Meine Mutter, die Dämonin
Author: Cedric Balmore
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Heute möchten wir Ihnen von seltsamen Ereignissen berichten, die vom Kommen großen Unheils kündeten. Dieser Beitrag von Hanns Manfred Heuer ist unter dem Titel „Vorzeichen-Propheterie der Natur?“ in der Zeitschrift ESOTERA Nr. 7/1975 erschienen, und wir danken dem Hermann Bauer Verlag für die freundliche Genehmigung, ihn in „Vampir“ abzudrucken.

Der französische Schriftsteller Chamfort (eigentlich Sebastian Roch Nicolas) schrieb einmal, das Wort Zufall sei nur ein gefälliger Scherzname der göttlichen Vorsehung. Zufall oder Schicksal? Das ist die uralte Streitfrage.

Gibt es „Vorzeichen“ im Kleinen, die „Verschattungen“ für nachfolgende größere Ereignisse sind? Hat alles, was uns im Tageslauf begegnet, auch das – scheinbar – Unbedeutende, irgendwie Bedeutung, gibt es kleine „Vorläufer“ für späteres größeres Geschehen? Hat jedes große Geschehen im Leben des Menschen einen „Vorreiter“ zunächst im Kleinen? Überspitzt formuliert: ist ein Unfall etwa ein Warnzeichen vom „Himmel“, auf den – nach bestimmten Gesetzen und nach einem bestimmten Zeitablauf – als größeres Ereignis der Tod folgt? Die Astrologie, die „königliche Wissenschaft“, weiß viel über diese Zusammenhänge zu berichten. „Ich achte gern“, sagte kein Geringerer als Fürst Otto von Bismarck (1815-1898). „auf solche Zeichen der stummen Natur, sie ist oft gescheiter als wir.“ Doch lassen wir einige Beispiele für sich sprechen.

Der letzte Zar Rußlands, Nikolaus II. (1868 bis 1918) wurde am 13 (!) Mai 1896 in Moskau als 13 (!) Zar aus dem Hause der Romanows gekrönt. Bei seinem Einzug in Moskau, am 6. Mai 1896, war die Stadt mit Tausenden und Abertausenden von bunten Glühlämpchen illuminiert. In der Nacht kamen riesige Schwärme von Krähen und Dohlen angeflogen. Die Vögel zerhackten mit ihren Schnäbeln die bunten Lämpchen, so daß die Stadt in Finsternis gehüllt wurde. Bei der Krönung wurde der Zar plötzlich von einem Schwindelanfall erfaßt und ließ das goldene Zepter zu Boden fallen. Schon diese Vorzeichen wurden von der Bevölkerung mit Entsetzen als böses Omen gedeutet. Das Schlimmste aber geschah drei Tage nach der Krönung, am 16. Mai 1896. An diesem Tage sollte auf dem Chodinskyfeld bei Moskau das aus ganz Rußland zusammengeströmte Volk – nach damaligen Schätzungen waren es etwa 500 000 Menschen – die Geschenke des Zaren entgegennehmen: versilberte Becher mit eingraviertem Zarenadler.

Das Chodinskyfeld, das sonst als Übungsplatz für Pioniere diente und von tiefen Gräben und Löchern durchzogen war, wurde auf Befehl des Großfürsten Sergius, Onkel des Zaren und Generalgouverneur von Moskau, leichtsinnigerweise nur mit Brettern zugedeckt.

Als die Geschenkbecher aufgestellt worden waren, verloren die am weitesten hinten stehenden Menschen die Geduld und drängten ungestüm nach vorn. Die Bretter brachen durch, die vordersten Reihen stürzten in die Löcher und Gräben und wurden von den nachdrängenden Menschen zu Tode getrampelt.

Als am Abend das Feld geräumt wurde, lagen etwa 5 000 Leichen auf dem Feld. Am Abend des gleichen Tages tanzten der Zar und die Zarin Alexandra Feodorowna auf dem Ball des französischen Botschafters … Kurze Zeit nach diesem gräßlichen Ereignis ging durch das ganze weite Rußland folgende Prophezeiung: Unter diesem Unglückszaren würden 1000 mal soviel Russen umkommen wie auf dem Chodinskyfeld – also etwa fünf Millionen.

Im ersten Weltkrieg hat Rußland tatsächlich fünf Millionen Menschen verloren – der Zar und seine Familie wurden im Juli 1918 in Jekaterinburg erschossen. Als „Vorzeichen“ des gräßlichen Endgeschehens wäre hier zu werten: erstens die Vögel, die Krähen und Dohlen, die mit ihren Schnäbeln die Glühlämpchen zerhackten und dadurch Moskau in Finsternis hüllten. Das Geschehen könnte die dunkle Zeit symbolisiert haben, die über ganz Rußland hereinbrach. Auch sind Vögel, vor allem Krähen, Dohlen und Raben, meistens ein Todessymbol. Als zweites: der Zar ließ das goldene Zepter zu Boden fallen. Das Zepter steht als Sinnbild für höchste Gewalt und Würde. Wenn es, wie im Falle Nikolaus II., zu Boden, in den Schmutz fällt, so heißt das wohl nicht mehr und weniger, als daß Regierungsgewalt den Händen entglitt. Die spätere Entmachtung und Entwürdigung des Zaren entsprach genau diesem Bild. Und drittens: die Katastrophe auf dem Chodinskyfeld war eine klare „Verschattung“ für die spätere militärische Katastrophe Rußlands mit ihren Millionen Toten … Zufall?

Ein weiteres Beispiel, mit der Anmerkung, daß Vögel von altersher als Künder künftigen Geschehens gelten – denken wir nur an die Vogelflug-Orakel des Altertums: „Am 8. September 1898“, so berichtet Ada Oller in der Zeitschrift „Die übersinnliche Welt“ vom September 1932. „ging die Kaiserin Elisabeth von Österreich mit ihrem Vorleser Friedrich Barker in der Nähe der Landungsbrücke von Territet (am Genfer See) spazieren. Auf einem moosbewachsenen Felsstück ließen sie sich nieder, um Pfirsiche zu essen. Eben schälte Elisabeth eine Frucht und wollte sie ihrem Begleiter reichen, als in ihrer nächsten Nähe plötzlich ein Rabe aufflog und ihr mit dem Flügel den Pfirsich aus der Hand schlug, Barker erschrak. Zu oft schon hatte der Rabe in der Geschichte der Habsburger eine unheilvolle Rolle gespielt. Barker beschwor die Kaiserin, dies als Warnung zu betrachten und ihre Reise nach Genf aufzugeben. „Lieber Freund“, antwortete ihm Elisabeth ernst. „ich fürchte mich vor nichts, denn ich weiß, daß nichts mich davor bewahren kann, meinem Schicksal an dem Tag zu verfallen, da ich ihm begegnen muß. Alle Menschen müssen sich aufmachen, dieses Schicksal an einem bestimmten Tage zu treffen.“

Am nächsten Tag reiste Elisabeth nach Genf, und einen Tag später, am 10. September 1898, also zwei Tage nach dem Erlebnis mit dem Raben, traf sie der todbringende Dolchstoß eines italienischen Anarchisten. Tatsächlich spielt in der Chronik des Hauses Habsburg der Rabe von jeher eine bemerkenswerte und eindeutig ’unheilvolle Prophetenrolle.

Am Krönungstage des Kaisers von Österreich und Königs von Ungarn, Franz Joseph I., soll eine Schar Raben längere Zeit über der Stadt Olmütz gekreist haben – ein eindeutig schlechtes Omen, das durch das schwere Schicksal Franz Joseph I. seine Bestätigung erhielt: sein Bruder Maximilian wurde als Kaiser von Mexiko erschossen (1867), sein Sohn Rudolf endete durch Selbstmord (1889), seine Frau Elisabeth kam durch Mörderhand um (1898) – s.o. – ebenfalls der Thronfolger Franz Ferdinand (1914). Auch bei dem vorstehend erwähnten Erzherzog Maximilian spielte, so weiß die Chronik zu berichten, der Rabe als Künder tragischen Schicksals eine Rolle. Als Maximilian und Charlotte in Miramar das Schiff zur Abfahrt nach Mexiko besteigen wollten, wurden sie auf ihrem letzten Spaziergang auf dem Kai von einem Raben begleitet, der sich nicht verscheuchen ließ und sich auf einer Bank bei ihnen niederließ.

Bei der Vermählung der Erzherzogin Maria Christine mit Alfons von Spanien folgte ein Rabe der Brautkutsche bis zur Kirche. Der 22jährige Bräutigam, der als Alfons XII. regierte, erreichte nur ein Alter von 28 Jahren. Sein Tod (1885) nach nur sechsjähriger Ehe war tragisch. Die alte Redensart vom „Unglücksraben“ kommt also nicht von ungefähr. Zufall – alles nur Zufälle? (Fortsetzung im nächsten Band).

Ihre VAMPIR-Redaktion

Meine Mutter, die Dämonin

Vampir Horror Roman Nr. 151
von Cedric Balmore

Der Schrei.

Mit ihm nahm das Entsetzen seinen Anfang, zumindest für Adelaide, die bis zu diesem Augenblick nichts von dem Schicksal ahnte, das ihr zugedacht war.

Sie atmete mit offenem Mund und fragte sich, ob sie geträumt hatte.

Schon der Tag war bedrückend gewesen, eine Folge qualvoller, hitzedurchglühter Stunden. Man hatte auf ein erlösendes Gewitter gehofft, aber es war ausgeblieben. Kein Lufthauch hatte die flimmernde Schwüle aufgerührt, und die lastende, klebrige Feuchtigkeit war bis in die hohen, sonst eher kühlen Räume von Craighall gekrochen.

Adelaide hatte bei offenen Fenstern geschlafen, sie hatte es jedenfalls versucht, aber die drückende Luft hatte nur ein gelegentliches Einnicken zugelassen, ein traumdurchwebtes Dahindämmern. Die häufigen Unterbrechungen waren von einem fast angstvollen Lauschen in die Dunkelheit und jenen seltsamen, deprimierenden Fragen begleitet, die nur die Dunkelheit und das Alleinsein hervorbringen können.

Adelaide zitterte. Der Schrei war ihr unter die Haut gegangen. Er bebte in ihr nach, er sorgte dafür, daß ihr Puls sich beschleunigte.

Der Schrei war aus der Ferne an ihr Ohr gedrungen. Er war keineswegs sonderlich laut gewesen, und doch hatte Adelaide ihn so deutlich und lebhaft wahrgenommen, als sei er mitten im Zimmer ausgestoßen worden.

Sie war hellwach. Trotzdem hatte sie Mühe, klar zu denken und die notwendige Beziehung zur Realität zu finden. Ihr war noch immer zumute, als ob sie träumte.

Du mußt das Licht anknipsen, sagte sie sich. Wenn du die Dunkelheit vertreibst, wirst du auch deine Angst töten, dann hat sie keine Chance, dich zu quälen.

Adelaide streckte die Hand aus und berührte den Lichtschalter. Ein leises Knacken ertönte, die Lampen flammten auf. Adelaide schloß flüchtig die Augen, dann hob sie die Lider und schaute sich um. Der Anblick der vertrauten Umgebung vermochte nicht, sie zu beruhigen. Ihr schien es so, als sei die Luft noch lastender und unerträglicher geworden. Die Schwüle legte sich erstickend und drohend auf Adelaides Brust.

Sie setzte sich auf und erwog, sich kalt zu duschen. Sie mußte etwas tun, um endlich einen klaren Kopf zu bekommen. Ihr fiel ein, daß die Bediensteten nicht im Haus waren. Sie nahmen an der im Ort stattfindenden Sonnwendfreier teil. Nun, immerhin befand sich die Mutter in der Nähe. Sie schlief nur wenige Räume von Adelaides Zimmer entfernt, allein wie die Tochter.

Cyril Craig, Adelaides Vater, war schon vor einer Woche zu einer längeren Geschäftsreise nach London aufgebrochen.

Adelaide erhob sich und suchte das angrenzende Badezimmer auf. Es existierte erst seit einem halben Jahr. Zu diesem Zeitpunkt hatte ihr Vater das große, alte Gutshaus vollständig renovieren lassen. Lediglich ein unbewohnter Seitenflügel und die Kellerräume waren von diesem Erneuerungsprozeß verschont geblieben.

Adelaide stellte sich unter den kalten Wasserstrahl, aber schon nach dem ersten, flüchtigen Erfrischungsschock erschien ihr die Dusche nur noch lau, und sie drehte das Wasser wieder ab.

Adelaide frottierte sich trocken, schlüpfte in den Hausmantel und fragte sich, ob sie krank sei. Ach was, ihre Ängste und ihr Unwohlsein hingen mit dem Wetter zusammen. Das Ganze würde vergessen sein, wenn ein aufkommender, kühler Wind die Schwüle vertrieb.

Den Schrei ordnete sie jetzt als Traumerlebnis ein, es gab dafür keine andere Erklärung.

Adelaide verließ ihr Zimmer und machte im Korridor Licht. Sie empfand die Bilder, Waffen und Trophäen, die die Wände zierten, zum ersten Male in ihrem Leben als drohend und geschmacklos. Das überraschte sie. Sie war in dieser Umgebung groß geworden. Sie hatte den zum Teil recht martialisch anmutenden Wandschmuck immer nur als unwichtiges, dekoratives Element empfunden.

Sie klopfte an die Schlafzimmertür ihrer Mutter. Im Inneren des Raumes rührte sich nichts. Adelaide drückte behutsam die Klinke herab und öffnete die Tür einen Spalt breit. Sie erwartete, die ruhigen, regelmäßigen Atemzüge ihrer schlafenden Mutter zu hören, aber ihr schlug nur eine lähmende, bleierne Stille entgegen.

„Mama“, rief Adelaide leise, dann knipste sie, von plötzlicher, neuer Angst befallen, das Licht im Zimmer an.

Das große, zerwühlte Bett war leer. Adelaide warf einen Blick ins Badezimmer, machte kehrt und verließ die elterlichen Schlaf räume.

Die Mutter hatte offenbar keine Ruhe gefunden, die Hitze hatte ihr zu schaffen gemacht. Sie war wohl, wie Adelaide annahm, nach unten in den Garten gegangen, um frische Luft zu schöpfen.

Adelaide kehrte in ihr Zimmer zurück. Sie setzte sich auf den Rand des Bettes, stand aber sofort wieder auf. Sie trat an eines der offenen, zum Garten weisenden Fenster und rief halblaut: „Mama?“

Stille.

Adelaide wiederholte den Ruf, diesmal etwas kräftiger. Ohne Erfolg.

Vielleicht war die Mutter in die Bibliothek gegangen, um zu lesen. In dem riesigen, hohen Raum war es kühler als anderswo, den Keller vielleicht ausgenommen.

Adelaide verließ erneut ihr Zimmer, sie ging nach unten. In der Halle brannte Licht, aber das war nichts Besonderes. Die Bediensteten behaupteten, Licht verscheuche Einbrecher. Es sei die beste und auch billigste Methode der Haussicherung.

„Mama“, rief Adelaide.

Ihre Stimme hatte eine leichte Echowirkung und klang etwas unheimlich. Die erhoffte Antwort blieb aus.

Adelaide fiel erneut der Schrei ein. Die Mutter hatte sich schlafen gelegt, das bewies das zerwühlte Bett. Dann war sie aufgestanden und hatte den Raum verlassen.

War sie auf dem Weg nach unten gestürzt? Hatte sie sich am Ende gar verletzt?

War der Sturz mit seinen Folgen die Erklärung für den Schrei?

Adelaides Herz klopfte.

Zum Dorf waren es fast drei Meilen. Zwischen der kleinen Ortschaft und Craighall lagen ein paar Gehöfte, von denen einige Telefonverbindung hatten. Adelaide sah jedoch keinen Grund, mitten in der Nacht wildfremde Menschen um Hilfe zu bitten. Noch stand ja keineswegs fest, daß überhaupt Hilfe gebraucht wurde.

„Mama“, rief Adelaide.

Stille.

Sie ist den Weg zum Wäldchen hinabgegangen, redete Adelaide sich ein. Sie kann nicht schlafen, genau wie du, das hat sie aus dem Haus getrieben. Du solltest endlich aufhören, dich verrückt zu machen.

Aber die Angst blieb, weil die Erinnerung an den Schrei Adelaide nicht losließ. Das Mädchen betrat die Bibliothek. Auch hier brannte Licht. Man hatte wohl einfach vergessen, es auszuknipsen. Adelaide holte das Versäumte nach und spürte, daß sie Durst hatte. Sie ging quer durch die Halle in den schmalen, halbdunklen Korridor, der zur Küche führte.

Sie holte sich ein Glas Milch und stoppte, als sie einen Lichtstreifen unter der Kellertür sah. Licht auch im Keller?

Gewiß, in den alten, weitläufigen Gewölben war es in dieser schwülen Nacht am kühlsten. Aber es war wohl auszuschließen, daß die Mutter auf die Idee gekommen war, sich dort unten zu erfrischen.

Craighall war auf den Fundamenten eines alten Schlosses erbaut worden. Seine Geschichte ließ sich angeblich bis ins achte Jahrhundert zurückverfolgen. Aber alles, was Adelaide bislang darüber gelesen und gehört hatte, war nach ihrem Dafürhalten mehr Legende als Geschichte gewesen.

Fest stand, daß der weitläufige Keller mit seinen vielen Räumen, Gewölben und Gängen etwas Unheimliches hatte. Man vermochte sich mühelos vorzustellen, daß in dieser düsteren Umgebung einmal gekämpft, gestorben und wohl auch gefoltert worden war.

Besucher von Craighall fragten regelmäßig mit verständlicher Neugierde, ob es hier wohl Spuk und Geister gebe. Es war geradezu erheiternd, die Enttäuschung der Fragesteller zu beobachten, wenn sie erfuhren, daß Craighall mit nichts Übersinnlichem aufwarten konnte.

Craighall war ein schöner, alter Besitz, nichts weiter. Es hatte im Verzeichnis der alten Adelssitze nicht einmal ein Sternchen bekommen, aber das lag wohl daran, daß niemals Familien mit prominenten Namen in ihm gewohnt hatten.

Adelaides Vater wollte freilich wissen und belegen können, daß bis zum elften Jahrhundert eine sehr vornehme Familie in dem alten Schloß gelebt habe. Aus ungeklärten Gründen sei diese Familie mit dem Königshaus in Streit geraten und daraufhin vernichtet worden. Aus den Ruinen des zerstörten Schlosses sei dann viel später das jetzige Craighall entstanden.

Adelaide leerte das Milchglas, stellte es zurück in die Küche und öffnete kurz darauf die schwere, eichene Kellertür. Die Treppe aus alten Steinen führte ziemlich steil in die Tiefe. Von unten herauf schlug dem Mädchen eine kalte, modrige Luft entgegen. Adelaide hob fröstelnd die runden Schultern. Sie fror auf einmal trotz der lastenden Schwüle.

„Mama“, rief sie.

Auch diesmal erfolgte keine Antwort. Adelaides Angst verdichtete sich.

Ich kann jetzt nicht zurückgehen, ich kann mich nicht ins Bett legen und hoffen, daß Mama wohlauf ist, dachte das Mädchen. Aber sie hatte auch nicht den Mut, die beleuchtete Treppe hinabzugehen.

Adelaide erstarrte, als sie plötzlich ein lautes, qualvolles Stöhnen vernahm.

Es kam aus dem Keller.

Adelaide mußte sich an der Tür festhalten, das Stöhnen traf sie wie ein Schock, es schnürte ihr buchstäblich die Kehle zusammen.

„Mama“, schrie sie.

Stille.

Adelaide gab sich einen Ruck. Sie haßte den Keller. Sie fürchtete sich vor ihm, aber das spielte jetzt keine Rolle. Sie mußte ihrer Mutter beistehen, sie mußte ihr helfen. Es gab keinen Zweifel, daß die Mutter sich irgendwo dort unten verletzt hatte, sonst war ja niemand im Haus.

Adelaide erreichte das untere Ende der Stufen. Sie atmete laut, mit offenem Mund. Die Kellertreppenbeleuchtung reichte nicht sehr weit, hinter dem Lichtkreis staute sich das Dunkel mit seinen Drohungen und Fragen.

Das Stöhnen wiederholte sich, langgezogen und ziemlich laut. Es verebbte nur sehr langsam und endete in einem leisen Röcheln, dessen seltsames Rasseln Adelaide das Blut in den Adern erstarren ließ.

Das Röcheln kam aus dem Dunkel des Ganges, aus der Tiefe des Kellers. Es ähnelte in gewisser Hinsicht dem Schrei, den das Mädchen gehört hatte. Es war nah und fern zugleich.

Adelaide streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus und betätigte ihn. Die aufflammenden, nackten Glühbirnen gaben jedoch nichts von dem schrecklichen Geheimnis preis, das sich mit dem Stöhnen verband.

Der Kellergang war direkt in den felsigen Boden gehauen. Links und rechts von ihm lagen ein paar Türen, die zu den Vorratsräumen führten. Jenseits dieser Zone befanden sich die älteren, leeren Gewölbe mit ihrer modrigen Grabeskühle und ihrer blutigen Vergangenheit.

Adelaide hatte den Wunsch, aus dem Keller zu fliehen, aber sie zwang sich zum Bleiben. Schließlich ging es um ihre Mutter und um die Notwendigkeit, ihr zu helfen.

Adelaide eilte den Korridor hinab, mit trotzig erhobenem Kinn, als gelte es, die eigene Angst Lügen zu strafen. Aber ihre Furcht wurde immer größer und drohte, in Panik umzuschlagen.

Adelaide stieß einen Schrei aus, als sie plötzlich festgehalten wurde.

In einer Reflexreaktion wirbelte sie herum und sah, daß sich lediglich der offene Gürtel ihres Hausmantels an einem spitzen, vorstehenden Stein verfangen hatte. Mit einem nervösen Ruck riß Adelaide den Gürtel los. Ein paar Fäden des Gewebes blieben an dem Stein hängen.

Adelaide verknotete den Gürtel, dann ging sie weiter. Ihr Schritt stockte, als sie hinter einer Biegung des Kellerganges ein Licht sah. Es war gut fünfzig Schritt von ihr entfernt und durchbrach das Dunkel mit einem flackernden, rötlichen Schimmer.

Adelaide blieb stehen, sie hielt die Luft an.

Die Kellerbeleuchtung endete an der Stelle, wo sie stand, dahinter hörte die Elektrizität auf. Wer sich in den alten Gewölben umzusehen wünschte, mußte sich also mit einer Lampe oder einer Fackel ausrüsten.

Adelaide hatte weder das eine noch das andere bei sich, aber der vor ihr liegende, höchst seltsame Lichtschein zog sie mit magnetisch wirkender Kraft an. Sie konnte ihm nicht widerstehen, sie wollte und mußte herausfinden, was es damit für eine Bewandtnis hatte.

Sie tastete sich vorwärts und wurde von dem Dunkel aufgesogen, das den Gang erfüllte. Das lockende, rötliche Flackern blieb, es diente ihr als Ziel. Sie folgte ihm mit hämmerndem Herzen.

Als sie sich dem Lichtschein bis auf wenige Meter genähert hatte, konnte sie erkennen, daß das rötliche, seltsame Flackern aus einem in den Fels gehauenen Torbogen kam. Der Torbogen war größer als die anderen Zugänge. Offenbar befand sich dahinter eines der riesigen, hohen Gewölbe, von denen Cyril Craig behauptete, daß sie vermutlich in früher Zeit einmal als Versammlungsräume gedient hatten. Vielleicht waren sie auch als Kasematten für die Krieger verwendet worden, die das Schloß zu verteidigen hatten, oder als Gefängnis für deren Feinde.

Adelaide stoppte, als sie den Eingang erreichte.

Sie fühlte sich eingetaucht in das rötliche, fremde Licht, aber ihr Erschrecken und ihre Überraschung ließen sie nicht danach fragen, wie es zustande kam.

Sie sah nur den steinernen, offenen Sarg, der mitten im Raum stand.

In dem Sarg lag eine Frau.

Adelaide öffnete den Mund ganz weit. Sie wollte schreien, aber sie brachte keinen Laut heraus.

Sie machte einen Schritt nach vorn, mit geradezu übermenschlicher Anstrengung und fast gegen ihren Willen. Sie war außerstande, ihren schreckensstarren Blick von der Frau im Sarg zu wenden.

Die Frau hatte graues Haar und ein altes Gesicht, es schien mumifiziert zu sein. In der Brust der Frau steckte ein Messer, es bildete das grausige Zentrum eines großen Blutflecks.

Adelaide schleppte sich weiter, noch einen Schritt und noch einen.

Erst dann erkannte sie die Frau im Sarg.

„Mama“, flüsterte sie. „Mama …“

Adelaide hatte davon gehört, daß der Tod das menschliche Antlitz verändert, aber sie traf mit diesem Phänomen zum ersten Male zusammen. Sie konnte nicht begreifen, daß aus ihrer schönen, vielbewunderten Mutter gleichsam über Nacht ein so scheußlicher Kadaver geworden war.

Über Nacht? Das Messer bewies, daß hier ein schreckliches Verbrechen geschehen war.

Plötzlich wiederholte sich das Stöhnen.

Es kam direkt aus dem Sarg, aber die fahlen, blassen Lippen der scheinbar Toten bewegten sich nicht.

Der Terror des Erlebten war mehr, als Adelaide zu ertragen vermochte.

