Die Seeschlange
Author: Earl Warren
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 72

Festival Triest 1975 (1)

Das älteste und bekannteste Festival für den Science-Fiction- und Horrorfilm, das diesmal zum dreizehntenmal in der italienischen Hafenstadt abgehalten wurde, gab sich sichtlich Mühe, das gegen die Veranstaltungen in Paris und Sitges verlorene Terrain wieder zurückzugewinnen. Neben der wie immer perfekten Pressebetreuung war man auch mit der Auswahl der Filme etwas glücklicher als in den letzten Jahren; zudem wurde mit einem Jack-Arnold-Retrospektive (allerdings erst nach dem Festival) ein weiterer Pluspunkt geboten. Daneben waren noch zwei interessante Ausstellungen zu besuchen: Eine über 400bändige Schau amerikanischer Fantasy- und SF-Literatur sowie eine SF-Comic-Ausstellung.

Kommen wir zu den gezeigten Filmen in der Reihenfolge der Ausführung:

CHOSEN SURVIVORS (deutsch: Auserwählte Überlebende)

USA 1974 P: Metromedia R: Sutton Roley K: Gabriel Torres M: Fred Karlin D: Jackie Cooper, Alex Cord, Richard Jaeckel, Bradfort Dillmann, Diana Muldaur; 90 Min., Farbe. In einem Experiment soll die menschliche Verhaltensweise nach einem Atomkrieg erkundet werden. Die in einem Atomschutzbunker eingeschlossenen Männer und Frauen glauben, daß die Erde zerstört und radioaktiv verseucht ist.

Durch den Überfall von gigantischen Fledermausschwärmen werden die Versuchspersonen jedoch mit einer sehr realen Gefahr konfrontiert, welche den meisten von ihnen das Leben kostet. Eine schauspielerisch und inhaltlich wenig befriedigende Mischung aus Science Fiction und Horror.

LIFESPAN (deutsch: Lebensspanne)

USA 1974 P: Whitepal R: Alexander Whitlaw B: A. Whitlwaw, Judith Roscoe, Alva Rüben K: Eddy van der Enden M: Terry Riley, D: Hiram Keller, Klaus Kinski, Tina Aumont; 90 Min., Farbe.

Einem Wissenschaftler ist es gelungen, die Lebensspanne bei weißen Mäusen zu verdoppeln. Bevor er seine Entdeckungen veröffentlichen kann, wird er ermordet, seine Aufzeichnungen sind verschwunden. Sein Assistent stößt auf der Suche nach den Mördern auf einen geheimnisvollen Pharmazeut und muß dabei feststellen, daß auch schon Versuche mit Menschen unternommen wurden. Er verstrickt sich immer tiefer in die Maschen, die der teuflische Hintermann auslegt, und sieht schließlich keine andere Wahl, als die Experimente fortzusetzen. Der Film ist etwas langatmig geraten, zeigt zwar schöne Aufnahmen der Amsterdamer Altstadt, aber dem Traum vom Geheimnis der ewigen Jugend kommt er schließlich doch nicht auf die Spur.

PHASE IV

USA 1973 P: Pararnount R: Saul Bass B: Mayo Simon K; Dick Bush, M: Brian Gascoigne D: Nigel Davenport, Lynne Frederick, Michael Murphy, Alan Gifford, Helen Horton, Robert Henderson; 90 Min., Farbe. Ameisen beginnen eine geheimnisvolle Aktivität zu entwickeln. In der Wüste von Arizona wachsen eigenartige Türme in die Höhe, wie von intelligenten Lebewesen erbaut. Eine Forschungsstation wird errichtet, die Menschen beobachten das fremdartige Treiben der kleinen Lebewesen. Als einer aus dem

Team die Türme in die Luft sprengt, kommt es zur ersten Konfrontation: Die Ameisen überfallen die Station und eine nahegelegene Farm. Gegen das Gift, mit dem die Menschen zurückschlagen, sind sie in Kürze immun. Versuche, mittels Computer mit den Ameisen in Verbindung zu treten, scheitern. In einem fantastischen Schlußkampf bleibt diesmal die Natur Sieger über den Menschen. Ein faszinierender SF-Film, mit hervorragender Kameraarbeit.

(Fortsetzung folgt).

Manfred Knorr

Aus dem Film „Phase IV“

Die Seeschlange

Vampir Horror Roman Nr. 155
von Earl Warren

Schottland, 1198

Die vier Söhne des Murdoch Abernathy ruderten ihn auf den nächtlichen See hinaus. Ihn, den dreifach verfluchten Hexer Edgar Canmore. Den teuflischen Dudelsackbläser, der seine Seele dem Satan verschrieben und Unheil über den ganzen Landstrich gebracht hatte. Ihn, der die schöne Lillian Abernathy mit Schwarzer Magie in seinen Bann geschlagen und gezwungen hatte, ihm zu Willen zu sein.

Er stand auf dem Floß aus Leder und Heu, der verfluchte Hexer, und all sein Zauberzubehör lag um ihn herum. Er war mit Stricken gefesselt.

Das Ruderboot zog ihn hinaus, immer weiter, bis in die Mitte des Sees. Um Edgar Canmores rechtes Bein war eine Kette geschlossen, an der eine schwere Eisenkugel hing. Der hochgewachsene, schwarzbärtige Mann mit dem hageren, düsteren Gesicht stand gerade aufgerichtet da.

Er trug einen Kilt und einen Umhang, der außen schwarz war und innen die Farbe vergossenen Blutes hatte. Kein Muskel regte sich in seinem Gesicht.

Es war Halbmond, die Sterne standen hell und klar am Himmel. Die Ruder der Abernathysöhne bewegten plätschernd das Wasser.

Es war fast Mitternacht, als sie die Mitte des Sees erreicht hatten. Dreihundert Meter entfernt ragten Klippen aus dem schwarzen Wasser, in dem das Mondlicht eine silberne Bahn schimmern ließ. Im Hintergrund sah man die Silhouette des Nadelfelsens.

An der Stelle, wo das Floß des Hexers jetzt trieb, war die tiefste Stelle des Sees. Kein Lot hatte ausgereicht, um die Tiefe hier zu ermessen.

Enoch Abernathy, der stärkste der vier, warf einen schweren Felsbrocken über Bord. Er hing mit einem Seil unten am Floß. Er sollte es als Treibanker auf der Stelle halten.

Es gab einen Ruck, und das Floß sank einen Fuß tiefer. Die Abernathysöhne ruderten nahe an den gefesselten Hexer heran. Edgar Canmore betrachtete sie mit finsterer, hochmütiger Miene.

„Höre den Urteilsspruch des Murdoch Abernathy, des mächtigen Herrn des Abernathy-Clans“, rief Malcolm, der älteste. „Wegen widernatürlicher Hexerei und Verbrechen gegen Gott und die Menschen sollst, du im Loch Kyntock versenkt werden, wo er am tiefsten ist. Dein Dudelsack, das Drachenei und die anderen Utensilien deines teuflischen Zaubers sollen, mit Steinen beschwert, mit dir auf den Grund sinken. Weil du unsere Schwester Lillian mit üblem und ruchlosem Zauber geschändet hast, sollst du die allerschlimmste Strafe erhalten. Dein Tod soll langsam sein. Das Wasser wird das Leder des Floßes, auf dem du stehst, befeuchten und die Hülle durchdringen. Das Heu wird sich vollsaugen, und so wirst du allmählich hinabsinken. Wir lassen dich hier zum Sterben, Edgar Canmore.“

Der Hexer lachte höhnisch. „Blas dich nicht so auf, du Hohlkopf, und mach nicht so viele Worte. Verschwindet, ihr mißratenen Abernathy-Bastarde, und grüßt mir eure Schwester, mit der ich viel Vergnügen hatte.“

Rory, der hitzige, rotköpfige Linkshänder, griff nach dem Schwert. Aber Malcolm hielt seine Hand fest.

„Laß ihn. Ein schneller Tod wäre zu gut für ihn.“

Sie ruderten zum Ufer, wo das langgestreckte Haus der Abernathys stand. Das gellende Gelächter des Hexers verfolgte sie.

„Glaubt nicht, daß ihr mich so einfach töten könnt, ihr Narren!“ schrie der Hexer hinter den vier jungen Männern im Boot her. „Ich werde euch noch ein paar Proben meiner Schwarzkunst geben, daß euch das Blut in den Adern gefriert. Bald werdet ihr mein Todeslied hören.“

Die Abernathysöhne waren froh, als sie das Ufer erreicht hatten. Sie vertäuten das Boot. Murdoch erwartete sie vor dem Haus. Lillian, seine bildschöne Tochter, stützte sich auf seinen Arm. Sie schluchzte bitterlich.

„Es ist alles geschehen, wie du gesagt hast, Vater“, sagte Malcolm. „Es wird drei oder vier Stunden dauern, bis er versunken ist. Wenn ihm das Wasser bis zum Hals steht, wird er darüber nachdenken, ob er recht tat, sich der Zauberei und Magie zu verschreiben.“

Rory schüttelte die Faust in Richtung des dunklen Sees.

„Wir haben die Kette, an der die schwere Eisenkugel hängt, mit Haken am Floß befestigt“, sagte er. „So kann Canmore nicht über Bord springen und der Sache schnell ein Ende machen. Er soll etwas von seinem Tod haben, dieser elende Teufelsjünger.“

Sie gingen ins Clanhaus. Die Diener hatten in dieser Nacht schon ihre Kammern aufgesucht. Ein Imbiß stand auf dem Tisch, den die Frauen der beiden ältesten Abernathysöhne zubereitet hatten. Die jüngeren Brüder waren noch nicht verheiratet, und Murdochs Frau war vor Jahren gestorben.

Sie setzten sich an den Tisch, aßen schweigend und tranken das dunkle Bier. Öllichter leuchteten flackernd in dem großen Raum. Das Kaminfeuer brannte. Trotzdem war es kalt, sehr kalt für diese sommerliche Jahreszeit. Es war, als dringe die Kälte von draußen herein, in die Knochen und ins Gemüt der Menschen.

Lillian konnte sich nicht beruhigen. Die Tränen strömten ihr übers Gesicht. Murdoch, der graubärtige Gutsherr, legte die Hand auf ihren Arm.

„Wir wissen alle, daß dich keine Schuld trifft, Lillian. Canmore hat seine Schwarzkunst angewandt, seine teuflische Macht, der du nicht widerstehen konntest. Kein Mensch wird es wagen, dich darum schief anzusehen, weil du seine Geliebte warst. Sonst bekommt er es mit allen Männern des Clans zu tun.“

„Hör auf zu weinen, Lillian“, sagte William, der Zweitälteste und sanfteste und ruhigste der Brüder. „Ich kann das nicht sehen. Wir werden einen guten und anständigen Mann für dich finden, bei dem du den Hexer vergessen wirst.“

„Weshalb weinst du so?“ wollte Rory wissen. „Doch nicht um diesen Halunken? Du solltest froh sein, daß er zugrunde geht.“

„Um ihn weine ich nicht“, antwortete Lillian mit vom Schluchzen heiserer Stimme. „Ich weine um uns. Es schnürt mir das Herz zusammen. Ich spüre, daß grauenhafte Dinge geschehen werden. Es gibt Mächte, die stärker sind als der Tod, und Edgar Canmore hat mit solchen paktiert. Ich habe Angst, entsetzliche Angst.“

„Weibergeschwätz“, rief der starke Enoch. „Das Bier ist alle. Ich gehe ein neues Faß anschlagen. Noch ehe die Sonne aufgeht, wird es vorbei sein mit Edgar Canmore und seinem teuflischen Zauber. Er hat seinen Dudelsack zum letztenmal gespielt.“

Die Abernathys waren allein in der Halle. Auch die Frauen der beiden ältesten Brüder waren zu Bett gegangen. Was in dieser Nacht geschah, das ging nur Murdoch Abernathy und seine Kinder etwas an. So hatte Gutsherr Murdoch gesagt, und sein Wort war Gesetz im Clan und im nahen Dorf.

„Ich friere entsetzlich“, sagte Lillian, obwohl sie ein dickes Kleid aus heller Wolle trug. Ihre Zähne klapperten. „Mir ist, als stünde ich auf dem Wasser, und die Kälte durchdringe meine Knochen. Mein Herz bebt.“

„Sei ruhig, mein Kind, wir sind alle bei dir. Wir lassen dich nicht allein, bis Edgar Canmore auf den Grund des Sees gesunken ist.“

„Es wird eine lange Nacht“, meinte Rory und gähnte hinter der vorgehaltenen Hand. „Auf jeden Fall haben wir es bequemer als Edgar Canmore. Ein wenig Dudelsackmusik zur Unterhaltung könnten wir allerdings gebrauchen.“

Er lachte, es sollte ein Scherz sein.

Da erklang der hohe, klare Ton eines Dudelsackes. Er schnitt durch das steinerne Gemäuer des Clanhauses und drang deutlich an die Ohren der Abernathys. Andere Töne folgten, reihten sich zu einer durchdringenden, seltsamen und aufwühlenden Melodie.

Die Abernathys erstarrten. Enoch, der unten im Keller gewesen war, um das Bierfaß anzuschlagen, kam mit verstörtem Gesicht herauf.

„Hört ihr es? Es kommt vom See.“

„Aber Edgar Canmore ist doch gefesselt.“

„Davon werden wir uns gleich überzeugen“, sagte Murdoch Abernathy grimmig. „Nehmt Pfeil und Bogen mit, für alle Fälle.“

Als die Abernathys das Clanhaus auf dem Hügel verließen, schauten die Frauen Malcolms und Williams und die Diener angstvoll aus ihren Kammern. Sie bekreuzigten sich. In ihren Augen stand die Angst.

„Der Hexer spielt wieder seine Teufelsmelodien“, sagte Williams Frau. „Gott sei uns gnädig, wenn er freikommt.“

„Das wird er nicht, dafür wollen wir sorgen“, rief Murdoch. „Bleibt ihr hier, das geht euch nichts an.“

Sie liefen aus dem Haus, den Hügel hinunter, dessen Abhänge mit Bäumen bestanden waren. Am Ufer des Sees blieben die fünf Männer und das Mädchen stehen. Jetzt vernahmen sie die Dudelsackklänge viel klarer.

Es war eine furchtbare Melodie. Glasklare, infernalische Töne, die durch Mark und Bein gingen. Das Dudelsackspiel war nicht häßlich, sondern vielmehr auf eine grauenhafte Weise erhaben. Man dachte an die schwarzen Abgründe jenseits der Sterne, wenn man es hörte, und an Schrecken, die nicht von dieser Welt waren.

Edgar Canmore mit seinem Floß war so weit draußen, daß man ihn nicht genau erkennen konnte. Er war nicht größer zu sehen, als ein kleiner Finger. Trotzdem erkannten die Abernathys, daß er seinen Dudelsack spielte.

Den höllischen Dudelsack, der seine Zaubereien immer eingeleitet und begleitet hatte.

„Verdammt!“ rief Enoch. „Er hat sich von den Fesseln befreit. Hoffentlich entkommt er nicht.“

„Wie sollte er?“ fragte William. „Die Eisenkugel wird er nicht los, es sei denn, er hackt sich das Bein ab.“

„Er ist ein Zauberer“, meinte Murdoch mit gerunzelter Stirn. „Wir wollen hinausrudern und aufpassen. Wenn es so aussieht, als könne er entkommen, spicken wir ihn mit Pfeilen und schlagen ihm den Kopf von den Schultern.“

Es geschah – die Abernathys ruderten hinaus auf die schwarze Wasserfläche des Loch Kyntock. Kalter Schweiß stand den Männern und dem Mädchen auf der Stirn.

Als das Boot noch hundert Meter von dem Dudelsackpfeifer auf dem Floß entfernt war, kam es nicht mehr weiter. So sehr die vier Abernathybrüder sich auch mühten, der Kahn blieb auf der Stelle.

„Der Hund mit seiner Zauberei“, schimpfte Rory. „Aber ich kann seinem Gepfeife mit einem gezielten Pfeil schnell ein Ende bereiten.“

Er spannte den Bogen. Der Pfeil schnellte von der Sehne.

Rory war ein ausgezeichneter Bogenschütze, er hatte gut gezielt. Der Pfeil zischte auf den Hexer zu. Aber kurz vor ihm fegte er plötzlich zur Seite und versank im See. Eine unsichtbare Kraft hatte ihn abgelenkt.

Edgar Canmore lachte gellend, während der Dudelsack weiterklang. Erst als der lederne Luftsack leer war, verstummten die Töne mit einem schrillen Mißakkord.

„Ich kann dem Schicksal nicht entgehen, das ihr mir zugedacht habt, ihr Abernathys“, rief der Hexer herüber. „Die magischen Konstellationen und die Kraftfelder des Wassers sind gegen mich. Ich kenne sie nicht genügend. Aber das letzte Mittel der Schwarzkunst, zu dem ich noch nie Zuflucht nahm, vermögen sie nicht zunichte zu machen. Ja, ihr Hunde vom Abernathy-Clan, ich werde ertrinken, aber nicht so, wie ihr euch das vorstellt. Ich werde viel, viel Zeit haben, auch die Kraftfelder des Wassers zu studieren und mich auf sie einzustellen. In Jahresfrist wird Lillian die Meine werden und zu mir kommen.“

Die Abernathys schossen nun ihre Pfeile ab, aber der Hexer wurde nicht getroffen. Er lachte, und seine ganze dämonische Bosheit und all seine Arroganz klangen in diesem Lachen mit.

„Den Clan der Abernathys verfluche ich“, schrie er aus Leibeskräften. „Ich werde mich furchtbar rächen und eure Nachkommen heimsuchen, solange ich auf dieser Welt wandle.“

Der Hexer setzte nun wieder das Mundstück des Dudelsacks an seine Lippen und füllte den Lederbalg mit seinem Atem. Neuerlich erklang sein Gepfeife und hallte über den Loch Kyntock und die Hügel des Hochlandes.

Die Abernathys vermochten sich nicht zu rühren. Sie saßen im Boot und sahen zu, wie das Floß mit dem Hexer immer tiefer sank. Schon umspülten Wellen die Füße Edgar Canmores. Er spielte und spielte, und seine Augen waren in die Ferne gerichtet.

Die furchtbaren Klänge zerrissen die Abernathys fast. Ihre Gemüter waren in Aufruhr, ihre Seelen selbst schwangen mit den fürchterlichen Pfeifentönen. Mit bleichen, verzerrten Gesichtern saßen sie da, und Lillian weinte in einem fort.

Edgar Canmore hielt den Dudelsack empor. Er spielte noch, als ihm das Wasser schon bis zum Hals stand. Sein schwarzer Bart wurde naß. Es ging nun schon auf den Morgen zu, und Nebel stiegen aus dem Wasser.

„Denkt an meine Worte, ihr Hunde vom Clan der Abernathys“, rief Edgar Canmore. „Die Rache des Hexers wird den Clan ereilen, und eure Nachkommen werden der Spielball meiner Schwarzkunst sein. Ich will euch heimsuchen durch die Jahrhunderte, solange ich bin.“

Ein letztes Mal gellte das Gelächter des Hexers.

Canmore versank. Einen Augenblick ragte das Gesicht mit dem schwarzen Bart, dem aufgerissenen Mund und den dunklen, fanatisch glühenden Augen noch übers Wasser. Dann stiegen ein paar Luftblasen auf, kleine Wirbel bewegten die Wasseroberfläche.

Jetzt war es still, totenstill.

Murdoch Abernathy atmete tief auf und bekreuzigte sich. Der Bann, der ihn, seine Söhne und seine Tochter umfangen hatte, war geschwunden. Auf das Zeichen des Gutsherrn ruderten die Söhne langsam dem Ufer zu.

Der erste Hahnenschrei erscholl, als sie am Steg anlegten. Der rauhe Murdoch Abernathy schaute zu dem hellen Streifen am Horizont. Mond und Sterne verblaßten.

„Der Hexer ist tot“, sagte Abernathy. „Wir wollen seine letzten Worte vergessen. Es waren die leeren und haßerfüllten Drohungen eines bösen Mannes, der den Tod vor Augen sah, die Flüche eines Ohnmächtigen. Edgar Canmores Leichnam wird in den unergründlichen Tiefen des Loch Kyntock versinken, und es ist auf immer vorbei mit seiner Schwarzkunst.“

Tief in seinem Innern glaubte Murdoch Abernathy selbst nicht an seine Worte. Seine Söhne und seine Tochter wußten es. Sie fühlten das gleiche Grauen wie der Gutsherr.

Schottland, Gegenwart

Oliver Mackenzie war übermüdet. Er war ohne Pause von London in den äußersten Nordwesten des Schottischen Hochlands durchgefahren. Der junge Mann gähnte hinterm Steuer. Er hatte in der Nacht nur vier Stunden geschlafen, und eine Tausend-Kilometer-Fahrt von London her war kein Pappenstiel.

Aber Abernathy Castle lag so abgelegen, daß Oliver mit der Bahn mehr als einen Tag gebraucht hätte. Sechsmaliges Umsteigen und eine Übernachtung wären nötig gewesen.

Oliver hatte die Fenster seines feuerroten Porsches heruntergedreht und ließ das Autoradio mit voller Lautstärke spielen. Es war eine kriminelle Sache, daß er überhaupt noch fuhr. Aber die letzten paar Kilometer mußte er auch noch schaffen.

In Dornoch hatte er zum letztenmal getankt. Jetzt fuhr er in Richtung Loch Shin über die einsame Landstraße. Zwischen Dornoch und dem Loch Shin befanden sich das am Loch Kyntock gelegene Schloß der Abernathys und das kleine Dorf Kyntockdoom.

Es ging auf den Abend zu. Oliver sah einen Wegweiser: Kyntockdoom, Loch Kyntock, Abernathy Castle, und er bog ab. Die Straße war kaum breiter als ein Handtuch und mit Schlaglöchern übersät. Oliver konnte nur noch im Schritt fahren.

Zu allem Überfluß kam zwischen den Hügeln auch noch eine Schafherde hervor. Ein Hirt mit zerfurchtem, wettergegerbtem Gesicht, formlosem Filzhut und Umhang führte sie. Er hatte zwei große Schäferhunde bei sich.

Die Schafe umringten Olivers Porsche und blökten zum Fenster herein. Oliver drehte das Radio leise. Die Hunde trieben nun die Schafe von der Straße, und Oliver winkte den Hirten herbei.

Die Sonne versank hinter den Hügeln des Hochlands, und der düstere Himmel flammte im Abendrot. Das verwitterte Gesicht des Schäfers beugte sich zu Oliver herab.

Der junge Mann grüßte freundlich.

„Ist es noch weit bis Abernathy Castle?“ fragte er.

Der Schäfer riß die Augen auf. Oliver hätte geschworen, daß ihm der Schreck durch alle Glieder fuhr. Sehr erregt begann der schottische Schäfer zu gestikulieren und auf Oliver einzureden.

Er sprach einen zungenbrecherischen gälischen Dialekt. Oliver mußte raten, was der Schafhirt meinte. Aber soviel verstand er, der Schäfer riet ihm dringend ab, Abernathy Castle aufzusuchen.

„Die Zeit des Schreckens hat wieder begonnen“, brachte er kaum verständlich hervor. „Kehr um, bevor auch du von dem furchtbaren Geschehen betroffen wirst. Das ist jetzt keine Gegend für Fremde.“

„Danke für die Auskunft, guter Mann“, sagte Oliver. „Ich bin aber nicht tausend Kilometer von London hergefahren, um mich gleich wieder auf den Heimweg zu machen.“

Der Hirt stammelte noch ein paar gälische Worte. Oliver verstand nur einige Brocken. Hexer, Loch Kyntock und Seeschlange waren darunter. Fast hätte Oliver laut herausgelacht.

Unter der schottischen Landbevölkerung war der Aberglaube nicht auszurotten. Daß es im Loch Kyntock eine Seeschlange geben sollte, verwunderte Oliver nicht. Seit Nessie vom Loch Ness so bekannt geworden war, wollten auch andere Anliegergemeinden und Anrainer von schottischen Seen so etwas haben.

Es war eine Sache des Lokalprestiges.

Oliver dachte sich, daß er bei dem Hirten offenbar an eine Art Dorftrottel geraten war, an ein Original dieser Gegend. Er grinste den Mann an und nickte ihm freundlich zu. Die Schafe waren jetzt von der Straße.

Oliver legte den Gang ein und gab Gas. Im Rückspiegel sah er, wie der Hirt sich hastig mehrmals bekreuzigte. Sein entsetztes Gesicht stand Oliver noch vor Augen, als er schon um die nächste Kurve gefahren war.

„Der hat ja einen Riß im Keks“, sagte Oliver vor sich hin und drehte das Radio wieder lauter.

Die harten Klänge eines Hits hämmerten heraus. Oliver fuhr in der Dämmerung an dem Vierhundert-Seelen-Dorf Kyntockdoom vorbei. Er brauchte nicht nach dem Weg zum Schloß zu fragen, es gab einen Wegweiser.

Oliver fuhr die gewundene Straße am Seeufer mit seinen vielen Buchten entlang. Er sah das Schloß vor sich, kurz bevor es völlig dunkel wurde. Abernathy Castle befand sich auf einem Hügelrücken nahe dem See. Die Hänge des Hügels waren bewaldet.

Das Schloß erschien düster gegen den finsteren Himmel, an dem die Sterne noch nicht zu erkennen waren. Oliver konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, daß über Schloß und See eine bedrohliche Atmosphäre lag. Das Gemäuer mit den Zinnen und Türmen und das dunkle Gewässer vermittelten ihm unterschwellig die Vorahnung von etwas Grausigem.

Oliver sagte sich, daß er übermüdet sei und sich das einbildete.

Er fuhr zum Schloßtor und hupte. Es dauerte eine Weile, bis geöffnet wurde. Zwei Männer mit Taschenlampen standen da. Sie trugen Kilt und Tartan und hatten Schottenmützen auf. Diese Kleidung hielt warm, denn es war Herbst, und das Wetter war kalt und regnerisch, und oft tobten Stürme.

Der jüngere der beiden Männer trat näher.

„Sie sind sicher Oliver Mackenzie?“ fragte er.

Oliver nickte.

„Von London angekommen. Ich bin hundemüde, und Hunger habe ich auch. Zuerst brauche ich aber einen starken Kaffee. Sind Sie Moiras Bruder?“

„Ja, ich bin Steven Abernathy. Hören Sie, Mr. Mackenzie, wir wollen nicht ungastlich sein, aber es ist besser, wenn Sie ins Dorf fahren und im Gasthaus übernachten. Morgen kehren Sie am besten wieder nach London zurück, oder besuchen Sie Ihre Verwandten in Lochalsh drüben. Zu jeder anderen Zeit wären Sie uns herzlich willkommen, aber jetzt nicht.“

Oliver war es, als hätte er einen kalten Wasserguß erhalten. Da war er tausend Kilometer gefahren, um die Familie seiner Verlobten Moira kennenzulernen, und jetzt kam das. Er hatte einen anderen Empfang erwartet.

„Was soll das heißen?“ fragte er.

Der ältere Mann trat nun heran.

„Ich bin Walter Abernathy, Moiras Onkel“, sagte er. „Ich kann verstehen, wie Ihnen zumute ist, Oliver. Aber glauben Sie mir, es ist in Ihrem eigenen Interesse, wenn Sie dem Schloß den Rücken kehren. Moira wird morgen zu Ihnen ins Dorf kommen und Sie verabschieden.“

„Was ist denn hier eigentlich los? Auf der Landstraße hat mir ein verrückter Schäfer schon erzählt, ich solle nicht zum Schloß fahren. Er faselte von Hexen, Seeschlangen und allem möglichen Blödsinn. Und jetzt wollen Sie mich mit fadenscheinigen und geheimnisvollen Redensarten abspeisen und wegschicken. Schenken Sie mir bitte reinen Wein ein.“

Oliver stellte den Motor ab und stieg aus. Er war müde und verärgert.

