Die Macht der Vampire
Author: Jack Read
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Wir haben diesmal einige Ausdrücke aus dem okkulten Bereich für Sie zusammengestellt, von denen viele nur in alten oder speziellen Lexikas zu finden sind.

ABRACADABRA ein magisches Wort, das heute längst nichts Geheimnisvolles mehr an sich hat und in der Hauptsache noch in Kindergeschichten zu finden ist, die mit Zauberern zu tun haben. Im Mittelalter allerdings galt es als außerordentlich wirksames Bannwort gegen Dämonen und wurde häufig in Amuletten gebraucht. Dabei sollte es in der folgenden Form niedergeschrieben werden:

ABRACADABRA

BRACADABR

RACADAB

ACADA

CAD

A

AEROMANTIE – Luftdeutung, Wahrsagerei aus der Luft und dem Himmel. Das hat natürlich nichts mit Wettervorhersagen zu tun, obwohl diese nicht selten so anmuten, als wären sie auf okkulte Weise entstanden. Es geht vielmehr um Deutung nicht alltäglicher Erscheinungen, etwa Kometen, Lichterscheinungen, Wolkenformen und dergleichen.

AETHERIUS GESELLSCHAFT – Bezeichnet sich selbst als internationaler spiritistischer Orden und wurde 1956 von George King gegründet. Hauptanliegen der Gesellschaft ist es, die Lehren des Meisters Aetherius (der große kosmische Meister, der angeblich den Planeten Venus bewohnt und mit dem George King telepathische Verbindung hergestellt haben will), Christus und anderer kosmischer Meister zu verbreiten. Diese Gesellschaft glaubt auch an Intelligenzen im Weltraum, die die Erde beobachten, und strebt deren Hilfe an, um den gegenwärtigen kritischen Punkt in der Menschheitsentwicklung heil zu überdauern.

ALCHEMIE auch Alchimie, aus dem arabischen alkimia, ist die Goldmacherkunst, die vermeintliche Fähigkeit, mit Hilfe des Steines der Weisen aus unedlen Metallen Gold und Silber zu erzeugen. Diese in den meisten Wörterbüchern auffindbare Erklärung trifft wohl den Kernpunkt, simplifiziert jedoch zu sehr. Alchemie besaß nicht nur diesen chemischen Aspekt, sondern auch einen philosophischen. Nicht nur Kenntnis des alten Wissens, auch Reinheit der Seele und des Geistes war Voraussetzung für den Erfolg. Eine Läuterung des Menschen war Vorbedingung für die Purifizierung der Stoffe. Nach zwei Dingen strebten die Alchimisten vor allem: nach dem Stein der Weisen und nach dem Elixier des Lebens. Da wir einen mehrteiligen Artikel über die Alchemie planen, wollen wir hier nicht weiter ins Detail gehen.

ALEKTRYOMANTIE – Auch Alektromantie, die Hahnwahrsagerei, oder auch Prophezeiung aus dem Hahngekräh. Sie war in früheren Zeiten weit verbreitet. Dabei wurde am Boden ein Kreis gezogen und in Abschnitte eingeteilt. Jedem dieser Kreisausschnitte wurde ein Buchstabe zugeordnet. Sodann wurden Körner darübergestreut. Danach oblag es dem Wahrsager, aus den Worten oder Buchstabenfolgen, die der Hahn pickte, zu lesen. Das Prinzip konnte natürlich auch abgewandelt werden. Man las die Buchstaben in der Reihenfolge, in der sie von Körnern freigepickt waren. Der Hahn mußte in der Regel weiß sein und gestutzte Krallen besitzen.

ALEUROMANTIE – Die Mehlwahrsagerei, Wahrsagung aus dem Opfermehl. Der auch heute noch bestehende Brauch der „Fortune Cookies“ geht darauf zurück. Es handelt sich dabei um keksartiges Backwerk, in das kleine Streifen mit Sprüchen eingebacken sind, aus denen man erfahren kann, was die Zukunft bringt oder ob bestimmte Wünsche in Erfüllung gehen, usw.

Dazu gehört auch die…

ALPHITOMANTIE – ebenfalls Mehlwahrsagerei, wobei aus Mehlhäufchen gelesen wird. Ähnlich verläuft auch die

ALOMANTIE oder Halomantie, die Salzwahrsagerei, wobei aus Salzhäufchen gelesen wird. Die okkulte Wirkung des Salzes ist auch im modernen Aberglauben weit verbreitet und in vielen Bräuchen zu finden, beispielsweise Salz über die Schulter werfen gegen Unglück, oder Salz auszuschütten bedeutet Unglück usw.

Mehr in der nächsten Ausgabe,

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Macht der Vampire

Vampir Horror Roman Nr. 143
von Jack Read

Das Unheil nahm seinen Anfang an einem sonnigen Frühlingssonntag. Über Aboyne wölbte sich ein Himmel, den kein Wölkchen trübte. Die kalte, regnerische Zeit hatte ihr Ende gefunden. Auf den Straßen und Plätzen der kleinen Stadt herrschte munteres Treiben. Voller Behagen genossen die Menschen die lang entbehrten Strahlen der wärmenden Sonne.

Nur der alte Ben Willards fluchte grimmig vor sich hin. Er war Totengräber und mußte ausgerechnet am heutigen Sonntag ein Grab ausheben. Dabei war der Boden derartig steinig, daß die Arbeit zur Qual wurde. Er mußte so tief graben, daß zwei aufeinanderstehende Särge Platz finden konnten. Der Friedhof wurde allmählich zu klein, deshalb mußte mit dem Platz gespart werden.

Willards zog ein nicht mehr ganz sauberes Taschentuch aus seiner Hosentasche und trocknete sich den Schweiß ab. Er war schon so tief im Boden, daß er aufrecht stehen konnte, ohne von draußen bemerkt zu werden. Mit seinem Pickel brach er einen Kiesel von der Größe eines Kinderkopfes aus dem Erdreich und warf ihn wütend hinaus. Daß die beiden alten Wilkins ausgerechnet am gleichen Tag abkratzen mußten, dachte er erbittert. Kritisch musterte er die Tiefe des Grabes. Noch knappe zwanzig Zoll, dann hatte er es geschafft. Verbissen arbeitete er weiter. Als er genügend Erde und Steine losgebrochen hatte, nahm er die Schaufel und beförderte den Abraum mit kräftigem Schwung nach draußen.

Plötzlich stutzte er. Wo er die Schaufel auch ansetzte schrammte sie über Stein. Aber dieser Stein war zu glatt, um natürlichen Ursprungs zu sein. Hastig schaufelte er die letzten Erdreste ins Freie. Dann kniete er sich hin und schaute mit gespannter Aufmerksamkeit auf seine Entdeckung.

Unwillkürlich stieß er einen überraschten Ruf aus. Unter sich sah er eine Platte aus geschliffenem roten Marmor, in der seltsame, ihm unbekannte Symbole eingemeißelt waren. Sie wurden umrahmt von drachenköpfigen Tierungeheuern, deren satanischer Ausdruck ihn innerlich erbeben ließ. Dicht unter der oberen Plattenkante entdeckte er eine Jahreszahl. ‚Fünfzehnhundertachtundsechzig’ entzifferte er mühsam. Die Platte war also über vierhundert Jahre alt, überlegte Willards nachdenklich. Was wohl darunter verborgen sein mochte?

Er spürte, wie die Neugier gleich einer mächtigen Woge alle anderen Gedanken in ihm fortspülte. Er kletterte die kleine Leiter hoch und warf einen prüfenden Blick um sich. Niemand war in der Nähe. Er musterte sein Werkzeug und entschied sich nach kurzer Überlegung schließlich für einen breiten Spaten. Dann trat er an den Rand des Grabes zurück und schaute auf den geheimnisvollen rötlich glänzenden Stein unter sich. Es konnte einfach nicht anders sein; er hatte hier eine längst vergessene Grabstätte gefunden. Aber um den steinernen Sargdeckel heben zu können, mußte er zuerst das Grab verbreitern.

Die Sonne stand schon tief am Himmel, als er es endlich geschafft hatte. Keuchend von der schweren Arbeit, völlig verschwitzt, lehnte er sich gegen die erdige Wand. Mit zitternden Händen zündete er sich eine Zigarette an und inhalierte mit tiefen, hastigen Zügen. Seine Augen glänzten wie im Fieber. Eine unerklärliche Macht schien ihn voranzutreiben. Er nahm ein Stemmeisen und trieb es mit wuchtigen Hammerschlägen unter die Grabplatte.

Willards hörte es dumpf knirschen, als sich der steinerne Marmordeckel millimeterweise hob. Er nahm ein zweites Stemmeisen und trieb es ebenfalls in den dunklen Spalt. Anschließend spuckte er kräftig in die Hände und stemmte sich mit aller Kraft gegen die beiden Eisen, sie als Hebel benutzend. Gespannt schaute er dabei auf den dunklen Spalt, der sich langsam, wie zögernd, verbreiterte. Dann entnahm er seinem Overall eine Taschenlampe, knipste sie an und richtete den Lichtkegel in die geheimnisvolle Dunkelheit.

Grenzenlos überrascht beugte er sich vor, als es dicht vor ihm sprühend auffunkelte. Mit hungrigen Blicken musterte er den verlockenden Glanz kostbaren Geschmeides, während ein betäubender Duft seine Sinne umfing. Langsam ließ er den Lichtkegel weiterwandern. Dann fühlte er jäh einen eisigen Schauder in sich hochkriechen. Vor ihm lag eine in dunkle Leichentücher eingehüllte Mumie. Verwitterte Hände waren auf der eingefallenen Brust gekreuzt. Willards sah ein verrunzeltes Gesicht, das die Farbe braunen Leders hatte, in einem Totenschädel, der eine Krone trug.

Willards entfuhr ein gieriges Keuchen, als er das Kleinod bemerkte. Die Krone war mit riesigen blutroten Rubinen geschmückt, deren Verkauf ihm einen königlichen Preis sichern würde. Es kostete ihn große Überwindung, den Blick abzuwenden. Schwer atmend richtete er sich auf. Dann hob er die Platte mit dem Stemmeisen ein wenig an und brachte den Sargdeckel wieder in seine alte Lage zurück. Einige Schaufeln Erde sorgten dafür, daß man von oben nichts sehen konnte.

Der Totengräber war wie von einem Rausch gepackt. Endlich war die Plackerei zu Ende. Endlich würde er sein Leben so einrichten können, wie er sich das schon in der Jugend erträumt hatte. Er fühlte sich noch nicht zu alt dazu. Aber jetzt mußte er sich sputen, denn er wollte noch heute nacht die Kostbarkeiten bergen. Zuerst galt es, einen Flaschenzug zu besorgen, mit dem er den schweren Deckel heben konnte. Er warf einen forschenden Blick zum Himmel. Der volle Mond und der wolkenlose Himmel würden die Nacht sehr hell erleuchten, dachte er voller Unbehagen. Gewaltsam schüttelte er die aufkommenden Sorgen ab. Was konnte ihm schon passieren, versuchte er sich zu beruhigen. Diese Arbeit war sicher sehr bald getan. Auf dem Weg in seine ärmliche Junggesellenwohnung nahm seine Phantasie schon einen gehörigen Vorschuß auf das Leben, das er von nun an zu führen gedachte.

Der große Hörsaal im Maishall College war bis zum Bersten gefüllt. Auf den Stufen, an den Wänden und in den Gängen drängten sich die Menschen. Heute war der letzte Tag des einwöchigen Seminars über das Thema: „Neue Methoden der Verbrechensbekämpfung“. Als letzter Referent würde der berühmte Psychologe Professor Dr. John Lowrey über „Parapsychologische Phänomene und Verbrechen“ referieren. Dieser Schlußvortrag sollte der Veranstaltung den krönenden Akzent verleihen.

Lowrey war als ernsthafter, leidenschaftlich engagierter Gelehrter international anerkannt. Die Seminarteilnehmer waren keine Studenten, sondern Kriminalisten, die aus ganz England hier zu einem Fortbildungslehrgang zusammengekommen waren.

In der letzten Reihe des Hörsaales, dicht neben einer Tür, saß Inspektor Roy Gordon mit seinem Sergeanten Richard Mclntosh. Sie waren beide in Aberdeen stationiert. Die letzte Nacht hatten sie sich wegen einer üblen Rauschgiftaffäre um die Ohren schlagen müssen. Sie waren beide völlig übermüdet, aber das Thema dieses letzten Vortages interessierte sie so sehr, daß sie ein Fernbleiben überhaupt nicht in Erwägung gezogen hatten. Aber ob es die vergangenen schweren Strapazen oder die im Raum herrschende Wärme war, die sie mehr und mehr einzulullen begann – sie nahmen kaum die jäh einsetzende Stille und den Beginn des Vortrages wahr.

Das Referat neigte sich schon dem Ende zu, als der Inspektor unvermittelt aus seinem Dämmerzustand gerissen wurde. Ein älterer beleibter Herr, der anscheinend ein dringendes Bedürfnis verspürte und eilig der Tür zustrebte, stolperte über die ausgestreckten Beine Gordons und setzte sich mit seinem ganzen respektablen Gewicht auf dessen Schoß. Der Dicke rappelte sich mit leisen Flüchen wieder hoch und schaute wütend auf den Inspektor. Aber als er in die granitfarbenen Augen sah, die ihn kühl und unpersönlich musterten, wurde ihm unbehaglich, und er schluckte seinen Zorn hinunter,

Gordon blickte auf die Uhr. Es war schon kurz vor fünf. Der Vortrag des Professors mußte in wenigen Minuten zu Ende sein. Die Röte der Verlegenheit stieg ihm ins Gesicht, als er daran dachte, vor aller Augen hier geschlafen zu haben. Als er zur Seite schaute, sah er in das grinsende Gesicht seines Sergeanten. Mühsam lächelte er zurück. Dann blickte er um sich. Der Vortrag mußte sehr interessant sein. In allen Gesichtern las er gespannteste Aufmerksamkeit.

Der Professor hinter dem Pult trank hastig einen Schluck Wasser und fuhr dann fort: „… daß es außersinnliche Phänomene gibt, ist heute eine anerkannte Tatsache der Wissenschaft. Es ist auch nicht mehr von der Hand zu weisen, daß Menschen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten auf diesem Sektor die Möglichkeit haben, ihre Begabung verbrecherisch zu mißbrauchen. Solche Menschen hat es schon immer gegeben. Im Mittelalter sind viele von ihnen als Hexen oder Zauberer auf Scheiterhaufen verbrannt worden.“

Die Stimme des Professors wurde ernst und eindringlich: „Ich kann mir vorstellen, daß Sie nach diesem Vortrag geschockt sind. Vor wenigen Jahren noch hätte ein Wissenschaftler ein solches Referat gar nicht halten können, er wäre Gefahr gelaufen, mit Hohn und Spott übergossen zu werden. Wenn es mir aber gelungen ist, Sie nur ein wenig nachdenklich gemacht zu haben, so verbuche ich das als einen Erfolg. Ich möchte mit einer Bitte schließen. Sollte jemand unter Ihnen mit derartigen Dingen in Berührung kommen, dann bin ich jederzeit bereit, zu helfen. Meine Anschrift kennen Sie ja. Ich danke Ihnen, meine Herren.“

Einige Sekunden lang war es vollkommen still. Dann prasselte der Beifall auf und belohnte den Referenten für seine Ausführungen. Der Hörsaal leerte sich anschließend nur sehr langsam. Als Gordon und Mcintosh endlich draußen in der großen Vorhalle standen, hörten sie plötzlich eine dröhnende Stimme hinter sich laut rufen: „Wenn das nicht Dick Mcintosh ist, will ich einen Besen fressen.“

Wie auf ein Kommando drehten sich beide um – und sahen einen fast zwei Meter großen Riesen, der mit rudernden Bewegungen die Menge zerteilte.

Ein Koloß von einem Mann, dachte amüsiert der Inspektor, als der Fremde vor ihnen stand.

Mcintosh verzog schmerzhaft sein Gesicht. „O Mann! Immer noch der alte Gorilla, laß um Gottes willen meine Hand ganz.

Das ist Sergeant Lemmy McGill“, stellte er den treuherzig grinsenden jungen Enakssohn vor. Erklärend fügte er hinzu: „Wir waren vor drei Jahren zusammen in Edinburgh auf der Polizeischule. Seit dieser Zeit haben wir uns nicht mehr gesehen.“ Er wandte sich an McGill. „Wo steckst du denn jetzt eigentlich?“

In das gutmütige Gesicht des Gefragten trat ein verdrießlicher Ausdruck. „Ich bin seit einem halben Jahr in Aboyne, also ganz in der Nähe von hier. Ein schrecklich langweiliges Nest, ich komme mir dort ganz unnütz vor. Soviel Bravheit auf einem Haufen habe ich noch nie gesehen.“

Diese Feststellung und der klägliche Ausdruck in McGills Gesicht wirkten so komisch, daß Gordon und Mclntosh laut auflachen mußten. Die drei wechselten noch einige Worte, dann beschlossen sie, das Abendessen gemeinsam einzunehmen.

Es war kurz vor Mitternacht. Das bleiche Licht des vollen Mondes hüllte die Stadt in einen silbrig glänzenden Mantel. Nur noch selten hörte man das Klappern von eiligen Absätzen oder leise Stimmen. Wenig später verstummten auch diese Geräusche. In Aboyne gab es keinerlei Nachtleben, die Bürger dieser Stadt liebten es nicht, ihre Nächte zweifelhaften Vergnügungen zu opfern.

Während überall Ruhe einkehrte und die Menschen friedlich und geborgen in ihren Betten lagen, stellte Ben Willards in fieberhafter Erregung seinen Flaschenzug auf. Er hatte ihn bei einer Autoreparaturwerkstätte ausleihen können. Schon kurz nach Anbruch der Dunkelheit hatte er ihn mit dem Handwagen nach hier geschafft.

Endlich war er fertig. Prüfend betrachtete er sein Werk. Er hatte den dreibeinigen Ständer so angeordnet, daß der Flaschenzug genau auf die Mitte der Grabplatte wies. Ein leises Klirren durchschnitt die nächtliche Stille, als er die vier Metallhaken hinunterließ. Rasch klaubte er sein Werkzeug zusammen und begab sich selbst nach unten.

Jetzt kam der schwerste Teil der Arbeit. Er mußte mit dem Stemmeisen jede Seite der Platte so weit anheben, daß er einen der vier Haken darunterschieben konnte. Knappe zwei Stunden vergingen, bis er die Haken richtig angeordnet hatte. Inzwischen war es recht kühl geworden. Zarte Nebelschwaden stiegen hoch und tanzten in der vom Meer herüberwehenden leichten Brise wie Schemen aus einer anderen Welt. Aus dem kleinen Buchenwäldchen am Rande der Stadt tönten klagende Käuzchenrufe.

Als Ben Willards zu den Rollen des Flaschenzuges hochschaute, zeigte das Mondlicht ein von wilder Gier verzerrtes Gesicht. Kein anderer Gedanke hatte in seinem Hirn mehr Platz als der, den Grabraub schnell hinter sich zu bringen. Er reckte beide Arme hoch, umklammerte die Zugkette und begann mit aller Kraft zu ziehen.

Langsam, unter dumpfem Knirschen, hob sich der marmorne Deckel von dem Sarkophag. Willards Körper schien keine Müdigkeit zu kennen. Rastlos arbeitete er weiter, als ob eine geheimnisvolle Macht Besitz von ihm ergriffen hätte. Er zog solange an der Kette, bis die Platte etwa vier Fuß über dem Sarg schwebte. Dann knipste er seine Taschenlampe an und beugte sich triumphierend vor.

Ein ersticktes Seufzen kam aus seiner Kehle, als er den Schatz vor sich ausgebreitet sah. Das Leichentuch über der stillen Gestalt war förmlich übersät mit gefaßten und ungefaßten Edelsteinen und Diamanten. Er sah altertümliche Armbänder und Ringe mit blitzenden Steinen. Spangen, Schließen und Münzen leuchteten ihm golden entgegen. Geblendet von der gleißenden Pracht schloß er einen Augenblick die Augen. Aber dann zuckte mit elementarer Gewalt der Gedanke an die Krone durch sein Gehirn.

Langsam ließ er den Lichtkegel seiner Taschenlampe zum Kopf der seltsamen Mumie wandern. Als er seinen Blick auf das verrunzelte, lederfarbene Gesicht richtete, kroch eisiger Schauder in ihm hoch. Er hatte schon viele Gesichter Verstorbener gesehen, aber keines hatte einen solchen Ausdruck von Bösartigkeit getragen wie dieses hier. Das Entsetzen war jedoch wie weggewischt, als er mit fassungslosen Augen auf die Krone starrte. Sie sah noch majestätischer aus als am Nachmittag. Die blutroten Rubine, von denen jeder einzelne ein Vermögen wert sein mochte, schienen im Licht der Lampe Funken zu sprühen.

Mit bebenden Händen griff der Grabräuber nach dem Kleinod, dann hatte er die herrliche Beute endgültig in seinen Besitz gebracht.

Aus einer ihm selbst unbegreiflichen Regung heraus senkte er seinen Blick und schaute in das Gesicht der Mumie. Im selben Augenblick öffneten sich große funkelnde Augen und bohrten sich in die seinen. Sie leuchteten rot wie Höllenfeuer.

Willards Augen quollen vor fassungslosem Grauen fast aus den Höhlen, als er das Unbegreifliche vor sich sah. Er versuchte zu schreien, brachte aber nur ein heiseres Krächzen über seine Lippen. Es war ihm unmöglich, seinen Blick von den grausamen Augen zu lösen, die ihn unerbittlich festhielten. Mehr und mehr überkam ihn ein Gefühl der Schwäche, seine ganze Kraft schien in das teuflische Ungeheuer zu fließen.

Willards Bewußtsein, einer solchen Belastung nicht gewachsen, flüchtete sich in tiefe Ohnmacht.

Er spürte nicht mehr die schwache Erschütterung, als ein Fuß des Dreibeins abbrach. Langsam, dann immer schneller werdend neigte sich der Flaschenzug auf die Seite. Bevor er vollends umstürzte, glitt die schwere Grabplatte aus den haltenden Haken und krachte auf den Oberkörper Ben Willards. Er war sofort tot, und die stille Gestalt nahm seine Lebensgeister in sich auf.

Das braune verrunzelte Gesicht veränderte sich. Die ledern aussehende Haut schwoll an, glättete sich und bekam allmählich den warmen Ton lebenden Fleisches. In die strähnigen Haare kehrte der alte Glanz zurück. Immer schneller vollzog sich der Wiedereintritt ins Leben. Plötzlich begann sich die Brust unter tiefen Atemzügen zu heben und zu senken. Was jetzt dort lag, war keine eingeschrumpfte Mumie mehr, sondern ein lebendiges, blutdurchpulstes Lebewesen.

Von übermenschlicher Kraft gehoben, polterte die Sargplatte auf die Seite. Ruhig und zielbewußt, mit geschmeidigen Bewegungen, entstieg das unheimliche Geschöpf seinem steinernen Gefängnis. Ohne der Leiche Ben Willards auch nur einen Blick zu schenken, kletterte es die hölzerne Leiter hoch. Draußen, dem Grab nun endgültig entronnen, hob es die Arme dem genau über ihm stehenden Vollmond entgegen. Ich bin frei, sang es triumphierend in seinem Inneren, nach Jahrhunderten endlich frei. Es nahm die Krone vom Kopf, küßte sie demütig und sagte mit leiser, inbrünstiger Stimme: „Bei der Krone Ahrimans, meines Herrn und Gottes, die Zeit ist reif. Niemand wird mich jetzt daran hindern können, meine Aufgabe zu erfüllen.“

Ein böses Lächeln umspielte die grausamen Lippen. Die Freunde hatten damals wirklich gut vorgesorgt. Diese Kostbarkeiten würden das Vorhaben sehr erleichtern. Aber jetzt mußte schnell für Nahrung gesorgt werden. Ein verächtlicher Blick streifte die Leiche des Totengräbers. Sein Blut würde nicht lange vorhalten, es war schon zu verbraucht, besaß zu wenig Lebenskraft. Das vampirische Geschöpf häufte Schmuck und Krone in eines der Leichentücher, machte ein Bündel und verschwand im Dunkel der Nacht.

Langsam wanderte der Mond über den Himmel.

Vom Kirchturm der Trinity Church ertönten zwei dumpfe Glockenschläge, als Bertie Hamshaws Geburtstagsparty zu Ende ging. Vierzig Gäste hatte Bertie geladen gehabt, aber die weiten Räume der großen Villa boten soviel Platz, daß man sich nicht gegenseitig auf die Füße treten mußte.

Ellinor Kirkhill stand neben dem prachtvollen Barockkamin. Die wundervolle Maserung des rötlichen Marmors wurde durch den Schliff besonders vorteilhaft zur Geltung gebracht. Genüßlich fischte sie sich ein letztes Stück Ananas aus ihrem Bowleglas. Sie fand, daß es eine sehr schöne und gelungene Party gewesen war. Schade, daß es schon vorbei war.

In das leise Bedauern mischte sich jedoch ein wenig Angst. Was ihre Eltern wohl sagen würden, daß es so spät geworden war? In ihr hübsches, feingezeichnetes Gesichtchen trat ein Ausdruck der Beklommenheit.

Da kam Bertie, der sich gerade von einigen Gästen verabschiedet hatte, lächelnd auf sie zu und sagte: „Du schaust so bedrückt, Ellinor. Ich wette, du hast Angst, daß deine Eltern mit dir zanken werden. Warte bitte nur noch eine kleine Weile, bis die Gäste weggegangen sind, dann bringe ich dich mit dem Wagen schnell nach Hause.“

Mit mißmutigem Gesicht hatte George Coates, der einige Meter entfernt wie unbeteiligt an einem Pfeiler lehnte, Berties Angebot mit angehört. Mit schnellen Schritten trat er zu den beiden und sagte mit sanfter Stimme: „Entschuldigt bitte, wenn ich mich dazwischendränge, aber ich habe eben ganz zufällig gehört, daß du Ellinor nach Hause bringen willst. Du hast doch sicher noch einige Zeit zu tun, Ellinor müßte zu lange warten.“

Coates wandte sich an das junge Mädchen. „Wenn es dir recht ist, dann bringe ich dich heim, wir könnten gleich gehen.“

Bertie war sichtlich unangenehm berührt. Er mochte den Mann nicht. Der Kerl war so aalglatt. Was man sonst noch über ihn munkelte, war auch nicht danach angetan, ihn als sonderlich sympathisch zu empfinden. Er hätte ihn auch nicht eingeladen, aber man mußte Rücksichten nehmen, sein Vater war ein einflußreicher Abgeordneter.

Ein ungutes, nicht zu deutendes Gefühl stieg in ihm hoch. Forschend blickte er zu Ellinor hinüber. Sie war unzweifelhaft ein schönes Mädchen. Lange blonde Locken umrahmten ein Gesicht, das von zwei tiefblauen Augen beherrscht wurde. Auch an der Figur saß alles da, wo es hingehörte. Hinzu, kam ein in Schottland recht selten anzutreffender hinreißender Charme, der ihr eine starke Ausstrahlung verlieh. Das Mädchen glühte förmlich vor Vitalität und Lebensfreude. Sie mochte diesen Coates anscheinend auch nicht. Jetzt hieß es schnell handeln.

Mit energischer Stimme sagte Bertie: „Diese Aufgabe übernehme ich schon selbst, und weiß Gott, ich tue es gern.“

Ellinor lächelte und ein zartes Rot färbte ihr die Wangen. Bevor sie aber antworten konnte, wurde Bertie vom Butler ans Telefon gerufen.

Jetzt gilt’s, dachte George, eine solche Gelegenheit bietet sich nur einmal. Mit salbungsvoller Stimme sagte er zu Ellinor: „Wir sollten Bertie nicht mehr länger aufhalten, du siehst doch, daß er hier noch gebraucht wird.“

Ellinor seufzte leise. „Es ist gut, gehen wir also.“ Sie sah nicht das triumphierende Leuchten in seinen blassen Augen. Er half ihr in den hellen Flauschmantel und führte sie behutsam ins Freie. Ein Schauder lief ihr über den Rücken, als sie die Kühle der Nacht spürte. Sie wußte nicht woran es lag, daß das beklemmende Gefühl in ihr immer stärker wurde.

„Da steht er.“

Coates zeigte stolz auf seinen neuen Sportwagen. Es wurmte ihn, daß sie von dem Luxusgefährt anscheinend überhaupt nicht beeindruckt war. Er ließ sich seine Gemütsregung jedoch nicht anmerken und half ihr in den Wagen. Dann stieg er selbst ein. Als er angefahren war, zündete sie sich eine Zigarette an. Sie hätte doch auf Bertie warten sollen. Sie wäre viel lieber mit ihm gefahren als mit diesem Coates, den sie noch nie gemocht hatte. Der Kerl hatte sie regelrecht überrumpelt. Sie schaute durch das Fenster in die helle Nacht. Gott sei Dank, gleich waren sie da.

