Das Vermaechtnis der Hölle
Author: Al Fredric
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Diesmal übernehmen wir wieder einige Kritiken zu VAMPIR aus einer Fan-Zeitschrift. Sie sind von Robert Schneider und stammen aus WORLD OF WONDER 9/10, einer Zeitschrift aus dem Bereich der Fantasy, die auch Horror und Science Fiction als Randgebiete behandelt und vor allem Fan-Stories, Gedichte, Illustrationen und Buchkritiken, sowie Leserbriefe bringt. Werbeexemplare gibts für DM 1,50 in Briefmarken bei Elmar H. Wohlrath, 8261 Ernsting, Lohkirchen 41.

VAMPIR-TB 20: LEICHENSCHMAUS von R. Chetwynd-Hayes.

Nach TEUFELSKRALLEN (Vampir-TB 14) präsentiert uns PABEL eine weitere Anthologie mit Stories des britischen Horror- und SF-Autors.

Hier ein kurzer Überblick über die 8 Erzählungen:

Ein zahnloser alter Vampir, dessen Grab aus einer mit Whisky gefüllten Badewanne besteht, verbreitet Furcht und Schrecken. Welche Gefahren der Kauf einer alten Tür mit sich bringt, zeigt die zweite Story. Wer zu neugierig auf die Lebensweise seiner Nachbarn ist, muß mit äußerst unangenehmen Überraschungen rechnen. Ein gerade verheirateter 52jähriger kann allerlei Seltsames mit seiner leidenschaftlichen Frau erleben.

Eine verrückte alte Dame verhindert auf sehr merkwürdige Art und Weise den neunten Mord eines Triebtäters.

Die Erlebnisse eines 55jährigen Babys schildert die folgende Story. Eine moderne Familie erfährt dann am eigenen Leib, daß es auch in einer Neubauwohnung spuken kann.

Ein alter Mann beschließt zu sterben, um kurz darauf als 22jähriger wieder unter den Lebenden zu weilen.

Wie man sieht, wird dem Grusel-Fan eine bunte Palette aus der Welt des Unheimlichen geboten. Die teils makabren, teils hintergründigen, teils schlichthin spannenden und faszinierenden Stories erzeugen eine Aura des Skurrilen, des Bizarren, des Grotesken und Unheimlichen.

Die hervorragend gezeichneten Charaktere verstärken dies noch. Der Autor erzählt seine Geschichten stets so zynisch und ironisch funkelnd, daß der Leser in brüllendes Gelächter ausbricht, das ihm oft gleich darauf im Halse stecken bleibt.

Neben R. Chetwynd-Hayes gebührt auch noch Thomas Schluck, dem Übersetzer, für seine nahezu perfekte Übertragung ins Deutsche, ein besonderes Lob. Fazit: Wer einmal eine Story-Sammlung, die ausschließlich aus Top-Stories des Genres besteht, lesen möchte, darf sich diesen brillant gemischten Horror-Cocktail nicht entgehen lassen.

Hugh Walker: DIE BLUT-GMBH (VAMPIR 45) DRAKULA LEBT (VAMPIR 46) DRAKULAS RACHE (VAMPIR 81) DIE BLUTPATROUILLE (VAMPIR 123)

Diese vier Romane gehören zum DRAKULA-Zyklus und stammen aus der Feder Hugh Walkers, der durch seine in der Ich-Form geschriebenen Vampir- und Werwolf-Romane schon einiges Aufsehen erregte. Er ist meiner Meinung nach der einzige deutschsprachige Top-Autor der Grusel-Szene. Er hat immer wieder versucht, der Horror-Literatur neue Aspekte zu geben. Nun trifft dies beim Drakula-Zyklus – mit Ausnahme des letzten Bandes, der den absoluten Höhepunkt dieser vier Romane darstellt – leider nicht zu. Die einzelnen Bände sind zwar sehr spannend und faszinierend geschrieben (Besonders begeisterten mich die Szenen, in denen Harry Fuchs das Blut ausgesaugt wurde oder wo er sich mit den Problemen des „magischen Keims“ auseinanderzusetzen hatte) und bestechen durch die sympathische menschliche Art und Charakterisierung der Hauptfiguren, aber man fragt sich, ob man diese ewigen Wiederbelebungen klassischer Horror-Figuren nicht lieber sein lassen sollte. Die Anzahl der Romane, die Dracula und Frankenstein wiedererweckt haben, ist kaum noch abschätzbar. PABEL hat außer diesem Drakula-Zyklus sogar noch einen weiteren in der Reihe VAMPIR-TB laufen.

Nehmen wir diese interessante, hier etwas 3 gekürzt wiedergegebene Kritik zum Anlaß, eine Frage an die Mit-Vampire zu richten: Wie stehen Sie zu Serien mit klassischen Horror-Figuren, etwa Dracula, das Frankenstein-Ungeheuer, King Kong und dergleichen mehr?

Liegt nicht ein gewisser Reiz darin, diese staubig gewordenen Figuren aus ihren Grüften und Verstecken hervorzuholen, wo sie der Zeit trotzten – und sich zu überlegen, wie sie es in der modernen Welt anstellen würden, zu überleben“, in der sie kaum noch jemand fürchtet. Sicher wird ihnen auch so manche Methode einfallen, oder es könnte sein, daß sie sich die ganze Zeit über im Verborgenen weiterentwickelt haben und stärker und grauenvoller denn je geworden sind. Für einen Autor ist das sicherlich ein reizvolles Gedankenspiel, gibt es ihm zudem die Möglichkeit, ein paar interessante Varianten zu entwickeln. Sicherlich spielt in dieses „Erklärenwollen“ die Science Fiction ein wenig hinein. Aber schließlich leben wir ja in einer Zeit, da man uns das Gruseln schon ein wenig glaubhaft machen muß.

Was meinen Sie?

Ihre VAMPIR-Redaktion

Das Vermächtnis der Hölle

Vampir Horror Roman Nr. 149
von Al Fredric

„Ich habe Angst“, sagte Woody Seale.

„Willst du etwa kneifen?“ Verachtung schwang in Jack Aliens Stimme, und er sah den Freund aus schmalen Augen an.

„Ich habe wirklich verflixte Angst, Jack.“

„Du kannst nicht mehr zurück, jetzt nicht mehr.“ Jack wandte ihm den Rücken zu und ging den flachen Hang hinab. Ungefähr auf seiner Mitte drehte er sich wieder um. „Es wäre ungefähr so schlimm wie Mord, jetzt abzuhauen. Wenn du’s tust, erzähle ich morgen früh überall in der Schule herum, was für ein Hasenfuß und Verräter du bist.“

Woody schaute eine Weile zu ihm herunter, nagte an der Unterlippe. Jacks Gestalt war nur noch als Schattenriß zu erkennen. Woody kämpfte die Furcht und das widerstrebende Gefühl in sich nieder, gab sich einen innerlichen Ruck und folgte dem Freund.

„Wenn wir uns verirren, kann uns keiner helfen. Keiner weiß, wo wir überhaupt sind“, gab Woody noch zu bedenken. Jack machte eine verächtliche Handbewegung.

„Ich kenne mich aus in den Felsengräbern, mein Lieber. Es ist nicht das erste Mal, daß ich hier herumstöbere.“

„Bei Nacht?“

Jack blieb stehen und schaute Woody zurechtweisend an. „Ich habe doch eine Taschenlampe aus Dad’s Arbeitszimmer mitgehen lassen. So, und nun mach endlich Schluß mit dem Gequengel. Wir sind nicht nur auf Forschungsreise, dies ist auch eine Mutprobe, und wenn du sie nicht bestehst, bist du bei mir für ewige Zeiten unten durch.“

Diese Worte gaben Woody den nötigen Antrieb. Sie waren mit Endgültigkeit gesprochen worden, und mehr noch als ein Appell an sein Ehrgefühl mußten sie als Befehl gewertet werden. Woody, der etwas schmächtige blonde Junge mit den ausdrucksvollen blauen Augen, wollte vor seinem Freund auf gar keinen Fall als Angsthase dastehen. Jack war der Stärkere, er galt als Champion in der Klasse. Es bedeutete eine Niederlage vor allen, in seiner Gunst zu sinken. Jack war stämmig, draufgängerisch und in der Schule dreist. Die krausen pechschwarzen Haare und die dunklen Augen in dem breiten Gesicht waren ein lebendiger Beweis dafür, daß südeuropäische Einwanderer Mitbegründer seiner aus Boston stammenden Familie gewesen sein mußten. Jack strebte nun mit langen Schritten auf das Ziel seiner Wünsche zu, und Woody blieb nichts übrig, als sich ihm anzuschließen.

Schales Mondlicht zeichnete die Konturen der Landschaft, die sich vor ihnen ausbreitete. Auf vielen Quadratkilometern Terrain erhoben sich Hunderte, nein, Tausende von spitzkuppigen Felsen. Sie waren nicht besonders hoch, boten aber dennoch ein überwältigendes Bild. Sie standen dicht nebeneinander wie Zuckerhüte, und in ihren weißen Wänden gähnten Höhlenmäuler.

Menschliche Behausungen gab es weit und breit nicht. Die Vegetation war spärlich. Es schien unglaublich, daß sich knapp fünfzehn Kilometer vom nördlichen der asiatischen Stadtteile Istanbuls eine solch bizarre Gegend befand.

Jack hatte Woody oft von den Höhlen erzählt, zu denen er manchmal abenteuerliche Ausflüge unternahm. Die Buben hatten sich als Kinder nordamerikanischer Techniker, die als Berater für die Errichtung von Kraftwerken in die Türkei gekommen waren, in der Elementarschule angefreundet. Jack hatte in Büchern gelesen, daß die Kegelfelsen vulkanischen Ursprungs waren. Sie hatten sich aus Tuffstein unter Erosionswirkung so eigentümlich geformt. Es hieß, in den Höhlen spuke es, die Toten gingen um, Geister und Dämonen trieben ihre grausigen Späße mit ahnungslosen Wanderern, die sich hierher verirrten,

„Ab morgen beschäftigen wir uns eingehender mit der Anatomie, also der Beschaffenheit des Menschen“, hatte Mr. Virgil Kane, ihr Lehrer, während des Biologieunterrichtes gesagt. „Wer Anschauungsmaterial besorgen kann, soll es bitte mitbringen.“

Jack hatte gegrinst und geheimnisvoll getan.

In der Pause war er dann mit seiner Idee herausgerückt: „Besseres Anschauungsmaterial als ein paar Totenschädel und alte Knochen aus den Felsengräbern gibt es nicht. Wir machen eine Expedition dorthin, Woody, und morgen kommen wir ganz groß raus, das schwöre ich dir.“

Woody war Feuer und Flamme gewesen, hatte Jack doch seine Neugierde genügend geschürt. Er hatte ein halbes Dutzend Eide leisten müssen, keinem Menschen etwas zu verraten, nicht einmal Mom und Daddy. Er hatte dem großen Moment regelrecht entgegengefiebert, dann, eine halbe Stunde nach Mitternacht, war es soweit gewesen.

Jack hatte ein paar kleine Kiesel gegen Woodys Zimmerfenster geworfen, doch das wäre nicht nötig gewesen, denn Woody hatte die ganze Zeit über hellwach gelegen. Im Haus schliefen alle, also hatte er ungehindert in die Garage hinuntergehen und sich sein Fahrrad holen können. Sie waren durch den düster und menschenleer daliegenden Stadtteil Kandilli gefahren, und Woody hatte sich wie ein Held gefühlt.

„Komm schon“, sagte Jack und holte ihn abrupt in die Wirklichkeit zurück. Sie schlichen jetzt inmitten der spitzen Felsen umher. Woody stolperte ein paarmal über herumliegende Gesteinsbrocken, doch der Freund knipste die Taschenlampe noch nicht an, schien sich im Mondlicht ausreichend zurechtzufinden.

„Ich glaube, so sieht es auf dem Mars aus“, meinte Woody leise. Er merkte, daß seine Stimme ein bißchen vibrierte, und ärgerte sich.

„Gut, wir sind also auf dem Mars.“

„Unser Raumschiff steht oben, auf dem Hügel, von dem wir gerade kommen.“

„Irgendwo lauern die Ungeheuer.“

„Welche Ungeheuer?“

„Na, die Marsungeheuer, die uns umbringen wollen.“

„Sind sie bewaffnet?“

„Klar, aber ich habe eine Strahlenpistole.“ Jack hob die Taschenlampe wie eine Faustfeuerwaffe und gab ein paar zischende Geräusche ab, die die Schüsse imitieren sollten. Als Woody seinen Arm packte, verharrte er und blickte sich drohend nach allen Seiten um.

„Jack, hast du das gehört?“

„Nein.“

„Es hat gedonnert, glaube ich.“

„Das sind die Marsmenschen. Sie kommen aus ihren Löchern.“

„Quatsch, ich meine das jetzt im Ernst. Es hat wirklich gedonnert.“

Jack horchte eine Weile in die Stille hinaus, dann schüttelte er energisch den Kopf. „So ein Unsinn. Da ist nichts. Und der Himmel ist ganz sternklar, also kann’s überhaupt kein Gewitter geben.“ Er stapfte weiter voran. Woody schloß rasch auf, denn er wollte auf keinen Fall allein bleiben.

Jack blieb vor einem der spitzen Felsen stehen und meinte: „Wir sind da. Wir brauchen bloß noch raufzuklettern. Du wirst Augen machen, was für prima Schädel in den Gräbern herumliegen.“

Er leuchtete die Felswand ab. Deutlich war nun ein schmaler Pfad zu erkennen, der wie eine Wendeltreppe rund um das Gebilde verlief und in einen flachen, langgezogenen Schlund mündete. Jack trat an den Felsen, setzte einen Fuß auf den Pfad und machte eine auffordernde Kopfbewegung zu seinem Freund hin. „Na los, beeilen wir uns.“

Woody hielt sich dicht hinter Jack, und er war versucht, sich hilfeheischend an dessen Gürtel festzuhalten. Der Gesteinssims, den sie beschritten, war schmal. Ein falscher Tritt, und man stürzte ab. Woody erinnerte sich, gelesen zu haben, daß man in solchen Fällen stur geradeaus und ja nicht nach unten schauen sollte, und das tat er auch. Je höher sie kamen, desto verbissener wurde seine Miene. Oben in der flachen Grotte angekommen, atmete er auf.

Jacks Finger spielten mit der Taschenlampe. Er war auch aufgeregt, vermochte das aber gut zu vertuschen. „Wir gehen jetzt rein. Weit brauchen wir nicht zu laufen, dann finden wir schon die ersten Skelette.“

„Jack, die Geister!“

„Was hast du jetzt schon wieder?“

„Was machen wir, wenn die Geister kommen und uns fressen wollen?“

„Blödsinn. Es gibt keine Geister, Dämonen, Vampire und so Zeug.“

„Aber du hast doch selbst gesagt …“

„Die Türken erzählen sich solche Geschichten über die Felsengräber“, schnitt Jack ihm das Wort ab. „aber ein richtiger Forscher glaubt so was natürlich nicht. Klar?“

„Klar“, sagte Woody, obwohl er alles andere als überzeugt war.

Jack hatte wirklich nicht zu wenig versprochen. Sie waren in die Höhle eingedrungen und hatten ein paar zaghafte Schritte durch den Gang gemacht, der in den Felsen hineinführte. Sie mußten die Köpfe einziehen, weil der Stollen flach war. Ein Erwachsener konnte hier bestimmt nur kriechen oder auf den Knien vorwärtsrutschen. Als Jack den Lichtstrahl der Taschenlampe kreisen ließ, machte Woody die Nischen in den Felswänden aus.

Seine Augen weiteten sich. Grausige Skelette hockten in den Gräbern. Er hatte keine Ahnung, warum man sie da hineingesetzt und nicht gelegt hatte, aber das war ihm auch völlig egal. Das Licht fiel in eine Ecke, aus der heraus sie ein besonders gut erhaltener Totenschädel angrinste. Woody stöhnte entsetzt auf.

Jack lachte leise und ziemlich gezwungen. „Angst?“

„Ein bißchen.“

„Die Gerippe beißen nicht.“

„Hast du’s ausprobiert?“

Jack ging auf den Knochenmann in der Nische zu, streckte die freie Hand aus und führte sie auf die matt glänzenden, schadhaften Zahnreihen in dem Schädel zu. Da sprang Woody mit einem Aufschrei zu ihm hin und stieß ihn auf die Seite. „Er hat sich bewegt“, stieß er hervor. „ich habe genau gesehen, wie er sich bewegt hat.“

„Du bist ja verrückt.“ Jack war gegen die Felswand geprallt, hatte dabei die Taschenlampe verloren. Mit ärgerlicher Miene hob er sie wieder auf. „Mann, noch so was und ich schließe dich aus der Expedition aus. Reiß dich doch zusammen.“

Er wollte noch etwas hinzufügen, aber in diesem Moment kam unterschwellig und wie aus weiter Ferne Donnergrollen auf. Woody drängte sich unwillkürlich dicht an Jack. Das Geräusch nahm zu und verstärkte sich zu Krachen.

Kurz darauf zuckte ein Blitz, der den gesamten Gang erhellte, der Boden neigte sich, und das einzige, was die beiden Jungen noch begriffen, war, daß sich der Stollen unter ständiger Vergrößerung des Neigungswinkels in eine Art Rutschbahn verwandelte. Sie schrien beide. Unter Rumpeln, Blitzen und Qualmentwicklung sausten sie in die Tiefe hinab. Sie blieben liegen, wimmerten und klammerten sich in heller Verzweiflung aneinander.

„Wo sind wir?“ fragte Woody. Er zitterte am ganzen Leib.

„Ich habe keine Ahnung.“

„Was war das?“

„Frag mich doch nicht.“

Gelbe und rote Blitze zuckten, und wieder bebte der Untergrund unter dem schrecklichen Donner. Sie sahen, daß sie in einer großen Höhle gelandet waren. Qualm und Gestank schwängerten die Luft. Woody mußte husten.

Jack gab einen warnenden Laut von sich und verkrampfte seine Finger um Woodys Unterarm. Woody schaute in die Richtung, in die Jack angestrengt blickte. Er gewahrte die Gestalten, die nun durch den gelben Nebel herangehüpft und gelaufen kamen und unheimliche, nie gehörte Laute von sich gaben. Woody wäre am liebsten auf der Stelle im Boden versunken. Er glaubte, sterben zu müssen.

„Die Geister“, flüsterte er mit versagender Stimme.

Böse grinsend strichen sie heran, eilten an ihnen vorüber, berührten sie jedoch eigenartigerweise nicht. Woody bedeckte sich die Augen und jammerte verhalten vor sich hin, Jack aber konnte den Blick einfach nicht von den Schauergestalten wenden. Er wußte nicht, was sie waren und wie viele sie waren, denn sie wechselten andauernd ihr Aussehen und ihre Anzahl.

Mal verfolgte er wenige plumpe Schemenwesen, durch die man hindurchsehen konnte. Sie hatten keine Gliedmaßen, keine richtigen Körper, aber gräßliche Antlitze, in denen sich die ganze Grausamkeit und Tücke der Hölle widerzuspiegeln schien.

Mal teilten sie sich, nahmen konkretere Gestalt an und waren häßliche Gnomen und Kobolde, die sich an den Händen packten und im Kreis tanzten. Mal rannten sie als tierähnliche, jedoch abstoßend aussehende Kreaturen über den Höhlengrund.

Sie tanzten eine ganze Zeit herum. Jack hatte sich nach einem Fluchtweg umgeschaut, aber es gab keinen. Woody wiederholte nur immer wieder: „Sie töten uns, sie töten uns.“

Doch unvermittelt ging der Spuk vorüber. Die Greuelwesen hetzten zur hinteren Höhlenseite davon. Jack meinte noch, etwas erkennen zu können: Sie schienen klappernde Skelette zu tragen oder sonst irgend etwas, das für sie von Bedeutung war.

Genaues erkannte er nicht. Am Ende der Höhle schimmerte es plötzlich matt. Jack kniff die Augen zusammen und stellte fest, daß es sich um eine runde Öffnung handelte. Gleich dahinter war ein Stück Sternenhimmel zu sehen. Er lachte und stieß Woody an, doch der regte sich nicht.

Jack rüttelte ihn, da kam er langsam zu sich. „Woody! Sie sind fort. Wir können raus. Los, beweg dich doch.“

Taumelnd liefen sie auf die Öffnung zu. Jack hatte die Taschenlampe endgültig verloren, doch sie sahen auch so genug. Woody hatte Angst, der Auslaß würde aus irgendeinem schrecklichen Grund wieder zufallen, doch als sie im Freien waren, veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und auch er strahlte vor Freude.

Jack blieb stehen und bückte sich. „He, guck dir das an!“

Woody näherte sich nur zögernd. Fast hätte er wieder losgeschrien, als er begriff, was da auf dem Boden verstreut lag. Er beherrschte sich jedoch im letzten Moment. Jack kniete neben zwei ausgebleichten Skeletten, deren Knochen sich vollständig voneinander gelöst hatten, deren Konturen jedoch noch erkenntlich waren. Die Rippen lagen in Reih und Glied übereinander und zu den Wirbelsäulen hin ausgerichtet.

Die Bein- und Fußknochen waren verkrümmt, über den Schulterblättern lagerten die Schädel.

Jack tippte den einen Schädel vorsichtig mit dem Finger an. Es geschah nichts. Er atmete erleichtert auf. „Na prima. Die Köpfe nehmen wir mit. Los, den einen nimmst du, Woody!“

Woody stolperte vor Schreck zwei, drei Schritte rückwärts. Er riß einen Arm hoch und preßte die Hand vor den Mund. „Nein! Das mache ich nicht. Denk an die Geister. Sie werden sich rächen.“

„Die Geister!“ Jack konnte schon wieder verächtlich grinsen. „Na schön, ich geb’s ja zu. Du hast recht gehabt, die Geister gibt es wirklich. Aber jetzt sind sie weg. Die trauen sich nicht, uns anzufassen, das hast du doch gemerkt.“

„Sie können uns auch anders bestrafen.“

„Wie denn?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Woody verzweifelt.

„Dann rede keinen Quatsch.“ Jack nahm den einen Schädel zwischen die Finger und richtete sich halb auf. „Du hast die Schuld, daß die Geister gekommen sind. Du hast dauernd geredet und gebrüllt. Das haben sie gehört. Jetzt machst du deinen blöden Fehler wieder gut und trägst wenigstens den einen Schädel.“ Er warf Woody den grausigen bleichen Totenkopf zu.

Woody sah ihn auf sich zufliegen. Mehr instinktiv als bewußt fing er ihn auf. Dann hielt er ihn in den Händen und schaute ihn voll Grauen an. Irgend etwas hemmte ihn, ihn einfach fallen zu lassen. Er setzte sich auf den Boden, schaute in die hohlen Augenkammern des Kopfes, dann begann er haltlos zu weinen.

„Hoffentlich wird es für dich nicht gefährlich, meinen Wagen zu benutzen“, sagte Virgil Kane. Er schaute ihr tief in die schönen braunen Augen und spürte das starke Verlangen, sie in die Arme zu nehmen. Er hatte eine Querstraße vor der Elementarschule von Istanbul-Kandilli gehalten und schickte sich nun an, sich von ihr zu verabschieden. Er wollte ihr sein Auto für den Rest des Vormittags überlassen.

Sie küßte ihn. „Liebling“, erwiderte sie dann. „vergiß nicht, daß ich offiziell bereits von ihm getrennt bin. Bill McNally hat nicht das Recht, mir Vorschriften zu erteilen oder mich zu kritisieren. Ihm wurde schließlich die Schuld am Scheitern unserer Ehe zugesprochen.“

„Er hat dich mißhandelt, aber er hängt auf seine Art an dir.“

„Er ist eine Bestie, Virgil.“

„Soll ich mit ihm sprechen?“

„Nein, ich bitte dich.“ Sie sah ihn fast flehend an. „Ich möchte nicht, daß unser Glück durch einen … einen Zwischenfall gestört wird. Er würde handgreiflich werden, falls du ihn aufsuchen würdest.“

„Crystal, sollte er dir auch nur ein Härchen krümmen, bringe ich ihn um.“

Sie schüttelte den Kopf, lächelte, küßte ihn wieder. „Aber nein. Bis zur endgültigen Scheidung lebt er noch in einem Teil unserer Wohnung, darauf hat er ja laut Gütertrennung ein Recht. Aber wir sind wie zwei Fremde zueinander, Virgil. Wir wechseln kein Wort miteinander und sehen uns nie.“

„Trotzdem“, entgegnete er betrübt. „er hat dich nicht vergessen. Ich glaube, er beobachtet uns. Vielleicht hegt er nach wie vor diese absonderliche Haßliebe zu dir. Ich halte das nicht mehr aus. Es muß etwas geschehen.“

„Hab doch Geduld.“ Sie fuhr mit ihm mit einer Hand über die Wange. „Bald ziehen wir zusammen, dann wird alles Schlimme ein Ende haben. Solange bitte ich dich um Nachsicht. Würde ich jetzt schon die Wohnung verlassen, um mit dir zusammenzuleben, könnte Bill McNally mir vor Gericht einen Strick daraus drehen. Du weißt doch, was für gerissene Anwälte er hat.“

„Eben deshalb fürchte ich, der Wagen könnte uns Verdruß bringen.“

„Bill weiß gar nicht, was für ein Auto du fährst.“

„Na“, sagte er. „vielleicht sehe ich auch alles ein bißchen zu schwarz. Hoffentlich taucht der Kerl nicht heute Abend überraschend bei der Party in Prices Villa auf. Das gäbe Ärger.“

„Willst du absagen?“

Seine Züge verhärteten sich. „Auf keinen Fall. Wir haben uns auf diesen Abend gefreut, und jetzt gehen wir auch hin. McNally kann von mir aus hundertmal ein alter Bekannter von Ronald Price sein. Ich schätze doch, daß er soviel Takt besitzt und nicht ausgerechnet während unserer Anwesenheit auf der Bildfläche erscheint.“

Crystal rutschte auf den Fahrersitz hinüber und fuhr davon. Der junge Lehrer überquerte die vierspurige Bebekstraße vor dem Schulgebäude und betrat den Hof. Bis zum Beginn des Unterrichts waren noch etwa fünf Minuten Zeit. Das kam ihm gelegen. Er ging nicht erst ins Lehrerzimmer, sondern suchte sogleich den Raum auf, in dem die Schüler der fünften Klasse untergebracht waren.