„Ich kann und darf Ihnen nichts sagen“, sagte Walter Abernathy. „Ich bitte Sie, gehen Sie.“

„Erst wenn ich mit Moira gesprochen habe, und mit Lord Philipp Abernathy. Wenn der Schloßherr anordnet, daß ich gehen soll, und wenn Moira diesen Wunsch unterstützt, dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Aber ich lasse mich nicht so einfach am Tor abwimmeln. Ich bin doch kein Landstreicher.“

Walter Abernathy legte Oliver die Hand auf den Arm. Der junge Mann machte sich mit einem Ruck frei.

„Ich sehe, Sie haben uns falsch verstanden“, sagte der etwa vierzigjährige, hochgewachsene Mann. „Also gut, kommen Sie mit herein ins Schloß. Aber ich sage noch einmal, daß es nur zu Ihrem eigenen Besten ist, wenn Sie es schleunigst wieder verlassen.“

„Sonst frißt mich wohl die Seeschlange, was?“ fragte Oliver sarkastisch. „Oder der Hexer springt mir vom Schloßdach ins Genick und haut mich mit dem Stock.“

Die beiden Abernathys, Onkel und Neffe, stutzten.

„Spotten Sie nicht über Dinge, von denen Sie keine Ahnung haben“, sagte Walter Abernathy dann abweisend.

Oliver lachte kurz auf.

Er stieg in den Porsche und ließ den Motor aufheulen. Er fuhr vor das Hauptgebäude. Walter und Steven Abernathy erwarteten ihn bereits am Eingang. Sie führten ihn wortlos durch die große Halle den vorderen rechts abzweigenden Gang entlang in ein geräumiges Zimmer. Es war mit gediegenen alten Sachen gemütlich eingerichtet, im Kamin prasselte ein Feuer.

„Sie bekommen natürlich Ihren Kaffee und außerdem ein Glas von unserem ausgezeichneten selbstgebrauten Whisky. Einen solchen Usquebaugh haben Sie noch nie getrunken.“

Usquebaugh, das war das gälische Wort für Whisky.

„Wie freundlich von Ihnen. Soll ich für den Kaffee und den Whisky bezahlen?“

Steven Abernathy war nicht beleidigt.

„Ich verstehe, daß Sie einen falschen Eindruck von uns gewonnen haben. Warten Sie bitte hier, mein Vater, der Lord, und Moira kommen bald.“

Oliver setzte sich an den Kamin und wartete. Er spürte seine Müdigkeit nach wie vor, aber er mußte sich jetzt auf eine neue Umgebung und eine ungewohnte Situation einstellen. Deshalb bestand keine Gefahr, daß ihm die Augen zufielen, wie während der monotonen Fahrt durchs Hochland.

Ein kleiner alter Mann kam mit einem Tablett, auf dem ein Kaffeekännchen und eine Whiskyflasche und ein Glas standen. Er hatte ein rundliches Gesicht. Rote Äderchen auf den Wangen verrieten, daß er gern dem Usquebaugh zusprach.

Er hatte ein Bäuchlein und hängende Schultern und schaute gutmütig und listig zugleich drein.

„Ich bin Ewan, so eine Art Mädchen für alles hier im Schloß“, sagte er, während er Kaffee und Whisky einschenkte.

„Sind Sie mit den Abernathys verwandt?“

„Gott bewahre. Meine Familie, die Connerys, sind schon seit Generationen als Bedienstete im Schloß. Jetzt sind meine Frau und ich das einzige Dienstpersonal. Die anderen sind alle geflüchtet, als der Spuk wieder anfing.“

„Welcher Spuk?“

Oliver trank einen Schluck Kaffee. Er war heiß und stark. Ewan Connery schlug die Hand auf den Mund.

„Ach, mein schwatzhaftes Mundwerk. Ich habe nichts gesagt, vergessen Sie es. Erwähnen Sie niemand gegenüber, daß ich eine Andeutung gemacht habe.“

„Was ist denn hier eigentlich los, zum Teufel? Will man mich zum besten halten, oder sind alle verrückt? So sagen Sie mir doch, was hier vorgeht, Mr. Connery. Ich bin ohne Unterbrechung von London hergefahren. Ich bin seit zwölf Stunden unterwegs und wirklich nicht in der Stimmung für Scherze und Rätselspiele.“

„Ich kann und darf nichts sagen.“ Ewan, der einen Kilt trug, schielte auf das Whiskyglas. Er leckte sich die Lippen. „Das ist ein Tropfen von der besten Sorte. Mir läuft das Wasser im Mund zusammen, wenn ich ihn im Glas funkeln sehe.“

„Von mir aus können Sie einen Schluck trinken. Haben Sie ein Glas oder eine Tasse?“

Der Alte grinste listig. Er nahm einen silbernen Scharnierbecher aus der Tasche. Er klappte den Becher auf, schenkte ihn zu einem Viertel aus der Flasche voll und hob ihn empor.

„Das ist Usquebaugh, das ist Wasser des Lebens.“

Er trank genießerisch mit kleinen Schlucken. Dann schob er seinen Becher wieder zusammen und steckte ihn in die Tasche. Er blinzelte Oliver zu und ging hinaus. Oliver schaute auf die Tür, die sich hinter ihm geschlossen hatte.

Er hatte den Alten nichts mehr fragen können.

„Komische Käuze gibt es hier in der Gegend“, sprach er vor sich hin und zuckte mit den Schultern.

Oliver trank seinen Kaffee und schenkte sich auch etwas Whisky ein. Zuviel wollte er nicht trinken, er wußte, was Müdigkeit und Alkohol zusammen bewirkten.

Als eine Viertelstunde vergangen war und Oliver die Zeit schon zu lang wurde, kam Moira herein. Wie immer machte sein Herz einen schnelleren Schlag, als er sie sah. Moira war eine beeindruckende Schönheit. Groß, mit einem schöngeschnittenen, ovalen Gesicht und frischem, zartem Teint.

Sie hatte kurzgeschnittenes dunkelblondes Haar. Sie trug einen blauen Hosenanzug, und wären ihre unübersehbaren weiblichen Formen nicht gewesen, hätte man sie auf den ersten Blick für einen schlanken Knaben mit mädchenhaft schönem Gesicht halten können.

Aber sie war gewiß kein Knabe.

Oliver umarmte sie. Er vergaß seinen Ärger und seine Müdigkeit, als er ihren Körper spürte.

„Moira.“

Sie küßten sich, und erst nach ein paar Minuten fragte Oliver: „Was geht hier eigentlich vor? Ich bin von deinem Bruder und deinem Onkel sehr merkwürdig empfangen worden. Würdest du mich bitte aufklären?“

Ein Schatten flog über Moiras Gesicht. Das Strahlen in ihren dunkelblauen Augen erlosch.

„Ich kann und darf nicht darüber reden. Du wirst mit uns essen, Oliver, aber dann mußt du ins Dorf. Du kannst im Gasthaus übernachten, und morgen wirst du abreisen.“

„Aber weshalb denn, zum Teufel? Es war ausgemacht, daß ich drei, vier Wochen bleibe. Ist zwischen uns irgend etwas nicht in Ordnung? Hat sich etwas geändert?“

„Nein, Oliver. Hier im Schloß wird etwas Furchtbares geschehen, und niemand kann etwas dagegen tun. Ich kann es dir nicht erklären, es ist mir versagt, genau wie allen anderen. Bitte, frag nicht und tu, was ich dir sage.“

Moiras Augen flehten. Oliver konnte nur verwundert den Kopf schütteln.

„Ich werde dir zeigen, wo du dich frischmachen kannst“, sagte seine schöne zwanzigjährige Geliebte. „Du wirst dich auch umziehen wollen. Steven ist ins Dorf gefahren, um ein Zimmer für dich zu bestellen. Wir essen in einer Stunde.“

Moira ging vor Oliver her. Er sah auf ihre schwingenden Hüften, die in ihm bestimmte Vorstellungen auslösten. Von diesem Mädchen würde ihn nichts wegbringen, das schwor er sich. So leicht wurden sie ihn auf Abernathy Castle nicht los.

Oliver Mackenzie war fünfundzwanzig Jahre alt und ein erfolgreicher Theaterschriftsteller. Er hatte drei Stücke geschrieben, die sehr gut angekommen waren, und zwei mittelmäßige. Manche Kritiker feierten ihn als den größten Theaterautor seit Samuel Beckett, andere meinten, in ein paar Jahren würde er in der Versenkung verschwunden sein.

Wer recht hatte, konnte jetzt noch niemand sagen. Vielleicht lag die Wahrheit auch, wie so oft, irgendwo in der Mitte.

Oliver hatte Moira Abernathy auf einem Künstlerball in Soho kennengelernt. Die Tochter des schottischen Landlords studierte in London Soziologie. Oliver und Moira waren zunächst wie Hund und Katze. Sie hatte ihn unausstehlich und arrogant gefunden. Er sagte, sie sei ein eingebildeter Blaustrumpf.

Trotzdem fühlten sie sich zueinander hingezogen. Moira sah sich Olivers Theaterstücke an. Er kreuzte in Klubs und auf Partys auf, wo sie verkehrte. Moira sagte ihm, seine Theaterstücke seien ein großer Käse. Oliver meinte, sie sehe alles mit den Scheuklappen der Soziologie und habe vom wirklichen Leben überhaupt keine Ahnung.

Eine Haßliebe entwickelte sich zwischen ihnen. Drei Monate nach ihrem ersten Treffen schliefen sie zum erstenmal zusammen. Ihr Verhältnis war am Anfang sehr turbulent.

Bei einer Gelegenheit flogen Gläser und bei einer anderen sogar ein Blumentopf. Aber die Liebe führte sie immer wieder zueinander, und sie rauften sich allmählich zusammen. Nach einem Dreivierteljahr hatten sie sich verlobt, was in der Londoner Klatschspalte entsprechend gewürdigt worden war.

Jetzt, ein Jahr nach ihrer ersten Bekanntschaft, wollte Oliver Moiras Familie kennenlernen.

Er hatte sich frisch gemacht und umgezogen. Moira führte ihn in den Speisesaal im Erdgeschoß. Die Familie wartete bereits an der Tafel. Oliver kam sich mit seinem Smoking fehl am Platze vor, denn die Abernathys kleideten sich alle zwanglos und ländlich.

Er schüttelte jedem die Hand und hoffte, daß er einen guten Eindruck machte. Immerhin war es eine Adelsfamilie, wenn sie auch in einer abgelegenen Gegend lebte. Und Oliver, der Sohn eines Werftarbeiters aus Lochalsh hatte keine besondere Schulbildung und sich von ganz unten heraufarbeiten müssen.

Es war gerade sechs Jahre her, daß er sein Geld als Tellerwäscher verdient hatte. Jetzt ging es ihm, dank des Erfolges seiner Stücke, finanziell recht gut.

An der Stirnseite der Tafel saß Philipp Abernathy, der Lord, zu seiner Rechten seine Frau, Lady Anna. Walter Abernathy, der Bruder des Lords, und Steven, Philipp Abernathys Sohn, hatten auf der rechten Seite Platz genommen.

Auf der linken saßen Finnegan Abernathy, der jüngste Bruder des Lords, und seine Frau Mara.

Der Platz links neben dem Hausherrn war für den Gast freigehalten worden. Moira nahm neben ihrer Mutter Platz.

Philipp Abernathy war ein hochgewachsener, schwergewichtiger Mann mit ergrautem Haar.

Er hatte ein ernstes, verschlossenes Gesicht. Schatten lagen unter seinen Augen, und Falten waren tief eingekerbt. Oliver merkte, daß er schwere Sorgen hatte.

Der Lord, der älteste der Familie, war um die fünfzig Jahre alt.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr. Mackenzie“, sagte der Lord. „Moira hat mir viel von Ihnen geschrieben und erzählt. Es ist sehr bedauerlich, daß Sie gerade zu diesem Zeitpunkt hergekommen sind. Sie müssen einen schlechten Eindruck von unserer Gastfreundschaft erhalten.“

„Als ob es darauf ankäme“, rief die schwarzhaarige Mara. „Wir haben doch wahrhaftig andere Sorgen.“

„Mara“, ermahnte ihr Mann sie scharf. „Oliver Mackenzie ist unser Gast. Er hat ein Anrecht darauf, daß wir ihn liebenswürdig und freundlich behandeln.“

„Liebenswürdig und freundlich. Gerade jetzt. Ich halte das nicht aus. Meine Nerven sind zum Zerreißen gespannt. Der Höllenspuk hat begonnen und will seine Opfer haben, und ihr versucht hier, mit diesem Londoner Theaterschriftsteller Konversation zu machen. Das ist zum Lachen.“

Mara lachte tatsächlich, hoch, schrill und hysterisch. Ihre Stimme kippte über, und dann verbarg sie das Gesicht in den Händen und begann zu schluchzen.

„Finnegan“, sagte Philipp Abernathy, „bring deine Frau auf ihr Zimmer. Dann komm zurück.“

Der untersetzte Finnegan nickte. Er führte die Schluchzende hinaus.

„Verzeihen Sie diesen Auftritt“, wandte sich der Lord an Oliver. „Wir wollen jetzt mit dem Essen beginnen.“

„Können Sie mir denn nicht erklären …“, meinte Oliver.

Der Lord winkte ab.

„Bedaure, ich kann nicht. Es ist mir ebensowenig möglich, wie den andern hier. Lassen Sie uns in Ruhe unser Mahl verzehren und ein wenig plaudern. Dann müssen Sie sich leider verabschieden.“

Er nahm eine silberne Schelle vom Tisch und läutete. Evan Connery, der Diener, und seine Frau fuhren zwei Servierwagen herein. Elsi Connery war gut fünfzehn Jahre jünger als ihr Mann. Sie wog über zwei Zentner, und ihr Gesicht war so rund wie ein Vollmond.

Das Essen war köstlich. Frischer Lachs wurde serviert, Lammbraten und als Nachtisch Plumpudding. Dunkles Bier wurde ausgeschenkt. Man konnte auch Rotwein haben oder den ausgezeichneten Selbstgebrannten Whisky.

Oliver brachte wenig hinunter. Er merkte deutlich, daß alle am Tisch bedrückt und angespannt waren. Der Lord stellte Oliver ein paar Fragen über seine Arbeit. Aber es war deutlich zu spüren, daß er das nur höflichkeitshalber tat und mit den Gedanken nicht bei der Sache war.

Lady Anna, Moiras Mutter, zeigte noch die meiste Beherrschung. Sie plauderte mit Oliver über London, das sie gut kannte. Auch Walter Abernathy trug ein wenig zur Unterhaltung bei.

Der Diener Ewan servierte schweigend. Oliver spürte einen dezenten Whiskyhauch, wenn der Alte in seine Nähe kam.

Oliver hatte Zeit, sich im Speisesaal umzusehen. Dreißig Personen fanden hier Platz. Es gab noch einen größeren Saal im Schloß. Die Wände waren mit Holz getäfelt. Der Parkettboden war alt, aber gepflegt, und sah noch gut aus. Bodenlange dunkelrote Stores mit Goldornamenten verbargen die beiden Fensternischen.

An den Wänden hingen Ölgemälde, die historische Szenen oder Landschaften des schottischen Hochlandes darstellten. Zwei Kristallüster beleuchteten den Raum.

Oliver hätte es hier gefallen können, wäre nicht diese Atmosphäre des Grauens und der Angst gewesen. Sie hatten alle Furcht, die Abernathys. Stevens Hände zitterten so, daß man es sehen konnte. Finnegan war nervös und warf einmal sein Glas um.

Er murmelte eine Entschuldigung.

„Jetzt wollen wir noch einen Schluck auf unseren Gast trinken“, sagte Philipp Abernathy, als das Essen beendet war.

Ewan schenkte den Whisky ein. Oliver bemühte sich um ein unverfängliches Gesprächsthema und kam auf die Gemälde an den Wänden zu sprechen.

„Das Bild von dem Hochlandsee gefällt mir besonders gut“, sagte er. „Ist das der Loch Kyntock?“

„Allerdings“, bestätigte Philipp Abernathy. „Joseph Mallord William Turner, der große englische Landschaftsmaler, hat es 1838 gemalt. Es ist ein Meisterwerk.“

„Ja“, sagte Oliver nachdenklich.

Turners Kunst hatte dem Gemälde besondere Dimensionen verliehen. Man sah nicht nur den See, die Klippen, den Nadelfelsen und die Ufer mit den Hügeln und dem Berg im Hintergrund. Man spürte auch, daß dieser See nicht alltäglich war.

Er barg etwas in seinen Tiefen. Je länger Oliver auf das Bild sah, desto deutlicher wurde ihm das bewußt. Er hütete sich aber, darüber etwas zu sagen.

Nach dem Essen war Oliver jetzt sehr müde.

Er schaute noch einmal zu dem Bild hin, und da fiel ihm etwas auf. Es war, als bewege sich das Wasser auf dem Bild, als kräuselten sich die Wellen. Und dann sah er noch etwas.

Ein Ungeheuer war aufgetaucht. In der Mitte des Bildes, kurz vor dem Nadelfelsen, reckte sich ein grüner, zähnestarrender Kopf mit großen, rot leuchtenden Augen aus dem Wasser. Zu beiden Seiten des Kopfes waren Zackenauswüchse, und auch auf dem Schädel gab es Zacken und Stacheln.

Das scheußliche Biest starrte die Leute an der Tafel an.

Anna Abernathy war Olivers Blick gefolgt und stieß jetzt einen leisen Schrei aus.

„Philipp, um Gottes willen. Dort auf dem Gemälde vom Loch Kyntock.“

Alle schauten hin, und alle sahen es jetzt.

„Merkwürdig“, sagte Oliver. „So etwas habe ich noch nicht erlebt.“

Er blickte zu den anderen Bildern. Es nahm ihm fast den Atem. Ein weiteres Bild hatte sich verwandelt, und noch eins, und zwei weitere.

Statt Landschaften oder historische Szenen zeigten sie nun Porträts.

Aber nicht die von Ahnen der Abernathys oder von anderen, nicht anwesenden Persönlichkeiten. Vier Familienmitglieder des Clans waren abgebildet.

Auf dem einen Gemälde sah man Philipp Abernathy in stehender Haltung am Seeufer. Auf dem nächsten saß Steven an einem Tisch und las in einem Buch. Das dritte Bild zeigte Moira mit einem tief ausgeschnittenen Abendkleid, bildschön anzusehen. Dieses Kleid hatte sie dreimal getragen, als sie mit Oliver zu Theaterpremieren gegangen war.

Das vierte Bild schließlich stellte Finnegan Abernathy in einem Boot sitzend dar, eine Angelrute in der Hand.

Die Menschen im Saal blickten auf die Gemälde. Lady Anna griff sich ans Herz. Sie stieß einen leisen Seufzer aus und sank ohnmächtig auf ihren Stuhl zurück.

Steven war bleich geworden und zitterte wie Espenlaub.

„Jetzt wissen wir es also“, sagte Walter Abernathy. „Die Gemälde zeigen die Seeschlange und ihre Opfer.“

Die Darstellungen auf den Bildern verschwammen, und nun sahen die Gemälde wieder aus wie zuvor. Sie zeigten Historisches und Landschaften. Auf Turners Gemälde dehnte sich der See weit bis zu den Klippen und dem Nadelfelsen hin. Keine Seeschlange war mehr zu erblicken.

Nun aber hörte man durchdringende Klänge. Die Weise ging durch Stein und Bein. Oliver Mackenzie fror, als er sie hörte. Das waren Töne des Grauens, von einem Dudelsack gespielt.

Atemlos hörten die Abernathys und der junge Schriftsteller zu.

Da wurde die Tür aufgerissen, und Ewan, der Diener, stürzte herein.

„Meine Frau hat gerade den See beobachtet“, rief er. „Gelbe, schweflige Dünste steigen daraus hervor. Wie ein giftiger Nebel hängen sie über dem Wasser.“

Philipp Abernathy nickte nur.

„Du und Elsie, ihr könnt mit Mr. Mackenzie ins Dorf fahren, wenn ihr wollt.“

„Nein“, sagte Ewan entschieden. „Ich bin seit zweiundsechzig Jahren in diesem Haus. Ich gehe hier nicht weg. Ich lasse Eure Lordschaft und seine Familie in der Stunde der Not nicht im Stich.“

„Es sind schon Menschen umgekommen, weil sie sich einmischten. Überleg es dir gut, Ewan.“

„Da gibt es nichts zu überlegen.“

Der Lord wandte sich an Oliver.

„Sie haben ein paar Dinge mitbekommen, Mr. Mackenzie, und Sie wissen jetzt, daß unsere Befürchtungen nicht grundlos sind. Verlassen Sie uns jetzt, ich bitte Sie darum. Was in den nächsten Tagen geschieht, geht nur den Abernathy-Clan etwas an.“ Er lächelte ein wenig. „Ich hätte Sie gern unter anderen Umständen willkommen geheißen, das können Sie mir glauben.“

Immer noch ertönte das grausige Dudelsackspiel. Oliver sah, daß Moiras schöne Augen sich mit Tränen gefüllt hatten. Das gab ihm den letzten Anstoß.

„Ich gehe nicht, Lord Abernathy“, sagte er. „Wenn Sie mich loswerden wollen, müssen Sie mich schon mit Gewalt hinauswerfen. Ich weiß nicht, was hier vorgeht, aber ich werde es herausfinden. Und ich werde gegen diesen Spuk ankämpfen, das können Sie mir glauben.“

„Sie wissen nicht, was Sie reden, Mann. Sie können verstümmelt werden, Sie können sogar sterben. Sie haben keine Ahnung, worauf Sie sich einlassen wollen. Gehen Sie. Gehen Sie auf der Stelle.“

Oliver reckte entschlossen das Kinn vor.

„Oh nein. Sie kriegen mich hier nicht weg. Moira droht eine Gefahr, soviel habe ich begriffen, und ich werde sie nicht im Stich lassen. Ich bin alt genug, um zu entscheiden, was ich tun will, und mein Entschluß steht fest. Wenn ich mich in Gefahr begebe oder mein Leben riskiere, ist das meine Sache.“

„Sie begreifen nicht, womit Sie es zu tun haben“, sagte Walter Abernathy nun. „Wir können es Ihnen nicht einmal erklären. Es ist wirklich besser, wenn Sie fortgehen. Gegen den Spuk vom Loch Kyntock haben Sie überhaupt keine Chance.“

„Das sagen Sie. Man kann allerhand ausrichten, wenn man Mut, Entschlossenheit und Kraft besitzt. Es ist übrigens zwecklos, wenn wir weiter diskutieren. Ich habe gesagt, daß ich bleibe. Selbst wenn Sie mich zwingen, aus dem Schloß zu gehen, bleibe ich in der Nähe.“

Das Dudelsackspiel verklang nun mit einem schrillen Mißton. Steven und Finnegan Abernathy bemühten sich bereits um die ohnmächtige Lady Anna.

„Ein hartnäckiger junger Mann“, meinte Walter Abernathy, während er seine Pfeife stopfte. „Was sollen wir tun, Philipp?“

„Laß ihn bleiben, Vater!“ rief Moira heftig. „Wenigstens diese eine Nacht. Was kann es denn schaden, heute kommt ohnehin noch niemand zu Tode. Und ich bin dann nicht so allein.“

„Du hast deine Familie, Moira.“

„Das ist nicht das gleiche.“

„Also gut“, entschied der Lord. „Für heute nacht soll Oliver Mackenzie bleiben. Meine endgültige Entscheidung werde ich dann morgen bekanntgeben.“

Oliver ging mit Moira und Steven nach draußen, um sein Gepäck zu holen. Der Mond und die Sterne standen jetzt hell und klar am Himmel. Oliver stieg hinauf auf den Söllerturm beim Tor.

Das Schloß der Abernathys bestand aus einem Gebäudetrakt mit ein paar Anbauten und wenigen kleineren Gebäuden wie Schuppen, Garagen und Lagerräumen. Es war von einer Mauer umgeben, mit der die Rückseite des Haupttrakts fast verschmolz. Vor dem Haupttrakt war der gepflasterte Schloßhof.

Oliver kletterte die Wendeltreppe hinauf. Moira folgte ihm nach kurzem Zögern. Sie sahen hinaus auf den See.

Ewan Connery hatte die Wahrheit gesprochen. Über dem See wogte tatsächlich ein schwefliger, ungesunder Nebel. Er sah aus, als brüte darin etwas Böses.

Der Wind drehte sich, und Oliver hörte nun Geräusche, die aus dem Nebel kamen. Es war ein Glucksen, Wispern und Raunen. Manchmal klang es auch wie Stimmengemurmel, das man nicht verstehen konnte. Dann wieder schrie ganz deutlich ein kleines Kind, und eine Frau schluchzte bitterlich. Oliver packte Moiras Arm.

„Da weint doch eine Frau. Ist sie vielleicht in einem Boot auf dem See?“

Moira schüttelte den Kopf.

„Aber ich höre es doch genau. Man muß ihr helfen.“

„Das ist Lillian“, sagte Moira. „Ihr kannst du nicht mehr helfen.“

„Weshalb nicht?“

„Weil sie schon seit über siebenhundertfünfzig Jahren tot ist.“

Oliver packte Moiras Schultern und schüttelte sie. Er war kein Grobian, aber Moira war auch kein so zartes und zerbrechliches Geschöpft, daß man sie nicht fest hätte anfassen können. Bei den Auseinandersetzungen, die die beiden schon gehabt hatten, war es manchmal ganz anders zugegangen.

„Sag mir jetzt endlich, was hier los ist. Was sollen diese Andeutungen? Ich habe es satt, wie ein dummer Junge behandelt zu werden. Ich habe von Hexern, Seeschlangen, Spuk und allem möglichen gehört, jetzt auch noch von einer Lillian, die ein Dreivierteljahrtausend tot ist, und deren Schluchzen man immer noch vernimmt. Mir reicht es jetzt. Ich will Bescheid wissen, oder ich gehe zum Seeufer hinunter.“

„Tu das nicht, Oliver. Es ist gefährlich.“

„Verdammt noch mal.“

Oliver stieß Moira zurück. Er war wütend. All das Unbekannte, Grauenhafte und Geheimnisvolle zerrte an seinen Nerven, und er reagierte aggressiv. Er rannte vom Turm zum Wägen, nahm den Wagenheber aus dem Kofferraum und lief zum Tor. Er hatte Mühe, die schweren Torflügel allein zu öffnen.

Moira kam zu ihm, wollte ihn am Arm festhalten.

„Oliver, bitte, bleib hier. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas zustößt.“

„Dann sag mir endlich, was los ist.“

„Ich kann doch nicht. Ein Bann verhindert, daß ich zu reden vermag, wie ich will. Allen hier geht es so. Eine Andeutung oder vielleicht auch einmal einen Satz, den wir beiläufig sagen, bringen wir über die Lippen. Mehr aber auch nicht.“

Oliver schüttelte Moira ab. Steven, der zwei Koffer ins Haus getragen hatte und gerade herauskam, rief hinter ihm her. Aber Oliver beachtete ihn nicht. Er hatte den Wagenheber in der Hand und lief den Weg zwischen den Bäumen entlang zum Seeufer.

Er irrte am Ufer umher. Jetzt hörte er das Raunen, Wispern und Glucksen lauter. Dazwischen ertönte manchmal das Kindergeschrei und immer wieder das Schluchzen einer Frau. In dem Nebel phosphoreszierte es, und gelbliche Schwaden trieben durch die Weiden am Ufer.

Durch die schweflige Beleuchtung erhielt die Szene etwas Unwirkliches. Oliver kam sich vor wie in Dantes Vorhölle.

Es war kalt, und er trug nur seine Smokingjacke, die für solche Zwecke nicht das Ideale war. Oliver spürte ein sich mehr und mehr verstärkendes Unbehagen und Angst. Aber stur und zornig blieb er am Ufer, ging sogar noch hinaus auf den Bootssteg.

Ein Motorboot und zwei Ruderboote waren hier vertäut.