Mit einem leichten Ruck stoppte der Wagen. Ellinor war verwundert, daß er hier schon anhielt, denn bis zu dem Eingang des Parks, in dessen Mitte die hübsche Villa ihrer Eltern lag, waren es noch an die hundert Meter. Ein unbestimmtes Gefühl der Angst kroch in ihr hoch, als sie sah, daß Coates den Schlüssel aus dem Zündschloß zog und ihn in die Hosentasche steckte. Ihre Angst wurde aber zu nacktem Entsetzen, als sie seine Hand auf ihrem Schenkel spürte und ihr Oberkörper mitsamt der Rückenlehne gewaltsam nach hinten gerissen wurde.

Alle Sanftheit war von Coates abgefallen. „So, Puppe, jetzt werden wir beide uns erst einmal ein wenig amüsieren“, hörte Ellinor eine brutale Stimme neben sich voll hemmungsloser Gier sagen.

Sie versuchte aufzuschreien, aber schon beim ersten Ton schlug er ihr mehrere Male ins Gesicht. Wimmernd sank sie zurück. Dann fühlte sie, wie er keuchend an ihren Kleidern nestelte. Vor Abscheu und Ekel krampfte sich alles in ihr zusammen.

Plötzlich spürte sie die Glut der Zigarette, die wie durch ein Wunder noch zwischen ihren Fingern steckte. Jäh wurde sie eiskalt.

Coates hielt ihre Passivität für ängstliches Nachgeben und beugte sich triumphierend über sie. Im selben Augenblick drückte sie den Rest der brennenden Zigarette in das Gesicht des Mannes. Ein gellender Schmerzensschrei ertönte. Coates krümmte sich zusammen und griff mit beiden Händen nach seinem Kopf.

Das war ihre Chance, durchfuhr es Ellinor heiß. Hastig öffnete sie die Wagentür, stürzte hinaus und lief wie von Furien gehetzt auf den Parkeingang zu. Als sie das Tor mit ihren zitternden Händen öffnete, warf sie noch einen raschen Blick zurück und lauschte angestrengt. Sie hörte nichts, dieses Schwein saß sicher noch in seinem Auto.

Sie machte das Tor langsam hinter sich zu und lehnte sich einen Augenblick gegen die Mauer. So ein Tier, dachte sie schaudernd. Dann atmete sie einige Male tief ein und aus und ging langsam durch den langen Laubengang auf das Haus zu.

Unvermittelt hatte sie das Empfinden drohender Gefahr. Eine seltsame, durchdringende Kälte wehte auf sie zu. Noch angeschlagen von dem schrecklichen Erlebnis der letzten Minuten fühlte sie voller Grauen eine Lähmung in sich hochsteigen, die ihr jeden weiteren Schritt verwehrte. Mit aufgerissenen Augen starrte sie in die Dunkelheit. Ihre Haare sträubten sich, als jäh eine dunkle Gestalt vor ihr aufwuchs. Sie war wie erstarrt vor Furcht. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte keinen Ton heraus. Als sich das Wesen über sie beugte und sie umarmte, fühlte sie etwas in sich zerspringen. Es war nur noch eine seelenlose Hülle, an der sich das Ungeheuer labte.

Aber das Geschöpf war mit seiner grausigen Tätigkeit noch nicht zu Ende. Mit geschickten Bewegungen begann es, die Tote zu entkleiden. Anschließend schälte es sich selbst aus seiner Umhüllung und schlüpfte in die Kleider seines Opfers.

So, das wäre endlich geschafft. Befriedigt musterte Sarah Monahan das Grab ihres Bruders. Er wäre heute siebzig Jahre alt geworden. In ihr altjüngferliches Gesicht trat ein Ausdruck der Rührung. Wenn sie jetzt auch nicht mehr für sein leibliches Wohl sorgen konnte, so sollte doch wenigstens sein Grab in Ordnung sein. Sie hatte ein wenig Unkraut gejätet und die Vase mit frischen Maiglöckchen gefüllt. Es waren seine Lieblingsblumen gewesen.

Sie steckte die kleine Hacke in den Beutel und wandte sich zum Gehen. Außer ihr war noch niemand auf dem Friedhof. Sie war auch besonders früh aufgestanden, denn das Grab sollte hergerichtet sein, bevor die ersten Besucher erschienen. Schließlich hatte Archibald heute Geburtstag.

Trotz ihres Alters, sie war auch schon siebenundsechzig, besaß Miß Monahan immer noch sehr scharfe Augen. Ihre Neugier wurde sofort geweckt, als sie auf dem neuen Friedhofsgelände Abraum von einem frisch ausgehobenen Grab bemerkte. Dennoch wäre sie wohl kaum auf die Idee gekommen, sich diese Stelle näher anzusehen, wenn sie neben dem großen Erdhaufen nicht eine Aktentasche bemerkt hätte. Eine Aktentasche zu dieser Zeit, fragte sie sich verwundert. Ob der alte Willards jetzt schon arbeitete? Aber so fleißig kannte sie ihn gar nicht.

Als sie nur noch wenige Meter von der Grube entfernt war, spürte sie sonderbarerweise ein beklemmendes Gefühl im Magen.

Dann erblickte sie die Leiche des Totengräbers und daneben den offenen, steinernen Sarkophag. Sie sah den umgestürzten Flaschenzug und das auf einem großen Handkarren liegende Werkzeug.

Miß Monahan war eine entschlossene, mutige Frau. Trotzdem erfüllte sie das grausige Bild mit Entsetzen. Nur schnell weg hier, dachte sie schaudernd. Sie würde gleich zur Polizei gehen. Die würden am besten wissen, was zu tun sei.

Sergeant McGill saß hinter seinem Schreibtisch und trank voller Behagen seinen heißen Tee, den er sich gerade selber zubereitet hatte. Es war erst eine knappe Stunde her, daß er aus Aberdeen zurück war. Mclntosh und er hatten sich soviel zu erzählen gehabt, daß die Zeit wie im Fluge vergangen war. Geschlafen hatte er noch gar nicht, aber das machte ihm nicht viel aus. Seine herkulische Konstitution konnte leicht die Ruhe einer Nacht verschmerzen. Er hatte auch nicht mehr vor, sich hinzulegen, denn dann würde ihn so leicht nichts mehr aufwecken. Aus diesem Grund war er auch gleich ins Büro gegangen. Er nahm einen tüchtigen Schluck und schaute bedauernd in die jetzt leere Tasse.

Plötzlich hörte er ein schüchternes Klopfen.

„Herein!“ rief er ärgerlich. Nie war in diesem Nest etwas los, sollte es ausgerechnet heute anders sein?

Die Tür öffnete sich und ein ältliches Fräulein betrat den Raum. Sie sah ziemlich erschöpft aus und war ganz außer Atem.

„Kommen Sie schnell“, sagte sie mit zittriger Stimme. „auf dem neuen Teil des Friedhofs liegt ein Toter. Es ist Ben Willards, der Totengräber.“

Also doch, dachte McGill ahnungsvoll. Jetzt scheint es auch hier anzufangen, man sollte nie etwas beschreien. Er wandte sich an das alte Weiblein und sagte mit beruhigender Stimme: „Ich danke Ihnen für Ihre Mitteilung und für die Mühe, die Sie sich gemacht haben. Ich werde mich sofort darum kümmern. Wenn Sie einen kleinen Augenblick warten können, bringe ich Sie mit dem Wagen nach Hause.“

In die verwelkten Wangen der kleinen Miß stieg eine verräterische Röte. Mit verschämter Stimme lispelte sie: „Wenn es Ihnen nichts ausmacht …“

„Aber absolut nichts“, sagte der Sergeant herzlich.

Kaum hatte er ausgesprochen, schrillte das Telefon. Er nahm den Hörer ab und meldete sich: „Hier ist die Polizeistation, Sergeant McGill am Apparat.“

Die Nachricht mußte sehr ernster Natur sein. Miß Monahan sah, wie die Backenknochen des Polizeibeamten hervortraten und sich die Augen zu schmalen Schlitzen verengten.

„Ich komme sofort zu Ihnen, Mister Kirkhill. Lassen Sie aber alles so, wie Sie es vorgefunden haben. Sie könnten sonst zu leicht Spuren verwischen, die der Aufklärung dienlich wären.“

McGill legte den Hörer auf und schaute einen Augenblick mit düsteren Augen ins Leere. Herrgott, dachte er. Das mit dem Totengräber konnte sich als ein Unfall herausstellen, obwohl sein Gefühl ihn vor dieser Annahme warnte. Und das tote Mädchen, das der Vater heute früh völlig nackt mit zerrissener Kehle kurz vor der Haustür gefunden hatte – was mochte hier wohl geschehen sein? Er riß sich zusammen. Es hatte jetzt keinen Zweck, sich in Grübeleien zu verlieren. Das hatte Zeit, bis er alle Fakten kannte.

Er sprang auf und sagte zu Miß Monahan: „Kommen Sie, wir müssen uns beeilen, in Aboyne scheint auf einmal der Teufel los zu sein.“

Zehn Tage später saß McGill mit Dr. Merryl in einem kleinen Restaurant beim Mittagessen. Sie hatten sich in eine Ecke des Lokals zurückgezogen, wo sie ungestört waren. Der Sergeant sah bleich und übernächtig aus. Es waren inzwischen schon fünf Tote zu beklagen. Bis auf Willards waren es alles junge Menschen, die einem bestialischen Mörder zum Opfer gefallen waren.

Lustlos stocherte McGill in seinem Essen herum. Mit einem Seufzer legte er schließlich das Besteck auf die Seite und preßte beide Hände gegen die Schläfen.

„Es ist einfach nicht zu fassen“, sagte er mit erbitterter Stimme. Verstört schaute er den Arzt an. „Ihren Untersuchungen zufolge waren die aufgefundenen Toten alle vollkommen blutleer. Ich weiß beim besten Willen nicht, was ich davon halten soll. Auf den ersten Blick sieht es so aus, als ob ein wildes Tier die jungen Leute angefallen hätte. Aber ich kenne kein Tier, das Menschen umbringt und ihnen anschließend das ganze Blut aus dem Körper saugt. Und dann bleibt ja noch die Frage, wo die Kleider von Miß Kirkhill hingekommen sind. Folgende Fakten liegen vor: Außer dem Totengräber waren alle anderen Opfer zwischen achtzehn und zwanzig Jahre alt. Nach Ihren Ermittlungen haben außerdem alle eines gemeinsam: Sie sind jeweils in den ersten zwei Stunden nach Mitternacht ums Leben gekommen.“

Die klugen Augen in dem schmalgeschnittenen Gesicht des Arztes schauten mitleidig auf den Sergeanten. „Daß Sie mit diesen Fakten nicht viel anfangen können, kann ich Ihnen nachfühlen. Die einzige Möglichkeit, die ich noch sehe, ist die, daß hier ein Wahnsinniger am Werk ist. Vielleicht wäre es gut, wenn Sie nachts in der fraglichen Zeit mit mehreren Beamten Aboyne sorgfältig durchkämmen würden. Die Möglichkeit, daß Sie dieses Scheusal erwischen, ist zwar nicht besonders groß, aber besser eine geringe Möglichkeit, als gar keine.“

„Und ob ich das gemacht habe“, sagte der Sergeant mit verbissener Stimme. „Meine Leute und ich sind in den letzten fünf Nächten kaum zum Schlafen gekommen. Aber der Mörder schien unsere Aktionen vorauszusehen, immer passierte gerade dort etwas, wo wir nicht waren.“

Die Augen in dem übermüdeten Gesicht blickten düster, als er fortfuhr: „Es bleibt mir trotzdem keine andere Wahl, ich muß weiter versuchen, dieses Ungeheuer zu stellen. Sollte ich allerdings in den nächsten Tagen keinen Erfolg haben, dann werde ich wohl oder übel Verstärkung anfordern müssen.“

Dr. Merryl nickte gedankenvoll. „Ich bin ganz Ihrer Meinung. Hoffentlich gelingt es Ihnen bald, die Stadt von diesem fürchterlichen Alpdruck zu befreien.“

Sie waren inzwischen die letzten Gäste im Lokal. Ein leises Klappern ertönte, als die Bedienung das Geschirr von den Tischen wegräumte. Unvermittelt wurde es dunkel. Eine dicke schwarze Wolke hatte sich vor die Sonne geschoben. Das Halbdunkel verlieh dem Raum einen Anstrich von Trostlosigkeit, der sich dem Sergeanten schwer auf das Gemüt legte. Er hatte das Empfinden, vor einer Wand zu stehen, die keine Türen hatte.

Gewaltsam schüttelte er die deprimierende Stimmung ab. Er mußte sich jetzt unbedingt eine Stunde aufs Ohr legen, denn heute nacht würde er wohl kaum dazu kommen. Er winkte der Bedienung. Die beiden Männer zahlten und gingen.

Es war Mitternacht. Der vom Meer kommende Wind hatte stark aufgefrischt und jagte tief hängende dunkle Wolken über den Himmel. Ab und zu ließen heftige Regenschauer die Wassertropfen auf den Straßen tanzen.

Fröstelnd stand Sergeant McGill in einem Hauseingang. Hoffentlich hatte der Himmel bald ein Einsehen. Er mußte noch zu dem kleinen Buchenwäldchen, dort war gestern früh der letzte Mordfall entdeckt worden. Außer ihm waren noch vier Streifenpolizisten unterwegs. Mal sehen, was die heutige Nacht brachte, dachte er nicht eben hoffnungsfroh.

Nach einer kleinen Weile hörte der Regen tatsächlich auf. Es nieselte nur noch leicht. Er ging durch die Queensstreet. Noch eine knappe Viertelstunde, dann würde ihn ein nach rechts abzweigender Fußweg in das Wäldchen führen. Es war mit seinem kleinen Teich und den Spielanlagen ein beliebtes Ausflugsziel.

Ob es das Wetter war oder das matte Licht der Laternen, irgendwie hing Bedrückung in der Luft. Eine Aura der Angst scheint über der Stadt zu liegen, dachte der Sergeant unwillkürlich. Er erinnerte sich an sein Gespräch mit Mclntosh anläßlich der Tagung in Aberdeen und an seine Bemerkungen über Aboyne. So einen Blödsinn zu reden, fuhr es ihm durch den Kopf. Heute hätte er liebend gern wieder die Verhältnisse gehabt, die er in Aberdeen so ironisch bespöttelt hatte.

Er schaute auf das Leuchtzifferblatt seiner Armbanduhr. Mittlerweile war es halb eins geworden. Im diffusen Licht einer Straßenlaterne sah er wenig später endlich den nach rechts abbiegenden Fußweg. McGill nahm die entsicherte Pistole in seine rechte Hand. In der linken hielt er eine starke Taschenlampe. Wenn sich das Ungeheuer hier verbarg, würde er nicht unvorbereitet sein, dachte er grimmig. Dann hatte er die ersten Bäume erreicht. Er hatte vor, eine Zeitlang ohne ein bestimmtes Ziel durch den Wald zu streifen. Gewissermaßen als eine Art Köder. Anschließend würde er sich auf der Bank an dem kleinen See ein wenig Ruhe gönnen. Gut, daß er derbe Schuhe anhatte. Der Boden war durch den Regen sehr aufgeweicht.

Der starke Wind hatte inzwischen den Himmel blankgefegt. Nach seinem ergebnislosen Streifzug setzte sich der Sergeant auf die Bank und schaute auf die im Mondlicht glitzernde Wasserfläche.

Plötzlich spürte er etwas. Ob es physische Kälte war oder jene Art von Kälte, die nicht meßbar ist, weil sie im Seelischen wurzelt – jedenfalls war ihm plötzlich so, als ob sein ganzer Körper in Eiswasser getaucht würde.

Sein Entsetzen stieg ins Ungemessene, als er entdeckte, daß eine seltsame Lähmung Besitz von ihm ergriff. Pistole und Taschenlampe entglitten seinen kraftlosen Händen und polterten auf den Boden.

Mit aller Kraft, deren er fähig war, versuchte er, sich gegen die schreckliche Macht, die seinen Willen brutal zu unterjochen drohte, zur Wehr zu setzen. Ein verzweifeltes Stöhnen entrang sich seinen Lippen, als er erkennen mußte, daß alle Anstrengung vergebens war. Er saß auf der Bank, wie mit schweren Ketten angeschmiedet. Plötzlich weiteten sich seine Augen. Aus dem Dunkel der Bäume trat eine verhüllte Gestalt und glitt auf ihn zu. Die dunkle Welle der Drohung, die von diesem Wesen ausging, ließ sein Herz erbeben. Dann stand das Geschöpf vor ihm. Er konnte seinen Blick nicht von den rötlich glühenden Augen lösen, die sich gebieterisch in die seinen hineinbohrten. Mehr und mehr umfing Gleichgültigkeit seine Sinne, gepaart mit einem ihm unbegreiflichen Gefühl der Erwartung.

Blitzartig senkte sich das Dunkel wohltätiger Ohnmacht über ihn. Nur noch wie aus weiter Ferne hörte er einen tierischen Aufschrei.

Wie ein Taucher, der aus dunkler Tiefe wieder ans Licht zurückkehrt, strebte der Geist McGill’s wieder in sein Bewußtsein zurück. Er hörte jemand mit drängender Stimme seinen Namen rufen und spürte, wie an seiner Schulter gerüttelt wurde. Verständnislos öffnete er die Augen und sah das besorgte Gesicht John Allisters, eines seiner Streifenpolizisten, über sich gebeugt.

„Was war denn nur los mit Ihnen? Als ich kam, lagen Sie hier auf dem Boden, direkt neben der Bank. Sie müssen längere Zeit bewußtlos gewesen sein. Soll ich einen Krankenwagen nach hier beordern?“

Aus der teilnahmsvollen Stimme des jungen Beamten klang echte Sorge. McGill war wegen seiner Kameradschaftlichkeit bei seinen Untergebenen sehr beliebt. Hinzu kam, daß er ein wirkliches Vorbild war und sich selbst am wenigsten schonte.

Der Sergeant machte eine abwehrende Handbewegung, stand taumelnd auf und setzte sich auf die Bank, sein Gesicht in beide Hände vergrabend.

Er war noch stark benommen, und der dumpfe Druck in seinem Schädel trug auch nicht gerade dazu bei, ihn gesprächig zu machen. Einige Minuten blieb er in dieser Haltung sitzen und atmete dabei in tiefen Zügen aus und ein. Als es in seinem Kopf endlich klarer wurde, schaute er auf seine Armbanduhr. Er zuckte zusammen, es war neun Uhr. Demnach mußte er an die acht Stunden hier gelegen haben. Er zermarterte sich sein Gehirn, um eine Erklärung für diesen geheimnisvollen Vorfall zu finden.

Er wußte noch, daß er das Buchenwäldchen kreuz und quer durchstreift hatte. Anschließend hatte er sich auf diese Bank gesetzt. Er erinnerte sich auch noch daran, daß er den im Mondlicht liegenden See wie ein großes silbernes Auge empfunden hatte. Aber von diesem Augenblick an klaffte eine große Lücke in seinem Erinnerungsvermögen. Ob er seinem Körper in den letzten Tagen zuviel zugemutet hatte? Er konnte es einfach nicht glauben.

Aus einer unbewußten Regung heraus griff er nach seiner Brust. Im gleichen Augenblick spürte er einen derartigen Schmerz, daß er sich zusammenkrümmte. Hastig knöpfte er seinen Mantel auf. Geruch von verbranntem Fleisch stieg ihm in die Nase, und er schaute aus fassungslosen Augen auf die aus dem Stoff herausgebrannte kreuzförmige Stelle. Mit fliegenden Händen zog er die Jacke aus. Dann riß er sich das Hemd über den Kopf, ohne dabei auf die Wunde zu achten, die durch die rauhe Behandlung an den Rändern aufbrach und heftig zu bluten begann. Ein tief eingegrabenes Brandmal war mitten auf seiner Brust. Darüber schwang leicht das an einem Kettchen hängende silberne Kruzifix, das er anläßlich seiner Kommunion von seiner Mutter geschenkt bekommen hatte.

Er schaute schärfer hin. Das Kreuz sah eigentümlich verbogen aus. Die Ecken waren wie angeschmolzen. Jäh durchfuhr es ihn wie ein elektrischer Schlag. Als ob Kreuz und Brandmal erinnerungsauslösende Faktoren wären – plötzlich tauchte das grausige Geschehen der letzten Nacht wieder aus seinem Unterbewußtsein auf, glasklar in allen Einzelheiten.

Er stöhnte laut auf. Er wußte genau, was ihm das Leben gerettet hatte. Als sich das finstere Wesen über ihn beugte, um seinen Todeskuß anzubringen, mußte es das Kruzifix berührt haben. Deshalb auch wohl der heulende Aufschrei, den er kurz vor dem Verlust seines Bewußtseins noch schwach vernommen hatte. Bei dem Kampf dieser beiden Gewalten mußte das Kreuz glühend geworden sein, bevor der Dämon die Flucht ergriff.

Doch die vergangenen düsteren Stunden hatten auch ihr Gutes. Sie halfen ihm, die alptraumhaften Geschehnisse der letzten zehn Tage zu entwirren. Die zerfetzten Kehlen der armen Opfer, ihre blutleeren Leichen und der Angriff auf ihn, der nur wie durch ein Wunder fehlgeschlagen war, alle diese Vorfälle erhielten jetzt ein völlig neues Gesicht.

Er dachte an Professor Lowrey. Vampirismus, zuckte es heiß durch seinen Kopf, als er an den Vortrag in Aberdeen dachte. Das mußte es sein. Er würde sich sofort mit Mclntosh in Verbindung setzen.

McGill fühlte Erleichterung in sich hochsteigen. Er wußte, daß er mit diesem Problem überfordert war. Mit kriminalistischen Methoden allein kam man hier nicht weiter.

Er schaute hoch und sah in das fassungslose Gesicht Allisters, der immer noch, wie hypnotisiert, auf das Brandmal starrte.

„Über das, was Sie hier gesehen haben; wird strengstes Stillschweigen bewahrt. Ich habe im Moment keine Zeit, Ihnen die Zusammenhänge deutlich zu machen. Das kann warten, bis wir in der Station sind. Dann werden Sie und Ihre Kollegen erfahren, welcher Teufelei ich auf der Spur bin.“

Nachdem der Sergeant seine Kleider in Ordnung gebracht hatte, fragte er: „Haben Sie Ihr Motorrad dabei?“

„Ja, es steht knapp hundert Meter von hier“, kam es mit belegter Stimme zurück.

„Dann wollen wir uns beeilen“, erwiderte der Sergeant kurz. „Ich darf keine Zeit verlieren.“

Inspektor Gordon saß in seinem Büro und war gerade mit dem Lesen der „Aberdeen Post“ beschäftigt, als es an die Tür klopfte. Nach seinem unwirschen „Herein“ trat Sergeant Mclntosh ins Zimmer.

Es war bekannt, daß Gordon jeden Tag von zehn bis zehn Uhr fünfzehn seine Zeitung las. Er liebte es gar nicht, während dieser Zeit gestört zu werden. Aber als er in das gerötete Gesicht seines Untergebenen schaute, wußte er sofort, daß etwas Besonderes vorliegen mußte. Der Inspektor hatte eine gute Antenne. Seine feine Spürnase war mit ein Grund für seine außergewöhnlichen Erfolge. Er war gefürchtet in Verbrecherkreisen.

Aber nachdem ihm Mclntosh mit hastigen Sätzen über das Telefongespräch mit McGill berichtet hatte, war er davon überzeugt, sich diesmal geirrt zu haben. Ironisch lächelnd lehnte er sich zurück und sagte mit spöttischer Stimme: „Dem guten McGill scheint der Vortrag von diesem Professor Lowrey nicht besonders bekommen zu sein. Er ist wohl dieser scheußlichen Mordserie, von der alle Zeitungen voll sind, nicht gewachsen und nimmt deshalb seine Zuflucht zu außersinnlichen Erklärungsversuchen. Ich habe schon Weisung vom Yard bekommen, mich in die Ermittlungen einzuschalten. Schließlich gehört Aboyne zu unserem Distrikt.“

Der Sergeant schüttelte mit entschiedener Miene seinen Kopf. „Das glaube ich nicht. Ich kenne McGill gut und weiß, daß er kein Spinner ist. Er ist ein viel zu gründlicher Mann, und er hat es sicher nicht nötig, zu irgendwelchen Mätzchen zu greifen, die seine Hilflosigkeit vertuschen sollen. Ich bin mir ganz sicher, daß etwas dahintersteckt. Wenn ein Mann wie er so dringend Hilfe anfordert, dann sollte unbedingt gehandelt werden.“

Der Inspektor schaute Mclntosh verständnisvoll an. „Es ist nett von Ihnen, daß Sie Ihren alten Kameraden so in Schutz nehmen. Sie können völlig beruhigt sein. Ich sagte Ihnen ja schon, daß ich sowieso dorthin muß. Wir fahren morgen früh nach Aboyne. Ich bin allerdings davon überzeugt, daß wir einen Kriminalfall und keine Machenschaften irgendwelcher finsteren Mächte vorfinden werden“, fügte er spöttisch hinzu.

Als Roy Gordon am nächsten Morgen in die Kanzlei kam, wartete Mclntosh schon auf ihn. Mit aufgeregter Miene wies er auf einen neuen Artikel der Aberdeen Post. „Hier, lesen Sie“, sagte er mit drängender Stimme.

Der Inspektor sah es in fetten Lettern auf der ersten Seite prangen: DER UNHEIMLICHE MÖRDER HAT SCHON WIEDER ZUGESCHLAGEN. MITTLERWEILE HAT ABOYNE NEUN OPFER ZU BEKLAGEN.

Der nachfolgende Artikel war wenig schmeichelhaft für die Polizei. Mit unbewegtem Gesicht las der Inspektor den Leitartikel zu Ende, nickte dann dem Sergeanten zu und sagte: „In einer Stunde fahren wir. Veranlassen Sie bitte, daß der Dienstwagen zur Verfügung steht.“

Knappe zwei Stunden später saßen sie McGill gegenüber und hörten sich aufmerksam seine Schilderung der mysteriösen Vorfälle an.

Gordon studierte währenddessen heimlich das Gesicht des Beamten. Die vergangenen zwei Wochen seit dem zufälligen Treffen in Aberdeen hatten dem armen Kerl mächtig zugesetzt, dachte er mitleidig. Sein Gesicht sah bleich und erschöpft aus. Die vor Müdigkeit entzündeten Augen saßen tief in ihren Höhlen, umgeben von dicken blauen Ringen. Selbst nervenstarke Männer konnten bei dieser nervlichen Belastung einen psychischen Knacks bekommen, sinnierte er. Dies äußerte sich bei McGill anscheinend in der Wahnvorstellung, daß hier übersinnliche Dinge im Spiel sein müßten. Der Vortrag in Aberdeen schien seinem Unterbewußtsein in dieser Richtung einen entscheidenden Anstoß gegeben zu haben. Gordon hielt es für dringend geboten, ihm einige Tage Ruhe zu verordnen, damit er sich wieder fangen konnte.

„ … in den letzten vier Tagen hat das Ungeheuer viermal zugeschlagen, jeden Tag also einmal, und jedesmal zur selben Zeit: zwischen zwölf und zwei Uhr nachts. Und immer waren es junge Leute, die diesem Dämon zum Opfer fielen. Bei allen stellte Dr. Merryl fest, daß sie keinen Tropfen Blut mehr in ihren Körpern hatten. Wie ich Ihnen schon erzählte, hätte es mich ja beinahe selber erwischt.“ Er machte eine Gebärde, die grenzenlose Hoffnungslosigkeit ausdrücken sollte und sagte dann mit tonloser Stimme: „Sie kennen meine Ansicht über diesen Fall. Ich kann Ihnen nur dringend raten, sich dieserhalb mit Professor Lowrey in Verbindung zu setzen. Er allein wird Ihnen helfen können. Ich glaube nicht, daß Sie mit normalen kriminalistischen Methoden hier auch nur eine Spur weiterkönnen.“

McGill blickte hoch und sah die kühlen grauen Augen des Inspektors auf sich gerichtet. Hinter der Mauer des Schweigens, die ihn umgab, spürte er Mitleid und Skepsis. Heiß stieg der Unmut in ihm hoch. Er preßte die Zähne so stark aufeinander, daß die Backenknochen kantig hervortraten und fragte mit mühsam unterdrückter Wut: „Sie glauben mir wohl nicht, wie? Halten mich vielleicht für ein wenig übergeschnappt, oder? Aber was sagen Sie dazu? Ist das etwa Einbildung?“

Im Nu hatte er vor den überraschten Augen Gordons und Mclntoshs Jacke und Hemd ausgezogen und stand mit nacktem Oberkörper vor den beiden Männern. Bevor sie ihn daran hindern konnten, hatte er sich ein großes Pflaster von der Brust heruntergerissen. Mit vor Schmerz verdunkelter Stimme stieß er dann hervor: „Nun, was sagen Sie dazu? Ich wußte ja, daß Sie mir nicht glauben würden. Bei meinem Bericht habe ich Ihnen diese Wunde verschwiegen. Das hier hat mit Einbildung doch nichts zu tun. Oder glauben Sie, ich hätte mir dieses hübsche Mal selber zugefügt, um meine Argumente glaubwürdiger zu machen?“ setzte er beißend hinzu.

