen, beziehungsweise für das, was die Leute reden?“

„Ich muß mich über Ihre Frage wundern“, sagte Carr. „Denken Sie doch nur an die Fußspuren, auf die erst Mr. Larmonte und dann Sie gestoßen sind!“

Hillary nickte. „Nun gut, das ist ein Punkt, aber er kann mich nicht wirklich überzeugen. Vielleicht gibt es eine Person im Schloß, die in den alten Gewölben versteckte Schätze wittert und, ausgerüstet mit übergroßen Stiefeln, den Mauerzusammenbruch nutzte, um diese Schätze zu heben. Mit dieser Schuhgröße wollte der Betreffende gleichsam seine Spuren verwischen und damit erreichen, daß wir ihn nicht fassen können, weil wir von einer falschen Schuhnummer ausgehen.“

„Und Sie glauben, dieser Mann, der doch nur auf materielle Dinge aus war, könnte Spencer Larmonte getötet haben?“ zweifelte Carr.

„Stellen Sie sich das einmal vor. Sie dringen in diese stinkenden, unheimlichen Tiefen mit der Absicht ein, sich zu bereichern“, sagte Hillary. „Plötzlich werden Sie von einem Geräusch erschreckt, von einem Schatten, einer Gestalt. Sie erkennen, daß es ein Larmonte ist, Sie fühlen sich ertappt und schlagen spontan zurück, hart und mitleidslos.“ Er schüttelte den Kopf und räumte ein: „Reine Theorie! So war es nicht. Larmonte wurde zerquetscht, genau wie Morrison. Es muß mit dem Sekret zusammenhängen, mit den Raupen. Aber wo sind sie?“

„Damit wären wir wieder am Ausgangspunkt Ihrer Überlegungen“, meinte Carr. Es klang spöttisch, aber auch bitter. Dem Verwalter war anzumerken, wie sehr ihn Larmontes Tod mitgenommen hatte.

„Mir fällt auf, daß Sie die Nachricht vom Anschlag auf das Leben des Grafen nicht sonderlich erregte“, sagte Hillary.

„Sie haben Humor! Wenn man gerade über die Leiche eines Menschen gestolpert ist, den man gut kannte, hört man auf, überrascht zu sein. Bitte, entschuldigen Sie mich jetzt …“

Er wollte sich abrupt abwenden, aber in diesem Moment kam einer der Diener auf ihn zugehastet. Der Mann war in heller Aufregung: „Kommen Sie bitte mit, da ist eine tolle Sache geschehen …“

Hillary folgte den beiden Männern in den Rittersaal. Dort blieben sie vor dem riesigen Kamin stehen. Der Diener wies auf das an der Abzugshaube befestigte alte Wappen. „Sehen Sie doch nur …“

Der Inspektor trat näher. Er erkannte die Veränderung in dem Wappen auf Anhieb.

In dem unteren Drittel gab es keinen Stiefel mehr, der eine Raupe zertrat. Statt dessen wälzte sich eine schwere, häßliche Raupe über einen Stiefel hinweg.

„Das ist nicht zu fassen“, murmelte der Verwalter. „Wer hat das getan?“

„Keine Ahnung, Sir.“

„Bring mir eine Leiter!“ befahl Carr barsch. Der Diener eilte davon. Hillary stellte sich neben Carr. „Eine hübsche Provokation, nicht wahr?“

„So ist es. Irgend jemand scheint die Larmontes zu hassen und gibt sich nicht länger damit zufrieden, dieses Haus mit Mord und Gewalt zu bekämpfen. Er schickt sich auch an, alle Symbole zu zerstören, die den Larmontes etwas bedeuten und auf denen ihr Stolz fußt.“

Hillary zog wie fröstelnd die Schultern hoch. Er war hergekommen, um einen Mord aufzuklären, inzwischen war jedoch ein zweiter begangen worden.

Dem Inspektor dämmerte, daß es nicht genügte, lediglich polizeiliche Ermittlungsarbeit zu betreiben. Es ging jetzt ganz offenbar darum, die Vernichtung einer Sippe zu stoppen.

Es war ebenso seine Aufgabe, die beiden Grafen, die Komteß und Miß Patricia vor dem Schlimmsten zu bewahren. Das wiederum konnte aber nur geschehen, wenn er den oder die Mörder von Morrison und Larmonte faßte.

Du mußt dich beeilen, dachte Hillary nervös. Oder du kommst erneut zu spät …

Komteß Claire erwachte mitten in der Nacht. Sie starrte in die Dunkelheit und versuchte zu ergründen, was sie geweckt hatte. Sie richtete sich im Bett auf und warf einen Blick auf die Leuchtziffern ihres Weckers. Null Uhr siebzehn. Sie gähnte und erschrak, als sie ein dumpfes Grollen hörte, aber im nächsten Moment war sie erleichtert.

Ein Gewitter! Die Schwüle der letzten Tage entlud sich endlich, es würde Regen und Abkühlung geben. Der Donner hatte sie aus dem Schlaf gerissen.

Sie stand auf, um das Fenster zu schließen. Die weiße Gardine bauschte sich im Wind. Claire blickte hinunter in den Schloßhof, der wie eine riesige, gähnende Grube wirkte. Sie schüttelte sich ein wenig, sah einige Blitze, dann war wieder das Grollen zu hören. Es kam näher.

Claire schloß das Fenster und ging ins Bett zurück. Sie verschränkte die Arme unter dem Nacken und starrte an die Zimmerdecke. Sie fühlte sich auf unerklärliche Weise beunruhigt. Irgend etwas lag in der Luft, nicht nur das heranziehende Gewitter.

Sie dachte an Spencer, war jedoch bemüht, die Erinnerung an das Geschehen zu verdrängen.

Erst Morrison, dann er – wer würde der nächste sein?

Vielleicht sie selbst? Lieber gehe ich weg von hier. Ja, ich verreise. Noch morgen. Auch wenn Hillary das als Flucht auslegen sollte. Ich habe es satt, an diesem Totentanz teilzunehmen, ich will leben, leben, leben …

Sie erschrak. Hatte es nicht an die Tür geklopft?

Unsinn! Die Schloßbewohner gingen früh schlafen, keinem würde es einfallen, sie jetzt besuchen zu wollen.

Sie setzte sich abrupt auf. Jetzt hatte sie das Klopfen ganz deutlich gehört!

„Wer ist da?“ rief sie.

Die Tür öffnete sich. Im Lichtschein des Korridors erkannte sie, daß ihr Vater auf die Schwelle trat. Er tastete nach dem Lichtschalter.

„Kein Licht, bitte“, sagte Claire. „Ich will das Gewitter sehen, wie die Blitze stärker werden …“

Graf Aldon schloß die Tür.

„Du bist noch wach? Ich muß dich sprechen.“

„Der Donner hat mich geweckt.“

Der Graf durchquerte vorsichtig den Raum. Dabei stieß er einen Stuhl um. Er stellte ihn wieder auf, dann zog er ihn an das Bett. „Hast du Angst?“ fragte er.

„Angst wovor?“

„Eine gute Frage, aber eine Larmonte fürchtet sich nicht“, erklärte der Graf.

„Doch“, sagte Claire. „Aber wie steht es mit dir? Du fürchtest dich, sonst wärst du nicht zu mir gekommen.“

„Man trachtet mir nach dem Leben.“

„Uns allen, will mir scheinen …“

„Wenn es mich erwischt, oder Norman, ist das nicht so schlimm. Wir haben unser Leben genossen, es liegt gleichsam schon hinter uns, aber die Larmontes dürfen nicht aussterben. Du mußt diesen Kampf als Siegerin bestehen …“

„Ich werde nicht sterben, verlaß dich darauf, nicht jetzt, und auch nicht morgen“, sagte sie.

„Sicherlich haben auch Morrison und Spencer nicht auf diese Weise Abschied vom Leben nehmen wollen“, meinte der Graf seufzend. „Aber unser Gegner ließ ihnen keine Wahl.“

„Wer ist dieser Gegner?“

„Es sind die Raupen. Sie sind zurückgekommen, um sich zu rächen.“

„Das ist doch purer Unsinn! Es gibt keine Raupen. Keine, die töten können.“

Aldon Larmonte seufzte. „Ich sehe das anders, obwohl …“

Er führte den Satz nicht zu Ende.

„Obwohl?“

„Das Gift in meinem Kognak läßt auch andere Deutungen zu“, sagte er zögernd. „Es könnte durchaus sein, daß hinter all den Schrecken ein Mensch steht, vielleicht auch mehrere. Ich bin hergekommen, um mit dir darüber zu sprechen.“

„Ich höre.“

„Wen verdächtigst du?“

„Ich will ganz offen sein. Ich habe lange darüber nachgedacht, was hinter den Dingen lauert, wer mordet und intrigiert. Erst dachte ich an Carr …“

„Den Verwalter?“

„Er hat wiederholt versucht, mir nachzustellen“, sagte Claire.

Graf Aldon setzte sich steil auf. „Carr?“ stieß er hervor. „Davon höre ich zum ersten Male!“

„Wenn er betrunken ist – und das geschieht häufiger als du ahnst – wird er frech.“

„Ich entlasse den Burschen, ich setze ihn auf die Straße!“ empörte sich der Graf keuchend. „Wie kann dieser Kerl es nur wagen, sich einer Larmonte zu nähern – dazu noch auf diese abscheuliche, dreiste Art?“

„Ich habe ihm den Kopf gewaschen. Ich habe ihn abblitzen lassen und ihm die Meinung gesagt“, erklärte die Komteß. „Ich weiß, daß ich harte Worte benutzte, daß er beleidigt und gedemütigt war.“

„Er hat es verdient!“

„Gewiß. Aber ob er vergessen hat? Ich wette, er haßt mich. Er haßt uns alle!“

„Bis jetzt habe ich nichts davon bemerkt.“

„Er hat ein Motiv. Verschmähte Liebe.“

„Morgen muß er seine Sachen packen“, sagte der Graf schwer atmend. „Jetzt ist mir auch klar, weshalb er dich verdächtigte!“

„Was hat er getan?“

„Als der Inspektor wissen wollte, wer zuletzt am Flaschenschrank gewesen sei, verstand es Carr geschickt, den Verdacht auf dich zu lenken.“

„Er hat mich am Flaschenschrank gesehen, das ist richtig“, bekannte Claire.

Der Graf versuchte die Dunkelheit mit seinen Blicken zu durchdringen, aber er nahm das Gesicht seiner Tochter nur als blasses, verschwommen wirkendes Oval wahr. Ein aufzuckender Blitz hob es plötzlich aus dem Dunkel heraus, schön und kalkig, mit hellen, kalten Augen.

„Was hast du dort getan?“ fragte er.

„Nichts, ich stand nur so dort, ich weiß nicht mehr, warum.“

„Du lügst“, sagte er ruhig.

„Papa!“

„Ich kenne dich doch, ich spüre genau, wann du die Unwahrheit sagst. Das ist einer Larmonte nicht würdig. Was wolltest du an dem Schrank?“

„Trinken. Irgend etwas. Meine Nervosität besänftigen. Ich hasse Alkohol, du weißt es, aber ich hatte Angst und wollte etwas dagegen tun.“

„Ich verstehe. Was hast du getrunken?“

„Nichts. Plötzlich erschien mir mein Vorhaben lächerlich, ich wollte mich nicht mit Alkohol betäuben, es kam mir feige vor.“

„Ich glaube dir, Kind. Ich bin froh, daß ich mit dir gesprochen habe. Jetzt lege ich mich hin.“ Er ging zur Tür, blieb einen Augenblick stehen und fragte: „Wirst du schlafen können?“

„Ich fürchte mich nicht vor einem Gewitter. Ich finde es faszinierend. Dieses Schloß hat jahrhundertelang allen Unwettern standgehalten, weshalb sollte ausgerechnet in dieser Nacht der Blitz einschlagen oder sonst etwas Schreckliches geschehen?“

Der Graf wünschte ihr eine gute Nacht und verließ das Zimmer. Claire drehte sich auf die Seite. Sie zermarterte sich den Kopf über den Giftmischer, über all die Ungereimtheiten, über die Morde und ihre eigene Zukunft.

Darüber schlief sie endlich ein.

