Das Findelkind
Author: Al Fredric
Date: 2014-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Wir bringen eine weitere Fortsetzung des Horror-Lexikons:

ALP auch ALB, identisch mit den englischen und nordischen Begriffen, wie ELBEN, ELFEN, ist in der deutschen Überlieferung ein eher dämonisches Wesen, das unter anderem den ALPDRUCK bewirkt. Andere Bezeichnungen dafür sind auch Mahr, Drud oder Trud, Schratt.

ALPDRUCK oder ALPTRAUM, auch NACHTMAHR. Im Volksmund durch einen Alp verursachtes Unbehagen. „Mit sitzt ein Alp auf der Brust.“ Ein Gefühl, das Beklemmung und Angst auslöst, manchmal verursacht durch Atemnot.

Die moderne Traumforschung sieht in Alpträumen die Bewußtwerdung schwerer seelischer Konflikte, wobei im Gegensatz zu gewöhnlichen Träumen keinerlei Lösung angestrebt wird. Träume und Alpträume sind Reproduktionen ungelöster Probleme, sagt Hadfield. Aber während wir im Traum eine Lösung finden und geruhsam wieder in Schlaf sinken, sind die Konflikte im Alptraum so stark und sie werden uns so überwältigend bewußt, ohne daß wir eine Lösung sehen, daß wir voller Schrecken aufwachen.

So wie wir in Schlaf sinken, und damit den Problemen des Tages entfliehen, so wachen wir im Alptraum auf, um den ungelösten Schrecken der Nacht zu entkommen. Im Volksgut hat der Alpdruck, auch einen erotischen Aspekt, wenn zum Beispiel Frauen sich von einem männlichen Dämon (Inkubus) und Männer sich von einem weiblichen (Sukkubus) heimgesucht glauben.

ALPFUSS, auch ALPKREUZ oder ALBFUSS, Fußabdruck des Nachtgeistes, besonders eines weiblichen Nachtgeistes, der Drude. Am besten bekannt als Drudenfuß, auf den wir später noch eingehen werden. Das Fünfwinkelzeichen ist einer der bekanntesten Abwehrzauber, den man selbst in unseren Tagen noch an Türschwellen finden kann.

ARIEL, ist in der spätjüdischen Dämonologie der Name eines Engels und in den magischen Schriften der Alchemisten ein Elementargeist. Agrippa von Nettesheim bezeichnet ihn als den Beherrscher des Elementes der Erde.

In vielen magischen Schriften ist er einer der Höllenfürsten. Um ein Beispiel zu geben und gleichzeitig eine Reihe weiterer Geister vorzustellen, hier ein Auszug aus der Lucifer-Beschwörung des Sechsten Buches Moses, wo es heißt: „Ich beschwöre Dich, oh Geist, zu erscheinen in dieser Minute, ich beschwöre Dich bei der Macht des großen Adonay, Eloim, Ariel, Jehova, Agla, Tagla, Mathon, Carios, Almusin, Arios, Membrot, Varios, Pyshona, Magot, Sylphoe, Cabost, Salamandroe, Tubots- Gnomus, Terroe, Coelis, Godens, Quinqua, Juana, Etituamus, Zaraiatnatik und aller A …, E …, A …, I …, A …, S …, M …, O …, M …, V …, Z …“ Nachdem man diese großen, erhabenen und furchtbaren Worte und diese Anfangsbuchstaben, deren Bedeutung zu erfassen keines Sterblichen Verstand reif und mächtig genug ist und welche auszusprechen selbst der Weise nicht wagte – zweimal gesprochen hat, so wird der Geist unfehlbar erscheinen! ASMODEUS, von ASMODAIOS oder ASMODl. Dämonenname aus dem Alten Testament.

AURA, im Okkultismus die Ausstrahlung von Menschen und auch Gegenständen, die nur von medialen Personen wahrgenommen werden kann.

Verfechter weisen auf die in der Bibel zitierten „lichtumflossenen Gestalten“ hin oder auf andere Erscheinungen aus dem christlich-religiösen Bereich, etwa der „Strahlenkranz“ der Madonna oder der „Heiligenschein“. Alexander Hondorff führt unter anderem an: „Aber nicht nur der Mensch besitzt eine Aura, wenn sie bei ihm auch am besten ausgebildet ist. Eine Aura haben auch Pflanzen, Tiere, ja sogar Steine. Und viele Radiästheten behaupten, das Pendel gerate in Schwingung oder gebe seinen Ausschlag, weil es auf die Aura eines Menschen oder eines Stoffes reagiere.

Kallenberg behauptet, man könne über der Photographie eines Menschen seine Charaktereigenschaften und vieles mehr auspendeln. (Wir wollen auf das Pendel zu einem späteren Zeitpunkt genauer eingehen!) Die Photographie sei nicht nur ein Abbild des Menschen, sie sei auch mit seiner Aura imprägniert, besitze also wie der reale Körper jener Person die gleiche Strahlung. Aber nicht nur die Photographie soll die Ausstrahlung des Menschen wiedergeben, auch seine Kleider, alles, womit er täglich umgeht, was er berührt …“

Hier seien zum Abschluß einige Bücher erwähnt, in denen man zu den bisherigen Themen des Lexikons eingehendere Informationen finden kann:

Sechstes bis zwölftes Buch Moses aus dem Planet Verlag, Braunschweig.

Kurt Seligmann: Das Weltreich der Magie, R. Löwit GembH, Wiesbaden.

R. H. Laarss Das Geheimnis der Amulette und Talismane

J. A. Hadfield Dreams and Nightmares, Penguin Books 1967.

Heinrich Marzell Zauberpflanzen Hexentränke, Kosmos Bibliothek 241.

Zolar The Encyclopedia of Ancient and Forbidden Knowledge, Souvenir Press, London.

Sax Rohmer: The Romance of Sorcery, Paperback Library 1970.

Rollo Ahmed: The Complete Book of Witchcraft, Paperback Library 1970.

Douglas Hill & Pat Williams The Supernatural, Signet 1967.

Das Findelkind

Vampir Horror Roman Nr. 160
von Al Fredric

Salvador Kerel trat auf das Pedal. Das Zischen der Luftdruckbremse mischte sich unter das Dröhnen des Dieselmotors. Mit einem Ruck kam der schwere Lastwagen zum Stehen. Kerel drehte den Zündschlüssel um und vernahm jenes typische, blubbernde Rumoren, mit dem das Maschinengeräusch erstarb.

Salvador Kerel, ein starker Mann von athletischer Statur, den man fast in der gesamten Sierra de la Pena als ehrlichen und arbeitsamen Mann kannte, war seit über zehn Jahren als Fahrer für eine der großen Firmen tätig, die in den Marmorbrüchen nahe der französischen Grenze weißen und schwarzen Marmor abbauten.

Salvador lehnte sich aus dem heruntergekurbelten Seitenfenster, durch das klare, kühle Nachtluft hereinströmte, und ließ den Blick über die Zapfsäulen der Tankstelle gleiten. Sie erhoben sich unbeleuchtet auf einem kleinen befestigten Platz, der vorn durch die Straße, seitlich durch eine kniehohe Mauer begrenzt wurde, hinter der es mehrere Meter steil nach unten ging. Die Mauer lief schräg auf ein Haus zu, dessen Silhouette sich undeutlich gegen den Nachthimmel abzeichnete.

Es war Mitternacht in Isaba in den Pyrenäen. Die Stille wirkte bedrückend, unheimlich. Kein Hund schlug an, keine Grille zirpte, nicht einmal ein Käuzchen schrie.

Der Lastwagenfahrer hupte. Laut und häßlich zerriß der Ton das Schweigen, doch niemand erschien an der Tankstelle, um ihn zu bedienen. Einen flüchtigen Augenblick wunderte sich der Mann darüber, daß der Lärm, den er um diese späte Stunde verursachte, keinen der Bewohner der oberhalb an der Straße gelegenen Häuser ans Fenster trieb.

Salvador Kerel begann allmählich seinen Einfall zu verfluchen, an diesem Abend mit seinen Freunden in einer einsam gelegenen Berg-Bodega beim Wein gesessen und Karten gespielt zu haben.

Bei seiner Rückkehr hatte er dann festgestellt, daß der Treibstoff im Tank nicht mehr ausreichen würde, um ihn über die einsame Straße bis nach Lumbien zu bringen, wo sich seine Wohnung befand, die er mit einer Freundin teilte.

„Zur Hölle!“ schimpfte er. „Schläft denn hier alles?“ Er drückte auf die Hupe, doch diesmal ertönte kein Laut.

„So ein Mist!“ machte er seinem Unmut Luft. „Das hat mir grade noch gefehlt!“ Dann stieg er aus.

Salvador Kerel schritt auf das ein wenig schiefe Haus zu, eines jener rustikalen Gebäude, die hier in den Bergen teilweise schon zu Beginn des Jahrhunderts errichtet worden waren und dem Zahn der Zeit erbittert getrotzt hatten.

Er hätte sich niemals zu klopfen erlaubt, wenn es nicht allgemein bekannt gewesen wäre, daß die ältlichen Schwestern Deledia, welche die Tankstelle unterhielten, jedem halfen, der sich in einer Zwangslage befand. Und außerdem gab es zwischen Isaba und Lumbien keine andere Zapfmöglichkeit mehr.

Der Fahrer war schon fast an der Vorderfront angelangt, da vernahm er das Geräusch hinter sich. Etwas knirschte, schabte, knarrte. Als er sich umwandte, traf es ihn wie ein Hammerschlag.

Der Lastwagen hatte sich selbständig gemacht. Drohend rollte er auf ihn zu.

Salvador stöhnte vor Entsetzen auf. Er hatte doch die Handbremse wie üblich festgestellt und konnte sich nicht erklären, wie sie sich hatte lösen können …

Was immer die Ursache sein mochte – das Fahrzeug kam auf ihn zu, schneller werdend, groß, gefährlich. Salvador wich zur Seite aus, aber zu seiner größten Überraschung wurde diese Bewegung durch den Lastwagen nachvollzogen. Er schlug selbsttätig die Lenkung ein und rückte nun mit veränderter Richtung auf ihn zu.

„Mein Gott“, stieß der an vieles gewöhnte Mann keuchend hervor. „Der Himmel stehe mir bei!“ Er spürte, wie ihm der Schreck tief in den Leib fuhr, und das beflügelte seine Aktion. Wie von Furien gehetzt rannte er dicht an dem rechten Vorderrad vorüber, das ihn zu zermalmen drohte. Er sprang am Führerhaus empor, klammerte sich fest und riß den Schlag auf.

Es verging eine Sekunde, in der er mit verzerrter Miene auf den Fahrersitz kletterte. Auf dem leicht abschüssigen Gelände der Tankstelle hatte der Lastwagen immer mehr Fahrt bekommen. Er rollte auf das Haus zu, bereit, die Seitenmauer zu rammen und einzudrücken.

Die düstere Wand vor der Windschutzscheibe kam schwarz und mächtig näher. Salvador Kerel schwitzte und fluchte. Mit aller Macht riß er den Hebel der Handbremse hoch. Gleichzeitig stieß er mit dem Fuß das Bremspedal hinunter. Da lief ein Zittern durch das Gefährt, und mit leisem Quietschen kam es zum Stehen.

Der Fahrer stieg aus, holte den zusätzlichen Bremsklotz, der am Heck des Lasters befestigt war, und schob ihn vorn gegen das linke Rad. Er richtete sich auf und stellte fest, daß er keinen halben Meter vor der Hausmauer zum Stehen gekommen war.

Immer noch schwitzend, näherte er sich der Eingangstür des Hauses. Nirgendwo brannte Licht, war ein Laut zu hören, obwohl sein verzweifeltes Bremsmanöver einigen Lärm verursacht hatte. Hier stimmt doch etwas nicht oder hast du ein Glas Wein zuviel getrunken, fragte sich der Fahrer.

Es war Spätsommer, und daher der Eingang des Hauses noch durch den üblichen Perlschnürenvorhang verhangen. Tagsüber hielt er die Fliegen und Mücken aus den Räumen fern, nachts gestattete er, daß frische Luft eindrang. Salvador wollte den Vorhang mit beiden Händen teilen, hielt aber jäh inne.

Die Schnüre erzeugten nicht das gewohnte Klimpern und Rascheln und ließen sich auch nicht bewegen. Jede einzelne war steif und hart. Das ganze Gebilde stand wie ein Brett vor der Türöffnung. Es war unmöglich, ins Innere des Hauses zu gelangen.

„Heda“, sagte Salvador verdrossen. „Ist denn niemand da?“

Keine Antwort erfolgte. Lauschend streckte der Mann den Kopf vor und hörte ein feines, höhnisches Kichern. Es dauerte ein paar Sekunden an, riß dann jedoch wieder ab.

„Was soll denn der Unsinn? Sagen Sie mir, ob ich um diese Stunde noch Diesel zapfen kann oder nicht.“

Wieder dieses Kichern.

Tief in seinem Innern verspürte Salvador Kerel ein wenig Angst. Er war in den Bergen geboren und hatte trotz der Tatsache, daß er von Jugend an unten in der Stadt gelebt hatte, etwas von dem Instinkt der Einheimischen für Widernatürliches und Mysteriöses behalten. Eine unhörbare Stimme schien ihn zu warnen und ihm zu suggerieren, seinen Weg fortzusetzen. Mit dem vorhandenen Treibstoff konnte er vielleicht im Leerlauf und dank des Gefälles nahezu bis Lumbien rollen – wenn es auch gefährlich und überdies von der Polizei verboten war, auf diese Art zu fahren.

Doch das männliche Ehrgefühl in Salvador obsiegte. Hier verspottete man ihn. Das könne er sich nicht gefallen lassen.

Forschend streifte er um das Haus. An der Seitenmauer, die der Tankstelle abgewandt war, gab es kein Fenster, das ihm Einblick gewährt hätte. Er näherte sich der Rückseite des Gebäudes und machte verwundert halt.

Kerel stand jetzt auf einem schmalen gemauerten Absatz, hinter dem ein Hang metertief abfiel. Das Haus schien vorn nur ein Erdgeschoß zu haben, das von hinten gesehen je doch zum oberen Stockwerk wurde, weil sich die Mauer weiter nach unten zog und so Raum entstehen ließ, in dem die Stallungen oder Vorratskammern untergebracht waren.

Salvador Kerel befand sich nun direkt vor einem Fenster. Es war zwar von innen verhangen, durch einen Schlitz an der Seite konnte er aber Gestalten dahinter erkennen. Fahles Licht erfüllte den Raum, in dem sich zwei Frauen aufhielten, wie er den wehenden Röcken entnahm. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit hatte er die Schwestern Deledia vor sich – aber, was in aller Welt, trieben sie?

Sie kicherten, faßten sich bei den Händen und stolzierten eng umschlungen im Raum auf und ab. Dann lösten sie sich wieder voneinander, um erneut den Tanz rund um den Tisch aufzunehmen.

Salvador kratzte sich am Hinterkopf. Er wußte nicht, was er davon halten sollte. Waren die beiden Schwestern verrückt?

Sicherlich hätte er sich bald kopfschüttelnd davongemacht, wenn nicht in diesem Moment etwas nach seinen Fußknöcheln gepackt hätte. Er wollte aufschreien, aber merkwürdigerweise kam kein einziger Laut aus seinem Mund. Wie von einer brutalen Faust umklammert, riß es ihn nach hinten fort. Kerel schlug mit den Beinen auf die Kante des gemauerten Absatzes, was fürchterlich weh tat. Mit einem gurgelnden Laut stürzte er nach unten.

Der Aufprall war hart. Salvador stieß sich den Kopf, dann rollte er wie eine Kugel nach unten. Er hatte keine Ahnung, wie lange die schreckliche Talfahrt dauerte. Erst ein Baumstamm machte ihr ein Ende. Mit gequälter Miene rappelte er sich auf. Sein ganzer Körper tat weh, und in seinem Kopf schienen sich Räder zu drehen, so schwindlig war ihm.

Als er auf dem dunklen Hang verharrte, um sich zu orientieren, kroch etwas Kaltes, Feuchtes an seinem Bein hoch. Salvador blickte an sich hinab und gewahrte ein schlangenähnliches Wesen, wie er es noch nie in seinem Leben gesehen hatte. Schreiend hieb er danach. Es ließ von ihm ab und er lief, als seien tausend Teufel hinter ihm her.

Keuchend erreichte er nach einiger Zeit ein aus groben Steinen errichtetes Haus. Es kam ihm irgendwie bekannt vor, und so lehnte er sich erschöpft gegen die Tür und hämmerte mit der Faust dagegen. Ein hagerer Mann öffnete, richtete aber eine Doppelflinte auf ihn.

„Andres, der Schafbauer“, sagte Salvador schwer atmend. „Gütiger Himmel, erkennst du mich nicht?“

„Salvador?“

„Ja, ich bin’s.“

„Was treibst du in dieser Gegend – um diese Stunde?“ Aus großen Augen blickte der Alte an ihm vorüber in die Nacht hinaus, horchte, als erwarte er etwas Unliebsames. Als der Lastwagenfahrer ihm von seinem Erlebnis oben an der Tankstelle berichtete, schlug er erregt das Kreuzzeichen und entgegnete flüsternd: „Gehe nie wieder in der Nacht zu ihnen, Amigo. Sie stehen mit den bösen Mächten im Bund. Keiner weiß genau, was sie nach Mitternacht in ihrem Haus tun, aber es wird so allerhand gemunkelt.“

„Sind sie Brujas – Hexen?“

Andres zog die Schultern hoch und ließ sie wieder sinken. „Niemand kann das behaupten. Eigentlich fing alles vor sechs Monaten an, als der Hund von Cesar Lionello von einer Schlange zu Tode gebissen wurde. Da hieß es, die Schwestern Deledia hätten damit zu tun und es wurde über Alvaro, den Walddämon, geredet. Die alten Geschichten kamen wieder auf. Keiner traut sich mehr in das versumpfte Waldstück hinein.“

Salvador hustete und schüttelte sich ein bißchen. Er hörte solche Gerüchte nicht gern, denn als Kind hatte man ihm damit ungeheure Angst eingejagt. Unsicher sagte er: „Herrje, Andres, es ist doch bekannt, daß die Schwestern ihre Schrullen haben. Lucinda Deledia starb der Mann vor dreißig Jahren weg. Sie waren nur ein Jahr verheiratet, die beiden, und Kinder hat es nicht gegeben. Elvira ist eine alte Jungfer. Wen überrascht es da, wenn die Schwestern ein bißchen wunderlich geworden sind?“

„Das redest du dir ein. Du willst es nicht wahrhaben, daß sie die Dämonen beschwören. Laß dir einen guten Rat geben: Geh nicht wieder nach oben zurück!“

„Und mein Lastwagen?“

„Den kannst du morgen abholen.“ Der Bauer schulterte seine doppelläufige Schrotflinte. „Komm herein und ruhe dich aus. Du kannst bei uns schlafen. Meine Frau kocht dir morgen früh Kaffee.“

„Ich danke dir, aber …“

In diesem Augenblick setzte ein fürchterliches Tuten ein. Es war plötzlich da und wollte nicht wieder aufhören. Salvador blickte verwundert auf den alten Mann, der die Lippen zusammenpreßte. Unten auf der Straße gewahrten die beiden Männer ein Scheinwerferpaar, das sich nicht vom Fleck bewegte. Als sie Mut faßten und den Hang hinabschritten, sahen sie, daß es Salvadors Lastwagen war, der mit einemmal unten auf der Straße stand und dessen Hupe wieder funktionierte.

Elvira Deledia stand am Fenster und hatte die Hände auf die marmorne Bank gestützt. Ein verächtliches Lächeln spielte um die blassen Lippen der Frau mit den weißlichen Haaren, welche zu einem Knoten aufgesteckt waren. Sie schaute angestrengt ins Freie und kraulte sich dabei mit zwei Fingern am Kinn, was ein schabendes Geräusch verursachte, da sie über einen Ansatz von Damenbart verfügte.

Endlich drehte sich die gedrungene Gestalt um und strebte mit watschelndem Gang auf den Tisch zu. Lucinda, die sich abwartend mit verschränkten Armen vor dem altmodischen Küchenschrank postiert hatte, vollführte die üblichen kauenden Bewegungen mit dem Mund, obwohl sie nichts zwischen den Zähnen hatte. Sie tat das immer, wenn sie unruhig wurde oder gespannt auf etwas wartete.

„Er ist weg“, verkündete Elvira.

„Wirklich fort?“

„Bestimmt. Der kommt nicht wieder. Wird wohl begriffen haben, daß er hier nicht erwünscht war.“ Sie lachte, und ihr aufgeblasen wirkender Körper wabbelte unter dem schwarzen Gewand.

Lucinda trat vor. Sie trug ein ähnliches Kleid wie ihre Schwester, der Saum reichte knapp bis über die Knie. Sie war etwas schlanker als Elvira, und vor dreißig Jahren mochte sie sogar einmal eine derbe Schönheit gewesen sein.

Die Zeiten, in denen Lucinda glücklich gewesen war, waren längst vorbei. Elf Monate nach der Hochzeit war ihr Mann gestorben – an Herzversagen, hatte es damals geheißen. Die alten Weiber im Dorf aber hatten getuschelt, die Kraft der Finsternis habe ihr den Mann genommen. Lucinda hatte nie so recht daran geglaubt, aber in den letzten Jahren waren ihr allmählich Zweifel gekommen. Vielleicht war es doch der Walddämon gewesen, der damals ihren Mann geholt hatte.

„Wir können weitermachen“, bemerkte Elvira mit Nachdruck. Sie lief in dem großen Küchenraum auf und ab und zupfte an den schwarzen Tüchern herum, mit denen sie alles verhängt hatten. Herd und Kamin waren abgedeckt und auch der Schrank, der Tisch und sogar der vorsintflutliche Kühlschrank waren mit dunklem Stoff versehen worden.

Zwei schmiedeeiserne Standleuchter, die die Schwestern gewöhnlich auf dem Boden aufbewahrten, hatten in den Raumenden nahe der Straße Aufstellung gefunden.

Auf einem flachen Beistelltisch aus dunklem Marmor ruhte ein aufgeklapptes Buch, daneben stand eine einzelne schwarze Kerze, von der gleichen Sorte wie die in den Fassungen der Eisenleuchter. Sämtliche Kerzen verbreiteten schales, unwirkliches Licht.

„Wir müssen es schaffen“, meinte Lucinda. Zur Unterstützung und Bekräftigung ihrer Worte stampfte sie auf den Boden. Die an ihrem Fußknöchel festgebundene rote Glocke schrillte grell. „Diesmal muß es klappen! Ich fühle, daß er uns erhören wird!“

Elvira kicherte und rieb sich die Hände. „Worauf warten wir also? Versuchen wir’s!“

Die beiden Frauen fingen nun an, in tanzenden Bewegungen rund um den Tisch zu kreisen. Eine schwarze Decke lag darauf. Lucinda schlug mit der flachen Hand darauf, und ihre Schwester machte es ihr nach. Dumpfe, rhythmische Laute wurden erzeugt. Die Schwestern klatschten in die Hände.

Danach hoben sie die Rocksäume mit den Fingerspitzen, daß sie wie Flügel wirkten und stimmten ihren Singsang an:

„Charybdis, Bybtis, Zwiebelmus,
die Schwestern geh’n im Kreis herum,
die Satansglocke klingt am Fuß.

O Großer, komm aus dem Refugium!

Und zieh aus deinem schwarzen Wald.“

Lucinda lachte, und Elvira fiel ein. Sie tanzten aufeinander zu, umfaßten ihre Hüften und bewegten sich nun zum Kamin hin.

Dann riefen sie gemeinsam aus: „Komm hervor! Komm hervor und bringe uns, wonach uns verlangt!“

„Laß uns nicht länger warten!“ bat Elvira.

„Gib uns ein Zeichen“, flehte Lucinda.

Sie tanzten weiter und formulierten noch einmal den eigenartigen Reim. Sehr melodiös klangen ihre Stimmen nicht. Aber das sollten sie wohl auch nicht, denn es handelte sich um eine Beschwörungsformel. Und Alvaro, den sie da anriefen, verstand sie sicherlich auch so.

Die Schwestern mühten sich redlich ab. Zum Schluß blieben sie etwas erschöpft stehen und hielten sich an der Tischkante fest. Das schwarze Tuch verrutschte ein bißchen. Nichts geschah. Der erwartete Erfolg blieb aus.

„Sieh doch im Blutbuch nach, ob wir vielleicht etwas nicht im Kopf behalten haben“, förderte Lucinda ihre Schwester ziemlich ungehalten auf.

„Das sagst du? Wer ist denn wohl die Vergeßlichere von uns beiden?“

„Nun mach schon!“

Etwas verstimmt beugte sich die dickere der beiden Frauen über den aufgeschlagenen Band neben der Kerze. Sie las halblaut, und im Text kamen Worte wie „Satan“. „Höllengeburt“ und „Schwarze Magie“ vor. Vor sechs Monaten hatten sie das vergilbte und ziemlich abgegriffene Werk von einer Zigeunerin gekauft, die bei ihnen eingekehrt war und um ein Glas Wasser gebeten hatte. An den langen, einsamen Abenden hatten sie dann zusammengehockt und die dreizehn Kapitel eingehend studiert. Und jedesmal, wenn sie das Buch aufgeschlagen hatten, war ihr Wunsch größer gewesen – das Verlangen, wieder eine Lebenserfüllung zu haben. Sie brauchten jemanden, für den sie sorgen konnten.

Elvira tippte mit dem Finger auf den Band, daß der kleine Beistelltisch richtig zu wackeln begann. „Da! Habe ich’s doch gewußt! Du hast nicht daran gedacht, den blauen Trank aufzusetzen und in Tassen abzufüllen.“

„Ich? Daß ich nicht lache“, protestierte Lucinda lebhaft. „Wer hat denn heute Küchendienst?“

„Du.“

„Nein, du!“

Sie zankten noch eine Weile herum, und einmal sah es sogar so aus, als würden sie handgreiflich werden. Dann aber kühlten sich die erhitzten Gemüter etwas ab. Lucinda wandte sich dem Kühlschrank zu, zog die Tür auf und holte ein irdenes Gefäß heraus, in dem eine zähflüssige Substanz schwappte. Sie hatten Wochen an den Hängen und im Wald gesammelt, um die Kräuter zusammenzubekommen, die sie für das Gebräu benötigten: Salbei, Rosmarin, Oregano und wilden Fenchel, Nieswurz, Tollkirsche und Mandragora sowie viele andere mehr.

