Alptraum in der Geisterstadt
Author: Derek Chess
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Wir setzen heute den Abdruck des Artikels von Hanns Manfred Heuer „Vorzeichen – Prophetie der Natur?“ (erschienen in ESOTERA 7/1975) fort.

In der Nacht vom 7. zum 8. Februar 1934 fuhr ein Sturmstoß über Berlin und stürzte große herunterbrechende Baumäste auf das Askanierdenkmal Heinrichs des Kindes in der Siegesallee, das schwer beschädigt wurde. Besonders die rechte der die Bank zierenden Büsten, den Wedigo von Plotho darstellend und einst nach dem Kopf des dem Bildhauer befreundeten Heinrich Zille modelliert, wurde getroffen und von ihrem Sockel geworfen.

Am Morgen nach dieser Nacht starb an einem Herzschlag der Schöpfer der marmornen Gruppe, Professor August Kraus, in seiner Grunewaldvilla, in deren Gartenanlage der Sturmstoß zu gleicher Zeit auch eine Büste vom Sockel gestürzt hatte. Nichts als ein eigenartiger Zufall? Auch die Schicksale von Denkmälern bieten eine Fülle von „Vorzeichen“ für späteres größeres Geschehen. Hier nur drei diesbezügliche Beispiele.

Am Sedantag 1911 verlor in Astern in Sachsen, mittags um 12 Uhr, ohne jede erkennbare Ursache, der Bismarck vor dem Rathaus erst das Schwert, dann den Arm. Am Sedantag 1913 fiel nachts die das Reichsschwert haltende rechte Hand des Bismarck-Standbildes am Kyffhäuser-Denkmal herab. Im Sommer 1916 schlug der Blitz in das große Nationaldenkmal am Niederwald, zerstörte Krone und Schwert, sprengte den Reichsadler und beschädigte den „Engel des Friedens“. In der ganzen Gegend sah man damals den Vorfall als überaus verhängnisvolles Zeichen an, nicht zu Unrecht, wie die nachfolgenden Zeiten bewiesen. Zufälle?

Immerhin sind Krone, Schwert und Reichsadler Symbole der Größe und Macht. Ihre Beschädigung oder Zerstörung zieht Ungutes nach sich, die Bereiche betreffend, für die sie sozusagen stellvertretend stehen. Der erst allmähliche – seit Bismarcks Tod – und dann immer schneller vor sich gehende Niedergang des Deutschen Reiches war durch diese Vorzeichen wohl einwandfrei „voraussignalisiert“.

Wissende achten seit je auf solche Vorzeichen und wissen sie zu deuten – auch kleine und – wie wir meinen – unbedeutende Vorfälle im Tagesgeschehen.

Wer Augen hat zu sehen, der sieht …

Vom 12. bis 14. November 1940 befand sich der russische Politiker und spätere Außenminister Wjatscheslaw Molotow (russisch: „Hammer“) zu wichtigen Gesprächen in Berlin. Seine Forderungen wurden von der deutschen Regierung zum großen Teil abgelehnt. – Molotow mußte unverrichteter Dinge nach Rußland zurückkehren. Ausgerechnet während dieser zwei Besuchstage erfolgte ein tiefer Barometersturz, und ein ungeheurer Orkan brauste über Deutschland dahin. Er richtete in zahlreichen Teilen des Landes gewaltige Verwüstungen an, so im waldreichen Harz, im Weserbergland, in Thüringen, im Allgäu. Ganze Waldviertel wurden niedergerissen, es war ein großes Sterben der Bäume. Nach etwas mehr als einem halben Jahr, am 22. Juni 1941, begann der deutsche Einmarsch in Rußland, der beide Seiten Millionen von Toten kostete. Molotows Besuch in Berlin mit gleichzeitigem Orkan und Wäldersturz war wohl eine klare „Vorschattung“ der kommenden Völkerkatastrophe – alter Symbolik gemäß sind Bäume Menschen …

Zufall – wirklich alles nur Zufälle? Zu den seit Jahrtausenden bekannten „Vorzeichen“ gehört der sogenannte Heerwurm. An das Erscheinen des „Heerwurmes“, der in verschiedenen Gegenden Mitteldeutschlands schon Jahre vor dem Ausbruch des zweiten Weltkrieges beobachtet wurde, knüpft sich uralter Volksglaube. Beim „Heerwurm“ handelt es sich um die Larven der Heerwurmtrauermücke (Sciara militaris), einer kleinen schwarzen Mücke aus der Familie der Trauermücken, deren etwa 1 cm lange, glasig helle Larven einen glänzend schwarzen Kopf besitzen und in riesigen Mengen in den modernden Blättern der Waldböden ein verborgenes Leben führen. Gelegentlich aber kommen sie zum Vorschein, scharen sich zu meterlangen Zügen zusammen und wandern als sogenannter Heerwurm lautlos über den Waldboden dahin. Auch erheben sie sich manchmal in die Luft. Die Zeitschrift „Asgard“ berichtete im Augustheft des Jahres 1932: „Zwischen Neustadt am Rübenberge und Hannover waren um Mitte Juni die Landstraßen von dichten Schwärmen der Trauermücke angefüllt. Wie große Rauchsäulen stiegen die ungeheuren Schwärme auf. Über den Wäldern lagerten Massen, welche die Luft verfinsterten und die Telegraphenstangen glichen Rauchsäulen. Nach alter Anschauung hat die Erscheinung, die man auch ‚Kriegswurm’ oder ‚Wurmdrachen’ nennt, üble Vorbedeutung. Nahe Zukunft wird lehren, ob nicht in der Tat zumindest Kriegsgefahr durch solche merkwürdigen Natursymbole vorausgemeldet wird.“

Sieben Jahre später gab der Ausbruch des zweiten Weltkrieges dem alten Volksglauben recht.

Hierzu ein Beispiel aus jüngster Zeit, eine Pressemeldung von UPI vom August 1967: „Ein Massenbefall durch den sogenannten Heerwurm (Trauermücke) hat die Reisernte in weiten Teilen Nordvietnams und einigen Gebieten von Laos vernichtet.“ Auch 1967 gab es Stimmen, die dem Erscheinen des Heerwurms in Vietnam eine üble Vorbedeutung anlasteten – auch in diesem Fall wohl mit Recht: 1968/69 begann die Eskalation, die Ausweitung des Krieges in Vietnam mit all seinen Grausamkeiten und Greueln und unvorstellbarem menschlichen Elend. Dies mag alles Zufall sein, zufälliges Zusammentreffen zweier voneinander unabhängiger Ereignisse – oder vielleicht doch nicht? Altes Volkswissen, das auf jahrhundertealter, ja jahrtausendealter Beobachtung und auf Erfahrungstatsachen beruht, läßt sich wohl doch nicht so ohne weiteres beiseite schieben. „Früher“, so schreibt der Brockhaus in lapidarer Kürze. „galt der Heerwurm als Vorbote von Krieg und Unglück.“ Wie dem auch sei – es steht jedenfalls fest, daß das Auftreten des Heerwurmes zu Anfang der dreißiger Jahre gerade zwischen Anfang- und Endphase (1914 – 1918 und 1939 – 1945) des 31jährigen Krieges fiel, der zahllose deutsche Städte in Trümmer legte und das deutsche Zwischen-Reich zerstörte. Adolf Hitlers Kommen (Anfang der dreißiger Jahre) war das Trompetensignal, der Auftakt zur großen Zerstörung. Ähnlich verhält es sich mit dem Auftreten des europäischen Seidenschwanzes, eines nordischen Singvogels, der im Winter oft scharenweise nach Mitteleuropa kommt. Er ist rötlichgrau, samtschwarz an Kehle und Stirn, hat schwarze, weißbebänderte Flügel, deren Armschwingen hochrote Hornfortsätze tragen. Die Schwanzfedern sind zitronengelb gerändert.

Es handelt sich also um einen recht bunt gezeichneten Vogel, bei dem die roten, rötlichgrauen, schwarz-weißen und gelben Farbtöne vorherrschen. Dieser farbig recht auffallende Vogel führt seit alters auch den Namen Pestvogel, höchstwahrscheinlich wegen seines gehäuften Auftretens in den Zeiten der mittelalterlichen Pestepidemien. Auch mit kriegerischen Handlungen bringt der Volksglaube ihn in Verbindung, und es dürfte nicht von ungefähr sein, sondern kann vielleicht als Bestätigung dieses Glaubens aufgefaßt werden, daß dieser Vogel, ähnlich dem Heerwurm, gerade in den zwanziger Jahren, also zwischen den beiden Hauptkriegsgewittern, in auffälligen Mengen auf das europäische Festland kam. Zufall?

Um diese Frage eindeutig zu klären, bedürfte es weitreichender Untersuchungen und Forschungen, untermauert durch Statistiken, die letzten Endes beweisen könnten, was Eingeweihte aller Zeiten freilich längst gewußt haben und wissen: daß alles Leben im Kosmos untereinander in irgendeiner Verbindung steht, denn: wie oben, so unten, wie im Mikrokosmos, so im Makrokosmos und umgekehrt. Das eine ist Spiegelbild des anderen.

(Fortsetzung und Schluß in Vampir 153).

Bis zum nächstenmal!

Ihre VAMPIR-Redaktion

Alptraum in der Geisterstadt

Vampir Horror Roman Nr. 152
von Derek Chess

Heißer Wüstenwind jagte über die aufgetürmten Sanddünen hinweg. Sein Gluthauch trieb eine mächtige Staubwolke vor sich her. Zwischen den Felsen heulte es schauerlich auf. Es war die Stunde des Zwielichts. Der Himmel hatte sich grünlich verfärbt. Die Sonne wurde von düsteren Wolken verschleiert.

Irgendwo in der höllischen Einöde der östlichen Sahara rollte ein Jeep dahin. Die Piste am Rand des Felseneinschnitts war kaum zu erkennen. Feinkörniger Sand nistete sich hartnäckig in jeder Ritze des Fahrzeuges ein.

„Ein verdammtes Mistwetter!“ schimpfte Sam Brodman, der am Steuer saß. Der bullige Engländer duckte sich hinter die Frontverglasung und legte den zweiten Gang ein. Das Getriebe ratterte.

Brodman hatte sich ein Tuch um Mund und Nase geschlungen. Seine Augen brannten höllisch. Die Schutzbrille konnte den Treibsand nicht völlig abhalten. Seinem libyschen Begleiter Rakhi Mourlan ging es nicht besser.

„Wir erreichen die Wellblechhütte nicht mehr vor Einbruch der Dunkelheit“, meinte der hagere Libyer.

Der Engländer nickte seinem Kollegen zu, ohne den Blick von der stark verwehten Piste zu nehmen.

„Ich habe Sie vor dem Wetter gewarnt“, sagte Mourlan.

Der Libyer hatte an einer amerikanischen Universität Geologie studiert und sich ein beachtliches Fachwissen angeeignet, das seine Landsleute sehr zu schätzen wußten. Deshalb war er von der Oil-Company des Scheichtums Abu-Telfan als Chefgeologe eingestellt worden. Ihm ging der Ruf voraus, er könne ein Ölvorkommen förmlich riechen. Aber obwohl er ein moderner, aufgeklärter Mensch war, war er nicht frei von Aberglauben. Das lag wohl daran, daß in seiner Familie noch der Sinn für Übernatürliches und die Kraft der Dämonen lebendig waren.

„Dann übernachten wir eben im Jeep“, meinte Brodman.

„Das ist zu gefährlich, Sam! Wer hier in den Treibsand gerät, verschwindet auf Nimmerwiedersehen.“

„Würde verdammt gern einen anständigen Schluck durch die Kehle jagen“, brummelte Brodman. Er hatte alle Hände voll zu tun, um den Jeep in Fahrtrichtung zu halten.

„Meine Vorfahren hatten nicht ohne Grund Angst vor dem Zwielicht …“

„Kommen Sie mir nicht wieder mit Ihren Gespenstergeschichten“, unterbrach Brodman seinen Begleiter grob. „Davon habe ich die Nase gestrichen voll. Mich interessiert einzig und allein, wie wir heil unser Ziel erreichen. Die Ölproben müssen übermorgen im Camp sein, sonst geht uns das Geschäft mit Frankreich flöten. Ohne Geschäft kein

Geld. Wäre bitter, wenn die Girls von El-Dschof auf ihr Trinkgeld verzichten müßten!“

Der Libyer starrte verbissen in die wirbelnden Sandschleier. Die Sicht war inzwischen so schlecht geworden, daß selbst er als Ortskundiger nicht mehr sagen konnte, wo sie sich im Augenblick befanden.

„Wir hätten doch warten sollen, bis sich das Wetter bessert.“

„Unsinn“, knurrte der Engländer. „Stürme sind um diese Jahreszeit nichts Ungewöhnliches.“

Es war unerträglich heiß. Die Khaki-Kombinationen der beiden Männer wiesen dunkle Schweißflecken auf.

„Verdammter Backofen!“ fluchte Brodman.

Plötzlich schreckte Rakhi Mourlan zusammen. Er stieß einen erstickten Schrei aus und deutete in den Vordergrund.

„Dort, Brodman … sehen Sie den schrecklichen Schatten?“ „Das sind Staubwolken!“ Mourlan zitterte am ganzen Körper. Sein Gesichtsschutz war heruntergerutscht. Die Schweißbahnen in seinem Antlitz vermischten sich mit dem Flugsand und verbanden sich zu einer dichten Maske aus Dreck.

„Da, die schwarze Gestalt zwischen den Dünen!“

Brodman ging nicht auf die hastig hervorgestoßene Bemerkung seines Begleiters ein. Er mußte sich höllisch auf das Fahren konzentrieren. Wenn er auch nur ein einziges Mal unaufmerksam war, konnte der Jeep in einem Sandloch steckenbleiben.

„Hören Sie die schrecklichen Töne nicht?“

Rakhi Mourlan umklammerte krampfhaft den Haltegriff über dem Armaturenbrett. Seine ganze Haltung drückte panisches Entsetzen aus.

„Der Wind trägt die Schreie der gemarterten Dämonen heran. Ich kenne die Todesmelodie seit meiner Jugend.“

„Sie hätten Jahrmarktserzähler werden sollen“, spottete Brodman. „Bei Ihrer Phantasie wäre Ihnen der Stoff bestimmt nicht ausgegangen.“

Insgeheim mußte sich der Engländer eingestehen, daß die Geräusche, die der Wind erzeugte, auch ihm unheimlich waren. Das zuerst sanfte Säuseln hatte sich inzwischen zu einem infernalischen Heulen gesteigert. Schrille Laute schlugen den beiden Männern entgegen. Dann verstummten die Töne abrupt, um nach einer kurzen Pause mit verstärkter Intensität über sie hereinzubrechen.

„Nicht weiterfahren!“ stieß Mourlan hervor. „Das ist die falsche Richtung!“

Der Libyer zerrte an Brodmans Arm.

„Lassen Sie den verdammten Unsinn, Mourlan!“

Der Engländer riß das Steuerrad herum. Der Motor jaulte auf. Zwischen den Sandschleiern wurden die scharfkantigen Umrisse einer Felsgruppe sichtbar.

„Halten Sie an!“

Die Stimme des Libyers überschlug sich. „Wir fahren in den Tod! Stehenbleiben, Sam …“

In panischer Angst warf sich Mourlan dem Engländer in den Arm. Die beiden Männer rangen verbissen miteinander. Brodman stieß seinem Begleiter den Ellenbogen in den Magen. Doch es war bereits zu spät. Die Räder des Wagens drehten durch. Die Maschine erstarb nach einem unheilvollen Blubbern.

Sekundenlang war nur das schauerliche Heulen des Windes zu hören.

Dann schwang sich Brodman auf seinem Sitz herum. Der Jeep stand leicht schräg. Ein Rad drehte sich in der Luft.

„Was, zum Teufel, ist plötzlich in Sie gefahren, Mourlan?“

Der Mann antwortete nicht. Seine Kinnlade war heruntergeklappt. Speichel tropfte ihm über die Lippen. Seine Augen starrten glanzlos nach vorn. Der Treibsand schien ihm nichts mehr auszumachen.

„Mourlan!“ Der Engländer schüttelte seinen Beifahrer an den Schultern. „Kommen Sie endlich zu sich. Wir sitzen fest. Das haben Sie uns mit Ihrer gottverdammten Gespensterfurcht eingebrockt.“

Brodman ließ den Mann los. Haltlos sackte Mourlan im Sitz zusammen. Sand rieselte von der Abdeckplane herunter und bedeckte seinen Körper mit einer dünnen Schicht.

Brodman stand auf. Er wollte gerade nach der Schaufel greifen, als er den düsteren Schemen im Hintergrund erkannte. Plötzlich teilten sich die Sandschleier. Für Sekundenbruchteile wurde die Gestalt eines teuflischen Wesens erkennbar. Sein Oberkörper war schwarz, die Brust vorgewölbt, fast weiblichen Rundungen vergleichbar. Auf seiner Stirn saßen zwei geschwungene Hörner.

„Satan“, flüsterte Brodman unwillkürlich.

Rakhi Mourlan schwang sich über den schmalen Einstieg des Jeeps.

„Bleiben Sie hier!“ rief Brodman ihm nach, doch er war nicht sicher, ob der Libyer ihn überhaupt verstehen konnte. Das Getöse des Sandsturms hatte sich zu einer irrsinnigen Kakophonie des Grauens gesteigert. Gespenstische Töne, aus düsteren Wüstentälern aufsteigend, schrillten ihm entgegen.

„Mourlan … Mann, Sie verlaufen sich!“ warnte der Engländer.

Aber Brodman erkannte im gleichen Augenblick, daß es keinen Sinn hatte, Mourlan zurückzuhalten. Der Libyer verschwand bereits in den wirbelnden Staubschleiern. Kurzentschlossen sprang Brodman ebenfalls aus dem Fahrzeug. Jetzt konnte er den Mann vielleicht noch einholen, später würde das sicher nicht mehr möglich sein. Die Wüste war unerbittlich.

Der Engländer versuchte, die Erinnerung an die schwarze Gestalt zu verdrängen, die er vorhin gesehen hatte. Er schrieb sie seiner verständlichen Erregung zu. Hier draußen gab es außer ihnen beiden kein lebendes Wesen. Und an Dämonen oder Geister glaubte Brodman sowieso nicht.

„Mourlan, wo stecken Sie denn?“

Nur die schaurige Melodie des Windes antwortete ihm.

„Mourlan!“ wiederholte er.

Der Libyer schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

Er ist höchstens zehn Meter weit weg, dachte Brodman. Er riß die Hand hoch, um seine Augen zu schützen, doch er sah nur die düsteren Schattenrisse der Felsen, die immer wieder in den Staubwolken der aufgewirbelten Sandmassen verschwanden.

„Mourlan!“ rief er noch einmal.

Plötzlich stieß der Fuß des Engländers gegen etwas Hartes. Er bückte sich und griff nach dem Gegenstand.

Der Feldstecher des Chefgeologen, durchzuckte es den Mann. Er kann ihn erst vor kurzem verloren haben.

Ratlos stand Brodman inmitten der wirbelnden Sandwolken, die zwischen den niedrigen Felsen hindurchquollen und sich zu dünnen Schleiern unterschiedlicher Färbung formten. Es war ein ständiges Wabern, das von einer unheilvollen Geräuschkulisse begleitet wurde.

Sam ahnte jetzt, daß er seinen Kollegen nicht wiedersehen würde. Wen die Küste verschlungen hatte, den gab sie nie wieder frei. Bei diesem Sturm hatte er auch nicht die geringste Aussicht, den Libyer zu finden. Er konnte von Glück sagen, wenn er selbst zu seinem Fahrzeug zurückkam.

Er drehte sich um. Sekundenlang empfand er panische Angst. Um ihn herum war nichts mehr zu erkennen. Die Sandpartikel trafen ihn wie Hagelkörner. Seine Kehle war ausgedörrt, und er spürte eine lähmende Müdigkeit in sich aufsteigen. Wenn er sich im Kreise bewegt hatte, würde er jetzt dasselbe Schicksal wie Rakhi Mourlan erleiden.

Brodman mußte unwillkürlich an die teuflische Vision denken, die er vorhin gehabt hatte. War es Zufall, daß er unter diesen dramatischen Umständen an den Teufel dachte?

Er machte ein paar Schritte vorwärts, in Richtung des Fahrzeugs, doch der tosende Sandsturm hüllte ihn erbarmungslos ein. Er wollte schreien, aber der Wind riß ihm die Laute von den Lippen. Brodman kam sich auf einmal wie lebendig begraben vor. Langsam sackte er in sich zusammen. Er spürte die scharfkantigen Felsen unter den Knien. Langsam kroch er auf allen vieren weiter.

Plötzlich griffen seine tastenden Hände ins Leere.

Er wäre kopfüber in einen finsteren Schacht gestürzt, wenn er sich nicht im letzten Augenblick an einem Felsvorsprung festgeklammert hätte. Sein Gewicht stemmte sich sekundenlang gegen die Urgewalt des Sturmes. Sam Brodman riß die Augen gewaltsam auf. Vor ihm vollführten die Sandschleier einen Teufelsreigen. Darunter gähnte ein schwarzes Loch. Hastig wühlte er im Sand. Seine Finger spürten etwas Rundes. Er griff unwillkürlich zu.

Ein Metallring, schoß es ihm durch den Kopf.

Er stemmte sich dagegen. Vor ihm rutschte eine Sandladung in die Tiefe. Ein schwerer Gegenstand zeichnete sich ab.

Eine Tür, erkannte der Engländer fassungslos. Rakhi Mourlan muß sie freigelegt haben. Ob er in den Schacht gestürzt war?

Der Engländer beugte sich über das Loch. Von unten kam ein eiskalter Hauch. Es roch nach Fäulnis und Moder. Brodman war unentschlossen, ob er den Abstieg wagen sollte. Es war stockdunkel, es gab kein Licht. Aber er durfte auch nicht länger im Sandsturm bleiben. Der Treibsand würde ihn bald ersticken.

„Mourlan“, schrie Brodman. Seine Stimme klang heiser. „Wenn Sie mich hören, geben Sie mir ein Zeichen!“

Es rührte sich nichts. Der Schacht gähnte finster wie eine Gruftöffnung. Möglicherweise handelte es sich um ein uraltes Pharaonengrab.

„Sind Sie verletzt, Mourlan?“

Es kam keine Antwort aus der Tiefe.

Vorsichtig setzte Brodman einen Fuß in die Öffnung. Dabei stemmte er die Spitze in eine Mauerritze. Langsam ließ er sich in den Schacht gleiten. Er nutzte jede Vertiefung aus, die seinen Füßen Halt geben konnte. Sobald seine Kräfte erlahmten, stützte er sich mit dem Rücken gegen die Schachtwand und legte eine Pause ein. Dann setzte er den Abstieg wieder fort.

Das Heulen des Sandsturmes wurde allmählich leiser und war schließlich nur noch wie ein sanftes Säuseln zu hören.

Endlich gelangte Brodman auf den Grund des Schachtes.

Die Grabesstille einer unterirdischen Welt hüllte den Mann ein.

Brodman setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen und erreichte auf diese Weise einen niedrigen Torbogen. Die Steine waren feucht und rochen schimmelig. Tiefste Finsternis umgab ihn, dennoch fand er tastend seinen Weg. Niedrige Stufen schlossen sich an den Torbogen an und führten noch weiter in die Tiefe.

„Mourlan! Wo stecken Sie?“

Brodmans Stimme verhallte ohne Echo. Es war, als hätte man in einen schweren Samtvorhang gesprochen. Sogar das Knirschen seiner Schritte wirkte hier unten gedämpft. Ein merkwürdiges Gefühl ergriff von ihm Besitz.

Plötzlich zerriß ein gellender Schrei die Stille, der dem Engländer durch Mark und Bein ging.

Hinter den niedrigen Wänden herrschte ein eigenartiges Zwielicht. Phosphoreszierende Lichtreflexe tauchten die Umgebung in einen gelblichen Schimmer. Uralte Mauern hoben sich reliefartig voneinander ab, auf denen Steinskulpturen standen, die älter als die menschliche Geschichtsschreibung sein mochten. Hier erinnerte nichts an die Architektur der alten Ägypter. Fremdartige Schriftzeichen bedeckten die Wände, und die Bilder wirkten so frisch, als hätte man sie erst gestern auf die glatten Steine aufgetragen.

Der Engländer spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Das Schicksal seines Kollegen ließ ihm keine Ruhe mehr, zumal er spürte, daß er hier auf etwas ganz Ungewöhnliches gestoßen war.

Die Luft war drückend und stickig. Er hatte das Gefühl, der Atem eines längst vergangenen Jahrtausends wehe ihn an.

„Mourlan!“ rief er den Namen des Libyers zögernd in die Dunkelheit.

Dann sah er sich genauer um. Die grotesken Steinfiguren stellten monströse Wesen dar. Ein hünenhafter Zyklop stemmte einen Krieger hoch, ein unheimliches, behaartes Wesen verschlang eine menschliche Gestalt, und eine steinerne Riesenschlange ringelte sich um einen Torbogen.

Aber wie paßte die Teufelsgestalt, die er vorhin in der Wüste gesehen hatte, zu diesen Skulpturen? Er redete sich ein, einer Sinnestäuschung erlegen zu sein. Eine andere Erklärung hatte der Engländer nicht, denn daß es solche Fabelwesen tatsächlich geben könnte, wollte er einfach nicht wahrhaben.

Kurz darauf fand er die Gestalt. Sie lag auf dem Gesicht.

„Mourlan … was ist mit Ihnen?“ fragte er verstört.

Langsam ging Brodman auf den Reglosen zu. Ihm war, als streife ein kalter Luftzug sein Gesicht.

Der Engländer griff nach dem Arm des Mannes. Im Dämmerlicht erkannte Brodman die staubige Kombination des Geologen. Der Stoff hing eigenartig locker über Armen und Beinen des Libyers. Es sah fast so aus, als wäre ihm die Kleidung um einige Nummern zu groß.

Brodman drehte den Mann herum. Entsetzt ließ er den Toten wieder los. Die knochige Hand schlug schwer auf den Boden. Er wollte schreien, doch seine Stimme versagte.

Von Mourlan existierte nur noch das Skelett.

Brodman wich angstgeschüttelt zurück, doch der Totenschädel seines Begleiters grinste ihn höhnisch an. Eine gelbe, pergamentartige Haut umspannte die Knochen. Die Haare standen ihm grotesk ab. Die Augenhöhlen waren leer.

Auf einmal bemerkte Brodman zwei glühende Punkte. Sie verschwanden sofort wieder in der Dunkelheit einer angrenzenden Nische. Plötzlich ein scharrendes Geräusch, dann war es wieder still. Brodman hörte nur seinen eigenen Atem.

