Trixie Belden und das Geheimnis in Arizona
Author: Julie Campbell
Date: 2013-09-24T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Description: JULIE CAMPBELL Trixie Belden und das Geheimnis in Arizona So tolle Ferien hat Trixie noch nie erlebt. Wüste, Cowboys, Rodeo, Pferde... Mit den anderen „Rotkehlchen“ ist Trixie für drei Wochen in Arizona. Aber auch dort spürt sie sogleich ein Geheimnis auf. Warum verschwindet die mexikanische Familie Orlando so plötzlich? Das Besondere dieses Buches: Die Erzählungen um die junge Detektivin Trixie Belden sind für eine Altersgruppe bestimmt, in der Clubs, Gruppen und Gemeinschaften gegründet werden: Jeder will ja die „Spielregeln“ einer solchen aktiven Gruppenarbeit kennenlernen. ISB N 3-505-0465
Publisher: Schneider Buch

Inhalt

Viel Wirbel um eine Einladung

Mehr Glück als Verstand

Alles an Bord!

Seltsamer Empfang

Trixie löst ein Problem

Der dunkle Fremde

Ein Cowboy taucht auf

Tränen in der Nacht

Unglücks-Jane

Petey erzählt Schauermärchen

Trixie belauscht ein Gespräch

Alles spielt verrückt

Mehr über Cowboys

Lady Astoria

Tenny packt aus

Der Rodeo

Square dance

Wieder die Orlandos

Dunkle Vermutungen

Überraschung für Herrn X

Weihnachten in Arizona

Viel Wirbel um eine Einladung

Trixie Belden fuhr sich mit beiden Händen durch ihr kurz geschnittenes blondes Haar.

„Nie“, sagte sie verzweifelt zu ihrer besten Freundin Brigitte Willer, „nie in den ganzen dreizehn Jahren meines Lebens war ich so unglücklich!“

Brigittes große braune Augen waren voller Mitgefühl. „So schlimm kann es doch gar nicht sein“, erwiderte sie. „Was hat denn unsere Klassenlehrerin zu deinen Eltern gesagt?“

„Ich mag überhaupt nicht daran denken!“ jammerte Trixie.

Die beiden Freundinnen waren während einer kurzen Pause zwischen zwei Unterrichtsstunden in ein leerstehendes Klassenzimmer geschlüpft, denn Trixie konnte es seit dem vorherigen Abend kaum aushalten, Brigitte die schlechten Neuigkeiten mitzuteilen. Am Telefon wollte sie nicht darüber reden, und ebensowenig hatte sie es fertiggebracht, im überfüllten Schulbus davon anzufangen.

Die Mädchen lebten ein paar Kilometer außerhalb von Lindenberg an der Talstraße und benutzten täglich den Schulbus. Die Familie Willer und Brigittes Stiefbruder, Uli Frank, wohnten auf einem großen Besitz mit Wiesen und Wäldern, einem eigenen See und einem Stall voller Pferde. Im Westen grenzte ihr Land an das Grundstück, das Trixies Eltern gehörte.

„Ach bitte, Trixie“, bat Brigitte gerade, „gleich wird es läuten. Was für eine schreckliche Eröffnung hat Fräulein Golden deinen Eltern gemacht?“

„Es geht um meine Noten.“ Trixies blaue Augen füllten sich mit Tränen. „Meine Versetzung ist gefährdet. Wegen Mathematik und Englisch. Und daran bist nur du schuld, Brigitte! Ich hätte viel mehr Zeit zum Lernen gehabt, wenn man bei euch nicht so wunderbar Ski laufen, Schlitten fahren und eislaufen könnte.“

Brigitte lächelte. „Nimm’s nicht so schwer, Trixie. Ich weiß genau, daß du alles aufholen wirst, wenn du nur genug lernst.“

„Das ist es ja gerade!“ versetzte Trixie kläglich. „Genau das steht mir bevor: Von jetzt an muß ich lernen, daß mir der Kopf raucht. Merkst du denn nichts, Brigitte? Das bedeutet, daß ich während der Weihnachtsferien nicht mit euch nach Arizona fahren kann — das heißt, wenn Dinahs Onkel uns wirklich einlädt. Ich werde zu Hause bleiben müssen und wie ein richtiger alter Bücherwurm büffeln.“

Brigitte starrte sie entsetzt an. „Du meinst, wir sollen ohne dich fahren? Nein, Trixie, du mußt einfach mitkommen! Ohne dich würde es uns überhaupt keinen Spaß machen.“

In diesem Augenblick läutete die Schulglocke, und die beiden rannten die Treppe hinauf. „Mach doch nicht so ein trauriges Gesicht“, flüsterte Brigitte ihrer Freundin noch zu, ehe sie sich auf ihre Plätze setzten. „Vielleicht wird sowieso nichts aus der Reise nach Arizona.“

Doch Trixie wußte, daß alle anderen wegfahren und sie allein zurücklassen würden. Vor einigen Monaten hatte der Onkel einer Freundin die Mädchen und ihre Brüder eingeladen, Weihnachten auf seiner Ferienfarm zu verbringen. Dinah Link ging in dieselbe Klasse wie Trixie und Brigitte und gehörte ebenfalls dem Geheimklub der „Rotkehlchen“ an. Alle Mitglieder des Klubs freuten sich schon riesig auf die Reise. Allerdings hatte Dinahs Onkel bisher noch kein Datum festgesetzt und während der letzten Wochen nichts mehr von sich hören lassen, obwohl die „Rotkehlchen“ schon täglich gespannt auf eine Nachricht warteten.

