Die Plüschbestien
Author: Cedric Balmore
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Sein Degen zuckte schlangengleich und tödlich war sein Stoß, Nicht wankend gab er Streich um Streich, doch ihre Zahl war groß.

Ein Schatten stand ihm plötzlich bei und focht in stummer Wut es sank der Feinde dichte Reih’,
die Erde trank ihr Blut.

Solomon Kane sah dankbar auf und hielt verwundert ein –

Die Toten lagen stumm zu Häuf,
doch er war ganz allein …

Obige Zeilen stammen aus einem Gedicht Robert E. Howards mit seinem Helden Solomon Kane, dem puritantischen Abenteurer aus dem sechzehnten Jahrhundert.

Es ist der Geist Sir Richard Grenvilles, der Solomon Kane in dieser Stunde der Not zu Hilfe kommt. Geister, Vampire, Ungeheuer menschlicher und nichtmenschlicher Art, Reste versunkener Kulturen, exotische Königreiche, Zauberei – das sind die Ingredienzien der Solomon-Kane-Stories von Robert E. Howard.

Fantasy und Horror in einer idealen Mischung. TERRA FANTASY Band 11 brachte den ersten Band. Eine weitere Sammlung von Solomon Kane Stories ist mit TERRA FANTASY 17 in Vorbereitung.

Howard ist ja dem deutschen Leser kein Unbekannter. Fantasy-Fans kennen sicherlich seine Serie um CONAN, den Barbaren, oder die in TERRA FANTASY 3 gesammelten Stories um Bran Mak Morn, den legendären Piktenkönig.

In Solomon Kane wie auch in Bran Mak Morn ist ein starkes Horror-Element (Howard schrieb auch ausgezeichnete Horror-Stories), was wiederum zeigt, wie eng miteinander verknüpft Fantasy und Horror ist.

Wem Howard gefällt, dem bietet der Fantasy-Club mit seiner Zeitschrift MAGIRA 23 (erscheint im November) weitere Informationen und Stories, und zwar aus dem Bereich der historischen Erzählung, aus der Zeit der Kreuzzüge, um genau zu sein. Dazu Gedichte und Briefe Howards, Buchbesprechungen und Artikel und viele Illustrationen.

Diese Robert E. Howard Sonderausgabe kann zu einem Werbepreis von DM 3, – (in Briefmarken, die Werte nicht größer als 40 Pfg.!) bestellt werden bei: Hubert Straßl, 8101 Unterammergau, Postfach 10.

Aber nicht nur Howard ist in unserer Fantasy-Reihe für den Grusel-Fan von Interesse. Da sind auch die ausgezeichneten Hexenwelt-Romane von Andre Norton, reizvoll für SF- und Horror-Fans.

Und da ist auch der 2. Story-Band (TERRA FANTASY 15). Alles ausgezeichnete Fantasy-Geschichten, zugegeben. Die erste gleich von Fritz Leiber, eine neue Story um Fafhrd und den Grauen Mausling.

Doch die Hauptperson ist niemand anderer als der Tod selbst. Und wem das noch zu wenig Horror bietet, den verweisen wir auf Andre Nortons Horror von Grimmerdale, wo grauenhafte Froschwesen auf ihre Opfer lauern.

Hier noch ein kleiner Hinweis auf die zuletzt erschienenen Bände:

TF 9: Andre Norton: BANNKREIS DES BÖSEN, der dritte Roman aus der Hexenwelt.

TF 10: Donald A. Wollheim (Herausgeber): BRUDER DES SCHWERTES, die erste Anthologie in der TERRA FANTASY Reihe. Drei Stories von bekannten Science Fiction Autoren wie Poul Anderson, Leigh Brackett, O. A. Kline. Auch in den Stories selbst spielt die Science Fiction eine Rolle.

TF 11: Robert E. Howard: DEGEN DER GERECHTIGKEIT, der erste Band mit Stories um Solomon Kane.

TF 12: Michael Moorcock: RITTER DES SCHWARZEN JUWELS, der erste Band des Runenstab-Zyklus. Der Kampf gegen die Horden des Chaos auf einer Erde der fernen Zukunft.

TF 13: John Jakes: DIE GÖTZEN ERWACHEN, der vierte Band der Fantasy-Serie um Brak den Barbaren.

TF 14: Hugh Walker: HEER DER FINSTERNIS, der 2. Roman aus der Fantasy-Welt MAGIRA, in dem die Spieler und die Figuren eines magischen strategischen Spieles sich gegen geheimnisvolle Mächte zur Wehr zu setzen haben.

TF 15: Lin Carter (Herausgeber): KÄMPFER WIDER DEN TOD, die zweite Anthologie mit Stories von Fritz Leiber, Michael Moorcock und Andre Norton.

Die Zeichnung ist das Titelbild von MAGIRA 21. Sie ist von Philip Caza, einem französischen Graphiker. Viele seiner Illustrationen sind auch als Poster erschienen.

Bis zum nächstenmal!

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Plüschbestien

Vampir Horror Roman Nr. 147
von Cedric Balmore

Der Sendbote des Grauens war süß, klein, plüschig und leicht abgegriffen.

Es war Leonis Teddybär.

Leoni de Croiselle war sieben, ein blondes zartes, zur Verträumtheit neigendes Kind, das ohne seinen Teddy nicht schlafen konnte. Er war stets in ihrer Nähe. Sie sprach mit ihm, sie streichelte und drückte ihn, er war ihr Freund, ihr Vertrauter, ihr Lieblingsspielzeug.

Aber in dieser Nacht sollte er sich in ein blutrünstiges, zähnefletschendes Ungeheuer verwandeln, das offenbar nur einen Wunsch kannte: Es wollte Leonis Blut trinken und töten, wovon es so innig geliebt wurde.

Die Nacht vom siebten zum achten September, in der diese ungeheuerlichen, phantastischen Dinge geschahen, war ungewöhnlich schwül und stickig. Die Einwohner von Saint Andreaux hatten mit einem Gewitter gerechnet, und die de Croiselles, deren burgähnlicher Besitz auf einem Felsen am Fluß lag, hatten deutlicher als die Dorfbewohner das ferne Zucken und Leuchten der Blitze gesehen. Sie hatten auch das drohende Grollen und Murren des Donners gehört. Aber das Ganze war gleichsam Kulissenmusik geblieben. Blitz, Donner und kühlender Regen hatten sich vorerst von Saint Andreaux ferngehalten.

Leoni fürchtete sich vor Gewittern. Überhaupt war sie ein sensibles, zur Ängstlichkeit neigendes Kind, das an alte Märchen glaubte und Mühe hatte, den Anforderungen zu genügen, die in und außerhalb der Schule gestellt wurden.

Infolge eines sporadisch ausbrechenden Bronchialasthmas, das sie besonders schwach und anfällig machte, war ihr erlaubt worden, der Schule fernzubleiben und sich von einer englischen Nurse unterrichten zu lassen. Miß Baker, eine attraktive Mittzwanzigerin, gehörte seit einem Jahr zu den festen Angestellten der Familie.

Der Baron hatte Miß Baker an diesem Abend gebeten, Leoni ein schlafförderndes Zäpfchen einzugeben. Es hatte zum Glück rasch gewirkt: Leoni war, Seite an Seite mit ihrem geliebten Teddy, prompt eingeschlafen. Der Baron de Croiselle träumte in dieser Nacht, daß Leonis Teddy sich in eine reißende, mordgierige Bestie verwandelt habe und sich mit dem kleinen, durch scharfe Vampirzähne verunstalteten Maul dem weißen zarten Hals seiner kleinen Tochter näherte und ihr Blut zu saugen versuchte.

Der Baron fuhr entsetzt aus dem Schlaf hoch. Schweißüberdeckt und mit hämmerndem Herzen starrte er in die Dunkelheit. Der Traum war so intensiv und plastisch gewesen, daß der Baron Mühe hatte, ihn abzuschütteln.

Er neigte nicht zu Alpträumen und fragte sich, wie diese scheußlichen Bilder in seinem Unterbewußtsein hatten entstehen können. Fraglos war diese schwüle Nacht daran schuld, diese lastende Stickigkeit, die sich auf Atemwege und Gemüt legte und Depressionen und Angstgefühle erzeugte.

Der Baron hörte die regelmäßigen Atemzüge seiner Frau Amy und spürte, daß er nicht wieder einschlafen konnte. Die Kirchturmuhr des kleinen Ortes schlug Mitternacht. Der Baron runzelte die Stirn. Er war weder abergläubisch noch leicht beeinflußbar, aber der Traum und die Glockenschläge gingen ihm auf seltsame Weise unter die Haut. Drohte Leoni Gefahr? Hatte ihm das Schicksal mit dem Alptraum ein Signal, eine Warnung zukommen lassen wollen? Er erhob sich leise, schlüpfte in Hausschuhe und Morgenmantel und trat ans Fenster. Hin und wieder wurde der Nachthimmel von einem gespenstischen Wetterleuchten erhellt. Donner war nicht zu hören. Trotz der fernen Gewitter hatte die Nacht sich nicht abgekühlt. Die schwüle Luft wurde von keinem Lufthauch bewegt. Sie lastete wie ein erstickendes Gewicht über dem Land.

Sein hämmerndes Herz wollte sich nicht beruhigen. Er beschloß, nach Leoni zu sehen, obwohl er zu wissen glaubte, daß er am nächsten Morgen über sich selbst lächeln würde.

Aber er mußte die Gewißheit haben, daß Leoni schlief, daß sie keinen ihrer Anfälle bekommen hatte und auch sonst nicht bedroht war.

Der Baron verließ auf leisen Sohlen den Schlaf räum. Leonis Zimmer befand sich am Ende des langen Korridors, der zum oberen Stockwerk des Westflügels gehörte. Die anderen, in vielen Jahrhunderten gewachsenen Anbauten des Schloßkomplexes waren zur Zeit unbewohnt und nur teilweise möbliert. Der Baron hatte aus wirtschaftlichen Erwägungen heraus beschlossen, mit seiner Familie nur noch im Westflügel, dem Haupttrakt, zu wohnen. Der mit dem Schloß verbundene Gutsbetrieb war verpachtet worden, und die Zahl der von de Croiselle beschäftigen Angestellten hatte sich auf ein halbes Dutzend reduziert.

Das anhaltende Wetterleuchten erhellte die Räume, so daß der Baron kein Licht machen mußte. Er betrat leise Leonis Schlafzimmer, beugte sich über ihr Bett und lächelte erleichtert, als er sah, daß seine Tochter friedlich schlief.

Sie lag auf der Seite und hatte einen Daumen wie zum Lutschen an die Lippen gelegt. Der Baron fühlte sich versucht, ihr einen Kuß auf die Stirn zu drücken, hatte jedoch Angst, sie zu wecken. Er machte kehrt und schlich sich auf Zehenspitzen zur Tür.

Auf dem Rückweg zu seinem Schlafzimmer blieb er abrupt stehen. Er hatte ein dumpfes Geräusch gehört, das er nicht zu deuten wußte. Und dann etwas, das sich wie ein ferner unterdrückter Schrei anhörte.

Stirnrunzelnd wartete er darauf, daß die Geräusche sich wiederholen würden. Aber nichts dergleichen geschah. Plötzlich fiel ihm etwas ein, und er schob verblüfft die Unterlippe vor.

Ihm wurde bewußt, daß er Leonis Teddy nicht gesehen hatte. Leoni pflegte ihn doch mit sich ins Bett zu nehmen!

Unter normalen Umständen hätte er dem keine weitere Beachtung geschenkt. Schließlich konnte der Teddy zu Boden gefallen oder unter die Decke gerutscht sein. Aber der Alptraum wirkte noch, und so machte der Baron kehrt, um nochmals das Zimmer seiner kleinen Tochter zu betreten.

Diesmal knipste er das Licht an. Der Baron trat an Leonis Bettchen, hielt aber vergeblich nach dem Teddy Ausschau. Ihm fiel ein, daß der Teddy einen Namen hatte.

Plum.

Plum war nirgendwo zu sehen. Er war verschwunden.

Leoni wälzte sich im Schlaf herum. Sie seufzte leise, wurde aber nicht wach. Der Baron hob behutsam die Bettdecke an, blickte dann, sich bückend, unter das Bett und fragte sich verwirrt, was aus dem Teddy geworden sein mochte.

Es drängte ihn danach, Leoni zu fragen, aber er wollte sie nicht wecken. Also verließ er das Zimmer, nachdem er sich nochmals gründlich umgesehen und das Licht ausgeknipst hatte. Er war nervös und besorgt, weil es ihm schien, als habe sein Traum irgendeine Beziehung zur Wirklichkeit. Andererseits war es natürlich absurd, an einen verwandelten blutsaugenden Plum zu denken. Einfach lächerlich!

Er kehrte in sein Schlafzimmer zurück und stellte sich ans Fenster, um ein paar Minuten das faszinierende, unheimliche Wetterleuchten zu beobachten. Dann legte er sich ins Bett, starrte an die Decke und wünschte den Morgen herbei.

Plötzlich ergriff ihn ein seltsames Frösteln. Ihm wurde die totale Stille im Raum bewußt. Vorher war wenigstens das Atmen seiner Frau zu hören gewesen, jetzt fehlten selbst diese Geräusche.

Er wollte den Kopf wenden, um festzustellen, ob Amy noch im Bett lag, als er plötzlich ein leises Schmatzen und Schlürfen wahrnahm, das ihn buchstäblich erstarren ließ. Woher kam das Geräusch?

Es war dicht neben ihm, es kam aus Amys Bett, aber es war einfach unvorstellbar, daß seine Frau imstande sein könnte, diese widerlichen Geräusche zu erzeugen.

Der Baron richtete sich auf und meinte zu träumen. Auf der Brust seiner starr und reglos im Bett liegenden Frau hockte eine kleine dunkle Gestalt, ein affenartiges Geschöpf, das damit beschäftigt war, das Blut aus Amys Hals zu saugen!

Du träumst noch immer oder schon wieder, schoß es dem Baron durch den Kopf. Aber zugleich wußte er, daß dies Wirklichkeit war, unfaßbar grauenerregend und durch nichts erklärbar.

Er griff hinter sich. Seine Hand erfaßte den Lichtschalter und betätigte ihn. Aber im Zimmer blieb es dunkel. Irgend etwas war mit der Leitung nicht in Ordnung. Möglicherweise hatte ein ferner Blitz die Überlandleitung getroffen und lahmgelegt.

All das geschah in Sekundenbruchteilen. Der Baron sprang keuchend aus dem Bett. Er stürmte um das Bett herum und griff wutbebend mit beiden Händen nach dem affenartigen Geschöpf. Doch dann stieß er einen Schmerzensschrei aus, denn kleine messerscharfe Krallen verletzten ihn.

Das Wetterleuchten erhellte den Raum bis in die äußerste Ecke. Der Baron fürchtete, einem Herzschlag zu erliegen, als er in dem zuckenden Licht jene Gestalt erkannte, die ihn im Traum verfolgt hatte: Plum, den blutsaugenden Teddy!

Er fletschte ihn an, mit bluttriefenden Vampirzähnen. In den schwarzen Knopfaugen war nicht länger der sanfte, gläserne Glanz, sondern ein lebendiges höllisches Flackern, eine schillernde Reflektion des Bösen.

Der Baron wirbelte herum, riß die oberste Schublade der Kommode auf und ergriff den Armeerevolver, den er darin aufbewahrte. Aber als er sich umdrehte, um zu zielen, wurde ihm klar, daß er nicht abdrücken konnte, denn Plum saß immer noch auf der Brust seiner Frau.

Der Baron kehrte schweratmend zum Bett zurück und versuchte, nicht zu denken, weil er fürchtete, bei diesem wahnwitzigen Anblick den Verstand zu verlieren. Es genügte zu handeln. Es genügte, diese Bestie zu vernichten.

Natürlich konnte es sich bei dem blutsaugenden fremden Wesen nicht um Plum handeln. In diesem einsamen Landstrich machten Zoologen immer wieder merkwürdige, sogar sensationelle Entdeckungen. Sie stießen auf Tierarten, die als ausgestorben galten, aber auch auf solche, die erst einer Neubestimmung bedurften. Das affenartige Geschöpf, das Plum so ähnlich sah, konnte nur eine Raubkatze sein, schlimmstenfalls ein von der Tollwut befallenes Tier, das auf rätselhafte Weise ins Schloß geraten war.

Die Schwüle der Nacht, die Nachwirkungen des Traumes und das Aufzucken der Blitze hatten aus diesem zweifelsohne gefährlichen Tier in seiner Phantasie Plum werden lassen. Eine andere Erklärung gab es nicht. Aber wie auch immer, er mußte die Bestie entweder einfangen oder vernichten. Er mußte sie von Amys Brust vertreiben.

Amy war offenbar ohnmächtig geworden. Vielleicht hatte sie noch gar nicht bemerkt, was ihr widerfuhr.

Der Baron hob die Waffe und sein Finger erreichte den Druckpunkt des Abzugs. In diesem Moment machte das kleine blutrünstige Wesen einen Sprung zum Fenster. Es riß dessen Flügel auf, schwang sich ins Freie und war im nächsten Moment aus de Croiselles Sicht verschwunden.

Der Baron gab sich einen Ruck, stürmte zum Fenster und beugte sich weit hinaus. Er sah, daß der Blutsauger ebenso schnell wie behende am Regenrohr in die Tiefe kletterte und in das tiefe Dunkel des Schloßhofs tauchte, das von keinem Wetterleuchten aufgehellt werden konnte.

Der Baron zog seinen Kopf zurück und schloß das Fenster. Er begann zu zittern, ohne zu wissen, ob ihn Angst, Erleichterung oder Erregung schüttelte. Vermutlich war es eine Mischung dieser Gefühle, aber wenn er wirklich Angst empfand, dann war es nur die Angst um das Leben und die Sicherheit seiner Familie.

Sollte er Amy wecken oder sich damit begnügen, ihre Ohnmacht zur Versorgung ihrer Wunden zu nutzen? Amy war so sensibel wie Leoni. Sie hatte bereits zwei Monate in Nervenheilanstalten verbracht. Sie war ihm schon zweimal davongelaufen und erst Wochen später wieder aufgetaucht, reumütig, zerknirscht und ratlos, völlig unfähig, ihr eigenes Handeln zu verstehen.

Sie liebte ihn, das glaubte er zu wissen. Aber zuweilen wurde sie zum Spielball ihrer zerebralen Störungen, und dann konnte man nur hoffen, daß sie rasch wieder zu sich fand und zu der guten Mutter und treuen Ehefrau wurde, der seine ganze Zuneigung galt.

Er probierte nochmals den Lichtschalter, und er schloß die Augen, als unerwartet die Deckenleuchte aufflammte und ihn blendete. Er wandte sich Amys Bett zu. Sein Herz machte einen jähen, schmerzhaften Sprung. Amys Augen waren weit geöffnet. Sie spiegelten nicht nur das Grauen wider, das diese Nacht ihr gebracht hatte. Sie zeigten vor allem die harte, gläserne Starre des Todes.

Der Baron legte den Revolver aus der Hand, ganz vorsichtig, als bestünde die Gefahr, daß er seine Frau mit einem unbedachten Geräusch wecken könnte. Dann setzte er sich, den fassungslosen Blick dem Bett zugekehrt, dem Blut und dem Tod.

Amy war nicht mehr zu helfen. Das sah er. Was sollte, was mußte er tun?

Den Arzt anrufen? Die Polizei?

Einen Arzt gab es nur im Nachbarort, in Germaine-Cour. Aber der konnte Amy nicht mehr helfen. Er konnte nur noch den Totenschein ausstellen. Der einzige Polizist, den es in St. Andreaux gab – Max Lebrun – war ein biederer, aufrechter Mann ohne Phantasie, dem man unmöglich erklären konnte, was geschehen war.

Ein mordender Teddy …

Konnte man das überhaupt irgendeinem Menschen klarmachen? Mußte nicht jeder, der davon hörte, den Erzähler für geistesgestört halten?

Es schien dem Baron so, als griffe eine unsichtbare würgende Hand nach ihm. Er fühlte sich verloren und begriff, daß die Öffentlichkeit gezwungen sein würde, ihm Amys Tod anzuhängen.

Er betrachtete seine Hände. Die scharfen Krallen des kleinen Ungeheuers hatten sie aufgerissen. Sie bluteten und würden der Kriminalpolizei sicherlich als Beweis dafür dienen, daß es zwischen Amy und ihm zu einem kurzen Kampf gekommen war, der mit Amys Tod geendet hatte.

Ihm fiel Leoni ein. Das Kind schwebte in tödlicher Gefahr. Er mußte es retten, ehe es von dem Schicksal ereilt wurde, das seine Mutter getroffen hatte!

Der Baron sprang auf, griff nach dem Revolver und stürmte aus dem Zimmer. Er atmete auf, als er an Leonis Bett stand. Seine Tochter schlief. Ihr Daumen lag immer noch am Mund, und sie sah süß und unschuldig aus.

Ein trockenes Schluchzen zerrte an der Kehle des Barons.

Leoni hatte ihre Mutter verloren.

Wie sollte er dies seinem Kind und den anderen im Schloß erklären?

Der Baron sah sich im Zimmer um. Ehe er beschloß, was zu tun war, um den Schrecken dieser Nacht zu bannen, galt es Leoni gegen eine mögliche Attacke der kleinen Bestie zu schützen.

Die beiden Fenster waren zum Glück vergittert. Man hatte die Gitter anbringen lassen, als Leoni noch ganz klein gewesen war, um zu verhindern, daß sie auf einen der Simse klettern und aus dem geöffneten Fenster in die Tiefe stürzen konnte.

Die Tür war aus dickem soliden Eichenholz gefertigt. Die kleine Bestie konnte sie weder aufbrechen noch ihr mit den spitzen Krallen etwas anhaben. Der Baron machte kehrt, schloß die Tür von außen ab, steckte den Schlüssel ein und kehrte zurück in das von einer unfaßbaren, entsetzlichen Bluttat heimgesuchte Schlafgemach.

Er trat an Amys Bett. Wieder überkam ihn ein kurzes würgendes Schluchzen, dessen er sich nicht schämte. Er sah die tiefen grausamen Wunden in Amys Hals, er sah das immer noch austretende Blut und fragte sich, was er tun mußte, um den Terror dieser Nacht zu bewältigen.

Nein, er konnte weder die Polizei noch einen Arzt verständigen. Es verbot sich auch, einen der Angestellten oder gar Miß Blake um Hilfe zu bitten.

Er wollte und durfte sich nicht der Gefahr aussetzen, als Amys Mörder zu gelten. Wenn man ihn einsperrte, und sei es auch nur für die Dauer einer Untersuchungshaft, würde Leoni der Vater entzogen werden. Außerdem würde er sich dann um die Chance bringen, den tragischen Tod seiner Frau zu sühnen.

Bei nüchterner Abwägung des Für und Wider gab es für ihn nur eine Möglichkeit: Er mußte Amys Tod vertuschen und Zeit gewinnen, um die kleine mordende Bestie zu finden und zu vernichten.

Er schob den Revolver in die Tasche seines Hausmantels. Plötzlich handelte er mit der sachlichen Zielstrebigkeit, die ihn schon als Armeeoffizier ausgezeichnet hatte. Er holte eine Plastikhülle aus dem Vorratsraum, breitete sie auf dem Boden vor Amys Bett aus und legte die leblose Gestalt seiner Frau darauf. Er schaffte es sogar, sich dabei nicht mit ihrem Blut zu beflecken.

Er zog Laken und Bettücher ab und warf das Leinen zu Amy auf die Plastikfolie. Dabei entdeckte er, daß das Blut auch in die Matratze gedrungen war. Er drehte die Matratze herum, holte frische Bettwäsche aus dem Schrank und bezog Amys Bett.

Das Bett sah jetzt völlig unberührt aus, so daß der Baron beschloß, sich nach getaner Arbeit hineinzulegen. Nur so konnte er sicherstellen, daß es benutzt wirkte und dem Mädchen, das die Zimmer säuberte, nicht auffallen würde.

Er schlug das Laken über seiner Frau zusammen, achtete jedoch darauf, daß ihr Gesicht freiblieb. Er vermied es, in Amys Augen zu blicken, in dieses so klare, helle Blau, das er geliebt und bewundert hatte. Er zwang sich zu einem fast roboterhaften Handeln, lud die Tote auf seine Schulter, verließ mit ihr den Raum und tappte auf die Treppe zu, die ins Erdgeschoß führte.

Er hatte nicht vergessen, die Hülle so zu verknoten, daß kein Blut auf den Boden tropfen konnte, aber er blieb immer wieder stehen und blickte hinter sich, um sich zu vergewissern, daß diese grauenvolle nächtliche Exkursion keine Spuren hinterließ.

Er hatte das Licht angeknipst. Es war jetzt ein Uhr morgens. Die Angestellten wohnten in einem Seitenflügel. Lediglich Miß Blake, die man in Leonis Nähe haben wollte, schlief mit der Familie im Westflügel. Sie bewohnte ein kleines Apartment mit eigenem Badezimmer, das gleich neben Leonis Zimmer lag.

