Die Moortoten rufen
Author: Cedric Balmore
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Wir wollen diesmal unser Horror-Lexikon fortsetzen, und zwar mit einem Nachtrag zum Buchstaben A.

ADONAI (auch ADONAY) hebr. für mein Herr, ist der alttestamentarische Name Gottes. Im Mittelalter und in der Neuzeit vielfach bei magischen Beschwörungen und als Zauberwort auf Amuletten gebraucht. Siehe dazu vor allem die späteren (ihm zugeschriebenen) Bücher Moses (sechstes bis zwölftes). Hieraus als Beispiel die dritte Anrufung an Kaiser Lucifer: „Ich befehle Dir, teurer Lucifer, namens des großen lebendigen Gottes und bei der Macht des großen Adonay, Eloim, Ariel und Jehova, zu erscheinen in dieser Minute, oder anstatt Deiner Deinen Gehilfen Astaroth mit gehöriger Vollmacht zu senden. Ich zwinge Dich, Deine Wohnung, in welchem Teile der Welt sie sich auch befinden möge, zu verlassen, und erkläre Dir, falls Du nicht in hoher Person oder durch Deinen Gehilfen erscheinst, ich Dich nochmals peitschen werde; Dich und Deine ganze Rasse, mit dem furchtbaren Zauberstab des großen Adonay, Eloim, Ariel und Jehova!“

AGLA ist eine auf Talismanen häufig zu findende Abkürzung aus einem jüdischen Gebet „Ata Gibbar Leolam Adonai“ (Allmächtig bist du, oh Herr). Die Schreibung erfolgt dabei meist innerhalb eines Kreises, der von einem Kreuz in 4 Teile geteilt wird. Die Buchstaben stehen in den vier Segmenten der Kreisfläche.

AGRIPPA von Nettesheim (Heinrich Cornelius) 1486 – 1535, gilt als deutscher Naturphilosoph und Okkultist. In dem wichtigen Werk De occulta philosophia sive de magia aus dem Jahr 1533 sammelte er die okkulten Lehren der Antike und des Mittelalters. Die Magie als Bezwingerin der Natur galt als erstrebenswertestes Ziel des Geistes. Die Magie ist für ihn eine philosophische Wissenschaft, eine Verschmelzung von Physik, Mathematik und Theologie. Nach dem Wesen der Dinge forscht die Physik. Die Mathematik vermittelt die Maße. Die Theologie gibt Ahnung von Gott und der Seele und den Dämonen. Die Physik ist irdisch, die Mathematik himmlisch, und die Theologie forscht nach dem Urwesen der Welt. Analogien im Leben und in der Materie geben Aufschluß über okkulte Eigenschaften. Zwischen verwandten Dingen herrscht Harmonie, zwischen feindlichen Disharmonie. Der Magier vermag durch Erkennen dieser Sympathien und Antipathien zu wirken.

Auch zwischen den Planeten bestehen solche Freund-Feind-Beziehungen. Aus der Kenntnis dieser Verhältnisse und ihrem richtigen Gebrauch ist magisches Wirken möglich, denn alle Dinge auf der Erde sind den himmlischen Gewalten unterworfen. Mit Hilfe bestimmter Mittel kann das Walten planetarer Kräfte oder Gestirne, sowie der Geister oder gar Gottes beeinflußt werden. – Mittel wie Feuer, Rauch, Metalle. Salben, Worte u. a. Wer die Beziehungen zwischen den Dingen auf der Erde und den oberen Kräften kennt, vermag auch Anzeichen künftiger Ereignisse zu entdecken, also wahrzusagen. Alle Kräfte der Natur werden von Zahlen, Maßen und Gewichten bestimmt, daher ist die Kenntnis der Mathematik eine wichtige Voraussetzung für alle Magie. In den Zahlen sind Kräfte enthalten, die in beiden Welten wirken. Für magische Figuren sind Zahlen unerläßlich. Wie Paracelsus war auch er ein Schüler von Johannes Tritheim (Trithemius) (1462-1516).

Über die Religion als wichtigen Bestandteil der Magie schreibt Agrippa: „Die Religion ist das Allergeheimnisvollste, und man sollte über sie Stillschweigen bewahren, denn schon Trismegistos sagt, es sei ein Verbrechen an der Religion, wenn man sie dem gemeinen Volke anvertraue.“ Für ihn ist die Religion der Schlüssel zur Magie und zur Vervollkommnung, und er sieht sie als eine Mischung aus Christentum, neuplatonischen Lehren und Kabbala. Bei ihm gibt es planetarische Geister, Dämonen guter und böser Natur, Beschwörungen und Drudenfüße. Die Sprache und Namen der Engel sind ihm ebenso bekannt wie die Namen der Elemente und Geister. Er glaubt, daß der Mensch mit seinem Verstand, seiner Phantasie und seiner Seele die ganze Welt zu wandeln vermag. Sein Werk hat die westlichen Geheimwissenschaften stark beeinflußt. Nach einem abenteuerlichen Leben zwischen Universitätsstuhl und Schlachtfeld mußte er schließlich (nicht zum erstenmal) Deutschland verlassen und starb 1535 in Grenoble. Und es mutet wie eine Unterstreichung all der Gegensätze in seinem Leben an, daß sein Werk über die Eitelkeit und Unsicherheit der Wissenschaften, in dem er sein früheres Denken in moralischer Hinsicht widerruft, früher veröffentlicht wird als Die okkulte Philosophie selbst.

Bis zum nächstenmal

Ihre Vampir-Redaktion

Die Moortoten rufen

Vampir Horror Roman Nr. 158
von Cedric Balmore

Tim Burton war mit seinem Auto unterwegs. Er wußte noch nicht, daß er dem Grauen begegnen würde. Auch das plötzlich losbrechende Gewitter vermochte ihn nicht zu erschüttern, denn er war Wissenschaftler und hätte es als absurd empfunden, an warnende Vorzeichen zu glauben.

Als die Scheibenwischer seines Wagens vor dem wolkenbruchartigen Regen kapitulierten, sah er sich gezwungen, am Rand der mit Schlaglöchern übersäten Landstraße anzuhalten.

Blitz und Donner machten Tim Burton ebenso wenig aus wie die Erkenntnis, daß die steile, Serpentinenreiche Straße von den Wassermassen leicht überspült werden und ihn mitsamt dem alten Ford in die Tiefe reißen konnte.

Ruhe und Abgeklärtheit und die Eigenschaft, sich mit jeder Situation abzufinden, gehörten zu seinen Tugenden. Er war Archäologe und hatte gelernt, mit dem Faktor Zeit gelassen umzugehen. Er hatte zu ihm eine völlig andere Einstellung als die meisten Menschen.

Tim Burton wartete das Toben der Elemente ab, dann fuhr er vorsichtig weiter, wobei er vergeblich nach Orts- und Hinweisschildern Ausschau hielt. Entweder waren sie ein Opfer des Unwetters geworden, oder die Behörden setzten voraus, daß hier oben, am Rande des Hochmoores, doch nur Ortskundige unterwegs waren. Seiner Karte zufolge befand er sich etwa zwei Meilen vor seinem Ziel. Laramoy war ein kleiner, nur vierhundert Einwohner zählender Ort.

Sein Name tauchte wiederholt in alten Geschichtsbüchern auf, und Tim Burton interessierte die Frage, warum eine so winzige, abseits der großen Straßen gelegene Gemeinde eine solche Bedeutung erlangt hatte. Es war anzunehmen, daß man den in siebzehnhundert Meter Höhe gelegenen, nur schwer erreichbaren Ort in früheren Zeiten als Versteck geschätzt hatte, als einen Unterschlupf für bedrohte Prominenz und unterlegene Heerführer. Jedenfalls baute Tim Burton darauf, sich hier in Laramoy wissenschaftlich betätigen zu können.

Es war nicht ganz leicht gewesen, die Vorbereitungen für die Reise zu treffen. In ganz Laramoy gab es nur vier Telefone. Eines davon gehörte Chester Knight, dem Kneipenwirt. Er besaß das „Gray Inn“, das einzige Gasthaus des Ortes, aber da Laramoy praktisch keinen Fremdenverkehr kannte, waren auch die wenigen Zimmer des Gasthauses nicht auf Besuch eingerichtet.

Es hatte eines langen, fernmündlichen Drängens von Tim Burton bedurft, ehe der Wirt bereit gewesen war, eines der Zimmer herzurichten. Tim schaute auf seine Uhr. Es war gleich Mitternacht. Er hatte sich erheblich verspätet.

Die schlechten Straßen und die Zwangspause, die das Gewitter verursacht hatte, waren seinem Reiseplan schlecht bekommen. Eigentlich hatte er vorgehabt, noch vor einundzwanzig Uhr in Laramoy einzutreffen. Sicherlich würde der Wirt des Gasthauses sich deshalb keine allzu großen Sorgen machen und die Ursachen der Verspätung richtig zu deuten wissen.

Tim Burton bog in eine Kurve und zuckte zusammen, als er plötzlich im Licht der Scheinwerfer ein Bündel liegen sah, mitten auf der Straße, in einer riesigen, schmutzigen Pfütze. Er fuhr langsam bis auf wenige Meter an das Bündel heran, ohne zu erkennen, was es war. Er stoppte und stieg aus.

Es hatte aufgehört zu regnen, die Luft war jedoch mit Feuchtigkeit geschwängert. In der Ferne hörte man noch das dumpfe Grollen des abziehenden Gewitters. Hin und wieder warf ein fahler Blitz Schlaglichter auf eine triste, fast vegetationslose Umgebung.

Gleichzeitig nahm Tim Burton einen seltsam scharfen, fremden Geruch wahr. Irgend etwas schien in der Nähe gebrannt zu haben. Er ging auf das Bündel zu und entdeckte erstaunt, daß es Form und Größe eines Menschen hatte.

Es war aber kaum anzunehmen, daß hier oben und zu dieser Stunde ein Verkehrsunfall geschehen sein konnte. Tim Burtons Herz begann heftiger zu schlagen, als er das Bündel erreicht hatte und sah, daß es sich tatsächlich um einen Menschen handelte. Ein fast knöchellanger, alter Regenmantel verdeckte die Gestalt, daß weder Gesicht noch Hände oder Füße zu sehen waren.

„Hallo“, sagte Tim Burton und wunderte sich über den rauhen, erschreckten Ton seiner Stimme.

Die Gestalt rührte sich nicht. Tim Burton beugte sich über sie und zögerte, seine Hand nach dem Bündel auszustrecken. Er hatte Angst davor, irgend etwas Schreckliches zu entdecken, ein zerfetztes Gesicht vielleicht, einen zertrümmerten Schädel – kurzum, die grausigen Folgen eines Verkehrsunfalls. Er schluckte, als er den Regenmantel zur Seite zog, und bekam große, runde Augen, als sein Blick auf ein Mädchengesicht fiel, dessen makellose Schönheit ihm buchstäblich den Atem raubte.

Das Mädchen war noch jung, nicht älter als achtzehn oder neunzehn Jahre. Es war Leichenblaß und hielt die langbewimperten Augen geschlossen. Tim Burton war kein Frauenheld.

Er sah zwar gut aus und fand bei dem anderen Geschlecht infolge seines bescheidenen Auftretens leicht Sympathien, aber er hatte niemals versucht, daraus Kapital zu schlagen.

Seine Amouren dauerten selten länger als drei oder vier Monate, weil seine wenigen Freundinnen keine Lust hatten, mit Tim Burtons Hobby, der Archäologie, zu konkurrieren. Dennoch hatte er sich einen ausgeprägten Sinn für Schönheit und Ästhetik bewahrt, einen Sinn, der beim Anblick der schönen Unbekannten hellwach wurde. Das Mädchen war weizenblond, ihre völlig durchnäßten Haare reichten ihr bis auf die Schulter.

Das zarte, fast transparent wirkende Gesichtsoval wurde von hohen Jochbeinen, einer edlen Stirn, weichen, schwellenden Lippen und einer kleinen, hübsch geschwungenen Nase beherrscht. Tim Burton fand, daß die eher grobe, unmodische Kleidung des Mädchens dazu einen seltsamen Kontrast bildete. Dieser Gedankenblitz war aber ohne Gewicht. Er wurde verdrängt von der Sorge, welche Ursachen die Bewußtlosigkeit des Mädchens haben mochten.

Tim Burton gab sich einen Ruck und hob die Gestalt aus der Pfütze. Er war verwundert darüber, wie leicht sie war. Er trug das Mädchen zu seinem Wagen und bettete sie in den Fond. Das Mädchen stöhnte leise, kam aber nicht voll zu sich. Er spürte, daß sie bis auf die Haut durchnäßt war. Sie trug zu derben Straßenschuhen einen wollenen, fast knielangen Rock, darüber eine hochgeknöpfte Strickjacke. Er wußte, daß es wichtig wäre, das Mädchen von seiner nassen Kleidung zu befreien, hatte aber nicht den Mut, sie auszuziehen.

Nach Laramoy war es nicht mehr weit. Wenn er sich beeilte, konnte er binnen weniger Minuten am Ziel sein und dafür sorgen, daß das Mädchen sachkundig umsorgt und ins Bett gesteckt wurde. Plötzlich schlug das Mädchen die Augen auf und blickte ihn an. Und dann geschah etwas, das Tim Burton wie ein Faustschlag traf.

Das Mädchen begann bei seinem Anblick gellend zu schreien, so schrill und hysterisch, daß er unwillkürlich beide Hände auf die Ohren preßte. In den schönen, großen Augen des Mädchens loderte wilder Terror. Sie benahm sich, als habe sie eine Bestie vor sich, ein blutrünstiges Ungeheuer, das ihr nach dem Leben trachtete.

„So beruhigen Sie sich doch“, sagte er nervös. „Mein Name ist Burton, Tim Burton. Ich befinde mich auf dem Weg nach Laramoy und …“

Er brach ab. Das Mädchen schrie nicht mehr. Sie blickte ihm in die Augen, dann schaute sie fassungslos an sich herab. Plötzlich begann sie zu schluchzen. Die Tränen liefen ihr über die Wangen, ihr Körper bebte. Tim Burtons Fassungslosigkeit nahm zu. Sie ist verrückt, dachte er bestürzt. Schizophren.

Das Mädchen gehört in eine Heilanstalt, aber davon wollen die Leute hier oben vermutlich nichts wissen. Sie halten die Kranke statt dessen wie eine Gefangene im Haus, sie ernähren und kleiden sie mehr schlecht als recht. Natürlich läuft ihnen das Mädchen gelegentlich weg, so auch in dieser Nacht. Sie ist unterwegs in das Gewitter geraten und gestürzt. Vermutlich hat sie sich dabei verletzt, jedenfalls ist sie bewußtlos geworden.

„Tim Burton?“ flüsterte das Mädchen.

Er lächelte. Immerhin hatte sie seinen Namen verstanden. „Und wer sind Sie?“ fragte er.

„Ich bin Dinah Frisley.“

Er lächelte immer noch. „Ich bringe Sie zurück ins Dorf, Dinah“, sagte er.

„Nein!“ schrie sie.

Er war erstaunt. „Sie stammen doch aus Laramoy, oder?“ fragte er.

„Ja.“

„Warum wollen Sie nicht nach Hause zurück?“ erkundigte er sich.

Sie schaute ihm geradewegs in die Augen. Der Terror war aus dem klaren, leuchtenden Blau verschwunden. Trotzdem war noch etwas in ihrem Blick, was Tim Burton nicht zu deuten wußte, und was ihn zutiefst beunruhigte.

„Ich will nicht sterben“, sagte Dinah. „Und in Laramoy wohnt der Tod.“

Also doch verrückt, dachte er betroffen und verspürte in seinem Herzen einen schmerzhaften Stich, ein Empfinden tiefer Trauer.

So jung, so schön – und so krank!

Ihm fiel ein, daß er im Kofferraum ein warmes Wollplaid liegen hatte. Er holte es heraus und reichte es dem Mädchen in den Fond. „Legen Sie sich die Decke um die Schultern“, bat er. Er nahm erneut den scharfen Geruch wahr und fragte, von einer naheliegenden Eingebung inspiriert: „Hat hier der Blitz irgendwo eingeschlagen?“

„Ja“, erwiderte das Mädchen. „Direkt neben der Straße, in einen Baum. Damit haben sie mich gestoppt.“

Tim Burton blinzelte.

„Sie – wer sind ‚sie’?“ meinte er verständnislos.

Dinah wollte etwas sagen, aber dann schwieg sie. Tim Burton zuckte mit den Schultern und setzte sich hinter das Lenkrad. Sie fuhren los.

„Sie wohnen bei Chester, nicht wahr?“ fragte ihn das Mädchen.

„Ja. Ich bin nicht überrascht, daß sich das im Ort herumgesprochen hat.“

„Sie sollten noch heute Nacht zurückfahren, irgendwohin, nach Hause oder in die Wüste, nur nicht nach Laramoy“, sagte das Mädchen.

Er warf einen kurzen Blick über die Schulter. „Ich interessiere mich für Laramoy“, bemerkte er und schaute wieder geradeaus. „Für seine Geschichte, für das, was einmal war. Ich bin Archäologe. Es ist schwer, diesen Beruf vom Historiker zu trennen. Wir sind die Praktiker der Branche, wissen Sie …“

„Fahren Sie zurück, noch heute Nacht“, beschwor ihn das Mädchen. Tim Burton schien es so, als habe sie ihm gar nicht zugehört.

„Sie müssen mir schon ein paar triftige Gründe nennen“, sagte er. „Ich habe diese Reise mit Liebe und Sorgfalt vorbereitet. Ich habe ein Zimmer gemietet und vorausbezahlt, für vier Wochen, anders war Chester Knight nicht beizukommen, und ich freue mich auf die Arbeit, die mich erwartet. Weshalb sollte ich jetzt plötzlich umkehren, mitten in der Nacht, ohne einleuchtende Argumente?“

„Es gibt ein Argument, sogar ein sehr stichhaltiges“, meinte das Mädchen.

„Nennen Sie es mir.“

Dinah schwieg.

Schade, dachte Tim Burton. Das Mädchen hat eine wundervolle, sanfte Stimme, selbst dann, wenn man ihr die innere Angst anhört. Aber alles, was sie äußert, ergibt keinen Sinn und beweist nur, daß sie tatsächlich krank ist. Trotz dieser Erkenntnis breitete sich in seinem Inneren ein unangenehmes Gefühl aus. Es hing keineswegs mit dem Bedauern über den Zustand der schönen Fremden zusammen, sondern eher damit, daß er plötzlich auf vage Weise jene grauenvollen Dinge zu erahnen begann, die ihn erwarteten, und von denen das Mädchen zu wissen schien.

„Man wird Sie zum Mörder machen“, sagte Dinah plötzlich.

Diesmal schwieg er.

Was sollte er auf diesen Unsinn auch antworten?

Man wußte zwar, daß er sich für vier Wochen nach Laramoy begeben würde, um dort wissenschaftlich zu arbeiten, aber darüber hinaus gab es zwischen ihm und den Gemeindebewohnern weder Kontakte noch Berührungspunkte. Es wäre geradezu absurd, die Worte des Mädchens ernst zu nehmen, man durfte sie nur als das werten, was sie offenbar waren, nämlich der Ausdruck verworrener und verrückter Gedanken.

„Wie weit ist es noch bis Laramoy?“ erkundigte er sich und bemühte sich vergeblich, die ersten Lichter der Gemeinde zu entdecken.

„Wir sind bereits da“, sagte das Mädchen.

„Was?“ entfuhr es ihm.

„Der Blitz hat das Stromnetz lahmgelegt“, informierte ihn Dinah. „Das passiert hier oben sehr häufig. Es wird einige Stunden dauern, bis der Schaden behoben ist. Vielleicht sogar ein paar Tage.“

Tim Burton wandte den Kopf und schaute nach draußen. Er kniff die Augen zusammen und sah erst jetzt, daß sich am Straßenrand tatsächlich die ersten, häßlichen Steinhäuser zeigten. Es schien, als kauerten sie furchtsam und geduckt unter dem Nachthimmel und fürchteten sich vor etwas, das kein fremder Beobachter auf Anhieb wahrzunehmen vermochte.

„Laramoy“, sagte Tim und verspürte statt der erhofften Erleichterung nur ein Gefühl unterschwelliger Angst und Beklemmung. Er bemerkte hinter einigen Fenstern den Schimmer von Kerzenlicht, hin und wieder auch den Schein einer Petroleumlampe. Ihn wunderte es, daß die Leute noch nicht im Bett waren. Er stammte selbst vom Land und wußte, daß die meisten um diese Zeit längst zu schlafen pflegten.

„Worauf warten die Leute?“ fragte er. „Auf den Strom?“

Dinah schwieg.

Wieder spürte Tim das Empfinden von Angst und Unsicherheit. Er ärgerte sich darüber. Das Mädchen ist schuld daran, dachte er. Sie hat es tatsächlich fertiggebracht, dich nervös zu machen.

„Ob ich noch etwas zu essen kriegen werde?“ fragte er, um sich auf andere Gedanken zu bringen. Er verspürte tatsächlich plötzlich Hunger, und ihm wurde bewußt, daß er seit dem Mittagessen unterwegs nur eine Tasse Kaffee zu sich genommen hatte.

„Chester wird Ihnen ein Schinkenbrot machen“, meinte das Mädchen. „Vielleicht auch Bratkartoffeln, sie sind die besten weit und breit. Mögen Sie Bratkartoffeln?“

Tim Burton grinste kurz und lustlos. Er fand die Äußerungen des Mädchens grotesk. Erst sprach sie vom Tod und jetzt von Bratkartoffeln. Einfach verrückt.

„Ja, ich mag sie“, erwiderte er. „Wo wohnen Sie, Dinah? Ich bringe Sie nach Hause.“

„Stoppen Sie vor Chester Knights Gasthaus, ich finde schon heim, ich wohne ganz in der Nähe“, sagte das Mädchen. „Die Straße führt immer geradeaus, sie mündet in den Platz, an dem das Gasthaus liegt.“

„Warum waren Sie in einer solchen Nacht allein unterwegs?“ wollte er wissen. Die Frage lag ihm schon seit langem auf der Zunge.

„Ich habe versucht, zu fliehen“, erklärte Dinah ruhig.

Sie hatte ihre Erregung scheinbar vergessen, auch das Schluchzen und die Tränen. Um so erstaunlicher und verwirrender waren die Worte, die Tim Burton zu hören bekam.

„Ich wollte dem Tod entrinnen“, fuhr sie fort. „Aber das geht nicht. Man hat mich gewarnt. Ich habe die Warnungen in den Wind geschlagen und versucht, mich abzusetzen. Jetzt weiß ich, wie sinnlos das Ganze war. Die anderen sind stärker als ich. Sie haben es bewiesen.“

„Welche anderen?“ fragte er.

„Sie werden es noch zu spüren bekommen“, versicherte Dinah mit leiser, trauriger Stimme. „Halten Sie bitte, wir sind am Ziel.“

Er stoppte und stieg aus, um ihr den Wagenschlag zu öffnen, aber sie sprang ohne Hilfe aus dem Auto und war in der Dunkelheit verschwunden, noch ehe er sich von ihr verabschieden konnte. Er blickte auf das Wollplaid, das Dinah im Wagen zurückgelassen hatte, zuckte mit den Schultern und wandte den Kopf, als er Schritte hörte. Die Konturen einer großen, klobigen Gestalt tauchten vor ihm auf.

„Mr. Burton? Ich bin Chester Knight. Willkommen in Laramoy. Tut mir leid, daß Sie durch das Gewitter mußten. Warten Sie einen Moment, ich hole eine Lampe, dann trage ich Ihnen das Gepäck ins Haus.“

Tim Burton nickte, steckte sich eine Zigarette an und dachte an Dinah. War sie wirklich verrückt? Es gab vieles, was dafür sprach, aber auch vieles, was sich mit dieser Annahme nicht in Einklang bringen ließ. Aber wer war schon total verrückt? Die meisten Nervenkranken und Hirngeschädigten lebten in einer Welt, die zwischen Wirklichkeit und Phantasie angesiedelt war, zwischen Konkretem und Abstraktem. Es hatte keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, er brauchte nur den Wirt zu fragen, um die Wahrheit herauszufinden.

Das Zimmer, in das Knight ihn kurz darauf führte, war niedrig und hatte einen kleinen Erker. Es wurde beherrscht von einem riesigen Bett, das so aussah, als ob man darin Alpträume bekommen könnte. Der Kleiderschrank hatte Ausmaße, als sei er für die Garderobe einer vielköpfigen Familie bestimmt. Eine Waschgarnitur aus Opas Zeiten machte deutlich, daß der Luxus von fließendem Kalt- und Warmwasser noch nicht bis nach Laramoy gedrungen war, zumindest nicht in die Gästezimmer des „Gray Inn“.

Tim Burton bat um ein Essen mit Bratkartoffeln und säuberte sich vom Schmutz der Reise. Dann ging er mit einer ihm von Chester Knight überlassenen Taschenlampe über die schmale, steile Holztreppe ins Erdgeschoß, in den Schankraum. Hier standen ein paar kahle Tische mit verschiedenartigen Stühlen um den alten Tresen. Alles sah ärmlich, alt und verbraucht aus, keineswegs einladend. Ein starker Geruch von kaltem Tabaksqualm ließ jedoch vermuten, daß sich hier noch bis vor kurzem rauchende Gäste aufgehalten und möglicherweise auch wohl gefühlt hatten. Tim Burton setzte sich an einen der Tische und sah hinter der offenen Durchreiche den Wirt in der Küche hantieren. Das Brutzeln des Fettes sorgte für einen Hauch von Gemütlichkeit, und Tim Burton fing an, das Gefühl von Bedrückung loszuwerden, das ihn auf seinen letzten Meilen in den Ort begleitet hatte.

