Griff aus dem Dunkel
Author: Earl Warren
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

In einer der letzten Ausgaben richteten wir die Frage an unsere Leser, ob sie abergläubisch wären, und stellten fest, daß Aberglauben nicht erst bei Hexen und Werwölfen, Vampiren und Geistern beginnt, sondern bereits in vielen überlieferten Bräuchen in unser Leben gelangt, und uns in kleinen, alltäglichen Dingen des Lebens begegnet. Wir benutzen dabei den entdämonologisierten Begriff „Glück“, der aber in Wirklichkeit für etwas sehr Okkultes steht: Macht über oder Schutz vor guten oder bösen Geistern.

Werfen wir einen Blick auf die einfachsten Zugeständnisse an das Magische in unserer modernen Zeit: Talismane und Amulette.

R. H. Laarss schreibt in seinem Buch „Das Geheimnis der Amulette und Talismane“: „Unter einem Talisman versteht man einen Gegenstand, der unter gewissen Umständen, z. B. unter bestimmten Konstellationen, mit heiligen Gebräuchen, Gebet, Räucherungen oder dergleichen aus irgendeinem Stoff, Holz, Metall, Stein, Leder, Pergament angefertigt wird und dadurch geistige Kräfte erhält. Diese geistigen Kräfte bewirken nach alter Lehre allerhand Gutes, bald Gesundheit, Schönheit, langes Leben, Reichtum und Macht, bald Schutz gegen Krankheiten, Gefahren und andere Übel.“ Nun, dieser klassische Begriff des Talismans trifft heute sicher nicht mehr zu. Die Herstellung spielt kaum eine Rolle. Das Aussehen mag von Bedeutung sein. Am wichtigsten ist die persönliche Interpretation und Identifikation. Persönliche Erinnerungen, Erlebnisse, Gefühle, Bindungen, Ängste ersetzen die Konstellationen, Gebräuche und Rituale. Sie bilden die geistige Kraft, die übertragen, schützen oder bezwungen werden soll. Der Unterschied zwischen Talismanen und Amuletten besteht darin, daß erstere Glück bringen sollen, das heißt, gute Einflüsse oder Geister herbeibeschwören, und letztere Unglück abwehren, also vor bösen Einflüssen oder Geistern schützen. Der Begriff Talisman kommt aus dem Orient und findet sich in verschiedenen Worten des Türkischen und Indischen. Auch nannten die Türken ihre Geistlichen und Gelehrten Talismanen. Die Araber nannten bestimmte Anhängsel, die sie an einer Schnur um den Hals trugen, Hamalet.

Daraus könnte das Wort Amulett entstanden sein. Petr. Friedr. Arpe nennt in seiner 1717 in Hamburg erschienenen „Geschichte der Talismanischen Kunst“ als Erfinder der Talismane einen gewissen Gigante, der vor der Sündflut gelebt haben soll. Nach arabischen Quellen soll Cham, ein Sohn des Noah, bereits mit dieser Wissenschaft vertraut gewesen sein, der in manchen Überlieferungen auch Zoroaster genannt wird. Vor allem die Ägypter, die Hebräer, die Chaldäer und Inder betrieben eine intensive talismanische Kunst. Die Kräfte der Gestirne, der Erde, der Elemente wurden durch Weihungen und Rituale auf Figuren und Gegenstände übertragen, um sie solcherart auf gezielte Weise zu nutzen. Die uralte babylonische Wissenschaft der Astrologie spielte hierbei eine wesentliche Rolle, und Priester und Nekromanten, die nicht selten ein und dasselbe waren, bemühten sich, die Kräfte der Gestirne für ihre Zwecke zu bannen.

Es heißt, daß der Glaube Berge versetzt und daß die Geheimnisse des menschlichen Gehirns und der geistigen Kräfte noch längst nicht alle enträtselt sind. Das ist beides richtig, auf seine Weise. Vernunft und Aufgeklärtheit haben unsere

Gedanken, Wünsche und Ängste weitgehend gewandelt, aber das magische Bewußtsein unserer Vorfahren längst nicht ganz auszulöschen vermocht.

Es gibt immer noch Augenblicke, da wir auf Wunder hoffen – jeder von uns. Und es werden immer einige unter uns sein, die Wege suchen, um nachzuhelfen. Das sind die Romantiker und Träumer – die Magier!

Mit einigen der berühmten Magier wollen wir uns in einem der nächsten Beiträge von VAMPIR INFORMIERT beschäftigen. Die Grenze zwischen Magie und Wissenschaft und damit zwischen dem Magier und dem Wissenschaftler war meist eine sehr schmale, nicht immer deutlich erkennbare. Wo Vernunft und Erkenntnis nicht ausreichen, muß der Glaube entscheiden. Das ist gültiger denn je – wenn wir beispielsweise an die heutigen, so magisch anmutenden Grenzbereiche der Wissenschaften denken, wie Parapsychologie, Metaphysik, Spiritismus, Mediumismus und ähnliches.

Damit verabschiedet sich für diesmal

Ihre VAMPIR-Redaktion

Griff aus dem Dunkel

Vampir Horror Roman Nr. 141
von Earl Warren

Vergangenheit

„Du bist eine Hexe, Tascherette, das ist erwiesen. Der Hexenjäger hat dich überführt, und nur ich, der Graf de Cahusac, kann dich noch vor dem Scheiterhaufen retten.“

Roger de Cahusac stand in dem kahlen Verlies vor der angeketteten jungen Frau. Kreuze umgaben sie, Heiligennamen waren an die Wand geschrieben, um ihre Hexenkünste unwirksam zu machen. De Cahusac strich über seinen gepflegten schwarzen Bart, seine Augen funkelten lüstern.

„Was muß ich dafür zahlen, Herr?“ fragte Marie Taschereau, die von jedermann nur „die Tascherette“ genannt wurde. Sie war noch keine zwanzig Jahre, vollendet gewachsen, schwarzhaarig und bildschön. Ein Bild von einem Weib mit dunklen, unergründlichen Augen. „Oder wollt Ihr mir armem Luder umsonst beistehen?“

Der Graf lachte.

„Umsonst ist der Tod, Täubchen. Du bist eine Frau, die mich reizt, du wirst mir zu Willen sein. Und du wirst einen der herrlichen Gobelins für mich herstellen, für die du weithin bekannt bist. Das ist der Preis für dein Leben.“

Die Tascherette musterte den prächtig gekleideten Grafen. Sein Ruf war schlecht, er war ein Schuldenmacher und Saufaus, ein Raufbold und Tunichtgut. Nur im Felde konnte der König ihn gebrauchen, bei Hofe durfte er sich nicht sehen lassen. Zudem war er mit seiner Galgenvogelvisage auch noch so häßlich wie die Nacht.

Die Tascherette seufzte, wählerisch durfte sie nicht sein.

„Es sei, Herr. Solange ich an dem Gobelin arbeite, gehöre ich Euch, aber hinterher bin ich frei.“

„Mein Grafenwort darauf!“

Der Pakt wurde in der Karfreitagnacht des Jahres 1703 geschlossen. In derselben Nacht noch übersiedelte die Tascherette in die Räume des Grafen. Das Eckzimmer wurde als Arbeitsraum eingerichtet. Ein Wirkstuhl kam hinein, das teuerste Wirkmaterial und kostbare Seiden-, Silber- und Goldfäden. Der Teppich sollte ein Prunkstück werden.

Am Morgen des Ostersamstag begann die junge Frau mit der Arbeit. Spät in der Nacht kam der Graf zu ihr. Betrunken polterte er herein, hochrot sein Kopf und die Narbe auf der zerhackten linken Wange.

„Na, Tascherette, wie steht es mit der Arbeit? Laß sehen! Was, so wenig erst? Dir fehlt wohl eine Tracht Prügel? Die kannst du haben.“

Hohnlachend zerrte er sie an den Haaren in die Schlafkammer. Der Graf brüllte nach seinem Knappen und befahl ihm, Wein zu bringen. Angstbebend kam der Knabe und verschüttete zitternd einen Teil aus dem Krug. Wütend hieb de Cahusac ihm die Faust ins Gesicht.

Er brüllte ihm einen Fluch nach, knallte die Tür zu, setzte den Krug an den Mund und trank. Dabei musterte er tückisch die Schwarzhaarige auf dem Bett. „Und nun zu dir, Hexe“, sagte er, sich über die wulstigen Lippen leckend. „Du sollst dir dein Leben sauer verdienen, das schwöre ich dir!“

Der Graf schwankte auf Marie Tascherette zu. Gierig griffen seine Hände nach der Wehrlosen, die entsetzt auf den Mann starrte. Sie war in seiner Gewalt, und niemand würde ihr helfen.

Erst lange nach Mitternacht schlief der Graf erschöpft ein.

Gegen Morgen erwachte Cahusac durch ein eigenartiges Geräusch. Es kam aus dem Eckzimmer und wurde in regelmäßigen Abständen durch ein hölzernes Klappern unterbrochen. Er konnte sich nicht erklären, was das zu bedeuten hatte, zumal die Tascherette in dem breiten Baldachinbett lag und schlief. Kopfschüttelnd stand er auf. Auf Strümpfen schlich der Graf in den Raum. Durch das kleine Butzenscheibenfenster fiel das Frühlicht herein. Draußen zwitscherten die Vögel. Was er sah, ließ ihn fast an seinem Verstand zweifeln.

Am Webstuhl arbeiteten zwei Hände. Sie flogen durch die Luft, wirkten und knüpften, zogen Fäden ein und hantierten schneller, als es ein halbes Dutzend Wirkerinnen vermocht hätten. Die Hände wirkten schwarz im Dämmerlicht, die Haut lag wie zerknittertes Pergament über den Knochen.

Es mochten die Hände einer jahrtausendealten Mumie sein, und doch lebten sie, wenn auch vom Körper getrennt!

De Cahusac schlug mehrere Kreuze.

Ein höhnisches Kichern erklang, dann sang eine Stimme, die Stimme der Hexe Marie Taschereau.

„Wirke, wirke Hexenbrut, wirke Haß und Höllenglut, wirke Pein und Todesgrauen, laß Wahnsinn und Nachtmahre schauen. Wirke Tod und sei das Leben, wirke Blut und banges Beben. Wenn die Liebe sich erfüllt, der Hexenfluch sich ganz enthüllt.“

Der Graf stand totenbleich und wie angewurzelt.

Ein leiser Schreckensschrei ertönte, so, als sei er gerade erst entdeckt worden. Wie Schatten huschten die Hände in eine dunkle Ecke und verschwanden. Der Rahmen des Webstuhls kam zur Ruhe.

Hinter dem Grafen trat Marie Taschereau ein, das Haar zerzaust, nur spärlich bekleidet.

„Ihr seid schon auf, Graf Cahusac? Ich wähnte Euch noch schlafend.“

„Verstell dich nicht, verdammtes Luder. Was war das für ein Hexenzauber?“

„Ich weiß nicht, was Ihr meint.“

„Lüg mich nicht an. Diese Hände, diese Stimme, was hat das zu bedeuten? Sprich, sonst erwürg ich dich!“

„Ihr müßt geträumt haben. Der viele Wein hat Euren Blick getrübt, man kennt das. Ihr werdet einen prächtigen Gobelin bekommen, edler Herr, der König selbst wird Euch darum beneiden. Gestern abend habt Ihr das Motiv kaum angesehen, hier, betrachtet es. Euer Schloß ist es, und hier seid Ihr selbst an der Spitze einer vornehmen Jagdgesellschaft.“

Das schwarzhaarige Mädchen zog den Vorhang beiseite, öffnete das Fenster. Im Dorf läutete die Glocke zur Frühmesse. Ostersonntag, alles war friedlich. De Cahusac aber saß das kalte Grauen in den Knochen.

Sein Blick wurde von der Gobelinvorlage gebannt. Sie war auf Leinwand gezeichnet, die Farben leuchteten und hatten ein eigenes Leben. Jede Einzelheit war plastisch klar herausgearbeitet. De Cahusac staunte und vergaß seinen Zorn.

„Wird der fertige Gobelin an die Vorlage heranreichen, Tascherette?“

„Übertreffen wird er sie, Graf Cahusac. Das hier ist nur ein Abglanz der Pracht, die Ihr Euer eigen nennen werdet. Der Gobelin wird das Prunkstück des Schlosses sein, das Meisterwerk der Marie Taschereau.“

De Cahusac nickte.

„Ja, mach nur weiter mit deiner Arbeit. Den Gobelin muß ich haben. Aber jetzt brauche ich erst einmal einen Krug Wein. Ich habe Durst wie ein Roß. Dann, Tascherette, will ich dir eine Ostermesse einläuten, die des wilden Cahusac würdig ist. Später werde ich mit der Meute auf die Jagd reiten, damit das Volk einen Grund hat, sich das Maul zu zerreißen. Mir scheint auch, es wird Zeit, den Bauern die Frühsaat richtig einzustampfen!“

De Cahusac feierte das Osterfest auf seine Art. Er trieb es noch wüster als sonst, verhöhnte seine Untertanen und fügte ihnen Schaden zu, wo er nur konnte. Auch die Hexe ließ er seine Macht spüren, und sogar die hartherzigen Männer und Weiber des Schloßpersonals fingen an, sie zu bedauern.

Nachts war das Eckzimmer von nun an immer abgeschlossen, neugierige Dienerinnen behaupteten aber, auch wenn die Tascherette nicht drinnen sei, ertönten Geräusche, als werde eifrig gearbeitet. Der Gobelin näherte sich schnell der Vollendung. Nach neun Wochen schon war er fertig.

Der Graf betrachtete das Prachtstück und war sehr zufrieden. Er nickte und strahlte so, daß seine üble Visage fast freundlich wirkte. Neben ihm stand Marie Taschereau, abgemagert, nur noch ein Schatten ihrer selbst, von Mißhandlungen gezeichnet.

„Werdet Ihr mich jetzt freilassen?“ fragte die Tascherette. „Euer Grafenwort …“

„Natürlich, mein Täubchen. In den Tod, der einer Hexe gebührt. Glaubst du, du hättest mich genarrt? Ich weiß wohl, was in dem verschlossenen Zimmer vorging, auch wenn ich nichts gesagt habe. Holla, Hexen Jäger, Knechte, herein! Packt sie und schleift sie ins Dorf, der Scheiterhaufen ist schon bereitet!“

Ein Blick abgrundtiefen Hasses traf den Grafen. Marie Taschereau wehrte sich nicht, als sie ergriffen wurde. Sie wußte, die Hinrichtung würde stattfinden. Auf dem Schinderkarren wurde sie vom Schloß ins Dorf gefahren. Der Hexen Jäger und seine Knechte banden sie an den Hebebaum, mit dem sie in die Flammen gekippt werden sollte.

Bald loderte der Scheiterhaufen, der Priester las Gebete und empfahl die Seele der Hexe der Gnade Gottes. Das Volk drängte sich um die Richtstatt, in der vordersten Reihe stand der Graf de Cahusac, die Arme vor der Brust verschränkt.

Der Hexenjäger verlas die Urteilsbegründung und den Spruch.

„Unzucht mit dem Satan … Widernatürliche Hexerei … Das Vieh verhext und Fehlgeburten verursacht … Dem Schultheißen – das Bein gebrochen und der alten Odette Loup einen lahmen Rücken gemacht … Kinder verhext und in der Walpurgisnacht zur Hexenwiese geritten …“

De Cahusac verstand nur einzelne Wortfetzen von der Anklage, das Volk aber murmelte. Es liefen allerlei Gerüchte um über den verrufenen Grafen und die schöne junge Hexe. Die Stimme des Hexenjägers schwoll an. „Daher bestimmt das Hexengericht von St. Brieux, daß du brennen, brennen, brennen sollst. Mögen die Flammen deinen sündigen Körper verzehren und deinen Geist läutern, auf daß du der Gewalt Satans entkommest! – Ins Feuer mit ihr!“

„Halt!“ schrie da die Hexe mit so durchdringender Stimme, daß die drei Knechte zögerten, den Hebebaum zu kippen. Sie sah den Grafen an. „Glaubt nicht, daß Ihr meiner Rache entgeht, Roger de Cahusac. Verflucht sei Euer Geschlecht auf tausend Jahre. Entsetzliches sollt Ihr erleben, und die Liebe Eurer Töchter soll es sein, die Euch in den Abgrund stürzt. Ich ahnte, ja, ich wußte es, daß Ihr mich betrügen würdet. Eure ganze Sippe wird meinen Fluch zu spüren bekommen und tausendfach bezahlen, was Ihr mir angetan habt!“

Marie Taschereau sah wie eine Furie aus. Totenstille herrschte, nur das Prasseln der Flammen war auf dem Markplatz des kleinen Fleckens zu hören. De Cahusac glotzte mit weit aufgerissenen Augen.

„Und noch etwas, Graf. Ich bin schwanger von dir. Alle sollen es hören: Du wirst deinen Sohn sehen und sterben und doch nicht tot sein. Er wird helfen, meinen Fluch und meine Rache zu erfüllen. Einen prächtigen Sohn hast du mit der Hexe gezeugt, Roger de Cahusac, einen Sohn, der selbst dem Teufel das Grausen beibringen kann! Leb wohl, mein Geliebter, du und die Deinen werden von uns hören!“

„So werft sie doch endlich ins Feuer!“ brüllte der Graf. „Die Hexe hat ein Schandmaul … Kein Wort ist wahr!“

Mit zitternden Händen stürzten die Knechte den Hebebaum.

„Beeeeelzebuuub!“ schrie die Tascherette gellend, als sie durch die Luft segelte.

Der Körper der Hexe schlug in die Flammen, Funken stoben. Das Volk wartete, bis der Scheiterhaufen abgebrannt war.

Roger de Cahusac hörte das Gemurmel wohl.

„Das sieht ihm ähnlich – ihn hätte man verbrennen sollen.“

„Dieses Ungeheuer, das uns mit hohen Steuern das Leben abpreßt!“

Der Graf zog den Degen.

„Was mault ihr? Gelogen hat die Tascherette, ich sag es noch einmal. Seht, nur Asche ist noch übrig von ihr. Ich fürchte sie nicht, alles dummes Geschwätz und Lügen!“

Er deutete mit dem Degen auf den Scheiterhaufen. Da gellte ein kreischender Schrei. Riesige schwarze Fledermäuse flatterten aus dem niedergebrannten Holz. Sie krallten sich in die Haare der Menschen, bissen sie mit ihren spitzen Zähnen.

Nur schwer konnte man sie lösen. Immer wieder kreischten und bissen sie, ehe sie endlich überwunden waren und das zähe, böse Leben unter den derben Fäusten aus ihren Körpern entwich.

Roger de Cahusac verließ das Schloß noch am gleichen Tag. In den nächsten zwanzig Jahren ließ er sich nicht in der Gegend sehen. Erst als ihm in Spanien von Aufständischen, die einen angeblichen Habsburger auf den Thron heben wollten, das rechte Bein lahmgeschossen wurde, kam er wieder, älter und noch böser geworden.

Sein Sohn, den die verstorbene Gräfin geboren hatte, verbreitete einige Zeit darauf, der Alte rede irr und fasele von der Tascherette, höllischem Spuk und seinem Hexensohn, der nach ihm rief. Aber man glaubte ihm nicht so recht, wußte man doch, daß der junge de Cahusac nicht besser war als der alte Graf. Sicherlich hätte er ihn gern beerbt, sei’s durch Tod, sei’s durch Entmündigung.

Eines Abends im November, als draußen kalt der Sturmwind heulte, saß der Alte nach dem Mahl vor dem Gobelin im Ahnensaal. Er brummelte in seinen grauen Bart, war betrunken wie eine Kompanie Heiducken und hielt einen Degen, Pistolen und ein Kreuz.

„Jetzt will ich’s wissen“, brummelte er immer wieder. „Die Stimmen im Schlaf und die Gesichter vor dem Fenster halte ich nicht mehr aus.“

„Wenn du dir nur im Suff den Hals brechen wolltest“, murmelte der junge Graf de Cahusac und ließ den Vater allein.

Um drei Uhr morgens weckten ein Schrei und zwei Schüsse die Schloßbewohner. Der junge Graf stürzte als erster in den Ahnensaal.

Man fand das Kreuz, völlig verbogen und schwarz verfärbt, die abgefeuerten Pistolen, einen Knopf vom Wams Roger de Cahusacs, ein wenig Blut und ein Büschel Haare. Der Graf wurde nie mehr gesehen.

Gegenwart

Jerry Landon hatte keinen Blick für die Schönheit der Landschaft. Er schlief. Die Strapazen der letzten Monate hatten seine Gesundheit ruiniert. Er saß allein in der sechzehnsitzigen Kabine des Hubschraubers.

Erst als der Kopilot die Tür des Cockpits öffnete und ihm zurief: „Wir sind da, Monsieur, Schloß Cahusac liegt unter uns!“ öffnete er die Augen.

Jerry blinzelte umher und schaute dann aus dem Seitenfenster. Unter sich sah er den Schloßkomplex an der Rance, die mittelalterliche Burg mit der Festungsmauer und die neueren Gebäude. Schloß Cahusac war modern und komfortabel eingerichtet, mit Swimming-pool, Reitstall und Tennisplätzen.

Es gab einen Garten und einen großen Park, gleich hinter dem Schloßgelände begann der Wald.

Der Hubschrauber flog knapp über die Sammelantenne hinweg, auf einen Nebentrakt zu und ging auf dem Landeplatz nieder. Jerry Landon schnallte sich los, der Kopilot öffnete ihm die Tür.

„Angenehmen Aufenthalt“, wünschte er. „Au revoir, Monsieur Landon.“

Jerry sprang auf den Boden nieder, geduckt lief er von der Landefläche. Über ihm sausten die Rotorblätter der Maschine. Ein grauhaariger, distinguiert aussehender Mann erwartete Jerry und drückte ihm die Hand.

Im Knopfloch trug er die Rosette der Ehrenlegion.

„Ich bin Graf Philippe de Cahusac“, stellte er sich vor. „Ihr Gepäck ist bereits eingetroffen, Mr. Landon. Herzlich willkommen.“

Der Comte führte seinen Gast zu dem Haupttrakt des Schlosses. Der junge Amerikaner sah sich um. Hier gefiel es ihm, die Junisonne brannte heiß vom Himmel der Bretagne, eine schläfrige Atmosphäre lag über dem ganzen Schloß.

Da zerriß ein Schrei die Stille. Er kam aus einem der geöffneten Fenster. Der Comte zuckte zusammen. Eine Frau war es, die da schrie. Der Schrei wiederholte sich.

„Da ist etwas passiert“, rief Jerry. „Wir müssen sofort nachsehen!“

Er lief in den dreistöckigen Haupttrakt, der Comte hinter ihm her. Jerry wußte zwar, daß der Ruf aus dem zweiten Stock gekommen war, konnte aber nicht sagen, um welches Zimmer es sich handelte.

Er eilte nach oben. Auf dem langen Korridor öffnete eine ältere Frau mit lila getöntem Haar eine der Türen.

„Ah, Comte de Cahusac“, rief sie dem Grafen entgegen. „ein Glück, daß Sie da sind. Haben Sie es auch gehört? Es klang, als würde ein Mensch ermordet.“

„Ja, wir haben den Schrei gehört, Madame Estrel. Doch wir wissen nicht genau, woher er kam.“

„Von nebenan, aus dem Zimmer des amerikanischen Ehepaares, Caravan oder Carnivan oder so ähnlich heißen sie. Gräßliche Leute, sie trinkt und er ist ein ungehobelter grober Klotz. Vielleicht hat er sie umgebracht. Bei diesen Amerikanern muß man auf alles gefaßt sein.“

„Ich bin auch Amerikaner“, sagte Jerry.

Er ging zur nächsten Tür. Von drinnen hörte man einen erregten Wortwechsel. Ein Mann schimpfte und eine Frau schluchzte.

Jerry klopfte heftig.

„Was ist los?“ rief der Mann.

„Hier ist der Hausherr. Wir haben Schreie gehört. Ist etwas passiert?“

„Ah, Comte, Sie kommen mir gerade recht. Sehen Sie sich diese Schweinerei an, meine Frau ist zu Tode erschrocken.“

Die Tür wurde aufgeschlossen, ein bulliger Mann Mitte Vierzig erschien. Er trug nur eine Pyjamahose, sein Bauch quoll hervor, und die roten Haare, die ihm auf dem Kopf fehlten, wucherten auf seiner Brust.

Eine weinende Frau saß im Wohnraum.

Jerry Landon und der Comte traten ein. Auch die neugierige Madame Estrel wollte sich hinter ihnen ins Zimmer drängen, aber der robuste Amerikaner knallte ihr die Tür vor der Nase zu und brummte etwas in seiner Landessprache.

Dann deutete er mit großer Geste auf die Wand über dem schwarzen Ledersofa und sagte in stark amerikanisch gefärbtem Französisch: „Das ist ein ziemlich dummer Scherz, Comte. Können Sie mir erklären, wie dieses Geschmiere dahin kommt?“

Jerry las. Blutrot stand da geschrieben: „Wirke, wirke Hexenbrut, wirke Haß und Höllenglut, wirke Pein und Todesgrauen, den Ahn des Hauses wird man schauen.“

Der Graf wurde totenbleich, seine Knie fingen an zu zittern. Jerry untersuchte die Schrift. Es sah aus, als sei frisches Blut mit einem Finger aufgetragen worden.

„Eine Hand hat es hingeschrieben“, stieß die junge Frau hervor. „Eine Mumienhand! Es war schrecklich! Ich spürte ein Gefühl der Eiseskälte, etwas zwang mich, den Kopf zu drehen. Und da sah ich es, nur die Hand hing in der Luft, und sie schrieb, schrieb …“

Die Frau verbarg das Gesicht in den Händen.

„Ich schlief nebenan“, erklärte der Mann. „Die Schreie meiner Frau weckten mich, ich stürmte herein.“

„Und was sahen Sie?“

„Nur die Schrift, keine Hand, nichts. Ich frage Sie, Comte, was hat das zu bedeuten? Marge hat das Geschmiere nicht angebracht, das versicherte sie mir. Ich wüßte auch nicht, wie sie es gemacht haben sollte. Lippenstift ist es nicht, und Farbe haben wir keine.“

„Ich … es … ich weiß es auch nicht.“ Der Graf kam ins Stottern. „Es gibt chemische Spezialfarbstoffe, die erst nach einiger Zeit hervortreten. Vielleicht war es wirklich ein dummer Scherz von seiten des Personals oder des vorigen Gastes. Ich werde das nachprüfen, Mr. Carnavan. Entschuldigen Sie bitte diesen unangenehmen Vorfall.“

„Ich habe die Mumienhand ganz deutlich gesehen“, beteuerte Mrs. Carnavan noch einmal.