Ein explosionsartiger Donnerschlag riß die Komteß jäh aus dem Schlaf.

Sie richtete sich auf und lauschte dem heftigen Regen, der gegen die Scheiben prasselte. Ihr Herz hämmerte. Ein Gefühl der Angst nahm von ihr Besitz, wie sie es bei noch keinem Gewitter erlebt hatte.

Sie begriff erst nach Sekunden, daß dieses fremde, qualvolle Empfinden nichts mit dem Gewitter zu tun hatte. Es war etwas ganz anderes.

Claire fühlte sich beobachtet.

Sie glaubte auf einmal zu wissen, daß sie nicht länger allein im Zimmer war.

Diese Erkenntnis schockte sie. Es war nicht ihre Gewohnheit, die Tür abzuschließen, aber plötzlich wünschte sie, es getan zu haben.

Irgend jemand stand oder saß im Dunkel einer Zimmerecke und belauerte sie, bereit zum Angriff.

Carr?

Wenn er getrunken hatte, war ihm alles zuzutrauen, dann hörte er auf, der fleißige, devote Verwalter zu sein. Dann ähnelte er eher einer reißenden, lüsternen Bestie, die sich um jeden Preis Befriedigung zu verschaffen sucht. Bislang war es ihr zwar mühelos gelungen, Carr in seine Schranken zu verweisen, aber das konnte sich rasch ändern, vor allem dann, wenn er sowieso vorhatte, seinen Job zu kündigen.

„Hallo?“ rief sie halblaut in die Finsternis und wartete auf den nächsten, den Raum erhellenden Blitz. Aber ausgerechnet jetzt regnete es nur noch heftig.

Claire stand auf. Ihr Herz hämmerte hoch oben im Hals, aber sie ging auf den Lichtschalter zu und drückte ihn herab. Dann wandte sie sich um und meinte, vor Entsetzen ohnmächtig werden zu müssen.

Am Fußende ihres Bettes stand immer noch der Stuhl, den der Graf dort hingestellt hatte. Auf ihm saß ein Wesen von so abstoßender Häßlichkeit, daß Claire vorübergehend der Atem wegblieb.

War es ein Mensch, Gnom oder Wesen von einem anderen Stern?

Claire war wie erstarrt.

Obwohl der Anblick des Fremden sie anwiderte, mußte sie ihn unablässig betrachten. Es war, als würde sie von diesem Sendboten des Schreckens buchstäblich hypnotisiert.

Claire Larmonte erkannte immerhin, daß es sich um einen Mann handelte. Er hatte nackte, stark behaarte Beine von grauer Farbe. Die Füße steckten in großen, sehr alt wirkenden Lederstiefeln. Aus Leder war auch sein Lendenschurz. Ein hemdähnliches Gewand bedeckte den breiten Oberkörper. Der Kopf des Unbekannten ruhte praktisch übergangslos auf massiv ausladenden Schultern.

Wirre, verfilzte Haupt- und Barthaare umrahmten sein Gesicht mit dem scheußlich verzogenen Mund, der abgeplatteten Neandertalernase und den rötlich glimmenden, boshaften Triefaugen, die sie auf eine Weise musterten, die Claire ein Schaudern verursachte.

„Wer sind Sie?“ stieß sie endlich hervor. Sie wußte nicht, wie lange sie den Fremden bewegungslos angestarrt hatte. Fünf Sekunden – oder fünfzig? Die Zeit schien auf einmal stillzustehen. Claire begriff, daß sich jetzt und hier ihr Schicksal entschied, das Schicksal einer Larmonte.

„Mein Name ist Ramanan“, sagte der Mann. Seine Stimme klang heiser und krächzend. Er sprach langsam. Es war zu merken, daß er diese Stimme sonst kaum benutzte, jedenfalls kostete es ihn sichtlich Mühe, sich zu artikulieren.

„Ramanan?“ hauchte Claire. „Wie kommen Sie in dieses Zimmer?“

„Es gehört mir“, sagte Ramanan.

„Ihnen?“

„Mir gehört alles auf diesem Felsen – vor allem Ihr Leben“, sagte der Eindringling.

Claire setzte sich auf den Bettrand. Sie brauchte unbedingt einen Halt, ihre Knie schienen ihr nicht mehr gehorchen zu wollen.

„Mein Leben?“ flüsterte sie.

„Ja. Ich werde es zerbrechen, genau wie das der anderen.“

Er sprach immer noch krächzend und holprig, aber Claire fiel es nicht ein, ihn deshalb zu belächeln. Spott hätte ihr nicht geholfen. Dies war die Stunde der Abrechnung, das fühlte sie deutlich.

„Sie haben also Morrison getötet – und Spencer“, sagte Claire.

Sie hatte ihren Schock überwunden und war imstande, mit dem Scheusal zu sprechen. Das überraschte sie, aber es machte ihr keinen Mut. Sie wußte, daß sie nur eine Gnadenfrist zu gewinnen versuchte, einen letzten Aufschub vor dem Ende.

„Ja und nein“, sagte Ramanan. „Ich habe sie töten lassen.“

„Durch wen?“

„Durch die Raupen.“

Ein Zittern überlief Claire. „Was sind das für Raupen?“

„Sie werden sie kennenlernen.“

„Das ist doch alles Wahnsinn – eine Ausgeburt der Hölle!“ stieß die Komteß hervor.

„Stimmt. Sie wurde von Ihnen heraufbeschworen.“

„Von mir?“

„Von den Larmontes. Sie gehören dazu.“

„Wer sind Sie eigentlich? Wir haben niemals eine Familie Ihres Namens gekannt oder bekämpft …“

„Ihre Sippe hat einst die Caterpillars vernichtet, denen ich gedient habe. Ich diene ihnen noch heute.“

„Wie alt sind Sie?“ entfuhr es Claire.

„Neunhundertsiebzig Jahre.“

Die Komteß hätte fast laut gelacht. Der häßliche Mann schien ein armer Irrer zu sein. So lange Zeit lebte kein Mensch. Aber dann begann sie sich plötzlich zu fragen, ob der nächtliche Besucher am Ende doch recht haben könnte. Warum sollte so etwas nicht möglich sein, nur, weil es jeder biologischen Erkenntnis widersprach?

„Dann waren Sie schon dabei, als …“, flüsterte Claire und unterbrach sich.

„Ja, ich war dabei, als die Larmontes die Burg überfielen, als sie Kinder und Frauen niedermetzelten und die Männer lebendigen Leibes in die Verliese einmauerten“, sagte Ramanan.

„Das habe ich noch nie gehört, kein Mensch wird neunhundertsiebzig Jahre alt …“, wehrte sie sich gegen den absurden Gedanken.

„Wer sagt Ihnen, daß ich ein normaler Mensch bin?“ höhnte der monströse Bewohner der Katakomben.

„Dann sind Sie vielleicht der Teufel?“ hauchte Claire.

Wie um ihre ängstliche Frage zu bestätigen, blitzte und donnerte es draußen wieder. Doch davor hatte Claire keine Furcht. Das Entsetzen, daß Ramanan verbreitete, ließ das Toben der Elemente wie eine Nebensächlichkeit erscheinen.

Der Häßliche lachte kurz und verächtlich. „Ich bin Ramanan“, sagte er. „und ich bin in keine Kategorie einzuordnen. Ich habe gelernt, den Tod zu überwinden.“

„Wie?“

„Ich war Lehrer und Freund der Caterpillars, ich gehörte zur Familie“, sagte der unheimliche Fremde. „Ich war Alchimist, Wissenschaftler, Philosoph. Ich spürte den Geheimnissen des Lebens nach, um die Schwelle des Todes überwinden zu können, und ich experimentierte tief unter dem Fels, in Höhlen und Gewölben, die von den Larmontes niemals gefunden oder betreten wurden. Als die Caterpillars ausgelöscht wurden, besaß ich genügend Vorräte, um mein Leben in den Katakomben fortsetzen zu können. Es hatte plötzlich ein neues Ziel bekommen, eine neue Aufgabe. Ich schwor mir, die Vernichtung der Caterpillars zu rächen, egal, wie lange es auch dauern mochte, bis ich die dafür notwendigen Waffen geschmiedet haben würde …“

„Das alles ist barer Unsinn, es kann, es darf nicht wahr sein“, flüsterte Claire, aber sie geriet immer stärker in den Bann des Unheimlichen und fing an zu glauben, daß er die Wahrheit sagte.

Ramanan beugte sich nach vorn. Seine Augen tränten jetzt stark, offenbar machte ihm das helle elektrische Licht zu schaffen.

„Damals schufen die Larmontes ihr Wappen. Sie brüsteten sich mit der Vernichtung der Caterpillars, der Raupen. Sie machten aus ihrer blutrünstigen Tat ein Symbol des Sieges und nahmen es in ihr Wappen auf. Das brachte mich auf eine Idee. Ich schwor mir, die Sippe der Larmonte durch eben diese Raupen zu vernichten. Jetzt bin ich soweit, ich stehe vor dem Ziel!“

„Das ist doch Wahnsinn!“

„Nein, die Sühne für ein Verbrechen, das vor langer Zeit begangen wurde!“

„Aber was habe ich damit zu tun, was damals geschah?“ rief Claire in höchster Angst. „Ich bin unschuldig daran!“

„Unschuldig waren damals auch die Kinder der Caterpillars, unschuldig waren buchstäblich alle, die von Ihren Ahnen überfallen und getötet wurden“, sage der Rächer finster. „Es ist an der Zeit, daß die Larmontes ausgerottet werden!“

„Was hatte Morrison damit zu tun, warum gerade er?“ fragte die Komteß. „Er gehörte doch nicht zu unserer Familie!“

„Innerlich schon, und außerdem hatte er sich vorgenommen, meinen Rachefeldzug zu stoppen. Deshalb mußte er sterben.“

„Und Spencer?“

„Er war ein Larmonte.“

Claires Mund war pulvertrocken geworden. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu. „Haben Sie auch mit den anderen vorher gesprochen – vor deren Ende, meine ich?“

„Nein.“

„Warum kommen Sie zu mir?“

„Weil Sie mir helfen werden.“

„Helfen, wobei?“

„Bei der Vernichtung Ihrer Sippe“, sagte Ramanan und verzog seinen häßlichen grauen Mund zu einem höhnischen Grinsen.

„Ich erwarte“, fuhr er fort. „daß Sie zunächst Ihren Vater töten.“

Claire verschlug es die Sprache. Plötzlich war sie ganz sicher, daß sie einen Wahnsinnigen vor sich hatte, einen Irren, der aus dem Wald oder den Bergen kam. So etwas gab es ja, hin und wieder las man davon.

Sie war ja verrückt, sich diese brutalen Phantasien des Eindringlings noch länger anzuhören. Es wurde Zeit, daß sie dieses Scheusal in seine Grenzen wies. Vor allem mußte er begreifen, daß sich eine Komteß Larmonte schwerlich durch eine plumpe Lüge täuschen ließ.

Sie stand auf, schritt zur Tür und öffnete sie. „Raus mit Ihnen!“ sagte sie. „Ich könnte die Dienerschaft rufen und Sie durchprügeln lassen, aber niemand braucht zu wissen, daß ich so töricht war, mir Ihre Phantastereien anzuhören. Gehen Sie – sonst passiert ein Unglück!“

Ramanans Grinsen irritierte sie.

Was machte diesen Unhold nur so selbstsicher, woher bezog er seine unverschämte Dreistigkeit?

Claire fröstelte. Sie spürte, daß außerhalb des Zimmers etwas vorgehen mußte, was diesen Mann so siegesgewiß machte. Sie riß die Tür auf, trat über die Schwelle und blickte in den Korridor.

Es war, als gerinne ihr das Blut in den Adern.

Dort, wo der gewohnte Durchgang war, der zur Treppe führte, füllte eine riesige wabernde Masse den Gang aus. Sie hatte augenähnliche Öffnungen und eine Art Schnauze. Alles in allem war das ekelerregende Gebilde noch tausendmal abstoßender, häßlicher und furchterregender als Ramanan.

Claire schrie.

Der Schrei löste sich gegen ihren Willen aus ihrer Kehle. Sie konnte nichts dagegen tun, sie fühlte sich hilflos und wie gelähmt, ein Opfer des von Ramanan so teuflisch erzeugten Terrors.