Die beiden Beamten schauten fassungslos auf das tief eingegrabene Brandmal. Die Wunde sah scheußlich aus. Durch das wütende Abreißen des Pflasters war sie wieder aufgerissen worden. Dicke hellrote Blutstropfen quollen aus dem tiefen kreuzförmigen Einschnitt.

Eine eigenartig beklommene Stimmung machte sich in dem kargen Büro breit. Der Inspektor spürte verwundert, daß ihm eine Gänsehaut über den Rücken lief. Dieser Anblick warf seine ganze Theorie über den Haufen. Die Wunde war eine nicht zu übersehende Realität. Ein unsicheres Gefühl beschlich ihn. War am Ende an dieser Gespenstergeschichte doch etwas dran? Dann allerdings bestanden die Befürchtungen McGills zu Recht, als er davon sprach, daß normale kriminalistische Methoden hier nicht greifen würden. Gewaltsam schüttelte er die aufkommende Besorgnis ab und sagte mit energischer Stimme: „Sie hatten recht, McGill, ich war skeptisch, bin aber jetzt davon überzeugt, daß Sie keiner Halluzination zum Opfer gefallen sind. Auf jeden Fall weiß ich nun, daß wir es hier mit einem Gegner zu tun haben, wie ich ihn bisher noch nicht kannte.“

Gordon überlegte einen Augenblick und fuhr dann rasch und entschlossen fort: „Sergeant Mclntosh und ich bleiben einige Tage hier. Ich werde alles Notwendige veranlassen.“

Aber in den nächsten Tagen passierte überhaupt nichts. In den großen Tageszeitungen, die sich seit Tagen voller Dankbarkeit diesem Thema widmeten, erschienen spaltenlange spöttische Berichte über die fruchtlosen Versuche der Polizei, den offenbar wahnsinnigen Mörder zu fassen. Denn daß nur ein Verrückter der Täter sein konnte, war den Zeitungsschreibern selbstverständlich.

Gordon und seine Leute waren solche Angriffe schon seit Jahren gewöhnt, sie ließen sich dadurch nicht beirren. Aber ihre ganze mühselige Arbeit brachte ihnen auch nicht die Spur eines Erfolges. Sie konnten nicht ahnen, daß die Ursache ihres Suchens nicht mehr in Aboyne weilte. Dieses Städtchen hatte nur dazu gedient, dem nach jahrhundertelangem Schlaf erwachten dämonischen Geschöpf rasch neue Lebenskräfte zuzuführen, um seinen physischen Körper schnell zu stabilisieren. Dies war jetzt erreicht. Nun strebte es der Stätte seiner eigentlichen unheilvollen Bestimmung entgegen.

In Aberdeen wurde es langsam Nacht. In den Lichtspielhäusern und Theatern waren die letzten Vorstellungen zu Ende gegangen, und die meisten Menschen gingen eilig nach Hause. Auch Bonny Philby wollte das. Er war ein junger Mann. Vor wenigen Tagen war er erst einundzwanzig Jahre alt geworden.

Leicht schwankend verließ er die verräucherte Pinte und ließ die alte abgegriffene Tür knallend hinter sich ins Schloß fallen. Die frische Kühle der Nacht hatte anscheinend einen belebenden Einfluß auf die Alkoholgeister in ihm. Die Dinge um ihn herum schienen urplötzlich lebendig zu werden.

Aus hervorquellenden Augen schaute er auf die Laterne, die sich langsam zu drehen begann. Auch der Holzstapel links von der Eingangstür führte plötzlich ein Eigenleben, er wurde immer größer und mächtiger und schien sich wie ein drohendes Ungeheuer auf Philby zuzuschieben.

Voller Angst lehnte sich Bonny gegen die Hauswand. Du bist ja nur betrunken, hämmerte es in seinem Hirn, es ist nur der Alkohol, der dir diese Bilder vorgaukelt. Es wurde ihm übel, und er erbrach sich. Anschließend fühlte er sich ein wenig besser.

Teufel, war das eine Besäufnis gewesen. Er hatte soviel Bier in sich hineingeschüttet, das sein Gehirn nicht imstande war, die Ereignisse des heutigen Tages richtig zu ordnen.

Er fühlte sich so leicht, als ob er schweben würde.

Die Gäste im „Green’s Inn“ hatten ihn zu ihrem eigenen Vergnügen freigehalten. Nun war sein Gehirn so vernebelt, daß er die auf ihn zukommende Gestalt gar nicht bemerkte. Er spürte nicht das Zupfen an seinem Ärmel und hörte auch nicht die leise, eindringliche Stimme, die ihn zum Mitkommen aufforderte. Erst als sich das seltsame Wesen bei ihm einhängte und ihn mit erstaunlicher Kraft fortzog, wurde er aus seinen seligen Träumen gerissen.

„Was wollen Sie von mir? Ich kann allein …“, stotterte er und versuchte, die in einem dunklen Umhang verhüllte Gestalt abzuwehren. Doch die ließ sich von seinem Protest nicht beirren und zog ihn energisch weiter fort. Erst als er mit dem Zetern nicht aufhören wollte, stand sie still, hob beide Hände und umfaßte mit ihnen Stirn und Schläfen des Betrunkenen.

Diese Berührung hatte eine sonderbare Wirkung auf Bonny Philby. Wie ein starker Windstoß den Nebel vertreibt, so vertrieb sie den Dunst der Trunkenheit aus seinem Gehirn. Seine Augen verloren den stieren Ausdruck und wurden klar. Verwundert schaute er auf das junge Mädchen neben sich. Sie standen dicht bei einer Straßenlaterne. In ihrem Licht erblickte er ein schmales, feingezeichnetes Gesicht, in dem unnatürlich große Augen saßen. In den Pupillen leuchtete ein flackerndes Rot.

Das ist doch Unsinn, dachte er, rote Augen gibt es einfach nicht. Aber als er sich von ihnen lösen wollte, war es schon zu spät. Unerbittlich hielten sie ihn fest, und er fühlte, wie die Impulse eines mächtigen Willens in seinen Körper strömten. Langsam verschwand in ihm das Gefühl aufkommender Angst, er wurde still und friedlich. Unvermittelt ließ ihn das Geschöpf los und ging mit schnellen Schritten weiter, er folgte wie ein gehorsamer Hund. Er achtete auf keinen seiner Schritte und schaute nicht, wohin ihn das geheimnisvolle Wesen führte. In seinem Hirn hatte kein anderer Gedanke mehr Platz als der, den Befehlen dieser Augen zu gehorchen.

Nach einer knappen Viertelstunde erreichte das seltsame Gespann sein Ziel. Sie standen vor dem eichenen Portal einer kleinen, im klassizistischen Stil erbauten Villa.

Mit teilnahmslosen Augen sah Bonny, wie das Portal langsam zurückschwang, den Blick freigebend auf einen hageren, hochgewachsenen Mann in orientalisch anmutender Kleidung. Bonny sah nicht die geschlitzten Augen in dem grausamen Gesicht, die ihn prüfend musterten. Willenlos folgte er seiner Begleiterin, die ihn in einen großen, reich ausgestatteten Raum führte. Der Boden war mit dicken, wertvollen Teppichen belegt, und an den Wänden hingen kostbare Gobelins.

Nach einer gebieterischen Handbewegung des Mannes ging Bonny mit automatenhaften Schritten auf einen kleinen Divan zu und setzte sich. Dann verließ die verhüllte Gestalt den Raum. Die Tür klickte leise, Philby war allein. Lange Minuten vergingen, ehe sich die unnatürliche Starre in der Haltung und im Gesicht des jungen Mannes zu lösen begann. In die leeren Augen trat allmählich wieder ein lebendiger Ausdruck, die Gesichtsmuskeln zuckten, das Bewußtsein kehrte zurück.

Ein Schauder überlief Philbys Körper und ein keuchender Laut entrang sich seiner Kehle. Er sprang auf und schaute mit geweiteten Augen um sich. Wo war er hier nur und wie kam er hierher? Er preßte beide Hände gegen sein Gesicht und versuchte, sich zu erinnern. Er war doch heute abend im ‚Green´s Inn’ gewesen. Wie durch einen Nebel sah er Menschen, die ihn immer wieder aufforderten, ein Glas Bier um das andere zu trinken. Aber was kam danach?

Bis zu dem Augenblick, als er hier aufwachte, klaffte eine große Leere, die sein Erinnerungsvermögen nicht zu überbrücken vermochte. Vielleicht hatte ihn irgendein Menschenfreund in sein Haus genommen, dachte er hoffnungsvoll. Solche Zeitgenossen sollte es ja manchmal noch geben.

Er warf einen neugierigen Blick um sich. Ein nicht zu deutendes Gefühl der Beklommenheit legte sich auf sein Gemüt, als er die seltsame Einrichtung musterte. Wie eine Art Tempel sieht das hier aus, dachte er.

Auf einem Sockel in der Mitte des Raumes stand ein großer Tisch, dessen rotgeflammte Marmorplatte einen altarähnlichen Aufsatz trug. Der Mittelschrein und das seitliche bewegliche Flügelpaar bestand aus schwärzlichem Holz, auf dem in leuchtend roten Farbtönen die teuflischen Geschöpfe der „Unteren Welten“ dargestellt wurden.

Die Bilder zeigten scheußliche Paarungsszenen zwischen dämonischen und tierähnlichen Geschöpfen.

Vor dem Altaraufsatz stand das Altargerät: ein auf den Kopf gestelltes Kruzifix, das oben eine grinsende Teufelsfratze trug, ein aus einem Totenschädel gebildeter Kelch und ein Leuchter, der sieben dunkelrote, betäubend duftende Kerzen trug. Die Kerzenhalterungen waren aus purem Gold geschmiedet und zeigten aufwärts gerichtete Schlangenköpfe, in deren weitaufgerissenen Rachen die Kerzen steckten.

Bonny hatte vor einiger Zeit mal von einer schwarzen Messe gelesen. Er erinnerte sich daran, daß da von einer Teufelsanbetung die Rede war. Die Bewohner dieses Hauses schienen auch diesem Kult zu huldigen.

Je länger er den Altar betrachtete, um so mehr spürte er die düstere Welle der Drohung, die von ihm ausging. Langsam kroch ein Gefühl in ihm hoch, das mit Angst allein nicht beschrieben werden konnte. Es war vielmehr jenes kreatürliche Entsetzen, das zum Beispiel die Erkenntnis beginnenden Wahnsinns auszulösen vermag.

Ein Schauder erfaßte seinen Körper und ließ seine Haare zu Berge stehen, als er sah, daß die teuflischen Gestalten aus den Altarbildern heraustraten und ihn umschwebten. Immer schneller wurde der Tanz um ihn herum, und immer enger zogen die gräßlichen Wesen ihre Kreise. Er fühlte glühende Augen auf sich gerichtet und merkte, daß es seinen Körper dazu trieb, bei diesem höllischen Reigen mitzumachen. Dieser Belastung war sein Geist nicht gewachsen. Mit einem wimmernden Aufstöhnen sank er bewußtlos zu Boden.

Als er die Augen wieder öffnete, fand er sich auf den Diwan gebettet. Vor ihm stand eine verhüllte Gestalt, die ihm merkwürdig vertraut war. Er wußte, daß er sie schon einmal gesehen hatte, konnte sie aber gedanklich nicht einordnen. Sie hatte ein kleines, silbernes Tablett in den Händen, auf dem ein Kristallglas stand. Philby sah in dem Glas eine dampfende Flüssigkeit wogen. Als ihm das Glas mit befehlender Gebärde hingereicht wurde, blickte er hoch und schaute in ein bleiches seelenloses Gesicht. Mein Gott, dachte er zitternd, es kann gar nicht anders sein, ich muß einen schrecklichen Alptraum haben. Aber als er das kühle Metall des Tabletts in seinen Händen spürte und das Glas mit dem würzig schmeckenden Getränk geleert hatte, wußte er, daß es kein Traum war, sondern reale Wirklichkeit.

Plötzlich wurde ihm eigenartig zumute. Er fühlte, wie ein belebender Strom seinen Körper durchpulste. Ein Gefühl nie gekannter Kraft wurde in ihm wach, all sein Entsetzen war von ihm gewichen. Mit einer elastischen Bewegung stand er auf und reckte sich. In seinem ganzen bisherigen Leben hatte er sich noch nie so wohl gefühlt wie in diesem Augenblick. Aber welcher Grund auch immer dafür maßgebend war, es war ihm egal. Für dieses neue, heiße Lebensgefühl würde er alles geben, was man von ihm verlangte.

Kaum hatte er diesen Gedanken zu Ende gedacht, sagte das verhüllte Geschöpf neben ihm mit monotoner Stimme: „Bist du bereit, Modell zu stehen? Von deinem Körper soll eine Marmorplastik angefertigt werden. Es sind nur drei Sitzungen dazu notwendig. Wenn du einwilligst, kannst du dir pro Sitzung fünfzig Pfund verdienen. Du mußt dich aber sofort entscheiden.“

Das macht zusammen einhundertfünfzig Pfund, dachte Bonny. Für einen armen mittellosen Hippie war das ein Vermögen.

„Ja! Von mir aus kann es sofort losgehen. Aber wieso ist dein Herr gerade auf mich verfallen? So schön ist mein magerer Körper doch wirklich nicht, daß er es verdienen würde, in Marmor verewigt zu werden.“ Übermütig ging er auf die stille Gestalt zu und versuchte, ihr die kapuzenartige Umhüllung vom Kopf zu ziehen.

„Wer bist du eigentlich? Warum versteckst du dich hinter dieser greulichen Kutte?“

Aber kaum hatten seine Hände das geheimnisvolle Wesen berührt, schrie er schmerzgepeinigt auf. Es war ihm so, als ob er glühendes Eisen angegriffen hätte. Fassungslos blickte Philby auf seine Hände. Sie zeigten keinerlei Verletzungen. Angstvoll schaute er zu dem Geschöpf hinüber, das reglos dastand und keine Reaktion zeigte. Als die Stille anfing, an seinen Nerven zu zerren, hörte er die drohende Antwort:

„Laß diese plumpen Vertraulichkeiten. Das nächstemal kommst du nicht so glimpflich davon.“

„Ich werde mich danach richten“, erwiderte Philby mit demütiger Stimme. „Aber was ist mit dem Getränk, das du mir gegeben hast? Es hat eine so wunderbare Wirkung auf meinen Körper, daß ich mich wie neugeboren fühle.“

„Du wirst vor jeder Sitzung davon trinken können“, kam es kurz zurück.

Es war Bonny so, als ob ein höhnischer Unterton in der Erwiderung mitgeschwungen hätte.

„Und wenn die Sitzungen vorbei sind …?“

„Dann wirst du das Getränk nicht mehr benötigen“, war die rätselvolle Antwort.

Philby wußte mit dieser Entgegnung nicht viel anzufangen. Er zuckte mit den Schultern. Was soll’s, dachte er. Für ihn war es jedenfalls ein glänzendes Geschäft. Die Bewohner dieser Villa hatten anscheinend alle einen Sparren zu wenig in ihren Schädeln. Wenn die für solche Mätzchen soviel Geld ausgeben konnten – ihm war es nur recht so. Alle Angst war von ihm gewichen. Er dachte nicht mehr an die seltsamen Umstände, die ihn nach hier geführt hatten. Alles war wie weggewischt.

„Wann soll denn die erste Sitzung sein?“ fragte er mit ungeduldiger Stimme. Er konnte es kaum abwarten, die ersten fünfzig Pfund in seinen Händen zu haben. Wenn er sie hatte, würde er im „Green’s Inn“ kräftig auf die Pauke hauen. Was die wohl für Gesichter machen würden, dachte er frohlockend.

„Wenn du bereit bist, können wir sofort anfangen. Lege deine Kleider ab. Anschließend kannst du dich auf den Diwan legen. Wenn du müde bist, kannst du auch einschlafen. Meinem Herrn ist das egal. Mach es dir nur bequem.“

Philby war verwirrt. Im Liegen? Er hatte noch nie davon gehört, daß man auch in dieser Stellung Modell stehen konnte.

Die dunkle Gestalt vor ihm schien seine Unsicherheit zu spüren. „Diese Haltung bietet dem Künstler die beste Gewähr für das Gelingen seines Vorhabens. Du wirst gleich in einen tiefen Schlaf verfallen, der eine knappe Stunde anhalten wird. Wenn du aufwachst, ist alles erledigt und du kannst gehen. Sei bitte morgen um dieselbe Zeit wieder hier.“

Philby dachte nicht an Widerspruch. Er wollte diese Stunde schnell hinter sich bringen. Er zog sich rasch aus und bemühte sich dabei, seine schmutzige Wäsche zu verbergen. Er roch auch nicht gerade gut, fuhr es ihm durch den Kopf. Er würde sich morgen neue Wäsche kaufen und in der Badeanstalt ein Bad nehmen. Als er die Kleider abgelegt hatte, streckte er sich gehorsam auf dem Diwan aus. Kaum hatte er sich entspannt, wurden seine Augenlider schwer wie Blei, und sein Bewußtsein tauchte ein in die dunklen Tiefen des Schlafes.

Plötzlich zuckte es wie ein greller Blitz durch die Schwärze, und er fühlte voller Verwunderung, daß der Teil seines Wesens, den man Bewußtsein, Seele oder in der Ausdrucksweise der Okkultisten auch Astralleib nennt, über seinem leiblichen Körper schwebte. Im ersten Augenblick wirkte alles sehr verschwommen, aber dann wurden die Konturen schärfer. Er sah sich selbst und eine dunkle, scheußliche Gestalt, die sich über ihn beugte. Er spürte den Kopf des unmenschlichen Wesens dicht an seinen Hals gepreßt und hörte das ekelhafte Schmatzen, mit dem es ihm das Blut aus dem Körper saugte. Er sah in sein eigenes Gesicht wächserne Blässe einkehren, während das Ungeheuer mit jedem Blutstropfen, den es ihm raubte, kräftiger zu werden schien. Endlich hatte es genug. Bis zum Platzen angefüllt ließ es von ihm ab. Im selben Augenblick umfing wohltuende Dunkelheit den von Entsetzen erfüllten geistigen Teil von Bonnys Körper. Die Vereinigung mit seinem Leib wurde ihm nicht mehr bewußt.

Mit einem lauten Schrei wachte Philby auf. Angstvoll schaute er um sich. Was war nur? Er zitterte am ganzen Körper und fühlte kalten Schweiß auf seiner Stirn. Ein Alptraum mußte ihn gequält haben. Er versuchte sich zu erinnern, aber trotz aller Anstrengung gelang es ihm nicht. Mühsam richtete er sich auf. Einen kurzen Moment wurde ihm schwarz vor den Augen, und er spürte erschrocken das wilde Hämmern seines Herzens. Was war nur mit ihm geschehen, daß er sich so schwach und kraftlos fühlte? Er legte sich wieder zurück und dachte nach. Plötzlich überkam ihn die Erinnerung wie ein Sturzbach und das Gefühl der Furcht in ihm verschwand. Er dachte nicht mehr an den beunruhigenden Zustand seines Körpers. Nur noch ein Gedanke hatte in ihm Platz: Die erste Sitzung mußte vorüber sein.

Er beugte sich vor. Auf dem kleinen Tischchen vor dem Diwan sah er mehrere Banknoten liegen. Gierig griff er danach und zählte. Es waren genau fünfzig Pfund. Jetzt aber nichts wie weg hier. Mit einem energischen Schwung wollte er sich hochschnellen – und fiel gleich wieder auf den Diwan zurück, wobei ihm schwarz vor den Augen wurde. Er machte einige tiefe Atemzüge und schüttelte benommen den Kopf.

Vorsichtig stand er auf, sich dabei auf das Tischchen stützend. Seine Pulse flogen. Langsam und vorsichtig kleidete er sich an. Er zitterte vor Schwäche. Es wird wohl am mangelnden Schlaf liegen, versuchte er sich zu beruhigen. Aber das ließ sich ja ausgiebig nachholen. Ein kräftiges Essen würde das übrige tun.

Als Bonny Philby am nächsten Abend im „Green´s Inn“ einkehrte, erkannten ihn zunächst seine besten Freunde nicht. Er war vollständig neu ausstaffiert. Alle bewunderten seinen eleganten hellblauen Anzug und die dazu passenden grauen Wildlederschuhe. Er war auch beim Friseur gewesen. Seine schulterlangen Haare waren Sauber frisiert und sahen nicht mehr verfilzt aus. Großzügig spendierte er einige Runden. Aber als er nach der Quelle seines plötzlichen Reichtums gefragt wurde, verstummte er und gab keine Antwort.

John Pickering, der vierschrötige Wirt, hatte ihn schon einige Zeit forschend beobachtet. In einem passenden Augenblick nahm er ihn beiseite und fragte ihn leise: „Was ist nur los mit dir, Bonny? Mensch, du hast doch wohl nicht ein Ding gedreht?“ Besorgt schaute er den bleichen Burschen an und fuhr dann fort: „Siehst im Gesicht aus wie ’ne Katze am Bauch. Oder bist du krank? Du gefällst mir gar nicht.“

Philby schien die Worte des wohlmeinenden Wirtes überhaupt nicht gehört zu haben. Pickering fröstelte es. Er hatte das Empfinden, als ob die starren Augen durch ihn hindurchsehen würden. Es war ihm unbegreiflich, was Philby seit gestern so stark verändert hatte. Aber das blasse Gesicht mit den fiebrigen Augen, der müde nach vorn geneigte Oberkörper und der schleppende Gang gaben ihm zu denken. Er hatte den Jungen irgendwie gern, hoffentlich hatte er keine Dummheiten angestellt. Er würde ihn in die Küche bugsieren und dort mal richtig ins Gebet nehmen. Aber ehe es dazu kam, schaute Philby auf seine Armbanduhr und erschrak. Hastig trank er sein Bier aus. Er legte eine Pfundnote auf die Theke, murmelte einige unverständliche Worte und verließ das Lokal. In der kleinen Gaststube herrschte bestürztes Schweigen. Keiner konnte sich Philbys Veränderung erklären.

Inzwischen beeilte sich Bonny, rechtzeitig zum zweiten Sitzungstermin zu erscheinen. Während er durch die matt erleuchteten Straßen seinem Ziel entgegenstrebte, grübelte er über sein ihm selbst unbegreifliches Benehmen in der Kneipe. Als ob ihm der Mund versiegelt gewesen wäre, sinnierte er. Er fühlte sich körperlich immer noch nicht ganz auf der Höhe, aber nach dem langen Schlaf und dem anschließenden ausgiebigen Essen war es doch wesentlich besser geworden.

Die zweite Sitzung verlief ähnlich wie die erste. Das verhüllte Geschöpf führte ihn wieder in den tempelartigen Raum. Er erhielt den berauschenden Trank, der seinen ganzen Körper mit überschäumender Kraft erfüllte. Auch der Traum war derselbe. Als er aufwachte, war er so schwach, daß er sich kaum aufrichten konnte. Bis auf einen winzigen Rest schien ihn seine ganze Lebenskraft verlassen zu haben. Als er mit zitternden Knien nach seiner Kleidung greifen wollte, sah er auf dem Tischchen nicht nur die fünfzig Pfund, sondern auch das Glas, aus dem er vorher getrunken hatte. Es war mit der geheimnisvollen Flüssigkeit gefüllt worden. Ein stöhnendes Keuchen entrang sich seiner Kehle. Gierig griff er nach dem Glas.

Er verspürte die unfaßliche Wirkung fast augenblicklich. Die lähmende Mattigkeit war wie weggeblasen. Seltsamerweise versuchte sein Verstand gar nicht mehr, nach den Ursachen der eigenartigen Schwächeanfälle zu fragen. Als er sich angezogen hatte, steckte er mit einem zufriedenen Grinsen die Banknoten ein. Das Geld und die neugewonnene Kraft, die belebend durch seine Adern pulste, verliehen ihm ein bisher nie gekanntes Hochgefühl. Mit elastischen Schritten verließ er pfeifend den Raum. Seine Augen glänzten in froher Erwartung dem nächsten Tag entgegen. Nur noch eine Sitzung, dann hatte er es geschafft.

Als er knapp vierundzwanzig Stunden später zur dritten und letzten Sitzung das schwere Portal der Villa erreichte, wurde ihm von dem finster blickenden hageren Mann in der schwarzen Kutte geöffnet. Philby fühlte sich unbehaglich, doch er schüttelte die aufkeimende Angst ab. Nur noch dieses eine Mal. Entschlossen ging er hinein.

Es war seltsam. Erst als sich sein geistiger Leib vom Körper trennte, erwachte in ihm die Erinnerung an das Geschehen der beiden vorangegangenen Sitzungen, und er fühlte sich von einer Furcht ergriffen, wie er sie zuvor noch nie gekannt hatte.

Er erblickte das dämonische Wesen, das sich den letzten Rest seines roten Lebenssaftes einverleibte. Aber als das Geschöpf endlich aufhörte, nahm das Geschehen einen völlig anderen Verlauf. Es war nicht so, wie er es schon kannte.

Philbys geistiges Bewußtsein wand sich in eisiger Angst, als es die hagere Gestalt in der schwarzen Kutte bemerkte.

Der Blick aus den geschlitzten Augen verriet tiefe Befriedigung. Mit einer Kraft, die man dieser Kreatur nie zugetraut hätte, hob sie die bleiche Hülle Philbys hoch und trug sie aus dem Raum. Im gleichen Augenblick war die geistige Schau zu Ende und Bonny fühlte sich in eine schwarze Dunkelheit hinabgezogen. Sein Erwachen – wenn man es dieses Mal ein Erwachen nennen konnte – glich dem Auftauchen aus einem zähen, klebrigen Brei, der ihn nur zögernd freigeben wollte. Die Prozedur war unendlich qualvoll.

Endlich hatte sein Bewußtsein sich an die Oberfläche gekämpft. Da bemerkte Philby, daß er sich nicht mehr bewegen konnte. Sein Körper war starr wie Stein.

Mühsam drängte er die aufkommende Panik zurück. Er hatte sicher einen quälenden Alptraum, aus dem er bald erwachen würde.

Unwillkürlich sondierte er die in seinem näheren Blickfeld gelegene Umgebung. Er befand sich in einer Ecke eines kleinen Saales, der wie die Werkstatt eines Bildhauers aussah. Dutzende von Standbildern umgaben ihn. Als er sie genauer betrachtete, war er von der Sorgfalt des Künstlers überrascht. Sie sahen aus wie zu Stein verwandelte Menschen, als ob ein grausamer Zauberer am Werk gewesen wäre.

Wie Stein? Sein Geist erbebte vor Entsetzen. Wie magnetisch angezogen richtete er seinen Blick wieder auf die seltsamen Figuren.

Die Plastik des jungen Mädchens vor ihm, das Gesicht, die Haare, die zerbrechliche -Figur, alles wirkte so unglaublich lebendig, wie zu Stein erstarrtes Leben.

Dieser Gedanke setzte den Endpunkt. Er war gewissermaßen der Schlußstein seiner Überlegungen. Wie ein greller Blitz durchzuckte ihn die fürchterliche Erkenntnis seiner ausweglosen Situation. Diesem übermächtigen Schock war sein gequälter Geist nicht gewachsen, und er verlor wieder das Bewußtsein.

In der Schwärze, die seine Sinne umgab, formte sich jählings ein rötlich glühender Ball, der allmählich die Form eines Schädels annahm.

Gnadenlose Augen leuchteten wie Feuer, und eine grausame Stimme rief: „Ich brauchte dein Blut, deine ganze frische Lebenskraft. Von Sitzung zu Sitzung habe ich mich an dir gesättigt. Die Standbilder, die du hier siehst, sind versteinerte Körper, die aber alle ihre seelische Komponente noch besitzen. Es würde zu weit führen, dir zu erklären, warum das so sein muß. Du könntest es nicht begreifen. Nur soviel sei dir gesagt: Für mein physisches Leben genügte mir euer Blut. Für mein psychisches Leben dagegen benötige ich eure seelische Kraft. Dies wird solange dauern, bis eure gesamte seelische Energie von mir aufgesogen ist. Ohne diesen geistigen Brennstoff – du kannst es so nennen – kann ich nicht existieren.“ Ein höhnisches Lachen ertönte, dann verstummte die teuflische Stimme.

