Frankenstein und das blinde Mädchen
Author: Donald F. Glut
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 74

Festival Triest (3)

Das Festival ging weiter mit einem deutschen Beitrag:

PARAPSYCHO – SPEKTRUM DER ANGST

BRD 1975: P: TIT München R: Peter Patzäk K: Atze Glanert M: Manuel Rigoni und Richard Schönherz D: Marisa Meli, William Berger, Helmut Förnbacher, Peter Neusser; 120 Min., Farbe.

Ein Film, der in drei Episoden übernatürliche Fälle schildert. In „Reinkarnation“ wird ein Geschäftsmann auf ein geheimnisvolles Schloß verschlagen, wo er einen Mord erlebt, der, wie sich später herausstellt, schon vor über dreißig Jahren begangen wurde.

„Metempsycho“ handelt von der Rache einer Studentin, die von dem geliebten Professor abgewiesen wird. Nach ihrem Selbstmord fährt ihr „Geist“ in die junge Tochter des Professors „Telepathie“ schließlich zeigt einen unheimlichen Maler, der sich seine hübschen, weiblichen Opfer mittels Hypnose gefügig macht. Für einen deutschen Beitrag recht gelungen, vor allem, weil man in allen drei Episoden ohne viel Umschweife schnell zur Sache kommt.

LA CRUZ DEL DIABLO (Deutsch: Das Kreuz des Teufels)

Spanien 1974 R: John Gilling B: Jacinta Molina (Paul Naschy) K: Fernando Arribas D: Carmen Sevilla, Adolfo Marsillach, Emma Cohen, Ramiro Oliveros; Farbe.

Der Film basiert auf drei Legenden von Gustavo Adolfo Becquer, die in einer Rahmenhandlung am Kaminfeuer erzählt werden. Es geht um den geheimnisvollen Templerorden, jedoch werden die Templer nicht, wie in den „reitenden Leichen“, in den Mittelpunkt der Handlung gestellt. Ein schön fotografierter, stilvoller Film.

Aus der Reihe der immer sehr interessanten Kurzfilme sind zu erwähnen:

LE MYSTERE DE LA CHAMBRE NOIRE (Das Geheimnis der Dunkelkammer), wo eine alte Kamera gefunden wird, die die Menschen fotografiert, wie sie wirklich sind.

Der polnische Zeichentrickfilm DIE MAUERN HABEN OHREN schildert die Ängste eines Mannes, der von einem riesigen Ohr bedrängt wird, das aus der Mauer seines Zimmers wächst.

Einige Kurzfilme aus den USA befaßten sich mit außerirdischem Leben. So WHO IS OUT THERE und IN SEARCH OF ANCIENT MYSTERIES, wo den Spuren von Besuchern aus dem All auf unserem Planeten gefolgt wird.

STATION SCHLAFLOSIGKEIT aus Polen bringt einen Hypnotiseur, der Menschen von ihrer Schlaflosigkeit heilt, indem er ihnen die Träume nimmt.

Die beiden besten Filme aber kamen aus Belgien: MUTANTEN GEBRAUCHT zeigt eine schreckliche Zukunft: Eine hochentwickelte Herrenrasse züchtet in tiefen, lichtlosen Betongewölben Menschen wie Ratten. Die Flucht an die helle Oberfläche bedeutet für diese Menschen den sicheren Tod.

DAS MÄDCHEN HINTER DEN SCHRANKEN DER ZEIT, ein Film, der mit irren Lichtreflexen und elektronischer Musik beeindruckt.

Außer Konkurrenz wurde schließlich noch die deutsche TV-Produktion DAS GENIE aus der Reihe „Das blaue Palais“ von Rainer Erler gezeigt, das die deutschen Zuschauer schon auf dem Fernsehschirm bewundern durften.

Der große Preis des Triester Festivals, der „Goldene Asteroid“ ging an den amerikanischen Film PHASE IV.

Zurecht, muß man sagen, denn dieser Streifen bot neben allen Attributen exzellenter Unterhaltung einen philosophischen Schluß, der den Zuschauer zum Nachdenken anregte. Zusammenfassend sei noch einmal gesagt, daß der Aufwärtstrend beim Triester Festival (erfreulicherweise) nicht zu übersehen ist.

Manfred Knorr

Szene aus dem Film „Parapsycho – Spektrum der Angst“ (Foto: Cinerama)

Frankenstein und das blinde Mädchen

Vampir Horror Roman Nr. 157
von Donald F. Glut

Rogaros Hand klatschte mit einer Kraft, die man einem Mann seines Alters und seiner Größe nie zugetraut hätte, ins Gesicht des anderen.

Die große, stämmige Gestalt des Getroffenen stand sekundenlang ohne Bewegung. Der Mann befühlte die schmerzende Wange, die von Pockennarben entstellt war.

„Lassen Sie sich das eine Lehre sein, Morley!“ schrie Rogaro erregt. Seine schwarzen Augen blitzten vor Zorn, als er Morley betrachtete. „Wenn ich Ihnen einen Befehl gebe, dann wird er sofort ausgeführt! Zuverlässig und ohne die geringste Verzögerung. Haben Sie mich verstanden?“

Morley öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen. Er griff sich an die Kehle, doch über seine Lippen kam nur ein tierhaftes Stöhnen. Dann gab er den Versuch zu sprechen auf und nickte.

Mit einem unangenehmen Lächeln, das zum fanatischen Glanz seiner Augen paßte, beobachtete Rogaro, wie Morley zu einem mit Flaschen, Schalen und Gläsern beladenen Tisch ging, von dem unangenehme Gerüche in die muffige Luft stiegen.

„Bringen Sie jetzt das Glas mit Ammoniumsalz, Dummkopf“, befahl Rogaro. Der Diener warf einen ängstlichen Blick über die Schulter und nickte hastig. Tatsächlich bot sein Meister einen furchterregenden Anblick.

Rogaro mußte so alt sein wie das zerfallende Landhaus, das seine schmutzige Höhle war. Sein Gesicht war abgemagert, kaum mehr als faltige, lederige Haut, die sich über die Knochen spannte und die Höhlungen mit schlaffen Runzeln erfüllte. Ein satanisch anmutender Bart von unsauberem Grauweiß stand in scharfem Gegensatz zu der glänzenden bräunlichen Glatze. Und seine weißen Augenbrauen waren zu einem buschigen Gestrüpp zusammengewachsen.

Als Morley mit dem Ammoniumsalz kam, wandte der Meister sich wieder um. Seine bis auf den Boden wallende und mit den farbig gestickten Tierkreiszeichen verzierte Robe folgte der heftigen Bewegung mit einem zischelnden, raschelnden Geräusch.

Morley lallte, wie um dem Meister zu sagen, daß er den Auftrag ausgeführt habe.

Rogaro riß ihm das Gefäß mit einer ungeduldigen Geste seiner knochigen alten Hand aus den Fingern. Er warf einen prüfenden Blick in das Gefäß, blickte auf, und ein Lächeln kam in sein skeletthaftes Gesicht. Er fuhr mit der Zungenspitze über seine langen gelben Zähne und nickte.

„So ist es schon besser“, sagte er in versöhnlichem Ton. „Gehen Sie jetzt zum Fenster und stören Sie mich nicht, während ich das Ritual vollziehe.“ Morley drehte sich um und ging schweigend und gehorsam in den Winkel zwischen der Tür und den beiden Fenstern, wo er wie eine leblose Wachspuppe stehenblieb und das Ritual beobachtete, dessen Zeuge er schon oft gewesen war.

Das chaotische Durcheinander des Laboratoriums wurde von einem stattlichen Kessel beherrscht, in dem eine brodelnde Flüssigkeit fauligen Geruch verbreitete. In mehreren kleineren Behältern blubberten weitere übelriechende Essenzen über Gasflammen und vereinigten ihre Dämpfe zu einem scharfen, durchdringenden Gestank – Allenthalben schienen primitive chemische Reaktionen stattzufinden, deren Natur und Zweck nur Rogaro selbst bekannt war.

Das Landhaus bot einen verwahrlosten und düsteren Anblick. Mit seinen bröckelnden Erkern und Giebeln, den erblindeten Mansardenfenstern und der brüchigen, überwucherten Terrasse war es ein trauriges und heruntergekommenes Relikt aus der viktorianischen Zeit. Seine abblätternden bräunlich-grauen Wände und der große verwilderte Garten ringsum ließen es so sehr mit der kargen nordirischen Küstenlandschaft verschmelzen, daß man es längst nicht mehr als einen Fremdkörper empfand. An mondhellen Abenden wie diesem aber, wenn die Zeichen des Verfalls weniger deutlich sichtbar waren, gewann das alte Haus einen verwunschenen und bedrohlichen Aspekt, als warne es jeden, über seine Schwelle zu treten.

Morley hatte den Meister bei vielen früheren Anlässen seine blasphemischen Rituale vollziehen sehen. Dennoch war der schwachsinnige Diener von Rogaros Handlungen während eines jeden Experiments von neuem fasziniert. So sah er auch diesmal mit weit aufgerissenen Augen zu, wie der Meister das Ammoniumsalz sorgsam dosiert in den Kessel schüttete. Die unheilige Mischung zischte und dampfte und verbreitete ihre abscheulichen Gerüche, und als Rogaro alles hineingeschüttet hatte, gab es ein dumpfes, platzendes Geräusch, und Spritzer breiiger Materie flogen zur durchhängenden Balkendecke.

Rogaro entblößte die langen gelben Zähne zu einem zufriedenen Lächeln. „Ausgezeichnet, ausgezeichnet“, sagte er, dann begann er in dem Kessel zu rühren, bis der Inhalt die Beschaffenheit geschmolzener Lava erreichte. Der Diener antwortete mit einem unverständlichen Lallen. Dann begann er zu zittern, als unirdische Vibrationen den Raum erfüllten und die Vorahnung des Unbekannten ihn durchrieselte. Im offenen Kamin am anderen Ende des Raumes prasselten die Flammen plötzlich höher. Wände und Decke schienen in einem unheimlichen Rhythmus zu flimmern.

Rogaro hob seine welken Hände vor dem dampfenden Kessel und rief mit brüchiger Stimme: „Jetzt, Morley, werden wir vor jenen geschützt sein, die es wagen, in meine Domäne einzudringen! Jetzt werden wir Vergeltung gegen jene üben, die mich vertreiben wollen, die meine Kräfte fürchten.“

Der Meister trat näher an den brodelnden Kessel und neigte den Kopf, bis der heiße Dampf beinahe seine ledrige Haut verbrühte. Der schweflige Gestank seines Gebräus brannte ihm in der Nase. Wieder hob er sein Gesicht zur Decke, den starren dunklen Blick auf den Dampf konzentriert, der bizarre Formen und Umrisse zu bilden schien.

„Hört mich, Geister der Unterwelt!“ rief er mit erstarkender Stimme. „Ich bin Rogaro, euer Diener! Aus den tiefsten Tiefen zitiere ich euch hierher, damit ihr mir wiederum zu Hilfe kommt. Denn in dieser schicksalsschweren Stunde brauche ich euren Beistand.“

Dem stummen Diener, der die furchteinflößende Schaustellung schwarzer Magie mit stierem Blick verfolgte, taten die Augen weh. Schließlich mußte er sie schließen und rieb sie mit beiden Händen, um das Brennen zu lindern. Er fühlte sich beengt, und seine Lungen verlangten nach frischer Luft. Nach einigem Zögern bewegte er sich leise zum nächsten Fenster und öffnete es behutsam. Dann streckte er den Kopf hinaus und atmete tief die kühle, frische Meeresluft ein.

Sein Meister merkte nichts davon. Gefangen in seinem ekstatischen Wahn, beschwor er die wallenden, wogenden Dampfwolken aus dem Kessel, die sich über ihm zu ständig neuen Gebilden formten und wieder auflösten.

„Die Unterdrücker haben Soldaten in unser Land geschickt, oh Geister des Hades! Sie verweigern meinem Volk die Freiheit und wollen Fremdherrschaft und Unterdrückung beibehalten. Sie mißtrauen mir und sehen mich als Helfer der kämpfenden Iren. Für diese aber bin ich ein Ketzer und Hexenmeister. So ist mein Leben in Gefahr, ihr Geister der Dunkelheit, und wenn ich sterbe, wird es in diesem Land niemanden geben, der eurem Willen Geltung verschafft.“

Morley beachtete das seltsame Schauspiel nicht. Er hatte unterdessen eine Bewegung draußen in der stillen Abendlandschaft ausgemacht: das schwache Licht entfernter Scheinwerfer tastete über den Waldrand längs der Landstraße und nahm allmählich an Intensität zu. Kaum eine Minute später rollte eine große Limousine die überwachsene Zufahrt entlang und hielt vor dem Haus. Während ihr fünf Männer in Zivil entstiegen, deren Aussehen und Haltung nichts Gutes verhießen, bog ein Lieferwagen in die Zufahrt ein.

Morley wandte sich rasch vom Fenster ab. Rogaro war noch mit seinen Anrufungen beschäftigt und schien in einen Zustand grotesker Verzückung zu geraten, als der Dampf aus dem Kessel die geisterhafte Form eines riesigen Drachens anzunehmen begann. In wenigen Augenblicken würde die Gestalt greifbar sein – ein lebendes Wesen!

„Seid bedankt, Geister der Finsternis“, rief Rogaro mit verzücktem Blick. „Ihr schickt eurem Diener die erbetene Hilfe.“

Dann kam Morley an die Seite seines Meisters, lallend und mit herabhängendem Unterkiefer, und zeigte zum offenen Fenster. Mit der anderen Hand ergriff er Rogaros Schulter.

Rogaros Gesichtsausdruck verwandelte sich in einem Augenblick von ekstatischer Inbrunst zu wütendem Jähzorn. Die wolkige Erscheinung des Höllendrachen begann zu zerfließen, als der Zauberbann gebrochen war. Eine Sekunde später waren nur noch formlose, in Auflösung begriffene Dampfwolken zu sehen.

Rogaro starrte seinen Diener erbittert an und stieß die Hand von seiner Schulter, als wäre sie ein Stück Aas.

„Idiot“, brüllte er den Unglücklichen an. „Sie haben meine Konzentration gestört! Sie haben den Zauberbann gebrochen, den ich mit soviel Mühe erzeugt hatte! Wegen Ihrer Tölpelei ist der herbeizitierte Dämon aus der Unterwelt wieder fortgegangen! Ich habe genug von Ihren Dummheiten!“

Morley schien von den Worten seines Herrn unberührt. Er dachte nur an die Leute vor dem Haus. Er lallte und gurgelte aufgeregt und zeigte wieder zum Fenster, dann schüttelte er heftig den Kopf. Aber Rogaros Erbitterung war zu groß, als daß er den Gesten seines Dieners irgendeine Bedeutung hätte beimessen können. Seine mageren, doch immer noch kräftigen Hände packten Morley bei der Kehle und würgten ihn.

„Endgültig genug!“ schrie der Alte, blaß vor Wut. „Ohne einen tölpelhaften Schwachkopf wie Sie komme ich besser zurecht.“

Morley zeigte sich noch immer unbeeindruckt von den mörderischen Bemühungen seines Meisters. Statt Widerstand zu leisten oder sich auch nur aus dem Würgegriff zu befreien, stieß er gepreßte Grunzlaute aus und fuhr fort, zum Fenster zu gestikulieren.

Endlich begriff der alte Hexenmeister, daß der Ungehorsam seines Dieners nicht einfach auf Dummheit beruhte. Er ließ von Morley ab, legte den Kopf auf die Seite und lauschte zum offenen Fenster, wo Stimmen und Motorengeräusch zu hören waren. So schnell sein steifer alter Körper es erlaubte, eilte Rogaro zum Fenster und spähte vorsichtig hinaus. Draußen standen fünf Männer bei einer großen dunklen Limousine und diskutierten mit halblauten Stimmen, während sie auf einen Lieferwagen warteten, der sich von der Zufahrt her näherte. Es waren harte, entschlossen aussehende Männer, und Rogaro hatte sofort das Gefühl, daß der Besuch nichts Gutes bedeuten konnte.

„Das sieht nicht gut aus, Morley“, sagte er besorgt. „Ich könnte diese Leute mit meiner Magie besiegen, wenn ich mehr Zeit hätte. Aber gerade die haben wir nicht.“ Er entfernte sich vom Fenster, weil er wußte, daß die Fremden jeden Augenblick an der Tür sein konnten. Sie war verschlossen und verriegelt, aber diesen Männern würde es ein leichtes sein, die Barriere zu überwinden, wenn sie es wollten.

Morley zeigte zum Fenster und machte ein fragendes Geräusch.

„Nein, Morley“, sagte der Meister schulterzuckend. „Es hat keinen Sinn, die Fensterläden zu schließen. Das Haus hat zu viele Fenster.“

Das Gesicht des Dieners nahm einen verwirrten Ausdruck an.

„Was wir tun werden, wollen Sie wissen?“ meinte Rogaro. „Ich fürchte, wir werden sie einfach erwarten müssen. Sehen, was sie von uns wollen. Gegenwehr wäre sinnlos, ich bin überzeugt, daß diese Männer bewaffnet sind.“

Nach unerträglich lang erscheinender Stille wurde heftig gegen die Haustür geklopft, und gleich darauf rief eine Stimme: „Wir wissen, daß Sie im Haus sind, Rogaro! Lassen Sie uns ein. wir kommen als Freunde. Sollten Sie uns nicht öffnen, würden wir gezwungen sein, uns selbst Zutritt zu verschaffen.“

Rogaro und Morley tauschten besorgte und resignierte Blicke aus. Dann erschien auf einmal ein Ausdruck absoluter Zuversicht in Rogaros faltigen Zügen, als sei er durch irgendeine unerwartete Schicksalsfügung Herr der Lage geworden.

„Keine Angst“, sagte er zu Morley. „Ich werde dafür sorgen, daß wir beide ungeschoren davonkommen. Sie werden keinem von uns ein Haar krümmen. Wenn mich nicht alles täuscht, brauchen sie meine Magie, die aber können sie nur haben, wenn wir zwei leben.“

Er trat an das offene Fenster und blickte zu den Fremden hinaus, die sich bei der Tür versammelt hatten.

„Schlagen Sie die Tür nicht ein!“ rief Rogaro, die Hände beschwörend erhoben. „Ich werde Ihnen öffnen. Jede Form von Gewaltanwendung ist unnötig.“

Während die Männer miteinander sprachen, wandte Rogaro sich zu Morley um und nickte kurz. „Öffnen Sie die Tür“, befahl er.

Morley ging nach einem zweifelnden Blick in die Diele hinaus, zog den Riegel zurück und sperrte auf. Rogaro war hinter ihm in die Diele gekommen, und das erste, was die Fremden beim Eintreten erblickten, war Rogaros hoch aufgerichtete Gestalt. Er stand stumm und majestätisch in seinem bestickten Gewand, das vom Luftzug bewegt wurde. Als alle hereingekommen waren, und Morley die Tür schloß, sagte der alte Mann mit überraschend fester und selbstbewußter Stimme: „Ich bin Rogaro, und ich heiße Sie willkommen. Was führt Sie zu so später Stunde in mein Haus?“

Der breitschulterige, untersetzte Mann, der der Anführer der Gruppe zu sein schien, nickte mit einem flüchtigen Lächeln, dann bedeutete er seinen Männern mit ein paar knappen Handbewegungen, das Haus zu durchsuchen, während er mit verschränkten Armen bei der Tür verharrte. Als sie kurz darauf zurückkehrten und meldeten, daß niemand sonst im Haus sei, nahm der Mann eine automatische Pistole aus der Manteltasche, entsicherte sie in beiläufiger Schaustellung und steckte sie wieder ein, bevor er auf Rogaro zukam.

„Ich bin der Chef“, sagte er und blickte aus harten Augen in das hagere, unbewegte Gesicht des Magiers. „Das ist alles, was Sie augenblicklich wissen müssen. Ich bin überzeugt, daß Sie sich denken können, warum ich und meine Männer heute abend zu Ihnen gekommen sind.“

Rogaro lächelte, daß man seine lückenhaften gelben Zähne sehen konnte. Er schien völlig furchtlos und gab durch nichts zu erkennen, daß die Geste mit der Pistole ihn in irgendeiner Weise eingeschüchtert hatte. „Ich lasse Sie hier herein, wo außer Morley und mir nur wenige Menschen jemals Einlaß gefunden haben. Sie müssen wissen, daß ich über große Kräfte verfüge und zu jeder Zeit Dämonen aus der Hölle herbeizitieren kann, damit sie tun, was ich ihnen auftrage. Deshalb werden Sie gekommen sein.“

Das schwartige Gesicht des Chefs dehnte sich langsam in einem trägen Lächeln. Er hob seine Hand und ließ sie auf Rogaros Schulter fallen.

„Ich glaube, wir zwei werden gut miteinander auskommen“, sagte er mit breitem amerikanischem Akzent. „Das ist komisch. Als wir herkamen, um Ihre Unterstützung zu gewinnen, dachten wir alle, daß Sie versuchen würden, uns abzuweisen.“

Während der andere redete, überlegte der alte Magier, was für Unterstützung diese Leute wollten, und wozu. Schließlich entschied er, daß Direktheit der beste Weg sei.

„Und für welchen Zweck benötigen Sie meine Unterstützung?“ fragte Rogaro.

Der Chef blickte zweifelnd in Morleys Richtung.

„Was Morley angeht, so können Sie unbesorgt sein“, sagte Rogaro. „Er ist einfältig, aber loyal, er wird mich nicht verraten. Was immer Sie zu sagen haben, kann in seiner Gegenwart gesagt werden.“

„Aber welche Sicherheit habe ich, daß dieser Morley nicht weitererzählen wird, was er hier gehört hat?“ fragte der stämmige Besucher.

Rogaro winkte seinen Diener näher. „Morley“, sagte er. „zeigen Sie dem Herrn Ihren Mund.“

Morley öffnete gehorsam den Mund, und der andere konnte in die leere Höhlung sehen.

„Sehen Sie“, fuhr Rogaro mit einem düsteren Lächeln fort. „Morley war immer zu redselig. Wenn er ins Dorf ging, war er unfähig, den Mund zu halten. Um das abzustellen, war ich gezwungen, ihm die Zunge herauszuschneiden. In Ordnung, Dummkopf, Sie können den Mund wieder schließen.“

Der Chef rieb sein dickes, dunkel schattiertes Kinn, dann wandte er sich seinen Begleitern zu. „Franco, Gaspare, geht zum Lieferwagen und bringt die Ladung herein.“

Die zwei gingen wortlos hinaus und ließen die Tür offenstehen. Innerhalb einer Minute kehrten sie mit einer langen Kiste zurück, die unverkennbar ein Sarg war. Sie trugen ihn ohne erkennbare Anstrengung die Stufen herauf und in die Diele, wo sie ihn vor ihrem Chef und Rogaro absetzten.

„Was haben Sie mir da gebracht?“ fragte Rogaro unangenehm berührt. Der scharfe Blick seiner dunklen Augen ging zwischen dem Chef und dem seltsamen Mitbringsel hin und her. Der Sarg war einfach und abgestoßen, aber offenbar noch nie in der Erde gewesen. „Wollen Sie mich in Schwierigkeiten bringen? Warum schaffen Sie mir nachts einen Leichnam ins Haus?“

Der stämmige Besucher lächelte breit und mit blitzenden weißen Zähnen. „Ich will Ihnen das gern erklären“, erwiderte er, während er mit den Fingerspitzen seiner Rechten auf dem Sargdeckel trommelte. „Ich habe von zuverlässigen Leuten gehört, daß Sie nicht nur ein mächtiger Zauberer sind, sondern daß eine Ihrer Spezialitäten die Fähigkeit ist, Tote wieder zum Leben zu erwecken. Ich hätte diese Geschichten als abergläubisches Geschwätz abgetan, hätte ich nicht von mehreren absolut zuverlässigen Personen die gleiche Auskunft erhalten. Ich hörte auch, daß Sie sich nicht der fragwürdigen Methoden der Vodu-Priester bedienen, von denen es heißt, daß sie Tote zu belebten Gliederpuppen machen können.“

„Mit anderen Worten, ich soll das Opfer eines Betriebsunfalls wiederbeleben?“ fragte Rogaro. Seine lederigen Lippen spannten sich zu einem spöttischen Lächeln.

„So einfach ist es nicht“, sagte der Chef mit einem Anflug von Mißmut. „Ich habe gehört, Rogaro, das Sie imstande seien, den Geist eines längst Verstorbenen herbeizuzitieren. Wenn ich das richtig sehe, können Sie also die Seele eines Toten zurückholen, wobei die seit seinem Tode verstrichene Zeit keine Rolle spielt. Ferner heißt es, daß Sie einen solchen Geist buchstäblich mit seinem früheren Körper wiedervereinigen können, ungeachtet des Zerfalles, der in der Zwischenzeit stattgefunden hat. Wie meine Gewährsleute übereinstimmend berichteten, sind Sie in der Lage, das verweste Fleisch und die verfallenen Organe zu erneuern, so daß theoretisch jeder Verstorbene durch Sie zur Wiederauferstehung gelangen könnte.“

Der Zauberer lächelte ein wenig und nickte zum Sarg. „Wie ich dachte“, sagte er zu dem anderen. „Sie erwarten also von mir, daß ich dem Bewohner dieses Sarges zu neuem Leben verhelfe.“

„Genau.“

„Und wenn ich mich weigerte?“

Der stämmige Mann lächelte. „Sie werden sich nicht weigern. Wir verfügen über Mittel, die Ihre Bereitschaft zur Zusammenarbeit fördern können.“

„Und wenn ich Ihnen sagte, daß ich nicht die Macht habe, Toten das Leben wiederzugeben?“ fragte der Zauberer. „Wenn ich Ihnen sagte, daß Ihre Gewährsleute gelogen haben?“

„In diesem Fall, mein Freund“, sagte der Chef sarkastisch. „in diesem Fall …“ Er fuhr mit einer plötzlichen Bewegung herum, zog seine automatische Pistole und feuerte auf eine pompöse Vase auf der anderen Seite der Diele. Die Vase zerplatzte und fiel in Scherben. Morley griff an seine Brust, als ob die Kugel ihn getroffen hätte, und starrte ängstlich und mit offenem Mund zu seinem Meister, der während des Zwischenfalles keine Miene verzogen hatte.

„Wir haben weder Mühe noch Kosten gescheut, Mr. Rogaro, um zu Ihnen zu kommen“, sagte der Fremde gleichmütig, während er seine Waffe einsteckte. „Wir sind nach Europa geflogen und haben unter beträchtlichen Schwierigkeiten diese sterblichen Überreste hier geborgen. Sollte sich nun herausstellen, daß Sie uns die erbetene Unterstützung nicht gewähren können oder wollen, so wäre es leicht möglich, daß wir uns in der ersten Verärgerung und Enttäuschung zu Taten hinreißen lassen würden, die uns an und für sich fernliegen.“

„Sie haben mich überzeugt, Mister“, erklärte Rogaro. „Ich würde sagen, daß ich Ihren Auftrag mit Vergnügen ausführen werde. Aber die Wiedererweckung eines Toten ist nicht billig zu haben, wie Sie sich denken können, und ich muß wissen, mit wem ich die Ehre habe.“

„Sie haben recht“, bekräftigte der andere. „Nun, mein Name ist Caporali, und sicherlich haben Sie schon mal von der Cosa Nostra gehört. Wenn es so ist, dann wissen Sie auch, daß Geld für uns kein Problem ist.“

Rogaro lachte ein meckerndes Lachen und blickte zufrieden umher, wobei er sich die knochigen Hände rieb. „Die Cosa Nostra ist mir in der Tat ein Begriff, und ich darf sagen, daß ich mich über diese Kontaktaufnahme freue“, sagte er. „Aber nun, bevor wir in die Details gehen, muß ich Sie bitten, mir den Leichnam zu zeigen.“

„Selbstverständlich“, meinte Caporali, dann schnippte er mit den Fingern, und zwei von seinen Leuten nahmen den Sargdeckel ab. Rogaro trat einen Schritt vor und starrte auf ein grauweißes Skelett herab, das auf Sackleinwand gebettet war.