Er war allein mit dem Toten. Oder täuschte er sich? Er lauschte in die Finsternis. Ein seltsames Gefühl beschlich ihn, und im gleichen Augenblick spürte er, wie sich ihm eine schwere Hand von hinten auf die Schulter legte.

Der Engländer erstarrte.

In seinem Rücken stand eine furchterregende Gestalt, die aus dem Jenseits zu kommen schien.

Die Lippen der Mumie waren eingetrocknet, doch ihre Augen lebten. Sie brannten in der Dunkelheit wie glühende Kohlen.

„Neiiin!“ Brodmans Schrei verhallte im Labyrinth der versunkenen Stadt. „Ich will nicht sterben!“

Die Hand der Mumie krallte sich tiefer in seine Schulter. Sie drückte unbarmherzig zu, durchbrach seine Haut und bohrte sich in sein Fleisch. Der Mann spürte, wie ihn die Kräfte verließen. Das letzte, was seine fiebernden Sinne erkannten, waren die schrecklichen Augen. Ihr Feuer brannte sich tief in sein Innerstes ein. Sie schienen ihm sagen zu wollen, was der Mund der Mumie nicht aussprechen konnte.

Jahrtausende mußten vergehen, bevor die Dämonen von Dis neue Opfer bekamen. Doch das Warten war nicht vergebens. Die Leiden waren nicht umsonst. Das unbeschreibliche Schicksal, das den Lauf der Gestirne beeinflußt, kann an den Dämonen von Dis nicht vorübergehen. Der Bann der Weißen Magie wirkt nicht ewig. Noch können die Dämonen den Bannkreis der versunkenen Stadt nicht überschreiten, doch der Anfang wurde gemacht. Das Tor steht offen. Der Tag ist nahe, an dem die Dämonen von Dis über die Welt der Sterblichen herfallen werden. Ihr Geschlecht wird sich über den Erdkreis ausbreiten und die Apokalypse einleiten.

Mit jeder Sekunde wurde Sam Brodman schwächer. Er wußte, daß er das Labyrinth niemals wieder lebend verlassen würde. Seine Haut wurde faltig und die Konturen seines Schädels traten grotesk hervor. Sein Herz schlug wie rasend. Glutende Schemen tanzten vor seinem geistigen Auge. Dann war alles vorbei. Sam Brodman war tot. Ein Ruck ging durch seinen gequälten Körper, er sank zu Boden.

Der Unheimliche hatte ihn losgelassen.

In den Augen der Mumie lag ein triumphierender Glanz. Ihre eingetrocknete Haut war auf einmal geschmeidig geworden. Die Lippen wirkten voll und sinnlich.

Mit einer entschlossenen Bewegung streifte der Unheimliche die verrotteten Binden vom Kopf. Schwarzes, wallendes Haar fiel auf seine Schultern herab. Seine Bewegungen waren geschmeidig.

„Ihr habt mir neues Leben eingehaucht“, sagte er und stieß ein gellendes Gelächter aus. Höhnisch blickte er auf die beiden Toten, die zusammengesunken am Boden lagen.

Auf geheimnisvolle Weise war die Lebenskraft der beiden Geologen auf die Mumie übergegangen. Ein längst vergessener Dämonenkult hatte nach vielen Jahrtausenden den Austausch ermöglicht.

„Das ist erst der Anfang!“ sagte der Fürchterliche. „Euch werden noch viele Sterbliche ins ewige Nichts folgen. Bald wird die Erde wieder uns gehören! Unsere Verbannung ist zu Ende!“

Das dämonische Gelächter schallte durch das Labyrinth, erreichte den Schacht, der nach oben führte, und drang ins Freie. Dort vermischte es sich mit dem heulenden Sturm. Es klang wie das Schreien gemarterter Seelen im Fegefeuer.

Als sich die Sandwolken verzogen hatten, versank im Westen die Sonne. Blutroter Himmel spannte sich über der Sahara. Es war, als würde er blutige Tränen weinen.

Jessica Vermont konnte dem Blick des Henkers nicht ausweichen.

Sie rannte um ihr Leben. Ihre Füße waren schwer wie Blei. Spitze Steine bohrten sich in ihre Fußsohlen. Die Schuhe hatte sie längst irgendwo verloren. Sie wußte nicht mehr, wo sie sich befand. Alles um sie herum war düster und unheimlich.

Der Henker trug eine wallende Robe aus gelber Seide. Seine kräftigen Finger umschlossen eine beidseitig geschliffene Axt, deren glänzende Kanten bedrohlich funkelten. Unter seinem Gewand zeichneten sich mächtige Muskelpakete ab – der Kopf des Mannes war von pechschwarzen Haaren umrahmt. Der dunkle Bart verlieh ihm ein gespenstisches Aussehen. Seine Augen lagen tief in den Höhlen und funkelten dämonisch.

„Was willst du von mir?“ hörte Jessica sich schreien.

„Dein Leben, Täubchen!“

Jessica rannte weiter. Doch sie hatte das entsetzliche Gefühl, keinen Meter weit voranzukommen. Der Boden glitt unter ihr weg, doch die Entfernung zu der furchtbaren Gestalt verringerte sich nicht.

„Laß mich laufen … ich will nicht sterben!“

Der Henker lachte. Seine kehlige Stimme klang rauh und brutal.

„Du bist nur eines von unzähligen Opfern! Und viele werden folgen!“ Sein Lachen hallte durch das Gewölbe.

Das Mädchen lief weiter. Jessicas Füße schmerzten höllisch. Steine hatten ihr die Zehen blutig gerissen.

Endlich hatte sie die Wand erreicht. Die Quadern waren rissig. Feuchte Rinnsale zogen sich quer über die Mauer hinweg. Seitlich führte eine schmale Stiege nach oben. Jessica zwängte sich durch die Öffnung. Sie hielt den Atem an. Plötzlich litt sie unter krampfartigen Erstickungsanfällen.

„Du kannst mir nicht entkommen!“

Jessica versuchte es trotzdem. Die Todesangst verlieh ihr übermenschliche Kräfte. Sie schob sich weiter zwischen den Steinen hindurch.

„Deine Flucht ist sinnlos. Du wirst einen langsamen, qualvollen Tod erleiden. Du hättest die Axt wählen sollen.“

Jessica verdoppelte ihre Anstrengungen und erreichte den ersten Treppenabsatz. Hier waren zahlreiche Steine aus der Wand gebrochen. Sie lagen tief unten im Saal. Und dort stand der Henker vor dem großen Hinrichtungsblock.

Jessica beugte sich vor, um besser sehen zu können. Hinter dem Marmorblock, der eine Aussparung für den Hals des Delinquenten besaß, kauerte ein Mann. Der Unheimliche riß ihm die Arme hoch und zwang ihn in Kauerstellung nieder.

„Sieh nur genau her, Täubchen!“

Das Mädchen erstarrte. Sie kannte diesen Mann. Als der Henker ihn an den Haaren packte und seinen Kopf für einen kurzen Augenblick hochriß, trafen sich ihre Augen.

„Roger“, stammelte Jessica fassungslos. „Wie kommst du in die Gewalt des Schrecklichen?“

Das Gesicht des Delinquenten war leichenblaß. Das Haar hing ihm wirr in die Stirn. Er wollte etwas sagen, doch der Henker preßte seinen Hals brutal auf den Richtblock. Nur ein Röcheln kam aus dem Mund des Unglücklichen.

„Roger!“

„Ja“, stieß der Henker mitleidlos hervor. „Ich werde deinen Geliebten hinrichten. Du sollst seinen Tod miterleben. Der Gong wird siebenmal erklingen, dann ist es mit ihm zu Ende.“

„Nein … das darfst du nicht tun! Hör auf mit dem Wahnsinn!“

Ein gewaltiger Gongschlag dröhnte durch das Gewölbe. Von irgendwoher erklangen Stimmen. Sie wirkten verzerrt und unwirklich. Doch sie waren vorhanden, dessen war sich Jessica ganz sicher.

„Helft mir!“ wimmerte sie. „Er darf Roger nicht töten. Ich liebe ihn!“

Jessica verbarg ihr Gesicht zwischen den Händen. Sie weinte. Ein Krampf schüttelte ihren Körper.

„Helft mir doch!“

Der zweite Gongschlag ließ die Steinquadern erzittern.

Der Henker hob die schwere Axt langsam an. Unter der gelben Seidenrobe straffte sich seine hünenhafte Gestalt. Seine Lippen verzerrten sich zu einem häßlichen Grinsen.

Die Augen waren starr auf Jessica gerichtet.

Der dritte Gongschlag ertönte, und der vierte ließ nicht lange auf sich warten.

Jessica wollte sich umdrehen, doch es gelang ihr nicht. Sie war dazu verdammt, an diesem Platz auszuharren, bis das Urteil vollstreckt worden war. Die Mauern hatten sich tatsächlich auf sie zu bewegt. Sie waren immer näher herangekommen, bis sie jeden Spalt ausfüllten. Jessica hatte es in ihrem Entsetzen erst jetzt bemerkt.

Zum fünften Male dröhnte es durch das Labyrinth der weitverzweigten Gänge. Irgendwo rieselte Sand herunter.

„Jessica“, stöhnte der Delinquent. Er wollte noch etwas sagen, doch der rechte Fuß des Henkers zwang ihn tiefer in den Henkersblock. Jetzt war er unfähig, auch nur einen Ton von sich zu geben. Er lag bewegungsunfähig in der Ausbuchtung.

Die Axt schwebte etwa einen Meter über dem Hals des Zitternden. Der Henker umklammerte den Stiel mit seinen nervigen Fingern.

Der sechste Gongschlag ertönte.

„Nein“, schrie Jessica wie von Sinnen. „Nein … mach endlich Schluß damit! Ich halte das nicht mehr aus!“

Jessica wurde von den Steinquadern fest gegen die Wandöffnung gepreßt. Nur ihr Gesicht wurde von dem Druck verschont. Sie sollte das entsetzliche Geschehen bis zum letzten Augenblick wahrnehmen können. Sie konnte kaum noch atmen. Es war, als würden ihr sämtliche Rippen brechen. Doch die erhoffte Ohnmacht blieb aus. Ihre Sinne waren hellwach.

„Roger!“

Der Gong ertönte zum siebenten Male. Das Gelächter des Henkers dröhnte durchs Gewölbe. Dann krachte die schwere Axt auf den Marmorblock herunter.

Plötzlich wurde das ganze Gewölbe in blutrotes Licht getaucht. Die Steine waren davon übergossen, und sogar die gelbe Robe des Henkers leuchtete jetzt orangerot wie dünnflüssiges Blut.

„Roger“, wimmerte Jessica.

Plötzlich wich der ungeheure Druck von ihrer Brust. Sie hörte ihr eigenes Schluchzen. Die Tränen liefen ihr heiß übers Gesicht. Hilfreiche Hände stützten sie. Etwas Kaltes benetzte ihre Stirn.

„Beruhige dich doch, Jessica! Du hast schlecht geträumt. Jetzt ist alles wieder in Ordnung.“

Jessica atmete krampfhaft aus. Ihre Anspannung lockerte sich ein wenig. Von draußen klang der dumpfe Glockenton des Big Ben in ihr Zimmer. Es schlug siebenmal. Erst jetzt öffnete sie die Augen. Sie blickte in das besorgte Gesicht ihrer Großmutter, die ihr ein Glas Sodawasser reichte.

„Es ist vorbei, Jessica! Hab keine Angst mehr.’’

Draußen wurde es langsam hell. Schwere Lastwagen rumpelten vorüber. Das Hupen der Autos vermischte sich mit den vielfältigen Geräuschen der erwachenden Großstadt.

„Der Traum hat eine Vorbedeutung, Jessica“, sagte die alte Frau.

Schon seit elf Jahren bewohnte sie mit ihrer Enkelin das gleiche Apartment unmittelbar am Hyde Park. Nach dem plötzlichen Tod von Jessicas Eltern hatte sie für das Mädchen sorgen müssen.

Mrs. Eileen Gregorio war eine gepflegte und gebildete Erscheinung.

Sie trug das silberne Haar zu einem Knoten aufgesteckt. Das unterstrich ihre strengen Gesichtszüge. Ihre Vorliebe für schwarze Kleidung verlieh ihr etwas Geheimnisvolles.

Jessica warf die schulterlangen Blondhaare mit einer entschiedenen Bewegung in den Nacken.

„Ja, Großmutter … ich kenne deine Vorliebe für übersinnliche Phänomene. Aber du weißt auch, daß ich das für Hokuspokus halte. Zu viele Geschäftemacher nutzen ihre Mitmenschen damit aus. Okkultismus ist nichts anderes als ein moderner Aberglaube.“

„Aberglaube?“ meinte Mrs. Gregorio lächelnd. „Wie kannst du ein Phänomen, das sich durch Jahrtausende der menschlichen Geschichtsschreibung zieht, als Aberglaube abwerten?“

„Die Dummen sterben eben nicht aus“, gab Jessica zurück. Im gleichen Augenblick wurde sie sich bewußt, wie empfindlich die alte Frau war, und sie lenkte ein: „Tut mir leid, Großmutter. Ich wollte dich nicht kränken. Aber ich finde es schrecklich, daß du dich so intensiv mit übersinnlichen Dingen beschäftigst.“ „Es wäre gut, wenn du das auch tätest, Kind!“

„Bitte, sag nicht immer ‚Kind’ zu mir. Die Zeit ist vorbei. Damals konntest du mich mit deinen Schauermärchen beeindrucken – ich hatte sogar Angst davor. Aber heute ist das anders. Ich begreife einfach nicht, wie man sich in unserer Zeit …“

„Ich glaube, es hat keinen Sinn, weiter mit dir darüber zu reden“, unterbrach die alte Frau ihre Enkelin. Sie trat an den Schrank und blickte wehmütig auf ein kleines Bild, das Jessica im Alter von dreizehn Jahren mit ihren Eltern zeigte.

Jessica bereute ihre Heftigkeit. Sie wollte sich nicht im Streit von ihrer Großmutter trennen. Schon in wenigen Stunden würde sie England verlassen, denn ihre Arbeit für den Computer-Konzern OMEGA würde sie in den Nahen Osten führen.

„Großmutter“, sagte sie sanft. „ich möchte nicht, daß wir eine ungute Erinnerung an diesen Tag behalten. Schließlich sehen wir uns ein Jahr lang nicht mehr.“

„Gerade deshalb sollten wir uns über deinen Alptraum unterhalten, Jessica.“

„Ich verstehe deine Hartnäckigkeit nicht.“

„Mag sein, aber dein Traum war eine eindeutige Warnung!“ „Eine Warnung?“

Jessica blickte unwillkürlich zum Bild ihrer Eltern hinüber. Ein eigenartiges Gefühl ergriff sie. Das war immer so, wenn sie an die merkwürdigen Umstände erinnert wurde, die beim Tod ihrer Eltern eine Rolle gespielt hatten.

„Willst du mir Angst machen, Großmutter?“

Die alte Frau lächelte verzeihend. Sie strich sich eine Haarsträhne, aus dem Gesicht. Trotz ihres Alters besaß sie eine faltenlose und zarte Haut.

„Ich kann dich ja doch nicht von deiner Reise abhalten.“

„Nein. In vier Stunden fliege ich. Roger müßte längst da sein. Wir wollten mit seinem Wagen zum Flughafen fahren. Ich habe noch nicht mal gepackt …“

Jessica holte ihren roten Lederkoffer aus dem Schrank und warf ihn auf den Tisch. Das Schminkköfferchen stand noch im Bad.

„Hast du gestern die Sachen von der Reinigung geholt?“

Die Kleider und Shorts lagen wohlgeordnet im Schrankfach. Mrs. Gregorio deutete darauf.

„Es ist alles fertig. Ich will nicht den Eindruck erwecken, als wollte ich dich an dieser Reise hindern, Kleines.“

„Warum erzählst du dann solche schrecklichen Sachen?“

„Weil mich meine Ahnungen selten getrogen haben. Ich muß mit dir darüber reden!“

„Ich bin schon oft geflogen“, erwiderte das Mädchen. „Warum sollte mir ausgerechnet diesmal etwas zustoßen? Die Maschinen werden bestens gewartet. Wir leben im 20. Jahrhundert, Großmama. Die Zeit der tollkühnen Männer in den fliegenden Kisten ist vorbei.“

Mrs. Gregorio nickte bedächtig. Im Grunde hatte ihre Enkeltochter recht. Fliegen war heutzutage sicherer als Autofahren. Trotzdem blieb das unwirkliche Bohren und Drängen in ihrem Innersten. Es war schwer für die alte Frau, darüber nähere Auskunft zu geben. Jessica hatte für alles eine wissenschaftliche Erklärung bei der Hand. Da sie in einem Datenverarbeitungs-Center arbeitete, waren ihr logische und mathematisch-physikalische Probleme geläufig. Übersinnliche Phänomene dagegen hatten keinen Platz in ihrem Weltbild.

„Ich fühle es, Jessica“, meinte Mrs. Gregorio. „Dieser Traum sollte dich warnen! Als ich an deinem Bett saß, hatte ich dasselbe furchtbare Gefühl wie damals, bevor deine Eltern starben.“

Jessica kniff die Augenlider zusammen. Ihre Großmutter besaß die seltene Gabe, sie durcheinanderzubringen.

„Tut mir leid, Großmama … ich kann dir einfach nicht folgen. Ich weiß, daß es für dich nicht einfach sein wird, jetzt allein in dieser Wohnung zu leben. Aber du hast doch deine Freundinnen. Wenn es dich glücklich macht, mit ihnen regelmäßig Seancen abzuhalten, dann tu das. Aber ich bitte dich um eins: Verschone mich damit!“

Jessica warf die Blusen, Kleider und Hosenanzüge einfach in den Koffer. Als sie nach einigen Taschenbüchern griff, die gerade im Wohnzimmer herumlagen, klingelte es.

„Das ist Roger!“

„Ich mache schon auf“, sagte Mrs. Gregorio sanft.

Roger Delany war ein sportlicher Typ. Durchtrainiert und schlank. Mit seinen achtundzwanzig Jahren hatte er es relativ früh zu einem guten Posten bei der OMEGA gebracht. Er arbeitete dort als Chefanalytiker und sollte seine Kenntnisse jetzt im Austausch einer großangelegten Operation für das Scheichtum Abu-Telf an nutzbar machen.

„Schon fertig?“ fragte er. „Ich hatte mich eigentlich darauf eingestellt, noch ein Täßchen Tee bei dir zu trinken.“

„Ich wußte doch, daß ich mehr Wasser aufsetzen muß“, begrüßte Mrs. Gregorio den jungen Mann. „Sie haben uns zwar erst zweimal besucht, aber Ihre Vorliebe für meine Teemischung habe ich gleich bemerkt.“

„Wir wollten uns eigentlich nicht mehr aufhalten, Großmama“, meinte Jessica ungeduldig.

Es war offensichtlich, daß Mrs. Gregorio den Abschied noch ein wenig hinauszögernd wollte.

„Für einen Tee sollte ein Brite immer Zeit haben“, lenkte Roger ein. Er griff nach der angebotenen Tasse und fügte etwas Milch hinzu.

„Heute mittag seid ihr also schon im Nahen Osten“, sagte Mrs. Gregorio. Es klang mehr wie eine Frage als eine Feststellung.

„Wir werden in Algier zwischenlanden“, erklärte ihr Roger. „Dann dauert es noch knapp anderthalb Stunden, bis wir das Scheichtum Abu-Telfan erreicht haben.“

„Wer hätte gedacht, daß das Ölgeschäft sogar in meinen kleinen Lebenskreis einbrechen würde“, murmelte die alte Frau gedankenverloren.

„Die Ölkrise hat manches verändert. Die Ölförderländer drängen jetzt auf den Bau eigener Industrieanlagen. Dazu gehört besonders eine moderne Datenverarbeitungsanlage, die auf dem letzten Stand der Technik steht. Wir lieferten bereits Anlagen im Wert von fünf Millionen Dollar nach Abu-Telfan. Jetzt fehlen nur noch die Leute, die das erste Programm erstellen. Es gibt dort drüben wenig Systemanalytiker. Das besorgen wir jetzt, Jessica und ich, zum Beispiel.“

„Sie liefern also ‚Software’“, meinte Mrs. Gregorio, als wäre es die alltäglichste Sache der Welt.

„Sie verstehen allerlei davon.“ Roger Delany machte ein erstauntes Gesicht. „Alle Achtung. Ich hätte nicht gedacht, daß Sie sich dafür interessieren würden.“

„Wenn Sie auf mein Alter anspielen, Roger … mancher Twen ist älter als ein Achtzigjähriger. Es kommt darauf an, was man aus seinem Leben macht.“

„Da haben Sie recht.“

„Also, Großmama“, mischte sich Jessica ein. „Bringen wir’s hinter uns. Es wird Zeit. Wir müssen fahren.“

Mrs. Gregorio umarmte ihre Enkeltochter. Dabei hatte sie erneut das schreckliche Gefühl, irgendeine entsetzliche Macht würde nach der jungen Frau greifen. Das Gefühl ließ sich nicht beschreiben. Es war diffus wie ein Nebelgebilde. Die alte Frau wischte sich eine Träne aus den Augenwinkeln. Die anderen sollten nicht sehen, daß sie weinte.

„Leb wohl, Kleines! Und paß gut auf dich auf.“

Jessica nickte. Sie hatte einen Kloß in der Kehle sitzen. Sie brachte jetzt einfach keinen Ton mehr heraus.

„Passen Sie gut auf Jessica auf, Roger!“

„Mach ich, Mrs. Gregorio“, meinte der junge Mann unbekümmert. „Dann ist es ja gut.“

Die beiden betraten den Aufzug.

Nachdenklich ging Mrs. Gregorio in die Wohnung zurück. Plötzlich überlief es sie siedendheiß. Sie öffnete aufgeregt das Fenster. Jessica und Roger verließen gerade das Haus. Unten dröhnte der morgendliche Berufsverkehr vorüber. Von der Themse breitete sich ein düsteres Nebelfeld aus.

„Wartet doch! Ich habe etwas Wichtiges vergessen. Jessica …“

Aber die beiden verstanden nicht, was die alte Frau von ihnen wollte. Sie winkten kurz und stiegen in den zitronengelben VW-Porsche ein. Der Motor röhrte auf und der Wagen fädelte sich in den dichten Verkehrsstrom ein.

Wie konnte ich das nur vergessen, warf sich Mrs. Gregorio vor.

Sie warf sich einen Mantel über die Schultern und öffnete den Schrank in ihrem Wohnzimmer. Dort bewahrte sie die alten, ledergebundenen Bücher, die merkwürdigen Kräuter und Mixturen auf, die sie für ihre regelmäßig praktizierten Seancen benötigte.

Jessica muß den Thorshammer mitnehmen, schoß es ihr durch den Kopf. Vielleicht kann er ihr Schicksal ändern. Sie darf nicht in die Fänge des Bösen geraten. Sie muß gerettet werden!

Mrs. Gregorio verließ das Haus in der Hoffnung, trotz des starken Berufsverkehrs noch ein Taxi zu bekommen.

Der Flug war bereits ausgerufen worden.

Die Passagiere durchliefen gerade die Personenkontrolle. Nach dem Anschlag einiger nordirischer Terroristen in der vergangenen Woche wurden die Sicherheitsmaßnahmen auf Heathrow wieder groß geschrieben. Zwei Beamte von der Flughafengesellschaft überwachten die Prozedur.

„Wo bleibt Peter bloß wieder?“ brummelte Roger Delany ungeduldig. „Ich kann ihm den Wagen doch nicht auch noch frei Haus liefern.“

Peter Kingsdale arbeitete eng mit Roger zusammen. Er war verheiratet und hatte zwei Kinder. Das hatte denn auch den Ausschlag dafür gegeben, daß Roger statt des anderen nach Abu-Telfan flog. Während Roger sich um den Aufbau der Datenverarbeitungsanlage kümmerte, sorgte Peter für einen reibungslosen Ablauf der Inlandsgeschäfte. Peter wollte während Rogers Abwesenheit dessen Sportwagen übernehmen.

Eben bahnte sich ein junger, aber ziemlich korpulenter Mann den Weg durch die Menge.

„Roger!“

Delany drehte sich um. Als er seinen Kollegen erkannte, entspannte sich seine Haltung. Er nahm den Schlüssel und die Wagenpapiere aus der Seitentasche seiner Wildlederjacke.

Peter Kingsdale winkte mit der „Financial Times“.

„Sieht aus, als würde der Zug gleich abfahren!“

„Daß du immer erst auf den letzten Drücker kommst“, raunzte Delany.

Peter Kingsdale nahm den Schlüssel und die Papiere grinsend an sich. Er zündete sich seine Pfeife an und nickte Jessica lachend zu.

„Ich werde den gelben Flitzer hüten wie meinen Augapfel!“

Roger konnte sich eine sarkastische Bemerkung nicht verkneifen.

„Wenn wir abstürzen, vermache ich dir den Wagen. Abgemacht?“

Peter Kingsdale schlug sofort ein.

„Wie geschmacklos“, meinte Jessica ärgerlich. Ihre Nervosität hatte ein Stadium erreicht, in dem sie sich nur schwer überspielen ließ. Die Erinnerung an den schrecklichen Alptraum war noch zu frisch, um jetzt an etwas Erfreulicheres denken zu können.

„Tut mir leid, Jessica. Laß uns gehen. Die letzten Passagiere steigen bereits in den Bus.“

Peter Kingsdale nickte ihnen noch einmal zu, dann wandte er sich einer hübschen Negerin zu, die dicht an ihnen vorbeiging. Er konnte sich ein anzügliches Grinsen nicht verkneifen.

„Man sollte öfter zum Flughafen fahren.“

Plötzlich war die Stimme einer alten Frau zu hören. Sekundenlang übertönte ihr dünner und hilfloser Klang die Geräuschkulisse in der Abfertigungshalle. Dann war das Gemurmel, unterbrochen von den mehrsprachigen Ansagen der Luftfahrtgesellschaften, wieder vorrangig.

„Jessica!“

Jessica ergriff Rogers Arm. Ein gehetzter Ausdruck trat in ihr Gesicht.

„Hast du das auch gehört?“

„Ja … klang nach deiner Großmütter. Ob sie uns nachgefahren ist?“

Peter deutete auf eine Reihe wartender Passagiere. Die Menschen schoben ihre Gepäckstücke vor sich her. Eben drängelte sich eine alte Frau durch die Schlange. Ihr silberweißes Haar war aufgelöst, ihr Mantel stand offen. Sie lief im Eiltempo näher, als wäre der Leibhaftige hinter ihr her.