Jerry warf einen anzüglichen Blick auf die Ginflasche, die auf dem Büffet stand. Carnavan bemerkte es und räusperte sich.

„Na, es ist ja nichts passiert“, lenkte er ein. „Sorgen Sie dafür, daß das Geschmiere von der Wand kommt, sonst verlange ich ein anderes Apartment. Meine Frau ist ein wenig mit den Nerven herunter, und diese Schrift ist auch nicht gerade dazu angetan, sie zu beruhigen.“

„Natürlich wird sie entfernt, Mr. Carnavan. Ich schicke so schnell wie möglich jemanden vorbei.“

Der Mann nickte. Jerry und der Comte verließen das Zimmer. Madame Estrel stürzte fast, als die Tür plötzlich geöffnet wurde. Sie hatte gelauscht. Zornig knallte Carnavan ihr noch einmal die Tür vor der Nase zu. Weder Jerry noch Graf Cahusac hatten das Bedürfnis, die Neugierde Madame Estreis zu befriedigen.

Beleidigt verzog sie sich in ihr Zimmer.

Auf der Treppe wankte der Comte, Jerry mußte ihn stützen. Er holte aus der Westentasche ein silbernes Döschen hervor, entnahm ihm eine Kapsel, zerbiß und schluckte sie. Ein dünner Schweißfilm bedeckte sein Gesicht. Er verdunstete schnell.

Der Teint des Comte verlor den grauen Schimmer.

„Mein Herz, Mr. Landon. Aber es ist nichts, was eine kleine Nitroglyzerinkapsel nicht beheben könnte. Kommen Sie jetzt und tragen Sie sich bitte ins Gästebuch ein, meine Tochter Natalie wird Ihnen Ihre Räume zeigen. Ich hoffe, dieser kleine Zwischenfall vorhin hat keine Mißstimmung bei Ihnen hinterlassen. Ich möchte wissen, wer diesen Unfug angestellt hat. Die Leute kommen auf die dümmsten Ideen.“

Jerry betrachtete den Grafen prüfend, er machte sich seine eigenen Gedanken. Wegen eines albernen Scherzes konnte der Comte nicht so erschrocken sein, daß er deswegen sogar einen Herzanfall bekommen hatte. Dahinter steckte mehr.

Die Halle des Haupttrakts war eine Kreuzung aus modernem Hotelvestibül und Rittersaal. Die Wände waren holzgetäfelt, Rüstungen an verschiedenen Stellen plaziert. Altertümliche Waffen hingen an den Wänden, Schwerter, Lanzen, Armbrüste und Arkebusen. Es gab ein paar vom Alter rissige Ölgemälde, eine Deckenmalerei zeigte eine Schlachtenszene.

Im Hintergrund der großen Halle, vor der nach oben führenden Treppe, befand sich die Rezeption. Ein bildhübsches Mädchen stand dahinter. Jerry sah sie und war sofort von ihr bezaubert.

Sie war mittelgroß und schlank, aber mit prachtvollem Busen und Rundungen an den richtigen Stellen. Ihr Haar glänzte lackschwarz und war kurz geschnitten. Ihre dunklen Augen musterten Jerry.

„Das ist Mr. Landon, unser neuer Gast. Erledige du die Formalitäten, Natalie, und zeig dem Herrn seine Räume. Hinterher muß ich dich dringend sprechen, Jacques soll dich ablösen.“

„Gut, Vater.“

Der Comte ging hinaus, Jerry stand vor Natalie de Cahusac. Sie mußte ihn zweimal auffordern, sich einzutragen. Wie im Traum nahm er den vergoldeten Füllfederhalter. ‚Jerry Landon, Los Angeles, Kalifornien, Verkaufsdirektor’, schrieb er.

„Was verkaufen Sie, Mr. Landon?“ wollte die schöne Natalie wissen.

Der Amerikaner schätzte sie auf achtzehn oder neunzehn Jahre.

„Computeranlagen. Ich leite den Vertrieb für Frankreich und die Benelux-Staaten. Ein hartes Brot, sage ich Ihnen. Jetzt hat mich mein Boß zu einem dreiwöchigen Erholungsurlaub verdonnert. Bekannte haben ihm Schloß Cahusac sehr empfohlen.“

Jerry erinnerte sich noch genau an das Überseegespräch, das er vor zwei Tagen mit dem Konzernpräsidenten Harold S. Green geführt hatte.

„Ich höre, du bist ziemlich überarbeitet, Jerry“, hatte Green gesagt. „Warum spannst du nicht einmal aus, auf Schloß Cahusac in der Bretagne zum Beispiel? Das ist ein feudaler Herrensitz, aus dem man einen Hotelbetrieb mit allen Raffinessen gemacht hat. Ein echter Comte leitet das Ganze. Nein, keine Widerrede, Jerry, du hast sehr gute Arbeit geleistet, und ich will, daß das auch so bleibt. Es ist bereits alles organisiert, ruf mich an, sobald du zurück bist.“

Jetzt war Jerry hier. Natalie de Cahusac führte ihn zu seinem Zimmer im ersten Stock. Sie bewegte sich beim Gehen graziös und geschmeidig, und Jerry spürte große Lust, ihr wohlgeformtes Hinterteil zu tätscheln, aber er ließ es sein.

Sein Apartment bestand aus einem Wohn- und einem Schlafraum, es gab ein Bad und ein WC. Die Möblierung und Einrichtung war antik gehalten, doch Farbfernseher, Telefon und eine Radio-Stereoanlage fehlten nicht.

„Ich hoffe, es wird Ihnen gefallen.“ Natalie lächelte ihn an. „Sie können reiten, schwimmen, Tennis und Golf spielen und Tontauben schießen. Es gibt auch einen zum Hotelservice gehörenden Zubringerdienst zum Strandbad und nach Dinan. Natürlich können wir auch einen Wagen für Sie mieten. Wenn Sie irgend etwas brauchen oder einen Wunsch haben, dann wenden Sie sich nur ans Personal oder an die Hotelleitung. Schloß Cahusac hat bisher noch jeden Gast zufriedengestellt.“

Jerry schob die Hände in die Hosentaschen, schaute sich um und nickte.

„Eine noble Bleibe“, sagte er und ließ sich auf das gemachte Bett fallen. „Einen Wunsch hätte ich bereits. Wann kann ich mit Ihnen ausgehen oder Tennis spielen oder was immer Sie wollen?“

Zu Jerrys Überraschung errötete Natalie leicht.

„Tut mir leid, das wird nicht möglich sein. Hier haben Sie einen Prospekt, darin finden Sie alles, was Schloß Cahusac Ihnen bietet. Diese Broschüre liefert Ihnen Informationen über die bekannten Ritterspiele von Schloß Cahusac, die in drei Tagen beginnen. Sie entschuldigen mich jetzt, den Speisesaal, die Bar und die anderen Räumlichkeiten wird Ihnen das Mädchen vom Etagenservice zeigen.“

Abrupt drehte Natalie sich um und ging hinaus. Landon schaute ihr verblüfft nach, eine solche Abfuhr hätte er nicht erwartet. Schließlich hatte er höflich gefragt und war keineswegs unverschämt geworden.

Schulterzuckend drehte er sich auf den Bauch und begann in dem Prospekt zu blättern. Er ärgerte sich ein wenig über Natalies Benehmen, aber in diesem Schloß schien manches seltsam. Zuerst die geheimnisvolle Schrift an der Wand und dann die schroffe Reaktion der schönen Natalie bei seinem Versuch, einen kleinen Flirt zu starten.

Jerry fragte sich, ob er noch mehr Überraschungen erleben würde.

Jacques Tatel war Mädchen für alles auf Schloß Cahusac. Er half in der Küche und beim Service, er chauffierte, mähte den Rasen und reinigte die beiden Swimming-pools. Er kümmerte sich um die Tennisplätze und erledigte kleinere Reparaturarbeiten im Haus.

Eine Schönheit war er nicht mit seinem Vollmondgesicht, der Glatze und der roten, großporigen Nase, die von seinen häufigen Besuchen im Weinkeller des Comte kündete. Aber das machte ihm nichts aus, im Gegenteil.

Er hatte den Ruf eines Originals und pflegte ihn eifrig.

An diesem späten Nachmittag mähte er den Rasen. Er saß auf dem Sitz der Zweitaktermaschine, die das abgeschnittene Gras in einem Auffangkorb sammelte. Von Zeit zu Zeit fuhr Jacques zu dem Anhänger auf dem Weg und entlud den Korb.

Er linste immer wieder einmal hinüber zum Swimming-pool. Bei all den korpulenten und mageren Frauen lagen auch drei bildhübsche Mädchen. Besonders eine Blondine mit Schmollmund und üppigem Busen hatte es Jacques angetan.

Natürlich war sie nicht allein, ständig kurvte dieser Monsieur Bonascieux um sie herum. Seine Reden waren zweideutig, der Blick seiner Augen eindeutig. Jacques empfand ein wenig Neid und ein Gefühl der Eifersucht.

Antoine Bonascieux steckte sich eine Zigarette an und musterte Jacques Tatel. Er lag auf der Decke neben der blonden Schwedin Ulla Nordström.

„Du hast einen neuen Verehrer“, sagte er.

„So, wen denn?“

„Den Hausburschen oder was er sonst vorstellt. Sieh nur, wie er zu dir herüberschaut. Er kommt jedesmal aus der Bahn, wenn er an dir vorbeifährt.“

„Ach, den meinst du. Da wüßte ich mir doch etwas Besseres. Sei so gut und reib mir noch etwas Sonnenöl auf den Rücken, Antoine.“

Ulla lag auf dem Bauch, sie schaute amüsiert zu Jacques Tatel hin. Er wendete am Ende der riesigen Rasenfläche, ihr Blick glitt von ihm weg zu den Tennisplätzen und dem Reitstall. Ein paar Sportenthusiasten spielten trotz der Hitze ihr gewohntes Match.

Die Atmosphäre war elektrisch aufgeladen, ein Gewitter lag in der Luft. Seit dem frühen Nachmittag spürte man es schon.

Der Franzose warf Ulla eine Kußhand zu. Sie winkte ihm, und er steuerte mit seiner Maschine in Richtung ihres Liegeplatzes.

„Ein schöner Nachmittag, Mademoiselle Nordström“, sagte er. „Kann ich etwas für Sie tun?“

„Wir wollen Sie nicht von der Arbeit abhalten“, entgegnete Bonascieux spitz.

„Sie habe ich nicht gefragt, Monsieur.“

Jacques fuhr aufgebracht davon.

Ulla Nordström und ihr Begleiter mußten unwillkürlich lachen.

„Bestimmt wollte er dir mit seinem schnittigen Rasenmähermodell imponieren“, meinte der schlaksige junge Mann.

Das Mädchen sah Tatel nach. Er drehte ab und begann erneut seine Bahnen zu ziehen. Ullas Blick wanderte zu den Bäumen am Rand der Rasenfläche hinüber, wo es schattig und dämmrig war. Etwas Weißes schimmerte zwischen den Stämmen. Es sah aus, als hinge dort ein Schleier in der Luft.

Sie stieß Bonascieux an.

„Antoine, was ist das dort? Das Weiße unter den Bäumen.“

„Keine Ahnung.“

„Ich könnte schwören, vor einer Minute war es noch nicht da. Es erschien ganz plötzlich wie hingezaubert. Sieh doch nur, es bewegt sich!“

„Tatsächlich. Man könnte meinen, es sei eine Gestalt, eine Art Gespenst vielleicht. Komm Ulla, wir sehen nach.“

Bonascieux und seine Begleiterin standen auf und gingen über den Rasen auf die Bäume zu. Jacques Tatel ratterte heran. Er grinste Ulla freundlich zu.

„Wollen Sie in den Park?“ erkundigte er sich, die Chance ausnutzend, mit der Blondine in ein Gespräch zu kommen.

„Ja, zu der nebelhaften Gestalt da drüben.“

Tatel blickte in die angegebene Richtung. Er stellte den Rasenmäher ab und folgte dem Paar.

Man konnte immer noch nicht genau erkennen, worum es sich handelte. Für einen Nebelstreif war es zu dicht, immerhin waren jetzt die groben Konturen eines Kopfes und zweier Arme sichtbar.

Die beiden ungleichen Männer und das Mädchen traten in die Schattenzone unter den Bäumen. Sofort fiel ihnen auf, daß es hier weit kälter war, als die Hitze vermuten ließ. Kein Vogel sang, keine Grille zirpte. Ulla Nordström überlief eine Gänsehaut, aber entschlossen ging sie weiter.

Dann standen die drei vor der merkwürdigen Erscheinung.

„Das ist tatsächlich ein Gespenst!“ rief Bonascieux.

Jacques Tatel sperrte Mund und Augen auf, Ulla Nordström stand wie gebannt. Die Erscheinung bewegte die Arme und schwebte etwa einen Schritt über dem Boden. Es war ein transparenter Körper, von dem eine eisige Kälte ausströmte und aus einem Material, das nicht aus dem Diesseits stammte.

„Ob … ob man es anfassen konnte?“ fragte Bonascieux.

Er bewegte sich vorwärts, auf die gespenstische Erscheinung zu.

„Seien Sie vorsichtig!“ rief Ulla Nordström.

Der junge Mann hob die Hand, um das Gebilde anzutippen. Da geschah es. Es schüttelte die Arme. Die plötzliche Bewegung erschreckte Bonascieux, so daß er zurücksprang. Von den weißen Gliedmaßen lösten sich plötzlich zwei Mumienhände! Sie zischten durch die Luft und packten Bonascieux am Hals. Er brach röchelnd in die Knie und versuchte, sie von seiner Kehle wegzuzerren. Aber die Hände waren zu stark. Ein bösartiges Gelächter ertönte, Dämonie und Wahnsinn mischten sich darin.

Bonascieux wurde von den Händen am Hals emporgerissen, die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Plötzlich lockerte sich der Griff, doch nach einem tiefen Atemzug fühlte er sich am Genick gepackt.

Er wurde durch die Luft gewirbelt und krachte hart auf den Boden. Benommen blieb er liegen. Die Hände aber rasten auf Ulla Nordström zu. Sie wollte ihren Hals schützen. Mit einem dumpfen Geräusch hieb eine Mumienhand in ihren Magen.

Das Mädchen knickte zusammen, ihre Hände lösten sich vom Hals, und die Mumienklauen packten und würgten sie.

Wieder erklang das schreckliche Gelächter. Eine Frau war es, die da lachte.

„Die Hexe Tascherette grüßt das Geschlecht derer de Cahusac!“ rief sie. „Ihr habt wohl geglaubt, ihr wärt mir entgangen; ihr Narren? Seit Generationen wiegt ihr euch in Sicherheit, aber jetzt ist der Zeitpunkt für meine Rache gekommen!“

Jacques Tatel sah Ulla Nordström in die Knie brechen, blaurot im Gesicht. Er sprang vor und packte die mörderischen Hände, doch er konnte sie nicht vom Hals der blonden Schwedin lösen.

Schon röchelte sie, ihre Augen waren so verdreht, daß man nur noch das Weiße darin sah. In höchster Not besann sich der Franzose auf sein geweihtes goldenes Kreuz, das er um den Hals trug.

Er riß das Hemd auf und nahm es ab.

„Hinweg, ihr Satanshände!“ brüllte er.

Es war, als zitterten die Hände. Jacques berührte die eine Hand mit dem Kreuz. Es zischte, als sei sie versengt worden. Die Hände gaben den schlanken Mädchenhals frei. Ulla Nordström sank bewußtlos zu Boden. Dafür bekam Jacques Tatel zwei heftige Schläge in den Leib, die ihn zusammensacken ließen.

Die Hände flogen durch die Luft zu dem weißen Gespenst, wurden eins mit dem kalten Körper und verschwanden. Wie ein Nebelhauch verflüchtigte sich die Erscheinung.

Am Swimming-pool war man auf das Treiben unter den Bäumen aufmerksam geworden. Ein paar Männer kamen herbei.

„Was war denn hier los?“ fragte einer Jacques Tatel.

„Wenn ich das wüßte!“ antwortete der benommen. „Ich muß sofort den Comte benachrichtigen. Bitte kümmern Sie sich um die beiden.“

Antoine war nichts passiert, aber er starrte nur immer auf die Stelle, wo er das Gespenst zuletzt gesehen hatte. Ulla Nordström war noch bewußtlos. Sie hatte rote Würgemale am Hals, die sich rasch dunkel verfärbten.

Langsam gewann Antoine Bonascieux seine Fassung wieder. Er beugte sich über Ulla, die regelmäßig, aber schwach atmete.

„Bringen Sie das Mädchen ins Schloß zurück“, sagte er mühsam. „und stellen Sie keine Fragen … Es ist verrückt, aber …“

Vier Männerhände packten zu und trugen das blonde Mädchen fort.

„Ich kann es nicht glauben, Vater“, rief Robert de Cahusac. „Wir hatten so gehofft, der alte Fluch der Hexe sei unwirksam geworden. Während der letzten beiden Generationen ist nichts geschehen.“

„Vielleicht war es nur ein dummer Scherz. Jemand, der unsere Familiensaga kennt, will uns einen Schrecken einjagen“, sagte Alain de Cahusac.

Graf Philippe hatte seine beiden Söhne und Natalie in sein Arbeitszimmer rufen lassen und ihnen gerade erzählt, was sich im Apartment des amerikanischen Ehepaares Carnavan zugetragen hatte.

„Saga nennst du das?“ fuhr er nun zornig seinen jüngeren Sohn an. „Fast fünfzig Menschenleben hat dieser schreckliche Fluch schon gekostet und entsetzliches Unheil über unsere Familie gebracht. Wir müssen auf alles gefaßt sein! Vor allem mußt du dich vor den Männern in acht nehmen, Natalie! Die Folgen wären nicht abzusehen.“

Das Mädchen senkte den Kopf.

„Ich weiß, Vater, eine de Cahusac darf nicht lieben. Ich hoffe von ganzem Herzen, daß es sich wirklich nur um einen dummen Scherz gehandelt hat und daß dieser fürchterliche Fluch endlich von uns genommen wird.“

Obwohl Natalie genau wußte, welche Katastrophe eine Liebe heraufbeschwören würde, konnte sie nicht verhindern, daß ihr Herz schneller schlug, wenn sie nur an Jerry Landon dachte. Aber mit derartigen Gedanken spielte sie der Hexe in die Hände.

„Ihr könnt jetzt gehen“, sagte der Graf. „Alain, schau im Apartment der Carnavans nach dem Rechten. Wenn die Zimmermädchen die

Schrift nicht haben abwaschen können, mußt du sie überpinseln oder dir sonst etwas einfallen lassen.“

Alain nickte. Als er sich zum Gehen wandte, wurde die Tür aufgerissen und atemlos stürzte Jacques Tatel herein.

„Herr Graf, etwas Entsetzliches ist passiert!“

Er berichtete mit abgehackten Sätzen, wobei ihm der Schrecken noch im Gesicht geschrieben stand.

„Was soll jetzt nur geschehen?“ fragte er.

Philippe de Cahusac war in den Schreibtischsessel zurückgesunken.

„Also doch“, sagte er leise. „Ich ahnte es.“ Und lauter fuhr er fort: „Kein Wort zu irgend jemandem. Mit Bonascieux und der Schwedin werde ich reden. – Wenn dich jemand fragt, weißt du von nichts, hast du das verstanden, Jacques?“

„Ja, selbstverständlich. Aber wollen Sie mir denn nicht sagen, was sich da abgespielt hat? Hängt es … hängt es mit dem Fluch der Hexe Marie Taschereau zusammen?“

„Frag nicht, Jacques. Geh jetzt, du weißt, was du zu tun hast.“

Der Mann ging zur Tür, warf von dort noch einmal einen fragenden Blick zurück und verließ den Raum.

Tief betroffen sahen der Graf und seine Kinder sich an. Sie wußten, daß das Grauen wiederauferstanden war.

Jerry Landon war am Nachmittag im Schloßpark spazierengegangen. Er wollte in den ersten Tagen nicht viel unternehmen. Er brauchte Ruhe, wollte sich entspannen und seine Batterien wieder aufladen.

Beim Abendessen erfuhr er von Noelle und Jean Xavier, einem Ehepaar aus Toulouse, daß es am vorderen Swimming-pool einen Zwischenfall gegeben hatte. Viel konnten die Xaviers aber auch nicht darüber sagen. Anscheinend hatte Bonascieux seine Geliebte, die blonde Schwedin, bei einem Streit fast erwürgt.

Madame Xaviers Dekollete interessierte Jerry mehr als die Affären des jungen Mannes, eines Abkömmlings irgendeiner Dynastie von Aperitifherstellern. Sie wirkte ganz so, als sei sie nicht nur an ihrem Ehemann, dem durchgeistigten Jean Xavier, interessiert.

Doch Jerrys Gedanken schweiften immer wieder zu Natalie de Cahusac ab, er mochte nicht einmal einen unverbindlichen Flirt anfangen. Er sah sich im Speisesaal um. Schloß Cahusac war voll ausgebucht. Es wohnten zumeist Paare hier, viele im mittleren Alter oder darüber. Aber Jerry entdeckte auch einige alleinstehende Hotelgäste.

Der Comte plauderte am Nebentisch mit zwei jungen Damen. Die eine trug ein Abendkleid und gab sich betont feminin, die andere wirkte ziemlich burschikos. Es war offensichtlich, daß die beiden einander sehr zugetan waren.

Zu seinem Bedauern konnte Jerry die Tochter des Hauses nirgends entdecken. So trank er nach dem Essen noch ein Glas Wein und suchte schon früh sein Zimmer auf.

Das Fernsehprogramm war zum Gähnen langweilig, zudem war es trotz der Klimaanlage drückend schwül im Zimmer. Landon fühlte sich unbehaglich. Er machte sich noch einmal zurecht, um die Bar im Keller aufzusuchen.

Der Amerikaner wanderte durch die Korridore des Schlosses. Plötzlich sah er Natalie de Cahusac vor sich. Sie verschwand in der Bibliothek, ohne ihn bemerkt zu haben. Sofort entdeckte Jerry, der sonst nur Fachbücher und allenfalls einmal einen Kriminalroman las, seine literarische Ader.

Die Uhr in der Bibliothek schlug elfmal, als er eintrat. Natalie kehrte ihm den Rücken zu.

Jerry trat hinter sie und tippte ihr sacht auf die Schulter.

„Können Sie mir ein Buch empfehlen?“

Sie schrak zusammen.

„Mein Gott, haben Sie mich erschreckt. Ich dachte schon …“

„Was dachten Sie?“

„Es spielt keine Rolle. Hier stehen genug Bücher, suchen Sie sich nur eines aus.“

„Seien Sie doch nicht so spröde, das steht Ihnen gar nicht.“

Jerry Landon gefiel Natalie sehr, aber das durfte sie ihm keinesfalls zeigen. Wenn sie ihren Gefühlen auch nur ein wenig nachgab, war sie verloren.

„Da drüben stehen Casanovas Memoiren. Da können Sie sicher noch etwas lernen, Mr. Landon. Gute Nacht!“

Natalie ging hinaus. Jerry sah dem Mädchen verblüfft nach. Er war noch keine dreißig, groß, schwarzlockig und athletisch gebaut. Normalerweise machten die Frauen es ihm leicht, Natalie aber tat, als sei er der größte Widerling.

Mißmutig griff er irgendein Buch vom Regal und verließ die Bibliothek. Vor sich im Flur sah er Natalie stehen, ihr Gesicht zeigte den Ausdruck fassungslosen Entsetzens. Sie schaute genau dorthin, wo die Tür zum großen Ahnensaal sein mußte, in dem sich sehr wertvolle Gemälde, Gobelins und eine antike Waffensammlung befanden. Natalie stand wie versteinert, als sähe sie etwas ganz Furchtbares.

„Töchterchen!“ rief da eine knarrende, unirdische Stimme. Sie klang fremd und unmenschlich.

Jerry lief auf Natalie zu, die mit automatischen Bewegungen vorwärts ging. Die Tür zum Ahnensaal stand offen. Sie schaltete die Deckenbeleuchtung ein. Vor dem großen Kamin sah Landon einen altertümlich gekleideten Mann. Er war wachsbleich, hatte einen schwarzen Bart und eine gezackte Narbe auf der linken Wange.

„Wir sind wieder hier, Töchterchen“, sagte er. „Die Tascherette läßt grüßen.“

Die Erscheinung stand genau unter einem alten Ölgemälde. Der Mann war dem auf dem Bild Dargestellten wie aus dem Gesicht geschnitten. Kein Zweifel, es handelte sich um die gleiche Person.

Jerry fiel die Schrift an der Wand ein.

‚Wirke Pein und Todesgrauen, den Ahn des Hauses wird man schauen’.

Hier stand er, der Ahn des Hauses. Aber so etwas konnte es nicht geben! Entschlossen trat Jerry in den Ahnensaal.

Der Unheimliche schaute ihm entgegen, seine Augen begannen rot zu glühen.

„Geh weg!“ stieß er hervor. „Die Toten haben es nicht gern, wenn man ihnen zu nahe kommt.“

„Du bist ebensowenig tot wie ich. Komm, laß dir einmal näher auf den Zahn fühlen.“

„Nein, Mr. Landon!“ warnte Natalie de Cahusac.

Aber Jerry hatte den bleichen Mann schon erreicht. Er packte ihn an der Schulter und griff ihm ins Gesicht. Sein Fleisch war eiskalt und starr. Jerry wollte ihn schütteln, doch der andere gab ihm einen Stoß. Fast wäre Jerry zu Boden gestürzt, er taumelte ein paar Schritte zurück.

Der Bleiche riß einen Degen von der Wand und ging in Fechtposition.

„Dafür werde ich dich töten! Keiner faßt den Schwarzen Cahusac ungestraft an.“

Mit zwei Sprüngen war der Amerikaner an der Wand, er packte einen anderen Degen. Als Student hatte er zweimal den Meistertitel der Westküste errungen. Nur ein Muskelriß hatte verhindert, daß er US-Meister und Olympiateilnehmer wurde. Er trainierte auch heute noch, deshalb fürchtete er seinen Gegner nicht.

Der Bleiche begann sofort mit einem wilden Ausfall, Jerry parierte und hielt dem Angreifer stand. Die Waffen klirrten. Der Fahlgesichtige war ein ausgezeichneter Fechter und schien über unbegrenzte Kraftreserven zu verfügen. Jerry versuchte als letztes Mittel seine Finte, mit der er bis auf zwei oder drei Ausnahmen noch jeden Gegner überrumpelt hatte.

Er stieß blitzschnell zu. Die Klinge bohrte sich tief in die Schulter seines Feindes, doch der gab keinen Laut von sich. Es floß kein Blut aus der Wunde, und die Klinge war völlig sauber, als Jerry sie herauszog. Sein Gegner lachte, er führte einen sausenden Hieb, dem Jerry gerade noch entgehen konnte. Ratschend zerriß der Stoff seiner Jacke an der linken Seite.