Erst gestern hatte Dinah bedrückt gesagt: „Vielleicht hat Onkel Tony es sich anders überlegt. Als er hier war, wollte er wirklich, daß wir kommen, aber jetzt bin ich nicht mehr so sicher.“

„Seit seinem Besuch kann viel passiert sein“, hatte Brigitte erwidert. „Auf Ferienfarmen ist gerade um die Weihnachtszeit viel Betrieb. Vielleicht hat dein Onkel nicht mehr genügend Platz für uns. Wir sind ja keine zahlenden Gäste.“

„Ach, sei doch nicht dumm!“ antwortete Dinah. „Onkel Tony hätte uns bestimmt nicht eingeladen, wenn er keinen Platz für uns hätte. Und meine Mutter hat erzählt, daß die Ranch einfach riesig ist.“

Brigitte schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht so recht. Mit meinen Eltern war ich früher schon einmal in Arizona; daher weiß ich, daß dort fast alle Farmhäuser sehr groß sind. Aber eine ganze Menge Leute machen dort Ferien, hauptsächlich zu Weihnachten. Seitdem Herr Garland uns eingeladen hat, haben sich vielleicht viele zahlende Gäste bei ihm angesagt.“

„Ach!“ entgegnete Dinah eigensinnig. „Ich wäre furchtbar enttäuscht von Onkel Tony, wenn er sein Versprechen nicht halten würde.“

Das war gestern gewesen. Aber auch heute, als die Mädchen sich in dem kleinen Café vor der Schule trafen, berichtete Dinah, daß noch immer keine Nachricht aus Arizona eingetroffen sei.

„Wenn ich ehrlich sein soll, dann wäre es mir ganz recht, wenn dein Onkel die Einladung vergessen hätte“, murmelte Trixie. Dann erzählte sie Dinah die ganze leidige Geschichte.

„O weh, Trixie!“ sagte Dinah mitfühlend. „Mein Notendurchschnitt sieht auch nicht gerade sehr rosig aus. Ich weiß, wie dir zumute ist. Haben deine Eltern beschlossen, daß du nicht mit nach Arizona reisen darfst — ich meine, falls überhaupt etwas daraus wird?“

Trixie schüttelte den Kopf. „Wir haben gar nicht über die Reise gesprochen. Aber als Mami und Paps so enttäuscht von mir waren, hab ich mich furchtbar geschämt und auf der Stelle versprochen, wie eine Wilde zu lernen, damit ich durchkomme. Das bedeutet, daß ich nicht mitfliegen kann.“

„Ohne dich will ich auch nicht nach Arizona!“ jammerte Brigitte.

Dinah nickte zustimmend. „Es wäre schrecklich trostlos ohne dich, Trixie. Mit dir passieren immer so aufregende Sachen.“

Sie brachten ihre Tabletts zu einem großen Tisch, der gerade frei wurde. Trixies Brüder Klaus und Martin arbeiteten manchmal in diesem Café und aßen hier auch öfter eine Kleinigkeit zu Mittag. Eben kam Martin durch die Tür und gesellte sich zu den Mädchen.

„Hat sich dein Onkel gemeldet?“ erkundigte er sich sofort hoffnungsvoll bei Dinah.

Sie schüttelte nur den Kopf.

„Na ja“, meinte er gutgelaunt, „das ist immer noch besser als eine Absage.“ Er stieß Trixie mit dem Ellbogen an. „Warum schaust du so mürrisch drein, Schwesterherz?“ Trixie warf ihm einen bösen Blick zu. „Tu nicht so unschuldig. Ich weiß genau, daß du hinter der Tür gestanden bist und die Ohren gespitzt hast, als Fräulein Golden mit Mami und Paps sprach.“

Martin zog die sandfarbenen Augenbrauen zusammen. „Ich brauchte gar nicht erst meine Ohren zu spitzen, um dein lautes Ächzen und Stöhnen zu hören, als Fräulein Golden in ihrem Wagen die Auffahrt heraufkam. Nachdem sie eure Klassenlehrerin ist, mußte ich nur zwei und zwei zusammenzählen, um zu wissen, daß du in Englisch und Mathematik nicht gerade glänzt.“

„Ach, hör auf!“ meuterte Trixie. „Ich werde schon versetzt. Ich muß einfach hart arbeiten, das ist alles.“

Doch Martin hörte ihr nicht mehr zu. Zwischen den Schülern, die in Gruppen vor der Theke standen, leuchtete Uli Franks rotes Haar wie eine Signallampe auf. Er rannte auf den Tisch zu und schrie: „Dinah, du wirst am Telefon verlangt! Schnell, deine Mutter ist am Apparat. Geh in die Küche hinaus!“

Dinah stürzte davon, und die anderen sahen ihr erwartungsvoll nach. „Bestimmt hat sich Herr Garland endlich gemeldet“, vermutete Brigitte mit angehaltenem Atem.