Sie merkte, wie ihr die Sinne schwanden, wie sich vor ihren Augen alles zu drehen begann. Sie spürte als letztes den kurzen, scharfen Schmerz, den das Aufschlagen ihres Kopfes auf dem Felsboden verursachte. Dann war sie eingehüllt von einer tiefen Ohnmacht, die sie aus allen Ängsten und Qualen erlöste.

Der Geruch von Karbol.

Adelaides Lider begannen zu flattern. Sie verzog die kleine, hübsch geformte Nase und hatte Mühe, sich aus dem Zugriff eines ungewöhnlich tiefen Schlafes zu befreien.

Sie öffnete die Augen, wandte den Kopf und sah, daß sie sich in einem fremden Zimmer befand, in einem weißen Zimmer. Der kleine Schrank war weiß, das Bett, der Tisch, der Stuhl, auch Tür und Wände waren weiß gestrichen.

Adelaides Augen schlossen sich erneut. Plötzlich spürte sie tiefe Angst. Ihre Erinnerung setzte ein. Die Mutter mit dem Messer in der Brust im Steinsarg …

Adelaide setzte sich auf. Wo war sie hier? Dieses Zimmer gehörte nicht zu Craighall, das stand fest. Die Vorhänge aus weißem Baumwollmusselin waren geschlossen. Adelaide wußte nicht, was dahinter war.

Der Geruch von Karbol störte sie, sie fand dafür keine Erklärung.

In einer Ecke des Raumes befand sich ein kleines, weißes Waschbecken. Darüber hing ein Spiegel. Adelaide stand auf. Sie war immer noch leicht benommen. Erstaunt blickte sie an sich herab. Sie trug ein weißes, nicht einmal knielanges Nachthemd, das ihr nicht gehörte. Sie trat zögernd vor den Spiegel und schaute prüfend hinein.

Sie fand, daß sie blaß aussah.

Leichenblaß.

Auf ihrer rechten Schläfe klebte ein fingerlanges Heftpflaster.

Ihr fiel die Nacht ein, der Schrei, das Röcheln, der Gang in den Keller.

Adelaide mußte sich plötzlich mit beiden Händen am Waschbecken festhalten. Jetzt war hellichter Tag, aber die fremde, unerklärliche Umgebung und die Erinnerung an den Terror der Nacht verwehrten es ihr, sich erlöst oder befreit zu fühlen. Die Furcht setzte sich fort, sie war nur für kurze Zeit von einer langen, langen Ohnmacht unterbrochen worden.

Adelaide hatte Angst, die Vorhänge oder das Fenster zu öffnen, obwohl es sie danach drängte, den Karbolgeruch loszuwerden und festzustellen, wo sie sich befand. Sie hörte Schritte, huschte zum Bett und legte sich hinein. Die Tür öffnete sich.

Adelaide riß Mund und Augen auf, ein plötzlicher Schock machte sie sprachlos.

Über die Schwelle trat die totgeglaubte Mutter, elegant wie immer, auf den dezent geschminkten, vollen Lippen ein sanftes Lächeln, das Angst und Besorgnis ausdrückte. „Mein Kind …“

„Oh, Mutter!“

„Du mußt ganz ruhig liegen bleiben, Ady, du brauchst dringend Ruhe“, flüsterte Celia Craig, umarmte die Tochter und drückte sie sanft in die Kissen zurück.

„Was ist geschehen?“ fragte Adelaide.

„Du bist gestürzt. Ich habe dich in der Halle, am Fuß der Treppe gefunden“, sagte Celia Craig. „Ich habe dich sofort in den Wagen geladen und zu Doktor Thorpe gebracht. Wie du weißt, betreibt er eine kleine Privatklinik. Dieses Zimmer gehört dazu.“

Mit ihren sechsundvierzig Jahren war Celia Craig eine Frau von ungewöhnlicher Attraktivität. Die hohen Jochbeine und die großen, graugrünen, kaum merklich schrägen Augen sorgten für einen Gesichtsschnitt von klassischer Schönheit. Figur, Auftreten und Sprache rundeten das Bild damenhafter Vollkommenheit ab.

Celia Craig konnte für sich in Anspruch nehmen, einen untadeligen, modischen Geschmack zu haben. Sie fuhr mindestens einmal im Monat nach London, um auf dem laufenden zu bleiben. Sie wohnte dann bei Bekannten oder Freundinnen. Sie brauchte einfach gelegentlich einen Hauch Stadtluft, um für die sanfte Ereignislosigkeit des Lebens auf Craighall entschädigt zu werden.

„Wann hast du mich gefunden?“ fragte Adelaide.

Celia Craig zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. „Heute nacht“, erwiderte sie und griff nach Adelaides Hand. „Ich konnte nicht schlafen. Es war so schrecklich schwül.“

„Mir ist es genauso ergangen“, sagte Adelaide. „Ich wollte dich sprechen, aber dein Bett war leer, da bin ich nach unten gegangen, um dich zu suchen.“

„Dabei mußt du gestürzt sein. Ich war vor Schreck wie erstarrt. Du hast geblutet, offenbar bist du mit dem Kopf auf die Steinplatten geschlagen. Es ist nichts Schlimmes, meint der Doktor, aber falls Folgeschmerzen auftreten sollten, rät er uns, einen Spezialisten aufzusuchen. Ich habe deine Sachen mitgebracht und hole sie herein“, schloß sie und stand auf. „Du ziehst dich an und begleitest mich zurück nach Hause. Papa hat angerufen und nach dir gefragt, aber ich wollte ihn nicht beunruhigen und habe ihm verschwiegen, was geschehen ist.“

Adelaide nickte. Die Mutter ging hinaus und kehrte wenige Minuten später mit einem kleinen Koffer zurück. „Der Doktor hat dir eine Spritze gegeben“, sagte sie. „Wie fühlst du dich jetzt?“

„Ein bißchen benommen.“

„Steh auf, mein Kind, ich helfe dir.“

„Ich kann mich allein anziehen. Setz dich bitte, Mutter. Ich muß dir etwas sagen.“

„Etwas sagen?“ echote Celia Craig verwundert und befolgte Adelaides Aufforderung.

„Ich habe dich in einem Sarg gesehen, mit einem Messer in der Brust.“

„Adelaide.“

Celia Craig sah erschrocken aus, beinahe entsetzt.

„Ich bin durch einen Schrei wachgeworden. Ich habe versucht, ihn zu ignorieren, aber dann hörte ich ein schreckliches Röcheln. Ich folgte ihm bis tief in den Keller, und dort sah ich dich … in einem steinernen Sarg. Du warst tot. So sah es jedenfalls aus. Dein Gesicht war um Jahre gealtert, und aus deiner Brust ragte der Griff eines Messers. Ringsherum war rotes, leuchtendes Blut.“

„Ady, wie schrecklich“, flüsterte Celia mit weit aufgerissenen Augen. „Ein Alptraum.“

„Es war kein Traum.“

„Wie bitte?“

„Es war kein Traum“, wiederholte Adelaide.

Celia Craig legte ihre schlanke, kühle Hand auf Adelaides Stirn. „Du fieberst, mein Kind.“

„Alles war so deutlich, so klar …“ sagte Adelaide und schaute die Mutter an.

„Wie du siehst, lebe ich.“

Adelaide schloß die Augen. Natürlich hatte die Mutter recht, aber der Alpdruck wollte einfach nicht aus Adelaides Erinnerung weichen. Er hatte sich dort buchstäblich eingebrannt und ließ sich nicht auslöschen.

„Ich will weg von hier, weg aus diesem Zimmer. Der Karbolgeruch betäubt mich, er ist fast so schlimm wie die Gewitterschwüle von gestern“, erklärte Adelaide.

Als sie mit der Mutter im offenen Wagen unterwegs nach Hause war und von dem scharfen Fahrtwind erfrischt wurde, legten sich Adelaides Ängste. Sie schaffte es allmählich, das Erlebnis der vergangenen Nacht als das zu betrachten, was es gewesen sein mußte: als einen quälenden, unwirklichen Traum.

Bei kühler Überlegung fand sich für das Ganze eine logische Erklärung. Die nächtliche Schwüle hatte zu alptraumhaften Vorstellungen geführt, zu der Überzeugung, einen Schrei gehört zu haben.

Als sie, Adelaide, versucht hatte, dem Schrei nachzugehen, war sie auf der Treppe ausgeglitten, zu Fall gekommen und ohnmächtig geworden.

Die Ohnmacht hatte, wie in einer Narkose, weitere groteske Traumbilder erzeugt. Aber zum Glück war nun bewiesen, daß es sich dabei nur um Produkte ihrer überdrehten Phantasie gehandelt haben konnte.

Adelaide wurde erst zwei Tage nach diesen Ereignissen wieder an den „Traum“ erinnert.

Es war gleich nach dem Aufstehen. Sie schlüpfte in den Morgenmantel und griff nach dem Gürtel, um ihn zu verknoten. Ihre Finger berührten eine beschädigte Stelle, und ihr fiel ein, wie der Gürtel von dem vorstehenden, spitzen Mauerstein im Kellergang aufgerissen worden war.

„Was ist los mit dir, du bist so schweigsam?“ erkundigte sich Celia Craig beim Frühstück.

„Nichts. Wann kommt Papa zurück?“

„Nächste Woche, ich habe gestern mit ihm telefoniert, er läßt dich grüßen.“

„Manchmal wünsche ich, in Stadt zu leben“, sagte Adelaide.

„Nanu“, meinte Celia Craig. „So plötzlich?“

„Ich liebe Craighall, aber …“, sie führte den Satz nicht zu Ende.

„Aber?“

„Ach, nichts. Ich bin jetzt achtzehn. Bald feiere ich meinen neunzehnten Geburtstag. Neben dir komme ich mir vor wie ein Mädchen vom Lande. Und genau das bin ich ja auch.“

Celia Craig lachte und bestrich sich eine Scheibe Toast mit Butter und Honig. „Du bist eine Schönheit, du bist klug und belesen, und du hast Geschmack. Wenn wir dich nach London schickten, würdest du Gefahr laufen, von den Großstadthaien verschlungen zu werden.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Wie es gemeint ist. Junge, schöne Mädchen aus der Provinz üben auf gewisse Pseudo-Casanovas einen unwiderstehlichen Reiz aus“, sagte Celia Craig. „Es wäre wirklich ein Jammer, wenn du diesen Versuchungen erliegen würdest. Die Stadt ist bunt und schillernd, aber sie ist vor allem hektisch und gemein. Man muß sie schon sehr gut kennen, wenn man eine Chance haben will, sich gegen ihre Gefahren zur Wehr zu setzen.“

„Aber das ist doch absurd“, meinte Adelaide. „Wie soll ich sie kennenlernen, wenn nicht durch eigene Anschauung?“

„Ich nehme dich in Zukunft häufiger mit nach London“, versprach Celia Craig. „Bis jetzt hattest du nur selten den Wunsch, mich begleiten zu dürfen.“

„Ich kann mit deinen komischen Freundinnen nichts anfangen“, erklärte Adelaide. „Ja, wenn du bereit wärst, mit mir ins Hotel zu gehen …“

Celia Craig hob irritiert die Augenbrauen. „Komische Freundinnen? Wie soll ich das verstehen?“

„Ich will ihnen ja nicht zu nahe treten, auch dir nicht“, beeilte sich Adelaide zu versichern. „Aber diese Frauen verursachen mir eine Gänsehaut, ich weiß nicht, warum …“

„Sie sind elegant, sie gehören zur High-Society, und sie waren besonders dir gegenüber stets sehr nett und aufgeschlossen“, sagte Celia Craig.

„Das ist es ja gerade. Ich fand sie zu sirupsüß. Es war etwas Falsches in ihrem Gehabe, ich kann es nicht erklären“, meinte Adelaide.

Celia lachte kurz. „Wahrscheinlich spielen da Regungen von Eifersucht eine Rolle. Frauen untereinander.“

Sie seufzte laut.

„Aber was soll’s?“ schloß sie. „Ich kann mit dir ebensogut in ein Hotel gehen. Einverstanden?“

„O ja, vielen Dank.“

Nach dem Frühstück suchte Adelaide in Jeans und Sportbluse den Keller auf. Sie hatte eine Taschenlampe mitgenommen und redete sich ein, daß es keinen Grund für Ängste gab. Aber als sie die Grenze zwischen genutzten und ungenutzten Kellerräumen überschritten hatte, war plötzlich wieder das Frösteln da. Es war ein Wissen und Ahnen um Dinge, die sich nicht greifen ließen, und die doch um sie waren und auf ihre Weise das Geschehen bestimmten.

Adelaide ließ den Lichtkegel der Taschenlampe über die Felswände wandern. Sie stoppte, als sie an einem spitzen, vorstehenden Stein ein paar weiße Fäden bemerkte. Sie nahm die Fäden ab. Kein Zweifel, sie stammten vom Gürtel ihres Morgenmantels.

Adelaide atmete schwer, ihr Herz hämmerte. Sie war also hier unten gewesen, das zumindest hatte sie nicht geträumt.

Sie ging weiter, wie unter einem Zwang. Sie erreichte den portalähnlichen Zugang zu dem großen, hohen Kellergewölbe, das eine so verhängnisvolle Rolle in ihrem „Traum“ gespielt hatte.

Der Lichtkegel huschte ins Innere des Raumes. Adelaide erschrak, als er auf einen leeren, offenen Steinsarg traf. Nur machte der „Sarg“ jetzt eher den Eindruck, ein leerer Steintrog zu sein. Möglicherweise war früher in ihm Wasser aufbewahrt worden.

Adelaide leuchtete die Wände ab, dann ließ sie den Schein der Lampe erneut in den Steintrog fallen. Sie trat dicht an den steinernen Behälter heran und beugte sich tief zu ihm hinab. Aber es gab weder Spuren noch Hinweise, aus denen sie hätte schließen können, daß ihr „Traum“ eine Beziehung zur Wirklichkeit hatte.

Eines war freilich seltsam.

Adelaide war sicher, diesen Raum niemals vorher betreten zu haben, nur in ihrem „Traum“.

Aber wenn das so war, stellte sich die Frage, wieso ihr der Steinsarg im Traum begegnet war. Welche Erklärung gab es dafür?

Adelaide schrak zusammen, als sie ein Geräusch hinter sich hörte. Sie fuhr herum und lenkte den Lichtstrahl auf den Zugang.

„Mama!“ stieß sie hervor.

„Was tust du hier?“ fragte Celia Craig und blickte Adelaide ins Gesicht.

Adelaide erschienen die graugrünen Augen der Mutter auf einmal ohne Leben, wie aus schwarzem, poliertem Onyx gefertigt. Adelaide begriff nicht, daß die Mutter, ohne zu blinzeln, in den hellen Lichtstrahl blicken konnte.

„Der Traum“, sagte Adelaide. „er läßt mich nicht los.“

„Das sehe ich. Du bist seit Tagen wie verwandelt. Das macht mir Sorge. Ich beobachte dich. Ich bin dir in den Keller gefolgt …“

„Sieh dir das an“, forderte Adelaide und lenkte den Lichtstrahl auf den Steinbehälter.

„Ein alter Wassertrog, was ist damit?“

„Ich habe ihn in meinem Traum gesehen, als Sarg“, flüsterte Adelaide.

„Ich bitte dich, Ady. Hör endlich auf damit“, sagte Celia Craig. Ihre dunkle Stimme klang halb besorgt und halb ärgerlich.

„Da ist noch ein Punkt“, meinte Adelaide und zog die Textilfasern aus ihrer Jeans-Tasche. „Sieh dir das an. Die Fäden stammen vom Gürtel meines Morgenmantels. Sie hingen an einem spitzen Stein im Kellergang. Ich weiß genau, daß ich in der fraglichen Nacht mit dem Gürtel an dem Stein hängengeblieben bin. Ich habe nur geträumt, sagst du. Wenn das zutrifft, wüßte ich gern, weshalb die Fäden nicht in meiner Einbildung, sondern in der Wirklichkeit existieren.“

„Wir fahren sofort zu Dr. Thorpe“, entschied Celia Craig.

„Was soll ich dort? Er kann mir keine Antwort auf meine Fragen geben.“

„Diese Fragen müssen in einer zerebralen Störung zu suchen sein“, sagte Celia Craig sichtlich beunruhigt. „Es kann sich nur um die Nachwirkungen der Kopfverletzung handeln. Wir müssen dem nachgehen.“

„Ich bin nicht krank“, sagte Adelaide scharf. Im nächsten Moment bedauerte sie die heftige Reaktion. Natürlich war sie krank. Es gab gar keine andere Erklärung für ihre seltsamen Erlebnisse.

„Ich mag Dr. Thorpe nicht“, bemerkte sie und verließ das Gewölbe.

„Aber du kennst ihn doch gar nicht.“

„Ich weiß, was man sich von ihm erzählt.“

„Was denn, Liebste?“

„Es ist nur Unsinn. Die Dienstboten sind nicht ernst zu nehmen, aber Thorpe ist mir unheimlich.“

„Sei nicht albern. Er ist ein Landarzt mit Privatklinik, der einzige weit und breit.“

„Er hat keine Patienten.“

„Wer sagt das?“

„Die Leute fürchten sich vor ihm.“

„Die Leute. Wie kannst du nur so engstirnig sein, und daran glauben, was die ‚Leute’ sagen? Du kennst sie doch. Wir leben in einer Umgebung, die von dörflichen Voreingenommenheiten und primitivem Hexenglauben belastet ist. Ich will dir sagen, weshalb sie gegen Dr. Thorpe sind. Er ist ein Mann der Wissenschaft, ein Akademiker. Er spricht nicht ihre Sprache, das bringt sie gegen ihn auf. Zudem hat er das Pech, erst vor wenigen Jahren in diese Gegend gezogen zu sein. Man betrachtet ihn als Fremden.“

„Wovon lebt er eigentlich? Die paar Leute, die den Mut haben, sich von ihm behandeln zu lassen, bilden für ihn keine Existenzgrundlage.“

„Sag mal, Liebling, was geht eigentlich in dir vor? Versuchst du abzulenken? Ich sorge mich um dich. Ich will erreichen, daß der Sturz ohne Nachwirkungen bleibt, und das kann nur der Arzt sicherstellen.“

„Aber nicht Dr. Thorpe.“

„In Ordnung.“ Celia Craig gab seufzend nach. „Wir fahren morgen nach London. Einverstanden?“

„Einverstanden. Und wir werden im Hotel leben?“

„Das habe ich dir versprochen.“

„Ich muß im Keller gewesen sein“, begann Adelaide von neuem. „Ich weiß, daß ich nicht erlebt haben kann, was mich so sehr beschäftigt. Ich weiß, daß es ein schlimmer Traum war, aber alles spricht dafür, daß ich hier unten gewesen bin.“

„Hm“, machte Celia Craig nachdenklich. „Ich kann nicht ausschließen, daß es stimmt. Möglicherweise hat dich das Fieber in den Keller getrieben. Du bist tatsächlich an dem Stein hängengeblieben, und du hast den steinernen Trog gesehen. Auf dem Rückweg bist du gestürzt. Dabei kam es zu diesen schrecklichen, traumähnlichen Reaktionen. In ihnen lag plötzlich ich in dem Trog, aber er war für dich zum Sarg geworden. Ich suche nach einer Erklärung für das Messer, das du in meiner Brust gesehen hast. Es muß die unterschwellige Angst gewesen sein, daß mir etwas zugestoßen sein könnte.“ Sie seufzte. „Aber versuchen wir uns lieber nicht als Traumdeuter, das sollten wir den Profis überlassen.“

„Trotzdem bleibt ein Punkt ungeklärt“, behauptete Adelaide.

„Welcher?“

„Wenn es so gewesen wäre, wie du es darstellst, wüßte ich gern, weshalb ich den Trog sehen konnte. In dem Gewölbe ist es stockdunkel.“

„Du wirst ein Streichholz angezündet haben.“

„Ausgeschlossen, ich hatte nichts bei mir.“

„Laß uns endlich das Thema abbrechen, es macht mich nervös, mehr noch, es macht mir Angst“, sagte Celia Craig. „Bist du ganz sicher, daß du dich gesund und munter fühlst?“

„Nein“, gab Adelaide zu. „Nein, ich fühle mich weder gesund noch munter, aber ich glaube nicht, daß das Folgen des Sturzes sind. Ich werde darüber hinwegkommen“, schloß sie. „Ein paar Tage Aufenthalt in London werden Wunder wirken, das steht fest.“

Sie verließen den Keller. Celia Craig telefonierte mit London, um ein passendes Hotel zu finden. Adelaide kehrte in ihr Zimmer zurück und suchte ein paar Sachen zusammen, die sie für die Reise brauchte. Sie war bemüht, sich auf London zu freuen, aber sie schaffte es nicht, sich frei und gelöst zu fühlen.

Die Erlebnisse einer einzigen Nacht hatten sie zutiefst verunsichert. Sie begann, an sich selbst zu zweifeln, an ihrem Verstand, ihrer Gesundheit und ihrer Urteilskraft.

Der Abend ließ sie dann fast vergessen, was sie quälte. Adelaide spielte nach dem Essen mit ihrer Mutter eine Partie Schach. Hinterher unterhielt man sich über viele amüsante Dinge. Es wurde ein sehr lustiges Gespräch, das immer wieder von Celia Craigs gelöstem, herzlichem Lachen unterbrochen wurde. Es demonstrierte Adelaide, wie schön und harmonisch das Leben auf Craighall sein konnte.

„Hast du eigentlich schon mal daran gedacht, zu heiraten?“ fragte Celia Craig plötzlich.

Adelaide bekam große Augen. „Natürlich habe ich daran gedacht. Ich bin kein Kind mehr. Aber ich wüßte niemand, der mich interessieren könnte.“

„In dieser Gegend lernst du niemals einen Mann kennen“, meinte Celia Craig nachdenklich. „Jedenfalls nicht den richtigen.“

„Was soll ich dagegen tun?“ spottete Adelaide. „Eine Heiratsanzeige aufgeben?“

„Das Leben auf dem Lande hat seine Probleme“, bemerkte Celia Craig seufzend. „Bist du schon einmal verliebt gewesen?“

„Zweimal“, sagte Adelaide. „Einmal in den Pfarrer, als ich vierzehn Jahre alt war. Aber das dauerte nur zwei, drei Wochen. Danach in Johnny Stone, der ungefähr einen Monat bei uns wohnte.“

„Johnny Stone, Papas Geschäftsfreund? Aber der ist doch ein verheirateter Mann. Außerdem könnte er dein Vater sein“, meinte Celia Craig verwundert.

Adelaide lachte. „Ich weiß, ich weiß. Er hat ja auch nichts von meinen entflammten Gefühlen mitgekriegt. Es war vorbei, als er Craighall verlassen hatte.“

„Ich glaube, wir sollten darin ein Alarmsignal sehen“, sagte Celia Craig ernst. „Du bist jung und schön, beinahe neunzehn. Ein Mädchen in deinem Alter braucht ein Ventil für ihre Empfindungen, sie kann sich nicht nur an Blumen und Tieren erfreuen. Die Liebe zu Vater und Mutter ist kein Ersatz für eine Lebensgemeinschaft, für eine Ehe. Andererseits wäre es falsch, dich Hals über Kopf in eine feste Bindung stolpern zu lassen. Du hast ein Anrecht auf Flirts, auf Liebesbriefe, auf all die süßen, törichten Dinge, die im Vorfeld der großen Bindung liegen. Du mußt lernen, Männer richtig einzuschätzen.“

„Du weißt, daß das eine Utopie bleiben muß, solange ich auf Craighall lebe.“

„Ich spreche mit Papa darüber. Vielleicht ist es doch am besten, wenn wir dich für ein paar Monate in die Stadt schicken. Du könntest bei einer Freundin wohnen.“

„O nein, vielen Dank.“

„Für ein Internat bist du zu alt, das hast du hinter dir“, sagte Celia Craig.

„Ich könnte studieren, Kunstgeschichte zum Beispiel. Ich würde mit Gleichaltrigen im Studentenheim leben und zeigen können, wozu ich imstande bin.“

Celia Craig lächelte spöttisch. „Gerade davor habe ich Angst, meine Liebe. In dir steckt auch mein Temperament. Ich möchte vermeiden, daß es bei einem Mann mit dir durchgeht, der deiner nicht würdig ist.“

„Lieber Himmel, wie das klingt. Ich bin nicht die Jungfrau von Orleans.“

„Du bist eine Jungfrau, das genügt. Papa und ich werden uns bemühen, den richtigen Mann für dich zu finden“, erklärte Celia Craig.

„Das ist ja wie im Mittelalter“, klagte Adelaide.

Celia Craig lächelte. „Nicht alles im Mittelalter war schlecht, Liebes.“

Adelaide lachte. „Richtig. Die Hexenverbrennungen waren eine gute Sache.“

Celia Craig hob das Kinn. In ihren graugrünen Augen entstand ein seltsames Leuchten. Sie sah ärgerlich aus. „Damit treibt man keine Scherze, Kind.“

„Verzeih. Es war dumm von mir, so etwas zu sagen“, meinte Adelaide.

Celia Craig lachte kurz. „Schon gut. Ich weiß, daß du das nicht ernst gemeint hast. Übrigens wüßte ich jemand für dich.“

„Einen Mann?“

„Wen sonst?“ fragte Celia Craig. „Einen Ritter ohne Furcht und Tadel.“

„Wer ist es?“

„Wenn du schön brav bist, lernst du ihn in London kennen“, versprach Celia Craig.