Wieder klirrten die Waffen, Natalie de Cahusac beobachtete den Kampf voller Angst.

„Gib acht, Jerry“, rief sie. „Das ist kein Lebender, gegen den du da antrittst.“

Landon geriet in Bedrängnis. Er nahm nun keine Rücksicht mehr. Noch einmal brachte er die Finte an, diesmal stieß die Klinge in die Brust des bleichen Mannes mit dem schwarzen Bart, genau ins Herz.

Ohne eine Reaktion zu zeigen, zielte er nach Jerrys Kehle. Nur um Haaresbreite entging der junge Amerikaner dem sicheren Tod. Er riß den Degen aus der Brust seines Feindes. Dem anderen war keine Ermüdung anzumerken, während Jerrys Atem schon schwer ging und Schweiß auf seiner Stirn stand.

Sein Arm begann zu erlahmen. Die Erkenntnis, daß er seinen Gegner weder verletzen noch töten konnte, machte ihm schwer zu schaffen. Sein letzter Ausfall hatte den Beweis dafür erbracht. Nein, sein Gegner konnte nicht aus Fleisch und Blut sein!

Schritt um Schritt wich Jerry zurück. Der Fremde trieb ihn in die Enge, schlug seinen Degen zur Seite und wollte den tödlichen Stoß führen.

„Halt!“ rief da eine Stimme. Graf Cahusac stand plötzlich da, von dem Waffenlärm herbeigelockt. „Hinweg mit dir, du Trugbild einer Hexe, du Satanskreatur!“

Er hielt ein silbernes Kreuz und einen Weihwasserwedel in den Händen, ein Weihwasserkessel stand zu seinen Füßen. Der Unheimliche mit den rotglühenden Augen hielt mitten in der Bewegung inne, er wich ein paar Schritte zurück.

Philippe de Cahusac besprengte ihn mit Weihwasser.

„Hebe dich hinweg, verfluchter Ahnherr unseres Geschlechts, dessen Sünden wir Nachkommen tausendfach büßen müssen! Geh an den Ort, der dir für deine Schandtaten zusteht!“

Es zischte, als die Wassertropfen die Spukgestalt trafen. Der Bleiche brüllte tierisch auf, wie ein Irrwisch raste er zum Kamin und fuhr heulend hinein. Eine Rußwolke quoll heraus, es stank nach Schwefel.

Der Unheimliche war verschwunden, Jerry atmete mühsam. Die Todesangst zitterte noch in ihm nach.

Da erklang ein unheimliches Gelächter, das dämonische Lachen einer Frauenstimme.

„Den Schwarzen Cahusac könnt ihr mit eurem Weihwasser vertreiben“, rief sie. „aber die Tascherette vermögt ihr nicht aus dem Schloß zu bannen. Der Fluch wird alle treffen, die de Cahusacs und jene, die unter ihrem Dach weilen. Wirke Pein und Todesgrauen, laß Wahnsinn und Nachtmahre schauen.“

Ein eisiger Wind blies durch den Saal, der große Prachtgobelin an der Seitenwand bewegte sich, flatterte hin und her. Das Gelächter verhallte, Jerry trat zu dem Comte.

Hinter ihm standen seine Söhne Robert und Alain, fahl im Gesicht. Natalie de Cahusac lehnte sich an den Türpfosten. Sie brauchte eine Stütze.

Der Waffenlärm hatte ein paar neugierige Gäste und einige Bedienstete herbeigelockt.

„Wimmelt sie ab“, sagte der Comte entschlossen. „Erzählt ihnen, es sei eine Probe für die Ritterspiele gewesen, oder irgend etwas in dieser Art.“

Er schloß die Tür, während Robert und Alain draußen mit den Leuten sprachen. Dumpf nur waren die Stimmen durch die schweren Eichenbohlen zu vernehmen.

„Ich verlange eine Aufklärung, Graf“, sagte Jerry. „Was haben diese Vorkommnisse zu bedeuten? Ich habe dieser Erscheinung zwei Degenstiche versetzt, einer davon hätte tödlich sein müssen. Aber nicht einmal ein Tropfen Blut war zu sehen.“

Der Comte lachte bitter.

„Wer schon tot ist, kann nicht mehr sterben, Mr. Landon. Vergessen Sie, was Sie heute nacht erlebt haben.“

„Wie sollte ich das je vergessen? Ich habe schon oft von Spukschlössern gehört und gelesen, aber daß so etwas tatsächlich existiert, hätte ich nicht geglaubt. Sie sollten diesen Spuk kommerziell auswerten, Graf.“

Der Comte sah verständnislos auf den geschäftstüchtigen Amerikaner. „Sie belieben zu scherzen, Mr. Landon. Bitte erzählen Sie keinem der anderen Gäste von Ihrem Erlebnis. Ich weiß selbst noch nicht, was ich tun soll.“

„Ich finde, die Leute haben ein Recht auf Information, Graf.“

„Bitte, Mr. Landon“, sagte Natalie flehend. „tun Sie es um meinetwillen. Schweigen Sie zumindest die nächsten drei Tage! Ich bitte Sie!“

Ihr konnte Jerry nichts abschlagen.

„Na gut“, sagte er widerstrebend. „Ich gehe jetzt auf mein Zimmer. Kann ich heute nacht ruhig schlafen oder muß ich befürchten, daß dieser Gespensterahn mich noch einmal heimsucht?“

„Nein, das ist nicht anzunehmen“, antwortete der Comte müde. „Ich danke Ihnen, daß Sie meiner Tochter beigestanden haben. Gute Nacht.“

Jerry nickte, machte aber keine Anstalten zu gehen. Der prachtvolle Gobelin, das Prunkstück des Ahnensaals, zog seinen Blick magisch an. Er wollte hinzutreten, um die herrliche Arbeit zu bewundern, doch der Graf hielt ihn am Arm zurück.

„Der Saal steht meinen Gästen jeden Tag drei Stunden zur Besichtigung offen. Schauen Sie sich den Gobelin und alle anderen Dinge morgen an, Mr. Landon.“

Der Amerikaner wollte sich schon abwenden, da fiel ihm etwas auf. „Sehen Sie, Graf“, sagte er. „auf dem Gobelin hat sich die Szene verändert. Der bärtige Mann mit dem schwarzen Pferd war vorhin noch nicht da. Gerade eben ist er erschienen.“

„Was reden Sie da?“

„Sie können mir glauben. Als ich zum ersten Male hinschaute, lief ein reiterloses Pferd an der Spitze der Jagdgesellschaft. Jetzt sitzt ein prächtig gekleideter Mann im Sattel. Ich kann ihn nicht genau erkennen – die Entfernung ist zu groß, aber ich meine, es ist der gleiche, mit dem ich gefochten habe.“

„Ihre Nerven spielen Ihnen einen Streich, Mr. Landon“, sagte der Comte. „Gehen Sie jetzt in Ihr Zimmer.“

„Ich könnte schwören …“ begann Jerry noch einmal.

Natalies Augen flehten. Er wandte sich um und verließ den Ort, an dem so seltsame Dinge geschehen waren.

Robert und Alain de Cahusac waren noch immer damit beschäftigt, die Neugier der Gäste zu befriedigen und ihnen zu erklären, was den Lärm verursacht hatte.

„Und was hat es mit dieser Erscheinung auf sich, von der Antoine Bonascieux bei Tisch berichtete?“ fragte Madame Estrel kriegerisch. „Das weiße Gespenst mit den Mumienhänden?“

Robert erschrak. Jerry Landon blieb interessiert stehen. Der Comte hatte Bonascieux zwar um Stillschweigen gebeten, aber offenbar hatte sich der Mann nicht daran gehalten.

Der junge Cahusac zwang sich zu einem Lachen, obwohl ihm das Grauen die Kehle abschnüren wollte.

„Entweder hat Monsieur Bonscieux zuviel getrunken, oder er wollte sich einen Spaß mit Ihnen erlauben, gnädige Frau.“

„Ich werde schon noch herausfinden, was hier vorgeht!“ verkündete Madame Estrel lautstark. „und wenn ich eine spiritistische Sitzung einberufen muß. Dafür bin ich nämlich Expertin, müssen Sie wissen!“

Nach diesen in entschlossenen und triumphierenden Tonfall vorgebrachten Sätzen drehte sie sich um und ging davon. Jerry folgte ihr, die Gruppe der etwa fünfzehn Gäste zerstreute sich.

Nur der Comte, seine Söhne und Natalie blieben zurück. Der Graf trug einen goldbestickten Hausmantel mit dem gräflichen Wappen auf der Brust. Die Falten in seinem Gesicht wirkten tiefer als am Nachmittag.

„Wie hast du ihn entdeckt, Natalie?“ fragte er.

„Ich kam aus der Bibliothek“, berichtete das Mädchen. „Da hörte ich ein Poltern im Ahnensaal. Ich dachte an Einbrecher und probierte an der Tür, sie war nicht abgeschlossen. Zuerst sah ich nichts, ich spürte aber, daß jemand da war. Als ich das Licht anknipste, entdeckte ich ihn. Er stand direkt unter seinem Porträt.“

„Die Vorzeichen mehren sich, uns bleibt nichts erspart. Ich befinde mich in einem Dilemma. Einerseits kann ich die Gäste nicht einfach aus dem Haus weisen, es wäre der Ruin des Schloßhotels Cahusac. Andererseits weiß ich aber nicht, ob ich sie dem Spuk, dem Grauen und den Gefahren hier aussetzen darf.“

„Warte ab, Vater“, sagte der nüchtern denkende Alain. „Die Schrift im Apartment der Carnavans ist übertüncht, Ulla Nordström liegt in ihrem Zimmer und schläft nach einer Beruhigungsspritze. Niemandem ist etwas Ernsthaftes passiert. Banascieux werde ich noch einmal zum Schweigen ermahnen. Wenn Natalie vernünftig bleibt, wird es nicht allzu schlimm werden.“

„Schlimm genug“, sagte Robert düster. „Aber wer garantiert uns, daß sich keine Todesfälle ereignen?“

„Du siehst zu schwarz, mein Sohn“, meinte der Comte, der sich bereits die gleiche Frage gestellt hatte, sie aber nicht laut werden ließ. „Alles hängt jetzt von Natalie ab. Wenn sie sich nicht gegen das eiserne Familiengesetz der Cahusacs vergeht, kommen wir vielleicht noch einmal mit dem Schrecken davon/Du darfst dich nicht verlieben, Tochter, und dich auf gar keinen Fall einem Mann hingeben!“

Natalie senkte den Kopf.

„Ich weiß, Vater. Ihr könnt euch auf mich verlassen!“

Jerry Landon konnte nicht einschlafen, die Hitze war zu groß, und die Klimaanlage half nur wenig. Ohne Ruhe zu finden wälzte er sich hin und her, schob die Decke zur Seite und schaute immer wieder auf die Leuchtziffern der Uhr, die auf seinem Nachttisch stand.

Endlos langsam verstrich die Zeit.

Wenn das Gewitter nur endlich losbrechen möchte, dachte Jerry, dann gäbe es wenigstens eine kleine Abkühlung.

Er hörte ein leises Klopfen an der Tür.

„Wer ist da?“ fragte der Amerikaner.

„Natalie de Cahusac. Ich muß mit Ihnen reden, Mr. Landon.“

Jetzt, um ein Uhr morgens? ging es ihm durch den Kopf. Jerry setzte sich im Bett auf, blickte an sich hinunter. Er trug nur eine Pyjamahose und bot mit seinem zerwühlten Haar sicher nicht gerade ein Bild strahlender Männlichkeit. Wenn es wirklich so dringend war, was Natalie mit ihm zu besprechen hatte, würde sie sicherlich keinen Anstoß an seinem Aufzug nehmen.

„Es ist nicht abgeschlossen, kommen Sie ruhig herein.“

Er knipste die Nachttischlampe an und blickte erwartungsvoll durch die Tür zu der kleinen Diele, die ebenfalls offenstand. Jerry  führte keine Reichtümer mit sich und hatte außerdem einen leichten Schlaf.

Natalie trug das leichte, kornblumenblaue Sommerkostüm, mit dem er sie schon in der Bibliothek gesehen hatte. In der dezenten Beleuchtung erschien sie Jerry noch schöner und begehrenswerter.

Sie zog einen Hocker herbei und setzte sich.

„Mein Vater und meine Brüder dürfen auf keinen Fall wissen, daß ich Sie aufgesucht habe. Ich weiß nicht, was geschehen würde, wenn sie Kenntnis davon hätten!“

„Von mir werden sie es bestimmt nicht erfahren. Aber was verschafft mir die Ehre, Sie hier zu sehen – noch dazu um diese ungewöhnliche Zeit?“

Das Mädchen errötete. „Ich möchte nicht, daß Sie meinen Besuch falsch verstehen, aber am Tage habe ich kaum Gelegenheit, ungesehen mit Ihnen zu sprechen. Manchmal ist mir, als verfolgen mich die Augen der Hotelgäste überall.“

„Ich verstehe. Aber kommen Sie doch etwas näher, dann können wir uns leiser unterhalten.“

Natalie de Cahusac zögerte, folgte aber seiner Aufforderung. Dabei streifte ihr Blick seine knappe Pyjamahose, wanderte dann zu der muskulösen männlichen Brust hinauf.

Jerry grinste verstohlen.

Ein seltsames Gefühl beschlich das Mädchen und strömte wohlig durch ihren ganzen Körper.

Sie biß sich auf die Lippen. Der Schmerz ernüchterte sie.

„Eigentlich wollte ich Sie bitten, mir nicht mehr zu folgen – mir aus dem Weg zu gehen, denn zwischen uns darf es keine Beziehung geben, die …“

Verwirrt brach sie ab.

Jerry sah Natalie unverwandt an, und wie von selbst verfiel er in eine vertrautere Anrede.

„Gibt es einen anderen Mann, dem du keinen Kummer machen willst?“

„Nein, es gibt keinen. Für mich darf es nie einen Mann geben! Bisher habe ich auch für keinen etwas empfunden, aber bei … bei dir ist es etwas anderes. Bitte, reise ab!“

„Ich finde es ganz natürlich, wenn sich zwei junge Menschen ineinander verlieben. Wie kommt es nur, daß du so verschrobene Ansichten hast?“

„Ich darf nicht lieben“, erwiderte Natalie.

„Und weshalb nicht?“

„Du würdest es mir doch nicht glauben, wenn ich dir die Gründe dafür nennen würde. Es ist alles so schrecklich! Meine Liebe zu dir würde großes Unheil über meine Familie bringen.“

„Das bildest du dir doch nur ein, Natalie! Glaubst du im Ernst, ein paar Küsse oder Umarmungen seien dir verboten?“

Jerry gab sich überlegen, obwohl ihre Worte ihn nachdenklich gemacht hatten. Er stand auf und zog Natalie an sich. Sein Mund näherte sich dem ihren. „Wir wollen doch einmal ausprobieren, welches Unheil über uns hereinbricht, wenn ich dich küsse.“

Ein Beben ging durch ihren Körper. Zunächst stand sie steif und starr, aber dann erwiderte sie mit heißen Lippen seine Küsse. Jerry preßte Natalie an sich. Seine Hand streichelte ihren Rücken.

Abrupt machte sie sich frei.

„Nein, bitte nicht! Untersteh dich, mich noch einmal anzurühren!“

Sie stürzte hinaus. Kopfschüttelnd sah Landon dem Mädchen nach. Dieses Schloß und seine Bewohner schienen wirklich sehr seltsam zu sein.

Mißmutig ging Jerry wieder zu Bett.

Um drei Uhr morgens begann das Gewitter. Es blitzte, krachte und donnerte, als solle die Welt untergehen. Der Regen stürzte wie ein Wildbach vom Himmel, überall flössen Rinnsale, die Erde wurde zu einem schlammigen Morast. Es war eines der typischen Sommergewitter der Bretagne.

Marge Carnavan schrie vor Angst auf, als es besonders laut knallte.

„Du tust, als hättest du noch kein Gewitter erlebt“, fuhr ihr Mann sie an.

„So eins noch nicht“, sagte sie zähneklappernd. „Es ist genau über dem Schloß. Wenn der Blitz nun einschlägt?“

„Hier gibt es eine Menge Blitzableiter, uns kann gar nichts passieren. Hol dir die Ginflasche aus der Hausbar und nimm einen Schluck.“

Er gähnte und drehte sich auf die andere Seite, um wieder zu schlafen.

„Deine Ruhe ist mir unbegreiflich, Arch“, sagte Marge und stieß ihm den Ellbogen in die Seite. „Hör doch nur, wie der Regen rauscht. – Huch, der Blitz ist genau draußen vor dem Fenster vorbeigezuckt.“

„Unsinn, trink ein Glas und nimm eine Tablette. Das Unwetter hört auch wieder auf.“

Marge Carnavan stieg aus dem breiten französischen Bett, ihr Mann stieß einen tiefen Seufzer aus. Er besaß drei Maschinenfabriken in den Staaten und in jüngeren Jahren hatte er selbst tagaus, tagein in lärmerfüllten Werkshallen gestanden. Seither machte Krach ihm nichts mehr aus. Marge nahm zu Recht an, daß er einen Gehörschaden davongetragen hatte.

Sie ging mit nackten Füßen durch die Diele in den Wohnraum und knipste das Licht an. Als sie die Hausbar öffnete, fiel ihr Blick auf die gegenüberliegende Wand.

Sie kreischte derart, daß Arch aus dem Bett sprang.

„Was ist denn jetzt schon wieder los?“

„Sieh nur, die Schrift! Sie ist wieder da!“

Die am Nachmittag übertünchte Schrift leuchtete heller denn je. Doch von dem Ahnherrn stand jetzt nichts mehr da, statt dessen hieß es: „Die Wilde Jagd bringt euch das Grauen.“

Carnavan knallte die Faust auf den Tisch.

„Von diesen dummen Späßen habe ich jetzt die Nase voll! Ich rufe sofort den Comte an.“

Marge kippte mit zitternder Hand ein Wasserglas voll Gin hinunter.

„Aber Arch, das kannst du doch nicht machen. Sag es ihm morgen früh, das reicht auch noch. Ich bin nur so furchtbar erschrocken, als ich die Schrift sah.“

„Du und deine Schreckhaftigkeit.“

Da Arch schon einmal auf war, schenkte er sich einen Schluck Whisky ein. Von nebenan, wo sich Madame Estreis Räume befanden, klopfte es. Carnavan hämmerte ein paarmal mit der Faust gegen die Wand.

„Dumme Gans“, brummte er.

„Arch, so ein Unwetter ist nicht normal!“ sagte die Frau leise.

„Was soll denn daran nicht normal sein? Komm, wir sehen uns das faszinierende Schauspiel an. Es ist das Natürlichste von der Welt.“

Er legte den Arm um Marge und führte sie zum Fenster. Er zog die schweren Vorhänge zurück. Der Regen trommelte heftig gegen die Fensterscheiben, immer wieder zuckten Blitze über den Himmel, und im gleichen Augenblick grollte der Donner, ließ das Schloß erbeben.

Marge zitterte. Ihr Mann deutete auf die gezackten Blitze.

„Siehst du, nur ein kleines Unwetter, mehr nicht. Die Erdelektrizität ist negativ, die Luftelektrizität positiv, es kommt zu einer Entladung, und das ist gas ganze Geheimnis.“

Ein Schrei unterbrach seine Erklärung. Mit zitternder Hand deutete Marge hinaus.

„Da reiten wilde und unheimliche Gestalten über den Himmel. Ein blutroter Regenbogen glüht. Und da, da ist ein Scheiterhaufen!“

„Das kommt von deiner verdammten Trinkerei. Gestalten am Himmel, da sind doch keine Ge …“

Der Mund blieb ihm offen. Er schaute nach oben. Im zuckenden Licht der Blitze sprengten Reiter auf beinernen Pferden. Hexen waren es, junge und alte, Gestalten mit schwarzen Umhängen und Totenköpfen, Sensen in der Hand. Ein blutroter Regenbogen spannte sich über den Himmel, ein Scheiterhaufen verbreitete zuckendes Licht.

Ein schwarzer Mann ohne Gesicht führte die Wilde Jagd an. Sie verschwand hinter dem Schloß und kam von der anderen Seite wieder. Jetzt konnte Arch auch ein Heulen und Johlen hören, das den Lärm des Gewitters übertönte.

„Johohoooo!“ brüllte ein wilder Chor. „Johohooooo!“

Um den Pulk der Reiter wimmelten schwarze Hunde, denen lange Flammen aus dem Hals schlugen. Hinter der Wilden Jagd kam ein Drache mit großen Flügeln, einem Saurierkopf und gezacktem Rückenkamm.

Arch schüttelte fassungslos den Kopf.

„Da soll mich doch gleich der Teufel holen“, stieß er hervor.

„Nicht so dreist, Söhnchen“, kicherte eine Frauenstimme. „Der Wunsch könnte leicht in Erfüllung gehen.“

Der Mann wirbelte herum, aber es war niemand im Zimmer. Er öffnete und schloß die Augen ein paarmal, kniff sich in den Arm. Der unheimliche Spuk blieb, Marge hatte das Gesicht mit den Händen bedeckt und wimmerte leise vor sich hin.

„Jetzt rufe ich Graf Cahusac an“, verkündete Arch. „Ich will wissen, was hier vorgeht. Ist das ein exklusives Schloßhotel oder ein Tollhaus?“

Er wählte. Niemand meldete sich. Er drückte ein paarmal die Gabel nieder. Das Telefon funktionierte nicht.

Carnavan zog seinen Bademantel an.

„Ich beschwere mich beim Grafen“, knurrte er.

„Laß mich nicht allein, Arch. Ich sterbe vor Angst!“

Arch Carnavan war jetzt ebenfalls verunsichert. Die Wilde Jagd hatte auch ihm Unbehagen und Angst eingeflößt.

„Zieh dir etwas über und komm mit“, sagte er zu seiner völlig verstörten Frau.

Der Donner krachte wieder lauter, die Blitze zuckten häufiger. Mit Geheul brauste die Wilde Jagd knapp über das Schloß hinweg. Eine uralte Hexe scherte aus der Reiterschar aus. Vor dem Fenster zügelte sie hart das Knochenpferd und drohte dem amerikanischen Ehepaar mit der dürren Faust.

Abgrundtief häßlich war ihr Gesicht.

Marge preßte die Faust vor den Mund, um den Schrei zu ersticken. Sie stand wie gelähmt. Im nächsten Augenblick ritt die Hexe durch die Luft, streifte dabei die Sammelantenne, die sich verbog.

Arch führte seine schluchzende Frau auf den Flur. Dort besann er sich und klopfte bei Madame Estrel. Es dauerte eine ganze Weile, ehe die alte Dame öffnete.

„Haben Sie es auch gesehen?“ erkundigte sich Arch flüsternd.

„Sie meinen die Wilde Jagd? Natürlich. Sie kündet von schlimmem Unheil, Mr. Carnavan. Sie ist in vielen alten Geschichten und Sagen erwähnt. Hier gehen unheimliche Dinge vor.“

„Wollen Sie mitkommen zum Grafen?“

„Das hat keinen Zweck. Er kann auch nichts dagegen tun.“

Kopfschüttelnd zog Carnavan seine Frau weiter.

Die Wohnräume des Grafen befanden sich im Erdgeschoß.

Erst beim sechsten Klingeln öffnete Robert de Cahusac, bleich und verstört aussehend.

„Was kann ich für Sie tun, Mr. Carnavan?“

„Die Schrift in unserem Apartment ist wieder erschienen. Außerdem hat sich die Wilde Jagd gezeigt. Haben Sie die Erscheinung auch gesehen?“

Zu Archs Überraschung nickte der Sohn des Comte.

„Kommen Sie herein und trinken Sie einen Schluck mit uns. An Schlaf ist ohnehin nicht zu denken.“

Die Carnavans wurden in ein luxuriös eingerichtetes Wohnzimmer geführt. Der Amerikaner war enttäuscht. Er hatte immer geglaubt eine Grafenfamilie sei etwas ganz Besonderes und müsse auch einen entsprechenden Lebensstil aufweisen.

Aber die Cahusacs waren nicht anders eingerichtet als andere Leute auch. Befremdet sah der Mann auf die moderne Schrankwand.

„Vater mag keine antiken Möbel“, meinte Robert, der das Erstaunen des späten Gastes registriert hatte. „Die Gästezimmer hat er natürlich so möblieren lassen, daß sie zum Stil des Schlosses passen.“

Zusammengesunken saß der Comte im Sessel, Natalie hatte auf dem Sofa Platz genommen. Alain de Cahusac stand am Fenster. Er schaute hinaus, wo noch immer Blitze über den Himmel zuckten und die Wilde Jagd ritt. Robert de Cahusac bot Drinks an. Die ganze Situation kam Arch Carnavan unwirklich vor, doch seine Frau, deren Hysterie nachzulassen begann, saß bereits in einem der bequemen Fauteuils.

Dankend akzeptierte sie einen Gin-Fizz, obwohl sie bereits genügend getrunken hatte. Doch bisher schien die Erregung die Wirkung des Alkohols aufgehoben zu haben.

„Was hat dieser Spuk zu bedeuten, Comte?“ wandte sich der Amerikaner an den Hausherrn.

Er fühlte sich recht unbehaglich in seinem rot und grau gemusterten Hausmantel, zumal die Grafenfamilie vollständig bekleidet war.

„Es ist eine Erscheinung, von der die Überlieferung in dieser Gegend berichtet“, antwortete der Graf. „Ich habe die Wilde Jagd heute allerdings zum erstenmal gesehen, genau wie Sie vermutlich auch.“

„Und … wollen Sie denn nichts unternehmen? Fürchten Sie nicht, daß Ihnen die Gäste davonlaufen könnten“

„Was soll ich machen? Hinausgehen und den Spukgestaltenverbieten, durch die Luft zu reiten? Ich weiß ja selbst nicht, wie dieses Phänomen zustande kommt. Nein, ich kann gar nichts tun, nicht einmal die Polizei verständigen, denn das Telefon ist gestört. Außerdem würden mich die Gendarmen für verrückt halten, wenn ich ihnen mit dieser Geschichte käme. Das Gewitter wird aufhören, und mit ihm die Wilde Jagd, Mr. Carnavan. Es bleibt uns nichts anderes übrig als zu warten.“

Der Amerikaner schwieg. Um die peinliche Pause zu überbrücken, bot Robert de Cahusac Zigaretten an.

Die Entwicklung schien dem Grafen recht zu geben. Die Blitze waren jetzt seltener zu sehen, immer länger dehnten sich die Pausen zwischen den einzelnen Donnerschlägen.

Arch Carnavan fragte sich, was er noch hier sollte.

