Die Menschenmonster
Author: Al Fredric
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Freddy Emmanuilidis aus Düsseldorf, der alle unsere Horror-Hefte und Taschenbücher besitzt, sowie die TERRA-FANTASY-Reihe, schreibt uns unter anderem:

„Ich finde, daß die Titelbilder nicht mehr so gut sind wie früher. Sie sind jetzt zu modern. Bei den alten Heften war die Atmosphäre meist besser, grusliger. Ich wundere mich, daß sich keiner über die Titel der Romane bis jetzt geäußert hat. Die besten Titel lauten: Vampire unter uns, Die Hexenmeister, Der lebende Leichnam, Tagebuch des Grauens, Die Nacht mit dem Teufel.

Dem Teufel wurden ja viele Namen gegeben, Satan, Luzifer, Beizebub, usw. In Ihren ganzen Heften ist Satan nur zweimal richtig erschienen; einmal bei Nr. 7 Die Nacht mit dem Teufel, und in dem Heft, als Dorian Hunter seine Seele verkaufte. Wenn Ihre Autoren vom Satan oder Teufel sprechen, dann meinen sie nicht den „Richtigen“, sondern einen seiner Diener. Ich finde es gut, daß sie den Teufel nie selber erscheinen lassen, denn wenn der Teufel wirklich erschiene, würde der Roman an Glaubwürdigkeit verlieren.

Das mit den Sammelmappen war eine großartige Idee, so sind alle Hefte schön geordnet und können nicht knicken. Ihre Autoren schreiben unübertroffen über Hexen, z. B. Die Tochter der Hexe. Ich würde mich sehr freuen, und viele andere Leser auch, davon bin ich überzeugt, wenn Sie mehr über Hexen bringen würden, oder wieder einen Vampir in der Ich-Form. Die Titelbilder des Dämonenkiller-Taschenbuches finde ich einmalig.“

Nun, über Hexen wird sicher noch manches erscheinen in unseren Reihen. Und was die Ich-Form betrifft, so konnten wir auch in den Anfängen der Vampir-Reihe bereits feststellen, daß sie Anklang fand. Wir haben das sehr begrüßt, weil es einigen Autoren die Möglichkeit bot, von den Monstervernichtungsklischees abzuweichen und die „Ungeheuer“ als „lebende“ Wesen darzustellen, die ebenfalls ihre Sorgen und Nöte und Freuden haben. In der Science Fiction sind ja die Außerirdischen das entsprechende Thema.

An dieser Stelle möchten wir wieder auf unsere Fantasy-Reihe TERRA FANTASY hinweisen, in der sowohl für Science Fiction

Fans wie auch Horror-Leser mancher Leckerbissen zu finden ist, denn Fantasy ist mit den beiden Genres eng verwandt. Band 10 brachte eine Anthologie von Donald A. Wollheim Bruder des Schwertes, drei Novellen von bekannten Science Fiction Autoren, wie Poul Anderson, Leigh Bracke»und 0. A. Kline; und den Rahmen dieser interessanten Fantasy Stories bildet in verschieden hohem Maß die Science Fiction. Band 11 brachte Roberte. Howards 1. Band der Geschichten um Solomon Kane, einem gottesfürchtigen Kämpfer für das Recht im sechzehnten Jahrhundert. In den düsteren Winkeln Europas und Afrikas kämpft er gegen menschliche und nichtmenschliche Feinde, gegen Geister und Dämonen und gefährliche Geheimnisse versunkener Kulturen. Degen der Gerechtigkeit ist der Titel des Buches, das, wie wir glauben, auch weitgehend den Geschmack unserer VAMPIR-Leser treffen müßte. Ein weiterer Band von Solomon Kane Erzählungen ist in Vorbereitung. Band 12 ist Michael Moorcocks Ritter des schwarzen Juwels, der erste Band des berühmten Runenstab-Zyklus, einer Reihe von Erzählungen aus einer Erde in ferner Zukunft, da die Mächte des Chaos mit Hilfe des Dunklen Imperiums die Welt zu verschlingen drohen.

Band 13: das vierte Buch von John Jakes Erzählungen über Brak den Barbaren, Die Götzen erwachen. Zauberei und Schwert in einer barbarischen Welt. Band 14: Hugh Walkers zweites Buch aus der Phantasiewelt Magira, der ein strategisches Spiel zugrunde liegt. Der Ablauf dieses Spieles bildet den „historischen“ Hintergrund für die Handlung. Weitere interessante Bände sind in Vorbereitung. Dazu gibt es ausgezeichnete Titelbilder von internationalen Grafikern und in jedem Band Informationen über Autor, Werk und Fantasy im allgemeinen. Wenn Sie noch kein Fantasy-Fan sind, sollten Sie sich infizieren lassen.

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Menschenmonster

Vampir Horror Roman Nr. 142
von Al Fredric

Karg und trostlos lagen die abgeflachten Kuppen der Berge unter der erbarmungslosen Sonne, die nahezu jede Art vegetativen Lebens vernichtete. Das Gras und das struppige Getreide an den Hängen oberhalb des Dorfes waren längst verdorrt. Fünfzehn Stunden am Tag glühte die Sonne mit fast gleichbleibender Kraft vom Himmel. Den Menschen und den Hunden und den Katzen fiel jede Bewegung schwer, und selbst die an Mühsal und Entbehrung gewöhnten Esel und Maultiere schleppten sich nur träge dahin. Ein Dorf lag in Lethargie: El Turbio, Kolumbien.

Männer, Frauen und Kinder hatten sich dicht unterhalb der Kuppe der höchsten Erhebung von El Turbio versammelt. Sie beobachteten mit verschlossenen und doch faszinierten Mienen den Mann, der ganz oben auf dem Gipfel Kräuter auslegte und Flüssigkeit aus irdenen Krügen auf dem Untergrund verteilte. Er trug ein rotes bodenlanges Gewand, und seine weißen Haare stellten sich unter dem heißen kraftlosen Wind auf, der über die Kordilleren strich.

Ein paar Männer nahmen Knüppel zur Hand und klopften mit schlaffen Bewegungen den Boden rings um die Menschengruppe ab, um Vipern zu verscheuchen. Dann hockten sie sich wieder zu den anderen. Auf ein Zeichen des Weißhaarigen hin bediente ein Knabe eine Knarre. Ein anderer begann, auf seiner Hirtenflöte eine leiernde Weise zu spielen. Ein dritter drehte eine Gebetsmühle und stieß unablässig leise unverständliche Laute aus.

Der Weißhaarige in dem roten Gewand richtete sich auf, breitete die Arme aus und stimmte einen zu der Flötenmelodie dissonanten Singsang an, in den die anderen summend einfielen. Eine Frau mit schwarzen lockigen Haaren sprang plötzlich auf und ließ einen spitzen Schrei vernehmen. Keuchend wankte sie zwischen den Menschenleibern hindurch – eine untersetzte und dralle Person, deren Augen fiebrig flackerten. Sie strebte auf die Bergkuppe zu. Oben angelangt, riß sie sich das Kleid in Fetzen, bis der gesamte Oberkörper entblößt war, und warf sich ehrerbietig vor dem immer noch singenden Weißhaarigen auf den heißen Felsboden. Er bückte sich wie in Trance und las ein blitzendes Messer auf, dessen Klinge beidseitig geschliffen war.

Die nächste größere Ansammlung von Häusern hieß Cali, eine Stadt im flachen Vorland der Kordilleren, deren Bewohner in zweifacher Hinsicht stolz auf ihre Heimat waren. Erstens hatte Cali eine lange bedeutsame Geschichte: Es war eines der frühen Handelszentren in Kolumbien. Zum anderen war über die Jahrhunderte erhalten geblieben, was einst die spanischen Conquistadores die Einheimischen gelehrt hatten: Fleiß, Gewandtheit und Einfallsreichtum. Cali bot das Bild einer modernen Stadt, die, wenn auch um etliches kleiner, sich durchaus mit Bogota messen konnte.

Jo Carmichael war schon vor seinem Eintreffen in diesem Land klar gewesen, daß er hier nicht die gleichen Maßstäbe wie in den Vereinigten Staaten anlegen konnte. Er hatte sich vorurteilslos und gleichsam unbedarft gefühlt, und doch war er vom plötzlichen Ende jeglicher Zivilisation überrascht worden, als er sich nur zehn Kilometer von Cali entfernt hatte. Die asphaltierte Straße hatte mitten im Bergvorland aufgehört.

Jo hatte seinen gemieteten Landrover zurücklassen müssen, denn auch für ein solches Fahrzeug war das Gelände unwegsam geworden.

Zum Glück hatte er ein paar Männer in zerlumpter Kleidung getroffen, die sich grinsend und gestikulierend dazu bereit erklärt hatten, sein Gepäck bis hinauf nach El Turbio zu tragen. Er hatte die Entfernung nicht messen können, aber seiner Meinung nach hatten sie mehr als zwanzig Meilen zu Fuß zurückgelegt, als sie jetzt auf einer trostlosen Anhöhe haltmachten und auf drei bis vier Dutzend Gebäude hinabblickten.

Jo Carmichaels Miene war angespannt, fast verzerrt. Schweiß lief ihm in Strömen über das Gesicht und über den ganzen Körper. Die einst helle Kleidung klebte wie eine zweite Haut auf seinem Leib.

Er wandte sich um und ließ seinen Blick über die Gesichter der Lastträger gleiten. Sie grinsten nicht mehr. Ein schlechtes Geschäft hatten sie aber trotzdem nicht gemacht, denn er hatte für jeden zehn gute US-Dollar springen lassen. Damit halten sie sich mindestens den nächsten Monat über Wasser, dachte er. Sie waren zu dritt, hatten eine bräunliche Hautfarbe und dunkle ungewaschene Hälse und schwitzten genauso heftig wie er.

Jo betrachtete wieder die Bauten dort unten und stellte fest, daß es sich ausnahmslos um Lehmhütten handelte, die zum größten Teil mit Stroh bedeckt waren. Nur zwei oder drei trugen stark gekrümmte Dachpfannen aus hellem Material. Vielleicht eine Art von Privileg oder Statussymbol, ging es ihm durch den Kopf. Wie er so dastand und die ärmlichen Behausungen ins Auge faßte, war es mit seiner Unvoreingenommenheit vorbei.

Er verfluchte den Tag, an dem er beschlossen hatte, seinen Urlaub ausgerechnet in El Turbio zu verbringen. Er hatte sich durch Beschreibungen dazu verleiten lassen, die geradezu kriminell übertrieben gewesen waren. Denn das, was er da vor sich sah, entsprach keineswegs seinen Erwartungen.

Er hatte die Abgeschiedenheit eines kühlen und gepflegten Bergdörfchens gesucht. Er wollte sich erholen, um sich für seine Arbeit inspirieren zu lassen. Statt dessen war er an einem mörderisch heißen und verkommenen Platz gelandet. Ihm wurde schwindlig bei dem Gedanken, wie wohl die Menschen aussehen mochten, die in jenen Häusern lebten. In der glühenden Hitze vermehrten sich Krankheitserreger jeder Art. Jo Carmichael stammte aus Ochos Puertos in Florida, lebte jedoch seit Jahren in Miami Beach. Er war ein hagerer, hochgewachsener und nicht übel aussehender Mann über dreißig. Außer seinem Beruf hatte er eigentlich nur eine Leidenschaft, und das waren Frauen.

„Das ist El Turbio, Senor“, bemerkte einer der Träger überflüssigerweise.

„Macht einen sehr verwahrlosten Eindruck. Sind Sie sicher, daß es bewohnt ist? Ich meine, die Bewohner könnten die Hütten verlassen haben oder durch eine Epidemie dahingerafft worden sein.“ Jo sprach ausgezeichnet spanisch, wenn auch mit leichtem nordamerikanischem Akzent.

Der Mann zuckte mit den Schultern. „Weiß ich nicht. Glaube ich nicht. Gehen wir runter, dann werden wir ja sehen, was los ist.“

Sie schritten weiter über die Anhöhe, die in einer Art Kamm auslief und bald den Blick auf die höchste Erhebung in der Umgebung des Dorfes freigab. Jetzt bemerkte Jo die vielen Menschen unterhalb der sonnendurchglänzten Kuppe, und er sah auch den Weißhaarigen in dem roten Gewand, der die Arme ausbreitete. Als die Frau nach oben lief und sich das Kleid vom Leib zerrte, drehte sich Jo entrüstet zu den drei Trägern um.

„Du lieber Gott, was hat denn das zu bedeuten? Ich habe den Eindruck, denen bekommt die Hitze nicht. Was machen die Leute auf dem Berg?“

Die drei Männer blickten zu der Gruppe hinauf und machten einige symbolische Gesten, die Jo nicht zu deuten wußte. Erst dann antwortete einer von ihnen: „Es ist der Wunderheiler Ludovigo, der dort oben zelebriert. Er ist ein großartiger Mann. Er wird es schaffen.“

„Was wird er schaffen?“

„Daß der Regen kommt, natürlich. Seit Monaten warten die Menschen aus den Bergen auf Wasser. Die Quellen sind versiegt. Auf den Boden der Brunnen liegt Staub.“

„Ich schätze, man wird auch in diesem Land etwas von künstlicher Bewässerung gehört haben. Die dürfte wirksamer sein als eine Beschwörung.“ Jo verzog das Gesicht. Aberglauben haßte er fast ebenso wie Schmutz und Bakterienherde.

„Künstliche Bewässerung kostet Geld“, sagte ein anderer Träger. „Und Geld haben die Leute von El Turbio nicht. Bis Hilfe aus der Provinzhauptstadt eintrifft, kann es bereits zu spät sein.“

„Zu spät? Warum gehen diese Menschen nicht nach Cali, um wenigstens in den Sommermonaten zu arbeiten?“

„Sie würden das Dorf niemals verlassen.“

„Auch nicht, wenn es um ihr Leben ginge?“

„Vielleicht nicht. Aber das verstehen Sie nicht, Senor. Die Menschen in dieser Gegend denken anders als Leute wie Sie. Sie hängen an ihrer Erde und ihren Tieren und würden sich in einer anderen Welt überhaupt nicht zurechtfinden.“

Jo Carmichael wollte etwas erwidern, doch in diesem Augenblick stieß die schwarzhaarige Frau oben auf dem Berg wieder einen spitzen Schrei aus. Jo sah sie zu Boden fallen und beobachtete entsetzt, daß das Messer in der Hand des Wunderheilers aufblitzte.

„Himmel, er sticht sie tot“, rief er. Er konnte nicht genau verfolgen, was vor sich ging. Jo hob die Hand schützend über die Augen, doch immer noch wurde er geblendet.

„Es ist ein Blutopfer“, erklärte einer der Träger. „Nicht umsonst heißt dieser Berg der Bluthügel.“

„Also bringt er sie wirklich um!“ Jo schrie es. „Warum unternehmen wir nichts? Man muß hinaufrennen und ihm das Messer entreißen, bevor es dazu kommt.“

„Sie wird nicht sterben.“

„Wie können Sie da so sicher sein, Mann?“

„Sie verliert nur ein wenig Blut. Das ist alles.“

Jo stand mit geballten Händen da. Erschütterung und Abscheu spiegelten sich in seinem Gesicht. Er vernahm die eigentümliche Musik, die von Flöte, Knarren und Menschenstimmen erzeugt wurde. Ihre Atonalität beleidigte sein geschultes Ohr. Wütend verfolgte er, wie das Zeremoniell beendet wurde und die Menschengruppe sich zu einer Art Prozession formierte. Jemand führte zwei Maultiere herbei, zwischen deren Leibern eine Trage schwankte. Eine Gestalt, höchstwahrscheinlich die schwarzhaarige Frau, wurde daraufgehoben. Nun schritten die Männer, Frauen und Kinder talwärts, dem V-förmigen Einschnitt entgegen, in den sich das Dorf duckte. Allen voran marschierte Ludovigo, der Wunderheiler. Jo musterte die Träger aus zusammengekniffenen Augen. Er griff in die Tasche und holte ein paar Dollarnoten hervor.

„Ich bleibe auf keinen Fall hier. Wenn Sie mich zurück zum Landrover begleiten, Senores, zahle ich noch mal das gleiche.“

Sie hatten die Gepäckstücke abgesetzt. Einer von ihnen trat vor und fragte: „Wann? Etwa heute?“

„Natürlich.“

„Das wäre reiner Selbstmord“, erklärte der erste Träger. „Die Hitze würde uns alle umbringen. Sie wissen ja nicht, wie tückisch die Sonne ist. Nein, für keinen Preis der Welt gehen wir heute noch wieder zurück.“

„Und was wollen Sie tun?“

„Wir bleiben die Nacht über hier in El Turbio“, meinte der dritte Träger. „Die Leute sind sehr gastfreundlich. Einen Platz zum Schlafen finden wir bestimmt und etwas zu essen auch. Und eine Flasche Schnaps treiben wir auch auf, wenn wir mit Dollar bezahlen.“ Er lachte und nahm seine Bürde wieder auf.

Alle drei gingen nun über einen flachen ausgedörrten Hang dem Dorf entgegen, und Jo Carmichael blieb nichts anderes übrig, als ihnen zu folgen. Er war äußerst ungehalten über das dreiste Verhalten der Männer, aber er wußte, daß er sie nicht umstimmen konnte. Die Vorstellung, in El Turbio nächtigen zu müssen, war für ihn alles andere als reizvoll. Aber auch der Gedanke, mit den drei Trägern zu streiten und schließlich irgendwo mit einem Messer im Kreuz liegenzubleiben, schreckte ihn ab.

Vor dem Dorf begegneten sie der Prozession. Die Träger blieben stehen und verbeugten sich devot. Niemand sprach ein Wort, doch die Menge summte ihre wirre Melodie, und die Musikanten spielten auf ihren simplen Instrumenten. Voran ging der Wunderheiler Ludovigo. Sein Kopf war stolz erhoben und seine effekthascherischen Bewegungen waren gut einstudiert. Jo studierte seine Züge. Ludovigo hatte eine sonnengegerbte lederne Gesichtshaut. Ein Jüngling war er nicht mehr. Das zeigten die Falten und Krähenfüße unter den Augen. Sein weißes Haar bildete einen auffälligen Kontrast zu der dunklen Haut. Unter dem roten Gewand zeichnete sich ein Spitzbauch ab.

Hinter ihm ging ein Mädchen, dessen Äußeres Jo sofort fesselte. Sie trug ein buntes, altmodisches Kleid in der Art, wie sie Jo einmal während eines Europaurlaubs bei spanischen Zigeunerinnen gesehen hatte. Das Mädchen ging barfuß. Sie hatte zierliche Fußknöchel und hübsche gerade Gazellenbeine. Ihr Körper mußte verführerisch schön sein, und ihr Gesicht wirkte wie gemalt. Ihre ebenmäßigen Züge waren fein und zerbrechlich, und die großen Augen hatten einen sehnsüchtigen Ausdruck. Groß war auch ihr Mund, doch er harmonierte mit ihren Gesichtszügen. Ihre glatten schwarzen Haare fielen bis auf die Schultern hinab. Die Prozession zog vorüber. Jo entdeckte nun auch die Frau auf der Trage zwischen den beiden Maultieren. Sie regte sich nicht. Ihre Kleidung war blutbesudelt. Wieder fühlte Jo Zorn und Ekel.

Die Menschen wanderten durch das Dorf. In einigem Abstand folgten die Träger, zuletzt Jo, der die Hände auf dem Rücken gekreuzt hatte. Einer der Träger drehte sich kurz um.

„Wohin?“ sagte er nur.

„Ich suche einen gewissen Celo“, gab Jo zurück. „Ein Mann, bei dem ich gern länger geblieben wäre, wenn dieser Ort meinen Vorstellungen entsprochen hätte.“

Wenig später standen sie vor einer flachen Hütte mit Strohdach und glaslosen Fensteröffnungen, die wie Geisteraugen glotzten. Im Eingang baumelten Schnüre, in die Glasperlen eingeflochten waren. Daneben hockte ein Mann auf einem winzigen Schemel. Er war mager und hatte eine schlechte Körperhaltung. Sein Alter ließ sich nicht bestimmen. Ob er bei der Prozession dabeigewesen war, vermochte Jo nicht zu sagen. An sein Gesicht konnte er sich nicht erinnern.

„Wir haben bei einigen Leuten nach Celo gefragt, und man hat uns hierher geschickt“, sagte einer der Träger.

„Man hat euch gut beraten. Ich bin Celo.“ Der Mann auf dem Schemel kicherte und legte den Kopf schief. „Was wollt ihr?“

Jo machte zwei Schritte auf ihn zu. „Ich suche ein Zimmer für die Nacht.“

„Ich kenne dich nicht.“

Jo beobachtete, wie sich der Mund des Mannes beim Sprechen öffnete und schloß. Er hatte höchstens noch ein halbes Dutzend Zähne – kariesbefallene Zähne. Jo bemühte sich, seine Abneigung zu verbergen, was ihm nicht ganz gelang.

„Ich komme aus Miami Beach …“ sagte er.

„Was, von so weit her? Wo liegt das? In Mexiko, oder?“

„In Florida. In meiner Combo war ein Trommler namens Paco Pegolo. Er erzählte mir immer wieder von seinem Heimatort El Turbio und gab Sie, Senor als seinen Onkel an. Ich komme auf seine Empfehlung.“

Celo hatte plötzlich Tränen in den Augen.

„Der gute Paco! Ja, er ist mein Neffe. Wo steckt er jetzt? Warum ist er nicht mitgekommen?“

Weil er wußte, wie ich ihm den Marsch geblasen hätte, dachte Jo. Laut erwiderte er: „Ich weiß es nicht. Ich habe auch keine Ahnung, wo er sich zur Zeit aufhält, denn in meiner Gruppe spielt er bereits seit einem Vierteljahr nicht mehr. Damals verließ er Miami Beach mit unbekanntem Ziel. Wie ist es, bekomme ich nun das Zimmer?“

Celo stand schwerfällig auf und reichte Jo die Hand. Jo übersah das geflissentlich. Er dachte an eine Liste von ansteckenden Krankheiten, deren Erreger sich auf der Handfläche des Mannes tummeln konnten.

„Pacos Freunde sind auch meine Freunde“, versicherte Celo mit krächzender Stimme. „Kommen Sie, Senor. Ich kann Ihnen nicht viel bieten, doch was ich habe, das gebe ich gern.“

„Dann wäre ja alles klar“, sagte einer der Lastträger. Er setzte Jos Gepäck vor der Hausmauer ab, und die anderen beiden folgten seinem Beispiel. Kopfnickend verabschiedeten sie sich. Kaum waren sie hinter der nächsten Ecke verschwunden, konnte Jo ihr hämisches Lachen vernehmen.

Celo richtete seinen Blick auf Jo Carmichaels Ausrüstung.

„Santa Maria, was Sie alles bei sich haben! Sie sind reich, Senor.“

„Ich bin Musiker. Die meisten Stücke sind Instrumente.“

„Bleiben Sie länger?“

„Ich hatte die Absicht. Inzwischen habe ich meine Pläne geändert. Ich kehre morgen früh nach Cali zurück“, entgegnete Jo.

Celo nickte träge.

„Sie tun gut daran. Das ist ein verfluchtes Dorf. Wenn nicht bald etwas geschieht, stirbt auch das letzte Vieh. Und wenn die Schafe eingehen, verenden auch die Menschen. Hitze und Trockenheit bringen uns um.“

Das von Celo als Zimmer bezeichnete Quartier entpuppte sich als düsteres, stickiges Loch an der Rückseite der Hütte. Nur durch ein kleines Fensterloch drang Sonnenlicht herein. Jo schluckte seinen Abscheu hinunter und machte sich daran, ein Gepäckstück nach dem anderen hereinzutragen. Celo konnte er es nicht zumuten, ihm zu helfen. Der Mann sah aus, als würde er jeden Augenblick entkräftet zusammenbrechen.

Jo kramte schwitzend in seinen Sachen herum und fand schließlich die Sprühflasche mit dem Desinfektionsmittel. Während er es in dem dunklen Raum verteilte, glaubte er, die Kehle würde ihm zugeschnürt, so heiß und sauerstoffarm war die Luft. Er mußte schleunigst wieder hinaus. Schwer atmend durchquerte er den Hauptraum, in dem seine empfindliche Nase Gerüche von Schweiß, kalter Asche, Knoblauch, Olivenöl und Schnapsdunst wahrnahm. Durch den Perlschnürenvorhang trat er ins Freie. Neben Celo hockte er sich in den Schatten der Mauer.

„Drinnen hält man’s nicht aus, wie?“ Celo blickte ihn aus feuchten, trüben Augen an. Jo las darin und verspürte zum erstenmal seit seinem Eintreffen so etwas wie Mitleid mit den Dorfbewohnern. Er nickte abwesend und dachte voller Verachtung an den Wunderheiler Ludovigo. Spontan fragte er: „Diesen Ludovigo – wo finde ich ihn?“

„Es gibt drei Häuser mit Ziegeldach in El Turbio. Das letzte am Ende des Dorfes gehört Ludovigo. Bist du krank? Brauchst du Hilfe?“

„Nicht direkt. Vielleicht einen Ratschlag.“ Jo richtete sich wieder auf und wandte sich zum Gehen. Plötzlich beugte er sich jedoch noch einmal zu dem ausgemergelten Mann hinab und steckte ihm eine Zehndollarnote zu. „Als Anzahlung für Übernachtung und Essen“, murmelte er. Celo erhob zwar schwachen Einwand, doch Jo ging seines Weges.

Die Hitze wirkte lähmend, obwohl es bereits Nachmittag war. Jo schritt schwerfällig aus. Er gab sich Mühe, nicht darüber nachzusinnen, wie hoch wohl die Temperatur sein mochte, denn das verstärkte noch das beklemmende, der Klaustrophobie vergleichbare Gefühl. Vor den Hütten saßen oder lagen die Menschen, und ihre Blicke verfolgten Jo Carmichael mit geringem Interesse. Kinder mit Blähbäuchen und dürren Gliedmaßen malten Zeichen in den Staub oder kauten auf irgend etwas – wahrscheinlich Getreideschrot – herum. Ihre Köpfe waren groß, und die Gesichter hatten einen senilen und trübsinnigen Ausdruck.