Als Adelaide sich wenig später schlaflos in ihrem Bett wälzte, versuchte sie sich vorzustellen, wie der Mann ihrer Träume beschaffen sein sollte. Sie fand es schwierig, ihm ein klar umrissenes Gesicht zu geben. Sie wußte nur zu sagen, welche Eigenschaften sie von ihm erwartete. Er mußte vor allem klug, gütig und auch witzig sein, ein charmanter, verläßlicher Partner, kurzum ein Mann, der ihrem Vater ähnelte.

Sie schlief ein und wurde mitten in der Nacht von einem Geräusch geweckt, daß sie nicht zu deuten wußte.

Sie starrte ins Dunkel, spürte das Hämmern ihres Herzens und wurde an die Geschehnisse erinnert, die mit dem scheußlichen „Traum“ zusammenhingen. Adelaide setzte sich im Bett auf. Das Zimmer war trotz der offenen Fenster von lauer Wärme erfüllt, aber die feuchte, lastende Schwüle der vorangegangenen Nächte war gewichen. Adelaide konnte frei atmen. Das Gefühl des Unwirklichen und Unerträglichen vermochte sich diesmal nicht zu entwickeln.

Eine Tür klappte leise. Dann knarrte ein Dielenbrett. Adelaide schloß die Augen und horchte. Sie wußte fast jedes Geräusch zu deuten, das hier oben entstehen konnte. Offenbar hatte die Mutter ihr Zimmer verlassen.

Adelaide warf einen Blick auf die Leuchtziffern ihres kleinen, auf dem Nachtschränkchen stehenden Reiseweckers. Es war kurz vor Mitternacht.

Sie warf die Decke zurück, stand auf und huschte an die Tür. Sie öffnete sie nur einen Spaltbreit. Im Korridor war es dunkel und still, aber Adelaide spürte, daß sich jemand auf die Treppe zu bewegte. Ein weiteres Dielenknacken bestätigte ihre Wahrnehmung. Sie fühlte sich versucht, nach der Mutter zu rufen, aber irgend etwas hielt sie davon ab, diesem Impuls nachzugeben.

Adelaide machte kehrt, schlüpfte in ihre Jeans, vertauschte das Nachthemd mit einem T-Shirt und schlich dann barfuß aus dem Zimmer.

Adelaide fragte sich, weshalb ihre Mutter nirgendwo das Licht anknipste. Auf diese Weise erhielt ihr nächtlicher Ausflug einen Anstrich von Geheimniskrämerei. Aber vielleicht wollte sie nur vermeiden, daß die Tochter oder die Dienstboten geweckt wurden.

Adelaide hörte, wie die große, schwere Haustür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Adelaide eilte nach unten und quer durch die Halle in den Windfang. Dort blieb sie stehen und blickte durch die Kristallglasscheiben der hohen Doppelflügeltür nach draußen.

Der Himmel war stark bewölkt, aber der Mond, der über den grauen Wolken leuchtete, fand hin und wieder eine Lücke. So auch jetzt, so daß Adelaide ihre Mutter deutlich sehen konnte. Celia Craig ging über den Vorplatz auf das Tor zu, das die Gutszufahrt mit der nahen, nur wenig benutzten Landstraße verband.

Adelaide zögerte, der Mutter zu folgen. Sie fand es nicht fair, der eigenen Mutter nachzuspionieren, aber der Schock des Traums saß zu tief in ihr. Sie wollte und mußte herausfinden, was in dieser Nacht geschehen würde.

Adelaide trat ins Freie, ging die wenigen Stufen zum Vorplatz hinunter und spürte schmerzhaft einen scharfkantigen Kieselstein unter ihren nackten Füßen. Sie konnte unmöglich mit bloßen Füßen der Mutter folgen. Die Wolkendecke riß ganz auf, für ein paar Sekunden wurde es beinahe taghell. Adelaides Mund öffnete sich, er wurde vor Erstaunen rund und groß.

Sie sah, wie ihre Mutter aus dem Dunkel des Geräteschuppens ein Fahrrad holte.

Ein Fahrrad.

Das war absurd, und auf Adelaides Gesicht zeigte sich ungläubiges Erstaunen. Ihre Mutter auf einem Fahrrad, dazu noch mitten in der Nacht?

Adelaide hatte die Mutter noch niemals zuvor auf einem Rad gesehen. Sie verstand nicht, was das zu bedeuten hatte. Aber dann sah sie mit eigenen Augen, wie sich die Herrin von Craighall auf den Drahtesel schwang und durch das offene Tor davonradelte.

Sekunden später war sie von der Dunkelheit verschlungen.

Adelaide schob die Hände in die Hosentaschen und zog nachdenklich die Unterlippe zwischen die Zähne. Was hatte das Ganze zu bedeuten?

Es gab für die Benutzung des Rades nur eine Erklärung: Die Mutter wünschte zu vermeiden, daß jemand im Haus durch das Anspringen ihres Wagenmotors in der Nachtruhe gestört wurde.

Oder wollte sie nur erreichen, daß man ihren nächtlichen Ausflug nicht bemerkte?

Wohin führte er?

Adelaide kehrte nur zögernd in ihr Zimmer zurück. Sie setzte sich auf den Bettrand und dachte nach. Ihr war klar, daß sie jetzt nicht in der Lage sein würde, sich hinzulegen und einzuschlafen. Sie mußte wissen, was die Mutter zu nächtlicher Stunde aus dem Haus getrieben hatte.

Adelaide stellte sich die nach Parkersville führende Landstraße vor, die Gehöfte, die an ihr lagen, und die Menschen, die in diesen Häusern wohnten. Nein, da gab es niemand, den die Mutter als gleichrangigen Gesprächspartner akzeptiert hätte. Es war schlechthin absurd, daran auch nur zu denken.

Dr. Thorpe.

Diese plötzliche Eingebung erleichterte Adelaide. Der Einfall enthielt eine ebenso logische wie unverfängliche Erklärung für den mitternächtlichen Ausflug.

Mama sorgt sich um mich, meine Fieberphantasien lassen ihr keine Ruhe, kombinierte Adelaide. Sie will mit dem Arzt noch einmal über meinen Sturz und dessen mögliche Folgen sprechen. Mama weiß, wie ich über diesen schrecklichen Thorpe denke. Also hat sie sich entschlossen, den Besuch gleichsam bei Nacht und Nebel zu machen, ohne mein Wissen und Einverständnis.

Adelaide holte tief Luft, auf einmal war alles wieder rein und klar. Ihre Befürchtungen hatten sich in ein Nichts aufgelöst.

Adelaide trat ans offene Fenster und blickte hinaus. Irgendwo schrie ein Käuzchen. Adelaide lächelte. Anderen Leuten machten diese Laute Angst, aber ihr waren sie lieb und vertraut.

Gerade, als sie sich anschickte, ins Bett zu gehen, fiel ihr das eigene Rad ein, das im Schuppen stand. Sie fragte sich, ob es nicht das Klügste sei, sich von der Richtigkeit ihrer Annahme zu überzeugen. Zwar widerstrebte es ihr, der Mutter zu folgen, andererseits haßte sie Zweifel und hatte den Wunsch, ihr Aufkommen zu unterbinden.

Sie streifte ihre Sandalen über, verließ das Zimmer und eilte aus dem Haus. Dann holte sie ihr Rad aus dem Schuppen und strampelte los.

Dr. Thorpes Haus mit dem angebauten Klinikflügel lag etwa eine halbe Meile vor Parkersville auf einem großen, verwilderten Grundstück. Adelaide brauchte nur eine Viertelstunde, um ihr Ziel zu erreichen.

Die erleuchteten Fenster des alten, einstöckigen Hauses stachen helle Rechtecke in die Nacht. Sie gaben Adelaide im vorhinein das beruhigende Gefühl, daß der Arzt Besuch hatte, ihre Mutter.

Adelaide fuhr plötzlich langsamer. Sie fragte sich, was sie antworten sollte, wenn sie der Mutter begegnen würde. Das Tor zu Thorpes Grundstück stand offen. Adelaide legte ihr Rad in den Straßengraben. Mit gemischten Gefühlen ging sie durch das offene Tor auf das große alte Haus zu, von dem einige brave Landbewohner meinten, daß darin der Teufel hauste.

Adelaide war nicht so töricht, derlei primitive Geschichten für bare Münze zu nehmen. Dennoch spürte sie deutlich, wie ihr Pulsschlag sich mit jedem Schritt, den sie dem Haus näher kam, auf beunruhigende Weise beschleunigte.

Sicherlich war diese Reaktion leicht erklärbar. Sie hing damit zusammen, daß Adelaide ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie die Mutter bespitzelte. Nein, bespitzeln war ein häßliches und zudem falsches Wort. Adelaide ging es nur darum, gewisse Zweifel zu zerstreuen. Natürlich hoffte sie auch, etwas von dem nächtlichen Gespräch aufschnappen zu können. Vielleicht erfuhr sie dabei Dinge, die Mutter und Arzt ihr nicht sagen wollten.

Adelaide stoppte, als sie sich dem Haus bis auf wenige Meter genähert hatte. Hinter den Milchglasscheiben im oberen Stockwerk war der Schatten einer Frau zu sehen, die im Zimmer auf und ab ging. Die Frau war offenbar stark erregt, sie redete lebhaft und gestikulierte mit beiden Händen.

Adelaide blickte nach oben. Kein Zweifel, das war ihre Mutter. Der Schattenriß war gestochen scharf und die Gesten waren völlig authentisch, einfach unverkennbar.

Außerdem lehnte neben der Tür ein altes Damenfahrrad. Adelaide schaute nicht genau hin, glaubte aber zu erkennen, daß es Lizas Rad war. Liza war Köchin und Stubenmädchen in einem. Sie arbeitete und wohnte bereits seit sieben Jahren auf Craighall.

Adelaide hob die Schultern. Ihr wurde bewußt, wie unrecht sie handelte, aber sie konnte nicht mehr zurück. Sie mußte den eingeschlagenen Weg weitergehen und herauszufinden versuchen, was da oben über sie gesprochen wurde. Daß es um den Sturz und seine Folgen ging, stand für Adelaide außer Zweifel.

Die Tür ließ sich öffnen. In der kleinen Halle, die dahinter lag, brannte Licht.

Adelaide zog die Tür hinter sich zu. Der Karbolgeruch, der sie empfing, war scheußlich. Am liebsten hätte sie wieder kehrtgemacht, aber ihre Neugierde war größer als ihr Unbehagen.

Sie ging auf die Treppe zu. Ein Läufer verschluckte das Geräusch ihrer Sandalen. Sie ging nach oben und versuchte die Stimme ihrer Mutter auszumachen, aber sie war nicht zu hören. Auch der Doktor sagte in diesem Moment nichts. Entweder schwiegen Arzt und Besucherin im Augenblick, oder Vorzimmer und Polstertüren machten es unmöglich, ihrem Gespräch zu folgen.

Adelaide schaute sich um.

WARTEZIMMER stand an einer Tür. Adelaides Herz hämmerte. Was sollte sie sagen, wenn sich plötzlich eine der vielen Türen öffnete und unversehens die Mutter oder Dr. Thorpe heraustreten würden?

Es gehörte sich nicht, unaufgefordert in ein Haus einzudringen, dazu noch mitten in der Nacht. Ihr Handeln war im Grunde unmöglich, ein Skandal, aber Adelaide war jung und energisch. Sie hatte keine Lust, sich starren Formen zu beugen, und überdies war sie nicht hergekommen, um etwas zu stehlen. Sie wollte sich nur informieren.

Sie betrat das Wartezimmer. Dann drückte sie behutsam die Klinke der dick gepolsterten Tür herab, die in das Sprechzimmer führte. In allen Räumen brannte Licht. Das Sprechzimmer war leer, aber dahinter lag ein weiterer Raum, der kleine Operationssaal. Auch er war beleuchtet, und von dort kamen Geräusche her, das Klappern von metallischen Gegenständen.

Adelaide durchquerte das Sprechzimmer, trat auf die Schwelle zum Operationssaal und meinte im nächsten Moment, ohnmächtig werden zu müssen.

Dr. Thorpe wandte ihr den Rücken zu.

Er stand in seinem weißen Kittel am Operationstisch und hantierte mit chromblitzenden, messerähnlichen Instrumenten.

Aber dieser Anblick war nicht für den Schock verantwortlich, der Adelaide getroffen hatte. Ursache ihres Entsetzens war vielmehr der offene, blutbesudelte Körper des Menschen, der auf dem Operationstisch lag.

Dieser Mensch war tot, das stand fest.

Trotzdem arbeitete Dr. Thorpe wie ein Besessener an der Leiche herum, fast so, als wollte er ihr wieder Leben einflößen.

Das grauenvolle Bild, das sich dem Mädchen bot, setzte sich aus vielen Komponenten zusammen.

Da war einmal der zerschmetterte, bis zur Unkenntlichkeit verstümmelte Schädel der Leiche. Dann war überall Blut: an den Gummihandschuhen des Operateurs, an seinem Besteck, auf dem gekachelten Boden. Ein kleiner, weißer Plastikeimer, der am Kopfende des Operationstisches stand, war ebenfalls mit Blut gefüllt.

Adelaide merkte, wie ihre Knie plötzlich nachgaben. Sie fiel gegen den Türrahmen und stieß einen leisen Schrei aus.

Der Arzt drehte sich blitzschnell um. Die weiße Plastikschürze, die er über den Kittel gebunden hatte, war blutverschmiert.

„Celia!“ schrie er. „Deine Tochter!“

Adelaide erwachte in ihrem Bett. Es war hellichter Tag. Durch die offenen Fenster drang Vogelgezwitscher herein. Sie blickte auf den Reisewecker. Es war vierzehn Uhr zwanzig. Adelaide setzte sich auf und rieb sich die Stirn. Sie fühlte sich benommen und hatte Mühe, ihr Denk- und Erinnerungsvermögen in Schwung zu bekommen.

Die Tür öffnete sich. Celia Craig betrat den Raum. Sie hielt einen feuchten Umschlag in der Hand und zwang sich zu einem Lächeln, das die tiefe Sorge in ihrem Gesichtsausdruck nicht vertuschen konnte. Sie sagte: „Wie schön, daß du wieder zu dir gekommen bist. Die Spritze und die Umschläge haben dir geholfen. Du mußt ganz ruhig liegenbleiben, mein Kind. Ja, so ist es gut.“

Adelaide schloß die Augen und spürte, wie die Mutter ihr einen kühlenden Umschlag auf die Stirn legte. „Was ist passiert?“ fragte Adelaide.

„Du hattest einen Anfall, Kind. Dr. Thorpe schlägt vor, daß wir einen Neurologen aufsuchen.“

„Bin ich denn verrückt?“

„Aber Liebes. Du bist gestürzt, du hast eine Kopfverletzung davongetragen, das erfordert eine gründliche Untersuchung.“

„Was ist passiert?“ wiederholte Adelaide.

Celia Craig setzte sich. Sie griff nach Adelaides Hand und hielt sie fest. „Ich bin von deinem Schreien wach geworden. Du hast um dich geschlagen und immerzu ‚Blut’ geschrien. ‚Blut, Blut, Blut …’ Es war schrecklich. Ich habe versucht, dich zu wecken, aber es ging nicht. Du warst bewußtlos geworden. Ich rief darauf Dr. Thorpe um Hilfe. Er gab dir eine Spritze und versicherte, daß sie helfen würde.“

„Wie lange war er hier?“

„Eine halbe Stunde. Warum fragst du?“

„Nur so.“

„Du bist so einsilbig. Was quält dich, mein Kind? Was hast du diesmal geträumt?“

„Nichts“, sagte Adelaide.

„Ich spüre doch, daß du mir etwas verschweigst.“

„Es hat keinen Sinn, darüber zu sprechen.“

„Warum sagst du das? Ich bin deine Mutter. Mit mir kannst du über alles reden, auch über böse Träume“, erklärte Celia Craig.

„Ich bin müde“, sagte Adelaide.

Sie äußerte die Wahrheit. Die Nachwirkungen der Spritze ließen ihre Lider bleischwer werden. Die Mutter beugte sich über Adelaide und hauchte ihr einen Kuß auf die Schläfe. „Wir sehen uns beim Abendessen, bis dahin wirst du wieder fit sein.“

„Ja, Mama.“

„Ruhe dich aus, wir kriegen das schon in den Griff, verlaß dich darauf.“

Adelaide schlief wieder ein. Sie träumte wirres Zeug, aber als sie erwachte, hatte sie bereits vergessen, was es gewesen war. Sie stand auf, duschte sich lange und gründlich, zog sich an und ging nach unten, in die Küche.

Liza saß am Tisch und putzte Gemüse. Sie lächelte Adelaide an, erfreut und besorgt zugleich. Offenbar hatte die Nachricht von Adelaides Krankheit bereits die Runde gemacht.

„Wann war der Arzt hier?“ fragte Adelaide und griff nach einer Karotte. Sie biß hinein und begann zu kauen.

„Welcher Arzt?“ fragte Liza verwundert.

Sie hatte ein rundes, etwas einfältiges Gesicht und sah mindestens zehn Jahre älter aus als sie war. Das stumpfe, dunkelblonde Haar hatte sie im Nacken zu einem Knoten geschlungen.

„Na, Dr. Thorpe.“

„Er war hier? Davon weiß ich nichts. Davon will ich auch nichts wissen.“

„Du magst ihn nicht?“

„Niemand mag ihn.“

„Er ist Arzt, der einzige weit und breit.“

„Ich würde nicht mal zu ihm gehen, wenn ich ein Messer im Rücken stecken hätte.“

„Dann könntest du auch nicht mehr gehen“, meinte Adelaide geduldig. „Aber lassen wir das. Wann war er hier?“

„Ich weiß es nicht.“

„Du lügst.“

„Ich lüge nie“, protestierte Liza empört.

Adelaide verließ die Küche. Kurz darauf schaute sie sich im Geräteschuppen um. Lizas altes Fahrrad lehnte hinter der Tür. Adelaides sehr viel moderneres Rad stand an seinem gewohnten Platz.

„Was tust du hier?“ ertönte Celia Craigs Stimme hinter Adelaides Rücken.

Adelaide blickte über die Schuler. „Nichts. Warum fragst du?“

„Ich sorge mich um dich. Es wäre besser, du würdest im Haus bleiben. Du bist noch schwach, mein Kind. Wie fühlst du dich?“

„Lausig“, sagte Adelaide und verließ den Schuppen.

„Du verschweigst mir etwas.“

Adelaide blickte der Mutter in die Augen. „Hast du nicht selbst gesagt, daß wir das Traumdeuten den Profis überlassen sollten?“

„Habe ich das wirklich gesagt? Es trifft ja auch zu, aber du solltest trotzdem versuchen, dich mit mir auszusprechen. Ich merke doch, daß dich etwas quält.“

Als sie die Halle betraten, klingelte in der Bibliothek das Telefon. „Ich möchte jetzt nicht gestört werden“, entschied Celia Craig.

„Was ist, wenn Papa an der Strippe hängt?“

„Um diese Zeit meldet er sich nie. Er ruft nur abends an, das weißt du doch.“

Adelaide öffnete die Tür, ging zum Telefon und nahm den Hörer ab.

„Mrs. Craig?“ tönte ihr eine aufgeregte, männliche Stimme entgegen.

„Nein, Adelaide Craig“, korrigierte das Mädchen.

„Oh, pardon. Ist Ihre Frau Mutter zu sprechen? Ich bin’s, Pfarrer Wyrrh.“

„Der Pastor“, sagte Adelaide und streckte der Mutter den Hörer entgegen.

„Ich habe jetzt keine Zeit, was will er denn?“

„Mama ist beschäftigt“, sagte Adelaide. „Darf ich fragen, worum es geht, Herr Pastor?“

„Um einen Mord“, erwiderte er.

Adelaide glaubte sich verhört zu haben. „Worum, bitte?“ fragte sie.

„Um einen Mord. Zumindest um ein Verbrechen. Ich bin ratlos. Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll und hätte gern den Rat der gnädigen Frau eingeholt.“

Adelaide überlegte.

Die Craigs gingen eigentlich nie zur Kirche, trotzdem unterhielten sie ein harmonisches Verhältnis zu Pastor Wyrrh. Es war bloß natürlich, daß die Bewohner von Craighall mit ihrem Geld, ihrer Kultur und ihrem gesellschaftlichen Standard der kleinen, bürgerlichen Oberschicht ihren Stempel aufdrückten. Sie galten gleichsam als meinungsbildende Instanz. Wer immer bestimmte Sorgen und Fragen hatte, wandte sich an den Herrn von Craighall, oder, wenn Cyril Craig auf Reisen war, an seine Frau.

„Laß mich das machen“, bat Celia Craig und nahm der Tochter den Hörer ab. „Was gibt es denn?“ fragte sie. Adelaide blieb dicht neben der Mutter stehen. Sie konnte dem Gespräch mühelos folgen.

„Eine schreckliche Sache, wirklich, ich bin ratlos. Sie betrifft Allan.“

„Wer ist Allan?“ fragte Celia Craig.

„Oh, pardon. Sie können nicht wissen, daß ich von meinem Küster spreche, von Allan Blumbey. Er ist verschwunden.“

„Haben Sie bereits die Polizei informiert?“

„Nein, davor scheue ich zurück“, sagte der Anrufer zögernd. „Aber ich werde wohl nicht umhin können, diesen Weg zu wählen. Am Fuße des Kirchturms, nur wenige Meter vom Haus des Küsters entfernt, habe ich das Blut gefunden. Einen riesigen Fleck, eine richtige Lache …“

„Sie glauben, es könnte von Ihrem Küster stammen?“ fragte Celia Craig und setzte sich. Adelaide beugte sich zu der Mutter hinab, um sich nichts von dem Gespräch entgehen zu lassen.

„Ich habe keine andere Erklärung dafür. Er ist ja verschwunden.“

„Das ist in der Tat merkwürdig“, meinte Celia Craig.

„Ganz unter uns: er trinkt gern“, sagte der Anrufer. „Bei diesen Gelegenheiten verliert er den Kopf. Er hat sich schon wiederholt im Zustand der Volltrunkenheit verletzt, deshalb will ich nicht gleich zur Polizei laufen. Ich hoffe noch immer auf ein Wunder, andererseits erschreckt mich die Menge des Blutes, das er verloren hat.“

„Seit wann vermissen Sie ihn?“

„Nach dem Abendgeläut habe ich ihn noch gesehen. Er saß am offenen Fenster und trank sein Bier. Aber er sagte mir etwas sehr, sehr Merkwürdiges.“

„Nämlich?“

„Er war auf eine seltsame Weise spöttisch. ‚Sie predigen gegen den Teufel’ sagte er zu mir, ‚aber ich treibe ihn aus. Sie werden noch davon hören’.“

„Das hat er wirklich gesagt?“

„Ja. Ich frage mich, von welchem Teufel er gesprochen haben mag. Offen gestanden war Allan nicht sehr gläubig, für ihn war das Küsteramt ein Job, nichts weiter. Schon deshalb muß ich annehmen, daß er mit dem Teufel nicht den Satan meinte, sondern einen Teufel in Menschengestalt. Verstehen Sie jetzt, wie mir zumute ist? Ich befürchte, es könnte zwischen Allan und seinem Gegner am Fuße des Kirchturms zu einem Kampf gekommen sein, zu einem Verbrechen, am Ende gar zu einem Mord.“

„Aber Pastor Wyrrh.“

„Ich weiß, wie absurd das Ganze klingt, es paßt nicht in unsere Landschaft und zu den Menschen, die hier wohnen. Aber Allans Verschwinden, seine merkwürdigen Worte und das Blut sprechen eine eigene, quälende Sprache. Ihr kann ich mich nicht entziehen, so gern ich das auch tun möchte. Geben Sie mir einen Rat, gnädige Frau. Ich gestehe offen, daß die Situation mich überfordert. Wenn ich der Polizei gegenüber von Mord und Verbrechen rede, wenn ich das auch nur andeute, während Allan irgendwo seinen Rausch ausschläft, bin ich in der Gemeinde blamiert.“

„Warten Sie einfach noch vierundzwanzig Stunden“, empfahl Celia Craig. „Vielleicht kehrt Allan bis dahin zurück. Hat er Familie?“

„Nein.“

„Nicht mal eine Freundin?“

„Davon ist mir nichts bekannt. Er lebte ganz für sich. Er war ein Sonderling, aber in letzter Zeit hat er versucht, sich zu ändern.“

„Tatsächlich?“

„Er ist wiederholt zu Dr. Thorpe gegangen. Ich glaube, Allan wollte sich von seiner Trunksucht heilen lassen.“

„Ich muß jetzt Schluß machen, Pastor“, sagte Celia Craig ungeduldig.

