Der Stier von Kreta
Author: Earl Warren
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Wir fahren diesmal wieder mit unserem Lexikon fort:

ABDUL ALHAZRED – Der legendäre Yemenite, der um etwa 730 n. Chr. in Damaskus das AI Azif niederschrieb.

ABOMINARIUM – Das Bannritualbuch, Sammlung von Bannsprüchen.

AL AZIF – Ursprünglicher Titel des legendären magischen Buches Necronomicon, einer literarischen Erfindung des Amerikaners Howard Philips Lovecraft (1890-1937). Wir werden unter NECRONOMICON noch näher darauf eingehen.

ANDAMCOS – Sichelartig gekrümmter Magierdolch. Schwerter oder Dolche waren wichtige Insignien des Magiers der schwarzen Künste. Solche Klingen wurden in Blut getaucht und mit Säften zauberkräftiger Kräuter behandelt.

APANTOMANTIE – Wahrsagung aus Zufälligkeiten, etwa das bedeutungsvolle Auftauchen von bestimmten Tieren. Daß es Unglück bringt, wenn eine schwarze Katze über den Weg läuft, spielt am Rande auch hier hinein, oder Sprichworte wie: Spinne am Abend … und dergleichen.

ARCHIMAGIE – Die Erzzauberei und vermeintliche Kunst, Gold und Silber zu machen. Die Alchimie wurde auch Archimie genannt.

ARCHIMAGUS – Altpersischer Zauberer.

ARITHMOMANTIE oder Arithmomantik ist die Zahlenwahrsagerei, eine frühe Form der Numerologie.

ARKHAM – Eine imaginäre Stadt in Neu-England, in der sich die legendäre „Miscatonic Universität“ befindet, wo man manches der verbotenen Werke aus dem Cthulhu-Mythos zu finden ist, etwa das NECRONOMICON oder das BUCH EIBON und andere. Diese scheinbare Authentizität, die den Cthulhu Mythos umgibt, hat im Laufe der Jahre gelegentlich sogar dazu geführt, daß manche der imaginären dämonischen Bücher wie das NECRONOMICON, sogar auf Antiquariatssuchlisten auftauchten.

ARKHAM HOUSE ist ein Verlag, der seit den vierziger Jahren die Werke Lovecrafts und anderer Horror-Autoren wie Robert Bloch, Clark Ashton Smith, August Derleth, Robert E. Howard, Donald Wandrei u. a. in kleinen Liebhaberauflagen veröffentlicht.

ASTRAG ALOMANTIE – Wahrsagung mit Würfeln.

ASTRALGEISTER sind die in der Sternwelt angesiedelten geistigen Wesen.

ASTRALKÖRPER auch Seelenleib, oder Fluidalkörper. Das aus einem unsichtbaren Feinstoff bestehende nichtirdische Gegenstück des Körpers, das bei Seelenreisen, sogenannten astralen Wanderungen des Seelenkörpers durch eine Silberschnur mit dem physischen Leib verbunden ist, Reißt diese Schnur durch, bedeutet es den physischen Tod. Für den Astralkörper ist es lediglich ein Loslösen vom Materiellen und ein Obergang in ein neues Stadium.

ATLANTEANS – Eine neuere okkulte Gesellschaft, die mit Hilfe von Medien Botschaften von einem transzendentalen Wesen aufnimmt, das Helio-Arcanophus betitelt ist, was soviel bedeutet wie Oberster Sonnenpriester des Okkulten, ihrer Ansicht nach liegen die wirklichen okkulten Kräfte im geistigen Bereich.

AUGUR – Altrömischer Vogeldeuter.

AUGURIEN – allgemeinere Bezeichnung für Wahrsagungen.

AUSTROMANTiE – Windwahrsagerel. AXINOMANTIE – Wahrsagung aus Äxten, wobei Schwingung und Richtung des Blattes von Bedeutung war.

AZOTH oder Zoth – Der Geist, den Paracelsus in den kristallkugelförmigen Knauf seines Schwertes gebannt haben soll. Andere Meinungen gehen dahin, „Liber Azoth“ sei kein Dämon gewesen, sondern nur eine Bezeichnung für das wichtige Quecksilber der Alchimisten.

Bis zum nächstenmal!

Ihre VAMPIR Redaktion

Der Stier von Kreta

Vampir Horror Roman Nr. 145
von Earl Warren

Ein entsetzlicher Schrei gellte durch das uralte, unterirdische Labyrinth und hallte tausendfach in dem Gewirr von Höhlen und Gängen wider. Ich zuckte zusammen. Dann stürzte ich vor, denn ich wollte wissen, was Alexis Kantzakis, den Vorarbeiter unserer kretischen Hilfskräfte, so erschreckt hatte.

In Jahrtausenden abgelagerter Staub wirbelte unter meinen Schuhen auf.

Kantzakis war uns etwas voraus und stand an der nächsten Abzweigung. Er leuchtete mit der Stablampe ein verkrümmtes, staubiges, steinaltes Ding am Boden an.

„Eine Mumie“, sagte Professor Britten kopfschüttelnd. „Die trockene Luft hat sie konserviert. Rührt sie nicht an, sonst zerfällt sie uns unter den Händen.“

Es war ein grauenhafter Anblick. Ganz schwarz und verdorrt sah die Mumie aus. Ihrer verkrümmten Haltung und den wie zu einem letzten Schrei gebleckten Zähnen war zu entnehmen, daß dieser Mensch eines furchtbaren, gewaltsamen Todes gestorben war.

„Ein Opfer des Minotaurus“, sagte ich, und Kantzakis, der ganz gut Englisch verstand, starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an.

„Abergläubisches Geschwätz“, meinte der Professor scharf, aber er hatte seine Stimme unwillkürlich gedämpft, genau wie ich vorher. „Der Minotaurus ist eine Sagengestalt, ein Symbol der Fruchtbarkeit und Macht dieser Insel aus längst vergangener Zeit. Er hat meiner Ansicht nach nie wirklich gelebt.“

„Und wie erklären Sie sich die Hinweise auf dem Amulett, die uns zu diesem Labyrinth geführt haben, Professor?“

„Es wurde vermutlich aus kultischen Gründen angelegt. Das Amulett stellt lediglich ein Abzeichen der Würde und des Ranges dar – entweder des Königs oder des Hohepriesters. Darüber sind wir uns doch sicher einig, meine Herren.“

Die Arbeiter waren einige Schritte zurückgewichen und tuschelten lebhaft miteinander. Paul Ward, der Assistent des Professors, betrachtete nach dem ersten Schock bereits wieder die gut erhaltenen Fresken an den Wänden, von denen er ganz hingerissen war.

Jackson Brittens Brillengläser funkelten im Licht der Stablampen und der Magnesiumfackel. Dieser baumlange Gelehrte mußte tatsächlich Fischblut in den Adern haben – der gräßliche Anblick der Mumie hatte ihn nicht im geringsten aus der Ruhe gebracht.

„Was glauben Sie, wie der da ums Leben gekommen ist?“ fragte ich.

„Woher soll ich das wissen? Lassen Sie uns weitergehen, Brian, und zügeln Sie Ihre makabre Phantasie. Die Arbeiter sind schon nervös genug!“ Obwohl ich sonst eine ziemlich robuste Natur bin, konnte ich mich eines beklemmenden Gefühls nicht erwehren. Vielleicht lag es an der Totenstille, die hier unten herrschte. Die wenigen Geräusche, die wir verursachten, verhallten bald in den zahlreichen, verschlungenen Gängen.

Eine unheimliche Atmosphäre umfing uns. Man konnte sie fast körperlich spüren. Es war, als wäre noch etwas gegenwärtig von den Schrecken längst vergangener Tage, von der grauenhaften Angst der Menschen, die durch dieses Labyrinth getaumelt waren, einen furchtbaren Tod vor Augen.

In dieser Situation war es fast tröstlich zu sehen, wie einer der Arbeiter die Wände mit Leuchtfarbe markierte. Zudem benutzten wir einen Kompaß, der uns wieder hier herausführen sollte.

Wir drangen tiefer in das Gewirr der Gänge ein. Die vier Arbeiter hielten sich hinter uns, aber sie blieben nicht zu weit zurück, als fürchteten sie sich, allein zu sein.

„Diese Fresken stammen allesamt aus frühminoischer Zeit“, erklärte Paul Ward halblaut. „Sie sind dreitausend Jahre alt oder älter. Aus ihnen weht uns der Atem der Geschichte an.“

„Es riecht verdammt muffig“, konstatierte ich. „Mag ja sein, daß wir hier den größten Fund machen werden, seit Heinrich Schliemann Troja entdeckte. Aber ich werde glücklich sein, wenn ich wieder Sonnenlicht sehe.“

Einer der Kreter stieß einen Schreckenslaut aus. Er deutete mit zitternder Hand auf ein in den Fels eingehauenes Zeichen, das wir übersehen hatten. Im Licht der Magnesiumfackel war deutlich ein stilisierter Stierschädel zu erkennen.

„Das Zeichen des Königs Minos“, sagte der Mann schlotternd. „Seht nur, hier ist eine Linie über den Boden gezogen.“

Er entfernte mit der Schuhspitze den Staub und legte eine Rinne frei. Sie begann in halber Höhe der Wand, direkt unter dem Stierkopf.

„Ich gehe nicht weiter“, sagte der Kreter.

Man brauchte kein Griechisch zu verstehen, um seine Gesten deuten zu können, und Professor Britten mußte seine ganze Überredungskunst aufbieten, um Kantzakis und die anderen Männer zu bewegen, uns zu folgen. Er verdoppelte die Prämie, die er ihnen versprochen hatte. Das war mehr, als sie sonst in einem halben Jahr auf ihrer Insel verdienen konnten.

Zögernd gingen die vier Kreter mit uns weiter.

Nach wenigen Minuten stießen wir auf die zweite Mumie. Diesmal handelte es sich unzweifelhaft um einen Mann. Ein primitiver Brustharnisch war noch zu erkennen, ein Bronzeschwert lag neben der mumifizierten Hand. Auch in diesem Gesicht konnte man noch den Ausdruck des Grauens feststellen, mit dem dieser Mensch in den Tod gegangen war.

Mir wurde immer unbehaglicher.

Ich hatte in Vietnam im dicksten Schlamassel gesteckt, aber so mulmig wie in diesen Höhlen – wenige Kilometer von den Ruinen vor Knossos – war mir selten gewesen.

„Irgend etwas muß ihn und den andern umgebracht haben“, sagte ich.

„Vor etlichen Jahrhunderten“, antwortete Professor Britten gallig. „Was immer es auch war, es ist heute genauso tot wie dieser Mann da. Gehen wir jetzt endlich weiter, oder wollen Sie hier die Totenwache halten?“

Wir stiegen über die Mumie hinweg und bemühten uns, sie nicht zu berühren. Der Gedanke, was dieser arme Teufel in den letzten Augenblicken seines Lebens gesehen haben mochte, beschäftigte mich lebhaft.

Wir kamen nun an ein paar seitlichen Abzweigungen vorbei, in die wir nur kurz hineinleuchteten. Mir kam es vor, als wären wir schon Ewigkeiten in dieser Unterwelt, Verdammte, die durch ein schweigendes Labyrinth des Grauens wanderten. Was mochte uns in seinem Zentrum erwarten?

An der nächsten Gangkreuzung angekommen, sahen wir zur Rechten einen kleinen, halbrunden Saal. Wir befanden uns jetzt in einer riesigen Felsenhöhle. Die Gänge waren aus zyklopischen Quadern errichtet, die fugenlos aufeinander paßten.

„Den Saal sehen wir uns an“, entschied Britten.

Eine gerade Decke hing über uns, die mit einem Fresko verziert war, das den Kampf der Götter gegen die Titanen der Unterwelt darstellte. Eine bärtige Gottheit in der Mitte war noch am besten erhalten. Sie hielt einen Speer in der Hand, mit dem sie dem Feind gerade den Todesstoß versetzt hatte.

Kantzakis trat genau unter das Bild des bärtigen Gottes, um die künstlerische Ausführung des uralten Bildnisses besser bewundern zu können. Ich wischte mit dem Fuß den Staub beiseite, und nun erkannte ich, daß auch der Fußboden ein geometrisches Muster zeigte.

Alexis Kantzakis stand genau im Zentrum des Saales. Er hielt die Magnesiumfackel in der Rechten und hatte den Kopf emporgereckt. Sein hageres Raubvogelprofil war von Licht Übergossen.

Da hörte ich ein Knarren. Ich sah eine blitzartige Bewegung oben an der Decke, hörte einen Aufprall und ein Stöhnen, das durch Mark und Bein ging. Kantzakis brach zusammen, von einem Speer gefällt, den ein eiserner Ring umgab. An diesem Ring, der einen etwas größeren Durchmesser als ein Männerkopf hatte, waren nochmals fünf Speerspitzen befestigt. Eine davon hatte den Kreter mitten in die Halsschlagader getroffen.

Ehe wir etwas tun konnten, war der Mann tot.

Zitternd standen seine drei Kameraden da, blaß wie Leintücher.

„Hier bleiben wir nicht länger!“ sprudelte einer schließlich hervor. „Dieses Labyrinth ist verflucht. Der Minotaurus hat hier sein Unwesen getrieben, und noch immer warten Fallen und Schrecken auf den Eindringling.“

„Was nützt uns alles Geld der Welt, wenn wir tot sind?“ fragte ein anderer, ein kleiner Mann mit Säbelbeinen und rotblauer Wolljacke.

„Wenn ihr gehen wollt, dann nehmt Kantzakis mit“, sagte der Professor. Er schien einzusehen, daß er die Männer nicht halten konnte. „Aber laßt uns die Leuchtfarbe hier.“ Kopfschüttelnd wandte er sich an mich. „Ich verstehe nicht, wie dieser Mechanismus noch funktionieren konnte.“ Er beugte sich über den Toten und betrachtete die Speerspitzen. „Bronze, uralt. Es ist mir ein Rätsel.“

„Tatsache ist jedoch, daß der Mann ein Opfer Ihres Forschungstriebes wurde. Ich glaube, wir werden mit weiteren Überraschungen dieser Art rechnen müssen, Professor.“

„Wenn Sie Angst haben, dann können Sie mit den Arbeitern umkehren, Brian. Paul und ich werden Sie nicht zurückhalten.“

Dem kleinen Ward schlotterten die Knie. Sein Gesicht hatte eine grünliche Farbe angenommen. Er konnte den Kopf nicht von dem Toten wenden und schluckte krampfhaft.

„Vielleicht sollten wir doch lieber umkehren, Professor“, meinte er.

„Nie im Leben!“ rief Jackson Britten entschlossen. „Ich gehe weiter, wenn es sein muß, allein. Die Entdeckung dieses Labyrinths, das angeblich der sagenhafte König Minos für das Minotaurus-Ungeheuer errichtete, ist die Krönung meines Lebens. Ich will bis zum Zentrum vorstoßen, bis zur Schatz- oder Grabkammer, bis zum Tempel oder was immer dort sein mag. Davon wird mich nichts und niemand abhalten!“

„Es sei denn, eine gleiche oder ähnliche Speerkonstruktion hält Sie auf“, sagte ich.

Ich schaute hinauf zu dem Bild des zürnenden Gottes. Ein paar kleine Öffnungen waren jetzt um die Spitze seines Speers herum zu erkennen, wo die Waffe aus der Decke geschnellt war, die Kantzakis den Tod gebracht hatte.

Als Maschinenbau-Ingenieur fragte ich mich, wie die Todesfalle funktionierte. Das Gewicht des Kreters auf der Fußbodenplatte mußte den Mechanismus ausgelöst haben. Doch jetzt war nicht die Zeit, das zu untersuchen.

Die drei Kreter entfernten die tödlichen Waffen. Zwei Männer trugen Kantzakis, der dritte leuchtete mit der Lampe. Sie beeilten sich, von dem Ort des Grauens fortzukommen.

„Wenn jemand mit den Arbeitern nach draußen gehen möchte, soll er es nur tun“, meinte Professor Britten frostig.

Paul Ward duckte sich zusammen, sagte aber nichts. Ich brachte es nicht fertig, jetzt umzukehren und die beiden anderen ihrem Schicksal zu überlassen. Ich war kein Feigling.

Also gingen wir zurück auf den großen Gang und von da tiefer in das Labyrinth hinein, bei jedem Schritt vorsichtig sichernd. Wir liefen langsam und beobachteten jeden Riß in der Wand und jede Erhebung mißtrauisch. Falls es weitere Fallen gab, funktionierten die meisten sicher längst nicht mehr.

Ich ging so behutsam, als überquerte ich ein Minenfeld. Trotzdem traf es mich völlig unerwartet, als der Boden sich unter mir öffnete. Im grellen Licht der Magnesiumfackel sah ich plötzlich die Grube mit den angespitzten Pflöcken.

Instinktiv warf ich mich nach vorn. Die spitzen Hölzer rasten mir entgegen. Hart schlug ich gegen den oberen Rand der Grube und krallte mich fest. Meine Fußspitzen befanden sich noch etwa zwei Zentimeter über den mörderischen Hartholzpfählen. Die Fackel war mir entglitten und lag auf dem Boden der Fallgrube.

Einige Sekunden hing ich in der unbequemen Lage und lauschte dem rasenden Schlag meines Herzens. Professor Britten und sein Assistent mußten dicht hinter mir sein, aber sie konnten mir nicht helfen.

Wieder zu Atem gekommen, zog ich mich ganz langsam hoch. Dann warf ich einen Blick in die Tiefe. Mich schauderte. Meine Knie zitterten, und der kalte Schweiß stand mir auf der Stirn.

Wir mußten jetzt dem Zentrum des Labyrinths nah sein. Zwei Stunden waren vergangen, seit wir uns von den Arbeitern getrennt hatten, und Paul Ward brachte noch immer brav seine Markierungen an den Wänden an.

„Nun gehen Sie schon um das Loch herum“, sagte ich zu den beiden Wissenschaftlern. „Oder haben Sie es sich anders überlegt und wollen umkehren?“

Entschlossen balancierte der Forscher über die schmale Kante am Rand der Menschenfalle. Ward folgte ihm, kalkweiß um die Nase. Er schien die Wandmalereien vergessen zu haben, die prächtig die Wände bedeckten.

Für einen Archäologen und Historiker war das Labyrinth ohne Zweifel eine Schatzkammer.

Wir gingen weiter, noch vorsichtiger als zuvor. Da ich die Magnesiumfackel in der Pfahlgrube verloren hatte, waren wir auf die starken Stablampen angewiesen. Ihr Lichtstrahl bohrte sich in die Dunkelheit, huschte durch Gänge und Abzweigungen.

Nach einer weiteren Stunde Marsches, während der unsere Nerven jede Sekunde angespannt waren, erreichten wir die große Kuppel. Es war eine mit Werkzeugen bearbeitete Höhle, in deren Mitte sich eine Pyramidenplattform befand. Rundherum waren allerlei Gegenstände aufgehäuft. Waffen, Brustpanzer, Krüge, Vasen, Werkzeuge und Gebrauchsgegenstände. Sogar ein Streitwagen stand da. Es schimmerte von Gold und Silber. Unermeßliche Werte lagen hier, doch wir beachteten sie kaum. Unsere Blicke wurden von einem einzigen Punkt magisch angezogen. Ein massiver Thron stand auf der Plattform. Über seiner hohen Rückenlehne befand sich der Kopf eines Stieres, und die Armlehnen endeten gleichfalls in kunstvoll gefertigten Stierköpfen. Um den Thron gruppierten sich Truhen, Gefäße und Feuerbecken.

Sicher hatten diese Truhen einmal besonders erlesene Kleinode enthalten, und die Gefäße waren mit Duftstoffen und ätherischen Ölen gefüllt gewesen. Ich stellte mir vor, wie flackernde Feuer die Höhle erhellten.

Der Professor und Paul Ward benahmen sich wie Kinder. Sie stießen Laute des Entzückens aus und konnten sich nicht sattsehen an all den Schätzen. Vergessen war die Furcht, die sie noch vor kurzem geschüttelt hatte, vergessen auch jegliche Vorsicht.

Nur meine Sinne waren geschärft für die lauernde Gefahr, als wir auf die Plattform zugingen. Ich hielt die Augen offen, aber nichts geschah.

„Brian, Paul!“ keuchte der Professor. „Seht nur, der Thron ist aus purem Gold.“

Ich leuchtete nur kurz auf den sicher eine halbe Tonne schweren Thron. Etwas anderes fesselte meine Aufmerksamkeit. Davor lag ein tadellos erhaltenes Skelett. Der Kopf war abgetrennt, durch einen Schwerthieb, wie ich annahm.

Es mußte ein großer, athletisch gebauter Mann gewesen sein, der hier den Tod gefunden hatte.

Nicht weit davon lag der Schädel eines mächtigen Stieres. Die Hörner luden weit aus, die großen, leeren Augenhöhlen klafften dunkel, und zwischen die wuchtigen Kiefer hätte ohne weiteres der Kopf eines Menschen gepaßt.

Ich beleuchtete Stierschädel und Menschenskelett.

„Sind Sie noch immer davon überzeugt, daß der Minotaurus nur in der Sage lebte, Professor?“ fragte ich.

Ich erhielt keine Antwort.

Vierzehn Tage später flog ich mit Dinah Wilde von Iraklion, der Hauptstadt Kretas, via Madrid in die Staaten zurück. Professor Britten und sein Assistent waren zurückgeblieben, um die Schätze des Minotaurus-Labyrinths wissenschaftlich auszubeuten.

Die griechische Regierung hatte den Löwenanteil der unermeßlichen Werte beansprucht, doch ein Prunkstück befand sich als Luftfracht im Bauch der Boeing 707: jenes Skelett mit dem Stierschädel, das wir auf der Plattform im Zentrum des Labyrinths gefunden hatten.

Entweder legten die Griechen auf Minotaurus’ Knochen keinen Wert, oder Johnson Wilde, der millionenschwere Vater meiner Verlobten Dinah, hatte hohe Regierungsbeamte bestochen. Jedenfalls bekam er das Skelett und noch ein paar andere Sachen, weil er die archäologische Expedition Professor Brittens finanziert hatte.

Wie zu erwarten gewesen war, hatte die Entdeckung des Labyrinths in der Nähe der Ruinenstadt Knossos eine internationale Sensation ausgelöst. In der früher so einsamen Gegend wimmelte es jetzt von Archäologen und Historikern mit Rang und Namen und ihren Teams.

Der Zwölf-Stunden-Flug von Madrid nach Los Angeles war langweilig. In dem Flugzeug gab es keine Bar und kein Bordkino wie im Jumbo-Jet. Das Herumsitzen machte mich mit der Zeit ganz nervös, ich kam mir vor wie ein Raubtier im Käfig.

Endlich hatte die Maschine ihr Ziel erreicht. Paß- und Zollkontrolle dauerten nicht lange. In der Flughafenhalle erwartete uns Johnson Wildes Chauffeur.

Ich atmete auf, weil ich der Verantwortung über die Funde enthoben war.

Die Kiste mit dem Minotaurus-Skelett und einige andere Sachen aus dem Höhlenlabyrinth sollten von einer Luftfrachtgesellschaft in Johnson Wildes Villa im Prominentenviertel Santa Monica geliefert werden.

Die Augustsonne brannte heiß herab, und in den Betonschluchten der City staute sich die Hitze. Zum Glück verfügte Wildes Cadillac über eine Klimaanlage. Wir rollten den Lincoln Boulevard entlang. Ich hielt Dinahs Hand. Obwohl sie von der Reise erschöpft war, wirkte sie bildhübsch wie immer.

Manchmal konnte ich mein Glück kaum fassen, daß gerade ich der Mann war, der sie heiraten würde. Ich, ein etwas rauher Bursche, den es von New York nach Los Angeles verschlagen hatte – Brian Dilham, achtundzwanzig Jahre alt, Maschinenbau-Ingenieur und Ex-Marineinfanterist. Es gab eine ganze Menge schönerer Männer als mich, und sehr viele, die mehr Geld hatten.

Und doch hatte Dinah sich für mich entschieden. Sie war nicht nur das, man was eine gute Partie nennt, sie war auch sehr schön und ein guter Kamerad. Ich hatte sie vom ersten Augenblick an leidenschaftlich geliebt.

Wildes Villa stand am Ende der Grand Beach Road auf einem Hügel. Von hier hatte man einen schönen Blick über den Ozean Park mit seinen Attraktionen und über den Strand von Santa Monica.

Johnson Wilde erwartete uns auf der Freitreppe seines Hauses. Er schloß seine Tochter freudestrahlend in die Arme. Für mich hatte er nur einen kurzen Händedruck übrig.

„Wie war’s, Brian?“ fragte er. „In den Zeitungen steht eine ganze Menge über die Sensation des Jahres. Einen Toten hat es gegeben, wie?“

„Ja, und ich wäre fast der zweite gewesen.“

Während wir ins Haus gingen, erzählte ich ihm von der Fallgrube, doch er schien nur mit halbem Ohr hinzuhören.

„Professor Britten und ich haben der Welt eine großartige Entdeckung geschenkt“, prahlte er, als er uns im Salon einen Drink mixte. „Ich wußte schon damals, als Jackson Britten das Minotaurus-Amulett entzifferte, daß wir Erfolg haben würden.“

Johnson Wilde, ein stämmiger, untersetzter Mann in den Vierzigern, strahlte geballte Kraft und Selbstbewußtsein aus. Er hatte ein Naturell wie eine Planierraupe, geschäftliche Konkurrenten oder Leute, die ihm widersprachen, überfuhr er einfach. Dinah, seine einzige Tochter, himmelte er an. Sie revanchierte sich, indem sie ihm kräftig auf der breiten Nase herumtanzte.

„Was hast du mit dem Skelett vor, Johnson?“ fragte ich ihn.

Wir duzten uns, obwohl ich für ihn keine überschäumende Sympathie empfand, und obwohl er mich nicht besonders leiden konnte. Er hätte sich für seine Tochter eher einen Prinzen gewünscht oder den zukünftigen Präsidenten der Vereinigten Staaten.

„Es wird das Prunkstück meiner Sammlung“, sagte er zufrieden. „Damit werde ich alle meine Bekannten ausstechen. Luxusvillen und große Grundstücke haben sie alle, viele besitzen einen Privatstrand oder einen eigenen Jet. Auch Gemälde- und andere Kunstsammlungen sind keine Rarität. Aber ein über dreitausend Jahre altes Skelett, das zudem noch dem sagenhaften Minotaurus zugeschrieben wird, hat keiner. Morgen abend gebe ich eine Party. Dabei werde ich die Funde meinen Gästen präsentieren. Die werden Augen machen.“

„Du bist natürlich auch eingeladen, Brian“, sagte Dinah.

„Professor Britten hat mir aufgetragen, dir zu sagen, daß du die Gebeine unberührt lassen sollst, bis er in Los Angeles eingetroffen ist, Johnson. Da sind ein paar Sachen, die ihm Rätsel aufgeben.“

Wilde winkte nur ab. Ich verabschiedete mich bald, um nach Hause zu fahren. Dinah ging mit mir nach draußen. Johnsons Chauffeur hatte meinen alten Ford schon aus der Tiefgarage geholt, wo er gestanden hatte, als wir in Europa waren.

Im Schatten einiger blühender Oleanderbüsche küßten Dinah und ich uns leidenschaftlich. Einer von Johnson Wildes chinesischen Gärtnern, die den riesigen, parkähnlichen Garten pflegten, sah diskret weg. Ihr schlanker Körper preßte sich gegen mich, ich spürte den Druck ihrer Brüste und Schenkel und mir wurde heiß.