Das Gebäude, in dem der Wunderheiler hauste, war größer als alle anderen Hütten und konnte fast schon als stattlich bezeichnet werden. Eine Treppe führte zum Eingang hinauf, der aus einer richtigen Holztür bestand. Das Dach aus gekrümmten roten Ziegeln reichte weit bis über die Mauerkanten hinaus und spendete Schatten.

Ein paar verkrüppelte Bäume umstanden das Gebäude. Sie trugen längst keine Blätter mehr – die waren vertrocknet und zerbröselt. Vielleicht handelte es sich um Akazien.

Ein paar Männer und Frauen kamen aus dem Haus. Sie hielten die Köpfe gesenkt. Jo beachteten sie überhaupt nicht. Er strich an ihnen vorüber und trat in das Innere des Lehmbaus.

Im Gegensatz zu Celos Hütte oder den anderen Unterkünften in El Turbio hatte das Haus des Wunderheilers viele Fenster. Jo wußte nicht warum. Doch im Flur regte sich eine Art Wind, so daß der Aufenthalt hier erträglich war. Es roch angenehm nach Gewürzkräutern. Die Zimmer, an denen Jo vorüberging und in die er hineinsehen konnte, machten einen sauberen Eindruck.

Jo hörte Stimmen, aber sie kamen nicht aus dem Haus. Der Flur führte durch den gesamten Bau hindurch, und als er ihn durch eine schmale Tür verließ, fand er sich auf einer Terrasse wieder, über der sich an einer krummen Stangenkonstruktion ausgedörrtes Gesträuch emporrankte. An der Wand standen ein paar einfache Stühle. Ludovigo hockte auf einem davon, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und ließ sich von dem schönen Mädchen, das Jo in der Prozession beobachtet hatte, mit einem Fächer Luft zuwedeln. Ludovigos schneeweiße Haare standen wirr von seinem Haupt ab. Sein Gesicht wirkte verlebt. Soeben sagte er zu ein paar Männern und Frauen, die vor ihm standen: „Geht jetzt. Heute kann ich mich nur noch mit denen befassen, die sich bereits angemeldet hatten.“

Die Leute – hagere Gestalten in sackähnlichen und farblosen Kleidern – blickten ihn flehend an und rangen die Hände. Aber das nützte ihnen nichts.

Ungerührt wiederholte Ludovigo: „Genug. Geht jetzt.“

Sie stahlen sich wie geprügelte Hunde davon Jo blieb unter der Türöffnung stehen und sah zu, wie Ludovigo sich einem Mann und einer Frau zuwandte, die links von ihm saßen. Sie richteten sich auf und wollten sich verneigen, aber er winkte ihnen knapp zu. Da blieben sie hocken. Zuerst schien es Jo, als habe ihn niemand bemerkt. Dann stellte er fest, daß das schöne schwarzhaarige Mädchen seinen Blick auf ihn gerichtet hielt. Er lächelte ihr zu. Sie verzog keine Miene, betrachtete ihn aber weiterhin. Unentwegt hob und senkte sie den Fächer.

„Also gut“, sagte der Wunderheiler zu der Frau. Er trug noch sein rotes Gewand, hatte jedoch den Saum hochgeschlagen, so daß man seine nackten behaarten Beine sehen konnte. „Was plagt dich? Fasse dich kurz, ich habe heute nicht viel Zeit.“

Sie erwiderte etwas, das Jo nicht verstand. Noch beim Sprechen zog sie unaufgefordert ein unscheinbares Bündel unter dem Stuhl hervor. Ludovigo nahm es an sich, warf einen Blick hinein und nickte gnädig. Mit lässiger Bewegung reichte er es an das Mädchen weiter. Darauf rückte er näher an die Frau heran, betastete ihren Körper und stellte allerhand Fragen, die sie leise beantwortete. Unterdessen hatte das schöne Mädchen den Fächer aus der Hand gelegt und kam über die Terrasse auf Jo zu. Er spielte mit dem Gedanken, sich davonzumachen, verwarf ihn aber rasch wieder. Warum sollte er nicht ein paar Worte mit ihr wechseln?

Stumm schlüpfte sie an ihm vorüber. Er spürte die Wärme und Weichheit ihres Körpers und fühlte unwillkürlich Hitze in sich aufsteigen. In ihm wuchs das Verlangen, sie näher kennenzulernen. Sie kehrte zu ihm zurück.

„Wer bist du?“ fragte er.

„Ich heiße Manola. Manola Dominguin.“ Der Klang ihrer Stimme hatte die Sanftheit eines Mezzosoprans und zugleich den leicht heiseren Beiklang einer Altstimme. „Du bist ein guter Mann. Ich spüre, daß du nicht schlecht bist.“

„Hast du mich deswegen nicht dem Wunderheiler gemeldet?“

„So ist es. Ich kann ihn nicht gut leiden, aber ich muß bei ihm bleiben, denn er ist der einzige Mensch, der sich um mich kümmert.“

„Du bist seine – Dienerin?“

„Seine Stieftochter.“ Sie lachte verhalten auf. „Meine Erzeuger haben mich in den Bergen ausgesetzt, Americano, und Ludovigo hat mich aufgelesen. Ich bin von klein auf bei ihm. Er gibt mir zu essen und zu trinken.“

„Und sonst?“

„Sonst nichts. Ich wehre mich dagegen.“

„Wann sehe ich dich wieder, Manola?“

„Wann du willst.“ Ihre Stimme wurde drängender, verlangend.

„Heute Abend?“

„Sobald ich hier fortkann. Du heißt Jo Carmichael, nicht wahr? Ich habe deinen Namen von den drei Männern erfahren, die dein Gepäck heraufgetragen haben. In El Turbio spricht sich alles schnell herum.“

„Ich erwarte dich vor dem Dorf, Manola.“

„Gut.“

„Manola“, ertönte die Stimme des Wunderheilers. „Manola, wo bleibst du?“

„Ich muß fort“, flüsterte sie Jo zu.

„Moment noch – was ist eigentlich in dem Bündel, das er der Frau abgenommen hat?“

„Brot, Kaffeebohnen und Schnaps als Bezahlung für die Behandlung.“

Sie sagte es und entzog sich seinen Händen, die sich inzwischen sanft auf ihre Unterarme gelegt hatten. Jo blickte ihr fast träumerisch nach. Er hatte viele Frauen gehabt, aber einem so phantastischen, zärtlichen, unverfälschten Wesen war er im Dickicht der Städte nie begegnet. Die Frau und der Mann erhoben sich gemeinsam, grüßten den Wunderheiler unterwürfig und machten sich davon. Ludovigo blieb auf seinem Stuhl sitzen, streckte die Beine aus und fixierte über den Rand der Terrasse hinweg irgendeinen Punkt in der sonnendurchglänzten Landschaft. Manola bewegte wieder den Fächer über seinem Kopf.

Jo ging zielstrebig auf ihn zu. Ärgerlich wandte Ludovigo den Kopf. Zum erstenmal hatte Jo Gelegenheit, Ludovigos Augen aus der Nähe zu sehen. Sie waren klein und gerötet und ließen auf einen ungesunden Lebenswandel schließen. Er machte einen ungepflegten Eindruck. Jo setzte sich einfach dem Wunderheiler gegenüber und blickte ihn mit unverhohlenem Argwohn an.

„Sie werden erfahren haben, wer ich bin“, begann er.

„Was hat Sie in diese gottverlassene Gegend verschlagen? Kummer?“

„Nein, die Suche nach Inspiration. Ich bin Combomusiker und Arrangeur und außerdem noch Komponist und reise durch die ganze Welt, um geeignete Plätze zu finden. Es ist nicht einfach, das kann ich Ihnen versichern – und El Turbio scheint mir auch nicht der richtige Ort zu sein.“ Jo hatte sein Selbstvertrauen wiedergefunden und beschloß, seinen Unmut über die Entwicklung der Dinge in einem Streitgespräch mit diesem Mann zu kompensieren. „Ich bin schlecht beraten worden“, fügte er noch hinzu.

„Haben Sie mich aufgesucht, um mir das zu erzählen?“

„Nein. Ich möchte Sie in Ihrer Eigenschaft als Wunderheiler befragen.“

Ludovigo verzog den dünnlippigen Mund.

„Tut mir leid, Senor Carmichael, aber die Sprechstunde ist heute beendet. Die letzten beiden Patienten habe ich soeben entlassen. Sie hatten sich übrigens vorher angemeldet.“

„Mit so fortschrittlichen Methoden arbeiten Sie?“ Jo gab sich keine Mühe, den Hohn in seiner Stimme zu verbergen. Rasch griff er in die Tasche seiner verschmutzten Jacke und holte ein paar Dollarnoten hervor. „Bedenken Sie, daß ich ein zahlungsfähiger Privatpatient bin, Ludovigo. Bei mir könnten Sie schon mal eine Ausnahme machen.“

Ludovigo seufzte und machte eine entsagungsvolle Miene.

„Also gut, ich bin dazu bereit. Was tut man nicht alles für seine Mitmenschen.“

„Das habe ich mir gedacht“, entgegnete Jo und steckte die Scheine wieder zu sich, was der Wunderheiler mit einem Hochziehen der Augenbrauen quittierte. Jo wich seinem Blick nicht aus. Er sah keinen Moment zu Manola hinüber, wußte aber, daß sie der Unterhaltung gespannt folgte und insgeheim guthieß, wie er sich ihrem Stiefvater gegenüber verhielt. „Sie nutzen die Gutgläubigkeit Ihrer Mitmenschen skrupellos aus. Der Nährboden für Ihr unverantwortliches Treiben ist die Rückständigkeit dieser Leute, denn wenn hier ein Arzt auch nur einmal im Jahr eine Reihenuntersuchung vornehmen würde, wäre es vorbei mit Ihrem Erfolg. Ich möchte nicht wissen, was Sie den armen Teufeln aufgeschwatzt haben, die vor mir an der Reihe waren.“ Ludovigo machte schmale Augen. Seine Stimme senkte sich fast zu einem Flüstern.

„Das Paar möchte ein Kind. Ich habe den Leib der Frau besprochen und ihr Mut gemacht. Sie wird es bekommen.“

„Beschwörung, Handauflegen, Kräutermixturen! Damit kurieren Sie hier alles, wie? Und Sie machen den Leuten in so schlimmen Zeiten wie jetzt auch noch Hoffnung! Und Sie geben den Rat, sich fleißig zu vermehren! Ich habe ausgehungerte Erwachsene gesehen, Senor, aber was mich in El Turbio am meisten berührt, ist der erbärmliche Zustand der Kinder. Sie sind samt und sonders rachitisch. Können Sie das verantworten?“

„Wollen Sie mich beleidigen?“

„Ich sage Ihnen auf den Kopf zu, daß Sie ein Scharlatan sind.“

„Die Leute verehren und lieben mich.“

„Weil sie ahnungslos sind! Es ist Ihr Glück, daß es in diesem Dorf nie ernstzunehmende Infektionskrankheiten gegeben hat. Eine Epidemie hätte wahrscheinlich allen den Garaus gemacht, weil Sie eine Massenimpfung verhindert hätten. Nur sich selbst hätten Sie wahrscheinlich rechtzeitig in Sicherheit gebracht.“ Ludovigo war am Siedepunkt angelangt. Er sprang auf und schrie Jo an: „Was wollen Sie? Warum kümmern Sie sich nicht um Ihre eigenen Angelegenheiten? Verlassen Sie mein Haus und wagen Sie nicht, es jemals wieder zu betreten!“

„Gern. Trotzdem sprechen wir uns wieder.“

„Was haben Sie vor, Sie Narr?“

„Ich werde Sie in Cali denunzieren.“

„Sie riskieren viel, Amigo.“

„Sie wollen mir drohen?“

Ludovigo ließ die Arme hängen, atmete tief durch und fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn, um den Schweiß abzuwischen.

„Es ist nicht gut, sich in der Hitze zu erzürnen. Warum versuchen wir nicht, uns in aller Ruhe zu verständigen, Carmichael? Sie sprechen hervorragend spanisch und scheinen ein intelligenter Mann zu sein. Ist es denn möglich, daß Sie sich nicht in meine Lage versetzen können? Sehen Sie die Dinge doch einmal von einer anderen Warte aus.“

„Mich lullen Sie nicht ein“, gab Jo verächtlich zurück. „Ich finde es kriminell, daß Sie den armen Schafhirten und Bauern einreden, durch den Mummenschanz, den Sie oben auf dem Bluthügel veranstaltet haben, würde die Trockenperiode beendet werden.“

„Der Regen wird kommen.“

„Glauben Sie am Ende selbst daran?“

„Die magische Konstellation der ausgelegen Kräuter war günstig.“

„Magie? Daß ich nicht lache!“

„Was verstehen Sie schon von den okkulten Geheimwissenschaften?“

Ludovigo machte eine vieldeutige Geste mit den Händen. „Kommen Sie, ich will Ihnen etwas zeigen. Sie werden Augen machen.“

Er führte Jo ins Haus, und Manola folgte ihnen mit leisen Schritten. Im Flur drehte sich Jo zu ihr um und zwinkerte ihr zu. Sie lächelte zaghaft. In einer düsteren Kammer blieb Ludovigo neben einem einfachen Lager stehen, auf dem die untersetzte, dralle Frau ruhte, die das Blutopfer dargebracht hatte. Er berührte ihre Schulter. Da schlug sie die Augen auf und ließ ein gutturales Lachen vernehmen.

„Sie sprachen von halb verhungerten Menschen, Carmichael.“ Der Wunderheiler fixierte Jo herablassend. „Diese Frau straft Ihre Anschuldigungen Lügen. Sehen Sie sie an! Ich habe sie in langwierigen Sitzungen trotz Nahrungs- und Wassermangels dank geheimer Rezepte hochgepäppelt. Sie ist reich an Blut, und das, was sie oben auf dem Bluthügel gelassen hat, hat sie bereits wieder regeneriert.“ Er wies mit dem Finger auf mehrere Narben an Oberarm und Schultern der Frau. „Da! Die Wunden sind auch schon wieder verheilt. Was sagen Sie jetzt?“

„Alles Bauernfängerei. Leben Sie wohl, Ludovigo, so lange Ihnen noch Zeit dazu bleibt.“

Jo betrat mit angewidertem Gesichtsausdruck den Flur und steuerte auf die vordere Tür zu, durch die er das Haus betreten hatte. Der Wunderheiler hastete hinter ihm her.

„Sie haben Ihre Absichten also nicht geändert?“

„Keineswegs. Morgen früh kehre ich nach Cali zurück.“

„Sie werden es bereuen, wenn Sie mir am Zeug flicken, Amigo. Das schwöre ich Ihnen!“

„Mir machen Sie keine Angst“, erwiderte Jo seelenruhig. Er verließ das ziegelbedeckte Gebäude und wanderte zurück ins Dorf.

Es war eine halbe Stunde vergangen, nachdem die Sonne untergegangen war. Der Nachthimmel, von silbrig glänzenden Sterntupfern durchsetzt, spannte sich über El Turbio. Ein erfrischender Wind wehte, und das Dorf erwachte zu reger Tätigkeit. Vor vielen Hütten brannten kleine Feuer, und Jo Carmichael konnte die menschlichen Gestalten erkennen, die sich zwischen den Mauern bewegten. Schnaubende Esel und Maultiere wurden versorgt. Mütter liefen hinter greinenden Kindern her. Männer zogen schwatzend vorüber. Mit der Sonne waren auch Lethargie und Mutlosigkeit verschwunden.

Jo sah sich vor der armseligen Hütte nach Celo um, sah ihn aber nirgends. Er zuckte die Achseln und ging in das Innere des Baus. In seinem Zimmerloch ließ es sich aushalten. Das Desinfektionsmittel hatte den Mief vertrieben, und er konnte sich nun daranmachen, seine Kleidung zu wechseln und die Instrumente auszupacken. Dabei dachte er an die Szene in Ludovigos Haus. Es überraschte ihn selbst, daß er so viel Mut gehabt und dem Kerl klipp und klar die Meinung gesagt hatte. Hatte er den Mund zu voll genommen? Würde Ludovigo Mörder ausschicken, die ihn erdolchten und seinen Leichnam in den nächsten Abgrund warfen?

Jo gab sich den grausigsten Vorstellungen hin. Fast bereute er es, sich so herausfordernd verhalten zu haben. Natürlich mußte er zugeben, daß er sich vor Manola Dominguin hatte aufspielen wollen. Vielleicht, so redete er sich ein, hält sie ihn davon ab, eine Torheit zu begehen und mich aus dem Weg zu räumen. Jo holte ein paar Dosen aus seinem Gepäck. Sie enthielten Rindfleisch, weiße Bohnen in Tomatensoße und Thunfisch. Er ging damit in den Hauptraum der Hütte und öffnete sie mit einem Patentgerät, das er ebenfalls mitgebracht hatte. Nachdem er eine Zeitung, die er am Morgen in Cali erstanden hatte, auf dem wackligen Holztisch ausgebreitet hatte, holte er auch sein Eßbesteck und begann, eine kalte, aber wohlschmeckende Mahlzeit einzunehmen. Die ganze Zeit über war er peinlich darauf bedacht, nicht die Tischplatte zu berühren.

Für Celo ließ er die Hälfte des Thunfisches, eine Portion Bohnen und eine weitere Dose Rindfleisch auf dem Tisch zurück. Es war fast neun Uhr, aber der Mann ließ sich immer noch nicht blicken. Jo machte sich daran, in seinem Zimmerloch die Instrumente einzustimmen. Er hatte nur das Allernötigste auf die lange Reise von Miami Beach hierher mitgenommen: eine Trompete, ein Paar Bongo- Trommeln, eine spanische Gitarre und eine B-Klarinette. Jo war ein agiler und vielseitiger Musiker, dessen Schaffensdrang ihm nie Ruhe ließ. In den Staaten hatte er vor kurzem die erste Langspielplatte herausgebracht, und das renommierte Fachmagazin „Downbeat“ hatte ihm einen mehrseitigen Artikel gewidmet, der positiv, ja am Ende sogar überschwenglich ausgefallen war. In der Tat sagte man Jo Carmichael und seiner Combo eine steile Karriere voraus, weil Jo einen neuen, einzigartigen Sound geschaffen hatte, in dem sich Jazz-Elemente mit mittel- und lateinamerikanischen sowie südeuropäischen Einflüssen vermischten.

Jo war überzeugt, daß er dieses Erfolgsrezept zu einem großen Teil den auf seinen Reisen gewonnenen Eindrücken verdankte. Die Aura einer urwüchsigen Umgebung stimulierte in seinem Inneren Tongebilde und rhythmische Impulse. Er wußte, daß er kreativ sein würde, solange er suchend durch die Welt streifte. Probeweise setzte er die Klarinette an und versuchte, eine zusammenhängende Tonfolge zu finden. Aber in der Enge des Raumes wollte dies einfach nicht gelingen. Jo nahm seine Instrumente und begab sich damit vor das Haus und setzte sich auf den Hocker.

Mit der Klarinette hatte er keinen Erfolg. Auch auf den Bongo-Trommeln brachte er nichts zustande. Ein wenig verdrossen nahm er die Trompete in die Hände, drückte die Lippen in das Mundstück und improvisierte ein Thema, das in der Phrasierung sehr südländisch anmutete. Die Melodie war verschlungen und melancholisch. Zufrieden spielte Jo weiter und wiederholte das Stück in einer höheren Tonlage. Er beschloß, die Noten später aus dem Gedächtnis aufzuschreiben.

In einiger Entfernung zogen die drei Lastträger vorüber. Jo bemerkte ihre hämischen Mienen, ärgerte sich aber nicht darüber. Ein paar Kinder kamen zaghaft näher. In ihren ernsten Augen war Neugier, vielleicht auch Verwunderung. Einige Männer gesellten sich zu ihnen und starrten den Trompete spielenden Mann verständnislos an. Nur einer zeigte Begeisterung – in ihm erkannte Jo den Flötenspieler aus der absonderlichen Prozession vom Nachmittag wieder.

Etwas später gewahrte Jo vor einer der Lehmhütten Manolas Gestalt. Sie gab ihm ein Zeichen und verschwand dann zwischen zwei Bauten. Offenbar wagte sie es nicht, sich direkt mit ihm in Verbindung zu setzen. Unter den Zuhörern befand sich gewiß jemand, der ihre Zusammenkunft Ludovigo gemeldet hätte. Der Wunderheiler hatte seine Stieftochter dann zur Rechenschaft gezogen. Jo beendete seinen Vortrag, und der Flötenspieler klatschte Beifall. Als Jo die Instrumente außer der Gitarre in das Zimmerloch zurückgetragen hatte und wieder ins Freie trat, erschien auch Celo. Jo bat ihn, auf seine Sachen aufzupassen. Dann entfernte er sich mit seiner spanischen Gitarre.

Ungefähr einen halben Kilometer von El Turbio entfernt traf er das schöne Mädchen. Sie hockte auf einem flachen Felsblock an einem Hang, von dem aus man vom Dorf nur noch einen schwachen Lichtschein erkennen konnte. Jo setzte sich neben sie, als gerade eine Fledermaus vorüberflatterte.

„Hier sind wir ungestört“, sagte Manola mit ihrer weichen, schmeichelnden Stimme. „Niemand ist dir gefolgt. Wir können Sprechen, Americano.“

„Ich heiße Jo.“

„Jo“, wiederholte sie lächelnd. Dann wies sie auf die Gitarre. „Du kannst darauf spielen?“

Er stellte das Instrument mit der Zarge auf sein linkes Knie, griff in die Saiten und ließ ein sauber einstudiertes Tremolo vernehmen. Er wußte, wie es auf Frauen wirkte, und tatsächlich schien es auch bei Manola Erfolg zu haben. Während er verhalten weiterspielte, sprach er.

„Hat Ludovigo noch auf meinen Besuch reagiert? Hat er seine Wut doch etwa an dir ausgelassen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das würde er niemals tun. Ich halte von seinen angeblichen Wunderkräften dasselbe wie du, aber ich muß dir doch sagen, daß er nicht die Bestie ist, für die du ihn hältst. Nie würde er mich schlagen. Und nie würde er irgendeinen anderen angreifen. Er liebt die Menschen auf seine Art.“

„Trotzdem ist er ein Gangster.“

Jo musterte sie scharf, als er es sagte. Aber sie verzog keine Miene. Sicherlich hatte sie Respekt vor Ludovigo, aber der würde sie wohl kaum davon abhalten, bei der ersten Gelegenheit El Turbio zu verlassen und sich davon zu überzeugen, daß die Welt noch mehr zu bieten hatte. Sie brauchte jemanden, der ihr Mut machte. Ihn.

„Im Dorf hast du keine Chance“, fuhr er fort. „Ein Mädchen wie du muß hier verkümmern. Noch ist es nicht zu spät. Wie alt bist du?“

„Zwanzig.“

So unumwunden hätte das ein denkender Teenager aus Miami Beach niemals zugegeben.

„Hast du eine Schule besucht?“

„In El Turbio gibt es keine Schule.“

„Du sprichst aber im Gegensatz zu den Bauern perfektes Spanisch.“

„Ludovigo hat es mir beigebracht. Er hat mich auch in Schreiben und Lesen unterrichtet. Ich kann rechnen, kenne mich ziemlich gut in Geschichte und Geographie aus und beherrsche einigermaßen die englische Sprache.“

„Donnerwetter! Du könntest weitermachen, einen Schulabschluß erlangen und ein College besuchen. Warum nimmst du deine Zukunft nicht in deine eigenen Hände?“

So leidenschaftlich hatte er sich noch nie für ein Mädchen eingesetzt.

„Hast du die beiden anderen Ziegelhäuser gesehen?“ fragte sie. „Beide gehören Ludovigo. Er hat sie an Bauern vermietet – sie zahlen natürlich in Naturalien. Eines Tages wird er mir eines vermachen, vielleicht auch beide.“

„Das bedeutet nichts gegenüber dem, was dir die Städte zu bieten haben.“ Er setzte die Gitarre ab, legte sie fort und legte seine rechte Hand um ihre Hüfte. Plötzlich waren seine Lippen dicht neben ihrem entzückenden Ohr. „Tanz und Vergnügen, viele herrliche Kleider und die bewundernden Blicke der Männer, deren Frauen vor Neid erblassen. Eine mondäne Villa, in der du lebst und, statt dich abzuplagen wie eine Leibeigene, zum erstenmal in deinem Leben bedient wirst. Bäder im Swimmingpool, im Meer. Cocktail-Partys. Hast du nie davon geträumt?“

„Schon. Aber ein armes Mädchen wie ich wird so etwas nie bekommen. Das hat mir Ludovigo oft erklärt.“

„Schicke Ludovigo zum Teufel und gehe mit mir“, bedrängte er sie. „Du wirst es nicht bereuen.“

Er fühlte ihre unendlich weichen Lippen auf seinem Mund. Dann sanken sie auf den Hang zurück und ließen sich vom Strom ihrer Leidenschaften mitreißen. Jo hatte es bis zu diesen unvergeßlichen Minuten nicht geglaubt, aber es bestätigte sich, daß weder der Wunderheiler noch sonst irgendein Mann sie jemals ausgiebig berührt hatte. Für Jo Carmichael, den abgebrühten Casanova aus Miami Beach, kam dies einem Wunder gleich.

Jo schreckte aus seinen Träumen auf und blickte auf die Armbanduhr. Es war kurz vor vier Uhr. Jos Gaumen war wie ausgedörrt, und er fühlte sich ausgelaugt und schlaff. Verwirrt nahm er zur Kenntnis, daß die Schatten der Nacht sich bereits verzogen und das Morgengrauen durch einen matten Schimmer über den Bergkuppen im Osten ankündigte. Er ließ seinen Blick umherschweifen und gewahrte zunächst die spanische Gitarre und dann Manolas nackten Körper. Sie lag auf dem Bauch und sah überwältigend aus.