„Jessica … warte doch!“

„Großmutter“, stieß Jessica Vermont ärgerlich hervor. „Was soll das heißen? Ich dachte, wir hätten uns verabschiedet. Man kann’s auch übertreiben!“

Schweratmend blieb Mrs. Gregorio vor ihrer Enkeltochter stehen. Ihr Gesicht war schweißüberströmt. Sie brachte kein Wort hervor. Sie war zu schnell gelaufen.

„Eben wird unser Flug zum letzten Male aufgerufen. Wir dürfen nicht länger warten, Mrs. Gregorio.“

Rogers Stimme klang drängend. Dennoch schwang so etwas wie Mitgefühl darin mit. Er wollte die alte Frau nicht kränken. Peter dagegen grinste respektlos.

„Jessica“, brachte Mrs. Gregorio stockend hervor. „Ich bin heilfroh, daß ich dich noch erreicht habe.“

„Du kannst mich nicht zurückhalten!“

„Das weiß ich, mein Kleines!“ Sie nahm ein kleines Schächtelchen aus ihrer Manteltasche und streckte es Jessica entgegen. Plötzlich glomm in ihren Augen ein seltsames Feuer. Die Erschöpfung war wie weggewischt. Sie war auf einmal ganz ruhig und beherrscht. „Nimm das, Jessica! Es wird dich beschützen.“

„Was ist das?“

„Paß gut darauf auf“, sagte die alte Frau, ohne auf Jessicas Frage einzugehen. „Es wird das letzte sein, was ich in diesem Leben für dich tun kann. Aber ich bin froh, daß ich es dir geben konnte.“

„Wir müssen gehen. Auf Wiedersehen, Mrs. Gregorio … wir schicken Ihnen ein Telegramm, wenn wir in Abu-Telfan gelandet sind.“

Roger zog das Mädchen mit sich. Sie durchquerten die Kontrollschleuse und stiegen in den wartenden Flughafenbus. Zischend schlossen sich die Flügeltüren, und das Fahrzeug ruckte an. Unmittelbar vor ihnen stand die startbereite DC-10 der libyschen Fluggesellschaft.

Jessica drehte sich noch einmal um. Der Bus schwankte und beschrieb eine Kurve. Hinter der Glasfront der Abfertigungshalle stand eine einsame Frau. Sie preßte ihr Gesicht gegen das Fenster, um besser sehen zu können. Dann kam eine Tragfläche ins Bild. Jessica senkte den Kopf. Ein wehmütiges Gefühl hatte von ihr Besitz ergriffen. Sie wußte auf einmal, daß die alte Frau aus echter Besorgnis hinter ihnen hergefahren war. Das war nicht die Angst vor dem Alleinsein gewesen, sondern die Furcht, den einzigen Angehörigen zu verlieren, den sie noch hatte.

Jessica ahnte tief in ihrem Unterbewußtsein, daß der Flug in den Nahen Osten anders verlaufen würde, als sie es sich vorgestellt hatte.

„Bitter Lemon und einen Schuß Gin, bitte!“

Roger nickte der braunhäutigen Stewardeß lächelnd zu, als sie die Eisstückchen ins Glas klirren ließ. Dann wandte er sich Jessica zu, die den ganzen Flug über stumm dagesessen hatte.

„Was darf ich für dich bestellen, Jessica?“

Seine Verlobte richtete sich erschrocken auf. Roger hatte sie aus dem Halbschlaf geweckt. Das regelmäßige Dröhnen der Turbinen hatte sie eingeschläfert.

„Sind wir schon da?“ fragte sie überrascht.

„Wir landen in einer halben Stunde in Algier“, sagte die Stewardeß und stellte das Glas vor Roger aufs Tablett.

„Geben Sie mir einen Kaffee, aber ohne Milch und Zucker.“

Jessica richtete sich auf und zog ihre Jacke aus dem Ablagefach. Dabei spürte sie die Umrisse der kleinen Schachtel, die ihre Großmutter zum Flughafen gebracht hatte.

„Darf ich dir eine von meinen Zigaretten anbieten?“

Roger hatte ihre Geste falsch gedeutet. Geistesabwesend griff Jessica nach Rogers Players. Sein Feuerzeug schnappte und sie neigte den Kopf näher. Der erste Zug löste ihre Spannung. Ihre Gedanken wurden klarer, und es war, als verflöge der lähmende Nebel, der die ganze Zeit über ihrem Bewußtsein gelegen hatte.

„Was hat sie dir eigentlich mitgegeben? Es muß etwas schrecklich Wichtiges sein.“

Roger nippte an seinem Gin-Tonic. Er konnte seinen Sarkasmus nicht ganz verbergen.

„Es wird ein Andenken sein“, meinte Jessica.

„Dann pack’s doch mal aus!“

Im gleichen Augenblick leuchteten die Schrifttafeln über den Sitzen auf. Rauchen bitte einstellen und anschnallen!

Jessica drückte schweigend die Zigarette aus. Dann ließ sie den Sitz geradestellen und zog den Gurt über die Hüften. Sie nahm das Schächtelchen aus der Jackentasche. Es war eine alte Schmuckschatulle, die sie oft im Schrank ihrer Großmutter gesehen hatte.

„Mach schon auf!“

Gelbe Watte lag in der Schachtel.

Seitlich klemmte ein Zettel, den Mrs. Gregorio in ihrer steilen, zarten Schrift beschrieben hatte. Jessica faltete den Zettel auseinander.

„Lies vor!“ drängelte Roger und griff nach der Schatulle. Unter der gelben Watte zeichneten sich die Konturen eines Medaillons ab.

„Es ist eins von ihren okkulten Symbolen.“

„Ich möchte wissen, was im Kopf der alten Dame vorgeht. Ist sie wirklich so naiv, daß sie an diesen Humbug glaubt? Ich bin froh, daß du diesem Einfluß für ein Jahr entkommen kannst. Aberglaube soll ansteckend wirken.“

„Schon gut, Roger“, unterbrach sie ihren Begleiter schroff. „Meine Großmutter ist genauso normal oder verrückt wie wir auch. Daß sie sich mit okkulten Dingen beschäftigt, läßt sich wahrscheinlich mit ihrer Einsamkeit erklären. Außer mir hat sie keinen Menschen mehr auf der Welt. Du solltest sie nicht vorschnell verurteilen.“

„Warum verschont sie dich nicht mit diesen Dingen?“

„Sie hat einfach Angst, mich zu verlieren.“

Roger holte tief Luft. Er hatte schon öfter mit Jessica über dieses Thema gesprochen. Im Grunde waren sie sich darüber einig, daß Okkultismus nicht in die moderne Welt paßte. „Zaubersprüche und Medaillons können uns weder helfen noch schaden. Das ist vergeudete Liebesmüh“, meinte Roger schließlich. „Wenn dieses Flugzeug abstürzt, rettet uns keine Macht der Welt mehr.“

„Sag so etwas nicht, Roger“, kam es tonlos von ihren Lippen. „Ich lese dir vor, was Großmutter geschrieben hat.“

Delany zog ein silbernes Medaillon aus dem Kästchen. Es war etwa doppelt so groß wie eine alte Halfpence-Münze. Es bestand aus einem Kreis, in dem ein „T“ eingelassen war. Griechische und frühmittelalterliche Schriftzeichen bedeckten die Medaillonränder. Roger konnte sie nicht entziffern. Er hatte sich nie mit Geschichte beschäftigt. Die moderne Technik interessierte ihn weit mehr.

„Trag dieses Medaillon immer bei dir, Jessica“, las die junge Frau stockend vor. „Es soll dich an mich erinnern und dich vor allem Bösen beschützen …“

Der Mann lachte erheitert. Ihm kam das Ganze ziemlich lächerlich vor.

„Man kann’s auch übertreiben!“

„Das Medaillon ist schon uralt. Ich habe es von meiner Mutter bekommen. Es wurde im Mittelalter als Pestkreuz benutzt. Das Kreuz in der Form des griechischen Buchstaben Tau galt im alten Ägypten als Anch-Hieroglyphe. Das ist das Zeichen für Leben. In nordischen Ländern wurde es als Thorshammer bekannt. Die Kreuzritter übernahmen ihn als Lebenssymbol und ritzten heilkräftige Sacras auf beide Seiten ein. Ich kann dir in der Eile nicht mehr darüber sagen, Jessica, aber glaube mir, das Medaillon wird dich vor den Gefahren beschützen, vor denen du in deinem Alptraum gewarnt worden bist. Der Thorshammer wirkt gegen die bösen Kräfte, die älter als das Menschengeschlecht sind …“

Es folgte eine eilig hingekritzelte Unterschrift, die in ein magisches Zeichen eingebettet war.

Bevor Roger eine sarkastische Bemerkung machen konnte, veränderte sich plötzlich das Motorengeräusch der DC-10. Die Leuchtschrift über dem Sitz flackerte. Das bisher regelmäßige Dröhnen der Jet-Turbinen steigerte sich in Sekundenbruchteilen zu einem schrillen Heulen. Die Maschine neigte sich schräg zur Seite. Wolkenfetzen trieben an den Sichtscheiben vorüber. Irgendwo löste sich ein festgezurrtes Gepäckstück. Es rumpelte fürchterlich.

„Wir stürzen ab!“

Dem Aufschrei einer alten Frau folgte das Klirren von Glas. Der Getränkewagen schoß durch den Gang und prallte gegen die hintere Toilettentür, die gerade aufging. Ein derber Fluch ertönte.

„Ich werde mich bei der Fluggesellschaft beschweren!“

Roger wollte den Anschnallgurt lösen, um sich zur Stewardeß durchzukämpfen. Auf einmal war das ganze Flugzeug vom vielstimmigen Geschrei der Passagiere erfüllt.

„Bleiben Sie auf ihren Plätzen!“ kam es aus dem Lautsprecher. Es knackte. Für ein paar Sekunden hörten die Passagiere nur das Zirpen und abgehackt klingende Reden aus dem Funkempfänger. Dann meldete sich die Stewardeß erneut. „Es besteht überhaupt kein Grund zur Beunruhigung. Wir durchqueren soeben eine Tiefdruckfront. In wenigen Minuten ist alles vorüber. Bitte bleiben Sie ruhig und angeschnallt auf Ihren Sitzen.“

Die Tür zum Cockpit klappte zu. Die Stewardeß zog den Vorhang zum Vorderteil der Maschine zu.

„Die üblichen Beschwichtigungen“, keuchte ein dicker Engländer, der unmittelbar vor Jessica saß. Er drehte seinen roten Kopf herum und machte eine erregte Geste. „Mir können sie das nicht einreden.“

„Ich glaube, wir können absolut beruhigt sein“, meinte Roger verbindlich. „Um diese Jahreszeit spielt das Wetter vor Nordafrika häufig verrückt, aber diese Flugzeugtypen sind ganz anderen Sachen gewachsen.“

Der Engländer murmelte ein paar unverständliche Worte.

Jessica stieß Roger mit dem Ellenbogen an. Sie saß direkt am Fenster. Die Tragfläche durchschnitt den azurblauen Himmel wie ein Schwert. Doch auf einmal war da noch etwas anderes. Rötliches Funkeln überstrahlte die Wolkenfetzen.

„Es brennt!“ rief Jessica.

Sofort ruckte der dicke Engländer wieder hoch. Schweißperlen liefen ihm übers Gesicht.

„Das Flugzeug brennt!“

Sein Schrei löste eine Panik aus. Innerhalb weniger Augenblicke verwandelte sich das Flugzeug in ein Tollhaus. Mehrere Männer hatten sich von den Anschnallgurten befreit und rannten angsterfüllt durch den schmalen Gang zwischen den Sitzreihen.

Dann gab es einen höllischen Ruck. Die Reisenden wurden durcheinandergewirbelt. Die Schreie Verletzter erfüllten die Maschine. Jessica spürte, wie sie von den Gurten abgefangen wurde. Der Ruck preßte ihr die Luft aus den Lungen. Es schmerzte höllisch. Sekundenlang sah sie nichts anderes als grelle Schemen vor den Augen. Als sie wieder einigermaßen klar sehen konnte, wirbelten zerfetzte Metallteile an der Sichtscheibe vorüber. Flammenzungen schossen aus den Turbinen und verteilten sich im Luftraum. Die Jet-Turbine heulte noch einmal infernalisch auf, dann erstarb das Motorengeräusch in einem zähen Stottern.

Jessicas Hände krampften sich zusammen. Als sie das kalte Metall des Medaillons zwischen den Fingern spürte, wurde sie schlagartig ruhig.

Wenn das Flugzeug jetzt abstürzte, war sie völlig hilflos. Falls jetzt kein Wunder geschah, würde sie im explodierenden Kerosingemisch verbrennen. Auf einmal erkannte sie die enge Verknüpfung ihres Schicksals mit den Mächten, die sie bisher nicht hatte wahrnehmen wollen.

Sie schloß die Augen und hielt das Medaillon fest umklammert.

In der Maschine herrschte heilloses Durcheinander.

„Sehen Sie denn nicht, daß der Mann verletzt ist?“ brüllte der junge Franzose und wuchtete den stöhnenden Engländer auf den Sitz zurück.

Dann zurrte er die Gurte fest. Aus einer Platzwunde an der Stirn des Mannes tropfte Blut. Sein Anzug war blutverschmiert.

„Bleiben Sie bitte auf Ihren Plätzen“, ertönte die Stimme des Kapitäns aus dem Lautsprecher. „Wir haben die Maschine wieder unter Kontrolle. Sie brauchen nichts mehr zu befürchten …“

„Ach, nein“, spottete der junge Franzose. „Sparen Sie sich Ihre routinemäßigen Scherze! Die Betriebsanleitung für den Katastrophenfall kennen wir in- und auswendig.“

Der Kapitän ging nicht auf den Zwischenruf ein. Er hatte andere Sorgen. Eine Diskussion mit den erregten Passagieren konnte er jetzt auf keinen Fall gebrauchen. Er mußte sich auf den Landeanflug konzentrieren. Der geringste Fehler konnte eine Katastrophe zur Folge haben.

„Wir können die Maschine auch mit einer Turbine landen“, beruhigte der Flugkapitän die Menschen. „Das wurde hundertfach durchexerziert. Wir werden alles tun, um Sie heil und sicher hinunterzubringen …“

„Was nützt das, wenn wir tot sind?“

„Es hat alles keinen Sinn mehr!“

Jessica nahm alles wie durch einen dämpfenden Schleier wahr. Sie hielt das Medaillon fest und lehnte sich in die Polster des Sitzes zurück.

„Wir stürzen ab, Kapitän … daran ändern Sie auch nichts mehr! Das Flugzeug ist nur noch ein großer, stählerner Sarg!“

Die Stimmen wurden lauter. Eine Frau weinte. Das hysterische Lachen eines Betrunkenen gellte durch den Raum.

„Bitte, machen Sie es sich nicht schwerer, als nötig!“ Die Stimme des Flugzeugführers klang beherrscht. Er wußte, wie er sich in einem solchen Fall zu verhalten hatte. Selbst wenn er die Aussichtslosigkeit der Lage kannte, durfte er den Passagieren keinen reinen Wein einschenken.

In diesem Augenblick fragten sich viele Menschen an Bord der DC-10, wie das wohl mit dem Tod war. Was kam danach? Würde es sehr weh tun? Oder kannte der Tod keine Schmerzen mehr? Vielleicht war nur die Vorstellung des Todes so schrecklich, die einem seit Kindesbeinen eingeimpft worden war. Der Tod war etwas viel zu Abstraktes, um sich davor fürchten zu müssen.

„Wir befinden uns im unmittelbaren Anflug auf Algier“, meldete sich der Kapitän noch einmal über die Sprechanlage. „Unsere Maschine besitzt die absolute Priorität vor sämtlichen anderen Flugzeugen. Das Landefeld wurde geräumt. Ich erhielt soeben die Durchsage, daß die Wetterlage ausgezeichnet ist. Die Bodentemperatur beträgt neunundzwanzig Grad Celsius …“

„Das interessiert mich einen Dreck“, keuchte der Betrunkene. „Ich will sofort eine neue Flasche haben!“

Irgendwo schepperte Glas. Eine leere Whiskyflasche rollte zwischen den Sitzen hindurch und blieb dann hängen.

„Die Stewardeß wird Ihnen noch einmal die Regeln für den Notfall vorlesen. Bitte halten Sie sich an die Angaben. Sie vermeiden dadurch unnötige Verletzungen oder Prellungen bei der Landung.“

Der Lautsprecher knackte.

„Ganz schön irre, der Kerl!“ meinte der junge Franzose. Er hatte Angst, aber er versuchte, sie mit schnoddrigen Redensarten zu übertönen.

Roger lehnte sich angespannt in den Sitz zurück.

Während die Stewardeß die Verhaltensregeln für den Notfall herunterlas, sahen sich die beiden Liebenden lange an. Ihr Schweigen drückte mehr aus als Worte es vermocht hätten.

Unter ihnen waren bereits die graubraunen Konturen des Atlasgebirges zu erkennen. In geschwungenen Linien zog sich der Küstenstreifen dahin. Winzige Striche stellten Straßen dar. Rechteckige Farbtupfer deuteten an, wo Dörfer und kleinere Städte lagen. Es war ein Bild des Friedens unter der strahlenden Sonne Nordafrikas. Die Einzelheiten traten immer deutlicher hervor. Auch ohne Höhenmesser wußte jeder, daß die Landung kurz bevorstand. In einer geraden Linie ging es jetzt schräg zur Küste auf Algier zu. Der Flugzeugrumpf zitterte. Die Spanten ächzten, und von der rechten Tragfläche kam ein starkes Heulen. Die einzige noch funktionierende Turbine stand unter extremer Materialbelastung. Niemand konnte sagen, ob sie den Schubkräften standhielt. Es konnte jede Sekunde zu Ende sein.

Ein kräftiger Ruck ließ die Maschine erzittern.

„Das Fahrgestell ist heraus“, stellte Roger erleichtert fest.

Tief unten lag der Hafen von Algier. Die Kasbah zog sich wie ein Flickwerk aus orientalischen Stickereien durch das Gewirr von Straßen und Parks. Die Häuser wurden größer. Jetzt ließen sich sogar die Autos in den heillos verstopften Gassen erkennen. Minaretts ragten wie Dolche zwischen den Neubauten auf.

„Wir sind verdammt tief“, keuchte der Franzose, der vor Roger saß. „tiefer, als uns lieb sein kann.“

„Der Kapitän versteht sein Handwerk“, meinte Roger. Er sagte das, um sich selbst zu beruhigen. „Eine Meisterleistung, wie er die Maschine mit nur einem Aggregat zur Landung manövriert. Das kann sich sehen lassen.“

Die DC-10 schüttelte sich. Es war unbeschreiblich, welche Geräusche im Körper des stählernen Vogels entstanden. Die Passagiere schwiegen jetzt. Bis auf das hektische Atmen der Menschen war nichts zu hören. Einige hatten sich in ihren Sitzen zusammengekrümmt und die Hände im Nacken verschränkt.

„Wir befinden uns unmittelbar vor dem Flughafen. Bitte nehmen Sie jetzt die Notposition ein!“

Die Stewardessen kontrollierten die Anschnallgurte. Sie halfen dem einen und anderen dabei, die Rückenlehnen geradezustellen. Dann kehrten sie auf ihre Plätze am Vorhang zurück.

Das schrille Pfeifen der verdrängten Luftmassen wurde stärker. Die Tragflächen zitterten. Das Heulen der Turbine ging in ein Tosen und Rauschen über.

„Wir schaffen es, Jessica!“

Delany ergriff die Hand seiner Begleiterin. Sie fühlte sich kalt und starr an. Doch in Jessicas Augen war ein Leuchten, als habe sich die ganze Kraft ihrer Liebe darin gesammelt.

„Wir schaffen es, Roger … ich weiß es ganz genau!“

Die Luft im Flugzeug war zum Zerschneiden. Es roch nach Öl, Alkohol und Angstschweiß.

„Wir setzen gleich auf“, flüsterte Roger. Er war schon oft geflogen und kannte die Geräusche eines landenden Flugzeugs.

An den Fenstern huschten Signalmasten vorüber. Die braunen, abgeernteten Tomatenfelder begrenzten die Landebahn. Mehrere Jeeps mit Wachpersonal wurden sichtbar. Die Uniformierten hielten Funksprechgeräte in den Händen.

Dann gab es einen mörderischen Ruck. Delany wurde mit voller Wucht nach hinten gepreßt. In seinen Ohren dröhnte und brauste es. Er hatte das Gefühl, jemand würde ihm voll brutaler Gewalt die Gesichtshaut vom Kopf reißen. Seine Rippen schmerzten entsetzlich. Schrille Schreie durchbrachen das Chaos. Es ruckte noch einmal. Dann ging das ohrenbetäubende Quietschen der Bremsen durch den Raum.

Die letzte Turbine des Jets gab Gegenschub. Ein Deckenbogen barst. Die Plastiksplitter schwirrten durch den Passagierraum.

Plötzlich ebbte das Tosen ab. Es wurde unheimlich still. Nur in den Köpfen der Menschen hallte der Geräuschorkan nach.

Wir sind heil heruntergekommen, war Rogers einziger Gedanke.

Er wollte sich aufrichten, doch ein stechender Schmerz ging durch seine Lungen. Hoffentlich habe ich mir nichts gebrochen, schoß es ihm durch den Sinn. Er löste den Schnappverschluß seiner Anschnallgurte. Er mußte die Zähne zusammenbeißen, um nicht vor Schmerz laut aufzuschreien. Seine Hände waren merkwürdig gefühllos.

„Jessica!“

Die junge Frau hatte sich selbst von den Gurten befreit. Roger zog sich mühsam aus der Sitzreihe. Freudenrufe wurden laut. Dann öffneten sich die Türen. Die Notrutschen klappen heraus. Grelles Sonnenlicht erfüllte den Gang.

Hilfreiche Hände streckten sich den Fluggästen entgegen. Die Luft draußen war warm und mild.

Ein Löschfahrzeug kurvte unter Sirenengeheul heran.

„Wir leben, Jessica … wir haben’s überstanden!“

Sie kletterten in einen bereitstehenden Jeep. Mit irrsinniger Geschwindigkeit brausten sie davon. Es bestand noch immer Explosionsgefahr.

Jessica hielt das silberne Medaillon fest. Sie gab es auch später nicht her, als sie längst in Sicherheit waren.

Roger Delany gehörte zu den Menschen, die sich durch nichts aus der Bahn werfen ließen. Er lebte, und das war die Hauptsache. Die blauen Flecke auf seinem Körper würden bald wieder vergessen sein.

Jessica, die mit ihm im Flughafenrestaurant saß, blickte aufs Landefeld hinüber.

„Sie schleppen unsere Maschine ab!“ sagte sie.“

Roger blickte nur kurz auf. Er trank jetzt schon den fünften Kaffee, der so schwarz wie die Nacht war. Er sah den Dieselschlepper, der die DC-10 zur Montagehalle abschleppte. Obwohl die Notlandung nur anderthalb Stunden zurücklag, kam es ihm vor, als wären schon Tage vergangen.

„Ich habe gerade mit Abu-Telfan telefoniert.“

„Ich weiß“, meinte Jessica gleichgültig. Sie wollte jetzt abschalten, an nichts mehr denken, vor allem nicht ans Fliegen.

„Sie schicken morgen mittag eine Maschine herüber. In Algier werden noch mehrere Passagiere erwartet, die ebenfalls nach Abu-Telfan wollen.“

„Du willst also wieder fliegen?“

„Natürlich“, entgegnete Roger lakonisch. „Oder hast du angenommen, wir würden auf dem Rücken eines Kamels durch die Wüste zockeln?“

„Das wäre immerhin ganz originell!“

„Ein zweites Mal werden wir hoffentlich nicht das gleiche Pech haben“, sagte Roger grinsend. „Heute abend genießen wir das Nachtleben von Algier. Das bringt uns auf andere Gedanken. Das Flugzeug startet erst gegen Mittag. Wir haben also viel Zeit für einen kleinen Ausflug.“

„Nichts lieber als das“, stimmte Jessica lächelnd zu. „Doch zuerst brauche ich ein Bad. Erst danach werde ich die Aufregungen ganz vergessen haben. Laß uns ins Hotel fahren.“

„Gern, Darling!“

Die Kasbah von Algier war von pulsierendem, lärmendem Leben erfüllt. Unzählige Gassenjungen liefen barfuß durch die verschmutzten Straßen, die oft nur zwei Meter breit waren. Ein verwirrendes Labyrinth aus Läden, offenen Bratereien, Teppichknüpfereien und Wohnhöhlen breitete sich vor den Besuchern aus.

Von einem Minarett ertönte die Stimme des Muezzins.

Ein alter Berber schlug verdrossen auf einen Esel ein. Das Tier war meterhoch mit Teppichballen beladen. Es stemmte seine Vorderhufe in den Boden und rührte sich nicht von der Stelle. Schreiend blockierte es die schmale Gasse. Es klang, als würde ein Mensch auf die grausamste Weise gefoltert.

Weiter hinten sah man in eine offene Reparaturwerkstätte. Die Werkzeuge waren ölverschmiert. Putzlumpen lagen auf dem Boden, und inmitten des heillosen Durcheinanders versuchten zwei junge Burschen, einen klapprigen Citroen zu reparieren.

An den Wänden schwankten Windlichter.

Viele Häuser besaßen keinen elektrischen Anschluß. Hinter den Fenstervorhängen flackerten Kerzen. Das sah sehr romantisch aus, zeugte aber von großer Armut. Die Menschen schienen ihr Schicksal mit stoischer Ergebenheit zu tragen.

Ein zehnjähriger Junge zupfte an Rogers Arm.

„Ihr allein?“ fragte er in schauderhaftem Französisch. Seine pechschwarzen Augen musterten die beiden Europäer mit unverhohlener Neugier. Der Junge trug ein zerlöchertes T-Shirt und kurze Hosen. Darin unterschied er sich kaum von den anderen Kindern, die in den düsteren Hauseingängen hockten.

„Ihr zu Reisegruppe gehören … oder allein?“

Der Junge schien zu wissen, daß sich seine Hartnäckigkeit lohnen würde.

„Was hast du uns anzubieten?“

Roger zog einen knisternden Geldschein aus der Tasche. Die Augen des Jungen leuchteten begehrlich auf. Er griff nach der Banknote, doch Roger zog die Hand geschickt zurück.

„Ich euch alles zeigen“, stieß der Junge hastig hervor. „Grab von Prinzessin Mesquita, Palast, große Schlangenbeschwörer, Marktplatz … Bauchtanz und viel Vergnügen!“

„Ich bin für Bauchtanz“, meinte Roger grinsend. Ihm entging natürlich nicht, daß Jessica empört abwehrte.