„Ist da jemand?“ rief Oliver in den Nebel. „Hallo, hallo!“

Ein spöttisches Lachen ertönte, das Lachen eines Mannes.

„Was ist denn das schon wieder?“ sagte Oliver ärgerlich. Laut rief er: „He, Freund, komm hervor, statt dich im Nebel herumzutreiben.“

Wieder hörte er das spöttische Lachen. Dann rief eine Männerstimme gälische Worte, von denen er kaum etwas verstand. Oliver beherrschte das Gälische einigermaßen. Aber was er da hörte, war ein Dialekt, der Jahrhunderte alt sein mußte. Sinngemäß wurde Oliver klar, daß es sich um Verwünschungen und Drohungen handelte.

„Komm her, wenn du etwas willst!“ rief Oliver. „Los, zeig dich endlich, damit ich dich sehen kann.“

Nun antwortete die Stimme in vorzüglichem Oxfordenglisch.

„Rudere heraus auf den See, dann wirst du mich erblicken.“

Darauf wollte Oliver sich aber nicht einlassen. Wer solchen Spuk verursachen konnte, von dem war einiges zu erwarten, und Oliver wollte ihm nicht bei Nacht und Nebel in einem schwankenden Boot begegnen.

„Du kannst mich mal!“ schrie er in den Nebel.

Oliver war zornig, müde, verwirrt und er fror. Er sah keinen Grund, mit der Nebelstimme vornehm zu reden. Sie antwortete nicht mehr. Statt dessen hörte Oliver wieder die Geräusche, die er zuvor schon vernommen hatte.

Er wartete noch ein paar Minuten, dann wurde ihm die Sache zu bunt, und er ging zum Schloß zurück. Auf halbem Wege begegnete er dem Lord, Walter Abernathy und Moira.

„Mr. Mackenzie, Gott sei Dank, es ist Ihnen nichts passiert!“ rief der Lord. „Wir haben uns schon die größten Sorgen gemacht. Was ist am Seeufer unten geschehen?“

Oliver schilderte es kurz. Als der Lord extra danach fragte, sagte er auch, was er der Nebelstimme zugerufen hatte. Der Lord und sein Bruder schüttelten den Kopf.

„Sie haben mit dem Hexer vom Loch Kyntock gesprochen, Mr. Mackenzie“, sagte der Lord leise und fassungslos. „So hat wohl seit Jahrhunderten keiner mit ihm geredet.“

„Dann ist es aber Zeit geworden. Entschuldigen Sie, wenn ich es vielleicht ein wenig an der Höflichkeit fehlen lasse, Lord Abernathy, aber ich bin hundemüde. Da ich über den Spuk und seine Ursachen ohnehin von niemand etwas Genaues erfahre, und da sich im Moment nach meiner Meinung nichts tun läßt, ziehe ich es vor, mich aufs Ohr zu legen. Oder erwarten Sie heute nacht noch etwas Besonderes?“

Der Lord bekreuzigte sich.

„Da sei Gott vor. Gehen Sie nur schlafen, Mr. Mackenzie, Steven wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen. Ich wünsche Ihnen eine angenehme Nachtruhe, trotz allem.“

„Die werde ich sicher haben“, sagte Oliver und gähnte hinter der vorgehaltenen Hand.

Kopfschüttelnd ging der Lord hinter ihm her zum Schloß.

Das Bett zog Oliver Mackenzie an wie ein Magnet. Er war gerade beim Auskleiden, als es an die Tür klopfte.

„Wer ist da?“ fragte er.

„Moira“, wisperte es. „Mach auf.“

Oliver erhob sich, gähnte und schloß auf. In einem Schloß, in dem es spukte, erschien es ihm besser, nachts seine Tür zu verschließen. Moira war bildhübsch und sah aus wie das blühende Leben.

Sie trug noch das Abendkleid, das sie beim Essen angehabt hatte. Oliver blinzelte schläfrig.

„Ja?“

„Du warst sehr tapfer, Ollie“, sagte sie und umarmte und küßte ihn. „Ich habe mich zu dir geschlichen. Keiner weiß davon.“

Für eine Weile vergaßen die beiden jungen Menschen den Spuk und alle Gefahr. Später lagen sie nebeneinander. Moira sah zur Decke, die Hände hinter dem Kopf.

„Ich will versuchen, dir soviel von der Sache zu erklären, wie ich kann, Oliver“, sagte sie.

Da hörte sie neben sich leises Schnarchen. Oliver Mackenzie war entschlummert. Moira stieß ihn mit dem Ellbogen an, aber er regte sich nicht mehr.

Sie begriff, daß er völlig erledigt war. Sie blieb noch ein paar Minuten liegen, dann zog sie sich wieder an, hauchte Oliver einen Kuß auf die Stirn und huschte aus dem Zimmer.

Oliver schlief wie ein Toter.

Morgens um drei drangen Dudelsackklänge in die Tiefe seines Schlafes. Es war eine grauenhafte Melodie, die das Mark in den Knochen gefrieren und die Seele erbeben ließ.

Der erschöpfte Qliver erwachte. Er setzte sich im Bett auf und wußte eine Weile überhaupt nicht, wo er war. Dann aber fiel ihm alles ein. Fluchend trat er ans Fenster.

Er öffnete es, und er zitterte, nicht nur von der Kühle der Nacht.

Olivers Schlaftrunkenheit verflog sofort, als er hinausschaute. Mit magischer Gewalt zog etwas seinen Blick zu dem Turm. Da sah er es.

Neben dem Turm schwebte eine Gestalt über der Mauer. Sie war mit einem altertümlichen Kilt und einem gewebten Wams bekleidet. Sie war triefnaß. Oliver konnte Tropfen herunterfallen sehen. Es war ein Mann mit schwarzem, gestutzten Kinnbart und einem hageren, hohlwangigen Gesicht, der da in der Luft schwebte.

Seine Augen glühten, und seine Finger waren gekrümmt wie Krallen. Das Gesicht wirkte erschreckend bleich.

Die Dudelsacktöne wurden schriller, hektischer, schienen sogar in die Steine der Mauer einzudringen, sie zu verändern und ihre Konturen verschwimmen zu lassen. Mond und Sterne waren hinter dem Unheimlichen nicht mehr zu sehen.

Ein schwarzer Abgrund war da, ein Loch, aus dem ein eiskalter, nach Verwesung stinkender Wind fuhr.

Da krachten Schüsse, und eine Stimme brüllte.

„Verfluchter Hexer, geh in deinen See zurück und verrotte in seinen Tiefen. Uns kriegst du nicht, nie, nie. Deine Seeschlangenbestie wird diesmal nichts zu fressen bekommen.“

Ein höhnisches Lachen ertönte, und die Erscheinung über der Mauer löste sich auf. Oliver lehnte sich aus dem Fenster, aber er konnte nicht sehen, wer geschossen hatte. Er roch ein wenig Pulverdampf, den der Wind an ihm vorbeiwehte.

Oliver wartete nun noch eine Zeitlang, aber nichts regte sich mehr. Mit dem Verschwinden der Geistererscheinung waren auch die Dudelsackklänge verstummt.

Oliver legte sich nun zu Bett. Er war todmüde, aber so aufgewühlt, daß er nicht gleich einschlafen konnte. Dann aber sank er in tiefen Schlaf wie in einen schwarzen Abgrund. Aber selbst im Schlaf der Erschöpfung marterten ihn noch Alpträume, und ein paarmal glaubte er die teuflischen Dudelsackklänge zu hören.

Als Oliver diesmal erwachte, sah er ungläubig auf die Uhr. Es war fast Mittag. Er hatte noch einmal acht Stunden tief und fest geschlafen. Es war auch nötig gewesen. Jetzt fühlte Oliver sich erfrischt und ausgeruht.

Er zog den Bademantel über und ging zu dem Bad am Ende des Flurs, das Steven ihm am vergangenen Abend gezeigt hatte. Hier machte er seine Morgentoilette und duschte kalt, wie er es gewohnt war.

Dann kleidete er sich in seinem Zimmer an. Er wählte Jeans und einen Rollkragenpullover. Er war zwar ein geborener Schotte, doch auf Abernathy Castle im Kilt herumzulaufen und den Traditionalisten zu spielen, wäre ihm nicht eingefallen.

Er lief hinunter ins Erdgeschoß und schaute in die Küche, wo die dicke Elsie beim Kochen war. Sie verleibte sich gerade ein großes Stück Braten ein.

„Ich habe nur gekostet“, sagte sie sofort, als sie Oliver sah.

„Natürlich“, meinte er beruhigend. „Das muß so sein. Wenn der Koch dürr ist, sieht man gleich, daß das Essen nichts taugt, und Ihres ist sicher vorzüglich. Wo sind der Lord und seine Familie und vor allem Moira?“

„Moira macht mit ihrem Onkel Walter einen Ausritt. Die anderen sind im Haus. In zwanzig Minuten gibt es Essen.“ Die dicke Elsie strahlte noch immer über Olivers Kompliment. „Sagen Sie, Sie schreiben doch Theaterstücke?“

„Allerdings.“

„Worum geht es denn dabei? Ich lese so schrecklich gern Liebesromane, am liebsten solche mit Grafen und Fürsten. Hach, da wird mir immer ganz romantisch, und ein paarmal habe ich schon vor Rührung etwas anbrennen lassen. Geht es in Ihren Stücken auch um Liebe?“

„Natürlich“, sagte Oliver lächelnd.

„Ach, so etwas würde ich zu gern einmal lesen. Leider haben wir in Kyntockdoom nur eine Laienspielgruppe. Der Pfarrer leitet sie. Wenn Sie sich einmal mit ihm in Verbindung setzen wollen? Ach, ich vergaß, der Spuk …

Bei diesem grauenhaften Geschehen können Sie sich um so etwas nicht kümmern. An Ihrer Stelle, ganz im Vertrauen gesagt, würde ich so schnell wie möglich abreisen.“

„Können Sie sich ein wenig genauer ausdrücken?“

„Eslie, was redest du wieder soviel“, rief Ewan von nebenan. „Sieh lieber zu, daß das Essen fertig wird. Du weißt doch, wie genau Lord Philipp ist. Um halb eins wird gegessen.“

„Ich kann nichts sagen“, meinte Elsie und wandte sich ihren Töpfen zu.

Oliver nickte ihr zu und verließ die Küche. In seinen Theaterstücken ging es gewiß nicht um triviale Liebesromanzen, wie Elsie sie in ihrer bevorzugten Lektüre fand. Aber wozu hätte er ihr das lang und breit erklären sollen? In Olivers Stücken ging es um menschliche Probleme, meist aus der Sicht von Außenseitern gesehen, die entweder Karriere machten oder zugrunde gingen.

Liebe spielte selbstverständlich auch eine Rolle. Oliver hatte also nicht gelogen, als er Elsies Frage beantwortete. Er sah sich nun ein wenig im Schloß um. Die Abernathys waren recht wohlhabend, das erkannte man überall.

Dem Clan gehörten große Ländereien, die meistens von Pächtern bestellt wurden, und umfangreiche Schafherden. Eine Spinnerei in der Nähe von Dornoch zählte zum Familienbesitz und eine Kohlenzeche beim übernächsten Dorf.

Oliver wußte das von Moira.

Er traf Finnegan Abernathy, als er zum Speisesaal ging. Der untersetzte Finnegan sah übernächtigt aus. Oliver erkundigte sich nach dem Befinden seiner Frau.

„Sie will ihr Zimmer nicht verlassen“, sagte Finnegan. „Der Spuk heute nacht hat sie fast in den Wahnsinn getrieben. Heute nachmittag muß der Arzt kommen.“

„Wer hat geschossen?“

„Walter. Er hat mit der Schrotflinte losgeballert, aber natürlich hat es nichts genützt.“

„Wer ist dieser Hexer, der in die Tiefen vom Loch Kyntock zurückgehen soll?“

Finnegan öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Aber er brachte kein Wort heraus. Philipp Abernathy war bereits im Speisesaal. Walter, Moira und Steven trafen kurz nach Oliver und Finnegan ein. Lord Philipp entschuldigte seine Frau, auch sie wollte ihr Essen lieber auf dem Zimmer einnehmen.

Während der Mahlzeit, die Ewan Connery servierte, kam keine Unterhaltung zustande. Jeder hing seinen Gedanken nach.

„Die Familie wird heute nachmittag beraten“, sagte der Lord, als die Mahlzeit beendet war. „Ich erwarte euch alle um halb drei in der Bibliothek. Wir sprechen uns dann heute abend, Mr. Mackenzie.“

Oliver war froh, als er wieder hinauskam. Moira ging mit ihm, und sie schlenderten über den Schloßhof zu dem kleinen Park an der linken Seite des Schlosses. Es war ein trüber, regnerischer Tag.

Im Park küßten sich der junge Mann und das Mädchen. Sie gaben ein schönes Paar ab, der große, schlanke und sportliche Oliver und die hübsche Moira. Oliver hatte schulterlanges, gepflegtes braunes Haar, ein Oberlippenbärtchen und graue Augen. Er war breit in den Schultern und sah auf männliche Weise gut aus.

„Ich habe den Spuk heute nacht um drei auch noch miterlebt“, sagte Oliver. „So etwas hätte ich nie für möglich gehalten. Ich dachte immer, Spuk und Okkultismus seien Blödsinn. Dein Onkel sagte gestern, du und die andern, die auf den Gemälden zu sehen waren, würden die Opfer der Seeschlange werden. Existiert ein solches Monster tatsächlich im Loch Kyntock?“

Moira nickte.

„Und es will dich und die drei andern fressen? Weshalb reist ihr denn nicht einfach fort?“

„Es geht nicht. Wir können nicht. Wir werden mit magischer Gewalt hier festgehalten.“

„Ihr werdet euch doch nicht einfach diesem Ungeheuer ausliefern. Ihr müßt dagegen kämpfen. Heutzutage kann man mit allem fertigwerden, auch mit einer Seeschlange. Ein paar Wasserbomben in den See, oder einige Marinetaucher mit Sprengladungen eingesetzt, und es ist vorbei mit der Seeschlange.“

Moira lehnte ihren Kopf an Olivers Schulter.

„Ach, Oliver, du stellst dir alles so einfach vor. Du mußt völlig umdenken, hier gelten die Gesetze der Magie und der Schwarzkunst. Du bist intelligent, energisch, selbstbewußt und davon überzeugt, daß du in jeder Situation zurechtkommst. Du kannst fechten, boxen, reiten und mit einer Pistole schießen. Aber was den Spuk angeht, hilft dir das alles nichts. Da bist du so hilflos wie ein kleines Kind.“

„Zum Teufel, Moira, wie redest du? So kenne ich dich überhaupt nicht. Willst du vielleicht behaupten, daß wir Menschen übernatürlichen Mächten und dämonischen Kräften wehrlos ausgeliefert sind?“

Moira sah Oliver an, als wolle sie einem unverständigen kleinen Jungen etwas ganz Offensichtliches erklären.

„Nein. Der Fluch von Abernathy Castle ist ein entsetzlicher Ausnahmefall. Aber es ist zwecklos, mit konventionellen Waffen dagegen ankämpfen zu wollen. Magie muß man mit Magie bekämpfen.“

„Das wollen wir erst einmal sehen, ob sich mit technischen Mitteln und Waffengewalt nichts ausrichten läßt. Wenn du mir nichts Genaueres sagen kannst, dann werde ich ins Dorf fahren und sehen, daß ich dort etwas herausbringe.“

Moira sagte nichts mehr, und Oliver küßte sie noch einmal und ging zu seinem Wagen. Er fuhr nach Kyntockdoom. Es war ein gottverlassenes kleines Dorf. Bis auf wenige Ausnahmen waren die Häuser eingeschossig, viele noch mit Stroh gedeckt.

An der mit Schlaglöchern übersäten Hauptstraße gab es zwei Geschäfte, die Post, das Rathaus und die Polizeistation. Diese war in einem so kleinen und schäbigen Häuschen untergebracht, daß Oliver den Verdacht nicht loswurde, hier hause noch ein einzelner Büttel. Bei den Kriminalfällen, die er zu lösen hatte, handelte es sich wahrscheinlich hauptsächlich um Hühnerdiebstähle.

Das Auftauchen des feuerroten Porsche war eine mittlere Sensation in dem kleinen Dorf. Oliver fuhr die Straße entlang und hielt Ausschau nach einem Gasthaus. Er sah eines, ein Blechschild hing davor.

Es hatte in etwa die Form eines Dolches. „Zum Skean Dub“ stand darauf. Ein Skean Dub war ein alter schottischer Dolch, wie er zur Tracht der Hochländer gehörte.

Oliver stoppte, stieg aus und ging ins Gasthaus. Im Nu war sein Porsche von Kindern umringt. Frauen schauten aus den Fenstern der flachen Häuser und gafften den Fremden an.

Oliver grüßte freundlich nach allein Seiten.

Ein leichter Nieselregen hatte begonnen. Oliver beeilte sich, ins Gasthaus zu kommen. Der Schankraum war niedrig und verräuchert. Die Scheibe eines Wurfpfeilspiels hing an der Wand. Es waren nur vier Gäste da, alles alte Männer.

Der Wirt stand hinter dem Tresen und schaute wie ein Waschbär, den man aus dem Winterschlaf aufgestört hat.

Er grüßte den Fremden.

„Was darf ich Ihnen einschenken, Sir?“

„Ale. Scheußliches naßkaltes Wetter draußen.“

Der Wirt nickte nur. Er war nicht gesprächig. Oliver schaute sich nun in der Gaststube um und sah zu seinem Erstaunen den Schäfer, den er am Vortag getroffen hatte. Er sah ihn nicht nur, er roch ihn auch. Ein durchdringender Schafsgeruch ging von dem Alten mit dem zerfurchten Gesicht aus. Er hatte den Hut abgesetzt und zeigte sein langes graues Zottelhaar.

Er saß allein in einer Ecke. Wahrscheinlich war er im Ort „berüchtigt“.

Oliver setzte sich ihm gegenüber, nachdem er sein Bier bekommen hatte.

„Na, alter Freund, wir kennen uns doch“, sagte er und trank dem Schäfer zu.

Der Alte musterte ihn mit seinen klaren, scharfen Augen.

„Wahr ist’s, wahr. Du hast meinen Rat also nicht befolgt. Ja, die Jugend, die Jugend.“ Oliver mußte sich Mühe geben, ihn zu verstehen. „Wo hast du die Nacht verbracht? Im Schloß?“

„Allerdings.“

„Und du bist noch hier?“ fragte der Schäfer erstaunt. „Im Dorf wird allerlei gemunkelt von dem, was in der Nacht auf dem Schloß vorgefallen sein soll. Ja, der Fluch des Edgar Canmore erfüllt sich wieder einmal und fordert seine Opfer. In jedem Jahrhundert geschieht es einmal. Gott sei den Abernathys gnädig.“

„Sei ruhig, alter Andrew“, drängte der Wirt. „Es bringt Unglück, darüber zu reden. Einmal haben die Leute von Kyntockdoom sich eingemischt, vor vierhundert Jahren. Über ein Dutzend Menschen aus dem Dorf sind damals umgekommen. Hagelschlag hat die Felder verwüstet, und was er übrigließ, fraßen die Schädlinge. Außerdem gab es ein Großfeuer, das das halbe Dorf einäscherte. Seitdem halten wir uns wohlweislich heraus.“

„Ich rede, was ich will“, sagte der Schäfer. „Dich brauche ich schon gar nicht als Vormund, Roger Kylebody.“

Er trank seinen Krug leer und blinzelte Oliver listig an.

„Ich habe großen Durst, aber leider verdient ein Schäfer nicht viel. Überhaupt wäre mir ein guter Usquebaugh lieber als Kylebodys dunkle Wagenschmiere.“

„Dem kann abgeholfen werden“, sagte Oliver grinsend. „Ich bestelle eine Flasche Whisky, und dann unterhalten wir uns in Ruhe.“

Oliver bestellte. Er sagte dem Wirt, er solle die beste Marke bringen. Bald stand eine Literflasche auf dem Tisch. Sie trug kein Etikett, der Wirt hatte sie nach einem alten Familienrezept selber gebrannt.

Der Schäfer Andrew trank genießerisch.

„Usquebaugh!“ rief er. „Usquebeatha, Wasser des Lebens und Trank der Lebensfreude. Träne des Himmels, fließe durch meine Kehle.“

Usquebaugh floß, und das mit beträchtlicher Geschwindigkeit. Oliver hielt sich zurück und trank kaum etwas. Der Schäfer sorgte dafür, daß der Flüssigkeitsspiegel der Flasche sich schnell senkte.

Er trank und erzählte. Mit der Zeit verstand Oliver ihn besser, wenn er auch immer noch nicht alles mitbekam.

Aber der Sinn des Gesagten war ihm klar.

Der Schäfer mit dem verwitterten Gesicht und der grauen Zottelmähne erzählte von der Seeschlange, die seit Jahrhunderten im Loch Kyntock hauste.

„Alle paar Jahre wird sie gesehen“, sagte er. „Manchmal blieb sie auch längere Zeit verschwunden, und die Leute glaubten schon, sie sei tot. Aber dann kam sie doch wieder. Es gab auch Zeiten, da war sie häufig zu sehen.“

Er erzählte nun, was verschiedene Leute im Lauf der Jahrhunderte mit der Seeschlange erlebt hatten. Ein paar Sätze und Episoden kamen Oliver besonders bedeutsam vor. Merkwürdigerweise widersprachen sich die Schilderungen über Charakter und Verhalten der Seeschlange.

„Manchmal benimmt sie sich drollig und verspielt“, erzählte der Hirt. „Ein paarmal hat sie Menschen geholfen, ja, sie aus Todesnot gerettet. Dann wieder war sie böse und trat als mörderisches Untier auf.“

Die Seeschlange sollte ein paarmal Kinder und Frauen, die am Ufer vom Loch Kyntock Wäsche wuschen, mit Wasser bespritzt haben. Einige Male hatte sie auch die Wäsche gestohlen, aber ohne jemandem dabei etwas zuleide zu tun. Das war in früheren Zeiten vorgefallen, als noch am Waschplatz am See gewaschen wurde.

Im 18. Jahrhundert sollte die Seeschlange einem armen Mädchen den Stoff für sein Brautkleid gestohlen haben, als dieser gewaschen wurde. Das Mädchen jammerte und klagte am Ufer, denn nun mußte die Hochzeit ausfallen. Am nächsten Morgen hatte der Stoff fein und sauber auf dem hölzernen Steg gelegen, und ein Beutel mit ein paar Goldstücken noch dabei.

Das war eine Geschichte. Bei anderen Gelegenheiten hatte die Seeschlange mit Fischerbooten Schabernack getrieben oder Angler erschreckt.

In einigen Fällen hatte die Seeschlange Menschen vor dem Ertrinken gerettet. Einmal war ein Kind ins Wasser gefallen, als es mit anderen verbotenerweise hinausruderte. Es konnte nicht schwimmen und wäre ohne Zweifel ertrunken, wenn die Seeschlange es nicht ins Maul genommen und ans Ufer getragen hätte.

Soweit wurde die Seeschlange als harmlos und gutmütig geschildert.

Bei einigen Gelegenheiten hatte sie aber auch Menschen verschlungen und Fischerboote zerschlagen oder zwischen ihren Kiefern zermalmt. Im 16. Jahrhundert mußte etwas Schreckliches vorgefallen sein. Männer aus Kyntockdoom wollten zusammen mit dem Abernathy-Clan die Seeschlange zur Strecke bringen und den jahrhundertealten Fluch beenden.

„Sie hatten einen großen Klumpen aus Pech und Teer gemacht, den sie der Seeschlange in den Rachen werfen wollten“, erzählte der alte Andrew. „Am hellen Tag bei strahlendem Sonnenschein ruderten sie hinaus und suchten, die Seeschlange mit Gesängen und Dudelsackspiel aus der Tiefe zu locken. Mit den Booten wurden zwei große Flöße auf den See gezogen, von denen man glaubte, daß die Seeschlange sie nicht zerstören könnte.“

Der Schäfer hatte bereits über die Hälfte der Flasche geleert. Die drei alten Männer waren gegangen, und der Wirt schielte immer wieder unbehaglich vom Tresen her.

Oliver erfuhr, wie damals an einem Maientag des Jahres 1536 plötzlich aus heiterem Himmel ein Unwetter losgebrochen war. Die Seeschlange war aufgetaucht. Zuerst hatte sie den Katapult mitsamt dem Pechklumpen vom Floß gefegt, an dem sie hätte eingehen sollen.

Die Männer vom Abernathy-Clan und die Kyntockdoomer hatten gedacht, die Seeschlange würde ihre in den Teerklumpen verbissenen Zähne nicht mehr lösen können. Dann hätte sie elend verhungern müssen. Die Männer glaubten, auf den Flößen vor dem Untier in Sicherheit zu sein. Wenn die Seeschlange angriff, wollte man ihr mit Spießen und Fackeln zusetzen.

Es war eine Rechnung ohne den Wirt.

„Die Seeschlange wütete grauenhaft“, schilderte der alte Andrew. „Sie zermalmte die Fischerboote zwischen ihren Kiefern und zerstörte die beiden Flöße. Die Verschnürungen des einen Floßes lösten sich, als das Untier darunter auftauchte und es mit aller Wucht mehrmals mit dem Kopf rammte. Um das andere Floß schlang die Seeschlange ihren Leib, und sie zerbrach dicke Baumstämme wie morsche Äste. Sie verschlang wahllos Männer, verstümmelte andere und peitschte mit dem Schwanz das Wasser. Es war ein Tag des Schreckens. Drei Männer vom Abernathy-Clan und über ein Dutzend aus dem Dorf kamen damals ums Leben.“

Der Schäfer trank sein Glas leer.

„Ein Jahr lang konnte kein Abernathy und niemand aus dem Dorf sich dem See nähern. Vier oder fünf Leute, die es dennoch taten, verschwanden spurlos.“

Diese Fabeln sagten Oliver als Schriftsteller sehr zu. Er hatte aber noch nichts über die Ursache des Spuks und den Fluch von Abernathy Castle gehört. Danach fragte er den alten Schäfer jetzt.

Oliver bemerkte den strengen Geruch des Alten nach wie vor, aber er hatte sich jetzt einigermaßen daran gewöhnt.

Andrew nahm einen tiefen Schluck. Er näherte sein verwittertes, wettergegerbtes Gesicht dem Olivers.

„Die Seeschlange ist eine Kreatur des Hexers“, flüsterte er. „Sie muß ihm gehorchen. Seine Schwarzkunst …“

Das Gesicht des Hirten verzerrte sich plötzlich. Sein Mund blieb offenstehen, als habe er die Maulsperre. Er brachte keinen Ton mehr hervor.

Oliver klopfte ihm auf den Kiefer, versuchte, seinen Mund zuzudrücken. Er wandte sich an den Wirt.

„Hab ich’s nicht gesagt“, meinte der. „Es bringt Unglück, darüber zu sprechen. Der magische Bann hindert ihn, weiter zu erzählen.“

Nun erschollen Stimmen vor dem Gasthaus. Die Tür ging auf, Männer drängten herein. Es waren kräftige Leute mit verschlossenen Gesichtern, die sich vor Oliver aufbauten.

Ein älterer Mann redete ihn an.

„Wir wissen, daß Sie ein Gast von Lord Abernathy sind, und wir wollen gewiß nicht unfreundlich zu Ihnen sein. Aber wir können nicht zulassen, daß Sie mit dem alten Schwatzmaul und Trunkenbold da über die verbotenen Dinge reden und Unheil über das Dorf heraufbeschwören. Sie können gern hier Ihr Glas trinken und auch sonst im Dorf erledigen, was Sie besorgen wollen. Aber wir bestehen darauf, daß Sie mit niemandem über den Fluch von Abernathy Castle, den Spuk und die Seeschlange oder den Hexer reden. Das ist verboten.“

„Wer sind Sie?“ fragte Oliver. „Ich weiß gern, mit wem ich rede.“

„Anthony Pettygrew, der Bürgermeister von Kyntockdoom“, antwortete der grauhaarige Mann mit dem Kilt und der großkarierten Jacke.