Sie hatten sich immer weiter vom Dorf entfernt und waren dabei wohl im Kreis gegangen. Manola war ziemlich sorglos gewesen. Sie hatte Ludovigo erzählt, sie würde befreundete Bauern besuchen und dort auch schlafen, und das hatte er ihr wohl abgekauft. Was hatte ihn aufgeweckt? Jo sah sich um und bemerkte nichts, was sein Mißtrauen erregte. Er kroch auf Manola zu und wollte gerade beginnen, sie zu necken, als das Geräusch ertönte. Unwillkürlich zuckte er zusammen.

Irgendwie klang es drohend und unheimlich, dieses Rauschen und Pfeifen. Jo blickte auf und zog die Augenbrauen zusammen. Er vermochte nichts zu erkennen. Im nächsten Augenblick preßte er seinen Körper jedoch schützend gegen Manola, denn fernes Dröhnen erscholl und verstärkte sich zu Donnergrollen. Und dann begann der Untergrund zu vibrieren. Ja, die Erde bebte! Jo spürte Ratlosigkeit und Angst. Manola wachte auf, richtete sich auf und stieß eine Reihe kleiner spitzer Schreie aus. Furchtsam klammerte sie sich an ihn.

„Was ist das, Jo? Was geht hier vor?“

„Himmel, wenn ich das wüßte!“

„Müssen wir sterben, Jo?“

„Übertreibe doch nicht. Es wird sich schon wieder beruhigen.“ Mehr brachte er an beruhigenden Worten nicht heraus. Mit geweiteten Augen verfolgte er, daß sich die Gitarre selbständig zu machen schien und den sanft ansteigenden Hang hinabschlidderte.

Er ließ Manola für einen Moment los, um das Instrument festzuhalten. Es rutschte jedoch unter seinen zupackenden Fingern durch und verschwand in der Finsternis. Jo zog Manola zu sich heran. Sie zitterte und wies in die Höhe. Jo hob den Kopf. Fast hätte er vor Entsetzen aufgeschrien, als er sah, daß der Himmel glühte. Rot und grün leuchtete es über ihnen, und das Rauschen und Schrillen hatte noch zugenommen. Immer noch regte sich das Erdreich – entfesselte Naturgewalten trieben ihr grausiges Spiel. Der Untergang stand unmittelbar bevor – jedenfalls malte sich Jo Carmichael dies in seiner regen Phantasie aus.

Manola wimmerte, als etwas Großes, Düsteres durch die Luft schwebte und über sie hinwegglitt. Es ließ sich beim besten Willen nicht ersehen, was da durch den Himmel schwirrte. Aber soweit Jo es sehen konnte, handelte es sich weder um einen großen Adler noch um einen Kondor, sondern um etwas viel Stattlicheres. Es entzog sich ihren Blicken, indem es hinter einer Bergkuppe verschwand.

„Das ist ein Werk der Hölle!“ stieß Manola hervor und keuchte entsetzt.

Der Untergrund beruhigte sich wieder, und auch die rätselhaften Laute in der Luft verstummten. Jo fand halbwegs zu sich selbst zurück.

„Unsinn, so etwas kann es nicht geben“, versetzte er. „Ich bin überzeugt, Ludovigo hat irgend etwas bemerkt und wendet nun einige von seinen verdammten Tricks an, um uns Angst zu machen.“ Er versuchte, grimmig zu lachen, doch das mißglückte.

Sie sah ihn aus ihren großen dunklen Augen an.

„Nein, Jo. Er vermag nicht die Erde beben zu lassen und kann auch nicht den Himmel zum Glühen bringen. Es steckt etwas anderes hinter dem, was wir gesehen haben.“

„Wer? Luzifer? Beelzebub?“

„Tu nicht so verächtlich. Denke an die Beschwörung auf dem Bluthügel.“

Jo musterte sie eine Weile. Eine scharfe Erwiderung lag ihm auf der Zunge, aber er schluckte sie hinunter. Immerhin, so sagte er sich, ist sie ein etwas naives Mädchen, und man muß sie schrittweise zur Einsicht führen.

„Bitte zieh dich an“, sagte er. „Wir wollen mal sehen, wohin das mysteriöse Wesen geflogen ist. Ich wette, es wird sich für alles eine simple Erklärung finden lassen.“

Sie zögerte ein bißchen, doch er redete beschwichtigend auf sie ein, und schließlich streifte sie sich ihr Kleid über, strich sich ein paarmal mit den Händen durch das volle schwarze Haar und folgte ihm. Ihre nackten Fußsohlen verursachten patschende Geräusche auf dem Felsboden.

Sie erreichten die Bergkuppe, die das fliegende Wesen passiert hatte. Jo blieb stehen. Er war ein wenig außer Atem geraten. Während er tief die Luft einsog, ließ er den Blick kreisen.

„Da“, sagte er plötzlich. „da ist er ja.“ Er wies mit dem Zeigefinger nach unten, und in der Tat bewegte sich ungefähr hundert Meter von ihnen entfernt etwas Großes über den Boden. Seine Umrisse hoben sich nur schemenhaft von der finsteren Umgebung ab.

„Er kriecht“, flüsterte Manola.

„Er geht aufrecht“, behauptete Jo.

„Was ist es? Ein Vogel?“

„Unmöglich.“

„Was dann?“

„Wir werden es schon herauskriegen“, antwortete er entschlossen. Er wollte sein unschlüssiges Verhalten durch einen couragierten Einsatz vergessen machen. Mit einem Ruck setzte er sich in Bewegung und wollte sich von ihr lösen. Doch sie hielt ihn an der Hand zurück.

„Liebster – geh nicht! Er – es steuert geradewegs auf den Bluthügel zu. Jenseits des Gipfels, den du dort drüben siehst, liegt El Turbio.“

„Na und? Ich will diesem Spuk auf den Grund gehen.“

„Ein Fremder sollte den Bluthügel nicht betreten.“

Er lachte auf. „Nun mach mal einen Punkt, Kleines. Ludovigo hat dich doch ganz hübsch am Wickel, wenn du es auch nicht wahrhaben willst. Ich aber stehe mit beiden Beinen auf dem realen Boden der Tatsachen. Vielleicht ist es gut, wenn ich dir einen Beweis dafür liefere, wie blödsinnig die Theorien des großen Wunderheilers sind.“

Sie erhob erneut einen schwachen Einwand.

„Jo, das weiß ich selbst. Aber der Bluthügel hat schon existiert, bevor Ludovigo geboren worden ist. Es ist ratsam, die Dämonen und Geister nicht zu reizen.“

Jo wurde es zu bunt. Er riß sich los und lief den Hang hinab und strebte direkt auf die große dunkle Gestalt zu. Er hatte geglaubt, sie in wenigen Sekunden erreichen und festhalten zu können, doch das stellte sich nun als Täuschung heraus. In der Dunkelheit hatte er wohl die Distanz oder die Geschwindigkeit, mit der sich das Wesen bewegte, schlecht eingeschätzt. Jedenfalls schaffte er es einfach nicht, den Unheimlichen einzuholen.

Bald ging es wieder bergan. Jo keuchte und kroch, ohne sich eine Pause zu gönnen. Über ihm kletterte die Gestalt, mit merkwürdigen eckigen Gesten. Jo sah sich um und stellte fest, daß er sich weit von Manola entfernt hatte. Sie folgte ihm nur zögernd.

Der Himmel schimmerte immer noch rötlich. Wind strich über den Hang. Jo bemerkte, daß die Steigung zunahm. Seine Schuhsohlen waren glatt, und einmal rutschte er aus und glitt ein Stück zurück. Leise fluchend setzte er den beschwerlichen Weg fort.

Täuschte er sich, oder tönte ihm verhaltenes Kichern entgegen? Machte sich der oder das dort oben über ihn lustig? Der Gedanke stimmte ihn zornig, doch zur selben Zeit machte er sich klar, daß er nun zumindest einen Hinweis auf die Beschaffenheit dieser absonderlichen Erscheinung hatte. Sie schien von menschlicher Gestalt zu sein.

Jo stellte keine weiteren Überlegungen an. Er mußte sich nun ganz auf den Anstieg konzentrieren, denn die Steigung betrug nahezu neunzig Grad. Er schwitzte und gab sich Mühe, nicht nach unten zu sehen, um seiner aufkeimenden Angst Herr zu werden. Er befand sich an dem dem Dorf abgewandten Hang des Bluthügels, und nur noch wenige Meter trennten ihn von dem Gipfel und dem Platz, auf dem Ludovigo die Beschwörung zelebriert hatte.

Plötzlich kam es wieder auf, das Brausen und Pfeifen in der Luft. Neue häßliche Farben leuchteten am Himmel auf. Jo fühlte zu seinem Entsetzen, wie der Grund unter seinen Händen und Füßen zu vibrieren begann. Das Donnergrollen klang wie das vernichtende Schmettern eines apokalyptischen Konzertes. Jo sagte sich noch: Jetzt ist es aus.

Über ihm, auf der Kuppe des Berges, richtete sich die Gestalt des Unheimlichen auf. Ein Blitz zuckte heran, und es sah aus, als teilte er den rot und grün und häßlich-gelb leuchtenden Himmel in zwei Stücke. In der jähen Helligkeit erkannte Jo ein Wesen, das aus Stein gemeißelt zu sein schien und doch beweglich war. Es hob die Arme und legte den Kopf zurück. Ein satanisches Lachen drang aus seiner Fratze. Nur für einen Moment, wie eingeblendet, war seine grauenvolle Physiognomie zu sehen. Und sie blieb unauslöschlich in Jo Carmichaels Erinnerung haften.

Der Bluthügel erzitterte. Ob Jo wollte oder nicht, er mußte seine Finger lösen. Der Boden war mit einemmal siedend heiß. Jo brüllte auf und fühlte, daß er nach hinten gerissen wurde. Das Gelächter begleitete ihn auf seinem Sturz in die Tiefe. Ich breche mir das Genick, und Manola wird über meinem zerschmetterten Leib in Tränen ausbrechen – das war seine letzte, schaurige Vision.

Dann sah, hörte und fühlte er nichts mehr. Erst als er die Augen wieder aufschlug, kam er zu der Überzeugung, daß er sich noch im Diesseits befand. Denn Manola kauerte neben ihm und streichelte seine Wangen. Wenige Schritte vor ihm hatten sich die Leute aus dem Dorf versammelt, allen voran Ludovigo. Sie hielten ihm ihre Rücken zugewandt. Wie gebannt blickten sie zur Kuppe des Bluthügels empor, wo sich immer noch die Umrisse jener furchtbaren Gestalt abzeichneten. Der Himmel war nun mit blassem Morgenlicht gefüllt. Aber da war noch etwas, das Jo zu seinem Erstaunen bemerkte. Überrascht setzte er sich auf.

„Ruhig, Liebster“, sagte Manola besorgt und versuchte ihn sanft, aber bestimmt zurück auf den staubigen Boden zu drücken. Er wehrte sich dagegen, schob ihre Hände von seinen Schultern und drehte sich verwundert um. Hinter ihm lagen die Hütten von El Turbio.

„Ist das die Möglichkeit? Hast du mich bis hierher getragen?“

„Nein.“

„Also hast du Hilfe geholt?“

„Ich – auch das nicht.“

„Dann erkläre mir, wieso ich nicht dort liege, wo ich hätte hinabstürzen müssen, hinter dem Bluthügel.“

„Ich weiß nicht, was geschehen ist“, versicherte sie. „Plötzlich krachte und blitzte es, und ich fühlte mich – irgendwie federleicht, schwerelos. Dann schwanden mir die Sinne. Ich kam zu mir und fand mich hier wieder. Neben dir. Mehr weiß ich nicht.“

„Wie lange war ich ohnmächtig?“

„Auch das weiß ich nicht.“

Er blickte auf die Armbanduhr. Sie war stehengeblieben.

„Es ist alles wie verhext“, sagte er leise, obwohl sich sein Verstand gegen eine so unsachliche Feststellung auflehnte. Verdrossen rappelte er sich vom Boden auf und stolperte auf die Menschen zu, die dicht gedrängt standen und sich nicht vom Fleck rührten.

Jo wankte an ihnen vorüber. Ihm war elend zumute. Er fühlte sich schwach, schmutzig, erniedrigt. Der schwarze Geselle dort oben auf dem Bluthügel hatte ihn verhöhnt und an der Nase herumgeführt, und das war etwas, was Jo nicht verwinden konnte. Er war entschlossen, sich zu revanchieren. Unter den Leuten aus dem Dorf erkannte er Celo, den Flötenspieler und die dralle Frau, die das Blutopfer gebracht hatte. Die Lastträger waren nirgends zu sehen, doch Jo war sicher, daß sich sämtliche Bewohner von El Turbio hier zusammengeschart hatten. Auch die rachitischen, wasserbäuchigen Kinder fehlten nicht. Niemand schenkte ihm Beachtung, niemand sah ihn auch nur an. Alle hielten den Blick unverwandt auf die Erscheinung gerichtet. Blasse Lippen murmelten unverständliche Laute. Ludovigo trug wieder sein rotes Gewand. Er hielt die Arme ausgebreitet und stand stocksteif wie eine Statue.

„Nicht weitergehen“, sagte er, als Jo sich auf seiner Höhe befand. „Der Regenmacher duldet es nicht.“ Jo blieb stehen und sah ihn verdutzt an.

„Der was?“

„Der Regenmacher ist gekommen, um dieses Land zu benetzen. Die Beschwörung hat Erfolg gehabt. Mein Werk ist vollbracht. Ich bin stolz darauf.“

„Hören Sie, Ludovigo. Bevor Sie ganz den Verstand verlieren, will ich Sie darauf hinweisen, daß der schwarze Kerl dort oben versucht hat, mich umzubringen. Ich sollte mir das Genick brechen.“

„Sie leben doch, Carmichael.“

„Ja, ich habe verdammtes Glück gehabt.“

„Sie irren sich. Der Regenmacher wollte Ihnen nur einen Denkzettel verpassen.“

„Ach, denken Sie doch, was Sie wollen“, stieß Jo hervor und lief los. Ludovigo wollte ihn zurückhalten, doch Jo stieß ihn zurück, so daß er taumelte und fast zu Boden stürzte.

„Stehenbleiben!“ schrie der Wunderheiler, aber Jo hörte nicht darauf. Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge. Niemand schien zu billigen, was Jo unternahm, doch niemand verfolgte ihn.

Jo rannte, so schnell er konnte, den Hang des Bluthügels hinauf. Bald konnte er das Antlitz der unheimlichen Gestalt erkennen. Aber das war nicht mehr die Teufelsfratze, die er vor seinem Absturz gesehen hatte. Ein bleiches menschliches Gesicht mit hohlen und unsäglich kalten Augen blickte auf ihn herab. Ein dünnlippiger Mund öffnete sich, und Jo glaubte, schwarze Zähne zu sehen. Plötzlich war es wieder da, das leise hämische Auflachen. Eine neue Zerreißprobe stand bevor. Aber er hatte sich vorgenommen, sich diesmal nicht aus dem Gleichgewicht bringen zu lassen. Er wollte es zur direkten Konfrontation kommen lassen.

Ein Schlag traf ihn vor die Brust. Die Macht, die aus dem Nichts kam, warf ihn um, und plötzlich sah er sich auf dem Boden sitzen. Ärgerlich versuchte er aufzustehen. Doch er konnte sich nicht mehr rühren. Gelähmt hockte er da und mußte ohnmächtig mit ansehen, wie er sich immer weiter von dem Regenmacher entfernte. Entweder glitt er über den Hang davon, oder der Bluthügel hatte sich in Bewegung gesetzt. Er war nicht in der Lage, dies festzustellen, denn auch sein Gehirn war wie paralysiert.

Jo Carmichael sah nur noch den Regenmacher, dessen Körper von wilden Zuckungen geschüttelt wurde. Er führte eine Art Tanz auf, und wieder wurde das Erdreich in Vibrationen versetzt. Der Himmel verdunkelte sich. Graue und schwarze Wolken ballten sich über der kümmerlichen Ansammlung von Lehmhütten, die El Turbio hieß. Donnergrollen hallte von den Bergwänden wider – und dann tröpfelte es zu Boden, leise, spärlich, jedoch stetig und allmählich anschwellend.

Jo konnte die Stimmen der Menschen aus dem Dorf vernehmen, aber er sah sie nicht. Sie mußten hinter ihm stehen, unmittelbar hinter ihm, doch er konnte den Kopf nicht wenden.

„Regen“, sagte jemand. „endlich Regen!“

„Es ist zu schön, um wahr zu sein!“ rief ein anderer.

„Endlich hat unser Leiden ein Ende!“

„Die Erde wird blühen, und das Vieh wird fett und unsere Kinder haben wieder zu essen und zu trinken!“

„Das ist kein Wasser“, sagte Celo. „Das ist rot.“

„Blut?“

„Es ist Blutwasser“, stellte Ludovigo mit bebender Stimme fest. „Wir müssen es als Omen auffassen, Brüder und Schwestern.“

„Ein gutes oder ein böses Omen?“

Diese Frage einer Frau blieb in der Luft schweben, denn im nächsten Moment hörte der rätselhafte Niederschlag auf. Ein enttäuschtes Murren ging durch die Menge. Jo beobachtete den schwarzen Gesellen auf der Kuppe des Bluthügels. Plötzlich ertönte ein Knall, ein Blitz flammte auf, und er verschwand. Es roch nach Feuer und Schwefel, nach Unheil und Verdammnis. Die Wolken waren immer noch da, verdichteten sich noch über dem Dorf, wogten auf und ab. Jo konnte immerhin die Augen verdrehen und verfolgen, wie sie sich tiefer über den V-förmigen Einschnitt senkten. Als ihre untersten Schichten den Gipfel des Bluthügels und einige benachbarte Kuppen berührten, bemerkte er, daß sie immer stärker in Bewegung gerieten, daß es keine Regendünste oder sonstige vaporisierte Substanzen waren, die auf die Menschen zugeflogen kamen, sondern etwas Lebendes. Jo sah, wie die Wesen kamen, und Grauen stieg in ihm auf. Es mußten Millionen und Abermillionen von Insekten sein, die sich auf sie senkten und an ihnen vorbeischwirrten. Jo war sicher, eine solche Spezies nie in seinem Leben gesehen zu haben. Es handelte sich weder um Mücken noch um Fliegen oder Wespen oder Heuschrecken oder Käfer, und doch schienen sie eine Kreuzung aus alledem zu sein.

Plötzlich konnte er sich wieder regen. Er stemmte sich hoch, fuhr herum und lief Manola nach, die gemeinsam mit den anderen in panischer Flucht dem Dorf entgegenhetzte. Die Menge schrie. Frauen und Kinder weinten. Jo holte Manola ein, packte sie am Arm und riß sie mit sich zu Boden. Schluchzend preßte sie ihr Gesicht gegen seine Brust. Die gewaltigen Insektenschwärme zogen über sie hinweg. Sie nahmen ihnen die Atemluft. Fast schien es, als müßten sie ersticken. Jo glaubte, die Kreaturen würden sie angreifen, fressen, stechen, vernichten, doch das war eine Täuschung.

Nachdem der letzte Schwarm über sie hinweggezogen war, richteten sie sich keuchend auf. Fassungslos sahen sie zu, wie die wirbelnden, zitternden Wolken die Menschen in ihre Hütten hineintrieben. Als letzter war Ludovigo zu sehen, der – ein fast grotesker Anblick – mit wehendem rotem Gewand zu seiner Behausung hinüberstolperte. Endlich verschwand auch er hinter den schützenden Mauern. Die gewaltigen Insektenschwärme, die eben noch den Himmel verdunkelt hatten, drangen auf die Hütten ein und senkten sich auf die Dächer nieder. Nur wenige Sekunden verstrichen, dann waren sie nicht mehr zu sehen. Blaßrot ging im Osten die Sonne auf. Die plötzliche Ruhe wirkte beängstigend. Es war die Stille des Todes.

„Los, wir müssen in die Hütten und retten, was noch zu retten ist“, sagte Jo Carmichael. Er nahm Manola bei der Hand und zog sie hinter sich her.

Fast instinktiv steuerte Jo auf Celos Hütte zu. Manola löste sich von ihm und kauerte sich zitternd und leise weinend neben der Vorderfront auf den Boden. Er ließ sie gewähren. Er schob den Perlschnürenvorhang auseinander und betrat den dunklen Hauptraum in der Erwartung, grausigem Gewimmel zu begegnen, mit den scheußlichen Insekten kämpfen zu müssen. Er wurde jedoch recht angenehm überrascht. Celo hockte grinsend in einer Ecke. In der Linken hielt er eine Flasche mit Pulque oder Tequila oder irgendeinem anderen schrecklich scharfen Getränk.

„Wo sind die Insekten?“ fragte Jo.

Celo zuckte nur die Schultern. Jo sah überall nach, aber er konnte nirgendwo auch nur einen winzigen Kadaver entdecken – oder ein Loch, in das sie hineingekrabbelt waren. Merkwürdig, dachte er. Ich habe sie auch in dieser Hütte verschwinden sehen. Er ging in sein Zimmerloch, und hier fand er die Bestätigung dafür, daß er sich tatsächlich nicht getäuscht hatte. Die Bongo-Trommeln existierten nicht mehr. Ihr Holz und ihre Felle lagen zerfasert in zwei kläglichen Häufchen Staub auf dem groben Boden. Die Klarinette war gleichfalls zersetzt worden, und für Jo gab es keinen Zweifel, daß die unheimlichen Insekten dies angerichtet hatten. Er hatte keine Ahnung, warum dies geschehen war. Mißmutig begab er sich nach draußen, berichtete Manola kurz und zeigte ihr die Klappen aus verchromtem Metall, die von der B-Klarinette übriggeblieben waren.

„Santa Maria, das tut mir leid“, sagte sie. „Und deine Trompete, Liebster?“

„Die ist noch ganz.“

„Ich verstehe das nicht. Es ist alles zu schrecklich, zu unerklärlich.“

Er legte den Arm um ihre Hüfte. „Beschränken wir uns zunächst auf die Feststellung, daß die Biester die Trompete nicht verzehrt haben, weil sie aus Metall besteht. Was Holz war, haben sie zerfressen. Die Gitarre kann ich natürlich auch abschreiben.“ Er zog die Schultern hoch und ließ sie wieder sinken. Langsam ging er mit dem schönen Mädchen zu einer der nächsten Hütten hinüber.

In ihrem Inneren bot sich ein ähnliches Bild. Zwei Männer, eine Frau und mehrere Kinder saßen auf einer Bank und machten einen recht verwirrten Eindruck. Von den seltsamen Insekten war nichts zu sehen. Nachdem Jo sich davon überzeugt hatte, daß der Spuk vorüber war, wandte er sich Manola zu und sagte: „Suchen wir die Lastträger. Ich will zurück nach Cali und alles Nötige veranlassen. Diese Menschen müssen mit Nahrungsmitteln und Medikamenten versorgt werden.“

„Ich gehe mit dir, Liebster“, sagte sie.

Er küßte sie und strich ihr mit einer Hand sanft über die Wange. Dann suchten sie die Hütte auf, in der die drei Träger für die Nacht Quartier bezogen hatten. Der Schafbauer, der dort wohnte, wartete jedoch mit einer weiteren Überraschung auf: Die Männer hatten El Turbio verlassen. Noch in der Nacht. Sie hatten sich abgesetzt, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

„Ich bin sicher, Ludovigo steckt dahinter“, versetzte Jo grimmig. „Aber mit einem solchen Streich hält er mich nicht von meinem Vorhaben ab. Es werden sich schon andere finden lassen, die meine Sachen gegen harte Dollar nach unten transportieren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Die Männer sind schwach. Sie würden unterwegs vor Ermattung sterben.“

„Dann gehen wir allein. Die Instrumente belasten uns nicht mehr. Außerdem könnte ich einiges zurücklassen.“

„Ich helfe dir.“

„Danke.“ Jo blickte zwischen den Häusern hindurch zum Bluthügel hinauf. Aber dort regte sich nichts. Er wandte den Kopf und blickte aus schmalen Augen auf das Haus des Wunderheilers. „Bevor wir uns auf den Weg machen, möchte ich mich aber noch bei Ludovigo für den Zirkus bedanken.“

Manola machte Anstalten, ihn zurückzuhalten, doch er ließ sich nicht beeinflussen. Unbeirrt schritt er auf das Ziegelgebäude zu. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich ihm anzuschließen.

Ludovigo hatte das Lehmhaus betreten, war durch den dunklen Flur gerannt und hatte sich in dem Zimmer, das er als seinen Arbeitsraum bezeichnete, auf ein besticktes Polstergestühl fallen lassen. Er hatte einen Angriff der grausigen Insekten erwartet und war bereit gewesen, sich mit Kräutern und verschiedenem Gerät zu verteidigen.

Herber Duft erfüllte den Raum. Salbei, Myrrhe, Rosmarin und andere trockene Gewächse sorgten für den intensiven Duft. Seltsame Flüssigkeiten in irdenen Töpfen sonderten unangenehme Gerüche aus. Geschnitzte Figuren, kreuzähnliche Gebilde, Masken, Messer und bunte Ketten waren in so großer Zahl vorhanden, daß es den Anschein hatte, als seien sie auf den großen Tisch niedergehagelt. Als er sicher war, daß sich seine Befürchtungen nicht bewahrheiten würden, stand Ludovigo auf, hustete und legte sein rotes Gewand ab. Er warf es über die Rückenlehne des Gestühls und rief: „Manola! Manolaaaaa!“

Sie kam nicht. Er blickte ärgerlich in den Flur hinaus, betrat ihre Kammer, aber traf sie auch hier nicht an.

Er blickte durch das Fenster hinaus. Der Himmel hatte bereits einen messingfarbenen Glanz. Die Hitze setzte wieder ein. Ludovigo stieß eine Reihe von Verwünschungen aus und ging in seinen Schlafraum hinüber, um sich ein Hemd und eine Hose überzuziehen. Seine Gedanken kreisten um das, was sich ereignet hatte, aber er konnte zu keinem Schluß kommen. Er hörte ein Geräusch und blieb stehen. Vorsichtig drückte er die Tür zum Schlafraum auf, immer noch befürchtend, die Insekten könnten wieder auftauchen. Hatten sie sich irgendwo versteckt, um ihn aus dem Hinterhalt anzufallen und ihm dann den Garaus zu machen? Durch den Türspalt erkannte er die dralle Frau. Sie mußte das Haus über die Terrasse betreten haben. Sie stand neben seinem Bett und hatte sich bereits bis auf den letzten Fetzen entkleidet. Als sie ihn bemerkte, lachte sie guttural und vollführte ein paar lockende Gesten.