„Nehmen Sie ein Bier zum Essen?“ fragte der Wirt, als er einen riesigen Teller mit Eiern, Schinken und Bratkartoffeln brachte. Tim Burton nickte, machte sich über das Essen her und fand Gelegenheit zu der Feststellung, daß Dinah nicht übertrieben hatte. Chester Knights Bratkartoffeln und die Beilagen waren ausgezeichnet.

Der Wirt brachte das Bier. „Ich hatte einen schweren Tag“, sagte er. „Finden Sie allein nach oben?“

„Ja, sicher“, meinte Tim Burton. „Ich habe ja die Lampe. Wo ist die Toilette?“

„Im Erdgeschoß, hinter der Treppe“, antwortete Chester Knight, dessen Gesicht im Licht der Petroleumlampe wie aus Holz geschnitzt wirkte. Es hatte scharfe, markante Konturen, die ihm etwas Düsteres, aber auch Kämpferisches gaben.

„Ich bin nicht allein gekommen“, sagte Tim Burton kauend.

Chester Knight, der sich bereits auf dem Weg zur Tür befunden hatte, blieb stehen. Er wandte sich dem Gast zu, schweigend, in den dunklen, weit auseinanderstehenden Augen fast so etwas wie Erschrecken, zumindest eine stumme Frage.

„Ich habe unterwegs dieses Mädchen mitgenommen, Dinah Frisley“, fuhr Tim fort und hütete sich, hinzuzufügen, daß er das Mädchen buchstäblich von der Straße aufgelesen hatte, aus einer riesigen Pfütze. Tim Burton verschwieg auch die Tatsache, daß Dinah Frisley das Opfer eines nahen Blitzschlages geworden war. Er hatte keine Lust, sich als Klatsch- und Informationsquelle in Laramoy einzuführen, er wünschte nur herauszubekommen, was es mit dem Mädchen für eine Bewandtnis hatte.

„Oh“, sagte der Wirt nur.

„Ein ungewöhnlich schönes Mädchen“, stellte Tim Burton fest und spießte ein Stück Schinken auf seine Gabel.

„Ja, das stimmt wirklich.“

Die spröde Zurückhaltung des Wirtes war offenkundig. Er hatte nicht vor, mehr zu sagen, und das war so gut wie nichts.

„Sie erwähnte, daß sie in der Nähe wohnt.“

„Das ist richtig.“

„Wer sind ihre Eltern?“

„Wir können morgen darüber sprechen, Sir, jetzt bin ich müde“, behauptete der Wirt, aber Tim Burton hatte das deutliche Empfinden, daß das nur eine Ausrede war. Knight hatte keine Lust, sich mit dem Gast über Dinah Frisley zu unterhalten. Dahinter konnte sich ein gewisser Takt verbergen, die Scheu, über eine arme Kranke zu sprechen, aber es konnte auch etwas anderes sein.

Zugegeben, der Wirt machte nicht den Eindruck eines sehr redseligen Mannes, auch das war eine Erklärung. Außerdem prägte ihn sicher ein starkes Loyalitätsgefühl gegenüber allen Bewohnern von Laramoy, aber Tim Burton meinte doch zu spüren, daß er mit seinen Fragen einen wunden Punkt berührt hatte, und er überlegte, was von den Warnungen und Behauptungen des Mädchens wohl ernst zu nehmen war.

Der Wirt verließ den Schankraum. Tim Burton folgte ihm nur wenige Minuten später.

Als Tim seine Zähne putzte, fiel ihm ein, daß im Schankraum noch die Petroleumlampe brannte. Er ging zurück ins Erdgeschoß und entdeckte, daß Knight inzwischen Teller und Glas abgeräumt hatte. Der Wirt saß in der Küche am Tisch, mit aufgestützten Ellenbogen, und blickte ins Leere. Er rührte sich nicht, anscheinend hatte er nicht wahrgenommen, daß sein Gast nochmals aufgetaucht war.

„Ich habe mir Sorgen wegen der Lampe gemacht“, sagte Tim und beugte sich zu der Durchreiche hinab.

Chester Knight hob den Kopf. „Das erledige ich schon“, erklärte er.

„Ich bin noch nicht müde“, meinte Tim. „Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Sie zu einem Drink einlade?“

„Nicht jetzt, bitte. Morgen vielleicht“, wehrte der Wirt ab.

Tim nickte und ärgerte sich, die Einladung ausgesprochen zu haben. Schließlich war schon vorher deutlich geworden, wie wenig dem Wirt an einem Gespräch lag. Tim verließ den Schankraum. Wenige Minuten später war er im Bett. Das Ungeheuer aus Holz, Matratze und Daunendecke erwies sich als komfortables Lager. Tim schlief sofort ein. Als er erwachte, sickerte graues, trübes Morgenlicht durch die Gardinen. Tim setzte sich auf und stellte fest, daß es bereits neun Uhr war. Das wunderte ihn, denn das diffuse Licht im Zimmer ließ eher vermuten, daß gerade der Tag anbrach.

Tim Burton erhob sich und erkannte, daß ein grauer, regenverhangener Himmel für den frühmorgendlichen Eindruck verantwortlich war. Tim schüttete aus einer riesigen Steingutkanne Wasser in die große Waschschüssel und widmete sich hingebungsvoll seiner Toilette. Die ursprüngliche Primitivität seiner Umgebung gefiel ihm. Er hatte in Wahrnehmung seiner wissenschaftlichen Interessen schon oft genug in Zelten gehaust und sehr viel größere Komforteinbußen als die im „Gray Inn“ hinnehmen müssen. Als er gegen neun Uhr fünfzehn den Schankraum betrat, war niemand darin. Auch der Wirt war nicht zu sehen, aber der Frühstückstisch war gedeckt, nur Kaffee und Toast fehlten noch.

Tim setzte sich und blickte durch das Fenster auf den kleinen, unscheinbaren Platz, der von ein paar grauen, tristen Häusern und einer alten, verfallenen Kirche gesäumt wurde. Das Ganze machte den Eindruck des Verlassenseins. Nirgendwo war einer der Menschen zu sehen, die in diesen Häusern lebten.

Eine Tür klappte. Chester Knight tauchte auf, mit einer Kanne in der Hand. „Kaffee ist doch recht?“ fragte er. „Oder hätten Sie lieber Tee gehabt?“

„Ich trinke Kaffee, Tee nur nachmittags“, sagte Tim und stellte fest, daß der Wirt auch im tristen Tageslicht nichts von seiner holzschnitthaften Erscheinung eingebüßt hatte. Er blieb groß, grob und markant, ein Mensch, der zum Grübeln, aber nicht zum Ansprechen einlud.

„Toast? Schinken und Eier?“ fragte Knight und stellte die Kanne auf dem Tisch ab.

„Toast genügt“, meinte Tim und wandte den Kopf, als die Lokaltür aufgestoßen wurde. In ihrem Rahmen stand ein junger Mann. Er war weizenblond und hatte wirres, zerzaustes Haar, das zu seinem wilden, verzweifelten Gesichtsausdruck paßte. Er trat auf die Schwelle und blieb dort einen Moment stehen, leicht geduckt, mit geballten Fäusten. Sein Blick saugte sich an Tim Burtons erstaunter Miene fest. Tim sah, daß in diesem Blick Haß und Rachsucht lagen. Tim schaute sich um, um zu sehen, ob sich noch jemand im Raum befand. Er war außerstande, diesen Haß auf sich zu beziehen. Er sah den jungen, mit Jeans und Grobstrickpullover bekleideten Burschen zum ersten Male. Der junge Mann gab sich einen Ruck, marschierte auf Tims Tisch zu und blieb dicht vor dem abwartenden Archäologen stehen. Dann holte er aus und schlug zu. Tim Burton wandte instinktiv den Kopf zur Seite, so daß die Faust des jungen Mannes seine Wange nur streifte. Er sprang auf, aber in diesem Moment griff bereits der Wirt ein. Er riß den jungen Mann zurück und rief: „Hast du den Verstand verloren? Scher dich zum Teufel, du Idiot!“

Der junge Mann wäre gefallen, wenn der Tresen ihn nicht davor bewahrt hätte. „Dieses Schwein“, stieß der junge Mann hervor. In seinen Augen schimmerten plötzlich Tränen der Wut und der Verzweiflung. „Er hat Dinah auf dem Gewissen“, schrie er, stieß sich vom Tresen ab und ging erneut mit beiden Fäusten auf Tim Burton los.

Der Wirt war auch diesmal schneller. Sein rechter Schwinger hatte die Wucht eines Hammerschlages und fällte den Burschen wie einen Baum. Der junge Mann stürzte über einen Stuhl, riß ihn mit sich zu Boden und blieb liegen, ohne sich zu rühren.

„Ist er verletzt?“ fragte Tim besorgt. Er war einigermaßen fassungslos. Er verstand nicht, was sich hinter der Attacke verbarg, und er fragte sich, was der junge Mann mit dem Vorwurf gemeint hatte, daß er, Tim Burton, Dinah auf dem Gewissen habe.

„Der kann ’ne Menge vertragen“, erklärte der Wirt und stellte den umgekippten Stuhl auf. „Ein Hitzkopf. Wenn er das noch mal versucht, fahre ich mit ihm Schlitten.“

„Wer ist es?“

„Er heißt Jack, Jack O’Connor. Er bildet sich ein, Dinah zu lieben.“

Der junge Mann wälzte sich auf den Rücken, schüttelte den Kopf wie ein Hund, der aus dem Wasser steigt, und kam langsam auf die Beine. Er hatte sich offenbar abgekühlt. Tränen und Erregung waren versiegt, in seinen Augen zeigten sich nur noch Trauer und Depression.

„Du bist ein Narr, Chester“, sagte er bitter und massierte sich mit einer Hand das Kinn. „Du arbeitest für die anderen. Damit stellst du dich außerhalb unserer Gemeinschaft.“

„Verschwinde“, befahl der Wirt scharf.

„Ja, ich gehe“, meinte Jack O’Connor. „Sogar freiwillig. Im Gegensatz zu Dinah. Der hat man keine Wahl gelassen, die wurde geholt.“ Ein Schluchzen stieg in seiner Kehle auf. Er überwand es, schaute Tim Burton an und sagte haßerfüllt: „Ich fürchte mich nicht vor Ihnen. Sie haben Dinah vernichtet. Dafür werden Sie zahlen müssen.“

Mit diesen Worten ging er hinaus.

Chester Knight zuckte mit den Schultern und verschwand in der Küche. Als er den Toast brachte, hatte Tim längst wieder am Tisch Platz genommen. „Setzen Sie sich zu mir“, bat er den Wirt.

„Tut mir leid, das geht jetzt nicht, ich habe zu tun“, erklärte Knight.

„Nur für ein paar Minuten“, drängte Tim Burton, der keine Lust hatte, sich erneut mit Ausflüchten abspeisen zu lassen. Der Wirt setzte sich nur zögernd. „Also gut. Sie haben ein paar Fragen?“

„Wer ist Dinah Frisley?“ wollte Tom wissen.

„Sie kennen sie doch. Ein schönes junges Mädchen aus dem Dorf. Ein bißchen versponnen vielleicht. Sie neigt dazu, einfach wegzulaufen. Jack ist in sie verknallt. Er bildet sich ein, sie beschützen zu müssen. Es sieht so aus, als sei Dinah erneut abgehauen. Jack scheint zu glauben, daß Sie etwas damit zu tun haben.“

„Ich wüßte gern, was Sie bei Dinah unter versponnen verstehen“, sagte Tim Burton. „Ist sie verrückt?“

„Verrückt? Um Himmels willen, nein. Was bringt Sie auf diesen Gedanken?“

„Wovor läuft sie davon?“

„Ich weiß es nicht. Sie fühlt sich in diesem Dorf wie gefangen. Die Leute sind einsilbig hier oben, verschlossen, düster, alles andere als umgänglich. Wir kennen kaum Geselligkeit. Wenn ich Gäste habe, sitzen sie meistens stumm am Tresen, trinken ein Bier und gehen wieder nach Hause. Manchmal glaube ich, in einem Dorf der Stummen zu leben. Trotzdem leide ich nicht darunter. Wir verstehen uns untereinander gut, auch ohne große Worte.“

Chester Knight redete wie jemand, der nach langer Zeit entdeckt hat, daß er durchaus imstande ist, sein Mundwerk zu benutzen, und der zunehmend Gefallen daran findet, sich damit in Szene zu setzen.

„Dinah hat mir gegenüber wiederholt vom Sterben gesprochen, vom Tod. Was kann sie damit gemeint haben?“

„Daß sie hier oben lebendig begraben ist, nehme ich an. Einem jungen Menschen mit ihrer Phantasie muß es ja so Vorkommen, als sei sie in einem Totenreich. Kein Vergnügen, keine Unterhaltung, nur verbiesterte Schweigsamkeit, viel Regen und eine triste, graue Umgebung.“

„Sie hat mir noch etwas sehr Seltsames gesagt“, meinte Tim Burton zögernd. „Sie befürchtete, man könnte mich zum Mörder machen. Was, um Himmels willen, kann sie damit gemeint haben?“

„Ich weiß es nicht“, sagte der Wirt und stand auf. „Sie sollten endlich frühstücken, sonst wird der Toast noch kalt. Guten Morgen, Sir.“

Tim Burton begann zu essen. Er ärgerte sich darüber, das Thema Dinah überhaupt angeschnitten zu haben, aber das seltsame Benehmen von Jack O’Connor hatte ihm keine Wahl gelassen. Es sah ganz so aus, als hätte die Einsamkeit des Hochmoores die Menschen tatsächlich zu versponnenen Sonderlingen gemacht, zu Leuten mit unwägbaren Reaktionen.

Nach dem Frühstück suchte Tim Burton den Bürgermeister auf, der gleichzeitig als Polizeichef agierte und von einem Gehilfen namens Lester Craig unterstützt wurde. Neill Forsyte, der Bürgermeister, war ein knochiger, hochgewachsener Mann mit tiefliegenden Augen und gelblicher, schlaffer Gesichtshaut, die auf eine schleichende Krankheit schließen ließ. Er übergab Tim, der seinen Besuch lange vorher schriftlich angekündigt hatte, die gewünschten Unterlagen, aber keiner dieser alten Folianten reichte über das Jahr 1840 hinaus. Die vor dieser Zeit angefertigten Chroniken waren bei einem Kirchenbrand zerstört worden. Tim Burton verbrachte dann einige Stunden mit der intensiven Auswertung alter und neuer Landkarten, wobei ihn Instinkt und Erfahrung rasch die Wege und Gebiete finden ließ, die sich für eine archäologische Untersuchung anboten. Er bat darum, am nächsten Tag wiederkommen zu dürfen, und kehrte zurück ins ‚Gray Inn“, wo er ein einfaches, aber recht schmackhaftes Mahl zu sich nahm. Er war der einzige Gast im Lokal.

„Wer sind Dinahs Eltern?“ fragte er, als Chester Knight einen Teller mit Obst brachte.

„Sie hat nur noch die Mutter, der Vater ist verschollen“, sagte Knight.

„Verschollen?“

Knight zuckte mit den Schultern. „Das passiert hier oben häufig. Jemand verirrt sich und verschwindet im Moor – auf Nimmerwiedersehen.“

„Wie oft ist das schon geschehen?“

„Ich kann mich an vier Fälle erinnern, aber sicherlich sind es mehr.“

Tim Burton lehnte sich zurück, zwischen seinen Augen stand eine tiefe, steile Falte. „Und was geschieht, wenn ein Mensch einfach verschwindet?“

„Man sucht ihn, tagelang. Wenn sich keine Spuren finden, gibt man die Suche auf.“

Tim Burton schaute unentwegt den Wirt an. „Mir kommt da ein gräßlicher Gedanke“, sagte er. „Wäre es nicht möglich, hier oben das perfekte Verbrechen zu begehen?“

„Ein Verbrechen, Sir?“

„Das Moor verschlingt seine Opfer, es gibt sie nicht wieder frei, das wollten Sie doch sagen, nicht wahr?“

„Es ist die Wahrheit.“

„Nun gut, setzen wir einmal den Fall, jemand möchte mich umbringen …“

Der Wirt fiel ihm ins Wort. „Aber Sir, das ist doch perfekter Unsinn.“

„Es ist nur eine Hypothese“, räumte Tim Burton ein. „aber mir scheint, daß sie nicht so abwegig ist, wie es auf Anhieb erscheinen mag. Der Mörder trifft mich unterwegs im Moor, vielleicht bei der Arbeit, er überfällt mich hinterrücks und wirft mich in einen Pfuhl, der mich verschlingt. Aus! Jedermann wird aus meinem Verschwinden den naheliegenden Schluß ziehen, daß ich vom Weg abgekommen und ein Opfer der Landschaft, des Moores, geworden sei.“

„Warum sollte jemand auf die absurde Idee kommen, Sie zu töten?“

„Warum nicht? Nehmen Sie das Beispiel des Jack O’Connor. Er hat vorhin gezeigt, wie sehr er mich haßt. Oder denken Sie an Dinah Frisley. O’Connor hat heute morgen behauptet, sie sei verschwunden. Wenn das stimmt, wenn sie nicht nach Hause gegangen ist, nachdem ich sie zurückbrachte, werden die Leute im Dorf behaupten, sie sei erneut weggelaufen. Kann sein, daß das so ist, kann aber auch sein, daß Dinah das Opfer einer Eifersuchtstragödie wurde – oder? Dinah ist schön, strahlend schön. Ein Mädchen ihres Aussehens muß männliche und weibliche Gemüter erhitzen. Wer weiß denn wohl, was sich hinter manchem schweigsamen, scheinbar ganz in sich gekehrten Männergesicht verbirgt? Wieviel Sehnsucht, wieviel enttäuschte Liebe und wieviel Eifersucht?“

„Sie entwickeln zuviel Phantasie“, stellte Chester Knight fest. „Dinah ist schon oft genug von zu Hause weggelaufen, aber ebensooft wurde sie zurückgebracht.“

„Sie kam niemals freiwillig zurück?“ erkundigte sich Tim Burton.

„Spielt das eine Rolle?“

„Wenn sie verschwände, gleichsam über Nacht, so wie die anderen, würde es hier oben heißen, sie sei vom Weg abgekommen und vom Moor verschlungen worden – richtig?“

„Ich nehme an, daß diese Schlußfolgerung eine gute Chance hätte, sich durchzusetzen“, meinte der Wirt seltsam gespreizt. Es war zu spüren, wie wenig es ihm behagte, das makabre Thema mit dem Gast zu erörtern.

„Dinah kennt sich in der Umgebung aus“, fuhr Knight fort. „im Gegensatz zu Ihnen, Sir. Wenn wir schon davon sprechen, halte ich es für meine Pflicht, Sie auf die Gefahren des Moores hinzuweisen.“

„Danke“, sagte Tim Burton. „Das klingt fast wie eine Drohung.“

Knight grinste matt. „Aber Sir. Sie lesen offenbar gern Kriminalromane. Hier oben gibt es nur die Tragödie der Einsamkeit, sonst nichts.“

„Dinah denkt anders darüber. Auch O’Connor entwickelt dazu eigene Ansichten.“

„Die Jugend spinnt“, meinte der Wirt und verschwand in der Küche.

Nach dem Essen fuhr Tim Burton ins Moor. Er war mit Karten und festem Schuhwerk ausgerüstet. Er hatte auch ein lanzenähnliches Werkzeug zur Prüfung der Bodenbeschaffenheit bei sich, aber dieser erste Ausflug sollte nur dem Zweck dienen, ihn mit der Umgebung vertraut zu machen. Er spürte ein paar Wege auf, die auf den alten Karten verzeichnet waren, aber offenbar seit langem nicht mehr benutzt wurden. Ihn fröstelte beim Anblick der tristen, braungrauen Landschaft, die im wesentlichen aus einer Reihe kleiner, von Hügeln und Felsbrocken umrahmter Hochebenen bestand.

Als er bei Einbruch der Dunkelheit ins Dorf zurückkehrte, traf er zum ersten Male auf einige Gäste des Wirtes. Es waren drei ältere Männer, die schweigend am Tresen saßen. Sie beantworteten Tim Burtons freundlichen Gruß mit flüchtigem Kopfnicken, ohne ihre Blicke von den Biergläsern zu lösen, die vor ihnen standen. Es war klar, daß sie zu scheu waren, ihre Neugierde offen zu zeigen, aber Tim Burton fand ihr gespieltes Desinteresse auch ein wenig beleidigend und alles andere als gastfreundlich. Andererseits war ihm die Ignoranz der Männer nicht unwillkommen, denn er hätte beim besten Willen nicht gewußt, worüber er sich mit ihnen hätte unterhalten sollen.

„Ich würde gern noch mal das gleiche wie gestern essen“, sagte Tim Burton, als der Wirt sich nach seinen Wünschen erkundigte.

Die Tür öffnete sich. In ihrem Rahmen stand Lester Craig, der Gehilfe des Bürgermeisters. „Kommt“, sagte er unfreundlich. „Wir müssen ein Suchkommando aufstellen. Dinah ist wieder mal verschwunden.“

Die Männer schauten sich an, leerten ihre Gläser und zahlten. Knight streckte seinen Kopf aus der Durchreiche. „Soll ich mitkommen?“ fragte er.

„Nicht nötig“, meinte Craig. „Du hast einen Gast. Kümmere dich um ihn.“

„Seit wann ist das Mädchen verschwunden?“ wandte sich Tim Burton an Craig.

„Seit heute Nacht. Wir haben gehofft, daß sie im Laufe des Tages zurückkehren würde, aber diese Hoffnung hat sich nicht erfüllt“, erklärte Craig. Die Männer verließen das Lokal. Craig schloß die Tür. Tim Burton war mit dem Wirt allein.

„Ich begreife das nicht“, meinte Tim Burton, als der Wirt ihm das Essen brachte. „Es sei denn, daß sie sich zu Hause umgezogen hat und dann mit trockener Kleidung erneut aufgebrochen ist. Aber dann müßte die Mutter sie doch gehört haben.“

„Nicht unbedingt“, sagte der Wirt.

„Ich möchte mich an der Suche beteiligen“, erklärte Tim Burton mit plötzlicher Entschlossenheit.

„Das ist ausgeschlossen, das kann nur ein Ortskundiger“, widersprach der Wirt. Er trat an eines der Fenster und öffnete es. Plötzlich fuhr er zusammen. Es sah aus, als sei er von einem eisigen Wind getroffen worden.

Tim Burton verspürte etwas ganz Ähnliches, als er den Schrei hörte. Er schien aus weiter Ferne zu kommen. Es war der Schrei eines Mädchens in höchster Todesangst, ein wilder, verzweifelter Ausbruch, der Tim Burton eine Gänsehaut verursachte.

„Das war Dinah“, flüsterte er.

Der Wirt schloß das Fenster und vermied es, den Gast anzusehen. „Essen Sie“, drängte er. „Oder wollen Sie, daß die Bratkartoffeln kalt werden?“

Tim Burton schob den Teller mit einem Ruck von sich. Sein Herz hämmerte. Der Schrei war ihm buchstäblich unter die Haut gegangen.

„Haben Sie kein Herz?“ stieß er hervor. „Ich kann jetzt nicht ruhig essen, während da draußen ein Mensch in Not ist und vielleicht im Moor versinkt.“

„Die Männer haben den Schrei gehört, genau wie Sie, und sie werden sich bemühen, der Unglücklichen zu helfen“, sagte der Wirt.

„Ist es einem Suchkommando bereits einmal gelungen, einen vom Weg Abgekommenen zu retten?“

Der Wirt schaute ihn an. „Nein.“

Ein Frösteln kroch über Tim Burtons Haut. „Dem Schrei zufolge kann das Mädchen doch nur wenige hundert Meter vom Ort entfernt sein.“

„Das täuscht“, widersprach Chester Knight. „Der Wind hier oben trägt Geräusche oft meilenweit, besonders bei Anbruch der Nacht. Aber die Männer haben Erfahrung, sie werden wissen, was zu tun ist.“

„Das genügt mir einfach nicht“, erklärte Tim Burton und erhob sich. „Ich kann hier nicht stillsitzen, während die anderen sich an einer Rettungsaktion beteiligen. Ich schließe mich den Männern an.“

„Sie sind unvernünftig“, brach es wütend aus Chester Knight hervor. „Wollen oder können Sie nicht begreifen, daß Ihre Teilnahme für den Suchtrupp nur eine unerträgliche Belastung wäre? Die Männer müßten auf Sie achten und sich um Sie kümmern, statt sich ihrer eigentlichen Aufgabe widmen zu können.“

„Sie haben recht, nehme ich an“, gab Tim Burton seufzend zu und setzte sich.

„Außerdem steht keineswegs fest, daß Dinah da draußen geschrien hat“, meinte der Wirt und trat hinter den Tresen, um sich ein Glas mit Whisky zu füllen. „Das kann auch ein Fremder gewesen sein, oder ein Tier.“

„Was für ein Tier?“

„Hier oben gibt es ein paar Hundesorten, die für ihr menschenähnliches Heulen bekannt sind.“

„Das war ein Mensch“, sagte Tim Burton. Er merkte, wie er schwitzte, und versuchte sich vorzustellen, wie das schöne, junge Mädchen im Moor versank, wie es die Arme hilfesuchend in die Luft streckte und vergeblich auf den rettenden Halt hoffte, den es nicht gab, und der auch nicht rechtzeitig zur Stelle sein würde.

„Sie wollte leben“, bemerkte er. „Warum ist sie dann ins Moor gegangen?“

„Sie verlieren sich in Spekulationen“, stellte der Wirt fest und leerte sein Glas. Er füllte es nach. Tim Burton entging nicht, daß die Hand des Hünen leicht zitterte.

„Sie haben Angst“, behauptete Tim Burton und schaute dem Wirt ins Gesicht.

Der erwiderte Tims Blick. „Wir haben hier oben alle Angst“, erklärte er ruhig. „Das ist ein Teil unseres Lebens.“

„Angst wovor?“ wollte Tim wissen.