„Ich habe Hunger“, sagte Jessica. „Der Junge sollte uns eins von den einheimischen Restaurants zeigen, in denen kabarettistische Shows geboten werden. Dann schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe. Wir lernen die algerische Küche kennen und amüsieren uns gleichzeitig.“

Der Junge nickte eifrig und schielte nach der Banknote.

„Ihr essen können und viel Spaß haben. Ich euch zeigen Hamma Bougana!“

„Hamma Bougana?“ fragten Roger und Jessica fast gleichzeitig.

„Ihr mitkommen. Ich euch alles zeigen. Allez vite!“

Der Junge zerrte an Delanys Ärmel. Er deutete in den Hintergrund der Kasbah. Dort verzweigten sich die engen Gassen zu einem dichten Labyrinth. Irgendwo vereinigten sich die winkligen Stiegen und Straßen zu einem Innenhof. Über schmale Stufen ging es abwärts. Die Lampen warfen bizarre Schatten über die Hauswände. Der aromatische Duft fremdartiger Gerichte erfüllte die Gassen. Irgendwo plärrte ein Radio.

„Mitkommen“, forderte sie der Junge auf. „Wir sein gleich da.“

Das Hamma Bougana lag am äußersten Ende eines großen, ungepflasterten Platzes. Rechts erstreckte sich ein Kamelgatter. Die großen Tiere standen wie Silhouetten vor dem Nachthimmel. Ein paar vermummte Gestalten standen da und hielten brennende Zigaretten in den Händen. Würziger Canabis-Qualm hing in der Luft. „Hamma Bougana!“ Als Jessica einen Blick durch den breiten Perlvorhang warf, hatte sie das unbestimmte Gefühl, diese farbenprächtige Szene schon einmal erlebt zu haben. Ein unheimliches Gefühl beschlich sie. Trotzdem ließ sie sich von Roger in den großen Raum führen. An einigen Stellen gähnten Löcher in der Decke. Dort warf der Mond sein fahles Licht auf die gelben Dampfschwaden, die das Hamma Bougana erfüllten.

Der Junge hatte die Banknote an sich gerissen und war im Menschengewühl untergetaucht. Roger wunderte sich nicht weiter darüber. Er interessierte sich vielmehr für den Schwerttanz.

„So was kriegen die wenigsten Touristen zu sehen“, schwärmte er.

Der Tänzer trug eine schwarze Gesichtsmaske. Er war vom Hals bis zu den Zehen in eine gelbe Robe gehüllt. Der Umhang bestand aus feinster Seide, deren Fasern schimmernde Reflexe warfen. An den Fußgelenken klirrten Goldglöckchen. Jedes Stampfen seiner nackten Füße wurde von diesem Klingeln begleitet.

„Schade, daß wir sein Gesicht nicht erkennen können“, wandte sich Jessica an ihren Begleiter.

„Der Tanz geht sicher auf uralte Überlieferungen zurück. Früher zeigten die Schauspieler niemals ihr Gesicht.“

Sie setzten sich auf weiche Kissen. Vor ihnen stand eine große Wasserpfeife. Glucksend zerplatzten die Dampfbläschen im Innern des Glaszylinders. Der Dampf roch süßlich und legte sich schwer auf die Lungen der Besucher.

Ein schmieriger Bursche neigte sich über Rogers Schulter. Er war unrasiert. Eine dunkle Narbe zog sich quer über seine Stirn. Seine Zähne waren gelb, sein Atem roch schlecht.

„Haschisch?“

Roger drückte den Fremden von sich. Doch das schien nichts zu fruchten.

„Beste Qualität. Absolut sauber … schwarzer Afghani.“

„Nein, danke!“

Der Fremde zog sich katzbuckelnd zurück. Er schien nicht darauf aus zu sein, Ärger mit den Gästen zu bekommen.

Der maskierte Tänzer hielt plötzlich inne. Er knickte in den Knien ein, wippte ein paar Augenblicke auf und nieder und bückte sich nach einem breiten Schwert, das am Boden lag. Dann sprang er hoch. Die Gäste applaudierten. Das beidseitig geschliffene Schwert blitzte auf. Es folgten zahlreiche Pirouetten. Dann teilte der Mann Schläge nach allen Seiten aus. Seine Bewegungen waren geschmeidig wie die einer Schlange.

„Ich habe bald keinen Hunger mehr“, meinte Roger scherzend. „Vielleicht hätte ich doch einen Zug aus der Wasserpfeife nehmen sollen.“

„Ich glaube, unser Warten hat sich gelohnt“, entgegnete Jessica und deutete auf einen Halbwüchsigen, der ein großes Tablett heranjonglierte.

Zwei kleine Jungen sprangen näher und nahmen ihrem Kollegen die Last ab. Auf dem Tablett dampfte ein dunkel gebräunter Hammelbraten. Der enthäutete Kopf des Tieres war mit Kräutern und kandierten Früchten verziert. Dazwischen steckten kleine Spieße mit gerösteten Kartoffeln.

Delany nahm einem dritten Jungen die schwere Weinkaraffe ab.

„Wenn das kein Service ist!“

Roger trank in durstigen Zügen. Es war ein schwerer Rotwein, der sich angenehm warm in seinem Inneren verteilte. Er erinnerte an dickflüssiges Blut. Ein wohliges Gefühl durchströmte seine Glieder.

„Unsere Zwischenlandung hat sich gelohnt.“

Jessica probierte etwas von dem köstlichen Braten. Obwohl ihr das warme Fett über die Lippen tropfte, verlangte sie gleich nach einem zweiten Bissen. Delany zerteilte ein großes Stück und schob es auf ihren Teller.

„Jetzt stoßen wir erst einmal auf unser gemeinsames Jahr in Abu-Telfanan!“

Die Gläser klirrten, Jessica fühlte sich wie im Paradies. Der Wein berauschte sie schon beim ersten Zug. Im Glas schimmerten die Lichter, die über der Tanzfläche hingen. Das schwere Rot verfärbte ihre Lippen.

Für ein paar Augenblicke empfand sie eine unbeschreibliche Leichtigkeit. Die Erinnerung an die dramatischen Augenblicke im Flugzeug waren wie weggewischt. Ohne das Glas abzustellen starrte sie auf den Tänzer.

Die Bewegungen des Mannes wurden immer hektischer und schneller. Sein Schwert zuckte mal hierhin und mal dorthin. Jetzt begleiteten die Zuschauer jedes Aufstampfen des Mannes mit lautem Klatschen.

„Gortor … Gortor!“

Roger wandte sich an Jessica, die fasziniert auf das farbenprächtige Bild starrte.

„Sie versetzen den Tänzer in Trance!“

„Gortor!“ Der Ruf dieses Namens wurde mehrfach wiederholt. Schließlich ertönten Gongschläge, die dumpf durch das Hamma Bougana hallten. Die Musik der kleinen Kapelle dröhnte noch einmal auf. Ein Pfeifensolo schloß sich an, verstummte aber bald wieder.

„Gortor!“

Der Schrei eines einzelnen Mannes hing wie eine apokalyptische Drohung in der Luft. Dann hielt der Schwerttänzer plötzlich abrupt inne. Seine gelbe Robe war schweißgetränkt. Der mächtige Brustkorb hob und senkte sich wie ein Blasebalg. Er umfaßte die Schwertspitze mit der Linken und verhielt sich abwartend.

„Faszinierend“, flüsterte Roger und warf einen Blick auf Jessica, die dicht neben ihm hockte. Jetzt trank sie ihr Glas mit einem Zug leer. Sie ließ es wie einen Fremdkörper fallen und starrte den schweigenden Tänzer entgeistert an.

„Was hast du, Jessica?“

Sie schien ihn nicht gehört zu haben. Jedenfalls zeigte sie keinerlei Reaktion auf seine Frage.

„Ich bestelle dir einen Kaffee!“

Jessica sah aus, als habe sie sich in eine Traumwelt geflüchtet.

Im gleichen Augenblick wurden fünf zierliche Tänzerinnen durch den Raum geführt. Sie trugen Hüftgürtel und durchsichtige Schleier über den Brüsten. Ihre jungen Gesichter waren mit Henna gefärbt.

„Sie tragen Handfesseln“, erkannte Roger überrascht. Die Zeremonie erregte seine Neugier. Er war bis jetzt noch in keinem Nightclub gewesen, der solche Szenen auf dem Programm hatte. Insgeheim beglückwünschte er sich zu dem Entschluß, sich von dem Gassenjungen hierher führen zu lassen.

Die Mädchen umringten den Schwerttänzer. Sie vollführten einen grazilen Reigen. Dabei klirrten ihre Fesseln. Aus irgendeiner Nische des Hamma Bougana ertönte dumpfer Trommelwirbel. In seinem Rhythmus wiegten sich die reizvollen Körper der Mädchen.

Sie waren nicht älter als achtzehn Jahre.

„Er wird sie töten“, kam es von Jessicas bebenden Lippen.

„Was sagst du da?“ Roger setzte sein Weinglas ab. Er runzelte die Stirn. Er konnte sich Jessicas Reaktion einfach nicht erklären.

„Gortor“, brandete der Ruf der Menge erneut auf, und dann kam Leben in den Schwerttänzer. Er hob die Klinge und schritt gravitätisch zwischen den Mädchen hindurch. Seine Schritte klangen dumpf und unheilverkündend. Die Bewegungen wurden schneller, immer schneller. Das Schwert berührte die Körper beinahe.

„Gortor, der gelbe Henker“, stöhnte Jessica. Ihr Gesicht war auf einmal schweißüberströmt.

„Du kennst die Geschichte dieses Tanzes?“

„Gortor wird sie alle töten.“

Roger verstand nicht, weshalb Jessica so merkwürdig reagierte.

Der gellende Schrei einer Tänzerin ertönte. Das Schwert des Maskierten berührte ihren Hals. Langsam sackte sie in sich zusammen. Sie kauerte auf den Knien und beschrieb mit dem Oberkörper imaginäre Kreise. Dann neigte sie sich nach hinten. Als ihr Nacken auf ein unsichtbares Hindernis zu stoßen schien, verharrte sie auf der Stelle. Der Schwerttänzer löste das Schwert von ihrem Hals und holte weit damit aus.

„Gortor … Gortor!“

Die Erregung der Zuschauer erreichte ihren Höhepunkt.

Ein kleiner Junge kroch zwischen den Sitzkissen hindurch. Er schleppte einen schwarzweiß gemusterten Hahn mit sich. Das Tier schlug wild mit den Flügeln um sich.

Als der Maskierte sein Schwert herabsausen ließ, zuckte die Hand des Jungen hoch. Der flügelschlagende Hahn befand sich dicht über dem reglosen Körper der halbnackten Tänzerin.

„Gortor“, schrie Jessica.

Die Schwertklinge blitzte auf. Blut spritzte über die Bühne. Der Tänzer hatte den Hahn mit einem Schlag enthauptet. Die Klinge verharrte wenige Millimeter über dem Kopf des Mädchens. In derselben Sekunde ließ sie ihn nach hinten durchknicken. Es sah aus, als wäre sie geköpft worden.

Die Zuschauer brachen in Beifallsstürme aus.

Jessica war ohnmächtig geworden. Roger bemerkte es erst, als er den Blick von der exotischen Szene abwandte.

„Jessica!“

Erschrocken trug er sie nach draußen. Hinter ihm gellten die frenetischen Schreie der Menge auf. Der blutige Tanz des Maskierten ging weiter. Er würde die ganze Nacht hindurch dauern. Erst wenn der Tänzer vor Erschöpfung zusammenbrach, würde sich die Menge zerstreuen. So war es jedes Jahr. Die Überlieferung einer uralten Geschichte vom unheilvollen Wirken des Henkers Gortor lebte in diesem Tanz fort. Doch niemand kannte die wahren Zusammenhänge. Die lagen im Dunkel der Zeit verborgen.

Die zweimotorige Maschine stammte noch aus dem 2. Weltkrieg. Flugkapitän Mike Ballard arbeitete auf eigenes Risiko. Er gehörte zu den Männern, die ihr Leben lang das große Geld zu machen versuchten. Nach dem Krieg war er zuerst in Marakesch gelandet. Dort lernte er auch Ivan Torday, seinen jetzigen Copiloten, kennen. Sie hatten so manches Geschäft gemacht, doch die ersehnten Reichtümer waren ausgeblieben, hatten sich als eine Fata Morgana herausgestellt. Schließlich kauften sie sich von ihren letzten Dollars das alte Flugzeug. Da Ballard sein Handwerk verstand – er hatte immerhin für die Briten als Bomberpilot gedient – kamen sie ganz gut zurecht. Egal, wo Not am Mann war, sie boten immer ihre Dienste an. Sie machten ihr Geschäft, wenn ein flüchtiger Verbrecher über die Grenze zu fliegen war, oder wenn sie für eine Erdölfirma technische Instrumente in die Wüste schaffen mußten.

Mike Ballard war hochgewachsen und muskulös. Er trug eine zerschlissene Khakiuniform, die sich unter der rechten Achsel verdächtig ausbeulte. Den Smith & Wesson-Revolver pflegte er mehr als sich selbst. Die Waffe gehörte genauso zu ihm wie das Päckchen Dunhill-Tabak. Seine schwarzen Haare wurden an den Schläfen bereits grau.

Ivan Torday war klein und schmächtig. Auf den ersten Blick mußte man ihn für das genaue Gegenteil von Ballard halten. Doch im Wesen waren sich die beiden ziemlich ähnlich. Das schwarze Oberlippenbärtchen verlieh Torday etwas Dandyhaftes. Er war der Geschäftsmann des ungleichen Teams. Ballard verdankte ihm den Kontakt zur Abu-Telfan-Oil-Company. Nachdem sie den Auftrag erhalten hatten, Jessica Vermont und Roger Delany so schnell wie möglich einzufliegen, war ihre Kasse wieder für ein paar Wochen gefüllt. Daß sie außerdem noch fünf weitere Passagiere mitnahmen, vergrößerte den Gewinn um weitere fünfhundert Dollar.

Sie starteten gegen ein Uhr. Die kleine Maschine schwang sich in den stahlblauen Himmel und schlug zunächst südlichen Kurs ein. Die schroffen Gebirgstäler glitten unter ihnen weg. Der Schatten des Flugzeugs begleitete sie noch ein Weilchen, dann waren sie so hoch, daß man ihn nicht mehr erkennen konnte.

Die Sitze waren einfach auf die Bodenverstrebungen geschweißt worden, Türen gab es nicht. Cockpit und Passagierraum wurde durch eine aufgehängte Segeltuchplane abgetrennt. Es roch nach Öl und anderen Schmiermitteln. Die Fenster waren klein. Ballard hatte sie nachträglich eingebaut. Das Dröhnen der Propellermotoren erfüllte die Maschine wie ein Sirenengesang.

„Wie fühlst du dich, Jessica?“

Roger wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war höllisch heiß.

„Ich darf nicht an gestern abend denken.“ Sie schmiegte sich an seine Schulter. Seit gestern verbarg sie ihre Gefühle nicht mehr vor ihm.

„Ich wollte dich die ganze Zeit schon fragen, was dich bei diesem Tanz so entsetzte.“

„Tut mir leid, daß ich dir die Freude verdorben habe, Roger.“

„Unsinn“, gab er ihr zu verstehen. „Ich bin nur beunruhigt. Als du während der Tanzerei zusammengeklappt bist, habe ich einen schönen Schrecken bekommen …“

Roger wurde durch den Copiloten unterbrochen. Ivan Torday begrüßte die Passagiere.

„Willkommen an Bord der PRETTY ANGEL!“

Der deutsche Reporter, der ganz hinten zwischen den Gepäckstücken hockte, gab ein glucksendes Lachen von sich.

„Wenn Sie diese müde Krähe einen hübschen Engel nennen, bin ich die Sphinx.“

Ivan Torday war sichtlich gekränkt. Wenn einer ihr Flugzeug beschimpfte, nahm er das sofort persönlich.

„Sie hätten ja auf einen Jet warten und sich erster Klasse nach Abu-Telfan verfrachten lassen können. Es steht Ihnen jederzeit frei, durchs hintere Luk zu springen. Wir haben noch längst nicht die Reisehöhe erreicht.“

Frank Klein steckte sich eine Zigarette an. Er wußte nicht recht, ob er sich mit Torday anlegen sollte. Immerhin war er darauf angewiesen, möglichst rasch nach Abu-Telfan zu kommen. Außer ihm waren noch fünf weitere Kollegen nach dem Öl-Paradies unterwegs. Wenn er die Reportage zuerst nach Hause brachte, verdiente er eine anständige Stange Geld.

Zwei junge Engländerinnen kicherten miteinander. Die eine drehte sich zu dem Deutschen um und bat um Feuer.

„Das sind Mary Gordon und Jean Hasley, zwei alte Kundinnen der PRETTY ANGEL“, begann Torday die Vorstellung der Fluggäste. „Ihre Männer arbeiten für die Abu-Telfan-Oil-Company.“

Jean Hasley zog sich ungeniert mit dem Lippenstift den Mund nach. Sie trug ein auffallend grelles Make-up. Ihre Haare waren wasserstoffblond. Wenn man über einige Dinge hinwegsah, hätte man sie für ein Double von Marylin Monroe halten können. Mary Gordon war brünett. Sie neigte zur Fülle, konnte aber trotzdem ihren Appetit nicht zügeln. Sie biß gerade mit Heißhunger in ein Sandwich.

Dann nickte der Copilot den beiden Irakern zu, die auf der rechten Seite saßen.

„Subbi Kelim und Sous Alcamhar, nicht wahr?“

„Stimmt, Mr. Torday“, sagte der schmächtige Iraker in einem auffallend akzentfreien Englisch. „Wenn Ihre PRETTY ANGEL nicht allzufrüh das Zeitliche segnet, werden wir demnächst öfter das Vergnügen miteinander haben.“

„Wie soll ich das verstehen? Wollen Sie sich an unserem Transportservice beteiligen?“

Der Mann wehrte ab. Sein braungebranntes Gesicht überzog sich mit tausend Fältchen.

„Die Oil-Company hat uns als Geologen eingestellt. Unsere Vorgänger sollen vor einigen Wochen spurlos verschwunden sein. Da wir zur Zeit noch einen anderen Auftrag für das algerische Innenministerium zu bearbeiten haben, werden wir ein paar Monate lang regelmäßig zwischen Algier und Abu-Telfan hin- und herpendeln.“

„Hm“, machte Torday nachdenklich. „Ich habe von dem Verschwinden der Geologen gehört. Sie sollten Ölproben abholen, kamen aber niemals am Ziel an. Ihr Wagen verschwand genauso spurlos. Vermutlich sind sie im Sandsturm vom Weg abgekommen.“

Roger steckte sich eine Zigarette an. Er nickte den anderen Reisenden freundlich zu. Er war sicher, daß er ihnen in Abu-Telfan wieder begegnen würde. Das Scheichtum war relativ klein.

„Und diese charmante Dame dürfte Miß Jessica Vermont aus London sein, nicht wahr?“

Ivan Torday wollte Jessica die Hand küssen. Doch im gleichen Augenblick zwängte sich der Kapitän durch den Cockpitdurchgang.

„Sturmwarnung, Ivan! Du mußt mir helfen. Alle sollen sich anschnallen.“

Jessica blickte Roger entsetzt an.

Die ersten Windstöße trafen die kleine Propellermaschine mit elementarer Gewalt. Das Flugzeug bockte, doch Ballard konnte die Böen geschickt abfangen. Er starrte auf den Höhenmesser.

„Verdammt … wir verlieren an Höhe. Fünftausend. Ständig abfallend.“

„Mit der Maschine ist alles in Ordnung. Ich habe vorhin nachgesehen. Unsere ANGEL ist wirklich tipptopp.“

Mike Ballard wischte sich über die Bartstoppeln. Er nahm einen tiefen Schluck aus der Blechflasche, die er in der Brusttasche seiner Khakiuniform stecken hatte. Dann korrigierte er die Höhenrudereinstellung.

„Elender Mist! Ich schaffe es nicht mehr.“

„Das ist ein ausgewachsener Sandsturm“, keuchte Torday. „Und wir halten genau darauf zu.“

Mächtige Wolkenfetzen trieben tausend Meter unter ihnen in nördlicher Richtung davon. Vom felsigen Untergrund war nichts mehr zu erkennen. Ein seltsam hohles Pfeifen übertönte sogar das Motorengeräusch der Maschine.

„Wir sollten’s mit einem Ausweichkurs zu den Haggard-Oasen versuchen“, schlug der Copilot vor.

„Unsinn, Ivan … du weißt so gut wie ich, daß wir dort zwar landen, aber nie wieder aus eigener Kraft starten können. Es gibt nur ein paar Lande- und Startpisten in der näheren Umgebung, die für uns geeignet sind. Aber auch nur bei schönem Wetter. In dieser Waschküche hätten wir nicht die geringste Chance.“

Ivan Torday spürte ein brennendes Gefühl im Magen. Das war immer da, wenn es mit der PRETTY ANGEL auf Biegen und Brechen ging.

„Was hast du vor, Mike?“

„Wenn ich den Sturm nicht überfliegen kann, sieht’s verdammt schlimm für uns aus.“

Torday sagte nichts mehr. Er kauerte neben dem Funkgerät und starrte durch die vordere Sichtscheibe. In der Ferne stand ein grellweißer Lichtspalt am Himmel. Darunter tobte der Sandsturm. Die Staubwolken reichten bis zu viertausend Meter. Darüber hatte sich der Himmel ins Grünliche verfärbt.

„Mann … das ist noch schlimmer als neulich, als sich der gute Sam Brodman verirrte!“

Ballard spie den Kaugummi aus.

„So ein Sturm kann ein paar Stunden dauern. Wenn wir Pech haben, ist hier tagelang die Hölle los.“

„Nehmen wir also das Schlimmste an …“

Ballard unterbrach seinen Copiloten barsch.

„Du sorgst jetzt dafür, daß sich die Passagiere ruhig verhalten. Ich kann keinen Ärger gebrauchen. Jeder hat an seinem Platz zu bleiben. In fünf Minuten stecken wir in der dicksten Suppe. Du weißt, was das zu bedeuten hat?“

„Na klar, Käpt’n … darf ich um einen anständigen Schluck bitten?“

Ballard reichte seinem Copiloten wortlos die kleine Flasche. Es war nur noch ein Schluck drin, doch Torday genoß ihn wie eine Henkersmahlzeit.

„Ich habe Angst, Jessica!“

Jessica Vermont hing in den Anschnallgurten ihres Sitzes. Die Flugzeugzelle vibrierte und schüttelte sich. Der Lärm wurde ohrenbetäubend. Durch die kleinen Fenster war nichts mehr zu erkennen. Düstere Schleier jagten am Flugzeug vorbei.

„Tut mir leid, Kleines. Ich hätte auf dich hören sollen. Wären wir bloß noch ein paar Tage in Algier geblieben. Unsere Reise scheint wirklich unter einem schlechten Stern zu stehen.“

„Meine Großmutter hat mich gewarnt …“

„Sieht aus, als hätte die alte Dame ausnahmsweise einmal recht gehabt. Aber das war blanker Zufall, Jessica … es gibt keinen einzigen Menschen auf der Welt, der die Zukunft voraussagen kann.“

„Wirklich nicht?“

Jessica blickte ihren Begleiter ratlos an. Sie hätte ihm jetzt gern gesagt, wie sehr sie ihn liebte, doch das Toben des Sturmes machte jede Unterhaltung unmöglich. Die Spanten der Propellermaschine ächzten erbärmlich. Es sah aus, als würde allein der Sturm die Maschine lenken. Sie war zum Spielball der entfesselten Elemente geworden.

Aus dem Cockpit kam ein derber Fluch. Ballards Stimme übertönte sogar noch das Heulen des Sturmes.

„Sand im rechten Motor!“

Wie zur Bestätigung seiner Worte ertönte von der rechten Seite ein zähes, knirschendes Geräusch. Der Propeller jaulte noch einmal auf, dann stand er still. Die Böen rissen eine Rauchfahne mit sich.

Ivan Torday wollte ins Cockpit zurücksteigen. Plötzlich sackte die Maschine abrupt ab. Sie stürzte wie ein Stein in die Tiefe. Die Propellerblätter an der rechten Tragfläche knickten nach hinten durch.

Die junge Engländerin schrie entsetzt auf. Ihre Freundin schlug mit dem Kopf gegen die vordere Sitzkante und übergab sich.

Torday umklammerte verzweifelt die Segeltuchplane, die als Trennwand diente. Der Stoff riß unter seinem Gewicht. Ihm wurden förmlich die Beine hochgerissen. Er landete auf dem Rücken und rutschte gegen die erste Sitzbank.

Roger wollte den Copiloten festhalten, doch er vergaß dabei seine Anschnallgurte. Torday wurde ihm buchstäblich unter den Händen weggerissen und quer durch den schmalen Mittelgang des Flugzeugs geschleudert. Hinten prallte er schwer gegen die zusammengezurrten Gepäckstücke. Als er sich mühsam hochstemmen wollte, blutete er am Kopf.

Schrilles Heulen brandete auf. Die Maschine verlor rasant an Höhe.

„Ich habe ihn“, schrie der deutsche Reporter.

Delany drehte sich um. Er sah, wie der Deutsche den Copiloten unter dem Arm gepackt hatte und zu sich auf den Sitz zerrte.

„Hast du noch Hoffnung?“ fragte Jessica. Sie war nicht sicher, ob Roger sie verstanden hatte.

„Ich gebe nie auf, Kleines!“

Draußen huschten düstere Schemen am Flugzeug vorbei. Niemand konnte sagen, ob es sich um Staubwolken oder bereits um Felsen handelte. Allein der Kapitän wußte, in welcher Höhe sie sich befanden. Und das auch nur, wenn die Höhenmesser richtig funktionierten.

Die Engländerin kümmerte sich um ihre Freundin. Die junge Frau zitterte am ganzen Körper. Die Tränen verschmierten ihr Make-up. Ihre hochgesteckte Frisur löste sich auf.

Jetzt bockte das Flugzeug. Die Passagiere wurden in den Gurten hin und hergerissen. Es war entsetzlich. Das schrille Pfeifen rührte von den verdrängten Luftmassen her. Sie stürzten wie mit einem Kampfjäger in die Tiefe und konnten nichts dagegen tun.

Roger hätte sich am liebsten abgeschnallt und wäre ins Cockpit gerannt. Die bohrende Ungewißheit war fürchterlich. Er wollte wissen, woran er war. Sie konnten hundert aber auch tausend Meter über der Wüste dahinrasen. Der Boden war jedenfalls nicht zu erkennen.