Mitten in die Stille hinein sagte Robert: „Die Wilde Jagd ist verschwunden.“

Als Arch zum Fenster trat, konnte auch er keine der Spukgestalten mehr entdecken. Ein letzter Blitz zuckte noch in der Ferne, lange danach grollte ein schwacher Donner. Es regnete kaum noch.

Die Carnavans bedankten sich für die Gastfreundschaft der gräflichen Familie und zogen sich zurück. Als sie in ihrem Apartment ankamen, war die Schrift an der Wand verschwunden.

Marge seufzte erleichtert und schlief sofort ein, kaum daß sie sich ins Bett gelegt hatte.

Der Mann hingegen grübelte darüber nach, weshalb die Schrift von selbst wieder verschwunden war. Die Wilde Jagd hatte ihn so sehr beschäftigt, daß er völlig vergessen hatte, bei den Cahusacs darauf einzugehen.

Es war schon merkwürdig, da tobte ein Spuk durch die Nacht, und kaum war er vorbei, da gingen die Menschen zur Ruhe, als sei überhaupt nichts geschehen. Andererseits war ja tatsächlich nichts passiert, und Arch stellte überrascht fest, daß er irgendwie enttäuscht war. Von der Wilden Jagd hätte er sich mehr versprochen, etwas Dramatischeres, ungefähr wie im Gruselfilm.

Endlich kam der Schlaf und enthob ihn aller Fragen.

Am Morgen gab es bei den Hotelgästen nur ein Gesprächsthema: Die Wilde Jagd. Die meisten hatten sie selbst gesehen, die wenigen anderen erfuhren in allen Einzelheiten, was sich ereignet hatte.

Gegen Mittag trafen zwei Reporter des Provinzblättchens ein, die das Schloß fotografierten und sich Informationen von den Gästen besorgten. Der Comte unterband das Treiben. Er wimmelte sie höflich, aber entschieden ab.

Am Nachmittag hatte sich die Aufregung wieder gelegt. Es gab ein paar gelehrte Theorien über das Auftauchen der Wilden Jagd. Manche Leute sprachen von einer Fata Morgana, andere von einem Geheimversuch der Industrie, mystische Bilder an den Himmel zu projizieren. Sogar von einer Massenpsychose wurde gesprochen.

Einige aber glaubten fest an einen Spuk.

Da aber nichts passiert war und die Wilde Jagd, die nach der Überlieferung nur in seltenen Gewitternächten tobte, sich nach menschlichem Ermessen auch nicht wiederholen würde, bestand kein Grund sich aufzuregen.

Marge und ihr Mann waren zum Swimming-pool gegangen. Michele Croissox und Nadine Funeau, die wie üblich nur Augen füreinander hatten, lagen neben ihnen.

„Solche Spukereignisse gibt es öfter“, sagte die kräftige Nadine. „Immer wieder einmal hört man, daß irgendwo eine Frau ohne Kopf, ein Ungeheuer oder etwas in der Art gesehen worden sein soll. Es läßt sich in der Regel nicht nachprüfen, und solange nichts passiert ist, kümmert sich niemand darum.“

„Aber wie kann so etwas geschehen?“ fragte Marge Carnavan.

„Das weiß niemand genau“, sagte Arch geduldiger, als es sonst seine Art war. „Jeder hat eine andere Erklärung dafür, aber die basieren allesamt auf Vermutungen. Am besten, du denkst nicht mehr daran.“

„Madame Estrel will durch eine Seance herausfinden, was hinter diesem Spuk steckt.“

„Gerade Madame Estrel! Bei dem Hokuspokus, den diese neugierige Alte vollführt, wird bestimmt nichts herauskommen.“

„Antoine Bonascieux und Ulla Nordström sind heute mittag abgereist“, erzählte Michele Croissox. „Die Nordström meinte, von diesem Spukschloß hätte sie die Nase voll, hier sei man seines Lebens nicht mehr sicher.“

Arch Carnavan zuckte mit den Schultern.

„Erst sollte man einmal abwarten, ob sich noch etwas ereignet. Naja, Frauen verlieren leicht die Nerven.“

Diese Bemerkung trug ihm einen bösen Blick von Nadine ein.

Jerry Landon stand auf dem Fünfmeterbrett. Von hier oben hatte er einen guten Überblick. Das ganze Schloßgelände war zu übersehen, und er bemerkte auch die Reiterin, die dem nahen Wald zustrebte. Er erkannte sie trotz der Entfernung. Es war Natalie de Cahusac. Jerry tauchte mit einem eleganten Kopfsprung ins Wasser.

Er kraulte an den Beckenrand, stieg heraus und trocknete sich ab. Im Laufschritt suchte er sein Zimmer auf und zog sich um. Dann machte er sich sofort zum Reitstall auf. Der Stallknecht döste in einer Ecke. In den modernen, feuersicheren Boxen roch es nach Pferden und Heu.

Jerry weckte ihn.

„Ich möchte ausreifen.“

„Geht in Ordnung. Wie lange brauchen Sie das Pferd und welche Zimmernummer haben Sie?“

„Ich werde auf jeden Fall vor heute abend zurück sein. Apartment 23.“

„Wollen Sie ein feuriges Tier oder lieber ein zahmes?“

„Ich reite ganz passabel, geben Sie mir ruhig ein Pferd mit etwas Temperament.“

„Nehmen Sie, Eclair’, ich sattele den Hengst für Sie.“

Knappe zehn Minuten später ritt Jerry in die Richtung, die Natalie eingeschlagen hatte.

Eclair, ein Brauner mit einer weißen Blesse auf der Stirn, galoppierte schnell. Bald verließ Jerry das Schloßgelände und ritt quer durch den Wald, unten an der Rance entlang. Silbern schimmerte das Flüßchen im Sonnenlicht.

Natalie bekam Jerry in der nächsten Stunde nicht zu sehen. Schon wollte er die Suche aufgeben und zum Schloß zurückkehren, da erblickte er die Reiterin am Waldrand. Er gab Eclair die Sporen. Schnell näherte er sich dem Mädchen.

Sie erkannte ihn, ritt aber in leichtem Trab weiter, als sähe sie ihn nicht.

„Schönes Wetter für einen Ausritt“, sagte Landon und hob grüßend die Reitpeitsche.

Natalie antwortete nicht, aber Jerry war nicht so leicht abzuschütteln.

„Zum Teufel, Natalie, weshalb gehst du mir absichtlich aus dem Weg? Ich bin dir nicht gleichgültig, das weiß ich. Trotzdem sperrst du dich gegen mich und erklärst mir, du dürftest keinen Mann ansehen. Bist du krank oder was ist los?“

Abrupt zügelte Natalie ihre Stute.

„Nein, weder körperlich noch geistig. Aber mein Geschlecht ist verflucht. Dieser Fluch trifft besonders die älteste Tochter. Sobald sie sich in einen Mann verliebt oder sich ihm hingibt, geschieht schreckliches Unheil.“

Jerry begann laut zu lachen. Natalie wurde wütend.

„Das ist kein Scherz! An die fünfzig Menschen sind in den letzten zweihundertfünfzig Jahren an diesem Fluch gestorben. Hat dir der Kampf mit dem Ahnherrn nicht zu denken gegeben? Du hast selbst die Mächte des Bösen gespürt, und du hast die Wilde Jagd gesehen, die nahendes Unheil verkündet.“

„Und jetzt müßte ich deiner Ansicht nach beben und zittern, was? Dafür tauge ich nicht. Ich handle lieber! Wenn man diesen Dingen entschieden genug entgegentritt, kann man damit fertig werden. Gespenster haben in unserer technisierten Welt nichts verloren!“

„Du hast gut spotten, du kennst die Ursachen nicht!“

„Dann informiere mich doch.“

„Ich darf nicht ohne die Erlaubnis meines Vaters sprechen, es handelt sich um eine Familienangelegenheit. Ich bitte dich, Jerry, frag mich nicht danach! Reise ab, für uns gibt es keine Zukunft.“

Landon griff Natalies Pferd in die Zügel. Die Tiere blieben stehen, Jerry stieg aus dem Sattel. Er nahm Natalies Hand und zog sie zu sich herunter. Wie willenlos gehorchte sie seiner Berührung.

Er sah ihr in die Augen und erkannte eine tiefe Sehnsucht darin.

Da nahm er sie in die Arme und küßte sie. Lange lag sie an seiner Brust, ehe sie sich frei machte. Schwer atmend stand ihm das bildschöne Mädchen gegenüber, in ihr tobte ein Widerstreit der Gefühle.

„Du hast mir vom ersten Augenblick an gefallen, Natalie“, sagte der junge Amerikaner. „Es ist mir ganz gleichgültig, daß du die Tochter eines Grafen bist, wenn du mich nur liebst. Standesunterschiede sind heute nicht mehr unüberwindlich, und schließlich habe ich auch schon eine ganz ansehnliche Karriere aufzuweisen. Ach ich habe große Ziele. Eines Tages werde ich es zum Präsidenten eines Weltkonzerns bringen!“

„Bist du da so sicher?“ fragte sie und versuchte, ihrem Gespräch die Bedeutung zu nehmen.

Er nickte.

„Ich lasse mich nicht einfach wegschicken wie einen dummen Jungen, Natalie. Dazu gehören mehr als ein paar geheimnisvolle Redensarten und ein wenig Spuk.“

„Versteh mich doch, zwischen uns darf es nichts geben. Reise ab, heute noch, ich bitte dich!“

„Ich werde mit deinem Vater sprechen.“

Natalie drehte sich um, schwang sich aufs Pferd und preschte in wilder Karriere davon. Auch Jerry saß auf. Er war fest entschlossen, dem Geheimnis auf den Grund zu kommen. Widerstände hatten ihn von jeher angespornt, ein „Unmöglich“ akzeptierte er nicht.

Jerry Landon konnte nicht ahnen, daß er mit seiner Einstellung eine Hölle des Grauens entfesseln würde.

Nach dem Abendessen suchte der Amerikaner den Schloßherrn auf. Philippe de Cahusac wußte bereits, daß er mit ihm sprechen wollte. Natalie hatte ihn darauf vorbereitet. Er führte Jerry aus dem Speiseraum in den blauen Salon, wo Robert und Alain warteten.

„Natalie hat sich mir anvertraut, Monsieur“, sagte der Comte ernst. „In Anbetracht der Umstände halte ich es für das beste, wenn Sie Schloß Cahusac verlassen. Es tut mir leid, aber ich muß Sie ersuchen, bereits morgen abzureisen.“

„Ich denke nicht daran. Ich habe Ihnen keinen Grund gegeben, mich hinauszuwerfen.“

„Mr. Landon, bitte verstehen Sie mich nicht falsch. Ich versichere Ihnen, ich bedaure diese Entwicklung außerordentlich, denn gegen Sie persönlich habe ich nicht das geringste einzuwenden. Im Gegenteil, Sie sind mir sehr sympathisch. Unter anderen Umständen würde ich es sogar begrüßen, wenn Sie sich um Natalie bemühen würden.“

„Graf, ich verlange eine Erklärung!“

„Bedaure, ich kann Ihnen keine geben.“

„Ich werde das nicht einfach hinnehmen. Es gibt Mittel und Wege, herauszufinden, was hier gespielt wird.“

„Es steht Ihnen frei, das zu versuchen.“

Jerry sah ein, daß er so keinen Erfolg haben würde. Die Söhne des Grafen, der schlanke, gutaussehende Robert und der stämmige Alain, machten unverhohlen feindselige Gesichter.

„Sie sind schließlich erwachsene, realistisch denkende Menschen“, sagte Jerry. „Sie werden doch nicht einfach vor einem Mummenschanz kapitulieren. Schenken Sie mir reinen Wein ein, und ich verspreche Ihnen Stillschweigen zu bewahren. Gemeinsam können wir beraten und einen Weg finden.“

„Es gibt nur einen, Monsieur, Sie reisen morgen ab. Das ist mein letztes Wort!“

„Wenn Sie mich zwingen, werden Sie eine Menge Schwierigkeiten bekommen“, sagte Jerry wütend. „Die Firma, für die ich arbeite, hat einigen Einfluß, politischen und wirtschaftlichen. Ich bin kein unbedeutender Mann in diesem Unternehmen. Sie werden bald feststellen, worauf Sie sich eingelassen haben.“

„Mit diesem dickköpfigen Amerikaner müssen wir ganz anders reden“, rief Alain und ballte die Faust.

Der Comte hielt ihn zurück.

„Keine Gewalttätigkeiten, Alain. Monsieur Landon wird reisen! Ich glaube, unser Gespräch ist beendet, Monsieur.“

„Allerdings.“

Jerry ging. Es gelang ihm, sich zu beherrschen und die Tür leise zu schließen. Im Geschäftsleben hatte er sich schnell abgewöhnt, seinen Emotionen nachzugeben. Wütend suchte er sein Apartment auf. Er wollte niemanden sehen.

Er mixte sich einen doppelten Whisky sour und schaltete die Stereoanlage ein. Die Musik beruhigte ihn etwas. Im Moment konnte er wenig machen. Als Schloßherr war der Comte berechtigt, ihn an die Luft zu setzen, wenn er ihn nicht haben wollte.

Aber so einfach ließ sich ein Jerry Landon nicht abschieben. Die Bewohner dieses Spukschlosses sollten noch von ihm hören. Er würde das Geheimnis von Schloß Cahusac herausfinden, ob es dem Comte und seiner Familie nun paßte oder nicht.

Paul Revere zog einen Spezialdietrich aus der Tasche. Leise summend machte er sich an die Arbeit.

Er trug schwarze Seidenhandschuhe.

Vor der Tür zum Generatorraum hielt Catherine Dachamps Wache, das Zimmermädchen, das ihm die Schlüsselabdrücke für den Ahnensaal beschafft hatte. Nach diesen Abdrücken hatte er sich Nachschlüssel angefertigt.

Der Coup war von langer Hand vorbereitet. Mit falschen Papieren versehen, hatte Paul schon vor Wochen das Schloß aufgesucht und sich als Ingenieur der Elektrizitätswerke ausgegeben, der im Schloß eine Sicherheitskontrolle vornehmen sollte. Er hatte die elektrischen Anlagen ordnungsgemäß überprüft und sogar eine echte Prüfbescheinigung hinterlassen.

Da dergleichen Kontrollen äußerst selten waren, hätte schon ein ganz dummer Zufall eintreten müssen, um die Sache auffliegen zu lassen.

Nach knapp zwei Minuten war der Schaltschrank offen, in dem sich auch die Hauptsicherungsanlage befand. Von seinem letzten Besuch wußte Paul, welche Sicherung zu der Stromversorgung des Ahnensaals gehörte.

Er schaltete einfach den Strom ab. Damit war die Alarmanlage im Ahnensaal wertlos. Der Comte hatte ein einfaches, aber wirksames Lichtschrankensystem installieren lassen, um seine kostbaren Stücke vor Dieben zu schützen.

Paul Revere schloß den Schrank wieder ab, dann verließ er den Generatorraum.

„Ist alles in Ordnung, Paul?“ fragte Catherine ängstlich.

Er tätschelte ihre Wange. Er hatte allerhand tun müssen, um sie bei guter Laune zu halten. Aber das war jetzt zum Glück bald vorbei.

„Natürlich. Wir haben doch alles besprochen und du weißt, wie du dich zu verhalten hast. Dein Anteil wird auf dein Konto bei der Bank in Rennes eingezahlt.“

Catherine warf die Arme um seinen Hals und küßte ihn leidenschaftlich. Dann eilte sie davon. Paul wartete noch eine Weile. Er wischte sich den Lippenstift aus dem Gesicht.

Frauen, dachte er verächtlich, alles mußten sie komplizieren mit ihren Gefühlen. Nur gut, daß Catherine nicht wußte, was er wirklich von ihr dachte.

Paul zog die Handschuhe aus und rückte seine Smokingschleife zurecht. Er Öffnete die Tür zum Korridor und spähte nach beiden Seiten. Niemand war zu sehen. Nun schlüpfte er hinaus und ging geradewegs in die Bar im andern Teil des Kellers, wo Frank Hampton, sein Komplice, ihn erwartete.

Er bestellte einen alkoholfreien Drink – bei der Arbeit trank er niemals Alkohol – und tat, als suche er jemand. Sein Blick und der seines Kumpels trafen sich. Er nickte kaum merklich, und Hampton verließ die Bar. Es war kurz nach 23.00 Uhr, um 23.30 Uhr wollten Paul Revere und Frank Hampton in den Ahnensaal einbrechen und den wertvollen Gobelin aus dem frühen 18. Jahrhundert mit der Jagdszene und ein paar andere auserlesene Stücke stehlen.

Die beiden Männer hatten sich als Hotelgäste einlogiert. Sie benahmen sich, als hätten sie einander nie zuvor gesehen. Wenn alles klappte, wollten sie am Morgen schon in Paris sein.

Paul Revere wartete noch einige Minuten, ehe er die Bar verließ. Dann ging er hinauf in den ersten Stock. Er schlenderte durch den Korridor, sein Komplice stand am anderen Ende des Ganges, sonst war niemand zu sehen. Frank gab ihm einen kurzen Wink, daß alles in Ordnung sei.

Paul streifte seine schwarzen Halbschuhe über und öffnete mit einem Spezialdietrich das Sicherheitsschloß der Tür. Es war schwieriger als er gedacht hatte, aber er schaffte es. Er winkte Frank herbei, der eine Spezialfalttasche bei sich hatte, die aus einer dünnen, sehr haltbaren Folie bestand und mehr faßte, als in einen großen Lederkoffer hineinging.

Die beiden Männer traten in den finsteren Ahnensaal. Paul schloß die Tür hinter sich ab. Frank leuchtete ihm dabei mit der Bleistifttaschenlampe. Sie waren dicht am Ziel ihrer Wünsche.

Absichtlich hatte Paul einen so frühen Zeitpunkt für den Einbruch gewählt. Wären sie später im Korridor gesehen worden, hätte das möglicherweise Verdacht erregt. So aber ließ sich bei Bedarf eine Ausrede finden.

Beide Männer waren in den vergangenen Tagen oft genug hier gewesen und fanden sich jetzt auch in der Dunkelheit zurecht. Nur ganz selten blitzte die Taschenlampe auf.

Die beiden Männer erbrachen ein paar Vitrinen. Schmuck, antike Pistolen, Dolche und Gebrauchsgegenstände wanderten in die Tasche. Dann schnitten sie die wertvollsten Gemälde aus den Rahmen, rollten die Leinwand zusammen und verstauten sie.

„He, Paul“, flüsterte Frank. „sieh mal dort über dem Kamin.“

Paul schaute hin, er sah nichts. „Was soll da sein?“

„Ich könnte schwören, ich habe eben zwei glühende Punkte gesehen.“

„Ach was, Einbildung! Komm, jetzt holen wir uns den großen Gobelin, das wertvollste Stück der ganzen Sammlung.“

Die beiden Männer wollten ihn von der Wand abhängen.

„Paul, das Ding ist ganz kalt“, sagte Frank erschreckt.

Revere fühlte es ebenfalls und knipste die Lampe an. Der Gobelin sah nicht anders aus als sonst. Vorn war die Jagdgesellschaft zu sehen, Roger de Cahusac an der Spitze, hinter ihm die berittenen Damen und Herren, die Treiber und die Meute. An der Rance erstreckte sich der Wald, im Hintergrund lag Schloß Cahusac.

Von dem Wandteppich strömte eine eisige Kälte aus, die durch natürliche Ursachen nicht zu erklären war.

„Ich habe Angst“, sagte Frank Hampton. „Erinnere dich an die Wilde Jagd in der letzten Nacht. Antoine Bonascieux hat auch so ein paar merkwürdige Andeutungen gemacht, ehe er abreiste. Wir sollten den Gobelin besser in Ruhe lassen.“

„Du spinnst wohl. Er ist mehr wert als der andere Plunder zusammen. So ein Stück findest du in ganz Frankreich nicht mehr. Ich habe diese Sache monatelang vorbereitet, und jetzt willst du kneifen? Kommt nicht in Frage!“

Die beiden Gauner machen sich an dem Gobelin zu schaffen. Er schien ungeheuer schwer zu sein.

Ein Kichern ertönte, höhnisch und durch Mark und Bein schneidend. Paul Revere und Frank Hampton hatten plötzlich nichts mehr in der Hand, mehr noch, sie befanden sich an einem ganz anderen Ort.

Der Wind brauste durch die Wipfel der Bäume, die Meute kläffte. Es wurde hell, die Sonne stand am Himmel. Die beiden Männer sahen eine Jagdgesellschaft vor sich, im Rokokostil gekleidete Herren und Damen mit altertümlichen Steinschloßgewehren und Armbrüsten.

Die Meute tummelte sich um die Pferde, im Hintergrund standen die Treiber. Die beiden Gauner bemerkten den Schwarzbärtigen mit der Narbenwange an der Spitze der Jagdgesellschaft, und sie erkannten Schloß Cahusac hinter dem Wald.

Es gab keinen Zweifel, sie befanden sich mitten in der Landschaft, die auf dem Gobelin dargestellt war.

„Wir sind in den Gobelin hineingeraten“, rief Frank Hampton erschreckt. „Das ist übler Zauber und Schwarze Magie!“

Paul Revere schwieg. Krampfhaft hielt er die Tasche mit den geraubten Sachen fest. Cahusac deutete mit dem Degen auf die beiden Männer. Die Meute fegte kläffend auf sie los, und die Jagdgesellschaft galoppierte an.

„Da ist unser Wild, bringt es zur Strecke!“ rief der Comte in altertümlichem Französisch mit rauher Stimme.

Gewehre wurde abgeschossen, Armbrustbolzen zischten. Eine Kugel pfiff knapp an Paul Reveres Ohr vorbei.

„Sie wollen uns umbringen“, rief er entsetzt. „Los, Frank, wir müssen uns im Wald verstecken.“

Sie rannten kopflos davon, Hundemeute, Jagdgesellschaft und Treiber hinterher. Jagdhörner bliesen das Halali. Paul Revere und Frank Hampton erlebten am eigenen Leib, wie es einem gehetzten Wild zumute war.

Die Meute holte sie ein, kläffend umsprangen die Hunde die beiden Diebe. Die Berittenen kamen schnell näher. Ein Rüde schlug seine Zähne in Paul Reveres Wade, aber er konnte ihn abschütteln. Er warf die Falttasche mit dem Diebesgut weg und rannte noch schneller.

Frank Hampton hatte nur einen geringen Vorsprung. Paul holte ihn ein. Als er jedoch auf gleicher Höhe mit seinem Komplicen war, traf ein Armbrustbolzen diesen ins linke Bein. Er stürzte, sofort waren die Hunde über ihm.

Flehend streckte er seine Hand nach dem weiterrennenden Paul aus und rief: „Laß mich nicht im Stich, Paul, hilf mir! Hilfe! Hilfe!“

Paul Revere war um seine eigene Haut besorgt. Keuchend erreichte er den Wald. Er schaute zurück. Die Jagdgesellschaft hatte sich um den gestürzten Mann versammelt und attackierte ihn mit Spießen und Degen.

Sie wollten ihn nicht gleich umbringen, sie spielten mit ihm, quälten ihn. Frank Hampton schrie furchtbar.

Paul sah den grausamen Hohn in den Gesichtern dieser Leute. Zum erstenmal bedauerte er, bei seinen Einbrüchen nie eine Pistole zu benutzen. Er hätte ohne zu zögern auf diese Unmenschen geschossen.

Wer weiß, was sie noch mit Frank Hampton anstellen würden.

Paul flüchtete weiter. Er wußte, daß sie jetzt ihn jagen würden. Er brach durch das Unterholz, sein Herz hämmerte, in seiner Seite stach der Schmerz wie ein Messer. Aber darauf konnte er keine Rücksicht nehmen, er mußte die Hunde und die Jäger abschütteln.

Frank Hamptons Schreie hallten ihm in den Ohren. Er wollte nicht ebenso enden, wie sein Kumpan.

Paul Revere kam an einen Bach. Irgendwo hatte er einmal gelesen, man könne Hunde von seiner Spur abbringen, indem man im Wasser lief. Er ging mit der Strömung, das Bellen der Meute erschien ihm nach ein paar Minuten leiser.

Es war kein helles Kläffen mehr wie bei der Hatz, es klang dumpfer. Manchmal jaulte eines der Tiere. Kein Zweifel, sie hatten seine Spur verloren und suchten sie. Hornsignale erschallten.

Nach ein paar Kilometern taumelte Revere völlig erschöpft ans Ufer. Er sah ein dichtes Gestrüpp vor sich. Nur wenige Sonnenstrahlen fielen durch das dichte Laubdach der Bäume. Eine Lichtung flimmerte im Sonnenglast. Staubteilchen tanzten.

Keine Tierstimme war zu vernehmen, kein Insekt summte. Paul war viel zu erledigt, als daß ihm die Totenstille aufgefallen wäre. Er taumelte auf das Dickicht zu.

Da knackten Äste, rauschten Zweige. Ein schwerer Körper brach durch das Gestrüpp. Paul sah, wie etwas Großes die Büsche teilte und auf die Lichtung trat. Mit einem Schrei schlug der Mann die Hände vors Gesicht und taumelte zurück.

Noch nie in seinem Leben, selbst in seinen schlimmsten Alpträumen nicht, hatte Paul so etwas Gräßliches gesehen. Ein Monster stand vor ihm, vom Sonnenglast umspielt.

Eine schwarze, gespaltene Zunge leckte über hornige Lippen.

„Du gehörst mir“, grollte das Monster. „Mir, dem Sohn der Tascherette und des Comte Roger de Cahusac.“

Der Gauner brach in die Knie. Er dachte nicht mehr an Flucht. Sie hätte ihm auch wenig genützt. Das Monster packte ihn, hob ihn wie eine Puppe in die Höhe.

Paul Revere begann gellend zu schreien.

Jerry Landon hatte versucht, sich die nötige Bettschwere anzutrinken und ging ins Schlafzimmer. Wieder fand er keine Ruhe. Er mußte ständig an Natalie de Cahusac denken. Vielleicht waren es nur die Schwierigkeiten, ihr Widerstand, die ihm das Mädchen so begehrenswert machten.

Als Jerry ein leises Geräusch von der Diele hörte, sah er auf die Leuchtziffern der Armbanduhr auf dem Nachttisch. Es war kurz nach Mitternacht, als sich die Tür öffnete. Er tastete nach dem Druckknopf der Nachttischlampe. In ihrem Schein sah er ein schlankes, schwarzhaariges Mädchen, mit einem dünnen seidenen Hausmantel bekleidet.

Natalie de Cahusac!

Überrascht setzte sich Jerry im Bett auf.