Der Wirt kippte den Inhalt des zweiten Glases hinab. „Es hat keinen Zweck, mit Ihnen darüber zu sprechen. Sie würden es nicht verstehen“, wehrte er ab.

„Ich bin für Sie ein Fremder, fast ein Feind, nicht wahr?“ fragte Tim Burton bitter. „Dabei würde ich gern Ihr Freund sein. Ich habe den Wunsch, zu helfen, Ihnen, Dinah. Allen, die hier oben … War da nicht schon wieder der Schrei? Öffnen Sie das Fenster!“

„Es ist zu kalt draußen. Mir scheint es fast so, als liege Schnee in der Luft“, meinte der Wirt.

„Um diese Jahreszeit?“

„Sie müssen die Höhe in Rechnung stellen“, sagte der Wirt.

Tim Burton verengte seine Augen zu schmalen Schlitzen. „War es Mord?“ fragte er.

Knight stützte sich mit beiden Händen auf den Tresen. Sein Gesicht wirkte mehr denn je so, als sei es aus altem, trockenem Holz geschnitzt. „Mord?“ echote er.

„Sie kennen meine Theorie“, sagte Tim Burton und bemühte sich, den Blick des Wirtes festzuhalten. „Wenn hier oben jemand verschwindet, nimmt man das offenbar als Naturereignis hin. Niemand würde es wagen, an ein Verbrechen zu denken. Ich sehe das jedoch anders. Sie sagen, daß Dinah immer wieder weggelaufen ist. Vor der Mutter? Das wage ich zu bezweifeln. Sie hatte Angst, Todesangst. Vor wem?“

„Sie steigern sich da in etwas hinein, was nicht existiert“, versicherte der Wirt und griff erneut nach der Flasche. „Niemand hat Dinah bedroht. Sie wurde von allen geliebt.“

„Wurde?“ fragte Tim Burton schneidend.

„Wird“, verbesserte sich Chester Knight hastig.

„Sie verschweigen mir etwas“, stellte Tim Burton fest. „Sie scheinen zu wissen, daß es für Dinah keine Wiederkehr gibt.“

„Sie sehen Gespenster.“

„Geben Sie mir auch einen Whisky, nein, überlassen Sie mir am besten eine Flasche, ich nehme sie mit auf mein Zimmer“, sagte Tim Burton.

Er war froh, als er allein war. Die Unterhaltung mit Chester Knight war von bedrückender Fruchtlosigkeit gewesen. Es schien, als drehte man sich mit ihm im Kreise. Tim Burton stellte die mitgebrachte Flasche auf der Waschkommode ab und öffnete das Fenster. Ein eisiger Nachtwind schlug ihm entgegen. Knight hatte recht. Es roch buchstäblich nach Schnee.

Im Zimmer hinter ihm brannte eine Petroleumlampe.

Die tiefe Dunkelheit, die über dem kleinen Ort lag, erinnerte Tim Burton daran, daß der Ausfall des Stromnetzes noch nicht behoben war. Er lauschte in die Nacht. Er hatte Angst davor, daß der entsetzliche Schrei sich wiederholen könnte, und doch hoffte er fast, ihn erneut zu vernehmen.

Wenn Dinah schrie, so zeugte das davon, daß sie lebte. Solange sie sich mit Hilferufen zu melden vermochte, bestand die Chance, daß die Männer sie retteten.

Er beugte sich verwundert aus dem Fenster, als er ein Motorengeräusch vernahm. Ein Wagen rollte quer über den Platz und stoppte vor dem Gasthauseingang.

Tim Burton hatte Mühe, seine Verblüffung zu meistern. Kein Zweifel: Bei dem Wagen handelte es sich um einen älteren, ungewöhnlich stattlichen Rolls- Royce, der sich in dieser Umgebung wie ein Fremdkörper ausnahm, wie ein glitzernder Diamant in einem Haufen Asche.

Tim Burton schloß das Fenster. Ihm war kalt. Ihn fror nicht nur, weil er immerzu an Dinah denken mußte. Die Außentemperaturen näherten sich dem Nullpunkt und übertrugen sich auf den Raum. Tim Burton entkorkte die Whiskyflasche.

Er füllte das mitgebrachte Glas, nahm zwei große Schlucke und fragte sich, wer mit dem Rolls-Royce gekommen sein mochte. Eine Staatskarosse in der tristen Ärmlichkeit von Laramoy. Seine Neugierde wuchs. Er gab ihr nach und ging nochmals nach unten. Chester Knight schien zu wissen, daß eine Reparatur des Stromnetzes sehr lange dauern konnte.

Tim Burton betrat den Schankraum und stutzte, als er am Tresen einen eleganten, älteren Herrn stehen sah, dessen Nadelstreifenanzug zwar maßgeschneidert, aber von aristokratisch nachlässiger Verbeultheit war.

Der Besucher trug einen grauen Borsalinohut, unter dem das silbergraue, glatt zurückgekämmte Haar hervorlugte. Eisblaue Augen, ein scharfes Profil und ein sehr markantes Kinn rundeten das Bild eines Gesichtes ab, dessen Besitzer sicher Selbstdisziplin, Persönlichkeit und einen deutlichen Hang zur Autorität hatte. Tim Burton schätzte das Alter des Unbekannten auf sechzig.

„Baron de Courville“, stellte der Wirt vor, nachdem er dem Besucher den Namen seines Gastes genannt hatte.

Der Baron traf keine Anstalten, Tim die Hand zu geben. Er nickte ihm nur kühl zu, wandte sich wieder an den Wirt und sagte: „Schade, wirklich schade. Manchmal muß man glauben, auf den Mond verschlagen worden zu sein. Ich werde den Kreisdirektor anrufen und ihn bitten, Abhilfe zu schaffen. Er wird mir zusichern, daß er alles tun wird, was in seinen Kräften steht, aber Sie und ich wissen, was am Ende herauskommt, nämlich nichts. Gute Nacht, Knight.“

Er ging zur Tür, streifte sich dabei helle Waschlederhandschuhe über, und schien ganz vergessen zu haben, daß sich noch ein Mann im Raum befand, der ihm soeben vorgestellt worden war. Aber dann machte der Baron plötzlich an der Tür halt, lächelte Tim Burton mit kühler Höflichkeit an und sagte: „Besuchen Sie mich doch einmal. Morgen vielleicht. Ich habe ein paar Unterlagen, die Sie interessieren werden – schließlich sitzt meine Familie schon seit Generationen hier oben.“

Er hob grüßend die Hand und verließ das Lokal, noch ehe der verblüffte Tim Burton sich zu einer Antwort aufraffen konnte.

Tim Burton setzte sich. „Man kann wahrhaftig nicht behaupten, daß Laramoy arm an Überraschungen ist“, sagte er. „Was ist das für ein Baron?“

„Sein Schloß liegt nördlich des Ortes, etwa zwei Meilen von hier entfernt. Für uns ist de Courville einfach der Moorgraf. Fragen Sie mich nicht, wann und wie diese Bezeichnung zustande gekommen ist, denn meines Wissens hat es in der Familie niemals einen Grafen gegeben. Ich weiß nur, daß die de Courvilles zum Hochmoor gehören wie ein Stück Landschaft. Sie leben seit Jahrhunderten hier oben. Irgendwann einmal sind sie mit den Kelten ins Land gekommen und hiergeblieben. Vermutlich wurden sie verfolgt und waren gezwungen, sich hier anzusiedeln. Dem Baron gehört das meiste Land rund um Laramoy, aber es bringt ihm nichts ein. Es läßt sich landwirtschaftlich kaum nutzen.“

„Wovon lebt der Baron?“

„Er besitzt im Flachland zwei Schnapsbrennereien, die angeblich viel Geld abwerfen. Der Baron ist immens reich, das gilt unter den Leuten von Laramoy als sicher. Niemand kann es jedoch wirklich nachprüfen. Reich ist für jemand, der in diesem Kaff lebt, schon jeder, der mehr als hundert Pfund im Monat nach Hause bringt.“

„Glauben Sie, daß die Einladung des Barons ernstgemeint war?“

„Ja, ich denke schon. Wenn Sie Archäologe sind, wird er Ihnen helfen können. Ich wette, er besitzt mehr historisches und topographisches Material über die Gegend, als das Ortsarchiv.“

„Hat er Familie?“

„Ja, eine Frau. Sie ist sehr schön. Es wird gemunkelt, daß auch eine Tochter existiert, aber niemand hat sie bis jetzt zu Gesicht bekommen.“

„Wie erklärt sich das?“

„Die Dorfbewohner vermuten, daß die Tochter krank ist, ein Krüppel vielleicht. Möglicherweise ist sie auch im Kopf nicht ganz richtig. Jedenfalls umgibt das Schloß ein Geheimnis.“

„Wäre es nicht am einfachsten, den Baron danach zu fragen?“

„Ich bitte Sie“, entrüstete sich der Wirt. „Das wäre taktlos. Außerdem verbietet es der Respekt vor dem Baron, so persönliche Fragen zu stellen.“

„Was ist die Baronin für eine Frau?“ fragte Tim Burton. Seine Fragen entsprangen gar keinem echten Interesse, sondern im Grunde dienten sie nur dem Zweck, ihn von der quälenden Sorge abzulenken, die sich mit Dinah Frisleys Schicksal verband.

„Sie kommt niemals ins Dorf. Sie hält sich auch höchst selten im Schloß auf. Wir sehen sie nur gelegentlich beim Ausreiten, oder wenn sie mit dem Wagen unterwegs ist“, sagte der Wirt. „Sie muß mindestens vierzig sein, aber sie sieht keinen Tag älter als dreißig aus.“

„Was hat der Baron von Ihnen gewollt?“

„Sein Telefon ist seit dem Gewitter verstummt. Er glaubte, meines sei in Ordnung, aber es ist ebenfalls lahmgelegt – genau wie das Stromnetz.“

Tim Burton erklärte: „Jetzt habe ich Hunger. Können Sie mir mein Essen aufwärmen?“

Eine halbe Stunde später hatte er gegessen. Er blickte immer wieder durch das Fenster nach draußen, aber er sah nur rabenschwarze Nacht und wartete vergeblich auf die Geräusche heimkehrender Männer, die ihre Rettungsaktion erfolgreich abgeschlossen hatten. Tim Burton kehrte zurück in sein Zimmer. Er schloß die Tür hinter sich, machte einen Schritt nach vorn und blieb abrupt stehen. Ihm war zumute, als sei er von einer unsichtbaren Faust gestoppt worden.

Sein Bett war besetzt. Unter der dicken Daunendecke zeichneten sich deutlich die Konturen eines Menschen ab. Tim Burton setzte sich nur zögernd in Bewegung. Laramoy hatte offenbar noch immer nicht aufgehört, ihn mit Überraschungen zu versorgen. Er griff nach der Bettdecke und zog sie mit einem Ruck beiseite. Seine Augen wurden groß und rund, als er sah, wer sich in seinem Bett verborgen hielt.

Es war Dinah Frisley.

Ihre Schultern waren nackt. Tim Burton ließ die Decke los, ihm fehlten die Worte.

„Nicht böse sein, bitte“, flüsterte das Mädchen. „Dieses Zimmer ist vermutlich der einzige Platz, wo mich niemand vermutet.“

„Warum liegen Sie in meinem Bett?“

„Es ist eiskalt im Zimmer, ich habe gefroren“, erklärte Dinah Frisley.

Tim Burton fröstelte. Es war tatsächlich bitter kalt. Er zog sich einen Stuhl heran und nahm Platz.

„Wie sind Sie hereingekommen?“

„Es gibt eine Hintertür. Sprechen Sie nicht so laut, bitte. Niemand darf wissen, daß ich mich zu Ihnen geflüchtet habe“, sagte Dinah.

Die Schönheit ihres jungen, klaren Gesichtes griff ihm ans Herz, aber er widersetzte sich diesem Gefühl und bemerkte vorwurfsvoll: „Wissen Sie eigentlich, daß die Männer des Dorfes aufgebrochen sind, um Sie zu suchen?“

„Das überrascht mich nicht.“

„Lieber Himmel, diese Burschen opfern ihre Nachtruhe, um Sie zu retten, und Sie liegen quietschvergnügt in meinem Bett und tun so, als sei alles in Ordnung.“

„Sie irren sich. Ich bin keineswegs quietschvergnügt“, widersprach Dinah.

„Da war ein Schrei …“

„Um so besser“, sagte Dinah. „Also ist jemand in Not, und die Männer haben gute Gründe, ihre Suchaktion fortzusetzen.“

„Ich hatte Angst, daß Sie den Schrei ausgestoßen haben könnten“, gestand er.

„Sie müssen mich wegbringen.“

„Wie alt sind Sie?“

„Neunzehn.“

„Sie können selbst entscheiden, was zu tun ist, niemand kann Sie daran hindern, den Ort zu verlassen und in die Stadt zu ziehen.“

In Dinahs großen, schönen Augen spiegelten sich Trauer und Resignation. „Sie wissen nichts“, wisperte sie.

Tim Burton spürte Ärger in sich aufsteigen. Er hatte es endgültig satt, mit lückenhaften Informationen bedacht zu werden. Er wollte endlich wissen, was gespielt wurde.

„Nein, ich weiß nichts, so gut wie nichts“, erklärte er unfreundlich. „Ich weiß nur, daß Sie, der Wirt und ein paar andere mich wie einen Narren behandeln, wie einen Menschen, der nicht reif ist, mit der vollen Wahrheit konfrontiert zu werden. Sagen Sie mir endlich, vor wem Sie sich fürchten und wovor Sie ständig davonlaufen, dann sehen wir weiter.“

„Sie würden es nicht begreifen.“

Er sah Dinahs Haar zum erstenmal in normalem, trockenen Zustand. Sein Glanz und sein seidiger Schimmer begeisterten ihn.

„Das käme auf einen Versuch an“, erwiderte er.

Dinah befeuchtete sich mit der Zungenspitze die weichen, vollkommen geschwungenen Lippen. Sie suchte nach Worten und hatte sichtlich Schwierigkeiten, ihre Gefühle so zu artikulieren, daß der Gesprächspartner begriff, worum es ihr ging.

„Ich bin in Gefahr“, behauptete sie. „In tödlicher Gefahr. Es liegt an Ihnen, mich zu retten.“

„Sie haben gestern behauptet, man würde mich zum Mörder machen. Wie war das gemeint?“

„Sie werden helfen, mich zu töten, wenn Sie mich nicht retten.“

„Ich bin kein Feigling. Wenn Ihre Worte stimmen sollten, bin ich zu jedem Opfer bereit, aber vorher müssen Sie mir schon beweisen, daß Sie mir wirklich vertrauen. Ohne diese selbstverständliche Grundlage ist keine Hilfe vertretbar. Ohne das Wissen um die volle Wahrheit müßte ich mir wie ein Idiot vorkommen, wie einer, der sich von einem hübschen Mädchen verschaukeln läßt.“

„Ich fürchte, Sie sehen das falsch“, meinte Dinah. „Es gibt auch tödliche Wahrheiten. Tödlich für den, der sie erfährt. Ich will, daß Sie davon verschont bleiben.“

„Und ich will hören, worum es geht.“

„Ich könnte mich im Kofferraum Ihres Wagens verstecken und Sie könnten unter dem Vorwand, Ihre Ausrüstung ergänzen zu müssen, zurück in die Stadt fahren.“

„Wovor fliehen Sie?“

Dinah schwieg.

Tim Burton stieß einen Seufzer aus. „Ich bin Archäologe. In gewisser Hinsicht bin ich ein Wahrheitssucher. Ich suche beruflich die Wahrheiten von gestern, aber das bedeutet nicht, daß ich imstande wäre, die Wahrheiten von heute auszuklammern. Im Gegenteil. Die Wahrheit ist nicht teilbar, jedenfalls nicht für mich.“

„Wenn man mich findet, bin ich verloren.“

„Ich bitte Sie. Solange ich hier bin, wird niemand es wagen, Ihnen ein Haar zu krümmen. Ich bin sicher, daß Knight und die anderen Männer im gleichen Maße bereit sein würden, für Ihre Sicherheit einzustehen. Überhaupt, warum sollte Sie jemand bedrohen?“

Sie blickte ihn an, lange und grübelnd, aber auch traurig, als sei sie enttäuscht von seiner Reaktion und seinen bohrenden Fragen. „Es gibt hier oben“, sagte sie dann zögernd. „ein Totenreich. Zwischen ihm und den Menschen von Laramoy besteht seit Jahrhunderten, vielleicht auch seit Jahrtausenden, eine geheime Übereinkunft. Jedes Jahr opfert Laramoy den Toten seine schönste Jungfrau.“

Er schaute sie an. Sie war also doch verrückt. Erwartete sie im Ernst, daß er diesen haarsträubenden Unsinn schluckte?

Dinahs Lippen zuckten. „Sie wollten die Wahrheit wissen. Ich habe sie Ihnen mitgeteilt, obwohl ich wußte, wie Sie darauf reagieren würden. Sie halten mich jetzt für übergeschnappt, für verrückt. Aber ich bin so normal wie Sie, auch wenn ich Angst habe, den Verstand zu verlieren. Ich bin jung. Ich kämpfe um mein Leben. Es ist schlimm genug, daß ich dabei gegen die Geschöpfe aus dem Totenreich Front machen muß, aber fast noch schlimmer, daß die Menschen, die ich für meine Freunde hielt, mir in den Rücken fallen.“

„Nun mal langsam“, unterbrach Tim. Er hatte den Wunsch, sich mit einem Whisky zu stärken, blieb aber sitzen, weil er klären wollte, was Dinah mit diesem Unsinn auszudrücken versuchte. „Möchten Sie mir im Ernst weismachen, daß Sie gegen Geister kämpfen? Sie haben schon im Hinblick auf den Blitzschlag eine so komische Bemerkung gemacht.“

„Ich versuche seit Monaten, mich aus Laramoy abzusetzen“, meinte Dinah. „Es gelingt mir nicht. Ich werde entweder von den Bürgern des Ortes daran gehindert oder von Umständen wie dem gestrigen Gewitter. Ich bin gefangen. Ich habe einfach nicht die Kraft, mich von Laramoy zu entfernen, ich brauche Hilfe – und darum bitte ich Sie. Es geht um mein Leben, glauben Sie mir, es ist die Wahrheit.“

„Soll das heißen, daß in Laramoy noch immer mittelalterliche Zustände mit Hexenkult und ähnlichem Nonsens herrschen?“ fragte er.

Dinah schüttelte den Kopf. „Ja und nein. Von Hexenkult kann man nicht sprechen. Niemand sieht in mir eine Hexe. Im Gegenteil. Man hält mich für schön, rein und unberührt, und dieser Ansicht sind auch die Geschöpfe aus dem Totenreich. Deshalb wollen sie mich haben.“

„Ist diesen Geschöpfen, wie Sie sich ausdrücken, schon jemals eine Jungfrau geopfert worden?“

„Ja, ich sagte es doch schon.“

„Sie können sich an den Bürgermeister wenden, oder Sie können mit der Polizei in der Stadt telefonieren. Sie können Anzeige erstatten und dafür sorgen, daß die Leute, die Sie bedrohen, zur Rechenschaft gezogen werden.“

„Im Ort gibt es vier Telefone. Selbst wenn es mir gelänge, eines unbemerkt zu benutzen, würde der Teilnehmer glauben, er spräche mit einer Verrückten. Sehen Sie sich selbst an. Glaubten oder glauben Sie nicht auch, ich sei schizophren, eine arme Kranke?“

Tim Burton erhob sich betroffen. Dinah hatte recht. Eine solche Geschichte ließ sich nicht an den Mann bringen, jeder, der davon hörte, mußte darin die Ausgeburt eines kranken Gehirns sehen.

Er füllte das Glas mit Whisky und blickte über seine Schulter. „Nehmen Sie auch einen?“

„Danke, nein. Sie müssen sich entscheiden.“

Er führte das Glas zum Mund und trank. „Steht Ihre Mutter hinter Ihnen, deckt sie Ihre Flucht?“

„Nein. Sie denkt nur an sich, an ihr Leben. Sie hat Angst vor den Männern und Angst vor den Geschöpfen aus dem Totenreich.“

„Sie sprechen immerzu vom Totenreich“, meinte er und kehrte zu seinem Stuhl zurück. „Was ist das, was verstehen Sie darunter?“

„Es existiert, ich weiß es. Es liegt irgendwo unter dem Moor.“

„Welche Beweise gibt es für die Existenz dieses Reiches’?“ fragte er und wunderte sich, daß er bereit war, sich mit einem so absurden Thema zu befassen. Wahrscheinlich ging es ihm nur darum, Zeit zu gewinnen. Er fror und spürte, daß die immer stärker um sich greifende Kälte nicht nur klimatische Ursachen hatte. Es machte ihn krank, mit dem schönsten Mädchen zu sprechen, das er jemals getroffen hatte, und nicht zu wissen, wie er ihr helfen konnte. Vielleicht war es wirklich am klügsten, wenn er sie in seinen Wagen lud und in die nächste größere Stadt fuhr. Dort konnte sich ein Psychiater mit ihr befassen.

„Ich habe eine Idee“, sagte Dinah flüsternd. „Kommen Sie zu mir ins Bett.“

Er schluckte. „Wie bitte?“

„Sie frieren, ich sehe es doch.“

„Wissen Sie überhaupt, was Sie da vorschlagen?“ erkundigte er sich und merkte, wie sich sein Pulsschlag beschleunigte.

„Ja, ich weiß es. Ich frage mich, weshalb ich nicht früher auf die Idee gekommen bin, mit einem Mann zu schlafen. Das Totenreich akzeptiert nur Jungfrauen. Wenn ich keine mehr bin, werde ich meine Freiheit zurückgewinnen.“

Er blickte fassungslos in Dinahs schöne Augen. Ihre Worte stürzten ihn in einen Konflikt, den er nicht auf Anhieb zu lösen vermochte. Jeder andere Mann hätte sich vermutlich ohne Zögern dazu entschlossen, Dinahs Bitte zu erfüllen. Aber ihm, Tim, widerstrebte es, sich zu einer Kranken zu legen. Das erschien ihm wie ein Frevel, wie das Vergehen an einer Wehr- und Hilflosen. Er nahm einen weiteren Schluck aus dem Glas und spürte das belebende Brennen des Alkohols in Kehle und Körper. Er stellte das Glas langsam ab.

„Ich könnte Sie lieben“, sagte er langsam. „aber ich möchte es jetzt nicht tun. Ich bringe Sie in die Stadt. Dort werden wir uns um eine Lösung Ihrer Probleme bemühen.“

Dinah setzte sich auf. Sie hielt dabei die Bettdecke vor ihren nackten Körper. Ihre Augen strahlten. „Oh Tim“, wisperte sie. „Ich darf doch Tim sagen? Sie sind ein Engel. Ich liebe Sie.“

Sie beugte sich spontan nach vorn und küßte ihn auf die Lippen, noch ehe er wußte, wie ihm geschah. Genau in diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen. In ihrem Rahmen zeigten sich zwei Männer: der Bürgermeister und sein Gehilfe. Dahinter wurde das runzelige Gesicht einer älteren Frau sichtbar. Sie trug schwarze Kleidung und ein schwarzes Kopftuch.

„Da ist sie“, schrie die Frau. „Ich wußte, daß sie nach hier flüchten würde …“

Tim Burton erhob sich, hochrot im Gesicht. „Was hat das zu bedeuten?“ fragte er scharf. „Wie können Sie es wagen, unangemeldet und ohne Klopfen hier einzudringen?“

Neill Forsyte, der Bürgermeister, betrat den Raum. „Es tut mir leid, daß unser Eindringen so rüde wirkt, aber uns trieb die Sorge um das Mädchen.“

„Hier ist sie gut aufgehoben“, sagte Tim Burton ärgerlich.

„Das haben wir gesehen“, warf Forsyte ihm höhnisch vor. „Sie haben sie geküßt.“

Es war genau umgekehrt, sie hat mich geküßt, dachte Tim Burton. Es lag jedoch auf der Hand, daß er das nicht aussprechen durfte. Er war sich seiner Kavalierspflichten bewußt.

„Dinah ist alt genug, um selbst zu entscheiden, was sie zu tun wünscht“, erklärte Tim Burton.

„Sie ist krank, und Sie wissen das sehr genau“, sagte der Bürgermeister scharf. „Steh auf und zieh dich an, Dinah. Du kommst mit uns.“

„Nein“, rief das Mädchen. Sie verbarg sich noch immer im Bett unter der Decke und zitterte am ganzen Leib. Ihre Augen spiegelten die Angst wider, von der sie geschüttelt wurde.

„Wenn du nicht gehorchst, kriegst du eine Ohrfeige“, drohte die schwarzgekleidete Frau. „Mußt du deiner armen, alten Mutter immerzu nur Kummer bereiten?“

Dinah blickte Tim Burton an, flehend, aber stumm. Tim spürte, daß sie von ihm ein Machtwort erwartete, Hilfe und Unterstützung.

„Es ist besser, sie bleibt hier. Sie sehen doch, daß sie nicht mitkommen will“, sagte er. Er war sich auf peinliche Weise bewußt, wie wenig überzeugend er argumentierte, aber er sah einfach keine Möglichkeit, sich gegen Dinahs Mutter und den Bürgermeister durchzusetzen.

„Wir drehen uns um, du kannst dich in Ruhe anziehen“, erklärte der Bürgermeister ruhig und kehrte dem Bett seinen Rücken zu. Tim Burton folgte dem Beispiel, auch Lester Craig schloß sich ihm an.

