Expedition ins Grauen
Author: Thomas B. Davies
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 73

Festival Triest (2)

Hier die weiter in Triest gezeigten Filme:

EL REFUGIO DEL MIEDO (deutsch: Das Refugium der Angst)

Spanien 1975 P: Profilm R: Jose Ulloa K: Antonio Millan M: Juan Pineda D: Craig Hill, Teresa Gimpera, Petty Shepard, Pedro Maria Sanchez; 108 Min., Eastmancolor. Auch dieser Film spielt in einem Atomschutzbunker, diesmal jedoch nach einer echten Atomkatastrophe. Die fünf Überlebenden machen sich das Leben zur Hölle: Mord, Ehebruch, Flucht an die verseuchte Außenwelt – es gibt schließlich keinen Überlebenden mehr. Daß der Film trotzdem gelungen ist, bringt die Schilderung menschlicher Verhaltungsweisen in naiver Einfachheit mit sich.

THE LAND THAT TIME FORGOT (deutsch: Das Land, das die Zeit vergaß)

England 1974 P: Amicus R: Kevin Connor B: Michael Moorcock nach einem Roman von Edgar Rice Burroughs K: Alan Hume Spezialeffekte: Derek Meddings M: Douglas Gamley D: Doug McCIure, John McEnery, Susan Penhaligon, Keith Barron; 91 Min., Farbe.

Während des ersten Weltkrieges verirrt sich eine U-Boot-Besatzung in antarktischen Gewässern und stößt schließlich auf eine subtropische, urweltliche Welt, die von Sauriern und Urmenschen bewohnt wird. Nach vielen Abenteuern mit den riesigen Urweltechsen setzt ein Vulkanausbruch allem ein Ende – zurück bleiben Held und Heldin der Geschichte.

Der in Triest anwesende Produzent, Milton Subotsky, gab einige interessante Anmerkungen zu diesem Film. So wurden die urweltlichen Lebewesen aus Kostengründen nicht im Puppentrick a la Harryhausen ins Leben gerufen, sondern wie Marionetten an unsichtbaren Fäden bewegt. Auch die weiteren Pläne des Produzenten sind, besonders für Sword und Sorcery-Fans, sehr erfreulich. So plant Subotsky unter anderem die Verfilmung der Conan-Saga und weiterer Fantasy-Epen. Sogar die Gründung einer eigenen Produktion zu diesem Zweck wurde in die Wege geleitet.

CASSIOPEIA

Russland 1974 P: Gorki Central Studio R: Richard Viktorow K: Andrei Kirilov D: Innokenty Smoktunovski, Vasili Merkuryev, Ira Popova; 90 Min., Farbe.

Eine Gruppe von vierzehnjährigen Astronauten wird in das Sternbild der Cassiopeia gesandt, wo sie als Erwachsene ankommen sollen. Auf der langen Reise passieren genügend unvorhergesehene Dinge an Bord, um den Zuschauer in Atem zu halten – so z.B. eine Rettungsaktion im Weltraum. Auch der Humor kommt in dieser, auch tricktechnisch gelungenen, russischen Weltraumgeschichte nicht zu kurz.

LA CITTA DELL ULTIMA PAURA (Deutsch: Die Stadt der letzten Angst) Italien 1975 P: Vogor Film R: Carlo Ausino K: Carlo Ausino D: Marisa Solinas, Emanuel Cannarsa, Mario Valdemarin, Paul Teitscheid, Marisa Di Mauro; 90 Min., Farbe.

Ein Film aus der Sex-Welt der Modefotografen – mit einem jungen Außenseiter, der sich in dieser Welt nicht zurechtfindet und schließlich an seinen Ängsten und Ahnungen zugrunde geht. Es sollte wohl ein gesellschaftliches Drama mit fantastischen Elementen werden. Geblieben ist schließlich ein modischer Sexfilm, bei dem die fantastischen Szenen wie aufgesetzt wirken.

(Fortsetzung folgt).

Manfred Knorr

Szene aus dem Film „The Land that Time Forgot

Expedition ins Grauen

Vampir Horror Roman Nr. 156
von Thomas B. Davies

Ich habe Angst. Unsägliche Angst vor der Nacht.

Ein Jahr ist vergangen seit den schrecklichen Ereignissen am Maxatlu. Wer den Tod einmal leibhaftig gesehen hat, kann ihn nicht mehr vergessen. Er hat sein Bild vor Augen, bei Tag und bei Nacht.

Ich lebe ständig im Dunkel, bin blind. Aber ich kann Tag und Nacht unterscheiden. Wenn die Sonne am Himmel steht, gehe ich umher, taste mich durch die vertraute Umgebung des kleinen Hauses. Ich bin mit Ted zusammen, höre ihn sprechen und kann antworten. Ich vernehme tausend Geräusche: Autos fahren vorüber, die Nachbarn reden, am Himmel fliegen Düsenjäger und Passagiermaschinen. Aber wenn es Nacht wird, dunkel für die anderen Menschen, dann umfängt mich die Finsternis wie ein schwarzes Tuch, in dem ich eingehüllt bin. Ich liege im Bett und warte. Ich fürchte mich einzuschlafen, weil dann alles wieder lebendig wird, was ich totgeglaubt habe.

Die Toten – das weiß ich – verschwinden nicht aus der Welt. Immer wieder kommen sie zu mir zurück. Sie bedrängen mich im Traum, wollen mich hinüberholen. Noch kann ich ihnen widerstehen. Aber der Tod selbst mit seinem übergroßen Schädel, den starrenden Augenhöhlen wartet in der Gewißheit, daß ich ihm eines Tages verfalle. Wird es morgen sein? Ein Jahr, nachdem ich ihn gesehen habe, ihm leibhaftig begegnet bin?

Ted kann mir nicht helfen. Und der Arzt schweigt. Aus Unwissenheit, aus Höflichkeit?

Vor einiger Zeit hat er mir einmal geraten, alles niederzuschreiben. Vielleicht glaubt er, daß ich dadurch alles los würde. Ich weiß: früher hat man manches, was einem Pein bereitete, auf ein Papier geschrieben und es dann verbrannt oder in fließendes Wasser geworfen. Ob es geholfen hat?

Ich will auch das noch versuchen. In dieser Nacht finde ich doch keinen Schlaf. Ich will niederschreiben, was uns vor einem Jahr am Maxatlu begegnet ist, was mit uns geschehen ist.

Noch erinnere ich mich an jedes Wort, an Gesten und Bewegungen. Ich weiß sogar, was sie alle empfanden und fühlten, denn in einem einzigen Moment der Wahrheit habe ich hinter ihre Stirnen schauen können. Kurz bevor …

Himmel, gib mir die Kraft, durchzuhalten und alles zu Papier zu bringen, ohne daß mich der Schlaf übermannt und ich wieder diese gräßlichen Bilder sehe …

Ted ist fortgefahren. Ich habe ihm gesagt, daß ich noch arbeiten will, und so hat er mir alles bereitgestellt. Wie soll ich beginnen?

Das Hochland von Peru, Pampas auf einer Hochebene. In der Firne die Gipfel des Maxatlu, der sich über den halben Horizont zieht. Kleine, schmutzige Dörfer: Nazca, Palpa und andere, deren Namen ich nicht kenne. Zumeist fegt ein kalter Wind über die sanft gewellten Flächen unter dem blaßblauen Himmel. Er peitscht das dürre Gras und singt in den straff gespannten Schnüren der Zelte.

Hier oben hat man vor wenigen Jahren die merkwürdigen Furchen entdeckt, riesige Zeichnungen, wie von einer übermenschlichen Faust ins Land geritzt. Kilometerlang ziehen sie sich durch das Pampasgras, kreuzen sich, verlaufen parallel, bilden seltsame Figuren. Richtig erkennen kann man sie nur vom Flugzeug aus. Aber wozu haben sie einmal gedient? Die Indios, die Ureinwohner des Landes, sind nicht einmal auf ihre Berge gestiegen, geschweige denn geflogen. Konnten sie überhaupt diese Striche ziehen, mit der Nase auf dem Boden?

Phantasievolle Zeitgenossen haben gesagt, dies seien Landebahnen für vorgeschichtliche Raumfahrzeuge gewesen. Sie seien von Ufos benutzt worden, seien vielleicht auch Navigationshilfen für Außerirdische gewesen. Das alles ist mehr als unwahrscheinlich. Wer uns auch immer von fremden Welten besucht, hat derlei primitive Hilfsmittel nicht nötig. Und Landebahnen? Ufos – das weiß man – navigieren mit der Schwerkraft und gleiten auf Magnetfeldern. Sie brauchen keine Luftkissen unter den Flügeln, haben nicht einmal Flügel …

Wir haben uns aufgemacht, um das Geheimnis an Ort und Stelle zu enthüllen. Wir wollen in der Landschaft leben, auf den Wind lauschen, die Kräfte der Erde spüren und sehen, was in den sehr sternhellen Nächten geschieht. Wir?

Wir sind fünf. Ich bin die Jüngste. Mit 28 schon resignierte Pressefotografin, der es speiübel wird bei jeder Erinnerung an den Job. Presse? Klatsch- und Sensationspresse. Reden wir nicht weiter davon. Meinen Fotoapparat habe ich gerettet, als ich es eines Tages nicht mehr aushalten konnte und laut schreiend aus dem Verlagsgebäude lief … Na, gut. Vorbei. Jetzt fotografiere ich für die kleine Expedition, die Mary Winston finanziert und anführt und zum Erfolg bringen will.

„Jenny!“ tönt ihre Stimme dumpf und ein bißchen langgezogen aus dem großen Zelt. „Jenny – Darling!“

Ich sitze hinter dem Hügel im Gras und spiele mit den dürren Halmen. Es ist Zeit, daß ich ihr den Tee mache und ihr wieder einmal versichere, wie gut sie doch ist und daß alles eine ganz großartige Sache wird … Das braucht Mary Winston in regelmäßigen Abständen. Und mich hat sie dazu ausersehen …

„Jenny! Miß Scarlow!“

Wenn sie mich Miß Scarlow nennt, braucht sie meist mehr als Tee und Trost. Langsam stehe ich auf und stakse hinüber zu ihrem Zelt.

„Was ist denn, Mrs. Winston?“ frage ich und schlage die Zeltleinwand vor dem Eingang zur Seite. Ein Brodem von Räucherkerzenrauch, dem scharfen Dunst ihrer Zigaretten und von Moschusparfüm schlägt mir entgegen. Mary Winston sitzt auf einem Kissen, mit untergeschlagenen Beinen, und sieht mich hilfesuchend an.

„Jenny – Darling – helfen Sie mir doch! Ich kann nicht aufstehen! Meine Beine sind wie gelähmt!“

Ich strecke ihr beide Hände entgegen. Sie faßt sie und kommt mühsam auf die Füße. Verwirrt schüttelt sie den grauen Kopf, und ihre schweren silbernen Ohrringe fliegen.

„Das ist mir doch noch nie passiert! Wie abgestorben!“

„Sie sind das Sitzen zu ebener Erde im Zelt noch nicht gewohnt. Soll ich Ihnen Tee machen?“

Sie schüttelt den Kopf und trippelt vorsichtig ins Freie. Prüfend streckt sie die scharfe Nase in den Wind.

„Das ist es nicht, Kindchen. Ich kann sehr gut auf dem Boden sitzen! Bei unseren Seancen in Boston sitzen wir oft stundenlang auf flachen Kissen, oft sogar mit untergeschlagenen Beinen, ohne daß es mir etwas ausmacht.“

Mary Winston macht noch einen Schritt vorwärts, aber da versagen ihr die Beine schon wieder den Dienst. Sie knickt ein. Ich kann sie gerade noch am Handgelenk packen und mir ihren Arm über die Schulter ziehen, indem ich leicht in die Hocke gehe. Aber dann muß ich die schwere Frau ins trockene Gras gleiten lassen, wo sie halb gegen den Hügel gelehnt sitzenbleibt. Ganz blaß ist sie geworden, und ihre Augen blicken angstvoll zu mir empor.

Hinter dem Hügel räuspert sich jemand. Stiefel knirschen, und dann taucht Mart Deweys wetterfeste Gestalt vor uns auf. Sein fast weißes Haar über dem rotbraunen Gesicht weht im steten Wind, und er blickt erstaunt zu uns herab.

„Was treibt ihr denn da?“ fragt er und knöpft sich die grüne Parka auf. Darunter trägt er noch zwei Pullover, einen braunen mit Rollkragen und einen blauweißen mit Norwegermuster … Kein Wunder, daß ihm beim Gehen warm wird.

„Mrs. Winston hat eine plötzliche Schwäche in den Beinen“, erkläre ich.

„Eine Schwäche?“ protestiert sie, hilflos am Boden sitzend. „Meine Beine gehören mir überhaupt nicht mehr! Ich möchte wirklich wissen, was das ist. Wenn doch nur der Captain hier wäre!“

Captain Juan Perez versteht ganz bestimmt noch weniger von der Heilkunde als vom Kriegführen, und das will etwas heißen. Aber in seiner prächtigen peruanischen Uniform, mit den schwarz gelackten Haaren und dem spitzen Schnurrbart wirkt er eben sehr stark auf Mrs. Winston, und sie setzt all ihr Vertrauen in ihn, wenn sie nicht mehr weiter weiß. Da er von der Regierung zu unserer Begleitung abkommandiert worden ist, konnte er uns ein paarmal die Wege ebnen, und das hat ihn in Mrs. Winstons Augen natürlich noch größer gemacht.

„Wollen Sie es nicht doch noch einmal versuchen?“ sage ich zu ihr. Sie lehnt ab.

„Völlig ohne Gefühl, meine Beine. Ich könnte keine Sekunde stehen.“ Sie beugt sich vor und streift die Hosenbeine hoch. Dann rollt sie die Strümpfe herunter. Die Haut ihrer Beine ist glatt und auch ganz gut durchblutet. Sie bemerkt es selbst.

„Anscheinend nichts Organisches. Vielleicht soll ich einfach hierbleiben, und die Überirdischen geben mir auf lese Weise ein Zeichen?“

Das ist typisch Mary Winston.

Wenn ihr die Suppe auf dem Primuskocher überkocht – und es ist ein Wunder, daß sie überhaupt eine Suppe soweit kriegt, daß sie im Topf brodelt – dann beruht das keineswegs auf ihrem Ungeschick. Überirdische Mächte wollen damit verhindern, daß sie die Suppe ißt, behauptet sie. Möglicherweise gibt es wirklich überirdische Mächte, wenngleich ich noch immer keine fotografiert habe.

„Bißchen umständlich, möchte ich meinen“, sagt Mart Dewey und kratzt sich in den weißen Bartstoppeln. „Auf der anderen Seite – als ich vorhin da drüben an dem Hügel herumgekrabbelt bin, flog mir ein Stein ins Kreuz. Dort, wo überhaupt kein Steinschlag sein konnte!“

„Tatsächlich?“ fragt Mary Winston mit geweiteten Augen. Dewey nickt.

„Ein alter Geologe hat doch einen Blick dafür! Gewachsener Fels mit Grasdecke über mir. Und trotzdem … Wollen Sie einstweilen da sitzenbleiben, Mrs. Winston?“

„Was heißt wollen?“

„Dann setze ich mich ein bißchen dazu“, sagt er und läßt sich ächzend neben ihr nieder.

„Jenny – wie wär’s mit einem Drink zur Dämmerstunde?“ meint er und lächelt mich vertraulich an. Ich habe zwar keine Lust, ihn bei jeder Gelegenheit zu bedienen, aber in dieser ständigen Kälte tut ein Schluck Whisky gut. Mit ein paar Schritten bin ich in seinem Zelt, wo auf dem Koffer die angebrochene Flasche steht.

„Sie zuerst!“ sagt er großzügig. Ich ziehe den Korken heraus und nehme einen Schluck. Diese angebrochene Flasche – soviel habe ich inzwischen gelernt – steht immer auf Mart Deweys Koffer im Zelt. Aber es ist nie lange dieselbe Flasche …

„Sie auch?“ Er nimmt die Flasche und hält sie Mary Winston hin. Sie schüttelt empört den Kopf, und wieder fliegen ihre Ohrringe.

„Sie wissen doch, daß ich nie Alkohol trinke, Mr. Dewey!“ lehnt sie empört ab. Na, ja – jeder möchte eben sein Image pflegen, das er sich gezimmert hat.

Dewey nickt gutmütig und setzt die Flasche an. Er weiß bestimmt ebenso gut wie ich, daß Mrs. Winston ein paar geheimnisvolle Elixiere mit sich führt, die sich zumindest bei einer chemischen Analyse wie guter alter Birnen- und Kirschgeist benehmen würden. Aber was soll’s …

„Gut, gut, nicht?“ sagt Mart Dewey behäbig und zwinkert mir zu. „Sogar der Schmerz im Rücken läßt nach. Muß ein ziemlich dicker Brocken gewesen sein, den ich da abbekommen habe.“

„Gesehen haben Sie ihn nicht?“

„Nein. Das ist ja das Merkwürdige. Ich habe ihn den Hang hinunterpoltern gehört, aber zu sehen war da nichts. Da kommt ja der Commandante!“

Ich drehe mich zur Seite und sehe Captain Juan Perez über die Pampas kommen. Anscheinend ist er drüben im Dorf gewesen. Die Richtung stimmt jedenfalls. Aber wie ein siegreicher Krieger kehrt er nicht heim. Der Kragen seiner Uniform steht offen, und er geht seltsam krumm …

„Hallo, Captain!“ zwitschert ihm Mrs. Winston entgegen. Er schenkt ihr im Näherkommen ein schwaches Lächeln, zögert und wendet sich dann unserer kleinen Gruppe zu.

„Stellen Sie sich vor, was mir passiert ist!“ beginnt Mrs. Winston atemlos. „Ich sitze im Zelt, und plötzlich spüre ich meine Beine nicht mehr. Ich rufe nach Jenny Scarlow, und sie hilft mir hoch, und hier draußen … Aber Sie hören mir ja gar nicht zu, Captain!“

Verstört hebt er den Kopf und starrt sie an.

„Doch, sicher. Ich habe alles genau verstanden. Nur …“

„Hat man Sie etwa auch mit Steinen beworfen?“ frage ich spöttisch. Er zuckt zusammen.

„Mit Steinen beworfen? Wie kommen Sie darauf, Miß Jenny?“

„Mart Dewey hat einen Felsbrocken ins Kreuz bekommen, und jetzt geht er fast so krumm wie Sie!“

Der Captain faßt sich unwillkürlich ins Kreuz. Sein Lächeln wirkt verzerrt.

„Kein Gedanke! Wer sollte mich mit Steinen bewerfen? Ich habe tatsächlich Schmerzen im Rücken, aber das kommt, weil ich in der Pampa einen Fehltritt getan haben muß. Merkwürdige Sache. Kam mir wie ein Kaninchenloch vor. Natürlich gibt es hier keine Kaninchen. Trotzdem …“

Mary Winston hat ihn aufmerksam beobachtet.

„Merken Sie’s?“ fragt sie mich geheimnisvoll. Ich weiß, was sie meint, und sehe sie ausdruckslos an. „Sie sehen es auch, nicht wahr?“ fährt sie fort. „Wir sollen alle hierbleiben. Was sie wohl mit uns vorhaben?“

Beinahe hat sich mich soweit, daß auch mich die Nervosität packt. Mit gelangweiltem Gesicht stehe ich auf und strecke meine Glieder. Ich fühle keinen Schmerz. Ich kann mich bewegen, wie ich will.

In der Luft ist ein leises Brummen. Es kommt näher, und da erkenne ich auch unsere kleine Maschine am Himmel.

Ted Bisterfeld, der Pilot, zieht eine weite Schleife und kommt flügelwackelnd herunter.

„Na, dann wären wir für heute ja wieder komplett“, knurrt Mart Dewey und streckt die Beine im Gras. „Hoffentlich hat er etwas zum Essen mitgebracht. Das Cornedbeef hängt mir schon zum Hals heraus.“

„Ich sehe mal nach“, sage ich leichthin und gehe der gelandeten Maschine entgegen, die flügelwippend die letzten Meter ausrollt.

Ted Bisterfeld hat ein merkwürdiges Leuchten in den hellgrauen Augen, als er die Kabinentür aufstößt und aus dem Cockpit springt.

„Hallo, Jenny!“ sagt er lachend. Er faßt mich an der Schulter und dreht mich zu sich herum. Dabei streift mich sein Atem, und da kann ich mir auch schon seinen strahlenden Blick erklären. Beim Einkauf in dem Drugstore fünfzig Meilen ostwärts hat er es sicher nicht bei Büchsen mit Bohnen und Süßkartoffeln bewenden lassen.

„Nimmst du den Sack? Vorsicht – es sind Flaschen drin!“

„Ich habe auch nichts anderes vermutet. Ist denn wenigstens noch etwas in den Flaschen?“

Er grinst und schwingt sich einen prallen Segeltuchbeutel über die Schulter. Dann klopft er mir auf den Rücken.

„Halb so schlimm, Jenny. Ich habe an der Bar ein paar Amerikaner getroffen, die weiter südlich nach Mineralien schürfen. Wir haben zusammen einen gehoben. Das war alles. Was Neues im Lager?“

„Wieso?“

Er setzt den Beutel noch einmal ab und klinkt die Verspannungen ein, damit die Maschine über Nacht an ein paar soliden Felsbrocken verankert bleibt.

„Ich habe euch von oben sitzen sehen. Sah irgendwie komisch aus. Vor allem Mary Winston ließ dabei alle gewohnte Eleganz vermissen.“ Er gähnt und reibt sich die Augen. „Komisch“, sagt er und sieht mich schräg an. „Es waren bestimmt nicht mehr als drei, vier Doppelte. Aber sie sind mir in die Knochen gefahren. Als hätte ich seit langer Zeit zum erstenmal wieder etwas getrunken.“

Das trifft den Sachverhalt nun allerdings nicht. Ted Bisterfeld sorgt sehr umsichtig dafür, daß sein Alkoholpegel nicht unter eine gewisse Grenze sinkt. Das hat ihm als Piloten der Midway Airlines das Genick gebrochen, wie er mir freimütig erzählt hat. Daß er allerhand vertragen kann, weiß ich. Warum sollte er gerade jetzt schwindeln? Ein Verdacht steigt in mir auf.

Als wir die Säcke zwischen den Zelten absetzen, werden wir freudig begrüßt. Mart Dewey steht mühsam auf und hält sich die Seite.

„Verdammt steif geworden im kühlen Gras!“ flucht er.

Der Captain muß sich erst auf beide Hände stützen, ehe er sich erheben kann, und Mary Winston blickt uns kläglich an.

„Hilft mir denn niemand? Ich kann doch nicht den ganzen Abend hier sitzenbleiben!“

Der Himmel ist schon sehr blaß geworden, und im Westen flammen ein paar schmale Wolkenbänke über dem Horizont, in allen Farben zwischen rosa und violett.

Ich strecke ihr meine Hand entgegen und ziehe sie mit einem Ruck hoch. Aber der Ruck fährt auch mir von der Schulter in den Rücken und wie ein Blitz in den Ischiasnerv, so daß ich beinahe aufschreie. Mary Winston steht schwankend da und wird von dem Captain aufgefangen, während Ted Bisterfeld mit einem großen Schritt neben mir ist und schützend die Hand auf meine Schulter legt.

„Hast du dich verhoben?“ fragt er besorgt.

„Fühlt sich so an“, antworte ich mit zusammengebissenen Zähnen. „Der Schmerz zieht bis ins Bein!“

„Kind, Kind!“ jammert Mary Winston. Sie ist tief erschrocken und vergißt beinahe, daß sie selbst wie ein Rohr im Wind schwankt. „Wie schrecklich! Jetzt hat es auch Sie erwischt!“

„Erst mal alle ins Zelt!“ kommandiert Juan Perez. „Am besten zu Mrs. Winston. Da ist am meisten Platz, und sie hat eine Heizung. Es besteht immerhin die Möglichkeit, daß wir Zugwind abgekriegt haben. Hier oben auf der Hochfläche bläst es ja unablässig.“

Vorsichtig begeben wir uns nacheinander in Mary Winstons geräumiges Zelt und lassen uns auf den Decken und Kissen nieder.

„Es gibt auch noch eine andere Erklärung“, murmelt Mart Dewey. „Zumindest habe ich bei uns zu Hause in Nevada davon gehört. Bei trockenem Wind entstehen in der Luft irgendwelche elektrischen Aufladungen. Manchmal hört man dann einen merkwürdigen Ton in der Luft, und es trifft einen so etwas wie ein Schlag. Manche behalten davon ein steifes Genick oder einen krummen Rücken für Stunden oder Tage!“

„Phhh …“ macht Mary Winston. „Das ist doch Phantasterei, Mart! Wer jetzt noch nicht einsehen will, daß wir hier durch eine unbekannte Kraft festgehalten werden, dem ist nicht zu helfen! Die Sache ist für mich sonnenklar.“

Captain Juan Perez macht eine unbestimmte Handbewegung.

„Wollten Sie etwas sagen, Captain?“ fragt Mary Winston. Er hebt die Schultern.

„Mir war, als bekämen wir heute abend noch Besuch“, sagt er. „Aber fragen Sie mich bitte nicht, woher ich das weiß!“

„Noch etwas Übersinnliches?“ spottete Mart Dewey. „Besuch? Ganz einfach, Captain – Sie hören ihn kommen! Genau wie ich.“

Der alte Geologe hebt die Hand. Wir sind ganz still. Der Wind singt in den Verspannungen, und eine Zeltbahn schlägt gegen den Pfosten. Und dann hören wir auch das feine Klingen eines Glöckchens.

„Jemand kommt mit einem Lasttier! Die Leute vom Dorf binden ihren Tieren kleine Glocken um den Hals.“

Ich möchte aufstehen, hinausgehen und nach dem Besucher Ausschau halten, aber bei der ersten Bewegung schießt mir der Schmerz wieder durch das rechte Bein. Ted Bisterfeld scheint es ähnlich zu gehen. Die anderen machen gar nicht den Versuch, sich zu erheben.

Jetzt hören wir auch schon Schritte im Gras. Es scheint nur ein einzelner Mann zu sein. Offenbar ein Indianer. Denn ihre Frauen lassen sie um diese Stunde nicht mehr hinaus, damit die nicht von Dämonen geraubt und womöglich geschändet werden.

Die Zeltbahn am Eingang wird zur Seite gerückt, und das zerfurchte Gesicht eines Indianers blickt unter einem zerschlissenen Schlapphut herein. Er zwinkert uns freundlich zu und spricht auf den Captain ein, der seinen Dialekt versteht.

„Der Dorfälteste“, erklärt Perez. „Er ist aus dem Dorf herübergekommen, um uns ein Abendessen zu bringen. Möglicherweise habe ich heute nachmittag bei ihnen etwas zu viel Interesse an der heimischen Küche gezeigt …“

Er redet wieder mit dem alten Indianer, und dieser wendet sich nach draußen und schiebt ein großes verknotetes Bündel herein.