„Gut, gnädige Frau. Hoffen wir, daß alles eine plausible Erklärung findet. Ich danke Ihnen sehr.“

Celia Craig legte seufzend den Hörer aus der Hand und erhob sich. „Eine verrückte Geschichte, einfach unglaublich. Nur weil ein Küster sich betrinkt und im Suff verletzt, spricht unser guter Pastor schon von Mord und Totschlag.“

„Seine Argumentation klang ganz vernünftig“, meinte Adelaide. „Er ist wirklich in einer fatalen Lage.“

Celia Craig verließ die Bibliothek und ging in den großen Salon, wo Howard, der Butler, das Decken des

Tisches überwachte. Adelaide wartete, bis sie mit der Mutter allein war. Dann sagte sie: „Ist es nicht merkwürdig, daß ich im Schlaf immer wieder ‚Blut, Blut’ geschrien habe, während nur ein paar Meilen von hier entfernt tatsächlich Blut geflossen ist?“

Celia Craig sah erstaunt aus. „Daran habe ich noch nicht gedacht“, meinte sie. „Ein Zufall, nichts weiter.“

„Warum duzt dich der Doktor?“

Celia Craig fuhr kaum merklich zusammen. „Wie bitte?“

„Du hast mich gut verstanden“, betonte Adelaide und bemühte sich, den Blick der Mutter festzuhalten. „Warum duzt dich Dr. Thorpe?“

„Er würde es niemals wagen, so etwas zu tun. Wie kommst du auf diesen absurden Gedanken?“

„Ich habe gehört, wie er dich duzte.“

„In deinem Traum, nehme ich an.“

„Es war kein Traum.“

„Geht das schon wieder los?“ fragte Celia Craig und verdrehte die Augen. „Kind, ich will, daß wir nicht mehr darüber sprechen. Wir reisen morgen nach London und suchen einen Neurologen auf. Oh, da fällt mir ein, daß ich das Hotel anrufen und die für heute gebuchten Zimmer abbestellen muß.“ Sie stand auf und ging zur Tür. „Spielen wir nach dem Essen eine Partie Schach?“ fragte sie.

„Es würde mich zu sehr anstrengen, fürchte ich“, erklärte Adelaide.

„Du hast recht“, meinte Celia Craig. „Es ist besser, wenn du früh schlafen gehst.“

Sie verließ den Raum. Adelaide hörte, wie sie in der Bibliothek mit London telefonierte.

Das Abendessen verlief wenig später schweigsam. Die gedrückte Stimmung war nicht zu verleugnen, obwohl Celia Craig sich krampfhaft um etwas Heiterkeit bemühte.

Es war noch hell, als Adelaide das Rad aus dem Schuppen holte und von Craighall auf die nach Parkersville führende Landstraße fuhr. Adelaide war entschlossen, mit Dr. Thorpe zu sprechen. Sie hatte es jedoch aus naheliegenden Gründen vermieden, die Mutter über diese Absicht zu informieren.

Gegen zwanzig Uhr dreißig erreichte Adelaide das Haus des Arztes. Sie stieg ab, schob das Rad bis vor den Eingang und klingelte. Eine Frau öffnete. Adelaide wußte, daß die Frau Schwester Mary genannt wurde. Sie fungierte als Dr. Thorpes Allroundkraft, sie war Praxishelferin und Haushälterin in einem.

„Sie wünsche, bitte?“ fragte sie.

Das Alter von Schwester Mary war schwer zu bestimmen. Sie hatte ein faltiges, erdbraunes Gesicht mit dunklen, wachen Augen. Sie schien schon sehr alt zu sein, aber die Art, wie sie redete und sich bewegte, strafte diesen Eindruck Lügen.

„Ich möchte zu Dr. Thorpe, bitte.“

„Sind Sie angemeldet, oder krank?“ erkundigte sich Schwester Mary.

„Ich bin Adelaide Craig.“

„Ich weiß, aber das beantwortet nicht meine Frage.“

„Ich bin krank“, erwiderte Adelaide, dann korrigierte sie sich: „Etwas macht mich krank. Genügt das?“

„Wer ist da?“ ertönte eine fragende, männliche Stimme aus dem oberen Stockwerk.

„Eine Besucherin, Doktor, Miß Craig“, rief Schwester Mary zurück.

„Bitten Sie sie herauf.“

Eine Minute später stand Adelaide dem Arzt gegenüber. Es war zu verstehen, daß sich um seine Existenz die haarsträubendsten Geschichten rankten. Seine abstoßende Häßlichkeit war wie dazu geschaffen, in ihm einen zweiten Frankenstein zu wittern.

Da war einmal die vorspringende, überhohe Stirn, die von einem hohen Intelligenzgrad zu zeugen schien. Aber da waren auch die dunkeln, tiefliegenden Augen, die von einer dicken Brille ins eulenhafte verzerrt wurden und keine Brauen hatten. Da war der breite, häßliche Mund, und da waren die weißen, spitzen Zähne, die den Eindruck machten, als ob sie einem Tier gehörten.

„Weiß Ihre Frau Mutter, daß Sie hier sind?“ fragte er sie und rückte ihr in seinem Sprechzimmer höflich einen Stuhl zurecht.

„Nein.“

Er nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. Adelaides Blicke gingen zu der Tür, die in den kleinen Operationssaal führte. Ihr Herz klopfte, aber sie war merkwürdig ruhig und beherrscht. Sie hatte keine Angst.

„Was ist geschehen?“ fragte sie.

„Sie sind gefallen. Sie haben sich verletzt. Das hat zu Komplikationen geführt“, erwiderte Dr. Thorpe. „Ich glaube nicht, daß es sich um eine wirklich ernstzunehmende Entwicklung handelt, eher um einen vorübergehenden Defekt. Aber das wird ein Neurologe entscheiden müssen, dafür bin ich nicht zuständig.“

„Nein?“ fragte Adelaide. „Wie Mama mir berichtete, haben Sie mir eine Injektion gegeben. Das läßt sich doch nur dann verantworten, wenn Sie als Arzt ein konkretes Krankheitsbild entwerfen können.“

„Das war nur eine Beruhigungsspritze, ein besseres Schlafmittel. Völlig unschädlich.“

„Ich werde belogen“, erklärte Adelaide. „Von Mama. Und von Ihnen.“

Er musterte sie durch seine dicken Brillengläser, ohne zu zeigen, was er dachte oder fühlte. Sein großes, abstoßendes Gesicht kannte offenbar nur einen Ausdruck: den der Häßlichkeit.

„Ich behaupte das Gegenteil“, sagte er. „Damit steht Meinung gegen Meinung. Streng genommen sind Ihre Frau Mutter und ich Ihnen gegenüber sogar im Vorteil. Es steht zwei zu eins für uns.“

„Wir befinden uns nicht auf dem Fußballplatz“, bemerkte Adelaide.

„Das weiß ich.“

„Was haben Sie mit dem Küster gemacht?“

„Wie bitte?“

„Sie haben mich gut verstanden. Was ist mit dem Küster geschehen?“

Dr. Thorpe lehnte sich zurück. Er stützte den Ellenbogen auf die Armlehne seines Drehsessels und legte zwei Finger auf seine wulstigen Lippen. Er schwieg.

„Warum antworten Sie mir nicht?“ fragte Adelaide erregt.

Dr. Thorpe schwieg immer noch.

„Reden Sie endlich und tun Sie nicht so, als ob Sie eine arme Irre vor sich hätten“, explodierte Adelaide. „Sie wissen genau, daß ich normal bin.“

Sie stand auf, eilte an dem Schreibtisch vorbei und riß die Tür zum Operationssaal auf.

Er blitzte ihr in klinischer Sauberkeit entgegen. Nirgendwo war ein Blutspritzer zu sehen. Nichts deutete darauf hin, daß hier in der vergangenen Nacht eine Leiche geöffnet worden war.

Es roch nach Desinfektionsmitteln. Aber dazwischen und darüber hing noch ein anderer, sehr viel eindrucksvollerer Geruch.

Es war der von Blut.

„Wann haben Sie den Saal das letztemal benutzt?“ fragte Adelaide, ohne sich umzudrehen. Es hatte keinen Sinn, Dr. Thorpe in die Augen zu sehen. Das irritierte ihn nicht. Er konnte lügen, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Vor einer Woche“, sagte er.

Adelaide machte kehrt. Sie verließ das Sprechzimmer und eilte nach unten. Sie trat ins Freie, ging um das Haus herum und gelangte zu den Abfalleimern. Sie öffnete sie, einen nach dem anderen. Zwei waren leer, in einem dritten befanden sich ein paar blutige Mullbinden und leere Arzneimittelschachteln, sonst nichts.

Adelaide ging zurück ins Haus. Niemand war ihr gefolgt. Sie fühlte sich von lastender Stille umgeben. Warum trat man ihr nicht in den Weg? Woher nahmen Thorpe und seine Helferin die Gelassenheit der Unschuldigen?

Adelaide blieb stehen. Was sollte sie jetzt beginnen? Fing sie nicht an, sich lächerlich zu machen?

Sie bemerkte eine schmale Tür, die in den Keller führte, und öffnete sie. Ein widerlicher Geruch schlug ihr entgegen. Sie knipste das Licht an, stieg die Treppe hinab und gelangte in den Heizungsraum.

Der zementierte Boden vor dem großen Allesbrenner war blutverschmiert. In einem Eimer lagen zerfetzte Kleidungsstücke. Adelaide überwand ihren Ekel und zog mit spitzen Fingern eine halbe Jacke aus dem Eimer. In der Jacke steckte eine Brieftasche. Adelaide nahm sie heraus und fand einen Ausweis mit Bild und Namen von Allan Blumbey.

Adelaide hatte nichts anderes erwartet. Dennoch brachte die Bestätigung ihrer Befürchtungen es zuwege, daß sie plötzlich kaum zu atmen vermochte.

Sie ließ die Jacke fallen und nahm den Ausweis an sich. Dann machte sie kehrt und verließ den Heizungsraum. Als sie die Treppe erreichte, stand an ihrem oberen Ende der Hausherr.

„Nun?“ fragte er.

„Sie haben ihn umgebracht“, stieß Adelaide hervor.

Sie ging die Treppe hinauf und wunderte sich, daß sie vor Thorpe keine Angst hatte. Erst als sie ihm ganz nahe war, wurde ihr klar, wie leicht er es haben würde, sie mundtot zu machen.

Er war stark, er konnte sie im Haus verschwinden lassen wie Blumbey. Niemand würde jemals erfahren, welches Schicksal sie hier ereilt hatte.

Sie blieb stehen, mit hämmerndem Herzen. „Warum?“ flüsterte sie. „Warum?“

Er lächelte auf seine Weise, es war eher ein Grinsen. „Kommen Sie“, sagte er.

Adelaide gab sich einen Ruck. Sie folgte dem Arzt wie hypnotisiert ins Sprechzimmer und fragte sich, warum sie nicht aus dem Haus stürmte und draußen laut um Hilfe rief. Aber wer hätte sie hören sollen? Das Haus lag zu weit vom Ort entfernt, als daß sie eine Chance gehabt hätte, sich bemerkbar zu machen.

Sie setzten sich einander gegenüber.

Dr. Thorpe blieb völlig ruhig. Sein Gesicht war unbewegt. Es wurde nur von einer abstoßenden, drohenden Häßlichkeit beherrscht, von der gewaltig vorspringenden Stirn, den brauenlosen schwarzen Augen und den wulstigen, höhnisch verzerrten Lippen.

Adelaide blickte auf Dr. Thorpes Hände. Sie waren schlank und doch kräftig, ihre scharfen Nägel gaben ihnen etwas Krallenhaftes.

„Geben Sie mir den Ausweis“, sagte er.

„Niemals!“ stieß Adelaide kopfschüttelnd hervor. „Den bekommt die Polizei.“

„Was wollen Sie dort?“

„Die Wahrheit sagen, was sonst? Ich will einen Mord aufdecken.“

Dr. Thorpe lehnte sich zurück. „Allan war bereits tot, als man ihn in die Praxis brachte“, behauptete er ruhig.

„Wer hat ihn hergebracht?“

„Ist das so wichtig?“

Adelaide beugte sich nach vorn. „Sie haben die Leiche des Mannes geschändet!“ schrie sie laut.

„O nein“, erwiderte Dr. Thorpe. „Ich habe nur sein Herz an mich genommen.“

„Sein Herz?“ echote Adelaide und merkte, wie sie fröstelte.

„Ja. Der Rest war wertlos. Wir haben das meiste davon verbrannt. Die Zeit war leider zu kurz. Mary wird das andere im Laufe des Tages vernichten.“

Adelaide schloß die Augen. Saß sie einem Wahnsinnigen gegenüber?

Es gab keine andere Erklärung. Weshalb war ihr nicht schon früher aufgefallen, daß mit diesem „Doktor“ nicht alles seine Richtigkeit haben konnte? Die Menschen von Parkersville jedenfalls hatten das längst begriffen. Sie mieden Dr. Thorpes Klinik und blieben lieber krank, als daß sie es wagten, seine Praxis aufzusuchen.

Aber diese Reaktion war falsch. Eine Bestie durfte man nicht gewähren lassen.

Es war notwendig, sie zu vernichten, wenn man nicht wollte, daß sie Unschuldige tötete.

Männer wie Blumbey zum Beispiel …

Plötzlich fiel Adelaide ein, daß wiederholt Menschen aus der näheren Umgebung spurlos verschwunden waren. Niemand hatte ernsthaft an Verbrechen geglaubt, denn die meisten waren unbedeutend oder unbemittelt gewesen. Sie hatten einfach keine Ansatzpunkte für irgendwelche Tatmotive geboten.

Niemand hatte daran gedacht, daß diese Menschen über ein für Thorpe offenbar sehr wertvolles Utensil verfügten: über ein Herz.

Adelaide atmete rascher. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

Was verband Mama mit dieser Bestie?

Mama war hier gewesen, in der vergangenen Nacht, zur gleichen Stunde, als dem unglücklichen Allan Blumbey das Herz aus der Brust gerissen wurde.

„Sie duzen meine Mutter“, sagte Adelaide, der es schwerfiel, zu reden. „Warum?“

„Darauf antworte ich nicht.“

„Ich habe nichts geträumt, alles ist wahr gewesen. Habe ich recht?“

„Ja, alles hat sich so ereignet, wie Sie es erlebten“, bestätigte er.

Adelaide schwieg. Ihr lagen tausend Fragen auf der Zunge, aber sie mußte erst mit dem Schock fertig werden, den Dr. Thorpes Geständnis ihr verursachte.

Ihre Mutter und diese Bestie bildeten ein Team, sie machten gemeinsame Sache – und das gegen sie.

Wenn eine Mutter ihre Tochter verriet und belog, so gab es dafür nur eine Erklärung: sie war einem Mann hörig, sie war die Geliebte von Dr. Thorpe.

Es erschien Adelaide phantastisch und schlechthin unmöglich, daß dies zutreffen sollte, aber eine andere Lösung bot sich ihr nicht an.

The Beauty and the Beast. Die Schönheit und die Bestie. Der Stoff alter Legenden schien auferstanden zu sein, er war Wirklichkeit geworden, eine Wirklichkeit, an der Adelaide zu ersticken drohte.

Adelaide stand auf. „Ich gehe“, sagte sie.

„Niemand hält Sie auf.“

Sie blickte ihm in die von der dicken Brille verzerrten Augen. Sie glaubte ihm kein Wort. Er war ein Schlächter, ein Dämon, für ihn gehörten Täuschungen und Lügen zum notwendigen Handwerkszeug.

„Ich hasse Sie“, flüsterte Adelaide.

Sie fragte sich, ob das stimmte. Nein, sie konnte Dr. Thorpe nicht hassen, sie fürchtete ihn. Den Haß redete sie sich ein, um sich Mut zu machen. Sie brauchte Mut, sonst wäre sie noch vor dem Verlassen des Hauses zusammengebrochen.

Aber diesmal konnte sie sich keine Ohnmacht leisten, das war ihr klar. Eine Ohnmacht hätte leicht ihr Ende bedeuten können.

Sie ging hinaus und holte tief Luft, als sie im Freien stand. Dr. Thorpe war ihr gefolgt. „Ein schöner Tag“, stellte er fest.

Adelaide traute ihren Ohren nicht. Ein schöner Tag? Wirklich, dieser Mann war krank, ein Fall für den Psychiater, aber auch einer für den Staatsanwalt.

„Sie haben etwas vergessen“, bemerkte er.

„Nämlich?“

Er streckte die Hand aus. „Den Paß, bitte“, sagte er.

Adelaide schaute Thorpe in die Augen. Sie wollte aufbrausen und ihm eine heftige Erwiderung geben, aber dann resignierte sie. Es war sinnlos und gefährlich, einen Streit heraufzubeschwören. Sollte er den Paß doch haben. Sie wußte genug. Dieses Wissen würde sie der Polizei unterbreiten, und diese würde bei Thorpe eine Haussuchung vornehmen. Adelaide überließ Thorpe den Ausweis. Er steckte ihn in die Tasche seines blütenweißen Arztkittels.

Die Sonne war längst untergegangen, der pastellfarbige Abendhimmel überzog sich mit dunklen, blaugrauen Schleiern. Im Haus des Arztes klingelte das Telefon.

„Das wird Ihre Mutter sein“, meinte er.

„Warum nennen Sie sie nicht Celia, so wie in der letzten Nacht?“ fragte Adelaide.

„Ein guter Gedanke“, sagte er spöttisch.

„Sie ist Ihre Geliebte, nicht wahr?“

„Der Ausdruck gefällt mir“, erwiderte Dr. Thorpe.

Adelaide war es zumute, als legte sich eine würgende Hand um ihren Hals.

Ihre Mutter, die schöne, vielbeneidete Herrin von Craighall und dieses Ungeheuer, unfaßbar.

„Ich könnte Sie umbringen“, preßte Adelaide durch ihre Zähne und fühlte endlich den Haß in sich wachsen, den sie kurz zuvor lediglich vorgetäuscht hatte. Dieser Haß verband sich mit jäher Mordlust.

Sie erschrak, als sie sich über die Kraft dieser Gefühle klar wurde.

Nein, sie durfte nicht auf die Ebene absinken, die Thorpe zu seinem Tätigkeitsfeld erkoren hatte. Er verdiente keinen Haß, sondern Mitleid und Hilfe.

Aber konnte man einen Mörder bemitleiden?

Dr. Thorpe schien zu spüren, was in ihr vorging. Seine Lippen verzogen sich spöttisch, dann machte er kehrt und ging ins Haus.

Adelaide schwang sich auf ihr Rad und wunderte sich, daß weder der Arzt noch seine willige Helferin den Versuch machten, sie aufzuhalten.

Adelaide fuhr nach Parkersville. Sie fürchtete sich schon vor dem Augenblick, wo sie in völliger Dunkelheit gezwungen sein würde, an Dr. Thorpes seltsamer Klinik vorbeizuradeln. Leider gab es keine Möglichkeit, Craighall auf Umwegen zu erreichen.

Adelaide stoppte gegen einundzwanzig Uhr fünfzehn vor dem Bürgermeisteramt. Hier wohnte auch Sidney Colloughn, der Polizeikommissar.

Colloughn war ein älterer, jovialer Mann. Er genoß in Parkersville großes Ansehen und mußte kaum einmal in amtlicher Eigenschaft aktiv werden. Meistens konnte er sich darauf beschränken, banale Streitfälle durch gütiges Zureden zu schlichten. Colloughn kam auch gelegentlich nach Craighall. Er unterhielt sich gern mit Adelaides Vater, vor dessen Urteilskraft, Wissen und Bildung er großen Respekt hatte.

Adelaide zögerte, an Colloughns Haustür zu klingeln. Ihr fiel ein, daß eine gegen Thorpe gerichtete Anzeige auch ihre Mutter treffen würde. Mama war mit Sicherheit in Thorpes Klinik gewesen, als dem unglücklichen Allan Blumbey das Herz aus dem Leibe operiert worden war.

Hinter ihr ertönten Schritte. Adelaide wandte sich um. Es war Colloughn. Er hatte seinen Dackel ausgeführt, der sofort schweifwedelnd um Adelaides Gunst bettelte. Sie beugte sich zu dem Tier hinab und streichelte es. Sie war froh darüber, auf diese Weise eine kurze Galgenfrist gewonnen zu haben.

„Hallo, Miß Craig“, sagte Colloughn. „So spät noch mit dem Rad unterwegs?“

Adelaide richtete sich auf. „Ich wollte mir noch ein wenig Bewegung verschaffen.“

„Eine sehr vernünftige Idee“, lobte der Kommissar. „Wenn es nicht schon so spät wäre, würde ich mir erlauben, Ihnen eine Tasse Tee anzubieten.“

„Danke, ich bin nicht durstig“, erwiderte Adelaide und verachtete sich wegen ihres feigen Zögerns, die Wahrheit zu sagen. „Wie geht es Ihnen?“

„Ich habe keinen Grund, mich zu beschweren“, meinte er und lachte leise. „Parkersville hat es zum Glück noch nicht geschafft, in der Kriminalstatistik dieses Landes eine nennenswerte Rolle zu spielen.“

Das hat sich inzwischen geändert, schoß es Adelaide durch den Kopf, aber sie hatte nicht den Mut, diese Überlegung zu äußern. Sie versuchte es auf Umwegen.

„Sind Sie dessen so sicher? Ich habe mir sagen lassen, daß in den letzten Jahren viele Menschen aus der Gegend verschwunden sind, einfach spurlos.“

„Es gibt solche Fälle“, räumte Colloughn ein. „aber nach meinem Dafürhalten gibt es sie in jedem Bezirk. Sie hängen mit der Landflucht zusammen. Jemand, der den Wunsch hat, Arbeit und Familie zu verlassen, um in die Stadt zu ziehen, ist nicht immer in der Stimmung, sich anderen anzuvertrauen. Er hat einfach Angst, daß man ihm seinen Plan ausreden könnte. Also verschwindet er ohne Rechtfertigung, ohne Ankündigung, ohne Hinterlassung einer Nachricht.“

Sie wechselten noch ein paar Worte miteinander, dann radelte Adelaide zurück. Als sie Thorpes Klinik passierte, lagen Haupthaus und Anbau in völliger Dunkelheit.

Erst gegen dreiundzwanzig Uhr erreichte Adelaide ihr Ziel. Sie stellte das Fahrrad in den Schuppen und überquerte den Vorplatz. Auf halbem Wege kam ihr die Mutter entgegen, händeringend und sichtlich aufgelöst.

„Wo hast du nur gesteckt, Liebes?“ rief sie. „Ich war deinetwegen in großer Sorge.“

Adelaide ging schweigend an der Mutter vorbei in den Salon. Die Mutter folgte ihr.

„Schließ die Tür, bitte“, sagte Adelaide.

Celia Craig hob die Augenbrauen. „Was ist das für ein Ton, Kind?“

„Schließ die Tür“, wiederholte Adelaide.

Celia Craig befolgte die Aufforderung. Sie schaute der Tochter ins Gesicht. „Wir müssen morgen sehr früh aufbrechen“, sagte sie. „Du gehörst ins Bett, Liebling. Du siehst leichenblaß aus.“

Adelaide setzte sich. „Genauso fühle ich mich“, meinte sie bitter und hatte Mühe, ein plötzlich aufsteigendes Schluchzen zu unterdrücken. „Wie eine Leiche.“

„Adelaide, was ist geschehen?“ fragte Celia Craig. Sie eilte auf die Tochter zu und wollte besorgt nach deren Händen fassen, aber Adelaide entzog sie ihr schroff.

„Faß mich nicht an“, stieß sie hervor.

„Adelaide.“

„Ich war bei der Bestie.“

„Bei wem?“

„Bei deinem Geliebten, bei Thorpe.“

Celia Craig setzte sich. Sie schaute der Tochter fassungslos ins Gesicht.

„Was redest du da?“

„Gib dir keine Mühe. Ich weiß, daß er dein Geliebter ist“, sagte Adelaide.

Celia Craig schloß die Augen. Ihr Gesicht drückte tiefen Schmerz aus. Sie bewegte nervös ihre Hände, dann straffte sie sich und sagte: „Ich wünschte, ich wäre schon heute mit dir nach London gefahren.“

„Vielleicht hat auch ein häßlicher Mann seine Reize“, bemerkte Adelaide schwer atmend. „aber du hattest keinen Grund, Papa zu betrügen. Du hast dich schlimmer benommen als eine Hure, du bist einen Pakt mit dem Teufel eingegangen.“

„Adelaide.“

Celia Craig stand auf. Sie ging auf ihre Tochter zu und hob die Hand, um sie zu ohrfeigen. Doch dann ließ sie die Hand kraftlos fallen, schüttelte den Kopf und flüsterte: „Nein, ich darf dich nicht schlagen. Du bist krank. Und du bist mein Kind, meine Tochter. Du verdienst keine Schläge, du brauchst nur Hilfe, rasche und zuverlässige Hilfe. Du weißt einfach nicht, was du redest.“

„Ich wiederhole nur, was Thorpe mir sagte“, stellte Adelaide fest. „Er hat zugegeben, daß du seine Geliebte bist.“

„Der Mann ist wahnsinnig.“

„Das stimmt. Er ist wahnsinnig. Nur ein Wahnsinniger kann Freude daran haben, das Herz eines Toten zu rauben“, sagte Adelaide.

Celia Craig setzte sich erneut. In ihren schönen, graugrünen Augen schimmerten Tränen. Sie sahen aus wie Tränen des Schmerzes und der tiefsten Verzweiflung.

„Ich muß Papa anrufen. Er muß uns zum Arzt begleiten. Ich kann nicht allein mit diesem Problem fertig werden, ausgeschlossen“, flüsterte sie.

Adelaide lehnte sich zurück, völlig erschöpft. Sie blickte an die Zimmerdecke und fragte sich, womit sie diesen jähen Wechsel in ihrem Leben verdient hatte, diesen Sprung von Harmonie, Beschaulichkeit und Glück in die düsteren Tiefen des Grauens.

Sie fragte sich noch etwas anderes.

Bis jetzt hatte nur Thorpe zugegeben, daß dieses Grauen tatsächlich von ihr erlebt und erfaßt worden war. Konnte es sein, daß er log?

Wenn er wirklich wahnsinnig war, wie Adelaide fest glaubte, dann war ihm auch zuzutrauen, daß er Dinge behauptete, die nicht stimmten.