Tim hörte, wie das Mädchen aus dem Bett kletterte und ihre Sachen anzog. Er rechnete damit, daß es einen weiteren Gefühlsausbruch Dinahs geben würde, einen Appell an seine Männlichkeit, aber nichts dergleichen geschah. Offenbar hatte Dinah sich damit abgefunden, vor der Situation zu kapitulieren. Sie ging zur Tür. Tim sah, daß sie wie am Vorabend gekleidet war und er fragte sich, wie eine Mutter es zulassen konnte, daß soviel Jugend und Schönheit von so häßlichen Dingen umhüllt wurde.

„Es tut uns leid, daß wir Sie stören mußten“, entschuldigte sich der Bürgermeister.

„Ich bleibe noch einige Zeit in Laramoy“, erklärte Tim Burton. „Wenn in dieser Zeit dem Mädchen etwas zustoßen sollte, wenn sie …“

Er unterbrach sich, weil ihm klar wurde, wie dumm und häßlich es war, dem Bürgermeister zu drohen. Er brauchte die Unterstützung dieses Mannes für seine wissenschaftlichen Arbeiten. Außerdem erschien es völlig abwegig, glauben zu wollen, daß ein gewählter und in seinem Amt bestätigter Mann wie Neill Forsyte imstande sein könnte, im Mittelpunkt einer düsteren Verschwörung zu stehen. Das Mädchen verließ das Zimmer, ohne Tim Burton eines weiteren Blickes zu würdigen. Die Tür fiel hinter dem Quartett ins Schloß.

Tim Burton war allein.

Er fühlte sich hundeelend und spürte, wie sehr Dinah ihn jetzt verachtete. Er hatte ihr Hilfe versprochen, aber als es darum gegangen war, diese Worte in die Tat umzusetzen, hatte er schmählich versagt. Er ging zu Bett. Ihm schien es so, als spürte er noch etwas von der verführerischen Wärme, die Dinahs junger, vollkommener Körper darin zurückgelassen hatte. Er zog sich die Decke bis ans Kinn, schloß die Augen und wartete vergeblich auf innere Ruhe und Schlaf.

Gleich nach dem Frühstück fuhr er zum Schloß des Moorgrafen. Tim hatte sich den Weg von Chester Knight beschreiben lassen und erreichte sein Ziel ohne Schwierigkeiten. Das Schloß entpuppte sich als ein düsterer, aus grauen Steinen gefügter Kasten. Es glich eher einer alten Festung als einem bewohnten Herrenhaus und erinnerte Tim Burton an ein Grabmal.

Eine verwitterte Zugbrücke führte über den breiten, morastigen Wassergraben, der den gesamten Komplex umgab, und auf dessen spiegelglatter Oberfläche ein paar schillernde Sumpfblasen standen. In der Luft hing ein modriger Geruch, der an Tod und Sterben denken ließ und zweifellos von dem verschlammten Wassergraben herrührte.

Tim schüttelte das Frösteln ab, das ihn packte, dieses depressive Gefühl, das ihn seit der Ankunft in Laramoy verfolgte und bedrückte, und das durch die Szene mit Dinah keineswegs an Gewicht verloren hatte. Durch das runde Portal führte der Weg in einen gepflasterten Innenhof, der durch seine Kahlheit auffiel. Die zum Hof weisenden Fenster waren klein und häßlich. Winzige Butzenscheiben taten ein übriges, um den Lichteinfall für die dahinterliegenden Räume auf ein Minimum zu reduzieren. Als Tim Burton auf die schwere, eichene Tür zustrebte, die am oberen Ende einiger ausgetretener Sandsteinstufen lag, öffnete sich ein Flügel des Portals.

Eine etwas schrullig aussehende Alte, die über ihrem schwarzen Kleid eine einfache, blaue Schürze trug, wartete, bis der Besucher herangekommen war.

Sie nickte nur, als Tim seinen Namen nannte. Dann führte sie ihn, gichtgebückt und schlurfend, durch einige Gänge in einen riesigen, halbdunklen Raum, dessen Ecken und Winkel nur schwer mit den Blicken zu durchdringen waren. Eine brennende Stehlampe sorgte für einen geradezu gemütlich wirkenden Lichtkreis. In dessen Mitte stand ein Ohrensessel, aus dem sich der Schloßbesitzer erhob und seinem Besucher lächelnd entgegenging.

„Guten Morgen“, sagte Tim Burton und blickte auf die brennende Stehlampe. „Herzlichen Glückwunsch. Wie ich sehe, ist die Stromversorgung wieder gesichert.“

„Keineswegs“, widersprach die Courville und streckte Tim die schlanke, gepflegte Rechte entgegen. „Wir haben für solche Fälle ein eigenes Stromaggregat, wissen Sie.“

Der Baron trug zu scharfgebügelten, dunklen Hosen eine seidene, weinrote Hausjacke. Um den Hals hatte er einen blauen, dünnen Wollschal geschlungen. Noch ehe die Männer sich setzten, hatte die Alte sich zurückgezogen. Das Klappen einer Tür beendete das Schlurfen ihrer ausgetretenen Schuhe, dann war es in dem riesigen Raum plötzlich totenstill.

Der Baron lächelte den Besucher an, aber dieses Lächeln ließ erneut ein Frösteln in Tim entstehen. Die eisblauen Augen des Barons blieben von dem Lächeln unberührt. Sie waren von kalter, bohrender Eindringlichkeit und konnten, wie Tim sich mühelos vorzustellen vermochte, sicherlich auch Grausamkeit ausstrahlen.

„Ich freue mich, daß Sie meiner Einladung gefolgt sind“, sagte der Baron.

Tim erwiderte das Lächeln. „Berufliche Neugierde“, gab er zu. „Ich konnte einfach der Verlockung nicht widerstehen, hier ein paar Informationen für meine Arbeit zu finden.“

„Sie können sich nach Herzenslust in der Bibliothek umsehen“, meinte der Baron. „Darf ich mir die Feststellung erlauben, daß Sie ein wenig blaß und ungesund aussehen? Bekommt Ihnen die Luft hier oben nicht?“

„Ich habe schlecht geschlafen“, gab Tim zu. „Laramoy ist ein Ort, der nicht mit Überraschungen geizt. Kennen Sie übrigens Dinah Frisley?“

„Nein“, erwiderte der Baron. „Wer ist das?“

„Ein ungewöhnlich schönes, junges Mädchen. Es ist offenbar krank.“

„Oh“, sagte der Baron. „Was fehlt der Ärmsten?“

„Sie glaubt, daß man sie dem Totenreich opfern will, als Jungfrau.“

Der Baron blieb ernst. „Sehr tragisch. Ich kenne mehrere solche Fälle.“

„Tatsächlich?“

Der Baron nickte. „Es liegt an der Landschaft. Sie macht manche Menschen krank.“ Er stand plötzlich auf. „Kommen Sie, ich habe mit Ihrem Besuch gerechnet und ein kleines Frühstück vorbereitet.“

Sie nahmen in einem Nebenraum an einem gedeckten Tisch Platz. Tim Burton betrachtete ebenso erstaunt wie bewundernd das uralte, silberne Besteck, dessen Griffe mit allerlei Runen und Symbolen bedeckt waren.

„So etwas habe ich noch niemals gesehen“, sagte er. „Was haben die Zeichen zu bedeuten?“

„Keine Ahnung“, erwiderte der Baron. „Kürzlich war ein Museumsdirektor hier. Der Anblick des Bestecks setzte ihn buchstäblich in Verzückung. Wissen Sie, was er behauptete? Die Messer und Gabeln müßten ein paar tausend Jahre alt sein. Nur die Griffe, versteht sich, die Einsätze sind irgendwann einmal erneuert worden.“

„Er könnte recht haben“, meinte Tim Burton. „Wenn Sie erlauben, betrachte ich mir das Besteck nachher bei Licht.“

Die Alte, die Tim Burton eingelassen hatte, brachte Toast, Schinken mit Ei und Kaffee. Als sie die Tassen füllte, zuckte Tim heftig zusammen. Er hörte einen Schrei.

Der Schrei schien aus unergründlichen Tiefen aufzusteigen. Er hob sich mit entnervender Deutlichkeit in die Luft, dann brach er ab und machte einer lähmenden Stille Platz. Der Baron bestrich eine Scheibe Toast mit Butter. Seine schlanken, sensiblen Hände zitterten nicht. Er benahm sich wie ein Mann, der nichts gehört hatte. Tim Burtons Herz hämmerte. Er kannte diesen Schrei. Er hatte ihn schon einmal vernommen, in der vergangenen Nacht. Tim Burton wußte jetzt, daß der Schrei nicht von Dinah stammen konnte, aber er kam von den Lippen eines Mädchens oder einer Frau, das stand fest. Am schlimmsten war die Todesangst, die der Schrei ausdrückte, dieser wilde, terrorerfüllte Ruf nach Hilfe.

„Was war das?“ stieß Tim hervor und schaute dem Baron ins Gesicht.

De Courville erwiderte Tims Blick aus eiskalten, völlig gelassen wirkenden Augen. „Was meinen Sie?“ fragte er und legte das Messer aus der Hand.

„Der Schrei“, sagte Tim Burton schwer atmend. Er merkte, daß er plötzlich schwitzte, obwohl es in dem halbdunklen Raum eher kühl war. Tim wäre am liebsten aufgesprungen, um nach dem Rechten zu sehen, aber die demonstrativ zur Schau getragene Ruhe des Barons wirkte auf ihn wie eine hemmende Barriere.

„Ein Schrei?“ meinte der Baron erstaunt. Dann lächelte er. „Oh nein, Sie irren sich“, erklärte er. „Das war das Aggregat.“

„Das Aggregat?“

„Ja, die Maschine, die uns den Strom liefert. Sie ist alt, ein Monstrum. Manchmal läuft sich eines der Lager heiß, dann entstehen diese verrückten, schleifenden Geräusche, die sich fast so anhören, als ob ein Mensch um Hilfe schreien würde.“ Tim Burton war überzeugt davon, daß der Baron log, aber er konnte das seinem Gegenüber nicht ins Gesicht sagen. Das verboten ihm Etikette und Höflichkeit.

„Wie ich hörte, leben Sie mit Ihrer Tochter zusammen?“ fragte Tim.

„Vorausgesetzt, daß sie hier ist, was nur sehr selten geschieht“, antwortete der Baron. „Bedienen Sie sich und äußern Sie irgendwelche Wünsche. Nathalie wird sie Ihnen gern erfüllen.“

„Nathalie – ist das die Alte, die uns soeben bediente?“ fragte Tim.

„Eine Perle. Früher hatte ich auch einen Butler, aber der war hier oben fehl am Platze. Schließlich empfange ich so gut wie niemals Besuch. Ich beschäftige nur noch Frauen. Die meisten stammen aus dem Dorf, nur Nathalie und zwei Mägde wohnen im Gesindeflügel des Schlosses.“

„Ich finde es wirklich phantastisch, daß Sie es in dieser Einsamkeit aushalten“, sagte Tim.

Der Baron lächelte. „Ich hasse die Städte mit ihrem Trubel, ihren bunten, falschen Fassaden und ihrer sinnlosen Geschäftigkeit. Einsamkeit lehrt uns zu denken. Man lernt sich kennen, man besinnt sich auf die wirklichen Werte. Ich habe meine Bücher, meine Gedanken – und manchmal auch meine Tochter. Mir fehlt nichts.“

Nach dem Frühstück schaute sich Tim in der Bibliothek um, die sich als wahre Fundgrube für seine Arbeit erwies. Trotzdem hatte er Mühe, sich auf die alten Folianten und ihren Inhalt zu konzentrieren. Der Schrei war ihm unter die Haut gegangen, außerdem mußte er immerzu an Dinah denken. Verachtete sie ihn jetzt? Er nahm sich vor, sie am Nachmittag aufzusuchen. Er mußte irgend etwas für sie tun, auch wenn Mutter und Bürgermeister dagegen sein würden.

Als er zum Mittagessen zurück nach Laramoy fahren wollte, sagte der Baron: „Ich bitte Sie, das kommt nicht in Frage. Selbstverständlich sind Sie mein Gast. Ich bin überzeugt davon, daß Nathalies Kochkunst Sie noch häufiger in mein Haus führen wird.“

Tatsächlich war der Fasan, der aufgetischt wurde, ebenso delikat wie die Beilagen, die die Alte dazu reichte. Ein vorzüglicher, alter Wein rundete die Mahlzeit ab und ließ Tim Burton nicht bereuen, die Einladung zum Essen akzeptiert zu haben. Am frühen Nachmittag jedoch hielt es ihn nicht länger im Schloß, und er fuhr zurück nach Laramoy, um nochmals mit Dinah sprechen zu können.

Das Haus, in dem die Frisleys wohnten, lag an einem schmalen, steinigen Pfad, der hügelan führte und sich irgendwo zwischen Felsbrocken verlor. Es gab zwei weitere, ganz ähnlich gebaute Häuser in unmittelbarer Nähe. Sie waren ebenso grau, niedrig und ärmlich wie das der Frisleys. Als Tim Burton die Hand hob, um anzuklopfen, öffnete sich die Tür, und die Alte erschien auf der Schwelle. Sie war wie in der vergangenen Nacht gekleidet. Alles an ihr war schwarz und düster. Tim fand es schwer, zu glauben, daß diese alte Frau mit dem faltigen Gesicht die Mutter des schönen, jungen Mädchens sein sollte. Er stellte sich unwillkürlich die naheliegende Frage, ob Dinah in zwanzig oder dreißig Jahren wohl ähnlich alt und verbraucht aussehen würde.

„Dinah ist nicht für Sie zu sprechen“, behauptete die Alte unwirsch.

„Ist sie zu Hause?“

„Nein.“

„Wo finde ich sie?“

„Hören Sie, Mister, ich wünsche, daß Sie das Mädchen in Ruhe lassen. Dinah ist krank. Aufregungen schaden ihr. Wenn Sie nicht bereit sind, darauf Rücksicht zu nehmen, muß ich Strafanzeige gegen Sie erstatten.“

Tim Burton machte kehrt und ging. Er begab sich ins ‚Gray Inn’ und bestellte sich einen Kaffee. Der Wirt brachte ihm das Gewünschte, schweigend. Tim schien es so, als verberge sich hinter Chester Knights Schweigsamkeit ein stummer Vorwurf.

„Sagen Sie schon, was Sie bedrückt“, forderte Tim ihn auf. „Ich gewöhne mich allmählich daran, als Buhmann aufgebaut zu werden.“

„Sie sind schlecht beraten, wenn Sie sich in die Intimsphäre des Ortes einmischen“, meinte der Wirt mürrisch. „Für uns sind Sie ein Fremder. Sie können unser Vertrauen nur durch Zurückhaltung gewinnen, nicht durch Aggressivität und törichtes Fehlverhalten.“

Tim schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. „Wer ist denn hier aggressiv? Wer hat das Mädchen mit Gewalt aus meinem Zimmer geholt? Wer hindert mich daran, mit Dinah zu sprechen?“

„Das Mädchen ist krank, jeder weiß es, jeder sagt es Ihnen“, betonte der Wirt. „Trotzdem suchen Sie Dinahs Gesellschaft. Sie dürfen sich nicht wundern, daß das einen schlechten Eindruck hinterläßt, und daß ein paar Leute glauben, Sie hätten es auf das Mädchen abgesehen, auf ihre Ehre, ihre Unschuld …“

Tim Burton lehnte sich zurück, blickte aus dem Fenster und empfand, wie tot und verlassen der kleine Platz selbst am Tag wirkte. Es schien, als scheuten sich die Bewohner des kleinen Ortes, ihre Häuser zu verlassen. Tim bemühte sich darum, fair und gerecht zu sein, auch denjenigen gegenüber, die meinten, in ihm einen Schurken sehen zu müssen. Tatsache war, daß Dinahs Mutter, der Bürgermeister und sein Gehilfe gesehen hatten, wie das Mädchen ihn geküßt hatte. Es war wohl zu verstehen, daß die Beobachter aus diesem Umstand ein paar sehr naheliegende Schlüsse zu ziehen versuchten.

Tatsache war schließlich auch, daß Dinah ihn darum gebeten hatte, ihr die Unschuld zu rauben. Wenn sich die Dinge auch nicht so verhielten, wie einige Dorfbewohner sie sahen, stand doch außer Zweifel, daß es zwischen ihm und der schönen Dinah knisterte. Er hätte längst Feuer gefangen, wenn nicht die absurden Behauptungen des Mädchens seinen Gefühlen immer wieder einen Dämpfer aufgesetzt hätten.

„Wo ist sie?“ fragte er, den Blick immer noch auf den leeren Platz gerichtet.

„Wer, Dinah? Selbst wenn ich es wüßte, würde ich es Ihnen nicht sagen.“

Tim schaute den Wirt an. „Man hat sie weggebracht?“

„Kann schon sein.“

„Sie ist also verschwunden. Wenn ich Dinahs Behauptungen akzeptiere, dann wurde sie das Opfer eines grausamen und makabren Verbrechens. Dann hat man sie irgendeinem Teufelswahn geopfert.“

„Sie wissen nicht, was Sie reden.“

„Doch, ich weiß es, ich weiß es sogar sehr genau“, stellte Tim Burton fest, der Mühe hatte, seine steigende innere Erregung unter Kontrolle zu halten. „Wir haben bereits einmal darüber gesprochen, wie leicht es hier oben ist, ein Verbrechen zu kaschieren. Man läßt das Opfer einfach im Moor verschwinden und behauptet, es sei vom Wege abgekommen. Bei Dinah muß dies besonders glaubhaft klingen, denn schließlich hat sie wiederholt den Versuch unternommen, sich von zu Hause abzusetzen.“

Der Wirt stützte sich mit beiden Händen auf die massive Holzplatte des Tisches. Er blickte seinem Gast in die Augen und sagte mit drohendem Unterton in der Stimme: „Ich rate Ihnen, sich etwas vorsichtiger auszudrücken. Sie unterstellen den Dorfbewohnern von Laramoy nicht mehr und nicht weniger als die Bereitschaft zum Töten. Das ist ungeheuerlich. Sie können nicht erwarten, daß die Leute, wenn sie davon erfahren sollten, ihre Meinung über einen neugierigen, aufdringlichen Fremden ändern. Offen gestanden bereue ich schon jetzt, Ihnen das Zimmer vermietet zu haben.“

Tim trank den Kaffee. Er war gut und stark, er wirkte beruhigend. Chester Knight wandte sich ab und verschwand in der Küche. Tim war froh darüber. Er hatte begriffen, daß es sinnlos war, mit dem Wirt eine nutzbringende Unterhaltung zu führen. Nach der Kaffeepause fuhr Tim ins Moor. Er hatte sich vorgenommen, erstmals zu graben. Er brauchte Ablenkung und hatte den Wunsch, sich mit körperlicher Arbeit zu betäuben. Er ließ den Wagen am Straßenrand stehen und ging dann, mit einer Karte ausgerüstet, über einen schmalen Weg in die graue, düstere Moorlandschaft. Er machte erst halt, als der Weg zwischen Moosen und Gräsern versickerte, und als sich kein fester Boden zum Weitergehen anbot. Tim Burton trug einen Spaten und eine Stahlsonde bei sich, mit deren Hilfe er die Bodenfestigkeit überprüfte. Beim Herumstochern in dem Moorboden traf er plötzlich auf einen Widerstand, der seine Neugierde weckte. Er warf die Sonde beiseite und begann zu graben.

Etwa einen Meter unterhalb der Moosnarbe stieß er auf eine menschliche Hand. Tim Burton warf den Spaten beiseite und scharrte mit bloßen Fingern die Hand frei. Sie war mumifiziert, tabakbraun, aber noch gut erhalten. Der Moorboden hatte sich über viele Jahre, möglicherweise auch Jahrhunderte, als konservierendes Element erwiesen. Nun blieb es abzuwarten, was mit dem Toten geschehen würde, wenn er plötzlich der frischen Luft ausgesetzt war.

Tim Burton eilte zurück zu seinem Wagen, um die kleine Handschaufel und eine Plastikfolie zu holen. Er war höchst erregt, er vergaß sogar Dinah, denn alles deutete darauf hin, daß ihm ein Wurf von großer wissenschaftlicher Bedeutung gelungen war.

Ein Toter im Moor.

Eine Mumie.

Vielleicht lag die Leiche schon seit Jahrhunderten im Moor, vielleicht ließen sich – wie beim Fund des sogenannten Neandertalers – aus Kleidung, Knochenbau und anderen Merkmalen Rückschlüsse von großer kulturgeschichtlicher Tragweite ziehen. Der ungewöhnliche Fund garantierte eine archäologische Sensation. Bereits ein erster, flüchtiger Blick auf die braune, mumifizierte Hand hatte erkennen lassen, daß es sich um einen Toten aus grauer Vorzeit handelte. Tim Burton eilte zurück zu der Fundstelle und machte sich daran, den Kopf des Toten freizulegen. Er ging mit der gebotenen Behutsamkeit zu Werke und brauchte fast eine Viertelstunde, um sein Ziel zu erreichen.

Dann sah er, daß seine Erwartungen ihn nicht getrogen hatten. Der Tote mußte schon seit Jahrhunderten im Moor liegen. Er schien das Opfer eines Verbrechens geworden zu sein, vielleicht auch einer kriegerischen Auseinandersetzung, denn das tabakbraune, noch tadellos erhaltene Gesicht zeigte einen Ausdruck von Grauen und fassungslosem Entsetzen, der sich sofort Tim Burton mitteilte und seinen Atem rascher gehen ließ. Der Archäologe grub weiter. Er schwitzte trotz der Kälte und war sich bewußt, wie leicht er sich bei diesen äußeren Bedingungen eine Krankheit holen konnte. Sein wissenschaftlicher Eifer war jedoch größer als die Angst vor einer Grippe.

Der Tote hatte nur noch Fetzen seiner Kleidung am Körper. Im Gegensatz zur physischen Beschaffenheit der Leiche war der Stoff das Opfer eines ebenso langen wie langsamen Zerstörungsprozesses geworden. Tim Burton drehte den Toten langsam herum, es war, als bewegte er eine Holzbohle. Im Rücken des Toten steckte ein Messer mit klobigem, silbernen Griff.

Die darin eingravierten Runen und Zeichen waren identisch mit denjenigen, die Tim Burton beim Frühstück im Schloß des Barons auf seinem Besteck gesehen hatte.

Mehr noch: Es gab kaum einen Zweifel, daß das Messer im Rücken des Toten irgendwann einmal zu diesem uralten Besteck gehört hatte.

Tim Burton richtete sich langsam auf, er spürte plötzlich seine Knochen, die Folgen der anstrengenden Arbeit. Er merkte auch wie kalt es war. Die Kälte ging ihm durch Mark und Bein. Es begann zu schneien. Er schaute sich um. Ihm schien es fast so, als würde er beobachtet, aber das war gewiß ein Trugschluß. Das rasch lebhafter werdende Schneetreiben begrenzte sein Blickfeld. Die wirbelnden Flocken verdichteten die heraufziehende Dunkelheit und zwangen ihn dazu, die Rückkehr anzutreten.

Er nahm sich noch die Zeit, eine Schicht Moorboden über die Mumie zu schütten. Dann lief er zurück zu seinem Wagen und atmete auf, als er ihn ohne Zwischenfälle erreichte. Unterwegs hatte ihn die Vorstellung den Pfad verfehlen und ein Opfer des Moores werden. Er fuhr geradewegs zum Schloß des Moorgrafen und stoppte seinen Wagen an der Zugbrücke. Als er den Innenhof erreichte, brannte über dem Schloßzugang eine Lampe, aber hinter den zum Hof weisenden Fenstern war es dunkel. Tim Burton riß an dem alten Glockenzug und löste damit ein lautes, blechernes Scheppern aus, aber niemand kam zur Tür, um zu öffnen.

Er wiederholte das Klingeln, ohne Erfolg.

Er schaute sich suchend um.

Im gegenüberliegenden Gebäudeflügel stand ein altes Tor offen. Aus dem Dunkel leuchtete der vornehme Kühlergrill von de Courvilles Rolls- Royce. Demnach war der Baron zu Hause, es sei denn, er besaß einen Zweitwagen und war mit ihm in den Ort gefahren. Aber wo befand sich Nathalie? Es war wenig wahrscheinlich, daß der Baron die Alte mitgenommen hatte. Tim Burton klingelte ein drittes Mal, aber auch jetzt wartete er vergeblich auf eine Reaktion. Tim schlenderte über den Hof und betrat das große, muffig riechende Gelaß, das dem Rolls-Royce als Garage diente. Tim sah, daß von hier eine Tür ins Innere des Gebäudes führte. Er öffnete sie, stieß gegen eine Treppe, stieg einige Stufen nach oben und gelangte an eine zweite Tür. Er erwartete, daß sie verschlossen sein würde, aber die Tür ließ sich öffnen. Er betrat einen Korridor, dessen Bodenteppich erkennen ließ, daß Tim sich bereits im Schloßinneren befand, und zwar in einem genutzten und bewohnten Teil des Gebäudekomplexes.

Es war stockdunkel und er tastete nach einem Lichtschalter. Ihm war plötzlich ein wenig mulmig zumute, schließlich hatte er kein Recht, unaufgefordert in das Schloß einzudringen. Andererseits wünschte er herauszufinden, warum sich niemand auf sein Klingeln meldete.

Seine Finger berührten einen Schalter. Er betätigte ihn und blinzelte, als dicht neben ihm eine Wandlampe aufflammte. Er befand sich in einem langen Korridor, dessen weiß getünchte Wände mit alten Stichen, Waffen und Schmucktellern behängt waren, und von dem, nur auf einer Seite, einige in Rundbogen eingelassene Türen abzweigten.

„Hallo?“ rief er.

Niemand antwortete. Er ging den Korridor hinab. Er konnte jetzt nicht mehr zurück. Er mußte versuchen, mit einem Schloßbewohner Kontakt aufzunehmen und sich für sein Eindringen zu entschuldigen. Er wünschte mit dem Baron zu sprechen. Das Messer im Rücken des Toten beschäftigte ihn unablässig. Es galt vor allem herauszufinden, wie alt das Besteck war. Davon ließen sich Rückschlüsse auf das ungefähre Datum des Verbrechens ziehen. Vielleicht wußte der Baron auch aus der Familienchronik zu berichten, wann und wieso eines der Messer verschwunden war, und welche Erklärung man dafür gefunden hatte.