Die Komteß mußte sich an der Tür festhalten, sie wäre sonst gefallen. Sie sah, wie sich die lebende, pulsierende Masse auf sie zuwälzte. Claire sprang über die Schwelle zurück, weil sie Angst hatte, angesichts dieser unmenschlichen Bedrohung den Verstand zu verlieren.

Sie schlug die Tür zu und schob den Riegel vor, obwohl ihr klar war, daß diesem scheußlichen Riesengeschöpf weder Türen noch Mauern widerstehen konnten. Keuchend lehnte sich Claire gegen die Türfüllung, ein trockenes Schluchzen zerrte an ihrer Kehle. Sie war gefangen, ihrem Peiniger hilflos ausgeliefert.

„Die Raupe!“ keuchte sie.

„Eine davon“, sagte Ramanan.

„Wie viele gibt es?“

„Genug, um euch zu vernichten.“

Claire torkelte zurück zum Bett. Sie zitterte, als sie sich setzte. „Was verlangen Sie?“

„Du hast es gehört“, sagte Ramanan. Er duzte sie zum ersten Male und machte damit deutlich, daß er sie jetzt als seine Sklavin betrachtete, als ein Werkzeug seiner diabolischen Absichten.

„Sie können nicht erwarten, daß ich … daß ich meinen Vater töte.“

„Ich weiß, daß du ihn haßt.“

„Das ist nicht wahr!“

„Du liebst niemanden außer dir“, sagte Ramanan.

„Das bestreite ich!“

„Ich will dir sagen, warum du deinen Vater nicht magst. Du kannst ihm nicht verzeihen, daß er dich hier festhält, in dieser einsamen, gottverlassenen Gegend, wo es keine Zerstreuung gibt und wo du gezwungen bist, dich mit diesem lächerlichen Larmonte-Stolz, dem Stolz einer verfluchten Mörderclique, auseinanderzusetzen.“

„Ja, das werfe ich ihm vor, aber deshalb würde ich ihn nicht töten, niemals. Niemals, hören Sie?“

„Du wirst noch sehr viel mehr tun.“

„Nämlich?“

Er beugte sich ihr entgegen. Claire zog unwillkürlich die Schultern hoch und rümpfte die Nase. Sie nahm einen Hauch jenes infernalischen Geruchs wahr, der dem Mauerdurchbruch entströmte. „Du wirst“, sagte Ramanan langsam. „mit mir schlafen …“

Claire hob das Kinn. Sie merkte, wie eine merkwürdige Verwandlung in ihr vorging, ihr selbst unerklärlich. Was immer auch sein oder werden mochte: Ramanan begehrte sie. Er hatte ihre Schönheit erkannt, er mochte sie verfluchen, aber er bewunderte sie. Das gab ihr plötzlich Kraft, es vermittelte ihr die Illusion, trotz aller Schrecken letzten Endes doch die Stärkere bleiben zu können, eben eine Larmonte, die Angehörige einer Sippe, die stets gesiegt hatte.

„Mit Ihnen schlafen?“ murmelte sie. Diese Vorstellung war einfach lächerlich, ungefähr so, als wollte man versuchen, mit Eis Feuer zu machen. „Sie haben den Verstand verloren!“

„Du findest mich häßlich, ich weiß.“

„Häßlich? Das ist in der Tat geschmeichelt“, höhnte Claire. „Ich lasse mich von Ihnen nicht berühren. Lieber sterbe ich.“

„Wie du willst“, sagte Ramanan ruhig. Er stand auf und ging zur Tür. Claire begann zu zittern. Sie dachte an die wabernde Masse im Gang, an diese Riesenraupe, und wußte plötzlich, daß ihr flüchtig aufgeflammter Stolz angesichts dieser tödlichen Gefahr keine Chance hatte, sich noch länger zu bewähren.

„Nein“, schrie Claire. „nein!“

Ramanan drehte sich um. „Was ist?“

„Nicht die Raupe … bitte!“ hauchte Claire. Sie gab sich einen Ruck, beschämt von der eigenen Kapitulationsbereitschaft.

„Ich verstehe Sie nicht“, sagte sie mit bebender Stimme. „Sie widersprechen sich. Einerseits wollen Sie die Larmontes durch Raupen vernichten, auf der anderen Seite fordern Sie von mir, daß ich den Grafen töte. Einerseits behaupten Sie, die Larmontes zu hassen, andererseits wollen Sie mit mir …“

„Das ist kein wirklicher Widerspruch“, sagte Ramanan und kehrte zu dem Stuhl zurück, auf dem er gesessen hatte. „Es ist, wenn du so willst, nur eine Verfeinerung meiner Pläne. Ich will nicht nur töten. Ich will euch beweisen, wie zerbrechlich euer Stolz ist, wie dumm und wertlos, wie grotesk und verächtlich. Ich will, daß ihr euch gegenseitig umbringt!“

„Das mache ich nicht mit.“

„Du wirst es tun. Kommen wir zu dem anderen Punkt, zu dem, was ich von dir will. Es hat nichts mit Liebe zu tun, noch nicht einmal mit Verlangen. Ich finde, daß du häßlich bist, aber du sollst alle Qualen erdulden, die damals die Larmontes den Töchtern der Caterpillars bereiteten, indem sie die Mädchen vergewaltigten.“

„Sie sind eine Bestie“, keuchte Claire. „Sie haben für alles ein Motiv, eine Erklärung, eine haßtriefende Rechtfertigung, aber Sie vergessen, daß inzwischen ein Jahrtausend ins Land gezogen ist und daß selbst die Caterpillars, wenn sie noch lebten, längst verziehen haben würden, was damals geschah.“

„Ich verzeihe jedenfalls nicht“, sagte Ramanan und stand auf. Er ging auf Claire zu, sein Mund stand halboffen, die Augen wässerten noch stärker als vorher, und aus seinen grauen Mundwinkeln troff eine abstoßende Flüssigkeit.

Mit ihm kam auch der Gestank näher, dieser Geruch nach Moder und Verwesung, nach Tod und Zerfall.

Die Komteß sprang auf, sie wich bis an die Wand zurück. „Fassen Sie mich nicht an!“ keuchte sie. Ihre Blicke gingen zum Fenster. Draußen tobte immer noch das Gewitter. Ihr fiel der Schloßhof ein, dieses dunkle, gähnende Loch, und sie fragte sich, ob es nicht am besten und würdigsten sei, das Fenster aufzureißen und den tödlichen Sprung in die Tiefe zu wagen.

Es würde ein Ende sein, das einer Larmonte gut zu Gesicht stand, ein letzter, schauriger Triumph gegenüber dem übermächtigen, verhaßten Feind.

Aber Ramanan stand jetzt zwischen ihr und dem Fenster, ein Geschöpf von ekelerregender, abstoßender Häßlichkeit, stinkend und sabbernd, und doch mächtiger und gebietender als jeder andere Mensch, mit dem sie sich jemals hatte messen können.

„Du hast die Wahl“, sagte er.

„Wenn Sie mich anrühren, springe ich aus dem Fenster“, stieß Claire hervor.

Ramanan lachte höhnisch. Er machte kehrt, öffnete einen Flügel. Der Gewittersturm fegte ins Zimmer, Regentropfen klatschten ihm ins Gesicht. „Komm!“ sagte er. „Worauf wartest du? Spring doch!“

Claire schluckte. Sie wußte, daß sie sich entscheiden mußte, jetzt und hier. Wenn sie versagte, war ihr Stolz gebrochen, dann hatte der andere gesiegt und keine Worte, kein Bluff konnten sie oder ihn darüber hinwegtäuschen, daß eine Larmonte das Handtuch geworfen hatte.

„Komm.“ wiederholte er zynisch.

Claire stieß sich von der Wand ab. Es gab keinen Ausweg. Hinter der Tür lauerte die Raupe, und mit ihr der Tod. Mit dem sicheren Tod mußte auch der Sprung in den Schloßhof enden. Blieb also noch Ramanan – aber was er forderte, war fast noch schlimmer als das Ende.

„Ich muß wissen, was Sie mit mir vorhaben“, sagte Claire schwer atmend. Der Regen prasselte unentwegt in Ramanans Gesicht, aber das machte ihm offenbar nichts aus. Er genoß förmlich das Wüten der Elemente. „Sie verlangen, daß ich meinen Vater töte“, fuhr Claire fort. „Sie wollen gleichzeitig, daß ich mich Ihnen hingebe. Aber was käme danach?“

„Du wirst deinen Onkel umbringen.“

„Und dann?“

Ramanan grinste häßlich. „Ich weiß, daß ich dir dafür etwas bieten muß. Du brauchst einen Köder und ich bin bereit, ihn zu liefern. Wenn du alles tust, was ich von dir erwarte, schenke ich dir fünf weitere Lebensjahre.“

„Was geschieht danach?“

„Dann töte ich dich.“

„Sie sind verrückt! Darauf lasse ich mich nicht ein“, sagte sie.

„Hier ist das Fenster …“ sagte er einladend.

Sie starrte ihn an. Trotz seiner grauen Haut und seines häßlichen, gedrungenen Wuchses wirkte er erschreckend stark. Zum ersten Male kam ihr die Idee, ob es nicht am klügsten wäre, das Scheusal zu töten.

Nur besaß sie keine Waffe, weder Messer noch Pistole. Sollte sie versuchen, ihn zu überrumpeln und aus dem Fenster zu stoßen? Er stand dicht davor. Mit etwas Glück konnte es gelingen, jedenfalls rechtfertigte ihre Situation jedes Mittel. Es wäre reine Notwehr …

Sie ging auf ihn zu. „Lieber springe ich“, murmelte sie, wußte jedoch, daß sie gerade dies auf keinen Fall tun würde.

Sie wollte leben.

Aber um selbst leben zu können, mußte sie andere Menschen töten …

Ramanan grinste schief.

Die Art, wie er sie musterte, ließ vermuten, daß er sie durchschaute und ihre Attacke mit spöttischer Gelassenheit erwartete.

„Na los, spring schon!“ höhnte er.

Claire blieb stehen, mit jagendem Puls. Nein, sie konnte Ramanan nicht anfassen, das verbot ihr der würgende Ekel und ein immer noch gegenwärtiger Stolz. Aber mußte sie sich nicht überwinden, wenn sie nicht wollte, daß dieser Ekel übermächtig wurde, dann nämlich, wenn sie gezwungen sein sollte, Ramanans wahnsinnige Forderungen zu erfüllen?

Claire gab sich einen Ruck. Sie stürzte sich auf den Sendboten des Grauens. Mit der Kraft und Geschmeidigkeit ihres jungen, von regelmäßigen Ausritten durchtrainierten Körpers, versuchte sie, den Gegner zu packen und aus dem offenen Fenster zu stoßen. Jäh fühlte sie sich hochgehoben und brutal durch die Luft gewirbelt.

Sie landete hart auf dem Boden und blieb einige Sekunden völlig benommen liegen. Sie wußte, daß sie verloren hatte und daß es Zeit wurde, sich diese Niederlage einzugestehen.

„Du hast eine letzte Chance“, höhnte Ramanan.

Claire erhob sich. „Ich kapituliere“, hauchte sie kaum hörbar. „Ich werde tun, was Sie verlangen.“

Als die Komteß hereinkam, blickten alle am Frühstückstisch Versammelten hoch.

An diesem Morgen war sie nur ein Schatten ihrer selbst. Unter ihren hellen Blauaugen lagen dunkle Halbmonde.

„Ich konnte auch nicht schlafen“, murrte Graf Norman und löffelte lustlos sein Ei. „Dieses gräßliche Gewitter! Hat es Schaden angerichtet?“

„Nein, ich habe bereits mit Carr gesprochen“, sagte Graf Aldon.

Hillary warf einen Blick auf Patricia. Sie war mit ihren Gedanken gewiß nicht bei dem bruchstückhaften Gespräch, man konnte spüren, daß sie an ganz andere Dinge dachte.

„Wie steht es bei Ihnen, Inspektor?“ erkundigte sich Graf Aldon. „Haben Sie neue Nachrichten aus der Stadt bekommen?“

„Ja, aber es wäre wenig passend, wenn ich sie hier am Tisch preisgeben würde“, sagte Hillary.

