Totentanz der Ghuls
Author: Hai W. Leon
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Fred Roesler aus Dortmund schreibt uns unter anderem:

„Ich lese Ihre Reihe schon, seit Ihr erster Roman herausgekommen ist. Jedes Heft bedeutete für mich zwei Stunden Entspannung und eine Gänsehaut. Es gibt auch Ausnahmen wie Bote des Grauens, Die toten Augen und Der Schlächter von Marc Agapit, die sehr langweilig waren. Auch Cedric Balmore gefällt mir überhaupt nicht. Seine Romane: Das Grauen geht um, Das Todesurteil, Spielball der Dämonen und Verschollen im Blutwald sind ohne jeglichen Horroreffekt. Auch die Romane von Thomas B. Davies: Die Totenhand auf dem Hügel, Die Lady mit dem Schlangenblick kann man kaum noch als Gruselroman bezeichnen. Außer ein paar Nummern von Warren, Carson und Frederic wird nichts Neues mehr geboten. Ihre Reihe wird immer langweiliger. Sie bringen fast nur noch zweitklassige Romane, was ich sehr bedaure. Die Spannung und die Effekte aus den vorangegangenen Nummern fehlen.“

Herr Roesler geht hier ziemlich hart mit uns ins Gericht. Sicherlich gibt es Schwankungen im Qualitätsdurchschnitt einer Reihe. Das ist unvermeidlich. Nicht jeder Autor ist ständig in Topform. Nicht alles gelingt immer so, wie es in der Phantasie vor den Augen des Autors steht. Und dann sind auch die Ansichten von Spannung und Gruseln individuell verschieden, vielleicht nicht sehr, aber doch genug, um dem einen langweilig erscheinen zu lassen, was dem anderen eine Gänsehaut bringt.

Herr Wegener aus Langen beispielsweise schreibt nichts von Langeweile, ganz im Gegenteil!

„Zuerst möchte ich Ihnen sagen, daß ich Ihre Reihe VAMPIR-Horror-Romane vom ersten Heft an gelesen habe und glaube, mir ein Urteil bilden zu können. Ich stimme mit den anderen Lesern überein, daß Ihre Reihe ein viel höheres Niveau als die anderen Horror-Roman-Serien in Deutschland hat (ausgenommen die Dämonenkiller-Serie, die bestimmt genausogut ist). Warum ich Ihre Reihe besser finde, möchte ich hiermit begründen:

1) Ihre Reihe ist bis auf wenige Ausgaben spannend und abwechslungsreich geschrieben, einmal sehr gespenstische, geheimnisvolle und übernatürliche Geschichten, andererseits wieder brutale, mit Ungeheuern gespickte Romane. Im Gegensatz zu anderen Horror-Roman-Serien, wobei meist eine primitive Grusel-Geschichte zusammengebastelt ist, in der zumeist irgendein amerikanischer Detektiv sich der Situation, vollkommen gewachsen zeigt; und wo von der ersten bis zur letzten Seite Jungfrauen von zusammengeflickten Frankensteins oder ähnlichen Typen geschlachtet oder vernascht werden. Und das 65 Seiten lang – weiter nichts! Außerdem ist bei Ihrer Serie anders, daß man nie weiß, wie der Roman ausgeht.

2) Auch war es eine gute Idee, daß Sie eine Informationsseite eingerichtet haben, womit Sie dem Leser Gelegenheit geben, Vorschläge zu machen und Kritik zu üben und so mitgestalten zu können, wenn ich auch finde, daß Sie zu wenig auf die Vorschläge der Leser eingehen.

3) Sehr gut finde ich auch den kleinen Kasten auf Seite 6, in dem die einzelnen Personen vorgestellt werden. Man kann sich damit besser orientieren.

4) Sehr gut finde ich auch den Auszug des Romans auf der letzten Seite. Nur meine ich, man sollte auch wieder ein kleines Bild mit abdrucken.

Aber nun noch einige Vorschläge: Könnten Sie nicht zusätzlich zu der Informationsseite noch eine Seite einrichten, in der Sie dem Leser Gelegenheit geben, sein schriftstellerisches oder künstlerisches Talent zu zeigen in Form von Kurzgeschichten oder Horrorbildern. Als Beispiel nenne ich PERRY RHODAN. Auch würde ich es sehr begrüßen, wenn Sie wieder Illustrationen brächten wie in den ersten Heften. Wenn Sie das Horror-Lexikon wirklich weiterführen würden, wäre es toll. Auch Berichte über merkwürdige und unheimliche Vorfälle würden mich interessieren. Dafür würde ich auch eine Preiserhöhung auf 1,50 in Kauf nehmen.

Ich hoffe, daß Sie sich einige meiner Vorschläge zu Herzen nehmen und daß bald Neues von meinen Lieblingsautoren Neal Davenport, Hugh Walker, James R. Burcette und Hivar Kelasker erscheint.“

Wir nehmen uns grundsätzlich alle Vorschläge zu Herzen. Das eine oder andere regt uns zu Versuchen an und gibt uns neue Ideen. Vieles ist nicht zu verwirklichen – aus vielerlei Gründen. Nicht selten geben die Leserzuschriften den Ausschlag. Wenn Sie also das Gefühl haben, daß wir uns um Ihre Wünsche nicht kümmern, dann bedenken Sie, was Sie gutfinden, mögen fünf andere Leser schlechtfinden – und umgekehrt.

Immerhin haben wir, wie sie inzwischen sicherlich bemerkt haben, die Idee mit dem Horror-Lexikon wieder aufgegriffen. In umfangreicherer Form werden wir die wichtigsten Begriffe zusammenfassen, und wenn die Sache gut läuft, soll sie auch einen eigenen Platz erhalten, um die Leserbriefe und aktuelleren Berichte auf der Kontaktseite nicht zu beeinträchtigen. Denn diese Kontaktseite wollen wir so abwechslungsreich wie möglich gestalten. Wenn Sie so zurückblättern, werden Sie zugeben müssen, daß uns das ganz gut gelungen ist – meist jedenfalls. Und nicht um 1,50.

In diesem Sinne verabschiedet sich

Ihre VAMPIR-Redaktion

Totentanz der Ghuls

Vampir Horror Roman Nr. 150
von Hai W. Leon

Die Turmuhr der nahen Kirche schlug Mitternacht, als der Totengräber von Danville sein Häuschen verließ, das er am Rand des Friedhofs bewohnte.

Sein großer Buckel warf einen bizarren Schatten auf die verwitterte Wand. Mack Hubbard war sechzig Jahre alt, wirkte aber wie siebzig. Er war kahl bis auf einen schütteren Haarkranz, der grau und strähnig seinen knochigen Schädel umgab.

Dumpf klangen die zwölf Stundenschläge. Dann waren nur noch die Schritte von Mack Hubbard zu hören, der schlurfend zum angebauten Werkzeugschuppen ging. Er brabbelte mürrisch vor sich hin und zog die Tür auf.

Die rostigen Angeln quietschten und knarrten. Hubbard nahm einen Pickel und einen Spaten an sich und wandte sich um.

Vor ihm lag der nächtliche Totenacker in seiner unheimlichen Stille. Dunkel ragten überall die Grabkreuze auf. Die weißen Marmorsteine schimmerten matt.

Der Totengräber setzte sich in Bewegung und lenkte seine Schritte auf einen schmalen Kiesweg. Er hatte das Werkzeug geschultert. In der linken Hand hielt er eine Laterne, die er später anzünden wollte. Vorläufig brauchte er kein Licht. Er fand sich auf dem Friedhof mit traumwandlerischer Sicherheit zurecht.

Wie ein Gnom huschte der Bucklige auf dem von Gräbern und

Buschhecken gesäumten Weg dahin. Er verschmolz fast mit seiner Umgebung. Unter seinen Stiefeln knirschte der Kies.

Sein Ziel war ein frisches Grab am anderen Ende des Friedhofs. Das Grab des alten Riley, der am vergangenen Nachmittag beerdigt worden war.

Hubbard hatte die Grube nur zur Hälfte zugeschaufelt, weil die Hitze ihn müde gemacht hatte.

Seine Müdigkeit war jedoch nicht der einzige Grund dafür gewesen, daß er die Arbeit erst am nächsten Tag beenden wollte.

Riley war ein vermögender Mann gewesen, der den Mund voller Goldzähne hatte. Die wollte Hubbard sich holen. Riley brauchte die Zähne ja doch nicht mehr. Vielleicht hatte er auch einen Ring am Finger. Einen Ring aus Gold, der sich ebenfalls zu Geld machen ließ.

Mack Hubbard war ein Säufer und daher ständig in Geldverlegenheit.

So beraubte er hin und wieder einen Toten, um ein paar Dollar für Schnaps zu haben. Nein, es war heute wirklich nicht das erstemal …

Der Mond war in dieser Nacht früh untergegangen. Das war für Hubbards Vorhaben günstig. Zielbewußt und furchtlos bewegte er sich durch die Reihen der Gräber. Er hatte keine Scheu vor den Toten. Er wußte, daß ihm die Verstorbenen nichts anhaben konnten. Nur die Lebenden waren gefährlich.

Zur Linken tauchte eine lebensgroße Engelstatue auf. Die Arme schützend über ein Kindergrab gebreitet, warf sie von einem Sockel herab einen gespenstischen Schatten.

Nun war es nicht mehr weit. Der Bucklige bog ohne Zögern nach rechts ab, in eine Allee aus gestutzten Büschen. Dahinter lag Rileys Grab.

Plötzlich stockte sein Schritt. Rötlicher Lichtschein drang aus dem halb zugeschütteten Grab und überflutete einen Teil des braunen Erdwalls.

War schon jemand in der Grube? War ihm ein anderer Leichenfledderer zuvorgekommen?

Hubbard lauschte mit angehaltenem Atem und hörte das Brechen von Holz. Die Sargbretter!

Also doch, dachte der bucklige Totengräber und spürte, daß Zorn in ihm aufstieg. Niemand außer ihm hatte seiner Meinung nach ein Recht, die Toten zu bestehlen. Schließlich machte er hier die ganze Arbeit.

Aber diesem Kerl würde er es schon zeigen! Wer immer es auch war, der alte Hubbard hatte keine Angst und dachte keine Sekunde lang daran, daß ihm der andere körperlich überlegen sein konnte. Immerhin hatte er das Überraschungsmoment auf seiner Seite.

Entschlossen stellte er die Laterne zu Boden, legte den Spaten daneben und umfaßte den Pickel mit beiden Händen. So schlich er entschlossen näher.

Aber das, was er wenige Sekunden später sah, ließ doch Angst in ihm aufkommen. Eine gedrungene Gestalt mit langen Armen beugte sich in der Grube über den freigelegten, jetzt offenen Sarg. Sie war so grauenvoll, daß dem Totengräber fast das Blut gefror.

Es war kein Mensch. Nein, es war ein völlig unbekanntes Wesen, ein zottiges Monster, das nur ein einziges, dafür um so größeres Auge besaß, das mitten in der Stirn wie ein Scheinwerfer glühte.

Hinter dem Monster führte ein kreisrundes wagenradgroßes Loch in die Tiefe. Aber das sah Hubbard nicht. Der Blick seiner schreckgeweiteten Augen hing unverwandt an der gräßlichen Schauergestalt, die mit ihren behaarten klauenartigen Pranken nach Rileys Leichnam griff und ihn aus dem Sarg zerren wollte.

Doch da zögerte das Monster. Witternd ruckte der schreckliche Schädel herum, und der rote Lichtstrahl des glühenden Auges erfaßte den wie erstarrt dastehenden Totengräber.

Mack Hubbart war jetzt so bleich wie die Leiche im Sarg. Die nach Verwesung stinkende Ausdünstung des Monsters schlug ihm wie eine Giftwolke entgegen und nahm ihm den Atem.

Das furchtbare Geschöpf ließ von dem Toten ab und richtete sich auf, wobei aus seiner Kehle ein drohendes Knurren kam. Schleimiger Geifer troff aus dem Maul mit den spitzen gelben Zähnen. Die Kiefer schnappten auf und zu. Dann stieg das Monster über den Sarg hinweg und näherte sich Hubbard.

Der Bucklige begriff, daß er verloren war, wenn er jetzt nicht handelte. Verzweifelt riß er den Pickel hoch und schlug so heftig zu, daß die Waffe in der Schulter des Monsters steckenblieb.

Aufbrüllend taumelte das Monster zurück. Es stolperte über den Sarg und flog an den gegenüberliegenden Grubenrand. Erde rutschte nach und verschüttete das Loch, aus dem das einäugige Scheusal gekommen sein mußte. Es riß sich den Pickel aus der Wunde, heulte schaurig und scharrte dann wie besessen in der klumpigen Erde, um den Fluchtweg freizulegen. Doch es war nicht schnell genug.

Hubbard packte einen schweren Stein. Einen Brocken, der bestimmt einen halben Zentner wog. Ächzend stemmte er ihn hoch und schleuderte ihn hinunter in die Grube, direkt auf den Schädel des Monsters.

Das Untier brach zusammen. Noch glühte schwach das riesige Auge, dann brach das unheimliche Licht.

Mack Hubbard zitterte am ganzen Körper. Vom Grauen gepackt, warf er sich herum und rannte davon, so schnell ihn seine Beine tragen konnten.

Am nächsten Vormittag drängte sich eine große Menschenmenge um Rileys Grab und bestaunte schaudernd und fassungslos das erschlagene Monster.

Einer von diesen Leuten war Mack Hubbard. Der bucklige Totengräber hatte die ganze Nacht keine Ruhe mehr gefunden und ein Glas Schnaps nach dem anderen getrunken. Immer wieder hatte er sich gefragt, ob er den Kampf mit dem Monster wirklich erlebt oder ob er sich alles nur eingebildet hatte.

Als endlich der Morgen graute, hatte Hubbard sich wieder ans Grab gewagt und mit einer Mischung aus Schrecken und Erleichterung festgestellt, daß neben Rileys Sarg tatsächlich ein totes Scheusal lag.

Hubbard wollte nicht zugeben, daß er seine Arbeit vernachlässigt hatte. Außerdem wollte er der peinlichen Frage entgehen, was er nachts bei Rileys Grab getan hatte. Deshalb hatte er den grausigen Kadaver aus der Grube gezerrt, den Sarg mit den zertrümmerten Brettern des Deckels notdürftig verschlossen, das Grab zugeschaufelt und den Grabstein vom Nebengrab auf das Monster gekippt, so daß man glauben konnte, der schwere Block habe es erschlagen.

Danach war Hubbard zu Sheriff Donegan gelaufen und hatte ihm eine Lüge aufgetischt. Ganz zufällig wollte er das tote Scheusal gefunden haben.

Fred Donegan hatte sich trotz seiner fast sprichwörtlichen Behäbigkeit sofort in Bewegung gesetzt, um zu sehen, ob etwas Wahres an der Sache war. Und dann gab es für ihn keinen Grund zu bezweifeln, daß das Monster von dem umstürzenden Grabstein erdrückt worden war.

Die Nachricht von dem grausigen Fund hatte sich in Windeseile herumgesprochen. Dafür hatten vor allem ein paar Friedhofsgänger gesorgt, die das Ungeheuer entdeckt hatten, ehe der Sheriff eingetroffen war.

Jetzt drängten sich die Neugierigen gegenseitig aus dem Weg. Jeder wollte das Monster aus der Nähe betrachten, obwohl es niemanden gab, den bei diesem Anblick nicht das Entsetzen überkam.

Irgend jemand hatte den vom Sockel gestürzten Grabstein zur Seite gewälzt. So waren alle Merkmale des Monsters deutlich erkennbar. Es hatte an Fingern und Zehen scharfe Krallen, und sein menschenähnlicher Körper war mit einem eisgrauen Fell bedeckt. Das zottige Kopfhaar war schwarz, jedenfalls viel dunkler als der übrige Pelz. Auch im Gesicht wucherten Haare. Gesicht – konnte davon überhaupt die Rede sein? Nein! Es war eine Fratze. Eine scheußliche Fratze, die noch im Tod die gelben Zähne fletschte.

Im übrigen sah das Wesen unvorstellbar schmutzig und ekelerregend aus. Niemand war geneigt, es anzufassen.

Die Leute redeten erregt durcheinander.

„Was ist das für ein Wesen?“ fragte jemand mit heiserer Stimme. „Ist es ein Tier?“

„Wahrscheinlich handelt es sich um die Mißgeburt eines Affen“, mutmaßte ein anderer Friedhofsbesucher.

„Es geht schon in Verwesung über“, sagte ein dritter und rümpfte die Nase. „Es muß schon länger tot sein.“

Zwei Männer schoben sich näher an das penetrant riechende Ungetüm heran.

„Ist es weiblich oder männlich?“ fragte der eine. „Was meinst du, Jack?“

„Weder das eine noch das andere. Es scheint ein Zwitter zu sein.“

„Wie kommt es wohl hierher?“

„Und von wo kam es her?“

„Was wollte es hier?“

Mehrere Leute redeten nun gleichzeitig.

„Vielleicht hat es Futter gesucht.“

„Ausgerechnet hier auf dem Friedhof?“

„Warum denn nicht?“ Mack Hubbard, der bis jetzt schweigend neben dem Sheriff gestanden hatte, mischte sich ein. „Vielleicht hat es irgendein Tier verfolgt, eine Katze vielleicht, und dabei ist es am Grabstein angestoßen, hat ihn umgeworfen und wurde erdrückt. Aber das kann auch passiert sein, als es die Beeren vom Busch fressen wollte“, fügte er listig hinzu und zeigte auf den betreffenden Strauch.

„Beeren? Daß ich nicht lache!“ rief ein bärtiger Mann. „Sieh dir doch seine Zähne an! Ein Wesen mit einem solchen Raubtiergebiß frißt bestimmt nur Fleisch!“

„Wie dem auch sei“, sagte John McLeed, der dicke grauhaarige Pastor, und bekreuzigte sich zum zehntenmal. „Dieses unglückselige Wesen muß ein Geschöpf des Teufels sein. Deshalb muß es schnellstens aus dem Friedhof verschwinden. Hubbard, Sie graben es draußen irgendwo ein!“

„Nein!“ rief da eine weibliche Stimme. Sie gehörte einem höchstens neunzehn- oder zwanzigjährigen Mädchen, das inmitten der Männer stand und bisher keinen Blick von dem toten Monster gelassen hatte. Ihr Name war Mabel Sinclair.

„Nein?“ fragte der Priester überrascht und musterte stirnrunzelnd das hübsche blauäugige Mädchen, in dessen goldblonden Haaren das Sonnenlicht spielte. „Was sollte denn sonst mit diesem schrecklichen Wesen geschehen?“

„Es muß untersucht werden!“

„Untersucht?“

„Man muß feststellen, wo es herkommt. Wie Sie wissen, bin ich Zoologiestudentin, Pastor. Als solche weiß ich immerhin, daß dieses Tier zu keiner bekannten Art gehört. Mehr kann ich auch nicht sagen. Aber ich bin sicher, daß dieses Wesen etwas Einmaliges ist, eine Sensation im Bereich der Tierwelt.“

„Sie meinen, die Wissenschaft könnte sich dafür interessieren?“

„Und ob!“ Mabel nickte, und ihr apartes Gesicht glühte vor Eifer. „Sogar dann, wenn es sich lediglich um die Mißgeburt eines Menschenaffen handelt – was ich aber nicht glaube. Es wäre ein Fehler, die Überreste dieser Kreatur einfach zu verscharren, um sie verrotten zu lassen.“

„Ich glaube, sie hat recht“, sagte Fred Donegan und rieb mit Daumen und Zeigefinger nachdenklich seine große Knollennase. „Wir dürfen die Wissenschaft nicht um neue Erkenntnisse bringen. Erinnern Sie sich noch daran, als man in Arizona das Skelett eines Sauriers gefunden hat? Das war vielleicht eine Aufregung, Pastor. Jeden Tag konnte man neue Schlagzeilen lesen. Dabei wußte jeder Mensch, daß es auf unserem Planeten mal Millionen von Sauriern gegeben hat. Aber niemand hat bisher von der Existenz eines einäugigen Lebewesens gewußt. Deshalb ist dieser Fund bestimmt nicht weniger wichtig als das Saurierskelett.“

Mabel Sinclair warf dem Sheriff einen dankbaren Blick zu. Sie konnte Schützenhilfe gebrauchen.

„Sie wollen der Wissenschaft doch nicht im Weg stehen, Pastor?“ sagte sie sofort.

„Nein, bestimmt nicht“, antwortete McLeed und nestelte an seinem steifen Kragen. „Aber – aber wer soll dieses höllische Geschöpf untersuchen?“

„Professor Crowell, einer meiner Lehrer an der Universität. Er ist eine Kapazität auf dem Gebiet der Zoologie. Ich werde ihn anrufen, Pastor, und ich möchte wetten, daß er auf dem schnellsten Weg nach Danville kommt.“

„Na gut“, erklärte McLeed schließlich. „Was mit dem Untier geschieht, soll nicht mein Problem sein. Aber aus dem Friedhof muß es verschwinden.“

„Das wird es auch, Pastor. Es muß auf Eis gelegt werden. Damit es noch möglichst frisch ist, wenn Professor Crowell mit seiner Forschungsarbeit beginnt.“

Mack Hubbard war der einzige, der den häßlichen Kadaver anfassen wollte. Er verlud ihn auf einen Karren und schaffte ihn zunächst auf ein brachliegendes Grundstück.

Mittlerweile sprach Mabel beim Besitzer des Schlachthofes vor. Dieser Platz war der einzige, wo man das Monster einfrieren konnte. Aber der Mann wollte nicht so recht und hatte alle möglichen Bedenken. Erst als der Sheriff intervenierte, gab er nach und stellte einen Kühlraum zur Verfügung.

Mabel war erleichtert. Nachdem das tote Ungetüm im Schlachthof abgeliefert worden war, lief sie nach Hause und kramte ihr Notizbuch hervor, in dem etliche Telefonnummern standen. Ihre Eltern wollten natürlich Näheres über das Monster wissen, aber die junge Studentin winkte ab.

„Später“, sagte sie nur. Sie griff zum Hörer und wählte Professor Crowells Nummer.

Wie sie befürchtet hatte, hielt sich der Zoologe während der Semesterferien nicht in seiner Wohnung in Houston auf. Er war zu seinem Landsitz nach Florida gefahren, seinem Lieblingsaufenthalt. Zum Glück war eine Verwandte anwesend, die der Studentin Crowells zweite Telefonnummer nannte. Aber die Verbindung kam nicht gleich zustande. So wählte sie eine andere Nummer: die von Rick Ellis, ihrem Verlobten, der Sensationsreporter war.

Rick lachte, als er von dem Monster hörte, versprach aber zu kommen.

„Du wirst es nicht bereuen“, sagte Mabel.

„Deine Nähe habe ich noch nie bereut“, erwiderte Rick. Er hauchte einen Kuß in die Sprechmuschel und legte auf.

Danach versuchte Mabel abermals, den Professor zu erreichen. Aber es dauerte noch eine volle Stunde, ehe sich seine dunkle Stimme meldete.

„Hallo, wer ist dran?“

„Mabel Sinclair. Tag, Professor!“

„Ach, meine Musterschülerin! Freut mich, daß Sie anrufen. Ich wette, Sie brauchen irgendeinen Rat.“

„Ausnahmsweise nicht. Es handelt sich um eine Sache, die Sie in Erstaunen setzen wird.“

Geduldig hörte der Professor seiner besten Schülerin zu, ohne sie ein einziges Mal zu unterbrechen.

„Ich fahre morgen los“, sagte er dann mit ernster Stimme.

Rick Ellis war am nächsten Tag bereits nah am Ziel. Er fuhr einen nagelneuen metallicfarbenen Wagen mit offenem Verdeck, durch das ungehindert der Staub der Landstraße zog, die quer und schnurgerade durch die Wüste von Nevada führte.

Rick war freier Mitarbeiter beim „Las Vegas Courier“, einem auflagenstarken Wochenblatt, das von Sensationsberichten lebte. Er war ein sportlicher Typ. Sonnenverbrannt, schlank und sehnig. Er hatte widerspenstiges blondes Haar und war ziemlich groß.

Er glaubte kein Wort von dem, was ihm das Mädchen am Telefon mitgeteilt hatte. Die Geschichte klang einfach zu phantastisch.

Endlich tauchte die Abzweigung nach Danville auf. Rick war froh darüber, denn die eintönige Landschaft hatte seine Augen ermüdet.

Er bog in die Ortschaft ein. Danville war ein Nest, in dem die Zeit fast stehengeblieben war. Vieles hier erinnerte noch an die Pioniertage des Wilden Westens.

Da er noch nie hiergewesen war, brauchte er eine Zeitlang, um Mabels Elternhaus zu finden. Es stand versteckt in einem weitläufigen Garten und hatte ein rotes Dach und eine helle Fassade mit einer offenen Veranda davor.

Mabel, die gerade die Blumenbeete pflegte, hörte schon von weitem seinen Wagen und erkannte ihn am Motorengeräusch. Lachend lief sie Rick entgegen und öffnete das Tor zur Einfahrt.

„Na, wo ist dein einäugiges Monster?“ fragte er, nachdem er sie umarmt und ihr einen Kuß gegeben hatte. „Ich nehme an, es hat sich mittlerweile in Luft aufgelöst.“

„Du glaubst mir wohl nicht?“

„Nein.“ Grinsend musterte er das langbeinige Mädchen, das in dem knappen Minirock äußerst aufregend aussah.

„Aber die Geschichte ist wahr!“

„Tatsächlich?“ Spöttisch grinsend tippte er mit dem rechten Zeigefinger Mabels Stupsnase an.

„Ja, sie ist wahr. Ich schwöre es dir! Aber du wirst dich ja selbst davon überzeugen können.“

Jetzt erst hörte Rick auf, Scherze zu machen. Er bemerkte den Ernst in ihrer Stimme und den seltsamen Ausdruck in ihren sonst so fröhlichen Augen.