„Und wer war das, wenn ich fragen darf?“ erkundigte er sich.

Caporali breitete stolz die Hände aus, als enthülle er ein bedeutendes Kunstwerk. Er räusperte sich auffällig und sagte: „Es ist wirklich eine große Ehre, die Ihnen zuteil wird, Mr. Rogaro. Denn vor Ihnen liegt ein Skelett, das mehr als einhundertfünfzig Jahre lang in der Erde ruhte und einst der Schöpfer menschlichen Lebens war. Sie werden den Mann wieder zum Leben erwecken, dem diese morschen Knochen einmal gehörten. Dies, Mr. Rogaro, ist das authentische Skelett Viktor Frankensteins.“

Der alte Magier schaute verblüfft auf das Skelett, das den Blick aus leeren Augenhöhlen erwiderte.

„Sie kennen die Geschichte von Viktor Frankenstein und seiner Schöpfung?“ fragte Caporali, der Rogaro beobachtete.

„Ich kenne sie in großen Zügen“, erwiderte der Zauberer. „Wer kennt die Geschichte nicht? Aber bis heute hielt ich sie für ein Märchen, eine bloße Legende.“

„Ich kann Ihnen versichern, Mr. Rogaro“, erklärte Caporali. „daß die Geschichte von Viktor Frankenstein und seinem Ungeheuer keine Legende ist. Wir haben festgestellt, daß Frankenstein tatsächlich ein lebendes Wesen konstruierte oder erschuf. Das geschah vor fast zweihundert Jahren. Und erst vor kurzem wurde das von Frankenstein zum Leben erweckte Ungeheuer eingefroren in einen Eisblock im Norden Kanadas entdeckt und von einem amerikanischen Wissenschaftler wiederbelebt. Und schließlich haben wir ermittelt, daß Frankensteins Ungeheuer erst in aller jüngster Zeit von einer Explosion zerstört wurde.“

Der alte Zauberer blickte von den morschen Knochen auf. „Aber wie, Mr. Caporali, können Sie die Gewißheit haben, daß dies wirklich Frankensteins Knochen sind? Ein Skelett wie dieses …“

Der Mafioso zündete sich eine Zigarre an, nahm sie aus dem Mund und zeigte ein mitleidiges Lächeln. „Weil es die Aufgabe bestimmter Leute in unserer Organisation ist, bestimmten Dingen auf den Grund zu gehen. Zweifellos leisteten unsere europäischen Freunde eine Menge Kleinarbeit, bis Frankensteins Grab ausfindig gemacht war. Die Exhumierung des Skeletts bereitete dann keine nennenswerten Schwierigkeiten mehr.“

„Dann gibt es keinerlei Zweifel an der Echtheit des Skeletts?“ fragte Rogaro.

„Absolut nicht“, erwiderte Caporali im Brustton der Überzeugung. „Dies sind die Gebeine Viktor Frankensteins, und ich bin bereit, mein Leben dafür zu setzen. In einem Sinne habe ich es bereits getan.“

Rogaro lächelte wieder und ließ den undurchdringlichen Blick seiner kleinen schwarzen Augen auf dem anderen ruhen. „Sagen Sie mir, Mr. Caporali“, sagte er nach einer Pause. „warum wünschen Sie, daß ich diesen Mann wiederbelebe? Sicherlich gibt es andere, die kraft ihrer Persönlichkeit weit mehr für Ihre Organisation tun könnten. Da gibt es Männer wie Al Capone, Lucky Luciano oder Vito Genovese, um nur einige Namen zu nennen. Warum Viktor Frankenstein? Sicherlich ist Ihnen bekannt, daß er keinerlei kriminelle Neigungen hatte. Frankenstein wollte nur die Geheimnisse von Leben und Tod ergründen. Er war ein Arzt, in seiner Weise ein begeisterter Wissenschaftler, beseelt vom Fortschrittsglauben, und er konnte nicht wissen, daß seine Schöpfung eine lebende Monstrosität sein würde.“

„Ich weiß das alles, Mr. Rogaro“, entgegnete Caporali. Er ging zur Tür und spähte durch die kleine Scheibe hinaus zu den mondbeschienenen Bäumen. Dann wandte er sich wieder um und sagte: „Das ist nicht der Grund, warum wir Frankenstein wiederbeleben wollen.“

„Nun, warum sonst?“

„Unsere Organisation hat – obwohl sie im allgemeinen Unauffälligkeit bevorzugt – einen gewissen Bedarf an bedingungslos loyalen Leuten, die sich von Polizeispitzeln nicht umdrehen lassen, so gut wie nichts über die Interna der Organisation wissen, im Fall ihrer Festnahme keinen allzu großen Verlust darstellen, und als Kämpfer nicht ohne weiteres ausgeschaltet werden können, nicht einmal von einer Polizeiübermacht. Stellen Sie sich eine Einsatzgruppe aus künstlich zusammengesetzten Männern vor, die Frankensteins Funken ewigen Lebens in sich tragen. Kugeln aus Dienstpistolen könnten sie nicht aufhalten. Nur die völlige physische Vernichtung könnte ihrem Leben ein Ende machen.“

Rogaro stellte sich eine kleine Armee scheußlich zusammengenähter menschlicher Automaten vor, wie sie unbekümmert um alle vorfahrenden Streifenwagen eine Bank ausraubte oder Gefangene aus der Haft befreite. Nach einer gedankenvollen Pause sagte er: „Und Sie glauben, Viktor Frankenstein werde, wenn er wieder zum Leben erwacht sein sollte, eine solche Einsatzgruppe für Sie erschaffen?“

„Genau“, antwortete der andere entschieden. „Er gab seiner ersten Schöpfung die Fähigkeit, der Zeit zu trotzen und unbegrenzt lange – zu leben. Dieselbe Fähigkeit wird er unseren Leuten geben. Nur werden diese Neuschöpfungen sich insoweit vom Original unterscheiden, als ihre Gehirne verändert sein werden. Sie werden programmiert sein, nur dem Willen unserer Führung zu folgen. Sie sollen niemals imstande sein, gegen ihre Vorgesetzten zu revoltieren, wie es das erste Frankenstein-Ungeheuer tat.“

Rogaro begann in der geräumigen Diele auf und ab zu schreiten. In seinem bräunlichen, knochigen Gesicht war ein Ausdruck echten Interesses. Es war offensichtlich, daß das Projekt ihn faszinierte. Zuletzt blieb er am Kopfende des Sarges stehen.

„Nehmen wir einmal an, Mr. Caporali“, sagte er. „daß Viktor Frankenstein wieder zum Leben erweckt wird. Wie wollen Sie einen solchen Mann zwingen, diese Truppe zu erschaffen? Vergessen Sie nicht, daß wir seine Seele aus ihrer ewigen Ruhe herausreißen werden. Die Drohung mit dem Erschießen wird auf einen Mann, der sich wahrscheinlich nach der verlorenen Grabesruhe sehnen wird, keine Wirkung haben.“

Der Italoamerikaner grinste breit und stieß mit dem Zeigefinger seiner Rechten gegen die magere Brust des alten Mannes.

„Das, mein lieber Rogaro“, meinte er augenzwinkernd. „ist der Punkt, wo Sie ins Spiel kommen.“

„Ich?“

„Ihre Aufgabe wird es sein, nach seiner Wiederauferstehung für Viktor Frankensteins Wohlergehen zu sorgen. Er darf nicht sterben, weder durch eigene Hand noch auf andere Art und Weise. Verstehen Sie mich?“

Rogaro nickte.

„Viktor Frankenstein muß leben, weiter und weiter. Das wird unser Druckmittel sein. Er wird erst die Ruhe und den Frieden des Grabes finden, wenn er unsere kleine Truppe von Frankenstein-Geschöpfen fertiggestellt haben wird. Und das kann eine ganze Weile dauern.“ Er begann befriedigt zu lachen.

Der alte Zauberer fuhr mit den knochigen Fingern seiner Linken durch den strähnigen weißen Bart, und ein eigenartiges Licht kam in seine wässerig wirkenden Augen.

„Nun“, sagte Caporali in verändertem, beinahe barsch wirkenden Ton. „können Sie es machen?“

Rogaro ließ sich mit seiner Antwort Zeit. Er starrte eine Weile ins Leere, bevor er zu seinem Gegenüber zurückfand. Seine Haltung straffte sich, und er sagte, als habe er sich erst in diesem Augenblick dafür entschieden: „Viktor Frankenstein soll wieder leben. Und wie Sie schon bemerkten, solange er unter meinem Schutz steht, wird er nicht sterben. Aber die Technik, mit der ich ihn ins Leben zurückführen werde, erfordert einen ektoplasmischen Transfer.“

„Ich verstehe nicht, was Sie damit meinen“, sagte der andere.

Rogaro nickte ein wenig herablassend. „Ich habe es auch nicht erwartet“, sagte er. „Sie sorgen dafür, daß ich den Auftrag ausführe. Mein Auftrag ist, das Nötige zu tun. Meine Techniken sind das Resultat eines hundertjährigen Studiums der schwarzen Magie. Man kann nicht erwarten, daß Sie im Laufe eines Gespräches alles darüber verstehen.“

„Aber sicherlich können Sie mir irgendeine Erklärung geben, sei sie auch noch so oberflächlich.“

„Es soll genügen, wenn ich sage“, begann der alte Mann im Ton eines Lehrers, der einen begriffsstutzigen Schüler vor sich hat. „daß das Fleisch, das sich um diese trockenen Knochen formen wird, aus Ektoplasma besteht. Dies ist eine Substanz, die nicht aus der Luft oder der Geisterwelt oder diesem Skelett kommt, sondern von meinem eigenen Körper, als das Ergebnis angestrengter Konzentration. Mit anderen Worten, die Persönlichkeit oder Seele Viktor Frankensteins wird in einen Körper eingehen, der zum Teil aus meinem eigenen Selbst besteht. Das schafft natürlich gemeinsame Bande.“

„Ich glaube, ich sehe jetzt, worauf Sie hinauswollen“, meinte Caporali ein wenig mißmutig.

„Ja, mein Freund“, sagte Rogaro triumphierend. „Sollte mir etwas zustoßen, so wird Viktor Frankensteins Geist augenblicklich ins Jenseits zurückkehren, während sein Körper sich bis auf die Knochen, die Sie hier sehen, auflösen wird.“

Caporalis Zunge bohrte in eine seiner fleischigen Wangen. Schließlich zuckte er die Schultern. „Es scheint, daß Sie für eine gute Versicherung gesorgt haben, Mr. Rogaro. Nun, meinetwegen. Wenn Sie Sicherheit wollen, sollen Sie sie haben. Ich will nicht die Tatsache leugnen, daß wir Sie brauchen. Sie sind der einzige wirkliche Zauberer oder Magier, der uns bekannt ist, und wir haben gründlich recherchiert. Also werden wir uns Ihren Wünschen beugen. Wann können Sie anfangen?“

Der Zauberer reckte seine hagere Gestalt im Vollgefühl wiedergewonnener Macht. „Ihre Leute können den Sarg in mein Labor tragen, Mr. Caporali“, sagte er. „Ich sehe keinen Grund, daß wir nicht sofort anfangen sollten.“

Caporali und seine Männer saßen um einen runden Tisch im Arbeitszimmer des Landhauses. Sie hatten die Hände so auf die Tischplatte gelegt, daß sie einander berührten, und ihre Mienen zeigten deutliches Unbehagen. Gelegentlich tauschten sie Blicke aus, die ihre abergläubischen Befürchtungen über die Seance ausdrückten. Aber Rogaro hatte erklärt, daß er ihre kollektive Geisteskraft anzapfen müsse, wenn das Werk gelingen sollte, und Caporali hatte ihnen klargemacht, daß sie in diesem Stadium des Projektes alles tun mußten, was der alte Zauberer verlangte.

Auf ein Zeichen seines Meisters löschte Morley das Kaminfeuer mit einem Eimer voll Wasser. Der Magier hatte die Bedeutung völliger Dunkelheit betont. Die einzige erlaubte Lichtquelle war der Vollmond, dessen Schein matt durch die staubigen Fenster sickerte. Das Mondlicht besitze große Kräfte, hatte er ihnen gesagt, und es könne dem Zweck der Seance nur dienlich sein.

Der Raum war erfüllt von Gerüchen aus Räucherwerk und undefinierbaren Chemikalien. Mehr als einmal unterdrückte Caporali den Drang, das Haus zu verlassen und die frische Nachtluft zu atmen. Aber er hielt aus. Er war verantwortlich für das Gelingen oder Scheitern dieses Projektes und durfte nichts tun, was den Zauberer irritieren könnte.

Rogaro war sich des allgemeinen Respekts bewußt, als er seinen Platz am Tisch einnahm. Von seiner schmächtigen Gestalt schien eine unerklärliche Kraft auszugehen. Er legte seine knochigen Hände so auf den Tisch, daß sie diejenigen seiner Nachbarn berührten. Der stumme Diener Morley stand wie eine Statue neben dem erloschenen Kaminfeuer, in der Dunkelheit kaum sichtbar.

„Ich beginne jetzt mit dem ersten Teil des Prozesses“, erklärte Rogaro. „Ich habe die Macht, den Geist Frankensteins zu beschwören. Aber wenn Sie sich alle auf die Person Viktor Frankenstein konzentrieren, wird das unsere Erfolgsaussichten bedeutend vermehren. Denken Sie den Namen und stellen Sie sich seinen Träger vor. Denken Sie an nichts anderes, gleichgültig, was Sie sehen oder hören.“

Die Mitglieder der Tischrunde murmelten und nickten. „Also los, fangen wir an“, sagte Caporali ungeduldig. Er blickte über die Schulter, wie um sich zu vergewissern, daß Frankensteins Skelett nicht auf irgendeine mysteriöse Weise die Kraft gefunden hatte, aus dem Sarg zu klettern und fortzugehen. Offensichtlich beruhigt, die Gebeine unverändert auf der Sackleinwand liegen zu sehen, richtete er seinen Blick auf Rogaro.

„Konzentrieren wir uns auf Frankenstein“, befahl der alte Mann. Er schloß die Augen, und sein Kopf begann sich rhythmisch in kleinen Kreisen zu bewegen, um nach einer Weile wie in Trance auf seine Brust zu sinken.

Es war schwer zu sagen, wieviel Zeit verstrich, während Rogaro in dieser Haltung verharrte. Alle anderen am Tisch begannen unruhig zu werden, wagten sich jedoch nicht zu bewegen, weil sie die Konzentration des Zauberers zu stören und seinen Zorn auf sich zu ziehen fürchteten.

Endlich hoben sich die welken Lider, und Rogaros Schädel wiegte sich hin und her, als die Konzentration auf Frankensteins Seele ihren Höhepunkt erreichte. Den anderen schien es, als beginne der ganze Raum von übernatürlichen Kräften zu vibrieren. Der runzlige Mund des Alten öffnete sich.

„Viktor Frankenstein!“ rief er. „Viktor Frankenstein! Ich spüre deine Gegenwart! Du bist bei uns!“

Alle Anwesenden fühlten sich von Schreckensschauern überrieselt, denn auf irgendeine Art und Weise war ihnen allen bewußt, daß Viktor Frankensteins Geist zu ihnen herabstieg und Befreiung von den Fesseln suchte, die der Zauberer ihm auferlegt hatte.

„Viktor Frankenstein“, wiederholte Rogaro. „du mußt meinem Willen gehorchen. Du mußt tun, was ich dir befehle.“

Ein Zittern durchlief den Leib des Magiers, als er sich halb zur Seite wandte und mit brennenden Augen auf den Sarg starrte. Nach einem Moment ließ er das Kinn wieder auf die Brust sinken.

Ein eigenartiger, süßlicher Geruch begann den Raum zu erfüllen, ein Geruch, der ebenfalls die Eigenschaft besaß, allen im Raum Gänsehaut einzujagen. Selbst Morley regte sich unbehaglich und schien zu frösteln.

Caporali und die anderen sahen von Ehrfurcht ergriffen, wie eine Art Nebel, der ihm aus den Poren zu dringen schien, den Magier umhüllte. Dieser Nebel verbreitete den eigenartigen Geruch, und nun, während alle noch wie gebannt den alten Mann anschauten, zog der Nebel wie von einem eigenen Willen geleitet durch das Zimmer und sammelte sich um die Gebeine im Sarg. Das neblige Ektoplasma legte sich um das zusammengefügte Skelett und verfestigte sich, bildete Zellen und Organe, Sehnen und Muskeln, Haut und Haar, bis das altersgraue Skelett nicht mehr zu sehen war. An seiner Stelle lag jetzt die nackte Gestalt eines Mannes, dessen Augen weit geöffnet durch den schwindenden Nebel starrten.

Rogaro erwachte aus seiner Trance, rieb sich die Augen und bleckte die Zähne zu einem düsteren, selbstbewußten Lächeln, als er die Gestalt im Sarg erblickte. Die anderen sprangen auf, um besser sehen zu können. Die Bewegung schien den Mann im Sarg aus seiner Erstarrung zu reißen. Er richtete sich auf, und ein Ausdruck tiefsten Schreckens kam in sein Gesicht. Im nächsten Augenblick stieß er einen furchtbaren Schrei aus und bedeckte seine Augen mit den Händen.

Viktor Frankenstein war lebendig.

Fast eine halbe Stunde verging, bevor Viktor Frankenstein ein zweites Mal den Mund auftat. Er trug jetzt Hemd und Hose und einen weißen Arbeitsmantel und sah wie ein Arzt oder ein Laborant aus. Sein Gesicht zeigte tief eingegrabene Linien, und in seinem dunklen Haar waren graue Strähnen. Seinen Zügen schien jede Gefühlsbewegung zu fehlen. Viktor Frankenstein befand sich in einem Schock.

Der Chef wurde ungeduldig und blickte immer wieder auf seine Armbanduhr. Keiner traute sich in der Gegenwart des so seltsam zum Leben Erwachten etwas zu sagen. Das unbehagliche Schweigen ließ die Minuten noch langsamer verstreichen.

„Was ist los mit ihm?“ brach es schließlich aus Caporali hervor. „Warum sagt er nichts? Seit bald dreißig Minuten sitzt er einfach da.“ Er seufzte, zuckte die Schultern und begann auf italienisch zu fluchen. Sein Ausbruch löste die Spannung. Caporalis Leute, die bisher aus Angst vor ihrem Chef in beklommenem Schweigen verharrt waren, begannen sich nun zu regen, räusperten sich, grinsten über die Flüche ihres Chefs und tauschten halblaute Bemerkungen aus.

Rogaro versuchte unterdessen Caporali zu beruhigen. „Seien Sie unbesorgt, lieber Freund“, sagte er krächzend mit seiner Altmännerstimme. „Bedenken Sie, was geschehen ist. Versuchen Sie zu verstehen, was Viktor Frankenstein durchgemacht hat. Seine Seele war seit hundertfünfzig Jahren von ihrem Körper getrennt, dann wird sie auf einmal in ihr altes Gehäuse zurückgezwungen. Wir müssen ihm Zeit lassen.“

Die Versammelten warteten weiter, nun ein wenig entspannter, und einige gingen so weit, sich Zigaretten anzuzünden. Noch immer bestaunten sie die sitzende Gestalt, die vor kurzem noch ein morsches Skelett in einem billigen Leihsarg gewesen war. Und noch immer fanden sie es schwierig, zu glauben, was sie mit eigenen Augen gesehen hatten. Konnte Rogaro sie hereingelegt haben? Ein Magier mit seinen Fähigkeiten mochte imstande sein, sie mittels Massenhypnose zu dem Glauben zu verleiten, daß er Viktor Frankenstein tatsächlich zum Leben erweckt habe. Die Situation war unglaublich und ganz und gar unmöglich. Und doch schien alles, was sie sahen, die Qualität uneingeschränkter Wirklichkeit zu haben.

Eine weitere Viertelstunde verging, während der sie Betrachtungen über das reale Ergebnis von Rogaros schwarzer Magie anstellen konnten, dann begannen Frankensteins Lippen zu zucken.

Caporali bemerkte die Bewegung als erster. „Seht mal, Leute“, sagte er. „Unser Freund kommt zu sich. Er will sprechen.“

Die anderen, angeführt von dem alten Zauberer, umringten Frankenstein in gebührendem Abstand. Als Viktor Frankenstein sprach, blieb sein Gesicht starr und unbeweglich wie zuvor.

„Ich … ich …“ begann er mühsam. „Ich weiß … wer ich bin. Ich bin … Viktor Frankenstein. Wo bin ich?“

Caporali lächelte breit und zufrieden. Das unerträgliche Warten war vorüber, und er wußte, daß die erste Phase seines Unternehmens erfolgreich abgeschlossen war. Wenn das Projekt so reibungslos weiterlief, würde es keine peinlichen Fragen und Vorhaltungen geben, die in seiner Organisation leicht zu Degradierung oder Schlimmerem führen konnten.

„Ich begrüße Sie, Doktor Frankenstein“, sagte er strahlend. „Willkommen im zwanzigsten Jahrhundert.“

Zum erstenmal seit seiner Wiederauferstehung blinzelten Frankensteins glasige Augen. Er drehte den Kopf und blickte Caporali verblüfft und ungläubig an.

„Ich … ich verstehe nicht“, sagte der Mann aus einem anderen Jahrhundert mit stockender Stimme. „Ihre Worte sind mir fremd. Alles ist so fremd und so verwirrend. Mir ist, als wäre ich lange Zeit dahingetrieben. Und auf einmal fühle ich mich wiedergeboren.“

„Das ist richtig, Freund Frankenstein“, bemerkte Caporali jovial. „Besser hätte ich es Ihnen nicht erklären können.“

Frankenstein blickte umher und zwinkerte mehrmals, als traue er dem Augenschein nicht, und dann nahm sein Gesicht einen Ausdruck entgeisterten Schreckens an. Seine Hände umklammerten die Seitenwände des Sarges, und in seinen entsetzten Augen flammten Visionen aus einer anderen Welt und einem anderen Jahrhundert.

„Mein Gott!“ rief er heiser. „Ich starb. Ich starb an Bord eines Schiffes. Es war in der Arktis …“

„Ganz recht“, bestätigte Caporali kopfnickend. „Wenn ich richtig informiert bin, hatten Sie Ihr selbsterschaffenes Ungeheuer in die Arktis verfolgt. Dort wurden Sie von einem Schiff aufgenommen, dessen Kapitän ein gewisser Robert Walton war. Diesem Walton erzählten Sie Ihre Geschichte, und er gab sie an eine Schriftstellerin weiter. Diese, eine Mary Shelley, machte daraus einen ziemlich abenteuerlichen und bizarren Roman. Sie aber starben tatsächlich an Bord jenes Schiffes.“

Die Erklärung trug nicht zur Beruhigung des Wiederauferstandenen bei. Seine Gedanken schienen auf tausend Schrecken fixiert zu sein.

„Das Ungeheuer“, sagte er leise. „Das Ungeheuer, das ich mit diesen Händen machte. Ich erschuf es aus Toten, deren Leichen ich in Gräbern, an Galgen und in Leichenhäusern fand. Und nun bin ich lebendig. Soll dies meine Strafe sein, weil ich versuchte, Gott zu spielen?“

Rogaro trat direkt vor Viktor Frankenstein, beugte sich über ihn und legte die knochigen Hände auf des Mannes Schultern. Er versuchte Wärme und Mitgefühl in seine unangenehm klingende Stimme zu legen, als er sagte: „Ich habe Sie wieder zum Leben erweckt, Viktor Frankenstein. Ich, der große Rogaro. Nicht durch irgendeine wissenschaftliche Methode, sondern mit Hilfe der Magie. Und dies neue Leben ist nicht Teil Ihrer ewigen Strafe. Sie wurden zu einem bestimmten Zweck in die Welt der Lebenden zurückgebracht.“

„Zu einem Zweck?“ fragte Frankenstein verwirrt.

„Das will ich meinen“, platzte Caporali mit seiner dröhnenden Stimme dazwischen. „Zu einem ganz besonderen Zweck.“

„Ich verstehe nicht“, flüsterte der Mann im Sarg.

„Nun, ich bin hier, um Sie darüber aufzuklären“, fuhr der Chef fort. Dann setzte er Frankenstein auseinander, was er Rogaro über das Vorhaben seiner Organisation, sich einen Stoßtrupp stumpfsinnig-loyaler, unverwundbarer Killer zuzulegen, erzählt hatte. Während seiner Rede hatte Viktor Frankenstein zunehmende Unruhe und Gemütsbewegung gezeigt, und nun, als Caporali geendet hatte, widersprach er in höchster Erregung: „Nein! Niemals! Nie wieder werde ich solche Arbeit tun!“

Er sprang aus dem Sarg und fuchtelte und schlug mit den Armen um sich wie ein Besessener. Rogaro klatschte in die Hände und rief nur: „Morley!“ Sofort kam der pockennarbige Diener dazwischen und packte Frankenstein von hinten. Dieser versuchte sich loszureißen und stieß Verwünschungen aus, doch trotz seiner verzweifelten Anstrengungen konnte er Morleys stahlharten Griff nicht lösen. Der einfältige Diener grinste seinen Meister an, der seine Billigung mit einem zustimmenden Kopfnicken kundtat.

Caporali stellte sich vor dem zappelnden Frankenstein auf und befahl Morley, ihn auf einen Stuhl zu setzen. Der Diener gehorchte und ließ beide Hände auf Frankensteins Schultern, um den Mann am Aufstehen zu hindern. Dazu gab er grunzende und lallende Geräusche von sich, die anscheinend eine Warnung vor weiterer Aufsässigkeit darstellten.

„Und nun, Frankenstein“, sagte der Chef, während er vor dem Mann aus dem Grab auf und ab zu gehen begann. „schlage ich vor, daß Sie sich entspannen, zur Besinnung kommen und Ihre Position in dieser Umgebung ernsthaft überdenken.“

Er wartete, bis Frankenstein sich ein wenig beruhigt zu haben schien, dann erläuterte er Frankenstein, wie er niemals zur Ruhe kommen und dauernden Frieden finden würde und wie er für immer in dieser Welt der Lebenden gefangen sein würde, wenn er sich nicht bereit erklärte, die von der Organisation benötigten Kämpfer nach seiner Methode zusammenzusetzen.

Frankenstein blickte umher und sah die Gesichter der anderen, in denen er las, daß er ihnen ausgeliefert war. Er wollte aufstehen, doch Morley drückte ihn auf den Stuhl zurück.

„Sie sagen, daß ich in die Welt der Toten zurückgeschickt werde, wenn ich dies für Sie tue?“ fragte er.

„So ist es“, bestätigte der Chef.