Natürlich befand sich noch niemand im Zimmer.

Kane fand also die nötige Muße, um einige Vorbereitungen für die erste Stunde, Biologie, zu treffen.

Er hängte eine schmale Karte über der Tafel auf und rollte sie aus. Die Zeichnung darauf stellte den Menschen in seinem Knochenbau dar. Als nächstes teilte er Merkblätter auf den Bänken aus, für jeden Schüler eines. Er hatte die Matrize selbst geschrieben und vervielfältigt. Kane klappte sein Lehrbuch auf dem Pult auf, dann war er soweit. Er setzte sich hin, stützte die Ellbogen auf und dachte über das Unterrichtsthema nach.

Seine berufliche Aufgabe nahm er sehr ernst. Er legte großen Wert darauf, den Mädchen und Jungen seiner Klasse in den naturwissenschaftlichen Fächern etwas mehr beizubringen, als das normalerweise in einer Elementarschule der Fall war. Überhaupt, dieses letzte Gebiet beschäftigte ihn auch privat.

Er interessierte sich für Anthropologie und Ökologie, für Verhaltensforschung und Psychologie und neuerdings für eine Materie, durch deren Fachliteratur er sich geradezu hindurchfraß: die Parapsychologie.

Virgil Kane sann angestrengt nach, doch dann glitten seine Überlegungen wieder ab und er dachte an Crystal, die er zu seiner Frau machen wollte. In den Staaten wäre sie längst geschieden gewesen. Aber in Istanbul dauerte so etwas Monate wegen umfangreicher bürokratischer Praktiken.

Er wurde in seinen Grübeleien unterbrochen. Die Schulglocke ließ ihren schrillen Klang hören. Schritte trappelten heran, die ersten Mädchen und Jungen kamen in den Klassenraum gelaufen. Als sie ihren Lehrer am Pult entdeckten, mäßigten sie ihren Schritt und schauten fast ein bißchen verlegen drein.

Jack Allen traf gewöhnlich mit Verspätung ein. Heute aber war er unter den ganz Pünktlichen, obwohl er durchaus keinen ausgeschlafenen Eindruck machte, im Gegenteil. Woody Seale, der mit Jack eine der vorderen Bänke teilte, kam als letzter, war sehr blaß im Gesicht und wirklich verstört. Kane stellte fest, daß beide als Zeichen größter Müdigkeit dunkle Ringe unter den Augen hatten. Er wunderte sich darüber, sprach sie aber nicht daraufhin an.

Kane begrüßte die Kinder, machte seine Eintragungen ins Klassenbuch und ging sofort zum Stoff über. „Wie bereits gestern angekündigt, befassen wir uns heute früh mit der Anatomie des Menschen“, sagte er und wies dabei auf die schmale Karte. „Vorerst nehmen wir den Knochenbau durch, also im Grunde den Apparat, der uns aufrecht hält, uns gehen, laufen, springen, überhaupt alle Bewegungen ausführen läßt.

Selbstverständlich kann das nur im Zusammenspiel mit den Muskeln und dem Nervensystem geschehen, aber das wollen wir zunächst einmal hinten anstellen.“ Er räusperte sich und steuerte auf den Gang zwischen den Bankreihen zu. „Ich habe euch Merkblätter angefertigt, damit wir besser Zusammenarbeiten können. Falls noch jemand von euch entsprechendes Anschauungsmaterial besorgen konnte, bitte. Er soll es ruhig vorzeigen.“

Jetzt stand Jack Allen von seinem Platz auf, holte den Plastikbeutel hervor, den er über der Schultasche getragen hatte, und legte ihn demonstrativ auf die Platte der Bank. Kane wandte sich ihm zu. Ihm entging nicht, daß Woody Seale noch bleicher wurde, daß der Junge apathisch und furchtsam da hockte.

Jack kümmerte sich nicht darum, er leerte die Plastiktüte mit einem Ruck aus. Woody stöhnte auf, die Klassenkameraden ließen Rufe des Entsetzens vernehmen, vor allem die Mädchen.

Die beiden Totenschädel lagen da und grinsten Kane an. Er lächelte, hob den einen auf und betrachtete ihn fachmännisch. Den anderen sah er sich auch eingehend an, aber jetzt veränderte seine Miene sich. Prüfend schaute er Jack an.

„Woher hast du diese Exemplare?“

„Von meinem Daddy“, behauptete der kesse Schwarzhaarige.

„Dein Daddy hat also Original-Totenschädel, die Jahrtausende alt sind, bei sich im Arbeitszimmer oder irgendwo anders herumliegen? Jack, jedes Stück ist ein kleines Vermögen wert, besonders dieser hier.“ Er hielt ihn in die Höhe, daß ihn alle genau betrachten konnten. „Seht euch das an. Wir haben es hier mit einer Spezies Mensch zu tun, die über einen auffallend flachen Kopfbau, eine fliehende Stirn und stark hervortretende Wangenknochen verfügte.“

Er zeigte den anderen Kopf zum Vergleich vor. „Dieses ist indes das Überbleibsel eines bereits, sagen wir, normalen Menschen. Fläche Schädel wie der gezeigte gehen auf ein prähistorisches Zeitalter zurück. Ich würde das Stück mit den bei Cro Magnon oder Aurillac in Frankreich entdeckten Schädeln vergleichen, vielleicht sogar mit dem des Pekingmenschen.“ Wieder blickte er Jack Allen an. „Also, heraus mit der Sprache, mein Junge. Woher stammen die Totenköpfe? Ich rufe wirklich nicht gern deinen Vater an, um mich zu vergewissern, daß du geschwindelt hast.“

Da drehte Jack sich um und verkündete es laut und stolz: „Na gut. Ich habe die Dinger vergangene Nacht aus den Felsengräbern geholt. Woody war dabei, er hat die Mutprobe eben bestanden. Wir haben eine richtige Expedition unternommen, Mr. Kane, und ich schätze, Sie können zufrieden mit uns sein.“

Virgil Kane war es ganz und gar nicht. „Ihr seid allein zu den Felsengräbern hinausgefahren? Ich nehme an, ohne das Wissen eurer Eltern. Meine Güte, was hätte euch alles passieren können. Gut, ich will jetzt kein Drama daraus machen, geschehen ist geschehen. Ich werde auch eure Eltern nicht unterrichten. Aber die beiden Schädel muß ich an mich nehmen.“

„Warum?“ rief Jack verblüfft aus.

„Was ihr getan habt, nennt man Leichen- oder Grabschändung“, entgegnete Kane. „Wenn die Behörden das herauskriegen, gibt es bestimmt Ärger.“

„Es braucht doch keiner rauszukriegen“, warf Jack ein.

„Tut mir leid, aber auf unser aller Schweigen kann ich mich wirklich nicht verlassen, obwohl ich euch natürlich sehr vertraue. Ich bin einfach verpflichtet, die Schädel zurückzubringen, wo ihr sie geholt habt, bevor die Sache an die große Glocke gehängt wird.“

„Aber sie lagen einfach so herum“, sagte Jack beleidigt.

„Ich finde sie widerlich“, bemerkte eines der Mädchen.

„Ich sage, es steckt der Teufel drin.“ Woody Seale sprach es heiser und voll Angst aus, doch niemand außer Kane schenkte ihm richtig Beachtung.

Kane legte die beiden unheimlich anzusehenden weißen Knochenköpfe auf sein Pult. Einen Augenblick lang war es ihm, als bewege sich der flache ein wenig zur Seite hin. Er verwarf das jedoch als glatte Einbildung, drehte sich wieder zu den Schülern um und meinte: „Da wir die beiden Prachtexemplare schon einmal hier haben, benutzen wir sie jetzt auch als Studienmaterial. Nach dem Unterricht lasse ich sie allerdings fortbringen. Euch beiden, Jack und Woody, rate ich, demnächst keine abenteuerlichen Ausflüge dieser Art mehr zu unternehmen, bei allem Verständnis, das ich für eure Initiative aufbringe. Ihr habt einen guten Beitrag leisten wollen, habt euch jedoch in der Auswahl vertan.“

Jack blickte sich beifallheischend um. Er sah an den Mienen der meisten Klassenkameraden, daß die Bewunderung für seinen Mut wieder um einiges gewachsen war.

Nach der Stunde packte Virgil Kane die beiden Schädel ein und trug sie in der Plastiktüte hinunter zum Direktor. Er hatte Glück, Direktor Charles Higginbotham hatte gerade keinen Besucher in seinem Büro, er konnte eintreten. Als Kane die Fundstücke auf die blankpolierte Platte des Schreibtisches legte, zog der Leiter der amerikanischen Elementarschule verwundert die Augenbrauen zusammen. Kane erzählte ihm die Geschichte von seinen zwei Schülern, die die wahnwitzige Idee gehabt hatten, mitten in der Nacht derartiges Anschauungsmaterial heranzuschaffen, verschwieg jedoch wohlweislich die Namen.

Am Ende lehnte sich Higginbotham zurück und stieß einen verärgerten Laut aus. „Wer sind die Jungen? Man muß sie zur Rechenschaft ziehen. Ich werde die Eltern benachrichtigen.“

„Bitte tun Sie es nicht, Sir. Die Burschen haben in dem guten Glauben gehandelt, etwas Nützliches zu leisten …“

„ … und werden weiterhin solche Streiche aushecken, wenn man ihnen keine Lektion erteilt“, vollendete Higginbotham den Satz. „Das ist wirklich ein starkes Stück, mein lieber Kane. Die Felsengräber stehen unter Denkmalschutz, Wußten Sie das? Sollten die türkischen Behörden herausfinden, was da vorgefallen ist, so gibt es knüppeldicken Verdruß für uns. Nicht, daß wir sie fürchten müssen. Aber Sie wissen doch so gut wie ich, daß die Einheimischen sehr empfindlich reagieren, sobald man ihr Kulturgut und ihre Heiligtümer beschädigt oder etwas raubt.“

„Warum sichern die Türken ihr Kulturgut dann nicht besser ab?“ wollte der junge Lehrer wissen.

„Das steht auf einem anderen Blatt.“ Higginbotham blickte zur Seite und aus dem Fenster hinaus.

„Es traut sich so gut wie keiner mehr zu den Felsengräbern hinaus, denn es heißt, dort spuke es. Ich weiß, ich weiß, das ist sicherlich Mumpitz, doch es wundert mich um so mehr, wie ausgerechnet zwei Zehnjährige es wagen konnten, dort einzubrechen.“

Kane mußte eine Weile argumentieren, bis er den Direktor davon abgebracht hatte, die Jungen zu bestrafen, Erst dann kam er auf den Hauptgrund seines Vorstoßes zu sprechen.

„Der eine Schädel stammt unter Garantie aus prähistorischer Zeit, der flachere der beiden. Sein Wert ist nicht abzuschätzen.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich meine, vielleicht wissen die Türken überhaupt nicht, welche anthropologischen Reichtümer in ihren Tuffsteinfelsen lagern. Man müßte sie darauf hinweisen und dafür sorgen, daß dieser Kopf von einem Expertenteam untersucht wird. Möglich, daß wir dadurch neue Aufschlüsse über die Menschheitsgeschichte bekommen, und daß die Theorie über das Entstehen des Homo sapiens fundiert wird oder aber anders formuliert werden muß.“

Higginbotham betrachtete einige Zeit den platteren der beiden Schädel, hob ihn hoch und wog ihn prüfend in der Hand. „Nein“, meinte er endlich. „so geht das nicht. Nehmen wir mal an, wir präsentieren das Fundstück jetzt öffentlich. Ich will ja gern glauben, daß Sie recht haben, aber demnach würde der Aufruhr nur noch schlimmer für uns ausfallen. Das will ich nicht.“

„Ich hatte auf Ihre Unterstützung gehofft“, erwiderte Kane.

„Die haben Sie auch.“ Der Direktor, ein massiger Mann mit rötlichem Teint, beugte sich vor. „Hören Sie, zunächst denken wir daran, die Schädel so rasch wie möglich zurück in das Felsengrab zu befördern, aus dem die Lausejungen sie entwendet haben. Wissen Sie, um welches es sich handelt?“

„Sie haben es beschrieben.“

„Gut. Sind die Dinger erst einmal wieder an ihrem rechten Platz, so können Sie ja an einer Führung teilnehmen oder sie selbst organisieren und dabei ganz zufällig auf den Homo sapiens stoßen und verlauten lassen, welche Bedeutung er Ihrer Meinung nach hat.“

„Es ist nicht gesagt, daß die Bezeichnung Homo sapiens richtig ist“, gab Kane zu bedenken.

„Meinetwegen. Auf jeden Fall müssen die Schädel weg, sofort.“

Die Glocke schellte. „Tut mir leid, aber ich kann zur Zeit nicht weg, Sir“, sagte Kane. „meine Schüler warten auf mich.“

„Sagen Sie Güllük, dem Hausmeister, Bescheid. Er ist absolut zuverlässig. Ich lege meine Hand dafür ins Feuer, daß er nichts verraten wird. Mir persönlich verdankt er viel, und er wird mein Vertrauen niemals mißbrauchen. Es gibt niemanden, der die Totenköpfe rascher und sicherer zurück in die Felsengegend transportieren könnte.“

Achmus Güllük saß hinter dem Lenkrad seines klapprigen Autos und dirigierte es geschickt durch das verwirrende Verkehrsgewühl von Ösküdar. Er hatte hin und her überlegt, aber mittlerweile war er zu einem ihm vernünftig erscheinenden Schluß gekommen. Er wollte schnell und raffiniert vorgehen, um jedes persönliche Risiko auszuschalten. Er dachte dabei vor allen Dingen an den Direktor der Elementarschule, Mr. Charles Higginbotham.

Die Art, in der ihm die beiden Totenschädel übergeben worden waren, und die Weise, wie Kane ihn immer wieder auf die Wichtigkeit seiner Mission hingewiesen hatte, hatten Achman Güllük eines deutlich gemacht. In den knochigen Fundstücken mußte ziemlich viel Wert stecken, sonst hätte man nicht so viel Aufhebens gemacht. Güllük war ein Mann, dem Higginbotham wirklich bis zu einem gewissen Grad vertrauen konnte. Aber nun war Güllük in einen Gewissenskonflikt geraten, er wollte Higginbotham eigentlich nicht hintergehen. Doch nachdem er durchgerechnet hatte, wie niedrig sein Jahreseinkommen ausfiel, und daß er sich beispielsweise auch in den nächsten fünf Jahren keinen neuen Wagen davon anschaffen konnte, schaltete er alle Bedenken aus.

Außerdem hatte es ja geheißen, nur die Türken dürften nichts von dem Verschwinden und der Rückkehr der Schädel erfahren. Güllük nahm sich selbst ins Gebet, und schließlich, als er seinem vorläufigen Ziel bereits nahe war, war er vollends zu der Meinung gelangt, niemandem etwas Böses zu tun, indem er sie zum Kauf feilbot, heimlich natürlich. Er wußte nämlich bereits, an wen er sich zu wenden hatte. Einer aus der in Istanbul recht zahlreich vertretenen Amerikaner-Kolonie war es, einer, der sich brennend für archäologische Fundstücke, Gebeine und überhaupt Altertümer aller Art interessierte.

„Ronald Price“, stand in schlichten Lettern auf dem weißen Messingschild, an dem Güllük vorüberfuhr. Hinter diesem Namen verbarg sich zunächst ein stattlicher Park mit englischem Rasen, dann eine Villa im nachempfundenen Stil der zwanziger Jahre, weiter ein sehr beschlagener Mann, von dem der Hausmeister nur wußte, daß er eine Firma leitete, die Handelsgeschäfte in aller Welt tätigte.

Price war ein hochgewachsener Mann mit Geheimratsecken. Seine Augen blickten stechend auf Güllük herab, und im ersten Moment bereute dieser schon, so einfach in der Villa aufgekreuzt zu sein. Es war schwierig, in Prices Miene zu lesen. Güllük erklärte zunächst einmal, wer er war. Zum Glück erinnerte der Amerikaner sich. Er hatte bereits früher einige Male Raritäten von dem Mann erstanden, Antiquitäten, die Güllük auf nicht ganz legalem Weg beschafft hatte, als er noch nicht Hausmeister gewesen war.

Sie gingen in den Salon hinüber. Teppichboden schluckte Güllüks Schrittgeräusche. Er schaute ehrfurchtsvoll zu den bärtigen Männern und schönen Frauen hinauf, die ihn aus Bilderrahmen anblickten. Die Einrichtung des Salons war mondän. Güllük nahm in einem wunderbar weichen Ledersessel Platz.

„Was haben Sie anzubieten?“ erkundigte sich Ronald Price. Er lächelte, daß seine weißen Zahnreihen zum Vorschein kamen. Jovial bot er eine von seinen Privatzigarren an.

Güllük griff zu. Die Tüte mit den beiden Schädeln, die er auf dem Beifahrersitz seines Fiats mitgeführt hatte, stand nun vor ihm auf dem Boden.

„Ich weiß nicht, ob Sie dafür Verwendung haben“, begann er vorsichtig in etwas fehlerhaftem Englisch. „Ich rate Ihnen auf jeden Fall, die Ware anzuschauen und sich selbst ein Bild zu machen. Es handelt sich um Köpfe.“

„Köpfe?“

„Von toten Menschen oder besser: von Skeletten. Ich habe mich daran erinnert, daß Sie so etwas bereits in Ihrer Sammlung haben, jedenfalls, soweit ich Gelegenheit hatte, zu sehen …“

„Zeigen Sie her“, forderte Price ihn auf. Güllük stellte die Plastiktüte auf einem Marmortisch ab und stülpte sie einfach aus. Die Schädel kollerten über die Platte. Price, sofort aufs Äußerste gefesselt, packte zu und bekam den von Virgil Kane als „normal“ bezeichneten zu fassen.

Er betrachtete ihn eine Zeitlang, legte ihn dann auf die Seite. „Unerheblich“, lautete sein Kommentar. Achman Güllük wollte schon aufstecken und gehen, da sah er, wie sich der hochgewachsene Mann voll Erstaunen dem zweiten Schädel zuwandte. Er nahm ihn in die Hände, fuhr prüfend mit den Fingern über die ausgebleichte, brüchig wirkende Knochensubstanz. Fast liebevoll tastete er die niedrige, fliehende Stirn, die wenigen Zähne, die hart hervortretenden Wangenknochen.

„Phantastisch“, sagte er. „Der erste Schädel taugt nicht viel, und Sie können ihn gleich wieder mitnehmen. Aber dieser hier … woher haben Sie ihn? Er ist viele tausend Jahre alt und gehörte einem unserer Urahnen, der noch mehr Ähnlichkeit mit einem Affen als mit einem heutigen Menschen hatte. Es ist mir noch nicht klar, was für ein faszinierendes Wesen das genau war, aber ich werde an anhand von Rekonstruktionen herausbekommen. Wo haben Sie den gefunden?“

„In den Felsengräbern“, log Güllük.

Price machte auch sofort eine abwehrende Geste. „Das können Sie mir nicht erzählen. Erstens haben die meisten Türken Angst vor den Höhlen, zumindest die aus Istanbul. Zweitens habe ich dort draußen so viele Nachforschungen auf eigene Faust angestellt, daß dieses Exemplar mir in die Hände hätte fallen müssen. Sagen Sie die Wahrheit.“ Güllük rückte damit heraus, unter dem Vorbehalt, daß es einfach nicht herauskommen durfte, sonst war er seinen Posten und Ronald Price den wertvollen Schädel los.

Price schaute versonnen drein. „Virgil Kane, nicht wahr? Ausgerechnet er muß die Finger im Spiel haben. Ich schätze ihn sehr als jungen Fachmann und ich bedaure, ihn hinters Licht führen zu müssen. Aber ich bin wirklich nicht bereit, dieses Stück wieder herzugeben.“

„Was zahlen Sie?“ erkundigte sich Achman Güllük rasch.

„Was verlangen Sie?“

„Das will überlegt sein.“

„Ich biete fünfhundert Dollar, zahlbar sofort.“

Güllük lachte und versuchte es mit einem einfachen Trick. „So billig speisen Sie mich nicht ab. Ich weiß, daß der Wert dieses Schädels viel höher liegt, halten Sie mich nicht für dumm.“

„Zweitausend.“

Güllük bekam Oberwasser und forderte dreitausend Dollar. Sie feilschten noch eine Weile herum, dann füllte der Amerikaner einen Scheck über zweitausendfünfhundert Dollar aus, von dem der Hausmeister ganz genau wußte, daß er gedeckt war. Er hatte früher schon Schecks von dem Mann angenommen.

Sie trennten sich nahezu freundschaftlich voneinander. „Kein Mensch darf jemals erfahren, daß ich den Schädel besitze, vor allen Dingen nicht Virgil Kane“, sagte Price zum Abschluß.

Güllük beteuerte mehrfach, er könne schweigen wie ein Krokodil. Danach fuhr er mit seinem Fiat davon. Den anderen Totenschädel hatte er wieder in der Plastiktüte mitgenommen.

Er beschloß, ihn tatsächlich in das beschriebene Felsengrab zu tragen. Zum einen wußte er niemanden außer Price, der noch eine Schwäche für solche Objekte aufwies, zum anderen hatte Price ja selbst gesagt, daß der Kopf nichts wert war.

Im übrigen erschien es Güllük ratsam für den Fall, daß von Kanes oder Higginbothams Seite Nachforschungen angestellt wurden. Dann konnte er immer darauf hinweisen, daß der eine Schädel schließlich an seinem alten Platz läge.

Güllük kannte sich bestens aus. Er fuhr ein paar Abkürzungen durch die nördlichen Stadtviertel Beylerbeyi und Güzeltepe und erreichte die öde, bizarre Gegend der Felsengräber über eine wenig befahrene Landstraße, von der er zum Schluß abbog.

Er mußte zwei Kilometer Strecke auf einem staubigen, ungeteerten Weg zurücklegen. Dann ging es nur noch zu Fuß voran.

Es war Vormittag, die Sonne stieg langsam auf zum Zenit. Achmann Güllük schritt über einen flachen, porösen Hang in die Landschaft der steinernen Kegel hinab.

Die Höhlenöffnungen waren schwarz, schienen neugierige Augen zu sein, die ihn unverwandt anstarrten. Er grinste ein wenig, holte kräftiger aus. Zwischen den Felsformationen war es heiß, doch das störte ihn nicht. Die Plastiktüte schwang plötzlich heftig hin und her. Güllük schaute verwundert nach unten. Ja, die Tüte schlenkerte wild, und in ihrem Inneren rumorte der Schädel. Erschrocken blieb Güllük stehen. Er holte aus und schleuderte den Totenkopf samt der Tüte von sich.

Es gab einen dumpfen Laut, als die Tüte mit ihrem Inhalt gegen einen Felsen prallte. Güllük meinte, einen zornigen Ruf gehört zu haben, war aber viel zu sehr auf Rückzug bedacht, um dem noch Bedeutung beizumessen. Er drehte sich um und lief davon.

Inzwischen waren Tüte und Totenschädel zu Boden gefallen. Der schaurige Inhalt hatte sich befreit und rollte nun über den sonnendurchglühten Boden. An der Oberseite klaffte ein apfelsinengroßes Loch in der Knochenmasse, die Beschädigung, die durch den Wurf gegen das Gestein entstanden war.

Aber trotzdem und allen Naturgesetzen zum Hohn bewegte sich der Schädel in grotesker Weise über die Erde fort. Er kam etwas höher, schwebte nun und huschte dem Flüchtenden nach.

Bösartig klappten seine Zähne auf und wieder zu. Güllük, durch das schnappende Geräusch aufmerksam geworden, wandte den Kopf und sah, was ihm da auf den Fersen war.

Er brüllte vor Angst, dann stolperte er und fiel. Stöhnend rappelte er sich wieder auf. Doch in diesem Moment war der fliegende Schädel bereits da und packte seinen rechten Unterarm mit den lückenhaften, aber scharfen Zahnreihen.

„Nein“, stieß Achman Güllük hervor. „tu’s nicht! Laß mich doch in Ruhe!“

Ein Knurren drang aus dem hohlen Rachen des Schädels hervor. Güllük spürte, wie die Zähne in seine Haut und ins Fleisch eindrangen, und er sah das Blut hervortreten.

Seine Angst und sein Grauen schlugen in helle Panik um. Wie von Sinnen drosch er mit seiner freien Faust auf das Mörderding ein. Und wirklich, er brachte ihm Schaden bei, das Loch im Kopf wurde größer, je öfter und härter er darauf einhieb.

Güllük packte den Schädel und riß ihn von sich los. Es tat fürchterlich weh, da das gräßliche Etwas sich verbissen hatte. Güllük kümmerte sich jedoch um nichts mehr, er sah nur noch eines vor Augen, den Schreckenskopf zu zertrümmern.

Er nahm ihn und schleuderte ihn von neuem gegen eine Felswand. Das Geräusch war ähnlich dem Klirren, mit dem ein dickwandiger Aschenbecher zerbricht. Der Schädel zerbröckelte zu Scherben. Güllük vernahm einen schauderhaften Schrei, wußte aber nicht, ob er ihn ausgestoßen hatte oder das Satanswesen, das in dem Totenkopf hauste.