„Suppe“, erklärt Juan Perez. „Er hat gleich den ganzen Suppentopf mitgebracht. Ich fürchte, wir müssen ihm die Ehre erweisen und davon essen. Sonst haben wir alle Sympathien in dieser Gegend verscherzt. Einverstanden, daß ich ihn hereinbitte?“

„Meinetwegen“, brummt Dewey. Mary Winston scheint vom Auftauchen des alten Indianers fasziniert zu sein. Sie starrt ihn an und zwinkert ihn an, als erwarte sie ein geheimes Erkennungszeichen, wie es unter Spiritisten üblich sein mag.

Aber er lächelt nur freundlich und ein bißchen einfältig. Dann schiebt er sich mit seinem dampfenden Bündel vollends ins Zelt und kauert sich neben dem Eingang nieder. Sogleich erfüllt ein strenger und merkwürdiger Duft das Zeltinnere.

Der Duft wird stärker, als er sein Bündel aufschnürt und den Deckel von dem Topf nimmt.

„Was hat er denn da für teuflische Latwerge zusammengekocht?“ brummt Mart Dewey.

Perez übersetzt die Frage höflich ins Indianische. Der Indianer sieht sich suchend um.

Ich greife hinter mich und reiche ihm den Kochlöffel Mary Winstons, ehe mir recht bewußt wird, was ich da tue. Er dankt mir mit einem Blick, für den Mary Winston wohl sehr empfänglich wäre, denn es liegt allerhand schwer Deutbares darin, und rührt in seinem Topf. Die Suppe ist dunkel und sämig; kleine Brocken schwimmen darin. Immer wieder läßt er sie vom Löffel heruntertropfen und erklärt etwas.

„Eine Pilzsuppe“, dolmetscht Captain Perez. „Gute Pilzsuppe nach einem alten Rezept seines Volkes. Außerordentlich bekömmlich, auch wenn man sie nicht gewöhnt ist. Er fragt, ob wir Teller haben. Seine Leute würden sie zwar aus dem Topf essen, aber da sei wohl nicht unsere Sache, meint er.“

Leben kommt in Mary Winston. Sie langt nach einem Stapel tiefer Kunststoffschüsseln und reicht sie hinüber.

„Außerdem vermittelt die Suppe … hm, Weisheit, sagt er. Das Wort kann aber auch soviel wie ‚tiefere Einsichten’ bedeuten. Weiß der Himmel, was er damit meint. Jedenfalls ist es wohl nichts, was der Mensch nicht gebrauchen könnte!“ Perez lacht unsicher. So ganz recht scheint es ihm nicht zu sein, daß er den alten Häuptling hergelockt hat und jetzt seine geheimnisvolle Suppe essen muß.

Ich bekomme meinen Löffel, und Ted Bisterfeld reicht mir den Suppenteller herüber. Ein wenig mißtrauisch betrachte ich dieses fremdartige Abendmahl. Aber ich muß gestehen, daß meine Pilzsuppen auch nicht viel anders aussehen.

Mary Winston hält ihren Teller wie den heiligen Gral und löffelt die Brühe mit weihevollen, andächtigen Bewegungen heraus. Mart Dewey hat sie probiert und mit der Zunge geschnalzt. Er scheint sie nicht übel zu finden.

Wie sie schmeckt? Na – ziemlich scharf. Würzig, nach vielen getrockneten Kräutern. Vermutlich hat er einen Pfefferbovist mitgekocht, möglicherweise auch einen von den zähen alten Geiern, die tagsüber fast bewegungslos über dem Maxatlu kreisen. Aber man kann sie essen.

Der alte Indianer scheint sich zu freuen, daß sie uns mundet.

„Immerhin wärmt sie einem angenehm den Magen“, brummt Dewey. „Sagen Sie dem alten Burschen, daß er morgen bei uns als Leibkoch anfangen kann, Perez!“

Perez grinst schwach und sagt es lieber nicht. Er stellt seinen Teller nieder und lehnt sich bequem in die Kissen zurück.

„Bedanken Sie sich bitte in unser aller Namen bei dem Herrn“, bittet Mary Winston. „Und sagen Sie ihm, daß es ausgezeichnet geschmeckt hat. Wir würden uns freuen, ihn und seine Gattin demnächst bei uns zu Tisch zu sehen.“

Das klingt wie in einem Bostoner Spiritistenkränzchen. Aber der Captain übersetzt es weisungsgemäß und erhält von dem Indianer wohl ein paar entsprechende Höflichkeitsfloskeln zur Antwort. Dann schlägt der Alte seine Tücher wieder um den Topf, lächelt noch einmal fröhlich in die Runde und schiebt sich rücklings aus dem Zelt hinaus.

„Da sind wir ja auf recht überraschende Weise zu einem ordentlichen Abendessen gekommen“, meint Dewey. „Und Weisheit soll die Brühe auch noch vermitteln! Einstweilen macht sie mich eher ein bißchen schläfrig.“

„Mich auch!“ stimmt Ted zu.

Ich fürchte, daß ihn eher die Drinks müde gemacht haben, die er sich heute nachmittag im Drugstore zugeführt hat. Aber dann muß ich gähnen und fühle meine Augenlider schwer werden.

Perez stemmt sich hoch.

„Ich will in mein Zelt hinübergehen, ehe ich hier einschlafe“, sagt er. „Tut mir leid, aber ich bin sehr müde.“

Natürlich kann er nicht aufrecht hinausgehen. Er muß gebückt bleiben. Aber auf allen vieren? Hat er immer noch nicht die Gewalt über seine Beine zurückgewonnen? Er kriecht durch den Zelteingang und zieht die Beine dabei merkwürdig nach, als wären sie gelähmt. Die Zeltbahn schlägt hinter ihm zusammen. Und dann hören wir einen seltsamen Laut, einen verwunderten Ausruf, der dem Captain in der Kehle steckenzubleiben scheint.

Ich wälze mich herum und schiebe mich zuerst hinaus in die kalte sternklare Nacht. Captain Perez steht aufrecht auf beiden Beinen, schwankend zwar, aber er kann sich halten. Mit der ausgestreckten Rechten weist er hinüber zu der schwarzen Bergkette.

„Der Maxatlu!“ stammelt er mit zitternder Stimme. „Wo sind die Berge? Der Maxatlu ist verschwunden!“

„Aber, Captain!“ widerspreche ich. „Sie sind vielleicht noch vom Licht im Zelt geblendet. Wieso sollte eine ganze Bergkette plötzlich verschwunden sein?“

Er starrt mich verständnislos an.

Hat er meine Worte überhaupt gehört? Hinter mir klappt die Zeltbahn, und Mart Dewey kommt herausgekrochen.

„Was ist denn?“

„Keine Ahnung. Der Captain behauptet, die Berge da drüben seien nicht mehr da!“ antworte ich ratlos.

„Perez!“ sagt Dewey.

Der Captain hört ihn nicht. Er blickt sich wie ein Fremder um, zögernd, als wollte er ein ungewohntes Bild in sich aufnehmen. Sein Blick gleitet über uns hinweg, haftet lange auf dem großen Stein, der auf der Wiese liegt.

Jetzt kommt auch Ted Bisterfeld heraus. Er richtet sich auf und bleibt auf einem Bein stehen.

„Was macht Perez denn da?“ fragt er verwundert. Was der Captain jetzt tut, ist wirklich unheimlich und unbegreiflich.

Mit den langsamen Schritten eines Somnambulen geht er auf den Stein zu, beide Arme ausgestreckt. Dabei spricht er leise, im Dialekt der hiesigen Indianer. Wir können seine Worte nicht verstehen, aber sie klingen seltsam zärtlich, lockend.

Seine Schritte werden schneller. Er ändert mehrmals die Richtung, als verfolge er jemanden, der vor ihm flieht. Aber da ist nichts als die leere Wiese unter dem nicht sehr hellen Sternhimmel. Es ist beinahe windstill geworden, wie immer um diese Zeit, wenn der Wind, der zu den Höhen hinaufweht, abflaut und nur noch die Nebel aus den Wasserlöchern steigen.

Nun scheint der Captain die Fabelgestalt, der er nachstellt, erreicht zu haben. Er schlingt seine Arme um das unsichtbare Wesen, windet sich heftig hin und her, als müsse er einen Widerstand überwinden … Dann erlahmen die Bewegungen. Captain Perez scheint jemanden in seinen Armen zu halten.

„Verdammt – der spielt uns ja eine richtige Liebesszene vor!“ flüstert Mart Dewey. „Spinnt der?“

Die Pantomime, die Juan Perez zeigt, ist geisterhaft. Da stimmt jede Bewegung. Sein bleiches Gesicht ist verzückt und gierig verzerrt.

„Perez!“ ruft Dewey. „Was soll das? So hören Sie doch auf!“

Aber der Captain hört nicht. Jetzt hat er den Arm um seine unsichtbare Partnerin gelegt und führt sie zu dem kleinen Hügel, aus dem die Felsbrocken wachsen. Perez verschwindet dahinter. Wir blicken uns verblüfft an.

„Da muß man doch …“ schimpft der alte Geologe und will hinüberlaufen. Aber nach ein paar Schritten faßt er sich mit einem Schmerzenslaut ans Bein und knickt ein.

Ted Bisterfeld, der im ersten Impuls die Zeltstange losgelassen hat, läßt sich ebenfalls zu Boden gleiten. Seine Augen sind ganz dicht vor mir, schreckgeweitet und fragend.

„Ich weiß auch nicht, was Perez befallen hat. Zum Schlafwandeln fehlt der Mond!“

„Hör nur!“

Hinter dem Hügel ist ein Keuchen und Stöhnen zu vernehmen. Verzweifeltes Weinen klingt auf und wird erstickt. Ein spanischer Fluch ertönt.

„Aber das war doch nicht seine Stimme? Ist da noch jemand?“ fragt Dewey unsicher.

Hinter uns teilt sich noch einmal die Zeltwand, und Mary Winston kommt auf allen vieren herausgekrochen. Ihr Haar ist zerzaust, und die Schnüre ihrer Kunstperlenkette hängen leer von ihrem Nacken herab.

„Was ist denn?“ raunt sie verängstigt. Dewey legt den Finger auf seine Lippen.

„He!“ sagt Ted Bisterfeld leise. „Da ist er wieder!“

Hinter dem Hügel kommt Captain Perez hervor. Er sieht einigermaßen zerrauft aus. Sein Kragen ist offen, das Haar zerwühlt. Auf seiner Wange zeichnen sich sogar beim schwachen Licht des nächtlichen Sternenhimmels ein paar Schrammen ab. Merkwürdig – die hatte er doch vorher schon, wenn auch nicht so deutlich.

Sein Schritt stockt. Abwehrend, unsicher streckt er die Hände vor. Er scheint etwas vor sich zu sehen, daß ihm Angst einjagt.

„No, no …“ sagt er, deutlich vernehmbar. „Amigos mios … Soy ce capitän Perez …“ Er macht noch einen zögernden Schritt und bleibt stehen. Dann zuckt er zusammen, als würde er von einem unsichtbaren Geschoß getroffen. Er reißt den Kopf zur Seite, fährt aber gleichzeitig zusammen und faßt sich mit der Hand an die Schulter. Etwas trifft ihn am Kopf. Die andere Hand preßt er gegen seine Schläfe. Wieder sucht er auszuweichen, aber jetzt sieht es aus, als habe ihn ein unsichtbares Geschoß in den Leib getroffen.

Perez krümmt sich mit einem Schrei zusammen und wird von einem weiteren Schlag halb um die eigene Achse gedreht. Ein erneuter Aufschrei, der in ein Wimmern übergeht. Jetzt wird sein ungeschützter Rücken pausenlos von Treffern erschüttert.

Was ist das nur, was auf ihn einhämmert? Boxt er gegen einen unsichtbaren Gegner? Mit läuft es kalt über den Rücken. Ted Bisterfeld spricht es aus: „Der wird gesteinigt! Weiß Gott – er wird gesteinigt!“

„Aber von wem denn? Man sieht doch niemanden!“

Vornüber gebeugt, die Arme schützend um den Kopf gelegt, springt Perez nun hin und her. Aber er kann dem Hagel der geisterhaften Steine nicht entgehen.

„Irgendwer steinigt ihn zu Tode! Ich habe das mal in Afghanistan gesehen …“ murmelt Ted, von der grausigen Erinnerung überwältigt.

Perez taumelt jetzt blind im Kreis, stolpert und ist nahe daran, zusammenzubrechen …

„Kann man ihm denn nicht helfen?“ fragt Mary Winston mit zitternden Lippen.

Man kann ihm nicht helfen. Ein besonders schwerer Stein scheint den Captain zu Boden zu schlagen. Aber noch ist seine Pein nicht beendet. Seine Beine zucken und er wälzt sich hin und her und preßt die Ellbogen vor das Gesicht. Dabei ist kein Blut zu sehen, keine Verletzung.

Endlich verliert er das Bewußtsein. Er streckt sich und liegt ruhig.

Und mit einemmal vernehmen wir auch wieder die vertrauten Geräusche: das hohle Brausen des Windes in der Höhe, das Plätschern des kleinen Gebirgswassers in der Wiese, das Flattern einer losen Zeltbahn. Alles dringt plötzlich auf uns ein, als wäre ein Bann von uns genommen.

„Wir sollten ihm helfen, verdammt noch mal!“ brummt Dewey und steht auf. Er kann aufstehen, wundert sich selbst darüber und hilft dann Ted Bisterfeld hoch. Ich versuche es ebenfalls. Ein bißchen wacklig stehe ich auf meinen Beinen, aber der Schmerz ist gewichen.

Ungläubig tappen wir über den nachtfeuchten Grasboden hinüber zu dem Hügelchen, wo der Captain regungslos liegt. Ich bin etwas schneller als die beiden Männer und erreiche ihn als erste. Sein Kopf hat zahllose Beulen und Schwellungen. Das Nasenbein scheint gebrochen, und ein Auge schwillt langsam zu. Ich taste nach seinem Puls. Er schlägt noch, aber unregelmäßig und jagend.

„Er lebt noch!“

Ted und Mart treten neben mich und betrachten den Bewußtlosen.

„Der rechte Arm ist gebrochen, im Schultergelenk. Oder zumindest ausgekugelt“, stellt Dewey fest. „Was machen wir mit ihm? Liegenlassen können wir ihn nicht.“

Ich taste Perez’ Arme und Beine ab. Die Knochen sind mehrfach gebrochen. An mehreren Stellen kann ich die spitzen Bruchenden unter der Haut spüren.

„Alles gebrochen. Wenn es in seinem Körper so aussieht wie in seinen Gliedmaßen, ist er auf keinen Fall transportfähig. Keinen Meter weit!“

„Lassen wir ihn liegen, stirbt er an Unterkühlung“, wendet Dewey ein.

Ted Bisterfeld hat eine andere Idee.

„Wenn wir ihn nicht ins Zelt bringen können, holen wir sein Zelt einfach her und schlagen es über ihm auf. Eine Decke werden wir ihm wohl unterlegen können!“

„Das ist gut!“ sagt der alte Geologe.

„Jenny! Was ist denn?“ ruft Mary Winston, und ihre Stimme ist voller Angst. „Jenny – laßt mich doch hier nicht so allein!“

„Baut ihr das Zelt um! Ich gehe Mary Winston trösten“, sage ich den beiden Männern und stapfe nachdenklich durch das nasse Gras zurück. Die große schwere Frau sitzt immer noch im Zelteingang und blickt fragend zu mir auf.

„Was ist denn nur mit ihm passiert?“ fragt sie. „Ist er tot?“ Ihre Hände fliegen, und das Doppelkinn zittert haltlos.

Sie haben das Zelt des Captains über ihm aufgebaut. Als sie seinen zerschlagenen Körper anhoben, um wenigstens eine Decke unter ihn zu schieben, hat er einmal unterdrückt geseufzt und die Augen aufgeschlagen, ohne jedoch etwas zu erkennen.

Er schloß sie bald wieder, ohne daß sich die Pupillen bewegt hätten. Ted Bisterfeld ist bei ihm geblieben.

Wir anderen sitzen wieder in Mary Winstons Zelt, und langsam wird uns klar, was wir erlebt haben. Zugleich wächst das Gefühl, unbekannten, fremden Mächten auf dieser weiten windverwehten Hochebene ausgeliefert zu sein.

Ich habe Mart Deweys angebrochene Flasche aus dem Zelt geholt, und wir haben einen tüchtigen Schluck genommen. Ein bißchen besser fühlen wir uns jetzt schon. Mart Dewey räuspert sich.

„Also – was wir da gesehen haben … Es war tatsächlich eine Steinigung. Wie im alten Testament, oder in manchen Gegenden heute noch. Nur – ich habe keinen Stein fliegen sehen und auch nichts gehört.“ Er sieht uns fragend an.

Ich schüttle den Kopf.

„Es war überhaupt kein Geräusch in der Luft, soweit ich mich erinnere. Nur einmal hat der Captain aufgeschrien und dann gewimmert. Erst als er bewußtlos war, sind mir die verschiedenen Geräusche wieder zu Bewußtsein gekommen.“

„Kann es sein, daß eine – Autosuggestion … Ich meine, wenn man jemanden in Hypnose sagt, er hätte eine glühende Kohle in der Hand, dann bekommt er doch auch wirklich Brandblasen!“

Dewey richtet seinen Blick auf Mary Winston.

Sie verzieht den Mund.

„Möglich. Hier ist alles möglich. Aber warum sollte der Captain uns so einen wilden Tanz vorführen und sich in Selbsthypnose beinahe umbringen?“

Ich stecke mir eine Zigarette an.

„Sie haben nicht gesehen, was vorher war, Mrs. Winston.“

„Was war denn? Er ist hinausgekrochen, ihr seid hinterher, und als ihr nicht wiederkamt, bin ich euch gefolgt. Und da war die Sache schon im Gange.“

Wie soll ich ihr das erklären? Ich weiß es doch selbst nicht. Ich habe nur einen Verdacht.

„Er hat zunächst einmal nicht mehr gewußt, wo er war. Der Maxatlu sei verschwunden, hat er gesagt. Dabei konnte man die Berge sehr deutlich gegen den hellen Nachthimmel sehen. Ich habe ihn angesprochen, aber da war er schon nicht mehr bei Sinnen. Er hat sich vor dem Hügelchen da drüben aufgeführt, als – na, als hätte er ein Mädchen im Arm, das sich wehrt. Es sah so aus, als schleppte er es hinter den Hügel. Und dann waren da diese merkwürdigen Geräusche …“

„Was für Geräusche?“ fragt Mary Winston neugierig und mit vorgestrecktem Kopf.

Mart Dewey grinst in seinen grauen Bart.

„Geräusche – als ob er sie vernascht, um es genau zu sagen“, antwortet er an meiner Stelle.

Marys Augen werden groß.

„Vernascht? Sie wollen doch damit nicht andeuten, daß der Captain ein unziemliches … Schauspiel …“

Mart Dewey räuspert sich noch einmal.

„Andeuten? Nein. Es war schon ziemlich klar, was da los war. Aber Schauspiel? Zum Teufel: man konnte ja eben gar nichts sehen! Erst als er wieder hervorgewankt kam …“

„Danke!“ sagt Mary Winston knapp und hoheitsvoll. „Ich kann mir denken, was Sie meinen, Mart. Aber was für einen Grund sollte der Captain haben, sich plötzlich in derart abstruse Vorstellungen hineinzusteigern?“

Mary Winston spielt Theater. Jetzt erkenne ich es deutlich. Sie ist gar nicht so fein, wie sie vorgibt. Ich sehe ihr an, wie gern sie das alles miterlebt hätte.

„Für mich sah das alles nicht nach Theater oder Autosuggestion aus“, bemerke ich. „Perez machte mehr den Eindruck, als sei er besessen.“

„Teufel im Leib, was?“ fragt Dewey verständnisvoll. „Aber wer hat ihn dann so zugerichtet?“

„Vermutlich jemand, der ihm diesen Teufel austreiben wollte.“

Mary sieht mich nachdenklich und zweifelnd an. Meine Worte haben ihr wohl gezeigt, daß ich auch etwas von der Sache verstehe. Das mag sie anscheinend nicht.

Ich möchte wissen, was Perez heute nachmittag im Indianerdorf getan hat. Der Alte mit seinem Suppentopf ist gewiß nicht aus purer Gastfreundschaft hier aufgetaucht. Wenn man Fremde bewirten will, lädt man sie zu sich ein. Das ist überall so. Ich habe noch nie gehört, daß man ihnen einen Topf Suppe über die Pampas schleppt und sich sofort wieder empfiehlt, wenn die Suppe gegessen ist. Hat der Captain im Dorf vielleicht etwas angestellt? Gegen irgendwelche Sitten verstoßen, so daß der Alte ihm einen Streich spielen wollte? Aus Mittelamerika ist ein Pilz bekannt, der Halluzinationen erzeugt. Ein Pilz! Und wir haben Pilzsuppe gegessen!

Aber müßten wir dann nicht alle unter absonderlichen Erscheinungen und Eindrücken leiden?

„Hören Sie?“ ruft Mart Dewey mit rauher Stimme.

„Ich dachte, es sei Perez gewesen.“

„Klang so ähnlich. Aber dann hätte uns Ted sicher … Da war es wieder!“ Ein klagender Ruf, der durch die Nacht kam und langsam verwehte. Wir schweigen und halten den Atem an. Aber jetzt ist es still draußen.

„Ob wir ihn morgen ins nächste Hospital fliegen können?“ fragt Dewey nach einer Weile.

„Vielleicht. Wenn wir ihm ein starkes Schmerz- oder Betäubungsmittel geben, hält er es vielleicht aus. Die eigentliche Schwierigkeit wird sein, ihn an Bord des Flugzeugs zu bringen. Vielleicht geht es, indem wir einen Sitz ausbauen, so daß er liegen kann. Hier darf er jedenfalls nicht bleiben.“

Ich drücke meine Zigarette aus.

Mary Winston seufzt.

„Haben Sie wohl noch einen Schluck für mich, Mart? Mir ist so kalt!“ klagt sie.

Mart Dewey reicht ihr gutmütig die Flasche, und sie setzt sie an und nimmt einen gar nicht so kleinen Schluck.

„Ich schaue mal nach Ted“, erkläre ich und stehe auf. Meldet sich da wieder der leise ziehende Ischiasschmerz? Ich hatte ihn fast vergessen.

Gern gehe ich nicht hinaus in die Nacht. Sie ist mir unheimlich geworden in den letzten Stunden. Früher habe ich nichts dabei gefunden, allein durch die Dunkelheit zu gehen, selbst in unbekannten Gegenden. An die Geschichten von Räubern, die im finsteren Wald lauern, um junge Mädchen zu berauben und ihnen Gewalt anzutun, glaubt ja keiner mehr. So ein armer Kerl wäre bestimmt verhungert und auf jede denkbare Weise frustriert worden.

Aber hier handelt es sich auch nicht um Gangster, die man mit einem Judogriff ins Gebüsch schleudert oder mit ein paar Handkantenschlägen aus ihren Lumpen prügelt.

Die Sterne stehen kalt und unnahbar am Himmel. Ihr glitzerndes Licht ist bläulich. Als ich mich vor Mary Winstons Zelt aufrichte, fährt eine Sternschnuppe in flachem Bogen nach Osten und verlischt in einer Kette heller Punkte.

Ich schaue mich um. Die schwarzen Zacken des Maxatlu sind merkwürdig nah. Ist das da oben ein tiefstehender Stern? Oder – ein Licht? Ich versuche mich zu erinnern, ob sich an dieser Stelle ein Einschnitt in der Bergkette befindet, durch den man einen Stern erblicken kann.

Aber so niedrig kann er gar nicht stehen. Oben in den Bergen leuchtet ein Licht! Dabei sind sie unbewohnt. Es gibt keine Hütte, keine Höhle. Nicht einmal ein Pfad führt hinauf, wie wir aus dem Flugzeug festgestellt haben. Nur die Ausläufer jener unerklärlichen Linien, die ins Land gegraben sind, führen an den Bergflanken empor …

Das Licht verschwindet, leuchtet wieder auf und erlischt abermals. Wer mag sich um diese Nachtzeit in den Bergen aufhalten, wo es keine Unterkunft gibt, kein Wasser, kein Brennmaterial?

Ich drehe mich um und gehe zu dem Zelt hinüber, das sie über dem bewußtlosen Captain aufgebaut haben. Es ist nicht erleuchtet. Ich schlage die Zeltbahn am Eingang zurück. Ein schwacher Schimmer fällt ins Innere. Ich sehe das bleiche Gesicht des Captains. Neben ihm hockt Ted, und er legt den Finger auf die Lippen, als er mich erkennt. Leise schleiche ich hinein und lasse mich neben ihm nieder.

„Er phantasiert“, raunt Ted. „Immer wieder spricht er von Mädchen, von Frauen. Es ist stets dasselbe: Warum willst du denn nicht? So komm doch! Wir werden es schön zusammen haben, ich mache dich glücklich … Aber er nennt niemals denselben Namen. Er spricht zu Maria, Juanita, Estrellita, Carmen, Margaret … Ich habe sie mir gar nicht alle merken können.“

„Atmung? Puls?“ frage ich sachlich.

„Im Augenblick normal. Aber wenn er zu sprechen beginnt, wird er sehr unruhig.“

„Hast du ihm etwas eingegeben?“

„Ja. Schlafmittel, ziemlich stark. Aber sie scheinen nur die Schmerzen zu dämpfen. Er ist wie im Delirium: Perioden der Ruhe wechseln mit wilden Phantasien. Er macht sogar Bewegungen, als wollte er aufstehen. Natürlich kann er sich nicht einmal aufrichten. Er fällt sofort zurück. Aber er begreift einfach nicht, was mit ihm los ist. Das kann doch nicht von den zwei Schlaftabletten kommen?“

„Eigentlich nicht. Aber denk daran, daß er am Kopf getroffen worden ist.“

„Wovon?“ fragt Ted skeptisch zurück.

Juan Perez wird unruhig.

„Jetzt geht es wieder los!“ murmelt Ted. Die Lippen des Captains bewegen sich. Er formt Wörter, vorerst noch unhörbar. Aber es wird ein Stammeln daraus. Ich verstehe ein paar Brocken Spanisch. Wieder scheint er von einem Mädchen zu träumen. Aber dann verfällt er auf einmal in die indianische Mundart, die von den Eingeborenen gesprochen wird. Ich verstehe sie nicht, erkenne sie aber an ihrer eigentümlichen Melodie.