„Drückt alle die Daumen!“ befahl Uli und ging hinter Dinah in die Küche zurück.

„Daumen und Zehen!“ fügte Martin hinzu. „Mann! Zwei Wochen in Tucson! Cowboys, Indianer, Pferde und die Wüste!“ Er tätschelte Trixies Hand. „Arme kleine Daheimhockerin.“

Trixie konnte nicht antworten, sie kämpfte mit den aufsteigenden Tränen.

Da kam Dinah zurück. Ihr Gesicht glühte vor Freude. „Alles ist abgemacht!“ verkündete sie begeistert. „Onkel Tony hat gerade angerufen. Wir fliegen am Montag in aller Frühe los!“

Mehr Glück als Verstand

Martin stieß einen entsetzten Schrei aus. „Montag früh? Das ist doch unmöglich! Die Ferien fangen erst nächsten Freitag an, und bis dahin ist noch eine ganze Woche!“

„Müssen wir unbedingt am Montag schon abfliegen?“ erkundigte sich Brigitte. „Wieso eigentlich so bald?“

„Ich werde selbst nicht ganz schlau daraus“, sagte Dinah. „Aber ich glaube, es hat etwas mit einem alten mexikanischen Weihnachtsbrauch zu tun. Das Fest heißt La Posada und findet am Dienstag statt. Onkel Tony möchte, daß wir schon einen Tag früher ankommen.“ Sie sah ratlos auf ihren Teller. „Mutter meint, ich könnte ruhig eher weg, und sie war überzeugt davon, daß eure Eltern euch ebenfalls erlauben werden, schon am Montag loszufliegen. Sie telefoniert gerade mit meinem Vater, damit er unsere Flugtickets reservieren läßt.“

„Bitte rufe deinen Vater sofort an und sag ihm, daß ich nicht mitkommen kann“, meldete sich Trixie mit nicht ganz fester Stimme. „Meine Eltern lassen mich bestimmt nicht ein paar Tage früher fahren. Dann versäume ich zuviel vom Unterricht. Da sehe ich schwarz, Dinah!“

Brigitte murmelte: „Ich glaube kaum, daß Uli und ich die Erlaubnis von Vater bekommen werden, fünf Tage von der Schule wegzubleiben. Mir scheint, wir müssen auf das Fest verzichten und können die Reise erst Freitag antreten.“

Dinah schüttelte den Kopf. „Die Sache ist die, daß mein Vater am Montag selbst geschäftlich nach Arizona muß, so daß er mit uns fliegen kann. Meine Mutter hat so furchtbare Angst vor Flugzeugen, daß sie mich nur mit ihm zusammen wegläßt.“

„Das wird ja von Minute zu Minute komplizierter“, stöhnte Martin. „Auf jeden Fall ist es am besten, wenn du deinem Vater sofort Bescheid sagst, damit er keine Tickets reservieren läßt, ehe wir mit unseren Eltern gesprochen haben.“

„Aber das geht doch nicht!“ jammerte Dinah. „Wenn er die Plätze heute nicht reserviert, ist es zu spät. Morgen ist Sonntag, und...“

Drüben klingelte die Schulglocke, und sie beeilten sich, in ihre Klassenzimmer zurückzukommen. Während des ganzen Nachmittags versuchte Trixie, mit Dinah zu sprechen, doch es ergab sich keine Gelegenheit dazu.

Nach Unterrichtsschluß gingen Trixie und Brigitte in die Garderobe und suchten Dinah, aber die Freundin war nirgends zu sehen. „Vielleicht ist sie früher weggegangen“, sagte Trixie. „Ich nehme an, sie hat schon mit ihrer Mutter telefoniert. Ach, Brigitte, warum bin ich nur so furchtbar faul gewesen? Du wirst sehen, daß ihr am Montag nach Arizona ab fliegen werdet — ihr alle, außer mir!“

Brigitte drückte mitfühlend ihren Arm. „Mach dir doch keine Vorwürfe, Trixie. Du weißt ganz genau, daß ich auf keinen Fall ohne dich fahren werde.“

Arm in Arm gingen die beiden zur Bushaltestelle, wo die übrigen „Rotkehlchen“ gerade aufgeregt miteinander verhandelten. Dinah bildete den Mittelpunkt der Gruppe. Als sie die beiden Mädchen näherkommen sah, winkte sie ihnen eifrig zu. „Ich bin früher weggegangen, weil ich meinen Vater nicht erreichen konnte. Inzwischen war ich zu Hause und habe meiner Mutter alles erzählt. Stellt euch vor, mein Vater hat die Tickets schon gekauft! Wir müssen also auf jeden Fall am Montag abfliegen. Meine Eltern“, schloß sie atemlos, „sind der Meinung, daß es viel besser ist, ein paar Schultage zu versäumen als die ganze weite Reise!“

„Da bin ich ganz ihrer Meinung“, sagte Martin erfreut. „Ich für meinen Teil...“

„Ich für meinen Teil werde nicht die Erlaubnis bekommen, früher zu fahren“, unterbrach ihn Trixie. „Und ich glaube, daß es dir und Klaus nicht viel anders gehen wird.“

Uli sah sie verwundert an. „Was ist los mit dir, Trixie?“

„Sie wirkt ziemlich verdreht, nicht wahr?“ sagte Klaus zustimmend. „Es kommt mir beinahe so vor, als würde sie gar nicht mitfliegen wollen.“

„Was hat es für einen Sinn, etwas zu wollen, was doch nicht in Erfüllung gehen kann?“ erwiderte Trixie trübselig.