„Du mußt den Trank kurz aufkochen lassen“, bemerkte Elvira, die angestrengt las. „Il mondo tetra delle streghe“, lautete der Untertitel des Buches, das laut Auskunft der Zigeunerin italienischen Ursprungs war und „Die düstere Welt der Hexen“ bedeutete. „Nun mach doch schon!“

Lucinda goß die Flüssigkeit in einen Aluminiumtopf und zog die pechschwarze Verhüllung des Herdes so weit zur Seite, daß zwei der Gaskochplatten sichtbar wurden. Auf die eine plazierte sie den Topf, dann riß sie ein Zündholz an und entfachte die Gasflamme. Bald begann es in dem Gefäß zu brodeln. Ein unangenehmer Geruch erfüllte den Küchenraum, aber die Schwestern störte das nicht – im Gegenteil.

Begierig warteten sie darauf, daß die Prozedur ihren Fortgang nehmen konnte. Lucinda bewegte wieder kauend das Mundwerk. Elvira aber hastete auf den Herd zu und nahm den Topf vom Feuer.

Sie füllte den blauen Trank in große, klebrige Tassen ab. Dann schlürften sie ihn gemeinsam.

Den Rest der eigenartigen Flüssigkeit gossen sie in das irdene Gefäß zurück und stellten es in die Mitte des Tisches. Anschließend setzten sie Tanz und Beschwörung fort. Lucinda gebärdete sich immer ausgelassener, während Elvira bereits heftig zu keuchen begann. Ihre Bewegungen wirkten unbeholfen und grobschlächtig.

Zusammen hoben sie wieder mit dem Singsang an.

Einige Minuten konzentrierten Tanzens verstrichen. Die rote Glocke an Lucindas Ferse klingelte und schepperte, und Elvira erging sich in allerlei ausgefallenen Gesten, um der Beschwörung mehr Ausdruck zu verleihen, wie sie hoffte. Doch allmählich ließ die Begeisterung der Frauen nach.

Der Uhrzeiger rückte der ersten Morgenstunde entgegen, und es war immer noch nichts geschehen. Elvira war drauf und dran, abzubrechen, da kündigte sich etwas Ungewöhnliches an.

Blaue Substanz stieg gluckernd aus dem irdenen Gefäß auf. Die Schwestern beobachteten gebannt, wie das breiige Etwas in die Luft emporschwebte, sich verformte und schließlich den Ausdruck einer hämischen, diabolischen Fratze annahm. Tückische Augen funkelten, ein verzerrter Mund klappte auf und zu.

„Ist er das?“ fragte Lucinda und schluckte.

„Wie soll ich das wissen?“

„Sprich ihn an!“

Sie umkreisten nun würdevoll schreitend den Tisch, hatten sich dabei an den Händen gefaßt. Die voll Bosheit glitzernden Augen verfolgten sie bei jeder ihrer Regungen. Es kostete Elvira einige Überwindung, ehe sie es schaffte, sich zu ein paar Worten aufzuraffen: „Bist du’s, großer Alvaro? So gib dich doch zu erkennen – ich bitte dich darum!“

Hohnvolles Gelächter war die Antwort. Die Züge der Fratze verliefen, sämtliche Konturen der blauen Substanz lösten sich in Nichts auf. Es gab einen Knall und ein puffendes Geräusch, Schwefelqualm zog durch den Raum. Entsetzt kreischten die Schwestern auf und flüchteten sich zum Kamin hin, um sich in dessen Öffnung zu verstecken.

Die Erscheinung war verschwunden. Das irdene Gefäß stand noch auf dem Tisch, doch von dem blauen Trank war nichts mehr zu sehen.

„Was hat das zu bedeuten?“ wollte Lucinda wissen. „Ich kann mir einfach keinen Reim darauf machen. Hat er uns nun erhört oder hat er uns bloß seine Verachtung zeigen wollen?“

Elvira ließ einen heiseren Seufzer hören. „Wenn ich’s nur bloß
wüßte! Steht denn im Blutbuch nichts darüber?“ Wieder strebte sie auf den Beistelltisch zu, kniete sich auf den Fußboden davor und studierte eifrig die Eintragungen.

Sie hatte noch keine fünf Zeilen gelesen, da fing der Boden zu vibrieren an. Elviras Miene zeigte Besorgnis, doch ihre Schwester zupfte an ihrem schwarzen Kleid herum und lief aufgeregt hin und her. „Merkst du nichts? Er kommt wieder. Er läßt uns nicht im Stich.“

Ein Donnerschlag ließ das gesamte Haus erbeben. Über ihren Köpfen hob etwas fürchterlich zu poltern an. Sie guckten nach oben und sahen, wie sich das Dach ihrer Wohnung hob. Der düstere Himmel wurde sichtbar. Ein Blitz, grell und stark verästelt, zuckte herab, und gleich darauf erfolgte wieder grollender Donnerhall.

Sekunden später erblickten sie die Gestalt.

Es war ein mächtiges Wesen, das da über ihnen durch die Lüfte schwebte. Soviel vermochten sie zu erkennen. Mehr ließ sich beim besten Willen nicht feststellen, denn zu undeutlich hoben sich die Umrisse der Erscheinung gegen den tintenschwarzen Umhang der Nacht ab.

„Phantastisch“, schwärmte Lucinda.

„Er ist so groß. Und so schön“, bemerkte Elvira ehrfürchtig.

Plötzlich beschleunigte die Gestalt ihren Flug. Dunkel und drohend stieß sie auf das Haus nieder, schwang dann jedoch zur Seite fort und war im nächsten Moment wie weggewischt. Lucinda und ihre Schwester erhoben sich und hielten angestrengt Ausschau, konnten jedoch nichts mehr von ihm ausmachen.

Lucinda trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. „Wo er wohl jetzt stecken mag?“

„Im Haus natürlich.“

„Im Haus? Niemals. Ein Dämon begibt sich nicht in geschlossene Räume.“

„Ist doch Quatsch.“

„Daß du immer alles besser weißt!“

„Daß du immer das letzte Wort haben mußt!“

Ein neuerlicher Donnerschlag ließ die Frauen verstummen. Heißer Wind strich jäh heran und löschte die schwarzen Kerzen aus. Einer der eisernen Ständer fiel krachend um. Die beiden Schwestern konnten auch hören, wie das Blutbuch mit einem klatschenden Geräusch auf dem Boden landete. Zu sehen war nichts mehr. Es herrschte totale Finsternis.

Ein scharfer Knall ließ sie zusammenfahren und sich bei den Händen fassen. Das gesamte Haus wackelte in seinen Grundfesten. „Das war das Dach“, meinte Elvira flüsternd. „Er hat es wieder aufgesetzt.“

„Und was passiert nun?“

„Das weiß der Teufel.“

Fünf Minuten mochten vergangen sein, da zündete Elvira die Kerzen wieder an.

Die Küche wirkte ein bißchen verwüstet. In den Wänden zeichneten sich Haarrisse ab, die Decke hatte ein faustgroßes Loch, Verputz war zu Boden gerieselt. Elvira zeigte sich um das Blutbuch besorgt. Sie hob es auf, wischte den Einband mit dem Ärmel ihres Kleides ab und drapierte es sehr sorgfältig auf dem Beistelltisch. Es sah fast ehrfürchtig aus.

„Wir sollten das Haus durchsuchen“, tat Lucinda ihre Meinung kund.

Elvira antwortete überraschenderweise: „Einverstanden.“

Kurz darauf streiften sie mit einer altmodischen Petroleumlampe, die sie als Laterne benutzten, durch das ganze Gebäude. In dem oberen Geschoß, zu dem die Küche gehörte, ließ sich nichts Außergewöhnliches konstatieren. Gewiß, aus einem Fenster waren die Scheiben herausgefallen, doch das interessierte die Schwestern nur am Rande.

„Ob er uns den Wunsch wohl erfüllt?“ fragte Lucinda immer wieder.

„Werden wir ja sehen“, erwiderte Elvira abwesend.

Sie stiegen über die Holzleiter nach unten in die Stallungen hinab. Früher hatte die Familie dort mehrere Kühe und Schweine gehalten. Wie das in den Berghäusern so gang und gäbe gewesen war, hatte man nur in der Küche eine Klappe im Boden zu öffnen brauchen, um durch die Luke Nahrung hinabzuwerfen. Das war ein einfaches, aber wirksames Prinzip gewesen. Die Kühe und Schweine hatten immer gut im Futter gestanden. Nach dem Tod der Eltern und dem Fortgang der Geschwister hatten Elvira und Lucinda jedoch genug mit der Tankstelle zu tun gehabt. Jetzt hielten sie nur noch Hühner und Kaninchen.

Die Tiere waren ins Freie gelaufen und veranstalteten dort einen ziemlichen Spektakel. Als die Schwestern Deledia nach draußen traten, um sie wieder einzufangen, flüchteten sie gackernd und fiepend in panischer Angst.

„Ist mir ein Rätsel, wie die Kaninchen die Türen ihrer Ställe aufgekriegt haben“, sagte Lucinda verwundert.

Elvira kratzte sich am Kinn, was wieder jenes schabende Geräusch verursachte. „Sie haben glatt die Maschengitter durchbrochen. Etwas Derartiges habe ich noch nicht gesehen.“

Plötzlich ertönte ein Schrei. Er kam aus den Stallungen. Elvira schlug die Hände zusammen und ließ einen freudigen Laut vernehmen. Lucinda wiegte noch argwöhnisch den Kopf.

„Das könnte auch ein Kaninchen sein“, versetzte sie.

„So ruft das nicht.“

Hastig suchten sie wieder das Innere des unteren Stockwerkes auf. Die Petroleumlampe in Elviras Hand schwankte wild hin und her. Zunächst entdeckten sie nichts. Aber nach einiger Zeit fanden sie es auf dem Heuhaufen.

Ein Bündel ruhte dort, und daraus war das Schreien zu vernehmen. Mal quäkte es, mal stöhnte es, mal keuchte es aufgebracht. Was immer das kleine Bündel barg, es zeigte sich recht lebendig.

„Es ist soweit“, sagte Lucinda feierlich.

„Endlich Nachwuchs.“ Elvira strahlte. „Wir hatten schon nicht mehr damit gerechnet.“

„Er hat es ermöglicht!“

„Jetzt haben wir endlich jemanden, den wir so richtig von Herzen verwöhnen können. Ach, wie ich mich darüber freue!“

Lucinda faßte das Bündel sehr behutsam an und hob es hoch. Ein herber Geruch ging von der Verpackung aus, und sie fühlte sich feucht an.

„Beeile dich doch“, drängte Elvira. „ich will es endlich sehen!“

Lucinda schlug die Hüllen zurück, die das Antlitz des Kleinen verborgen hielten. Spuckend und fauchend rebellierte der Bursche dagegen. Der Oberkörper bäumte sich auf, er strampelte und zappelte. Lucinda hatte ihre Mühe, das Bündel halten zu können.

„Na ja“, meinte Elvira. „Eine Schönheit ist das gerade nicht. Aber wir haben schließlich auch kein normales Menschenkind haben wollen, sondern etwas Außergewöhnliches. Ist es ein Junge oder ein Mädchen?“

Lucinda guckte nach. „Junge.“

„Wir müssen ihm ’nen Namen geben.“

„Er wird es gut haben bei uns“, versicherte Lucinda Deledia. „Wir werden ihn ordentlich aufpäppeln und dafür sorgen, daß er groß und stark wird.“

Rafael Sabella schätzte es, am Morgen sehr früh aufzustehen. Dann duschte er ausgiebig und ging zum Frühstück hinunter in das Straßencafe, was für ihn als Junggesellen recht praktisch war.

Das Cafe befand sich in dem gleichen Gebäude, in dem er auch Monat für Monat die Miete für sein luxuriöses und eigentlich für ihn allein viel zu großes Appartement zahlte. Wichtigstes Argument dafür, warum er sich ein so teures Domizil leistete, war die zentrale Lage der Wohnung. In dem Cafe zum Beispiel erfuhr er bereits allmorgendlich, was in Lumbien und Umgebung geschehen war – ohne sich darum bemühen zu müssen.

Rafael schlürfte seinen Milchkaffee und lauschte den Gesprächen der Tischnachbarn. Auf diese Art bekam er nach und nach Kenntnis davon, daß sich kurz vor Sonnenaufgang ein schwerer Autounfall an der Peripherie des Ortes ereignet hatte, und daß ein ziemlich angetrunken oder durchgedreht wirkender Lastwagenfahrer eine äußerst abenteuerliche Geschichte erlebt haben wollte. Rafael notierte all diese Nachrichten in seinem Hirn, während er ein französisches Brötchen mit Butter und Marmelade verspeiste.

Lumbien war keine besonders große Stadt, eher ein Städtchen. Sie hatte auch keine Bedeutung als Verkehrsknotenpunkt, Handels- oder Industriezentrum. Für Rafael und seinen Beruf jedoch besaß sie eminente Wichtigkeit.

Als Fotograf bereiste er die Pyrenäen, einen Teil Nordspaniens und die Republik Andorra. Dank seiner hervorragenden Verbindungen und seiner agilen Wesensart hatte er sich eine Schlüsselposition geschaffen, die ihm so leicht keiner streitig machen konnte. Mit seinen Bildern belieferte er über ein Dutzend Illustrierte in seinem Heimatland und in Frankreich. Sonderaufträge für Redaktionen aus anderen europäischen Ländern oder aus Amerika erledigte er gelegentlich auch noch. Er verfügte über eine Art Monopolstellung. An Themen mangelte es fast nie, und wenn ihm einmal etwas Zeit blieb, dann fertigte er Mädchenfotos an, für die er ebenfalls anständige Honorare bezog.

Eigentlich war Rafael immer auf Modellsuche, und Mädchen gab es wie Sand am Meer. Irgendein hochbeiniges, hübsches Wesen lief ihm täglich mindestens einmal über den Weg. Sie machten es ihm leicht, denn er war der Typ, der gefiel; ein sehr schlanker und hochgewachsener junger Mann mit dichtem Haarwuchs, jedoch ohne Bart. Seine Züge waren markant, scharf ausgeprägt, und um den Mund spielte fast ständiges, leicht ironisches Lächeln.

Schwieriger war es schon, ein Mädchen zu finden, das hübsch war und dennoch kein Dutzendgesicht besaß.

Niemals hätte er gedacht, daß ausgerechnet dieser Tag ihm die Überraschung bescheren würde. Es war nämlich im Grunde kein außergewöhnlicher, sondern ein höchst nüchterner, sensationsloser Morgen, an dem er unter den ersten Sonnenstrahlen im Freien saß und den zuckerhaltigen Bodensatz aus seiner Kaffeetasse löffelte, nachdem er sein Brötchen aufgegessen hatte.

Er sann noch darüber nach, ob er sich um den Unfall kümmern oder lieber den durchgedrehten Lastwagenfahrer in Augenschein nehmen sollte. Der Mann hatte angeblich Grauenvolles durchgemacht.

Rafael Sabella war noch mit der Erstellung seines Arbeitskonzeptes beschäftigt, als er Schritte herantrippeln hörte und sie in sein Blickfeld rückte. Zunächst nahm er nur ein Paar Beine zur Kenntnis, die in verflixt engen weißen Hosen steckten. Seine Augen rückten etwas höher und bemerkten den Rest. Formen, die auf das Faltbild eines jeden Herrenmagazins gepaßt hätten! Ein schlanker Hals, dann ein weiches Kinn. Aber die Krönung der Schöpfung war das Gesicht.

Ein lieblicher Ausdruck ging von diesen ebenmäßigen, geradezu klassischen Zügen aus, und doch hatte das Mädchen nichts Puppenhaftes, Gekünsteltes an sich. Ihre seidigen blonden Haare fielen bis auf die Schultern herab und bildeten den idealen Rahmen für das Gesicht.

Rafael sah wie gebannt auf das Mädchen, das eine schwer zu beschreibende Faszination auf ihn ausübte. Ein unsichtbarer Funke schien auf ihn überzuspringen, als sie an ihm vorüberging. Sie war keinen Meter entfernt und beinahe war er versucht, aufzuspringen, die Hände auszustrecken und sie festzuhalten.

Selbstverständlich tat er nichts dergleichen. Er klemmte vielmehr einen Zehn-Peseta-Schein unter seine Kaffeetasse, wartete, bis sie ein Stück weiter weg war und erhob sich dann. Suchend tasteten seine Finger über den Tisch, während er das Mädchen keinen Augenblick aus den Augen ließ.

Er bekam die schußbereite Kamera, die er ständig mit sich trug, zu fassen, und nahm die Verfolgung auf. Er mußte dieses wunderbare Geschöpf kennenlernen – das idealste Modell, das er sich vorstellen konnte.

Sie schien ihn nicht zu bemerken. Eilig schritt sie voran. Der Fotograf stellte begeistert fest, wie rhythmisch sie sich in den Hüften wiegte.

Es schien nichts an ihr zu geben, das nicht vollkommen war. Ein paarmal setzte er die Kamera an, ließ sie aber wieder sinken, weil es einfach unmöglich war, sie von hinten auf den Zelluloidstreifen zu bannen. Er mußte einen Moment abpassen, in dem sie ihm zumindest das Profil zeigte.

Die Gelegenheit kam, als sie an einem Zeitungskiosk haltmachte. Rafael visierte sie durch den Sucher an und schoß ein paar Aufnahmen, die ihm vielversprechend erschienen.

Sie ahnte nichts davon, kaufte nur eine Morgenzeiturig, drehte sich um und setzte ihren Weg fort. Nach einigen Minuten stellte Sabella fest, daß sie sich allmählich wieder der Straße näherten, in der er wohnte.

Das Mädchen verschwand für kurze Zeit im Bäckerladen. Sie kam mit einer Tüte voll Brötchen wieder heraus, überquerte die Straße. Ziemlich unerwartet für Rafael betrat sie ein Geschäft, dessen verblaßte Aufschrift verkündete, daß es hier frischen Fisch zu kaufen gab.

Der Laden lag keine zweihundert Meter von seiner Wohnung entfernt. Er harrte ein paar Minuten auf dem gegenüberliegenden Bürgersteig aus. Als sich die Blondine nicht wieder zeigte, entschied er sich, hineinzugehen.

Vorsorglich verstellte er mit routiniertem Griff die Blende und Belichtungszeit der Kamera. Er hatte einen hochempfindlichen Film eingespannt. Falls irgend möglich, wollte er auch in dem Geschäft ein paar Bilder von dem Mädchen schießen.

Die alten Rolläden hinter den Schaufenstern waren noch heruntergelassen. Rafael schob die nur angelehnte Tür auf. Sie knarrte in den Angeln. Unangenehmer Geruch schlug ihm entgegen. Er verzog das Gesicht. Fisch! Man hatte ihm des öfteren Vorträge über den Nährwert von Fisch gehalten, aber auch das fundierteste Argument konnte ihn nicht dazu bringen, die glibberigen Dinger zu essen. Er hatte nun einmal eine Abneigung gegen sie.

Sabella schaute sich um. Es herrschte Halbdunkel, aber seine Augen stellten sich sofort darauf ein. Eigenartigerweise befand sich niemand im Verkaufsraum. Wo war das Mädchen? Gab es niemand, der hier bediente, den er fragen konnte? Hatte sie ihn am Ende doch bemerkt und sich durch eine Hintertür abgesetzt?

Seine Miene wurde verdrießlich. Langsam schritt er durch den Verkaufsraum. Ein langer Marmortresen erstreckte sich an der linken Seite. Fische in allen Sorten und Größen waren darauf ausgebreitet. Rafael rümpfte die Nase, sein Blick wanderte weiter. Rechter Hand gewahrte er feucht aussehende Kisten, denen erst vor kurzem die Ware entnommen worden sein mußte. Ein kleines Pult diente als Kasse, dahinter stand ein Stuhl, der keinen sehr sauberen Eindruck machte. Rafael beugte sich über das Pult und machte eine Additionsmaschine und ein Telefon aus. Beide schimmerten seltsam, schienen von irgendeiner Masse überzogen zu sein.

Der Fotograf streckte die Hand aus und zog sie entsetzt wieder zurück. Nur ganz kurz hatte er den Telefonhörer berührt. Jetzt hing eine schleimige Substanz daran, die sich einfach nicht wieder lösen wollte. Rafael schimpfte leise, streifte den Glubber an seinen Blue-jeans ab und ging weiter. Mit der Hygiene schien es nicht weit her zu sein in diesem Laden.

Warum war kein Mensch zu sehen?

Plötzlich hörte er eine Art verhaltenen Seufzer. Rafael Sabella hätte es nicht beschwören können, aber er nahm mit großer Wahrscheinlichkeit an, daß er von dem blonden Mädchen herrührte. Er folgte der Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, gelangte in einen düsteren Raum. Er hörte plätschernde, glucksende Laute. Irgendwo schien Wasser in Bewegung zu sein.

Seine Augen nahmen ein großes Bassin aus grauem Marmor wahr. Fast schleichend näherte er sich ihm. Er kam sich wie ein Eindringling vor. Er hätte nach der Bedienung rufen können, aber er tat es nicht.

Ein eigentümliches Gefühl erfüllte ihn. Ihm war, als würde er von dem grauen Bassin förmlich angezogen. Er strebte darauf zu und schaute hinein.

In klarem Wasser tummelten sich etwa dreißig armlange Fische. Er hatte eine solche Spezies noch nie in seinem Leben gesehen. Gemächlich schwänzelten die Tiere dicht über den Grund des Behälters dahin, und das Besondere an ihnen war, daß sie rote Augen hatten. Diese schienen zu glühen und starrten ihn ununterbrochen an.

Ein wenig verwirrt schaute er auf und blickte dem Mädchen in die Augen. Azurblaue Augen waren es. Unwillkürlich atmete er ein bißchen schneller. Er hob die Kamera und sagte: „Ich hoffe, es beunruhigt Sie nicht. Ich habe Sie vorhin schon einmal geknipst.“

„Das ist mir wirklich nicht aufgefallen.“ Ihre Stimme hatte einen weichen, melodiösen Klang. Sie ging Rafael durch und durch, und er war schlichtweg hingerissen. „Sie machen keinen gefährlichen Eindruck“, fügte sie hinzu. „Deswegen ist es wohl nicht nötig, daß ich meinen Vater rufe.“

„Ach, Sie sind hier zu Hause?“

„Ja.“

„Komisch, ich wohne in der gleichen Straße und habe Sie noch nie gesehen.“

Sie lächelte. „Das ist gar nicht so verwunderlich. Ich bin erst vorgestern abend aus Madrid eingetroffen. Ich studiere dort seit fünf Jahren.“

„Medizin oder Pädagogik?“

„Sprachen“, erwiderte sie.

„Man kann also hoffen, daß einmal eine gute Dolmetscherin aus Ihnen wird“, sagte er. „Ich betätige mich als Fotograf für illustrierte Zeitschriften – deshalb auch mein Interesse an Ihnen.“

„Nur deshalb?“

Er umrundete das Bassin mit den seltsamen Fischen, trat auf sie zu und blickte sie offen an. „Nicht nur“, erwiderte er. „Ich meine, wir sollten uns miteinander bekannt machen. Mein Name ist Rafael Sabella.“

„Erschrecken Sie jetzt nicht“, gab sie zurück. „Meine Eltern haben mich Priscilla genannt. Priscilla Grondante.“

„In solchen Fällen nehmen gewisse Leute einen Künstlernamen an.“

„Würden Sie mir dazu verhelfen, Rafael?“

„Ich glaube, das könnte ich. Gegenfrage: Hätten Sie Lust, mir Modell zu stehen? Für eine Serie von Fotos, die ich sicherlich sehr gut veröffentlichen könnte?“

„Bekleidet, wie ich hoffe?“

Er lächelte und zog dabei die Augenbrauen ein bißchen hoch. „Diese Entscheidung fällen Sie, Priscilla. Ich hoffe, Sie sind volljährig und in jeder Beziehung unabhängig.“

Ihr schönes Gesicht hatte zuletzt etwas angespannt gewirkt, doch nun hellte es sich wieder auf. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wo mein Vater und meine beiden Brüder sind. Gewiß haben Sie sich schon gewundert, warum sich niemand im Laden blicken läßt. Die drei sind damit beschäftigt, Fisch abzuladen. Soeben ist ein Lastwagen mit Ware eingetroffen, und die muß sofort in die Kühlzellen befördert werden.“

Rafael wies in das Bassin, wo die rotäugigen Fische schwammen. „Was ist das für eine Sorte?“

„Eine äußerst seltene“, antwortete das blonde Mädchen, und ihre Miene zeigte wieder jenen unruhigen Ausdruck. „Vater hat sie an einem der vergangenen Abende oberhalb des Dorfes Isaba gefangen. Es sind Forellen einer ganz besonderen Rasse. Gefischt hat er sie in einem Bach, der nicht weit entfernt von einem versumpften Waldstück fließt. Stellen Sie sich vor, Sumpf dort oben, in den Pyrenäen!“

„Es wird allerlei über den Wald gemunkelt“, warf der junge Mann ein.

„Ich weiß. Vielleicht kaufen die Leute deshalb diese Forellen nicht. Sie sind abergläubisch.“ Sie lachte auf – es klang ein wenig hart und gekünstelt. „Nur ich habe bis jetzt davon gegessen.“

Sie durchquerten das dunkle Gebäude der Fischhandlung und kamen auf den Hof. Dort stand ein großer Spezialtransporter mit geöffneten Laderaumtüren. Drei muskulöse Männer bemühten sich darum, die Ladung mit handgezogenen Karren in das Haus zu bringen. Sie schenkten ihnen keinerlei Beachtung. Rafael wunderte sich, wie drei so häßliche, dummdreist wirkende Männer Vater und Brüder eines derart schönen Mädchens sein konnten.

Jorge Janice, der Fleischer, kletterte umständlich aus dem Kombiwagen, mit dem er täglich die Einwohner von Isaba und Umgebung belieferte. Er war ein mittelgroßer, breiter und behäbiger Mann, den so leicht nichts aus der Ruhe bringen konnte. Er öffnete die rückwärtige Tür seines Fahrzeugs und zog das große Fleischpaket hervor, das für die Schwestern Deledia bestimmt war.

Die Nachfrage nach Rind- und Schweinefleisch war gestiegen, seitdem die meisten Leute in den Bergen nur noch Kleintiere hielten. Fast alle hatten sich eine Arbeit in Lumbien oder anderen Orten gesucht, oder sie waren in den Marmorbrüchen beschäftigt. Mit der Landwirtschaft war nichts mehr zu verdienen, andererseits wollte man aber auch nicht immer nur Kaninchen und Hühner essen.