Sie rühmte sich, einen festen Schlaf zu haben, und auch seine Angestellten neigten nicht dazu, nachts herumzustreunen. Es bestand also keine Gefahr, von jemanden ertappt zu werden.

Er stieg ins Erdgeschoß und von hier hinab in den Keller, der einen direkten, nur ihm bekannten Zugang zu der Familiengruft hatte. Sie lag unterhalb der alten kleinen Schloßkapelle.

Vor ein paar Jahren war es nötig gewesen, einen Wassereinbruch im Keller zu bekämpfen. Bei dieser Gelegenheit hatten die Handwerker auch Lichtleitungen gelegt, die bis in den Vorraum der Familiengruft führten. Die Gruft selbst hatten sie selbstverständlich nicht betreten dürfen.

Der Baron war ein großer schlanker und durchtrainierter Mann, aber als er mit seiner schaurigen Last den Vorraum der Gruft erreichte und die Tote behutsam auf den Boden legte, atmete er laut und keuchend. Er richtete sich auf, wischte sich den Schweiß von der Stirn und stellte fest, daß die Schwüle der Nacht selbst in das sonst so kühle Kellergewölbe eingedrungen war.

Er machte kehrt, eilte nach oben und packte ein paar von Amys Sachen in einen kleinen Koffer. Diesen Koffer brachte er nach unten in den Keller, weil er es für geboten hielt, die vorgetäuschte Flucht seiner Frau durch einige flankierende Maßnahmen abzusichern. Schließlich würde er wieder einmal Vermißtenmeldung erstatten und darauf vorbereitet sein müssen, wenn die Polizei eines Tages daran ging, im Schloß Nachforschungen anzustellen.

Er hastete zu der Stelle, wo er Amy hingelegt hatte, und blieb abrupt stehen.

Dort, wo die Tote gelegen hatte, befanden sich nur noch die Plastikhülle und die blutverschmierten Laken.

Amy war verschwunden.

Er lehnte sich gegen die Wand, fassungslos. Der Koffer in seiner Rechten erschien ihm plötzlich wie eine Zentnerlast. Aber er hielt den Koffer fest. Amy war tot gewesen, das unterlag keinem Zweifel. Dennoch packte ihn plötzlich die wahnwitzige Hoffnung, daß er sich getäuscht hatte und daß sie nur scheintot gewesen war, das Opfer eines Wundstarrkrampfes.

Er verstand nichts von Medizin, aber in dieser Nacht erschien ihm plötzlich alles möglich. Wenn Teddybären, wenn harmlose, liebenswerte Spielzeuge sich in reißende Bestien verwandeln konnten, war alles möglich, was die Phantasie sich erträumen konnte. Selbst das, was eigentlich nicht sein durfte.

Wenn Amy wieder zu sich gekommen war, war sie, in ihrem Blut liegend, im Vorraum der Familiengruft sicherlich von einem Entsetzen gepackt worden, das ihr labiles Gemüt zerrüttet haben mußte – Anlaß zu neuerlicher Flucht?

Es war grotesk und erschreckend, sich vorzustellen, daß die verletzte, nur mit einem Nachthemd bekleidete Amy in einem erneuten Anfall geistiger Umnachtung jene Flucht begonnen hatte, die er den anderen hatte suggerieren wollen. Was konnte, was sollte und mußte er tun, um die grauenvollen Rätsel dieser Nacht zu lösen.

Er warf einen Blick in die Gruft und erschauerte, als ihm ein kühler, modriger Duft entgegenschlug.

„Amy!“ rief er leise. „Amy!“

Niemand antwortete.

Er schloß die schwere eiserne Tür, an der seit langem der Rost nagte, lehnte sich dagegen und schloß flüchtig die Augen.

Wieder überkam ihn die wilde Hoffnung, daß dies alles nur ein böser Traum war. Aber dann wurde er erneut mit der gallenbitteren Erkenntnis konfrontiert, daß diese Hoffnung nur seiner Verzweiflung entsprungen war und daß er gezwungen war, mit der schrecklichen, durch nichts erklärbaren Wirklichkeit fertigzuwerden.

Ihm fiel Plum ein, der mordende, blutsaugende Teddy.

Wenn Plum ihm gefolgt war, war es ihm möglicherweise gelungen, die Tote in eines der unzähligen Kellergewölbe zu zerren …

Nein, das war ausgeschlossen!

Plum mochte genügend Kraft haben, um Zähne und Krallen in sein Opfer zu schlagen, aber er war sicherlich außerstande, einen ausgewachsenen Menschen zu transportieren.

Überhaupt war es verrückt, an diesen mordenden Teddy zu glauben. Es mußte sich um eine Raubkatze gehandelt haben, um irgendein reißendes Tier, das Plum geähnelt hatte.

Aber was tun?

Wo war Amy, und was würde sie in ihrem Zustand anstellen?

Würde sie zu den Angestellten laufen, zu Miß Blake, der sie vertraute? Oder würde Amy einfach hinaus in die Nacht rennen, fort von dem Schrecken und weg von den Gefahren, die sie zu verschlingen drohten?

Er stieß sich von der Tür ab und ging mit dem kleinen Koffer zurück.

Er knipste das Licht hinter sich aus und stieg die steile schmale Treppe zum Erdgeschoß hinauf. Er ging an den Wirtschaftsträumen vorbei in die Halle und durchquerte sie. Als er ein Geräusch hörte, blieb er stehen. Es kam aus dem dunklen Korridor, der zum Billardsaal führte, einem Raum, den er kaum noch benutzte.

Der Baron spürte ein Kribbeln auf der Haut. Er atmete mit offenem Mund.

Amy!

Er wagte es kaum, den Kopf zu wenden.

Was sollte er ihr sagen? Welche Erklärung sollte er ihr geben?

Er hatte sie lebendig begraben wollen! Wie konnte er der Ärmsten klarmachen, daß er von ihrem Tod überzeugt gewesen war?

Er wandte den Kopf. Sein Blick bohrte sich in die Dunkelheit des Ganges und nahm eine Bewegung wahr. Er hörte ein raschelndes Geräusch. Dann tauchte aus dem gähnenden Schwarz etwas Wehendes auf, das sich schnell in eine greif- und erkennbare Gestalt verwandelt.

„Miß Blake!“ stieß er hervor.

Sie trug ein knöchellanges Nachtgewand, das fast durchsichtig war und hatte ihr schwarzes schulterlanges Haar entknotet, so daß es weich und schimmernd zu beiden Seiten des Mittelscheitels herabfiel. Bislang hatte er die fünfundzwanzigjährige Nurse immer nur mit ihrem strengen Nackenknoten gesehen. Nur insgeheim hatte er den Schnitt ihres großäugigen jungen Gesichtes bewundert, und er hatte geglaubt, sich insgeheim über ihre britische Kühle lustig machen zu dürfen.

Da Miß Blake diese Kühle aber nicht Leoni zeigte, war ihm ihre allzu korrekte Haltung aber durchaus angenehm gewesen. Sie hatte ihn davor bewahrt, sich in die schöne Engländerin zu verlieben.

Er fragte sich plötzlich, wieso er sich von dem Nackenknoten und der strengen Miene seiner Hausgenossin hatte täuschen lassen. Miß Blake war ein faszinierend schönes Geschöpf, dem Leidenschaft sicher nicht unbekannt war.

„Baron!“ antwortete sie.

„Was tun Sie hier unten – um diese Zeit?“

„Das wollte ich gerade Sie fragen“, meinte Miß Blake. Sie machte ein paar Schritte nach vorn. Ihre vollen Brüste schwangen unter dem dünnen Seidenbatist und machten es dem Mann schwer, seinen Blick abzuwenden. „Ich bin von dem Wetterleuchten wachgeworden, vielleicht auch von dem fernen Donner. Ich hörte Geräusche und sah, daß im Flur Licht brannte. Ich stand auf, um nach dem rechten zu sehen. Als ich in der Halle war und hörte, daß jemand aus dem Keller kam, bin ich in den Gang geflüchtet. Ich hatte plötzlich Angst, es könnte ein Einbrecher sein.“

„Würden Sie mir einen Gefallen tun?“ fragte er. „Legen Sie sich zu Leoni ins Zimmer. Sie kennen ihre Furcht vor Gewittern.“

„Ja, gern“, sagte Miß Blake und verschränkte ihre Arme vor der Brust. Sie schien sich erst jetzt ihrer dürftigen Bekleidung bewußt zu werden.

„Eine scheußliche Nacht“, sagte er unsicher.

„Ja, ganz schrecklich“, bestätigte die Nurse.

Er starrte sie an und schluckte plötzlich. Seine Augen weiteten sich.

„Ihr Hals …“, begann er.

„Bitte?“

„Es klebt Blut daran!“ stellte er schweratmend fest und bemühte sich zu erkennen, ob es sich um eine tiefere Wunde handelte – oder gar um eine, die von kleinen scharfen Zähnen geschlagen worden war.

„Auch an Ihren Händen …“

Miß Blake musterte ihre schlanken Hände, als sähe sie sie zum erstenmal.

„Tatsächlich“, murmelte sie. „Blut!“ Sie griff sich an den Hals. „Mich hat etwas gestochen“, stellte sie fest. Dann heftete sich ihr Blick auf seine Hände. „Sie bluten ja auch, Baron …“

„Ich habe mich gekratzt“, behauptete er und zermarterte sich den Kopf, welche Erklärung er Miß Blake für den kleinen Koffer in seiner Rechten geben könnte. Ihm fiel nichts ein. Zum Glück stellte Miß Blake keine weiteren Fragen.

„Gehen wir schlafen“, schlug er vor.

Seite an Seite stiegen sie die Treppe hinauf. Der Baron roch den herbsüßen Parfümduft, den Miß Blake verbreitete, und war sich auf erregende Weise ihrer Jugend, ihrer Schönheit und ihrer leichten Bekleidung bewußt. Er schämte sich dieser Erregung. Er befand sich in einer Lage, die keine sinnlichen Gedanken und Gefühle rechtfertigte.

Amy war verschwunden, und er wußte noch immer nicht, ob sie lebte oder tot war. Er mußte sie suchen, hatte aber keine Ahnung, wie und wo er damit beginnen sollte.

Er erwog flüchtig, Miß Blake einzuweihen, verwarf den Gedanken aber sofort wieder. Es war einfach unmöglich, das Geschehene glaubhaft darzustellen.

Sie blieben vor dem ehelichen Schlafzimmer stehen. Das Herz des Barons hämmerte hoch oben im Hals. Miß Blakes Schönheit traf ihn wie ein körperlicher Schmerz.

„Gute Nacht“, sagte er.

„Gute Nacht, Baron.“

Er betrat das Schlafzimmer und mußte die jäh erwachte Hoffnung begraben, Amy darin vorzufinden. Er drückte die Tür hinter sich ins Schloß, stellte den Koffer ab und zog den Revolver aus der Tasche seines Hausmantels.

Hatte Miß Blake die Ausbeulung bemerkt, die der Revolver verursacht hatte?

Es war ihm gleichgültig. Es gab jetzt wichtigere Fragen zu klären.

Er mußte Amy finden. Tod oder lebendig …

Es klopfte.

Der Baron zuckte heftig zusammen. Seine Nerven begannen zu vibrieren.

„Ja?“ fragte er halblaut und trat an die Tür.

„Ich bin es, Miß Blake“, flüsterte eine Stimme. „Leonis Zimmer ist verschlossen. Ich verstehe das nicht, Baron …“

Er hätte sich am liebsten mit der flachen Hand gegen die Stirn geschlagen. Der Schlüssel von Leonis Zimmertür befand sich immer noch in seinem Hausmantel. Welche Erklärung sollte er Miß Blake für seine unverständliche Handlungsweise geben?

Wenn er ihr jetzt die Tür öffnete, entdeckte sie am Ende gar das leere, unbenutzt wirkende Bett seiner Frau …

Er gab sich einen Ruck und öffnete die Tür gerade weit genug, um über die Schwelle schlüpfen zu können.

„Ich bin wirklich völlig durcheinander“, entschuldigte er sich flüsternd. Er tat so, als dürfte er seine schlafende Frau nicht stören. „Ich habe vorhin nach Leoni gesehen und dabei in Gedanken hinter mir die Tür abgeschlossen …“

Er fühlte sich erleichtert. Was er gesagt hatte, klang plausibel. Außerdem stand Miß Blake so, daß sie keine Gelegenheit gehabt hatte, einen Blick auf Amys Bett zu werfen.

Er ging mit Miß Blake zu Leonis. Zimmer, schloß die Tür auf, ließ die Nurse eintreten und überzeugte sich davon, daß Leoni friedlich schlafend in ihrem Bett lag. Miß Blake ging auf Zehenspitzen durch den Raum und blieb lächelnd am Bett stehen. Doch plötzlich wurde sie ernst und wandte sich fragend um.

„Wo hat sie denn ihren Teddy?“ flüsterte sie.

„Keine Ahnung“, sagte der Baron.

„Sie hat ihn stets im Arm, wenn sie schläft …“

„Ich weiß. Vielleicht ist er unter die Decke gerutscht. Macht es Ihnen etwas aus, auf der Couch zu schlafen?“

„Durchaus nicht. Ich brauche nicht einmal eine Decke. Es ist so schwül heute …“

„Gute Nacht“, wiederholte er und schob diesmal den Schlüssel von innen ins Schloß.

„Gute Nacht, Baron“, sagte sie.

Er kehrte zurück ins Schlafzimmer, legte sich auf Amys Bett und überlegte. Es hatte keinen Sinn, das Schloß zu verlassen. Aber er war es sich schuldig, zumindest die Kellerräume und die Gruft mit einer Taschenlampe auszuleuchten.

Er dachte an das Blut, das er an Miß Blakes Hals und Händen gesehen hatte. War sie wirklich nur von einem Insekt gestochen worden?

Er erinnerte sich an die Geräusche, die er im Schloß gehört hatte, und er fragte sich, ob sie am Ende gar aus Miß Blakes Zimmer gekommen sein mochten.

War die hinreißend schöne schwarzhaarige Miß Blake am Ende eine Hexe?

„Unsinn!“ schalt er sich laut.

Es war zwar verständlich, daß er angesichts der schrecklichen und mysteriösen Ereignisse nach einer Erklärung und nach einem Sündenbock suchte, aber es war im höchsten

Maße dumm und unfair, dabei ein junges Mädchen zu verdächtigen, das sich bisher stets bewährt hatte.

Er stand auf, holte die große Taschenlampe aus dem Schrank und kehrte damit in den Keller zurück. Da die Plastikhülle im Vorraum der Familiengruft liegengeblieben war, mußte Amy Blutspuren hinterlassen haben, gleichgültig, ob sie sich aus eigener Kraft vorwärtsbewegt hatte oder weggezerrt oder weggetragen worden war …

Er fand keine Blutspuren. Keinen Tropfen. Er fand auch Amy nicht. Weder innerhalb noch außerhalb der Gruft. Er wußte, daß es nahezu unmöglich war, den Keller bis in den letzten Winkel zu durchstöbern, stellte aber seine Suche nicht ein, bevor er sich zugute halten konnte, daß er das Menschenmögliche getan hatte.

Er ging wieder nach oben. Im Korridor brannte immer noch Licht. Er hielt vor Miß Blakes Zimmer inne, ohne recht zu wissen, weshalb.

Er hatte das Apartment der Nurse noch niemals betreten. Es war ihr privater Bereich, und den respektierte er.

Aber jetzt befand er sich in einer neuen, völlig veränderten Situation, und er mußte sich die Frage stellen, ob die alten Gesetze von Takt und Rücksichtnahme überhaupt noch Gültigkeit hatten.

Er konnte das Blut nicht vergessen, das er an Miß Blakes Hals und Händen bemerkt hatte.

Er wünschte, eine Erklärung dafür zu finden. Und er wünschte diese Erklärung nicht nur für sich. Er hatte auch das Bedürfnis, Miß Blake von jedem häßlichen Verdacht zu befreien.

Vielleicht hatte die kleine Bestie das Mädchen im Schlaf attackiert. Vielleicht war Miß Blake Amys Schicksal nur durch ein plötzliches Erwachen entronnen …

Er gab sich einen Ruck und öffnete die Tür zu Miß Blakes kleinem Apartment, das mit einem winzigen Vorraum ausgestattet war. Dann betrat er das kombinierte Wohn- und Schlafzimmer.

Hier erwartete ihn ein neuer grausamer Schock. Es war ein Anblick, der ihn endgültig an seinem Verstand zweifeln ließ.

In Miß Blakes Bett lag das häßlichste, abstoßendste Geschöpf, das der Baron jemals zu Gesicht bekommen hatte. Wenn sich die Nasenflügel dieses Monstrums nicht bewegt hätten, wäre der Baron davon ausgegangen, eine mumifizierte Leiche vor sich zu haben.

Das Wesen im zerwühlten Bett hielt den farblosen schmalen Mund halb offen. Über ihn hinaus ragten einige ungewöhnlich spitze, scharfe Zähne, die den Baron an diejenigen erinnerten, die seiner armen Frau den Tod gebracht hatten.

Er fühlte, daß er durch dieses Erlebnis die Grenzen seiner seelischen und nervlichen Belastbarkeit erreicht hatte. Zugleich war er auf merkwürdige Weise erleichtert – als wüßte er endlich, wo sein Feind stand und wer er war.

Natürlich hatte das alte Gemäuer eine lange Geschichte, die mit blutrünstigen Legenden angereichert war. Aber der Baron war stets davon ausgegangen, daß es sich dabei um Märchen handelte, um Konstruktionen, die seinen phantasievollen Vorfahren als Beweis ihrer Bedeutsamkeit gedient hatten.

Da war auch von einem Dämon die Rede gewesen, und von seiner blutsaugenden schönen Frau …

Er schüttelte diese Gedanken ab. Dies war nicht die Zeit zum Spekulieren, sondern zum Handeln.

„Hallo“, sagte er laut.

Der Alte auf dem Bett hob blinzelnd die wimpernlosen Lider. Er hatte merkwürdige Augen, die den Baron frösteln ließen, weil sie so hell, schleimig und trotzdem durchdringend waren, wie winzige Fenster zur Hölle …

Der Alte richtete sich auf. Er trug einen Leinenkittel, der wie ein Leichenhemd wirkte und schon vor vielen Jahrhunderten gewebt worden zu sein schien. Das Leinen war braun, schmutzig und teilweise von Motten zerfressen. Darunter zeigte sich eine ebenfalls braune, fast lederne Haut.

„Wer sind Sie, was tun Sie hier?“ fragte der Baron scharf.

Der Alte gab keine Antwort. Er öffnete nur den Mund und streckte plötzlich beide Arme nach dem Baron aus. De Croiselle sah erst jetzt die Krallen an diesen Händen. Der Atem des Alten traf ihn – scharf und stinkend, beinahe ätzend und nur einer Giftgaslohe vergleichbar.

Der Baron wirbelte auf den Absätzen herum und rannte nach draußen, zurück in das eheliche Schlafzimmer. Er griff nach seinem Revolver, machte erneut kehrt und betrat wenige Augenblicke später Miß Blakes Apartment.

Der Alte war verschwunden, aber de Croiselle schien es, als hinge noch ein Hauch des abstoßenden modrigen Geruchs in der Luft.

Der Baron blickte unter das Bett, in Miß Blakes Kleiderschrank, in das kleine angrenzende Badezimmer. Ohne Erfolg. Der Alte schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Der Baron schob die Waffe in die Tasche seines Hausmantels, betrat den Korridor und klopfte kurz darauf leise gegen Leonis Zimmertür.

Miß Blake öffnete ihm.

„Was gibt’s?“ fragte sie.

Der Baron warf einen Blick auf Leoni. Sie schlief immer noch.

„Kommen Sie“, sagte er.

Sie gingen in Miß Blakes Apartment.

„Was ist geschehen?“ erkundigte sich die schöne Engländerin verwirrt.

„Mir ging das Blut an Ihrem Hals nicht aus dem Sinn“, sagte er. „Deshalb habe ich mir erlaubt, einen Blick in Ihre Räume zu werfen …“

„Ja, und?“

„In Ihrem Bett lag ein Mann.“

„Wie bitte?“ stieß Miß Blake hervor. Sie sah aus, als hätte sie gute Gründe, am Verstand ihres Arbeitgebers zu zweifeln. Der Baron ließ sich davon nicht beeindrucken. Nach allem, was geschehen war, vermochte Miß Blakes Reaktion ihn nicht mehr zu erschüttern.

„Ein männlicher Dämon, würde ich sagen, wenn ich an diesen Quatsch glaubte. Aber er sah so aus, ganz eindeutig. Er war alt, unbeschreibbar häßlich und abstoßend, eine mumifizierte Darstellung des Bösen, keineswegs tot, sondern erschreckend lebendig.“

„Machen Sie Witze, Baron?“

„Ich wünschte, es wäre so“, sagte der Baron und trat an Miß Blakes Bett.

Er hoffte, irgendeine Spur des Fremden zu finden, ein weißes Haar vielleicht, oder eine Leinenfaser des braunen schmutzigen Hemdes. Aber er sah nur das untadelig weiße zerknitterte Laken und die Bettdecke, und er mußte plötzlich daran denken, daß der schöne biegsame Leib der jungen Engländerin in dieser Wäsche geruht hatte …

„Was suchen Sie?“ sagte Miß Blake. Ihre Stimme klang erstaunt.

Er wandte sich um.

„Halten Sie mich für verrückt?“

„Nein, wieso?“

„Sie sehen mich so komisch an. Ich habe den Alten wirklich in Ihrem Bett gefunden.“

„Warum haben Sie ihn nicht festgehalten?“

„Ja, warum. Er erschien mir übermächtig, wie eine Gefahr. Ich rannte hinaus, um meinen Revolver zu holen, aber als ich zurückkehrte, war er verschwunden. Wie ein Gespenst.“

Sie musterte ihn ernsthaft, aber auch prüfend, als überlegte sie, ob er fieberte und unter Halluzinationen litt.

„Ich bin völlig normal“, stellte er fest. „Und ich erzähle Ihnen keine Märchen.“

„Ja, ja, gewiß.“

„Glauben Sie mir nicht?“

„Natürlich glaube ich Ihnen“, sagte sie. „Es muß eine Erklärung für dies alles geben. Vielleicht ist ein Landstreicher in das Schloß eingedrungen, irgendein kauziger Alter, der eine Bleibe suchte …“

Der Baron schwieg. Er hielt nicht viel von Miß Blakes Erklärung, aber es hatte keinen Sinn, dagegen zu argumentieren.

„Gehen Sie wieder schlafen“, sagte er.

„Gute Nacht, Baron.“

Er legte sich in Amys Bett und starrte in das dunkle Zimmer. Er war davon überzeugt, nicht einschlafen zu können. Aber dann überwältigten ihn doch Müdigkeit und Erschöpfung, und er schlummerte ein.

Als er erwachte, fühlte er sich seltsam zerschlagen. Er sah, daß er in Amys Bett lag, und erinnerte sich schlagartig an das Geschehen der vergangenen Nacht. Er erhob sich und fieberte während der Toilette nervös dem Tag entgegen. Was würde er bringen?

Die Schwierigkeiten begannen bereits am Frühstückstisch.

„Wo bleibt Mama?“ fragte Leoni.

Sie wartete die Antwort aber nicht ab und fügte traurig hinzu: „Plum ist mir weggelaufen, Papa …“

Der Baron tat erstaunt.

„Weggelaufen?“ Er lachte kurz und versuchte es mit einem Scherz. „Du wirst ihn geärgert haben.“

„Ja, so muß es wohl sein“, erwiderte Leoni ernst. Ihre großen dunklen Augen blickten verhangen ins Leere.

„Iß bitte“, forderte der Baron sie auf.

„Ich kann nicht, Papa. Ich habe keinen Appetit. Ob Plum jetzt hungern muß?“

„Unsinn. Er wird zurückkommen“, sagte der Baron, obwohl er gute Gründe hatte, sich das Gegenteil zu wünschen.

„Warum ist er gegangen. Warum?“

„Ich weiß es nicht, Liebling. Iß jetzt, bitte.“

„Wo ist Mama?“

„Sie war schon aufgestanden, als ich erwachte“, behauptete er. „Vielleicht ist sie ausgeritten und unterwegs aufgehalten worden.“

Er war froh, als das Frühstück beendet war und er Leoni der Obhut der Nurse überlassen konnte. Er war inzwischen zu einer befriedigenden Erklärung gelangt, was die nächtliche Attacke auf Amy und das Auftauchen des seltsamen Alten betraf.

Natürlich war nicht Plum in das Schlafzimmer eingedrungen, sondern irgendeine Raubkatze, und selbstverständlich verhielt es sich mit dem Alten so, wie Miß Blake gesagt hatte: Irgendein Landstreicher war in das Schloß eingedrungen und hatte geglaubt, es sich hier bequem machen zu können.

Möglicherweise befanden sich Katze und Penner noch im Haus, denn schließlich war es leicht, in dem riesigen Gebäudekomplex mit seinen Gewölben und Kellern unterzutauchen, um so mehr, als die Bewohner und Angestellten sich fast ausschließlich im Westflügel aufhielten.

