König der Vampire
Author: Gay D. Carson
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Wolfgang Heuwagen aus 5483 Walporzheim schreibt uns:

„Leider lese ich die VAMPIR-Reihe erst seit Band 79. Ich sage leider, da mir die Reihe so ausgezeichnet gefällt, und ich ärgere mich, daß ich nicht vorher darauf gestoßen bin. Doch habe ich mir in der Zwischenzeit schon einige Romane nachbestellt. Vor allem die von Hugh Walker, den ich für den besten Autor der Reihe halte. Und so stammen die Romane, die mir am besten gefallen, auch aus seiner Feder. (Die Blutgräfin, Ich, der Vampir, Herrin der Wölfe, der Drakula-Zyklus).

James R. Burcette und Frank Sky gefallen mir aber auch recht gut. Was C. A. M. Thole angeht, so ist die Qualität seiner Zeichnungen recht unterschiedlich. Die Bilder der Bände 13, 16, 81, 91 und 101 sind ausgezeichnet; 94, 95, 97, 104, 110 und 121 hingegen primitiv.

Ich habe da einen Vorschlag: Bringen Sie doch einige von Tholes besten Bildern als Posters heraus.

Doch nun einmal kurz zu den VAMPIR-Taschenbüchern: Ich lese die Reihe zwar auch nicht von Anfang an, doch werde ich mir, soweit das möglich ist, die restlichen Exemplare nachbestellen. Der beste Band stammt, für mich jedenfalls, auch von Hugh Walker (Masken des Todes). Die Story-Bände gefallen mir ohnehin besser als die Romane. Und jetzt habe ich eine Bitte: Bringen Sie doch auch Robert E. Howards Wolfshead in der Reihe. Wo sich Hugh Walker in TERRA FANTASY bemüht, alle Fantasy-Stories von dem Autor zu bringen, da sollten dessen Horror-Stories auch nicht fehlen.“

Was meinen andere Leser zu der Idee mit den Posters? Und welche Bilder wären am besten?

Außerdem würden wir gern ein paar Meinungen darüber hören, was mehr Anklang findet – Story-Bände oder Romane. Und warum? Wer schreibt uns?

Außerdem erhielten wir einen Brief vom „Kreis der Anderen“:

„Wir sind mehrere Andere, die Ihre Reihe mit großem Interesse verfolgen. Da wir selbst Untote sind, können wir uns sehr leicht in die zum Teil schwierigen Situationen des Dämonenkillers versetzen. Unser Schicksal verdanken wir Drakula von Heußenstein, mit dem wir eng verbunden sind. Uns fällt es natürlich sehr schwer, in der Öffentlichkeit aufzutreten, da wir ja als Untote bei lebendigem Leibe vergammeln. Wir haben unseren speziellen Wirkungskreis, der sich unter den Gräbern des hiesigen städtischen Friedhofes befindet. Dort veranstalten wir des öfteren Saugerpartys, zu der wir Ihre Redaktion auch einmal herzlichst einladen möchten. Wir sind alle sehr in Ingrid S. verliebt, doch ist es sehr schwer, an sie heranzukommen und sie ebenfalls zu einer Untoten zu machen. Auch benötigen wir dazu die Hilfe des Vollmondes und Drakulas von Heußenstein, der sich gegenwärtig in Transsylvanien beim 27. Kongreß der Blutrünstigen befindet.

Wir bitten sehr um Abdruck dieses Briefes und um mehr Verständnis für alle Untoten.“

Uns ist nun nicht ganz klar, wie Untote bei lebendigem Leibe vergammeln können, denn zwischen untot und lebendig ist ja doch wohl ein Unterschied – oder haben Sie das noch gar nicht bemerkt??

Zu den kultivierten Untoten scheinen Sie auch nicht zu gehören, wenn Sie sich nachts wie Leichendiebe unter dem Friedhof herumtreiben. Pfui!

Ihre Einladung zu diesen „Saugerpartys“, wie Sie es zu nennen pflegen, lehnen wir entschieden ab. So sehr wir einen guten Schluck zu schätzen wissen, an solchen enthemmten Gelagen können wir uns nicht erfreuen. Vielleicht senden wir ihnen jedoch einen unserer Autoren bei Gelegenheit vorbei. Wir würden es jedoch begrüßen, ihn lebendig wiederzusehen – nicht untot!

Wir haben für ein oder zwei Ausgaben unser Lexikon unterbrochen, aber keine Angst, es geht weiter – zunächst mit dem Buchstaben B. Umfangreiche Begriffe, wie etwa die Alchemie, werden zu einem späteren Zeitpunkt eingefügt. Und natürlich beabsichtigen wir nicht, ein vollständiges Lexikon zusammenzustellen, sondern eine Sammlung von Begriffen, die für den Gruselfan von Interesse sein könnten. Dazu werden wir nach und nach auch Ergänzungen bringen zu bereits abgeschlossenen Buchstaben, wenn wir glauben, daß das eine oder andere Wort noch dabei sein sollte. Auch wenn Sie das Gefühl haben, diesen oder jenen Begriff hätten wir nicht auslassen dürfen, schreiben Sie uns. Wir sind immer für Anregungen dankbar,

Damit verabschiedet sich für diesmal

Ihre VAMPIR Redaktion

König der Vampire

Vampir Horror Nr. 146
von Gay D. Carson

Es war in der Nacht vom Donnerstag zum Freitag, als er sie zum erstenmal richtig zur Kenntnis nahm. Sie war mittelgroß, schlank und etwa achtundzwanzig Jahre alt. Ihr Haar war aschblond und kurz geschnitten. Sie trug enganliegende Jeans und eine einfache Bluse, die nur nachlässig zugeknöpft war. Sie verlangte ihren Zimmerschlüssel und übersah ihn wie gewöhnlich. In ihrer Begleitung befand sich ein Mann, der knapp fünfzig Jahre alt sein mochte. Er war offensichtlich leicht angetrunken, doch er riß sich zusammen.

Willie Jenkins reichte ihr den Zimmerschlüssel und sah ihr nach. Natürlich hatte er keine Fragen gestellt. Als Nachtportier des „Tower“ stand ihm das nicht zu. Er sah und hörte, doch er hielt den Mund. Um nichts in der Welt hätte Jenkins seine Stelle gefährdet. Er war froh, daß er vor drei Jahren diesen Job gefunden hatte.

Er sah ihr nach und achtete nicht weiter auf das Wiegen ihrer Hüften. Ihre aggressive Erotik kam bei ihm nicht an. Jenkins wunderte sich darüber, daß sie plötzlich sein Interesse erregt hatte. Er beugte sich vor und verfolgte sie mit seinem Blick. Er wußte, daß sie Joy Flanders hieß und in einem der vielen kleinen Theater in der Nähe des Broadways als Schauspielerin arbeitete. Sie wohnte seit gut anderthalb Monaten im „Tower“ und hatte ihre Wochenrechnungen bisher immer pünktlich bezahlt. Der klapprige Lift war unten angekommen, Joy Flanders zerrte an der Tür, die immer ein wenig klemmte, und schob dann ihren Begleiter in den Fahrstuhl. Als sie die Tür schloß, blickte sie unwillkürlich zur Rezeption hinüber, gleichgültig und vielleicht auch müde. Willie Jenkins zog sich wie ein ertappter Dieb schnell zurück und nahm Deckung hinter dem Kartenständer. Sie sollte nicht wissen, daß er sie beobachtet hatte. Eine seltsame Unruhe erfaßte ihn, als der Lift nach oben fuhr. Willie Jenkins Atem ging schnell, und seine Mundhöhle trocknete aus. Er griff an seine Stirn und wunderte sich nicht, daß sie heiß war, heiß und feucht. Auf seiner Oberlippe bildeten sich feine Schweißperlen. Er mußte etwas trinken.

Willie Jenkins verließ das düstere Rechteck der Rezeption und ging nach hinten in das kleine stickige Büro. Im Waschraum dahinter befand sich ein Waschbecken, auf das er sich förmlich stürzte. Er glaubte, ersticken zu müssen. Hastig drehte er den Wasserhahn auf, beugte seinen Kopf in den Wasserstrahl und trank wie ein Verdurstender. Dann fuhr er sich mit den nassen Händen durch das Gesicht. Er fühlte sich nun etwas wohler, richtete sich auf und blickte in den schmutzigen Spiegel über dem Waschbecken. Sein Gesicht war nichtssagend. Nur die tiefliegenden Augen mit ihrem seltsamen Glanz waren auffällig. Willie Jenkins schwankte leicht, als er zurück in die Rezeption ging. Hier ließ er sich auf den Hocker fallen. Als er sich eine Zigarette drehen wollte, zitterten seine Finger.

Nein, er wußte nicht, was mit ihm los war. Er lehnte sich zurück und schloß die Augen. Automatisch dachte er an Joy Flanders, die eben mit dem Lift hinauf in ihr Dauerapartment gefahren war. Es interessierte ihn überhaupt nicht, daß sie einen Mann auf ihr Zimmer mitgenommen hatte. So etwas war hier im „Tower“ eine Selbstverständlichkeit, über die man kein Wort verlor. Jenkins war noch niemals ein Moralapostel gewesen. Seine Gedanken kreisten eigenartigerweise um ihren Hals, der besonders gut zu erkennen gewesen war. Er sah ihn plastisch und deutlich vor sich, fühlte sich von ihm magisch angezogen. Joy Flanders wurde für ihn begehrenswert und anziehend.

Es war lange nach Mitternacht. Die vielen Dauergäste des Hotels trafen nacheinander ein, erhielten ihre Schlüssel und fuhren mit dem wackligen Lift hinauf in ihre Zimmer. Geistesabwesend bediente Willie Jenkins die Frauen und Männer, die meist im Showgeschäft tätig waren. Gegen drei Uhr morgens trat dann Ruhe ein, Jenkins war in Schweiß gebadet, als er die Eingangstür schloß. Dann schritt er wie unter Zwang zum Lift und fuhr hinauf in den sechsten Stock. Sein Gesicht hatte einen lauernden Ausdruck angenommen, und seine Augen glänzten wie im Fieber. Er ging auf die Tür zu, hinter der Joy Flanders wohnte.

Myrna Loyden konnte es sich leisten, bei geöffneten Fenstern zu schlafen. Von der Terrasse ihrer Hochhauswohnung aus fiel die Hausfront senkrecht nach unten ab. Selbst der geschickteste Fassadenkletterer hätte keine Chance gehabt, die Terrasse zu erreichen. Myrna Loyden, dreißig Jahre alt, klein und ein wenig mollig, war Modezeichnerin und gut im Geschäft. Sie hatte sich auf den Massengeschmack spezialisiert und schuf Modelle, die für den Durchschnitt bequem zu tragen waren.

Es war heiß in dieser Nacht, New York kochte. Es roch nach heißem Asphalt, nach Abgasen und nach Unrat, Myrna ließ den Ventilator auf Hochtouren laufen, doch dies verschaffte ihr kaum Kühlung. Nach kurzem Schlaf war sie wieder aufgewacht und spielte mit dem Gedanken, sich noch einmal unter die Dusche zu stellen.

Myrna Loyden stand auf und ging hinaus auf die kleine Terrasse, Sie blickte auf die nächtliche Stadt hinab, in der selbst um diese Zeit keine Ruhe herrschte. Sie wollte sich gerade wieder abwenden und zurück in ihr Schlafzimmer gehen, als sie eine seltsame Beobachtung machte. Ein großes Etwas schwebte durch die enge Straßenschlucht unter ihr. Neugierig geworden ging sie noch einmal zurück zur Brüstung und sah genauer hin. Es schien sich um einen riesigen Vogel zu handeln, der wie ein dunkler Schatten dahinsegelte und sich vom warmen Aufwind tragen ließ. Die Schwingen dieses Vogels liefen spitz aus und erinnerten unwillkürlich an eine Fledermaus.

Dieses Etwas, das aber auf keinen Fall eine Fledermaus sein konnte, kurvte jetzt auf einen Dachgarten zu, verschwand hinter dem Penthouse und kam dann erneut in sicht. Myrna Loyden schüttelte ungläubig den Kopf. So etwas gab es doch nicht! Der Vogel hatte fast die Größe eines ausgewachsenen Menschen. Unwillkürlich dachte sie an ein geflügeltes Fabelwesen, doch sie befand sich schließlich in New York und im 20, Jahrhundert. Sie mußte sich irren. Irgendeine optische Verzerrung, für die sie im Moment keine Erklärung fand, vergrößerte einen Nachtvogel. Anders ließ diese Erscheinung sich nicht erklären.

Das Etwas verschwand hinter einem Hochhaus und kam nicht wieder hervor. Myrna Loyden wartete noch einen kurzen Augenblick, wandte sich dann von der Brüstung ab und ging zurück in ihr Schlafzimmer. Sie blieb einen Moment vor dem Ventilator stehen und ließ sich von dem kalten Luftzug anwehen. Erleichterung brachte das nicht. Der Schweiß auf ihrer Haut wurde zu einem klebrigen Film, den sie loswerden wollte. Sie war schon auf dem Weg zum Badezimmer, als auf der Terrasse ein Geräusch ertönte. Myrna Loyden fuhr unwillkürlich herum und hielt den Atem an. Sie dachte eigenartigerweise sofort an diesen Riesenvogel, den sie eben beobachtet hatte. Angst stieg in ihr auf. Sie beobachtete die Terrasse und schob sich dabei vorsichtig an die Badezimmertür heran. Das Geräusch wiederholte sich nicht, doch sie brachte nicht den Mut auf, noch einmal zur Terrasse zu gehen. Ihr Verstand sagte ihr zwar, daß dort unmöglich etwas sein konnte, doch ihr Gefühl warnte sie eindringlich. Von der Terrasse ging eine tödliche Gefahr aus, die sie fast körperlich spürte. Sie hatte die Badezimmertür erreicht und legte ihre Hand um den Drehknopf. Jeden Augenblick konnte sie sich in diesen Raum retten.

„Ist da jemand?“ rief sie. Sie wunderte sich nicht darüber, daß ihre Stimme belegt klang. Sie rief und schalt sich im selben Moment eine Närrin. Wer sollte da draußen auf der Terrasse schon sein? Sie war schließlich unerreichbar für jeden noch so geschickten Einsteigedieb.

Entsetzt weiteten sich ihre Augen, als sie im nächsten Moment Schritte hörte. Dann sah sie den Mann, der vor der Tür der Terrasse erschien und sich höflich und spöttisch verbeugte. Er trug einen elegant geschnittenen Frack. Er hatte ein ovales, markant geschnittenes Gesicht und schwarze Haare mit tiefen Geheimratsecken. Überraschend war der steile Winkel der Augenbrauen, die diesem Gesicht einen hochmütigen Ausdruck verliehen.

„Das – das kann doch nicht wahr sein!“ murmelte Myrna Loyden und musterte entgeistert diese Erscheinung. Sie schloß für einen kurzen Moment die Augen, um sie dann schnell wieder zu öffnen. Nein, sie hatte sich keineswegs getäuscht. Der Mann war nach wie vor existent. Er konnte keine Schöpfung ihrer Phantasie sein. Der Mann im Frack kam langsam auf sie zu. Sein Lächeln war ausdruckslos. Er zupfte die Frackschleife zurecht und ließ dabei kräftige Hände sehen. Die Finger waren sehr lang und endeten in spitzen Nägeln.

„Wer sind Sie?“ fragte Myrna scharf. Sie war sich nicht bewußt, daß sie fast nackt war. Sie trug nur einen kleinen Slip.

„Sie haben einen wunderschönen Hals“, antwortete der Mann, ohne auf ihre Frage einzugehen. Seine Stimme klang ein wenig schrill, was überhaupt nicht zu seinem Gesicht paßte.

Der Mann im Frack kam näher.

Dabei fielen seine Frackschöße auseinander. Sie waren ungewöhnlich lang und liefen spitz aus.

„Verlassen Sie sofort meine Wohnung!“ verlangte Myrna Loyden, die in Panik geriet. „Gehen Sie augenblicklich!“

„Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben“, sagte der Mann beruhigend und lächelte, ohne dabei seinen Mund zu öffnen. „Ich werde Ihnen die Geheimnisse der Nacht zeigen.“

Seine Worte klangen weder zweideutig noch kitschig. In ihnen war eine lockende Verheißung. Die Augen des Mannes glühten jetzt rötlich auf, doch Myrna hatte plötzlich keine Angst mehr. Eine süße Schwere breitete sich in ihren Gliedern aus. Ihre Hand ließ den Drehknauf los. Sie lehnte sich gegen den Türrahmen und atmete schwer. Sie lächelte verwirrt, als er dann dicht vor ihr stand und seine Hände nach ihr ausstreckte.

Dabei öffneten sich die Frackschöße des Mannes und Wurden zu Fledermausflügeln, die bis zu den Manschetten reichten. Das, was Myrna eben noch für feines Tuch gehalten hatte, sah jetzt ledern und zäh aus. Es war eine riesige Flughaut. Dieser Mann besaß Flügel! Myrna Loyden schüttelte ungläubig den Kopf. Das war gegen alle Regeln der Vernunft. So etwas konnte es doch gar nicht geben. Ihre Angst kehrte zurück. Sie schrie auf, warf sich zurück, prallte mit dem Rücken gegen den Türrahmen und streckte abwehrend ihre Hände aus. Doch sie hatte keine Chance.

Seine Hände packten zu und rissen sie an sich. Sie warf instinktiv ihren Kopf zur Seite, zeigte ihm aber dabei ihren Hals. Sie sah gerade noch, daß seine Lippen sich öffneten. Spitze, dolchartige und lange Reißzähne waren zu sehen. Die Zähne eines Raubtiers. Myrna Loyden wollte schreien, doch sie brachte keinen Ton heraus. Sie zuckte zusammen, als sie den Biß spürte, und wurde ohnmächtig.

Norman Peters war ein dicklicher Phlegmatiker, den so leicht nichts aus der Ruhe zu bringen vermochte. Er war vierzig Jahre alt und arbeitete schon seit Jahren als Taxifahrer. Er hatte gerade eine Fuhre in Greenwich Village abgeliefert und wollte eine kleine Verschnaufpause einlegen. Die letzten Stunden waren turbulent gewesen, und er brauchte jetzt eine Tasse Kaffee. Und natürlich würde er diesen Kaffee bei „Carlo“ trinken. Der Italiener betrieb in der Nähe des Washington Square eine kleine Cafeteria und war für seinen Mokka schon fast berühmt. Norman Peters ließ sein Taxi in einer kleinen Seitenstraße stehen, nachdem er sich bei der Zentrale per Sprechfunk für eine halbe Stunde abgemeldet hatte. Als er hinüber zu „Carlo“ ging, kam er an einem kleinen Park vorbei, in dem noch einige alte Bäume standen. Die Bänke unter ihnen waren bis auf eine unbesetzt. Ein junges Pärchen hatte es sich bequem gemacht und achtete nicht weiter auf ihn.

Norman Peters zündete sich eine Zigarette an. Er wollte gerade weitergehen, als er plötzlich etwas höchst Erstaunliches bemerkte. Er hielt das noch brennende Streichholz verblüfft so lange zwischen den Fingern, bis er die Hitze spürte. Er fluchte leise und warf das Streichholz zu Boden, ohne den Blick vom Himmel zu wenden. Gegen den Widerschein der Lichter glaubte er am Himmel eine riesige Fledermaus zu erkennen. Er wußte natürlich, daß es so etwas nicht gab, doch er war sicher, ein riesiges Lebewesen ausgemacht zu haben, das mit langen, spitz zulaufenden Schwingen durch die Luft gesegelt war.

„Brauchen Sie ein Fernglas?“ sagte eine ironische Männerstimme. Norman Peters fuhr zusammen und merkte, daß der junge Mann auf der Bank sein Stehenbleiben mißverstanden haben mußte.

„Schon gut, Mann“, erwiderte er. „aber ich habe da gerade ein komisches Ding am Himmel gesehen.“

„Hauen Sie ab“, sagte der junge Mann lässig. Sein Tonfall ließ erkennen, daß er Peters kein Wort glaubte.

Der Taxifahrer zuckte die Schultern und ging langsam weiter. Er blieb noch ein paarmal stehen und blickte neugierig zum Himmel hinauf. Die riesige Fledermaus tauchte aber nicht wieder auf. Peters kam zu dem Schluß, daß er sich wohl doch getäuscht hatte. Carlos Cafeteria war um diese Zeit fast leer. Es ging immerhin auf vier Uhr zu. Der kleine schmale Italiener sah müde aus, lächelte aber erfreut, als er Peters sah. Er fragte erst gar nicht nach Peters Wünschen, sondern servierte ihm sofort einen Mokka. Er merkte, daß den Taxifahrer etwas beschäftigte.

„Ärger gehabt?“ erkundigte er sich.

„Nein, Carlo, aber ’ne komische Vision.“

„Das ist die Hitze“, sagte Carlo. „Die macht uns alle verrückt.“

„Ich habe da eben ’ne riesige Fledermaus gesehen“, meinte Peters kopfschüttelnd. „Groß wie ein ausgewachsener Mensch. Die segelte zwischen den Häusern rum.“ „Fledermäuse?“ Carlo schien an diesem Thema interessiert zu sein und nickte. „In den vergangenen Tagen habe ich ein paar davon gesehen. Waren früher nie hier, aber jetzt habe ich sie gesehen.“

„Normale Fledermäuse – oder?“

„Klar“, sagte Carlo. „Woher sie kommen, weiß ich natürlich nicht.“

„Wahrscheinlich aus den alten Lagerschuppen im Hafen“, meinte Norman Peters. „Na, ich werde mich eben getäuscht haben.“

Bevor die beiden Männer dieses Thema weiter verfolgen konnten, hastete ein junger Mann in die Cafeteria. Das Haar hing ihm wirr ins Gesicht, und seine Augen waren weit aufgerissen.

„Schnell!“ keuchte der Mann. „Schnell! Da ist eine Fledermaus! Meine Freundin … Sie ist … Sie ist …“

Norman Peters glaubte, den jungen Mann wiederzuerkennen. Er hatte ihn eben erst auf der Bank unter den Bäumen gesehen. Er war wie elektrisiert, als dieser junge Mann das Stichwort „Fledermaus“ nannte.

„Was ist mit der Fledermaus?“ fragte er scharf, während Carlo bereits um den Tresen herumlief.

„Riesengroß“, stöhnte der junge Mann. „groß wie ein Mensch! So was habe ich noch nie gesehen.“

„Los, raus!“ Carlo ergriff die Initiative. Er lief zur Tür, zwängte sich an dem jungen Mann vorbei und verschwand draußen in der Dunkelheit. Norman Peters folgte ihm dichtauf. Sie liefen hinüber zu dem kleinen Park, wobei Peters die Spitze übernahm. Er wußte jetzt mit Sicherheit, daß er sich nicht getäuscht hatte. Er hatte die riesengroße Fledermaus also doch gesehen. Es hatte sich um keine optische Täuschung gehandelt. Die Bank war leer.

Norman Peters wandte sich dem jungen Mann zu, der eingeschüchtert gefolgt war.

„Wo ist sie?“ rief er.

„Eben war sie noch hier. Dort auf der Bank.“

„Was ist denn überhaupt passiert?“ fragte Carlo und rüttelte den jungen Mann an der Schulter. „Reißen Sie sich zusammen. Was ist passiert?“

„Sie war plötzlich da!“ keuchte der junge Mann und sah dabei ängstlich zum nächtlichen Himmel hinauf. „Sie kam runter wie ein Flugzeug.“

„Und was haben Sie gemacht?“

„Ich habe Rosy zurückgezerrt, aber die Fledermaus war stärker.“

„Weiter, weiter!“ drängte Carlo.

„Das Biest hat Rosy dann weggeschleppt. Und ich bin rüber zu Ihnen gerannt.“

„Wir müssen nach ihr suchen“, entschied Norman Peters.

„Und die Polizei verständigen“, sagte Carlo.

„Das glaubt mir kein Mensch!“ stöhnte der junge Mann. „Das nimmt mir keiner ab.“

„Vielleicht doch“, tröstete ihn Peters. „Ich glaube, ich habe das Biest auch gesehen. Eben, als ich an der Bank vorbeikam.“

„Still“, sagte Carlo und hob mahnend die Hand. „War da nicht gerade ein Stöhnen? Das kommt von den Sträuchern her. Los, sehen wir nach!“

Die drei Männer näherten sich vorsichtig dem Strauchwerk am Ende des kleinen Parks. Betroffen blieben sie stehen, als sie die junge Frau entdeckten. Sie lag rücklings auf dem Boden und hielt sich den Hals. Ihr Kleid war über der Brust tief eingerissen. Es war hell genug, um diese Einzelheiten erkennen zu können.

„Rosy!“ rief der junge Mann und rannte auf sie zu. Er kniete nieder und hob sie vorsichtig auf.

Bei der Berührung seiner Hände schrie sie leicht auf, erkannte dann aber ihren Freund und warf sich an seine Brust. Sie brauchte einige Zeit, um sich zu beruhigen.

„Haben Sie sich verletzt?“ fragte Carlo. Er deutete auf ihren Hals, gegen den sie noch immer ihre linke Hand preßte.