Jorge Janice hatte also allen Grund, sich über das gleichbleibend gute Geschäft zu freuen. Heute übertraf es sogar noch die Norm, denn die Schwestern von der Tankstelle hatten eine Riesenbestellung aufgegeben – was noch nie vorgekommen war. Sie galten als geizig und verdienten eigentlich mit dem Verkauf von Benzin nicht genug, um sich den Luxus leisten zu können, gleich zwanzig T-Knochen-Steaks, dreißig Schweineschnitzel, zehn Pfund Gulasch und fünfzehn Pfund Magerfleisch vom Ochsen kaufen zu können.

Jorge hatte sich vorgenommen, den Grund für diese Monsterlieferung herauszubekommen. Er war nämlich nicht nur ein tüchtiger, sondern auch ein neugieriger Mensch, was das eintönige Leben in den Bergen so mit sich brachte.

Er trat durch den Perlschnürenvorhang in das Haus der ältlichen Frauen und rief: „Der Schlachter ist da! Schnell, schnell, ich habe nicht viel Zeit zu verlieren!“

Irgendwo wurde polternd etwas umgestoßen, und ein zischender Laut ertönte. Schritte schlurften eilig heran. Elvira, das Gesicht ärgerlich verzogen, kam nicht etwa aus der Küche, sondern aus jenem Bereich des Gebäudes, in dem Jorge die Schlafräume wußte. Sie trug ein simples blaues Kleid und nestelte aufgebracht an ihrem Haarknoten herum. „Himmel und Hölle, die viele Arbeit“, beschwerte sie sich. „Man kommt nicht eine Minute zur Ruhe!“ „Ich dachte, ihr beide liegt um diese Zeit noch im Bett“, bemerkte Jorge stichelnd.

„Da hört sich doch alles auf! Sehe ich etwa so aus?“ Sie griff hastig nach dem Paket, befühlte es. „Ist auch alles darin, was ich bestellt habe?“

„Alles.“ Jorge zählte auf, was er zugeschnitten und eingepackt hatte. „Ich nehme an, du hast heute Gäste, Elvira“, versetzte er zum Schluß. „Entweder ist es eine komplette Fußballmannschaft oder eine Gruppe von Leuten, die mächtigen Hunger mitbringen. Wird ein Fest gefeiert? Hat jemand Geburtstag?“

„Nein … Doch, eigentlich … ich meine, eine Geburt können wir schon feiern. Aber was geht dich das an?“ Sie nahm das Paket an sich und steuerte watschelnd auf die Küche zu. Der Schlachter ging ihr nach und verfolgte, wie sie die Lieferung auf den Marmortisch packte und öffnete. Mit strengem Blick kontrollierte sie die Ware.

„Ich will ja nicht aufdringlich sein“, sagte Janice. „Aber es würde mich doch interessieren, wer hier so gewaltigen Appetit hat. Das reicht ja für einen Monat.“

„Kümmere dich um deine Angelegenheiten!“

„Gott, man wird doch noch flachsen dürfen.“

Sie sah ihn aus funkelnden Augen an. Jorge gab an sich nichts auf die Gerüchte, die über die Schwestern im Umlauf waren, denn erstens glaubte er nicht an Übersinnliches, und zweitens hielt er sie allenfalls für ein bißchen durchgedreht. Aber jetzt, da sie ihn so scharf musterte, wurde ihm doch ein wenig mulmig zumute.

„Ich habe es ziemlich eilig“, sagte er. „Willst du sofort zahlen, Elvira, oder heben wir uns das für später auf?“

„Sofort.“ Sie ging an den Schrank und kramte eine prall gefüllte Geldbörse hervor. Jorge staunte nicht schlecht, als sie die komplette Summe – achthundert Pesetas – in seine Hand zählte. Was er nicht wissen konnte: Es waren die Ersparnisse der Schwestern Deledia. Geld, das sie in dreißig Jahren mühselig gehortet hatten. Nun hatte es einen Verwendungszweck gefunden.

Es rumpelte im Haus. Jemand gab einen kehligen Schrei von sich, verfiel dann in erbostes Heulen. Jorge fröstelte unwillkürlich. Ihm wurde erst wieder angenehmer zumute, als er die Stimme vernahm, die seiner Meinung nach Lucinda gehören mußte. Sie sang einen Text, den er nicht begriff: „Charybdis Bybtis Zwiebelmus …“

„Was ist das?“ sagte er, angestrengt lauschend.

„Ein Kinderreim“, entgegnete Elvira. Diesmal kicherte sie. „Im übrigen gebe ich dir einen guten Rat: Sei nicht so neugierig!“

Draußen hupte es. Elvira wurde nervös, ihre Finger zitterten, das Geld klimperte zu Boden. Als sie sich gemeinsam mit dem Schlachter bückte, um es wieder einzusammeln, stießen sie mit den Köpfen zusammen. Sie stöhnte, er keuchte verwirrt. Schritte polterten heran, dann steckte Lucinda ihren Kopf herein und sagte: „Hast du nicht gehört? Jemand will Benzin haben.“

„Geh du!“

„Also schön.“ Lucinda wandte sich wieder ab. Das leise Prasseln der Perlschnüre im Eingang war zu hören. Im Freien, auf dem Platz mit den Zapfsäulen, rief jemand nach Bedienung.

Ein Teil des Geldes war unter den Küchenschrank gerutscht. Elvira bekam es nicht zu fassen, und auch der Fleischer mit seinen kurzen, stämmigen Fingern vermochte es nicht zu erreichen. Die Frau rappelte sich auf. „Warte hier. Ich hole einen Besen. Ich habe ihn draußen stehenlassen.“ Sie lief davon, so rasch sie konnte.

Jorge Janice erhob sich ebenfalls und schaute sich um. Wieder ertönten die komischen Laute aus einem der Schlaf räume. Wer mochte sich da aufhalten? Die Wißbegierde des Mannes war jetzt angeheizt. Ehe eine der Schwestern zurückkehrte, verließ er die Küche und ging den Geräuschen nach.

Er gelangte in einen verdunkelten Schlafraum. Das Bett war auf die Seite geschoben worden, und in der Mitte stand eine Art Krippe aus Eichenholz, in der bestimmt ein Kind von sieben, acht Jahren Platz gehabt hätte. Obwohl sie vier massive Beine hatte und eigentlich nicht dafür geschaffen war, hin und her zu schaukeln, rückte sie fortwährend von einem Fleck auf den anderen.

Ein Kind, dachte Jorge, das kann nicht sein, bei den beiden alten Jungfern …

Er beugte sich hinab und warf einen aufmerksamen Blick hinein. Ein gurgelnder Schrei drang ihm entgegen, Hände streckten sich nach ihm aus.

Der Schlachter nahm eine gedrungene, unbekleidete Kreatur wahr, die nur eine Ausgeburt der Verdammnis sein konnte. Sie hatte einen Blähbauch und schuppige, borkig-grünliche Haut. Ein greulicher Schädel haftete auf dem Rumpf. Kleine Hörner schoben sich Jorge entgegen, um ihm einen Stoß zu versetzen. Ein breites Maul, einem Frosch oder einem dicken Karpfen ähnlich, klappte auf und zu und gab dann und wann den Blick auf spitze Zähne frei. Die drohenden großen Augen des Wesens waren auf den vor Schreck erstarrten Fleischer gerichtet. Was er da vor sich hatte, war eine Mischung aus Kröte und kleinem Teufel!

Die Kreatur spuckte nach ihm. Das versetzte ihm den Rest. Jorge schrie erschreckt auf und rannte wie gejagt davon. Er stolperte, verlor das Gleichgewicht, fiel zu Boden und schrie erneut.

Die Schwestern traten gleichzeitig ein. Lucinda eilte sofort besorgt an die Seite des Höllenwesens und nestelte an seinen Decken herum. „Er ist wieder gewachsen“, sagte sie. „Er entwickelt sich prächtig, der liebe Junge. Hat Appetit. Sieh mal, wie er mit den Augen rollt, Elvira! Ich glaube, er hat schon wieder Hunger auf Fleisch.“ Plötzlich blickte sie auf und machte schmale Augen. „Aber ich will nicht, daß man ihn erschreckt.“

„Ich habe es Jorge gesagt – er ist zu neugierig.“

„Das hat er nun davon!“

Elvira ging auf den entsetzt stöhnenden Schlachter zu. „Gefällt dir unser Findelkind? Wir haben ihn Orazio getauft. Ist das nicht ein hübscher Name?“

Das Monster kam nun aus seiner hölzernen Krippe geklettert und sprang mit einem einzigen Satz auf den Bauch des liegenden Mannes hinab. Seine krallenbewehrten Finger knautschten den Stoff des Hemdes zusammen. Knurrend kletterte es bis auf die Brust hinauf. Jorge Janice brüllte wie von Sinnen.

Sonnenstrahlen, durch weiße Gardinen gefiltert, drangen in den großen Raum ein und kitzelten das blonde Mädchen wach. Sie richtete sich auf, stützte sich auf die Arme und blickte sich schlaftrunken um. Eine leichte Decke hüllte sie ein und breitete sich über das riesige runde Bett aus. Nicht weit von ihr entfernt lag Rafael Sabella.

Priscilla Grondante strich ihm mit der Hand durch das dichte schwarze Haar. Er brummte nur etwas Unverständliches, drehte sich auf die Seite. Sie lächelte, dann stand sie auf und eilte über den flauschigen Teppichboden in die Küche.

Etwas später erwachte auch Rafael – der Duft von Kaffee und frisch geröstetem Toast drangen in seine Nase. Kurz darauf erschien Priscilla mit einem Tablett. Wortlos servierte sie ihm das Frühstück und setzte sich, nackt wie sie war, neben ihn.

„Du bist wunderbar, Cilla“, sagte er, ihren vollständigen Namen vermeidend, der einfach unmöglich war.

Sie lächelte geheimnisvoll. „Hoffentlich bleibst du bei dieser Überzeugung.“

„Hast du Zweifel?“

„Männer sind unberechenbar“, sagte sie lachend und fragte dann: „Hast du gut geschlafen?“

Er biß ein Stück Toast ab, kaute und spülte mit einem Schluck heißem Kaffee nach. „Ziemlich. Zweimal wurde ich wach, weil du um dich schlugst und zu weinen anfingst. Was war los?“

Sie senkte den Blick, bekam wieder jenen rätselhaften, verschlossenen Gesichtsausdruck, den er schon ein paarmal an ihr bemerkt hatte. „Frag mich bloß nicht. Ich hatte fürchterliche Alpträume.“

„Erzähl doch mal!“

„Ach, Unsinn“, erwiderte sie fast ärgerlich. „wir wollen uns doch die Zeit nicht vergällen, in der wir zusammen sind.“ Sie rückte näher und gab ihm einen Kuß auf die Stirn. „Was meinst du, wie sind die Aufnahmen geworden?“

„Einzigartig.“ Er stand auf und nahm das Tablett mit in die Küche, während sie noch die Tasse hielt, aus der sie gemeinsam getrunken hatten. Im Gehen sprach er weiter: „Komm, wir gehen in die Dunkelkammer, nehmen die Negative aus dem Trockenschrank und machen die Vergrößerungen.“

Kurze Zeit darauf standen sie unter dem rötlichen Licht der Speziallampe in dem Labor, das Rafael in einem der Zimmer eingerichtet hatte. Die technische Anlage hatte eine Menge Geld gekostet, und es mangelte daher nicht an Raffinessen – einschließlich Klimaanlage. Ohne sie wäre die Hitze, die sich hier sonst im Sommer staute, unerträglich gewesen.

Rafael zeigte Priscilla zunächst die Negative. Er spannte sie in den Betrachter und ließ sie der Reihe nach durchlaufen. Das Mädchen zeigte sich nicht sonderlich begeistert.

„Meine Güte, das soll ich sein?“

„Und ob. Sag mal, verstehst du etwas von Fotografie?“

„Eigentlich nicht.“

„Das merkt man. Warte ab, bis die Vergrößerungen fertig sind. Du wirst Augen machen.“

Er bereitete die Behälter mit den verschiedenen Entwicklungs-, Fixier- und Zwischenbädern vor, dann spannte er den ersten Sechs-mal-Sechs-Streifen in den Vergrößerer und schaltete die Lampe ein. Das Bild erschien seitenverkehrt auf dem Boden der Bildkassette. Rafael lavierte eine Weile mit dem Apparat herum, zog ihn tiefer, dann wieder höher. Er schaltete einige Filter zwischen, die für die Farbkopie wichtig waren. Endlich war es soweit.

Er legte das Papier ein und belichtete. Priscilla durfte es an sich nehmen und in den Entwickler tauchen. Sie gab einen entzückten kleinen Laut von sich, als die ersten Konturen sichtbar wurden. Rafael trat neben sie, griff nach der Stahlklammer und bewegte die Aufnahme in der Flüssigkeit. Anschließend zog er sie hoch, sorgte dafür, daß sie ein wenig abtropfte und stieß sie dann ins Fixierbad.

Nach etwa einer Stunde konnte er die Hauptbeleuchtung anknipsen. Helligkeit durchflutete den Raum. Priscilla deckte unwillkürlich die Augen mit den Händen ab, so wurde sie geblendet.

Rafael nahm die Vergrößerungen aus dem letzten Wasserbad. Pitschnaß, wie sie waren, legte er sie mit der Bildseite nach unten auf die Hochglanzplatte des Trockengerätes. Er walzte sie fest, schloß den tuchbespannten Deckel und setzte auch den zweiten Trockner in Funktion.

Im Wohnzimmer warteten sie auf das Resultat ihrer morgendlichen Aktivität. Priscilla, jetzt mit verblichenen Jeans und einem einfachen weißen T-Shirt bekleidet, lag ausgestreckt auf der dunkelbraunen Ledercouch, Rafael saß neben ihr. Sie tranken noch eine Tasse Kaffee, rauchten eine Zigarette und gaben sich verträumt ihren Gedanken hin.

Das Schrillen des Telefons ließ den Mann hochfahren. „Ausgerechnet jetzt! Wer mag das bloß sein?“

„Heb einfach nicht ab“, schlug sie vor.

Einen Augenblick lang war er versucht, ihrem Rat zu folgen. Dann verwarf er die Idee. „Ein Mann wie ich, der auf das Abhören des Polizeifunks und auf das Lesen von Tageszeitungen verzichtet, kann nicht auch noch das Telefon ignorieren, meine Liebe“, erklärte er. Er ging an den Glastisch, auf dem der Apparat stand, nahm ab.

Einer seiner Informanten meldete sich.

„Dieser Lastwagenfahrer, dieser Salvador Kerel, scheint in seiner Wohnung Amok zu laufen“, berichtete er. „Du mußt unbedingt kommen, Rafael. Das darfst du dir nicht durch die Lappen gehen lassen.“

„Die Adresse?“

„Calle Santo Stefano Nummer siebzehn.“

„Gut, in ein paar Minuten bin ich da!“

„Beeil dich.“

Rafael legte den Hörer auf die Gabel, angelte sich die am nächsten liegende Kamera – eine japanische Spiegelreflex. Priscilla bewies, daß sie wirklich ein intelligentes Mädchen war und stellte keine Zwischenfragen. Sie folgte ihm. Hastig verließen sie das mondän eingerichtete Appartement, liefen über den Korridor zum Lift und fuhren bis in den Keller hinab. Dort befanden sich die Garagen, dort parkte Rafaels roter Fiat Spider.

Die nächste Viertelstunde wurde die aufregendste in Priscillas Leben, denn Rafael kurvte in wahrhaft abenteuerlicher Manier durch Lumbiens Straßen. Erstaunlicherweise wurde er von keinem Schutzmann aufgehalten. Es war, als genieße er die Vorzüge eines stillen Abkommens zwischen sich und den Hütern der öffentlichen Ordnung.

Mit quietschenden Reifen hielt der Fiat bei der angegebenen Adresse. Zu diesem Zeitpunkt ahnte das blonde Mädchen noch nicht, daß die wilde Fahrt nur einen Vorgeschmack auf den Schrecken dargestellt hatte, den sie bald erleben sollte.

Polizei, Feuerwehr und Ambulanzwagen des Roten Kreuzes waren vor dem Haus mit der Nummer 17 aufgefahren. Es war ein zweigeschossiges, unscheinbares Gebäude. Zwischen anderen Reihenhäusern eingeklemmt, wäre wahrscheinlich nie jemand darauf aufmerksam geworden, wenn es nicht den Zwischenfall gegeben hätte.

Bernal, ein schlaksiger junger Bursche, der Rafael angerufen hatte, tauchte neben dem Fotografen auf. Der hatte bereits das Normalobjektiv seiner Spiegelreflexkamera mit einem Tele vertauscht und schoß eifrig Aufnahmen von dem Haus, den Neugierigen, die sich davor versammelt hatten und den Einsatzkommandos, unter denen ziemliche Unschlüssigkeit herrschte.

Eben erschienen zwei Weißbekittelte auf dem Bürgersteig vor dem Gebäude. Sie waren aus dem Haupteingang gekommen und schleppten eine Trage, auf der eine blutverschmierte Gestalt lag.

„Das ist jetzt der dritte Verletzte“, erklärte Bernal. „Dieser Kerel hat ein Messer. Soll ein Mordsspektakel in dem Haus veranstaltet haben.“

„Ist er wahnsinnig?“

„Glaube schon.“

„Ist es wahr, daß er in den Bergen ein scheußliches Erlebnis gehabt hat?“

„Wer weiß schon, ob’s stimmt!“ Bernal zuckte mit den Schultern. „Er behauptete, sein Laster habe sich selbständig gemacht und anderes mehr. Vielleicht ist er Alkoholiker. Das Delirium tremens soll gräßlich sein.“

Rafael wies Bernal an, bei Priscilla zu bleiben. Sodann lief er auf die Menschentraube zu, die sich an der Abriegelungskette der Polizei gestaut hatte. Glücklicherweise kannte er einen der Einsatzleiter. Dieser ließ ihn durch, ohne Schwierigkeiten zu machen. Rafael war dabei, als sich oben eine schreiende Frau aus dem Fenster beugte. Sie war unbekleidet, und ihr Gesicht zeigte den Ausdruck von Grauen und Panik.

Die Feuerwehrmänner waren mit ihrem Sprungtuch noch nicht ganz unter dem Fenster, da rutschte die Frau über das Sims hinweg und ließ sich nach unten fallen. Etwas schräg schlug sie auf die Stoffbahn auf, rollte jedoch unversehrt zur Mitte hin ab. Schluchzend schlug sie die Hände vors Gesicht. Sanitäter bemühten sich um sie.

Rafael bemerkte das weiße Gesicht eines Mannes in der Fensteröffnung. Schnell richtete er die Kamera auf ihn. Schon verschwand der Kopf wieder.

„Nichts wie hinauf“, rief der Einsatzleiter, der Rafael kannte. „Nun hat er auch noch seine Freundin umbringen wollen. Paßt auf, wenn ihr ihn packt, Leute – er ist ein Tobsüchtiger!“

Die Frau stieß einen gellenden Schrei aus, dann rief sie: „Er bringt euch alle um. Alle!“

Rafael befand sich inmitten der ersten Polizisten, die die Treppe hinauf stürmten und die Tür aufbrachen, hinter der sich der Lastwagenfahrer in seiner Wohnung verschanzt hatte. Die Zimmer boten ein Bild der Verwüstung. Rafael fotografierte nahezu pausenlos.

Und dann kamen sie in den Raum, in dem sich ein Drama abgespielt haben mußte. Das Fenster stand noch offen. Leise quietschend bewegten sich die Flügel im Wind.

Die Männer erwarteten den Angriff des Rasenden. Aber nichts geschah.

Die Deckenlampe lag zerschlagen am Boden. An dem Haken, der sie gehalten hatte, baumelte der schlaffe Körper Salvador Kerels.

Die Kirchturmuhr von Isaba schlug siebenmal. Die Dämmerung war hereingebrochen. Graue Schatten senkten sich über das Dorf, dessen Häuser schräg übereinander an einen ausgedehnten Hang gebaut waren. Ein Fahrweg, der von der asphaltierten Hauptstraße aus in Serpentinen nach oben führte, verband die einzelnen Gebäude miteinander. Ganz oben, unterhalb der bewaldeten Kuppe des Hanges, erhob sich das solide, erst vor ein paar Jahren renovierte Haus des Fleischers Jorge Janice.

Ein Mann in der Uniform der Guardia Civil verließ soeben den Privateingang des Gebäudes. Seine Gestalt straffte sich, und er blickte starr nach unten, zu dem Haus der Schwestern Deledia. Ein Lastwagen, mit einem großen weißen Marmorblock beladen, rollte dröhnend daran vorüber.

Hortensia, die üppige Frau des Schlachters, kam hinter Arduin Ortuno ins Freie. Erregt griff sie nach seinem Arm. „Du mußt was tun, Arduin. Jorge hat hohes Fieber und spricht wirres Zeug, aber er ist anders krank, als der Arzt meint. Er hat das erst, seitdem er heute morgen bei den verdammten Schwestern war. Sie haben die Schuld!“

„Was haben sie bloß mit ihm gemacht?“

„Ich weiß nicht. Sie haben das Böse im Leib.“

„Man muß etwas unternehmen.“

„Du knöpfst sie dir also vor?“

„Natürlich. Es wäre gut, auch den Pfarrer zu verständigen. Ich meine, er ist für solche Dinge indirekt zuständig.“

Hortensia schnaufte aufgebracht. „Don Velio befindet sich nicht im Dorf, war dir das nicht bekannt? Er ist für ein paar Tage außer Haus, weil er in Lumbien die Pilgerfahrt nach Lourdes organisieren will. Der Lehrer liest solange die Messe.“

„Warum wird einem so was nicht gesagt?“ Qrtuno murmelte es und ging mit steifen Schritten zu seinem Motorrad hinüber, das er am Rand des Fahrweges geparkt hatte. Er drehte sich um und winkte Hortense noch einmal grüßend zu.

Einige Minuten später stoppte er seinen fahrbaren Untersatz an der Tankstelle. Seine Gedanken waren jetzt ganz auf die Schwestern Deledia ausgerichtet. Was trieben sie? Jorge hatte nur verrückte Sachen dahergeredet, und kein Mensch wußte, ob man die ernst nehmen konnte. Es war nun seine Aufgabe, eine Untersuchung anzustellen. Die Leute im Dorf raunten sowieso allerlei über Lucinda und Elvira und der Zeitpunkt war gekommen, den Gerüchten nachzugeben.

Elvira kam aus dem Haus hervorgeschlurft. Der Polizist wartete nicht darauf, bis sie ihn an den Zapfsäulen erreichte, sondern marschierte mit ernster Miene auf sie zu.

„Benzin?“ fragte sie.

„Nein. Ich habe mit euch beiden zu sprechen.“

„Das hört sich ja sehr dienstlich an.“

„Das ist es auch.“

Kurz darauf saß er ihnen bei einer Tasse Kaffee in der Küche gegenüber. Elvira hockte mit verschränkten Armen auf einem Stuhl. Lucinda, auch eine Tasse in der Hand, lehnte am Küchenschrank.

Arduin Ortuno schnaufte, dann begann er: „Ihr wißt, daß ich es gut mit euch meine, nicht wahr? Und es ist euch auch klar, daß ich nicht ohne triftigen Grund hier auftauchen würde.“

„Das kann ich mir vorstellen“, entgegnete Elvira reichlich bissig.

„Sage ganz offen und ehrlich, wo der Schuh drückt“, meinte Lucinda. „wir können die Wahrheit schon vertragen, Arduin.“

Er räusperte sich, bevor er weitersprach. „Also, es heißt, hier bei euch im Haus gehe es nicht mit rechten Dingen zu. Viele Leute sagen, ihr beschwört die Dämonen und Geister. Es wird wieder über Alvaro, den Schrecklichen aus dem versumpften Waldstück, geredet.“

Elvira richtete sich blitzschnell auf. „Das ist doch die Höhe! Das schlägt doch dem Faß den Boden aus! Ich will wissen, wer die Frechheit besitzt, uns etwas am Zeug zu flicken und …“

„Hör doch auf“, versuchte Lucinda ihren Redefluß zu bremsen.

„Mische du dich nicht ein!“

„Es ist genausogut meine wie deine Sache.“

„Du wirst uns in Teufels Küche bringen!“

Der Polizist stand auf und setzte die Tasse auf dem Tisch ab, daß es knallte. „Hört doch auf, euch zu zanken. Das könnt ihr tun, wenn ich wieder gegangen bin. Zur Sache. Jorge Janice hat euch heute früh Fleisch gebracht. Soll eine Riesenmenge gewesen sein, aber darauf will ich gar nicht weiter eingehen. Als er nach Haus kam, fühlte er sich elend und schwach. Den ganzen Tag liegt er jetzt schon im Bett und redet konfuses Zeug.“

„Das wird die Grippe sein“, vermutete Elvira.

Lucinda wiegte den Kopf. „Hat der Arzt ihn gesehen? Hoffentlich ist es nicht Typhus.“

„Weder noch“, gab der Polizist zurück. „Es gibt keinen genauen Befund. Hortensia vermutet, daß ihr Mann besessen ist. Er sagt, hier im Haus steckt etwas ganz Furchtbares – eine Bestie!“

„Gelogen“, sagte Elvira zischend.

„Hortensia, diese Schlange“, gab auch Lucinda ihren Kommentar ab. „früher hat sie immer gesagt, ich würde ihrem Jorge den Kopf verdrehen.“

Sie unterbrach sich, denn aus einem der hinteren Räume des Hauses drangen dumpfe Laute. Es hörte sich an, als stieße jemand gegen ein Möbelstück und gäbe blubbernde Seufzer von sich. Dann ein Knurren. Arduin Ortuno konnte ganz deutlich vernehmen, wie schleifende Schritte über den Fußboden kratzten.

„Wollt ihr es jetzt immer noch leugnen?“ fragte er drohend.

Lucinda verzog böse das Gesicht. „Daß du auch das Licht ausmachen mußtest, Elvira! So kann der Junge sich ja nicht zurechtfinden!“

„Es ist deine Schuld.“

„Nein, deine!“

Ortuno unterbrach sie mit einer herrischen Handbewegung. „Heraus mit der Sprache! Was ist es? Ein bissiger Hund? Eine verseuchte Katze? Ich werde das Biest vom Veterinär notschlachten lassen.“

Elvira stellte sich ihm in den Weg, als er die Küche verlassen und den lauter werdenden Geräuschen nachgehen wollte. „So habe doch Verständnis Jorge wollte sich auch nicht warnen lassen, und das hat er bezahlen müssen. Geh nicht hin! Der Kleine verträgt keine Störung.“

„Der Kleine?“ wiederholte Ortuno drohend.