„Benita“, kehrt immer wieder. Ist das ein Name? Er spricht jetzt schneller, drängender, will die zerschmetterten Arme bewegen. Ein Zucken geht durch seinen Körper … Ted beugt sich über ihn und spricht beruhigend auf ihn ein. Aber es ist nicht zu erkennen, ob Perez ihn überhaupt wahrnimmt.

Gurgelnd bricht Perez ab. Seine Gesichtsmuskeln entspannen sich, und er scheint wieder einzuschlafen.

„Wir müssen etwas unternehmen, Ted“, sage ich entschlossen. „So kriegen wir ihn nicht durch. Er braucht einen Arzt und intensive Betreuung.“

„Den Eindruck habe ich auch. Aber glaubst du, daß ich ihn in diesem Zustand ausfliegen kann? Er würde nicht einmal den Start auf unserer holprigen Graspiste überleben.“

„Völlig klar. Warum holen wir dann nicht einen Arzt hierher?“

„Wie denn?“

„Du hast doch Funk in deiner Maschine! Ruf die nächste Station und bitte sie, die Meldung an irgendeine Armeedienststelle weiterzuleiten. Sollen die sich doch weiter um ihn kümmern. Vielleicht schicken sie einen Hubschrauber mit einem Arzt, der ihn hier soweit versorgt, daß er mit zurückfliegen kann.“

„Hm. Ein Helikopter landet und startet weicher. Das ist wahr. Sollen wir es jetzt gleich versuchen?“

Ich blicke auf die Uhr. Es ist erst zehn Uhr nachts. Die richtige Zeit für einen kleinen Plausch auf Kurz- oder Ultrakurzwelle. Ich nicke.

„Gehen wir! Ich sage drüben Bescheid, damit sich Mart Dewey solange um ihn kümmert.“

„Da ist das Licht wieder, Ted!“

Ich deute zum Maxatlu hinauf, wo es an einer bestimmten Stelle hell flackert.

„Was für ein Licht?“

„Ich habe es eben schon gesehen, als ich zu dir wollte. Möchte wissen, wer da oben ein Feuer gemacht hat. Siehst du es auch?“

„Ja. Aber ein Feuer scheint es nicht zu sein, Jenny. Es leuchtet bläulich und flackert kaum. Merkwürdige Sache.“

Er drückt auf die Klinke der Cockpittür und öffnet sie.

„Steig ein! Drinnen sind wir wenigstens vor dem verdammten Wind geschützt, und du kannst gleich mithören, wenn ich eine Station erwische.“

Ich zwänge mich neben ihn auf den Copilotensitz. Er schaltet das Funkgerät ein. Die Skalenlampe flammt auf, und im Kopfhörer rauscht es.

„Wollen mal sehen!“

Er dreht am Bereichsschalter. Alles mögliche ist in der Luft: Zirpen, Kreischen, Knacken, Wortfetzen und auch Musik. Aber es sind alles weit entfernte Stationen, mit denen wir nicht in Verbindung kommen können.

„Ich versuche es mal auf Grenzwelle.“

Wir bekommen eine Wetterstation klar herein, aber die sind wohl nur auf Sendung, und es hat keinen Zweck, sie anzurufen. Dann spricht eine Stimme eine spanische Senderansage so deutlich, als stünde die Station drüben auf dem Maxatlu. Ted versucht, mit ihr ins Gespräch zu kommen, aber sie wiederholt unbeirrt ihre Ansage.

„Das ist ein Band, das läuft!“ fällt mir endlich ein. Ted grinst entschuldigend und dreht weiter.

„Hallo!“ ruft er plötzlich ins Mikrophon. „Hier Nazca-Expedition, mobile Funkstelle am Maxatlu. Bitte melden! Wer spricht dort?“

Unglücklicherweise kommt gerade ein Fading dazwischen, aber ich verstehe doch, daß Ted eine militärische Funkstation eingefangen hat.

„Wir haben einen Notfall“, sagt Ted. „Können Sie eine Meldung weiterleiten?“

„Notfall?“

„Ein Offizier, der uns begleitet, ist schwer verletzt und nicht transportfähig. Er braucht dringend einen Arzt.“

„Verstehe. Geben Sie genaue Position!“

Ted schaltet das Licht ein, kramt die Karte hervor und liest die Koordinaten ab.

„Verstanden. Ich will versuchen, Iquitos zu erreichen. Können Sie in einer Stunde wieder am Apparat sein?“

„Selbstverständlich. Danke und Ende.“

Ted hängt das Mikro in die Halterung und knipst das Licht aus. Aber er macht noch keine Anstalten auszusteigen.

„Wie denkst du darüber, Jenny?“ fragt er nach einer Weile. „Glaubst du an Zauberei?“

„Ich weiß nur, daß ich sehr wenig weiß. Und daß ich gesehen habe, wie Perez von unsichtbaren Kräften zusammengeboxt oder meinetwegen gesteinigt wurde.“

„Möglicherweise gibt es doch eine physikalische Erklärung.“

„Ja?“

„Ich habe neulich gehört, daß Menschen sterben können, wenn sie einer sehr starken Schwingung von circa zwölf Hertz ausgesetzt werden.“

„Möglich“, stimme ich zu. „Ich habe den Bericht auch gelesen. In Pasadena haben sie damit experimentiert. Aber sag mir bitte, wie wir hier eine Frequenz von zwölf Hertz herbekommen sollen!“

Er macht eine ungeduldige Handbewegung.

„Das meine ich ja nicht. Aber Mart Dewey hat vorher auch schon von atmosphärischen Zuständen gesprochen … Hast du vergessen, daß wir kaum mehr gehen konnten?“

„Nein. Was hat das mit Perez zu tun?“

„Wir waren fast bewegungsunfähig. Der alte Indianer konnte also sicher sein, uns alle anzutreffen, als er mit seiner Pilzsuppe kam.“

„Und wir haben alle davon gegessen!“

„Lassen wir das einstweilen. Immerhin hätten wir ablehnen können. Nicht aber Perez, der im Dorf wohl so irgendeine Bemerkung gemacht hat, wie er selber zugab. Er mußte zulangen.“

„Und?“

„Mag sein, daß ich jetzt spinne. Aber er könnte im Dorf schon etwas gegessen haben, was zusammen mit der Suppe Halluzinationen hervorrief.“

„Warum redest du immer von Perez?“

„Weil er in seiner letzten Phantasie plötzlich den Dialekt dieser Gegend sprach. Und den Namen eines Mädchens erwähnte – eben diese Benita. Weißt du, was heute nachmittag im Dorf vorgefallen ist?“

„Nein.“

„Ich könnte es mir denken. Perez ist sozusagen gesteinigt worden. Das war früher die Strafe für Ehebruch und ähnliche Verfehlungen.“

Ted läßt ein bedeutungsvolles Schweigen folgen.

„Aber warum so umständlich, Ted? Sie hätten doch herkommen und Perez aus dem Hinterhalt mit dem Messer oder einem Pfeil umbringen können!“

„Eben nicht, Mädchen. Captain Perez ist Vertreter der Regierung. Sie werden sich hüten, sich mit dem Militär anzulegen. Die andere Methode war sicherer.“

„Dann sollten wir morgen mit dem alten Indianer sprechen. Falls Perez wirklich etwas angestellt hat, müssen wir uns davon distanzieren. Sonst scheitert noch die ganze Expedition, und das … Ich möchte so gern, daß Mary Winston Erfolg hat. Daß wir alle Erfolg haben, Ted. Für mich wäre es ein neuer Anfang, und den brauche ich dringend.“

Er nickt.

„Wir haben noch Zeit bis sich die Station wieder meldet. Sehen wir einmal nach unserer sensiblen Chefin.“

In Mary Winstons Zelt brennt das Licht, aber als wir uns hineinwinden, liegt Mary auf ihren Kissen und hat die Augen geschlossen.

„Hallo, Mrs. Winston!“ sage ich vorsichtig.

„Was ist denn?“ fragt sie mit klarer Stimme. „Warum stehst du denn da herum? So setz dich doch wieder!“ Sie schlägt mit der flachen Hand auf ein Kissen. „Wo kommt denn der auf einmal her?“ fragt sie. Dabei zeigt sie auf Ted.

Wir blicken uns verwundert an.

„Wir waren draußen bei der Maschine und haben eine Funkverbindung hergestellt. Perez braucht dringend Hilfe, und wir hielten es für das Beste, die Militärbehörden zu benachrichtigen.“

„Ich weiß.“ Sie nickt ungeduldig. „Ich habe es doch mitgehört. Bin ja nicht taub. Sanchos heißt der Tenente, nicht wahr?“

„Welcher Tenente?“

„Der Leutnant, mit dem Ted gesprochen hat. Der in einer halben Stunde wieder anrufen will.“

„Woher wollen Sie das wissen, Mrs. Winston?“ fragt Ted. „Wir haben draußen im Flugzeug mit der Station gesprochen, und sie hat sich lediglich mit dem Namen der Abteilung gemeldet. Ich habe nicht einmal eine Ahnung, ob mein Gesprächspartner ein Tenente war, und erst recht nicht kenne ich seinen Namen.“

„Quatsch!“ sagt Mary Winston und richtet sich etwas auf. „Ich war doch dabei, als ihr gesprochen habt! Wer von uns ist eigentlich verrückt? Wir haben uns darüber unterhalten, ob Juan Perez vielleicht einer Dame im Indianerlager drüben zu nahe getreten sein könnte. Ein Verdacht übrigens, den ich nicht einmal aussprechen würde. Der Captain ist ein Ehrenmann vom Scheitel bis zur Sohle.“

Ted und ich sehen uns befremdet an. Mary Winston war ganz bestimmt nicht dabei, als wir die Funkverbindung hergestellt haben. Aber sie weiß, was wir gesprochen haben. Was soll das nun schon wieder bedeuten? Hat die Frau telepathische Fähigkeiten? Ich beschließe, die Probe aufs Exempel zu machen.

„Wie geht es Perez?“ frage ich unvermittelt. Mary Winston denkt überhaupt nicht nach.

„Seit Mart Dewey bei ihm ist, geht es ihm besser. Er phantasiert nicht mehr. Scheußlich, diese Alpträume, unter denen der arme Kerl gelitten hat! So – schmutzig! Ich meine fast, er hat den Teufel im Leib gehabt.“

„Aber Sie haben die Suppe des alten Indianers gut vertragen?“ fragt Ted vorsichtig.

Mary Winston fixiert ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen.

„Was faseln Sie da, Ted? Suppe eines alten Indianers? Was soll das heißen?“

Ted will etwas entgegnen, überlegt es sich dann aber. Er beißt sich auf die Lippen und murmelt: „Nur so eine Redensart, Mrs. Winston! Ich meine – geht es Ihnen gut? Machen die Beine wieder mit?“

„Was gehen Sie meine Beine an, junger Mann? Sind Sie wieder mal betrunken? Man möchte es beinahe annehmen, so wie Sie reden. Hat er etwas getrunken, Jenny?“

„Nicht mehr als wir alle.“

Sie läßt sich zurücksinken und blickt uns lauernd an.

„Verstehe schon“, sagt sie dann. Sie winkt mit der Hand. „So geht doch schon! Tenente Sanchos ruft. Wir sollten ihn nicht warten lassen.“

„Aber die Stunde ist noch nicht um.“

„Egal. Seht zu, daß ihr die Verbindung kriegt! Es ist schon schlimm genug, was mit Juan passiert ist. Jetzt versucht wenigstens noch zu helfen, wo ihr könnt!“

Mich packt das Grauen, und ich ziehe Ted Bisterfeld aus dem Zelt, so schnell ich kann. Ich zerre ihn hinter mir her auf die weite Fläche hinter dem kleinen Hügel. Hier kann uns bestimmt niemand hören. Auch nicht Mary Winston?

„Ted!“ stoße ich angstvoll und zutiefst erschreckt hervor. „Bitte – sag mir, ob ich noch normal bin! Komme ich dir so vernünftig vor, wie – wie du dir selbst? Ehrlich, Ted!“

Er legt mir den Arm um die Schultern.

„Jenny – natürlich sind wir noch vernünftig. Mary Winston hat es erwischt. Irgend etwas – ich kann es nicht erklären. Aber sie ist nicht mehr normal. Ganz bestimmt nicht.“

Er dreht mich herum und führt mich über die Pampas zu der Maschine. Das Licht hoch oben im Maxatlu ist jetzt erloschen. Aber im Indianerdorf scheint noch Leben zu sein. Ich sehe Feuer und schattenhafte Gestalten, die es immer wieder verdecken. Ted hilft mir ins Cockpit.

„Sehen wir einmal, ob Mary Winston tatsächlich recht hatte!“ sagt er lächelnd und dreht den Knopf.

Wir erstarren beide, denn zur selben Zeit dringt eine Stimme aus den Hörern, die uns gleichmäßig und monoton ruft. „Nazca-Expedition hier. Tenente Sanchos?“

Am anderen Ende der Funkverbindung herrscht einen Moment verblüfftes Schweigen. Dann kommt die Stimme wieder. „Woher kennen Sie meinen Namen und Dienstrang?“

„Oh – jemand bei uns im Lager nannte ihn und wußte irgendwoher auch, daß Sie vor der verabredeten Zeit auf Sendung waren“, sagte Ted, als er sich gefangen hat.

„Vor der Zeit? Wirklich, Sie haben recht. Nun, das ist sehr eigenartig!“ Es rauscht im Hörer, und seine nächsten Worte sind verzerrt.

Dann verstehen wir ihn wieder: „… Hubschrauber dann bei Ihnen landen. Ab sieben Uhr Ortszeit bitte ein Rauchzeichen setzen, Over!“

„Roger“, bestätigt Ted. „Gracias, Tenente.“

Als er diesmal aufhängt, sehen wir uns nur stumm an. Mary Winston hat wirklich telepathische Kräfte.

„Aber das ist es nicht allein“, meint Ted. „Sie scheint auch die jüngsten Ereignisse ganz anders einzuschätzen. Hast du bemerkt, wie merkwürdig sie über das sprach, was Perez zugestoßen ist? Beinahe so, als seien wir daran schuld.“

„Wenn es so weitergeht, sehe ich schwarz für unsere Expedition“, sagte ich. „Mit einem schwerverletzten Begleitoffizier und einer verwirrten Expeditionsleiterin kann man nicht weit kommen. Hoffentlich passiert uns nicht auch so etwas!“

„Oder Mart Dewey“, fügt Ted hinzu. Von plötzlicher Unruhe gepackt, fährt er fort: „Wir sollten gleich einmal nach ihm sehen!“

Hastig klettern wir aus der Maschine und stolpern über das nasse Gras. Der Wind hat sich jetzt gelegt, aber hoch oben am Himmel treiben schnelle Wolken dahin – merkwürdig, um diese Zeit!

In Mary Winstons Zelt bewegt sich ihr Schatten. Aber wir lassen es links liegen und laufen zum Zelt am Hügel. Es ist dunkel.

„Ob Mart eingeschlafen ist?“

Ted zieht den Zelteingang zur Seite, starrt hinein und fährt zurück.

„Mart Dewey ist nicht drinnen!“

„Vielleicht ist er zu Mary gegangen, um etwas zu holen. Oder er hat plötzliche Sehnsucht nach der angebrochenen Flasche bekommen. Sieh lieber nach, was der Captain macht!“

Ted kriecht ins Zelt. Dann schaltet er eine Taschenlampe ein, und ich folge ihm.

Juan Perez liegt bewegungslos da und hat die Augen geschlossen. Sein Atem geht leicht und flach. Vorsichtig knöpft ihm Ted das Hemd auf und legt sein Ohr auf die Brust. Sein Gesicht ist ernst, als er den Kopf wieder hebt.

„Hört sich an, als hätte er eine Menge Flüssigkeit in den Bronchien. Vielleicht auch in den Lungen. Wenn es nur keine inneren Verletzungen sind!“

„Dann müßte Blut am Mund austreten. Er hat gestern stark gehustet. Ich hoffe, es ist nur eine Erkältung.“

Ted hebt die Decke auf, um sie zu ordnen und wieder über den Verletzten zu breiten. Erschreckt hält er inne, als sein Blick auf Perez’ Leib fällt. Er ist aufgetrieben und angeschwollen wie bei einer Schwangeren.

„So etwas habe ich noch nie gesehen!“ flüstert er. „Was kann das sein?“

„Keine Ahnung. Hat er Fieber?“

Ted legt ihm seine Hand auf die Stirn und zieht sie sehr schnell wieder zurück.

„Sehr starkes Fieber, fürchte ich. Er glüht förmlich.“

„Deck ihn zu. Ich werde ihm kalte Umschläge auf die Stirn legen.“

„Womit denn?“

Schweigend deute ich auf ein paar Lappen, die auf der feuchten Erde liegen und sich mit Nässe vollgesogen haben. Nachts bedeckt sich der Boden mit Tau. Nur deshalb können hier überhaupt Pflanzen und Tiere gedeihen, denn Regen fällt so gut wie nie.

Ich nehme einen Lappen, wringe ihn flüchtig aus und lege ihn auf Perez’ Stirn. Er zuckt zusammen, aber das ist gewiß nur ein bloßer Reflex. Er ist nach wie vor ohne Bewußtsein.

„Kannst du eine Weile hier allein bleiben, Jenny?“ fragt Ted. „Ich möchte doch einmal sehen, wo Mart Dewey geblieben ist.“

„Natürlich. Geh nur! Ich hoffe nur, der Captain wird mir nicht unter den Händen sterben. Ich könnte nichts dagegen tun.“

Ted nickt mir zu und kriecht aus dem Zelt. Ich höre noch, daß er draußen hustet. Dann ist Stille um mich, nur von den leichten, regelmäßigen Atemzügen des Bewußtlosen unterbrochen. Ich möchte eine Zigarette anstecken, zögere zunächst – aber warum eigentlich? Das Feuerzeug flammt auf, wirft einen Moment bizarre Schatten an die hellen Zeltwände und erlischt wieder. Jetzt glüht der rote Punkt meiner Zigarette in der Dunkelheit.

Ich weiß nicht, ob es der schwache Reiz des Tabakrauchs ist oder meine Gegenwart oder irgend etwas sonst – der Captain beginnt, sich zu regen. Die Fingernägel kratzen auf dem Stoff der Decke, und sein Kopf – ein schimmernder heller Fleck im Finstern – dreht sich zur Seite.

„Wer – ist da?“ fragt er leise.

„Ich bin’s, Jenny Scarlow.“

„Jenny – Scarlow. Das ist gut. Ich lebe also noch, nicht wahr?“

„Ja, Captain, Sie leben noch. Sie sind zwar ziemlich zerschlagen, aber morgen früh kommt ein Armeehubschrauber und bringt Sie ins nächste Hospital.“

„Hospital?“

„Wissen Sie noch, was Ihnen passiert ist?“ frage ich. Er schweigt. Dann flüstert er: „Ich weiß es, Jenny. Sie haben mich gesteinigt. Fast zu Tode gesteinigt. Überall bin ich getroffen worden. Oh – das hat geschmerzt, Jenny! Ich habe nicht geglaubt, daß man so etwas überleben kann. Alle Knochen haben sie mir gebrochen. Und dabei habe ich doch … Sie war so ein verdammt hübsches Mädchen!“

„Benita?“

„Ja – Benita.“

„Sie haben sie – verführt?“

„Verführt? Sie hat sich nicht sehr gewehrt.“

„Ihre Angehörigen denken aber wohl, daß Sie das Mädchen entehrt haben, Captain. Deshalb diese grausame Bestrafung.“

„Entehrt … Das wird es sein, Jenny. Ich habe sie entehrt. Gott, wie hätte ich das wissen können! Ich habe mir doch nie etwas dabei gedacht, wenn ich ein Mädchen …“

„Sollte man aber, Captain. Wie fühlen Sie sich?“

„Gar nicht, Miß Scarlow. Keine Schmerzen. Ich fühle mich sehr leicht. Ist das gut?“

„Ich weiß nicht. Eigentlich sollten Sie große Schmerzen haben. In Ihrem Körper ist viel gebrochen und zerquetscht.“

Er schweigt, und ich höre, daß sein Atem jetzt nicht mehr so leicht ist. Es rasselt in seiner Brust.

Nach einer Weile frage ich zögernd: „Captain?“

Er antwortet nicht. Ich berühre seine Hand, aber auch das scheint er nicht zu empfinden. Ist er wieder bewußtlos geworden? Ich erneuere den feuchten Umschlag auf seiner Stirn. Er läßt es regungslos über sich ergehen. Nur die Augäpfel unter seinen dünnen Lidern wandern hin und her. Wahrscheinlich träumt er wieder …

Ich weiß nicht, wie lange ich hier gesessen bin. Juan Perez hat ein paarmal versucht, sich zu bewegen, ließ aber jedesmal stöhnend davon ab. Sein Fieber steigt immer mehr. Ich habe einen Lappen ins kühle Gras gelegt, damit er sich mit Feuchtigkeit vollsaugt – hier drinnen war aller Tau aufgebraucht.

Trotzdem wird seine Stirn nicht kühler. Seine Hände sind glühend heiß, und das Hemd ist von Fieberschweiß durchnäßt. Mitunter bewegt er die Lippen, aber es dringt kein Laut hervor. Ich möchte nicht die Bilder sehen, die ihn jetzt quälen. Manchmal verzerren sich seine Gesichtszüge auf schreckliche Weise.

Ted Bisterfeld steckt unvermutet den Kopf herein und sieht mich fragend an.

„Was ist? Hast du Mart Dewey gefunden?“ frage ich laut. Der Captain hört mich sowieso nicht.

Ted schüttelt den Kopf.

„Ich habe Spuren im Pampasgras gefunden. Sie führen auf den Maxatlu zu, aber nicht allzu weit. Am Bach habe ich sie verloren. Vielleicht ist er hindurchgewatet, damit man ihn nicht verfolgen kann.“

„Wer sollte ihn verfolgen? Er kann doch tun und lassen, was er will?“

„Mary Winston denkt anders darüber. Ihre telepathischen Fähigkeiten scheinen sich von Stunde zu Stunde zu vergrößern. Leider hat sie inzwischen ziemlich viel von ihrer -Medizin getrunken, und man kann nicht mehr unterscheiden, was sie nun wirklich weiß und was sie vor sich hin phantasiert. Was macht der Captain?“

„Vorhin war er einmal ganz klar. Jetzt schläft er.“

„Wir werden wohl bei ihm wachen müssen. Soll ich dich jetzt ablösen?“

„Gern. Ich kann bald schon nicht mehr sitzen.“

„Hast du Angst?“

Ich möchte den Kopf schütteln, aber etwas hindert mich daran. Wir sind aufgebrochen, um hinter das Geheimnis der kilometerlangen Geländelinien zu kommen. In letzter Zeit wird viel davon gesprochen und geschrieben. Man hat die Geländebilder fotografiert und herausgefunden, daß man sie in ihrer ganzen Ausdehnung überhaupt nur von oben, aus der Luft erkennen kann. Die Menschen, die sie angelegt haben, hatten aber bestimmt keine Flugzeuge oder andere Möglichkeiten, sich in die Luft zu erheben. Man muß auch bezweifeln, daß man solch riesige Gräben überhaupt anlegen kann, wenn man sich nur auf dem welligen, unübersichtlichen Boden orientiert. Daher die Vermutung, daß sie einer Luftnavigation dienten. Vielleicht sind sie Zeichen für jemanden, der sich am Himmel bewegen kann. Außerirdische Lebewesen vielleicht?

Mary Winston war es, die in ihren spiritistischen Kreisen Geldgeber für eine Expedition fand. Sie warb Mart Dewey, den Geologen an. Ich hörte von ihren Plänen und wurde als Fotografin angeheuert, Ted Bisterfeld war froh, als er den Flugauftrag bekam, und die peruanische Regierung schickte Juan Perez mit, weil sie ungern fremde Leute auf ihrem Grund und Boden herumsuchen läßt. Wir wollten die Bodenformen und die eingegrabenen Figuren messen und die Zusammensetzung des Gesteins untersuchen.

Haben sich jetzt die Voraussetzungen geändert? Sind wir auf fremde Kräfte gestoßen, die sich gegen unser Eindringen wehren? Wie sonst soll man erklären, daß der Captain auf gewissermaßen übersinnliche Weise gesteinigt wurde? Daß Mary Winston plötzlich zur Hellseherin geworden ist? Daß Mart Dewey in der Nacht davonläuft und seine Spuren verwischt, damit ihm niemand folgen kann?

„Angst …“, antworte ich langsam, „daß Unerklärliches geschieht – ja. Vielleicht hat sich in uns beiden auch schon etwas verändert, und wir merken es nicht.“

Ted lacht. Es soll unbekümmert klingen, aber ein Unterton von Gezwungenheit schwingt darin mit.

„Ich kann noch nicht hellsehen, Jenny. Nach mir hat auch keiner mit Steinen geworfen, ohne daß ich sie gesehen habe. Und ich sehe keinen Anlaß, in die Nacht hinauszulaufen, ohne euch eine Nachricht zu hinterlassen.“

„Das muß es nicht sein! Es könnte sich auch auf andere Weise äußern.“

„Dann sollten wir es in aller Ruhe abwarten. Komm, laß mich hinein, damit du dich ein paar Stunden hinlegen kannst.“

Ich zwänge mich an ihm vorbei und stehe in der eisigen Nachtluft. Die Nebelschwaden haben sich gehoben und stehen jetzt wie eine milchige Bank in halber Höhe am Maxatlu. Der Himmel ist bedeckt.

Ted verschließt den Zelteingang von innen.

In Mary Winstons Zelt ist immer noch Licht. Teds Bericht hat mich neugierig gemacht, und ich will noch einmal nach ihr sehen. Merkwürdigerweise fühle ich mich noch gar nicht müde. Dabei bin ich den ganzen Tag herumgelaufen, habe versucht, die Bodenlinien von erhöhten Standpunkten aus zu fotografieren. Ich habe Detailaufnahmen gemacht, von Stellen, an denen Mart Dewey gegraben hat – immer im kalten Wind, unter der gleißenden, aber kraftlosen Sonne.

Langsam schlendere ich auf Marys Zelt zu. Auf halbem Weg stocke ich. Drüben teilt sich der Eingang, und Mary tritt heraus. Sie ist in einen langen schwarzen Mantel gehüllt, den ich an ihr noch nie gesehen habe, und sie trägt eine brennende Kerze in der Hand. Die Luft ist ruhig, und so flackert die Flamme kaum. Mary macht ein paar Schritte in die Nacht hinein. Dann wendet sie sich scharf nach rechts, ohne mich zu bemerken, und geht mit schnellen kleinen Schritten weiter. Was soll das? Sucht sie etwas? Oder schlafwandelt sie etwa?

Ich muß ihr folgen. Wenn sie nicht ganz bei Sinnen ist, könnte ihr etwas geschehen, und dann weiß niemand, wo sie ist …

Ich gehe etwa zwanzig Schritte hinter ihr. Sie wendet sich nicht um. Zunächst sieht es so aus, als ginge sie auf das Indianerdorf unter dem Maxatlu zu. Aber dann trippelt sie in einem weiten Bogen auf einen Punkt zu, der neben dem Dorf liegt.