„Wieso nicht?“ erkundigte sich Klaus. „Du weißt genau, daß unsere Eltern bestimmt ähnlich reagieren werden wie Herr und Frau Link.“

Mit bedrückter Stimme berichtete Trixie ihrem Bruder Klaus und Uli Frank von ihren schlechten Noten in Mathematik und Englisch. „Ich glaube kaum, daß Paps und Mami mich weglassen werden“, schloß sie unglücklich.

Uli stieß einen Pfiff aus. „Dagegen müssen wir etwas tun. Ohne dich würde uns die Reise überhaupt keinen Spaß machen, Trixie.“

„Genau!“ riefen Dinah und Brigitte im Chor.

„Ich bin jedenfalls herzlich froh, wenn ich einmal Ferien von Trixie machen kann“, hänselte Martin. „Stellt euch das vor, Leute: Keine dunklen Geheimnisse, keine Verbrecher, denen man bis in ihre Schlupfwinkel folgt, keine Flucht in letzter Minute. Keine haarsträubenden...“

„Ach, hör auf!“ Trixie schubste ihn vor sich her in den Bus. Martin konnte manchmal recht verständnisvoll sein, aber meistens zog er sie unbarmherzig auf. Wie konnte er Witze machen, wenn sie so unglücklich war?

Zu Hause ging sie sofort in ihr Zimmer und begann ihre Schularbeiten zu machen. Doch schon nach kurzer Zeit streckte Martin seinen Kopf durch die Tür. „Klaus und ich“, sagte er gespreizt, „haben elterliche Erlaubnis, am Montag abzufliegen. Und Brigitte hat eben angerufen und verkündet, daß bei Uli und ihr ebenfalls alles in Ordnung geht.“

Trixie hielt den Atem an. „Haben Mami und Paps irgend etwas über mich gesagt?“

Martin schüttelte nur den Kopf und verschwand.

Trixie zwang sich, weiterzuarbeiten, bis es Zeit war, den Tisch fürs Abendessen zu decken. Dann ging sie zu ihrer Mutter in die Küche.

„Dein Vater und ich haben über eure geplante Reise nach Arizona gesprochen, Kleines“, berichtete Frau Belden.

Trixie schluckte. „Ach, ich weiß schon, ich darf nicht mit!“ stieß sie mühsam hervor. „Ich muß zu Hause bleiben und fürs Zwischenzeugnis büffeln. Reden wir nicht mehr davon, Mami, bitte!“

Frau Belden lachte. „Eigentlich müßtest du wirklich hierbleiben, aber die männlichen Mitglieder unserer Familie sind alle dafür, daß du mitfliegst. Paps findet, es wäre eine sehr nützliche und lehrreiche Erfahrung für dich, Arizona kennenzulernen, und die Jungen meinen, du könntest dort genausogut arbeiten wie hier. Klaus und Uli haben versprochen, dir in Mathematik und Englisch zu helfen.“

Trixie traute ihren Ohren kaum. „D-ann k-kann ich w-wirk-wirklich mitfahren?“ stotterte sie.

Frau Belden nickte. „Aber unter der Bedingung, daß du jeden Tag unter Klaus’ und Ulis Aufsicht dein Pensum lernst.“

„Klar, natürlich!“ schrie Trixie und fiel ihrer Mutter stürmisch um den Hals. „O Mami, du bist die beste Mutter auf der ganzen Welt! Und ich hab mehr Glück als Verstand!“ Sie tanzte übermütig zum Telefon, um Brigitte sofort die gute Nachricht zu verkünden.

Brigitte war ebenso entzückt wie Trixie. „Wir müssen noch eine Menge Einkäufe erledigen“, sagte sie schließlich aufgeregt. „Fräulein Trasch hat mir versprochen, uns nach Lindenberg zu fahren. Kannst du gleich nach dem Essen mitkommen?“

„Klar!“ rief Trixie und legte den Hörer auf.

Früher, als Brigitte noch klein war, hatten ihre Eltern Fräulein Trasch als Erzieherin für sie engagiert. Doch nun kümmerte sie sich hauptsächlich um den großen Besitz der Willers und führte das Gut zusammen mit Reger, dem eigenwilligen, aber zuverlässigen Pferdeburschen.

Als Trixie am Spätnachmittag vom Einkaufen zurückkam, war sie mit Paketen und Päckchen beladen wie ein Nikolaus. In der Küche probierte sie ihre verzierten Cowboystiefel sofort an und stolzierte mit den hohen Absätzen unsicher auf dem bunten Teppich hin und her.