„Nun, eigentlich ist er inzwischen gewachsen“, wandte Lucinda ein. „Kein Wunder, bei den Mengen Fleisch, Brot und Gemüse, die er ißt! Er wird noch unsere ganzen Ersparnisse kosten, aber das ist ein Opfer, das wir gern für ihn bringen. Wir möchten ihn so richtig verhätscheln. Man hat ja sonst nichts.“

Der Polizist schluckte. Aus dem Schlaf räum klangen nun grunzende Laute. „Wollt ihr sagen, daß ihr ein Kind habt?“

„Ein Findelkind“, sagte Elvira.

„Wer ist der Erzeuger?“

„Sie hat doch gesagt, daß es ein Findelkind ist“, stellte Lucinda richtig.

Arduin steuerte auf die Tür zu, hinter der das eigentümliche, beunruhigende Rumoren war. Lucinda wollte ihn zurückhalten, aber er stieß sie zurück und fuhr sie barsch an. Im Gehen zückte er die Dienstpistole. Was immer ihm da entgegentrat, er wollte sich den nötigen Respekt verschaffen.

Entschlossen öffnete er die Tür. Zunächst nahm er nichts wahr als die schwach von außen erhellten Rechtecke der Fenster. Doch dann tappte es ihm aus der Dunkelheit des Raumes entgegen – ein gedrungenes Etwas, gebückt, mit langen Armen und fauligem Atemhauch. Genau sah der Polizist die Einzelheiten seiner Physiognomie nicht, doch schon jetzt war ihm klar, daß dies unmöglich ein Menschenkind sein konnte. Glühende rote Augen waren auf ihn gerichtet, krallenbewehrte Pranken öffneten und schlossen sich, wollten ihn packen.

„Oh Gott“, stieß er hervor. „oh Gott.“ Er wich zurück und hob die Dienstpistole. „Stehenbleiben oder ich schieße!“

„Orazio“, rief Elvira schrill.

„Sei nicht ungezogen“, fügte Lucinda hinzu. „Du mußt ihn fortgehen lassen, sonst gibt es noch Verdruß.“

Der Lichtschein, der aus der Küche drang, fiel auf die Gestalt des Wesens. Es stand jetzt genau unter der Füllung der Tür zum Schlafraum. Arduina Ortuno konnte deutlich die Züge in dem Höllenantlitz ausmachen: eine platte Nase, ein riesiges, karpfengleiches Maul, spitze Zähne, winzige Ohren und grüne Schuppenhaut. Geduckt verharrte das Monster und lauschte Elvira, die immer noch keifend auf es einredete.

„Ihr seid ja alle verrückt“, sagte Ortuno tonlos. „Total von allen guten Geistern verlassen. Ihr gehört eingesperrt – lebenslänglich!“

Das Monster brüllte und rückte auf ihn zu. Ortuno sah über seinen Arm hinweg und stellte fest, daß er erheblich zu zittern begann. „Fort!“ schrie er noch einmal, aber das Monster schenkte seinen Worten nicht die geringste Beachtung. Da krümmte er den Zeigefinger um den Abzug seiner Dienstwaffe und schoß.

Er sah, wie das Projektil in den massigen Leib der schrecklichen Erscheinung eindrang. Es gab einen puffenden Laut. Das war alles. Das Monster schritt weiter voran, als sei überhaupt nichts geschehen. Der Polizist schoß noch einmal – mit dem gleichen Ergebnis. Er ließ die Pistole fallen und schrie in Todesangst. Die Schwestern lachten dazu.

Den ganzen Tag über hatte Rafael Sabella alle Hände voll zu tun gehabt. Er hatte die Fotos aus dem Haus des Amokläufers entwickelt und vergrößert, alle möglichen Illustrierten angerufen und die Bildserie an den Mahn zu bringen versucht. Priscilla hatte ihm nach Kräften dabei geholfen, hatte Sekretärin und Telefonmädchen gespielt. Gegen Abend hatte dann endlich eine Wochenzeitschrift aus Madrid angebissen und die Reportage exklusiv angekauft.

Ein Auto der Redaktion war am späten Abend eingetroffen, um die Aufnahmen mitzunehmen. Der Fahrer hatte Rafael einen Scheck ausgehändigt. Todmüde war der Fotograf ins Bett gesunken.

Erst am anderen Morgen sahen sie sich die Aufnahmen an, die Rafael von Priscilla gemacht hatte. Die erste Serie war brillant geworden, doch bei dem zweiten Stapel, den er dem Mädchen vorlegte, ließ sie bestürzt gleich die erste Vergrößerung sinken.

„Schau dir das an, Rafael“, sagte sie.

Er nahm das Bild und unterzog es einer aufmerksamen Prüfung. Rasch hatte er herausgefunden, was sie so aus der Fassung gebracht hatte: Auf dem Foto – sie lag mit einem angewinkelten Bein ausgestreckt auf dem runden Bett – leuchteten ihre Augen nicht blau, sondern rot. Rafael kontrollierte die ganze Serie und sah, daß dieses Phänomen auf allen Bildern auftrat.

„So etwas“, meinte er enttäuscht. „das muß am Material gelegen haben. Ich werde die Bilder dem Lieferanten einsenden und um Ersatz bitten.“

„Tu es nicht“, entgegnete sie.

„Warum denn nicht?“

„Ich weiß, es hat andere Ursachen.“

„Kannst du dich nicht genauer ausdrücken?“

„Kaum. Es ist ein böses Omen.“ Ihr Gesicht hatte wieder diesen schwer zu beschreibenden, seltsamen Ausdruck angenommen. „Sieh mich nicht so zweifelnd an. Ich weiß, daß es so etwas nicht gibt, und ich halte auch überhaupt nichts von übersinnlichen, mysteriösen Dingen. Nur … ich spüre etwas ganz Eigenartiges in mir, Rafael.“

„Und du kannst es nicht näher definieren?“ Er setzte sich dicht neben sie und legte seinen Arm um ihre Schulter, küßte sie auf die Wange. „Vielleicht kannst du dich wenigstens daran erinnern, wie lange du schon unter diesen … diesen Zuständen leidest.“

„Seit ein paar Tagen komme ich mir verändert vor.“

„Vielleicht sind seelische Ursachen schuld.“,

„Depressionen?“

„Schwer zu sagen.“

„Ich habe keine Probleme – gerade jetzt nicht.“

„Manches kommt aus dem Unterbewußtsein“, entgegnete er. „Aber ich bin kein Psychologe. Weißt du was? Wenn sich deine seltsamen Gefühle und deine Alpträume nicht von selbst legen, suchen wir einen Experten auf, und du läßt dir ein paar Ratschläge geben.“

Sie lächelte wieder. „Einverstanden. Aber vorher schließen wir die Aufnahmereihe ab, ja? Ich habe wirklich Spaß daran.“

„Du hast auch Anrecht auf ein angemessenes Honorar.“

Sie lächelte verschmitzt. „Das habe ich schon erhalten. Wann arbeiten wir weiter? Wo?“

„Es wäre gut, ein paar Außenaufnahmen zu machen. In wild-romantischer Umgebung. Das gibt herrliche Kontraste.“

„Wie wäre es mit Isaba?“ Sie sagte es ganz spontan, aber Rafael entging nicht der eigentümliche Glanz, den ihre Augen dabei erhielten. „Das ist eines der kleinen Bergdörfer, in denen die Zeit stehengeblieben ist. Rundherum befinden sich phantastische Wälder, aber auch karge Hänge …“ „Ich kenne den Ort.“

„Und was hältst du davon?“

Er nickte. „Die Idee ist gut, Cilla. Wir packen ein paar Sachen zusammen und fahren hinauf. Vielleicht gleich für ein paar Tage – vorausgesetzt, du bist dazu bereit.“

Sie umarmte ihn und preßte ihre weichen Lippen auf seinen Mund. „Sei doch nicht so förmlich. Ich rufe jetzt meinen Vater an und sage es ihm.“

„Du meinst, er hat wirklich nichts dagegen?“

„Ich bin doch volljährig.“

„Es gibt eifersüchtige Väter, strenge Patriarchen und Moralapostel.“

„Meiner paßt in keine dieser Kategorien. Was meine persönliche Freiheit betrifft, so verhält er sich sehr zeitgemäß.“

Rafael dachte an die drei muskulösen, vierschrötigen Männer, die er im Hof der Fischhandlung gesehen hatte und fragte sich wieder einmal, wie es möglich sein konnte, daß Priscilla mit ihnen verwandt war. Während sie telefonierte, bereitete er sich auf die Abfahrt vor. Er verstaute ein paar Kleidungsstücke in einer Reisetasche und wählte Kameras und Filmmaterial aus.

Das blonde Mädchen hatte kaum aufgelegt, da schlug das Telefon wieder an. Sabella nahm ab und meldete sich. Die Redaktion aus Madrid teilte mit, daß alle seine Bilder veröffentlicht werden würden.

Kurze Zeit später saßen die beiden jungen Leute in dem roten Fiat und verließen das Zentrum von Lumbien. Priscilla schwieg zunächst. Sie schien über etwas nachzusinnen. Er ließ sie in Ruhe.

Schließlich kam sie ganz von selbst darauf zu sprechen: „Rafael, ich würde gern wissen, was diesen Salvador Kerel dazu gebracht hat, Amok zu laufen.“

„Es gibt verschiedene Versionen. Einige hielten ihn für verrückt, andere für alkoholsüchtig. Vielleicht hatte er auch Morphium genommen, wer weiß schon, welche Laster er hatte. Möglich auch, daß er von einem seltenen Virus oder etwas Ähnlichem befallen war. Genaues wird man nach der Autopsie wissen.“

„Ich glaube, er war behext oder besessen. Er wußte etwas und sollte es nicht glaubhaft weitergeben können“, sagte sie.

Rafael Sabella schaute sie verdutzt an.

Hortensia Janice hatte die Schlachterei pünktlich um halb neun Uhr geöffnet. Da Jorge im Bett lag, sich matt und elend fühlte und keine Ware austragen konnte, war die Kundenzahl größer als gewöhnlich. Schon um zehn Uhr hatte Hortensia einen Großteil der Frauen bedient, die weiter unten im Dorf wohnten und sich normalerweise ihre Bestellungen immer mit dem Wagen bringen ließen.

Kurze Zeit später – der Laden war noch voll – drängte sich ein etwa zehnjähriger Junge durch und trat an den Tresen. Er schob der drallen Schlachtersfrau einen Zettel zu. Sie kniff die Augen ein wenig zusammen und las: „Zehn Pfund Magerfleisch vom Ochsen, zwanzig Koteletts … für wen ist denn das?“

„Für die Tankstelle“, erklärte der Dreikäsehoch. „Elvira schickt mich.“

„Heiliger Nepomuk!“ Hortensia hob das breite Fleischermesser und hieb mit dem Griff auf den Tresen, daß es dröhnte. Erschrocken wichen einige Frauen zurück. „Bei mir kriegen die Schwestern nichts. Keinen Brocken Fleisch gebe ich denen heraus, und wenn sie in purem Gold bezahlen!“

„Elvira sagt, es sei dringend“, beharrte der Junge.

Hortensia zerriß den Bestellzettel und warf die Fetzen in den Raum. „Sag ihr, sie soll selbst kommen. Dann kann sie’s persönlich noch mal hören. Sie soll sich auf den Weg hierher machen, wenn sie Mumm in den Knochen hat!“

Der Junge verschwand, und die Frauen rückten tuschelnd zusammen. Ihre Gesichter waren böse. Sie schüttelten die Fäuste.

„Man sollte die beiden Weiber aus Isaba vertreiben!“

„Es ist eine Schande!“

„Sie stecken mit den Dämonen im Bunde!“

Hortensia säbelte an einem großen Stück Rindfleisch herum.

„Lange treiben sie es nicht mehr, das schwöre ich euch. Arduin hat versprochen, ihnen die Leviten zu lesen, und wenn der Pfarrer wieder im Dorf ist, wird er sich wohl auch einschalten.“

„Wo steckt eigentlich Arduin?“ wollte eine der Frauen wissen.

„Gestern abend habe ich ihn in der Nähe der Tankstelle gesehen“, sagte eine andere.

„Aber heute morgen hat er das Stationsgebäude noch nicht geöffnet“, wußte eine dritte zu berichten.

„Komisch ist das.“ Hortensia packte Geschnetzeltes auf die Waage und las das Gewicht ab.

„Wie geht es Jorge?“ erkundigte sich eine Nachbarin.

„Er hat schlecht geschlafen und allerhand dummes Zeug dahergeredet. Ich habe ihm aus der Bibel vorgelesen, aber da hat er mich angeschrien. Sieht schlecht aus, der Ärmste. Richtig bleich im Gesicht. Ich warte bloß darauf, daß der Arzt bald wiederkommt.“

Sie hatte das letzte Wort gerade ausgesprochen, da ertönte der gurgelnde Laut aus einem der Zimmer hinter dem Verkaufsraum. Hortensia ließ fallen, was sie gerade in den Händen hatte, machte auf dem Absatz kehrt und rannte aus der Fleischerei.

„Jorge“, rief sie. „was ist los, Jorge?“

Die Frauen stürmten ihr nach, denn sie wollten auf keinen Fall versäumen, einen Blick auf den Patienten zu werfen. Janice antwortete auf das besorgte Rufen seiner Frau nur mit furchtbarem Keuchen und Husten. Etwas polterte zu Boden. Hortensia stieß einen spitzen Schrei aus.

Sie rannten durch einen dunklen Flur, dann bogen sie ab und drängten durch die offenstehende Tür in das Krankenzimmer. Hortensia schrie wieder und schlug die Hände vors Gesicht. „Heiliger Strohsack – das darf nicht wahr sein!“

Die Frauen hinter ihr stöhnten bestürzt auf. Eine begann einen Gebetstext zu sprechen, eine andere vollführte das Kreuzzeichen vor der Brust.

Der Schlachter stand auf seinem Bett. Seine Haltung war gebückt, doch er machte keineswegs einen schwächlichen Eindruck. Knurrend entblößte er die Zähne. Seine Augenbrauen waren dicht und schwarz und zornig zusammengezogen, und das ganze Gesicht hatte einen abscheulichen Ausdruck. Weiß war die Haut, weiß und häßlich der ganze Körper. Er hatte sich die Kleidung vom Leib gerissen, die Lampe zerschlagen und einen Nachtschrank umgestürzt.

„Ihr Schlangen“, stieß er mit ungewöhnlich tiefer Stimme hervor. „Ihr Hyänen. Man sollte euch die Kehlen durchbeißen!“

„Jorge“, versetzte seine Frau mit versagender Stimme. „So komm doch zu dir, Liebling. Was ist denn bloß in dich gefahren?“

Er schrie und spuckte und stieß das Kopfkissen mit einem Fuß von sich.

„Er hat die Hölle im Leib“, sagte eine der Frauen und schlug wieder das Kreuzzeichen.

„Laß das!“ Jorge Janice stieg von seinem zerwühlten Lager und kam wankend auf sie zugeschritten. „Mache das nicht wieder. Ich will es nicht sehen. Ich hasse es!“

„Es stimmt also doch“, erkannte Hortensia. „sie haben ihn behext.“

„Das Kreuz ist das reine Gift für ihn“, bemerkte eine ihrer Begleiterinnen.

Einige Frauen stimmten einen einfachen Choral an, um den so schrecklich veränderten Schlachter zurückzuhalten. Er brüllte, trat mit den Füßen und schlug mit den Fäusten gegen die Wand, daß sie zu zittern begann. „Aufhören!“ Seine Stimme hatte einen heulenden, schaurigen Klang. „Ihr sollt aufhören, habe ich gesagt!“

Sie fuhren fort, und er fing an, eine Reihe von Verwünschungen gegen sie auszustoßen. Er bediente sich der obszönsten und lästerlichsten Ausdrücke und grapschte mit den Händen immer wieder nach seiner Frau. Wimmernd zog sie sich vor ihm zurück. Er wollte nachstoßen, doch die Frauen sangen aus Leibeskräften. Die heftig vorgetragene Melodie und die Worte des Chorals wirkten wie eine Waffe gegen den Besessenen. Er heulte, wälzte sich auf dem Fußboden und strampelte wie verrückt mit den Beinen.

„Man muß die Polizei benachrichtigen“, rief Hortensia. „Jemand muß zu Arduin hinüberlaufen!“

Zwei der Frauen wandten sich um und liefen durch den Flur in den Verkaufsraum und von dort auf den Fahrweg hinaus, der die Häuser des Dorfes miteinander verband. Sie kamen am Fenster vorüber. In diesem Augenblick hob Jorge Janice witternd den Kopf.

Urplötzlich sprang er auf. Er setzte über das Bett hinweg, stieß einen Fensterflügel auf und hüpfte ins Freie. Brüllend stolperte er den beiden Frauen nach. Eine strauchelte und fiel hin, wurde von der anderen jedoch wieder hochgezogen. Sie schrien und hetzten in panischer Flucht vor ihm davon.

„Ihm nach“, rief Hortensia Janice aus. „Er ist ein menschliches Ungeheuer und darf nicht frei herumlaufen. Man muß ihn einfangen. Alarmieren wir das ganze Dorf!“

Lucinda Deledia schraubte den Einfüllstutzen für den Benzintank des roten Fiat Spider zu und trat neben die Tanksäule, aus der sie soeben Kraftstoff für den Wagen abgezapft hatte.

Rafael Sabella drückte ihr abgezähltes Geld in die Hand. „Der Rest ist für Sie“, sagte er. Ihm fiel auf, daß die schwarzhaarige Frau seine Begleiterin aufmerksam musterte, aber er schenkte diesem Umstand weiter keine Beachtung. „Eine Frage hätte ich“, fuhr er fort. „Wo kann man in Isaba übernachten? Gibt es jemanden, der ein Zimmer vermietet?“

„Reisen Sie lieber weiter, junger Mann.“ Lucinda kicherte verhalten.

„Wie meinen Sie das?“

„Nun, dies ist kein Platz, an dem man verweilen sollte.“

Rafael schaute ihr in die Augen und bemerkte ein winziges, unwirkliches Glühen darin. „Sie wollen mir also keine Auskunft geben, wo man möglicherweise eine oder mehrere Nächte verbringen könnte?“

„Wenn Sie darauf bestehen. Fragen Sie mal den alten Cesar Lionello. Der Mann wohnt weiter oben im Dorf. Früher hat er an Pilzsammler und Jäger vermietet.“

„Worauf warten wir?“ fragte Priscilla.

Rafael stellte den Motor an. In diesem Moment war das Brüllen und Heulen oben im Dorf zu hören. Verwundert schaute das Paar hinauf, konnte jedoch nichts Außergewöhnliches erkennen.

Rafael startete durch. Rasch beschleunigend rollte der Wagen von der Tankstelle auf die asphaltierte Straße und von dort auf den mit Schotter befestigten Fahrweg, der in Serpentinen ins Dorf hinaufführte. Der Fotograf nahm die engen Kurven ziemlich rasant, und Priscilla mußte sich mit beiden Händen festhalten, um nicht hin und her geworfen zu werden.

Wieder war das Brüllen zu vernehmen. Rafael beschloß, der Sache auf den Grund zu gehen. Er fuhr fast bis zum Ende der immer höher ansteigenden Straße. Sie hatten gerade den Posten der Guardia Civil passiert, als ihnen die schreienden Frauen begegneten.

Zwei liefen ganz vorn, hielten auf den Wagen zu und gestikulierten wild. In einiger Entfernung folgte eine größere Gruppe, und dazwischen hetzte ein korpulenter Mann vorwärts, der keine Kleidung trug. Auf den ersten Blick sah er völlig normal aus, doch seine Haut glänzte weiß und feucht und bestimmte Partien, vor allem die Gesichtszüge, waren übernatürlich scharf ausgeprägt. Seine Augen, die furchterregend auf die Frauen vor ihm gerichtet waren, funkelten tückisch, zum Biß bereite Zähne schauten aus dem geöffneten Mund hervor.

„Oh mein Gott“, sagte Priscilla. Sie preßte ihre kleine Faust gegen die Lippen und fing regelrecht zu zittern an.

Rafael bremste. Er sprang förmlich aus dem Wagen und eilte den entsetzt schreienden Frauen entgegen. Sie hasteten an ihm vorüber, suchten hinter dem Auto Schutz.

„Halte ihn auf!“ riefen sie dem Fotografen zu. „Laß ihn nicht an dir vorüber!“

Jorge Janice stoppte mitten im Lauf und näherte sich schleichend. Er senkte den Kopf und gab einen eigentümlichen Laut von sich, der grunzend und widerwärtig klang.

„Stehenbleiben!“ Rafael trat ihm beherzt entgegen. „Spielen Sie doch nicht verrückt, Mann! Was soll denn der Unfug? Was fällt Ihnen eigentlich ein, Ihren Mitmenschen derartige Angst einzujagen?“

Jorge knurrte, dann stieß er sich vom Boden ab und hechtete schwerfällige auf Sabella zu. Er wollte den unliebsamen Fremden mit seinem ganzen Körpergewicht niederreißen. Rafael wich jedoch aus, und der Schlachter prallte gegen die Motorhaube des Wagens. Wütend fuhr er herum und trachtete danach, dem Widersacher ins Bein zu beißen.

Rafael war in Kampfmethoden nicht besonders erfahren, aber einige Tricks kannte er aus seiner Militärzeit. Er nahm beide Fäuste zusammen und landete rasch einen harten Schlag in Janices Genick. Der Mann ächzte und brach zusammen.

Priscilla war ausgestiegen und hatte sich den beiden Frauen angeschlossen, die inzwischen die Tür der kleinen Polizeistation erreicht hatten. Heftig hieben sie mit den Fäusten dagegen. „Arduin, mach auf!“ rief eine von ihnen.

Aus allen Richtungen kamen nun Menschen angelaufen. In der Frauengruppe, die den Rasenden verfolgt hatte, gewahrte Rafael eine üppige Frau, die sich an ihn heranschob, so dicht, daß ihn die Spitzen ihrer prallen Brüste berührten. „Ich bin Hortensia Janice, und der da“, sie deutete auf den reglos am Boden Liegenden. „ist mein Mann. Dem Himmel sei Dank, daß Sie aufgetaucht sind, Senor. So eine glückliche Fügung! Man muß Jorge einsperren, denn er ist gemeingefährlich geworden.“

„Was hat er?“

„Das weiß keiner“, erwiderte sie leise.

„Er ist besessen“, rief eine der Kundinnen des Fleischers. Die aufgebrachten Dorfbewohner scharten sich um Hortensia zusammen und redeten wild auf die Frau ein.

„Dusch ihn kalt ab!“

„Steck ihn in ein Faß voller lebender Aale!“

„Das wird ihn zur Vernunft bringen!“

In diesem Durcheinander flog die Tür des Polizeipostens auf und krachte gegen die Außenmauer. Erschrocken wichen die Frauen vor dem Mann zurück, der da hervorgetorkelt kam. Rafael konnte Priscilla aufstöhnen hören.

Ortuno schritt wankend ins Freie. Seine Haare waren zerzaust, seine Uniform schmutzig und an manchen Stellen aufgerissen. Er hatte die gleiche bleiche Gesichtsfarbe wie der bewußtlose Schlachter. Unablässig stieß er böse Worte hervor, und in seinen Augen stand Unheil zu lesen.

„Jetzt hat es ihn auch erwischt“, kommentierte ein Bauer in Rafaels Rücken den eigenartigen Auftritt. „Das hat uns noch gefehlt. He, Arduin, komm doch zu dir!“

Der Polizist kümmerte sich nicht um die Worte. Er steuerte auf die Frauen zu, breitete die Arme aus und fletschte heimtückisch die Zähne. Die Frauen, allen voran Hortensia, gingen zum Angriff über. Sie kreisten ihn ein, versuchten, ihn festzuhalten. Als er erbitterten Widerstand leistete, schlugen, kniffen und kratzten sie ihn. Heulend ging er zu Boden. Einige Dörfler trugen Stricke heran, mit denen der Mann eilig gebunden wurde.

„Ins Gefängnis mit ihnen!“ forderte die zornige Menge. „Da können sie keinen Schaden anrichten.“ Sie packten den Ohnmächtigen und den Gefesselten und schleppten sie in das Stationsgebäude der Guardia Civil.

Rafael nahm eine seiner Kameras aus dem Wagen und eilte ihnen nach. Er wollte Priscilla mit sich ziehen, aber sie wehrte voll Widerwillen ab.

Die Menge strömte durch einen düsteren Flur in das Büro des Polizeibeamten. Von hier aus erreichte man den Zellentrakt, der aus zwei staubigen, muffig riechenden Räumen bestand. Jorge Janice und Arduin Ortuno wurden getrennt voneinander untergebracht. Rafael nahm die beiden auf. Er trat nahe an den bewußtlosen Schlachter heran und konstatierte etwas Seltsames.

Auf seinem Unterleib, nahe der Stelle, an der sich das Gelenk des rechten Oberschenkels befand, prangten mehrere winzige rote Abdrücke. „Haben Sie das gesehen?“ Rafael kniete sich neben den Mann. „Das ist eine Bißwunde. Es müssen nadelspitze Zähne gewesen sein, die ihn gepackt haben.“

Ein hagerer, bebrillter Mann verschaffte sich Platz und trat in die Zelle. Schweiß stand auf seiner Stirn. Er atmete schnell, mußte gelaufen sein. „Ich bin Dr. Morales“, sagte er. „Lassen Sie mich den Patienten untersuchen.“

Schon nach kurzer Zeit richtete er sich auf und machte eine recht betretene Miene. „Daß mir der Biß bei der ersten Visite nicht aufgefallen ist! Ich hätte eben doch alle Körperpartien inspizieren sollen.“

„Was hat ihn denn angefallen?“ fragte Rafael.

„Ich habe keine Ahnung. Ein solches Gebiß habe ich noch nie gesehen.“

„Da!“ schrie Arduin Ortuno aus der Nebenzelle. „Da kommt er wieder! Er will mich packen … er bringt mich um … Hilfeeeee!“

Dr. Morales und Rafael eilten zu ihm, während sich die Dorfbewohner respektvoll im Hintergrund hielten.

Sie stellen dem Beamten einige Fragen, doch seine Antworten hatten keinen verständlichen Inhalt. Immer wieder sprach er von einem Wesen. Dr. Morales gab ihm schließlich eine Beruhigungsspritze. Sobald Ortuno die Augen schloß und schlaff zu Boden sank, öffneten sie ihm Hemd und Uniformhose und unterzogen seinen Unterleib einer kurzen Prüfung.

Der Polizist trug die gleiche Bißwunde wie der Schlachter. Ratlos schauten sich die Männer an.