„Soll ich dich heute abend abholen?“ fragte ich und strich über ihre nackte Haut, die der Ausschnitt des Kleides freiließ.

„Ich bin wie gerädert“, sagte sie zwischen zwei glühenden Küssen. „Wir sehen uns morgen bei der Party, später haben wir noch genug Zeit für uns.“

So stieg ich nach einer Weile in meinen Wagen und fuhr davon, hinüber nach Pasadena, wo ich wohnte. An diesem Abend wußte ich noch nicht, wie abrupt unsere Liebe enden würde.

Jim Sinclair Lowell jr. war ein grauköpfiger, baumlanger Neger. Sein Gehilfe folgte ihm mit dem großen Werkzeugkoffer. Johnson Wilde führte die beiden Männer zu einem Raum im zweiten Stock, der sich neben seiner Sammlung befand.

Es war Abend, eine Stunde zuvor war die Luftfrachtsendung vom International Airport eingetroffen. Johnson Wilde hatte die große Kiste mit dem Menschenskelett und dem Stierschädel bereits öffnen lassen und beides betrachtet. Der mächtige Kopf lag auf einem schwarzen Kissen.

„Das ist es“, sagte Wilde voller Stolz. „Das Skelett des Minotaurus.“

Lowell, der geschickteste Präparator von Los Angeles, der öfter für wissenschaftliche Arbeiten herangezogen wurde berührte vorsichtig die Knochen.

„Ah, sie sind bereits vollständig imprägniert und konserviert“, sagte er.

„Professor Britten sagte mir am Telefon, das sei überhaupt nicht nötig gewesen“, antwortete Wilde. „Die Knochen waren nach all der Zeit, die sie auf Kreta herumlagen, so fest und biegsam wie die einer frischen Leiche. Er hat nur für alle Fälle eine Schutzschicht darüber gesprüht.“

„Das ist allerdings seltsam. Nach dreitausend Jahren dürfte allenfalls noch ein wenig Knochenmehl vorhanden sein.“

„Vielleicht liegt es an der trockenen Luft oder an besonderen Einflüssen in dem Höhlenlabyrinth. Nun, sobald Professor Britten von Kreta zurück ist, will er das Skelett mit den modernsten wissenschaftlichen Methoden untersuchen. Das kann er ebenso gut tun, wenn Sie es zusammengesetzt haben.“

Der Präparator betrachtete Skelett und Stierschädel.

„Die Presse stellt eine Reihe Vermutungen über diesen Fund an“, sagte er. „Doch was halten Sie davon, daß in diesem sagenumwobenen Labyrinth tatsächlich ein Menschenskelett mit einem Stierschädel gefunden wurde? Man könnte fast an die alte Sage glauben, daß Theseus den Minotaurus erschlug, den ungeheuerlichen Sohn des Königs Minos von Kreta, und daß er am Faden der Ariadne wieder aus dem Labyrinth fand. Welcher Ansicht ist Professor Britten?“

„Wir beide sind der gleichen. Wie immer sieht die Wahrheit wesentlich nüchterner aus als die Legende. Das Labyrinth diente aller Wahrscheinlichkeit nach Kultzwecken. Es war ein Heiligtum und zugleich Schatzkammer und letzter Zufluchtsort der Königsfamilie im Gefahrenfall. Es ist möglich, daß man tatsächlich Opfer in das Labyrinth getrieben und dort umgebracht hat, um dem Volk Furcht und Entsetzen vor dem Ungeheuer Minotaurus einzuimpfen, das natürlich nur eine Erfindung der Propaganda der Minoerkönige war.“

„Aber wie erklärt sich dann das Skelett?“

„Ganz einfach. Ein Minotaurus wurde künstlich hergestellt und auf den Thron gesetzt. Ein Stierschädel wurde am gesalbten und gegen Verwesung behandelten Körper eines athletischen Mannes befestigt. Einige Anhänger des Königs, vielleicht auch Fremde und ab und zu eine Schar von Gläubigen, wurden nun manchmal ins Labyrinth geführt. Hier konnten sie dann den Minotaurus auf seinem Thron sitzen sehen. Im flackernden Schein der Feuerbecken mag es durchaus so ausgesehen haben, als sei Leben in ihm. Vielleicht sprach er auch zu den Menschen; das läßt sich durch Tricks, die schon von den Götzenpriestern des Altertums immer wieder angewandt wurden, leicht bewerkstelligen. Und natürlich waren die Menschen viel zu abergläubisch und zu ängstlich, um an eine Täuschung zu denken. Sie waren vielmehr heilfroh, wenn sie lebend und gesund wieder aus dem Labyrinth gelangt waren.“

„Hm, das hört sich logisch an, Mr. Wilde.“ Der Präparator wandte sich an seinen Gehilfen. „Komm, Bob, wir wollen an die Arbeit gehen.“

„Wenn Sie fertig sind, lassen Sie mich rufen“, sagte Johnson Wilde. „Dann werde ich dem Minotaurus sein Amulett umhängen.“

Johnson Wilde verließ den Raum, und die beiden Männer begannen mit ihrer Arbeit. Kurz nach ein Uhr morgens waren sie fertig. Lowell jr. betrachtete sein Werk, doch weder der Stolz des Künstlers noch die Genugtuung des Handwerkers nach getaner Arbeit erfüllten ihn.

Er war grau im Gesicht. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn, obwohl die Klimaanlage angenehm kühlte. Sein Gehilfe saß in der Ecke, eine Zigarette in der zitternden Hand.

Lowell griff nach dem Telefonhörer und rief den Hausmeister an, der wenig später mit Johnson Wilde kam.

Der Millionär zeigte sich sehr zufrieden. Von einer Stahlstrebe gestützt, stand der Minotaurus aufrecht auf einem Sockel. Der Stierkopf saß wie angegossen auf dem Menschenskelett.

In seinem Besitzerstolz fiel es Wilde nicht auf, welche Drohung von diesem Standbild ausging. Er hielt ein Kästchen in der Hand, öffnete es, und ein uraltes Amulett wurde sichtbar. Es hatte die Größe einer Handfläche, war rund und zeigte einen Stier in Relief arbeit. Das silberne Schmuckstück war früher mit Jade eingelegt gewesen, die jetzt zum Teil fehlte, besonders in der unteren Hälfte.

„Mister Wilde“, sagte der Präparator leise. „Von diesem Skelett geht etwas Böses und Unheimliches aus. Ich möchte es nicht im Haus haben, um keinen Preis der Welt!“

„Weshalb nicht, Mann?“ fragte Wilde barsch.

„Bei meiner Arbeit spürte ich plötzlich, wie eine eisige Kälte von diesen Knochen in meine Glieder überströmte. Zudem hörte ich wie von ferne dumpfe, unheimliche Ritualgesänge. Angst ergriff mich, ich mußte an Menschen denken, die verzweifelt durch ein dunkles Labyrinth irrten, und die wußten, daß er bereits auf sie lauerte, daß er sie fressen wollte.“

„Wer?“

„Können Sie sich das nicht denken, Sir?“

„Dummes Gerede. Das haben Sie sich eingebildet, Lowell. Sehen Sie, ich fasse das Skelett an, und ich spüre gar nichts. Lassen Sie sich von meinem Hausmeister einen kräftigen Schluck Whisky geben, das hilft gegen Gespensterfurcht, Neurosen und Schweißfüße.“

Johnson Wilde lachte. Er hielt dem Farbigen das Amulett hin.

„Hier, schauen Sie sich das an, aber vorsichtig. Es ist über dreitausend Jahre alt. Es hat mich eine Menge Geld und gute Worte gekostet, diese Kostbarkeit zu bekommen. Es ist großartig, was? Da kommen Sie gleich auf andere Gedanken.“

Lowell betrachtete das Amulett.

„Das Amulett des Minotaurus“, flüsterte er. „Was bedeuten diese Zeichen hier am Rand?“

„Das ist mykenisches Griechisch, ein Vorläufer der minoischen Schrift. Professor Britten ist es gelungen, die Zeichen zu entziffern. Sie bedeuten in etwa: ‚Ich, Minotaurus, von Göttern gezeugt, um Unheil zu bringen’. Jetzt sehen Sie sich einmal die Rückseite an.“

Der Präparator tat es.

„Da sind Linien und Punkte“, sagte er. „Aber eine Schrift scheint das nicht zu sein.“

„Da haben Sie recht. Es ist eine Art Lageplan. Nach ihm hat Professor Britten den Eingang des Minotauruslabyrinths auf Kreta gefunden. Dieser Punkt hier, das ist Knossos, das einmal die Hauptstadt des Königs Minos und Mittelpunkt eines mächtigen Seereiches gewesen sein soll. Hier sind Phaistos und Hagia Triada. Die Skizze ist gewissermaßen ausschnittvergrößert. In der Umgebung von Knossos erscheint alles ganz groß, während weiter wegliegende Orte und Punkte in viel kleinerem Maßstab vermerkt sind.“

Jim Sinclair Lowell jr. gab Johnson das Amulett schnell zurück.

„Ich will es nicht länger anfassen. Es prickelt in den Fingern.“

„Ich weiß. So, als wäre es mit Schwachstrom aufgeladen. Aber alle wissenschaftlichen Analysen haben nichts ergeben. Kennen Sie die Geschichte dieses Amuletts, die alte Sage?“

„Nein.“

„Angeblich machte es den Göttersohn unverwundbar. Theseus besiegte ihn im Zweikampf, jener athenische Held, aus der griechischen Mythologie, der noch viele andere Taten vollbrachte. Er nahm ihm das Amulett ab und erschlug dann den nicht mehr Unverletzlichen. Das Amulett nach Theseus mit. Auf vielerlei Irrwegen und nach Jahrtausenden hat es dann den Weg zu mir gefunden.“

„So genau kannte ich die Theseussage nicht“, sagte Lowell. „Aber ich an Ihrer Stelle würde mich hüten, Kräfte wirksam zu machen, die ohne dieses Amulett längst erloschen waren. Sie mögen mich jetzt einen abergläubischen alten Nigger nennen, aber ich spüre, daß etwas Schreckliches geschehen wird.“

„So, was denn? Glauben Sie, der Minotaurus erwacht zum Leben und beißt uns alle in den Hintern?“

Johnson Wilde lachte auf. Bevor ihn jemand hindern konnte, hatte er die Kette, an der das Amulett hing, um den Skeletthals gelegt und hinten geschlossen. Nichts geschah.

„Na also“, sagte der Millionär grinsend. „Meine Herren, Sie haben gute Arbeit geleistet. Lassen Sie sich jetzt einen Whisky und Ihren Scheck geben.“

Als Lowell wenig später mit seinem Gehilfen aus der Villa trat, sagte er: „Ich bin froh, daß es vorbei ist. Als Wilde das Amulett um die Knochen legte, da hat es mich gegruselt. Vielleicht bin ich wirklich überspannt und abergläubisch – welcher normale Mensch wird schon Präparator – aber als er den Schrecken auch noch gerufen hat, da glaubte ich einen Moment, mein Herz setzt aus.“

Der Gehilfe fühlte sich auch ein wenig unbehaglich. Trotzdem grinste er mit der ganzen Überheblichkeit seiner achtzehn Jahre über den erfahrenen Lehrmeister.

„Was hat er gerufen?“ fragte er. „Daß der Minotaurus wieder zum Leben erwacht!“

Die Party war in vollem Gange. Ich fühlte mich nicht so recht zur geladenen High Society gehörig und wanderte mit einem Glas in der Hand durch die vielen Räume der strahlend erleuchteten Villa.

Im großen Saal des Erdgeschosses war ein riesiges kaltes Büffet errichtet. Die Gäste tummelten sich draußen im großen Garten und im Haus, einige sogar in den beiden Schwimmbecken.

Es war allgemein bekannt, daß ich Dinahs Verlobter war, und da ich sonst keine besonderen Qualitäten aufzuweisen hatte, glaubten die meisten Leute wohl, ich sei im Bett ein besonders toller Typ. Nun bin ich zwar über sechs Fuß groß und kräftig und muskulös gebaut, aber ich war nie ein Sexprotz und hatte in dieser Richtung auch keine Ambitionen.

Einige der bei der Party anwesenden Filmstars und Starlets, die in Los Angeles natürlich nicht fehlen durften, machten mir schöne Augen. Eine schwarzhaarige Busenschönheit namens Sheery Marlowe erwischte mich allein im Flur und drängte mich in einen Seitengang der Villa ab.

Sie rückte mir immer näher und ihren makellosen Busen ins rechte Licht. Ihrem Atem merkte ich an, daß sie weit mehr getrunken hatte, als ihr guttat.

Ihre Hand tastete über die Knöpfe meines Hemdes.

„Hallo, großer Mann. Läßt Dinah dich allein, obwohl du so ein Prachtstück sein sollst?“

„Wir sind keine siamesischen Zwillinge“, antwortete ich. „Komm, Sheery, gehen wir zurück zu den andern.“

„Hast du Angst vor mir? Vielleicht findest du mal ein wenig Zeit für mich. Ich will wissen, was Dinah an dir findet. Oder darfst du die gute Partie nicht gefährden, Großer?“

Ich streifte ihre Hand von meinem Hemd.

„Du solltest dich im Pool abkühlen oder eine Tasse starken Kaffee trinken.“

Sie kam noch näher, ihr Mund war etwas geöffnet und feucht, ihre Augen hatten das gewisse Funkeln, das zu einem heißen Flirt gehörte. Sie kannte ihre Wirkung auf Männerherzen.

„Du bist so männlich!“ seufzte sie, drückte sich an mich und schlang die Arme um meinen Hals. Sie hatte mich glatt überrumpelt. Sekunden später machte ich mich frei.

„Schau mal, Sherry, es sind so viele hübsche Jungens auf der Party, bei denen du nur mit dem kleinen Finger zu winken brauchst. Da muß doch nicht gerade ich es sein!“

Natürlich war sie beleidigt, denn sie hielt sich für unwiderstehlich.

„Du hast Angst, dir könnte Dinahs Mitgift entgehen“, zischte sie. „Gib es doch zu.“

„Darauf war ich nie scharf, aber das würdest du mir doch nicht glauben. Eye bye, amüsier dich gut, Baby. Vielleicht sehen wir uns später noch einmal.“

Ich ließ Sheery stehen und ging in den Saal, in dem eine Negerband spielte. Dort fand ich Dinah. Sie probierte mit Leroy DeMille einen neuen Tanz aus. DeMille stammte aus einer kalifornischen Familie, der halb Los Angeles und ein guter Teil von Kalifornien gehörte. Er wäre Johnson Wilde als Schwiegersohn wesentlich willkommener gewesen als ich. Während unseres Urlaubs auf Kreta war alles ziemlich einfach gewesen, aber seit wir zurück waren, fragte ich mich immer wieder, wie ich mit der Rolle des Prinzgemahls zurechtkommen würde.

Was ich in einem Monat verdiente, konnte Johnson Wilde seiner Tochter jeden Tag als Taschengeld schenken, wenn er bei Laune war.

Dinah ließ Leroy DeMille mit einer Entschuldigung stehen und kam zu mir.

„Wo warst du die ganze Zeit? Ich habe dich nur zweimal flüchtig gesehen. Das kalte Büfett wird gleich eröffnet, und dann hat Pa vor, den Gästen das neue Prunkstück seiner Sammlung vorzustellen. Minotaurus-Party hat er das Treffen heute abend genannt. Ein ganzer Schwarm von Reportern sitzt schon in einem der hinteren Räume und trinkt und futtert, als ginge morgen die Welt unter.“

Die Negerband spielte gerade etwas Langsames. Wir tanzten eng umschlungen, aber nicht lange. Der Bandleader, ein massiger Neger mit einer Stirnglatze, auf der trotz Klimaanlage der Schweiß perlte, verkündete durchs Mikrophon, das kalte Büfett sei eröffnet.

Ein allgemeiner Sturm setzte ein. Sheery Marlowe stand in meiner Nähe. Ich sah sie mit den Händen den Kaviar in den Mund stopfen, und auch ihr Dekollete bekam einen Teil ab. Ein Witzbold versuchte, den Kaviar aus ihrem Ausschnitt zu essen. Die Hollywoodleute sorgten eben überall für Unterhaltung.

Johnson Wilde stand unter seinen gesetzteren Gästen, mit einem weißen Smoking angetan, eine rote Nelke im Knopfloch. Dinah, die ein sündhaft teures, auf die Haut geschneidertes Modellkleid trug, musterte er wohlgefällig. Mich würdigte er kaum eines Blickes.

Als alle gesättigt waren, griff der Gastgeber zum Mikrophon.

„Meine Damen und Herren“, sagte er. „Ich will Ihnen nun die Attraktion des heutigen Abends vorführen. Etwas Einmaliges, das es sonst nirgendwo auf der ganzen Welt gibt. Einen unbezahlbaren Gegenstand, das Prunkstück meiner bekannten archäologischen Sammlung. Ich präsentiere Ihnen den sagenhaften Minotaurus!“

Den letzten Satz hatte er mit Stentorstimme gesprochen.

Johnson Wilde zog eine Show ab, um die ihn jeder Hollywoodexperte beneidet hätte. Im Hintergrund des Saales gab es eine Bühne, auf der die Negerband, verdeckt durch einen Vorhang, angetreten war.

Eine seltsame, fremdartige Melodie ertönte. Dann folgte ein Tusch, und der Vorhang hob sich.

Johnson Wilde hatte weder Mühe noch Kosten gescheut, einen passenden Rahmen für seinen Minotaurus zu finden. Die Bühnenkulissen zeigten griechische Säulentempel, eine Stadt des Altertums, einen hohen Berg im Hintergrund und eine weite Landschaft mit Ölbäumen.

Im Vordergrund gab es einen Springbrunnen mit Wasserspiel und Farbeffekten, den die alten Griechen sicher noch nicht gekannt hatten. Bei dem Springbrunnen stand, von zwei griechischen Kriegern mit Brustharnisch, Lendenschurz und bebuschten Helmen flankiert, der Minotaurus.

Das Licht im Saal erlosch, und eine geschickt angebrachte indirekte Beleuchtung sowie der erhellte Springbrunnen mit seinen vielfarbigen Wasserstrahlen gaben der Szenerie eine besondere Note.

Die Gäste klatschten. Johnson Wilde warf sich stolz in die Brust. Als es wieder hell wurde, überschüttete man ihn von allen Seiten mit Komplimenten.

„Jetzt sind die Leute von der Presse dran“, sagte er lachend. „Zunächst soll sich Dinah allein mit dem Minotaurus fotografieren lassen, dann Senator McDaltrow. Anschließend machen wir Aufnahmen von Dinah und dem Filmstar Trevor Haggard. Danach kann sich jeder mit dem Skelett knipsen lassen, der will.“

„Ich will eine Oben-ohne-Aufnahme von mir und dem Minotaurus“, rief die rothaarige Carol Greer.

Unter dem Beifall der Anwesenden stieg Dinah auf die Bühne. Die ersten Blitzlichter zuckten. Ich stand ganz vorn, in der Nähe von Johnson Wilde. Ich konnte den Minotaurus genau betrachten. Eine bösartige Aura von ungeheuerlicher Kraft ging von ihm aus, ein Effekt, den eine Attrappe nie hätte erzielen können.

Wider Willen mußte ich an das finstere, schreckliche Labyrinth denken, in dem wir Skelett und Schädel gefunden hatten.

Ich kannte Professor Brittens Theorie, nach der unser Minotaurus lediglich eine Montage von Menschenkörper und Stierkopf war, um die Propaganda der Minoerkönige und ihrer Priester zu unterstützen. Aber etwas in mir sträubte sich, es zu glauben.

Viele der Anwesenden waren vom Anblick des prähistorischen Skeletts eigenartig und unheimlich berührt. Ihr Lachen, ihr Beifall und ihre Witze sollten nur verschleiern, welches Unbehagen sie erfüllte und wie sie es zu unterdrücken versuchten.

Dinah Wilde stellte sich nun zwischen die beiden künstlichen Griechenkrieger an die rechte Seite des Minotaurus. Sie legte den Arm um das Skelett, das sie um fast einen Kopf überragte.

„Ist es so gut?“ fragte sie die Reporter.

„Ein wenig mehr Sex in Haltung und Gesichtsausdruck“, rief der Fotograf der ‚Daily News’. „Schmiegen Sie sich an ihn, als sei er Ihr Liebhaber. Ja, so ist es gut.“

Blitzlichter flammten auf. Zuerst dachte ich, das Glühen des Amuletts sei ein Reflex, von den Blitzen hervorgerufen, doch es hielt an, wurde strahlender, intensiver. Es schien von innen heraus zu leuchten, mit einem giftigen feindlichen Licht.

„Weg da, Dinah!“ schrie ich.

In diesem Augenblick ertönte ein urhaftes Brüllen, ein Rauschen und Brausen.

Ein Wirbel war in der Luft, ein eiskalter Sog aus Bereichen, die sich dem menschlichen Wissen und der menschlichen Vernunft entzogen.

Das grün phosphoreszierende Licht hüllte Dinah und das Minotaurusskelett ein und ließ ihre Konturen verschwinden. Eine donnernde Stimme sprach rasend schnell Worte in einer archaischen Sprache, die keiner der Partygäste verstand, und dann krachte ohrenbetäubend ein Donnerschlag.

„Dinah!“ brüllte ich. „Dinah!“

Da erlosch das Licht, die unheimlichen Laute verstummten abrupt. Auf der Bühne stand leiblich und fleischlich der furchterregende Göttersohn. Ein großer, athletisch gebauter Mann mit muskulösem Oberkörper und einem mächtigen Stierkopf, der auf dem ungewöhnlich starken Hals des nach oben breit ausladenden Oberkörpers saß.

Der Minotaurus hatte den Körper eines griechischen Gottes und den Kopf eines Ungeheuers.

Ein Stiergebrüll, von den Wänden des Saales widerhallend, kam aus seiner Kehle.

Dinah sah den Schrecklichen an und brach halb ohnmächtig neben ihm in die Knie.

Im Saal drohte eine Panik auszubrechen. Hysterische Schreie wurden laut, alles lief durcheinander. Ich aber sprang auf die Bühne und stürzte mich auf den Minotaurus. Zu genau wußte ich, das waren keine Trickeffekte, mit denen Johnson Wilde seine Gäste verblüffen wollte. Das war die Wiedergeburt einer ungeheuerlichen Erscheinung aus grauer Vorzeit.

„Geh weg von ihm, Dinah“, rief ich. Doch sie war nicht fähig, sich zu bewegen.

Die Reporter überwanden ihre Erstarrung zuerst und fotografierten wild drauflos.

Ich wollte Dinah packen und von dem Minotaurus wegziehen, aber da versetzte er mir einen Fußtritt, der mich rücklings von der Bühne schleuderte. Ich hatte das Gefühl, in meinem Leib sei alles kaputt. Mir wurde schwarz vor Augen.

Der Halbgott packte Dinah und warf sie sich über die Schulter, als sei sie federleicht. Wieder stieß er dieses fürchterliche Gebrüll aus, das die Wände erbeben ließ. Die dreihundert Menschen im Saal erzitterten.

„So tut doch etwas!“ schrie Johnson Wilde verzweifelt. „Jagt ihm meine Tochter wieder ab!“

Das Amulett auf der Brust des Minotaurus glühte nur noch schwach. Er rannte schnell und geschmeidig in den Hintergrund der Bühne, nackt bis auf einen knappen Lendenschurz.

Nun ging alles drunter und drüber. Sheery Marlowe begann, völlig betrunken, zu lachen und zu schreien.

„Der große Minotaurusakt!“ lallte sie. „Hast du das auch eingeplant, Johnson?“

Der Millionär gab ihr in seiner Wut und Hilflosigkeit eine Ohrfeige.

Die Mitglieder der Negerband kamen hinter den Kulissen hervor, wagten sich aber nicht an den Minotaurus heran.

„Lassen Sie das Mädchen los, sonst bekommen Sie Ärger“, sagte der Leiter der Band schwächlich zu dem Ungeheuer.

Der Göttersohn stieß ihn und ein paar andere zur Seite, daß sie wie Kegel umstürzten. Dann verschwand er in den Dekorationen. Als ich wieder auf den Beinen stehen konnte, war er bereits durch ein Fenster in den Park entkommen.

Noch grün im Gesicht und krumm gehend wie ein alter Mann, schleppte ich mich auf die Bühne und ergriff das Mikrophon.

„Ruhe im Saal!“ schrie ich. „Alle Männer, die sich dazu in der Lage fühlen, gehen hinaus und bilden Suchkommandos. Wir dürfen dieses Ungeheuer nicht entkommen lassen, wir müssen Dinah befreien! Die Frauen bleiben hier im Saal.“

Ich sprang von der Bühne herunter, um mich den Suchkommandos anzuschließen.

„Was glauben Sie, was der Minotaurus mit Miß Dinah macht?“ fragte mich der lange, schlaksige Fotoreporter des ‚Herald’.

Johnson Wilde, der in meiner Nähe stand, beantwortete statt meiner die Frage.

„Jedenfalls nicht, was diese dumme Pute sagte“, sprach er mit einem giftigen Blick auf die schluchzend am Boden hockende Sheery Marlowe. „In der Sage heißt es, er hat seine Opfer aufgefressen … aber das kann ich mir nicht vorstellen … mein Kind …“

Wir eilten hinaus, doch im Park fanden wir niemanden. Die Stadtpolizei war inzwischen verständigt worden, und ein halbes Dutzend Streifenwagen kamen. Immerhin handelte es sich um die Tochter eines immens reichen Mannes mit bedeutendem Einfluß.

Der Captain schien den Eindruck zu haben, wir seien alle Idioten, als er die Schilderung des Tatherganges und des Entführers hörte. Nur zögernd akzeptierte er, nach wem er suchen sollte.

„Seht euch nach einem großen Kerl mit einem Lendenschurz und einem Stierkopf um, Jungens“, rief er seinen Polizisten zu. „So wie der Bursche aussieht, ist er ja wohl nicht zu verkennen. Außerdem trägt er ein blondes Mädchen mit einem lichtblauen Modellkleid über der Schulter.“

„Ist das ein verrückter Hippie, Captain?“ fragte ein stämmiger Sergeant.

Der Captain, der die Frage beim besten Willen nicht beantworten konnte, regte sich auf: „Frag nicht soviel, Mallory. Mach dich endlich auf die Socken. Was mit dem Kerl ist, das werden wir schon herausfinden, wenn wir ihn haben.“

„Hier sagt jemand, es ist der Minotaurus“, meldete ein anderer Polizist.

„Mir egal, wie er heißt, bringt ihn ins Polizeipräsidium, aber schnell. Eine solche Type kann uns unmöglich entgehen.“

Hier irrte der Captain. Er hatte schnell eine Suchaktion organisiert. Fußstreifen und Polizisten in Streifenwagen suchten die Umgebung ab. Als der Minotaurus und sein Opfer nicht gleich gefunden wurden, ließ der Einsatzleiter alle Ausfahrtstraßen aus Los Angeles sperren und Patrouillen die Stadtgrenzen kontrollieren.

Aber der Minotaurus tauchte nicht auf. Wir suchten die ganze Nacht nach ihm, doch ohne Erfolg.