„Mit dir hätte ich nicht gerechnet, Natalie.“

Sie lächelte nur und legte den Finger auf die Lippen. Sie streifte den Hausmantel ab, darunter trug sie ein hauchdünnes Neglige, das nichts von ihrem Körper verbarg – weder die vollendeten Formen ihrer Brüste noch den flachen Bauch mit dem dunklen Dreieck.

Natalie setzte sich zu Jerry aufs Bett. Sie legte die Arme um ihn, ihr Mund näherte sich seinem Ohr. Er roch einen leichten Hauch von Parfüm, irgend etwas Exotisches.

„Wir haben nur die eine Nacht, Jerry“, flüsterte sie.

Als der Morgen graute, hielt Jerry Natalie noch immer zärtlich im Arm. Er hatte die Jalousien etwas hochgezogen, ein wenig Frühlicht fiel ins Zimmer.

Plötzlich erstarrte Natalie, überrascht sah sie sich um.

„Wie komme ich hierher? Jerry, um Gottes willen, was ist passiert?“

„Jetzt sag nur nicht, du kannst dich nicht erinnern!“

Natalie sah sich gehetzt um, betrachtete das zerwühlte Bett.

„Jerry, du mußt mir glauben, ich weiß überhaupt nicht, wie ich hierhergekommen bin. Ich hielt es für einen Traum. Ich ging zu Bett und war todtraurig, weil du abreisen solltest. Dann … dann schlief ich ein, und ich träumte, ich sei mit dir zusammen. Es war ein herrlicher Traum, aber eben nur ein Traum! Nie hätte ich in Wirklichkeit … Oh, es ist entsetzlich, die Folgen sind nicht abzusehen!“

„Du willst mir doch wohl nicht erzählen, du seiest als Schlafwandlerin hierhergekommen!“

Natalie setzte sich auf die Bettkante. Sie begann bitterlich zu weinen. Jerry merkte, daß ihr Kummer echt war, und er versuchte, Natalie zu trösten.

„Ist es wirklich so schlimm, mich zu lieben? Was soll denn schon viel passieren?“

„Das ist ein Werk der Tascherette, sie hatte ihre Hände im Spiel! Wie soll ich nur meinem Vater und meinen Brüdern unter die Augen treten? Das überlebe ich nicht, entsetzliches Grauen wird über das Schloß hereinbrechen!“

Sie zog sich an. Jerry sprang aus dem Bett und versuchte, Natalie zurückzuhalten. Er packte sie an den Armen.

„Natalie, Liebling, bitte, hör auf zu weinen! Sag mir endlich, worum es eigentlich geht.“

„Ich kann nicht, ich darf nicht. Laß mich gehen, ich muß in mein Zimmer zurück. Es wird schon hell.“

„Du bleibst hier. Ich will jetzt endlich Bescheid wissen.“

„Nein, ich bitte dich, laß mich gehen. Du sollst alles erfahren, aber nicht jetzt. Zuerst muß ich mit meinem Vater sprechen, es ist meine Pflicht.“

Landon ließ das Mädchen los, die Tür schloß sich hinter Natalie. Er zog die Jalousien hoch und betrachtete den Sonnenaufgang hinter den Bäumen des Parks.

Er empfand keine Freude darüber. Schwere Sorgen plagten ihn. Schloß Cahusac barg ein furchtbares Geheimnis, das war ihm jetzt klar, und Natalie, für die er tiefe Liebe empfand, war unmittelbar hineinverstrickt.

Noelle Xavier machte sich für den Abend zurecht. Jean, ihr durchgeistigt wirkender Ehemann, betrachtete sie besorgt und mißbilligend. Er saß vor dem Fernseher, ein Glas Pernod in der Hand.

„Wer ist es denn diesmal, den du bezaubern möchtest?“ fragte er, als sie aus dem Badezimmer kam, in ein tief ausgeschnittenes Abendkleid gehüllt. „Der Däne oder dieser Rivois-Jüngling?“

„Vielleicht beide, Liebling. Wer kann das jetzt schon sagen? Laß mir doch den kleinen Spaß. Ein harmloser Flirt ist schließlich kein Seitensprung.“

„Du könntest manchmal ruhig etwas dezenter sein und mehr Rücksicht auf meine Gefühle nehmen. Aber dir macht es anscheinend Freude, mich zu demütigen.“

Noelle war eine grazile, etwas zu schlanke Person mit großen Augen und einem geradezu hungrigen Lächeln.

„Nun hab dich nicht so, Jean. Schließlich haben wir bei unserer Hochzeit ausgemacht, daß wir uns gegenseitig kleine Freiheiten lassen wollen. Wenn du sie nicht nutzt, ist das deine Sache. Ich habe nicht das geringste dagegen.“

Jean brummelte etwas Unverständliches. Er bereute schon lange, jemals auf ein solches Arrangement eingegangen zu sein. Er war in letzter Zeit rasend eifersüchtig, aber seine Frau besaß ein riesiges Vermögen und hatte in der Ehe von Anfang an die Hosen angehabt. Er kam nicht gegen sie an.

„Ich gehe schon voraus, Jean“, sagte Noelle und schloß die Tür hinter sich. Sie dachte an den hünenhaften Dänen, der großen Eindruck auf sie gemacht hatte. Er war ein Bär von einem Kerl mit behaartem Brustkorb und Muskeln wie ein Ringer.

Die schlanke Frau verließ den Nebentrakt und ging zu dem Hauptgebäude des Schlosses hinüber.

Die Uhr der kleinen Schloßkapelle schlug zwölfmal.

In vielen Fenstern brannte noch Licht, aus der Bar im Keller klangen Stimmengewirr und gedämpfte Schlagermusik.

Die Menschen hatten die Wilde Jagd anscheinend völlig vergessen. Mit Schaudern dachte Noelle an die Ereignisse in der Nacht zuvor. Doch jetzt war alles ruhig.

Diese Tatsache bewog die Frau, nicht den direkten Weg zur Bar einzuschlagen, sondern den Dänen abzuholen, der im zweiten Stock des angrenzenden Flügels wohnte. Als sie auf die Tür seines Apartments zuging, war ihr plötzlich, als wate sie durch einen dichten Nebel.

Sogar die Beleuchtung veränderte sich. Noelle erreichte die Tür mit knapper Not und klopfte an. Sie schaute über die Schulter zurück. Der Gang hatte sich völlig verändert. Statt eines Teppichbodens gab es nur rohe Holzdielen, und eine blakende Öllampe hing an der Wand.

Auch der Türdrücker war ganz anders geformt.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet, angsterfüllt drängte sich Noelle Xavier ins Zimmer. Erschrocken stellte sie fest, daß sie nicht dem blondbärtigen Björn Bergensen gegenüberstand, sondern einer blutjungen schwarzhaarigen Frau. Sie trug einen Rock und eine tief ausgeschnittene rote Bluse, in ihren dunklen Augen brannte ein unergründliches Feuer.

„Ich … ich glaube, ich habe mich im Zimmer geirrt“, stammelte Noelle Xavier.

Die Schwarzhaarige schüttelte den Kopf.

„Du bist hier schon richtig, Kleine. Komm nur herein, mein Sohn wird bald zurück sein.“

Sie lachte wie über einen Scherz, den nur sie verstand.

Noelle Xavier wollte sich mit einer Entschuldigung entfernen, aber die Frau packte sie am Arm und hielt sie zurück. Ihr Griff war überraschend fest.

In ihrem Blick war etwas, das Noelle veranlaßte, ihr willenlos zu folgen. Die Schwarzhaarige führte sie in ein altertümlich aber prunkvoll eingerichtetes Zimmer, das durch einen Leuchter mit sechs Öllampen erhellt wurde.

Die Möbel waren im Rokokostil gehalten. Die Fremde setzte sich auf ein Stühlchen mit zierlichen Beinen und forderte Noelle auf, gleichfalls Platz zu nehmen. Noelle gehorchte.

Die Fremde begann zu stricken. Es schien eine Art Mütze werden zu sollen, aber sie konnte nur auf einen völlig mißgestalteten Schädel mit monströsen Auswüchsen passen.

Noelle kam sich vor wie in einem Traum.

Als hätte die andere ihre Gedanken gelesen, kicherte sie und sagte: „Das ist kein Traum, Kindchen. Es ist zwar ungewöhnlich, aber wirklich. Was dir hier zustößt, passiert tatsächlich.“

Sie war einige Jahre jünger als Noelle, aber trotz ihrer Jugend und Schönheit war etwas an ihr, was Noelle frösteln ließ. Nicht in ihrem Aussehen, aber in ihrer Art oder ihrer Ausstrahlung erschien die Frau ihr uralt, älter als jeder Mensch, den sie je gekannt hatte.

Hinter der schönen Maske lauerte etwas Abscheuliches, Böses, das spürte Noelle immer deutlicher. Sie wäre gern gegangen, aber die dunklen, unergründlichen Augen bannten sie auf ihren Platz.

„Sind Sie ein Gast des Schlosses?“ platzte Noelle heraus, als sie das Schweigen nicht mehr aushielt.

„Es gehört mir.“

„Das kann doch nicht sein, das Schloß gehört dem Comte Philippe de Cahusac.“

„Es ist schon so.“

„Wer sind Sie, ich habe Sie noch nie gesehen?“

„Mein Name ist Marie Taschereau. Du kannst mich Tascherette nennen, das tun alle Leute.“

Ein Schauder überlief Noelle Xavier. Aus dem Büchlein, das die Geschichte von Schloß Cahusac enthielt und das jeder Gast bekam, wußte sie von der Hexe Marie Taschereau, die zu Anfang des 18. Jahrhunderts verbrannt worden war. Sie war überzeugt, einer Wahnsinnigen in die Hände gefallen zu sein.

Sie mußte irgendwie auf den falschen Korridor geraten sein, groß genug war das Schloß ja. Man konnte sich leicht darin verlaufen. Am besten war wohl, auf das Spiel der Schwarzhaarigen einzugehen und bei der nächstbesten Gelegenheit zu verschwinden.

„Für wen ist die Mütze, die Sie da stricken, Tascherette?“ fragte Noelle.

„Für meinen Sohn. Er heißt Roger wie sein Vater; Roger de Cahusac-Taschereau. Das klingt gut, oder?“

„Ja, sehr gut, ein schöner Name.“

„Hier herrscht zwar ein warmes Klima – wie im Sommer – aber manchmal geht der Wind doch recht kalt. Am Anfang haben wir uns daran gewöhnen müssen, daß hier immer die Sonne am Himmel steht. Ich muß wohl etwas falsch gemacht haben, als ich den Gobelin wirkte. Aber jetzt fehlt uns die Nacht nicht mehr.“

Noelle wußte nicht, was sie von den Worten der Frau halten sollte. Sie wünschte sich, das Apartment, das sie mit ihrem Mann bewohnte, nie verlassen zu haben.

„Sie sind sehr geschickt“, sagte sie und deutete auf die Mütze.

Die Tascherette nickte.

„Ja, ich kann eigentlich alle Hand-, Web- und Wirkarbeiten machen. Die großen Gobelins im Ahnensaal habe ich auch hergestellt. Es sind Meisterwerke, auf die ich sehr stolz bin.“

Sie kicherte wieder. Dieses Kichern wollte nicht zu ihrem jungen Gesicht passen. Es hätte von einer uralten Frau stammen können.

„Können Sie auch spinnen?“ fragte Noelle und deutete auf ein Spinnrad in der Ecke.

Die Tascherette fauchte, wütend funkelte sie Noelle Xavier an und hätte sie fast geschlagen.

„Ich hasse Spindeln“, sagte sie böse. „Damit will ich nichts zu tun haben.“

„Mein Name ist Noelle Xavier“, stellte sich die junge Frau in ihrer Verzweiflung etwas verspätet vor.

„Ich weiß über jeden Gast im Schloß genau Bescheid. Ich weiß sogar, daß dein Mann dich langweilt und dir mit der Zeit lästig geworden ist. Du bist ein Biest, Kindchen. Wenn du eine Hexe wärst, könnten wir gute Freundinnen werden.“

Noelle wußte nicht mehr, was sie sagen sollte. Sie saß nur da und starrte die Tascherette an. Nach langer Zeit pochte es draußen an die Tür. Die Tascherette stand auf.

„Das wird mein Sohn sein. Du bist eine Überraschung für ihn, Kindchen.“

„Was hat er mit mir vor?“

„Er wird dich umbringen“, sagte die Tascherette kalt, als sei es das Natürlichste von der Welt. „Aber nicht gleich.“

Sie ging hinaus. Noelle Xavier sprang angstbebend auf und versperrte die Tür hinter ihr. Die Furcht verlieh ihr die nötige Kraft, und es gelang ihr, einen schweren Schrank davorzurücken.

„Wer ist da drinnen, Mutter?“ hörte sie draußen eine gutturale Stimme in altertümlichem Französisch.

„Rieche mal, Roger.“

„Ich rieche Menschenfleisch, eine junge Frau.“

„Ja, mein Junge, ich habe sie dir als Geschenk zugedacht! Mit der kleinen Natalie de Cahusac hat alles geklappt, ich habe sie zu Jerry Landon gelotst. Unserem Höllenzauber steht jetzt nichts mehr im Weg. Habt ihr die beiden Kerle im Wald erwischt?“

„Ja, Mutter. Alles ist genauso geschehen, wie du es mir aufgetragen hast. Den einen habe ich selbst getötet.“

„Das ist gut. Je grausamer wir sind, desto unheimlicher wirken wir auf die Menschen. Hol dir jetzt dein Geschenk, Roger – du bist ein braver Junge. Deine Mutter ist stolz auf dich!“

„Ja, die Frau, ich will sie holen. Ich muß sie haben!“

Es wurde an der Türklinke gerüttelt, Noelle verging fast vor Angst. Ein Grollen und Brummen ertönte, ein schwerer Körper krachte gegen die Tür. Die Angeln lösten sich aus dem Rahmen, der Schrank rutschte zurück.

Immer wieder stürmte der Sohn der Hexe an, er hatte ungeheure Kräfte. Eine Klaue langte durch den Türspalt. Sie war hornig und schwarz. Lange gelbe Nägel wuchsen aus den mit dicken Warzen übersäten Fingern. Noelle schrie gellend auf.

Der ganze Arm kam herein, er schob den Schrank zur Seite.

Vor Entsetzen schrie die junge Frau noch lauter. Sie starrte auf den von Wucherungen bedeckten Arm, der unförmig, extrem lang und kräftig war.

Jetzt stand die Tür offen. Das Gesicht, das zu dem massigen, monströsen Körper gehörte, schaute herein.

Noelle stand stumm vor Grauen.

Sie wußte, daß sie verloren war.

Als Jerry Landon sich angezogen hatte und zum Frühstück in den Speisesaal gehen wollte, stürmte Alain de Cahusac zur Tür herein. Sein Gesicht war wutverzerrt, er knallte Jerry die Faust unter das Kinn.

Der Amerikaner flog in die Ecke, Alain drang auf ihn ein.

„Ich bringe dich um!“ tobte der junge Graf. „Ich schlage dir den Schädel ein.“

Da geriet er bei dem Amerikaner aber an den Falschen. Als er die erste Überraschung und Benommenheit überwunden hatte, trat er, noch am Boden liegend, Alain vor den Leib.

Der kräftige junge Mann krachte rückwärts gegen ein Tischchen, das sich in seine Bestandteile auflöste.

Jerry erhob sich.

„Nun mal langsam“, sagte er.

Alain war Vernunftgründen nicht zugänglich, er sprang auf und ging erneut auf Jerry los. Aber der Amerikaner war nicht nur ein sehr guter Fechter, er verstand auch etwas vom Boxen. Alain de Cahusac lief in ein paar harte Schläge und fand sich bald benommen am Boden sitzend und mit blutender Unterlippe wieder.

„Du verrückter Kerl“, sagte Jerry. „was soll das?“

Der Graf kam herein, hinter ihm sein Sohn Robert.

„Du Hitzkopf!“ herrschte der Comte seinen jüngeren Sohn an. „Das hast du nun davon. Geh, und komm mir so schnell nicht wieder unter die Augen!“

Alain kam mühsam auf die Beine und schwankte hinaus, mit der Hand sein Kinn massierend. Robert schloß die Tür hinter ihm.

„Ich muß mich für das Benehmen meines Sohnes entschuldigen“, sage der Graf.

Jerry winkte ab. „Ich hoffe, ich war nicht zu hart zu ihm.“

„Er hat den Kopf verloren. Seit er weiß, was heute nacht geschehen ist, benimmt er sich sehr sonderbar. Vielleicht sogar verständlich, wenn man bedenkt, daß sich schon die ersten Folgen bemerkbar machen. Frau Xavier ist spurlos verschwunden, und ein Mann namens Paul Revere wurde entsetzlich zugerichtet unter dem Fenster des Ahnensaals gefunden. Die Polizei wird bald hier sein.“

Landon bat den Grafen und seinen Sohn in den Wohnraum.

„Glauben Sie nicht, daß es jetzt an der Zeit wäre, ein offenes Gespräch unter Männern zu führen, Comte?

Ich bestreite ja nicht, daß ich heute nacht die Beherrschung verloren habe. Ihre Tochter ist sehr schön, Graf, und ich bin ein Mann. Sie verstehen? Aber was ist daran so schrecklich, wenn zwei Liebende ihren Gefühlen spontan unterliegen.“

Philippe Cahusac zuckte schmerzlich zusammen.

„Nie würde ich mich in diese intimen Dinge im Leben Natalies einmischen, wenn nicht der Fluch wäre. Natalie empfindet sehr viel für Sie, Mr. Landon. Dennoch wäre sie niemals aus eigenem Antrieb zu Ihnen gekommen! Sie war verhext oder hypnotisiert, sie hat es mir gesagt. Ich kenne Natalie und ich weiß, daß sie die Wahrheit gesprochen hat.“

Robert de Cahusac nickte zustimmend. Die drei Männer blieben stehen.

„Unsere Familie ist verflucht“, erzählte der Comte. „Roger de Cahusac, ein Ahne, lud schwere Schuld auf sich, als er 1703 die Hexe Marie Taschereau verbrennen ließ. Er hatte sie schändlich betrogen, und zudem war sie schwanger von ihm. Sie schwor ihm Rache, und seither sucht sie unsere Familie heim. Manchmal läßt sie eine Generation aus, zuletzt hat sie sogar zwei Generationen übersprungen. Aber jetzt erfüllt der Fluch sich wieder. Es hat eine eigene Bewandtnis damit. Er wird immer dann wirksam, wenn die älteste Tochter sich einem Manne zuwendet oder erwachsen wird. Sobald sie lediglich eine lose Freundschaft unterhält, geht der Spuk noch ziemlich harmlos ab, liebt sie jedoch, wird es schlimmer, dann ist mit einigen Todesfällen zu rechnen. Gibt sie sich sogar hin, tobt das Grauen in diesen Mauern! Es hat sehr lange gedauert, bis die de Cahusacs die Gesetzmäßigkeit des Fluches herausfanden, der schon vielen Menschen das Leben gekostet hat. Sie werden jetzt verstehen, weshalb Natalie sich bisher von jedem Mann fernhielt.“

„Sie hätten nie hierherkommen dürfen, Mr. Landon“, sagte Robert bitter.

„Man kann niemandem die Schuld geben“, sagte der Graf müde. „Unser Schicksal erfüllt sich. Vielleicht hat auch die Tescherette nachgeholfen. Aber wie immer es auch gewesen sein mag, die Folgen werden furchtbar sein. Beim letzten Mal habe nur ich die Schreckenstage überlebt, ich war damals drei Jahre alt. Meine Eltern und meine Schwester kamen ums Leben, zudem drei Bedienstete und zwei Gäste, die gerade im Schloß weilten.“

„Weshalb gehen Sie nicht fort von hier, Comte?“

„Wir sind auf magische Weise an Schloß Cahusac gebunden, woanders könnten wir auf die Dauer nicht leben. Robert studiert zwar an der Sorbonne Medizin und Alain besucht die Technische Hochschule in Paris, aber sie kommen regelmäßig hierher zurück.“

Jerry schüttelte den Kopf, er steckte sich eine Zigarette an, was er sonst vor dem Frühstück nie tat.

„Ich muß das alles erst einmal verdauen. Es ist so … so unwirklich. Eine völlig verrückte Geschichte, entschuldigen Sie, daß ich das sage.“

„Ich würde sie selbst nicht glauben, wenn ich sie nicht miterlebt hätte und nicht aus bitterer Erfahrung wüßte, daß sie wahr ist. Eine blutgierige Hexe verfolgt seit Jahrhunderten unsere Familie, und sie will auf tausend Jahre nicht ruhen.“

„Aber kann man denn nichts dagegen unternehmen?“

„Es wurde immer wieder versucht, ohne Erfolg. Die Tascherette triumphierte letzten Endes doch. Es gibt kein Gegenmittel.“

„Das ist entsetzlich. Was wollen Sie jetzt tun, Graf?“

„Weglaufen kann ich nicht, es ist unmöglich. Ich muß also hierbleiben und die Sache durchstehen. Ich werde versuchen, die Hexe zu vernichten. Viel Hoffnung habe ich nicht, daß es mir gelingen wird …“

„Was ist mit den Gästen?“

„Sie wegzuschicken habe ich juristisch kein Recht. Ich kann doch nicht einfach plötzlich schließen, und welchen akzeptablen Grund sollte ich angeben? Den Gästen, die in den nächsten Tagen anreisen wollten, wird durch mein Sekretariat abgesagt. Wir schützen eine Renovierung vor.“

„Aber die Leute hier sind doch in Gefahr!“

Der Comte war zu sehr Geschäftsmann, um das Erreichte zu gefährden. Er hatte den stark verschuldeten Familienbesitz wieder in die Höhe gebracht. Selbst in dieser Situation sträubte er sich noch, dem Hotel einen nicht wieder gutzumachenden Schaden zuzufügen.

„Ich sehe im Moment keinen Weg, meine Gäste loszuwerden. An einer freiwilligen Abreise werde ich allerdings niemanden hindern. Außerdem hat es die Tascherette lediglich auf die de Cahusacs abgesehen.“

„Was aber nicht ausschließt, daß sie nebenbei auch noch ein paar andere Opfer mitnimmt, oder?“ fragte Jerry grimmig. „Kommen wir zu einem anderen Punkt. Was ist mit mir, Comte, soll ich immer noch abreisen?“

Philippe de Cahusacs schlanke, aufrechte Gestalt sackte etwas in sich zusammen.

„Eigentlich ist es gleichgültig geworden, denn was geschehen ist, läßt sich nicht mehr rückgängig machen. Trotzdem wäre es besser, wenn Sie Schloß Cahusac verließen, Mr. Landon. Mein Sohn Alain sieht Sie nicht gern hier, und das könnte zu weiteren Komplikationen führen. Auch mir und Robert bereitet Ihr Anblick verständlicherweise keine Freude mehr, ob man Ihnen nun eine Schuld an der Affäre anlasten kann oder nicht.“

„An der Affäre auf jeden Fall“, mischte sich Robert ein. „für die Folgen kann er allerdings nichts.“

„Das sind doch Haarspaltereien“, meinte der Graf ungnädig. „es wird für alle Teile besser sein, wenn Sie abreisen.“

Jerry Landon mußte unwillkürlich lachen.

„Wenigstens machen Sie aus Ihrem Herzen keine Mördergrube, Comte. Sie mögen mich nicht, denn indirekt geben Sie mir doch die Schuld. Nun, Sie werden meinen Anblick ertragen müssen, ich bleibe nämlich. Ich könnte mir morgens beim Rasieren nicht mehr ins Gesicht sehen, wenn ich jetzt wegliefe und Natalie ihrem Schicksal überließe. Dieser Fluch ist ernst zu nehmen, davon bin ich jetzt überzeugt. Ich bin gelernter Ingenieur, ein nüchterner, sachlich denkender Techniker, und nüchtern und sachlich werde ich auch an dieses Problem herangehen. Ich werde alle vorhandenen Quellen studieren, mich informieren und einen Weg suchen, den Fluch zu brechen und die Hexe zu vernichten. Nichts kann mich davon abbringen.“

„Da haben Sie sich viel vorgenommen“, sagte Robert de Cahusac. „Dabei sind schon etliche Leute ums Leben gekommen. Aber ich sehe, Sie haben das Herz auf dem rechten Fleck. Auf meine Hilfe und Unterstützung können Sie rechnen.“

Jerry nickte ihm zu.

„Fein. Zuerst will ich jedoch frühstücken. Dann können wir uns über Details unterhalten.“

Der Schloßherr und sein Sohn ließen den Amerikaner allein.

„Ein bißchen direkt ist er ja“, meinte der Graf. „aber vielleicht fällt ihm doch etwas ein, wie der Spuk zu bannen wäre.“

Die Mordkommission aus Rennes und die örtliche Gendarmerie waren eingetroffen. Hinter dem Haupttrakt des Schlosses hatte man Paul Revere in einem Busch tot aufgefunden. Doch die Fenster des Ahnensaals waren von innen verriegelt und keine Spuren eines Kampfes zu erkennen gewesen.

Inspektor Rivel hatte herausgefunden, daß ein weiterer Mann, Frank Hampton, spurlos verschwunden war. Auch Noelle Xavier galt als vermißt. Ihr Mann hatte sich am Morgen an den Schloßherrn gewandt und nach ihrem Verbleib erkundigt.

Der Däne, den Noelle hatte aufsuchen wollen, gab an, die Frau in der vergangenen Nacht nicht gesehen zu haben.

Inspektor Rivel, ein schmächtiger kleiner Mann mit Baskenmütze, die er bei Regen und Sonnenschein trug, war sehr tüchtig. Bis zum späten Vormittag hatte er bereits eine Menge Leute verhört, alle Spuren sichern lassen und die Beschreibung von Paul Revere und Frank Hampton an die Zentrale der Sürete in Paris sowie an Interpol durchgeben lassen.

Nun wartete er auf das Ergebnis.

Auf dem Dach des Seitenflügels arbeiteten zwei Monteure, um die von der Wilden Jagd verbogene Sammelantenne wieder instand zu setzen.

Ihr Wagen stand unten im Hof, ein Stück entfernt hielten der Kleinbus der Mordkommission, zwei Streifenwagen und zwei Limousinen der Polizei.

Das ganze Hotel summte wie ein Bienenstock. Im Speisesaal, in den Aufenthaltsräumen sowie in der Bar kursierten die tollsten Gerüchte.

Gegen Mittag trafen die ersten Reporter ein, bis dahin hatte der Schloßherr die Sache vor der Presse geheimhalten können.

Bald wimmelte es von Zeitungsleuten. Einige Hotelgäste beschlossen abzureisen. Inspektor Rivel machte keine Schwierigkeiten, sobald lückenlose und bestätigte Alibis vorlagen.

Endlich ging die erwartete Meldung aus Paris ein, wonach es sich bei den beiden Männern um internationale Kunst- und Antiquitätendiebe handelte, deren Aktivitäten über ganz Europa reichten.