Was Amys Verschwinden betraf, mußte er sich an einer anderen Vermutung orientieren: Amy war aus einer Ohnmacht erwacht und in Panik einfach davongelaufen.

Er konnte nur hoffen, daß sie bald zurückkehrte. Schließlich geschah es nicht zum erstenmal, daß sie ihn gleichsam bei Nacht und Nebel verließ.

Er gestand sich ein, daß diese Erklärungen simpel und keineswegs befriedigend waren. Aber er konnte doch nicht annehmen, daß Plum sich in eine reißende Bestie verwandelt und Amys Blut getrunken hatte. Ebenso wäre es Wahnsinn gewesen, den Alten in Miß Blakes Bett für einen Dämon zu halten, auch wenn sein Aussehen und sein Benehmen durchaus Anlaß für eine solche Annahme gegeben hatten.

Jetzt, im hellen Licht des Tages, erschienen dem Baron manche nächtlichen Spekulationen ohnehin grotesk, und er war froh, ihnen mit der gebotenen Skepsis begegnet zu sein.

Er hatte eine Besprechung mit dem Verwalter, Guy Fayette, der bei offiziellen Gelegenheiten auch als Butler fungierte. Danach begab er sich in den Keller, um die blutigen Laken und die Plastikhülle verschwinden zu lassen.

Er machte aus dem Ganzen ein handliches Bündel und legte es hinter einem schweren Bleisarg in der Gruft ab, wobei er es verständlicherweise eilig hatte, denn in der von abstoßenden Gerüchen erfüllten Luft des Gewölbes schreckte er davor zurück, tief durchzuatmen.

Danach setzte er sich in die Bibliothek und suchte aus den alten verstaubten Büchern und Folianten die Bände heraus, die sich mit der Familiengeschichte und ihren Legenden befaßten.

Er wußte um die Gefahren, die sich mit dieser Lektüre verbanden, denn es war sicherlich leicht, zwischen den blutrünstigen Märchen der Vergangenheit und dem Geschehen der Gegenwart ein Band zu knüpfen. Dazu gehörten nur Phantasie und die Erinnerung an die vergangene Nacht.

Noch ehe er zu lesen beginnen konnte, tauchte Miß Blake an seinem Schreibtisch auf. Sie war sichtlich aufgeregt, so daß er sofort wußte, daß etwas Außergewöhnliches geschehen sein mußte. Er sah sie an. Sie hatte das Haar wieder zu einem Nackenknoten hochgesteckt und trug ihr schlichtes schwarzes Kleid. Aber er wußte jetzt, wie schön und verführerisch sie aussehen konnte, und begriff, daß er von nun an immer dieses Bild vor Augen haben würde: Miß Blake im duftigen Nachtgewand, mit schulterlangen Haaren und vollen, sich lockend unter dem dünnen Stoff abzeichnenden Brüsten.

„Was gibt es?“ fragte er stirnrunzelnd.

Miß Blake mußte sich setzen. Offenbar versagten ihr die Beine den Dienst.

„Ich bin völlig verzweifelt“, stieß sie hervor. „Leoni ist verschwunden.“

Er sprang auf.

„Verschwunden?“ Der fast hysterische Klang seiner Stimme brachte ihn wieder zur Raison. Er nahm wieder Platz. „Unsinn“, sagte er. „Sie kennen doch das Kind. Es drückt sich gern vom Unterricht. Sie wird irgendwo im Schloß sein, oder im Garten …“

„Nein, ich bin davon überzeugt, daß sie weggelaufen ist, um Plum zu suchen. Sie kann es nicht verschmerzen, daß er sie verlassen hat.“

„Was ist das für ein Unsinn!“ sagte der Baron scharf. „Ein Teddybär kann nicht einfach verschwinden. Leoni muß ihn verlegt haben.“

„Sie hat ihr ganzes Zimmer auf den Kopf gestellt – ohne Erfolg.“

„Ob der Alte ihn gestohlen hat?“ fragte der Baron halblaut.

„Welcher Alte?“

„Der Mann, den ich in Ihrem Bett angetroffen hatte. Wenn ich an ihn denke, muß ich sagen, daß er keinen normalen Eindruck gemacht hat. Einem Verrückten wäre es doch wohl zuzutrauen, daß er einem Kind das Spielzeug wegnimmt, oder?“

„Ja, natürlich. Aber das löst nicht unser Problem mit Leoni. Wo ist die Baronin?“

„Ich nehme an, sie ist vor dem Frühstück ausgeritten“, sagte er zögernd. „Ist sie noch nicht zurückgekehrt? Es ist schon elf!“

„Ihr könnte doch unterwegs etwas zugestoßen sein, nicht wahr?“

Der Baron stand auf.

„Ich trommle das Personal zusammen“, entschied er. „Außerdem benachrichtige ich Max Lebrun, unseren Dorfpolizisten. Jeder von uns übernimmt einen bestimmten Abschnitt. Ich durchsuche Schloß und Nebengebäude, die anderen den Garten, das Gut und die Umgebung. Wir müssen planmäßig vorgehen. Nur dann haben wir eine Chance, erfolgreich zu sein.“

Zehn Minuten später standen alle vor ihm, die er für das Unternehmen benötigte: Miß Blake, der Verwalter Fayette, Charles Canut, der Gärtner, Julie Froggins, das Mädchen, und Hugo Bressart. Letzterer war Tischler, aber zugleich als Mädchen für alles dafür verantwortlich, daß alle Räume des Schlosses sich stets in gutem Zustand befanden.

Bei der Verteilung der Abschnitte, in denen die Suchaktion beginnen sollte, stellte sich heraus, daß beide Pferde noch im Stall waren: Fayette kam gerade vom Striegeln. Die Baronin konnte also nicht ausgeritten sein.

„Vielleicht hat sie einen Morgenspaziergang gemacht und sich dabei den Fuß verknackst“, meinte der Baron. Er beschrieb, welchen Weg die Baronin bei ihren Spaziergängen bevorzugte. Nachdem er seine kleine Truppe entlassen hatte, telefonierte er mit dem Dorfpolizisten. Dieser versicherte, daß er sich augenblicklich auf den Weg machen und nach Leoni und ihrer Mutter Ausschau halten wollte.

Der Baron befand sich jetzt allein im Schloß. Er steckte Revolver und Taschenlampe ein und begab sich erneut in den Keller. Die Zeit war günstig. Er konnte das Bündel mit der blutigen Bettwäsche aus der Gruft holen und unbeobachtet im Freien oder in einem der Kamine verbrennen.

Baron de Croiselle bemerkte ein seltsames Frösteln und Kribbeln auf seiner Haut, als er den Vorraum der Gruft erreichte und sich an der schweren Eisentür zu schaffen machte. Die Tür führte in das modrige, mit Särgen und Sarkophagen vollgestellte Gewölbe.

Er war kein ängstlicher Mann, aber das Bewußtsein, daß er völlig allein in dem riesigen Gemäuer war, setzte ihm doch zu. Er überwand seine Abscheu, öffnete die Tür und ließ die Taschenlampe aufflammen. Ihr Lichtkegel erfaßte Schmutz, Spinnweben und die alten, mit verzierten

Beschlägen versehenen Särge.

Auf dem Weg zu dem blutigen Bündel blieb er abrupt stehen. Aus dem Augenwinkel hatte er etwas wahrgenommen, das ihn irritierte.

Er lenkte den Strahl der Taschenlampe darauf und meinte, daß sein Herz aussetzen würde.

Auf einem der Särge lag ein brauner plüschiger Teddybär.

Kein Zweifel: es war Plum.

Der Baron holte tief Luft, obwohl es in dem stickigen Gewölbe kaum möglich war, richtig durchzuatmen. Er traute seinen Augen nicht, und er war fassungslos.

Plum!

Er ging zögernd darauf zu. Der Teddy blieb im Mittelpunkt des hellen kreisrunden Lichtflecks.

Das Herz des Barons hämmerte hoch oben im Hals. Er war jetzt ganz nahe heran und sah, daß es tatsächlich Plum war. Aber der Teddy hatte keine der erschreckenden Eigenschaften, die er bei seiner nächtlichen Attacke auf die Baronin gezeigt hatte. Plum hatte weder Krallen noch Vampirzähne. Er war nichts anderes als ein plüschiges, gutmütig aussehendes Spielzeug, das täglich von liebenden Kinderhänden gedrückt wurde.

Wie kam Plum in die Gruft? Wer hatte ihn auf den Sarg gelegt – und warum?

Baron de Croiselle zermarterte sich den Kopf, um eine Antwort zu finden. Aber ihm fiel nichts ein.

Doch, der Alte!

Vielleicht war der Alte wirklich verrückt. Das war die einfachste Erklärung. Doch der Baron spürte, wie wenig befriedigend sie war.

Er nahm Plum an sich und verließ die Gruft. Auf dem Weg nach oben fiel ihm ein, daß er seine eigentliche Absicht vergessen hatte. Das Bündel mit der blutigen Wäsche war in der Gruft geblieben.

Es spielte keine Rolle. Wenn er nur wüßte, wie er Leoni zurückholen konnte!

Nun, die Suchmannschaft würde das Kind gewiß rasch finden. Weit konnte sich Leoni nicht vom Schloß entfernt haben. Dazu war sie zu scheu und zu ängstlich.

Er atmete auf, als er die Kellertür hinter sich geschlossen und die Halle erreicht hatte. Er beeilte sich, nach oben zu kommen, denn er wollte Revolver und Taschenlampe loswerden. Besonders die Waffe belastete ihn. Es war ihm zuwider, mit ihr im Schloß herumzuziehen. Er empfand dabei Schuld und Abscheu.

Als er sein Schlafzimmer erreichte, stellte er fest, daß das Mädchen bereits aufgeräumt und die Betten gemacht hatte. Er überzeugte sich davon, daß die Matratzen nicht umgedreht worden waren. Julie hatte also nichts Auffälliges bemerkt.

Er setzte den Teddy auf den Fenstersims und betrachtete ihn nachdenklich. Plötzlich fielen ihm ein paar dunkle Flecken an der possierlichen Schnauze des Plüschbären auf. Er betrachtete sie aus der Nähe und bekam plötzlich feuchte Hände.

Er war lange genug Armeeoffizier gewesen, um zu wissen, wie getrocknetes Blut aussah.

Für ihn gab es keinen Zweifel, daß die Flecke an Plums Schnauze Blutflecke waren. Er erkannte auch, daß es relativ frische Flecke waren – vielleicht solche, die in der vergangenen Nacht entstanden waren.

Er erwog allen Ernstes, Plum einfach zu verbrennen. Leoni würde dem geliebten Spielkameraden ein paar Tage oder Wochen nachtrauern, aber dann würde sie ihr Herz an einen anderen Teddy oder an eine neue Puppe hängen. Das unterlag keinem Zweifel.

Der Baron steckte sich eine Zigarette an. Nachdenklich schritt er im Zimmer auf und ab. Wenn er Plum verbrannte, bedeutete dies, daß er Furcht vor ihm hatte – oder Furcht vor demjenigen, der Plum nachts in eine reißende Bestie verwandelte.

Wenn er, Baron de Croiselle, sich von solchen Gedanken leiten ließ, gab er damit zu, daß er an das Wirken von Dämonen glaubte. Wenn dem so war, mußte er sich mit ihnen auseinandersetzen.

Der Baron stieß den Rauch aus, blickte ihm hinterher und faßte einen Entschluß.

Er lehnte es nach wie vor ab, an Teufelsspuk zu glauben, daran, daß sich Dämonen auf Croiselle eingenistet hatten. Aber er konnte es sich nicht länger erlauben, befremdliche Gedankengänge einfach als lächerlich abzuqualifizieren.

Er wollte Gewißheit haben. Die konnte er aber nur erlangen, wenn er sich der Mühe unterzog, Plum während der Nacht Gesellschaft zu leisten. Dann würde sich zeigen müssen, ob Plum nur ein harmloses Plüschspielzeug war oder ob er zu nächtlicher Stunde Kräfte gewann, die ihn zu einem Werkzeug des Satans machten.

Der Baron legte Revolver und Taschenlampe in die Schublade und ging mit Plum in sein Arbeitszimmer, das neben der Bibliothek lag. Hier befand sich ein alter schwerer Wandsafe von beträchtlichem Fassungsvermögen.

Der Safe war hinter einem großen Wandbild, das zur Seite geschoben werden konnte. Er war mit einem Kombinationsschloß versehen, dessen Code nur der Baron und seine Frau kannten.

Der Baron nahm sich vor, Plum bis zum Einbruch der Nacht in diesen Safe einzuschließen. Während der Baron das Schloß öffnete, hielt er Plum unter den Ellenbogen geklemmt. Das Schloß rastete mit einem kaum hörbaren Klicken in die Öffnungsstellung ein. Der Baron legte den Hebel herum und zog die zentnerschwere Tür mit einiger Mühe auf.

Als er in den Safe blickte, wurde ihm schwarz vor den Augen.

Er konnte kaum mehr atmen.

In dem Safe lagen gewöhnlich nur einige Versicherungs- und Familiendokumente, selbstverständlich auch Amys Schmuck. Aber er war so geräumig, daß auch Bilder und andere großformatige Wertstücke darin hätten untergebracht werden können. Von dieser Möglichkeit machten die Broiselles aber nur dann Gebrauch, wenn sie für längere Zeit verreisten.

Der Baron schluckte. Seine Augen traten aus den Höhlen. Er konnte einfach nicht fassen, was er sah.

In dem Safe lag sein Kind.

Es rührte sich nicht und sah aus, als sei es tot.

„Leoni!“ schrie der Baron. „Leoni!“

Plum fiel unter dem Arm des Barons hervor zu Boden. Der Baron achtete nicht darauf. Er zog Leoni aus dem Safe und zitterte dabei vor Angst und Erregung am ganzen Leib. Wie lange lag die Ärmste bereits in dem Safe, und wie war sie hineingelangt?

Er trug sie auf das Sofa. Tränen der Erschütterung traten in seine Augen. Leoni sah so blaß aus, so transparent und hilflos …

Er küßte sie und merkte, daß sie noch atmete – wenn auch nur schwach, kaum merklich.

Der Baron stürmte zum Fenster und riß es auf. Leoni brauchte frische Luft, Sauerstoff! Sie war bewußtlos, kein Wunder. Noch ein paar Minuten in dem Safe, und sie wäre erstickt!

Der Baron öffnete seinen Hemdkragen. Ihm war, als müßte er selbst ersticken.

Nur ein Teufel konnte auf diesen bestialischen Einfall gekommen sein, die zarte unschuldige Leoni in den Safe zu sperren. Und nur dem Teufel war es zuzutrauen, daß er den Code des Kombinationsschlosses herausgefunden hatte …

Der Blick des Barons fiel auf Plum. Der Baron sprang auf, legte den Teddy in den Safe und schloß hinter ihm die schwere Tür. Leoni stöhnte leise. Der Baron war mit wenigen Schritten bei ihr. Das Kind hob die flatternden langbewimperten Lider.

„Papa!“ seufzte sie. Dann wurde sie erneut ohnmächtig.

Der Baron hob sie auf, trug sie in ihr Zimmer, zog sie aus und legte sie ins Bett. Er zog sich einen Stuhl heran und wartete, bis Leoni wieder zu sich kam, entschlossen, seine Tochter kein zweites Mal allein zu lassen – so lange jedenfalls nicht, bis geklärt war, wer für die Mordanschläge im Schloß verantwortlich war.

Leoni erwachte wenige Minuten später. Sie musterte ihren Vater mit großen, verwunderten Augen und hatte offensichtlich Mühe, sich zu erklären, warum sie im Bett lag und weshalb ihr Vater bei ihr saß.

„Wie fühlst du dich?“ fragte er.

Leoni setzte sich mit einem Ruck auf.

„Wo ist Plum?“

„Wir suchen ihn immer noch.“

„Er war nicht im Safe!“

Der Baron hob die Augenbrauen.

„Warum erwähnst du den Safe?“ fragte er.

„Ich bin hineingekrochen.“

„Du bist hineingekrochen?“

„Ja, ich hoffte, Plum darin zu finden.“

„Weißt du denn, wie man den Safe öffnet?“

„Nein“, erwiderte Leoni. „Ich habe Plum gesucht, in allen Räumen. Als ich in dein Arbeitszimmer kam, stand die Safetür weit offen. Ich bin hineingekrochen und hörte plötzlich ein Geräusch hinter mir. Ich dachte, daß du das wärst, und wollte mich verstecken. Ich habe die schwere Tür herumgezogen – und plötzlich fiel sie zu. Ich wollte sie von innen aufdrücken, ich hatte auf einmal schreckliche Angst, aber sie bewegte sich nicht. Ich habe um Hilfe gerufen und geweint. Und dann muß ich in dem schrecklichen Ding eingeschlafen sein.“

Der Baron lehnte sich zurück.

Niemand hatte sich an Leoni vergriffen. Sie war aus eigenem Antrieb in den Safe gekrochen.

Aber wer hatte den Safe geöffnet? Wer hatte ihr diese schreckliche Falle gestellt?

War Amy am Vorabend am Safe gewesen? Hatte sie vergessen, ihn zu schließen?

Wieder war es so wie bei allen anderen Vorkommnissen: Wenn man wollte, ließ sich durchaus eine annehmbare Erklärung finden, aber je mehr böse Überraschungen der Baron erlebte, desto weniger war er geneigt, an bloße Zufälle zu glauben.

„Ich will aufstehen“, sagte das Kind. „Ich muß Plum suchen!“

„Schön, du darfst aufstehen. Aber du mußt mir versprechen, daß du die Umgebung des Schlosses nicht verläßt“, sagte er. Dann berichtete er dem Kind, daß Miß Blake und die anderen Angestellten sich große Sorgen um es machten. „Sie suchen dich – und Mama“, fügte er herzklopfend hinzu.

„Mama? Was ist mit Mama?“

„Ich weiß es nicht. Es sieht so aus, als sei sie spazierengegangen. Möglicherweise hat sie sich unterwegs den Fuß verknackst“, erwiderte er.

„Die suchen Mama, ich suche Plum“, sagte Leoni und kletterte aus dem Bett.

„Warum läßt du ihn nicht einfach laufen?“ fragte er.

Leoni musterte ihn verständnislos.

„Wie meinst du das? Er braucht mich doch!“

„Offenbar nicht. Er wollte vielleicht hinaus in die weite Welt. Er wollte frei sein und Abenteuer erleben“, sagte der Baron.

„Er ist zu klein für so etwas. Er würde sich da draußen gar nicht zurechtfinden!“

„Er hat es eben versucht. Du mußt ihm eine Chance geben“, sagte er Baron.

„Aber vielleicht hat er sich einfach verirrt. Vielleicht weint er irgendwo und will nach Hause!“

„Wir werden ihn schon finden.“

„Nein, ich finde ihn, ganz bestimmt!“ sagte Leoni und begann, sich anzuziehen.

Plötzlich öffnete sich mit einem Ruck die Tür. Der Baron fuhr herum. Miß Blake trat auf die Schwelle, leichenblaß und völlig außer Atem. Als sie Leoni gewahrte, stieß sie einen Freudenschrei aus, sprang auf das Kind zu und schloß es in ihre Arme.

Leoni sah verdutzt aus. Sie war offenbar außerstande, die spontane Reaktion ihrer Nurse zu begreifen.

Miß Blake hob das Kind hoch und küßte es ab. Dann stellte sie Leoni zurück, wandte sich an den Baron und sagte: „Ich muß Sie unbedingt sprechen – unter vier Augen.“

„Gehen wir in mein Arbeitszimmer“, schlug er vor. An der Tür blieb er stehen und sagte, zu Leoni gewandt: „Du mußt mir versprechen, niemals wieder in den Safe zu kriechen. Außerdem erwarte ich, daß du im Schloß bleibst, bis die anderen zurück sind.“

„Ja, Papa.“

„Um Himmels willen – sie ist in den Safe gekrochen?“ fragte Miß Blake, als sie sich auf den Weg in das Arbeitszimmer begaben.

Der Baron nickte düster.

„Ich darf gar nicht daran denken, was passiert wäre, wenn ich ihn nicht geöffnet hätte. Leoni wäre …“ Er führte den Satz nicht zu Ende. Er brachte es nicht übers Herz, das Wort „erstickt“ hinzuzufügen.

„Wie konnte sie denn hineinkommen, um Himmels willen?“ fragte Miß Blake.

„Der Safe stand offen, sagt sie. Ich bin sicher, ihn verschlossen zu haben, aber möglicherweise hat Amy – haben Sie sie gefunden?“ fragte er und blieb abrupt stehen.

Auch Miß Blake blieb stehen. Sie blickte den Korridor hinab, um sicherzugehen, daß Leoni ihnen nicht gefolgt war und sie nicht hören konnte.

„Ja“, hauchte Miß Blake. „Ich habe sie gefunden. Sie ist tot, Baron.“

Madeleine Rozier war 33 Jahre alt und wohnte in einem kleinen Häuschen abseits des Ortes. Sie bemühte sich, ihr Witwendasein mit der gebotenen Würde und Schicklichkeit zu ertragen. Es war nicht leicht gewesen, nach einer fünfjährigen harmonischen Ehe von Jules Abschied zu nehmen. Aber gegen das Schicksal ließ sich nichts ausrichten, sie mußte sich ihm fügen.

Jules war Fernfahrer gewesen, beliebt und zuverlässig, ein Bild von einem Mann. Aber sie hatte ihn nur an den Wochenenden bei sich gehabt. Insofern fiel es ihr nicht allzu schwer, sich an das Alleinsein zu gewöhnen.

Natürlich gab es ein paar Männer, die ihre Nähe suchten, und einige, die bereit waren, sie zu heiraten. Aber sie hatte einfach keine Lust zu einem solchen Schritt. Sie hielt Jules in gewisser Weise noch immer die Treue. Sie konnte ihn nicht vergessen.

Der Autounfall, dessen Opfer er geworden war, ging auf das Konto eines anderen, und Madeleine Rozier hatte eine Abfindung erhalten, die sie aller materiellen Sorgen enthob. Ihr Alleinsein bekämpfte sie mit Arbeit. Vor allem konzentrierte sie sich auf die Pflege des Gartens. Außerdem las sie viel, machte Spaziergänge und widmete sich dem Hobby, Puppen anzufertigen.

Diesem Hobby galt ihre besondere Liebe, und es fiel ihr jedesmal schwer, sich von den Schöpfungen ihrer Phantasie zu trennen. Andererseits war es erfreulich festzustellen, wie beliebt ihre Puppen waren. Die meisten Kinder des Ortes besaßen welche, und wer noch keine hatte, gab nicht eher Ruhe, bis Madeleine versprach, eine Puppe zu liefern.

Für Madeleine war es jedesmal so, als gäbe sie ein Kind weg. Sie hatte zu ihren Schöpfungen ein ganz besonderes und sehr persönliches Verhältnis, über das sie sich zuweilen lustig machte, um nicht in Gefahr zu geraten, als verschroben zu gelten.

Die schönste ihrer Puppen hatte einen Namen und saß zwischen Kissen und anderen – gekauften – Puppen auf dem Wohnzimmersofa.

Gigi war fast einen Meter groß und trug ein dunkelblaues knöchellanges Seidenkleid. Der von Madeleine Rozier kunstvoll und erstaunlich natürlich bemalte Porzellankopf entzückte durch große, naiv und sehr kindlich dreinschauende blaue Augen, die sich bewegten, wenn man die Puppe schwenkte.

Als es vor Madeleines Haus klingelte, wußte sie sofort, wer draußen war: Pierre Custard, der Postbote. Er gehörte zu denjenigen, die um ihre Gunst buhlten, aber er war ihr so gleichgültig wie seine Fahrradklingel, mit der er jedesmal sein Kommen ankündigte.

Madeleine trat ans Fenster. Pierre hatte sein Fahrrad gegen den Zaun gelehnt und durchquerte den gepflegten kleinen Vorgarten. Madeleine ging zur Tür und öffnete ihm, machte aber keine Anstalten, ihn ins Haus zu bitten.

Pierre hatte auch nichts dergleichen erwartet. Er lehnte sich gegen das Treppengeländer und sagte: „Hast du schon gehört, was passiert ist? Sie haben die Baronin gefunden – am Rotbuchenwäldchen, gleich hinter dem Schloß. Sie ist tot.“

„Lieber Himmel!“

„Ja, aber das ist noch nicht das Schlimmste“, meinte Pierre, dessen Klatschsucht im ganzen Ort bekannt war. „Sie ist offenbar ermordet worden.“

Madeleines Augen weiteten sich entsetzt. Obwohl sie seit Jahren außerhalb des Ortes wohnte und sich zuweilen vor der Dunkelheit und dem Alleinsein fürchtete, hatte sie sich mit dem Gedanken getröstet, daß ihr in Saint Andreaux keinerlei Gefahren drohten und daß man in diesem Landstrich Verbrechen nur aus Büchern und Zeitungen kannte. Um so mehr schockte und verwirrte sie die Nachricht von der Ermordung einer Frau, der der Respekt und die Hochachtung aller gegolten hatte.

„Das ist doch nicht möglich!“ hauchte Madeleine.