Zum Beispiel seine angebliche Affäre mit der Herrin von Craighall …

Adelaide fiel das Fahrrad ein, der Schattenriß der Mutter auf der Milchglasscheibe in Thorpes Haus.

„Du bist bei ihm gewesen.“ sagte Adelaide.

„Ich war schon oft bei ihm.“

„Auch letzte Nacht?“

„Ja.“

Adelaide öffnete die Augen, sie beugte sich mit einem Ruck nach vorn. „Du hast es bestritten, als ich aus meiner Bewußtlosigkeit erwachte.“

„Wir sprachen beim Abendessen davon“, korrigierte Celia Craig die Tochter. „Du warfst mir vor, der Doktor habe mich geduzt. Du bringst alles durcheinander.“

Adelaide fühlte ein leichtes Schwindelgefühl in sich aufsteigen. Mama hatte recht. Sie hatten beim Abendessen darüber gesprochen. Hatte die Mutter auch in allen anderen Punkten recht? Stimmte es am Ende gar, daß sie, Adelaide, durch eine Kopfverletzung in einen Zustand geraten war, der Wahrheit und Träume miteinander vermengte?

„Ich muß jetzt schlafen“, sagte Adelaide.

„Ich bringe dich nach oben, Kind.“

„Danke“, bemerkte Adelaide schroff und stand auf. „Ich gehe allein.“

„Du kannst dich ja kaum auf den Beinen halten“, meinte Celia Craig besorgt.

Was sie sagte, traf zu. Adelaide schwankte ein wenig, aber dann hatte sie sich wieder fest in der Gewalt. Sie ging zur Tür. Die Mutter blieb mitten im Raum zurück. Adelaide legte ihre Hand auf die Klinke, sie wollte noch etwas sagen. Sie wollte erreichen, daß die schwarzen Nebel des tödlichen Verhängnisses sich teilten, und daß dahinter das klare, heitere Licht der alten Liebe zur Mutter auftauchte.

Aber Celia Craig fand weder die Worte noch die Überzeugungskraft, um Adelaides Kompromißbereitschaft zu nutzen.

„Gute Nacht, mein Kind“, sagte sie nur.

Adelaide suchte ihr Zimmer auf und fiel quer über das Bett, ohne sich vorher auszuziehen. Sie schlief auf der Stelle ein.

Die Nacht verlief ohne Störungen. Als Adelaide erwachte, hatte sie sich immerhin im Halbschlaf von ihren Schuhen befreit und zugedeckt. Sie setzte sich auf, schaute an sich herab und begann an ihrem Verstand zu zweifeln. Es war zum erstenmal geschehen, daß sie voll bekleidet eingeschlafen war. Adelaide fand, daß es dafür keine Entschuldigung gab, nicht einmal die ihrer Erschöpfung.

Sie stand auf, zog sich aus und ging ins Bad. Sie duschte sich lange und gründlich. Als sie ihre Toilette beendet hatte und nach unten ging, war es acht Uhr dreißig. Adelaide fiel ein, das die Mutter von einem frühen Aufbruch nach London gesprochen hatte. Was war geschehen, daß sie diesem Entschluß nicht treu geblieben war?

Der Frühstückstisch war gedeckt. „Wo ist Mama?“ fragte Adelaide den Butler.

„Sie ist noch nicht aufgestanden.“

„Wollte sie nicht früh geweckt werden?“

„Davon hat sie mir nichts gesagt.“

Adelaide biß sich auf die Unterlippe. Im sonnigen Morgenlicht stellte sich vieles auf einmal ganz anders dar. Adelaide neigte dazu, der Mutter zu glauben und Thorpe für einen Verleumder zu halten. Die vielen Ungereimtheiten wurden von Adelaide verdrängt, zum Glück ließ sich manches mit ihrer Kopfverletzung entschuldigen.

Adelaide ging nach oben, klopfte an die Schlafzimmertür der Mutter und trat ein.

Das Bett war unberührt.

Da das Stubenmädchen noch nicht im Zimmer gewesen sein konnte, gab es für das unberührte Bett nur eine Erklärung: Celia Craig hatte die Nacht nicht hier geschlafen. Aber weshalb war sie nicht rechtzeitig zurückgekehrt?

„Möchten Sie allein frühstücken, Miß?“ erkundigte sich der Butler.

„Ja, ich möchte eine Tasse Kaffee trinken, bitte“, sagte Adelaide. Ihr fiel ein, daß sie in der gegenwärtigen Situation bei Kräften bleiben mußte.

„Bringen Sie mir auch Toast und Schinken“, fügte sie hinzu.

Der Butler zog sich zurück. Adelaide ging in die Bibliothek, suchte Thorpes Telefonnummer heraus und wählte sie. Schwester Mary meldete sich.

„Adelaide Craig. Ich möchte meine Mutter sprechen“, sagte Adelaide.

„Sie ist nicht hier.“

„Geben Sie mir den Doktor.“

„Er ist unterwegs.“

„Wohin?“

„Das weiß ich nicht.“

„Wann erwarten Sie ihn zurück?“

„Zur Sprechstunde. Sie beginnt heute um elf Uhr“, erklärte die Frau und legte auf.

Adelaide frühstückte. Sie erwog, ihren Vater anzurufen. Aber wenn sie sich vorstellte, was inzwischen geschehen war, wußte sie nicht, wie sie dem Vater diese Dinge glaubhaft und verständlich machen sollte. Er mußte annehmen, daß sie verrückt war.

Ihr fiel Colloughn ein. Er war Polizist, er schätzte die Craigs. Bei etwas gutem Willen konnte man ihn als Freund der Familie bezeichnen. Ja, sie würde zu ihm fahren und ihm mitteilen, was sie bedrückte.

Nach dem Frühstück verließ Adelaide das Haus. Sie überzeugte sich davon, daß Mamas offener Triumph in der Garage stand. Auch alle Fahrräder befanden sich vollzählig im Schuppen.

Das konnte nur bedeuten, daß die Mutter sich entweder zu Fuß von Craighall entfernt hatte, oder daß sie mit einem Wagen abgeholt worden war.

Am Ende gar von Thorpe?

Adelaides Herzschlag stockte.

Ihr fiel eine dritte Möglichkeit ein. Der Keller. Der steinerne Sarg …

Was war, wenn die Mutter die Nacht in dem modrigen, kühlen Gewölbe verbracht hatte, genau wie in jenen Stunden, mit denen alles begonnen hatte?

Adelaide holte sich die Taschenlampe aus dem Geräteschuppen, öffnete wenig später die Kellertür und knipste das Licht an. Sie stieg die schmale, steile Treppe hinab und schritt rasch bis zu der Stelle, die von den wenigen Glühbirnen gerade noch ausgeleuchtet wurde. Dann bediente sie sich der Taschenlampe und stieß zögernd in die ungenutzten Teile des alten Kellers vor.

Adelaide stoppte, als sie meinte, vor sich ein Licht zu erblicken, rötlich und flackernd. Sie knipste die Taschenlampe aus. Sie wollte ganz sicher sein, daß sie sich nicht irrte.

Tatsächlich. Aus dem hohen, alten Gewölbe, in dem der steinerne Trog stand, fiel ein rötlicher, zitternder Lichtschein in den Kellergang.

Obwohl es Adelaide danach drängte, das Phänomen zu ergründen, hatte sie Angst vor einem weiteren Schock, vor einer neuen Ohnmacht.

Aber sie konnte hier nicht stehenbleiben. Sie mußte sich davon überzeugen, was es mit dem rötlichen, flackernden Licht für eine Bewandtnis hatte. „Hallo?“ rief sie. „Ist da jemand?“ Du bist feige, schalt sie sich gleichzeitig. Schau dir doch an, was in dem Keller vor sich geht.

Ihr fiel ein, daß es neun Uhr morgens war.

Spuk am hellichten Tag? Das gab es nicht.

Nur schienen hier unten, in dem düsteren, dunklen Keller, andere Gesetze zu herrschen.

Adelaide zwang sich, weiterzugehen. Sie hörte nur ihre Schritte und das eigene Atmen, sonst nichts. Sie erreichte den Gewölbezugang und blieb stehen. Es war wie beim erstenmal.

Das Gewölbe war von einem seltsamen Licht erfüllt. Seine Quellen waren für Adelaide nicht erkennbar, weil sich ihr ganzes Interesse auf den Steinsarg konzentrierte, der in der Mitte des Raumes stand.

„Mama“, flüsterte Adelaide.

Sie näherte sich dem offenen Sarg und schluckte, als sie eine Wiederholung des makabren Erlebnisses durchleiden mußte. Sie sah eine Scheintote, in deren wie mumifiziert wirkendem Körper ein Messer steckte, und deren Kleidung von Blut durchtränkt war.

Plötzlich hob die Frau im Sarg die Lider, ihr Blick traf auf Adelaide. „Geh weiter“, sagte sie. „Geh bis hin zu der Stelle, wo er dich erwartet.“

Die Lippen von Celia Craig bewegten sich nicht, aber ihre Stimme war von fast schmerzhafter Modulation und Deutlichkeit.

„Nein“, flüsterte Adelaide. „Nein.“

Sie spürte, wie sich in ihren Knien Schwäche und in ihrem Magen Übelkeit ausbreiteten. Aber diesmal stemmte sie sich gegen die aufkommende Ohnmacht. Sie war nicht länger bereit, vor dem Grauen zu kapitulieren. Sie wollte ihm nachgehen, bis auf den Grund, sie wollte es erforschen und zerstören.

Adelaide hatte keine genaue Vorstellung, wie sie ihre Ziele erreichen konnte, aber sie war entschlossen, ihre Absicht durchzusetzen.

„Thorpe?“ fragte sie.

„Nein“, erwiderte die Frau im Sarg.

Auch diesmal bewegte sich ihr Mund nicht.

„Dein Herr und Gebieter“, tönte es von den starren Lippen. „Du wirst ihn heiraten.“

Das Wort drang wie durch einen schmutzigen, grauen Nebel in Adelaides Bewußtsein. Trotz ihrer Angst und Verwirrung war sie durchaus imstande, klar zu denken.

Es erschien ihr grotesk und absurd, daß in einem offenbar von Dämonen beherrschten Reich von einer so bürgerlichen Bindung wie der Ehe gesprochen werden konnte.

Adelaide machte kehrt, sie wandte sich zum Gehen. Sie weigerte sich, diese schreckliche, blutige Karikatur einer Celia Craig noch länger zu betrachten. Sie war nicht einmal bereit, die Frau im Sarg mit der eigenen Mutter überhaupt noch gleichzusetzen.

Adelaide betrat den Kellergang. Sie wandte den Kopf. Etwa zwanzig Schritte von ihr entfernt fiel helles Licht aus einem Gewölbe. Mitten darin, wie im Scheinwerferlicht einer Bühne, stand ein Mann.

Er war hochgewachsen und gut gekleidet, ein dunkelhaariger, eleganter Mephistotyp, über dessen spröde lächelnden Lippen ein kleiner, schwarzer Schnurrbart wuchs. Adelaide würde den Mann auf achtundzwanzig geschätzt haben, aber sie glaubte zu wissen, daß man den Unheimlichen nicht in menschliche Alterskategorien einordnen konnte.

Sie fühlte nicht nur Überraschung, Skepsis und Ablehnung. Sie spürte plötzlich auch etwas anderes in sich wachwerden, ein Empfinden von seltsamer Freude, von Zuneigung, von Erlösung.

Sie begriff nicht, wie sie in einen solchen Widerstreit der Gefühle geraten konnte, aber sie war ihm hilflos ausgeliefert.

„Wer sind Sie?“ wollte sie wissen.

„Komm her“, sagte er.

Seine Stimme war sanft und dunkel. Dennoch sprach aus ihr eine beklemmende Autorität, der Adelaide sich nicht zu entziehen vermochte. Sie ging langsam auf den Unbekannten zu. Je näher sie ihm kam, um so stärker spürte sie die Ausstrahlung des Fremden. Sie wußte plötzlich, was Sex-Appeal war, und begriff, daß ihn auch Männer haben konnten.

„Du bist schön“, sagte er.

„Wer sind Sie?“ wiederholte Adelaide.

„Ich bin Corian“, antwortete er.

„Corian?“

„Ich werde dich heiraten.“

Adelaide griff sich an den Kopf. Sie spürte unter ihren Fingerspitzen fiebrige Feuchtigkeit. Es war also wieder soweit. Sie war die Gefangene eines schrecklichen, abstrusen Traums, denn was sie erlebte, konnte und durfte einfach nicht wahr sein.

„Ich will nicht, daß Sie mich duzen!“ stieß sie hervor.

Sie war nicht in der Lage, dem Blick des Fremden auszuweichen. In ihm konzentrierte sich eine hypnotische Kraft, die einen Schauer über Adelaides Haut jagte.

„Ich bin Corian. Du darfst mich duzen. Wir sind vom gleichen Blut.“

Er hob die Hand, um sie zu berühren. Adelaide wich in einer Reflexbewegung vor ihm zurück, gleichzeitig hatte sie den unerklärlichen Wunsch, von ihm angefaßt zu werden.

Sie wandte sich um, stürmte zur Kellertreppe und rannte hinauf. Sie hielt erst an, als sie zitternd auf dem Vorplatz stand. Sie spürte, daß jemand in der Nähe war und sie anstarrte.

Es war Liza. Sie hatte einen Eimer in der Hand. „Lieber Himmel, was ist denn passiert?“ wollte sie wissen.

„Nichts“, erwiderte Adelaide und brachte die Taschenlampe zurück in den Geräteschuppen.

Adelaide war ein Mädchen, das gern und viel las. Gelegentlich suchte sie auch Zerstreuung, indem sie einen Krimi schmökerte. Die aus dieser Lektüre gewonnenen Erkenntnisse und Erfahrungen brachten sie auf einen merkwürdigen Gedanken.

Konnte es sein, daß man es darauf anlegte, sie wahnsinnig zu machen?

Gab es einen oder mehrere Menschen, denen daran gelegen war, daß sie in einer Nervenheilanstalt landete und ihre Mündigkeit verlor?

Sie war die Erbin von Craighall.

Ihr Vater war reich, das wußte sie.

Hatten es Thorpe und die Mutter darauf abgesehen, erst einmal die Erbin zu beseitigen? Wollten sie anschließend auch den Vater aus dem Wege räumen?

Wenn man sie, Adelaide, erst einmal zur Unmündigkeit verdammt hatte, und wenn der Vater „gestorben“ war, würde sein ganzes Vermögen an Celia, seine Frau, fallen.

Die Mutter brauchte dann nur eine gewisse Anstandsfrist verstreichen zu lassen, um schließlich Dr. Thorpe, dem sie hörig war, heiraten zu können.

Aber war es überhaupt vorstellbar, daß eine Frau wie ihre Mutter sich zu derlei Scheußlichkeiten hergab?

Adelaide ging die Landstraße hinab, sie entfernte sich von Craighall. Sie haßte es in diesem Moment, weil es sich in einen Hort des Grauens und düsterer, unheimlicher Drohungen verwandelt hatte.

Die von Adelaide aufgestellte Hypothese bot eine Erklärung für viele seltsame Begebenheiten. Sie gab auch den furchtbaren Szenen, mit der scheinbar toten Mutter im Sarg, einen Sinn.

Wenn man unterstellte, daß sich dahinter der Zweck verbarg, ein junges Gemüt zu schockieren und in den Wahnsinn zu treiben, erhielt das Geschehen einen realistischen Hintergrund. Er war freilich nicht weniger grauenvoll als die Dinge, die Adelaide erlebt hatte.

Aber selbst diese Hypothese erklärte nicht alles. Warum hatte Thorpe den Küster ermordet? Warum hatte er gesagt, daß es ihm darum gegangen sei, das Herz des Unglücklichen in seinen Besitz zu bringen?

Es gab noch andere Ungereimtheiten, zum Beispiel das Auftauchen des schicken, jungen Mannes mit der zwingenden Stimme. Aber der konnte gekauft worden sein. Mama fuhr oft nach London, dort fiel es gewiß nicht schwer, gegen klingende Münze einen Gangster zu engagieren, der willig tat, was man von ihm verlangte.

Adelaide sprang von der Straße herab in die Büsche, sie mußte sich plötzlich erbrechen. Danach fühlte sie sich schwach und miserabel. Sie setzte sich in den Straßengraben und versuchte mit der schrecklichen Alternative fertigzuwerden, daß ihre Mutter entweder eine Verbrecherin oder eine Hexe war.

Der Mann mit dem Mephistobärtchen hatte behauptet, daß er und sie vom gleichen Blut seien.

Behauptung oder entsetzliche Wahrheit?

Adelaide begann zu zittern. Weshalb hatte sie dem Fremden gegenüber nicht nur Ablehnung verspürt, sondern auch Hingezogensein von eindeutig erotischem Charakter?

Sie verstand es nicht, aber sie war noch immer entschlossen, sich dem Kampf zu stellen. Ihr blieb keine Wahl. Und trotz aller Schrecken, trotz der Erkenntnis, daß ihre Gegner geradezu übermächtig waren, fühlte sie immer stärker den Willen in sich wachsen, die Herausforderung anzunehmen.

Sie stand auf, kehrte nach Craighall zurück und fand ihre Mutter am Frühstückstisch vor. „Wie ich hörte, hast du bereits gegessen“, sagte Celia Craig. „Verzeih bitte, aber wir können erst morgen nach London fahren. Ich fühle mich nicht gut.“

„Ich fühle mich blendend“, log Adelaide.

„Das freut mich für dich, mein Kind. Du hast einen Spaziergang gemacht?“

„Ja. Wie heißt das Hotel, in dem Papa abgestiegen ist?“

„Du kennst ihn doch. Er liebt das ‚Dorchester’. Warum fragst du?“

„Ich muß ihn sprechen“, sagte Adelaide und ging in die Bibliothek.

Sie rief das Dorchester in London an. „Bedaure“, teilte ihr der Empfangschef mit. „aber Mr. Craig ist vor einer halben Stunde weggegangen.“

„Wo kann ich ihn erreichen?“

„Das hat er nicht hinterlassen. Wünschen Sie, daß wir ihm eine Nachricht ins Postfach legen?“

„Danke, nein. Ich versuche es später noch einmal“, sagte Adelaide und legte auf.

Sie wandte sich um. Im Rahmen der offenen Tür stand ihre Mutter. „Das hätte ich dir sagen können“, meinte sie. „Papa ist ein Frühaufsteher, um diese Zeit geht er längst seinen Geschäften nach.“

„Komisch“, meinte Adelaide. „Ich weiß so gut wie nichts von diesen Geschäften.“

„Uns sollte es genügen, daß er damit viel Geld verdient“, spottete Celia Craig. In ihren graugrünen Augen zeichneten sich Neugierde und Spannung ab. Es gab keinen Zweifel, daß sie auf Adelaides bohrende Fragen oder Vorwürfe wartete. Adelaide dachte jedoch nicht daran, sich ein weiteres Mal in fruchtlose Diskussionen einzulassen.

„Du wirst doch wissen, womit er sich beschäftigt“, bemerkte Adelaide.

„Es sind Börsengeschäfte. Dein Vater hat dafür einen untrüglichen Instinkt.“

„Ich wünschte, er hätte einen untrüglichen Instinkt bei der Wahl seiner Frau entwickelt“, sagte Adelaide.

Celia Craig lachte kurz. „Das klingt aggressiv, mein Kind. Aber es gefällt mir.“

„Braucht du den Wagen?“

„Nein, wieso?“

„Ich möchte nach Parkersville fahren.“

„Bitte, er steht dir zur Verfügung. Was hast du vor?“

„Ich möchte Colloughn sprechen.“

„Den Kommissar? Ich hoffe, du weißt, was du dir und deiner Familie schuldest, nämlich bedingungslose Loyalität.“

„Loyalität?“ Adelaides Stimme klang bitter. „Weißt du überhaupt, was das heißt?“

„O ja, ich weiß es, und ich stehe dazu, bis zu meinem letzten Atemzug.“

„Das ist ungeheuerlich“, sagte Adelaide empört. „Wie kann man nur so lügen?“

Sie eilte an der Mutter vorbei in die Halle, machte noch einmal kehrt, um die Autoschlüssel zu holen, und fuhr wenig später den Triumph aus der Garage. Als sie kurz darauf Thorpes Klinik passierte, gab sie Vollgas. Sie wollte den unheilschwangeren Ort möglichst schnell hinter sich bringen.

Um zehn Uhr hielt sie vor dem Bürgermeisteramt an. Sie ging hinein und traf den Kommissar in seinem Dienstzimmer. Er war damit beschäftigt, die Zeitung zu lesen, und hatte eine Tasse Tee vor sich auf dem Schreibtisch stehen.

„Auch einen Tee?“ fragte er, legte die Zeitung beiseite und ging ihr entgegen. „Sagen Sie mir nicht, daß Sie schon wieder mit dem Rad unterwegs sind.“

„Diesmal habe ich den Wagen genommen“, erwiderte Adelaide und setzte sich. Sie wartete, bis der Kommissar wieder hinter dem Schreibtisch Platz genommen hatte und fragte: „Hat sich der Pastor gemeldet?“

„Ja. Er ist ziemlich durcheinander. Der Küster ist verschwunden, Allan Blumbey. Sind Sie deshalb hier? Haben Sie ihn gesehen oder gesprochen?“

„Gesehen ja, aber nicht gesprochen. Er war tot und lag auf dem Operationstisch, als …“ Sie führte den Satz nicht zu Ende. Ihr gefiel nicht, wie der Kommissar sie musterte. Fast mitleidig.

Aber sie spürte auch, wie ungeschickt sie sich ausdrückte. Wenn sie so weitermachte, durfte sie sich nicht wundern, wenn sie unglaubwürdig wirkte. Ein Toter hatte nichts auf einem Operationstisch verloren, allenfalls bei einer Obduktion im gerichtsmedizinischen Institut.

Colloughn griff nach der Teetasse. Er nippte daran, sehr vorsichtig. „Wieder mal sehr heiß und sehr dünn“, beklagte er sich. „Das liegt an Miß Finch. Sie spart am falschen Platz.“

„Haben Sie nicht gehört, was ich sagte?“ wunderte sich Adelaide.

„Aber ja, natürlich“, meinte Colloughn und stellte die Tasse auf dem Schreibtisch ab. „Sie glauben zu wissen, was passiert ist. Sagen Sie es mir.“

„Blumbeys Leiche ist bei Thorpe gelandet“, sagte Adelaide.

„Bei Dr. Thorpe, meinen Sie?“ fragte der Kommissar. Sein Tonfall drückte milde Kritik aus.

„Doktor oder Nichtdoktor, er ist ein Schlächter!“ stieß Adelaide hervor. „Ich habe Blumbeys zerfetzte Sachen im Keller entdeckt, zusammen mit seinem Ausweis.“

„Wann war das?“ fragte der Kommissar ruhig.

„Gestern abend. Ich bin sofort zu Ihnen gefahren, aber dann verließ mich plötzlich der Mut. Ich konnte einfach nicht sprechen“, sagte Adelaide.

„Soso“, sagte der Kommissar gedehnt. „Sie wollen Blumbeys Leiche gesehen haben und glauben, einem Verbrechen auf die Spur gekommen zu sein, aber Sie hatten nicht den Mut, darüber zu sprechen.“

„Ich weiß, wie seltsam das klingt, aber es ist die Wahrheit.“

„Was erwarten Sie von mir? Daß ich aufspringe und eine Haussuchung bei Dr. Thorpe veranlasse?“

„Wäre das nicht Ihre selbstverständliche Pflicht?“ fragte Adelaide erregt.

„Keineswegs. Erst müßte ich ihn einmal fragen, ob Ihre Behauptungen zutreffen. Was, meinen Sie, würde er darauf antworten?“

„Er würde alles in Abrede stellen, nehme ich an.“

„Eben. Damit würde Aussage gegen Aussage stehen. Es läge dann an mir, Ihnen oder ihm zu glauben. Dr. Thorpe ist ein umstrittener Mann, ich weiß. Er hat wenig Freunde in diesem Ort, aber dieser Umstand gibt niemand das Recht, ihn als Mörder abzustempeln. Das aber tun Sie, Miß Craig“, schloß er vorwurfsvoll.

„Ich weiß, was ich gesehen habe.“

„Ihre Frau Mutter hat mich angerufen“, sagte der Kommissar und begann mit einem Kugelschreiber zu spielen. „Sie hat mir von Ihrem Sturz berichtet und von dessen Folgen.“

„Sie lügt.“

Der Kommissar wies auf Adelaides immer noch deutlich sichtbare Narbe an der Stirn. „Jetzt gehen Sie entschieden zu weit. Ich sehe doch, daß Sie sich verletzt haben“, erklärte er streng.

„Mama zufolge hat der Sturz in mir eine Reihe von Fieberphantasien ausgelöst, aber tatsächlich verhält es sich so, daß erst der Terror kam und dann der Sturz.“

„Nehmen Sie es mir nicht übel, Miß Craig, aber ich bin geneigt, Ihrer Mutter zu glauben. Die Kopfwunde existiert, sie erklärt Ihr Verhalten, Ihre ungerechtfertigten und sogar verwerflichen Anschuldigungen.“

„Mehr haben Sie dazu nicht zu sagen?“ unterbrach Adelaide den Beamten fassungslos.