Ein neuer Angriff durch den Schädel kam nicht. Achman Güllük schaute auf seine verletzte Hand und den zerfleischten Arm hinunter und spürte, wie es ihm heiß und kalt über den ganzen Leib lief. Die Pulsader war in Mitleidenschaft gezogen. Schon verließen ihn die Kräfte. Das Blut schoß förmlich hervor. Er schleppte sich auf den Hang zu, hinter dem sein Auto parkte, und hinterließ eine dunkle, feuchte Spur auf dem warmen Untergrund.

Virgil Kane hatte sich schon am Nachmittag umgezogen. Er trug seinen besten Anzug, als er Crystal an einem vorher ausgemachten Treffpunkt in der Innenstadt abholte. Gemeinsam fuhren sie mit der Autofähre nach Europa hinüber, weil Crystal es romantisch fand. Sie war eine moderne Frau, arbeitete als Übersetzerin und Stenokontoristin in einem von Ronald Prices Exportbüros, doch tief im Inneren hatte sie einen Hang zum Altmodischen.

Sie tranken in einem Cafe am Hafen einen Mokka. Später, gegen neunzehn Uhr, kehrten sie über die neue Bosporus-Brücke nach Üsküdar zurück. Virgil machte einen Umweg, hielt vor der Hausmeisterwohnung, die sich nicht weit von der Elementarschule entfernt in einem dreistöckigen Wohnhaus befand.

Er verschwand in dem Gebäude, kam nach ein paar Minuten zurück und zuckte mit den Schultern. „Komisch, Achman Güllük ist immer noch nicht da. Ich mache mir ein wenig Sorgen.“ Er setzte sich wieder ans Steuer. „Ich habe dir ja von den Totenschädeln erzählt. Falls ihm auf dem Weg zu oder von den Felsengräbern etwas zugestoßen sein sollte, so schreibe ich mir indirekt die Schuld zu.“

„Hu, was für eine makabre Angelegenheit“, gab sie zurück. „Hast du den Direktor von Güllüks Ausbleiben unterrichtet?“

„Ja. Er meint, das habe nichts zu bedeuten, der Hausmeister erledigt oft wichtige Schul- und Privatangelegenheiten, wenn er schon mal unterwegs ist.“

„Und Frau Güllük?“

„Sagt, er sei bestimmt irgendwo eingekehrt, vielleicht bei einem seiner vielen Freunde auf dem Lande.“

Sie lehnte sich gegen seine Schulter. „Na, siehst du. Ich glaube auch, du brauchst dir keine Gedanken zu machen.“

Ronald Prices Villa war auf einem riesigen Grundstück zwischen den Stadtteilen Kandilli und Güzeltepe errichtet worden. Als sie eintrafen, parkten bereits mehrere Wagen auf dem betonierten Platz zwischen Zierteich und Terrasse.

Das Gebäude verfügte über mehrere Balkone, deren säulenbewehrte Brüstungen im Gesamtbild dominierten. Das Mauerwerk war rustikal belassen worden, wirkte aber keineswegs provinziell. Pinien und Zypressen machten aus dem Komplex ein vornehmes, geschmacklich einwandfreies Ganzes.

„Daß er dich eingeladen hat, wundert mich“, meinte Crystal. „Entschuldige, wenn ich das so sage, aber wir gehören doch nun wirklich nicht zur reichen Oberschicht.“

„Price fachsimpelt gern mit mir. Nicht über Geschäfte und Waren, sondern über Archäologie und Anthropologie. Manchmal hat er sich beim Kauf eines Objektes von mir beraten lassen.“

„Weiß er, daß ich dich begleite?“

„Natürlich.“ Er lächelte. „Nein, er hat nichts dagegen einzuwenden, daß eine seiner Sekretärinnen aus einem seiner zahlreichen Büros an der Party teilnimmt. Bevor ich dich abholte, habe ich ihn angerufen und offen danach gefragt, ob McNally sich für diesen Abend angekündigt hat. Die Antwort lautete nein.“

„Das sagst du mir erst jetzt?“

Er hakte sich bei ihr ein und führte sie über den Parkplatz zum Haupteingang der Villa. „Es hatte von dem Augenblick an, in dem der Bescheid positiv für uns ausfiel, keine Wichtigkeit mehr.“ Er spürte die Wärme und Zärtlichkeit, die von ihr ausgingen und betrachtete sie. Sie sah entzückend aus in ihrem ärmellosen, bodenlangen Abendkleid und der dunklen Stola über den Schultern.

Sie begaben sich ins Foyer, wo ein Butler die Einladungskarten entgegennahm und freundlich ein paar Hinweise erteilte, und von dort aus in den großen Salon. Ronald Price trug einen dunklen Smoking und wirkte durch seine Statur und seine scharfgeschnittene Physiognomie imponierend. Er besaß eine starke Persönlichkeit und ein kaum zu beeinträchtigendes Selbstvertrauen, das ging aus all seinen Gesten und Worten hervor.

„Mr. Kane“, sagte er sofort und hob sein Cocktailglas etwas. „willkommen in meinen bescheidenen vier Wänden. Willkommen auch Ihre Begleiterin. Kommen Sie und nehmen Sie einen Begrüßungsdrink mit uns.“ Er vermied es, Crystal als Mrs. McNally anzusprechen oder einen Hinweis darauf zu geben, daß sie für ihn arbeitete.

Virgil war ihm dankbar dafür. Als wohlerzogener Sproß einer Lehrerfamilie aus Neuengland schätzte er Zurückhaltung und Diskretion. Er war bescheiden, hatte jedoch keine Minderwertigkeitskomplexe. Er ging gleich auf Price zu und stellte ein paar direkte Fragen über die letzten Sammlerstücke, die der Mann seines Wissens erstanden hatte. Und während die übrigen Anwesenden belanglose Konversation trieben, verwickelte er ihn in ein Gespräch über Kulturgeschichte und ursprüngliche Formen menschlichen Zusammenlebens.

Crystal hatte sich ein wenig abgesondert und unterhielt sich mit einer gewissen Mrs. Harriett Seagull, die ihr ein Kompliment über ihre Abendtoilette gemacht hatte. Mrs. Seagull übernahm es sofort, die einzelnen Gäste vorzustellen. Da war Don Seagull, ihr Gatte, ein Reeder aus New Orleans, der sich derzeit in einer Werft von Istanbul eine prunkvolle Motorjacht bauen ließ und herübergekommen war, um die Arbeiten höchstpersönlich zu überwachen. Da bewegten sich zwei andere millionenschwere Magnaten über den flauschigen Teppichboden, außerdem ein Schriftsteller und eine attraktive Architektin mit ihrem Mann. Es waren Leute, die zur Creme der US-Enklave in Istanbul zählten. Crystal vergaß die meisten Namen jedoch gleich wieder. Sie war mit den Gedanken nur halb bei der Sache.

Zufällig schaute sie aus der offenen Verbindungstür auf die Treppe, die vom Flur ins Obergeschoß führte, und gewahrte eine Gestalt. Sie bewegte sich nach oben und verschwand hinter der Balustrade, aber Crystal meinte, ganz deutlich Bill McNally erkannt zu haben. Sie fühlte, wie es sie kalt durchlief. Dann stieg Ärger in ihr auf.

„Entschuldigen Sie mich einen Moment“, sagte sie zu der freundlichen Mrs. Harriett Seagull. Sie ging auf den Flur hinaus, ohne Virgil ein Zeichen zu geben. Es ist besser, wenn er nichts bemerkt, dachte sie, er regt sich nur unnötig auf.

Sie blickte erneut nach oben. Wirklich, Bill McNally stand mit verschlossener Miene auf der Balustrade und schaute sie an. Was fiel ihm eigentlich ein, sich hier wie ein Dieb einzuschleichen, sich merkwürdig zu benehmen, herumzuspionieren? Je mehr sie darüber nachsann, desto wütender wurde sie. Sie schritt über den Spannteppich der Treppe nach oben, da war Bill verschwunden. Eine der Türen hinter der Balustrade wurde soeben behutsam ins Schloß gedrückt.

Crystal ging hin, stieß sie auf. Unerhört, dachte sie, dieses alberne Versteckspiel.

Sie schlüpfte in einen dunklen Raum. Nur durch die hohen Fenster in der gegenüberliegenden Wand drang ein wenig fahles Mondlicht. Regale, die bis unter die Decke reichten, und Vitrinen füllten dieses Zimmer aus. Was sie bargen, vermochte sie nicht zu erkennen. Sie suchte nach einem Lichtschalter, fand ihn jedoch nicht. „Bill“, rief sie. Dann, als keine Erwiderung kam, noch einmal schärfer: „Bill! Was soll das? Benimm dich nicht kindisch. Wenn du mit mir reden willst, zeige dich gefälligst.“

Keine Antwort. Crystal preßte die Lippen aufeinander. Sie fand es hier ein bißchen unheimlich, die Luft war stickig, es roch muffig, und auf einem matt glänzenden Tisch in der Mitte des Raumes lag etwas Eigenartiges, Klumpenförmiges. Ärgerlich machte sie sich daran, den ganzen Raum nach einer Nische abzusuchen, in der Bill sich versteckt halten konnte. Sie würde ihm gehörig die Meinung sagen, das hatte sie sich geschworen.

Sie hielt den Atem an, als sie den Blick wandte und das Skelett sah. Es stand zwischen zwei Glasschränken und schien sie anzugaffen. Sie mußte sich mehrfach einreden, daß es sich ja nur um einen harmlosen, toten Gegenstand handelte. Ihre Nerven waren bis zum äußersten angespannt.

Ein Geräusch ließ sie herumfahren. Unwillkürlich legte sie eine Hand auf den Tisch und berührte das klumpenförmige Etwas, das ihr zuvor schon aufgefallen war. Sie zuckte zusammen. Einen Totenschädel hatte sie angefaßt. Ronald Price, dem diese schaurigen Sachen gehörten, wurde ihr langsam unsympathisch.

„Bill, reize mich nicht, du weißt, ich kann sehr unangenehm werden.“ Diese Drohung auf den Lippen, wandte sie sich der Zimmerecke zu, aus der ihrer Ansicht nach der Laut gekommen war. Es hatte wie ein Knacken geklungen. Sie schritt entschlossen aus und übersah die auf dem Boden kauernde Gestalt.

Etwas wuchs hinter ihr hoch. Doch ihre Reaktion kam zu spät, sie konnte sich nicht mehr umdrehen. Ein Arm legte sich um ihren Hals und preßte. Eine Hand umklammerte ihre Hüfte, und dicht neben ihrem rechten Ohr flüsterte eine Stimme, Bills Stimme.

„Endlich. Auf diesen Moment habe ich gewartet. Hier kommst du nicht mehr raus.“

Sie ließ einen warnenden Laut vernehmen. Am liebsten hätte sie ihm eine gepfefferte Ohrfeige gegeben, aber er hatte sie so fest im Griff, daß sie sich nicht rühren konnte. „Bill, laß den Unsinn. Ich schreie, daß das Haus zusammenfällt, wenn du mich nicht losläßt. Du bist ja wahnsinnig, so eine Schau zu inszenieren. Was willst du eigentlich?“

„Du gehörst mir“, sagte er.

„Ich glaube, wir brauchen nicht mehr zu diskutieren, was bereits mit Brief und Siegel festgelegt wurde. Wir sind getrennt, und daran gibt es nichts zu rütteln.“

„Du bist trotzdem mein“, betonte er, und es war etwas in seiner Stimme, das sie erschauern ließ. „Du sollst keinem anderen gehören, keinem Kerl auf dieser Welt.“

„Du bist ein Scheusal. Du hast mich immer schlecht behandelt. Was willst du noch?“

Er lachte. „Ich hab meine Art, mit Frauen umzuspringen, aber das wirst du nicht mehr begreifen. Brauchst es auch nicht, denn ich sorge dafür, daß du mit den Füßen zuerst aus diesem Raum und diesem Haus getragen wirst. Dann kann dir keiner mehr den Hof machen. Ich habe mein Messer mitgebracht. Natürlich wirst du sagen, ich hätte es auch bei uns in der Wohnung machen können, aber die Polizei hätte doch gleich herausgefunden, daß ich der Mörder bin. Hier, in Prices Villa, ist das anders. Ich habe ihm gesagt, daß ich nicht komme, und es hat mich auch keiner bemerkt. Ich kenne mich hier prima aus.“

Sie wand sich unter seinen brutalen Fäusten und riß den Mund zum Schrei auf. Da legte er ihr die eine Hand gegen die Lippen. Crystal brachte keinen Laut mehr heraus. Sie schluckte und würgte, aber das kümmerte ihn nicht, im Gegenteil, er lachte nur.

Er ist verrückt, dachte sie immer wieder, er muß total durchgedreht sein. Bill McNally stopfte ihr äußerst geschickt ein Taschentuch in den Mund und befestigte den Knebel mit einem zweiten, um ihren Kopf geschlungenen Stück Stoff, das er hinter dem Hals zusammenknotete. Crystal konnte kaum noch richtig Luft holen. Er stieß sie auf den Boden und kniete sich auf sie. Es tat ihr weh, sie zappelte, doch er hielt sie mit einer Hand nieder.

Mit der anderen förderte er das Klappmesser zutage. Ein Druck auf den Metallknopf im Schaft, und die Klinge fuhr heraus. Sie blinkte matt im Mondlicht. Bill brachte sie ihrer Kehle nahe und grinste dabei. Er war ein großer, gutaussehender Mann mit dunkelblonden Haaren. Aber in seinen Zügen hatte immer etwas bedenklich Stimmendes gelegen, und in diesen schrecklichen Momenten war seine Miene geradezu teuflisch.

„Keiner weiß, daß wir hier sind. In den nächsten Minuten sucht uns niemand. Keiner kann dich hören, keiner kriegt jemals raus, wer dich getötet hat, Crystal, Liebes.“

Mein Gott, dachte sie verzweifelt, laß es nicht wahr sein, ich will nicht sterben. Sie wollte sich fortwälzen, doch er hinderte sie daran. Leise lachend hob er sein Messer. Crystal strampelte mit den Beinen, aber das nützte ihr nichts. Trotz des Knebels brachte sie einen wimmernden Laut zustande, es war jedoch ausgeschlossen, daß Virgil oder irgend jemand anderes aus dem Salon ihn vernahm.

Plötzlich regte sich etwas hinter Bills Kopf. Crystal kam gar nicht dazu, festzustellen, um was es sich handelte, schon haftete es an seinem Messerarm und tat irgend etwas, das ihn aufbrüllen ließ. Das Stilett fiel ihm aus den Fingern, zum Glück neben Crystal, wo es zitternd im Boden steckenblieb.

Und das undefinierbare, klumpenförmige Etwas wanderte schnappend über Bills Arm nach oben, zur Kehle hin. Bill sprang auf und verlor jegliches Interesse an Crystal. Er lief kreuz und quer durch den düsteren Raum und versuchte mit aller Macht, das Ding von seinem Hals loszubekommen.

Crystal richtete sich an der Wand auf. Ein Blick auf die leere Tischplatte genügte ihr, um zu begreifen, was sie gerettet hatte. Es war der flache Totenschädel, der vorher dort gelegen hatte. Sie fand keine Erklärung dafür, wieso Leben in diesem grausigen Gebilde stecken konnte, aber Leben mußte es sein, das ihn bewegte, fliegen und mit den Zähnen zupacken ließ.

Bill kniete auf dem Boden, jammerte und schluchzte und gab eine Reihe anderer, entsetzlicher Laute von sich. Über die Treppe kamen Schritte. Natürlich hatten Price und seine Gäste die Schreie gehört.

„Hilf mir, so hilf mir doch!“ rief Bill.

Und Crystal, die den Knebel gelöst hatte, beschloß, es zu tun. Trotz allem, was er ihr hatte zufügen wollen, stürzte sie zu ihm hin und hob die kleinen Fäuste, um den beißenden Schädel irgendwie zu bearbeiten und zu bewegen, von der Kehle abzulassen. Crystal sah das Mörderding in seiner ganzen Scheußlichkeit, sah das Blut und schrie. Aus unergründlichem Anlaß richtete Bill sich plötzlich wieder auf. Er rannte zur Tür. Bevor er sie aufriß, ließ der Schädel ihn los, segelte durch den Raum zurück und stieß durch eines der Fenster. Crystal glaubte, ihren Augen nicht mehr trauen zu dürfen: Er schwebte wirklich durch die Glasscheibe, ohne sie zu beschädigen und ohne selbst irgendwie etwas abzubekommen.

Bill McNally hatte die Tür aufgerissen. Er stürmte hinaus, noch ehe die anderen ihn erreichten. Sie alle wurden Zeugen, wie er gegen die Balustrade prallte, sich vornüber neigte und nach unten kippte. Es gab einen dumpfen Laut, als er unten aufkam. Die Männer zuckten zusammen, die Frauen schrien.

„Crystal“, rief Virgil. „Crystal, Crystal!“

Er rannte auf die Zimmertür zu, aber sie kam ihm schon entgegen und umarmte ihn. Sie weinte, und während ihr die Tränen über die Wangen rannen, erzählte sie stockend das Wesentliche.

Price brauchte nur einen Blick nach unten zu werfen, um Bill McNallys Tod festzustellen. Der Butler eilte herbei und beugte sich schaudernd über die Leiche, nickte bestätigend. „Es ist aus“, sagte Price. „Der arme Bill. Es ist mir ein Rätsel, wieso er hier aufkreuzte, ohne sich bei mir zu melden.“

„Der arme Bill wollte Crystal mit einem Messer umbringen“, behauptete Virgel hart. „Sehen Sie, dort drüben liegt es. Wäre er nicht aufgehalten worden, so wäre für sie jede Rettung zu spät gekommen.“

„Wer hat ihn daran gehindert“, entgegnete Crystal, und es fiel ihr nicht leicht, so eine Erklärung abzugeben. „Er lag dort auf dem Tisch, jetzt ist er fort, durch das Fenster davongeflogen. Ja, er schwebte auf Bill zu und verbiß sich in seine Kehle. Ich schwöre, daß es so war.“

Price sah ärgerlich aus. „Unmöglich. Ich bitte Sie, zu prüfen, was Sie da behaupten. Ich besitze keine lebendigen Schädel, schon gar nicht solche, die Menschen beißen und sich durch Fenster davonstehlen, ohne die Scheiben zu beschädigen.“

Einige Gäste lachten verlegen, aber Virgil ließ sich durch seine Wut und den Schrecken, der ihm in die Glieder gefahren war, zu einer hitzigen Antwort verleiten. „Meinen Sie, Crystal lügt? Glauben Sie, sie hat Bill in den Hals gebissen?“

„Das natürlich nicht“, erwiderte der Hausherr. Seine Stirn umwölkte sich zusehends.

„Spuk oder nicht“, sagte Mrs. Harriett Seagull peinlich berührt. „ich bin dafür, zu gehen. Don, ich bitte dich, bringe mich sofort nach Hause, sonst erleide ich noch einen Kollaps. Ich bitte, mich zu entschuldigen.“

Don Seagull geleitete sie folgsam über die Treppe ins Foyer hinab. Der Butler lief ihnen nach und sagte etwas, das man oben nicht verstehen konnte. Mrs. Seagulls Erwiderung fiel hektisch aus. Die Ereignisse schienen sie mehr als alle anderen schockiert zu haben.

„Ich möchte, daß jemand einen Arzt und die Polizei benachrichtigt“, sagte Ronald Price. „Und einen Kranken … einen Leichenwagen bestellt. Wer übernimmt das?“

Einer der Gäste meldete sich, lief nach unten zum Telefon. Price betrat indessen den Raum, in dem er seine Sammlergegenstände aufbewahrte. Tongefäße, alte Waffen und Steintafeln mit Inschriften lagerten in den Vitrinen und den Regalen. Es gab auch eine Bibliothek und einen Glasschrank mit kleinen Fossilien und ein paar einzelnen Knochen. Darauf wies Price nun mit dem Zeigefinger, und anschließend auf das Skelett an der seitlichen Raumwand. „Die einzigen tierischen und menschlichen Überbleibsel, die ich besitze“, verkündete er. „Wie Sie sehen, Ladies and Gentlemen, befindet sich alles an seinem rechten Platz. Ich möchte Ihnen gern zeigen, daß jener Schädel dort, der auf dem Knochenmann sitzt, nicht bissig ist.“ Er betonte das sarkastisch, und während er durch das Zimmer auf das Skelett zusteuerte, fuhr er fort: „Es wird eine Untersuchung geben. Ich möchte, daß Bill McNallys Tod und die Ursache dafür genau rekapituliert werden.“

„Das ist eine einzige Unterstellung, Mr. Price“, gab Virgil scharf zurück.

„Ich bitte Sie. Lassen Sie sich doch nicht zu Äußerungen hinreißen, die Sie später bereuen könnten. Ich will Ihnen zugute halten, daß Sie unter Schock stehen, Mr. Kane.“

Crystal blickte den Mann mit den hohen Geheimratsecken maßlos überrascht an. „Aber Mr. Price. Ich habe den Schädel bei meinem Eintreten auf dem Tisch dort liegen sehen. Sie können doch zumindest nicht bestreiten, daß er dort seinen Platz hatte. Es ist ein sehr flacher, irgendwie komischer Totenkopf.“

„Ich besitze nichts Derartiges“, betonte der Hausherr.

Virgil wollte etwas entgegnen, doch in diesem Augenblick ertönte ein gellender Schrei, dem eine Art Schlag oder Rumpeln folgte. Dann schrie Mrs. Harriett Seagull um Hilfe.

„Das kommt vom Parkplatz“, rief Price. „nichts wie hin!“

Sie stürmten nach unten. Im Flur schloß sich ihnen der Mann an, der nach Polizei und Arzt telefoniert hatte. Die Gruppe hetzte aus dem Haupteingang und sah den Butler, der bereits bestürzt zum Parkplatz hinüberlief. Sie fanden Mrs. Harriett Seagull, die neben dem Cadillac ihres Gatten lag und haltlos schluchzte. Ihr ganzer Körper zuckte. Sie hatte mindestens einen schweren Schock, wenn nicht einen totalen Nervenzusammenbruch erlitten.

„Wo ist Don?“ fragte Price erschüttert.

Sie gab nur Unverständliches von sich. Zum Glück bemerkte Virgil Kane, daß sich im Zierteich etwas geregt hatte. Sofort rannte er dorthin. Er kam zur rechten Zeit, um dem pudelnassen Don Seagull aus dem Wasser zu helfen. Der Mann schüttelte sich. Seine Miene war von Grauen verzerrt. Voll Schaudern wies er seine blutende Hand vor.

„Es war der Schädel“, erklärte er. „Die junge Lady hat recht gehabt. Der Schädel kam plötzlich angeflogen und packte meine Hand. Ich wurde gegen den Kotflügel des Wagens gestoßen. Dann lief ich auf den Teich zu und ließ mich einfach hineinfallen, vielleicht war es meine Rettung. Die Wunde scheint jedenfalls nicht ernst zu sein, was meinen Sie?“

Virgil Kane untersuchte ihn und sagte: „Soweit ich das beurteilen kann, nicht. Wenn der Arzt eintrifft, soll er Ihnen eine Spritze gegen Wundstarrkrampf und Infektion geben. Wo ist der Schädel jetzt?“

„Ich weiß es nicht.“

„Kümmern Sie sich bitte um Ihre Frau.“ Virgil nahm Crystal bei der Hand. „Du kommst mit mir, auf keinen Fall lasse ich dich wieder allein. Wir müssen den Totenkopf suchen. Vielleicht hat er sich irgendwo im Garten versteckt. Er hat dir McNally vom Hals geschafft, doch das war bestimmt ein Zufall, wie der Angriff auf Mr. Seagull beweist. Es war eine Glückssache, daß der Schädel McNally und nicht etwa dich attackierte.“

Unruhe kam auf. Die Männer waren durchaus bereit, sich anzuschließen und nach dem mordenden Monstrum zu fahnden, nur mußten sie ihre völlig entnervten Frauen beruhigen. Jemand verlangte nach Schußwaffen. Price gab dem Butler eine entsprechende Anweisung. Der Mann eilte in die Villa und kehrte nach einigen Minuten mit mehreren Pistolen und Revolvern aus dem Waffenschrank seines Brotgebers zurück.

„Mr. Kane“, sagte Price. „ich sehe ein, daß ich mich den Tatsachen nicht länger verschließen kann. Aber ich möchte noch einmal mit Nachdruck erklären, daß ich von der Anwesenheit des Schädels in meinem Archivzimmer nichts wußte. Irgend jemand, nur so kann es sein, hat ihn dorthin gebracht, ohne mich zu informieren.“

„Wer?“ rief einer der Männer, es war der Schriftsteller.

„Vielleicht Bill“, meinte Price.

„Unmöglich, er kann sich nicht sein eigenes Grab geschaufelt haben“, wandte Virgil ein. „Es sei denn, er war über die mysteriösen Fähigkeiten des Schädels nicht im Bilde. Ich meine aber, wir sollten in der Richtung vorerst keine Hypothesen aufstellen. Wenn wir erst den Kopf haben, können wir uns lange genug damit beschäftigen, den wahren Eigentümer zu finden.“

Seagull trug seine inzwischen ohnmächtig gewordene Frau in die Villa und bat den Butler, auf sie aufzupassen und notfalls einen Alarmschuß abzugeben. Er brannte darauf, sich an der Suche zu beteiligen. Spontan gesellte er sich zu Virgil und Crystal, die mit ihm eine Fahndungsgruppe bildeten. Alle anderen Männer wandten sich unter Ronald Prices Führung dem rückwärtigen Teil des Parks zu, während Crystal und ihre beiden Begleiter den vorderen Park inspizierten. Die anderen Frauen liefen ins Gebäude zu Mrs. Harriett Seagull und dem Butler.