Durch die Tüchtigkeit des Inspektors wurde auch das Zimmermädchen Catherine Dechamps als Komplicin der beiden Verbrecher entlarvt. Was mit ihnen passiert war, wußte sie allerdings auch nicht.

Während die Polizei sich um die Aufklärung des Falles bemühte, gingen die Vorbereitungen für das Ritterturnier auf der Burg weiter. Am nächsten Tag war der Beginn der Spiele. Drei Tage sollten die Festlichkeiten dauern.

Jerry Landon traf sich am Nachmittag mit Natalie de Cahusac im Schloßpark. Ihre Augen waren vom Weinen gerötet. Jerry legte den Arm um sie, aber sie machte sich frei.

„Zwischen uns kann es keine Liebe geben, Jerry. Ich muß immer an das Grauen denken, das durch uns heraufbeschworen worden ist.“

„Gerade deshalb sollten wir zusammenhalten und ihm die Stirn bieten. Begreifst du denn nicht, daß ich nur deinetwegen noch hier bin, Natalie? Es muß einen Weg geben, mit diesem Höllenspuk fertig zu werden. Ich habe bereits begonnen, das Schloßarchiv zu studieren.“

„Das hilft dir auch nicht weiter. Ach Jerry, ich bin so unglücklich. Warum kann ich nicht so leben wie andere Mädchen? Warum macht diese gräßliche alte Hexe mein Dasein kaputt und rottet meine Familie aus?“

„Jammern hilft nicht. Der Fluch existiert nun einmal, aber wir werden die Hexe vernichten, Natalie.“

Das Mädchen sank in die Arme des Amerikaners, der tröstend ihren Rücken streichelte und beruhigend auf sie einsprach.

Da ertönte ein höhnisches Kichern aus dem Schatten der Bäume, die beiden jungen Leute drehten sich um. Eine blutjunge und bildschöne Frau stand dort, schwarzhaarig und dunkeläugig.

„Die Tascherette!“ stöhnte Natalie.

„Ja, die Tascherette“, wiederholte die Frau mit dem einfachen Rock und der leuchtenden Bluse. „Ich freue mich, wenn ich euer junges Glück sehe – es macht auch mich glücklich! Hihihihi.“

Jerry sprang auf die Hexe los, doch er griff durch sie hindurch wie durch einen Nebelstreifen. Sie löste sich in Nichts auf. Nun kamen die Mumienhände hinter einem Baum hervor. Jerry wurde an der Kehle gepackt und unerbittlich gewürgt.

Doch schon war Natalie bei ihm. Sie nahm das Kreuz aus der Tasche, das sie ständig mit sich trug und preßte es auf die Hände. Es zischte, als sei das Kreuz aus glühendem Metall Ein Wehlaut gellte. Die Hände ließen von Jerrys Kehle ab, zischten durch die Luft zurück und verschwanden.

„Was war das?“ fragte der junge Mann, noch ein wenig atemlos.

„Ein Zauber der Tascherette. Er ist nicht besonders gefährlich, mit dergleichen Kleinigkeiten können wir fertig werden. Gegen die Hexe selbst und ihren Monstersohn sind Kreuz und Weihwasser allerdings fast wirkungslos. Sie stören und irritieren sie wohl, aber nicht ernsthaft. Es ist etwa so, als würde man mit einem Luftgewehr auf einen Bären schießen.“

„Das wird ja immer toller. Und ich wollte einen erholsamen Urlaub machen und ausspannen!“

Als sie zum Schloß zurückgingen, kam ihnen ein Gendarm entgegen.

„Der Inspektor möchte Sie sprechen, Mr. Landon. Sie finden ihn im Haupttrakt – im kleinen Salon.“

Jerry suchte den bezeichneten Raum auf, Natalie zog sich in die Wohnung der Grafenfamilie zurück. Inspektor Rivel hatte sich in dem Salon etabliert, benutzte ihn für seine Zwecke und hatte auch zwei Apartments für sich und seine Mitarbeiter übernommen. Rivel wollte bleiben, bis der geheimnisvolle Todesfall und das Verschwinden der beiden Personen aufgeklärt waren.

Er saß an einem Empire-Schreibtisch, hinter dem er noch kleiner wirkte, eine Zigarette im Mund, die unvermeidliche Baskenmütze auf dem Kopf. Sein Assistent Jean Ribaud stand am Fenster.

Der Inspektor gab sich ganz jovial, doch ein Blick in seine Augen warnte Jerry, diesen Mann zu unterschätzen.

„Setzen Sie sich doch, Mr. Landon. Das ist eine feudale Bleibe hier, was?“ Jerry erinnerte sich, bei seiner Ankunft fast genau die gleichen Worte gebraucht zu haben. „In einer solchen Umgebung habe ich bisher noch nicht gearbeitet. In Luxusvillen und First-Class-Hotels hatte ich schon zu tun, aber noch nie in einem Schloß.“

Jerry schlug die Beine übereinander.

„Dann genießen Sie es.“

„Das täte ich gern, wenn der Fall nicht so kompliziert wäre. Sie sprechen unsere Sprache übrigens sehr gut, Mr. Landon. Kein Wunder, Sie sind Verkaufsdirektor eines US-Elektronikkonzerns, speziell/ für Computer und Datenverarbeitungsanlagen zuständig. Als leitender Verkaufsmanager für ganz Frankreich und die Benelux-Staaten ist das schließlich erforderlich. Nicht so selbstverständlich ist Ihre Affäre mit der Tochter des Comte, die zu beträchtlichem Ärger Anlaß gibt. Ihre Anwesenheit vorgestern abend im Ahnensaal interessiert mich besonders.“

„Ich habe mit dem Einbruch nichts zu tun, Inspektor. Sie sind übrigens ausgezeichnet informiert. Was haben Ihnen denn die beiden Brüder Cahusac über das Gefecht im Ahnensaal erzählt?“

„Das tut jetzt nichts zur Sache, ich will wissen, was Sie dazu zu sagen haben.“

„Wenn ich Ihnen die Wahrheit sagte, würden Sie mich für verrückt erklären.“

Der Inspektor wiegte den Kopf hin und her.

„Nicht für verrückter als den Grafen und seine Familie. Ich habe eine Menge Geschichten über Geister- und Gespenstererscheinungen gehört, von der Wilden Jagd angefangen, die ziemlich alle Hotelgäste gesehen haben, bis zu dem Auftreten eines Gespenstes im Park, von dem mir der Schloßangestellte Jacques Tatel berichtete.“

„Und was halten Sie persönlich von einer Erscheinung wie der Wilden Jagd?“

„Das ist nicht mein Ressort. Ich habe einen Mord und zwei Vermißtenfälle aufzuklären.“

„Alle drei sind wahrscheinlich auf den Spuk zurückzuführen, auf übernatürliche Kräfte.“

„Wissen Sie, Mr. Landon, wir Kriminalisten ziehen es vor, uns an Täter aus Fleisch und Blut zu halten. Da ist die Feststellung der Personalien nicht so schwierig.“ Er lachte über seinen Witz. „Erzählen Sie mir jetzt, was sich im Ahnensaal abgespielt hat.“

Jerry berichtete wahrheitsgemäß. Der Inspektor und sein Assistent, der bisher außer „Guten Tag“ noch kein Wort gesprochen hatte, unterbrachen ihn nicht. Als er fertig war, schneuzte sich Inspektor Rivel heftig.

„Heuschnupfen, jedes Jahr im Juni bekomme ich ihn. Scheußliche Sache. Eine interessante Geschichte, Mr. Landon. Sie nehmen wahrscheinlich an, daß die beiden Diebe in den Ahnensaal eingebrochen sind und dem Spuk zum Opfer fielen?“

„Es muß nicht unbedingt im Ahnensaal gewesen sein, aber es ist anzunehmen – einzelne Beutestücke weisen darauf hin.“

„Ich sagte schon einmal, Spuk ist nicht mein Ressort. Dafür ist Madame Estrel zuständig. Soviel ich weiß, hält sie jetzt gerade in ihrem Apartment eine spiritistische Sitzung ab. Sie hat bereits zart angedeutet, daß sie mich für einen Idioten hält und bald mit sensationellen Neuigkeiten aufwarten würde.“

Jerry Landon sprach noch eine Weile mit den beiden Kriminalisten, aber ihre Ignoranz, was übernatürliche Dinge anging, war wie eine Barriere. Jerry betonte, daß er im Schloß zu bleiben beabsichtigte.

„Dann werden wir uns in der nächsten Zeit öfter sehen“, antwortete der Inspektor freundlich. „Ich bleibe nämlich auch hier – bis ich diesen Fall restlos aufgeklärt und die Schuldigen verhaftet habe.“

„Wenn Sie darauf warten wollen, kann es sein, daß Sie Ihre Pensionierung hier erleben.“

Vor dem kleinen Salon warteten vier Reporter, zwei davon mit Blitzlichtkameras. Jerry beantwortete keine ihrer Fragen. Schließlich ließen sie von ihm ab. Er ging zu Madame Estreis Apartment im Haupttrakt, auch hier warteten wieder zwei der Zeitungsmänner im Flur.

„So viele Leute von der Presse?“ fragte Jerry. „Da muß doch irgendwo ein Nest sein.“

„Was glauben Sie, wie die Redaktionen sich über diese Prachtsensation mitten in der Saure-Gurken-Zeit freuen?“ fragte einer der beiden, ein langer Mann mit einem Pferdegesicht. Er kam vom „Le Soir“, einer großen Zeitung. „Gehören Sie zu den Seancenheinis da drin?“

„Nein, ich will nur mal nachsehen, was bei der Sache herauskommt.“

In diesem Augenblick wurden drinnen Schreie laut, eine Frau kreischte durchdringend. Ein gellendes, dämonisches Gelächter erscholl. Jerry wollte die Tür aufreißen, aber sie war von innen abgeschlossen. Endlich wurde der Schlüssel umgedreht. Aufgeregte Menschen drängten sich in den Flur.

Jerry betrat Madame Estreis Apartment, die beiden Presseleute folgten ihm. Die alte Dame saß an einem runden Tisch, tiefe, blutende Kratzer im Gesicht. Einige Männer und Frauen bemühten sich um sie. Marge Carnavan zog die Vorhänge auf, helles Sonnenlicht flutete in den Raum.

„Einen Arzt, schnell“, rief eine hysterische Frauenstimme von der Tür her.

„Ich brauche keinen Arzt“, sagte Madame Estrel entschlossen. „So schlimm sind die Kratzer nicht. Es war nur eine Warnung, und ich werde sie beherzigen. Mit den Kräften, die hier am Werk sind, will ich nichts zu tun haben. Ich reise noch heute ab.“

Jerry fragte Arch Carnavan, was vorgefallen sei.

„Madame Estrel begann mit der Seance“, erzählte der beleibte Amerikaner. „Nach einer Weile sagte sie, sie hätte einen Kontakt, ein gewisser Amboise de Cahusac, der 1779 ums Leben gekommen sei, wolle ihr berichten. Dann fing sie plötzlich an zu schreien, Blut lief über ihr Gesicht. Unsichtbare Hände zerkratzten sie, die Frauen am Tisch begannen zu schreien. Das Gelächter erscholl, dann war alles vorbei.“

„Das nächste Mal würde es mich das Augenlicht kosten, wenn« ich noch einen solchen Versuch unternähme“, sagte Madame Estrel. „Verlassen Sie bitte alle mein Apartment, außer Michele Croissox und Nadine Funeau. Ich habe zu packen.“

Die Reporter überschütteten Madame Estrel mit Fragen, sie antwortete nicht. Schließlich drängte die resolute Nadine Funeau alle hinaus.

„Fehlanzeige“, sagte der eine bedauernd. „Ich habe das Gefühl, daß hier bald noch viel mehr Leute abreisen werden. Ein angenehmer Aufenthalt ist Schloß Cahusac im Moment wohl nicht, bei den vielen Reportern und Gespenstern.“

Jerry Landon konnte über diesen Witz nicht lachen. Was hier geschah, war ernst genug.

Nach einem flüchtigen Gruß zog Jerry sich in sein Zimmer zurück. Er hatte sich einige alte Folianten aus dem Schloßarchiv geholt, die er durchsehen wollte. Gern hätte er sich noch einmal im Ahnensaal umgesehen, aber das war nicht möglich.

Die Polizei hatte ihn abgesperrt.

Anatol Faberge war Weingroßhändler und ein äußerst lebenslustiger Mann. Er trank schon zum Frühstück Champagner und pflegte sich nicht zu Tode zu arbeiten. Eine Schönheit war er nicht, ein Fünfziger, der über zwei Zentner wog.

Aber dafür verfügte er über viel Geld. Er hatte sich mit Simone Dernier und Arlette Coy im Schloß einquartiert. Daß die beiden seine Nichten seien, denen der gute Onkel einen schönen Urlaub bereiten wollte, glaubte allerdings niemand.

Die blonde Simone war ein Filmstarlet, die rothaarige Arlette studierte sporadisch an der Universität von Toulouse, derzeit gerade Soziologie. Faberge hatte beide bei einem Abstecher nach Nizza kennengelernt. Die beiden Mädchen waren völlig abgebrannt gewesen, der reiche Dicke kam ihnen gerade recht.

Sie hatten nichts dagegen, ihm ein paar Urlaubswochen auf Schloß Cahusac zu verschönen. Ein reichliches Geldgeschenk war ihnen sicher.

An diesem Abend saß Faberge in der Badewanne, Simone hockte auf dem Rand und goß ihm eine Flasche Sekt über die Glatze. Arlette sah zu. Das Wasser schwappte über, das ganze Badezimmer war schon überschwemmt.

„Die fröhlichen drei störte das nicht. Sie hatten reichlich getrunken, die beiden Mädchen sogar einen Joint geraucht. Als Faberge nach Arlette grabschte, sprang sie kreischend zurück. Er prustete, weil er den Rest des Sekts in Mund und Augen bekam.

„Fang uns, Dicker!“ riefen Simone und Arlette und flüchteten aus dem Bad.

Faberge konnte Arlette greifen, aber Simone kam ihr zu Hilfe. Die beiden Mädchen kitzelten Faberge.

„Hört auf, hört sofort auf! Was fällt euch ein, hahahaha, ich bin so kitzlig. Aaaaahhh, wollt ihr wohl aufhören?“

Lachend attackierten sie ihn noch mehr. Da klingelte das Telefon, immer wieder. Wütend und maulend wegen der Störung nahm Faberge den Hörer ab.

„Hallo?“

„Was treiben Sie denn da oben?“ rief eine aufgebrachte Männerstimme. „Bei uns wackelt der Kronleuchter. Und dann dieses Gekreische, Sie sollten sich schämen, Monsieur!“

Arlette löste den Drahtverschluß einer Champagnerflasche und zielte damit auf Faberge. Langsam schob sich der Korken vor.

„Ich mache meine Abendgymnastik, wenn Sie es genau wissen wollen“, schnaubte Faberge. Er schob Simone zur Seite. „Sie täten gut daran, auch auf Ihre schlanke Linie zu achten.“

Der Korken knallte aus der Flasche und traf Faberge direkt über dem Auge. Schäumend spritzte der Champagner hoch und übergoß ihn. Die Mädchen schrien vor Lachen.

„Die nächste Übung wartet“, sagte Faberge ins Telefon. „Ich lasse Ihnen vom Etagenservice zwei Flaschen des besten Kognaks auf meine Rechnung bringen, Monsieur. Wenn Sie die trinken, werden Sie nichts mehr hören. Wohl bekomm’s, mein Freund.“

Der andere protestierte noch, aber Faberge legte auf. Arlette trank jetzt aus der Flasche, Simone wollte sie ihr abjagen.

Da löste sich das Telefon plötzlich auf, der ganze Raum veränderte sich. Die Einrichtung wurde altertümlich, das Fenster höher, die Vorhänge hatten eine andere Farbe. Faberge und den Mädchen war es, als befänden sie sich ein paar Augenblicke in dichtem Nebel. Als ihr Blick sich wieder klärte, nahmen sie die neue Umgebung wahr.

Es war auch merklich kühler geworden, in dem Kamin an der Wand brannte kein Feuer.

Faberge sah sich um.

„Ich habe doch gar nicht viel getrunken. Seht ihr das gleiche, was ich sehe?“

„Wir sind plötzlich nicht mehr in unserem Apartment“, sagte Arlette. „Wie ist das möglich?“

Da öffnete sich die Tür. Eine junge Frau trat herein, schön, schwarzhaarig und dunkeläugig. Faberge konnte sich des Gefühls nicht erwehren, daß etwas Unheimliches, Böses von ihr ausging.

Verlegen und etwas ängstlich standen sie vor der Unbekannten. Der Kopf des Weingroßhändlers war knallrot angelaufen – bei der Balgerei hatte er das schützende Handtuch verloren.

„Ich verlange eine Erklärung, Mademoiselle“, rief er. „Was hat das zu bedeuten?“

„Seien Sie willkommen“, antwortete die junge Frau. „Ich erwarte Sie in einigen Minuten im Bankettsaal. Dort werden Sie alles erfahren.“

Sie ging hinaus, ehe Faberge noch weitere Fragen stellen konnte. Zwei junge Dienerinnen kamen herein, sie brachten Kleider, auch für die beiden Mädchen, die nur sehr leicht angezogen waren. Sie hielten die Augen niedergeschlagen und beantworteten keine Fragen.

„Wir warten draußen“, wisperte die eine, ehe sie den Raum verließen. „wenn Sie fertig sind, bringen wir Sie in den Bankettsaal.“

Sie sprach ein veraltetes Französisch aus der Zeit vor der Revolution.

„Versteht ihr das?“ fragte Faberge seine beiden Gespielinnen.

Der Schock hatte sie ernüchtert, der Sinn für irgendwelche Späße war ihnen vergangen. Arlette und Simone schüttelten den Kopf, die Blondine öffnete eine Tür und spähte ins Nebenzimmer.

„Da steht ein riesiges Baldachinbett“, sagte sie. „Eines weiß ich sicher, diese Räume haben wir nie zuvor gesehen.“

„Was sollen wir jetzt denn bloß machen?“ fragte Arlette.

Anatol Faberge warf sich in die Brust.

„Da gibt es nur eines, wir ziehen uns an und suchen den Bankettsaal auf. Dort sollen wir ja alles erfahren.“

Arlette begann zu weinen.

„Ich fürchte mich, das ist … so unheimlich. In den letzten beiden Tagen sind schreckliche Dinge geschehen. Erst die Wilde Jagd, dann das Verschwinden von zwei Leuten und der Tod dieses Einbrechers. Hoffentlich nimmt das kein böses Ende für uns.“

Auch Faberge war tief beunruhigt und besorgt, aber er nahm sich zusammen.

„Los, zieht euch an! Wollen doch mal sehen, ob hier keine Waffe aufzutreiben ist.“

Er fand keine.

Etwas kleinlauter geworden, stieg Faberge in die Kleider eines Hofmannes aus dem 18. Jahrhundert, enge Kniehosen und ein prachtvoll besticktes Wams. Er beeilte sich, hineinzukommen, denn er begann jetzt zu frieren.

Arlette und Simone schlüpften in die Roben zweier Edelfräuleins. Als sie fertig waren, klopfte Faberge an die Tür.

„Wir sind soweit!“ rief er.

Die beiden Dienerinnen führten sie durch die Gänge des Schlosses. Sie kamen dem Weinhändler sehr bekannt vor, aber die Teppiche und Gemälde an den Wänden waren nicht die gleichen, auch hingen Öllampen an den Wänden.

Die Tür zum Bankettsaal stand offen. Faberge hätte schwören können, daß es der gleiche Saal war, der im Hotel Schloß Cahusac als Speisesaal diente. Doch auch hier waren Einrichtung und Meublement völlig anders. In schweren Lüstern brannten viele Kerzen.

Ein Tusch begrüßte die Eintretenden, an der Stirnseite der hufeisenförmigen Tafel saß die schwarzhaarige Frau. Es war für zwanzig Personen gedeckt, doch bisher war noch niemand anwesend. Auch die Musikanten waren nicht zu sehen.

„Setzt euch“, befahl die Unbekannte. „Die anderen kommen gleich.“

Sie deutete auf drei Plätze an der rechten Seite der Tafel. Faberge und die beiden Mädchen gehorchten.

„Mein Name ist Marie Taschereau“, sagte die Frau. „Ihr könnt mich Tascherette nennen.“

Arlette konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken.

„Die Hexe!“

Sie hatte die Broschüre über das Schloß gelesen.

Die Tascherette lachte nur.

„Die Cahusacs benutzen die Schandtaten ihres Ahnen sogar noch als Werbung für ihren Hotelbetrieb. Es ist an der Zeit, daß sie den Fluch der Hexe wieder einmal zu spüren bekommen. Da sind ja meine Gäste.“

Anatol Faberge und die beiden Mädchen erstarrten, als sie die Horrorgestalten sahen. Da waren totenbleiche Männer und Frauen, mit Wunden übersät, aber in prunkvolle Gewänder gekleidet. Einer Frau fehlte ein Auge, an seiner Stelle klaffte eine leere Höhle.

Einem Mann war das Gesicht auf den Rücken gedreht, und ein anderer humpelte, weil sein rechtes Bein falsch im Gelenk saß. Der Fuß zeigte nach rückwärts, was beim Gehen große Schwierigkeiten machte.

Hinter ihnen aber kam ein scheußliches Ungeheuer herein. Arlette fiel beim bloßen Anblick in Ohnmacht, Simone kreischte wie eine Irre.

Anatol Faberge brachte nur noch ein ersticktes Stöhnen hervor.

Die Tascherette lachte schallend.

„Wie gefällt euch mein lieber Sohn Roger? Sein Vater ist sehr stolz auf ihn, nicht wahr, Comte de Cahusac?“

Ein bärtiger Mann mit zernarbter Wange, der mit den anderen eingetreten war, nickte. In seinen Augen stand die ganze Verzweiflung eines Verdammten, den man gezwungen hatte, in der Hölle zu leben. Es glomm aber auch ein dämonisches Feuer darin. Neben ihm schwebte eine weiße Gestalt dicht über dem Boden, die scheußliche Mumienhände hatte.

„Los, weg hier“, schrie Faberge, sprang auf, daß der Stuhl auf den Boden polterte, und rannte durch die Seitentür hinaus.

Simone folgte ihm. Die ohnmächtige Arlette ließen sie zurück. Faberge und das blonde Mädchen rasten in wilder Angst durch die Gänge des Schlosses. An einer Abzweigung trennten sie sich. Faberge verbarg sich in einer Nische und wagte nicht mehr, sich zu rühren.

Immer wieder stürmten Verfolger an ihm vorbei, dann hörte er gräßliche Schreie durch das Schloß gellen. Er erkannte die Stimmen der beiden Mädchen, die kaum noch etwas Menschliches an sich hatten.

Plötzlich packten zwei Hände den Weingroßhändler und zerrten ihn aus seinem Versteck. Er stand einer Gruppe der bleichen Hexengäste gegenüber. Er konnte sich nicht rühren – die Mumienhände hielten ihn gepackt. Von dem Gespenst, zu dem sie gehörten, war nichts zu sehen.

„Bitte“, wimmerte Faberge. „tut mir nichts!“

Die in erlesene alte Trachten gekleideten Gestalten packten ihn. Ihre Hände waren eiskalt.

Sie schleiften den Widerstrebenden die Treppen hinab in den Keller. Hier war die Folterkammer. Faberges Blick irrte über die eiserne Jungfrau, die Kohlebecken, die Streckfolter, die Daumenschrauben und all die anderen Instrumente des Horrors und der Qual.

An der Wand hingen zwei schlaffe Mädchenkörper. Es dauerte lange, bis Anatol Faberge Arlette und Simone erkannte.

Der Monstersohn der Hexe Tascherette zwängte sich durch den Türrahmen, der für ihn zu niedrig und auch zu schmal war. Mit einer Geste seiner Klauenhand wies er auf die Tür.

„Tritt ein in die Kammer des Grauens, Faberge“, sagte er mit gutturaler Stimme. „Jetzt bist du an der Reihe, um dich werde ich mich besonders kümmern.“

Anatol Faberge wußte, wie hoffnungslos seine Lage war. Seit Jahren hatte er sich vor einem plötzlichen Herzinfarkt gefürchtet, jetzt wünschte er ihn sehnlichst herbei. Doch sein Herz schlug noch immer, als sein Körper schon ein von Wunden übersätes Bündel war, das der Erlösung entgegendämmerte.

Am Morgen gab es einen mächtigen Wirbel im Schloß. Anatol Faberge und seine sogenannten Nichten waren spurlos verschwunden. Der Rechtsanwalt, der das Apartment unter dem Weingroßhändler bewohnte, gab an, bis kurz nach 22.00 Uhr einen tollen Lärm gehört zu haben. Dann, von einer Minute zur anderen, sei es still geworden.

Er hatte keinen Verdacht geschöpft. Erst dem Zimmermädchen war am Morgen der Zustand des Apartments aufgefallen. Es sah darin aus, als sei eine Orgie plötzlich und überstürzt abgebrochen worden.

Daraufhin hatte sie Jacques Tatel verständigt, und als der weder den Weinhändler noch die beiden Mädchen finden konnte, schaltete er Inspektor Rivel ein. Doch auch der Polizeibeamte und seine beiden Mitarbeiter fanden die Vermißten nicht.

Am Vormittag sollten die Ritterspiele auf der Burg beginnen, die oberhalb des Hotels in der Mitte des Berghanges lag, doch eine Menge Leute reiste noch vor Beginn des Schauspiels ab. Der Inspektor hatte nichts dagegen, sobald sie einen festen Wohnsitz im Inland angeben konnten und von ihm überprüft worden waren. Auch an diesem Tag drängten sich die Reporter im Schloß. Niemand war vor ihren neugierigen Fragen sicher.

Jerry kaufte sich eine Tageszeitung, einige Exemplare lagen immer an der Rezeption bereit.

„Der Schrecken von Schloß Cahusac“ sprang ihm eine Balkenüberschrift entgegen. Kleiner stand darunter- „Spuk oder raffiniertes Verbrechen?

Landon suchte die Wohnräume der Grafenfamilie auf. Alain öffnete ihm. Er machte ein mürrisches Gesicht, als er den Amerikaner sah. Sein linkes Auge schillerte in allen Farben, aber der Comte hatte ihm streng verboten, Jerry Landon nochmals tätlich anzugreifen.

Er nickte, als der andere seine Schwester zu sprechen verlangte und ging, sie zu holen. Natalie sah bleich und übernächtig aus. Um die Augen hatte sie tiefe dunkle Ringe.