„Ich – ich weiß nicht“, gab sie zögernd zurück.

„Lassen Sie mal sehen“, sagte Norman Peters. Als er seine Hand nach ihr ausstreckte, warf sie sich zurück und sah ihn haßerfüllt an.

„Finger weg!“ fauchte sie. „Lassen Sie mich in Ruhe! Gehen Sie!“

Norman Peters und Carlo sahen dem jungen Paar nach, das kurz darauf in der Dunkelheit verschwand.

„Wir hätten uns ihre Namen geben lassen sollen“, sagte Carlo schließlich.

„Verrückte Geschichte“, murmelte Norman Peters kopfschüttelnd. „Wenn wir die erzählen, erklärt man uns für verrückt.“

Willie Jenkins prallte zurück, als die Zimmertür plötzlich jäh auf gestoßen wurde. Fast hätte sie ihn an der Stirn erwischt. Verwirrt blinzelte er in das Licht.

„Was wollen denn Sie hier?“ fragte ihn der herauskommende Mann gereizt, während er an seiner Krawatte herumnestelte.

„Ich … hatten Sie nicht geläutet?“ Willie Jenkins war jäh ernüchtert und völlig durcheinander. Er wußte wirklich nicht, was ihn in die sechste Etage geführt hatte. Er hatte keine Ahnung, warum er vor der Tür stand. Er war froh, daß ihm eine halbwegs passende Ausrede eingefallen war.

„Kein Mensch hat geläutet“, schnarrte der Mann. „Ist die Tür unten geöffnet?“

„Ich – ich werde sofort aufschließen.“ Während Willie Jenkins redete, konnte er endlich in das Zimmer sehen. Er sah Joy Flanders, die einen verwaschenen Morgenmantel zuband und ihm mechanisch zulächelte. Jenkins dienerte, grinste verlegen und wußte plötzlich wieder, warum er hier war.

Er sah nicht sie, er sah ihren schlanken Hals. Sein Blick heftete sich an ihn. Er trat einen halben Schritt vor. Die Anwesenheit des Mannes hatte er völlig vergessen. Er sah nur noch diesen weißen schlanken Hals und spürte eine Hitze in seinem Blut, die ihn fast verbrannte.

„Mann, worauf warten Sie noch?“ fragte Joy Flanders Gast gereizt.

Willie Jenkins drehte sich langsam zu ihm um und sah ihn an. Er selbst wußte nicht, was in seinem Blick lag. Doch er merkte zu seiner Überraschung, daß der dickliche Mann zurückwich und ihn verlegen anlächelte. Diese Erkenntnis machte Jenkins unsicher. Zum erstenmal in seinem Leben wich ein Mensch vor ihm zurück. So etwas hatte er bisher höchstens in Halbträumen ausgekostet.

„Kommen Sie“, sagte er und nickte Joy Flanders höflich zu. Dann ging er voraus zum Lift und öffnete die Tür.

Der Mann sah ihn abschätzend und unsicher an. Er schien plötzlich Bedenken zu haben, zu ihm in den Lift zu treten.

„Wollen Sie nun raus oder nicht?“ fragte Jenkins mit erstaunlicher Selbstsicherheit.

„Natürlich, natürlich“, erwiderte der Mann und betrat vorsichtig den Lift. Willie Jenkins schloß das Scherengitter und lehnte sich zurück. Fast lässig drückte er den Etagenknopf und musterte den Fahrgast.

Willie Jenkins machte eine weitere überraschende Erfahrung. Der Mann schlug die Augen nieder und nestelte verlegen an seiner Krawatte herum. Er konnte Jenkins Blick nicht standhalten. Als sie das Erdgeschoß erreicht hatten, ging der Mann eilig durch die Empfangshalle und wartete ungeduldig und fast nervös, bis Jenkins die Tür aufgesperrt hatte. Sich noch einmal umdrehend, verschwand er dann auf der Straße.

Willie Jenkins spürte plötzlich einen Kälteschauer. Sein erhitztes Blut kühlte sich schlagartig ab. Er zog die Schultern hoch und setzte alle Kraft ein, um die Tür zu schließen. Es kostete ihn große Anstrengung, zurück in die Rezeption zu kommen.

Hier ließ er sich auf seinen Hocker fallen und schloß die Augen. Das Kältegefühl verflüchtigte sich und wich einer großen Mattigkeit. Ihm war zumute, als habe er einen übermenschlichen Kräfteverschleiß hinter sich. Er lehnte den Hinterkopf gegen die Wandvertäfelung und holte tief Luft.

Es dauerte einige Minuten, ehe er sich einigermaßen erholt hatte. Schließlich stemmte er sich hoch und taumelte zurück in den Waschraum. Er hielt seinen Kopf unter den geöffneten Wasserhahn und betrachtete sich dann im Spiegel. Er konnte nichts Außergewöhnliches bemerken. Nur in seinen Augen lag ein Ausdruck, der ihm fremd war. Die Pupillen waren nur noch stecknadelgroß. Willie Jenkins beugte sich etwas vor und zog eine Grimasse. Er öffnete dabei die Lippen und hielt unwillkürlich die Luft an. Sein Schadhaftes Gebiß hatte sich leicht verändert. Daran gab es keinen Zweifel. Die beiden Eckzähne schienen länger und ein wenig spitzer geworden zu sein.

Eine Täuschung?

Er zog keine Grimasse mehr, sondern tastete mit seinem rechten Zeigefinger nach den beiden Zähnen. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Beide Zähne waren größer und kräftiger geworden. Und sie liefen spitz aus. Willie Jenkins konnte sich diese Veränderung nicht erklären. Sie war ihm unangenehm und unheimlich. Er verließ den Waschraum und ging zurück in die Rezeption. Zwar fröstelte ihn nicht mehr, aber eine seltsame Unruhe hatte ihn erfaßt.

Er ging um den Tresen herum und trat über den zerschlissenen Teppich. Er versuchte sich dabei an etwas zu erinnern, was mit einer ganz bestimmten Frau zusammenhing, deren Hals er gesehen hatte. Seine Gedanken irrten aber immer wieder ab. Er kam nicht mehr auf den Namen dieser Frau, und er wußte nicht, wo er sie finden konnte.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie auf dem Bett. Sie wußte sofort, was passiert war. Sie richtete sich mühsam auf und suchte nach dem Mann, der auf so rätselhafte Art und Weise in ihre Wohnung eingedrungen war. Ganz deutlich sah sie ihn vor sich, doch erstaunlicherweise hatte sie keine Angst. Myrna Loyden sehnte sich nach ihm und fühlte sich auf geheimnisvolle Weise mit ihm verbunden. Als sie aufstehen wollte, merkte sie, wie erschöpft sie war. Ihre Beine waren kraftlos. Sie mußte sich am Fußende des Betts festhalten. Unangenehm war diese Schwäche jedoch nicht. Sie empfand sie wie eine satte Zufriedenheit, die sie sich nicht erklären konnte.

Myrna Loyden schaute an sich hinab. War da etwas passiert, was außerhalb ihres Bewußtseins lag? Hatte der Fremde ihre Wehrlosigkeit schamlos ausgenutzt? Das Blut schoß ihr bei diesem Gedanken in den Kopf, doch sie schämte sich nicht. Nein, sie trug noch ihren Slip. Die junge Frau verzichtete darauf, in der Wohnung nach dem Eindringling Ausschau zu halten. Sie wußte ohnehin, daß er nicht mehr da war. Doch das spielte keine Rolle. Sie wußte ebenso, daß sie ihn Wiedersehen würde. Ein seltsamer Besucher war das gewesen.

Hatten seine langen Frackschöße sich nicht in lederartige Flughäute verwandelt? Hatte er sie nicht an eine verrückte Kreuzung aus Mensch und Fledermaus erinnert?

Die Modezeichnerin hatte sich wieder soweit unter Kontrolle, daß sie hinaus auf die Terrasse gehen konnte. Sie blieb an der Brüstung stehen und blickte hinunter in die tiefe Straßenschlucht. In ihr stieg das Verlangen auf, auf die Brüstung zu steigen, die Arme weit auszubreiten und hinunterzusegeln. Irgend etwas in ihr sagte deutlich, daß sie dazu in der Lage war. Sie brauchte nur Mut.

Myrna Loyden nahm den Kopf in den Nacken und sah zum nächtlichen Himmel hoch. Sie hoffte, dieses seltsame Wesen noch einmal zu sehen. Es war zwischen den Hochhäusern aufgetaucht und dann später wohl hier auf der Terrasse gelandet. Um welch ein Zauberwesen mochte es sich dabei handeln? Es widersprach zwar dem gesunden Menschenverstand, aber es existierte.

Wie selbstverständlich setzte Myrna Loyden sich auf die Brüstung und hob ihre Beine an. Sie schob sie über den Rand und ließ sie baumeln. Sie fühlte sich frei und unbeschwert.

Ja, sie hatte den Mut, sich von der Brüstung abzustoßen und davonzufliegen. Sie spürte, daß das die Erfüllung ihres Lebens sein würde. Nur noch einen kurzen Augenblick wollte sie warten, um die Vorfreude voll auszukosten. Ihre rechte Hand hob sich langsam und tastete nach dem Hals, Sie spürte dort einen leisen, stechenden Schmerz, als sei die Haut eingerissen. Ein kleines warmes Rinnsal sickerte über den Hals hinunter auf ihre Schulter.

In diesem Moment kam sie wieder zu sich und wurde sich der lebensgefährlichen Lage bewußt, in der sie sich befand. Sie merkte, wo sie saß, schnappte entsetzt nach Luft und wagte nicht, sich zu rühren. Myrna Loyden wurde von einem Schwindelanfall erfaßt. Die Lichter unter ihr in der tiefen Straßenschlucht drehten sich, kreisten, wurden zu einem wirren Wirbel von Lichtbahnen. Sie wußte nicht, was sie tun sollte.

Es dauerte qualvoll lange Sekunden, bis sie das rechte Bein zurück über die Brüstung gebracht hatte. Alles weitere war dann nicht mehr schwierig. Als sie am Fuß der Brüstung kauerte, wurde sie von einem Weihkrampf geschüttelt, Sie begriff einfach nicht, welche Kraft sie auf diese Brüstung gebracht hatte. Normalerweise hätte sie so etwas niemals gewagt.

Myrna Loyden schleppte sich zurück in ihr Schlafzimmer, warf sich auf das Bett und ließ ihren Tränen freien Lauf. Wie lange sie so lag, wußte sie später nicht zu sagen. Sie mußte all ihre Kraft mobilisieren, um sich aufzurichten. Dabei entdeckte sie auf der Bettdecke die Blutspuren.

Unwillkürlich faßte sie wieder nach ihrem Hals und ertastete die Spur geronnenen Bluts. Sie schleppte sich zum Badezimmer und betrachtete sich im Spiegel. Ohne Erstaunen nahm sie die Bißwunde zwischen dem linken Ohr und dem Schlüsselbein zur Kenntnis. Diese Wunde bestand aus zwei tiefen, fast kreisrunden Einstichen, doch sie glaubte auch die Abdrücke von Zahnreihen zu sehen. Sie wusch sich das Blut vom Hals, verzichtete aber darauf, sich ein Pflaster aufzulegen. Immer wieder betrachtete sie die kleine Wunde, die ihr dieses seltsame Flugwesen beigebracht haben mußte.

Myrna Loyden war verwirrt, Sie ekelte sich keineswegs vor diesem Wesen. Sie war enttäuscht. Sie konnte einfach nicht verstehen, warum sie jetzt allein war. Später lag sie noch lange wach auf dem Bett und versuchte, sich an das Aussehen dieses Mannes zu erinnern. Die Erinnerung an ihn aber verblaßte von Minute zu Minute. Und zurück blieb schließlich nichts weiter als ein schwacher Eindruck, den sie nicht in Worte hätte fassen können. Eine unerklärliche Unruhe erfaßte sie.

Myrna Loyden war aufgestanden und wanderte unruhig durch ihre Wohnung. Immer wieder ging sie hinaus auf die Terrasse und blickte auf die Stadt hinunter, die langsam aus dem Schlaf erwachte. Wonach sie Ausschau hielt, wußte sie nicht, mehr.

Der Mann im Frack war für sie keine Wirklichkeit mehr. Sie hatte ihn völlig vergessen. Aber ihre Unruhe steigerte sich immer weiter. Sie hielt es nicht länger in ihrer Wohnung. Sie kleidete sich an, verließ ihr Apartment, fuhr mit dem Lift nach unten und wanderte durch die Straßen, Sie suchte etwas, aber sie hatte keine Ahnung, was es war.

Willie Jenkins hatte seinen Nachtdienst beendet. Im Licht des Tages sah er womöglich noch unbedeutender aus als sonst.

Trotz der Wärme, die noch oder schon wieder herrschte, trug er einen langen Regenmantel, der bis zu seinen Waden hinunterreichte. Auf seinem Kopf saß ein breitrandiger Hut, der für ihn viel zu groß war. Unter den linken Arm hatte er sich Zeitungen vom Vortag, zerlesene Magazine und Zeitschriften geklemmt, Sie stammten durchweg von den Gästen des „Tower“. Jenkins hatte sie aus den Papierkörben gefischt.

Er ging geduckt wie ein scheues Wesen zur nächsten Bushaltestelle und fuhr dann hinüber zu seiner Wohnung, die sich in der Nähe des Washington Square befand. Im vierten Stock über einer kleinen Nachtbar hatte er sich hier zweieinhalb kleine Räume eingerichtet. Hier verbrachte er seine Tage. Luxuriös war die Einrichtung nicht, aber alles war blitzsauber.

Willie Jenkins drückte die Wohnungstür erleichtert hinter sich ins Schloß und atmete auf. Hier im Schutz seiner vier Wände fühlte er sich sicher und geborgen. Auffällig in dem Wohnraum, der auch als Schlafzimmer diente, war das lange und hohe Regal an der Längswand. Es war vollgestopft mit Taschenbüchern und jenen Zeitschriften und Magazinen, die er seit Jahren aus dem Hotel mitschleppte. Er verwahrte alles auf, hütete diesen Schatz, der sein eigentliches Leben darstellte.

In dieses Leben konnte er ein- und aussteigen, wann immer er es wünschte. Willie Jenkins hatte sich auf die Welt jenseits der sichtbaren Realität spezialisiert. Er interessierte sich brennend für die Geheimnisse der magischen Welt, in der noch wirkliche Wunder möglich waren. Er verschlang alles, was er zu diesem Thema finden konnte, und glaubte an Dämonen und Gespenster, Vampire und geheimnisvolle Wesen aus einer Dimension, die mit der alltäglichen Welt nichts zu tun hatten.

Das war nicht immer so gewesen. Vor etwa fünf Jahren war er noch verheiratet gewesen und hatte als Bankangestellter gearbeitet. Bis dann eines Tages seine Frau Clarissa ihn ohne jede Vorankündigung verlassen hatte. Sie hatte nur einen Zettel zurückgelassen, auf dem sie ihm mitteilte, sie habe das Leben an seiner Seite satt und wolle sich neu orientieren. Es war ihm wie Schuppen von den Augen gefallen. Er hatte begriffen und gelitten. Clarissa hatte sich mit einem Nachbarn zusammengetan und war mit ihm, wie er später herausgefunden hatte, nach Miami gefahren.

Diese Enttäuschung hatte sein Leben jäh verändert. Er war, wie seine Freunde hinter vorgehaltener Hand flüsterten, ein wenig verschroben geworden. Willie Jenkins konnte von diesem Zeitpunkt an den Anforderungen seines Berufs nicht mehr genügen. Nachdem er immer wieder versagt hatte, hatte er selbst gekündigt. Ihm war klargeworden, daß er dem Streß nicht mehr länger gewachsen war.

Willie Jenkins hatte sich von seinen Freunden zurückgezogen, die kleine Wohnung gemietet und dann den Job als Nachtportier übernommen. Jetzt fühlte er sich wohl und konnte, wann immer er es wollte, in das Reich seiner Phantasie entkommen.

In Greenwich Village fiel ein Mann wie Jenkins nicht auf. Die kleine verwinkelte Stadt innerhalb der riesigen Metropole beherbergte Menschen, die sich den Luxus eines ungewöhnlichen Lebens leisteten. Hier wohnten Künstler aller Sparten, Lebenskünstler, Ausgeflippte und skurrile Einzelgänger. Kein Mensch kümmerte sich um den anderen. Hier konnte noch jeder so leben, wie er es wollte.

Willie Jenkins, offiziell noch mit Clarissa verheiratet, hatte ihr Verschwinden eigentlich niemals überwunden. Doch seine Enttäuschung war inzwischen von neugieriger Erwartung abgelöst worden. Er wußte genau, daß er seine Frau eines Tages Wiedersehen würde. Für diesen Fall hatte er sich einiges vorgenommen. Nein, Haß war es nicht, was er fühlte. Er war darauf gespannt, wie er sich verhalten würde.

An diese Dinge dachte Willie Jenkins allerdings heute nicht. Pedantisch legte er sein Lesematerial ab und bereitete sich dann in der kleinen Küche sein Essen. Wie üblich wollte er sich eine Haferflockensuppe zubereiten. Doch als die Milch sich erwärmte, stieg in ihm ein Ekelgefühl auf.

Jenkins schob den kleinen Topf von der Elektroplatte und schaltete den Strom ab. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, als er an ein saftiges Steak dachte. Blutig mußte es sein, nur ganz leicht durchgebraten. Er sah dieses angeschnittene Steak deutlich vor sich, schluckte und wurde ganz aufgeregt. Wünsche dieser Art waren ihm bisher fremd gewesen. Er hatte sich bisher vorwiegend fleischlos ernährt. Doch alle Argumente, die er bisher gegen Fleisch ins Feld geführt hatte, waren plötzlich vergessen.

Willie Jenkins eilte zur Wohnungstür. Er konnte nicht schnell genug hinunter auf die Straße kommen. Er wußte, wo er das ersehnte Steak finden konnte. Er hastete durch die schmale Straße und stieß immer wieder mit Passanten zusammen. Aber er nahm sich nicht die Zeit für eine Entschuldigung. Bald stand er vor der Fleischerei, an die er gedacht hatte.

In der Auslage türmten sich verschiedene Spezialitäten. Willie Jenkins wurde magnetisch von einem Rinderviertel angezogen, das an einem starken Fleischhaken hing. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als er das frische Fleisch sah.

Wieder mußte er schlucken, sich zusammennehmen. Am liebsten wäre er in die Fleischerei hineingestürmt und hätte seine Zähne in das Rinderviertel hineingeschlagen. In seinen Kiefern war plötzlich ein seltsames Ziehen, das in die Zähne überging. Es war kein normaler Zahnschmerz, sondern ein Prickeln, das nicht unangenehm war. Dieses Kitzeln der Nervenbahnen griff über auf seinen Kopf und wurde dort zu einer wohligen Wärme.

Er merkte überhaupt nicht, daß er die Fleischerei längst betreten hatte. Er verlangte zwei große Steaks und kaufte zusätzlich noch einen dicken Beinknochen.

Seine Hände vibrierten leicht, als er zahlte. Hastig verließ er den Fleischerladen und kämpfte gegen seine Gier an, die Steaks schon hier auf der Straße ungebraten in sich hineinzuschlingen. Die Gier war schließlich doch stärker als seine Hemmungen.

Er spürte, daß er nicht länger warten konnte. So lenkte er seine Schritte in einen kleinen Park und ließ sich auf einer der Bänke nieder. Sekunden später schlug er seine Zähne in das rohe Fleisch und schlang es hinunter.

Er achtete nicht weiter auf einen Mann, der zur selben Zeit durch den Park kam. Dieser Mann war groß und schlank und hatte ein markant geschnittenes Gesicht. Es schien ein verspäteter Nachtschwärmer zu sein, denn er trug unter seinem lose über den Schultern hängenden Trenchcoat einen Frack.

Myrna Loyden stand vor dem Schnellimbiß und blickte durch die Scheibe in das Innere des Lokals. Sie war erst jetzt wieder zu sich gekommen. Sie schien aus einer Art Trance erwacht zu sein. Nachdem sie sich orientiert hatte, wußte sie, daß sie sich an der Peripherie von Greenwich Village befand.

Die kleine mollige Modezeichnerin betrat den Schnellimbiß und nickte dem Koch hinter dem Tresen zu. Sie bestellte sich eine Tasse Kaffee und beugte sich dann vor, um den Koch besser beobachten zu können.

Der Mann bereitete die Hamburger vor und drehte frisches Fleisch durch einen Wolf. Fasziniert starrte Myrna Loyden auf die große Schüssel, die sich mit dem passierten Fleisch füllte. Den Kaffee rührte sie nicht an. Das Wasser lief ihr im Mund zusammen. Sie winkte den Mann hinter der Theke zu sich heran und deutete auf die Schüssel.

„Zwei Hamburger“, sagte sie hastig. „aber roh.“

„Sind Sie sicher?“ fragte der Mann erstaunt.

„Vollkommen sicher. Nun machen Sie schon.“

Sie rutschte unruhig auf ihrem Hocker herum und konnte es kaum erwarten, bis ihr die beiden rohen Hamburger serviert wurden.

„Wohl bekomm’s!“ Der Mann sah sie mißtrauisch und irritiert an. Er ließ sie nicht aus den Augen, als Myrna Loyden die beiden Fleischportionen gierig verschlang. Ihre Augen glänzten, als der Teller leer war. In ihrem Körper breitete sich eine wohlige Wärme aus.

„Packen Sie mir noch zwei ein“, bat sie. Nachdem sie gezahlt hatte, verließ Myrna Loyden den Schnellimbiß und schlenderte weiter. Sie wurde von einem Glücksgefühl beherrscht, wie sie es selten erlebt hatte.

Als sie an einem kleinen Park vorüberkam, in dem unter alten Bäumen einige Bänke standen, blieb sie plötzlich stehen und musterte den großen schlanken Mann, der lässig auf einer der Bänke saß. Er hatte beide Arme auf die Lehne gelegt und erwiderte ihren Blick. In seinen Augen war ein belustigtes Funkeln. Er trug einen Trenchcoat, unter dem ein elegant geschnittener Frack zu sehen war. Die Lackschuhe glänzten. Der Mann hatte pechschwarzes Haar mit tiefen Geheimratsecken. Sein Gesicht war markant geschnitten und tief gebräunt.

Myrna Loyden horchte in sich hinein. Hatte sie diesen Mann nicht irgendwann schon einmal gesehen? Er kam ihr seltsam vertraut vor. Als sie auf ihn zugehen wollte, stand er auf und ging. Er nickte ihr grüßend zu und verschwand zwischen den Bäumen. Myrna Loyden hielt es für selbstverständlich, daß sie ihm folgte. Sie mußte wissen, wer dieser Mann war. Sie wollte ihn ansprechen und herausfinden, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte. Doch er war plötzlich verschwunden. Hinter dem kleinen Park befand sich ein Netz schmaler, verwinkelter Straßen.

Myrna Loyden war enttäuscht. Warum war dieser Mann weggegangen? Hatte er geahnt, daß sie ihm ein paar Fragen hatte stellen wollen? Wollte er diesen Fragen aus dem Weg gehen?

Dann sah sie ihn wieder.

Er stand vor der Auslage eines Ladenlokals, beugte sich vor, als habe er im Schaufenster etwas entdeckt, und betrat den Laden. Myrna Loyden beeilte sich, das Geschäft zu erreichen. Die letzten Meter lief sie. Dann stand sie vor dem Schaufenster und versuchte, in das Ladeninnere hineinzusehen. Von dem großen und schlanken Mann konnte sie nichts sehen. Erst jetzt nahm sie zur Kenntnis, daß sie vor einer kleinen Gemäldegalerie stand. Die ungerahmten Bilder in der Auslage wirkten seltsam bizarr auf sie, abstoßend und anziehend zugleich. Es handelte sich um Federzeichnungen, die mit einer hauchdünnen Feder angefertigt worden waren. Sie zeigten irreale Landschaften, Phantasiegebirge und tiefe Schluchten, die mit unheimlichen Fabelwesen bevölkert waren. Diese Wesen erinnerten an spinnenartige Insekten mit menschlichen Gesichtszügen, die allerdings gnomenhaften Fratzen glichen.

Myrna Loyden betrat die Galerie und sah sich weiteren Bildern dieses Genres gegenüber. Sie waren noch gespenstischer als die, die draußen ausgestellt waren. Außer den feingestrichelten Federzeichnungen waren keine anderen Kunstwerke zu sehen. „Was kann ich für Sie tun?“

Myrna fuhr herum und sah sich einem kleinen buckligen Mann gegenüber, der vielleicht sechzig Jahre alt sein mochte. Er hatte ein faltiges Gesicht und eine schmale Nase und trug einen randlosen Zwicker. Bekleidet war der Mann mit einer grauen Hose und einem Samtjackett. Darunter trug er ein schneeweißes Hemd und einen Schal.

„Ich – ich sah gerade einen Bekannten, der hier bei Ihnen eingetreten ist“, schwindelte Myrna. Dabei sah sie sich nach dem großen schlanken Mann um.