„Aber wenn ich es dir sage! Sie hatte Wunden am Hals – und dort, wo einmal ihr Herz geschlagen hat. Es sieht so aus, als habe man sie mit einer krallenähnlichen Waffe getötet“, sagte Pierre Custard, dem anzumerken war, wie sehr ihn das Geschehen erregte und wie fabelhaft er es fand, als Berichterstatter auftreten zu können.

„Wer hätte so etwas tun sollen – und warum?“

„Sie war nackt“, flüsterte Pierre.

„Nackt?“

„Na ja, so gut wie nackt – sie trug nur ihr Nachtgewand“, sagte Pierre. „Jetzt ist die Mordkommission aus der Stadt im Schloß und verhört das Personal. Natürlich auch den Baron.“

„Es ist doch völlig unsinnig, jemand aus dem Schloß verdächtigen zu wollen.“

„Weiß ich. Aber die Herren aus der Stadt kennen die de Croiselles nicht. Für die ist das Routine. Die gehen stur ihren Weg.“

„Ich kann es nicht fassen …“

„Ich habe mit Louis gesprochen. Louis Fumard. Er will einen Verdächtigen gesehen haben, unten am Fluß.“

„Was du nicht sagst!“

„Im Ernst. Louis hat ihn beschrieben, sehr plastisch. Louis zufolge ist es ein weißhaariger Alter mit häßlichem braunem Gesicht, ein Kerl wie ein Waldmensch, vielleicht ein Verrückter …“

„Ach, du kennst doch Louis! Der tickt selber nicht ganz richtig“, sagte Madeleine und winkte ab.

Sie wollte nicht glauben, was sie hörte.

Ihr Haus war zwar mit soliden hölzernen Fensterläden versehen, die sie nachts schloß. Aber wenn es jemand darauf anlegte, gewaltsam bei ihr einzudringen, hatte sie kaum eine Chance, ihn abzuwehren.

Um Hilfe zu rufen, wäre zwecklos gewesen. Die nächsten Häuser waren zu weit von ihrem Grundstück entfernt, und ein Telefon besaß sie nicht. Wenn sie bedroht werden würde, halfen ihr nur die Flucht und ihre gute Ortskenntnis.

Nein, daran durfte und wollte sie nicht denken. Niemand hatte einen Grund, sie zu verfolgen. Aber hatte es denn einen Grund gegeben, die arme Baronin zu ermorden?

„Mein Gott, das Kind, was wird aus dem Kind?“ fragte Madeleine.

„Es ist ein Jammer. Aber Leoni hat ja noch den Vater und die Nurse …“

„Ich mag die Engländerin nicht.“

„Das ist doch Quatsch. Alle sind gegen sie, bloß weil sie nicht von hier ist.“

„Warum hat er eine Ausländerin engagiert?“

„Das ist nun mal so üblich bei den feinen Herrschaften“, sagte Pierre.

„Sie ist schlecht, das fühle ich“, sagte Madeleine, die eine unerklärliche Abneigung gegen die schöne Engländerin spürte.

Ihr kam ein Gedanke.

„Vielleicht hat sie es getan?“ fragte sie.

„Was getan?“ murmelte Pierre verständnislos.

„Die Baronin getötet!“

„Bist du verrückt? Wie kannst du so etwas sagen?“ entsetzte sich Pierre.

„Verzeih – es war nur so eine Idee.“

„Es ist idiotisch!“

„Immerhin hätte sie ein Motiv …“

„Ein was?“

„Ein Motiv“, sagte Madeleine ungeduldig. Sie las gern und viel, vor allem Kriminalromane. Das machte sich jetzt bemerkbar und beflügelte ihre Phantasie. „Sie will von ihm geheiratet werden! Erst hat sie die Liebe des Kindes geweckt, und jetzt sucht sie die Bindung mit Leonis Vater. Die Baronin stand ihr dabei im Wege …“

„Du spinnst“, sagte Pierre.

„Ja, natürlich“, lenkte Madeleine ein. „Entschuldige, daß ich laut gedacht habe.“

„Ich rede schon nicht darüber“, versicherte Pierre. Aber Madeleine kannte ihn gut genug, um zu wissen, daß er ihre Überlegungen prompt weitertragen und daß sie im Dorf die Runde machen würden.

Madeleine bedauerte plötzlich ihre Äußerungen. Sie hatte keine Lust, für ihre Worte belangt zu werden.

„Wenn du es weitererzählst, rede ich nicht mehr mit dir. Dann sind wir geschiedene Leute!“ drohte sie.

„Meinst du, ich könnte meinen Mund nicht halten?“ fragte er mit gespielter Empörung und blickte auf seine Uhr. „Ich muß weiter“, sagte er dann, verließ den Garten, schwang sich auf sein Rad und fuhr davon.

Madeleine sicherte an diesem Abend ihre Fensterläden besonders gründlich ab. Als sie sich schlafen legte, ließ sie sich von Geräuschen erschrecken, die ihr sonst nicht aufgefallen waren: vom Wind, der mit den Bäumen und Sträuchern im Garten spielte, vom Klappern eines losen Dachziegels, vom fernen Heulen einer Lokomotive.

Madeleine konnte nicht einschlafen. Zum erstenmal in ihrem Leben spürte sie wirkliche, tiefe Angst. Vielleicht befand sich der Mörder noch in der Nähe. Möglicherweise existierte dieser Verrückte, von dem Louis gesprochen hatte, und vielleicht schlich er in diesem Moment in ihr Haus und suchte nach einer Möglichkeit einzudringen …

Hör auf damit, schalt sie sich. Du machst dich damit nur verrückt!

Sie knipste das Licht an. Sie brauchte irgendeinen Halt, eine Stütze, irgend etwas, woran sie sich klammern konnte. Ihr Blick fiel auf Gigi, die Puppe. Madeleine stand auf. Sie nahm Gigi zu sich ins Bett und löschte das Licht. Es war seltsam tröstlich, Gigi im Arm zu halten. Jetzt war sie nicht länger allein. Gigi war wie ein Talisman, dem sie bedingungslos vertäuen konnte …

Irgendwann in der Nacht schreckte Madeleine aus dem Schlaf auf, ohne zu wissen, was sie geweckt hatte. Sie starrte ins Dunkel und erstarrte, als sie plötzlich eine Bewegung neben sich wahrnahm.

Sie war nicht allein im Bett!

Sie wagte kaum zu atmen. Der Schock lähmte sie.

Ihr fiel ein, daß sie Gigi mit ins Bett genommen hatte. Aber eine Puppe war ohne Leben und konnte sich nicht bewegen.

Madeleine tastete nach dem Lichtschalter. Sie mußte einen Schrei unterdrücken, als sie etwas an ihrem Hals fühlte. Es war so, als würde eine Gabelspitze gegen ihre Haut gedrückt.

Ich werde wahnsinnig, schoß es ihr durch den Kopf. Ich drehe durch!

Der Druck der scharfen Spitzen nahm zu. Zugleich spürte Madeleine etwas Warmes, das einem hechelnden, gierigen Atmen ähnelte. Madeleines Angst steigerte sich zu unsäglichem Grauen.

Plötzlich wurde aus dem Druck ein Schmerz. Irgend etwas drang in ihren Hals ein. Madeleine stieß einen Schrei aus, betätigte den Lichtschalter und griff mit der anderen Hand nach ihrem Hals, dorthin, wo sie sich attackiert fühlte.

Plötzlich hielt sie Gigi in der Hand, die fast meterhohe Puppe, der ihre ganze Liebe gegolten hatte und die jetzt mit Zähnen, die sie vorher nicht besessen hatte, das Blut ihrer Schöpferin zu saugen versuchte.

Madeleine wollte die Puppe wegreißen, wie man ein Insekt verscheucht. Aber dabei entdeckte sie, daß Gigi zwar nur die Größe eines Kindes, aber die Kräfte eines Erwachsenen besaß. „Nein!“ keuchte Madeleine. „Nein …“

Es gelang ihr, die Puppe fortzustoßen, wenn auch nur so weit, daß sie sehen konnte, welche furchtbare, völlig unerklärliche Veränderung mit dem süßen Geschöpf vor sich gegangen war. Die blauen Porzellanaugen waren rot und blutunterlaufen. Aus ihnen leuchtete ein höllischer Blutdurst, und in dem puppigen Herzkirschenmund waren Zähne gewachsen – blutbeschmierte Saugzähne, wie sie einem Vampir, einer Ausgeburt des Satans anstanden, nicht aber einer Puppe, die noch bis vor kurzem das Entzücken eines jeden Betrachters hervorgerufen hatte.

Gigi hob die Hände. Madeleine entdeckte, daß sich auch die Hände verändert hatten. An die Stelle der kleinen hübschen Finger waren spitze Krallen getreten, mörderische Werkzeuge, die nach ihr griffen und denen sie sich nur durch die Flucht zu entziehen vermochte.

Madeleine gab sich einen Ruck. Sie sprang schreiend aus dem Bett, stürmte zur Tür und riß sie auf. Sie rannte aus dem Raum, weg von dem Schrecklichen, weg von einem Geschehen, das ihr den Verstand, aber auch das Leben zu rauben drohte.

Sie erreichte die Haustür und wollte sie öffnen. Aber sie war verschlossen, und in ihrer Aufregung schaffte es Madeleine nicht, sie sofort aufzustoßen. Mit fliegenden Händen drehte sie den Schlüssel herum. Etwas sprang sie von hinten an. Gigi!

Die rasende Puppe hatte die Sprungkraft eines Jagdhundes. Sie krallte die Hände in Madeleines Hals, schlug ihre Zähne in die bereits blutende Haut und versuchte erneut, das Blut ihrer Schöpferin zu trinken.

Madeleine war wie von Sinnen. Sie zerrte an der Puppe und schlug nach ihr, aber Gigi war nicht mehr zu überraschen. Sie saugte sich an Madeleines Hals fest und ließ sich weder abschütteln noch wegzerren.

Madeleine brach in die Knie. Sie wurde von Ekel und Panik geschüttelt, aber sie schaffte es nicht, Gigi zu vertreiben.

„Nein!“ schluchzte Madeleine. „Oh, nein …“

Sie kam nochmals auf die Beine. Sie brauchte Hilfe. Wenn sie sich beeilte, wenn sie schreiend durch die

Nacht lief, hatte sie eine Chance, nach zwei- oder dreihundert Metern gehört zu werden.

Der Schmerz an ihrem Hals machte sie fast wahnsinnig. Aber sie schaffte es, die Tür aufzustoßen und mit ihrer Peinigerin am Hals in die Nacht zu stürmen.

„Hilfe!“ schrie sie. „Hiiiilfeee …!“

Der Baron betrat Leonis Zimmer.

Seine Tochter lag mit offenen Augen im Bett.

„Ich kann nicht schlafen“, sagte sie.

Vielleicht spürte sie, daß sie keine Mutter mehr hat, dachte er. Ich muß es ihr sagen. Nicht jetzt, aber morgen vielleicht, oder übermorgen …

„Was quält dich?“ fragte er.

„Ich denke an Plum.“

„Nicht an Mama?“

„Doch, auch an Mama. Aber sie kann ja wiederkommen. Sie kennt ja den Weg …“

„Du mußt jetzt einschlafen. Es ist bereits Mitternacht“, sagte er.

„Was ist Mitternacht?“

„Die Mitte der Nacht. Jetzt bleibt dir nur noch die halbe Nacht, um auszuruhen.“

„Warum hat Plum mich verlassen, Papa? Was habe ich ihm denn getan?“

„Du bist immer gut zu ihm gewesen, Kind. Davon bin ich überzeugt. Aber Güte wird im Leben nicht immer belohnt. Das ist eine schmerzliche Erfahrung, die wir alle einmal machen müssen.“

„Ich denke, nur das Gute wird belohnt.“

„Natürlich, im allgemeinen schon“, sagte er und litt unter seiner Unfähigkeit, die siebenjährige Leoni mit den Problemen einer rauhen Wirklichkeit vertraut zu machen, ohne dabei ihren Kinderglauben zu zerstören. „Schlaf jetzt, bitte. Oder soll ich Miß Blake bitten, in dein Zimmer zu kommen? Sie könnte auf dem Sofa ruhen …“

„Ich will nur Plum.“

„Hast du etwas gegen Miß Blake?“

„Nein. Ich mag sie, sie ist sehr lieb. Aber zum Schlafen brauche ich Plum.“

Der Baron küßte Leoni auf die Stirn, knipste das Licht aus und verließ den Raum. Irgendwann würde Leoni der Schlaf übermannen. Der Baron ging in sein Arbeitszimmer und öffnete klopfenden Herzens den Safe. Er rechnete mit einer weiteren Überraschung, mit einem weiteren schockhaften Erlebnis. Aber seine Befürchtungen bestätigten sich nicht. Plum lag dort, wo de Croiselle ihn hingelegt hatte. Abgesehen von den dunklen Flecken an seiner Schnauze war er identisch mit dem plüschigen Spielgefährten, den Leoni so sehr vermißte.

Der Baron nahm Plum an sich und musterte ihn prüfend. Nein, an Plum waren keine Veränderungen festzustellen. Er war ein lieber Teddy, sonst nichts.

„Aber einer mit Flecken“, sagte der Baron leise.

Mit Blutflecken, um genau zu sein.

Es war phantastisch, sich vorzustellen, daß dieser süße Kerl, dieses harmlos anmutende Spielzeug ein Menschenleben auf dem Gewissen haben sollte.

Der Baron schloß den Safe, klemmte sich den Teddy unter den Arm und kehrte zurück in sein Schlafzimmer. Der Tag hatte ihn ermüdet. Vor allem die bohrenden Fragen der Polizeibeamten hatten seine Geduld auf eine harte Probe gestellt. Obwohl der Baron verstand, daß sie auch peinliche und persönliche Fragen hatten stellen müssen, war er darüber empört, daß sie es gewagt hatten, ihn in den Kreis der potentiellen Täter einzubeziehen.

Es war seltsam zu wissen, wie Amy zu Tode gekommen war, und doch nicht darüber sprechen zu können.

Er fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn einer der Beamten das blutige Wäschebündel in der Familiengruft entdeckte. Nun, diese Gefahr bestand sicherlich nicht, denn erstens gab es keinen plausiblen Grund für eine Hausdurchsuchung, und zweitens würde kein Polizist so pietätlos sein, sich ausgerechnet in der alten Familiengruft umzusehen.

Der Baron betrat sein Schlafzimmer, setzte den Teddy auf die Kommode, legte sich ins Bett und griff nach einem Buch, das er sich zurechtgelegt hatte. Es war eines von denjenigen, die sich mit der legendenreichen Familiengeschichte der de Croiselles befaßten.

Der Baron versuchte zu lesen, aber seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Er dachte an seine unglückliche Frau, die noch in der vergangenen Nacht neben ihm geruht hatte, er dachte an Leoni, die um ihren Plum trauerte, und er dachte an die Polizisten und ihre düsteren Vermutungen, die ihm noch eine Menge Ärger bereiten konnten.

Hin und wieder blickte der Baron zu Plum, der reglos auf der Kommode saß und keineswegs so aussah, als könnte er in das Werkzeug eines Dämonen verwandelt werden.

Der Baron merkte, daß seine Lider schwer wurden. Er kämpfte gegen die aufkommende Müdigkeit, aber plötzlich entfiel das Buch seinen Händen. Sein Kopf fiel zur Seite, und er schlief ein.

Er erwachte plötzlich, als sich warme Arme um ihn legten und ein biegsamer Körper sich an ihn schmiegte. Es war dunkel im Zimmer. Er griff nach dem Lichtschalter. Das aufflammende Licht konfrontierte ihn mit einem unerwarteten Anblick.

Die zitternde Miß Blake war zu ihm ins Bett geschlüpft. Sie drängte sich gegen ihn, mehr noch, sie klammerte sich an ihm fest.

„Helfen Sie mir, bitte …“

Er blickte in ihre schreckgeweiteten Augen und hinüber zur Kommode. Erleichtert stellte er fest, daß der Teddy nach wie vor auf dem Platz saß, der ihm zugewiesen worden war.

Es war lange her, daß der Baron von einem so jungen, schönen und kaum bekleideten Mädchen umschlungen und bedrängt wurde. Er spürte die Schwellungen ihres elastischen Körpers und dessen Glut. Er versuchte, sich dagegen zu wehren, aber Verblüffung und Anteilnahme, vielleicht auch männliche Schwäche setzten ihn außerstande, das schöne Geschöpf abzuschütteln.

„Was gibt es?“ fragte er.

„Die Schlange …“, wimmerte sie.

Er setzte sich steil auf. Miß Blake ließ ihn nicht los.

„Welche Schlange?“ fragte er und strich unwillkürlich über das schwarze knisternde Haar des Mädchens. Tröstend, aber auch zärtlich, fast wie ein Liebhaber. Er hielt sich zurück, als er erkannte, in welchen Strudel er zu geraten drohte.

„Mein Gürtel …“, flüsterte Miß Blake.

„Ich verstehe kein Wort!“

„Lassen Sie mich nicht allein, bitte. Ich habe Angst“, hauchte das Mädchen.

„Schon gut, ich bin ja bei Ihnen“, sagte der Baron. Er fragte sich, wie lange er wohl noch in der Lage sein würde, die gebotene Distanz zu seiner Angestellten zu wahren.

„Oh Gott, es ist schrecklich“, flüsterte Miß Blake.

Sie klammerte sich immer noch wie eine Ertrinkende an den Baron und starrte furchtsam zur Tür.

„Im Schloß gibt es keine Schlangen“, beruhigte er das Mädchen mit sanfter Stimme. „Sie haben geträumt. Das liegt an diesen schwülen Nächten, vielleicht auch an dem, was Sie erlebt haben. Es muß schrecklich für Sie gewesen sein, plötzlich auf die Leiche der Baronin …“

„Kennen Sie meinen Gürtel – den aus Schlangenleder?“ unterbrach ihn die Nurse. Sie zitterte stark, und ihre Stimme drohte zu versagen.

„Nein, was ist mit ihm?“

„Er hat sich in eine Schlange verwandelt, vor meinen Augen. In eine häßliche giftige Schlange, die mich zu beißen versuchte …“

Er starrte Miß Blake in die angstvoll geweiteten Augen. Unter normalen Umständen hätte er gelacht oder geglaubt, daß die Nurse ihren Verstand verloren hätte. Aber nach seinen Erlebnissen mit Plum war er geneigt, dem Mädchen Glauben zu schenken.

„Wo ist die Schlange?“ fragte er.

„In meinem Zimmer.“

„Haben Sie die – die Verwandlung mit angesehen?“

„Ja. Ich konnte nicht schlafen. Der Tod der Baronin beschäftigte mich. Und die Fragen der Polizei, das ganze Durcheinander … Zwischendurch muß ich eingenickt sein. Aber im Zimmer brannte noch Licht, und als ich von einem Geräusch geweckt wurde, sah ich, was geschah. Mein Schlangeniedergürtel fiel vom Stuhl und begann, sich zu bewegen. Er wurde immer größer, und dort, wo die Schnalle war, wuchs ihm plötzlich ein Kopf, ein Kopf mit züngelnder Spaltzunge und kleinen rotleuchtenden Augen, ach ja, und mit giftigen Zähnen …“

„Woher wollen Sie wissen, daß sie giftig waren?“ fragte er.

„Waren? Die Schlange ist noch in meinem Zimmer. Ich weiß es“, sagte das Mädchen. Es beruhigte sich nur langsam. Das Zittern ließ nach, aber sie hörte nicht auf, ihren geschmeidigen Körper gegen den des Barons zu pressen.

Er legte sich zurück. Die Nurse blieb an ihm hängen wie eine Klette, und der Baron wies sie nicht zurück. Sie stand unter Schockwirkung, das fühlte er. Er durfte sie jetzt nicht abweisen.

Aber waren es wirklich nur Selbstlosigkeit und Verständnis, was ihn zu diesem Handeln bewog? War es nicht eher so, daß Miß Blakes Schönheit, ihre Jugend und ihre sexuelle Anziehungskraft ihn dazu verleiteten, diese Situation auszunutzen?

Er hatte den quälenden Wunsch, das Mädchen zu küssen und zu streicheln. Aber es wäre geschmacklos gewesen, so etwas zu tun, neben dem Bett, das noch vor vierundzwanzig Stunden den atmenden geliebten Körper der Baronin umhüllt hatte.

„Ich habe geträumt, nicht wahr?“ flüsterte Miß Blake dicht an seinem Ohr. „Es muß ein Traum gewesen sein, ein furchtbarer Traum …“

„Ja, das ist die Erklärung“, sagte er zögernd und klopfte unbeholfen, aber zart auf die Schulter des Mädchens.

„Sind Sie mir böse, daß ich zu Ihnen gekommen bin?“ fragte die Nurse, der jetzt erst klarzuwerden schien, wie verfänglich es war, zu dem Baron ins Bett zu schlüpfen.

Auch Baron de Croiselle war sich sehr wohl bewußt, welche Gefahren damit verbunden waren. Und er dachte dabei nicht nur an diejenigen, die Liebe und Verführung mit sich brachten.

Wenn einer der Polizisten ihn mit Miß Blake im Bett sehen würde, führte das zwangsläufig zu häßlichen Verdächtigungen, zu Mord-Hypothesen, die vor Gericht große Wirkung haben und am Ende ein verhängnisvolles Fehlurteil provozieren würden …

Nun, die Polizei war nicht im Schloß. Von dieser Seite brauchte er also keine Störung zu befürchten. Aber was war, wenn Leoni ohne Plum nicht einschlafen konnte und sich in ihrer Verzweiflung zu ihm flüchten wollte?

Welchen Eindruck würde es auf ihr Kindergemüt machen, wenn sie Miß Blake in seinem Bett und Plum auf der Kommode fand?

Er befreite sich behutsam aus Miß Blakes Umklammerung und stand auf.

„Ich sehe mal nach, was es mit der Schlange für eine Bewandtnis hat“, sagte er und griff nach seinem Hausmantel.

Miß Blake erhob sich im Bett auf die Knie. Dem Baron entging nicht, daß sie in dieser Nacht ein noch feineres, durchsichtigeres Gewand als am Vortag trug. Er hatte Mühe, sein Verlangen zu unterdrücken.

„Nein, Sie dürfen nicht hinübergehen! Die Schlange würde Sie töten!“ stieß Miß Blake hervor.

Ihm fiel ein, daß er nicht einmal den Vornamen der Nurse kannte. Das erschien ihm merkwürdig, geradezu absurd.

„Ich kenne nicht einmal Ihren vollen Namen“, sagte er.

„Ich heiße Clarissa.“

„Ein schöner Name. Sie sind jung. Und schön. Was hat Sie dazu bewogen, sich als Nurse in dieses Kaff zu begeben?“

„Anfangs war es vor allem der Wunsch, im Ausland meine Französischkenntnisse zu erweitern …“

„Und dann?“ fragte er und schlüpfte in seine Hausschuhe.

Clarissa senkte ihre dichten seidigen Wimpern über die großen Augen. Es schien, als habe sie ihre Furcht und den Anlaß ihres Besuches plötzlich vergessen – oder als spielte dies keine Rolle mehr.

„Dann kamen andere, ganz unerwartete Dinge hinzu“, gestand sie mit leiser Stimme. „Meine Liebe zu Leoni, zum Haus, zur Familie …“

Sie hob die Lider und blickte ihn an. Er glaubte, noch niemals zuvor von ihr so betrachtet worden zu sein. Liebe spiegelte sich in diesem Blick, die Bereitschaft zur Hingabe, zur totalen Unterwerfung …

Oder täuschte er sich?

War dies alles nur Einbildung, beruhte dies alles nur auf Wunschträumen?

„Ich verstehe“, sagte er unsicher. Er wandte sich um und schritt zur Tür.

„Nein!“ schrie Clarissa.

Er blieb stehen und blickte über seine Schulter auf das Mädchen. Ihre blühende, lockende Schönheit setzte ihm immer stärker zu.

„Sie kann sich verkrochen haben, irgendwo. Sie kann angreifen, wenn Sie nicht damit rechnen. Es ist keine normale Schlange, es ist eine Sendbotin der Hölle!“ sagte das Mädchen keuchend.

„Wie kommen Sie darauf?“

„Ein Gürtel kann sich nur dann in eine Schlange verwandeln, wenn der Satan seine Hand im Spiel hat …“

„Ja, das ist sehr wahrscheinlich“, meinte er langsam und schloß die Tür ab.

Jetzt fühlte er sich wohler. Jetzt konnten sie von Leoni nicht überrascht werden. Er machte kehrt und ging zum Bett zurück. In Clarissas Augen zeigten sich Liebe und Hoffnung, aber auch bebende Erwartung.

Der Baron versuchte, sich vorzustellen, wie sie ihn betrachtete. Er wußte, daß er mit seinen sechsundvierzig Jahren noch immer blendend aussah. Aber strenggenommen hätte er der Vater der um einundzwanzig Jahre jüngeren Nurse sein können. Er blieb am Bett stehen, plötzlich unsicher geworden.

Wenn Clarissa in ihrem Schockzustand zu ihm ins Bett gekrochen war, ließ sich das verstehen und entschuldigen. Aber wenn er jetzt, bei klarem Verstand, denselben Weg ging, konnte er sich nicht von dem Vorwurf freisprechen, sich leichtfertig auf ein Abenteuer eingelassen zu haben.