„Jeder bleibt auf seinem Posten, auch, wenn geschossen wird“, ordnete Price generalstabsmäßig an. „Nur im Fall äußerster Bedrängnis sollte die eine Gruppe der anderen zu Hilfe eilen, sagen wir, bei drei schnell hintereinander abgegebenen Schüssen. Die gelten als Zeichen für Alarmstufe eins, okay?“

„Okay“, entgegnete Virgel und zog Crystal an der Hand hinter sich her. Don Seagull schloß auf, und sie liefen am Zierteich vorüber auf die gepflegten Anlagen zu.

Sorgfältig geschnittene Rasenstücke, von niedrigen Ziersträuchern oder Rosen gesäumt, machten den Großteil des Parks aus. Erst beim Tor gab es wieder Bäume. Crystal tat es beinahe leid, über den schönen Rasen zu rennen. Sie eilten kreuz und quer über das Grundstück, und als sie auf der Straße vor dem Tor angelangt waren, hatten sie nichts entdeckt.

„Er ist weg“, behauptete Seagull. „So etwas Dummes. Ich hätte mich gern für die freundliche Behandlung bedankt.“ Er hob den großkalibrigen Revolver, den Price ihm gegeben hatte.

„Crystal, beschreibe den Schädel bitte noch mal“, forderte Virgil seine Freundin auf.

Sie tat es, bemühte sich, möglichst präzise zu sein. Seagull ergänzte ihre Schilderung noch durch ein paar Einzelheiten, die ihm an dem unheimlichen Haupt aufgefallen waren.

„Mein Gott“, sagte Virgil.

„Was ist?“ Crystal blickte ihn entsetzt an.

„Mir ist ein fürchterlicher Verdacht gekommen. Aber ich wage nicht, ihn auszusprechen, bevor ich nicht absolute Gewißheit habe. Ich schlage vor, daß wir einen Kontrollgang an der Außenseite der Parkmauer entlang unternehmen, um zu sehen, ob sich das Monstrum nicht irgendwo dort befindet.“

Sie gingen los. Seagull meinte nachdenklich: „Mr. Kane, ich habe im Krieg meinen Mann gestanden, und das war bestimmt nicht immer leicht. Aber ein solcher Schrecken wie heute ist mir noch nie in die Knochen gefahren. Inzwischen habe ich mich wieder einigermaßen beruhigt und frage mich andauernd, wie ein solches Phänomen überhaupt existieren kann. Was ist er wirklich, dieser fliegende Schädel? Ein ferngesteuerter Teufelsstreich irgendeines verrückten Killers? Es muß doch eine logische Erklärung geben.“

„Ich glaube nicht, daß hier Technik eine Rolle spielt, Mr. Seagull.“

„Was dann?“

„Möglicherweise Schwarze Magie.“

„Sie scherzen wohl.“

„Leider nicht. Ich befasse mich schon seit einiger Zeit mit ernsthafter Literatur über Parapsychologie. Daß das Böse existiert, wollen Sie sicherlich nicht bestreiten, und darüber hinaus machen uns eben die übersinnlichen Erscheinungen zu schaffen, die diese Macht erzeugt. Natürlich lauten die Erklärungen in rein wissenschaftlichem Jargon etwas komplizierter, aber im Extrakt habe ich das Wesentliche wiedergegeben. Bedenken Sie, daß Mystik und Okkultismus wieder ungewohnt aktuell geworden sind.“ Virgil sprach nicht weiter, er zog Crystal näher zu sich heran, die bei all diesen Worten zu frösteln begonnen hatte.

Seagull ließ nicht locker. „Sie meinen also, wir haben es mit einem Geist oder etwas Ähnlichem zu tun?“

„Vielleicht. Auf jeden Fall scheint es mir ausgeschlossen, daß man ein solches Gebilde fernlenken und sogar empfindlich zubeißen lassen kann.“

„Das Biest agiert folglich aus sich selbst heraus, ohne fremde Unterstützung?“

„Nicht unbedingt. Es gibt Dämonen, die manchmal ihre Greuelwesen aussenden, um Verwirrung zu stiften. Es könnte sich aber auch um einen Menschen handeln, der in der Schwarzen Magie bewandert ist.“

Zum wiederholten Male ließ er den Blick schweifen, dann fuhr er fort. „Doch wie gesagt: Ich halte es für verfrüht, Theorien aufzustellen. Ich persönlich möchte den Schädel sehen, bevor ich mich irgendwie festlege.“

„Virgil, Liebster“, sagte Crystal.“

„Du brauchst dich nicht zu sorgen.“

„Das sagst du so.“

Sie spürte unvermittelt, wie sein ganzer Körper sich versteifte, wie er den Schritt verlangsamte. „Verhaltet euch ganz normal“, bat er leise. „Ich habe ihn gesehen, auf einem Baum. Er ist noch ein Stück entfernt, ich möchte ihn herankommen lassen.“

„O mein Gott.“ Crystal klammerte sich an ihm fest.

Seagull hielt die Lippen zu einem Strich zusammengepreßt. Der Revolver lag schußbereit in seiner Rechten. Kane hatte die mitgebrachte Pistole in den Gürtel seiner Anzughose gesteckt und machte keine Anstalten, sie zu zücken.

„Sobald ich dir Bescheid gebe, läßt du dich einfach fallen“, raunte Virgil der am ganzen Leib bebenden jungen Frau zu.

Plötzlich zeichnete sich ein dunkler Fleck auf der weißen Mauer links neben ihnen ab. Es war der Schädel, der vom Mond angestrahlt wurde und einen Schattenriß warf. Crystal konnte nun nicht mehr an sich halten, sie mußte einfach schreien. Virgil ließ sie los und rief: „Jetzt!“ Da sank sie zu Boden und bedeckte das Gesicht mit den Händen, um die grauenvolle Erscheinung nicht wieder sehen zu müssen.

Virgil fuhr herum. Der Schädel war heran, tanzte jetzt vor seiner Nase in der Luft. Er hatte die schadhaften Zähne gefletscht und sah einfach abscheulich aus. Virgil wich bis an die Mauer zurück, das Monstrum folgte ihm nach.

„Ich schieße“, stieß Seagull mit gepreßter Stimme hervor.

„Noch nicht.“ Virgil nahm die linke Hand hoch und hielt sie dem Mörderding entgegen. Er hatte die Finger zur Faust geformt und tat weiter nichts, als sie dicht vor das knöcherne Antlitz zu halten. Jäh klappte das Maul des Schädels zu. Ein boshafter Laut löste sich aus seinem Inneren, aber er wippte ein Stück rückwärts durch die Luft.

„Jetzt“, sagte Virgil Kane; und er war selbst erstaunt, wie ruhig er das hervorbrachte. „Feuern Sie auf ihn, Mr. Seagull.“

Seagull ließ sich das nicht zweimal sagen. Er schoß, was das Zeug hielt. Alle sechs Patronen schickte er aus dem Lauf. Es krachte und blitzte, und der Schädel tanzte in wilden Bewegungen durch die Nacht. Der Schußlärm verstummte. Der Schädel schwang hoch und segelte über die Baumwipfel davon. Nur noch ein unterdrückter Laut des Hasses war zu vernehmen.

„Ich habe gezielt, aber er war zu schnell“, beteuerte Don Seagull. „Ich könnte mir vor Wut selbst in die verletzte Hand beißen, Mr. Kane.“

Virgil ging zu ihm, sobald er Crystal auf die Beine geholfen hatte. „Machen Sie sich keine Vorwürfe. Auch ein Meisterschütze wäre in diesem Falle wohl gescheitert.“

„Wieso ist das Biest eigentlich ausgewichen und Ihnen nicht an die Kehle gefahren, als Sie ihm die Faust entgegenstreckten, Mr. Kane?“

Kane zeigte ihm seine linke Hand. „Sehen Sie den Siegelring?“

„Was ist das? Hat er magnetische Kräfte?“

„Das nicht, aber er besteht durch und durch aus reinem Platin und auf dem Siegel ist ein magisches Symbol eingraviert. Ich habe ihn von einem Mann aus Haiti gekauft, der in einer Voodoo-Sekte engagiert ist. Geister, Dämonen und Vampire haben eine Heidenangst vor geweihten silbernen und aus Platin gefertigten Gegenständen.“

„Ihr Verdacht wurde also bestätigt?“

„In doppelter Hinsicht. Ich habe diesen Schädel schon mal gesehen, und ich bin äußerst bestürzt darüber, daß er wieder aufgetaucht ist.“ Er blickte Crystal an. Sie begriff, wovon die Rede war, denn er hatte ihr ja über den morgendlichen Vorfall mit den beiden Schädeln in der Elementarschule berichtet.

„Ich kann bloß hoffen, daß die anderen auf der Hut sind und das Monstrum vom Himmel holen“, sagte Seagull.

Ronald Price stand in der Nähe der beiden Garagen, die zu seiner Villa gehörten, als die Schüsse ertönten. Die übrigen Männer seiner Gruppe duckten sich und entsicherten ihre Handfeuerwaffen. „Sie haben ihn“, sagte einer der Industriebosse. „Sie haben ihn aufgestöbert und heizen ihm ein, dem verflixten Schädel. Ob wir ihnen zu Hilfe kommen müssen?“

„Nein“, entschied Price. „Die ersten drei Schüsse sind nicht so rasch hintereinander abgegeben worden, daß man sie als Alarmzeichen werten könnte.“

„Das ist Auslegungssache“, warf der Schriftsteller.

„Mein lieber Freund, ich habe da Erfahrung, Sie können mir ruhig glauben.“ Price sagte es gereizt, er war auch dementsprechend gestimmt. Falls die Kane-Gruppe tatsächlich einen Zusammenstoß mit dem Schädel hatte, so war er geliefert. Kane würde das, was er Güllük am Morgen übergeben hatte, zweifellos wiedererkennen und Assoziationen knüpfen. Er wußte ja, daß er, Price, ein leidenschaftlicher Sammler solcher und ähnlicher Stücke war.

Ronald Price wollte den Totenkopf unbedingt wiederhaben. Er bereute es nicht, zweitausendfünfhundert Dollar dafür ausgegeben zu haben. Es war nun klar, daß der Schädel nicht nur ein bedeutsames Fundstück aus prähistorischer Zeit, sondern noch viel, viel mehr war. Wie konnte er fliegen, wie beißen, wie eigenmächtig handeln, obwohl das Hirn unter seiner bleichen Schädeldecke doch längst ausgetrocknet sein mußte? Dies alles waren Fragen, die Price noch klären mußte. Er war so von Forschungseifer erfüllt, daß er das grauenhafte Schicksal von Bill McNally eigentlich schon vergessen hatte.

Etwas Weißes schwebte über die Pinien und Zypressen an dem Gebäude vorbei. Der Totenkopf. Einer der Großindustriellen ging in die Knie, legte seinen Revolver an und feuerte. Die Kugel ging fehl, der Schädel machte nicht einmal eine Ausweichbewegung.

„Sie Narr“, tadelte Price. „Auf die Entfernung können Sie mit einem Revolver nicht einmal einen Ochsen treffen.“

„Deswegen brauchen Sie mich nicht einen Narren zu schimpfen, Ronald.“

„Schon gut, tut mir leid.“ Price verfolgte den Schädel mit den Augen. Er tauchte hinter dem Dach weg, aber dann sah Price etwas, das die anderen bestimmt nicht beobachten konnten, weil sie zu ungünstig standen. Unversehens erschien das Mörderding wieder neben der Seitenwand der Villa, und zwar ziemlich dicht über dem Boden. Es fand Einlaß durch ein offenstehendes Kellerfenster.

Im nächsten Moment ertönten ein paar rätselhafte Laute. Price hätte sich vor Wut am liebsten auf die Unterlippe gebissen. Es kam, was er befürchtet hatte.

„Da war was“, sagte der Schriftsteller. „ich glaube, hinter den Garagen. Los, sehen wir doch nach.“

Price hob die Hand. „Immer langsam. Und vorsichtig. Ich gehe vor, schließlich ist dies mein Grundstück, und ich trage die Hauptverantwortung für alles, was sich ereignet. Ich marschiere also voran, zwei Mann folgen mir in angemessenem Abstand, einer bleibt zurück, um die Hausfront zu sichern. Okay?“

Er wartete nicht auf eine Erwiderung, sondern schlich an den Garagen vorüber und umrundete sie. Dann befand er sich an der Rückseite der Villa. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, drückte er sich in den Hintereingang, schob die Tür wieder ins Schloß. Voll Hast und Ungeduld lief er über eine Treppe hinab in den Raum, in den der Schädel seiner Meinung nach geschlüpft sein mußte. Sicher lag er hinter dem Fenster, das er benutzt hatte, um sich zurückzuziehen.

Price trat in den dunklen Kellerraum und hörte die tiefen, mühsam unterdrückten Geräusche. Es klang wie Atmen, wie das Luftholen eines zu Tode Erschöpften. Der Schädel war hier. Er mußte ihn nur noch finden. Aufgeregt forschte er überall nach, in Regalen, hinter den Weinflaschen, die er persönlich in hölzerne Ständer geordnet hatte. Schließlich entdeckte er ihn ganz unerwartet in der Mitte des Raumes. Er hob ihn auf. Der Schädel knurrte zwar ein bißchen, schnappte jedoch nicht nach ihm. Price redete sich ein, er spüre, daß er ihm wohlgesonnen war.

„Du hast dich verausgabt“, sagte Price. „du mußt ruhen. Zunächst bleibst du hier. Später, wenn die anderen fort sind, hole ich dich und bereite dir einen ordentlichen Platz.“

Mit behutsamen Bewegungen wickelte er den Schädel in einen leeren Leinenbeutel und schob ihn unter eines der Regale.

Danach kehrte er nach oben zurück. Die Männer hatten sich bereits Sorgen um ihn gemacht. „Ich habe den Keller durchsucht, aber nichts entdeckt“, teilte er ihnen mit unbewegter Miene mit. Sie glaubten es.

Sie kehrten auf den Parkplatz zurück und blickten voll Spannung Virgil Kane, Crystal und Don Seagull entgegen, die über die asphaltierte Privatstraße herangelaufen kamen. Virgil berichtete in knappen Zügen über das, was sich ereignet hatte. Daß er den fliegenden Schädel wiedererkannt hatte, erwähnte er jedoch nicht, er hielt es noch nicht für angebracht. Auch über die Möglichkeit, es mit einer übersinnlichen Erscheinung zu tun zu haben, ließ er nichts weiter verlauten.

Die Polizei, der Arzt und der Leichenwagen trafen ein. Seagull wurde untersucht und bekam eine Spritze, seine Frau wurde auch ins Bewußtsein zurückgeholt. Bei ihr stellte der Arzt einen Schock fest. Der Tod Bill McNallys wurde wie ein Mordfall behandelt. Männer der Kriminalpolizei forschten nach Spuren und zeichneten die Konturen des Toten mit weißer Kreide auf dem Boden nach. Ein Fotograf machte Bilder. Der Arzt unterzog die Leiche einer intensiven Prüfung, und bevor er den Totenschein ausstellte, meinte er zu Price, den Polizisten und allen anderen Versammelten:

„Dem Mann wurde die Kehle zerfleischt, das hat zum Tod geführt. Es müssen besonders große, scharfe Zähne gewesen sein, die da zugepackt haben.“

„Hier behaupten alle, es sei ein fliegender Totenkopf gewesen“, bemerkte der Polizeikommissar, ein dunkelhaariger Türke mit prächtigem Schnauzbart. Seiner Miene war zu entnehmen, wie wenig er von dieser Aussage hielt.

„Wie bitte?“

„Sie haben schon richtig verstanden, Doktor, und ich will gleich noch hinzufügen, daß die Leute meiner Meinung nach nicht betrunken sind. Das heißt natürlich nicht, daß ich so etwas Absurdes glaube.“

Ronald Price stellte sich vor ihn hin und fixierte ihn scharf. Es lag etwas in seinem Blick, das keinen Widerspruch duldete, nicht einmal von einem Polizeikommissar der Kripo von Istanbul. „Hören Sie, Sie können nicht unterstellen, daß wir lügen, das geht wirklich zu weit. Der Mörder ist ein Schädel. Sie täten gut daran, außerhalb meines Grundstücks nach ihm zu fahnden und ihn in Stücke zu schießen, denn er hat garantiert das Weite gesucht und wird vielleicht noch anderen Menschen zum Verhängnis.“

So sehr sich der Kommissar und der Arzt auch anfänglich sträubten, zum Schluß mußten sie sich fügen. Die Worte eines Ronald Price und eines Don Seagull und der anderen Industrie-Magnaten hatten viel zuviel Gewicht, um in Zweifel gestellt werden zu können. Price kannte den türkischen Polizeipräsidenten persönlich. Seagull spielte mit den einflußreichsten Stadtratsverordneten zweimal in der Woche Bridge. Angesichts solchen Einflusses gab der Kommissar seine Weigerung auf, die Geschichte über den beißenden Schädel zu Protokoll zu nehmen.

Gegen Mitternacht rollten die sterblichen Überreste von Bill McNally im Leichenwagen vom Grundstück der Villa, und gleich dahinter fuhren die Wagen der Polizei, des Arztes und sämtlicher Gäste.

Ronald Price war allein. Er hatte auch den Butler ins Bett geschickt. Er trank seinen mit Zitronensaft vermischten Gin aus, setzte das Glas auf einem Tisch ab und begab sich in den Keller. Kaum konnte er es erwarten, nach dem Schädel zu sehen. Er atmete auf, als er feststellte, daß er immer noch an dem Platz unter dem Regal lag, wo er ihn versteckt hatte. Ein kühles Lächeln spielte um seinen Mund. Der Schädel rückte ein bißchen in dem Leinenbeutel hin und her. Doch das beunruhigte ihn nicht, nachdem er nun wußte, zu welchen absonderlichen Leistungen er imstande war. Zufrieden trug er ihn nach oben, wieder in das Archivzimmer hinauf, in dem er alle Objekte seiner Sammlerleidenschaft vereint hatte. Er setzte den Leinenbeutel auf dem Arbeitstisch ab. Bevor er sich ihm widmete, zog er die äußeren Holzläden der Fenster zu und riegelte die Tür ab.

Erst dann wagte er es, Licht anzuschalten. Er trat an den Tisch, griff an den Beutel und zog den Totenkopf vorsichtig heraus. Das gräßliche Maul klappte schwach auf und zu, doch das war es nicht, was augenblicklich Prices Aufmerksamkeit fesselte. Etwas anderes, Bedeutungsvolleres hatte sich ereignet. Dem Schädel waren Haare gewachsen.

„Teufel auch, das ist zu schön, um wahr zu sein“, sagte Ronald Price. „Du hältst ja immer neue Überraschungen für mich parat.“

Der Schädel öffnete wieder das Maul, und es kam ein ziemlich kläglicher Laut daraus hervor. Price nahm ihn hoch und hielt ihn auf einer Hand. Ja, aus der Knochendecke sprossen ein paar dünne Büschel weißer Haare hervor. Es waren keine ansehnlichen Haare, aber Price fühlte sich, als habe er selbst sie erschaffen. Immer wieder strich er darüber. Er versuchte sogar, das eine oder das andere zu lösen, doch sie waren fest verwurzelt. Er schaute genauer hin und stellte zu seiner grenzenlosen Überraschung fest, daß die Schädelplatte, nein, der gesamte Kopf mit einer feinen Schicht überzogen war. Er war hundertprozentig sicher, daß diese Substanz noch nicht vorhanden gewesen war, als er den Schädel von Achman Güllük erstanden hatte.

„Haut“, sagte er wie trunken. „es ist Haut.“

Ein Grunzen löste sich aus dem hohlen Rachen des Kopfes. Price versuchte, das Maul aufzubekommen, aber die Zähne preßten sich fest aufeinander. Daraufhin schaute er von unten in den Mundraum und sah, daß auch hier etwas im Entstehen war. Price führte einen Freudentanz auf, dann legte er den Schädel wieder hin und wandte sich seiner Bibliothek zu. Er wollte Aufschluß über die rätselhaften Modifikationen seiner Errungenschaft haben. Doch es gab ihn nicht. Er konnte noch so sehr in der Fachliteratur über Biologie und Anthropologie forschen, nicht einmal einen winzigen Hinweis auf die Ursachen eines solchen Phänomens vermochte er in den Texten zu entdecken.

„Na schön“, meinte er schulterzuckend. „dann eben nicht. Morgen kaufe ich in sämtlichen Büchereien von Istanbul die besten Werke und mache weiter. Irgendwann stoße ich schon auf die Erklärung. Dann setze ich mich hin und schreibe selbst auf, welch großartige Entdeckung ich gemacht habe.“

Er nahm den Schädel in beide Hände. In den leeren Augenhöhlen schienen winzige Funken zu glimmen. Übler Geruch ging von dem Knochenwerk aus, aber Ronald Price nahm ihn überhaupt nicht wahr. „Gib mir ein Zeichen“, sprach er auf den Kopf ein. „Verstehst du meine Sprache? Wer bist du, woher kommst du?“

Der Schädel ließ eine Art Quieken vernehmen, aber Price wußte nicht, ob er das als Bestätigung hinnehmen durfte. Er redete noch einige Zeit, doch eine Erwiderung bekam er nicht mehr. Das kümmerte ihn jedoch nicht, er war in keiner Weise betrübt. Bald, so sagte er sich, konnte er gewiß in irgendeiner Weise mit dem Schädel Kommunikation treiben, falls die Entwicklung weiterging. Er hoffte es inständig. Das würde bedeuten: Er züchtete eine Kreatur heran, wahrscheinlich halb Mensch, halb Tier, die nur aus fortentwickeltem Haupt entstand und doch voll funktionsfähig war. Würde sie essen können? Trinken? Ihm kam ein ganzer Katalog von Fragen in den Sinn.

Price löschte das Licht, riegelte die Tür des Archivzimmers auf und schaute über die Balustrade nach unten. Der Butler war nirgends zu sehen. Sicherlich schlief er wie ein Murmeltier. Price nahm den Schädel und ging in sein Schlafzimmer hinüber, das im Obergeschoß lag. Hier plazierte er das Totenhaupt auf seinem Nachtschrank. Er blickte es noch lange an, bevor er das Licht löschte und sich in seinem Bett ausstreckte. Er schlief mit der Gewißheit ein, daß dem geheimnisvollen Etwas weitere Haare gewachsen waren.

Virgil Kane hatte es für das Beste gehalten, Crystal nach Hause zu bringen, und zwar zu sich in die Wohnung. Bill McNally war tot. Er hatte es ihm gewiß nicht gewünscht. Wenn er ihn auch gehaßt hatte, so weit hatte seine Verachtung für den Mann doch nicht gereicht. Crystal war froh, bei ihrem Geliebten übernachten zu können. Es dauerte einige Zeit, bis sie mit entspannten Zügen neben ihm einschlief.

Virgil erhob sich, als er überzeugt war, daß sie vorerst nicht aufwachen würde. Er verließ die Wohnung, schloß sorgfältig hinter sich ab. Dann fuhr er mit seinem Wagen los, nach Nordosten. Er nahm Richtung auf die Gegend, in der er die Felsengräber wußte. Die Sorge um Achman Güllük ließ ihm keine Ruhe.

Bevor er Frau Gülück aus dem Bett holte und womöglich in Angst und Schrecken versetzte, wollte er sehen, woran er war. Das galt auch im Hinblick auf Mr. Charles Higginbotham. Rund fünfzehn Kilometer vom nördlichen Stadtrand entfernt, irrte er eine Zeitlang auf ungeteerten und völlig verlassenen Straßen umher. Er kannte sich nicht so gut aus, daß er die eigentümlichen Tuffsteinfelsen auf Anhieb zu finden in der Lage war. Endlich sah er ihre bizarren Umrisse im Scheinwerferlicht und entdeckte auch den Fiat. Es gab keinen Zweifel, er gehörte Güllük.

Virgil stieg aus und suchte die Umgebung des Autos ab, rief nach dem Hausmeister. Eine Antwort erhielt er nicht. Etwa fünf Minuten vergingen, dann stieß er auf die verkrümmte Gestalt. Er beugte sich hinab. Es war Chaman Güllük, und er war tot. Im fahlen Schein des Mondlichtes konnte Virgil erkennen, daß ein Arm des Toten völlig zerfleischt war.

Er holte eine Taschenlampe aus dem Wagen. Beim Ableuchten der spitzkuppigen Felsen, die sich der Leiche am nächsten befanden, machte er den zersplitterten Totenschädel aus. Prüfend nahm er die Teile in die Hand, ließ sie wieder fallen. Daß er die Fragmente des zweiten, von Jack Allen und Woody Seale aus den Felsengräbern geholten Kopfes vor sich hatte, bedurfte keiner weiteren Bestätigung mehr.

Virgil setzte sich auf den Boden und fuhr sich verzweifelt mit den Händen durchs Gesicht. Er fühlte sich mitschuldig an dem Tod dieses Mannes. Schlimmer aber noch schien ihm die Tatsache, daß er Woody und Jack nun nicht länger aus der Angelegenheit heraushalten konnte. Er mußte die Polizei benachrichtigen und mit der ganzen Wahrheit herausrücken. Was blieb ihm anderes übrig?

So schnell er konnte, fuhr er mit seinem Wagen in Richtung Stadt zurück. An der Peripherie traf er auf ein Lokal für Fernfahrer, das um diese Stunde noch geöffnet war. Er ließ sich die Nummer der Polizeizentrale geben.

„Ich möchte den Kommissar sprechen, der die Ermittlungen im Mordfall Bill McNally leitet“, erklärte er dem Mann in der Telefonvermittlung so ruhig wie möglich. „Es ist dringend.“

Binnen Sekunden bekam er Oteli an die Leitung, der fürchterlich schimpfte und sich in ärgerlichem Tonfall erkundigte, wo er eigentlich stecke. Es verging etwa eine Viertelstunde, dann traf er in einem Einsatzwagen mit Blaulicht ein, verschlafen und schlampig gekleidet. Der Kastenwagen der Mordkommission erschien auch. Sie fuhren zu den Felsengräbern hinaus. Virgil führte den Konvoi an. Der Arzt, es war ein anderer als der aus Prices Villa, untersuchte den toten Güllük und kam zu einem ähnlichen Befund, wie es bei McNally der Fall gewesen war.