„Der Regen ist ausgeblieben, aber die Gefahr ist vorüber“, sagte sie mit tiefer Stimme. „Wir leben. Das sollten wir feiern, mein großer Freund und Gebieter. So komm doch! Worauf wartest du?“

Er trat auf sie zu, griff nach ihren Kleidern und warf sie ihr zu.

„Mach, daß du fortkommst. Ich bin jetzt nicht in der richtigen Stimmung. Ich muß nachdenken, verstehst du?“

„Nein.“

„Verschwinde trotzdem.“

Sie wollte aufbegehren, bemerkte jedoch seinen kühlen, abweisenden Blick und begriff, daß Widerrede keinen Sinn hatte. Mit verdrießlicher Miene stahl sie sich davon. Dabei wiegte sie sich dreist und vulgär in den breiten Hüften. Ludovigo zog sich eine Leinenhose und ein Hemd über, das er bis zum Bauch offenstehen ließ. In Gedanken versunken ging er auf die Terrasse hinaus. Er setzte sich, nahm den Fächer und wedelte sich selbst Luft zu. Erst jetzt sah er den Mann, der in gebückter Haltung auf den Steinstufen der Treppe stand, die zur Terrasse hinaufführte. Es war Miguel. Miguel, der Flötenspieler, einer der fanatischsten Anhänger des Wunderheilers.

Ludovigo sah ihn abwartend an. „Nun, Miguel? Wir werden eine neue Beschwörung vorbereiten müssen. Der Americano ist an allem schuld. Er hat den Regenmacher verärgert.“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber deswegen komme ich nicht, großer Meister.“

„Was ist dein Anliegen?“ Ludovigo lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und streckte die Beine aus. „Brauchst du einen Ratschlag? Du mußt dich nicht grämen. Es wird alles gut werden. Man muß Vertrauen haben.“

Miguel kam näher, und Ludovigo schien es plötzlich, als sei dieser Mann nicht mehr so ausgemergelt, wie er ihn in den vergangenen Tagen gesehen hatte. Irgendwie war er verändert.

„Ich sagte schon: das ist nicht der Grund meines Kommens“, wiederholte er. „Was schert mich der Regen? Ich habe ein persönliches Problem. Sieh her, großer Meister.“ Er öffnete sein Hemd, bückte sich und krempelte die Beine seiner verschlissenen, geflickten Hose hoch. Ludovigo stand unwillkürlich auf und ließ den Fächer fallen.

Miguels Körper zeigte außergewöhnlich dichten Haarwuchs. Praktisch gab es überhaupt keine Stelle, an der noch blanke Haut zu sehen war. Erstaunt betastete Ludovigo die Haare und stellte fest, daß sie ziemlich lang und stark waren.

„Die reinsten Affenhaare“, bemerkte er überrascht. „Wann sind sie dir gewachsen, Amigo?“

„Nach dem Überfall durch die – die Mücken. Es waren doch Mücken? Oder Wespen?“

„Noch wissen wir es nicht“, erwiderte der Wunderheiler ausweichend. „Übrigens scheint es mir, als sei deine Stirn flacher und deine Nase breiter geworden. Was hast du mit dir gemacht?“

„Nichts, großer Meister. Aber ich fühle mich sehr schlecht.“

Ludovigo untersuchte Miguel eingehend. Er gab sich große Mühe, seinem Entsetzen keinen Ausdruck zu geben, um den Mann nicht noch mehr zu verunsichern. Zwischendurch stellte er nur Fragen wie: „Und du willst mir wirklich weismachen, diese Affenhaare seien in ein paar Minuten gesprossen?“

Der unglücklich dreinschauende Flötenspieler antwortete jedesmal mit einem lakonischen „Ja“.

Ludovigo besprenkelte Miguel mit Kräuterextrakt und sagte dabei Beschwörungsformeln auf. Der Mann hockte ehrfürchtig vor ihm und rührte sich nicht. Aber in seinem Pelz regte sich etwas. Ludovigo fuhr der Schreck in die Knochen, als er zwei, drei der rätselhaften Insekten emporsteigen und auf sich zuflattern sah.

Jo Carmichael und Manola Dominguin standen in der Türöffnung, die zur Terrasse führte, als der Wunderheiler sich schimpfend aufrichtete und mit beiden Händen nach den punktgroßen Kreaturen hieb. Sie schwirrten davon, und er sank seufzend auf seinen Stuhl zurück.

Jo stürmte auf dem mit einfachen Platten belegten Platz unter der vertrockneten Pergola hinaus und blieb zwischen Ludovigo und Miguel stehen. Manola blickte so entgeistert wie Jo auf den kauenden, über und über behaarten Flötenspieler.

„Was hat das zu bedeuten?“ Jo blickte Ludovigo feindselig in die Augen. „Was haben Sie mit dem Mann gemacht, Sie erbärmlicher Hochstapler?“

Miguel wich vor ihm zurück. Voller Scham versuchte er, seine Blößen mit seinen Kleidungsstücken zu bedecken. Der Wunderheiler saß, aber man sah ihm an, daß es ihm schwerfiel, ruhig zu bleiben.

„Es ist deine Schuld, Americano. Du hast den Regenmacher verärgert. Dir haben wir es zu verdanken, was nun an Schmach und Schande über uns kommt. Die Mächte, die aus dem Dunkel kommen, reizt man nicht ungestraft.“

Jetzt schaltete sich das Mädchen ein.

„Du weißt, daß es eine Lüge ist! Warum gestehst du nicht endlich ein, daß du einen Fehler gemacht hast?“

„Du wagst es, mich anzuklagen?“ Sie trat vor ihn hin und stemmte empört die Fäuste in die Seiten.

„Ich habe lange genug geschwiegen. Die Tatsache, daß du mich großgezogen hast, kann mich nicht mehr zwingen, ruhig zuzusehen, wie du die Dorfbewohner verhöhnst. Als du die Beschwörung auf dem Bluthügel vorgenommen hast, bist du zu weit gegangen. Du hättest die Finger von der Schwarzen Magie lassen sollen!“

„Sei still, sei still.“ Seine Stimme klang zischend.

„Du hast Dämonen und Geister angelockt, indem du ihnen die Seelen der Menschen von El Turbio versprochen hast“, fuhr sie unbeeindruckt fort. „und du hast gedacht, du könntest die Schwarzen Mächte foppen und ihnen später das Versprochene vorenthalten. Jetzt hast du dein Fett: Der Regenmacher hat dein Spiel durchschaut und dich über den Löffel barbiert.“

Ludovigo sprang auf, fuhr Jo an den Kragen und schlug wie von Sinnen auf ihn ein.

„Er hat dir das alles in den Kopf gesetzt!“ schrie er. „Dieser Bastard!“ Es gelang ihm, den hochgewachsenen Jo zu Boden zu werfen. Manola schrie auf. Miguel senkte wie zum Angriff den Schädel, zog sich aber bis an die Umrandung der Terrasse zurück.

Jo handelte. Er hatte keinerlei Kampfsportausbildung genossen, aber er kannte einige Tricks, die er während seiner Schul- und Studienzeit gelernt hatte. Mit einem Hieb in die Nierengegend blockte er die nächste Attacke des Wunderheilers ab. Dann warf er ihn ab, hockte sich auf ihn und rammte ihm die Fäuste gegen die Brust. Ludovigo ächzte und krümmte sich. Er war unfähig, sich noch weiter zur Wehr zu setzen.

„Und du hast gesagt, er würde niemals jemanden angreifen, dieser alte Pazifist“, meinte Jo sarkastisch und stand auf.

Manola wollte etwas erwidern, doch in diesem Augenblick gab Miguel einen dumpfen Laut von sich und rannte über die Terrasse auf die Treppe zu. Seine Bewegungen waren plump und er hatte überaus lange Arme, die er beim Laufen einfach baumeln ließ – eine ungeschlachte, haarige Gestalt, die sich nun grunzend absetzte. Ludovigo kam hoch. Seine Miene drückte Verzweiflung aus.

„Insekten sind in seinen Leib eingedrungen. Sie bewirken die Verwandlung. Miguel wird zu einem Ungeheuer.“

„Oh gütiger Himmel“, sagte Manola.

Jo setzte sich in Bewegung, um dem davonhumpelnden Wesen zu folgen.

„Los, kommt, wir müssen ihn einfangen und nach Cali bringen, damit er sofort ärztlich behandelt werden kann!“

Manola eilte ihm sofort leichtfüßig nach, und auch Ludovigo schloß sich ihnen an. Er rannte, so schnell er konnte, und sein Spitzbauch wackelte beängstigend. Unter der glühenden Morgensonne her hetzten sie dem Flötenspieler nach, der sich dem Dorf näherte. Noch bevor sie El Turbio erreicht hatten, lief ihnen der Schweiß über die Gesichter.

„In dem dichten Pelz wird er vor Hitze sterben“, rief Manola.

Jo meinte: „Ich verstehe nicht, warum wir ihn nicht einholen. Seht ihr nicht, daß er allmählich größer wird?“

„Americano“, erwiderte Ludovigo mit verzerrtem Gesicht. „das liegt nicht daran, daß sich die Distanz verringert. Miguel wächst. Ich weiß nicht, wie lange das so weitergehen wird, aber eines scheint mir klar: Bald wird er nicht mehr vor uns fliehen, sondern uns angreifen.“

„Wir müssen ihn fassen!“

Ein paar Frauen brachten sich kreischend vor dem behaarten Wesen in Sicherheit. Nackte blähbäuchige Kinder versteckten sich hinter Gebäudeecken. Miguel blieb kurze Zeit stehen, wandte sich zu den Verfolgern um und zeigte ihnen die Krallen an seinen erhobenen Händen. Wütend bleckte er die Zähne. Sein Haupthaar hatte sich bis zu den Augenbrauen zu einer filzigen Matte ausgebreitet. Die Augen waren winzig, lagen tief und funkelten tückisch. Unter seiner knorpeligen Nase stülpten sich wulstige Lippen, die immer wieder auseinanderklafften, um ein gefährliches Gebiß freizulegen.

„Ein Monster“, sagte Jo erschüttert. „mein Gott, er ist zu einem richtigen Monster geworden!“

Miguel drehte sich um und rannte auf eine der geduckten Lehmhütten zu. Er mußte sich bücken, um ins Innere schlüpfen zu können. Aus dem Bau ertönten dumpfe Geräusche. Schleifende, tastende Schritte vermischten sich mit verhaltenem Knurren.

Manola schluckte entsetzt. Sie blieben vor der Hütte stehen. Jo legte ihr die Hand auf die Schulter und sagte: „Hör zu, Kleines. Es ist besser, wenn du hier draußen auf uns wartest.“

„Ich habe Angst, Liebster.“

„Im Freien bist du sicher. Wir Männer gehen jetzt rein und stellen das Monster. Noch können wir es überwältigen und nach Cali transportieren. Ich schätze, durch die Fenster kann es nicht mehr entweichen. Dazu ist es bereits zu dick.“

Ohne zu zögern drang er in die Hütte ein. Ludovigo schloß auf. Er atmete heftig und konnte nicht verheimlichen, daß er Furcht empfand. Er bemühte sich jedoch, seiner Gefühle Herr zu werden, um sich vor dem hageren Musiker keine Blöße zu geben. So trat er neben Jo und versuchte, irgend etwas im Dunkel der Lehmhütte zu erkennen.

Böses Knurren ertönte aus einer Ecke.

„Da ist es“, raunte Jo. Er schlich auf die Stelle zu, wo die kleinen roten Augen des Monsters funkelten. „Wir müssen es einkreisen, Ludovigo. Paß auf, daß es dir nicht entwischt.“

Er hatte die Entfernung zwischen sich und dem lauernden Wesen auf einen bis anderthalb Meter verringert. Da ertönte plötzlich ein Knall und ein Blitz zuckte auf. Geblendet hielt Jo die Hände vor die Augen. Er wurde von einem mächtigen Schlag zu Boden gerissen und hörte hinter sich den Wunderheiler stöhnen und lamentieren.

In der rückwärtigen Mauer der Hütte klaffte eine große Öffnung auf, hinter der es bläulich schimmerte. Hämisches Lachen ertönte – es schien geradewegs aus der Hölle zu kommen. Das Monster huschte mit erstaunlicher Geschwindigkeit zu der Öffnung und kletterte hindurch. Gegen das blaue Licht hoben sich die Konturen seiner unförmigen Gestalt ab. Mit einem Grunzen stieß es sich ab und verschwand, und das Fluchtloch schnappte zu wie der Zentralverschluß eines Fotoapparats.

„Americano“, sagte Ludovigo. „wo steckst du?“

„Hier. Alles in Ordnung?“

„Bis auf einen kleinen Schmerz im linken Bein. Wo ist das Monster?“

„Wenn ich das wüßte!“ Jo begab sich zu dem Fensterloch, das sich ungefähr dort befand, wo zuvor die blaue Öffnung erschienen war. Mattes Licht drang ein. Er steckte den Kopf ins Freie, konnte das Monster jedoch nirgends sehen. Aber etwas anderes bemerkte er, und er fuhr erschrocken zu dem Wunderheiler herum. „Komm her und halte deine Nase zum Fenster hinaus. Das gibt es doch nicht!“

Ludovigo kam seiner Aufforderung nach. Dann sah er Jo an und fuhr sich verlegen und unschlüssig mit der Hand durch die schneeweißen Haare.

„Draußen ist es kalt geworden. Die Sonne hat winterlichen Glanz.“

„Was hat das zu bedeuten?“

„Ich glaube, für das Monster soll eine geeignete Atmosphäre geschaffen werden. Wir haben doch selbst festgestellt, daß es sich hier totschwitzen würde.“

„Verrückt.“ Jo schüttelte den Kopf und schnitt eine abfällige Grimasse.

„Ein Unheimlicher auf dem Bluthügel, vom Himmel regnende Insektenschwärme – ein Monster! Ich kann mich einfach nicht damit abfinden, daß ich all diese Absurditäten mit eigenen Augen gesehen habe. Vielleicht liegt die Ursache woanders. Möglich, daß man mich berauscht oder vergiftet hat. Was sind das für Kräuter, die du in deinem Haus aufbewahrst? Marihuana? Drogen?“

„So ein Quatsch. Es sind Heilpflanzen. Du leidest nicht unter Halluzinationen, Americano. Alles ist Wirklichkeit. Haben Manola und ich nicht das gleiche beobachtet wie du?“

„Vielleicht seid ihr hier alle unter Drogen.“

Ludovigo ließ ihn einfach stehen und ging hinaus. Draußen empfing ihn empfindliche Kälte. Seine Zähne schlugen aufeinander. Er begann, auf der Stelle zu treten und mit den Armen zu schlagen, um sich zu wärmen. Jo trat neben ihn und stieß einen verblüfften Laut aus.

„Wo ist Manola?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Jo griff mit den Händen in Ludovigos Hemd und zog ihn zu sich heran.

„Ich vergesse mich, falls das wieder ein neuer Trick von dir ist. Wohin ist sie verschwunden? Rede!“

„Ich weiß es nicht. Ich schwöre!“ Wütend lief Jo auf die nächste Hütte zu. Nun zeigten sich keine Menschen mehr im Freien. Jo führte das auf die plötzliche Abkühlung zurück. Irgendwo schien sich etwas zu bewegen, aber als er den Kopf wandte und genauer hinblickte, sah er nur noch einen Schatten hinter einem Gebäudevorsprung verschwinden. Unruhig schaute er sich nach Manola um, konnte sie jedoch nirgends entdecken.

Er blickte in die nächste Lehmhütte. Mißtrauisch blieb er in der Tür stehen. Da hörte er ein unheimliches Schnaufen und Grunzen vor ihm in der Finsternis. Ludovigo erreichte ihn, verharrte und lauschte.

„Das ist ja schrecklich“, sagte er mit leiser, versagender Stimme.

Etwas schlich auf sie zu, und sie wichen unwillkürlich zurück. Kaum hatten sie sich ein paar Schritte von dem Einlaß entfernt, tauchte die Gestalt auf. Sie hatte die gleiche Statur wie der unglückliche Miguel, doch an der Physiognomie erkannten sie, daß es sich nicht um ihn handeln konnte. Es war ein anderes haariges Monster. Die untere Partie seines Gesichts wurde von einem gewaltigen Bart überwuchert, dessen Spitzen bis auf die mächtige Brust hinabreichten. Mehr als zwei Meter Körpergröße maß das Schreckenswesen.

Es stieß tiefe drohende Laute aus, doch als es herauskommen wollte, kollidierten seine Leibesmassen mit der Türfüllung. Es blieb stecken. Zornig heulte es auf. Jo und der Wunderheiler liefen durch das Dorf. Sie entdeckten Miguel, das erste Monster, der inzwischen weiter in die Höhe geschossen und in die Breite gegangen war und bei ihrem Anblick kampfeslustig mit den Fäusten gegen seine Brust schlug. Verwirrt hetzten die Männer zwischen zwei Hütten hindurch – und erstarrten.

Betroffen blickten sie auf den Platz hinter den primitiven Bauten: Mehrere Monster hatten sich zusammengeschart und tauschten eigentümliche Laute miteinander aus. Einige hatten Brüste. Sie verständigten sich in einer Sprache, die nichts mit dem Spanisch Kolumbiens oder der Ausdrucksweise irgendeines anderen Volkes gemein zu haben schien. Zwei besonders große Exemplare hatten eines der ausgemergelten Schafe von El Turbio gerissen und zerteilten es ohne jegliche Hilfsmittel. Gierig stopften sie sich rohe Fleischbrocken in die Mäuler. Die anderen gesellten sich zu ihnen und nahmen an dem Mahl teil.

„Alle“, sagte Ludovigo. „Der Regenmacher hat sie alle verzaubert. Sie sprechen fremde Worte, besitzen ungeheure Kraft, wachsen ständig. Ich glaube, sie sind zu einer Art Urmenschen geworden.“

Jo lehnte sich erschüttert gegen eine Mauer.

„Monster oder Urmenschen, das ist doch völlig gleichgültig. Wir sind mit von der Partie, Ludovigo. Uns wird es auch treffen. Warum haben wir uns noch nicht verändert?“ Er blickte an sich hinunter und suchte nach Anzeichen für eine Mutation. Doch er bemerkte kein einziges.

„Unser innerer Widerstand ist größer“, sagte der Wunderheiler. „Aber es ist eine Frage der Zeit, dann wird auch er gebrochen.“

„Heißt das …“

„Ja. Auch wir werden wie sie.“ Zur Bekräftigung seiner Worte wies Ludovigo noch einmal auf die grauenvoll schmatzenden Monster.

Jo Carmichael trat ein paar Schritte zurück und fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. Ein trockener Laut entrang sich seiner Kehle. Er, der Ästhet und Sauberkeitsfanatiker, sollte zu einem Greuelwesen, einer Ausgeburt der Hölle werden. Fassungslos drehte er sich um, blickte zum Bluthügel hinauf und murmelte eine Verwünschung. In diesem Augenblick entdeckte er Manola. Sie befand sich in der Gewalt des Regenmachers. Er, der schreckliche schwarze Geselle, hatte sie am Arm gepackt und zerrte sie mit hohnvollem Lachen über die Kuppe auf die andere Seite.

Der Wunderheiler rief ihm irgend etwas nach, aber Jo verstand es nicht. In ohnmächtigem Zorn rannte er aus dem Dorf hinaus und hielt auf den Bluthügel zu. Er wußte, daß der Gegner mächtiger war, daß er ihn zweimal zurückgeworfen hatte und es nun ein drittes Mal versuchen würde. Aber das verzweifelte Gebaren von Manola, ihr Weinen und Schreien ließen ihn jede vernünftige Überlegung vergessen. Der Regenmacher zog das Mädchen mit sich fort. Als Jo den halben Weg zum Gipfel zurückgelegt hatte, entschwanden beide Gestalten seinem Blickfeld.

„Sei ein Mann!“ rief er. „Stelle dich und nimm den Kampf mit mir auf!“

Kichern und Lachen waren die Antwort, doch der schaurige Bursche zeigte sich nicht. Jo hastete weiter. Es war kalt. Die Hitze behinderte ihn nicht mehr, er konnte die Erhebung hinaufspurten. Doch bis auf die Kuppe gelangte er nicht. Felsbrocken tauchten aus dem Nichts auf, lösten sich von oben und polterten herunter – direkt auf ihn zu. Es waren mannshohe Quader, und jeder hätte ihn zermalmt. Die Erde erzitterte. Jo änderte die Richtung. Er lief nun nach links hinüber, um sich vor den mörderischen Felsbrocken in Sicherheit zu bringen. Es schien, als übe er eine magnetische Anziehungskraft auf sie aus, denn sie reagierten auf den Richtungswechsel und rollten nun dorthin, wo er seine Rettung suchte.

Verzweifelt ließ Jo sich zu Boden sinken. Er legte sich flach auf den Bauch und deckte den Kopf schützend mit den Händen ab. Er schloß bereits mit dem Leben ab. Er zwang sich, nur noch an Manola zu denken, denn er wollte mit einem schönen Bild vor Augen sterben. Ein Felsblock donnerte direkt auf ihn zu. Jo sah nicht hin. Er hörte nur, daß der Quader sich näherte und das unterirdische Dröhnen anschwoll. Es ertönte ein eigentümlicher, scharfer Laut, und etwas schwebte über ihn hinweg. Jo ahnte, daß es der Block war, obwohl er es immer noch nicht wagte aufzublicken. Instinktiv winkelte er jedoch die Beine an. Die Last krachte hinter ihm zu Boden und rollte weiter. Links und rechts holperten weitere Quader vorüber, doch keiner streifte ihn.

Er drehte sich auf den Rücken und setzte sich auf.

Kaum wollte er es glauben: Der mächtige Block, der ihn hatte zerquetschen sollen, bewegte sich auf El Turbio zu. Die übrigen Quader begleiteten ihn. Die Gefahr war vorüber. Er drehte sich um und bemerkte nun, was ihn gerettet hatte. Vielleicht einen Meter von der Stelle entfernt, wo sich sein Kopf befunden hatte, erhob sich ein flacher Steinbuckel. Der Quader mußte mit seinem vollen Gewicht auf die Erhöhung geraten sein und hatte dabei so viel Schwung bekommen, daß er über Jo hinweggeflogen war. Jo stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Er begriff nicht, warum der Regenmacher, falls er tatsächlich ein Abgesandter der Hölle war, ihn verschont hatte. Hatte er sich verkalkuliert? Besaß er weniger Macht, als es den Anschein hatte? Jo hatte keine Gelegenheit, darüber nachzusinnen, denn unten im Dorf erklang jetzt Lärm.

Die großen Felsblöcke hatten ein paar Hütten niedergewalzt. Hinter den Trümmerhaufen stand eine Gruppe von Monstern, die sich neugierig und aufgeregt brabbelnd zusammengefunden hatten. Jo stellte fest, daß ihre Anzahl größer war als die der Horde, die Ludovigo und er wenige Minuten zuvor beobachtet hatten. Die Meute des Schreckens wuchs, und die Kreaturen wurden immer größer. Jo sträubten sich die Nackenhaare, als er sah, wie sie die Quader abfingen. Sie bückten sich einfach nur, streckten die Hände aus und hielten die tonnenschweren Gesteinsmassen wie harmlose Glasmurmeln fest. Ein Monster stemmte einen Klotz hoch und ließ ein fragendes Grunzen vernehmen.

Das größte aller Ungeheuer – es war Miguel, der Flötenspieler – wankte heran und gab einen Befehl. Mit einem Schrei schleuderte das andere Monster den Brocken von sich. Er flog durch die Luft und fiel auf eines der Gebäude nieder – Celos Hütte. Sie zerbarst in tausend Stücke, und Jo dachte wehmütig an sein Gepäck. Celo war nirgends zu sehen. Jo nahm nicht an, daß er sich noch in seinem Heim befunden hatte. Er glaubte vielmehr, daß Celo ebenfalls zu einem Monster geworden war. Durch den aufwirbelnden Staub erblickte Jo nun eine Gestalt, die sich in panischer Flucht davonmachte. Es war der Wunderheiler. Er hatte sich mit wärmender Kleidung versorgt, und zwar in Celos Hütte, denn Jo erkannte seine hellbraune Lederjacke und seine Schirmmütze. Ludovigo hatte gerade noch entwischen können.

Jetzt aber stürmten die Monster brüllend hinter ihm her. Ludovigo gestikulierte mit einem blinkenden Gegenstand, den Jo nicht zu identifizieren vermochte. Er sah nur, daß es sich um etwas Metallisches handelte. Jo lief den Hang des Bluthügels hinab. Als die Monster Ludovigo umzingelten und dieser in einer Lehmhütte Schutz suchte, gab Jo den Plan auf, dem Wunderheiler zu Hilfe zu eilen. Es war sinnlos. Mindestens ein Dutzend Monster umstanden die Hütte, und andere nahten. Miguel, das größte Monster, war mittlerweile etwa vier Meter groß.

Ungeduldig brummend hielt er einen Felsblock über seinem Kopf. Die übrigen schienen ihn mit Rufen anfeuern zu wollen. Jo schlug einen Bogen und pirschte sich im Schutz der Hütten an ihnen vorüber. Mit Grauen sah Jo, daß winzige Geschöpfe um die Häupter der Monster wirbelten – ohne Zweifel handele es sich um die mysteriösen Insekten.

Das größte Monster brüllte, dann ließ es den Stein zu Boden plumpsen – direkt auf das Dach der Hütte, in der Ludovigo sich versteckt hatte.

Ein Erdstoß ließ die noch unzerstörten Behausungen erbeben, als der Brocken die Lehmhütte zermalmte. Jo hatte Ludowigos Haus erreicht. Er beschloß, sich zunächst dort zu verbergen. Noch hatten die Monster ihn nicht entdeckt. Vielleicht zogen sie sich wieder ans andere Ende des Dorfes zurück, und er konnte ungesehen entweichen.