„Ich nehme Arduins Motorrad und fahre zum nächsten Polizeiposten nach Roncal“, sagte der Arzt. „Ich verlange, daß Kriminalbeamte und Experten sich damit befassen, denn diese beiden rätselhaften Fälle bedürfen einer umgehenden Klärung. Allein vom medizinischen Standpunkt ist hier nichts zu machen.“

„Man muß die Schwestern Deledia zur Rede stellen“, sprach jemand aus, was alle dachten.

„Man sollte sie totschlagen“, verlangten andere.

„Nein!“ Dr. Morales hob die Hand. Er sah seine Mitbürger strafend an. „Das kann ich nicht gestatten. Niemand geht zur Tankstelle hinunter, bevor ich nicht mit Verstärkung zurück bin. Versprecht mir das, Leute!“

„Ja“, murmelten die Dorfbewohner im Chor.

Rafael schaute dem Arzt nach, der auf dem Motorrad davonbrauste. Irgendwie plagte ihn ein beunruhigendes Gefühl, das aber nicht nur von dem Zwischenfall mit den beiden besessenen Männern herrührte. Wie hatte Lucinda Deledia doch gesagt? Isaba sei kein Platz zum Verweilen …

Rafael verdrängte die finsteren Gedanken. Er machte noch ein paar Aufnahmen von der Polizeistation und ging dann zu Priscilla hinüber, die sich inzwischen in der Gesellschaft eines alten, grau gekleideten Mannes befand. Dieser stand auf einen Stock gestützt und wandte ihm ein faltiges, weise wirkendes Gesicht zu.

„Ich habe Cesar Lionello gefunden“, sagte Priscilla. „Und er ist bereit, uns in seinem Haus zu beherbergen.“

Rafael begrüßte den Alten freundlich. Lionello schüttelte ihm die Hand und meinte: „Meine Frau wird für euch kochen, Freunde. Seid willkommen in Isaba. Leider steht eure Ankunft unter einem bösen Zeichen.“

„Was geht hier vor?“ Das Mädchen hatte wieder jenen eigenartigen Ausdruck angenommen, aber diesmal kam er dem jungen Fotografen noch stärker vor. Priscilla wirkte wie gehetzt.

Der rote Fiat löste sich aus einer Gruppe Neugieriger. Priscilla hatte auf dem Rücksitz Platz genommen, Cesar Lionello hockte neben Rafael auf dem Beifahrerplatz. Seine Stimme war klar und übertönte ohne weiteres das Brummen des Motors, als er sagte: „Dr. Morales ist ein studierter, aufgeklärter Mann. Natürlich glaubt er nicht an Dämonen und Geister. Aber wir Alten wissen ganz genau, daß das Verderben seinen Ursprung oben in dem Wald hat, dessen Grund versumpft ist. Man hätte die Geschöpfe der Finsternis in Ruhe lassen sollen. Vielleicht wären sie nie wieder zum Vorschein gekommen.“

„Aber jemand hat sie gerufen“, stieß Priscilla aufgeregt hervor.

„So ist es. Ich habe die Schwestern Deledia im Verdacht, daß sie schwarze Messen zelebriert haben. Alvaro, der Schreckliche, hat darauf reagiert.“

„Wie?“ wollte Rafael wissen.

„Er hat die Saat der Verdammnis geschickt. Es begann damit, daß mein Hund plötzlich starb. Irgend etwas Scheußliches hatte ihn gebissen. Dann berichtete Andres, der Schafbauer, der unterhalb des Dorfes am Hang wohnt, daß ein Lastwagenfahrer bei ihm eingekehrt sei, der um Mitternacht in das Haus der Schwestern geguckt hatte. Er hatte sie um den Tisch tanzen sehen. Dann hatte es ihn in die Tiefe gerissen. Die Dämonen verhöhnten ihn und führten sein Fahrzeug spazieren.“

Rafael schluckte zweimal, trat unwillkürlich auf die Bremse und sah den Alten entgeistert an. „Meine Güte! Hieß der Fahrer etwa … Salvador Kerel?“

„Das ist sein Name, ja.“

„Er war es, denn Kerel ist tot“, informierte das blonde Mädchen den Alten. „Gestern lief er in Lumbien Amok. Dann erhängte er sich.“

„Allmächtiger Himmel.“ Der alte Mann hob den Kopf und senkte mit einem Ausdruck innerer Qual die Augenlider. „Die Zeichen mehren sich. Bald wird Alvaro endgültig nach uns greifen. Zwei tüchtige Männer aus Isaba hat das grausame Schicksal schon ereilt. Es gibt auch Leute, die behaupten, das Wasser im Bach, der aus dem versumpften Waldstück kommt, sei verseucht. Bald wird die ganze Gegend verrucht und verflucht sein.“

Rafaels Unruhe wuchs. Er schaute nach hinten und sah, daß auch das Mädchen ziemlich nervös geworden war. Rafael mußte besonders an die letzten Worte Lionellos denken, und er verknüpfte sie mit bestimmten Vorstellungen, die ihm seine, rege Phantasie suggerierte. Die Assoziationen verbanden sich und waren fast zu einer logischen Schlußfolgerung gelangt, als der Alte sich vernehmen ließ: „Wir sind angekommen. Dies ist mein bescheidenes Haus.“

Rafael parkte den Wagen. Sie betraten ein Gebäude aus groben Quadersteinen mit plattem Schieferdach. Innen war es urgemütlich. Die altertümlich eingerichtete Wohnstube begeisterte Priscilla und Sabella und ließ sie für Augenblicke ihre Besorgnis vergessen. Schließlich rief Cesar Lionellos Frau zum Essen, eine etwas bucklige, aber sehr emsige und flinke Frau.

Es gab Paella und guten, schweren Landwein. Er bewirkte, daß Priscilla nach einem ausgiebigen und reichlichen Mahl an der Schulter ihres Geliebten einnickte.

„Ich hätte gern mehr über Alvaro, den Dämon, gewußt“, sagte Rafael zu dem Alten. Und Lionello erzählte. Er berichtete Unglaubliches und Schreckliches, das in Isaba von Generation zu Generation weitergegeben worden war. Sicherlich hatten die Menschen im Laufe der Jahre einiges hinzugedichtet, aber der Kern der Geschichte blieb, und darauf kam es an. Rafael sann über das Gehörte nach, und dabei fiel es ihm überhaupt nicht mehr auf, daß er die kritische Distanz verloren hatte, mit der er gewöhnlich Geschichten, die sich um übersinnliche Erscheinungen rankten, begegnete.

Zum Schluß wies der Alte auf einen Gegenstand, der über dem Kamin befestigt war. Rafael schaute auf eine kurzstielige Sichel, wie sie von den in den Bergen ansässigen Bauern zum Schneiden von Gras und Korn verwendet wurde.

„Unscheinbar, nicht wahr?“ Cesar Lionello lächelte und schenkte Wein nach. „Nun, das einzig Interessante an der Sichel ist, daß ihr magische Kräfte zugesprochen werden. Aber man müßte schon ein Dämonenwesen köpfen, um festzustellen, ob etwas Wahres daran ist – und dazu fühle ich mich weiß Gott nicht mehr in der Lage.“

„Woher stammt das Gerät?“

„Von meinem Großvater. Damit zog er einst auf den über zweitausend Meter hohen Monte Forca, wo damals in einer Höhle ein Kräuterweib lebte. Sie besprach die Sichel.“

„So ist das.“ Rafael strich mit der Hand über Priscillas Seidenhaar. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir jetzt das Zimmer zeigen würden, Cesar. Ich trage dann das Gepäck herein. Wir haben heute nachmittag noch so einiges vor.“

Der Alte nickte und blickte gedankenverloren auf das Mädchen hinab. „Gut so. Wenn ich dir einen Rat geben darf, mein Freund, so sprich über alles, nur nicht mehr über die Dämonen zu dem jungen Ding. Die Erzählungen bekommen ihr nicht. Außerdem solltet ihr euch gar nicht mehr um das kümmern, was hier in Isaba vorgeht. Bald kehrt Dr. Morales mit der Polizei zurück, und die Schwestern Deledia müssen endlich Farbe bekennen.“

Sie fuhren bis zur Kuppe des Hügels hinauf, an dessen Hang sich der Ort Isaba erstreckte. Dort endete der Fahrweg. Fast eine Stunde lang marschierten sie zu Fuß weiter, erst dann hatten sie eine bewaldete Gegend erreicht, die Rafael zusagte.

Er nahm Priscilla vor rauschenden Wasserkaskaden, an Abgründen und sogar auf dem starken Ast einer ausladenden Zeder auf. Sie posierte bekleidet und hüllenlos für ihn, aber sie war nicht richtig bei der Sache. Ständig zeigte sie sich abwesend, irritiert. Rafael wußte schon jetzt, daß diese Serie niemals von gleicher Qualität sein würde, wie die zuerst im Studio angefertigte.

Priscilla zuckte zusammen, als ein dumpfer Schlag erfolgte. „Was war das?“ Sie kam zu ihm herübergelaufen und drängte sich gegen ihn. Er spürte, wie sie zitterte.

„Es kam unten aus dem Tal“, entgegnete er. „Ich finde, wir sollten uns nicht weiter darum kümmern.“

„Was kann das nur gewesen sein?“

„Vielleicht ein Schuß.“

„Nein, bestimmt nicht.“

Er wollte etwas erwidern, doch jetzt drang ein Klagelaut an ihre Ohren. Rafael konnte sich den Tatsachen nicht mehr verschließen. Vielleicht befand sich dort unter ihnen ein Mensch in Not, denn nur ein Hilfsbedürftiger konnte ein derartiges Geräusch von sich geben.

„Gehen wir“, entschied er. „Dann werden wir ja sehen, was los ist.“

„Ich habe Angst.“

Sabella nahm das Mädchen bei der Hand und zog sie mit sich. Natürlich gab es keinen direkten Abstieg in das busch- und baumbewachsene Tal unter ihnen. Daher verging einige Zeit, bevor sie auf seinen Grund gelangt waren.

Allmählich senkte sich die Dämmerung über die Berge. Rafael wußte, daß sie sich beeilen mußten, denn der Übergang zur Nacht vollzog sich hier nicht sanft wie in der Ebene, sondern abrupt.

Suchend streiften sie zwischen den wild wuchernden Büschen umher, spähten unter Zypressen, Pinien und Akazien. Irgendwo in ihrer Nähe sprudelte ein Bach – Wasser war in diesen Bergen reichlich vorhanden.

Seit dem Klagelaut hatten sie nichts mehr vernommen und wußten daher auch nicht genau, wohin sie sich wenden sollten. Rafael hatte einen Stock aufgelesen und schlug damit immer wieder ins Unterholz. Er hatte berechtigten Respekt vor den hierzulande häufig auftretenden Giftvipern, von denen zwei Arten -Vipern berus und Vipera cornuta – als besonders angriffslustig galten. Lärm, so wußte der Fotograf, verscheuchte sie jedoch.

Priscilla blieb plötzlich wie angewurzelt stehen. „Rafael. Sieh doch.“ Ihre Lippen bewegten sich kaum beim Sprechen. Er trat neben sie und entdeckte nun auch das Motorrad, das zerstört am Boden lag.

„Es ist das Fahrzeug des Polizisten Ortuno, mit dem Dr. Morales nach Roncal aufgebrochen ist.“ Rafael spürte eine grauenvolle Ahnung in sich aufsteigen. „Wie kommt denn das hierher?“

„Laß uns fortgehen.“

„Warte.“ Er forschte weiter, suchte im Umkreis der zerschmetterten Maschine. Dann, ganz unvermittelt, stand er vor der Leiche. Sie war ziemlich übel zugerichtet, aber er konnte doch erkennen, daß es sich um Dr. Morales handelte.

Aschfahl im Gesicht, kehrte er zu dem Mädchen zurück. „Cilla, wir machen uns jetzt auf den Weg zurück ins Dorf, ja? Ich möchte auf keinen Fall, daß du …“

„Was hast du gesehen?“ unterbrach sie den Fotografen. „Dr. Morales? Ist er tot?“

Ihre Frage war überflüssig. Sie konnte die Antwort an seiner Miene ablesen. Betroffen schlug sie die Hände vors Gesicht und begann haltlos zu schluchzen. Er hatte Mühe, sie einigermaßen zu beruhigen, ruhigen.

Dabei überlegte er, wie der Arzt hierher gelangt sein konnte. Die Straße lag ein ganzes Stück entfernt.

Es gelang ihnen, sie in direktem Abstieg zu erreichen, denn der Weg, den sie am frühen Nachmittag genommen hatten, wäre viel zu lang gewesen, um das Dorf noch bei Tageslicht zu erreichen.

„Er wollte Hilfe holen, aber sie haben ihn daran gehindert“, sagte Priscilla verzweifelt.

„Wer – sie?“

„Die Dämonen.“

„So ein Unsinn! Es handelt sich um einen tragischen Unfall, Cilla.“

„Das glaubst du selbst nicht.“

Damit hatte sie recht. Er hatte den fürchterlichen Anblick noch frisch in Erinnerung und wußte, daß selbst ein schweres Unglück einen Menschen nicht derart zurichten konnte. Und wie sollte der Arzt so weit von der Fahrbahn fortgetragen worden sein? Also doch Mord! Aber wo steckte der Täter? Rafael verspürte ein Frösteln auf der Haut.

Bald hatte das Paar die Straße erreicht, hielt sich jedoch im Dickicht zurück. Von hier aus hielten sie zunächst Ausschau. Grau und düster lag das Asphaltband vor ihnen. Im diffusen Licht der Dämmerung konnte man kaum noch etwas Konkretes ausmachen. Aber die Gestalt, die humpelnd über die Straße hinweglief, sahen beide sehr deutlich.

Priscilla wollte aufschreien, doch Rafael hielt ihr die Hand vor den Mund. Der Laut erstickte im Ansatz, und so blieben sie unentdeckt. Nach einer Weile gab der Fotograf das Mädchen frei und hob die Ausrüstung auf, die er zuvor einfach auf den Boden geworfen hatte.

„Bin ich verrückt, oder habe ich wirklich ein froschähnliches Ungeheuer gesehen?“ Priscillas Lippen bebten, ihre Augen waren vor Angst geweitet.

„Das war ein Monster, Cilla.“

„Dr. Morales’ Mörder.“

„Das ist anzunehmen. Hör zu, ich habe auch nicht sehr viel mehr Mumm in den Knochen als du. Aber ich muß sehen, wohin sich das Biest wendet, verstehst du? Cilla, du nimmst jetzt die Beine in die Hand und läufst auf der Straße entlang, so schnell du kannst. Bis nach Isaba ist es nicht weit …“

„Du kannst mich doch nicht allein lassen!“

Er legte ihr besänftigend die Hand auf den Unterarm. „Begreif doch. Mitnehmen kann ich dich nicht, das ist mir zu riskant. Andererseits wäre es aber unverantwortlich, das Monster entwischen zu lassen, ohne seinen Schlupfwinkel ausfindig zu machen. Cilla, tu bitte, was ich dir sage. Geh zu Cesar Lionello. Er soll versuchen, in Roncal anzurufen. Sofort! Man muß bewaffnete Trupps organisieren, die das Monster jagen und erledigen.“

„Aber du … was machst du, wenn es dich entdeckt?“

„Dann flüchte ich.“

„Rafael, ich habe solche Angst. Ich sterbe, wenn dir etwas passiert.“

„Ich gebe schon acht, Kleines“, sagte er, sie zärtlich anblickend. Er küßte sie, dann riß er sich los, während sie über die Straße davoneilte.

Rafael überquerte die Fahrbahn. Kein Auto war zu sehen oder in der Ferne zu hören. Gespenstische Stille empfing ihn. Kein Tierlaut war zu hören, und instinktiv führte er diese unheimliche Ruhe auf die Anwesenheit des Monsters zurück.

Laub raschelte unter seinen Füßen, und es war nicht zu vermeiden, daß er ab und zu die Zweige und Blätter der Büsche streifte. Inständig hoffte er, daß das Monster ihn nicht wahrnehmen möge.

Minuten verstrichen. Dann hörte er seltsame Laute unter sich. In der Dunkelheit erkannte er undeutlich die verschwommenen Umrisse einer massigen Gestalt. Kein Zweifel, er hatte das Ungeheuer vor sich. Grunzend bahnte es sich seinen Weg durch das Unterholz.

Cesar Lionello fuhr unwillkürlich zusammen, als es draußen an die Haustür klopfte. „Wer da?“ rief er. Seine Frau bemühte sich redlich darum, die zitternde Priscilla zu beschwichtigen. Beide standen sie vor dem Kamin, unter der an der Wand hängenden Sichel, der magische Eigenschaften zugeschrieben wurden.

„Ich bin’s – Rafael“, kam die Antwort.

Der Alte öffnete und ließ den Fotografen hereinschlüpfen. Sabella ging zum Tisch und packte seine Ausrüstung darauf. „Brauchbare Aufnahmen habe ich von dem Monster nicht schießen können“, sagte er. „Aber ich habe gesehen, wohin es sich gewandt hat. Es hat sich im Haus der Schwestern verkrochen. Ich habe sie belauscht und gehört, wie sie das Ungeheuer Orazio genannt haben – und ‚unseren lieben Kleinen, das arme Findelkind’.“

„Es ist Alvaros Geschöpf“, flüsterte Lionello bestürzt. „Es ist im Dorf. Mitten unter uns!“

„Haben Sie in Roncal angerufen?“

„Das Telefon in der Polizeistation ist kaputt. Die Leitung ist tot. Auch die anderen Fernsprecher im Dorf funktionieren nicht mehr. Die Menschen haben sich in ihre Häuser zurückgezogen und eingeschlossen, als sie von dem Monster gehört haben.“

„Diese Narren! Wir müssen gegen das Ungetüm kämpfen.“

„Aber wie?“

„Wenn schon keine Unterstützung von auswärts zu erwarten ist, besorgen wir uns eben selbst Schußwaffen und gehen gegen das Haus der Schwestern Deledia vor. Es muß sofort was geschehen! Zu viel Zeit ist schon verstrichen, in der das Monster und seine Hüterinnen freie Hand in ihrem verbrecherischen Spiel hatten.“

„Ich halte es für sinnvoller, doch noch nach Roncal zu fahren“, wandte der Alte ein. „Wir haben hier in Isaba nur ein paar Schrotflinten, und die richten gewiß nichts gegen ein mannsgroßes Ungetüm aus. Man müßte mit Maschinengewehren oder sogar. Panzerfäusten dagegen vorrücken.“

Rafael schlug mit der Faust auf den Tisch. „Also gut. Ich hole meinen Fiat, der am Ende des Fahrweges parkt. Dann ziehen wir ab.“

„Denk an Dr. Morales!“ wandte Priscilla ein. „Du weißt, was ihm zugestoßen ist!“

„Er war allein. Aber uns erwischt das Monster nicht so schnell.“

„Die Mächte des Bösen verschonen keinen …“

Rafael stand schon an der Tür. „Wir können es uns nicht leisten, zu diskutieren. Wir müssen handeln. Wartet hier auf mich.“ Er öffnete und lief ins Freie hinaus.

Er hastete den Weg hinauf. Sämtliche Häuser, an denen er vorüberkam, standen wie ausgestorben. Ein paarmal rief er den darin versteckten Menschen zu: „Seid nicht so furchtsam! Kommt heraus! Nur gemeinsam sind wir stark!“ Aber er hätte genauso gut mit dicken Mauern reden können. Nichts regte sich. Die Nachricht über Dr. Morales’ Tod und das Auftauchen des Monsters Orazio hatte alle in panischen Schrecken versetzt.

Rafael kam am Polizeiposten vorüber. Aus den Zellen drang fürchterliches Stöhnen. Knurrend warf sich jemand gegen die Wand, offenbar, um einen Befreiungsversuch zu unternehmen. Rafael kümmerte sich nicht darum.

Am Ende des Fahrwegs angelangt, guckte er prüfend in den Innenraum seines Wagens. Er war heil und augenscheinlich in der Zwischenzeit von niemandem inspiziert worden. Rafael überlegte sich, daß Dämonen, sicherlich nicht nur Monster erschaffen, sondern auch Schlangen oder ähnliches Gewürm aussetzen konnten und blickte zusätzlich unter die Sitze. Er leuchtete alle neuralgischen Punkte, an denen etwas verborgen sein konnte, mit einer Lampe aus dem Handschuhfach ab. Dann erst setzte er sich hinein, startete und lenkte über den Schotterweg nach unten.

Er hatte die Hälfte der Strecke zurückgelegt, die ihn von dem Haus Cesar Lionellos trennte, da begann es. Unterschwelliges Donnergrollen kam auf. Er blickte zum Himmel empor, doch der war klar und von matt blinkenden Sternen erhellt. Es war kein Gewitter, das da aufzog …

Plötzlich glühte die Asphaltstraße vor dem Haus der Schwestern. Rafael sah ganz deutlich, wie das Band der Fahrbahn zunächst schwach rot, dann hell wie Feuer schimmerte. Wieder dröhnte ein Donnerschlag. Kurz darauf setzte sich die glühende Fahrbahn wabernd in Bewegung.

Sabella glaubte seinen Augen nicht zu trauen: Ein richtiger Lavastrom floß nach beiden Seiten von dem Haus der Schwestern Deledia fort. Doch keine hundert Meter weiter riß er an beiden Enden ab, verschwand im Nichts. Rafael nahm eine Kamera vom Rücksitz des Spiders. Sie war mit einem Teleobjektiv bestückt. Er schaute hindurch und begriff nun vollends, was sich ereignet hatte. Die Straße war wie von einem Erdrutsch unterbrochen, und die brodelnde Lava ergoß sich in tiefe Abgründe.

Isaba war jetzt vollends von der Außenwelt abgeschlossen. Rafael Sabella erschauerte unter dieser Erkenntnis. Was konnte sie jetzt noch retten? Waren sie dem Monster nun endgültig ausgeliefert?

Der glühende Strom versiegte allmählich. Selbst in diesen Augenblicken höchster Gefahr hatte Rafael die Nerven, Aufnahmen von dem unheimlichen Vorgang zu machen. Das Glühen war nun vorüber und das, was von der Straße übriggeblieben war, lag wieder still und ruhig da.

Dafür geriet jetzt der Schotterweg unter dem roten Spider in Bewegung. Das Auto ruckte an. Unter grollendem Donner rutschte das Erdreich nach unten ab. Aber nur der Weg schien in Aufruhr zu sein, denn soweit Rafael es erkennen konnte, standen die Häuser des Dorfes nach wie vor fest auf ihren Grundstücken.

Die plötzliche Eruption galt also nur ihm, dem einzigen Menschen, der sich noch auf der Straße befand. Rafael mußte sich festhalten, denn der Wagen nahm immer mehr Fahrt auf. In einem schabend dahingleitenden Strom aus Erde, Schotter und Staub wurde das Fahrzeug erbarmungslos mitgerissen.

Dann, in einer der scharfen Serpentinenkurven, trug es den Spider von der Fahrbahn. Sabella verlor den Fotoapparat aus den Händen, wurde in den Fußraum zwischen Sitz und Pedalen geschleudert. Das ist das Ende, dachte er noch.

Ein Ruck lief durch das Auto, und gleich darauf krachte es, als würde es in zwei Stücke zerbrochen. Rafael sah sich im Geist durch die Luft wirbeln und irgendwo am Boden zerschmettert liegenbleiben.

Doch es kam anders. Plötzlich endete die Teufelsfahrt. Stöhnend kletterte der Fotograf aus dem Wagen und sah sich um. Der Fiat stand auf einem Erdbuckel. Von dem Augenblick an, in dem er den Fahrweg verlassen hatte, hatte es ihn über wellige, grasbewachsene Grundstücke geführt. Er mußte sehr nahe an einigen Häusern vorübergerast sein. Rafael konnte von Glück reden, daß er nirgendwo gegengeprallt war.

In diesem Moment begriff er, daß die Macht der Dämonen nicht umfassend sein konnte. Es war nicht nur ein Zufall, der ihn vor einem schrecklichen Ende bewahrt hatte. Mit dieser Gewißheit gewappnet, kletterte er aus dem lädierten Spider und schlich sich an das Haus der Schwestern heran. Er war keine fünfzig Meter davon entfernt zum Stehen gekommen.

Das Monster hockte auf dem Fußboden in der Wohnküche. Gierig stopfte es Nahrung in sich hinein – ganze Hühner und Kaninchen, die Lucinda am Nachmittag eilends geschlachtet hatte, weil einfach kein Fleisch aufzutreiben gewesen war. Unter den dolchspitzen und kräftigen Zähnen des Ungetüms zerbrachen Knochen, zerfaserte Fleisch wie Butter. Ohne zu kauen schlang es die Happen hinunter.

Elvira stand am Tisch, die Fäuste in die Seite gestemmt.

„Daß der Kleine so schnell gewachsen ist! Ich fand ihn niedlicher, als er noch in der Krippe lag. Da konnte man wenigstens kontrollieren, was er anstellte.“

„Ihn drängt es nach draußen.“

Lucinda stellte einen Eimer voll Wasser vor dem Monster ab. Es griff sofort danach, setzte ihn an die dicken Lippen und trank glucksend. „Vielleicht will er weg, der arme Orazio“, fuhr sie fort. „Was sollen wir tun? Ihn einsperren oder ihm freien Lauf gewähren?“

Draußen donnerte es und die Straße glühte. Elvira verschränkte bloß die Arme vor der mächtigen Brust, stieß einen verächtlichen Laut aus und sagte: „Da haben sie es nun, die Narren aus dem Dorf! Sie werden schon lernen, daß man uns nicht ungestraft schmäht und beschimpft. Orazios Vater läßt es schon nicht zu.“

„Was machen wir also mit ihm?“ fragte Lucinda beharrlich und deutete wieder auf das schmatzende Monster.

„Holen wir doch Rat ein.“

„Jetzt?“

„Warum nicht?“

„Mir scheint, es ist noch zu früh am Tag.“

„Im Blutbuch steht, Dunkelheit genügt. In dringenden Fällen ist die Mitternacht nicht erforderlich, meine liebe Schwester. Hole also gefälligst die schwarzen Decken und die Kerzenleuchter. Wir fangen an.“

Minuten darauf hatten sie die Küche mit einfachsten Mitteln in eine Teufelskapelle verwandelt, in der die blakenden Kerzen ein schales, unwirkliches Licht verbreiteten. Das irdene Gefäß mit dem blauen Trank stand wieder auf dem Küchentisch, und das Monster kauerte in seiner Ecke und begleitete die Bemühungen der beiden ältlichen Frauen mit sattem Knurren.

Sie tanzten um den Tisch herum und stimmten ihren gewohnten Singsang an.