„Hallo?“ wiederholte er laut und blieb stehen, aber auch diesmal war niemand in der Nähe, der ihn hörte.

Ein Geräusch stoppte ihn.

Er wandte den Kopf. Sein Blick fiel auf eine dunkle, eichene Tür. Tim war sicher, daß das Geräusch hinter dieser Tür laut geworden war. Es hatte sich angehört wie das Rücken eines Stuhles. Er trat an die Tür und klopfte, erst zögernd, dann lebhafter und energischer.

Niemand antwortete.

Er biß sich auf die Unterlippe, dann drückte er langsam die Klinke herab. Die Tür war unverschlossen. Er schob sie nach innen. Im Zimmer brannte Licht. Tim Burton sah nichts von der rustikalen Einrichtung des Raumes. Er sah nur das Mädchen, das in einem Ohrensessel saß. Das Mädchen war jung und schön, über ihre Beine war eine dunkle Wolldecke gebreitet. Die Fremde blickte ihm in die Augen. Ihre Lippen bebten.

„Gehen Sie“, flüsterte das Mädchen. „Gehen Sie, ehe es für Sie zu spät ist.“

Tim Burton rührte sich nicht vom Fleck. Die Schönheit des Mädchens raubte ihm den Atem, aber noch stärker ergriffen ihn die leichenhafte Blässe ihrer Haut und die tödliche Angst im Blick ihrer großen, ausdrucksvollen Augen. Das Mädchen war nicht älter als zwanzig. Sie hatte schulterlanges, kastanienbraunes Haar von sanftem Glanz. Die zitternden Lippen verliefen in einer weichen, lockenden Kurve, aber in den Mundwinkeln sah man Terror und Leid, so daß es unmöglich war, an Küssen und Flirten zu denken.

„Sie sind die Baroneß?“ fragte Tim Burton.

„Gehen Sie, bitte.“

Er schaute sich um, dann blickte er wieder das Mädchen an. Er drückte die Tür behutsam hinter sich ins Schloß. „Ich bin Tim Burton. Ich …“

Das Mädchen fiel ihm ins Wort. „Wenn Sie nicht gehen, sind Sie verloren.“

Er dachte daran, daß auch Dinah ihn gewarnt hatte, aber er sah keinen Grund, die Flucht zu ergreifen, im Gegenteil. Er war entschlossen, so lange zu bleiben, bis er die Geheimnisse gelöst hatte, die sich in und um Laramoy auf erschreckende Weise verdichteten.

„Ich habe keine Angst“, sagte er und straffte sich. „Vor wem sollte ich mich fürchten?“

Tim Burton sprach ganz ruhig. Er fühlte, daß es darauf ankam, dem Mädchen Mut zu machen.

„In Laramoy herrscht die Diktatur der Moortoten. Auch Sie müssen sich ihr beugen.“

Ihm fiel der grausige Fund ein, um dessentwillen er in das Schloß geeilt war. Er dachte an das Messer aus dem Besitz der de Courvilles, das im Rücken der Moorleiche steckte. Tim Burton lagen in diesem Augenblick ein Dutzend Fragen auf der Zunge, aber er zögerte, sie auszusprechen. Das Mädchen befand sich in einem kaum ansprechbaren Zustand, das war deutlich zu erkennen. Sie schwankte zwischen Furcht und Hysterie. Er ging einen Schritt nach vorn, dann noch einen. Er blieb stehen und fragte das Mädchen nach ihrem Namen. Er gab sich Mühe, das Gespräch zu normalisieren. Es mußte doch möglich sein, die Situation zu entschärfen.

„Ich heiße Cynthia“, sagte das Mädchen.

„Ich suche den Baron“, erklärte Tim Burton.

Er hatte das Gefühl, daß Cynthia aufzuspringen und ihn zu schütteln wünschte, daß sie ihn aus dem Zimmer treiben wollte, aber sie blieb sitzen wie gelähmt. Ihre schlanken Hände verkrampften sich in die Sessellehnen und verrieten ihre innere

Erregung. Wie gelähmt? Er schaute auf die Wolldecke, die die Beine des Mädchens bedeckte. Konnte sich Cynthia tatsächlich nicht bewegen? War dies der Grund dafür, daß kaum jemand sie zu Gesicht bekam? Hielt es der Baron aus Barmherzigkeit oder Stolz für erforderlich, das Gebrechen seiner unglücklichen Tochter zu verschweigen?

„Sind Sie krank?“ fragte Tim Burton.

Cynthia hob das Kinn. „Ich muß es Ihnen zeigen“, flüsterte sie kaum hörbar. „selbst auf die Gefahr hin, daß der Ekel Sie umbringt.“

Sie schlug die Wolldecke zur Seite. Tim Burton prallte zurück. Ihm war zumute, als habe er plötzlich einen heftigen Stoß vor die Brust erhalten. Seine Augen weiteten sich, und namenloses Entsetzen schnürte ihm die Kehle zu. Die Baroneß zeigte ihm ihre Beinstümpfe, Fragmente eines Körpers, der einst von makelloser Schönheit gewesen sein mochte und nur noch ein beklagenswerter Torso war. Cynthia zog die Decke wieder hoch. Ihre Lippen zuckten, und in ihren Augen schimmerten Tränen.

Tim Burton schluckte. Er hatte Mühe, den Schock zu überwinden.

„Das“, sagte die Baroneß mit bebender Stimme. „haben sie mir angetan.“

„Wer?“

„Die Moortoten.“

Tim Burton setzte sich. Die plötzliche Schwäche in seinen Knien zwang ihn dazu. Er wollte etwas sagen, aber sein Mund war wie ausgetrocknet. Laramoy fing an, ihn zu zermürben. Er war mit seinen Nerven am Ende.

„Die Moortoten lassen keinen los, der sie beleidigt oder der es wagt, sich ihnen zu widersetzen“, sagte die Baroneß leise. „Gehen Sie, bitte. Wahrscheinlich haben Sie schon zu lange gezögert. Es ist zu spät.“

Tim Burton schloß die Augen und versuchte sich vorzustellen, daß er träumte. Aber er wußte im tiefsten Inneren sehr genau, daß er sich mit der Wirklichkeit auseinandersetzte, mit einer erschreckenden, von unbeschreiblichem Grauen geprägten Realität.

Tim Burton schaute der Baroneß ins Gesicht. „Sie machen die Moortoten für alles verantwortlich. Aber Tote sind tot, sie können niemand gefährden.“

„Was wissen Sie denn von den Dingen, die hier oben unser Leben bestimmen?“

„Ich weiß nur, daß ich bald den Verstand verlieren werde“, sagte er schwer atmend. „Gibt es denn niemand, der in der Lage ist, sich dummen Legenden zu widersetzen? Sie sind verunglückt, das ist deutlich zu erkennen. Aber das können Sie doch nicht den Toten zuschreiben, das war Schicksal.“

„Ja, das war Schicksal“, erklärte das Mädchen bitter. „Ich sollte den Toten geopfert werden. Sie fordern in regelmäßigen Zeitabständen die schönste Jungfrau. Die Wahl fiel auf mich. Ich wußte, was mich erwartete, und versuchte natürlich, mich dem Grauen zu entziehen. Ich glaubte, den Toten ein Schnippchen schlagen zu können. Ich wagte es, sie herauszufordern.“

„Sie haben versucht, aus Laramoy zu fliehen?“ wollte er wissen und dachte an Dinah, die wiederholt vergeblich die Flucht ergriffen hatte.

„Nein, ich ließ mich mit einem Mann ein“, sagte Cynthia und blickte an Tim Burton vorbei ins Leere. „Ich gab mich ihm hin.“

„Ein Mann aus dem Dorf?“ fragte Tim Burton, obwohl das für die Entwicklung des Geschehens ohne Bedeutung war.

„Ja. Er bedeutete mir nichts. Er war jung und naiv und überglücklich, daß ich ihn als Liebhaber akzeptierte. Jetzt ist er tot.“

Tim Burton schwieg.

„Ich war keine Jungfrau mehr“, erinnerte sich das Mädchen. „Ich hatte die Toten überlistet. Das bildete ich mir jedenfalls ein.“ Sie machte eine kurze Pause. Tim Burton vernahm plötzlich das Ticken einer Uhr und wunderte sich, daß ihm das Geräusch erst jetzt auffiel. „Tatsächlich verzichtete man darauf, mich ins Totenreich zu holen“, fuhr Cynthia fort. „aber dafür bestrafte man mich. Und die Strafe geht weiter, unablässig. Ich soll den anderen als abschreckendes Beispiel dienen. Nie wieder soll jemand wagen, sich den Moortoten zu widersetzen.“

Er schaute ihr ins Gesicht, fassungslos. Sie hatten ihr die Beine genommen.

Ihm schwindelte, er hatte Mühe, einen klaren Kopf zu bewahren.

„Ich werde gequält“, flüsterte das Mädchen. „Fast täglich. Sie machen nicht eher Schluß, bis ich ohnmächtig werde, dann darf ich mich erholen, so wie jetzt. Aber sobald ich wieder einigermaßen bei Kräften bin, geht es von vorn los. Sie holen mich in die Folterkammer und sorgen dafür, daß meine Schreie in ganz Laramoy zu hören sind.“

„Laramoy ist zwei Meilen von hier entfernt.“

„Die Moortoten haben keine technischen Probleme“, spottete Cynthia. „Sie erreichen, was sie wollen.“

Nein, dachte er, nein, nein, nein. Wenn sie recht hätte, wäre das mehr, als ein menschliches Hirn sich ausdenken könnte, es wäre die Hölle auf Erden. So etwas gibt es nicht. Das darf es nicht geben. Der bloße Gedanke an diese unvorstellbaren Martern raubt einem Atem und Verstand.

„Und der Baron, Ihr Vater?“ fragte Tim Burton leise.

„Er ist machtlos, ohnmächtig, ein Spielzeug der Dämonen. Papa liebt mich, er leidet unter meinem Schicksal, aber es liegt nicht in seinen Kräften, es zu ändern.“

„Wo befindet er sich jetzt?“

„Ich weiß es nicht.“

„Es muß doch eine Möglichkeit geben, Ihnen zu helfen“, meinte Tim Burton beschwörend.

„Ja“, erwiderte Cynthia mit tonlos klingender Stimme. „Gehen Sie endlich. Hören Sie auf, meine Qual zu verlängern. Verschwinden Sie aus Laramoy und werfen Sie nicht Ihr Leben weg. Es genügt, daß die Dämonen mich und die anderen beherrschen.“

„Die Schreie, die ich hörte, stammen also von Ihnen“, stellte er entsetzt fest.

„Ja, das war ich.“

Tim Burton erhob sich. „Ich bleibe“, verkündete er mit fester Stimme.

„Wie bitte?“ wisperte das Mädchen.

„Ich bleibe“, stieß er hervor und ballte die Fäuste. „Ich bin kein Bürger von Laramoy. Die Dämonen haben auf mich keinen Einfluß. Ich sehe keinen Grund, mich vor diesen Bestien zu fürchten.“

Hinter ihm sprang die Tür auf, sie schlug knallend gegen die Wand. Ein kalter, eisiger Wind fegte ins Zimmer.

Tim Burton fuhr herum, mit geballten Fäusten, aber er sah niemand, den es zu bekämpfen gab. Sein Herz hämmerte wild. „Ich hatte die Tür fest geschlossen“, sagte er. „Wer hat sie aufgestoßen?“

Er wartete Cynthias Antwort nicht ab, sondern warf einen Blick auf den Korridor. Weit und breit war niemand zu sehen. Tim Burton machte kehrt und zog die Tür hinter sich ins Schloß.

„Weiß Dinah, was ihr droht, wenn sie sich dem Zugriff der Dämonen zu entziehen versucht?“

„Man läßt mich nicht an sie heran, ich habe wiederholt vergeblich versucht, mit ihr zu sprechen.“

„Was würden Sie ihr raten?“

„Sie darf nicht weglaufen. Nein, nicht Dinah. Sie muß sich opfern.“

„Das, raten Sie ihr?“ wunderte sich Tim Burton.

Cynthia nickte. In ihren Augen schimmerten immer noch Tränen. „Ja. Ihr Schicksal mag furchtbar sein, aber schlimmer noch sind die Qualen und die Schmerzen, die man ihr auferlegen wird, wenn sie, wie ich, den Dämonen Widerstand leistet.“

„Sie sprechen immerzu von den Moortoten. Was verbirgt sich hinter diesem Sammelbegriff? Wer sind die Moortoten, und woher rührt ihre furchtbare Macht?“

„Darauf gibt es keine Antwort. Woher kommt der Wind? Was ist nach dem Tod? Wir wissen es nicht. Sie sind einfach da, schrecklich und übermächtig …“

„Warum gehen die Einwohner von Laramoy nicht weg? Warum verlassen sie nicht die Hochebene und ziehen in freundlichere, ungefährdete Gegenden?“

„Sie haben Angst. Sie haben Angst, zu bleiben, aber noch größere Angst, durch eine Flucht den Zorn der Dämonen herauszufordern.“

„Das ist Wahnsinn.“

„Ich weiß. Wir leben mit ihm. Vielleicht haben Sie eine Chance, sich ihm zu entziehen. Aber dann müssen Sie gehen, sofort.“

„Ich bleibe“, wiederholte er.

„Dann sind Sie dazu verdammt, mit uns zu leiden.“

„Ich habe einen Moortoten gefunden“, sagte er. „In seinem Rücken steckte ein Messer aus dem Besitz der de Courvilles. Wie erklären Sie sich das?“

„Das alte Silberbesteck soll über tausend Jahre alt sein. Hin und wieder ist ein Teil davon verschwunden. Einfach verlorengegangen …“

„Wer ist der Moortote?“

„Warum fragen Sie mich? Ich weiß es nicht.“

Die Tür flog erneut auf. Tim Burton wandte schnell den Kopf. Auf der Schwelle stand der Baron. Er war mit einem karierten Stoffmantel bekleidet. Sein Haar war zerzaust, und auf seinen Wangen hatten die Außentemperaturen zwei kreisrunde Flecke von hektischer Röte erzeugt. Vielleicht waren sie auch Folge der Erregung, die den Baron schüttelte.

„Wie kommen Sie in dieses Zimmer?“ stieß er hervor.

Tim Burton erhob sich. „Ich suchte Sie, dabei traf ich die Baroneß.“

„Sie sind ohne meine Erlaubnis ins Schloß eingedrungen, das ist Hausfriedensbruch“, sagte der Baron und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Kommen Sie.“

Er machte kehrt und verließ die Schwelle, Tim Burton schaute das Mädchen an und zwang sich zu einem Lächeln, das Trost und Ermutigung ausdrücken sollte. „Ich komme wieder“, versprach er, dann folgte er dem Baron über Treppen und Gänge in den großen, saalartigen Wohnraum, den er bereits kannte. Im Kamin brannten einige Holzscheite, aber sie vermochten es nicht, den Raum zu erwärmen.

Der Baron setzte sich, ohne seinen Mantel abzulegen. Tim Burton blieb am Kamin stehen und rieb sich die Hände. Es war eine mechanische Reaktion. Seine Gedanken waren bei Cynthia und ihrem grauenvollen Schicksal, und er fragte sich, was er tun könnte, um die Baroneß zu retten.

„Ich muß Sie tadeln“, bemerkte der Baron. „Sie hatten kein Recht, hier herumzuschnüffeln. Cynthia ist krank und hochgradig sensibel. Ihr Besuch wird sie jetzt tagelang beschäftigen und …“

„Ich werde sie befreien“, fiel Tim Burton dem Baron ins Wort.

De Courville blinzelte, als sei ihm Rauch in die Augen gestiegen. „Was werden Sie?“

„Cynthia befreien. Sie haben offenbar nicht den Mut, sich gegen die Dämonen aufzulehnen.“

„Wovon reden Sie überhaupt?“

„Das wissen Sie besser als ich.“

Der Baron erhob sich, schob seine Hände tief in die Manteltaschen und sagte erregt: „Manchmal glaube ich, daß die Moorlandschaft nur Verrückte erzeugt. Ich habe es oft erlebt, daß scheinbar kräftige, gesunde Menschen hier oben einfach durchdrehten. Ihnen ergeht es offenbar nicht anders. Ist Ihnen eigentlich klar, welchen Unsinn Sie von sich geben?“

Er hat ja recht, schoß es Tim Burton durch den Kopf. Wenn ich all diese absurden und schreckenerregenden Dinge nicht erlebt hätte, würde ich mich jetzt selbst für verrückt halten, für das beklagenswerte Opfer von Halluzinationen …

„Cynthia hat mir ihre Beinstümpfe gezeigt“, erklärte er.

Der Baron setzte sich wieder. Die Hände behielt er in den Taschen. Er blickte ins Feuer. „Ach so“, sagte er.

„Es hat also keinen Sinn, mir etwas vorzuschwindeln“, meinte Tim Burton. „Ich weiß Bescheid.“

Der Baron löste seinen Blick von den klobigen, glühenden Scheiten und schaute Tim Burton an. „Ich kenne Cynthias Geschichte“, sagte er. „Sie hat nur einen Fehler, sie ist falsch.“

„Was?“

„Sie ist falsch, von vorn bis hinten erlogen, ein Produkt der Phantasie“, behauptete de Courville. Er lächelte bitter. „Oder glauben Sie im Ernst, daß es Dämonen gibt, Moortote, die nach Jungfrauen verlangen und diejenigen foltern, die sich ihnen widersetzen?“

„Ich habe die Schreie gehört“, bemerkte Tim Burton.

„Ja. Ich höre sie fast täglich. Sie klingen schrecklich, ich weiß. Wer sie vernimmt, muß auf den Gedanken kommen, daß jemand gequält wird, aber Cynthias Qualen sind anderer Art.“

„Nämlich?“

„Sie ist verzweifelt. Versetzen Sie sich in ihre Lage. Sie war jung, schön, sie hätte die Welt erobern können, und dann kam dieser gräßliche Unfall, der die Ärzte dazu zwang, ihr die Beine zu amputieren …“

„Was war das für ein Unfall?“

„Sie ist beim Reiten gestürzt.“

„Wann?“

„Vor einem Jahr.“

Tim Burton rieb sich immer noch die Hände, aber ihm war kalt, kälter als jemals zuvor in seinem Leben. Er mußte zugeben, daß das, was der Baron sagte, einleuchtender erschien als die wilde Story, die Cynthia ihm aufgetischt hatte. Dennoch war es unmöglich, sich dem Eindruck zu entziehen, den die verzweifelte Baroneß auf ihn gemacht hatte. Zugegeben, es war denkbar, daß sie die Beine durch einen Unfall verloren hatte. Es war auch durchaus möglich, daß sie aus Verzweiflung darüber den Verstand verloren hatte. Aber da gab es in vielen Punkten eine seltsame Übereinstimmung mit den Behauptungen, die er von Dinah Frisley gehört hatte. So neigte er plötzlich dazu, ausgerechnet das scheinbar Unmögliche für glaubhaft zu halten.

„Ich habe im Moor einen Toten gefunden“, berichtete er und wechselte damit das Thema. „In seinem Rücken steckt ein Messer. Es ist identisch mit den Messern aus Ihrem Besteck.“

„Wo haben Sie den Toten gefunden?“

„Hier“, sagte Tim Burton und holte die Karte aus seiner Tasche. „Die Mumie muß schon seit Jahrhunderten im Moor liegen.“

Der Baron blickte auf die Stelle, die Tim Burton mit seinem Finger markierte. „Unfaßbar“, flüsterte er. „Ein Verbrechen aus prähistorischen Zeiten?“

„Prähistorisch würde ich das nicht nennen. Aber nach allem, was ich von meinem Gewerbe verstehe, würde ich es schon für möglich halten, daß die Tat vor mehr als eintausend Jahren geschah.“

„Hier oben war Flucht- und Kampfgebiet“, sagte der Baron zögernd. „Verfeindete Sippen stritten um Macht und Einfluß, und alte Chroniken berichten davon, daß hier Ströme von Blut geflossen sind. Das ist vorbei, Gott sei Dank, die Zeiten haben sich geändert.“

„Ich sehe keine Änderung“, meinte Tim Burton bitter. „Denken Sie nur an lhre Tochter.“

Der Baron schüttelte den Kopf, und seine Stimme war leise. „Wenn Cynthia schreit, brüllt sie damit ihre Verzweiflung in die Welt. Es ist für meine Tochter gleichsam ein Ventil, das sie immer wieder öffnet und das an meinen Nerven zerrt, aber ich kann verstehen, daß sie es braucht. Sie muß sich Erleichterung verschaffen, wenn ihr der Kontrast zwischen den nutzlosen Beinstümpfen und ihrer früheren Schönheit bewußt wird, und sei es auch nur eine Erleichterung für wenige Sekunden.“

Tim Burton hatte das sichere Empfinden, daß er an diesem Ort nichts erfahren konnte, was seine Verwirrung zu besänftigen vermochte. Er hatte plötzlich den Wunsch, allein zu sein. Er wollte die Ereignisse überschlafen und versuchen, sie mit wissenschaftlicher Klarheit zu durchleuchten. Es war zwar fraglich, ob seine Logik imstande sein würde, das Schalten und Walten okkulter Kräfte zu erklären. Aber es gab auch Konkretes zu werten, zum Beispiel Cynthias Beinstümpfe. Der Baron hatte davon gesprochen, daß man dem Mädchen die Beine amputiert hatte. Wenn das stimmte, mußte es der Arzt bezeugen können.

„Wer hat Cynthia behandelt?“ fragte Tim Burton.

„Behandelt?“

„Ja, wer hat ihr die Beine amputiert?“

„Das war Dr. Strasser.“

„Ich hätte gern ein paar Worte mit ihm gewechselt. Wie und wo erreiche ich ihn?“

„Er lebte in Sheffield. Er ist tot, seit zwei Monaten. Ich kann Ihnen die Todesanzeige zeigen.“

„Zeigen Sie mir lieber seine Liquidation, die Rechnung für diesen folgenschweren Eingriff“, bat Tim Burton.

„Ich habe sie verbrannt“, sagte der Baron.

„Warum?“

„Es genügt mir, täglich durch Cynthia an das Schreckliche erinnert zu werden“, erklärte der Baron bitter.

Tim Burton nickte, wenngleich es nicht das Nicken eines Überzeugten war. „Ich fahre zurück ins Gasthaus“, sagte er. „Gute Nacht.“

Als er Chester Knights Lokal betrat, saßen fünf Männer am Tresen, schweigsam, beinahe verdrossen. Tim Burton grüßte laut und wunderte sich nicht, daß er darauf nur ein flüchtiges, fünffaches Kopfnicken erntete. Der Wirt kam hinter dem Tresen hervor. „Bratkartoffeln?“ fragte er.

„Ja. Ist das Telefon in Ordnung?“

„Vor einer halben Stunde funktionierte es noch. Möchten Sie es benutzen? Es steht im Flur.“

„Ich weiß, ich habe es gesehen“, sagte Tim Burton, der sich auf fast schmerzhafte Weise bewußt war, daß die Gäste, die ihm ihre Rücken zukehrten, jedes Wort mithörten. Ihm fiel ein, was Cynthia über die Leute von Laramoy geäußert hatte. Demzufolge bildeten diese Verdammten eine verschworene Gruppe. Sie waren die Opfer einer Dämonendiktatur, aber sie hatten nicht die Kraft, sich gegen Diktatur und Verdammung aufzulehnen. Sie nahmen ihr Schicksal hin und waren alles in allem damit zufrieden, wenn eine unschuldige Jungfrau sie davor bewahrte, ins Reich der Moortoten geholt zu werden. Es war der Preis, den sie für ihre scheinbare Freiheit und ihr armseliges Dasein bezahlten.

„Ich habe einen Toten im Moor gefunden“, verkündete Tim Burton laut.

Er hatte damit gerechnet, daß die Köpfe herumfliegen würden, aber nichts dergleichen geschah. Nicht einmal der Wirt zeigte Überraschung.

„So?“ fragte er nur.

Tim Burton begriff schlagartig, daß er den Männern keine Neuigkeit brachte. Sie wußten von dem Toten. Sie hatten erfahren, was er im Moor entdeckt hatte. Aber wer hatte sie informiert?

Der Baron?

De Courville machte nicht den Eindruck, als sei er versessen darauf, sich mit den Leuten aus dem Dorf zu arrangieren. Aber er mußte angerufen haben. Vielleicht hatte er mit Knight gesprochen, und der hatte die Nachricht an seine schweigsamen Gäste weitergegeben.

„Ja. Der Tote muß viele hundert Jahre im Moor gelegen haben. Er ist praktisch mumifiziert. In seinem Rücken steckt ein Messer und beweist, daß er das Opfer eines Verbrechens wurde.“

„Phantastisch“, meinte Chester Knight. „Was nehmen Sie zu den Bratkartoffeln? Schinken und Ei, wie gehabt?“

„Sie haben das Gemüt eines Fleischerhundes“, sagte Tim Burton. „wobei ich hoffentlich den Fleischerhunden kein Unrecht antue.“

Er ging in den Flur, der den Schankraum mit dem Treppenhaus verband. Er überzeugte sich davon, daß das Telefon funktionierte, und meldete ein Gespräch mit London an. „Wir rufen zurück, Sir“, teilte ihm eine spröde Frauenstimme mit.

Bereits zehn Minuten später hatte er einen prominenten Kollegen, Dr. Wilbur Harvester, an der Strippe. Tim Burton schilderte ihm Art und mutmaßliche Bedeutung des Fundes, verzichtete jedoch darauf, von den Begleitumständen zu sprechen, die seine Arbeit in Laramoy heraufbeschworen hatte.