Über die Terrasse drang er in das Haus ein. Daß Ludovigo keine Chance mehr gehabt hatte, stand für ihn fest. Sicher war er zerschmettert worden. Jo wunderte sich, daß er Mitleid mit dem Mann empfand – hatte er ihn doch nicht ausstehen können. Die Ereignisse von El Turbio hatten in ihm eine Sinneswandlung bewirkt, deren er sich erst jetzt bewußt wurde. Im Flur blickte er durch ein Fenster. Die Monster stapften schwerfällig zwischen den zerstörten und den noch stehenden Hütten hin und her.

Es gibt übersinnliche Erscheinungen, sagte er sich. Du kannst es jetzt nicht mehr abstreiten!

Suchend streifte er in dem Gebäude umher. In einem Zimmer überkamen ihn Mutlosigkeit und Traurigkeit, denn er stellte fest, daß es Manolas Raum war. Wo war sie? Hatte der Regenmacher sie umgebracht? Haß verdrängte die Niedergeschlagenheit, und Jo beschloß, noch nicht aufzugeben.

„Ich muß den Regenmacher finden“, sagte er laut, als er wieder auf den düsteren Korridor hinaustrat. Gab es Waffen im Haus? Magisches Gerät, dessen er sich bemächtigen und das auch er benutzen konnte? Jo ging dem Geruch von Kräutern nach.

Er betrat das Arbeitszimmer des Wunderheilers – und prallte überrascht zurück. Ludovigo saß auf seinem bestickten Polstergestühl und sah ihn spöttisch an.

„Enttäuscht, Americano?“

„Rede doch keinen Unsinn! Ich wünsche auch meinem ärgsten Feind nicht den Tod an den Hals. Wie hast du es bloß fertiggebracht, den Bestien da draußen zu entkommen?“

„Unterirdischer Gang.“

„Weiß sonst niemand davon?“

„Ich selbst habe den Tunnel entdeckt, jedoch im Dorf niemals ein Wort darüber fallenlassen. Nur Manola war eingeweiht.“ Er grinste. „Muß wohl geahnt haben, daß mir so ein Geheimnis eines Tages nützlich sein könnte.“ Er griff unter den ausladenden Tisch und holte einen Gegenstand hervor. Jo erkannte nun, was Ludovigo aus Celos Hütte mitgenommen hatte.

„Meine Trompete! Was, in aller Welt, hat dich veranlaßt, ausgerechnet die zu retten?“

Der Wunderheiler lehnte sich zurück. Seine Finger spielten mit den drei Drucktasten der Ventile.

„Americano! Im Freien traben die Monster umher, und es ist nur eine Frage der Zeit, wann sie uns entdecken. Nur wenn wir uns verbünden und Zusammenhalten, haben wir eine kleine Chance, lebend rauszukommen und nach Cali zu fliehen.“

„Ich sehe keinen Grund, in einer solchen Lage gegen dich zu arbeiten.“

„Du denunzierst mich nicht?“

„Vergessen.“

„Wirst du auch für dich behalten, was ich dir anvertraue?“

„Ich verspreche es.“

„Schwöre!“

Jo blickte zum wiederholten Male unruhig zum Fenster hinaus, wandte sich wieder Ludovigo zu und entgegnete: „Also schön. Auch das. Ich schwöre es.“

Sein Zeigefinger deutete in Richtung auf das Dorf. „Wir müssen uns sputen. Miguel ist jetzt zu einem Fünfmetermonster ausgewachsen, und die anderen sind drauf und dran, auch zu solchen Riesen zu werden. Wenn man sie nicht bändigen kann, muß man sie vernichten.“

„Hast du jemals etwas über die Ahnen des Homo sapiens gelesen, zum Beispiel über den Sinanthropus pekinesis, der vor über einer halben Million Jahren in Asien gelebt hat? Oder über den Java-Menschen, der eine ähnliche Statur, einen affenartigen Schädel und einen dichten Haarpelz gehabt haben soll?“

„Nein.“

„In dieser Gegend sollen in derselben Ära ähnliche Kreaturen gelebt haben. Vorfahren des europäischen Neandertalers.“ Ludovigo stand auf und schwang die Trompete. „Vielleicht will der Regenmacher die Welt in ein Urstadium zurückversetzen, in dem nur primitive Geschöpfe leben, die ihm nicht gefährlich werden können, die keine Gegenbeschwörung zustande bringen.“

„Was hat es für einen Sinn, jetzt darüber zu spekulieren.“ Jo wurde immer nervöser. „Hör zu. Ich will den Regenmacher suchen und Manola aus seinen Klauen befreien. Außerdem will ich ihn für diesen Spuk zur Verantwortung ziehen. Du wirst also allein nach Cali fliehen und dich dort nach Hilfe umsehen.“

„Ich kenne einen Facharzt für Hautkrankheiten, einen Dermatologen von Format.“

Jo sah Ludovigo zweifelnd an. „Ob der etwas gegen die Monster ausrichten kann? Kann man sie in Menschen zurückverwandeln?“

„Dr. Urbano hat auf jeden Fall die nötigen Verbindungen, um auf dem schnellsten Weg eine Aktion zu organisieren. Wenn ich es schaffe, nach Cali zu gelangen, wird bald eine Expedition hierher unterwegs sein. Ich habe an Miguel gesehen, wie wirkungslos die Kräutermixturen gegen die Kräfte in seinem Inneren sind. Die furchtbaren Insekten haben sich in Fleisch und Knochen eingenistet und rufen eine Art von Krankheit hervor, die man medizinisch sicher nicht erklären kann. Ich hoffe aber, daß man durch moderne Therapiemethoden der Mutation doch irgendwie Herr werden kann.“

Jo sah erneut aus dem Fenster und beobachtete, daß sich die Monster in der Mitte des Dorfes zusammenscharten. Die Fünfmeterkreatur überragte alle, aber es zeigten sich bereits einige, darunter auch drei oder vier mit Brüsten, die auf dem besten Weg waren, seine Größe zu erreichen. Die kleinsten Monster waren unzweifelhaft verwandelte Kinder. Die Horde, die sich da zusammenrottete, zählte mehr Köpfe als zuvor.

„Es wird Zeit, daß wir etwas unternehmen“, sagte Jo. „Die Lage spitzt sich zu. Einige glotzen schon herüber.“

Ludovigo raffte Kräuter zusammen und suchte nach bestimmten Ingredienzien, die offensichtlich noch fehlten.

„Schön, ich bin mit deinem Vorschlag einverstanden“, sagte er. „Du suchst den Regenmacher und Manola. Ich werde dir den unterirdischen Gang zeigen, der dich in die Nähe des Bluthügels führt. Möglich, daß gerade du den Regenmacher bannen kannst. Du hast nur eine winzige Chance, das zu schaffen, aber ich will dir sagen, warum ich das glaube: Die Teufelsinsekten haben deine Musikinstrumente zerstört. Es waren Fremdkörper in diesem Dorf, Objekte, die der Regenmacher nicht einkalkuliert hatte. Sie stören ihn. Daß er die Trompete, die aus hartem Metall besteht, nicht vernichten konnte, müssen wir uns zunutze machen. Ich kann nicht darauf spielen – aber du, Americano!“

„Warum sollte ich dann nicht auch die Monster bändigen können? Vielleicht haben sie auch Angst vor dem Klang der Trompete.“

„Angst vielleicht. Aber um den Zauber aufzulösen, muß man die Wurzel des Übels finden und ausreißen.“ Ludovigo hatte nun offenbar genügend Kräuter zusammengepackt. Mit einem Bindfaden zurrte er sie fest und befestigte den Packen an der Trompete. „Verstehst du mich, Americano? Kannst du mir folgen?“ „Natürlich. Man muß den Regenmacher zwingen, mit dem scheußlichen Spuk aufzuhören – sonst wird Manola auch zu einer Neandertalerin, und wir verwandeln uns ebenfalls in Urmenschen. Sind wir erst einmal Monster, gibt es keine Chance mehr, aus dem Satanskreis herauszukommen.“

„So ist es. Ich wußte, daß du ein intelligenter Mensch bist.“ Ludovigo hob nun die Trompete und fuhr bedeutungsvoll mit der freien Hand über das Kräuterbündel. „Ich habe frische Blätter gewählt. Die haben mehr Kraft. Sie werden dir helfen, wenn du dem Regenmacher gegenübertrittst.“

„Hoffen wir’s. Was sind das für Pflanzen?“

„Rosmarin, Basilikum, Senape selvatica, zarte Knoblauch- und Zwiebelschößlinge, Salbei und Myrrhe und ein wenig Belladonna. Und, nicht zu vergessen, ein Trieb Schierlingskraut sowie der letzte Rest Mandragora, den ich besitze. Vielleicht ist dir dieses Gewächs eher unter dem Namen Alraune bekannt. Ich verlasse mich auf seine Wirkung.“ Er reichte Jo die Trompete, und dieser sagte: „Danke.“

Aus dem Dorf tönte aufgebrachtes Knurren herüber. Beide Männer beobachteten jetzt durch das Fenster, daß die Monster ungeschickt in den Trümmerhaufen und den noch unversehrten Hütten herumstöberten.

„Sie haben eine große Hirnmasse, denn sie sind Riesen“, erklärte der Wunderheiler. „Und doch ist die Kapazität dieses Organs gering, wenn man an die übrigen Körperteile denkt. Ihre Unbeholfenheit müssen wir ausnützen.“

Die Monster traten Mauern ein, als wären es Pappwände. Sie hoben Felsblöcke und schmetterten sie auf Hütten, so daß die Erde erbebte. Dürre Schafe und entsetzt schreiende Esel und Maultiere versuchten, ihren gewaltigen Pranken zu entkommen, doch die Monster erwischten fast alle. Einige hockten sich hin und verschlangen gierig ihre Beute.

„Es wird ein Mörderspiel, Ludovigo“, sagte Jo Carmichael.

Jo hätte sich unter anderen Umständen wohl kaum in einen so engen und stickigen Stollen gezwängt. Doch der Gang war der einzige sichere Fluchtweg. Unterwegs beflügelte ihn die Aussicht, Manola und den Regenmacher zu finden, so daß er sich weder vom Schmutz noch von der Enge abschrecken ließ. Mit zusammengepreßten Lippen kroch er weiter und näherte sich dem matt in der Ferne schimmernden Auslaß. Der Wunderheiler hatte sich in der entgegengesetzten Richtung davongemacht. Er benutzte einen Gang, der unter dem Platz hindurchführte, auf dem die Monster sich versammelt hatten. Wie er versichert hatte, würde er an einer Stelle ans Licht des Tages zurückkommen, wo man El Turbio nicht mehr sehen konnte.

Jo kroch aus dem Stollen, atmete tief durch und klopfte seine Kleidung ab. Staub wirbelte auf. Die Trompete, die er vor sich her durch die Finsternis geschoben hatte, hob er wieder auf. Dann setzte er seinen Weg in nordöstlicher Richtung fort. Er befand sich an dem El Turbio abgewandten Hang des Bluthügels. Nur die Temperatur erinnerte noch an die Gegenwart der Mächte des Bösen. Doch hier war es etwas wärmer als im Dorf. Jo brauchte nicht mehr zu frösteln und mit den Zähnen zu klappern. Allerdings hatte die Sonne immer noch einen matten, fast grauen Glanz.

Einmal drehte er sich um und blickte zurück. Der Einlaß zum unterirdischen Gang wurde durch ein krüppliges Dornengerank nahezu vollständig verdeckt.

Jo wanderte über eine Bergkuppe in ein ödes Tal hinab. Jetzt nahm die Wärme zu. Sie verstärkte sich praktisch von Schritt zu Schritt. Er begann zu schwitzen. Angestrengt hielt er nach Spuren Ausschau. Er glaubte schon, die falsche Richtung eingeschlagen zu haben, als er auf sandigem Untergrund die Abdrücke nackter Fußsohlen bemerkte. Sie waren viel kleiner als seine eigenen. Sie konnten nur von Manola stammen. Etwas später stieß er auf einen Ring, den er an ihrer Hand gesehen hatte. Voller Zuversicht schritt er schneller aus. Er hörte dumpfe Geräusche. Sie kamen von einer Stelle hinter einem flachen Grat, der sich über ihm befand. Jo kroch hinauf und riskierte einen vorsichtigen Blick über den Grat.

Schräg unter ihm hockten zwei Monster, die ein entlaufenes Schaf gerissen hatten und sich nun daran gütlich taten. Das Schmatzen und Grunzen sowie das Knacken und Reißen, das ertönte, wenn sie ein neues Stück aus dem Tierkadaver rupften – diese Geräusche jagten Jo einen kalten Schauer über den Rücken. Er wollte sich zurückziehen, doch da hoben die Monster die Schädel und entdeckten ihn. Knurrend ließen sie von dem toten Schaf ab und eilten hinter ihm her. Der Wunderheiler mochte recht haben, was ihre Intelligenz betraf – doch ihre Witterung mußte um ein Vielfaches besser entwickelt sein als die der Menschen der Jetztzeit.

Sie hasteten über den Grat hinweg. Dumpf tönten ihre Schritte. Jo bückte über die Schulter zurück und sah, daß kleine Insektenschwärme vor ihren Gesichtern tanzten. Die Tiere lebten in ihnen, hatten die furchtbare Verwandlung eingeleitet und begleiteten jede ihrer Bewegungen – wie Standarten, die den mächtigen Schädeln voranflatterten. Jo lief, was das Zeug hielt, und der Schweiß rann ihm in kleinen Bächen den Körper hinab. Aber er hatte keine Aussicht, den Monstern zu entkommen. Immerhin waren sie mittlerweile über drei Meter groß geworden. Lange muskulöse behaarte Beine trugen sie in geradezu unheimlichem Tempo immer näher an den flüchtenden Mann heran.

Sie brüllten und warfen mit Staub und Steinen nach ihm. Darüber, was ihm blühte, wenn sie ihn ergriffen, brauchte er sich keine Illusionen zu machen. Sie wollten rohe Kost. Ihre verzerrten Fratzen waren von widerlicher Gier gezeichnet. Fast im letzten Augenblick besann sich Jo Carmichael auf seine Trompete. Im Laufen hob er sie hoch und preßte das Mundstück gegen die Lippen. Das Kräuterbündel wippte heftig hin und her und verbreitete einen penetranten Geruch. Es war nicht leicht, unter diesen Bedingungen zu spielen. Aber Jo brachte immerhin eine einfache Melodie hervor.

Erbostes Schreien und Grunzen hinter ihm. Die Monster verringerten ihre Laufgeschwindigkeit. Am Dröhnen ihrer gewaltigen Schritte hörte er, daß sich die Distanz vergrößerte. Als er sich schließlich umwandte, sah er, daß sie zögernd und unschlüssig stehenblieben. Jo hielt ebenfalls inne. Schwitzend bearbeitete er seine Trompete und bemühte sich, immer höhere und schneidendere Töne zu erzeugen. Die Monster fuhren herum und machten sich schnaubend davon. Jo blickte ihnen nach, bis sie hinter der nächsten Erhebung verschwanden. Er überlegte, ob er nach El Turbio zurückkehren und sämtliche Monster mit dem Instrument verscheuchen sollte. Dann aber sagte er sich, daß dies sinnlos war. Er hätte auf diese Weise den unheilvollen Zauber nicht auflösen können, und außerdem hätte er nicht beobachten können, wohin die Monster flohen. Er hätte sie aus den Augen verloren, und sie wären irgendwo wieder aufgetaucht. Vielleicht in bewohnten Gegenden.

Jo setzte seinen Weg fort.

Das Bewußtsein, daß die Trompete mit dem Kräuterbündel wirklich eine gewisse Abschreckungskraft besaß, verlieh ihm neuen Mut.

Ludovigo hatte seinen Fluchttunnel verlassen und sich aus der unmittelbaren Umgebung El Turbios entfernt, ohne sich auch nur noch einmal umzublicken. Er hatte befürchtet, daß der unterirdische Gang einstürzen würde, wenn eines der Monster absichtlich oder zufällig mit einem seiner dicken Füße hineintrat. Nun entfernte er sich aus der Gefahrenzone mit dem Gefühl, dem Tod wieder einmal knapp entkommen zu sein. Ungefähr einen Kilometer vom Dorf entfernt entledigte er sich der Kopfbedeckung und der Lederjacke, versteckte sie unter einem flachen Stein und wanderte weiter. Die Temperatur nahm ständig zu. Bald hatte er Mühe, in stetem Rhythmus auszuschreiten. Sein Bauch wippte und Hemd und Hose klebten an seinem Leib. Er beneidete Jo Carmichael, der nicht unter Übergewicht litt. Der Wunderheiler erklomm Steigungen und marschierte über Pässe und Felsenkämme. Er balancierte an Abgründen vorüber und passierte niedrige Schluchten. Keuchend gelangte er in eine Zone, die um einiges tiefer als El Turbio lag. Dichter standen nun die Krüppelgewächse, Dornenranken und genügsame Kakteen standen nun dichter.

Zum erstenmal in seinem Leben bedauerte er es, daß es in El Turbio kein Telefon gab. Früher war es für ihn ein Vorteil gewesen. Die armen Bauern und Schafhirten hatten keinerlei Verbindung zur Außenwelt gehabt, abgesehen von den gelegentlichen Besuchen in anderen verwahrlosten Dörfern. Nichts hatte Ludovigos Monopolstellung als Wunderheiler, Seelendoktor und Gemeindevorsteher erschüttern können.

Wie schnell hätte man mit Hilfe eines Fernsprechers Hilfe herbeirufen können! Statt dessen mußte er den beschwerlichen Abstieg auf sich nehmen. Zunächst hatte er gehofft, auf die drei Träger zu stoßen. Er hatte ihnen Geld gegeben und sie nach Cali zurück geschickt, um auf diese Art Jos Abreise zu vereiteln. Sein Selbstvertrauen war erschüttert. Die Zeiten, in denen er selbst seiner zweifelhaften Kunst vertraut hatte, waren vorüber. Er wußte auch nicht, ob Jo Carmichaels Trompete und das Kräuterbündel ein wirksames Mittel im Kampf gegen den Regenmacher darstellten. Seiner Ansicht nach gab es nur einen Weg, den fürchterlichen Bann von den Dorfbewohnern zu nehmen: Ärzte, hochqualifizierte Wissenschaftler mußten auf den Plan – Koryphäen, die von Einheiten der Armee und der Luftwaffe geschützt wurden. Man muß sie mit Hubschraubern einfliegen, dachte er.

Er dachte an Dr. Urbano, den einzigen Arzt, den er in Cali kannte. Vor vielen Jahren hatte er ihn auf einem Kongreß in Bogota kennengelernt, auf dem sich Heilpraktiker, Homöopathen, Medizinmänner und Gurus aus vielen Ländern versammelt hatten. Dr. Urbano hatte alle Geheimwissenschaften in Grund und Boden verdonnert und gegen den Aberglauben Stellung bezogen. In einer Podiumsdiskussion waren seine Ideen angegriffen worden, und fast wäre es zu einem Aufstand im Saal gekommen.

Würde Dr. Urbano ihm überhaupt glauben?

Würde er helfen?

Während Ludovigo über seine Erfolgsaussichten nachdachte, bemerkte er über einem sonnendurchglänzten Hang flirrendes Gewimmel. Er blieb stehen und hielt Ausschau. Augenscheinlich handelte es sich um Insekten.

„Harmlose Mücken“, sagte er im Selbstgespräch. Er schalt sich einen Narren, weil er sofort an die Teufelsinsekten gedacht hatte.

Er stieg weiter hinab. Plötzlich hörte er ein Geräusch und blieb verblüfft stehen. Irgendwo dort unten befand sich ein Esel oder ein Maultier. Deutlich erklang sein „Ia-Ia“, typisch waren die röchelnden, beleidigten Laute.

Der Wunderheiler beschleunigte seine Schritte. Nach wenigen Minuten stieß er auf ein ausgemergeltes Tier, dessen Ohren nicht keck in die Höhe ragten, sondern traurig nach unten hingen. Verdrossen scharrte es auf der Suche nach Nahrung mit den Vorderhufen, hielt die Nase über den ausgedörrten Boden, schnüffelte und stieß die häßlichen Schreie aus. Es war ein Esel, und zwar einer von denen aus El Turbio geflohenen, wie Ludovigo feststellte. Er brachte es fertig, den Vierbeiner anzulocken. Kaum hatte dieser sich zutraulich genähert, hielt er ihn fest und schwang sich auf seinen Rücken. Doch er rutschte ab und fiel zu Boden. Schimpfend saß er erneut auf und hielt sich mit den Händen an der struppigen Mähne des Tieres fest. Es benahm sich störrisch, gab aber schließlich nach und bewegte sich mürrisch den Hang hinab.

Kurze Zeit später gewahrte Ludovigo wieder den Schwarm. Er tanzte über einer kahlen Kuppe. Verdammte Mücken, dachte der beleibte Mann. Er wollte sich abwenden, als die wild wirbelnde Schar höher stieg. Darunter tauchte etwas Entsetzliches auf. Ludovigos Herz krampfte sich zusammen, als er einen Schopf dichter, filziger Haare sah, unter deren Ansatz eine gewaltige Stirn glänzte. Ein Haupt schob sich hinter der Kuppe empor. Finstere Augen glotzten auf den Mann und sein ächzendes Reittier herab. Sie verkündeten Bosheit und Verderben.

Der Wunderheiler stieß einen Schrei aus, als der ganze Kopf sichtbar wurde, als gewaltige Pranken sich über den Grat des Berges schoben und über den felsigen Boden kratzten. Schultern erhoben sich, Schultern, die so breit wie der Berg selbst zu sein schienen. Das Monster formte eine Pranke zur Faust, hob sie und ließ sie auf den Hang krachen. Die Erde zitterte. Über seinem Haupt schwirrten triumphierend die Teufelsinsekten, und das Monster stieß ein Brüllen aus, das schaurig von den Bergen widerhallte. Trotz der Hitze überlief es Ludovigo eiskalt.

„Er ist dem Esel vom Dorf aus gefolgt“, flüsterte er. „Seine Nase ist vorzüglich. Ich hätte es ahnen müssen.“

Der ganze gigantische Leib des Monsters erschien nun auf dem Bergrücken. Ludovigo erkannte, daß sich ausgerechnet das fünf Meter messende Ungeheuer an seine Fersen geheftet hatte – die Satanskreatur, die einst Miguel, der Flötenspieler gewesen war, ein gutmütiger und folgsamer Mann, der für ihn durchs Feuer gegangen wäre. Mit dröhnenden Schritten kam das Monster den Hang herab. Ludovigo hieb dem Esel mit der flachen Rechten auf die Hinterhand. Der Vierbeiner schnaubte furchtsam, krümmte sich unter der Last seines Reiters eigenartig zusammen und fiel dann in Trab. Er spürte nun die Nähe des Riesengeschöpfes, und seine Furcht steigerte sich zur Panik.

Der Esel galoppierte dem Tal entgegen, und Ludovigo auf seinem Rücken hatte Mühe, sich festzuklammern. Er fluchte, schrie und stieß eine Menge Beschwörungsformeln aus. Aber die fruchteten nichts. Grunzend eilte das Monster ihnen nach.

Die gräßlichen Insekten wirbelten vor seinem Maul.

Der Wunderheiler riß das Kräuterbündel hervor, das er vorsichtshalber eingesteckt hatte. Mit ausgestreckter Hand hielt er es empor und rief: „Miguel! Miguel, besinne dich doch! Kehre um und laß die Finger von deinem Meister!“

Knurrend setzte das Monster seinen Weg fort. In seiner grauenvollen Physiognomie gab es kein Anzeichen dafür, daß er verstanden hatte, daß sich auch nur ein winziger Funken des Erkennens in seinem armseligen Gehirn regte. Der Esel lief, so schnell er konnte. Schaum stand vor seinem Maul, und er stieß schrille Laute des Entsetzens aus. Ludovigo fühlte, daß es rundum kälter wurde. Ein eisiger Hauch umfing sie. Das Monster lebte in einer Art unsichtbarer Kältekammer, die ihm inmitten der Hitze der Kordilleren das Überleben ermöglichte.

Schwierigkeiten schien ihm nur die Nahrungsbeschaffung zu bereiten. Es brauchte rohes, frisches Fleisch, das es sich in den Rachen stopfen konnte. Unter Fauchen und Grunzen klaubte es Staub und Gesteinsbrocken auf und schleuderte sie nach den Flüchtenden. Und mit den gewaltigen Füßen stieß es so hart auf den Boden, daß große Dreckfontänen dem Wunderheiler und seinem Tier nachstoben.

„Miguel!“ gellte Ludovigos Stimme. „Miguel, komm zu dir!“

Das Monster dachte nicht daran, innezuhalten. Plötzlich sprang es hoch. Ludovigo, der den Kopf halb nach hinten gewandt hielt, sah aus den Augenwinkeln, wie es durch die Luft schwebte und die Sonne verdeckte. Der Sog kalter Luft wurde stärker und brauste in den Ohren des Wunderheilers. Der Esel schrie wieder. Es klang fast wie ein menschliches Lamento.

Ludovigo duckte sich, weil er glaubte, der gewaltige Körper würde sie im nächsten Moment zerquetschen. Doch es kam anders. Das Monster hatte seinen Sprung falsch berechnet. Es krachte hinter dem Steiß des Esels zu Boden, und diesmal bebte die Erde so, daß das Tier samt Reiter einen großen Satz durch die Luft vollführte.

Das Monster brüllte und packte wütend mit den Pranken zu. Es bekam den Esel an beiden Hinterbeinen zu fassen. Ludovigo wurde nach vorn katapultiert. Instinktiv zog er den Kopf ein. Er traf mit dem Rücken und mit den Beinen auf und fühlte eine Woge des Schmerzes durch seinen Körper branden. Er kollerte den Hang hinab, und sein Kopf prallte gegen etwas Hartes. Ludovigo war es, als würde der Kopf vom Leib getrennt, als rollte er weiter nach unten, während der Rumpf sich eine andere Richtung suchte. Das letzte, was der Wunderheiler vernahm, waren ein Grunzen des Monsters und der Todesschrei des Esels.