Aldon Larmonte tupfte sich mit der Serviette den Mund ab und lehnte sich zurück. „Legen Sie sich keinen Zwang an, Inspektor“, sagte er spöttisch. „Wir haben in den letzten Tagen und Stunden gelernt, mit neuen Dimensionen zu leben. Zwei Morde, eine Flasche mit vergiftetem Kognak, ein verschandeltes Familienwappen – wie gesagt, wir sind dabei, das Ungewöhnliche als normal hinzunehmen.“

„Der Kognak war tatsächlich hochgradig vergiftet. Schon ein Schluck davon hätte den sicheren Tod gebracht“, sagte der Inspektor.

„Hat man an der Flasche Fingerabdrücke festzustellen vermocht?“

„Ja, die werden noch ausgewertet, aber es ist kaum anzunehmen, daß wir die des Täters daran entdecken“, sagte der Inspektor.

„Versteht sich. Ein Mörder wird sich kaum auf so plumpe Weise verraten“, meinte der Graf.

„Es gibt zwei Fälle, wo er Spuren hinterlassen hat“, stellte Graf Norman fest. „Ich spreche von diesem ekelhaften Schleim. Dem Polizeilabor zufolge handelt es sich um Raupensekrete – aber diese Erkenntnis hat unsere Gäste vom Morddezernat leider noch keinen Schritt weitergebracht.“

Hillary aß ruhig weiter. Ihm konnte so leicht nichts den Appetit verderben. „Die bei Mr. Larmonte durchgeführte Obduktion hat ergeben, daß er wie Morrison zu Tode kam – er wurde praktisch zerquetscht.“

Die Tür öffnete sich. Carr kam herein. „Entschuldigen Sie die Störung, bitte“, sagte er und schaute Hillary an. „aber ich habe neue Spuren entdeckt …“

„Was für Spuren?“ fragte Hillary, obwohl er ahnte, was ihn erwartete.

„Diesen Schleim. Ganz in der Nähe von Komteß Claires Zimmer“, sagte Carr.

Hillary schaute Claire an. „Haben Sie eine Erklärung dafür?“ fragte er.

Sie erwiderte seinen Blick. Der Beamte fand, daß ihre Augen seltsam verändert wirkten, an Stelle des früheren, kalten Glanzes war ein neuer Ausdruck getreten, eine stumpfe, erschreckende Resignation. In Claires Antwort war von dieser Resignation allerdings nichts zu spüren. „Nein“, sagte sie schnippisch. „Muß ich eine haben?“

„Das Komische ist, daß diese Spuren plötzlich beginnen und ebenso überraschend aufhören“, sagte Carr.

„So seltsam ist das gar nicht. Ich habe mich erkundigt“, meinte Hillary. „Raupen und ähnliches Getier stoßen diese Sekrete nur in Momenten der Erregung aus, wenn sie sich bedroht fühlen oder wenn sie zum Angriff übergehen …“

„Ich verstehe“, sagte der Verwalter. „Vorher und nachher bewegen sie sich, ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen. Das wollten Sie damit doch wohl zum Ausdruck bringen, nicht wahr?“

„So ist es“, nickte Hillary.

„Allmählich fällt mir dieser Blödsinn auf die Nerven“, mischte sich Claire ein. „Raupen! Wo sind sie denn, wer hat eine gesehen?“

„Wird das Loch heute geschlossen?“ erkundigte sich der Graf, da niemand Claires Ausbruch beantwortete.

„Ja“, nickte Carr. „In einer Stunde gehen wir an die Arbeit – vorausgesetzt, daß der Inspektor grünes Licht erteilt.“

„Bedaure, Sie müssen noch warten, bis wir eine gründliche Tatortuntersuchung vorgenommen haben“, meinte Hillary. „Heute nachmittag kommt ein Spezialfahrzeug unserer Spurensicherung. Wir werden versuchen, noch tiefer in die Keller einzudringen und neue Erkenntnisse zu gewinnen.“

„Nichts für ungut, Inspektor, aber das halte ich für unsinnig“, sagte Graf Aldon ruhig. „Was Sie ‚Keller’ nennen, ist in Wahrheit ein weitverzweigtes, in viele Etagen aufgeteiltes System von Gängen, Treppen, Gewölben und Katakomben. Es gibt keinen Plan davon, keine Absicherung gegen plötzliche Einbrüche, keine brauchbaren Wegweiser. Soviel ich weiß – Morrison hat es aus alten Aufzeichnungen zusammengeklaubt – bedeckt dieses unterirdische System eine Fläche von mehreren Meilen. Selbst wenn diese Behauptung übertrieben sein sollte, können Sie von keinem Menschen verlangen, daß er sich in diese gefährlichen Tiefen vorwagt. Dazu bedürfte es geschulter Höhlenforscher, aber ich wage zu bezweifeln, daß Ihrem gewiß sehr trefflich ausgebildeten Team derlei Spezialisten angehören. Vielleicht leben wirklich Raupen da unten, Millionen davon. Der Kuckuck mag wissen, wovon sie sich ernähren und zu welcher Art sie gehören, aber unterstellen wir einmal, daß es sie gibt. Wie wollen Sie an das Viehzeug herankommen? Wer sagt Ihnen, daß sie sich nicht einfach zurückziehen, in ganz unzugängliche Tiefen?“

„Das sind Theorien, die wir in unser Kalkül einbeziehen werden“, meinte Hillary. „aber Leute unseres Berufes können sich damit nicht zufriedengeben, wir brauchen Fakten.“

„Guten Morgen“, sagte Claire, stand auf und ging hinaus. Die Blicke des Verwalters und der Tischgesellschaft folgten der Komteß.

„Was hat sie nur?“ fragte Graf Norman.

„Kunststück!“ meinte sein Bruder mürrisch. „Hier ist immerhin der Teufel los. Erwartest du im Ernst, daß das spurlos an ihr vorübergeht?“

Hillary murmelte eine Entschuldigung und folgte der Komteß ins Freie. „Was ist geschehen?“ fragte er.

Sie blieb stehen, schaute ihm wütend in die Augen und meinte: „Sie fangen an, meine Nerven zu strapazieren, Inspektor. Sie schnüffeln überall herum, belästigen Ihre Umgebung mit dummen Fragen und können trotzdem nicht den kleinsten Erfolg vorweisen.“

„Das liegt, fürchte ich, an der mangelnden Kooperationsbereitschaft meiner Gesprächspartner. Ich werde mit Worten, aber selten mit brauchbaren Tatsachen gefüttert. Sie sind verändert. Irgend etwas deprimiert Sie, es hat den Anschein, als müßten Sie die Folgen eines Schocks verkraften. Dieser Schock kann weder mit den beiden Morden, noch mit dem Gift im Kognak zusammenhängen – denn nach diesen Ereignissen waren Sie bemerkenswert gefaßt. Ich muß also annehmen, daß Sie ein Erlebnis hatten, dem Ihr momentaner Zustand zugeschrieben werden muß und das Sie ganz persönlich betrifft.“

„Nehmen Sie an, was Ihnen gefällt, aber lassen Sie mich bitte in Ruhe“, sagte Claire scharf.

„Ich versuche nur, Ihnen zu helfen.“

„Sie wollen sich selbst helfen“, höhnte die Komteß. „Sie stehen vor der bitteren Erkenntnis, keinen Schritt weiterzukommen und fürchten um Ihren Ruf als Kriminalist und Verbrecherjäger. Tut mir leid, Inspektor, aber das ist Ihr Problem!“ Mit diesen Worten machte sie kehrt und ließ ihn stehen. Er folgte ihr ohne Eile und beobachtete, wie sie zu den Ställen ging. Sie wechselte ein paar Worte mit dem Stallknecht, dann verschwand sie wieder im Schloß.

„Hat sie vor, auszureiten?“ erkundigte sich Hillary bei dem Knecht.

„Ja, Sir, in einer halben Stunde.“

„Ist das für Komteß Claire ein normaler Vorgang, oder würden Sie Zeit und Stunde als ungewöhnlich bezeichnen?“

„Die Komteß hat keine festen Zeiten, zu denen sie ausreitet. Sie bestellt sich ein Pferd, wenn ihr danach zumute ist“, sagte der Mann. „Allerdings wundert es mich, daß sie diesmal ‚Cherryl’ verlangte. Der Hengst ist launisch, aber kräftig. Er wird immer nur dann geritten, wenn es darum geht, größere Strecken zurückzulegen.“

„Danke“, sagte der Inspektor. Er suchte die Bibliothek auf. Dort war Dewey damit beschäftigt, die von Morrison hinterlassenen Papiere und Aufzeichnungen zu sichten. „Ich komme nicht voran“, sagte der Assistent mürrisch. „Und doch muß in diesem Wust von Unterlagen die Wahrheit verborgen sein.“

Ein Auto hupte im Schloßhof. Hillary trat an das Fenster und sah, daß Füller gekommen war. Füller war der Dorfpolizist. Der Inspektor eilte in den Hof. „Guten Morgen“, sagte Füller schnaufend und mit rotglühendem, sichtlich stolzem Gesicht. „Ich hatte Erfolg, Sir. Ich habe den Koffer gefunden.“

Hillary hatte Füller von der Panzerfaust berichtet und ihn darum gebeten, die Gegend nach dem Koffer abzusuchen.

„Mit Inhalt?“ fragte Hillary.

„Ja, Sir. Komplett. Ich hätte den Koffer mitbringen lassen, hielt es aber für klüger, ihn wegen der eventuell notwendig werdenden Spurensicherung an Ort und Stelle zu lassen. Hier, ich habe eine Karte mitgebracht und die Stelle markiert, wo er liegt.“

„Sie fahren mich am besten gleich hin“, sagte Hillary.

„Tut mir leid, Sir, aber ich muß in die Stadt, ich bin als Zeuge zu einem Prozeß geladen. Wenn ich mich nicht spute, komme ich zu spät.“

„Okay“, sagte Hillary. „Lassen Sie mir die Karte hier – und vielen Dank für Ihre Mühe!“

Füller stieg in seinen Wagen und fuhr davon. Der Inspektor schaute sich um. Er fühlte sich beobachtet, konnte aber niemanden entdecken. Er blickte auf die Karte. Die Fundstelle des Koffers lag fast eine Meile von dem Ort entfernt, an dem Morrison gelegen hatte. Hillary steckte die Karte ein, ging in die Bibliothek zurück und berichtete Dewey die Neuigkeit.

„Lassen Sie uns gleich losfahren“, sagte der Assistent.

„Ich fahre allein“, entschied Hillary. „Sie kümmern sich um Claire. Ich muß wissen, was sie so verändert hat. Sie wird in zwanzig Minuten ausreifen. Folgen Sie ihr – aber möglichst unauffällig. Ich möchte wissen, ob und mit wem sie sich trifft.“

„Möglichst unauffällig! Wie stellen Sie sich das vor, Inspektor? Ich kann hier nicht im Passantenstrom untertauchen, ich kann einem Reiter auch nicht zu Fuß folgen. Was immer ich auch tue: ich werde sie entweder aus den Augen verlieren oder von ihr bemerkt werden.“

„Nehmen Sie Ihren Wagen. Bleiben Sie auf Distanz und begnügen Sie sich weitgehend damit, ihr mit Blicken und Feldstecher zu folgen. Wenn Sie ertappt werden sollten, ist das nicht weiter schlimm, aber natürlich wäre es mir lieb, wenn die Komteß nichts von Ihrer Beschattung mitkriegte. Sie soll sich weiterhin unbeobachtet fühlen.“

Eine halbe Stunde später war Hillary mit einem geländegängigen Jeep unterwegs. Der offene Wagen gehörte zum Fuhrpark des Schlosses und war ihm von Carr zur Verfügung gestellt worden.

Unterwegs begegnete Hillary keinem Menschen und spürte in der zwar waldreichen, aber seltsam bizarren und zerklüfteten Berglandschaft etwas von dem, was die Bewohner des Dorfes zu so düsteren, verschlossenen Menschen gemacht hatte. Wer in dieser Landschaft lebte, hatte wenig Chancen, ein sonniges Gemüt zu entwickeln.