„Ich glaube nicht, daß schlechte Menschen wie Sie meiner Seele die ewige Ruhe wiedergeben werden, selbst wenn ich Ihrem Drängen nachkäme.“

„Das, mein Freund“, erwiderte der Chef. „ist Ihr Problem, nicht das unsrige. Wenn Sie die Arbeit tun, haben Sie immerhin Hoffnung. Das mag nicht viel sein, aber es ist etwas, für das zu leben sich lohnt. Weigern Sie sich, die Arbeit auszuführen, so haben Sie nicht einmal diese Hoffnung. Rogaro wird Ihre Seele für immer in diesem ektoplasmischen Körper gefangenhalten. Sie werden sich in alle Ewigkeit mit Ihrem Gewissen herumschlagen und sich von anderen die Schrecken vorhalten lassen müssen, die Ihr Ungeheuer angerichtet hat. Und die Ruhe des Todes, an die Sie sich gewöhnt haben, wird Ihnen immer als unerreichbares Ziel vor Augen stehen. Und noch etwas, Frankenstein. Ihr Ungeheuer macht noch immer diese Erde unsicher.“

Bei der Erwähnung des Ungeheuers hob Frankenstein den Kopf und schaute den stämmigen Mann in ungläubigem Entsetzen an. „Das Ungeheuer? Es lebt?“

„Und ob, Frankenstein“, sagte Caporali. Dann beschrieb er das Ungeheuer nach Presseberichten, die er gelesen hatte, so genau, daß Frankenstein nicht mehr an der Wahrheit seiner Auskunft zweifeln konnte. „Sie sehen also, daß ich Bescheid weiß“, schloß der Chef selbstzufrieden. „Das Ungeheuer lebt, und Sie sollten das wissen. Sie gaben ihm einen Körper und eine Lebenskraft, die nicht vergehen können. Nur eine Kraft, die mächtiger als das Ungeheuer ist, kann es vernichten, und es gibt nicht viele solche Kräfte. Denken Sie darüber nach, Frankenstein. Machen Sie sich klar, wie Sie ewig leben werden, genau wie Ihre Kreatur. Und jedes ihrer Verbrechen wird Ihr Gewissen zusätzlich belasten.“

Frankensteins Gesicht hatte während der Rede des anderen einen nachdenklichen und zunehmend resignierten Ausdruck angenommen. Er begann zu begreifen, daß er ein Gefangener war, ein hilfloses Werkzeug in den Händen dieser Leute.

„Anscheinend habe ich keine andere Wahl“, meinte er dumpf. „Sagen Sie mir, was ich tun soll.“

„Es ist ganz einfach. Für besondere Aufgaben brauchen wir eine kleine Einsatzgruppe von Männern, die nach Ihrer Methode zusammengesetzt und wie das Ungeheuer unsterblich sein sollen. Die Beschaffung des geeigneten Rohmaterials ist kein Problem, diesen Teil übernehmen wir für Sie. Die Männer, die Sie erschaffen werden, müssen unserer Organisation in unbedingter Loyalität ergeben sein. Darum werden Sie an ihren Gehirnen eine Operation ausführen, die unsere Wissenschaft Leukotomie nennt. Nach einem chirurgischen Lehrbuch, das wir Ihnen zur Verfügung stellen, werden Sie einen bestimmten Teil des Gehirns entfernen, so daß diese Männer nicht durch ichbezogenes Denken und persönliche Interessen an der Ausführung der Befehle gehindert werden. Für den Anfang werden Sie sechs von diesen künstlichen Menschen zusammensetzen und zum Leben bringen.

Danach werden Sie weitere sechs oder auch mehr von diesen Männern für uns erschaffen, insgesamt aber nicht mehr als fünfzehn bis zwanzig.“

Frankenstein wollte wieder aufstehen, doch Morley drückte ihn abermals auf den Stuhl zurück. Da es offensichtlich war, daß der Mann sich beruhigt hatte, nickte Caporali dem stummen Diener zu, daß er Frankenstein loslasse. Morley gehorchte, und Frankenstein stand auf. Er seufzte, dann wandte er sich an Caporali.

„Zunächst werde ich Leichen brauchen“, sagte er mit tonloser Stimme. „Viele Leichen.“

„Wie viele?“ fragte der Chef.

„Für den Anfang nicht weniger als sechs, damit ich experimentieren kann“, sagte Frankenstein. „Wir werden die besten Teile eines jeden Leichnams benötigen, und um sechs fertige Körper zu erhalten, werden wir zehn bis zwölf Tote haben müssen. Sie sollten in gutem Zustand sein und starke Knochen und Muskeln haben. Von der Auswahl der Körper hängt die Qualität des daraus geschaffenen künstlichen Menschen ab.“

Caporali wandte sich zu seinen Männern um.

Zwei von ihnen tauschten unbehagliche Blicke aus, denn sie wußten, von welcher Art seine Befehle sein würden.

„Besorgt euch Schaufeln und nehmt diesen Morley mit“, befahl Caporali. „Fahrt mit dem Lieferwagen zum Dorffriedhof hinunter. Erst letzte Woche sind hier drei Mitglieder der irischen Untergrundorganisation begraben worden, die bei einem Überfall der Protestanten erschossen wurden. Ich habe mich informiert. Holt sie raus, solange es dunkel ist. Anschließend nehmt ihr euch die Krankenhäuser und Aufbahrungshallen der Umgebung vor. Laßt euch erst wieder blicken, wenn ihr sechs gute Leichen habt. Und seid vorsichtig. Wir können hier keine Polizei gebrauchen. Ist das klar?“

Die Männer nickten, und Caporali wählte drei von ihnen für den Auftrag aus. Sie gingen mit Morley hinaus.

Die im Haus Zurückbleibenden hörten kurz darauf das Anspringen eines Motors und sahen den Lichtkegel der Scheinwerfer über Gebüsch und Bäume gleiten, als der Lieferwagen geräuschvoll wendete und davonrollte.

„Das ist nicht alles“, sagte Viktor Frankenstein.

„Das dachte ich mir“, antwortete der Chef. „Sie brauchen Einrichtungen für die Wiederbelebung, nicht wahr?“

„Das ist richtig. Ich brauche elektrische Ausrüstungen.“

„Das ist kein Problem, mein Freund. Sagen Sie mir einfach, was Sie brauchen, und ich werde es beschaffen. Dies wird Ihr Laboratorium sein. Es ist vielleicht nicht so geräumig wie Ihr eigenes es war, aber Sie werden damit auskommen. Die modernen elektrischen Apparate benötigen nur wenig Platz.“

Er besorgte Papier und Bleistift, und Viktor Frankenstein stellte eine Liste der Ausrüstungen zusammen, die er für das Experiment benötigte. Vieles war veraltet, aber Caporali versicherte ihm, daß alle Gegenstände, die nicht mehr hergestellt würden, besseren und leistungsfähigeren Platz gemacht hätten.

„Und Ihre Aufzeichnungen?“ erkundigte sich der Chef. „Unglücklicherweise haben wir sie nicht.“

„Ich brauche sie nicht“, antwortete Frankenstein. „Alle Phasen meines ersten Experiments zur Erschaffung menschlichen Lebens sind so sehr zu einem Teil meines Selbst geworden, daß ich keine Aufzeichnungen benötige. Ich kann das Experiment aus dem Gedächtnis wiederholen.“

Die Abenddämmerung hatte sich über das kleine Provinzgefängnis herabgesenkt. Seine Mauern waren alt und mit Flechten überzogen und schienen wie die ganze Stadt aus dem grauen Fels gewachsen, der allenthalten das karge Grün der umliegenden Hügel durchsetzte. Doch obwohl es ein Relikt aus einer längst vergangenen Zeit sein mußte, war das Gefängnis kaum weniger sicher als zu seiner Erbauungszeit. Die dicken Mauern waren aus massivem Haustein, und die kräftigen Eisengitter waren noch immer fest genug, um jeden Ausbruchsversuch zu vereiteln.

William Warren umklammerte die kalten Gitterstäbe seiner Zelle. Die blauen Augen in seinem blassen, stoppelbärtigen Gesicht widerspiegelten hilflose Wut, als er den Gefangenenwärter beobachtete, der am Ende des Korridors unter der Lampe saß und wie gewöhnlich in einem Taschenbuch las. Er trug die ebenso vertraute wie verhaßte Uniform der britischen Armee und blickte nur selten von seiner Lektüre auf. Als er bei seinem stündlichen Rundgang Warren noch immer an der Zellentür stehen sah, machte er halt und grinste. „Ah, Kamerad Warren. Wie geht es uns an diesem schönen Abend?“

William Warrens Augen verengten sich haßerfüllt. „Ich bin nicht dein Kamerad, du Hund“, sagte er. Die nackten Gefängniswände hatten eine ausgezeichnete Akustik, und obwohl Warren nicht besonders laut gesprochen hatte, hörten die Insassen der anderen Zellen im Korridor seine Worte und begannen zu lachen.

Auch der Gefangenenwärter grinste, denn er war ein gutmütiger Mensch und überdies Herr der Lage.

„Aber, aber, Kamerad Warren“, sagte er jovial. „was ist das für ein Benehmen? Vergiß nicht, daß du dir alles selbst zuzuschreiben hast. Hättest du dich nicht an Anschlägen und Überfällen beteiligt und unseren Streitkräften Widerstand geleistet, so hätten wir dich nicht interniert, und du würdest jetzt nicht in diesem Schlamassel stecken, sondern dort draußen sein.“ Er zeigte zum vergitterten Zellenfenster, durch das ein schmaler Streifen vom dunkelnden Himmel zu sehen war.

William Warren spuckte durch die Gitterstäbe, und der Wärter wich dem Geschoß mit einem schnellen Schritt zur Seite aus. Für einen Augenblick kam Zorn in sein Gesicht, aber dann gewann das Lächeln wieder die Oberhand. Er zündete sich eine Zigarette an und hielt die Schachtel dann Warren hin, als sei ihm die Idee erst verspätet gekommen.

„Von euch nehme ich nichts“, erklärte William Warren finster. „Ich habe draußen gegen euch gekämpft, und ich werde hier drinnen gegen euch kämpfen. Und wenn ich hier rauskomme, werde ich weiterkämpfen, bis der letzte von euch aus Ulster verschwindet.“

„Das wirst du nicht erleben, mein Lieber“, sagte der Wärter zuversichtlich. „Ihr habt keine Chance, jemals zu gewinnen. Das Dumme mit euch irisch-katholischen Dickschädeln ist, daß ihr es nicht merkt, wenn ihr auf verlorenem Posten kämpft. Die vernünftigen Leute unter euch versuchen zu einer Verständigung zu kommen, weil sie längst erkannt haben, daß es keinen anderen Weg gibt. Ich verstehe nicht, warum du das nicht siehst und genauso handelst.“

Warren machte eine ungeduldige Kopfbewegung. „Ich habe nichts gegen Versuche zur Verständigung, aber zuerst müßt ihr von unserer Insel verschwinden. Wir sind Iren und gehören zu Irland, und solange ihr uns an England fesseln wollt, geht der Kampf weiter. Und eines Tages werden wir ihn gewinnen. Ich habe dem Tod oft ins Auge gesehen und bin bereit, es wieder zu tun. Man kann nur einmal leben, und so wichtig ist das Leben des einzelnen nicht.“

„Richtig“, sagte der Wärter. „Aber leben ist besser als sterben, und ein friedliches Leben in Freiheit ist besser, als in der Internierungszelle den Helden zu spielen. Denk darüber nach, und vielleicht wirst du deine Meinung ändern.“

William Warren stieß überraschend seinen muskulösen Arm durch die Gitterstäbe. Seine schwielige Hand versuchte den Wärter an Uniform oder Kehle zu packen, erreichte ihn jedoch nicht. Der Wärter stand knapp außerhalb seiner Reichweite und lachte wie über einen gut gelungenen Scherz.

„Versuch’s nächstes Mal wieder, Kamerad Warren“, meinte der Wärter. „Vielleicht kriegst du mich dann, was?“ Er brach in neuerliches Lachen aus, dann marschierte er durch den Korridor zu seinem Stuhl zurück und nahm sich seine Lektüre vor.

Mit einem Gefühl dumpfer Verzweiflung ließ William Warren die Gitterstäbe los und setzte sich auf die harte Pritsche, die fast die gesamte Länge der feuchten, muffig riechenden Zelle einnahm. Er hatte keine Armbanduhr, und die große Uhr am Ende des Korridors konnte er nicht sehen. Es gab keine Möglichkeit, die genaue Zeit festzustellen, abgesehen von der Schätzung des jeweiligen Sonnenstandes. Und das war nur möglich, wenn die Sonne schien und auf der Fensterseite des Gebäudes war.

Warren lebte erst seit zwei Wochen in der Internierungszelle, aber schon nach vier Tagen hatte er es aufgegeben, die Tage seiner Haft in die zerkratzten Zellenwände zu ritzen.

Er streckte sich auf der Pritsche aus und dachte an den kleinen Bauernhof, den sein alter Vater nun allein bewirtschaften mußte, und an die einzige Person, die ihm wirklich wichtig war: seine jüngere Schwester Catherine.

Von ihr wanderten seine Gedanken zu seinen Freunden und Kameraden im Untergrund, und während er grübelte und träumte, wurde es Nacht.

Zuerst hörte er das leise Geräusch an der Außenwand seiner Zelle nicht. Erst als etwas mit leisem metallischem Klang gegen die Stäbe seines Gitterfensters klopfte, merkte er auf. Er sprang von seiner Pritsche, und nachdem er sich vergewissert hatte, daß der Wärter unbefangen war, trug er seinen Hocker unter das Fenster, stellte sich darauf und spähte hinaus.

Was er sah, erwärmte sein Herz, machte ihn aber zugleich besorgt. „Was macht ihr hier?“ wisperte er den drei Männern zu, die draußen in der Dunkelheit standen. Ihre vertrauten Gesichter waren geschwärzt, und sie trugen dunkle, derbe Zivilkleidung. „Wenn die Wachen euch sehen, schießen sie sofort. Außerdem werdet ihr gesucht. Wie seid ihr durch den Stacheldraht hereingekommen? Mein Gott, was für ein Risiko.“

Der vorderste der drei Männer grinste in der Dunkelheit. „In den Zaun haben wir ein hübsches Loch geschnitten“, flüsterte er zurück. Dann hob er etwas in die Höhe, das schwer und rund war, und in dem Warren nach einem Moment eine Haftladung erkannte.

„Das kann nicht euer Ernst sein“, preßte Warren hervor, als ihm klar wurde, was die drei vorhatten. „Gewiß, damit könnt ihr ein Loch in die Mauer sprengen, aber die Explosion wird die ganze Armee aus den Betten reißen. Keiner von uns wird hier herauskommen.“

„Rede nicht so viel“, wisperte der andere. „Wir haben einen Fluchtweg vorbereitet. Wir brauchen dich, William. Und deine Schwester braucht dich auch.“

„Wie geht es ihr?“ fragte er leise, während die drei Männer ihre Haftladung anbrachten.

„Gut geht es ihr“, flüsterte der andere zurück. „Aber du weißt, wie schwer es für sie ist. Dein Vater ist krank, und sie kann die Arbeit allein nicht machen. Das ist ein Grund, warum du nicht hier in der Internierung bleiben kannst. Sie erwartet nur, daß du zurückkommst.“

Warren nickte. „Wann seid ihr fertig?“

„Sofort. Wir gehen jetzt in Deckung und zünden die Ladung. Du kriechst am besten unter deine Pritsche, da bist du vor Trümmern sicher. Dann so schnell wie möglich raus. Wir warten hier auf dich.“

„Gut. Bis gleich.“ Warren stieg vom Hocker, legte sich neben seiner Pritsche auf den Steinboden und schob sich unter die Lagerstatt. Er hatte noch nicht bis fünfzehn gezählt, als die Außenwand mit ohrenbetäubendem Krachen zerbarst. Staub und Qualm erfüllten die Luft, und große und kleine Steinbrocken regneten herab.

Das Krachen der Detonation widerhallte noch von den Korridorwänden, als Warren sich schon unter der Pritsche hervorarbeitete und durch das rauchende Loch in der Außenmauer krabbelte. Im nächsten Augenblick sah er sich von seinen Freunden umgeben.

„Los, schnell!“ befahl einer. „In ein paar Minuten wimmelt hier alles von Soldaten. Mir nach!“

Im Gefängnis und bei den Wachbaracken draußen wurden bereits aufgeregte Stimmen laut, und die grellen Lichtkegel zweier Handscheinwerfer fingerten suchend durch die Dunkelheit.

Eine Trillerpfeife schrillte, und Hundegebell mischte sich in den Lärm, als die vier Männer durch den aufgeschnittenen Stacheldrahtzaun ins Freie gelangten und zwischen niedrigen Steinwällen und Hecken den Hügel hinaufrannten, hinter dessen breiter Kuppe der schützende Wald begann.

Warren und seine drei Freunde hatten den Hügelkamm fast erreicht und waren weniger als zweihundert Schritte vom Waldrand entfernt, als sie vom Scheinwerferlicht der Verfolger erfaßt wurden. Sofort hämmerten mehrere Maschinenpistolen los, und das bösartige Pfeifen der Geschosse erfüllte die Luft um sie.

Zwei Männer brachen im Feuer zusammen, aber Warren und sein überlebender Freund konnten sich nicht um sie kümmern. Sie trennten sich, um den Verfolgern die Jagd zu erschweren, und rannten auf verschiedenen Wegen weiter.

Völlig ausgepumpt durchbrach William Warren den Buschgürtel des Waldrandes und verlangsamte seinen Lauf zu einem schnellen Trott.

Dunkelheit, Laub und hohes Unterholz nahmen ihn auf und verbargen ihn. Länger als eine Stunde floh er durch Dickichte und Bachläufe, über mondbeschienene Lichtungen und sumpfige Wiesen, und als er sich schließlich neben einem umgestürzten Baum ins Gras warf, um zu lauschen und wieder zu Atem zu kommen, war von den Verfolgern nichts mehr zu hören.

Das leise Rauschen des Windes in den Baumkronen und die verlorenen Schreie von Nachtvögeln blieben die einzigen Geräusche. Er drückte sein Gesicht ins taunasse Gras und wußte, daß er frei war, und dachte an die zwei tapferen Landsleute, die dafür mit ihrem Leben bezahlt hatten.

Als William Warren unweit von seinem Hof die Küste erreichte, war der Tag nicht mehr fern, und Warren hatte einen erschöpfenden Nachtmarsch von fast dreißig Kilometer hinter sich. Der Mond war längst untergegangen, und das Meer lag ruhig im matten Sternenlicht. Der Frieden und die nur vom leisen Geräusch des Meeres an der felsigen Küste untermalte Stille lösten die Spannung der Flucht, und er setzte sich auf einen der schwarzen Felsblöcke am Wasser, um seine Füße zu erfrischen und auszuruhen.

Eine Bewegung draußen auf dem Wasser ließ ihn aufmerken. Etwa Schwarzes hob sich allmählich aus der See, und zuerst glaubte Warren, es sei ein Wal, doch dann glitt es langsam näher, und er erkannte, daß es etwas anderes sein mußte. Es war unglaublich lang und schien die Gestalt eines phantastischen Reptils zu haben. Eine Art Zackenkamm lief über den Rücken des Ungeheuers, und als es sich dem Ufer näherte, war deutlich das riesige, zähnestarrende Maul zu sehen. Die Augen, groß wie Untertassen, leuchteten glutrot.

Warren fuhr in seine Stiefel und machte sich durch das Felsgewirr davon. Das Seeungeheuer näherte sich weiter dem Ufer, und Warren hörte ein seltsam summendes Geräusch, das von dem Fabelwesen auszugehen schien. Es steuerte eine kleine, tief in die Felsen eingeschnittene Bucht an, und Warren bewegte sich am Ufer in die gleiche Richtung. Je länger er das Monstrum beobachtete, desto deutlicher zeigte sich, daß es kein lebendes Relikt aus ferner Vorzeit war, sondern ein phantasievoll zurechtgemachtes Unterseeboot.

Er wartete zwischen den Felsen, wo ein schmaler Fußpfad zum Wasser der kleinen Bucht führte. Das Summen hörte auf, und mit einem lauten metallischen Schlagen wurde irgendwo eine Luke geöffnet. Warren hörte Stimmen und undefinierbare Geräusche, und nach einer Weile näherten sich Schritte. Eine undeutliche Stimme redete, anscheinend in englischer Sprache. Sie wurde mit der Annäherung allmählich lauter, aber die Worte waren für Warren bald nur noch von sekundärem Interesse. Was ihn faszinierte und zugleich erschreckte, war das Aussehen der beiden Männer aus dem U-Boot.

Ihrer Kleidung und der skurrilen Ausstattung des U-Bootes entnahm Warren, daß sie nichts mit der britischen Marine zu tun hatten. Nie zuvor hatte er ein solches Paar gesehen.

Der erste der beiden Männer war von mittlerer Größe und trug eine Art Khakiuniform. Sein Gesicht war nicht zu beschreiben, weil es wie der Kopf einer Mumie bandagiert war. Mund, Nase und Augen waren nicht mehr als schmale Schlitze in dieser Umhüllung.

Der zweite Mann mußte über zwei Meter groß sein, und unglücklicherweise verbarg sein Gesicht sich nicht hinter einer Maske.

Es war fahl, mit einer hohen, fliehenden Stirn und tiefliegenden Augen unter schweren, faltigen Lidern. Die grausigen Narben unordentlich vernähter und mit glänzenden Metallklammern zusammengehefteter Wunden bedeckten Gesicht, Hals und Hände. Beiden Schläfen entragten runde kurze Metallpflöcke, als ob dort Hörner wuchsen. Das lange, dunkle Haar hing in wirren schmutzigen Strähnen auf die Schultern herab, wo es mit der schwarzen Kleidung zu verschmelzen schien.

Der Mann mit dem bandagierten Kopf begann wieder zu sprechen, und sein unheimlicher Begleiter antwortete mit einem Stöhnen und Grunzen. Einen Augenblick lang sah Warren die unregelmäßigen Zähne des Giganten im schwachen Sternenlicht kannibalisch weiß aus dem lehmfarbenen Gesicht leuchten.

Die Erscheinung des Riesen verursachte Warren plötzliche Übelkeit. Der Fremde sah ungemein kräftig aus, und Warren zweifelte kaum noch daran, daß er ihn mit bloßen Händen auseinanderreißen würde, wenn er ihn entdeckte. Er wollte sich zurückziehen, wußte aber, daß die geringste Bewegung ihn verraten konnte. So blieb er hinter seinem Felsblock und lauschte angestrengt, als der Mann mit dem bandagierten Gesicht weitersprach.

Das Frankenstein-Ungeheuer blieb stehen und hob den Kopf, als schnüffle es den Seewind. Dann fuchtelte es mit den riesigen, genähten gelben Händen in der Luft herum, wie wenn es etwas zu fassen suchte.

James Judson, Kapitän des Unterseebootes ‚Teleosaurus’, setzte sich auf einen kalten Felsblock und betrachtete das Gebaren des Ungeheuers.

„Du fühlst immer noch diese unheimlichen Ausstrahlungen?“ fragte Judson nach einer Weile, während das Ungeheuer weiter nach Phantomen suchte. „Und wenn mich nicht alles täuscht, sind sie stärker geworden. Habe ich recht?“

Der Riese machte hilflose Handbewegungen und versuchte zu sprechen, aber die seit eineinhalb Jahrhunderten stillgelegten Stimmbänder versagten ihm den Dienst. Kapitän Judson nickte ihm beschwichtigend zu und zündete sich eine Zigarette an. Während er entspannt rauchte und über die nächtliche See hinausblickte, gingen ihm wieder die turbulenten Ereignisse durch den Kopf, die ihn und das Ungeheuer an diese felsige Küste geführt hatten.

Er erinnerte sich lebhaft, wie er das Ungeheuer durch das Labyrinth unterirdischer Gänge im OGER-Hauptquartier zur fliegenden Untertasse hatte laufen sehen. Als einziger wahrer Freund des Ungeheuers – sein von Verbrennungen entstelltes Gesicht hatte auch ihn zum verstoßenen Außenseiter der Gesellschaft werden lassen – hatte er es in die Sicherheit des U-Boot-Hafens gebracht und den verräterischen Chef der OGER-Organisation allein mit der Flugmaschine starten lassen. Kapitän Judson und das Ungeheuer waren mit dem U-Boot von der Insel in die Freiheit der Meere geflohen. Aber sie waren beide der Verfolgungen und Bedrängnisse müde und wünschten sich nichts als irgendein fernes und einsames Land, wo sie ungestört von der ‚normalen’ Menschheit leben könnten. Am vierten Tag ihrer Reise mit dem U-Boot hatte das Ungeheuer angefangen, sich eigenartig zu benehmen, als ob es unerklärliche Signale empfinge, die es riefen. Indem es ungefähr die Richtung anzeigte, aus der die Ausstrahlungen zu kommen schienen, hatte das Ungeheuer für Kapitän Judson den Kurs festgelegt. Dennoch hatten sie es nur Judsons Navigationskunst und seinem feinen Einfühlungsvermögen zu verdanken, wenn sie, wie es den Anschein hatte, der Quelle jener geheimnisvollen Emanation nun um ein entscheidendes Stück nähergekommen waren.

„Warte, mein Freund“, sagte Kapitän Judson, als er die Unruhe seines Gefährten bemerkte. „Nun, nachdem wir endlich diese Küste erreicht haben, können wir uns Zeit lassen. Natürlich werden wir dem Ursprung dieser Empfindungen nachgehen, die du seit einiger Zeit hast, aber im Moment ist es wichtig, daß wir zur Ruhe kommen. Wir haben eine lange und anstrengende Schiffsreise hinter uns. Laß uns ein wenig hier verweilen und unser weiteres Vorgehen überlegen.“

Das Ungeheuer reckte die langen Arme, die weit aus den Ärmeln seines etwas knapp geratenen schwarzen Anzuges ragten. Dann öffnete er den Mund und gähnte herzhaft.

Der Kapitän drückte den Zigarettenstummel aus, blickte zum U-Boot hinunter und sagte: „Unsere Lebensmittelvorräte sind so gut wie aufgebraucht. Schon als wir die Insel verließen, war kaum noch etwas da, weil das Boot erst vor der nächsten planmäßigen Ausreise frisch verproviantiert werden sollte.“

Ein hungriges Stöhnen kam vom Ungeheuer. In einer eindeutigen Pantomime drückte es beide Hände gegen den Magen.

„Wenn es Tag wird“, fuhr der Kapitän fort. „werde ich in das Dorf gehen, das nach meiner Karte nicht weit von hier sein muß. Wir sind in Nordirland, und ich habe genug englisches Geld, um für längere Zeit Vorräte einzukaufen. Du solltest lieber hierbleiben. Ich glaube, mein bandagiertes Gesicht wird weniger Aufsehen erregen als deine zweieinhalb Meter, von allem anderen ganz zu schweigen.“

Das Ungeheuer antwortete mit gutturalen Tönen, die offenbar Zustimmung bedeuteten.

„Das wäre also klar. Unterdessen werden wir uns hier irgendwo einen Unterschlupf suchen, vielleicht eine Höhle. Es scheint eine felsige Gegend zu sein, also wird es Höhlen geben. Sobald wir eine gefunden haben, bleibst du dort, und ich gehe Proviant einkaufen. Machen wir uns auf die Suche.“

Das ungleiche Paar entfernte sich und wurde bald von der Finsternis verschluckt. William Warren wartete, bis ihre Schritte in der Ferne verklungen waren, dann machte auch er sich auf den Weg zu seinem Hof und seiner Schwester Catherine.

Die Männer, die sich am Morgen im Dorfwirtshaus trafen, waren nicht abergläubischer als andere Iren auch. Aber als echte Iren glaubten sie fest an das Übernatürliche und an alle möglichen guten und bösen Geister und Dämonen, und was sie besprachen ließ selbst die Mutigsten unter ihren dicken wollenen Jacken erschauern.

„Habt ihr gehört?“ fragte John mit halblauter Stimme, nachdem er mißtrauisch umhergeblickt hatte.

„Was sollen wir gehört haben?“ meinte Gus, der wie in Erwartung eines schlimmen Schocks mit beiden Händen die Tischkante ergriff.

John beugte sich vor, und auch die anderen Dorfbewohner steckten die Köpfe zusammen, um sich kein Wort entgehen zu lassen.