Er biß die Zähne aufeinander, bis es schmerzte. Wenn doch nicht Amys leeres Bett wie ein stummes Mahnmal im Raum stehen würde!

Clarissa legte sich zurück. Ihre vollen schönen Brüste zeichneten sich deutlich unter der hauchdünnen Seide des Nachtgewandes ab. Aber auch Schultern und Hüften waren seinen bewundernden Augen fast schamlos dargeboten.

„Sie können unmöglich hier bleiben“, sagte er schließlich.

„Ich weigere mich, in mein Zimmer zurückzukehren“, sagte Clarissa.

Plötzlich fiel ihm Leoni ein. Was war, wenn sich die Schlange zu dem Kind begab? Er wirbelte herum, ohne eine Erklärung abzugeben, schloß die Tür auf, betrat den Korridor, drückte die Tür hinter sich zu und eilte in Leonis Zimmer.

Er knipste das Licht an und stieß erleichtert die Luft aus, als er sah, daß Leoni in ihrem Bettchen lag und friedlich schlummerte.

Sie war also doch von der Müdigkeit übermannt worden und hatte vergessen, daß sie ohne ihren geliebten Plum nicht hatte einschlafen wollen.

Der Baron sah sich im Zimmer prüfend um und versäumte es auch nicht, unter das Bett und in den Schrank zu blicken. Von einer Schlange keine Spur.

Er wandte sich ab, und seine erhitzten Gedanken kehrten zu dem schönen, lockenden Geschöpf zurück, das in seinem Bett lag und offenkundig nur allzu bereit war, sich ihm hinzugeben …

Er fragte sich, warum er früher Clarissas strahlende Schönheit nicht gewürdigt hatte und weshalb er nicht imstande gewesen war, ihr heimliches Werben um seine Gunst zu bemerken. Daß sie um ihn geworben hatte, bewies das Mädchen jetzt mit ihrem Verhalten, mit ihren Worten, mit ihren Blicken.

Nun, bis gestern hatte Amy noch gelebt. Sie hatte ihn sicherlich davor bewahrt, Dinge wahrzunehmen, die er nicht wahrnehmen sollte.

Bis gestern …

Er kehrte in sein Schlafzimmer zurück – und erstarrte. Was er sah, raubte ihm fast den Verstand. Er kannte dieses Bild bereits, aber nichtsdestoweniger ließ es ihm das Blut in den Adern gerinnen.

Plum war wieder zu einer kleinen, mit Krallen und Vampirzähnen ausgerüsteten reißenden Bestie geworden. Er hockte auf Clarissas Brust und saugte schmatzend und schlürfend das Blut aus ihrem weißen schönen Hals.

Die Erstarrung des Barons währte nur eine Sekunde. Dann stürmte er auf das Bett zu. Er spürte keine Furcht, er empfand nur wilden Haß und war grimmig entschlossen, die kleine Bestie ein und für allemal zu vernichten.

Er riß Plum, der wie ein Tier kreischte, vom Hals der Ohnmächtigen und spürte, daß die messerscharfen Krallen des kleinen Ungeheuers in seine Haut eindrangen. Aber er ignorierte den Schmerz. Er trug Plum zu Fenster, riß es auf und schleuderte den Abgesandten der Hölle in die Tiefe.

Der Baron beugte sich weit aus dem Fenster, um zu hören, wie das Untier auf den Steinplatten des Schloßhofes landete – mit zerschmetterten Gliedern, wie er hoffte. Aber die Nacht blieb still. Nur das leise Rauschen und Raunen der Bäume war zu hören.

Konnten Plum unterwegs Flügel gewachsen sein? Möglich war alles. Eine Macht, die die Kraft hatte, einen Teddy in ein mordendes, blutsaugendes Ungeheuer zu verwandeln, kannte sicherlich auch Mittel und Wege, Plum vor der Vernichtung zu schützen.

Der Baron schloß das Fenster und wandte sich Clarissa zu. Sie hatte das Bewußtsein noch nicht wiedererlangt. Das aus den Halswunden sickernde Blut wurde von dem blütenweißen Bettlaken gierig aufgesogen.

Der Baron eilte ins Bad und holte Jod und Heftpflaster aus der Hausapotheke. Als er Clarissas Wunden versorgte, kam sie wieder zu sich. Sie sah ihn an, als sei er ein Fremder.

„Plum …“, begann sie.

„Schon gut, ich weiß“, sagte er.

„Ich bin wahnsinnig, nicht wahr?“

„Sie sind ganz normal“, beruhigte er sie.

„Was tun Sie mit mir?“

„Ich verbinde Sie.“

Sie erschauerte.

„Dann ist es also wahr. Erst die Schlange, dann Plum. Erst der Gürtel, dann der Teddy. Aber das gibt es doch nicht! Das kann, das darf nicht sein …“

„Vorsicht, es wird gleich etwas brennen. Ich muß die Wunden mit Jod auspinseln“, sagte er.

Ihm fiel ein, daß Plum während Clarissas Besuch auf der Kommode gesessen hatte, deutlich sichtbar für jeden, der dorthin blickte. Wieso hatte Clarissa den Teddy nicht bemerkt?

Nun, sie war verwirrt gewesen von den entsetzlichen Dingen, die sich in ihrem Zimmer zugetragen hatten, in Bann geschlagen, und sie hatte nur ihn gesehen, den Baron, ihren Retter und heimlich Geliebten.

„Lassen Sie uns weggehen“, sagte sie plötzlich.

„Weggehen?“ echote er verblüfft.

„Ja, mit Leoni. Auch sie ist gefährdet. Ich spüre es“, sagte Clarissa.

Der Baron prüfte sein Werk, brachte Jod und Verbandszeug zurück ins Badezimmer und setzte sich dann zu Clarissa auf den Bettrand. Er griff nach ihren Händen und hielt sie fest.

„Ich bin ein de Croiselle“, sagte er. „Meine Familie ist hier seit Jahrhunderten zu Hause. Ein de Croiselle ergreift nicht die Flucht – schon gar nicht vor den Mächten des Bösen. Aber Sie sollten gehen. Fliegen Sie zurück nach England. Ich kann die Verantwortung für Ihre Sicherheit nicht übernehmen. Ich weiß nicht einmal, ob ich imstande bin, sie für Leoni zu tragen.“

Ihm kam eine Idee.

„Warum nehmen Sie Leoni nicht mit? Betreuen Sie das Kind, bis ich die Dämonen besiegt habe und wieder Herr im Haus bin.“

„Ich möchte Sie nicht allein lassen …“

„Sie können mir nicht helfen“, sagte er.

„Ich muß es versuchen.“

„Was war mit Plum?“

„Es war wie mit dem Gürtel. Vor meinen Augen verwandelte sich ein Stück Ware in blanken Terror, in ein Werkzeug der Hölle …“

„Haben Sie eine Erklärung dafür?“

„Nein. Aber es muß doch eine geben!“

Er wunderte sich, mit welcher Gelassenheit das Mädchen trotz ihrer Furcht und ihrer Verletzungen über diese Dinge zu sprechen vermochte. Er spürte, daß sie aus einem Land kam, wo Geister und Spuk, Dämonen und Vampire gleichsam zum Inventar gehörten und wo nur Narren sich über diese Dinge lustig machten.

„Ich werde sie finden“, versprach der Baron.

Am nächsten Morgen frühstückten sie zu dritt: der Baron, Leoni und Clarissa. Der Baron vermied es, die Nurse anzusehen. Es war seltsam zu wissen, daß er die Nacht mit ihr in einem Bett verbracht hatte, ohne seine Männlichkeit unter Beweis zu stellen. Er fragte sich, ob Clarissa wußte, welche Überwindung es ihn gekostet hatte, diese Abstinenz zu üben, und er fürchtete insgeheim, daß sie ihn jetzt verachtete und für einen Schwächling hielt.

Andererseits mußte sie ihm zugute halten, daß er ihr das Leben gerettet hatte.

„Was ist denn mit Ihrem Hals, Miß Blake?“ fragte Leoni neugierig.

„Warum tragen Sie die Pflaster auf der Haut?“

„Ich bin gestochen worden“, erwiderte die sehr blaß aussehende Miß Blake.

Es klopfte.

„Inspektor Bloch, Baron“, meldete der Verwalter. „Er wartet im Arbeitszimmer auf Sie.“

„Ich komme in wenigen Minuten“, sagte der Baron und blickte auf seine Uhr. „Kurz nach acht“, stellte er fest. „Die Leute von der Polizei sind früh auf den Beinen.“

„Was wollen die Männer denn von dir, Papa?“ erkundigte sich Leoni.

„Nichts Besonderes, Kind“, log er.

Leonie stand auf.

„Ich gehe jetzt Plum suchen“, sagte sie ernst.

„Ja, aber bleibe bitte in der Nähe des Schlosses“, sagte de Croiselle und folgte ihr mit den Blicken, als sie den Raum verließ.

Clarissa und der Baron waren allein. Sie sahen sich an. De Croiselle begriff, daß Clarissa ihm nicht böse war. Im Gegenteil. Ihr Blick verschmolz mit dem seinen, und der Baron mußte plötzlich beiseite blicken, um nicht ein Opfer seiner Verwirrung zu werden.

„Ich war noch einmal in meinem Zimmer“, sagte Clarissa. „Der Gürtel hing dort, wo ich ihn am Vorabend aufgehängt hatte. Er hat sich zurückverwandelt. Er ist wieder das, was er sein sollte, ein modisches Accessoire.“

„Bedeutet er Ihnen viel?“

„Ich liebe das Schöne“, sagte sie. „Für mich war der Gürtel etwas besonders Liebenswertes. Ich behandelte ihn wie einen Schatz.“

Sie seufzte. „Schließlich besitze ich nicht sehr viel, was wertvoll ist …“

„Das ist kein Zufall“, murmelte er nachdenklich. „Wie kommt es, daß sich gerade solche Dinge verwandeln, an denen wir besonders hängen?“

„Ich weiß es nicht.“

„Ich war vorhin im Hof. Ich habe gehofft, Plum dort zu finden, aber er ist verschwunden …“

„Ob er Leoni sucht?“

„Ich werde den Verwalter bitten, bei dem Kind zu bleiben. Er darf es tagsüber nicht aus den Augen lassen“, entschied der Baron. Dann stand er auf und setzte seine Worte in die Tat um.

Schließlich begab er sich ins Arbeitszimmer. Der Inspektor erhob sich steif.

„Guten Morgen.“

Bloch war ein Endvierziger von unvorteilhaftem Äußeren, wozu fraglos nicht nur sein zerknitterter, schlecht gearbeiteter Anzug, sondern auch der Schnauzbart und die Nickelbrille beitrugen.

„Ich habe eine Neuigkeit für Sie“, sagte er.

„Behalten Sie doch Platz, Inspektor. Was ist es?“

Bloch setzte sich.

„Eine Frau ist ermordet worden. Sie ist ähnlich zugerichtet worden wie die Baronin. Wir fanden die Frau – Madeleine Rozier – nur knapp hundert Meter von ihrem Haus entfernt am Rand der Straße. Tot.“

„Ermordet?“

„Daran besteht kein Zweifel.“

„Wurde Madeleine Rozier von der Polizei gefunden?“ fragte de Croiselle erstaunt.

„Nein. Einige Leute aus dem Ort haben in der vergangenen Nacht Schreie gehört. Aber sie haben sich erst im Morgengrauen auf die Beine gemacht, um festzustellen, was geschehen war. Man fand die Ärmste und benachrichtigte sofort Lebrun, der wiederum uns verständigte …“

„Was schließen Sie daraus?“

„Schwer zu sagen. Fest steht nur, daß die Gegend von einem Mörder unsicher gemacht wird. Von einem Frauenmörder“, sagte der Inspektor. „Aber das ist nicht das Schlimmste …“

„Sondern?“

„Vieles deutet darauf hin, daß es sich bei unserem Mörder um einen Wahnsinnigen handelt, um einen Mann, der das Blut seiner Opfer trinkt. Darauf weisen die Halswunden eindeutig hin.“

„Was würden Sie sagen, wenn es sich bei dem Täter nicht um einen Menschen, sondern um einen Dämonen handelte – um einen Vampir?“

Der Blick des Inspektors wurde starr und abweisend.

„Ich müßte meinen Beruf an den Nagel hängen, wenn ich solche abgeschmackten Theorien vertreten würde.“

„Es war ja nur eine Frage“, sagte der Baron seufzend.

„Kannten Sie die Frau?“

„Flüchtig“, sagte der Baron. „Wie man eben jemanden aus diesem kleinen Ort kennt. Als das Gut noch von mir bewirtschaftet wurde, hat Madeleine Rozier während der Erntezeit gelegentlich ausgeholfen.“

„Ist Ihnen bekannt, daß ein paar sehr häßliche Gerüchte im Ort kursieren?“

„Gerüchte welcher Art?“

„Es heißt, daß Sie mit der Nurse Ihrer Tochter ein Liebesverhältnis unterhalten“, sagte der Inspektor. Sein Blick war stechend geworden.

„Wer sagt das?“

„Es ist nicht wichtig, wer es sagt, aber es ist wichtig herauszufinden, ob es stimmt.“

„Völliger Unsinn!“ sagte der Baron.

„Das dachte ich mir. Ihre Angestellten sind jedenfalls der gleichen Meinung …“

„Was denn?“ sagte der Baron fassungslos. „Wollen Sie damit sagen, daß Sie meine Leute befragt haben, ob ich mit Miß Blake …“

Er beendete den Satz nicht. Er fand das Verhalten des Inspektors geschmacklos und empörend.

„Ich muß auch Gerüchten nachgehen“, meinte Bloch. „Das ist mein Job. Aber ich kann Sie beruhigen. Ihre Angestellten versichern übereinstimmend, daß in dieser Hinsicht nichts vorgefallen sein kann. Sonst hätten sie längst etwas bemerkt …“

„Vielen Dank“, sagte der Baron grimmig.

„Natürlich könnten Miß Blake und Sie sich besonders geschickt verhalten haben“, fuhr der Inspektor provozierend fort. „Immerhin könnte man daraus ein Tatmotiv ableiten.“

„Das ist nicht Ihr Ernst!“

„Ich bleibe immer ernst.“

„Sie vergessen Madeleine Rozier. Ihr Tod beweist, daß ein Killer in der Gegend ist – ein Verrückter, der es auf Frauen abgesehen hat …“

„Madeleine Roziers Tod kann auch anders gesehen werden“, meinte der Inspektor. „Falls Sie kein Alibi für die Tatzeit haben, könnte man zu der Ansicht kommen, daß Sie die arme Frau getötet haben, um die Öffentlichkeit zu täuschen und an die Existenz des großen Unbekannten glauben zu lassen.“ Er lächelte säuerlich. „Aber natürlich haben Sie ein Alibi. Das ist doch richtig, oder?“

„Wann ist Madeleine Rozier ermordet worden?“

„Das wird sich bei der Obduktion herausstellen. Der Arzt meint, das Verbrechen dürfte irgendwann nach Mitternacht begangen worden sein.“

„Da war ich im Schloß.“

„Wer kann das bezeugen?“

„Niemand“, sagte der Baron, obwohl er Miß Blakes Namen hätte nennen können.

„Das ist schade, wirklich schade“, sagte der Inspektor. Es klang fast genüßlich.

Er ist pervers, dachte der Baron. Er ist ein Mann, dem es ein Vergnügen bereitet, Unschuldige zu quälen. Er haßt mich, weil ich reich bin und einen alten Namen trage. Er will mich vernichten.

Der Inspektor erhob sich.

„Ich danke Ihnen jedenfalls für Ihre Auskünfte. Ich bin sicher, daß wir uns bald wiedersehen werden.“

„Ich kann es kaum erwarten“, sagte der Baron bitter und verzichtete darauf, seinen Besucher hinauszubringen.

Miß Blake betrat das Arbeitszimmer. Angst und Sorge spiegelten sich in ihren großen Augen.

„Nun, was hat er gesagt?“ fragte sie.

„Er verdächtigt mich, meine Frau und Madeleine Rozier ermordet zu haben“, sagte der Baron und berichtete, was geschehen war.

Clarissa setzte sich.

„Das ist ja phantastisch. Einfach unglaublich! Aber Sie haben doch ein Alibi! Ich war bei Ihnen, ich kann es beschwören …“

Die Lippen des Barons zuckten kaum merklich.

„Das wäre doch nur Wasser auf seine Mühle gewesen“, sagte er. „Nein, dieses Alibi taugt nichts. Bloch würde bloß in seiner Ansicht bestärkt, daß Sie meine Geliebte sind.“

„Was können wir nur tun?“

„Bloch kümmert mich nicht. Was ist schon von einem Mann zu halten, der sich von häßlichem Dorfklatsch beeinflussen läßt? Wir haben andere Sorgen Clarissa. Wir müssen das Unheil aufhalten, ehe wir sein Opfer werden …“

„Übersteigt das nicht unsere Kräfte?“ fragte das Mädchen. „Es ist schlimm genug, gegen Dämonen kämpfen zu müssen, aber das Ganze wird noch schlimmer, wenn man sich gleichzeitig der häßlichsten Verdächtigungen derjenigen erwehren muß, von denen man sich Hilfe erwartet. Was werden Sie tun?“

„Den Dämon finden, den Alten, der in Ihrem Bett gelegen ist. Ich spüre, daß er hinter allem steht“, sagte der Baron. „aber ich weiß nicht, wie viele Gesichter er hat.“

„Ich habe mit meinem Onkel gesprochen“, sagte Clarissa.

„Mit Ihrem Onkel?“ fragte der Baron. „Wann und wo?“

„Vorhin. Telefonisch. Es ist das erstemal, daß ich mir erlaubt habe, ein Ferngespräch anzumelden. Wenn Sie wollen, übernehme ich die Kosten. Ich habe mir sagen lassen, wie teuer es ist …“

„Vergessen Sie es“, meinte der Baron und winkte ab. „Wer ist Ihr Onkel?“

„Er ist in Schottland Mitglied eines spiritistischen Zirkels“, erklärte Clarissa. „Ich habe ihn nie ganz ernst genommen und mich über seinen Geisterglauben amüsiert, aber jetzt denke ich anders darüber. Deshalb habe ich ihn angerufen, um mir seinen Rat zu holen …“

„Was sagt er?“

„Oh, es gibt viele Möglichkeiten, mit Dämonen fertigzuwerden. Das Einfachste ist, sie mit Weihwasser zu verscheuchen. Aber wenn man sie töten will, bedarf es schon größerer Anstrengungen, zum Beispiel eines sogenannten Pfahlkreuzes. Man kann es wie eine Waffe verwenden und den angespitzten Mittelpfosten wie ein Messer ins Herz des Gegners treiben …“

„So ein Ding liegt in der alten Rüstkammer“, sagte der Baron. „Mir war nie so recht klar, welchem Zweck es dienen soll.“

„Sie müssen das Kreuz stets bei sich tragen!“ rief das Mädchen aus.

„Gut, ich besorge es mir. Was hat Ihr Onkel noch gesagt?“

„Er hat mir die Lektüre einiger Bücher empfohlen. Zum Beispiel …“

„Für langwierige Studien bleibt uns keine Zeit“, unterbrach der Baron das Mädchen. „Wir müssen jetzt handeln.“

Clarissa blickte ihm in die Augen.

„Ich bin zu jedem Opfer bereit“, sagte sie. „Verfügen Sie über mich, bitte.“

Der Tag wurde dem Baron zu lang. Es hielt ihn nicht länger im Schloß, und er machte mit dem alten Jeep, der kaum noch benutzt wurde, eine Ausfahrt. Nach einer Stunde kehrte er zurück. Er spürte, daß er nur Zeit verlor und daß die Entscheidung nicht außerhalb, sondern innerhalb des Schlosses fallen würde.

Der Tag war schwüler als die vorangegangenen Tage, und vieles deutete darauf hin, daß der Abend ein Gewitter bringen würde. Der Baron fieberte dieser Entladung entgegen, weil er glaubte, daß er mit Hilfe dieser reinigenden Kraft die bösen Geister leichter vertreiben könnte.

Er zweifelte nicht mehr daran, daß die Ereignisse nicht durch eine Laune des Schicksals zu erklären waren und daß es darum ging, die auslösende Kraft des schrecklichen Geschehens zu entlarven.

Aber welchen Sinn konnte es haben, daß Amy getötet worden war, so wie Madeleine Rozier? Warum hatte der Teufel seine Krallenhände nicht nur nach ihm, sondern auch nach Leoni und Clarissa ausgestreckt?

Gegen Abend holte der Baron das Pfahlkreuz aus der Rüstkammer. Er legte es griffbereit in die Schublade seines Nachtschränkchens und wartete. Er hatte Miß Blake zuletzt beim Abendessen gesehen, aber da Leoni mit ihnen am Tisch gesessen war, war es verständlicherweise zu keinem klärenden Gespräch gekommen.

Jetzt lag Leoni längst im Bett, aber sie konnte nicht schlafen. Miß Blake war noch bei ihr und bemühte sich, die Kleine in Schlaf zu wiegen, indem sie ihr einige Märchen vorlas.

Der Baron legte sich ins Bett, obwohl er keineswegs müde war. Er hoffte, daß Clarissa ihn besuchen würde. Er fieberte ihrem Kommen entgegen und spürte, daß er sich nach Clarissas jungem Körper sehnte.

Andererseits machte er sich wegen dieser Gedanken Vorwürfe. Wie konnte er Amy nur so rasch vergessen? Aber er hatte sie natürlich nicht vergessen. Er brannte immer noch darauf, ihr schreckliches Ende zu sühnen. Allerdings war ihm Amy auf einmal so entrückt, als hätte er sie niemals wirklich gekannt oder geliebt.

Diese Entwicklung erschreckte ihn, und er fragte sich, ob er Amy überhaupt jemals wirklich geliebt hatte oder ob er nur der Illusion einer Liebe erlegen war. Tatsächlich hatte er Amy niemals wirklich erfassen können. Sie war auf merkwürdige Weise kühl und sogar fremd geblieben, eine Schönheit, die man bewunderte, an der man sich aber nicht erwärmen konnte.

Ihm hatte das nicht viel ausgemacht. Im Grunde hatte es ihm genügt, um Amy beneidet zu werden. Im übrigen war sie stets bemüht gewesen, eine perfekte Repräsentantin des Hauses Croiselle zu sein.

Er dachte an das Bündel mit der blutigen Bettwäsche, das immer noch in der Familiengruft hinter einem der Sarkophage lag. Blochs Gehässigkeit ließ befürchten, daß es am Ende doch noch zu einer Hausdurchsuchung kommen würde. Es war also dringend erforderlich, die Wäsche zu vernichten.

Der Baron stand auf und zog sich an. Es war knapp vor dreiundzwanzig Uhr. Wenn er sich beeilte, konnte er die schmutzige Arbeit binnen einer Viertelstunde hinter sich bringen. Allerdings mußte er sich noch etwas einfallen lassen, um den Blutfleck zu beseitigen, der auf der Unterseite von Amys Matratze zurückgeblieben war.

Der Baron steckte das Pfahlkreuz ein, nahm die Taschenlampe an sich und gelangte in den Keller, ohne einem Menschen zu begegnen.

Auf dem Weg zur Familiengruft beschlichen ihn erneut seltsame Ängste. Ihm schien es, als würde er aus tausend Winkeln beobachtet, als sei er nicht allein. Zu dieser Reaktion trug sicherlich auch sein schlechtes Gewissen bei, denn er wußte sehr wohl, daß er drauf und dran war, etwas Ungesetzliches zu tun.

Andererseits konnte er weder Bloch noch einem verständnisvolleren Polizisten zumuten, an jene schrecklichen Dinge zu glauben, die das Leben auf Schloß Croiselle auf so dramatische Weise verändert hatten.

Der Baron holte tief Luft und verzog in Erwartung des häßlichen Modergeruchs das Gesicht. Dann öffnete er die schwere, zur Familiengruft führende Eisentür. Er knipste die Taschenlampe an und ließ den hellen Lichtstrahl ins Innere des Gewölbes mit seinem bedrückenden, Ehrfurcht gebietenden Inhalt huschen.

Er bemerkte nichts Auffälliges, jedenfalls nichts, was er nicht schon kannte. So trat er über die Schwelle und begab sich hinter den Sarkophag, wo er das Bündel mit der blutigen Bettwäsche abgelegt hatte.

Seine Augen quollen aus den Höhlen. Das Bündel war verschwunden. Er leuchtete den Boden ab, und er blickte auch hinter die anderen Särge, aber das Bündel war nirgendwo zu sehen.

Er hatte Mühe zu atmen. Der stickige Modergeruch legte sich wie eine Tonnenlast auf ihn, und er hastete zur Tür, um in den Vorraum der Gruft zu gelangen.

„Roger!“ sagte in diesem Moment eine Stimme hinter ihm, ganz klar und deutlich.

Er stoppte, als sei er gegen eine Glaswand gelaufen. Er kannte die Stimme.

Sie gehörte Amy, seiner ermordeten Frau.