Oliver wirkte unter den ländlichderben Männern wie ein Fremdkörper. In einigen Gesichtern sah er unverhohlene Abneigung. Sein schulterlanges Haar war den Dörflern auch nicht sympathisch.

„Jagt den langhaarigen Lumpen aus dem Dorf“, rief ein junger Bursche aus dem Hintergrund.

„Ruhe, George“, befahl der Bürgermeister.

„Soviel habe ich inzwischen begriffen, daß hier ein Spuk vorgeht, und daß eine Seeschlange Menschen verschlingt. Ich nehme an, der geheimnisvolle Hexer steckt hinter allem. Da könnt ihr doch nicht tatenlos zusehen, Leute. Wir leben im 20. Jahrhundert, wir spalten Atome und schicken Raketen auf den Mond und Weltraumsonden bis zu Mars und Venus. Und da wollt ihr euch dumpf und abergläubisch einem mittelalterlichen Spuk ergeben? Ich bin ein Schotte wie ihr. Ich sage euch, das ist eine Schande.“

„Was weiß denn der?“ riefen ein paar Männer. „Wir verprügeln ihn tüchtig, dann vergeht ihm die Lust, wieder herzukommen.“

„Ruhe!“ rief der Bürgermeister wieder. Er wandte sich an Oliver. Er war, wie einige andere, von den mit Überzeugung vorgetragenen Worten des jungen Mannes angetan. „Sie wissen nicht, wie es ist“, sagte der Bürgermeister. „Wir leben seit vielen hundert Jahren mit dem Spuk, der in jedem Jahrhundert einmal auftritt. Es ist schon alles Mögliche versucht worden, immer vergebens. Wir können uns nur heraushalten.“

„In diesem Jahrhundert ist noch kein großangelegter Versuch mit den technischen Errungenschaften des Atomzeitalters unternommen worden, sonst wüßte ich davon. Das aber wäre nötig. Man kann die Seeschlange mit Ultraschallortung aufspüren und mit Kleinst-U-Booten und Torpedos bekämpfen.“

„Versuchen Sie doch, ob Sie das in die Wege leiten können“, sagte der Bürgermeister, und ein paar Männer lachten höhnisch. „Aber lassen Sie auf jeden Fall das Dorf Kyntockdoom aus der Sache heraus. Gehen Sie jetzt, fahren Sie zurück zum Schloß. Am vernünftigsten wäre es, Sie würden die Gegend verlassen, wenn Sie das noch können.“

Oliver sah, daß er mit diesen Leuten nicht reden konnte. Er warf einen Blick auf den alten Hirten, dem immer noch der Mund offenstand.

„Wir kümmern uns schon um den alten Andrew“, sagte der Bürgermeister.

Der Schäfer schüttelte den Kopf und gab dumpfe Töne von sich. Er erhob sich und bedeutete Oliver, daß er mit ihm gehen wollte. Er fürchtete den Zorn der Menge.

„Ich nehme diesen Spuk nicht tatenlos hin“, sagte Oliver entschlossen. „Ich kämpfe dagegen an.“

Der Bürgermeister nickte.

„Ich weiß nicht, ob Sie ein Narr oder ein sehr tapferer Mann sind. Auf jeden Fall wünsche ich Ihnen viel Glück. Hoffentlich kommen Sie mit dem Leben und ohne Verstümmelung davon.“

Die Menge gab eine Gasse für Oliver und den alten Schäfer frei. Sie verließen das Gasthaus „Zum Skean Dub“. Als Oliver zum Wagen kam, saß ein kräftig gebauter junger Mann mit ziegelrotem Haar auf der Kühlerhaube.

Oliver wollte den Wagen aufschließen. Der Rothaarige nahm einen Scheibenwischer des Porsches und verbog ihn.

„Kommen Sie lieber nicht mehr her, Mister, sonst gehen an Ihrem schönen Auto einige Dinge kaputt, und vielleicht auch an Ihnen.“

Oliver schlug ihm mit der Handkante auf die Finger und gab ihm einen Stoß, daß er von der Kühlerhaube rutschte.

„Laß deine Pfoten von meinem Wagen.“

Der junge Schriftsteller war wütend über die Borniertheit der Leute von Kyntockdoom. Der Rothaarige, offensichtlich ein Streithahn, packte Oliver am Kragen und schüttelte ihn.

Oliver war gewiß kein Schläger, aber er war auch kein Schwächling, und er konnte sich seiner Haut wehren, wenn es sein mußte. Ehe der Rothaarige wußte, wie ihm geschah, traf ihn eine schnelle und knallharte Schlagserie. Oliver gehörte nicht umsonst zu einem Boxsportclub.

Jetzt zahlte das harte Training sich aus. Der Rothaarige, schon stark angeschlagen, bekam einen krachenden Kinnhaken und stürzte zu Boden. Das Ganze hatte nur Sekunden gedauert.

Die Dorfbewohner schauten erstaunt auf den bewußtlosen Raufbold. Oliver schloß seinen Porsche auf. Ein paar Männer wollten auf ihn losgehen, aber da trat der Bürgermeister dazwischen.

„Laßt den Fremden in Ruhe. Brennan hat bekommen, was er schon lange einmal verdient hat.“

Im Grunde genommen gönnte es jeder dem großmäuligen Brennan von Herzen, das er einmal den kürzeren gezogen hatte. Oliver konnte unbehelligt mit dem alten Andrew davonfahren. Er sah die Menge im Rückspiegel.

In Kyntockdoom konnte er keine Hilfe erwarten, soviel war sicher.

Oliver setzte den alten Schäfer in der Nähe seiner Herde und seines Schäferkarrens ab. Dem Schäfer stand der Mund nach wie vor offen.

„Kann ich dir irgendwie helfen, Andrew?“ fragte der junge Mann.

Der Alte schüttelte den Kopf und bedeutete Oliver mit Gebärden, er käme schon zurecht.

Oliver fuhr über schlechte Feldwege zurück zum Schloß. Er drehte erst einmal alle Fenster herunter, um das „Aroma“ des Schäfers hinauszulassen.

Als Oliver im Schloß ankam, hielten die Abernathys ihren Familienrat. Es war mittlerweile kurz vor halb vier Uhr nachmittags geworden. Im Schloß gab es nicht nur antike Waffen, sondern auch einen Gewehrschrank.

Oliver ging zum alten Ewan Connery, der damit beschäftigt war, den Schloßhof zu fegen.

„Ich will mich ein wenig auf dem See umsehen, Evan“, sagte Oliver.

Der Alte erschrak.

„Sind Sie denn lebensmüde? Wenn nun die Seeschlange auftaucht?“

„Im Dorf ist mir erzählt worden, sie sei die meiste Zeit recht harmlos.

Außerdem glaube ich kaum, daß sie mir gefährlich werden kann, wenn ich ein Motorboot habe und eine gute Schrotflinte.“

„Nein, nein, da mache ich nicht mit. Davon will ich nichts wissen. Ich müßte mir bis ans Ende meiner Tage Vorwürfe machen, wenn Ihnen etwas passierte.“

„Hör mal, Ewan, ich werde mich auf dem See auf jeden Fall umsehen. Und wenn ich hinausrudern oder die Zündung des Motorbootes kurzschließen muß. Ich fahre auch ohne Waffe hinaus, wenn es nicht anders geht.“

„Wenn ich das Seiner Lordschaft sage …“, begann der Alte.

„Das wirst du nicht tun, Ewan. Außerdem würde mich das auch nicht abhalten. Wir beide ziehen doch am gleichen Strang. Wir wollen gegen diesen Höllenspuk angehen. Mit dem Motorboot und der Schrotflinte kann mir nichts passieren. Wenn ich mich auf dem See umgeschaut habe, sehe ich klarer, was sich gegen den Spuk unternehmen läßt. Also gib deinem Herzen einen Stoß, Ewan, und hilf mir. Besorg mir die Motorbootschlüssel. Das Gewehr hole ich selbst.“

„Ich weiß nicht, ich weiß nicht.“

Der alte Ewan war schon halb überzeugt. Oliver redete noch kurze Zeit auf ihn ein, und schließlich erklärte sich der Alte bereit, die Schlüssel des Motorboots aus dem Schreibtisch des Lords zu holen. Er wollte Oliver auch Munition besorgen.

Oliver hatte vor dem Mittagessen den Gewehrschrank im Jagdzimmer im Erdgeschoß entdeckt.

Er war nicht verschlossen. Aber der Gewehrständer im Schrank war abgeschlossen, so daß man die Waffe nicht einfach herausnehmen konnte. Während Oliver noch überlegte, wie er dem Schloß beikommen sollte, kam der alte Ewan herein.

Er zeigte Oliver die Schlüssel.

„Das ist der Schlüssel vom Gewehrständer“, sagte er. „Ich würde Ihnen die Mehrlader-Schrotflinte empfehlen, die Steven Abernathy zum Tontaubenschießen benutzt. Groben Schrot habe ich mitgebracht.“

„Du bist wirklich ein Pfundskerl, Ewan. Ich hoffe, das Motorboot ist aufgetankt?“

„Ira Laderaum sind ein paar Reservekanister. Seien Sie nur vorsichtig, ich bitte Sie darum. Ich hätte keine ruhige Minute mehr, wenn die Seeschlange Sie verschluckte. Wenn Sie das Untier sehen, dann fliehen Sie, so schnell Sie können.“

„Ich werde aufpassen, Ewan. Ich habe keine Lust, in einem Seeschlangenmagen zu landen.“

Oliver steckte die Patronenschachteln in die Tasche seiner Jeansjacke. Er schloß den Gewehrständer auf und nahm die fünfschüssige Schrotflinte heraus. Er sah sich die Waffe genau an und machte sich mit ihr vertraut.

Der alte Diener ermahnte Oliver noch einmal, vorsichtig zu sein. Oliver kniff ein Auge zu und verließ das Jagdzimmer. Ewan Connery rang die Hände. Er war nicht gerade ein Adonis mit seinem Faltengesicht, dem Bäuchlein und den dürren Beinen, die aus dem Kilt hervorragten, aber ein herzensguter Mensch.

Ewan kehrte nun wieder in den Schloßhof zurück und fing an zu fegen. Mit ungutem Gefühl registrierte er, daß Lord Philipp aus einem Fenster des ersten Stocks schaute.

Er mußte gesehen haben, wie Oliver Mackenzie mit dem Gewehr vom Schloßhof ging.

Ewan kehrte dem Lord den Rücken zu und pfiff laut und falsch.

„Komm einmal her, Ewan!“ rief Lord Philipp.

Der Alte ließ ihn zweimal rufen. Dann erst drehte er sich um und machte seine biederste Miene.

„Meinen Sie mich, Euer Lordschaft?“

„Allerdings. Oder ist noch jemand im Hof, der Ewan heißt?“

Der Alte sah sich nach allen Seiten um, den Besen in der Hand.

„Eigentlich nicht.“

„Dann komm hier unters Fenster.“ Als Ewan herangetreten war, fragte der Lord: „Wo ist denn Oliver Mackenzie mit dem Gewehr hingegangen? Wo hatte er es eigentlich her?“

„Ein Gewehr?“ Ewan tat überrascht. „Vielleicht hat er sich aus London eins mitgebracht und möchte Rebhühner jagen.“

„Er hatte kein Gewehr im Wagen. Außerdem würde er wohl kaum ohne meine Erlaubnis hier auf die Jagd gehen. Also, Ewan, heraus mit der Sprache. Ich sehe dir an, daß du etwas weißt. Du bist das personifizierte schlechte Gewissen.“

„Ich? Wie können Euer Lordschaft so etwas denken. Mein Gemüt ist so weiß wie frischgefallener Schnee.“

In diesem Moment hörte man den Motor des Bootes am Steg anspringen. Er starb ab, wurde noch einmal gezündet und lief dann. Wenige Augenblicke später veränderte sich das Motorengeräusch vom Leerlauf zur Fahrt. Das Motorboot fuhr auf den See hinaus.

Es war ein vertrackter Zufall, daß der Lord das Fenster geöffnet hatte. Das Motorengeräusch war nicht sehr laut, der Wind wehte es vom Schloß weg. Bei geschlossenem Fenster hätte Lord Philipp kaum etwas gemerkt.

„Ewan!“ rief er. „Wie kommt Oliver Mackenzie an die Motorbootschlüssel aus meinem Schreibtisch? Jemand muß ihm den Platz gesagt oder sie für ihn geholt haben.“

„Ich weiß gar nicht, wovon Euer Lordschaft sprechen. Vielleicht ist das überhaupt nicht unser Motorboot, das wir gehört haben. Ich muß mich an meine Arbeit halten, Euer Lordschaft, sonst werde ich mit dem Hof nicht mehr fertig. Ach, übrigens, meine Frau läßt fragen, ob sie heute zum Abendessen eine Pastete als Nachtisch machen soll.“

„Lenk jetzt nicht ab, Ewan. Das Hofkehren und die Pastete interessieren mich nicht. Ich will wissen, wie Oliver Mackenzie an die Motorbootschlüssel und an das Gewehr kommt.“

Der Alte stand da, schüttelte den Kopf und machte eine Geste, als sei ihm das völlig unverständlich. Der Lord kannte seinen Pappenheimer.

„Komm einmal herauf zu mir, mein guter Ewan. Mir scheint, wir haben ein Hühnchen miteinander zu rupfen.“

Ewan stellte den Besen weg und schlurfte ins Haus. Er kratzte sich hinterm Ohr und schnitt eine Grimasse.

„Jetzt könnte ich einen Usquebaugh zur Seelenstärkung gebrauchen“, sagte er zu sich selbst.

Oliver Mackenzie jagte das weißblaue Hundert-PS-Motorboot auf den See hinaus. Eine schäumende Kielwelle blieb hinter ihm zurück. Oliver kannte sich mit Motorbooten recht gut aus, und das, auf dem er jetzt fuhr, war kein kompliziertes Modell. Es war dreieinhalb Meter lang und einsachtzig breit. Oliver hatte am Ankerplatz die Schutzplane abgenommen, sie lag jetzt zusammengelegt hinten im Boot. Rechts neben Oliver führte ein Niedergang zur Kajüte und zum kleinen Laderaum vorne.

Es war ein trüber, regnerischer Tag. Die graue Wolkendecke hing tief. Über dem Wasser schwebte Dunst und ließ die Konturen weiter entfernter Dinge verschwimmen.

Oliver kurvte über den See, ohne etwas Außergewöhnliches zu sehen. Der Loch Kyntock war ein düsteres Gewässer mit ein paar Klippen und einem spitzen Felsen zum Westufer hin.

Oliver war alles andere als ein ängstliches Gemüt. Trotzdem konnte er sich eines unbehaglichen Gefühls nicht erwehren. Er spürte ein Kribbeln an der Wirbelsäule, und öfter drehte er sich um. Aber er erblickte nur Wasser, Dunst und die fernen Ufer.

Nach anderthalb Stunden, als es an diesem trüben Tag schon dämmrig wurde, wollte Oliver umkehren. Zuletzt hatte er die Klippen umfahren und sich die Buchten am Westufer angesehen, wo eine Bergflanke aufragte. Plötzlich hörte er ein Geräusch von der Seite her, ein Schluchzen. Es war das Weinen einer Frau. Oliver wandte den Kopf.

Er wollte seinen Augen nicht trauen. Auf einer flachen, kaum über die Wasseroberfläche ragenden Felsklippe saß eine Frau. Sie hatte langes, blondes, über die Schultern herabfallendes Haar.

Sie trug ein Gewand aus grünen Algen, ein Muschelgürtel hielt es um die Taille zusammen. Ihre Füße waren nackt. Sie erschienen Oliver in Anbetracht der sonst makellosen Proportionen der Frau zu groß.

Er drosselte den Motor und fuhr an die Felsklippe mit der schönen Frau heran. Oliver hielt das Gewehr in der Hand. Er war auf eine Falle gefaßt.

Aber nichts geschah. Die Frau hatte das Gesicht in den Händen verborgen. Als Oliver nahe an sie herangekommen war, stellte er den Motor ab. Das Boot trieb jetzt nur noch drei Meter von der flachen Felsplatte entfernt.

„Hallo“, sagte Oliver, „kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“

Die Frau nahm die Hände vom Gesicht und schaute auf. Ihr Gesicht war blaß und von einer ergreifenden Schönheit. In ihren Augen lag ein Leid, das Oliver zuinnerst anrührte. Er ließ das Gewehr sinken, das er schon entsichert hatte.

Die Frau wollte sprechen. Sie öffnete den Mund und bewegte die Lippen, aber Oliver hörte keinen Ton. Der junge Mann betrachtete die bildschöne Frau.

Aus der Nähe sah er, daß sie Schwimmhäute zwischen den Fußzehen hatte.

„Was machen Sie hier?“ fragte Oliver. „Wer sind Sie?“

Wieder wurde keine Silbe laut, als die schöne Frau die Lippen bewegte. Sie machte Gesten, aber aus ihnen wurde Oliver auch nicht klug. Da sah er, wie sie auf etwas schaute, das sich hinter ihm befinden mußte.

Zugleich erhielt sein Boot einen leichten Stoß.

Oliver drehte sich um. Er bekam den Schock seines Lebens, als er den Kopf der Seeschlange vom Loch Kyntock aus dem Wasser ragen sah. Es war der gleiche Schädel, den er am Vortag auf dem Gemälde von Turner gesehen hatte, aber viel größer jetzt.

Dieses Biest konnte sehr wohl Fischerboote zwischen den Kiefern zermalmen und unförmige, schwere Flöße zertrümmern. Es war imstande, einen Mann auf einen Bissen hinunterzuschlingen.

Der Schädel hatte eine vorspringende, breite, abgeplattete Schnauze, die mit Zähnen besetzt war. Die Schlitzpupillen der großen, rot leuchtenden Augen waren gelb. An den Seiten und oben auf dem Kopf hatte die Seeschlange Zacken.

Jetzt tauchte an ein paar Stellen auch noch ein mit Stacheln versehener Rückenkamm aus dem Wasser.

Das Biest schnob Wasserdunst aus den Nüstern und rollte mit den Augen. Oliver riß die Schrotflinte hoch. Da spürte er etwas wie einen leichten elektrischen Schlag. Er schaute zurück zur Felsplatte hin, und da sah er die blonde Frau mit dem Algenkleid verzweifelt gestikulieren.

Sie wollte ihm klarmachen, daß er nicht auf die Seeschlange schießen sollte. Sie schüttelte immer wieder den Kopf, und Angst war in ihrem Gesicht.

Oliver wartete also ab, zumal die Seeschlange keine Anstalten machte, anzugreifen. Sie schnaubte und besprühte ihn wieder mit Wasserdunst, schlängelte ihren langen Körper durch das dunkle Wasser, wobei der Rückenkamm mit den Zacken wellenförmig auftauchte.

Die Seeschlange vom Loch Kyntock umrundete Oliver in seinem Motorboot und die flache Felsplatte mit der Frau. Das Ungeheuer gab ein paar röhrende Laute von sich, die nichts Zorniges hatten.

Jetzt begriff Oliver, daß das Wassermonster spielen wollte. Es tollte um ihn herum, bespritzte ihn mit der Schwanzflosse, aber nicht zuviel, und kam dann noch näher heran.

Es war eine Nervenprobe. Olivers Fäuste umkrampften das Gewehr, als der riesige, häßliche Schädel des Seeungeheuers sich auf ihn herabsenkte. Die Seeschlange hätte Oliver mitsamt seiner Schrotflinte verschlingen können.

Oliver sah die Frau auf der Felsplatte an, und er ballerte nicht los. Tatsächlich schubste die Seeschlange sein Motorboot nur leicht und spielerisch. Bei der Größe und der Kraft des Seeungeheuers reichte der Schubser allerdings, das Boot ein paar Meter durchs Wasser zu treiben.

Schon war der Kopf der Seeschlange wieder da, und sie schob das Boot in die andere Richtung. Es prallte gegen den Schlangenleib. Der Seeschlangenkopf pendelte über Oliver, und röhrende Laute kamen aus dem Rachen des Monsters.

„Du bist ein feines Tierchen!“ rief der junge Schriftsteller. „Aber sei nur vorsichtig, wenn du mit mir spielst, ja? Ich möchte nicht, daß du aus Versehen mein Boot zerschlägst und mir alle Knochen zerbrichst.“

Jetzt konnte Oliver die Frau hören. Sie rief Worte, die nicht für ihn bestimmt waren. In altertümlichem Gälisch sagte sie etwas zu dem Ungeheuer. Die Seeschlange schaute zu ihr hin und neigte den Kopf ein wenig.

Oliver hütete sich, den Bootsmotor anzulassen. Damit hätte er die Seeschlange vielleicht erschreckt und eine Katastrophe heraufbeschworen. Er nahm statt dessen den Rettungsring und warf ihn, so weit er konnte.

Die Seeschlange röhrte und packte den Ring ganz vorsichtig mit ihren Zähnen. Sie machte eine kurze, ruckartige Bewegung mit dem Kopf, und der Ring schlug wie ein Geschoß dicht neben dem Motorboot aufs Wasser.

Oliver holte ihn mit dem Bootshaken heraus und warf ihn wieder fort. Die Seeschlange apportierte ihn und gab ihn zurück.

Er warf den Rettungsring noch ein paarmal, dann hatte er genug von dem Spiel. Die Seeschlange schaute ihn an und stieß einen heiseren, auffordernden Laut aus. Als Oliver nicht reagierte, steckte sie den Kopf ins Wasser, nahm ein Maul voll und bespie ihn mit einem starken Strahl.

Oliver kam zu Fall und verlor die Schrotflinte. Er fluchte, denn er war klatschnaß. Die Frau sagte nun wieder ein paar gälische Worte. Dem Tonfall nach war klar, daß sie die Seeschlange in ihre Schranken wies.

Das Ungeheuer hatte Oliver dazu bringen wollen, mit dem Apportierspiel weiterzumachen. Resignierend nahm er den Rettungsring wieder.

Die Frau rief einen Befehl, und die Seeschlange wandte sich von Oliver ab. Sie schwamm schnell in den See hinaus, dann tauchte sie.

Als Oliver sich zu der Frau umdrehte, war sie verschwunden. Oliver setzte sich erst einmal nieder. Er war vollständig verwirrt. So etwas hatte er nicht erwartet, wenn ihm der alte Schäfer Andrew auch erzählt hatte, daß die Seeschlange mitunter recht verspielt war.

Aber daß sie einer schönen blonden Frau aufs Wort gehorchte, davon war nicht die Rede gewesen. Wie erklärte sich das nun wieder? Die Seeschlange sollte doch die Kreatur des Hexers sein. Die blonde Frau aber war gewiß nicht der berüchtigte Hexer vom Loch Kyntock.

Oliver schüttelte den Kopf. In seinen nassen Kleidern fing er an zu frieren. Zudem wehte ein Wind über den See, der ihm bis auf die Knochen drang. Der junge Mann ließ den Motor an und fuhr auf das Ufer zu. Als er ein paar hundert Meter zurückgelegt hatte, sah er plötzlich von einem Augenblick zum andern Lord Philipp Abernathy, Moira, Steven, Walter, Finnegan und den alten Diener Ewan beim Bootssteg stehen, in einiger Entfernung vom Ufer.

Zuvor hatte Oliver ein leeres Ufer erblickt.

Die Leute winkten nun, als sähen sie ihn und das Boot auch erst jetzt. Wahrscheinlich war es auch so. Ein magischer Trick hatte Oliver und die Abernathys und den alten Diener am Ufer voreinander verborgen.

Es mußte eine Schranke auf dem Wasser geben, die Oliver hatte durchbrechen müssen, um zu sehen und gesehen zu werden. Er legte am Steg an und warf Walter Abernathy das Seil zu.

Dann sprang er auf den Steg und trat ans Ufer. Die Abernathys umringten ihn.

Der alte Ewan klopfte ihm immer wieder auf die Schultern und rief: „Daß Sie noch leben. Ein Glück, daß Sie noch leben und heil und gesund sind.“

„Wir haben Sie und das Boot erst erblickt, als Sie ganz nahe waren“, erklärte Lord Philipp. „Vorher sah es aus, als wäre der See leer.“

„Haben Sie die Seeschlange gesehen?“

„Nein. Sind Sie ihr etwa begegnet? Erzählen Sie, aber währenddessen wollen wir schon zum Schloß gehen, Sie holen sich sonst noch den Tod in den nassen Kleidern. Steven, lauf voraus und sag Elsie, sie soll trockene Sachen für Oliver Mackenzie herauslegen. Walter, du kümmerst dich um das Boot.“

„Ich mache lieber einen Dauerlauf zum Schloß“, sagte Oliver. „Ich berichte später, sobald ich trockene Sachen anhabe.“

Er rannte los zum Schloß. Er klapperte mit den Zähnen und hatte blaue Lippen. Moira konnte kaum Schritt mit ihm halten.

Abgetrocknet und mit frischen Kleidern versehen, einen ordentlichen Schluck wärmenden Grog im Leib, erzählte Oliver sein Abenteuer. Die Abernathys – außer Lady Anna und Finnegans Frau Mara – befanden sich im Salon, der als Aufenthaltsraum diente.

„Wer war nun die schöne unglückliche Frau, die ich auf dem See draußen gesehen habe?“ fragte Oliver, als er seine Geschichte beendet hatte.

Lord Philipp hob die Hand, als Finnegan etwas sagen wollte. Der Lord flüsterte seinem Sohn Steven ins Ohr, und der kräftige junge Mann eilte hinaus. Er kam kurze Zeit später mit einem Gemälde aus der Ahnengalerie zurück.

Das Bild war uralt, die Leinwand dunkel und rissig. Die bildschöne blonde Frau darauf war aber noch gut zu erkennen.

„Das ist sie!“ rief Oliver. „Diese Frau habe ich draußen auf dem See gesehen.“

Lord Philipp nickte.

„Wir haben es uns bereits gedacht. Es ist Lillian, die arme schöne Lillian. Sie starb 1203, zweiundzwanzig Jahre jung.“

„Woran starb sie? War das ihr Geist, der mir erschienen ist?“

„Wir können darüber nicht sprechen“, sagte Philipp Abernathy. Oliver hatte diesen Satz schon sehr oft gehört, seit er auf dem Schloß angekommen war. „Es geht nun schon auf den Abend zu. Wir essen um halb sieben alle zusammen. Dann wird der Pfarrer aus dem Dorf in der Schloßkapelle die Messe halten, und danach mag jeder seine Vorbereitungen für die erste Nacht des Schreckens treffen.“

„Was ist mit Oliver Mackenzie, Vater?“ fragte Steven. „Er kann bleiben“, sagte der Lord. „Er ist schon so tief in die Sache verstrickt, daß es sinnlos wäre, ihn heraushalten zu wollen. Ich bin davon überzeugt, daß auch er schon unter dem magischen Einfluß steht.“

„Sollten wir ihn nicht ins Dorf schicken? Hier ist er in Gefahr.“

„Nicht mehr als die andern im Schloß, deren Gesichter nicht unter denen der Opfer waren. Oliver, es ist Ihre Entscheidung, ob Sie bleiben oder gehen wollen.“

„Weshalb fragen Sie mich das eigentlich noch, Lord Abernathy?“ sagte Oliver. „Erzählen Sie mir lieber, was heute nacht geschehen wird.“

Oliver erwartete den Satz: Darüber kann ich nicht reden.

Aber der Lord sagte: „Sie werden es erleben.“

Es dämmerte draußen. Wind war aufgekommen und heulte, und Regen schlug gegen die Fensterscheiben. Es war ein typischer naßkalter schottischer Herbsttag.

Es war nun bald Zeit fürs Abendessen.

„Ich habe gehört, Sie sind ein guter Fechter“, sagte Walter Abernathy zu Oliver.