Während die gesamte Truppe sich mit dem Einsammeln und Begutachten der Splitter des Totenschädels beschäftigte, wanderte Virgil zu dem Fiat hinauf. Rein zufällig fiel sein Blick auf ein Stück Papier, das auf dem Boden lag. Er hob es auf. Es entpuppte sich als ein Scheck über zweitausendfünfhundert US-Dollar. Die gut leserliche Unterschrift stammte von Ronald Price. Virgils Miene wurde steinern. Er begriff sämtliche Zusammenhänge. Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen. Ronald Price ein Lügner, das hätte er gestern noch für eine Verleumdung gehalten, falls es ihm jemand gesagt hätte.

Einer zwingenden Eingebung folgend, steckte er den Scheck ein. Er wußte nicht, warum er es tat, doch unterschwellig spürte er, daß er zumindest diese Einzelheit dem Kommissar Oteli vorläufig verschweigen mußte. Virgil drehte sich um und kehrte an den Ort des Grauens zurück. Eben wandte sich Oteli von den übrigen Beamten ab.

„So“, sagte der schnauzbärtige Kommissar. „und nun möchte ich Ihre Version über das Zustandekommen dieses Blutbads hören. Vor allem, welchem Umstand ist der geradezu unwahrscheinliche Zufall zuzuschreiben, daß ausgerechnet Sie, Mr. Kane, die Leiche fanden?“

Kane erzählte, von Jacks und Woodys sogenannter Expedition, von dem Entschluß, die Schädel unverzüglich zurück in die Tuffsteinfelsen zu bringen. „Mr. Charles Higginbotham wird meine Aussage bestätigen“, unterstrich er am Ende. „Ich kam hierher, weil ich mir Sorgen um Güllük machte, und weil ich den platten Totenschädel an der Mauer vor Prices Villa wiedererkannt hatte.“

Bülent Oteli legte den Kopf ein wenig schief. „Na schön. Sie meinen also, dieser komische Kopf sei Achman Güllük entwischt und geradewegs zu Mr. Prices Party hinübergeflogen?“

„Ja“, antwortete Virgil, obwohl er die Dinge etwas anders sah.

„Ich muß die beiden Lausebengel vernehmen.“

„Sie tun Ihre Pflicht, Kommissar, aber ich bitte Sie nur um eines: Kommen Sie morgen früh in der großen Pause in die Schule und unterhalten Sie sich dort mit Jack und Woody. Ich verspreche Ihnen, daß ich es ihren Eltern schrittweise beibringe. Ich möchte nicht, daß es ein Schock für sie wird. Außerdem würde ich vor den Jungen als Verräter dastehen, falls Sie ganz unvermittelt bei ihnen zu Hause auftauchen würden.“

„Meinetwegen“, erwiderte Oteli gnädig und atmete geräuschvoll aus. „Ich werde morgen früh auch gleich mit dem Direktor sprechen. Vor allen Dingen aber ersuche ich Sie, sich unbedingt ständig zu meiner Verfügung zu halten und die Stadt nicht zu verlassen. Das ist eine Anordnung.“

„Sie glauben mir nicht.“

„Vielleicht doch. Bevor ich aber nicht genügend Beweise für Ihre Unschuld habe, gelten Sie als verdächtig.“

„Ich bin kein Mörder, Kommissar.“

„Habe ich auch nicht behauptet.“ Er vollführte eine ausladende Handbewegung. „Versetzen Sie sich doch mal in meine Lage. Für mich muß jeder irgendwie Beteiligte zunächst mal als suspekt hingestellt werden, und es darf keine Winzigkeit außer acht gelassen werden. Ich muß diesen verdammten Fall so rasch wie möglich aufklären. Sollten die Dinge sich in die Länge ziehen, so bekommt die Presse Wind davon, und meine Vorgesetzten werden hellhörig. Erfolgloser Kommissar jagt fliegende Totenköpfe. Man würde mich verlachen und für verrückt halten und mich vom Dienst suspendieren.“

„Es ist eine vertrackte Situation“, sagte Virgil. „aber ich will Ihnen ganz ehrlich meine Theorie mitteilen. Es steckt Schwarze Magie dahinter. Die Mächte der Finsternis sind am Werk.“

Oteli machte große Augen. „Das glaube ich nicht. Niemals.“

Virgil hob die Hand. „Sehen Sie diesen Platinring? Damit habe ich den flachen Schädel abgehalten, mir an die Kehle zu fahren.“

„Ein Geisterbanner?“

„So ungefähr.“

„Mr. Kane, behalten Sie Ihre Meinung für sich. So etwas könnte ich meinen oberen Dienstherren nie beibringen.“ Es war kühl, aber er mußte sich trotzdem den Schweiß mit einem großen Taschentuch abwischen. „Ich fahre jetzt zu Frau Güllük, um ihr die Todesnachricht zu bringen. Wenn Sie wollen, können Sie mich begleiten.“

Etwas später stiegen sie vor dem mehrstöckigen Wohnhaus in Kandilli aus, Virgil aus seinem Wagen, der Kommissar aus seinem Dienstfahrzeug. Der Name des Hausmeisters stand auf einer Tafel neben dem Haupteingang. Virgil drückte den dazugehörigen Klingelknopf. Nach einiger Zeit schaute Frau Güllük oben aus dem Fenster. Ihre Miene war fragend. Als sie den jungen Lehrer erkannte, betätigte sie den automatischen Türöffner.

Sie gingen hinauf und brachten es ihr so schonend wie möglich bei. Überraschenderweise begann sie nicht zu weinen, sondern lachte hart auf.

„Einmal mußte es so kommen“, erklärte sie. „Ich wußte es, denn er war kein guter Mensch, der Achman Güllük. Früher war er ein Dieb und Hehler gewesen, und wenn Mr. Higginbotham ihm nicht geholfen hätte, hätte er nie den Hausmeisterposten bekommen. Ich redete immer wieder auf ihn ein, die alten Freundschaften aufzugeben. Aber er schlug mich und machte weiter.“

„Krumme Geschäfte also“, sagte Oteli.

„Ja. Vielleicht hat ihn einer seiner Kumpanen beseitigt. Vielleicht war er unbequem geworden. Es mußte so kommen.“

Der Kommissar strich sich mit einer Hand über den mächtigen Schnauzbart. „Es war der Totenkopf, der ihn gebissen hat, das steht laut Gutachten des Amtsarztes eindeutig fest. Was wissen Sie über die beiden Schädel, die Ihrem Mann anvertraut wurden, Frau Güllük?“

„Nur, daß er sie von Herrn Kane bekommen hatte und daß er sie zurück in die Felsengräber tragen sollte. Das ist alles. Ich machte mir keine Sorgen, als er länger fortblieb. Achman tat das öfter, und ich wollte nicht einmal wissen, was er in jenen Stunden unternahm.“ Sie lachte wieder. Ihr Gesicht war verhärmt, und ihre Augen hatten keine Tränen. „Er war ein schlechter Mann“, wiederholte sie. „Es geschieht ihm ganz recht.“

Die beiden Männer verabschiedeten sich. In ihre Gedanken vertieft, kehrten sie wortlos auf die Straße zurück. Da sahen sie den Radfahrer, der über den Bürgersteig daherkam, und blieben unwillkürlich stehen. Es war eine kleine Gestalt, die auf dem Sattel hockte, ein Kind.

„Woody“, sagte Virgil Kane verwundert.

Der blasse, etwas schmächtige Junge stoppte vor ihnen. Seine Lippen bebten, als er zu sprechen begann. „Schimpfen Sie nicht, Mr. Kane und … und schicken Sie mich bitte, bitte nicht fort. Ich muß mit Ihnen reden.“

Er sah, daß sein Lehrer ihm freundlich zunickte, und sein Redefluß wurde geläufiger. „Zuerst war ich bei Ihnen zu Hause, aber als ich das Auto nicht sah, klingelte ich gar nicht erst. Ich hab Sie an der Schule gesucht, warum, weiß ich auch nicht. Zufällig kam ich dann hier vorbei. Es ist wirklich ein Glück, daß ich Sie gefunden habe.“

Kane legte ihm eine Hand auf die Schulter. Es war offensichtlich, daß Woody Seale sich in höchster Erregung befand, und er mußte ihn beruhigen. „Komm, wir packen dein Fahrrad in den Kofferraum meines Autos. Ich bringe dich nach Hause. Unterwegs kannst du mir berichten, was in aller Welt, so wichtig ist, daß du mitten in der Nacht durch die Gegend fährst, um mich zu suchen.“

„Wer ist das?“ Woody machte eine schüchterne Kopfbewegung zu dem Kommissar hin.

„Ein guter Freund“, entgegnete Virgil, um den Jungen nicht zu erschrecken. „Du kannst unbesorgt reden.“

„Es ist so … wir beide, Jack und ich, wir haben nicht die ganze Wahrheit gesagt, wissen Sie? Ich … wir … ich meine, natürlich haben wir die Totenköpfe aus den Höhlen geholt, aber was da passiert ist, das … das hat Jack doch verschwiegen.“ Er faßte nach Kanes Hand. „Ich kann nicht schlafen, Mr. Kane. Ich muß das loswerden, sonst kann ich einfach nicht schlafen.“

„Wir setzen uns in Ihren Wagen“, meinte Oteli. Sie nahmen also in Virgils Auto Platz, und der Kommissar bot Woody einen Kaugummi an.

Der Dreikäsehoch gewann mehr Vertrauen und sprach zusammenhängender, obwohl ihm die Schilderung der Ereignisse Furcht bereitete. Er erzählte und erzählte, und am Schluß blickten sich die beiden Männer erschüttert an.

„Fahren wir“, sagte Virgil. „Es ist gut, daß du dein Gewissen erleichtert hast, Woody. Ich kann dir aber versichern, daß du keine Angst mehr zu haben brauchst. Die Dämonen, die du gemeinsam mit Jack gesehen hast, kommen bestimmt nicht wieder.“

Der Junge atmete auf. „Wenn Sie das sagen, Mr. Kane …“

Als sie vor dem Reihenhaus anhielten, in dem die Familie Seale wohnte, drehte sich Virgil dem Jungen zu. „Es ist alles dunkel, niemand scheint dein Verschwinden bemerkt zu haben. Ich gehe mit dir und bringe das Fahrrad an seinen Platz zurück. Du kletterst gleich in das Fenster, durch das du entwischt bist, und legst dich schlafen.“

„Ja, Mr. Kane.“

Bülent Oteli lächelte dem Dreikäsehoch zu und meinte: „Wir sind Verbündete, Woody. Brauchst dir keine Gedanken zu machen, daß wir irgend jemandem was erzählen. Nicht mal Jack Allen erfährt was. Lieber vertausche ich mein Monatsgehalt gegen ein Paar alter Socken, als daß ich unseren Pakt breche. Und morgen früh kannst du dich ausruhen, du hast es nötig. Mr. Kane ruft deine Eltern an und sagt ihnen, daß er dir freigegeben hat, weil du eine gute Arbeit geschrieben hast.“ „Danke“, sagte Woody. Er strahlte, als er den Wagen verließ.

Nach einigen Minuten kehrte Kane zurück. Er setzte sich neben den Kommissar, grinste und ließ den Motor an. „Ich dachte, Sie wären ein alter Brummbär, Kommissar, aber jetzt lerne ich Sie von einer anderen Seite kennen. Langsam werden Sie mir sympathisch.“

„Verdammt, ich habe doch auch Kinder“, sagte Oteli.

Es war gegen vier Uhr morgens, als Roland Price durch die Laute aus dem Schlaf gerissen wurde. Verwirrt schaute er zunächst auf die Leuchtziffern seiner Armbanduhr und dann sofort zum Nachtschrank hinüber. Es war so dunkel, daß er nicht das geringste erkennen konnte. Rasch knipste er die Leselampe über dem Bett an. Fast wäre ihm das Herz stehengeblieben, so sehr schrak er zusammen. Der Totenschädel war fort. Price richtete sich auf, rutschte vom Bett und suchte den ganzen Raum ab. Dann vernahm er wieder die eigentümlichen, scharrenden Geräusche und schaute unter das Bett. Da lag das Haupt.

„Komm doch her“, sagte er. Er legte sich auf den Boden und angelte nach dem Kopf, was sich schwierig gestaltete, weil der Zwischenraum zu eng war, um ihn, Price, vollständig einzulassen. „Komm, du brauchst doch keine Angst zu haben.“ Er lockte den Schädel mit allerhand Worten, obwohl er sicher war, daß dieser ihn nicht verstehen konnte.

Das Haupt war irgendwie vom Nachtschrank gekollert und steckte nun fest. Es strengte sich an, freizukommen, aber es wollte ihm nicht gelingen, daher die unheimlichen Laute. Price wechselte die Position. Er versuchte, vom anderen Ende des Bettes an seine Errungenschaft heranzukommen. Diesmal klappte es, er zog den Kopf hervor und legte ihn zunächst einmal auf die Bettdecke, um ihn zu betrachten. Unwillkürlich machte er einen Schritt rückwärts. Es hatte wieder Veränderungen gegeben, und zwar ganz erhebliche!

Aus den Haarbüscheln war ein relativ dichter Schopf geworden, weiße filzige Strähnen, die bis über die Stirn hingen. Die Haut hatte mehr Dicke und Konsistenz erhalten, wie Price durch eifriges Befühlen feststellte. Ja, selbst das Nasenbein war nun von der festen Schicht überzogen. Eine knorpelähnliche Masse war im Begriff, sich dort auszubilden. Und die Augenhöhlen lagen nicht mehr leer in dem Kopf, auf ihrem Grund regte sich etwas Feuchtes. Lippen wollten sich über die noch bloßliegenden Zahnreihen schieben, und an den Seiten formten sich zwei Hautlappen, die gewiß Ohren werden wollten.

„Du lebst“, rief Price begeistert. „Du bist wunderbar!“

Der scheußliche Schädel gab einen dumpfen Laut von sich. Price sah sein Maul auf- und zuklappen und hatte Gelegenheit, unter den Gaumen zu schauen. Auch dort hatte sich etwas geändert, schimmerten graue und rote Teile. Dem Mann mit den hohen Geheimratsecken war es unbegreiflich, wie das Etwas in so kurzer Zeit so gewaltige Fortschritte machen konnte. Das schien wider alle Naturgesetze zu sein, und doch war es real, ereignete sich praktisch unter seinen Augen.

Price hob das Haupt an. „Fliege“, sagte er. „fliege noch einmal wie vorher.“

Dem Schädel entrang sich ein Krächzen, dann hüpfte er von den Handflächen seines Behüters und fiel wieder auf die Bettdecke hinab. Noch ein paarmal unternahm er klägliche Versuche, kam aber nicht hoch. Price zog verwundert die Augenbrauen zusammen. Er nahm das furchtbare Wesen erneut auf, drehte es und gewahrte, daß es unterhalb des Rachens nun geschlossen war. Winzige Gliedmaßen hatten sich ausgebildet. Ja, ihm wollten richtige Beine wachsen, und vielleicht hatte es deswegen seine Flugfähigkeit verloren.

Price setzte es auf den Boden. Nach einigen schüchternen Laufbemühungen kippte es um und blieb grunzend liegen. Trotzdem war der Mann entzückt. „Hoffentlich bekommst du einen kleinen Körper“, sagte er zu der Kreatur. „Dann bist du perfekt. Ich werde dir Nahrung beschaffen, denn mir scheint, du brauchst sie. Nur von Luft kannst du nicht gedeihen. Wir werden sehen, was dir am besten schmeckt.“

Im Park rumorte etwas, und Ronald Price trat an eines der Zimmerfenster. Über die Straße rollte ein Wagen mit Standlicht heran. Es war Virgil Kanes Auto. Sofort witterte Price Verdruß. Er nahm den Kopf, hüllte ihn schleunigst in eine Decke und trug ihn nach unten. Bevor Kane den Wagen abgestellt hatte und am Eingang sein konnte, lief er durch einen Verbindungsgang in die Garage hinüber, an deren Rückseite ein Abstellraum anschloß. Dort stand das dickwandige, große Aquarium. Einst hatte er es für eine stattliche Zucht exotischer Süßwasserfische benutzt, doch seitdem er sich für Altertümer interessierte, war es leer.

Vorn am Eingang ertönte nun der Summer, Price konnte es schwach vernehmen. Er mußte sich sputen. Rasch breitete er die Decke auf dem Boden des Aquariums aus, legte den Kopf darauf. Dieser gab wieder tiefe, abstoßend häßlich klingende Laute von sich. Sein Behüter beförderte den Deckel auf den Glasbehälter und beschwerte ihn mit drei alten Autobatterien, die er unter einem Berg von Gerümpel hervorgezogen hatte.

Er verließ den Raum und schloß sorgfältig ab. Niemand sollte sie je entdecken, seine Kreatur, sie war sein großes Geheimnis. Er eilte in die Villa zurück und schaffte es sogar, ins Obergeschoß zu laufen, bevor der Butler ins Foyer gelangt war und dem Besucher geöffnet hatte. Zum Schein kehrte Price ins Schlafzimmer zurück und wartete darauf, daß der Butler heraufkommen würde.

Unten wurde verhalten gesprochen. Natürlich war der Butler darauf aus, den jungen Lehrer abzuwimmeln, doch der verhielt sich sehr resolut, wie Price zu erlauschen meinte. Der Butler erschien also in der oberen Etage und klopfte zaghaft an. Er entschuldigte sich mehrmals, Price winkte ab und begab sich vor ihm her nach unten.

Virgil Kanes Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. Price beschloß daher, sich von Beginn der Unterhaltung an einlenkend zu verhalten. „Mr. Kane, das ist wirklich eine Überraschung.“ Er lächelte ein wenig und blickte ihn forschend an. „Haben Sie keinen Schlaf finden können, wegen der schrecklichen Vorfälle? Mir geht es ebenso, ich liege seit Stunden wach. Kommen Sie, wir nehmen einen Drink.“

„Wir sollten unter vier Augen reden, Mr. Price“, entgegnete Virgil.

„Sie machen es wirklich spannend.“

„Ich denke, Sie ahnen den Grund meines Kommens.“

Ronald Price war sich auf jeden Fall der Hellhörigkeit des Butlers bewußt. Der Mann durfte nicht einmal wittern, daß es erneut um den rätselhaften Totenschädel ging. „Gut“, sagte er deshalb. „um vertrauliche Geschäftsangelegenheiten zu besprechen, ziehen wir uns am besten in mein Arbeitszimmer zurück.“ Etwas später saßen sie sich gegenüber.

„Was geschehen ist, läßt Ihnen keine Ruhe“, meinte der Mann mit den hohen Geheimratsecken. „Ich kann mir vorstellen, daß die Polizei weder den fliegenden Schädel noch irgendeinen Hinweis auf seinen Verbleib entdeckt hat. Dieser Kommissar macht mir keinen sehr fähigen Eindruck. Ich werde seinem Vorgesetzten, mit dem ich gut befreundet bin, einen entsprechenden Hinweis geben.“

Er beugte sich vor und faltete die Hände auf der Tischplatte. „Sie meinen, der Kopf befände sich noch irgendwo auf meinem Grundstück? Ist es das?“

„Er ist in der Villa, Mr. Price.“

„Sie scherzen wohl.“

Virgil fixierte ihn. Seine Stimme klang unterkühlt. „Mr. Price, wir sind gute Bekannte, und ich möchte diese Beziehung nicht trüben. Deshalb will ich mich so fair wie möglich verhalten. Der Schädel ist in Ihrem Besitz. Sie haben nicht vor, ihn wieder herauszugeben, denn Sie versprechen sich allerhand von ihm. Ich selbst gestehe ein, daß er ungeheuren Wert besitzt, aber die große Gefahr, die von diesem Teufelsding ausgeht, haben Sie auch nach McNallys Tod nicht begriffen.“

Nachdem Kane ihm das auf den Kopf zugesagt hatte, schoß Price mit ebenso großer Schärfe zurück. „Mein lieber Freund. Sie sollten genau abwägen, was Sie da sagen. Das kommt ja schon einer Verleumdung gleich.“

„Nein. Ich habe Beweise.“

„Sie reden ja wirres Zeug.“

„Der Schädel wurde von zwei Jungen aus der Elementarschule gefunden, in der ich unterrichte. Sie brachten auch noch einen zweiten Totenkopf, den sie ebenfalls in den Felsengräbern vor der Stadt entdeckt hatten“, fuhr Virgil unbeirrt fort. „Keiner weiß besser als Sie, daß ein Objekt wie der flache Schädel niemals dem Eifer der Archäologen und Wissenschaftler hätte entgehen können, die jahrelang in den Tuffsteinhöhlen geforscht hatten. Sie selbst gehörten zu den eifrigsten Sammlern. Es konnte nicht mit rechten Dingen zugehen, daß die Jungen, ausgerechnet sie, ein solches Exemplar aufstöberten. Und so ist es auch: Dämonen der Hölle haben die Skelette, die zu den Schädeln gehörten, herbeigebracht. Die Köpfe sollen Grauen auf der Erde verbreiten, sollen morden, um unser Selbstvertrauen zu stören und den Mächten der Finsternis die Tore zum Diesseits zu öffnen.“ Er berichtete, was Jack und Woody in jener schrecklichen Nacht gesehen hatten, und er unterstrich die Tatsachen noch mit einigen wichtigen Erkenntnissen der Parapsychologie.

Price sah ihn eine Weile verblüfft an. Erst dann antwortete er: „Sie sind wahnsinnig, Kane. Ja, nur so kann es sein. Sie sollten einen Arzt aufsuchen, nicht mich.“

Virgil beugte sich vor. „Der zweite Kopf, Mr. Price, hat den Hausmeister Achman Güllük zu Tode gebissen, bevor dieser das furchtbare Fundstück zurück in eines der Felsengräber bringen konnte. Ich habe die Leiche gefunden und den Kommissar Oteli verständigt. Güllüks Frau behauptet, er habe krumme Geschäfte betrieben. Wie krumm, das zeigt wohl dieses Stück Papier.“ Er zog den Scheck hervor, den er bei Güllüks Auto entdeckt hatte, und legte ihn vor Price auf die Schreibtischplatte.

Price wollte den Scheck zu sich heranziehen, doch der junge Lehrer hielt ihn mit einer Hand fest. Price spürte, wie ihn ein Gefühl der Beklemmung beschlich. Innerhalb Sekunden hatte er sich jedoch wieder in der Gewalt. Er machte schmale Augen. „Ein Scheck über 2500 Dollar, den ich ausgestellt habe. Na und?“

„Güllük kam zu Ihnen, weil er Sie als leidenschaftlichen Antiquitäten- und Fossilienliebhaber kannte. Er bot die Schädel zum Verkauf an. Sie nahmen den platten, interessanteren. Direktor Higginbotham hätte gut daran getan, weniger Vertrauen in Güllük zu setzen.“

„Lesen Sie das Datum des Schecks, Kane.“

„Es steht keines darauf.“

„Eben. Das ist hierzulande üblich. Ich habe Güllük den Scheck vor einer Woche überreicht und offengelassen, wann er ihn einlösen durfte. Die Summe erhielt er für einen Biedermeier-Sekretär, der mir hier noch fehlte.“ Er drehte sich um und deutete mit geradezu theatralischer Geste auf das Möbelstück, das tatsächlich an der rückwärtigen Wand stand. „Bitte, da ist das Stück. Mag sein, daß Güllük es nicht rechtmäßig erstanden hatte. Ich bin bereit, mich dafür vor diesem Kommissar Oteli zu verantworten.“

„Sie lügen“, sagte Virgil. „Güllük hätte den Scheck kaum noch bei sich getragen, falls die Dinge so stünden, wie Sie sie erzählen. Der Schädel ist hier im Haus, Price. Ich warne Sie. Die Dämonen werden sich fürchterlich dafür bedanken, daß Sie ihn aufgenommen haben und pflegen.“

„Verlassen Sie augenblicklich meine Villa.“

Virgil nickte. „Gut. Sie können gleich aufbleiben, ich kehre mit dem Kommissar, und, wenn Sie wollen, auch mit Ihrem Freund, dem Polizeipräsidenten, zurück. Ich trage indirekt die Verantwortung für das, was passiert ist, und ich werde nicht dulden, daß Sie den Teufelskopf hinterziehen.“ Er stand auf und wandte sich zum Gehen.

Da lenkte Price ein: „Warten Sie. Kane, ich schwöre Ihnen, ich habe den verdammten Schädel nicht, sonst hätte ich ihn spätestens in diesem Moment herausgerückt. Das müssen Sie mir glauben.“

„Das Ding muß vernichtet werden. Sofort.“

„Und wenn wir es nicht finden? Kommen Sie, unternehmen wir einen Rundgang durch die Villa. Sie können jeden Raum, jeden Winkel überprüfen.“

„Danke. Ich nehme an.“

Virgil durchsuchte das Gebäude vom Dachboden bis zum Keller. Auch in die beiden Garagen warf er einen Blick, aber die völlig im Dunkeln liegende Tür zum Abstellraum übersah er. Zum Schluß blieb ihm nichts übrig, als sich von Price zu verabschieden. Er sah ihn noch einmal an und meinte: „Denken Sie an meinen Ratschlag. Sollte Ihnen der Schädel zufällig in die Hände fallen, so zerschlagen oder verbrennen Sie ihn.“ Das „Zufällig“ betonte er besonders.