„Hier ist keiner eingetreten“, erwiderte der Bucklige bedauernd. „Sie müssen sich irren.“

„Ich bin aber ganz sicher, Sir.“

„Und wie soll er ausgesehen haben?“ Die Stimme des kleinen verwachsenen Mannes klang ein wenig schrill und hoch.

„Groß, schlank, gutaussehend. Richtig, er trug einen Frack.“

„So etwas verirrt sich nicht in meine Galerie.“ Der Bucklige schüttelte den Kopf.

„Darf ich mich umsehen? Ich möchte mir die Bilder ansehen.“ Myrna Loyden hoffte, den Mann im Frack irgendwo hinter den beiden Stellwänden zu entdecken.

„Die Bilder gefallen Ihnen?“

„Sie sind sehr – ungewöhnlich, aber ich mag sie.“

„Dann sind Sie eine Ausnahme. Die Passanten bleiben nie lange vor der Auslage stehen.“

„Wohnt der Künstler hier in Greenwich Village?“

Während Myrna Loyden sprach, schob sie sich um die erste quergestellte Stellwand herum.

Nichts. Der Mann im Frack war nicht zu sehen.

„Er wohnt im Hinterhof“, erwiderte der Bucklige. „Wenn Sie wollen, mache ich Sie mit ihm bekannt.“

„Wie sieht er aus?“ Myrna blickte hinter die zweite Stellwand, doch auch hier konnte sie den Frackträger nicht entdecken.

„Er ist weder groß noch schlank, aber Sie sollten seine Bekanntschaft machen. Kommen Sie!“

Myrna wußte nicht, warum sie dieser Aufforderung folgte, die fast im Befehlston erfolgt war. Der Bucklige ging voraus und führte Myrna zuerst in ein winziges Büro, das mit Regalen und Akten vollgestopft war. Er deutete durch das vor Staub blinde Fenster hinaus in einen engen Hinterhof.

Myrna sah auf der linken Seite eine verfallene Remise mit einem schadhaften Dach, eine häßliche Brandmauer und einen zweistöckigen Anbau, dessen Ziegelsteine mit seltsamen blutroten Symbolen bemalt waren. Sie zögerte und wußte nicht, ob sie dem Buckligen weiter folgen sollte. Plötzlich empfand sie Furcht. Sie hatte das Gefühl, daß dieser Hinterhof eine eigene, fremde Welt war, aus der es kein Entkommen mehr gab.

„Kommen Sie!“ Der Bucklige hatte die Tür zum Hinterhof geöffnet und sah sie zwingend an. Der Ausdruck seiner Augen brach jeden Widerstand in ihr.

Myrna Loyden nickte und betrat den Hinterhof. Überrascht blieb sie stehen. Eine solche Kälte hatte sie in dem engen Hinterhof nicht erwartet. Hier hätte sich die Hitze doch stauen müssen. Fröstelnd hob sie die Schultern und traute sich nicht weiter.

Der Bucklige war stehengeblieben, sah sie durch die Gläser seines Zwickers an und lächelte spöttisch.

„Natürlich haben Sie Angst“, sagte er dann. „Das ist zuerst immer so. Aber wenn Sie den Mut aufbringen, werden Sie ein völlig neues Wesen sein, glücklich und frei.“

Myrna Loyden nickte langsam, als ließe sie sich die Worte des verwachsenen Mannes durch den Kopf gehen. Dabei wußte sie bereits, daß sie ihm weiter folgen würde.

Er saß neben ihrem Bett und beobachtete sie. Der junge Mann hieß Steve Graffman und wurde mit dem, was er erlebt hatte, einfach nicht fertig. Er hätte längst an seinem Arbeitsplatz sein müssen. Doch das zählte jetzt überhaupt nicht. Steve Graffman war in einer Bank als Computer-Operator angestellt und für seine Zuverlässigkeit bekannt. Gewöhnlicherweise hätte er sich zumindest telefonisch für sein Fernbleiben entschuldigt, doch an diesem frühen Morgen kam er überhaupt nicht auf die Idee, das zu tun. Er saß neben ihrem Bett und sah sie unverwandt an.

Bleich und blutleer lag sie auf dem Laken und rührte sich nicht. Nach dem unheimlichen Zwischenfall in dem kleinen Park hatte er sie nach Hause gebracht und ihr immer wieder Fragen gestellt, ohne auch nur eine einzige Antwort zu bekommen.

Sie hatte sich ausgeschwiegen und einen völlig verstörten und abwesenden Eindruck gemacht. Sie hieß Rosy Plains. Sie war vierundzwanzig Jahre alt und als Verkäuferin in einem Warenhaus beschäftigt. Steve Graffman hatte sie vor einigen Monaten kennengelernt und sich Hals über Kopf in sie verliebt. Probleme gab es zwischen ihnen nicht.

Sie waren bereits übereingekommen, in den nächsten Monaten zu heiraten. Jetzt rührte sie sich endlich. Ihre Augen flatterten leicht, und ihre Brust hob und senkte sich unter schweren, tiefen Atemzügen.

„Rosy“, sprach er sie leise und eindringlich an. „Rosy, alles in Ordnung?“

Sie öffnete die Augen und sah ihn fremd an. Sie schien ihn nicht zu erkennen.

„Rosy“, wiederholte Graffman. „Rosy, du brauchst keine Angst mehr zu haben. Möchtest du etwas trinken?“

„Hallo, Steve.“ Sie antwortete ohne jede innere Beteiligung. Dann richtete sie sich ein wenig auf und tastete mit ihrer rechten Hand nach ihrem Hals.

„Möchtest du einen Drink?“ wiederholte er seine Frage. Der junge Mann, sechsundzwanzig Jahre alt, schlank und sympathisch aussehend, erhob sich von dem Lederkissen, das neben dem Bett stand. Er wartete auf ihre Antwort.

„Laß mich in Ruhe“, sagte sie desinteressiert.

„Weißt du gar nicht, was passiert ist?“

„Was soll schon passiert sein?“ Ihre Gegenfrage klang ein wenig gereizt.

„Du weißt es wirklich nicht?“

„Geh mir nicht auf die Nerven.“ Sie stand auf und blinzelte in das Licht, das durch die beiden Fenster in den Raum drang. Dieses Licht schien zu schmerzen. Sie legte ihre linke Hand vor die Augen und riß dann die Vorhänge zu.

„Im Park gab es eine Überraschung“, sagte Steve. Er war gespannt, wie sie darauf reagieren würde.

„Wenn schon.“ Rosy Plains ließ sich in den alten Ledersessel fallen und legte den Kopf weit zurück. Ihre Augen bekamen einen versonnenen Ausdruck.

„Wir sind überfallen worden“, fuhr Steve Graffman vorsichtig fort.

„Rede keinen Unsinn.“ Nein, sie erinnerte sich immer noch nicht. Sie blieb völlig gleichgültig.

„Rosy, ich muß ganz offen mit dir reden. Allein werde ich damit nicht fertig.“

„Du langweilst mich, Steve. Warum gehst du nicht endlich? Ich habe Hunger.“ Bei dem Stichwort „Hunger“ stemmte sie sich energisch aus dem Sessel und eilte hinüber in die kleine Pantry. Hier riß sie hastig den Kühlschrank auf und suchte schnell, fast gierig in den Vorräten herum.

Steve Graffman beobachtete sie. Er war ihr gefolgt und stand in der Tür zur Küche. Er schluckte vor Aufregung, als sie sich aufrichtete. Sie hielt einen noch rohen Putenschenkel in den Händen und lächelte triumphierend. Als ihre Blicke sich trafen, runzelte sie die Stirn. Abrupt wandte sie ihm dann den Rücken zu und beugte ihren Kopf über den Putenschenkel. Steve wurde übel, als er sie hörte. Er sah zwar nichts, doch den Geräuschen nach zu urteilen, riß sie mit ihren Zähnen das Fleisch von dem Knochen. Dabei ließ sie ein eigenartiges Wimmern vernehmen.

Steve konnte das nicht länger hören. Er ging zurück in den Wohnraum und schob den Vorhang vor einem der Fenster zur Seite. Am liebsten hätte er sich die Ohren zugehalten. Er fand einfach keine Erklärung für ihr seltsames Verhalten. Rosy hatte bisher niemals Extravaganzen erkennen lassen. Was mochte nur mit ihr geschehen sein? Was hatte sie dermaßen verändert?

Er glaubte, leise Schritte hinter sich zu hören, fuhr herum und sah sie. Rosy hatte sich ihm bis auf etwa zwei Meter genähert. Ihr Gesicht hatte einen lauernden Ausdruck angenommen, und ihre Augen glänzten. Ihre Lippen hatten sich leicht geöffnet.

„Rosy, was ist nur los mit dir?“ fragte er ratlos. „Kann ich dir helfen?“

„Bleib doch“, antwortete sie mit weicher Stimme. Hatte sie gespürt, daß er gehen wollte?

„Kannst du dich wirklich an nichts mehr erinnern?“ Er streckte seine Arme nach ihr aus und wollte sie an sich ziehen. Doch in diesem Augenblick fuhr sie zurück, als sei er aussätzig. Ihr Gesicht wurde zu einer bösen Fratze.

„Finger weg!“ fauchte sie. „Faß mich bloß nicht an. Verschwinde!“

„Ich werde anrufen“, versprach er. Er wollte ihr noch so viel sagen, doch er traute sich nicht. Die kleine Wohnung erschien ihm plötzlich wie eine tödliche Falle.

Schnell ging er zur Tür und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Sie folgte ihm zögernd und lauernd wie ein fremdes Wesen. Steve Graffman riß die Tür auf, schlüpfte nach draußen in den Korridorgang und drückte die Tür ins Schloß. Als er auf der Treppe war, hörte er ihr schrilles Auflachen.

Steve Graffman hatte die Straße erreicht. Er blickte an der Hausfront hoch und suchte nach dem Gesicht von Rosy Plains. Bisher hatte es zu ihrem Verabschiedungsritual gehört, daß sie ihm von oben nachwinkte und eine Kußhand zuwarf. Diesmal ließ sie sich nicht sehen. Die Vorhänge blieben geschlossen. Später betrat er eine Cafeteria und setzte sich an die Theke. Er bestellte sich einen Mokka und merkte erst jetzt, daß er in das Lokal geraten war, in dem er vor ein paar Stunden verzweifelt Hilfe geholt hatte.

„Kennen wir uns nicht?“ fragte Carlo, der Mann hinter dem Tresen.

„Stimmt“, erwiderte Steve Graffman. „Und ich glaube, ich werde noch verrückt.“

Satt und zufrieden erreichte Willie Jenkins seine kleine Wohnung. Sorgfältig sperrte er die Tür hinter sich ab und schloß die Springrollos vor den Fenstern. Das weiche Halblicht tat seinen Augen wohl. Er legte sich auf die Couch und schloß zufrieden die Augen. Auf seiner Zunge war noch der Geschmack des rohen Steaks und des Knochenfleisches. Er wunderte sich darüber, daß er diese Köstlichkeiten nicht schon früher entdeckt hatte. Etwas Besseres gab es überhaupt nicht.

Nein, er war nicht müde, eher aufgekratzt. Normalerweise hätte er jetzt noch in den Magazinen geschmökert und wäre dann eingeschlafen. Heute war das ganz anders. Er fühlte sich frisch und stark. Er lächelte versonnen, als er an diese junge Schauspielerin dachte, die im Hotel wohnte. Wie hieß sie noch? Richtig, Joy Flanders. In der vergangenen Nacht hatte er sie tatsächlich zum erstenmal richtig zur Kenntnis genommen. Vielleicht hatte sie ihn immer schon angezogen, doch erst seit dieser Nacht war er sich dessen bewußt geworden. Er sah sie deutlich vor sich und spürte die starke erotische Ausstrahlung, die von ihr ausging.

Doch das war es nicht allein. Vor seinem inneren Auge sah er ihren weißen schlanken Hals. Er sah das Blut in ihren Adern pulsieren und wußte, daß dieses Blut die Krönung all dessen sein würde, was er bisher erlebt hatte. Willie Jenkins, ein Mann aus dem Nichts, unauffällig lebend, devot und vom Leben herumgestoßen, hatte plötzlich keine Angst mehr vor Frauen. Seitdem Clarissa ihn verlassen hatte, war er den Frauen konsequent aus dem Weg gegangen. Er hatte nur ein paar nichtssagende Affären gehabt, die ihn am Ende stets angeekelt hatten.

Nun war das anders geworden. Er zweifelte nicht einen Moment lang daran, daß er bei ihr Erfolg haben würde. Er konnte sich überhaupt nicht vorstellen, abgewiesen zu werden. Er war Willie Jenkins, ein Mann, der stark war. Er zuckte zusammen, als durch die dünne Trennwand seiner Wohnung die Musik aufbrüllte. Jenseits der Trennwand lebte ein Diskjockey, der ungeniert seine Platten abspielte und sein Stereogerät stets auf volle Lautstärke stellte. Bisher hatte Willie Jenkins stets still geduldet und gelitten. Er war jedem Ärger aus dem Weg gegangen. Und vor ein paar Stunden noch hätte er sich wahrscheinlich wieder einmal eingeredet, daß dieser fast unerträgliche Lärm eigentlich gar nicht so schlimm sei.

Nun aber war das anders. Willie Jenkins stand auf und verließ seine Wohnung. Er ging hinaus in den Korridor des Treppenhauses und läutete an der Wohnungstür des Diskjockeys. Das Läuten ging in dem schrecklichen Lärm unter, Willie Jenkins ließ sich aber nicht beirren. Er wußte, was er zu tun hatte. Er warf sich mit seiner schmalen Schulter gegen das leichte Türblatt. Er war überhaupt nicht verblüfft, als die Tür aus dem Schloß sprang. Willie Jenkins blieb kurz stehen und sah sich in dem großen Wohnraum seines Nachbarn um.

An den Wänden hingen grellbunte Poster und Indianerdecken. Auf dem Boden lagen langzottelige griechische Teppiche, die mit bunten Kissen übersät waren. Vor einem Holzgestell saß der Diskjockey und drehte ihm den Rücken zu. Willie Jenkins tippte dem jungen Mann auf die Schulter, ging um ihn herum und drehte das Gerät bis auf Zimmerlautstärke. Der junge Mann, der ihn zuerst überrascht und verblüfft angestarrt hatte, sprang jetzt auf und sah Willie Jenkins gereizt an.

„Raus!“ sagte er. „Raus, aber schnell. Und wenn Sie es noch einmal riskieren, schlage ich Ihnen die Nase ein.“

„Sind Sie sicher?“ Willie Jenkins fragte leise und höflich. Doch hinter dieser Höflichkeit war etwas, was den jungen Mann stutzen ließ.

„Na ja“, räumte er unsicher ein und senkte den Blick.

„Benutzen Sie in Zukunft Ihren Kopfhörer“, sagte Jenkins sachlich. „Ich möchte den Lärm nicht länger hören.“

„Schon gut, schon gut“, erwiderte der Diskjockey und streckte abwehrend die Hände aus. „Geht in Ordnung, Mr. Jenkins. Ist ja schon gut.“

„Vielen Dank“, sagte Willie Jenkins und drehte sich um. Nein, er hatte keine Angst, von dem jungen starken Mann angefallen zu werden. Er schien ihn bereits vergessen zu haben.

Er ging zurück in seine Wohnung und schloß wieder hinter sich ab. Er empfand keinen Triumph darüber, daß er es diesem jungen Burschen endlich einmal gezeigt hatte. Diese Regelung stand im Einklang mit seinem inneren Machtgefühl. Er schloß wieder die Augen und dachte an seine Frau Clarissa, die ihn verlassen hatte. Er spürte, daß er sie schon sehr bald Wiedersehen würde. Dann war für ihn der Zeitpunkt gekommen, sie zu bestrafen. Sie mußte fühlen, daß sie einen Fehler gemacht hatte. Er sah sie deutlich vor sich. Sie hatte sich immer ein wenig zu auffällig gekleidet. Sie hatte Stunden vor dem Spiegel verbracht und sich teure Cremes ins Gesicht geschmiert. Sie war immer stolz auf ihr puppenhaftes Aussehen gewesen. Und das war der Punkt, wo er sie treffen wollte.

Willie Jenkins Gedanken verloren sich. Unruhe erfaßte ihn. Irgend etwas trieb ihn, hinaus auf die Straße zu gehen. Bei dieser Gelegenheit konnte er sich noch einmal eine Portion Fleisch zu Gemüte führen. Wieder spürte er diesen wunderbaren Geschmack auf seiner Zunge. Die Gier wurde übermächtig. Willie Jenkins verließ erneut seine kleine Wohnung, die bisher sein Zufluchtsort gewesen war. Er brauchte diesen Schutz vor der Welt nicht mehr. Er fühlte sich frei und stark.

Nur das Tageslicht war ihm ein wenig unangenehm. Es schmerzte in seinen Augen und ließ sie tränen. Doch dieser Schmerz ließ sich leicht aushalten. War er auf der Straße sonst jedem Passanten sorgsam ausgewichen, so war das jetzt anders. Er dachte nicht im Traum daran, den Entgegenkommenden den Weg freizumachen. Willie Jenkins hielt es nun für selbstverständlich, daß man ihm Platz machte. Wieso war das bisher anders gewesen?

Im Fleischerladen verlangte er zwei weitere Steaks, und er beachtete nicht den erstaunten Blick des Verkäufers. Draußen auf der Straße schloß sich seine Hand vorsichtig und fast zärtlich um das kleine Paket. Er fühlte das weiche, nachgiebige Fleisch und genoß das Ziehen in seinen Kiefern. Nein, noch brauchte er das rohe Fleisch nicht. Das hatte noch Zeit. Er wollte den Genuß hinauszögern, um ihn zu verstärken. Irgendwann stand dann auch er vor der Auslage der Galerie und betrachtete die Federzeichnungen, Sie kamen ihm seltsam vertraut vor.

Jenkins entdeckte hinter der Auslage einen kleinen buckligen Mann mit einem Zwicker auf der Nase. Er nickte dem Mann zu und betrat die Galerie.

„Ich habe Sie erwartet, Willie Jenkins“, sagte der bucklige Mann höflich und verbeugte sich.

„Sie kennen mich?“ Willie Jenkins stand in der kleinen Galerie betreten und wunderte sich nicht über diese Begrüßung.

„Wir kennen die, die zu uns gehören werden“, erwiderte der kleine verwachsene Mann. „Und wir kennen die Auserwählten.“

„Und zu welchen Menschen gehöre ich?“

„Menschen? Sie scherzen, Willie Jenkins. Sie sind natürlich ein Auserwählter.“

„Und wie rede ich Sie an?“

„Bleiben wir bei dem Namen, der über der Tür steht. Nennen Sie mich Bronski.“

„Sind Sie kein Amerikaner?“

„Ich bin ein Weltbürger, wenn Sie das meinen. Meine Vorfahren stammen allerdings aus Europa, genauer gesagt, aus dem Südosten. Der Name des Landes ist …“

„ … natürlich Rumänien“, sagte Jenkins, ihn unterbrechend. „Ich habe doch richtig getippt, nicht wahr?“

„Natürlich, Willie Jenkins. Wir haben Ihre Entwicklung genau verfolgt.“

„Wir?“

„Der Kreis der Wissenden“, sagte Bronski. „Wir sind immer auf der Suche nach den Wesen, die zu uns gehören.“

Nein, Jenkins wunderte sich nicht. Alles erschien ihm durchaus begreiflich. Ihm war, als sei er aus einem tiefen Schlaf erwacht.

„Ich werde Ihnen alles zeigen, Willie Jenkins“, fuhr Bronski fort. „Sie haben als Auserwählter schließlich ein Recht darauf.“

„Natürlich“, hörte Jenkins sich sagen. Er freute sich über den festen Klang seiner sonst immer so scheuen und schüchternen Stimme. Er deutete auf die Federzeichnungen. „Sind das Ihre Arbeiten, Bronski?“

„Ein bescheidener Zeitvertreib, Willie Jenkins, der noch dazu hin und wieder Geld einbringt. Achten Sie nicht weiter darauf. Wenn Sie mir jetzt folgen wollen …“

Er ging voraus und führte ihn zuerst in sein kleines Büro. Willie Jenkins blickte durch das Fenster in den engen, kleinen Hinterhof. Er versprach Geborgenheit und Sicherheit. Und er verhieß wohltuende Kühle und Ruhe. Der Bucklige ging weiter voraus und wartete an der Tür, bis Willie Jenkins im Hinterhof stand. Dieser betrachtete die Remise, die hohe Brandmauer und den Anbau mit den hohen Fenstern, die bis auf eine schmale Stelle weiß gekalkt waren und das Innere vor neugierigen Blicken abschirmten. Bronski drückte mühsam die Tür aus Stahlblech auf und ließ Jenkins erneut vorausgehen. Der Raum hinter dieser Tür war erstaunlich groß. Die Wände waren violett und schwarz gestrichen. Auf dem spiegelblanken, ebenfalls schwarzen Fußboden standen seltsame Skulpturen.

Sie stellten Menschen mit einer peinlichen Genauigkeit dar, die verblüffte und auch ein wenig abstieß. Diese Skulpturen waren in Originalgröße angefertigt worden und zeichneten sich durch pedantischen Realismus aus. Da war eine untersetzte, dickliche Frau, die auf einem Holzhocker saß. Ihren linken Fuß hatte sie in eine Waschschüssel gestellt. Ihr schwammiger Oberkörper war nackt. Sie beugte sich vor und fingerte mit ihren Händen an ihren Füßen herum.

Da war ein alter Mann, der auf einem einfachen Küchenstuhl saß und eine Maispfeife rauchte. Da war eine sehr junge Frau mit üppigen Formen, die sich ihren nackten Rücken kratzte. Da war ein Liebespaar, das auf einer schmalen Ledercouch lag und sich küßte.

„Momentaufnahmen“, erläuterte Bronski. „Schnappschüsse aus dem Leben.“

„Eine eigenartige Technik“, sagte Willie Jenkins. „Man meint, hier wären Menschen ausgegossen worden.“

„Damit kommen Sie der Sache schon sehr nahe“, erwiderte Bronski erfreut und nickte. „Ich gieße Menschen aus, wenn auch nicht direkt. Ich fertige Gipsformen, die ich dann später mit Kunstharz ausgieße. Ähnliche Momentaufnahmen sind schon seit vielen, vielen Jahren in Herculaneum zu sehen, wo nach einem Vulkanausbruch Menschen von der Asche überrascht und erstickt worden sind. Diese Asche bildete natürliche Gußformen, die man später nur noch auszugießen brauchte. Neu ist das alles sicher nicht. Für mich nur ein Hobby.“

„Sehr schön“, sagte Willie Jenkins. Er stand neben der Couch, auf der das nackte Liebespaar eng umschlungen lag. Er interessierte sich nicht für die Natürlichkeit der erstarrten Bewegung. Er ließ seine rechte Hand wissend und zärtlich über den schlanken Hals der jungen Frau gleiten.

„Ich besitze Unmengen davon“, sagte Bronski. „Ich sammle solche Momentaufnahmen, wie ich sie nenne. Ich bin gerade dabei, einen neuen Schnappschuß vorzubereiten. Wenn Sie sich dafür interessieren?“

„Das wissen Sie doch.“ Willie Jenkins lächelte verzeihend.

Bronski breitete mit einer entschuldigenden Geste die Hände aus und trippelte dann voraus. Er steuerte auf eine gußeiserne Wendeltreppe zu, die hinunter in den Keller und hinauf ins Obergeschoß des Anbaus führte. Bronski stieg nach unten, geschmeidig und schnell.

Willie Jenkins war erstaunt, wie weit es hinunterging. Die Wendeltreppe schien kein Ende zu nehmen. Endlich erreichten sie den Keller. Er war wesentlich größer als der Ausstellungsraum im Erdgeschoß – fast eine Halle, wenn die Decke auch recht niedrig war. Dieser Raum war angefüllt mit „Momentaufnahmen“, wie Bronski seine Skulpturen aus Kunstharz bezeichnete.

Willie Jenkins ging zwischen den regellos herumstehenden Figuren hindurch, die alle menschengroß waren. Frauen und Männer aller Altersklassen waren hier vertreten, doch die Requisiten – Stühle oder Hocker – fehlten. Die Figuren lagen teilweise in skurriler und obszöner Haltung auf dem Steinboden. In einer Ecke lagen sie übereinander, als hätte der Künstler jedes Interesse an ihnen verloren.

„Abfall“, meinte Bronski. Er stand dicht hinter Jenkins, kam um ihn herum und deutete auf eine Maschine, die etwa einen Kubikmeter groß war. Oben war ein großer Einfülltrichter zu sehen.

„Was ist das?“ Jenkins ging um diese eigenartige Maschine herum. Im selben Moment hatte er begriffen. An der Hinterwand entdeckte er einen Auslauf- oder Abfülltrichter, der in eine große Wanne aus Plastik mündete. Diese Wanne war mit körnigem grauweißem Material halb gefüllt.

„Was nicht mehr gebraucht wird, wird zermahlen und irgendwann wieder verwendet“, meinte Bronski. „So erhalte ich mir die Materie und kann sie immer wieder neu formen.“

„Sie arbeiten gerade an einer neuen Momentaufnahme“, erinnerte Jenkins.