Der Morgen fand uns übernächtig und ratlos. Johnson Wilde war völlig außer sich. Er zitterte vor Angst um seine Tochter, war aschgrau im Gesicht und zu keiner vernünftigen Entscheidung fähig.

Überall tauchte der besorgte Vater in Begleitung seines Chauffeurs auf, und immer wieder fragte er: „Habt ihr sie noch nicht gefunden? Wo mag sie nur stecken? Was ist mit ihr passiert, was hat ihr dieses Ungeheuer angetan? Mein armes Kind!“

Ich hatte ihn nie besonders leiden können, dazu waren wir zu verschieden, aber in diesen Stunden hatte ich nur Mitleid mit ihm. Der starke, kräftige Mann war nur noch ein Nervenbündel und ein Schatten seiner selbst.

Hoffnung zusprechen konnte ich ihm nicht, ich hatte selber keine mehr. Ich ahnte längst, daß Dinah nicht mehr am Leben war, dafür wußte ich zu genau, was der sagenhafte Minotaurus mit seinen Opfern gemacht hatte.

Gegen acht Uhr morgens bestätigte sich meine Befürchtung. Während Johnson Wilde umhergeisterte, unsinnige Vorschläge machte und alle mit seiner Angst und Sorge entnervte, überlegte Lieutenant Hadley, der Stellvertreter des Captains der Stadtpolizei gerade, ob man das FBI einschalten solle. Minotaurus oder nicht, es handelte sich klar um eine Entführung.

„Die Armee muß her“, rief Wilde, am ganzen Leib bebend, die geballte rechte Faust erhoben. „Dinah muß gefunden werden, und wenn wir ganz Los Angeles Stein für Stein abtragen.“

Das Telefon klingelte. Lieutenant Hadley wurde verlangt. Als er nach fünf Minuten zurückkam, vermied er es, Johnson Wilde und mich anzusehen.

„Ein Wächter vom Santa-Monica-Strand hat sich an die Polizei gewendet“, sagte er. „Er hat etwas gefunden, vermutlich … Wir sind nicht sicher, ob es sich um das Mädchen handelt. Mr. Dilham, würden Sie bitte mitkommen, falls wir Sie zur Identifizierung brauchen?“

„Ich gehe auch mit“, schrie Johnson Wilde. „Es ist meine Tochter, ich will wissen, was geschehen ist. Ich habe ein Recht darauf!“

Der Beamte hielt ihn nicht zurück.

Wir fuhren mit drei Streifenwagen los. Es waren nur wenige hundert Meter bis zum Strand. Zu unserer Rechten lag der L-förmige Bristol-Pier, zu unserer Linken die Halbinsel mit den Marinegebäuden. An ihrer anderen Seite befand sich der Marinestützpunkt.

Der Santa-Monica-Strand ist nicht unbedingt der schönste von Los Angeles und Umgebung, doch an heißen Tagen herrscht auch hier ein beachtlicher Badebetrieb. Wir liefen über den steinigen Strand, und das Rauschen der hohen Pazifikwellen, die bei Flut aufliefen, empfing uns.

An der Mauer aufgereiht – der Strand war tiefer gelegen als die Straße – standen eine Menge Umkleidekabinen. Die Buden und Verkaufsstände waren um diese Zeit noch geschlossen, auch bei der Station der Rettungsschwimmer ließ sich niemand sehen.

Vor einer der Kabinen standen drei Polizisten und ein magerer Strandwärter, dessen Gesicht von Wind und Wetter gegerbt war. Strahlender Sonnenschein lag über dem Wasser, der Himmel war so blau wie auf einer Postkarte, und das Meer mit den gischtgekrönten Wogen dehnte sich bis zum Horizont.

Die Luft roch salzig, eine ozeanische Brise wehte.

Wir stapften schweigend durch den Sand. Johnson Wilde, ich, ein Partygast, Lieutenant Hadley, der Polizeiarzt, zwei Detektive in Zivil und drei uniformierte Polizisten.

„Wo ist sie?“ fragte der Lieutenant, als wir bei den Umkleidekabinen angelangt waren.

Ein Polizist deutete mit dem Kinn auf die Kabine 109, deren Tür halb offen stand.

„Machen Sie sich auf etwas gefaßt, Lieutenant“, sagte er.

„Ich machte meinen Kontrollgang“, sprudelte der Strandwärter unaufgefordert heraus. „Da fiel mir auf, daß die Tür dieser Kabine nicht geschlossen war, obwohl ich gestern abend wie immer zugesperrt hatte. Sonst nisten sich hier Tramps und Stadtstreicher ein, die Kabinen werden verschmutzt oder für allen möglichen Unsinn benutzt.“

„Bleiben Sie bei der Sache“, forderte der Lieutenant ihn auf. „Sie warfen also einen Blick in die Kabine?“

„Ja, und da sah ich es … das Ding da mit dem hellblauen Kleid. Es war … gräßlich. Ich werde es mein Lebtag nicht vergessen.“

Johnson Wildes Lippen zitterten. Seine blutunterlaufenen Augen waren weit aufgerissen.

Lieutenant Hadley drückte die Kabinentür auf. Ich trat vor. Ein grauenhafter Anblick bot sich mir, ein Anblick, der mich später bis in meine Träume hinein verfolgte und mich schweißgebadet aufwachen ließ.

Da lag etwas in einem lichtblauen Modellkleid. Statt der Beine ragten verwitterte, schwärzliche Stümpfe unter dem Stoff hervor. Die Hände waren zu Klauen mumifiziert, das Gesicht bis zur Unkenntlichkeit verdorrt.

Und an diesem grauenhaften Mumienschädel hingen blonde, weiche, gepflegte Haare. Haare, die ich nur allzu gut kannte, wie auch das Kleid.

Es handelte sich ohne Zweifel um die Überreste meiner Verlobten. Sie war zu einer Mumie geworden, genauso wie jene Bedauernswerten, die wir in dem prähistorischen Labyrinth entdeckt hatten.

Ich hatte gerade noch die Kraft, dem Lieutenant zu sagen, um wen es sich handelte. Dann setzte ich mich in den Sand und starrte auf den sonnenüberfluteten Ozean. In meinem Hirn und in meiner Brust war eine große Leere.

Der Schmerz kam erst später.

Johnson Wilde begann zu schreien, als er die Leiche seiner Tochter sah. Der Polizeiarzt mußte ihm ein starkes Beruhigungsmittel spritzen. Polizisten führten den völlig gebrochenen, schluchzenden Mann weg. Ich ging mit einem Polizisten zurück zur Wilde-Villa, während am Strand unten die übliche Ermittlungsroutine ablief, die bei einem Mordfall einsetzte.

Spuren wurden gesichert, Fotos gemacht, und der fassungslose Polizeiarzt bemühte sich zur Feststellung einer Todesursache zu kommen.

Mich fuhr später ein Bekannter der Wildes nach Pasadena. Er begleitete mich in meine Wohnung, redete eine Menge Dinge, die ich nicht begriff. Als er ging, sah ich die Whiskyflasche und das Glas auf dem Tisch vor mir. Beides mußte er wohl hingestellt haben.

So saß ich da, trank ab und zu einen Schluck. Dann wanderte ich ruhelos in der Wohnung hin und her und sah aus dem Fenster über die Dächer von Los Angeles. Ich hatte ein Zwei-Zimmer-Apartment im 75. Stock eines Wolkenkratzers, ein Faible für hochgelegene Wohnungen hatte ich schon immer gehabt.

Doch heute nahm ich nichts von der Aussicht wahr.

In meiner Brust war eine unendliche Leere. Ein Traum war in mir zerbrochen, ein Traum von Glück und Liebe. Das Leben hatte mich nie sanft behandelt, und Dinah hatte für mich alles verkörpert, was ich vom Leben begehrte. Dieser Traum würde nie Wahrheit werden. Meine Sonne, strahlend und schön, war untergegangen. Unfaßbar, Dinah war tot, eine gräßliche, häßliche Mumie, auf entsetzliche Weise gestorben.

Ich trank und sinnierte viel in den nächsten vierundzwanzig Stunden. Ein paarmal überlegte ich mir ernsthaft, ob ich nicht aus dem Fenster springen sollte. Es war wohl mehr mein stark ausgeprägter Selbsterhaltungstrieb als meine Vernunft, der mich davon abhielt.

Ich war völlig verwirrt.

Es hatte mindestens zehn Minuten Sturm geklingelt, als ich es endlich registrierte. Wacklig auf den Beinen, unrasiert und von einer Alkoholfahne umweht, ging ich zur Tür und öffnete.

Jean Crawley stand draußen, meine Nachbarin, eine hübsche Brünette Anfang Zwanzig. Sie sah mich und verstand alles.

„Ich habe es gerade in den Nachrichten gehört“, sagte sie. „Bis jetzt durften Presse, Radio und Fernsehen nichts davon bringen, Anordnung der Polizei. Du brauchst jetzt jemanden, der dir beisteht, Brian.“

Sie kochte Kaffee, beseitigte die vollen Aschenbecher und die schmutzigen Gläser, warf die leeren Flaschen in den Müllschlucker. Ich war nie ein Trinker gewesen. Auch jetzt hatte ich nicht bewußt Zuflucht im Alkohol gesucht, sondern in meiner Verwirrung und in meinem unendlichen Kummer den Schnaps in mich hineingeschüttet, um die schauderhafte Vorstellung zu verdrängen, die mich pausenlos quälte: Dinahs Tod durch den Minotaurus.

Als ich eine Tasse Kaffee in der Hand hielt, wollte ich Jean alles erzählen, aber ich schlief schon nach den ersten drei Sätzen ein, so fertig war ich.

Am Sonntag nachmittag traf Professor Britten in Los Angeles ein. Er hatte von Dinahs Tod und dem Minotaurus gehört und war sofort in die Staaten geflogen.

Am Mittag des gleichen Tages war ich nach langem, erholsamem Schlaf erwacht. Die Wohnung glänzte vor Sauberkeit. In der Küche fand ich einen Zettel von Jean. ‚Ich sehe später noch einmal bei dir vorbei.’

Ich empfand Dankbarkeit gegen dieses Mädchen, das ich früher, von Dinah Wilde fasziniert, nie besonders beachtet hatte. Sie machte kein Getue und drängte sich nicht auf.

Jean hatte mir sogar einen Pyjama angezogen, was ich ein wenig übertrieben fand. Wie sie mich ins Bett bekommen hatte, war mir ohnehin ein Rätsel, denn ich wog über achtzig Kilo, und sie war nur eine schlanke, mittelgroße Person.

Ich machte mir ein Fertiggericht heiß, aber meine von dem Fußtritt des Minotaurus und vom Schnaps malträtierten Eingeweide hatten Mühe, das Essen zu behalten. Danach rasierte und duschte ich mich ausgiebig.

Später las ich die Zeitungen, die mir mit der Rohrpost nach oben geschossen worden waren und schaltete das Radio ein.

In allen Blättern wurde Dinahs Tod kommentiert. Die Reporter waren jedoch zum größten Teil auf Vermutungen angewiesen, und man spürte genau, daß sie sich lediglich auf wenige Fakten stützen konnten. Es stand eine Menge Unsinn in den Artikeln, und auch im Radio wurde viel dummes Zeug geredet. Die Wahrheit wäre wohl auch zu phantastisch gewesen. Es hieß, ein Hippie oder ein Verrückter hätten das Mädchen entführt, dem die Berichte über den Fund des Minotaurus-Labyrinths und des Skeletts als Vorlage für seine Maske gedient hätten. Wie er Dinah zur Mumie gemacht hatte, wußten Rundfunk und Presse nicht zu erklären.

Dafür hatten sie natürlich einen Namen für ihn. Der Minotaurus-Mörder.

Draußen hämmerte es an die Tür. Als ich öffnete, erkannte ich einen der sieben Hausmeister, die schichtweise arbeiteten. Ich stellte fest, daß meine Klingel abgestellt war. Der Hörer des Telefons im Flur lag neben dem Apparat.

Jean Crawley mußte das getan haben. Ich erfuhr auch gleich, weshalb.

„Diese Reporter treiben mich noch zum Wahnsinn“, klagte der Mann. „Eine ganze Schar lauert unten und will Sie interviewen, Mr. Dilham. Sie lassen mir keine Ruhe, jetzt haben sie mich sogar hochgehetzt, weil Ihr Telefon ständig besetzt war und Sie auf kein Klingelzeichen reagierten. Was soll ich nur machen?“

„Die Bande rausschmeißen“, sagte ich. „Ich habe keine Lust, mich jetzt mit Pressefritzen herumzuärgern. Nehmen Sie einen Schluck, Al, und bieten Sie der Meute die Stirn.“

Ich schenkte ihm einen Whisky ein, nahm selber aber keinen. Ich hatte genug gehabt.

Der Hausmeister ging wieder, und bald darauf klingelte es an meiner Tür. Als ich durch den Spion fremde Gesichter sah, öffnete ich nicht. Darauf klopften die Reporter immer hartnäckiger. Schließlich riß ich die Tür auf und schrie ihnen zu, sie sollten sich zum Teufel scheren, sonst würde ich die Polizei anrufen.

Wütend stellte ich die Klingel ab.

Nachmittags gegen drei klingelte das Telefon. Johnson Wildes Sekretär, Thornton Smith, meldete sich. Er war geschäftlich an der Ostküste gewesen und sofort nach Los Angeles zurückgekehrt, als er von Dinahs Tod und dem Zusammenbruch seines Chefs hörte.

„Ich habe schon gestern und heute vormittag versucht, Sie zu erreichen“, sagte er. „Ihr Telefon war immer besetzt.“

„Ich hatte den Hörer abgenommen. Ich brauchte Ruhe, und die Presse in unserem freien Land kennt bekanntlich keinen Respekt vor den Gefühlen und der Intimsphäre der Menschen, auf die sie es abgesehen hat.“

„Professor Britten landet in einer halben Stunde auf dem Flughafen. Er wird gegen vier Uhr hier sein. Er sagte mir bei einem Überseegespräch, er hätte sehr wichtige Informationen über den Minotaurus. Ich nehme an, Sie sind auch daran interessiert, Johnson sagte mir jedenfalls, ich solle Sie anrufen.“

Ich überlegte.

„Gut, ich komme. Wie geht es Johnson?“

„Er ist völlig zerschmettert. Es klingt melodramatisch, aber sein Herz ist gebrochen. Dinah war sein einziges Kind, er hing abgöttisch an ihr.“

Ich verabredete mit ihm, kurz nach vier in der Villa zu sein und legte auf.

Bisher wußte ich aus Presse und Rundfunk nur, daß der Minotaurus noch nicht gefaßt war. Er schien wie vom Erdboden verschwunden. Nach dem ersten schlimmen Schock, dem Schmerz und der Trauer, die mich gelähmt und betäubt hatten, verspürte ich jetzt ein neues Gefühl.

Den Durst nach Rache! Ja, ich wollte mich an ihm rächen, ich wollte ihn töten und vernichten, so wie er mein Liebstes getötet hatte.

Die Hippies lebten in drei Wohnwagen im wildromantischen Vorgebiet des San-Gabriel-Gebirges, am West Fork, in der Nähe des Cogswell-Stausees. Das Mount-Wilson-Observatorium war nicht sehr weit entfernt, im Süden erstreckte sich das Naturschutzgebiet mit dem Teufelsund dem Bärencanyon und den Bergwäldern mit ihren uralten, weit über hundert Meter hohen Seqouias.

Es war eine schöne Gegend und bis auf wenige Ausnahmen unberührt von der Technik. Hier konnte man sich frei und ungebunden fühlen.

Es waren acht junge Männer und sieben Mädchen. Sie hatten sich in die Berge zurückgezogen, weil sie nicht leben wollten wie ihre Eltern, die der Streß des American way of Life zu Alkohol- und Tablettensüchtigen, zu Infarktkandidaten, Hysterikern und hemmungslosen Materialisten gemacht hatte.

Sie hatten diesen Platz gewählt, weil sie eine bessere Welt ersehnten und hier ihre Träume zu verwirklichen suchten.

Harry war bisher der Anführer der Gruppe gewesen, ein stiller, philosophierender Junge, der ab und zu bizarre Comicgeschichten an Zeitungen und Illustrierte verkaufte. In der letzten Zeit hatte Curly Dewil ihm jedoch den Rang abgelaufen. Curly war ein Wirrkopf mit einer starken Ausstrahlung, ein Großsprecher, der wilde Visionen von einem Hippiekult und einem großen gesellschaftlichen Umsturz hegte.

Die andern Jungens waren zum größten Teil Collegestudenten gewesen, bevor sie im Hippiedasein den Sinn und die Erfüllung ihres Lebens gesucht hatten.

Unter den Mädchen war Sharon Riley die schillerndste Persönlichkeit, ein früheres Fotomodell, das auch jetzt ab und zu noch Aufträge bekam. Sie war nymphoman und rauschgiftsüchtig, exzentrisch und in sich selbst verliebt. Sie war gerade zweiundzwanzig Jahre alt geworden, und sie sagte jedem, der es hören wollte, daß sie an ihrem dreißigsten Geburtstag Selbstmord begehen würde.

Cathy Trenton und Debbie Tomasino bewunderten sie und ahmten sie nach. Beide hatten sich erfolglos beim Film versucht. Der Rest der Mädchen setzte sich aus höheren Töchtern, einer Verkäuferin und einer Datentypistin zusammen.

Einige der jungen Leute bekamen Schecks von zu Hause, und da ihre Ansprüche nicht groß waren, konnte die Gruppe gut von dem Geld leben.

Debbie Tomasino und Harry waren es, die den Namenlosen fanden. Sie waren in die Berge gewandert und sahen ihn neben dem kaum befahrenen Feldweg sitzen, der vom Stausee zu den Rangerstationen und in Richtung Opids Camp führte, wo Touristen für ein paar Dollars Gold schürfen konnten.

Er saß da, nur mit einem Lendenschurz bekleidet, sein Haar war mittelblond und seine Augen von einem tiefen, dunklen Blau. Sein bronzefarbener Oberkörper war athletisch gebaut und sehr muskulös. Er war schön wie ein junger Gott.

Abwartend hockte er auf seinem Stein und sah dem Hippiepärchen mit der bunten Kleidung, dem langen Haar und den Ketten aus Modeschmuck um den Hals entgegen.

„Hallo“, sagte Harry, als sie ihn erreicht hatten, „was machst du denn hier?“

Der große Mann antwortete nicht, er lächelte nur auf eine geheimnisvolle Weise. Debbie Tomasino sah in seine Augen, es war ihr, als blitzten sie auf. Von diesem Augenblick an war sie dem Fremden verfallen.

„Können wir dir helfen?“ fragte Harry weiter. „Hast du einen Unfall gehabt?“

Der Mann schüttelte nur lächelnd den Kopf. Harry und Debbie berieten, und sie beschlossen, den Fremden zu ihrem Camp zu bringen. Harry konnte ihn nicht dazu bewegen aufzustehen, aber als Debbie ihre Hand auf seinen Arm legte und ihn mitzog und führte, folgte er willig.

Gegen Mittag kamen die drei bei den Wohnwagen an. Der Wildbach rauschte in der Nähe, und aus dem Schornstein des mittleren, bunt bemalten Wagens, in dem gekocht wurde, stieg Rauch. Ein paar der jungen Leute kümmerten sich um die Mahlzeit, die anderen taten, was ihnen gerade Spaß machte. Manche hockten oder lagen still im Gras. Sie meditierten, was sie sehr wichtig für ihre Persönlichkeitsentwicklung hielten.

Der schwarzbärtige Curly Dewil kam triefend naß vom Bach, wo er mit Sharon und Cathy gebadet hatte. Er schlang sich ein Handtuch um die Hüften und trat vor den Fremden, Harry und Debbie hin. Auch die andern Hippies kamen herbei und sahen zu der Gruppe hinüber.

Cathy Trenton hatte sich eine fadenscheinige Navajodecke um die Schultern gelegt. Sharon Riley trug keinen Faden an ihrem braungebrannten Leib und hielt eine Haschischzigarette im Mundwinkel. Sie war groß und schlank, mit kleinen, festen Brüsten, einem ebensolchen Hinterteil und langen Schenkeln.

„Wer ist das?“ wollte Curly Dewil wissen.

„Keine Ahnung“, antwortete Harry und zuckte mit den Schultern. „Wir haben ihn am Wegrand gefunden. Er hat bisher noch kein Wort gesprochen.“

Dewil kniff die Augen zusammen. Er war kein Harmloser wie Harry, er hatte einige Vorstrafen wegen Rauschgiftdelikten, schwerer Körperverletzung und Bandenverbrechen aufzuweisen.

„Vielleicht ist der Kerl ein entsprungener Irrer“, meinte er. „Oder er hat das Gedächtnis verloren. Auf jeden Fall bekommen wir Ärger, wenn wir uns mit ihm abgeben. Jagt ihn davon, hier hat er nichts verloren.“

Die Gruppe war gegen diese Entscheidung. Sie machte Curly klar, daß sie die Pflicht hätten, dem Fremden zu helfen. Er gehöre nicht zu dem verhaßten Establishment, und er sei hilflos. Wenn man ihn in die Berge jage, könne er in einen Abgrund stürzen, sich verletzen oder gar ums Leben kommen.

„Alle Menschen sind Brüder“, sagte ein schlanker Junge mit einer Papierblume im Haar und spielte auf seiner Flöte.

Der Fremde hatte kein Wort gesprochen und keine Regung gezeigt. Nur das seltsame Lächeln spielte um die Lippen seines edel geschnittenen Gesichts.

Sharon Riley trat vor ihn hin, nackt, wiegte sich provozierend in den Hüften und blies ihm eine Wolke Haschischrauch ins Gesicht.

„Kannst du wirklich nicht reden?“ fragte sie. „Empfindest du nichts, wenn du mich siehst?“

Die tiefblauen, unergründlichen Augen strahlten sie an. Eine Veränderung ging mit Sharon Riley vor sich, ihr Gesicht bekam einen seltsam entrückten Ausdruck.

Der Fremde nahm ihre Hand. „Komm“, sagte er und führte sie zum Wohnwagen. Die andern starrten hinterher, sahen, wie die Tür sich schloß.

Curly Dewil fielen fast die Augen aus dem Kopf. Dann schüttelte er sich wie ein nasser Kater, rannte mit einem Wutschrei zu dem verrosteten alten Lastwagen und riß einen langen Schraubenschlüssel aus dem Werkzeugkasten.

„Der Kerl glaubt wohl, er hat Idioten vor sich. Kommt daherspaziert, als sei er vom Himmel gefallen, und will gleich eine unserer Frauen vernaschen. Dem schlage ich die Knochen entzwei!“

„Alles Leben ist heilig“, deklamierte der schlanke Junge mit der Flöte.

Niemand machte Anstalten, den zornigen Curly aufzuhalten. Seine Wutanfälle waren gefürchtet.

Er verschwand im Wohnwagen. Von drinnen hörte man ihn laut brüllen, es polterte ein paarmal, und dann war es ganz still. Minuten der Spannung vergingen. Schon wollten ein paar von den Hippies nachschauen, da öffnete sich die Tür wieder, und Dewil kam heraus, sanft wie ein Lamm.

Er blieb auf der Treppe des Wohnwagens stehen, nur mit seinem Handtuch bekleidet und mit entrücktem Blick.

„Ein Großer ist zu uns gekommen“, sagte er. „Wir sind seine willigen Diener, denn er wird die Welt verändern. Wir sind nichts gegen ihn, den die Götter gezeugt haben, und dem in Knossos schon geopfert wurde.“

Die anderen schüttelten die Köpfe, sie glaubten, Curly Dewil sei übergeschnappt. Sharon Riley erzählte später, der Fremde habe nur seine Hände festgehalten, als er mit dem Schraubenschlüssel auf ihn losstürzte, und ihm lange und tief in die Augen gesehen.

Nach dem Essen kam Sharon aus dem Wagen. Debbie Tomasino ging mit einer Mahlzeit für den Fremden hinein, und ihr folgte später Cathy Trenton.

Am Abend erst kam der geheimnisvolle Mann aus dem Wohnwagen und gesellte sich zu den am Feuer sitzenden Hippies. Mittlerweile war es ihm gelungen, alle zu faszinieren. Sie spürten, daß etwas Außergewöhnliches vorging. Es war keine Rede mehr davon, den Fremden fortzuschicken.

„Ich bin von weit her gekommen“, sagte er nach dem Essen mit sonorer Stimme, „weiter, als ihr ahnen könnt. Ich habe viel zu lernen, damit ich mich auf dieser Welt zurechtfinde und der Bestimmung folgen kann, die mir von den Göttern gegeben wurde. Ihr sollt meine ersten Diener und Gefolgsleute sein.“

Er fragte sie nicht, ob sie damit einverstanden seien, und diese jungen Leute, deren Ideal die Freiheit war, widersprachen nicht.

Nur einer – Harry – wollte wissen, wie sein Name sei.

„Nennt mich den Herrn des Labyrinths“, sagte er, „meinen wahren Namen sollt ihr später erfahren. Jetzt wollen wir mit der Unterweisung beginnen, denn ich habe euch viel zu lehren, und ihr sollt mir eine Menge Fragen beantworten.“

Sie starrten ihn hingerissen an. Die jungen Männer sahen in ihm den Anführer, der ihnen ein neues Leben in Freiheit und Zufriedenheit bieten konnte, die Mädchen waren seiner magischen Anziehungskraft erlegen. Von nun an drehte sich ihr Dasein nur noch um ihn.

Professor Britten machte sich große Vorwürfe, weil er das Skelett des Minotaurus nicht ständig in seiner Obhut behalten hatte. Er war bereits anwesend, als ich in Johnson Wildes Villa eintraf.

Bald saßen wir – der Professor, Wilde, sein Sekretär und ich – in einem Konferenzzimmer im ersten Stock zusammen. Britten, der mich mit seinen langen Beinen an einen Storch erinnerte, gestikulierte aufgeregt mit den Händen.

„Ich habe Sie doch gewarnt, das Skelett anzufassen, Mr. Wilde“, sagte er zum soundsovielten Male. „Ich habe Brian Dilham extra aufgetragen, Ihnen das zu sagen.“

„Er hat so etwas angedeutet“, antwortete der Millionär. „Aber wer konnte denn ahnen, daß die Knochen zum Leben erwachen würden. Ein schönes Geschenk haben Sie mir da gemacht, Professor!“

Wilde wirkte ziemlich blaß, man merkte ihm an, daß er schwer angeschlagen war. Doch er hatte sich schon wieder etwas gefangen, und die alte Härte kam bei ihm durch. Ich spürte seine wütende Entschlossenheit, dafür zu sorgen, daß der Tod seiner Tochter nicht ungesühnt blieb.

„Sie sagten, Sie hätten Informationen über den Minotaurus“, warf Thornton Smith nun ein, ein verbindlicher, mittelgroßer und cleverer Mann um die Dreißig.