Delany starrte auf seine Uhr. Er erschrak. Es war bereits vier Uhr nachmittags. Sie waren also schon drei Stunden unterwegs und hätten längst in Abu-Telfan sein müssen. Roger fragte sich, ob überhaupt noch genügend Sprit in den Tanks war.

Plötzlich gab es ein knallendes Geräusch.

Er hat das Fahrgestell ausgefahren, schoß es Roger durch den Kopf. Der verrückte Kerl will mitten in der Wüste landen.

Roger richtete sich etwas hoch, doch eine Riesenfaust schmetterte ihn in den Sitz zurück.

Im gleichen Augenblick klirrte irgendwo eine Glasscheibe. Ein kräftiger Luftstrom schoß durch den Flugzeugkörper. Sandkörner drangen ein und verteilten sich überall.

„Aus der Traum“, schrie Roger Delany. Todesangst erfüllte ihn. Er nahm nicht mehr wahr, wie sich Jessica fest an ihn klammerte.

Ohrenbetäubender Lärm brauste auf. Die Räder berührten den Boden. Sekundenbruchteile später wurden sie aus dem Rumpf gerissen. Das Flugzeug rutschte über eine Sanddüne und spaltete den Boden unter sich. Dann berührte eine Tragfläche die oberste Kante eines niedrigen Felsens. Metall knirschte, und die Tragfläche knickte in der Mitte ab. Dadurch wurde das Flugzeug in eine Kreiselbewegung versetzt und allmählich abgebremst.

Der Lärm ebbte ab. Nur das Toben des Sandsturms hüllte den silbernen Riesenvogel ein.

Die Spitze nach unten geneigt, lag das Flugzeug am Rande einer großen Sanddüne. Die Staubwirbel kräuselten sich über ihnen und erzeugten bizarre Muster in der Luft.

Die rechte Tragfläche verschwand gerade im Treibsand. Nicht mehr lange, und auch der Rumpf würde vom Sand begraben werden.

Der Sandsturm ließ allmählich nach. Nur vereinzelt prasselten die Böen gegen das Flugzeugwrack. Durch die breiten Risse in der Außenzelle drangen Staubwolken ins Innere.

Die Insassen der Maschine hatten überlebt.

„Die Mühle kommt niemals wieder hoch“, stieß Mike Ballard hervor. Er riß den Notverbandskasten auf und rollte eine Mullbinde auseinander.

„Und wie steht’s mit dem Funkgerät?“ fragte Ivan Torday. Er mußte die Zähne zusammenbeißen, um nicht vor Schmerz aufzubrüllen. An seiner Stirn klaffte eine böse Platzwunde.

„Ist auch im Eimer. Unsere ANGEL ist endgültig ins Paradies eingegangen.“

„Dann können wir also keine Hilfe herbeifunken?“ fragte der Reporter.

Mike Ballard sah die Augen der Passagiere auf sich gerichtet. Er war sich seiner Verantwortung für alle bewußt und diese Last ruhte schwer auf seinen Schultern.

„Wir sollten froh sein, daß der Sturm nachgelassen hat, Leute …“

Frank Klein unterbrach den Kapitän nervös.

„Wir haben Sie etwas gefragt, Käpt’n. Also verlangen wir auch eine Antwort. Sagen Sie uns klipp und klar, wie unsere Chancen stehen.“

Mike Ballard roch an der leeren Whiskyflasche. Dann schmetterte er sie mit einem Fluch gegen die Wand. Die Splitter verschwanden im Sand. Sand war überall. Zwischen den Sitzen und hinten am Gepäck.

„Es sieht schlecht aus“, preßte Ballard schließlich hervor. „Mit dem Funkgerät ist nichts mehr zu machen. Wir könnten nicht einmal mehr den Wetterbericht empfangen. Zu reparieren ist da auch nichts mehr …“

„Dann müssen wir also verdursten“, warf Jessica entsetzt ein.

Mike Ballard drehte sich langsam zu ihr um. Er hatte gerade den Kopfverband an Ivan Tordays Stirn mit einem Clip zusammengesteckt.

„So schnell geht das nun auch wieder nicht, Lady!“

„Sind wir in der Nähe von einer Oase heruntergekommen?“ fragte Roger sofort. „Schnell, sagen Sie, was Sie wissen!“

„Tut mir leid, Mr. Delany … aber ich habe keine Ahnung, in welchem Teil der Sahara wir uns befinden. Im Sturm war eine Orientierung unmöglich. Glauben Sie mir, ich würde selbst gern wissen, wo wir sind. Und was unsere Getränkevorräte angeht, so hoffe ich …“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich werde die eingelagerten Vorräte sofort überprüfen.“

Mike Ballard kam schwerfällig hoch. Er stieß einen Sitz beiseite, dessen Bodenverankerung sich gelöst hatte. Sand knirschte unter seinen Füßen. Er riß die Klappe dicht neben der Cockpitluke auf. Ein paar Aluminiumtabletts rutschten heraus und schepperten über den Boden. Drinnen klirrten Flaschen. Eine rotbraune Flüssigkeit lief an der Wand herunter.

„Sechs Colaflaschen und zehn Bitter Lemon!“

„Ist das etwa alles?“

„Ja … tut mir wirklich leid! Der Rest ist bei der Bruchlandung draufgegangen.“

Die beiden Iraker sahen sich vieldeutig an. Sie kannten die Gefahren der Wüste. Sie wußten, wie es ist, wenn man ohne genügend Wasser im Glutofen der Sahara festsaß.

„Und wie steht’s mit dem Kühlwasser?“ fragte Subbi Kelim.

„Machen Sie sich keine allzu großen Hoffnungen, Gentlemen … die Tanks sind beim Aufprall bestimmt geborsten. An unserer ANGEL ist kaum noch eine Niete am richtigen Platz.“

„Sie sind eine verdammte Niete, Käpt’n“, schrie Jean Hasley. Ihr hübsches Gesicht verzerrte sich zu einer bösartigen Fratze. Ihre Tränen und der Schweiß hatten das Make-up in eine schmierige Substanz verwandelt.

Die Engländerin preßte ihren Handrücken gegen den Mund und schluchzte verzweifelt auf. Sie war am Ende ihrer Kraft. Sie hatte schreckliche Angst vor dem Sterben. Während des Absturzes hatte sie bereits Höllenqualen ausgestanden, und wie es aussah, sollte ihre Todesangst bis ins Unendliche verlängert werden. Sie würde langsam verdursten. Die Hitze würde sie um den Verstand bringen und ihr Körper in der Gluthitze vertrocknen.

„Wenn wir in Abu-Telfan vermißt werden, wird man doch Suchmannschaften ausschicken“, mutmaßte Roger hoffnungsvoll.

„Ganz bestimmt, Mr. Delany“, erwiderte der Kapitän. „Ich werde sämtliches brennbare Material zusammentragen. Sie können mir dabei helfen. Mit unserem Maschinenöl könnten wir ein paar stark qualmende Signalfeuer entfachen. Sobald wir Motorengeräusch hören, legen wir Feuer.“

Roger nickte. Jessica ergriff seine Hand. Sie fühlte sich heiß an. Doch sie zitterte nicht mehr. Rogers Hoffnung wirkte ansteckend. Es war gut, in dieser Lage noch so etwas wie Hoffnung empfinden zu können.

„Und wie steht’s mit Lebensmitteln?“ wollte Frank Klein wissen. Der Deutsche war nicht gerade dünn. Er schien als erster von allen wieder Appetit zu haben.

Mike Ballard stieß ein heiseres Lachen aus.

„Sie werden sich den Gürtel schon enger schnallen müssen, Mr. Klein. Außer ein paar Päckchen getrockneter Feigen, etwas Zwieback und meiner Notration an Kaugummi ist nichts an Bord.“

„Verdammter Mist!“

Der Deutsche wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sein Blick war unstet. Das war sein erster Auslandsjob, und gerade dabei mußte das passieren. Er verfluchte diese Reise, die ausgerechnet mitten in der Wüste zu Ende gegangen war.

Mike Ballard zwängte sich ins Cockpit. Da die Nase des Flugzeugs nach vorn überhing, mußte er höllisch aufpassen. In der Frontscheibe klaffte ein Loch. Die Glassplitter waren herausgeweht worden. Ballard wühlte im Sand herum. Er schob die Hand zwischen dem Steuerknüppel hindurch und griff in die schmale Bodenöffnung.

„Ich hab’s!“

Wenig später kehrte er mit einer halbgeleerten Whiskyflasche zu den anderen zurück.

„Trinken wir erst mal einen, Gentlemen! Die Damen sind natürlich auch eingeladen. Nach einem anständigen Schluck sieht die Welt ganz anders aus. Hauptsache, wir behalten die Nerven. Vielleicht sind wir in ein paar Stunden schon unterwegs nach Abu-Telfan …“

„Wenn der Suchtrupp sofort losgeschickt wird“, warf Frank Klein pessimistisch ein. „Aber Sie glauben doch wohl selbst nicht, daß sich bei solchem Unwetter einer nach draußen wagt. Der Sturm kann jeden Augenblick wieder aufleben. Mr. Kelim und Mr. Alcamhar werden Ihnen das sicher bestätigen können.“

Die beiden Iraker nickten. Ihre Gesichter wirkten düster und verkniffen.

„Der Mann hat recht, Käpt’n … um diese Jahreszeit sind die Sandstürme schwer zu kalkulieren. Es gibt kaum eine Karawane, die sich jetzt rauswagt.“

Mike Ballard nahm einen Schluck. Die goldgelbe Flüssigkeit lief ihm brennend über die Lippen. Es tat ihm unwahrscheinlich gut. Er wollte noch einmal trinken, doch Ivan Torday griff nach der Flasche.

„Genug, Mike … bei deinem Zug bleibt kaum was für die anderen übrig.“

Plötzlich versteifte sich Ballards Haltung. Er drehte sich um und legte die Rechte trichterförmig gegen sein Ohr.

„Was ist los, Mike?“

Torday hielt die Flasche unentschlossen in der Rechten. Von draußen kam das Heulen des Windes. Sand knirschte und in unregelmäßigen Abständen ächzten die Stahlspanten des Flugzeugwracks.

„Ich habe Stimmen gehört!“

„Unmöglich“, rief Ivan Torday. „Dir bekommt der Whisky wohl nicht gut, was?“

Der Deutsche lachte meckernd.

Auch Roger mußte grinsen. Wer konnte außer ihnen in dieser Einöde leben?

„Ich habe mich nicht getäuscht. Es waren Stimmen. Sie klangen nach Einheimischen … Berbern oder Tuaregs. Ich habe keine Ahnung.“

Jean Hasley umklammerte den Arm des Kapitäns. Die Lippen der jungen Frau bebten.

„Wir müssen uns bemerkbar machen. Mir ist es egal, ob wir im Jeep oder auf dem Rücken eines Kamels nach Abu-Telfan kommen.“

Mike Ballard zog die Smith & Wesson aus der Jacke. Sein Gesicht hatte einen entschlossenen Ausdruck angenommen.

„Ich gehe nach draußen. Verhaltet euch absolut ruhig. Ich kenne diese Burschen. Wenn sie merken, daß wir wehrlos sind, schicken sie uns ins Jenseits. In einem notgelandeten Flugzeug gibt’s ’ne Menge interessanter Dinge für sie.“

Ballard drehte sich wortlos um und stemmte die Ausstiegsluke auf.

Jessica wollte ihm nachlaufen, doch Roger hielt sie am Handgelenk fest.

„Laß ihn, Jessica … er weiß, was er tut. Wenn dort draußen wirklich Menschen sind, wird er entscheiden, ob wir mit ihnen Kontakt aufnehmen sollen oder nicht.“

Der Wind wehte dichte Staubwolken in das Flugzeug herein. Der Boden schwankte leicht, als Ballard nach draußen sprang. Für ein paar Sekunden sahen sie seine Gestalt, wie sie sich gegen den Wind stemmte und die Sanddüne emporlief. Dann war Ballard verschwunden. Roger zog die Tür wieder zu.

Sie sahen sich nachdenklich an.

„Wir hätten ihn nicht allein gehen lassen sollen“, murmelte Ivan Torday. Auf seinem Kopfverband bildete sich ein roter Fleck. Die Wunde blutete wieder.

Keiner wußte, wie lange sie so dagesessen hatten. Es konnten zehn Minuten gewesen sein, genausogut eine Stunde. Plötzlich zerriß der peitschende Knall eines Schusses die Stille. Roger sprang erschrocken vom Sitz hoch.

„Der Käpt’n hat geschossen! Da ist was schiefgegangen.“

Bevor irgend jemand etwas sagen konnte, war Ivan Torday zur Tür gerannt.

„Ich muß ihm helfen!“

Die beiden Iraker packten Torday rechtzeitig an der Schulter. Sie hielten ihn fest und hinderten ihn daran, nach draußen zu gehen.

„Seien Sie doch vernünftig, Torday … wenn Ihr Käpt’n tatsächlich auf Fremde gestoßen ist, hätte er nicht zu schießen brauchen. Der Schuß beweist uns, daß die Fremden ihm ans Leder wollen.“

„Wir können Ballard doch nicht einfach vor die Hunde gehen lassen!“

Roger mischte sich ein. Er verstand die beiden Iraker sofort. Sie allein wußten, wie man sich in der Wüste zu verhalten hat.

„Was halten Sie davon?“ wandte sich Roger an Subbi Kelim. „Mitglieder einer Guerillatruppe oder Wüstenräuber?“

Kelim zuckte mit den Schultern.

„Das ist schwer zu sagen, Mr. Delany. Wenn ich genau wüßte, in welchem Gebiet wir gelandet sind, könnte ich Ihre Frage vielleicht beantworten. Ich empfehle Ihnen jedoch dringend, sich ruhig zu verhalten. Entweder kommt der Käpt’n zurück, oder die Fremden spüren uns auf. Die dritte Möglichkeit wäre, daß sie uns nicht entdecken. Sie können sich an den fünf Fingern abzählen, was mir lieber ist.“

Es verging eine weitere Stunde, doch Mike Ballard kehrte nicht zum Wrack zurück. Die Sonne stand niedrig am staubverhangenen Himmel. Der blutrote Feuerball schimmerte wie ein Zyklopenauge durch die Wolken. Eine geheimnisvolle Stimmung machte sich breit. Das Säuseln des Windes hielt unvermindert an. Es war, als würde die Natur vor einem neuen Sturm Atem holen. Das Toben und Heulen konnte jeden Augenblick von neuem losbrechen.

Die Passagiere der PRETTY ANGEL standen vor dem Wrack. Das Flugzeug war ein paar Meter schräg in die Tiefe gerutscht. Die Sandmassen bedeckten es schon zur Hälfte. Ballards Fußspuren waren längst vom Wind verweht worden. Jeder wußte, daß er in westlicher Richtung davongegangen war.

Ivan Torday durchbrach das Schweigen zuerst.

„Von der gegenüberliegenden Sanddüne aus können wir ein ziemlich großes Gebiet überblicken. Haltet hier die Stellung, ich gehe hinüber.“

Die beiden Iraker hatten nichts dagegen.

„Entfernen Sie sich aber nicht zu weit, Torday“, riet ihm Alcamhar. „Sie müssen ständig in Sichtkontakt mit uns bleiben. Wenn Sturm aufkommt, verirren Sie sich rettungslos in der Wüste.“

Ivan Torday nickte kurz. Er faßte sich für einen Augenblick an den Kopf. Anscheinend war der Blutstrom gestillt.

„Bis gleich, Leute!“

Ivan Torday lief schräg zum Dünenhang. Er sank bis zu den Waden im Sand ein. Aber er ließ sich nicht beirren. Immer wieder raffte er sich auf und kam schließlich auf der gegenüberliegenden Seite des Dünentals an. Der Wind strich darüber hinweg und trug langgezogene Staubschleier ins Tal. Ivan Torday drehte sich kurz um und winkte. Dann verschwand er auf der anderen Seite.

„Ich hätte ihn begleiten sollen“, meinte Roger nachdenklich. Doch als sich Jessica fest an seine Seite schmiegte, wußte er, daß sie ihn niemals gehen lassen würde. Und er verstand sie sogar.

„Wir suchen inzwischen alles brennbare Material zusammen“, schlug Subbi Kelim vor. „Der Käpt’n hatte recht. Wenn sie Suchtrupps nach uns ausschicken, müssen wir uns bemerkbar machen. Dabei kann es um Sekunden gehen.“

Sie machten sich daran, die Segeltuchfetzen aus dem Wrack zu schaffen. Ganz hinten lagen ein paar alte Stoffballen herum. Jean Hasley schien sich mit der Situation abgefunden zu haben. Sie bot dem Iraker ihre Wäsche an, die sie fein säuberlich im Koffer verstaut hatte.

Die Luft war trocken und schwül. Der Wind dörrte ihre Kehlen aus. Es war nur eine Frage der Zeit, wann der große Durst ihnen das Leben zur Qual machen würde.

„Torday kommt zurück“, schrie der Deutsche.

Alle blickten fast gleichzeitig zum gegenüberliegenden Hügelkamm. Torday stand zwischen zwei Felsen und gestikulierte mit beiden Händen. Seltsamerweise blieb er stumm.

„Er wagt nicht, etwas zu sagen. Da ist was faul“, flüsterte Kelim.

Roger und Jessica waren nicht mehr zu halten. Sie liefen auf den Hügel zu. Bald waren ihre Schuhe voller Sand. Das Gehen strengte sie ziemlich an. Die beiden Iraker gingen hinterher, dann folgten Jean Hasley, Mary Gordon und Frank Klein.

„Ganz leise … die Kerle sind noch zu nahe!“

Torday deutete in den düsteren Hintergrund. Die Sonne war fast hinter dem Horizont verschwunden. Nur etwas mehr als ein Drittel des feuerroten Glutballes ragte über die endlose Einöde hinweg. Und genau vor dem roten Wabern zeichneten sich sechs Kamele ab. Wie Scherenschnitte sahen sie aus. Die Männer waren bewaffnet. Ihre langläufigen Gewehre waren nicht zu übersehen.

„Wüstenräuber“, knirschte Subbi Kelim. „Diese Ratten überstehen jeden Sandsturm. Sie sind in der Wüste genauso zu Hause wie Sie auf dem Piccadilly Circus, Mr. Delany.“

„Wo steckt der Käpt’n?“

Ivan Torday atmete tief durch. Er bekam plötzlich ein sehr trauriges Gesicht. Seine Lippen zogen sich zu Strichen zusammen.

„Er liegt dort unten!“

Roger Delany folgte der ausgestreckten Hand. Die Schatten waren länger geworden. Die wellenförmigen Strukturen im Sand erinnerten an das ständige Auf und Ab von Meereswogen. Und mitten dazwischen lag eine reglose Gestalt. Der Wind bauschte die Khakijacke auf, und es war unschwer zu erkennen, daß ihr Stoff blutdurchtränkt war.

„Mike Ballard ist tot“, sagte Ivan Torday tonlos.

Ballards starre Augen waren auf den Abendhimmel gerichtet. Doch sie nahmen den farbenprächtigen Sonnenuntergang nicht mehr wahr. Für ihn kam jede Hilfe zu spät.

„Diese elenden Schweine“, preßte der deutsche Reporter würgend hervor. „Warum haben sie das bloß getan?“

„Möglicherweise haben ihn die Wüstenräuber gefoltert“, meinte Subbi Kelim nachdenklich. „Als sie merkten, daß aus Ballard nichts mehr herauszuholen war, haben sie ihn einfach getötet.“

„Dann ist er also für uns gestorben!“

„Ja, Mr. Klein … Er hat geschwiegen und mußte sterben. Die Wüstenräuber hatten anscheinend keine Lust, während des Wetterum-Schwungs lange nach Verirrten herumzusuchen.“

Die beiden Iraker zuckten bedauernd die Schultern. Sie drückten genau das aus, was ein Orientale in einer solchen Situation empfand: KISMET, das vorausbestimmte, unabwendbare Schicksal. Niemand konnte etwas dagegen tun, egal ob er Christ, Mohammedaner oder Buddhist war.

„Wie sinnlos das alles ist“, flüsterte Jessica und wandte sich schaudernd ab.

Der Sand um den Flugkapitän war blutdurchtränkt. Seine Rechte hatte sich im Boden verkrallt. Aber da war noch etwas anderes. Ein dunkles, zuckendes Bündel lag dicht hinter dem Toten.

Subbi Kelim stieß einen Entsetzensschrei aus.

„Der … Kult des Bösen!“

„Was sagen Sie da?“ fragte Roger überrascht. Das Benehmen des Irakers paßte einfach nicht zu dem Eindruck, den er bisher von diesem westlich erzogenen Mann gewonnen hatte. Kelim sah nämlich nicht so aus, als wäre er abergläubisch.

Frank Klein machte einen Bogen um den Toten. Er bückte sich.

„Ein toter Hahn“, meinte der Deutsche stockend und zog das Tier hoch. „Was hat das zu bedeuten? Warum haben die Wüstenräuber diesen Hahn geköpft und neben Ballards Leiche zurückgelassen? Das ist doch Wahnsinn … reinster Wahnsinn!“

Delany sah, wie Jessica den Mund öffnete, um etwas zu sagen. Doch irgendeine geheimnisvolle Kraft hinderte sie daran, zu sprechen.

„Jessica … wir gehen zum Flugzeug zurück! Das ist nichts für dich.“

Sie schüttelte widerspenstig den Kopf.

„Nein … Roger!“

Ihre Stimme klang auf einmal fremdartig. Ihre Augen starrten ins Leere. Es war genauso wie im algerischen Hamma Bougana. Roger wurde sich dessen schlagartig bewußt. Blitzschnell trat er an sie heran und legte ihr den Arm beruhigend um die Schulter.

„Sag mir, was du jetzt denkst, Jessica!“

„Der Hahn …“, stammelte Jessica erregt. „Erinnerst du dich an den Tanz des Maskierten? Sie nannten ihn Tortor. Er tanzte in seiner gelben Robe um die angeketteten Mädchen herum. Dann schlug er dem Hahn den Kopf ab. Das war kein bloßes Spiel, auch kein sadistischer Tanz … das war der Kult des Bösen.“

Roger war wie vor den Kopf geschlagen. Wie konnte Jessica so etwas Hirnverbranntes behaupten? Sie war bisher noch nie mit orientalischer Mystik in Berührung gekommen, konnte also nichts davon wissen. Ihr Verhalten war ihm unerklärbar.

„Was wissen Sie von Gortor, dem Henker?“ fragte Subbi Kelim. Der Iraker war bleich. Seine Augen gingen unstet hin und her.

„Ich kann Ihnen nichts darüber sagen“, antwortete Jessica wahrheitsgemäß. „Ich weiß nur, daß der geköpfte Hahn zum Kult des Bösen gehört. In meinen Träumen sehe ich den gelben Henker. Glauben Sie mir, es ist grauenhaft und unbeschreiblich …“

„Wann haben Sie von Gortor geträumt?“

Roger drängte sich zwischen Jessica und den Iraker.

„Merken Sie denn nicht, daß sie vollkommen mit den Nerven fertig ist? Ich lasse nicht zu, daß Sie Miß Vermont länger quälen.“

Der Iraker sah Roger lange an. In seinen Augen war die Furcht eines Mannes, der längst erkannt hatte, daß sie alle im Bannkreis des Bösen gefangen waren. Aber wie hätte er einem Europäer Dinge erklären können, die zu den großen Geheimnissen seines Volkes gehörten? Selbst unter Orientalen wurde kaum über den „Kult des Bösen“ gesprochen. Die Legenden, die sich um den gelben Henker rankten, waren nirgendwo aufgeschrieben worden. Sie existierten nur in den Geschichten, die auf dem Marktplatz von Generation zu Generation weitergegeben wurden.

„Es war in der Nacht vor unserer Abreise“, begann Jessica stockend. Sie übersah Rogers vorwurfsvollen Blick und erzählte mit leiser Stimme ihre Geschichte. „Ich träumte von einem riesigen Labyrinth, in dem ich gefangen war. Gortor verfolgte mich. Ich wollte davonlaufen, aber meine Beine waren schwer wie Blei …“

„War außer Ihnen noch jemand dabei?“ fragte Sous Alcamhar. „Ich meine natürlich, ob Sie jemand im Traum begleitete.“

„Ja … Roger! Er lag auf dem Henkersblock.“

Roger wußte, daß Jessica von ihm geträumt hatte, und von einem Wesen, das so ähnlich ausgesehen haben mußte wie jener Tänzer im Hamma Bougana. Er begann zu ahnen, weshalb Mrs. Gregorio ihre Enkeltochter an diesem Flug hindern wollte.

„Wir müssen Ballard begraben“, lenkte Frank Klein vom Thema ab. Ihm war unheimlich an diesem Ort. Es wurde rasch kälter, doch er fröstelte nicht nur deshalb. Eine nervöse Spannung machte sich breit, und alle beschäftigten sich mit dem schrecklichen Ende Ballards.

„Helft mir“, stieß Ivan Torday hervor. „Wir müssen ein Loch schaufeln.“

Plötzlich brauste ein heulender Wind über sie hinweg. Sand wurde ihnen ins Gesicht geweht. Ein orgelndes Geräusch kam auf und verschwand sofort wieder. Dazwischen säuselte es klagend.

Die beiden Iraker sahen sich gehetzt um.

„Die Wüstenräuber sind hierhergekommen, um die Dämonen zu besänftigen. Sie haben den Hahn geopfert, um die Schrecken der Vergangenheit zu bannen.“

„Was reden Sie da für einen Unsinn?“ brauste Roger auf. „Nicht genug, daß Miß Vermont Ihnen diesen Schwachsinn abkauft, jetzt müssen Sie auch noch die anderen verrückt machen!“

Ivan Torday wollte den Toten gerade in das Sandloch zerren, als er die Bewegung oberhalb des Dünenkamms wahrnahm.

„Dort kommt jemand!“

Die Köpfe der Anwesenden ruckten hoch. Keine hundert Meter von ihnen entfernt stand eine schwarze Gestalt. Sie machte ein paar unentschlossen wirkende Schritte und hob einen Arm.

„Wer ist das? Sicher keiner von den Wüstenräubern.“

Für ein paar Atemzüge ließen die Windböen nach. Die Sicht klärte sich, und sie alle konnten das Gesicht des Fremden erkennen. Der Mann trug einen Sandschutz auf dem Kopf. Er war ziemlich hochgewachsen. Um seine Schultern schlotterte eine Khakijacke.

„Ein Europäer“, meinte Roger.