Es verging nicht allzu viel Zeit, und die Wände des Hauses begannen zu beben. Ehrfürchtig blieben Lucinda und Elvira stehen, hielten sich bei den Händen. Sie schauten auf die Türöffnung, die von der Küche auf den Flur hinausführte. Das Monster hatte ebenfalls den Schädel gewandt und glotzte aus seinen Froschaugen auf das, was sich nun in der Öffnung abzeichnete.

Es war ein kleiner, rötlich-gelber Fleck, der allmählich größer wurde und sich zu festen Konturen auswuchs. Elvira gab einen Jauchzer der Begeisterung von sich, und Lucinda klapperte mit der Satansglocke, die an ihrem Fußknöchel befestigt war. Eine finstere Gestalt hielt auf sie zu, ein Wesen, das auf einem Gefährt hockte und unablässig die Beine bewegte.

Es entpuppte sich als ein ganz in Schwarz gekleideter Geselle. Eine Kutte verhüllte seinen Leib, und auf seinem Kopf saß ein breitkrempiger Hut, der nach oben hin spitz zulief. Von dem Gesicht war nicht viel zu erkennen, höchstens, daß es bleich und starr war. Der Besucher saß auf einem Fahrrad, dessen Speichen glühten und dessen Räder mit Eisendornen versehen waren. Eine schwarze Laterne flackerte auf dem Schutzblech des Vorderrades.

Der Unheimliche kam durch die Wände gefahren – lautlos, schnell größer werdend. Neben dem Monster hielt er an. Orazio ließ einen grunzenden Laut vernehmen und klatschte in seine Pranken.

„Bist du es – Alvaro?“ raunten die Schwestern ehrfürchtig im Chor.

Der Schwarzvermummte schüttelte das Haupt. „Oh nein. Man nennt mich den Dämonenboten. Der allgegenwärtige, große Alvaro hat mich ausgesandt, euch seine Nachricht zu überbringen.“

„Er hat uns erhört“, sagte Elvira freudig erregt.

„Schweig“, wies der Bote sie zurecht. „Unterbrich mich nicht wieder. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Hört also: Ihr wollt wissen, was mit Alvaros Geschöpf geschieht. Ihr habt ihn großgezogen, und nun ist der Augenblick gekommen, in dem die Vorbereitungen für seine Hochzeit beginnen sollen.“

„Orazio vermählt sich“, rief Lucinda aus. „wie schön!“

„Mit wem?“ wollte Elvira wissen.

Die schwarze Gestalt streckte eine krallenbewehrte Hand aus. Ein Blitz zuckte daraus hervor. Erschrocken zogen sich die Schwestern bis in die Ecke neben dem Kamin zurück.

„Still, ihr Weiber“, tönte seine Stimme. „Noch einmal verwarne ich euch nicht. Nur dies sei euch noch gesagt: Orazio holt sich die Braut selbst. Sie befindet sich bereits im Dorf, denn der großmächtige Alvaro hat es verstanden, sie anzulocken. Heute nacht, wenn der weiße Karren mit den Geisterochsen vorfährt, muß alles von euch bereitet sein – Bräutigam und Braut sowie das Brautgefolge. Die Reise in den Dämonenwald beginnt um Mitternacht. Also sputet euch!“

Er wendete das Dämonenfahrrad und fuhr aus dem Raum, ohne noch ein Wort zu verlieren. Schweigend blickten die Schwestern ihm nach. Erst, als er nicht mehr zu sehen war, wagten sie es, wieder zu sprechen.

„Also los, beeilen wir uns“, sagte Elvira.

„Um Mitternacht muß alles perfekt sein.“

„Es soll ein schöner Brautzug werden.“

„Mit einer jungen Braut.“

„Zart und unverbraucht.“

Das Monster erhob sich von seinem Platz. Es näherte sich der Luke, die vom Fußboden in die Stallungen hinabführte. Es zog sie auf, blickte die Schwestern aber noch einmal aus seinen großen rötlichen Augen an. Sein Froschmaul klappte auf und zu, die kurzen, stämmigen Hörner auf der Schädelplatte zuckten. Mahnend hob es einen Finger und stieß ein paar kehlige Laute gegen die beiden aus.

„Geh nur“, sagte Elvira mit Nachdruck. „Du weißt ja selbst, was du zu tun hast.“

„Ich bin schon sehr, sehr neugierig auf die Braut“, meinte Lucinda.

Rafael hatte sich hinter eine der vorderen Gebäudeecken gekauert. So konnte er die unheimliche schwarze Gestalt sehr genau betrachten, als sie in das Haus eindrang. Ungefähr eine Minute später kam der Unbekannte wieder zum Vorschein. Seine Kutte flatterte an den Schößen, heftig stießen die krummen Beine auf die Pedale hinab. Rafael beobachtete, wie der Dämonenbote auf die kaputte Straße hinausschwebte und sich dann allmählich davonmachte.

Sabella dachte an Cilla – eine Woge kalter Wut durchfuhr ihn. Was immer die bösen Mächte vorhatten ihr Unternehmen war auch gegen das blonde Mädchen gerichtet, und sie war es, die er in erster Linie zu beschützen hatte. Er beschloß, den grausigen Kerl zu verfolgen, zu stellen und zu fangen.

Der Schwarze zog davon. Die dornengespickten Räder des Fahrrades berührten den Untergrund nicht ganz, und doch erzeugten sie prasselnde Geräusche. Feuer schlug aus den glühenden Speichen hervor. Die Laterne verbreitete fahles Licht. Plötzlich stellte Rafael fest, daß die Straße wieder intakt war, zumindest in der Richtung, die der Unheimliche eingeschlagen hatte.

Er benutzte die Strecke, die von Isaba in Richtung auf die Grenze zu führte, in die gigantischen, düsteren Berge. Dorthin, wo auch das versumpfte Waldstück liegen mußte.

Der Fotograf lief geduckt über die Straße hinweg. Er konnte der finsteren Gestalt unmöglich zu Fuß nachsetzen. Er benötigte seinen Wagen. Inständig hoffte er, daß er noch fahrtüchtig war.

Er stemmte sich gegen das Wagenheck und beförderte ihn so von dem Erdbuckel. Das Auto rollte ein Stück auf die Straße zu. Rafael setzte sich hinein, drehte den Zündschlüssel – und wirklich, nach dem zweiten Versuch kam der Motor mit sattem Brummen! Er gab Gas und jagte auf die Straße hinaus.

Natürlich rechnete er damit, daß der Dämonenbote ihn bemerkte und alles tun würde, um ihn abzuwimmeln. Doch zunächst geschah nichts dergleichen. Der Spider beschleunigte und rollte über eine Art Nahtstelle hinweg, dort, wo die Straße durch die Eruption unterbrochen gewesen war. Vor Rafael war die Gestalt auf dem glühenden Fahrrad. Nach und nach wurden ihre Umrisse größer, die Distanz verringerte sich.

Jetzt blickte der Schwarze sich um. Rafael sah ein bleiches, starres Antlitz, dessen Züge nur verschwommen zu erkennen waren. Mit grimmigem Gesichtsausdruck trat er das Gaspedal tiefer. Der Spider schleuderte in eine Kurve hinein, aber durch geschickte Steuerbewegungen verhinderte Rafael, daß er ganz ausbrach. Er kannte die Strecke einigermaßen und konnte es riskieren, so zu fahren. Nur noch ein Ziel hatte er vor Augen – den schaurigen Gesellen zu fassen.

Er überlegte sich, ob der Kerl vielleicht durch die Luft davonfliegen oder an den Bergwänden hinauffahren würde. Möglich schien alles zu sein.

Doch der Dämonenbote hielt sich weiterhin auf der Straße, die nun gerade verlief. Unvermittelt zeichnete sich im Schein der schwarzen Fahrradlaterne die Öffnung eines Tunnels ab. Die Gestalt verschwand darin.

Rafael raste ihr nach. Er konnte sich zwar nicht erinnern, an dieser Stelle einen Tunnel gesehen zu haben, aber dies schien ihm im Moment nicht besonders wichtig zu sein. Wie sehr er damit die Raffinesse und Tücke der Macht der Finsternis unterschätzt hätte, sollte er erst etwas später zu spüren bekommen.

Die Entfernung zwischen ihm und dem unheimlichen Burschen schrumpfte immer mehr zusammen. Im Tunnel herrschte tintenschwarze Dunkelheit, doch die Scheinwerfer des Spiders stachen hindurch und hielten die Konturen des Dämonenboten gefangen. Rafael beschloß, ihn einfach anzufahren und zu Fall zu bringen. Vielleicht war sogar er der Urheber und Hauptakteur in dem Drama von Isaba – möglich auch, daß er Alvaro höchstpersönlich vor sich hatte!

Rafael hatte nicht mithören können, was in dem Haus der Schwestern Deledia gesprochen worden war. Nur Wortfetzen wie „Hochzeit“. „Braut“ und „Gefolge“ hatte er aufschnappen können, aber ansonsten hatten die Stimmen zu undeutlich und dumpf geklungen.

Der Schwarze war fast zum Greifen nahe. Seine Gestalt zuckte, das glühende Fahrrad ratterte und bewegte sich hin und her. Er fuhr nun Schlangenlinien, lachte wild und das Heulen des Spider-Motors bildete, von den Tunnelwänden echoartig widerhallend, die Begleitmusik dazu.

Rafael Sabella traf Anstalten, den Unheimlichen niederzufahren. Da schwang das Fahrrad plötzlich in die Luft hinauf. Der Schwarze lachte wieder heulend und niederträchtig. Sein Körper war nun von einem lila Lichtkreis umgeben, der sich zu einem Ring gleißender Helligkeit ausdehnte. Geblendet hielt Rafael eine Hand vor die Augen.

Er konnte dennoch verfolgen, wie sich die Konturen der Gestalt verformten, wie sie verwischten und mit denen des Fahrrades verschmolzen. Auch das rätselhafte Gefährt veränderte sich. Schauriges Lachen gellte an Rafaels Ohren. Er war Zeuge, wie sich aus dem Klumpen, der jetzt über ihm segelte, allmählich die Umrisse eines neuen Wesens herausschälten. Der lila Lichtkreis schwächte sich etwas ab, und vor der nun weniger intensiven Helligkeit vermochte Rafael sehr deutlich das neue Geschöpf auszumachen: eine Bestie mit spitz zulaufenden Flügeln, langem Hals und einem Schnabel wie ein Pelikan. Es handelte sich jedoch um keinen Vogel, sondern um ein saurierähnliches Ungetüm.

Es stieß auf ihn herab. Der Schnabel klaffte auf, ein heiserer Laut drang daraus hervor. Rafael sah nadelspitze, weiße Zähne, die ihn schnappen und zerreißen wollten. Er duckte sich, rutschte vom Sitz und suchte im Fußraum Deckung.

Der Flugsaurier landete auf dem Fiat. Quietschend und pfeifend schob er den langen Schnabel in den Fahrerraum hinein. Er konnte Rafael berühren, bekam aber seine Beißwerkzeuge nicht mehr richtig auseinander. Mit einem gutturalen Schrei quittierte er diese Tatsache, setzte sich dann auf die Windschutzscheibe des offenen Fahrzeuges und hackte auf der Motorhaube herum.

Rafael fürchtete, der Wagen müsse jeden Moment gegen eine der Tunnelwände prallen. Doch da täuschte er sich. Ganz allmählich verringerte er seine Fahrt und blieb schließlich stehen. Der Flugsaurier hockte immer noch auf der Windschutzscheibe. Sabella wagte es nicht, sich zu bewegen.

Unter den hämmernden Schnabelhieben des Ungeheuers ging die Motorhaube zu Bruch. Nun stieß der Saurier in das Gewirr aus Metallteilen, Leitungen, Kabeln hinein und brachte es schließlich fertig, einen Kurzschluß zu verursachen. Gackernd löste er sich vom Auto und zog mit klatschenden Flügelschlägen davon.

Feuer breitete sich knisternd aus. Rafael bekam den Gestank brennenden Kabelgummis in die Nase. Es war eine Frage von Sekunden, dann würde die Glut eine Benzinleitung erreichen und den Tank erfassen. Er mußte hinaus. Sofort!

Mühselig kam er hoch und öffnete den Schlag. Da er keinen Feuerlöscher bei sich führte, hatte es überhaupt keinen Zweck, Anstalten zur Rettung des Fahrzeuges zu treffen. Er mußte es aufgeben. Hastig rannte er davon. Mit langen Sätzen versuchte er sich in Sicherheit zu bringen.

Er war zehn bis fünfzehn Meter weit gekommen, da erfolgte schon die Explosion. Eine unsichtbare Faust hieb gegen seinen Rücken, und er wurde ein Stück durch die Luft befördert. Er hörte das Krachen und das Prasseln von Blech und Glas. Autoteile flogen durch die Luft. Er konnte von Glück sagen, daß ihn keines davon traf.

Hustend rappelte er sich wieder vom Boden auf. Hinter ihm war unter einem Meer von Flammen das erbärmliche Gerippe des Autos zu sehen. Mit ihm verbrannte ein Teil von Rafaels wertvoller Ausrüstung. Doch er machte sich klar, wie wenig Bedeutung diese Tatsache hatte. Hier ging es um das nackte Leben.

Die Tunnelseite, die er durchfahren hatte, war nun durch das lodernde Auto versperrt. Ihm blieb nur die Flucht nach vorn. Rafael lief und lief. Jeden Augenblick rechnete er damit, daß die Dunkelheit vor ihm aufreißen, daß eine blasse Öffnung sichtbar werden würde, hinter der die kühle Nacht mit ihrer ernüchternden Frische auf ihn wartete.

Er hoffte vergebens. Der Tunnel schien kein Ende zu nehmen. War das eine neue List des Bösen? Er hatte sich nie eingehend mit den Geheimwissenschaften wie Okkultismus, Spiritismus, Invocationsmagie oder anderen Gebieten der Parapsychologie befaßt. Das bereute er jetzt, denn sicherlich hätte ihm ein solches Wissen zu einer Erklärung verholfen. Nach und nach wurde ihm bewußt, daß er sich in einer Art magischer Falle befand. Ohne Ausweg. Ohne Ende?

Etwas raschelte zu seinen Füßen, und auch in der Luft war wieder Leben. Er schauderte, zusammen. Feuchte, kalte Wesen streiften seine Füße, und einige schnappten wütend nach seinen Knöcheln. Etwas lief an seinem Bein empor. Er schrie und schlug danach, worauf es wieder von ihm abließ.

In der Finsternis konnte er nicht erkennen, was ihm da auf den Fersen saß. Er war jedoch davon überzeugt, daß es sich um Ausgeburten der Hölle handeln mußte. Um Ungetüme, deren Biß ihn mit dem Verderben infizieren würde. Er keuchte und schrie. Zu groß war das Grauen, das ihm im Nacken saß. Hohngelächter schallte durch den Tunnel. Rafael spürte wieder die Bewegung zu seinen Füßen, das Flattern und Rascheln in der Luft. Irgendwo glomm Licht auf, und er sah nun die schaurigen Nachtmahre, Kobolde, kleinen Monster, Gnomen und Echsenungeheuer, die wispernd und fauchend auf ihn zu hielten und nach ihm griffen, ihn bissen. Er nahm noch halbwegs bewußt auf, wie sie gleichzeitig über ihn herfielen. E stürzte und sie begruben ihn unter sich. Sein Schrei verhallte ungehört.

Ganz langsam schlug er die Augen auf und begann sich vorsichtig umzuschauen. Stille umfing ihn. Er lag auf einem gras- und moosbewachsenen, etwas feuchten Hang, und über ihm war der wie silberdurchwirkt anmutende Nachthimmel. War das das Jenseits? Oder ein Zwischenbereich, eine Art hohnvoller Kopie der Welt, die er soeben verlassen hatte?

Rafael erhob sich. Ihm war weder elend noch sonderlich wohl zumute. Er betastete sich und stellte fest, daß ihm nichts geschehen war. Was hatte das zu bedeuten? Hatten ihn die grausigen Lebewesen, die er noch sehr genau in Erinnerung hatte, nur erschrecken wollen?

Ohne präzises Ziel marschierte er los. An einem munter plätschernden Bachlauf machte er kurz Rast. Er wollte sich bücken und sich mit dem Naß erfrischen, es trinken – aber dann rief er sich ins Gedächtnis zurück, was Cesar Lionello über die dämonische Verseuchung der Gewässer dieser Gegend gesagt hatte.

Zu seiner großen Freude fand er bald auf die Asphaltstraße zurück. Von einem Tunnel war nichts mehr zu sehen, ebensowenig von dem Wrack des Wagens.

Sabella lief ins Dorf zurück. Isaba bot einen verlassenen Anblick, nirgendwo brannte Licht, kein Laut war zu vernehmen. Die Bruchstelle, die die Straße diesseits der Tankstelle unterbrach, war wieder vorhanden. Er mußte einen Umweg machen und schließlich springen, um über die langgezogene Spalte hinwegzusetzen.

Er befand sich nun oberhalb der Tankstelle. Prüfend blickte er hinab und sah hinter zwei Fenstern schwachen rötlichen Lichtschein. Die Schwestern hielten sich also im Haus auf. Sein Gesicht nahm einen harten Ausdruck an. Es drängte ihn, sofort hinabzulaufen und in das Gebäude einzudringen. Aber erst mußte er sich vergewissern; daß Cilla nicht bedroht war.

Er rannte zu Lionellos Haus hinüber und klopfte an. Der Alte blickte durch ein Fenster, erkannte ihn und stieß einen Laut der Überraschung aus. Rasch nahm er den Balken aus der Halterung, der die Tür von innen fest verschlossen hielt.

Cilla lief auf Rafael zu, sobald er den großen Kaminraum betreten hatte. „Oh Liebster, daß du endlich wieder da bist! Was ist nur geschehen? Ich habe mir solche Sorgen gemacht!“

„Du hattest allen Grund dazu“, erwiderte er erschöpft. Er setzte sich und berichtete.

„Und die Scheusale haben dich nicht gebissen?“ erkundigte sich der Alte noch einmal verwundert, als er geendet hatte.

Rafael öffnete sein Hemd, krempelte die Hosenbeine hoch. Nirgends war eine Bißnarbe zu sehen. „Auch die anderen Partien sind unversehrt“, versicherte er. „Ich kann mir das einfach nicht erklären. Hätten sie mich richtig angefallen, wäre ich zum Besessenen geworden, wie der Polizist und der Fleischer. Die Dämonen hätten einen Feind weniger gehabt. Warum haben sie’s nicht getan?“

„Du mußt etwas Besonderes an dir haben.“ Priscilla musterte ihn mit ihren großen blauen Augen, die klar und tief wie Bergseen waren. Ganz unversehens nahmen sie jedoch einen verbitterten Ausdruck an. „Ich wünschte, ich wäre auch so wie du, Rafael.“

„Moment mal, es ist doch nicht gesagt, daß …“

„Er ist einer von den ganz wenigen, die den Dämonen eine Kraft entgegenzusetzen haben“, erklärte Cesar Lionello seiner Frau. „Das ist tatsächlich beneidenswert.“

„Ist das sicher?“ fragte Rafael.

„Ziemlich. Ich kenne mich da aus, mein lieber junger Freund.“

Der Fotograf faßte das Mädchen bei den Schultern. „Gut, dann werde ich dieses Vermögen darauf verwenden, dem Monster und sämtlichen Dämonen den Garaus zu machen. Ich weiß zwar nicht, ob ich stark genug bin, um es zu schaffen. Aber der Versuch muß unternommen werden.“

„Du willst wieder fort?“ Priscilla klammerte sich verzweifelt an ihm fest. „Ich muß.“

„Ich habe gräßliche Angst!“ „Geh in unser Zimmer hinauf und schließe dich ein. Bald wird alles vorüber sein.“

„Ich gebe dir eine Waffe“, sagte der Alte. „Ich besitze ein etwas vorsintflutliches, aber gut funktionierendes Jagdgewehr.“

Kurze Zeit später zog sich Priscilla mit Lionellos Frau nach oben zurück. Der Alte händigte Rafael die Doppelflinte samt Munition aus. Er hatte Sauposten aufgetrieben, die genügend Durchschlagskraft besaßen, um ein Wildschwein zu erlegen.

„Du solltest auch die Sichel mitnehmen“, bedrängte der Alte seinen jungen Gast. „Vielleicht vertraust du nicht auf ihre magische Kraft, aber sie könnte dir von Nutzen sein, wenn du es am wenigsten erwartest.“

„Das glaube ich schon – aber es ist besser, wenn Sie die Waffe hierbehalten. Ich hoffe nicht, daß Sie sie anwenden müssen, aber ich weiß, Cilla hat in Lumbien seltsame Forellen gegessen, die ihr Vater und ihre Brüder aus einem Bach nahe des Dämonenwaldes gezogen haben. Ich schließe daraus, daß sie sich mit dem Bösen verseucht hat, das die Fische aus dem Wasser mitbekommen haben.“

„Ja, das könnte sein.“

„Es hat sie förmlich hier heraufgezogen, und ich habe den Verdacht, daß ihr etwas zustoßen wird, daß ihr ein grausames Schicksal bevorsteht. Das will ich verhindern.“ Rafael klopfte dem Alten auf die Schulter, schlüpfte aus der Tür und verschwand in der Dunkelheit.

„Der Himmel stehe dir bei“, sagte Cesar Lionello noch, aber Rafael hörte es schon nicht mehr.

Der junge Fotograf hastete zwischen den dicht verrammelten und abgedunkelten Häusern hindurch direkt auf das Gebäude der Schwestern Deledia zu. Ein paarmal kreuzte er den verwüsteten Fahrweg, hetzte dann aber sofort wieder über grasbewachsene Grundstücke und kleine Gemüsefelder hinweg. Einmal stürzte er, kam aber günstig auf und konnte sich sogleich wieder aufrichten.

Bevor er schließlich in das Haus der Satansanbeterinnen eindrang, klappte er die Doppelflinte auf und schob zwei Saupostenpatronen ein. Er schloß sie, entsicherte und spannte die Hähne. Beherzt steuerte er auf den bunten Vorhang zu.

Da erwartete ihn die erste Überraschung: Der Vorhang ließ sich nicht teilen, war steif wie ein Brett. Innen ertönte amüsiertes Kichern. Rafael spürte, wie kalte Wut in ihm aufstieg. Er konnte sich kaum noch beherrschen, kaum noch vernunftmäßig denken. Heftig hieb er zunächst mit den Fäusten, dann mit dem Kolben des Gewehrs gegen den durch Schwarze Magie hart gewordenen Türverschluß.

„Aufmachen“, rief er. „Ich warne euch – mit mir springt ihr nicht um wie mit Salvador Kerel oder Arduin Ortuno. Oder Jorge Janice und Dr. Morales!“ Er legte die Flinte an, betätigte den Abzug und fing den heftigen Rückstoß mit der Schulter ab. Die Ladung fuhr mitten in die Perlenketten hinein und riß ein klaffendes Loch.

Rafael versuchte es wieder. Diesmal konnte er den Vorhang ganz normal beiseite schieben und eintreten.

Die Schwestern standen in der Küche. Elvira hatte die Fäuste in die Seite gestemmt, Lucinda lehnte sich gegen den Tisch und vollführte jene sinnlosen Kaubewegungen mit dem Mund, auf die sie sich in verzwickten Situationen immer verlegte.

„Wo ist es?“ sagte Rafael schneidend.

„Was?“ gab Elvira zurück und legte den Kopf ein bißchen schief.

Rafael Sabella öffnete sehr flink die Doppelflinte, zog die leere, qualmende Patronenhülse aus dem einen Lauf. Klappernd fiel sie zu Boden. Er stieß eine neue Saupostenladung nach und legte auf die Schwestern an.

„So, jetzt habe ich für jede von euch eine Kugel. Vielleicht seid ihr nicht unsterblich. Vielleicht lebt ihr anschließend in der Hölle weiter. Aber es könnte doch sein, daß ihr körperlichen Schmerz und den Tod scheut, ihr Hexen!“

Lucinda machte eine abwehrende, hysterische Handbewegung. „Nicht doch, Elvira, er spricht von Orazio, merkst du das nicht? Sag ihm, wo er steckt.“

„Sag du es doch!“

„Ich will aber nicht.“

„Immer muß ich das Unangenehme erledigen.“

Rafael zielte und krümmte allmählich den Zeigefinger.

„Er ist nicht im Haus“, rief Lucinda schnell. „So glaube uns doch! Er ist in den Stall gegangen und hat das Haus durch den Hinterausgang verlassen. Wir hatten keinen Grund, ihn daran zu hindern.“

„Sie sagt die Wahrheit“, fügte Elvira hinzu.

Rafael trieb die Frauen mit vorgehaltener Flinte durch das gesamte Gebäude. Dann mußte er einsehen, daß sie ihn wirklich nicht angeschwindelt hatten. Er stürzte ins Freie und rannte ins Dorf hinauf. Das Lachen der teuflischen Schwestern schallte ihm nach.

Das Monster hatte sofort in Cesar Lionellos Haus eindringen wollen, war dann aber durch eine neue Witterung abgelenkt worden. Schnuppernd eilte es den Hang hinauf. Seine Füße gruben tiefe Abdrücke in den Untergrund, oftmals rissen sie ganze Grassonden hoch. Manchmal verharrte das Monster für kurze Zeit und hob lauernd den Kopf. Dann vergewisserte es sich, ob es die exakte Richtung eingeschlagen hatte.

Bald hatte das Ungeheuer den Posten der Guardia Civil erreicht. Es trottete an den Außenmauern entlang, knurrte und entblößte seine, dolchspitzen Zähne. An der rückwärtigen Seite angelangt, richtete es sich zu seiner vollen Größe auf und glotzte in eines der Zellenfenster hinein.

Ein weißes Gesicht erschien, und rötliche Augen schauten in die Fratze der monströsen Gestalt. „Er ist da“, sagte der Schlachter. „ich hab’s ja gewußt.“ Dann gab er einen heulenden Laut von sich, der aus der Nebenzelle mit einem ähnlich schaurigen Geräusch beantwortet wurde.

Jorge Janice streckte die Hand nach dem Monster aus. „Hilf mir hier heraus! Ich will alles für dich tun – alles, was du willst, wenn du mich nur befreist.“

Arduin Ortuno guckte mit verzerrtem Gesicht aus dem Nebenfenster, das mit dicken Eisenstäben vergittert war. Der Polizist, der sich mittlerweile von seinen Fesseln befreit hatte, rief heiser: „Hölle und Pest, das ist der schönste Augenblick in meinem ganzen Dasein. Natürlich ist er gekommen, um uns zu befreien – uns, seine ergebenen Diener!“

Das Monster knurrte wieder. Behäbig zog es die Arme an den grünlichen Leib heran, öffnete die krallenbewehrten Pranken. Dann, ganz plötzlich, stieß es sie vor und packte zwei der Gitterstäbe, die vor Jorge Janices weißem Gesicht aufragten. Das Ungeheuer rüttelte daran, stemmte sich mit den Füßen gegen die Mauer.