Bronski nickte. Doch ihm kam es wohl darauf an, zuerst einmal das Mahlwerk zu demonstrieren. Er ging auf den Stand der Skulpturen zu, griff nach einer jungen Frau und zerrte sie fast wütend hervor. Sie sperrte sich, doch Bronski gab nicht nach. Als sie zu seinen Füßen lag, beugte er sich über sie und deutete mit seinem linken Zeigefinger auf ihren nackten Oberkörper. Sein langer knochiger Zeigefinger wanderte weiter hinauf und blieb auf dem Hals liegen. Willie Jenkins sah die Bißwunden am Hals. Naturgetreuer hätten sie nicht sein können. Sie waren noch blutverschmiert.

„Sie hat ausgedient“, meinte Bronski. Er hob die federleichte Skulptur auf und stieg über die vierstufige Treppe hinauf auf das Mahlwerk. Er betätigte einen Schalter, worauf ein hohes Summen zu vernehmen war. Willie Jenkins starrte fasziniert auf die junge Frau, die von Bronski mit den Füßen voran in den Einfülltrichter gestoßen wurde.

Mit unglaublicher Geschwindigkeit verschwand die junge Frau aus Plastik im Trichter. Dabei wurde das Summen des Mahlwerks noch schriller. Als nur noch der Kopf der Figur zu sehen war und im Trichter verschwand, hörte Jenkins so etwas wie einen keuchenden Seufzer, der von einem menschlichen Wesen stammen mußte. Doch dann war alles schon vorüber.

„Abfall“, sagte Bronski, nachdem er das Mahlwerk abgeschaltet hatte. Er kam zurück auf den Steinfußboden und winkte Willie Jenkins um die Maschine herum. Die Plastikwanne war jetzt gefüllt. Die Skulptur der jungen Frau war zu grobkörnigem Granulat zermahlen worden.

„Wo ist Ihre neue Arbeit?“ erkundigte sich Jenkins. „Übrigens, Bronski, wer war sie?“

„Sie hieß, glaube ich wenigstens, Hazel Frandon und wohnte in der 23. Straße.“

„Ich denke, ich werde dort einmal vorbeigehen“, entschied Willie Jenkins lächelnd.

„Aber natürlich“, erwiderte Bronski und lächelte vertraulich. „Sie haben völlig freie Hand, Willie Jenkins. Sie sind ja schließlich ein Auserwählter und werden vielleicht einmal in den Kreis der Wissenden kommen.“

Sie stand neben einem schmalen Arbeitstisch und sah die beiden eintretenden Männer ausdruckslos an. Sie war fast völlig entblößt, schien sich aber nichts daraus zu machen.

„Myrna Loyden“, stellte der kleine Bucklige vor. „Sie ist zu uns gestoßen. Ich denke, daß sie eine treue Anhängerin unserer Sache werden wird.“

„Was werden Sie mit ihr machen, Bronski?“ fragte Willie Jenkins.

„Sie kommt natürlich in die Sammlung“, antwortete Bronski und näherte sich der jungen Modezeichnerin. „Ich werde jetzt eine Momentaufnahme von ihr machen. Sie können gern zusehen.“

Jenkins nickte und lehnte sich gegen die Wand. Hier unten in dem großen Keller herrschte eine angenehme Temperatur. Es war kühl, und das Sonnenlicht existierte nicht für ihn. Bronski schritt prüfend um Myrna Loyden herum. Er glich jetzt einem aufmerksamen Künstler, der sich die richtige Pose für sein Modell aussucht. Er winkelte ihre Arme an, korrigierte ihre Hüftstellung und stellte ihr linkes Bein vor.

Myrna Loyden ließ alles mit sich geschehen. Wahrscheinlich registrierte sie überhaupt nicht, was mit ihr geschah. Der Bucklige war immer noch nicht zufrieden und suchte jetzt nach einem Requisit. Er griff nach einem rostigen Zinkeimer und ließ sie darauf Platz nehmen. Nach einigen weiteren Korrekturen nickte er endlich. Myrna Loyden wurde noch einmal zurechtgebogen. Sie glich einer willenlosen Gliederpuppe in der Hand eines phantasievollen Dekorateurs. Nun entsprach sie Bronskis Vorstellungen. Myrna stützte sich mit beiden Armen auf. Sie schien ein Sonnenbad zu nehmen.

Jenkins ließ den Buckligen nicht aus den Augen. Bronski zerrte jetzt keuchend eine Plastikwanne heran und griff nach den eingeweichten Gipsbinden. Mit geschickten Händen schlang er sie um die junge Frau, die nach wie vor keine Reaktion zeigte. Innerhalb weniger Minuten verschwand ihr Körper unter diesen weißen Binden. Sie wurde gewissermaßen lebendig einbalsamiert. Schließlich war nur noch ihr Kopf zu sehen.

„Das ist die erste Phase meiner Arbeit“, sagte Bronski und drehte sich zu Jenkins um. „Nun müssen wir ein paar Minuten warten, bis die Binden angetrocknet sind.“

„Und was geschieht danach?“

„Dann schneide ich sie auf und habe so eine Art Hohlform.“

„Werden Sie das auch mit mir machen?“ Jenkins spürte Abwehr und Abscheu.

„Natürlich, Willie Jenkins. Wir alle haben unsere Doppelgänger. Das erleichtert das gegenseitige Verständnis. Haben Sie etwa Angst davor?“

„Ich weiß nicht“, sagte Jenkins zögernd.

„Was bedrückt Sie?“

„Das Ende im Mahlwerk“, erwiderte Jenkins.

„Sehen Sie, die Gipsbinden werden bereits steif.“ Bronski ging auf die Bemerkung von Jenkins nicht ein. Er lenkte ganz bewußt ab und deutete auf die junge Frau. Der Gips band bereits ab und wurde heller. Myrna Loyden glich immer mehr einer Mumie. Sie sah unheimlich aus. Ein Mensch aus Fleisch und Blut verwandelte sich zusehends in eine Skulptur.

Bronski trat zu einem Tisch, der an der Wand stand. Mit einer Chirurgenschere kam er zurück. Er prüfte die Festigkeit der Kalkbandagen und schnitt sie dann schnell und geschickt auf. Er schälte Myrna Lyden aus diesem entsetzlichen Kokon wieder heraus und behandelte die Formteile mit größter Sorgfalt. Vorsichtig legte er sie auf dem Boden ab.

„Die Gesichtsmaske werde ich später anfertigen“, sagte er. „Miß Loyden braucht jetzt eine Verschnaufpause. Ich nehme an, daß sie jetzt gehen möchte.“

Bronski mußte irgendein geheimes Stichwort gesagt haben, denn die junge Frau fuhr plötzlich zusammen und kam wieder zu sich. In ihren Augen war jetzt wieder Leben. Sie fröstelte ein wenig, lächelte die beiden Männer gleichgültig an, ging dann hinüber in eine Ecke des Arbeitsraums und griff nach ihren Kleidern. Ruhig und konzentriert zog sie sich an. Sie nickte Bronski zu und betrat die Wendeltreppe. Ohne sich noch einmal umzusehen ging sie nach oben.

„Sie können mir ein wenig helfen, Willie Jenkins“, sagte der Bucklige und deutete auf die Formteile, die inzwischen hart geworden waren.

Jenkins griff nach einigen Formen und folgte Bronski in einen anderen Kellerraum.

Hier setzte der Bucklige die Formen wieder zusammen. Das erfolgte mit einer Routine und Schnelligkeit, die auf lange Übung schließen ließ. Schon nach knapp fünf Minuten war die Hohlform wieder zusammengesetzt und wurde von zusätzlichen Gipsbandagen zusammengehalten. Bronski trug sie hinüber zu einem zylindrischen, etwa zwei Meter hohen Ofen, der elektrisch beheizt wurde. Willie Jenkins sah zu, wie Bronski die kopflose Form in eine Vertiefung stellte und die offene Halspartie unter einen Hahn klemmte. Er öffnete ein Ventil und trat dann zufrieden zurück.

„Sie wird jetzt ausgegossen“, sagte er. „Wir können wieder hinaufgehen. Ich glaube, daß oben in der Galerie ein Interessent erschienen ist.“

Der Weg über die Wendeltreppe nach oben ins Erdgeschoß erschien Jenkins wesentlich kürzer als der Weg hinunter. Nach zwei steilen Windungen waren sie bereits in der Galerie. Vor den Federzeichnungen ging ein junger Mann auf und ab. Als Bronski hüstelte, fuhr er überrascht herum.

„Was kann ich für Sie tun?“ fragte der Bucklige höflich.

„Ausgezeichnete Bilder“, sagte der junge Mann, der salopp, aber exklusiv bekleidet war. „Sie haben das Flair des Verfalls an sich.“

„Sie sind ein Kenner“, meinte Bronski schmeichelnd. „Nehmen Sie sich Zeit. Sehen Sie sich in aller Ruhe um.“

Willie Jenkins war nicht ganz bei der Sache. In seinen Kiefern spürte er wieder dieses Ziehen. Er wurde unruhig und konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Er kam um die vordere Stellwand herum und fixierte den Interessenten. Sein Blick konzentrierte sich auf die Halspartie des jungen Mannes. Willie Jenkins dachte plötzlich an das Fleischpaket und taumelte vor Gier. Er ertappte sich bei dem Gedanken, diesen jungen Mann anzufallen. Lähmende Schwäche kroch in seinen Gliedern hoch. Er schloß für einen kurzen Moment die Augen, um das Gefühl der Leere zu überwinden.

„Er gehört Ihnen Willie Jenkins“, sagte die leise Stimme Bronskis. „Ich weiß, daß Sie ihn jetzt dringend brauchen. Gehen Sie schon voraus in die Ausstellung. Wir werden gleich nachkommen.“

Willie Jenkins taumelte aus der Galerie. Er mußte sich mit den Händen gegen die Wand abstützen.

Clarissa Jenkins, wie sie immer noch hieß, hatte sich längst von ihrem Liebhaber getrennt. Nach einem halben Jahr in Miami hatte sie ihren Freund sattgehabt. Er war nicht in der Lage gewesen, ihre materiellen Wünsche zu erfüllen. Es hatte sich herausgestellt, daß er den Mund zu voll genommen hatte. Nach einigen Umwegen war Clarissa jetzt wieder in New York gelandet. Sie arbeitete in einem Nachtclub als Serviererin und hielt ständig Ausschau nach einem Mann, den sie ausnehmen konnte.

Clarissa Jenkins war knapp dreißig Jahre alt und eine durchaus attraktive Erscheinung. Sie war groß und schlank und hatte blauschwarzes langfallendes Haar. Ihre ein wenig schrägstehenden Augen verliehen ihrem Gesicht einen exotisch pikanten Ausdruck. Sie bewohnte ein kleines Apartment in der Nähe des Broadways und mußte eine sündhaft hohe Miete dafür zahlen. Seitdem sie sich von ihrem Mann Willie getrennt hatte, war es mit ihr bergab gegangen. Darüber dachte sie aber kaum nach. Willie Jenkins hatte sie längst vergessen. Er war nur noch eine vage Erinnerung.

Es war Mittag.

Clarissa Jenkins trat gerade aus einem billigen Schnellimbiß und wollte sich noch ein paar Schaufenster ansehen. Da kam ihr Willie entgegen. Die Erinnerung war sofort wieder da. Willie trug einen viel zu weiten grauen Anzug, und er hatte natürlich wieder einen dieser scheußlichen Hüte auf dem Kopf. Ihr fiel allerdings sofort auf, daß er sich aufrechter als sonst hielt. Ja, Willie machte im Grunde einen überraschend guten Eindruck auf sie. Auch er hatte sie gesehen. Er blieb stehen, lächelte und faßte grüßend an die Krempe seines Hutes.

„Hallo. Das ist aber eine Überraschung!“ sagte sie.

„Clarissa“, antwortete er und maß sie mit einem schnellen Blick. „Gut siehst du aus.“

„Spar dir deine Höflichkeit“, sagte sie. „Wie geht es dir?“

„Ich bin vollkommen zufrieden“, antwortete er. „Du bist wieder in der Stadt?“

„Deine Höflichkeit geht mir schon wieder auf die Nerven“, sagte sie gereizt. Sie war einer der Gründe gewesen, daß sie sich von ihm getrennt hatte.

„Trinken wir irgendwo eine Tasse Kaffee!“ Er fragte nicht, und seine Stimme klang auch nicht bittend. Er traf eine Feststellung.

Clarissa sah Willie Jenkins überrascht an. Diese Tonart war ihr unbekannt. Vor ein paar Sekunden war sie noch fest entschlossen gewesen, einfach weiterzugehen. Willie war für sie eine Gestalt aus ferner Vergangenheit. Doch nun nickte sie fast gegen ihren Willen.

„Einverstanden“, antwortete sie. „Ich habe ohnehin Zeit genug. Was treibst du so?“

„Ich bin Nachtportier“, sagte er ohne Bitterkeit. „Und mit wem lebst du zusammen?“

„Ich wohne allein. Erinnere mich nicht an die alte Geschichte, Willie.“

„Ich habe oft daran gedacht“, räumte er ein.

„Wütend auf mich?“ Sie warf ihm einen interessierten Blick zu.

„Das ist längst überstanden, Clarissa.“

„Lebst du allein?“

„Jetzt eigentlich nicht mehr“, erwiderte er lächelnd, ohne sich über dieses Thema näher auszulassen.

„Du hast dich irgendwie verändert, Willie.“

„Ja, ich weiß, Clarissa. Würde dir die Cafeteria dort gefallen?“

Er wartete ihre Entscheidung gar nicht erst ab, sondern betrat das Lokal und steuerte zusammen mit einem untersetzten stiernackigen Gast eine Nische in der Nähe des Fensters an. Clarissa blieb ein wenig zurück und beobachtete Willie. Normalerweise hätte Willie das Rennen längst aufgegeben und dem anderen Mann die Nische überlassen, obwohl er ein wenig schneller war. Willie hatte niemals Ausdauer gezeigt und sich durchgesetzt.

Der Stiernackige schob Willie mit seiner linken Schulter von der Nische weg und wollte sie für sich in Beschlag nehmen. Clarissas Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. Natürlich hatte der gute Willie sich nicht geändert. Sie mußte sich eben getäuscht haben. Doch dann gefror ihr Lächeln. Willie Jenkins tippte dem Stiernackigen leicht auf die Schulter. Der Mann, der sich bereits in der Nische niedersetzen wollte, wandte den Kopf und sah Jenkins warnend an. Was nun genau passierte, konnte Clarissa nicht genau verfolgen. Sie staunte nur. Der Stiernackige stand plötzlich schnell, ja fast hastig auf, grinste verlegen und räumte die Nische. Willie lächelte höflich und winkte Clarissa zu sich heran. Er deutete auf die Sitzbank in der Nische.

„Was war denn das gerade?“ fragte sie. „Hast du den Kerl hypnotisiert?“

„Aber nein“, meinte Willie Jenkins. „Wir haben uns nur arrangiert, Clarissa. Möchtest du etwas essen?“

„Irgendwie bist du ein anderer Mensch geworden“, stellte sie fest. „Es ist nicht dein Aussehen, Willie. Es ist etwas anderes, was ich nicht erklären kann.“

„Zerbrich dir deswegen nicht den Kopf, Clarissa. Wir alle ändern uns. Erzähl mir jetzt von dir.“

Er brauchte nicht zu wissen, wie es ihr wirklich ging. Clarissa wollte ihm etwas vorschwindeln. Doch als sein Blick auf ihr ruhte, vermochte sie nur noch die Wahrheit und nichts als die Wahrheit zu sagen. Sie legte eine Art Beichte ab und wußte nicht, wie sie dazu kam. Bedenkenlos berichtete sie von ihren Niederlagen. „Gib mir deine Adresse“, sagte er später. „Ich werde mal bei dir vorbeisehen, Clarissa.“

Sie kam seinem Wunsch nach, der fast wie ein höflicher Befehl klang. Danach entschuldigte er sich bei ihr, ließ ihr eine Banknote zurück und ging. Clarissa blickte ihm nachdenklich nach. Sie wußte nicht, was sie von diesem Willie halten sollte. Äußerlich hatte sich kaum etwas an ihm geändert, doch er war zweifellos ein anderer Mensch geworden. Ihre Finger spielten mit der Banknote, die er auf dem Tisch zurückgelassen hatte. Es handelte sich um eine Zehndollarnote. Und sofort spürte sie wieder diese Gier nach Geld. Willie schien nicht schlecht zu verdienen. Vielleicht hatte er sogar gespart. Was hinderte sie daran, ihn noch einmal gründlich auszunehmen? Mochte er sich verändert haben oder nicht – es mußte doch eine Kleinigkeit sein, ihn wieder um den Finger zu wickeln. Sein Interesse an ihr war bestimmt noch vorhanden. Warum hätte er sie sonst eingeladen. Sie bedauerte, ihn nicht nach seiner Adresse gefragt zu haben.

Vor dem grauen Haus in der 23. Straße stand ein Ambulanzwagen, der von neugierigen Passanten und Hausbewohnern umlagert wurde. Zwei Männer in weißen Uniformen trugen gerade einen Zinksarg aus dem Haus und schoben ihn behutsam in den Wagen. Nachdem dieser Wagen sich in Bewegung gesetzt hatte, wurde der Blick frei auf einen Streifenwagen der Polizei und auf ein Zivilfahrzeug. Willie Jenkins befand sich unter diesen Zuschauern und beobachtete die Szene. Er war nicht zufällig hierher geraten.

Die Adresse stammte von Bronski, und Jenkins wußte auch, wen man aus dem Haus getragen hatte. Dennoch erkundigte er sich bei einer älteren Frau, die offensichtlich in demselben Haus wohnte.

„Das ist Hazel Frandon gewesen“, sagte die Frau, froh, ihr Wissen an den Mann bringen zu können. „Ein nettes Mädchen. Aber in letzter Zeit war sie sehr eigenartig.“

„Hazel Frandon?“ wiederholte Jenkins. Das war der Name, den der Bucklige ihm genannt hatte. Er sah ihr Duplikat im Mahlwerk verschwinden, Zentimeter um Zentimeter. Er sah das Granulat aus Kunststoff, das von ihrer „Momentaufnahme“ übriggeblieben war.

„Sie hat drüben in der Wäscherei gearbeitet“, erzählte die Frau weiter. „Sehr solide ist sie gewesen, das kann man wohl sagen. Bis man sie dann eines Tages oben auf dem Dach gesehen hat. Sie war oft da oben, können Sie das verstehen?“

„Und woran ist sie jetzt gestorben?“

„Sie war einfach tot“, berichtete die Frau und zuckte die Schultern. „Kein Mensch weiß genau, wie das passiert ist. Man hat sie neben dem Bett gefunden. Das muß vor knapp zwei Stunden gewesen sein.“

Willie Jenkins hatte genug erfahren. In dem Moment, als Bronski ihre „Momentaufnahme“ durch das Mahlwerk hatte gehen lassen, war diese Frau gestorben, Abfall, wie Bronski sich ausgedrückt hatte. Warum der Bucklige diesen Ausdruck gewählt hatte, vermochte Jenkins sich nicht zu erklären. Er nahm sich vor, Bronski danach zu fragen. Nein, Bedauern kam in Willie Jenkins nicht auf. Und das hing nicht damit zusammen, daß diese Hazel Frandon ihm unbekannt war. Er schob sich aus der Gruppe der Neugierigen und ging weiter. Die Hitze, die auf den Straßen lastete, bereitete ihm Unbehagen. Das gleißende Licht der Mittagssonne schmerzte in seinen Augen. Er suchte die Schattenseite der Straße auf und flüchtete sich schließlich in eine Bar. In der Nähe der auf Hochtouren laufenden Klimaanlage nahm er Platz an einem kleinen Tisch. Willie Jenkins lebte förmlich auf. Die kühle Luft belebte ihn. Er bestellte sich einen Tomatensaft mit Gin, rührte dieses Getränk jedoch nicht an. Er delektierte sich an der Farbe des Tomatensaftes. Das dunkle Rot erinnerte ihn an Blut.

Er dachte an Clarissa. Mit traumwandlerischer Sicherheit hatte er sie aufgespürt. Irgend etwas in seinem Inneren hatte ihm den richtigen Weg gewiesen. Jetzt, nachdem er mit ihr gesprochen hatte, interessierte sie ihn kaum noch. Falls er jemals so etwas wie Haß gespürt hatte, so war dieses Gefühl jetzt völlig erloschen. Wie unwichtig war sie doch! Er begriff einfach nicht, wieso er anfangs derart unter der Trennung hatte leiden können. Diese Frau war fast schon abstoßend in ihrer Billigkeit. Sie taugte höchstens noch dazu, ihm ihren Hals anzubieten. Willie Jenkins zahlte und ging. Die Farbe des Tomatensaftes hatte Wünsche in ihm geweckt. In seinen Kiefern spürte er wieder das Ziehen. Er kam an einer Fleischerei vorüber. Doch diesmal widerte ihn der Geruch an.

Jenkins war so überrascht, daß er verdutzt stehenblieb. Vor ein paar Stunden erst hatte ihn dieser Fleischgeruch unwiderstehlich angezogen. Doch nun erschien ihm die Luft, die nach außen trieb, faulig, abgestanden und ekelerregend. Ein Brechreiz stieg in ihm auf. Er wandte den Kopf ab und ging hastig weiter. Nach ein paar schnellen Schritten fühlte er sich bedeutend wohler, obwohl das Ziehen in seinen Kiefern nicht nachgelassen hatte. Willie Jenkins spürte, daß er eine Erfrischung brauchte. Von einem neuen Instinkt getrieben, verließ er die breite und belebte Straße. Er wechselte hinüber in schmale Seitenstraßen und gelangte in eine slumähnliche Gegend. Hier standen leere und halb zerfallene Lagerschuppen und Häuser. Unrat türmte sich an den Straßenrändern. Fette Ratten liefen ungeniert herum. Sie hatten diese Gegend augenscheinlich in ihren Besitz genommen.

Nur wenige Menschen waren zu sehen. Alle bewegten sich schnell und scheu. Die Gegend wirkte abstoßend und furchteinflößend. Willie Jenkins ging nicht schnell. Im Gegenteil. Er verlangsamte seine Schritte, beobachtete die Passanten und schätzte sie ab. Zugleich wurde der Schmerz in seinen Kiefern und Zähnen immer stärker. Er wußte, daß er bald etwas brauchte.

Abwartend blieb er stehen. Plötzlich sprangen aus einem Hauseingang drei Jugendliche hervor. Sie mochten siebzehn oder achtzehn Jahre alt sein und trugen verwaschene Jeans und Lederwesten, die mit Chromnieten übersät waren. Ihre Gesichter verschwanden hinter großen Sonnenbrillen, die wie Spiegel wirkten.

„Wie wär’s denn, wenn du uns was abkaufen würdest?“ fragte der Wortführer der drei jungen Schlägertypen.

„Was bitte?“ Willie Jenkins wußte nicht mehr, was Angst bedeutete. Dieses Gefühl existierte für ihn nicht mehr. Er blieb ruhig und gelassen.

„Das hier!“ Der Wortführer der drei jungen Männer ließ die Klinge seines Springmessers hervorschnellen und hielt Willie Jenkins die Klinge unter die Nase.

„Und was soll es kosten?“

„Für jeden von uns – sagen wir, fünf Dollar. Einverstanden?“

„Gehen wir ins Haus“, schlug Jenkins vor. Er wartete die Zustimmung der drei jungen Männer nicht ab, sondern ging voraus. Er stieg über den Schmutz und Unrat, der den Hausflur bedeckte, und wartete ungeduldig auf die Schritte der jungen Leute.

Der Schmerz in seinen Kiefern war inzwischen fast unerträglich geworden. Schnell ging sein Atem. Er brauchte dringend Blut!

Ja, das war es, wonach er gierte. Jetzt wußte er es mit letzter Sicherheit. Seit seinem Besuch in der Galerie von Bronski brauchte er frisches warmes Blut. Schritte hinter ihm. Willie Jenkins blieb stehen, lächelte die entgegenkommenden Schläger an und stutzte. Sie blieben nämlich ebenfalls stehen und starrten ihn an. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. Sie schoben sich langsam zurück. Nun waren sie nur noch junge Menschen, die grenzenlose Angst hatten. Willie Jenkins wußte nicht, warum sie so reagierten. Er sah sich nur um seine Beute betrogen.

„Was ist denn?“ fragte er. Erstaunt hörte er, wie hell und schrill seine Stimme klang. Es war eine fremde Stimme, mit der er erst noch vertraut werden mußte.

„Ein – ein Vampir!“ Der Wortführer der drei jungen Männer flüsterte dieses Wort und schüttelte ungläubig den Kopf. Dann wandte er sich um und rannte davon. Er stieß dabei mit seinen beiden Partnern zusammen, rannte sie über den Haufen und hetzte zurück auf die Straße.