Das Gras wird höher und schlägt mir beim Gehen gegen die Beine. Die Hose ist bald durchnäßt und klebt mir kalt auf der Haut. Mary Winston strebt mit ihrer Kerze unbeirrt weiter, als ginge sie diesen Weg täglich.

Wir sind schon fast zwanzig Minuten gegangen, als sie wieder die Richtung ändert. Hier ist die Pampas mit niederem Gebüsch durchsetzt – dorniges Unterholz. Mary Winston bleibt mit ihrem Umhang oft hängen, und ich sehe, daß sie darunter nichts als ihr Nachthemd trägt. Eine verrückte Idee, ein Nachthemd mit auf eine Expedition zu nehmen! Noch verrückter, es nachts anzuziehen und damit hinaus in die Pampas zu spazieren.

Ich bin näher herangekommen und folge ihr in geringem Abstand. Noch immer hat sie sich nicht umgesehen. Sie scheint sich auf ein unbekanntes Ziel zu konzentrieren.

Jetzt schlägt sie noch einen Haken, und dann bleibt sie plötzlich stehen. Vor ihr erhebt sich etwas vom Boden, das ich nicht genau erkennen kann. Es sieht aus wie ein Pfahl mit verschiedenen Ausbuchtungen. Ich verstecke mich hinter einem Busch.

Mary Winston verneigt sich wie vor einem Heiligtum. Die brennende Kerze hebt sie dabei hoch über ihren Kopf. Sie trägt Lockenwickler im Haar. Die hat sie wohl vergessen herauszunehmen. Sie sieht lächerlich aus – sie muß in großer Hast aufgebrochen sein.

Sie richtet sich wieder auf und tritt noch näher an den Pfahl heran. Jetzt sehe ich Schnitzereien, die ihn zieren. Fratzen, soviel ich erkennen kann, oder Masken. In Hüfthöhe trägt der Pfahl einen Tisch. Vielleicht ist es ein Altar. Es liegt irgend etwas darauf, ein Klumpen Moos, vielleicht auch Wurzelwerk. Mary Winston zerrt den Haufen ein wenig auseinander und stellt ihre Kerze hinein. Dann macht sie einen Schritt zurück und kniet nieder, den Blick fest auf den kleinen Altar gerichtet.

Die Kerzenflamme brennt ruhig. Ein Zweiglein fängt Feuer und verglimmt unter heftiger Rauchentwicklung. Ein zweiter entzündet sich daran und glüht auf. Er krümmt sich und berührt etwas von dem Moos, das wie Zunder aufflammt. Schnell verbreitet sich die Glut, und dichter weißer Rauch wölkt hoch. Aber er steigt nur bis zur Spitze des Pfahls. Dann strömt er zur Seite, wallt in Wolkenschleiern herab und hüllt das ganze Mal ein.

Was ist das? Mary Winston beginnt einen leisen eintönigen Singsang, mit Worten, die ich nicht verstehe. Es ist nicht Latein und auch kein Spanisch. Magische Formeln? Eine Beschwörung?

Ich reibe mir die Augen. Die Dunstschleier gewinnen Gestalt. Sie ballen sich zusammen, formen sich wie Sommerwolken am Himmel, in denen man ja auch manchmal Tiere und Köpfe zu erkennen glaubt. Hier aber fehlt die Helligkeit, die Klarheit, und um so phantastischer ist, was da quillt und Gestalt annimmt. Eine geisterhafte Frauengestalt scheint in langen fließenden Gewändern und Schleiern auf dem Altar zu tanzen, bis sie wieder vergeht … Und ein bärtiger Mann reckt sich in milchiger Blässe, wird zu einem herkulischen Neger … Die Schatten verändern sich nur ein wenig, und schon sind es zwei junge Mädchen, die eng aneinandergeschmiegt aus dem Nebel blicken.

Was ist das? Eine Halluzination meiner überreizten Sinne? Eine echte Geisterbeschwörung? Ich kenne eine Reihe von Kräutern, deren Dämpfe solche Phantasien bewirken. Aber bei mir, ein paar Meter von dem Pfahl entfernt, ist nichts zu riechen. Ich atme reine, frische, kalte Nachtluft.

Mary Winston scheint mit den Gestalten, die sich vor ihr zeigen, nicht recht zufrieden. Ihr Gesang steigert sich. Die hohe Stimme klingt schrill, und sie wiegt den Oberkörper hin und her. Die Bilder im Rauch werden tatsächlich kräftiger, bekommen auf einmal Farbe … Aber wenn es Mary Winston ist, die diese Geister beschwört, wenn ihr Bewußtsein die Figuren projiziert – warum zaubert sie derartige Lächerlichkeiten in diese Nacht auf der peruanischen Hochebene? Was sich auf dem Hintergrund des Rauchs profiliert, sind die albernen Gestalten unserer Fernsehwerbung, sind altbekannte Disney-Figuren wie Micky Maus, Yogi Bär, Popeye der Seemann, Schweinchen Dick und der ganze krause Zoo von verrückten vermenschlichten Tieren … Sie leuchten auf, steigen mit bizarren Bewegungen in die Höhe und verschwinden, manche spöttisch winkend, andere mit Fratzen und unanständigen Gebärden …

Ich spüre die Nässe und die Kälte nicht mehr. Ich bin fasziniert von diesem Schauspiel.

Mary Winston aber scheint verzweifelt. Immer drängender werden ihre Beschwörungen. Sie hat sich halb aus ihrer sitzenden Stellung erhoben und vorgebeugt. Die gefalteten Hände streckt sie gegen den Altar aus, und sie rückt immer näher, während sich die wesenlosen Gestalten zu einem bunten Reigen, zu einem Teufelstanz vereinigen. Wenn sie so weitermacht, versengt sie sich noch die Haare.

„Mrs. Winston!“ rufe ich. Sie hört nicht, plappert ihre Worte in schrillem Diskant.

„Mrs. Winston!“ Ich trete von hinten an sie heran. Jetzt spüre ich auch den seltsamen Duft des brennenden Mooses, der glimmenden, rauchenden Kräuter. Die Frau vibriert am ganzen Körper. Vor der wabernden Nebelwand tanzt jetzt Donald Duck. Spüre ich auch schon die Wirkung des aromatischen Narkotikums?

„So hören Sie doch damit auf, Mrs. Winston!“ schreie ich. Sie fährt herum. Ihre Pupillen sind ganz eng zusammengezogen, wie schwarze Nadelköpfe, als stünde sie unter Drogen. Erkennt sie mich überhaupt? Ihre ausgestreckten Hände öffnen sich, fahren auf mich zu wie die Krallen eines Raubvogels. Ich werfe mich zur Seite. Sie ist nicht bei Sinnen.

Ich muß der Sache ein Ende machen. Mit zwei, drei Schritten bin ich an ihr vorbei und stehe mit angehaltenem Atem vor dem Altar. Mit dem Arm, den die Parka schützt, fege ich das ganze Räucherwerk herunter ins nasse Gras, wo es aufzischt. Noch einmal steigt eine dichte Rauchwolke empor, aber jetzt ist sie schwarz, schwärzer noch als die dunkle Nacht, und sie strahlt etwas Drohendes aus. Sie ballt sich zu einer Kugel, die in irisierenden Farben schillert. So etwas habe ich noch nie gesehen. Und dann, als sie die Spitze des Pfahls erreicht hat, für Sekunden darauf zu tanzen, zu schweben scheint, zerplatzt sie mit einem betäubenden Knall.

Mir ist, als träfe mich das Geräusch mit voller Wucht. Ich fühle mich vor Kopf und Brust gestoßen und zurückgeworfen. Dabei stolpere ich über einen Ast und stürze der Länge nach hin. Mein ganzer Schädel dröhnt, und ich verliere das Bewußtsein.

Wie lange ich dort gelegen bin, weiß ich nicht. Ich erwache von der Kälte, die mir durch alle Glieder kriecht und sie steif macht. Der Himmel ist hell vom Licht der abertausend Sterne, die nun wieder sichtbar sind, und davor steht schwarz und schweigend der geschnitzte Pfahl. Ich taste umher, fasse ins feuchte Gras und berühre weichen Stoff. Ich spüre einen Arm und nachgiebige Haut. Mary Winston?

Mühsam stehe ich auf. Die Frau liegt reglos vor mir, und der weite schwarze Umhang hat sich wie schützend über sie gebreitet. Ich fasse nach ihrem Puls. Er schlägt noch. Die Lippen sind halb geöffnet. Als ich ihr Augenlid hochschlage, zeigt sich darunter die verengte Pupille, nach oben gerichtet. Schwerer Schock, vermute ich. Sie ist nicht wachzukriegen, nicht mit Rufen, nicht mit Ohrfeigen.

Was soll ich mit ihr tun? Tragen kann ich sie nicht.

Jedenfalls brauche ich Hilfe. Eine Stunde würde vergehen, bis ich Ted erreicht und hergebracht haben würde. Bei der Kälte könnte Mary Winston bis dahin schon tot sein. Soll ich sie hinter mir her durchs Gras schleifen? Unmöglich. Ich kann nicht mehr als zwanzig Minuten in dieser Dunkelheit rückwärts gehen und dabei die schwere Frau hinter mir her zerren.

Die Indianer! Weit kann es bis zu ihrem Dorf nicht sein. Ich meine fast, von hier aus einen Lichtschein zu sehen, vielleicht ein Lagerfeuer. Kurz entschlossen biege ich die Büsche zur Seite und laufe los, in die vermutete Richtung. Zur Linken sehe ich die steilen, felsigen Abhänge des Maxatlu, rechts auf der Ebene stehen irgendwo unsere Zelte. Eine ganze Strecke geht es durch hohes Gras. Dann komme ich in mooriges Gebiet. Der Boden federt unter meinen Schritten, und ich beginne zu laufen.

Fehlt noch, daß ich mich hier in einen weglosen Sumpf verirre!

Plötzlich bin ich auf einem ausgetretenen Pfad. Ich folge ihm, komme an einer ausgebrannten, schwärzlichen Feuerstelle vorbei. Und dann stehe ich unvermutet auf dem Dorfplatz. Die niederen Hütten sind mit Gras bedeckt, und in der Mitte glost ein Feuer zwischen dicken, kreisförmig zusammengesetzten Steinen. Aber keine Menschenseele rührt sich.

„Hallo!“ rufe ich auf gut Glück. Und noch einmal: „Hallo!“ – jetzt schon lauter.

In einem Haus zur Rechten wird die Matte zur Seite geschoben, die den Eingang verdeckt. Eine gebückte Gestalt windet sich heraus, starrt mich an und kommt langsam näher.

„Buenas noches“, grüße ich. Der alte Mann – jetzt erkenne ich den Häuptling, der uns vor ein paar Stunden mit der folgenreichen Pilzsuppe bewirtet hat – nickt und krächzt etwas in der Landessprache, die ich nicht verstehe.

„No habla espanol usted?“ frage ich. Er schüttelt den Kopf und winkt gleichzeitig beruhigend mit der Hand ab. Dann steckt er zwei Finger in den Mund und pfeift. Was soll das? Holt er jemanden herbei, der Spanisch versteht?

Es sieht nicht so aus. Zwei junge Burschen in zerfetzten Hosen und Ponchos kommen langsam zwischen den Häusern hervor und sehen den Alten fragend an. Er spricht auf sie ein, erklärt ihnen wohl etwas. Dann nicken sie und sehen aufmerksam zu mir herüber.

Der Alte wendet sich zu mir, immer noch redend, legt mir die Hand auf den Arm, zeigt auf die beiden Männer und dann auf mich und weist in die Richtung, aus der ich gekommen bin. Er macht eine Gebärde, als trüge er eine schwere Last, klopft mir begütigend auf die Schulter und gibt den beiden Männern ein Kommando. Sie setzen sich in Bewegung. Soviel habe ich verstanden, daß sie mir helfen sollen. Aber woher weiß der Alte, was geschehen ist?

Ich habe keine Zeit, über dieses neue Wunder nachzudenken.

„Muchas gracias!“ sage ich in der Hoffnung, daß er es versteht, und folge den jungen Männern. Wir eilen den Pfad zurück, dann durch den Sumpf. Sie schlagen eine etwas andere Richtung ein und schütteln die Köpfe, als ich ihnen meinen Weg erklären möchte.

Später wenden wir uns wieder mehr nach links. Ich denke, daß sie vielleicht eine unwegsame oder gefährliche Stelle umgangen haben. Sie dürften die Gegend besser kennen als ich …

Wir erreichen die Stelle, wo ich und Mary Winston ins Gras geworfen worden sind. Sie liegt noch immer zu Füßen des hohen Pfahls. Bekreuzigen sich die Männer? Jedenfalls deuten sie eine Verbeugung an, die ganz bestimmt nicht der bewußtlosen weißen Frau gilt, und klatschen ein paarmal lautlos in die Hände. Dann sehen sie sich flüchtig um, wechseln ein paar kurze Worte und machen sich daran, Äste abzuschlagen und daraus eine provisorische Bahre zu flechten.

Dabei sind sie bemerkenswert geschickt. Das Ding wächst unter ihren Händen wie in einem Trickfilm zusammen. Als es fertig ist, heben sie es versuchsweise hoch, stellen es neben Mary Winston und sehen mich fragend an. Vielleicht trauen sie sich nicht ohne weiteres, eine weiße Frau zu berühren, die nicht bei Sinnen oder gar von bösen Geistern besessen ist.

Ich nickte ihnen zu, und sehr vorsichtig und geschickt legen sie Mary auf die Trage. Ich bin gespannt, wohin sie nun wollen. Sie heben die Trage auf, einer vorn, der andere hinten, verständigen sich durch einen kurzen Zuruf und traben los. In die Richtung, in der unsere Zelte stehen. Sie haben ihre Schritte so abgestimmt, daß die Bahre ganz ruhig zwischen ihnen schwebt, während sie vorwärts trotten.

Ich folge ihnen und muß immer wieder einen Dauerlauf einlegen, um nicht zurückzubleiben.

Unbeirrbar halten sie die Richtung. Dabei ist nichts von unserem Lager zu sehen. Vielleicht orientieren sie sich an den Sternen? Nach kaum zehn Minuten erreichen wir den kleinen Hügel. Die Träger umgehen ihn in einiger Entfernung, als fürchteten sie den Ort, wo Juan Perez so Schreckliches erlebt hat. Vor Mary Winstons Zelt setzen sie die Bahre ab. Sie tuscheln miteinander und werfen mir undefinierbare Blicke zu.

Ich weiß nicht recht, was ich tun soll. Da drehen sie sich auf einmal zu mir um, klatschen wieder lautlos in die Hände, funkeln mich aus ihren dunklen Augen an und sind plötzlich verschwunden, wie von der Nacht aufgesogen.

Ich knie neben Mary Winston nieder. Sie atmet, aber das ist auch das einzige Lebenszeichen. Soll ich etwa auch ihr Zelt abbauen und über ihr wieder errichten? Das käme mir doch recht albern vor. Mir fällt etwas anderes ein. Ich krieche in ihr Zelt, hole die Flasche mit Obstbranntwein und träufle ihr draußen ein paar Tropfen zwischen die Lippen. Als sie darauf nicht reagiert, lasse ich den starken Duft des Kirschwassers in ihre Nase steigen.

Er reizt ihre Nasenschleimhäute, und daher muß sie niesen. Das bringt sie wieder zu Bewußtsein. Erschreckt reißt sie die Augen auf. Die Pupillen sind fast wieder normal. Sie blickt wild um sich, weiß wohl nicht, wo sie ist, und fürchtet den Anblick der geschnitzten hölzernen Säule. Aber die befindet sich eine gute Viertelstunde weit entfernt. Das sage ich ihr.

„Sie haben mich gefunden, Jenny?“ kommt es schwach über ihre Lippen.

„Na, gefunden eigentlich nicht, Mrs. Winston. Ich bin Ihnen nachgegangen, als Sie mit Ihrer Kerze durch die Pampas irrten, und als der Zauber ein bißchen zu schlimm wurde, haben wir das Bewußtsein verloren. Dann habe ich Hilfe geholt, und zwei Indianer brachten Sie hierher. Können Sie aufstehen und ins Zelt gehen?“

„Ins Zelt? Sehen Sie erst nach, ob niemand drinnen ist!“ bittet sie.

„Es ist niemand im Zelt. Ich war eben drin.“

„Bestimmt nicht? Haben Sie hineingeleuchtet?“

„Nein. Aber so groß ist Ihr Zelt ja nicht, daß man zu zweit darin herumrennen könnte, ohne sich zu begegnen.“

„Bitte! Sehen Sie noch einmal nach! Rechts vom Eingang steht meine Taschenlampe. Leuchten Sie in alle Ecken!“

Es ist so viel Angst in ihrer Stimme, daß ich tue, was sie sagt. Natürlich ist das Zelt leer.

„Niemand ist drin. Soll ich Ihnen helfen?“

Ich reiche ihr die Hand und will sie hochziehen, aber das geht nicht. Ich muß meinen Arm unter ihre Achsel schieben und sie hochwuchten. Zitternd läßt sie sich von mir ins Zelt bugsieren. Dort sinkt sie auf ihre Kissen, nicht ohne mißtrauisch in alle vier Ecken zu blicken.

„Wen vermuten Sie denn eigentlich hier?“ frage ich sie. „Der Captain liegt drüben, und Ted ist bei ihm. Und Mart Dewey ist irgendwohin verschwunden. Falls Sie Angst vor den Indianern haben – der Häuptling hat sich als sehr hilfsbereit erwiesen. Seine beiden Krankenträger habe ich wieder weggeschickt. Also?“

Sie winkt ab und atmet tief. Ihr Blick wandert zu der Obstschnapsflasche, und ich reiche sie ihr. Sie nimmt einen tiefen Zug. Komisch, daß manche Leute so etwas brauchen, ehe sie über ihre Sorgen sprechen können.

„Ach, Kind“, sagt sie, „was wissen Sie?“

„Vermutlich nicht allzuviel, Mrs. Winston. Aber ich fange an zu begreifen, daß hier nicht alles wie geplant verläuft. Ein Grund mehr, klaren Kopf zu behalten und nüchtern zu registrieren, was vor sich geht. Die nächste Geistererscheinung werde ich jedenfalls fotografieren. Bisher war ich selbst immer so verblüfft, daß ich daran nicht gedacht habe. Aber die Kamera ist schließlich unbestechlich und kann zwischen Phantasie und Wirklichkeit unterscheiden.“

„Haha!“ macht sie todernst. Und noch einmal fragt sie: „Was wissen Sie?“

„Wie meinen Sie das?“ Langsam fällt sie mir auf die Nerven.

„Auch die Kamera kann lügen“, sagt sie. „Lügen wie alles und alle! Haben Sie noch nie von Geisteraufnahmen gehört?“

„Doch. Aber die waren wohl manipuliert, nicht wahr?“

„Natürlich. Ich habe selber dabei mitgemacht.“

„Dann hat nicht die Kamera gelogen, sondern der Fotograf.“

„Ist doch egal. Geisterfotos, Manifestationen, eiskalte Händchen, kühler Luftzug und die Stimmen der Verstorbenen … Nichts als Betrug. Deshalb bin ich doch hierhergekommen, Mädchen. Ich wollte heraus aus dem ganzen Schwindel meines Spiritistenkreises und endlich einmal handfeste Beweise für Übersinnliches finden. Spuren, die in den Fels eingegraben sind. Zeichen, die man vom Himmel sieht. Die schließlich irgend etwas bedeuten müssen. Und dann, heute abend, dieser komische Schamane!“

„Ein Schamane?“ frage ich irritiert.

„Sie haben ihn nicht gesehen. Muß einer von den Indianern gewesen sein. Er kam zu mir, als Sie beim Captain waren. Der alte Häuptling, der uns die Pilzsuppe servierte, hat ja schon gesagt, daß sie Weisheit vermittelt. Der Zauberer aber sagte mir, daß ich bei der alten Opfersäule einen Blick in die Geheimnisse der Welt tun könnte. Meine Seele würde sich öffnen. Ich sähe mein innerstes Wesen in Bildern vor mir aufsteigen. Ganz verrückt hat mich der Kerl gemacht. Ich bin hingegangen, wie in Trance und fand sogar die Säule, obwohl ich sie nie in meinem Leben gesehen habe. Ich steckte weisungsgemäß dieses Räucherzeug an, das auf dem Altar lag. Dann verschwand der Kerl auf einmal, und ich war allein mit mir und den Bildern meiner Seele. Wissen Sie, was ich sah?“

Ich weiß es, aber ich werde mich hüten, ihr es zu verraten.

„Werbefernsehen!“

„Hm.“

„Donald Duck und die drei kleinen Schweinchen und Dr.

Magoo und …“

„War der Magier bei Ihnen, bis Sie vor der Säule standen?“

„Ja. Vermutlich hat er mich geführt. Wie hätte ich sonst den Weg finden können?“

„Wie sah er denn aus?“

Sie fixierte mich, als hätte ich eine ungehörige Frage gestellt.

„Wie sah er aus? Irgendwie – alt, bräunlich, aber wissend. Sehr wissend.“

Das ist die merkwürdigste Beschreibung eines Schamanen, die ich je bekommen habe. Außerdem glaube ich zu wissen, daß die Indianerstämme dieser Region gar keine Schamanen oder Magier haben. Das bißchen Wetterzauber und Heilkunst übernimmt der Häuptling selbst, und im übrigen verlassen sich die Indianer auf die Regierungsärzte, den Flugwetterdienst und den Bischof von Lima, ungefähr in dieser Reihenfolge.

Mary Winston hat sich noch einmal aus der Flasche Trost geholt.

„Über unsere Expedition hat er nichts gesagt?“ frage ich.

„Nein.“

„Und wie denken Sie darüber?“

„Was schon? Juan wird morgen abgeholt. Wir anderen machen weiter.“

„Vorausgesetzt, wir werden nicht wieder von einer unerklärlichen Lähmung befallen und finden Mart Dewey“, erwidere ich. Aber sie hat inzwischen schon eine Euphorie erreicht, die sie meinen Einwand mit einer wegwerfenden Gebärde vom Tisch fegen läßt.

„Mart wird morgen früh wieder beim Frühstück sitzen. Er geht gern bei Nacht spazieren. Und das bißchen Fußweh – pah, wir werden uns vorsehen. Ich ziehe morgen zwei Strumpfhosen übereinander an. Das sollten Sie übrigens auch tun, Jenny. Ich bemerke, daß Sie mitunter recht leicht gekleidet herumlaufen. Das ist nicht gut für Ihre Nieren und macht die Männer verrückt.“

„Jetzt werde ich mich erst einmal ausstatt anziehen. Ich gehe nämlich zu Bett, wenn Sie nichts dagegen haben, Mrs. Winston. In einer oder zwei Stunden muß ich Ted Bisterfeld ablösen. Gute Nacht.“

In ihre Augen schleicht sich wieder ein Schimmer von unterdrückter Furcht.

„Sie würden nicht – hier schlafen, Jenny?“

„Lieber nicht, Mrs. Winston. Ich schlafe nun einmal lieber allein. Und ich würde Sie ja auch nur unnötig aufwecken, wenn ich mich für die Nachtwache an Captain Perez’ Schmerzenslager bereit mache. Schlafen Sie gut.“

Sie will noch etwas sagen, läßt es aber bleiben, als ich mich betont schnell erhebe und verschwinde.

Das mit dem Ausziehen war mehr rhetorisch gemeint. In dieser Höhe muß man sich in der Nacht warm anziehen. Die Schlafsäcke aus US-Beständen sind zwar warm und dicht, aber Kopf, Schultern und Arme habe ich lieber frei. Und deshalb ist ein Pullover der einzig richtige Pyjama.

Ich habe den Reißverschluß meiner Zelttür von innen zugezogen und festgeknöpft. Die Ruhe tut mir gut. Ich schlüpfe in den Schlafsack und schalte noch kurz das Batterieradio ein. Vor dem Einschlafen höre ich gern ein paar Takte Musik. Hier oben gibt es keine Batterien, und deshalb muß ich damit haushalten. Aber diese Minuten gönne ich mir jeden Abend. Auf Kurzwelle bekommt man Lima sehr gut herein.

Sonst bringen sie um diese Zeit immer ganz ordentliche Tanzmusik. Heute scheinen sie sich für Folklore entschieden zu haben. Jemand haucht in eine alte Indianerflöte, und nur ganz leise im Hintergrund begleitet eine Gitarre. Die Melodie ist zauberhaft schön, wenngleich nicht mit westlichen Maßstäben zu messen. Ich habe den Sender auch noch nie so deutlich gehört. Die leisesten Zwischentöne, der Ansatz des Atems … Das ist, als spiele der Flötenbläser direkt neben mir. Ich schließe die Augen.

Es ist eine langgezogene Weise, die er flötet, mit vielen Wiederholungen. Ich glaube, den Indianer zu kennen, der da spielt. Vor mehr als einem Jahr habe ich ihn einmal gesehen, bei einem Gastspiel im „Ambassador“.

Bezahlt wurden die Bilder, die heimlich geknipst werden mußten. Mit überlangen Tele-Objektiven aus dem Hotelfenster gegenüber, wenn eine VIP, eine very important person, sich nach des Tages Anstrengungen mit einer Schönheit aus ersten oder nicht ganz ersten Kreisen ein paar nette Stunden machen wollte und vergaß, die Vorhänge zuzuziehen. Zunächst habe ich noch gewartet, dann kam ich darauf, die Zimmerkellner zu schmieren, damit sie vorher die Klimaanlage auf „voll“ stellten und mein Opfer die Fenster aufriß, wenn es ins Zimmer kam …

Die Gitarre schlägt jetzt einen dumpf hämmernden Rhythmus zu den hingehauchten Flötentönen.

Als die Schlafzimmergeheimnisse der Prominenz nicht mehr zogen und meinem Boß ein paarmal Prügel angedroht wurden, verlegte er sich auf Blut und Grausamkeiten. Die Unfallmeldungen bekamen wir direkt von der Polizei. Wir rasten zur Unfallstelle und fotografierten die grausigsten Einzelheiten.

Das Lied endet mit einer fragenden Kadenz. Die Septime steht im Raum, und die Melodie hält inne. Es rauscht im Lautsprecher. Ich finde mich völlig verkrampft, mit angezogenen Beinen, den Knöchel meines Zeigefingers zwischen den Zähnen. Blut schmecke ich, mein eigenes Blut. Ich habe mich wohl selbst in den Finger gebissen, so überwältigend waren die Bilder einer Vergangenheit, die ich hinter mir glaubte. Ich taste nach dem Wählknopf des Radios, möchte etwas anderes hören als diese Indianermelodie, die mich verrückt macht. Aber ich verfehle den Schalter und drücke statt dessen auf den Knopf der Zeltlampe. Matt glimmt sie auf. Ihre Batterie ist wohl auch bald leer. Und ich fahre erneut zusammen. Am Fußende meines Lagers kauert ein Indianer.