„Was du nicht sagst! Die Sache mit dem Monster ist wirklich kein Spaß?“

„Das versuche ich dir doch schon die ganze Zeit klarzumachen. Außer mir haben es noch mindestens hundert andere gesehen. Nun liegt es im Schlachthof, tiefgekühlt.“

„Donnerwetter! Da muß ich sofort hin!“

„Später, Liebling, später. Erst möchte ich dich meinen Eltern vorstellen.“

„Ach ja, natürlich. Entschuldige, Baby.“

Sie führte ihn ins Haus, wo ihn die

Sinclairs herzlich empfingen. Er merkte sofort, daß er hier wirklich willkommen war. Offenbar betrachteten ihn die beiden bereits als ihren Schwiegersohn.

„Fühl dich wie zu Hause“, sagte Mabels Vater, ein hagerer Mann um die Fünfzig. „Mary, du machst ihm doch Kaffee?“

„Was für eine Frage!“ Mabels Mutter schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. „Aber vielleicht willst du dich zuerst ein wenig frisch machen, Rick. Ich darf dich doch so nennen?“

„Selbstverständlich, Mrs. Sinclair.“ Der junge Reporter zeigte grinsend seine blendendweißen Zähne. „Ich wäre beleidigt, würden Sie Mister zu mir sagen.“

Mabel führte ihren Verlobten ins Bad.

„Ich glaube, du gefällst meinen Eltern“, sagte sie lächelnd. „Sie haben gesagt, du darfst bei uns wohnen.“ „Fein“, sagte Rick. „Da habe ich wirklich eine Sorge weniger.“

Mabel gab mit gespielter Entrüstung zurück: „Du bist unverbesserlich, Rick. Natürlich wirst du im Gästezimmer schlafen, nicht in meinem Zimmer.“

„Ist mir auch recht. Ich kann ja die Tür offen lassen. Dann kannst du jederzeit zu mir rein.“

„Psst!“ sagte Mabel. „Meine Eltern könnten es hören. Die glauben beide, daß zwischen uns noch nichts Ernstliches vorgefallen ist.“

Nachdem man Kaffee getrunken hatte, drängte Rick darauf, zum Schlachthof zu fahren.

„Kommt ihr mit?“ fragte Mabel ihre Eltern.

„Nein, auf gar keinen Fall“, sagte Mary Sinclair entschieden. „Uns genügen die Horrorfilme, die man dauernd im Fernsehen sieht.“

„Dann bis später.“

Das Mädchen stieg zu Rick in den Wagen, lehnte sich an ihn und fuhr mit ihm durch die kleine verschlafene Stadt.

Fünf Minuten später hielten sie vor dem Schlachthof, der am anderen Ende von Danville lag. Sie stiegen aus und betraten das Gebäude. Rick nahm seine Kamera mit.

Ein bulliger Schlächtergehilfe führte das junge Paar in einen der Kühlräume.

Und dann sah Rick Ellis das Monster in seiner ganzen Scheußlichkeit vor sich. Es war steif gefroren wie ein Brett und mit einer dünnen Eisschicht bedeckt. Das riesige Auge in dem deformierten Schädel schien die Menschen anzuglotzen.

„Unfaßbar!“ entfuhr es dem Reporter. Er schoß rasch ein paar Bilder und schüttelte dann schaudernd den Kopf. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß dieses grauenhafte Wesen gelebt hat.“

„Es hat gelebt“, erwiderte Mabel. „Vermutlich noch vor zwei Tagen.“

„Du bist wirklich ein Schatz. Das ist eine echte Sensation. Der alte Goldfield wird mich endlich fest anstellen, wenn ich ihm diese Story bringe.“

In diesem Augenblick konnte Rick noch nicht ahnen, wie gründlich er sich in dieser Hinsicht irren sollte.

Endlich war es Rick gelungen, Sammy Goldfield an die Strippe zu bekommen.

„Tolle Sache, Boß“, rief er, nachdem er sich zu erkennen gegeben hatte. „Haben Sie Schreibzeug bei der Hand?“

„Klar. Lassen Sie hören!“

Erwartungsvoll gab Rick seinen Bericht über das Monster durch. Goldfield, Herausgeber und zugleich Chefredakteur des „Las Vegas Courier“ hörte ihm eine Weile zu. Dann unterbrach er ihn grob: „Sie sind wohl verrückt, mein Freund? Dieses Schauermärchen nimmt uns kein Mensch ab.“

„Aber die Story ist doch wahr!“

„Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, was?“ blaffte Goldfield wütend. „Oder bekommt Ihnen das Wüstenklima nicht? Wir haben im Moment zwar Saure-Gurken-Zeit -aber was Sie den Lesern da zumuten wollen, geht entschieden zu weit. Lassen Sie sich gefälligst etwas Vernünftiges einfallen. Sonst fliegen Sie raus!“

Dann klickte es in der Leitung. Goldfield hatte aufgelegt.

Wütend knallte Rick den Hörer auf die Gabel und ging vom Flur ins Wohnzimmer zurück, wo ihm Mabel erwartungsvoll entgegenblickte.

„Na?“ fragte sie lächelnd. „Wie hat dein Boß die Geschichte aufgenommen?“

„Er hält mich für einen Lügner, dieser aufgeblasene Kerl!“ antwortete der junge Reporter und gab ein komisches Stöhnen von sich. „Der wird sich noch wundern, wenn er das Bildmaterial zu sehen bekommt. Aber dann wird er ordentlich was auf den Tisch blättern müssen. Oder ich gehe zur Konkurrenz.“

„Gute Idee“, meinte Mabel. „Die ‚New Times’ zum Beispiel würde sich diese Story bestimmt eine schöne Stange Geld kosten lassen.“

„Darauf kannst du wetten. Ich werde die Geschichte in Fortsetzungen schreiben, schön garniert mit schaurigen Bildern. Und dein Bild muß natürlich auch mit hinein.“ Rick grinste. „ ‚Zoologiestudentin macht unglaubliche Entdeckung’ – in großen Lettern auf der Titelseite. Wie würde dir das gefallen?“

„Warten wir erst ab, was Professor Crowell sagt. Seine Arbeit wird dir bestimmt nützlich sein.“

„Du hast wohl recht“, sagte Rick Ellis. „Wahrscheinlich war es sogar gut, daß mir Goldfield einen Korb gegeben hat. Es wäre zu früh, einfach draufloszuschreiben. Was weiß ich denn schon von diesem einäugigen Monster? So gut wie gar nichts. Mit einem übereilten Bericht würde ich nur die Konkurrenz anlocken. Da könnte ich kaum ein hohes Honorar herausschlagen.“

Das Mädchen nickte. „Hoffen wir, daß der Professor bald kommt.“

Crowell ließ noch zwei Tage auf sich warten. Es war eine lange Reise vom tropischen Florida bis in die Wüste von Nevada.

Doch dann war er da. Mit einem alten, klapprigen Wagen und einer Menge Gepäck.

Professor Crowell war ein fanatischer Wissenschaftler. Er hatte einen zwingenden Blick, schmale, feingliedrige Hände und graumeliertes Haar. Mit seinem scharfkantigen Gesicht und seiner großen hageren Statur war er auch äußerlich ein bemerkenswerter Mann.

Mabel machte ihn mit Rick und ihren Eltern bekannt und begleitete ihn dann zu Pitt Walters Gaststätte und Hotel, wo für ihn ein Zimmer reserviert war.

Obwohl der Wissenschaftler von der langen Reise müde war, bestand er darauf, sofort das Monster zu sehen.

Und er war tief beeindruckt.

„Das ist in der Tat ein Phänomen!“ rief er begeistert, und seine dunklen, in tiefen Höhlen liegenden Augen leuchteten. „Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet, daß Sie mich sofort unterrichtet haben, Miß Sinclair.“

„Keine Ursache, Professor“, wehrte die Studentin lächelnd ab. „Ich freue mich, daß ich Sie mit diesem Fall vertraut machen konnte. Schließlich verdanke ich Ihnen sehr viel.“

Crowell winkte ab. „Sagen Sie, wollen Sie mir bei der Obduktion dieses unbekannten Wesens assistieren?“

„Gern, Professor. Wann wollen Sie beginnen?“

„Noch heute.“

„Ich darf doch dabei sein?“ fragte Rick.

„Meinetwegen“, antwortete der Zoologe nach kurzem Zögern. „Aber ich möchte nicht, daß noch mehr Personen anwesend sind. Ich schätze keinen Rummel und möchte bei meinen Forschungen ungestört sein.“

Der gefrorene Kadaver des Ungeheuers wurde mit Einwilligung von Mabels Vater in einen alten unbenutzten Schuppen im hinteren Teil des Gartens gebracht, wo er zunächst liegen sollte, bis er aufgetaut war. Einer der Schlachthofarbeiter brachte ihn, in eine Plane gehüllt, auf einem Karren. Er kassierte vom Professor ein Trinkgeld und zog wieder ab.

Wenig später ging Crowell in den Friedhof, sah sich die Stelle an, wo das Monster angeblich gefunden worden war, und sprach mit dem Totengräber.

Zum Unbehagen des Buckligen stellte ihm der Wissenschaftler bedeutend mehr Fragen, als es der Sheriff getan hatte. Hubbard wand sich wie ein getretener Wurm und gab ausweichende Antworten.

Als Crowell den Friedhof verließ, glaubte er zu wissen, daß ihm der Totengräber etwas verschwieg.

Im Schuppen roch es nach einem starken Desinfektionsmittel. Es konnte den üblen Geruch des Monsters jedoch kaum verdecken.

Mittlerweile war der Kadaver aufgetaut. Er lag auf einem mit einem Kunststofflaken bedeckten Tisch und bot sich in seiner ganzen Häßlichkeit dem interessierten Blick des Professors dar.

Crowell hatte sich einen weißen Kittel umgebunden und Gummihandschuhe übergestreift. Eine 200-Watt-Glühbirne, die nackt an einem Kabel hing, sorgte für Licht.

Draußen war es längst dunkel geworden. Die Nacht war schwül. Trotzdem war die Schuppentür geschlossen. Crowell wollte völlig ungestört sein.

Zuerst beschäftigte er sich mit dem Äußeren des Monsters. Besonders dem Schädel galt seine Aufmerksamkeit – und dem riesigen Auge, das, obwohl es schon zu schrumpfen begann, im Lichtschein grünlich schimmerte.

Dann besah er sich die klaffende Schulterwunde.

„Woher hat es diese Verletzung?“ fragte er Mabel. „Haben Sie eine Ahnung?“

„Leider nein, Professor. Von dem umgestürzten Grabstein stammt sie wohl nicht.“

„Auf gar keinen Fall. Sie stammt von einem spitzen Gegenstand, der das Monster mit großer Wucht getroffen hat. Möglicherweise bereits vor dem Zeitpunkt, als es unter den Grabstein zu liegen kam.“

„Seltsam, nicht wahr?“

Der Wissenschaftler nickte nur und setzte seine Untersuchung fort. Er sah sich die Zähne des Ungetüms an, tastete Körper und Gliedmaßen ab und nahm Messungen vor. Zwischendurch machte er immer wieder seine Feststellungen, und Mabel trug alles fleißig in ein Buch ein.

Auch Rick schrieb mit. Er hockte auf einer umgestülpten Kiste, auf den Knien einen Notizblock. Neben ihm lag seine Blitzlichtkamera, mit der er noch einige Aufnahmen gemacht hatte.

„Das Subjekt ist zweigeschlechtlich“, sagte nun der Professor. „Wir haben es also mit einem Zwitterwesen zu tun.“

„Wer mag dieses Scheusal geboren haben?“ fragte Mabel.

„Vermutlich ein anderes Scheusal.“

„Sie glauben, es gibt mehr von der Art?“

„Wie sollte dieses Wesen sonst entstanden sein? Es muß schließlich Erzeuger haben.“

„Aber wenn es eine Mißgeburt ist …“

„Um eine solche handelt es sich zweifellos“, unterbrach der Gelehrte seine Schülerin. „Allerdings nicht im üblichen Sinn. Hier müssen extreme Bedingungen eine Rolle gespielt haben. Aber „– seine Stimme klang nun geheimnisvoll – „aber ich glaube nicht, daß wir es mit der Mißgeburt eines Affen zu tun haben.“

„Sondern?“

„Es weist vieles darauf hin, daß dieses Monster von – Menschen abstammt!“

„Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Professor?“

„Doch. Was den Körperbau betrifft, gibt es kaum einen Zweifel. Auch die Größe stimmt ungefähr. Und dann die Kopfhaare – es könnten Menschenhaare sein.“

„Allerdings“, gab Mabel Sinclair zu. „Das ist mir auch schon aufgefallen. Aber die entartete Schädelform und die dichte Körperbehaarung …“

„Bei Mutanten ist alles möglich“, erklärte der Professor. „Irgendwelche Umwelteinflüsse haben eine krasse Veränderung der Erbmasse bewirkt. Ich werde das noch zu klären versuchen. Aber sehen wir uns doch die inneren Organe an.“

Crowell griff zu einem scharf geschliffenen Messer und durchtrennte die Bauchdecke des Monsters mit einem langen Schnitt.

Därme und andere Innereien quollen aus der Öffnung. Mabel mußte sich zusammennehmen, um diesen Anblick ertragen zu können. Ebenso Rick. Nur dem Professor machte es offenbar nichts aus. Seelenruhig griff er nach einer Säge und erweiterte die Öffnung, indem er das Brustbein durchschnitt.

Nun lagen die Rippen bloß. Das Herz war zu sehen. Es befand sich links.

„Wie ich erwartet hatte“, sagte Crowell beinahe triumphierend. „Dieses Wesen ist anatomisch ein Mensch. Ein Mensch, der zu einem Tier geworden ist.“

„Aber das ist ja – das ist ja ungeheuerlich!“ entfuhr es dem Mädchen.

Der Professor zuckte nur die Schultern und begann, dem Monster Gewebeproben zu entnehmen. Er legte sie in verschließbare Glasröhrchen, die mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt waren.

Seltsamerweise stanken die Eingeweide nicht mehr als das Monster selbst. Erst als ihm Professor Crowell den Magen öffnete, breitete sich im Gartenhaus übelster Verwesungsgeruch aus.

Sie mußten die Tür öffnen. Mabel lief nach draußen und holte tief Luft. Sie hätte sich sonst übergeben müssen. Auch Rick wurde bleich.

„Das Monster hat Aas gefressen“, sagte der Professor und stocherte mit einem Holzstäbchen im Mageninhalt, der aus einer grauen schwammigen Substanz bestand, die von den Magensäften erst halb zersetzt worden war. „Vermutlich Menschenfleisch.“

„Das Fleisch von Verstorbenen?“ rief Rick Ellis entsetzt.

„So ist es.“ Crowell nickte. „Da sich das Monster im Friedhof herumgetrieben hatte, kann ich zu keinem anderen Schluß kommen. Es muß schon längere Zeit von Leichen gelebt haben. Deshalb haftete ihm auch äußerlich dieser typische Verwesungsgeruch an.“

„Ein scheußlicher Gedanke.“ Mabel stand in der Tür und schüttelte sich vor Grauen. „Wie nennt man ein Wesen, das sich vom Fleisch der Toten ernährt?“

„Ghul“, half Rick Ellis aus.

„Dieses Wort hast du wohl aus einem Gruselroman?“

„Ja, Baby.“ Rick grinste schwach. „Aber es ist auch wissenschaftlich fundiert. Oder irre ich mich da, Professor?“

„Nein“, antwortete Crowell. „Ghuls soll es immer schon gegeben haben, obwohl ich nie so recht daran glauben wollte. Jetzt bin ich von ihrer Existenz überzeugt. Sie gehören zur Kategorie der Nachtwesen und sind die niedrigsten davon. Ihr Dasein ist wohl das Abscheulichste, was man sich vorstellen kann.“

„Was werden die Bewohner von Danville sagen, wenn sie erfahren, daß ihre Verstorbenen aufgefressen wurden?“ fragte Mabel.

„Sie dürfen es nicht erfahren. Jedenfalls jetzt noch nicht. Denn noch bin ich nicht vollkommen sicher. Ich will keine Panik. Ich möchte in Ruhe arbeiten können. Deshalb müßt ihr mir versprechen, über das vorläufige Ergebnis meiner Untersuchungen strengstes Stillschweigen zu bewahren.“

Mißtrauisch öffnete der Totengräber auf das hartnäckige Klopfen hin die Tür seiner Behausung. Draußen in der Dunkelheit stand Professor Crowell.

„Was wollen Sie?“ knurrte er mürrisch.

„Mit Ihnen reden“, antwortete der Professor.

„Worüber?“

„Über das Monster. Ich glaube, Sie haben mir nicht die volle Wahrheit gesagt.“

„Ich verstehe Sie nicht.“ Hubbard hüstelte verlegen. Eine Schnapsfahne wehte dem Professor entgegen.

„Wir unterhalten uns am besten in Ihrer Wohnung“, sagte der späte Besucher. „Es wäre gut für Sie, wenn Sie mir diesen Wunsch nicht abschlagen würden.“

Nur widerwillig ließ der Bucklige den Wissenschaftler eintreten, schloß die Tür und lehnte sich dagegen. Feindselig musterte er Crowell.

Er bot ihm keinen Platz an. Aber es war hier auch viel zu schmutzig, als daß Crowell den Wunsch gehabt hätte, sich zu setzen. Überall standen oder lagen leere Flaschen herum. In einer Ecke lag ein Bündel verdreckter und zerrissener Kleidung. Sogar das Bett strotzte von Schmutz.

„Also, kommen wir zur Sache“, sagte der Professor und blickte Hubbard scharf an. „Ich habe an der Leiche des Monsters außer der Schädelzertrümmerung noch eine zweite Verletzung festgestellt: eine tiefe Wunde in der Schulter. Woher hat es die?“

„Wie soll ich das wissen?“ brummte Hubbard gereizt.

„Ich dachte, Sie könnten es mir sagen. Ich glaube nämlich nicht, daß das Monster von dem Grabstein erschlagen worden ist. Da muß jemand nachgeholfen haben. Ein Mensch, der sich nachts auf dem Friedhof befunden hat. Und das können nur Sie gewesen sein.“

„Nein!“ rief Hubbard.

„Doch!“ widersprach der Professor. „Ein anderer kommt kaum in Frage. Nur Sie können dem Monster die Schulterverletzung beigebracht haben. Mit einem Pickel.“

„Nein!“ schrie der Bucklige. „Lassen Sie mich in Ruhe und verschwinden Sie!“

Crowell lächelte überlegen und nagelte Hubbard mit einem durchbohrenden Blick fest.

„Erst werden Sie mir alles sagen, was ich wissen will. Geben Sie zu, daß Sie das einäugige Ungetüm nicht verendet aufgefunden, sondern selbst getötet haben! Oder muß ich erst den Sheriff einschalten? Wenn ich will, kann ich jederzeit erreichen, daß der alte Riley exhumiert wird. Dann kommt vermutlich einiges zum Vorschein, was für Sie äußerst unangenehm werden kann.“

Hubbard sah sich durchschaut. Er begriff, daß man vor diesem Mann nichts verbergen konnte. Wenn man das Grab nochmals öffnete, würde man sehen, daß der Sarg nicht in Ordnung war. Dann würde man ihm öffentlich peinliche Fragen stellen.

„Also gut“, keuchte Hubbard. „Ich gebe zu, daß ich das Monster erschlagen habe. Ich war in jener Nacht auf dem Friedhof, weil – weil …“ Er druckste herum.

Der Professor winkte ab. „Schon gut, Hubbard. Ich kann mir denken, was Sie im Sinn gehabt haben. Aber das interessiert mich nicht.“

„Sie werden also nichts dem Pastor erzählen?“

„Auch nicht dem Sheriff. Die Sache geht mich nichts an. Wenn Sie etwas Verbotenes tun, müssen Sie das mit Ihrem Gewissen ausmachen. Mich interessiert nur das Monster. Aber ich verlange von Ihnen, daß Sie mir weiterhelfen.“

Der bucklige Totengräber seufzte erleichtert. Seine Miene wurde freundlicher.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Indem Sie mir alles sagen, was Sie in jener Nacht erlebt und beobachtet haben.“

Hubbard goß sich einen Schnaps ein. Dann berichtete er von seiner Begegnung mit dem Monster.

Wie es schien, hatte der Bucklige das Ungetüm dabei überrascht, als es gerade von Rileys Leichnam fressen oder ihn wegschleppen wollte. Der Tote war offenbar noch nicht angenagt gewesen. Das bestärkte Crowell in der Annahme, daß das einäugige Ungetüm zuvor schon von anderen Leichen gefressen hatte. Denn wie hätte sich sonst in seinem Bauch verwestes Fleisch befinden können?

Ein weiterer Beweis, daß man es wirklich mit einem Ghul zu tun hatte, war, daß im Friedhof angeblich sehr viele Gräber eingesunken waren.

Der Professor war sehr zufrieden mit dem, was er in Erfahrung gebracht hatte. Er trug Hubbard auf, ihm künftig alle Wahrnehmungen, die auf das Vorhandensein weiterer Ghuls hinweisen konnten, unverzüglich mitzuteilen.

„Es wird Ihr Schaden nicht sein“, sagte er abschließend und drückte dem Buckligen einen Geldschein in die schmutzige knochige Hand. „Sie bekommen für jeden brauchbaren Tip bares Geld.“

Nach diesen Worten verließ er die armselige Behausung des Totengräbers und ging durch den Friedhof davon.

Rick war in seinem Zimmer und entwickelte den Film, auf den er das Monster gebannt hatte.

Voller Ungeduld wartete er darauf, daß die Bilder trocken wurden. Doch als er sie endlich betrachten konnte, wollte er seinen Augen nicht trauen.

Die Bildqualität war äußerst schlecht. Jedenfalls, was das Monster betraf. Man sah nur verschwommene Schatten, die niemand als Beweis anerkennen würde – schon gar nicht Sammy Goldfield.

Seltsamerweise war der Hintergrund jedoch deutlich zu erkennen.

Während Rick überlegte, wie das möglich war, klopfte jemand leise an die Tür.

Es war Mabel. Nur mit einem hauchdünnen Nachthemd bekleidet, huschte sie ins Zimmer.

„Du bist noch nicht im Bett?“ fragte sie erstaunt.

„Nein. Komm her, Baby. Ich habe eine Überraschung. Leider ist sie für mich ziemlich unangenehm.“

Er zeigte ihr die Fotos.

„Das ist wirklich seltsam“, sagte sie.

„Hast du dafür eine Erklärung?“

„Ja! Es muß sich bei dem Monster um ein Wesen handeln, das halb irdisch und halb Dämon ist. Hätte es nichts Irdisches an sich, könnte man von ihm nicht einmal einen Schatten auf den Bildern sehen.“

„Du hast recht.“ Rick griff sich an den Kopf. „Dämonen kann man ja bekanntlich nicht fotografieren. Das hatte ich ganz vergessen. Wir müssen die Bilder dem Professor zeigen.“

„Hat das nicht bis morgen Zeit?“

„Aber die Sache ist wichtig.“

„Wichtiger als ich?“ Mabel zog einen Schmollmund.

Erst jetzt schenkte ihr Rick die gebührende Beachtung. Ein zarter Duft entströmte ihrem anschmiegsamen Körper, dessen aufregende Konturen sich durch den dünnen Stoff abzeichneten.

„Nein, natürlich nicht“, antwortete er lächelnd. „Du gehst auf jeden Fall vor.“

Er zog sie in seine Arme und küßte sie. Danach entkleidete er sich, löschte das Licht und schlüpfte ins Bett, wo es sich Mabel bereits bequem gemacht hatte.

Am nächsten Morgen bekam der Professor die Fotos zu sehen. Rick und Mabel fanden ihn trotz der frühen Stunde schon im Gartenhaus bei den Überresten des Monsters.

Crowell war über die mißlungenen Aufnahmen nicht erstaunt. Er hatte selbst eine merkwürdige Entdeckung gemacht.

„Sehen Sie“, sagte er und entfernte das Laken, mit dem der Kadaver zugedeckt war.

Der Ghul war über Nacht völlig eingeschrumpft. Kaum mehr als eine schwarze verschrumpelte Haut überzog noch die Knochen.

Mabel und der junge Reporter sahen sich betroffen an.

„Das ist doch nicht möglich!“ entfuhr es dem Mädchen.

„Das habe ich zuerst auch gedacht“, meinte der Professor. „Aber es ist offenbar alles möglich, was dieses Wesen betrifft.“

„Und die Gewebeproben?“ fragte Rick. „Haben die sich auch aufgelöst?“

„Vollkommen sogar. Es blieb nicht eine Spur davon übrig.“

„Dann werden Sie Ihre Arbeit leider beenden müssen.“

„Nur, was dieses Exemplar angeht. Ich hoffe, bald einen Ersatz zu finden“, erwiderte Crowell zuversichtlich. „Mit einem lebenden Ghul zu experimentieren, ist ohnehin viel interessanter.“

Ehe Rick oder das Mädchen etwas entgegnen konnten, rief Mrs. Sinclair vom Haus her, daß das Frühstück fertig sei.

Nur Rick zwang sich dazu, ein wenig Toast mit Butter zu essen. Mabel trank nur Kaffee. Sie hatte begreiflicherweise keinen Appetit.

Als sie wieder das Gartenhaus betraten, schüttelte der Professor konsterniert den Kopf.

„Es ist unglaublich, wie schnell sich dieses Wesen zersetzt“, sagte er. „Einfach unglaublich.“

Soeben lösten sich die letzten Hautreste auf. Ebenso die Sehnen und Knorpel. Sie verschwanden einfach.

Vor ihnen lag ein Skelett. Abgesehen von dem entarteten Schädel war es das Gerippe eines Menschen.