„Ich bin nicht schlecht, aber es gibt bessere.“

„Die gibt es immer. Moira hat Sie sehr gelobt, und ich weiß, daß sie nicht übertreibt. Ich bin auch ein begeisterter Fechter. Was halten Sie davon, wenn wir heute abend nach der Messe eine Trainingsstunde einlegen?“

„Walter“, meinte Finnegan vorwurfsvoll, „haben wir denn keine anderen Sorgen?“

„Natürlich haben wir die“, begehrte Walter auf. „Aber was erwartest du von mir? Daß ich mich zitternd in die Ecke setze und mit irren Augen das Vorrücken des Minutenzeigers beobachte? Ich brauche eine Zerstreuung, eine Betätigung, sonst laufe ich mit dem Kopf gegen die Wand.“

„Das mußt gerade du sagen. Du hast doch nichts zu befürchten. Dein Gesicht ist nicht auf dem Bild erschienen.“

„Das ist weder mein Verdienst noch meine Schuld, Finnegan. Glaub mir, es wäre mir lieber gewesen, mein Gesicht auf dem Gemälde zu sehen als das Moiras oder Stevens. Ich werde mein möglichstes tun, um den Spuk zu bekämpfen. Ich habe heute nacht schon auf den Hexer geschossen.“

„Ja, und was hast du damit erreicht? Luftlöcher hast du geschossen.“

„Streitet nicht“, sagte der Lord jetzt. „Wir wollen in den Speisesaal gehen.“

Oliver blieb noch eine Weile im Salon. Er dachte über Verschiedenes nach. Er hatte Walter Abernathys Vorschlag angenommen, mit ihm die Fechtkunst zu üben.

Als Oliver dasaß, kam der alte Ewan zu ihm, eine Flasche in der Hand.

„Mr. Mackenzie, jetzt müssen wir einen Usquebaugh auf den guten Ausgang der Sache trinken. Der Lord hat Sie vom Hof gehen sehen, mich in sein Arbeitszimmer gerufen und so zusammengestaucht, wie ich noch nie in meinem Leben zusammengestaucht worden bin. Moira hätte mir fast die Augen ausgekratzt. Ihnen hat man überhaupt keinen Vorwurf gemacht, man hat Sie nur ermahnt, so etwas nicht noch einmal zu tun. Sie sind billig davongekommen.“

„So, glaubst du, Ewan? Als ich die Seeschlange plötzlich vor mir sah, ist mir der Schreck ganz schön in die Glieder gefahren. Dem Biest wäre ich mit der Schrotflinte nicht beigekommen, da hätte man einen Granatwerfer oder ein schweres Geschütz gebraucht.“

„Na ja“, meinte der alte Ewan, „viel schlimmer als seine Lordschaft, als er richtig wütend war, kann die Seeschlange auch nicht ausgesehen haben.“

Oliver wollte vor dem Essen nichts mehr trinken. So nahm der alte Diener allein einen Schluck.

„Du wirst hoffentlich wegen dieser Sache in Zukunft keine Unannehmlichkeiten haben“, sagte Oliver zu dem Diener.

„Nein, nein“, antwortete Ewan. „Es ist zum Glück alles gutgegangen. Und dann haben die Abernathys ganz andere Sorgen, Gott sei’s geklagt. Lord Philipp ist auch kein nachtragender Mensch. Er tobt und brüllt, wenn er sich richtig aufgeregt hat, aber wenn das Donnerwetter vorbei ist, ist alles wieder gut.“

Oliver klopfte Ewan auf die Schulter.

„Das beruhigt mich. Ich danke dir, Ewan, daß du dieses Risiko auf dich genommen hast. Sag in Zukunft nicht mehr Sie zu mir, sondern nenn mich einfach Oliver.“

„Das würde sich nicht schicken.“

„Weshalb? Ich habe keinen Adelstitel. Es liegt mir auch nicht, mich hofieren zu lassen.“

„Na gut, wenn du es so willst, Oliver. Wenn andere dabei sind, bleibt es aber bei dem Mr. Mackenzie.“

Oliver ging nun in den Speisesaal. An diesem Abend war der Pfarrer von Kyntockdoom zu Gast, ein wohlbeleibter Mann mit einem dunklen Haarkränzchen um die Glatze. Er hatte ein grobes Gesicht mit wulstigen Lippen und sah einem Wüstling ähnlicher als einem Pfarrer.

Er war aber ein sehr frommer Mann. Bei dieser Mahlzeit, an der auch Lady Anna und Mara Abernathy teilnahmen, kam keine Unterhaltung auf.

Nach dem Essen ging es in die Schloßkapelle. Der Pfarrer hielt eine Messe in dem kleinen Raum mit dem Hausaltar. Er predigte von den Heimsuchungen des guten Hiob und versuchte, den Abernathys Trost zuzusprechen. Aber es gelang ihm nicht recht. Es fiel der Name „Edgar Canmore“, den Oliver sich merkte.

Alle Mitglieder der Familie Abernathy, Katholiken wie die meisten Schotten, beichteten nach der Messe. Oliver ging in die Bibliothek, weil er kein praktizierender Christ war.

Nach einer Weile kam Walter Abernathy.

„Ich will Ihnen etwas zeigen, solange die anderen noch nicht da sind“, sagte er. „Folgen Sie mir.“

Er führte Oliver Mackenzie zu den beiden Zimmern, die Finnegan und Mara Abernathy bewohnten. Ungeniert öffnete er einen Schrank.

„Da.“

Oliver sah einen Metallkörper, flach und rund. Auf der Oberseite hatte er zwei Löcher, in die man mit den Fingern hineingreifen konnte, und eine runde Scheibe mit einer Skaleneinteilung.

„Was ist das? Das Ding sieht aus wie eine Mine.“

„Es ist auch eine, eine Haftmine, um ganz genau zu sein. Damit kann man einen Panzer hoch jagen oder ein Loch in die Wand eines Schlachtschiffes sprengen. Wenn sie jetzt hochginge, würde ein schöner Teil vom Schloß wegfliegen. Die Skala ist ein Zeitzünder, jeder Strich bedeutet fünf Minuten. Man kann die Mine auch sofort zur Explosion bringen, indem man die Scheibenskala herausreißt.“

Oliver überlegte und kam darauf, was der Zweck dieser Mine sein mußte.

„Die Mine ist für die Seeschlange bestimmt?“

Walter Abernathy nickte.

„Ja. Wir haben alle unsere Vorbereitungen getroffen, bevor wir hierherkamen. Jedesmal, wenn der Spuk beginnt, zwingt die magische Kraft alle Abernathys auf ihr Stammschloß, wo sie auch sein mögen. Man muß kommen, es ist ein ebensolcher Drang wie das Atmen. Ich zeige Ihnen die Mine nur, damit Sie nicht glauben, daß die Abernathys wie Ochsen zur Schlachtbank stolpern, stumpfsinnig und geduldig.“

Walter Abernathy schloß den Schrank wieder, und die beiden Männer gingen jetzt zu dem Saal mit den alten Waffen im Erdgeschoß. Sie übten erst eine Zeitlang, machten sich warm, lockerten die Muskeln und exerzierten die Technik.

Dann fochten sie, und jeder merkte, daß er einem sehr guten Gegner gegenüberstand. Zwischendurch pausierten sie und machten dann weiter. Die beiden Gänge endeten unentschieden. Die Zeit verging wie im Flug.

Sie hörten draußen einen Wagen anfahren. Lady Anna brachte den Pfarrer nach Kyntockdoom. Es war inzwischen schon bald zehn Uhr.

„Gehen wir auf unsere Zimmer“, sagte Walter Abernathy, „und bereiten wir uns auf die erste Nacht des Hexers vor. Es ist furchtbar, aber ich glaube, daß morgen früh einer fehlen wird. Philipp, Moira, Steven oder Finnegan.“

Es war Oliver, als krampfe sich sein Herz zusammen.

„Der Hexer, das ist dieser Edgar Canmore, von dem auch der Pfarrer heute sprach. Gibt es denn kein Mittel, ihn zu vernichten?“

„Ich weiß keines. Und alle meine Vorfahren, die mit dem Spuk zu tun hatten, haben keines gefunden. Ich würde ohne zu zögern mein Leben opfern, wenn ich Canmore damit vernichten könnte.“

Oliver nahm einen Degen mit auf sein Zimmer, dann suchte er das Bad auf, um zu duschen. Er war nach dem Fechten verschwitzt. Die körperliche Anstrengung hatte ihm geholfen, einen guten Teil der Spannung abzubauen, die sich in ihm aufgestaut hatte.

Als Oliver sein Zimmer betrat, erwartete ihn Moira. Sie war bildschön wie immer, und Verzweiflung lag in ihrem Blick.

„Oliver, ich will bei dir sein. Vielleicht ist es zum letztenmal.“

Oliver zog sich an. In diesem Gästezimmer gab es, wie in den meisten andern Räumen auch, eine Heizung. Die Kamine überall im Schloß waren jetzt mehr zur Dekoration bestimmt. Lord Abernathy und seine Familie lebten keineswegs hinterwäldlerisch und primitiv.

Das Schloß verfügte über einen eigenen Generator und eine Zentralheizung. Fließendes heißes und kaltes Wasser, Telefon und Fernsehen waren selbstverständlich. Unter anderen Umständen hätte Oliver Mackenzie sich auf Abernathy Castle sehr wohl fühlen können.

Er umarmte Moira. Sie war sehr tapfer und ließ sich nicht gehen.

„Deine Familie weiß, daß du hier bist?“

„Ja. Ich will in deiner Nähe sein, Oliver. Mehr als zwei Leute können nicht zusammenbleiben in dieser Nacht des Schreckens, auch das bewirkt die Macht der Schwarzkunst des Hexers.“

Oliver hätte aufspringen, toben und fluchen können.

Der Hexer, immer wieder der Hexer. Edgar Canmore war allgegenwärtig und beherrschte alles mit seiner Magie. Oliver haßte den Magier, wie er noch nie jemanden gehaßt hatte in seinem Leben.

„Canmore, dieser gottlose, furchtbare Meister der Schwarzkunst. Dich soll er nicht bekommen, Moira, und wenn ich dabei draufgehe.“

„Nein, du nicht, Oliver, du nicht.“

Sie sprachen über verschiedene Dinge. Oliver wußte, daß der Spuk in jedem Jahrhundert auftrat. Er erfuhr nun noch, daß dies nicht in geregelten Zeitabständen geschah. Es konnte zu Anfang, in der Mitte oder ganz am Ende des Jahrhunderts sein.

Aber daß der Spuk kam, das war so unausweichlich wie der Tod.

„Hast du wenigstens eine Waffe?“ fragte Oliver Moira.

Sie zeigte ihm ihre Handtasche. Eine Pistole lag darin. Oliver nahm sie in die Hand, sie erschien ihm sehr klein. Die Seeschlange würde darunter nicht mehr leiden, als wenn man sie mit Erbsen bewarf.

Es war nun kurz vor Mitternacht.

In den Räumen des Schlosses, in denen Menschen voller Angst wachten, brannte Licht. Oliver hörte leise Schlagerklänge von irgendwoher.

„Was ist das?“

„Mein Bruder Steven. Er will sich mit der Musik ablenken, um nicht durchzudrehen.“

Es hatte noch nicht zwölf geschlagen, als der erste Dudelsackton erklang. Er durchdrang die Mauern, und selbst wenn man die Ohren zuhielt, hörte man ihn noch.

Oliver erbebte, und Moira klammerte sich an ihn.

„Nicht ich, oh nein, nicht ich. Bitte, Oliver, halt mich ganz fest, ich will nicht zum kalten, dunklen See hinuntergehen, an dessen Ufern die Nebel kriechen.“

Auch Lord Philipp, Steven und Finnegan sträubten sich mit ganzer Kraft, kalten Schweiß auf der Stirn. Keiner wollte das Opfer sein. Aber einen würde der Hexer holen.

Die Melodie des Entsetzens schallte durch die Nacht. In ihrer grausigen Erhabenheit schien sie nicht von dieser Welt zu sein, vielmehr aus den Dimensionen der Finsternis und des Wahnsinns zu stammen. Jahrhundertealte Greuel und ein unwiderstehlicher Zwang lagen in ihr.

Oliver spürte, daß er sich nicht mehr bewegen konnte. Er wollte die Hand heben, aber sie war so schwer, als hinge ein Bleigewicht von zwei Zentnern daran.

Ein Schauer überlief den jungen Mann. Plötzlich war es furchtbar kalt im Schloß, und die Lichter gingen aus. Von draußen, vom See her, drang eine bleiche, geisterhafte Helligkeit herein.

Es gab einen Knall, eine Tür war mit Gewalt aufgesprengt worden. Und eine Stimme rief: „Edgar Canmore, ich komme.“

Man hörte Schritte im ganzen Schloß, die auf unnatürliche Weise durch eine teuflische Akustik verstärkt wurden. Es waren die Schritte eines Mannes, der sich sträubte, den aber trotzdem etwas zwang, den Weg zum Seeufer hinunterzugehen.

Die Schreckensmelodie des Dudelsackpfeifers begleitete als dämonisches Crescendo seinen letzten Weg. Ganz allmählich nur steigerten sich die Töne.

Als die schaurige Melodie ihren Höhepunkt erreicht hatte, gellte ein Schrei. Er kam vom Seeufer her, das hörte man im Schloß ganz deutlich.

Mit dem Schrei brach die Dudelsackmelodie ab. Oliver spürte, daß er sich wieder bewegen konnte. Moira saß neben ihm. Sie war blaß und hatte die Augen weit aufgerissen.

Oliver holte den Degen aus der Ecke.

„Komm, Moira, wir müssen nachsehen, was passiert ist. Ich lasse dich keinen Augenblick aus den Augen.“

„Für die nächsten vierundzwanzig Stunden brauchst du keine Angst um mich zu haben“, sagte Moira traurig. „Einer aus meiner Familie ist das Opfer des Höllenspuks geworden, und fürs erste droht mir keine Gefahr.“

Oliver nahm Moiras Hand und zog sie vom Stuhl hoch.

„Nimm deine Handtasche mit der Pistole für alle Fälle mit.“

Moira gehorchte. Oliver lief zu dem Trakt, in dem die Räume der Familienmitglieder lagen. Er fand die Abernathys auf dem Flur, mit bleichen Gesichtern. Mara war vollständig angezogen und wurde von Lady Anna und Walter Abernathy gestützt.

Sie war völlig verstört.

„Finnegan“, flüsterte sie immer wieder. „Komm zurück, Finnegan. Du darfst nicht weggehen, hörst du? Laß mich nicht allein.“

Finnegan Abernathy fehlte.

„Wir müssen zum Seeufer hinuntergehen“, sagte Oliver. „Wer kommt mit?“

„Ich“, sagte Walter Abernathy sofort.

Nach kurzem Zögern nickten Lord Philipp und Steven. Moira blieb zurück, um sich mit ihrer Mutter um Mara zu kümmern. Ehe sie das Schloß verließen, schaute Walter Abernathy in Finnegans Zimmer.

„Er hat die Haftmine mitgenommen“, sagte er, als er zurückkam.

Auf der Treppe begegneten die vier Männer Ewan Connery. Der Alte hatte sich mit einer Hellebarde bewaffnet, die in seinen Händen zitterte.

„Wer ist dem magischen Ruf gefolgt?“ fragte er. „Sir Finnegan?“

Lord Philipp nickte. Er trug eine Hellebarde, Steven ein Schwert. Walter hatte seine Schrotflinte bei sich. Ewan schloß sich ihnen an, und sie gingen zum Seeufer hinunter. Der bleiche Schein war verschwunden, nur wenig Mond- und Sternenlicht erhellte die düstere, kalte Nacht.

Als die Männer am Seeufer angekommen waren, sahen sie draußen auf dem Wasser einen großen, schattenhaften Umriß. Rote Augen mit gelben Pupillen funkelten. Dann plätscherte es, und der Spuk war untergetaucht.

Ewan bekreuzigte sich.

„Das war die Seeschlange“, flüsterte er. „Sie hat Sir Finnegan gefressen.“

Die Männer suchten das Ufer ab. Oliver rief nach Finnegan Abernathy, aber nur ein fernes, undeutliches Echo klang höhnisch zurück. Dann stolperte Walter Abernathy fast über etwas, das am Boden lag.

Er rief die andern herbei. Die Haftmine lag am Boden. Der Zeitzünder war nicht eingestellt, und sie war nicht gezündet worden.

„Das Ding hat ihm nichts geholfen“, sagte Steven Abernathy.

Die Stimme des kräftigen jungen Mannes bebte. Oliver hob die Mine auf, und schweigend gingen alle fünf zum Schloß zurück. Sie suchten Lady Anna, Moira und Mara. Als Lord Philipp an die Zimmertür Maras klopfte, kam Moira heraus. Sie legte den Finger auf die Lippen.

„Still. Wir haben Mara ein starkes Beruhigungsmittel gegeben. Sie wird bald einschlafen.“

Sie schaute noch einmal hinein ins Zimmer, und dann ging sie mit den Männern in das geräumige Arbeitszimmer des Lords. Philipp Abernathy setzte sich hinter seinen wuchtigen Schreibtisch und stützte das Kinn auf die rechte Hand.

Oliver hatte die Haftmine in einer Ecke auf den Teppich gelegt.

„Man muß etwas unternehmen“, sagte er. „Die Polizei und die Behörden müssen verständigt werden.“

„Du begreifst noch immer nicht“, sagte Steven Abernathy in dumpfer Verzweiflung. „Uns kann niemand helfen, Oliver. Versuch nur einmal, die Polizei in Dornoch anzurufen. Mit dem einen Konstabler in Kyntockdoom ist ohnehin nichts anzufangen.“

Entschlossen nahm Oliver das Telefonbuch und schlug nach. Dann wählte er. Einmal hörte er das Tuten des Rufzeichens, dann war die Leitung tot. Er drückte die Gabel nieder und versuchte es noch einmal, mit dem gleichen Resultat.

Nun wählte er die Zeitansage, und diesmal funktionierte der Apparat einwandfrei.

„Das Telefon ist in Ordnung“, sagte Steven. „Aber sobald du wegen des Spuks oder des Hexers anrufen willst, kommt entweder keine Verbindung zustande, oder du kannst nicht reden, oder sonst etwas geschieht. Es bleibt uns nichts übrig, als zu Bett zu gehen und für Onkel Finnegans Seele zu beten. Und für uns, die wir als nächste dem magischen Ruf folgen müssen.“

In Oliver bäumte sich alles auf, das Schreckliche zu akzeptieren. Er sah aber ein, daß im Moment nichts zu tun war. Er wollte bis zum nächsten Morgen abwarten und dann alle Hebel in Bewegung setzen.

„Was soll mit der Haftmine geschehen?“ fragte er.

„Ich bringe sie in einen Kellerraum und schließe ihn ab“, sagte Walter Abernathy. „Oder legt jemand der Anwesenden Wert darauf?“

Als niemand etwas sagte, nahm er die Haftmine und trug sie fort. Die übrigen trennten sich niedergeschlagen. Die Abernathys waren verzweifelt, Oliver von wilder Wut erfüllt. Moira begleitete ihn auf sein Zimmer.

Wenig später lagen sie im Bett nebeneinander, ohne an Zärtlichkeiten zu denken. Oliver wußte, daß Moira im Dunkeln zur Decke schaute, obwohl sie ganz ruhig lag und keinen Ton von sich gab.

Auch er konnte so schnell nicht einschlafen.

„Es ist furchtbar“, stieß Moira plötzlich hervor. „Was haben wir nur getan, daß wir so gestraft werden? Warum können wir Abernathys nicht so leben wie andere Menschen auch? Warum kann ich nicht unbeschwert glücklich sein mit dir, Oliver? Manchmal wünsche ich mir, ich wäre tot, statt dieses nervenaufreibende Warten auf das grausige und unausweichliche Ende ertragen zu müssen.“

„Du darfst die Hoffnung nicht verlieren, Moira. Nur wer sich selber aufgibt, ist sicher verloren.“

„Du weißt nicht, wovon du redest, Oliver. Auch du wirst bald die letzte Hoffnung aufgeben, und nichts wird dir bleiben als Furcht und Verzweiflung. Vor achtzig Jahren, als der Spuk zum letztenmal umging, sind zwei Angehörige der Familie Abernathy vor Grauen wahnsinnig geworden.“

Oliver hörte Moiras regelmäßige Atemzüge neben sich. Sie war endlich eingeschlafen. Ihm gingen noch viele Gedanken durch den Kopf, so daß er keinen Schlummer finden konnte.

Doch auf einmal war es ihm, als ziehe ein schwarzer, gähnender Strudel ihn hinab. Von einem Augenblick zum andern war sein Bewußtsein ausgeschaltet, und ein tiefer Schlaf umfing ihn.

Oliver schlief wie ein Toter. Doch mit dem Schlaf kam der Traum. Es war wie bei einem Film, aber viel realistischer. Oliver sah ein langgestrecktes Haus vor sich, das auf dem Hügel in der Nähe vom Loch Kyntock stand.

Es war ein altertümliches Haus. Viel Zeit mußte vergangen sein, seit es hier gestanden hatte.

Oliver konnte in die Räume und Kammern blicken. Der Gutsherr, seine Söhne und das Gesinde lagen in tiefem Schlaf. Und kaum vernehmbar hörte Oliver eine Dudelsackmelodie. Manchmal konnte er sie nur ahnen, dann wieder stachen Töne klar hervor.

Er schaute in eine Kammer. Ein dunkelhaariger Mann mit gespaltenem Kinn lag hier und schlief fest. Dann durchzuckte es Oliver im Schlaf. Er sah Lillian, die schöne Lillian Abernathy, die um 1200 gelebt hatte, und die er am Nachmittag auf dem See und auf dem Gemälde aus der Ahnengalerie erblickt hatte.

Es war kein Zweifel möglich.

Lillian war dabei, sich anzukleiden. Oliver spürte das tiefe Leid, das ihr das Herz zerriß. Sie zog das lange Kleid über, setzte die Haube auf, die von einem unter dem Kinn verknoteten Tuch gehalten wurde. Ein Öllicht brannte in der Kammer.

Ganz leise hörte man die Dudelsackmelodie.

Lillian trat nun an die Wiege, die unterm lukenartigen Fenster stand. Ein Bübchen lag darin, etwa drei Jahre alt. Es hatte rosige Backen und steckte im Schlaf den Daumen in den Mund.

Lillian hob das Kind aus der Wiege. Es erwachte und quengelte, aber der Mann wachte nicht auf. Zu tief war der magische Schlummer. Die schöne blonde Frau kleidete das Kind an. Sie nahm noch ein Plaid für sich und eine Decke für das Kind.

Am Bett des Mannes blieb sie ein paar Augenblicke stehen.

„Leb wohl, mein Gemahl. Der Hexer ruft mich in den dunklen, kalten See, ich muß ihm folgen.“

Sie ging hinaus, durch den Gang zur Tür, die ins Freie führte. Auf der Schwelle schaute sie noch einmal zurück.

„Lebt wohl, Vater und Brüder. Leb wohl, vertrautes Haus.“

Die Dudelsackmelodie wurde nun ein wenig lauter, und die schöne Lillian beschleunigte ihren Schritt. Draußen pfiff der Wind, und in der Ferne heulten Wölfe. Regen und Hagel schlugen ihr ins Gesicht, und der Junge, den sie in den Armen hielt, zitterte vor Kälte und Angst, gab aber keinen Ton von sich.

Die beiden näherten sich dem Seeufer. Das Wasser war schwarz, und man sah ein düsteres Glimmen in seinen Tiefen. Am Ufer stand ein bleicher Mann. Er hatte ein hohlwangiges, hageres Gesicht mit einem schwarzen Kinnbart. Seine Augen waren stechend. Er grinste satanisch.

Er trug einen Umhang, der außen schwarz und innen blutrot war, und einen Kilt. Er spielte den Dudelsack und entlockte ihm die leise, schaurige Melodie, die man überall hörte.

„Lillian Abernathy“, sagte er und lachte höhnisch, während der vom Luftsack gespeiste Dudelsack weiterpfiff, „ich habe gesagt, daß ich dich holen werde. Auf den Tag genau fünf Jahre ist es her, daß deine Brüder mich im See ertränkten. Jetzt bin ich ein Untoter, und meine Macht ist seither noch gewachsen.“

„Nimm mich“, sagte die schöne Lillian leise, „aber verschone das Kind. Es hat dir nichts getan.“

„Es werden viele sterben, die mir nichts getan haben, weil sie Abernathys sind. Auch in diesem Kind fließt das Blut der Abernathys, wenn es auch nicht den Namen trägt, und ich kann es gut gebrauchen. Komm, meine schöne blonde Braut, folge mir in meinen See. Wir wollen Hochzeit halten im Loch Kyntock.“

Schaurig übertönte das Lachen des Magiers die leise Dudelsackmelodie. Die Wölfe in der Ferne verstummten. Der Mann mit dem Dudelsack trat ans Wasser und spielte nun weiter.

Der Blick seiner dunklen Augen bannte Lillian, die Horrormelodie tat ein übriges. Die schöne blonde Frau folgte dem Schwarzkünstler.

Der Knabe sah den teuflischen Dudelsackpfeifer jetzt, und er begann zu weinen. Lillian preßte sein Gesicht gegen ihre Schulter, damit er den Hexer nicht mehr anschauen konnte.

„Sei ruhig“, flüsterte sie dem Kind zu. „Gleich ist es vorbei.“

Tief in ihrem Innern wußte sie, daß es nicht so sein würde. Der Tod durch Ertrinken im nächtlichen Loch Kyntock war zu einfach, als daß er dem Hexer als Rache genügt hätte. Lillian spürte, daß der Schwarzkünstler sich etwas Grauenhaftes ausgedacht hatte für sie und ihren Sohn, etwas weit Schlimmeres als den Tod.

Aber sie war wehrlos und seiner Zaubergewalt ausgeliefert.

Das Wasser stieg ihr über die Knie und über die Hüften. Eisige Kälte drang ihr bis ins Mark. Nur der Kopf des Magiers schaute jetzt noch aus dem Wasser, und immer noch erklang die Dudelsackmelodie.

„Kennst du denn kein Mitleid, Edgar Canmore?“ fragte Lillian verzweifelt. „Kann nichts dein Herz erweichen?“

Der Hexer schüttelte den Kopf und grinste. Er verschwand im Wasser, und Lillian schritt weiter hinaus in den See, vom Ufer weg. Der Knabe schrie einmal kurz auf, ehe das Wasser ihm über Mund und Nase reichte.

Dann gingen Lillians blonder Kopf und der des Knaben unter. Ein paar Luftblasen stiegen noch auf, ein paar kleine Wirbel waren im Wasser, dann lag der See dunkel und unergründlich wie zuvor. Der letzte Klang des Dudelsacks, der von irgendwoher kam, verwehte.

Ein schauriges Lachen gellte über den See. Das düstere Glühen verstärkte sich. Einige Augenblicke sah es aus, als brodele glühende Lava in den Tiefen des Sees.

Dann erlosch das Glühen. Der Wind pfiff über den Loch Kyntock hin, und Regentropfen und Hagel schlugen auf die Wasseroberfläche.

Oliver hatte in seinem Traum alles miterlebt. Er hatte sogar die Kälte des Wassers, die Angst und das Weh der schönen Lillian und die höhnische Grausamkeit des Hexers gespürt. Ehe sein Traum nun endete, tauchte er selber in die Tiefen des Sees.

Diesmal spürte er nichts von der Nässe und Kälte. Er stieß hinab in die schwarzen Abgründe und durchquerte den See. Dann, er ahnte es mehr, als er es sah, war da ein Höhlenspalt unter dem Wasser. Das Ufer fiel hier Hunderte von Fuß tief ab, es war am Westufer.

Oliver wußte es, ohne daß er hätte sagen können, woher. Er wußte auch, daß er diesen Höhlenspalt später nach seinem Erwachen suchen und in ihn eindringen mußte. Etwas erwartete Oliver in dieser Unterwasserhöhle.