Es war nicht ganz leicht, sich nach der Karte zu orientieren, obwohl die meisten der wenigen schmalen Wege eingezeichnet waren. Als Hillary stoppte, weil er meinte, den von Füller bezeichneten Punkt erreicht zu haben, empfand er die niedrigen, lastenden Wolken wie eine düstere Bedrohung.

Der Boden war von dem nächtlichen Gewitter aufgeweicht, und in der Luft hing ein Hauch schwüler Feuchtigkeit. Hillary schaute sich um. Fast haushohe Felsblöcke, kleine Waldstücke, einzelne Bäume und Büsche charakterisierten seine Umgebung und machten es schwer, einen klaren Überblick zu gewinnen.

Hillary musterte nochmals die Karte, dann bewegte er sich suchend vorwärts. Er blieb stehen, als er am Rande eines Felsbrockens ein Eimerchen bemerkte. Es war fast zur Hälfte mit Beeren gefüllt. Die Beeren waren frisch gepflückt. Der Beamte schaute sich um. Der Pflücker mußte irgendwo in der Nähe sein.

Plötzlich ertönte ein Schrei, der angsterfüllte Schrei eines Kindes.

Hillary gab sich einen Ruck und stürmte los. Der Schrei war ganz nah gewesen, als befände sich das Kind hinter dem nächsten, massiven Felskomplex.

Hillary stolperte, versuchte sich zu fangen, ging aber trotzdem zu Boden. Er sah, daß er über den Koffer gefallen war. Er versuchte aufzustehen und stieß einen halblauten Schmerzensruf aus, als er einen scharfen Stich in seinem linken Fußgelenk registrierte. Er hatte sich beim Sturz den Fuß verknackst.

Wieder ertönte der Angstschrei, dann tauchte das Kind plötzlich auf. Es erschrak, als es ihn sah und blieb wie erstarrt stehen.

„Du brauchst keine Angst vor mir zu haben“, sagte er, aber ihm war klar, wie schockierend der Anblick eines Fremden auf das Kind in einer so einsamen, menschenleeren Gegend wirken mußte.

„Warum hast du geschrien, wovor hast du dich erschreckt?“ fragte Hillary.

Das Kind gab keine Antwort. Es war leichenblaß und zitterte am ganzen Körper. Hillary schien es so, als stünde es unter Schockwirkung. Was konnte er nur tun, um dem Kind die Angst zu nehmen?

Plötzlich ertönte ein schleifendes Geräusch, das von seltsamen Knacklauten übertönt wurde – es war, als ob ein schwerer Gegenstand sich über trockene Äste und Zweige wälzen und sie dabei zerbrechen würde.

Das Kind sank plötzlich zusammen. Es war ohnmächtig geworden.

Hillary atmete mit offenem Mund. Das Geräusch wurde lauter, es verband sich mit der atmosphärischen Drohung der tiefhängenden Wolken, dem Nachhall des kindlichen Angstschreies und einem plötzlichen Wissen um das Nahen einer tödlichen Gefahr.

Hillary starrte auf den Koffer, der zu seinen Füßen lag. Er bückte sich und öffnete ihn. Er hatte noch niemals zuvor eine Panzerfaust dieser Art in den Händen gehabt, aber als geschultem Waffenexperten fiel es ihm nicht schwer, ihre Handhabung zu erfassen. Er setzte die Waffe zusammen und sah, als er sich aufrichtete, ein Bild, das ihn an seinem Verstand zweifeln ließ.

Hinter dem Fels hervor kroch ein Ungeheuer, ein wahres Ungetüm – eine riesige, häßliche Raupe. Die rötlich glimmenden Augen waren auf das Kind gerichtet. Die Raupe kroch darauf zu, offenbar entschlossen, den schmalen Körper zu überwalzen.

Hillary schüttelte sein Entsetzen ab. Er hob die Waffe – sie war unendlich schwer. Er erinnerte sich plötzlich an ein paar alte Kriegsfotos und schulterte die Panzerfaust so, wie es zum Abschuß erforderlich war.

Die Raupe hatte das Kind beinahe erreicht, viel schneller, als Hillary es für möglich gehalten hatte. Die Raupe erfaßte das Kind, das in diesem Moment wieder zu sich kam und gellend aufschrie, als es sich plötzlich von dem prähistorisch anmutenden Ungeheuer hochgehoben fühlte.

Die Raupe ließ das Kind fallen, anscheinend irritiert von dem gellenden Schrei. In diesem Moment drückte der Inspektor ab.

Ihm war zumute, als erhielt er einen Faustschlag. Er ging beinahe zu Boden, schaffte es jedoch, sich mit letzter Kraft auf den Beinen zu halten.

Inspektor Hillary sah, daß er einen Volltreffer gelandet hatte.

Die Raupe bäumte sich auf, aus einem kinderkopfgroßen Loch schoß eine eklige, gelbliche Flüssigkeit. Die Raupe blieb bebend und wabernd liegen, sie befand sich sichtlich im Todeskampf.

Hillary warf die Waffe weg, sie war nutzlos geworden, da sie nur ein Geschoß enthalten hatte. Ohne auf den stechenden Schmerz in seinem Fuß zu achten, rannte er zu dem Kind, hob es auf, machte kehrt und legte es in den Jeep. Dann startete er die Maschine und blickte über seine Schulter auf die Riesenraupe. Es schien, als fiele sie immer mehr in sich zusammen. Hillary verspürte ein würgendes Ekelgefühl in der Kehle. Er versuchte sich vorzustellen, was geschehen wäre, wenn er nicht die Panzerfaust zur Verfügung gehabt hätte.

Er fuhr nach Larmonteville. Dort stoppte er vor Websters Kneipe. Das Kind war wie versteinert, unterwegs hatte es kein Wort geäußert.

„Das ist ja Lisas Martin“, sagte der Wirt, als Hillary den Knaben in die Gaststube trug.

„Kümmern Sie sich um ihn, bitte“, sagte Hillary. „Er hat einen Schock erlitten. Es wird am besten sein, Sie bringen ihn zu seiner Mutter und benachrichtigen den Arzt.“

Der Wirt setzte den Jungen auf eine Bank. Martin starrte ins Leere, es schien, als bemerke er gar nicht, was um ihn herum geschah.

„Wo haben Sie ihn gefunden?“ fragte Webster. Er war ein hünenhafter, glatzköpfiger Mann mit einem Kaiser-Wilhelm-Schnurrbart und zeigte die Haltung eines Mannes, der sich als Dorfautorität begreift.

„Hier, an dieser Stelle“, erwiderte Hillary und zeigte dem Wirt die Karte. „Er war beim Beerenlesen. Wenn er wieder zu sich kommt, wird er ein paar für Sie verwirrende Dinge äußern. Halten Sie ihn deshalb nicht für verrückt. Er hat wirklich Schreckliches erlebt.“

„Man könnte meinen“, murmelte

Webster und schaute Martin an. „er hätte die Raupe gesehen.“

„Genau das ist der Fall“, sagte Hillary. „Was wissen Sie von dieser Raupe?“

„Nichts“, meinte Webster. „Aber man erzählt sich …“ Er winkte ab. „Ach was! Es ist ja doch nur alles Gerede. Ich will Sie damit nicht langweilen.“

„Sie langweilen mich nicht damit. Diese Raupe gibt es“, stellte Hillary fest. „Ich habe eine erlegt.“

„Das ist nicht möglich, glaube ich“, sagte Webster langsam. „Die Raupen, von denen wir sprechen, sind viel zu groß, als daß man sie vernichten könnte.“

Inspektor Hillary ging hinaus, kletterte in den Jeep und fuhr zum Schloß zurück. Dewey war noch unterwegs, genau wie Claire, die er weisungsgemäß im Auge zu behalten versuchte.

Der Kriminalbeamte begab sich in den gelben Salon und telefonierte mit seiner Dienststelle. Sein Vorgesetzter, Kommissar Ashwood, hörte sich schweigend an, was Hillary zu berichten hatte und sagte dann: „Ich muß Sie bitten, das Ereignis bis auf Widerruf als geheime Kommandosache zu behandeln. Niemand darf etwas davon erfahren, hören Sie? Ich sehe mir dieses angebliche Ungeheuer erst einmal an …“

„Das Wörtchen ‚angeblich’ können Sie ruhig streichen“, fiel Hillary seinem Vorgesetzten ins Wort. „Diese Riesenraupe existiert, oder hat existiert. Vielleicht gibt es davon noch weitere Exemplare, ich weiß es nicht, sicher ist nur, daß sowohl Morrison als auch Larmonte Opfer dieser Ungeheuer wurden …“

„Wenn ich Sie nicht so gut kennen würde und wüßte, daß Sie ein kühler, besonnener Mann sind, wäre ich jetzt gezwungen, Sie für verrückt zu halten“, sagte Ashwood. „Ich glaube Ihnen auch nur deshalb, weil die Sekretproben im Labor für einige Aufregung gesorgt haben. Ich will Ihnen noch sagen, weshalb ich wünsche, daß vorerst niemand von diesen Raupen erfährt. Die Presse würde vermutlich aus aller Welt zusammenströmen und für Sie wichtige Spuren vernichten – und außerdem stünde zu befürchten, daß in der betroffenen Region eine Panik unter der Bevölkerung ausbricht. Ich leite Ihre Meldung weiter und überlasse es dem Ministerium, weitere Entscheidungen zu treffen. Aber erst will ich das tote Ungeheuer selbst sehen. Apropos tot – wie haben Sie es zur Strecke gebracht? Erschossen, sagten Sie? Einfach so, mit der Dienstwaffe?“

„Nein, mit der Panzerfaust, die Morrison in London erstanden hat. Der Mann wußte von dem Ungeheuer, vielmehr von den Ungeheuern. Er hatte sich vorgenommen, sie zu vernichten.“

„Ohne fremde Hilfe? Warum hat er diesen Alleingang unternommen?“

„Das müssen ausgerechnet Sie mich fragen“, spottete Hillary. „Er hatte Angst, für verrückt erklärt zu werden. Außerdem liebte er Komteß Claire. Er wollte sich als Held bewähren.“

„Warten Sie im Schloß auf mich, ich fahre sofort los“, sagte Ashwood. „In spätestens drei Stunden bin ich bei Ihnen – vorausgesetzt“, fügte er spöttisch hinzu. „daß ich nicht unterwegs von einer Raupe überwalzt werde.“

Der Inspektor legte auf. Er schaute auf die Uhr. In diesem Moment ertönte der Gong, der die Schloßbewohner und ihre Gäste zum Essen rief. Hillary begab sich in den Speisesaal und entschuldigte das Ausbleiben seines Assistenten. „Er ist beschäftigt.“

„Wo bleiben die Damen?“ fragte Graf Aldon.

„Claire ist ausgeritten“, erwiderte Graf Norman. „Patricia habe ich nicht gesehen.“

„Wenn ich es recht betrachte, war sie am Frühstückstisch auch ein wenig komisch“, meinte Graf Aldon stirnrunzelnd. „Der Kuckuck mag wissen, was in die Mädchen gefahren ist! Es wird Zeit, daß Sie mit dem Spuk im Schloß aufräumen, Inspektor, sonst muß ich befürchten, daß unsere jungen Damen ihre Kontenance verlieren.“

Das Essen war wie üblich: eher derb als delikat, sogar der Wein war von nur mäßiger Qualität. Nach dem Essen eilte Hillary nach oben und klopfte nervös gegen Patricia Hammond-Larmontes Zimmer. Niemand antwortete.

Er drückte die Klinke nach unten und öffnete die Tür. Im angrenzenden Badezimmer rauschte das Wasser. „Miß Patricia?“ rief Hillary. Das Wasser wurde abgedreht. „Wer ist da?“ ertönte es aus dem Bad.

„Ich bin’s, Inspektor Hillary“, sagte er erleichtert. „Warum sind Sie nicht zum Essen gekommen?“

„Moment, Inspektor. Ich muß mich nur trockenreiben.“

Er schaute sich im Zimmer um. Auf einem Stuhl lag ein kleiner Koffer. Hillary erschrak, als er ihn öffnete. Im Inneren befanden sich ein Messer mit ein paar eingetrockneten Blutflecken, eine Pistole und ein dunkelbraunes Fläschchen, dessen Etikett mit Totenkopf und gekreuzten Knochen auf seinen giftigen Inhalt hinwies.