Er hat die Flöte noch in den Händen und stützt sie auf die gekreuzten Beine. Seine Augen glänzen, und ich sehe eine Ader an seiner Schläfe pochen.

„Hat es Ihnen gefallen, was ich gespielt habe?“ fragt er mit weicher Stimme. Ich schlucke.

„Aber – das war doch mein Radio!“ protestiere ich schwach.

Er schüttelt den Kopf und weist mit der Flöte auf den Apparat. Tatsächlich ist die Skalenlampe dunkel. Habe ich das Radio gar nicht eingeschaltet gehabt?

„Unwichtig“, sagt er in meine Überlegungen hinein. „Sie sollten sich auch keine Gedanken darüber machen, in welcher Sprache ich mit Ihnen spreche. Sollten Sie mich morgen wiedersehen, werde ich Ihnen nur in meinem Dialekt antworten können. Jetzt erscheint es Ihnen wie Englisch, nicht wahr? Amerikanisch, besser gesagt.“

„Ja. Warum?“

„Sie werden bemerkt haben, daß Sie alle heute abend besonders empfänglich waren für mancherlei, was Sie sonst nicht sehen oder spüren können. Juan Perez nahm die Leute, die ihn mit Steinen bewarfen, sehr schmerzhaft wahr. Mrs. Winston fühlte sich angesprochen und sah die Bilder, die ihre ganze Seele erfüllen. Sie weilten soeben noch einmal in Ihrer Vergangenheit. Sie alle sind hellsichtig und empfänglich geworden durch die Pilze, die in der Suppe, in unserem Gastgeschenk, enthalten waren. Sie wissen, daß es solche Pilze gibt?“

„Ich habe davon gehört.“

„Jetzt haben Sie es auch erfahren.“

„Sind Sie gekommen, um mir das zu sagen?“

Er hebt die Schultern.

„Vielleicht. Sie sind sehr schön, Miß Jenny!“

Unwillkürlich ziehe ich die Decke bis ans Kinn.

„Danke. Ich hoffe nicht, daß Sie ausgeschickt wurden, um Rache zu nehmen für das, was Perez einem Mädchen Ihres Stammes angetan hat.“

Er lächelt.

„Das wäre eine sehr – westliche Denkungsweise. Perez hat gebüßt.“

„Wird er sterben?“

„Auch das entspräche nicht unserem Denken, Miß Jenny. Er wird weiterleben, aber von jetzt an immer daran erinnert werden, daß man so etwas nicht tut. Nicht mit Indianermädchen und nicht mit den Töchtern Ihres Landes und schon gar nicht mit den Frauen der Feinde. Wir haben uns erlaubt, den Capitano ein wenig zu korrigieren.“

„Und das Mädchen?“

„Benita wird nach einiger Zeit zu uns zurückkehren. Sie ist auf dem Maxatlu. Ja – das war das Licht, das Sie heute abend gesehen haben“, sagt er auf meine unausgesprochene Frage hin.

Ich denke an Mart Dewey. Der Indianer schüttelt den Kopf.

„Es ist schön, daß Sie sich um ihn Sorgen machen. Aber ich kann Ihnen nichts sagen. Sie sollen sich selbst erkennen, alle miteinander. Es ist der einzige Weg, Sie von diesem Vorhaben abzubringen. Ihre Expedition jagt falschen Zielen nach, Miß Jenny.“

„Warum bringt ihr uns nicht einfach um?“ entfährt es mir, und im selben Augenblick bereue ich meine Worte.

Der Indianer steht auf. Eigentlich kann man in meinem Zelt gar nicht stehen, aber er reckt sich zu voller Länge, ohne an das Zeltdach zu stoßen.

„Weil dadurch nichts gebessert werden würde“, antwortet er ernst. „Wir wollen Ihnen helfen. Vorausgesetzt, daß Sie sich helfen lassen, daß Sie auf Ihre innere Stimme hören and daß die Ihnen die Wahrheit sagt. Über Sie selbst und die Welt.“

Er beugt sich zu mir herunter. Die Indianerflöte hat er in den Gürtel seines Gewandes geschoben. Mit den Fingern der Rechten streicht er mir über die Augen. Ich rieche den Duft von Harz und Holz, der von seiner Haut am Handrücken ausgeht. Es ist die letzte Wahrnehmung, die ich habe. Dann schlafe ich augenblicklich ein.

Etwas kratzt an meiner Zeltwand. Ich träume, es sei meine kleine Katze, die herein will. Aber noch im Traum mache ich mir klar, daß ich die Pussy bei Freunden gelassen habe, als ich hierher aufbrach. Es kann also nicht die Katze sein. Was sonst?

Mühsam finde ich mich zurecht. Ich mache Licht. Mir fällt wieder ein, was ich erlebt habe. Ich erwarte beinahe, den Indianer am Fußende meiner Liege kauern zu sehen, aber er ist nicht da. Das kratzende Geräusch hält an. Ich ziehe den Reißverschluß meines Schlafsacks auf und krieche hinaus. Dann öffne ich die Zelttür, und starre direkt in Mart Deweys flehende Augen. Er kniet auf allen vieren vor mir im Gras. Im Schein des Himmels, der von Osten her schon grau wird, sehe ich die tiefe blutverkrustete Wunde an seinem Kopf.

„Himmel, Mr. Dewey – was ist passiert?“

Er hebt die Hand, läßt sie kraftlos sinken, und fällt vornüber mit dem Gesicht ins Zelt. Ich krieche zurück, packe ihn bei den Schultern, ziehe ihn ganz herein, wälze ihn herum, so daß er auf meinen Schlafsack zu liegen kommt, und richte den Schein meiner Zeltlampe auf ihn. Sein Anzug ist naß und verschmutzt, und die Stiefel sind mit Lehm beschmiert. Was mir aber wirklich Sorgen macht, ist die Kopfverletzung.

Ich hole meine Verbandstasche und säubere die Wunde. Ich schneide ihm die Haare ab, die steif von getrocknetem Blut sind. Dann lege ich eine Mullkompresse auf, um eine eventuelle Nachblutung aufzufangen, und wickle ihm eine dekorative Binde um den Schädel.

Nachdenklich betrachte ich ihn. Es ist keine Schnittwunde. Das Gewebe um die Wunde ist zerstört, als hätte er einen heftigen Hieb auf den Kopf bekommen. Vielleicht ist Dewey auch im Gebirge abgestürzt und mit dem Kopf aufgeschlagen. Kein Wunder, wenn man in stockfinsterer Nacht durch diese unwegsame Gegend klettert und dabei nicht von einem zuverlässigen Phantom geführt wird, denke ich sarkastisch.

Und dann wende ich unser bewährtes Allheilmittel an: die Schnapsflasche. Dewey ist dem Zeug besonders zugetan. Deshalb habe ich auch gleich Erfolg. Kaum spürt er die ersten Tropfen auf seinen Lippen, spitzt er den Mund. Als er soweit bei Bewußtsein ist, daß er richtig schlucken kann, nehme ich sie ihm wieder weg. Er schlägt die Augen auf.

„Na, Mr. Dewey?“ frage ich. „Kleiner Unfall? Oder haben Sie sich mitten in der Nacht mit den Indianern geprügelt?“

Sein Blick wird dunkel. Er stützt sich auf.

„Woher wissen Sie das?“

„Ich weiß gar nichts, vermute es nur. Andere Leute als uns und die Indianer gibt es hier ja nicht, und da Sie aussehen, als kämen Sie direkt von einer handfesten Auseinandersetzung, liegt meine Vermutung ja nahe, nicht wahr?“

„Es waren keine Indianer“, antwortet er dumpf. „Weiß der Teufel, wer sie waren, aber Indianer sprechen keinen Slang wie im Mittelwesten der Vereinigten Staaten. Und das taten sie.“

„Wer?“

„Die Burschen drüben am Berg!“

„Ich verstehe immer noch nicht. Sie haben Leute getroffen, die sich am Fuß des Maxatlu aufhielten?“

„Aber sicher!“ trumpft er auf. „Sie hatten ein Lagerfeuer, und ich wollte hingehen und mich mit ihnen bekannt machen. Tatsächlich – es waren drei amerikanische Mineralogen. Prima ausgerüstet, mit Suchgeräten, Magnetometern, eigener Stromerzeugung. Erst haben sie mir etwas zu trinken angeboten und mir alles gezeigt: Wohnwagen, Station Waggons, Kühlschrank, Grill, die feinsten Delikatessen …“

„Wir sind sie denn damit heraufgekommen?“

„Was?“ Er starrt mich verwundert an. „Auf der alten Indianerstraße natürlich. Sie ist ja breit genug. Wir haben sie nur nicht gekannt. Sonst hätten wir nicht alles mit diesem wackligen Flugzeug heraufbringen müssen.“

„Und dann haben Sie Streit bekommen?“

Sein Blick senkt sich. Offenbar kann er sich nicht mehr recht erinnern.

„Weiß auch nicht, Miß Jenny. Irgendwie – es ging, glaube ich, um Gold. Sie haben oben im Gebirge eine mächtige Goldader angebohrt. Ja, es muß wohl zum Streit gekommen sein. Als ich aufwachte, lag ich da und hatte dieses verdammte Loch im Kopf. Fragen Sie mich nicht, wie ich hergekommen bin. Ich sah das Licht in Ihrem Zelt und habe mich gerade noch bis vor den Eingang geschleppt.“

Verlangend schielt er nach der Flasche. Ich nehme sie unter den Arm und stehe auf. Alles deutet darauf hin, daß er eine schwere Gehirnerschütterung davongetragen hat, wenn nicht noch Schlimmeres. Es gibt keine alte breite Indianerstraße, und es sind keine amerikanischen Mineralogen mit Campinggrill und Tiefkühlkost in der Nähe. Und in meinem Zelt war auch kein Licht. Unter diesen Umständen ist Alkohol Gift für ihn.

„Ich sehe mal zu, daß ich etwas zu essen für Sie kriege. Sie müssen etwas Warmes haben, Mart. Bleiben Sie solange ruhig liegen – ich komme gleich wieder, ja?“

„Schon gut, Miß Jenny. Aber die Flasche könnten Sie mir doch hierlassen!“

„Nichts da. Ich muß erst einmal sehen, was mit Ihnen los ist. Bei Cerebralkontusionen kein Alkohol – das wissen Sie selbst, Mart.“ Ich sage es ihm absichtlich in geschwollenem Latein. Das wirkt vielleicht eher auf den alten Dickschädel. Dann mache ich, daß ich aus meinem Zelt komme, und laufe hinüber zu Perez’ Leidensstation. Das Zelt ist offen, und der Captain liegt in derselben Haltung da. Wie wollte er sich auch bewegen, da kaum noch ein Knochen in seinem Körper heil ist? Ted Bisterfeld ist neben ihm eingeschlafen.

„He – Ted! Wach auf!“

Er wälzt sich herum, stößt dabei gegen den Captain, öffnet schlaftrunken die Augen und setzt sich auf.

„Habe ich geschlafen?“ fragt er verwirrt.

„Sieht so aus. Was macht dein Patient? Lebt er noch?“

Ted fühlt Perez’ Puls und nickt.

„Und wie geht es dir, Jenny?“

Wir sind uns näher gekommen, ohne daß wir es gemerkt haben. Vielleicht kommt es daher, daß wir gegenwärtig noch die einzigen Normalen in unserem kleinen Camp sind. Ich möchte es mir einreden und weiß doch, daß Ted von Mart Deweys Schicksal noch gar keine Ahnung haben kann. Ich muß es ihm erst beibringen.

„Soweit ganz gut. Ich habe auch einen Patienten. Mart Dewey ist anscheinend verrückt geworden.“

„Was? Ist er wieder da?“

„Ja. Angeblich hat er in der Nacht mit phantastisch gut ausgestatteten Amerikanern drüben am Berg gezecht. Wie er dabei ein Riesenloch in den Kopf bekommen hat, kann er allerdings nicht sagen. Jetzt liegt er in meinem Zelt. Ach – Ted … Mary Winston ist auch nicht besonders gut beieinander, fürchte ich. Sie ist gestern abend auch noch ziemlich verwirrt herumgelaufen. Vor einem alten Totempfahl drüben am Maxatlu hat sie eine schauerliche Vision gehabt. Ich übrigens auch. Und dann mußte ich Hilfe aus dem Indianerdorf holen, um sie heimzuschaffen.“

Ted hält sich den Kopf.

„Totempfahl? Indianerdorf?“

„Natürlich. Sag nur, das gäbe es nicht!“

Er steht auf und nimmt meine Hand.

„Jenny“, sagte er. „Bist du ganz sicher, daß du das alles wirklich gesehen hast?“

„Ganz sicher.“

„Dann hat’s dich auch erwischt.“ Er stellt es sachlich, wenn auch mit Bedauern fest. „Totempfähle sind eine Einrichtung der nordamerikanischen Indianer aus dem vorigen Jahrhundert. Es gibt hier kein Indianerdorf. Glaub’s mir.“

„Willst du etwa leugnen, daß gestern abend ein alter Indianer bei uns war und uns mit einer Pilzsuppe bewirtet hat?“

„Jenny!“

„Ja? Du hast doch selbst davon gegessen!“

Er schüttelt den Kopf.

„Ich habe gestern abend ein Büchsenbrot mit Cornedbeef gegessen, wie jeden Abend, Gott sei’s geklagt. Den alten Indianer hast du geträumt.“

„Und was ist mit dem Captain?“

Er blickt auf Juan Perez hinab und zieht die Augenbrauen zusammen.

„Das weißt du also auch nicht mehr? Dabei hast du ihn doch selbst versorgt, nachdem er so unglücklich gestürzt ist. Du hast festgestellt, daß er sich vermutlich die Wirbelsäule angeknackst hat.“

Es wirbelt in meinem Kopf, aber ich muß auf ihn eingehen, um zu sehen, wo sein Gedächtnis noch intakt ist.

„Stimmt“, sage ich scheinheilig. „Und dann haben wir Tenente Sanchos angerufen, daß er heute morgen einen Hubschrauber herschickt, nicht wahr?“

Bei dem Namen des Leutnants horcht er auf. Seine Stirn furcht sich, als müsse er nachdenken. Dann nickt er. Sein Gedächtnis scheint nur teilweise gestört zu sein, und zwar im Hinblick auf die Indianer. Unter diesen Umständen erzähle ich ihm lieber nichts von dem merkwürdigen Besucher mit der indianischen Hirtenflöte und schon gar nicht, daß ich diese Flöte vorhin in meinem Zelt gefunden habe, ehe ich die Tür für Mart Dewey geöffnet habe …

Vielleicht geht es uns allen besser, wenn wir nach der verdammten Pilzsuppe endlich einmal wieder etwas Vernünftiges in den Leib bekommen. Schließlich war sie das letzte, das wir gegessen haben, ehe wir unsere befremdlichen Erlebnisse hatten – jeder auf seine ganz spezielle Weise. Das fällt mir ein, während ich den Primuskocher bereitmache und Speck schneide.

Captain Perez unterlag seinen erotischen Gelüsten, auf schauerliche Weise. Ich stelle es mir schon scheußlich genug vor, gesteinigt zu werden, aber wenn einem das noch von Unsichtbaren zugefügt wird, ist es doppelt schlimm. Mary Winston wurde auf ihrem ureigenen Gebiet, der Geisterseherei, an der Nase herumgeführt und hat sich selber lächerlich gemacht. Vermutlich trägt sie außerdem noch eine ordentliche Erkältung davon, denn man rennt nicht ungestraft im Nachthemd durch die eisige Nacht und legt sich damit ins nasse Gras. Mart Dewey ist seinen heimlichen Träumen von Schatzsuche und geologischen Erfolgen erlegen. Mich hat der Phantom-Indianer mit meiner üblen Vergangenheit konfrontiert, und ich muß zugeben, daß er dabei noch recht schonend verfahren ist. Eine ganze Reihe schlimmerer Dinge hat er gar nicht erwähnt. Ted Bisterfeld endlich – ihm ist es am seltsamsten ergangen. Er hat die Erinnerung verloren.

Das bringt ihn in Gegensatz zu uns allen. Er wird uns für verrückt halten und wir ihn. Das kann nicht gutgehen, denn er bildet sich sehr viel auf seinen Realitätssinn ein und fürchtet insgeheim doch immer, ihn zu verlieren. Er hat mir erzählt, daß er schon ein paar alkoholische Erinnerungslücken gehabt hat, nach denen er sich an fremden Orten wiederfand und nicht wußte, wie er dorthin gekommen war. Sein Alptraum ist, daß er in diesem Zustand einmal geflogen und auf einem unbekannten Flugplatz aufgewacht ist. Eine schlimme Sache für einen Piloten. Mit Ted wird es also noch Schwierigkeiten geben.

Die Flamme des Kochers faucht unter der Pfanne. Der Speck wird glasig und krümmt sich. Es wird Zeit, die Eier hineinzuschlagen. Ich kauere vor meinem Zelt, und der Wind, der sich gegen Morgen immer erhebt, weht mir von hinten die Haare ins Gesicht. Kurzerhand drehe ich sie zusammen und flechte mir zwei Zöpfe. Den Pullover behalte ich gleich an. Er ist mir ein bißchen zu groß. Dafür sitzen die schmutzigen Jeans eben enger. Zu leicht bekleidet laufe ich herum und mache die Männer verrückt, hat mir Mary Winston vorgeworfen. Na, immerhin bin ich ja nicht im Nachthemd über die Pampas gelaufen.

Mart Dewey scheint den Speck gerochen zu haben. Die Zeltbahnen schieben sich auseinander, und er streckt seinen verbundenen Kopf heraus.

„Sie sollten liegenbleiben, bis der Arzt kommt, Mart!“ sage ich.

„Warum? Mir geht es prima! Die kleine Schramme macht mir doch nichts aus. Und ich habe einen Bärenhunger. Lassen Sie mich mithalten, Jenny?“

„Auf Ihre Verantwortung.“

Er hockt sich neben mich und nimmt aus dem Koffer, was wir an Geschirr brauchen. Dabei blickt er auf die Ebene hinaus.

„Was treibt Bisterfeld denn da?“

Ted macht sich mit ein paar leeren Konservendosen zu schaffen und mixt darin irgend etwas zusammen. Der Wind trägt den Geruch von Kerosin und Öl herüber.

„Er wird ein Rauchzeichen vorbereiten. Wir haben in der Nacht noch über Funk einen Hubschrauber angefordert, mit einem Arzt. Der Captain muß so schnell wie möglich in ein Hospital. Wollen Sie nicht mitfliegen und sich auch gleich versorgen lassen?“

„Quatsch!“ brummt Dewey. „Wenn Sie mit diesen verdammten Eiern fertig sind, sollten Sie uns lieber noch einen anständigen Kaffee kochen. Der bringt mich wieder auf die Beine. Besonders, wenn ein guter Schuß Brandy darin ist.“

„Das müssen Sie selbst wissen, Mart. Ich bin nicht Ihre Krankenschwester, und den Kaffee hätte ich sowieso gekocht.“

Er sucht nach seinen Zigaretten und findet dabei in der Tasche ein zerknittertes Stück Papier. Nachdenklich zieht er es hervor und betrachtet es eine Weile. Soviel ich sehen kann, ist es mit gekritzelten Linien bedeckt.

„Sieh mal an!“ murmelt er. „Das hätte ich fast vergessen. Habe ich heute nacht gezeichnet, als ich unterwegs war. Was sagen Sie dazu, Jenny?“

Ich nehme das Papier und versuche, mich zurechtzufinden.

„Das dürften ein paar Linien sein, die sich hier durchs Gelände ziehen. Sie kommen mir bekannt vor. Und das hier ist der Maxatlu, nicht wahr?“

„Ganz richtig, Mädchen.“

„Aber die Linien sind teilweise zu lang. Diese hier zum Beispiel – wenn sie so weit reichen würde, wie Sie es eingezeichnet haben, säßen wir hier direkt darauf!“

Mart Dewey kneift die Augen zusammen.

„Sie haben ein kluges Köpfchen, Jenny. Das ist es ja, was ich herausgefunden habe. Ihr glaubt alle, ich wäre heute nacht einem Phantom nachgejagt …“

„Das sind Sie doch auch, nicht wahr?“ sage ich.

Er nickt widerwillig.

„Mag sein. Aber ich habe auch etwas dabei gefunden. Wenn man die Hauptlinien verlängert, treffen sie genau auf unser Lager. Zwei davon schneiden sich ungefähr da, wo Mary Winstons Zelt steht. Falls sie etwas zu bedeuten haben, dann dürfte das hier ein äußerst ungünstiger Platz sein.“

„Wofür?“

„Um zu wohnen. Zu essen, zu schlafen.“

„Den Eindruck hatte ich heute nacht allerdings auch.“ Er weiß ja noch nichts von Mary Winstons Ausflug, von meinem geisterhaften Besuch und von dem, was Ted Bisterfeld widerfahren sein muß.

Jetzt scheint Ted seine Vorbereitungen abgeschlossen zu haben. Aus einer der Konservendosen, die er ins Gras gestellt hat, dringen schwärzliche Wolken. Der Rauch steigt schräg in die Höhe und wird dann zum Maxatlu hin abgetrieben. Er geht hinüber zur zweiten Dose, die er in einiger Entfernung aufgestellt hat, und entzündet auch darin sein Gemisch. Und auch von der dritten Konservendose steigt ein schräger Qualmfaden in die Höhe. Ted reibt sich die Hände an der Hose ab und kommt zu uns.

„Fein gemacht!“ lobe ich ihn. Er grinst schwach und hockt sich ins Gras.

„Ist noch etwas für mich übrig?“

Dewey reicht ihm die Pfanne und eine offene Brotbüchse.

„Danke. Wir sollten uns überlegen, was wir dem Arzt sagen, der in einigen Minuten vor uns stehen wird. Perez’ Zustand muß ja irgendwie erklärt werden.“

Ich starre ihn an. Vorhin erst hat er mir weismachen wollen, der Captain sei gestürzt und ich hätte eine Wirbelsäulenverletzung diagnostiziert.

„Was meinst du denn?“ frage ich ihn vorsichtig. Er sieht mich aus leeren Augen an.

„Er ist doch gestürzt, nicht wahr?“

„Gestürzt ist er auch“, sage ich vieldeutig.

„Aber warum sieht er so aus, als sei eine wütende Volksmenge über ihn hinweggetrampelt?“

Er hat tatsächlich keine Erinnerung mehr. Dewey hört unserem Dialog mit wachsender Spannung zu.

„Aber – Ted! Wissen Sie denn nicht mehr, was mit Perez passiert ist?“

Ich hätte ihm gern noch ein Zeichen gegeben, gerade diese Frage zu unterlassen. Aber nun ist es zu spät. Vermutlich hätte es auch keinen Zweck gehabt, denn früher oder später muß sich auch Ted darüber klarwerden, daß er aus dieser Nacht verändert hervorgegangen ist. Ted starrt auf seinen Pappbecher mit Kaffee.

„Verdammt!“ murmelt Ted, und er tut mir leid. „Ich war doch gar nicht besoffen! War ich besoffen, Jenny?“

„Nicht, daß ich wüßte. Aber wir waren alle ein bißchen durcheinander heute nacht. Mach dir keine Sorgen. Das kommt schon wieder in Ordnung. Woran erinnerst du dich denn noch?“

„An alles! Oder doch wenigstens an …“

Er verfällt wieder ins Grübeln. Dann blickt er auf, mir direkt in die Augen.

„Der Captain ist plötzlich hingefallen und bewußtlos geworden. Dann haben wir sein Zelt herübergeholt und über ihm aufgebaut, um ihn so wenig wie möglich bewegen zu müssen. Später bin ich mit dir zur Maschine gegangen, und wir haben über Funk mit irgendeiner Station gesprochen, die heute früh einen Hubschrauber herschicken will, um Perez abzuholen. War es so?“ fragt er drängend.

Ich nicke. „Genauso war es, Ted. Du hast dann bei Perez gewacht und bist später eingeschlafen, weil ich versäumt habe, dich abzulösen. Aber was war vorher? Gestern abend?“

Er setzt den Becher an und stürzt den Kaffee in einem Zug herunter.

„Gestern nachmittag war ich in Maxcatla und habe Vorräte eingekauft. Da habe ich ein paar Amerikaner getroffen, Geologen oder so was …“

Mart Dewey wird aufmerksam.

„In Maxcatla? Geologen? Womit waren die unterwegs? Mit Campingwagen und so?“

Ted schüttelt den Kopf.

„Nein. Ganz bestimmt nicht. Ich glaube, das waren ganz arme Schweine. Sie haben ein paar Tragtiere gemietet und wollten nach Süden. Auf mich machten sie den Eindruck von ziemlich heruntergekommenen Prospektoren, die auf eigene Faust umherziehen und bald am Ende sind. Ich habe ihnen sogar noch einen Drink spendiert.“

Mart läßt sich enttäuscht zurücksinken. Hat er gehofft, doch noch einen Beweis für seine Erlebnisse in der Nacht zu finden?

„Und dann?“ frage ich weiter.

„Dann? Ich weiß nicht. War ziemlich müde, glaube ich. Haben wir nicht noch hier draußen zusammengesessen? Oder in Mary Winstons Zelt?“

In der Ferne ertönt ein Brummen. Es wird immer lauter, das charakteristische Geräusch eines Hubschraubers. Er muß direkt aus der Sonne kommen, denn wir können ihn nicht sehen. Aber die drei Rauchfäden aus Teds Konservendosen stehen schräg in den gleißenden Himmel und werden ihm den Weg markieren.

In Mary Winstons Zelt ist Bewegung. Der Eingang teilt sich, und Mary kommt heraus. Verschlafen reibt sie sich die Augen. Sie trägt einen Trainingsanzug, der an ihrer fülligen Gestalt nicht gerade elegant wirkt. Um die Haare, in denen noch ein paar Lockenwickler stecken, hat sie sich ein Kopftuch gebunden.

Sie blinzelt in die Sonne. Jetzt erkennen auch wir die heranschwebende Maschine mit ihrem wirbelnden Rotor.

„Ah“, sagt Mary Winston, „Sanchos kommt selbst!“

Ted und ich sehen uns an. Die Hoffnung, daß mit dem neuen Tag all das Unerklärliche verschwinden würde, hat getrogen. Zumindest, was Mary Winston und ihre übersinnlichen Fähigkeiten betrifft …

Tenente Sanchos ist tatsächlich mitgekommen, ein drahtiger junger Peruaner in tadellos gebügelter Khaki-Uniform. Er klettert hinter dem Arzt aus der Maschine, deren Rotorblätter sich immer noch drehen.