Er hielt immer noch die Taschenlampe in seiner Rechten, doch er wußte, daß es sinnlos war zu versuchen, mit ihrem Strahl die Sprecherin einzufangen.

Amy war tot.

Ihr Leichnam lag in der Stadt, im gerichtsmedizinischen Institut …

„Roger!“ wiederholte die Stimme hinter seinem Rücken.

Er wandte sich um, schweratmend, als sei er auf dem Weg zu einem noch unbezwungenen Gipfel.

Vor ihm gähnte das Dunkel der Gruft. Der Gedanke, den Strahl seiner Taschenlampe erneut in das Gewölbe zu richten, erschien dem Baron frevelhaft. Schließlich wußte er auch so, mit wem er sprach.

„Bist du hier, Amy?“ fragte er.

Niemand antwortete. Er wiederholte die Frage.

„Du hast mich getötet“, tönte ihm Amys Stimme aus dem Dunkel entgegen. „Warum? Sage es mir!“

Sein Herz hämmerte.

Irgend etwas stimmte nicht.

Es war Amys Stimme, ohne Zweifel. Aber sie klang seltsam belegt, irgendwie fremd. Außerdem war es noch nicht einmal Mitternacht, und es wunderte ihn, daß Amys Geist die Kraft hatte, diese Hürde zu nehmen.

„Du hast mich getötet“, sagte Amy zum zweitenmal. „Nenne mir den Grund!“

„Aber das ist doch Wahnsinn …“ keuchte er.

Plötzlich traf ihn ein gleißender Lichtkegel. Der Baron schloß die Augen und hob die Hand vor sein Gesicht. Schritte wurden in der Gruft laut und kamen näher. Der Baron ließ die Hand sinken und hob die Lider. Das waren männliche Schritte, nicht die seiner Frau …

„Bloch!“ stieß der Baron hervor und taumelte zurück, als der Inspektor aus der Gruft trat.

„Ja, ich bin’s“, sagte der Inspektor säuerlich. „Schade, mein Trick hatte nicht die erhoffte Wirkung. Ich habe erwartet, daß Sie ein Geständnis ablegen würden.“

Der Baron brachte in kurzer Zeit seine Gefühle wieder unter Kontrolle. Dennoch konnte er immer noch nicht begreifen, was er erlebt hatte.

„Was war das für eine Stimme?“ fragte de Croiselle verblüfft. „Wie haben Sie sie bloß nachgeahmt? Ich hätte schwören können, daß Amy zu mir spricht …“

„Es war Amy“, sagte der Inspektor.

„Sie scherzen!“

„Keineswegs“, meinte Bloch. „Ihre Frau beteiligte sich jährlich einmal an einer Wohltätigkeitsaufführung im Ort. Erinnern Sie sich? Davon existieren Tonbandaufnahmen. Ich habe sie ausgewertet, das heißt, ich habe sie zusammengeschnitten und einzelne Worte miteinander verknüpft. Es war, als setzte ich ein Mosaik zusammen. Das kann jeder, der es versteht, mit Tonbändern umzugehen …“

„Ein Bluff also“, murmelte der Baron.

„Es sollte der Wahrheitsfindung dienen. Das rechtfertigt mein Vorgehen.“

„Aber es ist ungesetzlich“, sagte de Croiselle scharf. „So ungesetzlich wie Ihr Eindringen in den Keller und in die Gruft!“

Der Inspektor seufzte.

„Ich weiß. Natürlich haben Sie recht. Aber andererseits bitte ich Sie zu berücksichtigen, daß ein Mann meines Schlages nur mit großer Mühe und nur mit Hilfe sogenannter konkreter Beweise einen Hausdurchsuchungsbefehl erwirken kann. Dazu noch bei einem Adeligen, einem de Croiselle.“ Er seufzte erneut. „Ist es da ein Wunder, daß ich mir angewöhnt habe, meine eigenen Methoden anzuwenden? Ich habe mich in dem kleinen Gang versteckt, der von der Gruft in die Kapelle führt. Zum Glück haben Sie versäumt, den Strahl Ihrer Taschenlampe in den schmalen Zugang zu lenken …“

Den Baron überlief es eiskalt. Er wußte plötzlich, was das höhnische Funkeln in Blochs Augen zu bedeuten hatte. Der Inspektor hatte das Bündel mit der blutigen Bettwäsche gefunden. Obwohl der Trick mit der Tonbandaufnahme mißlungen war, hatte er endlich den konkreten Beweis, den er brauchte, um einen de Croiselle ans Messer zu liefern …

„Sie haben sie ermordet“, sagte der Inspektor.

„Sie wissen, daß ich es nicht war!“

„Was tun Sie hier unten, um diese Zeit? Ich will es Ihnen sagen. Sie sind heruntergekommen, um die letzten Spuren des Verbrechens zu beseitigen. Aber Sie haben Pech, Baron. Ich habe die Wäsche bereits an mich genommen.“

„Sie wissen nicht, was passiert ist“, sagte de Croiselle.

„Ich weiß es sehr genau. Sie haben die Baronin getötet, um freie Bahn zu haben. Sie wollen Miß Blake heiraten. Und um uns zu täuschen, haben Sie in der vergangenen Nacht auch die unschuldige Madeleine Rozier ermordet.“

„Das ist doch absurd, einfach grotesk!“ rief der Baron. Aber er fühlte, daß seine Worte hohl und falsch klangen. Der Schein sprach gegen ihn, und Bloch war entschlossen, seine Trümpfe auszuspielen.

„Sehen Sie sich das einmal an“, sagte Bloch und zog ein taschenbuchgroßes Gerät aus seiner Jackentasche. „Ein Kompaktgerät mit Hi-Fi-Qualitäten! Es ist mein Lieblingshobby. Ein Schmuckstück. Soll ich Ihnen die Stimme der Baronin noch einmal vorspielen?“

„Sie sind geschmacklos“, sagte der Baron.

Bloch grinste matt.

„Sicher bin ich das“, gab er zu. „Aber ich bin auch erfolgreich – und es wird mir gelingen, Sie zur Strecke zu bringen.“

Max Bloch wußte, daß er sich überall unbeliebt machte, aber das störte ihn nicht. Er empfand es sogar als schmeichelhaft, daß man ihn verachtete und belächelte. Er hielt die Menschen für schlecht, eitel und heuchlerisch und pries sich glücklich, ihnen in seiner Eigenschaft als Inspektor der Mordkommission auf die Schliche kommen zu können. Er kannte seine Macht, und er genoß sie.

Er war keineswegs sicher, daß der Baron seine Frau getötet hatte. Aber da es ein Motiv zu geben schien und da überdies die versteckte blutige Bettwäsche gegen de Croiselle sprach, war der Inspektor entschlossen, den Baron ans Messer zu liefern.

Für Bloch war dies um so erstrebenswerter, als er alle Männer haßte, die mit der Eleganz und der Selbstsicherheit eines de Croiselle auftraten. Der Inspektor war entschlossen, seinen Widersacher in ein Häufchen Elend zu verwandeln.

Natürlich würde es schwer sein, einen Haftbefehl zu erwirken. Aber mit List, Tücke und Geduld würde er de Croiselle am Ende doch vernichten können. Und dies würde der entscheidende Schritt auf dem Weg zur Verurteilung seines Gegners sein.

Alter Adel? Zum Teufel damit! Diese Burschen hielten sich für Halbgötter. Es wurde Zeit, daß man sie von ihren verstaubten Sockeln holte, daß man sie zerschmetterte und in den Mülleimer warf.

Max Bloch grinste grimmig, als er in seinen alten Citroen kletterte und losfuhr. Er war mit sich und seinem Besuch mehr als zufrieden.

Wer fragte hinterher schon danach, ob man sich an die strengen Vorschriften gehalten hatte? Nur der Erfolg zählte, sonst nichts.

Die Scheinwerfer stachen in die Nacht. Ein Kaninchen huschte über die Straße und rannte im Zickzack zurück. Bloch versuchte, es mit den Rädern zu erwischen, verfehlte es aber knapp.

Er zog das Bandgerät aus der Tasche, legte es neben sich auf den Sitz, spulte es zurück und drückte dann auf die Starttaste.

„Roger!“

Bloch lächelte, fast ein wenig traurig. Die Baronin war eine schöne Frau gewesen. Ihre Stimme faszinierte ihn. Wie schade, daß er Amy de Croiselle niemals kennengelernt, daß er sie nur als Tote zu Gesicht bekommen hatte!

„Roger!“

Er hatte vorausgesehen, welchen Schock das erste Wort bei dem Baron auslösen würde.

Natürlich war es ein glücklicher Zufall gewesen, daß in einem der von der Baronin mitgestalteten Theaterstück ein Held namens Roger auftrat. Sonst hätte das Band in der vorliegenden Fassung nicht entstehen können. Aber Glück gehörte nun mal zu seinem Beruf. Wenn man ehrgeizig und geschickt war, konnte man das Glück immer wieder für sich arbeiten lassen.

„Ich mache ihn fertig!“ sagte Bloch und umspannte das Lenkrad, als hätte er den Hals seines adeligen Widersachers im Griff.

Aus seinem Bandgerät kam ein schriller, häßlicher Laut. Dann trat Stille ein. Bloch runzelte die Stirn. Er hatte mit seinen früheren billigen Geräten des öfteren solche Störungen erlebt, aber bei diesem Präzisionsgerät war ihm Ähnliches noch nie passiert.

„Mist!“ sagte er laut und drückte auf die Rückspultaste, um zu sehen, ob sich der Schaden beheben ließ. Im selben Moment stieß er einen schrillen Schrei aus. Es war, als habe er in die Scheren eines Riesenkrebses oder in den Rachen eines Krokodils gefaßt. Ihm war, als bisse etwas zu, als würde seine Fingerkuppe gekappt. Er riß die Hand zurück, verzog dabei das Lenkrad und kam von der Straße ab.

Er versuchte gegenzusteuern, aber dieses abrupte Manöver machte alles noch schlimmer. Der Wagen prallte gegen einen Baum, und Bloch wurde gegen die zersplitternde Windschutzscheibe geschleudert.

Er brauchte Sekunden, um sich von seiner Betäubung zu erholen. Die Scheinwerfer des Wagens brannten noch, aber der Motor war verstummt. Ein monotones Tropfgeräusch ließ erkennen, daß Wasser aus dem eingebeulten Wagenkühler lief.

Bloch faßte sich an den Kopf. Er blutete.

Trotzdem: er war noch glimpflich davongekommen. Abgesehen von einer Platzwunde an der Stirn hatte er sich keine Verletzungen zugezogen.

Aber mit dem Citroen konnte er nicht weiterfahren.

Der Wagen mußte abgeschleppt werden.

„Mist!“ fluchte der Inspektor zum zweitenmal. Er erinnerte sich an den Schmerz, den er gespürt hatte, als er sein geliebtes Bandgerät bedient hatte, und er griff nach dem Apparat, weil er sich das Phänomen nicht erklären konnte.

Er schrie auf, denn ein heftiger Stromschlag durchzuckte ihn. Sein Herz stockte und begann nach einem tödlichen Augenblick wieder unregelmäßig zu schlagen, als müßte es zähflüssiges Öl durch die Adern pumpen.

Bloch zitterte am ganzen Körper. Er begriff nicht, wie ein so flaches hübsches Gerät so heimtückisch sein konnte. Es widersprach jeglicher Vernunft.

Vor allem aber war Bloch gekränkt, denn er neigte dazu, seine Hobbys zu glorifizieren. Er brachte ihnen alle Liebe entgegen, zu der er fähig war. Es erschien ihm wie Undank, von einer Sache geohrfeigt zu werden, an die er soviel Sorgfalt verwandt hatte.

Er atmete keuchend, mit offenem Mund. Er war noch nicht weit vom Schloß entfernt, und es war wohl am besten, wenn er ausstieg und sich zu Fuß dorthin zurückbegab. Er konnte dann telefonisch Hilfe herbeiholen und einen Wagen bestellen, der ihn in den Ort brachte.

Bloch warf unwillkürlich einen Blick in den Fond, um sicherzugehen, daß das Bündel mit der blutigen Wäsche noch an seinem Platz lag. Sein Herz machte erneut einen schmerzhaften Sprung: Im Fond saß eine dunkle Gestalt. Ein Mann.

Das Gesicht des Mannes lag im Schatten. Der Inspektor konnte nur das Glühen der Augen und den weißen Schimmer des langen Haares sehen.

„Was tun Sie hier, zum Teufel?“ entfuhr es ihm.

„Betrachten Sie mich als Zuschauer“, sagte der Mann höhnisch. Die Stimme war seltsam spröde und knarrte wie ein Mechanismus, der lange unbenutzt gewesen war und dringend geölt werden mußte.

„Als Zuschauer?“ echote der Inspektor.

„Ja, ich möchte dabei sein, wenn Sie sterben – und sehen, wie Sie sterben.“

Bloch überlief eine Gänsehaut. War bei dem Unfall sein Gehirn in Mitleidenschaft gezogen worden?

„Wer sind Sie?“ fragte er.

„Uriu“, sagte der Mann im Fond.

„Uriu?“ wiederholte Bloch. Er konnte mit dem Namen nichts anfangen und war einen Moment geneigt, an einen dummen Scherz zu glauben. Aber er spürte, daß es hier nichts zu lachen gab, am allerwenigsten für ihn, das Opfer.

„Ja. Ich bin erst kürzlich wieder zum Leben erwacht“, sagte Uriu. „Ich gehöre zu einer Dämonenfamilie, die in einem Jahrtausend nur zweimal die Erde betritt – jeweils für sieben Tage.“

„Dann darf ich Sie herzlichst auf unserem Planeten begrüßen“, sagte Bloch. Er bemühte sich, spöttischscherzhaft zu erscheinen, aber zugleich spürte er eine jähe würgende Furcht, der er sich wehrlos ausgesetzt fühlte. „Wie Sie sehen“, fuhr er fort. „habe ich den kleinen Unfall gut überstanden. Sie haben also keine Chance, mir beim Sterben zuzusehen.“

„Der Ausrutscher hat keine Bedeutung“, sagte Uriu. „Ihr kleines technisches Spielzeug wird Sie ins Jenseits befördern.“

„Was soll dieser Quatsch?“ fragte Bloch wütend und knipste die Fondbeleuchtung an.

Bloch schluckte und wünschte, auf diese zusätzliche Illumination verzichtet zu haben, denn der Anblick, der sich ihm bot, war keineswegs geeignet, seine Ängste zu vertreiben. Im Gegenteil. Sie wuchsen mit einem Schlag ins Unermeßliche.

Der Alte war nicht nur häßlich, er sah aus wie ein Sendbote der Hölle. Seine Vampirzähne und das tückische, höhnische Flackern in den rotglühenden Augen schienen zu beweisen, daß er kein Mensch war, sondern ein Geschöpf des Satans, wenn nicht gar der Satan selbst.

„Man erlebt immer wieder Überraschungen, wissen Sie“, sagte Uriu. „Für mich sind fünfhundert Jahre Tiefschlaf keine lange Zeitspanne, aber natürlich gibt es in diesen Zeiträumen bemerkenswerte Veränderungen, vor allem technischer Art. Nur interessieren sie mich nicht. Was mich fesselt, sind eher moralische Fragen, gewissermaßen die charakterliche und seelische Struktur des Menschen. Können Sie mir folgen?“

„Ich bin kein Kretin“, sagte der Inspektor.

„Wie schön“, spottete Uriu. „Aber wer oder was gibt Ihnen das Recht, sich über Kretins erhaben zu fühlen? Jedes Geschöpf hat Anspruch auf Respekt, auf Achtung. Und diese Achtung kann auch die Familie der Dämonen erwarten.“

„Ich habe nie etwas getan, um sie zu verletzen“, erklärte der Inspektor.

„Die Menschen“, sagte Uriu. „haben begonnen, uns lächerlich zu machen. Sie haben uns als Konsumartikel entdeckt. Sie drehen Horrorfilme und verkaufen Gruselromane. Sie beschränken sich in ihren Spielzeuggeschäften nicht mehr auf Puppen und Kinderwagen, sondern sie verkaufen auch aufsteckbare Plastikzähne, sogenannte Vampirzähne. Und sie finden es umwerfend komisch, sich mit Dämonenmasken auszustatten, um andere zu erschrecken …“

„Na und?“ fragte Bloch verständnislos. „Das richtet sich doch gegen niemanden. Das sind harmlose Spaße, dumme Kindereien …“

„Für mich ist es das, was ein Christ als Gotteslästerung bezeichnen würde“, sagte Uriu. „Ich habe beschlossen, die Menschen für diese Dreistigkeiten zu bestrafen, und ich habe damit schon begonnen.“

„Hier in St. Andreaux?“

„So ist es.“

„Warum gerade hier?“

„Warum nicht hier? Ich bin hier zu Hause“, sagte Uriu.

Bloch schluckte. Er glaubte nicht an Dämonen. Er glaubte eher, daß er einen Sonderling im Wagen sitzen hatte, einen Verrückten, der sich Uriu nannte und für einen Dämonen hielt. Zugegeben, dieser Kerl sah aus wie ein Abgesandter der Hölle, aber er konnte es nach menschlichem Ermessen nicht sein. „Uriu“ war nur ein Unglücklicher, der versucht hatte, aus seiner abstoßenden Häßlichkeit eine Tugend zu machen. Da man ihn in jüngeren Jahren verlacht und verspottet hatte, war er in die Rolle des Teufels und rachsüchtigen Menschenhassers geschlüpft. Er war verrückt. Eine andere Erklärung gab es nicht.

Bloch fiel das Bandgerät ein. Er mußte mitschneiden, was gesprochen wurde! Er würde damit ein einzigartiges Dokument erhalten, ein Geständnis ganz besonderer Art …

Blochs Hand kroch hinüber zu dem auf dem Beifahrersitz liegenden Gerät. Doch dann zögerte er plötzlich, das glatte Metall zu berühren. Bloch erinnerte sich an die Schmerzen, die ihm von dem Apparat zugefügt worden waren, und er hatte keine Lust, das gleiche noch einmal zu erleben. Zugleich redete er sich allerdings ein, daß der Defekt irgendein häßlicher Kriechstrom gewesen sein mußte. Jetzt würde es besser klappen.

„Ja, ich befinde mich auf einer Strafexpedition“, sagte Uriu. „Es geht mir dabei nicht nur um das Begleichen einer alten Rechnung. Ich will auch den Menschen der Gegenwart ihre Dreistigkeit heimzahlen. Sie machen lächerlich, was uns Ehrfurcht gebietet – also kehre ich den Spieß um und verwandle ihre geliebten Spielzeuge in reißende kleine Bestien, wobei es mir egal ist, ob es sich bei diesen Spielzeugen um einen Teddy, eine Puppe oder, wie in Ihrem Fall, um ein technisches Gerät handelt. Denn was der kleinen Leoni de Croiselle ihr Teddybär und Madeleine Rozier ihre Puppe war, ist Ihnen ohne Zweifel diese absurde Konstruktion aus Blech und Plastik …“

Inspektor Blochs Zeigefinger hatte die Aufnahmetaste des Bandgerätes erreicht. Er mußte unbedingt festhalten, was hier gesprochen wurde! Er mußte diese phantastische, abstruse Unterhaltung für seine Kollegen festhalten. Er mußte beweisen, daß er wieder einmal Herr der Lage geblieben war, gewissermaßen ein Bilderbuchinspektor!

Er drückte die Taste nach unten. Es war das letzte, was er in seinem Leben tat.

Das Gerät explodierte. Es riß Bloch und den Wagen buchstäblich in Stücke.

Nur Uriu entstieg dem qualmenden, brennenden Wrack völlig unversehrt. Er holte tief Luft, machte kehrt und schlug den Weg zum Schloß ein.

„Was war das?“ fragte der Baron und trat ans Fenster.

„Irgendeine Explosion, fürchte ich“, meinte Clarissa und stellte sich neben ihn.

„Ich sehe nichts“, sagte der Baron.

„Doch – da hinten! Ein Feuer!“ rief Clarissa aus und wies mit ihrer Hand dorthin, wo die Verbindungsstraße lag, die vom Schloß in den Ort führte.

Der Baron hob die Augenbrauen.

„Es klang wie eine Bombenexplosion“, sagte er. „Ich setze mich in den Jeep und stelle fest, was geschehen ist.“

„Nein – lassen Sie mich nicht allein, bitte!“ stieß Clarissa hervor.

Er blickte sie an.

„Angst?“

„Ja“, gab sie unumwunden zu.

Der Baron zögerte. Er war vor knapp einer Minute aus dem Keller heraufgekommen, deprimiert und erschöpft. Er hatte Clarissa getroffen, als sie Leonis Zimmer verlassen hatte, und die Nurse gebeten, ihm noch etwas Gesellschaft zu leisten. Er hatte den Wunsch, mit ihr über Bloch zu sprechen, und über die Gefahren, die sich plötzlich vor ihm auftürmten. Aber die Explosion unweit des Schlosses hatte dieses Gespräch verhindert.

„Was ist mit Leoni?“ fragte er. „Schläft sie?“

„Ja, ganz fest.“

Er biß sich auf die Zähne. Er konnte Leoni nicht allein zurücklassen. Andererseits hielt er es für seine Pflicht, den Ursachen der Explosion nachzugehen. Möglicherweise befand sich dort ein Mensch in höchster Not und bedurfte seiner Hilfe.

„Ich kann Leoni nicht allein lassen“, sagte er.

„Ihr wird nichts geschehen, das spüre ich“, meinte Clarissa. „Sie ist ja noch ein Kind …“

Er gab sich einen Ruck.

„Na schön“, sagte er. „Kommen Sie!“

„Haben Sie das Pfahlkreuz bei sich?“ fragte Clarissa, als sie in den Schloßhof eilten.

„Ja. Warum fragen Sie?“

„Es ist die Stunde der Dämonen“, antwortete sie nur. „Es könnte sein, daß wir das am eigenen Leib zu spüren bekommen.“

Sie holten den Jeep aus der Garage, kletterten hinein und fuhren los. Etwa einen Kilometer hinter dem Schloß erfaßten die Scheinwerfer eine seltsame, gebückt gehende Gestalt.

„Der Alte!“ stieß der Baron hervor.

Die Gestalt sprang hinter einen Busch. Der Baron stoppte und kletterte aus dem Wagen.

„Ich muß ihn finden“, sagte er und zog das Pfahlkreuz hervor.

„Machen Sie sich nicht unglücklich!“ flehte Clarissa. „Vielleicht ist es nur ein harmloser Landstreicher …“

„Ich habe ihn wiedererkannt“, meinte der Baron. „Es ist der Kerl, der in Ihrem Bett gelegen ist. Es ist der Dämon, der böse Geist von Croiselle. Da bin ich ganz sicher …“

Hinter den Büschen am Straßenrand rührte sich nichts. Es war stockdunkel.

„Geben Sie mir die Taschenlampe“, bat der Baron. „Sie liegt auf dem hinteren Sitz.“

Clarissa befolgte seine Aufforderung. Der Baron knipste die Lampe an, verließ die Straße und suchte die Umgebung ab, aber er fand weder Fuß- noch andere Spuren. Als de Croiselle sich gut dreißig Meter von der Straße entfernt hatte, vernahm er einen lauten Schrei.

Clarissa!

Der Baron wirbelte herum und stürmte zurück. Er atmete auf, als er feststellte, daß Clarissa noch im Wagen saß. Allerdings zitterte sie am ganzen Leib.

„Ich habe ihn gesehen“, berichtete sie. „Er stand plötzlich vor mir. Er grinste mir ins Gesicht, er streckte sogar seine Krallenhände nach mir aus …“

„Hat er Sie berührt?“

„Nein. Es war eher eine Drohung, eine Warnung … Ich weiß nicht, wie ich es nennen soll.“

„Wohin hat er sich gewandt?“

„Es war, als löste er sich plötzlich in Luft auf …“

Der Baron warf die Lampe in den Wagen, stieg ein und fuhr weiter.

„Es wird am besten sein, ich schicke Sie nach Hause“, meinte er. „Sie nehmen Leoni mit und kommen erst dann zurück, wenn es mir gelungen ist, den Teufel aus meinem Haus zu vertreiben.“

„Ich kann Sie nicht allein lassen! Das bringe ich nicht fertig.“

„Verstehen Sie mich doch, Clarissa! Ich fühle mich für Sie verantwortlich. Solange Croiselle von düsteren Gefahren bedroht ist, bange ich um Ihr Leben …“

„Ich will diesen Kampf mit Ihnen gemeinsam durchstehen“, sagte das Mädchen.

Sie bogen um eine Kurve.

„Da vorn ist es“, sagte der Baron und gab Gas. „Ein brennender Wagen …“

Sie erreichten die Unfallstelle, sprangen aus dem Wagen und sahen, was passiert war.

„Der Citroen des Inspektors“, murmelte der Baron.

„Er verbrennt, sehen Sie doch nur …“

Der Baron zog Clarissa an sich, um ihr den schrecklichen Anblick zu ersparen. Er spürte das Zittern des Mädchens und strich ihr über das Haar.

„Er ist tot. Er kann Ihnen nicht mehr schaden“, flüsterte Clarissa.