Martin schrie vor Lachen. „Du siehst aus, als würdest du auf Stelzen gehen!“

„Genauso fühle ich mich auch“, versicherte Trixie. Dann hielt sie plötzlich den Atem an und deutete zum Fenster. „Oh, schau! Es fängt an zu schneien!“

Martin sah durch die Scheiben. Die Terrasse war bereits mit einer dünnen Schneeschicht bedeckt. „Zum Teufel!“ stöhnte er, „das sieht fast nach einem beginnenden Schneesturm aus!“

Sie starrten sich entsetzt an. Wenn es wirklich einen Schneesturm gab, der vielleicht tagelang andauerte, mußten sie damit rechnen, daß kein Flugzeug starten konnte!

In der folgenden Nacht fuhr der Sturm tatsächlich mit wildem Geheul durch den Kamin, und den ganzen Sonntag über fiel der Schnee in dichten, wirbelnden Flocken.

Nur der fünfjährige Bobby, Trixies jüngster Bruder, freute sich über das Wetter. „Ein Schneesturm, ein Schneesturm!“ kreischte er begeistert und hüpfte wie ein Irrwisch durchs Haus.

Als Klaus und Martin durch die Küchentür kamen, rot und verschwitzt vom Schneeräumen, sagte Trixie enttäuscht: „Wir können unsere Koffer genausogut gleich wieder auspacken. Ich habe sowieso nie daran geglaubt, daß wir wirklich nach Arizona kommen.“

„Hör auf zu unken“, brummte Klaus. „Ich glaube jedenfalls, daß es heute nacht nur noch ein paar Stunden lang schneien wird.“

Aber Trixie wußte es besser. Das Flugzeug würde nicht starten. Und das bedeutete das Ende ihres Traumes vom Weihnachtsfest auf einer Ranch in Arizona!

Alles an Bord!

Doch als Trixie am nächsten Morgen erwachte, hörte sie Martin im Bad laut singen. Das war ein gutes Zeichen! Sie sprang aus dem Bett und rannte zum Fenster. Tatsächlich — der Schneesturm hatte aufgehört.

Vor ihrer Zimmertür rief Klaus: „Beeil dich, Trixie! Wir fahren in einer Stunde los.“

Zum Frühstück tauchte Bobby in kompletter Cowboyausrüstung auf. Er feuerte eine Spielzeugpistole ab und verkündete stürmisch: „Ich komm mit. Ich flieg auch nach Rizona.“

Herr Belden hob ihn in seinen Stuhl. „Nein, mein Herr. Du mußt hierbleiben. Denk doch nur, Mami und ich würden vor Einsamkeit sterben, wenn wir ganz allein hier Zurückbleiben müßten.“

,,Is’ mir gleich“, entgegnete Bobby unbeeindruckt. „Ich komm mit!“

Trixie warf schnell ein: „Denk bloß an den Weihnachtsmann. Wenn du mit uns kommst, ist keiner mehr zu Hause, der die Strümpfe in den Kamin hängt.“

Unverzüglich hellte sich Bobbys Gesicht auf. „Ich hänge alle Strümpfe auf“, versicherte er und nahm seine dicken Finger zum Zählen zu Hilfe. „Einen, zwei, drei, vier…“

Plötzlich fühlte Trixie, wie sie schon im voraus ein Gefühl des Heimwehs überfiel. Weihnachten in einem fremden Land — sie konnte sich das Fest plötzlich nicht mehr ohne ihre Eltern und all die lieben Gewohnheiten vorstellen. Ohne Bobby, der mit großen, glänzenden Augen und glühenden Backen in seinen Geschenken wühlte, heiser vom Singen und Schreien!

„Ich weiß nicht so recht, ob ich überhaupt nach Arizona will“, murmelte sie vor sich hin, doch niemand hörte ihr zu, denn in diesem Augenblick ertönte von der Talstraße her lautes Hupen.

Es war Tom Delanoy, der Chauffeur der Familie Will er. Er sollte die „Rotkehlchen“ und Herrn Link zum Flughafen fahren. Als die ganze Gesellschaft auf dem Rollfeld ankam, wurde es langsam hell. Eilig stiegen sie aus dem Bus und kletterten ins wartende Flugzeug.

Eine hübsche, schwarzhaarige Stewardeß wies ihnen die Plätze an. „Ihr habt die Auswahl“, sagte sie freundlich. „Wegen des schlechten Wetters gestern wurden viele Buchungen rückgängig gemacht.“

Brigitte, Trixie und Dinah setzten sich auf die rechte Seite des Ganges, während Herr Link und die Jungen links Platz nahmen. Plötzlich merkte Trixie, daß sie weiche Knie hatte. Immerhin war sie noch nie zuvor geflogen. Was passierte, wenn ihr schlecht würde? Du liebe Zeit — dann konnte sie sich auf eine Menge saftiger Hänseleien von Martin gefaßt machen!

Die Stewardeß schloß die Flugzeugtür, und sofort leuchtete vorn eine Tafel auf: NO SMOKING. FASTEN YOUR SEAT BELT.