„Hallo!“ grüßt er. „Sind wir richtig bei der Nazca-Expedition gelandet? Ich bin Sanchos, das hier ist Doktor Guzman.“

Ted tritt vor und reicht den beiden die Hand.

„Bisterfeld. Ich habe heute nacht mit Ihnen gesprochen, Tenente. Darf ich Sie bekannt machen? Miß Scarlow, Mart Dewey. Dies ist unsere Expeditionsleiterin, Mrs. Winston.“

Mary Winston reicht dem Leutnant die Hand.

„Hallo, Pedro!“ sagt sie freundlich. Wir starren uns an, und auch der Leutnant ist für einen Moment verwirrt. „Hallo, Dr. Guzman! Nett, daß Sie gekommen sind. Wir machen uns wirklich Sorgen um Captain Perez. Sein Zustand ist sehr schlecht. Er liegt da drüben im Zelt. Die Steine haben ihm einige Knochen zerschlagen, und vermutlich hat er auch innere Verletzungen davongetragen. Das ist schon eine recht wilde Gegend hier!“ plaudert sie munter, während wir zu Perez’ Zelt gehen.

Mir kommt es vor, als bewegten wir uns auf einem dünnen Drahtseil. Aber Dr. Guzman hat in aller Arglosigkeit den Ball aufgefangen, den ihm Mary Winston zugeworfen hat.

„Abstürze in diesen unwegsamen Bergen enden meist sehr übel“, sagt er. „Hat er Fieber? Mußte er erbrechen, oder trat Blut aus?“

Mary ist für einen Moment hilflos, denn sie hat sich um Perez ja nicht gekümmert. Aber da springt Ted ein und berichtet dem Arzt. Er öffnet ihm zuvorkommend das Zelt, und sie drängen sich beide hinein.

Ich bin mit Sanchos etwas zurückgeblieben.

„Zigarette?“ fragt er. Ich nehme mir eine aus seinem Etui, und er gibt uns Feuer.

„Ich wußte gar nichts von dieser Expedition“, sagt er. „Ich war erstaunt, daß sie sogar von einem unserer Offiziere begleitet wird. Was ist das Ziel Ihrer Arbeit?“

„Nazca“, antworte ich schlicht.

„Aha. Verstehe. Die seltsamen Geländelinien sind ja gegenwärtig überall im Gespräch. Hoffentlich suchen Sie nicht auch nach einer Startbahn für fliegende Untertassen.“

„Bestimmt nicht.“

„Sondern? Ich meine, haben Sie schon eine Vermutung? Oder gar erste Ergebnisse? Entschuldigen Sie meine Neugier, Senorita Scarlow, aber ich interessiere mich selber für die Geheimnisse meines Landes.“

Ich werfe ihm einen verschwörerischen Blick zu.

„Dann sind Sie vermutlich längst weiter als wir, denn wir wissen bisher nur, daß es hier unerklärliche kilometergroße Zeichnungen von Menschenhand im Gelände gibt. Das wollen wir untersuchen.“

Sanchos bläst eine Rauchwolke in die Morgenluft.

„Über diese Linien weiß ich kaum etwas. Nur habe ich registriert, was mit den Leuten geschehen ist, die hierherkamen und sie untersuchen wollten. Neulich ist erst ein deutscher Journalist herumgeflogen und hat fotografiert. Aber er hält das alles für eine Art Kunst, vergleichbar mit anderen Landschaftsbildern, wie man sie in England findet.“

„Sie sind nicht dieser Meinung?“

„Nein. Es sei denn, es gäbe eine Kunst mit gefährlichen Auswirkungen auf die Betrachter. Vor anderthalb Jahren kamen ein paar Europäer, die der Sache auf magische Weise zuleibe rücken wollten. Vielleicht verstanden sie tatsächlich etwas von den alten Mythen. Man hat, als sie sich hier zu schaffen machten, merkwürdige Dinge beobachtet: Ungewöhnliche Wolkenbildungen an diesem Himmel, der das ganze Jahr blau und klar ist. Nächtliche Lichterscheinungen und magnetische Anomalien, die sogar unseren Flugverkehr beeinträchtigt haben. Von den drei Leuten ist nur einer wieder aufgetaucht. Man hat ihn nach seinen Gefährten gefragt, weil ja auch ein Verbrechen nicht auszuschließen war. Aber er war sehr wortkarg und sagte nur aus, sie hätten sich getrennt, er müsse vorzeitig abreisen, und die anderen kämen später nach. Leider haben wir sie bis heute nicht gesehen.“

„Hm.“

„Haben Sie mit den Indianern über die Linien und Streifenmuster gesprochen?“ fragt er.

Ich nicke vage.

„Und?“

„Sie verstehen die Linien offenbar als eine Art von Mythologie. Mehr habe ich noch nicht herausbekommen. Jedenfalls scheint es unserem Denken recht fremd, was sie darüber zu wissen glauben.“

„Sie sollten die Sache einmal von einer anderen Seite her angehen, Senorita Scarlow. Wissen Sie, was ‚Maxatlu’ bedeutet? Im alten, indianischen Wortsinn?“

„Nein.“

„Ich habe mich ein bißchen mit der indianischen Etymologie beschäftigt. Wenn man jahrelang auf einem so verlassenen Außenposten sitzt … Manche fangen an zu trinken, andere spielen, und die Mädchen sind auch nicht besonders hübsch, soweit überhaupt vorhanden …“ Er lächelt fast entschuldigend.

„Maxatlu war ein vieldeutiger Begriff bei den Indianern. Er bezeichnete sowohl den Tod wie auch eine übergeordnete Weisheit. Ich denke an eine Erkenntnis, die man durch den Tod erlangt.“

„Und dieser Berg … Verkörperte er diesen Glauben?“

Sanchos hebt die Schultern.

„Vermutlich. Er ist nie besiedelt worden. Allerdings lud er wohl auch kaum dazu ein. Aber die frühen Peruaner indianischen Geblüts hatten eine Vorliebe für hochgelegene Siedlungen. Sie bauten unglaublich lange Versorgungsleitungen und Treppenstraßen, nur um möglichst hoch und den Göttern nahe leben zu können. Nur auf den Maxatlu sind sie nie gestiegen.“

Der Arzt kommt aus dem Zelt und richtet sich auf. Er macht ein ernstes Gesicht.

„Sehr bedenklich“, verkündet er. „Himmel, ich habe noch nie einen Menschen gesehen, der so zugerichtet war und trotzdem noch lebt – und gar nicht einmal schlecht, was den Kreislauf betrifft. Es wird einige Zeit dauern, bis wir ihn wieder zusammengeflickt haben.“

„Können wir ihn in die Maschine schaffen?“ fragt der Leutnant.

„Auf der Bahre geht es wohl.“

Sanchos dreht sich herum und winkt zu dem Hubschrauber hinüber. Wenig später steigt ein Uniformierter aus und bringt eine zusammengelegte Bahre. Dr. Guzman hilft ihm, sie vor dem Zelt auseinanderzufalten.

Mary Winston steht mit Mart Dewey fast unbeteiligt dabei, als sie zu dritt den Captain aus dem Zelt heben und auf die Bahre legen. Ich trete ein paar Schritte näher. Juan Perez hat die Augen geöffnet und scheint mich zu erkennen.

„Alles Gute, Captain!“ sage ich, und er bewegt ganz leicht den mit Beulen und Schrammen übersäten Kopf.

Guzman legt eine Decke über ihn und schnallt ihn behutsam fest.

Dann nehmen sie die Bahre auf und tragen sie zum Hubschrauber hinüber.

Mary Winston blickt wie versteinert hinterher. Plötzlich verstehe ich sie. Wenn sie je geglaubt hat, bei Juan Perez Verständnis für ihre Sehnsüchte zu finden, dann muß sie jetzt ja den Eindruck haben, daß er sie betrogen hat. Mit einem vermutlich ungebildeten, wenn nicht sogar schmutzigen Indianermädchen aus dem Dorf.

Sanchos steht im Einstieg des Hubschraubers, während sich Dr. Guzman drinnen um die Befestigung der Bahre kümmert. Mir ist, als winke mir der Leutnant zu, und ich gehe fast widerwillig hinüber.

„Ich wollte Ihnen nur noch einen Rat geben, Sefiorita Scarlow“, sagt er, fast entschuldigend. „Viele Leute haben schon versucht, diesen Geländelinien mit Meßgeräten auf die Spur zu kommen. Zuletzt ein Franzose mit einem Metalldetektor und Magnetometern. Ich habe die Dinger gefunden, nachdem ihn Indianer in einer improvisierten Trage auf drei Tagemärschen zur Station gebracht hatten. Sie waren verbogen und verschmort. Versuchen Sie’s nicht auf diese Weise. Wenn es ein Geheimnis um die Linien und Streifenmuster unserer Berge gibt, muß man sich ihm wohl auf andere Weise nähern. Verstehen Sie mich recht: Ich möchte Sie nicht so wie Captain Perez hier herausfliegen müssen. Dafür sind Sie zu jung, Sefiorita Scarlow. Und – zu schön!“

Er wird tatsächlich rot, als er die Kabinentür zuzieht und noch einmal durch das Fenster winkt. Dann dreht sich der Rotor, und ich mache, daß ich davonkomme. Mary Winston steht wie ein Fels in meinem Weg, als ich mit gesenktem Kopf herangestürmt komme, und ich renne sie beinahe um.

„Na“, sagt sie kampflustig. „Den Tenente haben Sie aber im Handstreich genommen, Kindchen!“

„Ja?“ Ich bin ein wenig außer Atem. „Kennen Sie ihn schon länger?“

„Wieso?“

„Nun – Sie begrüßten ihn gleich mit dem Vornamen.“

Eine Wolke zieht über ihr Gesicht, und sie beißt sich auf die Lippen. Allzu viel Hellseherei kann einen in falsches Licht bringen, denke ich vergnügt. Sie will etwas entgegnen, aber da schwillt das Brummen des Hubschraubermotors zu einem Donnern an. Dann hebt die Maschine ab, steht ein paar Sekunden schwankend über dem Boden und wird in den schmerzhaft hellen Morgenhimmel hochgerissen.

„Morgens habe ich ja nie rechten Appetit“, erklärt uns Mary Winston wieder einmal. „Ich esse überhaupt recht wenig.“ Dann hat sie ein paar Kekse mit Büchsenbutter und Erdnußcreme bestrichen und drei Tassen Kaffee mit Dosensahne und Zucker zu sich genommen.

„Wir wollen nicht mehr über die bedauerlichen Ereignisse der Nacht sprechen“, schlägt sie vor. Ob sich das vermeiden läßt? „Was tun wir heute? Auf unserem Tagesplan stehen Messungen am Kreuzungspunkt AB 3. Frage an Mr. Bisterfeld: Müssen wir zu Fuß hinmarschieren oder können wir fliegen?“

Ted kaut an einem Grashalm.

„Wir können. Vorausgesetzt, ich darf auf dem breiten Streifen landen. Von oben macht er einen ordentlichen Eindruck. Es gibt keinen Pflanzenwuchs, und er scheint ziemlich eben, wenn auch stark geneigt zu sein. Ich frage mich nur, ob wir bei der Landung nicht etwas stören oder zerstören, was Sie gerade untersuchenwollen.“

„Ach – diese Streifen und Linien sind ja kilometerlang“, meint Mary Winston. Sie führt sich nicht vor Augen, daß man etwa ein elektrisches Netz gründlich ruiniert, wenn man nur an einer Stelle die Leitung unterbricht. Aber solche technischen Vergleiche fallen nicht in ihr Ressort. Fliegen wir also hin …

„Es ist ja auch wegen Mart. Einen langen Marsch können wir ihm gewiß nicht zumuten, nicht wahr?“

Mart Dewey protestiert, aber es ist ihm anzumerken, daß er wirklich lieber auf den Fußmarsch verzichtet. Der Kopf muß ihm ganz schön brummen, obwohl er die zweite Tasse Kaffee großzügig mit Brandy verlängert hat.

„Da ist noch etwas“, sagt er, als wir schon aufbrechen wollen. „Ich habe es Jenny schon erzählt, aber dann kam der Hubschrauber dazwischen.“

Mary Winston kneift die Lippen zusammen, aber Mart läßt sich nicht stören.

„Ich habe eine rohe Skizze der nächstliegenden Geländelinien angefertigt. Sie ziehen sich von der Ebene und aus den Tälern hier herauf. Die allgemeine Richtung ist der Maxatlu, aber wenn man einige Strecken auf dem Papier verlängert, laufen sie direkt durch unser Lager, und zwei kreuzen sich gerade unter Mary Winstons Zelt.“

„Was wollen Sie damit sagen, Mart?“

„Gar nichts. Ich gebe es nur zu bedenken für den Fall, daß jemand nicht alles, was wir erlebt haben, auf die Pilzsuppe des alten Häuptlings zurückführen will.“

„Was ist mit meinem Zelt, Mart?“ frage ich.

„Es liegt auch auf einer Linie. Die Stelle, an der wir für den Captain das Zelt aufgebaut haben, befindet sich übrigens in einem von Linien freien Raum.“

„Aber das ist doch …“ murmelt Mary. Dann schüttelt sie den Kopf. „Vielleicht haben Sie damit den Ansatz zu einer Entdeckung gemacht, Mart“, räumt sie großzügig ein. „Aber wir wollen daraus keine vorschnellen Schlüsse ziehen. Vielleicht ergibt sich bei unserer Arbeit ein weiterer Hinweis, den wir dann verfolgen können. Ich schlage vor, daß wir jetzt erst einmal zu Punkt AB 3 starten.“

Ich hänge mir meine Fototasche über die Schulter und warte, bis die anderen ebenfalls fertig sind. Mart Dewey hat sich allerlei Geräte in den Beutel gepackt. Er ist so schwer, daß er ihn durch das Gras hinter sich herzieht. Mary Winston verschwindet noch einmal in ihrem Zelt.

Ted klimpert schon mit seinen Zündschlüsseln, und dann gehen wir das kurze Stück zur Maschine hinüber. Ich helfe ihm, die Verspannungen zu lösen, und ziehe die Schutzhülle vom Pivotrohr. Mary und Mart machen es sich auf den rückwärtigen Sitzen bequem. Natürlich würde Mary Winston lieber vorn sitzen, aber da sie überhaupt nichts vom Funkverkehr und noch weniger von der Sichtflug-Navigation versteht, ist mir der Platz des Copiloten zugefallen.

Ted zieht die Cockpittür hinter sich zu und startet den Motor.

„Bitte anschnallen“, sagt er. „Falls der Landestreifen beim Anflug doch nicht so gut aussieht, muß ich durchstarten.“

Wir lassen die Schließen unserer Gurte einschnappen, und er rollt langsam über die Graspiste zum Startpunkt. Dort wendet er. Wir haben jetzt die Sonne im Rücken, und der Wind weht aus der günstigsten Richtung – von vorn.

„Alles klar?“ fragt Ted.

Was soll nicht klar sein? Er hat die Startklappen ausgefahren, der Motor läuft, und die Ruder reagieren normal und leicht. Sogar der Kompaß arbeitet, was hier oben nicht selbstverständlich ist.

„Alles klar.“

Der Motor donnert los. Wir gewinnen an Fahrt, und dann heben wir auch schon ab. Das kann sich Ted aber auch nur bei diesen Windverhältnissen leisten – manchmal vergißt er, daß ihm nur knappe zweihundert PS aus dem alten Rolls Royce zur Verfügung stehen und nicht der Schub zweier Düsentriebwerke.

Der Maxatlu verschwindet im rechten Seitenfenster, und vor uns dehnt sich die Hochfläche. Schon sehen wir die ersten hellen Linien, die sich durch das Land ziehen, schnurgerade aus dem Boden gefräst oder in den Fels geschliffen. Die Luft ist unruhig, weil die Kaltluftblasen in den Tälern von der Sonne erwärmt werden und hochsteigen. Aber ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, daß die Maschine beim Überfliegen der Geländelinien erschüttert wird. Fragend blicke ich zu Ted hinüber, dessen Augen ich hinter seiner Sonnenbrille nicht erkennen kann. Er nickt.

„Ich hab’s gestern schon gemerkt“, ruft er durch den Motorenlärm. „Als ob sich die Linien in der Luft bemerkbar machten!“

Er nimmt die Karte, die Dewey gezeichnet und markiert hat, aus der Klammer und vergleicht sie mit den Bodenformationen unter uns. Wir sind genau auf Kurs. Vor uns taucht der Kreuzungspunkt zweier sehr ausgeprägter heller Bodenlinien auf. Das ist AB 3. Von diesem Gebiet existieren keine Karten in brauchbarem Maßstab, und das Linienwerk ist nirgendwo aufgenommen. Deshalb hat Mart uns eine Navigationshilfe geschaffen.

Ted senkt die Nase der Maschine und fliegt über den hellen Streifen hinweg, der bei uns als „A“ gilt. Er geht noch weiter hinunter, und jetzt erkenne ich, daß sich doch allerlei Geröll auf dem Streifen befindet. Er stellt eine ziemlich rauhe Piste dar. Aber wenn Ted meint, da landen zu können, dann kann man es auch. Wir spüren wieder einen Ruck, als wir die kreuzende Gerade passieren. Kopfschüttelnd registriert es unser Pilot. Dann zieht er die Maschine hoch, legt sie in eine 180-Grad-Kurve und fliegt von der entgegengesetzten Seite an.

„Festhalten!“ sagt er nur. Ziemlich lange, als könnte er sich nicht entschließen, flitzt er dicht über dem Boden dahin. Jetzt verstehe ich auch, warum manche Leute diese merkwürdigen schnurgeraden Streifen für Landebahnen halten – im Anflug unterscheiden sie sich wirklich kaum von der behelfsmäßigen Piste eines Privatflugplatzes irgendwo im Busch.

Er drückt die Maschine buchstäblich hinunter. Wir setzen auf, mit allen drei Rädern zugleich. Trotzdem rumpelt es gewaltig und wir werden durchgeschüttelt. Ted hat Mühe, das Flugzeug auf Kurs zu halten. Er stemmt sich in die Rollbremse, und dann kommen wir endlich zum Stehen.

„Na“, sagt Mary Winston hinter uns ermutigend, „das ging ja wunderbar!“ Ted verzieht das Gesicht und schiebt die Kabinentür auf. Er löst seinen Gurt und springt hinaus.

Frische, kühle Luft strömt herein. Ich mache mich auch los, nehme die Fototasche und folge ihm. Meine Füße scharren auf zahllosen kleinen Steinchen. Darunter ist heller steinharter Untergrund, wie planiert oder festgestampft.

Mart ist vorsichtig mit seinen Geräten ausgestiegen und hilft nun Mary Winston heraus. Sie reckt den Kopf mit dem Safarihut und schnuppert.

„Herrliche Luft!“ sagt sie verklärt. „So etwas müßten wir zu Hause in Boston haben! Da könnte man sie sackweise verkaufen.“

Ted, der nicht viel von frischer Luft hält, steckt sich eine Zigarette an.

Zur Sicherheit, damit ich mich hinterher nicht wieder fragen muß, was denn nun an der ganzen Sache wirklich war, gehe ich ein paar Schritte durch das dürre lange Gras und fotografiere die Gruppe vor der Maschine auf dem hellen Streifen.

Wir sind keine zwanzig Meter von der Stelle entfernt gelandet, wo sich zwei breite helle Linien kreuzen. Als wir uns der Stelle nähern, gebietet Mary Winston Halt.

„Stop“, sagt sie und hebt die Hand. „Wir wollen die Kreuzung nicht betreten, ehe Mart seine Messungen durchgeführt hat. Vielleicht sind wir die ersten, die ihren Fuß auf diesen Boden setzen, seit die Linien entstanden sind, und wir wollen nichts vorsätzlich zerstören. Mart, sind Sie bereit?“

Mart Dewey brummt. Er entnimmt seinem Segeltuchsack ein paar Instrumente. Ich verstehe nichts davon. Für mich sieht eines aus wie ein Minensuchgerät, ein anderes wie ein überdimensionaler Belichtungsmesser und das dritte wie ein Radio mit einer kleinen Radar-Antenne. Er baut sie nahe der gleißend hellen Kreuzung auf, die ungefähr vier Meter im Geviert mißt, und stöpselt seine Kabel ein. Dann zieht er sich Kopfhörer über den Verband, der seinen grauen Schädel ziert, und tastet sich mit kleinen Schritten an die Grenze zwischen Gras und weißlichem Untergrund heran.

Aus einem Apparat zirpt es. Am zweiten schlagen die Zeiger auf den Skalen aus.

Mart setzt den ersten Fuß auf den Felsstreifen. In der Hand hält er eine Sonde, die am Ende einen Metallteller trägt. In dem Augenblick, als er sich ganz über dem hellen Untergrund befindet, sticht ein fast unerträglicher Pfeifton aus dem Gerät. Mart taumelt und wirft sich nach hinten. Ein Kabel zerreißt. Mart stolpert und schleudert die Sonde von sich. Das schrille Pfeifen verstummt.

Mary Winston läßt die Hände sinken, mit denen sie sich instinktiv die Ohren zugehalten hat.

„Was ist das, um Himmels willen?“

Mart starrt seinen Apparat an.

„So etwas habe ich auch noch nie erlebt“, brummt er. „Moment!“ Er greift nach dem kleinen schwarzen Kasten mit der schalenförmigen schwenkbaren Antenne, schaltet ihn ein und nähert sich der Stelle. Er richtet die Antenne hin und her und senkt sie bis dicht über den Boden. Aber anscheinend geschieht nichts.

„Das ist verdammt merkwürdig“, sagt er schließlich.

„Was ist merkwürdig?“ fragt Ted. „Was haben Sie denn da eigentlich messen wollen?“

Mart Dewey kratzt sich am Kopf. Dabei verrutscht der Verband etwas.

„Das Interferometer mißt gleichzeitig den Magnetismus und etwaige Elektronenstrahlung, und es könnte theoretisch auch Schwerkraftfelder erfassen. Hier hat es überempfindlich angesprochen.“

„Dann wird es sich wohl um ein besonders starkes Magnetfeld handeln“, meint Ted. „Mein Kompaß spielt hier oben auch manchmal verrückt.“

„Aber die Vergleichsmessung mit dem Oszillograph hat überhaupt nichts ergeben! Keinen Elektronenstrom, kein anormales Magnetfeld!“

„Ja?“

„Sie haben es doch selbst gesehen. Kein Ausschlag am Instrument. Aber wenn ich meine Armbanduhr mit den Leuchtziffern davorhalte, zeigt es an.“

„Kaputt ist es also nicht“, sagt Ted. „Haben Sie keine Erklärung?“

„Eigentlich … Es könnte sich höchstens um Schwerkraftwellen handeln. Aber das ist ein Gebiet, auf dem sich noch die Theoretiker streiten.“

„Lassen wir sie streiten. Ich würde noch einmal messen, aber nicht an diesem Kreuzungspunkt, sondern auf einer dieser beiden Spuren.“

„Gute Idee!“ Mart stülpt sich wieder den Kopfhörer über, nimmt seine Sonde und schließt ein neues Kabel an. Dann geht er zehn, zwölf Schritte zurück, und wir hören wieder das Zirpen. Als er jedoch seine Sonde über das helle Felsband hält, hört das Zirpen auf. Verblüfft kommt Mart zurück.

„Das verstehe ich nun überhaupt nicht mehr. Ich kann mir eine Kraft vorstellen, die so stark ist, daß sie mein Gerät überfordert aber keine, die den Kontrollton löscht und es zum Schweigen bringt!“

Wir stehen ratlos beieinander. Mary Winston, die von alledem nichts versteht, ergreift die Initiative.

„Sagen Sie mir wenigstens eins, Mart. Ist es für uns gefährlich, diese Stelle da vorn zu betreten?“

„Das weiß ich nicht, da ich die Kraft nicht kenne, die hier wirkt.“

„Wir sollten vielleicht bedenken, daß auf allen diesen Streifen keinerlei Pflanzenwuchs zu sehen ist“, werfe ich ein. „Am Untergrund liegt es sicher nicht, denn es gibt auch Geländelinien, die nicht auf Fels, sondern durch fruchtbaren Boden verlaufen.“

„Vollkommen richtig“, stimmt Mart zu. „Das kann auf einen dauerhaften Einfluß hindeuten – ich meine eine Kraft, die durch jahrelange Einwirkung Leben verhindert, während keine Gefahr besteht, wenn man sich nur Stunden oder Tage in ihrem Bereich aufhält. Man kennt so etwas ja von den Richtstrahlschneisen unserer Ukw-Sender.“

„Dann sehen wir doch einmal nach!“ fordert uns Mary auf. „Untersuchen wir einfach die Streifen in jeder Richtung auf Kleinlebewesen. Es müßte doch mit dem Teufel zugehen, wenn es hier keine kleinen Spinnen und Käfer gäbe, die auf dem Boden herumlaufen, und dabei müßten sie auch auf die Bänder geraten. Wir sind vier, und von der Kreuzung aus führen die Streifen in vier Richtungen.“

Das klingt vernünftig. Wir nicken uns zu und gehen auseinander. Ich muß unsere Landebahn überqueren und habe dabei ein merkwürdiges Gefühl. Aber es passiert nichts.

Tief herabgebeugt taste ich mich am Grasrand entlang. Auf dem Fels liegen Steinchen. Der Wind hat Sand und vertrocknete Pflanzenteile daraufgeweht. In einem Sandhäufchen sehe ich den Abdruck einer Vogelkralle, aber das war wohl nur eine flüchtige Berührung und hat nichts zu bedeuten. Ein paar Meter weiter bewegt sich etwas Dunkles. Leider ist es nur ein verdorrtes Blatt, das der Wind erfaßt hat, und kein Käfer.

Den finde ich erst eine Weile später: Ein kleiner Scarabäus, der munter zwischen den Steinen herumkrabbelt. Überhaupt wird es jetzt lebendig. Eine Fliege sitzt da und putzt sich den Kopf mit ihren Vorderbeinen, und etliche Ameisen sind unterwegs. Es sieht so aus, als mehre sich das Tierleben mit wachsender Entfernung vom Kreuzungspunkt.

Ich richte mich auf und sehe mich nach den anderen um. Teds gebeugten Rücken erkenne ich weit hinter dem Flugzeug. Mary Winston hat den Weg gewählt, der sie hügelabwärts führt. Nur Mart Dewey hockt oberhalb unseres Landepunktes mitten auf dem hellen Streifen und scheint emsig mit irgend etwas beschäftigt. Hat er etwas Neues entdeckt?

Ich mache mich auf den Weg zu ihm. Dabei kürze ich ab und gehe schräg durch die Pampas auf ihn zu. Offenbar gräbt er auf dem Felsband ein Loch. Steine fliegen zur Seite. Er bewegt rhythmisch die Schultern, und sein weißer Verband leuchtet in der Sonne.