„Wäre es Ihnen recht, wenn ich übermorgen mit einigen Kollegen und Journalisten nach Laramoy käme?“ fragte Dr. Harvester. „Wenn es stimmt, was Sie sagen – und ich kenne Sie gut genug, um keinen Augenblick an Ihren Worten zu zweifeln – erwartet uns eine archäologische Sensation von großem kulturhistorischem Wert. Es kann Ihnen, uns und der Sache nur dienen, wenn der Fund publizistisch ausgewertet wird.“

„Gut, ich erwarte Sie übermorgen“, sagte Tim Burton und legte auf.

Er war ein Mann, der am liebsten im stillen wirkte, aber er wußte um den Nutzen und die Bedeutung guter Öffentlichkeitsarbeit. Deshalb hatte er nichts dagegen, daß der Doktor die Presse einschalten wollte. Die Zeitungen würden dafür sorgen, daß sein Name in aller Munde käme. Er war auf dem besten Weg, Berühmtheit zu erlangen, aber er konnte sich nicht darüber freuen. Selbst die Entdeckung des mumifizierten Toten trat weit hinter die Wirkung des Geschehens zurück, das sich mit den Schicksalen von Dinah Frisley und der Baroneß verband.

Tim Burton ging wieder in den Schankraum. Der Wirt brachte ihm das Essen und ein Bier. „Guten Appetit“, wünschte er. Tim Burton setzte sich, schaute auf den Teller und spürte, daß er keinen Appetit hatte. Er begann trotzdem zu essen, ganz mechanisch, er wollte Chester Knight nicht beleidigen. „Übermorgen bekomme ich Besuch“, sagte Tim Burton kauend. „Es könnte sein, daß ein paar Zimmer benötigt werden. Können Sie sich darauf einrichten?“

„Bedaure, Sir. Sie wissen ja, daß ich Ihretwegen eine Ausnahme gemacht habe. Die Zimmer sind größtenteils unmöbliert, außerdem habe ich keine Bettwäsche mehr.“ Die Ablehnung des Wirtes war schroff und bestimmt.

Tim Burton zuckte mit den Schultern. „Wie geht es Dinah Frisley?“ fragte er.

„Gut“, erwiderte der Wirt.

„Wo ist sie?“

„Zu Hause, soviel ich weiß“, schränkte Chester Knight ein.

„Haben Sie sie heute gesehen?“

„Nein.“

Die Männer saßen reglos am Tresen. Sie hätten ebensogut Schaufensterpuppen sein können. Wenn mal einer das Glas zum Mund führte, mußte Tim Burton unwillkürlich hinschauen. Es war fast so, als brauchte er den Beweis, daß tatsächlich lebende Menschen am Tresen hockten. Nach dem Essen verließ Tim Burton das Lokal. Er wollte einen kleinen Spaziergang machen und an der frischen Luft versuchen, Klarheit in seine strapazierten Gedanken zu bringen. Vielleicht trieb ihn auch der Wunsch, mit Dinah Kontakt aufzunehmen. Jedenfalls war er entschlossen, sich kein zweites Mal von der Mutter abweisen zu lassen. Im Haus der Frisleys war es dunkel. Auf sein wiederholtes Klopfen und Klingeln öffnete niemand. Er machte kehrt und wanderte durch die trostlosen, nur von wenigen, trüben Laternen erhellten Straßen des Ortes.

Es war kalt. Er dachte an den Toten im Moor und hätte sich über seine Entdeckung freuen müssen, aber in seinem Inneren herrschten nur Ratlosigkeit und Verzweiflung. Er suchte vergeblich nach einer Antwort auf die Frage, wer von den de Courvilles gelogen hatte: der Baron oder seine Tochter. Ein blecherner, seltsam dünn und kraftlos wirkender Glockenschlag ließ ihn stehenbleiben. Tim Burton zählte bis zwölf. Mitternacht. Er stellte fest, daß er die niedrige, halbverfallene Friedhofsmauer erreicht hatte.

Man konnte kaum die dahinterliegenden Grabsteine erkennen. Das Schneetreiben war dichter geworden, und eine einzelne, nahe der Kirche stehende Laterne hatte nicht die Kraft, den gesamten Friedhof zu erhellen. Der Lichtschein reichte nur knapp über die Mauer hinweg, dahinter staute sich tiefes, undurchdringliches Dunkel. Tim Burton lauschte den blechernen Schlägen nach und fragte sich, warum er stehen blieb. Standort und Wetter waren mehr als ungemütlich. Obwohl Chester Knights Schankraum sicherlich nicht den Inbegriff der Gemütlichkeit verkörperte, war er einem Aufenthalt in dieser trostlosen Umgebung durchaus vorzuziehen. Plötzlich gewahrte Tim Burton hinter einem der Grabsteine eine Bewegung. Er sah etwas Weißes vorbeihuschen, konnte aber nicht ausmachen, was es war. Schneeflocken nahmen ihm die Sicht.

Er gab sich einen Ruck, schwang sich über die Friedhofsmauer und rief halblaut: „Hallo?“

Niemand antwortete.

Es schneite immer mehr, aber die Flocken wirbelten nicht durch die Luft. Sie fielen jetzt seltsam schlaff und schwer. Sie senkten sich lautlos auf Gräber und Steine, wo sie sich sofort in Feuchtigkeit und Nässe auflösten. Er konnte jetzt besser sehen, seine Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt. Es schien fast so, als entwickelten sie plötzlich eine katzenartige Fähigkeit, sich in der Nacht zurechtzufinden. Er spürte, daß sich neben ihm etwas bewegte, wandte den Kopf und erstarrte. Nur wenige Meter von sich entfernt sah er eine Gestalt, ein Gespenst. Das Geschöpf streckte die Knochenfinger nach ihm aus. Es hatte einen grausigen Totenschädel, und ein schweres, kalkigweißes Leichentuch umhüllte sein Gebein.

Tim Burtons Fassungslosigkeit war größer als sein Erschrecken. Er blieb selbst jetzt, in diesem für ihn unfaßbaren Moment einer übersinnlichen Wahrnehmung, unterschwellig der skeptische Wissenschaftler. Er suchte die Wahrheit und wollte ergründen, ob er einem Mummenschanz oder dem echten Grauen gegenüberstand.

In den tiefen, abstoßenden Augenhöhlen der Gestalt war ein fremdes Leuchten, ein trübes Licht, das Tim Burton frieren ließ. Die Gestalt tappte auf ihn zu. Sie verursachte dabei kein Geräusch, aber die Wucht und Eindringlichkeit ihres Auftretens war von erschreckender Realität und zwang Tim Burton zur Flucht. Der bloße Gedanke, von den krallenartigen Knochenfingern berührt zu werden, versetzte ihn in Panik.

Er rannte los, auf die kleine Kirche zu, weil er meinte, in ihr sicher zu sein. Das Kreuz mußten Teufel und Dämonen respektieren. Hinter den Pforten des alten, unscheinbaren Gebäudes erwarteten ihn Schutz und Geborgenheit. Er riß eine knarrende, schwere Holzpforte auf und schlug sie hinter sich zu. Dann schob er blindlings den Riegel vor, den er im Dunkeln erfühlte, und lehnte sich schwer atmend gegen die aus dicken Bohlen zusammengefügte Türfüllung. Draußen war es still, aber Tim Burton hatte das beklemmende Empfinden, daß der Untote vor der Tür stand und darauf wartete, daß sein Gegner die kleine Kirche verließ.

Tim Burton merkte erst jetzt, daß er trotz der Kälte schwitzte. Er löste sich von der Tür und schaute sich um, aber es war unmöglich, in dem fensterlosen Raum auch nur die Hand vor den Augen zu erkennen. Ihm fiel sein Feuerzeug ein. Er holte es heraus, knipste es an und drehte gleichzeitig die Flamme so hoch, daß er sehen konnte, wo er sich befand, und wie seine Umgebung beschaffen war. In seinem Herzen spürte er einen jähen, schmerzhaften Stich. Es schien für einen Moment stillzustehen, dann trommelte es wild gegen seine Rippen. Vor ihm stand ein alter Holztisch, der zweifellos dem Zweck diente, Leichen aufzubahren.

Auf diesem Tisch lag Dinah Frisley.

Sie war mit einem weißen Tuch bedeckt und rührte sich nicht. Ihr junges, schönes Gesicht war unnatürlich und totenähnlich starr und trug den Ausdruck von Bitterkeit und Resignation.

„Dinah“, stieß er hervor.

Das Mädchen rührte sich nicht. Er trat dicht an sie heran, hatte aber Angst, seine Hand auszustrecken und die Unglückliche zu berühren.

War sie tot?

Oder nur bewußtlos?

Nein, das sicher nicht. Niemand würde eine Ohnmächtige in diesen Raum bringen, in ein Gewölbe, das für die Toten des Ortes vorgesehen war. Tim Burton hielt das Feuerzeug höher und sah, daß er sich in einem Seitenraum der Kirche befand. Von den grauen, unverputzten Gewölbemauern hingen Spinnweben herab. Auch hier herrschte der Eindruck von Alter, Verfall und Zerstörung vor. Es gab keinen Wandschmuck in dem Raum, kein Mobiliar, nur den für die Aufbewahrung bestimmten Tisch.

Einen Augenblick vergaß er den Untoten vor der Pforte. Er sah nur das Mädchen. Er sah ihre Schönheit und wehrte sich dagegen, daß sie den Dämonen geopfert werden sollte, jenen häßlichen, abstoßenden Wesen, von denen ihm eines begegnet war.

„Dinah“, flüsterte er.

Das Gesicht des Mädchens blieb starr, reglos und unansprechbar. Tim Burton gab sich einen Ruck. Er griff unter das Laken, berührte die kalte Hand des Mädchens und erkannte, daß ihr Puls noch schlug. Er war zwar sehr schwach, auch spürbar unregelmäßig, aber man konnte ihn fühlen, und er dokumentierte, daß Dinah lebte und vermutlich gegen ihren Willen in diesen Raum gebracht worden war. Tim Burton holte tief Luft, dann gab er Dinah eine Ohrfeige, danach eine zweite und dritte. Die Lider des Mädchens begannen zu flattern. Sie öffnete blinzelnd die Augen und blickte in die Flamme des Feuerzeugs, offenbar unfähig, zu begreifen, wo sie war, und was sich ereignet hatte.

„Wie geht es Ihnen?“ fragte er.

Dinah versuchte sich aufzusetzen. Das Laken glitt von ihren Schultern und zeigte, daß sie nackt war. In einer Reflexbewegung ergriff Dinah das Tuch und bedeckte sich damit.

„Mr. Burton“, stieß sie hervor. „Wo bin ich hier? Was ist geschehen?“

„Das frage ich Sie. Dieser Raum gehört zur Kirche, aber ich sehe nicht einmal ein Kreuz darin. Offenbar hat man aus dem Gewölbe etwas sehr Unchristliches gemacht, man hat es in eine Übergabestation umfunktioniert.“

Dinah begann zu zittern. „Der Tee“, flüsterte sie.

„Wie bitte?“

„Der Tee, den meine Mutter mir zu trinken gab, schmeckte so seltsam. Er muß ein Betäubungsmittel enthalten haben“, sagte Dinah leise.

„Das ist die Erklärung. Man hat Sie daraufhin an diesen Ort gebracht. Hier sollten Sie von den Dämonen übernommen werden. Wäre ich nicht zufällig dazwischengekommen, befänden Sie sich vermutlich bereits auf dem Weg ins Reich der Moortoten.“

„O Gott“, wisperte Dinah.

„Ich verstehe es nicht, die eigene Mutter …“ begann Tim Burton kopfschüttelnd.

In Dinahs Augen glänzten Tränen. „Sie wählt das kleinere Übel“, sagte sie. „Sie will nicht, daß ich Cynthias Schicksal erleide. Aber ich frage mich, was schlimmer ist, der Schmerz – oder das andere …“

„Welches andere?“

„Der Dienst an den Moortoten.“

„Worin besteht er?“

„Sie trinken mein Blut.“

Tim Burton überlief ein Zittern. „Davon ernähren sie sich?“

„Ja.“

„Ich wünschte, ich wäre mit Ihnen zurückgefahren. Ich wünschte, ich hätte Ihre Worte in der Gewitternacht ernst genommen“, sagte er. „Jetzt ist es zu spät.“

„Nein“, widersprach er. „Ich habe den Moortoten einen Strich durch die Rechnung gemacht und bin entschlossen, es mit ihnen aufzunehmen.“

Dinah lächelte unter Tränen. „Sie sind tapfer und gut, aber das glaubte ich auch zu sein. Es hat mir nichts geholfen. Genausowenig werden Ihnen Opferbereitschaft und Heldentum helfen. Die anderen sind stärker.“

„Wieviele sind es?“

„Das weiß niemand.“

„Wer ist der Fürst der Dunkelwelt, wem gehorchen die Moortoten?“

„Er heißt Uroan. Niemand hat ihn gesehen, nur die Unglücklichen, deren Blut er zu trinken pflegt.“

„Wo ist er zu finden?“

„Irgendwo im Moor. Niemand kennt den Zugang, niemand weiß genau, wie groß das Totenreich ist. Es heißt aber, daß eine Verbindung zwischen dem Friedhof und Uroans Residenz existiert.“

Tim Burton nickte. „Ich werde sie finden.“

„Mir ist ganz schlecht.“

Er legte seinen Arm um Dinahs Schulter und spürte, wie das Mädchen zitterte. „Es geht schon wieder“, flüsterte sie. „Wie kommen wir hier heraus?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht müssen wir warten, bis es hell wird.“

„Ich friere.“

Er zog sein Jackett aus und legte es um Dinahs Schultern. „Ich hoffe, das hilft.“

„Hier können wir nicht bleiben.“

Er löschte das Feuerzeug. Die Flamme war kleiner geworden. Tim Burton wollte die letzten Gasreserven nicht verbrauchen.

„Dämonen sind nicht allmächtig“, sagte er. „Es muß Mittel und Wege geben, sie zu stoppen. Zum Beispiel das Kreuz …“

„Ich bezweifle, daß sie aufzuhalten sind“, flüsterte Dinah. „Generationen vor mir haben es versucht, aber es ist ihnen nicht gelungen.“

„Sie waren zu unwissend, ihnen fehlten Schwung und Phantasie“, erklärte Tim Burton. „Die anderen haben dann resigniert. Sie haben gemeint, daß ja doch alles sinnlos sei. So kann man nicht überleben.“

„Warum tun Sie das alles, warum riskieren Sie meinethalben Ihr Leben?“ fragte Dinah.

„Vielleicht liebe ich Sie“, bekannte er und war froh, daß Dinah im Dunkeln nicht das Lächeln sehen konnte, das plötzlich seine Züge veränderte. Es war ein gelassenes, fast glückliches Lächeln, das nicht zu der Bedrohung passen wollte, gegen die sie sich auflehnten.

Tim Burton löste seinen Arm von Dinahs Schulter und tastete die Wände des Gewölbes ab. Er hielt an, als er eine schmale Tür erreichte, die offenbar ins Innere der Kirche führte. Die Tür war verschlossen. Tim Burton warf sich dagegen. Er war ein kräftiger, muskulöser Mann, aber er schaffte es erst beim siebten Anlauf, die Tür aus den Angeln zu brechen. Er stieg über die zersplitterte Türfüllung hinweg, knipste erneut das Feuerzeug an und stellte fest, daß er sich in dem kleinen, spartanisch möblierten Kirchenschiff befand. Immerhin gab es hier die Symbole christlichen Glaubens. Sie machten ihm Mut.

„Hüllen Sie sich in das Tuch“, rief er halblaut. „Kommen Sie bitte, und beeilen Sie sich, das Gas im Feuerzeug reicht nur noch für kurze Zeit.“

Er nahm ein schlichtes Holzkreuz von der Wand und vertraute darauf, daß es genügend Kraft und Wirkung besaß, um die Untoten abzuschrecken. Sie verließen die Kirche und traten ins Freie. Es schneite nicht mehr. Die Stille war erdrückend. Plötzlich gingen die Laternen aus.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte Tim Burton.

„Das ist normal. Kurz nach Mitternacht werden die Laternen gelöscht. Um diese Zeit ist sowieso niemand mehr unterwegs“, erklärte Dinah.

Ihm fiel ein, daß Dinah barfuß war. „Nehmen Sie meine Schuhe“, bat er und streifte seine derben, halbhohen Schnürstiefel ab. Er hatte sie eigens für die Arbeit im Moor mitgebracht. Sonst zog er leichteres und bequemeres Schuhwerk vor.

„Nein, Sie würden sich erkälten, ich bin an das rauhe Klima hier oben gewöhnt“, widersprach Dinah.

„Gut, dann trage ich Sie“, bemerkte er, schlüpfte in seine Schuhe und hob das Mädchen auf seine Arme.

Dinah war nicht schwer. Ihre Körperwärme und die Biegsamkeit ihrer jungen Glieder lösten in ihm eine Fülle schwer beschreibbarer Empfindungen aus. Vor allem aber wurde ihm bewußt, wie schwierig es sein würde, sich jetzt gegen einen Angreifer zur Wehr zu setzen. Aber niemand wagte eine Attacke, der Untote zeigte sich kein zweites Mal. Der Ort wirkte wie ausgestorben, und Tim Burton schien es fast so, als befände er sich mit Dinah allein auf der Welt. Er wußte, daß das nicht stimmte. Er wußte auch, daß sie von Feinden umgeben waren, und daß er im Grunde an zwei Fronten kämpfte: gegen die Dämonen und gegen die Menschen von Laramoy, die ihnen gehorchten.

„Wohin bringen Sie mich?“ fragte Dinah. Sie hatte ihre Arme um seinen Nacken geschlungen, ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter.

„Ins Gasthaus.“

„Nein, lassen Sie uns wegfahren, sofort! Chester ist kein Mann, von dem wir Hilfe erwarten können.“

„Wir fliehen nicht“, sagte er ruhig. „Wir zwingen die anderen in die Knie. Und wir bringen ihnen das Ende ihrer Furcht.“

„Ich wünschte, Sie könnten das. Ich bete, daß Sie die Kraft haben, Ihre Worte in die Tat umzusetzen, aber ich fürchte, Sie überschätzen sich. Das hat nichts damit zu tun, daß ich mich Ihnen anvertraue, und daß ich hoffe, Sie mögen recht behalten“, fügte sie hinzu. „Es ist einfach die Erkenntnis, daß ein einzelner unmöglich erreichen kann, worum sich ein ganzes Dorf seit Jahrhunderten bemüht.“

Tim Burton hörte ein Geräusch hinter sich, blieb stehen und wandte den Kopf. Aus dem Dunkel rollte ein Wagen auf ihn zu. Er wirkte riesig, fast wie ein Panzer. Tim Burton erwog, zur Seite zu springen, aber das Fahrzeug verringerte sein Tempo und traf keine Anstalten, Tim und das Mädchen zu rammen. Erst in letzter Sekunde erkannte Tim Burton, daß er den Rolls-Royce des Barons vor sich hatte. Der Wagen hielt dicht neben ihm.

„Hallo“, sagte der Baron, der allein am Steuer saß. „Ich hätte Sie um ein Haar nicht erkannt. Wen tragen Sie auf dem Arm?“

„Es ist Dinah“, erwiderte Tim Burton. „Wieso sind Sie ohne Licht unterwegs? Damit gefährden Sie sich und andere.“

„Offenbar ist eine Sicherung ausgefallen“, behauptete der Baron. „Ich habe keinen Ersatz dabei. Wir sehen uns gleich bei Chester Knight. Übrigens, warum tragen Sie das Mädchen?“

Tim Burton schwieg. Er hatte keine Lust, dem Baron zu erklären, was geschehen war.

„Ich könnte sie mitnehmen“, sagte der Baron.

„Danke“, antwortete Tim Burton. „Es sind ja nur noch einhundert Meter.“

„Wie Sie wollen. Bis gleich.“

Das Fahrzeug fuhr davon, fast lautlos. Es wurde von der Dunkelheit verschluckt.

„Was weißt du von ihm?“ fragte Tim Burton.

Es schien ihm auf einmal ganz natürlich, Dinah zu duzen. Die Art, wie er sie trug, und wie sie sich vertrauensvoll an ihn klammerte, erzeugte eine Atmosphäre der Intimität, die das vertrauliche ‚Du’ zur Selbstverständlichkeit machte.

„Die Leute fürchten ihn.“

„Warum?“

„Er ist anders als sie. Er ist reich, ein Machtfaktor“, sagte Dinah.

„Ist das alles?“

„Nein“, erwiderte sie zögernd.

„Sie hassen ihn, weil er seine Tochter den Dämonen überließ, nicht wahr?“

„Ich weiß es nicht.“

„Sie hassen ihn, weil er Verbindung zu euren Feinden unterhält – oder irre ich mich?“

„Niemand kennt die Rolle, die er spielt. Das könnte nur er selbst sagen, aber er wird sich hüten, darüber zu sprechen“, meinte Dinah.

Sie erreichten das Gasthaus. Im Schankraum saß der Baron und rauchte eine dünne Virginiazigarre. Er hatte ein Glas mit Whisky vor sich stehen. Chester Knight lehnte am Tresen, verließ aber schweigend den Raum, als Tim Burton das Mädchen hereintrug.

„Knight!“ rief Tim Burton ärgerlich.

Der Wirt tauchte auf. „Was gibt’s?“ fragte er bissig.

„Gehen Sie zur alten Frisley“, befahl Tim und setzte das Mädchen auf eine Holzbank. „Holen Sie ein paar warme Sachen für das Mädchen.“

„Ich bin nicht Ihr Laufjunge“, versetzte der Wirt mit zorniger Stimme.

Tim Burton richtete sich auf. Er näherte sich dem Wirt und blieb dicht vor ihm stehen. Er hatte die Fäuste geballt, und sein Gesicht trug einen fast wilden Ausdruck von Zorn und Entschlossenheit.

„So haben wir nicht gewettet, Knight“, rief Tim Burton aus. „Es ist Ihre Sache, wenn Sie meinen, sich an einer Verschwörung beteiligen zu müssen, die sich gegen ein unschuldiges Mädchen richtet. Aber Sie können von mir nicht erwarten, daß ich dieses Verhalten decke oder billige. Wenn Sie nicht sofort losgehen und tun, was ich Ihnen sage, erleben Sie Ihr blaues Wunder.“

Der Wirt schluckte. Er schaute dem Sprecher ziemlich fassungslos in die Augen. Die Männer waren etwa gleich groß. Der Wirt wirkte kompakter und hünenhafter als Tim Burton, aber der Jüngere war zweifellos elastischer und beweglicher. Jedenfalls hielt es der Wirt für geboten, sich Tim Burtons Forderung zu beugen. Er nickte verdrossen und eilte aus dem Lokal.

„Mir ist kalt“, flüsterte das Mädchen.

„Ich lege dich in mein Bett“, entschied Tim Burton. Der Baron rauchte seine Zigarre und machte den Eindruck, als ginge ihn das Ganze nichts an. Er äußerte kein Wort.

„Du willst mich allein lassen?“ stieß das Mädchen hervor, jähe Angst in den schönen, großen Augen. „Nein, bitte nicht!“

„Du schließt dich in meinem Zimmer ein und öffnest nur, wenn ich dich darum bitte“, sagte er. „Ich will nicht, daß du dich erkältest.“

Dinah lächelte dünn, schmerzlich, fast ein wenig ironisch. „Es geht hier nicht um eine kleine Erkältung, Liebster“, bemerkte sie leise. „Es geht um dein und mein Leben.“

„Ich habe keine Angst, im Gegensatz zu gewissen anderen Leuten“, erklärte Tim Burton und warf einen kurzen Blick auf den Baron. Aber der schien weder Blick noch Seitenhieb wahrgenommen zu haben. Er schaute nachdenklich in sein Whiskyglas und schwieg sich aus.

„Du mußt ins Bett“, wiederholte Tim Burton.

Dinah lächelte schon wieder. Es war seltsam, wie leicht es ihr fiel, dem Mann zu folgen. Solange er in der Nähe war, konnte nichts passieren, das redete sie sich zumindest ein. Daran glaubte sie, weil sie es glauben wollte.

„Wann kommst du?“ fragte sie und erhob sich.

„Ich habe noch ein paar Worte mit dem Baron zu wechseln“, antwortete Tim Burton.

„Bis gleich“, flüsterte Dinah und huschte aus dem Raum.

Tim Burton nahm am Tisch des Barons Platz. „Schießen Sie los“, sagte er.

Baron de Courville hob erstaunt die Augenbrauen. „Wie bitte?“ fragte er.

„Sie sind meinetwegen gekommen“, erklärte Tim Burton ruhig und bemühte sich, den Blick des Barons festzuhalten. „Schließlich könnten sie den Whisky auch zu Hause trinken – und einen besseren dazu.“

Der Baron seufzte. Er drehte das Glas zwischen den Fingern und meinte: „Ach, wissen Sie, ich ertappe mich immer häufiger dabei, daß ich mich außerhalb des Schlosses aufhalte. Es ist deprimierend, in einer Umgebung zu leben, die meine Tochter als Gefängnis empfinden muß.“

„Warum haben Sie sie damals nicht weggebracht?“

„Ich habe es versucht“, erwiderte der Baron. „Es klappte nicht.“

„Sie hatten Angst vor den Dämonen.“

Der Baron schaute Tim in die Augen. „Ist es nicht ganz normal, sich vor ihnen zu fürchten?“

„Doch“, gab Tim Burton zu. „aber wenn das Leben der eigenen Tochter auf dem Spiel steht, muß man kämpfen. Das haben Sie unterlassen.“

„Ist Ihnen schon einmal der Gedanke gekommen, daß es der anderen Seite gelungen sein könnte, meinen Willen zu brechen?“ fragte der Baron.