Jerry ging mit ihr in den Schloßpark. Im strahlenden Sonnenschein bot Schloß Cahusac einen schönen, friedlichen Anblick. Viele Vögel zwitscherten in den Bäumen, das klare Wasser der beiden Schwimmbecken lud zum Baden ein, doch an diesem Tag waren sie verwaist. Die letzten noch anwesenden Gäste wollten die Eröffnung der Ritterspiele miterleben.

Viele Wagen standen vor dem Schloß, das ein imponierendes Bild bot. Man konnte kaum glauben, daß hinter seinen Mauern das Grauen umging. Der Kleinbus der Kriminalpolizei von Rennes stand zwischen den anderen Wagen, ein Dutzend Polizisten und Gendarmen war in den Gängen und Räumen verteilt worden. Ein Heer von Reportern wimmelte zwischen den Schaulustigen herum.

„Aus dem Schloßarchiv weiß ich jetzt, was alles vorgefallen ist, seit Roger de Cahusac Marie Taschereau verbrennen ließ“, sagte Jerry. „Aber ein Mittel, die Hexe zu vernichten, hat es mir auch nicht verraten.“

„Die de Cahusacs haben schon alles versucht, immer vergebens.“

„Man müßte mit jemandem sprechen, der sich mit okkulten Dingen, Teufelsaustreibungen und Hexenzauber auskennt. Kennt deine Familie solche Leute, Natalie?“

„Auch das haben wir bereits versucht. Viele waren schon hier oder wurden um Rat gefragt. Sogar der berühmte Magier Armand Laccalle, der um 1900 in den Gewölben von Notre Dame einmal den Teufel beschworen hat, war seinerzeit hier. Auch sein Teufelszauber versagte. Die Tascherette war nicht zu vertreiben.“

„Aber man darf nicht einfach resignieren! Denk nach, vielleicht fällt dir jemand ein, den ihr noch nicht befragt habt!“

„In Dinan gibt es einen alten Abbe namens Thomas Bernier, der als Experte auf diesem Gebiet gilt. Doch er wird nicht hierherkommen, das sage ich dir gleich. Damals, 1923, als der Fluch der Tascherette zum letztenmal wütete, waren drei hohe Geistliehe hier. Sie versuchten es mit Gebeten und Teufelsaustreibungen, vergebens. Zum Schluß wurden sie auf grauenhafte Weise getötet. Der Sohn der Hexe und unseres fluchbeladenen Ahnherrn brachte sie um.“

„Das ist ja entsetzlich. Und in einer solchen Situation habt ihr das Schloß als Hotel eingerichtet und eure Gäste in Gefahr gebracht?“

„Wir müssen schließlich leben. Außerdem sah es ja so aus, als sei der Hexenfluch unwirksam geworden. Zwei Generationen lang geschah nichts.“

„Hm. Ich meine aber, man müßte die Leute, die jetzt noch hier sind, auf jeden Fall wegschicken.“

„Vater hat bereits mit dem Polizeiinspektor darüber gesprochen. Bei Rivel ist er mit seinem Hexenfluch nur auf krassen Unglauben gestoßen. Jetzt überlegt er, unter welchem Vorwand er die Buchungen rückgängig machen kann. Das ist mit viel Arger verbunden, mit Schadensersatzforderungen und dergleichen mehr.“

Für Jerry  gab es da keine Frage, was zu tun war, doch er hatte keinen Einfluß auf die Entscheidungen des Grafen. Der Comte verschanzte sich hinter der Tatsache, daß die Ritterspiele nur alle drei Jahre stattfanden und viel zu bekannt waren, um abgesagt zu werden, zumal die ganze Bevölkerung der Stadt Dinan daran teilnahm.

Das Schloßhotel mieden die Leute von Dinan jedoch. Sie wußte noch von den Vorfahren her, was es mit dem Fluch auf sich hatte.

Gleich nach dem Essen wanderten Natalie und Jerry Landon zur alten Burg hinauf. Hier hatte das Geschlecht derer von Cahusac bis zum Dreißigjährigen Krieg gehaust. Die Burgruine, die lange Zeit verfallen gewesen war, ist erst Anfang des 20. Jahrhunderts wieder restauriert worden.

An diesem Tag erstrahlte die alte Ritterburg in neuem Glanz. Zwei Wächter in mittelalterlicher Kleidung standen mit Hellebarden am Burgtor und kassierten den Eintritt. Fünf Francs kostete es, wenn man das Turnier sehen wollte. Im Freien und in der Burggaststätte drängten sich die Festbesucher.

Männer und Frauen, junge Burschen, Mädchen und auch Kinder vom Heimatverein flanierten in den alten Trachten umher. Sie trugen die Kleidung der Bürger, der Bauern oder der Zünfte dieser Epoche. Jerry sah einen Müller, einen Fischer und einen Schmied. Natalie erklärte ihm die Trachten.

Wie die meisten Amerikaner war Jerry von derlei Brauchtum sehr angetan. Während er eifrig knipste, verschwand Natalie im Hauptgebäude der Burg, um sich umzuziehen. Sie sollte beim Turnier in der Ehrenloge sitzen, der Comte de Cahusac, der sonst immer die Turnierleitung übernahm, hatte abgesagt. Seinen Platz sollte der rundliche Bürgermeister von Dinan ausfüllen.

Das fröhliche Treiben lenkte Jerry von seinen sorgenvollen Gedanken ab. Am Vormittag hatten bereits die Eröffnungsfeierlichkeiten stattgefunden. Der Bürgermeister hatte eine Rede gehalten, die Feuerwehrkapelle gespielt und Gesangvereine hatten die Besucher mit ihren Darbietungen erfreut, die Kinder vergnügten sich beim Sackhüpfen und anderen Wettbewerben.

Die örtliche Industrie hatte zwei Ochsen gestiftet, die am Spieß gebraten wurden, Winzer ein paar Fässer Wein geliefert. Einige Männer zeigten bereits stark gerötete Gesichter, das Stimmengewirr summte über der Burg.

Jerry sah sich ein paar kleine Vergnügungsstände an. Dort konnte man Ringe über im Boden steckende Stangen werfen, in einer Ecke des Burghofs mit dem Bogen schießen oder allerlei Talmi-Schmuckstücke, Lebkuchenherzen und andere Kleinigkeiten kaufen. Es war ein idyllisches Bild, die vielen bunt gekleideten Menschen in dem altertümlichen Burghof, dessen Mauern über und über mit Efeu bewachsen waren. Auf einem der Türme hatte sich eine Birke angesiedelt.

In der gemütlich eingerichteten Burgschenke, die von einer Fachwerkdecke aus unverkleideten Balken gestützt wurde, war es brechend voll und stickig heiß. Der Pächter und seine Hilfskräfte werkten schweißüberströmt, aber trotzdem strahlte der Mann über das ganze Gesicht.

Heute machte er ein Riesengeschäft. Von ihm aus hätten jedes Jahr zweimal Ritterspiele sein können.

Eine Fanfare verkündete den Beginn des Turniers, und ein allgemeiner Aufbruch fand statt. Die bunte Menschenmenge verlief sich im Nu und strebte zum Turnierplatz hin. Gespannt erwartete jedermann das große Ereignis.

Der Kampfplatz war klein und mit Stricken abgegrenzt. Wachen in historischen Kostümen drängten die Menge mit Hellebarden zurück. In der erhöhten Ehrenloge saßen Natalie und Alain de Cahusac, ebenfalls mittelalterlich gekleidet. Der Bürgermeister von Dinan, seine Gattin und ein paar Honoratioren waren in schönen alten Trachten erschienen.

Jerry stand in der Menschenmenge eingekeilt. Von der leichten Brise, die vom etwa fünfzig Kilometer entfernten Atlantik herwehte, war nichts zu spüren.

Die Fanfare blies zum zweitenmal. Aus der Scheune im Hintergrund preschte ein Ritter hervor. Er saß auf einem prachtvollen Schecken. Er hatte das Visier offen, von seinem Helm wehte ein weißer Busch. Er hielt Schild und Lanze und trug ein Schwert am Gürtel. Jerry schoß schnell ein paar Fotos und legte dann einen neuen Film ein.

Der Reiter drehte zwei Ehrenrunden und ließ sich vom Volk anstaunen. Es war Robert de Cahusac, mit dem Wappen seines Geschlechts, einem feuerspeienden roten Drachen auf seinem Schild. Die Menge klatschte Beifall, bewundernde Rufe wurden laut.

Vor der Ehrentribüne zügelte Robert sein Pferd. Die Fanfare rief den zweiten Ritter auf den Plan. Er ließ sich Zeit. Erst ein zweites Signal holte ihn auf den Turnierplatz. Er ritt ein kräftiges braunes Pferd. Sein Helmbusch war schwarz, auf seinem Schild prangte ein Totenkopf, durch den der düstere Eindruck seiner ganzen Erscheinung noch verstärkt wurde.

Der Ritter hatte das Visier geschlossen. Der Beifall, der ihn empfing, war spärlich.

Jerry bemerkte eine plötzliche Unruhe auf der Tribüne. Offenbar verlief etwas nicht ganz so wie geplant. Der Bürgermeister mit Wams und Spitzenkragen erhob sich nun, er entrollte eine Urkunde.

„Edle Ritter“, begann er. „zeigt nun eure hohe Waffenkunst zur Ehre Gottes und zum Ruhm und zum Stolz eures Standes. In ritterlichem Zweikampf sollt ihr euch messen, und der Sieger erhält als Preis den Kuß dieser Schönen, der edlen Natalie de Cahusac.“

Natalie erhob sich anmutig, sie sah bezaubernd aus. Beifall wurde laut. Es dauerte eine Weile, bis der Bürgermeister fortfahren konnte. Er brachte noch ein paar feierlich vorgetragene Phrasen an, dann gingen die Kämpfer in Position. Die Lanzen nach oben gerichtet, saßen sie auf ihren Pferden und warteten auf das Zeichen zum Beginn des Turniers.

Natalie de Cahusac trat an den Rand der Ehrenloge, sie hielt ein weißes Tüchlein in der Hand.

„Kämpft – edle Ritter!“ rief sie und ließ das Tüchlein fallen.

Die Ritter legten die Lanzen an. Jerry wußte aus dem Festprogramm, daß er am Eingang beim Entrichten des Eintrittspreises erhalten hatte, daß es sich bei dem zweiten Kämpfer um den jungen Arzt Francois Policnac handelte.

Robert de Cahusac klappte mit knapper Gebärde sein Visier herunter, es wurde still. Jerry machte eine Aufnahme und hielt die Kamera schußbereit, um den Moment des Zusammenpralls zu fotografieren.

Die Ritter trabten aufeinander los. Wie Jerry wußte, war ein gemäßigtes Tempo vorgesehen, damit keiner verletzt wurde. Aber der Braune des Ritters mit dem schwarzen Helmbusch preschte nur so dahin. Jerry hörte einen Schrei, er schaute sich um und sah Inspektor Rivel. Der kleine Mann stand an der Absperrung und fuchtelte mit den Armen.

Dann kam der Zusammenprall. Robert de Cahusac konnte den Lanzenstoß mit dem Schild parieren. Aber der Aufprall war so heftig, daß er aus dem Sattel flog und auf dem Rücken liegenblieb. Flink war auch sein Gegner aus dem Sattel gesprungen. Er zog sein Schwert.

Als der entsetzte Aufschrei der Menge verstummte, stand er bereits neben dem Gestürzten. Er riß ihm den Helm vom Kopf. Robert de Cahusac versuchte sich zu erheben, doch er war etwas benommen, und die schwere Rüstung behinderte ihn.

Der Mann mit dem schwarzen Helmbusch holte aus. Die Klinge sauste zischend durch die Luft. Die Zuschauer schrien auf, sprangen von ihren Sitzen hoch. Der Ritter bückte sich zu seinem erschlagenen Gegner hinab, hob etwas von der Erde hoch. Blut tropfte in den Sand.

Mit einem ratschenden Geräusch schob er das Schwert in die Scheide und lüftete sein Visier. Geistesgegenwärtig riß Jerry Landon seine Kamera hoch. Automatisch wurde der Film weitergedreht, und Jerry machte sofort die nächste Aufnahme.

Unter dem Visier war ein bleiches, schwarzbärtiges Gesicht zu sehen, dessen linke Wange von einer gezackten Narbe entstellt wurde.

„Der Schwarze Cahusac!“ schrie Natalie entsetzt auf.

Der Unheimliche, der schon seit mehr als zweihundert Jahren hätte tot sein müssen, lachte dröhnend. Er schwenkte als Siegestrophäe den Kopf seines Nachfahren hin und her.

Ein unbeschreiblicher Tumult brach los. Die Zuschauer schrien ihre Angst und ihr Entsetzen in den hellen Sommertag, Frauen weinten hysterisch, klammerten sich an ihre Männer. Kopflos lief die Menge durcheinander.

Nur Inspektor Rivel behielt die Nerven. Er zog seine Dienstpistole und ging auf den Schwarzen Cahusac zu. Der klappte das Visier herunter, zog das Schwert und nahm eine drohende Haltung gegen den Polizeibeamten ein.

„Lassen Sie die Waffe fallen und ergeben Sie sich!“ schrie der schmächtige Mann mit der Baskenmütze.

Der Unheimliche trat einen Schritt auf ihn zu und hob das Schwert zum tödlichen Schlag.

Der Inspektor schoß dreimal, die Kugeln der Neun-Millimeter-Pistole durchschlugen das Eisenblech der Rüstung glatt. Langsam sanken die Arme mit dem Schwert herunter. Die Waffe fiel auf den Boden. Aus den kleinen Löchern in der Rüstung floß Blut.

Aber der Ritter blieb auf den Beinen, der Blutstrom versiegte. Ein gräßliches Gelächter gellte auf – eine Frau schrie ihren Triumph hinaus. Niemand konnte genau sagen, woher das Gelächter kam. Es schien aus der Luft und dem Boden zu dringen.

„So rächt sich die Tascherette“, schrie die Stimme frohlockend. „Diesmal kriege ich euch alle, ihr verfluchten de Cahusacs, und noch viele andere dazu. Nur einer darf am Leben bleiben, denn auf tausend Jahre kommt ihr mir nicht aus!“

Die Menschen schauderten. Jerry lief zu Inspektor Rivel hinüber. Der Ritter stand noch immer am gleichen Fleck und regte sich nicht. Landon hob sein Visier. Er schrak zusammen. Ein Totenschädel grinste ihn an.

Der Amerikaner gab der Rüstung einen Stoß. Sie fiel um. Jerry öffnete die Verschnürungen des Harnischs. Es war nur ein Gerippe darin. Natalie und Alain de Cahusac kamen schreckensbleich herbeigelaufen. Natalie warf sich über den Leichnam ihres Bruders.

Wie eine Mauer standen die Neugierigen um das Mädchen. Ausrufe des Bedauerns, des Mitleids wurden laut.

„Der arme Robert!“

„Diese verfluchte Hexe, kann man denn gar nichts gegen sie unternehmen? Da haben unsere Vorfahren sie verbrannt, und ihr böses Treiben dauert immer noch an.“

„Wer war in der Rüstung? Ich habe hinten gestanden und konnte es nicht sehen.“

Der Bürgermeister kam herbeigeeilt, an seiner Seite ein schreckensbleicher Mann Mitte Dreißig.

„Ich bin Dr. Policnac“, sagte er. „Ich sollte den andern Ritter spielen. Eine Lähmung überkam mich und die andern in der Scheune, als wir die Fanfare hörten. Aus dem Nichts tauchte der Ritter mit dem schwarzen Helmbusch auf und ritt zum Turnierplatz, aber wir konnten keinen Finger rühren.“

„Hexenspuk“, sagte der Bürgermeister.

Er sah verängstigt und besorgt aus.

„Wie kommen Sie hierher, Inspektor?“ fragte Jerry Landon.

„Ich war im Schloß und sprach mit dem Grafen. Da hörten wir eine Stimme. Höhnisch lachend sagte uns eine Frau, Robert de Cahusac werde beim Turnier getötet. Ich versuchte in der Burggaststätte anzurufen und das Turnier zu verhindern, doch immer wieder hörte ich nur Wispern, Geraune und ekelhafte Beschimpfungen in der Leitung. Da fuhr ich los. Leider kam ich zu spät. – Ich möchte wissen, wo mein Assistent Ribaud mit den Gendarmen geblieben ist – sie nahmen den andern Wagen.“

In diesem Moment kam der drahtige Ribaud. Es stellte sich heraus, daß sein Wagen eine Panne gehabt hatte. Die beiden Gendarmen, die mit ihm eingetroffen waren, drängten die Menge zurück.

Natalie de Cahusac kniete fassungslos neben dem enthaupteten Leichnam ihres Bruders.

Dr. Policnac ließ dem Toten die Rüstung ausziehen und sah ihn sich genauer an.

Aber er konnte nur noch den Tod des jungen Grafen feststellen.

An diesem Abend sah Jerry Landon den sagenumwobenen Gobelin der Hexe Marie Tascherau aus der Nähe. Der Graf stand neben ihm, blaß und gebeugt. Alain de Cahusac und Natalie waren anwesend, ebenso Inspektor Rivel und sechs Kriminalbeamte.

Versonnen betrachtete Jerry die Jagdgesellschaft auf dem Wandteppich, den Wald und die Burg auf dem Hügel. Es war die gleiche Burg, auf der Robert de Cahusac am Nachmittag ums Leben gekommen war.

Jerry dachte an die tumultartigen Szenen nach dem Tod des jungen Grafen, an die Untersuchungen des Inspektors, die fruchtlos geblieben waren, und schließlich an die bedrückende Szene, als er und der Inspektor den Schloßherrn über den Tod seines Ältesten informiert hatten.

Philippe de Cahusac hatte sich entschlossen, alle seine Gäste wegzuschicken, am gleichen Tag noch. Ein Bus hatte sie nach Dinan gebracht, wo sie in den beiden Hotels des Städtchens und in verschiedenen Gasthäusern untergekommen waren. Als Grund für die überstürzte Ausquartierung hatte er das Verschwinden einiger Hotelgäste und die beiden Todesfälle angeführt. Der Inspektor hatte ihn dabei unterstützt.

Das Gepäck der Abreisenden sollte am nächsten Tag nachgesandt werden. Auch die Dienstboten, von dem treuen Jacques Tatel abgesehen, hatten das Schloß verlassen.

„Mit diesem Gobelin wollte Marie Taschereau ihr Leben erkaufen“, sagte der Comte. „Mein Ahnherr hat sie schändlich ausgenutzt und betrogen.“

„Aber warum wird uns seine Schuld angelastet? Wir können doch nichts für die Untaten unseres Vorfahren!“

„Es wird sich zeigen, ob man tatsächlich den Hexenfluch für all diese Vorkommnisse verantwortlich machen kann“, meinte der Inspektor. „Meine Leute und ich werden bis auf weiteres im Schloß bleiben. Wir kommen schon hinter die Sache, verlassen Sie sich darauf!“

„Sie haben immer noch Zweifel? Welche Beweise brauchen Sie denn noch?“ fragte Jerry.

Der schmächtige Mann zuckte mit den Schultern.

„Mr. Landon, ich bin Kriminalist und suche meine Tätigkeit im Diesseits. Morgen kommt übrigens ein Fachmann für das Jenseits, Professor Oreste Thibauldt, ein Parapsychologe und bekannter Spukforscher. Er bringt einige Mitarbeiter und Spezialgeräte mit.“

„Ich kann nur dringend davor warnen, in diesem Schloß zu bleiben“, sagte Philippe de Cahusac, dem der Ernst der Sachlage erst durch den Tod seines Sohnes deutlich geworden war. Er hatte seine Einstellung gründlich revidieren müssen und war froh, seine Gäste aus dem Haus zu haben.

„Das ist jetzt keine Angelegenheit mehr, die nur Ihre Familie angeht“, meinte der Inspektor. „Dazu hat die Sache schon viel zu weite Kreise gezogen. Hier sind Menschen ums Leben gekommen und spurlos verschwunden. Das zu untersuchen, ist Sache der Polizei!

In meiner fünfundzwanzigjährigen Laufbahn habe ich alle größeren Fälle aufgeklärt, und auch bei diesem ziehe ich mich nicht einfach zurück und stecke die Hände in die Tasche. Ihre Familie steht heute nacht unter Polizeischutz, Graf. Wir werden schon dafür sorgen, daß es zu keinen weiteren Zwischenfällen kommt.“

Der Schloßherr nickte zerstreut.

Ein Gendarm kam herein. „Ein Anruf aus Paris, Inspektor!“

„Lassen Sie das Gespräch in mein Arbeitszimmer legen.“

Die andern blieben im Ahnensaal zurück. Es wollte kein Gespräch in Gang kommen. Jerry sah aus dem Fenster. Er erblickte einen Lichtschein im Park, ein kurzes Aufflammen, als würde eine Zigarette angezündet.

Wahrscheinlich war es ein Reporter, der trotz der Nachrichtensperre, welche die Regierung über Schloß Cahusac verhängt hatte, auf seine Chance wartete.

Es dauerte eine Viertelstunde, bis der Inspektor zurückkam.

„Es war der Innenminister“, sagte er. „er wollte wissen, wie die Sache steht und ob die Nachrichtensperre aufrechterhalten werden soll. Anscheinend machen ihm die Zeitungsverleger in Paris und die Leute von Rundfunk und Fernsehen die Hölle heiß. Im Moment bleibt alles, wie es ist. Dieser Fall wird vorerst als Geheimprojekt behandelt, Reporter und andere Neugierige kann ich nicht gebrauchen.“

Natalie war inzwischen neben den Amerikaner getreten. Jerry tastete nach der Hand des Mädchens. Sie sprachen kein Wort, aber die Vertrautheit zwischen ihnen war stärker als je zuvor. Die Augen des Mannes sagten Natalie, daß er ihr beistehen würde, daß er mit ihr fühlte und sie sich auf ihn verlassen konnte.

Plötzlich hörte Landon einen überraschten Aufschrei. Er trat einen Schritt zurück und bemerkte, wie die Gestalt des Grafen verschwamm, nebelhaft und durchsichtig wurde. Dann war Philippe de Cahusac verschwunden.

„Jetzt ist er an der Reihe!“ rief eine Frauenstimme, die Stimme der Hexe Tascherette. „Bleib stehen, du Wurm, du kannst mir nicht mehr entkommen!“

Ein Schrei tiefster Todesangst gellte durch den Ahnensaal.

„Faß mich nicht an, du Ungeheuer!“ wimmerte der Graf. „Nein, laß los!“

Es war eine gespenstische Szene. Nur die Stimmen waren zu hören, die der Tascherette und eine gutturale.

Der Inspektor und seine Leute, auch Jacques Tatel und Jerry Landon gingen den Lauten nach, die von überall zu kommen schienen – aus den Wänden, von der Decke. Besonders deutlich waren sie an der Stelle, an welcher der Gobelin hing, zu hören.

Philippe de Cahusac begann jetzt qualvoll zu stöhnen. Bald wurde ein Wimmern daraus und schwoll zu einem durchdringenden Hilferuf an.

Bleich und verstört sahen sich die Männer an. Natalie stand wie erstarrt. Zwei Polizeibeamte kamen in den Ahnensaal gestürzt.

„Was ist das? Was geht hier vor?“

„Entweder sind wir Zeuge eines üblen Truges, oder wir erleben das gräßliche Ende des Grafen Cahusac mit“, murmelte Rivel dumpf.

Weinend schlug Natalie die Hände vor das Gesicht und rannte hinaus. Sie konnte diese fürchterlichen Qualen ihres Vaters nicht mehr ertragen. Seine Schreie zerrissen ihr das Herz.

Jerry eilte dem Mädchen nach. Im Korridor holte er sie ein. Verzweifelt legte Natalie ihren Kopf an seine Schulter. Sie schluchzte bitterlich.

Hinter ihnen, nur schwach durch die geschlossene Tür gedämpft, gellten die Angstrufe einer geschundenen Kreatur. Niemand konnte dem Grafen helfen, er war der fürchterlichen Rache der Tascherette ausgeliefert.

Der Comte blieb unauffindbar. Sein Platz an der Frühstückstafel war leer – alle wirkten übernächtig und bedrückt.

Jerry Landon wollte im Laufe des Vormittags nach Dinan fahren, um mit Abbe Bernier zu reden, und er wollte Natalie mitnehmen.

„Versuchen Sie es, sie von hier fortzubringen“, sagte Alain de Cahusac, als sie in den Renault 17 TS aus dem Fuhrpark der Grafenfamilie stiegen. „Aber ich sage Ihnen gleich, weit werden Sie mit Natalie nicht kommen. Wir de Cahusacs können das Schloß jetzt nicht verlassen. Nur einer von uns, meine Schwester oder ich, wird noch am Leben sein, wenn der Spuk für diesmal vorbei ist.“

Die Ereignisse des letzten Tages hatten Alain seine Feindseligkeit gegen Jerry vergessen lassen. Jerry und Natalie verließen das von einer hohen Mauer umgebene Schloßgelände und fuhren über den Zubringerweg auf die Landstraße nach Dinan.

Als sie anderthalb Kilometer vom Schloß entfernt waren, verzerrte sich Natalies Gesicht. Sie preßte die Hand aufs Herz.

„Das halte ich nicht aus. Diese Schmerzen! Sie bringen mich um. Jerry, bitte, fahr nicht weiter, kehr wiederum!“

Der kalte Schweiß brach ihr aus. Mit geschlossenen Augen saß sie da und stöhnte. Sie wurde immer blasser.

Jerry wendete und raste zurück. Am Tor meldete er sich über die Sprechanlage. Der Elektromotor öffnete das schmiedeeiserne Gitter.

Als sie am Haupttrakt ankamen, mußte Natalie ins Schloß getragen werden. Jerry machte sich Vorwürfe, aber Alain beruhigte ihn.

„Keine Sorge, daran stirbt sie nicht, sie trägt auch keine Schäden davon. Das ist ein magischer Zauber der Tascherette, um uns an diesen Platz zu binden.“

„Wenn man Natalie nun betäubte und von hier wegbrächte?“

„Das ist alles schon probiert worden, aber es nützt nichts. Sobald Natalie sich vom Schloß entfernt, verfliegt die Wirkung des Narkotikums und die Schmerzen setzen ein. Sie werden immer schlimmer, je weiter man weggeht. Nein, das ist keine Lösung, Jerry. Wir de Cahusacs müssen uns wohl mit unserem Schicksal abfinden.“

„Nein!“

Jerry schlug die geballte Rechte in die Handfläche der Linken, daß es schmerzte. Er stieg wieder in den Wagen und fuhr nach Dinan. Die Anschrift des Abbe kannte er. Natalie hatte sie ihm gesagt.

Jerry mußte ein paarmal nach der Straße fragen. Sie lag versteckt am Stadtrand. Abbe Bernier bewohnte ein altes, von Efeu überwuchertes Haus. Eine alte Haushälterin ließ Jerry ein.