Natürlich kann er den Schädel auch irgendwo im Park vergraben oder sonstwie versteckt haben, überlegte Virgil, während er vom Grundstück fuhr. Er spielte mit dem Gedanken, das Auto draußen abzustellen und heimlich auf das Anwesen zurückzukehren, beschloß aber, diesen Plan etwas aufzuschieben. Er traute Price nicht mehr über den Weg, aber zunächst überwog die Sorge um Crystal. Virgil kehrte in die Wohnung zurück. Sie lag nahezu unverändert im Bett und schlief tief. Da ging er wieder hinaus, suchte die nächste Telefonzelle auf und rief in der Polizeizentrale an. Der Kommissar Bülent Oteli, so wurde ihm mitgeteilt, sei ins Städtische Krankenhaus gefahren, um bei der von ihm veranlaßten Autopsie der beiden Leichen anwesend zu sein.

Virgil nahm sich vor, auf eigene Faust weiteres Belastungsmaterial gegen Price zu besorgen. Spontan fuhr er wieder in Richtung Güzeltepe, um der Villa einen nochmaligen Besuch abzustatten. Das Auto verbarg er neben der Straße in einem dichten Oleandergebüsch. Es schien ihm zu riskant, es am Rand der Fahrbahn zurückzulassen. Dann machte er sich zu Fuß auf den Weg. Ein halber Kilometer trennte ihn noch von dem Anwesen.

Es war kurz vor fünf Uhr, als er die Parkmauer erreichte. Das Tor mied er bewußt, denn es war ihm nicht bekannt, ob Price nicht vielleicht eine Warnanlage oder ein Teleauge installiert hatte. Virgil entdeckte eine Platane mit ausladenden Ästen, kletterte hinauf und schob sich bis über den Rand der Mauer hinaus. Dann ließ er sich baumeln. Er löste die Finger und fiel auf weichen Boden hinab. Wieder hatte er die Taschenlampe aus dem Wagen mitgebracht. Er hütete sich jedoch, sie im Freien anzuknipsen. Den Schein hätte man vom Gebäude aus bestimmt bemerkt. Virgil wußte nicht, ob Ronald Price oder vielleicht sein Butler irgendwo auf Wachtposten standen, aber eines erschien ihm gewiß: Schlaf hatte der Hausherr seit seiner Visite nicht wiedergefunden.

Er streifte sorgfältig im Park umher. Doch es gab keine Spur des schaurigen Totenkopfes, geschweige denn frisch aufgeworfene Erde, wie er anzutreffen gehofft hatte. Je näher Virgil Kane der Villa kam, desto mehr ließ er die Hoffnung sinken. Er meinte schon, dem Mann mit den hohen Geheimratsecken Unrecht getan zu haben. Würde er sich entschuldigen müssen? Stimmte die Darlegung der Dinge, wie Price sie ihm geliefert hatte?

Virgil befand sich im Schutz eines Gebäudes an der Rückseite der Villa. Scharf zeichneten sich die Konturen des Gebäudes gegen den an Dunkelheit verlierenden Himmel ab. Nirgendwo gab es ein erleuchtetes Fenster, nirgends waren Menschen zu sehen. Außer dem Rascheln der Blätter, die von einem lauen Wind bewegt wurden, war kein Geräusch zu vernehmen. Und dann kam ein Laut, der Virgil aufhorchen ließ.

Wer stöhnte da, vielleicht im Schlaf oder Schmerz, in einer der Garagen? Virgils Aufmerksamkeit war vollends gefesselt. Er untersuchte beide Tore, doch es war zu umständlich und auffällig, eines davon aufschwingen zu lassen. Deshalb kehrte er an die Seitentür zurück, die er passiert hatte. In der Hoffnung, sie sei nicht verriegelt, drückte er vorsichtig die Klinke hinunter.

Er hatte Glück, die Tür ging auf. Mit verhaltenem Atem schob er sich ins düstere Innere der Garage. Wieder kam ein Laut, und zwar noch akzentuierter und heftiger als zuvor. Es war ein tiefes, dumpfes Klagen, das ihm unwillkürlich einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Virgil Kane fand einen Durchgang, der beide Garagen miteinander verband. Dann entdeckte er die Tür, die er bei der Durchsuchung der Villa glatt übersehen hatte. Seine Finger schlossen sich um die Klinke und bewegten sie nach unten. Die Tür war zu, der Schlüssel steckte nicht. Ein furchtbares Knurren ertönte aus dem Inneren des Raumes, der dahinter lag.

Virgil überlegte, wie er das Schloß aufbringen konnte. Er mußte unbedingt herausbekommen, wer oder was der Urheber der Laute war. Schon wollte er sich nach einem geeigneten Werkzeug umschauen, da nahm der Verlauf der Ereignisse eine überraschende Wende. Plötzlich knarrte das Tor der Garage, in der er sich befand. Jemand hantierte daran herum. Virgil bewegte sich auf den Durchgang zu und verbarg sich in dem Nebenbau, ehe das Tor aufschwang und eine hochgewachsene Gestalt hereinkam. Dämmerlicht drang mit ihr ein, und Virgil erkannte Ronald Price, der den Schlüssel aus einem Versteck nahm und die Tür aufriegelte.

Virgil verhielt sich mucksmäuschenstill. Die Tür ging auf und quietschte leise dabei. Price betrat den Raum. Sofort hob das gräßliche Knurren und Fauchen wieder an. Es konnte nur der Schädel sein, den Price dort verborgen hielt. Virgil vernahm, wie Price leise auf das Ding einsprach, wie er es lockte, neckte. Wenn er daran dachte, daß der schreckliche platte Schädel ein Geschenk der Hölle war, überkam ihn die Wut, und er wäre am liebsten hingegangen und hätte Price niedergeschlagen.

Aber er wußte, daß das unklug wäre. Geduldig harrte er aus, bis Price sich endlich zum Gehen wandte. Er riskierte einen Blick durch die Verbindungsöffnung und sah, wie der Mann den Schlüssel an seinen Platz zurücklegte. Virgil brauchte nun nur noch zu warten, bis Price die Garage verlassen, das Tor zugedrückt hatte und seine Schritte verklungen waren. Sich zur Ruhe zwingend, zog er den Schlüssel von dem kleinen Vorsprung in der Mauer. Er ging auf die Tür zu, und nun beschleunigte sich sein Herzschlag doch.

Er erwartete, daß es drinnen wieder anfing zu knurren und zu randalieren. Aber da hatte er sich getäuscht. Er drehte den Schlüssel, zog auf und schlüpfte in den Abstellraum, doch das einzige, was er vernahm, waren schmatzende und schlürfende Geräusche. Es gab keine Fenster, durch die das erste blasse Morgenlicht eindringen konnte, daher vermochte Virgil nicht auszumachen, wo der scheußliche Schädel lag. Er schloß die Tür als Sicherheitsmaßnahme, damit keiner von draußen das Licht der Taschenlampe bemerken konnte.

Virgil schaltete sie ein. Und dann konnte er bloß noch vor blankem Entsetzen die Augen aufreißen und zurücktaumeln. Den platten, häßlichen Totenschädel hatte er anzutreffen gedacht, nicht das, was da in einem großen dickwandigen Glasbehälter kauerte und ihn arglistig anglotzte.

Ja, es war der Schädel, er mußte es sein, jedoch hatte er eine gewaltige Veränderung erlebt. Haut war ihm gewachsen, und darunter befand sich richtiges Fleisch. Wie hätte er wohl sonst aufgeblasene, fettig glänzende Wangen haben können?

Oder eine Nase, Lippen, Ohren? Die Haare auf dem Oberteil des Hauptes sahen filzig aus. Sie reichten bis über die faltige, fliehende Stirn und schienen sich mit den buschigen Augenbrauen vereinen zu wollen. Knollig stand die Nase vor.

Die Lippen waren wulstig und trotzig aufgeworfen, verdienten die Bezeichnung Maul statt Mund, leicht schob sich der Unterkiefer nach vorn. Reste von dem, was Ronald Price ihm zu fressen gebracht hatte, hingen zwischen seinen hervorstehenden Zähnen. Fleisch, rohes Fleisch hatte Price in einem Plastiksack, der nun am Boden lag, angeschleppt, und die Bestie tat sich gütlich daran. Ihre Kiefer mahlten bedächtig wie die einer Kuh, und fortwährend stierte sie dabei den Eindringling aus bedrohlich leuchtenden Augen an. Sie waren klein und wäßrig, diese Augen, und in ihnen las Virgil die ganze Boshaftigkeit und Niederträchtigkeit des Wesens.

Was ihn jedoch am meisten entsetzte, war die Partie unterhalb des Halsstummels. Dem Totenkopf war ein Körper hinzugewachsen. Wenn es auch ein kleiner Leib war – er stand in geradezu lächerlicher Proportion zu dem platten, jedoch breiten Schädel – so fiel er doch durch seine dicken und offensichtlich kräftigen Extremitäten auf. Mit den Hinterläufen oder Beinen kniete die Kreatur auf dem Boden des ehemaligen Aquariums. Virgil fielen die ausgebildeten Füße auf.

Das Wesen war Ausgeburt und Sinnbild des Bösen, platt, gedrungen, dicht behaart, mit glühenden Augen und dolchspitzen Zähnen. Kein Tier, aber auch kein Mensch – ein Monster.

Virgil hatte einigermaßen die Fassung wieder gewonnen. Er beschäftigte sich mit allerhand Ausgefallenem, aber so etwas hatte er noch nicht gesehen. Er überwand die Angst und ging auf das Aquarium zu. Das Greuelwesen war bereits so weit gediehen, daß es kaum noch Platz darin fand.

Nahm es das Hinterteil hoch, so mußte es mit dem ganzen Rücken gegen den Deckel drücken. Es konnte sich kaum regen, höchstens sich noch die rohen Fleischbrocken in das Maul stopfen, die sein Heger und Behüter ihm zugedacht hatte.

Virgil stellte auch fest, daß das Wachstum keineswegs zu Ende war. Von Minute zu Minute nahm der Umfang des Scheusals zu. Gut genährt, würde es vielleicht größer als ein Mensch werden, zweifellos viel kräftiger als ein solcher. Virgil Kane wagte sich gar nicht auszumalen, was passierte, wenn dieses Monster ausbrach und in bewohnten Gegenden einfiel.

Welche Alternativen gab es schon? Daß es brav und sittsam hier hocken blieb, auf Prices Befehle hörte? Virgil fand die Idee einfach lachhaft. Auch die Vorstellung, daß es bald sterben könne, erschien ihm nicht real.

Er mußte es vernichten, am besten sofort. Aber er wußte nicht, ob sein Platinring dafür ausreichte. In seinen Büchern über Exorzismus und Geisterbekämpfung hatte er gelesen, daß man Monster oder andere Greuelwesen am besten mit Schwertern und Äxten bearbeitete. Vampire und Untote oder andere Wiedergänger wurden gepfählt. Man konnte für alle Ausgeburten des Jenseits auch Feuer verwenden. Das haßten sie wie die Pest, es war das reine Gift für sie.

Das Monster knurrte und schüttelte die Fäuste zu Virgil hin. Speichelblasen zerplatzten vor seinen breiten Lippen. Der abgrundtief häßliche Schädel pendelte hin und her, als könne ihn der Körper nicht halten. Virgil beschloß, das Monster wenigstens einzuschüchtern. Anschließend konnte er das Aquarium nehmen und mitsamt der Teufelskreatur nach draußen tragen. Er hatte i Benzinkanister in der ersten Garage gesehen. Mit dem Treibstoff konnte er den Glasbehälter übergießen und füllen, dann anzünden. Es würde ein elendes Ende werden, aber die Bestie verdiente es nicht besser.

Entschlossen ging er auf den Glaskasten zu. Er hob die Hand mit dem Siegelring aus Platin und preßte ihn gegen die transparente Wand. Das Monster biß und schlug danach, konnte aber nichts ausrichten. Sein ganzer Schädel lief feuerrot an. Er glühte.

Es war eine Kraftprobe. Eine Weile keuchte und schnaufte das Monster und versuchte, sich zur Wehr zu setzen. Als Virgil jedoch eisern blieb, und der Ring sich nicht von der Stelle bewegte, verlegte es sich darauf, sich jammernd ganz auf den Boden zu kauern und den Kopf mit den kleinen Händen abzudecken. Ängstlich schaute es zu dem jungen Mann hoch, eine ungeschlachte Gestalt ohne positive Eigenschaften. Unverständliche Laute kamen über seine Lippen.

„Weiche“, sagte Virgil. „weiche fort von uns Erdenbewohnern, Ausgeburt der Hölle. Du hast deinen Bezwinger gefunden. Stirb und wache nie wieder zu neuem, schrecklichem Leben auf.“ Er hatte diese Beschwörungsformel ebenfalls aus einem seiner Bücher. Vorsichtshalber übersetzte er sie auf Türkisch: „Bys giddyorus, bys giddyorsunüs …“

Das Monster gab keinen Laut mehr von sich. Virgil glaubte, es in eine Art Trance versetzen zu können. Dann regte es sich nicht, und er konnte es unbesorgt ins Freie tragen, um den Rest seines Werkes zu vollziehen. Er sprach einen kurzen Text aus dem Alten Testament und hängte auch noch eine Bannsure aus dem Koran an und hoffte, diese Sätze würden ihren Widerhall finden, obwohl das Wesen aus einer Zeit zu stammen schien, in der es keine der beiden Religionen gegeben hatte. Virgil glaubte sich schon Sieger, da wurde die Tür aufgerissen. Prices große Gestalt zeichnete sich gegen das Licht der Dämmerung ab.

„Zurück, Price“, sagte Virgil hart. „zurück, oder es geschieht ein Unglück.“

Der Mann mit den hohen Geheimratsecken zitterte vor Wut. Die Hände zu Fäusten geballt, die Beine leicht gespreizt, so stand er da. „Du gemeiner Hund. Du wirst ihn nicht kaputtmachen, ich lasse es nicht zu.“

„Sie beherbergen ein Monster, Price, ein Monster, das viele Menschen und wahrscheinlich auch Sie töten wird, wenn Sie nicht vernünftig sind. Das ist kein Objekt für Ihren Hang zu ausgefallenen Sachen.“

Ronald Price atmete geräuschvoll. Dann hob er die Stimme und schrie. „Fort! Raus! Weg von meinem Grundstück!“

„Sie sind ja verrückt …“

„Es ist mein Monster. Laß es in Ruhe!“

„Es wird Ihnen den Hals umdrehen.“

Price lachte hart auf und nahm die Fäuste hoch. „Ich drehe dir den Hals um“, brüllte er. Im nächsten Moment sprang er auf Virgil zu.

Virgil Kane hatte mit dem Angriff gerechnet, war also nicht unvorbereitet. Price stand unter dem Einfluß von etwas, daß er sich nicht zu erklären vermochte. Er war wie von Sinnen, ein Affekttäter, und mußte auch als ein solcher behandelt werden. Virgil beschloß, brutal und unnachsichtig zu handeln, um den Mann zu erledigen. Ließe er Fairneß walten, konnte es ihm das Leben kosten. Er wich zur Seite und riß die Hand mit dem Siegelring hoch. Das Platin schlug gegen Prices Unterkieferknochen. Der Mann stöhnte auf. Irgendwie bekam er einen großen Schraubenschlüssel zu fassen und schwang ihn jetzt drohend. Langsam näherte er sich.

Das irre Leuchten in den Pupillen des Mannes bestätigte Virgil seinen schlimmsten Verdacht: Die Kräfte des Bösen waren bereits in ihn eingedrungen, hatten ihn zu einem anderen gemacht. Virgil duckte sich und wich so einem furchtbaren Hieb mit dem Werkzeug aus, aber der Schraubenschlüssel erwischte ihn noch an der Schulter. Virgil verspürte rasenden Schmerz. Er rammte Price die Rechte gegen die Brust. Dieser packte zu und ließ seinen Unterarm nicht mehr los. Sie gingen gemeinsam zu Boden und wälzten sich. Etwas polterte, Glas splitterte, Scherben regneten auf sie herab. Das Monster brach aus, und Virgil Kane konnte nichts dagegen unternehmen. Price heulte vor Begeisterung, schien restlos um den Verstand gekommen zu sein. Es turnte über sie hinweg.

„Komm her“, rief Price dem Monster zu. „Komm her und drehe ihm den Hals um. Ich will, daß du ihn fertigmachst.“

Das ungefähr einen Meter große Ungeheuer verharrte unter der Türfüllung. Es grunzte, schien etwas verstanden zu haben. Schwerfällig drehte es sich herum und kam wieder heran, eine Kreatur von der Gestalt eines Zwerges und mit einem Kopf, so groß wie der eines normal gewachsenen Menschen. Virgil gelang es, Price eine Faust in den Magen zu setzen, ihn von sich zu stoßen und aufzuspringen. Während der keuchende Price mit dem Monster zusammenprallte, schlüpfte er an beiden vorüber und rannte in die Garage.

Das Monster knurrte. Es schlug mit den beiden plumpen Fäusten nach Price und traf ihn am Kopf. Wimmernd sank der Mann in die Knie. Das Monster verlor sofort wieder das Interesse an ihm, schien unschlüssig zu sein, wohin es sich nun wenden sollte. Virgils davonhallende Schritte machten es aufmerksam. Es lief dem Flüchtenden nach, und zwar mit einer Geschwindigkeit, die ihm keiner zugetraut hätte.

Virgil Kane hatte die Nebengarage erreicht. Er brachte es gerade noch fertig, einen Benzinkanister aufzuschrauben. Schon tauchte die ungeschlachte Gestalt des Monsters im Durchgang auf. Es brüllte und hob die kurzen Arme. Da warf Virgil einfach den Kanister. Er flog durch die Luft und verlor Benzin, das auf die Limousine, den Boden und schließlich auch auf das Monster niederregnete. Die Teufelskreatur wehrte den Behälter mit den Händen ab und warf ihn auf die Erde. Virgil zündete mit bebenden Fingern ein Streichholz an und ließ es in eine Benzinlache fallen, dann sprang er zurück. Es gab ein zischendes Geräusch, Feuer zuckte hoch und verbreitete sich schnell. Virgil brachte sich in Sicherheit.

Er lief zur Vorderfront der Villa. Soeben löste sich die Gestalt des Butlers aus dem Eingang. Der Mann kam herübergeeilt und rief bestürzt: „Mein Gott, was geht denn hier vor? Was ist das für ein Lärm?“

„Das Monster ist los.“

„Das was?“

„Fragen Sie nicht, rufen Sie sofort die Polizei und die Feuerwehr.“

Virgil deutete auf die Garagen. Durch das offene Tor konnten sie die Glut und zwei Gestalten erkennen, die davor herumwankten. Als das Monster herausgerannt kam, bekreuzigte sich der Butler. Er stöhnte vor Schreck und umklammerte Virgils Arm. Ronald Price erschien auch im Freien, kümmerte sich aber nicht um die beiden Männer. Er raste dem Monster nach und stieß eine Reihe eigenartiger Töne aus.

„Tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe“, drängte Virgil den total verdatterten Butler. „und besorgen Sie mir eine Schußwaffe, ein Gewehr. Nun laufen Sie schon!“

Der Butler stürzte davon.

Er kehrte mit einer doppelläufigen Schrotflinte zurück. Virgil konnte zwar noch den davonrennenden Price aber nicht mehr das Monster sehen. Rasch nahm er das Gewehr an sich und lief in den Park hinaus. Die Dämmerung war etwas weiter fortgeschritten, bläuliches Licht drang durch die Baumwipfel bis auf die Erde, und der Himmel glänzte messingfarben. Nach kurzer Zeit verlor Virgil auch Price aus den Augen. Zwar hörte er eine Reihe von undefinierbaren Lauten, aber als er ihnen nacheilte, stieß er wieder auf nichts. Das Monster konnte wahnsinnig schnell rennen. Er mußte es zu fassen kriegen, bevor es an das Tor gelangte.

Zufällig wandte er den Kopf und erstarrte. Im Schein des Morgengrauens hangelte das Monster an der Parkmauer empor. Es mußte nicht nur gut laufen, sondern auch gewaltig springen können. Wie hätte es sonst den oberen Rand erreicht? Es war dabei, sich auf die Kante zu stellen, da schoß Virgil.

Es grunzte und schrie, ließ aber nicht, los. Wütend strampelte es mit den haarigen Beinen. Virgil hatte den Eindruck, es sei schon wieder gewachsen. Er feuerte auch den zweiten Lauf ab. Da zeigte sich, wie peinigend es die Schrotkörner empfand, die in seine Beine, den Rücken und das Hinterteil drangen. Pfeifend vor Zorn löste es die Finger, plumpste auf den Boden zurück. Virgil klappte die Flinte auf und zog die leeren, qualmenden Hülsen aus den Läufen. Schnell schob er zwei Patronen der Reservemunition nach, die der Butler ihm wohlweislich mitgegeben hatte. Im Laufen ließ er das Schloß wieder einrasten. Weiter war nichts zu tun, die Waffe war automatisch entsichert.

Er sah das Monster nicht mehr und schimpfte verhalten. Bei dem Tempo, das es am Leib hatte, konnte es binnen Sekunden den ganzen Park durchqueren und ihn nach Belieben an der Nase herumführen. Wo steckte es?

Er sollte es schnell erfahren. Als er unter einer Pinie stehenblieb, knackte es über ihm. Gerade noch rechtzeitig konnte er zur Seite springen, andernfalls wäre das Monster in sein Genick gestürzt und hätte ihn getötet. Ja, es war unglaublich flink und gerissen. Es verfügte über ein hochentwickeltes Gehirn. Es landete neben Virgil Kane.

„Zurück!“ rief der junge Lehrer. Dann zog er durch, und gleich darauf schoß er auch den zweiten Lauf ab. Unter dem Hagel der Schrotkörner duckte sich das Monster. Es drehte sich um und hetzte davon. Virgil setzte ihm nach. Er brachte sogar das Kunststück fertig, im Laufen nachzuladen. Noch einmal schoß er auf das fliehende Monster, dann mußte er einsehen, daß er es nicht stoppen konnte. Bis ans Tor verfolgte er es, dann war es wieder zwischen Büschen verschwunden.

Er ging nach draußen und sicherte das Tor ab. Doch die Kreatur ließ sich nicht blicken. Sie lernte schnell und begriff, daß man auf jede List mit einem anderen Schnippchen antworten mußte. Einmal vernahm Virgil ein fernes Knurren, als er sich umwandte, sah er das Monster über brachliegende Felder davonstieben. Ärgerlich ging Virgil ein paar Schritte weiter und beobachtete, wohin sich das Monster wandte. Autos tauchten auf. Reifen quietschten, durch das Brummen der Motoren hindurch waren Stimmen zu vernehmen. Dann schoß jemand.

Einer der Wagen kam mit Blaulicht und Sirene herangejagt, bremste vor Virgil Kane. Es war der Kommissar Bülent Oteli, der ausstieg und völlig aufgelöst war. „Gütiger Himmel, was ist denn das für eine Bestie? Wir wollten sie aufhalten, aber die Kugeln aus unseren Dienstpistolen machten ihr nicht allzuviel aus.“

„Aus dem Schädel ist ein Monster geworden“, sagte Virgil. „Ich wollte es vernichten, aber Price hinderte mich daran.“

„Dieser Narr. Wo steckt er?“

„Irgendwo im Park. Ich muß Ihnen noch berichten, was ich herausgefunden habe.“

Oteli stieß den Zeigefinger durch die Luft. „Da! Sehen Sie doch, meine Leute haben sich dem Monster an die Fersen geheftet. Wir haben einen Jeep dabei, der fährt querfeldein hinter ihm her.“

„Ich bete, daß es nicht in die Stadt läuft.“

„Unsinn, meine Leute haben es gleich.“

„Und wenn sie es mit Kugeln nicht zur Strecke bringen können?“ fragte Virgil. „Was dann? Sagen Sie doch der Zentrale Bescheid, man soll Flammenwerfer schicken. Gegen Feuer ist die Teufelskreatur nicht gefeit, scheint mir. Sie hat Angst davor. Das muß man ausnutzen.“

Oteli gab das gleich per Funk durch, dann kehrte er zu dem jungen Lehrer zurück. Sie machten sich auf die Suche nach Price, der nach Virgils Überzeugung, milde ausgedrückt, dem Wahnsinn nahe sein mußte. Sie streiften suchend durch den Park. Es war Virgil, der schließlich über die reglose Gestalt am Boden stolperte. Um zu erkennen, wer es war, mußte er die Zweige eines Busches auseinanderschlagen. Mit weißem Gesicht wandte er sich ab, rief nach dem Kommissar.

„Es ist Price“, erklärte er Oteli. „Er sieht fürchterlich aus. Das Monster hat ihn zwischen die Pranken bekommen.“

„Ist er …“

„Ja, er ist tot.“

Das Monster hatte den Kopf eingezogen und rannte wieselflink vor dem Jeep der Stadtpolizei von Istanbul her. Die drei uniformierten Beamten, die hinter der Windschutzscheibe saßen, feuerten mit automatischen Pistolen.

Mehrere Projektile trafen auch, sie drangen dem Monster in den ungeschlachten Leib und sogar in den Kopf. Es zeigte jedoch keinerlei Reaktion.

Hatten ihm anfänglich die Schrotkörner aus Virgils Flinte ein wenig zugesetzt, so schien es jetzt gleichsam immun gegen Bleigeschosse geworden zu sein. Erbost schüttelte es die Fäuste. Manchmal schaute es sich zu dem Fahrzeug um und bleckte die Zähne. Drüben, auf der einige hundert Meter weit entfernten Asphaltstraße, rollten Wagen der Kriminalpolizei mit Blaulicht und Sirenengeheul. Sie hielten sich auf gleicher Höhe mit dem Jeep, konnten ihren Kameraden aber nicht helfen.

Der Fahrer des Jeeps drehte auf. Er wollte dem Monster mit der Stoßstange in die Kniekehlen fahren und es zu Fall bringen. Aber da wurde es dem Monster zu bunt.