Hillary entkorkte das Fläschchen, schnupperte daran und erkannte den Geruch wieder, der ihm, in abgeschwächter Form, aus dem Kognakglas entgegengeströmt war. Er legte das Fläschchen in den Koffer, schloß dessen Deckel und wandte sich langsam um, als Patricia das Bad verließ, in einen weißen, flauschigen Mantel gehüllt und mit hochgestecktem Haar. „Ich kann diese Gesellschaft nicht mehr ausstehen“, sagte sie. „Ich habe mich entschlossen, abzureisen.“

„Warum?“

„Ich bin nicht bereit, mich dem Klischeeverhalten zu unterwerfen, das man von einer Larmonte erwartet“, sagte sie. „Das ist alles. Ich habe Angst. Also gehe ich. So einfach ist das.“

„Sehr vernünftig“, sagte Hillary.

Das Mädchen musterte ihn spöttisch. „Natürlich fragen Sie sich jetzt, ob ich etwas auf dem Kerbholz habe und zu fliehen versuche. Sie wären kein Polizist, wenn Sie nicht so dächten.“

„Ich frage mich nur, woher Sie das Gift bezogen und wozu Sie es verwendet haben“, meinte er.

„Wovon sprechen Sie?“

„Davon“, sagte er und öffnete den Kofferdeckel. Patricia trat heran, ihre Augen wurden groß und rund. „Das verstehe ich nicht. Woher stammen diese Dinge? Sie gehören mir nicht. Ich sehe sie zum ersten Male.“

Hillary mußte zugeben, daß die Verblüffung des Mädchens echt wirkte, aber das hatte nicht viel zu bedeuten. Vielleicht besaß Patricia eine besonders hochentwickelte mimische Begabung.

„Das Gift in dem Fläschchen ist offenbar identisch mit demjenigen, das sich in der Kognakflasche befand“, sagte Hillary.

„Wer hat das getan?“ flüsterte Patricia. „Wer will mich auf so gemeine, niederträchtige Weise belasten? Nehmen Sie die Dinge an sich. Ich bestehe darauf. Da ich sie niemals in der Hand gehabt habe, werden Sie auch meine Fingerabdrücke nicht auf ihnen entdecken. Das wird mich entlasten, nicht wahr?“

Er zuckte mit den Schultern. „Fingerabdrücke kann man abwischen. Ich muß natürlich Meldung machen.“

„Lieber Himmel, ich habe doch keinen Grund, jemanden umzubringen – schon gar nicht einen der Grafen!“

„Warum diese Einschränkungen?“ fragte Hillary fast spöttisch.

„Weil ich Claire hasse“, sagte Patricia überraschend scharf. „Es tut mir leid, ich kann ihr nichts Gutes wünschen, aber natürlich würde ich sie nicht töten können. Niemals!“

„Aber der Koffer gehört Ihnen?“

„Ja, ich habe ihn vorhin auf den Stuhl gelegt, um packen zu können. Er war leer, ich weiß es.“

„Vorhin?“ fragte er. „Ich muß eine exakte Zeitbestimmung haben.“

„Es war heute morgen, gleich nach dem Frühstück“, erinnerte sich das Mädchen. „Ich habe buchstäblich mit mir gerungen – reise ich nun ab oder nicht? Ich habe versucht, diese Frage auf einem ausgedehnten Spaziergang zu entscheiden. Ich war stundenlang unterwegs. Mein Zimmer war in dieser Zeit jedem zugänglich, ich schließe es niemals ab.“

„Wer könnte ein Interesse daran haben, Sie zu belasten?“ fragte Hillary.

Er stellte seine Fragen ruhig und mit gewohnter Routine, aber er war kaum bei der Sache.

Er mußte immerzu an das schockierende, aufwühlende Geschehen im Wald denken, an den Angstschrei des Kindes, an das Auftauchen der Riesenraupe, an ihre Attacke und an ihren Tod.

In diesem Zusammenhang schien es ihm seltsam absurd und unwichtig, ein Verhör anzustellen. Schließlich wußte man, daß in dieser Gegend Dinge geschahen, die sich jedem menschlichen Verstehen entzogen.

„Ich weiß es nicht“, sagte das Mädchen.

„Denken Sie nach.“

„Was erwarten Sie von mir? Ich kann doch niemanden belasten, ohne einen Grund nennen zu können.“

Er trat an das Fenster und blickte hinaus. „Gibt es auch da draußen im Wald Zu- und Ausgänge des alten, unterirdischen Festungssystems?“

„Ja, natürlich, ich habe selbst einen entdeckt“, sagte Patricia.

Hillary nickte. Er hatte diese Antwort erwartet. Das war die Lösung. Wenn die Raupen in den Gängen unterhalb des Schlosses hausten, hatten sie selbstverständlich die Möglichkeit, ihre Löcher auch weit außerhalb des Schloßbereiches zu verlassen. Sie brauchten zu diesem Zweck nur die alten, von den Caterpillars angelegten Notausgänge zu benutzen, aber vielleicht hatten sie sich inzwischen auch ihre eigenen Wege gebohrt.

Er drehte sich um, ziemlich schnell, so daß Patricia davon überrascht wurde. Aber noch überraschter war er selbst. Er sah in den hellblauen Augen des Mädchens einen Ausdruck, den er schon wiederholt in seiner kriminalistischen Laufbahn gesehen hatte.

Es war reine Mordlust.

Der Eindruck währte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann hatte Patricia sich wieder in der Gewalt, sie lächelte sogar, aber gerade dieses forcierte Lächeln machte deutlich, wie sehr sie bemüht war, ihre eigentlichen Gefühle zu überspielen.

„Wen wollen Sie umbringen?“ fragte er sie hart und direkt. „Mich?“

„Aber Inspektor! Warum sagen Sie so etwas? Sie müssen mir einfach glauben, daß der Kofferinhalt nicht von mir stammt, daß ich nichts damit zu tun habe …“

„Sie hätten ein Motiv“, sagte Hillary.

„Das ist ja albern!“

„Keineswegs. Morrison und Larmonte wurden nicht von Menschen sondern von Raupen getötet. Das weiß ich jetzt, obwohl ich noch herausfinden muß, wer oder was diese Ungeheuer lenkt. Sie haben versucht, sich diese mysteriöse Mordserie auf Ihre Weise zunutze zu machen. Sie wollten erst die beiden Grafen töten und dann Claire vernichten. Das hätte Sie als letzte Überlebende in den Genuß des Larmonte-Vermögens gebracht.“

„Sie vergessen, daß in einem solchen Fall mit Sicherheit der Verdacht an mir hängengeblieben wäre“, erklärte Patricia. „Abgesehen davon gibt es für mich keinen Grund, zu töten. Ich hasse die Gewalt, Inspektor. Ich billige sie nur dann, wenn es um Notwehr geht.“

„Geht es für Sie um Notwehr?“

„Ich verstehe die Frage nicht.“

„Sie wollen töten, ich weiß es.“

„Sie sind verrückt“, sagte sie unwirsch. „Lassen Sie mich jetzt allein, bitte.“

Er brachte den Koffer nach unten und überließ ihn Carr, der in seinem Büro einen großen, schweren Safe besaß. „Bewahren Sie den Koffer samt Inhalt für mich auf – und rühren Sie ihn nicht an“, bat Hillary. „Das Ding enthält wichtiges Beweismaterial.“ Er sah zu, wie Carr den Koffer wegschloß und fragte: „Ist Dewey noch nicht zurück?“

„Ich habe ihn nicht gesehen, Sir.“

„Was ist mit der Komteß?“

„Sie ist vor fünf Minuten von ihrem Ausritt zurückgekommen“, sagte Carr. „Sie wird in ihrem Zimmer sein und sich frisch machen.“

„Danke“, sagte Hillary und begab sich in die Bibliothek, weil er annahm, daß Dewey sich dort bald zeigen würde, aber diese Vermutung erfüllte sich nicht. Hillary vertrieb sich die Zeit, indem er Morrisons schriftlichen Nachlaß sichtete, aber er stieß dabei auf nichts, was eine Motivation für das Handeln und den Tod des Sekretärs bot.

Endlich öffnete sich die Tür, aber es war nicht sein Assistent, der hereinkam, sondern Kommissar Ashwood. „Ich bin fabelhaft vorangekommen, kaum Verkehr“, sagte er. „Sie sind zu beneiden, Jack. In dieser Umgebung läßt sich’s leben und arbeiten.“

„Ich mache mir Sorgen um Clark“, sagte Hillary und begrüßte den Kommissar. „Er hatte den Auftrag, die Komteß zu beschatten. Sie ist seit einer Stunde zurück, aber Dewey läßt sich nicht blicken.“

„Um den können wir uns jetzt nicht kümmern“, meinte Ashwood, der mit seinem runden, bebrillten Gesicht wie ein Buchhalter aussah. „Lassen Sie uns zu der Stelle fahren, wo Sie die Raupe erlegt haben.“

Sie benutzten den Jeep des Verwalters und brauchten etwa eine halbe Stunde, um ihr Ziel zu erreichen. Hillary trat so scharf auf die Bremse, daß der Kommissar um ein Haar vom Sitz gerutscht wäre.

„He, was ist denn mit Ihnen los?“ schimpfte Ashwood. „Wollen Sie mich umbringen?“

Hillary erhob sich von seinem Sitz und schaute sich fassungslos um. „Sie ist verschwunden. Die verdammte Raupe ist weg, Kommissar!“

Die beiden Männer kletterten aus dem Wagen. Hillary eilte voran, Ashwood folgte ihm. „Hier war es, genau hier“, sagte der Inspektor und blieb stehen. „Ein paar Spuren sind noch zu sehen – da, diese schleimige Masse.“

„Brr!“ machte Ashwood und schüttelte sich. „Aber damit kann ich nichts anfangen. Der Minister will Beweise sehen, richtige Beweise, eben diese angebliche Riesenraupe, keinen Schleimhaufen! Wenn Sie mir dieses Material nicht liefern können, stehen wir wie die Idioten da. Dann müssen wir uns sagen lassen, daß wir reif für die Klapsmühle sind.“

„Weit kann das Biest nicht gekommen sein“, murmelte der Inspektor. „Anscheinend hat sie sich sterbend mit letzter Kraft davongeschleppt. Wir brauchen nur die Fährte aufzunehmen, man sieht ja, wo sie mit ihrem riesigen Körper und ihrem Gewicht alles niedergewalzt hat …“

Sie gingen um den Fels herum, am Rande eines Wäldchens vorbei und stoppten abrupt, als sie an einer dunklen Felsöffnung, die wie ein riesiges Tor wirkte und ihnen drohend entgegengähnte, etwas am Boden liegen sahen.

Hillary war es zumute, als griffe eine Hand nach ihm, krallenbewehrt und würgend. Er hatte plötzlich Mühe, Luft zu holen.

„Das ist ja ein Mensch!“ stieß Ashwood hervor.

„War“, korrigierte Hillary erschüttert. „Der arme Dewey. Er ist Zerquetscht wie die anderen … tot.“

„Wir können wirklich nicht auf die anderen warten“, sagte Graf Aldon, als er sich zum Abendessen an dem großen, gedeckten Tisch niederließ. „Der Kreis wird immer kleiner. Claire, Norman, und ich. Was ist mit Patricia? Wo stecken die beiden Beamten?“

„Wir sollten anfangen“, meinte Norman. „Ich habe Hunger.“

Sie begannen schweigend zu essen. Jeder war mit seinen Gedanken beschäftigt. Aldon Larmontes Blicke richteten sich immer wieder auf seine Tochter. „Ich mache mir Sorgen um dich“, meinte er.

„Wieso?“

„Du wirkst verändert.“

„Das redest du dir ein.“

„Ich möchte dich nach dem Essen einmal sprechen. Ich erwarte dich in meinem Arbeitszimmer.“

„Wie du willst.“

Das Zusammentreffen fand nur zwanzig Minuten später statt. „Ich nehme an, du hast mir etwas zu sagen“, meinte der Graf. Er saß in einem lederbezogenen Ohrensessel, hielt ein Glas mit Brandy in der Hand und sah aus wie ein Indianerhäuptling im Donnerjackett.