„Sind Sie angemeldet?“ fragte sie. „Der Abbe fühlt sich in der letzten Zeit nicht besonders gut, er empfängt wenig Besuche.“

„Sagen Sie ihm, es geht um den Spuk von Schloß Cahusac.“

Die Frau bekreuzigte sich und eilte davon. Jerry hörte, wie die Haushälterin ihrem Herrn abriet, ihn zu empfangen.

„Denken Sie an Ihre Gesundheit, Abbe“, mahnte sie. „Sie wissen, Sie dürfen sich nicht aufregen. Der nächste Schlaganfall kann der letzte sein, hat der Arzt gesagt!“

„Marthe, ein unglücklicher Mensch braucht meinen Rat und Zuspruch wegen eines bösen Hexenzaubers. Hat unser Herr Jesus Christus jemals einen weggeschickt, weil er sich nicht wohl fühlte? Bringe den Mann sofort zu mir.“

Die Haushälterin kam zurück. Sie führte Jerry in ein altertümliches Zimmer. In einem Sessel am Fenster saß ein Greis, die Beine mit einer Decke umwickelt. Er hatte ein Buch auf dem Schoß, und schien nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen. Aber die Augen hinter der randlosen Brille waren klar und scharf.

Jerry stellte sich vor. Der Abbe bot ihm einen Stuhl an.

„Ich weiß, weshalb Sie hier sind“, sagte er. „Ich höre noch jeden Tag die Nachrichten und lese die Zeitung. Heute kam allerdings nichts über Schloß Cahusac.“

„Die Regierung hat eine Nachrichtensperre verhängt. Heute nacht ist der Comte spurlos verschwunden, wir müssen annehmen, daß er tot ist.“

„Vielleicht erzählen Sie mir der Reihe nach, was Sie wissen. Auf die Presse und auf Erzählungen aus zweiter Hand kann man sich nicht immer verlassen. Marthe soll Ihnen ein Glas Wein oder einen Kognak bringen, Monsieur Landon.“

„Ein Kaffee wäre mir lieber.“

„Wie Sie meinen.“

Jerry berichtete. Der Abbe stellte zwischendurch etliche Fragen. So dauerte es anderthalb Stunden, bis Jerry zum Ende kam. Bernier war tief betroffen.

„Ich weiß, du erwartest Rat und Hilfe von mir, mein Sohn“, sagte er. „Aber ich kann nichts für die Familie de Cahusac tun, gar nichts. Niemand vermag das. Die Kirche hat ein paar Versuche unternommen, den letzten 1923. Sogar die sind kläglich gescheitert. Es tut mir sehr leid, aber es gibt kein Mittel gegen den Spuk.“

„Abbe, wie können Sie so etwas sagen?“

„Es ist die Wahrheit. Ich habe mich sehr eingehend mit der Materie beschäftigt. Der Satan hat die Macht in dieser Welt, und einen Teil dieser Macht hat er auf die Hexen übertragen. Gegen die meisten Hexen sind die Waffen der Kirche durchaus wirksam, aber die Tascherette ist ein spezieller Fall. Sie hat sich mit ihrem Gobelin ein Reich geschaffen, das praktisch unzerstörbar ist. Man kann ihn weder vernichten noch entfernen. Das haben bereits drei Geistliche versucht und ihr Leben dabei lassen müssen. Im Kirchenarchiv von Angers wird darüber berichtet. Ich habe in dem Buch gelesen, aber das würde auch nicht weiterhelfen.“

„Was ist mit diesem Gobelin?“ erkundigte sich der Amerikaner.

„Es ist ein Zaubergobelin, den die Tascherette benutzt, um die Menschen in ihre Gewalt zu bringen. Mit seiner Hilfe verwirklicht sie den fürchterlichen Fluch, den sie gegen das Geschlecht derer von Cahusac ausgesprochen hat, denn er – so nehme ich an – verhilft ihr zu ewigem Fortbestehen und damit zu der Macht, diesen Fluch auch noch über viele Jahrhunderte auszudehnen.“

„Gibt es denn kein Mittel, die Hexe zu töten? Ist sie unsterblich?“

„Nein, unsterblich ist sie nicht. Verbrennen ist nicht möglich, denn sie ist schon einmal verbrannt worden. Mit einer Hexenspindel könnte man sie töten, aber dazu müßte man sie erst einmal in fleischlicher Gestalt vor sich haben, und vor allem müßte man es fertigbringen, ihr die Spindel ins Herz zu stoßen.“

Jerry wurde ganz aufgeregt.

„Da haben wir doch das Mittel. Und Sie sagen die ganze Zeit, es gäbe nichts, Abbe.“

Der Greis schüttelte den Kopf.

„Die Hexenspindel ist nur eine theoretische Möglichkeit. Jede Hexe stirbt, wenn man ihr eine silberne, geweihte Spindel ins Herz sticht, aber wie das machen? Sie kann durch die Luft davonfliegen, sie kann sich in eine Bestie verwandeln oder ihre Kreaturen auf den Angreifer hetzen. Genausogut könntest du versuchen, den Sturmwind in einem Sack zu fangen.“

„Ich brauche eine solche Hexenspindel, Abbe, koste sie, was sie wolle.“

„Ich kann dir eine geben, aber es ist aussichtslos. Wenn du damit ins Schloß gehst, ist es genauso, als kämst du mit einem Taschenmesser ins Tigerfreigehege und wolltest ein halbes Dutzend Tiger nacheinander im Schlaf erstechen. Ich glaube, du schätzt die Macht der Tascherette, an der fast zweieinhalb Jahrhunderte lang alles, aber auch alles scheiterte, immer noch nicht richtig ein. Du hast nicht mehr Chancen, als eine Maus mit einer Nadel gegen einen Löwen hätte, wenn du eine solche Hexenspindel besitzt.“

„Trotzdem, ich will eine solche Spindel haben. Ich werde damit auf Schloß Cahusac zurückkehren. Nichts und niemand bringt mich davon ab, Natalie und ihrer Familie beizustehen. Und wenn es mein sicherer Tod sein sollte.“

Der Abbe beschwor Jerry, das Schloß zu verlassen, doch er konnte den jungen Amerikaner nicht umstimmen. Seufzend erhob er sich endlich und humpelte am Stock in ein anderes Zimmer. Nach zehn Minuten kam er wieder zurück und übergab Jerry ein kleines Kästchen, in dem eine silberne Spindel lag.

„Ich habe sie noch einmal geweiht. Laß sie im Schloß nicht sehen, sonst vernichtet die Hexe dich auf der Stelle. Wahrnehmen kann sie die Spindel nicht, wenn du sie nicht zeigst. Ich werde für dich und für alle im Schloß beten, mein Sohn, aber Hoffnung habe ich keine.“

Jerry fuhr zurück, die Spindel in der Tasche. Er hatte das spitze Ding in dem schmalen Kästchen gelassen. Vor dem Haupttrakt sah er zwei Wagen mit Pariser Kennzeichen. In der Halle stellte ihm Inspektor Rivel den Professor für Parapsychologie vor.

Thibault war ein großer, beleibter Mann mit einem graumelierten Van-Dyke-Bart, sichtlich von sich eingenommen und Jerry vom ersten Augenblick an unsympathisch. Der Professor reichte ihm herablassend die Hand.

„Ich möchte Ihnen etwas Interessantes vorführen, Professor“, sagte Jerry. „Folgen Sie mir bitte in den Ahnensaal.“

Dort fand er Natalie de Cahusac und ihren Bruder Alain. Ein paar seltsam aussehende Geräte waren aufgebaut, die die Luftelektrizität des Raumes, den Erdmagnetismus und andere Einflüsse messen sollten.

„Lassen Sie mal den Gobelin hängen, Inspektor“, sagte Jerry.

„Warum das?“

„Sie werden es gleich verstehen.“

Rivels Assistent, ein Kriminalpolizist und ein Gendarm versuchten es. Es war, als glitten ihre Hände von dem Gobelin ab oder als griffen sie durch den dicken Stoff hindurch. Nach ein paar Minuten ließen sie ratlos von dem Wandteppich ab.

„Wie ist das möglich?“ fragte der Inspektor erstaunt.

Jerry nahm sein Gasfeuerzeug aus der Tasche und stellte die Flamme so groß wie möglich. Er hielt sie an den Gobelin. Alain wollte ihn daran hindern, das kostbare Stück zu beschädigen. Aber dann sahen er und alle andern, daß das Feuer das Gewebe nicht angriff. Jerry probierte es an verschiedenen Stellen, immer mit dem gleichen Resultat.

„Unglaublich“, rief Professor Thibault. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

„Der Gobelin hat magische Kräfte“, sagte Jerry. „die eng mit dem Fluch der Hexe und ihrer Existenz verknüpft sind.“

Alain de Cahusac schlug sich mehrmals mit der flachen Hand gegen die Stirn.

„Da ist eine Erinnerung in mir, aber nur sehr vage. Mir ist, als hätten Vater und ich schon einmal versucht, den Gobelin zu vernichten. Es ist wie verhext, ich weiß nicht genau, was damals …“

Er ahnte nicht, daß die Hexe sich mit einer magischen Gedächtnissperre abgesichert hatte.

Professor Thibault zog sein Taschenmesser. Er versuchte, den Gobelin aufzuschlitzen. Die Klinge drang nicht in den Stoff ein, wie er sich auch mühte. Zuletzt stand ihm der Schweiß auf der Stirn, er sah wütend und ratlos aus.

„Nehmt euch Degen und Schwerter“, befahl Inspektor Rivel seinen Leuten.

Zu viert rückten sie dem Gobelin zu Leibe, der kleine Inspektor führte einen wuchtigen Schwertstreich. Doch kurz vor dem Gobelin wurde die Klinge durch eine Drehung abgelenkt und glitt zur Seite. Auch die andern konnten nichts ausrichten.

„Jetzt will ich es wissen“, sagte Rivel.

Er zog die Dienstpistole, zielte auf den Gobelin und drückte achtmal ab. Die Schüsse krachten, doch kein Einschuß war in dem Gobelin zu sehen. Die Kugeln waren einfach verschwunden.

Ein höhnisches Gelächter schallte durch den Saal, dämonisch und schaurig.

Dieser Zwischenfall zeigte Jerry Landon ganz deutlich, wie groß die Macht der Hexe war. Das Schloß und all seine Bewohner waren nur ein Spielball in ihrer Hand. Der Gobelin, die Hexe und der Fluch standen in engem Zusammenhang und waren mit ihren magischen Kräften den Menschen mit all ihrer Technik und Wissenschaft überlegen.

Von den Schüssen alarmiert, hatten sich jetzt alle im Schloß Anwesenden im Ahnensaal versammelt. Längst war das schaurige Gelächter verhallt.

Plötzlich verschwamm alles vor Jerrys Blicken. Es war, als befände er sich in einem dichten Nebel. Er wußte nicht, wie lange dieser Zustand dauerte, sein Zeitgefühl ließ ihn im Stich.

Doch als er wieder klar sehen konnte, hatte sich seine Umgebung völlig verändert. Er stand im Ahnensaal, doch der war ganz anders eingerichtet: mit einer langen Eichenholztafel und Lüstern statt der elektrischen Leuchter, mit anderen Gemälden an den Wänden und alten Waffen, die zuvor nicht dagewesen oder anders plaziert waren.

Die Ausstellungsvitrinen waren ganz verschwunden. So mochte der Ahnensaal zu der Zeit ausgesehen haben, als Roger de Cahusac auf dem Schloß hauste.

Jerry war nicht allein. Alle, die mit ihm im Ahnensaal gestanden hatten, waren um ihn versammelt und redeten durcheinander.

Da verschwand auf dem Bild über dem Kamin das bärtige Galgenvogelgesicht Roger de Cahusacs, statt dessen schaute das der Hexe von der Leinwand. Das Bildnis begann zu sprechen.

„Genug jetzt. Mich gelüstet es wieder einmal nach einem richtigen Horrorfest. Für euch habe ich mir etwas ganz Besonderes ausgedacht. Wir feiern eine Hochzeit. Natalie de Cahusac wird meinen Sohn Roger heiraten. Bei den Hochzeitsfeierlichkeiten wird es allerlei Kurzweil geben.“

Abgrundtief böse klang die Stimme der Hexe. Die Männer und die Frau im alten Ahnensaal erschraken. Sie konnten zwar klar denken, waren jedoch gelähmt und nicht fähig, sich zu regen oder zu sprechen.

Eine unsichtbare Kapelle spielte einen Tusch. Die große Saaltür wurde geöffnet. Eine schauerliche Prozession zog herein. Verstümmelte, von Wunden entstellte und totenbleiche Männer und Frauen. Roger de Cahusac, der Schwarzbart mit der Narbenwange, führte sie an.

„Setzt euch an die Tafel“, gellte die Stimme der Tascherette. „die Braut soll hergerichtet werden, damit sie unserem lieben Sohn die Hand reichen kann. Das ist doch auch in Eurem Sinne, Graf Roger?“

Der Bärtige machte eine knappe Verbeugung in Richtung des Bildes.

„Ich habe ihn gut dressiert“, rief die Hexe. „aber seine Unterwürfigkeit hilft ihm nichts. Er muß trotzdem jeden Tag neue Qualen leiden.“

Wider seinen Willen setzte sich Jerry an die Tafel, auch alle anderen nahmen Platz. Jerry Landon saß oben, zu seiner Linken Roger de Cahusac, zu seiner Rechten eine Frau mit nur einem Auge. Jerrys Magen drehte sich um, als er die leere Höhlung sah.

Ihm gegenüber hatte ein Gespenst mit gräßlichen Mumienhänden Platz genommen. Die Männer und Frauen, die alle Kreaturen der Hexe waren, trugen vornehme Gewänder aus der Zeit des Rokoko. Jerry sah gepuderte Perücken und eng geschnürte Taillen, prachtvolle Kostüme und Roben.

Die bleichen, entstellten Körper nahmen sich sehr seltsam darin aus.

Eine süße, klagende Geigenmelodie erklang. Die einäugige Frau berührte Jerry an der Schulter. Ihre Hand war eiskalt.

Jerry sah aus dem Augenwinkel, wie Natalie de Cahusac aus dem Saal geführt wurde. Er konnte nichts dagegen tun.

„Du verschwindest auch, Söhnchen“, schrie die Hexe Alain de Cahusac an. „Du mußt für den Fortbestand des Geschlechtes sorgen, husch, husch, weg mit dir! Du wirst dich an nichts erinnern und ein paar hübsche Töchter zeugen.“

Alain de Cahusac löste sich vor den Augen der anderen in Nichts auf. Jerrys Blicke schweiften im Saal umher. Er sah, daß ein Gobelin an der Wand hing, der in der Größe dem Wandteppich glich, der in der Ahnenhalle des Hotels hing.

Er zeigte jedoch keine Jagdgesellschaft, sondern die Frontansicht von Schloß Cahusac aus dem 20. Jahrhundert. Landons Gedanken arbeiteten fieberhaft. Er begriff: Diese beiden Gobelins bewirkten den Zauber der Hexe. Doch wie sollte er diese Kreatur vernichten oder töten, wenn er nicht einmal einen Finger rühren konnte? Seine Hexenspindel schien ihm wirklich nicht zu helfen.

Plötzlich schwebte das Gesicht der Tascherette aus dem Bild heraus, dann folgte ihr Körper. Sie trug ein rotes Kleid mit weitem Ausschnitt. Sie war sehr schön mit ihrem schwarzen Haar, den roten Lippen und der alabasterfarbenen Haut. Aber hinter dieser Schönheit lauerte die Rachsucht. Ihre Augen funkelten dämonisch.

Sie griff Jerry unters Kinn.

„Du bist ein hübscher Junge, mit dir werde ich mich persönlich befassen.“ Sie kicherte. „Unterhaltet euch eine Weile, bis das Brautpaar kommt.“

Sie ging weiter. Nichts hätte Jerry lieber getan, als aufzuspringen und ihr die Hexenspindel ins Herz zu rennen. Aber er war nicht fähig dazu, er konnte nicht einmal die Hand in die Tasche stecken, um danach zu greifen.

Wehrlos waren er und alle anderen der Hexe ausgeliefert. Ein gräßliches Ende stand ihnen bevor.

Die Hexe murmelte einen Zauberspruch, plötzlich war der Tisch gedeckt. Erlesene Speisen und Getränke standen darauf.

Obwohl es dem Amerikaner und auch den anderen Männern die Kehle zuschnürte, brachte ein innerer Zwang sie dazu, danach zu greifen, zu essen und zu trinken.

Der Wein schmeckte vorzüglich. Jerry schaute an der Tafel entlang, die voll besetzt war. Ihm gegenüber saßen – zwischen Hexenkreaturen plaziert – Inspektor Rivel und der Professor, beide mit schreckensbleichen Gesichtern.

Landon spürte, wie sich ihm langsam die Zunge löste. Er war gezwungen, sich mit dem Hexengefolge zu unterhalten.

„Wie kommen Sie hierher, Graf?“ fragte Jerry Roger de Cahusac.

„Wie alle. Wir sind Opfer der Tascherette, wir sind schon einmal gestorben, aber ihr Zauber hat uns wieder zum Dasein erweckt, damit wir ihr dienen und sie uns quälen kann.“

„Gehören diese Männer und Frauen alle zu den Cahusacs?“

„Nein, nur ein Teil. Es sind auch andere Opfer der Tascherette dabei. Die Dame neben Ihnen ist eine Marquise Montesquieu, sie war 1827 hier im Schloß, als der Fluch zu wüten begann. Der bleiche Mann mit dem einen Arm ist der Polizeipräfekt von Rennes, er wurde 1897 vom Sohn der Hexe ermordet.“

„Was ist mit seinem linken Arm passiert?“

„Die Hexe zwang ihn, ihn bei Tisch aufzuessen, zu ihrem Amüsement und dem ihres Monstersohnes. Glauben Sie nicht, daß eine Kreatur der Schwarzen Magie keine Schmerzen mehr zu erspüren vermag. Wir fühlen sie jetzt ebenso, wie in unserem Leben als Menschen.“

„Weshalb haben Sie Ihren Nachfahren, Robert de Cahusac, beim Turnier getötet?“

„Ich habe noch mehr meiner Nachfahren umgebracht, nicht aus eigenem Antrieb, ich muß den Willen der Hexe erfüllen.“

Schaudernd wandte Jerry sich an seine Nachbarin. Fast ohne sein Zutun kamen die Worte über seine Lippen.

„Was tun Sie hier, Marquise?“

Statt ihm eine Antwort zu geben, biß ihn die bleiche Frau derart in den Oberarm, daß er aufschrie. Doch auch der Schmerz konnte die Lähmung nicht überwinden, die ihn gefangenhielt.

Er konnte sich nicht einmal wehren, sondern mußte warten, bis die Marquise von selbst wieder von ihm abließ.

Auch an anderen Stellen der Tafel erschollen jetzt Schreie von gequälten Menschen. Jerry sah, wie ein dicklicher Mann einem der Kriminalbeamten ein Tafelmesser in den Leib stieß, immer wieder. Auf ein Zeichen der Hexe traktierten auch andere den Unglücklichen, bis der Tod seinen Leiden ein Ende machte.

Die Hexe lachte. Das unsichtbare Orchester begann eine wilde, triumphierende Weise.

„Holla, es wird lustig. Aufgepaßt, gleich kommt das Brautpaar!“

Die Tür öffnete sich, alle schauten hin. Rufe des Entsetzens und des Erstaunens wurden laut. Ein Bild, das keiner der Anwesenden je vergessen würde, bot sich ihnen. In ein weißes Kleid gehüllt, wie eine Braut mit Krone und Schleier, kam Natalie de Cahusac herein. An ihrer Seite schritt der Monstersohn der Hexe.

Sein Anblick entsetzte die unfreiwillig anwesenden Gäste. Er trug einen grotesken Hochzeitsfrack. Aus den Ärmeln ragten schwarze, behaarte Klauen mit langen gelben Nägeln. Die knorrigen, hornigen Füße mit den langen Krallen paßten in keinen Schuh. Am schlimmsten aber war der Kopf anzusehen.

Er war deformiert und spitzohrig, zwei Hörner wuchsen darauf, Beulen und Wucherungen bedeckten ihn. Das Ungeheuer hatte keine Haare, statt dessen krochen große schwarze Spinnen auf seinem Kopf, aber nur oben auf dem Schädel. Ein gelbes Schlitzauge glomm mitten auf der Stirn, über dem runzligen, schwarzen Gesicht.

Das Monster schnaufte durch einen platten Nasenauswuchs mit großen Nüstern. Sein Maul reichte von Ohr zu Ohr. Gelbe Zähne, manche davon fingerlang, wuchsen darin. Roger hatte Natalies Hand gefaßt und führte sie an die Stirnseite der Tafel.

Plötzlich zischten die Mumienhände des Gespenstes durch die Luft, packten Professor Thibault am Hals und würgten ihn. Er röchelte, verdrehte die Augen.

„Ja, da schaust du?“ schrie die Tascherette und lachte gellend. „Ist mein Sohn nicht ein schmucker Bräutigam? Los, erhebt euch, Beifall für das Brautpaar. Kapelle, Tusch!“

Alle standen auf und applaudierten. Trotz seines Entsetzens und seines maßlosen Zorns konnte Jerry nichts dagegen tun, der Hexenzauber hielt ihn gefangen.

Die Tascherette trat zu ihrem Sohn und Natalie de Cahusac an die Stirnseite des Tisches. Auf ihr Zeichen erhob sich der Schwarze Cahusac und trat an die linke Seite des Paares.

„Wir wollen unseren wohlgeratenen Sohn mit diesem schönen Mädchen aus der Rippe der Cahusacs verheiraten“, rief die Hexe. „Roger, als Hochzeitsgeschenk wirst du dem Brautpaar dein Herz überreichen.“

Der Mann wandte sich ab und zog einen Dolch. Jerry brach der eiskalte Schweiß aus, das Blut aus der Bißwunde lief ihm über den Arm und tropfte auf den Boden. Er konzentrierte sich mit seiner ganzen Willenskraft darauf, die Hexenspindel aus der Tasche zu ziehen, aber es ging nicht.

„Machen wir es kurz“, fuhr die Tascherette fort. „damit wir bald zu unseren Vergnügungen kommen. Mein lieber Roger, willst du dieses Mädchenhaben?“

„Ja“, grollte das Ungeheuer. „Ich werde den Gästen ein schönes Schauspiel bieten und sie zerreißen.“

„Und du, schöne Natalie, willst du meinem lieben Sohn gehören?“

„Ich will alles auf mich nehmen, wenn endlich mein Geschlecht von dem Hexenfluch befreit wird“, antwortete Natalie totenbleich, aber gefaßt und mit klarer Stimme.

Plötzlich merkte Jerry, daß er sich frei bewegen konnte. Er öffnete das Kästchen in der Tasche. Die Spindel herausnehmen, die Hexe anspringen und zustechen war eins.

„Stirb, verfluchte Hexe!“ schrie er.

Die Tascherette riß die Augen weit auf, die silberne Spindel ragte ein wenig aus ihrer Brust. Eine schwarze Flüssigkeit quoll hervor. Rauch stieg von ihren Kleidern und ihrem Körper auf. Ein unsichtbares Feuer zehrte sie auf, ließ sie zusammenschrumpfen und ein Aschehäufchen aus ihr werden. Zugleich begann das Schloß zu beben. Die Kreaturen der Hexe krümmten sich unter Qualen. Ihre Konturen wurden langsam undeutlich und verschwammen.

„Zum Gobelin“, schrie Jerry. „Wir müssen raus hier.“

Er packte Natalie an der Hand. Der Monstersohn der Hexe tappte brüllend umher. Der schmächtige Inspektor mit der Baskenmütze, sein Assistent und die andern Polizeibeamten zogen ihre Pistolen. Schüsse krachten in rascher Folge. Das Monster brach in die Knie, in die Brust und durch den mißgestalteten Kopf geschossen.

Nachdem die Hexe tot war, war das große, ungeschlachte Ungeheuer verletzbar wie jeder Mensch und jedes Tier.

Die Männer und Natalie de Cahusac erreichten den Gobelin an der Wand, seine Form verschwamm und veränderte sich, er weitete sich wie ein Tor.

„Alle fassen sich an den Händen“, rief Jerry Landon. „Wir müssen weg von hier, sonst geben wir mit dem Reich der Hexe Tascherette unter.“

Der Amerikaner schritt auf den Gobelin zu, berührte ihn. Es war, als stecke er den Kopf in Nebel, als schritte er durch eine dichte Wand. Dann stand er plötzlich wieder im Ahnensaal von Schloß Cahusac. Natalie folgte ihm, dann die anderen. Nur Professor Thibault und der Kriminalbeamte, die im Reich der Hexe ums Leben gekommen waren, fehlten.

Der Gobelin löste sich auf, schwarze Asche bröckelte von der Wand. Fledermäuse flatterten kreischend hervor, nach kurzer Zeit sanken sie herab und wurden zu Staub.

Jerry wußte nicht, weshalb er plötzlich die Spindel hatte ziehen und die Hexe erstechen können. War es Natalies selbstlose Opferbereitschaft gewesen, seine ungeheure Wut und Empörung, die Liebe oder ganz einfach die Mächte des Guten, die ihm zur Seite gestanden und den verhängnisvollen Bann gebrochen hatten? Jerry würde es nie erfahren, doch die Hauptsache war, daß es mit dem Hexenspuk endlich vorbei war. Die harmlose Bißwunde an seinem Arm schmerzte kaum noch.

Er schloß Natalie in die Arme.

„Jetzt kann nichts mehr uns trennen“, sagte er leise zu ihr.

Alain de Cahusac kam in den Ahnensaal gestürzt.

„Was ist geschehen? Ich war plötzlich allein hier. Gerade habe ich mir eine Verbindung mit der Polizeipräfektur in Rennes geben lassen. Und wo ist der Gobelin geblieben?“

„Vergangen mit der Hexe und all ihrem Teufelswerk“, antwortete Inspektor Rivel. „Der Fluch ist von der Familie de Cahusac genommen, und damit ist für mich ein Fall beendet, wie ich keinen zweiten erleben möchte. Eine Affäre, die niemals an die Öffentlichkeit dringen darf, um den Ruf unseres Landes nicht zu gefährden! Wer würde jemals noch in die Bretagne reisen, wenn er glauben müßte, ihm könnten die gleichen schrecklichen Dinge widerfahren wie uns allen? Ich muß Sie daher dringend bitten, für alle Zeit Stillschweigen zu bewahren!“

„Unsere Zusage ist Ihnen sicher“, sagte der Amerikaner ruhig. „schon um Natalies weiteres Leben nicht zu stören.“

Er sah dem Mädchen mit einem tiefen Blick in die Augen.

Natalie de Cahusac wußte, sie würde nun niemals mehr Angst zu haben brauchen.

ENDE