Willie Jenkins Augen glühten jetzt vor Gier. Sie sollten ihm nicht entkommen, diese Schläger! Er brauchte sie. Der Schmerz war aus den Kiefern und Zähnen bis hinauf in die Augen und Schläfen gestiegen. Auch er lief los. Und er entwickelte eine Schnelligkeit, die an die eines Raubtiers erinnerte. Mit wenigen wilden Sätzen holte er einen der jungen Männer ein. Seine Hände schossen wie die Klauen eines Raubvogels vor und krallten sich in die Lederweste. Der junge Mann schrie auf, stürzte und wurde von Jenkins hochgerissen. Dieser schleifte seine Beute in das Haus hinein und kümmerte sich nicht weiter um die beiden anderen Schläger. Der junge Mann wehrte sich, schlug um sich und schrie verzweifelt, doch er hatte keine Chance. Willie Jenkins entwickelte schier übermenschliche Kräfte. Immer tiefer zerrte und schleifte er seine Beute in das Dunkel des halb zerfallenen Hauses.

Dann war es soweit. Er ließ den jungen Mann los und stellte sich sprungbereit vor ihm auf. Seine Beute streckte abwehrend die Arme aus, kroch in eine Zimmerecke, stierte Jenkins an. Was dann geschah, wußte Jenkins später nicht zu sagen. Er konnte es nur ahnen. Als er wieder zu sich kam, lag der ausgestreckte Körper des jungen Mannes vor ihm auf dem Schutt und rührte sich nicht mehr. Aus einer kleinen Halswunde sickerte ein Blutfaden, der bald gerann.

Willie Jenkins wischte sich über den Mund. Fast desinteressiert wandte er den Kopf, als irgendwo im Haus Stimmen und Rufe ertönten. Die Schläger schienen Verstärkung geholt zu haben und zurückzukommen. Willie Jenkins stieg über sein totes Opfer hinweg und ging. Mit traumwandlerischer Sicherheit fand er sich im Labyrinth dieses fremden Hauses zurecht. Er stieg durch Mauerdurchbrüche, die die Häuser miteinander verbanden, und erreichte dann plötzlich einen Hinterhof, über den er in eine belebte Straße gelangte. Das wilde, peinigende Ziehen und Reißen in seinen Kiefern und Zähnen war längst verschwunden. Willie Jenkins blinzelte in die Sonne und ging nach Hause.

Es war dunkel geworden. Jenkins war auf gewacht und lag auf seinem Bett. Er horchte in sich hinein und genoß das Gefühl satter Zufriedenheit. Er durchlebte noch einmal die Minuten in dem halb zerfallenen Haus und lächelte versonnen. Jetzt wußte er, wie sich der ziehende Schmerz in seinen Kiefern und Zähnen bekämpfen ließ. Er stand auf, trat an eines der Fenster, schob den Vorhang zur Seite und sah nach draußen. Die Dunkelheit verhieß Geborgenheit und Ruhe. Jenkins ging ins Badezimmer und stellte sich vor dem Spiegel auf. Er öffnete die Lippen und betrachtete seine Zähne. Sie machten einen völlig normalen Eindruck.

Warum, so fragte er sich, hatte der junge Mann ihn einen Vampir genannt? Was hatte er damit sagen wollen? Natürlich kannte Willie Jenkins diesen Ausdruck. Hatte er nicht alles darüber gelesen, ja geradezu verschlungen, was von übernatürlichen Mächten und Kräften handelte? Hatte er sich nicht immer schon für Vampire und Dämonen interessiert?

Nein, wie ein Vampir sah er ganz sicher nicht aus. Wenn es allerdings so gewesen wäre, hätte ihn das nicht schockiert. Im Grunde seines Herzens hatte er sich nur zu oft in die Rolle eines Vampirs hineingeträumt. Ein Vampir zu sein, das bedeutete für ihn in erster Linie Macht über andere Menschen. Zu oft schon war er getreten und erniedrigt worden. Es war nur natürlich, daß er wenigstens in seinen Träumen stark sein wollte. Noch besser aber war es, wie ein Vampir durch die Nacht fliegen zu können.

Willie Jenkins hatte Durst. Nachdem er in der kleinen Pantry ein Glas Wasser getrunken hatte, schob er das Rollo vor dem Fenster hoch und genoß auch von hier aus die Nacht. Wie wunderbar mußte es sein, durch diese Nacht fliegen zu können. Das Gleiten auf unhörbaren Schwingen mußte berauschend sein. Er nahm sich vor, darüber mit Bronski zu reden. Er wollte sich gerade vom Fenster abwenden, als in einem Zimmer des Hinterhauses Licht aufflammte.

Er wußte, wer sie war. Sie hieß Jane Fielding, war achtundzwanzig Jahre alt und arbeitete als Sekretärin in einer Druckerei. Willie Jenkins hatte sie bisher aus der Distanz verehrt und alles über sie zusammengetragen, was er hatte erfahren können.

Jane Fielding galt in der Nachbarschaft als zurückhaltende und solide Frau, die allein lebte. Hin und wieder hatte er mit ihr ein paar höfliche Worte gewechselt. Es hatte ihm gutgetan, daß sie ihn niemals mitleidig oder herablassend behandelt hatte. An diesem Abend war sie nicht allein. Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Fausthieb. Da er das Licht in seiner Pantry nicht eingeschaltet hatte, konnte er sie genau beobachten. Sie lächelte ihrem Begleiter zu, einem schlanken jungen Mann, der vielleicht fünfunddreißig Jahre alt sein mochte. Er war gut gekleidet und zeigte gute Manieren.

Was sie miteinander sprachen, konnte Jenkins natürlich nicht verstehen. Aber ihr Lachen sagte ihm alles.

Eifersucht regte sich in ihm. Er fühlte sich hintergangen und beleidigt. Sorgsam achtete er darauf, daß er nicht bemerkt werden konnte. Aus brennenden Augen verfolgte er jede ihrer Bewegungen. Und er preßte die Lippen fest zusammen, als er mit ansehen mußte, wie sie diesen jungen Mann küßte. Sie verschwanden für einen kurzen Moment in einer Zimmerecke. Jenkins konnte nicht sehen, was dort geschah. Er hörte sich schnell atmen. Seine Hände krallten sich um die untere Fensterleiste.

Sie kamen zurück in sein Blickfeld.

Jane Fielding, für ihn bisher der Inbegriff einer Frau, die man wirklich noch verehren konnte, erschien ihm jetzt wie eine Prostituierte. Haßerfüllt beobachtete er sie weiter. Sie ließ sich von dem jungen Mann erneut umarmen und küssen. Und dann verfolgte Jenkins die Bewegung ihres rechten Armes. Er stahl sich von der Schulter ihres Freundes fort und bewegte sich hin zum Lichtschalter. Sekunden später erlosch das Licht in ihrem Zimmer. Und sie selbst hatte es ausgeschaltet!

Willie Jenkins war außer sich. Er hätte sie am liebsten umgebracht. Er stierte auf das dunkle Rechteck des Fensters und malte sich aus, was in dem Zimmer jetzt geschah. Sie war keinen Deut besser als Clarissa. Er fuhr wie ein ertappter Dieb zusammen, als in diesem Moment sein Wecker schrillte. Es wurde Zeit für ihn, sich auf den Nachtdienst im „Tower“ vorzubereiten. Er lief zurück in das Zimmer, schaltete den Wecker ab und ließ sich dann auf der Bettkante nieder. Plötzlich hob er lauschend den Kopf. Ihm war, als habe irgendein Gegenstand die Fensterscheibe gestreift.

Dieses Geräusch weckte in ihm Vorstellungen, die nicht unangenehm waren. Irgendein Nachtvogel mußte mit seinem Flügel das Fenster berührt haben. Oder war es vielleicht sogar eine Fledermaus gewesen?

Aus der Pantry drang ein feines scharrendes Geräusch. Jenkins hatte keine Angst. Was es auch war, es konnte ihn nicht erschrecken. Er fühlte sich auf seltsame Art und Weise von diesem Geräusch angenehm berührt. Ohne zu zögern ging er hinüber zur Pantry, schaltete aber nicht das Licht ein.

„Ich hoffe, ich störe nicht“, sagte eine angenehm weiche und dunkle Stimme in der Dunkelheit.

„Wer sind Sie?“ fragte Jenkins und strengte seine Augen an, um etwas sehen zu können.

„Ein Geschöpf der Nacht“, erwiderte die dunkle Stimme, die sich jetzt ein wenig verzerrte und schriller wurde. „Schalten Sie nicht das Licht ein, Willie Jenkins.“

Jenkins starrte in die Dunkelheit, aus der sich jetzt die Umrisse einer großen und schlanken Gestalt herausschälten. Diese Gestalt, das war jetzt vage zu erkennen, trug einen Frack. Daß er sich nicht geirrt hatte, sah Willie Jenkins wenig später.

Der unheimliche Besucher folgte ihm in den Wohnraum, in dem eine kleine Stehlampe Licht spendete. Der große schlanke Mann mit dem markant geschnittenen Gesicht trug in der Tat einen eleganten Frack, dessen Schöße sehr lang waren und spitz zuliefen.

„Wie sind Sie hier hereingekommen?“ wollte Willie Jenkins wissen. „Irgendwie kommen Sie mir bekannt vor.“

„Natürlich kennen Sie mich, Willie Jenkins.“ Jetzt klang seine Stimme schrill und hoch.

„Bronski?“

„Richtig, mein Freund“, bestätigte der Frackträger. „Sie werden verstehen, daß ich mit meinem normalen Aussehen keine Besuche machen kann, das würde die Leute nur unnötig erschrecken.“

„Sie sind Bronski?“ Willie Jenkins schüttelte ungläubig den Kopf, obwohl er genau wußte, daß dieser elegante Mann die Wahrheit sagte.

„Der Mann mit den Momentaufnahmen“, bestätigte der Frackträger. „Ich hatte das Gefühl, daß Sie mich brauchen würden.“

„Und wie sind Sie in die Küche gekommen, Bronski? Ich ahne es fast, aber ich möchte es von Ihnen hören.“

„Eine Kleinigkeit für die wirklich Auserwählten“, meinte Bronski lächelnd, als seine Lippen sich öffneten, waren die langen und spitzen Vampirzähne zu erkennen. Er hob jetzt seine Arme und damit auch seine bisher verborgenen Flughäute. Das Dreieck dieser Flugschwingen reichte von den ausgestreckten Armen bis hinunter zu den Frackschößen. Eine echte Fledermaus verfügte über keine perfekteren Flughäute. „Verschaffen Sie mir so etwas!“ verlangte Willie Jenkins. „Besorgen Sie mir so etwas augenblicklich, Bronski!“

„Darum bin ich ja hier“, erwiderte der Frackträger. „Doch alles braucht seine Zeit, mein Freund. Kommen Sie mit mir, Willie Jenkins. Sie sollen das letzte Geheimnis kennenlernen. Sie sind einer von uns Auserwählten. Sie haben ein Recht darauf!“

Myrna Loyden, die kleine, ein wenig mollige Modezeichnerin, erwachte aus ihrem Halbschlaf, als es an der Wohnungstür klingelte. Mühsam erhob sie sich und schleppte sich durch die Wohnung. Sie fühlte sich müde und zerschlagen. Als sie die Tür erreicht hatte, bemerkte sie, daß es bereits dunkel geworden war. Ein uniformierter Expreßbote reichte ihr ein kleines Paket, ließ sie unterschreiben und wartete dann provozierend auf das fällige Trinkgeld. Myrna Loyden murmelte eine Entschuldigung und wollte die Tür wieder schließen. Doch dann bedachte sie den jungen Expreßboten mit einem langen Blick. Sie musterte sein freches Gesicht. Dann glitt ihr Blick hinunter zu seinem Hals. Interesse wurde in ihr wach. Sie fuhr mit der Zunge über ihre Oberlippe, und ihr Blut strömte schneller. Tief holte sie Luft.

„Kommen Sie einen Moment herein“, sagte sie heiser. „Ich muß erst Kleingeld holen.“

Der junge Mann fragte sich, was er von der Frau halten sollte. Sie trug einen wadenlangen Morgenmantel, der nur nachlässig geschlossen war. Sie machte auf ihn einen leicht angetrunkenen Eindruck. Als ihre Zunge über die Oberlippe fuhr, erschien ihm dies als eindeutig einladende Geste. Natürlich hatte der junge Mann seine Vorschriften. Er hatte solche Einladungen zu ignorieren und sich schleunigst zu empfehlen. Doch hier pfiff er auf alle Vorschriften. Von dieser Frau war sicher kein Ärger zu erwarten. Er folgte ihr also in die Wohnung und drückte sogar die Tür hinter sich zu. Er beobachtete sie. Sie taumelte leicht, als sie in einem Nebenraum verschwand. Er hörte ihre leisen Schritte und dann das Fallen eines Gegenstandes. Wenig später war ein leiser Schmerzensruf zu vernehmen.

„Ist was?“ rief er.

„Mein Fuß“, antwortete sie prompt und ein wenig kläglich. Der junge Mann grinste. Er glaubte zu wissen, daß dies alles nur ein Vorwand war. Sie wollte ihn zu sich ins Zimmer locken.

Er irrte sich nicht. Als er an der Verbindungstür stand, lag sie neben ihrem Bett und zog sich gerade am Fußende hoch. Ihr Gesicht spiegelte allerdings keinen Schmerz wider. Ihr Blick hatte einen lockenden Ausdruck. Sie streckte ihm ihre linke Hand entgegen.

„Nun helfen Sie schon!“ bat sie mit einer schrillen und hohen Stimme.

„Aber gern“, sagte der junge Mann. Für ihn war jetzt alles klar. Sie war auf ein kleines Abenteuer aus, und er hatte nichts dagegen einzuwenden. Sie sah schließlich gut aus und versprach ein nettes Intermezzo.

Er reichte ihr die Hand und wollte sie hochziehen. Doch einen Augenblick später merkte er, daß er in eine Falle getappt war. Sie war ungewöhnlich stark, riß ihn zu sich herunter auf den Boden und schlug dann ihre Hände in sein Jackett.

„Was – was soll denn das?“ protestierte der junge Mann. Er war vielleicht fünfundzwanzig Jahre alt. Wütend wollte er sich abrollen, doch sie ließ das nicht zu. Sie beugte sich über ihn und sah ihn lauernd an.

„Du lieber Himmel!“ keuchte der junge Mann. Er sah sich einer Fratze gegenüber, die mit einem menschlichen Gesicht nichts mehr zu tun hatte. Ihre Augen waren stechend, und zwischen den geöffneten Lippen schossen lange spitze Reißzähne vor.

Der junge Mann spürte, daß er es mit einer Wahnsinnigen zu tun hatte. Er versuchte noch einmal, ihren starken Händen zu entkommen. Er bäumte sich auf, wurde aber wieder niedergedrückt. Wenig später stöhnte er unter ihrem Biß auf und verlor das Bewußtsein.

Myrna Loyden kam wieder zu sich. Sie saß auf der Bettkante und blickte auf den jungen Mann hinab, der regungslos auf dem Teppich lag. Bleich und blutleer war sein Gesicht, flach und schnell ging sein Atem. Myrna Loyden wischte sich über den Mund und stand auf. Die Mattigkeit, die sie eben noch gespürt hatte, war verflogen. Sie fühlte sich ausgezeichnet, befand sich in einer euphorischen Stimmung. Myrna kümmerte sich nicht weiter um den jungen Mann. Sie verließ ihr Schlafzimmer und ging auf den Tisch im Wohnraum zu, auf dem das kleine Paket lag. Es übte eine fast magische Anziehungskraft auf sie aus. Sie wußte nicht, von wem es stammte, doch sie spürte, daß es ihr ein Geheimnis offenbaren würde. Sie war zu ungeduldig, um die Kordel aufzuschnüren. Mit ihren Zähnen fetzte sie die Verschnürung und das Verpackungspapier auf. Dann hob sie andächtig den Deckel ab.

Vor ihr lag, in violettes Seidenpapier eingewickelt, ein Stück Stoff, mit dem sie zuerst nichts anzufangen wußte. Behutsam faltete sie den Stoff auseinander. Nun erkannte sie in ihm einen weiten Umhang, der auf den ersten Blick völlig unauffällig war. Doch Enttäuschung kam in ihr nicht auf.

Ihr Gefühl sagte ihr, daß dieser Umhang mehr war als nur ein modisches Bekleidungsstück. Sie suchte im Karton nach einem Hinweis auf den Absender und fand eine Visitenkarte. Auf dem schmalen Stück Karton entdeckte sie eine winzige Federzeichnung, die eine Fledermaus darstellte.

Die Umrisse waren nicht realistisch wiedergegeben, sondern verzerrt. Die Formen liefen auseinander. Zwar erinnerte das Gesicht an das eines Menschen. Doch um das erkennen zu können, brauchte man viel Phantasie oder geheimes Wissen. Myrna Loyden hatte verstanden, Sie wußte jetzt, wer ihr diesen Umhang zugeschickt hatte.

Sie sah den kleinen Buckligen aus der Galerie deutlich vor sich. Sie hörte seine Stimme, fühlte seine Hände auf ihrer nackten Haut. Ein wohliger Schauer rieselte über ihren Rücken.

Der Wunsch, sich den Umhang umzulegen, wurde übermächtig in ihr. Sie ließ ihren Morgenmantel über die Schultern zu Boden gleiten und warf sich den Umhang in feierlicher Erwartung um. Der schwere Seidenstoff umspielte ihren fast nackten Körper. Ihre Haut brannte und durch ihre Adern jagte das Blut. Dieses Gefühl war derart übermächtig, daß sie beglückt die Augen schloß. Regungslos blieb sie stehen, um die neue sinnliche Erfahrung auszukosten.

Dann trat sie hinaus auf die Terrasse und blieb vor der Brüstung stehen. Sie blickte auf die nächtliche Stadt hinunter, die ihr gehörte. Sie brauchte sich nur in die Luft zu werfen, um das herrliche Gefühl des Schwebens zu genießen, Sie wußte, daß sie es konnte. Sie zweifelte nicht einen Augenblick daran. Myrna Loyden stieg langsam auf die Brüstung.

Willie Jenkins flog. Er war hoch über der Stadt und sah die Spitzen der Wolkenkratzer unter sich. Er berauschte sich an diesem Gefühl der Freiheit und Überlegenheit.

Mit seinen ausgebreiteten Flughäuten lag er satt und schwer auf der warmen Luft und ließ sich von den Aufwinden tragen. Instinktiv wußte er, wie er die Richtung bestimmen konnte. Jeder Gedanke wurde sofort in eine Flugbewegung umgesetzt.

Willie Jenkins senkte den Kopf und schwebte tiefer, Elegant näherte er sich einem Wolkenkratzer, umkurvte ihn und setzte dann auf der Terrasse eines Penthouse auf. Die Landung war für ihn keine Schwierigkeit. Sanft berührten seine Füße die Betonplatten. Er hörte Gelächter, Musik und Stimmen.

Er blinzelte hinüber zu dem Penthouse, dessen Fenster weit geöffnet waren. Er hörte Schritte und duckte sich hinter einem kleinen Baum, dessen Wurzeln in einem großen Betonkübel standen.

Jenkins beobachtete das junge Paar, das sich einer Hollywoodschaukel näherte und darin Platz nahm. Die Frau trug ein tief dekolletiertes Abendkleid, der Mann einen blauen Smoking, Sie hatten keine Ahnung, daß sie belauert wurden.

Willie Jenkins ordnete die Falten seines Umhangs. Er hatte ihn von Bronski bekommen. Er war einer der Auserwählten und genoß den Vorzug, die Nacht zu seinem Element machen zu können. So wenigstens hatte Bronski es ausgedrückt.

Das junge Paar in der Hollywoodschaukel küßte sich, flüsterte und lachte jetzt leise. Willie Jenkins hielt es nicht länger im Versteck. Er wollte und mußte jetzt seine Macht über andere Menschen erproben. Zeit seines Lebens war er immer den untersten Weg gegangen und hatte sich herumstoßen lassen müssen. Nun war er stark und furchterregend.

Vorsichtig erhob er sich, um die Überraschung noch größer werden zu lassen. Er schob sich um den kleinen Baum herum und richtete sich dann vor dem Paar auf. Die junge Frau kreischte entsetzt und warf sich zurück. Der Mann im Smoking stierte Jenkins an. Er war nicht fähig, auch nur eine einzige Bewegung auszuführen. Sein Mund hatte sich weit geöffnet. Jenkins trat einen Schritt vor und hob seine Arme. Der schwere Umhang öffnete sich, dessen Enden an seinen Handgelenken und Füßen befestigt waren. Wie ein riesiger Vampir mußte er jetzt aussehen. Jenkins öffnete seine Lippen und zeigte noch seine spitzen Reißzähne.

Der junge Mann taumelte aus der Hollywoodschaukel und rannte los, ohne sich um seine Begleiterin zu kümmern. Er glitt aus, stolperte, raffte sich wieder auf und verschwand im Penthouse. Die junge Frau im Abendkleid war zu keiner Bewegung fähig. Sie starrte aus vor Entsetzen weit geöffneten Augen auf den riesigen Vampir. Sie wollte schreien und brachte keinen Ton hervor.

Willie Jenkins genoß das Entsetzen, das er verbreitete. Er blieb unbeweglich stehen und musterte die junge Frau, die jetzt fast einer „Momentaufnahme“ von Bronski glich. Als er im Penthouse Stimmengewirr und schnelle Schritte hörte, zog er sich wieder hinter den kleinen Baum zurück, ging zur Brüstung des Dachgartens und warf sich in die Nacht.

Er sackte zuerst ein wenig durch, merkte dann jedoch, daß die Luft sich unter den Umhang schob. Er legte sich in eine steile Linkskehre und segelte hinunter in eine Straßenschlucht. Dabei legte er sich wie selbstverständlich auf den Rücken und blickte zur Brüstung des Dachgartens hinauf.

Er erkannte ein gutes Dutzend Menschen, die dort standen und in die Nacht hinausstarrten. Nein, sie konnten ihn nicht sehen. Der schwarze Umhang war eine ideale Tarnung. Er verschmolz mit der Dunkelheit und machte Jenkins so gut wie unsichtbar.

Getragen von der großen Flughaut schwebte er vorüber an hell erleuchteten Fenstern. Er spähte in viele Räume und beobachtete deren Bewohner, die keine Ahnung davon hatten, welches Monster sich durch die Lüfte bewegte. Jenkins ließ sich auf einem Flachdach nieder, um einen Entschluß zu fassen.

Der Flug hatte ihn nicht angestrengt. Er blickte noch einmal hinüber zum Dachgarten und entschloß sich, dort noch einmal vorbeizusehen. Er wollte hören, wie die Leute sich über den riesigen Vampir unterhielten. Er breitete die Arme weit aus und warf sich erneut in die Luft. Zuerst schwebte er ein Stück nach unten. Dann gewann er wieder an Höhe, indem er seine Arme hob. Mit den ausgebreiteten Armen ein wenig rudernd ließ er sich über die Straßenschluchten tragen. Nach einer engen Kehre erreichte er wieder den Dachgarten. Diesmal ließ er sich auf dem Flachdach des Penthouses nieder.

„ … lege ich jeden Eid darauf ab, daß ich diesen riesigen Vampir gesehen habe“, sagte die Stimme des jungen Mannes.

„Es – es war grauenvoll“, schluchzte die junge Frau. „Wie eine riesige Fledermaus. Und dann die spitzen Reißzähne. Ich werde diesen Anblick nie wieder vergessen.“

Irgendeine sonore Stimme behauptete nachdrücklich, es müsse sich um eine optische Täuschung gehandelt haben. Diese Stimme stellte mit aller Entschiedenheit fest, daß fliegende Vampire von dieser Größe nicht existierten.

Jenkins hatte das Dach verlassen und schritt auf eines der geöffneten Fenster zu. Er machte den Mann aus, der sich als Sachverständiger für Vampire ausgab. Er war groß und hager und trug eine schmale Brille. Er stand über der Sache und lächelte den immer noch geschockten jungen Mann mildeabfällig an.

Willie Jenkins ritt der Teufel. Mit dem Fingerknöchel pochte er gegen die Scheibe des hochgeschobenen Fensters. Der Brillenträger drehte sich lässig herum – stierte den riesengroßen Vampir, dessen Existenz er eben noch geleugnet hatte, entsetzt an.

Jenkins zeigte seine spitzen Reißzähne und produzierte ein satanisches Grinsen. Er genoß die Schreie der ebenfalls aufmerksam gewordenen Frauen und die entsetzten Rufe der Männer. Er wartete, bis sie sich von dieser Überraschung erholt hatten und zum Fenster liefen. In diesem Augenblick lief Jenkins zurück zur Brüstung, breitete weit seine Arme aus und vertraute sich dem Schutz der Nacht an. In diesen Stunden hatte er noch mehr vor.

Clarissa Jenkins hatte ihr winziges Apartment verlassen und war auf dem Weg zu ihrer Arbeitsstätte. Sie haßte diesen Job in einer untergeordneten Stellung. Aber sie brauchte Geld und hatte die Hoffnung, in diesem Club vielleicht irgendwann einmal einen Mann kennenzulernen, der ihr eine neue Chance bot.

Sie hatte sich sorgfältig zurechtgemacht und alles aus ihrem Gesicht herausgeholt. Sie hatte sich einen leichten Mantel über die Schultern gelegt und trug darunter ihr Arbeitskleid, das tiefe Einblicke gewährte.