„Hallo, Mart! Was gibt’s bei Ihnen?“

Er fährt hoch und dreht sich um. Im ersten Augenblick möchte er wohl das Loch verbergen, das er in den Untergrund gekratzt hat. Dann sieht er ein, daß das keinen Zweck hat, und tritt zur Seite. Mit bloßen Händen hat er sich in den harten Boden hineingewühlt.

„Meinen Sie, daß sich das Geheimnis in der Tiefe verbirgt?“

Er nickt. Schweißtropfen rinnen ihm über Stirn und Wangen.

„Warum holen Sie sich kein Werkzeug? Das muß doch furchtbar schwierig sein, nur mit den Händen …“

Er schüttelt den Kopf.

„Wir haben bestimmt einen Spaten und Hacken im Gepäck.“

„Geht nicht, Jenny. Ich darf kein Metall benutzen. Das würde die Ströme stören.“

„Aha? Und was erwarten Sie in der Erde?“

Er blickt sich scheu um. Die anderen sind weit entfernt und können uns nicht hören. Trotzdem zieht er mich zu sich herunter und bringt seinen Mund dicht an mein Ohr.

„Ich glaube, ich habe es gefunden. Die Geburtsstätte der Elemente!“

Das sagt mir nun gar nichts. Welche Elemente meint er: Erde, Luft, Feuer und Wasser? Oder die chemischen Grundstoffe?

„Ich verstehe Sie nicht ganz, Mart.“

„Begreiflich. Mir ist die Erkenntnis ja auch wie ein Blitz gekommen. Dabei ist alles ganz einfach. Was war auf der Erde, als sie erkaltete?“

Darüber habe ich neulich etwas gelesen.

„Glühendes Gestein. Und an anderer Stelle Wasser, mit Eiweißverbindungen vermischt. Die sogenannte Ursuppe.“

Er nickt eifrig.

„Also Kohlenstoff, Silizium, Wasserstoff, Sauerstoff. Was aber haben wir heute? Alle bekannten Elemente, und die künstlichen Transurane dazu. Sie müssen sich doch irgendwie gebildet haben! Und wenn sie es einmal getan haben, dann tun sie es auch weiter. Es gab und gibt aber nur eine Kraft, die den atomaren Aufbau verändern kann, weil sie stark genug dazu ist: die Schwerkraft, der Erdmagnetismus. Und hier, unter den Geländelinien, haben wir die Adern, in denen das stattfindet!“

Er triumphiert. Ich kann ihn nur anstarren. Ist er komplett verrückt geworden? Viel verstehe ich nicht von der Physik, aber daß er hier unter der prallen Sonne phantastischen Unsinn von sich gibt, weiß sogar ich.

„Das – kann aber in sehr großer Tiefe passieren“, wende ich vorsichtig ein. Er lacht.

„Ach wo – bestimmt nicht. Sonst wären die Auswirkungen auf die Erdoberfläche nicht so stark. Ich werde schon bald darauf stoßen. Die Temperatur nimmt mit jedem Zentimeter zu.“

„Dann ziehen Sie wenigstens Handschuhe an, Mart! Sie graben sich ja die Finger blutig. Ich hole Ihnen welche.“

Er betrachtet seine Hände und nickt.

„Das wäre sehr nett von Ihnen, Jenny!“

Hastig wende ich mich um und laufe zurück. Dabei achte ich darauf, daß ich über das Gras laufe. Wenn man vom Betreten der Streifen verrückt wird, will ich nichts riskieren.

Ted erwartet mich an der Maschine, und von rechts kommt Mary Winston herbeigeschlendert. Sie scheint bester Laune und dreht eine bläuliche Blüte mit grauen Blättern zwischen den Fingern.

„Na?“ fragt sie heiter. „Habt ihr auch so kleine Käfer gefunden? In einiger Entfernung vom Kreuzpunkt geht das Insektenleben völlig normal vor sich, nicht wahr?“

„Ich habe sogar Ameisen beobachtet“, stimmt Ted zu.

„Ich auch“, sage ich. „Aber Mart … Ich fürchte, ihm ist dabei etwas zugestoßen. Er sitzt mitten auf dem Felsband und gräbt mit bloßen Händen. Dabei faselt er haarsträubenden physikalischen Unsinn.“

„Was tut er?“ fragt Mary entgeistert.

„Er wühlt sich in den Boden hinein. In geringer Tiefe will er Elemente finden, die sich unter der Einwirkung des Erdmagnetismus umwandeln oder neu bilden!“

„Das – gibt es doch nicht! Oder?“ fragt sie unsicher.

Ted schüttelt ernst den Kopf.

„Hat er dir das erzählt?“

„Ja.“

„Sehen wir einmal nach ihm.“

„Ich habe ihm versprochen, daß ich ihm Handschuhe mitbringe. Er will keine metallischen Geräte zum Graben benutzen, weil das irgendwelche Störungen hervorruft.“

„Neben meinem Sitz in der Maschine liegen welche.“

Ich gehe hin und hole sie. Dann machen wir uns gemeinsam auf den Weg. Mart Dewey hat unterdessen nicht aufgehört, mit den Händen zu graben. Hier ist der Untergrund nicht reiner Fels, sondern eine bröckelige Masse aus Erde und Gesteinsbrocken. Nur so kann ich mir erklären, daß er schon fast einen halben Meter tief gegraben hat. Er wühlt, als gelte es, einen Goldschatz zu heben oder die ewige Seligkeit zu finden.

„He, Mart! Ich bringe die Handschuhe!“

Er hält inne und richtet sich halb auf. Ich werfe sie ihm zu. Flüchtig nickend fängt er sie auf und streift sie sich über die blutenden Finger. Dann funkelt er uns an.

„Zurück da! Keiner kommt in meine Nähe! Nur Jenny soll mich einmal fotografieren.“

„Gern“, stimme ich zu.

„Dann kann ich nämlich später beweisen, daß ich allein die Stelle gefunden habe. Ich bin der Entdecker, und ihr habt dabei nichts verloren.“

Ich nehme die Pocket-Camera, die ich in der Parkatasche habe, und knipse ihn. Wie ein verwunschener Gnom hockt er vor seinem Erdloch. Mich schaudert.

„Fort jetzt!“

Er scheucht uns zur Seite, beugt sich wieder über die kleine Grube und schaufelt mit den Händen die Steine heraus. Er ist so sehr bei der Sache, daß die Steine weit durch die Umgebung fliegen. Man muß aufpassen, daß man nicht getroffen wird. Mart sieht und hört nichts.

„Ist er denn noch bei Sinnen?“ fragt Mary flüsternd.

Ich schüttle den Kopf.

„Ganz bestimmt nicht.“

„Wie können wir ihm denn helfen?

Wenn er so weitermacht in dieser Sonne …“ Sie nestelt sich den Safarihut vom Kopf und ruft: „Mart – setz doch wenigstens den Hut auf! Du holst dir ja einen Sonnenstich!“

„Keine Zeit!“ wehrt er ab und läßt die Brocken fliegen.

Da tritt Mary vorsichtig von hinten an ihn heran und drückt ihm den Hut auf den Kopfverband. Er schüttelt sich unwillig. Mary macht erschrocken einen Satz zurück, und Ted fängt sie auf.

„Er wird bis zur völligen Erschöpfung graben“, meint Ted leise. „Es ist eine Wahnvorstellung, die ihn ergriffen hat. Ich kenne das. Es ist wie ein Amoklauf. Wenn man ihm die Hände mit Stricken zusammenbände, würde er sie zerreißen, und wenn man Ketten nähme, bräche er sich eher die Handgelenke, ehe er aufgäbe. Wir können gar nichts tun.“

„Entsetzlich! Gar nichts?“

„Ich habe nie gehört, daß es ein Mittel gegen solche Formen des Irrsinns gibt.“

„Vielleicht würde ein Schock helfen? Ein Eimer kaltes Wasser?“

„Woher sollen wir hier einen Eimer kaltes Wasser bekommen? Die nächste Quelle ist da drüben in der Schlucht, zwei Meilen entfernt. Und wir haben keinen Eimer!“

„Aber du hast eine Pistole“, erinnere ich ihn. „Wenn du sie neben ihm abfeuerst, dicht an seinem Ohr … Vielleicht fährt ihm der Knall derart in die Glieder, daß er zu sich kommt.“

„Man könnte es versuchen“, meint Ted zögernd. Er setzt sich in Bewegung und rennt zur Maschine, wo er die Waffe bei seinen Papieren aufbewahrt. Das ist eine Angewohnheit aus seiner Vor-Air-Lines-Zeit, als er Buschpilot war und reichlich unsichere Gegenden anflog.

Er kommt zurück und schwingt die Pistole wie ein Desperado. Mary Winston macht jetzt schon ein bedenkliches Gesicht.

„Sie ist scharf geladen. Eine Platzpatrone täte es auch, aber ich habe keine.“

„Dann sieh zu, daß du ihm kein Ohr abschießt“, sage ich trocken.

Er macht einen Schritt auf Mart Dewey zu, beugt sich vor, streckt die Hand mit der Pistole aus und hält sie dicht neben Marts Ohr. Der schaufelt wie besessen. Ted drückt ab. Der Knall ist scharf und läßt drüben am Hang einen Schwarm Vögel auffliegen. Mart aber schüttelt sich nur und macht weiter.

Ted tritt zu uns zurück, völlig entmutigt.

„Was soll man da noch machen?“

„Um Gottes willen“, seufzt Mary Winston. „Wie ist das denn soweit gekommen? Haben Sie etwas bemerkt, Jenny?“

„Nein. Er selbst sagt, die Erkenntnis – was immer damit meint – sei ihm blitzartig zugeflogen.“

„Ist er dabei auf dem Felsband gestanden?“ fragt Ted.

„Ich weiß es nicht. Als ich mich umblickte, sah ich ihn schon über sein Loch gebeugt.“

Mart ist wohl unversehens an einen dickeren Steinbrocken geraten, den er nicht bewältigen kann. Er ruckt und zerrt daran, daß ihm die Adern auf der Stirn schwellen, aber der Brocken bewegt sich um keinen Millimeter. Als er aufblickt und sich den Schweiß aus dem Gesicht wischt, flackert Wahnsinn in seinem Blick. Breitbeinig stemmt er sich in die Grube, greift unter den Stein und zieht mit aller Macht. Er wird dunkelrot im Gesicht, fast blau. Seine Arme zittern unter der unerhörten Anspannung, bis plötzlich alles Leben aus ihm zu weichen scheint. Seine Knie geben nach, der Kopf fällt vornüber, und dann bricht er zusammen.

Ted springt hinzu und untersucht ihn flüchtig.

„Ohnmacht vor Überanstrengung, meine ich“, sagt er. „Was jetzt?“

„Vor allem aus diesem Loch da heraus!“ entscheide ich, da Mary Winston anscheinend keinen Rat weiß. Ich trete neben Ted und packe mit zu. Gemeinsam ziehen wir Mart Dewey aus der Grube und über das weiße Felsband. In einiger Entfernung davon legen wir ihn ins Gras.

„Würden Sie aus der Maschine etwas zu trinken holen, Mrs. Winston?“ fragt Ted. „Die Flasche steckt oben im Proviantkorb.“

Sie nickt und entfernt sich schnell. Wahrscheinlich ist sie froh, weil sie sich von diesem erschütternden Bild abwenden kann. Möglicherweise nimmt sie aber auch die Gelegenheit wahr, sich einen stärkenden Schluck Medizin zuzuführen …

Mart hat die Augen geschlossen und atmet schwer und stoßweise.

„Sollten wir ihn nicht in die Maschine schaffen und abfliegen?“

Ted überlegt.

„Ich fürchte, wenn er unterwegs aufwacht, zerschlägt er uns das ganze Cockpit. In diesem Zustand haben Menschen unheimliche Kräfte. Ich kann das Risiko nicht eingehen.“

„Und wenn wir schnell das Loch zuschütten und ihm einreden, es sei nichts gewesen?“

„Das wäre sicherlich die beste Lösung, und vielleicht hätte sie auch Erfolg. Aber wir bekommen das Loch nicht zu. Er hat die Steine zu weit verstreut, und wenn nur eine kleine Spur auf seine Wühlerei hinweist, wird er sich erinnern und noch wütender weitergraben.“

Mary Winston kommt zurück, die Flasche in der Hand. Ihre Augen glänzen.

„Ich halte ja eigentlich nichts von diesen starken Getränken“, teilt sie uns mit, „aber vielleicht hilft ihm ein guter Schluck davon.“ Sie kniet neben ihm nieder, schraubt die Flasche auf und setzt sie ihm an die Lippen.

Ich will hinzuspringen, weil man einem Bewußtlosen auf diese Weise nichts einflößen darf. Da schlägt Mart die Augen auf und fährt hoch. Mary prallt zurück und läßt beinahe die Flasche fallen. Er erblickt sie, reißt sie ihr aus den Händen und setzt sie an den Mund. In großen Zügen trinkt er den scharfen Schnaps. Die Flasche war noch halb voll. Als er sie beiseite schleudert und taumelnd hochkommt, ist sie leer.

Mit einer heftigen Armbewegung fegt er Ted zur Seite, als dieser sich ihm in den Weg stellen will. Er schwankt auf das Felsband und läßt sich in das Loch fallen, und schon fliegen wieder die Steine. Jetzt legt er den schweren Steinbrocken von der Seite her frei. Hände voll Sand und Erde wirft er hoch. Staub steigt auf und legt sich wie eine kleine Wolke um die Stelle, wo er besessen arbeitet.

Fasziniert blicke ich auf seinen gebeugten Rücken. Jetzt hält er inne. Er glaubt vermutlich, daß er genug Erde fortgeräumt hat. Noch tiefer beugt er sich und greift unter den Felsen. Sein Hemd spannt sich straff über den Rückenmuskeln, als er sich wieder mit beiden Beinen gegen die Grubenwand stemmt und alles, was sein Körper an Energie hergibt, in eine fast übermenschliche Kraftanstrengung legt.

Tatsächlich lockert sich der Fels. Risse bilden sich an der Oberfläche des weißen Bodens. Der Brocken ist viel größer, als man auf den ersten Blick vermuten konnte.

Mart Dewey stöhnt und knirscht mit den Zähnen. Mir geht es durch Mark und Bein. Unendlich langsam hebt sich der Stein, aber Mart läßt nicht nach. Wir könnten ihm helfen, zumindest unsere Hilfe anbieten. Aber wir wagen es nicht – aus Scheu vor dem Besessenen und aus Furcht, wir könnten ihn ablenken und dadurch in Gefahr bringen.

Er wuchtet den Felsen mit der Breitseite auf den Grubenrand. Er steht auf der Kippe. Noch kann er zurückfallen. Mart Dewey triumphiert. Er hält ihn mit einer Hand im Gleichgewicht und wischt sich mit der anderen die Augen frei, die von Schweiß und Staub verklebt sind.

Dann, mit einem tiefen Grollen, das aus seiner Kehle bricht, stemmt er sich noch einmal dagegen. Der Fels bekommt Übergewicht, neigt sich nach vorn und kippt. Im selben Augenblick läßt ihn Mart los. Ein irres Lachen verzerrt seine Züge. Der Stein prallt auf das geneigte Felsband, und Staub fegt unter ihm nach allen Seiten auseinander.

Der Riesenbrocken ist nicht abgeflacht, sondern eher rundlich, und so hebt sich die andere Seite. Der Stein stellt sich aufrecht und kippt noch einmal um. Daher prallt er wieder auf und überschlägt sich abermals. Der Boden zittert. Hüpfend kollert der Felsbrocken die helle Bahn hinunter, macht immer größere Sprünge …

„Sieh nur!“ flüstert Ted, heiser vor Erregung. Bei jedem Aufprall stieben jetzt Funken nach allen Seiten. Der Fels schlägt aus den Felsen Feuer.

„Die Maschine!“ schreit Ted jetzt in hellem Entsetzen. Der Stein rollt sich überschlagend in direkter Linie auf unser Flugzeug zu. Er wird es mit sich reißen und zerschmettern. Die Tanks werden platzen, und die Funken …

Aber es kommt anders, schlimmer. Der Stein erreicht den Punkt, wo sich die beiden hellen Felsbänder schneiden. Wenn irgendeine unbekannte Energie im Spiel ist – und Mart Deweys Messungen zwingen zu dieser Vermutung –, dann konzentriert sie sich hier in unbegreiflicher Stärke. Und genau in dieses Zentrum trifft der tanzende Felsen mit Urgewalt.

Ein Donnerschlag ertönt, der von den Hängen ringsum widerhallt, und ein Blitz zuckt auf, der heller als das gleißende Sonnenlicht ist und die ganze Gegend mit einem grellen Schein überzieht.

Ich habe unwillkürlich in den strahlenden Mittelpunkt der Detonation gebückt, und für Sekunden ist das Bild vor meinen Augen wie ein fotografisches Negativ: Der Himmel schwarz, die dunklen Abhänge des Berges unwirklich hell. Nur langsam kehrt die normale Sicht wieder zurück. Ich sehe das Flugzeug den Hang hinuntertrudeln. Ein Rauchpilz steigt empor – nein: ein Strahl weißen und orangefarbenen Rauchs, der sich erst hoch oben entfaltet, zu einem dunklen Ball, in dem es noch immer zuckt und wetterleuchtet.

Plötzlich fühle ich mich an der Schulter gepackt und zu Boden gerissen. Trümmer und Steinbrocken kommen jetzt herunter und schlagen wie Granatsplitter um uns ein. Ted kauert neben mir, als wollte er mich decken. Etwas fährt mir heiß über den Arm und schlitzt die Parka auf. Ein anderer Stein schlägt direkt vor meinem Gesicht in die Erde und wirft mir winzige Sandkörnchen ins Gesicht.

Nur langsam läßt der Regen nach. Als ich mich aufrichte und die Augen öffne, liegt Mary Winston da, den Kopf in beiden Armen vergraben und hysterisch schluchzend.

Ted klopft sich den Staub von der Hose und sieht sich suchend um.

„Da – Mart Dewey!“ ruft er erschrocken.

Ich fahre herum. Mart liegt mit ausgebreiteten Armen und Beinen über dem Loch, das er mit seinen Händen gegraben hat, als wollte er es vor einer Gefahr schützen. In seinem Wahn hat er nicht an sich selbst gedacht. Sein Hemd färbt sich an der Seite rot. Ein großer Stein muß ihn am Kopf getroffen haben. Der Verband ist abgerissen und das Blut breitet sich schon im gelben Staub aus. Ich brauche nicht zu ihm hinzugehen, um festzustellen, daß er tot ist.

„Armer Kerl!“ sagt Ted. „Aber vielleicht hat es ihm sein sicheres Ende verkürzt. Er hätte es ohnehin kaum überlebt. Nur – was hat er da für eine unglaubliche Detonation ausgelöst? Das sah ja fast aus wie eine Atomexplosion!“ Er hebt den Blick zum Himmel, wo sich die Wolke langsam auflöst.

„Zumindest hat es einen ähnlichen Krater hinterlassen!“ Ich deute auf den Kreuzungspunkt der beiden Felsbänder, wo jetzt ein tiefes Loch gähnt.

Mary Winston hebt den Kopf und sieht sich ängstlich um.

„Was – ist – passiert?“

Ich helfe ihr auf. Komisch: In letzter Zeit muß ich andauernd Mary Winston hochhelfen, sie auf die Beine stellen oder wegtransportieren.

„Mart Dewey ist von einem Brocken erschlagen worden“, informiere ich sie. „Das Ding hat auf der Kreuzung eine Explosion ausgelöst. Jetzt ist da ein Riesenloch, und unser Flugzeug ist vom Luftdruck den Hang hinuntergeworfen worden.“

Mary starrt mich entsetzt an.

„Und was jetzt?“

Ted hat sich schon auf die neue Lage eingestellt.

„Wir lassen ihn einstweilen liegen. Mrs. Winston kann hierbleiben. Jenny und ich sehen nach der Maschine und bringen Schaufeln mit, wenn wir sie gefunden haben. Am besten begraben wir Mart gleich hier oben.“

„In dem Loch, das er sich selbst gegraben hat?“ fragt Mary entsetzt.

Ich kann nichts Schlimmes dabei finden – er braucht ein Grab, und da ist eins …

„Und ich soll hier allein bleiben?“

„Warum nicht?“ fragt Ted sachlich. „Gegen die Geier kann ich Ihnen ja meine Pistole hierlassen.“

Er reicht ihr die Waffe und erklärt, wie sie zu bedienen ist. Mary hält den Schießprügel ungeschickt. Vermutlich brächte sie sich in größere Gefahr als die peruanische Vogelwelt …

Eine Wellenbewegung läuft durch den Boden. Die Erde zittert. Mary Winston, immer noch mit der Pistole beschäftigt, hat es nicht bemerkt, aber Ted und ich sehen uns bedeutungsvoll an. Hat die Explosion irgendwelche Prozesse im Erdinnern ausgelöst.

Wir warten mit angehaltenem Atem. Aber der Erdstoß wiederholt sich nicht.

Nur aus dem kleinen Krater steigt noch Rauch. Es kann auch Staub sein …

Wir müssen ziemlich weit den Hang hinabsteigen, ehe wir die Maschine finden. Sie hat sich anscheinend nicht überschlagen, sondern ist hinabgerollt. Wahrscheinlich hat sie sich dabei ein paarmal um ihre eigene Achse gedreht. Ein Flügelende ist verbogen, und die Landeklappe ragt schräg heraus.

„Sieht nicht schlecht aus, nicht wahr?“

Ted nickt und geht um das Flugzeug herum. Das Vorderrad steckt tief im Boden.

„Wenn nichts gebrochen ist, kriegen wir sie vielleicht wieder klar. Aber das muß ich wissen. Mart Dewey hat jetzt Zeit, und Mary Winston auch. Gibst du mir den Spaten? Er hängt in den Klammern an der Kabinenrückwand.“

Ich klettere ins Cockpit und zerre den Spaten aus seiner Halterung. Gleichzeitig nehme ich auch die kleine Spitzhacke heraus.

Ted gräbt die Erde auf, und ich hacke das eingesunkene Vorderrad frei. Der Boden ist hier feucht. Wahrscheinlich sammelt sich der Tau und sickert am Hang hinunter zur Schlucht, wo sich ein Tümpel gebildet hat.

„Da haben wir’s!“ sagt Ted ärgerlich. Er tippt mit der Spatenspitze auf einen Knick der vorderen Strebe. Als sich das Rad im weichen Boden festgeklemmt hat, hat das Gewicht der Maschine das Federbein abgeknickt.

„Geht es ohne das Ding nicht?“ forsche ich.

Er schaufelt wütend die restliche Erde fort und überlegt.

„Vielleicht. Wenn wir den Vogel bis zu dem Felsband da drüben bringen, ohne daß er zusammenbricht und auf den Propeller fällt, könnten wir es schaffen, indem wir den Schwanz belasten. Die Maschine hat zwar keinen Sporn, aber für einen einzigen Start und eine Landung können wir es riskieren, das Rumpfende abzuschleifen. Außerdem bleibt uns kaum eine andere Wahl. Wir müssen hier weg.“

„Aber dazu sollten wir doch erst Mary Winston überreden. Sie ist die Expeditionsleiterin und hat die Hand auf dem Geld.“

„Natürlich. Glaubst du, daß sie noch länger als nötig hierbleiben will? Fotografiere das geknickte Vorderbein, sonst meint die Versicherung, ich wäre im Suff dagegen getreten und hätte das Ding aus Wut ramponiert!“

Ich halte das in der aufgewühlten Erde steckende Federbein im Bild fest. Bisher habe ich noch nicht viel Gutes auf dem Film …

„So. Gehen wir?“

Wir schultern unsere Werkzeuge und treten den Rückweg an.

Als wir zur Kreuzung der beiden Felsbänder kommen, bleibt Ted stehen.

„Ich möchte doch einmal in den Krater hineinsehen. Und du solltest die Kamera bereithalten.“

Da hat er recht. Wenn wir schon einmal hier sind und unter die Bodenlinien sehen können, die wir erforschen wollen, müssen wir die Gelegenheit wahrnehmen.

Vorsichtig nähern wir uns dem Loch. Ted wischt sich über die Stirn.

„Heiß, nicht wahr?“

Ich spüre es auch. Es wird immer heißer, je näher wir herankommen. Aber so tief kann das Sprengloch doch nicht sein, daß die Wärme aus dem Erdinneren …

„Paß auf, Ted! Wag dich nicht zu weit vor! Wir wissen nicht, ob aus dem Loch vielleicht eine Strahlung kommt. Wo Felsen explodieren, ist alles möglich!“

Er nickt und tastet sich langsam voran.

„Ich weiß nicht, ob ich überhaupt hineinsehen kann. Es wird hier unerträglich heiß.“

„Dann versuche es doch erst einmal mit der Schaufel!“

„Guter Einfall!“

Er streckt die Schaufel vor und will sie über das Loch halten. Aber da werden wir Zeuge eines unglaublichen Vorgangs. Dort, wo die Schaufel eine bestimmte Linie erreicht, verschwindet sie einfach. Das Schaufelblatt löst sich in nichts auf. Als Ted das Werkzeug ungläubig zurückzieht, ist es um die Hälfte verkürzt.

„Siehst du das?“ fragt er fassungslos. Er hält den übriggebliebenen Teil auf Armlänge von sich und streicht über die Kante. „Einfach weg. Nicht geschmolzen – spurlos verschwunden!“

„Heiß?“

„Nein. Oder nicht mehr. Was ist das? In der Physik, wie ich sie kenne, kommt so etwas nicht vor.“

„Trotzdem – versuche es einmal mit dem Holzgriff!“

Er dreht die Schaufel herum und schiebt sie nach vorn. Nun geschieht gar nichts. Das ist noch viel verwirrender: Eine Kraft, die Metall zum Verschwinden bringt, aber Holz unangetastet läßt.

„Das soll erklären, wer will.“ Ted wirft plötzlich wütend die Schaufel in die Grube. Als sie hineinfällt, verschwindet der Rest des metallenen Schaufelblatts, und nur der hölzerne Stiel poltert hinein. Er fällt recht lange, ehe er zur Ruhe kommt.

„Ich muß ein Bild haben! Komm her und laß mich auf deine Schultern steigen. Dann kann ich die Kamera so hoch halten, daß sie das Innere wenigstens im Ausschnitt erfaßt.“

Ted stellt sich breitbeinig vor mich hin und faltet die Hände auf dem Rücken. Ich habe mir die Schuhe ausgezogen und trete hinein, halte mich an seinem Kopf fest und steige ihm auf die Schultern. Er hält meine Beine mit beiden Händen – das ist eine zirkusreife Darbietung, aber die einzige Möglichkeit, mit dem Auge des Fotoapparates in das Loch zu blicken. Ich knipse den ganzen Film leer. Dann springe ich hinunter.