„Als ich eben am Friedhof vorbeikam, sah ich den Pfarrer und den Küster draußen stehen. Sie waren sehr aufgeregt, und als ich sie fragte, was passiert sei, sagten sie, jemand habe in der Nacht die drei frischen Gräber geschändet und die Toten herausgeholt.“

Alle waren sprachlos. Schließlich erklärte einer: „Wenn ihr mich fragt, dann geht das nicht mit rechten Dingen zu. Das ist das Werk von leichenfressenden Dämonen. Ich hab mal davon gehört.“

„Unsinn“, sagte John. „Das ist abergläubisches Geschwätz. Es gibt keine leichenfressenden Dämonen.“

„Wer waren die Toten?“ fragte ein anderer mit besorgter Miene.

„Es waren die Leichen der drei Freiheitskämpfer“, erklärte John. „Ich könnte mir denken, daß die britische Armee oder die Lutherischen sie heimlich herausgeholt haben, damit es hier nicht zu Wallfahrten und Heldenverehrung kommt.“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte der andere. „Wenn sie das wollten, hätten sie die Leichen einbehalten und nicht erst zur Beerdigung freigegeben. Nein, das ist das Werk von Dämonen. Glaubt mir, ich weiß, wovon ich rede.“

„Hör auf mit deinem Blödsinn von Dämonen“, sagte John und leerte sein Glas Ale auf einen Zug. „Hinter der Sache steckt mehr als dein abergläubischer Unfug.“

Die anderen tranken und tauschten zweifelnde und unbehagliche Blicke aus. Schließlich sagte Gus, ein älterer Mann mit grauem Schnurrbart, in vorsichtig-bedächtigem Ton: „Nun, die Engländer waren es nicht, und von den Lutherischen ist so etwas auch noch nie bekannt geworden. Wem schreibst du dann den Leichenraub zu, John? Wer außer ein böser Dämon würde einen Toten aus dem Grab wühlen?“

John zog die Brauen hoch und blickte bedeutungsvoll in die Runde. „Wer außer ein Dämon, fragst du? Ich will es dir sagen, Gus, Menschen. Nur Menschen sind dämonisch genug, um Leichen aus ihren Gräbern zu stehlen.“

„Aber wozu, in Gottes Namen?“ sagte Gus.

„Erinnerst du dich an die alten Geschichten aus früheren Zeiten, wo Wissenschaftler und Mediziner Leichen brauchten, um Anatomie zu studieren und die Lage der Organe herauszufinden? Nun, etwas von der Art könnte es sein. Vielleicht gehen irgendwo im Land wissenschaftliche Experimente vor sich, von denen die Öffentlichkeit nichts erfahren soll.“

John winkte dem Wirt um ein zweites Glas Ale, und als er weitersprach, war seine Stimme noch leiser. „Hört zu“, sagte John. „ich will euch sagen, wie ich wirklich darüber denke. Dahinter stecken die Engländer.“

„Wie kommst du darauf?“ fragte Gus.

John zuckte die Schultern. „Natürlich ist es bloß eine Vermutung, aber ich denke, der britische Geheimdienst brauchte sie vielleicht für besondere Versuche und Experimente. Vielleicht haben sie chemische Kampfstoffe entwickelt, die sie zuerst an totem Gewebe ausprobieren, bevor sie unsere Jungen damit überschütten.“

Die Männer um den Tisch nickten zustimmend und begannen Verwünschungen zu murmeln.

„Seht mal“, fuhr John fort. „früher hat es so was nie gegeben. Aber nun, seit sie überall ihre Militärlager errichtet haben, passiert alles mögliche. Dem einen verschwindet Vieh von der Weide, dem anderen wird die Tochter vergewaltigt, und nun werden auf unserem Friedhof drei Gräber ausgeraubt.“

„Aber wie willst du wissen, daß es die Engländer waren?“ fragte einer aus der Runde. „Du hast keinen Beweis.“

„Richtig“, bekräftigte Gus. „Du hast keinen Beweis. Und selbst wenn du alle Beweise hättest, sie zu überführen, könntest du nichts machen. Sie würden die Betreffenden abkommandieren, und deine Klage würde im Sande verlaufen. Dafür würden sie sich deinen Namen merken und dich in Zukunft schikanieren, wo sie nur könnten. Nein, ich glaube, wir fahren alle am sichersten, wenn wir sagen, daß die Grabschändungen nichts mit der Errichtung des Militärlagers zu tun haben.“

„Ich behaupte trotzdem, daß sie es waren“, erklärte John mit erhobener Stimme. „Wenn sie es nicht waren, wer könnte es sonst gewesen sein? Wir kennen einander alle. Niemand von uns Alteingesessenen würde ein Grab ausplündern.“

Er hatte noch nicht ausgeredet, als die Türglocke bimmelte und Kapitän Judsons Ankunft signalisierte. Sein plötzliches Auftauchen in diesem abgelegenen Dorf, seine mysteriöse, der Jahreszeit nicht angemessene Khakikleidung und vor allem sein verbundener Kopf trugen ihm augenblicklich die ungeteilte Aufmerksamkeit aller Anwesenden ein. Als er mit festem Schritt zur Theke ging, war für die Männer am Tisch bereits entschieden, wer für die Grabschändungen verantwortlich war.

Der Wirt trat unwillkürlich von der Theke zurück, als Kapitän Judson herankam.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt haben sollte, Sir“, sagte der Kapitän höflich. „Ich hatte unglücklicherweise einen Unfall, der mich zwingt, mit verbundenem Gesicht herumzulaufen.“

Der Wirt stand sprachlos da, die Hände an der Schürze, und schaute stumpfsinnig den Fremden an.

Endlich brach John das allgemeine Schweigen. Er stand auf und wandte sich mannhaft an den Fremden. „Sie sind nicht von hier, wie?“ sagte er mit gerunzelter Stirn.

„Das ist richtig. Ich bin gerade eingetroffen.“

John zögerte einen Moment unschlüssig, dann sagte er: „Hm … von wo sind Sie?“

Kapitän Judson blickte ihn direkt an, und nachdem er ihn kurz gemustert hatte, sagte er: „Offen gesagt, Sir, ich glaube nicht, daß Sie das etwas angeht.“

John war sprachlos. Am liebsten wäre er mit den Fäusten auf diesen Fremden losgegangen, aber das verbundene Gesicht schreckte ihn irgendwie ab. Die anderen könnten es ihm übel ankreiden, wenn er ein Unfallopfer zusammenschlüge.

Nach einer Weile fiel ihm nichts Besseres ein, als sich wieder zu setzen. Der Kapitän bestellte ein Ale, das er an der Theke leerte, und dann fragte er den Wirt, wo er Proviant einkaufen könne. Er fühlte die Spannung, die sein Erscheinen bewirkt hatte, wußte aber nicht, welche abenteuerlichen Vermutungen in den Köpfen dieser Leute siedeten. Er lächelte unter seinem Verband, denn er war solches Mißtrauen gewohnt.

Der Wirt sagte ihm, er selbst betreibe unter einem Dach mit seiner Schankstube den einzigen Gemischtwarenladen des Dorfes.

Kapitän Judson zog eine lange Liste aus der Tasche und gab sie dem Wirt. „Ich brauche eine Menge Proviant. Genug für ein paar Wochen, wenn Sie so viel Ware am Lager haben.“

Der Wirt überflog die Liste und machte sich nach einigem Zögern daran, das Aufgeführte zusammenzusuchen. Nach längerer Zeit kam er mit zwei gefüllten Plastikbeuteln zurück, hob sie auf die Theke und sagte, daß dies alles sei, womit er dienen könne. Nach einem Blick auf die Liste bezahlte Judson mit einem großen Schein, ließ sich herausgeben, umfaßte mit jedem Arm einen der gefüllten Tragebeutel und verließ das Haus mit einem Gruß.

Kaum war die Tür hinter ihm zugefallen, da sprangen die Dorfbewohner auch schon von ihren Stühlen und eilten zum Fenster, ihm nachzublicken. Sie sahen ihn mit schnellen Schritten die Dorfstraße hinuntergehen und schließlich in einen Feldweg einbiegen, der in die Richtung der Küste führte.

Gus schaute ihm unverwandt nach, bis er außer Sicht gekommen war, dann wandte er sich zu den anderen um, strich seinen Schnurrbart glatt und schüttelte den Kopf. „Wenn das nicht unser Grabräuber war …“

„Ein komischer Vogel war er schon“, stimmte John ihm zu. „Und das mit dem Unfall habe ich ihm nicht eine Minute abgekauft. Und dann seine Geheimnistuerei. Wollte uns nicht sagen, woher er kommt, gar nichts. Er ist ein gesuchter Verbrecher, wenn ihr mich fragt. Deshalb hat er auch sein Gesicht umwickelt, damit man ihn nicht wiedererkennt.“

„Das muß es sein“, bestätigte ein anderer eifrig. „Und dann hat er auch die Leichen gestohlen. Ich möchte bloß wissen, was er damit anfangen will.“

„Wahrscheinlich frißt er sie. Er ist der leichenfressende Dämon, verstehst du?“

„Genug von diesem Unsinn“, sagte John. „Wenn er die Leichen gestohlen hat, dann höchstens, um die Skelette zu verkaufen. Skelette sollen einen guten Preis bringen. Aber ich habe eine Idee. Gus, wir zwei gehen unserem bandagierten Freund nach und sehen, was er macht.“

Gus nickte bedächtig, leerte sein Bierglas, wischte sich den Schaum aus dem Schnurrbart und stand auf.

„Was ist mit uns anderen?“

„Ihr bleibt“, entschied John. „Es würde nur auffallen, wenn wir alle losgingen. Der Mann braucht nicht zu wissen, daß wir hinter ihm her sind. Wartet lieber hier. Gus und ich werden zurückkommen und euch berichten, wenn wir irgend etwas Ungewöhnliches sehen.“

John und Gus verließen das Wirtshaus und traten auf die Straße. Nach einem schnellen Blick in die Runde gingen sie rasch die Straße hinunter und bogen am Ortsausgang in den Feldweg ein, den der Fremde genommen hatte. Im offenen Gelände hatten sie keine Schwierigkeiten, den weiß bandagierten Kopf des Fremden auszumachen, der ungefähr fünfhundert Meter vor ihnen war und auf die felsigen Hügel der Küste zuhielt.

Ungesehen gelangten die Verfolger in die Nähe einer weiten Höhle inmitten der Felswildnis der Steilküste. In einem geschützten Winkel dieser Höhle brannte ein kleines Feuer. In respektvollem Abstand von den knackenden, knisternden Flammen, aber nahe genug, um an der Wärme teilzunehmen, saß ein Riese von einem Mann, dessen Anblick die beiden Beobachter mit Entsetzen erfüllte.

Atemlos sahen John und Gus, wie der Riese sich erhob und mit steifen Schritten dem zurückkehrenden Kapitän Judson entgegenwankte. Sie bemerkten das genähte Gesicht, die Metallelektroden, die gelbliche Haut, die mehr von einem Leichnam als von einem Lebenden hatte.

Das Ungeheuer grunzte und lallte, dann grinste es breit, als Kapitän Judson die zwei Beutel mit Lebensmitteln auf den feuchten Boden der Höhle stellte. Während das ungleiche Paar sich mit Heißhunger über die Nahrungsmittel hermachte, zogen John und Gus sich unbemerkt zurück. Sobald sie außer Sichtweite der Höhle waren, bekreuzigten sie sich und liefen ins Dorf. Die Geschichte, die sie ihren Mitbürgern im Wirtshaus erzählen wollten, war noch unglaublicher als alles, was diese erwartet hatten.

„Wir haben sie gesehen! Wir haben sie gesehen!“ brüllte John außer Atem, als er und Gus ins Wirtshaus gestürmt kamen, daß die Tür krachend hinter ihnen zuschlug.

Die anderen saßen noch immer um den Tisch und warteten. „Wen habt ihr gesehen?“ wollte der Wirt wissen, während er ungefragt zwei Gläser mit Ale füllte.

Die zwei Männer ließen sich auf ihre Stühle fallen und sprachen erst wieder, als ihr keuchender Atem sich beruhigt hatte.

„Wen habt ihr gesehen, John?“ wiederholte der Wirt.

„Zuerst“, erwiderte John. „folgten wir diesem Burschen mit dem verbundenen Kopf bis zu einer Höhle in den Küstenfelsen. Dort wartete noch einer auf ihn. Als wir den sahen, war uns gleich klar, daß diese … diese Leute die Grabräuber sein müssen.“

„Hatten sie die Leichen in der Höhle?“ fragte einer.

„Nein, das nicht“, sagte Gus. „Aber dieser andere, der in der Höhle wartete, war eine Art … eine Art Ungeheuer.“

„Was soll das heißen – ein Ungeheuer?“ wollte der Wirt mit bebender Stimme wissen.

„Nun, eben ein Ungeheuer. Mindestens drei Meter groß und mit gelber Haut, wie eine Leiche. Und mit scheußlichen Narben und Nähten bedeckt.“ John schauderte. „Es war furchtbar.“

„Genau“, bekräftigte Gus. Er sprang auf, breitete seine Arme aus und begann steif und wankend in der Gaststube umherzugehen. „Und so tappte das Ungeheuer herum.“

Die anderen verfolgten seine Vorführung mit offenen Mündern.

„Es war nicht wie ein Mensch, sage ich euch“, erklärte John, als Gus sich wieder zu ihnen gesetzt hatte. „Diese beiden müssen die Grabräuber sein.“

„Vielleicht ist der Große ein Dämon“, meinte einer der Männer. „Ich meine, einer, der Leichen frißt.“

„Das mit dem Leichenfressen glaube ich nicht“, sagte John. „aber ich weiß, was wir zu tun haben. Wenn wir dieses Gelichter nicht bis heute abend aus der Gegend vertreiben oder töten, was noch besser wäre, wird es heute nacht wieder auf unserem Friedhof sein und neue Gräber aufwühlen.“

Der Wirt gab zu bedenken: „Aber wenn der Große so ein Ungeheuer ist wie ihr sagt, was können wir dann gegen ihn ausrichten?“

„Wir sind in der Überzahl. Mit ein paar Heugabeln und Schrotflinten werden wir sie fortjagen.“

„Vielleicht“, räumte der Wirt ein. „Aber ich meine, wir sollten ihnen bis zum Abend Zeit geben. Vielleicht verziehen sie sich bis dahin auch ohne unser Zutun aus der Gegend.“

Alle nickten, und John sagte: „Du hast recht. Und wir haben unsere Arbeit. Aber heute abend kommen wir wieder hier zusammen und jagen diese zwei zum Teufel. Da fällt mir noch was ein, etwas sehr Wichtiges, das uns helfen könnte. In der Höhle brannte ein Feuer, und das Benehmen dieses Riesen zeigte, daß er große Angst vor den Flammen zu haben schien. Es ist uns beiden aufgefallen. Ich würde mich nicht wundern, wenn wir ihn mit einem Feuerbrand in die Flucht schlagen könnten.“

„Das ist es!“ rief Gus. „Natürlich! Jeder bringt heute abend eine Fackel mit. Seid ihr dabei?“

Bis auf zwei ältere Männer, die von solchen Abenteuern nichts mehr wissen wollten, erklärten alle ihre Bereitschaft. Nachdem sie sich für den Abend verabredet hatten, gingen sie auseinander, und jeder machte sich an seine Tagesarbeit.

Als sie sich am Abend kurz nach Dunkelwerden vor dem Wirtshaus versammelten, trug jeder eine selbstgefertigte Fackel bei sich. Einige hatten sich zusätzlich mit Schrotflinten und Heugabeln bewaffnet. Der Wirt schloß sein Haus zu und beteiligte sich an der Jagd.

Als der Trupp in die Felswildnis eindrang, machten die Männer bald den schwachen Widerschein eines Feuers aus und wußten, daß die Fremden ihren Schlupfwinkel nicht verlassen hatten.

„Dort sind sie“, wisperte John seinen Gefährten zu. „Der Feuerschein kommt aus der Höhle. Nun folgt mir, Männer.“

Neugierig und beklommen zog der Trupp hinter John und Gus vor die Höhle, wo John das Zeichen zum Anzünden der Fackeln gab. Dann, ermutigt von ihren hell aufflammenden Feuerbränden, stürmten sie mit Gebrüll und wild geschwungenen Fackeln in die Höhle – um starr vor Entsetzen stehenzubleiben, als sie plötzlich die Riesengestalt des Ungeheuers vor sich sahen, deren scheußlicher Kopf beinahe die Höhlendecke berührte.

„Seht ihr?“ rief Gus. „Wir haben es euch gesagt! Es ist ein Ungeheuer!“

Die gelben Augen des Frankenstein-Ungeheuers schienen nur die Fackeln zu sehen, das Feuer, das ihm in der Vergangenheit so oft die schrecklichsten Schmerzen zugefügt hatte.

Instinktiv hob es die mächtigen Hände vor sein häßliches Antlitz und stieß ein unheilvolles Wut- und Angstgeheul aus.

Kapitän Judson trat den Eindringlingen mit gezogenem Revolver entgegen. „Dummköpfe!“ rief er. „Verschwindet und laßt uns in Frieden! Wir haben niemandem was getan. Noch einen Schritt näher, und ihr seid tote Männer!“

Aber die Dorfbewohner waren so in Erregung, daß sie trotzdem angriffen. So wütend war ihr Ansturm, daß nur einer unter Judsons Kugeln fiel. Dann wurde ihm die Waffe von einer brennenden Fackel aus der Hand geschlagen, und er mußte sich mit dem Ungeheuer zurückziehen.

Dieses wich knurrend vor den Fackeln zurück, dann hob es einen schweren Felsblock auf und schleuderte ihn in die andrängende Horde. Einer wurde von dem Geschoß zu Boden gerissen und zerschmettert, aber die anderen ließen sich davon nicht beeindrucken.

Judson und das Ungeheuer hatten keine andere Wahl, als durch das dunkle rückwärtige Ende der Höhle zu fliehen, das sich als schmaler Spalt tiefer in den Berg hineinzog. Nachdem sie fünfzig oder sechzig Meter über Blöcke geklettert waren und sich durch Engstellen gezwängt hatten, gelangten sie wie durch eine glückliche Fügung wieder ins Freie und rannten landeinwärts.

Das Ungeheuer blickte über die Schulter zurück, als es mit steifen Beinen und schweren Stiefeln unbeholfen über Felsgeröll und Sand lief. Es sah, daß die Dorfbewohner die Verfolgung nicht aufgegeben hatten und noch immer ihre Fackeln schwenkten; aber sie waren jetzt etwa hundert Schritte entfernt.

Der Kapitän und sein seltsamer Gefährte wußten nicht, in welche Richtung sie liefen. Es war dunkel, das Land war ihnen unvertraut, und sie hatten kein Ziel. Im Augenblick kam es nur darauf an, den Dorfbewohnern zu entkommen.

Doch schon bald erkannte Judson, daß sein Gefährte nicht schnell genug war. Die Verfolger hatten den Vorsprung bereits halbiert. Er änderte seinen Kurs und hielt auf eine felsige kleine Anhöhe zu, die aussah, als ließe sie sich gut verteidigen. Über gestufte Felsbänke erreichten sie die kleine Kuppe, deren Höhe ihnen den Verfolgern gegenüber einen Vorteil verschaffte.

„Laßt sie nicht damit durchkommen, Männer!“ brüllte John. „Sie haben unsere Freunde umgebracht! Vorwärts, verbrennt sie, stecht sie nieder!“

Der tobende Haufen erreichte den Fuß des kleinen Felskegels und schickte sich an, den beiden nachzuklettern. Schon konnte der Riese die aufsteigende Hitze der brennenden Fackeln fühlen. Es hob einen zentnerschweren Felsbrocken und ließ ihn auf den vordersten Angreifer niedersausen, der tot zusammenbrach. Das Ungeheuer schleuderte einen weiteren Felsbrocken und tötete Gus.

John und die übriggebliebenen Dorfbewohner blickten entsetzt. Innerhalb weniger Sekunden waren zwei von ihnen getötet worden. Wer würde der nächste sein? Da keiner von ihnen Lust hatte, es darauf ankommen zu lassen, zogen sie sich widerwillig zurück. Nach kurzer Beratung mit seinen Freunden sah auch John ein, daß es keinen Sinn hatte, weitere Menschenleben aufs Spiel zu setzen. Nachdem sie aus sicherer Entfernung wütende Drohungen ausgestoßen und versprochen hatten, bald wiederzukommen, drehten sie um und gingen in Richtung auf das Dorf davon. Bald kamen ihre noch brennenden Fackeln außer Sicht, und es wurde still.

„Bei Tageslicht werden sie wiederkommen, ihre Toten zu holen“, bemerkte Kapitän Judson, als er mit dem Frankenstein-Ungeheuer vom Felshügel herunterstieg. „Wir sollten zusehen, daß wir bis dahin möglichst weit von hier entfernt sind.“

Das Ungeheuer knurrte und stieß mit dem Fuß nach einer weggeworfenen, erloschenen Fackel, dann sah es seinen Freund an.

„Ich weiß“, sagte Kapitän Judson. „Wir werden wieder gejagt.“ Er nickte in die Richtung, aus der die dumpfen, monotonen Geräusche der Brandung kamen, und fuhr fort: „Wir könnten wieder an Bord gehen und ein anderes Land suchen, wo wir in Frieden leben können. Aber solche Länder sind selten, denn die Welt ist voller Menschen. Und du könntest nie erfahren, was dich an diese Küste gelockt hat. Du möchtest noch nicht zum Boot, habe ich recht?“

Das Ungeheuer nickte und zeigte landeinwärts.

„Das bedeutet, daß wir wieder vogelfrei sind, gejagt von den Menschen. Wir holen unsere Vorräte und marschieren in die entgegengesetzte Richtung. Sobald die Lage sich wieder ein wenig beruhigt, können wir unsere Suche nach dem Ursprung dieser Ausstrahlungen wieder aufnehmen.“

Gemeinsam kehrten sie zur Höhle zurück, beluden sich mit einem Teil der eingekauften Vorräte und machten sich auf die Wanderschaft. Es ging bereits gegen Mitternacht, als ihr Marsch sie nach Sand, Heide und Wald auf eine weite Lichtung führte. Inmitten der von Hecken eingegrenzten Viehweiden lag ein kleiner Bauernhof. Aus einem der Fenster drang schwacher, flackernder Lichtschein, der an ein wärmendes Kaminfeuer erinnerte.

Obwohl Judson sich des Risikos bewußt war, zog es ihn zu dem einsamen Gebäude. Die Nacht war kalt und windig, und sie hatten eine stundenlange Wanderung hinter sich. Der Gedanke, sich im weichen Heu einer Scheune auszustrecken, barg Verlockungen, denen er gar nicht widerstehen konnte.

Vorsichtig näherten sie sich dem kleinen Gehöft. Kein Hund schlug an, und alles blieb still. Sie gingen einmal um das Anwesen, ohne etwas Verdächtiges zu entdecken, mußten aber feststellen, daß die Scheune leer war. Judson winkte dem Ungeheuer, ihm zu folgen, und ging zur Tür des Wohnhauses, fand sie offen und spähte ins Innere.

Vor ihm war ein einfaches, warmes und gemütliches Wohnzimmer, das vom Kaminfeuer anheimelndes Licht empfing. Der gescheuerte Holzboden und die derben Möbel zeigten, daß die Bewohner in bescheidenen Verhältnissen lebten.

In einem Schaukelstuhl neben dem Kamin saß eine hübsche junge Frau. Ihr schwarzes Haar hing lang über ihre wohlgeformten Schultern, und als die zwei Fremden zögernd eintraten, blickte sie furchtlos und freundlich auf.

„Kommen Sie nur herein“, sagte sie zur Verblüffung der beiden. Ihre Stimme war wohlklingend und sanft, und das Aussehen ihrer nächtlichen Besucher schien sie nicht im mindesten zu stören. Das Ungeheuer und der Kapitän blickten einander erstaunt an, dann schauten sie wortlos zu der jungen Frau hinüber, die noch immer keinerlei Überraschung zeigte.

„Bitte, genieren Sie sich nicht“, fuhr sie liebenswürdig fort. „Wärmen Sie sich am Kaminfeuer auf, wenn Ihnen kalt ist. Und wenn Sie hungrig sind, gibt es hier genug zu essen.“

Obgleich sie in die Richtung der beiden blickte, schien ihr nicht bewußt zu sein, wie abstoßend und bedrohlich ihre Besucher wirken mußten. „Wer sind Sie?“ fragte sie. „Es hört sich an, als ob Sie zu zweit wären. Ich heiße Catherine Warren. Es tut mir leid, aber ich kann Sie nicht sehen. Ich bin seit meiner Geburt blind, müssen Sie wissen.“

Das Ungeheuer und Kapitän Judson hatten Mitleid mit dem blinden Mädchen, zugleich aber empfanden sie große Erleichterung, daß sie hier einen Menschen gefunden hatten, der nicht in Panik vor ihnen floh oder sie zu vernichten suchte.

Nachdem Judson ihr höflich für die Gastfreundschaft gedankt hatte, gingen sie durch den Raum zum Kaminfeuer und setzten sich. Das Mädchen blickte freundlich lächelnd in ihre Richtung, und jetzt erst erkannte Judson am eigenartig leeren Blick ihrer blassen Augen, daß sie nichts sehen konnte.

„Das Feuer ist angenehm, nicht?“ sagte sie.

„Es ist wunderbar“, meinte Judson glücklich. „Wir haben eine lange Wanderung hinter uns, und die Nacht ist kalt.“

Catherine hörte, wie der andere Besucher ein zufriedenes, aber unverständliches Geräusch machte.

„Wir sind Ihnen beide sehr dankbar“, fügte der Kapitän schnell hinzu.

Er bemerkte, wie ein Ausdruck von Besorgnis in das rührend offene Gesicht des Mädchens kam. „Ist etwas geschehen?“ fragte sie. „Kann Ihr Freund nicht sprechen?“

„So ist es leider“, antwortete Kapitän Judson nach kurzem Zögern. „Vor langer Zeit konnte er einmal sprechen. Aber dann …“

Er brach ab und überlegte, ob er auf die Geschichte des Ungeheuers eingehen solle, und ob er damit nicht die Identität seines Begleiters preisgeben würde. „Er ist krank gewesen“, sagte er schließlich.

„Oh, es tut mir leid, das zu hören“, antwortete sie. „Wer sind Sie? Sind Sie Soldaten?“

„Nein, wir sind nur zwei Reisende von weit her. Wir haben mit den englischen Soldaten nichts zu schaffen, wenn Sie das meinen. Aber sagen Sie, Miß Warren, sind Sie immer so freundlich zu Fremden? Ich meine, Sie kennen uns nicht. Wir könnten schließlich irgendwelche Bösewichte sein.“

Catherine blickte in die Wärme des Kaminfeuers. „Ich versuche zu allen freundlich zu sein“, sagte sie. „Selbst wenn Sie Soldaten wären, hätte ich mich bemüht, Sie nichts von der Feindseligkeit fühlen zu lassen, die viele von uns Iren den Engländern entgegenbringen.“

Das liebliche Gesicht des Mädchens und seine ganze Persönlichkeit schienen die Wärme des Feuers zu absorbieren, um sie sanfter und menschlicher wieder auszustrahlen. Mit einem arglosen Lächeln sagte es: „Wer sind Sie? Wie heißen Sie?“

Wieder zögerte Kapitän Judson. Er wußte, daß es unklug wäre, wahrheitsgemäß auf ihre Fragen zu antworten. Die Auskunft, daß er Kapitän eines Unterseebootes war, würde eine Verbindung mit der britischen Marine nahelegen. Auch hielt er es für richtiger, eine Geschichte zu erfinden, um die wahre Identität des Ungeheuers zu schützen.