Colloughn seufzte. „Denken Sie doch einmal nach“, bat er. „Es gibt kein Verbrechen ohne Motiv. Warum hätte der Doktor sich an dem Küster vergreifen sollen?“

„Er wollte sein Herz haben!“ stieß Adelaide hervor. Sie merkte selbst, wie grotesk ihre Worte klangen, wie völlig unglaubhaft.

In diesem Moment wurde ihr etwas klar. Gerade weil die Ereignisse so phantastisch waren, würde sich niemand finden, der ihr Glauben schenkte.

Kein Wunder, daß ihre Mutter und Thorpe dieser „Anzeige“ gelassen entgegenzusehen vermochten. Sie wußten genau, wie der Kommissar darauf reagieren würde.

„Ich fürchte“, sagte Adelaide und erhob sich. „Sie werden noch Gelegenheit finden, Ihre Haltung zu bedauern.“

„Ich hoffe, das ist keine Drohung“, meinte Colloughn und stand ebenfalls auf, um die Besucherin zur Tür zu bringen. Adelaide gab keine Antwort. Sie war froh, als sie im Freien tief durchatmen konnte. Ihre Mission war ein totaler Mißerfolg gewesen. An wen sollte sie sich jetzt wenden, wen sollte sie um Hilfe bitten?

Adelaide fuhr zurück, ganz langsam. Unterwegs erwog sie, dem Pastor einen Besuch abzustatten, aber dann verwarf sie den Gedanken wieder.

Sie mußte schnellstens mit ihrem Vater sprechen, das war die beste Lösung.

Aber würde er nicht wie Colloughn reagieren?

Würde Papa, vor die Wahl gestellt, der Tochter oder seiner Frau zu glauben, sich nicht dafür entscheiden, die Darstellung der Lebensgefährtin für wahr zu halten?

Das war schon deshalb wahrscheinlich, weil sein männlicher Stolz sich gegen den Gedanken sträuben würde, daß Celia einen Geliebten hatte, noch dazu einen von der abstoßenden Häßlichkeit des Dr. Thorpe.

Aber Thorpe war nicht nur häßlich, er war auch kriminell. Celia Craig wußte das, sie hatte sich damit abgefunden. Möglicherweise förderte sie sogar Thorpes Blutorgien.

Adelaide zwang sich dazu, an etwas anderes zu denken. Es war, als drehten sich in ihrem Kopf mehrere Mühlsteine in gegenläufiger Richtung. Sie hatte Angst, wahnsinnig zu werden, und durchlebte Momente, in denen sie zu wissen meinte, daß dieser schreckliche Prozeß bereits eingesetzt hatte.

„Du kommst spät“, sagte Celia Craig, die der Tochter in der Halle gegenübertrat. „In zehn Minuten wird gegessen.“

„Ich kann nichts essen“, erwiderte Adelaide und brachte die Autoschlüssel an ihren Platz. Dann ging sie nach oben, in ihr Zimmer. Sie setzte sich ans Fenster und blickte hinaus. Craighall hatte aufgehört, ein Ort der Harmonie zu sein. Es flößte ihr Angst ein, es widerte sie an.

Die Tür öffnete sich. Celia Craig betrat den Raum. Sie trug an diesem Tag ein schwarzes Jerseykleid und sah aus, als befände sie sich in Trauer. „Ich muß dich sprechen“, sagte sie.

Adelaide fuhr fort, aus dem Fenster zu blicken. „Wir haben uns nichts mehr zu sagen“, meinte sie.

Celia Craig setzte sich. Ihr schönes Gesicht wurde von einem matten Lächeln erhellt. „Du bist meine Tochter“, sagte sie. „Ich liebe dich.“

Adelaide wandte den Kopf. Ihre Augen blitzten empört. „Dann lasse es nicht zu, daß man mich vernichtet!“ rief sie laut.

„Niemand hat vor, dich zu vernichten, im Gegenteil. Wir geben dir ein neues Leben.“

„Mir genügt das eine, das ich habe“, antwortete Adelaide erregt. „Ich bin damit stets glücklich gewesen. Es liegt an dir, daß dieses Glück zerstört wurde. Du belügst und betrügst mich, genau wie du Papa hintergehst.“

„Ich kann verstehen, daß du so redest“, sagte Celia Craig nachsichtig. „Noch gehörst du zu dieser Welt, zur Gruppe der infantilen, dummen Menschen, die es auszulöschen gilt.“

„Was?“

„Du hast mich gut verstanden.“

„Wie kannst du nur so ungeheuerliche Dinge sagen?“ flüsterte Adelaide.

Zum ersten Male kam ihr der Gedanke, daß nicht sie, sondern ihre Mutter dem Wahnsinn verfallen sein könnte. Diese Vorstellung verdichtete sich, als Celia Craig sagte: „Es gibt ein viel größeres Glück als dasjenige, dem du dich verschrieben hast. Dieses Glück besteht darin, dem Fürsten zu dienen. Du hast heute morgen mit seinem Sohn gesprochen. Er wird dich heiraten.“

„He, was redest du da bloß?“ stieß Adelaide hervor. „Was soll dieser Unsinn?“

„Es ist kein Unsinn, mein Kind“, sagte Celia Craig ernst. „Ich, Celia Craig, bin eine Dämonin.“

Adelaides gemartertes Herz klopfte seltsam langsam, beinahe so, als wollte es seinen Dienst einstellen. Adelaide blickte der Mutter verständnislos in die Augen. Adelaide hatte die Worte überdeutlich verstanden, aber sie sah keinen Sinn darin.

Hexen und Dämonen gab es in der Legende, im Märchen, aber nicht in der Wirklichkeit. Wer etwas anderes behauptete, war nicht ernst zu nehmen.

Natürlich existierten Verhexte, arme, irregeleitete Menschen, die sich einbildeten, dem Teufel dienen zu müssen. Aber das durfte einfach nicht ihrer Mutter, der Herrin von Craighall, passiert sein.

„Ja, ich bin eine Dämonin, Adelaide“, fuhr die Frau fort. „Du bist meine Tochter. Deshalb wird man dich an deinem neunzehnten Geburtstag im Rahmen einer großen Schwarzen Messe in den Schoß der Familie aufnehmen. Du wirst danach als Corians Frau eine von uns sein, ein Geschöpf aus dem Reich der Dunkelwelt.“

„Ich bin ein Mensch, und du bist ein Mensch!“ rief Adelaide erregt. Sie zitterte am ganzen Körper und hatte Mühe, ihre Beherrschung zu wahren. „Lieber Himmel, ich muß dir helfen“, stellte sie fest. „Du gehörst in die Hände eines tüchtigen Psychiaters, nicht ich. Das Ganze ist nur Thorpes Schuld. Er hat dich verrückt gemacht, er hat dich vermutlich mit Drogen und Injektionen zu einem hörigen Werkzeug seiner Wahnsinnsideen werden lassen. Gib doch zu, daß es so ist.“

„Thorpe ist einer von uns.“

„Es gibt keine Dämonen.“

„Wir sind dabei, uns durchzusetzen“, behauptete Celia Craig, in deren Augen es kalt und tückisch zu funkeln begann. „Wir werden unseren Weg machen. Du wirst uns dabei helfen.“

Adelaide fiel ein, was sie erlebt hatte. Sie dachte an das rote, flackernde Licht im Keller, an den Anblick ihrer Mutter, die mit einem Messer in der Brust im Steinsarg gelegen hatte, an ihre Stimme, die ohne Lippenbewegungen zustande gekommen war, an vieles andere, was sich einer natürlichen Erklärung widersetzte.

Mummenschanz?

Vielleicht. Aber Adelaide dämmerte, daß ihre Mutter die Wahrheit sagte, eine für Adelaide entsetzliche und vernichtende Wahrheit, eine Wahrheit, die ihr den Atem zu rauben drohte.

„Was ist mit dem Küster, mit Blumbey?“ fragte Adelaide kaum hörbar.

„Er hatte ein besonders großes, gesundes Herz. Thorpe behandelt es.“

„Wofür?“

„Für dich, mein Kind. Dein jetziges Herz stammt zur Hälfte von deinem Vater. Er ist ein normaler Mensch. Menschlichkeit ist aber etwas, das wir ausmerzen müssen, mit Stumpf und Stiel.“

Adelaide schluckte. Ihre Hände wurden feucht. Wieder war die quälende Angst da, vor dem Wahnsinn zu stehen. Dennoch schaffte sie es, ihre Erregung im Zaum zu halten.

„Papa ist kein Dämon?“ fragte sie.

„Nein.“

„Warum hast du ihn geheiratet?“

Celia Craig lächelte spöttisch. „Dämon sein ist kein Selbstzweck, mein Kind. Wir bekämpfen unsere natürlichen Gegner, die Menschen. Um dir unsere Aufgabe verständlich zu machen, muß ich sagen, daß wir Dämonen nur dann eine Siegeschance haben, wenn es uns gelingt, eure Gesellschaft zu infiltrieren. Ich bilde hier gleichsam, zusammen mit Thorpe, einen Brückenkopf. Er wird größer werden, immer größer. Er wird sich mit anderen kleinen Stützpunkten verbinden und das Gift der Vernichtung ausstreuen. Er wird, und sei es erst in hundert oder tausend Jahren, das Otterngezücht der Menschen auslöschen. Wir werden uns dabei der Menschen als Werkzeuge bedienen. Ihre Aggressionslust wird es uns leicht machen, sie gegeneinander aufzuhetzen. Natürlich wird uns auch ihre grenzenlose Dummheit helfen.“

„Du hast von Blumbeys Herz gesprochen“, sagte Adelaide, die Mühe hatte, das Gehörte zu verdauen. „Wieso soll es für mich bestimmt sein?“

„Thorpe ist ein Genie. Er arbeitet gegenwärtig an sieben Herzen. Er präpariert sie, er infiziert sie mit dem Lebenssaft des Teufels“, erklärte Celia Craig. „Blumbeys Herz hat eine gute Chance, bei einer Transplantation gegen deines ausgewechselt zu werden.“

Adelaide wunderte sich, daß sie noch sprechen und fragen konnte, daß ihre Stimme nicht brach, und daß sie auf einmal keine Ohnmacht mehr nahen fühlte.

Vielleicht lag es daran, daß endlich klare Fronten geschaffen waren. Die Mutter hatte die Karten auf den Tisch gelegt, die Positionen waren abgesteckt.

Adelaide wußte jetzt, worum es ging und was sie erwartete. Sie stand am Scheideweg.

Ihr fiel plötzlich ein, welche süße Schwäche Corians Auftauchen in ihr ausgelöst hatte. Kein Zweifel, in jenem Moment mußte das Dämonenblut der Mutter in ihr die Oberhand gewonnen haben.

Adelaide erschauerte.

Wenn es stimmte, was die Mutter sagte, war dieses Blut tatsächlich auch in ihr, Adelaide. Es war stets in ihr gewesen, all die Jahre hindurch. Aber warum hatte es sich niemals durchzusetzen vermocht?

Adelaide war stets ein sanftes Kind gewesen. Natürlich hatte es auch Perioden der Aufsässigkeit gegeben, aber diese Ungezogenheiten waren niemals über das hinausgegangen, was andere Kinder sich leisteten.

„Ich kann es nicht glauben“, sagte Adelaide. „Ich war niemals böse.“

„Dafür haben wir gesorgt“, erklärte Celia Craig. „Wir haben dem Blut deines Vaters zunächst die Führungsrolle überlassen. Das ist Teil unserer Taktik. Man soll dich in der Gegend als sanftes, stilles Geschöpf kennen. Um so verheerender kann es sich auswirken, wenn du deine späteren, menschenvernichtenden Aufgaben übernimmst.“

„Ich bin ein Mensch, kein Dämon, und das will ich bleiben“, stieß Adelaide hervor.

„Du vergißt, daß du gegen uns keine Chance hast. Corian möchte dich zur Frau haben. Vorher wirst du ihm das notwendige Blutopfer bringen.“

Adelaide spürte, wie es ihr kalt über den Rücken lief. „Ein Blutopfer?“ flüsterte sie.

„Ja“, sagte Celia Craig und nickte. „Du wirst ihm das Herz eines Menschen bringen, den du besonders innig liebst. Ich schlage vor, daß du Corian das Herz deines Vaters opferst.“

Adelaide stand auf. Das war einfach zuviel. Es hatte keinen Zweck, sich zu erregen, es war am besten, das sinnlose Gespräch abzubrechen.

Adelaide ging zur Tür.

„Du bleibst“, sagte Celia Craig.

Adelaide verließ den Raum. Sie wußte nicht, wie sie an die frische Luft gekommen war, aber sie fand sich plötzlich unter den Bäumen des Gartens wieder. Sie versuchte tief durchzuatmen, aber der quälende, beklemmende Druck auf ihrer Brust blieb. Er umspannte sie wie ein zu enger, eiserner Ring, der von fremder, grausamer Hand immer fester angezogen wurde.

Plötzlich bedauerte sie, vor den Ungeheuerlichkeiten die Flucht ergriffen zu haben. Sie mußte sich ihnen stellen. Nur dann hatte sie eine Chance, sie zu bekämpfen. Adelaide machte kehrt. Die Mutter saß im Speisezimmer und wartete darauf, daß serviert wurde.

Adelaide setzte sich an den gedeckten Tisch. Celia Craig lächelte! „Ich sehe, daß du anfängst, dich mit der Wirklichkeit zu arrangieren. Es war dumm von mir, dich nicht schon früher einzuweihen, aber …“ Sie unterbrach sich, als das Essen serviert wurde, und nahm den Faden erst wieder auf, nachdem sie mit Adelaide allein war.

Daraus ging, wie Adelaide meinte, eindeutig hervor, daß die Dienstboten nicht zu der unheiligen Allianz zählten und nichts vom Treiben Celias wußten.

„Aber“, sagte sie. „ich hatte Angst, dir die Wahrheit zu früh und zu plötzlich zu eröffnen. Ich hielt es für klüger, dich schrittweise an die Realitäten heranzuführen, und ich nahm es in Kauf, dich weiterhin belügen zu müssen. Ich änderte diese Taktik erst in dem Augenblick, als du gleichsam präpariert warst und einen Punkt erreicht hattest, in dem weiteres Leugnen deinen Verstand verwirrt haben würde. Sicherlich wäre es Thorpe gelungen, dich zu kurieren, aber schließlich bin ich deine Mutter. Also stand es allein mir zu, dich mit der Wahrheit zu konfrontieren.“

„Willst du damit sagen, daß die Erlebnisse im Keller, das Messer in deiner Brust und das Blut nur dem Zweck dienten, mich auf den großen Schock vorzubereiten?“

„Ja und nein. Was im Keller geschah, war Teil einer Zeremonie, und wir sorgten dafür, daß du einem Teil des Geschehens als Zeuge beiwohnen konntest. Es war, wenn du so willst, der erste Schritt in deine neue Welt.“

„Ich fange an zu begreifen, warum so viele Menschen aus der Umgebung verschwunden sind“, flüsterte Adelaide und sah zu, wie die Mutter gelassen die Suppe löffelte. „Thorpe hat sie ermordet. Er hat ihre Herzen geraubt.“

„So ist es, mein Kind“, sagte Celia Craig ruhig. „Du darfst nicht vergessen, daß er es für dich getan hat.“

„Für mich?“

„Muß ich mich wiederholen? An deinem neunzehnten Geburtstag wird Thorpe dir ein anderes, ein von ihm vorbehandeltes Menschenherz einsetzen.“

„Nein, das wird er nicht tun.“

Celia Craig lächelte diabolisch. Adelaide erlebte ein solches Lächeln zum ersten Male. Es machte ihr Angst. Aber Angst war ohnehin zum bestimmenden Faktor ihrer Gefühle geworden. Es war eine Angst, die sich ständig verstärkte, und an deren Ende nur der totale Zusammenbruch ihres seelischen Gleichgewichts stehen konnte.

Nein, schwor sich Adelaide in einem wilden, trotzigen Aufbegehren. Nein, ich kapituliere nicht, ich werde zäher sein als Thorpe und meine Mutter, ich werde gegen den Teufel kämpfen, mit allen Mitteln.

Aber war das nicht ein völlig aussichtsloses Unterfangen? Lag es nicht in der Macht von Thorpe und ihrer Mutter, den dämonischen Teil ihrer Seele stärker zu aktivieren und über das menschliche Blut triumphieren zu lassen?

„Da fällt mir etwas ein“, bemerkte Celia Craig. „Thorpe hat ein neues Herz entdeckt, er wird es heute an sich nehmen.“

„Ein neues Herz?“ echote Adelaide.

Celia Craig schwieg. Der Butler räumte die Suppenteller ab, Liza brachte den Braten herein. Adelaide hatte nichts angerührt. Howard versagte es sich, nach den Gründen zu fragen. Nachdem der Hauptgang aufgetragen war und die Dienstboten den Raum verlassen hatten, sagte die Mutter: „Ja, ein neues Herz. Du kennst Thorpe nicht. Er ist ein Perfektionist. Bei seinen Versuchen mit menschlichen Herzen geht auch einiges daneben, er braucht ständig neues Material und ist bestrebt, davon nur das Beste zu bekommen.“

„Er ist ein Mörder, eine Ausgeburt der Hölle.“

„Diese Feststellung ist für einen Mann seines Formates nur ein Kompliment. Ich wiederhole, daß du von seiner Arbeit profitieren wirst.“

„Wer ist der Unglückliche, den er diesmal töten will?“ fragte Adelaide.

„Du kennst ihn nicht“, erklärte Celia Craig. „Er hat sich im Gasthof einquartiert, er macht hier Urlaub.“

„Wie heißt er?“

„Keine Ahnung. Außerdem würde ich dir seinen Namen nicht nennen, wenn ich ihn wüßte. Du wärest imstande und würdest versuchen, den Burschen zu warnen.“ Sie lächelte. „Eine Scheibe Braten, Liebes?“

Adelaide stand so plötzlich auf, daß ihr Teller zu Boden fiel und zerbrach. „Ich werde den Mann finden“, stieß sie hervor. „Ich werde ihn retten.“

„Bist du verrückt? Das ist, als würdest du dein eigenes Herz zerstören“, rief die Mutter hinter ihr her. Adelaide aber stürmte nach draußen, besorgte sich die Autoschlüssel und holte kurz darauf den Triumph aus der Garage. Sie stieg hinein und fuhr los.

In Parkersville gab es einige kleinere Kneipen und Gasthöfe, aber nur in einem davon konnte man auch Zimmer mieten. Das war im „Ramsgate“, einem recht hübschen, alten Haus, das direkt am Markplatz lag.

Es war vierzehn Uhr, als Adelaide den offenen Sportwagen auf dem Parkplatz hinter dem Gasthaus abstellte und kurz darauf dem Wirt, James Brother, gegenüberstand. Der Gastraum war mit mehreren Mittagsgästen besetzt. Auf einigen Tischen stand das noch nicht abgeräumte Geschirr.

„War Dr. Thorpe hier?“ erkundigte sich Adelaide.

„Nein, der war noch niemals hier.“

„Dann ist Ihr Gast wohl zu ihm gegangen.“

„Welcher Gast?“

Adelaide war ungeduldig. Sie hatte gemeint, daß alles sich von selbst ergeben würde. Aber nun sah sie sich plötzlich gezwungen, zeitraubende Fragen zu stellen, die einem Unbekannten das Leben kosten konnten.

„Haben Sie denn mehrere?“ fragte Adelaide.

„Sicher. Das Haus ist besetzt.“

„Mir ist der Name entfallen“, log Adelaide. „Kann ich einen Blick in das Gästebuch werfen, bitte?“

„Ich muß mich um die Gäste kümmern. Das Buch liegt auf dem Rezeptionstresen, gleich vor der Treppe.“

Adelaide öffnete das Buch und fuhr mit dem Finger über die letzten Eintragungen. Sie stellte fest, daß drei Ehepaare in dem Hotel abgestiegen waren. Die Einzelzimmer waren von Männern belegt, einer war bereits 61, der andere 27. Adelaide ging davon aus, daß Thorpe sich schwerlich für das Herz eines Einundsechzigjährigen interessierte. Also mußte es sich bei dem Siebenundzwanzigjährigen um den Gesuchten handeln. Er hieß Brian Forster und kam aus Sheffield. In der Spalte „Beruf“ war „Wissenschaftler“ angegeben.

Es war ein Schuß ins Blaue, denn selbstverständlich konnte Thorpe auch einen der Ehemänner als Opfer auserkoren haben. Das hielt Adelaide aber für wenig wahrscheinlich, denn der Arzt des Teufels mußte wohl oder übel möglichst alleinstehende Personen wählen. Eine mißtrauische Ehefrau beschwor zwangsläufig für ihn die Gefahr der Entdeckung herauf.

„Es ist Mr. Forster“, behauptete Adelaide, als der Wirt mit einem Stapel Tellern und Schüsseln die Küchendurchreiche ansteuerte. „Ich möchte ihn sprechen. Ist er oben, in seinem Zimmer?“

„Nein, er hat den Gasthof gleich nach dem Frühstück verlassen“, erwiderte der Wirt. „Proviant hat er mitgenommen.“

„Wohin ist er gegangen?“

„Er wollte sich die Burns-Steine ansehen. Sie wissen ja, die Felsgruppe am Flußknie. Ich finde die Gegend häßlich, irgendwie unheimlich, aber sagen Sie das mal einem Touristen“, meinte der Wirt.

Adelaide verließ den Gasthof, setzte sich in den Triumph und fuhr los.

Die Burns-Steine. Es gab Leute, die im Zusammenhang mit der bizarren Felsengruppe den Namen „Parkersville-Canyon“ benutzten. Tatsächlich hatten die Burns-Steine eine Formation, die den Vergleich mit der großen, amerikanischen Landschaft zu rechtfertigen schien.

Adelaide erreichte ihr Ziel gegen fünfzehn Uhr. Sie stellte den offenen Sportwagen auf einem Parkplatz am Rande der Landstraße ab und war erleichtert, daß sie Thorpes Wagen nicht sah. Sie wußte, daß er einen alten, schwarzen Landrover besaß. Erst jetzt wurde ihr bewußt, welche frappierende Ähnlichkeit dieses Fahrzeug mit einem Leichenwagen hatte.

Adelaide schlug den steil ansteigenden Weg zu der Felsengruppe ein. Sie beeilte sich und kam außer Atem, aber sie gönnte sich keine Pause. Ihr schien es so, als sei dies ein Wettlauf mit dem Tod.

Sie wagte nicht daran zu denken, was vor ihr lag und was bereits geschehen war. Ihretwegen hatten viele Unglückliche ihr Leben und ihr Herz opfern müssen.

Sie begann zu rennen, und ein heftiges Seitenstechen raubte ihr fast den Atem. Der Weg führte durch dichten Nadelwald. Adelaide erreichte eine Lichtung. Sie sah die ersten Felsspitzen auftauchen und rief den Namen des Gefährdeten, aber ohne Erfolg.

Der Weg verengte sich, er wurde steiler und felsiger. Der Wald endete hier. Auf dem steinigen Boden standen nur noch wenige Tannen. Adelaide konnte jetzt den größeren Teil der Felsgruppe mit ihren unterschiedlich hohen, turmähnlichen Massiven überblicken, aber sie hielt vergeblich nach Forster und Thorpe Ausschau. Die Gegend wirkte wie ausgestorben.

Die Sonne brannte von einem wolkenlos blauen Himmel. Trotzdem traf zu, was der Wirt von der Gegend behauptet hatte: sie wirkte drohend und düster.

Adelaide blieb stehen, als sie plötzlich einen Mann sah. Er war mindestens drei- oder vierhundert Meter von ihr entfernt. Er tauchte hinter den Felsen auf und wandte sich einem Plateau zu, das ihm wohl als Aussichtspunkt dienen sollte. Über die große Entfernung hinweg vermochte Adelaide nur zu erkennen, daß er ein hochgewachsener, noch junger Mann in Jeans und Polohemd war. Er trug einen Rucksack auf dem Rücken und eine Kamera in der Hand.

Er war hellblond. Der aufkommende Wind zauste sein mittellanges Haar. Er kehrte Adelaide den Rücken zu.

Mit einem Schlag waren Adelaides Ängste verschwunden. Die Art, wie der Mann sich über das Plateau bewegte, hatte für sie etwas Beruhigendes.

Adelaide glaubte sicher, daß sie Brian Forster vor sich hatte. Er war groß und kräftig, ihn würde ein Thorpe so leicht nicht attackieren können.

Der Wind schlug Adelaide direkt ins Gesicht. Wenn sie versucht haben würde, sich durch einen Zuruf bemerkbar zu machen, würde Forster sie kaum gehört haben. Im Augenblick bestand aber auch keinerlei Grund für einen Warnruf. Forster war allein. Er trat an den Rand des Felsens und genoß die Aussicht, die sich im bot.

Adelaides Herzschlag stockte, als sie plötzlich eine zweite Gestalt auftauchen sah. Kein Zweifel, es war Doktor Thorpe.

Brian Forster beschäftigte sich mit der Einstellung seiner Kamera. Er hob den Apparat an die Augen, blickte durch den Sucher und bemühte sich, den besten Motivausschnitt zu finden.

Thorpe pirschte sich von hinten an den ahnungslosen Forster heran. Der scharfe Wind, der über die Felsgruppe hinwegstrich, machte es dem Fotografen unmöglich, irgendwelche Schritte hinter sich zu hören.

„Forster!“ schrie Adelaide. „Geben Sie acht!“

Der Wind peitschte die Worte zurück, er zerfetzte sie. Er gab ihnen keine Chance, denjenigen zu erreichen, an den sie gerichtet waren.

„Forster!“ schrie sie.