„Der Minotaurus war ein Sohn der Pasiphae, der Gattin des Königs Minos“, erzählte der Professor. „Zwei Götter haben ihn gezeugt, um Unheil über die Minoer und ihren König zu bringen und weil sie den Göttervater Zeus ärgern wollten, unter dessen Schutz die Insel Kreta seit altersher stand. Welche Götter die Väter des Minotaurus waren, konnte ich auch den Schriften im Labyrinth nicht entnehmen. Beide hatten wohlweislich jede Entdeckung vermieden, da sie den Zorn des Zeus fürchteten. Ich vermute aber, daß die arglistige Göttermutter Hera die Anstifterin der Sache war, weil sie wieder einmal einen Zwist mit Zeus hatte.“

„Was sollen die alten Kamellen?“ fragte Johnson Wilde ungeduldig. „Meine Tochter ist tot, ich will wissen, wie dieses Ungeheuer, das sie auf dem Gewissen hat, zur Strecke gebracht werden kann. Weshalb hat man den Minotaurus mit seinem Stierkopf eigentlich noch nicht gefunden? Sind denn lauter Idioten bei der Polizei?“

„Geduld, Geduld“, ermahnte ihn Britten. „Dazu kommen wir noch. Der Minotaurus wuchs sich mehr und mehr zu einem Ungeheuer aus, das im Palast seines Ziehvaters Minos lebte, bis es zum Mann geworden war. Es ist anzunehmen, daß er seinen Stierkopf nicht ständig trug, sonst wäre ihm bald ein Ende gemacht worden.“

„Nicht ständig? Was soll das wieder heißen? Wollen Sie damit sagen, daß er meistens wie ein völlig normaler Mensch aussah?“

Ich kannte Professor Britten gut genug, um zu wissen, daß man ihn nicht drängen durfte. Er war Wissenschaftler, und wenn er etwas erklärte, wurde gleich ein Vortrag daraus. Um nichts in der Welt wäre er von seinem Leitfaden abgegangen.

„Laß Professor Britten ausreden, Johnson“, sagte ich.

Der Professor nickte mir dankend zu.

„Opposition gegen den fürchterlichen Königssohn regte sich. Sicher wäre er eines Tages von dem aufgebrachten Volk erschlagen worden, aber seine Erzeuger sorgten dafür, daß ihm nichts geschehen konnte. Sie schenkten dem Minotaurus ein Amulett, das ihn unverwundbar machte. Von nun an trieb er es noch schlimmer. König Minos aber, dem die Lebensweise seines vermeintlichen Sohnes immer unheimlicher wurde, hatte von Dädalus, dem Vater des Ikarus, ein unterirdisches Labyrinth errichten lassen. In dieses wurde der Minotaurus gelockt. Die kunstvoll angelegten Gänge waren so verzweigt, daß er den Ausgang nicht mehr fand. Damit er nicht mehr allzu intensiv versuchte, die Oberwelt zu erreichen, und um ihn zu besänftigen, ließ Minos Opfer in sein Labyrinth treiben. So mußten die Athener jedes Jahr vierzehn Jünglinge und Mädchen opfern, bis der Held Theseus diesem Schrecken ein Ende machte und den Minotaurus erschlug.“

„Nachdem er ihn im Zweikampf besiegt und ihm sein Amulett abgenommen hatte, das ihn unverwundbar machte“, sagte ich, denn Professor Britten hatte mir die Geschichte bereits auf Kreta erzählt. „Doch wie brachte er es überhaupt fertig, den Minotaurus zum Zweikampf zu zwingen?“

„Vielleicht vertraute das Ungeheuer zu sehr auf seine Kraft“, sagte der Professor, „dann wird es aber inzwischen sicher aus Erfahrung klüger geworden sein und einen solchen Fehler nicht noch einmal begehen. Möglicherweise gibt es auch einen anderen Grund, weshalb der Minotaurus sich Theseus stellen mußte, aber ich weiß nicht, ob wir den je herausfinden werden. Bedenken Sie, das sind jahrtausendealte Geschichten, halbvergessene Sagen, die eine Menge Symbolik enthalten.“

„Symbolik!“ brüllte Johnson Wilde los. „Nennen Sie das Symbolik, was meinem Kind von diesem Ungeheuer geschehen ist? Ich will jetzt endlich wissen, wo dieser sogenannte Halbgott geblieben ist und wie ich ihn in die Finger kriegen kann, verdammt noch einmal!“

Ich wußte, daß Professor Britten recht hatte, und auch Johnson Wilde hätte es bei klarerer Überlegung erkannt. Die Sage entsprach nicht in allen Dingen wörtlich der Wahrheit. So hatte der Minotaurus seine Opfer nicht leibhaftig aufgefressen, sondern ihnen die Lebenskräfte- und säfte genommen und sie somit zu Mumien verwandelt.

„Sie mit Ihren dummen Sprüchen, der Minotaurus sei nur eine künstliche Attrappe und ein Propagandaprodukt gewesen!“ wütete Wilde weiter. „Sie sind an Dinahs Tod schuld, Sie gehören auf den elektrischen Stuhl!“

„Mäßige dich, Johnson“, bat ihn sein Sekretär. „Professor Britten ist hier, weil er uns helfen möchte.“

„Das ist auch das mindeste, was er tun kann.“

„Wie konnte ich denn ahnen, daß diese alte Sage eine solche Bedeutung erlangen würde!“ stammelte der Wissenschaftler. „Aber ich habe gewarnt! Sie waren es, der dem Skelett das Amulett umgehängt hat, Mr. Wilde. Dadurch und durch das Zusammensetzen von Menschenskelett und Stierschädel erwachte der Minotaurus auf unbegreifliche Weise wieder zum Leben. Er nahm sich ein Opfer, Ihre Tochter. Dann verschwand er spurlos. Ich nehme nun an, er wird ebensowenig wie in der Antike ständig mit seinem Stierkopf herumlaufen. Seine Existenz war sicher noch nicht ganz stabil, und ich glaube, daß die geheimnisvollen Kräfte, die ihn schufen, ihn nach Dinahs Tod an einen anderen Ort versetzten, und zwar in normaler menschlicher Gestalt.“

Es war phantastisch, aber wenn man es näher durchdachte, eigentlich logisch. Deshalb hatte die Polizei den Minotaurus nicht gefunden.

Sogar Johnson Wilde verstand das.

„Wollen Sie damit sagen, daß er überall sein kann, in Japan oder sonstwo, in völlig normaler Gestalt, und ich vielleicht nie wieder etwas von ihm hören werde?“

Der Professor schüttelte den Kopf.

„Er kann in einem anderen Erdteil sein, obwohl ich das nicht für wahrscheinlich halte. Aber hören werden Sie bestimmt von ihm, Mr. Wilde. Erinnern Sie sich an die Inschrift auf dem Amulett? Jetzt ist der Minotaurus entfesselt. Er wird Schrecken und Plagen über die Welt und die Menschen bringen, und ich habe nicht die geringste Ahnung, wie man ihm Einhalt gebieten könnte. Ich werde versuchen, in den Inschriften und Fresken auf Kreta einen Hinweis zu finden, aber viel Hoffnung habe ich nicht.“

Johnson Wilde starrte den Professor finster an und knurrte: „War das alles, was Sie uns zu sagen hatten, Britten? Sie verstehen es, einem den Mut zu nehmen. Scheren Sie sich in Ihr Labyrinth zurück und sehen Sie zu, daß Sie etwas herausfinden können! Sie haben uns diese Suppe eingebrockt.“

„Damit, daß du Professor Britten alle Schuld in die Schuhe schieben willst, wird auch nichts erreicht, Johnson“, sagte ich, denn mir gefiel nicht, wie er den Gelehrten behandelte. „Wenn wir überhaupt von Schuld sprechen wollen, dann hast du mehr als alle anderen zusammen. Du wolltest das prähistorische Prunkstück bewundern lassen – natürlich mit dem verhängnisvollen Amulett – und du hast Dinah befohlen, sich neben ihn zu stellen und sich mit ihm fotografieren zu lassen.“

Das Gesicht des Millionärs lief rot an.

„Hinaus!“ brüllte er. „Verschwinde aus meinem Haus, oder ich vergesse mich, du unverschämter Halunke! Du Mitgiftjäger!“

Ich erhob mich.

„Ich wollte ohnehin gehen. Ich bin sowieso nur wegen Dinah hierhergekommen, wegen dir und deines Geldes bestimmt nicht. Du kannst dich darauf verlassen, daß ich alles daransetzen werde, um den Minotaurus zu finden und Dinahs Tod zu rächen, Johnson, aber das werde ich tun, ohne mich von dir herumkommandieren und schikanieren zu lassen. Dir hat dein Geld doch den Verstand vernebelt!“

Ich stürmte aus dem Zimmer und warf die Tür hinter mir zu.

Johnson Wilde saß auf seinem Stuhl und schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. So hatte noch nie jemand mit ihm geredet.

Bei Dinahs Beisetzung auf dem Woodlawn-Friedhof war ich selbstverständlich zugegen.

Mein Groll gegen Johnson Wilde verrauchte, als ich ihn sah. Er schluchzte am offenen Grab seiner einzigen Tochter wie ein kleines Kind. Auch mir drehte es bald das Herz im Leibe um, als ich drei Schaufeln Erde auf den prunkvollen Sarg fallen ließ.

Dumpf prallten sie auf das Edelholz, in dem meine Liebe, mein Traum eingeschlossen waren. Die Sonne schien hell und strahlend, der Friedhof war wie ein grüner, blühender Park. Bienen summten, und es roch nach frischer Erde und Hibiskusblüten. Später konnte ich Hibiskus nicht mehr riechen.

Jean Crawley war mir eine große Hilfe und Stütze in dieser bitteren Woche nach Dinahs Tod. Wir sichteten alle möglichen Pressemeldungen und sprachen mit den unmöglichsten Leuten, die vielleicht etwas vom Verbleib des Minotaurus wissen konnten. Außerdem wendete ich mich jeden Tag an Lieutenant Hadley von der Stadtpolizei.

Er war sehr verständnisvoll und geduldig.

Am Freitag rief mich Johnson Wildes Privatsekretär an. In wohlgesetzten Worten teilte mir Thornton Smith mit, Wilde habe erfahren, daß ich mich ernsthaft und nach Kräften bemühe, den Mörder seiner Tochter zu finden. Er sei bereit, die Szene zu vergessen, und einer Zusammenarbeit stehe von seiner Seite aus nichts im Wege.

„In Ordnung“, erwiderte ich. „Wir sollten aber unabhängig voneinander arbeiten. Wir können uns ja gelegentlich telefonisch oder im persönlichen Gespräch informieren.“

Das hielt auch Thornton Smith für gut.

„Wenn Sie Unterstützung brauchen, wenden Sie sich nur an Johnson oder mich“, sagte er. „Sie kennen ihn ja, er ist laut und poltert gern, aber dafür ist er nicht nachtragend.“

Ich glaubte Thornton Smith, und das war ein Fehler. Erst später erfuhr ich, daß Johnson Wilde mich nur hatte anrufen lassen, damit ihm nicht entging, wenn ich irgendwelche Fortschritte machte. Ich lieferte ihm gute Informationen und bekam von ihm nichts dafür, statt dessen spielte er mir einen bösen Streich, der mich fast das Leben gekostet hätte.

Doch soweit war es noch nicht.

Thornton Smith und ich erzählten uns gegenseitig, daß wir nicht weitergekommen waren, und legten dann mit den besten Wünschen für eine erfolgreiche Zusammenarbeit auf.

Am Samstag ging ich mit Jean aus, ich konnte es einfach nicht aushalten, mich ein weiteres Wochenende in meiner Wohnung zu vergraben. Ich mußte unter Menschen, mußte etwas anderes sehen, sonst wäre ich mit dem Kopf gegen die Wand gerannt.

Wir aßen in Chinatown und fuhren danach in ein Autokino. Ich vermied es, von Dinah zu sprechen, die Trauer und der Schmerz saßen tief in mir und würden Narben hinterlassen.

Am Abend küßte ich Jean vor ihrer Wohnungstür. Es geschah beiläufig und selbstverständlich. Sie hatte mir sehr geholfen, und es war meine Art, ihr meinen Dank zu zeigen. Aber nach diesem Kuß, mit dem wir uns trennten, änderte sich unser Verhältnis.

Als ich schon im Bett lag und vor dem Einschlafen den Abend überdachte, erkannte ich, daß Jean mich liebte. Sie mußte schon lange in mich verliebt gewesen sein, und ich, vom Glanz und der Persönlichkeit Dinahs geblendet, hatte sie überhaupt nicht beachtet. Ich war verwirrt. Wie sollte ich mich jetzt verhalten?

Vor allem brauchte ich erst einmal Zeit, um Dinahs Tod zu verwinden.

Die Tage bei Benson & Cillingcraft vergingen wie immer. Im Augenblick überwachte ich die Fertigung von Werkzeugmaschinen. Reine Routinearbeit. Erst am Nachmittag geschah etwas Außerordentliches. Während einer Arbeitspause hörte ich in den Nachrichten, daß in der Nähe der Ranger Station am Teufels-Canyon eine mumifizierte Frauenleiche gefunden worden sei.

Ich fuhr noch am Freitag abend mit Jean ins wildzerklüftete Bergland. Die Stoßdämpfer meines alten Ford hatten einiges auszuhalten. Als wir endlich an dem Fundort ankamen, wimmelte es dort von Neugierigen.

Zu sehen war aber nichts mehr. Nur ein einsamer Ranger stand noch da, ein Angehöriger jener Truppe, die den Forst und die Wege inspizierte, das Wild hegte und vor Wilddieben schützte, und verirrten oder in Not geratenen Touristen half. Die Ranger hatten nebenbei auch Polizeifunktionen, mußten aber nur ganz selten davon Gebrauch machen.

„Fahren Sie nach Hause, setzen Sie sich vor den Fernseher oder lesen Sie eine Abendzeitung“, meinte der Ranger in seiner khakibraunen Uniform. „So erfahren Sie am meisten von der Sache.“

Wir fuhren in die Stadt zurück. Ich rief Lieutenant Hadley an und hörte, daß die Mumie bereits in der Pathologie des Polizeipräsidiums war. Dort konnte ich sie am nächsten Morgen ansehen.

Auf einem Operationstisch lag eine Gestalt unter dem weißen Laken. Ein Wärter und ein Arzt waren bei mir.

„Machen Sie sich auf einen Schock gefaßt, Mr. Dilham“, sagte der Arzt.

Auf sein Zeichen zog der Wärter das Laken weg. Ich hatte einiges erwartet, aber dieser Anblick übertraf mein Vorstellungsvermögen. Die Mumien, die ich im Labyrinth bei Knossos gesehen hatte, waren uralt gewesen. Und von Dinah Wildes sterblichen Überresten hatte das Kleid den größten Teil gnädig verhüllt.

Diese Mumie aber war unbekleidet. Spurenhaft konnte man noch erkennen, daß es sich um eine Frau mit schwarzen Haaren handelte. Ihr Körper aber war entsetzlich anzusehen.

Ich wandte mich ab, es würgte mich in der Kehle. Nur mit Mühe konnte ich mein Frühstück bei mir behalten. Daß es sich um ein Opfer des Minotaurus handelte, hatte ich auf den ersten Blick klar erkannt.

„Zudecken“, sagte der Arzt zum Wärter, und zu mir: „Kein schöner Anblick, Mr. Dilham. Ich bin als Polizeiarzt einiges gewohnt. Da kommen öfter Mord- und Unfallopfer, die wirklich schrecklich ausschauen, aber so etwas habe ich noch nicht gesehen!“

„Können Sie mir die Todesursache nennen, Doktor?“

„Da stellen Sie mir eine Frage, die schwer zu beantworten ist. Wir haben die Mumie seziert, alle Organe untersucht und alle möglichen Tests durchgeführt. Sie sieht aus, als wäre sie schon Jahrhunderte alt, in Wirklichkeit ist diese arme Frau nicht länger tot als höchstens achtundvierzig Stunden.“

„Aber woran ist sie gestorben, und wie erklären Sie sich die … die völlige Austrocknung des Körpers?“

„Ich kann es Ihnen nur ganz laienhaft erklären. Alle Lebenskräfte- und säfte sind aus ihr herausgesaugt worden. Aber fragen Sie mich nicht, wie. Es ist keine Wunde zu entdecken.“

„Übernatürliche Kräfte sind im, Spiel“, sagte der ältere Wärter leise.

„Deswegen werden auch nur wenige, sorgfältig zensierte Nachrichten an die Presse gegeben.“

Auch mir hatte Lieutenant Hadley gesagt, daß ich den Reportern gegenüber Stillschweigen bewahren sollte. Ich war ohnehin kein Pressefreund. Ich verließ die Pathologie und wollte drüben im Polizeipräsidium bei Lieutenant Hadley vorbeisehen, aber er war nicht da. Im Laufe der Zeit hatten wir festgestellt, daß auch er einmal Football gespielt hatte, wie ich in Vietnam gewesen war, und überhaupt einige Interessen mit mir gemeinsam hatte.

Wir verstanden uns recht gut. Schade, ich hätte gern Näheres von ihm erfahren.

Ich ging nun zum Parkplatz des Polizeipräsidiums, wo Jean im Wagen auf mich wartete.

Sam Harker, ein Oberingenieur unseres Werkes, jagte ab und zu in den San Gabriel Mountains. Bei ihm fuhr ich am Nachmittag vorbei, um mich über die Gegend zu informieren. Er wußte eine Menge zu erzählen. Von ihm erfuhr ich auch, daß es dort eine Gruppe von Hippies gab, die überall herumschwärmten, und von denen er fast einmal einen mit einem Keiler verwechselt und angeschossen hätte.

Harker lachte über sein ganzes rotes Gesicht, als er sich daran erinnerte.

Ich überließ ihn seinen erheiternden Gedanken. Wenn ich geblieben wäre, hätte er mir für den Rest des Tages seine Jägergeschichten erzählt, und anschließend wäre ich betrunken nach Hause gekommen. Zu einem guten Jägerlatein gehörte auch ein guter Schluck.

Danach war mir aber nicht zumute. Also verließ ich Harkers Häuschen, das inmitten eines Gartens Jag und genauso aussah wie viele andere in Baldwin Park, und fuhr in die San Gabriel Mountains. Jean, die im Wagen gewartet hatte, sah mir erwartungsvoll entgegen. Ich war froh, daß sie mich begleitete. Sie war ein guter und unaufdringlicher Beifahrer.

Während der Fahrt überlegte ich mir, daß ich vielleicht die Colt-Government-Pistole hätte mitnehmen sollen, die ich bei einem Heimaturlaub während meiner Militärzeit einmal zu Hause „vergessen“ hatte. Aber ich wollte jetzt nicht mehr umkehren.

Von den Bergen aus hatte man einen schönen Ausblick auf Los Angeles, den Ozean und Catalina Island. Die Stadt mit ihren 2,8 Millionen Einwohnern war über eine große Fläche verteilt, die überall von Bäumen, Grünanlagen und Parks aufgelockert war.

Vor der Stadt erstreckten sich Obstplantagen, und weit dahinter lagen die Berge, die in der kalten Jahreszeit in den höheren Lagen als Wintersportparadies galten.

Es war ein smogfreier Tag, und unter anderen Umständen hätte es ein herrlicher Ausflug sein können. Aber die Suche nach dem Minotaurusungeheuer trieb uns weiter.

Ich verfuhr mich zweimal, ehe ich zu den Hippies fand. Ihre bunten Wagen standen in einem Bergtal, und das alte Lastauto davor sah aus, als würde jeder Schrotthändler darauf lauern. Zuallererst fiel mir der Stierschädel auf, der inmitten des Hippiecamps auf eine Stange gesteckt war.

„Das kann Zufall sein“, sagte ich zu Jean, „aber zwischen dem Minotaurus und diesem Stierschädel könnte durchaus eine Verbindung bestehen.“

Die Polizei hatte die jungen Leute nur flüchtig befragt, und die Identität der gefundenen Mumie stand noch nicht fest. Erkennen konnte man das Gesicht nicht mehr, Papiere waren bei dem nackten Körper nicht gefunden worden, und die Fingerabdrücke ließen sich nicht mehr nehmen.

„Versuch herauszufinden, ob die Hippies etwas von dem Minotaurus wissen“, sagte ich zu Jean. „Aber sei vorsichtig. Vielleicht hat dieses Ungeheuer auf irgendeine Weise Gewalt über sie erlangt, und dann können wir Ärger bekommen.“

„Hältst du das für möglich?“

„Möglich ist alles, und Vorsicht verhütet ungewollte Geburts- und Sterbefälle, sagte mein Sergeant immer.“

Meinem Ton und meinem Auftreten nach zu schließen mochten Außenstehende glauben, ich hätte Dinah Wildes Tod bereits überwunden. Doch dem war nicht so. Ich war nur kein Typ, der mit einer Leichenbittermiene umherging und ständig jammerte und klagte. Wie es in mir aussah, zeigte ich niemandem. Ich redete auch nicht über die Nächte, in denen die Trauer mir die Kehle zusammenschnürte und mein Herz schmerzen ließ. Seit meinem zwölften Lebensjahr hatte ich nicht mehr geweint, außer um Dinah.

Ein paar Langhaarige betrachteten uns mißtrauisch, als wir aus dem Wagen stiegen. Ich ging zu einem fragilen Knaben, der gedankenverloren Rauchkringel aus seiner Goudapfeife blies.

„Können wir etwas zu trinken bekommen?“ fragte ich. „Wir sind ins Blaue gefahren, und da sehen wir eure Wagen hier stehen.“

„Störe mich nicht beim Meditieren, Bruder. Ich denke gerade über den Sinn des Seins nach.“

„Und wenn du zu dem Ergebnis kommst, daß es keinen Sinn hat?“

Er schaute mich irritiert an, antwortete aber nichts. Ich ging nun zu einem großen, schlanken Mädchen mit dunklen Augen und einem männerhungrigen Blick. Sie wirkte auf eine interessante Weise verworfen. Zugleich hatte ihr Gesichtsausdruck aber etwas Verklärtes.

Auch sie fragte ich nach einem Getränk.

„Wir zahlen natürlich, wir wollen es nicht umsonst.“

„Im Bach stehen ein paar Kasten Bier und Cola. Ihr könnt auch Wein oder Rum haben.“

„Cola mit Rum wäre wohl am besten.“

Ihre dünne Bluse, unter der sie nur Haut trug, verrutschte etwas. Der Ansatz ihrer festen Brüste wurde sichtbar, dazwischen baumelte ein handtellergroßes Amulett.

Ich war wie elektrisiert, diese Art Amulett kannte ich, der Minotaurus hatte ein solches getragen.

„Ein seltsames Schmuckstück haben Sie da, Miß …“

„Ich bin Sharon Riley. Du kannst mich Sharon nennen.“

„Fein. Ich bin Brian, und das ist Jean. Ich glaube, so ein Schmuckstück, wie Sie es tragen, habe ich schon einmal gesehen. Darf ich es näher betrachten?“

Ihre Augen wurden groß und fragend. Sie zog das Amulett aus der Bluse. Ich berührte es. Es handelte sich um eine Messingimitation, sie prickelte nicht so wie das echte. Immerhin gab es mir zu denken, daß sie so etwas trug.

„Wo hast du einen solchen Anhänger gesehen?“ wollte sie wissen.

„Ich meine, in einem Antiquitätengeschäft in der Altstadt“, antwortete ich, und ihr Interesse erlosch.

Sie führte uns zum Bach. Drei weitere Mädchen und fünf junge Männer kamen herbei. Ich gab eine Runde aus, jeder konnte trinken, was er wollte. Irgendwie mußte ich das Vertrauen dieser Hippies gewinnen und sie freundlich stimmen. Ich sagte, daß ihre Art zu leben mir gefalle, daß mein Job in der Stadt mich anöde, und daß ich sie um ihre Freiheit und Ungezwungenheit beneide.

„Ich habe mir schon oft überlegt, ob ich nicht den ganzen Krempel hinschmeißen soll“, sagte ich. „Aber irgendwie hat es mir wohl immer an Mut gefehlt.“

Dabei heuchelte ich Bewunderung für ihren Mut. Das gefiel ihnen, außerdem waren sie arglos.

„Ja, es gehört schon etwas dazu, mit dem Establishment und den bürgerlichen Normen zu brechen“, sagte ein junger Mann mit einem schönen, etwas verwilderten Christuskopf. „Die Gesellschaft ist dem Untergang geweiht, schon steht der Atompilz am Horizont als Fanal des Untergangs. Nur die Kinder der Natur werden überleben, und der Göttersohn wird den Staub der Städte hinwegpusten in den Orkus, auf daß die Erde gesunde von dem Krebs, den ihr die irregeleitete Menschheit aufgezwungen. So spricht der Herr des Labyrinths.“

Ich war wie elektrisiert. Ich mußte mich bemühen, ruhig wie zuvor an meiner Zigarette zu ziehen, einen Schluck Cola mit Rum zu nehmen und beiläufig zu fragen.

„Der Göttersohn, der Herr des Labyrinths, wer ist das? Ein Religionsstifter oder Philosoph vielleicht, den ich noch nicht kenne?“

„Mehr als das“, rief ein stämmiger, rothaariger und bärtiger Hippie. „Er ist über den Abgrund der Zeit gekommen, er, der Mino …“

Sharon Riley stieß ihn mit zwei spitzen Fingern an.

„Brian ist ein Außenstehender, nur den Adepten und Eingeweihten sind die Geheimnisse des Kults zugängig, Owen.“

Sie lächelte, aber in ihrer Stimme klang ein stählerner Unterton. Owen duckte sich zusammen.

„Verzeih mir, Sharon.“

Ich wußte nun Bescheid. Der Minotaurus war bei ihnen gewesen oder weilte noch unter ihnen. Ich plauderte wieder über das Hippieleben, sagte ihnen, wie sehr es mir bei ihnen gefiele und gab ihnen Geld für die Getränke, die wir verputzten, damit sie neue kaufen konnten. Ich hielt mich zurück, während ich sie reichlich trinken ließ.

So saßen wir im Schatten der Pinien am Bach und redeten. Bei den Langhaarigen kreiste der Joint. Inzwischen hatten sich bis auf zwei oder drei alle eingefunden. Jean sagte, daß sie das lange Herumsitzen nicht vertragen könne und sich ein wenig die Beine vertreten wolle.

Sie schlenderte davon, zu den Wohnwagen hinüber, und verschwand hinter dem einen. Ich plauderte weiter mit der Gruppe, doch ihnen war nichts mehr über den Minotaurus zu entlocken. Mir war nicht entgangen, daß sie alle Stierembleme trugen, als Brosche, als Tätowierung, als Ring oder Gürtelschnalle.

Äußerlich zeigte ich mich ruhig, doch innerlich fieberte ich förmlich. Ich spürte, daß ich meinem Ziel ganz nahe war.

Die Zeit verging, die Sonne stand nur noch eine Handbreit über den Bergen im Westen, hinter denen sich Los Angeles und der Pazifik befanden. Ich wurde unruhig. Wo blieb Jean?

Ein paar Hippies waren bereits stark angetrunken. Vielleicht sollte ich Jean suchen. Der Zeitpunkt schien günstig.

Ich erhob mich, da hörte ich einen Schrei. Es war Jean, die da voller Schmerz und Angst schrie. Mit einem Satz war ich auf den Beinen und stürmte zu den Wohnwagen.

Ein schwarzbärtiger, muskulöser Bursche mit bösartigem Gesicht hatte sie an den Haaren gepackt. Er fletschte die Zähne unter der breitgeschlagenen Nase und schwang ein Stilett. Um den Hals trug er genau wie Sharon Riley die Imitation eines Minotaurusamuletts.

Ein kleines, verschüchtertes Mädchen stand bei dem Wütenden. Sie war vielleicht siebzehn oder achtzehn Jahre und wirkte noch sehr kindlich.