Mack Hubbard war seit zwei Stunden fleißig an der Arbeit. Schaufel um Schaufel sandigen Erdreichs schippte er über den Rand einer ständig tiefer werdenden Grube. Die aufgehäuften Wälle ringsum wuchsen.

Gestern war eine alte Frau gestorben. Sie war ihrem Mann nachgefolgt, der erst vor wenigen Tagen verschieden war. Den Schmerz über den tragischen Verlust hatte die Witwe nicht verwinden können.

Nun sollte auch sie bestattet werden. Das Begräbnis war für morgen zehn Uhr angesetzt.

Bis dahin würde das Grab längst fertig sein. Hubbard mußte sich also nicht beeilen. Er stützte sich jetzt auf den Spatenstiel und verschnaufte ein wenig, warf dann den Spaten weg und nahm einen kräftigen Schluck aus einer Brandyflasche, die er an einer Ecke der Grube in den Schatten gestellt hatte.

Hubbard schwor darauf, daß ständiger Alkoholgenuß das beste Mittel gegen Bazillen war. So hatte er nie Angst, sich bei seiner Arbeit durch Leichengift zu infizieren.

Als er getrunken hatte, rülpste er und wischte sich mit dem speckigen Rockärmel den Mund ab. Dann verkorkte er die Flasche sorgfältig und stellte sie wieder in den Schatten.

Er hatte sich den Brandy mit Crowells Geld gekauft. Dieser Professor war eigentlich gar nicht so übel. Anstatt ihn zu verpetzen, hatte er ihm zehn Dollar gegeben und ihm noch mehr Geld versprochen.

Leicht möglich, daß er mit Crowell ins Geschäft kommen würde. Der Bucklige ahnte, daß er bald eine wichtige Entdeckung machen würde. Hier und heute, an diesem Platz.

Entschlossen spuckte er sich in die Hände, griff nach dem Spaten und setzte seine Arbeit fort.

Für das Grab stand nicht allzuviel Platz zur Verfügung, denn links und rechts schlossen sich andere Gräber an. Um hier einen zweiten Sarg unterzubringen, würde Hubbard den ersten wieder freilegen müssen. Der kürzlich Verstorbene würde zwar in seiner letzten Ruhe gestört werden, aber seine Frau wollte ja unbedingt neben ihm liegen. Das hatte sie am Sterbebett gesagt.

Der Totengräber mußte nur aufpassen, daß er den Pickel nicht unversehens durch den Sargdeckel schlug. Zum Glück wußte er noch genau, an welcher Stelle der Sarg lag.

Schon war die Grube so tief, daß Hubbard nicht mehr über die aufgetürmten Erdwälle blicken konnte. Der Sarg mußte jeden Moment zum Vorschein kommen. Hubbard hob den Pickel und stieß ihn vorsichtig in den Boden.

Es klang hohl. Der Sargdeckel befand sich also direkt unter seinen Füßen. Nur noch eine dünne Erdschicht lag darauf. Der Totengräber griff nach dem Spaten und schaufelte sie weg.

Dann hob er rechts vom Sarg einen schmalen, zwei Meter langen Graben aus. Hierhin wollte er den Sarg rücken. Dann war auf der anderen Seite genug Platz für einen zweiten.

Schließlich war der Graben fertig. Hubbard nahm wieder den Pickel, hakte damit am unteren Ende des Sarges ein und zog kräftig an.

Knirschend ruckte der Sarg über den steinigen Boden. Er stand nun quer. Der Bucklige begab sich ans Kopfende und bewegte ihn jetzt auf dieser Seite.

Da löste sich vom Sarg die linke Seitenwand. Polternd fielen die schwarzlackierten Bretter gegen einen Stein. Sie waren zerbrochen. Zertrümmert und zersplittert.

Der Totengräber stutzte und atmete heftig aus. Zum Teufel, wie war es denn möglich, daß der Sarg beschädigt war? Er hatte doch vorsichtig hantiert.

Nein, er war sich keiner Schuld bewußt. Hier mußten andere Kräfte am Werk gewesen sein.

Ein Monster! Dieser Gedanke elektrisierte ihn. Ja, nur eine dieser einäugigen Mißgeburten konnte den Sarg ruiniert haben.

Er bückte sich nach den geborstenen Brettern, hob sie auf und lehnte sie an den Grubenrand.

Und da sah er das kreisrunde Loch, das dort, wo vorhin der Sarg gestanden hatte, schräg in die Tiefe führte.

Mack Hubbard spürte kalten Schweiß zwischen den Schulterblättern. Panische Angst kroch in ihm hoch. Was dann, wenn aus dem schwarzen Schacht plötzlich eine dieser entsetzlichen Gestalten kroch und ihn anfiel? Würde er auch heute wieder der Stärkere sein?

Der Bucklige war nahe daran, alles stehen und liegen zu lassen und die Flucht zu ergreifen. Doch dann erinnerte er sich daran, daß das Monster, das er vor einigen Nächten überrascht hatte, ein rotglühendes Auge besaß, das es schon von weitem verriet. In dem Loch vor Hubbard war es jedoch völlig dunkel.

Der Totengräber beruhigte sich. Er wagte es sogar, sich hinzuknien und in den schwarzen Schlund und dann in den offenen Sarg zu blicken.

Als er die Leiche sah, zuckte er erschrocken zusammen. Denn die Leiche war von scharfen Zähnen angefressen. Das rechte Bein fehlte völlig.

Nur ein häßlicher Stumpf ragte aus dem zerfetzten Hosenbein.

Den Totengräber überkam namenloses Grauen. Keine zehn Pferde hätten ihn hier jetzt noch halten können. Nur fort von diesem grausigen Ort!

Vor Entsetzen grau im Gesicht kletterte er aus der Grube und rannte keuchend auf das Friedhofstor zu. Er mußte so schnell wie möglich zu Professor Crowell …

Stockdunkle Nacht. Nur ein paar kalt glitzernde Sterne lugten zwischen den Wolken hervor. Aber ihr Schein erlaubte es kaum, die Hand vor den Augen zu sehen.

Professor Crowell, Rick Ellis und Mabel Sinclair warteten schon seit einer Stunde. Sie hockten nebeneinander hinter einem Bretterverschlag, den man neben dem offenen Grab aufgebaut hatte.

Zwischen den Brettern waren einige Lücken. Falls aus der Tiefe des von Hubbard entdeckten Höhlenschlundes ein Ghul auftauchen sollte, würden sie ihn beobachten können.

Der Professor war nun davon überzeugt, daß das erschlagene Monster nicht das einzige seiner Art gewesen war. Es mußten noch mehr existieren. Denn der alte Mann in dem Grab konnte unmöglich vom selben Ghul zerfleischt worden sein, den Crowell seziert hatte. Sein Begräbnis hatte erst nach Auffinden des toten Monsters stattgefunden.

Es war anzunehmen, daß der Ghul in dieser Nacht zu dem Sarg zurückkommen würde, um sich weitere Leichenteile zu holen oder gleich an Ort und Stelle seine schaurige Mahlzeit abzuhalten.

Professor Crowell fieberte vor Erregung und war genauso nervös wie seine beiden Begleiter.

Noch bei Tag war er ein Stück in den Höhlenschlund gekrochen. Doch da er außer einer Taschenlampe nichts zu seinem Schutz bei sich gehabt hatte, war er bald wieder umgekehrt. Immerhin aber glaubte er nun zu wissen, daß unter dem Friedhof ein ganzes Labyrinth von Gängen angelegt war, die von Grab zu Grab führten.

Jetzt hatte er wenigstens einen Revolver bei sich. Außerdem waren Rick und Mabel bei ihm.

Der junge Reporter hielt seine Blitzlichtkamera schußbereit auf den Knien. Er hatte sie trotz seines Mißerfolgs mitgenommen, in der Hoffnung, daß neue Aufnahmen vielleicht besser gelingen würden.

Rechts von ihm kauerte Mabel. Rick spürte, wie aufgeregt sie war. Sie hatte zuerst gar nicht mitkommen wollen. Aber dann hatte doch ihre Neugier gesiegt.

Die Zeit dehnte sich. Ringsum war es totenstill. Nur ein Käuzchen schrie hin und wieder. Es mußte bald Mitternacht sein.

Leichter Wind kam auf, raschelte in den Büschen und trieb die Wolken auseinander. Es wurde etwas heller.

Dann schlug die Kirchturmuhr Mitternacht. Laut hallten die Schläge über den Friedhof und verklangen wieder.

Das Licht der Sterne war jetzt so hell, daß es die Grube ausleuchtete. Der Sarg war zu sehen. Daneben gähnte die unheimliche Öffnung zum Höhlenlabyrinth.

Dem jungen Reporter drohte das linke Bein einzuschlafen. Er wollte sein Körpergewicht auf den anderen Fuß verlagern. Da war es ihm plötzlich, als käme aus der Tiefe ein kratzendes und scharrendes Geräusch.

Auch Mabel und der Professor mußten es gehört haben, denn Rick spürte, daß sie zusammenzuckten. Das Mädchen griff nach seinem Arm.

Alle drei lauschten. Ihre Sinne waren hellwach.

Doch jetzt war nichts mehr zu hören. Hatten sie sich getäuscht? Oder hatte das Geräusch vorhin eine andere Ursache gehabt? Vielleicht hatte sich irgendwo lockerer Sand gelöst.

Da wiederholte sich das Scharren. Es kam ohne Zweifel aus dem engen Höhlengang und hörte sich an, als würde jemand über den Boden kriechen.

Rick spürte, daß sich Mabels Hand an seinem Arm verkrampfte. Schmerzhaft bohrten sich ihre Fingernägel in seine Haut. Er warf einen kurzen Blick auf sie, aber sie sah ihn nicht an, sondern starrte wie gebannt in die mehr als zwei Meter tiefe Grube hinab, die sich plötzlich mit rötlichem Lichtschein füllte.

Das Kratzen und Scharren verstärkte sich. Gleichzeitig nahmen sie einen starken Fäulnisgeruch wahr und hielten unwillkürlich den Atem an.

Ein Grunzen ertönte und Sand knirschte.

Der Verwesungsgestank wurde unerträglich.

Und dann tauchte das Monster auf. Zuerst sah man nur das riesige Auge, das wie der Scheinwerfer einer Lokomotive glühte, die in langsamem Tempo aus einem Tunnel kam.

Dann wurden zwei Arme sichtbar. Lange, dicht behaarte Arme mit schaufeiförmigen Händen, die in stark gekrümmten Krallen endeten.

Der häßliche Schädel schob sich aus der Öffnung des unterirdischen Ganges. Der zottige Rumpf folgte nach. Dann auch die Beine. Schnaufend richtete sich das Monster auf.

Es sah genauso aus wie das andere, das der Totengräber vor einigen Nächten erschlagen hatte. Vielleicht war es etwas größer.

Den drei Menschen schien es, als erlebten sie einen Alptraum. Besonders Rick und Mabel konnten kaum glauben, daß das, was sie jetzt sahen, Wirklichkeit war.

Das Mädchen preßte die freie Hand auf den Mund, während eine Gänsehaut fast schmerzhaft ihren Rücken überzog. Sie spürte förmlich, daß sich ihre Haare aufstellten.

Der Ghul tastete mit seinem Scheinwerferauge seine Umgebung ab, schien die drei Menschen hinter der hölzernen Abschirmung aber nicht zu bemerken. Doch er war unruhig. Er knurrte heiser und zog schnüffelnd die Luft in seine breite Nase. Der schreckliche Schädel pendelte hin und her.

Irgend etwas störte ihn anscheinend. Witterte er die Menschen, oder paßte ihm die Veränderung im Grab nicht? Die offene Grube machte ihn wohl mißtrauisch.

Aber dann ließ er sich nur noch von seiner Freßgier leiten. Grunzend bewegte er sich an den Sarg heran, kauerte sich daneben auf die Erde und langte mit einer seiner Klauenhände in den bereits offenen Totenschrein.

In diesem Moment tauchte in der Öffnung des engen Tunnels noch ein Ghul auf. Der andere Ghul wandte sich kurz nach ihm um und stieß einen tiefen Grunzlaut aus, der wie eine Aufforderung klang. Offenbar waren diese Laute ihre einzige Verständigungsmöglichkeit.

Sie leuchteten sich mit ihren überdimensionalen Augen gegenseitig an. Stinkender Geifer rann aus ihren Mäulern.

Dann wandte sich das Monster, das zuerst gekommen war, wieder dem Sarg zu. Es zog eine Hand des Toten aus der Truhe, beugte sich knurrend darüber und fletschte die Zähne zum Zubeißen.

Da betätigte Rick den Auslöser seiner Kamera. Das Blitzlicht flammte auf. Für den Bruchteil einer Sekunde war das offene Grab samt der schaurigen Gestalt in blendende Helligkeit getaucht. Ebenso der aus dem Erdloch ragende Schädel des zweiten Monsters.

Der Schädel verschwand blitzartig. Der andere Ghul fuhr erschrocken zusammen und gab ein lautes Kreischen von sich. Dann warf er sich herum und ergriff ebenfalls die Flucht.

Rick konnte gerade noch eine zweite Aufnahme machen. Eine Sekunde später verschwand der Ghul mit einem Hechtsprung in dem Einstiegloch zum Labyrinth.

Eine Weile hörte man noch ein wütendes Knurren und Bellen. Dann wurde es still.

„Jetzt haben Sie sie verscheucht“, sagte der Professor vorwurfsvoll. „Zum Teufel, warum haben Sie mit Ihren Aufnahmen nicht etwas länger gewartet?“

„Ich konnte doch nicht zulassen, daß das Monster den Toten zerfleischt“, verteidigte sich Rick.

„Schon gut“, brummte Crowell, aber er war dennoch verärgert. „Ich denke, es hat keinen Sinn mehr, hier noch länger zu bleiben. Diese Nacht kommen die Monster ja doch nicht mehr. Immerhin wissen wir jetzt, daß es welche gibt.“

Sie erhoben sich und reckten ihre steif gewordenen Glieder.

„Was wollen Sie als nächstes unternehmen?“ fragte Rick den Gelehrten.

„Ich werde vom Pastor die Erlaubnis einholen, einen anderen Einstieg ins Labyrinth der Ghuls zu schaffen. Da drüben.“

Crowell wies auf einen höchstens acht Meter entfernten Platz, auf dem nur Gebüschhecken standen – „müßte nach meiner Meinung gegraben werden, wenn wir auf die Fortsetzung des unterirdischen Ganges stoßen wollen.“

„Haben Sie etwa die Absicht, in das Reich der Ghuls einzudringen?“

„So ist es. Ich will sehen, wie sie leben und wo sie ihren Schlupfwinkel haben. Es muß doch einen Platz geben, an dem sie tagsüber schlafen.“

„Ja, das ist anzunehmen. Aber was Sie vorhaben, ist bestimmt nicht ungefährlich.“

„Allerdings“, gab der Professor zu. „Deshalb wäre es mir recht, wenn ich Begleiter bei mir hätte. Wollt ihr beide mitkommen?“

„Ja!“ erklärte, Rick sofort. „Auf mich können Sie zählen, Professor.“

„Nein!“ rief Mabel. „Ich krieche auf gar keinen Fall in dieses schreckliche Labyrinth!“

Die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie hatte sich von ihrem Schrecken noch immer nicht erholt.

„Aber Baby“, beruhigte sie Rick. „Wenn wir bei dir sind, passiert dir doch nichts. Hast du zu uns kein Vertrauen?“

„Doch. Aber … Nein, ich will einfach nicht! Mir graut schon bei dem Gedanken.“

„Sie müssen ja nicht“, sagte Crowell. „Es genügt mir, wenn Rick mitkommt.“

Die drei Menschen verließen den nächtlichen Friedhof und traten den Heimweg an.

In Danville war längst alles still. Nirgends brannte mehr Licht. Laut hallten die Schritte von Professor Crowell und seinen Begleitern von den Hauswänden zurück.

Rick und Mabel begleiteten den Professor bis zum Hotel. Dort verabschiedeten sie sich von ihm.

„Also, bis morgen“, sagte Crowell.

Rick und das Mädchen wandten sich zum Gehen. Doch nach wenigen Schritten blieb Mabel nochmals stehen und sah sich nach Crowell um, der im Begriff war, durch den Hoteleingang zu verschwinden.

„Professor!“

„Ja?“

„Ich möchte morgen doch dabei sein.“

Pastor McLeed war entsetzt, als er hörte, daß es noch mehr Monster gab. Lebendige Monster, die sich, wie der Professor vorsichtig andeutete, möglicherweise vom Fleisch der Verstorbenen ernährten.

Nach einigem Zögern erteilte McLeed die Genehmigung zum Ausheben eines Schachts auf dem freien Wiesenstück des Friedhofs. Er verlangte aber, daß alles getan werden müsse, um die schrecklichen Wesen möglichst rasch zu vernichten. Crowell versprach es und stellte seinerseits eine Bitte. Der Pastor sollte in seiner Gemeinde über die unheimlichen Vorgänge im Friedhof auf keinen Fall etwas verlauten lassen. Wenn die Leute erfuhren, daß ihre toten Angehörigen aufgefressen worden waren, würden sie bestimmt in Panik geraten. Das mußte unbedingt vermieden werden. McLeed sah das ein und verpflichtete sich zu schweigen.

Am Vormittag fand dann das Begräbnis von Mrs. Miller statt, der Witwe jenes Mannes, in dessen Grab man die Ghuls überrascht hatte. Der Totengräber hatte den Sarg am frühen Morgen in Ordnung gebracht, damit die Angehörigen des verstorbenen Ehepaares und die Trauergäste nicht bemerkten, daß er verwüstet worden war.

Nach der Beerdigung schaufelte Hubbard das Grab schnell zu.

Auch ihm schärfte der Professor ein, nicht herumzureden, und der Bucklige versprach es gern, als ihm eine Zehndollarnote in die Hand gedrückt wurde.

Anschließend begann er mit dem Ausheben des Schachts, wofür er wiederum zehn Dollar erhielt.

Wie erwartet, befand sich unter der Wiesenfläche ein Hohlraum. Die Fortsetzung jenes Schlundes, den man in Millers Grab entdeckt hatte und den die Ghuls als Fluchtweg benutzt hatten. Hubbart schuf einen bequemen Einstieg und sicherte die Grube mit Holzplanken ab. Der Professor stand daneben und erteilte Anweisungen.

Die Arbeit war noch im Gange, als Rick mit Mabel auf den Friedhof kam. Die beiden begrüßten den Professor und begutachteten den neuen Einstieg. In einer Stunde würde es soweit sein – die gefährliche Expedition in die Schlupfwinkel der Ghuls konnte beginnen.

Auch Rick war inzwischen nicht untätig geblieben. Er hatte die letzten Fotos entwickelt, obwohl er wegen der beiden Aufnahmen den ganzen Film opfern mußte.

Nun zeigte er Crowell das dürftige Resultat.

Wieder waren die Monster nur als dunkle, verwischte Schatten zu sehen. Anstelle des Kopfes sah man einen Lichtklecks, hervorgerufen von dem leuchtenden Auge. Der Sarg in dem offenen Grab war jedoch gestochen scharf zu erkennen.

„Einen Ghul kann man also wirklich nicht fotografieren“, meinte Rick enttäuscht. „Trotzdem nehme ich heute wieder meine Kamera mit. In den unterirdischen Gängen gibt es bestimmt viele Motive, die eine Aufnahme wert sind. Vielleicht kann ich damit meine Leser überzeugen. Allerdings brauche ich einen besonders anschaulichen Begleittext.“

„Gut, daß Sie dieses Thema angeschnitten haben“, sagte der Professor. Er nahm Rick zur Seite und blickte ihn ernst an. „Ich weiß, welche Bedeutung diese Sache für Sie als Journalist hat. Auch ich möchte über die Ghuls schreiben. Und zwar ein wissenschaftliches Werk. Sie sind ja wohl mehr auf die Meldungen aus, die die breite Masse ansprechen.“

„Da haben Sie recht“, sagte Rick. „Ich nehme an, daß wir uns gegenseitig nicht hinderlich sind. Oder etwa doch?“

„Nein. Sie können schreiben, was Sie wollen. Ich tue es auch. Nur eines müssen Sie mir versprechen.“

„Und das wäre?“

„Daß Sie mit einer Veröffentlichung warten, bis ich meine Untersuchungen abgeschlossen habe. Ich kann hier auf keinen Fall Neugierige gebrauchen. Schon gar keine Konkurrenten von anderen Hochschulen. Zu viele Köche verderben ja bekanntlich den Brei.“

Rick grinste. „Auch mir ist sehr daran gelegen, daß es Vorlauf ig möglichst wenig Aufsehen gibt.“

Crowell war beruhigt. Offenbar war ihm sehr darum zu tun, den zu erwartenden Ruhm mit niemandem teilen zu müssen.

„Hubbard ist bald fertig“, meinte er enthusiastisch. „Ich schlage vor, Sie gehen jetzt mit Miß Sinclair essen. Danach treffen wir uns hier. Vergessen Sie nicht Ihren Revolver!“

Rick und Mabel trugen die schäbigste Kleidung, die sie auftreiben konnten. Sie sahen in den alten Klamotten wie Tramps aus, die monatelang unter freiem Himmel geschlafen hatten.

Mabel hatte sich außerdem ein Kopftuch umgebunden. Sie war etwas blaß um die Nase.

Der Professor wartete schon auf sie. Auch Hubbard war anwesend.

„Na, dann los!“ sagte Rick mit Galgenhumor. „Wer macht den Anfang?“

„Ich!“ sagte Crowell. „Miß Sinclair nehmen wir in die Mitte. Geben Sie ihr Ihre Kamera. Sie, Rick, werden diesen Sack hier tragen.“

Rick blickte auf den prallgefüllten Stoffbeutel, der neben dem Einstiegloch stand.

„Wozu brauchen wir den?“

„Damit wir uns nicht verirren. Es sind Kieselsteine darin. Damit markieren Sie den Weg.“

„Gute Idee.“ Rick händigte dem Mädchen seine Kamera aus und nahm den kleinen Sack an sich.

„Und Sie warten hier auf uns und sorgen dafür, daß sich keine Neugierigen hier herumtreiben“, sagte Crowell zu Mack Hubbard. „Es kann einige Stunden dauern.“

„Geht in Ordnung, Professor.“ Der bucklige Totengräber nickte grinsend.

Schon stieg Crowell in die Grube hinab. Er hielt in der rechten Hand einen Revolver, in der linken eine lange Stablampe. Entschlossen schob er sich in den dunklen Erdschlund, der von der Grube aus nach Norden führte.

Nachdem auch seine Beine in der Öffnung verschwunden waren, folgte das Mädchen nach. Auch sie hatte eine starke Taschenlampe.

Dann war Rick an der Reihe. Er wartete, bis Mabels Beine in dem Loch verschwanden. Dann knipste er seine Stablampe an und kroch auf dem Bauch nach. In der Linken hielt er den Beutel mit den Kieselsteinen.

Kalte muffige Luft umfing die drei Menschen. Schon nach wenigen Metern war vom Tageslicht nichts mehr zu sehen.

„Verteufelt eng hier drin“, sagte der Professor. Rick und das Mädchen hörten ihn wie durch eine Wattewand. „Zum Glück sind wir alle drei schlank.“

Niemand antwortete ihm. Auf allen vieren krochen sie hintereinander weiter und machten sich möglichst dünn. Dennoch war es nicht zu vermeiden, daß sie mit Kopf und Rücken immer wieder anstießen. Von oben herabhängende Baumwurzeln streiften wie Geisterfinger ihr Genick.

„Jetzt kommt die erste Abzweigung“, rief der Professor nach einiger Zeit. „Fangen Sie mit der Markierung an, Rick!“

Der Reporter robbte weiter, bis er den engen Schlund zur Linken sah und Mabel erschrocken aufschreien hörte.

Der Schlund führte in ein verwüstetes Grab. Der Strahl von Ricks Taschenlampe erfaßte einen aufgerissenen Sarg, in dem ein Totenschädel lag. Der Torso fehlte.

„Ich möchte zurück!“ schrie Mabel voller Angst. „Nein, ich krieche nicht weiter!“

„Jetzt können Sie nicht mehr umkehren“, antwortete Professor Crowell ärgerlich. „Reißen Sie sich doch zusammen!“

„Nur ruhig, Baby“, sagte Rick. „Ich bin ja in deiner Nähe.“

Er griff nach ihrem rechten Bein und drückte es leicht, um ihr durch die Wärme seiner Hand ein Gefühl der Sicherheit zu geben.

Mabel kroch weiter.

Rick nahm einige Kiesel aus dem Beutel und legte einen davon neben sich. Dann schob er den Sack weiter vor sich her, zog seinen Körper nach und ließ abermals einen weißen Kieselstein zurück. Dies wiederholte er nach jedem halben Meter.

Bald tauchte auch auf der rechten Seite eine Abzweigung auf. Und dann führten die unheimlich anmutenden Löcher in alle Richtungen – zu Grabstätten, aus denen sich die Ghuls ihre Beute geholt hatten. Die schrecklichen Wesen hatten wie die Maulwürfe gehaust und offenbar den ganzen Friedhof unterminiert.

Überall sahen Crowell und seine Begleiter freigewühlte Sargbretter, Baumwurzeln und Totengebeine aus dem feuchten Erdreich ragen.

Der Verwesungsgestank wurde so beklemmend, daß die drei Menschen kaum noch zu atmen wagten. Sie kämpften mühsam gegen aufkommende Übelkeit an.

„Ich komme mir vor wie eine Maus in einem Schweizer Käse“, rief Rick, um sich und seine Begleiter etwas aufzuheitern. Aber niemand fand diese Bemerkung lustig.