„Ja … jetzt erkenne ich ihn wieder. Das ist Sam Brodman von der Abu-Telfan-Oil-Company. Er ist seit einigen Wochen verschwunden“, sagte Ivan Torday überrascht. „Anscheinend hat er die Baracken der Erdölgesellschaft doch noch rechtzeitig gefunden. Los, wir haben unverschämtes Glück. In ein paar Augenblicken können wir uns in einer gemütlichen Wellblechhütte ausstrecken.“

Die Passagiere der PRETTY ANGEL schöpften auf einmal neuen Mut. Sie machten sich keine Gedanken darüber, weshalb sich der Geologe fast drei Wochen in einer abgelegenen Wellblechhütte irgendwo in der Wüste aufgehalten hatte. Sie fragten sich nicht einmal, warum Brodman die Oil Company nicht benachrichtigt hatte.

„Sam … altes Haus! Warte doch!“

Ivan Torday lief auf die Gestalt zu. Plötzlich kam erneut Wind auf, und düstere Schemen verschleierten die ohnehin schon schlechte Sicht. Als Torday die Stelle im Sand erreicht hatte, an der Brodman eben noch gestanden hatte, war niemand mehr zu sehen.

„Er ist verschwunden“, rief Torday den anderen zu.

„War das wirklich dieser Geologe?“ fragte Roger beunruhigt.

„Ich erkenne doch Sam Brodman, und das sogar bei Nacht. Wir haben ziemlich oft einen hinter die Binde gekippt. Sie verstehen?“

„Selbstverständlich“, gab Roger zu. „Aber warum sollte dieser Geologe vor uns davongelaufen sein? Es sah doch eben noch so aus, als wolle er auf sich aufmerksam machen.“

Der deutsche Reporter kratzte sich im Nacken.

„Vielleicht hat er den Verstand verloren. Wäre kein Wunder in dieser Einöde. Für Wüstenräuber kann er uns jedenfalls nicht gehalten haben.“

Ivan Torday machte Anstalten, den vermeintlichen Geologen in der Dunkelheit aufzustöbern.

„Wenn wir dicht zusammenbleiben, kann überhaupt nichts passieren. Ich habe mir die Richtung gemerkt, in der das Wrack liegt.“

„Wir werden im Kreis laufen“, ulkte Subbi Kelim. „Ich kenne das. In der Wüste spielt es keine Rolle, ob man sich bei Tageslicht oder während der Nacht verirrt. Wir sollten sofort zum Wrack zurückkehren.“

Im gleichen Augenblick leuchtete es wenige hundert Meter vor ihnen gelblich auf. Ein milchiger Schemen huschte über die Dünen und verschwand zwischen einer Felsengruppe.

„Das ist Sam … er gibt uns Zeichen mit der Lampe!“

Torday warf sämtliche Bedenken über Bord. Er lief durch den aufstiebenden Sand und durchquerte im Eiltempo eine Bodenwelle. Wenig später kam er bei den Felsen an. Er war der erste, der den düsteren Einstieg ins Unbekannte entdeckte.

Die einzigen, die sich gegen den Abstieg sträubten, waren die beiden Iraker Subbi Kelim und Sous Alcamhar, die anderen schienen keine Angst vor dem Unbekannten zu haben.

„Sieht wie ein verlassener Bohrschacht aus“, vermutete Ivan Torday. „Mit etwas Glück finden wir dort unten ein paar Kisten mit Lebensmittelkonserven. Ich klettere zuerst hinunter. Wer mitkommen will, muß sich sofort entschließen. Ich will hier draußen keine Wurzeln schlagen. Nachts kann es in der Wüste verdammt kalt werden.“

Ivan Torday ertastete die Vertiefungen in der Schachtwand. Er erkannte sofort, daß hier vor kurzem jemand emporgeklettert war. Die Bruchstellen waren noch frisch. Doch er wollte seine Begleiter nicht unnötig beunruhigen. Außerdem fühlte er sich in ihrer Gesellschaft sicherer.

„Ich möchte lieber zum Wrack zurück“, sagte Jessica leise, als befürchtete sie den Spott der anderen.

„Du brauchst keine Angst zu haben, Jessica. Wir bleiben zusammen. Uns kann doch gar nichts passieren.“

Roger folgte dem Copiloten in den finsteren Schacht. Er schwang sich in die Öffnung und nutzte geschickt jede Wandvertiefung aus. Die Stimmen der Iraker drangen nur noch gedämpft an seine Ohren. Sie versuchten, die beiden Engländerinnen zurückzuhalten.

Der Abstieg ging leichter vonstatten, als Delany zunächst vermutet hatte. Je tiefer sie kamen, desto wärmer wurde es. Die Nachtkühle war auf einmal wie weggewischt. Die Schachtwände schienen die Hitze des Tages gespeichert zu haben.

„Ich bin unten … weiter hinten wird es heller. Ich sehe eine Treppe.“

Roger sprang die letzten paar Meter in die Tiefe. Er landete auf einer schmalen Plattform, von der aus eine Treppe in die tiefergelegenen Teile der Anlage führte. Schwacher Lichtschein drang aus dem Hintergrund näher. Ivan Torday hob sich scherenschnittartig vor dem angrenzenden Gewölbe ab.

„Das ist kein Bohrschacht!“

„Habe ich auch schon gemerkt“, antwortete Ivan Torday. Die Stimme des Copiloten klang bei weitem nicht so zuversichtlich wie vor wenigen Augenblicken.

„Das Gewölbe ist uralt. Bei vorsichtiger Schätzung würde ich auf mindestens zweitausend Jahre tippen.“

„Vielleicht ein altes Römerkastell?“

„Glaube ich nicht. Die Architektur erinnert an keinen bekannten Baustil. Möglicherweise ist das Ganze älter, als wir es uns vorstellen können“, meinte Roger. Dicht hinter ihm war eine Bewegung. Er drehte sich erschrocken um. „Jessica … du hast mich ganz schön nervös gemacht.“

„Nichts leichter als das in diesem düsteren Gewölbe. Ich frage mich, weshalb wir hier eingedrungen sind. Ich verstehe mich selbst nicht mehr. Eine innere Stimme warnt mich davor, überhaupt noch einen Schritt weiterzugehen. Trotzdem bin ich euch gefolgt.“

Roger strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Was sollte uns hier unten schon passieren? Ein Nachtspaziergang durch die Londoner City ist weitaus gefährlicher. Hier unten gibt’s weder Rocker noch Terroristen. Höchstens einen armen Irren, der seit mehreren Wochen durch die Wüste geistert.“

„Sie sollten auf Miß Vermont hören“, rief Subbi Kelim. Die beiden Iraker waren ebenfalls nach unten gekommen. Auch die Engländerinnen hatten den Abstieg geschafft.

Delany zuckte mit den Schultern. Er verstand die Aufregung der beiden Männer nicht ganz.

„Ich bin dafür, daß wir uns ein bißchen umsehen. Gemütlicher als unter freiem Himmel ist es hier allemal.“

Ivan Torday stand ganz hinten in der Halle, die sich nach beiden Seiten hin erweiterte. Das geheimnisvolle Dämmerlicht ließ die Wände reliefartig hervortreten. Zerbröckelnde Fresken unterstrichen den Eindruck von Zerfall und Alter.

„Hier sind Spuren … zwei Männer sind vor uns in das Gewölbe eingedrungen.“

„Wir kommen zu Ihnen, Torday“, rief Roger. Er war erstaunt über den Klang seiner Stimme. Das Echo kam mehrfach gebrochen zurück. Ein dumpfer Nachhall beendete seine Worte.

Ihre Schritte klangen knirschend. Der Staub vieler Jahrtausende wurde von ihren Füßen aufgewirbelt. Je tiefer sie in den Gang eindrangen, desto stickiger wurde die Luft.

„Führen die Spuren wieder ins Freie?“ wollte Roger wissen.

„Nein!“ Ivan Torday deutete auf den Boden. Im Dämmerlicht waren die geriffelten Stiefelabdrücke deutlich zu erkennen. Angestellte der Oil Company trugen solche Schuhe. Die Herkunft war unverkennbar. „Nein … sie führen noch tiefer in das Gewölbe hinein. Sollen wir ihnen folgen?“

„Zwei Männer stellen keine Gefahr dar. Wir können ihnen unbedenklich folgen“, sagte der deutsche Reporter. „Wenn die Wüstenräuber hier eingedrungen wären, hätten sie bestimmt weitere Spuren hinterlassen.“

Das klang logisch und beruhigte die anderen. Was hatten sie schon zu verlieren? Sie saßen in der Wüste fest. Die Suchmannschaften von Abu-Telfan würden nicht vor Sonnenaufgang aufbrechen. Bis dahin blieb ihnen noch viel Zeit.

„Fragen Sie sich denn überhaupt nicht, weshalb die Räuber hier nicht eingedrungen sind?“ Subbi Kelim konnte seine Unruhe nur schlecht verbergen. „Wenn ein Mann bereit ist, einen Hahn zu opfern, steht für ihn sehr viel auf dem Spiel. Der Hahn hätte mehreren Männern als Tagesration dienen können. Trotzdem opferten sie das Tier!“

„Das Benehmen der Wüstensöhne muß nicht immer logisch sein, Mr. Kelim“, sagte Ivan Torday. „Sie sollten nicht zu schwarz sehen. Den Käpt’n kann doch keiner mehr lebendig machen. Wir sollten uns damit abfinden. Aber vielleicht kann unsere Suchmannschaft das elende Mörderpack aufstöbern und für den feigen Mord zur Rechenschaft ziehen …“

„Dazu müßten wir erst einmal gefunden werden“, sagte Sous Alcamhar leise. „Bis dahin kann noch viel geschehen.“

Ivan Torday schüttelte mißmutig den Kopf. Er wandte sich wieder den Spuren im Staub zu. Sie führten durch den Raum und gingen rechts um die Biegung.

„Kommt endlich … oder wollt ihr Rost ansetzen?“

Sie folgten dem Copiloten tiefer in das unbekannte Gewölbe, jeder mit gemischten Gefühlen. Sie wären vielleicht weiter durch den Hauptgang gelaufen, wenn Jessica nicht plötzlich gellend aufgeschrien hätte. Sie stand zitternd an der Gangbiegung und bedeckte den Mund mit der Hand. Roger war sofort neben ihr.

„Was hast du …?“ Doch er beendete seine Frage nicht. Im gleichen Augenblick sah er die beiden Leichen ebenfalls. Sie lagen dicht nebeneinander, hinter der Gangbiegung. Ihre Körper waren zum Teil schon mumifiziert. Es ließ sich nicht sagen, wie lange sie schon hier unten lagen.

„Sam Brodman und der andere Geologe“, stieß Ivan Torday schrill hervor. „Ich … erkenne sie an der Kleidung und den Haaren wieder. Allmächtiger, wer kann die beiden nur umgebracht haben?“

Ivan Torday wagte sich nicht an die Toten heran. Sein ganzes forsches Auftreten war wie weggewischt. Er wich ein paar Schritte zurück. Seine Hände zitterten. Jetzt wußte er, daß er vorhin unmöglich Sam Brodman gesehen haben konnte. Der Fremde hatte ihn absichtlich in dieses Gewölbe gelockt. Das hatten inzwischen auch die anderen begriffen.

„Wir müssen sofort ins Freie zurück“, keuchte Subbi Kelim. „Hier unten stecken wir wie in einer Rattenfalle. Seht ihr denn nicht, daß die beiden Toten keine Verletzungen aufweisen? Sie sind weder durch Gewalteinwirkung noch durch Hunger oder Durst ums Leben gekommen … sie starben durch den Kult des Bösen!“

Wie zur Bestätigung dessen, was der Iraker soeben gesagt hatte, erklang irgendwo in der Tiefe des Gewölbes ein gespenstisches Stöhnen.

Es wurde lauter, ebbte ab und schwoll erneut an. Es klang, als würde ein menschliches Wesen unvorstellbare Qualen erleiden.

Die Passagiere der abgestürzten PRETTY ANGEL waren starr vor Entsetzen. Ihre Angst war größer als jemals zuvor in ihrem Leben. In diesem Gewölbe lauerte eine Gefahr, die niemand beschreiben konnte. Es war ein wesenloses, diffuses Grauen, das seine unsichtbaren Krallen nach ihnen ausstreckte. Jean Hasley und Mary Gordon liefen zuerst davon. Sie wußten nicht, in welche Richtung sie rannten, sie wollten nur fort von dem Ort des Schreckens. Das unheimliche Stöhnen aus der Tiefe zerrte an ihren Nerven.

Die beiden Iraker drehten sich um. Dann sahen sie Roger Delany an. Wortlos stürzten sie sich in den erstbesten Gang. Auch Ivan Torday war nicht mehr zu halten. Er machte einen großen Bogen um die beiden mumifizierten Körper. Dann hastete er davon.

„Warten Sie doch“, rief Roger Delany dem Davoneilenden nach. Doch sein Rufen war umsonst. Für ein paar Augenblicke war Tordays keuchender Atem noch zu hören, dann hatte das Labyrinth auch ihn verschluckt.

„Wo, zum Teufel, steckt der Deutsche?“ fragte Roger. Doch Jessica zuckte nur stumm mit den Schultern. Sie wußte es nicht. Anscheinend war der Mann schon lange vorher in einem Nebengang verschwunden. „Wir dürfen jetzt keinen Fehler machen, Jessica … Ich weiß nicht, was sich hier unten abspielt, aber wir werden hier elend vor die Hunde gehen, wenn wir nicht schleunigst nach draußen kommen. Versprich mir eins …“

Jessica lehnte sich hilfesuchend an ihn. Er preßte sie fest an sich.

„Versprich mir eins“, wiederholte er. „Bleib dicht bei mir. Egal, was passiert. Wir dürfen uns auf keinen Fall trennen.“

Sie nickte. Und vorsichtig gingen sie durch den breiten Gang zurück. Sie konnten nur hoffen, daß sie den richtigen Weg gewählt hatten. Wenn das grauenvolle Stöhnen aus der Tiefe nicht lauter wurde, befanden sie sich auf dem richtigen Weg.

Ivan Torday stand vor der schmutzigen Mauer. Er preßte sich mit dem ganzen Körper dagegen. Ein heiseres Schluchzen schüttelte ihn. Langsam sank er an der Wand herunter. Er wußte, daß er in eine Sackgasse geraten war. Hier ging es nicht weiter. Er mußte umkehren. Torday verfluchte seine Unüberlegtheit. Er hätte bei den anderen bleiben sollen.

Nur gemeinsam hatten sie eine Chance, wieder aus dem unterirdischen Irrgarten herauszukommen.

Ich muß mich zusammennehmen, befahl er sich selbst. In seinem Kopf pochte es. Als er über den Verband tastete, spürte er etwas Warmes und Klebriges. Seine Wunde blutete wieder.

Der Gang war niedrig, so daß er sich bücken mußte. Links und rechts zweigten mehr als zehn andere Stollen ab. Er konnte jetzt nicht mehr mit Bestimmtheit sagen, durch welchen er die Mauer erreicht hatte.

Torday wählte den Gang zu seiner Rechten, der ein wenig heller als die anderen war. Helligkeit verhieß in seinen Augen den nahen Ausgang. Er fand sich hier besser zurecht als in den düsteren Nachbargängen und brauchte nicht zu fürchten, irgendwo mit dem Kopf anzustoßen. Hier schwangen sich die steinernen Deckenbögen etwas höher empor.

Verwundert erblickte Torday zahllose Skulpturen. Die Oberfläche der steinernen Relikte aus grauer Vorzeit waren mit einer grünen Patina überzogen. Torday ging an einem gehörnten Wesen vorbei. Dicht dahinter ruhte ein krötenähnliches Ungeheuer auf dem Boden. Mehrere behelmte Krieger schlossen sich an. Es war eine schier endlose Kette.

Torday versuchte sich vorzustellen, wie sich mit diesen Funden Geld machen ließ. Ein Gewinnrausch erfaßte ihn. Er mußte so rasch wie möglich ins Freie kommen. Sobald die Suchmannschaften von Abu-Telf an das Wrack des Flugzeugs gefunden hatten, würde der Rest ein Kinderspiel sein. Jedes Museum der Welt würde sich um diese Skulpturen reißen. Die Weltpresse würde ihn um Exklusivrechte an der Entdeckungsstory bitten, und seine finanziellen Sorgen wären mit einem Schlag beendet.

Torday bedauerte, daß Mike Ballard nichts mehr davon haben würde.

Plötzlich wurde er durch ein raschelndes Geräusch aufgeschreckt. Unmittelbar vor ihm verbreiterte sich der Gang zu einem kryptaähnlichen Gewölbe.

„Ist da jemand?“

Tordays Stimme wurde wie von einem Samtvorhang verschluckt. Auch das merkwürdige Rascheln verstummte jetzt.

Vorsichtig setzte er einen Fuß vor den anderen. Er bemühte sich, kein unnötiges Geräusch zu erzeugen. Seine Nackenhaare stellten sich auf. Sein ganzer Körper war aufs Äußerste angespannt.

Mitten in der Krypta erhob sich eine kreisrunde Plattform. Sie wurde von sieben Blöcken begrenzt, an denen verrostete Ketten hingen. Nachdem sich Torday wieder ein paar Schritte vorgewagt hatte, erblickte er die gelben, ausgebleichten Knochen, die zwischen den Kettengliedern hingen.

Hier wurden Menschenopfer durchgeführt, durchzuckte es ihn. Ein eiskalter Schauer überlief ihn. Ihm war, als könnten die unbekannten Foltermeister jede Sekunde wieder erscheinen. Er drehte sich zitternd um, doch hinter ihm war nichts, nur von rechts schien ein kalter Lufthauch zu kommen. Vielleicht hatte er sich auch getäuscht. Dort war nichts außer jenem Zwielicht, das jeden der Gänge erfüllte.

Von den unheimlichen Skulpturen ging eine stumme Bedrohung aus. Torday spürte das ganz deutlich.

Plötzlich entdeckte er zwei fluoreszierende Lichtpunkte. Sie standen in Kopfhöhe dicht nebeneinander – wie die Lichter eines Raubtiers.

„Wer ist da?“ preßte Ivan Torday panikerfüllt hervor.

Aber der Unbekannte gab ihm keine Antwort. Es raschelte verhalten, dann kamen die punktförmigen Lichter näher. Sie richteten sich starr auf Ivan Torday. Auf einmal erfüllten die Konturen eines hochgewachsenen Mannes die düstere Nische.

„Wer sind Sie? So antworten Sie doch!“

Das Gesicht des Fremden schien in der Luft zu schweben. Die Füße kamen lautlos näher. Es war, als besäße der Unbekannte überhaupt kein Gewicht. Sein Lachen klang dumpf, als würde es von schweren Leinentüchern gedämpft werden.

„Sam Brodman!“

Torday hörte sich schreien, empfand die Laute jedoch so, als kämen sie von einem Fremden. Seine Todesangst war unbeschreiblich. Torday wußte, daß diese Gestalt, die Sam Brodman irgendwie ähnlich sah, ihn in das Labyrinth gelockt hatte.

Jetzt streckte der Fremde seine Rechte aus. Die Finger waren mit staubigen Binden umwickelt. An einigen Stellen durchbrachen schwarze Fingernägel den Stoff. Sie waren blutverschmiert.

Torday wollte weglaufen, doch seine Beine versagten ihm den Dienst. Ein hilfloses Gurgeln entrang sich seiner Kehle, dann sackte er langsam in sich zusammen.

Der Unheimliche stand dicht neben ihm. Torday atmete den Verwesungsgeruch ein, der von ihm ausging. Er wußte, daß er das Labyrinth nie wieder verlassen würde.

„Neiiiin!“

Der Fremde riß ihn mit einer Bewegung hoch. Die glühenden Augen waren ganz dicht vor ihm, seine Haut schimmerte wie flüssige Bronze. Der Mund war zusammengepreßt. Darunter zeichneten sich messerscharfe Reißzähne ab. Der stinkende Atem raubte Torday fast die Besinnung. Er spürte, wie seine Lebenskraft langsam auf den Unheimlichen überging, und er nahm wie durch einen Schleier wahr, daß die schreckliche Kreatur ihm immer ähnlicher wurde.

Torday dagegen verwandelte sich in ein lebloses Bündel aus Knochen und Haut. Er war längst tot, als seine sterblichen Überreste auf den Boden fielen.

„Wir müssen hier entlang“, rief Subbi Kelim und zwängte sich durch den schmalen Bodenspalt.

„Aber wir sind doch aus einer ganz anderen Richtung gekommen“, erwiderte sein Begleiter. „Ich erinnere mich an kein ähnliches Gewölbe.“

Sous Alcamhar bückte sich. Der schmale Durchgang war höchstens zehn Meter lang. Er sah gerade noch, wie Kelim das andere Ende erreichte. Dort war es weitaus heller als hier. Die Wände traten zurück und machten einem großen Saal Platz. Daß der Saal ziemlich groß sein mußte, bewies ihm Kelims erstaunter Ausruf.

„Ich komme ja schon … warte auf mich!“

Das Stöhnen aus der Tiefe war jetzt kaum noch zu hören. Es klang gedämpfter und schien ihnen zu beweisen, daß sie sich auf dem richtigen Weg nach oben befanden.

Alcamhar sah kurz auf die Armbanduhr. Der große Zeiger stand unverändert auf sieben. Das war der Zeitpunkt gewesen, an dem sie in den Schacht gestiegen waren. Wahrscheinlich hatte er mit der Uhr irgendwo angestoßen. Auf die Idee, eine unbekannte Kraft könnte die Uhr angehalten haben, kam er jedenfalls nicht.

Subbi Kelim streckte ihm die Rechte entgegen. Er griff zu und ließ sich aus der Öffnung zerren. Verwundert blickte er um sich. Das Gewölbe war fast zwanzig Meter hoch. Bunte Mosaiken bedeckten die Decke. Die verschlungenen Ornamente stellten Fabelwesen dar. Die Schlange war das vorherrschende Tier.

„Wir sind in einem unterirdischen Tempel herausgekommen.“

„Er ist älter als unsere Geschichtsschreibung“, erkannte Sous Alcamhar. „Er wurde viele tausend Jahre vor der Geburt Mohammeds erbaut. Sicher stand er einmal im Freien. Damals, als die Sahara noch ein Garten Eden war …“

„Du hast wahrscheinlich recht, Sous! Hier unten gibt es bestimmt unermeßliche Schätze. Die Legenden der Beduinen sind voll davon. Das Märchen von der versunkenen Stadt geistert durch unzählige Märchen und Gesänge. Wenn wir die Schatzkammer finden, sind wir gemachte Leute. Dann brauchen wir uns nicht mehr für die Oil Company abrackern.“

Subbi Kelim sah sich um. Ein überdimensionales Götzenbild ragte auf einer Seite auf. Es stellte einen Hermaphroditen, ein zweigeschlechtliches Wesen, dar. Die Gesichtszüge waren edel und von unbeschreiblicher Schönheit, doch die starren Augen und die geschwungenen Lippen verrieten eine triebhafte Grausamkeit. Der nackte Körper mit den vollen Brüsten stand hochaufgerichtet da. In der Rechten hielt die Gestalt ein Flammenschwert, in der Linken ein Quallenwesen.

„Wen mag diese Skulptur darstellen?“ rätselte Kelim.

„Keine Ahnung … anscheinend den Götzen dieser vergessenen Wüstenstadt. Ich habe noch nie etwas davon gehört. Auch der Kult des Bösen wird nicht damit in Verbindung gebracht.“

Subbi Kelim deutete auf die steinernen Sarkophage, die sich wie vorzeitliche Monolithe vor dem Götzenbild abhoben.

„Das könnte die Begräbnisstätte der Ureinwohner dieses Landes sein.“

Sous Alcamhar nickte.

„Sehen wir nach … vielleicht lösen wir das Rätsel. Der einzige Weg führt an den Sarkophagen vorbei.“

Im ersten Sarkophag war nichts als Staub. Auch der zweite Sarkophag war leer. Der Deckel lag auf dem Boden und war zerschellt. Als Kelim in den dritten Sarkophag schaute, stieß er einen Überraschungsschrei aus.

„Ein Skelett!“

Sous Alcamhar erschauerte, als er sich über die zerbröckelten Steinränder des Sarkophags beugte. Über den Rippenbögen des Toten spannte sich ein kostbares Seidengewand. Die Knochenfinger umklammerten einen diamantbesetzten Kris, und die Beine steckten in geschnürten Ledersandalen. Der Totenschädel schien sie anzugrinsen. Der Unterkiefer war etwas nach unten geklappt. Die Zähne schimmerten wie Elfenbein. Die Augenhöhlen waren schwarz und leer – doch auf der Stirn schimmerte wie ein drittes Auge ein blutroter Rubin.

„Der Stein ist Hunderttausende wert“, flüsterte Alcamhar, als könnte sie der Tote noch hören. Die Gier, dieses Kleinod zu besitzen, erfaßte ihn.

„Laß ihn stecken! Ich habe ein ungutes Gefühl. Wir sind nicht allein hier unten …“

„Natürlich nicht. Die Leute aus dem Flugzeug irren immer noch durch die Gänge. Außerdem versteckt sich dieser wahnsinnige Geologe hier unten. Wenn wir den Rubin nicht nehmen, erledigen das andere für uns.“

Subbi Kelim schüttelte den Kopf.

„Du … du darfst die Ruhe des Toten nicht stören.“

„Feigling“, stieß Sous zornig hervor. „Ich habe den Rubin gefunden. Er gehört mir. Ich lasse ihn mir nicht von den anderen wegnehmen.“

Die Versuchung war größer als die Vernunft.

Der Iraker beugte sich etwas weiter vor und griff nach dem Rubin. Kaum hatte er den kostbaren Stein auf der Stirn des Totenschädels berührt, da ging ein alptraumhaftes Stöhnen durch den Tempel. Alcamhar ließ nicht locker. Er packte den Stein und rüttelte daran, ohne ihn jedoch von dem Schädel ablösen zu können. Plötzlich verschwammen die Umrisse des Sarkophags vor seinen Augen.

„Laß uns von hier verschwinden, Sous!“

Doch der Iraker konnte nicht mehr sprechen. Seine Rechte krampfte sich um den Rubin. Der Edelstein pulsierte auf einmal wie ein Herz. Sein rotes Licht erfaßte den Arm des Mannes und breitete sich von dort über den ganzen Körper aus. Die zappelnden Bewegungen des Grabräubers erstarben. Er verharrte ein paar Augenblicke völlig regungslos – die rechte Hand immer noch auf der Stirn des Totenschädels –, dann kippte er vornüber. In seinen Augen lag unaussprechliches Grauen.