„Mein Name ist James“, sagte er. „James Judson.“

„James. Der Name gefällt mir. Und Ihr Freund?“

„Ich bin nicht ganz sicher“, sagte Kapitän Judson. „Ich begegnete ihm vor einem halben Jahr. Das Leiden, welches ihn der Sprache beraubte, muß auch zum Verlust seines Gedächtnisses geführt haben. Selbst wenn er der Sprache mächtig wäre und es wollte, könnte er Ihnen nicht sagen, wer er ist.“

„Der arme Mann“, sagte sie. „Jeder von uns hat sein Kreuz zu tragen.“

„Wie recht Sie haben“, sagte Judson seufzend, gerührt von ihrer menschlichen Wärme. „Oft hadert man mit seinem Schicksal, doch dann trifft man immer wieder Menschen, denen es noch übler mitgespielt hat, und die sich nicht beklagen, und man ist beschämt.“

Er sprach nicht weiter, weil er sah, daß das Mädchen den Arm ausgestreckt hatte und die Finger in der Luft bewegte.

„Kommen Sie zu mir herüber“, sagte es einladend. „Ich möchte Sie anfassen. Ich kann mehr über eine Person sagen, wenn ich ihr Gesicht berühre.“

„Nein, ich glaube nicht, daß Sie das tun sollten …“ Aber Judson konnte ihrer Stimme und der Gebärde nicht widerstehen. Er stand auf und trat zu ihr, bis die Finger ihrer Rechten den Stoff seines Verbandes berührten.

Catherine machte ein verwundertes Gesicht. „Ich verstehe nicht“, sagte sie. „Ihr Gesicht ist ganz umwickelt.“

Judson erwartete jeden Augenblick, daß sie entsetzt aufschreien würde. Er schwieg beklommen, aber das Mädchen zeigte kein Erschrecken und fragte: „Was ist Ihnen geschehen? Sind Sie verletzt?“

„Ich … ich war das Opfer eines Unfalls, Miß Warren“, antwortete er endlich. „Es ist schon viele Jahre her. Ich erlitt Verbrennungen. Und seitdem ist mein Gesicht … nun, nicht mehr so ansehnlich.“

Sie lächelte voller Verstehen. „Wie schrecklich müssen Sie gelitten haben“, sagte sie sanft. „Aber der Schmerz hat sicherlich aufgehört. Ich fühle eine innere Schönheit in Ihnen, James. Und das ist, worauf es ankommt.“

Ein prickelnder Schauer überlief Judson, als das schöne blinde Mädchen die weiche Hand zart auf seine Schulter legte. Das Ungeheuer, verwirrt von diesem seltsamen Benehmen, tappte vorwärts. Catherine blickte in die Richtung, aus der die schweren Tritte kamen, und lächelte mit der gleichen Freundlichkeit, die sie dem Kapitän erwiesen hatte. „Und Sie? Kommen Sie her, bitte“, sagte sie ruhig. „Hier, neben mich.“

„Ach, ich fürchte, mein Freund ist von einem ähnlichen Leiden geplagt“, bemerkte Kapitän Judson hastig. „Ich meine, auch er ist ziemlich entstellt. Und er hat keine Bandagen, die es verbergen.“

„Das macht nichts“, sagte sie. „Sie müssen wissen, daß das Fühlen eines Gesichtes für mich genauso wichtig ist wie für Sie der Anblick. Nun kommen Sie, ich weiß, daß Sie nicht sprechen können, aber bleiben Sie nicht abseits, bitte.“

Ihre Rede brachte das Frankenstein-Ungeheuer völlig aus der Fassung. Der ungeschlachte Riese wollte ihre weichen Finger an seinem Gesicht fühlen, wußte jedoch, daß das Mädchen wahrscheinlich vor Schrecken hysterisch würde, wenn es die grausige Häßlichkeit seines Gesichtes fühlte. Wie schon Kapitän Judson vor ihm, konnte der künstlich geschaffene Mann der Verlockung nicht widerstehen. Er ließ sich schwerfällig auf die Knie nieder und brachte sein Gesicht in die Reichweite ihrer Hände.

Ohne den geringsten Widerwillen berührte Catherine das Gesicht des namenlosen Fremden, der vor Erleichterung seufzte und den Tränen nahe war, als sie die narbendurchzogene Haut abtastete, die Brandnarben, die Nähte und metallenen Elektroden. Zur vollständigen Verblüffung des Ungeheuers verriet das Antlitz des blinden Mädchens niemals auch nur den leisesten Abscheu.

„Auch in Ihnen“, sagte Catherine mit selbstverständlicher Aufrichtigkeit. „kann ich Güte fühlen.“

Und Frankensteins Ungeheuer, ein Wesen, das alles, was auf Erden wandelte, mit der Kraft von zwanzig Männern und dem Geschenk ewigen Lebens zerstören konnte, weinte.

Die Sonne kam und ging viele Male und brachte ihren Segen über das winddurchfegte Hügelland mit seinen Mooren, Hecken, Steinwällen und Weiden.

Es waren wunderbare Tage, in denen Kapitän Judson und das Ungeheuer für Kost und Logis die nötigen Arbeiten auf dem verwaisten Bauernhof verrichteten. Gelegentlich tauchten Militärstreifen auf, und dreimal kamen bewaffnete Kommandos der nordirischen Polizei, um nach gesuchten Freunden William Warrens zu fahnden, aber immer gelang es Catherines Helfern, sich rechtzeitig im Wald, auf dem Dachboden oder in der Scheune zu verstecken.

Judson und sein Gefährte arbeiteten alle Tage von früh bis spät. Während das Ungeheuer die Felder pflügte, die Wiesen mähte und düngte und das Vieh auf die Weide trieb, setzte Judson die Maschinen instand, reparierte das Haus und brachte den Hof in Ordnung. Bald war das Anwesen in besserem Zustand als je zuvor.

„Wenn mein Bruder zurückkommt, wird er sicherlich sehr überrascht sein, den Hof so in Ordnung vorzufinden“, sagte Catherine in froher Dankbarkeit zu ihren Helfern. „Unglücklicherweise wurde William wegen seiner Teilnahme am Befreiungskampf von der Armee interniert. Ich fürchte, daß sie ihn noch lange festhalten werden.“

Catherines Erzählungen über den Kampf und die Gefangenschaft ihres Bruders regten Kapitän Judson an, Pläne für William Warrens Befreiung zu schmieden, denn noch wußten sie nicht, daß der Mann bereits in Freiheit war.

An den Abenden nach der Arbeit pflegte Catherine sich mit niemals erlahmender Fürsorge und Geduld des Ungeheuers anzunehmen. Judson hatte ihr gesagt, daß sein Freund früher einmal der Sprache mächtig gewesen sei, und nun war sie entschlossen, dem stummen Riesen zu helfen, der schon so viel für sie getan hatte. Wenn er früher gesprochen hatte, meinte sie, sollte er imstande sein, es wieder zu erlernen.

Eines Abends saß sie wieder mit dem Ungeheuer am Kamin und streichelte aufmunternd seine gewaltige rechte Hand. „Ich weiß, daß Sie mich verstehen“, begann sie. „Und wenn Sie mich verstehen, sollten Sie auch Laute und Wörter nachsprechen können. Können Sie wirklich kein Wort sagen?“

Das Frankenstein-Ungeheuer öffnete den Mund und mühte sich, aber nur ein mitleiderregendes Lallen kam über seine Lippen. Catherine sah nicht, wie der häßliche Riese beschämt den Kopf hängenließ.

Kapitän Judson, der sie von der anderen Seite des Kaminfeuers beobachtet hatte, erklärte: „Er würde gern sprechen, aber es verursacht ihm starke Schmerzen in der Kehle, als ob seine Stimmbänder verletzt wären. Trotzdem könnte ich mir denken, daß er die Fähigkeit zu sprechen wiedergewinnen kann, mit Ihrer Hilfe. Nur wird es viel Zeit und Geduld erfordern, weil er so lange nicht gesprochen hat.“

Catherine verstand und bemühte sich, das Selbstvertrauen und die Zuversicht des Ungeheuers zu stärken. Ihre weiche, freundliche Stimme und ihre ermutigenden Worte überzeugten das Ungeheuer allmählich, daß es tatsächlich wieder werde sprechen können, wenn es sich nur bemühte.

Am vierten Abend von Catherines Therapie gelang es dem Ungeheuer zu seiner eigenen und Kapitän Judsons Überraschung, ein Wort auszusprechen.

„Catherine …“ sagte der Riese stockend und mit großer Anstrengung. „Catherine“, wiederholte er, dann fuhr er mit der Hand an seinen Hals und verzog das Gesicht. Jedes Wort bereitete ihm Schmerzen, doch nun, da der Bann gebrochen war, konnten die Schmerzen ihn nicht hindern, mit verdoppelter Anstrengung weiterzuarbeiten. Er blickte stolz zu Kapitän Judson, dann konzentrierte er sich wieder auf seine Lehrerin. „Catherine“, sagte er wieder, und diesmal klang es fast normal.

Kapitän Judson sprang auf und kam zu ihnen. „Großer Gott, Catherine!“ rief er. „Sie haben es geschafft!“

„Ich wußte, daß er es wieder lernen würde“, antwortete sie lächelnd.

„Catherine …“ sagte der Riese ein viertes Mal, und seine rauhe, dumpfe Stimme klang wie Musik in seinen eigenen Ohren. „D … anke, Catherine.“

Es war das erstemal, daß Kapitän Judson etwas Verständliches und Vernünftiges aus dem Mund seines Gefährten hörte. Freudig ergriff er seine Rechte und schüttelte sie kräftig. „Mein Freund“, sagte er bewegt. „Du weißt nicht, wie glücklich mich das macht.“

„James … Judson …“ antwortete der Riese mit einer Stimme, die aus einem Grab zu kommen schien. Dann verzogen sich seine breiten Lippen zu einem grotesken Grinsen. „Mein … Freund.“

Kapitän Judson wandte sich zu Catherine und umarmte sie lachend, und auch sie legte ihre Arme um seinen Hals und freute sich mit ihm. Als er sie so hielt, überkam ihn ein Gefühl, wie wenn ihm schwindelte, und der Puls hämmerte auf einmal in seinen Schläfen. Vor Jahren schon hatte er die Hoffnung aufgegeben, jemals wieder solche Gefühle zu erleben. „Catherine“, sagte er. „Sie haben etwas getan, das ich nur ein Wunder nennen kann.“

„Ich habe nicht viel getan“, widersprach sie ihm. „Er hatte die Fähigkeit zu sprechen in sich. Sie war immer da. Ich habe ihm nur geholfen, sie wiederzufinden.“

Es war der glücklichste Abend, an den jeder der drei sich erinnern konnte.

Das Laboratorium in Rogaros Landhaus hatte ein neues und eindrucksvolles Gesicht gewonnen, seit Caporali Viktor Frankensteins Wünsche erfüllt hatte. Das geräumige, altmodische Erkerzimmer, das einst für die okkulten Bedürfnisse eines Zauberers eingerichtet gewesen war, beherbergte jetzt eine erstaunliche Batterie elektrischer Anlagen.

Viktor Frankenstein vergaß vorübergehend seine depressive Stimmung, als Caporali ihn mit Arbeitsweise und Leistung der Geräte vertraut machte. Der Chef zeigte sich aufgeräumt und zufrieden, paffte an einer Zigarre und schlug Frankenstein immer wieder auf den Rücken.

„Nun, mein lieber Frankenstein“, sagte er mit einer Gebärde, die den ganzen Raum einbezog. „ich habe Wort gehalten, wie Sie sehen. Alles wurde nach Ihren Wünschen eingerichtet, und die Anlage ist viel besser und funktionstüchtiger als das Zeug, mit dem Sie arbeiten mußten. In hundertfünfzig Jahren hat sich eben vieles geändert.“

„Diese Anlage wird für das Experiment mehr als hinreichend sein“, erwiderte Frankenstein mit gequälter Miene. „Aber ich bitte Sie noch einmal, mich von dieser Aufgabe zu entbinden. Ich habe gesehen, wie die künstliche Schöpfung menschlichen Lebens zu nichts als Elend und Tod geführt hat. Es würde wieder geschehen. Und mit sechs neuen Lebewesen …“

Der Chef runzelte die Brauen und biß verdrießlich in seine Zigarre. „Hören Sie mit dem Gewinsel auf, Mann. Sie hätten den Moralischen schon damals kriegen sollen, als Sie Ihr erstes Experiment machten. Jetzt ist es für solche Mätzchen zu spät. Wir haben schon genug Zeit verloren, und ich erwarte, daß Sie tun werden, was in Ihren Kräften steht, um unsere Vereinbarung einzuhalten.“

Er wandte sich ab und marschierte zur Tür, wo Rogaro ihn erwartete. Viktor Frankenstein machte sich wieder an sein grausiges Werk, das weitere sechs Ungeheuer auf die Welt loslassen sollte.

Viktor Frankenstein blickte mit Abscheu auf die sechs leblosen Produkte seiner eigenen Kunst. Auf den ersten Blick sahen sie wie gewöhnliche Leichen aus, aber sie waren mehr als das, denn ihre Körperteile schienen nicht zusammenzupassen. Grobe Nähte verbanden schwielige Hände mit muskulösen Armen, Beine mit Hüften, liefen gekreuzt über Brustkörbe, Rücken und Bäuche. Noch keine der Gestalten hatte einen Kopf.

Schlauchleitungen führten von automatischen Kreislaufpumpen in die gähnenden Halsöffnungen und versorgten die Körper mit Blutplasma und Nährlösung, bis die Köpfe angesetzt werden konnten.

Die Köpfe!

Der Gedanke an sie verursachte Frankenstein Übelkeit. Widerwillig ging er zur anderen Seite des Laboratoriums und betrachtete die ekelerregenden rundlichen Objekte, die träge in dem Glasbehälter mit Konservierungsflüssigkeit schwammen. Die Mienen der Gesichter, die durch das Glas zu ihm heraufblickten, ließen ihm das ganze Vorhaben in einem so fragwürdigen und makabren Licht erscheinen, daß er nicht verstehen konnte, wie er jemals imstande gewesen war, ein solches Experiment aus freien Stücken durchzuführen.

Er verdrängte den Gedanken mit der Überlegung, daß die Durchführung dieses Experiments seine einzige Chance sein würde, Freiheit von der Welt der Lebenden zu gewinnen. Langsam ging er weiter zu dem nächsten Behälter, in dem sechs Paare von Augäpfeln mit den anhängenden Gehirnen schwammen und ihren menschlichen Schöpfer zu beobachten schienen.

Lange studierte Viktor Frankenstein die Gehirne und machte sich Notizen. Schon bald würden diese Organe neue Existenzen steuern und neue Erinnerungen speichern. Als sein prüfender Blick auf das sechste Gehirn fiel, wandte er sich mit einem Ruck um und rief durch den Raum: „Mr. Caporali! Bitte kommen Sie hierher!“

„Nun, Frankenstein“, sagte er ungeduldig. „was gibt es jetzt schon wieder?“

„Dieses letzte Gehirn, Mr. Caporali“, erwiderte Frankenstein und zeigte auf den blaßgrauen Klumpen. „Wo haben Ihre Leute es aufgetrieben?“

„Woher soll ich es wissen?“ gab Caporali zurück. „Ich kümmere mich nicht um solche Details. Vermutlich kommt es aus der Belfaster Universitätsklinik, wo sie auch die anderen Gehirne organisiert haben. Warum? Ist was nicht in Ordnung?“

Frankenstein winkte den anderen näher, und sie beugten sich über den Behälter.

„Sehen Sie das?“ sagte Frankenstein, während er mit dem Zeigefinger leicht das Gehirn berührte. „Sehen Sie diese dunkleren Stellen?“

„Ja, die sehe ich.“

„Wissen Sie, was sie bedeuten?“

„Nein. Ich bin schließlich kein Arzt, nicht wahr?“

Frankenstein wandte sich von dem Behälter ab und fixierte sein Gegenüber. „Dieses Gehirn wurde beschädigt, Mr. Caporali“, erklärte er. „Wahrscheinlich von einem Ihrer Leute. Es sieht aus, als sei es auf den Boden gefallen.“

„Na und?“ fragte Caporali.

Frankenstein schnitt eine verdrießliche Grimasse und sagte: „Mr. Caporali, wenn Sie wollen, daß ich diese Arbeit für Sie tue, muß ich auf mehr Kooperationsbereitschaft bestehen. Dieses Gehirn ist so gequetscht, daß man nichts mehr damit anfangen kann. Wenn Sie sechs Leute haben wollen, brauche ich ein neues Gehirn. Ein gutes!“

Caporali blickte irritiert auf seinen Zigarrenstummel, warf ihn auf den Boden und zertrat ihn mit dem Absatz.

„Sind Sie verrückt?“ rief er ärgerlich. „Was Sie verlangen, ist unmöglich. Ich glaube nicht, daß wir es machen können.“

„Warum nicht? Schließlich haben Sie auch diese Gehirne besorgt. Warum soll die Beschaffung eines weiteren unmöglich sein?“

„Weil wir nicht noch mal in die Universitätsklinik gehen können, Frankenstein!“ sagte Caporali. „Wenn man so was macht, dann kann man jeden Ort nur einmal aufsuchen. Wenn Gräber beraubt worden sind, wenn jemand in die pathologische Abteilung eines Universitätskrankenhauses einbricht oder einen Verunglückten aus der Unfallstation holt, werden die Leute munter und passen auf, daß solche Fälle sich nicht wiederholen. Es kann nicht in unserem Interesse liegen, die Bevölkerung dieses Landes wissen zu lassen, daß wir für die Beraubung ihrer Gräber verantwortlich sind. Die Polizei würde unsere Arbeit hier rasch beenden. Hinzu kommt, daß es in dieser Gegend nur die Belfaster Universitätsklinik gibt. Und nur in einem solchen Institut kann man zu Gehirnen kommen, die für unsere Zwecke frisch genug sind. Ich fürchte, es ist unmöglich, zu diesem Zeitpunkt ein weiteres Gehirn zu beschaffen. Später, wenn Sie die nächste Serie in Angriff nehmen, werden wir alles Rohmaterial bereitstellen, was Sie jemals benötigen werden. Aber hier und jetzt sieht die Sache anders aus.“

Viktor Frankenstein nickte zu den sechs kopflosen Körpern hinüber, die gleich Geköpften auf ihren Plattformen lagen. „Dann wird einer von diesen zerstört werden müssen.“

Caporali folgte seiner Blickrichtung. Seine Miene verfinsterte sich, und er sagte kein Wort.

„Wählen Sie“, sagte Frankenstein.

Längere Zeit starrte Caporali auf die sechs ausgestreckten Schreckensgestalten. Jede war das Ergebnis mühseliger und zeitraubender Arbeit. Seinen Vorgesetzten zu melden, daß eine der Kreaturen kurz vor der Vollendung zerstört werden mußte, weil einer der eigenen Leute gepfuscht hatte, war völlig undenkbar.

Caporali ließ Frankenstein ohne ein weiteres Wort stehen und begann mit Rogaro und zweien seiner Männer zu flüstern. Frankenstein versuchte zu lauschen, konnte aber nichts verstehen. Nachdem die vier eine Weile konferiert hatten, hob Rogaro die knochige Hand und schnippte mit den Fingern. Sofort kam Morley, der als stummer Wächter am anderen Ende des Laboratoriums gestanden hatte, zu seinem Meister, um dessen Befehle zu erwarten.

Rogaro flüsterte ihm etwas zu, und der Diener nickte. Dann verließ er das Haus mit den beiden Männern Caporalis. Frankenstein hörte einen Motor anspringen, und gleich darauf fuhr der Personenwagen davon.

Während der nächsten Stunde ging der Wissenschaftler seiner Arbeit nach, immer unter den wachsamen Blicken Caporalis und seiner Leute, die das Haus zu bewachen hatten. Frankenstein war so in seine Arbeit vertieft, daß er erst wieder aufmerkte, als er den Wagen zurückkommen und vor dem Haus halten hörte. Türen wurden zugeschlagen, jemand sagte etwas, das mit rauhem Lachen quittiert wurde, und dann stürzte Morley aufgeregt und mit einem sadistischen Grinsen im pockennarbigen Gesicht ins Laboratorium. In seiner Rechten hing ein schrecklicher Gegenstand. Er hob ihn in die Höhe, und Rogaro nickte mit einem widerlichen Lächeln.

Frankensteins Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, als er in dem Gegenstand einen blutigen menschlichen Schädel erkannte.

„Mein Gott!“ rief Frankenstein entsetzt. „Es ist eine Sache, Gräber zu öffnen, aber Mord …“

Caporali ging mit beschwichtigend ausgebreiteten Händen auf ihn zu. „Aber, Mr. Frankenstein“, sagte er mit gespielter Verwunderung. „wer kann schon wissen, wo unser Freund Morley dieses kleine Schmuckstück gefunden hat? Daß ein bißchen Blut daran ist, muß noch nicht bedeuten, daß …“

„Ich will nicht an einem Mord mitschuldig sein“, unterbrach Frankenstein ihn wütend. „Meine Arbeit bringt den Toten Leben, nicht den Lebenden den Tod. Wenn Sie meine Zusammenarbeit wollen, dann darf es keine Tötungen geben. Selbst meine eigene ewige Ruhe wäre für diese Art von Arbeit keine angemessene Belohnung.“

Der Chef verdrehte die Augen zum Himmel, hob die Schultern und seufzte. „Schon gut, schon gut, mein Freund“, sagte er. „Wie Sie wollen. Aber jetzt haben wir diesen Kopf. Das Gehirn ist unbeschädigt und wird für Ihre Zwecke brauchbar sein. Ich kann Ihnen nur versprechen, daß es keine Morde geben wird. Dazu besteht auch keinerlei Notwendigkeit. Ich glaube, Sie haben jetzt alles, was Sie benötigen.“

„Ja“, sagte Frankenstein, der sich noch immer weigerte, die scheußliche Trophäe in Morleys Hand anzusehen. „Es geht jetzt nur noch darum, die Gehirnoperation vorzunehmen und die sechs Köpfe für das Ansetzen an die Körper vorzubereiten.“

„Sehr gut“, lobte der Chef mit zufriedenem Lächeln. „Dann können wir also weitermachen.“ Er nickte dem Diener zu. „Kommen Sie Morley, worauf warten Sie noch? Geben Sie Mr. Frankenstein das Ding.“

Der Diener kam näher und hielt Frankenstein das Beutestück hin. „Nun, mein Freund?“ sagte Caporali augenzwinkernd, als der andere zögerte.

Frankenstein wandte sich langsam um. Dann ergriff er mit schmerzlicher Miene den menschlichen Kopf und nahm ihn Morley aus der Hand.

Über dem Moorwald zog ein Gewitter auf. Sein großer weißer Wolkenschirm überspannte bereits die Hälfte des Himmels, und die schwarze Wand darunter wurde von Minute zu Minute höher. Man brauchte kein Prophet zu sein, um zu wissen, daß das Land bald unter prasselnden Regenfluten ertrinken würde.

Das Frankenstein-Ungeheuer beeilte sich mit dem Heuaufladen und trieb das Pferdegespann mit Schnalzen und gutturalen Zurufen zu schnellerer Gangart an. Nachdem es die Fuhre glücklich in die Scheune gebracht hatte, stapfte es zum Schuppen, um Holz zu hacken.

Während der Riese zufrieden seine Arbeit verrichtete, saß Judson mit dem Mädchen am Ufer des kleinen Baches, der am Bauernhaus vorüberfloß. Er hatte einen Arm um Catherine gelegt und blickte nachdenklich in das klare, vorbeiströmende Wasser. Noch war es völlig windstill. In einem Tümpel sprang ein Fisch und fiel mit hellem Klatschen ins Wasser zurück. Catherine lächelte glücklich und schmiegte sich an den Mann.

„Die Sonne ist weggegangen, James“, sagte sie mit musikalischer Stimme. „Wird es Regen geben?“

„Ja“, sagte er mit einem Blick auf die näherrückende schwarze Wand, die das goldene Licht und die Wärme vertrieb. „Wir werden ein Gewitter bekommen, ein schweres, wie es scheint.“

„Mir macht es nichts aus“, meinte Catherine und rieb ihre Wange an dem rauhen Verbandstoff, der seine Züge verbarg. „Solange wir zusammen sind.“

Kapitän Judson war glücklich und besorgt zugleich. Er wußte, daß er sich in dieses vertrauende blinde Mädchen verliebt hatte. Aber was würde sie denken, wenn sie sein entstelltes Gesicht sehen könnte? Und schlimmer noch, was würde sie sagen, wenn sie wüßte, welche Verbrechen er in der Vergangenheit auf sich geladen hatte? Gewiß, zu diesen Verbrechen war es nur gekommen, weil eine gefühllose Menschheit ihn wegen seiner Häßlichkeit gemieden und verstoßen hatte, doch sein Selbstabscheu überwältigte immer wieder seine Gefühle für das Mädchen. Er glaubte ihrer nicht würdig zu sein. Er haßte seine Hände, die im Dienst einer finsteren kriminellen Organisation so viele unschuldige Leben ausgelöscht hatten. Instinktiv entzog er ihr seine linke Hand und richtete sich auf, so daß ihre Wange den Kontakt mit seinem Gesicht verlor.

Catherine wußte, daß ihn etwas beunruhigte. „James“, sagte sie sanft. „was ist es? Sag mir, was du hast.“

Kapitän Judson schwieg, verzweifelt bemüht, die richtigen Worte zu finden.

„Sag mir, was dich die ganze Zeit so bekümmert, James. Was immer es ist, es macht mir nichts aus. Ich werde es verstehen.“

„Catherine“, sagte er endlich. „es gibt so viel, was du nicht weißt, und … nun, ich fürchte, daß ich dich verlieren werde. Früher oder später wird dein Bruder zurückkommen. Wenn er sieht, wie … wie häßlich mein Freund und ich sind, wird er uns so behandeln, wie alle anderen es in der Vergangenheit getan haben.“

Catherine schüttelte heftig den Kopf, und ihr ebenholzschwarzes Haar flog um ihr feines Gesicht. „Ach nein, James“, sagte sie entschieden. „William ist nicht so. Und du weißt, daß ich nicht so bin. Es kommt darauf an, was in dir ist, das liebe ich. James, du bist ein guter Mensch, und das allein ist mir wichtig.“

„Oh“, sagte Judson. „das hätte nicht kommen dürfen.“

Und er lachte verlegen.

„Was ist los?“ fragte sie. „Sagte ich etwas Humoristisches?“

Er zog sie wieder zu sich. „Nein, nein“, widersprach er. „Nichts dergleichen. Und es ist auch nicht wichtig. Es war nur der Gedanke, daß ich dieses Lob nicht verdient habe.“

Sie saßen eine Weile schweigend und lauschten dem fernen Donnergrollen, das nun hörbar wurde.

Dann sprach Catherine die Bitte aus, die Judson von dem Moment an gefürchtet hatte, da er von der Blindheit des Mädchens erfahren hatte. In ihrer weichen, unschuldsvollen Stimme, der er nicht widerstehen konnte, sagte sie: „James, bitte nimm den Verband von deinem Gesicht.“

Einen Moment saß er steif und schweigend, wie ein Gefangener, der das lange erwartete und doch gefürchtete Urteil vernimmt, dann sagte er stockend: „Aber … aber ich glaube nicht, daß es für dich gut sein würde, Catherine. Glaub mir, mein Gesicht fühlt sich genauso abstoßend an wie es aussieht.“

Aber sie ließ sich nicht abschrecken. Statt einer Antwort lächelte sie jenes Lächeln, das Judson hilflos und gefügig machen konnte, und fühlte nach dem Ende des Verbandes. Als sie es gefunden hatte, löste sie die Schleife und begann die Umwicklungen des schmutzigen Verbandstoffes zu lösen.