Plötzlich erschallte die dumpf klingende Stimme des Professors: „Halt, Freunde! Kriecht vorläufig nicht weiter! Ich weiß nicht, wo es weitergeht.“

Vor ihm gabelte sich der unterirdische Gang. Crowell entschloß sich, in die Röhre zu seiner Rechten zu kriechen.

Mabel blieb auf dem Bauch liegen und beobachtete, wie der Wissenschaftler in der engen Höhlung verschwand.

Direkt neben ihr zweigte im rechten Winkel ein Schlund in eine Grabstätte ab. Ein zerbrochener Sarg war zu sehen, und darin lag ein gräßlich verstümmelter Leichnam mit aufgedunsenem Gesicht. Mabel schloß entsetzt die Augen und schaltete ihre Taschenlampe ab.

Rick lag hinter ihr und atmete flach. Auch er empfand nichts als Ekel und Grauen. Ungehindert durchdrang die Feuchtigkeit aus der nach Fäulnis riechenden Erde seine Kleidung und legte sich auf seine Haut. Von oben fielen ihm ein paar Erdbrocken in den Nacken.

Scheinbar endlose Minuten vergingen. Dann war endlich wieder die Stimme des Professors zu hören.

„Hier geht es nicht weiter. Ich bin in einem Grab!“

Er mußte zurück. Aber zum Wenden war kein Platz. Vorsichtig robbte er zurück.

Neben ihm steckte ein Sargbrett in der Erde. Ein Nagel ragte heraus. Crowell blieb mit der Jacke daran hängen, spürte den Widerstand und wollte sich mit einem Ruck befreien. Aber er erreichte damit nur, daß sich das Brett im Erdreich lockerte. Der Nagel hingegen hielt.

Große Erdbrocken und Steine polterten vor Crowell herab und versperrten ihm den Weg nach vorn. Nun saß er fest.

„Jemand muß mir helfen!“ rief er heiser. „Ich bin an einem Sargnagel hängengeblieben.“

„Um Himmels willen!“ rief Mabel erschrocken. „Warten Sie, ich komme.“

Sie knipste ihre Taschenlampe an und kroch hinter dem Professor in die Röhre. Bei ihm angekommen, packte sie ihn an den Füßen und zog heftig daran, während er selbst mithalf, sich von dem Nagel zu befreien.

Ratschend zerriß der Stoff seiner Jacke. Es war geschafft.

„Haben Sie sich verletzt?“ fragte das Mädchen besorgt.

„Nein, ich glaube nicht. Danke.“

Mabel schob sich vorsichtig rückwärts. Ebenso der Professor.

Dann kroch er in die andere Röhre.

Hier kam er weiter. Nach mehreren Metern gab es keine Abzweigungen mehr. Der enge Schlauch führte geradeaus.

„Ich glaube, daß wir den Friedhof hinter uns haben“, rief der Professor seinen Begleitern zu. „Das bedeutet, daß der Schlupfwinkel der Ghuls sich irgendwo außerhalb befindet.“

Sie robbten weiter und kamen jetzt etwas schneller voran. Auch die Luft war besser geworden. Sie stank nicht mehr so, war aber sauerstoffarm.

Rick hielt es nicht mehr für nötig, Kiesel zu streuen. Hier gab es ja nur den einen Weg. Da konnte nichts schiefgehen, wenn man später den Rückweg antrat. Aber würde es überhaupt zu einer Rückkehr kommen? Was dann, wenn ihnen der Weg abgeschnitten wurde? Vielleicht hatten sich die Monster nur verkrochen und waren inzwischen längst dabei, den unterirdischen Gang hinter den drei Menschen zuzuscharren. In diesem Fall waren Rick und seine Gefährten verloren.

Bei diesem Gedanken überkam Rick eine schreckliche Platzangst. Er hatte das Gefühl, jeden Moment in der Erdröhre steckenzubleiben. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich zu beruhigen.

Der Schlund führte weiter und weiter. Und die drei Eindringlinge mußten ihm folgen, ob sie wollten oder nicht. Hier hätten sie nirgends umkehren können.

Doch dann erweiterte sich der Gang. Er wurde so hoch und breit, daß man sich aufrichten konnte.

„Das schlimmste Wegstück wäre geschafft“, sagte der Professor aufatmend. „Ich glaube, von jetzt an genügt eine Lampe. Wir müssen mit den Batterien sparen.“

Rick leuchtete auf seine Armbanduhr und schaltete dann seine Stablampe ab.

„Wir sind jetzt genau eine halbe Stunde unterwegs“, sagte er.

„Was, erst eine halbe Stunde?“ rief Mabel überrascht. „Ich dachte, es wären mindestens schon zwei Stunden.“

„Hier unten dehnt sich die Zeit“, meinte Crowell und leuchtete die Wände des vor ihnen liegenden Stollens ab. „Seht nur, gewachsener Fels! Das hier ist ein natürlicher Gang.“

„Wohin der wohl führt?“ fragte Mabel.

Professor Crowell holte einen kleinen Kompaß aus der Tasche und beobachtete die zitternde Nadel.

„Nach Norden“, sagte er dann.

„Also auf die Gebirgskette zu, die man von Danville aus sehen kann?“

„Es scheint so. Kommt, wir gehen weiter.“

Rick nahm Mabel seine Kamera ab und hängte sie sich um. Er reichte ihr dafür den halbvollen Beutel mit den Kieselsteinen, die man möglicherweise noch brauchen würde. Nun hatte er eine Hand für seinen Revolver frei. In der anderen Hand hielt er die Taschenlampe.

Der Stollen führte in fast gleichbleibender Höhe nach Norden. Manchmal verbreiterte er sich oder beschrieb eine Krümmung.

Auf Schritt und Tritt fanden sie Beweise dafür, daß der unterirdische Gang von den Ghuls benutzt wurde. Mal lagen Exkremente am Boden, dann wieder abgenagte Knochen oder Kleiderfetzen.

Einmal stolperte Rick über einen im Weg liegenden Totenschädel. Er erschrak heftig.

Die Felswände glänzten feucht. Die Luft war dumpf. Hohl klangen ihre Schritte.

Rick, Crowell und Mabel mußten fast zwei Meilen zurückgelegt haben, als sich vor ihnen ein riesiges Gewölbe auftat. Eine Halle von gigantischen Ausmaßen. Sie blieben staunend stehen und blickten sich um. Alle hatten ihre Lampen eingeschaltet.

„Riecht ihr es?“ fragte Crowell halblaut. „Wie in den Gräbern!“

„Es kommt von da vorn“, entgegnete Rick. „Dort müssen die Monster irgendwo sein.“

„Kommt, weiter!“

Professor Crowell und seine Gefährten setzten sich wieder in Bewegung und drangen mit größter Vorsicht tiefer in die märchenhafte Felsenwelt ein.

Überall hingen Stalaktiten in allen Größen von der dunklen Höhlendecke herab. Vom Boden her wuchsen Stalagmiten in die Höhe. Es waren herrliche Gebilde mit phantastischen Formen. Da und dort waren die Tropfsteine zusammengewachsen und bildeten mächtige Säulen, die das Gewölbe zu stützen schienen.

Plötzlich erfaßten die Lichtkegel der Taschenlampen vier zusammengekauerte zottige Gestalten.

Die Monster! Sie lagen in einer Felsnische nebeneinander und schienen zu schlafen.

Rick, Mabel und der Professor blieben wie angewurzelt stehen. Obwohl sie auf eine Begegnung mit den Ghuls gefaßt gewesen waren, fühlten sie sich wie gelähmt.

Plötzlich ertönte in der Felsnische ein gefährliches Knurren. Rotes Licht flammte auf. Eines der Monster hatte sein schreckliches Auge geöffnet und tastete damit suchend die Felsengrotte ab.

Nun wurden auch die anderen Ghuls wach. Grunzend begannen sie sich zu regen und öffneten ebenfalls ihre Scheinwerferaugen.

Schon wurden die Eindringlinge entdeckt. Unheimliches Licht überflutete sie und nagelte sie fest. Drohend richteten sich die Monster auf.

Im nächsten Moment setzte ein unbeschreibliches Fauchen und Knurren ein. Eine Wolke aus Gestank strömte aus den aufgerissenen Mäulern – Verwesungsgestank.

Mabel Sinclair fror plötzlich bis ins Mark. Sie war nahe daran, sich herumzuwerfen und davonzustürzen.

„Nur ruhig Blut!“ sagte da der Professor. „Wir dürfen nicht die Nerven verlieren. Hier unten sind uns die Ghuls zwar überlegen, aber sie sollen nicht glauben, daß wir Angst vor ihnen haben. Auf keinen Fall dürfen wir vor ihnen fliehen.“

Das Mädchen drängte sich zitternd an Rick und beobachtete mit weit aufgerissenen Augen, wie die Ghuls geduckt näher kamen. Sie brüllten dabei heiser und fletschten die Zähne.

„Wir müssen zusammenbleiben“, fuhr Crowell fort. „Ich glaube nicht, daß sie uns dann angreifen werden.“

Aber da irrte er sich offenbar. Die Monster kamen lauernd näher, und als sie bis auf sechs oder sieben Meter heran waren, glitt eines von ihnen nach rechts und eines nach links.

„Sie wollen uns einkreisen!“ rief Rick.

„Zu dumm“, sagte der Professor. „Jetzt haben wir nicht mal eine Wand im Rücken. Blendet sie!“

Rick stellte den Fokus seiner Taschenlampe auf Schärfe ein und richtete den grellen Lichtstrahl auf das Auge jenes Ghuls, der ihm von rechts in den Rücken gelangen wollte. Mabel folgte mit ihrer Lampe Ricks Beispiel und leuchtete dem anderen sich anschleichenden Monster ins Auge. Der Professor kümmerte sich um die beiden Monster in der Mitte.

Die schaurigen Gestalten brüllten vor Schmerzen auf. Mit den Pranken ihre Augen schützend, wichen sie mehrere Meter zurück.

„Seht, das hat Erfolg“, meinte Crowell zufrieden. „Ihre Augen scheinen äußerst empfindlich zu sein und sind wohl ganz auf Dunkelheit eingestellt. Mal sehen, was sie jetzt unternehmen werden.“

Die Ghuls schienen unschlüssig zu sein. Sie knurrten wütend und stießen unartikulierte Laute aus. Plötzlich bückte sich das größte Exemplar, hob hinter einem Felssockel etwas vom Boden auf und schleuderte es den Eindringlingen entgegen.

Es war ein Totenschädel. Dumpf polterte er vor den Menschen zu Boden und rollte Mabel vor die Füße. Sie schrie entsetzt auf.

Schon folgte ein zweiter Schädel, geworfen von einem anderen Monster. Er verfehlte Rick Ellis nur knapp. Geistesgegenwärtig ging der Reporter hinter eine mächtige Tropfsteinsäule in Deckung und zog Mabel mit sich. Der Professor folgte ihnen schnell.

Keine Sekunde zu früh. Ein wahrer Hagel von bleichen Knochenschädeln setzte ein. Hart prallten sie gegen die Säule und zerbarsten an ihr. Andere flogen daran vorbei, fielen irgendwo im Hintergrund zu Boden und rollten scheppernd weiter.

Als Rick nach einer Weile vorsichtig aus der Deckung spähte, konnte er nur noch drei Monster sehen. Wo war das vierte? Er blickte sich im Schein seiner Stablampe suchend um.

Da sah er das vierte Exemplar. Es war, während seine Artgenossen mit Totenschädeln warfen, unbemerkt herangekrochen und kauerte nun sprungbereit neben einem gespenstischen Tropfsteingebilde.

Rick hob seinen Revolver und schoß. Er hatte keine andere Wahl. Allerdings verwundete er den Ghul nur. In die rechte Schulter getroffen, taumelte er aufbrüllend zurück, warf sich herum und ergriff die Flucht.

Auch die anderen Ghuls flohen. Das Krachen eines Schusses war für sie etwas völlig Unbekanntes. Kreischend rannten die vier zottigen Gestalten in einen finsteren Gang auf der anderen Seite der unterirdischen Halle und verschwanden darin.

Rick ließ sie entkommen, ohne nochmals abzudrücken. Man hatte vereinbart, keines der Monster zu töten, wenn es nicht unbedingt nötig war. Außerdem konnte ein weiterer Schuß zur Folge haben, daß das Gewölbe einstürzte.

Die Felswände schienen sekundenlang zu zittern. Mehrere Stalaktiten fielen unter der heftigen Erschütterung von der. Decke herab und zerbrachen klirrend wie Glas.

Endlich wurde es still.

Mabel zitterte am ganzen Körper. Sie begann, verhalten zu schluchzen.

„Nur keine Angst“, tröstete sie der Professor. „Die Monster kommen vorläufig bestimmt nicht zurück. Wir können es wagen, uns hier etwas umzusehen.“

Rick steckte seinen Revolver ein und nahm das Mädchen an der Hand. So folgten sie dem Gelehrten, der furchtlos voranschritt.

Sorgfältig leuchteten sie mit ihren Stablampen alles ab.

Als sie hinter eine dicke Steinsäule kamen, prallten sie entsetzt zurück. Vor ihnen lag ein ganzer Berg aus menschlichen Schädeln und Knochen – Überreste der Leichen, die die Ghuls aus dem Friedhof verschleppt und hier aufgefressen hatten.

Weiter drüben befand sich der Schlafplatz der Ghuls. Ein großes Nest, ausgepolstert mit Fetzen und Lumpen, die nur von den Kleidern der Toten stammen konnten. Besonders hier herrschte ein unerträglicher Gestank. Der Boden war mit Exkrementen übersät.

Die drei Menschen schüttelten sich vor Ekel und Grauen. Was sie sahen, überstieg beinahe ihr Vorstellungsvermögen.

„Laßt uns umkehren!“ bat Mabel schaudernd. „Bitte, Professor! Ich kann diese gräßliche Umgebung nicht mehr ertragen!“

„Na gut“, erwiderte Crowell. „Für heute reicht es wirklich, schätze ich. Machen Sie ein paar Aufnahmen, Rick. Danach wollen wir den Rückweg antreten.“

Mabel stand auch auf dem Rückweg tausend Ängste aus. Aber es geschah nichts. Wohlbehalten gelangten sie und ihre beiden Begleiter ans Tageslicht zurück.

Dennoch waren alle drei erschöpft und abgespannt, als sie im Friedhof endlich aus dem Schacht kletterten.

Mittlerweile war es später Nachmittag. Mack Hubbard stand dort, wo sie ihn zuletzt gesehen hatten, und neben ihm stand Pastor McLeed.

„Gott sei Dank!“ begrüßte sie der Geistliche erleichtert. „Ich dachte schon, es sei euch etwas zugestoßen. Was habt ihr gesehen?“

„Die Hölle“, antwortete Mabel. Sie ging mit bleichem Gesicht zur Seite und sog gierig die frische Luft in die Lungen.

„Ihr seid also diesen Monstern begegnet?“ fragte McLeed.

„Ja, Pastor.“ Der Professor nickte.

„Und – habt ihr sie vernichtet?“

„Nein, sie konnten entkommen.“

„Aber ihr wißt jetzt, wo sie sich aufhalten?“

Wieder nickte der Professor. „Ja, Pastor, das wissen wir.“

„Wo?“

Crowell wies über den Friedhof hinweg zu den Bergen, die sich im Norden erhoben.

„Dort.“

„Das ist doch nicht Ihr Ernst?“

„Doch! Sie hausen in einer riesigen Höhle, die von außen nicht zugänglich ist. Aber sie sind nicht viele. Allerdings hat sich meine Vermutung, daß sie sich vom Fleisch Verstorbener ernähren, leider bestätigt.“

„Mein Gott!“ Der Pastor stöhnte entsetzt auf und bekreuzigte sich.

„Wie viele Leichen mögen diese Teufelsgeschöpfe gefressen haben?“

„Vielleicht zehn, vielleicht zwanzig“, log Professor Crowell. Er wollte dem Geistlichen auf keinen Fall sagen, daß wahrscheinlich alle Gräber leer waren.

„Entsetzlich!“

„Allerdings“, sagte Crowell. „Aber ich werde dafür sorgen, daß die Monster nicht mehr in den Friedhof können.“

„Ja, tun Sie das! Dieser heilige Ort darf nicht noch mehr entweiht werden! Aber – aber wie wollen Sie das schaffen?“

„Indem ich den Ungeheuern den Weg abschneide. Ich muß nur die Stelle finden, wo der unterirdische Gang vom Friedhof aus zu den Bergen führt.“

„Und wie wollen Sie die finden?“

Professor Crowell holte sein Taschenmesser heraus und schnitt von einer Trauerweide eine dünne Astgabel ab.

„Damit.“

„Mit diesem Zweig?“ McLeed blickte den Professor verständnislos an.

„In meinen Händen ist er mehr als ein Stück Holz. Ich kann damit unterirdische Wasseradern aufspüren, verborgene Erzlager – und auch Hohlräume. Haben Sie noch nie von einer Wünschelrute gehört?“

„Doch, ja. Sie besitzen also übernatürliche Kräfte?“

„Das ist wohl etwas übertrieben. Eine Wünschelrute ist ein harmloses Ding, das keinen Schaden anrichten kann. Ich will Ihnen zeigen, wie man damit umgeht. Ihr kommt doch auch mit?“ fragte Crowell Mabel und Rick.

„Nein, wir werden so schnell wie möglich ein Bad nehmen und diese stinkenden Klamotten verbrennen.“

„Dann sehen wir uns eben später. Ihr findet mich außerhalb des Friedhofs.“

Rick nickte, nahm das Mädchen am Arm und ging mit ihr davon.

Wenig später verließen auch Professor Crowell und der Pastor den Friedhof. In ihrer Begleitung war der bucklige Totengräber, der einen Pickel und einen Spaten geschultert hatte.

Sie begaben sich hinter den Zaun auf der Nordseite des Totenackers. Hier nahm Crowell mit jeder Hand eine Gabel des Asts zwischen die Finger. Dann ging er langsam am Zaun entlang.

Zuerst spürte er nichts. Der Boden unter seinen Füßen war massiv. Doch als er dreißig oder vierzig Schritte zurückgelegt hatte, schlug die Wünschelrute plötzlich nach unten aus.

„Hier“, sagte Crowell. „Hier ist es!“

Verblüfft beobachtete der Pastor, wie sich die Weidenrute zuckend bog, als würde ein unsichtbares Gewicht daran hängen.

„Hier liegt der Gang ziemlich tief unter der Erde“, fuhr der Professor ruhig fort. „Vier oder fünf Meter, würde ich sagen. Mal sehen, ob wir eine günstigere Stelle finden.“

Er wandte sich nach rechts und folgte mit seinem Körper der Richtung, die ihm die Wünschelrute wies. Sie zeigte genau nach Norden. Schweigend ging Crowell in die Richtung, während das stumpfe Ende der Astgabel unaufhörlich ausschlug.

Schließlich, nach fünfzig Metern, blieb Crowell in einer Mulde stehen. Ringsum war Brachland.

„Das ist der geeignete Platz, um zu graben. Der unterirdische Gang befindet sich hier höchstens zwei Meter unter der Oberfläche.“

„Woher wissen Sie das so genau?“ fragte der Pastor.

„Die Rute zeigt es mir durch die Stärke an, mit der sie ausschlägt.“

„Wo haben Sie das gelernt?“

„Das läßt sich nicht erlernen. Es ist eine Begabung, die einem angeboren ist. Allerdings muß man häufig trainieren, wenn man eine gewisse Perfektion erreichen will. Ich habe diese Fähigkeit schon als kleines Kind entdeckt. Auch mein Großvater besaß sie. Sie schlummert in vielen Menschen, ohne daß sie es ahnen.“

„Ich muß zugeben, daß mich die Sache interessiert.“

„Dann will ich Ihnen etwas zeigen“, entgegnete Crowell. „Sehen Sie, ich halte sie jetzt ganz locker.“ Und die Astgabel drehte sich in seinen Händen im Kreis. „Und nun beobachten Sie, was geschieht, wenn ich sie ganz fest halte.“

Die Rute bog sich im rechten Winkel und brach dann knackend entzwei.

„Das grenzt an Zauberei“, brummte der Pastor und ging kopfschüttelnd davon.

Crowell lachte, ließ die zerbrochene Rute fallen und wandte sich an Hubbard, den die Vorstellung ebenfalls sehr beeindruckt hatte. Genau das wollte der Professor auch erreichen. Der primitive Totengräber sollte in ihm einen Übermenschen sehen – dann würde Crowell in ihm einen willigen Helfer haben.

„Fangen Sie zu graben an, Hubbard. Der neue Einstieg muß noch heute fertig werden.“

„Noch heute? Aber es wird doch bald dunkel.“

„Trotzdem. Ich werde Ihnen ja helfen. Werde mich nur noch umziehen. Hier!“ Crowell reichte dem Totengräber eine nagelneue Zwanzigdollarnote.

„Vielen Dank, Sir.“ Der Bucklige steckte das Geld grinsend ein, spuckte sich in die Hände und begann, eifrig zu graben.

Eine halbe Stunde später war Crowell wieder da. Zufrieden sah er, daß Hubbard in der Zwischenzeit sehr fleißig gewesen war und eine metertiefe Grube ausgehoben hatte.

Zu zweit ging es noch rascher. Während Hubbard den Boden aufpickelte, schaufelte der Professor das lockere Erdreich zur Seite.

Als es zu dunkeln anfing, kam Rick Ellis.

„Wo ist Miß Sinclair?“ forschte der Professor.

„Noch in der Badewanne. Ich glaube, sie ist völlig fertig. Wir hätten sie nicht mitnehmen dürfen.“

„Sie wird sich von dem Schrecken bald erholen“, meinte Crowell überzeugt. „Rick, Sie könnten mir einen Gefallen tun. Fahren Sie zum Schlachthof und besorgen Sie Fleischabfälle.“

„Als Köder für die Ghuls?“

„Ja. Ich möchte wissen, ob sie Futter annehmen. Wenn ja, halten wir sie dadurch am ehesten davon ab, wieder in den Friedhof einzudringen.“

Rick machte sich sofort auf den Weg.

„Und Sie besorgen starke Bretter und eine Laterne“, befahl Crowell dem Totengräber. „Außerdem brauchen wir ein paar leere Flaschen. Ich grabe inzwischen allein weiter.“

Als Hubbard mit dem Gewünschten zurückkam, hatte Crowell den Durchbruch in den Höhlengang geschafft. Gemeinsam erweiterten sie das Loch auf eine Länge von zwei Metern und schippten das überschüssige Erdreich, durchmengt mit scharfkantigen Glasscherben und Steinen, in den südlichen Teil der Röhre, um den Zugang zum Friedhof zu verstopfen.

„Wenn die Monster den alten Weg freigraben wollen, werden sie sich an den Scherben zerschneiden“, sagte der Professor und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Dann geben sie es sicher auf.“

Ein Wagen mit aufgeblendeten Scheinwerfern näherte sich. Rick Ellis fuhr querfeldein auf Crowell und den Totengräber zu, stoppte wenige Meter vor ihnen und stieg aus.

„Der Schlachthof war schon geschlossen, Professor. Aber ich habe einen toten Hund mitgebracht, der vor einer halben Stunde von einem Lastwagen überfahren worden ist. Außerdem einen Sack Rüben und Kartoffeln.“

„Sehr gut, Rick“, lobte der Professor. „Ich wollte ohnehin wissen, ob die Monster auch pflanzliche Nahrung verzehren, falls sie welche zur Verfügung haben.“

Rick öffnete den Deckel des Kofferraums und nahm den mitgebrachten Sack heraus. Hubbard ergriff den Hundekadaver.

„Werfen Sie den Hund in die Grube“, sagte Professor Crowell, der mit der Laterne leuchtete.

Der Kadaver verschwand im Einstiegsloch.

„Und nun die Rüben und die Kartoffeln!“

Rick entleerte den Sack. Danach wurde die Grube mit Holzplanken abgedeckt und mit großen Steinen beschwert.

„Das reicht“, sagte schließlich der Professor. „Wenn wir auch damit rechnen müssen, daß die Ghuls bedeutend kräftiger als wir Menschen sind – so stark sind sie auch wieder nicht, um eine Tonne Gestein in die Höhe zu heben.“

„Was nun?“ fragte Rick.

„Nun werden wir warten, was geschieht. Ich bin wirklich gespannt, ob die Ghuls das Futter annehmen. Auf jeden Fall wird der Hunger sie zwingen, irgendwann in dieser Nacht hierherzukommen.“

Am nächsten Morgen räumte man voller Erwartung die Steine von den Planken.

Auch Mabel half mit. Sie hatte in der Nacht schreckliche Alpträume gehabt und im Schlaf mehrmals aufgeschrien. Doch jetzt war aller Schrecken überwunden.

Allerdings hatte sie sich geschworen, sich kein zweites Mal in das schaurige Reich der einäugigen Monster zu begeben.

Endlich war die Grube freigelegt. Man sah sofort, daß die Ghuls hiergewesen waren.

Der tote Hund war verschwunden. Die Kartoffeln und Rüben hingegen lagen unberührt an ihrem Platz.

„Die Ghuls verschmähen also pflanzliche Kost“, sagte Professor Crowell. „Ich habe es mir fast gedacht. Wir müssen dafür sorgen, daß wir rechtzeitig Nachschub an tierischer Nahrung bekommen.“

„Wollen Sie auch kommende Nacht einen Köder auslegen?“ fragte Rick.

„Ja.“ Crowell nickte. „Die Ghuls sollen sich daran gewöhnen, daß sie von mir gefüttert werden. Wenn sie erst ihre Scheu verloren haben, werde ich sie einfangen, um sie lebend untersuchen zu können.“

„Wollen Sie mit ihnen experimentieren?“ fragte Mabel erschrocken.