„Ja, ich habe dir etwas zu sagen“, meinte Claire.

„Ich höre.“

„Ich bin leider gezwungen, dich zu töten“, sagte sie.

Er starrte sie an. In seinem Gesicht zuckte kein Muskel, aber seine hellblauen Augen drückten aus, was er empfand.

Überraschung, Schock, Ungläubigkeit. „Sag das noch einmal“, bat er.

„Ich bin gezwungen, dich zu töten.“

„Das ist es also“, murmelte er. Plötzlich begann sein Kopf zu wackeln, genau wie der seines jüngeren Bruders. Claire erlebte diese Reaktion bei ihrem Vater zum ersten Male.

„Ja, das ist es“, sagte sie.

„Man hat dich verhext.“

„Kann schon sein.“

„Was ist passiert, verdammt noch mal?“ schrie er laut. Das Glas zerbrach in seinen Fingern. Er hatte es zusammengedrückt, die Splitter regneten mit dem Brandy zu Boden, über seine Hand sickerte Blut. Er schaute nicht einmal hin. Seine sonst stets gegenwärtige kühle Noblesse hatte einem Ton Platz gemacht, der geradewegs vom Kasernenhof zu kommen schien.

„Ich habe Ramanan getroffen.“

„Was hast du? Wer, zum Teufel, ist Ramanan?“

„Ein Rächer. Er hat für die Caterpillars gearbeitet.“

„Mein Gott – du hast den Verstand verloren“, murmelte er erschreckt. Das Zittern seines Kopfes nahm zu.

„In der vergangenen Nacht glaubte auch ich wahnsinnig werden zu müssen“, sagte Claire. „Aber dann begriff ich, daß Ramanan das ist, was ich brauche – der Herr über Leben und Tod.“

„Du redest irre!“

„Das klingt nur so.“

„Die Caterpillars sind tot, schon seit Jahrhunderten …“

„Stimmt, aber Ramanan hat überlebt. Er ist ein Magier, er hat, zumindest für seine Person, die Todesschwelle aufgehoben.“

„Wo ist dieser Mann? Bring ihn zu mir! Ich will ihn sprechen.“

„Das geht nicht. Einem Ramanan erteilt man keine Befehle. Ihm gehorcht man!“

„Wo lebt, wo vegetiert dieses Scheusal?“

„Er war immer präsent, im Schloß, oder darunter“, sagte Claire.

„Du lügst!“

„Ramanan hat nicht nur für sich das ewige Leben gefunden, er weiß auch, wie man bestimmte Lebewesen erzeugt, wie man sie lenkt und zu seinen Sklaven macht. Da sind zum Beispiel diese Riesenraupen. Sie dienen nur einem Zweck. Sie haben den Auftrag, die Larmontes zu vernichten. Es sind sehr gehorsame Tiere, aber sie haben keinen echten Verstand, keinen Intellekt, deshalb kann schon mal eine Panne passieren. Heute morgen zum Beispiel hat eine dieser Raupen ein Kind angegriffen. Es wäre getötet worden, wenn Hillary nicht dazugekommen wäre und die Raupe erschossen hätte.“

„Erschossen, sagst du?“ murmelte der Graf. „Wie denn?“

„Mit Morrisons Panzerfaust.“

„Du mußt zum Arzt!“ sagte der Graf entsetzt.

„Ich fürchte eher, daß du einen brauchst“, höhnte Claire. „Dein Kopf wackelt bedenklich – er zittert immer stärker. Durch Onkel Norman weiß ich, daß die Larmontes im gesetzten Alter zu Schlaganfällen neigen. Du stehst kurz davor, Papa. Das Wissen, daß deine Tochter keine Skrupel hat, den eigenen Vater zu töten, wird dich umbringen. Es wird dich töten. Du läufst jetzt schon rot an, du ringst um Luft, das Ungeheuerliche meines Tuns vernichtet dich! Die Ärzte werden Herzversagen feststellen und niemand wird imstande sein, von Mord zu sprechen.“

„Claire …“ krächzte der Graf. Von seiner schlaff herabhängenden Hand tropfte aus mehreren Schnittwunden langsam das Blut zu Boden. Es wurde von dem Teppich gierig aufgenommen.

„Claire, Claire!“ äffte sie ihm nach. In ihren hellen Augen war kein Mitleid. „Warum hast du mich nicht in der Stadt aufwachsen lassen, warum hast du mich an diese Einöde gefesselt und zu einer Sklavin der Larmonte-Sage gemacht? Was kümmern mich die Menschen, die einmal hier gelebt haben und deren Namen ich trage! Sie waren allesamt verrückt, blind vor Sippenstolz, der jeder Grundlage entbehrte. Wir leben lediglich an diesem Platz, weil wir andere Menschen vernichtet haben, jetzt ist die Reihe an uns – eine groteske Konsequenz!“

„Claire …“ Die Stimme des alten Mannes ähnelte einem Röcheln.

„Ich höre dich, Vater! Ich bin hier, um dich sterben zu sehen. Ich fühle nichts dabei, nichts! Nur einen Hauch von Hohn und Verachtung, sonst nichts – nichts!“

Der Graf versuchte sich zu erheben, sackte aber kraftlos in den Sessel zurück. Seine Hand war jetzt blutrot, sie schillerte wie gelackt.

Er schien in sich zusammenzusinken, es war, als wolle er den Schmähungen der Komteß entfliehen. Aber dann riß er sich noch einmal zusammen. Er straffte sich, hob das Kinn und sagte keuchend: „Das bist nicht du. Aus dir spricht keine Larmonte. Aus dir spricht der Haß unserer Feinde. Sie haben dich überwältigt, haben dich verhext. Ich hasse dich! Wärest du eine wirkliche Larmonte, hättest du dieser Versuchung mehr Widerstand entgegengesetzt, dann hättest du deine Feinde besiegt, aber du hast dich ihnen unterworfen wie eine räudige Hündin. Ich verfluche dich! Du bist nicht länger meine … meine …“

Das Zittern nahm zu. Der Graf griff wie hilfesuchend in die Luft und rutschte dann langsam in sich zusammen.

Claire verließ das Zimmer.

Vor der Tür blieb sie abrupt stehen. Um ein Haar wäre sie mit Patricia Hammond-Larmonte zusammengestoßen.

„Was tust du hier?“ fragte Claire scharf.

„Ich lausche.“

„Das ist nicht wahr, du lügst. Heimliches Lauschen wäre einer Larmonte unwürdig.“

„Was einer Larmonte unwürdig ist, weißt du wohl besser als ich“, spottete Patricia.

„Was hast du gehört?“

„Alles.“

„Warum stellst du mir nach?“

„Einer muß in diesem Tollhaus die Nerven behalten“, sagte Patricia.

„Und das bist ausgerechnet du?“

„Ja, ich“, sagte Patricia. „Ich werde dich töten, bevor du uns umbringst!“

Der Kommissar veranlaßte, daß Clark Deweys sterbliche Überreste ins nächste gerichtsmedizinische Institut gebracht wurden. Danach traf er mit dem völlig deprimierten Hillary die notwendigen Entscheidungen. Der Inspektor kehrte erst nach Einbruch der Dunkelheit ins Schloß zurück, allein. Er bat Carr darum, die Familie des Grafen im Rittersaal zusammenzurufen. Carr verschwand, wenige Minuten später kehrte er aufgeregt zurück.

„Dem Grafen ist etwas zugestoßen, er ist gelähmt, nicht mehr ansprechbar …“

„Rufen Sie einen Arzt.“

„Das ist bereits geschehen. Die Komteß hat dafür gesorgt. Sie hat ihn in diesem Zustand gefunden …“

Die Familie betrat den Saal, angeführt von Graf Norman, der sich auf einen Stock stützte. Man sah ihm an, wie sehr ihn die Nachricht vom Schlaganfall seines Bruders mitnahm.

Patricia trug einen ihrer Jeans-Anzüge, während Claire in einer Abendrobe auftrat, als habe sie vor, ein Fest zu besuchen. Die Familie nahm Platz. Hillary musterte die kleine Gruppe und fragte sich, ob er es riskieren durfte, die volle Wahrheit zu sagen. Graf Normans labile Gesundheit erforderte doppelte Rücksichtnahme.

„Ich muß Sie davon in Kenntnis setzen, daß das Schloß innerhalb von vierundzwanzig Stunden zu räumen ist“, sagte Hillary. „Der Räumungsbefehl ist zwar noch nicht unterzeichnet, aber er wird bereits ausgefertigt.“

„Was soll dieser Unsinn? Was maßen Sie sich an?“ fragte Claire wütend.

„Mein Mitarbeiter, Clark Dewey, ist getötet worden“, sagte Hillary. „Sie sind darüber doch informiert, nehme ich an.“

Claire wurde rot. „Ich? Was habe ich damit zu tun?“

„Wir haben dort, wo wir – Kommissar Ashwood und ich – den Ärmsten fanden, Hufspuren entdeckt. Sie sind identisch mit denen von ‚Cheryll’.“

„Vielleicht war ich wirklich an der Stelle, wo Sie Ihren Untergebenen gefunden haben. Ja, ich bin ausgeritten. Aber was hat das mit Deweys Tod zu tun?“

„Er hatte den Auftrag, Ihnen zu folgen und hat sich strikt daran gehalten. Offenbar hat er sich Ihnen genähert, als Sie mit dem Unbekannten sprachen …“

„Mit welchem Unbekannten?“

„Das müssen Sie uns schon sagen. Auch seine Stiefelabdrücke wurden am Tatort gefunden. Sie stimmen mit denjenigen überein, die wir jenseits des Mauerdurchbruchs feststellten.“

„Sie reden Unsinn“, sagte Claire schroff. „Wie können Sie es wagen, derartige Vermutungen auszusprechen?“ erregte sie sich. „Mein Vater liegt im Sterben und Sie provozieren mich mit unhaltbaren Vorwürfen!“

„Verzeihen Sie, aber ich habe nicht den Eindruck, daß Ihnen die Situation Ihres Vaters sonderlich nahegeht“, sagte Hillary scharf. „Aber lassen Sie uns jetzt nicht darüber streiten. Ich muß Ihnen sagen, daß ich gezwungen war, eine Riesenraupe zu töten. Man hat sie in das dunkle Reich zurückgeholt, aus dem sie gekommen war – die Spur führt eindeutig in das Gangsystem des Schlosses. An diesem Zugang lag Dewey, an diesem Zugang waren auch die Spuren Ihres Hengstes und die des Unbekannten zu sehen – und dort hat sich für mich auch entwirrt, was in diesem Schloß vorgeht.“

„Ich glaube nicht, daß Sie alles wissen, Inspektor“, schaltete Patricia sich ein.

„Du hältst den Mund!“ schrie Claire. Sie wandte sich an Hillary. „Sie haßt mich, weil ich schöner bin, weil ich einmal mehr erben werde!“

„Du wirst mir den Mund nicht verbieten, du Bestie“, sagte Patricia hitzig.

„Sie will mich töten, Inspektor!“ kreischte Claire. „Sie hat es mir selbst gesagt.“

„Ja, ich wollte sie töten, ich will es im Grunde noch immer“, gab Patricia zu. „Für mich wäre das ein klarer Fall von Notwehr gewesen. Wir oder sie – das war für mich die Alternative!“

„Warum haben Sie nicht mit mir gesprochen, warum haben Sie sich mir nicht anvertraut?“ wollte Hillary von dem Mädchen wissen.

„Was haben Sie denn bis jetzt erreicht?“ fragte Patricia bitter. „So gut wie nichts! Was ich vorzubringen hätte, wäre bei Ihnen auf Unglauben gestoßen, vielleicht hätten Sie mich einfach ausgelacht. Nein, ich mußte allein handeln, davon war ich jedenfalls überzeugt …“

„Hat sich diese Ansicht inzwischen gewandelt?“ fragte der Inspektor.

„Wenn es stimmt, daß Sie diese Riesenraupe getötet haben und endlich wissen, was hier gespielt wird, bin ich gezwungen, meine Meinung zu revidieren, Inspektor“, erwiderte Patricia.

„Sind hier alle plötzlich verrückt geworden?“ schrie Claire dazwischen und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

„Gib zu, du hast mir die Mordinstrumente in den Koffer gelegt, nicht wahr?“ wandte sich Patricia an die Komteß.