„Sous … was ist passiert?“

Kelim wollte seinen Freund von dem Sarkophag wegreißen. Doch der Mann rührte sich nicht mehr. Er lag wie tot über dem Skelett. Seine Hand berührte den Rubin, als sei sie damit verschmolzen.

Er ist tot, durchzuckte es den Iraker.

Und dann veränderte sich der Leichnam im Sarkophag. Die Knochen verschwanden unter einer pergamentenen Hautschicht, und der Totenschädel belebte sich auf geheimnisvolle Weise.

Ich muß verrückt geworden sein, dachte Subbi Kelim atemlos. Das kann nichts weiter als ein Alptraum sein. Tote bleiben tot. Sie können niemals wieder zu den Lebenden zurückkehren.

Da rutschte sein lebloser Freund über den Rand des Sarkophags zu Boden. Der Körper machte eine Drehung und schlug mit dem Rücken gegen die Steinwand. Alcamhars Gesicht war eine einzige verwesende Fläche. Seine Haare waren schneeweiß geworden.

Kelim stöhnte unterdrückt auf. Das Grauen preßte ihm die Kehle zu.

Wie durch einen Zauber erschien jetzt am Rand des Sarkophags eine dünngliedrige Hand, deren Finger mit schweren Ringen geschmückt waren. Sie schlossen sich wie in Zeitlupe um den Stein. Dann kam der Oberkörper des Toten hoch. Unter schimmernder Seide hob und senkte sich der breite Brustkorb. Eine goldene Kette klirrte verhalten.

„Gnade“, wimmerte Kelim. „Gnade … ich bitte um einen schnellen Tod!“

Die Augen des Auferstandenen waren dunkel und ohne Konturen. Dünne Häutchen bedeckten die Augäpfel. Die Gestalt richtete sich Zentimeter um Zentimeter empor. Mitten auf ihrer Stirn glühte der Rubin. In seinem Innern pulsierten geheimnisvolle Kräfte. Er schien Auge und Herz gleichermaßen zu sein.

Der Tote schwang seine Beine über den steinernen Sarg und berührte den Boden. Ein gequältes Ächzen entrang sich seinen dünnen, fast schwarzen Strichlippen. Er streckte beide Arme aus und kam auf Subbi Kelim zu.

„Nein … du darfst mich nicht berühren!“

Kelim wich zitternd zurück. Er wußte nicht, wohin er sich wenden sollte. Ein, zwei Schritte taumelte er weiter. Doch der Unheimliche holte ihn rasch ein. Der Iraker atmete wie ein Fieberkranker. Die Augen traten ihm fast aus den Höhlen heraus, Speichel lief ihm über die Lippen.

„Laß mich leben!“

Der Fremde schien seine Worte nicht zu verstehen. Er gab keinen Laut von sich, nur sein Seidenhemd raschelte leise.

„Helft mir doch!“ Kelims Schrei hallte durch den unterirdischen Tempel. Das steinerne Götzenbild des Hermaphroditen schien ihn zu verspotten. Die großen Augen ruhten auf ihm, als würden sie jene Szene gierig und lüstern in sich aufnehmen.

Der Iraker war dem Untoten ausgeliefert. Er prallte mit dem Rücken gegen die Tempelwand und rutschte langsam nach unten.

Jetzt war der Schreckliche heran. Das rötliche Leuchten seines Rubins wurde vom schweißglänzenden Gesicht Kelims reflektiert. Die knöcherne Klaue packte zu und hielt den Sturz des Unglücklichen auf. Mit der anderen Hand riß der Untote Kelims Rechte hoch und preßte sie fest gegen den Rubin.

Der Mann erschauerte. Ein rotes Leuchten hüllte ihn ein. Seine Lebenskraft bäumte sich noch einmal auf, doch mit jeder Sekunde wurde er schwächer, während der Unheimliche an Kraft und Stärke gewann.

Subbi Kelim starb auf die gleiche Weise wie sein Freund.

Der Iraker mußte sein Leben einem Wesen opfern, das schon viele Jahrtausende lang in der Gruft der versunkenen Stadt gelegen hatte. Jetzt verbeugte sich der Unheimliche vor dem Götzenbild. Die Verneigung war voller Demut und Unterwürfigkeit.

Allmächtiger Dis, dein Geschlecht wird auferstehen und diesen Erdkreis bevölkern. Die Lebensfunktionen der Sterblichen verleihen uns neue Kräfte. Unsere Leiden waren nicht umsonst. Das unbeschreibliche Schicksal, das den Lauf der Gestirne beeinflußt, kann an den Dämonen von Dis nicht vorübergehen. Der Bann der Weißen Magie wirkt nicht ewig. Ich komme zur dir, Schöpfer der Dämonen – mein Schöpfer!

Und als Antwort brauste das Stöhnen aus der Tiefe gewaltig auf. Das Gewölbe erzitterte in seinen Grundfesten. Tief unter der versunkenen Stadt gab es eine Kraft, die mit jedem Opfer stärker wurde.

Jean Hasley umklammerte den Arm ihrer Begleiterin. Ihre Finger verkrallten sich im Fleisch der jungen Frau. Angst und Entsetzen hatten sie durch das Gewirr der Gänge getrieben. Unmittelbar vor ihnen gähnte ein tiefer Schacht. Sie mußten umkehren.

„Wohin sollen wir jetzt noch gehen, Mary?“

„Ich … ich weiß es nicht, Jean! Es hat ja doch keinen Sinn mehr. Wir irren schon stundenlang durch das Labyrinth. Wir werden nie wieder nach oben finden. Vielleicht ist inzwischen schon wieder die Sonne aufgegangen. Wie gern ich die Sonne noch einmal sehen würde!“

Die junge Engländerin schluchzte verzweifelt. Sie weinte, doch die Tränen brachten ihr keine Erlösung.

„Siehst du die Eisendornen dort unten?“ fragte Jean Hasley.

Mary Gordon wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. Jetzt erkannte sie die spitzen Dornen auch. Der ganze Schachtboden war damit bedeckt. Wer dort hinunterstürzte, würde sofort aufgespießt werden.

„Vielleicht hat uns das Schicksal hierhergeführt“, stammelte Mary Gordon. „Ein Sprung, und unsere Sorgen sind zu Ende. Die Schmerzen dauern nicht lange …“

„Bist du von allen guten Geistern verlassen?“ Jean Hasley verabscheute so etwas Sinnloses wie Selbstmord. Solange noch Kraft in ihr war, wollte sie um ihr Leben kämpfen. „Komm jetzt, Mary … wir kehren um. Weiter hinten gibt es noch ein paar Gänge, in denen wir noch nicht waren.“

„Laß mich hier“, wimmerte Mary.

„Ich kann nicht mehr weiter.“

Jean Hasley riß ihre Begleiterin grob mit sich. Sie mußte verhindern, daß sie sich in einem Anfall von Verzweiflung und Panik in den Schacht stürzte.

„Spiel nicht verrückt, Mary … oder willst du tatsächlich hier unten sterben? Denk an deinen Mann. Er erwartet dich in Abu-Telfan. Willst du ihn wirklich enttäuschen? Das kann ich einfach nicht glauben.“

„Arthur“, stammelte Mary Gordon. „Arthur wird auf mich verzichten müssen. Ich weiß, daß wir in diesem Labyrinth sterben werden. Ich weiß es!“

„Unsinn!“

Jean Hasley redete mit ihrer Freundin wie mit einem kranken Kind. Und je mehr sie auf die junge Frau einredete, desto besser fühlte sie sich. Sie hatte wieder eine Aufgabe. Sie wollte sich und Mary in Sicherheit bringen.

Taumelnd durchquerten sie den schmalen Säulengang.

„Hier hinein, Mary!“

Vor ihnen stand ein Marmorsockel. Die schwarzen Adern hoben sich überdeutlich von dem glattpolierten Stein ab.

„Ein Ungeheuer“, schrie Mary gellend auf.

Auf dem Marmorsockel ruhte eine riesige Schlange. Das Monstrum war fast zehn Meter lang. Sein Kopf war breit, und die gelben Augen schimmerten wie geschmolzenes Platin.

„Das ist nur ein Standbild“, versuchte Jean Hasley die zitternde Frau zu beruhigen. Aber sie hatte ihren Satz kaum beendet, als sich die monströse Schlange aufrichtete. Der riesige Kopf pendelte ein paarmal unentschlossen hin und her. Lautes Zischen erfüllte den Raum. Mary Gordon drehte sich schreiend um, doch da zuckte die gespaltene Zunge des Reptils vor und berührte den Hals der Engländerin.

„Die Schlange lebt!“

Jean Hasley wollte ebenfalls panikerfüllt davonrennen, doch die Schlange war schneller. Das riesige Tier schnellte vor und wand sich um den Körper der jungen Frau.

„Ahh … wie kalt es auf einmal ist!“

Jean Hasley erstarrte mitten in der Bewegung. Der dunkelgeschuppte Schlangenkörper strahlte eine immense Kälte aus. Wenn das Biest seine Umklammerung nicht bald löste, würde sie zu einem Eisblock erstarren.

Doch plötzlich lockerte sich der stahlharte Umklammerungsgriff. Jean Hasley sank erschöpft zu Boden. In ihren Adern schien jedes Gefühl erstorben zu sein.

„Die Schlange will uns nicht töten“, hörte sie sich sagen. Es war, als würde jemand in weiter Ferne sprechen.

„Was will das Ungeheuer dann von uns?“

Die Schlange rammte Mary brutal den Schädel in den Leib. Die junge Frau stolperte vorwärts. Die Schlange trieb sie unerbittlich weiter. Das Biest schien genau zu wissen, was es tat.

„Wir sollen über die Treppe nach unten gehen“, stammelte Jean fassungslos.

Der riesige Leib des Tieres füllte den Säulengang aus. Die beiden Frauen hasteten vorneweg. Für sie gab es keinen Ausweg mehr. Die Schlange paßte höllisch auf. Sie wurden die Stufen hinabgetrieben. Wenn eine stolperte, rammte ihr die Schlange sofort den Schädel in den Rücken. Das schmerzte furchtbar, und so taten die Frauen alles, um das Monstrum zufriedenzustellen.

„Wir sind anscheinend am Ziel“, flüsterte Jean Hasley.

Am Ende der Treppe ruhte ein riesiger Block aus Bergkristall. Die Kanten waren glatt und regelmäßig. Unter der milchigen Oberfläche lag ein dunkler Schemen. Die beiden Frauen konnten nicht erkennen, um was es sich handelte. Aber allem Anschein nach befand sich im Innern ein pulsierender Gegenstand.

Die Riesenschlange stieß ein ungeduldiges Zischen aus.

Im gleichen Augenblick veränderte sich die Oberfläche des Bergkristalls. Sie wurde glasklar. Die milchigen Schlieren verschwanden von einer Sekunde zur anderen und gaben den Blick auf ein häßliches Krötenmonstrum frei.

Mary Gordon und Jean Hasley sahen sich angsterfüllt an. Das Wesen in dem großen Würfel war abscheulicher als alles, was sie jemals in ihrem Leben gesehen hatten.

„Das Ungeheuer lebt“, stöhnte Jean Hasley.

Die Kröte war doppelt so groß wie ein normaler Mensch. Ihre grobporige Haut glänzte feucht. Eitrige Beulen verunstalteten den aufgedunsenen Leib. Die Klauen, zwischen denen sich weiße Häutchen spannten, lagen eng am Körper an. Der Kopf wölbte sich halbmondförmig über dem feisten Nacken, dessen Haut weiß und speckig wie Schwarte war.

„Es starrt uns an!“

Zwei schleimige Häutchen waren in den Hautfalten des Kopfes verschwunden. Sie ließen die hervorquellenden Augen des Monstrums frei. Sie hefteten sich starr auf die beiden Engländerinnen. Ihr kaltes Funkeln brach den Willen der Frauen. Bevor sie es gewahr wurden, dröhnte eine fremde Stimme in ihrem Innersten. Es war die Gedankenstimme des Krötenmonsters.

Ihr habt keinen eigenen Willen mehr. Ihr seid Sklavinnen des allmächtigen Dis. Ihr werdet den Willen von Dis erfüllen und sterben. Eure Seelen werden für alle Zeiten im Fegefeuer der Dämonenzitadelle leiden. Die Welt der Sterblichen bleibt euch für immer verschlossen. Geht hinaus und bringt dem allmächtigen Dis das Opfer. Fangt die Jungfrau ein! Nur eine Jungfrau kann den Bann der Weißen Magie brechen. Geht und ergreift die Jungfrau!

Jean Hasley und Mary Gordon waren jetzt gefühllose Puppen, die jeden Befehl des Krötenmonstrums bedingungslos erfüllt hätten. Sie wußten ohne weitere Erklärungen, daß sie Jessica Vermont einfangen sollten. Ihr Tod allein konnte den Herrn über alle Dämonen von seinem jahrtausendealten Bannfluch befreien.

Die beiden Jägerinnen wurden von dämonischer Kraft beseelt. Sie eilten durch die labyrinthischen Gänge und fanden ihren Weg, einen Weg, den Jessica Vermont und Roger Delany erst kurz zuvor eingeschlagen hatten.

Frank Klein war nicht besonders mutig. Sein Beruf als Reporter hatte ihm zwar genügend Abwechslung gebracht, ihn aber niemals in ernsthafte Schwierigkeiten verstrickt. Daß er ausgerechnet hier in den Bannkreis dämonischer Gewalt geraten sollte, hätte er niemals für möglich gehalten. Der Gedanke daran wäre ihm noch vor wenigen Stunden als vollkommen absurd erschienen.

Zum erstenmal empfand er echte Todesangst.

Die winkligen Stiegen, Gänge und Nischen schienen sich kilometerweit unter der Wüste zu erstrecken. Wenn man einen kuppelförmigen Raum erreicht hatte, schlossen sich daran weitere Gänge an. Der deutsche Reporter wußte, daß er hier umherirren würde, bis Hunger und Durst seine letzten Kraftreserven aufgezehrt hatten.

Schwer atmend hielt er inne. Das Gefühl absoluter Hilflosigkeit lähmte ihn zusehends. Es würde nicht mehr lange dauern, und seine Angst würde sich in Todessehnsucht verwandeln.

Er bemerkte das Schlangenmonstrum erst in letzter Sekunde.

Das Zischen des riesigen Tieres erfüllte den Gang. Der geschuppte Kopf pendelte unstet hin und her.

„Allmächtiger“, stieß der Deutsche hervor. Er war nicht sicher, ob er unter Halluzinationen litt, oder ob die Schreckenskreatur tatsächlich existierte.

Der riesige Kopf schnellte vor. Frank Klein duckte sich und entging dem mörderischen Stoß, der ihm sofort sämtliche Rippen gebrochen hätte. Als die Schlange zum zweiten Male ausholte, streifte ihre gespaltene Zunge seinen Hals. Ein höllisches Brennen ging vom Punkt der Berührung aus. Der Mann konnte sich ausrechnen, welche Folgen ein Biß dieser Riesenschlange haben würde.

Die Angst verlieh ihm übermenschliche Kräfte.

Er sprang auf und rannte blitzschnell an dem Reptil vorbei. Die gehörnte Schwanzspitze streifte seinen Brustkorb. Er taumelte, doch Sekunden später hatte er sich gefangen. Er jagte wie von Furien gehetzt durch den Gang. Verzweifelt hielt er nach einem Durchgang Ausschau, der für die Schlange zu klein war, ihm aber genügend Bewegungsfreiheit bot.

Die Steinquadern bildeten eine undurchdringliche Mauer. Es gab nirgendwo einen Ritz, der ihm Schutz geboten hätte. Immer wenn das Reptil die Wände berührte, gab es ein trockenes Rascheln. Die dunklen Schuppen klangen wie teuflische Rasseln.

Der Abstand zwischen sich und dem Ungeheuer verringerte sich weiter. Das Biest war höchstens noch zehn Meter von ihm entfernt, als der Gang eine Biegung machte. Klein sah sich gehetzt um. Drei mächtige Torbögen wölbten sich über den abzweigenden Gängen. Dahinter gähnten finstere Löcher. Die Mauern waren mit Fledermaussymbolen verziert. Unbekannte Schriftzeichen bedeckten die Torbögen.

Der Fliehende holte tief Atem. Seine Lungen stachen, als würde man ihn mit glühenden Nadeln foltern.

„Mr. Klein … schnell, kommen Sie hierher!“

Im gleichen Augenblick wälzte sich das Schlangenungeheuer in den Gangverteiler. Es füllte den ganzen Torbogen aus und wirkte wie die Verkörperung des Bösen. Die starren Augen waren auf den Deutschen gerichtet.

Noch einmal drang die Stimme an sein Ohr: „Mr. Klein … neben dem ersten Torbogen links! Beeilen Sie sich! Wir können Ihnen sonst nicht helfen.“

Erst jetzt erblickte er das halbmondförmige Loch zwischen Mauer und Boden. In der Höhlung schienen sich zwei Menschen aufzuhalten. Der eine konnte Roger Delany sein. Dann mußte die andere Person mit Jessica Vermont identisch sein.

Frank Klein schlug geschickt einen Haken. Das Schlangenmonstrum verfehlte ihn um Haaresbreite. Zorniges Zischen brach sich an den rissigen Wänden.

„Schnell … kommen Sie!“

Rogers Hand griff nach dem Deutschen. Das Loch in der Mauer war so eng, daß sich der Reporter die Schulter blutig riß. Sein Hemd hing in Fetzen herunter. Er landete mit dem Kopf auf dem Boden. Kaltes Mosaik berührte seine fieberheiße Stirn.

„Wo … bin ich hier?“

„In Sicherheit“, ertönte Roger Delanys Stimme. „Vorerst jedenfalls!“

Draußen vollführte das Schlangenmonstrum einen wütenden Tanz. Der riesige Körper berührte peitschend die Gangwände. Das Zischen klang infernalisch. Und tief unter dem Gangverteiler zogen die Flüchtlinge die Köpfe ein.

Nachdem sich die Augen des Reporters an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte er niedrige Sitzbänke, die in der Mitte eines rechteckigen Kellerraumes standen. Weiter hinten hoben sich die Konturen eines Thronsessels ab. Die Wände waren über und über mit farbenprächtigen Bildern bedeckt. Doch es war viel zu dunkel, um Einzelheiten ausmachen zu können.

„Das Schlangenmonstrum verschwindet“, flüsterte der Deutsche.

„Sieht so aus“, erwiderte Roger Delany. „Wir bleiben aber lieber noch ein bißchen hier unten. Das Biest könnte uns auflauern …“

Jessica mischte sich ein. Die Strapazen der aussichtslos erscheinenden Flucht waren spurlos an ihr vorübergegangen. Sie sah auch jetzt hübsch und reizvoll aus und wirkte sehr optimistisch.

„Wenn mich nicht alles täuscht, existiert hier unten ein Lageplan, der uns das System des Labyrinths verraten kann.“

„Schön wäre es“, meinte Roger dazu. „Aber ich bin mir nicht ganz sicher. Die Mosaiksteine könnten auch eine Fehlinformation darstellen, um Eindringlinge in die Irre zu führen.“

„Das glaube ich nicht, Roger … ich habe mir den bisher zurückgelegten Weg ins Gedächtnis gerufen. Er stimmt genau mit dem Plan überein. Das Labyrinth besteht aus jeweils drei Elementen. Zwei Elemente, also entweder ein Gang und ein Mauerdurchbruch, oder eine Krypta und eine Treppe führen in die Irre. Nur ein Element stellt den richtigen Weg dar. Mit etwas Geschick müßte man den Weg zum Schacht zurückfinden.“

„Die logische Ausbildung für die elektronische Datenverarbeitung scheint nicht spurlos an dir vorübergegangen zu sein“, versuchte Robert trotz ihrer ernsten Lage zu scherzen.

Doch der Deutsche war weniger optimistisch.

„Schön und gut“, meinte er niedergeschlagen. „Was nützt uns der beste Fluchtweg, wenn wir von diesen schrecklichen Monstren attackiert werden? Ich habe noch niemals so große Schlangen gesehen.“

„Die Riesenschlange ist nicht die einzige Gefahr“, meinte Jessica kurz und bündig. „Fragen Sie mich jetzt bitte nicht, woher ich das weiß, ich könnte Ihnen doch keine befriedigende Erklärung geben. Aber in diesem Labyrinth existieren Dinge, von denen sich unsere Schulweisheit nichts träumen läßt.“

Jessica deutete auf die Wände, die über und über mit Malereien bedeckt waren.

„Auf diesen Wänden ist die Geschichte des Labyrinths festgehalten worden. Uralte Malereien zeugen von einem gnadenlosen Kampf zwischen Menschen und Ungeheuern. Leider läßt sich anhand der Bilder nicht feststellen, in welcher Zeit die Kämpfe stattfanden. Allem Anschein nach lange vor der Sintflut …“

Der Reporter machte ein ungläubiges Gesicht.

„Und wie sollen die Ungeheuer diesen unfaßbaren Zeitraum lebend überstanden haben?“

Jessica und Roger zuckten mit den Schultern. Sie wußten keine Antwort darauf. Genausogut hätte man sie nach der Zeit fragen können. Ihre Uhren waren stehengeblieben. In der versunkenen Stadt schien ein zeitloser Zustand zu herrschen.

„Wenn wir die Wandmalereien richtig verstanden haben“, begann Jessica erneut. „dann bekämpften sich vor sehr langer Zeit Gut und Böse. Die Wüste war ein Garten Eden. Die Macht des Guten wurde von tapferen Recken und Amazonen vertreten, die Kraft des Bösen von nichtmenschlichen Ungeheuern. Die Riesenschlange taucht in den Bildern immer wieder auf. An anderer Stelle erscheint eine Kröte, dann wieder ein Wesen mit einem dritten Auge. Die Legion dieser Schreckensgestalten wurden von den Kämpfern für das Gute in diese Zitadelle verbannt.“

Frank Klein konnte die ganze Tragweite dessen, was Jessica ihm eben erzählt hatte, noch nicht ganz fassen. Die Existenz von unsterblichen Dämonen warf sein ganzes Weltbild durcheinander.

Er wollte eine weitere Frage stellen, als ihm Roger die Hand auf den Mund legte. Ganz von ferne drang die Stimme einer jungen Frau an ihre Ohren. Jessica wußte sofort, um wen es sich handelte.

„Das ist Jean Hasley. Ich erkenne ihre Stimme ganz deutlich wieder. Sie ruft unsere Namen!“

„Aber … dort draußen treibt sich doch das Schlangenmonstrum herum“, warf Roger warnend ein.

Jessica kletterte bereits an der Wand hoch. Der Mauerdurchbruch befand sich fünf Meter über dem Boden.

„Wir können die Frau nicht im Stich lassen!“

Roger nickte. Ihre Chancen würden sich vergrößern, wenn sie noch eine zusätzliche Kampfgefährtin erhielten. Je größer ihre Gruppe war, desto mehr Aussicht bestand, den in die Freiheit führenden Schacht zu erreichen.

„Ich komme mit, Jessica“, rief Roger und wandte sich dem Deutschen zu, der unentschlossen an der Wand stand. „Sie kommen auch mit, Mr. Klein … wenn das Schlangenungeheuer auftaucht, muß einer von uns nach draußen springen. Das Biest muß von der Frau abgelenkt werden.“

„Soll ich das etwa übernehmen?“

„Natürlich! Wer denn sonst? Wenn wir uns nicht gegenseitig helfen, kommen wir niemals lebend aus dem Labyrinth!“

Jessica zwängte sich durch den Mauerdurchbruch. Im Dämmerlicht sah sie die junge Engländerin vor den drei Torbögen stehen. Die Frau sah erschöpft und mitgenommen aus. Ihr Kleid hing in Fetzen am Körper herunter. Dunkle Schatten lagen unter ihren Augen. Ihre Lippen waren bleich. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Mrs. Hasley … können Sie mich sehen?“

Die Haltung der jungen Engländerin versteifte sich. Ihr Kopf ruckte herum. Plötzlich war ein unheimliches Leuchten in ihren Augen.

„Schnell, Mrs. Hasley“, stieß Jessica hervor. „Kommen Sie her, bevor die Riesenschlange wieder auftaucht!“

In diesem Augenblick erblickte Jessica die reglos am Boden liegende Gestalt von Mary Gordon. Die junge Frau lag unmittelbar vor dem dritten Torbogen rechts.

Jessica drehte sich und rief Roger zu: „Mrs. Gordon ist höchstwahrscheinlich tot. Die andere scheint den Verstand verloren zu haben. Ich will versuchen, sie in den Schacht zu holen. Paßt auf, wenn ich in den Gangverteiler steige!“

Bevor Roger etwas erwidern konnte, war Jessica schon draußen.

Das Schlangenmonstrum schien nur darauf gewartet zu haben, daß Jessica den schützenden Mauerdurchbruch verlassen würde. Das Tier wälzte sich aus dem dunklen Gang und versperrte Jessica den Rückweg zu ihren Freunden.

„Jean … worauf warten Sie noch? Weichen Sie dem Ungeheuer aus!“

Doch die junge Engländerin reagierte nicht auf Jessicas Warnung. Ihr bleicher Mund verzerrte sich zu einem häßlichen Grinsen.

„Jetzt haben wir dich, Jessica … du gehörst dem allmächtigen Dis!“

Jessica verstand die Frau nicht. Sie glaubte, sie wäre wahnsinnig geworden.

Roger sprang aus der Öffnung. Frank Klein folgte ihm. Der Deutsche zögerte eine Sekunde, überwand dann aber doch seine Furcht vor dem Ungeheuer.

„Sie will sich nicht helfen lassen, Jessica“, rief Roger erregt. „Laß sie zufrieden.“

Im gleichen Augenblick sprang Mary Gordon vom Boden auf. Sie kam mit einer Schnelligkeit näher, die ihr Jessica niemals zugetraut hätte. Die Augen der Engländerin leuchteten im gleichen unheimlichen Feuer wie die von Jean Hasley. Blutige Striemen bedeckten ihren halbentblößten Oberkörper.

„Jetzt haben wir dich!“ brachte Mary Gordon heiser hervor.

Schlagartig wurde Jessica bewußt, daß die beiden Frauen unter einem dämonischen Zwang standen. Sie waren nur zu dem Zweck hergekommen, sie in die Falle zu locken. Die Erkenntnis versetzte Jessica einen Schock. Sie wußte nicht mehr, was sie tun sollte.

„Worauf wartest du noch, Jessica?“ Roger stand zwischen ihr und der Riesenschlange.