„So ist es, Miß Sinclair.“

„Und wo?“

„Darüber zerbreche ich mir noch den Kopf. Vielleicht in der Felsengrotte, wenn ich keinen anderen Platz finde. Ich werde eine Falle konstruieren, starke Käfige bauen und ein unterirdisches Labor …“

„Ohne mich!“ unterbrach das Mädchen den Professor. „Und du wirst auch nicht mehr in diese scheußliche Höhle kriechen, Rick!“

In Crowell Gesicht erschien ein Anflug von Ärger.

„Wenn ihr beide nicht mitmachen wollt, muß ich mir andere Helfer suchen. Ich bin überzeugt, ich werde welche finden. Es ist ja nur eine Frage des Geldes. Aber vielleicht überlegt ihr es euch.“

„Vorläufig bleibe ich auf jeden Fall bei Ihnen“, entgegnete Rick.

„Dann helfen Sie mir beim Ausbau des Einstiegs. Die Grube muß tiefer und breiter werden. Vielleicht sollten wir sie auf drei Seiten mit einer Beton wand umgeben. Was halten Sie davon?“

„Diese Idee ist gut“, sagte Rick. „Dadurch können wir die Ghuls daran hindern, sich einen Durchlaß in den Friedhof zu wühlen. Es sei denn, sie legen einen völlig neuen Gang an.“

„Das würden wir rechtzeitig merken“, meinte der Professor. „Kommen Sie, wir fangen an!“

Eifrig machten sich die Männer an die Arbeit. Mabel sah ihnen zu.

In einiger Entfernung standen einige Neugierige und beobachteten sie argwöhnisch. Aber sie kamen nicht näher, denn sie hatten Angst.

Der Professor kümmerte sich nicht um die Leute. Seine Gedanken beschäftigten sich ausschließlich mit den Monstern. Wenn er seine Pläne verwirklichen konnte, war das die Krönung seiner Laufbahn als Wissenschaftler.

Aber dann gab es Ärger. Sheriff Donegan erschien in Begleitung des Pastors.

„Ist es wahr, daß Sie die Monster füttern?“ fragte Donegan ernst.

Crowell begriff, daß der Pastor dem Sheriff einiges erzählt hatte. Er mußte die Frage bejahen.

„Es gehört zu meiner Forschungsarbeit“, verteidigte er sich. „Außerdem werden die Monster keine Leichen mehr fressen, wenn ich ihnen Futter gebe. Im übrigen treffe ich alle nötigen Vorkehrungen, um sie vom Friedhof fernzuhalten.“

„Trotzdem verlange ich von Ihnen, daß Sie diese gefährlichen Kreaturen vernichten!“

„Dazu muß ich ihrer erst habhaft werden. Und das kann ich nur, wenn ich Köder auslege. Ich möchte die Monster zutraulich machen. Dann wird es ein leichtes sein, sie unschädlich zu machen. Zuvor möchte ich sie allerdings beobachten, um ihre Lebensgewohnheiten besser kennenzulernen. Ich muß wissen, wie sie entstehen konnten.“

„Die allgemeine Sicherheit geht vor“, brummte Sheriff Donegan. „Ich mache Sie verantwortlich, wenn irgend etwas passiert! Sie haben zwei Tage Zeit. Wenn die Ungetüme bis dahin nicht vernichtet sind, verständige ich die Feuerwehr, damit sie mit Flammenwerfern anrückt.“

Nach diesen Worten ging Donegan davon, und der Pastor folgte ihm.

„Kurzsichtige Narren!“ schimpfte Crowell wütend. „Die können nicht begreifen, wie wichtig es ist, mehr über die Ghuls zu erfahren. Ich denke nicht daran, diese Wesen zu töten, ehe ich alles über sie weiß!“

„Und wenn die Feuerwehr mit ihren Flammenwerfern kommt?“ fragte Mabel.

„Das müssen wir auf jeden Fall verhindern. Und noch etwas müssen wir tun: schweigen, über alles schweigen, was die Monster betrifft. Kein Wort dürfen die Leute mehr erfahren. Sie kennen zwar nicht die ganze Wahrheit, aber sie wissen trotzdem zuviel. In Zukunft werden wir überhaupt nichts mehr erzählen. Ist das klar?“

Rick und Mabel nickten. Der Reporter fragte allerdings: „Wie lange soll die Nachrichtensperre aufrechterhalten werden? Sie wissen ja, irgendwann möchte ich mit meiner Story an die Öffentlichkeit treten.“

„Ich brauche eine Woche Zeit“, antwortete Crowell. „Vielleicht sogar zwei Wochen. Kommt ganz darauf an.“

„Aber der Sheriff hat Ihnen nur eine Frist von zwei Tagen eingeräumt.“

Der Professor nickte. „Mit diesem Problem muß ich irgendwie fertig werden.“

Sie arbeiteten weiter.

Als die Grube groß genug war, bauten sie eine Holzverschalung, die mit Beton ausgegossen werden sollte. Das nahm eine Menge Zeit in Anspruch. Aber die Stunden vergingen wie im Flug.

Am späten Nachmittag kam ein Lieferwagen vom Schlachthof. Ein finster aussehender Mann mittleren Alters stieg aus, öffnete die Tür zur Ladefläche und zerrte eine große Blechwanne heraus. Sie war mit unansehnlichen Fleischabfällen gefüllt, die bereits zu stinken begannen.

„Ist es recht so?“ brummte er.

„Ja, ausgezeichnet.“ Der Professor gab dem Mann ein Trinkgeld. „Morgen erwarte ich Sie wieder.“

„In Ordnung.“

Der Schlachthofarbeiter nickte und sah sich neugierig um.

Er schien ein Mann zu sein, der nicht mal den Teufel fürchtete.

Professor Crowell nahm das Abendessen in Pitt Walters Gaststätte ein. Er saß allein an einem Tisch, gemieden von den anderen Gästen, die ihn mit teils scheuen, teils feindseligen Blicken beobachteten.

Den Professor kümmerte das nicht. Ihn beschäftigten andere Dinge. Vor allem grübelte er darüber nach, wie er verhindern konnte, daß der Sheriff die Monster zu früh vernichtete.

Donegan hatte die Bevölkerung auf seiner Seite. Nach dem, was die Ghuls im Friedhof angerichtet hatten, konnte Crowell nicht erwarten, daß man für seine Forschungen Verständnis zeigte.

Es gab wohl nur einen Ausweg: die Tropfsteinhöhle im Gebirge. Wenn er sich dorthin zurückzog, würde er ungestört arbeiten können.

Natürlich warf das eine Menge neuer Probleme auf. Crowell würde alles, was er für seine Forschungszwecke brauchte, durch den unterirdischen Gang in die Höhle schaffen müssen. Außerdem würde es unumgänglich sein, für eine ausreichende Beleuchtung zu sorgen. Er brauchte ein Stromaggregat, mußte Lichtleitungen verlegen.

Konnte er das überhaupt rechtzeitig schaffen?

Plötzlich wurde er in seinen Gedanken unterbrochen. Vor ihm stand, einen großen schwarzen Hund an der Leine, der Mann vom Schlachthof, der das Futter für die Ghuls gebracht hatte.

„Darf ich bei Ihnen Platz nehmen?“ fragte er.

Mürrisch brummte der Professor eine Zustimmung.

Der Mann setzte sich, wobei er sein häßliches Gesicht zu einem schiefen Grinsen verzog.

„Mein Name ist Lumpkin“, stellte er sich vor. „Jug Lumpkin. Darf ich Sie etwas fragen, Professor?“

„Meinetwegen. Aber fassen Sie sich kurz.“

„Die Sache wird Sie aber interessieren, schätze ich.“

„Dann schießen Sie los!“

Lumpkin zögerte, denn Pitt Walters kam an den Tisch und brachte ihm ein Bier. Danach entfernte sich der Wirt sofort wieder. Offenbar war auch Lumpkin hier nicht sehr beliebt.

„Also, die Sache ist so“, begann der Schlachthofarbeiter. „Ich wohne eine Meile außerhalb von Danville in einem alten Haus, in dem sonst niemand zu wohnen wagt, weil es dort spukt. Jede Nacht, meistens gegen zwölf, fängt mein Hund zu bellen und zu winseln an und stellt die Nackenhaare auf. Es ist, als ob er etwas riechen und hören würde, was ich nicht wahrnehmen kann. Sooft ich auch nachgesehen habe, ich habe nie etwas Verdächtiges feststellen können. Irgend etwas stimmt aber nicht. Glauben Sie, daß hier ein Zusammenhang mit den Monstern besteht, die den Friedhof heimgesucht haben?“

Professor Crowell war hellhörig geworden. Interessiert musterte er den ungepflegten Burschen.

„Liegt dieses Haus in der Nähe der Berge?“

„Genau!“ Lumpkin nickte eifrig.

„Hm, dann kann durchaus ein Zusammenhang bestehen. Ich möchte mich selbst davon überzeugen.“

„Das können Sie jederzeit. Am besten schon heute.“

Crowell warf einen Blick auf seine Uhr.

„Zehn vorbei. Gerade günstig. Ich werde Sie begleiten.“

Er winkte den Wirt herbei und bezahlte seine Zeche sowie die von Lumpkin. Dann verließ er mit Lumpkin die Gaststätte.

Lumpkin wollte den gewohnten Weg einschlagen.

„Nein, nicht hier entlang“, sagte der Professor. „Wir nehmen den Weg vom Friedhof aus.“

„Aber dort ist doch kein Weg, der zu dem Haus führt.“

„Vielleicht doch. Folgen Sie mir nur. Ich habe meine Gründe.“

Ohne neugierige Fragen zu stellen, schloß sich der Schlächtergeselle dem Professor an.

Auf der Nordseite des Friedhofs schnitt Crowell eine Astgabel von einer über den Zaun hängenden Trauerweide. Er schnitzte sie zurecht, ging dann zu der abgedeckten Grube, in der er den Köder für die Ghuls ausgelegt hatte, und von hier aus weiter nach Norden.

Die Wünschelrute wies ihm den Weg.

Wie er erwartet hatte, führte der unterirdische Gang auf das alte Haus zu, in dem Lumpkin wohnte. Gegen elf Uhr nachts tauchte es in der Dunkelheit auf. Es war ein düsteres Gebäude mit stabilen Mauern.

Crowell ging um das Haus, ohne daß die Weidengabel zuckte. Erst auf der anderen Seite des Hauses schlug sie wieder kräftig aus.

„Interessant“, murmelte der Professor. „Sehr interessant. Der Weg, den die Monster jede Nacht nehmen, führt genau unter diesem Gebäude durch.“

„Was Sie nicht sagen!“ sagte Lumpkin überrascht.

„Es stimmt. Kein Wunder also, daß Ihr Hund jede Nacht bellt. Können Sie mich in den Keller führen?“

„Gern. Kommen Sie!“

Lumpkin ging schlurfend voraus, schloß das Haustor auf und führte den Professor durch den schmutzigen Flur.

Am anderen Ende befand sich eine mit schweren Eisenbändern beschlagene Tür, in der ein rostiger Schlüssel steckte. Kreischend drehte er sich unter Lumpkins Griff im Schloß. Die Tür schwang auf und gab den Blick auf die steinerne Kellertreppe frei.

„Ich war lange nicht mehr hier unten“, sagte Lumpkin, während er mit einer Lampe in den Keller hinableuchtete. „Brechen Sie sich kein Bein. Es liegt eine Menge Gerumpel herum.“

Vorsichtig stiegen sie die Treppe hinab. Einige Ratten flohen quiekend vor dem Lichtschein. Überall hingen Spinnennetze.

Der Keller war ziemlich groß und in mehrere Räume unterteilt. Einer davon wurde an der Vorderseite von einem starken Eisengitter begrenzt, in das eine Tür eingelassen war.

„Das sieht ja wie eine Gefängniszelle aus“, meinte Crowell und wies auf die Gittertür.

„Das war es auch“, entgegnete Lumpkin grinsend. „Dieses Haus war früher das Gerichtsgebäude. Hier unten war das Gefängnis untergebracht. Ein sicherer Platz für schwere Jungs. Danville muß einst ein rauhes Nest gewesen sein.“

Professor Crowell ging im vorderen Teil des Kellers auf und ab und spürte schon nach wenigen Schritten, daß die Wünschelrute in seinen Händen heftig zuckte.

„Hier unten verläuft der verborgene Gang“, sagte er und lächelte zufrieden. „Ich glaube, man muß nur einen Meter graben, um auf den Hohlraum zu stoßen. Eigentlich müßten wir die Monster vorbeikommen hören.“

„Davon bin ich überzeugt“, erwiderte Lumpkin. „Die Leute, die vor mir hier gewohnt haben, wollen nachts manchmal ein Kratzen und Scharren gehört haben. Sie glaubten, ein paar tote Häftlinge spukten hier als Geister herum, und zogen schließlich aus, weil sie es mit der Angst zu tun bekamen. Vor langer Zeit soll ein Häftling einen Mitgefangenen in der Zelle erwürgt und sich anschließend am Gitter erhängt haben. Wollen Sie hier warten, Professor?“

„Ja.“

„Dann bleibe ich auch hier.“

Die beiden Männer hockten sich auf eine Kiste und harrten der kommenden Dinge.

Es wurde dreiviertel zwölf. Da begann der Hund auf einmal unruhig zu werden. Zuerst knurrte er und stellte die Rückenhaare auf. Danach begann er, ängstlich zu winseln, und zog den Schweif zwischen die Hinterbeine.

„Beruhigen Sie ihn!“ sagte der Professor. „Verdammt, das Vieh soll still sein!“

Jug Lumpkin hielt dem Hund die Schnauze zu, während sich Crowell auf den Boden legte und das rechte Ohr auf die Erde preßte.

Er hörte gedämpfte kratzende Geräusche. Ein Scharren und Knirschen. Die Ghuls – sie befanden sich auf ihrem nächtlichen Weg zur Beute …

Eine Minute später war es wieder still. Befriedigt richtete sich der Professor auf.

„Das sind sie gewesen“, sagte er. „Sie holen sich das Futter. Sagen Sie, bellt Ihr Hund immer nur um Mitternacht?“

„Nein, auch im Morgengrauen. Das heißt, gestern war es etwas früher. So gegen drei.“ Lumpkin blickte den Professor gespannt an. „Sie fragen sicher, weil Sie wissen wollen, um welche Zeit die Monster zu ihrem Schlupfwinkel zurückkehren.“

„Stimmt. Da ihnen der Weg zum Friedhof versperrt ist, werden sie auch heute früher umkehren.“ Der Professor blickte sinnend vor sich hin, ehe er fortfuhr: „Dieses Haus ist wie geschaffen für meine Zwecke. Wem gehört es?“

„Der alten Miß Hammond. Sie sucht seit Jahren einen Käufer, findet aber keinen.“

„Ich kaufe es!“

„Sie? Würde das bedeuten, daß ich ausziehen muß?“

„Keineswegs. Sie können sogar gratis hier wohnen, wenn Sie mir bei meiner Arbeit behilflich sein wollen.“

„Das würde mir sogar Spaß machen. Ich interessiere mich für diese Monster.“

„Das habe ich schon gemerkt. Ich glaube, Sie sind ein Mann, wie ich ihn brauche. Einer, der nicht zimperlich ist.“

„Da haben Sie recht.“ Jug Lumpkin grinste schief.

Per Hauskauf war für Crowell kein Problem. Er war aufgrund einer Erbschaft sehr vermögend und konnte jederzeit eine größere Summe flüssig machen. Schon am nächsten, Tag wickelte er alle Formalitäten ab. Er konnte das alte Gebäude ziemlich günstig erstehen.

Nun war Professor Crowell unabhängig. In den eigenen vier Wänden konnte er tun, was er wollte, ohne daß ihm jemand dreinredete. Ungeahnte Möglichkeiten eröffneten sich ihm.

Mit Feuereifer machte er sich an die Arbeit, tatkräftig unterstützt von Rick, Mabel und Lumpkin, der sich eigens Urlaub genommen hatte.

Zuerst wurde aus dem Keller das Gerümpel entfernt. Dann grub man eine neue Verbindung zu dem unterirdischen Gang, der hier bereits ziemlich breit war. Die Südseite wurde zugemauert.

Gegen Abend besorgte Lumpkin Futter für die Ghuls. Wieder brachte er eine Blechwanne voll stinkender Abfälle, schleppte sie in den Keller und schüttete den Inhalt der Wanne in die Schachtöffnung.

„Die Monster werden angenehm überrascht sein, wenn sie in der kommenden Nacht bereits auf halber Strecke was zu fressen finden“, sagte er dabei grinsend.

„Ja, der Weg ist kürzer geworden“, entgegnete Crowell. „Wir könnten in einer halben Stunde in der Felsengrotte sein. Aber die werde ich mir erst später wieder ansehen, wenn wir die Monster eingefangen und in die Zelle gesperrt haben.“

Er half Lumpkin beim Abdecken des Schachts.

„So, das wär’s für heute“, meinte er dann. „Morgen machen wir weiter. Es gibt noch allerhand zu tun.“

„Wir sind nach dem Frühstück wieder hier“, versprach Rick. Er verabschiedete sich und stieg mit Mabel die Kellertreppe hinauf, um das Haus zu verlassen.

Auch Crowell und Lumpkin gingen nach oben. Sie kochten Kaffee und aßen dazu Brot und Büchsenfleisch.

Danach unterhielten sie sich über die Ghuls, wobei der Professor seinen neuen Gehilfen in seine Pläne einweihte. Lumpkin verpflichtete sich, über alles zu schweigen.

Eine halbe Stunde vor Mitternacht gingen die beiden Männer nochmals in den Keller und hockten sich neben den geschlossenen Schacht.

Sie mußten nicht lange warten. Fast auf die Minute genau zur selben Zeit wie in der Vornacht hörten sie die Monster wieder kommen.

Wieder drang ein Knirschen und Scharren aus der Tiefe herauf. Dann ein hungriges Knurren und kaum wahrnehmbare Freßgeräusche.

Lumpkin und der Professor grinsten sich an.

„Es scheint ihnen zu schmecken“, flüsterte der Schlächter.

Crowell nickte nur und lauschte gespannt.

Die Ghuls schienen bereits nach fünf Minuten alles verschlungen zu haben. Das gierige Schmatzen verstummte, und ein kratzendes Geräusch setzte ein. Eines der Monster versuchte anscheinend, die mit Steinklötzen beschwerte Luke zu öffnen. Doch bald gab es dieses Bemühen auf.

Kurz darauf wurde es still.

„Sie sind verschwunden“, sagte Crowell. „Ich denke, wir gehen schlafen.“

Der nächste Tag verging wieder mit emsiger Arbeit. Während Rick mit Mabels Hilfe im Keller eine Lichtleitung installierte, mischten Crowell und Lumpkin fleißig Sand und Zement und legten in der ehemaligen Gefängniszelle einen Betonfußboden. Dieser würde die Monster später daran hindern, sich einen Fluchtweg zu graben.

Am Abend wurde wieder Futter für die Ghuls ausgelegt. Sie kamen pünktlich wie immer und sättigten sich.

Am folgenden Tag brachte ein Spediteur drei große Kisten, die eine komplette Laborausrüstung enthielten. Professor Crowell hatte die Geräte telefonisch in einem Versandhaus bestellt.

Während er in seiner Wohnung die Kisten auspackte, beendeten seine Gehilfen die letzten Arbeiten im Keller.

Schließlich war alles fertig. Der Professor war sehr zufrieden.

„Nun können wir ernstmachen“, sagte er und rieb sich die Hände. „Heute nacht locken wir die Ghuls in die Falle. Wir stellen das Futter in die Zelle, lassen die Tür offen und warten oben auf der Treppe, bis sie kommen.“

„Das hört sich sehr einfach an“, meinte Rick Ellis. „Aber …“

„Es ist auch einfach“, unterbrach ihn der Professor. Er gab allerdings keine Erklärung ab, sondern wandte sich an Lumpkin. „Haben Sie einen Fleischwolf im Haus?“

„Ja, Professor.“

„Großartig. Holen Sie ihn! Und bringen Sie auch gleich das blaue Päckchen mit, das auf dem Tisch in meinem Zimmer liegt.“

Lumpkin nickte und lief nach oben.

Bald darauf war er wieder da. In der einen Hand hielt er den Fleischwolf, in der anderen eine kleine Schachtel. Er übergab letztere dem Professor, der sie öffnete und ihr ein Fläschchen mit einer dunklen Flüssigkeit entnahm.

„Was ist denn das?“ fragte Mabel Sinclair.

„Ein Schlafmittel, hochkonzentriert.“

„Ich verstehe. Sie wollen den Ghuls das Zeug ins Futter mischen, um sie zu betäuben.“

„Ja.“ Crowell grinste. „Lumpkin, Sie drehen das Futter durch den Wolf. Das Zeug muß so klein sein, daß die Ghuls nichts fortschleppen können, sondern an Ort und Stelle fressen müssen.“

„Wird gemacht, Professor.“ Lumpkin befestigte den Fleischwolf an einem Tisch, schleppte die Blechwanne mit den Abfällen herbei, kippte sie auf den Tisch und stellte die Wanne unter den Wolf. Anschließend begann er, die unansehnlichen Eingeweide zu faschieren.

„Hoffentlich hat die Sache Erfolg“, meinte Mabel.

„Davon bin ich überzeugt“, entgegnete Professor Crowell. „Wir nehmen ja die ganze Flasche. Diese Dosis würde ausreichen, um einen Elefanten einzuschläfern.“

„Jetzt ist es acht“, sagte Rick mit einem Blick auf seine Armbanduhr. „Ich habe Hunger. Wenn ich Lumpkin allerdings noch länger bei der Arbeit zusehe, vergeht mir der Appetit wieder. Deshalb ist es wohl besser, wir gehen jetzt, Mabel.“

„Ja, geht nur“, sagte der Professor. „Aber seid in drei Stunden pünktlich wieder da.“

„Darauf können Sie sich verlassen. Wir möchten auf keinen Fall die Vorstellung versäumen.“

Es war zehn Minuten vor zwölf. Professor Crowell und seine Assistenten drängten sich hinter der Kellertür, die einen Spaltbreit offen stand, und spähten lauschend in das dunkle Gewölbe hinunter.

Es war alles bereit. Die Luke zu dem unterirdischen Gang war offen, und in der ehemaligen Gefängniszelle stand der Trog mit dem Fleischbrei, in den das Schlafmittel gemischt war.

Noch zwei, drei Minuten gespannten Wartens vergingen. Dann geisterte plötzlich ein roter Lichtstrahl durch den Keller.

Eines der Monster steckte seinen Schädel aus der Schachtöffnung!

Crowell und seine Gefährten hielten fast den Atem an. Wie gebannt starrten sie hinunter zu der Luke, die sich gerade noch in ihrem Blickfeld befand.

Der Ghul verharrte sekundenlang reglos. Nur sein glühendes Auge bewegte sich und suchte den Keller ab. Er schnüffelte hörbar.

Das Futter in der Wanne schien er bereits gerochen zu haben, denn sein Blick richtete sich in die Zelle, schweifte umher und erfaßte die Wanne. Doch er schien der Sache nicht ganz zu trauen. Sein Auge glitt von der Blechwanne ab und tastete, mit seinem unheimlichen Licht die Treppe hinauf.

Geräuschlos zog Professor Crowell die Kellertür fast völlig zu. So entdeckte der Ghul die Menschen nicht. Er starrte wieder auf die Wanne und gab ein tief aus der Kehle kommendes Grunzen von sich. Dann kletterte er aus dem Schacht.

Drei weitere Ghuls folgten. Schwerfällig, mit baumelnden Armen, trotteten sie im Gänsemarsch auf die Gittertür zu, betraten die Zelle und scharten sich um den Futterbehälter.

Ihre faulige Ausdünstung drang bis zu Crowell und seinen Gehilfen, die sich jetzt nicht zu rühren wagten. Die Ghuls befanden sich zwar in der Falle, aber sie war noch nicht zugeschnappt.

Doch dann ließen sich die Ghuls neben der Wanne nieder. Ein grausiges Schlürfen und Schmatzen setzte ein. Behaarte Pranken fuhren in die volle Wanne, schöpften stinkenden Fleischbrei und stopften ihn gierig in die offenen Mäuler.

Der Professor frohlockte. Er hatte die Kellertür wieder ein Stück aufgeschoben, um besser beobachten zu können. Die Geräusche, die an seine Ohren klangen, erinnerten ihn an die Fütterung von Schweinen.

Mabel graute. Dennoch ließ sie keinen Blick von den gräßlichen Gestalten, deren eisgraues Fell mit Blut bespritzt war.

Schließlich war die Wanne leer. Die Monster grunzten zufrieden und leckten sich die Pranken und das Fell ab. Sie waren satt.

Was würden sie jetzt tun? Die Zelle verlassen und sich auf den Rückweg in ihre Höhle machen? Man konnte sie kaum daran hindern. Vielleicht würde das Schlafmittel erst später wirken, in zehn Minuten oder in einer halben Stunde. Bis dahin konnten sie ziemlich weit kommen.

Da begann eines der Monster laut zu gähnen. Weit riß es das schreckliche Maul auf. Dann lehnte es sich an die kahle Zellenwand zurück, schloß sein Auge und ließ den Kopf hängen.

Sekunden später gähnten auch zwei andere Ghuls. Seite an Seite streckten sie sich am Boden aus und schlossen ebenfalls die Augen. Nur der vierte raffte sich noch auf. Aber er kam nicht mehr weit. Nach ein paar torkelnden Schritten legte er sich außerhalb der Zelle auf die Erde und streckte alle viere von sich. Gähnend riß er das Maul auf und schloß es wieder. Sein Augendeckel klappte zu.

Damit wurde es im Kellergewölbe dunkel. Ein abscheuliches Schnarchen setzte ein.

Professor Crowell grinste triumphierend. Er war davon überzeugt, daß alle Ghuls eingeschlafen waren. Aber er zwang sich, noch einige Minuten zu warten, ehe er das Licht anknipste.