Jo blieb verdutzt stehen. Er befand sich am Rand einer heißen öden Geröllhalde und blickte auf bewaldetes Gebiet hinab. Die Baumwipfel lagen als graue Einheit unter ihm. Sie schienen völlig eingestaubt zu sein. Kein Windhauch regte sich. Kein Tier bekundete seine Gegenwart durch verhaltenes Schreien oder Rascheln im Unterholz.

Jo fragte sich, wie in dieser Höhe ein Wald entstehen und überleben konnte. Dann kletterte er hinab und näherte sich ihm. Unterwegs hatte er wieder Fußspuren entdeckt, die nur von Manola stammen konnten. Der Regenmacher hatte sich mit dem entführten Mädchen auf geradem Weg von El Turbio entfernt, ohne die Richtung zu ändern. Der Weg führte durch den Wald. Jo hielt vorsichtshalber die Trompete dicht vor die Lippen, denn falls der Regenmacher irgendwo lauerte, konnte er ihn nur auf diese Weise bekämpfen. Ein Gehölz lag vor ihm. Einen Augengenblick hatte es den Anschein, als würde nicht Jo sich ihm nähern, sondern als rückte es auf ihn zu. Ärgerlich schüttelte Jo den Kopf. Die Vision verschwand.

Er betrat den Wald. Er strich mit einer Hand prüfend über einen Baumstamm und zog sie verblüfft zurück. Kein Staub befand sich auf dem grauen Stamm. Sonst hätten winzige Partikel auf der Haut haften bleiben müssen. Außerdem fühlte sich der Stamm hart, trocken und tot an. Jo blieb wieder stehen und sah sich argwöhnisch um. Er hatte einen völlig grauen Wald betreten. Die Bäume ragten wie stumme Götzen auf. Nirgends ertönte ein knarrendes oder ächzendes Geräusch, wie man es selbst im ruhigsten Gehölz hin und wieder hören konnte. Jo kannte die Flora von Florida, und auch die Mittelamerikas war ihm nicht unbekannt. Daß die Pflanzenwelt Kolumbiens sich wesentlich davon unterschied, konnte er sich nicht vorstellen.

Er hob ein abgefallenes Blatt auf und betrachtete es. Zunächst erschien es ihm vertraut und weich, wenn ihn auch die graue Farbe irritierte. Allmählich wurde es jedoch härter. Jo ließ es zu Boden gleiten. Ein klirrender Laut ertönte. Jo stieß mit der Schuhspitze dagegen, und jetzt hörte er ein scharrendes, scharfes Geräusch.

„Stein“, sagte er leise. „Der Wald besteht aus Felsen oder ist dabei, allmählich zu versteinern.“

Trotz dieser beunruhigenden Feststellung drang er tiefer in den versteinernden Wald ein. Seine Schritte hallten wider. Je weiter er vorstieß, desto kühler wurde es. Es war ihm, als befände er sich auf dem Grund einer schattenreichen Schlucht. Plötzlich knackte es über ihm. Jo blickte auf, bemerkte eine rasche Bewegung und machte geistesgegenwärtig einen Satz nach vorn. Im selben Moment donnerte hinter seinem Rücken etwas zu Boden. Jo wurde von einem heftigen Luftdruck nach vorn gestoßen. Er stolperte und schlug der Länge lang hin. Die Trompete entglitt seinen Händen. Doch sofort kroch er ihr nach und ergriff sie wieder. Er erhob sich und blickte zurück.

Auf dem Pfad, der mitten durch den Steinwald führte, lag ein Ast. Er war zweimal gebrochen, und an den Trennstellen konnte Jo deutlich die poröse Beschaffenheit des Materials erkennen: Es mußte so schwer wie Marmor sein. Der Ast hätte ihm zweifellos den Schädel zertrümmert oder das Genick gebrochen, falls er ihn getroffen hätte.

Jo horchte und registrierte ein neues Geräusch: höhnisches Lachen. Es war fern und nah zugleich und ging schließlich in ein sattes Knurren über. Der Regenmacher, dachte Jo. Eine Woge kalter Wut durchfuhr ihn, wie vor wenigen Stunden, als der unheimliche Schwarze mit Manola über den Bluthügel entwichen war. Jo setzte die Trompete an und blies einige beißende, grelle Läufe. Täuschte er sich, oder kam irgendwo in der labyrinthischen Steinlandschaft ein Wimmern auf, in dem Verzweiflung und Klage mitschwangen? Er nahm das Mundstück von den Lippen und horchte, aber nun blieb alles still.

Unbeirrt strebte er weiter. Natürlich war er auf der Hut. Der Regenmacher wollte ihn in magische Fallen locken und töten. Er hatte das graue tote Scheingehölz erschaffen, um ihn darin gefangenzusetzen und nie wieder entkommen zu lassen. Plötzlich regte sich links und rechts etwas. Er konnte jedoch nicht feststellen, um was es sich handelte, denn steinerne Büsche versperrten ihm die Sicht. Jo beschloß, ihnen weiter keine Beachtung zu schenken. Beherzt drang er immer tiefer in den Wald der Ungewißheit und des Grauens ein. Dann glaubte er, hinter sich am Boden etwas wispern zu hören. Er blickte sich um.

Zwei Schlangen mit blaugeäderten Leibern, dreieckigen Köpfen und flinken dünnen Zungen waren ihm auf den Fersen. Ihre knopfgroßen roten Augen glühten. Mit merkwürdigen, eckigen Bewegungen näherten sie sich seinen Beinen. Jo wollte fliehen, aber sie holten ihn im letzten Augenblick ein und ringelten sich um seine Fußknöchel. Er hieb mit dem Schalltrichter der Trompete gegen ihre häßlichen Schädel. Das klang, als schlage er mit dem Instrument gegen ein Treppengeländer. Der Trichter verbog sich, doch die Schlangen schienen nicht verletzt zu sein.

Jo fürchtete sich vor ihrem Gift. Hinzu kam sein Ekel vor jeder Art von Gewürm und Kaltblütern. Übelkeit stieg in ihm auf. Eine Spezies wie diese hatte er noch nie gesehen, doch er nahm an, daß sie mehr als harmlose Nattern waren. Würde er sich bald mit Lähmungserscheinungen am Boden wälzen und einen qualvollen Tod erleiden?

Doch die Schlangen schlugen ihre winzigen Zähne nicht in seine Waden, sondern wanden sich nur um seine Beine und erstarrten. Plötzlich hatte Jo schwere Gewichte an den Gliedmaßen. Die Schlangen waren vollends zu Stein geworden und hemmten nun jeden weiteren Schritt. Jo keuchte und blieb stehen. Es war ihm unmöglich, weiterzugehen. Die steinernen Wesen zerrten an seinen Beinen. Außerdem schnürten sie die Waden derart fest ein, daß die Durchblutung gestört wurde. Jo wankte, knickte in den Kniekehlen ein und fiel unglücklich zu Boden. Und wieder ertönte das ferne verächtliche Lachen und lief in einem befriedigten, satten Knurren aus.

Jo setzte mit zitternden Fingern die Trompete an. Die zunächst unsicheren Töne verbanden sich zu einer orientalisch anmutenden Melodie, wie er sie einmal von einem Inder vernommen hatte, der Fakirweisen auf seiner Sitar intoniert hatte. Jo improvisierte leidenschaftlich, denn er wußte, was auf dem Spiel stand. Entweder er hatte Erfolg oder er war dazu verdammt, in dem versteinerten Wald liegenzubleiben. Vielleicht verdurstete er jämmerlich.

Die Trugbilder, die ihm die Phantasie vorgaukelte, schwanden, sobald sich die Umklammerung der Schlangen lockerte. Die Fakirmelodie und die beschwörende Kraft des Kräuterbündels befreiten ihn aus seiner schrecklichen Lage. Plötzlich ertönte ein heftiger Laut, als zerplatze etwas. Er blickte hinab und sah, daß die grau gewordenen Steinleiber der Schlangen sich lösten und zerbröckelten. Auf den Teilstücken zeichneten sich Risse ab, deren Verästelung immer feiner wurde. Bald zerbröselten die Fragmente zu Staub.

Jo erhob sich und ging weiter. Schon nach kurzer Zeit sah er die Sonne. Aufatmend verließ er den versteinerten Wald. Als er sich nach einigen Schritten umdrehte, erblickte er nichts als eine lichtdurchglänzte Plateaulandschaft, die mit niedrigen Kakteen und Dornenbüschen bewachsen war. Er musterte seine Arme und stöhnte auf. Der Haarwuchs hatte sich verdichtet. Daß er keiner Täuschung erlag, bestätigte sich, nachdem er auch seine Brust und seine Beine untersucht hatte. Überall sprossen neue Haare hervor. Bald würde sein Körper von einem Pelz bedeckt sein. Er befühlte seine Nase und hatte den Eindruck, daß sie breiter und flacher geworden war.

Wieder ergriff ein Gefühl des Ekels Besitz von ihm. Ihn wurde schwindlig, und nur taumelnd vermochte er seinen Weg fortzusetzen.

Ludovigo hatte sich das zerrissene Hemd ausgezogen und achtlos fortgeworfen. Trotzdem schwitzte er. Er war schmutzig und sein Rücken schmerzte, als habe man ihn mit Nadeln gespickt. Doch er maß dem keine Bedeutung bei. Er war nur darauf bedacht voranzukommen. Nachdem er in einer staubigen Senke zu sich gekommen war und festgestellt hatte, daß sein Kopf sehr wohl noch fest auf dem Rumpf saß, hatte er sich aufgerappelt und in Bewegung gesetzt. Das Fünfmetermonster hatte er nicht wiedergesehen.

Der Wunderheiler kämpfte sich durch struppiges Gebüsch, gelangte auf einen Pfad und erreichte das Vorland der Berge. Als er die Fahrstraße nach Cali erreichte, wurde eine Hoffnung in ihm zerstört. Der Landrover, den Jo Carmichael hier zurückgelassen hatte, war nirgends zu sehen. Nur die drei Lastträger konnten ihn entwendet haben. Nur sie konnten Jo heimlich den Zündschlüssel gestohlen haben.

„Schurken!“ stieß Ludovigo voller Zorn hervor. „Strauchdiebe!“

Keuchend hastete er die Straße entlang. Nach einiger Zeit war sie nicht mehr unbefestigt und er ging auf weichem Asphalt. Ein paar Wagen überholten ihn. Jedesmal gestikulierte er aufgeregt, doch niemand hielt an. Ein Fahrer starrte ihn aus schmalen schwarzen Augen an, die Lippen zu einem verächtlichen Grinsen verzogen. Bedeutungsvoll tippte er gegen die Stirn. Ludovigo wünschte ihm den Tod und die Hölle. Die Sonne stand fast im Zenit, als er Cali erreichte. Unter der flirrenden Luft zeichneten sich die Konturen der hellen Häuser ab. An der Peripherie standen flache, im Zentrum größere Gebäude. Am Stadtrand betrat er eine kleine saubere Bodega. Der Mann hinter der Theke stützte sich mit den Ellbogen auf und musterte ihn mit unverhohlenem Mißtrauen. Auf Regalen hinter ihm standen Flaschen, und hinter diesen waren Spiegel angebracht, die das Angebot optisch verdoppelten und jedem Gast gestatteten, sich selbst ins Angesicht zu sehen.

Ludovigo sah sich und schrak zusammen. Er hatte sich verändert. Brutal stülpte sich seine Unterlippe nach vorn und die Nase wirkte deformiert. Saß der Haaransatz tiefer oder wurde seine Stirn flacher? Wann hatte er jemals so lange zottige Haare gehabt? Er entsetzte sich vor seiner eigenen Gestalt. Die Teufelsinsekten waren auch in seinen Leib eingedrungen, wie er es geahnt hatte, und jetzt hatten sie seinen inneren Widerstand gebrochen.

„Ich möchte telefonieren“, sagte er mit trockener, belegter Stimme. „Bitte suchen Sie mir die Nummer von Dr. Urbano aus dem Register. Es ist dringend. Wirklich.“

Der Mann hinter der Theke zeigte sich unbeeindruckt.

„Schon möglich. Aber ich muß wissen, ob du bezahlen kannst.“

Der Wunderheiler griff wütend in die Hosentaschen – und zog die Hände wieder heraus. In der Aufregung hatte er versäumt, Geld aus El Turbio mitzunehmen.

„Tut mir leid. Du mußt mir schon Kredit gewähren, Muchacho. Ich bitte dich, laß mich telefonieren. Ich komme aus den Bergen, und dort gehen riesige Monster um. Wenn nicht bald etwas geschieht, kommen sie auch nach Cali herunter und …“

„Die Hitze bekommt dir nicht“, entgegnete der Wirt. „Verschwinde jetzt.“ Er richtete sich auf, verließ seinen Platz und kam hinter der Theke hervor, um seiner Forderung Nachdruck zu verleihen.

Ludovigo fluchte und kehrte freiwillig auf die Straße zurück. Mit herablassender Miene folgte ihm der Wirt. Er verschränkte die Arme und baute sich vor dem Eingang seiner Bodega auf. Etwas entsetzlich Kaltes, Lähmendes stieg in dem Wunderheiler auf, als er sich umdrehte und in die Richtung blickte, aus der er gekommen war. Er streckte die Hand aus und wies auf ein einstöckiges Gebäude mit weißem Arkadenvorbau, der die Aufschrift „Frutta y Verdura“ trug.

„Da hast du es!“ rief er dem Wirt zu. „Das Monster naht!“

Der Mann lachte spöttisch auf. „Du bist krank. Ich habe es ja gesagt. Ich sehe nichts als einen Schwarm Mücken oder Fliegen.“

Ludovigo erwiderte nichts mehr. Er warf sich herum und begann zu laufen. Im nächsten Moment rannte auch der Wirt los, denn hinter dem arkadengeschmückten Haus richtete sich die Gestalt auf. Das Monster war der Spur des Wunderheilers gefolgt. Jetzt glotzte es aus böse funkelnden Augen auf den Vorort herab, hob eine Pranke und drohte mit der Faust. Während es sich zu seiner vollen Größe erhob, stieß es unentwegt unverständliche Laute hervor, Worte einer primitiven Sprache.

Eine dicke Frau trat aus dem Haus, hinter dem das gigantische Wesen lauerte. Sie sah es, stieß einen spitzen Schrei aus und ließ die Tüten fallen, die sie in beiden Händen gehalten hatte. Obst und frische Tomaten rollten über das Straßenpflaster. Auf das Brüllen des Monsters hin erschienen weitere Menschen im Freien und ergriffen die Flucht. Das Monster trottete durch die Straße. Die Häuser zu seinen Füßen wirkten im Verhältnis zu seinen Ausmaßen wie Puppengebäude. Ab und zu versuchte es, mit seinen Pranken Menschen zu fassen. Aber es gelang ihm nicht, Beute zu machen. Mit vor Grauen verzerrten Gesichtern zogen sich Männer und Frauen in Häuser zurück, hasteten schreiend durch Korridore und Treppenflure und alarmierten weitere Bewohner.

Erzürnt hieb das Monster mit einer Faust gegen ein zweigeschossiges Haus. Der hellgrüne Außenanstrich bröckelte mit dem Verputz ab. Dann brachen ganze Mauerteile heraus und zerplatzten auf Gehsteig und Straße. Türen, Fenster und hölzerne Läden lösten sich aus den Verankerungen. Dachziegel fielen auf die Straße.

„Dios, oh dios santo!“ rief der Wirt neben Ludovigo. Dann verschwand er in einer Seitenstraße.

Der Wunderheiler schenkte ihm keine Beachtung mehr. Mit langen Sätzen überquerte er die Straße. Er schaffte es gerade noch, sich neben einem zu Tode erschrockenen schnauzbärtigen Mann in einen offenen Personenwagen zu setzen, bevor dieser durchstartete und losfuhr. Der Mann blickte ihn aus hervorquellenden Augen an. Er trat auf das Gaspedal und ließ die Kupplung kommen, so daß das Fahrzeug einen Satz machte und davonschoß. Erst dann brachte er einen Satz hervor: „Wir werden alle sterben – die Hölle hat ihre Pforten geöffnet und entläßt Satans schaurige Geschöpfe!“ „Fahren Sie schneller!“

„Ich habe gewußt, daß es soweit kommen würde“, fügte der Mann mit schriller Stimme hinzu. Der Wagen wurde bedrohlich hin und her geschleudert. „Wohlstand, Völlerei und Zügellosigkeit haben überhandgenommen. Das ist der Preis. Das Ende steht bevor!“

Ludovigo packte ihn an der Schulter.

„Halten Sie den Wagen auf der Spur und bringen Sie mich zu Dr. Urbano, dem Dermatologen. Ich muß ihn finden, verstehen Sie?“

Er hatte Glück. Der Schnauzbart wußte, wo der Facharzt zu finden war. Mit kalkweißem Gesicht steuerte er den Wagen in eine enge Straße, trat das Gaspedal noch tiefer und jagte zwischen älteren, hoch auf ragenden Mietshäusern dahin.

„Dr. Urbano hat seine Praxis in einem Hochhaus“, erklärte er mit versagender Stimme. „Falls Sie es noch schaffen, werden Sie ihn dort um diese Zeit antreffen.“

Ludovigo antwortete nicht. Er hatte sich umgewandt und beobachtete nun, daß auch das Monster in die Straße eindrang. Es gab keinen Zweifel. Es war hinter ihm her, wollte ihm das Genick brechen und ihn verschlingen. Brüllend rannte es, und der Boden erbebte unter seinen gewaltigen Füßen.

Einmal blieb es stecken. Es war zwischen den engstehenden Häusern eingeklemmt. Erbost knurrte und fauchte es und bewegte den Kopf pendelnd hin und her. Dann riß es sich mit einem mächtigen Ruck frei. Menschen schrien und flüchteten kopflos. Automotoren heulten auf. Hupen quäkten. Die Panik wuchs von Minute zu Minute.

Das Monster grapschte nach dem offenen Wagen, in dem Ludovigo neben dem Schnauzbärtigen saß. Doch der Mann am Steuer rettete sich durch ein Lenkmanöver. Wieder bogen sie ab, und wieder setzte ihnen die fünf Meter große Schreckenskreatur nach. Der Wunderheiler sah, daß der Gigant mit Leichtigkeit ein kleines Fahrzeug von der Straße aufhob. Zum Glück war es leer.

Die Augen des Monsters waren Schlitze, in denen es tückisch glomm. Dichte Brauen zogen sich darüber zusammen. Die Fratze nahm einen Ausdruck äußerster Konzentration an. Ludovigo ahnte, was kam, und rief dem Schnauzbärtigen zu: „Nichts wie weg – in die nächste Gasse hinein!“

Das Monster warf das leere Fahrzeug, und im selben Moment riß der Schnauzbärtige das Steuer herum. Die Reifen quietschten. Die offene Limousine jagte auf einen Torbogen zwischen zwei Häusern zu. Hinter ihnen krachte und klirrte es. Der als Geschoß dienende Wagen prallte auf das Pflaster und zerschellte. Die Scheiben zerfielen. Blech knüllte sich blätterteigartig zusammen und eine Tür und eine Stoßstange wirbelten durch die Luft. Die Stoßstange hätte einen etwa zehn Jahre alten Jungen erschlagen, wäre dieser nicht von einem Erwachsenen hinter einen schützenden Mauervorsprung gezogen worden.

Der schnauzbärtige Fahrer verlor die Gewalt über sein Fahrzeug. Die Kühlerhaube stieß gegen die rechte Seite des steinernen Torbogens. Die Hinterräder hoben sich kurz vom Boden ab und setzten wieder auf. Ludovigos Kopf prallte gegen die Windschutzscheibe. Er krümmte sich zusammen und rutschte vom Beifahrersitz. Fluchend fuhr er mit den Fingern durch sein inzwischen noch dichter gewordenes Haar. Er blickte auf seine Hand und sah Blut. Verstört schob er den Schlag auf und sah nach hinten.

Auf der Straße lag das Wrack des kleinen leeren Wagens. Das Monster zerquetschte den Haufen Blech, indem es mit einem seiner großen platten Füße darauf trat. Teufelsinsekten wirbelten durch die Luft, und ein Hauch von Kälte und Verderben erreichte den Wunderheiler. Den Schnauzbärtigen sah Ludovigo nirgendwo. Deshalb kroch er aus dem Wagen und zog sich in den Hof zurück, der sich hinter dem Tor ausbreitete. Vor der Gebäudefront parkten mehrere Lastwagen und Anhänger, die alle den Namen einer Speditionsfirma trugen.

Ludovigo hetzte Deckung suchend über das Betonpflaster des Hofes. Die Kälte des Monsters war nach wie vor in seinem Rücken, und er wagte nicht zu hoffen, daß die Bestie seine Witterung verlieren würde. Er hörte einen leisen Ruf und wandte sich nach rechts. Die Hand des Schnauzbärtigen winkte aus einer dunklen Türöffnung.

„Verletzt?“ fragte der Mann.

„Nein. Es ist noch einmal gutgegangen. Der Wagen ist allerdings hin.“

„Meine Gesundheit ist mir lieber. Möchten Sie immer noch zu Dr. Urbano?“

„Ganz gewiß will ich das.“

Der Schnauzbärtige hob die Schultern und ließ sie wieder fallen.

„Sie müssen es ja wissen. Also: Wenn Sie das Speditionsgebäude auf der Vorderseite verlassen, brauchen Sie bloß noch die Straße zu überqueren und stoßen auf das INA-Hochhaus, in dem Dr. Urbano seine Praxis hat. Viel Glück, Kamerad!“ Nach den letzten Worten drehte er sich um und verschwand mit hallenden Schritten in dem finsteren Flur.

Der Wunderheiler folgte ihm, so schnell er konnte, ohne ihn noch einzuholen. Einmal schlug er der Länge lang hin. Er fluchte, tastete mit den Fingern über den zerschundenen Körper, atmete erleichtert auf und setzte seinen Weg fort. Vor der Front des Speditionshauses war es sommerlich warm. Ludovigos Blick glitt über eine breite, vierspurige Allee, großzügig angelegte Grünflächen, neue Häuser mit glitzernden Glasfassaden, Schaufenster und viele Menschen, die geschäftig an ihm vorübergingen. Schräg gegenüber erhob sich ein vielstöckiger Bau, neben dessen breiter Eingangstreppe ein dunkelblaues Metallschild mit der Aufschrift „INA“ blinkte.

Dann erscholl Lärm hinter Ludovigo. Menschen wandten die Köpfe und schrien. Ludovigo blickte zurück und sah über dem Dach des Speditionsgebäudes einen Lastwagen in die Höhe fliegen. Donnernd ging er auf dem Hof nieder. Dann erhob sich die grauenvolle Gestalt des Monsters, und mehrere Menschen begannen zu kreischen.

Jo Carmichael hielt auf einer Anhöhe inne und ließ den Blick umherschweifen. Seine Zähne waren zusammengepreßt, Schweiß stand auf seiner Stirn. Er spürte ein Zerren und Gären in seinem Innern, und ein Ziehen an der Haut. Die furchtbare Verwandlung nahm ihren Fortgang. Er wagte kaum daran zu denken, wie er wohl aussehen mochte. Das Gefühl der Übelkeit verstärkte sich ebenfalls. Jo wußte, daß ihm nicht mehr viel Zeit blieb. Sein Tatendrang und sein Haß waren bereits geschwächt. Auch hatte er kaum noch eine Vorstellung davon, wie der Regenmacher eigentlich aussah. Schrumpfte sein Gehirn? Verlor er sein Gedächtnis?

Bläuliches Licht schimmerte im Tal. Jo ging darauf zu. Der eigentümliche Schein wurde intensiver und schien sich mehr und mehr auszuweiten. Die Luft war kalt. Ein Summen war zu hören, und Jo ahnte, daß er dem entscheidenden Augenblick nicht mehr fern war. In dem blauen, unwirklichen Licht durchquerte er eine Art Felsenbresche und gewahrte an ihrem Ausgang eine Ansammlung von Häusern – nein, Hütten aus getrockneten Lehmziegeln wie die von El Turbio. Er näherte sich ihnen, um sie näher in Augenschein zu nehmen.

Die erste Hütte begann in ihren Grundfesten zu erzittern, als er sie fast erreicht hatte. Jo wich zurück. Plötzlich zeigten sich Risse im Mauerwerk, und die Hütte wackelte, zerbarst und fiel in sich zusammen. Grüner Staub stieg auf. Von irgendwoher ertönte erneut jenes hämische Lachen. Er ging weiter. Zwei weitere Hütten stürzten unvermittelt und ohne sichtbaren Anlaß ein. Jo begriff, daß es sich um Fallen des Regenmachers handelte, die er eigens für ihn aufgebaut hatte.

Jetzt empfand er wieder Haß und kalte Wut. Er stieg eine Böschung hinauf. Oben auf der Kuppe zeichnete sich das gähnende Loch einer Höhlenöffnung ab. Jo war überzeugt, auf der richtigen Fährte zu sein. Im Boden regte sich etwas und wölbte sich empor. Jo trat vorsichtig zur Seite. Im bläulichen Halbdunkel erschien ein Felsblock, der eine sonderbare, bedrohliche Form hatte. Er wuchs immer weiter aus dem Boden. Bald war er dreieinhalb Meter groß.

Zur selben Zeit bildeten sich feine Linien und Konturen auf dem Gestein. Nun erkannte Jo, was dort entstand. Ein Monster von der Art der Ungeheuer aus El Turbio, ein Ungetüm, das bereits die Fäuste geballt hielt und ihn aus leeren Augen anstarrte. Wann würde es zum Leben erwachen?

Jo spielte auf der Trompete. Da zerbröselte der gewaltige Felsbrocken, und übrig blieb nichts als ein Haufen Staub. Jo ging daran vorbei und stieg weiter hinauf.