Dem Apartmenthaus gegenüber befand sich eine Großbaustelle, die zur Straße hin durch einen hohen Bretterzaun abgesichert wurde. Über diesen Zaun ragte der lange Ausleger eines Krans. Gegen den nächtlichen Himmel und den Widerschein der Reklamelichter hob sich das Filigran des Hauptmastes und des Auslegers eindrucksvoll ab.

Irgend etwas lenkte den Blick von Clarissa ab. Sie hatte das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie blieb stehen und blickte zu dem Bretterzaun hinüber. Hatte sie sich nur getäuscht? Sie fühlte sich plötzlich unsicher und wollte schnell weitergehen. In diesem Augenblick ertönte auf dem Ausleger des Krans ein spöttisches Auflachen, schrill und hoch. Wie angewurzelt blieb die Frau stehen und wandte den Blick nach oben. Sie wollte ihren Augen nicht trauen.

Auf der Spitze des Auslegers saß eine menschengroße Gestalt, die jetzt nach unten winkte. Clarissa dachte sofort an einen Selbstmörder und sah sich nach Passanten um. Doch ausgerechnet jetzt war die schmale Straße, die hinüber zur Durchgangsstraße führte, wie ausgestorben. Sie wußte nicht, wie sie sich verhalten sollte. Die Gestalt richtete sich jetzt auf und breitete beide Arme aus. Clarissa sah, daß sich eine dreieckige Flughaut spannte, groß wie ein Segel. Sie wich zurück. Diese phantastische Erscheinung hatte etwas ungemein Bedrohliches. In diesem Moment warf die Gestalt auf dem Ausleger sich in die Tiefe.

Clarissa stieß einen unterdrückten Schrei aus und zuckte zusammen, als ihr Rücken gegen die Mauer des Apartmenthauses stieß. Sie starrte auf die fledermausähnliche Gestalt, die schnell nach unten segelte und sich dabei elegant in eine enge Kurve legte. Einen Augenblick später setzte die riesige Fledermaus vor ihr auf.

„Willie?“ Ihr Mund war trocken. Sie wollte es nicht glauben. Und doch stand ihr Mann vor ihr, knapp lächelnd. Von der großen Flughaut war nichts mehr zu sehen. Er trug jetzt nur noch einen weiten Umhang, den er unter dem Hals zusammengebunden hatte.

„Ich kam zufällig vorbei“, sagte Willie Jenkins gelassen.

„Wie – wie ist das möglich, Willie?“ Sie schnappte nach Luft und sah ihn scheu an.

„Was meinst du?“

„Du bist doch gerade geflogen, Willie!“

„Natürlich“, antwortete er. „Was ist schon dabei?“

„Das geht einfach nicht in meinen Kopf rein, Willie. Ich glaub’s einfach nicht.“

„Das verlange ich auch gar nicht von dir, Clarissa.“

„Wie hast du das gelernt?“

„Spielt das eine Rolle?“ Er lächelte erneut, doch diesmal öffnete er dabei seine Lippen.

Clarissa stieß einen Schrei aus, als sie der langen und spitzen Reißzähne ansichtig wurde. Sie wich zur Seite aus, streckte abwehrend ihre Hände vor und rannte zurück in das Apartmenthaus. Krachend schlug die Tür hinter ihr zu. Als sie hinaufhasten wollte, stieß sie auf einen Hausbewohner, den sie flüchtig kannte. Sie rannte auf ihn zu, klammerte sich an ihm fest und suchte nach erklärenden Worten. Sie brachte jedoch nur ein ersticktes Schluchzen hervor.

„Was ist passiert?“ fragte der gesetzte Mann, der etwa fünfzig Jahre alt sein mochte und sich im ersten Moment ein wenig geniert fühlte.

„Draußen, draußen!“ Mehr konnte sie nicht sagen.

„Sind Sie – überfallen worden?“ Angst schwang in der Stimme des Mannes mit. Er traf keine Anstalten, nach draußen zu gehen.

„Ein Vampir“, flüsterte Clarissa.

„Ein Vampir? Das ist doch ausgeschlossen. So etwas gibt es doch gar nicht.“

„Er stand dicht vor mir. Bitte, glauben Sie mir. Er stand dicht vor mir und entblößte seine Zähne. Ich habe die Fangzähne gesehen. Es war schrecklich. Und dann die Flughäute, als er vom Kran heruntersegelte.“

Nun überschlug sich ihre Stimme. Ihre Sperre hatte sich gelöst. Ängstlich starrte sie zur Treppe, die zur Eingangstür hinunterführte.

„Äh – ich verstehe.“ Der gesetzte Herr nickte und lächelte jetzt milde.

Er ging davon aus, daß sie einen kleinen Schwips hatte, obwohl sie nicht nach Alkohol roch. Da sie nur von einem Vampir gesprochen hatte, scheute er sich nicht, hinaus auf die Straße zu gehen. Nun brannte er darauf, sich ein wenig in Szene zu setzen, um bei dieser jungen Frau Eindruck zu machen. Er schob sie behutsam, aber nachdrücklich zurück, straffte sich und stieg die Stufen zur Tür hinunter. Doch als er sie aufdrückte, kamen ihm Bedenken. Natürlich gab es keine Vampire. An solch einen Unsinn glaubte er als aufgeklärter Mensch nicht. Doch was mochte sie gesehen haben? Er fühlte ihren Blick in seinem Rücken, gab sich einen Ruck und trat nach draußen. Natürlich war kein Vampir zu sehen! Der gesetzte Herr lächelte jetzt amüsiert und kam sich der jungen Frau überlegen vor. Er wandte sich um und winkte ihr zu.

„Alles in Ordnung“, rief er ihr zu. „Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben. Kommen Sie, ich werde Sie rüber zur Hauptstraße bringen.“ Zögernd und vorsichtig kam sie auf ihn zu, bereit, sich sofort wieder abzuwenden und zu flüchten. Dann stand sie neben ihm und blickte hinauf zum Kranausleger.

„Dort oben ist er gewesen“, sagte sie nervös.

„Klar, natürlich.“ Seine Stimme war beschwichtigend und väterlich.

Clarissa reagierte gereizt darauf. „Glauben Sie etwa, ich hätte mir was eingebildet?“

„Nein, aber bei diesen Lichtverhältnissen kann man sich leicht täuschen. Soll ich Sie zur Hauptstraße bringen?“

„Sie halten mich für überspannt, nicht wahr?“

„Wir alle irren uns mal“, erwiderte er.

„Ich komme schon allein zurecht.“ Clarissa hatte ein paar Passanten erspäht, die in ihrer Richtung gingen. Sie schloß sich ihnen schnell an, ohne sich bei dem gesetzten Herrn zu bedanken.

Sie nutzte diesen Geleitschutz, um sicher auf die Hauptstraße zu kommen, wo das gleißende und bunte Licht der Neonreklamen die Nacht zum Tag machte. Als sie im Bus saß, dachte sie unentwegt an ihren Mann. Sie hatte ihn deutlich erkannt und sich mit ihm unterhalten. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Es konnte sich auch nicht um eine optische Täuschung gehandelt haben. Oder hatte sie sich das alles wirklich nur eingebildet? Wurde sie verrückt?

Als sie ausstieg und nur noch wenige Schritte zur Nachtbar hatte, in der sie arbeitete, erwartete Willie sie an der Haltestelle und nickte ihr zu. Er lächelte unergründlich, als sie die Passanten fast umrannte und wie gehetzt auf den Eingang der Bar zulief.

Der Hotelmanager erwartete ihn mit der Taschenuhr in der Hand. Er hieß Matt Colburn, war achtunddreißig Jahre alt, klein und drahtig. Er hatte einen Machtkomplex und schikanierte seine Untergebenen.

„Erstaunlich, daß Sie auch schon erscheinen“, sagte er spöttisch, als Willie Jenkins vor der Rezeption erschien. „Hoffentlich haben Sie eine glaubhafte und gute Entschuldigung parat.“

„Nein, Sir“, erwiderte Willie Jenkins. Er hatte sich um fast zehn Minuten verspätet, was bereits einer kleinen Sensation gleichkam. Ein Mann wie Jenkins war normalerweise die Pünktlichkeit selbst.

„Nein, Sir?“ wiederholte Matt Colburn ungläubig. Er hatte erwartet, daß Jenkins, sein Nachtportier, in sich zusammenfallen würde. Der Tonfall seiner Stimme war aber gar nicht ängstlich oder devot.

„Nein, Sir!“ Willie Jenkins maß den Hotelmanager mit einem gleichgültigen Blick, ging um die Theke der Rezeption herum und legte den Umhang, den er sorgfältig zusammengepackt hatte, in einem Fach ab.

„Sagen Sie mal, was erlauben Sie sich?“ Matt Colburns Stimme klang wütend und erstaunt zugleich. Er war seinem Nachtportier gefolgt und baute sich, auf den Zehen wippend, vor ihm auf.

„Gehen Sie endlich“, erwiderte Willie Jenkins beiläufig, ohne seine Stimme zu erheben. „Stören Sie mich nicht, Mr. Colburn.“

Der Hotelmanager wollte etwas sagen, doch er brachte keinen Ton heraus. In der Stimme von Willie Jenkins schwang etwas mit, was er nie zuvor gehört hatte. Tief in den Augen von Jenkins glomm etwas auf, das ihn erschreckte.

„Wir – wir reden später noch darüber.“ Matt Colburn schob sich vorsichtig zurück und atmete erleichtert auf, als der Abstand zwischen ihm und Jenkins größer wurde. Dann wandte er sich schnell um und ging durch die große Halle.

Einige Male drehte er sich noch nach Jenkins um, der ihn bereits vergessen zu haben schien. Der Nachtportier prüfte die Eintragungen im Gästebuch und ordnete die Schlüssel am Brett. Colburn wohnte natürlich im Hotel. Als Manager stand ihm ein kleines Apartment im obersten Stockwerk zur Verfügung. Als der Lift sich hob, um ihn nach oben zu tragen, griff Jenkins nach seinem Umhang. Sein Wunsch, es diesem Schinder zu zeigen, war übermächtig.

Er verließ die Rezeption und die Halle und erreichte, nachdem er einige Wirtschaftsräume und Verbindungskorridore passiert hatte, den kleinen Wirtschaftshof, in dem die Müllcontainer standen. Die Luft war verbraucht und roch nach faulendem Abfall. Willie Jenkins lächelte, als ein paar fette Ratten davonstoben und entsetzt quiekten. Früher hatte er sich vor diesen Langschwänzen geekelt und geängstigt, doch auch das hatte sich jetzt geändert. Er blickte prüfend an der rückwärtigen Front des Hotels hinauf.

Er warf sich den Umhang über die Schultern und schob seine Handgelenke durch die Schlaufen. Der untere Saum des Umhangs verhakte sich an seinen Fersen. Jenkins wartete ein paar Sekunden, bis der Umhang ein Teil seines Körpers wurde. Er spürte es förmlich. Sein Blutkreislauf schien sich auszuweiten und durch die Flughaut zu strömen. Der Umhang wurde zu einer zweiteiligen Schwinge. Willie Jenkins drückte sich leicht vom Boden ab und schlug seine Arme in Flugbewegungen auf und ab. Sofort stieg er hoch. Die warme Luft half ihm dabei. Ohne jede Kraftanstrengung schwebte er an den Fensterfronten vorüber und gewann in Sekundenschnelle an Höhe.

Dieses Fluggefühl war überwältigend. Es war die Befreiung schlechthin. Er hatte sein erdgebundenes Dasein überwunden und war zu einem anderen Wesen geworden, für das es keine Schranken und Grenzen gab. Als er sich langsam dem fünfzehnten Stockwerk näherte, wo Matt Colburn wohnte, spürte er plötzlich, daß er nicht allein war. Ganz in seiner Nähe mußte sich ein ihm verwandtes Wesen befinden. Noch konnte er es nicht entdecken, so sehr er auch danach Ausschau hielt. Für einen Moment vergaß er sein Opfer.

Irgendein sensibles Organ hinter seiner Stirn, von dessen Existenz er keine Ahnung gehabt hatte, meldete ihm mit feiner Vibration den Kontakt. Das war für ihn eine weitere neue Erfahrung. Die wechselnde Stärke dieser Vibration zeigte ihm den Weg. Er brauchte nicht mehr nachzudenken, sondern lieferte sich diesen feinen Schwingungen aus, die exakter als ein Radargerät arbeiteten. Und dann entdeckte er das riesige fledermausähnliche Wesen.

Es segelte im Gleitflug um den Hotelturm herum und hielt direkt auf ihn zu. Willie Jenkins erkannte sie sofort. Er war dabei gewesen, als Bronski eine „Momentaufnahme“ von ihr hergestellt hatte. Wenn ihn nicht alles täuschte, hieß sie Myrna Loyden. Auch sie schien sich irgendwie an ihn zu erinnern oder um ihre Gemeinsamkeit zu wissen, denn sie winkte ihm zu. Ihr hübsches Gesicht war angespannt und hatte einen tierhaften, vampirhaften Ausdruck.

Sie winkte noch einmal, flog dann dicht an ihm vorbei und landete auf dem Balkon einer Suite. Willie Jenkins folgte ihr sofort. Sanft und elegant setzte er neben ihr auf.

„Myrna Loyden?“ fragte er. Er hatte sich bereits daran gewöhnt, daß seine Stimme schrill und hoch klang, wenn er verwandelt war.

„Wir kennen uns von Bronski her“, erwiderte sie mit gleichfalls hoher und ein wenig schriller Stimme, was aber in seinen Ohren durchaus angenehm klang.

„Haben Sie ein bestimmtes Ziel?“ fragte er im Plauderton, als hätten sie sich irgendwo unten auf der Straße getroffen. Dabei hockten sie wie riesige Fledermäuse auf der Brüstung eines Balkons und blickten in eine tiefe Straßenschlucht hinunter. Ein Spezialist für einen Horrorfilm hätte keine phantastischere Szene gestalten können. Zwei menschliche Flugwesen tauschten Höflichkeitsfloskeln aus. Es war der harmlose Gesprächston, der diese Unterhaltung so irreal machte.

„Ich hatte eben erst ein – Insekt“, sagte sie und dachte an den jungen Expreßboten, den sie in ihrer Wohnung angefallen hatte.

„Ich habe noch genug Zeit“, antwortete Willie Jenkins. „Noch hat sich in meinen Kiefern nichts gerührt.“

„Ich möchte weiter“, entschuldigte sich Myrna Loyden. „Wir werden uns ja bei ihm sehen.“ Sie betonte das Wort „ihm“, und Jenkins wußte, daß sie Bronski meinte.

Er nickte ihr zu und sah ihr nach, als sie ihre Arme ausbreitete und davonschwebte. Schon nach wenigen Sekunden war sie in der Dunkelheit verschwunden. Jenkins erinnerte sich wieder an Matt Colburn. Und gleichzeitig spürte er jenes Ziehen in seinen Kiefern und Zähnen. Er kippte einfach nach vorn und ließ sich in die Straßenschlucht hinunterfallen. Dann breitete er die Arme aus und stieg in einer steilen Kurve nach oben. Er sehnte sich schon nach dem entsetzten Gesicht des Mannes und nach dessen Hals.

„Ich bin reif für die Klapsmühle“, sagte Norman Peters. Der dickliche Taxifahrer hatte gerade Carlos Cafeteria betreten und ließ sich auf einem hohen Hocker vor dem Tresen nieder.

„Was ist passiert?“ Carlo merkte sofort, daß sein Freund wieder etwas Unheimliches gesehen haben mußte. Er gab seinem Helfer durch einen Wink zu verstehen, die Bedienung der Gäste zu übernehmen.

„Ich habe wieder diese riesige Fledermaus gesehen“, sagte der dickliche Taxifahrer und dämpfte unwillkürlich seine Stimme. „Ich möchte bloß wissen, warum das immer mir passiert.“

„Du kommst eben viel herum, Norman. Erzähl schon. Wo ist das gewesen?“

„Wieder in der Nähe vom Washington Square, Carlo. Ich konnte das Riesenbiest ganz deutlich erkennen. Es hat sich gegen eine Neonreklame abgehoben.“

„So groß wie ein Mensch?“

„Mindestens, Carlo. Und ich weiß, daß ich mich nicht geirrt habe. Beinahe hätte ich vor Schreck ’nen Lastwagen gerammt, als das Monster durch die Nacht segelte.“

„Ob wir nicht doch mal mit der Polizei reden sollten, Norman?“

„Haben wir doch schon durchgesprochen, Carlo. Die werden uns kein Wort abnehmen. So was klingt ja auch verrückt.“

„Ich habe über die ganze Sache nachgedacht, Norman. Auch über die Geschichte mit dem Pärchen. Vielleicht haben wir’s mit ´nem richtigen Vampir zu tun, von denen man in den Magazinen liest.“

„So was soll es doch in Wirklichkeit überhaupt nicht geben.“

„Obwohl du so eine riesige Fledermaus gesehen hast?“

„Mann, wenn’s solche Vampire gibt, dann ist man ja seines Lebens nicht mehr sicher, Carlo.“

„Eben. Und darum sollten wir mit der Polizei reden. Ich möchte von so einem Monster nicht angefallen werden.“

„Und was soll die Polizei dagegen unternehmen?“

„Abschießen“, sagte Carlo entschieden. „So was ist ja eine öffentliche Gefahr.“

„Das schaffe ich auch ohne die Polizei“, antwortete Norman Peters grimmig und zog den Reißverschluß seiner Lederjacke ein wenig auf. Er griff in seine Innentasche und zog den Kolben eines Revolvers hervor.

„Laß dich bloß auf nichts ein“, warnte Carlo nervös. „Wenn es wirklich ein echter Vampir ist, kann ihm ein Schuß aus dem Revolver überhaupt nichts anhaben. Habe ich mal in ’nem Horrormagazin gelesen.“

„Ich lasse es darauf ankommen, Carlo. Ich habe vorgesorgt. Sag mal, hat der junge Bursche sich noch einmal blicken lassen? Du weißt schon, wen ich meine.“

Norman Peters spielte auf den jungen Mann an, der sie in der Cafeteria alarmiert und ebenfalls von einer riesigen Fledermaus gesprochen hatte. Sie wußten nicht, daß dieser junge Mann Steve Graffman hieß. „Wie vom Erdboden verschwunden“, sagte Carlo und schüttelte den Kopf. „Auch sein Mädchen habe ich hier nicht mehr gesehen.“

„Ob die beiden von diesem Vampir erwischt worden sind?“

„Mal bloß nicht den Teufel an die Wand“, entsetzte sich Carlo und schlug ein Kreuz. „Machst du für heute Schluß?“

„Ich habe dichtgemacht und mich in der Zentrale abgemeldet“, erwiderte der dickliche Taxifahrer und klopfte auf seine wieder geschlossene Lederweste. „Ich werde mir mal ausgiebig die Gegend ansehen, Carlo.“

„Du willst Jagd auf den Vampir machen?“ Carlo sah seinen Freund besorgt an.

„Ich will es wissen“, meinte Norman Peters verbissen. „Ich will wissen, was für ein Monster das ist. Sonst kann ich nicht mehr ruhig schlafen.“

„Laß die Finger davon!“ warnte Carlo.

„Ich habe ja was bei mir!“ Norman Peters lächelte beruhigend und klopfte noch einmal auf seine Lederweste.

Weder er noch Carlo achteten auf den kleinen buckligen Mann, der in der Nähe saß, immer wieder seinen Zwicker zurechtrückte und an seinem Tomatensaft nippte.

Als sie am frühen Morgen zurück ms „Tower“ kam, war sie allein. Joy Flanders, die Schauspielerin, machte einen müden und abgespannten Eindruck. Doch auch jetzt noch wirkte sie herausfordernd. Sie verlangte ihren Schlüssel. Schon wollte sie sich abwenden, als sie Willie Jenkins Blick bemerkte. Sie wurde sofort unruhig. Jenkins genoß es, daß sie ihn endlich einmal zur Kenntnis nahm, Sie fühlte wohl, daß von ihm eine seltsame Ausstrahlung ausging. Sie wollte etwas sagen, doch sie fand nicht die richtigen Worte. Sie wirkte verlegen und wurde noch nervöser.

„Hallo“, sagte sie schließlich.

„Kann ich etwas für Sie tun?“ Willie Jenkins war selbst darüber überrascht, wie wenig sie ihn doch interessierte. Wenigstens im Moment nicht. Das hing wahrscheinlich mit der Gewißheit zusammen, daß er sie jederzeit aufsuchen konnte. Sie war kein Idol mehr für ihn, sondern nur noch ein – Insekt.

„Sie haben Lippenstift am Mundwinkel“, sagte sie.

„Vielen Dank für den Hinweis“, erwiderte er formell. Er wußte es besser. Er war schließlich eben noch bei seinem Hotelmanager gewesen. Er zog sein Taschentuch hervor und wischte sich die verräterischen Spuren ab.

Joy Flanders ging nun hinüber zum Lift, blieb unterwegs aber einige Male stehen und wandte sich zu ihm um. Willie Jenkins hatte sich über das Gästebuch gebeugt und tat so, als habe er Eintragungen zu kontrollieren. Nein, sie interessierte ihn wirklich nicht mehr. Als der Lift nach oben ruckte, ließ Jenkins sich auf dem Hocker hinter der Anmeldetheke nieder und schloß die Augen. Nach seinem Besuch bei Matt Colburn fühlte er sich satt und zufrieden. Er hörte noch die erstickten Schreie dieses sonst so arroganten Mannes, sah das Entsetzen in den Augen des Managers. Jenkins hatte sich für alles revanchiert, was dieser Mann ihm angetan hatte. Ein Mann war zurückgeblieben, der nicht mehr das war, was er vor einer halben Stunde noch repräsentiert hatte.

Jetzt war eigentlich Clarissa an der Reihe. Zuerst hatte Jenkins vorgehabt, mit ihr Katz und Maus zu spielen. Doch lohnte sich das bei ihr überhaupt? Sie war doch im Grunde eine Null, die man nicht mehr ernst nehmen konnte. Er nahm sich vor, sie in einer der kommenden Nächte zu besuchen. Danach konnte er sie vergessen. Sie gehörte nicht mehr zu seinem neuen Leben, das sich nun auf einer ganz anderen Ebene abspielte. Begehrenswert hingegen war für ihn seine Nachbarin Jane Fielding. Von ihr fühlte er sich nach wie vor magnetisch angezogen. Daß sie einen Freund hatte, war für ihn zunächst niederschmetternd gewesen. Doch mittlerweile hatte sich seine Einstellung ihr gegenüber wiederum geändert. Willie Jenkins war fest entschlossen, Jane Fielding in seinen Bannkreis zu ziehen. Diese Frau wollte er besitzen, und zwar nicht nur als „Insekt“.

Als die Eingangstür der Hotelhalle auf gedrückt wurde und der Summer unter der Empfangstheke ertönte, öffnete er die Augen und stand sofort auf. Herein kam der elegant aussehende Mann im Frack. Er bewegte sich lässig und sicher.

„Bronski“, grüßte Jenkins und lächelte.

„Ich war in der Nähe und wollte mal vorbeischauen“, sagte Bronski.

„Paßt mir sehr“, erwiderte Jenkins. „Setzen wir uns doch drüben in die Lounge.“

„Sie haben mir einige Fragen zu stellen, Willie Jenkins?“

„Richtig, Bronski. Man macht sich so seine Gedanken.“

Sie gingen hinüber in die Lounge, in der abgewetzte Plüschsessel standen. Bronski setzte sich und schlug seine Beine übereinander. Sein maßgeschneiderter Frack paßte nicht in diese schäbige Umgebung.

„Ich habe Myrna Loyden getroffen“, begann Jenkins. „Sie war unterwegs.“

„Sie werden im Lauf der Zeit noch sehr viele Bekannte treffen“, sagte Bronski lächelnd. „Unsere Zahl ist größer, als Sie sie sich jetzt vorstellen können.“

„Und sie alle sind nachts unterwegs?“

„Die Nacht ist unser Element, Willie Jenkins“, erwiderte Bronski. „Aber das wissen Sie doch längst. Haben Sie wirklich keine anderen Fragen?“

„Vor unserer – Bekanntschaft, Bronski, habe ich sehr viel über Vampire gelesen“, begann Jenkins. „Daher weiß ich, daß man selbst zu einem Vampir wird, wenn man von einem Vampir besucht worden ist. Sie wissen, was ich meine.“

Um seine Worte zu unterstreichen, faßte Willie Jenkins nach seinem Hals.

„Richtig“, bestätigte Bronski sachlich. Er glich in diesem Moment wirklich nicht einem blutsaugenden Vampir.

„Dann kann ich also nie zerstören oder töten?“

„Aber doch, Willie Jenkins.“ Bronski schob seinen Oberkörper vor. „Das hängt damit zusammen, wie intensiv Sie trinken. Sie selbst haben es in der Hand, jederzeit zu vernichten.“

„Und wie merke ich das?“

„Sie wissen es“, antwortete Bronski.