Sein körperloser Geist tauchte in dem Traum nach oben. Er durchbrach die Wasseroberfläche, und im gleichen Augenblick endete Olivers Traum. Er hatte jeden Augenblick gewußt, daß es ein Traum war. Trotzdem war alles so real, als habe er selbst es erlebt.

Der junge Mann seufzte tief im Schlaf. Er wachte nicht auf. Bis in den Vormittag hinein schlief er fest und traumlos. Moira war nicht mehr da, als Oliver erwachte. Er erhob sich sofort.

Er hatte jede einzelne Phase seines Traumes noch genau in Erinnerung.

Oliver suchte den Lord auf und erzählte ihm seinen Traum.

„Für mich gibt es keinen Zweifel“, sagte Philipp Abernathy. „Ihr Geist ist im Traum zurückversetzt worden durch die Jahrhunderte, und Sie haben miterlebt, was damals geschah. Nun, da Sie es schon wissen, kann ich es aussprechen. Die schöne Lillian wurde 1203 mit ihrem Söhnchen von dem Hexer in den See geholt. Eines Nachts folgte sie dem magischen Ruf.“

„Weshalb träume ich davon?“ fragte Oliver. „Was hat das zu bedeuten?“

„Ich weiß es nicht. Es gibt so viele Rätsel.“

Lord Philipp strich sich mit der Hand über die Stirn. Er war älter geworden in den letzten beiden Tagen. Oliver sah mehr Grau in seinem Haar, als am ersten Abend.

„Noch ist nicht alles verloren“, sagte er. „Ich fahre jetzt gleich nach Aberdeen. Ein paar erprobte Marine-Kampftaucher oder ein paar Wasserbombenteppiche in den See werden das Seeschlangen- und Spukproblem schon lösen.“

Lord Philipp winkte nur ab und schaute vor sich hin, in düstere Gedanken versunken. Oliver verließ das Arbeitszimmer des Lords. Er suchte die Bibliothek auf, in der es auch ein Telefon gab, und ließ sich von der Auskunft die Telefonnummern der Kriminalpolizei und der Admiralität in Aberdeen geben.

Er notierte beide Nummern und wählte. Ein paarmal ertönte das Freizeichen, dann kamen nur noch seltsame Geräusche aus der Leitung, Glucksen, Schmatzen und unverständliches Schnattern. Ein paarmal hörte Oliver auch ein höhnisches Gekicher.

Er versuchte beide Nummern wieder und wieder, ohne Resultat.

Oliver hatte sich anmelden und Termine vereinbaren wollen. Jetzt gab er es auf. Wütend und beunruhigt knallte er den Hörer auf die Gabel und lief hinauf in sein Zimmer. Hier steckte er Autoschlüssel, Führerschein und die anderen Dinge ein, die er für die Fahrt brauchte.

Oliver traf Moira, als er auf dem Weg war, das Schloß zu verlassen. Er küßte das schöne Mädchen und sagte, daß er nach Aberdeen fahren wolle.

Moira lächelte nur traurig.

Oliver stieg jetzt ohne weiteres Zögern in den Wagen und startete. Das große Tor in der Mauer von Abernathy Castle stand offen. Oliver fuhr den Abhang hinab und am Dorf vorbei. Es war kurz vor elf Uhr, und er war davon überzeugt, daß er in zweieinhalb Stunden in Aberdeen sein würde.

An diesem Tag war das Wetter etwas besser. Oliver nahm die Landstraße nach Dornoch, die er auch hergekommen war. Auf übersichtlicher Strecke trat er tüchtig aufs Gaspedal. Nach fünfzehn Minuten meinte Oliver, jetzt müsse Dornoch vor ihm auftauchen.

Um so erstaunter war er, als er Hügel, Bäume und Felder vor sich sah, die ihm von einem ganz anderen Ort her bekannt vorkamen. Er wollte es noch nicht glauben. Er fuhr weiter, und da sah er Kyntockdoom und den Loch Kyntock.

Die Sache war Oliver völlig unverständlich. Er hatte auf der Straße nicht gedreht. Trotzdem war er zurückgefahren.

Der junge Schriftsteller hielt an und schüttelte den Kopf. Dann wendete Oliver entschlossen den Wagen und fuhr in die andere Richtung, dem Städtchen Dornoch zu.

Wieder fuhr er fünfzehn Minuten, und wieder sah er die Hügel und Wiesen vor Kyntockdoom vor sich. Oliver fluchte, als das Dörfchen vor ihm auftauchte.

Das ging nicht mit rechten Dingen zu.

Er fuhr nun am Dorf und am Schloß vorbei in die andere Richtung, der Westküste zu.

Wenn es nicht anders ging, wollte Oliver eben einen Umweg machen. Diesmal fuhr er etwa eine halbe Stunde. Dann – er wollte seinen Augen nicht trauen – sah er die Westseite des Loch Kyntock vor sich auftauchen. Er hielt oben am Steilufer, wo er über den See hinüberschauen konnte zum Dorf und zu Abernathy Castle.

Entschlossen versuchte Oliver es noch einmal. Diesmal fuhr er ein Stück um den See herum und dann nach Norden. Irgendwo mußte er doch hinkommen, wenn er von diesem verfluchten Ort wegfuhr.

Eine halbe Stunde später hielt Oliver wieder am See.

Er marschierte am Ufer entlang und überdachte seine Lage. Jetzt wurde ihm klar, weshalb die Abernathys so verzweifelt waren und so resigniert.

Der Spuk war viel schlimmer, seine Wirkung viel raffinierter, als er angenommen hatte. Oliver war sehr niedergeschlagen. Zum erstenmal begann er ernsthaft zu zweifeln, ob er einen Weg finden würde, mit dem Spuk fertigzuwerden.

Auf die Hilfe von Polizei und Marine brauchte er nicht zu hoffen. Es war ihm nicht einmal möglich, die entsprechenden Stellen zu informieren.

Deprimiert fuhr Oliver mit seinem Wagen zum Schloß zurück, wo er kurz nach halb drei Uhr ankam. Er sah Lord Philipp in der Halle. Ehe er noch etwas sagen konnte, nickte ihm der große, schwergewichtige Mann mit dem übernächtigten, sorgenvollen Gesicht zu.

„Ich weiß Bescheid, Oliver. Glauben Sie nur nicht, wir hätten das alles nicht auch probiert. Ich kann mir vorstellen, wie Ihnen zumute ist. Elsie hat Ihnen Ihr Essen aufgehoben. Gehen Sie zu ihr und lassen Sie es sich geben.“

Als Oliver durchs Schloß zur Küche ging, hörte er die Schlagermusik aus Steven Abernathys Zimmer. Der junge Mann versuchte sich abzulenken. Jeder versuchte auf seine Art, mit dem Horror fertigzuwerden und nicht ständig an das Grausige zu denken.

Moira war wieder mit Walter Abernathy, ihrem Onkel, ausgeritten, wie Oliver in der Küche hörte. Mara schlief, von Tabletten benebelt. Lady Anna betete in der Schloßkapelle, und der Lord versuchte in seinem Arbeitszimmer, sich auf die Geschäftsberichte seiner beiden Verwalter und seiner Pächter zu konzentrieren.

Oliver beschloß, sich nach dem Essen in der Bibliothek umzusehen. Es mußte alte Urkunden und Chroniken geben.

Aber vorher wollte er mit Lord Philipp noch einiges besprechen. Oliver bekam kaum etwas von dem Redeschwall der dicken Elsie mit, die sich zu ihm an den Küchentisch gesetzt hatte. Sie hatte rotgeweinte Augen, und sie sprach ständig von Finnegan Abernathy, der ein Jahr jünger gewesen war als sie, und den sie von Jugend auf gekannt hatte.

Olivers Gedanken waren bei seinem Traum. Er schauderte, als er sich daran erinnerte, wie kalt das Wasser gewesen war, in dem die schöne Lillian und ihr kleiner Sohn verschwanden. Oliver mußte immer wieder an die Unterwasserhöhle denken, die er zuletzt im Traum gesehen hatte.

Sie strahlte einen magischen Lockruf aus. Er hatte den Drang, sie zu erforschen. Aber er gab ihm nicht nach. Er glaubte, was er hier im Schloß tun wollte, sei viel wichtiger.

„Wir haben für Finnegan in der Kapelle einen Kranz niedergelegt“, sagte der Lord müde. „Mehr können wir vorerst nicht tun. Erst wenn der Spuk vorüber ist, ist es den Überlebenden möglich, den Behörden Meldung zu machen und das Verschwinden von einigen Familienmitgliedern bekanntzugeben.“

Oliver hatte Philipp Abernathy gefragt, was er wegen Finnegans Tod zu tun gedenke.

„Können Sie wenigstens dann offen über die Sache sprechen?“

Der Lord schüttelte den Kopf.

„Vom Fluch, dem Hexer und der Seeschlange kann keiner reden. In den früheren Jahrhunderten hieß es immer, ein paar Leute seien verschwunden, oder es habe ein Unglück auf dem See gegeben. Einmal war auch von kollektivem Wahnsinn die Rede.“

„Und die Behörden haben das jedesmal geschluckt?“

„Was sollten sie machen? Es gab natürlich Gerüchte und Vermutungen, aber die waren bei weitem nicht so phantastisch und schrecklich wie die Wahrheit. Edgar Canmore ist ein Satan an List und Tücke. Er weiß genau, wie er vorgehen muß. Ein Dreivierteljahrtausend dauert der Spuk nun schon an, und es ist kein Ende abzusehen. Zauberei und Horror sind die Säulen der Macht des Hexers, der in den finsteren Abgründen des Sees gewiß furchtbare Dinge treibt.“

„Sie wollen also dem Spuk seinen Lauf lassen? Sie wollen wegen des Verschwindens von Finnegan Abernathy im Dorf nicht versuchen, die Seeschlange und den Hexer irgendwie zu erledigen?“

„Oliver, ich dachte, Sie hätten inzwischen begriffen“, sagte Philipp Abernathy müde. „Im Dorf wird es niemand wagen, uns zu helfen. Das Standesamt wird Finnegans Tod schon noch früh genug verzeichnen. Ich würde alles tun, um den Hexer und sein Seeungeheuer unschädlich zu machen. Mein Leben würde ich hingeben, ohne zu zögern. Aber was soll ich machen, was kann ich ausrichten? Sie laufen mit dem Kopf gegen eine Mauer, Oliver, begreifen Sie das endlich.“

Oliver verstand, daß er Philipp Abernathy mit seinen bohrenden, hartnäckigen Fragen Schmerzen zufügte. Er wühlte gewissermaßen in einer Wunde herum. Hilfe hatte er von dem Lord keine zu erwarten.

„Gibt es ein Schloßarchiv?“ fragte er. „Sind in der Bibliothek Aufzeichnungen über frühere Zeiten und vergangene Spukereignisse?“

„Ja, das ist alles dort. Suchen Sie nur, Sie werden es schon finden.“

Oliver ließ den Lord zurück. Das Verhalten der Abernathys war Oliver unbegreiflich. Auf der anderen Seite bewunderte er die Familie.

Es gehörte große Charakterstärke dazu, dem grausigen Schicksal so gefaßt ins Auge zu sehen. Andere Leute hätten wohl getobt und geschrien oder sich in wahnwitzige Orgien geflüchtet.

Oliver fand die Bände des Schloßarchivs in der Bibliothek. Er stöberte in alten Folianten, sichtete vergilbte Pergamenturkunden nach Aufzeichnungen. Was den Spuk nicht betraf, ließ er außer acht, obwohl manche Dinge unter anderen Gegebenheiten hochinteressant für ihn gewesen wären.

In einer Aufzeichnung aus dem Jahre 1290 las er, wie Edgar Canmore ein Jahrhundert früher in die Gegend vom Loch Kyntock gekommen war. Er hatte sich bald einen Namen als Hexer und Schwarzkünstler gemacht. Seine schlimmen Taten waren Legion.

Er hatte Tote erweckt und ihnen den Auftrag gegeben, im Jenseits nach den Geheimnissen magischer Kunst für ihn zu forschen. Dann hatte er das widernatürliche Leben gelöscht. Nach einiger Zeit wurden die Leichen nochmals belebt und gefragt, was sie erreicht hatten.

Wenn sie nicht taten, was Edgar Canmore verlangte, dann plagte er sie furchtbar mit teuflischen Beschwörungen und Dämonen und Geistern, die er auf sie hetzte. Sie erlitten Qualen, die schrecklicher waren als alles, was Geschöpfe dieser Welt sich ausdenken konnten.

Durch eigene Schwarzkunst und das Hinzugelernte hatte Edgar Canmore sich gewaltige Macht erworben. Bald verlor er jedes Maß und jedes Ziel. Er sagte von sich, eines Tages würde er mächtiger sein als alle Dämonen des finsteren Reiches.

Er nannte sich den Freund des Satans, und er quälte die Menschen. Etliche Leute kamen durch seine Zauberei zu Tode oder wurden zu Krüppeln. Andere wurden von großem Unglück oder von Krankheit heimgesucht.

In seinem Stolz und Übermut nahm sich der Hexer die schöne Lillian Abernathy zur Buhlin, wie in der alten Urkunde stand. Mit magischem Zauber hatte er sie gezwungen. Die Abernathys hatten sich bisher nicht allzuviel um den Hexer gekümmert.

Aber als Edgar Canmore sich öffentlich damit brüstete, daß die schöne Lillian sein Bett teilen müsse, konnte der stolze Clan das nicht hinnehmen. Murdoch Abernathy verurteilte den Hexer für seine Frevel und Schandtaten zum Tode. Seine vier Söhne ergriffen den Schwarzkünstler in seinem Haus.

Auf Anraten eines Priesters trugen sie Kreuze um den Hals. Sie sahen dem Hexer nicht eher in die Augen, als bis sie ihm alle Zauberamulette abgenommen und ihn von seinem verrufenen Haus fortgeschleppt hatten. Seine Zauberutensilien sollten mit ihm im Loch Kyntock versenkt werden.

So war es geschehen. Es war ihm aber, bevor er unterging, gelungen, sich von den Fesseln zu befreien und seinen teuflischen Dudelsack zu spielen.

Mit diesem Dudelsack hatte er von jeher seinen Zauber begleitet. Der Chronist wollte sogar wissen, daß er sich mit den gotteslästerlichen Klängen des Instruments die dämonischen Kräfte des finsteren Reiches Untertan machte.

Oliver las weiter. In einer anderen alten Urkunde stand, daß die schöne Lillian Abernathy fünf Jahre nach der Hinrichtung des Hexers von ihm geholt wurde. Sie hatte ein Jahr nach seinem Tod einen gewissen Robert Balliol geheiratet. Der Ehe entstammte ein Kind, das mit Lillian verschwand.

Den nächsten Bericht fand Oliver in einem Buch aus dem Jahre 1603. Hier waren die Spukereignisse bis zum Ende des 16. Jahrhunderts aufgeführt. 1388 hatte der Fluch des Hexers sich wieder erfüllt. Drei Männer, zwei Frauen und ein Kind wurden Opfer der Seeschlange.

Auch im 15. Jahrhundert mußten Leute sterben, und im Mai 1536 war es dann zu jener Katastrophe gekommen, von der Oliver bereits durch den alten Schäfer Andrew wußte. In einer Bibel fand Oliver dann Berichte über das neuerliche Auftreten des Spuks.

1641,1789 und 1854 war die Zeit des Schreckens wieder über das leidgeprüfte Geschlecht der Abernathys hereingebrochen. Alle Versuche, den Spuk zu beenden, verliefen erfolglos und forderten nur zusätzliche Opfer.

Nur wenige Gerüchte über die Seeschlange vom Loch Kyntock waren über die nähere Umgebung des Sees hinausgedrungen. Sie hatten kein sonderliches Interesse erregt. Über den Fluch und den in jedem Jahrhundert auftretenden grausigen Spuk sickerte überhaupt nichts durch. Der Schweigebann wirkte zu allen Zeiten, ob der Hexer nun gerade sein Unwesen trieb oder nicht.

Es wurde Abend, bis Oliver seine Lektüre beendete. Er kannte nun die Hintergründe und die historische Entwicklung des Spuks, aber das half ihm auch nicht weiter. Verzweiflung wollte sich seiner bemächtigen. Er stützte den schmerzenden Kopf in beide Hände.

Er war so sicher gewesen und hatte auf die technischen Mittel und Waffen des 20. Jahrhunderts vertraut. Sie nützten ihm und den Abernathys überhaupt nichts. Edgar Canmore und die bösen, dämonischen Kräfte, deren der Schwarzkünstler sich bediente, triumphierten.

Oliver schlug mit der Faust auf den Tisch.

„Nein, nein und nochmals nein!“ rief er. „Ich werde nicht aufgeben. Irgendwie muß diesem Hexer und seinem Höllenspuk beizukommen sein. Moira gewinnt er nur über meine Leiche.“

Er zermarterte sich den Kopf auf der Suche nach einem Ausweg. Mit konventionellen Mitteln konnte er den Hexer nicht bezwingen. Es war wie bei einer Krankheit. Da konnte man auch nicht mit den Fäusten oder mit einer Schußwaffe kämpfen und die Heilung mit Gewalt herbeiführen.

Zunächst einmal wollte Oliver die Seeschlange unschädlich machen, die nach dem Willen des Hexers dessen Opfer verschlang. Als Oliver die Bibliothek verließ, glaubte er, ein Mittel gegen das Untier gefunden zu haben.

Das Essen war bereits aufgetragen. Oliver holte den Lord und Walter Abernathy aus dem Speisesaal.

„Ich habe eine Idee“, sagte er. „Wir brauchen Gift. Wir werden zwei Hellebarden und einen Degen vergiften. Die beiden Hellebarden und der Degen werden beim Haupteingang bereitgestellt, den ich bewachen will. Wenn der Spuk wieder beginnt, und ein Familienmitglied dem magischen Zwang folgen muß, soll es eine Hellebarde nehmen und sich mit dem Degen gürten, der in keiner Scheide stecken darf.“

„Wozu das?“

„Selbst wenn das Opfer sich mit der Hellebarde nicht verteidigen kann, wird der Seeschlange das Gift beigebracht. Sie verschlingt das Opfer mitsamt dem Degen, an dem sie eingehen muß, wenn das Gift stark genug ist.“

„Der Einfall ist nicht schlecht“, meinte der Lord. „Zum Teil habe ich ihn bereits verwirklicht. Ich habe eine vergiftete Hellebarde im Schloß, der Gedanke kam mir auch schon. Vor Jahren habe ich Curare besorgt für den Fall, daß der Spuk zu meinen Lebzeiten auftreten sollte.“

„Aber was ist nun, wenn das Opfer so im Bann der Schreckensmelodie steht, daß es Degen und Hellebarde vergißt?“ fragte Walter Abernathy.

„Ich werde an der Tür bereitstehen, wie ich schon sagte“, erklärte Oliver. „Ich will meine ganze Kraft und Energie zusammennehmen, um den Unglücklichen auszurüsten. Die zweite Hellebarde ist für mich. Wenn es mir möglich ist, werde ich mit hinuntergehen zum Loch Kyntock.“

„Ich schlage vor, wir stellen drei Hellebarden bereit“, meinte Walter entschlossen. „Ich werde auch in der Nähe der Tür sein. Wir treffen die Vorbereitungen gleich, essen können wir später.“

Der Lord holte sofort die Giftflasche.

Oliver Mackenzie und Walter Abernathy brachten zwei Hellebarden und einen Degen aus dem Waffenarsenal herbei. Der Lord nahm auch gleich die Hellebarde mit, die er in seinem Schlafzimmer bereitgestellt hatte.

Oliver schüttete das farblose, zähflüssige Curare über die Hellebardenspitze, das Seitenbeil und den Zacken und die Degenklinge.

„Ich hoffe, das reicht“, sagte er.

Die drei Männer gingen nun in den Speisesaal, wo sie mit den andern ein stummes Mahl einnahmen. Mara Abernathy war nicht zugegen. Sie dämmerte unter schweren Betäubungsmitteln dahin. Es war fraglich, ob ihr Geist all die Schocks überstehen würde.

Lord Philipp Abernathy schilderte Olivers Plan. Moira und Steven schöpften ein wenig Hoffnung, Lady Anna hingegen verharrte in dumpfer Verzweiflung.

„Geht alle auf eure Zimmer“, ordnete Lord Philipp an. „Oliver und ich wollen beim Haupteingang sitzen, und Walter wird sich im Salon aufhalten, der dem Eingang am nächsten ist. Die andern Ausgänge werden sicherheitshalber verschlossen.“

„Was nun, wenn das Opfer des Hexers aus dem Fenster steigt oder eine Tür aufbricht?“ fragte Steven.

„Es muß auf jeden Fall durch das große Schloßtor hinaus“, sagte der Lord. „Die eiserne Seitenpforte ist verschlossen. So werden wir das Opfer sehen und einzugreifen versuchen.“

„Sicher ist die Sache nicht“, wandte Steven ein. „Du kennst die Geschichte von unserem Ahnherrn im 17. Jahrhundert, der sich und die Seinen anketten ließ in den Nächten des Spuks. Die Ketten fielen von dem als Opfer Auserkorenen einfach ab, und das Schloßtor, das verschlossen und verrammelt war, öffnete sich von selbst. Was nun, wenn das Opfer doch durch eine andere Tür hinausgelangt?“

„Soweit ich informiert bin, haben alle Opfer den Weg durch den Haupteingang und das große Schloßtor genommen. Es ist nicht einzusehen, weshalb es diesmal anders sein sollte.“

Steven und Lady Anna suchten nun ihre Räume auf. Oliver brachte Moira auf ihr Zimmer. Sie umarmten sich, und Moira drängte sich an ihn, als wollte sie ihn nie mehr loslassen. Ihre Küsse waren leidenschaftlich, vielleicht waren es die letzten.

Sie sagten sich Worte der Liebe, und dann verließ Oliver das Mädchen und nahm seinen Platz am Haupteingang ein. Lord Philipp war bereits da. Nach den Regeln des Spuks konnten nicht mehr als zwei Leute beisammenbleiben.

Schweigend saßen die beiden Männer nebeneinander. Es war unbestimmt, wann der Spuk beginnen würde. Es konnte am frühen Abend sein oder auch morgens um fünf.

Die Zeit verging endlos langsam. Oliver ging einmal in die Schloßküche, um frischen Kaffee zu holen. Kurz vor Mitternacht begann er mit dem Lord ein Schachspiel. Beide brachten es nicht mehr fertig, einfach dazusitzen und tatenlos zu warten.

Lord Philipp war Oliver als Schachspieler überlegen. Walter Abernathy kam ein paarmal aus dem Salon in den Flur und sah zu den beiden Männern an der Tür hin. Er sagte aber nichts.

Es wurde zwei Uhr morgens, bis der erste Ton der Schreckensmelodie erklang. Ein klagender Dudelsackton hallte durch das Schloß. Die Lichter gingen aus, und ein fahles, geisterhaftes Leuchten erhellte die Nacht.

Die Schreckensmelodie erklang, und draußen erhob sich ein Sturm. Der Wind rüttelte an den Fensterläden und pfiff um das Haus. Stimmen heulten in das Wüten des Sturmes, schaurig anzuhören. Es waren keine menschlichen Kehlen, die diese Laute hervorbrachten, und auch keine tierischen.

Das Lärmen und das Sturmgeheul aber wurden von den gräßlichen Dudelsackklängen übertönt.

Oliver spürte, wie seine Glieder bleischwer wurden. Eine Lähmung überkam ihn, selbst sein Geist wurde träge. Kalter Schweiß brach dem jungen Mann aus.

Er sah den Lord, der reglos dasaß und dessen Gesicht, das verzerrt und bleich war in der fahlen Beleuchtung. Das nackte Grauen stand in seinen Augen.

Die Akustik im Schloß war wieder auf magische Weise verstärkt. Oliver hörte, wie ein Mann stöhnte, wie er die Tür seines Zimmers aufschloß und durch die Gänge tappte. Er sträubte sich, aber er mußte vorwärts, dem entsetzlichen Ende entgegen.

Oliver quälte sich hoch. Es kostete ihn ungeheure Energie. Er spürte Schmerzen in allen Gliedern, und in seinem Gehirn hämmerte und stach es. Die grauenvollen Töne überfluteten sein Bewußtsein. Es war ihm, als schwebe er über einem finsteren und unergründlichen Abgrund, in dem die furchtbarsten Schrecken lauerten.

Dennoch nahm er jeden Augenblick genau wahr, was um ihn herum vorging.

Er sah Steven Abernathy die Treppe herunterkommen wie einen Schlafwandler. Trotz seiner Benommenheit und des Grauens, das ihn erfüllte, verspürte Oliver Erleichterung, weil es nicht Moira war.

Steven schritt auf die Tür zu. Er bemerkte die beiden Männer überhaupt nicht. Seine Augen waren leer.

Oliver zwang sich mit Aufbietung aller Kraft und größter Willensanstrengung, Steven den Weg zu versperren. Der kräftige junge Mann wollte an ihm vorbei, und Oliver hielt ihn fest.

Da sah er, wie Lord Philipp etwas aus der Tasche seines Tweed Jacketts holte. Es war ein Totschläger, dessen Metallkugel mit Leder umhüllt war.

Der Lord schwang den Totschläger und schlug ihn seinem Sohn auf den Kopf. Steven brach in die Knie, und ein zweiter Schlag fällte ihn. Er blieb bewußtlos liegen.

Lord Philipp atmete schwer. Er stieg über Steven hinweg und ging auf die Tür zu. Im Vorbeigehen griff er mit unsicherer Hand nach der vergifteten Hellebarde. Den Degen beachtete er nicht.

Oliver wollte ihn aufhalten, aber die Horrormelodie schwoll noch mehr an, und er war dazu nicht fähig. Oliver schaute den Flur entlang. Walter Abernathy war nicht erschienen.

Der Lord öffnete nun die Tür und trat hinaus in die stürmische, von gespenstischem Leuchten erfüllte Nacht. Oliver zwang sich, ihm nachzugehen. Er griff nach der zweiten Hellebarde. Den Degen verfehlte seine unsicher tastende Hand, stieß ihn nur an.

Die vergiftete Klinge schlug klirrend auf den Steinfußboden. Durch die geisterhafte, verstärkte Akustik war der Lärm im ganzen Schloß zu hören.

Die Dudelsackmelodie steigerte sich zum Crescendo. Oliver wankte hinter Lord Philipp her, der an die Stelle seines Sohnes getreten war. Regen schlug dem jungen Schriftsteller ins Gesicht, der Sturmwind zerrte an seinen Haaren, und schreckliche Stimmen heulten ihm ins Ohr.

Mond und Sterne waren nicht zu sehen.

Oliver mußte seine ganze Willenskraft aufbieten. Schmerzen durchtobten ihn, und bei jedem Schritt überkam ihn eine grauenhafte Angst.

Lord Philipp ging schneller, dann verschwand er hinter einer Bodenwelle. Oliver hörte ihn schreien. Er biß die Zähne zusammen und begann zu laufen, während die Dudelsackmelodie noch mehr anschwoll und das Universum zu erfüllen schien.

Oliver schaffte es bis hinter die Bodenwelle. Dann brach er zusammen, gelähmt und gequält von dem Gepfeife des teuflischen Dudelsacks. Wimmernd lag er da, die Hellebarde war ihm entfallen, und nur mit Mühe konnte er den Kopf heben.

Er sah den schrecklichen Schädel der Seeschlange vom Loch Kyntock im bleichen Licht über der Wasseroberfläche. Lord Philipps Hellebarde lag am Ufer, von ihm selbst war keine Spur zu erblicken.

Die Seeschlange hatte ihn verschlungen.

Ein Stück hinter der Seeschlange stand der Hexer auf einem Floß. Es war die gleiche triefendnasse Gestalt, die Oliver schon zwei Nächte zuvor gesehen hatte. Edgar Canmore trug einen Kilt.