Bonny Philbys Grauen war unbeschreiblich. Er konnte sich nicht erinnern, je gebetet zu haben. Aber er wußte mit geradezu seherischer Klarheit, daß dies die einzige Hoffnung für ihn bedeutete.

Inspektor Roy Gordon saß müde und abgespannt in seinem Büro. Vor ihm auf dem Schreibtisch lag die „Aberdeen Post“. In dem großen Leitartikel kommentierte die Zeitung die mysteriöse Tatsache, daß in den vergangenen zwei Wochen zehn Menschen spurlos verschwunden waren. Eigenartig daran war, daß es sich ausschließlich um junge, gesunde Männer handelte. Gemeinsam war ihnen auch, daß sie alle in ärmlichen Verhältnissen lebten. Vier von ihnen waren arbeitslos und gammelten als Hippies herum. Von den anderen sechs wußte man inzwischen, daß sie ihren Lebensunterhalt mit Gelegenheitsarbeiten bestritten.

Kurz vor ihrem spurlosen Verschwinden waren sie noch von ihren Freunden oder Verwandten gesehen worden. Diese berichteten alle übereinstimmend von der jähen Veränderung der Opfer. Sie wären von heute auf morgen so eigenartig kraftlos geworden, hätten kaum geredet, und ihr Verhalten sei seltsam automatenhaft gewesen.

Der Leitartikel schloß mit den Worten: „ … Es kann wohl kaum noch ein Zweifel daran bestehen, daß die jungen Leute einem scheußlichen Verbrechen zum Opfer gefallen sind. Mit Recht erhebt sich nun die Frage, ob irgendein Zusammenhang mit den immer noch nicht aufgeklärten Morden in Aboyne besteht. Der letzte Mord in dieser Stadt liegt knapp vier Wochen zurück. Vielleicht ist der Täter gar nicht mehr dort. Vielleicht weilt er jetzt in Aberdeen. Mit was muß diese Stadt noch rechnen, bis es endlich gelingt, dieses Scheusal zur Strecke zu bringen?“

Er klopfte. Auf das mißmutige „Herein“ des Inspektors erschien Macintosh. „Ich glaube, ich kann Ihnen mit einer wichtigen Entdeckung dienen“, sagte er mit aufgeregter Stimme.

Auf ein Zeichen von Gordon setzte er sich. Bedeutungsvoll blickte er zu ihm hinüber und fuhr fort: „Wissen Sie, was ich herausgefunden habe? Es gibt drei Lokale hier, die vorzugsweise von jungen Leuten aufgesucht werden: ‚Green´s Inn’, ‚Blow Up’ und das ‚Cumberland’. Das Gemeinsame bei den zehn Vermißten ist aber nicht nur darin zu suchen, daß sie durchweg in diesen Gaststätten verkehrten, sondern daß sie alle dort zum letztenmal gesehen wurden. Das kann unmöglich ein Zufall sein.“ Fragend richtete er seinen Blick auf den Inspektor.

Gordon schaute ihn anerkennend an. „Gute Arbeit“, sagte er lobend zu seinem Sergeanten, der vor lauter Freude über dieses ungewohnte Benehmen seines Chefs einen puterroten Kopf bekam. „Wir sollten unbedingt dieser Spur nachgehen. Womöglich haben wir hier den Anfang des berühmten Fadens gefunden, der uns zu dem Täter führt.“ Er schwieg und schaute düster in eine Ecke. Es wurde höchste Zeit, daß er einen Erfolg melden konnte. Nachdem sie vor drei Wochen unverrichteter Dinge Aboyne verlassen hatten, waren sie auf höchste Order von allen anderen Aufgaben freigestellt worden. Sie sollten sich nur noch der Aufklärung dieser mysteriösen Mordfälle widmen. Als nach ihrer Rückkehr dann auch plötzlich hier in Aberdeen Menschen auf rätselhafte Weise verschwanden, wurde der Druck von oben immer stärker.

Der Inspektor machte ein grimmiges Gesicht. Die Herren vom Yard hatten mit ihren weisen Ratschlägen gut reden.

Er schaute den Sergeanten ernst an und sagte: „Professor Lowrey ist gestern von einem Kongreß in New York zurückgekehrt. Ich habe mit ihm telefoniert und ihn für morgen zu einem Treffen bewegen können. Das, was ich ihm über die Ereignisse der letzten Wochen erzählte, scheint ihn sehr zu interessieren. Er sagte mir jedenfalls, daß er alle anderen Termine absagen würde.“

Mclntosh nickte beifällig. „Vielleicht kann er uns einige Hinweise geben, die uns weiterhelfen. Im übrigen werde ich mal diese drei Kneipen gründlich unter die Lupe nehmen.“

Kurz nach neun Uhr abends desselben Tages war „Green´s Inn“ so voll, daß der kleine, etwas buckelige Ober Mühe hatte, sein Tablett mit den gefüllten Biergläsern unversehrt durch die Menge zu jonglieren.

Vorn am Tresen stand Mclntosh. Er unterhielt sich angeregt mit einem dicken kleinen Mann, dem die dunklen strähnigen Haare bis auf die Schultern hingen.

„ … und so wahr ich Peter Locke heiße“, sagte der Dicke mit hoher Fistelstimme. „genauso war es und nicht anders. Ich habe es schon einigen hier erzählt, bin aber immer nur ausgelacht worden. Dabei habe ich es doch selber gesehen. Jeremy hatte ziemlich geladen und ging. Es kann nur wenigen Minuten später gewesen sein, als ich mich auch davonmachte. Ich hab ihn draußen stehen sehen. Neben ihm stand so ’ne dünne verhüllte Gestalt, die auf ihn einredete. Dann kam plötzlich ein Auto vorbei und ich konnte sie im Scheinwerferlicht besser sehen …“

„Wen sehen?“ unterbrach ihn der Sergeant.

„Lassen Sie mich doch ausreden“, sagte der Dicke giftig.

„Die hatte vielleicht ein Gesicht … Mir ist eine richtige Gänsehaut über den Rücken gelaufen. So totenbleich. Und dann die Augen …“ Locke schüttelte sich. „Und dann gingen sie zusammen weg. Was sollte ich machen? Ich hab mir nur eins gegrinst, daß der gute Jeremy es anscheinend so notwendig hatte. Und dazu noch mit einer solchen Type.“ Der Dicke stupfte den Sergeanten vertraulich in die Seite und sagte grinsend: „Nee, lieber gar nicht als mit so einer.“

Mclntosh dachte einen Augenblick nach und bohrte dann weiter: „Und wie war es mit Mike Bolton?“

„Genauso, wahrhaftig genauso. Nur war ich diesmal zuerst draußen. Ich mußte mal an die frische Luft und habe mich einen Augenblick auf das Bänkchen unter der Birke vor’m Haus gesetzt. Ich wollte gerade wieder hineingehen, da kam Mike ’raus. Ich wollte ihn schon rufen, als ich bei ihm dieselbe verhüllte Gestalt bemerkte wie zuvor bei Jeremy. Sie redete wenige Minuten mit ihm, dann gingen sie zusammen weg.“

„Aber, um Himmels willen, Mann! Warum haben Sie sich denn diese Person nicht vorgeknöpft? Sie hätten doch nach diesem Jeremy fragen können. Sie wußten doch, daß er seit mehreren Tagen abgängig war. Das hätte Sie doch eigentlich mißtrauisch machen müssen.“

„Abgängig? Was heißt hier abgängig? Wenn jemand einige Tage nicht zu sehen ist, dann denkt man doch nicht gleich an das Schlimmste“, verteidigte sich beleidigt der Dicke. Mit anklagendem Gesicht blickte er in die Runde. „Ich habe es hier in beiden Fällen erzählt. Aber mir wollte ja niemand glauben. Wissen Sie, was die mir geantwortet haben? Ich hätt ’nen Knall, so was zu behaupten, die beiden wären nämlich in der letzten Zeit gar nicht mehr scharf auf Weiber gewesen.“ Locke grinste verschämt, schob sich dicht an Mclntosh heran und flüsterte: „Ich wußte nicht, daß die schon seit längerer Zeit von der anderen Sorte waren.“ Er blinzelte dem Sergeanten bedeutungsvoll zu.

Mclntosh war überzeugt von der Richtigkeit des eben Gehörten. Das hatte der Mann sich sicher nicht aus den Fingern gesogen. Was hätte er auch davon. Daß der Dicke ihm alles so bereitwillig berichtet hatte, mochte er wohl dem Umstand verdanken, daß Peter Locke sich freute, endlich einen dankbaren Zuhörer zu haben.

Er griff in die Tasche und holte ein paar Münzen hervor. Nachdem er dem Wirt die gemeinsame Zeche bezahlt hatte, verabschiedete er sich mit einem freundlichen Nicken von seinem geschwätzigen Nachbarn und ging. In seinem Gehirn begannen sich die ersten Konturen eines Plans zu verdichten. Es müßte doch mit dem Teufel zugehen, wenn in diese dunkle Angelegenheit kein Licht zu bringen wäre. Was wohl der Inspektor zu seiner Idee sagen würde …

In dem geheimnisvollen Raum nahm die Zahl der Statuen zu. Wenn Not und Jammer der hier gefangenen Seelen sich hätte physisch äußern können, dann wäre es den Bürgern von Aberdeen in den vergangenen Nächten unmöglich gewesen, einen ruhigen Schlaf zu finden. Das gellende, verzweifelte Wehklagen der Unglücklichen hätte dies nicht zugelassen. So aber herrschte tiefe Stille. Eben wurde wieder eine versteinerte Gestalt hereingebracht und aufgestellt. Und wieder ertönte die unmenschliche Stimme, die mit grausamer Freude dem Neuankömmling sein schreckliches Los erklärte. Danach legten sich Ruhe und Dunkelheit wie dicke schwarze Tücher über die starren steinernen Gestalten.

Mit einem seligen Ausdruck im Gesicht stolperte Peter Locke aus dem Lokal. Er war nicht gerade betrunken, befand sich aber in jener Grenzlage, wo der genossene Alkohol den Geist anregt, ihn jedoch noch nicht willenlos macht. Locke war nicht mehr als hundert Meter gegangen, als er im schwachen Schein einer Straßenlaterne eine Gestalt in einem kuttenähnlichen Umhang bemerkte, die ihm seltsam vertraut vorkam. Irgend etwas in ihm fühlte sich stark angesprochen. Er schaute schärfer hin. Dann durchfuhr ihn heiß die Erkenntnis. Das war sie, mit diesem verdammten Biest hatte er Jeremy und Mike zum letztenmal gesehen. Jetzt hieß es listig sein wie die Schlangen. Er fühlte nicht mehr die Wirkung des genossenen Alkohols, in ihm war der Jagdinstinkt eines Jägers erwacht. Er mußte hinterher. Er mußte herausfinden, wo dieses Geschöpf hinwollte. Welch ein Triumph würde es für ihn bedeuten, wenn er ihren Aufenthalt herauskriegen könnte. Alle würden ihn bewundern. Diese Aussicht beschwingte seine Phantasie. Vorsichtig, in gebührendem Abstand, schlich er hinter der Fremden her. Nach wenigen Minuten sah er sie in einer kleinen Seitenstraße verschwinden. Locke kannte diesen Teil der Stadt kaum. Hier wohnten nur feine Leute. Jäh blieb er stehen, seinen Körper gegen eine dunkle Stelle der Hauswand pressend. Die Gestalt vor ihm hatte anscheinend ihr Ziel erreicht. Sie blieb vor dem Säuleneingang einer kleinen Villa stehen, öffnete die Tür und ging hinein.

Als Peter die Tür zufallen hörte, ging er leise weiter. Aus einer unerklärlichen Regung heraus drückte er gegen das schwere Portal. Zu seinem Erstaunen schwang es lautlos nach innen zurück. Er hatte die Tür doch eben erst zufallen gehört, dachte er verwundert. Unvermittelt durchfluteten heiße Wellen der Angst seinen Körper.

Er fühlte, wie ihm der Schweiß ausbrach, als er mit unendlicher Anstrengung versuchte, zurückzutreten. Nur ein einziger Schritt gelang ihm. Es sollte der letzte in seinem jungen Leben sein.

Wie aus dem Nichts schnellte ein muskulöser Arm aus dem Dunkel, packte ihn und riß ihn mit unwiderstehlicher Kraft ins Haus hinein. Vor Lockes entsetzten Augen formten sich ein dämonischer Kopf in der Finsternis. Grausam richtete sich der Blick eines unmenschlichen Geschöpfes auf ihn, und eine höhnische Stimme sagte voller Geringschätzung: „Das hast du dir wohl nicht gedacht. Du scheinst nicht zu wissen, auf was du dich da eingelassen hast.“ Die Stimme wurde leise und sprach zischend ein Wort, das Lockes Schicksal besiegelte: „Stirb!“

Das schreckliche Ungeheuer saugte Lockes Blut aus. Nach einigen Minuten war die schaurige Prozedur beendet. Der leblose Körper Peter Lockes fiel zu Boden.

Zwei Tage später saßen Inspektor Gordon und sein Sergeant beim Morgenkaffee. Gordon war mit Professor Lowrey länger als geplant zusammengewesen und erst mitten in der Nacht nach Hause gekommen. Er sah übernächtigt aus. Trotzdem war in seinen Augen ein Funkeln, das dem Sergeanten schon von früheren Fällen her bekannt war. Es war der berühmt-berüchtigte „Jagdblick“ Gordons. Er war immer dann zu bemerken, wenn der Inspektor eine heiße Fährte gefunden hatte.

„Ich muß McGill Abbitte leisten. Jetzt bin ich wirklich davon überzeugt, daß er recht hatte. Der Professor hat mir da so einige Dinge erzählt, die ich früher als Altweibergewäsch abgetan hätte. Alles erscheint auf einmal in einem anderen Licht. Zu dem Fall selbst kann Lowrey noch nichts Endgültiges sagen. Dazu braucht er noch weitere Einzelheiten. Aber etwas hat er doch schon tun können. Er hat mir in einer Sitzung eine hypnotische Beeinflussungssperre verpaßt.“

Der Inspektor grinste leicht und sagte zu seinem gespannt zuhörenden Sergeanten: „Sehen Sie, so ist aus einem Saulus ein Paulus geworden. Doch nun zu dem Vorschlag, den Sie mir gemacht haben: Ich bin voll mit Ihrem Plan einverstanden. Allerdings werde ich die Überwachung vom ‚Green´s Inn’ selber übernehmen. Dieses Lokal scheint mir besonders interessant zu sein. Wenn Sie in irgendeinem der anderen Lokale diesem Geschöpf begegnen sollten, dann lassen Sie sich bitte auf kein Gespräch ein. Die Gefahr wäre zu groß, und wir wollen nicht leichtsinnig sein. In einem solchen Fall versuchen Sie nur, die Wohnung auszukundschaften.“ Gordon brütete mit gefurchter Stirn minutenlang vor sich hin, bevor er seine Augen fragend auf Mclntosh richtete: „Was ist übrigens mit diesem Locke los? Haben Sie ihn noch einmal getroffen?“

Der Sergeant machte eine bedrückte Miene. „Mrs. Fletcher hat mich erst vor einer Stunde ganz aufgeregt angerufen. Sie hat ihn seit vorgestern nicht mehr gesehen. Sein Bett ist in den beiden letzten Nächten unberührt geblieben. Ich habe gleich den Pickering angerufen.“ Auf den fragenden Blick Gordons setzte er hastig hinzu: „Das ist der Wirt vom ‚Greens Inn’. Er konnte mir nur erzählen, daß Peter Locke an dem bewußten Abend eine knappe halbe Stunde nach mir das Lokal verlassen hätte. Er soll in ziemlich aufgekratzter Stimmung gewesen sein. Ich bin mir sicher, da ist etwas passiert. Diese verdammte Bestie scheint schon wieder zugeschlagen zu haben. Als ob sie ihn dafür bestrafen wollte, daß er mir einiges erzählt hat.“

In den Augen seines Vorgesetzten war ein drohender Ausdruck erschienen. „Wir werden sie kriegen, glauben Sie mir. Wir dürfen uns nur nicht verwirren lassen.“

Außer den immer größer werdenden Leitartikeln in der „Aberdeen Post“ und der zunehmenden Angst der Bevölkerung passierte in der folgenden Woche nichts mehr. Trotzdem war überall der auf dieser Stadt lastende Alpdruck des Schreckens zu spüren. Die Menschen waren mißtrauisch geworden. Sie sprachen kaum mehr miteinander und schlossen sich nach Anbruch der Dunkelheit angstvoll in ihren Häusern ein. Davon waren besonders die Lokale betroffen. Hier herrschte jetzt in den Abendstunden eine ungewohnte Leere.

Einer der wenigen Gäste im „Green´s Inn“, die trotz der Vorfälle nicht auf ihr gewohntes Bier verzichten wollten, war Roy Gordon. In der letzten Woche hatte er die Nacht zum Tag gemacht. Er war jeden abend ab zehn Uhr hier gewesen, um seinem „Dienst“, wie er es ironisch nannte, nachzugehen.

Erst nach Mitternacht war er wieder gegangen. Er hatte die wenigen Menschen, die den Gastraum betraten, beobachtet, aber besonders aufmerksam auf diejenigen geachtet, die sich zum Heimgehen anschickten. Von seinem Platz konnte er durch eine schmale Vorhangspalte nach draußen sehen.

Er hatte von hier einen vorzüglichen Überblick. Gott sei Dank war Vollmond, so daß auch die Lichtverhältnisse annehmbar waren. Aber nur der Himmel konnte wissen, ob es überhaupt zu der Begegnung kam. Wie in den vergangenen Tagen schien ihm die Glücksgöttin auch heute nicht günstig gesonnen zu sein. Mißmutig schaute er auf seine Armbanduhr. Es war bereits kurz nach Mitternacht.

Seit einer knappen Stunde war er der einzige Gast im Lokal. Er war schon mehrere Male draußen gewesen und hatte sich deutlich sichtbar gegen die Laterne gelehnt, darauf wartend, daß das erhoffte Ereignis endlich eintreten möge.

Aber nichts geschah, niemand hatte ihn angesprochen.

Er seufzte, fischte einige Münzen aus seiner Hosentasche und legte sie auf den Tresen. Dann nickte er freundlich dem Wirt zu, der sich gähnend nach seinem Bett sehnte, und verließ das Lokal. Als er draußen war, ahmte er den unsicheren Schritt von Männern nach, die einen über ihren Durst getrunken haben.

Auch in seinem Äußeren hatte er sich der Kneipenkundschaft angepaßt. Seine Kleidung war, gelinde gesagt, salopp zu nennen, und sein Bart war schon eine Woche alt. Wer den korrekten Inspektor kannte, hätte Mühe gehabt, ihn zu erkennen.

Er war inzwischen an die zweihundert Meter von der Kneipe entfernt und wollte gerade in die Marketstreet einbiegen, als eine in einen langen Umhang gehüllte Gestalt an seiner Seite aufwuchs. Den Inspektor durchfuhr es wie ein starker elektrischer Schlag. Nur nicht aus der Rolle fallen, dachte er fieberhaft.

Nur nichts anmerken lassen, nur so tun, als ob man das Geschöpf gar nicht bemerken würde. Er brabbelte irgend etwas Unsinniges vor sich hin und ging weiter. Plötzlich spürte er eine Hand an seinem rechten Arm. Er reagierte schimpfend, wie Angeheiterte es oft zu tun pflegen, und drehte sich schwankend um. Gleichzeitig spürte er den lähmenden Strom der Beeinflussung, der von dem Wesen ausging.

Blitzartig kam ihm die Erleuchtung, daß er ohne den Schutzwall, den Lowrey in ihm errichtet hatte, mit Sicherheit verloren gewesen wäre. Hoffentlich würde die Barriere halten, dachte er besorgt. Jetzt hieß es scharf aufpassen und sich streng an die Instruktionen halten.

Gordon schaute dem unheimlichen Wesen ins Gesicht und unterdrückte mühsam einen Schrei, als sich ein glühender Blick in seine Augen bohrte. Er spürte ziehende Schmerzen in seinem Kopf. Anscheinend setzte das Ungeheuer seine ganze Kraft ein, um seinen Widerstand zu brechen. Er mußte jetzt entsprechend reagieren, um das Geschöpf zu täuschen. Er stöhnte laut auf, wankte und lehnte sich gegen die düstere Gestalt. Sein Gegenüber schien mit dieser Reaktion zufrieden zu sein. Gordon fühlte sich mit überraschender Kraft untergefaßt und fortgezogen.

Der Inspektor vermied jeden Widerstand und ließ sich willig führen. Außer einem gelegentlichen Aufschnaufen gab er keinen Ton von sich. Diese Ausgeburt der Hölle neben ihm sollte ruhig glauben, seinen Geist völlig unter Kontrolle zu haben. Jeder zufällig ihnen begegnende Passant mußte annehmen, daß offenbar ein schwer Bezechter hilfreich nach Hause geleitet wurde.

Als sie in die schmale, vornehme Queensstreet einbogen, ahnte Gordon, daß sie bald am Ziel waren. Seine Spannung stieg, und er fühlte sein Herz schneller schlagen. Plötzlich wurde er scharf nach links gedrängt. Sie gingen auf ein großes Portal zu, das sich lautlos öffnete, so, als hätte man sie erwartet.

Heimlich, unter gesenkten Augenlidern, studierte Roy seine Umgebung. Der Besitzer der Villa mußte sehr reich sein. Allein die Teppiche und Möbel, die sich in der großen Diele befanden, stellten ein Vermögen dar. Wie von Zauberhänden bewegt, öffnete sich eine breite Flügeltür.

Er fühlte den Druck an seiner Schulter und leistete keinen Widerstand, als er merkte, daß er in den Raum hineingehen sollte. Kaum hatte er ihn betreten, hörte er hinter sich die Tür zuschnappen. Er war allein, seine Begleiterin schien ihre Aufgabe erfüllt zu haben. Es war so dunkel um ihn herum, daß selbst seine scharfen Augen nichts erkennen konnten.

Was jetzt wohl auf ihn zukommen mochte? Kaum hatte er diesen Gedanken zu Ende gedacht, entzündeten sich auf geheimnisvolle Weise eine Unzahl von Kerzen, den großen Raum in rötliches Licht tauchend. Gordon fühlte nichts mehr von dem ziehenden Schmerz in seinem Kopf und wußte, daß er unverzüglich normal zu reagieren hatte. Diese Ungeheuer würden sonst mißtrauisch werden. Er gab seinem Gesicht einen verwunderten Ausdruck. Dazu bedurfte es keiner besonderen Anstrengung, denn er hatte niemand gesehen, der die Kerzen anzündete. Doch dann fiel sein Blick auf die Unmasse steinerner Statuen, die wie wahllos herumstanden. Er überlegte. Sie mußten irgendeine Bedeutung für ihn haben, denn sonst wäre er sicher nicht hier. Unwillkürlich verweilten seine Augen auf einer der Statuen, die ihm seltsam bekannt vorkam. Neugierig, von einer dunklen Ahnung getrieben, trat er näher. Als er dicht davorstand, fühlte er ein eigentümliches Gefühl in sich hochsteigen.

Er registrierte verwundert, daß sich seine Haare sträubten. Von den stillen Figuren schien eine Woge der Kälte auszugehen. Er studierte die Gesichtszüge der steinernen Figur: Die dicken Backen, die naturgetreu nachgebildeten kleinen Äuglein hinter der wabbeligen Fettschicht und die fleischigen Ohren. Maßlos erstaunt beugte er sich herunter. Das war doch der kleine dicke Locke, der Mclntosh im ‚Green´s Inn’ so bereitwillig Auskunft gegeben hatte. Die Ähnlichkeit war wirklich verblüffend. Nur ein begnadeter Künstler konnte ein solches Meisterwerk geschaffen haben.

Wie von selbst wanderte sein Blick über das Kunstwerk. Plötzlich erstarrte er. Das, was er sah, war einfach unmöglich, konnte nicht sein. Mit einem unbeschreiblichen Grauen ruhte sein Blick auf einer Stelle unterhalb des rechten Ohres. Dort war eine starke Ausbuchtung zu erkennen. Wie eine dicke Beule sah es aus. Mclntosh hatte ihm erzählt, daß Locke am Hals von einer Wespe gestochen worden war. Der Kleine hatte dem Sergeanten wehleidig darüber berichtet und über seine Beschwerden beklagt.

Gordon fühlte, wie ihm heiß wurde. Ein wahnwitziger Verdacht zuckte wie ein greller Blitz durch seinen Kopf. Sich gewaltsam zur Ruhe zwingend, richtete er sich wieder auf und ging langsam von Statue zu Statue. Bei jeder blieb er stehen, aufmerksam die stillen Steingesichter betrachtend.

Als er endlich zum Ausgangspunkt seiner makabren Wanderung zurückkehrte, war sein Gesicht totenbleich.

Seine Augen glänzten wie im Fieber, und er fühlte ein innerliches Zittern, das er kaum unterdrücken konnte. Es war kein Zitternd der Furcht, sondern kalte, erbarmungslose Wut auf diese Bestie, die für dieses unmenschliche Geschehen hier verantwortlich war. Unter den insgesamt siebenundvierzig steinernen Gestalten hatte er alle diejenigen gefunden, die in den vergangenen Wochen in Aberdeen verschwunden waren. Von den übrigen wußte er nichts. Wo sie wohl herkommen mochten?

Der Inspektor war von seiner fürchterlichen Entdeckung innerlich so aufgewühlt, daß es eine ganze Weile dauerte, bis er endlich des höhnischen Gelächters gewahr wurde, das rund um ihn ertönte und von überallher zu kommen schien.

Es war so durchtränkt von teuflischer Boshaftigkeit und grausamer Schadenfreude, daß er sich direkt Gewalt antun mußte, um ruhig und besonnen zu bleiben. Unvermittelt riß das Lachen ab und eine spöttische Stimme rief: „Du täuschst dich nicht, es ist so, wie du vermutest. Das waren einmal Menschen. Nun ist ihre körperliche Lebenskraft auf mich übergegangen.

Deshalb sind sie alle zu Stein geworden. Aber du wirst es nicht für möglich halten, wenn ich dir sage, daß sie trotzdem leben. Ihre Körper sind zwar tot, aber ihre Seelen sind so lebendig wie deine. Sie nehmen alles um sich herum wahr, auch dich.“ Die Stimme wurde katzenhaft sanft: „Du wirst dich auch bald zu ihnen gesellen und mein Diener sein.“

Der Tonfall wechselte zu ätzendem Hohn. „Hast du wirklich daran geglaubt, mich täuschen zu können? Glaubst du, ich wüßte nicht, wer du bist?“ Wieder erscholl das schreckliche Lachen, dann erhielt die Stimme einen grausamen Unterton.

„Es freut mich ganz besonders, einen sogenannten Diener des Gesetzes unter meinen Gefolgsleuten zu wissen. Im übrigen wird mir deine starke, vitale Lebenskraft besonders guttun.“ Noch einmal ertönte das gellende Gelächter, dann verstummte die Stimme.

Im Kopf des Inspektors begann es fieberhaft zu arbeiten. Er wußte, daß es jetzt bitterer Ernst wurde. Pech, daß der Unhold so genau über ihn Bescheid wußte. Ob er auch über seine Verbindung, mit dem Professor informiert war? Er schüttelte den Gedanken gewaltsam von sich ab. Es hatte keinen Zweck, wenn er sich selber in Verwirrung brachte. Jetzt hieß es, schnell hier hinauszukommen. Zielbewußt ging er auf die Tür zu, mit der linken Hand unter das Jackett greifend und fest das Kruzifix umklammernd.

Doch da kam auch schon der Angriff. Es war die geballte Energie des Bösen, die gleich einer dunklen Woge über Gordon zusammenschlug. Jede Fiber seines Körpers wurde davon erfaßt und augenblicklich gelähmt. Das einzige, was noch scharf und klar in ihm funktionierte, war sein Denkvermögen.

Er wußte, daß er verloren war, wenn es ihm nicht gelang, der übermächtigen Lähmung Herr zu werden. Verzweifelt kämpfte er gegen den wachsenden dunklen Strom der Beeinflussung an, der seinen Willen brutal unterjochen wollte. Er schwankte unter der ungeheuren Willensanstrengung. Lange halte ich das nicht aus, dachte er voller Schrecken. Auch die von Professor Lowrey errichtete psychische Sperre würde dieser Gewalt nur noch kurze Zeit widerstehen können. Immer lauter und fordernder hörte er es in seinem Gehirn dröhnen: „Du bist müde! Einschlafen! Du bist müde! Einschlafen!“

Gordon fühlte, wie der gegen seinen Geist anbrandende dunkle Strom die letzten schützenden Barrieren in ihm überspülte und dabei war, sich in sein Unterbewußtsein zu ergießen. Mit aller Gewalt riß er sich zusammen und stemmte sich gegen das Verhängnis, das über ihm zusammenzuschlagen drohte.