„Ich wünschte, du würdest das nicht tun“, sagte er. „Es wäre besser, du hättest den Verband gelassen, wie er war.“

„Denk dir nichts dabei, James“, sagte sie zärtlich. Dann fiel das letzte Stück der Verbandrolle ins Gras, und sie berührte mit beiden Händen vorsichtig sein Gesicht.

Er hielt den Atem an und wartete auf ihren entsetzten Aufschrei.

Catherine verzog keine Miene, als sie ihre Fingerspitzen mit liebevoller Zartheit über das vernarbte, fast nasenlose Antlitz gehen ließ, das die grausame Karikatur eines menschlichen Gesichts war. Judson wußte, daß das blinde Mädchen durch das Abtasten seines Gesichtes genau erfühlen konnte, wie er aussah.

„Nun, wie findest du mich jetzt?“ fragte er heftig und wandte sein Gesicht zur Seite.

Zu seiner Verblüffung legte sie ihr Gesicht an das seine und flüsterte: „Sagte ich dir nicht, daß es mir nichts ausmachen würde, wie du aussiehst? Du bist du. Ist das nicht genug?“

Judson wußte nicht, wie ihm geschah. Sein Verstand fand es schwierig, die schöne Wirklichkeit zu akzeptieren. Noch nie hatte jemand ihn so behandelt. Es gab nichts zu tun als sich des Augenblicks zu erfreuen, bis sie sich von ihm abwandte.

Das Gewitter stand nun fast über ihnen, und in der Ferne fegten die ersten Windböen durch die Baumwipfel. Es konnte nur noch Minuten dauern, bis das Unwetter losbrach. Judson blickte auf die Armbanduhr und sah, daß der Nachmittag zur Neige ging. Er und Catherine mußten viel länger am Bach gesessen haben, als er gedacht hatte.

Er hob die Binde auf und umwickelte hastig sein Gesicht. „Komm mit“, sagte er und nahm ihren Arm. „Der Wolkenbruch kann jeden Augenblick anfangen. Gehen wir ins Haus.“

Als sie hineinkamen, saß das Frankenstein-Ungeheuer am wärmenden Kaminfeuer und zeigte stolz auf einen sauber aufgeschichteten Stoß Buchenscheite, die es gehackt hatte. Die Axt lehnte daneben.

„Wir … werden es warm … haben“, sagte es mit beträchtlicher Anstrengung. „Ich habe viel … Holz gehackt. Bitte verzeih … mir, Catherine. Es ist … noch immer schwer, zu sprechen.“

Catherine lächelte und lobte die Beharrlichkeit des Riesen, dann dankte sie ihm für die Arbeit und drückte seine gelbe Hand. Für Judson war der Kontrast zwischen den beiden noch immer so seltsam und ungewohnt wie die Worte aus dem Mund des Ungeheuers.

Die beiden Flüchtlinge hatten auf dem kleinen Bauernhof ein neues Leben gefunden. Bis auf die regelmäßigen Inspektionen mißtrauischer Soldaten und Polizisten gab es keine Störungen. Und beide Gefährten genossen das ruhige, von Gewalttätigkeit und Blutvergießen freie Leben und blühten darin auf. Doch als sie an diesem Abend mit der schönen jungen Catherine am Kamin saßen und sich am Feuer wärmten, während draußen der Regen rauschte und Donner über das Land rollte, blieb keiner von ihnen frei von dem dunklen Vorgefühl, daß das Ende dieses friedlichen Zusammenlebens nahe sei.

Zwei Stunden später war der Sturm abgezogen, und durch die tropfende Stille drang nur noch von Ferne schwaches Donnergrollen. Die drei hatten das Kaminfeuer niederbrennen lassen und waren eben im Begriff, sich zur Ruhe zu begeben, als draußen die Geräusche schneller Schritte und halblaute Stimmen hörbar wurden. Die nächtlichen Besucher waren so schnell an der Tür, daß Judson und das Ungeheuer sich nicht mehr verstecken konnten. Judson sprang auf und nahm den geladenen Revolver aus der Tasche. Das Ungeheuer bewaffnete sich mit der Axt.

Im nächsten Augenblick flog die Tür auf, und fünf junge Männer in durchnäßten Zivilkleidern, mit Gewehren bewaffnet, drängten herein.

Ihre Bewegung kam abrupt zum Stillstand, als sie die überraschten und kampfbereiten Gäste des Mädchens sahen. Sie stierten in ungläubigem Entsetzen, bis einer von ihnen die Schreckensstarre überwand und einen Schrei ausstieß.

„Catherine!“ brach es William Warren über die Lippen, als er seine blinde Schwester zwischen denselben Schreckensgestalten sah, die er an der Küste beobachtet hatte.

„William!“ rief sie freudig. „Ich möchte dich mit zwei Freunden …“

Ihr Bruder ließ sie nicht ausreden. „Catherine! Geh weg von diesen beiden! Komm hierher!“

Aus der Gruppe der anderen löste sich ein Mann, das Gewehr schußbereit im Hüftanschlag, und kam an Warrens Seite. Das Ungeheuer und der Kapitän erkannten ihn als den Wortführer der Männer, die sie mit brennenden Fackeln aus der Höhle vertrieben und verfolgt hatten.

„Das sind sie!“ rief John in höchster Erregung. „Das sind die zwei, die Gus und die anderen umgebracht haben! Dieselben, die aus unserem Friedhof drei Leichen gestohlen haben!“

Das schwarzhaarige Mädchen verschaffte sich mit einem empörten Aufschrei Gehör. „Nein!“ rief sie angstvoll, verwirrt von diesem plötzlichen Durcheinander, das sie nicht sehen konnte. „Nein, das ist eine Lüge! Das können sie nicht getan haben!“

Mit einem plötzlichen Sprung war William bei seiner Schwester, packte sie und riß sie mit sich fort, während Judsons Finger sich um den Abzug des Revolvers krümmte und das Ungeheuer die Axt hob.

„Du …“ sagte das Ungeheuer. „bring Catherine zurück.“

Judsons Gedanken schossen wild durcheinander. Er wollte vernünftig mit dem Bruder des Mädchens reden, das er liebte, doch in William Warrens Augen brannte eine Wut, die ihm sagte, daß er besser daran täte, den Revolver sprechen zu lassen. Aber er konnte nicht abdrücken.

Wieder schrie Catherine auf. Unter Tränen versuchte sie auf ihren Bruder einzureden, aber niemand hörte auf sie.

„Los, Männer, gebt es ihnen!“ befahl John, hob sein Gewehr und feuerte eine schlecht gezielte Kugel in den linken Oberarm des Ungeheuers.

Es brüllte wütend auf, und dann hatte es nichts mehr von der sanftmütigen Menschlichkeit, die das Mädchen in ihm wachgerufen hatte. Es verwandelte sich in eine tobende Zerstörungsmaschine, die alles vernichtete, was ihr in den Weg trat. Zwei Dorfbewohner wurden von der scharfen Axt getötet, bevor sie ihre Gewehre abfeuern konnten. Judson war dankbar, daß Catherine der schreckliche Anblick erspart blieb.

„Feuer!“ schrie John, während William seine Schwester gegen ihren Widerstand zur Tür hinauszerrte. „Es fürchtet Feuer!“

Judson konnte nicht länger widerstehen. Als die zwei überlebenden Dorfbewohner der wild schwingenden Axt des Ungeheuers auswichen und zum Kaminfeuer stürzten, um die Scheite herauszureißen, schoß er John nieder. Einen Augenblick später brachte die Axt des Ungeheuers die beiden letzten Eindringlinge um.

Sie hatten aber vorher noch Zeit gehabt, flammende Holzscheite in den Raum zu werfen und das Polstersofa und eine umgeworfene Petroleumlampe fingen sofort Feuer und lösten einen sich mit Windeseile ausbreitenden Brand aus.

Bis auf den Kapitän, das Ungeheuer und vier Leichen, die zwischen demoliertem Mobiliar auf dem Boden lagen, war das Haus jetzt leer. Hustend kämpften sich das Ungeheuer und Judson durch den dichter werdenden Qualm zum rückwärtigen Ausgang, aber die Flammen hatten ihn bereits mit einer Feuerwand versperrt. Sie kehrten um und versuchten zur vorderen Tür hinauszukommen, doch auch hier brannte alles lichterloh. Sie saßen in der Falle.

Rasch breitete sich das Feuer über die Wände aus und leckte die Deckenbalken entlang. Schon hatte es zwei von den vier Toten erreicht, und der Gestank verbrannten Fleisches mischte sich in den stechenden Holzrauch.

„Ich fürchte, wir kommen hier nicht raus“, rief Judson hustend. „Komm, hier an der Mauer ist es noch am sichersten.“ Er zog das Ungeheuer ein Stück weiter, verzweifelt bemüht, einen Ausweg zu finden. Der Verband um sein Gesicht gewährte ihm einen gewissen Schutz gegen die Hitze und den erstickenden Rauch, aber er wußte, daß das Ende unausweichlich war.

Das Frankenstein-Ungeheuer brüllte laut auf, als die Rückwand zusammenbrach und ein Feuersturm auf es zujagte.

Viktor Frankenstein beugte sich über das menschliche Gehirn, das er aus dem Behälter mit Konservierungsflüssigkeit genommen hatte. Genau wie er es in dem /bebilderten Lehrbuch der Neurochirurgie gelesen hatte, durchtrennte er mit größter Sorgfalt und Genauigkeit das graue, sich fettig anfühlende Gehirngewebe der präfrontalen Stirnlappen. Er arbeitete mit modernen, sterilisierten Instrumenten, und die freie Zugänglichkeit des Gehirns erleichterte seine Arbeit beträchtlich. Trotzdem geriet er über der Operation in Schweiß.

Caporali und Rogaro flankierten ihn zu beiden Seiten und beobachteten den Fortgang mit besorgten und zweifelnden Gesichtern. Caporali war rücksichtsvoll genug gewesen, seine Zigarre auszudrücken.

„Sind Sie sicher, daß es so richtig ist, Mr. Frankenstein?“ fragte Caporali, als er Frankenstein zu immer neuen Schnitten ansetzen sah.

Der Wissenschaftler blickte nicht von seiner Arbeit auf. Dies war das erste der sechs Gehirne, und es war wichtig, daß er jeden Schnitt der Leukotomie genau nach dem Lehrbuch ausführte.

„Ich mache es, so gut ich kann“, sagte er.

Rogaro und der Chef tauschten Blicke aus, dann räusperte sich der letztere und sagte besorgt: „Schneiden Sie bloß nicht zuviel weg, Mr. Frankenstein. Schließlich wollen wir keine Vollidioten.“

„Ich mache es genauso, wie es in dem Buch vorgeschrieben ist, das Sie mir gaben“, erwiderte Frankenstein ärgerlich.

Caporali nickte. „Das will ich hoffen, auch in Ihrem eigenen Interesse.“ Er wandte sich zum Magier und fuhr in verändertem Ton fort: „Sehen Sie, Rogaro, indem wir diese Stirnlappen von jedem Gehirn abtrennen, eliminieren wir die Gefahr, die von Mr. Frankensteins ursprünglicher Schöpfung ausging. Sie werden sich erinnern, daß das Ungeheuer einen starken eigenen Willen und eine komplexe Persönlichkeit entwickelt hatte. So war es stark genug, sich seinem Schöpfer zu widersetzen und eine Menge Unheil anzurichten. Nun, das wird bei diesen hier nicht geschehen. Diese Kreaturen werden kaum eigenen Willen haben. Es wird jeder Führernatur ein leichtes sein, sie unter Kontrolle zu halten. Wir werden sie bei besonders gefährlichen und risikoreichen Unternehmungen einsetzen. Ihre bloße Existenz wird die allgemeine Disziplin der Organisation stärken und nach außen hin Panik verbreiten. Und wenn es der Polizei dann und wann gelingen sollte, einen von ihnen in die Luft zu sprengen, werden wir bei unserem Freund Frankenstein einfach ein paar neue bestellen. Kein Problem.“

Caporali und der alte Zauberer lachten, doch Viktor Frankenstein fühlte sich von solchen Reden nicht erheitert. Er beendete schweigend die Operation am ersten Gehirn und tat es in den Behälter zurück. Als er das nächste herausnehmen wollte, unterbrach ihn Caporali mit einer Frage.

„Wie geht es jetzt weiter, Mr. Frankenstein? Ich habe zugesehen und weiß, daß die Herzen und inneren Organe alle eingebaut und angeschlossen sind.“

Frankenstein warf ihm einen unfreundlichen Blick zu. „Sie passen gut auf, Mr. Caporali“, sagte er. „Als nächstes werde ich die fünf anderen Gehirne operieren, um sie dann mit ihren Schädeln auf die Körper zu verpflanzen.“ Er zeigte zu den sechs fahrbaren Tischen. „Die eigentliche Wiederbelebung ist dann relativ einfach.“

Caporali nickte zu den kopflosen Körpern, die ihrer Vervollständigung harrten. „Bisher haben Sie Ihre Sache gut gemacht, Frankenstein“, lobte er. „Hoffen wir nur, daß diese Dinger auf die Elektrizität reagieren werden.“

„Das werden sie“, antwortete Frankenstein zuversichtlich. „Das ist meine geringste Sorge.“

„Wann werden Sie die Wiederbelebung vornehmen können?“

Frankenstein blickte nachdenklich aus dem Fenster und betrachtete die gewittrigen Wolken. „Das kann ich noch nicht präzise beantworten“, meinte er nach einer Weile. „Die Arbeit an den Gehirnen wird vielleicht bis morgen früh abgeschlossen sein.

Die Verpflanzung wird dann einen weiteren Tag in Anspruch nehmen. Das sind natürlich nur Schätzungen. Manchmal treten unvorhergesehene Schwierigkeiten auf, die alle Vorausplanung zunichte machen.“

Draußen rumpelte ferner Donner.

„Sieht nach einem Gewitter aus“, bemerkte Caporali. Er ging zum Fenster, hielt seine Hand hinaus und fühlte erste Regentropfen. „Es fängt schon an zu regnen“, sagte er über die Schulter, dann nahm er eine Zigarre aus der Brusttasche, biß die Spitze ab und spuckte sie zum Fenster hinaus, während seine Rechte in der Hosentasche nach dem Feuerzeug grub.

„Ja“, meinte Frankenstein, wieder über die rosagraue Masse gebeugt. „Es ist gut, daß ich bei meiner Arbeit nicht mehr auf die elektrische Energie von Blitzentladungen angewiesen bin.“

Viktor Frankenstein wiederholte die Leukotomie an den fünf restlichen Gehirnen, ungestört von Caporali, der auf der anderen Seite des Raumes müßig beim Fenster lehnte, seine Zigarre rauchte und sich mit dem Magier unterhielt.

„Wenn diese Sache klappt, nehmen wir Frankenstein mit uns in die Staaten“, sagte er. „Meine Nase sagt mir, daß man mit diesen künstlichen Typen eine Menge Geld machen kann, wenn man es richtig aufzieht. Was glauben Sie, Rogaro, wieviel manche reichen Leute für so einen zusammengestückelten Unhold als Leibwächter oder Hausdiener bezahlen würden, noch dazu, wenn wir ihnen absolute Treue und Gehorsam garantieren können?“

Rogaro zeigte ihm sein kadaverhaftes Lächeln und nickte. „Ich sehe, daß wir in den gleichen Bahnen denken“, meinte er. „Aber wie wollen Sie gewährleisten, daß unser Freund sich nicht das Leben nehmen wird?“

Der andere winkte ab. „Es gibt keinen Menschen, den man nicht korrumpieren könnte“, erklärte er. „Wir werden ihm die besten Lebensbedingungen bieten, eine Villa am Meer, Frauen, alles. Sie werden sich wundern, wie rasch er am Leben Gefallen finden wird.“

„Das ist sehr gut!“ stimmte Rogaro zu. „Eine sehr hübsche Idee, muß ich sagen.“ Und sie lachten laut.

Die beiden Eingeschlossenen hörten Catherines verzweifelte Rufe durch das Prasseln und Brausen der Flammen, die sie auf drei Seiten umgaben. Hitze und Qualm begannen unerträglich zu werden. Das Ungeheuer war in Panik und keines klaren Gedankens mehr fähig, als es sich dem gefürchtetsten aller Tode gegenübersah. Wie ein Berserker schwang er die Axt gegen die ellendicke Wand aus grauem Bruchsteinmauerwerk, daß Steinsplitter und Mörtelbrocken umherspritzten. Kapitän Judson, der ein paar Schritte weiter am Boden kauerte, weil der Rauch dort weniger dicht war, blinzelte ungläubig durch die beißenden Schwaden, als er den Gefährten gegen die massive Mauer anrennen sah.

Aber das Bauernhaus war alt, und die Mauer, von den Jahrzehnten und der Feuchtigkeit bereits brüchig geworden, begann unter den wütenden Axtschlägen des Frankenstein-Ungeheuers nachzugeben. Steine lösten sich aus dem Verbund und fielen heraus, und bald war eine kleine Öffnung in die Mauer geschlagen, die das Ungeheuer mit weiteren wuchtigen Schlägen rasch vergrößerte.

„Mein Gott“, brach es aus Judson heraus, als er neben dem Ungeheuer kauerte und mit fieberhafter Hast gelockerte Steine aus der Öffnung räumte, um einen Durchstieg zu schaffen. „Du hast es geschafft.“

Eine Minute später kroch er hustend hinter dem Ungeheuer durch die Maueröffnung ins Freie. Frische, kühle Luft füllte ihre Lungen, und ein leichter Regen befeuchtete wohltuend ihre rußgeschwärzten Gesichter. Sie wankten aus der unmittelbaren Nähe des brennenden Hauses, dann warfen sie sich ins durchnäßte Gras, dankbar für Feuchtigkeit und Kühle. Hinter ihnen griff das Feuer auf den Dachstuhl über, und bald brannte das Bauernhaus lichterloh.

Lange lagen sie so und sogen gierig den Duft des nassen Grases ein. Dann, als ein Teil des Dachstuhls unter Funkenwirbeln eingestürzt war, machten sie sich auf die Suche nach dem Mädchen. Ein Rundgang um das Anwesen zeigte ihnen, daß der brennende Stall leer war und die Tür offenstand. Anscheinend hatten William Warren und seine Schwester das Vieh und die Pferde auf die Weide in Sicherheit gebracht. Weit und breit war kein Mensch zu sehen.

Die beiden Gefährten warteten unschlüssig unter dem vorspringenden Scheunendach, bis das benachbarte Haus nur noch ein qualmender Trümmerhaufen war. Dann wandte sich das Frankenstein-Ungeheuer mit einem tiefen Seufzer um und wankte langsam über die Wiese davon, hinüber zur schwarzen Wand des nahen Waldrandes.

„Warte!“ rief Kapitän Judson beschwörend. „Warte! Wir können nicht einfach so fortgehen!“

Das Ungeheuer reagierte nicht, und Judson mußte ihm nachlaufen. Sie hatten den Waldrand fast erreicht, als der Riese endlich stehenblieb und Judson zornig anstarrte. „Du …“ sagte es mit rauher, tiefer Stimme. „hättest ihn … erschießen können. Du hättest dies … verhindern können.“

Wie zur Bekräftigung zog der Hüne den linken, versengten Ärmel zurück und hielt Judson den von frischen Brandwunden verunstalteten Arm vors Gesicht.

„Du hättest ihn … töten können.“

„Nein, ich konnte es nicht“, versetzte Judson. „Verstehst du denn nicht? Das war Catherines Bruder. Ich konnte ihn nicht niederschießen.“

„Du konntest“, widersprach das Ungeheuer.

„So denk doch darüber nach“, bat Judson. „Denk an Catherine und alles, was sie für uns getan hat, für dich getan hat. Würdest du wollen, daß sie leidet?“

Das Ungeheuer stand da und grübelte, und schließlich schüttelte es langsam den Kopf, daß Regentropfen aus seinem langen, nassen Haar flogen.

„Nein …“ sagte es endlich. „Ich will nicht … daß Catherine leidet. Aber …“ Es hielt inne und blickte zurück zu den Resten des niedergebrannten Bauernhauses, über denen weißlicher Rauch in die regnerische Nacht aufstieg. „Menschen haben zum letztenmal versucht … mich zu töten … mich zu verletzen. Alle Menschen sind meine Feinde. Alle Menschen müssen … zerstört werden. Ich muß alle Menschen töten.“

Damit setzte das Frankenstein-Ungeheuer sich wieder in Bewegung und ging weiter, dem Wald entgegen. Judson unternahm einen neuen Versuch, den Riesen aufzuhalten.

„Warte!“ sagte er. „Wir können jetzt nicht fortgehen.“

„Warum … können wir nicht?“ fragte das Ungeheuer, ohne stehenzubleiben, so daß Judson gezwungen war, mit ihm zu gehen. „Ich muß töten. Töten.“

„Catherine!“ rief Judson verzweifelt. „Ich muß zurück zu Catherine! Ich liebe sie!“

Das brachte den Riesen wieder zum Stehen, und er beugte sich mit einem Ausdruck finsterer Entschlossenheit, der sein Gesicht noch schrecklicher machte, zu Judson herab.

„Nein! Sie verursacht nur … mehr Ärger.“

Trotzdem versuchte Kapitän Judson seinen Freund zu überreden und ihn am unverletzten Arm zurückzuziehen. Er hatte keinen Erfolg.

„Dann … bleib hier!“ rief das Ungeheuer zornig.

Als Kapitän Judson noch immer nicht loslassen wollte, wurde er wie eine Stoffpuppe mehrere Meter weit zurückgestoßen und landete hart auf dem Rücken im nassen Gras. Das Ungeheuer drehte sich um und ging weiter und kam zwischen den Bäumen am Waldrand außer Sicht.

Kapitän Judson rappelte sich auf und folgte ihm. Schon wenige Schritte im Waldesinneren machte er verblüfft halt, denn wenige Schritte vor ihm tastete das Ungeheuer wie ein Schlafwandler in der Dunkelheit herum. Es hatte die Arme ausgestreckt, und die gelben Finger mit den schwärzlichen Nägeln waren gespreizt und zitterten.

Nachdem es eine Weile wie blind umhergetappt war, begann das Ungeheuer mechanisch einer unsichtbaren Spur zu folgen, als werde es von irgendeiner unwiderstehlichen Kraft angezogen.

„Warte!“ rief Judson ihm zu. „Es ist wieder dieses seltsame Gefühl, nicht wahr? Diese Ausstrahlungen, die du an Bord fühltest.“

Aber das durch die Dunkelheit davontappende Frankenstein-Ungeheuer antwortete ihm nicht.

Der Regen hatte wieder zugenommen und die Glut in den verkohlten Trümmern des Bauernhauses gelöscht, als William Warren und seine Schwester von der Viehweide zurückkehrten und über den schlammig aufgeweichten Hof zur Scheune stapften.

Catherine schluchzte noch immer. Sie hatte die schrecklichen Ereignisse nicht gesehen, die im Haus stattgefunden hatten, aber sie hatte die Schüsse und Schreie gehört und die Hitze des Feuers gefühlt. William Warren gelang es nicht, seine Schwester zu beruhigen.

„William“, klagte sie zum wiederholten Male. „warum konntest du sie nicht in Ruhe lassen? Sie hatten mir nichts Böses getan, und dir auch nicht. Nur weil ihre Gesichter …“

„Nichts Böses getan“, unterbrach ihr Bruder sie heftig. „Catherine, bitte hör mich an. Die zwei Männer, die in diesem Haus waren, sind keine gewöhnlichen Männer. Sie sind Dämonen, Teufel in Menschengestalt.“

„Ich … das kann ich nicht glauben, William.“

„Bitte glaub mir, Catherine“, fuhr er drängend fort. „Ich selbst sah mit meinen eigenen Augen, wie diese zwei in einem U-Boot, das wie ein vorzeitliches Meeresungeheuer geformt war, aus der See auftauchten und an unserer Küste landeten. Und alle Leute in der Gegend wissen, daß diese Teufel für das Verschwinden von Leichen aus ihren Gräbern verantwortlich sind.“

William bemühte sich, das Thema zu wechseln. „Aber du bist jetzt sicher, und ich bin frei, und darauf allein kommt es an.“

Darauf erzählte er ihr, wie er aus dem Internierungsgefängnis befreit worden war, und wie zwei seiner Kameraden ihr Leben für ihn gelassen hatten.

„Ich wäre eher zurückgekommen“, beendete er die Schilderung seiner Flucht. „aber als ich versuchte, mich von der Küste hierher durchzuschlagen, sah ich zweimal Militärpatrouillen. Ich dachte mir, daß sie den Hof überprüfen würden, um zu sehen, ob ich nach Hause gekommen sei. So hielt ich es für besser, im Untergrund zu bleiben, bis Gras über die Sache gewachsen wäre.“

„Ja“, sagte sie traurig, in ihren Gedanken noch immer bei dem Mann, den sie verloren hatte. „die Soldaten und die Polizei sind oft hiergewesen und haben dich gesucht.“

„Ich ging zu meinen alten Kameraden, bei denen ich unterkriechen konnte. Während ich dort im Versteck saß, erzählte mir John, der arme Kerl, von denselben Teufeln, die ich aus dem U-Boot hatte kommen sehen. Ich hatte viel Zeit, und wir diskutierten oft miteinander, planten Aktionen gegen die Armee und überlegten, was es mit diesen Grabräubern auf sich haben könnte. Eines Tages hörten wir, daß ein Waffen- und Munitionstransport der britischen Armee durch unsere Gegend kommen sollte. Wie unsere Gewährsleute aus der Hauptstadt meldeten, sollten es nur ein paar Lastwagen sein, bewacht von nur sechs bis acht Mann Begleitpersonal. Gerade das Richtige für uns. Wir hielten es für eine ausgezeichnete Gelegenheit, unsere Bestände aufzufüllen.

Also legten wir uns in einen Hinterhalt und warteten. Wir hatten enormes Glück, denn die Begleitmannschaft ahnte nichts und wurde völlig überrumpelt. Wir machten die zwei Teufel zu erledigen, bevor sie mehr von uns töten oder womöglich hierher zurückkehren können.“

Catherine dachte noch immer an James Judson, als sie weinend sagte: „Nein, bitte nicht. Oder laß mich mit dir gehen. Ich möchte nicht hier warten.“

Aber ihr Bruder wollte nichts davon wissen. „Das kommt nicht in Frage“, erklärte er mit Entschiedenheit. „Ich ziehe nicht bei Nacht und Regen mit einem Mädchen durch den Wald, um zwei Teufel zu jagen. Du bleibst hier, Catherine. Wenn es Tag wird, bin ich wieder da und kann mich um alles andere kümmern.“

Das blinde Mädchen machte weitere Einwendungen, aber gegen die Entschlossenheit seines Bruders vermochte es nichts auszurichten. Er bereitete ihr ein Lager im weichen Heu am rückwärtigen Ende der Scheune, dann öffnete er sein Waffenversteck und nahm mehrere Dynamitstangen mit Zündkappen heraus. Nachdem er sie in seinen Taschen verstaut hatte, zog er einen alten Regenmantel über, hängte sein Gewehr um und verließ die Scheune. Er schlug einen weiten Bogen um das Anwesen und stieß schon bald auf die frische Fährte, die zwei Paar Füße im nassen Gras hinterlassen hatten. Er folgte ihr bis zum Waldrand, wo er seine Taschenlampe zu Hilfe nehmen mußte, um in der Finsternis die tiefen Stiefelabdrücke des Ungeheuers auszumachen.