Es sprang zur Seite, legte die Hände über den platten Kopf und rollte sich neben dem

Jeep auf dem Boden ab. So schnell reagierte der Fahrer nicht, er und seine Begleiter rasten ein Stück an dem schrecklichen Wesen vorüber. Das Ungeheuer war inzwischen wieder auf den krummen Beinen und stürmte dem Wagen nach. Ein mächtiger Satz, und es kauerte, sich am Reservereifen festhaltend, auf dem Heck des Jeeps. Alle drei Polizisten hatten es bemerkt.

Sie schrien und fluchten. Wieder feuerten sie auf die Greuelgestalt.

Das Monster war mittlerweile anderthalb Meter groß und über und über mit struppigen Haaren bedeckt. Eigentlich war nur seine Fratze noch frei, die Fratze mit den winzigen roten Augen und den verquollenen Lippen. Das Schreckenswesen kroch nach vorn und bekam eine der Pistolen am Lauf zu packen.

Brutal riß es die Waffe zu sich heran, und fast wäre der Polizist mitgezerrt worden. Als dann das Monster auf den Sitz im Fond überwechselte, verlor der Mann die Nerven. Er sprang auf und ließ sich aus dem Jeep fallen. Auf dem lehmigen Untergrund überschlug er sich. Er zog ein paar Prellungen einem Kampf mit der Teufelskreatur vor.

Seine Kollegen machten es ihm nach. Das Monster hob beide Fäuste und lachte dumpf. Dann wandte es sich den Armaturen des Geländewagens zu. Der Jeep verlor an Geschwindigkeit. In einem Auto hatte das Monster noch nie gesessen. Zwar imitierte es die Bewegungen des Fahrers und griff ins Steuerrad, daß der Wagen hin und her schoß. Aber über die Bedienung der drei Pedale im Bodenraum konnte ihm nichts bekannt sein.

Wild fuhr es mit der einen Pranke über das Armaturenbrett und bekam durch Zufall den Hebel für das Standgas zu fassen. Es zog daran, der Jeep machte einen Satz nach vorn und nahm wieder Tempo auf. Das Monster brüllte vor Begeisterung. Hinter dem Steuer stehend jagte es in kurvenreicher Fahrt über die unbestellten Felder. Schräg links hinter ihm waren die Wagen der Kriminalpolizei, aber sie konnten nicht aufholen, weil die Straße zu viele Biegungen machte.

Das Monster hatte keine Ahnung, wohin es sich eigentlich bewegte. Es wußte nicht, daß Güzeltepe hinter ihm lag, und nun bald der südliche Teil des Viertels Kandilli vor ihm auftauchen mußte. Die unverhoffte Autofahrt bereitete ihm Vergnügen, an anderes dachte sein ausgebildetes, aber fehlgeleitetes Hirn im Augenblick nicht.

Bald schimmerten die Dächer von Häusern im Morgenlicht. Autos huschten vor den weißen Fassaden hin und her. Das Monster raste genau auf die Innere Entlastungsstraße zu, die Ösküdar mit den umliegenden Stadtteilen verband. Das Monster dachte nicht daran, irgendwie zu stoppen oder das Fahrzeug zu verlassen.

Es brachte es fertig, die flache Böschung hinaufzufahren. Eine Leitplanke hatte die vierspurige Straße nicht, das Monster rollte also ungehindert auf die Fahrbahn hinaus und schnitt sie in diagonaler Richtung. Dicht hinter ihm trat ein schockierter Lastwagenfahrer auf die Bremse. Beim Anblick der gräßlichen Gestalt im Jeep rief er Allah an. Es kam einem Wunder gleich, daß der vollbeladene Lastzug unversehrt auf dem Seitenstreifen zum Stehen kam.

Die Teufelskreatur fegte über die Gegenfahrbahn, und dann geschah es. Ein Personenwagenfahrer sah die Erscheinung und wollte bremsen. Er geriet ins Schleudern. Sein Wagen schlidderte quer über die Straße und prallte gegen den Lastzug. Blech knüllte sich geräuschvoll zusammen, die Windschutzscheibe zerbrach, Glaskrümel rieselten auf die Fahrbahn.

Die Polizeiwagen kamen heran. Einer stoppte, die Besatzung griff ein, um die Unfallfahrzeuge zu sichern und den Verkehr zu regeln. Die übrigen benutzten eine Unterführung, um die Entlastungsstraße zu passieren und dem Monster zu folgen.

Die Teufelskreatur war bereits ein paar hundert Meter weiter. Rasch hatte sie die ersten Gebäude erreicht. Es handelte sich um flache verkommene Häuser aus Lehm mit Strohdächern, in denen die Erwerbslosen und Hausierer dahinvegetierten.

Menschen kamen neugierig heraus, das Monster raste auf sie zu. Schreiend liefen sie auseinander. Das Monster hob die Fäuste. Es gelang ihm, zwischen zwei Elendsbehausungen hindurchzulenken. Dann aber bohrte sich der Kühler des Jeeps in die Wand einer Hütte, die der Belastung nicht standhielt und einstürzte. Staub quoll empor, und aus der Wolke löste sich die ungeschlachte Gestalt des Monsters.

Ein paar beherzte Männer kamen herbeigelaufen. Einige hatten Knüppel, einer schwang sogar eine Mistgabel. Das Monster glotzte sie aus tückischen kleinen Augen an, dann packte es zu. Die Mistgabel flog hoch, der Mann fiel hin. Da rannten alle anderen weg. Das Monster tapste auf den Liegenden zu und stieß einen Triumphschrei aus.

„Nein“, kam die versagende Stimme des Mannes. „nein, tu’s nicht!“

Die Feuerwehr war eingetroffen und brachte den Garagenbrand ziemlich schnell unter Kontrolle. Vor allen Dingen wurde verhindert, daß die Flammen auf die Villa Übergriffen. Virgil Kane und Kommissar Bülent Oteli hatten dem Butler die Nachricht von Ronald Prices Tod überbracht. Angehörige gab es nicht zu informieren. Der Butler blieb bei der Villa zurück, ein betroffener, zu Tode entsetzter Mann, mit dem in den nächsten Stunden kein vernünftiges Wort mehr zu reden war.

Virgil und der Kommissar verließen den Park durch das Tor. Oteli bekam die Nachricht von den jüngsten Ereignissen über die Funkanlage des Wagens, der immer noch draußen stand.

„Das Monster hat einen Jeep gekapert, einen Autounfall verursacht und dann den Jeep gegen eine Hütte oder ein Haus gesetzt“, sagte er. „Hoffentlich kommt der Hubschrauber bald, den ich bestellt habe.“

Die Maschine traf ein, und Virgil war maßlos überrascht, als er Crystal an Bord entdeckte. Sie lachte und winkte ihm zu. Beide Männer stiegen in die Kanzel, sobald die Kufen des Helikopters den Erdboden berührt hatten. Dann nahm Virgil seine Crystal in die Arme.

„Ich bin aufgewacht und du warst fort“, berichtete sie. „Da habe ich herumtelefoniert, denn ich machte mir fürchterliche Sorgen. In der Polizeizentrale wollten sie nicht recht mit der Sprache heraus, aber ich habe mich von einem Taxi hinbringen lassen. Ich bettelte so lange, bis der Hubschrauberpilot mich hierher mitnahm. Und da bin ich.“

„Vielleicht ist es besser so. Kennst du den Kommissar?“

„Natürlich, von gestern Abend.“

„Ach, richtig. Du glaubst ja gar nicht, was alles passiert ist. Ich erzähle es dir am besten der Reihe nach.“

„Eine Bemerkung erlaube ich mir“, warf Oteli ein. „Was immer auch geschieht. Sie müssen mir versprechen, daß die junge Dame an Bord des Hubschraubers bleibt. Sonst kann ich es nicht verantworten, daß sie uns begleitet. Das Monster ist zu allem fähig.“

„Das Monster?“ Crystal sah ihren Geliebten verwundert an.

Er setzte ihr auseinander, was sich draußen bei den Felsengräbern und in der Villa abgespielt hatte. Indessen war der Helikopter längst wieder in die Luft aufgestiegen und bewegte sich auf den Bosporus zu. Unter der weißlichen Morgensonne konnte man die Dächer der Stadt ausmachen. Sie wirkten ineinander verschachtelt und willkürlich zusammengewürfelt.

Oteli führte ein kurzes Gespräch mit dem Piloten, dann drehte er sich wieder zu Virgil und Crystal um. „Wir befinden uns über dem Viertel, in dem das Monster herumstreunt“, erklärte er. „Neue Streifenwagen der Stadtpolizei sind bereits eingetroffen, die Leute haben Flammenwerfer. Der gesamte Ordnungsapparat ist in Alarmbereitschaft, ich habe auch den Polizeipräsidenten unterrichtet, damit er das Heer, die Marine, die Küstenwacht und die Luftwaffe mit einsetzt. Übrigens haben auch wir einen Flammenwerfer an Bord.“

„Ich möchte ihn gern übernehmen“, sagte Virgil entschlossen.

„Nein.“ Crystal machte ein bestürztes Gesicht und zupfte nervös an seinem Ärmel.

„Liebes, bitte, du weißt doch, wie ich über meine Mitverantwortung in dieser Angelegenheit denke.“

„Ist mir auch bekannt, aber ich muß trotzdem ablehnen.“ Bülent Oteli wurde sehr ernst. „Bei dem Aufgebot an Beamten kann ich nicht auch noch einen Zivilisten in Schwierigkeiten bringen, abgesehen davon, daß ich Sie inzwischen auch persönlich schätzen gelernt habe, Herr Kane.“

„Gerade deshalb sollten Sie mich handeln lassen. Vergessen Sie nicht, daß ich den Platinring besitze, vor dem das Monster eine Heidenangst hat. Meinen Sie, es hätte sich sonst von mir aus dem Park treiben lassen? Das Schrot hat ihm nichts anhaben können, die großkalibrigen Patronen aus den Pistolen der Polizisten auch nicht. Man muß materielle Macht mit magischen oder übersinnlichen Kräften koppeln, erst dann werden wir die Teufelskreatur besiegen.“

Der Pilot drehte sich um, schob das Kehlkopfmikrofon nach unten und rief durch den Maschinenlärm: „Die Kollegen haben das Biest umstellt, aber sie geben über Funk durch, daß sie mit den Flammenwerfern auch nichts aus richten können.“

„Verdammt“, sagte der Kommissar.

Virgil Kane konnte nun nicht mehr zögern, er nahm den Flammenwerfer einfach an sich. „Rasch, setzt mich ab. Bevor ein professioneller Exorzist oder Geisterbeschwörer gefunden ist, kann wertvolle Zeit vergehen. Es darf keinen weiteren Mord geben. Kommissar, glauben Sie mir doch.“

„Lassen Sie ihn“, drängte nun auch Crystal. Trotz der Angst um ihren Geliebten hatte sie begriffen, wie recht Virgil hatte.

Oteli brummte etwas Unverständliches. Er gab dem Piloten einen Wink, und die Maschine senkte sich auf die Häuser hinab. Virgil blickte gespannt aus dem Seitenfenster der Kanzel und gewahrte die Siedlungsstraße, einen Menschenauflauf, ein rundes Dutzend Wagen mit blinkenden Blaulichtern. Sie gingen tiefer, und er sah auch die Männer, die in dichten Reihen auf etwas zustrebten, das nur das Monster sein konnte.

Ein Feuerstrahl zuckte über den Boden. Virgil konnte nicht sehen, ob das Monster diesmal getroffen und verletzt worden war, aber er gab sich keinen Illusionen hin.

Ein leichter Ruck lief durch die Kanzel. Der Hubschrauber hatte Berührung mit dem Untergrund. Die Rotorblätter knatterten langsamer. Bülent Oteli zog die Luke auf. Crystal gab Virgil noch einen Kuß und sagte etwas, daß er nicht verstand, dann schwang er sich ins Freie.

Oteli lief neben ihm unter den kreisenden Rotorblättern her. Seine ausgestreckte Hand deutete die Richtung an, in der sie sich zu bewegen hatten. Sie rannten. Virgil streifte die vielen Menschen mit einem Seitenblick. Sie hatten sich angstvoll wie Tiere zusammengeschart, schauten bestürzt und hoffnungsvoll zugleich. Irgendwie schienen sie von denen, die da eben mit dem Hubschrauber eingetroffen waren, sehr viel zu erwarten.

„Da ist es“, rief ihnen einer der uniformierten Beamten zu, der sie um die Hausecke kommen sah. Richtig, da stand das Monster geduckt und mit arglistigem Blick, die Inkarnation des Bösen. Virgil sah die vielen Männer mit den Flammenwerfern, die es einkreisten, stellte auch fest, daß es wieder gewachsen war.

Doch das schlimmste war, daß nicht mehr als einen Meter von der Teufelskreatur entfernt ein Mann vor einer zerstörten Mauer und dem verbeulten Jeep lag. Offenbar war das Wesen rechtzeitig gestört worden, sonst hätte es ihn wohl zerfleischt. Jetzt aber sorgte es dafür, daß er nicht hochkam und davonlief. Immer wieder drehte es sich zu ihm um und drohte ihm mit den Fäusten und gefletschten Zähnen. Der Mann jammerte: „Holt mich hier weg, so helft mir doch!“ Aber niemand konnte näher an das Monster heran, weil die Gefahr bestand, daß durch die Flammenwerfer auch der Unglückliche in Mitleidenschaft gezogen wurde. Es war eine verfahrene, scheußliche Situation.

Virgil schritt voran. Bülent Oteli war hinter ihm. Beide sprachen sie kein Wort mehr.

Als Virgil Kane noch rund drei Meter von dem Monster entfernt war, senkte es den häßlichen Schädel noch tiefer und ließ eine Reihe seiner eigentümlichen Laute vernehmen. Virgil hob zunächst nur die Hand mit dem Platinring. Da knurrte und schnaubte das Monster. Es schlug mit den Händen um sich, wagte sich aber nicht heran.

Virgil trat noch ein Stück weiter vor. Das Monster kauerte sich unter dem Einfluß des Ringes und seiner fortwährend formulierten Beschwörungssprüche auf den Boden und glotzte ihn furchtsam an. Hätte er im Park der Villa den Ring statt der Schrotflinte benutzt, wäre es vielleicht schon vernichtet gewesen. Vielleicht. Ronald Price hätte er keinesfalls retten können.

„Weiche“, sagte er mit fester Stimme. „weiche von uns!“

Das Monster winselte. Der langsam hinter ihm aufgestandene Türke sah seine Chance. Er löste sich von dem zerstörten Mauerwerk und lief fort. Virgil und der Kommissar wurden nur den Bruchteil einer Sekunde durch ihn abgelenkt, aber dieser Augenblick genügte dem Monster. Es fuhr herum und rannte weg. Virgil nahm den Flammenwerfer in Anschlag und drückte ab. Es gab einen dumpfen Laut, und das Feuer stieß dem Flüchtenden nach. Die Glut leckte auch tatsächlich über seinen Pelz, doch inzwischen mußte es sich auch dagegen immunisiert haben, denn es hetzte weiter und zeigte keinerlei Verwundung. Die Beamten liefen los. Sie trachteten danach, ihm den Weg abzuschneiden. Sie schossen mit den Flammenwerfern, und schließlich warf sich ein ganz Mutiger der Kreatur in den Weg.

Ein Hieb, und der Mann ging zu Boden. Das Monster trampelte über ihn hinweg, stürzte quiekend davon. Kollegen waren bei dem Niedergeschlagenen, kümmerten sich um ihn. Jemand rief: „Es ist nichts Ernstes!“

Virgil und der Kommissar setzten sich an die Spitze der Gruppe, die nun hinter dem Monster dreinstürmte. Erste Streifenwagen rollten heran, deren Seitenscheiben heruntergekurbelt waren. Bülent Oteli gab einem Fahrer die Anweisung, den Hubschrauberpiloten zu verständigen. Der Mann nahm sofort das Mikrofon der Funkanlage aus der Halterung. Die Jagd ging quer durch die Siedlung. Ordentliche Wohnblocks hatten das Bild des Elends abgelöst.

Ein Polizist hatte ein Megaphon vor dem Mund. Er gab laufend Warnungen durch. Menschen warfen Türen und Fenster zu, hinter den Scheiben erschienen erschrockene Gesichter. Das Monster lief schneller als ein Fuchs, und die Gruppe hatte Mühe, Anschluß zu halten. Im Hintergrund heulten die Sirenen der Fahrzeuge, die den Block umrundeten, um das Monster aufzuhalten.

Dann kam der Hubschrauber herübergeflogen. Der Pilot setzte ganz dicht über die Dächer hinweg. Man konnte ihn sehen, wie er ein Zeichen gab. Bülent Oteli winkte zurück. Da verstand er und legte seine Maschine in die Kurve. Was nun kam, war seitens des Piloten ein akrobatisches Meisterstück. Das Gelände zwischen den Häusern war relativ schmal und bot kaum Platz für Manöver. Dennoch zog der Pilot die Maschine vor der laufenden Gruppe Polizisten bis auf einen halben Meter Distanz auf den Boden hinab und nahm nun seinerseits die Verfolgung auf.

Das Monster hörte den Hubschrauber kommen und brüllte wütend. Mit einer Faust hieb es gegen die Kufen, die sich unaufhaltsam näherten, aber der Helikopter blieb in seiner Flugrichtung. Das Monster war so schlau, zwischen zwei Gebäuden hindurchzurennen. Virgil winkte dem Piloten zu, aber der hatte es schon gesehen. Er ließ die Maschine hochgleiten, flog beschleunigend über die Dächer hinweg und ging wieder tiefer. Virgil, der Kommissar und die anderen hetzten durch die Lücke zwischen den Bauten und hatten das Monster wieder vor sich.

Der Pilot steuerte auf den Gegner zu und brachte es fertig, daß die Maschine steil von oben auf das Monster herabsank. Er rechnete damit zu treffen, doch es kam anders. Das Monster, ganz und gar nicht dumm, hielt sich unversehens an einer Kufe fest und kletterte nach oben.

„Mein Gott, das geht nicht gut aus“, rief der Kommissar.

Das Monster war hinter der Kanzel. Es zog sich an den Verstrebungen hoch und war dem Rotor bereits sehr nahe. Der Pilot hatte es natürlich bemerkt und wäre wohl durch die zusätzliche Belastung abgestürzt, falls er nicht so geistesgegenwärtig gehandelt hätte. Der Hubschrauber stieg auf.

„Ich wünsche dem Biest, daß es den Kopf in die Rotorblätter kriegt“, sagte Bülent Oteli. „Dann wird es ja wohl genug haben.“

„Es ist zu schlau, einen solchen Fehler zu begehen“, erwiderte Virgil und schaute angestrengt zu der Maschine hinauf. „Mein Gott, wo ist denn bloß Crystal? Der Pilot soll, um alles in der Welt, landen. Ich habe Angst um sie.“

Oteli stieß ihn ziemlich unsanft an. Beide blickten sie nun zwei Streifenwagen entgegen, die von der Straße her über einen betonierten Vorplatz gejagt kamen und vor ihnen stoppten. In einem Auto saß Crystal. Sie kurbelte das Seitenfenster herunter und rief: „Schimpfen Sie nicht, Kommissar, der Pilot meinte, es wäre nichts für Mädchen, was nun käme.“

„Da hat er recht gehabt.“ Bülent Oteli war schon am hinteren Schlag, riß ihn auf. „Kommen Sie, Herr Kane, wir fahren dem Helikopter nach.“ Auch Virgil kletterte in den Fond des Streifenwagens, legte Crystal eine Hand auf die Schulter, blickte unverwandt zu der Maschine hinauf.

Der Pilot hatte ein bißchen Tempo vorgelegt, um dann eine Schleife zu vollführen, bei der das Monster aus dem Gleichgewicht gebracht werden sollte. Das geschah auch. Es stürzt ab. Bülent Oteli stieß bereits einen Laut der Begeisterung aus. Doch das Monster konnte sich wieder an einer der Kufen festhalten. Der Hubschrauber stieg auf, das Monster hing wie ein Sack daran.

„Fahren Sie“, sagte der Kommissar zu dem Fahrer des Streifenwagens. „Fahren Sie wie der Teufel auf die Mole. Ich weiß, was jetzt zu tun ist.“ Er ließ sich das Funkmikrofon herüberreichen, nahm schleunigst Verbindung mit dem Piloten auf. „Hören Sie“, sprach er in die Membrane. „ich schlage vor, Sie tauchen unseren Freund ein bißchen unter, dann verliert er bestimmt die Lust, durch die Luft spazieren getragen zu werden.“

„In Ordnung“, gab der Pilot zurück und lachte hart.

Sie brausten zwischen eng zusammenstehenden Wohnhäusern hindurch. Dann ging es den Uferdeich hinauf, wo es eine moderne, befestigte Straße gab, die allerdings wenig befahren war. Nur ein paar Meter entfernt glitzerte das Wasser des Bosporus. Hätte ihre ganze Aufmerksamkeit nicht dem Hubschrauber und dem Monster gegolten, so hätten sie jetzt das abenteuerliche Schiffsgewimmel vom türkischen Ruderboot bis zum sowjetischen Tanker verfolgen können, das zu allem Überfluß auch noch von den pfeifenden und heulenden Fähren durchkreuzt wurde. Der Pilot hatte die Maschine über die Uferbefestigung hinausgesteuert. Jetzt ließ er sie tiefer rutschen. Seine Absicht war, gerade so dicht über dem Wasserspiegel zu verharren, daß die Teufelskreatur genügend eingetaucht wurde.

„O Himmel“, sagte Crystal.

Das Monster war an der Kufe entlang gehangelt und schwang sich nun wieder hinauf. Erstaunlich geschickt krabbelte es nach oben, zog sich über den Rumpf, indem es sich an den Verspannungen festhielt.

„Es ist wieder hinter Ihnen“, teilte Oteli dem Piloten mit. „Sie müssen es abschütteln.“

Der Mann gab irgend etwas zurück, das jedoch durch knackende und prasselnde Geräusche übertönt wurde. Plötzlich schrie der Pilot auf.

Virgil, Crystal, der Kommissar und alle anderen Polizisten und Neugierigen, die sich mittlerweile auf Deich und Mole eingefunden hatten, erstarrten vor Entsetzen. Das Monster hatte den Stumpf des Rotors gepackt und die Pranken derart darum zusammengepreßt, daß er stehenblieb.

Wild hieb das Monster gegen die Rotorblätter, und eines brach ab. Aber da fiel die Maschine schon. Sie stürzte ab, dem Wasser entgegen. Ein paar Polizisten hatten in ohnmächtiger Wut Gewehre in Anschlag gebracht. Sie schossen. Viel zu spät, um die Teufelskreatur noch treffen zu können. Die Kugeln pfiffen weit über die nach unten Sausenden hinweg. Aber auch, wenn sie eher gefeuert hätten, hätten sie auf diese Entfernung kaum etwas auszurichten vermocht.

Der Hubschrauber tauchte unter. Es gab klatschende Geräusche, dann war er mitsamt seinem Piloten und dem Monster verschwunden. Bülent Oteli und Virgil stürzten aus dem Wagen. Oteli rief Kommandos, Virgil riß sich bis auf die Unterwäsche alles vom Leib und sprang in das trübe, kühle Wasser.

Die Polizisten unter der Leitung des Kommissars machten ein Boot mit Außenbordmotor flott. Wem es gehörte, spielte im Augenblick absolut keine Rolle. Als es auf den Bosporus hinaustuckerte, befand sich Virgil bereits an der Stelle, wo der Hubschrauber in die Fluten gestoßen war. Virgil tauchte. Crystal stand am Ufer und wagte kaum zu atmen. Das Wasser bewegte sich und Virgil kam gemeinsam mit dem japsenden Piloten zum Vorschein. Oteli lachte, hieb irgendeinem Beamten vor Freude auf die Schulter. Mit vereinten Kräften zogen die Männer im Boot die Schwimmer über die Bordkante, wendeten und kehrten zum Ufer zurück.

Die Bürger zeigten sich sehr hilfst bereit. Sie besorgten Handtücher, mit denen sich Virgil und der Pilot abtrocknen konnten. Der Pilot hatte geistesgegenwärtig die Kanzel geöffnet, bevor die Maschine ins Wasser gestürzt war. Deshalb hatte er sich aus eigener Kraft befreien können und war schon Meter von der sinkenden Maschine entfernt gewesen, als der junge Lehrer ihm unter Wasser entgegengekommen war.

„Wo ist das Monster?“ fragte Oteli.

„Ich weiß es nicht.“ Der Pilot zuckte mit den Schultern, rubbelte sich den Kopf ab. „Als ich ausstieg, sah ich bloß noch einen Schatten davonziehen. Mein Gott, ich bin so froh, daß das Vieh mich nicht gepackt hat.“

„Ich habe das Monster nirgends entdecken können“, erklärte Virgil. Er nahm trockene Kleidung entgegen, die irgend jemand herbeigeschafft hatte. Später stellte es sich heraus, daß es der Mann war, der das Monster mit der Mistgabel angegriffen hatte.

Der Kommissar drehte sich um Und stemmte die Fäuste in die Seiten. „Hat jemand die Bestie wieder hochkommen sehen?“

„Nein“, gab ein junger Uniformierter zurück. „Dabei habe ich die ganze Zeit über die Wasserfläche scharf beobachtet. Es gibt zwei Möglichkeiten. Entweder kann das Monster unwahrscheinlich gut schwimmen und hat ausgezeichnete Lungen, öder es ist längst ertrunken.“

„Ich hoffe, letzteres ist der Fall“, sagte Virgil Kane.

Oteli rief per Funk vorsorglich ein paar Spezialisten herbei. Es verging keine Viertelstunde, und aus Richtung Üsküdar kam ein Hubschrauber vom Typ des untergegangenen herangebrummt. Er flog über die gigantische Bosporus-Brücke hinweg, näherte sich mit einer eleganten Schleife, und landete auf der Mole. Drei Froschmänner, bereits fix und fertig im Dreß, stiegen aus und kamen angelaufen.