Plötzlich schoß ein Schwarm Teufelsinsekten aus dem Grottenmaul hervor. Wütend schwirrten sie heran und machten Anstalten, ihn anzufallen. Jo ließ wieder die Trompete erklingen. Das Kräuterbündel wippte unter dem Schalltrichter hin und her.

Die winzigen Leiber der Insekten standen in der Luft still. Das Summen brach mit einem Schlag ab. Ein widerliches Geräusch ertönte, und viele hundert Tropfen blauer Flüssigkeit rieselten zu Boden.

Jo gelangte unbehelligt in die Höhle. Dicht hinter dem Einlaß blieb er stehen und intonierte eine harte, peitschende Melodie. Gemeines Lachen mischte sich in den Klang, aber es ging sehr schnell in ein beleidigtes Knurren über. Unverdrossen Spielte Jo weiter. Da flackerte tief in der Höhle grünblaues Licht auf. Er steuerte darauf zu, ohne die Trompete abzusetzen. Der Regenmacher hockte wie ein sprungbereites Tier auf dem Grund der Grotte. Neben ihm saß Manola Dominguin. Sie streckte flehend die Arme aus und sagte etwas, daß Jo nicht verstand. Erst als ihn nur noch ein paar Schritte von den beiden trennten, stellte Jo fest, daß Manola mit Ketten gefesselt war. Ihr Gesicht war verändert. Es wirkte aufgedunsen und krank. Irgend etwas in Jo sträubte sich dagegen, das zur Kenntnis zu nehmen. Doch es war nicht zu übersehen: Auch Manola begann sich zu verwandeln.

Der Regenmacher – eine hagere Gestalt mit einem schwarzen Umhang über den Schultern, bleichem, durchsichtig wirkendem Antlitz und tödlich kalten Augen – der Regenmacher bewegte sich plötzlich auf das Mädchen zu. Seine strichdünnen Lippen öffneten sich und gaben den Blick auf zwei schwarze Zahnreihen frei. Dann hatte er einen Dolch in der Faust, dessen Klinge mindestens so lang wie ein menschlicher Unterarm war.

„Sie stirbt“, gellte es aus seinem schwarzen Maul. „Ich steche sie ab und vernichte dich durch ihr warmes klebriges Blut!“

Jo dachte nicht daran, stehenzubleiben oder gar die Trompete abzusetzen. Ohne Pause blies er weiter. Dabei ging er in gebeugter Haltung auf den Regenmacher zu. Dieser warf sich mit einem Schrei auf das Mädchen und stach zu. Manola stieß spitze Laute aus, die Jo bis ins Mark erschütterten. Doch das Messer bog sich auf Manolas Haut, floß förmlich aus den grauen Fingern des Regenmachers hervor und löste sich in weißen Qualm auf. Der Unheimliche heulte furchterregend. Er wälzte sich auf dem Boden und zeigte die Krallen. Aber das nützte ihm nichts. Drohend beugte sich Jo über ihn und stieß die grellen Töne der Trompete direkt in seine Fratze.

„Tu das weg!“ Der Regenmacher zappelte und rang verzweifelt die Hände. „Was ist das? Ich will es nicht sehen. Habe doch Erbarmen! Ich tue alles, was du willst, wenn du endlich auf hörst, mich zu quälen!“

Jo Carmichael nahm das Instrument wirklich von den Lippen. Stille lastete nun im Raum, unterbrochen nur von dem trockenen Schluchzen des Mädchens.

„Wer bist du?“ fragte Jo.

Ein höhnischer Laut entrang sich dem Maul des Schwarzen. Gleich darauf folgte ein Knurren.

„Manaro wurde ich genannt – Manaro, der Dämon. Die Menschen von El Turbio gierten nach Regen, doch sie werden keinen Regen mehr benötigen.“ Blitzschnell kam er auf die Beine. Der düstere Umhang flatterte. Eine krallenbewehrte Hand zuckte vor und schlug gegen den Schalltrichter der Trompete. Sie wurde Jo aus den Händen gerissen. Er faßte zwar geistesgegenwärtig nach, behielt aber nur noch das Kräuterbündel zwischen den Fingern. Mit entsetzlichem Lachen schickte sich der Dämon an, Jo an der Kehle zu packen.

„Ich zerbreche dich und sauge dir das Leben aus!“ heulte er.

Jo schleuderte ihm das Kräuterbündel mitten in die Fratze mit dem weit aufgerissenen schwarzen Maul. Manaro bekam es zwischen die Zähne. Plötzlich spuckte und hustete er fürchterlich, ging zu Boden und hielt sich den Leib.

„Satan, ich verbrenne!“

Jo kannte kein Pardon. Er trat dem grausigen Gesellen in den Nacken. Ein widerliches knackendes Geräusch ertönte, und der Dämon streckte alle viere von sich. Sodann bückte er sich nach der Trompete und dem Kräuterbündel. Das magische Bündel preßte er Manaro gegen das Haupt.

„Töte ihn!“ schrie Manola und rasselte dabei mit den Ketten, die an ihren Handgelenken und Fußknöcheln festgemacht waren. Sie war wie von Sinnen.

Ludovigo rannte mit langen Sätzen über die Straße. Der eisige Todeshauch des Monsters jagte ihn. In der Nähe stießen zwei Personenwagen mit den Kotflügeln zusammen. Beim Anblick des Monsters hatten die Fahrer die Kontrolle über das Steuer verloren. Der Wunderheiler wollte sich in das INA-Hochhaus retten. Doch er wurde gezwungen, die Richtung zu wechseln. Teufelsinsekten wirbelten vor ihm auf und nieder. Sie schwirrten dem Monster voran, das einfach über das Dach des Speditionsgebäudes hinweggestiegen war und Ludovigo nun den Weg verstellte. Eine gewaltige Faust stieß auf ihn herab. Ludovigo entzog sich ihr durch einen tollkühnen Sprung und landete auf dem Gehsteig. Er rappelte sich auf und hetzte zwischen zwei Häusern hindurch. Verzweifelt keuchend riß er eine Tür auf und eilte durch einen erleuchteten Korridor. Plötzlich stand er in einem größeren Raum. Mädchen in beigen Kitteln blickten von ihren Schreibtischen auf und stießen Schreie aus. Ein Mann, der einen Kittel von der gleichen Farbe trug, kam mit erboster Miene auf ihn zu und hob drohend die Hand. Er rief etwas, das Ludovigo nicht verstand.

Ludovigo drängte sich durch und stieg eine Treppe hinauf. Nun befand er sich in einem saalähnlichen, mit Regalen vollgestellten Raum, in dem es angenehm roch. Frauen schoben bunte Wägelchen hin und her und blickten prüfend in die Regale. Aus versteckten Lautsprechern tönte unterschwellige Musik, vom Klingeln mehrerer Ladenkassen begleitet. Ludovigo stand in einem Supermarkt.

Er rief und fuchtelte mit den Armen. Hinter ihm näherten sich eilige Schritte. Der Mann im Kittel kam drohend und fluchend auf ihn zu. Viele Kundinnen und Kunden starrten zu dem zerzausten Wunderheiler hinüber. Ludovigo winkte ihnen zu. Er glaubte zu spüren, wie sich sein Knochenbau deformierte.

„Rette sich, wer kann! Das Monster kommt!“ rief er. Ihm war bewußt, wie unglaubwürdig er wirkte, ein schmutziger barfüßiger Mann ohne Hemd und Hut, ein Fremder mit entstelltem Gesicht. Er sprach mit schwerer Zunge und stieß guttural klingende Worte hervor. „Das Monster ist da!“ Ludovigo schrie es noch einmal. Die Menschen reagierten. Frauen setzten ihre Kinder in die Transportwägelchen und drängten auf die Ausgänge zu. Jemand begann zu weinen. Männer schimpften. Als eine Brünette mit weit aufgerissenen Augen kreischend vor ihm floh, wurde Ludovigo bewußt, daß die Menschen seinetwegen in Panik gerieten.

Mehrere Männer packten den Wunderheiler und schlugen auf ihn ein. Er wehrte sich, aber die Übermacht war zu groß. Stöhnend ging er zu Boden und setzte den Schlägen und Fußtritten keinen Widerstand mehr entgegen. Er verlor jede Hoffnung. Doch plötzlich trat eine Wende ein. Ein dröhnender Schlag war zu hören, und die Menge brüllte auf. Die Menschen hasteten davon. Ludovigo lag immer noch auf dem Rücken und erblickte, was sich abspielte. Eine Tür splitterte. Dann tauchte die Fratze des Monsters auf. Blöde glotzte es in den Supermarkt hinein. Kaum hatte es den Wunderheiler entdeckt, warf es das Dach, das es aus der Verankerung gerissen hatte, achtlos fort und versuchte, in die Halle einzusteigen.

An den Kassen drängten sich die schreienden Menschen zusammen. Ein Registrierautomat wurde zu Boden gerissen, Absperrungen wurden durchbrochen. Eine dichte Menschentraube belagerte die Ausgänge, und niemand konnte mehr auf die Straße gelangen. Zwei Männer prügelten sich. Einer fiel und wurde von der hin und herwogenden Menge niedergetrampelt.

Das Monster setzte erst einen, dann den anderen gigantischen Fuß in den Supermarkt hinein. Grunzend bückte es sich. In diesem Moment erreichte Ludovigo eine Tür. Er drückte die Klinke herunter, hatte jedoch keinen Erfolg – der Riegel war vorgeschoben. Schon wollte er aufgeben, da gewahrte er, daß sich das Monster interessiert über die vollgepackten Regale beugte.

Es hatte eine neue Witterung aufgenommen. Mit gerunzelter Stirn riß es ganze Ständer um und schnupperte aufgeregt. Seine dicken Finger fuhren prüfend über Ware und Material. Es stopfte sich irgendwelche Packungen zwischen die furchterregenden Zähne, kaute darauf herum und schien Gefallen daran zu finden. Offensichtlich hatte es auch Marmeladengläser oder Ähnliches zu fassen bekommen, denn seine Kiefern mahlten knirschend. Gemächlich arbeitete das Monster sich bis zum Frischfleisch-Büfett vor – und diese Zeitspanne nutzte Ludovigo, um die Tür einzurennen und sich aus dem Supermarkt zu retten. Im Rennen hörte er noch, daß die großen Schaufensterscheiben zu Bruch gingen.

Ein paar Männer hatten sie zertrümmert. Alle, die noch laufen konnten, drängten kreischend ins Freie. Einige blieben verletzt auf dem scherbenübersäten Fußboden des Supermarkts liegen. Der Wunderheiler flüchtete sich in dunkle Räume. Er stieß gegen Schränke, Tische und Stühle. Sein Zustand hatte sich wieder verschlechtert. Seine Knochen und Muskeln schmerzten, und fast vergaß er, warum er hergekommen war.

Dann fiel sein Blick auf ein Fenster. Er drückte es auf und kletterte hinaus. Nun stand er wieder auf der Straße mit den vier Fahrspuren. In der Ferne heulte eine Polizeisirene.

Ludovigo lief auf die breite Steintreppe zu. Dies war sein Ziel. Vorbei an dem dunkelblauen Schild mit der Aufschrift „INA“ stürmte er ins Foyer. Er begegnete einem verstörten Portier, der bei seinem Anblick unter sein Pult griff und einen Revolver hervorholte. „Halt, oder ich schieße!“ rief er. Der Wunderheiler hatte keine Zweifel, daß der Mann es ernst meinte und daß die Waffe geladen war, aber er blieb nicht stehen. In geduckter Haltung hetzte er an der Rezeption vorüber.

Ein Schuß krachte, doch die Kugel verfehlte ihr Ziel und steckte nun in einem der schönen metallverzierten Briefkästen neben Treppenaufgang und Lift. Der Portier schrie und drückte wieder ab. Diesmal schoß er jedoch nicht auf Ludovigo, sondern auf das Monster, das die Verfolgung wieder aufgenommen hatte und mit einem zornigen Knurrlaut den mächtigen Schädel zum Eingang hereinstreckte.

Der Portier entleerte die gesamte Revolvertrommel auf das Monster. Dieses schnaufte nur und stieß einige unverständliche Worte aus. Mit kalkweißem Gesicht flüchtete der Portier in einen Nebenraum. Als Ludovigo in den Aufzug sprang, sah er noch, daß das Monster sich der Tür des Nebenraums näherte und eine Hand hineinschob. Der Portier brülle grauenvoll. Mit zitternden Fingern drückte der Wunderheiler auf einen Knöpf im Fahrstuhl. Er hatte keine Ahnung, wo sich die Praxis von Dr. Urbano befand.

Summend glitt der Lift nach oben. Ludovigo lehnte sich schwer atmend gegen die Wand. Was ihn erschöpfte und auslaugte, war nicht der Fußmarsch, der hinter ihm lag, sondern das Treiben der Teufelsinsekten in seinem Inneren. Wieviel Zeit hatte er noch, um sein Vorhaben durchzuführen? Eine halbe Stunde? Fünfzehn Minuten? Weniger?

Plötzlich ging ein Ruck durch den Fahrkorb, gefolgt von einem dumpfen Trommeln, das das gesamte Gebäude erschütterte. Ludovigo blickte unwillkürlich auf die Leuchtzifferanzeige und stellte fest, daß er sich in der Nähe des achten Stockwerks befand. Ein neuer Stoß traf die Kabine. Ludovigo wurde von einer Wand zur anderen geschleudert. Er schlug sich die Stirn auf und schrie verzweifelt.

Manaro, der Dämon, wand sich wie eine Schlange unter Jos Griff. Doch er hatte keine Chance zu entwischen, denn das Kräuterbündel bannte ihn. Schaurig hallte sein Geschrei von den Höhlenwänden wider.

„Töte ihn!“ rief Manola wieder. „Worauf wartest du?“

„Gnade!“ Der unheimliche Geselle nahm nun eine devote, geradezu hündische Haltung ein. „Nimm deinen Fluch von mir, und ich will mich dankbar erweisen!“

„Er lügt!“ stieß das Mädchen keuchend hervor.

Jo nahm das Kräuterbündel nicht vom Haupt des Dämonen.

„Ich will, daß du Manola, mich, Ludovigo und alle Menschen von El Turbio von den Teufelsinsekten erlöst. Erst dann gebe ich dich frei. Los, versprich, daß du alles wieder in den ursprünglichen Zustand versetzt! Sonst nehme ich wieder die Trompete zur Hand.“

„Nein! Ich schwöre!“

„Es ist ein Satanseid“, bedrängte Manola Jo. Aufgebracht rutschte sie hin und her und rasselte mit den Ketten. „Geh nur darauf ein, dann wirst du es schon bereuen!“

Jo hielt Manaro das heftig duftende Kräuterbündel direkt unter die Nase.

„Beeile dich, du Unglückswurm! Befreie zuerst das Mädchen von den verdammten Fesseln.“

Der Dämon murmelte etwas Undeutliches. Es klirrte, und die eisernen Manschetten an Manolas Händen und Füßen zersprangen. Das Mädchen erhob sich, lachte dumpf und kam zu Jo herübergekrochen. Als sie ihren Körper an seinen preßte, bemerkte er, daß sie eine unangenehme Körperausdünstung hatte. Sie blickte auf und zeigte ihm ihr häßliches Gesicht.

„O mein Gott!“ sagte Jo, und der Dämon heulte bei diesen Worten auf. „Löse den Zauber auf“, forderte Jo. „Spute dich oder ich vergesse mich!“

„Ich kann nicht …“

„Manola, gib mir die Trompete.“

Er nahm das Instrument aus den kurz und muskulös gewordenen Händen des Mädchens entgegen und begann, eine phrasenreiche Melodie zu intonieren. Manaro zuckte und schrie. Er gebärdete sich wie verrückt, und es gelang ihm, das Kräuterbündel fortzuschleudern. Manola hob es jedoch hastig auf und drückte es ihm wieder in den Nacken.

„Aufhören, aufhören!“ Der Dämon drehte den Schädel um hundertachtzig Grad. Seine Augen glühten nun scharlachrot, und seine spitze Zunge fuhr unentwegt zwischen den schwarzen Zähnen herum.

Jo setzte kurz ab und fragte: „Willst du jetzt endlich gehorchen?“

„Ich kann nicht“, jammerte er. „Die Entfernung ist zu groß.“

Jo wollte wieder anheben zu spielen, doch Manola hielt ihn am Arm fest.

„Ich glaube, was er sagt, stimmt ausnahmsweise“, bemerkte sie. „Machen wir uns auf den Weg nach El Turbio.“

„Also schön. Reiche mir die Ketten.“

Sie fesselten den schrecklichen schwarzen Burschen mit Ketten und eisernen Manschetten. Jo spielte auf der Trompete, und die kiloschweren Metallfesseln schlossen sich auf wundersame Weise. Der Dämon ächzte und jammerte. Sie stellten ihn auf die Beine. Nun wirkte er zerbrechlich wie Glas, aber Jo ließ sich davon nicht beeindrucken, denn er wußte, daß dies nur einer der Tricks des Dämons war. Wenn dieser glaubte, Jos Mitleid erregen zu können, hatte er sich gründlich getäuscht. Das blaue Licht, das die Grotte und den Hang eingehüllt hatte, war verschwunden. Jo blickte gespannt nach allen Seiten und stellte fest, daß auch von den höllischen Lehmhütten und den anderen gespenstischen Erscheinungen nichts mehr zu sehen war.

Auch das Zerren und Reißen in seinem Körper hatte aufgehört. Sein Verstand schien wieder völlig klar zu sein. Daß er aber bisher nur einen Teilerfolg erzielt hatte, wurde ihm bewußt, als er Manola betrachtete. Ihr Gesicht war grob, und struppige Haare hingen ihr bis auf die Brauen und den Nacken hinab. Unter ihrem Zigeunerkleid zeichneten sich grobschlächtige Konturen ab. Die Verwandlung war zum Stillstand gekommen. Doch es mußte noch viel geschehen, damit sie wieder zu normalen Menschen werden konnten.

„Du siehst grauenhaft aus“, sagte er zu Manola.

„Hast du dich im Spiegel gesehen?“

„Nein“, entgegnete er und kaute auf seiner dicken Unterlippe herum.

„Dann laß es lieber. Es wäre ein Schock für dich.“

Jo boxte dem Dämon in die Seite, so daß dieser zusammenzuckte und wie ein Wolf heulte.

„Auf jetzt! Wir laufen ins Dorf, und wehe dir, wenn du auch nur einmal stehenbleibst oder einen Fluchtversuch unternimmst!“ Um seinen Worten den nötigen Nachdruck zu verleihen, rieb er ihm mit dem Kräuterbündel durch das Gesicht. Manaro fluchte und spuckte. Manola hielt die Trompete bereit, um sie notfalls sofort Jo reichen zu können.

Sie eilten den Hang hinab, ohne sich noch einmal umzusehen. Jo ging links neben dem Dämonen und hielt ihn mit der Linken, während seine Rechte das Kräuterbündel in Manaros Nacken preßte. Manola klammerte sich rechts an dem schwarzen Gesellen fest.

Unerwartet schnell gelangten sie zu der Felsenbresche, die Jo auf seinem Weg in die Grotte durchquert hatte. Die Sonne glänzte am wolkenlosen Himmel, doch sie verspürten keine Hitze, sondern einen angenehm frischen Luftzug. Der Dämon bewegte die Arme etwas und sein schwarzer Umhang flatterte. Jo Carmichael hatte den Eindruck, sie flögen, denn seine Füße berührten den Boden nicht mehr. Rasch erreichten sie den Platz, wo sich der unheimliche versteinerte Wald ausgedehnt hatte. Jetzt war hier nur noch flaches ödes, von Krüppelsträuchern und schlaffen Kakteen bewachsenes Land. Lautlos strichen sie darüber hinweg und setzten ihren Weg in der Richtung fort, aus der Jo gekommen war.

Bald kam der Bluthügel in Sicht. Sie landeten auf seiner Kuppe und blickten auf das Dorf. Wider Erwarten regte sich dort unten nichts. Aber Jo bemerkte bald die großen ungeschlachten Gestalten, die auf Trümmerbergen oder vor den Mauern der noch stehenden Lehmhütten kauerten. Sie warteten und glotzten mit starren Mienen zu ihnen herauf. Sie schienen zur Tatenlosigkeit verdammt, wenn sie keine Befehle erhielten.

„Immerhin besser, als wenn sie uns angreifen würden“, meinte Jo leise. „Dämon, strenge dich an und verwandle sie in Menschen zurück! Beeile dich. Wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Manaro tanzte auf der Stelle und stieß scheußliche Laute aus. Der Himmel färbte sich rot und gelb. Donner grollte und Blitze zuckten. Über dem Dorf wirbelten die Teufelsinsekten in dichten Wolken, und für einen Moment sah es so aus, als würden sie davonschwirren. Dann aber sank Manaro erschöpft zu Boden. Der Himmel war wieder klar und messingblau, Jo und Manola beobachteten entsetzt, daß die Insekten von neuem in die Monster schlüpften. Jo nahm die Trompete und schlug den verbeulten Schalltrichter auf den Kopf des Unheimlichen.

„Was soll das? Warum machst du nicht weiter? Du hast deine letzte Chance vertan!“

„Gnade!“

„Zu spät, du Ungeheuer!“

Manaro keuchte und spuckte etwas Schleimartiges auf den Boden. Fast drehte sich Jos Magen um. Kalte Wut stieg in ihm auf. Er packte das Ungeheuer, um ihm die Knochen zu brechen.

„Es gelingt nicht!“ rief Manaro mit schriller Stimme. „Da ist etwas, was sich störend auswirkt. So glaube mir doch! Einer fehlt in der Runde, der Größte von allen …“

„Warte hier“, sagte Manola zu ihrem Freund. Ehe Jo antworten konnte, bewegte sie sich schwerfällig den Hang des Bluthügels hinab. Als er sie von hinten betrachtete, erkannte er zu seinem Schrecken, daß sie sich nur noch in der Größe von den Monstern unterschied.

Sie lief zwischen ihnen hin und her, und sie schenkten ihr keinerlei Beachtung. Ihre Blicke blieben auf den Bluthügel gerichtet.

Manola Dominguin kehrte zurück und sagte: „Das Fünfmetermonster fehlt. Das Ungetüm, in dem Miguel, der Flötenspieler, steckt. Was machen wir jetzt?“

„Auf nach Cali“, sagte Jo mit gepreßter Stimme. „Ich schätze, es ist Ludovigo dorthin gefolgt.“

Die vornehm eingerichtete Rechtsanwaltskanzlei befand sich in der achten Etage des INA-Hochhauses. Im Vorzimmer tippte eine brünette Sekretärin lustlos auf ihrer Schreibmaschine. Im Allerheiligsten saß der Anwalt, ein hagerer und herablassend wirkender Mann, auf einem ledergepolsterten Stuhl und blickte über die spiegelblanke Platte seines gewaltigen Schreibtisches auf die beiden Eheleute, die es peinlich vermieden, sich gegenseitig in die Augen zu sehen.

„Das Gesetz“, sprach der Anwalt und wies mit einer Hand bedeutungsvoll auf die roten Folianten, unter deren Last sich die Borde einer Vitrine aus der Konquistatorenzeit bogen. „das Gesetz dieses Landes läßt in Ihrem Fall durchaus eine Trennung in beiderseitigem Einvernehmen, jedoch keine vollendete Scheidung zu, da bekanntlich auf keiner Seite ein echtes Verschulden vorliegt.“

Die Frau, eine verblühte Schönheit mit einem harten Zug um den Mund, richtete sich stocksteif auf.

„Das Gesetz“, wiederholte sie verächtlich. „ist eine Ermessensfrage. Ich habe seelische Grausamkeiten hinnehmen müssen und verlange, daß er dafür blutet, dieser Schuft! Er soll zahlen, der Schweinehund!“

„Hysterische Ziege“, sagte der Mann grinsend.

Der Anwalt hob beschwörend die Hände.

„Ich bitte Sie, meine Herrschaften! Ich lege Wert darauf, daß meine Klienten zumindest innerhalb dieser vier Wände die Form wahren. Ich …“

Er wurde unterbrochen, denn in diesem Augenblick traf ein Stoß das Gebäude, und die Wände zitterten. Irgendwo ging etwas klirrend in die Brüche, und einer der dicken Folianten fiel zu Boden. Die Frau schrie auf. Der Mann stieß einen Fluch aus.

Der Anwalt drückte verärgert auf die Taste des Sprechgerätes und sagte: „Senorita, stellen Sie sofort fest, was das für ein Lärm ist und wen man dafür zur Verantwortung ziehen kann. Es ist eine Schande!“

Es knackte zweimal in dem Lautsprecher der Anlage. Dann sagte die verschüchterte Stimme der Sekretärin: „Der Portier meldet sich nicht, aber aus dem Im- und Exportbüro im ersten Stock wird soeben gemeldet, daß ein riesiges Monster den Portier gefressen hat und sich jetzt auf dem Weg nach oben befindet. Die Polizei ist im Haus, aber sie kann es nicht finden, weil es sich anscheinend versteckt hat.“

„Senorita, fühlen Sie sich nicht gut?“

„Glauben Sie mir etwa nicht?“

Der Mann vor dem Schreibtisch lachte. „Ein Monster? Fragen Sie mal, ob es Krallenhände und glühende Augen hat.“

„Ich würde über so was nicht scherzen“, sagte die verblühte Schönheit. Sie umrundete den Schreibtisch und legte dem Anwalt eine leicht bebende Hand auf die Schulter.

Im Vorzimmer entstand Lärm. Dann folgte ein gellender Schrei, und die brünette Sekretärin kam mit verzerrtem Gesicht hereingerannt. Der Anwalt wollte sie zurechtweisen, weil sie nicht angeklopft hatte, unterließ es jedoch in Anbetracht der Verwirrung seiner Sekretärin. Sie rannte zum Fenster und hätte sich wohl hinausgestürzt, wenn der immer noch grinsende Mann sie nicht an den Hüften festgehalten und an sich gezogen hätte.