Der Chef stand dabei und sah mit beinahe väterlichem Stolz zu, wie Viktor Frankenstein die Stirn des sechsten und letzten Körpers vernähte. Schließlich trat der Wissenschaftler zurück und wischte sich mit dem Ärmel seines weißen Labormantels Schweißtropfen vom müden Gesicht.

„So“, sagte er aufatmend. „alles fertig.“

„Ich muß sagen“, erklärte Caporali nach einem Blick auf die sechs Gestalten. „daß ich das Ganze trotz einiger Schönheitsfehler sehr eindrucksvoll finde. Aber wie wäre es, Mr. Frankenstein, wenn Sie einen Nähkurs besuchen würden, bevor Sie die nächste Serie in Angriff nehmen?“ Er lachte brüllend los, und auch der alte Zauberer zeigte ein Totenschädelgrinsen. Er gesellte sich zu Caporali, und gemeinsam schritten sie die Reihe der aufgebahrten Gestalten ab. Jede war die eines großen und kräftigen Mannes, und jede trug in den Schläfen die kleinen Metallelektroden. Eine kreisförmige, frisch vernähte Wunde lief um den Kopf, wo das Gehirn eingesetzt und das Schädeldach wieder angebracht worden waren. Doch abgesehen von diesen gemeinsamen Zügen besaß jeder seine eigene grausige Individualität.

Dem ersten in der Reihe lief eine häßliche, breite Naht vom Haaransatz bis zur stummelartig geratenen Nase, die hoch zwischen den etwas vorquellenden Augen saß. Die Lippen waren zu kurz und konnten das fehlerhafte Gebiß nur unvollständig bedecken.

Der zweite war völlig kahl, mit einer schief abwärts gezogenen Gesichtshälfte, als habe er einen Schlaganfall erlitten.

Das magere Geiergesicht des dritten mit den kleinen, in tiefen schwärzlichen Höhlen liegenden Augen hielt einen Vergleich mit Rogaro aus, und die in schmalen Kiefern zusammengedrängten Zähne ragten in alle Richtungen. Dünne schwarze Strähnen bedeckten seinen Schädel nur unvollkommen und hingen bis zu den Schultern herab.

Bei der vierten Schöpfung schien Quasimodo Pate gestanden zu haben, der berühmte Glöckner von Notre Dame. Ein unflätiges und zugleich finsteres Lächeln lag auf seinem toten Gesicht, und sein fast haltlos zwischen den massigen Schultern sitzender Kopf war von wirrem, trockenem Haar umstanden.

Der fünfte wäre nicht übermäßig häßlich gewesen, hätte nicht schon die Verwesung eingesetzt, bevor sein abgetrennter Kopf in die Konservierungsflüssigkeit gelegt werden konnte.

Die sechste Gestalt schließlich hätte man im Vergleich mit den anderen geradezu ansehnlich nennen können, wäre Viktor Frankenstein nicht gezwungen gewesen, den beschädigten und nutzlosen linken Augapfel wegzuwerfen.

Caporali prüfte die Gurte, von denen die sechs auf ihren Plattformen festgehalten wurden. Dann nickte er Rogaro zu und marschierte zu der melancholisch wartenden Gestalt des Wissenschaftlers.

„Nun, was ist los, Frankenstein?“ fragte er munter. „Was stehen Sie herum wie ein begossener Pudel? Worauf warten Sie noch? Ich schlage vor, daß Sie die Elektroden anschließen und sofort mit der Wiederbelebung beginnen. Haben Sie Ihre chemische Wunderlösung schon injiziert?“

Bevor Frankenstein antworten konnte, drang durch das offene Fenster der laute Schrei eines Mannes herein.

„Stehenbleiben!“ schrie die Stimme, dann krachte ein Revolverschuß.

„Keinen Schritt näher, oder du bist ein toter Mann!“

Caporali, der alte Zauberer und Frankenstein eilten zu den Fenstern, gefolgt von Morley und zweien von Caporalis Leuten.

Dunkelheit und Regen machten es äußerst schwierig, zu sehen, was zwischen den ausgewachsenen Büschen im Garten stand. Es schien menschenähnlich und von enormer Größe zu sein, und der tapfere Wächter beim Eingang war von der Erscheinung offenbar völlig entnervt.

„Verschwinde“, sagte er mit bebender Stimme. „oder du kriegst eine zweite Kugel.“

Doch statt der Aufforderung Folge zu leisten, kam der nächtliche Besucher mit schwerfälligen Schritten aus dem Gebüsch und näherte sich wie ein betrunkener Gorilla dem Haus.

Der Wächter bei der Tür feuerte auf die Gestalt, doch obwohl der Fremde zusammenzuckte, schien die Kugel ihn lediglich in Wut zu bringen. Plötzlich sprang er mit unerwarteter Schnelligkeit vor, packte den schreienden Wächter, hob ihn hoch und brach ihn in der Luft entzwei.

Viktor Frankenstein traute seinen Augen nicht. Dort, nur wenige Meter entfernt, stand der ungeschlachte Riese, den er mit seinen eigenen Händen vor so vielen Dekaden Stück für Stück zusammengesetzt und mit einem fluchwürdigen Leben versehen hatte, das noch immer nicht von ihm weichen wollte.

„Es ist das Ungeheuer!“ schrie er durch das entsetzte Schweigen der anderen, das vom gleichmäßigen Rauschen des Regens nur noch vertieft wurde. „Mein eigenes Ungeheuer!“

Caporali beugte sich zum Fenster hinaus, um besser sehen zu können. „Sind Sie sicher?“ wollte er wissen. „Dann lebt es also wirklich. Dann wurde es nicht zerstört.“

Caporali sah mit einer Mischung von Faszination und Entsetzen, wie das Ungeheuer den leblosen Wächter über das Dach des Lieferwagens in die Büsche warf. Dann entstand auf der anderen Seite der Haustür eine Bewegung, und drei von Caporalis Gangstern kamen in Sicht. Einer blieb beim Eingang stehen, die beiden anderen rannten in die Deckung der Wagen, und dann nahmen sie das Ungeheuer ins Kreuzfeuer.

Zwei feuerten mit Revolvern auf den Eindringling, der Mann an der Tür hatte eine Maschinenpistole und jagte lange Feuerstöße in den Riesen, die sein Fleisch zerrissen und ihn marterten und schwächten.

Frankenstein schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel, daß das Ungeheuer unter dem Kugelhagel zugrunde gehen möge, wußte jedoch, daß solche Munition das Monstrum nicht töten konnte. Binnen kurzer Zeit würden die Wunden heilen und lediglich zu vermehrtem Haß auf die Menschheit führen.

Als der Riese unter den Feuerstößen umhertaumelte und furchtbare Schmerzensschreie ausstieß, hob der Chef seine Hand und brüllte: „Wartet, Männer! Tötet ihn nicht! Laßt ihn leben.“

Er hatte bereits die Operation ins Auge gefaßt, die diesen übermenschlichen Giganten in ein williges und gehorsames Werkzeug der Organisation verwandeln würde. Aber es war zu spät. Das Ungeheuer brach blutüberströmt zusammen.

„Frankenstein!“ rief der Chef mit gebieterischer Handbewegung. „Folgen Sie mir hinaus!“

Widerwillig gehorchte Viktor Frankenstein dem Italoamerikaner, und wenige Augenblicke später standen sie mit Caporalis Männern im Regen um die leise stöhnende Kreatur. Frankenstein bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

„0h Herr im Himmel“, flüsterte er in das Rauschen des Regens. „wie konnte er mich gefunden haben? Nach so langer Zeit.“

Das Ungeheuer erhob sich mühsam auf alle viere, und die Männer wichen instinktiv vor ihm zurück. „Gut“, sagte Caporali. „Es ist nicht tot.“

Alle schauten das Ungeheuer in ungläubigem Staunen an. Es war eine Sache, die Durchführung eines solchen Projektes zu planen und zu organisieren, aber das Resultat von Frankensteins früherem Experiment mit eigenen Augen zu sehen, war eine andere. Das mächtige Lebewesen, das vor ihnen in der aufgeweichten Gartenerde kroch, war kein angeschnallter Leichnam auf einem fahrbaren Tisch. Es lebte und stierte aus haßerfüllten gelben Augen zu ihnen auf.

Dann erkannte das Ungeheuer den bleichen und nervösen Viktor Frankenstein, den Menschen, der durch die Erschaffung von Leben Vergöttlichung gesucht hatte.

Das Ungeheuer entblößte die unregelmäßigen weißen Zähne, die Frankenstein selbst eingesetzt hatte.

„So sehen wir uns … wieder, Viktor Frankenstein, mein … Schöpfer“, sagte es mit einer solchen Anstrengung, daß seine Wunden noch stärker zu bluten begannen. „Mein Schöpfer.“

Frankenstein blickte ängstlich und feindselig auf sein Werk aus einem anderen Jahrhundert, als der gelbhäutige Riese sich langsam aufrichtete, um sie alle wie ein Turm zu überragen. Das Ungeheuer hatte beide Hände auf seine Wunden gedrückt, und es war deutlich zu sehen, daß es zu schwach und zu sehr von Schmerzen gequält war, um einen weiteren Angriff zu unternehmen.

„Faß mich nicht an“, sagte Frankenstein zu seinem Geschöpf, während ihre Blicke sich ineinander bohrten. „Ich habe dich erschaffen, aber ich will dich nicht. Du hast Schrecken und Unglück über alle gebracht, die ich liebte. Ich wollte einen Menschen erschaffen, aber du wurdest ein Ungeheuer.“

Der Regen rann in Bächen über das flächige Gesicht des Ungeheuers. Es hob die mächtigen Arme, und Caporalis Männer brachten ihre Waffen in Anschlag.

Zögernd senkten die Männer ihre Waffen. Dann bewegte das Ungeheuer sich drohend auf Frankenstein zu und schloß beide Hände um den Hals des Mannes.

„Nur zu! Töte mich!“ brüllte Frankenstein. „Dann wird all dieser Schrecken vergessen sein, und ich kann in Frieden ruhen.“

Die riesigen Hände entspannten sich und ließen von ihrem Opfer ab. Das häßliche, narbige Gesicht verfinsterte sich noch mehr.

„Nein“, sagte das Ungeheuer. „ich werde … dich nicht töten. Du mußt leben … und die Verantwortung für die Leben … tragen, die ich nehme.“

Darauf verstummte der Riese und ließ den Kopf hängen und stand unsicher schwankend da, stöhnend vor Schmerzen.

Caporali gestikulierte hastig zu seinen Männern. „Vorwärts, schnell!“ befahl er. „Führt ihn ab, solange er noch schwach ist. Sperrt ihn ein. Rogaro wird euch zeigen, wo er sicher untergebracht werden kann. Los jetzt!“

„Warten Sie“, sagte Frankenstein, als das Ungeheuer abgeführt wurde. „Es wird besser sein, wenn ich mit ihm gehe. Machen Sie sich keine Sorgen, ich werde unversehrt zurückkommen. Das Ungeheuer ist die letzte Person auf Erden, die ich zu fürchten habe.“

Der alte Magier ging Frankenstein, dem Ungeheuer und seiner bewaffneten Eskorte voran ins Haus und die Kellertreppe hinab. Feuchter Modergeruch schlug ihnen entgegen, als sie am Fuß der Treppe haltmachten und warteten, während Rogaro in der Dunkelheit nach dem Lichtschalter tastete. Dann glühte eine trübe Birne auf, und der Zauberer führte die Gruppe einen Kellergang entlang und um zwei Ecken vor eine massive Tür mit vergittertem Fenster. Er zog einen schweren, rostigen Riegel zurück und stieß die Tür auf. Dann ging er hinein und schaltete die Beleuchtung an.

„Bringen Sie ihn hier herein“, sagte er.

Die Männer gehorchten und schoben den geschwächten Riesen in den Kerker, wo Frankenstein und der Zauberer sich zu ihm gesellten.

„Mit diesem hier haben Sie gute Arbeit geleistet, Frankenstein“, sagte Rogaro anerkennend, um gleich darauf in ein unangenehmes Lachen auszubrechen. „Ja, wir haben beide unsere Berufsgeheimnisse, nicht wahr?“ Er wandte sich furchtlos dem verwundeten Riesen zu und sagte: „Paß gut auf, mein großer Freund, denn was ich dir jetzt sage, ist sehr wichtig. Sollte mir etwas zustoßen, so wird Viktor Frankenstein augenblicklich in jenen Zustand des Zerfalles zurückkehren, in dem er sich vor seiner Wiederbelebung befand.“

„Frankenstein … muß leben …“ flüsterte das Ungeheuer mit einem haßerfüllten Blick zu seinem Schöpfer.

„Gut. Sehr gut. Dann habe ich nichts von dir zu fürchten. Nun sag mir: wie ist es zu diesem unglaublichen Zusammentreffen gekommen? Ich kann es nicht verstehen.“

„Zusammen … treffen?“ wiederholte das Frankenstein-Ungeheuer.

Rogaro nickte bekräftigend. „Ja. Ich meine den seltsamen Zufall, daß du einhundertfünfzig Jahre nach deiner Erschaffung ausgerechnet hier in Ulster mit deinem Schöpfer zusammengetroffen bist. Ich finde keine Erklärung dafür.“

Das Ungeheuer hob die großen Hände und begann in der Luft umherzutasten. Dabei rollte es die schweflig-gelben Augen in ihren dunklen Höhlen. Nach dieser Schaustellung ließ es die Arme sinken und richtete seinen Blick auf den alten Mann.

„Vor einiger Zeit“, erklärte das Ungeheuer mit seiner hohlen, rauhen Stimme. „fühlte ich … seltsame Kräfte … die mich … herführten.“

Das lederige alte Gesicht grinste verschmitzt, und Rogaro nickte vor sich hin.

„Also das ist es“, meinte er sinnend. „Es war die Ausstrahlung meiner eigenen Tat, meiner lebenserneuernden Magie. Als ich Sie, Doktor Frankenstein, in diese Welt zurückholte, wurden die Bande zwischen Ihnen und Ihrer Schöpfung wieder wirksam und führten sie hierher. Sie werden den Zusammenhang nicht verstehen, da es sich um ein Phänomen auf der übernatürlichen Ebene handelt.“

„Was kümmert es mich?“ bemerkte Frankenstein bitter.

Rogaro lächelte zufrieden, als er sich umwandte und zur Tür schritt. Dort blickte er zurück zu Frankenstein und fragte ungeduldig: „Kommen Sie nicht mit?“

„Jetzt noch nicht“, erwiderte Viktor Frankenstein. „Ich möchte noch mit ihm sprechen, unter vier Augen.“

„Wie Sie wollen. Ich werde dem Wächter sagen, daß er nach Ihrem Weggang den Riegel vorschieben soll, damit unser großer Freund nicht ausbrechen kann, sobald seine Kräfte zurückkehren.“

Rogaro entfernte sich durch den trübe erhellten Kellergang. Viktor Frankenstein und sein Ungeheuer blieben allein zurück.

Lange Zeit blickten die beiden Gestalten, die jede auf ihre Weise aus dem Grab wiederauferstanden waren, einander schweigend an. Jeder erschien dem anderen undurchdringlich, jeder fühlte sich selbst entblößt.

„Warum tötest du mich nicht und machst alledem ein Ende?“ sagte Viktor Frankenstein nach einiger Zeit. „Dir wäre es eine Befriedigung, und ich hätte, was ich will.“

Das Ungeheuer öffnete den Mund und ließ ein rauhes Krächzen ertönen, das ein Auflachen sein mochte. „Wenn du stirbst, wirst du … den Frieden haben“, antwortete das Ungeheuer. „Das … darf nicht sein.“

Frankenstein wandte sich von seinem Geschöpf ab und begann im Kellerraum auf und ab zu gehen.

„Warum?“ sagte er, mehr zu sich selbst, als zu dem anderen. „warum mußte dies alles geschehen? Warum hatte ich jemals das unselige Verlangen, die Geheimnisse von Leben und Tod kennenzulernen? Ich Unglücklicher. Ich wollte nur einen Menschen erschaffen, aber ich erschuf ein Ungeheuer.“

Der Riese schaute auf Frankenstein herab. Sein enormer Schatten kroch über die getünchte Decke des Kellerraumes.

„Nein, Viktor … Frankenstein“, betonte er. „Du hast nicht … ein Ungeheuer erschaffen. Du hast … einen Menschen erschaffen.“

„Einen Menschen?“ Frankenstein brach in hysterisches Gelächter aus. „Du nennst dich einen Menschen? Du, der du meinen Neffen, meine Freunde und sogar meine geliebte Elisabeth am Abend unserer Hochzeit ermordet hast?“

Einige Sekunden lang wurde das Ungeheuer von unbeherrschter Wut übermannt. Es reckte die gelben Hände und schüttelte sie. „Nein, Viktor Frankenstein!“ brüllte es. „Ich war ein Mensch. Aber ich brauchte freundliche Aufnahme … durch meinen Schöpfer. Du verabscheutest mich … weil ich häßlich war, weil du mich … häßlich gemacht hattest. Du … brachtest mich in eine … Welt, die mich haßte, die … mich töten wollte. Als ich um eines bat, das mich … glücklich gemacht hätte … eine Frau, die zu mir … paßte, wolltest du es nicht tun. Du schlugst mir … meine einzige Bitte ab, Frankenstein. Darum bin ich … ein Ungeheuer geworden.“

Frankenstein vergaß vorübergehend, daß er sich von diesen mächtigen Fäusten hatte zerschmettern lassen wollen, und wich einen Schritt zurück.

Das Ungeheuer folgte ihm und packte ihn. Es hob ihn hoch und schüttelte ihn wie eine Gliederpuppe. „Nun, da du wieder lebst“, fuhr es ein wenig ruhiger fort, nachdem es Frankenstein wieder auf die Füße gestellt hatte. „verlange ich, daß du … eine Frau für mich machst. Mach eine Frau … die wie ich ist, und wir … werden fortgehen und niemanden … mehr belästigen. Bitte.“

Unter den schweren weißlichen Lidern begannen sich Tränen zu bilden und glänzten im matten Schein der Lampe.

„Für den Mörder meiner Elisabeth“, sagte Frankenstein nach kurzem Zögern. „werde ich nichts tun.“

Darauf wurde das Fankenstein-Ungeheuer rasend vor Wut und hätte Viktor Frankenstein mit bloßen Händen zerrissen, wäre es nicht zu sehr geschwächt gewesen. So warf es ihn wie ein Bündel im Kellerraum herum, bis Viktor Frankensteins Schmerzensschreie zwei von Caporalis Leuten alarmierten, die das Ungeheuer mit bereitgehaltenen Heugabeln zurückdrängten, den halb bewußtlosen Frankenstein herauszerrten und die Tür verriegelten.

Das Ungeheuer ergriff die Fenstergitter und blickte zähneknirschend und mit brennenden Augen auf den keuchenden, zerschlagenen Frankenstein. Es versuchte die Gitterstäbe mit den Händen herauszureißen, doch seine Kräfte reichten nicht aus. Zu schwer war der Blutverlust gewesen, zu groß die Schmerzen seiner Wunden, die noch heilen mußten.

Als Viktor Frankenstein, gestützt von seinen beiden Rettern, durch den Kellergang davonwankte, verfluchte die rauh von den Wänden widerhallende Stimme des Ungeheuers seinen Namen.

„Was soll das heißen, Sie können am ursprünglichen Ungeheuer keine Leukotomie vornehmen?“ tobte der Chef.

Viktor Frankenstein blieb ruhig und beugte sich scheinbar unbeteiligt über das Schaltpult, um die Anzeigeinstrumente zu überprüfen. „Ich sagte“, erwiderte er, ohne von seiner Arbeit aufzublicken. „daß wir dafür jetzt einfach keine Zeit haben. Außerdem stellt das Ungeheuer für mich ein sehr persönliches Problem dar. Es sollte nicht operiert, sondern vernichtet werden.“

Caporali fand es unmöglich, sich mit dieser Auskunft abzufinden. Er pflanzte sich herausfordernd vor Viktor Frankenstein auf und paffte erregt an seiner Zigarre.

„Das Ungeheuer ist da und steht zur Verfügung“, erklärte er mit seiner lauten, gebieterischen Stimme. „Es lebt, besitzt übermenschliche Kräfte, ist unsterblich und hat sich bereits in gefährlichen Situationen bewährt. Es wäre eine verbrecherische Gedankenlosigkeit, wenn wir zuließen, daß es im Keller vermodert, statt es nach geeigneter Behandlung in den Dienst in unserer Organisation heranzuziehen. Nehmen Sie Ihre Instrumente und gehen Sie in den Keller. Betäuben Sie die Bestie und nehmen Sie den Eingriff vor.“

Frankenstein blickte auf und schüttelte den Kopf. „Selbst wenn ich die Operation jetzt ausführen wollte, wäre es unmöglich.“

„Warum?“

„Gegenwärtig geht es mir nur darum, diese sechs Geschöpfe zum Leben zu erwecken. Wenn wir sie noch länger so liegenlassen, würden die Gehirne geschädigt, und alles wäre umsonst gewesen.“

Es gab nur ein momentanes Verhalten, bevor das runde Gesicht des Chefs wieder in Bewegung kam. Er biß in seine Zigarre, schnaufte einmal kurz und sagte: „In Ordnung, Frankenstein. Dann fangen Sie an. Erwecken Sie diese sechs Gestalten zum Leben.“

Viktor Frankenstein trat an den Hauptschalter, der dem Starkstrom den Weg in die Körper der künstlichen Männer freigeben sollte. Alle sechs waren angeschnallt, und von den Elektroden in ihren Schläfen führten starke Kabel zum Schaltpult.

Frankenstein vergewisserte sich, daß die elektrische Anlage betriebsbereit war, dann eilte er zu einem Tisch, wo eine Glasflasche mit einer Flüssigkeit seiner eigenen Erfindung stand. Eine große Injektionsspritze lag daneben. Er injizierte die Flüssigkeit in die bleichen Arme seiner Geschöpfe, kehrte dann zum Schaltpult zurück, und stieß unbekümmert um dessen mögliche Reaktion den aufgeregt paffenden Caporali beiseite, um seine Aufmerksamkeit ganz den Schaltern und Anzeigeskalen zuzuwenden.

Er begann vor Angst zu zittern, als er dasselbe Gefühl wiederkehren sah, das ihn einst zerstört hatte: das Gefühl, ein Gott oder einem Gott gleich zu sein. Aber Frankenstein begriff, daß er nicht länger die Fähigkeit besaß, diesem Gefühl zu widerstehen. Es war sein Schicksal, menschliches Leben zu erschaffen, sagte er sich, während seine Finger Schalter betätigten und ein leises Summen das Laboratorium zu erfüllen begann. Zugleich kam ein deutlicher Ozongeruch in die Luft.

Wilde Erwartung flammte in Frankensteins Augen, der unbedingte Wille, dieses Experiment zum Erfolg zu führen.

Seine Entschlossenheit teilte sich den anderen mit. Caporalis Zigarre war ausgegangen, und seine Vorderzähne zerkauten nervös das vom Speichel durchnäßte Ende. Der alte Zauberer, in einigem Abstand auf Frankensteins anderer Seite, rieb in unheiliger Vorfreude seine welken Hände, als er das Endresultat seiner eigenen erfolgreichen Magie betrachtete.

Der einfältige Diener Morley schaute die komplizierten elektrischen Geräte und die sechs angeschlossenen Gestalten auf ihren fahrbaren Tischen mit dumpfem Unbehagen und verständnisloser Faszination an. Der Raum war von einer bösen Gegenwart erfüllt, die nicht einmal seinem stumpfen Bewußtsein entging. Wie ein Schatten bewegte der stumme, pockennarbige Diener sich unbemerkt die Wand entlang und verließ das Laboratorium.

Caporalis Männer beobachteten das Experiment teils besorgt, teils in abergläubischer Furcht. Der eine und der andere bekreuzigte sich hastig, als Frankenstein die Stromstöße in genau dosierten Portionen durch die leblosen Körper jagte.

Frankenstein erhöhte die Spannung bei jedem neuen Versuch, und Caporali hatte den Eindruck, daß die Schläfenelektroden der Körper Funken sprühten.

Minuten vergingen in atemloser Spannung, und keine der scheußlichen Figuren regte sich. Frankenstein schwitzte, und Caporali warf seinen erkalteten Zigarrenstummel auf den Boden und zertrat ihn nervös. Keiner wandte den Blick von den sechs elektrisierten Gestalten.

Dann wurde ein leises Stöhnen hörbar, und ein leichtes Zittern schien einen der Körper zu durchlaufen.

Kurz darauf gab ein zweiter Körper deutliche Lebenszeichen zu erkennen, und dann folgten die übrigen einer nach dem anderen seinem Beispiel. Die Bewegungen wurden kräftiger und gezielter, und nach wenigen Minuten kämpften alle sechs gegen ihre Haltegurte.

Rogaro und der Chef grinsten Viktor Frankenstein zu, der nun das Schaltpult verließ und sich den Schweiß vom Gesicht wischte. Ohne den übrigen Anwesenden Beachtung zu schenken, trat Viktor Frankenstein vor seine in ihren Gurten sich windenden Geschöpfe hin und erhob seine Hände in einer großartigen, beinahe segnenden Geste.

Seine Lippen begannen Worte zu formen, und dann rief er mit lauter Stimme: „Sie leben! Alle leben! Seht sie an! Sie sind lebendig!“

Caporali und der alte Zauberer hatten es nicht leicht, den triumphierenden Viktor Frankenstein zu beruhigen.

Den Gesprächen der Wächter, die häufig zu ihm in den Keller kamen, um Nahrung zu bringen und nach dem Rechten zu sehen, konnte das Frankenstein-Ungeheuer genug entnehmen, um sich ein Bild von den Vorgängen oben im Haus zu machen.

Der Pfuscher Frankenstein war offensichtlich im Begriff, einer weiteren mißgestalteten Kreatur ein Leben zu geben, das sie nicht wollte und immer verabscheuen würde. Das Ungeheuer erhob sich und stampfte mit steifen Bewegungen zur Tür, um durch das vergitterte kleine Fenster zu spähen. Von den hier und dort in seinem Körper steckenden Geschossen ging noch immer ein leiser Schmerz aus, doch waren die schrecklichen Wunden wie durch ein Wunder verheilt und seine übernatürlichen Kräfte größtenteils wiederhergestellt.

Sein langsamer Verstand überdachte eine Zeitlang die Situation und die Folgerungen, die sich aus der Existenz einer weiteren Monstrosität ergaben. Es wußte, daß es die Kraft hatte, die Tür aus ihren Angeln zu reißen und die Freiheit wiederzugewinnen. Vielleicht, so überlegte es, war dieses scheußliche Experiment noch nicht zu Ende geführt, vielleicht ließ es sich noch verhindern, bevor es unwiderruflich Ergebnisse zeitigte.

Als das häßliche Gesicht des Ungeheuers wie die Fratze eines Alptraumes hinter dem vergitterten Fenster erschien, riß der Wächter draußen unwillkürlich die Maschinenpistole hoch. Aber das Ungeheuer trat überraschend bereitwillig von der Tür zurück, und in seinem abstoßenden Gesicht erschien etwas wie ein Lächeln.

„Mach bloß keinen Unsinn!“ warnte der Wächter, während ihn fröstelnde Schauer überkrochen, seinen Gefangenen. „Du weißt, was der Chef gesagt hat. Wenn du die Tür zerschlägst, muß ich dich mit Blei vollpumpen.“

Doch zur Verwunderung des Wächters unternahm sein Gefangener keinen Befreiungsversuch. Er rüttelte nicht einmal an den Gitterstäben. Andererseits sagte der zuversichtliche Ausdruck im Gesicht des Ungeheuers, daß es die Freiheit wiedergewinnen könne, wann immer ihm danach wäre.