Die Augen in seinem hageren, hohlwangigen Gesicht mit dem Kinnbart glühten. Hinter dem Hexer und dem Floß war ein schwarzes Loch, dunkler noch als die schwärzeste Finsternis. Ein scheußlicher, stinkender Wind heulte heraus.

Oliver Mackenzie begriff mit seinem jetzt nur schwerfällig arbeitenden Verstand, daß durch dieses schwarze Loch dämonische Gewalten aus dem Reich der Finsternis wirkten. Kräfte aus furchtbaren Dimensionen, die dem Licht und den natürlichen Lebewesen verwehrt waren, fuhren grauenvoll hindurch.

Der junge Schriftsteller stöhnte. Edgar Canmore richtete seine glühenden Augen auf ihn, und aus dem Dudelsack kam der letzte Ton für diese Nacht.

Oliver wurde bewußtlos. Ihm war, als stürze er in jenes schwarze Loch, und seine Seele schrie vor Grauen.

Als Oliver wieder zu sich kam, bemühten sich Moira und Lady Anna um ihn. Er lag in seinem Zimmer im Schloß auf dem Bett. Steven und Walter Abernathy und der alte Ewan standen bei ihm.

Steven trug einen weißen Verband um den Kopf.

„Was ist geschehen?“ fragte Oliver.

„Das möchte ich dich fragen“, gab Walter Abernathy zurück. „Wir waren alle gelähmt durch die Magie Edgar Canmores. Als die Dudelsackmelodie endlich abbrach, fanden wir Steven bewußtlos an der Tür und dich ohnmächtig am Ufer.“

Oliver erzählte, wie sich alles zugetragen hatte.

„Ich spürte plötzlich den Zwang, zum See hinunterzugehen“, sagte Steven, als Oliver geendet hatte. „Mir war eiskalt, und ich hatte furchtbare Angst. Aber ich mußte gehen. Vater und Oliver bemerkte ich überhaupt nicht. Ich sah nur das bleiche Gesicht des verfluchten Hexers. Ich sah Lillian, die totenblaß die Hände rang, und deren Antlitz von dem allerschlimmsten Weh und der tiefsten seelischen Qual gezeichnet war. Und im Hintergrund erblickte ich die Seeschlange, die im schwarzen Wasser des Loch Kyntock schwamm. Dazu hörte ich die Töne der Dudelsackmelodie, die alles andere auslöschten. Auf einmal spürte ich einen Schmerz, und alles wurde dunkel.“

„Philipp hat sich geopfert“, sagte Lady Anna ernst. „Aber er hat damit nur die Reihenfolge geändert. Der Plan mit den vergifteten Hellebarden und dem Degen ist fehlgeschlagen. Ich werde in der Schloßkapelle beten. Von euch mag jeder tun, was ihm beliebt.“

Lady Anna ging, und Steven sagte, er wolle sein Zimmer aufsuchen. Er folgte seiner Mutter. Walter Abernathy meinte noch, daß er es sehr bedauere, daß Olivers Plan mißglückt sei. Dann verließ er mit dem völlig verstörten alten Ewan das Zimmer.

Nur Moira blieb zurück.

Durch den Schock über den Tod ihres Vaters war in ihr alles wie abgestorben. Oliver sprach auf sie ein. Er sagte, sie dürfe die Hoffnung nicht aufgebendes müsse ein Mittel geben, den Hexer zu bekämpfen.

Es schien, als hörte sie ihn überhaupt nicht.

„Ich will allein sein“, sagte sie schließlich und wandte sich zur Tür.

Oliver hielt sie zurück. Er küßte Moira. Ihre Lippen waren kalt, der Glanz ihrer Augen erloschen. Ihr Jammer schnitt Oliver ins Herz, aber er konnte nichts tun, um sie zu trösten.

So ließ er sie gehen.

Draußen war es dunkel wie zuvor, ehe der Spuk begonnen hatte. Es war kurz vor vier Uhr morgens. Der Sturm, der durch die fürchterlichen Dudelsackklänge hervorgerufen worden war, hatte aufgehört.

Oliver lief in seinem Zimmer auf und ab. Er war verzweifelt. Die ohnmächtige Wut, die er empfand, ließ ihn lange keine Ruhe finden. Als er dann endlich um halb sechs Uhr morgens auf sein Lager sank, war er erschöpft.

Er schlief rasch ein.

Im Schlaf erschien ihm wieder die schöne Lillian. Diesmal erlebte er keine Historie wie in der letzten Nacht. Er sah Lillian im See auf der flachen Felsplatte stehen wie an jenem Nachmittag, als er sie draußen auf dem Wasser getroffen hatte. In Olivers Traum war es heller Tag.

Lillian winkte ihm zu. Sie trug ihr Algenkleid, und in ihren blauen Augen stand eine flehentliche Bitte. Oliver war plötzlich bei ihr auf der Felsplatte.

Sie wollte zu ihm sprechen, sich ihm mitteilen, aber kein Wort kam über ihre Lippen. Aus ihren Gesten wurde er nicht klug. Da berührte sie ihn an der Stirn, und ihm war, als glitte er ins Wasser.

Lillian war neben ihm. Sie schwamm wie eine Nixe. Ihr langes blondes Haar wehte im Wasser wie ein Schleier hinter ihr her. Sie erreichten das Westufer, wo es Hunderte von Fuß tief hinabging. Aber sie tauchten nicht sehr tief.

Oliver sah den dunklen Höhlenspalt vor sich, den er schon in der letzten Nacht bemerkt hatte in seinem Traum. Lillian verschwand darin. Oliver verspürte eine starke Lockung, den Drang, in die Unterwasserhöhle zu schwimmen.

Aber er konnte es nicht tun, eine unsichtbare Barriere hielt ihn davon ab. Dabei wußte er genau, daß in dieser Höhle etwas auf ihn wartete, etwas Wichtiges und Außerordentliches.

Eine Stimme tönte in seinem Kopf wie eine Glocke, die Stimme der schönen Lillian Abernathy.

„Komm!“ rief diese Stimme. „Komm zu mir und meinem Kind, Oliver.“

„Ich kann nicht“, antwortete der junge Mann. „Ich vermag es nicht, in diese Höhle einzudringen.“

„Komm, wenn du erwacht bist. Ich warte auf dich.“

Lillians Stimme verklang. Oliver war es, als stieße er durch das schwarze Wasser. Dann durchbrach er die Wasseroberfläche, und der Traum war zu Ende.

Oliver erwachte spät am Morgen. Er frühstückte allein im Speiseraum. Die dicke Elsie hatte verweinte Augen und schluchzte öfter. Oliver dachte, daß er viele Tränen und viele weinende Frauen gesehen hatte, seit er auf Abernathy Castle gekommen war.

Er hatte sich die Zeit mit seiner schönen Verlobten und ihrer Familie wahrlich anders vorgestellt.

Nach dem Frühstück suchte er Walter Abernathy. Er traf Steven im Schloß, und der sagte ihm, daß sein Onkel auf dem Turm am Tor sei. Stevens Augen waren gerötet, und sein Atem roch nach Whisky. Mit seinem fahlen Gesicht und dem weißen Kopfverband sah er krank und mitgenommen aus.

„Du solltest nicht trinken, Steven“, bemerkte Oliver. „Du hast sicher zumindest eine leichte Gehirnerschütterung.“

„Ach, laß mich doch in Ruhe!“ sagte Steven gereizt. „Du hast gut reden. Du gehörst nicht zu den Opfern, die der Hexer diesmal fordert. Ich muß trinken, sonst werde ich wahnsinnig oder stürze mich vom Söller.“

Er ging davon, und sein Gang war etwas unsicher. Oliver sah dem zweiundzwanzigjährigen Mann nach. Er konnte sein Verhalten verstehen, aber nicht billigen. Bisher hatten die Abernathys sehr viel Tapferkeit und Haltung gezeigt. Sollte sich das jetzt ändern?

Oliver ging hinaus und stieg zur Turmplattform hinauf. Walter Abernathy stand an der Brüstung. Er hatte die Pfeife im Mund und schaute auf den See hinaus. Nebel wogten über den Wassern des Loch Kyntock.

Nebelschwaden hingen auch ringsum über dem Land. Die Sonne durchdrang nur kraftlos und schwach die graue Wolkendecke.

„Du bist jetzt der Lord“, sagte Oliver zu dem älteren Mann.

In dieser Zeit der Not und des Grauens war er den Abernathys schnell nähergekommen. Nur Lady Anna sprach er noch mit „Sie“ an. Mara begegnete er nicht mehr. Sie blieb in ihrem Zimmer.

Die Frau von Finnegan Abernathy dämmerte im Bett unter Beruhigungs- und Schlafmitteln dahin. Es war das beste für sie.

Walter Abernathy winkte ab.

„Ich lege keinen Wert darauf. Ich bin Arzt, ich habe eine große und gutgehende Praxis in Aberdeen. Der Titel bedeutet mir nichts. Ich gäbe ihn und mein Leben gern hin, wenn ich damit den Spuk beenden und Edgar Canmore dorthin schicken könnte, wo er hingehört: in die Hölle. Gerade habe ich daran gedacht, daß er jetzt irgendwo in den dunklen, abgründigen Tiefen des Sees lauert und triumphiert.“

„Du hast den Kampf aufgegeben?“ fragte Oliver.

Walter Abernathy hob resigniert die Schultern.

„Es ist sinnlos, sich etwas vorzumachen. Edgar Canmores Schwarzkunst und Zauberkraft sind übermächtig. Er holt sich seine Opfer, und wir können nichts dagegen tun. Ich werde mich auch heute nacht wieder bereithalten, aber ich weiß schon jetzt, daß es keinen Zweck hat.“

„Gibt es hier irgendwo einen Taucheranzug?“ fragte Oliver.

Er hatte seinen Traum ganz genau im Gedächtnis. Mehr noch, der Drang in ihm, die geheimnisvolle Unterwasserhöhle aufzusuchen, war stärker geworden.

„Du wirst doch nicht im Loch Kyntock tauchen wollen?“ fragte Walter Abernathy verwundert.

Der große Mann, der bestaussehendste der drei Abernathybrüder, trug an diesem Morgen den traditionellen Kilt und ein gewebtes Wams. Der Kilt war überhaupt sein bevorzugtes Kleidungsstück. Oliver hatte ihn noch nie mit anderen Beinkleidern gesehen.

„Ich will einen Versuch machen“, sagte Oliver. Er hätte sich gern genauer ausgedrückt, aber etwas hinderte ihn daran. War es ebenfalls ein magischer Einfluß? „Du brauchst keine Bedenken zu haben, ich werde sehr vorsichtig sein.“

„Es ist Selbstmord, jetzt zur Zeit des Spuks im Loch Kyntock zu tauchen. Schlag dir das aus dem Kopf, Oliver. Außerdem gibt es auf Abernathy Castle keinen Taucheranzug.“

„Bist du da sicher?“

„Absolut.“

Oliver fragte nicht weiter danach. Er erkundigte sich vielmehr, wo die vergifteten Hellebarden und der Degen geblieben waren. Walter sagte ihm, daß sie im Waffensaal seien.

Oliver sah nun, daß Moira unterhalb der Burg im Nebel zwischen den Hügeln hervorgeritten kam. Sie trieb die graue Stute zu schnellem Galopp an. Es schien, als flögen Reiterin und Pferd den am Hügel ansteigenden Weg hinauf. Sie wurden vom Schloßtor verschluckt.

Dann hörte Oliver den Hufschlag auf dem gepflasterten Hof.

Er stieg vom Turm herab. Moira führte das schweißbedeckte Pferd am Zügel umher. Ewan kam bereits mit Decken, um die Stute abzureiben. Das war nötig, sonst hätte das Pferd sich erkältet.

Oliver trat zu Moira. Ihr schönes Gesicht war verschlossen. Er legte ihr die Hand auf die Schulter, und sie sahen sich an.

Moira hatte diesen wilden Ritt gebraucht, um sich etwas abzureagieren.

Oliver ging zur Garage, wo sein Porsche bei den beiden Wagen untergestellt war, die zum Schloß gehörten. Er stieg ein und fuhr vom Hof.

„Er hat etwas vor“, sagte Moira zu Walter Abernathy, der neben sie getreten war.

„Er hat nach einem Taucheranzug gefragt“, bemerkte der große Mann mit dem Kilt. Er sog heftig an seiner Pfeife. „Er wird doch nicht so verrückt sein, wirklich im See tauchen zu wollen. Hast du eine Ahnung, ob jemand im Dorf einen Taucheranzug hat?“

„Nein, aber wir können Ewan fragen. Er müßte Bescheid wissen.“

Sie gingen zu dem weißhaarigen Alten, der die Stute abfrottierte.

„John MacMoran und Anson Pettygrew, der Sohn des Bürgermeisters, sind Sporttaucher“, berichtete der Alte. „Im Loch Kyntock sind sie natürlich nie getaucht, aber im Loch Shin und in anderen Seen.“

„Du mußt etwas unternehmen, Onkel Walter“, sagte Moira. „Du darfst nicht zulassen, daß Oliver im Loch Kyntock taucht. Sicher hat er vor, die Haftmine mit ins Wasser zu nehmen und die Seeschlange zu suchen.“

Walter Abernathy nickte.

„Ich befürchte es auch. Ich werde sofort ins Dorf fahren.“

Oliver hatte den Bürgermeister aufgesucht. Anthony Pettygrew empfing ihn in der kleinen, altmodischen Amtsstube. Das Rathaus von Kyntockdoom war ein einstöckiges Gebäude, dessen erster Stock Privaträume enthielt.

Oliver hatte den Bürgermeister nach einer Taucherausrüstung gefragt.

„Was wollen Sie damit, Mr. Mackenzie?“

„Ich will etwas versuchen. Vielleicht gibt es einen Weg, diesen Spuk zu beenden. Dazu muß ich im Loch Kyntock tauchen.“

Die Höhle zu suchen und in sie einzudringen war ein verzweifelter Gedanke Olivers, der keinen anderen Ausweg mehr sah. Es war wie der Griff eines Ertrinkenden nach einem Strohhalm.

„Es ist Wahnsinn, was Sie da vorhaben, Mr. Mackenzie. Sie können von mir nicht erwarten, daß ich in so etwas einwillige. Ich will nicht mitschuldig werden an Ihrem Tod, und ich will auch kein Unheil über das Dorf bringen.“

„Weshalb sind Sie plötzlich so zartbesaitet, Bürgermeister Pettygrew? Um mein Leben machen Sie sich Sorgen. Aber das Leben der Unglücklichen aus dem Abernathy-Clan bedeutet Ihnen nichts, obwohl die Abernathys in der Vergangenheit und auch in der Gegenwart viel für das Dorf getan haben. Sie waschen Ihre Hände in Unschuld. Sie und die Einwohner von Kyntockdoom sind ja zum Glück nicht von der Sache betroffen, solange Sie sich nicht einmischen. Außerdem findet der Spuk in jedem Jahrhundert nur einmal statt, wozu sich also anstrengen?“

Pettygrew atmete schwer.

„Ich verstehe Ihre Erregung, Mr. Mackenzie. Ich weiß, daß der Hexer sich wieder ein Opfer geholt hat heute nacht. Wer es ist, weiß ich nicht. Wie viele sollen diesmal sterben?“

Oliver gab Antwort, und der magische Bann hinderte ihn nicht, es zu sagen.

„Vier. Darunter auch Moira Abernathy.“

„Furchtbar. Ich würde meinen rechten Arm geben, wenn ich den armen Menschen helfen könnte.“

„Das brauchen Sie nicht. Sie brauchen mir nur einen Taucheranzug zu beschaffen.“

Pettygrew überlegte.

„Nein, nein“, sagte er dann. „Ich kann es nicht tun.“

„Weshalb nicht? Um mein Leben brauchen Sie sich nicht zu kümmern. Wenn ich erfolgreich bin, haben Sie von dem Spuk und der Seeschlange nichts mehr zu befürchten. Und wenn nicht, dann wird der Hexer sich wegen einer solchen Kleinigkeit sicher nicht an dem Dorf rächen. Was sind Sie denn für ein Mensch? Wollen Sie diesen Horror tatenlos hinnehmen und zulassen, daß er noch in künftigen Jahrhunderten Opfer fordert? Sie wollen ein stolzer Hochländer sein und rühren keinen Finger, während Unschuldige von einem mordgierigen Hexer umgebracht werden?“

Oliver redete dem Bürgermeister ins Gewissen. Er war durchaus nicht sicher, daß es etwas nützen würde, wenn er in diese Unterwasserhöhle eindrang. Aber er mußte entschieden auftreten, sonst würde er die Taucherausrüstung nie bekommen.

Er wußte nicht einmal, ob er die Höhle überhaupt finden würde. Doch er ließ sich seine Zweifel nicht anmerken.

Anthony Pettygrew schwankte, und Oliver ließ nicht locker. Endlich gab der Bürgermeister nach.

„Also gut“, sagte er. „Sie haben wohl recht, Repressalien gegen das Dorf sind nicht zu befürchten. Aber können Sie mir denn nicht wenigstens verraten, was Sie vorhaben?“

„Da gibt es ein paar Hinweise“, meinte Oliver geheimnisvoll. „Mehr kann ich nicht erzählen. Ich will nicht, daß Edgar Canmore auf irgendeine Weise gewarnt wird.“

„Sie haben sich gut überlegt, worauf Sie sich einlassen wollen?“

„Das habe ich. Bekomme ich nun eine Taucherausrüstung?“

„Mein Sohn hat eine. Ich fahre mit Ihnen zu meinem Haus, dort will ich sie Ihnen geben. Ich werde auch in der Nähe des Seeufers auf Sie warten, bis Sie wieder aus dem Wasser kommen.“

Der Bürgermeister von Kyntockdoom verlor nun keine Zeit mehr. Er verließ das Rathaus und stieg zu Oliver in den Wagen. Als sie vor dem Haus des Bürgermeisters in der Hauptstraße des Ortes stoppten, kam ein Rover angefahren. Walter Abernathy saß am Steuer.

Oliver konnte sich denken, weshalb er kam.

„Wir müssen im Haus mit dem neuen Lord reden“, sagte er. „Es sei denn, Sie legen Wert darauf, daß ganz Kyntockdoom von der Sache mit dem Taucheranzug erfährt.“

„Der neue Lord? Ist Lord Philipp denn tot?“

Oliver nickte nur. Er ging mit dem Bürgermeister ins Haus, und Walter Abernathy, der inzwischen ausgestiegen war, folgte ihnen. Im Haus des Bürgermeisters kam es zu einem kurzen Disput.

Zuerst wollte Walter Abernathy von der Tauchaktion Oliver Mackenzies nichts wissen. Aber der junge Mann redete ihm ins Gewissen. Er sagte ihm, daß jedes Mittel versucht werden müßte, daß sie sich den höllischen Mächten nicht einfach beugen dürften.

„Es ist feige und schandbar, den Hexer einfach gewähren zu lassen“, rief Oliver.

„Was du vorhast, ist Selbstmord. Außerdem, was willst du damit erreichen?“

„Ich habe einen Plan, über den ich nicht sprechen möchte. Davon abgesehen werde ich auf jeden Fall tauchen. Selbst wenn du mich jetzt daran hindern solltest, werde ich es zu einem späteren Zeitpunkt versuchen, wenn der Spuk vorbei ist. Für zwei weitere Opfer wird es dann allerdings zu spät sein.“

Oliver hatte die Namen nennen wollen – Moira und Steven –, aber er konnte sie nicht sagen. Seine Hartnäckigkeit errang endlich den Sieg. Walter Abernathy machte keine weiteren Einwände mehr.

Oliver bekam jetzt ohne weitere Umstände vom Bürgermeister Gummianzug, Flossen, Taucherhelm und Preßluftflaschen. Oliver war im Urlaub schon getaucht. Der Bürgermeister erklärte ihm noch einiges.

Anson Pettygrew, dem die Taucherausrüstung gehörte, studierte in Glasgow Veterinärmedizin und war nicht zu Hause.

Die drei Männer trugen die Taucherausrüstung in einem Karton aus dem Haus, damit nicht jeder sie sah, und fuhren dann los. Oliver holte selbst die Haftmine und den curarevergifteten Degen aus dem Schloß. Moira stand neben seinem Wagen, als er aus dem Gebäude kam.

Er legte die Haftmine auf den Rücksitz.

„Was hast du vor, Oliver?“ fragte Moira.

Mit ihr wollte Oliver nicht auch noch debattieren.

„Das wirst du schon noch erfahren“, sagte er. „Halt mich jetzt nicht unnötig auf.“

Er fuhr mit Walter Abernathy und Anthony Pettygrew an die Nordwestseite des Sees.

Oliver trug den schwarzen Taucheranzug mit den gelben Streifen. Er hatte den Helm auf, und die Preßluftflaschen waren auf seinem Rücken befestigt. Den Degen, der in der Scheide steckte, hatte er sich um die Hüften geschnallt. Mit den Flossen an den Füßen ging er ins flache Wasser.

Die Haftmine lag am Ufer. Oliver wollte sich zunächst einmal ohne sie umsehen, denn sie behinderte ihn beim Schwimmen.

Anthony Pettygrew hatte ihm noch einiges erklärt, das er von seinem Sohn wußte. Walter Abernathy und der Bürgermeister von Kyntockdoom waren aufgeregter und nervöser als der Taucher selbst.

Walter schlug Oliver ein letztes Mal auf die Schultern.

„Mach es gut, Junge. Du bist verdammt tapfer.“

Oliver konnte es wegen des Taucherhelms nicht hören. Er watete in den See hinaus. Es war ein Uhr mittags, und er hatte Atemluft für zwei Stunden in den Flaschen.

Das Wasser schlug über Olivers Kopf zusammen, er begann zu schwimmen. Er tauchte ein Stück vom Ufer weg. Im Helm war eine Unterwasserlampe eingebaut, die er nun einschaltete. Oliver konnte mit dem Tauchgerät bis maximal siebzig Meter Tiefe gehen.

Er hoffte, daß das genügte.

Er folgte der Uferlinie. Mit wirbelnden Flossen bewegte er sich vorwärts und glitt bald über die tiefen Wasserabgründe am steil abfallenden Westufer dahin.

Es war, als folge er einem inneren Kompaß. Er ließ sich von seinem Gefühl leiten und schwamm auf das Felsenufer zu, tauchte senkrecht tiefer hinab. Die Stelle kam ihm sehr bekannt vor. Er war sicher, daß er aus seinem Traum davon wußte.

Trotz des Gummianzugs spürte Oliver die Kälte des Wassers empfindlich. Seine Nerven waren angespannt. Er wußte, daß es kein normaler See war, in dem er tauchte.

Da sah er plötzlich die große Höhle vor sich. Sie war genauso, wie er sie im Traum gesehen hatte. Ihm war es, als hörte er Lillian Abernathys Stimme.

„Komm, Oliver“, wisperte sie. „Komm zu mir.“

Oliver wußte es nicht genau, aber er befand sich in vierzig Meter Tiefe. Er bewegte leicht die Flossen und die behandschuhten Hände und schwebte so vor dem Höhleneingang. Der Strahl der Unterwasserlampe drang nur wenige Meter in die Höhle ein, und dahinter lauerte unergründliche Schwärze.

Oliver zögerte, wollte dann entschlossen in die Höhle hineinschwimmen. Da sah er eine Bewegung. Ehe er reagieren konnte, schnellte ein zähnestarrender Rachen aus der Höhle. Oliver sah breite flache Nüstern, rotglühende Augen und gelbe Schlitzpupillen.

Die Seeschlange schnappte nach ihm.

Er wollte den Degen aus der Metallscheide reißen, aber es war zu spät. Das Monster packte ihn, hielt ihn zwischen den Kiefern, daß er sich nicht rühren konnte. Oliver erwartete den Tod. Aber es geschah ihm nichts.

Die Seeschlange hielt Oliver so vorsichtig im Maul wie ein rohes Ei und trug ihn mit sich fort.

Plötzlich durchstieß der Kopf der Seeschlange die Wasseroberfläche, und das Untier setzte Oliver sacht am Ufer ab.

Der junge Schriftsteller sah sich um. Er wollte seinen Augen nicht trauen. Er befand sich in einer unterirdischen Tropfsteinhöhle, in der es einen großen See gab. In diesem See schwamm die Seeschlange.

Sie stieß einen röhrenden Laut aus und bewegte den Kopf.

Oliver drosselte die Luftzufuhr und nahm den Taucherhelm ab.

Eine Frauenstimme sagte gälische Worte. Ein wenig von dem alten Dialekt verstand Oliver. Es war ein Lob, und ein Name kam vor.

„Das hast du brav gemacht, Ethelstan“, oder so ähnlich mochte es heißen.

Oliver sah sich um. In seiner Nähe stand die schöne Lillian Abernathy im grünen Algenkleid. Sie trat zu ihm.

„Ich freue mich, daß Sie hergekommen sind, Mr. Mackenzie“, sagte sie in gutem Englisch. „Machen Sie es sich bequem, so gut es geht. Wir werden uns eine Weile unterhalten.“

Oliver erhob sich. Lillian half ihm, die Preßluftflaschen abzuschnallen, und er zog die Schwimmflossen aus. Er legte die Sachen neben einen bemoosten Felsblock am Ufer und streifte auch die Handschuhe ab.

Die Luft in der riesigen Höhle, von deren Decke große Stalaktiten hingen, war kühl und ein wenig feucht, aber gut zu atmen. In der Höhle herrschte Zwielicht, weiter entfernte Teile lagen im Dunkel.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte Oliver erstaunt. „Wieso können Sie plötzlich, zu mir reden? Darf ich … darf ich Sie anfassen?“

„Berühren Sie nur meinen Arm“, sagte Lillian, „ich bin kein Geist. Ich bin ein armes Weib, das gezwungen ist, Edgar Canmores fluchwürdiges Untotendasein zu teilen.“

Oliver berührte ihren Arm. Das Fleisch war kühl und fest.

„Ich habe Sie auf magische Weise hergelockt“, erklärte Lillian. „Durch Magie verstehen Sie auch das, was ich sage, in Ihrer Sprache. Ethelstan, die Seeschlange, hat Sie durch die Höhle hergebracht.“

„Was soll das alles?“

„Das will ich Ihnen erklären, Mr. Mackenzie. Ich möchte ein Bündnis mit Ihnen schließen, denn ich hasse Edgar Canmore, wie nichts sonst im Diesseits und im Jenseits. Schon ein paarmal habe ich in den letzten Jahrhunderten Schloßbewohnern von Abernathy Castle Träume geschickt. Ich wollte ihnen die Mittel geben, Edgar Canmore zu bekämpfen und zu vernichten, aber es ist nie gelungen.

Sie werden sich darüber wundern, daß ich Ihren Namen kenne. Ich weiß noch viel mehr. Ich weiß auch Bescheid über Ihre Beziehung zu Moira. Edgar Canmore kann sich durch Zauberei über die Verhältnisse auf Abernathy Castle und die Menschen dort informieren, und ich habe im Lauf der Jahrhunderte einiges von ihm gelernt.

Zunächst will ich die Seeschlange Ethelstan erwähnen. Ethelstan ist mein Sohn. Ja, Sie haben recht gehört, Mr. Mackenzie. Die Seeschlange entstand aus einem Drachenei, das damals mit Edgar Canmore und seinem anderen Zauberzubehör im Loch Kyntock versenkt wurde. Nachdem Canmore mich und mein Söhnchen Ethelstand mit, seiner Schwarzkunst in den See gezwungen hatte, machte er uns zu Untoten.

Mir ließ er meinen Körper, Ethelstans Geist aber hat er in das Gehirn der Seeschlange gehext. Durch einen Zauberspruch hat er meinen kleinen Jungen in das Unterwassermonster gebannt, um uns beide zu quälen.“

Oliver staunte. Es war ungeheuerlich, was er da hörte. Für die schöne Lillian war es gewiß furchtbar, daß das Monster nun ihr Kind war.