Der Fotograf hörte sie nicht. Auch Thorpe wandte nicht den Kopf. Er schlich sich geduckt, mit sichtlich gespannten Muskeln, auf sein am Rande des Abgrundes stehendes Opfer zu.

„Forster!“

Adelaide schluchzte es fast, dann begann sie zu rennen. Sie ignorierte ihre Erschöpfung und das zunehmende Seitenstechen. Sie wollte ein Leben retten, ein Leben, für das sie sich mehr als für jedes andere mitverantwortlich fühlen mußte.

Sie kämpfte gegen die Schwäche in ihren Beinen, gegen diese lähmende, bleierne Schwere, die ihr Tempo verringerte. Sie rief immer wieder den Namen des Bedrohten, aber Forster hörte sie nicht.

Er schoß eine Aufnahme, nahm den Apparat vom Auge und betätigte den Transporthebel. Dann straffte er sich plötzlich. Es schien, als habe er endlich gemerkt, daß etwas nicht stimmte, oder daß jemand seinen Namen rief. Aber er kam nicht mehr dazu, diesem Empfinden nachzugehen. Thorpe schnellte nach vorn, er gab seinem Opfer einen Stoß.

Adelaide blieb stehen. Sie preßte eine Hand auf ihr Herz und sah, wie Forster die Arme hochriß, wie er sich darum bemühte, die Balance zu wahren. Aber dann kam ein zweiter, nicht minder heftiger Stoß, und der Unglückliche stürzte in die Tiefe.

Adelaide schloß die Augen. Zu spät, zu spät.

Sie brach in die Knie, dann fiel sie vornüber auf den heißen Steinboden. Sie wurde von einem Schluchzen der Verzweiflung geschüttelt und hatte plötzlich den Wunsch, tot zu sein.

Brian Forster erwachte von einem sanften, angenehmen Rütteln. Er öffnete die Augen und sah, daß er auf der Ladepritsche eines Kastenwagens lag.

Brian wollte sich aufrichten und an den Fahrer ein paar Fragen richten, aber das ging nicht. Seine Glieder waren wie gelähmt, er war außerstande, sie zu bewegen.

Er sah den Fahrer von hinten. Der Mann trug eine Seglermütze, außerdem hatte er eine Brille auf. Bekleidet war er mit einem Lumberjack.

Brian Forster hatte einige Mühe, sich zu konzentrieren. Dann setzte die Erinnerung ein: Die Wanderung durch den Wald, der herrliche Ausblick vom Gipfel des Felsplateaus, dann der erschreckende, völlig unerwartete Stoß von hinten.

Der scheinbar unausweichliche Sturz in die Tiefe und den Tod war von einem vorspringenden Felsblock aufgehalten worden. Er, Brian Forster, hatte sich instinktiv daran festgeklammert und versucht, sich wieder hochzuziehen. Aber in diesem Moment war der morsche Stein weggebrochen und es war zu einem zweiten Sturz gekommen.

Forster war etwa zwölf Meter tiefer auf einer Geröllhalde gelandet und in einem immer schnelleren Tempo nach unten gerollt. Er hatte dabei das Bewußtsein, aber offenbar nicht das Leben verloren.

Er verspürte keine Schmerzen.

Das erstaunte ihn, aber es erfüllte ihn auch mit Angst. War er querschnittsgelähmt?

Er versuchte zu sprechen und war erleichtert, seine eigene Stimme zu hören.

„Hallo“, rief er. „was ist passiert?“

Der Mann am Lenkrad wandte flüchtig den Kopf. Forster sah, daß er eine ungewöhnlich dicke Brille auf der Nase sitzen hatte, und daß sein Gesicht von geradezu abstoßender Häßlichkeit war.

„Nichts Besonderes, Forster. Ich habe Sie vom Felsen gestoßen, das ist alles.“

Brian Forster glaubte seinen Ohren nicht trauen zu dürfen. „Was haben Sie?“

„Ihnen einen Stoß gegeben. Ich muß gestehen, daß ich mit Ihrem Tod rechnete. Aber mir ist es fast noch lieber, daß ich Sie lebend auf den Operationstisch bekomme.“

„Ich verstehe kein Wort.“

„Nein? Ich brauche Ihr Herz, Forster.“

„Wer sind Sie?“

„Mein Name ist Thorpe. Doktor Thorpe. Aber das ist für Sie ohne Belang.“

„Warum kann ich mich nicht bewegen?“

„Das liegt an der Spritze, die ich Ihnen gegeben habe. Sie wird ein paar Stunden wirksam bleiben. Bis dahin werde ich Sie um Ihr Herz erleichtert haben.“

„Was reden Sie nur immerzu von meinem Herzen? Was hat das alles zu bedeuten?“

„Sie würden es nicht verstehen, selbst wenn ich versuchte, es Ihnen zu erklären“, meinte Thorpe spöttisch. „Ich bin sehr froh, daß Sie den Absturz überlebten, denn mein Problem besteht immer wieder darin, ein möglichst frisches Herz für die Experimente zu bekommen.“ Er seufzte. „Es war wirklich ein hartes Stück Arbeit, Sie zu bergen und zu dem Wagen zu schleppen.“

„Ich bin nicht verletzt?“

„Wie durch ein Wunder haben Sie nur einige Hautabschürfungen davongetragen“, sagte Thorpe.

Das darf nicht wahr sein, schoß es Brian Forster durch den Kopf. Dieser Mann ist wahnsinnig. Ich befinde mich in seiner Gewalt. Ich kann mich nicht wehren, die verdammte Spritze liefert mich ihm aus.

Er versuchte die Hand zu bewegen, ein Bein, den Kopf, es ging nicht.

Er begann zu schwitzen. Er hatte niemals Angst gekannt, ohne sich deshalb als tapfer oder gar als Held zu fühlen. Aber jetzt lernte er kennen, was Angst bedeuten kann. Es war das scheußlichste, quälendste Gefühl, dem er jemals ausgesetzt gewesen war.

„Sie machen schlechte Witze, nicht wahr?“ meinte Brian Forster, aber er wußte, daß es unsinnig war, diese Frage zu stellen. Der Stoß vom Felsen bewies zur Genüge, daß Thorpe vor nichts zurückschreckte und vorhatte, war er sagte.

Thorpe schwieg. Er bog von der Straße ab und stoppte wenig später am hinteren Ende des Klinikanbaues. Hier befand sich eine kleine Rampe. Thorpe stieg aus und grinste, als Schwester Mary diensteifrig auftauchte. „Hat es geklappt?“ fragte sie.

„Ja. Ist alles vorbereitet?“

„Selbstverständlich. Wenn Sie wollen, kann es gleich losgehen.“

„Hat Celia angerufen?“

„Ja, zweimal. Sie macht sich Sorgen um Adelaide.“

„Wieder einmal?“ fragte Thorpe spöttisch und öffnete die hintere Tür des Landrovers. Er zog Forster heraus, indem er unter seine Achseln faßte.

„Soll ich helfen?“ fragte Schwester Mary.

„Nicht nötig“, entschied Thorpe und lud sich den Hilflosen wie einen Sack über die Schulter. Er stieg mit ihm auf die Rampe und betrat die Klinik durch den Hintereingang. Mary folgte ihm, nachdem sie die Tür von innen verschlossen hatte.

„Hilfe!“ schrie Forster.

Er haßte sich wegen dieses Verzweiflungsrufes, er erschien ihm unmännlich und lächerlich, aber es gab keine andere Möglichkeit, sich bemerkbar zu machen.

„Soll ich ihm den Mund stopfen?“ erkundigte sich Schwester Mary grimmig.

„Unsinn“, meinte der Doktor. „Niemand kann ihn hören.“

„Ich weiß nicht recht, ich traue Adelaide nicht über den Weg“, sagte Schwester Mary.

„Es liegt an dir, daß sie uns kein zweites Mal überrascht“, stellte Thorpe fest.

„Alle Türen sind verschlossen, diesmal bleiben Sie ungestört.“

„Um so besser. Ich freue mich auf sein Herz. Ich wette, es ist besonders groß und gesund. Ich habe einen Blick dafür, weißt du.“

Schwester Mary eilte an Thorpe vorbei und öffnete ihm eine Tür, dann noch eine. Brian Forster schloß die Augen und versuchte sich einzureden, daß er träumte. Sein Bewußtsein sagte ihm jedoch, daß dieser Alpdruck Wirklichkeit war, ein vielleicht letztes, schreckliches Stück Realität vor dem Ende.

Thorpe brachte den Hilflosen in den Operationssaal und legte ihn dort auf dem Tisch ab. „Gehen wir gleich an die Arbeit?“ fragte Schwester Mary eifrig. In ihren Augen glitzerte es kalt und blutgierig.

„Ja“, sagte Thorpe. „Ziehen Sie ihn aus. Ich esse vorher noch eine Kleinigkeit.“

„Der kalte Braten steht bereit, Sir.“

Doktor Thorpe verließ den kleinen Saal. Schwester Mary ging unverzüglich daran, das Opfer zu entkleiden. Sie strich beinahe liebevoll über die nackten Gliedmaßen des Mannes. „Ja“, bemerkte sie. „Diesmal hat er das ideale Exemplar gefunden.“

„Ich habe geglaubt, daß es einen Verrückten wie diesen Doktor nur einmal geben könnte“, meinte der wehrlose Brian Forster. „aber jetzt muß ich feststellen, daß es ein Pendant dazu gibt, nämlich Sie.“

„Wir sind ein perfektes Team“, gab die Frau mit zufriedenem Nicken zu.

„Was bringt Sie nur dazu, einem Mörder zu dienen?“ fragte Forster.

„Mord? Das ist absurd. Ihr Herz wird weiterleben. Es wird schon bald in der Brust einer wunderschönen Dämonin schlagen. Natürlich wird der Doktor vorher ein paar kleine Veränderungen an dem Muskel vornehmen müssen, aber die werden ihm und der neuen Besitzerin ausgezeichnet bekommen“, erklärte die Frau.

Eine Klingel ertönte.

Schwester Mary zog die Augenbrauen hoch und schob die Unterlippe nach vorn. „Das ist Adelaide“, sagte sie. „Ich muß sie wegschicken.“

„Wer ist Adelaide?“

„Das Mädchen, dem Sie Ihr Herz schenken“, spottete Schwester Mary.

Forster machte der Zynismus der Alten sprachlos, aber nur eine Sekunde lang. Dann versuchte er um Hilfe zu schreien. Die Alte preßte ihre knochige, säuerlich riechende Hand auf seine Lippen.

Ekel schnürte ihm die Kehle zu. Er wollte die Hand abschütteln und sich aufbäumen, aber sein Körper blieb ein Opfer der Injektion mit ihrer lähmenden Wirkung. Er konnte nicht einmal den kleinen Finger rühren.

Das Klingeln wiederholte sich.

Schwester Mary beließ die rechte Hand auf seinem Mund, mit der linken fischte sie ein paar Tücher von dem nahen Bestecktisch. Sie stopfte ihm eines davon in den Mund, das zweite band sie darüber. Brian Forster war perfekt geknebelt, er konnte nur noch ein paar würgende Laute produzieren.

Mary verließ den kleinen Saal, ging die Treppe ins Erdgeschoß hinunter und öffnete die Haustür. „Ah, Miß Craig“, sagte sie. „Was gibt es diesmal?“

„Ich muß den Doktor sprechen, es ist sehr dringend“, forderte Adelaide.

„Kommen Sie in zwei Stunden noch einmal wieder, er hat sich hingelegt.“

Adelaide machte einen Versuch, über die Schwelle zu treten, aber die Schwester versperrte ihr den Weg. „Soll ich die Polizei rufen?“ fragte die Frau drohend. „Sie sind auf dem besten Weg, Hausfriedensbruch zu begehen.“

Adelaide stieß die Frau zurück. Die Attacke kam für Schwester Mary überraschend, sie verlor fast die Balance. Aber dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Sie schrie wütend: „Machen Sie das nicht noch einmal mit mir, ich wäre sonst gezwungen, zurückzuschlagen!“

„Wo ist Forster?“

„Sie müssen den Verstand verloren haben. Erst fragen Sie nach dem Doktor, dann wollen Sie plötzlich einen Mann namens Forster sprechen.“

„Er ist hier im Haus, ich weiß es.“

„Und ich bestreite das.“

„Ist Forster tot? Sagen Sie es mir, bitte!“

„Ich kenne keinen Forster.“

„Ich war Augenzeuge, als Thorpe ihn von dem Felsen stieß“, sagte Adelaide.

Sie war sich mit quälender Deutlichkeit ihrer fast lächerlichen Lage bewußt. Marys Augen drückten Hohn und Triumph aus, aber auch unterschwelligen Respekt. Dieser Respekt galt wohl dem Dämonenblut in Adelaides Adern, gewiß auch der Überzeugung, daß sie schon bald Corians Frau sein würde.

„Meine Mutter hat mir alles erklärt“, fuhr Adelaide fort.

„Was hat sie Ihnen erklärt?“

„Ich weiß jetzt, wer ich bin.“

„Oh“, sagte Schwester Mary nur.

„Ich will dabeisein, wenn es geschieht.“

„Wenn was geschieht?“

„Wenn er ihm das Herz aus dem Leibe holt“, erklärte das Mädchen.

Marys Mundwinkel zuckten. „Endlich“, flüsterte sie. „Endlich gehören Sie zu uns.“

„Ich war immer eine von euch“, behauptete Adelaide. „nur habe ich es nicht wahrhaben wollen.“

„Kommen Sie herein“, sagte Mary und trat zur Seite.

Sie gingen nebeneinander die Treppe hinauf. Der Doktor rief aus einem der Zimmer: „Was gibt’s, Mary?“

„Adelaide ist gekommen, Sir.“

Schritte ertönten, eine Tür öffnete sich. Doktor Thorpe stand auf der Schwelle. Er kaute noch und tupfte sich mit einer Papierserviette die häßlichen, wulstigen Lippen ab.

„Sie hat mit Celia gesprochen, sie weiß endlich Bescheid“, berichtete Mary.

Doktor Thorpe knüllte die Serviette zusammen und warf sie achtlos beiseite. „Vielleicht ist das nur ein Trick“, meinte er.

„Sie will dabeisein, wenn Sie ihm das Herz herausnehmen“, sagte Schwester Mary.

„Wollen Sie das wirklich?“ Der Doktor entblößte grinsend seine seltsam spitzen Zähne.

„Ja, das will ich. Ist er tot?“ fragte Adelaide.

„Noch nicht“, sagte der Doktor. „Kommen Sie.“

Im Sprechzimmer band er sich eine weiße Plastikschürze um. Schwester Mary ging voraus. Adelaide hörte sie im Operationssaal hantieren.

„Es muß ein ziemlicher Schock für Sie gewesen sein“, meinte Doktor Thorpe.

„Mir hat es gereicht.“

„Aber Sie haben sich arrangiert.“

„Als ich losfuhr, war ich entschlossen, Forster zu retten“, sagte Adelaide.

„Und jetzt?“

Adelaide lächelte. „Ich will sein Herz haben.“

Doktor Thorpe grinste bösartig. „Das Blut der Mutter. Es beginnt sich durchzusetzen.“

„Können wir anfangen?“

„Aber ja! Ich brenne förmlich darauf, an die Arbeit zu gehen“, sagte er.

Adelaide folgte ihm in den Operationssaal. Ihr Blick kreuzte sich mit dem des Mannes, der nackt und geknebelt auf dem Operationstisch lag.

Adelaide sah zum ersten Male einen nackten Mann. Seltsamerweise nahm sie in diesem Moment nur sein Gesicht wahr, vor allem seine großen, graublauen Augen, deren Blick sie festhielt.

Brian Forsters Gesicht war nicht schön, aber regelmäßig geschnitten. Es war markant, fast grobknochig. Es besaß Leben und Ausdruck und reflektierte vieles von dem, was ihn auszeichnete: Intelligenz, Güte, Charakterstärke und Tapferkeit.

Aber sein Mut nützte ihm nichts. Brian Forster konnte sich nicht wehren. Er war in eine Falle getappt, er konnte nicht einmal sprechen.

„Soll ich ihm den Knebel abnehmen?“ erkundigte sich Schwester Mary.

„Nicht nötig, ich habe keine Lust, mir seine Schreie anzuhören“, meinte Thorpe und zog sich ein Paar Gummihandschuhe über. Er wandte sich an Adelaide. „Natürlich würde ich es vorziehen, mit bloßen Händen zu arbeiten“, sagte er. „Aber ich muß mich bemühen, auch die kleinste Infektionsgefahr zu bannen. Ich will, daß dieses Herz durch nichts gefährdet wird.“

Er schien den Widersinn, der in seinen Worten enthalten war, nicht zu bemerken.

„Warum rührt er sich nicht? Hat er innere Verletzungen davongetragen?“ fragte Adelaide.

„Nein“, erwiderte der Doktor und schlug ein Tuch zurück, unter dem das chromblitzende, Operationsbesteck lag. „Er hat eine Spritze bekommen.“

„Ich denke, Sie sind ein Dämon, genau wie Mama?“ wunderte sich das Mädchen. „Können Sie Ihre Gegner nicht verhexen? Wie kommt es, daß Sie darauf angewiesen sind, mit menschlichem Handwerkszeug zu arbeiten?“

„Celia verfügt über solche Kräfte“, sagte Doktor Thorpe. „Ich nicht.“ Er nahm ein langes Messer an sich und hob es gegen die große, kreisrunde Lampe, die genau über dem Operationstisch hing. „Das Dämonenreich ist wie jede andere Machtordnung in Hierarchien aufgeteilt, in Kraftfelder, Zuständigkeiten und Ränge. Ich bin nicht befugt, über meine Spezialtalente zu sprechen, denn noch gehören Sie nicht wirklich zu uns. Sie halten sich lediglich im Vorfeld des Dunkelreiches auf. Ich verrate aber kein großes Geheimnis, wenn ich Ihnen sage, daß Mary und ich zu einer Dämonenkategorie gehören, die so verletzbar ist wie die der Menschen.“

„Worin besteht Ihre Verletzbarkeit?“

„Wir dürfen uns nicht verraten, um keinen Preis“, erklärte der Doktor. „Der Grund ist verständlich. Wenn publik würde, wer wir sind, liefen unsere Pläne Gefahr, vereitelt zu werden. Leider gibt es viele Menschen, die uns durchaus gewachsen sind. Wenn das nicht so wäre, hätten wir auf Erden längst das Dämonenreich errichtet.“

„Worin bestehen diese Gefahren?“

Thorpe ließ das Messer sinken. Er schaute sie an. „Sie stellen merkwürdige Fragen.“

„Ich bin informationsbegierig, das ist alles.“

„Nun, ein geweihtes Messer oder ein Pfahlkreuz könnten Mary und mich vernichten“, sagte der Doktor. „Das würde für uns die endgültige Abberufung von dieser Welt bedeuten. Wir müßten im Dämonenreich dann wieder auf der untersten Sprosse beginnen.“

Es klingelte, Thorpe hob den Kopf. „Wer kann das sein?“ fragte er.

„Ist doch egal“, meinte Schwester Mary. Sie musterte den Nackten mit lüsterner Grausamkeit und brannte sichtlich darauf, daß die Operation endlich begann. „Wir haben keine Sprechstunde. Ich brauche nicht zu öffnen.“

„Die Wagen stehen draußen“, gab Thorpe zu bedenken. „Der Besucher weiß, daß wir im Hause sind.“

„Es wird ein Landstreicher sein, oder ein Bettler“, sagte Schwester Mary. „Fangen Sie an, bitte!“

Der Doktor setzte die Messerspitze auf die untere Rippe des Wehrlosen. Das Klingeln wiederholte sich. Thorpe legte das Messer beiseite. „So geht es nicht“, bemerkte er. „Ich brauche für meine Arbeit absolute Ruhe.“

Schwester Mary murmelte eine Verwünschung und ging hinaus.

„Sie können ihm nicht bei lebendigem Leib das Herz stehlen“, sagte Adelaide.

„O doch, das kann ich. Ich muß es sogar …“

„Nein, bitte nicht.“

„Sie brauchen ja nicht zuzusehen, wenn Ihre Nerven für die Prozedur zu schwach sind“, meinte er spöttisch.

Schwester Mary kehrte zurück. Sie sah verwirrt aus. „Es ist dieser Kommissar“, sagte sie. „Er will Sie sprechen.“

„Mich?“ fragte Thorpe.

„Ja. Vermutlich ist es wegen der verschwundenen Leute“, erklärte Schwester Mary.

„Das hat er gesagt?“

„Nein, aber ich nehme es an. Sie kennen ihn doch. Von Zeit zu Zeit fragt er überall herum. Auf diese Weise gibt er sich einen Anstrich von Verantwortungsbewußtsein. Es ist nur Schaumschlägerei.“

„Er ist nicht dumm, Mary.“

„O doch, das ist er. Ein Idiot.“

„Es ist meine Schuld“, gab Adelaide zu. „Ich war bei ihm im Büro. Ich habe versucht, ihm die Wahrheit zu sagen, aber er hat mir nicht geglaubt, kein Wort. Offenbar will er nun doch wegen dieser Geschichte sein Gewissen beruhigen. Er wird ein paar Fragen stellen, dann wird er wieder gehen.“

„Eine höchst ärgerliche Unterbrechung“, stellte Thorpe fest, zog seine Gummihandschuhe aus und nahm die Operationsschürze ab.

„Ich gehe jetzt, ich habe eine Besorgung zu machen“, meinte Adelaide. „Fangen Sie nicht ohne mich an, ich bin nur für eine halbe Stunde weg.“

Thorpe hörte kaum auf sie. Er befand sich auf dem Weg zur Tür. „Ich bleibe bei ihm“, sagte Schwester Mary und ließ ihre Blicke über den Wehrlosen wandern. „Damit Sie nicht auf die Idee kommen, mit ihm durchzubrennen.“

„Sie trauen mir nicht“, beklagte sich Adelaide.

„Noch gehören Sie für mich zur anderen Seite.“

Adelaide machte kehrt. Sie verließ das Haus durch den Hinterausgang, kletterte in den Triumph und fuhr davon. Fünfundzwanzig Minuten später betrat sie die Klinik durch die gleiche Tür. Sie eilte nach oben, in den Operationssaal. Der Nackte lag mit geschlossenen Augen auf dem Operationstisch. Sein Gesicht drückte Spannung, aber auch schmerzhafte Resignation aus. Schwester Mary ging ruhelos im Raum auf und ab.

„Ist Colloughn noch im Hause?“ fragte Adelaide.

„Ja.“

„Warum dauert es so lange?“

„Sie kennen doch den eitlen Schwätzer“, sagte Schwester Mary. „Ein Wichtigtuer.“ Sie blieb stehen und schaute Adelaide wütend in die Augen. „Diesen Ärger verdanken wir Ihnen, das haben Sie uns eingebrockt.“

„Kennen Sie Corian?“ lenkte Adelaide ab.

„Natürlich kenne ich ihn, den Sohn des Fürsten“, meinte Schwester Mary. Ihr Gesicht wurde von einem jähen, diabolisch anmutenden Leuchten erhellt. Es schien fast so, als wäre es ein Glanz der Glückseligkeit, aber Marys altes, faltiges Gesicht wurde dadurch keineswegs anziehender. Es wirkte nur abstoßend.

„Erzählen Sie mir von ihm“, bat Adelaide.

„Was gibt es da zu erzählen? Sie werden ihn heiraten“, sagte Mary.

„Was bedeutet das in eurem Reich, heiraten?“

„Bedingungslose Loyalität, Gehorsam ohne Einschränkungen. Sie werden mit Corian ausziehen und Menschenblut trinken. Ich beneide Sie darum.“

„Was werde ich noch tun?“

„Sie werden Kinder von ihm bekommen, Dämonen. Sie bringen frisches Blut in unsere Reihen.“

Die Tür öffnete sich. Thorpe kam herein und trat an den Bestecktisch. Er zog sich die Gummihandschuhe über und hob die Arme, als Schwester Mary ihm die Schürze umlegte. „Dieser alte Narr“, höhnte er. „Es war wirklich leicht, ihn zu bluffen. Er ist mehr denn je überzeugt davon, daß Adelaides ‚Beobachtungen’ eine Folge ihrer Kopfverletzung sind. Er hat sich tausendmal wegen seiner dummen Fragen entschuldigt.“

„Fangen wir endlich an!“ stieß Schwester Mary hervor.

Brians Arm zuckte.

Er konnte ihn kaum merklich bewegen, die Wirkung der Spritze ließ nach.

Thorpe entging nicht, wie verzweifelt Forster bemüht war, seine künstliche Lähmung abzuschütteln. Thorpe grinste breit. „Eine üble Geschichte, was? Für Sie geht es um Leben und Tod, und Sie können gerade den kleinen Finger krümmen.“

Er griff nach dem Messer.

„Trösten Sie sich, Forster“, fuhr er fort. „Ihr Herz wird weiterleben. Es wird …“

Er unterbrach sich, als Schwester Mary plötzlich einen lauten Schrei ausstieß. Thorpe wandte sich um und sah, daß Adelaide mit erhobenem, stoßbereitem Arm hinter ihm stand. Ihre Finger umklammerten ein Messer.

„Ich war bei Pastor Wyrrh“, sagte sie schwer atmend. „Ich habe mit ihm gesprochen, das Messer wurde mit Weihwasser bespritzt.“

Thorpes Augen weiteten sich. Er wich vor Adelaide zurück, den Blick starr auf das Messer in ihrer Hand gerichtet.