Claire holte tief Luft. In ihren Augen funkelte es seltsam. „Nein“, sagte sie. „das war Ramanan. Er hat sich einen Spaß daraus gemacht, die Larmontes gegeneinander aufzubringen. Deshalb kippte er auch das Gift in den Kognak. Er wollte niemanden töten, obwohl es ihm nichts ausgemacht hätte, wenn es zum Äußersten gekommen wäre. Er beabsichtigte, daß man das Gift vor dem Genuß des Weinbrands riecht, daß die Familie sich gegenseitig beschuldigt und ein Prozeß einsetzt, in dem die Larmontes sich gegenseitig zerfleischen.“

„Endlich legt sie die Karten auf den Tisch“, stieß Patricia hervor. „Ich habe sie belauscht. Ich hörte, wie sie … alles habe ich gehört!“ Patricia schüttelte sich. „Wie fürchterlich! Eine Larmonte und dieses Scheusal!“

„Niemand hat dich gebeten, an fremden Türen zu horchen!“ gellte Claires Stimme. „Ich wünschte, du wärst an deiner Neugier erstickt!“

Hillary steckte sich eine Zigarette an. Seine Hände zitterten kaum merklich. Er begriff, daß er während der letzten Tage versäumt hatte, sich des Familienzwistes zu bedienen, des Hasses, der in diesem Haus schwelte.

Jetzt entlud sich dieses lange angestaute Gefühl, und wenn er nicht rechtzeitig dafür sorgte, daß sich das Gespräch normalisierte, bestand die Gefahr, daß sich der Haß der beiden Mädchen explosionsartig entlud und zur Mordwaffe wurde.

Er wandte sich an den Grafen, der verstört von Patricia zu Claire blickte, um dann mit leeren Augen auf die Tischplatte zu starren.

„Möchten Sie sich dazu äußern, bitte?“ fragte Hillary.

Graf Norman antwortete nicht.

„Es ist besser, wir bringen ihn auf sein Zimmer“, entschied Patricia.

Graf Norman fuhr kaum merklich zusammen. „Nein, nein“, stammelte er. „Ich bleibe hier. Fahren Sie fort, Inspektor. Ich bin voll bei … bei der Sache.“ Das seltsame Lallen, mit dem er den Satz beendete, strafte seine Worte Lügen, aber Hillary sah keine Veranlassung, den Grafen wegzuschicken. Solange die Larmontes unter seinen wachsamen Augen stritten, hatte er das Geschehen einigermaßen unter Kontrolle, und darauf kam es jetzt an.

„Wer ist Ramanan?“ fragte der Inspektor.

„Der Herr des Schlosses, der Gebieter über alle Larmontes, der Rächer der Caterpillars“, sagte Claire.

„Was redest du da bloß!“ erregte sich Patricia. „Ich habe ihn gesehen, durchs Schlüsselloch. Er ist ein erzhäßlicher, stinkender Gnom.“

„Er gleicht einem Gott“, widersprach Claire. „Er hat den Tod überwunden. Und ihm untersteht das Heer der Raupen. Er hat sie gezüchtet und aus ihnen eine tödliche Waffe geschmiedet.“

„Eine verwundbare Waffe“, stellte Hillary fest.

„Ramanan konnte nicht wissen, welche Fortschritte die Wissenschaft außerhalb seines dunklen Lebensbereiches machen würde“, meinte Claire wie entschuldigend. „Jetzt, wo ihm klargeworden ist, von welchen Gefahren seine Riesenraupen bedroht sind, wird er es schaffen, der nächsten Raupengeneration eine Panzerhaut mit auf den Weg zu geben.“

„Eine nächste Generation wird es nicht geben“, versicherte Hillary grimmig. „Damit sind wir wieder am Ausgangspunkt unseres Gespräches angelangt. Das Schloß wird geräumt. Eine Spezialeinheit der Armee besetzt das Gelände. Der noch genau festzulegende Sicherheitsgürtel wird mehrere Quadratmeilen betragen. Diese Zone wird für Fremde gesperrt und umzäunt. Sämtliche Zugänge, die außerhalb des Schlosses liegen und in das unterirdische Festungssystem führen, werden geschlossen und bewacht. Die Bewohner des Gängesystems – Ramanan und seine Raupen – werden mit Spezialgasen ausgeräuchert und zur Aufgabe gezwungen – oder sie müssen es sich gefallen lassen, daß wir jeden einzelnen Zugang aufspüren und mit meterdickem Beton verschließen.“

„Sie wollen diese Geschöpfe brutal einmauern? Dazu haben Sie kein Recht!“ wütete Claire.

„Die Larmontes“, belehrte Hillary die Komteß. „haben mit dieser Methode begonnen! Aber wir sind keine Rächer, wir wollen nicht töten, wir wollen die Ungeheuer lediglich daran hindern, daß sie noch weitere Menschenleben zerstören.“

Claire erhob sich schwer atmend, mit funkelnden Augen. „Sie begehen einen Fehler, Inspektor. Sie sind mit uns allein – mit Ramanan und mir. Die anderen zählen nicht. Ramanan wird Sie töten. Er wird Sie behandeln, wie Sie es verdienen!“ Dann schrie sie laut, geradezu hysterisch: „Ramanan, Ramanan, Ramanan!“

Die Tür öffnete sich, aber statt des Erwarteten trat Carr über die Schwelle. „Der Graf“, sagte er dumpf. „ist tot.“

Graf Normans Kopf begann erneut zu zittern. Er beugte sich zur Seite, als hätte er Mühe, Carrs Worte zu verstehen. Dann sank er langsam vom Stuhl und fiel zu Boden. Hillary war mit einem Sprung bei ihm. Er untersuchte Norman Larmontes Puls, aber der hatte aufgehört zu schlagen.

„Nichts mehr zu machen“, sagte Hillary und richtete sich auf.

Er versuchte, ruhig zu bleiben, hatte aber das enervierende Empfinden, am Rande eines Zusammenbruchs zu stehen. Es war nahezu unmöglich, in dieser Atmosphäre von Grauen und Tod die Fassung zu bewahren.

„Wollen Sie behaupten, es sei Mord gewesen?“ höhnte die Komteß.

Hillary blickte sie an, Bitterkeit und Verachtung im Blick. „Wie würden Sie es denn nennen?“ fragte er.

„Es geht nicht um moralische Wertungen, Inspektor“, spottete Claire. „sondern um hieb- und stichfeste juristische Festlegungen. Das sollten Sie doch wissen!“

„Werde ich noch gebraucht?“ fragte der Verwalter.

„Holen Sie den Doktor“, bat der Inspektor.

„Ich denke, Graf Norman ist tot?“

„Richtig, aber der Arzt muß den Totenschein ausstellen“, sagte Hillary.

Der Mann machte kehrt und ging. Hillary schaute die Komteß an. „Warum mußte Dewey sterben?“

„Er hat es gewagt, Ramanan und mich bei unserem Rendezvous zu belauschen. Daraus hat Ramanan die Konsequenzen gezogen. Er hat eine der Raupen auf Dewey gehetzt.“

„Was war mit Morrison?“

„Der hat durch seine intensiven Studien der alten Dokumente und durch persönliche Visiten im Gängesystem nach und nach herausgefunden, welche Gefahren unserer Familie drohen. Statt sich einem seiner Arbeitgeber zu eröffnen, meinte er auf eigene Faust handeln zu müssen – er wollte partout den Helden spielen.“

„Er liebte Sie.“

„Die Gefühle eines Narren lassen mich kalt.“

Die Tür öffnete sich. Patricia stieß einen Schrei aus. Sie sprang auf und taumelte gegen die Wand, ihre schreckgeweiteten Augen waren dem abstoßenden Geschöpf zugewandt, das über die Schwelle trat.

„Ramanan!“ stieß Claire triumphierend aus. „Endlich!“

Hillary schluckte. Wenn er nicht vorher die Riesenraupe gesehen und auf Scheußliches, kaum Faßbares vorbereitet gewesen wäre, hätte ihm dieser Anblick vermutlich die Sprache verschlagen. So erholte er sich nach einer ersten Schrecksekunde sehr schnell. Er wußte, daß es jetzt für ihn um alles ging, buchstäblich um Tod oder Leben.

Ramanan verzog den häßlichen Mund. „Ich hätte mit einem meiner Geschöpfe kommen können, aber ich will mir nicht unterstellen lassen, feige zu sein. Wer immer Sie sind – Sie sind mein Feind. Ich muß Sie töten.“

Er ging auf den Inspektor zu, langsam, geduckt, lüsterne Mordgier in den stark wässernden Augen.

Hillary wich vor dem Monster zurück. Er fragte sich, ob Ashwood ihn richtig beraten und ausgerüstet hatte. Ein Pfahlkreuz! Die Waffe in Hillarys Tasche wirkte antiquiert, fast lächerlich, aber der Kommissar hatte ihn dazu gedrängt, sich ihrer zu bedienen.

Hillary riß das Pfahlkreuz aus der Tasche, er umspannte es wie ein Messer. Ramanan blieb stehen, in seinen nassen Augen entzündete sich ein Ausdruck von Wut und Haß. Er machte einen Sprung auf den Inspektor zu, packte ihn mit seinen krallenartigen Händen am Hals und fing an, ihn unbarmherzig zu würgen.

Hillary spürte, wie die plötzliche Attacke ihm nicht nur die Luft, sondern auch die Kraft raubte. Er überwand die jähe Schwäche und stieß zu. Er spürte, wie der Längsschaft des Pfahlkreuzes seinen Gegner durchbohrte.

Der Griff des Monsters lockerte sich. Ein dumpfes, gurgelndes Stöhnen entrang sich Ramanans Kehle, dann sank er zusammen und verwandelte sich vor den Augen der entsetzten Zuschauer zu einem kleinen, stinkenden Häuflein schleimiger Masse, die einen penetranten, ätzenden Gestank verströmte. Er war identisch mit demjenigen, der aus dem Mauerdurchbruch gekommen war.

Claires irrer Schrei drang allen durch Mark und Bein. Hillary verspürte den Wunsch, die Komteß durch einen Schlag ins Gesicht zur Vernunft zu bringen, aber er konnte sich nicht vom Fleck rühren. Er hatte töten müssen. Dieser Umstand lähmte und erschütterte ihn, obwohl er damit sich und andere gerettet hatte.

Plötzlich verstummte Claire. Sie stieß sich von der Wand ab, rannte aus dem Zimmer, so schnell es ihre lange Robe erlaubte.

Hillary warf das Pfahlkreuz beiseite. Er brauchte es nicht mehr. Er stürmte hinter der Komteß her. Als er ihr Zimmer erreichte, sah er das offene Fenster, vor dem sich die Gardinen bauschten. Er hastete darauf zu und beugte sich hinaus.

Im Schloßhof bewegte sich ein Lichtfleck über die alten Steinplatten. Hillary sah, daß Carr mit einer Laterne unterwegs war und plötzlich seinen Schritt verhielt.

Im Zentrum des Lichtkreises lag eine zerschmetterte Gestalt.

Der Inspektor spürte eine Bewegung neben sich und wandte den Kopf. Es war Patricia.

„Schauen Sie nicht hinunter“, warnte er sie, aber das Mädchen hatte sich bereits über die Fensterbrüstung gelehnt. Er schaute sie an. Sie wirkte wie versteinert.

„Jetzt gibt es nur noch eine Larmonte“, stellte er fest.

Patricia richtete sich auf. „Ich hasse diesen Namen“, sagte sie. „Ich werde ihn ablegen.“

„Dazu besteht kein Grund“, sagte er.

Patricia entfernte sich wortlos. Sie ging sehr aufrecht, aber Inspektor Hillary fand, daß sie innerhalb weniger Tage ihre jungfräuliche, mädchenhafte Anmut verloren hatte. Die grauenhaften Ereignisse auf Schloß Larmonte hatten ihr Gesicht geprägt, und nun mußte sie versuchen, mit diesen Erinnerungen zu leben und Abstand von ihnen zu gewinnen.

Hillary war davon überzeugt, daß sie es schaffen würde. In ihren Adern floß schließlich das Blut der Larmonte-Sippe.

ENDE