Trixie beobachtete, wie Brigitte ihren Sicherheitsgurt zuschnappen ließ, und machte es ihr nach. Dann rollte das Flugzeug über das Feld und hob sich schließlich sanft in die Luft. Trixie schloß die Augen und hielt den Atem an, ehe sie es wagte, aus dem Fenster zu sehen. Die Lichter der Stadt waren bereits weit unter ihnen.

Doch sie fühlte überhaupt keine Übelkeit — dafür war sie ein wenig enttäuscht, weil der Start so harmlos verlaufen war. Sie hatte nicht einmal eine Gänsehaut gehabt. Und nun flogen sie so ruhig und gleichmäßig, daß es Trixie vorkam, als bewegte sich das Flugzeug überhaupt nicht.

Dinah beugte sich vor und lächelte ihr zu. „Gar nicht aufregend, was meinst du?“

Trixie schüttelte den Kopf. Sie flogen nun über den Wolken, und sie murmelte: „Direkt langweilig ist das!“

Die Stewardeß kam zu ihnen und stellte sich vor. „Ich bin eine reinrassige Indianerin“, erzählte sie, „aber mein amerikanischer Name ist Barbara Slater. Ich bin in eine amerikanische Schule gegangen.“ Sie setzte sich auf den leeren Platz neben Dinah. „Mein indianischer Name ist viel zu lang. Den könnt ihr euch unmöglich merken. Ich würde mich freuen, wenn ihr mich Barbara nennt.“

Dinah sah sie begeistert an. „Diese blaue Uniform steht Ihnen großartig“, sagte sie. „Wenn ich mit der Schule fertig bin, möchte ich auch gern Stewardeß werden. Ich heiße Dinah Link, und neben mir sitzen meine Freundinnen Trixie Belden und Brigitte Willer. Dort drüben ist mein Vater zusammen mit Brigittes Stiefbruder Uli und Trixies Brüder Klaus und Martin.“

„Wir wollen unsere Weihnachtsferien auf einer Farm in Tucson verbringen“, fügte Brigitte hinzu. „Wir sind eingeladen worden.“

„Die Jungen wissen schon ziemlich viel über Arizona — aus Büchern natürlich aber von uns drei hat nur Brigitte eine Ahnung, wie es dort aussieht“, sagte Trixie. „Könnten Sie uns nicht noch ein bißchen über das Land und die Leute erzählen?“

Die Stewardeß nickte. „Gern, aber wo soll ich anfangen? Habt ihr schon gewußt, daß man glaubt, der Name Arizona käme von dem aztekischen Wort arizuma, was soviel bedeutet wie ,reich an Silber’? Arizona gehörte ja lange Zeit zu Neu-Mexiko.“

Trixie erwiderte eifrig. „Ja, und ich habe gelesen, daß Tucson am Ende des Mexikanischen Krieges, so um 1850 herum, noch immer zu Mexiko gehörte. Aber es war doch damals eigentlich noch keine Stadt, sondern eher eine Ansammlung von Lehmhütten, stimmt’s?“

„Ja“, entgegnete Barbara. „Trotzdem war es damals der einzig wichtige Punkt auf der Route von Texas nach Kalifornien. Die Goldsucher mußten zu jener Zeit mit ihren Planwagen in Tucson haltmachen, und viele von ihnen waren zu geschwächt, um weiterzureisen. Andere trauten sich einfach nicht weiter, weil sie Angst hatten, durch die unendlichen Weiten südlich der mexikanischen Grenze zu fahren, wo sie von der amerikanischen Armee keinen Schutz vor den Apachen erwarten konnten. Eigentlich war Tucson immer mehr eine Festung als eine Stadt.“

„Die Eingeborenen nannten Tucson ,Old Pueblo’, was soviel wie ,Altes Dorf heißt, nicht wahr?“ warf Brigitte ein.

Die Stewardeß stimmte ihr zu. „Auf spanisch ,Pueblo viejo’“, sagte sie. „Und der Name wird noch immer für die Altstadt gebraucht. Wenn ihr eine Rundfahrt macht, dann werdet ihr sehen, wie faszinierend der alte Stadtkern von Tucson ist. Und die Einwohner werden euch bestimmt auch gefallen. Meistens sind es Indianer der verschiedensten Stämme. Manche Männer tragen große, farbenprächtige Tücher, andere sind wie Cowboys angezogen, mit riesigen schwarzen Hüten. Die Frauen und Mädchen tragen meistens Baumwolleibchen und sehr weite Röcke. Sogar die Ärmsten behängen sich mit Unmengen von Schmuck.“ Plötzlich unterbrach sie sich: „Du liebe Zeit, ich muß jetzt in meine kleine Küche zurück und das Essen herrich-ten!“

„Sie ist genauso, wie ich einmal sein möchte“, murmelte Dinah verzückt, als Barbara verschwunden war. „Ich möchte später unbedingt Stewardeß werden!“

Trixie machte ein zweifelndes Gesicht. „Ich glaube, das ist ein ziemlich harter Beruf“, sagte sie. „Schade, daß sie nicht länger bleiben konnte. Sie weiß eine ganze Menge über die Geschichte von Arizona.“