Es knirschte und krachte im Gemäuer, und Janice und der besessene Polizist begannen zu grölen und in die Hände zu klatschen. Mit einemmal erfolgte ein dröhnendes Geräusch – das Monster hatte das gesamte Gitterwerk aus der Wand gerissen, ging damit zu Boden und schleuderte es von sich. Steine, Mörtel und Verputz bröckelten aus der berstenden Mauer.

Janice kletterte aus seiner Zelle ins Freie. Er führte eine Art Freudentanz auf und lachte gellend. Inzwischen hatte sich das Ungetüm wieder aufgerappelt und stapfte nun auf das zweite Zellenfenster zu. Ortuno stierte es erwartungsvoll an, die Augen quollen ihm weit aus den Höhlen hervor, sein Mund stand offen und die Zunge zuckte aufgeregt zwischen den Zähnen hin und her.

Es kostete das Monster nicht viel Mühe, auch diesen Besessenen aus seinem Verlies zu holen. Sobald Ortuno draußen war, griff das krötenähnliche Wesen noch einmal in die Öffnung hinein und vergrößerte sie, indem es große Stücke Mauerwerk herausriß. Steine prasselten auf seinen Leib nieder, aber es kümmerte sich nicht darum, fühlte sich nicht im geringsten behelligt.

Die hintere Mauer der Polizeistation stürzte ein. Es gab ein dumpfes Krachen. Mörtel und Staub wirbelten durch die Luft. Das Monster guckte in das nunmehr offene Gebäude hinein, grunzte zufrieden und winkte den beiden Besessenen zu.

Sie liefen in das Dorf hinab. Gleich vor dem nächsten Haus, das sich vor ihnen erhob, machten sie halt. Janice hämmerte mit der Faust gegen die Tür. Das Monster fauchte, und Ortuno kicherte dazu. In dem Gebäude war das ängstliche Getuschel mehrerer Menschen zu vernehmen. Einmal tauchte kurz ein Gesicht hinter einem Fenster auf, dessen Rolladen nur halb heruntergelassen war. Ein Schrei war zu hören, dann war das Gesicht wieder verschwunden.

„Aufmachen!“ verlangte Janice mit tiefer, kehliger Stimme.

Niemand antwortete, niemand reagierte. Da steuerte Orazio wankend auf die Tür zu, hob die Pranke und hieb damit gegen das Holz. Die Eichenbohlen, die weder morsch noch wurmstichig waren, hatten eine Dicke von etwa fünf Zentimetern: Aber das Monster schlug hindurch, als sei es Sperrholz. Unter Splittern und Krachen drang seine Pranke in das Innere des Hauses ein, aus dem hysterisches Kreischen ertönte.

Das Ungeheuer winkte Arduin Ortuno zu. Dieser eilte heran, steckte nunmehr seinerseits die Hand durch das Loch und bewerkstelligte, wozu das Monster nicht geschickt genug war. Er drehte den Schlüssel um, drückte die Klinke herunter und schob die Tür auf.

Zu dritt stürmten sie in das Haus. In einem großen Raum, auf dessen Tisch noch die Reste einer hastig verzehrten Abendmahlzeit standen, hatten drei Erwachsene die Fenster aufgerissen und schickten sich soeben an, die Flucht zu ergreifen. Der Schlachter sprang den Mann von hinten an und hielt ihn am Hosenbund fest. Er schrie wie von Sinnen, aber das berührte die Besessenen nicht.

Das Monster riß eine Frau zu sich heran, die einzige der kleinen Gruppe. Sie stieß fortwährend spitze Schreie aus. Als Orazio sie an seine Brust zog, wurde sie ohnmächtig. Er knurrte begeistert. Ein Blick zu Ortuno hinüber verhieß ihm, daß auch dieser sein Opfer gepackt hatte.

Fast gleichzeitig bissen sie zu – das Monster in den Schenkel der Frau, die beiden Besessenen in die Arme ihrer Gefangenen. Ihre Schreie erfüllten noch eine Weile lang den Raum, dann waren sie still. Der Hauch der Verdammnis war in sie eingedrungen, die Saat des Bösen hatte Einlaß in ihre Blutbahnen gefunden.

Nun strich das Monster der Frau mit seinen Krallenfingern über den Leib. Sie schlug die Augen auf, schrie aber nicht, sondern lächelte. Verträumt richtete sie sich auf. „Ich gehöre dir. Befiehl, was ich zu tun habe.“

Orazio grunzte und vollführte eine herrische Handbewegung. Sofort stiegen die fünf Besessenen über die Fensterbänke hinweg ins Freie. Sie hasteten durch die Nacht, drangen in andere Gebäude ein und machten deren Bewohner zu ihren dämonischen Verbündeten.

Das Monster stieg gerade die Stufen eines Hauseinganges hoch, hinter dem sich fünf vor Panik halb wahnsinnige Menschen verbargen, als ein bewaffneter Mann um die Ecke bog: Rafael Sabella. Er hatte die Schreie gehört und war ihnen nachgelaufen. Jetzt legte er mit seiner Schrotflinte auf das Ungeheuer an.

Donnernd fiel der erste Schuß. Mit einer schmutziggelben Stichflamme verließ der Sauposten den linken Lauf und raste auf die Ausgeburt der Hölle zu. Wie eine Statue blieb Orazio stehen, als das Geschoß in seine Brust schlug. Nur ein winziges Loch war auf seinem grünlichen Schuppenpanzer zu sehen. Kein Blut trat aus. Die Kugel schien ihm nichts auszumachen. Er brüllte auf, packte zu und riß die ganze Tür an der Klinke aus dem Rahmen.

Rafael feuerte erneut. Wieder traf er, doch auch jetzt zeigte der Schreckliche keinerlei Wirkung. Er fauchte nur und gab den Besessenen einen Wink. Drohend rückten sie auf den einsamen Kämpfer zu.

Das Monster hob die Tür hoch über den Kopf hinaus, stieß sie dann von sich. Sie sauste auf den Fotografen herab und hätte ihn zweifellos unschädlich gemacht, wenn er nicht geistesgegenwärtig ausgewichen wäre. Er verschwand hinter der Gebäudeecke.

Orazios Vasallen – es waren inzwischen über ein Dutzend – rannten heulend und fluchend hinter ihm her.

Priscilla Grondante und Frau Lionello beobachteten von einem kleinen Fenster im Obergeschoß aus, was im Freien vor sich ging. Sie hatten die schreckliche Gestalt des Monsters gesehen und verfolgt, wie die Besessenen in verschiedene Häuser eingedrungen waren. Als dann zweimal ein Mündungsblitz aufgezuckt war, hatte Priscilla gewußt, daß Rafael in das Geschehen eingegriffen hatte.

„Himmel, wenn das nur gutgeht“, stieß sie jammernd hervor. „Ich sehe ihn nicht mehr.“

„Ich auch nicht“, sagte die alte Frau.

„Er kämpft gegen eine Übermacht. Warum hilft ihm denn keiner?“

„Die Menschen haben Angst.“

„Sie sind Feiglinge.“

„Ja, vereint wären wir stärker gewesen.“

Cillas Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Sie versuchte, etwas von dem Geschehen zu erfassen, das sich vor einem nicht allzuweit entfernten Haus abspielte. „Wo ist denn nur das Monster? Hat es sich versteckt?“

„Ich weiß nicht. Kannst du den jungen Senor noch sehen?“

„Auch nicht mehr. Diese Ungewißheit! Ich sterbe vor Angst und Sorge.“

Die Alte schüttelte langsam den Kopf. „So schnell stirbt man nicht. Wenn du wüßtest, wie entsetzlich lange es dauern kann. Ich habe viele abtreten sehen, aber bei keinem ging’s rasch.“

Dicht vor dem Haus zeigte sich für einen Augenblick ein; undeutlicher Schatten. Ein schwer zu definierendes Geräusch folgte, darauf war wieder alles ruhig und still. Nur drüben an dem Gebäude, in das die Besessenen eindringen wollten, herrschte Aufruhr und Lärm.

„Was war das?“ fragte das blonde Mädchen.

„Vielleicht ein Hund. Oder eine Katze.“

„Du willst mich nur beruhigen. Du weißt, daß es kein Tier sein kann. Du weißt auch …“

Weiter kam Priscilla nicht, denn aus dem Erdgeschoß drang jetzt erbittertes Klopfen herauf – so, als schlüge jemand Nägel in Holz oder eine Mauer. Es war der Alte, der die Tür zusätzlich zu sichern versuchte. Doch plötzlich gab es einen krachenden Laut, dann Poltern und Knurren. Ein Wehlaut erklang, der gleich danach verstummte.

„Das darf nicht wahr sein“, schluchzte die alte Frau. „Herr, nimm diese Pein von mir!“

Priscilla klammerte sich an ihr fest, unfähig, sich noch länger unter Kontrolle zu halten. Sie weinte und zitterte.

Schlurfende Schritte kamen über die Treppe herauf. Nach einigen Stufen hielten sie inne. Ein Keuchen war zu hören.

„Wir müssen weg“, flüsterte die Alte.

„Wohin?“

„Durch das Fenster. Lieber springen und sich ein paar Rippen brechen, als dem ausgeliefert zu sein, der da draußen steht.“ Sie zog das Mädchen mit sich. Mit energischen Bewegungen riß sie die beiden Flügel auf und stieß die hölzernen Läden ganz nach außen, so daß sie gegen die Mauer schlugen. „Komm“, forderte sie Priscilla auf. „zögere nicht, denn es könnte dein Verderben sein!“

„Nein“, rief Cilla aus. „nicht springen! Du bringst dich ja um!“ Sie versuchte, Frau Lionello festzuhalten, was die Alte mit lautem Keifen quittierte.

In diesem Augenblick hieb etwas gegen die Zimmertür. Krachend flog sie auf. Das Monster stand in der Füllung und ließ die langen Arme baumeln. Das Haupt ein wenig gesenkt, blickte es aus rötlichen Augen zu den beiden hinüber. Noch rangen sie miteinander. Cesar Lionellos Frau kreischte, Priscilla jammerte und weinte wie ein Kind.

Das Ungeheuer lief los, gelangte bis ans Fenster und versetzte der Frau einen Stoß. Bevor Priscilla ihr nachfolgen konnte, packte er sie und zog sie zu sich heran.

„Nein“, flüsterte sie mit versagender Stimme. „nein, ich will nicht. Bring mich um. Worauf wartest du?“

Orazio gab einen seltsamen Laut von sich, der vielleicht liebevoll und zärtlich klingen sollte. Es wurde aber nur ein Krächzen daraus. Cillas Mund entrang sich ein Wimmern. Sie schloß die Augen und stemmte sich mit aller Macht gegen den Leib des Schrecklichen, aber es war, als besäße sie nicht das geringste Fünkchen Kraft. Er preßte sie an sich, und sie spürte seine feuchten, aufgedunsenen Lippen auf ihrem Hals und den Schultern. Sie schrie gellend, dann wurde sie ohnmächtig.

Zufrieden brummend warf Orazio sie über seine Schulter. Er trat an das Fenster, beugte sich über den Rand und sah nach unten. Die alte Frau lag mit gebrochenem Rückgrat auf dem Plattenweg, der von der Rückseite des Hauses in den Gemüsegarten der Lionellos führte. Das Monster nickte mit dem gräßlichen Haupt, wandte sich ab und verließ mit seiner Bürde das Haus.

Wahrscheinlich wäre es sehr schlecht um Rafael Sabella bestellt gewesen, wenn er nicht das kleine Kellerfenster gefunden hätte. Er ließ sich fallen, stieß das Gewehr von sich. Es rutschte durch das Fenster in das Gebäude hinein. Rafael kroch sofort hinterher. Er landete in einem muffig riechenden Gewölbe, in dem Kartoffeln oder Saatgut gehortet wurden.

Oben bogen die Besessenen um die Ecke. Sie heulten grauenhaft und stießen die absonderlichsten Verwünschungen aus. Rafael klappte die Flinte auf, die er inzwischen wieder zu sich herangezogen hatte. Endlich hatte er ein paar Sekunden Zeit, die leeren Hülsen zu entfernen und frisch nachzuladen.

Draußen rannten Orazios Helfer vorüber. Keiner schien bemerkt zu haben, daß es ein Schlupfloch gab, in dem der verhaßte Gegner verschwunden war. Die Wut machte sie offensichtlich blind.

Der Fotograf erhob sich und streifte tastend durch den Kellerraum. Im Dämmerlicht entdeckte er einen Berg Kartoffeln, über den er fast gestolpert wäre. Er ging daran vorüber, stieß auf eine Tür und probierte, den eisernen Riegel zu öffnen. Leise quietschend ließ er sich anheben. Durch einen finsteren Gang schlich er nach oben, das Gewehr stets im Anschlag.

Er gelangte in einen durch eine Glühbirne erhellten Korridor. Urplötzlich schob sich die Gestalt eines. Mannes in sein Blickfeld. Dieser hielt ein Gewehr. Drohend richtete er die Mündung auf Rafael. „Keinen Schritt weiter! Mich kriegst du nicht, du Scheusal!“

„Hören Sie, ich zähle nicht zu den Besessenen“, erklärte Sabella ruhig. „Sie tun gut daran, mit mir zusammenzuarbeiten. Haben Sie nicht gesehen, wie ich auf das Monster geschossen habe?“

„Warst du das?“

„Natürlich.“

„Das kann jeder sagen. Mit dem Trick legst du mich nicht herein.“ Er machte Anstalten, Rafael eine Ladung Schrot in den Leib zu jagen. Den jungen Mann durchfuhr es eiskalt.

In diesem Augenblick wurde ganz in der Nähe etwas zerbrochen. Es klang, als habe jemand eine Vase oder einen Aschenbecher umgestoßen oder von einem Tisch oder Schrank gefegt. Sein Bewacher fuhr herum. Rafael nutzt die Chance und sprang auf ihn zu.

Sie rangen miteinander. Der Mann brachte die Hand an den Abzugbügel seiner Waffe und schoß auch tatsächlich. Aber die Ladung fuhr lediglich in die Decke des Korridors. Rafael entriß ihm das Gewehr, warf es in den Gang, dessen Treppe in den Keller hinabführte. „Kommen Sie doch zur Vernunft“, herrschte er den anderen an und nahm ihn in den Schwitzkasten.

Eine Bewegung war im ungewissen, trügerischen Dunkel.

Ein boshaft grinsendes Gesicht, bleich wie der Tod, tauchte keinen Meter von ihnen entfernt auf. Einer der Besessenen kam auf sie zugeschlichen. Rafael mußte sein vorschnelles Urteil revidieren: Die Verbündeten des Ungeheuers benahmen sich schlauer, als er angenommen hatte. Vier Menschen waren aus diesem Haus geflohen, und der größte Teil der Verfolger war ihnen auf den Fersen. Doch sie hatten nicht vergessen, daß einer im Gebäude zurückgeblieben war, der sich zu verbergen hoffte.

Gierig ließ der Verseuchte das Maul auf- und zuschnappen. „Jetzt packe ich euch“, verkündete er mit einer Stimme, die Sabella durch Mark und Bein ging.

Rafael hielt den Mann unter sich fest und packte die Doppelflinte mit einer Hand. Er zog durch. Das Saupostengeschoß fuhr brüllend aus dem Lauf, traf aber nicht. Der Besessene knurrte aggressiv und stürzte sich auf die beiden Männer.

Den Mann, der Rafael hatte niederschießen wollen, erwischte er sogleich am Bein. Das Opfer strampelte und keuchte noch ein bißchen, lag dann aber still. Unterdessen hatte sich der Angreifer dem Fotografen zugewandt. Er brüllte und spuckte, krallte seine dürren Finger in Rafaels Hemd.

Trotz seiner mißlichen Lage behagte es Rafael nicht, aus nächster Nähe auf den schrecklichen Kerl abzudrücken. Hingegen versuchte er, ihm den Kolben über den Schädel zu ziehen. Der Mann duckte sich, erwischte den Hieb nur auf der Schulter und wand sich wie eine Katze. Plötzlich kriegte er den Doppellauf der Flinte zu fassen.

Er entwickelte Bärenkräfte, entriß Rafael die Waffe und schlug sie gegen die Wand, daß sie zerbrach. Sodann wälzte er sich mit dem erbittert kämpfenden Widersacher auf dem Fußboden des Korridors.

Es gelang Rafael, sich für kurze Zeit zu befreien. Er boxte gegen den Kopf des Gegners. Es gab ein trockenes Geräusch. Der Besessene gurgelte dumpf, kam aber trotzdem wieder hoch und warf sich Rafael entgegen.

Der wurde durch die Wucht des Aufpralls gegen die Wand geschleudert und spürte, wie ihn rasender Schmerz durchflutete.

Der Besessene grinste siegessicher. Rafael zog einen Fuß hoch und wollte ihn damit treffen, aber der andere parierte gedankenschnell und rückte zur Seite fort. Gleich darauf stürmte er wieder gegen ihn an. Die Schläge, die Rafael nun gegen die Brust und den Kopf trafen, gaben ihm den Rest. Schwach sank er an der Wand zu Boden.

Sein Widersacher beugte sich zufrieden über ihn. Er entblößte ein Hosenbein und wollte Rafael Sabella in die Wade beißen. Schon hatte er die Zähne gefletscht, da verharrte er mitten in der Bewegung. Angewidert verzog er das weiße Gesicht. Irgend etwas war mit dem Bewußtlosen – etwas, das ihn zurückhielt.

Abscheu erfaßte den bleichen Mann. Verwirrt richtete er sich auf. Er wartete auf seine Kumpane, die, von den Schüssen im Haus angelockt, ihm sicherlich zu Hilfe eilen würden.

Doch sie kamen nicht.

Plötzlich erscholl ein schriller, pfeifender Laut, der zweifellos aus dem unteren Bereich von Isaba kam. Der Besessene kannte das Zeichen. Er ließ Rafael liegen, wo dieser hingefallen war, kletterte durch ein Fenster ins Freie und rannte davon.

„Bald ist es soweit“, sagte Lucinda Deledia schrill und rieb sich zufrieden die Hände.

Ihre Schwester watschelte eilfertig auf das Monster und die fünfzehn Besessenen zu, die soeben durch den Perlvorhang getreten waren. „Herein, herein, wir haben nicht viel Zeit. Um Mitternacht kommt der weiße Dämonenkarren.“

Ihr Zögling stapfte in die Küche hinein. Am Tisch machte er halt, stieß einen dumpfen Laut aus und zog das reglose Mädchen von seiner Schulter. Behutsam wollte er es auf den schwarz verdeckten Tisch legen, aber zu geschickten Gesten war Orazio nun einmal nicht in der Lage. Priscilla rutschte aus seinen Pranken und kam derb auf der Platte auf. Dennoch hielt sie die Augen geschlossen.

Lucinda war heran und beäugte das schöne Mädchen neugierig. „Das ist die Braut? Wie herzig. Wie zart.“

„Ich ahnte beinahe, daß sie es ist“, versetzte Elvira.

„Ich sah sie heute früh an der Tankstelle.“

„Sie hatte etwas in ihrem Blick …“

„Besser konnte die Wahl nicht ausfallen“, lobte Lucinda das Monster. Orazio streichelte den Körper Priscillas und verdrehte verzückt die Augen. Er zog sich erst zurück, als die Schwestern mit Kleidern und allerlei Gerät herbeigeschlurft kamen. Mit unbewegten Mienen verfolgten das Monster und die fünfzehn Besessenen, die das Brautgefolge abgeben sollten, was nun geschah.

Lucinda und Elvira tuschelten miteinander, schauten in das Blutbuch und schlichen mit allerlei merkwürdigen Bewegungen um das auf dem Tisch liegende Mädchen herum. Die Flammen der im Raum aufgestellten schwarzen Kerzen flackerten, obwohl nicht der leiseste Windhauch durch die Küche strich. Kaum spürbar vibrierte der Fußboden.

„Charybdis Bybtis Zwiebelmus“, murmelten die Schwestern im Chor.

Nach einigen Minuten unablässigen Um-den-Tisch-Kreisens kam Bewegung in Priscillas Leib. Allmählich löste sich ihr Körper von der Platte und hob sich in den Raum empor. Die Besessenen brummelten ehrfürchtig. Lucinda und Elvira senkten die Stimmen und sagten den Beschwörungstext eindringlicher her. Das Mädchen drehte sich in der Luft, um dann auf den Boden herabzuschweben und – obwohl besinnungslos – aufrecht stehenzubleiben.

Emsig machten sich die Schwestern daran, sie zu entkleiden. Orazio schnaufte bei dem Anblick ihres nackten Körpers, wußte aber, daß er sich nicht nähern durfte – noch nicht. Lucinda und Elvira streiften Cilla ein weißes, steifes Leinengewand über, das verblüffende Ähnlichkeit mit einem Totenhemd hatte.

Sodann öffneten sie Fläschchen und Flakons, die herb riechende Flüssigkeiten enthielten, darunter auch den blauen Trank. Sie verwandten viel Zeit und Fleiß darauf, die Braut zu schminken. Ihrem Gesicht verliehen sie schwefelgelbe Farbe, und die Augen zeichneten sie mit üppigem Lila nach. Die Lippen bekamen einen tiefblauen Anstrich. Ihre Haare wurden zu einer grotesken Frisur aufgesteckt. Barfuß, und wie der wandelnde Tod, stand Priscilla nun im Raum.

„Nun noch das Gefolge“, sagte Elvira zischelnd. „dann kann die Dämonenhochzeit ihren Verlauf nehmen.“

Lucinda ging auf die besessenen Männer zu und schminkte sie in ähnlicher Weise. Ihre Gesichter glichen diabolischen Fratzen. Dankbar klatschten sie in die Hände, wenn sie ein neuer Pinselstrich oder Wattetupfer traf.

Elvira war derweil damit beschäftigt, das Mädchen aufzuwecken. Es taumelte und drohte nach hinten umzukippen, wurde aber von dem Monster aufgefangen. Priscillas Augen weiteten sich vor grenzenlosem Grauen, und sie öffnete den Mund, um zu schreien. Doch der Blick der dicklichen Frau traf sie. Er bohrte sich förmlich in ihre seeblauen Augen.

Priscilla wurde ruhig und sanftmütig wie ein Lamm.

„Sie befindet sich in Trance“, erklärte Elvira. „gut so.“

Lucinda hatte ihre Arbeit beendet, hastete auf den Perlschnürenvorhang zu und guckte nach draußen. „Es ist soweit“, teilte sie den anderen aufgeregt mit. „das Dämonenfahrzeug ist zur Stelle!“

Sie begaben sich ins Freie und schauten dem Gefährt entgegen, das sich da über die zerstörte Straße näherte, ohne die Fahrbahn überhaupt zu berühren. Ein hochrädriger weißer Karren war es, über dessen Ladefläche sich eine bogenförmige weiße Plane spannte; ein Wagen, der große Ähnlichkeit mit dem einstigen Fortbewegungsmittel andalusischer Zigeuner besaß. An der Deichsel gingen zwei gewaltige, schwerfällig trottende Ochsen, die die Häupter unter der Last des Joches gesenkt hielten. Ihre, Leiber waren durchsichtig, denn es handelte sich um Geistertiere.

Rafael kroch auf allen vieren über den Korridor, bevor er sich mühselig an einer Wand hochrichtete und seinen lädierten Hinterkopf abtastete. Blut blieb nicht, an seinen Fingerkuppen haften. Er hatte lediglich eine Beule, eine ziemlich dicke.

Wieder inspizierte er seinen gesamten Körper. Doch nirgends ließ sich eine Bißwunde ausmachen. Er atmete auf. Es mußte doch etwas an dem sein, was Priscilla und der alte Cesar Lionello ihm gesagt hatten: Er war kein willkommener Happen für Dämonen und Geister.

Die Doppelflinte lag zerschmettert im Flur. Er suchte eine Weile nach dem Gewehr des Mannes, der von dem Besessenen gebissen worden war. Vergeblich. Auch das Opfer war verschwunden. Wahrscheinlich hatte es sich zu den anderen gesellt, die dem Monster halfen, seine Herrschaft in Isaba zu festigen.

Rafael verließ das Haus und eilte zu dem Gebäude, in dem Cesar Lionello wohnte, hinunter. Er verfügte über keinerlei Waffe und mußte nun mit bloßen Händen kämpfen. Aber das beunruhigte ihn nicht übermäßig, denn auch mit der Doppelflinte hatte er ja gegen das Monster und sein Gefolge nicht viel ausrichten können.

Viel mehr plagte ihn die Sorge um Cilla.

Er lief die Steintreppe hinauf, die in das Haus führte. Die Tür stand offen, hing nur noch in einer Angel. Zersplittert lag der Balken in der Wohnküche. Rafael fühlte, wie etwas nach seinem Herzen griff. Die furchtbare Ahnung, die ihn beschlichen hatte, verdichtete sich zur Gewißheit, als er ganz in den Raum trat und den seltsam verkrümmten Körper des Alten am Boden sah.

Cesar Lionello lag vor dem Kamin. Er war tot. Er hatte noch versucht, die Sichel zu erreichen, wie sich aus seiner Haltung ersehen ließ. Ein Arm lag ausgestreckt in Richtung auf das unscheinbare Schneidewerkzeug, die Hand war griffbereit geöffnet.

Stöhnend eilte Rafael in das Zimmer hinauf, das ihm und dem schönen Mädchen als Behausung für den Aufenthalt in Isaba hatte dienen sollen. Es gab keine deutlichen Spuren von Kampf und Verwüstung. Nur ein Fenster stand weit offen. Rafael trat an seine Brüstung, schaute nach unten und schlug die Hände vors Gesicht. Nun hatte er auch die Leiche der Frau entdeckt.

„Cilla“, sagte er verzweifelt. Dann schrie er ihren Namen hinaus. Aber sie antwortete nicht. Er lief die Treppe hinab, stolperte, schlug hin. Keuchend richtete er sich wieder auf. Mit langen, etwas unsicheren Sätzen hastete er auf den Kamin zu.

Seine Hand spannte sich um den Griff der Sichel. Er nahm sie von den beiden Nägeln, die sie an der Wand gehalten hatten. Ein eigentümliches Gefühl durchströmte ihn, als er sie fest packte und prüfend durch die Luft sausen ließ. Ein sirrendes Geräusch ertönte. Rafael, obwohl bestürzt und verzweifelt, verspürte eine neue, ungeheure Kraft in sich.