„Was ist geschehen?“

„Darüber spreche ich nicht.“

„Sie kennen den Fürsten der Dunkelwelt?“

„Ja.“

„Wer ist es?“

„Dinah hat Ihnen den Namen verraten.“

„Sie haben uns belauscht?“

„Ich habe meine Informationen“, sagte der Baron gelassen und nahm einen Schluck aus dem Glas.

„Ich verstehe. Sie gehören zur anderen Seite“, meinte Tim Burton bitter.

„Ich will leben, das ist alles“, erklärte der Baron. „Um leben zu können, muß ich gewisse Konzessionen machen. Sie werden noch entdecken, was das zu bedeuten hat. Ihr Schicksal wird am Ende nicht anders oder besser sein als das der Menschen von Laramoy.“

„Welche Macht besitzt Uroan?“

„Die Macht des Teufels. Er kann alles, er erreicht, was er will, und er will Dinah Frisley.“

„Er wird sie nicht bekommen.“

„Wetten, daß?“ fragte der Baron und zeigte plötzlich ein seltsam diabolisches Grinsen, das seinem Gegenüber ein Frösteln über die Haut jagte.

Tim Burton schaute auf die scharfen, weißen Zähne des Barons und fragte sich, ob de Courville nicht am Ende selbst der Fürst der Dunkelwelt war, der Herrscher der Moortoten. Aber diesem Verdacht stand die Tatsache gegenüber, daß Cynthia seine Tochter war, ein Opfer des Fürsten.

„Beantworten Sie mir eine Frage“, bat Tom Burton. „Wer ist Uroan? Woher rührt seine Macht? Und was verwandelte die Moortoten in Untote?“

Der Baron zog die Unterlippe zwischen die Zähne. Ihm war anzumerken, daß er wohl antworten wollte, aber nicht so recht wußte, wie er seine Erkenntnisse in Worte kleiden sollte.

„Ich kann dazu nicht viel sagen“, begann er schließlich zögernd. „Wir sind Menschen, aber strenggenommen wissen wir weder, woher wir kommen, noch ist uns bekannt, wohin wir gehen. Wir zerbrechen uns den Kopf über den Sinn des Lebens, und wenn wir meinen, eine Antwort gefunden zu haben, ist es fast immer die Flucht in einen Glauben. Sie als Wissenschaftler werden mir bestätigen, wie vage es ist, wie unakzeptabel. Da nicht einmal Sie und ich genau zu sagen vermögen, wer wir sind, können Sie nicht im Ernst erwarten, daß ich Konkretes über eine fremde Welt zu berichten weiß. Dämonen sind Lebewesen wie Sie und ich, nur verfügen sie über andere Ursprünge, Beweggründe und Kräfte. Vermutlich wüßte nicht einmal Uroan zu sagen, wer ihn zu dem werden ließ, was er heute ist, und warum er das Blut von schönen Jungfrauen trinken muß, um leben zu können. Denn was ist das für ein Leben, frage ich Sie? Ein Totenreich im Moor. Aber für Uroan ist es Basis, Heimat, Geborgenheit. Vielleicht kommen wir dem Ganzen am nächsten, wenn wir die Geschichte bemühen …“

„Ich höre“, sagte Tim Burton gespannt.

„Vor vielen hundert Jahren, vielleicht vor tausend oder zweitausend Jahren, war das Hochmoor der Zufluchtsort der Besiegten und Geschlagenen. Hier lebten sie als Emigranten, in ständiger Furcht vor den Nachstellungen der Sieger. Die Bewohner des Ortes sind größtenteils Nachkommen edler Geschlechter. Nur so erklärt es sich, daß eine Schönheit wie Dinah Frisley hier oben lebt. Man sieht es dem Mädchen an, daß es aus vornehmer Familie stammt, oder sind Sie anderer Meinung?“

Tim Burton schwieg. Der Baron schien auch keine Antwort erwartet zu haben, denn er fuhr fort: „Emigranten waren damals kleine Cliquen, die Angst vor anderen Flüchtlingen hatten, und die sich nicht selten bekriegten, um hier oben bestehen zu können. Niemand wird genau sagen können, wie groß die Zahl tödlicher Dramen damals war. Aber Sie und ich wissen jetzt, daß diese Tragödien fortwirken bis auf den heutigen Tag.“

„Sie gehen am Kern meiner Frage vorbei“, erklärte Tim Burton. „Was machte die Toten zu Untoten?“

„Das Moor. Es muß damals Kräfte und Eigenschaften entwickelt haben, die nur ein biologisches Genie erklären könnte. Es machte die Toten wieder lebendig, wenn auch nicht lebendig im Sinne menschlicher Existenz. Es verwandelte sie in eine Mischung von Racheengeln und Teufeln, eben in Dämonen.“

„Damit kann ich nicht viel anfangen.“

„Es tut mir leid, mehr weiß ich nicht über die Entwicklung zu sagen“, meinte der Baron. „Uroan und seine Untertanen entwickeln Fähigkeiten, von denen Sie sich nichts träumen lassen. Sie sind uns überlegen, in jeder Hinsicht, sie sind vor allem unsterblich.“

„Sie fürchten das Kreuz.“

„Ja, sie fürchten das Kreuz, aber Furcht bringt niemand um“, spottete der Baron.

Tim Burton fiel auf, daß der Baron den Kopf zur Seite geneigt hielt, fast so, als lausche er nach draußen und wartete auf einen Besucher.

„Sie wollen sich hier mit jemand treffen?“ erkundigte sich Tim Burton.

Der Baron zuckte kaum merklich zusammen. „Ja, das will ich“, gab er dann zu und blickte Tim Burton voll in die Augen. „Und wenn es zu diesem Zusammentreffen kommen sollte, werden Sie mir erlauben, daß ich das Geschehen entschlossen dirigiere.“

Er griff ins Innere seines Jacketts und holte zu Tim Burtons maßlosem Erstaunen einen kleinen, klobigen Revolver daraus hervor. Tim Burton sah, daß die Magazintrommel geladen war.

„Was soll das?“ fragte Tim Burton.

„Das werden Sie gleich sehen“, meinte der Baron und richtete die Waffe auf Tim Burton. „Nur noch ein wenig Geduld, mein Lieber.“

Tim Burton lehnte sich zurück. Er blickte in den Lauf der auf ihn gerichteten Waffe, eher verblüfft als erschreckt. Er verstand nicht, was das Ganze zu bedeuten hatte. Dämonen und ihre Helfer pflegten seines Wissens zwar mit dem Feuer, nicht aber mit Feuerwaffen zu kämpfen.

„Hören Sie?“ fragte der Baron flüsternd. In seinen Augen flackerte Erregung.

„Ich höre nichts“, sagte Tim Burton.

„Doch, die Schritte …“

Tim Burton spitzte die Ohren. Er schüttelte den Kopf, aber dann breitete sich plötzlich eine seltsame Spannung in ihm aus. Er vernahm klickende Geräusche. Jemand näherte sich dem Gasthaus, offenbar war es eine Frau mit hohen Absätzen.

Der Blick des Barons ging zur Tür, auch Tim Burton schaute über seine Schulter. Er war mehr als neugierig, wer zu so später Stunde das Lokal betreten würde und sich hier mit dem Baron zu treffen wünschte. Das Klicken kam näher und machte deutlich, daß es sich unmöglich um den zurückkehrenden Chester Knight handeln konnte.

Die Tür öffnete sich.

Tim Burton stand auf, ohne zu merken, daß er sich bewegte. Er blickte zur Tür und fragte sich, ob er träumte. Auf der Schwelle stand ein wunderschönes Mädchen in einem eleganten Chanel-Kostüm. Das Mädchen hatte auffallend lange, schlanke Beine.

Es war die Baroneß, Cynthia de Courville.

Tim Burtons Blicke saugten sich buchstäblich an Cynthias bestrumpften schönen Beinen fest. Erlebte er eine Halluzination, oder gab es eine Zwillingsschwester, von der er nichts wußte?

„Mein Gott“, flüsterte er.

Cynthia war leichenblaß, aber sie lächelte. „Er hat Wort gehalten“, sagte sie.

Der Baron nickte. In seinen Augen glänzten plötzlich Tränen. „Das sehe ich, mein Kind.“

„Ich kann mich wieder bewegen, ich …“ Cynthia unterbrach sich. Ihre Emotionen waren zu stark. Sie konnte nicht weitersprechen.

„Sie werden Cynthia heiraten“, sagte der Baron zu Tim Burton.

„Was?“

„Sie werden sie heiraten.“

„Was ist geschehen?“

„Uroan hat Wort gehalten. Er hat Cynthia ihre Beine zurückgegeben“, sagte der Baron.

Tim Burton holte tief Luft. Wenn das so weitergeht, verliere ich den Verstand, dachte er. Oder bin ich schon verrückt?

„Das gibt es nicht“, flüsterte er. Aber der Anblick des Mädchens widerlegte seine Worte. Cynthia war wieder so vollkommen, so strahlend schön und makellos, wie sie vor ihrer Auseinandersetzung mit den Dämonen gewesen war.

„Uroan ist kein Wesen, das mildtätige Gaben verteilt“, meinte Tim Burton, der sich Mühe gab, das Unfaßbare zu verkraften. „Was hat er dafür bekommen?“

„Nichts“, antwortete der Baron. „aber er wird etwas bekommen. Das mußte ich ihm versprechen.“

Cynthia schloß die Augen. Ihre Haut wirkte jetzt so transparent und blaß, daß die Gefahr einer Ohnmacht nicht auszuschließen war.

„Was haben Sie ihm versprochen?“ fragte Tim Burton und schaute erneut dem Baron ins Gesicht. Tim Burton ahnte, was ihn erwartete. Er spürte das Hämmern seines Herzens und merkte, wie sein Mund trocken wurde.

„Dinah“, sagte der Baron. „Ich habe dem Fürsten versprochen, ihm Dinah auszuliefern.“

„Nein“, flüsterte Tim Burton. „Nein!“

„Es ist ein Auftrag“, betonte der Baron mit fester Stimme. In seinen Augen war ein kaltes, entschlossenes Leuchten. „Ein de Courville steht zu seinem Versprechen, egal, was auch geschehen möge. Uroan hat mir ein Tauschgeschäft vorgeschlagen. Er heilt Cynthia, er entläßt sie aus der Straffolter, dafür besorge ich ihm Dinah Frisley.“

„War sie nicht schon für die Übergabe vorbereitet, von ihrer Mutter und von allen, die an dem scheußlichen Komplott teilnahmen?“ fragte Tim Burton, dem es darum ging, Zeit zu gewinnen.

„Ja, sie sollte heute Nacht die Lager wechseln, aber Sie machten Uroan einen Strich durch die Rechnung. Da erinnerte er sich an mich. Er bot mir an, Cynthia zu heilen, wenn es mir gelingen sollte, ihm Dinah auszuliefern.“

„Es wird Ihnen nicht gelingen.“

„Wer will mich daran hindern?“

„Ich“, stieß Tim Burton hervor. „Ich verteidige beide. Dinah und Cynthia …“

„Sie können nicht beide haben“, unterbrach der Baron. „Uroan ist zu schlau und zu mächtig, als daß er bereit wäre, sich auf Tricks einzulassen. Sie können ihn nicht überlisten. Wenn Sie sich für Dinah entscheiden, stoßen Sie Cynthia zurück in das Krüppeldasein, in eine unmenschliche Folter ohne Ende.“

„Ich verteidige beide“, wiederholte Tim Burton und fügte hinzu: „Wenn es sein muß, unter Einsatz meines Lebens.“

Er wehrte sich verzweifelt dagegen, in eine Richterposition gedrängt zu werden, die ihn dazu verdammte, ein Menschenleben zu opfern, das von Dinah oder das von Cynthia.

„Sie haben keine Wahl“, sagte der Baron und senkte die Waffe um einige Zentimeter. „Ich treffe hier die Entscheidung. Sie werden verstehen, daß ich sie zugunsten meines Kindes fälle. Ich begreife Ihr Zögern nicht. Cynthia ist schön, sie ist jung, und sie ist unermeßlich reich. Jeder andere Mann würde sich glücklich preisen, eine Cynthia de Courville heiraten zu dürfen, aber Sie wollen nicht …“

„Es gibt kein Glück, das sich auf fremdes Leid gründet“, sagte Tim Burton.

„Er hat recht“, wisperte Cynthia kaum hörbar.

„Ich stehe bei Uroan im Wort“, erklärte der Baron schwer atmend. „Ich muß dem Fürsten klarmachen, wie ernst ich es meine.“

Er zielte, drückte ab und schoß. Der Knall weckte in dem niedrigen, verräucherten Schankraum ein donnerndes Echo. Cynthia stieß einen schrillen Schrei aus, sie zitterte am ganzen Körper. Tim Burton brach in die Knie. Fassungslos schaute er auf sein rechtes Bein, auf das winzige Einschußloch, dessen pulvergeschwärzte Ränder sich rasch mit Blut füllten.

Tim Burton preßte beide Hände auf die kaum schmerzende Wunde und begriff, daß er verspielt hatte. Mut war eine gute und edle Sache, aber völlig sinnlos, wenn man einem geladenen Revolver gegenüberstand. Plötzlich schwanden ihm die Sinne. Er kämpfte zwar gegen die aufkommende Ohnmacht an, aber seine Verletzung, die innere Erregung und die Auswirkungen des unfaßbaren Geschehens ließen ihn plötzlich nach vorn kippen. Er schlug hart mit der Stirn auf die Holzdielen und verlor das Bewußtsein.

Er fieberte stark, als er zu sich kam, und hatte Mühe, seine Erinnerung anzukurbeln. Er lag im Bett des Fremdenzimmers. An seinem Lager saßen zwei Männer, die er kannte: Dr. Harvester und ein weiterer Kollege, Dr. Brandt. Beide Männer sahen bekümmert aus, aber ihre Gesichter zeigten jähe Hoffnungsfreude, als sie sahen, daß der Kranke seine Augen öffnete.

„Hallo“, grüßte Tim Burton. „Was ist geschehen?“

„Das fragt sich das ganze Dorf“, meinte Dr. Harvester, ein hagerer Endvierziger mit randloser Brille und schütterem Blondhaar. Dr. Brandt war eher rundlich und hatte eine Glatze, aber auch er trug eine randlose Brille.

„Wo ist Dinah?“ fragte Tim Burton und setzte sich auf.

Dr. Harvester versuchte ihn in die Kissen zurückzudrücken. „Sie müssen liegenbleiben. Der Doktor will es so. Wer hat auf Sie geschossen? Der Bürgermeister tappt völlig im dunkeln.“

„Ich weiß es nicht“, sagte Tim Burton.

„Hängt es mit dem Wirt zusammen? Er ist verschwunden“, erklärte Harvester.

„Wollten Sie nicht erst morgen kommen?“ fragte Tim Burton.

„Wir sind gekommen wie verabredet. Sie waren so lange ohne Bewußtsein“, informierte ihn der Kollege.

„Wo hat man mich gefunden?“

„Unten im Schankraum. Niemand war bei Ihnen.“

„Wer hat mich gefunden?“

„Das weiß man nicht. Der Bürgermeister ist mitten in der Nacht angerufen und von dem Vorfall verständigt worden. Er sagte, daß eine Frau den Anruf getätigt habe, vermutlich von hier, aus dem Gasthaus.“

Tim Burton griff an sein Bein und spürte den dicken Verband, den man ihm angelegt hatte. Er konnte das Bein bewegen, verspürte dabei aber ein schmerzhaftes Ziehen.

„Ich muß Dinah sprechen – und den Baron“, sagte er.

„Wir kennen hier niemand“, meinte Dr. Brandt verwirrt. „Sollen wir den Bürgermeister herbitten?“

Tim Burton schob die Unterlippe nach vorn. „Ich bin verletzt worden und habe Fieber. Na, und? So leicht wirft mich nichts um. Helfen Sie mir aus dem Bett. Helfen Sie mir beim Ankleiden. Tragen Sie mich in den Wagen. Wir fahren ins Moor.“

„In Ihrem Zustand? Ausgeschlossen“, sagte Dr. Harvester.

Tim Burton versuchte aufzustehen. Es ging nicht. Er fiel erschöpft zurück. Dann sagte er resigniert: „Geben Sie mir die Karte. Ich zeige Ihnen die Stelle, wo Sie den Toten finden. Ich habe eine Schicht Moorboden über die Mumie geschüttet, Sie können die Stelle nicht verfehlen.“

Die Wissenschaftler brachen auf und ließen Tim Burton allein zurück. Er dachte an Dinah, an Cynthia, an den Baron. Er fühlte sich hilflos und zermarterte sich den Kopf nach einer Lösung seiner Probleme. Plötzlich öffnete sich die Tür. Tim Burton wandte den Kopf, setzte sich auf und rief: „Dinah!“

Das Mädchen huschte ins Zimmer und verriegelte die Tür hinter sich. Sie eilte an sein Bett, warf sich in seine ausgestreckten Arme und schluchzte: „Tim, oh Tim! Er hätte dich leicht töten können.“

„Er hat mich aber nicht getötet“, meinte Tim Burton. „Dein Schicksal ist viel wichtiger. Du lebst, du bist noch frei“, fügte er erleichtert hinzu und strich Dinah mit sanften Bewegungen über das seidig schimmernde Haar.

„Ja“, erwiderte sie, hob den Kopf und blickte in seine Augen. „Aber wie lange noch?“

„Was ist geschehen?“

„Ich hatte im Bett keine Ruhe, ich schlich nach unten und lauschte an der Tür. Ich hörte, was der Baron von dir forderte, und ich floh, als er dich niedergeschossen hatte.“

„Wohin?“

„In die Kirche.“

„Was geschah danach?“

„Der Gedanke daran, daß du im Schankraum verbluten könntest, ließ mir keine Ruhe. Ich eilte zurück. Die de Courvilles waren verschwunden, auch Chester Knight ließ sich nicht blicken. Ich rief den Bürgermeister an, der einiges von erster Hilfe versteht. Ich informierte ihn darüber, daß du verletzt im ‚Gray Inn’ liegst, dann floh ich zurück in die Kirche.“

„Danke“, sagte Tim Burton.

„Was hilft uns das? Wir haben nur einen Aufschub bewirkt, nichts weiter.“

„Ich wüßte einen Weg, der uns von Uroan und seinen Dämonen befreit“, bemerkte Tim Burton.

„Es gibt keinen Weg“, meinte Dinah bitter, plötzliche Mutlosigkeit im Blick. „Den haben schon so viele gesucht, niemand hatte Erfolg.“

„Ich wüßte einen“, beharrte Tim Burton auf seinen Worten. „aber er ist gefährlich, und er verlangt Opfer, besonders von dir.“

Dinah atmete rascher. „Von mir? Opfer? Du kannst frei über mich verfügen. Schließlich habe ich nichts zu verlieren. Ein Mädchen in meiner Lage kennt keine Furcht, nur die Angst vor den Dämonen.“

Er zog Dinah dicht an sich heran und flüsterte ihr ins Ohr, was ihn beschäftigte. Dinahs Augen wurden groß und rund, dann wurden sie beinahe starr. In ihnen konzentrierte sich ein Ausdruck der Gefühle, die Tim Burtons Worte in ihr weckten, eine Mischung aus Furcht und Hoffnung.

„Ich nehme das Risiko auf mich“, sagte sie, als der Mann schwieg. Dann küßte sie ihn.

Zwei Stunden später kehrten Harvester und Brandt zurück, sichtlich erregt, fast außer Atem. Sie stürmten in Tim Burtons Zimmer, aber dann schien es ihnen plötzlich schwerzufallen, das Erlebte zu berichten.

„Was ist los?“ fragte Tim Burton, den böse Ahnungen überfielen.

„Wir haben den Toten gefunden“, sagte Dr. Harvester.

„Gott sei Dank, ich hatte schon befürchtet, jemand könnte ihn beiseite geschafft haben“, meinte Tim Burton.

Die Männer nahmen an seinem Bett Platz. Dr. Harvester holte ziemlich umständlich ein Farbfoto aus seiner Brieftasche. „Wie Sie wissen, pflege ich stets meine Sofortbildkamera bei mir zu tragen“, begann er. „Hier, sehen Sie, welche Aufnahme ich mit der Polaroid von dem Toten gemacht habe …“

Tim Burton nahm das Foto mit spitzen Fingern entgegen. Er spürte, daß ihn ein Schock erwartete. Das Benehmen seiner Kollegen signalisierte jedenfalls, daß sich etwas höchst Ungewöhnliches ereignet haben mußte. Er warf einen Blick auf das Foto und meinte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen.

„Nein“, flüsterte er.

„Dieser Mann ist nicht seit Jahrhunderten tot, er ist auch nicht mumifiziert“, erklärte Dr. Harvester mit leiser, scharfer Stimme. „Alles deutet darauf hin, daß er in der vergangenen Nacht ermordet wurde.“

„Das ist nicht der Moortote“, sagte Tim Burton.

„Das sehen wir selbst.“

„Es ist der Baron“, fügte Tim Burton hinzu.

„Hier ist ein zweites Foto“, meinte Harvester. „Es zeigt die Rückenansicht des Ärmsten.“

Tim Burton blickte auf das Bild. Sein Herz schlug schmerzhaft gegen die Rippen. Die Aufnahme zeigte mit brillanter Deutlichkeit den klobigen Griff eines silbernen Messers, das aus dem Rücken des Toten ragte.

„Es ist das gleiche Messer, es steckte vorher im Rücken der Mumie“, stellte Tim Burton fest. „Davon existiert ein ganzes Besteck. Es befindet sich im Besitz der Familie.“

Er gab die Fotos zurück. Litt er unter Fieberphantasien? Nein, das war die Wirklichkeit, eine Wirklichkeit freilich, die ihn in den Wahnsinn zu treiben drohte.

Dr. Brandt erhob sich. „Ich gehe jetzt zur Polizei“, erklärte er. „Ich muß Bericht erstatten.“

„Bürgermeister und Polizei sind in Laramoy miteinander identisch“, sagte Tim Burton, den es wunderte, daß er imstande war, ganz sachlich zu sprechen. Aber sein Fieber blieb, es blieben auch seine innere Erregung und das Wissen um die Notwendigkeit, zu handeln.

Dr. Brandt verließ das Zimmer. „Man wird einen Zusammenhang zwischen dem ermordeten Baron und der Schußwunde an Ihrem Bein konstruieren, darüber sind Sie sich doch gewiß im klaren?“ fragte Dr. Harvester und legte die Fotos zurück in seine Brieftasche.

„Ja“, erwiderte Tim Burton.

„Gibt es einen solchen Zusammenhang?“

„Ja, aber anders, als Sie oder der Bürgermeister es zu sehen versuchen. Halten Sie mich eines Verbrechens für fähig, Doktor?“

„Nein“, sagte Dr. Harvester.

„Gut. Tatsächlich habe ich keines begangen. Im Gegenteil. Ich bemühe mich, etwas zu verhindern, das noch schlimmer ist als ein Verbrechen.“

„Was könnte das sein?“ fragte Dr. Harvester erstaunt.

„Sie sind nicht nur Archäologe“, meinte Tim Burton. „Ehe Sie sich für diesen Berufszweig entschlossen haben, waren Sie Toxikologe – das ist doch richtig?“

„Richtig“, bestätigte Dr. Harvester. „aber ich habe die Toxikologie auch unter geschichtlichen Aspekten betrieben. Ich habe mich vor allem für die Geheimrezepte alter, untergegangener Kulturen interessiert. Insofern bin ich auch als Toxikologe meiner jetzigen Tätigkeit sehr nahe geblieben.“

„Aber“, bemerkte Tim Burton. „Sie verstehen vermutlich mehr von Giften als jeder andere Wissenschaftler.“

„Mehr? Es wäre unbescheiden, das zu behaupten, aber sicherlich gelte ich auf diesem Gebiet als Experte.“

„Ich brauche Ihren Rat, Harvester.“

„Verfügen Sie über mich“, sagte der Wissenschaftler, fügte jedoch rasch einschränkend hinzu: „Sie wissen, daß Sie nichts Illegales von mir verlangen dürfen …“

„Ist es illegal, Dämonen zu töten?“ fragte Tim Burton.

Dr. Harvester rückte seine Brille zurecht, dann schaute er dem Fiebernden in die Augen. „Glauben Sie an diesen Unsinn?“ fragte er.

„Sie nicht?“

„Ich bin Wissenschaftler.“

„Das bin ich auch“, betonte Tim Burton. „Als ich nach Laramoy kam, hielt ich Dämonenlegenden für albernes Zeug. Jetzt bin ich allerdings bekehrt …“

Er berichtete von seinen Erlebnissen, erst stockend, dann zunehmend flüssiger und eindringlicher. Ihm war klar, daß der Erfolg seiner Mission von seiner Überzeugungskraft abhing. Dr. Harvester hörte schweigend zu. Seinem Gesicht war nicht zu entnehmen, ob er die Worte für Fieberphantasien hielt, oder ob er dem Sprecher Glauben schenkte.

„Kommen wir zum Kern des Problems“, flüsterte Tim Burton, nachdem er die Vorgeschichte dargestellt hatte. „Der Dämon und die Seinen leben von menschlichem Blut. Wenn dieses Blut vergiftet ist, müssen sie sterben – oder?“

„Dann muß auch der Blutspender sterben“, sagte Dr. Harvester. „Und das wäre in diesem Fall Dinah.“

„Es muß doch ein Gift geben, das erst nach gewisser Zeit wirkt“, meinte Tim Burton.