Aber dieses Aufflackern seines Widerstandes währte nur einige wenige Sekunden, dann fühlte er, wie ihn die Kraft verließ und der Ergebenheit in ein unabwendbares Schicksal Platz machen wollte. Der geistige Kampf hatte seinen Körper so geschwächt, daß er taumelte. Mit einer reflexartigen Bewegung riß er beide Arme hoch und umklammerte die stille Steinfigur vor ihm, die noch vor wenigen Tagen ein mit Leben erfüllter Mensch gewesen war.

Gordons Geist, schon fast im Dunkel der Bewußtlosigkeit versunken, spürte nach dem Kontakt mit dem kalten Stein eine jähe Veränderung in sich. Es war ihm plötzlich so, als ob seine rasende Fahrt in eine unbekannte schwarze Tiefe gestoppt würde. Im selben Augenblick hörte er eine bekannte Stimme drängend seinen Namen rufen: „Schnell! Um Gottes willen, schnell! Wachen Sie auf! Wir können Ihnen nur kurze Zeit helfen.“

Die Stimme war nicht körperlicher Art. Gordon hörte sie auf geheimnisvolle Weise tief in sich selbst. Gleichzeitig spürte er, wie der fürchterliche Druck von ihm zu weichen begann. Langsam wurde sein Kopf wieder frei. Bevor er aber in der Lage war, über dieses unerklärliche Phänomen nachzudenken, vernahm er wieder die seltsame Stimme: „Alle die vielen Standbilder, die du hier in diesem Raum siehst, waren noch vor kurzer Zeit lebendige Menschen. Ein gräßliches Geschick hat unsere Körper versteinern lassen.

Aber diese Tatsache ist nichts im Vergleich zu dem, was uns dieser teuflische Dämon noch antun will. So, wie er unser Blut genommen hat, ohne das er nicht leben kann, so wird er uns auch Stück um Stück unseres Geistes rauben. Wenn ihm das gelingt, dann sind unsere Seelen verloren und der ewigen Verdammnis preisgegeben. Deshalb mußt du gerettet werden, um uns und vielen anderen Menschen dieses fürchterliche Schicksal zu ersparen. Bis jetzt ist unsere geistige Potenz noch ungebrochen. Wir sind zwar an diesen steinernen Leib hier gefesselt, aber wir sind imstande, unsere gesamte seelische Kraft zu vereinigen und zu bündeln, um dir helfen zu können. Für eine kurze Zeit reicht sie aus, dich wie ein Schild zu umgeben. Der dämonische Unhold ahnt seltsamerweise nichts von dieser Möglichkeit.“

Die geheimnisvolle Stimme wurde drängender, als sie fortfuhr: „Aber jetzt mußt du dich beeilen, denn es wird nicht mehr lange dauern, bis das schreckliche Geschöpf voller Triumph erscheint. Du darfst dann nicht mehr hier sein, unsere Kraft würde nichts mehr ausrichten können. Doch jetzt merke: Um unsere Seelen zu erlösen, muß dieses Wesen vernichtet werden. Wir können dir nicht sagen, wie du das bewerkstelligen kannst, wir können nur hoffen, daß es dir gelingt. Anschließend muß der Körper des Dämons verbrannt werden. Kein noch so kleines Knöchelchen darf übrigbleiben, damit eine neue Verkörperung unmöglich wird. Wenn das geschehen ist, mußt du unsere steinernen Körper zertrümmern. Dann werden wir frei. Doch jetzt gehe, die Zeit ist bald abgelaufen.“

Die Stimme schwieg, und es wurde ruhig in Gordon. Die Lähmung hatte seinen Körper zwar völlig verlassen, aber er fühlte sich wie im Traum. Sein Bewußtsein war noch nicht in der Lage, die empfangenen Eindrücke zu verarbeiten und zu registrieren. Alle seine körperlichen Bewegungen wurden von jener Kraft gesteuert, die in ihm ihre letzte Rettung sah.

Vorsichtig ging er auf die Tür zu und drückte die Klinke hinunter. Auf seinen sanften Druck hin schwang die Tür lautlos nach außen. Vor ihm lag der prachtvoll ausgestattete, hell erleuchtete breite Korridor. Niemand war zu sehen. Mit wenigen schnellen Schritten war Gordon am Portal. Auch hier hatte er mit dem Öffnen keine Schwierigkeiten.

Kaum hatte er einige Schritte in die nächtliche Kühle getan, wich die Benommenheit blitzartig von ihm. Er schaute zurück und sah die dunklen Konturen des Gebäudes sich drohend gegen den Nachthimmel abheben.

Aber als er weitergehen wollte, spürte er, daß das Unheil wieder nach ihm griff. Sein Unterbewußtsein registrierte ein eigentümliches knirschendes Reißen, das wie das Zusammenbrechen einer gläsernen Wand klang.

Im selben Augenblick hörte er wieder die geisterhafte Stimme in seinem Inneren. Qual und Panik schwangen in ihr, als sie ihn verzweifelt anrief: „Lauf! Lauf um dein Leben! Der Schild ist zusammengebrochen, wir können dir nicht mehr helfen!“

Gordon vernahm noch ein wimmerndes Aufschluchzen, dann hörte er nichts mehr.

Der Inspektor wußte mit eindringlicher Klarheit, daß das Ungeheuer inzwischen seine Flucht bemerkt haben mußte. Er spürte wieder die Lähmung in sich hochkriechen, ein Zeichen für den erneuten Angriff des teuflischen Geschöpfes, das nichts unversucht ließ, die entgangene Beute wieder einzufangen. Gordon fühlte, daß ihm nur noch Sekunden blieben. Taumelnd kämpfte er sich vorwärts. Die Luft um ihn erschien ihm wie eine klebrige Substanz, die ihn nicht freigeben wollte.

Unbegreifliche Kräfte zerrten an ihm und suchten sein Weiterkommen zu verhindern. Mit schwankenden Schritten, wie ein Betrunkener, setzte er unter Anspannung seines gesamten Willens mühselig einen Fuß vor den anderen. Nach einiger Zeit merkte er, daß es leichter ging. Ein starkes Triumphgefühl durchfloß seinen Körper wie ein belebender Strom und machte neue Kräfte in ihm frei. Knapp hundert Meter weiter fand er eine Bank, auf die er sich schwer atmend setzte.

Mit zitternden Händen holte er ein Taschentuch aus seiner Hosentasche und wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn. Dann stützte er seinen Kopf in seine beiden Hände und sann über die unglaublichen Eindrücke der letzten Stunde nach. Herrgott, dachte er. Wer hätte das gedacht? Noch ein Viertel Jahrhundert, dann schreiben wir das Jahr zweitausend! Und jetzt muß mir so etwas passieren. Er fühlte sich ins tiefste Mittelalter versetzt. Voll innerer Erschütterung dachte er an die armen Opfer der Bestie. Ein Schauder durchfuhr seinen Körper. Ohne ihre Hilfe wäre er jetzt wohl in der gleichen ausweglosen Situation. Ihre körperliche Existenz war sicher nicht mehr zu retten. Aber er würde alles tun, um ihre Seelen vor dem angedeuteten grausigen Schicksal zu bewahren.

Als der Inspektor am darauffolgenden Morgen die Kanzlei betrat, wurde er von Mclntosh bereits mit großer Spannung erwartet. Verstohlen musterte der Sergeant seinen Vorgesetzten. Donnerwetter, dachte er besorgt, da scheint etwas passiert zu sein. Gordons Gesicht sah müde und abgespannt aus. Mclntosh zügelte seine Neugier und wartete so lange, bis ihnen die Sekretärin den Kaffee gebracht hatte.

Ein grüblerischer Ausdruck lag auf dem Gesicht des Inspektors, als er sich an seinen Untergebenen wandte und mit ernster Stimme sagte: „Sie werden staunen über das, was ich Ihnen gleich erzählen werde. Es klingt derart unglaublich, daß ich mich selber von Zeit zu Zeit fragen muß, ob ich die schrecklichen Dinge nicht bloß geträumt habe.“

In knappen Sätzen unterrichtete er Mclntosh über die Vorfälle der letzten Nacht. Als er geendet hatte, legte sich eine lastende Stille über die beiden Männer.

Mclntosh schüttelte sich. Dann sagte er: „McGill hat also recht behalten. Das ist allerdings auch das einzig Erfreuliche daran.“ Er schaute Gordon fragend an. „Und was soll jetzt geschehen? Irgendwie müssen wir doch diesem Scheusal beikommen. Aber wie wir das anfangen sollen, weiß ich nicht. Mit normalen Methoden geht es bestimmt nicht. Wir können bei unserer vorgesetzten Dienststelle ja noch nicht einmal einen Verdacht äußern, ohne für verrückt gehalten zu werden.“ Er zuckte ratlos mit den Schultern.

Gordon nickte mit dem Kopf. „Sie haben völlig recht. Der einzige, der uns tatkräftig helfen kann, ist Professor Lowrey. Ich habe schon von zu Hause mit ihm ein langes Telefongespräch gehabt. Er hat mich gebeten, ihn sofort in seiner Wohnung aufzusuchen. Seiner Meinung nach besteht kein Anlaß, die Flinte ins Korn zu werfen. Er hat mir aufgetragen, mich nach den Bewohnern des mysteriösen Hauses zu erkundigen und ihre Personalien festzustellen.“ Der Inspektor zog ein kleines Notizbuch aus der Westentasche, blätterte kurz darin und fuhr dann fort: „Am Ende der Queenstreet ist ein kleiner Lebensmittelladen. Ich war vor einer halben Stunde dort und habe Erkundigungen eingezogen. Über die Bewohner der Villa wußte zwar niemand etwas zu sagen, aber eine Verkäuferin kannte den Vermieter des Hauses. Sie hat mir seine Adresse gegeben. Es handelt sich um einen gewissen Edward Bronx. Ich habe den Mann sofort angerufen. Gott sei Dank war er zu Hause.“ Er schaute den Sergeanten bedeutungsvoll an. „Die Villa wurde von einer Frau gemietet. Sie hat einen sonderbaren, nicht alltäglichen Namen. Sie heißt Eddra Girvanna. Über ihren Sekretär, oder was immer dieser Kerl für eine Rolle bei ihr spielt, und ihre Hausgehilfin konnte er mir keine Auskunft geben. Ich habe Lowrey den Namen der Frau sofort telefonisch durchgegeben. Er hat mir zugesagt, sofort mit seinen Nachforschungen zu beginnen. Ich müßte ihm allerdings einige Tage Zeit lassen.“

Mclntosh schaute skeptisch drein. „Ich kann mir zwar nicht vorstellen, was er da nachforschen will, aber es bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als ihn gewähren zu lassen. Schaden kann es jedenfalls nicht. Und wir müssen wohl oder übel nach jedem Strohhalm greifen.“ Seine Stimme hatte einen leicht ironischen Unterton, als er seine Bemerkungen mit den Worten schloß: „Mal sehen, was der gute Professor bei seiner Schürfarbeit ans Licht befördert.“

Gottlob konnte der Sergeant nicht wissen, welche grausigen Dinge noch auf die Stadt zukommen sollten, er hätte sonst nicht über den Mann gespottet, der einen entscheidenden Anteil an der Aufdeckung der Wahrheit haben sollte.

In der kommenden Woche ereignete sich nichts, was irgendwie geeignet war, Licht in das dunkle Geschehen zu bringen. Gordon hatte inzwischen schon mehrere Male den Gelehrten angerufen, aber jedesmal von ihm die Auskunft erhalten, daß er sich noch gedulden müsse. Wenn er soweit sei, würde er ihn sofort telefonisch verständigen.

Mclntosh hatte seinen Chef noch nie so gereizt erlebt wie in diesen Tagen. Der Sergeant hatte aber Verständnis dafür und vermied es, mit Gordon zusammenzutreffen.

Schließlich kam der ersehnte Anruf. Gordon saß wieder einmal mit düsterer Miene an seinem Schreibtisch, als das Telefon läutete. Kaum hatte er sich gemeldet, wich der finstere Ausdruck in seinem Gesicht und machte einer maßlosen Spannung Platz. „Das ist ja nicht zu fassen“, rief er mit erregter Stimme. „Wenn es Ihnen recht ist, komme ich sofort.“ Mit einer schnellen Bewegung wandte er sich an Mclntpsh, der zufällig im Zimmer war, und sagte atemlos: „Lowrey scheint etwas entdeckt zu haben. Ich muß gleich zu ihm.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, griff er hastig nach seinem Übergangsmantel und stürzte aus dem Raum.

Eine knappe halbe Stunde später stand Gordon in dem gemütlich eingerichteten Studierzimmer des Gelehrten. Auf dem mächtigen Barockschreibtisch vor der riesigen Fensterfront sah er Stöße vergilbter Akten und eine Anzahl alter Pergamentrollen liegen.

Der Professor mußte in den letzten Tagen schwer gearbeitet haben. Die Wangen in dem ohnehin schmalen Gesicht waren eingefallen, und die Augen glänzten fiebrig. Trotzdem vermittelte er nicht den Eindruck eines Kranken, sondern eher den eines nach langer anstrengender Jagd erfolgreichen Jägers. Mit einer auffordernden Handbewegung wies er auf einen tiefen Sessel, der vor seinem Schreibtisch stand. Als Gordon Platz genommen hatte, drückte Lowrey auf einen seitlichen Knopf und sagte zu der kurz darauf eintretenden ältlichen Miß: „Wir haben eine wichtige Besprechung. Ich wünsche von niemandem gestört zu werden. Falls ein Anruf oder ein Besucher kommt, sagen Sie ruhig, ich sei außer Haus und heute nicht mehr anzutreffen.“ Er wandte sich fragend an den Beamten. „Darf ich Ihnen eine kleine Erfrischung servieren lassen? Vielleicht einen Kaffee, einen Kognak oder einen Martini?“

Gordon winkte ab. „Jetzt bitte nicht, vielleicht später einen Kaffee.“

Lowrey nickte.

Er setzte sich und begann mit seinem Bericht: „Sie werden staunen über das, was ich Ihnen zu erzählen habe. Nachdem Sie mir den Namen Eddra Girvanna mitgeteilt hatten, habe ich verschiedene alte Archive durchwühlt. Es ist kaum zu glauben, aber ich bin schon bei meinem dritten Versuch fündig geworden.“ In seine Augen trat ein triumphierendes Leuchten. „Sie müssen wissen, daß nach einem uralten dämonischen Gesetz diese Ungeheuer an ihre Namen gefesselt sind wie Kettenhunde an ihre Ketten. Sie sind von Existenz zu Existenz an den Namen gebunden und dürfen ihn nie ablegen. Diese Kenntnis war für mich von größtem Nutzen.“ Er entrollte eilig eines der alten Pergamente, legte es auf die Schreibtischplatte und beschwerte es an den vier Ecken mit Büchern. „Und jetzt kommen Sie doch bitte her.“

Gordon beugte sich über das vergilbte Dokument.

Lowrey wies mit dem Zeigefinger auf eine Stelle, und der Inspektor blickte hoch und schaute den Gelehrten maßlos überrascht ins Gesicht.

„Da staunen Sie, nicht wahr? Das Dokument ist zwar in lateinischer Sprache abgefaßt, aber den Namen können Sie trotzdem deutlich lesen: ‚Eddra Girvanna’. Zur Erklärung muß ich Ihnen den Inhalt des Dokumentes übersetzen.“

Er räusperte sich kurz und fing an zu lesen: „Gegeben und geschrieben im Jahre des heiligen Bernhardus am achtzehnten Januarius fünfzehnhundertvierunddreißig: Anhiero sei den guten und gottesfurchtigen Bürgern der freien Stadt Aberdeen kund und zu wissen getan, daß am selbigen Tag die vom Luzifer und seinem Inkubus besessene Hexe Eddra Girvanna bei Sonnenaufgang gehenket und dadurch vom Leben zum Tode befördert wurde. Ihre Leich’ soll auf dem Galgenberg Vögeln und anderem Getier solange zum abscheulichen Mahle dienen, bis nur noch das Skelett von ihr zeuget. Dieser Rest ihres luziferischen Körpers soll anschließend von feuriger Glut aufgezehrt werden, damit kein noch so kleines Stückchen davon übrigbleibe. Gott sei ihrer armen Seele gnädig. Geschrieben und gesiegelt von Pater Thomasius.“

Der Professor schaute ernst zu Gordon hinüber und sagte mit schwerer Stimme: „Wenn die geplante Prozedur mit dem Leichnam der Hexe so abgelaufen wäre, wie in diesem Pergament geschildert, dann würde sich für uns das Problem Eddra Girvanna nicht stellen. Ich habe mich daher weiter umgeschaut und nach längerem Suchen tatsächlich entdeckt, warum der dämonische Körper dieses Weibes in einem Sarg bestattet wurde.“

Lowrey griff nach einem anderen Pergament und fuhr fort: „Erlassen Sie mir bitte hier die wortgetreue Übersetzung. Einige kurze Sätze werden Ihnen den damaligen Hergang verdeutlichen. Eddra Girvanna war das Oberhaupt einer Teufelsanbetersekte. Ihre Anhänger konnten zwar ihre Verurteilung und ihren Tod durch den Strang nicht verhindern. Aber dafür konnten sie etwas anderes tun. Sie schlichen in der Nacht nach der Hinrichtung auf den Galgenberg und schnitten den Leichnam ab. Alle anderen Vorbereitungen waren schon getroffen. Der Sarg war besorgt, die geheimen Essenzen zur Konservierung des Körpers standen bereit, und das Grab war an einer Stelle gegraben, wo es niemand entdecken würde.“

Der Gelehrte überlegte und zuckte mit den Schultern. „Ob sie in der Lage waren, mittels magischer Formeln den Tag der teuflischen Wiederauferstehung genau vorherzubestimmen, entzieht sich meiner Kenntnis. Aber ich halte dies nicht für ausgeschlossen. Jedenfalls: Sie weilt wieder unter uns, mit Kräften begabt, die unserem rationalen Denken unfaßbar sind. Und was sie noch viel schrecklicher als ‚normale’ Vampire macht, ist die nach Ihren Erlebnissen nicht mehr zu bestreitende Tatsache, daß sie nicht nur das Blut ihrer Opfer, sondern auch deren Geist in sich aufnimmt.“

Ein schmerzlicher Ausdruck trat in das durchgeistigte Gesicht. „Leider ist es uns mit Sicherheit nicht möglich, ihren versteinerten Opfern das physische Leben zurückzugeben. Wir können nur hoffen, daß es uns gelingt, möglichst bald diese unmenschliche Bestie zu vernichten, um die Seelen dieser armen Geschöpfe dem satanischen Zugriff zu entziehen. Aber wir müssen uns sehr beeilen. Jeder Tag, den dieses schreckliche Geschöpf länger unter uns weilt, kostet Menschenleben. Wenn mein Plan, den ich Ihnen gleich erklären werde, gelingt, dann wird von dieser Ausgeburt des Teufels nicht das kleinste Krümchen übrigbleiben.“

Lowrey machte eine kleine Pause. Obwohl er den Inhalt der Papiere schon so oft gelesen hatte, daß er sie fast auswendig kannte, hatte ihn deren Inhalt innerlich wieder aufs neue aufgewühlt. Er war sich darüber im klaren, daß der Part, den er in seinem Plan zu spielen gedachte, leicht mit seinem Tod enden konnte. Gewaltsam verscheuchte er die düsteren Gedanken, die ihn zu übermannen drohten, und sagte mit gespielter Fröhlichkeit zu dem Inspektor: „leb glaube, jetzt wird uns eine Tasse Kaffee wirklich guttun. Ich kann Ihnen dabei meinen Plan in allen Einzelheiten erklären.“

Wieder schlug die Turmuhr der Trinity Church die mitternächtliche Stunde. Die kleine Villa in der Queensstreet lag dunkel da, wie ausgestorben.

Eddra Girvanna kniete vor dem Altar, der dem Teufel gewidmet war. Auf ihrem Haupt trug sie die mit Rubinen besetzte Krone, die Ben Willards Gier so stark entfacht hatte. Die höllische Frau war in ihrer Meditation soweit vorgeschritten, daß ihr Körper völlig in Trance gefallen war. Eine gute Stunde verharrte sie bewegungslos in dieser Haltung. Schließlich kündigte ein schwaches Zittern ihrer Nasenflügel an, daß der dämonische Geist dieses Wesens wieder in sein Gehäuse zurückgekehrt war. Ihre Brust hob und senkte sich zu einigen tiefen Atemzügen, und die Augen verloren ihr starres totes Aussehen. Immer stärker wurde ihr Feuer, bis sie schließlich strahlenden Rubinen glichen. Mit einer feierlichen Bewegung griff sie nach dem aus einem Totenschädel gebildeten Kelch, in dem eine rauchende, rötliche Flüssigkeit wogte. Sie legte ihren Kopf weit zurück und führte das Gefäß an die Lippen. Anschließend verbeugte sie sich dreimal und stand auf. Die Zeremonie war beendet. Sie schloß die Altarflügel und ging aus dem Raum, der ihr als Tempel diente.

Kaum hatte sie die Tür hinter sich verschlossen und die große, längliche Diele betreten, flammte ein weiches rötliches Licht auf, das von überall herzukommen schien und dessen Quelle nicht auszumachen war. Einen Augenblick stand sie mit geschlossenen Augen wie überlegend da. Wer sie so hätte sehen können, ihren stolzen, hoch aufgerichteten Wuchs, ihr klassisch-schönes Gesicht, das von tiefschwarzen, bis zur Hüfte reichenden Haaren umflossen wurde, der hätte an eine Göttin aus grauer Vorzeit glauben können. Dieser Glaube hätte allerdings nur solange vorgehalten, wie dieses Geschöpf die Augen geschlossen hielt. Aber als es sie jetzt wieder öffnete, und in den riesigen Pupillen das Feuer der Hölle aufglühte, hätte sich der Beobachter schaudernd abgewandt von diesem Wesen, das aus den tiefsten Tiefen der Unterwelt stammen mußte.

Sie öffnete einen Schrank, holte einen weiten roten Umhang hervor und hüllte ihren nackten Körper darin ein. bann ging sie mit zielbewußten Schritten auf eine andere Tür zu, schloß sie auf und ging in den dunklen Raum hinein. Wie auf Befehl entzündeten sich eine Unzahl roter Kerzen. Eddras Augen glänzten in grausamer Freude, als sie auf die Vielzahl der Statuen schaute, die dem saalähnlichen Raum das Gepräge einer Ausstellung gaben. Langsam, wie um deren Anblick zu genießen, ging sie von einer Figur zur anderen. Sie schaute jede prüfend an und bewegte dabei lautlos ihre Lippen. Die Statuen sahen aus wie toter Marmor, unbeweglich und kalt.

Nachdem sie ihren makabren Rundgang beendet hatte, verdüsterten sich plötzlich ihre Züge. Seit Tagen zermarterte sie sich ihr Gehirn, wie es diesem Polizeispitzel hatte gelingen können, ihr zu entrinnen. „Die Mächte des Lichts scheinen wach zu werden“, sagte sie mit haßvoller Stimme vor sich hin. „Aber es wird ihnen nichts mehr nützen, nur noch kurze Zeit, dann ist das Werk vollendet.“

Aber um das letzte Stück bis zum Ziel nicht zu gefährden, beschloß sie, ihre nächsten Opfer selber auszuwählen. Ein triumphierendes Lächeln erschien auf ihren Lippen. Bald war ihre physische Existenz soweit gefestigt, daß sie für menschliche Vorstellungen als unzerstörbar gelten konnte. Ihre satanische Macht würde grenzenlos sein. „Höllenfürst, mein Herr und Gott, hilf mir“, flüsterte sie mit inbrünstiger Stimme.

Ein guter Monat verging, ohne daß in Aberdeen oder Umgebung neue Mordfälle gemeldet wurden. Man hörte auch nichts mehr davon, daß Menschen von heute auf morgen spurlos verschwanden. Schon begannen sich die Leitartikel der Zeitungen mit anderen Themen zu befassen. Nur ab und zu berichteten die Reporter von ähnlichen Begebenheiten in anderen Teilen des Landes. Nach der allgemeinen Auffassung der Zeitungsleute mußte der geheimnisvolle Verbrecher sein Tätigkeitsfeld verlegt haben. Nach einem alten Gebet, das da lautet: „Heiliger Sankt Florian, verschon mein Haus, zünd andere an“, war es dem größten Teil der Bürgerschaft Aberdeens völlig gleichgültig, ob dieses mordgierige Geschöpf sein blutiges Werk an einem anderen Ort fortsetzte. Hauptsache, es ließ die eigene Stadt in Ruhe. Das Leben begann wieder zu pulsieren.

In der großen pompösen Villa des Privatbankiers und Rennstallbesitzers Matthews Carrigan ging es seit einigen Tagen hoch her. Anlaß für die hektische Geschäftigkeit war das herannahende fünfzigjährige Jubiläum der Bank. Kommenden Samstag in zwei Wochen sollte es in festlichem Rahmen begangen werden. Mrs. Olivia Carrigan und ihre beiden Töchter Ellinor und Susan hatten sich in den letzten Tagen die Finger fast wund geschrieben. Über zweihundert der besten Familien der Stadt erhielten in diesen Tagen auf feinstem handgeschöpftem Büttenpapier die Nachricht, daß sich das Bankhaus Carrigan die Ehre geben würde, zum Jubiläumsfest am siebenundzwanzigsten Juni um zwanzig Uhr in die Prince-George-Hall einzuladen.

Namentlich in den Kaffeekränzchen gab es zur Zeit kein dankbareres Thema als diese Veranstaltung, von der man sich den gesellschaftlichen Höhepunkt des Jahres erwartete.

„ … Und daß du mir bei den Einladungen auf gar keinen Fall Miß Eddra Girvanna vergißt“, hatte der Bankier seiner aufhorchenden Gattin eindringlich eingeschärft. „Sie gehört seit einigen Wochen zu meinen besten Kunden.“

Carrigan war ein echtes Kind seiner schottischen Heimat. Man konnte seine sprichwörtliche Sparsamkeit schon fast mit Geiz bezeichnen. Sein Reichtum war derart, daß die Kosten für dieses Fest für ihn noch nicht einmal einen Pappenstiel bedeuteten. Aber trotzdem hatten sie ihn in den letzten Nächten kaum schlafen lassen. Der Rennstall kostete zwar auch viel Geld, aber den mußte ein Mann in seiner Position einfach haben. Daran war nichts zu ändern, also hatte er sich damit abgefunden. Seine Frau, die ihn besser kannte als ihm lieb war, reagierte auf sein ruheloses nächtliches Hin- und Hergewälze mit diebischem Vergnügen. Sie wußte, daß er sich nicht lumpen lassen durfte. Ihre heimliche Rache für den jahrzehntelangen Geiz ihres Mannes bestand nun darin, die Kosten für dieses Ereignis möglichst in die Höhe zu treiben und buchstäblich an nichts zu sparen.

Hatten noch vor wenigen Wochen Furcht und Schrecken wie eine dunkle Wolke über der Stadt gelegen, so war es jetzt gerade umgekehrt. Dankbar nahmen sich die Zeitungen des neuen, erfreulichen Themas an und berichteten des langen und des breiten über die umfangreichen Vorbereitungen. Von Funk und Fernsehen waren namhafte Künstler eingeladen worden, die ein exquisites Rahmenprogramm versprachen. Mutmaßungen und Andeutungen über den Kreis der geladenen Gäste wurden ebenso liebevoll abgehandelt wie die zu erwartenden kulinarischen Genüsse. Kurz, auch die Zeitgenossen, die nicht für würdig befunden wurden, an diesem Riesenfest teilzunehmen, kamen auf ihre Kosten. Das Thema besaß genügend Stoff, um jede Langeweile zu vertreiben und Diskussionen zu entfachen.

Endlich war der von vielen heiß ersehnte Abend angebrochen. Zur Empörung der vor dem Festgebäude wartenden Zaungäste hatte die Polizei einen großen Bereich abgesperrt, um nur den geladenen Gästen den Durchgang zu gestatten. Schweren, chromblitzenden Wagen entstiegen Damen in kostbaren Abendroben, die sie begleitenden Herren trugen ausnahmslos Frack oder Smoking.

Plötzlich ebbte das vielfältige Tuscheln und Kichern in der Menge ab, und es wurde still. Ein schwerer Rolls Royce hatte einen Platz zum Parken gefunden. Der livrierte Chauffeur stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete mit einer devoten Verbeugung die hintere Wagentür. Hilfreich bot er der aussteigenden Dame den Arm. Als sie den Wagen verlassen hatte, entrang sich der Menge um sie herum ein Ausruf des Staunens.

Der Zufall hatte es eigenartigerweise gefügt, daß sie im Brennpunkt verschiedenfarbiger Neonlampen stand. Eddra Girvanna war in ein zauberisch wirkendes Farbenspiel getaucht.

Ihre strahlende Schönheit und ihr hoheitsvoller Gang betörten die Umstehenden.