„Du hast ihr die Geheimnisse des Kults verraten, Shirley“, sagte der kräftige Mann. „Dafür wirst du schwer bestraft, das garantiere ich dir!“

„Curly, ich habe doch nicht gewußt, daß sie eine Außenstehende ist. Sie sprach mich direkt auf den Minotaurus an.“

„Schweig, Verräterin, der Herr des Labyrinths kennt kein Erbarmen.“

Nun sah er mich, und er zerrte Jean an den Haaren, daß sie aufschrie.

„Da ist ja der Halunke, der diese Spionin hergeschleppt hat“, rief er.

Ich wußte, daß ich Curly Dewil vor mir hatte, den Anführer der Hippies, der in den Gesprächen erwähnt worden war.

„Laß das Mädchen los“, sagte ich, „sonst ramme ich dir dein Messer quer zwischen die Zähne.“

Er schüttelte Jean erneut.

„Euch werden wir es eintränken, hier herumzuspionieren! Dich mache ich fertig, und das Weib wird sein Leben dem Göttersohn opfern.“

Ich sprang auf ihn los, aber er hielt mir das Messer entgegen. Die andern Hippies tauchten nun hinter uns auf. Curly Dewil ließ Jean los und spielte mit dem Messer. Er wechselte es von einer Hand in die andere, beschrieb schnelle Finten. Ich merkte, daß ich es mit einem geübten Messerstecher zu tun hatte.

Jean flüchtete zu mir. Ich gab ihr unauffällig die Autoschlüssel.

„Sieh zu, daß du zum Wagen durchkommst. Schließ die Tür auf und laß den Motor an.“

„Sie werden dich umbringen, Brian.“

„Mich nicht. Vorwärts, tu, was ich dir sage!“

Die letzten Worte hatte ich scharf gezischt. Nun trat ich von Jean weg. Die Aufmerksamkeit der Hippies konzentrierte sich auf ihren Anführer und mich, auf den bevorstehenden Kampf. Ich hoffte, daß Jean zum Wagen durchkam. Ich mußte mit Dewil fertig werden und entkommen, sonst konnte der Minotaurus, dem ich nun endlich auf die Spur gekommen war, weiter sein furchtbares Unwesen treiben.

„Glaub nur nicht, daß ich vor deinem Zahnstocher Angst habe“, sagte ich zu Curly Dewil, der knapp anderthalb Meter vor mir stand. „Während du Wehrdienstverweigerer gespielt hast, habe ich es mit ganz anderen Kerlen als dir aufgenommen.“

„Ich kann mir schon denken, wo du warst, du dreckiger Imperialistenknecht. Ich bin von zu Hause abgehauen, damit ich nicht zur Armee mußte. Kerle wie dich haben wir mit Steinen beschmissen, wenn sie aus dem Musterungsbüro kamen, und zusammengeschlagen, wenn wir sie auf Heimaturlaub trafen.“

Die meisten Leute haben vor einem Messer oder einem Bajonett eine höllische Angst. Dabei ist es nicht einmal so schwierig, sich dagegen zu wehren, wenn man weiß, wie. Bei einem Messerstecher wie Curly Dewil mußte man allerdings vorsichtig sein. Er war gefährlich, aber ich rechnete mir eine gute Chance gegen ihn aus.

Ich sprang auf ihn los, und er stieß mit einem Stilettstich nach meinem Magen. Das hatte ich gewollt. Blitzschnell packte ich seine Hand am Gelenk, drückte sie nach innen von mir weg und schlug ihm die Knöchel der Karatefaust gegen den Handrücken. Es war ein sehr schmerzhafter Schlag. Er ließ das Stilett fallen und schrie auf.

Mit dieser Hand konnte er für die nächste Zeit nicht mehr viel anfangen. Ohne ihm Zeit zu geben, sich zu besinnen, verpaßte ich ihm eine Serie von schnellen und präzisen Faust- und Handkantenschlägen, wie ich sie in der Nahkampfausbildung der Marineinfanterie gelernt hatte.

Der Hippieführer brach ohnmächtig zusammen. Ich sprang über ihn weg, durchbrach den Kreis der Hippies, die noch gar nicht begriffen, daß ihr Anführer, den sie alle fürchteten, verloren hatte, und rannte zum Wagen.

Jean war schon dort, der Motor lief. Sie saß auf dem Beifahrersitz.

Ich klemmte mich hinters Steuer, trat das Gas voll durch und raste los. Jetzt erst erwachten die Hippies aus ihrer Erstarrung. Sie rannten schreiend und die Fäuste schüttelnd hinter uns her. Aber das Wettrennen gegen meinen Ford konnten sie nicht gewinnen, weder zu Fuß noch mit ihrem alten Laster.

Ich jagte den Wagen über die schlechten Bergwege, daß er an allen Ecken und Enden klapperte. Ein Hochgefühl war in mir, ich hätte singen können.

Bald schon sahen wir Los Angeles im letzten Licht der rot im Meer versinkenden Sonne vor uns liegen.

„Was hat dieses Mädchen gesagt?“ fragte ich Jean.

„Ich bluffte sie und erklärte einfach, der Göttersohn habe mich gerufen“, sagte Jean. „Sie meinte, sicher wolle ich an der Minotaurusmesse morgen nacht teilnehmen. Da fragte ich sie, wo genau diese stattfände, und sie sagte, ganz in der Nähe des Hippielagers, in der Adlerschlucht.“

Ich starrte Jean verblüfft an und wäre fast in den Graben gefahren. In letzter Sekunde fing ich den Wagen ab.

„Kompliment, Mädchen, du bist raffinierter, als ich dachte. Hoffentlich verzichten sie nun nicht auf ihre Messe, dann hätte ich die Chance, mir den Minotaurus zu kaufen.“

„Willst du die Polizei hinzuziehen?“ fragte Jean, besorgt um mich.

„Wozu? Damit es Komplikationen gibt und vielleicht noch ein paar Menschen ums Leben kommen? Außerdem werden viele Männer leichter entdeckt als einer.“

„Was hast du vor, Brian?“

„Ein Freund von mir hat ein gutes Gewehr mit Zielfernrohr. Damit werde ich den Minotaurus abschießen. Er ist ein Ungeheuer, kein Mensch. Ihn zu erledigen macht mir nicht mehr aus, als einen Mankiller zur Strecke zu bringen, einen menschenfressenden Tiger.“

„Es heißt, er sei unverwundbar. Du selbst hast mir davon erzählt.“

„Das heißt es, aber wir werden sehen, ob es stimmt, wenn ich ihm den Stierschädel mit einem Dumdumgeschoß von den Schultern blase.“

Noch am gleichen Abend ging ich zu meinem Freund Bernie Cowell, den ich vom Schießsportklub her kannte. Er lieh mir sein Gewehr einschließlich Zielfernrohr, ohne viel zu fragen. Zu Hause feilte ich von der Munition, die ich von ihm bekommen hatte, die Spitze ab. Die Wirkung eines solchen Geschosses war mörderisch, ich hatte es selbst erlebt.

Ich fragte mich, ob das die richtige Methode war, das Ungeheuer zur Strecke zu bringen. Würde ich es mit dieser Waffe schaffen? Beide Fragen beantwortete ich nach reiflicher Überlegung mit Ja. Es war der einfachste und der beste Weg, den Minotaurus zu erledigen.

Nur Jean wußte Bescheid, was ich vorhatte. Bevor ich ging, küßten wir uns.

„Wenn ich nicht zurückkomme, verständige Lieutenant Hadley und Johnson Wilde.“

„Sei vorsichtig, Brian, hörst du?“

„Ganz bestimmt. Ich hänge an der guten alten Haut, die ich seit achtundzwanzig Jahren trage, und ich möchte nicht, daß sie Löcher bekommt. Außerdem bin ich ein alter Haudegen, ich habe schon schlimmere Sachen überstanden.“

„Du hast doch aber selbst gesagt, wenn du nicht zurückkommst …“

„Nur der Vorsicht halber … Mach dir um mich keine Sorgen!“

Für diesen Tag hatte ich mir einen Jeep besorgt, auch über einen Bekannten, denn normalerweise waren die Autoverleihfirmen am Sonntag geschlossen. Kurz nach dem Mittagessen fuhr ich los, mit Jeans und einer leichten Jacke bekleidet. Später wollte ich meinen Armeekhaki anziehen.

Ich hatte Proviant, das Ruger-Gewehr, das mit Zielfernrohr bis auf 1200 Meter eingeschossen war, eine Taschenflasche mit Schnaps, eine starke Stablampe, ein Nachtglas, eine Bergsteigerausrüstung und für alle Fälle meine Colt-Pistole sowie ein Kampfmesser mitgenommen.

Diesmal näherte ich mich dem Hippielager aus einer anderen Richtung. Ich erstieg einen Berg und beobachtete es von dort. Es war das übliche Treiben, die Hippies schlenderten umher oder saßen in Gruppen beieinander, rauchten, musizierten und plauderten. Ein friedliches Völkchen, das niemandem etwas zuleide tat, hätte man glauben sollen.

Aber der Schein trog.

Ich sah auch Curly Dewil in stärkster Vergrößerung. Sein Gesicht war verschwollen, er hielt den Kopf schräg, und sein linkes Auge schimmerte blau. Zudem schaute er drein, als hätte er eine Hummel verschluckt.

Gegen Abend wurden die Hippies unruhig. Ich hoffte sehr, daß sie ihre Minotaurusmesse nicht abgeblasen hatten. Immerhin war den ganzen Tag über keine Polizei in ihrem Lager erschienen, und es war nichts passiert.

Beweise gegen sie hatte ich keine, und eine Sekte zu gründen, deren Mitglieder einem bestimmten Kult huldigten, war nicht strafbar. Im sonnigen Kalifornien gab es jede Menge davon.

Nach Einbruch der Dunkelheit stieg ich von meinem Beobachtungsposten herab und pirschte mich näher an das Camp heran. Gegen zehn Uhr abends brachen die Langhaarigen auf. Sie zogen tatsächlich in die Adlerschlucht, einen Sackcanyon mit einem schmalen Zugang und hohen, steil ansteigenden Wänden.

Ich kannte mich in den Bergen recht gut aus, denn ich hatte sie ein paarmal durchstreift und mir am Vormittag auf der Karte nochmals alles genau eingeprägt. Ich hoffte, die Hippies würden sich sicher fühlen. Auf keinen Fall durfte ich länger zögern.

Im Mond- und Sternenlicht brachte ich eine gefährliche Kletterpartie hinter mich. Ich näherte mich der Adlerschlucht von Westen her, über steile Felsen und am Rande eines tiefen Abgrunds entlang. Dann sah ich direkt in die Schlucht hinunter.

Den hinteren Teil erhellte Feuerschein, Trommeln ertönten und rhythmischer, ekstatischer Gesang schallte zu mir herauf. Ich sah auf die Uhr. Es fehlte noch eine halbe Stunde bis Mitternacht. Meine Kleidung war naßgeschwitzt, ich fühlte mich erschöpft, keuchend ging mein Atem. Aber ich durfte keine Zeit verlieren.

Von hier oben hatte ich keine gute Schußposition. Das Feuer brannte nämlich in einer großen Felsnische, die ich nicht einsehen konnte. Außerdem war mit der Dumdum-Munition bei weitem nicht auf so große Entfernung zielgenau zu treffen wie mit spezieller Weitschußmunition.

Hundertfünfzig Meter war die äußerste Distanz, wenn ich sichergehen wollte, besser waren hundert. Also mußte ich noch mindestens dreihundertfünfzig Meter absteigen und mir dann eine geeignete Stelle suchen.

Der Abstieg war mörderisch. Schon nach den ersten Metern wünschte ich, ich hätte statt dessen versucht, den oder die Wachtposten unschädlich zu machen, die sicher am Eingang der Schlucht standen. Doch jetzt konnte ich nicht mehr zurück.

Ich kletterte tiefer, an der Steilwand entlang, mit vor Überanstrengung zitternden Muskeln. In Schweiß gebadet fror ich im kalten Nachtwind.

Bei diesem Abstieg riskierte ich mein Leben, und ein paarmal sah es so aus, als solle ich es verlieren. Aber ich schaffte es.

Völlig ausgepumpt kauerte ich auf einem schmalen Felsvorsprung, hundert Meter über den ums Feuer tanzenden Hippies, die nur Lendenschurze trugen und phantastisch bemalt waren.

Es war ein wildes, barbarisches Bild. So hatten schon zu Urzeiten die Menschen getanzt und archaische, dämonische Gottheiten angerufen. Gesänge in einer Sprache, die ich nicht verstand, schallten zu mir herauf.

Einige Lautverbindungen kamen mir allerdings bekannt vor, und ich begriff, daß es sich um ein sehr altes Minoisch handelte.

Als ich durchs Nachtglas schaute, gelang es mir mit einiger Mühe, die Tanzenden zu erkennen. Nach der Überanstrengung zitterte das Glas in meiner Hand. Ich sah Curly Dewil und Sharon Riley mit dem Amulett, sah Debbie Tomasino, Harry und die andern.

Sie waren in Trance versunken, Schweiß lief über ihre bunt bemalten Körper, die mit verschlungenen Ornamenten verziert waren.

Jäh brach der Tanz ab. Ein schwarzes Stierkalb wurde zu einer flachen Steinplatte am Feuer gezerrt, dessen Schein flackernd die düstere Szene beleuchtete. Curly Dewil durchschnitt ihm die Kehle, rot sprudelte das Blut hervor.

Die Hippies fielen im Halbkreis um das Feuer auf die Knie nieder. Dumpf pochten die Trommeln. Curly Dewil stand über dem Stierkalb, die Arme mit dem blutigen Opfermesser zur bleichen Mondsichel emporgestreckt.

„Minotaurus!“ schrie er, und seine Stimme hallte von den Wänden des Canyons nieder.

„Minotaurus!“ fielen die Hippies ein.

Sie murmelten einen Sprechgesang, wiederholten immer wieder das gleiche auf Minoisch, während Dewil umherging und jedem ein blutiges Mal auf die Stirn zeichnete. Dann schnitt er büschelweise Haare des Stierkalbs ab und warf sie ins Feuer.

Es stank, beizender Qualm stieg auf.

Ein Stiergebrüll ertönte, das Luft und Erde erzittern ließ. In den beizenden Rauch trat der Minotaurus. Er sah genauso aus, wie ich ihn von der Szene in Johnson Wildes Haus in Erinnerung hatte. Eine hochgewachsene, athletisch gebaute Männergestalt mit einem Stierkopf auf den Schultern.

Das Vlies des Stierkopfes hatte die Farbe dunklen Goldes, und Rauch quoll aus den Nüstern. Der Minotaurus wirkte unerhört imponierend, sogar auf mich, der ich allen Grund hatte, ihn aus tiefster Seele zu hassen.

Eine faszinierende Ausstrahlung ging von ihm aus, urwüchsig, fast barbarisch, eine Kraft, die ich beim ersten Male nicht so deutlich gespürt hatte. Sicher hatten die beiden Opfer dazu beigetragen, seine Stärke zu mehren.

Wieder brüllte er, und alles verstummte.

Ich legte das Nachtglas weg. Das Zielfernrohr hatte ich bereits auf das Gewehr geschraubt, geladen war es längst. Vom Feuerschein angestrahlt, bot der Göttersohn ein ausgezeichnetes Ziel.

Ich nahm die flache Schnapsflasche aus der Tasche und trank die Hälfte des hochprozentigen Rums, um meine zitternde Hand zu beruhigen.

Während ich die Wirkung des Alkohols auf mein Nervensystem abwartete, hörte ich einen Teil der Rede des Minotaurus. Ich wußte nicht, in welcher Sprache er sie hielt, aber ich war in der Lage, sie zu verstehen, und ich war davon überzeugt, daß auch jeder der Hippies sie auf gleiche Weise hörte.

„Diener des Minotaurus!“ rief er. „Bald ist die Zeit gekommen, da ich euch zu Herren dieser Welt machen werde. Ich, der von Göttern Gezeugte, werde diese morsche, kranke und schwache Zivilisation beseitigen. Ich werde die Städte derer vernichten, die die Technik zu ihrem Götzen gemacht haben. Ich werde die Wissenschaftler strafen, die den Menschen den Glauben an die übernatürlichen Mächte genommen haben, und ich werde die alten Zeiten wiederauferstehen lassen. Plagen und Flüche werden über die Menschheit kommen, bis sie sich wieder zu den alten Göttern bekehrt hat, zu den Großen und Uralten aus dem schwarzen Abgrund jenseits der Sterne, die wohl schlafen, aber nicht tot sind. Es ist nicht tot, was ewig liegt, bis daß die Zeit den Tod besiegt!“

Diesen Aphorismus hatte er bei Lovecraft entlehnt. Ich erkannte daran, wie tief er bereits in das Gedankengut und die Materie der modernen Welt eingedrungen und wie gefährlich er damit geworden war.

Langsam hob ich das Gewehr. Jetzt war meine Hand fast ruhig. Ich visierte den Stierschädel an. Im Fadenkreuz sah ich einen Punkt zwischen den Augen, etwas unterhalb von ihnen. Halbgott oder nicht, das Dumdumgeschoß mußte ihm den Schädel von den Schultern reißen.

„Hört Minotaurus!“ ertönte seine Stimme wieder, und ich ging auf den Druckpunkt, krümmte den Zeigefinger ein wenig weiter.

Ich spürte den Rückschlag des Gewehrs, das Mündungsfeuer zuckte aus dem Lauf, und der Schuß krachte und hallte grollend von den Wänden der Schlucht wieder. Der Minotaurus wurde rücklings ins Feuer geschleudert, daß die Funken stoben.

Die Hippies brüllten auf. Im nächsten Augenblick aber schrie ich vor Entsetzen, denn er stand auf, völlig unversehrt, und brüllte in höchster Wut. Ich aber wußte, daß ich ihn getroffen hatte.

Kalte Angst erfaßte mich, trotzdem wollte ich ein zweites Mal auf ihn schießen. Aber er verschwand aus dem Feuerschein.

„Bringt ihn mir!“ schrie er mit ungeheurer dröhnender Stimme. „Fangt den Frevler, damit ich ihn in Stücke reißen kann. Laßt ihn nicht entkommen!“

Die Hippies schauten ratlos an den dunklen Felswänden hoch, dann liefen acht von ihnen unter Führung von Curly Dewil aus der Schlucht. Ich kletterte die Steilwand nach oben, denn hier konnte ich nichts mehr ausrichten.

Wenn die Hippies aber meinen Jeep fanden oder mich in den Bergen stellten, konnte es schlecht für mich ausgehen, es sei denn, ich setzte mich mit der Waffe zur Wehr. Das wollte ich nicht, denn sie waren Verblendete, Irregeleitete ohne Schuld.

Der Aufstieg war nicht so schwierig wie der Abstieg, wenn ich auf den ersten Metern auch die Wirkung des Alkohols merkte. Ich überwand die Steilwand und erreichte den Jeep, ohne einen Hippie zu sehen.

Um halb fünf Uhr morgens war ich in Los Angeles, völlig zerschlagen und deprimiert.

Mein Plan war fehlgeschlagen, ich hatte dem Minotaurus nicht beikommen können.

Curly Dewil zitterte vor Angst, und zugleich spürte er eine Verzweiflung in sich, die er sein Leben lang nie gekannt hatte. Der Frevler war entkommen, und der Minotaurus war sehr erzürnt. Die Hippies hatten sich ein Stück vom Lager entfernt in einem Bergwald eingefunden.

Sie standen auf der kleinen Lichtung, eng zusammengedrängt wie eine Herde angstvoller Lämmer. Nur flüsternd wagten sie zu sprechen.

Es war früher Morgen, die Sonne und Vögel zwitscherten im Wald. Aromatisch rochen die Schwarztannen und Fichten, an den Gräsern und dem Farn hingen noch glitzernde Tautropfen, Vereinzelte Dunstschleier schwebten zwischen den Bäumen.

Die fünfzehn Hippies hatten keinen Sinn für die Schönheit der Natur. Nur der Minotaurus war ihnen wichtig, jener Geheimnisvolle, der vor wenigen Tagen zu ihnen gekommen war.

Er trat aus dem Wald, ein großer, prächtig anzusehender junger Mann. Das klassische Profil des Gesichts zeigte keine Regung, trotzdem strahlte ein kalter Zorn von ihm aus.

Er trat vor die Gruppe hin, die sich unter der Geißel seines Blickes duckte, den schon die Minoer gefürchtet hatten.

„Ihr Hunde und Memmen“, sagte er. „ihr habt versagt. Ich kann nicht bei euch bleiben.“

Curly Dewil, der harte, großmäulige Verbrecher, fiel mit tränenüberströmtem Gesicht vor ihm auf die Knie.

„Verlaß uns nicht, großer Minotaurus, laß die Sonne deiner Gnade nicht untergehen! Sieh, wir haben dich bei uns aufgenommen und dich alles gelehrt, was wir wußten, haben alles getan, was du sagtest, und dich, mit glühender Inbrunst verehrt. Es ist nicht unsere Schuld, daß böse Menschen dir auf die Spur gekommen sind und auf dich geschossen haben.“

„Schweig! Ihr habt meine Erwartungen nicht erfüllt, und mit Versagern kenne ich kein Erbarmen.“

Da fielen alle auf die Knie vor ihm.

„Sohn der Götter, bitte, laß uns dich wenigstens weiter verehren. Gib uns eine Chance, unser Vergehen zu sühnen. Minotaurus, wir flehen dich an!“

Ein Lächeln spielte um den Mund des bösen Halbgottes.

„Ihr sollt mich weiter verehren“, sagte er. „Fortan sollt ihr zu meinem Ruhme existieren und erhaben sein über die Schwächen des Fleisches. Wendet mir eure Stirnen zu.“

Der Minotaurus in Menschengestalt benetzte seinen Zeigefinger mit Speichel. Jedem der Hippies malte er ein Zeichen auf die Stirn, und er sprach dazu ein paar klingende, unverständliche Worte. Zuletzt kam er zu Shirley, dem Mädchen, das unbedenklich von der Minotaurusmesse erzählt hatte.

„Sie ist die Verräterin“, sagte Curly Dewil. „Willst du wirklich mit ihr verfahren wie mit uns, Mächtiger? Vielleicht willst du ihre Lebenskräfte nehmen oder uns sie steinigen lassen?“

„Was kann mir dieses schwache, häßliche Geschöpf an Lebenskräften geben? Nein, sie soll weiter bei euch bleiben. Gesteinigt wird sie nicht.“

Minotaurus warf den Kopf in den Nacken und lachte dröhnend. Ein wahrhaft homerisches Gelächter war es, so, als erfülle ihn eine schreckliche Heiterkeit wegen etwas, das nur er allein wußte. Die Hippies lagen auf dem Bauch vor ihm, am liebsten wären sie in den Boden gekrochen unter diesem Gelächter.

Da dröhnte über den Köpfen der Gruppe ein Polizeihubschrauber. Angstvoll sahen sie nach oben, sahen die Maschine über dem Camp kreisen. Zwei weitere näherten sich. Der Minotaurus hatte nur einen verächtlichen Blick für sie.

„Verteilt euch im Wald“, sagte er, „einzeln. Ihr sollt stehen oder sitzen und über das meditieren, was ich euch gesagt habe, bis die Dunkelheit einbricht.“

Dewil sagte verwirrt: „Minotaurus, die Polizei wird kommen. Sie werden uns verhaften.“

„Tut, was ich sage, und fürchtet euch nicht. Bald sollt ihr meine Macht kennenlernen. Niemand wird euch etwas anhaben können, denn ihr seid von mir gezeichnet.“

Er wandte sich um und ging davon.

„Kommst du jemals zurück?“ wimmerte Sharon Riley.

Sie erhielt keine Antwort. Der Halbgott tauchte im Wald unter.

Die Hippies gehorchten seinen Anordnungen und trennten sich, ohne über den Sinn seiner Worte nachzudenken. Sie hatten seine Befehle immer ohne Fragen befolgt, seit er zum ersten Male im Lager aufgetaucht war und sie von da an alle beherrscht hatte.

Manchmal war er lange Stunden fortgewesen, und sie wußten nicht, was er trieb.

Curly Dewil ging ein Stück mit Sharon Riley. Sie waren die Priester des Minotaurus gewesen. Eine große Verwirrung und Verzweiflung erfüllte sie. Am Bergbach trennten sie sich. Sharon ging ein Stück nach links und lehnte sich an einen Baum, dessen Zweige bis ins Wasser hingen.

Curly setzte sich auf einen Stein.

Er betrachtete zwei Forellen im klaren Wasser. Es war kühl im Schatten der Bäume, und er spürte, wie seine Muskeln steif wurden. Die Kälte kroch von seinen Füßen in die Beine hinauf.

Da hörte er Sharon Rileys Schrei. Ihr Gesicht war vor Entsetzen verzerrt.

„Curly, Curly! Aah, aaaaahhh! Hilf mir doch!“

Dewil wollte aufspringen, doch seine Glieder waren wie eingerostet. Bis zum Knie hinauf hatte er überhaupt kein Gefühl mehr. Mit Mühe nur schaffte er es, den Kopf von Sharon abzuwenden.

Mit steifen Fingern, die sich nur knarrend bewegten, griff er nach seinen Hosenaufschlägen, nach seinem Fußgelenk. Die Hose war hart geworden und verfärbte sich unten hell, wie auch die Schuhe und das Fleisch.

Curly Dewils Unterschenkel waren kalt und hart wie Stein, ja, sie waren zu Stein geworden. Nun schrie auch Curly Dewil seine Angst und Verzweiflung hinaus, als er erkannte, daß er bei lebendigem Leib versteinerte.

Das also war die Rache des Minotaurus.

Der bärtige Hippie brüllte sein Entsetzen in den Wald. Seine Schreie mischten sich mit denen der anderen Hippies, die sich ebenfalls nicht vom Fleck rühren konnten. Der Versteinerungsprozeß schritt immer weiter voran.

Curly Dewil spürte, wie die Starre höher griff, seine Schenkel und seine Lenden erfaßte. Er wußte, daß der grauenhafte Tod nicht aufzuhalten war, den das Ungeheuer, das er verehrt und angebetet hatte, ihm zudachte.

Er verfluchte den Minotaurus bis zu seinem letzten Atemzug.

In Pasadena angekommen, suchte ich kurz meine Wohnung auf. Jean Crawley hatte nicht geschlafen, sie überfiel mich mit Fragen, sowie ich an ihre Tür klopfte. Ich erzählte, während ich schwarzen Kaffee trank und Toastbrote, Eier und Würstchen mit Ketchup hinunterwürgte.

Anschließend duschte ich heiß und kalt und zog frische Sachen an. Danach fühlte ich mich immer noch müde und übernächtigt, aber doch in der Lage, durchzustehen, was zu tun war.

Ich rief Lieutenant Hadleys Privatnummer an und berichtete ihm von meinem nächtlichen Alleingang. Zunächst sagte er kein Wort, sondern hörte nur zu.

„Ich akzeptiere deine Gründe“, sagte er zum Schluß, „und ich habe auch nicht vor, dich zusammenzustauchen, Brian. Das wird der Captain besorgen, weil du die Polizei nicht informiert hast. Ich schicke einen Streifenwagen vorbei, der dich zum Präsidium bringt, dort sehen wir uns in Kürze.“

Dann war auch schon der Polizeiwagen da. Mit Rotlicht und Sirene fuhren wir zum Präsidium in der City, das mit dem Gerichtshof und der Stadthauptverwaltung einen großen, modernen Gebäudekomplex in der Nähe des alten japanischen Tempels bildete. Dort ging es zu wie in einem Ameisenhaufen.