Zum Angriff bereit, rannte er nach draußen. Er stürmte den Hang hinab und hatte nur noch die Tankstelle als Ziel vor Augen. Voll Haß blickte er auf das gedrungene, etwas schiefe Haus unter sich vor dem eine grausige Gesellschaft versammelt war. Er sah den weißen Dämonenkarren, die Geisterochsen – die Schwestern, die Besessenen und das Monster.

Rafaels Angst steigerte sich. Er konnte seine Geliebte nicht entdecken, sah aber, wie die beiden Hexenschwestern Deledia auf den Wagen kletterten und Peitschen über den Zugtieren schwangen. Von den laut knallenden Riemen angetrieben, zogen die Ochsen an.

Sabella rannte noch schneller, doch er schaffte es nicht mehr, die Satansfuhre einzuholen. Die Meute hatte sich bereits vollständig auf dem Wagen versammelt – mit Ausnahme des Monsters – das nun, als der Karren sich knarrend in Bewegung setzte, grunzend hinter ihm drein trottete.

Rafael setzte über die Straße hinweg, hastete dem dämonischen Gefährt nach, das sich einige Zentimeter über die Fahrbahn erhoben hatte. Immer schneller wurde es, und die Besessenen lachten nur höhnisch über die Versuche des Fotografen den Wagen zu erreichen. Das Monster heulte, nahm jedoch den Kampf mit dem Verfolger nicht auf, sondern lief hinter dem Karren her, in dem seine Braut saß. Immer größer wurde die Distanz zwischen den Teufelsgestalten und ihrem Widersacher.

Der Fotograf befand sich auf gleicher Höhe mit den Zapfsäulen der Tankstelle, als es geschah. Eine Stichflamme schoß aus der ersten hervor, stob vielleicht vierzig, fünfzig Meter in den Himmel empor. Sie fächerte auf, senkte sich auf die übrigen Zapfsäulen und hüllte sie mit einem glutigen Hauch ein.

Rafael sprang mit einem kühnen Satz in den Straßengraben. Er ließ die Sichel los und deckte den Kopf mit den Händen ab. Im nächsten Moment erfolgte die Explosion. Die Erde bebte und sein Körper wurde ein Stück hochgeschleudert. Die Druckwelle packte ihn und trug ihn mit sich fort. Schmerz wallte durch seinen Körper, er hatte den Eindruck, zerrissen und stückweise über das Land verteilt zu werden.

Nach Sekunden, die ihm wie eine Ewigkeit erschienen, wagte er es, den Kopf wieder zu heben. Er lag auf dem Hang über dem Straßengraben.

Die Tankstelle war ein Meer von Flammen. Das Feuer breitete sich rasch aus, wollte auch das Haus verschlingen, vielleicht sogar das gesamte Dorf. Ohne ersichtlichen Anlaß war die Explosion erfolgt. Doch Rafael wußte, was dahintersteckte: Wieder hatte der Dämon Alvaro eine magische Falle vorbereitet, um sich den Feind fernzuhalten.

Rafael glitt den Hang hinab. Die Feuersbrunst war dem Graben bereits sehr, sehr nahe. Die Hitze machte ihm zu schaffen. Aber er suchte konzentriert nach der Sichel und entdeckte sie schließlich. Ehe sie von der Glut vernichtet werden konnte, las er sie auf und eilte mit ihr davon.

Der Dämonenkarren zog von der zerstörten Straße aus den Hang hinauf, aber nicht in Richtung auf das Dorf, sondern dorthin, wo der versumpfte Wald liegen mußte. Rafael fand eine Stelle, an der er über die klaffende, durch die Eruption geschaffene Spalte hinwegspringen konnte. Er folgte dem Karren.

Die Jagd auf die Dämonen führte ihn über viele Hänge hinweg, durch unwegsames Gelände. An einer besonders steilen Steigung rutschte er ein paarmal aus, und einmal wäre er beinahe in die Tiefe gestürzt. Im letzten Moment fand er wieder Halt.

Schwitzend und schwer atmend lief er durch die Nacht. Der Karren war in weite Ferne gerückt und fast nur noch als ein weißer Fleck zu erkennen. Was war, wenn er ihn endgültig aus den Augen verlor?

Er hatte Priscilla nicht gesehen, aber er wußte, daß sie mit den anderen fuhr. Keinen Augenblick lang hatte er Zweifel daran gehegt. Sicherlich hätte der Dämon Alvaro ihn gern an der Nase herumgeführt und ihm suggeriert, das Mädchen befände sich in irgendeinem Versteck im Dorf. Rafael spürte zeitweilig, wie diese Gedanken Einlaß in sein Gehirn suchten, aber er verschloß sich energisch dagegen.

„Ich lasse mich nicht irreleiten“, sagte er laut. „ich nicht!“

Von irgendwoher erklang höhnisches Kichern. Er achtete nicht darauf, sondern bereitete sich innerlich darauf vor, daß die Macht des Bösen sich gegen ihn auflehnen würde.

Was er befürchtet hatte, trat ein. Der Dämonenkarren verschwand hinter der Kuppe eines hohen Berges. Rafael preßte zornig die Lippen zusammen. Was konnte er tun? Nur eine Möglichkeit gab es: Sich die Richtung gut einzuprägen und strikt darauf zuzuhalten.

Nach etwa einer halben Stunde erreichte er den Platz, an dem er den unheimlichen Karren zum letztenmal gesehen hatte. Die Bergkuppe war bewaldet, und zwischen den Baumstämmen erstreckte sich dichtes, undurchdringlich wirkendes Unterholz. Schlingpflanzen rankten sich an den Stämmen empor, Dickicht umschloß Rafaels Beine. Die Feuchtigkeit war körperlich zu spüren. Er wußte nun, daß er dem sumpfigen Grund nicht mehr fern sein konnte.

Vorsichtig suchte sich Rafael einen Weg durch das Unterholz, dabei behielt er die eingeschlagene Richtung bei. Manchmal war es ihm, als wollten die Pflanzen seine Beine festhalten, ihn zu Boden ziehen. Er holte mit der Sichel aus und hieb zu. Die Wirkung war erstaunlich: Das Dickicht klaffte regelrecht auf, schien furchtsam vor ihm zurückzuweichen.

Er machte sich diesen Umstand zunutze. Fortan bediente er sich nur noch der Sichel, um den Weg freizulegen. So überquerte er die Bergkuppe, gelangte auf einen Hang, der sanft nach unten führte. Immer dichter wurde der Wald, und schließlich befand er sich in einem regelrechten Dschungel.

Irgendwo plätscherte Wasser. Stimmen unbekannter Tiere waren zu vernehmen. Es wisperte und raunte, raschelte und knisterte. Rafael war überzeugt, daß kaum ein Mensch jemals seinen Fuß in diese verzaubert wirkende Landschaft gesetzt hatte. Und wenn, so hatte der Ausflug sicherlich kein glückliches Ende gefunden.

Er wußte, daß es nicht mehr lange dauern konnte, bis Alvaro ihm wieder seine Tücke und Verschlagenheit zu spüren gab. Schon im nächsten Augenblick wieselte etwas zu seinen Füßen heran, zischte und trachtete danach, an seinem Bein emporzukriechen. Rafael erschauerte. Er blickte hinab, und seinem Mund entrang sich ein dumpfer, erschrockener Laut. Ein längliches, glitschiges Wesen klomm an seinen Schenkeln hoch und zeigte ihm rote Augen und ein häßliches, zahnbewehrtes Maul. Es war eine Mischung aus Schlange, Aal und Muräne.

Er mußte sich überwinden, um zupacken zu können. Doch ehe das Tier an seine Hüfte gelangte, griff er zu und zerrte es los. Er hielt es am ausgestreckten Arm von sich. Giftig zischte es, ließ das Maul knackend auf- und zuschnappen.

Rafael holte mit der Sichel aus. Sirrend fuhr die Klinge durch die Luft. Sie war scharf wie ein Rasiermesser und hieb der Bestie sofort den Schädel ab. Der Leib in seiner Hand wurde steif. Zu seinem grenzenlosen Erstaunen zerbrach er und fiel als unscheinbarer grauer Staub zu Boden.

Hastig schritt er weiter. Ein treibendes Gefühl in seinem Inneren, eine Art Instinkt, führte ihn auf einen Weg, der augenscheinlich in das Zentrum des Waldes hineinführte. Die Feuchtigkeit nahm zu. Insekten schwirrten um seinen Kopf herum. Er versuchte sie zu ignorieren. Solange sie ihn nicht anfielen, wollte er, nichts gegen sie unternehmen.

Der Boden war nun matschig. Quatschend sanken seine Schuhsohlen ein, immer tiefer, immer besorgniserregender. Schließlich blieb er stecken. Er konnte sich nicht mehr rühren und wurde von dem Sumpf in die Tiefe gezogen. Erst jetzt erkannte er die List des Dämons. Alvaro wollte ihn ersticken und für alle Ewigkeit verschwinden lassen!

Sabella schlug die Spitze der Sichel in den Untergrund. Sofort hörte das gierige Saugen an seinen Füßen auf, und der Boden verhärtete sich. Rafael konnte weitergehen. Unwillkürlich mußte er grinsen. Sein grimmiges Auflachen tönte durch den Schreckenswald und fand ein metallisches Echo.

Ein leises Geräusch, das von den Baumwipfeln kam, warnte ihn. Er schaute hinauf. Da machte er den schlanken, gefährlichen Flugsaurier aus, der ihm schon einmal in dem imaginären Tunnel den Garaus hatte machen wollen.

Rafael trat neben einen großen Baum und verharrte dort. Spuckend und knurrend stieß der Flugsaurier auf ihn herab. Er zog sehr dicht an ihm vorüber und biß mit seinem pelikanartigen Schnabel zu. Zwei- oder dreimal machte er das, dann brachte Rafael die Sichel zum Einsatz. Geistesgegenwärtig hieb er genau in dem Augenblick zu, in dem das Ungeheuer wieder in Kopfhöhe an ihm vorbeisauste.

Er traf, hackte ihm glatt die Spitze des Schnabels ab. Das Tier ließ einen ächzenden Laut hören, flatterte aufgeregt mit den Flügeln und ging zu Boden. Es machte Anstalten, sich in das Dickicht zu retten. Doch Rafael war sofort neben ihm und ließ wieder die Sichel niederzucken.

Dort, wo man es am wenigsten erwartet hätte, öffnete sich der Urwald zu einer großen Lichtung. Ein flacher Tümpel füllte ihren Grund aus, doch in seiner Mitte befand sich eine Art Insel. Auf ihr erhob sich ein rundes, kraterähnliches Gebilde, aus dessen Innerem fortwährend heiße Dämpfe und kochender Schleim quollen.

Der Dämonenkarren hielt. Er senkte sich aus der Luft in das flache Brackwasser, das gerade eben die Hufe der Geisterochsen bedeckte. Die Schwestern jauchzten, ließen die Peitschen fallen und kletterten vom Bock. Sogleich nahmen sie das schöne Mädchen entgegen, das, von den Besessenen gedrängt, gleichfalls vom Gefährt stieg.

Priscilla befand sich in tiefster Trance und bewegte sich, ohne bewußt aufzunehmen, was sie tat. Das Monster, das die ganze Zeit über hinter dem Wagen hergelaufen war, grunzte und wollte seine Braut in die Arme schließen.

„Nein“, sagte Elvira mahnend. „du bist noch nicht dran! Warte gefälligst, bis der großmächtige Alvaro, dein Vater, das Brautzeremoniell einleitet.“

„Er würde sehr zornig werden, falls wir voreilig von uns aus etwas unternehmen würden“, fügte Lucinda hinzu.

Es raschelte im Unterholz, und drei häßliche, totenbleiche Männer traten auf die versumpfte Lichtung. Sie waren untersetzt und muskulös, zwei noch ziemlich jung, der dritte mit zahlreichen Falten im Gesicht.

Elvira lachte auf. „Ach, da seid ihr ja! Habt ihr von dem Dämonenfisch gegessen – genau wie eure Schwester beziehungsweise Tochter? Recht so. Ihr werdet zum Brautgefolge gehören, wie sich das für Familienangehörige geziemt. Kommt her und stellt euch brav am Ende des Karrens auf.“

Priscillas Vater und ihre beiden Brüder folgten der Aufforderung. Das Monster registrierte ihr Auftauchen mit einem vieldeutigen Brummen. Das Mädchen selbst erkannte ihre Angehörigen nicht. Sie wandelte, von den Schwestern geführt, auf das kraterartige Loch in der Mitte der Lichtung zu. Die Schwestern standen neben ihr und hoben ihr, die Hände empor. Sie wirkte wie eine Leblose, die soeben ihrem frischen Grab entstiegen war.

Die beiden teuflischen Frauen stimmten wieder den eigenartigen Singsang an. Die Besessenen fielen ein, auch Priscilla summte mit, und das Monster grunzte leise dazu.

Gemäß dem Text des Reimes zogen Lucinda und Elvira gemeinsam mit dem schönen blonden Mädchen im Kreis um das Kraterloch herum. Sie mußten eine ganze Weile singen, bevor ihr Gesang eine Wirkung zeigte – mehr als zehn Minuten. Dann war es soweit. Es gurgelte in den Tiefen des Pfuhls mit den hochgezogenen Rändern. Eine grünlich-blaue Masse schoß viele Meter in die Höhe und landete klatschend irgendwo im Wald. Unter grollendem Rumoren schob sich eine Gestalt in die Höhe.

Zunächst war nur ein spitz nach oben zulaufender Hut zu sehen. Er war schwarz, und die Kutte des unheimlichen Wesens, das da aus dem Kraterloch stieg, besaß die gleiche Farbe.

„Der Dämonenbote“, sagte Elvira, ein bißchen enttäuscht.

„Es muß etwas geschehen sein – etwas Unvorhergesehenes“, meinte ihre Schwester.

Der Dämonenbote bewegte langsam den Kopf. „So ist es. Der Fremde aus dem roten Auto hat den Flugsaurier vernichtet. Er ist hier irgendwo in der Nähe. Ich will, daß er getötet wird. Solange er lebt, wird sich der große, allmächtige Alvaro nicht zeigen.“

„Gut“, flüsterte Lucinda ehrfürchtig.

„So soll es sein.“ Elvira ließ Priscilla los, klatschte hektisch in die dicken Hände und rief: „Sechs Mann schwärmen aus und suchen den Wald ab. Bringt ihn, den Halunken – und möglichst schnell!“

Einige der männlichen Besessenen machten spontan kehrt und liefen auf den Waldrand zu. Priscillas Vater und dessen beide Söhne folgten ihnen. Die Gruppe brach ein paar Äste los, von denen sie die Blätter und Zweige abstreifte und sie so in Knüppel umfunktionierte. Wütend drangen die sechs Männer in den Wald ein.

Die restlichen Besessenen, darunter auch einige Frauen, blieben stumm hinter dem weißen Karren stehen. Orazio, das Monster, fauchte unwillig und vollführte einige ungestüme Gesten mit den krallenbewehrten Pranken.

„Er kann schon herkommen“, entschied der schwarze Bote der Finsternis.

Lucinda schritt auf Orazio zu und ergriff ihn bei der einen Pranke. Mit gravitätischen Bewegungen ging sie neben ihm her. Es war ein makabres, schauriges Paar: Links die ungeschlachte, schuppenhäutige Gestalt mit dem gewaltigen Froschmaul, rechts die ältliche Frau in ihrem schwarzen Kleid mit den aufgelösten, wirr herabhängenden Haaren.

Das Monster bekam seinen Platz an der Seite Priscillas. Willig legte sie auf Elviras Wink hin ihre Hand in seine Pranke. So standen sie da, nahezu reglos, still und abwartend.

„Ein schönes Paar“, sagte Lucinda und seufzte.

Der Dämonenbote blickte sie aus schwarzen Augen an. „Einst nahm sich auch der großmächtige Alvaro eine Menschenfrau, um Nachwuchs zu zeugen. Das Wurm ward geboren, aber die Frau starb. Eine Zeitlang ließ Alvaro es von mir und den Wesen des Waldes ernähren, dann aber suchte er Menschen, die in der Lage waren, es großzuziehen, denn es wollte nicht wachsen. Endlich kam die Stimme, die nötig war, um die Kreatur abzurufen.“

„Das waren wir“, sagte Elvira.

„Orazio ist groß und stark geworden“, fuhr der schwarze Geselle fort. „Nun wird er das Menschenkind mit den blonden Haaren heiraten und für die Fortpflanzung der Dämonenfamilie sorgen.“

„Und was wird aus dem Brautgefolge?“ wollte Lucinda wissen.

„Das dient als Hochzeitsmahl“, kam es aus dem schwarzen Maul des Boten zurück.

Die Schwestern kicherten und rieben sich die Hände. Es verstrichen einige Minuten, und in diesem Zeitraum nahm ihr vergnügter, euphorischer Zustand sichtlich ab. Niemand erschien und meldete den Tod des Feindes, des schlanken, dunkelhaarigen Mannes mit dem Namen Rafael Sabella.

Und doch kündigte sich eine Wende an. Schrille und dumpfe Laute drangen aus dem stockfinsteren Wald. Unruhig trat Lucinda von einem Fuß auf den anderen, auch Elvira zeigte große Nervosität. Der Dämonenbote fluchte und gab heisere Laute von sich.

Es waren die Stimmen der Besessenen, die aus dem Dunkel drangen, das hinter den Baumstämmen am Rand der Lichtung begann. Die Geisterochsen vor dem Karren ließen röhrende Schreie vernehmen und scharrten mit den Hufen.

Es raschelte im Dickicht, und Rafael Sabella trat in das knöcheltiefe Wasser, das die Lichtung bedeckte. „Sie sind fort“, sagte er mit schneidender Stimme. „Ich habe sie in die Flucht gejagt.“ Zur Bekräftigung seiner Worte hieb er mit der Sichel durch die Luft. Es gab ein pfeifendes Geräusch, und die Besessenen heulten entsetzt auf.

„Was ist das für ein Instrument?“ stieß der Dämonenbote mit gepreßter Stimme hervor. „Fort – ich will es nicht sehen. Es tut mir weh!“

Rafael näherte sich den besessenen Männern. Sie schrien und jammerten und rangen die Hände. Keiner wagte es, sich aufzulehnen. Keiner hob die Hand gegen den Feind, der ohne Zögern an sie herantrat und einem nach, dem anderen tief in die Augen blickte.

Die von der Dämonie befallenen Frauen nahmen als erste Reißaus. Kreischend verschwanden sie im Unterholz des Urwaldes. Die Männer fluchten und spuckten aus. Als sie der Kraft des Gegners nicht mehr standhalten konnten, stolperten auch sie in überstürzter Flucht davon.

Rafael lachte verwegen. Er drehte sich um und begab sich zu dem Dämonenkarren.

Ohne Furcht holte er aus und hieb dem ihm am nächsten stehenden Geisterochsen in die Schulter. Dieser brüllte auf, brach in die Knie und wälzte sich im Brackwasser. Sodann griff Rafael auch den zweiten an.

„Auf ihn!“ rief der Dämonenbote dem Monster zu. „Was stehst du noch herum und glotzt dumm? Vernichte ihn!“

Das Monster schickte dem Mädchen einen entsagungsvollen Blick zu, ließ sie los und trabte auf Rafael zu. Priscilla schaute mit verklärter Miene zu. Noch immer befand sie sich in tiefer Trance.

Sabella sah zu, wie die Ochsen sich in Staub und Asche auflösten. Zischend verlöschte die pulverförmige Substanz im Wasser. Auch der Dämonenkarren fiel langsam in sich zusammen.

Da war das Monster schon hinter ihm. Es schlug mit beiden Pranken zu und wollte dem Widersacher durch einen Schlag ins Genick ein schnelles Ende bereiten. Doch Rafael reagierte gedankenschnell. Er tat einen raschen Sprung zur Seite, duckte sich und fuhr herum.

Die Augen des Ungeheuers glühten in tödlichem Haß. Speichelblasen zerplatzten vor seinem Kinn, und sein Oberkörper pendelte hin und her. Es wußte, daß Rafael sich das Mädchen zurückholen wollte. Diese Gewißheit erfüllte den Dämonensohn mit rasender Wut.

Brüllend wollte er auf den lauernd dastehenden Feind zustürmen, doch Rafael ließ wieder die Klinge der Sichel durch die Luft fahren. Für einen Augenblick war das Monster irritiert. Es rutschte auf dem glitschigen Grund des Brackwassertümpels aus, verlor das Gleichgewicht und schlug der Länge nach hin. Schwarze Flüssigkeit spritzte hoch und flog bis in den Urwald hinein.

Rafael nahm die Chance wahr. Er sprang dem Monster direkt in den Nacken, zog die Sichel hoch und schlug mit aller Macht zu. Mit einem knirschenden Laut drang die Schneide in den gedrungenen Leib des Höllenwesens. Orazio schrie fürchterlich, schaffte es aber, sich noch einmal aufzubäumen.

Sabella landete bäuchlings im Wasser. Keuchend kam er wieder hoch, aber da war ihm der Dämonenbote im Nacken. Der Schwarze stieß ein furchterregendes Gebrüll aus.

Blitze zuckten aus seinen Krallenfingern hervor.

Der Fotograf parierte, packte den Burschen und ließ ihn über seinen Rücken hinweg ins Wasser stürzen. Der Bote reagierte blitzschnell und federte sofort wieder hoch. Aber da traf ihn der erste Sichelhieb. Der spitz nach oben zulaufende Hut flog in zwei Teilen zur Seite fort. Ein bleicher, grauenerregender Totenschädel ohne Fleisch und Haut kam zum Vorschein. Doch in den schwarzen Knochenhöhlen über dem Nasenbein glommen zwei irre Feuer.

Rafael vollführte wieder eine kräftige Handbewegung. Drohend zischte die Klinge. Der Dämon bückte sich, aber Rafael stellte sich sofort darauf ein und zog seine Waffe tiefer. Mit einem Ruck hackte die Sichel durch den dürren Hals des Schrecklichen.

Orazio versuchte verzweifelt, wieder auf die Beine zu kommen, aber ein zweiter Schlag von Rafael bereitete dem Leben des grausigen Monsters ein Ende. Das gierige Froschmaul öffnete sich zu einem letzten, klagenden Laut und tauchte dann in das Wasser ein.

Die Schwestern wimmerten und schluchzten. Sie wollten fortlaufen, doch entwickelten sie bei diesem Unterfangen nicht genügend Tempo. Rafael holte sie ein und zeigte ihnen die Sichel. Sie fielen auf die Knie und flehten ihn an: „Laß uns am Leben!“

„Wir wollen alles tun, was du verlangst.“

„Wir können dir viele Wünsche erfüllen, dir Frauen, Reichtum und Macht verschaffen.“

Rafael wies auf das Kraterloch. „Ich verlange nur eines: Stellt euch dorthin und sagt euren Vers auf. Ich will, daß ihr ihn immer wieder herunterleiert und keinen Moment aussetzt, sonst rollen eure Köpfe.“

Gehorsam kamen sie seiner Forderung nach. Und während sie den magischen Reim in unmelodischem Singsang hinausriefen, führte Rafael das abscheulich geschminkte Mädchen ein Stück von dem Pfuhl mit den hochgezogenen Rändern fort. Wortlos kehrte er dann zu den Schwestern zurück.

Sie äugten nach ihm, aber er drohte nur mit der Sichel. Da klatschten sie wieder in die Hände, tanzten ungelenk um das Loch herum und sangen weiter.

In diesem Moment begann es in der Tiefe des Kraters zu grollen. Dann kroch etwas kratzend und scharrend an der Wand empor. Schleim und Feuer stoben aus dem Loch hervor und kündigten den Auftritt des großen Dämons, der Inkarnation des Bösen an.

Die Gestalt wurde sichtbar – breit, ungeschlacht, grüngrau, mit schwarzen Büscheln aus Moos und dürren Wurzeln behangen. Auf seinem grausigen Haupt nisteten. Schlangen und Aale. Modergeruch schlug aus dem gewaltigen Maul und streifte die Schwestern und den schlanken Mann. Schwarze Zähne lugten hinter wulstigen Lippen hervor. Seine Augen waren rot, und rot lief es aus ihnen hervor, wie die Schwestern es im Text besungen hatten. Eine noch abscheulichere Ausgabe als das Monster, dachte Rafael. Alvaros Haut war schwammig und rissig, und aus den stämmigen Pranken schauten scharfe Krallen hervor.

Jetzt, dachte Rafael.

Er hatte den Griff der Sichel mit beiden Händen gepackt. Nun schlug er zu, so hart er konnte. Er fühlte, wie die Klinge in den Nacken des Walddämons eindrang und sich hindurchfraß.

Die Schwestern schrien entsetzt auf. Der Schreckliche gurgelte und spuckte. Rafael fürchtete schon, Alvaro nicht richtig getroffen zu haben, doch da sank der massige Leib in sich zusammen. Polternd fiel er in die Tiefe seiner Behausung zurück.

Priscillas Gesicht zeigte plötzlich einen anderen Ausdruck. Die Hypnose war im Augenblick der Vernichtung des Dämons erloschen. Jetzt stürzte sie auf ihren Geliebten zu, vorbei an dem Krater, der den toten Alvaro aufgenommen hatte.

Elvira und Lucinda wagten nicht, sich von der Stelle zu rühren.

Von allen Seiten näherten sich nun die Einwohner von Isaba, die von dem Geist des Bösen befreit waren. Fleischer Janice und der Polizist schritten durch das Wasser heran, wagten einen Blick in die Tiefe und dankten ihrem Retter.

„Geht!“ sagte Sabella zu den beiden Schwestern. „Und laßt euch nie wieder hier blicken!“

Niemand hinderte sie daran, sich davonzuschleichen. Vor dem Dickicht hielten sie noch einmal erschreckt inne. Priscillas Vater und ihre beiden Brüder traten daraus hervor.

Der runzlige alte Mann blieb neben Rafael stehen und erklärte: „Priscillas Mutter war es, die sich hier oben im Wald verirrte und von Alvaro zum Weib genommen wurde. Sie überlebte die Geburt des Monsters nicht. Damit die Teufelsbrut nicht zum Aussterben verurteilt war, sollte Orazio seine Halbschwester zur Frau bekommen. Ich habe lange über die Zusammenhänge nachgegrübelt, bin aber nie darauf gekommen.“

„Das ist jetzt nicht mehr von Bedeutung“, meinte Rafael Sabella. Er nahm ein Taschentuch und wischte Cilla die grauenhafte Bemalung aus dem Gesicht.

ENDE