„Komm, Jessica … der allmächtige Dis erwartet dich schon sehnsüchtig“, schrie Jean Hasley fanatisch. „Du wirst ihn von seinem Schicksal erlösen. Du mußt ihm dein jungfräuliches Leben schenken!“

Das irre Gelächter der beiden Frauen vermischte sich mit dem Zischen der Riesenschlange. Sie wollten Jessica festhalten, doch ihre zitternden Hände griffen ins Leere. Jessica lief mutig auf die Riesenschlange zu, änderte blitzschnell die Richtung und sprang über den peitschenden Schuppenleib hinweg. In diesem Augenblick verlor sie das Medaillon. Es gab einen silberhellen Ton, als der Thorshammer auf den Boden fiel. Jessica hätte es überhaupt nicht bemerkt, wenn die Riesenschlange sich nicht aufgebäumt hätte. Das Zischen des Reptils klang zornig und hilflos zugleich. Der riesige Leib wand sich wie unter schrecklichen Schmerzen durch den Raum. Das Medaillon lag jetzt genau zwischen Jessica und der Schlange.

Frank Klein erfaßte die Lage als erster.

„Ihr Medaillon, Miß Vermont … anscheinend erträgt das Monstrum seinen Anblick nicht!“

Jessica stockte. Die Möglichkeit, ein magisches Mittel gegen die Schreckensgestalten der versunkenen Stadt zu besitzen, schien ihr zu phantastisch zu sein. Aber es konnte nicht anders sein. Die Schlange zog sich immer weiter zurück.

Jean Hasley und Mary Gordon nutzten Jessicas Zögern hemmungslos aus. Da sie den Anblick des silbernen Thorshammers ebenfalls nicht ertragen konnten, wichen sie dem Medaillon geschickt aus. Sie sprangen auf Roger zu, packten ihn und zerrten ihn in den Gang, aus dem vor wenigen Minuten das Schlangenungeheuer aufgetaucht war.

„Jessica … die beiden wissen nicht, was sie tun!“

Jessica ergriff das Medaillon. Sie wollte die beiden Besessenen damit bannen, doch es war bereits zu spät. Der Gang war dunkel und verlassen. Nur aus weiter Ferne gellte das teuflische Lachen der beiden verhexten Frauen herüber.

„Delany ist verloren“, flüsterte der Deutsche.

Jessica schüttelte den Kopf. Sie hielt das silberne Medaillon ganz fest in den Händen.

„Ohne ihn verlasse ich das Labyrinth nicht! Sie können ja gehen, Mr. Klein … aber versuchen Sie nicht, mich zurückzuhalten. Entweder ich befreie Roger, oder ich sterbe. Eine andere Möglichkeit gibt es für mich nicht mehr.“

Der Deutsche erkannte sofort, daß er Jessica nicht umstimmen würde. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sie zu begleiten.

Der Tempel des Dämonenerzeugers Dis besaß gigantische Ausmaße. Das Gewölbe bestand aus sieben gegeneinander versetzte Kuppeln, deren Innenflächen mit Gold und Edelsteinen besetzt waren. Kunstvolle Mosaiken stellten die Erschaffung der Erde dar. Die Bilder umrissen Kontinente, die längst vom Antlitz der Erde verschwunden waren. Riesige Bilder zeugten vom Ursprung des Dämonengeschlechts. Hier waren jene Wesen zu Hause, die lange vor den Menschen über die Welt geherrscht hatten.

Blumenranken aus Bergkristall und Gold umgaben den inneren Sakralraum. Hier loderte ein Feuer, das schon seit Urzeiten brannte und nicht mehr erlosch. Im Innern der Feuerlohe zeichnete sich eine riesige Gestalt ab. Es war der Körper des allmächtigen Dis. Das Stöhnen des gemarterten Wesens schallte schaurig durch das Gewölbe. Es erfüllte den Tempel der sieben Kuppeln mit einem ständigen Dröhnen und Heulen, das schlimmer als das Toben eines Sandsturms war.

„Bringt mir das Opfer“, kam es heulend aus den Flammen. „Ich habe euch erschaffen! Bringt mir das Opfer!“

Die Riesenschlange, die wiederbelebte Mumie mit dem Gesicht von Ivan Torday, ihrem letzten Opfer, und das Knochenwesen mit dem Rubinauge auf der Stirn umringten die überirdische Flamme. Schließlich gesellte sich ihnen der Henker hinzu. Auf seinem gelben Seidengewand schimmerten die Lichtreflexe der höllischen Glut.

Gortor, der Henker, machte eine herrische Geste. Im gleichen Augenblick zerrten Jean Hasley und Mary Gordon ihren Gefangenen vor den inneren Sakralraum. Roger wehrte sich gegen den Griff der beiden fanatischen Frauen, doch ihre Kräfte schienen einfach nicht erlahmen zu wollen.

„Ich, Gortor“, dröhnte die Stimme des Henkers durch den Tempel. „ich Gortor, habe meine Brüder zusammengerufen. Sidi, die Mumie, erhielt durch drei Opfer neue Kraft. Sodon, der Schlangendämon, trieb diese Weiber in die Kaverne des Krötengottes Estor. Der magische Blick Estors wirkte auch noch nach Jahrtausenden. Ygnir, der Herr des Blutrubins, erstarkte durch zwei Opfer. Wir alle haben uns hier versammelt, um den Bann zu brechen, den die Recken der Weißen Magie über unseren Erzeuger, den allmächtigen Dis, legten!“

Das Stöhnen, das aus der höllischen Glut kam, brauste gewaltig auf. Für wenige Augenblicke wurde eine durch und durch glühende Plattform sichtbar. In dieser Form war der Hermaphrodit und Dämonenerzeuger Dis gefangen. Seine Qualen währten nun schon viele Jahrtausende hindurch, und er konnte nur durch das Opfer einer Jungfrau erlöst werden.

„Allmächtiger Dis, wir haben dich nicht vergessen“, setzte Gortor an. „Deine Kinder werden dich befreien. Wir werden den Bann der Weißen Magie hinwegfegen!“

Die Platinhülle glühte hell auf. Die Laute wurden ohrenbetäubend. Irisierende Flammenzungen schossen in die Höhe.

Roger nahm alles wie in einem Traum wahr. Er konnte das Geschehen längst nicht mehr begreifen. Die hallenden Wortfetzen Gortors streiften sein Bewußtsein nur. Er wähnte sich in einem endlosen Alptraum gefangen.

„Nun zu dir, Sterblicher“, rief Gortor und ergriff eine beidseitig geschliffene Henkersaxt. Die Haut des Henkers Wirkte milchig und durchsichtig. Es war, als wäre der hochgewachsene Körper instabil und flüchtig wie beißender Rauch. „Du wirst durch diese Axt sterben! Aber vorher brauche ich dich noch. Deine Begleiterin soll in diesen Tempel kommen. Ich will sie dem allmächtigen Dis opfern. Wenn sie in den Flammen der Weißen Magie verbrennt, wird Dis endlich wieder frei sein.“

Der Gelbseidene lachte häßlich. Er beobachtete, wie die beiden verhexten Engländerinnen den Mann auf den Richtblock zerrten. Anschließend hob der Herr des Blutrubins einen Gongschlegel auf. Er trat vor einen riesigen Kupfergong und schlug dagegen.

Der Schlag ließ das Gewölbe erzittern, und Gortors Stimme dröhnte: „Hörst du mich, Weib? Ich weiß, daß du deinen Geliebten befreien willst. Du hast nicht mehr viel Zeit. Das war der erste Gongschlag. Beim siebenten Male wird der Kopf des Mannes vom Rumpf getrennt werden!“

Der zweite Gongschlag erfüllte den Dämonentempel mit seinem Klang. Gortor trat neben sein Opfer, preßte dessen Kopf in die Höhlung des Steinblocks und hob die beidseitig geschliffene Axt hoch.

„Komm, Täubchen … dir bleibt nicht mehr viel Zeit, wenn du deinem Geliebten Lebewohl sagen willst!“

Rasiermesserscharfe Pfeilspitzen ragten aus der Gangwand.

„Wir können nichts gegen die unheimliche Meute ausrichten“, stöhnte der deutsche Reporter. Sein Hemd war zerfetzt und sein Körper mit mehreren blutenden Wunden bedeckt.

„Wir sind auf dem richtigen Weg, Mr. Klein! Glauben Sie mir, ich habe das System dieses Labyrinths erkannt.“

Der Gang verengte sich immer mehr. Sie ritzten sich an den Pfeilspitzen, doch es gab keine Möglichkeit, ihnen auszuweichen. Zurück konnten sie auch nicht mehr, denn die Pfeilspitzen waren so in die Wände eingelassen, daß sie eine Flucht unmöglich machten.

„Der Kerl, der eben gerufen hat, wird Roger töten!“

Jessica ging nicht auf Frank Kleins Worte ein. Der Wille, Roger aus den Klauen der Dämonen zu befreien, wurde übermächtig. Sie wäre für ihn sogar durchs Feuer gegangen. Die mörderischen Pfeilspitzen erschienen ihr geradezu harmlos – wenn sie sich auf dem richtigen Weg befand, würde sie ihn bis zum bitteren Ende gehen.

Der gigantische Tempelgong dröhnte zum vierten Male auf.

„Noch dreimal, dann ist es aus!“

„Reißen Sie sich zusammen, Frank“, preßte Jessica hervor, den kleinen dolchspitzen Waffen zur Linken und Rechten nach Möglichkeit ausweichend. „Ich hätte mehr Mut von Ihnen erwartet. Sie wissen doch genau, daß ich ein Medaillon besitze, mit dem wir uns die Schlange vom Leibe halten können. Vielleicht hilft es auch gegen die anderen Kreaturen. Es wäre immerhin denkbar.“

Jessica mußte die Luft anhalten, so eng war der Gang geworden. Sie streckte sich und schob sich langsam weiter vorwärts. Ihre Haut war an vielen Stellen aufgerissen, und das Blut vermischte sich mit dem Schweiß, der ihr über Gesicht und Oberkörper lief.

„Weiter“, trieb sie den Deutschen an. Das kühle Metall des Medaillons übte eine magische Wirkung auf sie aus.

Unmittelbar vor ihnen erschien ein Lichtfleck. Sie kamen nur langsam voran. Die Pfeilspitzen schienen jetzt noch schärfer und dichter angeordnet zu sein. Aber das konnte auch eine Täuschung ihrer überreizten Nerven sein.

Es gongte zum fünften Male. Das Stöhnen des Dämonen brauste ungeduldig auf. Dazwischen war das Prasseln der Flammen zu hören, die ein grelles Elmsfeuer erzeugten.

„Wir haben es gleich geschafft“, preßte Jessica hervor. Sie konnte nur noch ganz flach atmen. Sie spürte die Pfeilspitzen wie glühende Dornen.

Schließlich erblickte sie den Tempel des Dis.

Der Henker stand mit erhobener Axt neben dem Block, auf dem Roger lag. Die beiden englischen Frauen standen abseits. Sie hielten die Köpfe gesenkt. Die Glut des Höllenfeuers blendete sie. Die Knochengestalt, auf deren Stirn der rote Rubin pulsierte, holte zum sechsten Gongschlag aus. Die Mumie, deren Gesicht entfernt an ihr letztes Opfer erinnerte, stand abwartend da, und das Schlangenmonstrum richtete sich zum inneren Sakralraum empor.

Das Gewölbe schien zu erzittern. Über der Platinform stoben Funken wie Glühwürmchen auf.

„Wie sollen wir Delany jemals aus dieser Meute befreien?“ fragte der Deutsche.

Jessica nahm das Amulett vom Hals. Sie hielt es abwägend in der Rechten und meinte stockend: „Wenn das Medaillon auf die übrigen Schreckensgestalten dieselbe Wirkung hat wie auf die Schlange, dann hat Roger eine reelle Chance.“

„Das sind Vermutungen, Miß Vermont … wenn wir jetzt verschwinden, erreichen wir den nach draußen führenden Schacht. Wir dürfen unser Leben nicht leichtfertig aufs Spiel setzen. Den beiden Frauen kann ohnehin niemand mehr helfen …“

„Das haben Sie nicht zu entscheiden, Mr. Klein“, stieß Jessica barsch hervor.

Jetzt schlug der Herr des Blutrubins den Gong zum letzten Male. Gortors mächtige Gestalt straffte sich. Die Axt erreichte den höchsten Punkt. In der nächsten Sekunde würde sie Roger enthaupten.

„Halt!“ schrie Jessica und verließ ihr Versteck. „Halt … ihr dürft ihn nicht töten!“

Der Henker verharrte regungslos. Ein grausames Lächeln umgab seinen bärtigen Mund. Aus der glühenden Platinform kam das Lachen einer Frau, veränderte sich dann aber zu einem grollenden Ton des Schmerzes. Der Hermaphrodit erlitt Höllenqualen. Nur Jessica konnte ihn davon erlösen.

„Du bist gekommen, Täubchen! Aber du wirst den Tod dieses Joannes nicht verhindern. Wir hätten dich auch so erwischt. Niemand kann die Stadt Dis verlassen, wenn es der allmächtige Dämon nicht wünscht. Du wirst durch dein Leben den Bann der Weißen Magie brechen. Dis wird freikommen und die flammende Hülle verlassen. Er wird neue Dämonen zeugen und diesen Erdkreis mit seiner Brut bevölkern …“

Gortor visierte Rogers Nacken an. Dann senkte sich die Axt herunter, um den Mann zu töten.

Jessica sprang bis dicht vor den inneren Sakralraum und streckte dem Henker den silbernen Thorshammer entgegen. Im gleichen Augenblick ging eine Veränderung mit dem Schrecklichen vor sich. Gortor zuckte zurück. Die schwere Axt entfiel seinen Klauen und schlug klirrend auf den Boden. Die gelbe Robe bauschte sich auf, und auf einmal wurde das Gesicht des Henkers völlig durchsichtig. Sein höhnisches Gelächter verwandelte sich in ein ätherisches Rauschen. Gortor zeigte seine wahre Gestalt: Er war nichts anderes als eine beseelte Wolke aus Teleplasma. Sein mächtiger Körper war instabil. Die magische Wirkung des Thorshammers trieb ihn immer weiter zurück. Schließlich verflüchtigte sich sein Körper wie der Rauch eines Herbstfeuers. Die gelbe Robe und das Schwert lagen am Boden.

„Komm her, Roger!“

Der Mann sprang hoch und sah sich verwirrt um. Die beiden Engländerinnen schienen auf einen Befehl zu warten. Doch es war keiner da, der ihnen etwas auftrug. Die Mumie blieb stumm. Der Herr des Blutrubins blickte entsetzt auf die glühende Platinform, als erwarte er Rat und Hilfe von seinem Herrn und Meister.

„Frank … kommen Sie! Sie müssen die beiden Frauen mitnehmen. Ich kümmere mich um Roger!“

Die beiden Engländerinnen leisteten keinen Widerstand. Sie ließen sich willig von Frank Klein wegführen. Der Reporter drehte sich immer wieder um. Er erwartete jeden Augenblick den Angriff der Ungeheuer.

Ygnir, der Herr des Blutrubins, wollte die Niederlage des gelben Henkers zuerst wettmachen. Das Stöhnen aus der glühenden Platinhülle peitschte ihn an. Er kam schnell auf Jessica und Roger zu. Sein Rubin pulsierte in einem unregelmäßigen Rhythmus.

„Paß auf, Roger … jetzt entscheidet sich alles!“

Jessica preßte den Thorshammer mit einer entschlossenen Bewegung gegen die Stirn des Knöchernen. Die Gestalt zuckte zusammen. Das rote Leuchten wollte auf Jessica übergehen, doch die magische Wirkung des Medaillons war stärker. Von einer Sekunde zur anderen erlosch die blutige Lohe. Der Rubin wurde stumpf.

„Er verwandelt sich“, stammelte Roger entgeistert.

Ygnir sank stöhnend in sich zusammen. Seine Haut löste sich vom Körper ab und wehte in kleinen Fetzen davon. Schließlich lag nur noch ein Bündel loser Knochen am Boden.

„Wir verschwinden jetzt, Roger!“

Jessica sah erleichtert, daß Frank Klein die beiden willenlosen Engländerinnen zum Ausgang des Tempels gezerrt hatte.

„Die Schlange wagt keinen weiteren Angriff … die Mumie scheint auch noch zu zögern. Lauf jetzt, so schnell du kannst, Roger!“

Während sie den riesigen Tempel durchquerten, brandete das Gebrüll des schmerzgepeinigten Dis gewaltig auf. Aus der Platinhülle züngelten Flammen. Ein Gestank nach Pech und Schwefel breitete sich im Tempel aus. Düstere Qualmschwaden trieben über den Boden.

Der Dämon sah seine Chancen schwinden, jemals wieder aus seinem Gefängnis befreit zu werden. Er peitschte die Schlange und die Mumie an, die Eindringlinge zurückzuholen.

Die fünf Menschen liefen durch den angrenzenden Raum. Sie achteten nicht auf die Skelette, die in den verrosteten Ketten hingen. Sie hatten nur noch einen Wunsch: Sie wollten aus dieser alptraumhaften Zitadelle lebend herauskommen. Je weiter sich die beiden Engländerinnen vom Tempel des Dis entfernten, desto klarer wurde ihr Verstand wieder.

Jean Hasley schluchzte auf. Sie hatte mit einem Schlag erkannt, zu welchen Untaten sie der Krötendämon gezwungen hatte. Auch Mary weinte still vor sich hin.

Jessica spürte ihre Füße kaum noch. Die schrundigen Steine rissen ihr die Zehen blutig. Doch sie achtete nicht darauf.

„Ist es noch weit?“ keuchte der Deutsche.

„Wir müssen in diesem Gang bleiben. Ich kann mich deutlich an das Mosaik erinnern, das wir im Kellerraum fanden. Danach müßten wir gleich eine Wendeltreppe erreichen …“

„Dort drüben ist sie!“ Roger schöpfte sofort wieder neuen Mut. Er hatte das Mosaik zwar auch gesehen, doch die dramatischen Ereignisse im Tempel der Dämonen hatten ihn so verwirrt, daß er sich nicht mehr an Einzelheiten erinnern konnte.

Hinter ihnen dröhnte das Wüten des gebannten Hermaphroditen. Wenn sie kurz innehielten und lauschten, glaubten sie, das Rascheln des Schlangenleibes und das Trappeln schwerer Schritte zu hören.

„Die Schlange … und die Mumie sind hinter uns“, rief der Deutsche.

„Gleichgültig! Wir müssen jetzt diese Treppe hochsteigen. Oben schließen sich sieben Gänge an. Der dritte müßte uns genau zum Einstiegsschacht führen …“

„Hoffentlich!“ meinte der Deutsche kleinlaut.

Es war so, wie Jessica gesagt hatte. Das Mosaik, das sie sich fest eingeprägt hatte, erwies sich als sicherer Führer durch das Labyrinth des Schreckens.

Wenig später standen sie genau unter dem Schacht, der zur Wüste emporführte. Ein kalter Luftzug streifte ihre heißen Gesichter.

„Klettern wir nach oben! Wir müssen unsere letzten Kräfte zusammennehmen“, sagte Jessica beherrscht. „Was später kommt, soll uns nicht interessieren. Wir müssen so schnell wie möglich ins Freie.“

Roger wandte sich an die beiden zitternden Frauen.

„Wie steht’s mit Ihnen? Können Sie klettern?“

„Wir … wollen es versuchen“, stammelte Mary Gordon.

„Dann steigt zuerst hoch“, befahl ihnen Roger.

Sie taten, wie ihnen geheißen wurde. Langsam kämpften sie sich Meter um Meter nach oben. Frank Klein schob sich nach ihnen durch den engen Schacht. Roger ergriff Jessicas Arm.

„Jetzt du, Jessica!“

„Nein … ich gehe zuletzt! Denk daran, daß mich das Amulett schützt.“

Roger wandte sich kopfschüttelnd ab. Er hatte sich inzwischen damit abgefunden, daß Jessica die Anordnungen gab. Ohne ihr mutiges Eingreifen hätte keiner von ihnen die Dämonenstadt lebend verlassen.

Jessica Vermont meinte, im Zwielicht eine Bewegung entdeckt zu haben. Als alles still blieb, machte sie sich ebenfalls an den Aufstieg. Sie kam rasch voran und erreichte unmittelbar hinter Roger das Freie. Als sie sich über den Rand des Schachtes ziehen wollte, umklammerte eine Hand ihr Fußgelenk. Sie zuckte entsetzt zusammen. Mit jeder verstreichenden Sekunde wurde sie schwächer.

„Jessica“, schrie Roger laut auf. „Die Mumie!“

Das höllische Wesen, dessen verzerrtes Gesicht entfernt an den Copiloten Ivan Torday erinnerte, schob sich dicht neben Jessica hoch. Die glühenden Augen hefteten sich auf die zurückweichenden Menschen.

Das Mädchen lag dicht neben dem Schacht. Als die Mumie ebenfalls ins Freie kam, riß Jessica ihr Medaillon hoch und schleuderte es gegen das Ungeheuer. Die Mumie blieb stocksteif stehen. Der Thorshammer fraß sich zischend und qualmend in den unheiligen Leib und fiel schließlich in den Sand.

„Die Mumie stirbt“, stammelte der Deutsche fassungslos.

Der Körper der Mumie überzog sich in Sekundenschnelle mit allerfeinsten Runzeln. Die Haut wurde dünn wie Pergament. Die Schädelknochen traten grotesk hervor. Bevor das unheimliche Feuer in den Augenhöhlen erlosch, stürzte die Mumie in den Schacht zurück. Ein schrecklicher Schrei verhallte tief unten im Gewölbe. Dann war es vorbei.

Die Überlebenden des Alptraums von Dis hörten nur noch das sanfte Säuseln des Nachtwindes. Über ihnen stand der Vollmond.

„Ihr müßt den Schacht verschließen“, preßte Jessica schwach hervor. „Es darf sich nie wieder ein Mensch in dieses Labyrinth verirren.“

Roger entdeckte die schwere Steinplatte, an deren Oberfläche ein eiserner Ring angebracht war.

„Helft mir … diese Platte scheint genau auf den Schacht zu passen. Jemand muß sie erst kürzlich weggeschoben haben.“

Mit gemeinsamer Anstrengung verschlossen sie die Öffnung. Als der Deckel dumpf einrastete, atmeten sie erleichtert auf. Ihnen war, als hätte man sie von einer zentnerschweren Last befreit. Sie sogen die kalte Nachtluft tief in ihre Lungen ein.

Jessica legte den silbernen Thorshammer in die Mulde auf der Plattenoberfläche. Sie wußte, daß die magische Wirkung ausreichte, um die Dämonen für immer in der Tiefe zu bannen.

„Wir können zum Wrack zurückkehren, Roger!“ sagte das Mädchen.

Frank Klein blickte auf seinen Arm. Erstaunt meinte er: „Meine Uhr geht wieder!“

Roger nickte und sagte: „Meine auch … vermutlich sind nur ein paar Minuten seit unserem Einstieg in die Unterwelt vergangen. Es würde mich wirklich nicht wundern, wenn dort unten keine Zeit existiert – keine Zeit in unserem Sinn.“

Wer kannte schon die Phänomene, die im Schoß der Erde verborgen waren? Sie hatten an ein Geheimnis gerührt, dessen Ursprung in grauer Vorzeit verborgen schien. Besser, man dachte nicht mehr daran! Für Dämonen war in dieser Welt kein Platz.

Sie fanden ohne Schwierigkeiten zum Wrack der PRETTY ANGEL zurück. Der Vollmond wies ihnen den Weg. Einer nach dem anderen kroch erschöpft durch die offenstehende Luke und machte es sich zwischen den Sitzen bequem. Roger nahm Jessica in den Arm. Keiner sprach noch ein Wort von den Erlebnissen in der versunkenen Stadt. Schließlich fielen sie in einen langen, traumlosen Schlaf der Erschöpfung.

Das dröhnende Geräusch mehrerer Hubschrauber riß Frank Klein aus dem Schlaf. Die Sonne stand bereits hoch im Zenit.

„Die Suchtrupps aus Abu-Telfan“, schrie der Reporter und rieb sich die Augen.

Von draußen kam bullige Hitze in das Wrack. Über den Sandtälern der Sahara flimmerte die Luft. Es war bereits kurz nach vierzehn Uhr.

Die drei Frauen und die beiden Männer eilten nach draußen. Sie winkten den Besatzungen zu, überglücklich, daß man sie gefunden hatte. Die Rotoren wirbelten mächtige Sandwolken auf. Ein junger Amerikaner, der für die Oil Company arbeitete, sprang aus einer der Maschinen. Er lief Jessica entgegen.

„Miß Vermont, wenn ich mich nicht täusche?“

„Stimmt! Ich bin froh, daß Sie uns so schnell gefunden haben.“

„Schnell?“ meinte der Amerikaner verwundert. „Wir fliegen seit drei Tagen jeden Winkel in der verdammten Wüste ab. Wir hatten schon Angst, daß Sie vor Hitze und Durst eingegangen sind. Der arme Mike Ballard hatte ja nie genügend Proviant an Bord …“

Als der Amerikaner den Namen des Flugzeugpiloten aussprach, wurde sein Gesicht schlagartig ernst.

„Mike Ballard ist tot. Gestern stöberten wir hundert Meilen von hier Wüstenräuber auf. Wir hielten die Kerle mit ein paar Maschinenpistolen in Schach. Als ich einen durchsuchte, fand ich Ballards Papiere und Pistole bei ihm.“

Jessica nickte.

„Ballard, sein Copilot und die beiden Iraker Kelim und Alcamhar wollten zu Fuß Hilfe holen.“

„Hm“, machte der Amerikaner verblüfft. „Die Räuber sprachen aber nur von Ballard. Die anderen erwähnten sie mit keinem Ton. Na, wir werden uns die Burschen im Gefängnis von Abu-Telfan noch einmal vorknöpfen.“

Keiner der Geretteten erinnerte sich noch an die Erlebnisse in der versunkenen Stadt. Als Jessica neben Roger im Hubschrauber saß und die Sandtäler mit dem Wrack unter sich kleiner werden sah, schlang sie zärtlich die Arme um seinen Hals.

„Ich hatte einen entsetzlichen Traum, Roger!“

„Ich auch, Darling … aber irgendwie kommt es mir vor, daß in diesen Tagen mehr geschehen ist, als wir wahrhaben wollen. Drei Tage sind eine lange Zeit. Man kann sie nicht so einfach vergessen. Auch hatte ich das Gefühl, wir würden in einer entsetzlichen Gefahr schweben. Aber vielleicht war das nur die Angst, dich zu verlieren, Jessica!“

Er küßte sie lange. Der Hubschrauberpilot grinste und wandte sich wieder seinen Instrumenten zu. In einer Stunde würden sie in Abu-Telfan landen.

ENDE