In einem Filmvorführraum mußte ich Detektiven und Polizisten der Sonderabteilung Minotaurus über die Ereignisse der Nacht berichten. Hinterher hatte ich fünf böse Minuten in Captain O’Brians Büro. Er brülle, daß die Thermophenfenster erzitterten. Er wurde knallrot im Gesicht.

Vom Militär her war ich einiges gewöhnt. Nach einer alten Soldatenfaustregel ließ ich ihn schreien, bis er erschöpft war.

„Immerhin haben Sie eine Menge Mut gezeigt“, schloß er, als er sich ausgetobt hatte. Ich konnte Respekt in seinem Blick erkennen. „Aber machen Sie so etwas bloß nicht wieder! Beim nächsten Mal informieren Sie die Polizei, ist das klar?“

Ich nickte.

Jetzt erst legte ich ihm knapp die Gründe dar, die mein Handeln bestimmt hatten.

„Meine Leute nehmen sich jetzt das Hippielager vor, Dilham. Ich hoffe, wir bekommen genügend heraus, damit wir diesen Kerl endlich fassen können. Johnson Wilde macht die ganze Welt verrückt, an den Senator von Kalifornien hat er sich gewendet, an den Bürgermeister von Los Angeles und was weiß ich noch an wen.“

Das konnte ich mir vorstellen. Sicher bekam der Captain Druck von allen Seiten.

„Ihre Leute müssen auf jeden Fall Flammenwerfer mitnehmen“, riet ich ihm. „Kann ich mitkommen? Ich habe immerhin schon einige Erfahrung mit dem Minotaurus.“

„Hadley?“ wandte er sich an den Lieutenant.

„Ich bin dafür“, sagte mein Freund Hadley, der schweigend zwei Schritte hinter mir gestanden hatte.

Der Captain winkte ab.

„Also fliegen Sie im Hubschrauber mit. Ich hoffe, Sie werden meinen Leuten nicht im Weg herumstehen, und ich brauche mich hier nicht weiter mit Ihnen herumzuärgern. Verdammt noch mal!“ tobte er wieder los, „dieser Bursche von der Insel Kreta hat mir gerade noch gefehlt! Der Teufel soll ihn holen! Ich hätte Streifenpolizist bleiben sollen, da wäre mir das erspart geblieben.“

„Immerhin glaubt der Captain an die Minotaurusgeschichte“, sagte ich zu Lieutenant Hadley, als wir in dem achtsitzigen Sikorsky-Hubschrauber in nördlicher Richtung über die Dächer von Los Angeles flogen.

„Das meinst du, Brian“, antwortete Hadley. „Captain O’Brian und eine Menge anderer Leute im Polizeipräsidium haben starke Zweifel an dieser sagenhaften Göttergestalt, unter anderem auch ich. Aber es bringt uns nicht weiter, lange zu debattieren und Vermutungen darüber anzustellen, ob der Minotaurus wirklich ein wiederauferstandenes Ungeheuer ist. Er muß gefunden und unschädlich gemacht werden, dann wird sich schon herausstellen, was mit ihm los ist.“

„Was, zum Teufel, soll er denn sonst sein?“ fragte ich wütend über seine Skepsis.

Hadley zuckte nur mit den Schultern.

Bald schon hatten wir die Vorberge des San-Gabriel-Gebirges unter uns und sahen das Hippielager. Wie bunte Spielzeuge waren die Wohnwagen von oben anzusehen. Wir drehten eine Schleife über dem Wald.

„Auf einer Lichtung unten am Berghang, ganz in der Nähe des Baches, ist eine kleine Menschengruppe zu sehen“, meldete der Pilot über den Bordlautsprecher. „Das Camp selbst liegt verlassen da.“

Hadley, die sechs Polizisten und ich schauten aus den Fensterluken.

Hadley ergriff das Mikrophon der Bordsprechanlage.

„Landen Sie beim Camp“, befahl er dem Piloten. „Hubschrauber Nummer zwei soll auch dort niedergehen,

Nummer drei wird mehr in Nähe des Waldrandes aufsetzen. Ende.“

„Verstanden, Lieutenant, Ende“, kam es über den Lautsprecher.

Die Maschine ging tiefer. Wir landeten. Die Polizisten setzten weiße Sturzhelme auf. Tragbare Flammenwerfer wurden verteilt, ein paar Mann hatten Maschinenpistolen. Mir hatte Hadley einen Polizeirevolver gegeben.

Die beiden Türen wurden geöffnet, wir stiegen aus und liefen geduckt unter der rotierenden Flügelschraube weg. Der Motor machte einen höllischen Lärm.

In einiger Entfernung formierte Paul Hadley seine Streitmacht. Zwölf Mann sollten sich die Wohnwagen ansehen, zwölf den Wald durchkämmen.

Als wir gerade in den ersten Wagen eindringen wollten, alarmierten uns Schreie aus dem Wald. Nur zwei Beamte blieben als Wache im Camp zurück, wir anderen rannten hin zum bewaldeten Berghang.

Nach der Ursache der Schreie brauchten wir nicht lange zu suchen.

Was wir zu sehen bekamen, war furchtbar. Die jungen Menschen, die hier friedlich gelebt hatten, versteinerten bei lebendigem Leib. Starke körperliche Schmerzen verursachte dieser Vorgang nicht, aber die Gewißheit dessen, was mit ihnen geschah, war grauenhaft. Zwei wurden wahnsinnig, bevor sie es hinter sich hatten.

Wir trugen die bedauernswerten Opfer zum Waldrand.

Das County Hospital in Los Angeles wurde verständigt, die Hippies sollten sofort hingeflogen werden. Über Funk konnte ich mit Professor MacNealey sprechen, einem der leitenden Klinikärzte.

„Sie kommen allesamt in Quarantäne“, sagte er. „Ich hoffe, daß Sie und die Polizisten nicht infiziert sind.“

„Hören Sie, Professor, nur die Hippies sind von diesem Prozeß, dieser Krankheit oder wie Sie es nennen wollen, befallen. Das haben sie uns gesagt, die genauen Zusammenhänge erfahren Sie später, sie unterliegen der Geheimhaltung.“

„Woher wollen Sie denn wissen, ob Sie sich angesteckt haben oder nicht? Das können Sie doch überhaupt nicht feststellen. Sie landen auf dem Hubschrauberlandeplatz der Klinik, der mit einem schwarzen Kreuz bezeichnet ist. Das Hippielager wird abgesperrt. Sehen Sie jetzt zu, daß Sie möglichst bald kommen, damit wir den Leuten helfen können.“

Ich holte Lieutenant Hadley und sagte ihm, was Professor MacNealey verlangt hatte. Wir verluden die schon halb erstarrten Menschen in die Hubschrauber. Es war eine Ironie des Schicksals, daß gerade eine Institution der Gesellschaft, die sie verachteten und von der sie sich abgewandt hatten, die letzte schwache Hoffnung der Hippies bildeten.

Ich spürte keinen Groll gegen sie. Sie waren bedauernswerte Opfer eines Ungeheuers, das sie für seine Zwecke ausgenutzt hatte.

Im Hubschrauber saß ich dann neben Sharon Riley und hielt ihre Hand. Ihr Körper war schon bis zur Taille steinhart. Wie sie noch leben konnte, war mir ein Rätsel. Doch auch die andern mußten das Grauen bis zum letzten Augenblick miterleben, bis ihr angstgepeinigtes, gemartertes Herz erstarrte.

Tränen liefen über das Gesicht des schlanken Hippiemädchens. Sharon lag über zwei Sitzen, sie konnte sich nicht mehr bewegen.

„Ich will nicht sterben“, jammerte sie. „Ich will leben, leben, ich bin noch so jung. Oh, hätte ich mich doch nie mit diesem Ungeheuer eingelassen!“

„Wir sind gleich in der Klinik. Dort wird man dir Spritzen geben. Wer weiß, mit den Mitteln der modernen Medizin läßt sich der Prozeß vielleicht rückgängig machen.“

Ich war ein erbärmlicher Lügner.

„Der Minotaurus … Ich will dir alles über ihn erzählen, was ich weiß. Ihr müßt ihn finden und unschädlich machen, dieses Monstrum, bevor es noch mehr Unheil anrichten kann.“

„Sei ruhig. Halte deine Kräfte zusammen und versuche, dem Prozeß Widerstand zu leisten.“

Dummes Gerede. Ich spürte, wie ihre Hand immer kälter und härter wurde.

„Ich will reden, du sollst alles wissen. Er ist unverwundbar, das Amulett ist mit seiner Brust verwachsen. Man kann es ihm nicht mehr wegnehmen. Er will Plagen über die Menschheit bringen und die Zeiten der alten, schrecklichen Götter zurückholen, des Gezüchts aus dem schwarzen Abgrund.“

Ich erfuhr, wie der Minotaurus in menschlicher Gestalt aussah, was er im Hippielager getrieben und wie er sich benommen hatte. Seine Ausstrahlung war überwältigend, besonders auf Frauen hatte er eine magische Anziehungskraft.

Er hatte unwahrscheinlich schnell gelernt und alles Wissen über die moderne Welt wie ein Schwamm in sich aufgesogen.

Das Mädchen war nun ganz fahl, ihr Oberkörper fast schon steinern.

Ihre letzten Worte waren: „Er ist ein böser Halbgott, ein Ungeheuer, ein Monstrum, bar jeder Güte, Liebe und Moral. Er ist furchtbar und übermenschlich. Ihr müßt ihn vernichten, sonst wehe der Welt! Die erste Plage des Minotaurus habt ihr nun kennengelernt, wir sterben daran. Doch das ist nichts im Vergleich zu dem, was noch kommen wird. Der Herr … des Labyrinths … ist der Sendbote und Wegbereiter … des Grauens …“

Sie verstummte.

Als der Hubschrauber landete, die Tür geöffnet wurde und weiß vermummte Gestalten mit bakteriologischen Helmen an uns herantraten, um uns in Quarantäne zu führen, hielt ich die Hand einer Toten. Sharon Riley war zu einer weißen Statue von bezaubernder Schönheit und Anmut geworden.

Alonzo Cordez war ein großer, sehniger Mann mit grauen Augen und einem scharfgeschnittenen Gesicht. Sein Alter ließ sich schwer schätzen, er konnte Mitte Dreißig, aber auch Ende Vierzig oder Anfang Fünfzig sein. Er saß dem Millionär Johnson Wilde in dessen Arbeitszimmer gegenüber.

„Fünfzehn versteinerte Hippies“, sagte Wilde gerade, „und der Minotaurus ist spurlos verschwunden. Dieser Habenichts Brian Dilham, der einmal mein Schwiegersohn werden sollte, sitzt mit zwei Dutzend Polizisten in Quarantäne. Die Öffentlichkeit erfuhr nur von einer geheimnisvollen Seuche, die einige Menschen das Leben gekostet hat. Das sind die Fakten, Mr. Cordez.“

Der sehnige Besucher nickte.

„Machen wir es kurz, Mr. Wilde. Sie haben einen Auftrag für mich, und ich nehme ihn an. Ich verfüge über ausgezeichnete Verbindungen, von der Unterwelt bis ins Polizeipräsidium, vom dreckigen Mexikanernest bis in die Luxusvillen von Beverly Hills. Ich werde den Minotaurus finden. Ob er nun ein Halbgott, ein Ungeheuer oder ein parapsychologisches Phänomen ist, ist mir vollkommen egal. Für eine Million Dollar bringe ich ihn um.“

„Kömmt nicht in Frage, der Preis ist mir zu hoch.“

„Die Hälfte haben Sie ohnehin schon auf ihn ausgesetzt. Ich bin der beste Mann in der Branche, ich werde große Auslagen haben. Mr. Wilde, Sie haben sich an die Unterweltgrößen der Westküste gewandt, und diese Männer haben mich zu Ihnen geschickt. Eine Million, und der Minotaurus ist in einer Woche tot.“

Johnson Wilde spielte mit seinem goldenen Füllfederhalter.

„Wie wollen Sie das machen, Cordez? Brian Dilham hat dem Minotaurus ein Dumdumgeschoß in den Schädel gejagt. Er schwört, daß er voll getroffen hat, und das Biest hatte nicht einmal einen Kratzer.“

„Das ist meine Sache. Also, Sie kennen meinen Preis. Entscheiden Sie sich!“

Der Millionär überlegte zwei Minuten. Er sah auf seine Hand. Sie zitterte. Er hatte ein paar Pfund abgenommen, seit Dinah gestorben war, und er fühlte sich miserabel. Der unbändige Haß, der ihn erfüllte, schnürte ihm fast die Luft ab.

Minotaurus mußte sterben, egal wie, egal, was es kostete.

Johnson Wilde, der sein Lebtag nur ans Geld geglaubt und darauf vertraut hatte, ging aufs Ganze.

„Okay, Cordez, eine Million für die Leiche des Minotaurus. Aber ich will sie sehen.“

„Das wird sich machen lassen.“

Der Besucher mit den eleganten hellen Wildlederhandschuhen und dem Diplomatenkoffer erhob sich.

„Wie haben Sie sich die Überweisung des Geldes vorgestellt?“ fragte Wilde, als er schon an der Tür war.

„Das erfahren Sie, sobald der Minotaurus tot ist – von einem der Männer, die mich zu Ihnen geschickt haben.“

Johnson Wilde versuchte einen Scherz.

„Sie haben Vertrauen, Cordez, das wundert mich. In der Branche, in der Sie tätig sind, ist das nicht üblich. Sie liefern die Ware ohne Vorauszahlung?“

Die dünnen Lippen des Gangsters verzogen sich zu einem knappen Lächeln.

„Mr. Wilde, mit Vertrauen hat das überhaupt nichts zu tun. Ein Mann in Ihrer Position kann einfach nicht so dumm und lebensmüde sein, sich die Bosse der Westküste zu Feinden zu machen. – Sie hören von mir, Mr. Wilde, bald.“

Leise schloß sich die Tür hinter Cordez. Johnson Wilde grinste.

„Das ist die richtige Medizin für dich, Minotaurus. Das ist genauso, als hätte ich einem normalen Menschen eine Giftschlange ins Bett gelegt.“

Das Taxi hielt vor der Prunkvilla in der Lexington Avenue in Beverly Hills. Der mittelblonde Mann mit den tiefblauen Augen und dem klassisch schönen Profil wandte sich dem Fahrer zu. Er malte vor seinem Gesicht ein Zeichen in die Luft.

„Vergiß mich“, sagte er.

Der Fahrer nickte, und der Mann stieg aus. An der nächsten Ecke winkte ein Farbiger das Taxi heran.

„Wer war denn der Mann, den Sie bei Gina Royale abgesetzt haben?“ fragte er, als er es sich neben dem Fahrer bequem gemacht hatte.

Der Taxifahrer zuckte zusammen.

„Bei Gina Royale? Einen Mann? Ich? Davon weiß ich nichts.“

Der Fahrer sah sich um. Das hier war doch Beverly Hills. Wie, zum Teufel, kam er überhaupt hierher? Er konnte sich nicht erinnern.

„Er hat Ihnen wohl Geld gegeben, weil er inkognito bleiben wollte“, meinte der gutgekleidete Neger. „Nun, mich interessiert das nicht besonders, und wenn Sie es für sich behalten wollen, dann tun Sie es.“

Der Fahrer rief über Funk die Zentrale an.

„Orzowski, Wagen sieben. Welche Fahrt habe ich zuletzt gemeldet?“

Eine verärgerte Stimme antwortete.

„Vor über einer Stunde haben Sie gesagt, daß Sie eine Privatfahrt machen müssen, Orzowski. Es wird Zeit, daß Sie allmählich wieder etwas arbeiten. Ich habe Sie nicht eingestellt, damit Sie in meinen Wagen spazierenfahren. Wo sind Sie jetzt überhaupt?“

„Lexington Avenue, Beverly Hills. Fahrgast in die City.“

„Was machen Sie denn in Beverly Hills, verdammt noch mal?“

„Was wohl? Arbeiten! Sonst noch Fragen?“

Er hängte das Mikrophon ein und wandte sich seinem Fahrgast zu.

„Möchten Sie mir Ihr Fahrziel verraten, Mister?“

Der Neger nannte es und schüttelte verwundert den Kopf. Der Taxifahrer aber fragte sich verzweifelt, wo die letzte Stunde geblieben war. Er konnte sich an gar nichts erinnern. Daran ist die Hitze schuld, sagte er sich, oder der gestrige Abend. Ich habe wohl ein bißchen viel getrunken.

Der blonde Mann mit den Jeans und dem auf Taille geschnittenen Sporthemd hatte unterdessen an der Einfahrt des Villengrundstücks geklingelt.

„Hallo, wer ist da und was wünschen Sie?“ klang es aus der Sprechanlage.

Der Mann nannte den Namen des Präsidenten der größten Filmgesellschaft Hollywoods, bei der Gina Royale unter Vertrag stand.

„Ich habe eine dringende persönliche Nachricht für Miß Royale“, sagte er. „Es geht um eine streng geheime Sache. Ich habe ein Ermächtigungsschreiben bei mir.“

Ein hünenhafter Leibwächter kam den Parkweg zur Einfahrt entlang, zwei mannscharfe Schäferhunde an der Leine. Mißtrauisch baute er sich hinter dem geschlossenen Tor auf.

„Zeigen Sie mal den Brief und die Unterschrift!“

Der Geheimnisvolle sah ihm direkt in die Augen. Die Schultern des Leibwächters sackten etwas nach vorn.

„Ist in Ordnung.“ Er nahm das Funksprechgerät aus der Tasche. „Mach auf, Mac, der Mann kommt tatsächlich vom Alten. Soll dieser oder jener wissen, was da wieder kocht.“

Das Tor öffnete sich automatisch. Ein Blick des Fremden brachte die knurrenden Hunde zum Schweigen. Von dem Leibwächter mit der schweren Pistole und den beiden Schäferhunden flankiert, schritt der Mann durch den herrlichen Park. Alte Bäume standen inmitten riesiger Rasenflächen, sorgfältig gepflegte Blumenrabatten und ein großer, nierenförmiger Swimmingpool aus weißem Marmor fügten sich harmonisch ein.

Die Villa war ein Traum in Weiß, eine gelungene Kombination aus verschiedenen Stilarten, die ein Vermögen gekostet haben mußte.

Im Foyer wartete der zweite Leibwächter des Filmstars, ein schon grauhaariger Mann. Auch ihm blickte der Besucher fest in die Augen.

„Wir warten auf deine Befehle, mächtiger Herr“, sagte der Grauhaarige.

„Wie viele Leute sind im Haus?“

„Außer uns sechs. Der Butler, der Hausbursche und das Mädchen, Miß Royales Zofe, ihr Masseur und Miß Royale selbst.“

„Rufen Sie die Hausangestellten in ein Zimmer, wo ich sie alle sehen kann.“

Es geschah. Wenige Minuten später stieg der Fremde in den ersten Stock hinauf. Hier waren Gina Royales Räume. Sie lag auf dem Balkon ihres Schlafzimmers, nackt auf einer Liege. Der kahlköpfige Masseur knetete ihren schönen Rücken.

Er sah auf, die Augen des Fremden trafen ihn. Tiefblau waren sie, und ein kurzes Aufblitzen zuckte darin. Der Masseur trat zur Seite.

Das Filmidol, eine bildschöne Blondine von vollendetem Körperbau, die schönste Frau der Vereinigten Staaten, wie sogar die Kritiker sie nannten, blickte hoch. Sie sah den fremden Mann, und sie preßte ein Handtuch vor ihre Brust.

„Was machen Sie hier? Was fällt Ihnen ein, so einfach einzudringen?“

Er setzte sich zu ihr.

„Gina“, sagte er und lächelte.

Ihre Augen wurden groß.

„Wer bist du?“

„Ich habe einen komplizierten Namen, den du vorerst noch nicht zu wissen brauchst. Nenne mich einstweilen Min.“

„Min?“ Sie lachte silberhell. „Ein seltsamer Name. Was willst du hier, Min?“

„Dich will ich. Ich habe von dir gehört, von deiner Schönheit. Es war nicht übertrieben, du bist die Schönste, die ich je …“

Er sprach nicht weiter. Er zog Gina Royale an sich. Sie küßten sich lange und leidenschaftlich. Gina kam das alles wie ein Traum vor. Da spazierte ein Fremder in ihr Haus, das so scharf bewacht wurde, niemand hielt ihn auf, und sie erwiderte seine Küsse, als sei das das Selbstverständlichste von der Welt.

Sie begriff sich selbst nicht mehr, sie wußte nur, daß sie eine unstillbare Sehnsucht nach diesem Mann empfand, daß sie ihm alles schenken würde, sobald er es fordern würde.

Am Abend dinierte sie mit dem Fremden, dem sie inzwischen mit jeder Faser ihres Körpers verfallen war. Das Dienstmädchen servierte. Das Personal nahm die Anwesenheit des geheimnisvollen Mannes als selbstverständlich hin.

„Ich habe von deinem letzten Film gehört, Gina“, sagte der Blonde zu der Diva. „Es war ein Film über ein okkultes Thema ‚Jenseits des Lebens’.“

„Ja, ein großer Erfolg.“

„Eine Frau, eine berühmte Okkultistin, fungierte als Beraterin. Wie war noch gleich ihr Name?“

„Arlette Arribal, Bitte, Min, müssen wir von ihr sprechen? Sie ist ein gräßliches Weib, eiskalt wie eine Marmorstatue, und mit einem Blick, der einem durch und durch geht.“

„Arlette Arribal. Sie lebt in der Gegend von Los Angeles, wie ich hörte?“

„Direkt in der Stadt, in Temple City drüben.“

„Du wirst einen deiner Bediensteten mit einer Nachricht zu ihr schicken und mich anmelden. Du wirst ihr schreiben, der Mächtige sei erschienen, von dem die Legenden künden, der Meister der Kräfte, die sie nur mangelhaft beherrscht, ich werde zu ihr kommen, bald, und sie soll mich erwarten.“

„Min, muß das sein? Du machst mir Angst, wenn du so redest.“

Sein Blick war wie Stahl. Sie schrieb die Nachricht, noch ehe sie zu Ende aß, und schickte den jüngsten Leibwächter mit ihrem Sportwagen los. Nach anderthalb Stunden kam der Mann wieder zurück.

„Ein Wagen ist mir gefolgt“, sagte er, „ich mußte ihn abschütteln, deshalb hat es länger gedauert. Hier ist die Antwort.“

Die Nachricht, mit roter Tinte auf blaues Papier geschrieben, war kurz: „Meister, ich warte. A.“

Der blonde Mann las es und lächelte. Er saß mit Gina im Salon, als im Fernsehen die Nachrichten kamen.

„Die Stadtpolizei von Los Angeles sucht diesen Mann“, gab der Sprecher bekannt. Eine Zeichnung erschien, die dem Geheimnisvollen verblüffend ähnlich sah. „Captain O’Brian hält es jetzt für geraten, die Zivilbevölkerung zu informieren. Der Mann wird wegen der Minotaurus-Morde und der Seuche, die ein

Hippielager ausrottete, dringend gesucht. Er ist äußerst gefährlich!“

Der Blonde stand auf und schaltete den Apparat aus. Mit einem Wink schickte er den Leibwächter aus dem Zimmer. Gina Royale sah ihn mit großen Augen an.

„Du bist … der Minotaurus-Mörder …?“

„Narren!“ sagte er lächelnd. „Minotaurus bin ich, der Mächtige, von Göttern gezeugt. Der Herr des Labyrinths. Komm jetzt, Gina, deine Zeit ist gekommen. Du sollst mein schönstes Opfer werden.“

Willenlos folgte sie ihm ins Schlafzimmer. Er entkleidete sich bis auf eine knappe Hose. Gina bewunderte seinen vollendeten Körperbau, das harmonische Spiel seiner Glieder und Muskeln. Sie bemerkte das seltsame Ding auf seiner Brust, von dem er ihr gesagt hatte, es sei eine besonders komplizierte und kunstvolle Tätowierung, die in seiner Heimat üblich sei.

Er legte die Hand darauf, ein Strahlen umhüllte ihn, Ginas Augen schmerzten so sehr, daß sie neben ihm in die Knie sank. Als das Licht verblaßte, wagte sie es wieder, die Lider zu öffnen.

Ein Schrei entfloh ihrer Kehle. Statt des edlen Kopfes trug der Fremde jetzt einen Stierschädel auf den Schultern, mit goldenem Vlies und ehernem Blick. Sie war nicht ungebildet, sie begriff sofort.

„Minotaurus!“ stöhnte sie, und die Verblendung fiel von ihr ab wie ein Mantel. „Verschone mich!“

„Ich brauche deine Lebenskraft. Die Schönen, Jungen und Gesunden können mir am meisten geben, die Starken und Strahlenden, vor Leben Sprühenden. Steh auf, Gina!“

Wider Willen erhob sie sich. Starke Arme umfaßten sie, der Stierkopf kam näher. Ihr schwindelte. Sie spürte eine Berührung. Der ungeheuerliche Halbgott mit dem imposanten Stierkopf küßte sie.

Es war der Todeskuß des Minotaurus.

Gina fühlte keinen Schmerz, sie hörte Sphärenklänge und sah vielfarbige Blitze. Dabei wurde sie immer schwächer. Wirre Gedanken, immer matter und seltener werdend, zogen durch ihr Gehirn.

Der Schrecken kam über den Abgrund der Zeit. Wahnsinn, von einer selbstherrlichen Wissenschaft verleugnet, zog seine Bahn am Firmament der Menschheit. Sterne zerbarsten und versanken im alles verschlingenden Abgrund der Finsternis.

Der Minotaurus ließ eine Mumie aus seinen Armen gleiten.

Eine Zeitlang verharrte er noch in der Gestalt mit dem Stierkopf, dann verschwammen seine Konturen. Der Mann mit der magischen Ausstrahlung stand wieder im Raum, der Halbgott, der die Sinne der Frauen verwirrte. Er verließ das Zimmer, frisch gestärkt, berstend fast vor Energie, die er aufgenommen.

Das Hauspersonal bekam den magisch-hypnotischen Befehl, alles zu vergessen.

Minotaurus trat aus der Villa. Er schritt die Straße hinab, federnd und beschwingt. Er wollte zu Arlette Arribal. Jetzt war es an der Zeit, die nächste Phase seines Planes zu verwirklichen.

Ein Wagen fuhr langsam heran. In seinem Hochgefühl merkte er nicht, wie ein schlanker, sehniger Mann ausstieg und ihm nacheilte. Es war Alonzo Cordez. Er zog einen Totschläger aus der Tasche.

Ein halbes Dutzend Schritte noch, drei, einer.

Cordez führte einen mörderischen Schlag.

Drei Tage hatten wir in Quarantäne bleiben müssen, bevor die übervorsichtigen Mediziner des County Hospitals sicher waren, daß wir den Kontakt mit den jungen Leuten ohne Schaden überstanden hatten. Von den bedauernswerten Hippies hatte keiner überlebt.

Am Donnerstag wurden wir entlassen, vierundzwanzig murrende, mißgelaunte Polizeibeamte und ich. Der Minotaurus schien wie vom Erdboden verschwunden zu sein.

Ich fuhr mit Lieutenant Hadley zum Polizeipräsidium und hörte, daß Captain O’Brian am Ende seiner Weisheit war.