Die mit vielen kostbaren Blumenarrangements reich geschmückte Halle füllte sich zusehends. Schon wenige Minuten nach acht Uhr waren nahezu alle Plätze besetzt.

Nachdem das Wirken von Matthews Carrigan und der Aufstieg der von ihm gegründeten Bank von mehreren Vorrednern gebührend gewürdigt worden waren, richtete er selbst einige Worte an die Anwesenden. Seine Ansprache war mit viel Eigenlob gespickt. Dann konnte das eigentliche Fest beginnen. In dem Rahmenprogramm entledigten sich die Künstler mit viel Bravour ihrer Aufgabe. Anschließend eröffnete das Tanzorchester von Radio Edinburgh seine musikalischen Darbietungen mit den beschwingten Klängen des Kaiserwalzers.

Während sich die ersten Paare auf der großen Tanzfläche drehten, wurde auch dem riesigen kalten Büffet mit großem Eifer zugesprochen. Das Fest versprach all das zu halten, was man sich schon seit Wochen von ihm versprochen hatte.

Zum Neid der anwesenden Weiblichkeit zeigte es sich sehr bald, daß die geheimnisvolle Fremde mehr und mehr zum umschwärmten Mittelpunkt des Festes wurde. Sie flog von einem Arm in den anderen. Jeder, der mit ihr tanzte, spürte die berückende Faszination, die diese Frau ausstrahlte. Im Moment hatte der begehrteste Junggeselle der Stadt, der bekannte Rennfahrer Anthony Hill, sie mit Beschlag belegt. Sie saßen beide mit erhitzten Gesichtern in der Bar, die in einem Nebenraum aufgebaut war.

Anthony hob sein mit französischem Champagner gefülltes Sektglas und prostete seiner schönen Begleiterin mit heißen Augen zu. Donnerwetter, dachte er voller Begeisterung, was für ein Weib. Und außerdem schien sie den nicht zu unterschätzenden Vorzug zu besitzen, reich zu sein. In Aberdeen flüsterte man sich das jedenfalls zu. Carrigan hätte sie sicher nicht eingeladen, wenn sie nicht zu seinen wichtigsten Kunden gehören würde. Um die Gunst dieser Frau zu kämpfen, würde sich also in jeder Beziehung lohnen.

Ohne sich dessen bewußt zu sein, völlig versponnen in lockende Gedanken, saß er lange Minuten wie abwesend da. Eddra beobachtete ihn spöttisch. Sie wußte genau, was den Mann neben ihr so stark beschäftigte. Prüfend betrachtete sie seine athletische Gestalt. Dabei rann ein erregendes Prickeln über ihren Körper. Die körperliche und geistige Vitalität dieses Mannes würden ihr als vortrefflicher Brennstoff dienen, dachte sie höhnisch. Er würde genügen, um ihr großes Werk zu beenden. Ihre tiefen nachtdunklen Augen, die jetzt auch nicht die kleinste Spur des dämonischen roten Glühens zeigten, richteten sich strahlend auf Anthony, während sie wie zufällig ihre Hand auf seinen Arm legte.

„Kommen Sie“, sagte sie mit sanfter, gurrender Stimme. „Gehen wir tanzen, sie spielen gerade einen Rumba. Es ist mein Lieblingstanz.“

Sie schaute ihn bittend an.

„Aber selbstverständlich, nur zu gerne“, rief der aus seinen schönen Träumen gerissene junge Mann. Ritterlich half er ihr von dem hohen Barhocker herunter.

Als sie zur Tanzfläche schritten, folgten ihnen viele Augen. Neidvolle Blicke richteten sich auf das unbestreitbar schönste Paar und seufzend wurden manche Hoffnungen zu Grabe getragen. Mit dieser rätselhaften Fremden zu konkurrieren, war völlig ausgeschlossen.

Zwei Stunden vor Beginn dieser Veranstaltung, über die man noch lange sprechen sollte, traf Professor Lowrey in seiner Wohnung seine letzten Vorbereitungen. Schon seit einigen Tagen war er darüber informiert, daß Eddra Girvanna zu den geladenen Gästen der Jubiläumsfeier gehörte. Diese Tatsache bot seinem Plan die längst ersehnte Gelegenheit.

Er stand vor dem geöffneten Fach eines Schränkchens und entnahm ihm einen kleinen, fremdartig aussehenden Behälter. Dieser war etwa handtellergroß und hatte die Form eines Schlangenkopfes. Das Behältnis mußte uralt sein, denn das Metall, aus dem es bestand, war durch den Zeitablauf fast schwarz geworden. Nur die aus prachtvollen grünen Saphiren gebildeten Augen des Reptils schienen von geheimnisvollem Leben erfüllt. Als Lowrey den metallischen Schlangenkopf aus dem Dunkel des Faches ans Licht hob, sprühten sie in einem Feuer, das diese Steine sonst nicht haben. Der Gelehrte drückte auf eine Stelle zwischen den Augen. Ein leises, kaum wahrnehmbares Klicken ertönte, und der Schlangenrachen öffnete sich langsam.

Lowrey murmelte einige Laute in einer unbekannten Sprache und strich dabei mit seinem Zeigefinger über bestimmte Partien des Schlangenschädels. Erst danach griff er in den geöffneten Rachen und holte aus seiner Tiefe behutsam einen seltsam geformten, silbrig schimmernden Ring hervor. Im selben Augenblick klappte der Rachen wieder zu. Der Professor nahm den Ring, der wie ein zu mehreren Windungen zusammengelegter Schlangenleib aussah, und schob ihn über seinen linken Ringfinger.

Anschließend verharrte er in sinnender Haltung. Er hatte den sonderbaren Behälter mit dem Ring vor mehr als zwanzig Jahren während einer Forschungsreise durch Indien von einem der wenigen eingeweihten Gurus erhalten, dem er einen großen Dienst erwiesen hatte. Er erinnerte sich noch genau der ernsten Worte des weisen Mannes. „Diesem Amulett wohnt eine mächtige Kraft inne. Wenn du den Ring an deinem Finger trägst, wird er dich vor den Kräften der Finsternis beschützen.“

Lowrey war damals das leichte, kaum merkliche Zögern des Mannes aufgefallen, bevor dieser fortfuhr: „Allerdings hat der Schutz, den dir der Ring gewähren kann, auch seine Grenzen. Wenn er seine Kraft zu verlieren droht, wirst du es merken. Er wird dann sehr heiß werden. Du mußt ihn im selben Augenblick vom Finger reißen, denn er wird sich in flüssige Glut verwandeln. Aber um das zu bewirken, bedarf es einer Anhäufung infernalischer Gewalten, wie selbst ich sie mir schlecht vorstellen kann.“

Nachdenklich schaute Lowrey auf den Ring an seinem Finger. Auch hier blitzen die Saphiraugen des zusammengerollten Schlangenleibes in einem unwirklichen grünen Feuer. Er hatte das Amulett fast vergessen gehabt. Es umschloß heute zum erstenmal seinen Finger.

Sorgfältig verstaute er den schlangenköpfigen Behälter wieder im Fach des Schränkchens und ging zu seinem Schreibtisch, auf dem eine mit einer farblosen Flüssigkeit gefüllte Sprühflasche stand. Bei der Flüssigkeit handelte es sich um geweihtes Wasser. Der Gelehrte war zwar kein besonders kirchenfreundlicher Mann, aber er war zutiefst von der Wirkung dieses Wassers überzeugt. Bevor er ging, würde er die Flasche in die weite Tasche seines Regenmantels stecken. Doch jetzt mußte er mit dem letzten Teil seiner Vorbereitungen beginnen. Er ließ die Rolläden herunter. Dann entzündete er einige bereits vorbereitete Räucherkerzen. Kaum war dies geschehen, begann er sich zu entkleiden. Als er nackt war, setzte er sich auf einen schmalen Teppich in der Mitte des Raumes und verschränkte seine Füße in der Lotosstellung. Den Oberkörper hielt er gerade aufgerichtet.

Die Minuten reihten sich aneinander wie die Perlen auf einer Schnur, während der aromatische Duft der Räucherkerzen die Luft erfüllte. Die Gestalt auf dem Gebetsteppich war reglos.

Diese Meditationsübung war für Lowrey von großer Bedeutung. Hier konnte sein Geist Kraft aus jenen Quellen in sich aufnehmen, die nur während der Meditation nutzbar gemacht werden können. Und der Professor wußte, daß er diese Kraft bitter nötig hatte.

Kurz bevor die Räucherkerzen erloschen, stand er auf, reckte sich und schlüpfte eilig in seine Kleidung.

Als er sich fertig angezogen hatte, läutete das Telefon. Er hob den Hörer ab. Bevor er seinen Namen nennen konnte, meldete sich mit aufgeregter Stimme der Streifenpolizist Morrow: „Die bewußte Dame hat mit einem livrierten Chauffeur gerade die Villa verlassen. Sie sind in einem Rolls Royce fortgefahren. Ich verständige jetzt sofort den Inspektor.“

Lowrey bedankte sich lächelnd für die prompte Mitteilung und legte auf. Inspektor Gordon hatte den jungen Beamten schon seit den Nachmittagsstunden in die Queensstreet beordert, um den genauen Zeitpunkt zu erfahren, wann Eddra Girvanna heute abend das Haus verließ. Er hatte dem Polizisten eingeschärft, anschließend sofort Professor Lowrey anzurufen.

Er wartete kurze Zeit und telefonierte dann mit dem Inspektor. Lowrey unterrichtete ihn von seiner Absicht, die erste Stufe des Planes einzuleiten.

Gordon war besorgt. „Soll ich nicht doch mitkommen?“ rief er mit drängender Stimme.

„Nein, auf gar keinen Fall, wir lassen diese Operation so ablaufen, wie wir es abgesprochen haben. Ich muß allein damit fertig werden. Morrow soll aber in jedem Fall das Haus weiter überwachen, bis ich meine Arbeit dort beendet habe und die Villa wieder verlasse.“

Gordon seufzte. „Ich weiß jedenfalls, daß die nächste Stunde eine der längsten meines Lebens sein wird. Seien Sie vorsichtig. Falls Eddra wirklich auftaucht, dürfen Sie sich nicht auf einen Kampf mit ihr einlassen. Fliehen Sie! Das ist in einem solchen Fall keine Schande, denn hier stehen Sie buchstäblich dem Teufel gegenüber. Also viel Glück! Eines kann ich Ihnen jedenfalls versichern: Wenn Sie das Haus nicht vor Mitternacht wieder verlassen haben, dann werde ich dieses üble Nest buchstäblich in seine Bestandteile zerlegen, ganz gleich, was daraus wird.“

Während Lowrey den Hörer auflegte, flog ein warmes Lächeln über sein Gesicht. Die Zuneigung, die er eben aus den besorgten Worten herausgehört hatte, rührte ihn und tat ihm wohl. Er beschloß, die gutgemeinten Ratschläge und Warnungen des erfahrenen Beamten keinesfalls in den Wind zu schlagen.

Punkt zweiundzwanzig Uhr bog Professor Lowrey in die Queensstreet ein. Er war derart in Gedanken versunken, daß er zusammenschrak, als eine dunkle Gestalt vor ihm aufwuchs. Es war Morrow, der ihn sichtlich mißtrauisch musterte. Erst als er den Gelehrten im Schein der Straßenlaterne erkannte, trat er höflich beiseite.

„Inspektor Gordon hat mir über Funk gerade neue Anweisungen gegeben. Er sagte mir, daß er alles mit Ihnen abgesprochen hätte.“

Lowrey nickte bestätigend und erwiderte freundlich: „Ganz richtig, Morrow, passen Sie nur hübsch auf.“

Kurz darauf stand er vor dem schweren Portal. Prüfend hob er seine rechte Hand und sah, daß die Saphiraugen des Ringes unruhig funkelten. Wenn er sich diese Reaktion auch nicht erklären konnte, so war er doch davon überzeugt, daß sie das Vorhandensein einer Gefahr signalisierte.

Der Gelehrte gab sich einen Ruck. Er holte einen Schlüsselbund aus der Manteltasche und probierte einen Schlüssel nach dem anderen. Schon nach dem vierten Versuch hatte er Erfolg. Kaum vernehmlich klickten die Halterungen des Schlosses, und das Portal schwang lautlos nach innen auf.

Vorsichtig trat er in die Dunkelheit. Er wollte gerade seine Taschenlampe anknipsen, als rötliches Licht um ihn herum aufflammte. Verblüfft schaute er hoch. Nirgendwo konnte er die Quelle dieser geheimnisvollen Leuchterscheinung erblicken.

Kaum war er zu dieser Überlegung gekommen, öffnete sich in der langgestreckten, weiten Diele eine Tür, und eine Gestalt in einem dunklen Umhang stand plötzlich dem Professor gegenüber. Langsam hob sich der Kopf des düsteren Geschöpfes.

Über den Körper des Professors lief ein Schauder, als er in die glühenden Augen schaute, die sich unerbittlich in die seinen hineinbohrten. Eine seltsame Schwäche wollte Besitz von ihm ergreifen. Mit aller Kraft, der er fähig war, kämpfte er gegen den dunklen Strom der Beeinflussung an, der ihn in die Knie zwingen wollte. Aus einer unterbewußten Regung heraus riß er seinen Arm so in die Höhe, daß die Hand ihn vor den schrecklichen Augen schützte und die magischen Kräfte des Ringes den Kampf weiterführen konnten.

Dem Mund unter der schwarzen Kapuze entrang sich ein heiseres Stöhnen, als den Saphiraugen eine leuchtende Wolke grünen Lichtes entströmte.

Aber dieses Geschöpf war weit davon entfernt, den Kampf aufzugeben. Obwohl immer größere Lichtmengen dem Ring entwichen, brachte es die Kraft auf, Schwaden auf Schwaden in sich einzusaugen und zu vernichten. Voller Schrecken fühlte Lowrey, daß der Ring sich langsam zu erwärmen begann, ein sicheres Zeichen dafür, daß seine Kraft sich allmählich erschöpfte.

Ich muß ihm helfen, dachte er voller Entsetzen. Er riß sich zusammen und warf seine gesamte, durch unzählige Meditationen gewonnene seelische Energie ins Treffen. Er fühlte sofort, daß er den Ring dadurch wirksam entlastete. Neue kraftvolle Lichtstrahlen brachen aus den funkelnden Augen der metallischen Schlange. Wie ein heißer belebender Strom fuhr es durch den Körper des Gelehrten, als er bemerkte, daß die Gestalt vor ihm zu schwanken begann und fiel. Als ob das hilfreiche Licht die Schwäche des Gegners blitzschnell erkannt hätte – wie eine Viper stieß es hinunter.

Kaum aber war dies geschehen, flammte eine grell aufzuckende Lohe durch den Raum. Lowreys Augen hatten sich geblendet geschlossen. Als er sie wieder öffnete, war der Platz vor ihm leer. Ein übler Geruch erfüllte die Diele. Nur noch einige schwärzliche Ascheflöckchen, die durch die Luft wirbelten, zeugten davon, daß das Geschehen der letzten Minuten keine Halluzination, sondern Realität gewesen war. Aber auch diese Überreste lösten sich auf. Als ob nichts von diesem infernalischen Leib übrigbleiben dürfe, dachte Lowrey voller Ekel.

Mit einem tiefen Aufatmen befreite er sich von den makabren Eindrücken der letzten Minuten. Gottlob war die Bahn jetzt frei. Der zurückgebliebene Wächter war unschädlich gemacht. Nun hieß es, schnell die eigentliche Aufgabe anzupacken. Höchste Eile tat not, denn wer konnte wissen, ob nicht der teuflische Geist Eddras bereits über die Ereignisse hier informiert war. Hastig ging er zu den Türen und machte eine nach der anderen auf. Endlich hatte er gefunden, was er suchte.

Kaum hatte er den dunklen Raum betreten, flammte, wie von unsichtbarer Hand angezündet, eine ganze Reihe von rötlichen Lichtern auf. Lowrey öffnete hastig seine schwarze Tasche. Er entnahm ihr die Sprühflasche mit dem geweihten Wasser und dazu einen schweren Handwerkshammer.

In diesem Augenblick wurde sein Geist überwältigt von einer Welle der Freude, die ihn wie eine Brandungswoge überschüttete. Tränen traten ihm in die Augen, denn er war sich über die Ursache dieser Erscheinung völlig im klaren.

Die ihm am nächsten stehende Statue stellte einen kleinen dicklichen Mann dar. Er ging rasch auf sie zu, übersprühte sie mit dem geweihten Wasser und zertrümmerte das Standbild anschließend mit wuchtigen Hammerschlägen.

Es zischte und brodelte, und Wolken weißlichen Dampfes stiegen in die Höhe. Fassungslos starrte Lowrey auf die Trümmer, die immer kleiner wurden. Als ob sie schmelzen würden, dachte er. Das schaurige Schauspiel dauerte nicht länger als höchstens zwei Minuten. Dann war die Stelle, wo noch vor wenigen Augenblicken die Versteinerung eines ehemals lebendigen Menschen gestanden hatte, leer. Wie einen sanft verklingenden Ton spürte Lowrey in seinem Gehirn geistige Impulse tiefster Dankbarkeit.

Der Gelehrte blickte um sich. Ein leises Seufzen entrang sich seinen Lippen. Er würde doch länger brauchen als vorgesehen, um seine Arbeit hier zu Ende zu bringen. Wieder griff er zu Sprühflasche und Hammer.

Das Fest in der Prince George Hall hatte inzwischen seinen Fortgang genommen. Die letzten Rhythmen des Rumbas, zu dem Eddra ihren Partner aufgefordert hatte, verklangen.

Anthony drückte leicht ihren Arm und fragte mit zärtlicher Stimme: „Ist es Ihnen recht, wenn wir ein wenig frische Luft schöpfen gehen?“

Wie zur Bejahung schmiegte sich Eddra an ihn. Ein unbeschreibliches Gefühl durchströmte daraufhin den jungen Mann. Er hatte schon viele Frauen gekannt und in der letzten Zeit sogar oft ein Gefühl des Überdrusses und manchmal auch des Ekels empfunden. Aber von dieser Frau hier war er so berauscht, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Seine ganzen Sinne fieberten ihr heiß entgegen. Er konnte nicht wissen, daß er von einem Geist umgarnt und zu einem willenlosen Sklaven gemacht wurde.

Behutsam dirigierte er Eddra zu einer kleinen Nebenterrasse. Sie waren dort völlig allein. Als er sich zu ihr hinunterbeugen wollte, sah er sie in dem weichen Licht der Beleuchtung plötzlich zusammenzucken. Das liebliche Gesicht veränderte sich auf eine unfaßliche Weise. Die nachtdunklen Augen glühten unvermittelt in einem wilden roten Feuer. Dabei traten die Augäpfel so stark hervor, daß sie wie rote Tennisbälle aussahen.

Anthony, der diese unheimliche Verwandlung mit Grauen beobachtete, schrie entsetzt auf. Kaum hatte aber dieser Laut seinen Mund verlassen, hob Eddra ihre Hand und legte sie auf seine Stirn. Im gleichen Augenblick erlosch sein Bewußtsein und er wußte von nichts mehr.

Als er aus seiner tiefen Ohnmacht wieder erwachte, sah er sich auf eine Couch gebettet. Gäste standen um ihn herum und starrten ihn ratlos und mitleidig an. Irgend jemand reichte ihm ein Glas Sekt. Anthony hatte eine so trockene Zunge, daß er es in einem Zug leerte. Aber erst nach einem zweiten Glas wurde es klarer in seinem Kopf. Man hatte ihn vor wenigen Minuten auf der Terrassegefunden.

Anthony überlegte krampfhaft, konnte sich aber seinen Zustand nicht erklären. Verwundert schüttelte er den Kopf. Sein Erinnerungsvermögen reichte nur bis zu dem Augenblick, als er Eddra auf die Terrasse geführt hatte. Von da ab war sein Bewußtsein wie abgeschnitten.

Er stand auf und schaute sich suchend um. Als er Eddra nirgendwo entdecken konnte und schließlich nach ihr fragte, mußte er zu seinem großen Erstaunen hören, daß sie schon vor einer halben Stunde das Fest verlassen hatte.

„Sie hat ganz bleich ausgesehen“, sagte eine füllige Dame zu Anthony, ihn dabei schadenfroh ansehend. Sie war sicher nicht die einzige der anwesenden Damenwelt, die den plötzlichen Aufbruch der rätselhaften Fremden befriedigt begrüßte.

Der junge Mann schaute vor sich hin. Seine ganze Freude war wie weggeblasen. In seinem bisherigen Leben hatte ihn noch nie die Leidenschaft so stark gepackt wie diesmal. Jetzt spürte er es genau, jetzt, wo sie nicht mehr in seiner Nähe war.

Hastig nahm er sich ein neues Glas Sekt, zündete sich eine Zigarette an und dachte nach einem tiefen Zug angestrengt nach. Eine aufregende Idee schoß ihm dabei durch den Kopf. Auf den ersten Blick erschien sie ihm verrückt und sogar unverschämt. Die leichte Trunkenheit trug jedoch dazu bei, die auftauchenden Bedenken rasch zu zerstreuen. Er würde es tun, er mußte es einfach.

Mit einigen gemurmelten Dankesworten verabschiedete er sich schnell und ging.

Als er auf dem großen Vorplatz des Gebäudes stand, atmete er befreit auf. Wie froh er war, diesen Holzköpfen entronnen zu sein. Nachdenklich schaute er auf seinen im Mondlicht blinkenden Porsche. Dann hatte er sich entschlossen. Er würde ihn nicht nehmen, sondern laufen. Er wußte, daß Eddra in der Queensstreet wohnte. Wenn er einen schnellen Schritt anschlug, konnte er es in einer halben Stunde schaffen. Die frische kühle Nachtluft würde ihm sicher guttun und die Alkoholgeister aus seinem Kopf vertreiben. Mit rüstigen Schritten, voller Vorfreude auf das Wiedersehen und in Erwartung eines herrlichen Abenteuers, eilte er seinem Ziel entgegen.

Schon nach fünfundzwanzig Minuten erreichte er die Queensstreet. An der Straßenecke bemerkte er eine regungslose Gestalt. Aus einem unerklärlichen Gefühl heraus ging er auf sie zu und fragte: „Fühlen Sie sich nicht Wohl, kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

Der Mann vor ihm, er mochte an die dreißig Jahre zählen, schien seine Frage nicht verstanden zu haben. Erst als er sie wiederholte, wandte der Fremde sich um und schaute ihn schweigend an.

Was hat der Mann nur? dachte Anthony beklommen, als er in die seltsam starren Augen blickte. Trotz des unbehaglichen Gefühls, das ihn mit einemmal überkam, faßte er sich ein Herz und fragte zum drittenmal. Doch der Fremde antwortete wieder nicht. Er zeigte keine andere Reaktion, als Anthony weiterhin aus beinahe leblosen Augen anzusehen.

Anthony fühlte ein eisiges Gefühl in seiner Brust. Er war kein Hasenfuß, er hatte seinen Mut bei vielen Rennen bewiesen. Aber das Benehmen dieses Menschen wurde ihm mehr und mehr unheimlich. Ohne den Mann noch eines Blickes zu würdigen, drehte er sich um und ging weiter, seinem Ziel entgegen. Er sah nicht das höhnische Lächeln im Gesicht Morrows, und er wußte auch nicht, daß nur die äußere Hülle des unhöflichen Fremden mit Tim Morrow identisch war.

Anthony schüttelte das unangenehme Gefühl von sich ab. Er hatte den Vorfall schon fast vergessen, als er mit schnellen Schritten das Portal der Villa erreicht hatte und läutete.

Es vergingen nur wenige Sekunden, bis ihm geöffnet wurde. Vor seinen entzückten und anbetenden Augen stand Eddra. Sie war in einen prächtigen, golddurchwirkten Kimono gekleidet, der von ihrem verführerischen Körper mehr offenbarte als verbarg.

Schon wollte er einige Worte der Entschuldigung stammeln, als sie ihm mit einer freundlichen Handbewegung Einhalt gebot.

Mit weicher, lockender Stimme sagte sie: „Aber mein lieber Anthony, Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen. Wenn uns beiden eigenartigerweise nicht zugleich übel geworden wäre, dann hätte ich es mir sowieso nicht nehmen lassen, Ihnen hier bei mir einen Drink anzubieten. Mein Diener hat mich nach Hause gebracht, und erst hier bin ich wieder so richtig zu mir gekommen“, fügte sie erklärend hinzu. „Aber Sie wollen doch nicht draußen stehenbleiben. Kommen Sie herein.“

Nur zu gern leistete er der Aufforderung Folge. Als er in dem großen Vorraum stand, sah er staunend auf die kostbare Einrichtung.

Eddra beobachtete ihn lächelnd und sagte bittend: „Haben Sie einen Augenblick Geduld, ich werde Ihnen ein spezielles Getränk aus meiner Heimat mixen. Sie werden sich danach fühlen wie ein Gott.“ Sie schaute ihn mit einem Blick an, der seine Gefühle für die schöne Frau bis auf den Siedepunkt erhitzte. Lächelnd deutete sie auf einen bequemen Sessel und verschwand hinter einer Tür.

Anthony setzte sich und zündete eine Zigarette an. Er inhalierte mit tiefen Zügen den aromatischen Rauch und gab sich den seligsten Träumen hin. Mein Gott, dachte er erschauernd, um diese Frau zu besitzen, würde ich ein Königreich geben, wenn ich es besäße. Minutenlang hing er seinen traumhaften Vorstellungen nach. Erst als ein melodisches Lachen ertönte, blickte er erschrocken hoch.

Eddra stand vor ihm. Sie hatte sich umgezogen und trug ein bis auf den Boden fließendes Gewand aus blutroter Seide. In ihren tiefschwarzen, bis zu den Hüften hinunterreichenden Haaren steckten rote, ihm unbekannte Blüten, die einen betörenden Duft verbreiteten. Ihre Augen strahlten ihm in einem dermaßen sinnlichen Feuer entgegen, daß er sich bis in sein tiefstes Inneres aufgewühlt fühlte.

Mit einem gurrenden Lachen reichte sie ihm einen Kelch, in dem es dampfend wogte.

„Trinken Sie nur, Anthony, Sie werden überrascht sein“, sagte sie mit einem rätselhaften Gesichtsausdruck, der ihn irgendwie erschreckte. Aber als er aus ihren schlanken Händen das Gefäß entgegennahm und an die Lippen führte, dachte er nicht mehr an die warnende Regung seines Unterbewußtseins und trank in einem langen durstigen Zug den Kelch bis zur Neige leer.

Das seltsame Getränk ergoß sich wie ein würziger, unendlich erquickender Strom in seinen Körper. Von einer Minute zur anderen war es ihm, als ob sich alles um ihn herum weiten würde. Ein neues, nie gekanntes Kraftgefühl durchpulste ihn.

Langsam klärte sich sein Blick. Vor ihm stand Eddra, lächelnd, mit heißen, lockenden Augen. Das Weitere geschah wie ein unabwendbares Naturereignis. Er riß die schöne Frau in seine Arme.

Später versank er in einen tiefen Schlaf der Erschöpfung, aus dem es für ihn kein körperliches Erwachen mehr geben sollte. Er hörte nicht mehr das höhnische Lachen des teuflischen Weibes und sah auch nicht die makabren Vorbereitungen zu der schaurigen Prozedur, die seinem Körper zuteil werden sollte. Doch dann erging es ihm wie Bonny Philby. Ob das eigentümliche berauschende Getränk die Ursache war oder sein angstvoll reagierendes Unterbewußtsein: Er fühlte sich jedenfalls von seinem Körper getrennt und sah mit seinen geistigen Augen das alptraumhafte Wesen über sich gebeugt, das ihm das Blut aus dem Körper saugte.

Wie Bonny sah er sein Gesicht immer wächserner werden und schließlich die Farbe weißen Marmors annehmen. Sein Entsetzen wurde aber grenzenlos, als ihm bewußt wurde, daß in seinem Leib keinerlei Leben mehr wohnte. Diese fürchterliche Entdeckung war zu stark für seine geistige Konstitution. Er fühlte sich immer tiefer in eine Dunkelheit versinken, die kein Ende nehmen wollte. Nur allmählich verebbte dieses Gefühl, bis endlich jede Wahrnehmungsmöglichkeit in ihm erlosch.

Sein Aufwachen glich dem der anderen Opfer, die wie er zu Stein erstarrt waren. Auch er brauchte eine geraume Weile, bis er seine Lage beurteilen konnte.

Ein unbeschreibliches Gefühl des Jammers erfaßte ihn. Mit seinen geistigen Augen sah er unweit seines eigenen Standortes eine steinerne Statue, die ihm bekannt vorkam. Das mußte Professor Lowrey sein, den offenbar dasselbe Schicksal wie ihn ereilt hatte.