„Für Ethelstan ist es leichter als für mich“, fuhr Lillian fort. „Er hat im Laufe der Jahrhunderte fast vergessen, daß er einmal ein Mensch war. Die Seeschlange ist nicht schlecht, sie ernährt sich von den Fischen des Sees und ist sehr verspielt und zutraulich.

Aber sie wird von Edgar Canmore mißbraucht für seine teuflischen Zwecke. Er zwingt sie mit seinem höllischen Dudelsackspiel, das übrigens die Quelle seines Zaubers ist. Er schlägt mit diesem Dudelsackspiel eine Brücke ins Reich der Finsternis und macht sich dessen dämonische Kräfte damit Untertan.

Im Laufe der Jahrhunderte habe ich dem Hexer viele Geheimnisse abgelauscht oder sie herausgefunden. Der Zauber Edgar Canmores läßt sich durch eine bestimmte Dudelsackmelodie brechen. Ein tapferer Mann mit unerschrockenem Herzen muß diese Melodie am See spielen, wenn der Spuk beginnt, und der Hexer ein neues Opfer will.

Canmore wird höllische Schrecken aufbieten, um den Gegner zu hindern, seine Melodie zu beenden. Aber er kann ihm körperlich nichts antun oder antun lassen, solange er spielt. Und wenn der andere sein Spiel beendet hat, ist Edgar Canmores ungeheure Zauberkraft gebrochen. Dann kann man ihn töten, und damit ist der Spuk vorbei.“

„Das hört sich gut an“, sagte Oliver. „Als echter Schotte kann ich Dudelsack spielen. Können Sie mich diese Melodie lehren, Lillian?“

Die schöne Frau zog etwas unter ihrem Algenkleid hervor. Es war ein Täfelchen aus Kupfer, in das Zeichen eingeritzt waren. Oliver konnte sie nicht entziffern.

„Das ist ein magisches Klangtäfelchen“, erklärte Lillian. „Sie brauchen sich nur darauf zu konzentrieren und zu spielen, dann kommt die richtige Melodie von allein zustande.“

„Ich werde es versuchen. Ist dieses Dudelsackduell schon einmal ausgetragen worden?“

„Nur zwei Personen wagten es, in dem See zu tauchen. Die eine, ein Mann, bekam im 17. Jahrhundert einen Herzschlag vor Schreck, als die Seeschlange ihn packte. Die zweite, eine Frau, kam im 19. Jahrhundert in die Höhle und sprach mit mir. Sie versuchte es mit dem Klangtäfelchen, aber sie hatte nicht die Nerven, das Duell durchzustehen. Sie wurde wahnsinnig durch die Schrecken, mit denen Edgar Canmore ihr zusetzte, und stürzte sich vom Söller.“

„Wo ist Edgar Canmore jetzt eigentlich?“

„Er schlummert in den Tiefen des Sees. Er sammelt neue Kräfte für die Nacht, in der er wieder ein Opfer holen will. Gehen Sie jetzt. Und bringen Sie heute nacht das Beidhandschwert des Ethelstan Abernathy mit zum See, des Mannes, der Eisenherz genannt wurde. Er war der Begründer unseres Clans. Mit seinem Schwert sollen Sie den Hexer dann enthaupten. Es hat eine symbolische Bedeutung, wenn die Waffe des Mannes, der den Abernathy-Clan begründete, seinen größten und schlimmsten Widersacher tötet.“

„Eins will ich noch wissen“, sagte Oliver. „Wie war die Zeit, die Sie mit Edgar Canmore im Loch Kyntock verbracht haben? Ich nehme an, diese Höhle befindet sich tief im Berg am Westufer des Sees. Waren Sie immer hier?“

„Weshalb wollen Sie das wissen? Ich rede nicht gern darüber.“

„Es interessiert mich. Ich bin Schriftsteller, Theaterautor. Alle Seiten der menschlichen Natur, auch die abgründigen und dämonischen, faszinieren mich. Auf ein solches Thema wie das Ihre bin ich noch nie gestoßen, Lillian.“

Die schöne Frau sah Oliver direkt an.

„Es war die Hölle. Ich schmachtete in Gefangenschaft, das halbe Jahrhundert wach, die andere Hälfte in magischem Schlaf in einem Sarkophag aus durchsichtigem Kristall. Nur selten durfte ich diese Höhle verlassen und das Tageslicht sehen. Edgar Canmore quälte mich mit Dämonen, bösen Geistern, Nachtmahren und Schrecken, von denen sich ein normaler Sterblicher keine Vorstellung machen kann. All die Jahrhunderte hat Edgar Canmore geforscht und gearbeitet an seiner Schwarzkunst. Jetzt ist er einer der Mächtigsten im Reich der Finsternis. Für die Erde und die Menschen interessiert er sich kaum noch, von den Abernathys und der Erfüllung seines Fluches abgesehen.“

Oliver nickte. Er steckte das Klangtäfelchen ein. Die Seeschlange, der das Gespräch zu lange gedauert hatte, war inzwischen untergetaucht. Lillian setzte ein Pfeifchen an die Lippen und blies hinein.

Für menschliche Ohren war kein Ton vernehmbar. Oliver nahm an, daß das Pfeifchen Ultraschalltöne erzeugte, die die Seeschlange hörte. Tatsächlich rauschte bald darauf das Wasser, und der riesige, gräßliche Kopf mit den vielen Zähnen und den grünen Zacken tauchte auf.

Lillian sagte etwas. Oliver verstand nur das Wort Ethelstan, den Namen der Seeschlange.

Die blonde Frau half dem jungen Mann nun, die Taucherausrüstung anzulegen. Oliver stellte sich ans Ufer. Noch hatte er den Taucherhelm nicht geschlossen.

Mitleidig sah er die schöne Lillian an.

„Ich fühle mit Ihnen, Lillian“, sagte er. „Ich werde alles tun, um diesen Spuk zu beenden, damit auch Ihr grauenhaftes Los ein Ende findet. Was wird eigentlich mit Ihnen geschehen, wenn Edgar Canmore vernichtet ist?“

„Ich werde von meinem Untotendasein erlöst und werde Frieden finden.“

Die unglückliche schöne Frau, die so jung aussah, und die doch Jahrhunderte alt war, lächelte. Es war, als sehe sie eine beglückende Vision vor Augen.

Oliver schloß den Helm.

Er hob die Hand zum Zeichen, daß er bereit war. Der Kopf der Seeschlange senkte sich mit klaffendem Rachen auf ihn herab. Wieder packte sie ihn ganz zart. Dann ging es unter Wasser davon.

Diesmal dauerte es länger, bis die Seeschlange mit Oliver wieder auftauchte. Sie setzte ihn in einer Bucht an Land. Sie schaute ihn an, und sie stieß ein paar röhrende Töne aus. Oliver winkte dem Seeungeheuer zu, das so schrecklich aussah, und das doch das Gemüt eines dreijährigen Kindes hatte.

„Ich danke dir, Ethelstan.“

Die Seeschlange nahm ein Maul voll Wasser und bespritzte Oliver. Sie stieß einen quietschenden Laut des Entzückens aus, als er von der Wucht des Wasseranpralls umgeworfen wurde und mit seiner Taucherausrüstung auf dem Rücken lag wie ein großer gelbschwarzer Käfer.

Mit diesem Schabernack verabschiedete sich die Seeschlange. Oliver sah noch ihren wellenförmigen Rücken mit den Zacken, dann war sie untergetaucht. Er zog die Taucherausrüstung aus.

Oliver mußte ständig an die unglückliche schöne Lillian denken und an ihr schlimmes Los. Sie tat ihm mehr leid als alle anderen Abernathys, die Opfer des Hexers geworden waren. Er wollte Edgar Canmores schrecklichem Treiben ein Ende setzen oder dabei sterben.

Oliver nahm die Taucherausrüstung. Die Seeschlange hatte ihn in einer Bucht im Norden abgesetzt. Er mußte zu der Stelle laufen, wo Walter Abernathy und der Bürgermeister von Kyntockdoom auf ihn warteten.

Wenig mehr als anderthalb Stunden waren vergangen, seit er ins Wasser gestiegen war.

Walter Abernathy und Anthony Pettygrew hatten sich schon Sorgen gemacht. Als sie Oliver sahen, liefen sie ihm entgegen. Sie schlugen ihm auf die Schultern und überschütteten ihn mit Fragen.

„Oliver, ich habe nicht mehr gedacht, dich lebend wiederzusehen. Gott sei Dank bist du unversehrt.“

„Was ist geschehen, Mr. Mackenzie? Sie haben die Taucherausrüstung schon abgelegt. Hatten Sie Erfolg?“

„Ja“, sagte Oliver ernst. „Ich weiß jetzt, wie ich dem Hexer beikommen kann. Aber ich will nicht darüber reden. Er hat große Macht, und er vermag herauszufinden, was im Schloß und im Dorf vorgeht. Deshalb darf ich niemanden einweihen. Nur soviel will ich sagen, daß heute nacht am Seeufer die entscheidende Auseinandersetzung mit Edgar Canmore stattfinden wird.“

„Du brauchst die Haftmine nicht?“ fragte Walter.

Oliver schüttelte den Kopf.

„Auch die Taucherausrüstung nicht mehr. Ich danke Ihnen, Mr. Pettygrew.“

„Das war doch nicht der Rede wert. Wenn ich noch etwas für Sie tun kann, sagen Sie es nur. Ich hoffe von ganzem Herzen, daß Sie den Abernathy-Clan und die ganze Gegend von dem Höllenspuk befreien können.“

Walter Abernathy trug die Haftmine zum Auto und legte sie auf den Rücksitz. Er fuhr gleich zum Schloß, während Oliver erst den Bürgermeister ins Dorf zurückbrachte.

„Kann ich im Dorf eventuell einen Dudelsack bekommen, falls es auf dem Schloß keinen gibt?“ fragte Oliver den Bürgermeister.

Anthony Pettygrew hielt den Karton mit der Taucherausrüstung unter dem Arm. Er runzelte die Stirn.

„Einen Dudelsack? Wozu brauchen Sie denn den?“

„Das erkläre ich Ihnen später, wenn alles gelungen ist. Also, wie steht es damit?“

„Natürlich, wir haben genügend Dudelsäcke im Dorf. Aber auf dem Schloß werden sich sicher auch welche auftreiben lassen.“

„Gut. Falls ich noch etwas benötige, komme ich zu Ihnen.“

Der Bürgermeister nickte. Er sah Oliver nach, der aus dem Dorf fuhr. Kurze Zeit später hielt der junge Mann auf dem Schloßhof beim Haupteingang an. Ehe er ausstieg, betrachtete er noch einmal das Kupfertäfelchen.

In der Halle warteten bereits die Abernathys bis auf Mara auf ihn. Auch Ewan Connery und seine Frau Elsie waren zugegen. Walter hatte erzählt, daß Oliver im See getaucht war. Moira umarmte ihn.

„Oliver, ein Glück, daß dir nichts passiert ist. Ich habe Onkel Walter schon die größten Vorwürfe gemacht, daß er das zuließ. Die Seeschlange hätte dich verschlingen können.“

Oliver lächelte. Er dachte daran, daß die Seeschlange gewiß kein böses Ungeheuer war. Er strich Moira übers Haar.

„Es ist alles gutgegangen. Mehr noch, ich habe ein Mittel, den Hexer zu bekämpfen und zu vernichten. Ich kann nicht viel sagen, denn Edgar Canmore vermag herauszufinden, was im Schloß vorgeht. Er soll nicht vorgewarnt werden.“

Moira und die andern sahen das Blitzen in Olivers Augen. Sie merkten, daß er keine leeren Worte machte, und sie schöpften ein wenig Hoffnung.

„Hoffentlich geht es nicht wieder schief wie mit den vergifteten Hellebarden“, sagte Steven mit schwerer Zunge.

Oliver schüttelte den Kopf.

„Mit normalen Waffen kann Edgar Canmore nicht vernichtet werden. Seine Magie muß mit Magie bekämpft werden. Ich brauche einen Dudelsack, um es mit ihm aufzunehmen, und den Beidhänder des Ethelstan Abernathy, des Begründers des Clans.“

„Einen Dudelsack? Was, in aller Welt, willst du mit einem Dudelsack?“ fragte Walter.

„Edgar Canmore bewirkt seinen Zauber schließlich auch durch einen Dudelsack“, antwortete Oliver. „Mehr kann ich euch jetzt nicht verraten. Gebt mir, was ich brauche, dann will ich meine Vorbereitungen treffen. Heute nacht warte ich wieder an der Tür, und wenn der Spuk und die Schreckensmelodie beginnen, werdet ihr erleben, was geschieht.“

Oliver wirkte energiegeladen, und er vermittelte den andern etwas von seiner Kraft und Begeisterung.

„Ich danke Ihnen für das, was Sie für uns tun, Oliver“, sagte Lady Anna bewegt. „Ich werde in die Kapelle gehen und für das Gelingen Ihres Planes beten.“

„Tun Sie das, Lady Anna. Ich will mich rasch umziehen und einen Happen essen, dann beginne ich mich vorzubereiten. Ich kann doch einen Dudelsack bekommen, der einwandfrei funktioniert?“

„Natürlich“, erwiderte der alte Ewan. „Die Abernathys sind eine musikalische Familie.“

Oliver suchte nun sein Zimmer und das Bad auf. Er machte sich frisch und zog sich um. Dann ging er in die Küche. Elsie servierte ihm kalten Braten. Sie versuchte, ihn auszuhorchen, aber Oliver schwieg eisern.

Nach dem kurzen Essen suchte er den Saal mit der Ahnengalerie auf. Moira, Walter Abernathy und der alte Ewan warteten hier auf ihn. Sie händigten Oliver das mächtige Beidhandschwert des Ethelstan Abernathy aus.

Die Klinge war vor Alter dunkel und schartig, aber immer noch scharf. Zwei Dudelsäcke lagen auf dem Tisch.

„Laßt mich jetzt allein“, sagte Oliver. „Heute abend soll jeder sein Zimmer aufsuchen. Ich tue, was zu tun ist.“

„Einen Mann brauchst du bestimmt als Hilfe, Oliver“, sagte Walter Abernathy. „Es kann immer etwas Unvorhergesehenes geschehen. Ich werde an deiner Seite sein.“

„Ich lasse dich auch nicht allein!“ rief Moira.

„Und ich werde mich ebenso bereithalten“, versicherte der alte Ewan.

Oliver war erfreut über die Hilfe, die ihm angeboten wurde. Aber mehr als einen Mann wollte er nicht dabeihaben. Er sagte, daß Walter

Abernathy am Abend bei ihm bleiben sollte, und sonst niemand. Er schickte nun alle hinaus und schloß die Türen des großen Saales.

Nun nahm er das Kupfertäfelchen und legte es auf den Tisch. Er holte sich einen Dudelsack und fing an, sich mit dem Instrument vertraut zu machen.

Nach einer Weile spielte der junge Schriftsteller eine Melodie, die er gut kannte. Er intonierte noch ein paar andere Stücke, ehe er sich dem Kupfertäfelchen zuwandte.

Er schaute auf die hieroglyphenartigen Zeichen, konzentrierte sich und begann.

Seine Finger huschten wie von selbst über die Grifflöcher der Doppelrohrblattpfeifen und bedienten die Stimmer.

Die ersten Takte einer nie gehörten Melodie erklangen.

Dann brach Oliver ab. Er dachte daran, daß der Hexer erfahren konnte, was im Schloß geschah. Er wollte ihn nicht über das bevorstehende Duell informieren. Oliver wußte nun, daß er nach dem Täfelchen spielen konnte, und das genügte ihm.

Er legte den Dudelsack weg und griff nach dem Beidhänder des Eisenherz Abernathy. Er ließ die Klinge ein paarmal durch die Luft pfeifen. Das Schwert war handlich und sehr gut ausgewogen.

Oliver war nun bereit. Er dachte an die Seeschlange. Er hatte Lillian nicht gefragt, was mit ihr geschehen würde, wenn er den Spuk beenden und den Hexer vernichten konnte. Würde das Wassermonster weiterleben?

Diese Frage war im Moment unwichtig. Zunächst kam es einmal darauf an, dem Hexer zu begegnen.

Der Abend kam. Oliver nahm sein Abendessen mit den Abernathys ein, wobei der Dudelsack und der Beidhänder ständig in seiner Nähe lagen. Er hatte das Kupfertäfelchen mit dünnem Draht unten an einem der beiden Stimmer befestigt, so daß er beim Spielen darauf blicken konnte.

Steven Abernathy war jetzt etwas nüchterner. Mara, Finnegans Frau, lag in ihrem Zimmer im Bett. Der alte Ewan und Elsie servierten. Es wurde wenig gesprochen.

„Wir wollen hoffen, daß der Pfarrer von Kyntockdoom diesmal die Totenmesse nur für zwei Abernathys lesen muß, wenn alles vorbei ist“, sagte Lady Anna, als das Mahl beendet war. „Und wir wollen hoffen und beten, daß Oliver den Hexer vernichten und das Grauen ein für allemal beenden kann.“

Sie verließ den Speisesaal. Steven brummelte etwas, daß er auch etwas tun wolle. Aber er war sichtlich erleichtert, als Oliver und sein Onkel Walter ihm sagten, er solle sich auf sein Zimmer zurückziehen.

Elsie räumte ab. Walter und Ewan verschlossen alle Ausgänge des Schlosses bis auf den Haupteingang. Die Seitenpforte war bereits abgesperrt. Draußen war es kalt und unfreundlich. Der Wind pfiff, und es regnete.

Es war eine Nacht wie geschaffen für den Höllenspuk. Dichte Nebel wogten über der Oberfläche des Loch Kyntock.

Oliver brachte Moira auf ihr Zimmer. Er war mit Schwert und Dudelsack ausgerüstet.

Sie küßten sich, und die schöne Moira klammerte sich an ihn.

„Oliver, ich hoffe so, daß es dir gelingen wird, den Spuk zu beenden. Wir Abernathys haben eigentlich gar kein Recht, von dir zu verlangen, daß du dein Leben aufs Spiel setzt und den Kampf gegen den Hexer führst.“

„Niemand hat es von mir verlangt, ich tue es freiwillig. Für dich tue ich es hauptsächlich, Moira, und für die andern, die unschuldig von dem grausigen Spuk bedroht werden. Jeder Mensch hat die Pflicht, gegen solche Vorgänge einzuschreiten. Wir dürfen keine Horrorkreaturen und keine übernatürlichen Schrecken auf der Welt dulden.“

„Ich will nicht weiter in dich dringen. Ich weiß, daß du nicht reden willst über das, was du vorhast. Küß mich noch einmal und komm zurück zu mir, hörst du? Ich will, daß du siegst, und daß wir miteinander leben können wie andere Menschen auch.“

Oliver nickte. Wenige Minuten später verließ er Moiras Zimmer. Er ging hinunter in die Halle und setzte sich zu Walter Abernathy an die Tür. Schweigend warteten sie. Die Zeit schritt fort, es ging auf Mitternacht zu.

Punkt Mitternacht, mit dem ersten Schlag der großen Standuhr, begann die Melodie des Grauens. Die klaren, auf eine furchtbare Weise erhabenen Töne schnitten durch Stein und Bein. Die Lichter gingen aus, und ein fahles Leuchten erhellte die Nacht.

Der Sturmwind brauste stärker. Die dämonischen Mächte griffen nach dem Schloß.

Eine Stimme durchdrang Melodie und Sturm.

„Moira Abernathy!“ schrie sie, und ein gellendes, höllisches Gelächter folgte.

Der Hexer hatte den Namen seines Opfers genannt. Oliver, dem die Glieder bleischwer waren, stemmte sich hoch. Rote Nebel wallten vor seinen Augen, als er den Luftsack des Dudelsacks mit seinem Atem füllte.

Er schaute auf das Kupfertäfelchen, und er begann unter Aufbietung aller Kraft und Energie zu spielen. Sofort wurde es Oliver besser. Die Benommenheit verschwand. Er konnte sich wieder bewegen wie zuvor.

Moira kam die Treppe herunter. Wie eine Schlafwandlerin schritt sie durch die Halle. Walter wollte sie aufhalten, aber Oliver schüttelte den Kopf. Da ließ Walter, von dem jetzt auch die Benommenheit abgefallen war, Moira gehen, hinaus in die sturmdurchtoste Schreckensnacht.

Oliver spielte unverdrossen. Er und Walter Abernathy folgten Moira durchs Schloßtor und den Weg den Hügelhang hinunter. Die Bäume zu beiden Seiten des Weges waren wie geduckte schwarze Raubtiere, und ihre Äste bewegten sich im Wind gleich Dämonenarmen.

Die entsetzliche Melodie des verfluchten Edgar Canmore schien das Universum zu erfüllen und alles Heile und Gute auszulöschen. Oliver Mackenzies Dudelsackspiel klang dagegen an. Während die Melodie des Hexers dämonisch war und Gehirn und Seele in eisigem Grauen erbeben ließ, war die Oliver Mackenzies klar und rein. Aus Olivers Dudelsack kamen Klänge, so schön, daß sie die Seelen der Zuhörer bei jeder anderen Gelegenheit beglückt hätten.

Jetzt aber war es nur eine Melodie, die sich in das Inferno einer anderen mischte. Widerstrebende Empfindungen berührten die Menschen auf dem Weg zum See. Moira schaute sich ein paarmal um, ging aber weiter. Außer Oliver Mackenzie und ihrem Onkel Walter vermochte ihr niemand zu folgen.

Plötzlich bewegte sich der Boden unter Oliver, wnd Himmel und Erde veränderten sich. Er nahm seine Umgebung noch so weit war, daß er den Weg nicht verfehlte. Zugleich aber sah er furchtbare Bilder. Grauenhafte Wesen stürmten mit wahnsinnigem Kreischen auf ihn los.

Er marschierte geradewegs in den aufgerissenen Rachen eines riesigen, lachenden Ungeheuers. Dämonische Stimmen und barbarische Klänge drangen an sein gemartertes Ohr, und der Wind blies ihm Grabes- und Verwesungsgestank ins Gesicht.

Kalter Schweiß brach Oliver aus. Er wandelte über Abgründe, in deren Tiefen scheußliches Gewürm sich ringelte. Dann war ihm, als verliere er den Halt und stürze hinunter.

Welche Schrecken Oliver auch erleben mußte, er hielt nicht inne in seiner Melodie. Der Schweiß lief ihm über das Gesicht, und sein Herz hämmerte wie rasend. Es waren nur Fiktionen, die der Schwarzkünstler Canmore aufbot, um Oliver schwach zu machen und zu vernichten.

Aber sie waren so furchtbar realistisch, daß Oliver durch tausend Höllen gehen mußte. Er schritt den Weg zum See hinab.

Er hielt den Schreckensvisionen stand, und seine Melodie erklang über den See des Hexers, die Hügel und das Dorf. Aufgedunsene, schwärzlich verfärbte Wasserleichen stellten sich Oliver in den Weg, und andere furchtbare Wesen, die nicht von dieser Welt waren.

Dann stand Oliver am Ufer des Sees. Er sah den Hexer mit dem Dudelsack auf einem Floß, das im Wasser trieb. Edgar Canmore trug einen Kilt, der außen schwarz und innen blutrot war. Die Augen in seinem bleichen, hohlwangigen Gesicht mit dem Kinnbart funkelten dämonisch. Oliver sah die schöne Lillian, die einen Fußbreit über dem Wasser schwebte. Und er sah den Kopf der Seeschlange und Teile ihres Rückens mit Kamm und Zacken.

Am Ufer stand Moira, das für diese Nacht vorgesehene Opfer des Hexers. Walter Abernathy war Oliver auf dem Fuß gefolgt. Er hatte die Schreckensbilder nicht gesehen, aber wohl das gelegentliche Aufstöhnen und Zusammenzucken des jungen Mannes wahrgenommen.

Kein Stern war am Himmel zu sehen. Hinter dem Hexer und seinem Floß klaffte ein furchtbares schwarzes Loch, die Brücke zu abscheulichen Dimensionen, in denen Magie und Horror regierten.

Es fuhr aber kein Wind aus dem Loch. Die Finsternis zuckte und bebte, und dann war der schwarze Abgrund verschwunden. Oliver und der Hexer beendeten ihre Dudelsackmelodie gleichzeitig. Edgar Canmores Magie war zunichte gemacht oder doch zumindest empfindlich gestört.

„Das hast du mir eingebrockt!“ schrie er die schöne Lillian an. „Aber das nützt euch nichts. Ich bringe euch alle um, alle. Und du, Lillian, sollst die furchtbarsten Qualen erleiden.“

Das Floß trieb zum Ufer. Die Augen des Hexers glühten, und seine Hände waren wie Krallen vorgestreckt. Das Wasser bewegte sich, und zwei Skelette stiegen heraus. Sie hatten schwere Beidhandschwerter in den Knochenfingern.

Der Hexer lachte höhnisch. Er lähmte Walter Abernathy, der zum Kampf bereit war, mit einem magischen Spruch. Oliver, der die Dudelsackmelodie gespielt hatte, vermochte er nicht zu lähmen. Aber die beiden Skelette griffen ihn an.

Oliver ließ den Dudelsack fallen und setzte sich mit dem Beidhänder zur Wehr. Edgar Canmore sah mit vor der Brust verschränkten Armen zu.

Oliver wehrte sich aus Leibeskräften, aber zwei Gegnern, die zudem nicht ermüdeten, war er nicht gewachsen. Sein Arm wurde lahm. Mit einem sausenden Hieb konnte ihn eins der Skelette entwaffnen.

Das andere sprang auf ihn los, umklammerte ihn von hinten und riß ihn mit sich zu Boden. Edgar Canmore nahm den Beidhänder, der Oliver entfallen war. Er holte weit aus.

Moira stand in magischer Lähmung am Ufer, und Lillian rang im Hintergrund die Hände. Sie konnten nichts tun, und auch Walter Abernathy war außer Gefecht gesetzt.

Oliver begriff, daß Edgar Canmore doch noch einiges von seiner magischen Kraft geblieben war. Zuviel für ihn.

„Stirb!“ brüllte der Schwarzkünstler.

Zugleich rief Lillian etwas, und dann schnappte die Seeschlange zu. Bevor Canmore noch den Todeshieb führen konnte, verschlang sie den Hexer auf einen Bissen. Der mächtige Leib des Seeungeheuers peitschte das Wasser.

Furchtbare, röhrende Töne gab die Seeschlange von sich. Der Kopf mit den roten Augen und den starrenden Zähnen zuckte hin und her. Dampf quoll aus den Nüstern.

Mit einem letzten, fürchterlichen Schrei tauchte die Seeschlange in die abgründigen Tiefen des Loch Kyntock hinab. Die beiden Skelette, gegen die Oliver gekämpft hatte, lösten sich in Nichts auf. Das Floß des Hexers und sein Dudelsack verschwanden.

Moira und Walter konnten sich wieder bewegen. Lillian schwebte noch über dem Wasser, das sich allmählich beruhigte. Oliver stand auf.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte er.

„Der Hexer, dem deine Melodie fast alle magische Kraft geraubt hat, ist tot“, sagte die schöne Lillian. „Aber sein Leib ist giftig, und Ethelstan, stirbt daran. Es ist das beste für die Seeschlange. Mit dem Hexer vergeht sein ganzes Werk.“

Lillians Körper wurde durchscheinend und verschwand. Plötzlich war es dunkel am Ufer des Loch Kyntock. Oliver ging zu Moira, die wie aus einem bösen Traum erwachte, nahm ihren Arm und führte sie zum Schloß hinauf.

Walter Abernathy folgte ihnen. Der Spuk war vorbei, und die Beteiligten legten keinen Wert darauf, die Geschichte an die Öffentlichkeit zu bringen. Am Schloßtor wandte Oliver sich noch einmal um und schaute in die Richtung des Sees.

Für ihn und Moira war alles gut. Doch er würde nie die unglückliche schöne Lillian vergessen können. Sie war nun erlöst, und die gräßliche, Jahrhunderte währende Geschichte von Liebe, Dämonie und Haß hatte ihr Ende gefunden.

ENDE