„Wir haben in der ganzen Stadt und in der Umgebung alles umgekrempelt“, knurrte er, als Hadley und ich in seinem Büro saßen. „Polizeibeamte und Spitzel haben rund um die Uhr nach diesem verdammten Minotaurus Ausschau gehalten. Es kamen auch haufenweise Meldungen, über tausend in drei Tagen. Aber nichts ist dabei herausgekommen, rein gar nichts! In einigen Fällen schien es, als wären wir dem richtigen Mann auf der Spur, aber dann war er plötzlich verschwunden und die Leute konnten sich überhaupt nicht an ihn erinnern. Es ist zum Auswachsen, zwei von meinen besten Beamten, die einen Verdächtigen stundenlang beschatteten, wußten plötzlich nichts mehr davon. Sie erinnerten sich nicht einmal, daß sie mich angerufen und mit mir persönlich über den Mann gesprochen hatten.“

„Der Minotaurus hat übernatürliche Kräfte“, sagte ich. „Er muß die Männer hypnotisiert oder magisch beeinflußt haben.“

O’Brian verschluckte fast seinen Zigarrenstummel.

„Ist das Ihr Ernst? Wie soll man den Burschen denn dann überhaupt festhalten und später einmal vor ein Gericht bringen? Er sieht den Gefängniswärter an, und der läßt ihn laufen. Oder er beeinflußt den Richter und läßt sich freisprechen. So stellen Sie sich das doch vor, Dilham, oder?“

„So ähnlich könnte es sein.“

„Das hat uns gerade noch gefehlt. Sehen Sie sich nur mal an, was heutzutage in der Welt vorgeht. Kriege, Unruhen, Revolutionen, die Kriminalität wächst und wächst. Terroristen erpressen ganze Staaten.“ Er winkte ab. „Wenn jetzt auch noch Menschen mit übernatürlichen Kräften oder mit Hilfe der Magie unsere Welt regieren wollen, dann gerät sie ganz aus den Fugen. Ich bin nur ein kleiner Polizei-Captain, mir bleibt nichts übrig, als meine Pflicht zu tun. Bisher habe ich versucht, die Sache so wenig wie möglich publik werden zu lassen und den Minotaurus-Mörder ohne Aufsehen zu fassen und unschädlich zu machen. Jetzt muß die Bevölkerung zur Mithilfe herangezogen werden. Wir lassen im Fernsehen Fahndungszeichnungen veröffentlichen und im Rundfunk die Beschreibung des Ungeheuers in seiner menschlichen Gestalt durchgeben. Auch die Presse soll sich an der Fahndung beteiligen.“

Im Polizeipräsidium gab es für mich nichts mehr zu tun. Ich fuhr in meine Wohnung. Jean Crawley, die als Lehrerin für Englisch und Geschichte an der Pasadena High School arbeitete, kam erst am Nachmittag nach Hause.

Inzwischen hatte ich Johnson Wilde über den augenblicklichen Stand der Dinge informiert und bei meiner Firma einen Urlaub auf unbestimmte Zeit erbeten. Ich bekam ihn, allerdings ohne Bezahlung.

Ich hatte in den letzten Jahren gut verdient und immer etwas auf die Seite gelegt, so daß ich über einige Reserven verfügte.

An diesem Nachmittag sprach ich mit Jean zum erstenmal über unsere gemeinsame Zukunft. Wir waren vor die Stadt hinausgefahren, denn ich brauchte Weite um mich und mußte Bewegung haben, nachdem ich tagelang auf der Quarantänestation hatte herumhocken müssen.

„Die Zeit heilt alle Wunden“, sagte ich, „und irgendwann werde ich auch über Dinahs Verlust hinwegkommen. Aber jetzt ist alles noch zu frisch, du mußt das verstehen.“

„Du hast sie sehr geliebt, nicht wahr?“

„Sie war wie ein schöner Traum, zu schön vielleicht, um von Dauer zu sein. Aber wer weiß, wie es mit Dinah und mir geworden wäre. Nach der Hochzeit hätten wir möglicherweise bald wie Hund und Katze gelebt. Sie war eine Menge Luxus gewöhnt, und ich hätte es nicht über mich gebracht, eine Art Prinzgemahl zu sein und vom Wilde-Vermögen zu schmarotzen. Und ihr Vater hätte sich vielleicht ständig in unser Leben eingemischt.“

Ich sah die Dinge wieder völlig realistisch. Das bedeutete, daß ich den großen Schock überwunden hatte, den mir Dinahs Tod versetzt hatte. Doch an meinem Entschluß, mit allen Kräften dafür zu sorgen, daß der Minotaurus unschädlich gemacht wurde, änderte das nichts. Die Greueltaten, die dieses Ungeheuer verübt hatte, durften nicht ungesühnt bleiben.

Diesen Abend verbrachten Jean und ich in meiner Wohnung. Mir wurde bewußt, wie reizvoll sie war, zwar auf eine andere Art als Dinah, dafür aber nicht weniger attraktiv. Auf die Dauer würde sie wahrscheinlich besser zu mir passen als die verwöhnte Millionärstochter.

Es wurde ein richtig gemütlicher Abend und im Verlauf der Stunden fanden wir beide näher zueinander. Jean lag mir mehr, als ich vermutet hatte. Sie war eine Frau, die gut zuhören und sich in die Gefühle anderer Menschen hineindenken konnte.

Die warme Atmosphäre unserer Zweisamkeit wurde durch das Klingeln des Telefons gestört. Es läutete lange und hartnäckig. Ich nahm den Hörer in der Diele ab. Johnson Wilde meldete sich, er war sehr erregt.

„Du mußt sofort kommen, Brian. Wir haben den Minotaurus.“

Ich fuhr allein nach Santa Monica. In der Villa brannte Licht, Thornton Smith führte mich in den Salon zu Johnson Wilde und einem hageren, sehnigen Mann. Er war ein Gangster, ein gefährlicher Bursche von der schlimmsten Sorte, das sah ich auf den ersten Blick.

„Das ist Alonzo Cordez“, sagte Wilde mit triumphierendem Blick. „Er hat den Minotaurus umgebracht und beim Topanga Canyon vergraben.“

„Umgebracht? Wie?“

Nun erfuhr ich die ganze Geschichte. Johnson Wilde hatte mich also hereingelegt. Statt der vereinbarten Zusammenarbeit mit mir hatte der Millionär die Unterwelt eingeschaltet und einen Top-Killer auf den Minotaurus angesetzt. Das alles hatte er mir verschwiegen, während ich ihn nach bestem Wissen informiert hatte.

Cordez erzählte, welche Schwierigkeiten es gegeben hatte, den Minotaurus zu finden. Es war die gleiche Geschichte, die ich schon von Captain O’Brian im Polizeipräsidium gehört hatte. Aber dann hatte ein Spitzel einen Mann, auf den die Beschreibung haargenau paßte, in ein Taxi steigen sehen.

Er war ihm gefolgt und hatte beobachtet, wie er in der Villa des Filmstars Gina Royale verschwand. Alonzo Cordez war verständigt worden.

„Ich legte mich mit ein paar Männern bei der Villa auf die Lauer“, berichtete der Gangster. „Nachts wollten wir eindringen und den Minotaurus überwältigen. Aber dann, kurz vor zehn Uhr abends, spazierte er ahnungslos aus dem Haus. Er benahm sich, als gäbe es nicht die geringste Gefahr für ihn. Ich ließ mich im Wagen langsam heranfahren und stieg aus. Der Fahrer hatte den Auftrag, ein Ablenkungsmanöver zu inszenieren, sobald mich der Minotaurus bemerkte. Er sollte dann einen Schnellstart hinlegen und neben ihm voll auf die Bremsen treten. Wenn seine Aufmerksamkeit von mir abgelenkt war, wollte ich ihn niederstrecken. Aber nicht einmal das war nötig.“

„So sagen Sie doch schon, wie Sie ihn geschafft haben“, rief ich. „Mit einem Messer oder einer Kugel?“

Cordez schüttelte den Kopf.

„Ich zog ihm mit dem Totschläger eins über, und er fiel um wie ein Sack, Ihr unverwundbarer Minotaurus. Wir fesselten ihn mit Draht, warfen ihn in den Kofferraum und brausten ab zum Topanga Canyon.“

Ich staunte.

„Sie haben ihn einfach so über den Kopf geschlagen?“

„Natürlich. Als wir dort draußen ankamen, war er immer noch bewußtlos. Da verpaßte ich ihm fünf Spritzen. Curare, Strychnin, Salzsäure, Natronlauge und als Draufgabe noch ein Zeug aus einem staatlichen Forschungslabor, von dem ein Kubikzentimeter bereits genügt, um – ins Wasserleitungsnetz gebracht – die Einwohnerschaft von ganz Los Angeles zu vergiften. Dieser Stoff wirkt intravenös noch schneller, als wenn er geschluckt wird. Zwei Kubikzentimeter habe ich dem Minotaurus eingejagt, womit dieses Problem ein für allemal aus der Welt geschafft sein dürfte.“

Ich war sprachlos. Gewiß, es handelte sich um ein Ungeheuer, und auch ich hatte versucht, es zu töten. Trotzdem erschreckten mich die Kaltblütigkeit und Brutalität dieser Gangster, und ich empfand Abneigung und Groll gegen Johnson Wilde, der mit ihnen zusammengearbeitet hatte.

„Der Zweck heiligt die Mittel“, sagte Johnson, der meine Gedanken zu erraten schien.

Ich sah ihn an. Es hatte keinen Sinn, diesem Mann Vorwürfe zu machen. Der Minotaurus war tot, und das war schließlich die Hauptsache. Trotzdem blieb in mir ein Gefühl des Unbehagens zurück.

Konnte ich denn wirklich sicher sein, daß es den Halbgott diesmal erwischt hatte, daß er endgültig beseitigt war? Immerhin hatte sein Skelett dreitausend Jahre überdauert und war wieder zum Leben erwacht. Ich fragte mich, ob die Waffen der modernen Chemie und Bakteriologie auch wirksam genug waren, um den Halbgott zu vernichten.

„Es darf nichts von ihm übrigbleiben“, sagte ich. „Wir müssen ihn in Säure auflösen oder verbrennen. Vor allem muß sein Amulett zerstört werden.“

„Deswegen habe ich dich hergerufen, Brian. Mr. Cortez bekommt viel Geld von mir dafür, daß er den Minotaurus zur Strecke gebracht hat. Aber ich will seinen Leichnam sehen, damit kein Zweifel besteht. Du sollst mitkommen, ich finde, du hast ein Anrecht auf das tote Ungeheuer, genau wie ich.“

Am liebsten hätte ich gesagt, daß ich mit dieser Sache nichts zu tun haben wollte, doch meine Neugierde war stärker.

„Also gut, Johnson. Sieh zu, daß du irgendwo Säure auftreiben kannst. Es wird schwierig sein um diese Zeit.“

Johnson Wilde und Alonzo Cordez verfügten über geeignete Verbindungen, um unser nächtliches Vorhaben möglich zu machen. Der Millionär klingelte einen Spediteur aus dem Bett, der einen Kleinlastwagen stellte, und Alonzo Cordez beschaffte die Säure.

Den Gedanken, wozu diese so schnell greifbare Flüssigkeit sonst wohl verwendet wurde, schob ich bewußt beiseite.

Morgens gegen zwei Uhr fuhren wir mit Wildes Cadillac los. Alonzo Cordez’ Männer kamen mit dem Lastwagen nach.

Während der Fahrt zum Topanga Canyon schwiegen wir uns aus. Der Canyon, durch den eine mehrspurige Schnellstraße führte, war wildromantisch und zerklüftet. Alonzo Cordez fuhr meilenweit in den Canyon hinein, bis in die Nähe des Chatsworth-Sees. Wir bogen auf einen Weg ab, der von der Schnellstraße wegführte. Um diese Zeit waren uns im Canyon nur zwei Wagen begegnet.

„Konntet ihr euch keinen Platz aussuchen, der näher bei der Stadt gelegen ist?“ knurrte Johnson Wilde.

„Nein, schließlich kann man eine Leiche nicht einfach im Straßengraben liegenlassen. Ich bin seit über zwanzig Jahren in der Branche und weiß Bescheid.“

Wir gelangten zu einer Blockhütte und stiegen aus. Ein Mann trat aus dem Schatten der Hütte, ein vierschrötiger Bursche mit kantigem, brutalem Gesicht. Er hielt eine Mehrlader-Schrotflinte in den Händen.

„Besondere Vorkommnisse, Al?“

„Nein. Der Blonde macht uns keinen Ärger mehr.“

Cordez zeigte auf einen Steinhaufen.

„Darunter liegt er.“

Er lachte böse. Wir warteten nun auf den Lastwagen mit der Säure. Es war eine sternklare, helle Nacht, man konnte die Konturen der bizarren Felsenwüste und der mehrere hundert Meter hoch ansteigenden Seitenwände des riesigen Canyons gut erkennen.

Die schweigende Landschaft mit ihren tiefdunklen Schatten wirkte unheimlich. Nur manchmal sahen wir die Positionslichter eines über den Topanga Canyon fliegenden Flugzeugs, der Wind trug uns schwaches Motorengeräusch zu, und wir wurden an die jenseits der Schlucht liegende Millionenstadt erinnert.

Vierzig Minuten vergingen, ehe der Lastwagen endlich kam. Drei Männer stiegen aus. Cordez wies sie kurz an, die Zinkwanne von der Plattform zu heben und mit Säure zu füllen.

Der Mann, der die Kanister in die Wanne entleerte, trug Gummihandschuhe.

„Holt ihn raus“, befahl Cordez.

Wir standen um die verdeckte Grube herum. Die drei Gangster begannen die Steine wegzuräumen.

Mir war schon während der ganzen Fahrt unbehaglich zumute gewesen, aber jetzt vertiefte sich dieses Gefühl noch. Irgend etwas braute sich zusammen. Ich konnte einfach nicht glauben, daß es so einfach gewesen sein sollte, den Minotaurus für immer zu erledigen.

Plötzlich ertönte ein Gebrüll. Der Boden erzitterte, und die Steine auf der Grube bewegten sich. Schreiend sprangen die Männer zurück.

Ein spitzes Horn tauchte zwischen der Erde empor, ein zweites folgte. Dann erschien der Stierschädel des Minotaurus. Blitze zuckten aus seinen Augen, Dampf quoll aus seinen Nüstern. Sein Zorngebrüll erfüllte den ganzen Canyon.

„Das gibt es nicht“, schrie Alonzo Cordez. „Er ist doch tot, tot, tot!“

Das Ungeheuer stieg aus dem Grab. Die Fesseln waren von ihm abgefallen, sein nur mit einer Hose bekleideter Leib war unversehrt. Auf seiner Brust sah ich, mit dem Fleisch verwachsen, das magische Amulett.

„Schießt doch!“ brüllte Cordez, vor Angst schlotternd.

Während die Schüsse krachten und das Zorngebrüll des Stiergottes noch mehr anschwoll, lief ich zum Lastwagen. Fieberhaft suchte ich, bis ich den Reservekanister fand. Mit ihm eilte ich zu der Kampfstätte zurück.

Johnson Wilde und die vier Gangster waren schreiend geflohen. Alonzo Cordez aber lag tot zu Füßen des Schrecklichen. Der fürchterliche Fremde aus der Urzeit hatte ihm mit bloßen Händen das Genick gebrochen.

Der Gangster mit der Schrotflinte kam nun hinter der Hütte hervor. Ich hörte Schüsse krachen, und ich wußte, daß er mit dieser stark streuenden Waffe treffen mußte. Doch der Minotaurus blieb unversehrt. Magische Kräfte lenkten die Schrotkugeln von ihm ab.

Nun trat ich in Aktion. Ich drehte mein Taschentuch in die Öffnung des zu drei Vierteln gefüllten Kunststoffkanisters. Langsam stapfte der Minotaurus auf mich zu, immer wieder sein Stiergebrüll ausstoßend.

Das Taschentuch sog sich voll Benzin. Ich hielt das Feuerzeug daran, ein Flämmchen zuckte auf. Dann schleuderte ich den Kanister gegen den Minotaurus und lief davon, so schnell ich konnte. Als ich mich gerade hinter den Cadillac warf, zuckte eine Stichflamme auf. Es gab einen lauten Knall.

Dann regnete es Feuer. Das Gebrüll des Minotaurus ließ die Felsen erzittern.

Vorsichtig hob ich den Kopf. Da sah ich ihn in der Flammenhölle, selbst in Flammen gehüllt, die seinen Stierkopf umloderten.

Er torkelte, doch dann lief er zielstrebig davon, eine lebende Feuersäule, die vor uns flüchtete. Ich sah ihm nach und hoffte, daß er irgendwo zwischen den Felsen verenden würde.

Jetzt wagte sich auch Johnson Wilde wieder hinter dem Felsen hervor, hinter den er sich geflüchtet hatte.

„Das hast du gut gemacht, Brian“, sagte er.

„Ich hätte leicht dabei draufgehen oder mir üble Brandwunden zuziehen können. Ein Glück, daß der Kanister nicht sofort auseinandergeflogen ist.“

Langsam tauchten die Gangster wieder auf. Einer war in seiner Panik weit weggerannt und kehrte nicht mehr um. Wir löschten gemeinsam die Plane des Lastwagens, die ein paar Spritzer brennenden Benzins abbekommen hatte, mit dem Trockenlöscher aus Wildes Cadillac.

Das Gebrüll des Minotaurus war längst in der Ferne verhallt.

Der Millionär leckte sich die Lippen.

„Sollten wir ihm nicht folgen? Was hältst du davon, Brian?“

„Nichts. Wenn du Lust hast, dem vor Schmerzen wahnsinnigen Monstrum in die Quere zu kommen, bitte. Aber ohne mich.“

„Er wird doch sterben? Ich meine, das Feuer kann er nicht überleben.“

„Das wird sich herausstellen. Auf jeden Fall hat es ihm Schmerzen bereitet. Allerdings setzte es ihm nicht so zu, wie man es hätte erwarten sollen. Ein Mensch hätte sich vor Schmerzen schreiend am Boden gewälzt und wäre bald tot gewesen.“

„Du meinst … vielleicht übersteht er es?“

„Die Polizei wird bei Tagesanbruch seinen Leichnam in der Schlucht suchen. Wenn sie ihn findet, dann ist es gut.“

„Und wenn nicht?“

Ich antwortete nicht. Bleich hörten die Männer unserem Gespräch zu. Sie waren aber trotz des Schocks clever genug, dafür zu sorgen, daß keine Spuren zurückblieben, die auf sie hinweisen konnten. Alonzo Cordez’ Leiche, die vom Feuer übel zugerichtet war, nahmen sie im Lastwagen mit. Sie wollten das Auto irgendwo in Los Angeles abstellen. Die säuregefüllte Zinkwanne blieb stehen.

Auch ich fuhr mit Johnson Wilde zurück. Der Millionär war so aufgeregt und zittrig, daß ich das Steuer übernehmen mußte.

Ich fühlte, wie auch meine Nerven vibrierten. Nun konnten wir nur noch hoffen und beten, daß der Minotaurus, der sich irgendwo in den nächtlichen Topanga Canyon geflüchtet hatte, tot war.

Wenn er auch das Feuer überlebte, dann wußte ich nicht, welche Waffe noch gegen ihn eingesetzt werden sollte. Was konnte ihn dann noch davon abhalten, seine schrecklichen Pläne zu verwirklichen?

„Du wirst doch hoffentlich meinen Namen aus der Sache herauslassen, Brian?“ fragte Johnson Wilde, als wir seine Villa erreichten.

Ich schüttelte den Kopf.

„Du hast dir die Suppe eingebrockt, Johnson. Jetzt mußt du sie auch auslöffeln.“

„Was habe ich denn getan? Ich habe doch nur versucht, den Minotaurus zur Strecke zu bringen.“

„Dann brauchst du auch nichts zu befürchten.“

Wir hielten vor dem Haus. Er hatte den Kopf gesenkt.

„So genau braucht niemand zu wissen, welche Mittel ich dafür eingesetzt habe. Man würde mir die Zusammenarbeit mit der Unterwelt übel ankreiden. Ich werde sagen, Unbekannte hätten mich in den Canyon bestellt, die den Minotaurus wegen der von mir ausgesetzten Belohnung eingefangen hätten, ohne einen besonderen Auftrag und Anweisungen von mir erhalten zu haben. Du wirst diese Geschichte bestätigen. Brian.“

„Wenn dir soviel daran liegt.“ Er gefiel mir immer weniger, je näher ich ihn kennenlernte. „Hoffen wir, daß sich unser Einsatz gelohnt hat.“

Von der Villa aus rief ich Jean Crawley an, und Johnson Wilde telefonierte mit dem Polizeipräsidium. Nun begannen turbulente Stunden.

Hubschrauber kreisten über den Topanga Canyon, und Trupps mit Spürhunden suchten ihn ab. Der Minotaurus wurde nicht gefunden. Er schien wie vom Erdboden verschluckt. Die einzigen Anhaltspunkte, was mit ihm geschehen war, lieferten ein paar Leute aus einem Wohnwagenlager am Chatsworth-See.

Sie hatten in der Morgendämmerung Gebrüll und Schreie gehört. Ein paar mutige Männer waren aus dem Wagen geklettert und hatten nachgesehen. Sie entdeckten zwischen den Bäumen eine völlig schwarze, gräßlich anzusehende Gestalt, auf deren Körper nach Aussagen einiger Augenzeugen kleine Flämmchen brannten, die zum See wankte.

Die Aussagen widersprachen sich nun. Einige Männer sagten, die Gestalt hätte einen völlig verkohlten Tierschädel gehabt, andere meinten, es sei ein menschlicher Kopf gewesen. Übereinstimmend erklärten die Zeugen jedoch, die Gestalt habe sich in den See gestürzt.

Abergläubische unter den Wohnwagenbesitzern sagten, es sei der Teufel gewesen. Andere vermuteten, es habe sich um einen Selbstmörder gehandelt, der sich mit Benzin übergossen und angezündet habe. Ein wenig Wahrheit fand sich in den Ansichten beider Gruppen.

Zur Sensation wurde die ganze Geschichte erst, als man in der Villa der weltberühmten Filmschauspielerin Gina Royale eine Mumie fand, bei der es sich nur um den Star selbst handeln konnte. Das Personal der Villa wußte von gar nichts. Den Leuten fehlte einfach die Erinnerung an ein paar Stunden. Da war auch mit Tiefenhypnose und dem Lügendetektor nichts auszurichten.

Auch ein Taxifahrer, der nach Aussage eines farbigen Rechtsanwalts einen Mann, auf den die Beschreibung des Minotaurus paßte, zur Villa des Filmstars Gina Royale gefahren hatte, wußte sich an nichts zu erinnern.

Captain O’Brian schickte sogar Taucher in den Chatsworth-See, doch keine Spur von jenem, der sich hineingestürzt hatte, wurde gefunden. Der Minotaurus blieb verschwunden, während die Aufregung über den ungeklärten, schrecklichen Tod der schönen Gina allmählich abebbte.

Überall tauchten plötzlich Gerüchte auf, die besagten, übernatürliche Mächte hätten den Filmstar für die Rolle in dem okkulten Horrorschocker „Jenseits des Lebens“ bestraft. Dabei sei an Dinge gerührt worden, die im Verborgenen bleiben müßten. Der Film erlebte daraufhin einen Kassenerfolg, der alles bis dahin Dagewesene in den Schatten stellte.

Auch in der Unterwelt wurde mancherlei gemunkelt – zum Beispiel über den berüchtigten Killer Alonzo Cordez. Ein Gerücht besagte, seine Leiche sei mit einem Betonblock an den Füßen weit draußen auf dem Pazifik von einer Luxusjacht ins Wasser gestoßen worden. Die Bosse, für die er zeitlebens gearbeitet hatte, wollten wegen des Toten keine Scherereien haben.

In Temple City aber beobachtete man eine hochgewachsene, schlanke Frau mit stechenden Augen, die jede Nacht zur Geisterstunde aus ihrem Penthouse trat, die Arme zu den Sternen emporreckte und rief: „Meister, du hast mir ein Zeichen gegeben. Wann kommst du, wann? Deine getreue Dienerin Arlette Arribal, die unwürdige Novizin in den Künsten der finsteren Mächte, erwartet dich sehnsüchtig!“

Johnson Wilde kam mit seiner Geschichte von den Unbekannten, mit denen wir uns im Topanga Canyon getroffen hatten, ohne Schwierigkeiten durch. Er war eben sehr wohlhabend und kannte die einflußreichsten Leute, die ihm ein peinliches Verhör bei O’Brian ersparten. Auch ich wurde nicht zur Verantwortung gezogen.

Trotzdem schienen die beiden Polizeioffiziere die Wahrheit zu ahnen.

So gingen Wochen ins Land, und es hatte ganz den Anschein, als sei der Minotaurus-Fall abgeschlossen.

Mich aber verfolgten während dieser ganzen Zeit schlimme Ahnungen. Nachts träumte ich von einem finsteren Labyrinth, in dem etwas Schreckliches lauerte. Fremdartige Gesänge hallten in meinen Ohren.

Eine Stimme flüsterte: „Du wirst mir nicht entgehen, Brian Dilham, nicht auf dieser Erde und nicht im Jenseits, Furchtbar ist die Rache der Götter, Menschenwurm!“

Er lag auf dem Grund des Sees, grünliches Wasser umgab ihn. Manchmal schwammen Fische in seine Nähe, aber bevor sie ihn berührten, nahmen sie Reißaus, als seien sie in ein elektrisch aufgeladenes Feld geraten.

Er spürte, wie seine verwundeten Körperzellen heilten. Der Schmerz war nach den ersten fürchterlichen Qualen erträglich geworden. Einige Tage noch, und er würde wiederhergestellt sein.

Ein paarmal waren Taucher über ihn hinweggeglitten, doch wogende Schleier von Algen verbargen ihn. Der See war sicher, es tat gut, hier zu liegen.

Der Göttersohn begriff, daß er die Menschen unterschätzt hatte. Er war zu sorglos gewesen, seiner übermächtigen Kräfte zu gewiß. Schon einmal, vor Jahrtausenden, war ihm das zum Verhängnis geworden. Er zitterte vor Grimm, als er an den Athener Theseus dachte, den mächtigen Helden, der ihn überwältigt und der seinen Kopf abgeschlagen hatte.

Jetzt hatte es wieder ein Mensch gewagt, ihn frevelhaft zu verletzen. Wo waren die Olympier, die diesen Frevel straften? Er befand sich allein auf dieser Welt, er hatte es schon gespürt. Die Götter waren gegangen, versunken im Staub der Zeit, hinabgesunken in den finsteren Abgrund jenseits der Sterne.

Doch er würde sie wieder herbeiholen, jene, die wie er das Böse, die Barbarei und das Chaos wollten. Sie und die Uralten, deren letzter Abkömmling Chronos war, der fürchterliche Vater des Zeus, der seine eigenen Kinder gefressen hatte. Sie sollten wiederkehren und die Herrschaft über die Erde antreten so wie vor Urzeiten, als barbarische Königreiche sich zur Freude furchtbarer Gottheiten blutig bekriegten, als in Tempeln zu Ehren der Unaussprechlichen die entsetzlichsten Greuel geschahen.

Der Minotaurus lächelte böse. In den Jahrtausenden, als sein Körper tot und sein Geist im Jenseits gewesen war, hatte er viel gelernt. Damals in Knossos war er ein Tor gewesen, ein dummer Junge. Jetzt nicht mehr.