Voll tiefer Hoffnungslosigkeit schweifte sein Blick über die anderen versteinerten Gestalten. Er war sich völlig darüber im klaren, daß es für sie alle keine Rettung mehr geben konnte.

Kaum war er zu diesem niederschmetternden Ergebnis gekommen, hörte er in sich die Stimme Eddra Girvannas. Aber jetzt klang sie ganz anders als noch vor wenigen Stunden, da Eddra in seinen Armen gelegen hatte.

Abgrundtiefer Hohn und teuflische Genugtuung schwangen in ihren Worten. Genau wie ihren anderen Opfern erklärte sie ihm sein Schicksal, um dann mit den zynischen Worten zu schließen: „ … Ich habe mein Vergnügen mit dir gehabt. Du sicherlich auch mit mir.“

Ein spöttisches Lachen ertönte, dann lag Schweigen über dem Raum.

Plötzlich hörte Anthony wieder eine Stimme tief in seinem Inneren, eine andere, sanfte Stimme. Sie war kaum zu verstehen: „Anthony, hörst du mich? Mache dich frei von deiner Verzweiflung. Du gewinnst dadurch nichts, sondern verschlimmerst nur deine Lage. Als ich noch einen Körper hatte, kanntest du mich unter dem Namen Lowrey. Auf Grund meiner besonderen geistigen Ausbildung kann ich mit dir und den anderen geistigen Kontakt aufnehmen. Ich habe lange nachgedacht, immer wieder nachgedacht.“ Die Stimme wurde tröstend und zuversichtlich, als sie weitersprach: „Verzage nicht! Daß wir unsere Körper verloren haben, ist zwar nicht mehr zu ändern. Aber wenn es uns gelingt, unsere Seelen vor dem Zugriff dieser satanischen Bestie zu retten, dann ist wenigstens unser Geist vor der Vernichtung bewahrt. Ich bin überzeugt, einen Plan entwickelt zu haben, der diese Hoffnung realisieren wird.“

Die Stimme wurde fordernd, als sie fortfuhr: „Bedingung dafür ist, daß wir uns alle hier zusammenschließen. Dadurch können wir unsere geistigen Kräfte vereinigen, und es wird uns möglich sein, dem Mann zu helfen, der als einziger in der Lage ist, diesen Dämon zu vernichten. Aber ohne unseren Beistand wird er es nicht können. Höre also gut zu. Alle anderen wissen Bescheid …“

Inspektor Gordon saß unruhig hinter seinem Schreibtisch und rauchte hastig vor sich hin. Obwohl er mit dem Gelehrten alles bis ins einzelne abgesprochen hatte, wußte er bis zur Stunde noch nicht, wie die Aktion abgelaufen war. Die einzige Auskunftsquelle in der vergangenen Nacht war Morrow gewesen, mit dem er ständig in Funksprechverbindung gestanden hatte. Nur kurz vor zweiundzwanzig Uhr hatte es damit ein wenig gehapert. Morrow gab später zu seiner Entschuldigung an, daß er während dieser Minuten versehentlich den Apparat nicht auf Empfang, sondern auf Sendung gestellt hatte.

Aber dafür klappte es anschließend um so besser. Gordon erfuhr von ihm, daß Lowrey die Villa um Punkt zweiundzwanzig Uhr betreten hatte. Er wußte auch, daß das Vorhaben geraume Zeit in Anspruch nehmen würde. Der Streifenpolizist meldete sich in Abständen von jeweils fünfzehn Minuten. Kurz nach halb zwölf war es dann endlich soweit. Morrow teilte ihm mit, Lowrey hätte das Haus gerade in höchster Eile verlassen. Der Professor hätte ihm beim Vorübergehen nur kurz zugerufen, daß er sofort mit dem Nachtzug nach London müsse. Er solle dem Inspektor mitteilen, daß alles gutgegangen sei. Wenn er zurückkäme, besäße er die Mittel, nach den Statuen auch Eddra zu vernichten. In längstens drei Tagen sei er wieder in Aberdeen.

Als Morrow diese Nachricht durchgab, war Gordon im ersten Augenblick so sprachlos gewesen, daß er mühsam nach einer Antwort suchen mußte. Aber dann hatte er losgebrüllt: „Ja, zum Donnerwetter! Warum haben Sie nicht sofort den Apparat auf Sendung geschaltet? Ich hätte mich doch in das Gespräch einschalten können. Zu dem Nachtzug hätte es ihm immer noch gereicht.“

Morrow hatte in seiner Erwiderung etwas vor sich hin gestottert wie: „Nicht daran gedacht“ und: „Hatte keine Zeit. Der Professor hat mir die Worte nur im Vorbeigehen zugerufen.“

Übermüdet preßte der Inspektor seine Hände gegen die Augen. Er hatte in der vergangenen Nacht nicht geschlafen. Und Mcintosh war schon seit zwei Tagen abwesend. Der Sergeant hatte aus Edinburgh ein Telegramm erhalten. Es war von seiner Mutter. Sein Vater läge im Sterben, und er solle sofort kommen. Zwei Stunden später hatte Mcintosh bereits im Zug gesessen. Der Sergeant hatte ihn gestern aus Edinburgh angerufen und ihn über den Tod seines Vaters unterrichtet. Die Beerdigung würde morgen sein, und am übernächsten Tag sei er wieder im Dienst.

Gordons Gedanken schweiften zu den Ereignissen des gestrigen Tages zurück. Ein dunkles Gefühl der Sorge, das ihn schon seit Stunden quälte, wurde immer stärker in ihm.

Mit einem dankbaren Lächeln griff er nach der Zeitung, die ihm seine Sekretärin hereinbrachte. Die Ablenkung würde ihm guttun.

Flüchtig überflog er die Ereignisse der Tagespolitik und wandte sich um so eingehender dem Lokalteil des Blattes zu. Plötzlich stieß er einen überraschten Pfiff aus. Bereits heute früh fand er einen Artikel über das Fest des Bankiers. Da mußte ein fleißiger Reporter am Werk gewesen sein. Die Feier hatte doch bestimmt bis zum Tagesgrauen gedauert. Interessiert las er den langen Bericht. Er war fast am Ende angelangt, als er durch die Schlußsätze in heftigste Erregung versetzt wurde.

Es hießt dort: „ … und der strahlende weibliche Mittelpunkt dieses glänzenden gesellschaftlichen Ereignisses war unbestreitbar Miß Eddra Girvanna. Die gesamte Männerwelt, ob alt oder jung, lag ihr buchstäblich zu Füßen. In ihrer Gunst bevorzugte sie aber den begehrtesten Junggesellen unserer Stadt, den bekannten Rennfahrer Anthony Hill. Leider fühlte sie sich kurz nach zweiundzwanzig Uhr nicht wohl, und ihr Diener mußte sie mit dem Wagen nach Hause bringen. Ein seltsamer Zufall wollte es, daß der junge Hill zur selben Zeit bewußtlos wurde. Als er wieder zu sich kam, verließ er ebenfalls das Fest. Wir wünschen Miß Grivanna und Mister Anthony Hill eine recht gute Besserung.“

Gordon war wie vom Donner gerührt.

Dieses jähe Unwohlsein Eddras …

Seine Befürchtungen, die er dem Professor noch kurz vor dessen Aktion telefonisch mitgeteilt hatte, schienen sich bewahrheitet zu haben. Auf welchem Weg auch immer, irgendwie hatte der dämonische Geist über die Vorgänge in der Villa Mitteilung erhalten.

Der Inspektor kam ins Schwitzen. Das Weib war also nach Hause gefahren. Wenn sie, wie in der Zeitung zu lesen stand, das Fest schon kurz nach zehn Uhr verlassen hatte, dann mußte sie gegen halb elf zu Hause sein. Sie hatte also mit Sicherheit Lowrey bei seiner ‚Arbeit’ überrascht. Aus dieser Konfrontation mußte sich ein Kampf entwickelt haben, bei dem der Professor unweigerlich der Unterlegene gewesen war.

Der Inspektor sprang auf und ging in seinem Zimmer ruhelos hin und her. Hier stimmte doch etwas nicht. Wie reimte sich dies mit der Nachricht zusammen, die Lowrey ihm über den Streifenpolizisten hatte zukommen lassen? Gordon konzentrierte sich. Jetzt war jede Kleinigkeit wichtig. Lowrey hatte angeblich zu Morrow gesagt: „Wenn ich zurückkomme, besitze ich die Mittel, nach den Statuen auch Eddra zu vernichten.“ Mit einer mechanischen Bewegung zündete sich Gordon eine weitere Zigarette an und sog den Rauch tief in seine Lungen. Hier war ganz offensichtlich ein logischer Widerspruch zu finden, denn aus diesen Worten konnte nur zu entnehmen sein, daß er die Statuen ohne Störung durch Eddra hatte vernichten können. Demnach hätte ihn die Hexe nicht überrascht. Aber das war nach dem, was er in der Zeitung gerade gelesen hatte, völlig ausgeschlossen.

Der Beamte war jetzt davon überzeugt, daß ihn Morrow aus irgendeinem Grund angelogen hatte. Seine Überlegungen ließen nur diesen Schluß zu. Mit einer ungeduldigen Handbewegung fegte er die Zeitung vom Schreibtisch und griff nach dem Telefon. Er mußte unbedingt mit Morrow sprechen. Aber wohin er auch telefonierte, der Mann schien wie vom Erdboden verschluckt. Morrows Frau war ganz außer sich vor Angst, als sie mit tränenerstickter Stimme mitteilte, daß ihr Mann noch immer nicht zurück sei. „Ich fühle, daß ihm etwas passiert ist, er ist bisher immer gleich nach dem Dienst nach Hause gekommen.“

Gordon versuchte, die verängstigte Frau zu beruhigen. Er versprach ihr, alles zu unternehmen, um ihn möglichst schnell zu finden. „Er ist ja bis gegen Mitternacht draußen gewesen. Ich halte es durchaus für denkbar, daß er bei einem Kollegen ist und sich dort ausschläft. Er war wahrscheinlich derart übermüdet, daß er den langen Heimweg gescheut hat. Ich werde es bald wissen und Ihnen dann sofort Bescheid sagen.“

Gordon spürte, daß er der Frau ein wenig von ihrer Angst genommen hatte. Er wußte jedoch, daß seine Argumentation ziemlich lahm gewesen war. Er glaubte selber nicht daran.

Einen Augenblick saß er regungslos in seinem Sessel. Dann sprang er auf und entfaltete eine fieberhafte Tätigkeit. Er öffnete die Tür zu seinem Vorzimmer und sagte seiner Sekretärin: „Miß Flannagan, ich muß dringend fort. Komme erst kurz vor Dienstschluß zurück. Ich werde Sie zwischendurch mal anrufen, um zu erfahren, ob es etwas Neues gibt.“ Er nickte ihr freundlich zu und verschwand wieder in seinem Zimmer.

Gordon nahm sein Schulterhalfter aus dem Schrank, überprüfte mit grimmiger Miene seine Pistole und verstaute sie griffbereit. Kurz darauf verließ er die Polizeistation.

Miß Flannagan schaute auf ihre Armbanduhr. Es war kurz vor fünf Uhr. Nur noch wenige Minuten, dann war Dienstschluß. Langsam und sorgfältig machte sie Ordnung. Als sie mit dem Aufräumen fertig war, öffnete sich die Tür. Inspektor Gordon war zurück.

Als sie ihm ins Gesicht schaute, erschrak sie zutiefst. Um Gottes willen, dachte sie, der Mann sieht ja schrecklich mitgenommen aus. Sie kannte ihren Chef schon seit Jahren, aber in einer derartigen Verfassung hatte sie ihn noch nie gesehen. Seine müden Augen lagen tief in den Höhlen, die Wangen waren hohl, und die Haut spannte sich über den Backenknochen. Aber das war nicht das bemerkenswerteste an ihm. Viel stärker spürte sie die Ausstrahlung der Resignation und Verzweiflung, die von dem Mann ausging.

Sie vergaß, daß sie Feierabend hatte und sagte in resolutem Ton: „Ich bin der Meinung, daß Sie einem Fall nachjagen, den Sie in Ihrem momentanen Zustand kaum bewältigen können. Ich mache Ihnen gleich eine Tasse Tee mit einem gehörigen Schuß Rum darin. Anschließend sollten Sie sofort nach Hause gehen und schlafen. Wenn Sie morgen früh aufwachen, sieht die Welt für Sie wieder ganz anders aus. Und jetzt setzen Sie sich hierhin.“

Gordon setzte sich auf den angebotenen Stuhl und stützte den Kopf in beide Hände. Er war vor lauter Müdigkeit nicht mehr imstande, klar zu denken. Den ganzen Tag war er auf den Beinen gewesen und hatte versucht, diesen Morrow zu finden. Er ahnte mittlerweile, was mit dem Mann geschehen war. Er gab sich auch keinen Illusionen über das Schicksal Lowreys hin. Hinzu kam das Wissen um die Tatsache, daß er dem teuflischen Weib mit normalen Mitteln nicht beikommen konnte.

Ein bitteres Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Mit welcher Begründung sollte er zum Beispiel gegen Eddra Girvanna einen Hausdurchsuchungsbefehl erwirken können? Kein Richter würde seine Ausführungen dazu bis zum Ende anhören. Sie würden zwar freundlich lächeln und beruhigend auf ihn einreden, ihn aber insgeheim für verrückt halten. Und dann war der Zeitpunkt seiner Außerdienststellung abzusehen.

Er hatte sein Gehirn buchstäblich zermartert, um irgendeine Möglichkeit zu finden, die sich gerade noch im Rahmen der Legalität bewegte. Er hatte keine gefunden. Und dann wartete ja noch die Aufgabe auf ihn, Frau Morrow mitzuteilen, daß ihr Mann immer noch verschwunden war. Aber im Moment fühlte er sich dazu außerstande. Er würde Miß Flannagan bitten, dies für ihn zu übernehmen.

„Hier ist der Tee“, sagte die Sekretärin und stellte die Tasse vor ihn auf den Tisch. „Es ist soviel Rum drin, daß Sie heute nacht gut schlafen werden. Aber Sie sollten ihn trinken, solange er noch heiß ist.“

Gordon schaute sie dankbar an. Er wußte, daß sie recht hatte. Er würde sich sofort nach Hause begeben und ins Bett steigen. Heute konnte er doch nichts mehr erreichen. Als er den heißen Tee in seinem Magen hatte, spürte er die befreiende Wirkung des Alkohols. Er würde sich ein Taxi nehmen und seinen Wagen im Hof stehen lassen.

Als von der Trinity Church sechs Glockenschläge über die Stadt dröhnten, lag Inspektor Gordon bereits in seinem Bett und schlief tief und fest.

Vor den geistigen Augen des Schlafenden zeigte sich das Gesicht Lowreys. Der Kopf des Gelehrten schien aus der Luft zu schweben. Er war umgeben von einem tiefen Blau.

Obwohl der Professor seine Lippen nicht bewegte, hörte Gordon seine Stimme.

„Endlich ist der Augenblick gekommen, wo ich zu dir sprechen kann. Es geschieht auf eine Art, die ich vor wenigen Tagen noch nicht gekannt habe. Du gewiß auch nicht. Leider kann ich dich nur dann erreichen, wenn dein normales Bewußtsein abgeschaltet ist, du also schläfst. Du kannst mir nicht antworten auf das, was ich dir zu sagen habe. Dabei wird das, was ich dir gleich mitteilen werde, von folgenschwerer Bedeutung sein. Ich werde nicht mehr die Gelegenheit haben, mit dir in einen so intensiven Kontakt zu treten wie jetzt.“

Die Stimme schwieg einen Augenblick. Als Gordon sie wieder vernahm, hatte sie sich geändert. Starke, zielbewußte Energie strahlte von ihr aus, als sie weitersprach: „Du hattest mit deinen Befürchtungen recht gehabt. Ich hatte kaum die erste Statue zertrümmert und mit Befriedigung die Dankbarkeit des befreiten Geistes in mir gespürt, als Eddra wie aus dem Boden gewachsen vor mir stand. Der Kampf war nur kurz. Auch mein Ring, von dem ich dir schon erzählte, hat mir nicht viel geholfen. Ich konnte ihn gerade noch vom Finger reißen, ehe er mit einem grünlichen Aufleuchten zu einem metallischen Tropfen zerschmolz. Ich habe noch dieses schreckliche höhnische Lachen gehört und bin dann in eine schwarze Leere gefallen. Du kannst dir vorstellen, welches Entsetzen mich erfaßte, als ich nach meinem Aufwachen meine verzweifelte Lage erkannte.“

Die Stimme verstummte für eine kurze Weile. Das starre Gesicht Lowreys, in dem nur die Augen zu leben schienen, änderte seinen Ausdruck. Es wurde plötzlich kantig und erhielt einen unerbittlichen Zug. Dann meldete sich die geisterhafte Stimme wieder: „Ich habe dir vom Yoga und den damit verbundenen Meditationsübungen erzählt. Mein Geist ist dadurch so gestählt worden, daß ich in der Lage bin, auf geistigem Wege mit jedem von Eddras Opfern Kontakt aufzunehmen. Als ich das erkannte, war die Idee zu meinem Plan geboren, Eddra zu vernichten. Ich werde ihn dir erklären:

Es wird dir inzwischen bewußt geworden sein, daß du mit deinen Mitteln diese Hexe nicht unschädlich machen kannst. Zu deiner Unterstützung müssen hier Kräfte walten, die denen des Höllenweibes ebenbürtig sind, wenn auch nur für einen gewissen Zeitraum.“

In der Stimme schwang ein triumphierender Unterton, als sie fortfuhr: „Es ist mir gelungen, alle Opfer dieser satanischen Bestie zu einer geistigen Einheit zusammenzuschweißen. So können wir unsere geistige Energie konzentrieren und geballt wirken lassen.

Ich habe mir alles sorgfältig überlegt und bin zu der Überzeugung gekommen, daß es sehr wohl möglich ist, Eddra den Garaus zu machen. Voraussetzung dazu ist allerdings ein genau abgestimmtes Zusammenwirken zwischen dir und uns. Wenn du zum Kampf gegen Eddra antrittst, wird unsere gesamte Energie dich wie ein Schild von allen Seiten umgeben. Er wird dich sicher vor ihren höllischen Kräften schützen. Eddra weiß nichts von dieser Möglichkeit. Wir sind in der Lage, unsere Gedanken so abzuschirmen, daß nichts nach außen dringt.“

Lowreys Stimme stockte einen Augenblick. Als sie wieder ertönte, war jede Gefühlsregung aus ihr verschwunden. Sie wurde betont sachlich: „Du mußt in der kommenden Nacht angreifen. Und zwar genau um Mitternacht, also um Punkt null Uhr.

Du läutest und erklärst dem aufmachenden Diener, daß du von der Kriminalpolizei seiest und unbedingt Miß Girvanna sprechen müßtest. Die Angelegenheit sei derart dringend, daß du auf einer sofortigen Unterredung bestehen würdest. Während der Diener seiner Herrin Bescheid sagt, begibst du dich schnell in unseren Raum. Du kennst ihn ja aus eigenem Erleben.

Aus deiner Tasche holst du dann eine Sprühflasche mit geweihtem Wasser und einen starken Hammer. Diese Gegenstände mußt du dir noch besorgen. Dann gehst du von Statue zu Statue, übersprühst jede zuerst mit dem Wasser und zertrümmerst sie dann mit dem Hammer. Beachte dabei bitte, daß ich erst als letzter an die Reihe kommen darf. Scheue dich nicht, kräftig zuzuschlagen. Du zerschlägst nichts anderes als toten Stein und gibst dadurch unseren Seelen die Freiheit. Du wirst natürlich mit deiner Arbeit nicht zu Ende kommen, ohne daß sich Eddra dagegen zur Wehr setzt. Sie wird sicher schon neben dir stehen, bevor die erste Statue zertrümmert am Boden liegt. Lasse dich aber auch dann in deinem Tun nicht stören. Schaue sie nicht an und arbeite so schnell weiter, wie du nur kannst. Bedenke, daß mit jeder Sekunde, die du eher fertig bist, unsere Kraft für den Moment gespart wird, da du gegen das dämonische Weib antreten mußt. Beachte auch den Diener nicht. Er wird dir nichts tun können. Arbeite ruhig und unverdrossen weiter.

Spare mit jedem Quentchen unserer Energie, du wirst sie zum Schluß noch bitter notwendig haben. Lasse dich auch nicht beirren, wenn zuckende Lichter wie Speere auf dich zuschnellen, um deinen Schild zu brechen. Das sind Eddras Geschosse. Wenn es dir gelungen ist, auch die letzte Statue, also mich, mit deinem Hammer zu zertrümmern, dann hast du den ersten großen Teilerfolg errungen.

Unsere Kraft wird nach der Vernichtung unserer ehemaligen Körper weiter für dich tätig sein. Bedenke nur, daß wir durch das gigantische Ringen mit dieser Teufelin wohl schon so erschöpft sein werden, daß wir nur noch wenig Kraftreserven haben.

Nun wartet der letzte und entscheidende Kampf auf dich. Du mußt gegen Eddra selbst antreten. Dabei muß die Entscheidung schnell erzwungen werden. Versuche erst gar nicht, sie mit dem Weihwasser zu besprühen. Sie ist genau wie du von einem geist-energetischen Schutzschild umgeben. Die einzige Möglichkeit, Eddra zu besiegen, liegt im körperlichen Angriff. Als Waffe nimm ein geweihtes Kreuz mit einem scharf zugespitzten Ende.“

Wieder setzte die Stimme Lowreys einen Augenblick aus. Als sie fortfuhr, schwang ein Hauch von Sorge durch: „Wir werden unsere letzten Kräfte mobilisieren müssen, damit dein Schild hält. Körperlich bist du aber um soviel stärker als deine Gegnerin, daß es dir gelingen sollte, ihr die Spitze des Kreuzes an der Stelle in den dämonischen Körper zu stoßen, wo sich ihr höllisches Herz befindet. Nur stoße um Gottes willen an der richtigen Stelle zu. Du mußt unbedingt treffen, denn unsere Kraft wird für einen zweiten Versuch nicht mehr ausreichen. Wir könnten den Schutzschirm dann nicht mehr stabil halten. Falls sie deinen ersten Angriff überlebt, bist du ihr schutzlos ausgeliefert. Dann war alles umsonst, und Eddra kann entkommen. Ihre Rache wäre furchtbar. Ein zweites Mal würde sie sich keine Blöße mehr geben.

Aber an diese Möglichkeit wollen wir nicht denken. Du wirst es bald merken, ob du sie richtig getroffen hast. In diesem Fall wird ihr Körper eine erstaunliche Veränderung durchmachen. Er wird zusammenschrumpfen und nach wenigen Sekunden wieder so sein, wie ihn der Totengräber gefunden hat.

Doch damit ist deine Aufgabe noch nicht beendet. Du hast gewiß in der Diele den großen alten Kamin gesehen. Entzünde darin ein kräftiges Feuer und werfe dann das hinein, was von Eddra übriggeblieben ist. Erst wenn jedes Stäubchen ihres Körpers verbrannt ist, besteht keine Gefahr mehr, daß sie sich wieder materialisieren kann. Die Welt ist dann von diesem Ungeheuer erlöst. Wir aber können endlich zu der Ebene aufbrechen, die unserem jetzigen Zustand entspricht und nur den Geistwesen vorbehalten ist.“

Die nächsten Sätze klangen fordernd und mahnend: „Du mußt es unbedingt schaffen. Wir werden alles tun, um dir dabei zu helfen.“

Der Wachtraum ging zu Ende. Langsam verblaßte das Gesicht des Gelehrten. Die Konturen verwischten sich, wurden mehr und mehr von der Dunkelheit verschluckt, bis schließlich alles nur noch Schwärze war.

Es war schon elf Uhr vormittags des nächsten Tages, als Inspektor Gordon aus seinem tiefen Schlaf erwachte. Jede Einzelheit der phantastischen ‚nächtlichen Begegnung’ war wie mit einem spitzen Griffel in sein Gehirn eingegraben.

Es war seltsam. Gordon, der sonst der Vernunft den höchsten Stellenwert einräumte, dachte nun völlig anders. Für ihn war es kein Traum. Aus welchen Quellen die geistige Botschaft Lowreys auch immer gespeist wurde, er war von ihrer Wahrheit überzeugt. Er fühlte auch, daß sich etwas in ihm selbst verändert hatte. Eine überschäumende Siegeszuversicht pulsierte unvermittelt in seinem Inneren. Die Resignation von gestern war auf einmal wie weggeblasen. Der lange erquickende Schlaf konnte diese Wandlung nicht allein bewirkt haben.

Der Inspektor wußte mit einer Klarheit, die fast an Hellsichtigkeit grenzte, daß er mit Lowreys geistigem Leib in Kontakt getreten war. Und Lowrey versprach sich von ihm die Verwirklichung seines genialen Plans. In Gordons Augen trat ein harter Glanz. Er würde alles tun, dieses Vertrauen nicht zu enttäuschen. Er würde zum Kampf antreten.

Zur gleichen Zeit, als der Inspektor erwachte, war Eddra mit ihrer Morgenandacht in ihrem „Tempel“ beschäftigt. Sie kniete vor dem höllischen Schrein, versunken in tiefe Meditation. Sie hielt dabei Zwiesprache mit den Geschöpfen der Unterwelt.

Über eine Stunde befand sie sich in dieser reglosen, gebückten Haltung. Ohne Übergang erwachte sie aus ihrer tranceähnlichen Verfassung und erhob sich. Wie auf Kommando öffnete sich im gleichen Augenblick die Tür, und ihr Diener betrat die düstere Gebetsstätte, die nur von wenigen Kerzen spärlich erhellt wurde. In seinen Händen hielt er ein Tablett, auf dem ein Kelch stand, der die Form eines geöffneten Drachenmaules hatte. Ehrerbietig näherte er sich seiner Herrin und reichte ihr mit einer tiefen Verbeugung das Tablett hin. Eddra nahm den Kelch mit ihrer linken Hand, führte ihn mit einer schnellen Bewegung an die Lippen und stürzte den rauchenden Inhalt mit einem gierigen Zug hinunter.

Es war dasselbe Getränk, das sie Anthony Hill angeboten hatte. Auch bei ihr zeigte es eine ähnliche Wirkung. Ihre Augen glühten plötzlich in einem unbeschreiblichen Feuer, ihre Gestalt schien dabei zu wachsen, und ihre Ausstrahlung wurde derart stark, daß sie sich rötlich leuchtend um ihren Körper legte. Minuten stand sie da in aufrechter Haltung, wahrhaftig eine Göttin der Unterwelt, die sich jetzt anschickte, mit der zweiten Phase ihres lebensfeindlichen Planes zu beginnen. Ein grausames Lächeln umspielte ihre Lippen. Nur noch zwei Tage würde es dauern, dann war die erste Phase abgeschlossen. Sie konnte diesen Zeitpunkt kaum noch erwarten, denn dann besaß sie die Macht, sich die geistige Energie ihrer Opfer einzuverleiben. Sie lechzte nach dieser Nahrung, würde diese ihr doch zu wahrhaft ungeheurer Kraft verhelfen. Wenn sie nicht an bestimmte dämonische Gesetze gebunden wäre, hätte sie dieses Vorhaben schon längst in die Tat umgesetzt. Aber die Gesetze der Hölle waren streng. Auch sie konnte es sich nicht leisten, dagegen zu verstoßen. Die Strafe wäre fürchterlich.

Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer satanischen Fratze. Dann würde sie Aberdeen zu ihrer Stadt machen. Und die Menschen? Ein verächtliches Lächeln huschte sekundenschnell über das Hexengesicht. Deren Aufgabe würde dann ausschließlich darin bestehen, ihrer unersättlichen Gier zu dienen.

Ein nicht zu beschreibendes Machtgefühl packte das unmenschliche Weib, als sie an ihr Endziel dachte. Sie wandte sich wieder dem Altar zu und flüsterte mit leiser Stimme Gebetsformeln in einer unbekannten Sprache. Dann hob sie ihre Augen den greulichen Altarbildern entgegen und rief mit leidenschaftlicher Inbrunst: „Nur noch ein wenig Geduld, bald wird uns nichts mehr widerstehen können, und die Welt wird uns gehören!“

Einen Augenblick blieb sie in tiefer Konzentration stehen, dann verließ sie den Tempel. Jetzt wartete ihr tägliches Vergnügen auf sie. Mit zielsicheren Schritten ging sie zu der Tür, hinter der sie ihre Opfer wußte.

Als sie den Raum betreten hatte, fühlte sie eine behagliche innere Wärme in sich hochsteigen. Nur noch wenige Tage, dann konnte sie die dann wirklich leblosen Steinfiguren verschwinden lassen. Sie schaute zur Seite und blickte in die starren Augen eines Standbildes, das noch vor zwei Tagen ein lebendiger Mensch gewesen war. Aus einem eigenartigen Impuls heraus trat sie näher und betrachtete prüfend die Statue. Hohnvoll verzog sie ihr Gesicht. Dieser versteinerte Mann war ihr letztes Opfer gewesen. Der Professor hatte doch tatsächlich angenommen, sie vernichten zu können. Sie runzelte wütend die Stirn. Eines ihrer Opfer hatte er ihr entreißen können. Aber dann war sie selbst erschienen, und nun hatte er seinen Lohn.