Bisher hatte sich das Monster nicht wieder gezeigt. Bülent Oteli ließ jeden Quadratmeter Wasser in der Umgebung absuchen. Die Froschmänner schwammen bis auf den Grund hinab und forschten mit starken Handscheinwerfern nach der Teufelskreatur, doch immer wieder kamen sie hoch, schoben die Oberkörper aus den Fluten und schüttelten die Köpfe.

Das Monster verfügte nicht nur über mächtige Lungenflügel, sondern überhaupt über ein gänzlich anderes Atemsystem als die Menschen. Stundenlang hätte es sich unter Wasser aufhalten können. Es wußte nicht, wieviel Zeit verstrichen war, seitdem es samt der Maschine mit den Drehflügeln ins Wasser gefallen war. Für Sekunden, Minuten und Stunden hatte es kaum einen ordnenden Begriff. Doch sein Orientierungssinn funktionierte prächtig. Mit ruhigen, weit ausholenden Zügen schwamm es ein ganzes Stück oberhalb der Unglücksstelle zum Ufer zurück. Es bekam Grund unter die Pranken und kauerte sich darauf. Schräg ging es nach oben, Das Monster kroch hinauf Und steckte den häßlichen Schädel sehr behutsam aus dem Wasser. Lauernd schaute es sich nach allen Seiten um und erst, als es völlig sicher war, von niemandem beobachtet zu werden, stieg es an Land.

Geduckt lief es über die Uferbefestigung, strebte auf die alten Häuser mit den von Wind und Wetter gezeichneten Fassaden zu, die sich nicht weit entfernt auf der anderen Seite des Deiches befanden. Schnüffelnd rannte es an Fenstern vorüber, und irgendwo schrie ein erschrockener Mensch. Das Monster kümmerte sich nicht darum.

Es hatte anderes im Sinn. Ein verführerischer Duft war ihm in die platte, knorpelige Nase gestiegen und erinnerte es an sein Nahrungsbedürfnis. Grunzend eilte es dem Geruch nach. So gelangte es in eine Gasse, die so eng war, daß das Sonnenlicht nur einfiel, wenn der Himmelskörper senkrecht stand. Der Geruch schien aus einer Tür zu kommen, die nur durch einen Perlschnürenvorhang verschlossen wurde. Das Monster knurrte und steuerte die Tür an.

Aufdringlich stieg ihm in die Nase, was Fleisch, Stillung seines Hungers und Zufriedenheit verhieß. Gereizt griff es in die Perlschnüre. Sie rasselten leise, als es sie auseinanderschob und in den Raum schlüpfte. In dem ganzen dunklen Zimmer roch es nach Schinken, Wurst und Käse und allen anderen Leckereien, die es sich nur vorstellen konnte. Es stapfte weiter und stieß irgend etwas um, das fürchterlichen Lärm verursachte. Es klirrte und klapperte. Das Monster quittierte den Krach mit einem bösen Grunzen.

Undeutlich nahm es die dralle Frau hinter dem Ladentresen wahr, die nun sah, mit wem sie es zu tun hatte. Ein spitzer Schrei löste sich aus ihrem Mund. Sie wollte durch die hintere Verbindungstür fliehen, aber das Monster war schon da und verbaute ihr den Weg.

Sie hatte schwarze Haare und dunkle Augen und war von derber Schönheit. Wieder schrie sie. Dann keuchte sie nur noch, wich zurück. „Nein, so was gibt es nicht“, stammelte sie. „Geh doch weg, laß mich zufrieden.“

Sie schob sich um das eine Ende des Tresens herum. Da stieß das Monster einen dumpfen Laut aus, griff flink über den Tresen hinweg nach dem Kittel der Frau. Sie schrie wie von Sinnen und riß und zerrte. Es gab ein scharfes Geräusch, und der Kittel ging entzwei. Halb nackt rannte die Frau davon. Das Monster wäre ihr vielleicht nachgelaufen, hätte es nun nicht die Wurstwaren entdeckt. Gierig stopfte es sich in den Rachen, was ihm auch nur leidlich freßbar erschien. Schließlich machte es die Schinken aus, die über dem Tresen baumelten. Es rupfte sie herunter und tat sich schmatzend daran gütlich. Mit geradezu beängstigender Schnelligkeit legten seine Zähne Knochen frei, zermalmten dicke Fleischklumpen, an denen ein gewöhnlich Sterbender erstickt wäre.

Menschen nahten mit lauten Schritten. Die Frau schrie immer noch, zwischendurch war das Fluchen von Männern zu hören. Da das Monster nicht gestört werden wollte, zog es sich in ein Hinterzimmer zurück. Hier verschlang es den letzten Schinken und stieg dann aus einem Fenster, um seinen Weg fortzusetzen. Es lief und lief und geriet in einen schönen, modernen Bezirk mit großzügigen Gebäuden und Anlagen. Dort nahm es eine neue Witterung auf. Sie entsprang nicht Hungergefühlen, sondern einer anderen, rätselhaften Quelle.

Nach ein paar kleinen Straßen, die es laufend durchquerte, gelangte es auf einen breiten, mit hellen Platten ausgelegten Platz. Im Hintergrund ragte ein mehrgeschossiges, grau und blau gefärbtes Gebäude auf, über dessen Bedeutung sich die Kreatur nicht im klaren war. Sicher erschien ihm auf jeden Fall, daß der Geruch von jenem Haus ausging. Auf dem Platz bewegten sich kleine Menschen, Kinder, und es hüpfte auf sie zu, um sie zu untersuchen. Sie schrien gellend. So schnell sie konnten, rannten sie auf das Gebäude zu, auf dessen Treppe nun verschiedene Erwachsene erschienen und aufgeregt gestikulierten.

Ein Kind flüchtete, mit dessen Äußerem und Ausdünstung sich für das Monster eine Erinnerung verband. Das Teufelswesen setzte ihm nach und packte den Jungen.

Knurrend lud es sich ihn auf die Schulter, hetzte weiter. Keiner wagte sich mehr heran. Das Monster eilte bis zum Gebäude, ließ ein paar grausige Laute vernehmen und hangelte dann affengeschickt an der Regenrinne empor.

Die Nachricht hatte wie eine Bombe eingeschlagen. Sofort hatte Kommissar Bülent Oteli die drei Froschmänner zurückrufen lassen, war mit Virgil und Crystal in den Hubschrauber geklettert und hatte dem Piloten Anweisung gegeben, nach Kandilli hinüberzufliegen. Das Monster war auf dem Schulhof der amerikanischen Elementarschule erschienen und stiftete Panik. Oteli gab Befehle an die Streifenwagenbesatzungen und an die Männer der Kripo durch. Einen Moment herrschte Funkstille, aber dann traf die nächste Botschaft ein:

„Das Monster hat einen Jungen entführt, einen gewissen Jack Allen.“

„Das ist die Höhe.“ Der Kommissar schlug sich wütend mit der Hand auf einen Oberschenkel. Crystal sagte nur immer wieder: „O Gott, o mein Gott.“ Virgil hockte steif auf seinem Platz, die Lippen zusammengepreßt.

„Wir müssen Jack befreien und die Kreatur endlich vernichten.“ Mehr ließ er nicht verlauten. Stumm saß er da, bis Crystal ihm ein Zeichen gab, daß sie nun über der Elementarschule schwebten. Er schaute nach unten. Da war eine große Menschenmenge auf dem Hof auszumachen, und auch das Monster mit dem Jungen konnte man nicht übersehen. Es hatte sich auf das Flachdach zurückgezogen.

„Es will seine Beute ungestört verschlingen“, sagte Oteli erschüttert. „Mein Gott, was können wir bloß unternehmen, um das Kind zu befreien? Jeder Angriff von unserer Seite wird von dem Monster mit blanker, blutiger Gewalt quittiert werden.“

„Ich gehe runter“, versetzte Virgil, und seine Stimme klang brüchig. „Es ist mein Schüler, und ich habe das einzige, vor dem die Kreatur zumindest Respekt besitzt.“

Wenig später hing er an einer Strickleiter in der Luft, die Hände um die Sprossen und das Tauwerk verkrampft. Der Hubschrauber konnte auf dem Flachdach nicht landen, dazu reichte der Platz nicht aus. Virgil Kane hatte sich den Flammenwerfer umgeschnallt. Er baumelte von seinem Rücken herunter. Virgil bemühte sich, nicht nach unten zu schauen, er hatte Angst, ihm könne schwindlig werden. So wartete er, bis der Pilot die Maschine tiefer sinken ließ.

Ein Blick hinab zeigte Virgil nun, daß er es wagen konnte. Da war das weißgestrichene Dach, da stand drohend die ungeschlachte Gestalt des Monsters, da lag ein verzweifelter Jack Allen auf dem Boden, ein Häufchen Elend. Virgil brauchte nur noch zu springen. Er ließ die Strickleiter los. Hart kam er auf. Der Flammenwerfer donnerte auf das Dach und Virgil konnte nur hoffen, daß er nicht beschädigt worden war. Dem jungen Lehrer taten alle Knochen weh, als er sich aufrichtete.

Der Hubschrauber knatterte davon. Virgil war allein mit dem Monster und mit Jack Allen, seinem zehn Jahre alten Schüler. Unten standen vielleicht hundert Leute, doch sie konnten ihm im Augenblick nicht helfen. Virgil hatte darauf bestanden, sofort von der Maschine aus abgesetzt zu werden, statt zu landen und den zeitraubenden Umweg über die Treppen bis auf das Dach zu nehmen. Der Kommissar hatte sich dagegen gesträubt, dann aber doch eingesehen, daß es das Beste war, so vorzugehen. Jede Sekunde, die sie vergeudeten, konnte für Jack die tödliche sein.

Das Monster stand über dem liegenden Jungen, die dicken behaarten Beine gespreizt. Jack war ohnmächtig, jedoch unverletzt, soweit Virgil feststellen konnte. Er atmete ein bißchen auf. Sobald er ein paar Schritte auf die Teufelskreatur zumachte, begann diese furchtbar zu knurren. Spitze Zähne ragten über die wulstigen Lippen hinaus. Die kleinen glühenden Augen glotzten ihn aus dem Schreckensantlitz heraus an.

Virgil hob die Hand mit dem Siegelring aus Platin, dann sprach er. „Weiche zurück, Satansbrut.“ Das Monster antwortete mit einer Reihe abscheulicher Laute. Virgil ließ sich nicht beirren. Er wiederholte alle Sätze der Beschwörungsformel mit erhobener Stimme, redete wie ein Prediger, mal auf Englisch, mal auf Türkisch.

Das Monster zog den Schädel etwas ein, spuckte. Virgil glaubte, das Herz müsse ihm stehenbleiben, als das Monster sich bückte, Jack packte und mit sich weiter nach hinten zerrte, bis an den Rand des Daches. Noch ein halber Meter, und der Junge stürzte in sein Verderben.

Virgil ging auf die Teufelskreatur zu und hielt ihr den Ring dicht vor die Augen. „Du mußt vergehen, dies ist dein Ende, Höllengeburt.“ Knurren und Stöhnen waren die Erwiderung. Das Monster schien unter dem drohenden Bann des Ringes kleiner zu werden. In einer Sekunden dauernden Vision wurde Virgils geistigem Auge vorgegaukelt, das Wesen zerflösse auf dem warmen Dach des Schulgebäudes, tropfte zu Boden, verdunste.

Doch es wäre zu schön gewesen. Noch war das Monster lebendig, noch hockte es zähnefletschend da und wartete nur auf die Gelegenheit, es dem Widersacher zu besorgen. Schon duckte es sich unter der Faust weg und griff erneut nach dem Jungen. Aber da hieb Virgil ihm den Ring gegen die Stirn, daß es aufheulte. Mit der anderen Hand zerrte er Jack Allen zu sich, hielt ihn fest, wollte kämpfen, um sein Leben zu erhalten. Das Monster hätte wohl wirklich Anstalten gemacht, sie beide zu töten, wenn es nicht das Gleichgewicht verloren hätte. Es ruderte mit den kurzen plumpen Armen, dann kippte es über die Kante weg.

Unten schrie die Menge auf. Bülent Oteli ordnete etwas an, gleich darauf krachten Gewehrschüsse. Virgil Kane wollte sich über die Dachkante beugen, um zu schauen, doch in diesem Moment schlug Jack Allen die Augen auf.

„Mr. Kane, ist alles vorüber?“

„Ich denke schon, Jack.“

„Ich bin so froh. Was war das? Kam das aus dem Totenschädel?“

„Ja.“

„Ich werde so was nie wieder tun, Mr. Kane. Überhaupt werde ich in Zukunft vorsichtiger sein, das schwöre ich bei Manitou und den Ewigen Jagdgründen.“

Virgil mußte lächeln. „Es ist gut, mein Junge. Ich hoffe, du fühlst dich genügend in Form, um mit mir nach unten zu gehen. Du warst bewußtlos.“

„Nein“, erwiderte der Dreikäsehoch. „Ich war die ganze Zeit über wach, aber ich hatte solche Angst, daß ich die Augen zumachte und mich tot stellte.“

Sie gelangten unten auf dem Hof an, wo inzwischen der Hubschrauber aufgesetzt hatte. Mr. Charles Higginbotham und das gesamte Lehrerkollegium und viele andere Leute waren da, um Jack in Empfang zu nehmen. Ein paar Frauen, die Virgil vorher noch nie gesehen hatte, weinten. Es kostete ihn ein bißchen Mühe, sich freizukämpfen und zu Crystal zu eilen.

Sie umarmte und küßte ihn. „Du bist ein Held, Liebster. Es gibt keinen besseren Mann als dich.“

Er wurde verlegen, murmelte etwas wie: „Ich habe doch bloß meine Pflicht getan“, und blickte zu Kommissar Oteli hinüber, der aufgeregt winkend herübergerannt kam.

„Rasch, in den Hubschrauber. Das Monster ist weder tot noch verletzt, sondern quicklebendig. Es ist wieder ausgerissen.“

Virgil und Crystal sahen sich wie vom Donner gerührt an, dann eilten sie zu ihm. Sie waren dicht vor dem Hubschrauber, da fügte Oteli noch hinzu: „Das Biest hat sich bloß auf dem Boden überschlagen und ist dann gleich weitergerannt, in Richtung auf das Meer zu.“

Schnell schlüpften sie in die Kanzel. Virgil nahm mit Crystal auf den Rücksitzen Platz, und erst jetzt dachte er daran, den beschädigten Flammenwerfer abzulegen. Bülent Oteli saß neben dem Piloten, setzte sich Kopfhörer auf, sprach pausenlos in das Mikrofon. Sie starteten. Nur eine kurze Zeitspanne verging, dann hatten sie eine Menschengruppe unter sich, Otelis Beamte. In einiger Distanz vor ihnen rollten zwei Streifenwagen, und noch weiter vorn rannte das Monster, aus der Luft gesehen ein wanzenförmiger Klumpen. Es raste dahin, schnell wie noch nie. Selbst die Autos hatten Mühe, den Anschluß nicht zu verlieren.

„Es ist unterwegs zum Bosporus“, gab der Kommissar an seine Zentrale durch. „Man muß die ganze Meerenge und den Hafen sperren, um weitere Zusammenstöße zu verhindern.“ Er lauschte in seine Kopfhörermuscheln hinein. Schließlich nickte er, erteilte eine kurze Bestätigung und drehte sich um.

„Im Bosporus kreuzen Kutter der Küstenwacht sowie Schnellboote und größere Schiffe der Marine, die das Monster im äußersten Notfall beschießen werden. Lastwagen mit Soldaten rollen aus dem europäischen Teil der Stadt über die Brücke an, und es sind sogar Panzer unterwegs“, erklärte er.

„Man kann die Teufelskreatur mit konventionellen Waffen zwar nicht vernichten, aber hoffentlich doch zumindest aufhalten“, sagte Virgil.

Sie überholten das Monster, flogen in rund zweihundert Meter Höhe über den Bosporus hinaus und hatten die Brücke unter sich. Das Wasser unter der sechsspurigen Straße, die sich ohne Unterbrechung 1074 Meter weit über die Meerenge spannte, glitzerte, und die Metallteile des Bauwerks glänzten matt unter dem zunehmenden Sonnenlicht. Es war kurz nach acht Uhr, und auf dem Wasserweg herrschte jetzt ungewöhnlich wenig Schiffsverkehr.

Virgil sah die Kreuzer der Marine, die Kutter der Küstenwacht und Hafenpolizei von Istanbul. Schon rollten große Fahrzeuge über die Brücke. Lastwagen und ein Panzerverband erreichten das diesseitige, asiatische Ufer. Der Pilot zog eine Kurve, und die Maschine schwebte, an Flughöhe verlierend, wieder zu den Häusern zurück, zwischen denen das Monster umherirrte. Sie entdeckten es auf einer der Hauptstraßen, die parallel zur Mole verliefen, und stellten fest, daß es wegen des Monsters wieder einen Unfall gegeben hatte. Oteli erkundigte sich deswegen per Funk. Der Zusammenstoß sei nur leicht, ohne Verletzte, wurde ihm mitgeteilt. Von der Luft aus war die Teufelskreatur auch mit dem Hubschrauber nicht zu erreichen. Dazu waren die meisten Straßen, die es benutzte, zu eng.

„Sie kreisen es ein“, sagte Crystal.

Bülent Oteli kommandierte den Einsatz aus der Luft, rutschte auf seinem Sitz herum, rief bereits: „Wir haben es!“ Doch da hatte er sich getäuscht. Das Monster, so ließ sich mühelos beobachten, war zwar in einen Engpaß geraten.

Überraschend jedoch keilte es zur Seite hin aus und hetzte durch eine Gasse. Dort kam ihm ein Einsatzauto entgegen, doch das packte es mit seinen mächtigen Pranken, hob es vorn hoch und stieß es gegen eine Mauer. Bevor Verstärkung eintraf, hatte das Monster die Gasse längst durchquert und lief auf die Mole zu. Dort hatten sich Soldaten verschanzt. Sie sahen die scheußliche Gestalt auf sich zuspringen, ihr Offizier gab den Feuerbefehl. Es wurde mit Spezialwaffen auf das Monster geschossen. Explosionsgeschosse mittleren Kalibers trafen in den dichten Haarpelz der Kreatur, detonierten, ließen Feuer und Rauch aufsteigen.

Das Monster war unterdessen soweit unempfindlich geworden, daß die verheerenden Geschosse nicht einmal durch seine Haut drangen. Trotzdem bekam es Angst und machte kehrt. Es wollte in die bebauten Viertel zurückrennen, doch Panzer versperrten ihm den Weg. Da turnte es eine Betonplattform hinauf, stieg in eine Art Laufkäfig und kletterte mit unglaublicher Geschwindigkeit unter einem drei Meter dicken Haltekabel nach oben.

„Verflixt noch mal, jetzt ist es auf der Brücke“, ließ Bülent Oteli vernehmen. „Was nun? Wir können unmöglich die Brücke zerschießen, und es läßt sich auch überhaupt nicht sicher zielen, weil das Monster sich großartig hinter den Wänden des Laufgitters verstecken kann.“

„Ich bin ein paarmal gegen die Kreatur vorgegangen“, sagte Virgil Kane. „und ich mache es auch diesmal.“

Die Brücke war selbstverständlich für den normalen Fährverkehr geschlossen. Nur Panzer standen breit auf der Straße, die die beiden Kontinente verband, hier, in der Mitte, drüben am europäischen Ende. Der Hubschrauber konnte auf der sechsspurigen Fahrbahn am Beginn der Brücke landen. Sofort sprang Virgil durch die Luke nach draußen und nahm den Weg, den das Monster beschrieben hatte. Der Gittergang, in dem es unterwegs war, war während des Baus geschaffen und belassen worden, denn er diente Arbeitern der Stadtwerke für die regelmäßigen Kontrollen.

Virgil kletterte nach oben. Blicke aus Hunderten von Augenpaaren verfolgten ihn besorgt. Er hatte auf jede Waffe verzichtet, nach den letzten Beobachtungen versprach er sich nichts davon. Er zählte auf die magische Kraft seines Platinringes. Es würde sich endgültig zeigen, wie groß die Macht des Voodoo-Priesters war, der ihn geweiht hatte.

Virgil strengte sich an, nicht nach unten zu schauen. Dies hier war riskanter als der Einsatz an der Schule, soweit es die Höhe betraf. Als er zwei Drittel der Strecke bis zum Turm hinauf zurückgelegt hatte, schaute er doch einmal in die Tiefe. Sofort wurde ihm schwindlig, er mußte sich festklammern und flach hinlegen, um nicht jegliche Kontrolle über sich selbst zu verlieren. Zwar stand er in einer Art Käfig, dessen Drahtmaschen eng genug waren, um einen Sturz in den Bosporus zu verhindern. Doch falls es ihm übel wurde, rutschte er gewiß ab und schlidderte auf dem Metallnetz nach unten.

Er bekam wieder Gewalt über seine Sinne. Tapfer hangelte er weiter, dann erblickte er das Monster. Es saß ganz oben auf der schmalen Plattform des Brückenturms und lachte satanisch. Es hatte gewartet, um den Kampf aufzunehmen. Virgil fühlte, wie es warm unter ihm wurde. Das Gitterwerk begann zu glühen. Es war offensichtlich, daß die Mächte der Finsternis, die das Monster ausgesetzt hatten, sich nun um dessen Rettung kümmerten. Da die Lage sich immer mehr zuspitzte, griffen sie ein und standen ihm bei.

Virgil nahm die linke Hand hoch und preßte den Siegelring aus Platin gegen das dicke Kabel. Erbostes Zischen und Knurren drang an seine Ohren, woher, das ließ sich nicht genau lokalisieren. Unter dem Einfluß des Ringes aber kühlte das Kabel wieder ab. Eine Beschwörungsformel auf den Lippen, drückte Virgil seinen Talisman auch auf das Gitterwerk des Laufganges, mit dem gleichen Erfolg. Es nahm normale Farbe an und er entging dem grausigen Schicksal, bei lebendigem Leib geröstet zu werden. Schneller kletterte er nun auf das Monster zu. Es harrte immer noch aus, fletschte grimmig die Zähne.

Ein Blitz fuhr aus heiterem Himmel herab und Donnergrollen ließ die Brücke vibrieren, alles Mittel der Hölle, um Virgil zu erschrecken und zum Absturz zu bringen. Zwei schwarze Vögel formten sich aus dem Nichts und stießen auf ihn herab. Ihr Krächzen klang schauerlich. Virgil hob die Faust mit dem Siegelring und rief die Sätze, mit denen er das Monster schon einmal gebannt hatte. Alle Erscheinungen verflüchtigten sich.

Dann rutschte er zu dem Monster hin. Es wollte sich abwenden und auf der anderen Seite der Plattform wieder in den Gitterkorb steigen, aber Virgil hielt ihm den Ring vor die Teufelsfratze und sprach die magischen Formeln. Das Monster wurde weiß und dann glühend rot. Furchtbar rollten seine Augen, gelber Schleim troff aus seinem Maul hervor. Es schüttelte sich, daß die filzigen Haare flogen, und stieß gräßliche Laute aus. Doch der Bann umhüllte es zwingend und trieb es bis an den Rand der Plattform.

„Weiche von uns, Satansbrut“, rief Virgil mehrmals aus. Da kippte es zur Seite, verlor das Gleichgewicht, überschlug sich mehrfach in der Luft und fiel in die Tiefe. Virgil konnte nicht anders, trotz seiner Höhenangst mußte er ihm nachschauen.

Es kam unten auf. Er meinte, viele Stücke nach allen Seiten hin fliegen zu sehen. Im gleichen Moment zerriß ein gellender Schrei die Stille, ein Laut, der Virgil bis ins Mark erschauern ließ. Es war nicht das Monster, das da seinen letzten Ruf von sich gegeben hatte. Die Hölle selbst hatte ihrer Klage Ausdruck verliehen. Virgil kehrte nach unten zurück und sah, daß das Monster wirklich zersprungen war. Eines der nach Schwefel riechenden Stücke hob er auf. In ihrem Ende hatte die Teufelskreatur sich verwandelt. Sie war zu Stein geworden und auf der Mole zerschellt. Dies war der endgültige Beweis, daß die Vernichtung gelungen war.

Crystal war die erste, die Virgil erreichte. Sie küßte ihn, aber dann hoben ihn Soldaten auf ihre Schultern und trugen ihn wie im Triumphzug umher. Hunderte von Menschen standen an der Brückenauffahrt, klatschten Beifall, jubelten, warfen Hüte und andere Gegenstände in die Luft. Ganz nebenbei bemerkte Virgil, daß der einzige nicht begeisterte Mensch in seiner Nähe Kommissar Bülent Oteli war, aber er kümmerte sich nicht weiter darum.

Erst etwas später, als sich die Menge weitgehend beruhigt hatte, nahm Oteli den jungen Lehrer beiseite. Er schaute sich forschend um, ob keiner sie belauschte, und sagte im Verschwörerton: „Sie erinnern sich an den anderen Schädel, Virgil?“

„Und ob. Ach, richtig, was ist eigentlich aus den Splittern geworden, die Sie draußen an den Felsengräbern eingesammelt haben?“

„Hätte ich das nie getan“, meinte der schnauzbärtige Mann geradezu kläglich. „Ich habe die Fragmente ins Polizeilabor bringen lassen. Soeben kriege ich die Meldung, daß einer der wissenschaftlichen Mitarbeiter die Scherben zusammengekittet hat.“ Virgil wurde bleich. „Und?“

„Tja, der Mann wurde vor Minuten schwer verletzt im Labor entdeckt. Und da von dem Schädel jede Spur fehlt, möchte ich Sie bitten, gleich mit mir zu kommen. Unser Einsatz ist anscheinend noch nicht zu Ende.“

ENDE