Er konzentrierte sich auf den Mann, der ihn mit Feuer verletzt hatte. So konnte er ihm böse Träume schicken und auf magische Weise einiges über ihn erfahren. Bald würde er aus dem See steigen, und dann sollte dieser Brian Dilham seine Rache zu spüren bekommen.

Doch das war nur eine Nebensache. Seine Hauptaufgabe bestand darin, Arlette Arribal und ihre okkultistischen Freunde für sich zu gewinnen. Mit ihrer Hilfe würde ihm erst ein Stadtteil, dann die ganze Stadt gehören. Über die verwesenden Leiber der Toten würde er unbeirrt zur Macht schreiten.

Er spürte metaphysisch, wie Arlette Arribal ein Medium in Trance nach ihm rufen ließ. „Komm, Meister, komm!“ „Wir warten auf dich, Meister.“ „Erfülle die alten Verheißungen und die Alpträume der Auserwählten.“ Minotaurus antwortete. „Habt Geduld, ein paar Tage nur noch, dann werde ich unter euch sein. Könige sollt ihr werden im Reich der Finsternis, das wir errichten auf den Trümmern der Städte der Narren.“

Sechs Wochen nach meinem Zusammenstoß mit dem Minotaurus hörte ich die Nachricht im Werk. In Temple City war etwas ganz Außerordentliches vorgefallen, der ganze Stadtteil wurde hermetisch abgeriegelt. In den Nachrichten wurde von einer geheimnisvollen Seuche gesprochen, und Stadtverwaltung und Regierung ließen immer wieder in besorgniserregender Weise betonen, es bestehe kein Grund zur Panik.

Ich ging in meine erhöhte Kabine, von der aus ich die ganze riesige Werkshalle mit den teilweise vollautomatischen Bändern und den Maschinenanlagen überblicken konnte. Hier schaltete ich mein Transistorradio ein. Bereits der zweite Sender brachte eine Sondermeldung.

„ … ist es unserem Reporter nicht gelungen, die Sperrkette zu durchbrechen. Sämtliche Ausfallstraßen von Temple City sind abgeriegelt. Starke Polizeikräfte haben einen Sperrkordon um den Stadtteil gezogen, der von Kräften der Armee noch verstärkt werden soll. Nach Augenzeugenberichten ist die Seuche eine Art Pest und Lepra zugleich. Einige der Befallenen laufen Amok. Viele Menschen sind aber erstaunlicherweise immun dagegen, sie zeigen jedoch ein eigenartiges Verhalten. Mit Stieremblemen, die sie auf Stangen vor sich hertragen, veranstalten sie Umzüge und singen seltsame, fremdartige Gesänge. Niemand darf mehr nach Temple City, seit die Besatzungen einiger Streifenwagen gleichfalls von der Seuche befallen wurden. Einige anscheinend noch nicht betroffene Menschen, die man herauslassen wollte, bekamen außerhalb von Temple City die Seuche, wurden wahnsinnig oder liefen blindwütig Amok. Niemand weiß, was vorgeht. Wir schalten nun zurück zum Funkhaus, da in wenigen Augenblicken Senator McCauley mit seinem Appell an die Bevölkerung beginnen wird.“

Ich hörte kaum zu, was der Senator sagte. Es waren die üblichen nichtssagenden, beschönigenden Worte. Ich wußte, was vorging. Das war das Werk des Minotaurus, im verborgenen hatte er zum nächsten Schlag ausgeholt, und nun war es soweit.

Vom Werk aus rief ich das Polizeipräsidium an. Es dauerte unendlich lange, ehe ich Lieutenant Hadley über ein Autotelefon erreichte.

„Der Teufel ist los, Brian“, sagte er. Er mußte irgendwo auf der Straße stehen, denn ich hörte Geräusche von Fahrzeugen und scharfe Kommandorufe im Hintergrund. „Das haben wir dem Minotaurus zu verdanken.“

„Breitet die Seuche sich aus, oder beschränkt sie sich nur auf Temple City?“

„Bisher ist nur dieser Stadtteil betroffen, und es sieht ganz so aus, als würde es auch so bleiben. Du kannst dir nicht vorstellen, was hier los ist. Eine Seuche in diesem Umfang kann nicht verheimlicht werden. Obwohl wir in Rundfunk und Fernsehen immer wieder zur Besonnenheit mahnen, hat eine Massenflucht aus Los Angeles eingesetzt. Sämtliche Ausfallstraßen sind verstopft. Das ist das Chaos.“

„Wann hat es angefangen?“

„Gegen mittag. Heute morgen war noch alles ruhig.“

„Ich will mich an Johnson Wilde wenden. Der Minotaurus muß irgendwie vernichtet werden, es ist unsere einzige Rettung.“

„Wie denn? Gift, Säure, Kugeln, Feuer und Wasser haben versagt. Willst du eine Atombombe auf ihn werfen?“ Er lachte bitter. „Vergiß nicht, daß wir uns in einer Großstadt befinden.“

Als ich auflegte, stürzte Matt Zecki herein, einer der Vorarbeiter.

„Dringender Anruf, Mr. Dilham, Johnson Wilde ist am Apparat. Da Ihr Telefon besetzt war, hat die Werksleitung mich verständigt und losgeschickt, um es Ihnen zu sagen.“

Nun kam Johnson wildes Gespräch durch.

„Wir wollen nicht lange Worte machen“, rief er. „Professor Britten ist bei mir, er kommt gerade von Kreta, genau im rechten Moment. Er hat einen Weg gefunden, wie man dem Minotaurus vielleicht beikommen kann, einen sehr gefährlichen Weg. Auch Theseus ging ihn. Komm sofort zu mir nach Santa Monica.“

Ich sagte ihm, ich sei schon unterwegs und legte auf. Nun bat ich Zecki, die Werksleitung zu informieren, daß ich bei Johnson Wilde dringend gebraucht würde.

Bevor ich losfuhr, rief ich aber noch einmal bei Jean Crawley an. Niemand meldete sich. Ein seltsames Gefühl beschlich mich, eine böse Vorahnung. Jean hätte zu Hause sein müssen, sie wollte an diesem Nachmittag eine Arbeit korrigieren, wie sie mir gesagt hatte.

Ich zögerte, dann rief ich den Hausmeister an. Wir verstanden uns gut, er bekam immer einen Drink, wenn er aus irgendeinem Grund bei mir aufkreuzte.

Außerdem wußte er, daß ich in Vietnam gewesen war, wo auch sein Sohn begraben lag.

„Schau doch mal bei Jean Crawley vorbei, Bill“, sagte ich. „Wenn sie nicht aufmacht, verschaff dir mit dem Hauptschlüssel Zugang zur Wohnung. Ja, ich weiß, daß es nicht korrekt ist, aber tu mir den Gefallen, sie wird dir sicher keine Schwierigkeiten machen.“

Sieben Minuten später, die ich wie auf glühenden Kohlen saß, rief er aus Jeans Wohnung zurück.

„Erschrick nicht, Brian, aber es sieht fast so aus, als sei Jean entführt worden. Da liegen Sachen auf dem Boden herum und Kaffee ist verschüttet. Auf dem Tisch lag eine seltsame Nachricht. Hm, komische Sache.“

„Nun lies schon vor!“

„Der von Göttern Gezeugte rächt sich an dem Menschenwurm. Die Frau, die du liebst, wird mir ihre Lebenskraft geben, damit ich mein großes Werk verrichten kann. Leide, Menschenwurm, bevor dich meine Rache zermalmt.“

Ich ließ den Hörer sinken. Der Minotaurus hatte Jean entführen lassen, er wollte sie morden wie die anderen Frauen.

„Verständige die Polizei, Bill“, schrie ich in den Hörer, ehe ich auflegte.

Dann sprang ich hoch, rannte zum Parkplatz und raste mit meinem Wagen in Richtung Santa Monica.

Professor Britten drückte sich genauso gestelzt aus wie eh und je. Johnson Wilde und ich hingen an seinen Lippen. Thornton Smith im Hintergrund schaute skeptisch drein.

„Es ist uns gelungen, einige Fresken zu restaurieren, die bildlich wertvolle Hinweise lieferten, und in den Felsen eingehauene minoische Schriften zu entziffern, die erst vor kurzem entdeckt wurden“, sagte Professor Britten. „Der Minotaurus wurde bekanntlich von Göttern gezeugt, um Unheil zu bringen. Diese Götter erlegten ihrem Abkömmling jedoch einige Regeln auf, die er nicht brechen durfte. So konnte er zum Beispiel eine Herausforderung zum Zweikampf Mann gegen Mann oder vielmehr Mann gegen Ungeheuer nicht abschlagen, wenn sie in der richtigen Weise vorgetragen wurde.“

„Aha“, sagte ich, „so also kam Theseus an ihn heran. Und wie funktioniert das?“

„Sicher sind Ihnen die Stierspiele der alten Minoer ein Begriff, die später auch im Bereich der mykenischen Kultur ausgeübt wurden. Dabei ging es nicht blutig zu wie bei den heutigen Stierkämpfen in Spanien und Südamerika, es waren vielmehr tänzerisch-akrobatische Vorführungen. Jünglinge schlugen Saltos über den Stieren …“

„Um Gottes willen, Professor“, rief ich, „halten Sie jetzt keinen Vortrag, uns brennt die Zeit auf den Nägeln. Während ich hierherfuhr, habe ich über das Autoradio katastrophale Meldungen gehört. Sie wissen ja auch, was vorgeht.“

„Ein wichtiger Teil der Stierspiele war die Herausforderung des Stiers. Er wurde wild gemacht, und dann kam es darauf an, ihm Blütenkränze über die Hörner zu werfen. Genauso ging es auch bei der Herausforderung des Minotaurus durch Theseus vor sich. Das unverwundbare Ungeheuer mit dem Stierkopf trat vor ihn, er warf ihm über jedes Horn einen Kranz von in Blüte stehenden Oleanderzweigen und sprach die vorgeschriebenen Worte der Herausforderung. Dann kämpfte er mit dem Minotaurus, und als er ihn besiegt hatte, konnte er ihm sein Amulett abnehmen und ihn töten.“

„Sie kennen die Worte der Herausforderung, Professor?“

„Allerdings.“

„Dann brauchen wir noch Oleanderblüten. Es klingt wahnsinnig, aber nicht verrückter als alles andere. Es ist unsere letzte Hoffnung.“

„Wir brauchen auch noch einen mutigen und starken Mann, der es mit dem Minotaurus …“ Der Professor brach mitten im Satz ab. Er sah mich an. „Mr. Dilham, wollen Sie es wagen? Der Zweikampf muß ohne Waffen geführt werden, und der Minotaurus hat ungeheure Kräfte.“

Ich nickte.

„Er oder ich, da gibt es nichts mehr zu überlegen. Schaffen Sie diese Blüten herbei, dann brechen wir sofort auf.“

„Professor Britten hat die blühenden Oleanderzweige bereits aus Kreta mitgebracht“, sagte Johnson Wilde. „Aus dem Treibhaus einer Gärtnerei in Iraklion, sonst wären sie im Spätsommer wohl schwer zu beschaffen. Ich bin Brians Meinung, wir haben keine Zeit zu verlieren. In meinem Wagen liegt schon alles bereit.“

Zu viert – auch Thornton Smith kam bis zur Absperrung mit – fuhren wir nach Temple City. Unterwegs nahm ich die Gelegenheit wahr, dem Professor einige Fragen zu stellen.

Ich erfuhr, was es mit den Gedächtnislücken auf sich hatte, die bei allen Menschen aufgetreten waren, die mit dem Minotaurus in Berührung gekommen waren.

„Er hat starke magische und hypnotische Kräfte“, sagte er. „Man darf ihm auf keinen Fall mehr als einen Sekundenbruchteil direkt in die Augen sehen.“

Weshalb Alonzo Cordez’ Schlag den Minotaurus gefällt, die Kugeln ihn aber unversehrt gelassen hatten, konnte Britten indessen nicht genau sagen.

„Vielleicht lag es daran, daß Cordez den Totschläger in der Hand hatte. Mit einer abgefeuerten Kugel aber hat der Schütze keinen körperlichen Kontakt. Es mag aber auch andere Faktoren geben, die eine wichtige Rolle spielen. Das kann ich nicht beurteilen.“

Wir kamen nicht mehr weiter, die Sperrkette war erreicht. Da es sich um eine Seuche handeln sollte, gab es keine neugierigen Zuschauer. Keiner hatte Lust, sich zu infizieren. Sogar die Häuser unmittelbar am Stadtrand von Temple City waren geräumt worden.

Polizisten und Soldaten trugen bakteriologische Gesichtsmasken oder sogar ABC-Schutzkleidung und sahen seltsam und fremdartig aus. Streifenwagen und Armeefahrzeuge standen auf den Straßen, auch Ambulanzen und Unfallwagen. Viele Ärzte waren zum Einsatz verpflichtet worden, doch im Moment waren sie zum Nichtstun verurteilt.

Es dauerte eine Weile, bis wir Lieutenant Hadley gefunden hatten. Ich trug ihm vor, worum es ging, und er führte uns zu Captain O’Brian. Auch ein Vier-Sterne-General wollte ein Wörtchen mitreden, als wir forderten, durch den Sperrkordon gelassen zu werden.

Während die Verantwortlichen noch diskutierten, krachten draußen einige Salven. Ein noch nicht von der Seuche befallener Mann hatte versucht, Temple City zu verlassen. Aufgeregte Soldaten hatten ihn einfach über den Haufen geschossen, als er nicht stehengeblieben war.

Schließlich schlug O’Brian mit der Faust auf den Tisch.

„Mir ist es ganz egal, ob es verrückt klingt oder nicht. Wenn die Männer versuchen wollen, das Problem auf ihre Weise zu lösen, dann sollen sie es tun, und niemand hat ihnen dreinzureden, klar?“

Der General schaute drein, als würde er vor Zorn gleich platzen.

„Auf Ihre Verantwortung, Captain O’Brian“, sagte er dann mühsam beherrscht. „Das eine ist aber sicher: Wenn Dilham, Johnson Wilde und Professor Britten erst einmal in Temple City sind, dann werden sie auch in diesem Stadtteil bleiben, solange die Seuche tobt.“

Wir kannten das Risiko, und wir nahmen es in Kauf. Der Weg nach Temple City war frei.

Der Absperrungskordon blieb hinter uns zurück. Gut bewaffnet zogen wir los, Johnson Wilde hatte die Waffen zur Verfügung gestellt. Alle drei hatten wir einen Revolver oder eine Pistole in der Schulterhalfter, Wilde und ich trugen zudem jeder eine Maschinenpistole.

Dinahs Vater hatte sich nicht davon abbringen lassen, mit nach Temple City zu gehen. Professor Britten hielt es sowieso für seine Pflicht, schließlich war er der Entdecker des Labyrinths bei Knossos und des Minotaurus. Mich trieben die Angst um Jean Crawley, der Zorn auf das Ungeheuer und der feste Entschluß, den Halbgott zu vernichten oder dabei zu sterben.

Zwei Kränze von blühenden Oleanderzweigen trug ich unter der leichten Cordjacke. Sie waren nicht mehr frisch, sollten nach Brittens Meinung aber ausreichen. Es war ein schwüler Tag, Gewitterwolken hingen am Himmel und berührten fast die Spitzen der höchsten Wolkenkratzer von Los Angeles.

Wir schritten durch einen Stadtteil, der zu einem Ort des Grauens geworden war. Wagen standen kreuz und quer umher, viele mitten auf der Straße. In manchen waren Menschen tot über dem Steuer zusammengesunken, gezeichnet von der fürchterlichen Seuche, die hier wütete.

Eine Kreuzung wurde von etwa zwei Dutzend Autos blockiert, die aufeinandergefahren waren. Ausgebrannte Wracks boten einen traurigen Anblick.

Irres Gelächter und Schreie ertönten aus allen Richtungen, und auf dem Dach eines Hochhauses stand ein Mann mit ausgebreiteten Armen, um zu fliegen. Er landete unweit von uns, und wir gingen schnell weiter.

Professor Britten intonierte einen minoischen Gesang. Seltsam klang die Kehlkopf stimme des langen, dürren Gelehrten.

„Was soll das?“ fragte Johnson Wilde gereizt.

„Es ist ein Gesang zu Ehren des Zeus“, antwortete Britten, „des Schützers der Insel Kreta und des großen Feindes des Minotaurus. Ich bitte ihn, daß er uns vor der Seuche beschützt, die der Minotaurus hier entfesselt hat.“

„Blödsinn. Ihr Gejaule hilft uns auch nicht, wenn wir uns infizieren.“

„Ich will es versuchen. Die Seuche wütet nur in der unmittelbaren Umgebung des Minotaurus, er steuert sie durch seine böse Ausstrahlung. Vielleicht nützt es doch. Jedenfalls brauchen wir etwas, woran wir glauben und uns klammern können, wenn wir ohne Gefahr für Leib und Leben zum Minotaurus vorstoßen wollen.“

Jackson Britten glaubte fest an seinen kultischen Gesang.

Ich klammerte mich an den Gedanken, daß es meine Bestimmung war, mit dem Minotaurus zu kämpfen und das Böse auszurotten.

Johnson Wilde hatte zeit seines Lebens nur ans Geld geglaubt.

Wir marschierten quer durch Temple City. Manchmal sahen wir Menschen, von der Seuche befallen, die brüllend durch die Straße rannten. Es war gräßlich, das Entsetzlichste, was ich je gesehen hatte. Ihr Fleisch verfärbte sich schwarz, ganze Gliedmaßen lösten sich, und irgendwann stürzten die Unglücklichen und starben, wenn endlich das gequälte Herz versagte.

Die meisten Einwohner hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen. Aus manchen hallten fürchterliche Schreie. Es war ein Tag des Grauens, der Tag des Minotaurus.

Dann sahen wir den Umzug. Halbnackte bemalte Männer und Frauen tanzten um einen silbernen Stierkopf, der auf einer Stange hing. Wir verbargen uns in einer Einfahrt. Als der letzte der ekstatischen Tänzer vorbeilief, sprang ich hinaus, schlug ihm den Pistolengriff über den Kopf und schleifte ihn in die Einfahrt.

Bald kam er wieder zu sich.

„Wo ist der Minotaurus?“ fragte ich und setzte ihm die Pistole an die Schläfe. „Sag es, sonst …“

Ich hätte nicht geschossen, aber es hätte auch nicht einmal meiner Drohung bedurft.

Er lachte nur.

„Was wollt ihr gegen ihn ausrichten, ihr Narren? In dem großen Hochhaus Ecke Woodruff Street-Golden West Street am Temple Park ist er. Dort hat Arlette Arribal ein Hauptquartier für ihn errichtet. Was könnt ihr gegen ihn bestellen? Ich lache nur über euch.“

„Nicht mehr lange“, sagte ich, fesselte und knebelte ihn mit Nylonschnur, die ich einstecken hatte, und meinem und Johnson Wildes Taschentuch.

Wir schlugen die Richtung zum Temple Park ein. Hier tanzten die Anhänger des Minotaurus um lodernde Feuer, und Opfer der Seuche taumelten zwischen den Büschen. Ich sah einen Amokläufer vorbeirennen, ein Beil in der Faust.

Als wir schon vor dem Hochhaus standen, schrie Johnson Wilde plötzlich auf. Er starrte seine linke Hand an. Sie hatte sich schwarz verfärbt. Mit einem irren Schrei riß Wilde die Maschinenpistole hoch und rannte zum Park hinüber. Wir hörten ein paar Feuerstöße, dann das rasende Geschrei der Minotaurusanhänger. Wir sahen sie zusammenlaufen und wußten, daß wir Johnson Wilde zum letzten Male lebend gesehen hatten.

Wir konnten ihm nicht helfen, ohne unser Vorhaben zu gefährden.

Niemand bewachte das Hochhaus. Wir stiegen die Treppen hoch. In der ersten Etage stand eine Tür offen, und wir konnten ein Radio hören. Ein Regierungssprecher forderte die Bevölkerung von Temple City auf, sich ruhig und besonnen zu verhalten. Die Armee würde bald ins Stadtviertel einrücken, sagte er, und den ganzen Spuk beenden.

Es klang wie ein Witz.

Im nächsten Stockwerk trafen wir auf ein junges Mädchen.

„Wohin, Brüder?“ fragte sie.

„Der große Minotaurus hat uns gerufen, Schwester“, antwortete ich. „Wo finden wir ihn?“

„Im Dachgarten, im Kreise seiner engsten Anhänger.“

Nachdem wir erst einmal hier waren, war es ganz leicht, zum Minotaurus zu gelangen. Zu leicht, dachte ich mißtrauisch. Das Hochhaus hatte achtzig Stockwerke, zu viele, um zu Fuß bis ganz nach oben zu gehen.

Wir nahmen den Expreßlift.

„Professor“, drängte ich, „eines haben wir noch vergessen. Lehren Sie mich den Bannspruch, der den Minotaurus dazu zwingt, seinen Stierkopf aufzusetzen, für den Fall, daß wir getrennt werden. Oder wie soll ich ihm die Oleanderzweige über die Hörner werfen, wenn er in seiner menschlichen Gestalt erscheint?“

Britten schlug sich mit der flachen Hand an den Kopf. Er sprach mir die Worte vor.

Ich hatte ein gutes Gedächtnis und konnte den kurzen minoischen Satz behalten.

Der Lift hielt auf dem Dach, direkt neben einem Aufbau. Wir traten heraus und sahen uns dem Minotaurus gegenüber. Er stand genau vor uns, trug seinen Stierkopf, und die Muskeln seines athletischen Körpers spielten. Ein roter Lendenschurz bedeckte seine Hüften, seine Augen funkelten.

Ich hütete mich, hineinzusehen, der Professor ebenfalls.

„Brian Dilham, du erbärmlicher Wicht“, dröhnte die Stimme des Halbgottes, und Dampf quoll aus seinen Nüstern. „Ich wußte, daß du kommen würdest – nie wärst du sonst bis hierher gelangt. Jetzt wirst du meine Rache erleben! Zuerst nehme ich Jean Crawleys Lebenskräfte, dann töte ich dich. Erst danach kann ich meinen großen Plan verwirklichen!“

„Brian!“ schrie Jean gellend.

Zwei kräftige Männer, engste Anhänger des Minotaurus in schwarzen Kutten, hielten sie fest.

Ich reagierte blitzschnell. Ohne den minoischen Satz zu sprechen zog ich die Oleanderzweige unter meiner Jacke hervor und warf sie über die Hörner des vor mir stehenden Ungeheuers.

Der Minotaurus erstarrte. Professor Britten aber sprach den klassischen Text der Herausforderung auf Minoisch. Übersetzt lautete er: „Minotaurus, von Göttern gezeugt, um Unheil zu stiften, stelle dich dem Furchtlosen zum Zweikampf, dessen Herz du nicht erbeben machst. Stelle dich Brian Dilham.“

Er sah mich an. Jetzt brauchte ich seinem Blick nicht mehr auszuweichen. Auch das hatte mir Professor

Britten während der Fahrt nach Temple City erklärt.

Ich wußte, der Halbgott dachte jetzt an einen anderen Mann, an einen, der längst zu Staub geworden war, dessen Name und Taten aber noch fortlebten. Theseus!

Dann schickte der Minotaurus seine Anhänger zurück. Als erbitterte Gegner standen wir uns auf dem breiten Dach des Wolkenkratzers gegenüber.

„Komm, Menschenwurm!“ stieß er hervor. „Es wird mir ein Vergnügen sein, dich zu zerfleischen!“

Er griff an, wütend wie ein Stier. Er war ungeheuer stark, aber auch ich war ein zäher Bursche, der sich in einigen Kampfarten auskannte und schon bei harten Auseinandersetzungen seinen Mann gestanden hatte.

Die Waffen hatte ich weggeworfen, sie behinderten mich nur. Jetzt revanchierte ich mich für den Tritt, den mir der Göttersohn in Wildes Villa versetzt hatte. Ich traf ihn hart. Er stöhnte.

Wieder ging er auf mich los, die Hörner zum Angriff gesenkt. Ich aber ließ mich blitzschnell fallen und warf ihn mit den Beinen über mich hinweg.

Erneut sprang er mich an. Wir rollten vor Jeans Füße.

„Du mußt ihn besiegen, Brian!“ beschwor sie mich. „Du mußt!“

Es war ein fürchterlicher, kraftraubender Kampf. Mein ganzer Körper schmerzte, denn die mörderischen Hörner des Halbgottes hatten mich ein paarmal empfindlich getroffen. Aber ich gab nicht auf. Ich versuchte jeden Trick anzuwenden, den ich kannte. Ein furchtbarer Zorn hatte mich gepackt. Er half mir, gegen die dämonische Kreatur der Finsternis zu kämpfen.

Er oder ich, sagte ich mir.

Für einen Augenblick hielt ich benommen inne, und der Minotaurus bekam mich hinten am Hals zu fassen. Mit einer letzten, fast übermenschlichen Kraftanstrengung konnte ich ihn über die Schulter werfen, daß er krachend aufschlug. Er blieb liegen und rührte sich nicht mehr.

Ich wankte zu dem Ungeheuer, griff zu. Das Amulett, das vorher mit seinem Fleisch verwachsen gewesen war, ließ sich jetzt leicht lösen. Ich riß es von der Kette und steckte es ein.

Jetzt war der Unhold nicht mehr vor Verwundungen geschützt, ich konnte ihn leicht töten.

Seine Anhänger standen wie Statuen. Ich aber bückte mich, packte den Minotaurus an einem Horn und am festen Gürtel seines Lendenschurzes und hob ihn hoch.

Ich schleppte ihn durch den vom Kampf verwüsteten Dachgarten zum Geländer. Hier stemmte ich den halb betäubten Mann in die Höhe. Es war ein Kraftakt, den man wohl nur in höchster Lebensgefahr vollbringen konnte.

In diesem Augenblick begann sich der Minotaurus wieder zu regen, und ich drückte ihn über das Geländer. Er fiel achtzig Stockwerke tief. Sein Schrei verstummte erst, als er auf die Gehsteigplatten prallte.

Völlig entkräftet, mit zitternden Knien, setzte ich mich auf den Dachboden. Jean, die ihren entsetzten Bewachern entflohen war, hockte sich neben mich und schlang ihre Arme um mich.

Ein gewaltiger Tumult entstand. Mit dem Tod des Minotaurus war auch sein magischer Einfluß zerstört worden. Sein dämonisches Wirken endete abrupt.

Viele der Menschen auf dem Dach des Hochhauses wußten überhaupt nicht mehr, was eigentlich geschehen war. Arlette Arribal aber stürzte sich hinter ihrem Idol in den Tod, bevor sie jemand daran hindern konnte.

Die Seuche erlosch urplötzlich. Selbst bei Menschen, die bereits vom Tode gezeichnet waren, wich die Krankheit binnen Stunden. Die unglücklichen Opfer konnte jedoch niemand mehr lebendig machen.

Die Überreste des Minotaurus wurden verbrannt, seine Asche in alle vier Winde verstreut. Das Amulett ließ ich mit Säure auflösen.

Der Presse wurde der wahre Sachverhalt weitgehend verschwiegen, es wurde lediglich von einem Wunder gesprochen, das dem Wüten der Seuche Einhalt geboten hatte.

Mir war es recht so, denn ich wollte den unheimlichen Göttersohn und seine furchtbaren Taten vergessen.

Ein gemeinsames Leben mit Jean würde mir dabei helfen.

ENDE