Die Deckenbeleuchtung flammte auf. Der ganze Keller wurde in grelles Licht getaucht. Doch die am Boden liegenden Monster rührten sich nicht.

„Kommt!“ sagte der Professor.

Nacheinander stiegen die vier Menschen die Treppe hinab und näherten sich vorsichtig den betäubten Ungeheuern, deren Bäuche fast zum Platzen gefüllt waren. Ein ekelerregender Gestank ging von ihnen aus.

Lumpkin hatte ein Bündel Stricke mitgebracht. Rasch fesselte er damit die Monster, die auf die Berührung nicht reagierten, sondern nur ein schläfriges Grunzen ausstießen. Lumpkin machte es nichts aus, sie anzufassen.

„Gut“, sagte Crowell. „Nun können sie uns nicht mehr gefährlich werden.“

Er konnte mit seiner Untersuchung beginnen.

Zunächst stellte er fest, daß durchaus nicht alle Ghuls Zwitterwesen waren. Nur eines der vier Exemplare war zweigeschlechtlich. Es handelte sich um jenes, das Rick vor einigen Tagen angeschossen hatte. Die Wunde an der Schulter war bereits vernarbt. Professor Crowell äußerte sich darüber sehr erstaunt.

Von den übrigen Ghuls waren zwei weiblich, einer männlich. Letzterer war auch der Größte von allen. Er war als letzter eingeschlafen und lag außerhalb der Zelle.

„Helfen Sie mir, den Burschen auf den Tisch zu legen“, bat der Professor Jug Lumpkin.

„Das kann ich allein“, brummte der bullige Schlächter. Er hob den schweren Körper des Ghul ohne Mühe hoch und wuchtete ihn auf den Labortisch, über dem eine starke Lampe hing.

„Wie kalt sich der anfühlt. Wie eine Leiche!“

Der Professor erschrak. Rasch zog er den Beleuchtungskörper tiefer, richtete den Lichtkegel auf die Fratze des Monsters und schob das aus Hautwülsten bestehende Augenlid in die Höhe.

Der weiße Augapfel zuckte unter dem grellen Lichtschein. Der Brust des Monsters entrang sich ein schmerzliches Stöhnen. Aber es rührte sich nicht.

„Es lebt“, sagte Crowell erleichtert. „Allerdings ist es möglich, daß die Dosis doch zu stark war. Die Ghuls werden vermutlich nicht so bald wieder aufwachen.“

Er schloß das Monster an verschiedene Drähte und Kabel an, um die Herzfrequenz und die Gehirnströmungen zu messen. Außerdem maß er die Körpertemperatur.

„Wirklich erstaunlich“, murmelte er, als er die Ergebnisse sah. „Das Herz schlägt nicht einmal halb so schnell wie das eines Menschen.“

„Und die Körpertemperatur?“ fragte Rick, der wie Mabel alles eifrig mitnotierte, was der Professor sagte.

„Nicht mal zwanzig Grad.“

„Das kann nicht wahr sein!“

„Überzeugen Sie sich selbst.“

Rick warf einen Blick auf das Thermometer und schüttelte fassungslos den Kopf.

„Wie ist das möglich?“

„Ich glaube, die Lebensweise der Ghuls ist daran schuld“, mutmaßte der Professor. „Sie sind Wesen, die nie das Licht der Sonne sehen, nie ihre Wärme spüren. Das muß sich doch auswirken. Denken Sie an Tiere, die Winterschlaf halten. Auch bei ihnen sinkt während dieser Zeit die Herztätigkeit auf ein Minimum herab. Bei den Ghuls ist es ein Dauerzustand.“

Der Professor ging nun daran, dem Ghul Blut abzunehmen.

Das Blut war auffallend dunkel und dickflüssig. Es gerann sofort und wurde zu einem braunen Klumpen, der beinahe wie Erde aussah.

„Seltsam, nicht wahr?“ äußerte sich Rick.

„An diesen Wesen ist alles seltsam“, erwiderte Crowell und untersuchte als nächstes die Pranken des Ghul.

Sogar die Finger mit den starken Krallen waren behaart. Dazwischen befanden sich faltige Hautlappen, Schwimmhäuten nicht unähnlich. Sie waren wohl beim Graben in der Erde nützlich. Die Pranken der Ghuls waren richtige Schaufeln.

Crowell diktierte Mabel einen langen Absatz. Dann griff er nach einem gebogenen Instrument und entblößte damit das Gebiß des Monsters.

Lange betrachtete er die gelben kräftigen Eckzähne, die leicht gekrümmt und ziemlich spitz waren.

„Können Sie anhand der Zähne sein Alter feststellen?“ fragte Rick.

„Leider nein.“ Der Professor schüttelte den Kopf. „Ich vermute aber, daß dieses Exemplar bedeutend jünger ist, als es aussieht. Es wirkt zwar greisenhaft, zeigt aber keinerlei Verschleißerscheinungen.“

„Wahrscheinlich regenerieren sich die Ghuls immer wieder“, meinte Rick. „Wir haben doch gesehen, wie schnell die Schußverletzung des Zwitters verheilt ist.“

„Ja, das stimmt“, sagte Crowell. „Trotzdem kann ich mir nicht vorstellen, daß diese Wesen ein langes Leben haben. Ihr Körper gleicht einem Schwamm, einer Pflanze, die an einem dunklen Ort dahinvegetiert. Denken Sie nur an Spargel, oder an die Keime einer Kartoffel, die im Keller lagert. Wie sehen die aus?“

„Farblos.“

„Eben. Und wenn man sie anfaßt, brechen sie ab. Sie sind nicht widerstandsfähig. Auch die Ghuls vegetieren in der Dunkelheit und führen ein scheußliches Dasein. Wie könnten sie dabei alt werden?“

„Sie haben recht“, entgegnete Rick und nickte nachdenklich. „Das Fell der Ghuls besteht aus grauen Haaren. Auch Ratten haben ein graues Fell. Ist das ein Zufall?“

„Nein, Rick. Ich sehe, Sie verstehen mich. Sowohl Ghuls als auch Ratten, die ja bekanntlich sehr kurzlebig sind, existieren fast ausschließlich im Dunkeln. Die Dunkelheit schützt verborgenes Leben, aber sie zerstört auch, ob es sich nun um pflanzliche oder um tierische Organismen handelt. Sie beeinträchtigt die Entstehung von Blattgrün ebenso wie die Pigmetbildung. Ohne Farbstoffe aber ist jedes Leben zum Verkümmern und einem baldigen Untergang verurteilt. Daraus darf ich schließen, daß auch diese Monster nicht alt werden können.“

„Haben Sie noch keine Ahnung, wie die Monster entstehen konnten?“ fragte Mabel.

„Nein, das ist mir noch völlig schleierhaft. Wenn ich nur wüßte, wo ich des Rätsels Lösung suchen soll.“

„Vielleicht findet es sich in der Tropfsteinhöhle. Sie muß einen zweiten Ausgang haben“, sagte Rick.

„Einen zweiten Ausgang?“

„Ja, Professor. Woher sollte sonst der Sauerstoff kommen, den es in der Höhle gibt? Vom Friedhof bestimmt nicht.“

„Da haben Sie recht.“

„Und die Ghuls? Wenn sie nicht vom Friedhof her ins Innere der Berge vorgedrungen sind, müssen sie aus einer anderen Richtung gekommen sein.“

Der Professor nickte. Was Rick sagte, leuchtete ihm ein.

„Wissen Sie was?“ rief er nach kurzer Überlegung. „Wir sehen uns die Höhle morgen nochmals an!“

„Einverstanden. Du kommst doch auch mit, Baby?“

„Ja, Rick“, antwortete Mabel.

„Diesmal kann uns ja nichts passieren.“

„Und ich?“ fragte Lumpkin. „Ich würde diese Höhle auch gern sehen.“

„Ein andermal“, tröstete ihn Crowell. „Einer von uns muß unbedingt hierbleiben, um die Ghuls zu bewachen. Nicht auszudenken, was geschieht, wenn sie fliehen sollten. Ich glaube nämlich nicht daran, daß sie nur das Fleisch von Verstorbenen fressen.“

Am nächsten Vormittag lagen die Monster noch immer im Tiefschlaf. Sie reagierten auf nichts – weder auf Lärm noch auf Licht noch auf körperliche Berührung.

Man hatte sie alle vier in die Zelle gesperrt. Dort lagen sie auf einer Schütte aus Holzwolle und Stroh und schnarchten laut. An der Gittertür hing ein großes Vorhängeschloß.

„Passen Sie während unserer Abwesenheit gut auf sie auf“, sagte der Professor zu Jug Lumpkin. „Falls unsere Schützlinge inzwischen aufwachen und Radau schlagen sollten, richten Sie einen Scheinwerfer auf sie. Das mögen sie nicht. Und noch etwas, Lumpkin: Lassen Sie niemanden ins Haus. Keinen einzigen Menschen. Haben Sie verstanden?“

„Sie können sich auf mich verlassen, Professor.“

„Gut, dann wollen wir jetzt gehen.“ Er winkte Mabel und Rick zu, die zum Aufbruch bereit waren.

Nacheinander stiegen sie über eine Leiter in den unterirdischen Gang hinab und folgten ihm nach Norden. Alle drei waren mit starken Taschenlampen ausgerüstet. Crowell hatte außerdem ein kleines Funkgerät bei sich, um mit Lumpkin in Verbindung bleiben zu können.

Unterwegs passierte nichts Aufregendes. Sie kannten den Weg bereits und wußten, daß ihnen keine Gefahr drohte. Jedenfalls nicht mehr von Seiten der Ghuls.

Eine halbe Stunde später erreichten sie die Tropfsteinhöhle. Sie hielten sich hier nicht lange auf, sondern durchquerten sie und drangen auf der anderen Seite in den Gang ein, durch den die Ghuls vor mehreren Tagen geflohen waren. Von nun an war äußerste Vorsicht geboten.

Wie erwartet war der Gang weit verzweigt. Bei jeder Abzweigung malte der Professor mit Kreide einen Pfeil an die Felswand. Diese Zeichen würden verhindern, daß man sich im Berginneren verirrte.

Sie mußten häufig über Felsklötze klettern oder durch Engstellen kriechen. Mehrmals landeten sie in einer Sackgasse und waren zur Umkehr gezwungen. So kamen sie nur langsam voran.

„Vielleicht gibt es gar keinen zweiten Ausgang“, sagte der Professor, nachdem sie fast drei Stunden durch dunkle Felsspalten und Schlünde geirrt waren. „Es ist wohl besser, wir kehren in die Grotte zurück und sehen uns dort um.“

„Dann suche ich mit Mabel weiter“, entgegnete Rick. „Ich bin davon überzeugt, daß wir einen zweiten Ausgang finden werden.“

„Was macht Sie so sicher?“

„Die Luft, die wir atmen. Merken Sie es nicht? Sie ist viel frischer geworden.“

Crowell schnupperte prüfend und nickte dann.

„Sie haben recht. Also weiter!“

Rick grinste und richtete den gelben Strahl seiner Stablampe auf die Öffnung eines Ganges, in dem sie noch nicht gewesen waren.

„Ich schlage vor, wir versuchen es mal hier.“

Er übernahm die Führung.

Der Gang krümmte sich stark nach rechts und führte dann geradeaus nach Nordwesten.

Nach einer halben Meile erweiterte er sich beträchtlich. Eine unterirdische Halle, beinahe so groß wie die Tropfsteinhöhle, öffnete sich vor den drei Menschen.

Plötzlich erfaßten die Lichtkegel der Taschenlampen mehrere Gerippe. Menschliche Gerippe, aber auch solche von Ziegen oder Schafen.

„Was sagt ihr dazu?“ fragte Rick überrascht. „Die Ghuls haben auch Tiere gefressen. Aber das geschah wohl schon vor längerer Zeit.“

„Ja, die Knochen sehen ziemlich alt aus“, erwiderte Professor Crowell. „Die Monster dürften einige Hirten und ihre Herde überfallen haben.“

„Hm“, brummte Rick. „Das würde aber bedeuten, daß sich die Monster nicht immer unter der Erde aufgehalten haben.“

„Allerdings. Kommt, wir gehen weiter!“

Sie durchschritten die mächtige Halle und folgten einem Gang, durch den ihnen frische Luft entgegenwehte.

Wenige Minuten später sahen sie Lichtschein. In der Ferne zeichnete sich eine Öffnung ab. Erleichtert liefen sie darauf zu.

Und dann standen sie draußen im Freien, im grellen Sonnenglast des Mittags. Geblendet schlossen sie mehrere Minuten die Augen. Dann öffneten sie sie wieder und blickten sich staunend um.

Rings um sie war felsige Wildnis. Sie befanden sich auf den Nordhängen des Gebirges. Weit draußen, tief unter ihnen, erstreckte sich die kahle, leere Wüste.

„Das ist militärisches Sperrgebiet“, erklärte Mabel Sinclair. „Im Norden der Wüste hat man vor mehreren Jahren Atomversuche gemacht.“

„Atomversuche?“ Der Professor stutzte.

„Ja.“ Das Mädchen nickte. „Seitdem darf dieser Teil der Wüste von niemandem mehr betreten werden. Wegen der Strahlengefahr. Sie ist angeblich immer noch akut.“

„Ich hab’s!“ rief der Professor. „Jetzt geht mir ein Licht auf!“ Er tippte sich an die Stirn. „Wer hätte das für möglich gehalten!“

„Was?“ forschte Rick.

„Die Toten, die wir vorhin gefunden haben, waren nicht Opfer der Ghuls, sondern ihre Vorfahren!“

„Eine kühne Hypothese. Können Sie uns das näher erklären?“

„Ja. Als man damals die Atomversuche machte, sind die Hirten mit ihren Schafen ahnungslos durch diese Gegend gezogen. Vermutlich waren es Indianer, die sich nirgendwo lange aufhielten. Niemand wußte etwas von ihnen, niemand konnte sie warnen. Sie waren radioaktiver Strahlung ausgesetzt und wurden verseucht. In ihrer Verzweiflung haben sie sich ins Innere der Berge verkrochen und im vorderen Teil des Höhlensystems noch eine Zeitlang dahinvegetiert. Es muß eine Frau dabeigewesen sein, die schwanger war. Wahrscheinlich hat sie völlig entartete Zwillinge geboren. Radioaktive Strahlung verändert ja bekanntlich die Erbanlagen. Diese Mißgeburten haben sich durch Inzest betrieben weiter fortgepflanzt. Vermutlich haben sie ihre Eltern aufgefressen. Als schließlich nichts Freßbares mehr da war, sind sie tiefer ins Innere des Gebirges vorgestoßen und haben sich einen Gang zum Friedhof von Danville gegraben.“

„Unfaßbar“, sagte Rick und wechselte einen verblüfften Blick mit Mabel. „Aber es muß wohl so gewesen sein. Nur eines verstehe ich nicht. Die Zeit der Atomversuche liegt doch noch nicht so lange zurück, daß während dieser Zeit bereits eine zweite Generation von Monstern entstehen konnte.“

„Wahrscheinlich werden sie schon nach kurzer Zeit geschlechtsreif. An diesen Wesen ist alles abnorm. Sie haben sich ganz ihrer Umwelt angepaßt. Der Pelz, den sie tragen, schützt sie gegen die Kälte. Die starken Krallen dienen zum Graben. Außerdem haben sie die kräftigen Zähne der Fleischfresser. Und die enorme Leuchtkraft ihrer Augen ermöglicht es ihnen, sich in absoluter Dunkelheit zurechtzufinden.“

„Ja, sie sind in jeder Weise Wesen der Nacht und der Finsternis“, sagte Mabel und fröstelte plötzlich trotz der Wärme. „Ich dachte bisher immer, solche Kreaturen seien ein Überbleibsel aus dunkler Vergangenheit. Aber es ist unsere Zeit, die sie hervorbringt. Unsere moderne Technik.“

Professor Crowell und seine Gefährten hatten eine Stunde im Freien zugebracht und sich von der Sonne erwärmen lassen. Dann hatten sie sich auf den Rückweg gemacht.

In der Halle, in der die Gebeine der unglückseligen Hirten und ihrer Tiere lagen, sahen sie sich noch einmal näher um.

Es lohnte sich. Mabel machte einen sehr aufschlußreichen Fund. Es war ein zwischen gebleichten Knochen liegendes Silberarmband, mit Türkisen besetzt, wie es die Frauen indianischer Nomadenstämme trugen.

„Nicht anfassen!“ warnte Rick, den sie auf ihre Entdeckung aufmerksam machte. „Vielleicht ist das Ding radioaktiv.“

„Nach dieser langen Zeit?“

„Man kann nie wissen. Wir lassen es auf jeden Fall liegen.“

„Ja, das ist das Beste“, pflichtete Professor Crowell dem Reporter bei. „Es genügt, daß wir das Armband gesehen haben. Immerhin wissen wir jetzt, daß ich recht hatte. Bei den strahlenverseuchten Hirten hat es sich tatsächlich um Indianer gehandelt.“

Sie verließen die düstere Stätte und strebten der Tropfsteinhöhle zu, die sie ebenfalls noch näher in Augenschein nahmen. Dann erst beschlossen sie, ihren makabren Ausflug zu beenden.

Es war bereits später Nachmittag. Crowell hatte die ganze Zeit nicht daran gedacht, sein Mini-Sprechfunkgerät in Betrieb zu nehmen. Jetzt, da leise Piepstöne zu hören waren, wurde er jäh daran erinnert.

„Hier Professor Crowell“, rief er Sekunden später ins Mikrophon. „Was ist los?“

„Kommen Sie sofort zurück!“ antwortete Lumpkin aufgeregt. „Die Monster sind wach. Sie gebärden sich wie wild.“

Jug Lumpkin stand kalter Schweiß auf der Stirn. Er war ein furchtloser Mann – doch was er seit einer Viertelstunde erlebte, ließ auch ihn erschauern.

Der männliche Ghul war zuerst erwacht. Er hatte anfangs gegähnt, sich aufgesetzt und blöde vor sich hingeglotzt. Anscheinend war er von dem Schlafmittel noch etwas benommen gewesen. Doch dann hatte er begriffen, daß er gefangen war. In diesem Moment war ein Inferno losgebrochen.

Schaurig brüllend hatte sich der Ghul gegen das Gitter geworfen, hatte daran gerüttelt und um sich geschlagen. Unterstützt von seinen Artgenossen, die durch den Lärm wach geworden waren.

Nur mit Mühe war es Lumpkin gelungen, die zottigen Scheusale mit grellem Scheinwerferlicht vom Gitter zu vertreiben. Jetzt tobten sie im Hintergrund der Zelle. Die einen kratzten wie irr an der Mauer, die anderen versuchten vergeblich, ein Loch in den Betonboden zu graben. Ihr Kreischen und Brüllen war unbeschreiblich.

Endlich kehrte der Professor mit Rick und Mabel zurück. Lumpkin atmete auf.

Die Ghuls hingegen fauchten wild, als sie ihre neuen Gegner sahen. Furchterregend fletschten sie die Zähne.

„Die sind aber ganz schön munter geworden“, sagte der Professor grinsend. „Und ich habe schon befürchtet, sie würden überhaupt nicht mehr aufwachen.“

„Wie sie sich jetzt benehmen, ist noch gar nichts im Vergleich zu dem, wie sie sich vorhin aufgeführt haben“, brummte Lumpkin und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ich dachte schon, sie zertrümmern das Gitter.“

„Aber der Scheinwerfer hat sich bewährt, nicht wahr?“

„Ja, Professor. Ich denke, ich werde ihn fest anmontieren, damit wir ihn nur einzuschalten brauchen, wenn die Bestien wieder verrückt spielen.“

„Gute Idee. Sie müssen immer wieder vom Licht angestrahlt werden, wenn sie ausbrechen wollen. Vielleicht lernen sie daraus und verhalten sich dann friedlich. Wenn nicht, setzen wir das Gitter unter Strom. Das hilft bestimmt.“

Crowell trat dicht an die Zellentür heran und beobachtete interessiert das Verhalten der Ghuls.

Sie hatten sich etwas beruhigt.

Knurrend hockten sie herum und verloren haufenweise Kot. Das Männchen urinierte. Eines der Weibchen bohrte in der Nase und kratzte sich zwischendurch den Bauch. Dabei glotzte es stupide.

„Primitiv wie Affen“, meinte der Professor. „Sie haben alles Menschliche verlernt.“

„Alles Menschliche?“ fragte Jug Lumpkin sichtlich überrascht. „Was soll das heißen?“

„Daß wir das Rätsel der Herkunft der Monster gelöst haben. Sie sind Nachkommen von strahlenverseuchten Indianern.“

„Was Sie nicht sagen! Dann sind das also Menschen?“

„Nein, das sind sie nicht mehr. Ihre Vorfahren waren welche. Aber das erkläre ich Ihnen später. Jetzt möchte ich, daß Sie die Ghuls füttern.“

„Aber es ist doch noch lange nicht Mitternacht.“

„Trotzdem. Ich will, daß sie sich an eine andere Freßzeit gewöhnen.“

Lumpkin nickte schweigend und schleppte die Wanne mit dem Futter herbei, das er bereits am Morgen besorgt hatte. Dann nahm er eine dünne Eisenstange, spießte damit die schwabbeligen Klumpen auf und warf sie durchs Gitter.

Knurrend fielen die zottigen Ungeheuer über die stinkenden Fleischfetzen her und balgten sich darum. Ein grauenhaftes Würgen und Schmatzen begann. Eitergelbe Fettklumpen, Drüsen und Flechsen – alles schlangen die Monster mit unvorstellbarer Gier hinunter.

Von Ekel geschüttelt wandte sich Mabel ab.

Am nächsten Abend hatten die Ghuls keinen Hunger. Sie hatten vom Morgengrauen bis zum Einbruch der Dunkelheit geschlafen und waren dann, wie Tiere in einem Käfig, eine Zeitlang in ihrer Zelle hin und her gelaufen. Nun hockten sie auf der Strohschütte und wirkten sehr matt.

Sie reagierten nicht einmal, als Lumpkin das Futter durchs Gitter warf.

„Verstehen Sie das, Professor? Gestern haben sie sich noch wegen des Futters fast zerfleischt, und heute rühren sie es nicht mal an. Was hat das zu bedeuten?“

„Vielleicht haben sie sich in den letzten Tagen überfressen“, fuhr Lumpkin fort. „Das wäre doch möglich.“

„Nein, das glaube ich nicht“, sagte Professor Crowell. „Es muß etwas anderes sein. Die Ghuls sehen krank aus, wie absterbende Pflanzen, die falsch gedüngt worden sind.“

„Hm, das kommt mir auch so vor. Ihre Augen leuchten heute nur halb so stark wie sonst. Vielleicht paßt ihnen das Tierfutter nicht.“

„Das könnte es sein!“ rief Crowell und schlug die Hände aneinander. „Die Ghuls sind Menschenfleisch gewöhnt. Sie brauchen es, oder sie müssen zugrunde gehen.“

„Aber das können wir ihnen nicht geben“, sagte Mabel erschrocken.

„Nein, natürlich nicht.“

„Deshalb müssen Sie tun, was der Sheriff verlangt hat. Sie müssen diese schrecklichen Geschöpfe töten!“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage!“ entrüstete sich Crowell.

„Aber nun wissen Sie doch alles über diese Monster. Wozu …“

„Nein“, unterbrach der Professor das Mädchen, und seine Augen leuchteten fanatisch. „Was ich bisher erfahren habe, war nur der Anfang. Ich weiß noch viel zu wenig. Aber wenn Sie an dieser Forschungsarbeit nicht mehr interessiert sind, können Sie Ihre Mithilfe jederzeit beenden.“

„So war es nicht gemeint“, erwiderte Mabel. „Ich dachte nur …“ Sie suchte nach Worten. „Ich möchte auf keinen Fall in eine böse Sache hineinschlittern.“

„Unsinn! Sie machen sich unnötig Sorgen. Vielleicht sollten Sie ein oder zwei Tage ausspannen, um auf andere Gedanken zu kommen.“

„Da haben Sie recht, Professor Crowell. Rick, was meinst du? Sollten wir beide nicht übers Wochenende wegfahren?“

„Keine schlechte Idee. Du siehst wirklich blaß und abgespannt aus“, antwortete der Reporter.

„Wann sehen wir uns wieder?“ fragte Crowell.

„Am Montag.“

„In Ordnung, Rick. Also, bis Montag.“

Wenig später stieg das junge Paar in Ricks Wagen.

„Hast du schon einen Plan für das Wochenende?“ fragte Rick, als er mit aufgeblendeten Scheinwerfern losfuhr.

Mabel antwortete nicht.

„Du, ich habe dich etwas gefragt!“

Jetzt erst schien sie seine Stimme zu hören.

„Entschuldige, Rick. Ich habe gerade über den Professor nachgedacht. Er wird mir langsam unheimlich.“

„Hm, mir auch, wenn ich ehrlich sein soll. Dieser Fanatismus, was die Monster, betrifft … Er sorgt sich um sie wie eine Mutter um ihre Kinder. Aber noch weniger gefällt mir dieser Lumpkin. Der hat etwas an sich, das einem Angst machen kann. So verschieden die beiden auch sind, sie passen trotzdem gut zusammen, finde ich.“

„Crowell ist ein hochgebildeter Mensch“, entgegnete Mabel. „Ich habe ihn stets bewundert und geschätzt. Aber ich habe das Gefühl, daß es ein Fehler war, ihn herzuholen. Ich wußte, daß er eine begonnene Sache konsequent bis zum Ende verfolgt. Aber diesmal geht er wohl zu weit. Er hat sich verändert, seit er sich mit diesen Monstern befaßt. Was mag er mit ihnen vorhaben?“

„Keine Ahnung, Baby. Hoffen wir, daß sie bis zu unserer Rückkehr verendet sind.“

Der Mann, der sich an die Schuppenecke drückte, trug einen grauen Drillichanzug. Er hatte ein schmales Raubvogelgesicht, stechende Augen und eine breite Narbe am Kinn. Sein Kopf war kahlgeschoren. Auf der Rückseite seiner Jacke trug er eine Nummer.