„Nein“, flüsterte er. „Nein …“

„Ich will Mensch bleiben“, rief Adelaide. „Ich will das Erbteil der Mutter überwinden, ich will es für immer auslöschen!“

„Das kann niemand, das ist unmöglich. Ebensogut könnten Ihre Mutter, Mary und ich versuchen, normale Menschen zu werden“, erklärte Thorpe. „Jedes atmende Geschöpf ist an seine Erbmasse gebunden, bis zum Tod – oder bis in alle Ewigkeit. Wenn Sie versuchen, sich dagegen aufzulehnen, muß das mit einer Katastrophe enden.“

„Eine Katastrophe gäbe es für mich nur dann, wenn ich dazu verdammt würde, das ekelerregende, widerliche Leben einer Dämonin zu führen.“

„Es wäre immerhin ein Leben ohne irdisches Ende.“ gab Thorpe zu bedenken. „Ein sinnvolles Leben. Wir bekämpfen den Menschen. Der Mensch ist schlecht.“

„Dämonen sind um vieles schlechter.“

„Das sieht nur so aus, das ist die menschliche Perspektive“, sagte Thorpe. „Denken Sie doch daran, wir bieten Ihnen ein Leben im Dienste des Fürsten, an der Seite Corians, ein Leben ohne Angst und Tod.“

Schwester Mary gab plötzlich einen wilden, von Haß und Wut geprägten Laut von sich. Schreiend stürzte sie sich mit hoch erhobenen Armen und zornfunkelnden Augen auf das Mädchen. Adelaide wehrte die Attacke mit dem Messer ab.

Schwester Mary blieb stehen. Ihre Augen wurden groß und rund, es schien fast so, als wollten sie aus ihren Höhlungen treten. Das Funkeln und Glitzern erlosch in ihrem Blick. Statt dessen breitete sich stumpfe Fassungslosigkeit darin aus, die Erkenntnis, Opfer eines tödlichen Fehlers geworden zu sein.

Das Messer hatte sich als Folge des vitalen Ansturms bis ans Heft in Marys Leib gebohrt.

Adelaide zitterte, aber sie schaffte es, das Messer entschlossen festzuhalten. Sie war einer Ohnmacht nahe, aber sie wehrte sich dagegen. Sie setzte ihren ganzen Willen ein, um in dieser entsetzlichen Situation nicht zu versagen.

Adelaide begriff, daß Brian Forsters Leben in ihren Händen lag. Außerdem konnte sie sich vorstellen, was sie nach diesem „Verrat“ erwarten mochte.

Schwester Marys Lippen krümmten und wanden sich wie Würmer.

Ihr altes, faltiges Gesicht wurde noch brauner, als es schon war. Es zerfiel vor Adelaides Augen in eine erdige, abstoßende Masse.

Adelaide gab sich einen Ruck. Sie zog das Messer aus Marys Leib, dann wich sie bis an die Wand zurück. Sie sah, wie der Körper der Dämonin mitsamt ihrer Kleidung zu Staub zerfiel, wie er sich in ein Häuflein klebriger, schwarzbrauner Masse verwandelte. Von diesen dämonischen Resten ging ein ekelhafter Gestank aus.

Thorpe beobachtete das Geschehen wie erstarrt. Er schien nicht glauben zu wollen, was sich vor seinen Augen abspielte. Er schaute an sich herab. Er hatte immer noch das große, blitzende Operationsmesser in der Hand. Sein Blick hob sich und traf Adelaide.

Adelaide glaubte zu wissen, was in ihrem Gegner vorging. Einerseits fühlte er sich nicht befugt, die „Braut“ des Fürstensohnes zu töten, andererseits war er nicht bereit, die Situation einfach hinzunehmen.

Gewiß gab es auch für ihn so etwas wie eine Notwehrlage. Er konnte, wollte und durfte es nicht zulassen, daß ein junges Mädchen, das die Dämonenweihen noch nicht erhalten hatte und sich so offen gegen die Schwarze Familie auflehnte, mit diesem Frevel davonkam.

Er stieß sich von der Wand ab und ging geduckt auf das Mädchen zu. Adelaide wich vor ihm zurück.

Sie kreisten langsam um den in der Raummitte stehenden Operationstisch. Brian Forster, dessen Körper schweißbedeckt war, strengte sich verzweifelt an, seine Lähmung abzuschütteln.

Marys Attacke war für Adelaide ganz plötzlich gekommen. Ihre Abwehr war hauptsächlich Zufall gewesen, aber jetzt ging es wirklich um alles. Jetzt war ein Kampf zu erwarten, eine blutige Auseinandersetzung, ein Duell zwischen Mensch und Dämon.

Thorpes Muskeln waren gespannt. An seinen Schläfen zeichneten sich dicke Adern ab. Hinter seinen gewaltigen Brillengläsern glühten die von kaltem, tödlichem Haß erfüllten Augen. Adelaide vermochte kaum zu atmen. Die Notwendigkeit, gegen einen scheinbar übermächtigen Dämon kämpfen zu müssen, gegen ein Geschöpf, das ihr in allen Belangen überlegen zu sein schien, machte sie fast wahnsinnig.

Sie hatte keine Wahl. Sie mußte sich der Herausforderung stellen oder an ihr zerbrechen.

Thorpe schnellte plötzlich vor, das Messer hoch erhoben. Adelaide schrie gellend auf. Sie mußte ihrem Entsetzen auf diese Weise Luft verschaffen, aber dann reagierte sie instinktiv richtig. Sie stieß zu und erbebte, als sie fassungslos spürte, wie sich ihr Messer tief in den Leib des Dämons bohrte.

Plötzlich schlugen die Wogen der Angst und Erregung über ihr zusammen, sie sank zu Boden und verlor das Bewußtsein. Adelaide war nur wenige Sekunden lang ohnmächtig, dann kam sie wieder zu sich und hob die flatternden Lider. Sie benötigte noch einige Zeit, um zu erfassen, wo sie sich befand und was geschehen war.

Der ätzende, betäubende Gestank in dem hohen, weißgekachelten Operationsraum half ihr auf die Beine. Sie schaute sich um, sah den nackten Mann auf dem Operationstisch und beeilte sich, ihm zu helfen. Sie nahm Forster den Knebel ab.

Er atmete keuchend und hob mit einer noch schwachen, dankenden Geste die Hand.

„Können Sie sprechen?“ fragte Adelaide.

„Wasser“, flüsterte er.

Adelaide nahm ein blütenweißes Tuch vom Bestecktisch und bedeckte damit die Blöße des Mannes. Erst danach fand sie den Mut, sich nach den modernden Überresten ihrer unterlegenen Feinde umzusehen.

Ihr schien es so, als würden die beiden schwarzbraunen Häufchen immer kleiner, als schmolzen sie vor ihren Augen zu einem Nichts zusammen. Adelaide ging zu einem der beiden Milchglasfenster und stieß es auf, um frische Luft hereinzulassen. Dann holte sie ein Glas Wasser. Sie stützte Forster und half ihm beim Trinken.

„Danke“, flüsterte er. „Ohne Sie …“

Ihm brach die Stimme, ihm fehlten die Worte, um auszudrücken, was ihn bewegte.

Er begriff nur langsam, daß er dem schon sicher gewähnten Tod entronnen war, weil ein junges, schönes Mädchen die Kraft und den Mut gefunden hatte, sich gegen zwei perfekt getarnte Abgesandte der Hölle durchzusetzen.

„Was wird jetzt geschehen?“ fragte er.

Adelaide stellte das Glas beiseite. Der Gestank ließ nach. Von den beiden erdbraunen Häufchen waren nur noch zwei schmutzige Flecken übriggeblieben. Adelaide entsann sich ihrer Mutter und spürte, wie ein Frösteln über ihre Haut kroch.

„Woran denken Sie?“ fragte Brian Forster.

„An nichts“, sagte sie.

Es war leicht gewesen, mit Thorpe und seiner Helferin fertigzuwerden. Adelaide wußte, daß diese Methode versagen würde, wenn sie der eigenen Mutter gegenüberstand.

„Ich kann mich bewegen, es geht schon wieder“, stellte Brian Forster fest.

„Ich helfe Ihnen“, sagte Adelaide.

„Was werden Sie der Polizei erzählen?“ wollte Brian Forster wissen.

„Colloughn, meinen Sie? Nichts. Ich habe schon einmal versucht, ihm die Wahrheit zu berichten. Er hat sie mir nicht geglaubt. Ich bin nicht bereit, mich ein zweites Mal lächerlich zu machen.“

„Diesmal ist es anders, diesmal haben Sie einen Zeugen, nämlich mich“, meinte Brian Forster.

Adelaides Mundwinkel zuckten bitter. „Einen Zeugen wofür?“ fragte sie. „Ich habe in einer Notwehrsituation zweimal energisch zugestochen, aber es gibt weder Verletzte noch Leichen. Es gibt nur zwei häßliche Schmutzflecke auf dem Boden und den langsam abklingenden Gestank von Hölle und Verwesung.“

„Sie können nach allem, was passiert ist, doch nicht einfach zur Tagesordnung übergehen“, sagte Brian Forster und glitt etwas ungeschickt vom Operationstisch. Er konnte stehen, mußte sich aber noch festhalten.

„In dieser Gegend sind schon viele verschwunden. Thorpe und seine Helferin werden die Liste fortführen und hoffentlich als Schlußpunkte beenden“, meinte Adelaide.

Sie ging zur Tür.

„Halt!“ rief Brian Forster ihr nach. „Was haben Sie vor?“

Adelaide wandte sich um. „Das Schlimmste liegt noch vor mir, meine Mutter.“

„Ich begleite Sie.“

„Sie können mir nicht helfen“, sagte Adelaide leise. „Selbst wenn Sie es wollten.“

„Ich schulde Ihnen etwas. Mein ganzes Leben …“

„Ich habe es nicht für Sie getan“, behauptete Adelaide, aber sie fragte sich plötzlich, ob das zutraf. Brian Forster gefiel ihr mehr, als sie sich einzugestehen wagte. Nur war jetzt keine Zeit, romantischen Gefühlen Raum zu geben. Es ging noch immer um ihr Leben, um ihr Menschsein, sie hatte nur eine kurze Galgenfrist gewonnen.

„Okay“, sagte er. „Nehmen Sie mich mit, bitte.“

„Es ist besser, Sie warten, bis Sie wieder zu Kräften gekommen sind, und fahren dann zurück nach Parkersville“, meinte das Mädchen.

„Nein“, erklärte er mit fester Stimme. „Stützen Sie mich. Ich begleite Sie.“

„Das ist Wahnsinn.“

„Wahnsinn?“ wiederholte er bitter. „Ich kann nicht länger zwischen Wahnsinn und Wirklichkeit unterscheiden und frage mich, ob ich jemals wieder dazu imstande sein werde.“

Adelaide überlegte, dann gab sie sich einen Ruck. Sie ging auf Brian Forster zu und half ihm, sich anzuziehen. Danach führte sie ihn aus dem Haus.

Auf dem Weg nach Craighall wechselten sie kein Wort. Sie spürten, daß sie einer dunklen Drohung entgegenfuhren. Jeder versuchte auf seine Weise mit dem Geschehen fertigzuwerden, mit dem, was gewesen war, und mit dem, was sie erwartete.

Als Adelaide durch das große Tor fuhr, sah sie den schwarzen, vornehmen Wagen ihres Vaters vor dem Herrenhaus stehen. Sie trat scharf auf die Bremse. „Was ist?“ fragte Brian Forster.

„Papa ist zurückgekommen“, erwiderte Adelaide.

„Auf wessen Seite steht er?“

Adelaide antwortete nicht. Sie stieg aus und hob lauschend den Kopf. Ihr schien es so, als hielte die Natur in maßloser Spannung den Atem an. Kein Lüftchen regte sich, kein Laut war zu hören. Selbst Vögel und Grillen schienen die Sprache verloren zu haben.

„Warten Sie hier auf mich“, bat Adelaide, dann ging sie mit raschen Schritten und hämmerndem Herzen auf das Portal zu.

Sie traf den Vater in der Bibliothek. Er saß in seinem Ohrensessel, hielt ein Glas Kognak in der Hand und wirkte sehr abgespannt. Er lächelte, als er Adelaide sah, und gab sich Mühe, frisch zu wirken. Die dunklen Schatten unter seinen klugen, blauen Augen waren aber nicht zu übersehen.

„Papa!“ rief Adelaide aus, flog dem Vater in die Arme und begann plötzlich zu schluchzen. Tränen stürzten aus ihren Augen und liefen über ihres Vaters Gesicht.

Cyril Craig stellte behutsam das Glas aus der Hand, streichelte Adelaides zuckende Schultern und fragte leise: „Was ist geschehen, mein Kind?“

„Nichts“, flüsterte sie und bedauerte plötzlich ihren Ausbruch. „Nichts. Wo ist Mutter?“

„Mutter?“ wiederholte er erstaunt. „Du meinst Mama?“

„Ja.“

„Ich bin vor zehn Minuten heimgekommen“, erklärte er. „Ich habe dem Gast sein Zimmer gezeigt, mich ein wenig frisch gemacht, vergebens nach Mama gerufen und mir dann einen Kognak genehmigt.“

Adelaide richtete sich auf und schüttelte ihr Haar zurecht. „Du hast einen Gast mitgebracht?“

„Ja“, sagte Cyril Craig. „Ich muß dir etwas beichten, mein Liebes.“

„Beichten?“

„Es wird dich möglicherweise schockieren, aber ich trage mich mit dem Gedanken, Craighall zu verkaufen. Unser Gast ist ein Kaufinteressent.“

„Du willst Craighall verkaufen?“ staunte Adelaide fassungslos.

„Noch ist es nicht soweit“, beeilte sich Cyril Craig zu versichern. „aber vielleicht wird es notwendig sein, daß wir uns von dem Besitz trennen.“

„Bist du in finanzielle Schwierigkeiten geraten?“ fragte Adelaide.

„Keineswegs, aber ich habe jetzt viel in der Stadt zu tun und kann mir den Luxus eines riesigen Landsitzes nicht leisten. Das zehrt an deiner Erbmasse, außerdem ist es eigentlich wahnsinnig, heutzutage so aufwendig zu leben.“

„Hast du mit Mutter darüber gesprochen?“

„Nein, noch nicht.“

Adelaide lächelte wie befreit. „Ich komme gern mit dir in die Stadt, Papa.“

Er war verblüfft. „Wirklich? Aber du hängst doch an Craighall, mehr als wir alle.“

„Ich hasse es.“

„Wie bitte?“

„Ich hasse es“, wiederholte Adelaide. Sie zerbrach sich den Kopf darüber, wie sie ihrem Vater die volle Wahrheit sagen konnte, ohne dabei Gefahr zu laufen, als anstaltsreif zu gelten.

Er stand auf. „Ich sollte dich dem Gast vorstellen“, meinte er. „Er wird einige Tage bei uns wohnen und sich hier gründlich umsehen. Er wird dir gefallen. Er sieht blendend aus, und seine Manieren sind untadelig.“

„Wie heißt er?“ fragte Adelaide und ging an der Seite des Vaters zur Tür.

„Corian“, sagte Cyril Craig.

Adelaide war es zumute, als träfe sie ein Faustschlag mitten ins Gesicht.

„Wie bitte?“ wisperte sie.

„Corian“, erwiderte er.

Hinter ihnen klingelte das Telefon. „Ich nehme den Anruf entgegen“, sagte Cyril Craig und gab der Tochter einen ermunternden Klaps auf die Schulter. „Geh hinauf, klopfe an seine Tür und begrüße ihn.“

Adelaide nickte. Schweigend ging sie nach oben, fast so, als befände sie sich in einem Zustand von Trance. Die Tür des Gästezimmers öffnete sich vor ihr. Auf der Schwelle stand Corian. Er lächelte leicht, seine dunklen Augen glitzerten böse. „Wie schön, dich wiederzusehen“, sagte er.

Adelaide umklammerte mit ihren Händen die Handtasche, unter deren dünnem, weichem Leder sie die Konturen des geweihten Messers fühlte.

„Ich habe erfahren, was geschehen ist“, bemerkte er.

„Werden Sie jetzt versuchen, mich zu töten?“

„Nein. Du bist noch keine Dämonin, nicht einmal eine halbe“, sagte er. „Was geschehen ist, ändert nichts an meinen Plänen.“

„Wo ist Mutter?“

„Hier bei mir“, erklärte er und trat beiseite. Adelaide blickte ins Zimmer und fuhr zusammen, als sie die Mutter im Bett liegen sah.

„Papa wollte eigentlich mit mir hochkommen und mich vorstellen“, sagte Adelaide. „Was hätte er wohl getan, wenn er dich wie eine Hure im Bett seines Besuchers entdeckt hätte?“

„Er muß sowieso weichen, er steht uns im Wege“, meinte Celia Craig ungerührt. Sie stand auf und schlüpfte in einen blutroten Hausmantel.

„Du wirst es nicht wagen, ihm auch nur ein Haar zu krümmen“, rief Adelaide.

„Unser Komplott ist perfekt, mein Kind“, erklärte Celia Craig. „Dein Vater wird Corian im Ort als potentiellen Käufer vorstellen. Er wird auf diese Weise den Weg zu der festgelegten Verbindung ebnen. Er wird Corian in der Gegend hoffähig machen. Du wirst später mit Corian hier im Hause wohnen und dafür Sorge tragen, daß Craighall zum prominentesten Stützpunkt unserer Interessen wird.“

Corian nickte.

„Niemals!“ stieß Adelaide hervor.

„Sie hat dein Temperament“, stellte Corian zufrieden fest.

„Sie wird auch noch das andere von mir bekommen“, prophezeite Celia Craig. „Die Dämonie, den Blutdurst, den Menschenhaß …“

Adelaides Finger zuckten. Sie fühlte sich versucht, das Messer aus der Tasche zu reißen, wußte jedoch, daß sie niemals in der Lage sein würde, es gegen die Mutter zu erheben. Sie machte kehrt und ging nach unten.

Der Vater kam ihr entgegen. „Eine Fehlverbindung. Wie findest du ihn?“

„Widerlich“, sagte Adelaide. „Ich will nicht, daß du ihm Craighall verkaufst.“

„Er wirkt manchmal ein wenig glatt und diabolisch, das gebe ich zu, aber die meisten Mädchen finden das reizvoll“, meinte Cyril Craig. „Ich wundere mich, daß er in deinen Augen nicht attraktiv und anziehend ist.“

„Ich finde ihn ekelhaft.“

„Hat er dich verletzt, oder magst du ihn nicht, weil er Craighall erwerben möchte? Ich denke, du haßt diese Umgebung? Ich fange an, mir deinetwegen Sorgen zu machen. Erst brichst du scheinbar grundlos in wildes Schluchzen aus, dann wendest du dich plötzlich gegen einen Mann, gegen einen Gast des Hauses, der …“

Adelaide fiel ihm ins Wort. Sie konnte nicht anders. „Mutter ist eine Hexe“, sagte sie.

Cyril Craig schaute seiner Tochter in die Augen, sein Blick verdunkelte sich. Er wandte sich um, ging in die Bibliothek und setzte sich. Adelaide folgte ihm.

„Und Corian“, fuhr sie fort. „ist ein Dämon. Er will nicht nur Craighall, er will auch mich. Er will aus dem Besitz einen Stützpunkt der Dämonen machen.“

Ihre Stimme bebte vor innerer Erregung und Überzeugungskraft, und doch fühlte sie mit quälender Deutlichkeit, wie unsinnig diese Worte klangen, wie absurd und verdreht. Cyril Craig nickte mit dem Kopf. Er schaute sie an.

„Ich weiß“, sagte er.

Sein ruhiges Geständnis raubte ihr den Atem. Sie mußte sich setzen.

„Was weißt du?“ flüsterte sie.

„Alles – oder doch fast alles“, erwiderte er. „Ich verfolge seit langem das merkwürdige, nächtliche Geschehen auf Craighall, das Treiben im Keller, die erschreckenden Aktivitäten deiner Mutter …“

„Du hast niemals ein Wort darüber verloren“, unterbrach ihn Adelaide fassungslos.

„Du bist achtzehn, noch fast ein Kind“, verteidigte er sich. „Ich hatte Angst, die Eröffnung der Wahrheit könnte dich vernichten.“

„Aber du hast mich mit ihr allein gelassen“, sagte Adelaide mit bebender Stimme. „allein mit dem Terror, den Bedrohungen, dem Tod …“

„Mir blieb keine Wahl“, erklärte er traurig. „Ich bin keine Kämpfernatur, obwohl ich bereit wäre, für dich mein Leben zu lassen. Aber Edelmut und Tapferkeit sind keine Waffen, mit denen man Dämonen schlägt. Deshalb reiste ich nach London. Ich war dort, um unsere Verteidigung zu organisieren.“

„Und was ist dabei herausgekommen?“

„Du kannst ganz beruhigt sein“, versicherte er. „Ich habe alles in die Wege geleitet.“

„Du verschweigst mir etwas“, stieß Adelaide hervor. „Was ist es?“

„Ich darf nicht darüber sprechen.“

Adelaide schluckte. „Du traust mir nicht“, flüsterte sie kaum hörbar. „Du weißt, daß auch in meinen Adern Dämonenblut fließt und hast Angst, ich könnte mich auf die Seite der anderen schlagen.“

„Nein, das ist es nicht“, betonte Cyril Craig. „Du sprichst von Vertrauen. Zeige mir, daß du es mir nicht entzogen hast.“

Adelaide blickte dem Vater in die Augen, dann lächelte sie plötzlich. Sie war erstaunt, daß sie zu einer solchen Reaktion fähig war. Sie fühlte sich wie befreit. Sie hatte gegen eine übermächtige Front kämpfen müssen und war dabei über sich selbst hinausgewachsen. Nun tat es ihr doch unendlich gut; sich einem Stärkeren anvertrauen zu dürfen. Sie hatte das sichere Gefühl, daß ihr Vater wußte, worum es ging, und daß er auch wußte, wie die anstehenden Probleme zu lösen waren.

Ihr fiel Brian Forster ein.

Sie eilte ins Freie. Das offene Auto stand an seinem Platz, aber Forster war daraus verschwunden. Adelaide schaute sich beunruhigt nach ihm um. Sie hatte plötzlich Angst, daß Forster versuchen könnte, den Helden zu spielen.

„Brian!“ rief sie laut und wunderte sich, wie leicht es ihr fiel, seinen Vornamen zu nennen.

Das Echo kam postwendend, aber anders, als Adelaide es sich erhofft hatte.

Aus dem Haus ertönte ein schriller, langgezogener Schrei. Es war der Schrei eines Sterbenden.

Adelaide rannte los, stürmte in die Halle und prallte dort mit ihrem Vater zusammen. Er hielt sie mit ausgestreckten Armen auf. „Es ist vorbei“, sagte er. In seinen Augen schimmerten Tränen.

„Mama?“ flüsterte sie und spürte ein Würgen im Hals.

Schließlich verband sich das Bild ihrer Mutter nicht nur mit dem einer Dämonin, sondern auch mit tausend großen und kleinen guten Erlebnissen: mit Lachen, Verständnis und Zärtlichkeit, mit dem ganzen, schillernden Spektrum einer glücklichen, von nichts überschatteten Jugend.

Ein Mann kam die Treppe herab, ihm folgte Brian Forster.

„Darf ich bekannt machen? Das ist Michael Gerber“, sagte Cyril Craig. „Er gehört einer geheimen Organisation zur Bekämpfung von Dämonen an. Ich habe lange gebraucht, ihn zu finden.“

Michael Gerber kam näher, er war ernst. „Ich hatte nicht vor, schon jetzt zuzuschlagen, aber das Ungestüm unseres jungen Freundes zwang mich zum Handeln“, meinte er.

Brian Forster sah betreten aus. „Ich war in Sorge“, sagte er und schaute Adelaide in die Augen. „Ich hatte Angst, daß Sie …“

Er verhaspelte sich und schwieg.

Michael Gerbers markantes, sehr männliches Gesicht zeigte den Hauch eines Lächelns. „Er hat es gut gemeint, aber wenn ich nicht eingegriffen hätte, wäre es zu einer Katastrophe gekommen. Er ist durch die Hintertür ins Haus eingedrungen und bei seiner Suche nach Ihnen auf Corian und Mrs. Craig gestoßen …“

Adelaide senkte den Kopf. Ihr Herz machte einen jähen, schmerzhaften Sprung. „Mutter!“ stieß sie hervor.

Celia Craig kam trällernd die Treppe herab, mit offenem Haar und seltsam leerem Blick. Sie war offenkundig außerstande, die kleine Versammlung in der Halle wahrzunehmen. „Sie wird ihr Leben in einer Anstalt beschließen“, flüsterte Michael Gerber. „Corians Tod und das Scheitern ihrer Mission haben sie innerlich vernichtet. Die Schwarze Familie hat sie ausgestoßen.“

„Ich werde mich um sie kümmern“, sagte Adelaide leise.

„Ich auch“, versicherte Cyril Craig.

„Ich habe versagt“, klagte Brian Forster.

„Im Gegenteil“, erklärte Adelaide und schaute ihn an. „Nicht jeder ist zum Kämpfer geboren, aber Sie haben Mut und Tapferkeit gezeigt.“

„Ich stehe tief in Ihrer Schuld.“

„Dann beweisen Sie es“, flüsterte Adelaide. „Versuchen Sie ein letztes Mal, einen Sieg zu erringen. Kämpfen Sie um meine Liebe.“

ENDE