Die Gedanken des Ungeheuers waren unterdessen zu Viktor Frankenstein zurückgekehrt. Es konnte sein, dachte es, daß Frankenstein schließlich doch auf seine Bitte gehört hatte und nun im Begriff war, eine Partnerin für es zu erschaffen. Es hatte keine Möglichkeit, in diesem moderigen Kellerraum den Ablauf der Zeit zu messen, da es kein Fenster gab und nirgendwo ein Schimmer von Tageslicht zu sehen war. Das Ungeheuer hielt es für möglich, daß es mehrere Tage geschlafen hatte, geschwächt wie es gewesen war. Während dieser Zeit mochte Frankenstein imstande gewesen sein, eine Frau zu erschaffen.

Das Ungeheuer entspannte sich bei der Vorstellung, es brauche nur geduldig zu warten, bis seine Braut durch den Kellergang käme, um seine Gefängniszelle mit ihm zu teilen.

Dann aber sah es durch die Gitterstäbe, wie Kapitän Judson durch den Gang schlich und ihm durch Gesten zu verstehen gab, es solle still bleiben. In seiner erhobenen Hand war ein langer Dolch. Augenblicke später war Judson über dem Wächter. Der Unglückliche gab ein gurgelndes Geräusch von sich, dann fiel er vornüber auf den schmutzigen Steinboden.

Kapitän Judson zog die Maschinenpistole unter dem Toten heraus und kam an die Tür.

Sofort umfaßten die Fäuste des Gefangenen die Gitterstäbe, und seine mächtigen Muskeln begannen sich zu spannen.

„Warte“, wisperte Judson hastig. „Laß mich machen. Wir können keinen unnötigen Lärm gebrauchen.“

Er schob den Riegel zurück und öffnete die Tür, und dann standen sie einander gegenüber, und jeder der beiden hatte das Gefühl, seinem Partner um den Hals fallen oder wenigstens die Hand drücken zu sollen. Verwirrt und breit lächelnd blieb das Ungeheuer in der Türöffnung stehen.

„Ich folgte dir hierher“, raunte Kapitän Judson. „Aber als ich deinen Zusammenstoß mit diesen Bewaffneten sah, hielt ich es für richtiger, mit der Befreiung zu warten, bis sich eine günstige Gelegenheit ergäbe. Heute war es nun soweit, weil sie sich alle im Laboratorium versammelt hatten. Und ich konnte sehen, was dort vorging.“

Endlich fand das Ungeheuer Worte und sagte in seiner Grabesstimme: „Du hast gesehen … was oben vorging?“

„Ja“, flüsterte Judson und verdrehte die Augen. „Du wirst es nicht glauben.“

„Was … hast du gesehen?“ Das Frankenstein und das blinde Mädchen Herz des Ungeheuers begann heftig zu pochen. „Hast du … die Frau … gesehen?“

„Frau? Ich sah …“

Judson konnte den Satz nicht vollenden. Von der Kellertreppe kamen die Geräusche schneller Schritte, und die zwei Gefährten zogen sich eilig in den Schatten einer finsteren Nische zurück, wo sie mit angehaltenem Atem warteten. Die Schritte hallten laut durch den Kellergang und näherten sich rasch.

Das Ungeheuer wußte, daß es wieder würde töten müssen, wenn sie aus diesem Keller entkommen wollten.

Der Ankömmling hatte die Ecke hinter sich gebracht und kam in Sicht. Es war Morley, der pockennarbige Diener des alten Zauberers.

Als der Mann an der Nische vorbeiging, schoß eine enorme gelbe Hand aus der Dunkelheit und packte ihn bei der Schulter.

Morley versuchte um Hilfe zu rufen, aber er hatte keine Zunge und brachte nur ein entsetztes Lallen und Gurgeln hervor. Vergeblich waren seine Bemühungen, sich dem eisenharten Griff des Ungeheuers zu entwinden. Im nächsten Augenblick mußte er sterben.

„Ich sah ihn mit den anderen im Laboratorium“, sagte Judson. Er hob die Maschinenpistole und nickte seinem Gefährten zu. „Nun komm mit. Du wirst deinen Augen nicht trauen. Wir gehen hinauf ins Laboratorium.“

Das Ungeheuer lächelte in banger Erwartung.

Der Ozongeruch von Elektrizität war in der Luft, als Judson den Riesen auf die überwucherte Terrasse und an ein Fenster des Arbeitszimmers führte.

„Jetzt kannst du hineinsehen“, flüsterte Kapitän Judson, als er sich vor dem Fenster niederkauerte und hineinspähte. „Aber vorsichtig, daß sie dich nicht sehen.“

Begierig, seine neue Braut zu sehen, schob sich das Ungeheuer zum Fenster und schaute hinein. Seine wässerigen Augen glühten in gelbem Feuer auf, als sie sahen, was dort drinnen geschah.

Keine weibliche Schöpfung bewegte sich anmutig durch Viktor Frankensteins Laboratorium.

Aber es gab neues Leben. Scheußliches und pervertiertes Leben, so abstoßend wie jenes, das vor vielen Dekaden in seinen zusammengesetzten Körper gezwungen worden war.

Sein gestohlenes Herz schien zerspringen zu wollen, als das Ungeheuer sechs abscheuliche Kreaturen sah, die nebeneinander lagen und gegen ihre Lederfesseln ankämpften.

Die Finger des Ungeheuers umklammerten den steinernen Fenstersims. „Frankenstein …“ preßte es durch die zusammengebissenen Zähne. „Frankenstein. Er hat … keine Frau für mich … gemacht. Statt ihrer machte er … sechs andere … sechs weitere Ungeheuer.“

Mit einem dumpfen Laut richtete der Riese sich auf und schien im Begriff, in den Raum einzudringen. Kapitän Judson erkannte rechtzeitig den Vorsatz und hielt den Gefährten zurück.

„Warte“, beschwor er ihn. „Es ist noch zu früh. Laß uns noch eine Weile beobachten. Bei der Tür und drüben auf der anderen Seite stehen vier Männer mit Maschinenpistolen. Wir könnten nichts gegen sie ausrichten – von diesen sechs Typen gar nicht zu reden.“

Das Ungeheuer wandte den Kopf und warf Judson einen unschlüssigen Blick zu. „Ja …“ sagte es. „Du hast recht … wir warten einstweilen. Aber nur … einstweilen.“

„Gut, mein Freund. Laß uns also stillbleiben, bis wir wissen, was sie vorhaben.“

Noch lange standen Kapitän Judson und Frankensteins Ungeheuer im Nieselregen vor dem Fenster und fröstelten, als Kälte und Nässe durch ihre Kleider drangen.

Viktor Frankenstein eilte zu seinen sechs lebendigen Schreckensgestalten, als sie heftiger an den Haltegurten zu zerren begannen.

„Diese Gurte sind stark genug, um einen ausgewachsenen Gorilla niederzuhalten“, erklärte der Chef. „Lassen Sie uns sehen, Frankenstein, ob Ihre Geschöpfe wirklich übermenschliche Kräfte besitzen, und wie erfolgreich Ihre Gehirnoperationen waren.“

„Ihr seid alle lebendig“, rief Frankenstein den sechs zusammengenähten Männern zu, die ihre Köpfe wandten und den Mann anschauten, der zu ihnen sprach. „Und ihr habt nie zuvor gelebt. Ich habe euch erschaffen, und ihr sollt mir gehorchen – oder jedem, dem zu gehorchen ich euch befehle.“

Die Kreaturen sahen verwirrt aus. Sie schienen Viktor Frankensteins Worte zu verstehen, aber als sie versuchten, ihm zu antworten, konnten sie nur unartikulierte Laute erzeugen.

Caporali strahlte vor Erleichterung, als er die menschlichen Reaktionen der Geschöpfe sah, durch die er in der strengen Hierarchie seiner Organisation aufzurücken hoffte.

„Ihr alle habt ungeheure Kräfte in den Gliedern, die ich euch gab“, fuhr Viktor Frankenstein fort. Sein gespanntes Gesicht und seine weit geöffneten Augen strahlten hypnotische Suggestivkraft aus. „Und ihr habt die Macht, diese Haltegurte zu zerreißen.“

Damit wandte Frankenstein sich plötzlich von den sechs Gestalten ab und ging zu Caporali, der ihn erstaunt ansah.

„Warum hören Sie jetzt auf?“ fragte er.

„Ich habe nicht aufgehört“, erwiderte Frankenstein lächelnd. „Ich möchte nur, daß Sie das Resultat meiner Gehirnoperationen an diesen Geschöpfen sehen. Passen Sie gut auf.“

Wieder richtete Frankenstein das Wort an die alptraumhaften Gestalten, die auf ihren Tischen schwitzten.

„Die nächste Stimme, die jetzt spricht, wird euch Befehle geben. Als euer Schöpfer befehle ich euch, ihm zu gehorchen. Habt ihr verstanden?“

Mit ekelerregenden gurgelnden Geräuschen schienen die sechs es zu bestätigen.

Frankenstein wandte den Kopf und nickte Caporali zu. „Fangen Sie an. Befehlen Sie ihnen, sich loszureißen.“

„Richtig. Ja, ausgezeichnet.“ sagte der Chef aufgeregt. Nervös und etwas besorgt marschierte er vor die liegenden Scheusale und erhob seine Stimme zu brüllendem Befehlston. „Ich befehle euch, eure großen Kräfte zu gebrauchen und euch von diesen Gurten zu befreien! Ich befehle euch, es jetzt zu tun, für unsere Sache, der ihr dienen werdet!“

Gehorsam ächzten und stöhnten die sechs mißgestalteten Geschöpfe, als sie sich mit vermehrter Kraft gegen ihre Fesseln stemmten. Nicht lange, und die Gurte zerrissen.

„Nun steht auf“, sagte der Chef. „und tretet vor mir an.“

Wieder reagierten die Geschöpfe prompt und in der Form, wie ihr Schöpfer es versprochen hatte. Als sie von ihren Tischen stiegen und auf häßlichen bloßen Füßen herantappten, um sich vor ihm aufzustellen, wurde Caporali vom Bewußtsein des Erfolges und seinem südländischen Temperament überwältigt.

„Frankenstein, alter Freund!“ brüllte er begeistert. „Sie haben es geschafft! Dies ist der Erfolg, auf den ich gehofft hatte. Sie und mein anderer Freund hier“, er nickte dem alten Zauberer zu. „sollten gebührend belohnt werden.“

Das Gefühl von Macht und Gottähnlichkeit, das Viktor Frankenstein für eine Weile emporgehoben hatte, war so plötzlich wieder verschwunden, wie es gekommen war. Wieder hatte er Leben erschaffen, in sechserlei Gestalt. Und der Nachgeschmack war der gleiche wie damals in jener Novembernacht vor mehr als einhundertfünfzig Jahren.

Nun wollte er nichts als die Befreiung. „Macht und Geld interessieren mich nicht“, sagte er zu Caporali, der noch immer voll Zufriedenheit die sechs schweigend seiner weiteren Befehle harrenden Geschöpfe musterte. „Ich bitte nur um meine Befreiung. Erlauben Sie diesem Körper, zu sterben, damit mein Geist wieder seine Ruhe finden kann.“

Caporali sah ihn einen Moment überrascht an, dann begann er unbändig zu lachen.

„Nein, nein, nein, mein Freund“, rief er zuletzt, Tränen der Heiterkeit in den Augen. „Das ist erst der Anfang. Zunächst werden wir diese Typen ausbilden und probeweise kleinere Aufträge ausführen lassen: Außenstände kassieren, irrtümliche Verhaftungen rückgängig machen, Transporte begleiten und was dergleichen mehr ist. Und wenn sie sich bewähren, fangen wir mit der zweiten Serie an. Aber das sollte der Einfachheit halber drüben in den Staaten geschehen, wo wir über alle Hilfsmittel verfügen. Dort können wir Ihnen auch angemessene Arbeits- und Lebensbedingungen bieten. Wer weiß, mein Bester, vielleicht wird es Ihnen so gut gefallen, daß Sie es gar nicht mehr anders wollen.“

Das Frankenstein-Ungeheuer und Kapitän Judson hielten ihren Augenblick für gekommen. Unbemerkt von den im Raum Versammelten, deren Aufmerksamkeit allein den neugeschaffenen Monstrositäten galt, schwangen sie sich durch das offene Fenster ins Laboratorium. Als die schweren Stiefel des Ungeheuers auf den Boden schlugen, wandte einer von Caporalis Männern den Kopf und sah die Eindringlinge.

„He, was ist …“ sagte er, und seine Rechte fuhr unter sein Jackett zum Achselhalfter.

Er kam nicht mehr dazu, die Waffe zu ziehen, denn ein kurzer Feuerstoß aus Judsons Maschinenpistole warf ihn zurück und zu Boden.

Die anderen fuhren herum. „Großer Gott“, rief Frankenstein. „Das Ungeheuer ist los. Ich sagte Ihnen, Sie hätten es vernichten sollen.“

Langsam ging das Frankenstein-Ungeheuer auf die Gruppe zu. Der Ausdruck in seinem gelben Antlitz, durch die langen nassen Haarsträhnen, die ihm ins Gesicht hingen, noch schrecklicher gemacht, ließ keinen Zweifel an seinen Absichten zu. Die riesigen Fäuste waren geballt.

Caporali hatte die Gefahr erkannt und wandte sich geistesgegenwärtig an die sechs stumpfsinnig dreinblickenden Gestalten.

„Gehorcht mir!“ befahl er ihnen. „Zerstört diese zwei Eindringlinge. Laßt sie nicht leben.“

Die sechs Kreaturen setzten sich in Bewegung. Zwei von ihnen gingen auf Judson los, der das Magazin der Maschinenpistole leerfeuerte, ohne sie aufzuhalten. Dann schleuderte er die Waffe auf sie, doch auch das machte keinen Eindruck.

Kapitän Judson wandte sich zur Flucht und warf zwei Tische mit Gläsern, Chemikalien und Apparaten um, was ihm einen Vorsprung einbrachte. Die Bewegungen der Verfolger waren ihre ersten Gehversuche, und in ihrem Bemühen, Judson zu fangen, zeigten sie sich ungeschickt und schwerfällig, gaben aber nicht auf.

Die vier anderen griffen mit der gleichen Unbeholfenheit das Frankenstein-Ungeheuer an. Dieses, seinen Angreifern an Größe und Körperkraft überlegen, hatte dennoch Schwierigkeiten mit ihrer Übermacht. Tapfer schwang es seine langen Arme und schlug seine harten Fäuste mit knochenbrechender Gewalt in ihre Körper und Gesichter.

Es entspann sich ein wüstes Handgemenge mit Geknurr und wütendem Zähnefletschen, dumpf klatschenden Schlägen und tückischen Fußtritten. Bald bluteten die unbeholfenen Angreifer unter der kampferfahrenen Gegenwehr des Ungeheuers, aber sie ließen nicht von ihm ab. Es gab keine wirksame Verteidigung gegen vier stumpfsinnige Kampfmaschinen, die ihre eigenen Schmerzen ignorierten und entschlossen waren, bis zum Tod ihres Gegners zu kämpfen.

Während der ungleiche Kampf sich seinem unvermeidlichen Ende zuneigte, trieb einer der beiden überlebenden Gangster mit vorgehaltener Maschinenpistole Kapitän Judson hinter der Barrikade aus Maschinen und Laborapparaten hervor, wo er Zuflucht gefunden hatte.

„Hier!“ rief Caporali triumphierend, als er Judson mit erhobenen Händen herankommen sah. „Bring ihn zu mir, Gaspare. Er soll zusehen, wie es seinem Freund ergeht.“

Die Mündung der Maschinenpistole im Rücken, sah Kapitän Judson in dumpfer Verzweiflung, wie das Frankenstein-Ungeheuer unter den pausenlosen Angriffen seiner vier Gegner in die Knie brach, vornüber fiel und reglos liegenblieb. Caporali trat näher, und um sich zu vergewissern, daß das Ungeheuer keine Bedrohung mehr darstellte, versetzte er dem mächtigen Körper einen harten Fußtritt. Das Ungeheuer rührte sich nicht.

Caporali wandte sich zufrieden ab und faßte den Gefangenen ins Auge, dessen Gesicht hinter regendurchweichten Bandagen verborgen war.

„Es war töricht von Ihnen, hier hereinzukommen“, sagte er. „und zu glauben, eine Maschinenpistole und dieser Kinderschreck dort reichten aus, uns zu überrumpeln. Nun sehen Sie selbst, wie falsch Sie dachten, Ihre einzige Hoffnung liegt da am Boden. Nun, ich weiß nicht, wer Sie sind, aber ich würde sagen, daß Sie zu diesen neugierigen Dorfbewohnern gehören.“

Kapitän Judson schwieg, die Hände noch immer in der Luft.

„Also“, sagte Caporali. „ich werde euch Schnüfflern einen Denkzettel geben, an den ihr euch noch lange erinnern werdet.“

Judson erbleichte unter seinem Verband, denn er vermutete bereits, was der andere plante.

Der Chef ließ die sechs künstlichen Männer wieder antreten und schritt vor ihrer Front auf und ab. „In einer halben Stunde wird es dunkel sein“, sagte er. „Dann werdet ihr mit Benzinkanistern ins Dorf gehen und die Gebäude in Brand setzen. Führt den Auftrag gründlich und möglichst unbemerkt aus, tötet aber jeden, der euch etwa in die Quere kommt. Den Bewohnern wird es eine Lehre sein, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern, und für euch ist es eine wichtige Prüfung, die erweisen wird, ob ihr selbständig und zuverlässig Aktionen durchführen könnt. Gaspare hier wird euch jetzt das nötige Material geben und den Weg zeigen. Vorwärts!“

Er geleitete die sechs mißgestalteten Schöpfungen Frankensteins zur Tür und stieß sie auf, dann trat er überrascht einen Schritt zurück und blickte den Fremden an, der in die Diele des Hauses eingedrungen war und vor der Schwelle des Laboratoriums stand.

Es war William Warren.

Der bärtige Eindringling hatte ein Gewehr umhängen. In seiner Rechten war ein brennendes Feuerzeug, und seine Linke hielt eine abschreckend große geballte Ladung aus zusammengebundenen Dynamitstangen, von der ein Stück Zündschnur herabhing.

Ein furchtbares Lächeln verzog Warrens Lippen, als er nicht nur die beiden Schreckensgestalten sah, die er in seinem eigenen Haus mit Catherine überrascht hatte, sondern sechs weitere Monstren aus genähtem Fleisch. Und der Umstand, daß der unheimliche alte Zauberer mit von der Partie war, erhöhte seine grimmige Befriedigung.

Dies war eine von Gott gesandte Gelegenheit, sie alle auszulöschen. Er hielt das Feuerzeug an die Zündschnur, die unheilverkündend zu zischen begann. „Jetzt seid ihr gefangen wie die Ratten, die ihr seid“, sagte er mit schneidender Stimme. „Ich schlage vor, ihr laßt alle eure Waffen fallen.“

Die Männer im Laboratorium gehorchten.

„Auch du, Zauberer“, sagte Warren zu Rogaro, der eine Maschinenpistole an sich genommen hatte und gerade im Begriff gewesen war, sie hinter seinem langen Gewand zu verbergen.

Nach kurzem Zögern ließ Rogaro die Waffe fallen. Seine Augen glühten den Mann mit dem Dynamit an, und seine Gedanken waren voller Verwünschungen. Obwohl er die übernatürlichen Kräfte besaß, die ihn befähigten, die außerordentlichsten Taten zu vollbringen erforderten solche Taten Zeit. Und die Zeit wurde für alle im Laboratorium knapp.

Die sechs Geschöpfe Frankensteins tappten unschlüssig herum, unfähig zu entscheiden, wie sie sich verhalten sollten. Ihre Gehirne erlaubten ihnen kein klares Denken. Alle, Ungeheuer und Menschen, waren jetzt der Gnade des jungen Freiheitskämpfers ausgeliefert.

Die Zündschnur war bereits ein beängstigendes Stück kürzer geworden.

Viktor Frankenstein seufzte vor Erleichterung, als er begriff, daß sie alle bald in einer schrecklichen Explosion zugrunde gehen würden, einschließlich des Magiers, dessen bloße Existenz seine eigene Rückkehr in die friedliche Geisterwelt verhinderte.

„Ich … ich bitte Sie, guter Mann“, stammelte Caporali bleich und schwitzend. „Das muß ein Mißverständnis sein. Machen Sie das Ding aus und lassen Sie uns vernünftig miteinander reden. Brauchen Sie Geld? Etwas anderes? Darüber ließe sich reden …“

„Dies ist meine Chance, euch alle zu erledigen“, sagte der Mann mit dem Dynamit. „Ihr bringt den Menschen dieses Landes Unglück. Wir wollen mit Grabräubern, Teufelsanbetern und schwarzer Magie nichts zu schaffen haben. Zu viele der Unsrigen sind schon gestorben. Es ist an der Zeit, daß diesem Treiben ein Ende gemacht wird.“

Er hatte noch nicht ausgeredet, als draußen ein Wagen vorfuhr und hielt. Türen schlugen, und dann näherten sich Schritte dem Eingang hinter Warren. Er wandte zögernd den Kopf, um zu sehen, wer ihn an der Ausführung seines Vorhabens hinderte. Dann machte er eine volle Kehrtwendung, als er die vertraute Stimme seiner blinden Schwester hörte.

„Catherine!“ rief er erschrocken, als er sie hereinwanken sah, gestützt von einem vierschrötigen Mann mit aufgeschlagenem Mantelkragen.

„He, Franco, was hat das zu bedeuten?“ fragte Caporali, der die drohende Gefahr momentan vergessen hatte. „Wer ist das Mädchen? Er kennt sie.“

„Sie scheint seine Schwester zu sein, Chef“, erwiderte der Mann. „Sie sucht ihn. Ich gabelte sie unten an der Straße auf. Ein hübsches Ding, aber blind.“

„Catherine!“ rief Judson durch den Raum.

„James“, sagte Catherine verwirrt, gefangen in der Dunkelheit, die sie gegen alles abschloß.

„Ich schlage vor, Sie machen das jetzt aus, mein Bester“, bemerkte Caporali, ganz Herr der Lage. „Es sei denn, Sie wollen Ihre hübsche Schwester hier in die Luft jagen.“

William Warren drückte die Glut der Zündschnur aus, dann legte er das Dynamitpaket zwischen seine Füße und hob die Hände. Mehrere Waffen richteten sich auf ihn.

Caporali nickte seinem Untergebenen zu, und dieser führte Catherine zu einem Stuhl und nötigte sie zum Sitzen. Ihre Kleider waren aufgerissen, und Warren konnte sich vorstellen, was in dem Wagen vorgefallen war, bevor der Mann seine Schwester hierher gebracht hatte.

„Was hast du getan?“ fragte er verzweifelt.

„Ich wollte dir nachgehen, William“, antwortete das Mädchen. „Dann muß ich mich verlaufen haben … Es war schrecklich. Und dann … ich dachte nicht, daß so etwas geschehen könnte.“

„Oh, mach dir keine Gedanken um das, was geschehen ist“, sagte Caporali jovial, während seine Stummelfinger spielerisch und beinahe beiläufig an ihren zerrissenen Kleidern zupften und sie wie die Blütenblätter einer beschmutzten Blume von ihrem Körper zu ziehen begannen. „Denk lieber daran, was geschehen wird. Man muß in die Zukunft blicken.“ Und er stieß ein unflätiges Lachen aus.

William Warren schloß die Augen, um nicht hinsehen zu müssen. Das Frankenstein-Ungeheuer und Kapitän Judson brannten vor Empörung, sahen aber, daß ein Angriff zu diesem Zeitpunkt vergeblich gewesen wäre.

Catherine schluchzte und versuchte sich mit den Händen zu bedecken, als der Chef zum Vergnügen der übrigen Anwesenden den ganzen oberen Teil ihres Kleides mit dem Hemd herunterriß. Sogar Rogaros alte Augen waren von der entblößten Schönheit des schwarzhaarigen Mädchens gefangen.

Das war der Augenblick, auf den Judson gewartet hatte. Er blickte zu dem Ungeheuer und dessen Schöpfer, die mit einem gleichzeitigen Kopfnicken antworteten. Dann sprang er vorwärts und entriß dem überraschten Rogaro die Maschinenpistole.

„Halt!“ brüllte er. „Alle zurück an die Wand und die Hände in die Höhe! Warren, bringen Sie Catherine hier raus, und kommen Sie dann mit dem Dynamit zurück!“

Die Männer gehorchten benommen, und William Warren eilte zu seiner Schwester, legte seinen Arm um sie und führte sie hinaus. Zwei Minuten später kehrte er zurück und hob das Dynamitpaket auf.

„Zünden Sie jetzt die Lunte an, Warren“, sagte Judson mit gepreßter Stimme. „Sprengen Sie uns alle in die Luft. Wir alle haben den Tod verdient, und einige von uns wollen ihn.“

„Moment!“ schrie Caporali. „Ihr Männer, ich befehle euch …“

Weiter kam er nicht, denn die riesigen Hände des Frankenstein-Ungeheuers drückten ihm die Luft ab. Er wußte, daß es für ihn keine Hoffnung mehr gab.

Viktor Frankenstein stieg auf einen der fahrbaren Tische und wandte sich an seine führerlosen Geschöpfe. „Kommt hierher“, befahl er. „Und tötet diesen Mann!“ Er zeigte auf die zerbrechliche Gestalt des alten Zauberers.

Unterdessen hatte William Warren die Flamme seines Feuerzeuges wieder an die Zündschnur gehalten, die sich nun spuckend und zischend selbst zu verzehren begann. „Verschwinden Sie jetzt!“ befahl Kapitän Judson. „Schnell weg von hier! Gehen Sie zu Catherine!“

Rogaro gab ein rauhes Kreischen von sich, als die sechs Unholde über ihn herfielen und ihn töteten. Im gleichen Augenblick zerfiel Viktor Frankensteins Körper, schien sich zu verflüssigen, und löste sich schließlich in weißlichen Rauch auf. Seine losen Gebeine fielen in unordentlichem Haufen übereinander.

Die zischende Glut war nur noch einen Zoll vom tödlichen Dynamitpaket entfernt. Das Frankenstein-Ungeheuer ließ Caporalis erschlafften Leichnam fallen und wandte sich um. Eine Sekunde lang blickten der Riese und Kapitän Judson einander an.

Dann zerriß eine ungeheure Detonation das alte Landhaus in einem eindrucksvollen Schauspiel von Zerstörung, mit brodelnden Rauchwolken, umherfliegenden Trümmern und Hunderten von Tonnen einstürzenden Mauerwerks.

Obwohl er und Catherine in sicherer Entfernung in Caporalis Wagen saßen, zog William Warren unwillkürlich den Kopf ein, als der Explosionsdruck Ziegeltrümmer und Teile des Daches weit hinausschleuderte.

„Hab keine Angst“, sagte er und legte den Arm um ihre Schultern. „Es ist alles vorbei. Diese Teufel sind zur Hölle gefahren, wo sie hingehören. Wir sind jetzt sicher. Laß das Weinen. Wir fahren nach Hause.“

Aber Catherine hörte nicht auf zu weinen. In ihren Gedanken und ihrem Herzen war der bleibende Eindruck eines Mannes, den sie noch immer liebte, obgleich sie ihn nie gesehen hatte.

ENDE

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FRANKENSTEIN KOMMT WIEDER (Vampir 148)

FRANKENSTEINS KAMPF MIT DEM ROBOTER (Vampir 153)

Der vierte FRANKENSTEIN-Roman trägt den Titel FRANKENSTEIN TRIFFT DRACULA und erscheint als Vampir Band 161.