„Du bist ja ganz rot im Gesicht!“ stellt Ted fest. Wahrscheinlich habe ich da oben mehr Hitze abbekommen. Aber jetzt erscheint uns die ganze Luft wärmer als sonst.

Ich blicke zum Himmel. Er ist nicht mehr so strahlend blau wie am Morgen. Gegen Mittag ändert sich seine Farbe immer. Aber so bleigrau und lastend schwer hat er noch nie ausgesehen, seit wir hier sind.

„Das Wetter schlägt um. Wir sollten zusehen, daß wir hier wegkommen. Mit Stürmen im Hochland von Peru habe ich keine Erfahrung“, drängt Ted.

Wir setzen uns wieder in Bewegung. Jetzt haben wir nur noch die Spitzhacke, die ich mitgenommen habe. Ted trägt sie, während ich einen neuen Film in die Kamera einlege.

Wir steigen hügelan, ein paar Meter neben dem Felsband, das unter dem bedeckten Himmel viel von seiner Leuchtkraft verloren hat.

Da knallt auf einmal ein Schuß. In der dünnen Luft verweht der peitschende Knall, ehe wir feststellen können, aus welcher Richtung er gekommen ist. Ted bleibt abrupt stehen, und ich renne gegen ihn.

„War das deine Waffe, Ted?“

„Vermutlich. Es klang ein bißchen merkwürdig. Aber sonst läuft ja hier wohl keiner mit einer Pistole herum. Ob Mary vor irgend etwas Angst bekommen hat?“

„Sehen wir nach! Weit kann es nicht mehr sein!“

Der Himmel sieht jetzt, am hohen Mittag, wie geschmolzenes Blei aus.

Wir erreichen die Stelle, an der Mart Dewey gestorben ist. Da ist das Loch, da liegt sein Körper. Aber von Mary Winston ist nichts zu sehen.

„Hier riecht es aber merkwürdig!“ stelle ich fest. Ein unbekannter Geruch liegt in der Luft. Es riecht nicht nach Verwesung oder gar nach Pulverdampf, sondern strenger.

Ted ist zu Marts Leichnam gegangen und betrachtet ihn aufmerksam.

„Jenny …“

„Ja?“

„Komm doch mal her und sieh dir das an!“

Ich stolpere vorwärts und wäre auf das Felsband getreten, wenn mich Ted nicht mit ausgestrecktem Arm aufgehalten hätte.

„Mart sieht seltsam aus, findest du nicht?“

Die Hautpartien des Toten wirken wie gegerbt und ausgetrocknet. Das Blut ist schwärzlich erstarrt.

Ich kann nicht anders, ich muß das untersuchen.

„Gib mir einmal die Hacke!“

Ich stoße mit dem Hackenstiel sacht gegen Deweys Hemd. Wo ich es berühre, zerfällt es pudrig zu Staub. Versehentlich stoße ich gegen Marts Haut. Sie ist papierdünn geworden und bricht bei der leichtesten Berührung. Mich überläuft es kalt.

„Er wurde – mumifiziert! In der kurzen Zeit, in der wir weg waren! Kannst du dir das erklären?“

Ted schüttelt den Kopf, ohne den Blick von Mart Dewey zu lösen.

„Nein“, antwortet er leise. „Ich gebe es allmählich auch auf, hier nach Erklärungen zu suchen. Mir ist das alles – unheimlich! Ich möchte so schnell wie möglich von hier fort. Mit oder ohne Genehmigung der Expeditionsleitung.“

„Aber zurücklassen können wir sie schließlich nicht.“

„Nein, natürlich nicht. Aber erst sollten wir noch entscheiden, was wir mit Mart Dewey machen. Wenn ich daran denke, wie er sich verändert hat, scheint es mir mehr als gefährlich, sich in der Nähe der Grube aufzuhalten.“

„Wenn wir ihn einfach liegenlassen, zerhacken ihn die Geier zu Staub!“

Nachdenklich nimmt Ted die Hacke und streckt den Arm aus. Die Hacke berührt fast die gespreizten Arme Deweys, die den Körper noch immer über der Grube halten. Kurz entschlossen stößt er einmal zu. Das Handgelenk bricht wie Zunder. Der leicht gewordene Körper wird seines Halts beraubt und stürzt in die Grube, die sich Mart gegraben hat. Staub wallt auf.

„Weg hier!“ schrie Ted. Er schleudert die Hacke von sich, packt mich am Handgelenk und zieht mich fort. Als ich mich umwende, sehe ich gerade noch, daß sich auch die metallene Hacke im Flug auflöst und nur der hölzerne Stiel im Loch verschwindet, aus dem immer mehr Rauch und Staub quillt. Wir werfen uns keuchend zu Boden und wälzen uns herum, bereit, beim ersten Aufblitzen einer Explosion die Augen krampfhaft zu schließen … Aber es bleibt bei der Rauchentwicklung.

„Es muß sich um ein hochempfindliches System handeln“, mutmaßt Ted. Wir liegen nebeneinander im trockenen Pampasgras, und er hält meine Hand. „Jede kleinste Störung löst Reaktionen aus. Sieh hinunter zu dem anderen Krater!“

Ich folge seinem Blick und sehe dort, wo wir die Schaufel hineingeworfen haben, eine zitternde Rauchsäule, in der es wetterleuchtet.

„Elektrizität ist jedenfalls mit im Spiel.“

„Sieht so aus.“

Wir richten unsere Aufmerksamkeit wieder auf Mart Deweys Grube, in der es weiterhin rumort. Ein Stoß erschüttert den Boden, auf dem wir liegen, und wie eine Welle pflanzt sich die Erschütterung fort.

Ted springt plötzlich auf.

„Der ganze weiße Strich hat einen Riß!“ ruft er erschrocken.

Ich stehe ebenfalls auf, um es besser sehen zu können. Die breite Linie, die sich vor uns den Berg hinaufzieht und als feiner Strich am Horizont verschwindet, scheint geteilt.

„Jetzt wird es Zeit für uns, fürchte ich. Wo mag nur Mary Winston stecken? Mrs. Winston!“ ruft er, so laut er kann. Von irgendwoher kommt ein Echo, aber keine Antwort.

„Mrs. Winston!“

Es ist, als ob die Berge höhnisch zurückriefen.

„Wir können doch nicht den ganzen Berg nach ihr absuchen!“

„Vorhin war sie jedenfalls noch da und in der Lage, mit der Pistole umzugehen. Sie wird sich ja wohl hoffentlich nicht selbst erschossen haben.“

„Dazu ist Mary Winston viel zu lebenshungrig. Wenn wir nach ihr suchen wollen, können wir davon ausgehen, daß sie das Felsband nicht überschritten hat.“

„Sicher hat sie das nicht gewagt. Also muß sie noch auf unserer Seite sein. Wollen wir uns trennen? Du gehst oben zurück, und ich laufe unten am Hang entlang. Wer sie findet, gibt einen Schuß ab. Sie dürfte ja noch einige Patronen in der Pistole haben.“

„Einverstanden. Falls wir sie nicht finden, treffen wir uns am Flugzeug.“

Ich werfe noch einen letzten Blick auf Mart Deweys rauchendes Grab und wende mich zurück. Ted stürmt schon mit großen Schritten den Hang hinunter. Ich lasse mir mehr Zeit, denn mein Weg ist kürzer.

Immer noch liegt der fremdartige Geruch in der Luft, und es ist gewitterschwül geworden. Die Berge am Horizont, sonst als klare gezackte Linien sichtbar, verschwinden im Dunst, und es ist sehr still in der Natur. Nicht einmal die Geier kreisen mehr am Himmel.

Ich komme am Krater des Kreuzpunkts vorbei. Die Rauchsäule ist schmaler geworden, wird aber noch immer von schwachen Lichterscheinungen durchzuckt. Ich bleibe einen Moment stehen und richte das Objektiv meiner Kamera auf die merkwürdige Erscheinung. Ob davon allerdings überhaupt etwas auf den Film kommt, kann ich nicht sagen. Besser ist es auf alle Fälle, zur Sicherheit noch Aufnahmen auf Infrarot- und Röntgenfilm zu machen. Aber die Packungen habe ich mit der ganzen Fototasche in der Maschine gelassen, um mich nicht mit dem Gewicht abschleppen zu müssen. Vielleicht fliegt Ted später noch einmal so nahe heran, daß ich mit dem Teleobjektiv arbeiten kann.

Ich zucke zusammen. Es ist wieder ein Schuß gefallen, aber er kam nicht aus der Richtung, in der Ted nach Mary Winston sucht. Noch einmal knallt es, und jetzt kann ich den Schuß lokalisieren.

Eine Gänsehaut läuft mir über den Rücken: Er kommt von der anderen Seite des Felsbandes, hinter einem mit niederen Büschen bewachsenen Hügel. Ob ihn Ted auch gehört hat und heraufkommt? Ich beschließe zu warten.

„Hallo!“ rufe ich, und noch einmal: „Hallo!“ Aber das Echo, das dumpf von den Hügeln zurückkommt, macht mich frösteln. Leuchtkugeln müßte man jetzt haben!

Eine Viertelstunde vergeht, ohne daß ich etwas von Ted sehe und ohne daß ein weiterer Schuß fällt. Ich halte es nicht mehr aus und stehe auf. Ich zögere vor dem hellen Felsband, das von einem dünnen Riß durchzogen ist. Wenn ich springe …

Es muß sein. Ich darf Mary Winston da drüben nicht allein lassen. Ihre Schüsse können ein Notsignal sein. Vielleicht ist sie in Gefahr. Aber auch wenn sie sich nur den Knöchel verstaucht hat, was in diesem Gelände leicht geschehen kann, muß ich hinüber, um ihr zu helfen.

Ich nehme einen kleinen Anlauf. Wie beim Dreisprung fliege ich über das Felsband. Mir ist, als flöge ich durch einen heißen Luftvorhang. Wenn man mit dem Finger durch eine Kerzenflamme streicht, hat man ein ähnliches Gefühl. Drüben komme ich gut im Gras auf. Ich arbeite mich den Hügel hinauf.

Merkwürdig – auf dieser Seite des Felsbandes ist es dunkler, und die Stille ist lastender. Reicht seine Kraft tatsächlich so weit in den Luftraum hinauf, daß es das Wetter bestimmen kann? Die leichten Stöße beim Überfliegen fallen mir wieder ein.

An der Hügelkuppe treffe ich auf dichtes Gebüsch. Es würde zu lange dauern, mich hindurchzuarbeiten, und deshalb steige ich noch höher, damit ich es umgehen kann. Endlich bin ich auf dem höchsten Punkt angelangt und kann auf der anderen Seite hinunterblicken.

Was ich sehe, erschreckt mich zutiefst. Dort ist es noch finsterer, wie bei einer Sonnenfinsternis – nicht ausgesprochen dunkel, sondern lichtarm … Grauer Dunst erfüllt die ganze Senke, und es gibt keine Schatten. Dort hinunter soll ich? Dort Mary Winston suchen?

„Mrs. Winston!“ rufe ich, aber der Schall dringt nicht weit. Es gibt auch kein Echo mehr.

„Mrs. Winston! Wo sind Sie? Antworten Sie doch!“

Es ist, als riefe ich in Watte hinein. Hilft nichts – ich muß hinunter! Der Dunst, in den ich eintauche, ist nicht feucht. Es ist ein heißer, trockener Rauch. Ich muß husten. Kleine Büsche zerbrechen unter meinen Schritten und splittern, als wäre es hier immer schon so warm gewesen … Aber dann hätten sie wohl kaum wachsen können.

Das Atmen fällt mir schwer, und die Sicht wird immer schlechter. Ich vermag nicht einmal mehr Luft zu holen, um laut zu rufen.

Plötzlich blitzt es links neben mir auf. Da ist eine mit Dornbüschen umstandene kleine Senke. Der Knall des Schusses weht dünn an mein Ohr.

„Mrs. Winston!“ Ich rufe und huste mir fast die Seele aus dem Leib. Die Dornen zerkratzen mich, als ich hindurchbreche. Ich strauchle, rutsche ein ganzes Stück bergab und lande in einer Mulde, aus der es schwarz herausstaubt, als ich hineinfalle.

„Mrs. Winston!“

Sie hockt nur wenige Meter von mir entfernt im trockenen Gras. Hat sie mich nicht gehört? Im Augenblick bin ich zu schwach, um mich aufzuraffen und das letzte Stück zu ihr zu kriechen.

„Mrs. Winston!“

Sie blickt starr geradeaus. Ich wälzte mich herum, damit ich ihrem Blick folgen kann. Es ist …

Vor ihr zieht sich ein Riß, ein Spalt durch den Erdboden. Und aus diesem Spalt quellen die heißen trockenen Nebel wie eine Wand. Es ist beinahe wie ein der letzten Nacht vor dem Totempfahl der Indianer. Aber diese Nebel leuchten farbig. Es flackert in ihnen, und Gestalten wogen auf und ab. Ich kann sie nicht erkennen. Es ist, als ob man im Kino zu weit rechts sitzt. Aber Mrs. Winston starrt fasziniert auf die Bilder in der Nebelwand. Alles geschieht völlig lautlos.

Das Geschehen verlagert sich für einen Augenblick zu meiner Seite hin. Ich erkenne eine Schlange, die sich windet und mit weit aufgerissenem Maul umhersucht. Scharen von kleinen dunklen Tieren huschen durch das Bild, und übergroße Gesichter tauchen auf, verzerren sich und verschwinden wieder. Es ist eine geisterhafte Pantomime … Aber warum hat Mrs. Winston geschossen? Sie scheint erstarrt.

Ich bekomme eine Erklärung, als sich die Bilder wieder in der Mitte der Nebelwand vereinen. Etwas löst sich aus der Fläche. Es sieht aus wie ein stacheliges, kugeliges Etwas, das von der Bühne in den Zuschauerraum purzelt und auf Mrs. Winston zurollt. Ich habe den Eindruck, daß es dabei unablässig Grimassen schneidet, obwohl es gar kein Gesicht hat. In dieser Sekunde realer Bedrohung kommt Leben in die Frau: Mary hebt die Pistole ein wenig an, zielt kurz und drückt ab. Die Kugel trifft das Etwas, das augenblicklich in lebhaften, giftigen Farben aufstrahlt und dann in sich zusammenfällt und verschwindet.

Es handelt sich um keine bloßen Phantasiegebilde. Warum schießt sie dann nicht auf die Bilder selbst, um dem Spuk ein Ende zu machen? Es wird höchste Zeit, daß wir hier herauskommen. Wer weiß, ob es uns überhaupt noch gelingt. Immer wärmer, immer stickiger wird die Luft.

Mir kommt eine Idee, wie ich den Bann, unter dem Mrs. Winston offenbar steht, lösen kann. Ich nehme ein Streichholz heraus, reiße es an und werfe es mit der brennenden Flamme in die Nebelwand. Zu spät fällt mir ein, daß ich auf diese Weise die ganze trockene Gegend in Brand setzen kann.

Aber ich habe Erfolg. Wo das Flämmchen in die Nebel eintaucht, lohen sie kurz auf und verschwinden, ehe von beiden Seiten wieder trüber Dunst und Rauch zusammenfließen. Auch die Bilder sind für einen Moment verschwunden.

Das Spiel kann ich noch lange durchhalten. Nacheinander entzünde ich drei, vier Streichhölzer und werfe sie. Es gelingt mir fast, die ganze Szenerie aufzulösen.

„Mrs. Winston!“ rufe ich noch einmal. Sie wendet den Kopf und sieht mich. Aber sie hat nichts als ein schmerzliches Lächeln für mich. Das ist keine Antwort. Ich stehe auf und kämpfe mich durch den fußhohen Staub zu ihr hin. Die Bilder beginnen schon wieder, sich zu formen. Drei Streichhölzer, auf einmal geworfen, löschen sie vorübergehend aus.

„Mrs. Winston!“ Ich packe sie am Arm und ziehe. Sie schüttelt den Kopf. Aber jetzt werde ich energisch.

„Stellen Sie sich nicht so an, Mary! Drüben wartet Ted Bisterfeld mit der Maschine auf uns! Meinen Sie, ich möchte hier in Maxatlus Märchenstunde meine Tage beschließen?“ Ich entwinde ihr die Pistole und zerre an ihrem Arm, als wollte ich ihn aus ihrer Schulter reißen.

„Los doch! Zurück ins Leben, Mrs. Winston!“

„Lassen Sie mich! Das hier ist doch mein Leben!“ Ihre Stimme ist trocken und heiser. Kein Wunder bei dem Klima, das in diesem unheimlichen Theater herrscht.

Aber jetzt ist es mir wirklich todernst. Ich richte die Pistole auf den undurchsichtigen Himmel und drücke zweimal ab. Dann reiße ich Mrs. Winstons Arm über meine Schulter und stemme die Füße in den Hang. Sie muß mir folgen, und wenn ich sie durch die Ascheschleife.

Im letzten Moment entschließt sie sich, lieber die eigenen Füße zu gebrauchen. Jetzt habe ich auch keine Zeit mehr, das Gesträuch zu umgehen. Ich nehme an, daß es mürbe und trocken genug ist, um unter meinem Ansturm zusammenzubrechen, und ich habe mich nicht getäuscht. Wir brechen durch die Büsche, daß es nur so knistert und staubt.

Vor uns wird es heller. Ich bekomme wieder etwas leichter Luft. Mrs. Winston, die ich immer noch im Griff habe, keucht hinter mir und hustet erbärmlich. Aber darauf kann ich jetzt keine Rücksicht nehmen.

Als ich vor mir den geneigten Hang mit dem etwas grüneren Pampasgras erblicke, halte ich die Pistole noch einmal in den Himmel und drücke ab. Es ist der letzte Schuß, der aus dem Lauf fährt, aber er klingt wenigstens etwas lauter als die anderen. Vielleicht hört ihn Ted Bisterfeld, der ja wohl hier herumirrt, da er mich bei der Maschine nicht getroffen hat.

Da ist auch schon das Felsband. War es früher schon so bräunlich, oder hat es sich unter dem verfinsterten Himmel verfärbt? Mrs. Winston sieht es auch, und jetzt wird ihr Widerstand fast unüberwindlich. Ich ziehe sie dicht an mich heran und blicke ihr in die verschleierten Augen. Ihr Haar ist an den Spitzen versengt, ihre Haut ist spröde und schuppig.

„Sie haben zwei Möglichkeiten, Mary“, sage ich eindringlich. „Entweder springen Sie vor mir freiwillig hinüber, oder ich zerre Sie langsam mit mir. Hinüber kommen Sie auf jeden Fall. Ist das klar?“

Sie nickt stumm.

„Also?“

Sie macht sich los und wägt die Entfernung ab. Dann macht sie ein paar viel zu kleine Schritte, stößt sich ab, landet auf dem glatten Fels, kann sich aber fangen und mit zwei weiteren Schritten die andere Seite erreichen. Dort sinkt sie in die Knie und bricht zusammen.

Ich nehme Anlauf und schaffe es wie beim erstenmal mit einem Dreisprung. Jetzt ist die Hitze über dem Felsen noch viel stärker geworden. Langsam überschreiten könnte man ihn nicht mehr.

„Wo, zum Teufel, kommt ihr her?“ fragt Ted dicht neben mir. Er ist plötzlich aus dem Dunst aufgetaucht.

„Von drüben. Es ist schrecklich auf der anderen Seite. Ich habe sie gefunden und herausgebracht. Faß an – allein schaffe ich es nicht mehr.“

Wir packen Mary unter den Schultern und schleifen sie zwischen uns den Hang hinunter. Dort steht die Maschine, mit der Nase nach oben.

„Ich habe alles nach hinten gepackt, was zu verstauen war. Sie ist jetzt hecklastig. Wie sie sich in der Luft verhält, kann ich noch nicht sagen. Setz dich nach hinten und wirf Ballast ab, wenn es nötig wird.“

Ich klettere in die Kabine und ziehe Mrs. Winston auf den Copilotensitz.

Ted schwingt sich neben sie und schließt die Türen. Er startet den Motor, und selbst dem scheint die Luft hier nicht gut zu bekommen. Er hustet erbärmlich, doch schließlich läuft er.

„Ich rolle sie hinüber bis zum Felsband und starte in die Schlucht! Den Hang hinauf geht es nicht. Dazu ist die Luft zu warm!“

„Du kannst nicht auf dem Felsband starten, Ted!“ rufe ich aufgeregt. „Es ist irrsinnig heiß auf dem Felsen, und es muß da eine Strahlung geben …“

„Meinst du denn, es geht hier auf dem Grasland?“

„Versuch es! Es ist unsere einzige Chance!“ schreie ich durch den Motorenlärm. Er beißt die Kiefer zusammen und richtet die Nase der Maschine abwärts. Dann gibt er kurz entschlossen Gas, Vollgas auf Startleitung. Wenn die Räder jetzt irgendwo hängenbleiben, überschlagen wir uns.

Das kleine Flugzeug springt und hüpft wie ein Kaninchen über das unebene Gras. Der belastete Schwanz schleift auf dem Boden. Dafür ist er auch nicht gebaut. Wenn er abreißt … Was rege ich mich eigentlich auf? Festhalten wäre besser. Sonst werde ich noch durch das Kabinendach geschleudert.

Immer heftiger werden die Stöße, immer schneller folgen sie aufeinander. Aber dann läßt ihre Intensität nach.

Ted kneift die Augen zu und zieht den Steuerknüppel so weit an sich heran, wie es möglich ist. Etwas Hartes trifft uns an der linken Tragfläche und reißt das Flugzeug aus der Bahn. Im selben Moment heben wir vom Boden ab, streichen dicht am Hang entlang und kippen zur anderen Seite.

„Wie macht sie’s?“ schrie ich ihn an, die Hand an der Kabinentür, um sie aufreißen und hinauswerfen zu können, was hinten nicht niet- und nagelfest ist.

Aber er nickt beruhigend. Den Steuerknüppel hat er weit von sich gedrückt. Er muß die Schräglage durch die Steuerung ausgleichen.

„Geht schon!“ schreit er zurück.

Rings um uns sind Berge. Wir fliegen tief unter ihren Gipfeln. Kommen wir jemals aus diesem Tal heraus?

Ted geht in eine gewagte Rechtskurve. Ich blicke in den Grund der Schlucht. Sie ist von Nebel erfüllt. Ich erkenne nicht einmal mehr die charakteristischen Geländelinien, die „Startbahnen“, die jetzt zu Todesfallen geworden sind.

Ted hat es geschafft. Wir fliegen zurück. Aber vor uns drohen jetzt undurchsichtige Nebel, bräunliche und violette Dünste, die in heftiger Bewegung sind. Die kleine Maschine taucht hinein und wird durchgeschüttelt. Fratzen scheinen uns anzugrinsen, nebelhafte Gestalten machen drohende Gebärden …

Ich werde in den Sitz gepreßt. Verwundert blicke ich auf Teds Hände, die das Steuer halten und mit aller Kraft drücken.

„Mächtige Aufwärtsströmung!“ ruft er. „Muß die Hitze sein!“ Wir werden wie im Lift emporgehoben, können nichts dagegen tun. Mary Winston erwacht und blickt mit weit aufgerissenen Augen hinaus in die farbigen Nebel. Sie öffnet den Mund, um etwas zu sagen, aber ein plötzliches Durchsacken verhindert das.

Dann reißt es uns wieder empor. Der Propeller scheint sich nur noch wie eine Dekoration zu drehen. Wir sind ein Spielball der Luftströmungen.

Plötzlich reißen die Nebel auseinander. Wir sehen über uns den strahlend blauen Himmel und weiter vorn die schneebedeckten Gipfel des Maxatlu. Es ist wie eine Momentaufnahme. Wir fallen in die Nebel zurück.

„Da unten geht es wild zu!“ ruft Ted. Ich sehe hinunter. Die dunklen Wolkenformationen werden immer wieder von bläulichem Licht erhellt. Aber es quellen auch schwarze Rauchsäulen hindurch. Das ganze Gebiet scheint in Aufruhr geraten zu sein.

Ein mächtiger Stoß trifft uns von unten, so hart, als seien wir auf eine Bergspitze geprallt. Die Maschine wird nochgeworfen und durchbricht die obere Nebelschicht. Sie befindet sich in der gleißenden Helligkeit des schmerzenden Sonnenscheins.

Mit einemmal schwebt sie unwahrscheinlich ruhig. Ich höre den Motor nicht mehr, weiß nicht, ob wir überhaupt noch fliegen oder wie ein Stern am Himmel stehen …

Ein Schrei, den ich mehr sehe als höre, läßt mich nach vorn blicken. Die majestätischen Gipfel des Maxatlu stehen vor uns, glitzernd weiß. Einige der flimmernden geraden Linien reichen fast bis zu ihm hinauf.

Und über dem Berg des Todes und des Wissens formt sich wie eine Vision das Antlitz des Todes. Übergroß und übermächtig. Es füllt den Himmel, zerfließt mit den Konturen des Maxatlu …

Eiskalte Luft trifft mich und schneidet mir den Atem ab. Die rechte Kabinentür ist offen. Mary Winston fehlt …

Und dann sind auch wieder die Geräusche da. Der Motor heult in höchsten Umdrehungen, und der Wind pfeift schrillend herein. Wir stürzen in die brodelnden Nebel, und es wird dunkel um mich …

Draußen ist es hell geworden. Ich habe nicht geschlafen in dieser Nacht, nur geschrieben und geschrieben und alles noch einmal erlebt. Und ich glaube, ich bin darüber ruhig geworden.

Meine Hand gleitet über den Stoß beschriebenen Papiers. Draußen pfeifen die ersten Vögel, und in der Ferne fährt ein Frühzug über die Brücke.

Was soll ich noch sagen? Wir leben. Wir haben den Tod gesehen am Maxatlu und sind der Hölle entkommen. Vielleicht haben Sie von dem Erdbeben gelesen, das im Hochland von Peru weite Strecken des Landes zerstört hat. Wir wissen mehr darüber, aber wir sprechen nicht mehr davon.

In zwei Jahren wird Ted sein Studium beendet haben. Vielleicht kann er mir dann helfen, die Blindheit zu überwinden. Der Arzt hat keine organischen Schäden feststellen können und meint, es sei eine psychisch bedingte Erblindung. Wie recht er hat! Wer den Tod leibhaftig gesehen hat, ist geblendet im wahren, alten Sinn des Wortes.

Ich stehe auf und taste mich zum Fenster. Es ist beschlagen. Ich öffne einen Flügel und beuge mich hinaus. Ein wunderbarer Duft nach feuchter, frischer Luft aus grünen Wäldern und satten Wiesen strömt herein.

Ein neuer Tag beginnt. Ist da nicht ein heller Schimmer im Osten? Ich glaube fast, die Sonne zu ahnen, zu sehen …

ENDE