„So dürfen Sie nicht sprechen“, mahnte der Baron. Doch er konnte nicht verhindern, daß er plötzlich ein Gefühl der Befreiung und Erleichterung empfand. Von dem Inspektor drohte ihm keine Gefahr mehr. Aber was hatte das schon zu besagen? Die wirkliche Bedrohung kam von einer anderen Seite. Sie kam direkt aus dem Schlund der Hölle.

Der Baron führte Clarissa zu dem Jeep und half ihr beim Einsteigen. Dann kehrte er nochmals zu dem brennenden Wrack zurück. Wenn er sich nicht irrte, war in dem Fahrzeug etwas explodiert – möglicherweise eine kleine Bombe.

Nun, der Inspektor mochte Feinde gehabt haben. Bei einem Mann mit seinen Methoden war das naheliegend. Fest stand jedenfalls, daß die Indizienbeweise, das Bündel mit der blutigen Bettwäsche, längst verbrannt waren und keinen Schaden mehr anrichten konnten.

Der Baron kletterte in den Jeep.

„Da ist nichts mehr zu machen“, sagte er resigniert. „Wir fahren in den Ort und informieren den Polizisten.“

„Er wird sich wundern, daß ich bei Ihnen bin, nicht wahr?“

„Kann schon sein“, sagte der Baron. „Aber diesmal werde ich nicht zögern, mich Ihrer als Alibi zu bedienen. Sonst hängt man mir am Ende noch dieses Attentat an.“

„Welches Attentat?“

„Ich bin Reserveoffizier“, sagte der Baron. „Ich verstehe etwas von diesem Geschäft. Der Wagen des Inspektors ist von einer Bombe zerrissen worden.“

„Mein Gott – und Sie glauben, man könnte versuchen, Ihnen das Verbrechen in die Schuhe zu schieben?“

„Die Kriminalpolizei besteht nicht nur aus Blochs, wie ich hoffe“, sagte er grimmig. „Aber natürlich wird es ein paar Leute geben, die mich auf ihrer Suche nach dem Tatmotiv einbeziehen werden. Ich kann Ihnen das nicht verübeln. Bloch hielt mich für Amys Mörder und hat versucht, mich zu einem Geständnis zu bewegen. Seine Methode war keineswegs fein oder gar legal, aber sehr raffiniert. Ich bin Sprengstoffexperte. Also wird man aus den belastenden Momenten eine Anklage zu zimmern versuchen. Darauf richte ich mich ein.“

„Das kann man nicht tun! Sie sind unschuldig!“ rief Clarissa aus.

„Ich gewöhne mich allmählich daran, einen Zweifrontenkrieg zu führen“, sagte er gelassen. Doch er sah der Zukunft keineswegs so abgeklärt entgegen, wie er vorgab.

Sie erreichten den Ort, stoppten vor Lebruns Haus und klingelten. Im oberen Stockwerk öffnete sich ein Fenster.

„Was gibt’s?“ rief Lebrun. Im selben Moment erkannte er den Besucher und seine Begleiterin und sagte: „Moment, ich ziehe mir nur rasch etwas über. Ich bin in einer Minute unten.“

Er zeigte sich kurz darauf in Uniform und ließ sich von dem Baron berichten, was geschehen war.

„In Jo’s Herberge sind zwei Kriminalbeamte abgestiegen, Kollegen des Inspektors“, sagte Lebrun. „Ich sorge dafür, daß sie sich sofort an die Unfallstelle begeben. Ist es nötig, die Feuerwehr zu alarmieren?“

„Die käme mit Sicherheit zu spät“, sagte der Baron. „Wenn Sie uns brauchen – wir sind im Schloß.“

Sie fuhren zurück, ohne jemandem zu begegnen. Als sie das Wrack des Citroen passierten, zuckten nur noch wenige Flämmchen durch das Dunkel. Clarissa hob fröstelnd die runden Schultern, sagte aber nichts.

Nachdem sie das Schloß erreicht hatten, begaben sie sich schnurstracks in Leonis Zimmer. Das Mädchen schlief tief und fest.

„Trinken wir etwas?“ fragte der Baron zögernd. „Ich kann mich jetzt nicht zur Ruhe begeben. Außerdem ist anzunehmen, daß Lebrun und die Kriminalbeamten aus der Stadt herkommen werden, um ein Protokoll aufzunehmen.“

Sie begaben sich in den sogenannten grünen Salon, einen kleinen, behaglich möblierten Wohnraum neben seinem Arbeitszimmer. Der Baron öffnete eine Weinflasche und prostete Clarissa zu.

„Worauf trinken wir?“ fragte sie.

„Auf die Vertreibung der Dämonen“, sagte er. Dann faßte er sich ein Herz und berichtete der Nurse, was er im Keller hatte erledigen wollen und was im Wagen des Inspektors verbrannt war.

Clarissa schaute ihm in die Augen. Der Baron fühlte das Klopfen seines Herzens. Mein Gott, ich liebe sie, dachte er. Ich bin völlig durcheinander.

„Das darf nicht sein“, murmelte er.

„Was darf nicht sein?“

„Nichts.“

„Mir dürfen Sie alles sagen.“

„Alles?“

„Aber ja!“

Er drehte den Stil seines Weinglases zwischen den Fingern und vermied es, Clarissa in die großen schönen Augen zu blicken.

„Ich fürchte, ich liebe Sie“, sagte er.

Clarissa stand auf. Sie kam auf ihn zu und blieb vor seinem Sessel stehen. Der Baron erhob sich, wie unter einem Zwang. Clarissa legte ihre schlanken Arme um seinen Hals.

Sie preßte ihren Leib gegen ihn. Ihr Kopf fiel ein wenig zurück, und ihre schwellenden roten Lippen öffneten sich. Der Baron küßte den ihm entgegenkommenden Mund und spürte, daß sich Schmerz, Angst und Zweifel verflüchtigten.

Als er Clarissa noch fester an sich zog und von der Glut des Kusses mitgerissen wurde, war es ihm plötzlich, als hörte er einen seltsamen Laut. Er ähnelte dem einer springenden Saite, und er irritierte ihn so, daß er widerwillig seine Lippen von Clarissas Mund löste.

Ihm war zumute, als spränge ihm das Herz geradewegs in die Kehle und drohte, ihn zu ersticken.

Sein Blick fiel geradewegs auf Amy.

Sie lehnte neben der Tür an der Wand und starrte ihm leichenblaß ins Gesicht.

Ein Spuk, dachte er. Eine Erscheinung!

Clarissa spürte seine plötzliche Versteinerung. Sie wandte den Kopf und folgte seinem Blick, aber sie nahm nichts Auffälliges wahr. Ihr blieb verborgen, was seine Augen sahen.

„Was ist?“ flüsterte sie. „Was erschreckt dich so?“

„Nichts“, murmelte er. „Ein plötzliches Unwohlsein.“

„Ich weiß, wie dir zumute ist“, hauchte Clarissa verständnisvoll. „Ich hätte dir nicht so weit entgegenkommen dürfen. Du hast soviel durchmachen müssen und mußt Rücksicht auf deine arme Frau nehmen …“

„Laß mich einen Moment allein, bitte“, würgte er hervor.

„Bist du sicher, daß du mich nicht brauchst, daß ich dir nicht helfen kann?“ fragte Clarissa besorgt.

Der Baron zwang sich zu einem Lächeln.

„Ich liebe dich“, sagte er nur.

„Und ich liebe dich“, erklärte Clarissa.

Sie küßte ihn nochmals auf den Mund und ging zur Tür, ohne zu bemerken, daß sie nur einen halben Schritt von Amy entfernt stand. Es war ganz offenkundig, daß Clarissa nicht zu sehen vermochte, was dem Baron auf so quälende Weise gegenwärtig war.

Clarissa blieb nochmals stehen und hob wie grüßend die Hand.

„Ich schaue nach Leoni“, sagte sie. „In zehn Minuten bin ich zurück.“

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloß. Der Baron setzte sich und merkte, daß seine Knie zitterten. Er schämte sich dieser Schwäche nicht. Diese Abfolge makabrer Ereignisse hätte auch einen Stärkeren in die Knie gezwungen. Die Schritte der Nurse entfernten sich. Dann herrschte Stille. Baron de Croiselle griff sich an die Stirn und fragte sich, ob er an Halluzinationen litt.

Die Amy, die er in einem weißen wallenden Gewand neben der Tür stehen sah, lag schließlich irgendwo in einem gerichtsmedizinischen Institut oder im Tiefkühlfach einer Leichenhalle. Sie war tot. Das wußte er. Also konnte sie gar nicht hier sein. Aber sie stand vor ihm, nur wenige Schritte entfernt. Sie starrte ihn an, ernst, forschend und – was ihn verblüffte – beinahe so, als müßte sie ihn um Vergebung bitten.

„Du“, sagte er nur.

„Du mußt sie heiraten“, sagte Amy.

„Warum bittest du mich darum?“ fragte er verwundert.

„Leoni braucht eine Mutter.“

„Bist du mir nicht böse, nicht eifersüchtig?“ fragte er. Er wunderte sich kaum darüber, daß diese Unterhaltung möglich war. Sie war nur ein weiterer Mosaikstein im schwarzen Reigen des Übersinnlichen.

„Ich bin Urius Frau“, sagte sie.

Er blinzelte.

„Wer ist Uriu?“

„Du hast ihn gesehen, wenn auch nur einmal. Er lag in Miß Blakes Bett.“

Der Baron atmete schwer.

„Du bist seine Frau?“ murmelte er verständnislos.

„Ich war es schon immer.“

„Das ist nicht wahr!“ stieß de Croiselle hervor. „Du bist nicht Amy. Du bist nur eine Erscheinung, die ihr ähnlich sieht. Eine Ausgeburt meiner Alpträume. Wenn es diesen Uriu wirklich gibt, hat er es offenbar darauf angelegt, die de Croiselles zu vernichten, seelisch und körperlich. Aber ich biete ihm Paroli. Ich werde mit ihm fertig – mein Wort darauf!“

„Vor fünfhundert Jahren gehörte dieser Besitz Urius Familie“, sagte Amy. „Die de Croiselles haben sie von hier vertrieben. Die Urius schlossen daraufhin einen Pakt mit dem Teufel, demzufolge Uriu nur zweimal in tausend Jahren auf die Erde zurückkehren, wohl aber eine Vertrauensperson zurücklassen durfte, die seine Interessen wahrte …“

„Ich glaube kein Wort von diesem Hokuspokus“, sagte er und spürte, daß er zu schwitzen begann.

Leonis Mutter sollte eine Hexe gewesen sein, eine Botschafterin dieses mit dem Teufel verbundenen Uriu, ja, schlimmer noch, seine Frau?

„Ich habe versucht, Urius Befehle zu befolgen“, sagte sie. „Aber irgendwie erlag ich deiner Aura, deiner Ausstrahlung, deiner Menschlichkeit. Ich habe niemals vermocht, in dir meinen Feind zu sehen, und ich habe Leoni aufrichtig geliebt. Ich wußte immer, daß ich dafür bestraft werden würde, hart und grausam, aber ich wußte auch, daß mir bis zu Urius Rückkehr nichts geschehen würde. Ich habe versucht, diese Zeit zu nutzen. Ich habe mich bemüht, dir und Leoni meine Ängste und das Wissen um mein Ende zu verbergen …“

„Wer ist dieser Uriu?“ fragte der Baron schweratmend. „Was macht ihn so grausam, so heimtückisch und so übermächtig?“

„Der Haß. Und sein Pakt mit dem Teufel“, erwiderte Amy. „Ich habe versucht, ihm zu trotzen. Mir bleiben nur noch wenige Sekunden, vielleicht noch eine Minute, um mit dir zu sprechen. Dann werden mich die letzten göttlichen Kräfte verlassen, und ich werde wieder das sein, was ich war: Urius Werkzeug, seine Frau – aber auch der Gegenstand seiner höllischen Rachsucht.“

Der Baron sprang auf.

„Wie kann ich dich von ihm befreien? Was muß ich tun, um dich aus der Verdammnis zu retten?“

„Es ist zu spät“, seufzte Amy. Die Umrisse ihrer Gestalt begannen sich plötzlich zu verwischen. „Du müßtest schon ein Pfahlkreuz bei dir haben und den Mut finden, es mir mitten ins Herz zu stoßen – dann wäre ich erlöst!“

Der Baron stellte keine weiteren Fragen. Er riß das Pfahlkreuz aus seiner Tasche und stürmte auf die verblassende Erscheinung zu. Er holte aus und rammte das spitze Ende der Waffe mit voller Wucht dorthin, wo er das Herz der Verdammten vermutete.

Im nächsten Moment geschah etwas Merkwürdiges. Die undeutlich gewordenen Konturen der Baronin wurden noch einmal ganz klar, ganz scharf. In Amys Augen erschien ein helles Leuchten, ein Strahlen unbeschreiblichen Glücks, der tiefe, beseligende Glanz der Erlösung.

„Ich habe dich geliebt …“ hörte der Baron noch. Dann verschwand Amys Bild, als wäre es nur eine Projektion gewesen.

Der Baron holte tief Luft. Er hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten, und musterte fassungslos das Kreuz in seiner Hand. Es war blutig. Ein paar Tropfen fielen auf den Boden.

Die Tür öffnete sich. Clarissa betrat den Raum und erschrak, als sie den Baron sah, sein blasses, von tiefer Erregung gezeichnetes Gesicht und das blutbeschmierte Kreuz in seiner Hand.

„Roger!“ hauchte sie und sank an seine Brust. Es war zum erstenmal, daß sie den Mut fand, den Baron bei seinem Vornamen zu nennen.

Der Baron schloß die Augen. Er fühlte, daß ihn ein ^tiefer Friede überkam und daß seine Erregung allmählich verebbte.

Es war ihm gelungen, Amys Verrat an ihrem höllischen Sklavenhalter zu belohnen. Er hatte sie aus Urius Gewalt befreit.

„Was ist geschehen?“ fragte Clarissa.

„Nichts“, sagte er.

„Ich sehe und spüre doch, daß etwas Schreckliches passiert ist.“

Er lächelte schwach.

„Ja, schrecklich schon – aber auch etwas unendlich Gutes. Ich kann dir das jetzt nicht erklären, es würde dich überfordern …“

Clarissa zuckte zusammen. Am Schloßportal riß jemand an der alten scheppernden Glocke.

„Die Polizei“, sagte der Baron und übergab dem Mädchen das blutbeschmierte Kreuz. „Hier, du wirst dich unter Umständen damit verteidigen müssen. Ich lasse die Beamten herein.“ „Was soll ich mit dem Kreuz?“ „Begib dich damit auf Leonis Zimmer“, sagte der Baron. „Das Kind ist auf das Äußerste gefährdet – wie wir alle. Uriu wird jetzt vor Haß schäumen. Ich habe ihm seine Frau genommen, und dafür wird er mir und uns allen das Leben nehmen wollen …“

Auf dem Weg zum Schloßportal spürte der Baron die Furcht eines Menschen, der aus einem Hinterhalt belauert wurde. Aber Uriu trat ihm nicht in den Weg. Er nutzte seine Chance nicht. Vielleicht wollte er sein Opfer noch ein wenig zappeln lassen und verbrachte seine Zeit damit, sich eine besonders scheußliche Mordmethode auszudenken.

Der Baron öffnete das Portal.

Er kannte die beiden Beamten, die von Lebrun begleitet wurden. Er hatte sie während der von Bloch geführten Vernehmungen wiederholt gesehen und gesprochen.

Man begab sich in die Bibliothek. Der Baron bot seinen Besuchern etwas zu trinken an, aber sie lehnten ab. Offensichtlich hatte sie das Ende des Inspektors tief erschüttert.

Bloch war kein sonderlich beliebter Kollege gewesen, aber die Art und Weise, wie er sein Leben beschlossen hatte, übertraf und beschämte die häßlichen Wünsche, die ihn verfolgt hatten.

Kommissar Chaleroi war der Wortführer der kleinen Gruppe, ein hagerer, knochiger Mann von knapp fünfzig Jahren. Sein Oberlippenbärtchen hatte einen kessen Menjou-Schnitt, was im krassen Gegensatz zum traurigen Ausdruck seiner dunklen Augen stand.

„Der Inspektor ist am Steuer seines Wagens gestorben“, berichtete Chaleroi. „Wir haben den Eindruck, daß ihm eine Bombe in den Wagen gelegt worden ist …“

„Ja, so sieht es aus“, bestätigte der Baron.

„Verstehen Sie etwas von diesen Dingen?“

„Ich bin Sprengstoffexperte“, gab der Baron kühl zu. Grimmig registrierte er die vielsagenden Blicke, die die Beamten austauschten. Aber seltsamerweise berührten sie ihn kaum. Er mußte jetzt andere und sehr viel schlimmere Gefahren bewältigen.

„Was hat der Inspektor von Ihnen gewollt?“ fragte der Kommissar. „Denn er war doch bei Ihnen, nicht wahr? Die Bombe ist losgegangen, als er sich auf der Fahrt vom Schloß zu seinem Quartier befand.“

„Hat er mit Ihnen nicht über seine Absichten gesprochen?“ fragte der Baron.

„Wir stellen hier die Fragen“, stellte der Kommissar streng fest.

„Ich will ganz offen sein“, sagte der Baron. „Bloch hielt mich für den Mörder meiner Frau und glaubte, ich hätte auch Madeleine Rozier umgebracht, um die Polizei auf eine falsche Fährte zu lenken.“

Wieder tauschten die Beamten vielsagende Blicke aus. Aber diesmal waren sie eher verblüfft. Offenkundig überraschte es sie, daß der Baron den Mut hatte, auf so gelassene Weise über Dinge zu sprechen, die ihn belasten mußten.

Tatsächlich war die Ruhe des Barons keineswegs gespielt. Er fühlte sich auf seltsame Weise frei, beinahe heiter. Es machte ihn glücklich zu wissen, daß er Amy erlöst hatte.

„Was haben Sie dem Inspektor geantwortet?“ fragte der Kommissar.

„Ich habe ihm klargemacht, daß er sich irrt“, sagte der Baron. „Ich muß hinzufügen, daß er versucht hat, mich mit einem dummen Trick zu bluffen. Er hat aus alten Bandaufnahmen ein paar Sätze meiner Frau zusammengestoppelt. Mit dem Tonband hat er sich auf die Lauer gelegt, um mir ein Geständnis zu entlocken. Da ich nichts zu gestehen hatte, erwies sich diese Albernheit als sinnlos.“

„Unsere Bombenexperten werden bald wissen, was geschehen ist“, sagte der Kommissar. Seine Stimme hatte einen drohenden Unterton. „Man wird Reste finden, vielleicht auch Teile des Zünders. Jedenfalls ist damit zu rechnen, daß sich feststellen läßt, wann und wo die Bombe in den Wagen praktiziert worden ist und warum sie unterwegs hochgegangen ist.“

„Ich wünsche Ihren Experten viel Erfolg“, sagte der Baron kühl.

Die Beamten waren verunsichert. Sie verstanden nicht, woher ihr Gesprächspartner seine Selbstsicherheit nahm. Sie standen auf, verabschiedeten sich und wurden von dem Hausherrn zum Schloßportal gebracht. Der Baron verriegelte das Portal von innen und hastete zurück in den Westflügel.

Clarissa saß am Bett der schlafenden Leoni und hielt das Pfahlkreuz fest in der Hand. Das Blut an dem Längsbalken war inzwischen getrocknet, aber es hatte eine seltsame Leuchtkraft bewahrt.

Clarissa erhob sich und legte ihren Finger an die Lippen. Sie huschte mit dem Baron aus dem Zimmer.

„Ich schließe ab“, sagte der Baron. „Es ist besser so.“

Sie kehrten in den grünen Salon zurück.

„Du mußt mir jetzt alles sagen“, bat Clarissa.

Er sah sie an. Es tat gut zu wissen, daß er kein schlechtes Gewissen mehr zu haben brauchte und daß Amy ihn darum gebeten hatte, Clarissa zu heiraten. Ebenso tröstlich war die Erkenntnis, daß er mit Clarissa über alles sprechen konnte – auch über Dinge, deren Schilderung ihn in den Augen eines fremden Gesprächspartners wie ein Opfer der Schizophrenie hätte erscheinen lassen.

Clarissa gehörte zum Schloß und damit zu den erbitterten Gegnern des Dämonen …

Sie hatte mit eigenen Augen gesehen und am eigenen Körper gespürt, zu was dieser Dämon imstande war. Und sie hatte den erstaunlichen Mut und die bewundernswerte Kraft, dem Terror die Stirn zu bieten. Amy war die Frau des Dämons, gewissermaßen sein Statthalter auf Croiselle.

„Aber sie hat Uriu verraten und mußte deshalb sterben“, begann er. Dann berichtete er, was er erlebt hatte und wie es ihm schließlich gelungen war, Amy aus der Verdammung zu erlösen.

„Unfaßbar!“ murmelte Clarissa erschauernd. „Es erklärt vieles, aber nicht alles. Warum verwandelte Uriu Leonis Teddy und meinen Gürtel in blutrünstige Bestien? Und was hat diese arme, unschuldige Frau, Madeleine Rozier, mit dem Ganzen zu schaffen? Warum mußte sie sterben? Sie war keine Croiselle und wohnte nicht einmal im Schloß …“

„Mir blieb keine Zeit, Amy nach Einzelheiten zu befragen“, sagte er. „Natürlich muß es auch dafür eine Erklärung geben – und eins ist mir bereits klargeworden, Uriu gibt sich nicht damit zufrieden zu töten. Er will vor allem Qual und Entsetzen verbreiten. Er hält es für besonders wirkungsvoll, sich dabei der Dinge zu bedienen, an denen wir hängen und die wir lieben. Dies zeigt, wie teuflisch er denkt. Wir müssen mit ihm und seinem Terror ein Ende machen – ehe es ihm gelingt, uns aus dem Weg zu räumen!“

„Was wollte dieser entsetzliche Kerl in meinem Bett?“ fragte Clarissa.

„Das kann ich nur vermuten. Er muß auf die Idee gekommen sein, dich erst zu erobern und dann zu vernichten. Ich bin ihm dabei in die Quere gekommen.“

Clarissa schüttelte sich.

„Ich wäre gestorben, wenn er mich angefaßt hätte!“

„Wir müssen mit allem, auch mit dem Schlimmsten rechnen“, warnte der Baron das Mädchen. „Ich habe ihm Amy genommen. Also wird er versuchen, dich mir zu nehmen.“

„Du mußt bei mir bleiben, zu jeder Stunde“, flehte das Mädchen.

„Keine Angst, ich lasse dich nicht allein“, versicherte er und nahm sie in seine Arme.

In dieser Nacht warteten sie vergebens auf weitere Überraschungen. Auch in der nächsten und der übernächsten Nacht wurden sie von den tödlichen Schrecken verschont, mit denen sie rechneten.

Es schien, als legte Uriu es darauf an, ihre Geduld auf eine Zerreißprobe zu stellen. Weder de Croiselle noch Clarissa wußten, wo er sich aufhielt und ob er sie beobachtete. Sie warteten auf weitere Verbrechen des Dämonen, aber die Serie seiner Untaten war unterbrochen. Weder de Croiselle hoch Clarissa ließen sich von dieser trügerischen Ruhe täuschen. Sie bereiteten sich auf jede Nacht wie Gefangene vor, die in ihren Todeszellen auf das Erscheinen des Henkers warteten.

Tagsüber war die Furcht geringer. Doch sie wurden immer wieder zu polizeilichen Vernehmungen bestellt. Die Polizei hielt an dem Verdacht fest, daß der Baron die Bombe in Blochs Wagen gelegt hatte.

Endlich brachte der Kommissar eine Nachricht, die diesen Verdacht zu zerstreuen schien: Das Labor hatte eindeutig festgestellt, daß sich der Sprengsatz in Blochs Bandgerät befunden hatte.

Kommissar Chaleroi mußte davon ausgehen, daß Bloch das Gerät stets bei sich getragen hatte und daß der Baron kaum Gelegenheit gehabt hatte, den Apparat mit einer Sprengladung und einem Zünder zu versehen.

„Wir stehen vor einem Rätsel“, bekannte der Kommissar, nachdem er den Baron von dem Ergebnis der Untersuchungen unterrichtet hatte. „Der Inspektor hat dieses Ding geliebt. Er trug es stets bei sich. Wir haben keine Ahnung, wie es jemand gelungen sein könnte, das Kästchen in seinen Besitz zu bringen, um es mit hochbrisantem Sprengstoff zu laden …“

„Das ist Ihr Problem“, sagte der Baron. Er hatte diese Gespräche nachgerade satt. Sie waren allesamt demütigend, da man ihm stets unterstellte, daß er zwei Frauen umgebracht hatte.

„Übrigens ist der Alte gesehen worden – der kauzige häßliche Kerl, von dem im Ort behauptet wird, daß es sich um Madeleine Roziers Mörder handeln könnte“, sagte der Kommissar.

Der Baron hob mit einem Ruck das Kinn.