Er wartete, bis der Wagen von Rick Ellis hinter einer Kurve verschwunden war. Dann verließ er seine Deckung und schlich auf das Haus zu, das dunkel vor ihm lag.

Noch hatte er es nicht erreicht, da rasselte zu seiner Linken eine Kette. Zähnefletschend, mit gesträubten Nackenhaaren, schoß ein schwarzer Wolfshund auf ihn zu und bellte wütend. Der Mann prallte erschrocken zurück.

„Verdammtes Mistvieh!“ fluchte er. „Drecksköter!“

Er blieb stehen und wartete, daß jemand kommen würde, um die Tür zu öffnen. Jug Lumpkin mußte doch zu Hause sein.

Doch nichts geschah. Hörte man denn nicht das Hundegebell?

Rufen wollte der Mann nicht. Er durfte sich nicht bemerkbar machen, ehe er nicht mit Sicherheit wußte, daß Lumpkin allein war.

Er beschloß, hinter das Haus zu gehen, um dort an einem der Fenster zu lauschen. Zuerst mußte er aber den Hund zum Schweigen bringen. Er hob einen Stein auf und warf ihn nach dem Hund. Da bellte der Hund nur noch wütender. Er zerrte wie verrückt an der Kette und versuchte, nach den Beinen des Mannes zu schnappen.

Im nächsten Moment wurde im Haus Licht gemacht. Die Tür schwang auf, und auf der Schwelle erschien Lumpkin.

„Wer ist da?“

„Dein Freund Potter.“

„Donnerwetter! Aber du solltest doch …“

„ … noch ein paar Jährchen absitzen“, ergänzte Slim Potter. „Ich bin ausgebrochen, Jug. Verdammt, ruf endlich den Köter zurück!“

Lumpkin beruhigte den Wolfshund und blickte dem Mann in der Sträflingskleidung entgegen, der mit schlurfenden Schritten näher kam.

„Was willst du hier?“ fragte er mürrisch.

Potter grinste verschlagen. „Was denn schon? Ich suche einen Platz zum Untertauchen.“

„Da hast du Pech. Ich kann dich nämlich nicht brauchen.“

„Auch nicht für ein paar Tage? Es weiß niemand, daß ich in dieser Gegend bin.“

„Nein, es geht nicht.“

Potters Grinsen erstarb. „Und warum nicht?“ knurrte er.

„Das ist meine Sache.“

„Hast du dir vielleicht eine neue Frau zugelegt?“

„Nein.“

„Was ist dann der Grund?“ bohrte Potter weiter.

„Das geht dich nichts an.“

Der entsprungene Zuchthäusler begann wieder zu grinsen, nun allerdings recht anzüglich.

„Der pikfeine Schlitten … Ich habe ihn wegfahren sehen. Du scheinst neuerdings mit noblen Leuten zu verkehren. Das hätte ich dir gar nicht zugetraut.“

„Ja, ich verkehre jetzt in besseren Kreisen“, brüstete sich Lumpkin. „Deshalb kann ich dich nicht verstecken. Siehst du das nicht ein?“

„Aber du kannst mich doch nicht wegschicken, Jug. Gib mir wenigstens ein paar Klamotten und was zu futtern.“

„Na gut“, antwortete Lumpkin nach kurzem Nachdenken. „Das kannst du haben. Komm rein!“

Grinsend folgte Potter dem Schlächtergesellen ins Haus. Sie betraten die schmutzige Küche.

„Setz dich und warte!“ befahl Lumpkin. Er ging in den Nebenraum und kam mit einer Jacke, einer Hose und Schuhen zurück. „Das kannst du anziehen. Und hier ist Proviant.“ Er schob Potter einen Kariten Brot und eine Wurststange zu. „Zufrieden?“

„Ja.“ Potter nickte, biß von der Wurst ab und begann mit offenem Mund zu kauen. „Das heißt, ich brauche auch etwas Geld. Sonst müßte ich schon in den nächsten Stunden ’nen Einbruch machen oder jemanden überfallen.“

Brummend zog Lumpkin eine Schublade auf, entnahm ihr einen Geldschein und legte ihn auf den Tisch.

„Hier sind fünf Dollar. Mehr habe ich nicht.“

„Fünf Dollar?“ Der geflohene Verbrecher spuckte verächtlich aus. „Was fange ich damit schon an? Ich brauche einen Hunderter, Jug. Nicht einen Cent weniger!“

„Du bist wohl verrückt.“

„Vergiß nicht, was ich für dich getan habe! Ohne mich hättest du jetzt lebenslänglich.“

Lumpkin wurde bleich. Lauernd kniff er das linke Auge zusammen.

„Willst du mir drohen?“

Potter zuckte mit den Schultern. „Faß es auf, wie du willst. Ich brauche auf jeden Fall Geld. Wenn du keine Unannehmlichkeiten bekommen willst, rückst du die hundert Bucks heraus. Andernfalls packe ich aus. Dann erfahren die Bullen, daß du deine Alte umgebracht hast.“

„Du Schwein!“ schrie der bullige Schlächter. Mit wutverzerrtem Gesicht warf er sich auf Potter, riß ihn an der Sträflingsjacke hoch und stieß ihm die rechte Faust mitten ins Gesicht.

Mit einem Aufschrei flog Potter zurück. Er ruderte haltsuchend mit den Armen, fand aber nichts, an dem er sich festhalten konnte. Erst die Wand fing ihn auf.

Hart prallte er mit dem Hinterkopf dagegen. Genau an der Stelle, wo ein eiserner Haken befestigt war. Blut spritzte. Potter verdrehte die Augen und brach zusammen, ohne noch einen Laut hervorzubringen.

„Potter!“ Mit wenigen Schritten war Lumpkin bei ihm, beugte sich über die reglose Gestalt und sah die klaffende Wunde im Schädel, aus der Blut hervorsprudelte.

„Der ist ja tot!“ murmelte er erschrocken. „Ich habe ihn erschlagen!“

In diesem Moment öffnete sich die Tür. Der Professor trat ein. Kühl lächelnd blickte er auf Lumpkin und den Toten.

„Kleines Malheur gehabt, was?“

Jug Lumpkin nickte verstört. „Ich habe zu fest zugeschlagen. Der Kerl wollte mich berauben.“

„Sagen wir besser, erpressen.“

Lumpkin fuhr hoch und starrte den Wissenschaftler lauernd an.

„Sie haben gelauscht?“

„Ja, das gebe ich zu. Aber nur keine Aufregung, Lumpkin.“

Crowell hob beschwichtigend die Hände. „Ich werde über diesen Vorfall schweigen wie ein Grab.“

„Ist das Ihr Ernst, Professor?“

„Sie haben mein Wort darauf. Schließlich möchte ich doch nicht meinen besten Mitarbeiter verlieren.“

Da grinste Lumpkin erleichtert. „Das werde ich Ihnen nicht vergessen, Professor. Aber was machen wir mit der Leiche?“

„Nichts einfacher als das. Raten Sie mal.“

„Die Ghuls – sie werden dafür sorgen, daß die Leiche verschwindet!“

„So ist es“, entgegnete Crowell, ohne mit einer Wimper zu zucken. „Wir werfen sie ihnen zum Fraß vor. Dann haben sie endlich wieder Menschenfleisch. Der Tote kam wie gerufen.“

Der Bullige nickte. „Gut, daß Rick Ellis und das Mädchen nicht hier sind. Die würden da nicht mitmachen.“

„Nein. Deshalb dürfen sie auch kein Wort erfahren. Diese Sache bleibt unter uns“, erwiderte Professor Crowell mit Verschwörermiene. „Und nun ziehen Sie dem Toten die Sachen aus und stecken sie in den Ofen. Das Blut wischen Sie später auf. Es darf keine Spur zurückbleiben.“

Lumpkin begann, den erschlagenen Zuchthäusler zu entkleiden.

„Er hat mir mal ein Alibi verschafft“, sagte er dabei. „Meine Frau wollte mich vergiften. Aber ich habe ihre Absicht erkannt und sie in meinem Zorn erwürgt. Potter hat damals geschworen, daß ich zur Tatzeit bei ihm gewesen bin. Er hatte in Danville eine Kneipe, aber die brachte nicht viel ein. Da hat er sich an einem Raubüberfall beteiligt. Die Bullen haben ihn geschnappt, und die Richter haben ihm zwölf Jahre aufgebrummt. Nur vier hat er abgesessen.“

„Aha“, brummte Crowell nur.

Potter war nackt. Eine dürre Gestalt. Nein, besonders viel war wirklich nicht an ihm dran. Aber immerhin …

Lumpkin lud sich den Toten auf die Schulter und schleppte ihn in den Keller, wo die Ghuls sofort hungrig zu heulen begannen. Sie witterten das frische Menschenblut.

Ihre Müdigkeit war wie weggeblasen. Sie erhoben sich aus dem Stroh und näherten sich erwartungsvoll dem Gitter. Speichel troff aus ihren Mäulern.

„Sehen Sie, wie sie reagieren?“ rief der Professor mit vor Erregung schriller Stimme. „Das Wasser läuft ihnen förmlich im Munde zusammen! Ja, gleich bekommt ihr was! Richtiges Futter, das euch wieder zu Kräften bringen wird.“ Er kicherte und wandte sich nach Lumpkin um, der, die nackte Leiche auf der Schulter, unschlüssig dastand.

„Sie überlegen wohl, wie Sie den Toten in die Zelle schaffen sollen? Wenn wir die Tür aufmachen, fallen die Ghuls womöglich über uns her. Hm, was machen wir da?“

„Soll ich den Leichnam zerteilen?“ fragte der Schlächter.

„Würden Sie das tun?“

„Warum nicht? Fleisch ist Fleisch, ob von einem Tier oder einem Menschen. Es ist ja mein Beruf.“

Lumpkin legte den Toten auf den Labortisch und holte ein langes Fleischermesser, ein Beil und eine Knochensäge. Dann begann er mit seiner schaurigen Arbeit.

Er zerlegte den Leichnam fachgerecht. Dazu summte er ein Lied.

Die Ghuls waren vor Gier kaum noch zu halten. Brüllend rüttelten sie am Gitter und streckten die Pranken heraus.

Doch dann bekamen sie, was sie wollten. Mit einem unmenschlichen Hunger stürzten sie sich auf die blutigen Leichenteile und schnappten danach …

Professor Crowell hatte fast die ganze Nacht im Keller zugebracht, die Monster beobachtet und Aufzeichnungen gemacht. Erst gegen Morgen war er zu Bett gegangen.

Nun war es Nachmittag, und Crowell wurde jäh geweckt, als Jug Lumpkin ins Zimmer gestürzt kam.

„Professor, kommen Sie schnell! Die Ghuls sind wach und …“

„Was, jetzt schon?“ rief Crowell überrascht.

„Ja – sie begatten sich!“

„Waaas?“ Crowell sprang aus dem Bett, fuhr eilig in Hose und Hemd und lief in Pantoffeln in den Keller hinunter.

Der männliche Ghul bestieg gerade ein Weibchen, das wollüstig grunzte.

Der Professor war begeistert. Fast atemlos verfolgte er den Liebesakt der brünstigen Monster, die sich durch die Anwesenheit der beiden Menschen nicht stören ließen.

Als das Weibchen befriedigt war, nahm sich das Männchen das andere Weibchen vor. Heiser brüllend verfolgte er es durch die Zelle, bis es seinem ungestümen Liebeswerben nachgab und stillhielt.

„Na, was sagen Sie dazu?“ fragte Lumpkin grinsend.

„Das frische Menschenfleisch hat ihre Lebensgeister auf ungeahnte Weise geweckt und sie innerhalb weniger Stunden kerngesund gemacht. Früher haben sie immer verwestes Fleisch gefressen. Doch frisches enthält mehr Kraft und Saft. Nun wissen wir, womit wir sie in Zukunft füttern müssen, um sie bei Laune zu halten.“

„Aber woher sollen wir frisches Menschenfleisch nehmen?“ fragte

Lumpkin.

„Tja, wir brauchen Nachschub. Wird nicht einfach sein, welchen zu beschaffen.“

„Was, Sie wollen …“

Lumpkin verstummte mit offenem Mund.

Der Professor nickte entschlossen. „Ich will die Monster am Leben erhalten. Deshalb brauchen wir unbedingt eine neue Leiche. Die Kosten spielen dabei keine Rolle.“

Der Schlächter antwortete nicht. Er fühlte sich unbehaglich. Plötzlich sagte er: „Ich möchte mal wieder ein Bier trinken gehen. Haben Sie was dagegen?“

„Nein“, antwortete Crowell. „Erzählen Sie aber niemandem, was hier vorgeht, und beantworten Sie keine Fragen.“

„Ist doch klar, Professor“, sagte Lumpkin und ging nach oben.

Crowell lief mit hinter dem Rücken verschränkten Armen im Keller auf und ab. Er überlegte fieberhaft, wie man das Futterproblem lösen könnte.

Der Gedanke, daß die Ghuls Nachwuchs bekommen könnten, faszinierte ihn. Aber das große Ereignis konnte nur dann eintreten, wenn die Ghuls keinen Hunger leiden mußten. Sonst würden sie bestimmt wieder in Lethargie fallen und vielleicht sogar verenden.

Lumpkin kam überraschend schnell zurück. Er war atemlos.

„Was, Sie sind schon da?“ empfing ihn der Professor.

„Ja. Ich habe eine Neuigkeit.“ Der bullige Schlachter keuchte.

„Lassen Sie hören.“

„Ich war bei Pitt Walters. Dort erfuhr ich, daß vor einigen Stunden ein schwerer Verkehrsunfall stattgefunden hat. Zwei Leute sind dabei ums Leben gekommen. Sie liegen jetzt im Friedhof in der Totenkammer.“

„Was Sie nicht sagen!“ Der Professor musterte den Schlächter aufmerksam. „Hat man die Toten schon eingesargt?“

„Ja. Sie wurden zur Beerdigung freigegeben. Niemand wird sie mehr ansehen wollen, denn sie sollen ziemlich übel zugerichtet sein.“

„Die beiden sind also in der Totenkammer?“

„Ja, Professor.“ Lumpkin grinste. „Ich wußte, daß diese Sache Sie interessieren wird. Übrigens, auch der alte Hubbard war in der Kneipe. Ich habe ihm gesagt, er soll nach Hause gehen, weil Sie ihm wahrscheinlich einen Besuch abstatten wollen.“

„Das haben Sie gut gemacht, Lumpkin.“ Crowell klopfte seinem Faktotum jovial auf die Schulter.

Kurz darauf machte er sich auf den Weg zu dem buckligen Totengräber, der in seiner Behausung bereits auf ihn wartete.

Der Professor kam gleich zur Sache. Er machte Hubbard den Vorschlag, ihm die Leichen der Verunglückten zu verkaufen. Wenig später waren sie handelseinig. Der Bucklige sperrte die Totenkammer auf, hob die Leichen aus den Särgen und verlud sie auf einen Karren. Er deckte sie mit einer alten Plane zu und füllte die Särge mit Holz und Steinen. Dann schob er den Karren im Schutz der Nacht zu dem ehemaligen Gerichtsgebäude.

„Das reicht für einige Tage“, sagte der Professor zu Jug Lumpkin, nachdem die Leichen ins Haus geschafft worden waren. „Was wir nicht sofort brauchen, kommt in die Kühltruhe.“

Am frühen Sonntagabend kehrten Rick und Mabel von ihrem Ausflug zurück. Sie hatten in einem achtzig Meilen entfernten See gebadet.

„Fahr den Wagen noch nicht in die Garage“, sagte das Mädchen, als Rick die Campingausrüstung aus dem Kofferraum nahm. „Ich möchte noch auf einen Sprung zu Professor Crowell.“

„Aber wozu denn?“ fragte er erstaunt. „Den siehst du morgen noch früh genug.“

Mabel wußte selbst nicht, weshalb sie diesen Wunsch äußerte, bestand aber darauf.

„Na gut“, erklärte Rick schließlich. „Vielleicht gibt es eine Neuigkeit.“

Zehn Minuten später fuhren sie los. Und nach weiteren fünf Minuten erreichten sie das alte Haus.

Der Wolfshund bellte, beruhigte sich aber, als er Rick und Mabel erkannte. Sie gingen zum Haus.

Die Tür war unverschlossen. Rick öffnete sie und betrat mit dem Mädchen das Haus. Da ihnen oben niemand begegnete, gingen sie zur Kellertür und öffneten sie. Sie sahen Crowell und Lumpkin unten im Keller vor dem Käfig stehen.

Jetzt fuhren die beiden erschrocken herum. Ihre Gesichter wurden bleich.

„Ihr?“ entfuhr es dem Professor. „Ich dachte …“

„Ja, wir“, antwortete Mabel und stieg vor Rick die Treppe hinab. „Guten Abend, Professor. Sie sind wohl überrascht, uns schon heute zu sehen?“

„Allerdings“, erwiderte der Wissenschaftler und lief der Studentin und ihrem Begleiter entgegen. „Ich dachte, ihr würdet erst morgen wiederkommen.“

„Wir wollten nur wissen, ob es etwas Neues gibt. Ich …“

„Bitte, gehen Sie nicht weiter!“ unterbrach Crowell das Mädchen. „Die Ghuls sind gerade beim Fressen. Dieser Anblick ist nichts für Sie, das wissen Sie doch. So bleiben Sie doch stehen!“

Er verstellte ihr den Weg. Mabel fiel auf, daß er schwitzte und äußerst nervös war. Er schien etwas verbergen zu wollen. Außerdem bemerkte sie, daß Lumpkin hastig die Blechwanne zudeckte, in der sich stets das Futter für die Monster befand.

Sie blickte an Crowell vorbei zum Käfig, aus dem der fade Geruch von Blut und der Gestank der Ghuls strömten.

Plötzlich zuckte sie erschrocken zusammen.

War das nicht ein menschlicher Arm, was eines der Monster in den Klauen hielt?

Auch Rick hatte es gesehen. Entschlossen schob er sich an Crowell vorbei und trat zur Zelle.

Im nächsten Moment sträubten sich seine Nackenhaare. Seine Augen weiteten sich. Er starrte entsetzt auf die menschliche Hand, die soeben im Maul eines Monsters verschwand.

Schaudernd wich Rick zurück, wobei er gegen die hinter ihm stehende Wanne stieß. Der Deckel fiel scheppernd zur Seite, und Ricks Blick fiel in die Wanne. Auch in ihr lagen Leichenteile!

Auch Mabel blieb der schreckliche Anblick nicht erspart. Professor Crowell hatte sie nicht zurückhalten können. Sie schrie vor Entsetzen auf und wurde weiß wie eine Wand. Haltsuchend klammerte sie sich an Rick.

„Ich wollte Ihnen das ersparen“, sagte die Stimme des Professors. „Warum haben Sie nicht auf mich gehört?“

„Ich bin froh, daß ich weiß, was hier vorgeht“, antwortete das Mädchen mühsam. „Sehr froh sogar! Denn nun ist mir klar, was für ein Mensch Sie sind. Ich möchte nichts mehr mit Ihnen zu tun haben!“

„Das kann ich verstehen“, entgegnete Crowell mit erzwungener Ruhe. „Aber lassen Sie mich einiges erklären. Sie glauben wahrscheinlich, wir haben einen Mord begangen, Lumpkin und ich. Aber das ist nicht der Fall. Der Mensch, dessen Überreste Sie hier sehen, war schon tot, als …“

„Das ist keine Entschuldigung!“ schrie Mabel. „Sie sind ein Verbrecher! Ein Wahnsinniger sind Sie!“

Crowell zuckte zusammen und wurde bleich.

„Sie urteilen sehr hart“, erwiderte er mit gepreßter Stimme. „Vergessen Sie nicht, daß alles, was hier geschieht, der Wissenschaft dient. Ihr müssen Opfer gebracht werden.“

„Aber nicht Menschenopfer!“ sagte nun Rick. „Mabel hat schon recht. Sie müssen wahnsinnig sein. Sonst hätten Sie sich nie dazu entschlossen die Monster mit menschlichen Leichen zu füttern.“

Er wollte noch etwas sagen, blieb aber stumm, weil Mabel zu schluchzen begann.

„Oh, wie sehr habe ich mich in Ihnen getäuscht!“ rief sie mit erstickter Stimme. „Ich habe Sie für einen großartigen Menschen gehalten. Aber Sie sind ein Besessener, Professor Crowell. Ein Mann, für den ich nur noch Abscheu empfinde. Es tut mir aus tiefster Seele leid, daß ich so dumm war, Sie nach dem Auftauchen des Monsters zu verständigen.“

Der Wissenschaftler seufzte. Abwechselnd blickte er auf Mabel und Rick.

„Ich begreife, daß ihr für mein Handeln nicht das geringste Verständnis aufbringt. Was werden ihr jetzt tun?“

„Wir gehen zum Sheriff“, antwortete das Mädchen. „Das ist unsere Pflicht.“

„So ist es“, fügte Rick Ellis hinzu. „Komm, Baby!“

Das junge Paar wollte gehen, doch Jug Lumpkin versperrte ihnen drohend den Weg.

„Was soll das?“ fragte Rick scharf. „Lassen Sie uns raus!“

„Damit ihr uns verpfeift?“ Der bullige Schlächter lachte böse. „Da habt ihr euch verrechnet.“

„So, glauben Sie? Bilden Sie sich nur nicht ein, es weiß niemand, daß wir hierher gefahren sind. Ich sage das, falls Sie die Absicht haben sollten, uns zu ermorden und den Ghuls zum Fraß vorzuwerfen.“

„Davon kann überhaupt keine Rede sein“, rief Professor Crowell. „Lumpkin, lassen Sie die beiden in Ruhe!“ Er trat vor Rick und das Mädchen und blickte sie beschwörend an. „Ich möchte, daß wir uns einigen. Auf friedlichem Weg. Ich sehe ja ein, daß ich zu weit gegangen bin. Aber ihr dürft mich deswegen nicht ruinieren. Ich verspreche, daß ich die Ghuls töten werde, wenn ihr auf eine Anzeige verzichtet.“

Rick und seine Verlobte wechselten einen fragenden Blick.

„Meinen Sie es ehrlich?“ forschte dann Mabel.

„Ja! Ich werde sie töten – schon morgen.“

„Warum nicht gleich?“

„Weil ich meine Experimente noch nicht beendet habe. Geben Sie mir nur noch diese eine Nacht, dann will ich mein Versprechen einlösen. Bitte, tut mir den Gefallen!“

„Ich bin dagegen“, brummte Rick. „Aber ich will dich entscheiden lassen, Mabel.“

Auch dem Mädchen widerstrebte es, auf den Handel einzugehen. Doch sie hielt sich vor Augen, wieviel sie dem Professor verdankte. Wenn sie ihn anzeigte, war seine Karriere zerstört. Deshalb wollte sie ihm eine Chance geben.

„Also gut“, sagte sie zögernd. „Wenn Sie die Monster vernichten, gehen wir nicht zum Sheriff. Morgen überzeugen wir uns davon, ob Sie Ihr Versprechen gehalten haben.“

Drei Ghuls lagen blutüberströmt in der offenen Zelle. Der vierte lag mit durchschnittener Kehle auf dem Labortisch.

„Wir haben sie vor wenigen Minuten getötet“, sagte der Professor zu Mabel und Rick. „Seid ihr nun zufrieden?“

„Ja“, antwortete Rick. „Wir sehen, Sie haben Ihr Wort gehalten. Deshalb werden auch wir es tun.“

„Das freut mich“, erwiderte Crowell. „Ich reise morgen ab. Und Sie werden vermutlich nach Las Vegas fahren, um mit Ihrem Verleger zu verhandeln.“

Rick nickte. „Es wird Zeit, daß meine Story veröffentlicht wird.“

„Die Leser werden staunen. Ich hoffe, Sie erwähnen nichts von dem gestrigen Zwischenfall.“

„Nein, das lasse ich aus. Komm, Baby, wir wollen gehen!“

Der Abschied fiel äußerst kühl aus. Mabel gab dem Professor nicht einmal die Hand.

Nachdem die beiden das Haus verlassen hatten, kicherte der Professor, während Jug Lumpkin höhnisch grinste.

Sie hatten allen Grund dazu. Denn nur der auf dem Labortisch liegende Ghul war tot. Der Zwitter. Das Männchen und die beiden Weibchen hingegen waren lediglich von einem Schlafmittel betäubt. Das Blut an ihrem Fell stammte von dem toten Monster. Schon in wenigen Stunden würden sie wieder aufwachen.

„Endlich kann ich ungestört forschen“, sagte Crowell zufrieden. „Niemand wird mich mehr stören.“

Von nun an blieb die Haustür stets verschlossen. Sicher war sicher.

Am nächsten Abend ging Lumpkin in Pitt Walters Gaststätte und erzählte dort herum, daß der Professor abgereist sei. Die Leute glaubten es, denn Crowell ließ sich künftig nicht mehr sehen. Er verließ nur nachts für ein paar Minuten das Haus, um frische Luft zu schnappen.

Er widmete sich voll und ganz seinen Experimenten. Er verbrachte jede Nacht im Keller bei den Ghuls, die jetzt ausschließlich mit Menschenfleisch gefüttert wurden und sehr frisch und zufrieden aussahen.

Täuschte er sich, oder hatte der Leibesumfang der beiden Ghul-Weibchen tatsächlich zugenommen?

Einen Tag später wußte er es genau. Die weiblichen Monster waren trächtig.

Professor Crowell war begeistert. Allerdings wurde seine Freude von der Tatsache getrübt, daß der Fleischvorrat zur Neige ging.