Was in seinem Geist jetzt wohl vorgehen mochte?

Mit der ganzen ungeheuren Kraft ihres Willens konzentrierte sie sich und schickte vorsichtig einen leichten geistigen Fühler zu dem eingeschlossenen Geistwesen hinüber. Sie durfte nicht zu hart zupacken, denn diese schwächlichen Wesen glichen zerbrechlichen Blumen, die unter dem Gluthauch ihrer Energie leicht verdorren konnten. Zu ihrem großen Erstaunen erfolgte keine Reaktion. An welcher Stelle sie auch in den Geist Lowreys eindringen wollte, überall stieß sie auf eine glatte Wand, die ihrem Willen Trotz bot.

Aus dem Erstaunen wurde Ärger und zuletzt tobende Wut. Und wenn sie diesen Geist auch vernichten mußte, um seinen Widerstand zu brechen; sie konnte einfach nicht zulassen, daß er ihr mit Erfolg trotzte.

Brutal schlug sie mit der geballten Kraft ihrer geistigen Energie zu. Sie spürte, daß das Hindernis zusammenzuckte und ein wenig zurückwich. Bevor sie aber frohlockend nachstoßen konnte, hatte es sich wieder stabilisiert. Minutenlang dauerte dieser erbitterte Kampf, der jedoch für Eddra erfolglos blieb. Ihre glühenden Augen schleuderten Blitze der Wut auf den toten Stein. Erst nachdem sie unmißverständlich erkannte, daß jede weitere Mühe hier vergebens war, änderte sich ihre Gemütsverfassung und die Fähigkeit zum klaren Denken kehrte zurück. Sie wußte, daß Lowreys Geist viel stärker war als jeder ihrer anderen Opfer, also würde sie sich nun einen schwächeren vornehmen.

Mit funkelnden Augen ging sie auf das Standbild eines jungen Burschen zu, der vor seinem schrecklichen Los als Gammler herumvagabundiert war. Eddra wußte, daß er zu seinen Lebzeiten als willenlos angesehen wurde.

Sie begann auch hier vorsichtig, um seinen Geist nicht zu schädigen. Als sie mit ihrem ersten Versuch keinen Erfolg hatte, wurde ihr Bemühen intensiver. Endlich schlug sie voll blinder Wut mit der geballten Kraft ihres Geistes zu. Das Ergebnis war dasselbe wie bei Lowrey.

Eddras Gesicht war gegen Ende der Prozedur maskenhaft starr geworden. Fieberhaft überlegte sie, um den Grund für diesen ihr unfaßbaren Widerstand zu finden. Sie ahnte, daß jeder weitere Versuch ebenso negativ für sie ausfallen würde wie die beiden ersten.

Minutenlang stand sie in völliger Reglosigkeit, in ihrer Starrheit den Statuen nahezu gleich. Aber dann hatte ihr teuflisches Hirn die Antwort gefunden. Die Lösung war ganz einfach. Ihren Opfern war es irgendwie gelungen, sich geistig zusammenzuschließen.

Ihr kalter unmenschlicher Verstand verarbeitete diese überraschenden Fakten in wenigen Sekunden. Eines war ihr klar: Der Widerstand mußte möglichst rasch gebrochen werden. Notfalls mit Hilfe ihrer dämonischen Brüder und Schwestern aus der Unterwelt. Von dieser Möglichkeit wollte sie aber nur dann Gebrauch machen, wenn kein anderer Ausweg mehr zu erkennen war. Jedenfalls hieß es jetzt schnell handeln.

Leise flüsterte sie: „Es ist meine Schuld. Ich hätte besser aufpassen müssen. Dieser Lowrey war sicher der Anstifter. Erst nach seinem Erscheinen machte sich dieses Phänomen bemerkbar. Ich habe ihn unterschätzt. Aber euer Ungehorsam wird nur noch wenige Stunden dauern können.“ Mit schnellen Schritten verließ sie den Raum.

Inspektor Gordon saß in seinem Büro und unterhielt sich in angeregter Stimmung mit Miß Flannagan.

„Ich habe heute früh mit Mrs. Webster gesprochen.“ Die kleine Miß kicherte und lächelte spitzbübisch, ehe sie weitererzählte: „Was die mir so alles über dieses Jubiläumsfest gesagt hat. Kurz vor Schluß muß es da noch toll zugegangen sein. Der alte Carrigan soll von seiner Frau erwischt worden sein, als er mit einer kleinen Tänzerin schmuste. In der Bank wurde er am nächsten Tag nicht gesehen. Ein Bote, der die Unterschriftenmappe zu ihm in die Carrigan’sche Villa brachte, soll berichtet haben, daß sich der Alte in seinem Privatbüro eingeschlossen hatte.“

Miß Flannagan mußte so lachen, daß ihr die Tränen kamen. Sie ging schnell zum Schrank und holte aus ihrem Handtäschchen ein Taschentuch.

Während sich die Sekretärin die Augen abtupfte und das Naschen schneuzte, setzte Gordon zu einer Frage an. Es sollte bei diesem Vorsatz bleiben. Ein seltsamer Zustand ergriff jäh Besitz von ihm. Unvermittelt schien er sich in einem Fahrstuhl zu befinden, der mit großer Geschwindigkeit nach oben raste. Alles um ihn herum wurde kleiner. Schließlich sah er seine Umwelt nur noch wie durch ein umgedrehtes Fernrohr. Dann verschwand die Umgebung völlig vor seinen Augen. Statt dessen sah er ein bläuliches Licht, in dem sich in Sekundenschnelle das Haupt Lowreys formte.

Der Ausdruck seines Gesichtes war anders als bei ihrem ersten Kontakt. Schrecken und Bestürzung prägten jetzt die Züge. Wieder hörte Gordon die Stimme des Gelehrten in seinem Inneren, ohne daß sich der Mund bewegte.

„Ein unvorhergesehener Zwischenfall zwingt mich, mit dir auf diese Weise in Verbindung zu treten. Eddra kennt leider unsere Macht.“

Die geisterhafte Stimme des Mannes, der körperlich tot war, aber auf seiner geistigen Ebene höchst lebendig wirkte, berichtete. Er schloß mit den Worten: „Ich bin mir absolut sicher, daß sie Hilfe herbeiruft. Und zwar aus jenen Bereichen, die Wesen wie diese Hexe hervorbringen. Du kannst dich darauf verlassen, daß sie ihr zuteil wird. Und dann sind wir verloren.“

Die Stimme wurde drängend und flehend zugleich: „Wir können nicht mehr bis morgen warten. Du mußt sofort kommen. Besorge dir schnell das Weihwasser, den Hammer und das geweihte Kreuz. Es bleibt uns nur noch sehr wenig Zeit. Wir müssen den Kampf gewannen, bevor Eddra Verstärkung erhält.“

Die Vision war zu Ende. Miß Flannagan drehte sich um und erschrak zutiefst. Ihr Chef stand schwankend hinter dem Schreibtisch.

„Inspektor Gordon!“ rief die Sekretärin mit entsetzter Stimme. „Was ist mit Ihnen? Soll ich einen Arzt rufen?“

Sie mußte die Frage noch einmal wiederholen, bevor er reagierte.

Roy Gordon machte eine ungeduldige Handbewegung. „Miß Flannagan, mir fehlt absolut nichts. Ich brauche keinen Arzt.“ Ohne ihr Zeit zu einer Erwiderung zu lassen, fuhr er fort: „Und im übrigen muß ich noch dringend weg. Ich kann Ihnen nicht genau sagen, wann ich zurück bin.“ Als er bei der Tür war, drehte er sich noch einmal um und sagte mit gespielter Fröhlichkeit: „Halten Sie mir den Daumen. Ich muß heute einer üblen Hexe die Zähne ziehen.“

Miß Flannagan setzte sich kopfschüttelnd wieder hinter ihre Schreibmaschine. Sie wußte mit diesen Worten nicht viel anzufangen. Sie seufzte. Der Inspektor machte ihr in den letzten Tagen große Sorgen. Sie würde doch zu Doktor Morris gehen und ihn bitten, bei Gelegenheit nach ihrem Chef zu schauen. Schaden konnte es jedenfalls nicht. Und den dafür zu erwartenden Anpfiff nahm sie gern in Kauf.

Als Gordon das Büro verlassen hatte, war er zuerst noch ganz verwirrt. Er zweifelte nicht eine Sekunde an der Echtheit der gedanklichen Botschaft. Lowrey hatte recht, er mußte sich jetzt sehr beeilen.

Eine knappe Stunde später hatte er seine Vorbereitungen abgeschlossen. Die für das Vorhaben notwendigen Utensilien befanden sich bereits in seiner schwarzen Ledertasche. Es war genau vierzehn Uhr.

Im Hof der Polizeistation schnappte er sich einen alten Wagen, klemmte sich hinter das Lenkrad und brauste los.

Während der kurzen Fahrt rekapitulierte er noch einmal die Anweisungen, die ihm Lowrey gegeben hatte. Unerklärlicherweise spürte er überhaupt keine Angst, obwohl er ganz genau wußte, daß es für ihn in wenigen Minuten um Leben und Tod gehen würde. Je näher er dem düsteren Ort kam, um so härter und unbeugsamer wurde die Entschlossenheit in ihm, dieses schreckliche Geschöpf wieder in die dunklen Abgründe zu senden, aus denen es gekommen war.

Ein harter Glanz stand in seinen Augen, als er knapp hundert Meter vor seinem Ziel schon anhielt und den Wagen verließ, um das letzte Stück zu Fuß zu gehen. Er wollte jedes Risiko vermeiden, um die Bewohner der Villa nicht vorzeitig zu warnen.

Seine Gestalt straffte sich, als er mit entschlossenen Schritten auf das unheilvolle Haus zu ging.

Aber je näher er kam, um so stärker spürte er die finstere Ausstrahlung, die ihm von der Villa entgegendrohte.

Gordon fühlte, wie eine Gänsehaut seinen Körper überzog. Nichts war mehr übrig von der freundlichen Stimmung des Frühlingstages. Der Inspektor schob seine Hand unter das Jackett und ergriff das Kreuz auf seiner Brust, da wurde ihm augenblicklich leichter. Mit wenigen schnellen Schritten überwand er die kurze Distanz bis zu dem imposanten Eichenportal und läutete.

Es dauerte eine geraume Weile, bis er die tappenden Schritte hinter der Tür hörte. Mit einem leisen Geräusch schwang die eine Seite des Portals nach innen. Auf der Türschwelle stand ein hochgewachsener fremdländisch aussehender Mann, der Gordon aus geschlitzten Augen ausdruckslos ansah. Er hatte eine schwarze Kutte an, in die auf der Vorderseite ein züngelnder blutroter Drache eingewebt war. Gordon überkam ein leichtes Frösteln, als er in die Augen des Untiers blickte, die auf eine seltsame Weise lebendig wirkten.

Der Inspektor befreite sich von der beklemmenden Anwandlung und sagte kurz zu dem finsteren Mann: „Führen Sie mich bitte sofort zu Frau Girvanna.“

Die Augenlider des Angesprochenen hoben sich für den Bruchteil einer Sekunde, und ein greller, haßvoller Blick lohte wie eine Flamme zu dem Inspektor hinüber.

Der Diener neigte kurz das Haupt, forderte Gordon mit einer Handbewegung auf, einzutreten, und verschwand hinter einer Tür, um seine Herrin über den unerwarteten Besuch zu informieren.

Eddra kniete wieder vor dem Schrein, versunken in tiefe Meditation. In dem abgedunkelten Raum, der nur von wenigen Räucherkerzen erhellt wurde, sah ihre regungslose Gestalt aus wie ein in Stein gehauener Dämon.

Es hatte nur eine kurze Zeit gedauert, bis sich ihr dunkler Geist von den Bindungen an sein materielles Gehäuse befreit hatte und zu den finsteren Schlünden aufbrechen konnte, die das eigentliche Zuhause dieses schrecklichen Geschöpfes waren. Der Weg, den der Geist Girvannas nehmen mußte, führte zuerst durch eine vollkommene Schwärze, die sich wie ein dunkler Tunnel unendlich weit erstreckte. Das Ende dieses Weges wurde angezeigt durch einen blassen rötlichen Schimmer, dessen Leuchten immer intensiver wurde. Als ihr Geist endlich das Ende des Weges erreicht hatte, wurde er urplötzlich in strahlendes rotes Licht getaucht.

Girvannas Astralleib befand sich in einer barbarisch aussehenden Halle, deren Umgrenzungen offenbar aus materialisierten roten Lichtblöcken bestanden. Im Inneren des infernalischen Raumes saßen auf ebensolchen Blöcken greulich aussehende Geistwesen.

Kaum war Eddras Geist hier angelangt, zuckte eine feurige Flammensäule hoch und Eddra hörte sich von einer machtvollen Stimme bei ihrem Namen gerufen: „Eddra, meine Tochter, warum bist du gekommen?“ die Stimme wurde ungehalten und grollend, als sie fortfuhr: „Wann wirst du mit deiner Aufgabe endlich fertig sein? Mir scheint, du hast dein Vorhaben unterschätzt. Welche Schwierigkeiten hast du?“

„Ich brauche deine Hilfe“, erwiderte Eddra mit ihrer geistigen Stimme. „Sie haben sich zusammengeschlossen und bekämpfen mich nun gemeinsam. Ich habe alles versucht, allein kann ich gegen sie nichts ausrichten. Hilf mir, sonst ist das ganze Werk gefährdet.“

Eddras Gesicht verharrte in einer ungeheuren Spannung. Eddra wußte von einigen ihrer dämonischen Brüder und Schwestern, die ein ähnliches Anliegen gehabt hatten, und denen anstatt Hilfe der geistige Tod zuteil geworden war. Der Fürst dieses dunklen Reiches handelte völlig unberechenbar.

Voll schrecklicher Angst schaute Eddra auf die pulsierende rote Flammensäule vor sich. Eine Ewigkeit schien zu verstreichen, ehe eine Reaktion auf ihre Bitte erfolgte.

Wie von Zauberhand geführt, legte sich plötzlich ein breiter, tiefschwarzer Gürtel um ihre Taille. Dort, wo bei einem Gürtel sonst die Schnalle sitzt, befanden sich zwei riesige kirschengroße Rubine, die in einem tiefroten Feuer glühten. Der Gürtel saß wie angegossen. In Eddras Fassungslosigkeit hinein drang erneut die gebieterische Stimme: „Nimm diesen Gürtel! Er birgt Kräfte in sich, die dich unüberwindlich machen werden. Aber jetzt beeile dich und beende dein Werk. Du hast nicht mehr viel Zeit.“

Kaum war die majestätische Stimme verstummt, fiel die Flammensäule in sich zusammen und erlosch.

Im selben Augenblick fühlte sich Eddra Girvanna von einer ungeheuren Gewalt fortgerissen. Sie versank in Finsternis. Die seelenlose Dunkelheit gab sie erst frei, als sich ihr Geist wieder mit dem Körper verbunden hatte.

Als Eddra nach ihrer langen Wanderung ihre Augen öffnete, war sie sofort hellwach. Sie war sich jeder Einzelheit ihrer geistigen Reise bewußt. Um ihre Taille spürte sie das Geschenk des Gebieters. Sie erschauerte vor dem gewaltigen Kraftstrom, der gleich einem finsteren Quell dem Gürtel entsprang und jede Fiber ihres Körpers durchpulste. Gleichzeitig wurde der Wunsch nach Rache über das unbotmäßige Verhalten ihrer Kreaturen übermächtig in ihr. Voll grausamer Freude dachte sie an die Strafen, die sie über ihre Sklaven verhängen würde.

Als sich das schreckliche Weib aus ihrer knienden Haltung aufgerichtet hatte, öffnete sich die Tür und ihr Diener trat in den Tempel. Mit gedämpfter Stimme berichtete er, daß Inspektor Gordon in der Diele auf sie warten würde.

Kaum hatte Eddra diese Nachricht vernommen, als sich ihr Gesicht zu einer boshaften Fratze verzerrte. Du machst es dir zu einfach, dachte sie voller Haß. Aber jetzt wird dich der Teufel holen.

Sofort, nachdem der schlitzäugige Diener verschwunden war, ging Gordon mit raschen zielbewußten Schritten auf die Tür in der Diele zu, die er vor kurzer Zeit schon einmal durchschritten hatte. Sie war unverschlossen. Anscheinend hatte die unheimliche Herrin dieses Hauses nicht einmal im Traum daran gedacht, daß ein Unbefugter sich hier Zutritt verschaffen könnte, schoß es ihm durch den Kopf. Er drückte die Tür vorsichtig hinter sich ins Schloß und holte mit raschen Bewegungen Sprühflasche und Hammer aus seiner Umhängetasche. Er schenkte weder den aufflammenden roten Kerzen noch der blauen Leuchterscheinung Beachtung, die sich wie eine Schutzschicht über seinen Körper legte. Er wußte, daß er der geistigen Botschaft des Professors vertrauen konnte, und war sich deshalb über die Natur dieses blauen Lichtes im klaren.

Er handelte so, wie es ihm Lowrey geraten hatte. Zuerst besprühte er die ihm am nächsten stehende Statue. Ohne sich durch den aufsteigenden schwarzen Qualm beirren zu lassen, nahm er den schweren Hammer und ließ ihn mit wuchtigen Schlägen auf das Standbild hinunterkrachen. Es war sonderbar, nur wenige Schläge waren notwendig, um die Statue vollkommen zu zertrümmern. Der Stein brach beinahe wie von selbst auseinander und schien sich auf magische Weise in der Luft in Staub aufzulösen. Dabei spürte Gordon einen starken Impuls der Freude und der Dankbarkeit von außen in sich eindringen.

Im Hochgefühl seines ersten Erfolges ging er auf das nächste Standbild zu. Einen Moment drehte er sich um – und schaute in die hohnvollen Augen Eddras. Sie stand mit ihrem Diener schweigend hinter ihm, in einer betont lässigen Haltung, die ihn einen winzigen Augenblick zu lähmen drohte. Er war jedoch auf ihr Erscheinen von Lowrey so gut vorbereitet worden, daß er sich von der aufkommenden Schwäche schnell freimachen konnte. Ohne dem Ungeheuer noch einen weiteren Blick zu gönnen, richtete er die Sprühflasche auf das Standbild. Als sich das geweihte Wasser zischend über die steinerne Figur ergoß, stieg wieder der schwarze Qualm hoch. Und wieder hob er den Hammer, mit wuchtigen Schlägen die zu Stein gewordene Verwandlung eines Menschen zertrümmernd.

Als er sich aber der dritten Statue zuwenden wollte, sah er, daß das blaue Leuchten um seinen Körper matter wurde. Unsinnigerweise drängte sich ihm der Vergleich mit einer brennenden Kerze auf, die vor ihrem endgültigen Erlöschen noch einige Male aufflackert. Direkt nach diesem Gedanken vernahm er in der Tiefe seines Gehirns die angstvolle Stimme Lowreys, aus der Verzweiflung, Furcht und beginnende Resignation herauszuhören waren.

„Sie setzt unerwartete Machtmittel ein. Unsere Kraftreserven sind schon fast am Ende. Sie trägt einen Gürtel, der ihr diese neue, schreckliche Kraft verleiht. Er saugt unsere gesamte Energie ab, polt sie um und wirft sie gegen uns zurück. Dagegen sind wir machtlos.“

Die verzweifelte Stimme wurde drängend. „Du hast dieses Wagnis für unsere Rettung auf dich genommen. Wir wollen alles tun, daß sie dich nicht auch noch vernichtet. Verlasse deshalb sofort dieses Haus. Wenn wir die letzten Reste unserer gemeinsamen Kraft mobilisieren, können wir es dir ermöglichen, daß du ungeschoren aus dem Machtbereich dieser Teufel in davonkommst. Aber beeile dich, du hast nur noch wenige Sekunden Zeit, sonst bist du verloren.“

Es war rätselhaft, einfach unbegreiflich. Die hoffnungslose gedankliche Botschaft Lowreys ließ kein Gefühl der Furcht in Gordon aufkommen. Er hatte den Eindruck, nicht er selber zu sein, sondern Werkzeug einer fremden Macht, die von seinem Körper Besitz ergriffen hatte.

Er bemerkte, daß sich das blaue Licht um seinen Körper wieder stabilisiert hatte, wußte aber genau, daß dieser Effekt nur kurze Zeit dauern konnte. Er drehte sich um und schaute in die Augen des unmenschlichen Weibes. Sie waren nicht von dieser Welt. Die Glut der Hölle lohte aus ihnen, als sie mit lauter Stimme rief: „Nun ist es aus mit dir und deinen Freunden! Sieh, wie ich deinen Schutzschild zertrümmere!“

Gordon, der sie unbewegt anblickte, sah, wie das blaue Licht anfing, immer unruhiger zu werden. Gleichzeitig hörte er ein feines Knistern, das immer lauter wurde und schließlich in reißenden brechenden Geräuschen gipfelte. Das Licht verlor zusehends seine tiefblaue Färbung, wurde matter und matter und verlosch nach einem letzten wellenartigen Aufleuchten. Wie aus weiter Ferne vernahm Gordon noch einmal Lowreys Stimme: „Nun ist es zu Ende. Wir können dir nicht mehr helfen.“ Mit einem schluchzenden Laut brach die geistige Botschaft ab.

Und wieder drang die grausame Stimme an sein Ohr: „Mach dich bereit, in wenigen Augenblicken wirst du einer von ihnen sein.“

Mit einer spöttischen Handbewegung deutete Eddra auf die Statuen. „Glaubtest du wirklich, mir widerstehen zu können?“

Gordon fühlte den Blick der unmenschlichen Basiliskenaugen wie ein ekelhaftes Reptil über seinen Körper gleiten.

„Immerhin hast du es fertiggebracht, mir zwei meiner Sklaven zu entreißen. Aber wenn ich dich so ansehe, dann bin ich fest, davon überzeugt, daß du sie sehr gut ersetzen wirst.“

Die hohntriefende Stimme wurde gebieterisch, als sie mit befehlender Geste sagte: „Und nun trink den Becher leer, den mein Diener dir reichen wird.“

Gordon sah aus dem Hintergrund den schlitzäugigen Mann mit schleichenden Bewegungen auf sich zukommen. Gelbe Augen schauten bösartig auf ihn. Der Diener hielt ein Tablett, auf dem ein rötlich schimmernder Kelch stand.

Gordon, der zu seinem eigenen Erstaunen die Szene immer noch so betrachtete, als ob ihm überhaupt keine Gefahr drohe, wußte blitzartig, was dieser Befehl für ihn zu bedeuten hatte. Sein präzise arbeitender Verstand sagte ihm, daß er nach dem Leeren des Gefäßes unrettbar verloren war.

Diese Erkenntnis, in Verbindung mit den verzweifelten letzten Worten Lowreys, räumte in seinem Inneren eine Barriere auf die Seite, die bis zu diesem Augenblick zwischen ihm und dem Geschehen hier bestanden hatte. Dieser unwirkliche, fast traumartig zu nennende Zustand fand wie auf ein geheimes Kommando aus übergeordneten Bereichen sein plötzliches und ihm selbst unbegreifliches Ende.

„Trinke sofort den Kelch leer!“ ertönte die ungeduldige Stimme Eddras. Die Augen der Hexe brannten in verzehrender Glut. Wütend stampfte sie auf den Boden, voller Zorn, daß dieser Mann vor ihr noch immer nicht kapitulieren wollte. Sie mobilisierte die gesamte Kraft der teuflischen Reliquie und warf sie wie ein Netz über ihren Widersacher. Eine dunkle unheilvolle Wolke entquoll dem Gürtel, sie schien auf eine unfaßbare Art eigenes Leben in sich zu tragen und bewegte sich zielgerichtet auf Gordon zu, bestrebt, ihn vollkommen einzuhüllen.

Der Inspektor, der mit der Hand das Kreuz auf seiner Brust umklammerte, spürte den fürchterlichen Angriff wie eine sengende Flamme auf sich zuschießen. Er taumelte zurück und merkte mit heißem Erschrecken, wie ihm die Beine einzuknicken drohten. Auch die grausige Schwärze, die ihn schon fast ganz umschlossen hatte, flößte ihm steigendes Entsetzen ein. Bevor er jedoch zu Boden stürzte, fand sein wild in der Luft herumrudernder Arm schließlich einen Widerstand, an dem er sich mit unsäglicher Anstrengung wieder hochziehen konnte: Es war die steinerne Schulter eines Standbildes. Schwer atmend lehnte er sich dagegen. Seine Augen schauten durch eine kleine Lücke, die die schwarze infernalische Substanz noch zur Außenwelt offenließ, auf seine Peinigerin, die dem Diener herrisch winkte.

Mit katzenhaft geschmeidigen Bewegungen schob sich der Mann durch die Lücke, anscheinend ängstlich bestrebt, mit der schwarzen Substanz nicht in Berührung zu kommen. Wieder wurde Gordon das Tablett mit dem unheilvollen Kelch entgegengehalten. Aber im selben Augenblick, dicht vor der Pforte zu einem grauenhaften Schicksal, fühlte Gordon in sich das Zerspringen eines starken Widerstandes. Genau konnte er dieses neue, ihm völlig unbekannte Gefühl nicht definieren, jedenfalls schien plötzlich ein Damm in ihm gebrochen zu sein, der eine mächtige Flut in Bewegung setzte. Begleitet wurde diese Erscheinung von einem Hochgefühl, das seinen Körper bis zu den Zehenspitzen durchrieselte.

Seine noch leicht gebeugte Gestalt streckte sich, und in seine Augen trat ein unwirklich strahlendes Leuchten.

Das Gesicht des vor ihm stehenden Dieners zeigte eine breite Skala der Verwandlung. Aus den grausamen Zügen verschwanden Hohn und Bösartigkeit. Statt dessen trat in die geschlitzten Augen zuerst ein Ausdruck der Fassungslosigkeit, dem kurz darauf Furcht und wenig später sogar Entsetzen folgten. Gordon schlug dem Diener mit einem wilden Aufschrei das Tablett mit dem Kelch aus den Händen. Wie ein Bündel Lumpen wischte er das aufheulende Wesen auf die Seite. Dann stand er hochaufragend wie ein Racheengel vor der zurückweichenden Hexe, deren Augen alle Höllenhaftigkeit verloren hatten und nur noch nacktes Entsetzen ausstrahlten.

„Teufelin, jetzt habe ich dich! Du wirst mir nicht mehr entrinnen. Ich werde deine verfluchte Seele in jene finsteren Abgründe zurücksenden, in die sie gehört. Gleichzeitig werde ich es dir unmöglich machen, dich hier wieder zu verkörpern. Da, nimm das hier!“ Gordon stieß das Kruzifix in das satanische Herz.

Ein unmenschliches heiseres Aufheulen löste sich von den Lippen des dämonischen Geschöpfes. Wenige Sekunden später traten die roten Augen weit aus ihren Höhlen, dann sanken sie zurück. Der blühende Körper verwandelte sich in eine Mumie.

Voller Grausen beobachtete Gordon den rapiden Verfall. Auf dem Boden lag, was der alte Willards in jener unheilvollen Nacht zu neuem, schrecklichem Leben erweckt hatte.

Gordon erinnerte sich der Worte Lowreys. Er ging zum Kamin und holte aus dem daneben stehenden Ständer Feuerzange, Schaufel und einen Besen heraus.

Über eine Stunde dauerte das eklige Werk. Dann endlich war die Arbeit getan, und die Flammen hatten das letzte Stäubchen des Wesens vernichtet, das schon auf dem besten Wege gewesen war, ein neues dunkles Reich zu errichten.

Gordon schaute nach dem Diener. Von ihm war nach dem Tod seiner Herrin nichts mehr übriggeblieben als ein dunkler Fleck auf dem Parkettboden, der nach wenigen Augenblicken so schnell verschwand, als ob es ihn nie gegeben hätte.

Nach einer knappen weiteren Stunde hatte Gordon auch die Statuen vernichtet. Die in den steinernen Gehäusen eingeschlossenen Seelen würden jetzt endlich ihre Ruhe finden. Als er die letzte Figur zerschlagen hatte, streifte ihn etwas wie eine zärtliche, dankbare Welle. Dieses letzte Standbild war das von Professor Lowrey gewesen.

Als Gordon mit schweren müden Schritten das Haus verließ, hörte er in dem Geäst der am Eingang stehenden Birke das fröhliche Zwitschern eines Vogels. Der Bann ist gewichen, dachte er aufatmend, während er sich mit zitternden Fingern eine Zigarette anzündete.

ENDE