„Sind wir unsterblich?“

„Natürlich“, sagte Bronski in einem Ton, der verwundertes Erstaunen ausdrückte. „Haben Sie je daran gezweifelt, Willie Jenkins? Wir leben seit Anbeginn der Zeiten und werden immer da sein.“

„Werde ich zum Beispiel eines Tages sterben?“

„Aber selbstverständlich.“ Bronski nickte. „Sie werden aber weiterleben in denen, die nach uns kommen werden.“

„Mit anderen Worten, eines Tages werden Sie mich durch das Mahlwerk drehen, oder?“

„Warum jetzt daran denken?“ Bronski lächelte spöttisch.

„Wer sind Sie, Bronski? Sie sind kein gewöhnlicher Vampir wie ich.“

„Warum stellen Sie diese Frage?“

„Sie besitzen die Macht, das Mahlwerk in Bewegung zu setzen, Bronski. Sie wählen das aus, was Sie Abfall nennen.“

„Bis auch ich zu Abfall werde“, erklärte Bronski eindringlich und zugleich ausweichend. Er lächelte rätselhaft.

„Und wer befindet sich darüber?“

„Die Mächte der Finsternis, Willie Jenkins. Mehr kann und darf ich vorerst darüber nicht sagen. Aber eines Tages gehören auch Sie zum Kreis der Wissenden. Ich sprach ja schon davon.“

„Da ist noch etwas, worüber ich mir Gedanken mache, Bronski.“

„Ich bin hier, um Ihre Fragen zu beantworten. Ich wußte, daß ich gebraucht würde.“

„Ich weiß genau, daß ich noch niemals von einem Vampir besucht wurde. Ich weiß genau, daß ich meinen Hals noch nicht hinhalten mußte. Wieso fand ich zu Ihnen?“

„Das ist endlich die entscheidende Frage.“ Bronski nickte und lehnte sich wieder zurück. „Lebten Sie nicht seit Jahren schon in unserer Welt? Ich meine, in Gedanken. Erinnern Sie sich, Willie Jenkins. Wurden Sie nicht immer magisch angezogen von dem, was über uns berichtet worden ist?“

„Das stimmt, Bronski. Ich habe alle Schriften verschlungen, die von Dämonen, Geistern und Vampiren handelten.“

„Haben Sie sich nicht stets insgeheim gewünscht, ein Vampir zu sein? Wollten Sie nicht immer schon ein Nachfahre des Grafen Dracula werden?“

„Wenigstens in Gedanken wollte ich frei sein, Bronski.“

„Sie sind es jetzt, Willie Jenkins. Sie sind ein Beherrscher der Nacht. Aber zurück zu Ihrer Frage. Sie brauchten nicht von einem der unseren besucht zu werden. Sie brauchten diesen Kontakt nicht, denn geistig gehörten Sie bereits zu uns. Ihre Transformation erfolgte von selbst. Sie haben sich diese Umwandlung mit Inbrunst gewünscht, also ist sie Ihnen geschehen. In solchen Fällen können wir auf einen Besuch verzichten.“

„Geschieht das oft?“

„Nur in wenigen Ausnahmefällen, Willie Jenkins. Sagte ich Ihnen nicht schon, daß Sie ein Auserwählter sind? Wir im Kreis der Wissenden bevorzugen Kreaturen, die getreten und geschunden werden. Sie allein liefern sich nach der Umwandlung völlig aus.“

Jenkins horchte in sich hinein. War er glücklich?

„Ich muß jetzt gehen“, sagte Bronski. „Was ich noch sagen wollte, Willie Jenkins. Ich erwarte Sie morgen bei mir in der Galerie. Wir haben da noch eine Kleinigkeit zu erledigen.“ „Eine Momentaufnahme, Bronski, nicht wahr?“

„Sie werden dort eine interessante Bekanntschaft machen“, versprach Bronski. Er stand auf und strich sich den Frack glatt.

Der Nachtportier merkte nicht, daß Bronski ging. Er fand sich hinter der Theke der Rezeption wieder und dachte über die Worte Bronskis nach. Wer war dieses Wesen?

In dieser Nacht noch wollte er sie kennenlernen. Willie Jenkins hatte seinen Platz in der Hotelrezeption verlassen. Er hatte das Gefühl, seine Zeit nutzen zu müssen. Er wurde jetzt von seinem Manager Colburn vertreten. Nachdem er ihn per Telefon einfach nach unten beordert hatte. Colburn hatte keine Fragen gestellt und die Vertretung sofort übernommen. Nachdem er von Jenkins besucht worden war, schien er keinen eigenen Willen mehr zu haben. Willie Jenkins näherte sich Greenwich Village.

Im Gleitflug hatte er die tiefen Straßenschluchten überwunden und dabei alle Zweifel und Fragen abgeschüttelt. Das Gefühl des Schwebens und Fliegens wog alles auf. Er fühlte sich unsterblich, frei und glücklich. Für ihn gab es keine Grenzen mehr. Er war im wahrsten Sinne des Wortes ein Auserwählter, der die Grenzen dieser irdischen Welt gesprengt hatte. Jenkins näherte sich dem Haus, in dem Jane Fielding wohnte.

Er umflog das Haus und landete auf der Fensterbank. Das Fenster war weit hochgeschoben. Er konnte ohne weiteres die Wohnung betreten. Jenkins schob sich über die Fensterbank und sah sich in ihrer kleinen Wohnung um. Er verzog sein Gesicht, als seine Geruchsnerven plötzlich vibrierten. Es war der Geruch warmen Blutes. Jenkins war einen Moment irritiert.

Hinzu kam das plötzliche Ziehen in seinen Kiefern und Zähnen. Da war wieder diese schier unstillbare Gier, die nach einem Opfer verlangte. Wer dieses Opfer sein würde, stand für ihn fest. Er wollte Jane Fielding für ihren „Verrat“ bestrafen. Hatte sie ihm nicht über viele Monate hinweg etwas vorgemacht und ihn getäuscht? Er dachte an den Begleiter, den sie mit in ihre Wohnung genommen hatte. Das konnte er ihr nicht verzeihen. Er wollte ihr seine langen dolchartigen Zähne in den weißen Hals schlagen und sie töten.

Jenkins wußte von Bronski, daß er dazu fähig war. Er selbst bestimmte, ob ein „Insekt“ zu sterben hatte oder nicht. Er selbst war Herr über Leben und Tod. Er blieb stehen, denn er hatte ein Geräusch gehört, das ihn auf horchen ließ. Unter einer Tür drang ein Lichtstreifen hervor. Sie war also doch in ihrer kleinen Wohnung. Er freute sich schon jetzt auf ihr entsetztes Gesicht und nahm sich vor, ihre Furcht voll auszukosten.

Der Nachtportier pirschte sich an die Tür heran und öffnete sie vorsichtig. Sein Gesicht war nicht mehr menschlich. Es war zu einer häßlichen Fratze des Grauens geworden. Seine langen Fangzähne schoben sich über die Unterlippe und seine

Hände und Fingerspitzen hatten sich zu spitzen Klauen verformt. Sie hockte auf den Steinfliesen ihres Badezimmers und beugte sich über einen Gegenstand, den Jenkins zunächst nicht identifizieren konnte.

Sie hatte ihn gehört und drehte sich langsam zu ihm um. Und in diesem Augenblick begriff Jenkins. Eine Woge der Befreiung und Erleichterung überschwemmte ihn. Er blickte in ein verzerrtes Gesicht, das entfernt an das einer Fledermaus erinnerte. Er sah spitze blutbedeckte Reißzähne und Hände, die sich ebenfalls in Klauen verformt hatten.

Sie war ein Vampir!

Sie hockte vor dem jungen Mann, den Jenkins bereits kannte. Er lag mit geschlossenen Augen auf den Fliesen und rührte sich nicht. Sein Gesicht war bleich und blutleer. Ob er noch atmete, konnte Jenkins nicht feststellen. Jane Fielding fauchte ihn an. Sie fürchtete offensichtlich um ihre Beute. Sie richtete sich auf, stutzte und schien erst jetzt zu begreifen, wer da in ihre Wohnung eingedrungen war. Nun entspannte sie sich und lächelte verzerrt.

„Das habe ich nicht gewußt“, entschuldigte sich Jenkins sofort. „Ich werde sofort wieder gehen.“

„Bleiben Sie, Willie Jenkins“, erwiderte sie. Seinen Namen kannte sie offenbar.

„Seit wann gehören Sie zu uns?“ fragte Jenkins. Dann deutete er auf den jungen Mann. „Wollen Sie ihn noch weiter verwenden?“

„Nur noch einige Tage“, sagte sie leichthin. „Er ist fast schon leer.“

Willie Jenkins ging zurück in den Wohnraum und lehnte sich gegen die Wand. Nach wenigen Minuten erschien Jane Fielding. Sie hatte das Licht im Baderaum abgeschaltet.

„Ich glaube nicht, daß ich lange bleiben kann“, sagte Jenkins. Das schmerzhafte Ziehen in seinen Kiefern hatte nicht nachgelassen.

„Ich werde mitkommen“, sagte sie.

„Ich kenne Sie schon seit langem, Jane Fielding.“

„Eigenartig“, meinte sie. „Ich wäre schon in den nächsten Tagen zu Ihnen gekommen, Willie.“

„Ich habe Sie als Insekt interessiert, nicht wahr?“ Er lächelte wissend.

„Nein.“ Sie schüttelte den fledermausartig verbildeten Kopf. „Ich hatte Mitleid mit Ihnen.“

„Das brauche ich jetzt nicht mehr. Kommen Sie, Jane Fielding. Ich kenne da ein Insekt, das sich lohnt. Es heißt Clarissa.“

Er kannte sie schon seit tausend Jahren. Wenigstens kam ihm das so vor. Sie verband etwas, das kein normal Sterblicher je hätte verstehen können. Sie waren Wesen der Nacht und des Grauens. Jane Fielding und Willie Jenkins stiegen durch das Fenster und schwangen sich in die Dunkelheit.

Sie blieben dicht nebeneinander und wurden zu einer Einheit. Willie Jenkins wußte jetzt, was letzte Erfüllung bedeutete. Er umspielte sie, kreiste um sie herum, spürte die Vibration ihrer Flughaut. Zum erstenmal in seinem Leben wußte er, was Glück war. Plötzlich aber ging ein Ruck durch ihren Körper. Ihre Flugbewegungen wurden unkoordiniert. Jane Fielding sackte nach unten durch.

Willie Jenkins griff blitzschnell zu und bewahrte sie so vor dem Absturz. Er visierte einen Wassertank auf dem Flachdach eines Hochhauses an und ließ Jane Fielding dort behutsam nieder. Sie stieß leise wimmernde Töne aus. Als er sie untersuchte, bemerkte er eine stark blutende Wunde an ihrer rechten Brust.

„Ich habe das Biest erwischt“, sagte Norman Peters triumphierend. „Carlo, ich muß es erwischt haben.“

„Es waren zwei Monster“, antwortete Carlo nervös und ängstlich. „Norman, laß uns endlich zur Polizei gehen. Wir allein schaffen das nicht.“

Sie standen unter den Bäumen im kleinen Park. Der dickliche Taxifahrer hatte geschossen und dabei schlauerweise einen Schalldämpfer verwendet. Er war wie elektrisiert und konnte es noch gar nicht fassen, daß er offensichtlich getroffen hatte.

Carlo hatte ihn hierher begleitet. Doch der Besitzer der Cafeteria störte ihn jetzt. Er blickte immer wieder mißtrauisch hinauf zum nächtlichen Himmel, als könnten jeden Augenblick weitere Flugmonster erscheinen.

„Die Polizei bleibt so lange aus dem Spiel, bis ich so ein Biest vorweisen kann“, erklärte Norman Peters kategorisch. „Erst dann wird man uns glauben, Carlo. Sieh das doch endlich ein.“

„Warum gehen wir nicht?“ Nein, Carlo war nicht mehr zu halten. Er wollte zurück in die Geborgenheit seines Lokals. Und er brauchte einen Brandy, um seine aufgeputschten Magennerven zu beruhigen.

Der Taxifahrer ging nur zögernd auf Carlos Wunsch ein. Auch er suchte den nächtlichen Himmel ab, denn er hoffte auf einen weiteren Vampir. Er befand sich in Hochstimmung. Er wußte, daß er getroffen hatte. Das Taumeln der riesigen Fledermaus war Beweis genug gewesen.

„Ein glücklicher Schuß“, sagte in diesem Moment eine sonore Männerstimme. Aus der Dunkelheit des kleinen Parks kam ein buckliger Mann undefinierbaren Alters, der sich seinen Zwicker auf der Nase zurechtrückte.

„Sie – Sie haben das mitbekommen?“ fragte Norman Peters sofort.

„Ich war zufällig in der Nähe, doch ich wollte nicht stören“, sagte der Mann. „Ich heiße übrigens Bronski und betreibe eine kleine Kunstgalerie in der Nähe.“

„Haben Sie die beiden Monster gesehen?“ Norman Peters wollte es ganz genau wissen.

„Ich beobachte sie schon seit Wochen“, sagte Bronski und dämpfte seine Stimme. Er sah sich verstohlen um, als fürchte er Lauscher.

„Sie wissen also Bescheid?“

„Ich habe das alles für mich behalten, um mich nicht lächerlich zu machen“, fuhr Bronski fort. „Aber diese riesigen Fledermäuse existieren wirklich.“

„Wieviele davon haben Sie bisher gesehen?“

„Zwei“, sagte Bronski leise. „Sie scheinen aus der Gegend des Hafens zu kommen. Wahrscheinlich hausen sie dort in irgendwelchen Lagerschuppen.“

„Sie fallen Menschen an“, bemerkte Carlo. „Norman, erzähl ihm die Sache mit dem Liebespaar.“

„Ob die beiden Monster noch einmal zurückkehren werden?“ fragte der Taxifahrer und wog seinen Revolver in der rechten Hand.

„Nach diesem Treffer ganz sicher nicht“, erwiderte Bronski kopfschüttelnd. „Sie dürften sie mit dem Schuß vertrieben haben.“

„Aber sie werden sich dafür bestimmt rächen“, prophezeite Carlo düster. „Warum gehen wir nicht zurück ins Lokal? Dort sind wir sicherer.“

„Sie wollten mir etwas erzählen“, erwiderte Bronski. Er fingerte wieder an seinem Zwicker herum.

Norman Peters nickte und berichtete.

„Die beiden sind bestimmt längst verschleppt worden“, unkte Carlo, nachdem Peters seine Geschichte erzählt hatte. „Wir haben sie hier nicht mehr gesehen.“

„Glauben Sie, daß es richtige blutsaugende Vampire sind?“ fragte Norman Peters.

„Ich weiß es nicht“, sagte Bronski schulterzuckend. „Die Wissenschaft leugnet die Existenz solcher Wesen, aber die Wissenschaft hat sich schon oft geirrt und wird es immer wieder tun.“

„Wenn ich solch ein Monster in die Hand bekäme!“ sagte der Taxifahrer seufzend. „Das wäre eine Sensation!“

„Ich gehe“, ließ Carlo sich vernehmen. „Ich habe keine Lust, von so einem Monster angefallen zu werden.“

„Wir sollten vielleicht noch ein wenig bleiben“, schlug Bronski vor und sah Norman Peters an.

„Komm lieber mit.“ Carlo fühlte sich in der Nähe des Buckligen nicht sonderlich wohl. Von diesem Mann ging eine Kälte aus, die er fast körperlich spürte.

„Du gehst mir langsam auf die Nerven“, spottete Norman Peters gutmütig. „Ich komme gleich nach, Carlo. Und halte den Mund in deinem Laden. Mach die Leute nicht verrückt.“

Carlo hörte schon nicht mehr hin. Vorn am Park erschien eine Gruppe lärmender junger Leute. Wie gehetzt lief Carlo zu ihnen hinüber und schloß sich ihnen an.

„Hören Sie doch!“ Bronski achtete nicht weiter auf den Taxifahrer, sondern ging noch tiefer in den kleinen Park hinein. Er schien etwas entdeckt zu haben.

Peters unterdrückte seine Bedenken und folgte Bronski. Er sah nicht das haßverzerrte Gesicht des Buckligen, der sein Opfer immer tiefer in die Dunkelheit hineinlockte.

In der Galerie brannte gedämpftes Licht.

„So kommen Sie doch“, sagte Bronski und winkte Norman Peters zu sich heran.

Der dickliche Taxifahrer zögerte nicht einen Moment. Außerdem hielt er sich sein Taschentuch gegen die rechte Halsseite.

„Sehen Sie sich in aller Ruhe um, mein Freund“, meinte Bronski und schloß hinter Peters die Tür. „Ich bin sicher, daß die Zeichnungen Ihnen gefallen werden.“

„Bestimmt“, sagte Norman Peters, dessen Bewegungen langsamer wurden. Er fühlte sich wie in Trance. Gleichgültig blickte er hinüber zu dem jungen Paar, das vor einer der beiden Stellwände stand und in den Anblick einer Zeichnung vertieft war.

Es handelte sich um Rosy Plains und Steve Graffman. Es war das junge Paar aus dem Park, doch Norman Peters wußte mit ihnen nichts anzufangen. Er glaubte, die beiden jungen Menschen noch nie in seinem Leben gesehen zu haben.

„Sehen wir uns doch an, worauf es wirklich ankommt“, schlug Bronski vor. „Wenn Sie mir folgen wollen …“

Er wußte, daß sie gehorchen würden. Rosy Plains, Steve Graffman und Norman Peters schlossen zu ihm auf und gingen mit ihm durch das Büro in den engen Hinterhof. Bronski blieb plötzlich stehen und blickte hinauf in die Luft. Dort schien er etwas bemerkt zu haben, das ihn irritierte. Dann ging er hastig weiter und öffnete die Tür des Anbaus.

Er zeigte ihnen nicht die „Momentaufnahmen“. Vielmehr ging er direkt auf die Wendeltreppe zu, die hinunter in den Keller führte. Seine drei Besucher blieben dichtauf und stellten keine Fragen. Sie befanden sich in Trance. Im Arbeitskeller nahmen sie nebeneinander auf einer Bank Platz. Bronski näherte sich einer Kunststoffskulptur und richtete das Licht einer Klemmlampe auf sie. Er beugte sich über die „Momentaufnahme“ und untersuchte sie. Schon nach wenigen Sekunden fand er den Fehler in der sonst makellosen Glätte der menschengroßen Figur. Der Kunststoff war in Höhe der Hüfte aufgeplatzt. Bronski behandelte die Figur mit spielerischer Leichtigkeit. Er drückte ihre Arme zurück, so daß sie sich auf den Rand eines imaginären Stuhls stützten. Sie hatte den Oberkörper weit zurückgebogen und die Brust vorgestreckt.

Die Frau aus Kunststoff schien ein Sonnenbad zu nehmen. Ihr Gesicht aber schien zu leben. Es war verzerrt. Die leblose Figur schien Schmerz, zu empfinden. Bronski wendete die leichte Figur hin und her, murmelte unverständliche Worte und legte sie schließlich auf den Boden.

„Kommen Sie, Norman Peters“, rief er dann. „Für Sie habe ich mir eine besonders hübsche Position ausgedacht.“

Der dickliche Taxifahrer gehorchte augenblicklich. Er ließ es zu, daß Bronski ihm den Revolver aus der Innentasche der Lederjacke zog und sie ihm in die Hand drückte. Anschließend studierte Bronski mit Peters einige Posen durch, bis er zufrieden war und beifällig nickte. Norman Peters visierte mit seiner Schußwaffe ein imaginäres Ziel in der Luft an. Seine Haltung drückte Spannung und Erwartung aus.

Bronski griff in die Wanne und holte die erste eingeweichte Gipsbinde hervor. Er begann, Norman Peters in eine „Momentaufnahme“ zu verwandeln. Das junge Liebespaar sah desinteressiert zu. Beide begriffen nicht, was geschah. Sie warteten geduldig darauf, ebenfalls der Sammlung Bronskis einverleibt zu werden. Der Bucklige hatte die erste Binde noch nicht angebracht, als die Skulptur schwach zu knistern begann. Bronski runzelte unwillig die Stirn, ließ von Norman Peters ab und ging hinüber zu seiner „Momentaufnahme“.

Der Riß in der Hüfte der Frau aus Plastik hatte sich verbreitert. Das Gesicht der menschengroßen Figur war kaum noch als ein Gesicht zu identifizieren. Es war zu einer schmerzerfüllten Fratze geworden. Bronski schüttelte den Kopf, hob die Figur auf und trug sie hinüber zum Mahlwerk. Als sie Zentimeter um Zentimeter im Einfülltrichter verschwand, schien aus ihr ein unterdrücktes Stöhnen aufzusteigen. Bronski aber ließ sich nicht beirren. Als die Figur, bereits bis zu den Hüften im Trichter verschwunden war und hängenblieb, langte er mit seinen kräftigen Händen zu und drückte sie endgültig in den Schlund der Maschine. Myrna Loyden starb. Sie lag auf der Seite und spürte, daß es mit ihr zu Ende ging.

Es hatte sie vor knapp zehn Minuten erwischt. Sie war auf der Suche nach einem „Insekt“ gewesen. Dabei hatte sie ihre Opfer unterschätzt. Im Central Park war es passiert. Weich strich die warme Luft unter ihrer Flughaut hinweg. Sie flog tief, um sich gegen den helleren Himmel nicht abzuheben. Sie wußte, daß der Park um diese nächtliche Zeit gemieden wurde.

Sie wußte aber auch, daß es hier Stellen gab, wo sie mit Sicherheit ihr „Insekt“ finden konnte. Als sie die Grotte erreichte, blieb sie in Baumhöhe und hielt Ausschau nach einem Opfer. Neben einem Strauch entdeckte sie eine Gestalt. Ein junger Farbiger lag auf dem Hasen und schien zu schlafen.

Myrna Loyden spürte seine starke animalische Ausstrahlung, die warmes Blut verhieß. Sie keuchte fast vor Gier, als sie das reißende Ziehen in ihren Kiefern spürte. Sie achtete nicht auf die nähere Umgebung, sondern strich im Gleitflug zu ihm hinunter. Sanft berührten ihre Füße den Rasen. Sie raffte den Umhang zusammen und lief dann auf ihr Opfer zu.

Genau in diesem Moment passierte es. Sie hörte plötzlich neben sich ein Gebrüll und fuhr überrascht zusammen. Zwei weitere junge Männer brachen aus dem Gebüsch hervor und attackierten sie. Myrna Loyden blieb wie angewurzelt stehen. Sie wußte vor Schreck nicht, was sie tun sollte. Sie fauchte die beiden Angreifer an und zeigte ihre spitzen überlangen Reißzähne.

Zunächst hatte sie damit Erfolg. Die beiden jungen Farbigen wichen zurück. Sie waren unentschlossen und ließen sich beeindrucken. Doch der junge Mann auf dem Boden war schnell wie eine zustoßende Schlange.

In seiner Hand blitzte ein Messer auf. Bevor Myrna Loyden zurückspringen konnte, war es bereits geschehen. Sie stöhnte auf, als das Messer ihre Hüfte traf. Sie wollte weglaufen, doch sie knickte ein, stolperte und fiel zu Boden. Sekunden später waren die beiden anderen jungen Männer neben ihr. Sie warfen sich auf sie und wichen geschickt ihren Zähnen aus.

Sie wickelten sie blitzschnell in den Umhang und verhinderten so, daß sie sich noch einmal erheben konnte.

Nun standen sie neben ihr und blickten auf sie herab. Myrna Loyden spürte keine gewöhnlichen Schmerzen. Sie wußte nur, daß gleich alles vorüber sein würde. Ihre Frist, die sie als freies Wesen verbringen durfte, war nur kurz gewesen. Sie wandte mühsam den Kopf und sah die drei jungen Farbigen an.

Das taube Gefühl hatte ihre Hüften erfaßt und kroch Zentimeter um Zentimeter nach oben. Unwillkürlich dachte sie an Bronski. Ob er wohl wußte, was mit ihr geschehen war? Warum halfen ihr nicht die zahlreichen Artgenossen, die doch mit Sicherheit in der Luft waren? Warum mußte sie hier allein sterben?

Die drei jungen Farbigen richteten zögernd Fragen an sie, doch Myrna verstand sie nicht. Diese drei Menschen redeten mit fremder Zunge. Sie schloß die Augen und wartete darauf, daß ihr Herzschlag aussetzte.

Sie griff quälend langsam nach einem Zipfel des Umhangs und zog ihn über ihren spitzen, fledermausartigen Kopf.

Die Dunkelheit tat ihr wohl. Dann war es soweit.

Sie bäumte sich noch einmal auf und erstarrte. Sie hatte das Mahlwerk Bronskis durchlaufen.

Die drei jungen Männer wichen noch weiter zurück. Sie hatten die heiße Nacht hier draußen im Park verbringen wollen.

Sie hatten diesem seltsamen Wesen nicht aufgelauert, sondern waren selbst überrascht worden. Sie hatten nur blitzschnell reagiert, als sie angegriffen worden waren. Jetzt hatten sie ein schlechtes Gewissen und wußten nicht, wie sie sich verhalten sollten.

Sie flüsterten leise miteinander und entschieden sich, den Park so schnell wie möglich zu verlassen und diesen Vorgang zu verheimlichen. Wer würde ihnen schon glauben, daß diese Gestalt auf dem Rasen wie eine riesige Fledermaus herangeflogen war? Erst nach einiger Zeit ging ihnen auf, was sie erlebt hatten. Erst jetzt wurden sie von dem Grauen erfaßt, das von diesem Wesen ausging. Etwas Unerklärbares war vor ihren Augen geschehen. Scheu sahen sie zu dem schwarzen Etwas hinüber, das unter dem schwarzen Umhang lag.