„Ja?“ fragte er. „Wo hat man ihn gesehen, und wann?“

„Heute morgen, in der Umgebung des Schlosses“, sagte Chaleroi. „Ich möchte Sie bitten, die Augen offenzuhalten und uns sofort zu benachrichtigen, wenn der Bursche auftauchen sollte. Möglicherweise ist es nur ein Landstreicher, ein harmloser Alter, der mit dem Verbrechen nicht in Verbindung gebracht werden kann. Aber es ist meine Pflicht, der Sache auf den Grund zu gehen.“

Der Baron geleitete den Besucher zum Portal und verabschiedete sich von ihm. Auf dem Rückweg ins Arbeitszimmer kam Clarissa dem Baron entgegen.

„Leoni ist verschwunden!“ berichtete sie aufgeregt.

Der Baron erblaßte.

„Verschwunden?“

„Wir waren beim Unterricht, als sie gebeten hat, zur Toilette gehen zu dürfen“, sagte Clarissa erregt. „Sie ist nicht zurückgekommen. Ich suche sie seit einer Viertelstunde – vergebens!“

Der Baron ballte die Fäuste.

„Uriu!“ murmelte er. Er mußte eine Aufwallung lähmender Furcht unterdrücken. „Er ist gesehen worden, in der Nähe des Schlosses …“

„Am hellichten Tag?“ fragte Clarissa erstaunt.

„Es muß nicht Uriu sein“, gab der Baron zu. „Aber die Beschreibung paßt zu unserem Feind.“

„Lieber Himmel, was sollen wir nur tun?“

„Das Personal zusammentrommeln und auf die Suche schicken“, sagte der Baron.

„Ich erledige das gleich“, meinte Clarissa. „Ich …“

Sie unterbrach sich und wirbelte auf den Absätzen herum, als sie das Getrappel von Kinderfüßen hörte. In ihr von Angst und Spannung gezeichnetes Gesicht trat ein Ausdruck jäher Freude.

„Leoni!“ rief sie.

Das Mädchen kam strahlend auf ihren Vater und Clarissa zugerannt. Leoni schwenkte einen Teddybär durch die Luft und jubelte: „Seht doch, wen ich hier habe! Plum ist zurückgekommen! Ich habe ihn wieder! Mein lieber Plum ist da …“

Leoni blieb vor den beiden Erwachsenen stehen und sah sie plötzlich verwundert an.

„Was ist los?“ fragte sie. „Warum freut ihr euch nicht mit mir?“

„Wir freuen uns ja, Kind“, erwiderte der Baron und zwang sich zu einem Lächeln. „Plum ist wieder bei dir. Großartig! Wo hast du ihn gefunden?“

„Stell dir vor, er lag in meinem Zimmer, hinter der Kiste mit den Spielsachen.“

„Hast du nicht das ganze Zimmer nach ihm abgesucht?“ fragte der Baron.

„Ja, aber in meiner Aufregung muß ich ihn wohl übersehen haben. Ich bin so froh, Papa! Er wird mir nie wieder davonlaufen, das verspreche ich dir.“

Das Schmunzeln des Barons fiel ein wenig verkrampft aus, aber Leoni war viel zu überwältigt von ihrem Fund, als daß sie Augen für solche Nuancen gehabt hätte.

„Hast du mit ihm gesprochen?“ fragte er.

„Aber ja“, sagte Leoni ganz ernsthaft. „Es tut ihm sehr, sehr leid, daß er uns soviel Kummer bereitet hat. Er hat mir versichert, in Zukunft stets lieb und brav zu sein.“

Clarissa mischte sich ein.

„Es wird Zeit, daß wir den Unterricht fortsetzen“, sagte sie. „Wo hast du bloß gesteckt, Kind?“

„Ich war an der frischen Luft, und da habe ich den Mann getroffen …“

Der Baron fuhr kaum merklich zusammen.

„Welchen Mann?“ fragte er.

„Den Onkel mit dem weißen Haar. Er hat mich gefragt, weshalb ich so traurig sei, und da habe ich ihm gesagt, daß mir Plum fehlt. Und da hat er gesagt, ich solle doch mal hinter der Kiste in meinem Zimmer nachsehen, da würde ich ihn gewiß finden …“

Der Baron und Clarissa wechselten einen Blick, in dem Erschrecken und Ratlosigkeit mit dem Bedürfnis kämpften, das Kind nicht zu beunruhigen.

„Wo hast du den Mann getroffen?“ fragte der Baron.

„Hinter dem Pferdestall. Er saß unter dem großen alten Birnbaum.“

„Hast du nicht gefragt, was er dort tut?“

„Nein, ich dachte es sei ein Mann vom Gut.“

„Hattest du keine Angst vor ihm?“

„Nein, warum?“

„Wie sah er aus?“

„Wie ein ganz, ganz alter Mann. Er hatte weißes Haar und faltige erdbraune Haut. Seine Augen waren komisch, rotunterlaufen, wie die eines Kaninchens. Ach ja, und seine Zähne waren seltsam. Sie standen weit hervor und waren spitz und lang. Er hat mir leid getan. Sicher hat er es schwer, Freunde zu finden. Ich würde ihm gern helfen. Ob er wohl mit mir spielen würde?“

„Ich weiß es nicht“, sagte der Baron zögernd. „Wo ist der Mann jetzt?“

„Das weiß ich nicht. Als er mir sagte, wo ich Plum finden könnte, bin ich sofort zurückgelaufen“, erwiderte Leoni.

Der Baron strich Leoni über den Kopf und gab Clarissa mit den Augen zu verstehen: Bleibe ab sofort bei ihr! Laß sie nicht mit diesem teuflischen Teddy allein!

Clarissa nickte kaum merklich. Sie nahm das Kind bei der Hand und sagte: „Komm, Liebes. Es wird Zeit, daß wir den Unterricht fortsetzen.“

Der Baron sah den beiden nach und überzeugte sich davon, daß er das Pfahlkreuz bei sich trug. Dann eilte er in den Obstgarten, der hinter den Pferdeställen lag. Es überraschte ihn nicht, daß die Bank unter dem alten Birnbaum leer war.

Er durchstreifte den Garten und das Schloßgelände und sah sich in der näheren Umgebung des Schlosses um. Doch er forschte vergeblich nach Uriu, der wohl nur zurückgekommen war, um der arglosen Leoni ihr Lieblingsspielzeug zu überlassen. Es war klar, welche Absichten er damit verband: Spätestens in der kommenden Nacht sollte Plum erneut seine mörderische Tätigkeit aufnehmen, diesmal bei Leoni, die kaum die Kraft haben würde, sich gegen eine solche Attacke zur Wehr zu setzen.

Der Baron war entschlossen, seine Tochter von jetzt an nicht mehr allein zu lassen, schon gar nicht nachts. Aber das eigentliche Problem bestand darin, sie vor Plum – oder vor dem, in was sich Plum verwandelte – zu schützen.

Denn selbst wenn es gelang, Plum unter Kontrolle zu halten, mußte der Anblick eines blutrünstigen, zähnefletschenden Teddybären für die sensible gutgläubige Leoni verheerende Folgen haben.

Es war sogar zu befürchten, daß der Schock sie für den Rest ihres Lebens zeichnete und daß sie nie wieder imstande sein würde, zu irgendeinem Geschöpf Liebe oder Zutrauen zu empfinden.

Schon deshalb war es nötig, der drohenden Gefahr vorzubeugen. Aber wie sollte das geschehen?

Genügte es, Leoni den Teddy heimlich wegzunehmen und ihn zu vernichten?

Nein, das war ausgeschlossen.

Leoni würde nicht bereit sein, Plum an diesem Tag auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Und sie würde ihn sicherlich fest in ihren Ärmchen halten, wenn sie im Bett einschlief.

Ihr mit Gewalt wegzunehmen, was sie so sehr liebte und endlich wiederentdeckt hatte, kam nicht in Frage. Es galt also, Uriu zu finden, ehe er sein mitternächtliches Schreckensspiel inszenieren konnte.

„Uriu!“ keuchte der Baron und blieb auf einer kleinen Waldlichtung stehen. „Uriu!“

Er rechnete nicht mit einer Reaktion auf seine Worte. Sie waren nur ein Ventil, ein Ausdruck von Verzweiflung und Bitterkeit. Um so überraschter war de Croiselle, als er das Knacken eines Zweiges hinter sich hörte.

Der Baron wandte sich um. Sein Mund wurde trocken, und seine Augen weiteten sich.

Der Alte trat aus dem Wald.

Der Baron griff unwillkürlich an die Stelle, wo er das Pfahlkreuz in der Innentasche seiner Jacke stecken hatte. Dann erinnerte er sich an seinen Vorsatz, in keinem Fall die Beherrschung zu verlieren, und sagte kühl: „Ich bin überrascht. Ich hatte nicht erwartet, einen Mann Ihres Zuschnitts bei Tageslicht anzutreffen. Ich hielt Sie für ein Geschöpf der Nacht.“

Uriu verzog keine Miene, und selbst wenn er es getan hätte, wäre die abstoßende Häßlichkeit seiner Züge kaum gemildert worden. Er trug dasselbe Leinengewand, in dem der Baron ihn schon einmal gesehen hatte.

„Was hast du vor?“ herrschte der Baron den Alten an. Ihm war plötzlich eingefallen, daß es einem de Croiselle nicht zukam, einen Feind aus der Dunkelwelt höflich anzureden.

„Oh, nichts Besonderes“, erwiderte Uriu mit seiner merkwürdig knarrenden, ungeübt wirkenden Stimme. „Ich werde dir nur die Tochter nehmen. Und die Geliebte. Ich sorge dafür, daß sie unter Qualen sterben.“

Der Baron begriff, daß es wenig Sinn hatte, mit einem Dämon zu argumentieren. Das Böse hatte seine eigenen Gesetze. Man konnte es nicht mit Bitten, Güte oder Vernunftgründen beeinflussen. Man mußte sich ihm entweder unterwerfen oder es schonungslos bekämpfen. Für den Baron kam nur das letztere in Betracht.

„Warum mußte Madeleine Rozier sterben?“ fragte der Baron, dem daran gelegen war, vor dem entscheidenden, letzten Kampf möglichst viel über Urius Motive zu erfahren.

„Ich kann nicht die ganze Menschheit ausrotten“, sagte Uriu. „aber ich kann an ein paar Vertretern dieses Natterngezüchts ein Exempel statuieren.“

„Ein Exempel?“

„Die Menschen haben begonnen, meine Welt zu verhöhnen. Sie haben die Stirn, sie zu einem Konsumartikel herabzuwürdigen …“

„Ich verstehe kein Wort“, murmelte der Baron und bewegte sich langsam auf Uriu zu. Das Herz des Edelmanns schlug hart und schwer. Er spürte keine Furcht. Seine Sorge um Leoni und Clarissa erfüllten ihn mit einem Kampfesmut, der für andere Gefühle keinen Raum ließ.

„Ich bin in dieser Gegend zu Hause. Ich besuche sie zweimal in jedem Jahrtausend“, sagte der Dämon. „Ich bin nicht nur ein Feind der Croiselles, die einst meine Familie vernichtet haben. Ich bin ein Feind alles Menschlichen.“

„Das“, sagte der Baron. „beruht auf Gegenseitigkeit.“ Er kam seinem Gegner immer näher.

„Du möchtest mich töten, aber du hast nicht die Mittel dazu“, höhnte Uriu. „Ich könnte dich jetzt und hier umbringen, aber Menschen deines Schlages tötet man am besten, indem man ihre Seele vernichtet. Wenn ich vernichte, woran dein Herz hängt, wirst du innerlich dahinsiechen, lange und qualvoll, bis du nur noch ein lebender Leichnam bist, ein Schatten deiner selbst …“

Der Baron versuchte, den Sprecher zu hassen, aber es gelang ihm nicht. Seltsamerweise empfand er fast Mitleid mit dieser Kreatur, die keine Liebe kannte und nur in den Kategorien von Tod und Vernichtung dachte.

„Du tust mir leid“, sagte der Baron und blieb stehen.

In der Fratze seines Gegenübers nistete sich plötzlich Verwirrung ein.

„Was sagst du da?“

„Du tust mir leid.“

„Was ist das?“

„Ein Empfinden, das dir fremd ist.“

„Ich pfeife darauf, wie ein Mensch zu fühlen. Es ist schon schlimm genug, deine Sprache sprechen zu müssen“, sagte Uriu. „Aber bleiben wir beim Thema. Sprechen wir noch einmal von Madeleine Rozier. Sie ist das Opfer meiner Strafexpedition – so wie Bloch, der mir zufällig über den Weg gelaufen ist.“ Uriu kicherte plötzlich. „Ich bin stolz auf meine Idee, stolz darauf, die Menschen an dem sterben zu lassen, was sie zu lieben meinen.“

„Stolz“, sagte der Baron. „ist eine menschliche Regung.“

„Hier irrst du, Baron“, erklärte Uriu. „Stolz ist eine Erfindung des Teufels.“

„Vielleicht hast du recht“, meinte der Baron. „Da ist noch ein Punkt, den ich verstehe. Du tötest die Menschen, um sie dafür zu bestrafen, daß einige von ihnen die Welt der Dämonen verhöhnen – richtig?“

„Richtig“, sagte Uriu.

„Du hast damit begonnen, Leonis Teddy zu verzaubern. Aber warum hat er zuerst Amy angegriffen?“

„Das weißt du bereits. Sie hat mich verraten. Plum sollte erst sie vernichten und dann Leonis Leben zerstören. Aber es ist dir gelungen, deine Tochter vor dem Schlimmsten zu bewahren. Bis jetzt. Heute nacht ist ihre Gnadenfrist abgelaufen.“ „Und wann läuft deine ab?“ „Ebenfalls heute nacht. Ich darf sieben Tage und sieben Nächte auf dieser verfluchten Erde wandeln und tun, was mir gefällt. Danach kehre ich zu einem Fünfhundertjahrschlaf in mein Reich zurück. Allerdings darf ich vor meiner nächsten Rückkehr einen Statthalter auf Erde zurücklassen – eine Art Wegbereiter. Eine Panne wie mit deiner Frau wird mir kein zweites Mal passieren. Verlaß dich darauf.“

„Wenn es mir gelänge, dich zu töten – wäre das deine Erlösung?“ fragte der Baron. „Ich bin unsterblich.“ „Nur Gott ist unsterblich.“ Uriu wich zurück und hob beide Hände, als müßte er sich gegen einen Namen wehren, der ihn zu ersticken drohte, wenn er nur genannt wurde. Er blieb stehen, ließ die Hände fallen und verriet durch lautes, schnaufendes Atmen den Grund seiner Erregung.

„Wenn ich dich tötete – wäre das deine Erlösung?“ wiederholte der Baron. „Ich will nicht erlöst werden.“ „Es wäre deine Befreiung!“

„Du weißt nichts von uns – nichts!“ erklärte Uriu verächtlich.

„Macht es denn Spaß, ein Verdammter zu sein, ein Knecht des Satans?“

„Du hast keine Ahnung, wovon du redest“, erklärte Uriu. „Verdammt seid ihr, verdammt sind die Menschen. Sie sind nur zu dumm und zu arrogant, um ihre Lage zu erkennen.“

Der Baron riß das Pfahlkreuz aus seiner Jacke und sprang, es durch die Luft schwingend, auf seinen Gegner zu. Dieser wich mit unerwarteter Behendigkeit zur Seite und lachte dumpf.

Der Stich des Barons ging ins Leere. Der Baron hatte einige Mühe, vom eigenen Schwung nicht zu Boden gerissen zu werden. Er fuhr auf den Absätzen herum und begann einen neuen Angriff.

Uriu entpuppte sich plötzlich als tanzender Derwisch. Er ließ seinen Gegner hohnlachend ins Leere laufen und machte damit klar, wer die Szene beherrschte.

Der Baron gab nicht auf. Er war ein guter Reiter und Tennisspieler, der immer darauf geachtet hatte, sich fit zu halten. Er konnte nicht verstehen, daß er immer wieder ins Leere stieß.

Uriu genoß die Situation. Sein höhnisches Lachen wurde immer lauter. Der Baron sah rot. Er atmete bereits laut und keuchend. Er durfte nicht aufgeben, aber er spürte mit einem Anflug von Panik, daß er gleichsam gegen einen körperlosen Gegner kämpfte und daß seine Kräfte zu schwinden begannen.

Kein Zweifel, der Dämon wollte beweisen, daß es sinnlos war, ihn aufzuhalten oder gar vernichten zu wollen. Er beherrschte die Lage. Sein höhnisches Lachen sollte dazu beitragen, seinen Gegner zu zermürben.

Plötzlich stolperte Uriu über eine vorstehende Baumwurzel. Er versuchte, sich zu fangen, aber diesmal war der Baron schneller.

Er stieß mit aller Kraft zu und schloß unwillkürlich die Augen, als sich der lange scharfe Mittelbalken des Pfahlkreuzes in den Leib seines aufschreienden Gegners bohrte.

Der Dämon brach in die Knie. Dem Schrei folgte ein gurgelnder, hilfloser Laut. Urius Kräfte schwanden.

Uriu griff wie haltsuchend mit beiden Händen in die Luft. Der Baron hielt das Pfahlkreuz fest und spürte das Gewicht seines Gegners. Aus der Wunde sickerte kein Blut, aber die faltigen erdbraunen Gesichtszüge veränderten sich jäh. Uriu hatte das Ende seines Weges erreicht.

Die wie gegerbt wirkende Gesichtshaut erschlaffte und die Augen wurden groß und weit. Sie verloren ihre animalische Häßlichkeit und schienen etwas unendlich Schönes wahrzunehmen. Dann brachen sie, und nun begann ein Zerfallsprozeß, der auf Baron de Croiselle ebenso erschreckend wie erleichternd wirkte.

Uriu verblaßte. Er welkte buchstäblich vor dem Baron dahin und erinnerte an ein sich krümmendes Stück Papier, das von der Glut vernichtet wurde. Am Ende blieb jedoch nicht einmal ein Häufchen Asche übrig – nur das Pfahlkreuz, das der Baron noch immer mit seiner schweißfeuchten Rechten umspannte und das jetzt frei war vom Gewicht des Sterbenden.

Der Baron richtete sich auf. Ihm war plötzlich übel. Er hatte das Bedürfnis, sich zu übergeben, aber das Gefühl der Schwäche ging rasch vorbei. Er musterte das Pfahlkreuz in seiner Hand, steckte es ein, machte kehrt und ging zurück zum Schloß.

Unterwegs beruhigte er sich. Er glaubte, den Spuk beseitigt zu haben, war jedoch außerstande, Triumph zu empfinden.

Uriu mochte einen Rächer finden oder nur beweisen wollen, daß er tatsächlich unsterblich war. Jedenfalls würde erst die kommende Nacht zeigen, ob man aufatmen und die Prüfung als bestanden betrachten durfte.

Diesmal saßen sie wieder zu viert am Tisch. Leoni hatte Plum mitgebracht. Sie redete und plapperte mit ihm, so daß Clarissa Gelegenheit fand, ihren fragenden angstvollen Blick auf den Baron zu richten.

Es war quälend, einander zu lieben und sich dennoch vor dem Kind siezen zu müssen. Aber das würde wohl noch eine Zeitlang so bleiben. Man konnte Leoni nicht schon jetzt mit dem vertraut machen, was ihr Leben auf so einschneidende Weise verändert hatte.

„Ich hätte später gern ein paar Worte mit Ihnen gewechselt, Miß Blake“, sagte der Baron und bemühte sich, der Geliebten mit einem warmherzigen Lächeln zu signalisieren, daß alles gutgegangen war. „Ich erwarte Sie in meinem Arbeitszimmer. Es eilt nicht – Sie können erst Leoni zu Bett bringen.“

„Ich will aber nicht schlafen“, maulte das Kind. „Ich will mit Plum spielen.“

„Du kennst ihn“, meinte der Baron. „Er braucht sein Mittagsschläfchen. Und du brauchst es auch.“

„Bist du müde, Plum?“ fragte Leoni ernsthaft. Dann wandte sie sich an ihren Vater. „Ja, er ist müde. Nach dem Essen legen wir uns schlafen.“

„Das ist brav“, lobte der Baron.

„Wann kommt Mama endlich zurück?“ wollte Leoni wissen.

Der Baron tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab. Irgendwann mußte er Leoni die Wahrheit sagen, wenn auch nicht die ganze. Aber sie würde erfahren müssen, daß sie ihre Mutter verloren hatte und daß Clarissa bemüht sein würde, diese Lücke zu füllen. „Ich weiß es nicht, Kind“, sagte er.

„Aber du mußt es doch wissen!“

Der Baron legte die Serviette beiseite. Er fühlte sich seltsam hilflos. Clarissa kam ihm zu Hilfe.

„Manchmal gehen Menschen weg und kommen nicht mehr zurück“, sagte sie. „Aber sie hinterlassen uns ihre Liebe. Diese Liebe verpflichtet, weißt du. Wir müssen uns ihrer würdig erweisen.“

„Würdig erweisen – was ist das?“

„Ich erkläre es dir später. Du mußt jetzt ins Bett“, sagte Clarissa.

„Komm, Plum“, sagte Leoni und stand auf. „Wir halten unser Mittagsschläfchen.“

Eine halbe Stunde später trafen sich der Baron und Clarissa im Arbeitszimmer. Der Baron eilte seiner Geliebten entgegen, und Clarissa fiel zitternd in seine ausgestreckten Arme.

„Ich kann Leoni nicht allein lassen“, sagte sie. „Ich muß sofort zurück …“

„Schläft sie?“

„Ja, sie schläft – und sie hat diesen schrecklichen Plum fest an sich gedrückt.“

„Von ihm droht ihr keine Gefahr mehr“, sagte der Baron und strich Clarissa zärtlich über das Haar. „Uriu ist tot.“

Er führte Clarissa zu einem Sessel, setzte sie hinein, ließ sich auf der Armlehne nieder, legte seine Rechte um Clarissas Schulter und berichtete mit wenigen Worten, was geschehen war.

„Ich kann es nicht glauben“, murmelte Clarissa, die immer noch zitterte. „Wir sollen befreit sein und wieder normal leben können – frei von Furcht, frei von der tödlichen Bedrohung?“

Der Baron nickte.

„Ganz wie früher wird es wohl niemals wieder sein“, meinte er leise. „Wir haben etwas erlebt, das für immer unser Denken und Fühlen beeinflussen wird. Wir wissen mehr, und wir tragen eine Verantwortung, die außer uns niemand zu tragen hat. Das bindet uns aneinander. Wir teilen ein Geheimnis, von dem niemand erfahren darf, wenn wir nicht wollen, daß man uns für verrückt erklärt …“

„Ich werde nicht darüber sprechen, niemals“, versicherte Clarissa. „Es sei denn, du hättest Lust, dich an die Ereignisse zu erinnern.“

„Ich werde sie nicht vergessen, so wenig wie ich Amy vergessen kann.“

„Ich weiß. Ich bin froh, daß du das sagst. Ich will Amy nicht aus deinem Herzen verdrängen, aber ich liebe dich und muß versuchen, ein vollwertiger Ersatz zu sein. Ich will dir helfen, die Wunden, die du davongetragen hast, rasch verheilen zu lassen.“

„Du bist kein Ersatz“, sagte er lächelnd. „Dieses Wort streichen wir.“

„Danke.“

„Ich liebe dich“, sagte er. Dann zuckte er zusammen, als das Telefon klingelte. Sein Zusammenfahren zeigte, wie dünn sein Nervenkostüm in diesen Tagen geworden war. Er stand auf, nahm den Hörer ab und meldete sich.

„Kommissar Chaleroi“, tönte es ihm entgegen. „Ich rufe an, um Ihnen mitzuteilen, daß wir leider gezwungen sind, unsere Nachforschungen in Saint Andreaux einzustellen. Wir neigen zu der Ansicht, daß es sich bei den beiden Frauenmorden um die Taten eines wahnsinnigen Landstreichers handelt, während Inspektor Blochs Tod wohl eher als Racheakt einzustufen ist. Ein Mann wie Bloch hatte viele Feinde. Jedenfalls hoffen wir, bald mehr zu wissen – obwohl uns klar ist, daß wir dabei auf den Zufall angewiesen sein dürften. Der Grund meines Anrufs ist freilich ein anderer. Das Gerichtsmedizinische Institut hat den Leichnam Ihrer Gattin freigegeben. Ich darf Sie also bitten, das Notwendige zu veranlassen …“

Der Baron bedankte sich und legte auf.

„Ich muß Amys Begräbnis in die Wege leiten“, sagte er.

„Das ist die letzte, nein, die vorletzte Hürde auf unserem Weg ins Glück“, sagte Clarissa. „Am schwersten wird es sein, der armen Leoni klarzumachen, daß sie keine Mutter mehr hat.“

„Laß uns die Nacht abwarten“, sagte er. „Erst dann wissen wir mit

Sicherheit, ob es bei diesen Hürden bleiben wird.“

Sie schliefen weder in dieser noch in der folgenden Nacht. Uriu kehrte nicht zurück, und der plüschige Plum verwandelte sich nicht mehr in eine blutrünstige Bestie. Er war und blieb Leonis großer Freund, denn sie erfuhr nie, was ein menschenmordender Dämon einmal aus ihm gemacht hatte.

ENDE