Der Anwalt hörte die Frau neben sich schreien. Im nächsten Moment klammerte sie sich an ihn und benahm sich wie von Sinnen. Alle vier brüllen auf, denn sie sahen den häßlichen gedrungenen Schädel, der sich zur Tür hereinschob. Dunkle Augen musterten sie voller Tücke und Bosheit. Grunzend wollte das Fünfmetermonster ganz eintreten, doch seine Schultern paßten nicht durch die Füllung. Zornig rüttelte es am Türrahmen. Die Wand wackelte, und Verputz rieselte herab. Plötzlich hielt das Monster den gediegenen hölzernen Türrahmen in den Pranken. Es kniete auf dem Boden und schickte sich an hereinzukommen.

Der Anwalt, die verblühte Schönheit und die Sekretärin näherten sich jammernd dem Fenster. Eine zweite Tür, durch die man entweichen konnte, gab es nicht. Nur der Mann bewies Courage. Er lief zum Telefon und wählte die Nummer der Zentrale. Er schien Anschluß zu bekommen, denn plötzlich rief er: „Alarm, Alarm! Das Monster ist hier, im ach …“

Weiter kam er nicht, denn ein Fausthieb des Monsters traf ihn. Stöhnend ging er zu Boden. Die Sekretärin kam ihm zu Hilfe. Sie zerrte ihn wimmernd hoch und stolperte mit ihm zu dem Fenster, über dessen Brüstung soeben die Gestalt des Rechtsanwalts verschwand. Die Frau kauerte noch auf der Bank.

„Das Haus hat draußen einen breiten Sims, über den wir flüchten können!“ rief die Sekretärin. „Wir müssen es schaffen! Oh gütiger Himmel!“

Das Monster stieß mit seinen Schultern gegen die Türöffnung. Drohend knurrte es. Speichelblasen zerplatzten vor seinen wulstigen Lippen, und in seinen wild blickenden Augen spiegelte sich das Verderben der Hölle. Übler Geruch breitete sich in der vornehmen Kanzlei aus. Eine schwarz behaarte Hand stieß vor, riß den wertvollen Schreibtisch um und räumte die Stilvitrine aus. Dann bekam das Monster das Kabel der Schreibtischlampe und das Kabel der Rufanlage zu fassen und rupfte daran.

Funken und Qualm stieg auf. Das Monster brüllte erbost, weil es einen elektrischen Schlag erhalten hatte. Der Kurzschluß bewirkte, daß die Folianten Feuer fingen, und die Sekretärin stieß wieder einen ihrer gellenden, nervenzerfetzenden Schreie aus. Die Flammen fanden reichlich trockene Nahrung, breiteten sich rasch im Raum aus.

Der Anwalt war verschwunden, aber die verblühte Schönheit hockte noch zögernd auf der Fensterbrüstung. Der Mann sprang auf sie zu, ehe die Sekretärin ihn daran hindern konnte, und versetzte ihr einen Stoß. Schreiend stürzte die Frau in die Tiefe. Er lachte irre und rief: „So, jetzt hat sich der Fall von selbst erledigt! Komm, Süße, wir brennen zusammen durch!“

Er zog die brünette Senorita mit sich. Sie stiegen aus dem Fenster und turnten über den Sims. Die dicken krallenbewehrten Finger des Monsters fuhren aus dem Fenster, bekamen sie aber nicht mehr zu fassen. Das Monster kroch böse grunzend aus der Kanzlei und setzte sich im Vorzimmer auf den Boden, weil sein Pelz Feuer gefangen hatte. Mit den Pranken hieb es darauf ein, aber es konnte nicht alle züngelnden Flammen ersticken. Die dichten, filzigen Haare waren wie Zunder.

Das Monster kroch auf den Flur hinaus – zum Entsetzen einer Gruppe von Menschen, die sich neugierig zusammengeschart hatte. Niemand wagte sich an das heulende und schlagende Ungeheuer heran. Alle liefen fort. Dem Monster gelang es schließlich, das an ihm fressende Feuer zu ersticken, indem es sich hin und her wälzte. Unterdessen hatten sich die Flammen jedoch zu einem Meer ausgebreitet. Am heftigsten loderten sie in der Anwaltskanzlei, und mit beängstigender Geschwindigkeit breiteten sie sich über den Flur aus. Menschen verließen in Panik die mondänen Büros. Einige wollten die Treppe erreichen, aber eine Feuerbarriere versperrte ihnen den Weg.

Andere hasteten zum Lift. Sie prallten jedoch entsetzt zurück, weil der Fahrstuhl verschwunden war. Ein Abgrund gähnte ihnen entgegen. Es gab keine Möglichkeit mehr, in die unteren Stockwerke zu gelangen. Blieb nur die Flucht nach oben.

Schimpfend und schreiend rannten Männer und Frauen davon und trafen am Ende des Flurs auf den Rechtsanwalt, dessen Sekretärin sowie den Ehemann, der das Scheidungsproblem auf seine Art gelöst hatte. Die drei hatten es geschafft, vom Außensims in ein noch nicht brennendes Büro zu klettern. Jetzt schlossen sie sich der Menge an, um Zuflucht in höheren Etagen zu suchen. Das Monster wich ebenfalls vor dem Brand zurück. Feuer fürchtete es – wie alle dämonischen Kreaturen.

Unten auf der Treppe standen uniformierte Polizisten und legten ihre Schnellfeuergewehre an. Krachend entluden sich die Läufe. Ein wahrer Hagel von Geschossen traf das Monster. Doch die Projektile konnten ihm nichts anhaben. Unbeirrt und unverwundet strebte es den Flüchtenden nach. Die bewaffneten Männer mußten tatenlos Zusehen, denn sie konnten die Flammenmauer nicht durchbrechen. Jemand rief nach Asbestanzügen. Das Monster schnupperte aufgebracht und suchte nach dem Wunderheiler. Die Macht des Bösen, die es geschaffen hatte, suggerierte ihm unaufhörlich, diesen gefährlichen Widersacher aufzustöbern und zu vernichten.

Dr. Urbano, dessen Praxis sich im neunten Stockwerk des INA-Hochhauses befand, stürzte aus dem Sprechzimmer in den Raum seiner Assistentin hinüber, als die dumpfen, klopfenden Laute durch das Gebäude tönten und Menschen zu schreien begannen. Hinter ihm richtete sich ein konsternierter Privatpatient von der Behandlungsliege auf und sagte etwas Empörtes. Doch Dr. Urbano kümmerte sich nicht darum.

Mit wehendem weißen Kittel stapfte er auf seine Assistentin – eine ehemalige Besucherin seiner Vorlesungen, blond und bebrillt, zu, um den Grund dieser Unruhe zu erfahren. Er war ein großer massiger Mann mit schütterem Haupthaar und dichtem schwarzen Vollbart. Angesichts seines bärbeißigen Gesichtsausdrucks erhob sich das Mädchen unwillkürlich von seinem Platz.

„Beenden Sie erst die Untersuchung und kümmern Sie sich dann um Ihre privaten Angelegenheiten, Herr Doktor!“ wetterte der Patient, der dem Arzt nachgelaufen kam. Sein Oberkörper war unverhüllt, und die Assistentin verzog angesichts des eitrigen Ausschlags, der Brust und Bauch bedeckte, den Mund.

Draußen krachte und rumorte es. Hastige Schritte näherten sich.

„Was ist los?“ dröhnte Dr. Urbanos Baßstimme.

„Ich glaube, es handelt sich nicht um eine Privatangelegenheit“, erwiderte die bebrillte Blondine. „Ich habe gehört, daß ein Monster im Haus sein soll. Die Polizei ist bereits aufgekreuzt.“

„Und das sagen Sie mir jetzt?“

„Ich wollte nicht stören.“

„Sehr vernünftig“, warf der Patient rasch ein. „Einen namhaften Dermatologen solle man nicht stören, wenn er eine Diagnose zu stellen versucht. Das könnte seinem guten Ruf ganz empfindlich schaden.“

Dr. Urbano musterte ihn von oben bis unten.

„Himmel, Sie haben eine ansteckend seborrhoische Epidermophytie. Reicht Ihnen das?“

„Jetzt habe ich wirklich genug“, entgegnete der Patient.

Die Tür flog auf, und ein Mensch kam hereingestolpert. Keuchend zog er die Tür ins Schloß und machte eine schwer zu deutende Geste mit beiden Händen. Das Geschöpf hatte eine gedrungene, muskulöse Gestalt, lange hängende Arme und einen Kopf mit fliehender Stirn. Es trug eine Hose, die ihm zu klein war. Der gesamte Oberkörper, die Arme und der Nacken waren dicht behaart. Die Gestalt gab einen tiefen, kehligen Laut von sich. Die bebrillte Assistentin kreischte und tastete hilfesuchend nach der Hand von Dr. Urbano.

„Ist das das Monster?“ erkundigte sich der Facharzt für Hautkrankheiten.

„Es – es sieht so aus.“

„Das ist ein Neandertaler, Cro Magnon oder Aurillac-Mensch“, erklärte der Patient, der offensichtlich etwas von diesen Dingen verstand. Zugleich wich er in das Sprechzimmer zurück.

„Mein Name ist Ludovigo Dominguin“, sagte die Schreckensgestalt mit ihrer dumpfen Stimme. „Ich komme aus El Turbio, einem kleinen Kordillerendorf. Es hat mich wirklich Mühe gekostet, bis zu Ihnen vorzudringen, Doktor. Vor wenigen Minuten öffnete das Monster den Lift und riß den Fahrkorb herunter. Ich hatte Glück, daß ich gerade noch rechtzeitig ausgestiegen war. Eine Weile hing ich hilflos im Schacht, doch dann schaffte ich es, mich hochzuziehen und die Tür zum achten Stock aufzuschieben.“ Er hielt inne. Das Sprechen bereitete ihm Schwierigkeiten.

„Dominguin? Der Wunderheiler?“ Dr. Urbano stellte sich vor die bebrillte Assistentin und senkte kampfbereit den Kopf. „Ich kann mich an den Namen entsinnen. Waren Sie vor ein paar Jahren auf einem obskuren Kongreß in Bogota zugegen?“

„So ist es.“

„Was wollen Sie? Warum haben Sie sich so erbärmlich verändert? Damals sahen Sie wenigstens einigermaßen zivilisiert aus.“

„Das Monster jagt mich“, sagte Ludovigo, und seine Stimme kippte vor Verzweiflung um. So rasch wie möglich erklärte er, was in El Turbio vorgefallen war. Einige Male versprach er sich, stotterte und lispelte.

„Teufelsinsekten“, wiederholte der Dermatologe zum Schluß. „Und mit so einem Märchen kommen Sie zu mir?“

Draußen schrien wieder die flüchtenden Menschen. Jemand stieß gegen die Tür zur Praxis, rutschte zu Boden, fluchte, stand wieder auf und lief weiter. Dann war das Brüllen des Monsters zu hören. Ludovigo wies auf die Tür.

„Sie werden gleich sehen, daß ich Ihnen nichts vorschwindle, Doktor. Sie sind der einzige fähige Arzt, den ich kenne, die einzige Koryphäe! Sie haben ein umfassendes Fachwissen. Sie haben Beziehungen! Tun Sie um Gottes willen etwas – nicht für mich, sondern für die vielen Unschuldigen, die sterben müssen, falls nicht sofort etwas geschieht.“ Er schluckte und fügte noch hinzu: „Die Polizei kann nicht herauf. Im achten Stock brennt es lichterloh. Bald steht das ganze Hochhaus in Flammen!“

Schleifende, tastende Schritte näherten sich. Sabberndes Gemurmel war zu hören, Laute, die weder Dr. Urbano noch seine Assistentin einzuordnen wußten. Plötzlich erklang ein wolfsähnliches Geheul, und nun wußten alle, daß das Monster sich der Praxis näherte.

Dr. Urbano zog die bebrillte Blondine mit sich ins Sprechzimmer. Ludovigo folgte ihm. Der Patient schlug sofort die Tür zu, drehte den Schlüssel um und stellte einen Stuhl unter die Klinke.

„Ich habe Angst“, gestand er. „wahnsinnige Angst.“

„Sie sind ein Illusionist“, sagte der Dermatologe zu dem Wunderheiler. „Wie soll ich innerhalb von Sekunden auf eine vage Beschreibung hin ein Mittel gegen das Monster finden? Vielleicht gibt es gar keines, zumindest hier nicht. Denn Sie müssen doch selbst zugeben, daß der Fall mein Fachgebiet nur streift.“

Die Tür zur Praxis gab nach. Das Monster heulte und tappte im Raum der Assistentin umher. Dr. Urbano blickte durch das Schlüsselloch und kam wieder hoch. Er war schneeweiß im Gesicht.

„Es ist vier oder fünf Meter groß und kriecht auf uns zu“, versetzte er bestürzt. „Da sehen Sie, daß Sie keine Wahl haben. Sie müssen etwas tun.“ Der Patient zog sich zum Fenster zurück und kratzte aufgeregt mit den Fingern an seinem Ausschlag.

Dr. Urbano ging mit schweren Schritten an seinen Schreibtisch, riß den Hörer des Fernsprechers ans Ohr und wählte über die Direktleitung eine Nummer, die er auswendig kannte. Mit barscher Stimme verlangte er einen gewissen Andres zu sprechen und wartete. Dann ließ er einen Wortschwall auf den Teilnehmer los. Ludovigo verstand nur die Worte „Hubschrauber“ und „sofort“. Denn auch mit dem Hören hatte er Schwierigkeiten.

Dr. Urbano knallte den Hörer auf die Gabel.

„So, ich habe den Standortkommandeur der in Cali stationierten Streitkräfte informiert. Ist einer meiner besten Freunde. Die Polizei hat zwar die Feuerwehr alarmiert, aber wegen Kompetenzstreitigkeiten oder sonst irgendeinem Unsinn zögerte man noch, das Heer und die Luftwaffe einzuschalten. Ich habe veranlaßt, daß eine Hubschrauberstaffel abhebt und herüberkommt, damit wir nicht jämmerlich in diesem Palast verbrennen müssen.“

„Na schön“, rief der Patient mit schriller Stimme. „aber erst mal müssen wir doch hier raus!“ Ungestüm wies er auf eine weitere Tür. „Wohin führt die?“

„In den Arzneimittelraum und nicht weiter“, antwortete die Assistentin. Plötzlich wimmerte sie auf, denn es wurde gegen die Verbindungstür zwischen Sprechzimmer und Vorraum gehämmert. Als sie nicht gleich nachgab, ließ das Monster ein unschlüssiges Grunzen vernehmen. Dann hieb es noch heftiger gegen die Tür und knurrte wild.

Dr. Urbano und Ludovigo schoben einen weißen Metallschrank vor die Tür, aber das nützte nicht viel. Bedrohlich begann er unter den Schlägen des Monsters zu wanken. Es war nur eine Frage von Sekunden – dann würde die Barrikade nachgeben und das Ungeheuer hereinpoltern. Dr. Urbano fluchte standeswidrig und machte sich an seinen Regalen zu schaffen. Schließlich holte er einen eimergroßen Behälter hervor und riß ihn auf. Er stürzte in den Arzneimittelraum hinüber, gefolgt von dem Wunderheiler. In rasender Hast schüttete er mehrere flüssige und pulverförmige Substanzen, die in säuberlich beschrifteten Glasbehältern aufbewahrt wurden, in den Eimer.

„Das hier ist ein Desinfektionsmittel“, erläuterte er. „Ich füge Chlorpromazin, Ameisensäure und ein Derivat des Desoxyribonukleinsäure- Moleküls hinzu. Ergibt eine verheerende Mischung. Wollen doch mal sehen, was sich damit ausrichten läßt.“ Dämpfe stiegen aus der breiähnlichen Masse auf, die er mit einem Metallstab anrührte.

Im Sprechzimmer schrien die bebrillte Assistentin und der Patient gemeinsam auf. Ihre Schreie gingen in einem ohrenbetäubenden Krachen und Splittern unter. Eine der gewaltigen Fäuste des Monsters ragte aus einem in der Tür klaffenden Loch, und der Metallschrank lag umgestürzt darunter.

„Beeilen Sie sich!“ drängte Ludovigo.

„Ich kann doch nicht hexen“, erwiderte der Facharzt gereizt. Er konnte kaum noch verbergen, daß auch ihn die blanke Furcht gepackt hatte.

Der Patient und die Assistentin kletterten auf die Fensterbank, und sie rief: „Versuchen wir doch, auf den Sims im achten Stock zu klettern!“

„Das schaffen wir nie!“

„Lieber springe ich in den Tod, als mich fressen zu lassen!“

„Die Feuerwehr spannt unten Sprungtücher auf“, sagte er mit schriller Stimme. „Das ist unsere Rettung.“

Die Tür wurde von einem Hieb des Monsters aus den Angeln gerissen. Brüllend schob sich die mächtige Gestalt herein. Die bebrillte Blondine und der Patient lösten sich vom Fensterbrett und ließen sich in die Tiefe fallen. Noch hatte das Monster die beiden Männer im Arzneimittelraum nicht entdeckt. Noch kroch es böse schnaufend im Sprechzimmer hin und her. Es stieß gegen einen zinkgerahmten Tisch, keuchte und warf ihn um. Witternd hob es den Schädel. Es öffnete das Maul, und Teufelsinsekten schwirrten heraus und füllten den Raum. Allmählich wurde es heißer. Brandgeruch drang ein, und draußen vor den Fenstern war gelblichroter Feuerschein zu erkennen. Das Feuer breitete sich aus.

„Machen Sie schon“, sagte Ludovigo. Seine Stimme hatte einen tiefen, würgenden Klang. „Es ist unsere letzte Chance.“

Dr. Urbano war mit den Vorbereitungen fertig. Beherzt lief er ins Sprechzimmer, hob den Eimer und kippte dem Monster den Brei entgegen, den er zubereitet hatte. Es war eine klebrige, übelriechende Masse. Das Monster bekam sie mitten in die Satansfratze. Sofort heulte es los und rieb sich mit den dicken Fingern die Augen. Es setzte sich auf und begann zu greinen.

„Nichts wie an ihm vorbei und raus aus der Praxis!“ rief Dr. Urbano. Gleichzeitig rannten sie los. Der Facharzt für Hautkrankheiten gelangte ungehindert bis an die zerschmetterte Tür und stürmte in den Vorraum. Ludovigo hatte gerade die Flanke des Ungeheuers erreicht, als dieses planlos und voller Wut mit einer Pranke durch die Luft schlug.

Der Wunderheiler fühlte sich hochgehoben und spürte ein paar Teufelsinsekten auf seiner Gesichtshaut. Er überschlug sich zweimal. Doch er blieb nicht auf dem Fußboden liegen, sondern erhob sich unter Aufbietung aller Kräfte und stürzte dem Doktor nach.

Vor dem INA-Hochhaus drängten sich die Streifenwagen der Stadtpolizei, die Ambulanzfahrzeuge und die Löschwagen der Feuerwehr. Blaulichter zuckten und Sirenen heulten. Es schien, als behinderten sich die Wagen und die vielen uniformierten Männer gegenseitig, und doch sorgte ein erprobtes Einsatzsystem für Disziplin und Ordnung. Leitern waren hochgefahren worden, auf denen Männer in Asbestanzügen mit Schaumlöschern gegen die Feuersbrunst im achten und neunten Stockwerk kämpften. Hochdekorierte Polizeioffiziere gaben Befehle per Megaphon durch. Eine riesige Traube neugieriger Menschen wurde von einer Absperrkette daran gehindert, sich dem Schauplatz des Grauens weiter zu nähern. Eingeschlossene warfen sich aus den oberen Etagen schreiend ins Ungewisse, doch die meisten wurden von den geschickt mit Sprungtüchern jonglierenden Feuerwehrmännern aufgefangen.

Jo Carmichael und Manola Dominguin hätten niemals die Absperrung durchbrochen, wenn der Dämon mit ihnen nicht bis dicht vor das Gebäude geflogen wäre. Neben einem Ambulanzwagen landeten sie. Die entgeisterten Blicke der Mitglieder der Einsatzkommandos empfingen sie. Ein Polizeioffizier kam herübergelaufen.

„Sie müssen hier weg!“ sagte er keuchend. „Sie haben hier nichts verloren!“

Jo stieß Manaro, den Dämon, nach vorn. Das Kräuterbündel hatte er ihm auf den Nacken gebunden, und den Schalltrichter der Trompete hielt er gegen seinen Rücken gepreßt. Manaro stöhnte und rasselte mit den Ketten.

„Dies ist der Verantwortliche“, erklärte Jo. „Das Monster ist sein Geschöpf.“

Der Polizeioffizier blickte Manaro an und entgegnete: „Ich lasse Sie sofort abführen, Mann. Ob die Anschuldigung der Wahrheit entspricht, wird sich bald herausstellen.“

Jo schüttelte den Kopf. „Warten Sie. Er soll den Fluch von uns nehmen. Sehen Sie uns an. Wir werden allmählich auch zu Monstern, falls der Spuk nicht aufhört.“ Er hustete, denn das Sprechen fiel ihm schwer. Der Polizeioffizier blickte in sein häßliches Gesicht und in das von Manola und wollte den Sprecher zurechtweisen. Doch in diesem Augenblick brach eine brennende Wand aus dem Hochhaus und stürzte herab. Schreiend wichen die Menschen zurück.

Ein Streifenwagen fing Feuer. Nach wenigen Sekunden barst der Benzintank mit einem dumpfen Laut. Das Feuer breitete sich nach allen Seiten aus und berührte den Straßenasphalt. Eine zerschmetterte Gestalt auf dem Gehsteig – die Rettungsmannschaften hatten sie nicht auffangen können – wurde von den Flammen erfaßt und verwandelte sich in ein schwarzes, versengtes Bündel.

Voll ohnmächtiger Wut sah Jo, daß oben auf dem Dach Menschen erschienen. Manola stieß einen Ruf der Begeisterung aus, denn Hubschrauber tauchten am Himmel auf und schwebten mit knatternden Rotorblättern über dem Dach. Strickleitern wurden herabgelassen. Die Hubschrauber stiegen wieder auf. An einigen Strickleitern hingen noch Menschen, die die Kletterpartie in die Kanzeln nicht mehr geschafft hatten. Verzweifelt klammerten sie sich fest. Jo erkannte die ungeschlachte Gestalt eines Urwesens, eine kleinere Ausgabe des Fünf-Meter-Monsters, und er wußte, daß dies nur Ludovigo, der Wunderheiler, sein konnte.

Sechs Maschinen landeten auf der vierspurigen Allee. Im selben Augenblick zeigte sich auf dem Dach des INA-Hochhauses das Monster. Drohend reckte es sich und schüttelte die Fäuste gegen die Menge. Irgend etwas schien mit seinem Kopf nicht zu stimmen, denn es strich sich immer wieder mit einer Pranke über Augen und Mund. Flammen züngelten nun auch über das Dach und wanderten auf die Schreckensgestalt zu.

„Hole es herunter“, befahl Jo dem Dämon. Als Manaro nur knurrte und wenig Bereitschaft zeigte, hob er die Trompete, führte das Mundstück an die Lippen und blies ein paar Noten direkt in das rechte, spitz nach oben hin zulaufende Ohr. Manaro heulte.

„Erbarmen!“ rief er mit einer Stimme, die die Umstehenden erschauern ließ. „Satan, ich tue es ja, wenn du nur aufhörst!“ Beschwörend hob er die dürren Arme. Sein Mantel, schwarz und unheimlich, breitete sich aus, und die Ketten klirrten leise. Gespenstisch begann er zu hüpfen und ließ mit seinem absonderlichen Tanz den Himmel verdunkeln und Donner grollen.

Das Monster heulte. Hoch über seinem Haupt schwirrten die Teufelsinsekten – es wurden immer mehr. Dann ging ein Aufschrei durch die Menge. Das Monster stürzte sich in die Tiefe, ein brennendes, brüllendes Bündel. Es landete neben dem Streifenwagenwrack im aufgeweichten Asphalt der Straße. Mit schwerfälligen, hilflosen Bewegungen versuchte es, sich zu befreien, doch die schwarze Masse klebte an ihm und zog ihn immer wieder nach unten. Seine Fratze war zerstört. Der Brei des Dr. Urbano hatte seine Wirkung getan. Es blutete und schrie. Die Menschen stöhnten auf. Neben Jo Carmichael und Manola wand sich der Dämon unter unsäglichen Schmerzen. Er litt mit der Kreatur, die er geschaffen hatte, und jammerte um Hilfe. Über dem Pandämonium schwebten die Teufelsinsekten. Sie schienen herabstoßen zu wollen, wagten es aber nicht.

Jo sah, daß Ludovigo in Gesellschaft eines schwarzbärtigen untersetzten Mannes herübergeeilt kam. Zu seiner Verwunderung nahm die Physiognomie des Wunderheilers wieder menschliche Züge an. Jo guckte zu Manola hinüber und stellte fest, daß auch ihre Verunstaltung dahinschwand. Er befühlte seine Nase – sie war im Begriff, wieder schlank und aristokratisch zu werden. Da wußte er, daß die Macht des

Bösen endgültig besiegt war und er sein Ziel erreicht hatte.

„Rette mich!“ schrie Manaro, der Dämon.

„Ich rette dich“, erwiderte Jo und versetzte ihm einen Stoß in den Rücken. Manaro wurde an dem Streifenwagenwrack vorüber in den kochenden Asphalt geschleudert und landete neben dem Monster. Das Monster schrumpfte, aber es gab keine Möglichkeit mehr, es in die Welt der Lebenden zurückzuholen. Miguel, der Flötenspieler, opferte sich für die Leute von El Turbio.

Jo intonierte eine wehmütige Melodie auf der Trompete. Neben ihm stand Ludovigo und murmelte Beschwörungsformeln. Plötzlich ertönte ein Knall. Rauch stieg auf, und die vielen tausend Teufelsinsekten fielen mitten hinein. Unter Donnern und Blitzen verging der Spuk. Die Zuschauer blickten erschüttert auf die verkohlten Körper im Asphalt.

Plötzlich setzte Regen ein. Eine wahre Sturzflut ging auf Cali nieder. Jo fühlte, daß mit dem Wasser, das über seinen Körper lief, Grauen und Verzweiflung fortgespült wurden. Überglücklich nahm er die triefendnasse Manola in die Arme, das schöne schwarzhaarige Mädchen, das sie wieder geworden war.

ENDE