„Ja, das gibt es.“

„Gut. Ich denke mir das so: Dinah stellt sich den Dämonen zur Verfügung. Damit kehrt Ruhe im Dorf ein, damit würde vermutlich auch Cynthia gerettet sein …“

„Aber Dinah“, unterbrach Dr. Harvester düster. „würde nach wenigen Wochen sterben.“

„Das darf natürlich auf keinen Fall geschehen.“

„Wie wollen Sie es verhindern?“

„Durch einen Blutaustausch. Mit anderen Worten: Sobald Dinah die Dämonen vergiftet hat, muß es uns gelingen, das Mädchen aus dem Totenreich zu befreien, oder sie muß selbst die Flucht schaffen. Man pumpt ihr dann das giftige Blut ab und ersetzt es durch reines Blut.“

Dr. Harvester sah überrascht aus, dann nickte er. „Das ginge natürlich. Aber …“

„Aber?“ drängte Tim Burton.

„Wer garantiert Ihnen, daß ein Gift, das für den menschlichen Organismus tödlich ist, auch Dämonen hinwegzuraffen vermag?“

„Es liegt an Ihnen, solch ein Gift zu finden.“

„Tut mir leid, Tim, aber dafür kann ich die Verantwortung nicht übernehmen.“

„Wir haben keine Wahl, Doktor.“

Dr. Harvester biß sich auf die Unterlippe, dann stand er auf. „Ich denke darüber nach“, versicherte er und ging zur Tür. Dort blieb er stehen. „Da ist noch ein Punkt“, meinte er. „Was ist, wenn unser Gespräch belauscht wurde? Dann wären die Dämonen gewarnt, und Dinah wäre verloren.“

„Ich weiß, daß diese Gefahr besteht, aber ohne Risiko läßt sich dieses Drama nicht durchstehen“, erklärte Tim.

Dr. Harvester nickte und öffnete die Tür. „Ich spreche zu keinem darüber“, betonte er und verließ den Raum.

Zwei Stunden später erhielt Tim Burton erneut Besuch. Neill Forsyte, der Bürgermeister, erschien mit seinem Gehilfen Lester Craig. Forsyte setzte sich ans Bett. Neill trat hinter den Stuhl seines Vorgesetzten. Er hatte einen Stenoblock und einen Kugelschreiber in der Hand und schrieb mit, was gesprochen wurde.

„Ich habe die Mordkommission der Kreisstadt benachrichtigt“, sagte der Bürgermeister. „Sie wird sich auch mit Ihnen zu befassen haben.“

„Sie waren im Moor?“

„Ja Sie haben verbreitet, daß dort ein Toter sei. Man hat ihn gefunden. Es ist der Baron. Ich habe mich davon überzeugen müssen, daß er ermordet wurde.“

„Ich weiß, daß er tot ist. Dr. Harvester hat mir das Foto gezeigt.“

„Haben Sie den Baron getötet?“

„Nein“, erklärte Tim Burton. Er merkte, daß sein Fieber nachließ. „Ich habe Durst. Besorgen Sie mir etwas zu trinken, bitte.“

„Wir sind nicht hergekommen, um Sie zu bedienen“, meinte Forsyte scharf. „Wir haben die Absicht, Sie zu verhören und die Wahrheit herauszufinden.“

Tim Burton verschränkte die Arme unter dem Nacken. „Die Wahrheit? Davon wissen Sie wohl mehr als ich, auch wenn ich einräumen will, daß Sie hinsichtlich des Mordes im dunkeln tappen. Aber schließlich ist der Baron nicht der erste, durch Gewalteinwirkung verstorbene Dorfbewohner. Nur hat es bislang niemand gegeben, der Anklage zu erheben wagte. Die Leute von Laramoy waren mit Ihnen, dem Bürgermeister, an einem Komplott gegen das Leben und gegen die Interessen der Einwohner beteiligt. Sie und die anderen haben sich zu Gehilfen der Dämonen degradieren lassen.“

Der Bürgermeister blickte über seine Schulter zu Lester Craig hoch. „Er fiebert“, sagte er. „Er redet perfekten Unsinn.“

„Vielleicht hat Burton den Baron im Zustand der Unzurechnungsfähigkeit erstochen“, bemerkte Craig. „So was soll’s ja geben, nicht wahr?“

„War es so?“ wandte sich Forsyte an Tim Burton.

„Wenn hier jemand Nonsens redet, dann sind Sie es. Sie und Ihr wackerer Gehilfe“, sagte Tim Burton wütend.

„Wo befindet sich Chester Knight?“

„Warum fragen Sie mich? Ich weiß nicht, wo sich der Wirt aufhält.“

„Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen?“

„Das war vorgestern Nacht. Knight war hier, als der Baron auftauchte. Das heißt, beide waren hier, als ich mit dem Mädchen eintraf …“

„Mit welchem Mädchen?“

„Oh, das wissen Sie nicht. Mit Dinah. Später kam noch die Baroneß hinzu.“

„Mitten in der Nacht?“

„Ja.“

„Wie ist sie hergekommen?“

„Eine gute Frage. Ich weiß es nicht. Ich war konsterniert. Ich hatte ihre Beinstümpfe gesehen, und plötzlich stand sie vor mir, ganz normal, auf schlanken, schönen Beinen. Ich glaubte an ein Wunder, aber dann stellte sich rasch heraus, daß nur ein Trick im Spiel war, eine neue Intrige unseres allgegenwärtigen Uroan.“

„Er fiebert tatsächlich“, sagte Lester Craig.

„Sie und ich wissen, daß das, was sich wie eine Fieberphantasie anhört, in diesem Ort Wirklichkeit geworden ist“, versetzte Tim Burton scharf. „Leider gehört es zum großen Komplott, zur Furcht vor den Dämonen, so zu tun, als sei Laramoy ein Dorf wie jedes andere. Sie beteiligen sich an diesem Komplott. Ich finde das schändlich und gemein, vor allem aber feige. Sie waren bereit, ein unschuldiges Mädchen wie Dinah Frisley den Moortoten zu opfern. Sie sind sich nicht zu schade, sich und mir die Komödie vorzuspielen, der Baron sei ein ganz normales Mordopfer geworden. In Laramoy ist nichts normal. Das beginnt bei Ihnen, Forsyte, und es endet beim Ärmsten der Armen in irgendeinem schäbigen Winkel des Ortes.“

„Er spinnt“, erklärte Forsyte.

Lester Craig verzog den Mund. „Wenn er diesen Quatsch der Mordkommission erzählt, werden sie ihn in eine Irrenanstalt stecken.“

„Dort gehört er hin“, betonte Forsyte.

Tim Burtons Mundwinkel zuckten bitter. „Keine Angst, ich habe nicht vor, mich auf diese Weise bloßzustellen.“ Er machte eine kurze Pause, dann fragte er: „Was sagte die Baroneß zum Tod des Vaters?“

„Wir haben sie noch nicht gesprochen“, erwiderte der Bürgermeister.

Tim Burtons Augen weiteten sich. „Aber das hätte doch das erste sein müssen, was für Sie zu tun war.“

„Meinen Sie, es sei leicht, einem Mädchen wie der Baroneß mitzuteilen, daß es keinen Vater mehr hat?“ fragte der Bürgermeister wütend.

„Er war mitschuldig an ihrem Schicksal“, stellte Tim Burton fest.

„Wer hat auf Sie geschossen?“ fragte Forsyte.

„Der Baron.“

„Haben Sie ihn deshalb erstochen?“

„Ich habe ihn nicht erstochen.“

„Sie waren draußen im Moor. Wir haben dort die Abdrücke Ihrer Wagenreifen sichergestellt.“

„Ehe Sie anfangen, absurde Kombinationen aufzustellen, sollten Sie von einem Gerichtsarzt den genauen Zeitpunkt von de Courvilles Tod feststellen lassen. Wahrscheinlich wird sich herausstellen, daß er zu einem Zeitpunkt gestorben ist, wo ich infolge meiner Schußverletzung gar nicht in der Lage war, ihn anzugreifen oder ins Moor zu bringen.“

„Wir werden das prüfen“, versicherte der Bürgermeister mürrisch.

„Wo haben Sie übrigens den Wagen des Barons gefunden, den Rolls-Royce meine ich?“ fragte Tim Burton.

„Er wird in der Garage des Schlosses stehen, nehme ich an“, antwortete der Bürgermeister.

„Nehmen Sie an. Vermuten Sie“, spottete Tim Burton. „Man kann wahrhaftig nicht behaupten, daß die Tugenden eines Kriminologen Sie auszeichnen.“

„Wir sprechen uns noch“, sagte Forsyte wütend, erhob sich und verließ mit seinem Gehilfen den Raum.

Tim Burton versuchte sich zu bewegen. Er schlug die Bettdecke zurück und untersuchte den dicken Verband. Die Kugel war in seinen Oberschenkel gedrungen. Der Arzt hatte sie inzwischen entfernt. Er schwang die Beine aus dem Bett und verzog das Gesicht, als er ein heftiges ziehen in dem verletzten Bein spürte, aber nach einigen Sekunden ließ der Schmerz nach. Tim Burton stand auf. Er machte ein paar humpelnde Schritte und stellte fest, daß er unfähig war, mit dem verbundenen Bein richtig aufzutreten. Er setzte sich auf den Bettrand. Es gab so vieles zu tun. Seine durch die Verletzung bedingte Inaktivität machte ihn unruhig und nervös. Wo blieb nur Dr. Harvester? Er mußte doch endlich zu einem Entschluß gekommen sein. Auf der Treppe ertönten Schritte. Tim Burton legte sich zurück ins Bett, er deckte sich zu. Es klopfte. Dr. Harvester betrat den Raum.

„Ich habe ein Mittel gefunden“, verkündete er und nahm am Bett Platz. „Ein Gift, das sich für den gedachten Zweck eignen müßte.“

„Wie lange brauchen Sie, um es zu beschaffen?“

„Ich kann es selbst mixen, aber nicht jede Apotheke verfügt über die dazu notwendigen Ingredienzien. Ich müßte sofort zurück in die Stadt.“

„Wann könnten Sie zurück sein?“

„Morgen.“

„Gut, dann fahren Sie. Fahren Sie gleich. Wir haben keine Stunde Zeit zu verlieren. Nicht eine Minute.“

Dr. Harvester erhob sich. „Ich kann Brandt nicht allein zurücklassen, er ist dem Bürgermeister in die Arme gelaufen und wird von ihm verhört.“

„Forsyte macht sich wichtig“, sagte Tim Burton. „Lassen Sie Brandt hier zurück. Es ist ganz gut, wenn ein Fremder die Kreise unserer Gegner stört.“

Dr. Harvester zögerte. „Aber Sie tragen die volle Verantwortung. Ich muß sogar darauf bestehen, daß Sie bei dem Mädchen die notwendige Injektion vornehmen. Ich sorge dann dafür, daß für den Blutaustausch alles vorbereitet wird.“

„Geht in Ordnung, Doktor, aber beeilen Sie sich bitte“, drängte Tim Burton. „Sie wissen, was für uns alle auf dem Spiel steht.“

Dinah Frisley fröstelte, als sie sich auf den harten, rohen Holztisch in der Friedhofskapelle legte und das kühle Laken über ihre nackte Haut zog. Noch spürte sie nichts von dem Gift in ihrem Körper, von den Folgen der Injektion, aber sie hatte Angst, unermeßliche Angst. Sie mußte ganz fest an Tim denken, an den Mann, dem sie vertraute, um in dieser grauenvollen Lage nicht den Kopf zu verlieren. Die Turmuhr der Kirche ließ elf blechern klingende Schläge ertönen.

Noch eine Stunde!

Was war, wenn die Dämonen wußten oder ahnten, was man ihnen anzutun beabsichtigte? Wie würde, wenn sie von dem Komplott wußten oder erfuhren, ihre Rache ausfallen?

Dinah schluckte. Sie brauchte nur an die unglückliche Cynthia zu denken, um erneut von einem betäubenden Grauen befallen zu werden, von einer namenlosen Angst vor dem, was sie erwartete. Die Sekunden dehnten sich zu Minuten. Die Kälte in dem nachtdunklen Gewölbe nahm zu. Plötzlich knarrte die Tür.

Dinah wurde steif vor Angst, aber sie wagte es nicht, den Kopf zu wenden.

Sie spürte, wie etwas in den Raum huschte. Sie merkte, daß sie nicht länger allein war. Sie schloß die Augen ganz fest, obwohl ohnehin keine Chance bestand, etwas zu sehen. Ein modriger Hauch strich über ihr Gesicht hinweg. Sie drohte an einem jähen, heftigen Ekelgefühl zu ersticken und bereute plötzlich, sich auf dieses Abenteuer eingelassen zu haben. Es war einfach gewesen, sich das Komplott auszudenken, es war aber nahezu unmöglich, mit seinen Konsequenzen fertig zu werden.

Plötzlich fühlte sie, wie knochige Finger das Laken zurückzogen und ihre weiße, glatte Haut betasteten. Der Ekel nahm zu, er erreichte ein Ausmaß, das in eine plötzliche Bewußtlosigkeit mündete.

Als Dinah wieder zu sich kam, war das erste, was sie empfand, eine unendliche Schwäche. Sie brauchte einige Sekunden, um sich zu erinnern, was geschehen war. Dann traf sie schlagartig die Erkenntnis, daß sie nicht mehr in der Friedhofskapelle lag.

Um sie herum war ein seltsames, fluoreszierendes Licht, eine Mischung giftigen Grüns und matten Rotes, das jedoch nicht stark genug war, um Einzelheiten ihrer Umgebung preiszugeben. Dinah spürte, daß sie auf einem harten Boden lag.

Sie versuchte sich aufzurichten und merkte, daß es nicht ging. Sie war zu schwach dazu. Das entsetzte sie. Wieso zu schwach? Begann das Blut unter den Folgen der Giftinjektion zu reagieren, war sie gelähmt?

„Hallo“, rief sie schwach. „Hallo, hallo …“

Niemand antwortete.

Vielleicht hatte Tims Kollege, Dr. Harvester, die Giftdosis falsch berechnet. Vielleicht war alles aus, noch ehe es richtig begonnen hatte. Wie lange war sie bewußtlos gewesen?

Befand sie sich bereits im Reich der Moortoten? Dinah spürte eine merkwürdige Kälte an ihrem Hals. Mit einiger Anstrengung schaffte sie es, ihn anzufassen. Ihre Finger berührten eine Wunde. Sie griffen in warmes Blut.

Ein Geräusch neben ihr lenkte sie ab. So fand sie keine Zeit, über ihre erschreckende Entdeckung nachzudenken.

Etwas bewegte sich auf sie zu, eine Gestalt, von der Dinah in dem seltsam unwirklichen, grünlich-roten Licht nur den Kopf sah. Es war eine gräßliche, totenschädelähnliche Fratze, deren auffallend weiße, spitze Zähne zu einer Grimasse wilden Verlangens erstarrt waren. Dinahs Lippen formten sich zu einem Schrei, aber nur ein dumpfes Stöhnen kam zustande, ein Stöhnen maßlosen Grauens. Der Kopf kam näher und näher.

Er verbreitete mit seinem Atem einen abstoßenden, fast ätzenden Gestank von Tod und Verwesung. Dann war der Schädel bei ihr, er berührte sie. Dinah merkte, wie sich die Zähne an ihrem Hals zu schaffen machten, dann wurde sie erneut bewußtlos.

Als sie wieder zu sich kam, hörte sie ein Röcheln. Sie wandte den Kopf. Das Geschöpf, das ihr Blut getrunken hatte, lag nur wenige Meter von ihr entfernt. Von den weißen Zähnen war nichts mehr zu sehen, sie lagen unter einer gelblichen Schaumdecke, die beständig neue Blasen gebar.

Dinah begriff, daß das Gift wirkte. Sie versuchte sich aufzurichten, aber es ging nicht. Immerhin gewöhnten sich ihre Augen jetzt rasch an das Licht, und sie sah noch mehr gräßliche, dunkle Gestalten am Boden liegen, völlig starr, mit Schaum vor dem Mund. Dinah blickte vor sich hin.

Ein Teil des Planes hatte funktioniert. Die Dämonen waren ein Opfer ihrer Blutgier geworden. Aber was geschah jetzt mit ihr, Dinah Frisley? Sie war unfähig, sich zu rühren. Die Dämonen hatten ihr so heftig zugesetzt, daß sie außerstande war, sich zu erheben und zu fliehen.

Überhaupt: Wohin sollte sie fliehen, wo befand sie sich? Tim Burton war davon ausgegangen, daß zwischen Friedhof und Moor ein Geheimgang existierte. Er hatte angenommen, daß sie, Dinah Frisley, den Weg rekonstruieren könnte, um ihn zum gegebenen Zeitpunkt als Fluchtroute benutzen zu können. Ihr dämmerte, daß der Plan in seinen entscheidenden Punkten zu laienhaft und naiv gewesen war, um gelingen zu können.

Sie war lebendig begraben, irgendwo in einer Höhle tief unter dem Moor. Weder Tim Burton noch sie hatten voraussehen können, daß eine simple Bewußtlosigkeit, die Folge der Angst, sie außerstande setzen würde, sich den Weg ins Totenreich zu merken. Die Erkenntnis, daß sie keine Chance hatte, dieses Reich aus eigener Kraft zu verlassen, lähmte sie.

Dinah blinzelte, als sie entdeckte, daß das fluoreszierende Licht schwächer wurde. Es dauerte nur wenige Sekunden, dann war Dinah von totaler Dunkelheit eingehüllt. Dinah begriff, daß das einem Signal gleichzusetzen war. Die Dämonen hatten aufgehört, zu leben. Auch das Stöhnen war längst verklungen. Dinah war von absoluter Stille umgeben. Dinah hörte nur das eigene Atmen, es kam rasch, gepreßt und stoßweise.

„Tim“, flüsterte sie. „Tim.“

Sie hatte vor, seinen Namen laut hinauszuschreien, aber ihre Kräfte hatten sie verlassen. Niemand war in der Nähe, der sie retten oder mit stärkender Nahrung versorgen konnte. Du hast dich geopfert, dachte sie. Das ist ein Trost. Laramoy wird vermutlich nie wieder von den Dämonen heimgesucht werden können, du hast die Untoten mit deinem Blutopfer zerstört.

Oder waren Uroan und die Seinen nur betäubt, würden sie wie aus einem Rausch erwachen und furchtbare Rache an ihr nehmen? Sie schrak zusammen, als sie ein Geräusch hörte, einen seltsam schleifenden Laut, der noch weit entfernt zu sein schien, aber unaufhaltsam näher rückte. Dinahs Nackenhärchen sträubten sich.

Sie glaubte zu wissen, daß sie das Ende der Schrecken noch nicht erreicht hatte. Möglicherweise stand ihr noch Gräßlicheres bevor, als sie bislang erlebt hatte. Der schleifende Laut wurde stärker, dann geisterte plötzlich ein Lichtstrahl durch den gewölbeähnlichen Raum. Er traf Dinahs Gesicht. Sie schloß die Augen.

„Dinah!“ rief eine Stimme.

Sie gehörte Tim Burton.

Es war ein Wunder, daß Dinah in dieser Situation nicht erneut das Bewußtsein verlor. „Tim …“ flüsterte sie.

Tim Burton kam näher. Das schleifende Geräusch wurde von seinem verletzten Bein erzeugt, das er nur mit Mühe zu bewegen vermochte. Er blieb schwer atmend neben Dinah stehen. „Dein Hals …“ sagte er.

„Hilf mir!“

„Ich kann nicht. Mit dieser Verletzung kann ich dich nicht zurücktragen. Ich muß Unterstützung holen.“

„Wenn du mich allein hier zurückläßt, verliere ich den Verstand“, wisperte das Mädchen.

„Wo sind die anderen?“

„Welche anderen?“

„Unsere Feinde …“

„Sieh dich um. Einer von ihnen liegt rechts von mir, nur wenige Meter entfernt.“

Der Lichtkegel von Tim Burtons Taschenlampe huschte über den dunkelbraunen Boden. „Da ist nichts, nur ein Haufen Schmutz und Erde.“ Dinahs Blicke folgten dem Lichtkreis. Sie begriff, daß es keine Dämonen mehr gab. Mit ihrem Verscheiden hatten sie auch aufgehört, konkret faßbar zu sein. Aus ihren abstoßenden, häßlichen Gestalten waren Staub und Asche geworden.

„Erst jetzt sind sie wirklich tot“, flüsterte Dinah.

„Ich hole Hilfe.“

„Wie hast du mich gefunden?“

„Ich habe mir einen Trick einfallen lassen“, sagte er. „Ich habe mir die Kirchenbücher besorgt und die Eintragungen mit den Namen auf den Grabsteinen verglichen. Dabei stieß ich auf einen Namen, den es gar nicht in Laramoy gegeben hat, der mir aber sehr beziehungsreich erschien, nämlich GATE. Der Grabstein, der diesen Namen trug, ließ sich mühelos bewegen. Dahinter lag der Gang, der mich zu dir, in dieses Gewölbe, führte.“

„Nichts und niemand hat versucht, dich aufzuhalten?“ fragte Dinah.

Tim Burton nickte ungeduldig, ohne daran zu denken, daß das Mädchen ihn gar nicht zu sehen vermochte. „Wir verschwenden nur unsere Zeit“, gab er zu bedenken. „Es geht jetzt um Stunden, um dein Leben …“

Er schlurfte davon.

„Tim“, flüsterte Dinah. „Tim.“

Er hörte sie nicht, vielleicht wollte er sie auch nicht hören. Sein Bein schmerzte. Er kam viel zu langsam voran für seine Ungeduld. Die Moortoten hatten plötzlich aufgehört, von Bedeutung zu sein. Jetzt galt es nur noch, das Leben eines leidenden jungen Mädchens zu retten, das Leben des Mädchens, das er liebte.

Drei Tage nach diesem Ereignis suchte Tim Burton das Schloß der de Courvilles auf. Die Baroneß empfing ihn in einem schwarzen, maßgeschneiderten Kostüm. Tim Burton gab ihr lächelnd die Hand. „Sie sehen gut aus“, stellte er fest.

„Danke. Wie geht es Dinah?“

„Ich komme gerade von ihr. Der Blutaustausch ist ohne Komplikationen verlaufen. Dinah befindet sich außer Gefahr, sie läßt Sie grüßten.“

„Ohne Sie und Dinah …“ begann die Baroneß, als sie in dem riesigen Wohnraum saßen. Ihre Stimme brach.

Tim Burton lächelte. „Wir haben nur getan, was unbedingt nötig war.“

„Warum mußte mein Vater sterben, warum?“ fragte die Baroneß.

Tim Burton zuckte mit den Schultern. „Uroan fühlte sich von ihm betrogen, nehme ich an“, meinte er. „Ihr Vater hatte ihm Dinah versprochen, aber das Mädchen war geflohen. Dinah konnte nicht wissen, wie grausam sich Uroan dafür rächen würde.“

„Dinah trifft an der Entwicklung keine Schuld. Im Gegenteil. Laramoy müßte dem Mädchen eigentlich ein Denkmal setzen. Und Ihnen dazu.“

„Vorerst sind ein paar Leute aus dem Dorf redlich darum bemüht, Dinah und mir Schwierigkeiten zu machen. Ich spreche von Forsyte und Craig. Sie suchen einen Schuldigen für den Mord an Baron de Courville, aber wie ich höre, hat die Obduktion eindeutig ergeben, daß der Tod Ihres Vaters erst Stunden nach meiner Beinverletzung eingetreten ist. Jetzt konzentriert man sich auf Dinah. Man behauptet, sie sei meine Geliebte, und schließt daraus, daß sie versucht haben könnte, sich an dem Baron dafür zu rächen, daß er mich mit einer Kugel bedachte. Dinah hat für die Tatzeit kein Alibi.“

„Machen Sie sich darum keine Sorgen. Ich liefere ihr das Alibi.“

„Sie? Aber Sie waren zur Tatzeit doch nicht mit ihr zusammen.“

„Nein, das ist richtig, aber spielt das eine Rolle? Sie, Dinah und ich wissen, daß mein Vater ein Opfer der Dämonen wurde – ihr letztes. Wir verdanken es nicht zuletzt Dinah, daß es in Laramoy keine weiteren Opfer der Moortoten mehr geben wird. Es ist deshalb nur folgerichtig, daß ich es auf mich nehme, Dinah vor einer dummen und ungerechtfertigten Anklage zu bewahren.“

Tim Burton überlegte kurz, dann nickte er seufzend: „Es gibt keine Wahl, fürchte ich. Wir können es nicht wagen, die Wahrheit zu verbreiten. Sie würde uns geradewegs ins Irrenhaus bringen.“ Er hob das Kinn und schaute dem Mädchen in die Augen. „Wann ziehen Sie in die Stadt? Hier oben hält Sie doch nichts mehr.“

„Ich bleibe“, entschied Cynthia de Courville und lächelte schwach. „Wenn ich Laramoy jetzt den Rücken kehrte, käme ich mir vor wie fahnenflüchtig.“

„Aber die Leute haben nichts für Sie getan, im Gegenteil“, sagte Tim Burton erstaunt.

„Nicht einmal mein Vater konnte etwas für mich tun“, meinte Cynthia de Courville. „Die Menschen von Laramoy haben immer mit der Angst leben müssen. Jetzt sind sie davon befreit. Ich will ihnen helfen, mit diesem völlig neuen Daseinsgefühl fertig zu werden.“

„Wußten Sie schon, daß Chester Knight wieder aufgetaucht ist? Die Ereignisse in seinem Haus hatten ihn zermürbt. Er war vor ihnen davongelaufen und hat ein paar Nächte bei einem Verwandten verbracht.“

„Werden Sie wieder bei ihm wohnen?“ fragte die Baroneß.

„Nein.“

„Soll das heißen, daß Sie Ihre archäologischen Arbeiten in der Umgebung von Laramoy einzustellen beabsichtigen?“

„So ist es“, bestätigte Tim Burton und lächelte matt. „Ich habe jetzt Wichtigeres zu tun. Ich muß zusammen mit Dinah unsere Hochzeit vorbereiten. Darf ich Sie bitten, unser Gast zu sein?“

Cynthia de Courvile erwiderte sein Lächeln. „Ich freue mich darauf“, sagte sie.

ENDE