Brigitte nickte. „Das einzige, was ich weiß, ist, daß der Fluß Gila „heela“ ausgesprochen wird. Das habe ich mir gemerkt, weil ich ihn im Unterricht einmal erwähnt habe und von Fräulein Hopper verbessert wurde.“

„Der Hassayampa-Fluß“, fügte Trixie stolz hinzu, „ist ein Nebenfluß des Gila. Meines Wissens gibt es einen alten Aberglauben, nach dem man nie wieder die Wahrheit sagen kann, wenn man von seinem Wasser trinkt. Deswegen nennt man im Südwesten jeden, den man für einen Lügner hält, einen ,Hassayamp’.“

„Kannst du uns nicht ein bißchen was über das Leben auf den Ferienfarmen erzählen, Brigitte?“ bat Dinah. „Ich möchte nicht, daß wir uns überall wie Anfänger benehmen.“

Brigitte runzelte die Stirn. „Na ja“, sagte sie, „soviel ich mich erinnern kann, verbringt man dort fast den ganzen Tag auf dem Pferderücken. Dann können wir aber auch noch Tennis und Golf spielen, Schwimmen und Bogenschießen…“

„Filmvorführungen und Fernsehen für Regentage?“ warf Dinah ein.

Brigitte kicherte. „Regentage sind in Tucson so gut wie unbekannt. Man hat dort jährlich ungefähr dreitausendachthundert Sonnenstunden, das sind also durchschnittlich — hm — na, so ungefähr elf Sonnenstunden pro Tag. Stimmt’s, Trixie?“

Trixie schauderte. „Bitte erwähne keine Zahlen, Brigitte. Das erinnert mich zu sehr daran, daß ich nach dem Essen Mathematik lernen muß. Erzähl uns lieber, was dir damals auf der Ferienranch am besten gefallen hat.“

Brigitte dachte eine Minute lang nach. „Ach, es war eigentlich alles schön, aber am liebsten bin ich ausgeritten. Manchmal ging’s schon am frühen Morgen los, und dann gab es unterwegs ein Picknick.“

„Prima!“ rief Dinah. „Ich mag Picknicks schrecklich gern.“

Brigitte sah sie zweifelnd an.

„Aber ein Picknick in der Wüste ist schon ein bißchen anders als bei uns zu Hause“, meinte sie. „Du mußt dich daran gewöhnen, in der Nähe Coyoten herumschleichen zu sehen. Vor allem aber muß man auf die Klapperschlangen dort aufpassen.“

„Puh!“ stieß Dinah erschrocken hervor. „Ich glaube, ich bin doch nicht so begeistert von Picknicks.“

„Anfangs hab ich mich auch vor allem ziemlich gefürchtet“, erwiderte Brigitte beschwichtigend. „Aber es ist besser, wenn du gleich darauf vorbereitet bist: Die Wüste ist von weitem wundervoll, vor allem abends, wenn die Sonne untergeht. Das ist ein unvergeßlicher Anblick. Aber wenn man ihr zu nahe kommt, ist sie wirklich eine recht stachlige Angelegenheit.“

„Stachlig?“ Trixie schaute entsetzt. „Ich hab ja gewußt, daß die Wüste sehr sandig ist, aber wieso ist sie auch noch stachlig?“

„Ach, überall wachsen doch Kakteen in rauhen Mengen, die dir förmlich auflauern, wenn du vorüberreitest“, erklärte Brigitte. „Und statt sich bei einem Picknick über Ameisen zu ärgern, muß man sich vor fürchterlichen Insekten und Schlangen in acht nehmen.“

„Das glaub ich nicht!“ stöhnte Dinah. „Hör auf! Das kann nicht wahr sein!“

Trixie kicherte, aber Brigitte schüttelte sich und sagte: „Ich möchte dir nicht angst machen, Dinah, aber leider kann man einfach nicht behaupten, daß die große Tarantel — oder die Vogelspinne, wie sie meistens genannt wird — so harmlos wie eine Hummel ist.“

Martin, der neben den Mädchen saß und dem Gespräch gefolgt war, grinste spöttisch und kam dann über den Gang, um sich neben Dinah zu setzen.

Trixie brummte böse: „Oh, hier kommt der große Held! Würde bitte jemand den Notausgang öffnen, damit ich aus dem Flugzeug springen kann?“

Seltsamer Empfang

„Meine lieben Damen“, begann Martin, „ich glaube, es ist nötig, daß ich Ihnen eine kleine Lektion über die Tiere erteile, die in der Wüste von Arizona leben. Die Vogelspinne zum Beispiel ist ein Segen für die Menschheit, weil sie sich von schädlichen Insekten ernährt.“

Brigitte schaute ihn entsetzt an. „Von mir aus kannst du sie alle haben“, sagte sie böse. „Wahrscheinlich geben Vogelspinnen großartige Haustiere ab.“