Dieser Umhang löste sich auf, verlor seine Struktur, zeigte Risse und Löcher, zerbröselte und wurde schließlich zu feinem Staub. Die Frauengestalt darunter verlor ebenfalls ihre Konturen und zerfiel. Die drei jungen Männer warteten das Ende dieses Prozesses nicht ab. Sie drehten sich um und rannten los, als säße ihnen der Teufel im Genick.

„Es geht nicht“, sagte Jane Fielding kläglich und ließ die Arme wieder sinken. „Es geht wirklich nicht. Ich weiß es ganz genau.“

„Ich werde dir helfen“, sagte Willie Jenkins eindringlich. Er stand neben ihr und stützte sie. Beschwörend redete er auf sie ein. Er deutete auf die dunkle Straßenschlucht hinunter, die vor ihnen lag.

„Ich würde abstürzen“, erwiderte sie und schüttelte den Kopf. „Kümmere dich nicht weiter um mich, Willie Jenkins. Denk an dich.“

„Ich kann dich doch nicht hier allein zurücklassen. In zwei Stunden wird es hell.“

„Bring dich wenigstens in Sicherheit“, bat sie erneut. „Um mich wird sich schon Bronski kümmern.“

„Das ist es. Daß ich daran nicht schon früher gedacht habe!“

„Was willst du tun?“ Sie sah ihn aufmerksam an.

„Ich fliege zu ihm und bitte ihn um Hilfe.“

„Da kennst du Bronski schlecht“, erwiderte sie müde und skeptisch.

„Für ihn ist man schnell Abfall, aber das weißt du wohl noch nicht. Du gehörst noch nicht lange zu uns.“

„Abfall? Du meinst, er würde dich durch das Mahlwerk jagen?“

„Du weißt also doch Bescheid.“ Sie nickte bestätigend.

„Das werde ich verhindern, Jane.“

„Gegen Bronski kannst du überhaupt nichts ausrichten, Willie.“

Nein, er wollte sie nicht verlieren. Sie war für ihn ein Teil seines eigenen Lebens geworden. Ohne sie hatte eine eigene Existenz, gleich in welcher Form, keinen Sinn mehr.

„Wir werden es schaffen“, sagte er nachdrücklich. „Du kannst deinen linken Arm benutzen. Das muß reichen. Ich bleibe dicht über dir und werde dich halten. Bitte, versuche es.“

Jane Fielding hatte plötzlich Angst vor dem dunklen Abgrund. Sie schüttelte sich, als er sie an den Dachrand führte und klammerte sich an ihn fest.

„Es geht“, sagte er mit fester Stimme. „Konzentriere dich auf deinen linken Arm.“

Und dann, bevor sie noch einmal zurückschrecken konnte, stieß er sie nach vorn in die Straßenschlucht. Er hielt sie mit seiner linken Hand fest und bewegte seinen rechten Arm. Sie stieß einen schrillen Schrei aus, denn sie bekam ihren linken Arm nicht hoch. Sie sackten durch und stürzten nach unten. Willie Jenkins peitschte mit seinem rechten Arm die Luft. Er keuchte vor Anspannung – und merkte plötzlich, daß sie in einen Gleitflug übergingen.

Jane Fieldings linker Arm bewegte sich jetzt ebenfalls. Sie spürten, daß sie flogen, wenn auch noch unbeholfen und taumelig, Willie Jenkins sah die riesenhohe Fassade eines Wolkenkratzers auf sie Zuwachsen und legte sich auf die Seite. Sie schafften es im letzten Moment, Sie umflogen eine hell erleuchtete Fensterfront, hinter der Menschen zu sehen waren. Zwei Männer standen hinter einem Fenster und unterhielten sich miteinander. Plötzlich deutete einer von ihnen nach draußen und öffnete den Mund zu einem Schrei des Entsetzens.

Was weiter geschah, sah Willie Jenkins nicht mehr. Sie hatten das Hindernis umflogen und strichen jetzt im Aufwind über die wesentlich niedrigeren Häuser – in Richtung Greenwich Village. Es war geschafft. Die Landung war kein Problem mehr.

Und sie schafften es. Sie landeten etwas unglücklich auf dem Dach des Hauses, in dem Jane Fielding wohnte. Dabei verletzte Jenkins sich am Knie, doch das war nicht weiter schlimm. Er zog sie an sich und nahm sie fest in seine Arme. Sie schluchzte vor Erleichterung und wurde dann in seinen Armen ohnmächtig. Willie Jenkins trug sie zum Dachausstieg hinüber. Bald darauf hatte er ihre Wohnungstür erreicht. Er wollte Jane gerade absetzen, als er merkte, daß die Tür nur angelehnt war.

Mit dem Fuß stieß er sie auf und trug Jane Fielding in die kleine Wohnung. Behutsam legte er sie auf die Couch. Dann fuhr er wie ein ertappter Dieb herum, als er hinter sich ein leises Auflachen hörte.

Bronski!

Der Bucklige kam hinter der Tür hervor und applaudierte affektiert, ohne daß seine Handflächen sich dabei berührten.

„Bemerkenswert, Willie Jenkins“, sagte er. „Das ist bisher noch keinem gelungen.“

„Ich konnte sie doch unmöglich auf dem Dach zurücklassen.“

„Natürlich nicht“, sagte er ohne jede Überzeugung. „Wie sieht denn die Verletzung aus?“

„Sie wird schnell verheilen.“

„Hoffentlich. Hoffentlich, Willie Jenkins.“

„Sonst wird sie zu Abfall, nicht wahr?“

„Sie kann nicht hierbleiben“, entschied Bronski. „Jane Fielding hat einen Kardinalfehler begangen.“

„Und zwar?“ Eine gewisse Schärfe lag in Jenkins Stimme.

„Sie hat sich ablenken lassen, als sie sich mit ihrem Verlobten befaßte.“

„Mit Ihrem Verlobten?“

„Der junge Mann aus dem Badezimmer“, erklärte Bronski, der alles wußte. „Als Sie hereinkamen, hatte sie gerade erst begonnen, ihr Insekt auszusaugen. Walt Shelby weiß jetzt, was mit seiner Braut los ist.“

„Ich werde dafür sorgen, daß er es gründlich vergißt, Bronski. Lassen Sie mich nur machen.“

„Trotzdem bringen wir Jane Fielding hinüber in meine Galerie.“

„Nein“, erwiderte Willie Jenkins und schüttelte den Kopf.

„Es ist mein Wunsch“, sagte Bronski höflich.

„Nein“, wiederholte Jenkins noch einmal. „Sie bleibt hier. Ich traue Ihnen nicht.“

„Oh, ich verstehe.“ Bronski lächelte jetzt ironisch. „Sie denken an das Mahlwerk, nicht wahr?“

„Gehen Sie, Bronski“, verlangte Jenkins, ohne auf diese Frage näher einzugehen. Sein Gegenüber hatte den Nagel auf den Kopf getroffen.

„Sie machen sich die Sache etwas zu leicht“, mahnte der Bucklige. „Jane Fielding wird bald ein passendes Insekt brauchen. Sie wissen doch, Willie Jenkins, ohne Blut können wir alle nicht existieren. Das ist unser Fluch.“

„Ich werde Jane schon versorgen.“

„Sie haben es nicht anders gewollt, Willie Jenkins. Sie sind sehr eigenwillig.“ Bronski schüttelte tadelnd den Kopf und wollte gehen. Jenkins aber dachte an Janes „Momentaufnahme“, die sich in Bronskis Hand befand. Damit gehörte ihm auch Jane Fielding.

„Warten Sie“, sagte er hastig. „Ich glaube, daß Sie recht haben, Bronski. Bringen wir sie in Ihre Galerie.“

Willie Jenkins hatte einen Plan gefaßt. Er mußte Bronski überlisten. Er mußte Janes Duplikat in seinen Besitz bringen. Nur so konnte er verhindern, daß sie als Abfall im Mahlwerk landete. Als sie später das Haus verließen, wobei sie Jane stützten, bemerkten sie nicht, daß sie beobachtet wurden. Der Mann auf der gegenüberliegenden Straßenseite hieß Mark Shelby und war der Verlobte Jane Fieldings. Geduldig hatte er auf die Rückkehr der Frau gewartet. Er wußte nicht, wie sie ins Haus gekommen war, aber er sah sie herauskommen, und zwar in der Begleitung von zwei Männern, die er nicht kannte.

Vorsichtig folgte er ihnen. Er mußte sich zusammenreißen, um sie nicht zu stellen. Es war unerträglich, daß sie Jane wie ihr Eigentum wegbrachten. Aber eine innere Stimme warnte ihn. Er hatte eine schreckliche Erfahrung hinter sich und Jane in einem Zustand erlebt, den er nie wieder vergessen würde. Sie hatte ihn angefallen wie ein Vampir. Und sie war in diesen schrecklichen Sekunden tatsächlich zu einem Vampir geworden. Sie hatte ihre Zähne in seinen Hals geschlagen. Noch jetzt spürte er den stechenden Schmerz an dieser Stelle.

Sie hatte sich zu einem entsetzlichen Monster verwandelt. Selbst ihr Gesicht war spitzmäulig wie das einer Fledermaus geworden. Warum er noch lebte, wußte Mark Shelby nicht. Doch er hatte sich vorgenommen, den Dingen auf den Grund zu gehen. Er wollte herausfinden, warum Jane sich auf diese Weise verwandelt hatte. Er ahnte jetzt, daß diese beiden Männer in die Sache verwickelt waren.

Sie verschwanden mit Jane in einer schmalen Seitengasse. Mark Shelby beeilte sich, um den Anschluß nicht zu verpassen. Doch er hatte zu spät reagiert. Als er in die Gasse sah, waren Jane und die beiden Männer wie vom Erdboden verschwunden.

Shelby lief die Gasse entlang und sah sich nach allen Seiten um. Er hoffte, auf das Versteck zu stoßen. Dabei kam er auch an den Vitrinen der Galerie vorüber. Doch er kam nicht auf den Gedanken, hier Jane Fielding zu suchen.

„Haben Sie gearbeitet?“ fragte Willie Jenkins. Er betrachtete die drei neuen „Momentaufnahmen“, die neben dem Arbeitstisch lagen. Er stutzte, als er Norman Peters entdeckte. Er kannte natürlich nicht den Namen dieses Mannes, doch ihm fiel auf, daß diese Skulptur einen Revolver in der Hand hielt.

„Das war er“, bestätigte Bronski, bevor Jenkins eine Frage stellen konnte.

„Hat er auf Jane Fielding geschossen?“

„Er macht Jagd auf uns“, sagte Bronski. „Das heißt, er machte. Jetzt gehört er zu uns. Ich habe ihn bei uns aufgenommen.“

„Ich möchte ihn haben“, sagte Jenkins.

„Er gehört jetzt zu uns“, wiederholte Bronski. „Wir töten uns nicht gegenseitig.“

„Er hat auf Jane Fielding geschossen.“

„Da war er noch ein Mensch.“

„Und wer sind die da?“ Fielding wollte Bronski ablenken. Sein Haß auf diesen Revolverschützen war maßlos. Was interessierten ihn die Gesetze der Vampire?

„Ein junges Liebespaar, unbedeutend“, meinte Bronski. „Man trifft so etwas und benutzt es.“

„Sie benutzen es“, korrigierte Jenkins. „Wer sind Sie wirklich, Bronski? Ich habe Sie schon einmal danach gefragt. Sie nehmen doch eine Sonderstellung ein.“

„Wie kommen Sie denn darauf, Jenkins?“ Der Bucklige tat sehr erstaunt.

„Nur Sie allein schaffen diese „Momentaufnahmen“ und entscheiden darüber, wer zu Abfall wird. Wir können das nicht.“ Während er „wir“ sagte, deutete Jenkins zu dem großen, saalartigen Raum hinüber, in dem die vielen Skulpturen standen oder herumlagen.

„Auch wir haben eine Rangordnung“, sagte Bronski. „Doch darüber später mehr. Sie machen sich völlig unnötig Gedanken. Aber ich hätte es wissen müssen, als ich sie auserwählte. Sie sind anders als die übrigen Wissenden.“

„Sie wollen mir nur schmeicheln und mich ablenken. Sie haben meine Frage immer noch nicht beantwortet. Sind Sie unser Herr?“

„Ich besitze die Erfahrung von Jahrhunderten“, erwiderte Bronski ernst. „Natürlich weiß ich mehr als ihr alle. Aber dieses Wissen muß ich an einen würdigen weitergeben.“

„Vampire sollen doch unsterblich sein“, sagte Jenkins. „Aber sobald ihre „Momentaufnahmen“ durch das Mahlwerk laufen, sterben die Auserwählten. Ist es nicht so?“

„Wir alle durchlaufen Vorstufen der letzten Metamorphose“, antwortete Bronski. „In diesen Vorstufen wird die Spreu vom Weizen getrennt, wie die Menschen zu sagen pflegen. In diesem Stadium ist ein Vampir sterblich. Er hat sich seine Fähigkeiten nur ausgeliehen.“

„Der Umhang, nicht wahr?“ Wille Jenkins begriff.

„Ja, der Umhang“, wiederholte Bronski und nickte. „Er verleiht die Fähigkeiten, die Sie bereits kennen. Aber es handelt sich um eine Art Leihgabe.“

„Die Sie jederzeit zurückfordern können.“

„Im übertragenen Sinne, Willie Jenkins. Ich hole sie mir nicht materiell zurück. Ich zerstöre sie einfach, wann immer ich es für richtig halte.“

„Geliehene Freiheit“, meinte Jenkins bitter.

„Um deren Erhalt man kämpfen muß“, sagte der Bucklige.

„Gibt es außer Ihnen noch andere Mächtige, Bronski?“

„Sie leben überall“, sagte Bronski. „Und sie sind zeitlos. Ihnen gehört die Nacht. Sie besitzen die letzte Vollkommenheit.“

„Die werde ich wohl niemals erreichen“, sagte Jenkins mehr zu sich selbst und schüttelte resigniert den Kopf. „Ich weiß noch nicht einmal, ob es sich lohnt.“

„Ob es sich lohnt?“ Bronski lachte leise auf. „Wer waren Sie denn, Willie Jenkins? Eine getretene und geschundene Kreatur, mit der man machen konnte, was man wollte. Und was sind Sie jetzt? Haben Sie schon wieder vergessen, wie die Menschen sich vor Ihnen ducken? Haben Sie dieses Gefühl grenzenloser Macht über die Menschen vergessen? Ihr Wunsch allein ist für sie Befehl. Denken Sie doch an Ihre Zeit im Hotel? Denken Sie an Ihren Hotelmanager. Und denken Sie an Ihre Frau. Man fürchtet Sie! Sie brauchen nur mit dem Finger zu schnipsen und die Menschen werden zu Ihrem Sklaven.“

„Das ist alles sehr verlockend.“

„Sie können noch heute die nächste Stufe erreichen, Willie Jenkins.“

„Und was ist dann?“

„Sie werden dann keinen Umhang mehr brauchen.“

„Und was müßte ich dafür tun?“

„Sich selbst überwinden und mir beweisen, daß Sie nicht mehr menschlich denken.“

„Sagen Sie mir, was ich tun muß.“

„Kommen Sie, Willie Jenkins. Ich habe bereits alles vorbereitet. Ich bin gespannt, wie Sie sich entscheiden werden.“

Sie verließen den Arbeitsraum und gingen hinüber in das Magazin, wo sich auch das große Mahlwerk befand. Bronski hatte tatsächlich bereits alles vorbereitet. Er deutete auf eine Skulptur, die an der Wand lehnte. Willie Jenkins erkannte sie sofort. Es war Jane. Sie hatte ihre Arme hinter dem Nacken verschränkt und lächelte versonnen.

„Abfall“, sagte Bronski provozierend langsam. „Stecken Sie sie in den Einfülltrichter.“

„Sie wird dann sterben, nicht wahr?“

„Natürlich. Das wissen Sie längst.“

„Warum verlangen Sie das von mir, Bronski?“

„Auf Sie wartet die nächste und höhere Stufe“, gab der Bucklige zurück. „Verlassen Sie die lästige irdische Hülle. Liebe ist für uns ein Fremdwort.“

„Lassen Sie mir Zeit“, bat Willie Jenkins. „Ich muß erst nachdenken.“

Bronski war gegangen und hatte Jenkins allein in der Galerie zurückgelassen. Er wollte, wie er sich ausgedrückt hatte, Willies Überlegungen nicht stören und beeinflussen. Jenkins sollte völlig frei seine Entscheidung treffen. Er stand vor der Skulptur und glaubte, Jane Fielding lebendig vor sich zu haben. Im Grunde war alles so einfach. Auf der einen Seite Macht über die Menschen. Auf der anderen Seite ein Leben voller Erniedrigungen und Beleidigungen. Er brauchte diese Figur aus Kunststoff nur zu nehmen und in den Fülltrichter zu stecken.

Aber Willie Jenkins hatte sich bereits entschieden. Zunächst einmal mußte er Janes Duplikat verstecken. Doch als er die Figur anheben wollte, stellte er fest, daß sie wie festgeschmiedet auf dem Boden festsaß. Sie rührte sich keinen Millimeter. Jenkins rannte über die Wendeltreppe nach oben ins Büro, wo sie Jane Fielding zurückgelassen hatten. Sie war zu sich gekommen und sah ihn aus großen, erwartungsvollen Augen an. Ihre Brustwunde blutete nicht mehr.

„Wie fühlst du dich?“ fragte er zärtlich.

„Ich glaube, daß alles wieder in Ordnung ist“, antwortete sie mit schwacher Stimme. „Ich bin froh, daß du wieder da bist, Willie Jenkins.“

„Es ist überstanden“, meinte Jenkins. „Wir sollten jetzt zurück in deine Wohnung gehen, Jane. Du mußt dich ausruhen.“

„Ich brauche ein – Insekt“, sagte sie leise.

„Wir werden gemeinsam suchen“, schlug er vor. Und plötzlich spürte auch er den Durst nach warmem Blut.

„Vergiß die Umhänge nicht“, mahnte sie, als sie vorsichtig aufstand. „Müssen wir sehr weit fliegen? Ich glaube nicht, daß ich das schon schaffen kann.“

„Wir werden in der Nähe bleiben. Ich weiß schon, wo wir etwas finden werden. Komm jetzt, Jane.“

Er griff nach den Umhängen, die über einer Stuhllehne hingen, und merkte sofort, daß der seidige Stoff leichter war. Er wog die beiden Umhänge unauffällig in der Hand, sagte aber kein Wort. Sie gingen durch den dunklen Ausstellungsraum hinaus auf die schmale Gasse. Jane Fielding hatte sich erstaunlich gut erholt und brauchte keine Hilfe. Nur ihren Arm hielt sie ein wenig steif. Als sie in die Straße einbogen, die zu ihrer Wohnung führte, prallte sie zurück und holte tief Luft. Vor ihr stand Mark Shelby.

„Endlich“, sagte er erleichtert. „Ich habe dich die ganze Zeit verzweifelt gesucht, Jane.“

„Gehen Sie“, sagte Willie Jenkins gereizt. „Gehen Sie, Mann, bevor Ihnen etwas passiert!“

„Sie müssen sie verwandelt haben!“ Mark Shelby, der sich nur mühsam unter Kontrolle gehalten hatte, wollte zuschlagen.

Doch Janes Arm war schneller. Mark Shelby stöhnte auf und taumelte zurück. Maßlos überrascht starrte er auf seinen schmerzenden Arm. Er schien gebrochen zu sein. Er lehnte sich gegen eine Hauswand.

„Geh, Mark“, bat Jane ihn mit ruhiger, fast gelassener Stimme. „Kümmere dich nicht mehr um mich. Geh, in deinem eigenen Interesse.“

„Ein Insekt“, sagte Jenkins leise zu ihr. Doch sie schüttelte den Kopf und ging einfach weiter.

Mark Shelby wagte nicht, sich zu rühren. Er sah ihr nach und begriff nicht. Er fühlte nur, daß ihn der Tod gestreift hatte. Abrupt wandte er sich ab und lief hinüber ins Licht. „Bitte, versteh mich“, sagte sie zu Jenkins. „Er war immer ein anständiger Junge.“

„Wir müssen uns beeilen“, forderte Willie Jenkins. Er wurde immer matter, und ein Schwindelgefühl stieg in ihm auf. Er brauchte so schnell wie möglich neue Lebenskraft. Er brauchte ein Insekt. Sie erreichten den kleinen Park und blieben plötzlich stehen. Eine Gestalt trat unter den Bäumen hervor, Bronski.

Er trug den eleganten Frack und grüßte höflich. Doch er ließ sich auf keine Unterhaltung ein. Als Jenkins auf ihn zugehen wollte, schüttelte Bronski den Kopf und verschwand in der Dunkelheit. Jane Fielding und Willie Jenkins hatten das Ende des Parks erreicht. Sie legten sich ihre Umhänge um und flogen los. Zwei riesige Fledermäuse verschwanden in der Morgendämmerung. Der Mann im Frack sah den Wesen nach, senkte den Kopf und schritt eilig zur Straße hinüber. Bronski hatte noch einiges zu erledigen.

Clarissa hatte sich von einem Taxi nach Hause bringen lassen. Sie wollte nicht noch einmal ihrem Mann begegnen. Die ganze Nacht hindurch hatte sie immer wieder an Willie Jenkins denken müssen, Sie hatte schreckliche Angst. Hastig stieg sie aus dem Wagen, zahlte und rannte hinüber ins Apartmenthaus. Erst in ihrer winzigen Wohnung fühlte sie sich sicher. Sie vergewisserte sich noch einmal, daß die Tür fest verschlossen war.

Als sie am Fenster vorüberkam, blickte sie hinüber zum Baukran und schnappte vor Überraschung nach Luft. Damit hatte sie nicht gerechnet. Gegen den bereits hell werdenden Himmel hoben sich zwei dieser schrecklichen Monster ab. Sie saßen dicht nebeneinander auf dem langen Ausleger und blickten in ihr Fenster. Sie befanden sich fast auf gleicher Höhe.

Das konnte nur Willie sein!

Hastig suchte sie nach ihrem Opernglas, das aus besseren Tagen stammte. Sie riß es aus der Schublade, lief zurück zum Fenster und beobachtete die beiden Monster auf dem Ausleger. Es war Willie. Und er befand sich in Begleitung einer Frau!

Clarissa glaubte, verrückt werden zu müssen. So etwas gab es doch nicht. Sahen denn nicht auch andere Menschen, was sich dort oben auf dem Ausleger abspielte?

Sie fuhr vom Fenster zurück, als die beiden Vampire sich erhoben, ihre Flughäute weit ausbreiteten und sich in die Tiefe stürzten. Die Luft nahm sie auf und trug sie. Sie schwebten direkt auf ihr Fenster zu. Sie hatten das Apartmenthaus fast erreicht, als ihre Flughäute sich plötzlich auflösten. Ganze Stoffetzen lösten sich und wehten davon. Die beiden Vampire torkelten im Gleitflug, verloren das Gleichgewicht und stießen schrille Töne aus.

Sekunden später war alles vorüber. Dicht vor ihrem Fenster fielen sie senkrecht wie Steine in die tiefe Straßenschlucht. Clarissa riß das Fenster hoch und beugte sich weit hinaus. Vor dem Haus lagen auf dem Gehsteig zwei menschliche Gestalten. Irgendwo ertönten Rufe und Schreie. Passanten liefen herbei. Clarissa Jenkins verließ das Fenster und schluchzte. Dann schloß sie die Tür auf und rannte nach unten. Sie boxte sich durch die Menge der neugierigen Zuschauer durch und stand dann vor Willie Jenkins. Sie sah, daß sein fledermausartiges Gesicht sich in ein menschliches Antlitz zurückverwandelte. Sie wurde zur Seite geschoben und stand plötzlich einem Mann gegenüber, der einen eleganten Frack trug und sie aufmerksam musterte.

„Kommen Sie“, sagte er höflich. „Das ist kein Anblick für Sie.“

„Es ist schrecklich“, schluchzte sie. „Haben Sie die Unglücklichen gekannt?“ erkundigte sich der Herr im Frack mitfühlend.

„Flüchtig“, sagte sie.

Eine Woche später trat sie ihren Dienst an. Clarissa Jenkins hatte eine neue Stellung übernommen. Sie arbeitete als Empfangsdame in einer kleinen Galerie, die von einem gewissen Bronski geleitet wurde. In der Auslage waren skurril abstoßende Federzeichnungen zu sehen – und eine „Momentaufnahme“, wie ein Schild besagte.

Hinter einer Holztheke, die aus einem alten Hotel stammen mußte, stand ein Nachtportier aus Kunststoff. Er hielt einen Zimmerschlüssel in der Hand. Manchmal hatte Clarissa Jenkins das Gefühl, daß das Gesicht dieses Kunstwerks eine verblüffende Ähnlichkeit mit Willie hatte. Doch sie machte sich keine Gedanken darüber.

ENDE