„Wir brauchen dringend Nachschub“, sagte er eines Abends zu Jug Lumpkin.

„Woher, Professor?“

„Lassen Sie sich etwas einfallen. Auf keinen Fall können wir darauf warten, daß wir von Hubbard brauchbares Material erhalten. Es kann noch lange dauern, bis wieder jemand verunglückt. Wir müssen schon nachhelfen.“

„Also Mord?“

Crowell zuckte die Schultern. „Das haben Sie gesagt. Ich würde es nicht so kraß ausdrücken. Es gibt so viele nutzlose Menschen, um die es wirklich nicht schade ist. Taugenichtse wie diesen Potter. Leute, die nicht einmal vermißt werden, weil sie keinen festen Wohnsitz haben. Einen solchen Herumtreiber müßte man erwischen.“

„Wenn ich Sie richtig verstehe, soll ich das übernehmen“, sagte Jug Lumpkin.

Crowell nickte. „Es würde Ihr Schaden nicht sein.“

„Eine gefährliche Sache“, meinte der Schlächter. „Was lassen Sie springen?“

„Sie können Geld haben, wenn Sie wollen. Aber vielleicht ist es Ihnen lieber, eines Tages der Besitzer dieses Hauses zu sein.“

Lumpkin pfiff überrascht durch die Zähne und grinste schief.

„Darüber läßt sich reden, Professor.“

„Na also, dann beschaffen Sie mir doch eine Leiche.“

„Und wie?“

„Das ist mir egal. Hauptsache, Sie werden nicht dabei erwischt.“

Eine halbe Stunde später stieg Jug Lumpkin in seinen uralten Ford, um sich auf die Suche nach einem Opfer zumachen.

Ihr Gepäck bestand aus einer alten Gitarre. Sonst hatten sie nicht viel bei sich. Er war um die Zwanzig, sie noch etwas jünger. Hippies – Blumenkinder. Aber wie Blumen rochen sie nicht.

Ihre Kleidung war phantasievoll und schmutzig. Bei dem jungen Mann begann sie mit einem bunten Stirnband und endete unterhalb der Knie mit den Fransen seiner abgeschnittenen Jeans. Er war barfuß, und seine Lockenpracht war nicht minder üppig als die seiner Begleiterin, die immerhin Sandalen an den Füßen trug.

„Danville“, las das Mädchen trotz der Dunkelheit auf einer Tafel, die am Straßenrand stand. „Noch fünf Meilen. Das schaffen wir nie.“

„Vielleicht doch“, entgegnete ihr Begleiter.

„Nein, Jimmy. Ich bin hundemüde.“

„Dann rasten wir mal. Ich drehe mir einen Joint. Das möbelt auf.“

Der Hippie-Jüngling hockte sich an den Straßenrand, legte seine Gitarre neben sich und holte ein Klümpchen Hasch hervor.

„Die letzte“, brummte er. „Beschissen, was? Und Flöhe haben wir auch keine mehr. Möchte bloß wissen, wie wir da neuen Stoff …“

Er sprach nicht weiter und zündete auch nicht das Rauschgiftstäbchen an, denn er hörte Motorengeräusche.

„Du, da kommt einer!“ rief das Mädchen. „Vielleicht nimmt er uns mit.“

„Wäre nicht übel“, meinte Jimmy. „Versuch, ihn zu stoppen. Ich versteck mich inzwischen.“

Eilig verstaute er das Stäbchen und warf sich mit der Gitarre in den Straßengraben.

Die Scheinwerfer des Wagens tasteten sich näher und erfaßten das Mädchen, das mitten auf der Fahrbahn stand und mit beiden Armen winkte.

Bremsen kreischten. Ein alter Ford blieb stehen. Der Fahrer kurbelte das Seitenfenster herunter und steckte seinen borstigen Kopf ins Freie.

„Du willst wohl mitkommen, was?“

„Ja, Mister.“ Das Hippie-Mädchen nickte lachend. „Bis nach Danville, wenn’s geht.“

„In Ordnung.“ Jug Lumpkin öffnete die Beifahrertür.

In diesem Moment tauchte Jimmy aus der Versenkung auf.

„Wir sind zu zweit“, sagte das Mädchen.

„Ist mir auch recht.“ Lumpkin grinste mit falscher Freundlichkeit. „Steigt ein!“

Wenig später fuhr der klapprige Ford wieder an.

„Woher kommt ihr?“ fragte Lumpkin, während er kräftig aufs Gaspedal stieg.

„Aus Tennessee“, antwortete Jimmy. „Wir wollen an die Westküste.“

„Nach Kalifornien? Dann habt ihr aber noch einen weiten Weg vor euch. Ihr sucht für diese Nacht bestimmt eine Bleibe.“

„Wüßten Sie denn eine?“

„Ihr könnt mit mir kommen. Mein Chef hat bestimmt nichts dagegen. Ist ja genug Platz in seinem Haus. Ihr braucht nichts zu bezahlen.“

„Das könnten wir auch nicht.“

Lumpkin grinste nur und fuhr schweigend weiter.

Eine knappe Viertelstunde später waren sie am Ziel. Der bullige Schlächter führte die ahnungslosen Hippies ins Haus.

„Ich habe zwei junge Leute mitgebracht“, sagte er zu Professor Crowell, der ihnen im Flur entgegenkam, und zwinkerte ihm scheinheilig zu. „Sie dürfen doch über Nacht bleiben?“

„Gern“, antwortete Crowell mit verstecktem Spott. „Ich freue mich über jeden Besuch. Seid meine Gäste.“ Er reichte den beiden Hippies die Hand und führte sie ins Wohnzimmer. „Setzt euch. Ihr werdet sicher Hunger haben.“

„Und ob!“ sagte das Mädchen. Es stieß Jimmy verstohlen an und nahm am Tisch Platz.

Crowell gab Lumpkin einen Wink, worauf der Bullige in die Küche verschwand, um Brote und Kaffee zu machen.

Inzwischen unterhielt der Professor seine jugendlichen Gäste. Er fragte sie geschickt aus und erfuhr, daß sie in der Gegend fremd waren und von niemandem erwartet wurden.

„Ihr seid wirklich zu beneiden“, sagte er hintergründig lächelnd. „Frei wie die Vögel!“

„Ja, das sind wir“, entgegnete Jimmy grinsend. „Aber so gut wie heute geht es uns nicht alle Tage. Sie sind wirklich ein feiner Kumpel.“

Lumpkin kam mit einem Tablett aus der Küche zurück und stellte es auf den Tisch.

In diesem Augenblick ertönte im Keller das hungrige Brüllen der Ghuls.

„Was ist das?“ fragte das Mädchen erschrocken.

„Pumas“, erklärte der Professor geistesgegenwärtig.

„Pumas – hier im Haus?“

„Ja, im Keller. Sie sind natürlich in Käfige gesperrt.“

„Dürfen wir sie sehen?“

„Später. Eßt und trinkt erst. Ihr seht ja halb verhungert aus.“

Die Hippies langten tüchtig zu und tranken mehrere Tassen Kaffee. Den Rest schafften sie allerdings nicht mehr.

„Komisch“, sagte Jimmy und schüttelte verwundert den Kopf. „Ich bin plötzlich so müde.“

„Ich auch.“ Gähnend schloß das Mädchen die Augen.

Ob sie wollten oder nicht – beide wurden vom Schlaf überwältigt.

Es war ein Schlaf, aus dem es kein Erwachen mehr gab …

Weitere Tage vergingen. Tage und Nächte, während denen die Ghuls keinen Hunger leiden mußten …

Der Leibesumfang der beiden Weibchen nahm zu Crowells Erstaunen unheimlich rasch zu. Sie waren ausgezeichnete Futterverwerter und schienen fast alles an die Embryos abzugeben. Tagsüber schliefen sie, nachts fraßen sie mit unvorstellbarer Gier.

Und dann kam der große Augenblick. Zehn Tage nach der Begattung warfen die Weibchen ihre Jungen. Das eine drei, das andere sogar vier. Kleine Scheusale, die ihren Eltern aufs Haar glichen. Einäugig, häßlich und ekelerregend.

Der Professor freute sich riesig. Er wurde nicht müde, die kleinen Monster zu beobachten, die gesäugt wurden oder im Stroh herumkrabbelten, und lauschte verzückt ihrem hungrigen Kreischen.

Die Weibchen hatten jetzt erst recht einen enormen Hunger. So war der Fleischvorrat bald verbraucht, und Lumpkin fuhr eines Abends mit seinem Vehikel wieder auf die Landstraße hinaus.

Er überfuhr einen Betrunkenen, packte ihn in den Kofferraum und brachte ihn zu dem alten Haus.

Die Monster konnten wieder gesättigt werden. Doch bald herrschte abermals Futterknappheit, zumal auch die jungen Ghuls schon nach zwei Tagen Fleischnahrung verlangten. Sie hatten kleine spitze Zähne bekommen und schrien andauernd vor Hunger.

Zum Glück waren sie tagsüber still. Inzwischen waren die ersten Folgen von Ricks Story erschienen und hatten ungeheueres Aufsehen erregt. Scharenweise kamen Zeitungs- und Fernsehreporter sowie Touristen nach Danville. Sie wollten sich das alte Haus ansehen und neugierige Fragen stellen. Doch Lumpkin öffnete keinem. Schroff wies er die Leute ab, und er hetzte sogar seinen Hund auf sie, wenn sie allzu hartnäckig waren. So blieben die lästigen Besucher schließlich fern und versuchten, von den Bewohnern von Danville etwas in Erfahrung zu bringen. Aber die konnten ihnen nicht viel sagen.

Nachts war Lumpkin meist mit seinem Wagen unterwegs. Erbrachte von Zeit zu Zeit einen Landstreicher oder einen Autostopper mit, der im Haus betäubt und dann ermordet wurde. Zwischendurch lieferte Mack Hubbard ein paar frische Leichen, darunter einen Selbstmörder, der sich in einer Scheune erhängt hatte.

Trotzdem war nie genug Futter vorhanden. Die kleinen Ghuls wuchsen rasch. Schon nach fünf Tagen waren sie so groß wie Schimpansen.

In der Zelle herrschte nun Platzmangel. Der Gestank im Keller war kaum noch auszuhalten. Kot und abgenagte Knochen türmten sich im Käfig.

Dann begannen die älteren Ghuls erneut, sich zu begatten. Und auch die Jungen zeigten bereits Interesse am anderen Geschlecht.

Diese Entwicklung wurde sogar dem Professor unheimlich. Er spürte, daß ihm die Dinge über den Kopf zu wachsen drohten.

Auch Lumpkin fühlte sich in seiner Haut nicht mehr wohl. Er ahnte, daß es zu einer Katastrophe kommen mußte, wenn sich die Ghuls weiter vermehrten.

„Der Käfig wird bald bersten“, sagte er eines Abends zu Crowell, als sich zehn hungrige Monster brüllend ans Gitter drängten. „Sechs von den Ghuls sind weiblich. Haben Sie schon nachgerechnet, wie viele Junge die zusammen werfen können?“

„Etwa zwanzig“, antwortete der Professor ernst. „Insgesamt wären es dann dreißig.“

„Und in einigen Wochen wäre es eine Meute von hundert Stück. Das dürfen wir nicht zulassen, Professor. Jetzt haben wir sie noch unter Kontrolle. Aber sobald die nächste Generation geboren ist, können wir für nichts mehr garantieren.“

„Sie haben recht“, entgegnete Crowell. „Die Ghuls vermehren sich schneller als Ratten. Das habe ich nicht voraussehen können.“

„Aber jetzt wissen Sie es. Es ist Ihnen wohl klar, daß wir für weitere Würfe niemals genug Futter auftreiben können. Es ist schon jetzt äußerst schwierig, ausreichende Mengen an Fleisch zu beschaffen. Außerdem wird es auffallen, wenn noch mehr Leute verschwinden.“

„Stimmt“, gab Crowell zu. „Deshalb müssen wir etwas unternehmen.“

„Wir haben nur zwei Möglichkeiten, Professor. Entweder schenken wir den Ghuls die Freiheit, oder wir vernichten sie.“

„Wenn wir sie freilassen, rotten sie die ganze Menschheit aus. Deshalb kommt nur die zweite Möglichkeit in Betracht. Ich entschließe mich nur schwer zu diesem Schritt, aber es muß wohl sein.“

„Wir werden die Ghuls also töten?“

„Ja, Lumpkin. Aber wie?“

„Mit Zyankali.“

„Haben Sie denn welches im Haus?“

„Ja, Professor.“ Der Schlächter grinste. „Sie wissen ja, daß meine Frau mich vergiften wollte. Das Zeug ist noch da. Es reicht bestimmt aus, um diesen Bestien den Garaus zumachen.“

„Und wie steht es mit unserem Futtervorrat?“

„Für eine Mahlzeit ist noch genug vorhanden.“

„Sehr gut. Drehen Sie das Fleisch durch den Wolf und mischen Sie das Gift hinein. Dann wollen wir das Zeug den Ghuls servieren.“

In der Wanne befand sich ein blutiger Brei. Lumpkin rührte darin mit einem Stück Holz, bis er gleichmäßig dick war.

„So“, sagte er dann. „Jetzt hole ich das Zyankali.“

„Beeilen Sie sich!“ rief der Professor. „Die Monster sind schon ungeduldig.“

Der Schlächter lief nach oben. Crowell bemühte sich, die Ghuls vom Gitter fernzuhalten.

Leider war der Scheinwerfer defekt. In der Leitung war ein Wackelkontakt. Mal brannte die Birne, mal brannte sie nicht. Der Professor hatte jedoch seine Taschenlampe.

„Zurück!“ schrie er, während er die Monster zu blenden versuchte. „Weg vom Gitter! Ihr bekommt ja bald was …“

Aber die Ghuls waren nicht zu beruhigen. Ihr Gebrüll wurde immer wütender und drängender. Sie rochen den Fleischbrei in der Wanne und konnten es nicht mehr erwarten, ihren furchtbaren Hunger zu stillen.

Besonders das älteste Männchen gebärdete sich wie verrückt. Zähnefletschend rüttelte das Ungetüm am Gitter. Die eisernen Stäbe klirrten.

„Verdammtes Luder!“ fluchte Professor Crowell. „Du kannst wohl nicht hören?“

Er trat dicht ans Gitter heran und visierte mit dem Lichtstrahl der Taschenlampe das riesige Auge des Monsters an. Vor Schmerz aufbrüllend, wich das Scheusal zurück.

Aber der Professor hatte einen entscheidenden Fehler gemacht: Er hatte sich in die Reichweite der anderen Ghuls begeben. Zu spät sah er eine haarige Pranke zu seiner Linken durch das Gitter schnellen. Sie umklammerte einen langen Schenkelknochen, holte schwungvoll damit aus und schlug zu.

Am Kopf getroffen brach der Professor zusammen.

Der wuchtige Schlag betäubte ihn minutenlang. Als er endlich wieder klar denken konnte, bemerkte er mit Entsetzen, daß die Monster die Gitterstäbe mit unvorstellbarer Kraft auseinanderbogen.

Schon schlüpfte einer der Ghuls aus der Zelle. Crowell sprang schreiend auf und wollte die Flucht ergreifen. Aber dazu kam es nicht mehr. Der Ghul warf sich bestialisch knurrend auf ihn und schleuderte ihn wie eine Puppe auf den Rücken.

Im nächsten Moment schlug Crowell der stinkende Atem des Monsters wie ein Pesthauch ins Gesicht. Das offene Maul näherte sich seinem Hals. Gierig schnappten die spitzen Zähne zu und gruben sich in die Kehle des Professors.

Crowells Augen quollen aus den Höhlen. Er schrie wie ein Wahnsinniger, schrie, bis die Zähne des Monsters seine Kehle zerfetzten und ein Blutstrahl heiß in seinen Mund schoß. Der Schrei endete in einem Gurgeln.

Soeben kam Jug Lumpkin die Treppe herunter. In einer Hand das Fläschchen mit dem Zyankali, das er den Ghuls ins Futter mischen wollte.

Die schreckliche Szene ließ ihn entsetzt zurückprallen. Die meisten Monster hatten den Käfig bereits verlassen.

Von panischer Angst getrieben, warf er sich herum und stürmte die Stufen hinauf.

Doch die Ghuls hatten ihn schon entdeckt. Knurrend sprangen drei oder vier von ihnen zur Treppe und verfolgten den Schlächter.

Keuchend gelangte er zur Kellertür. Wenn er es schaffte, sie abzuschließen, würde er genug Vorsprung haben, um sein Auto zu erreichen. Doch ehe er die Tür zuwerfen konnte, hatten die Ghuls ihn eingeholt und warfen sich von der anderen Seite dagegen.

Der heftige Anprall schleuderte Lumpkin in den Flur. Er überschlug sich, rappelte sich benommen auf und machte noch einige Schritte. Weiter kam er nicht mehr. Eine Klauenhand fetzte ihm das Hemd und die Haut von der Schulter und schmetterte ihn zu Boden.

Grauenhafter Schmerz war das letzte, was Jug Lumpkin empfand. Ein Monster hockte auf seinem Rücken und zermalmte ihm mit einem einzigen Biß das Genick.

In Danville ahnte auch am nächsten Abend noch niemand etwas von den schrecklichen Dingen, die sich in dem alten Haus abgespielt hatten. Alles ging seinen gewohnten Lauf.

Mack Hubbard war wieder in der Kneipe gewesen. Er trank sehr viel in letzter Zeit – und er konnte sich das leisten. Denn Professor Crowell honorierte seine verbrecherischen Dienste äußerst großzügig.

Nun torkelte der bucklige Totengräberbetrunken heimwärts.

Es war bereits nach Mitternacht. Ringsum war alles still.

Schon tauchte der Friedhof vor ihm auf. Hubbard öffnete das eiserne Tor und ging schlurfend seinem Häuschen zu.

Da – was war das? Rotes Licht geisterte durch die Reihen der Gräber!

Der Bucklige dachte zuerst an späte Friedhofsbesucher. An Leute mit Taschenlampen. Vielleicht Jugendliche, die sich einer Mutprobe unterzogen.

Doch dann nahm er Fäulnisgeruch wahr. Gleichzeitig hörte er ein heiseres Knurren und spürte, daß kalte Schauer durch seinen Körper jagten. Denn er begriff jetzt, mit wem er es zu tun hatte.

Die Monster des Professors – sie mußten ausgebrochen sein!

Die unheimlichen Lichter kamen näher. Zottige Gestalten schälten sich aus dem Dunkel der Nacht. Vier, fünf, sechs … Der Bucklige hörte auf, sie zu zählen, und sprang mit einem verzweifelten Satz zur Tür seiner Behausung.

Fieberhaft suchte er nach dem Schlüssel. Er holte ihn mit zitternden Fingern aus der Hosentasche und versuchte, ihn ins Schloß zu stecken.

In seiner Aufregung verfehlte er das Schlüsselloch. Bis er es endlich fand, waren die Ghuls schon heran und fielen wie reißende Wölfe über ihn her.

Ein wilder Schrei hallte durch den nächtlichen Friedhof und verklang.

Mack Hubbard war tot.

Drei Ghuls blieben bei der Leiche zurück. Alle anderen verließen den Friedhof und liefen auf Danville zu …

Sie machten seit zwei Wochen Urlaub. Am Lake Mohave, einem herrlichen See im Süden von Nevada.

Der Fortsetzungsbericht über die Monster hatte großen Erfolg. Er fand einen erstaunlichen Widerhall, wie die Leserzuschriften tagtäglich bewiesen. Die Auflagenziffer des „Las Vegas Courier“ war enorm in die Höhe geschnellt.

Ein gutes Geschäft für Sammy Goldfield. Aber auch Rick Ellis konnte sich nicht beklagen. Das Honorar, das er für seine Story ausgehandelt hatte, konnte sich sehen lassen. Außerdem hatte sich Goldfield mehrmals bei ihm dafür entschuldigt, daß er ihn anfangs so brüsk abgewiesen hatte.

Nun erholten sich Rick und Mabel von ihren schrecklichen Erlebnissen. Die Ghuls gehörten für sie der Vergangenheit an. Das dachten sie zumindest. Erst als sie im Radio zufällig eine Meldung aus Danville hörten, änderten sie ihre Meinung.

Mehrere Personen waren in den letzten Tagen auf mysteriöse Weise verschwunden. Man sprach von einem verrückten Massenmörder.

Rick und Mabel mußten sofort an Professor Crowell und die einäugigen Monster denken. Lebten diese Scheusale etwa doch noch? Bestand zwischen ihnen und den vermißten Personen irgendein Zusammenhang?

„Wir müssen uns vergewissern“, sagte Rick. „Wir brechen unseren Urlaub sofort ab und fahren nach Danville zurück.“

Spät am nächsten Nachmittag erreichten sie die kleine Ortschaft. Überall sahen sie ernste Gesichter. Die Angst vor dem unbekannten Mörder schien den Leuten in den Gliedern zu stecken.

Das junge Paar beschloß, unverzüglich zu dem alten Haus zu fahren, in dem Professor Crowell seine makabren Versuche gemacht hatte.

Stille herrschte dort. Kein Mensch schien in den letzten Tagen hiergewesen zu sein. Nicht einmal Lumpkins Wolfshund war zu sehen.

Doch dann fanden sie doch etwas von dem Hund: Haarbüschel und ein paar Knochen. Außerdem sein Halsband. Es hing noch an der Kette, an die sein Besitzer ihn angehängt hatte.

„Sieht so aus, als sei er zerrissen worden“, sagte Mabel erschrocken.

Rick antwortete nicht, sondern lief zum Schuppen. Er schob das Tor auf und warf einen Blick ins Innere.

„Hier steht Crowells Auto!“ rief er überrascht.

„Dann ist er also nicht abgefahren?“

„Nein, er hat uns hereingelegt.“

Von einer düsteren Ahnung getrieben, betraten sie das Haus und stiegen in den Keller hinab.

Was sie dort sahen, jagte ihnen einen gewaltigen Schrecken ein. Zehn fettgefressene Monster lagen schlafend am Boden des Kellerraumes, den sie in einen Ort des Grauens verwandelt hatten.

Überall lagen menschliche Gebeine, Totenschädel und zerfetzte Kleidungsstücke. Der Gestank in dem Gewölbe war erstickend.

Rick und das Mädchen konnten nur ahnen, was hier passiert war. Sie waren auf halber Höhe der Treppe stehengeblieben und blickten sich schaudernd um.

„Wie schrecklich!“ entfuhr es Mabel. „Die Monster müssen Crowell und Lumpkin überrascht und aufgefressen haben. Und dann sind sie in Danville auf Menschenjagd gegangen.“

„Ja, Baby. Und die Leute scheinen nicht zu wissen, wer die Mörder sind.“

„Sie sind der Meinung, daß die Ghuls längst vernichtet worden sind. Wir selbst haben ihnen das erzählt. Deshalb sind wir mitschuldig, Rick. Vor allem ich, weil ich mich vom Professor überreden ließ …“

„Nicht so laut!“ mahnte Rick. „Sonst weckst du die Monster noch auf. Wir müssen sofort etwas unternehmen.“

„Aber was?“

„Komm!“ Rick zog das Mädchen mit sich.

Als sie ins Freie kamen, war die Sonne verschwunden. Die Nacht war nicht mehr fern. Eilig öffnete Rick den Kofferraum seines Wagens und entnahm ihm einen Benzinkanister.

„Da drin sind noch fast zehn Liter“, sagte er. „Das muß reichen.“

„Wofür?“ fragte Mabel.

„Um die Ghuls zu verbrennen. Du nimmst die Streichhölzer, Baby. Komm, wir müssen uns beeilen!“

Sie liefen ins Haus zurück und erreichten die Kellertreppe.

Roter Lichtschein flutete ihnen aus dem Gewölbe entgegen. Einer der Ghuls war bereits wach.

Ein heiseres Knurren ertönte. Im nächsten Moment öffnete ein weiterer Ghul sein schreckliches Auge. Dann noch einer.

Rick und Mabel wurden entdeckt. Schlagartig setzte ein schauriges Geheul ein. Alle Monster sprangen auf. Die Kellertreppe wurde von gespenstischem Lichtschein überflutet. Auch die beiden Menschen, deren Witterung die Ghuls gierig einsogen. Zähnefletschend setzten sich die zottigen Scheusale in Bewegung.

„Nur nicht die Nerven verlieren!“ rief Rick dem vor Entsetzen bleichen Mädchen zu. „Sonst sind wir verloren.“

Er hatte bereits den Verschluß des Kanisters geöffnet und ließ das Benzin auslaufen. Dabei beobachtete er die Ghuls. Schon erreichten zwei von ihnen die Treppe und sprangen knurrend nach oben. Entschlossen schleuderte Rick ihnen den Kanister entgegen.

Das Mädchen riß die bereitgehaltenen Streichhölzer an und warf sie in die Benzinlache.

Eine Stichflamme schoß hoch, und der Kanister explodierte. Die Ghuls brüllten auf, taumelten brennend zurück und verschwanden im Feuer, das im Nu den ganzen Keller erfaßte.

Die Monster waren verloren. Als lodernde Fackeln sprangen sie umher, schrien, kreischten und wimmerten, während das schwammige Fleisch klumpenweise von ihren Knochen fiel. Es zerfloß wie Wachs.

Nacheinander stürzten die menschenfressenden Scheusale zu Boden.

„Komm!“ rief Rick, als die Hitze und der Gestank verbrannten Fleisches nicht mehr zu ertragen waren. „Wir müssen raus, bevor das ganze Haus brennt! Die Monster sind vernichtet. Diesmal gibt es keinen Zweifel.“

Sie rannten ins Freie und übergaben sich. Dann sprangen sie mit bleichen Gesichtern in Ricks Wagen.

„Wohin fahren wir?“ fragte Mabel wie betäubt.

„Zum Sheriff. Wir müssen ihm alles erzählen.“

ENDE