Sie fuhr fort, mit Trixie und Dinah zu sprechen, als hätte sie Martin überhaupt nicht unterbrochen. „Der liebe Junge will wahrscheinlich ein blutdürstiges Wüstenungeheuer einfangen und zähmen, nämlich den riesigen Tausendfüßler. Das einzige Exemplar, das ich jemals zu Gesicht bekommen habe, rannte sofort auf seinen tausend Füßen davon, aber es kam nicht schneller vorwärts als ich.“

„Ich werde nie in meinem Leben mit zu einem Wüstenpicknickgehen!“ schwor Dinah. „Niemals!“

Nun mischte sich Martin wieder ein. Er sprach sehr laut: „Nachdem der Biß des Tausendfüßlers sehr schmerzhaft sein kann, habe ich nicht vor, ihn einzufangen. Trotzdem möchte ich euch darüber aufklären, daß dieses Tier niemanden angreift, es sei denn, um sich zu verteidigen. Der Skorpion allerdings ist ein anderer Bursche. Er beißt nicht, aber er sticht!“

„Denkt euch nichts“, unterbrach ihn Uli. „Du brauchst die Mädchen wirklich nicht gleich zu Tode erschrecken, Martin.“

„Ich will sie nur darauf vorbereiten, was sie erwartet“, versetzte Martin würdevoll. „Ich persönlich werde die lieben Tierchen mit meiner Kamera jagen. Wenn ich nicht mit einem Foto des Gila-Monsters nach Hause zurückkomme, habe ich meine Ferien vertrödelt und verschwendet.“

Dinah stieß einen Schrei aus. „Das Gila-Monster?“

„Eine sehr giftige, aber äußerst träge Echse“, erklärte Martin bereitwillig. „Ein direkter Nachkomme des Dinosaurus, der einst das Gila-Tal bevölkerte. Tatsächlich weiß ich, daß er ziemlich nahe mit dem fleischfressenden Allosaurus und seinem größeren vegetarischen Cousin, dem Diplodocus, verwandt ist.“

Brigitte drehte sich um und musterte Martin vorwurfsvoll. „Wenn du schon so viele großartige Worte kennst, warum läßt du dir nicht etwas Erfreulicheres einfallen? Ich möchte nichts mehr von Dinosauriern hören — ich mag nicht einmal die harmlosen Eidechsen, obwohl sie von weitem ganz lieb aussehen.“

Martin nickte. „Ich werde eine kleine Echse für dich zähmen. Jede von euch kann sich darauf freuen, am Weihnachtsmorgen irgend so ein reizendes kleines Tier in ihrem Strumpf zu finden.“

„Oh, prima!“ sagte Trixie spöttisch. „Ich werde deinen Strumpf mit einem reizenden Stachelkaktus füllen.“ Dann flüsterte sie Dinah und Brigitte vernehmlich zu: „Er ist verrückt! Im Geist ist er schon seit Tagen in der Wüste unterwegs, allein und zu Fuß, weil er bereits sein Pferd töten und aufessen mußte. Wahnsinnig vor Durst, wird er sich auf den nächstbesten Kaktus stürzen, den er sieht, die Spitze abschneiden und die Flüssigkeit trinken, die er aus dem Kaktusfleisch preßt. Wie es auf spanisch heißt: Er ist ein hombre loco — ein verrückter Bursche.“

In diesem Augenblick begann die hübsche Stewardeß das Essen zu servieren. Martin schnalzte genießerisch mit der Zunge.

„Was rieche ich da? Gegrillte Hähnchen mit Pommes frites und Salat. Herrlich — ich sterbe nämlich schon vor Hunger!“

„Riechen ist erlaubt“, erwiderte Barbara, „aber das ist vorläufig alles. Erst bekommt Herr Link sein Essen und dann die Mädchen. Die männlichen Wesen kommen zuletzt dran.“

„Sie sind auch keine richtige Apachin“, brummte Martin. „Wenn wir hier in einem Zelt wären, müßte das Weibervolk warten, bis wir Männer gegessen hätten.“

Barbara, die gerade vorüberging, um zwei neue Portionen zu holen, blieb neben ihm stehen.

„Huch! In diesem großen fliegenden Wigwam kommen die Damen zuerst dran. Außerdem waren bei meinen Leuten ebenfalls die Squaws immer als erste an der Reihe. Wir, die das Essen kochen, müssen stets vorher probieren und abschmecken, stimmt’s?“ Sie lachte leise. „Und man kann eine ganze Menge probieren, ehe man die tapferen Krieger zum Essen ruft.“

Martin errötete. Ehe er antworten konnte, hob Trixie ihre Gabel und sagte selbstzufrieden: „Du mußt noch viel dazulernen, Bruderherz. Fast alle Indianer haben großen Respekt vor ihren Frauen, besonders vor ihren Großmüttern. Navahofrauen waren die Herrinnen des Hauses — und sie sind es noch immer, weil sie eine Menge zum Familieneinkommen beitragen. Sie weben Teppiche, fertigen Schmuck an, bestellen die Maisfelder, und die Schaf- und Ziegenherden gehören ihnen ebenfalls.“

„Woher hast du diese erstaunlichen Kenntnisse?“ fragte Martin argwöhnisch. „Das klingt so auswendig gelernt.“

Trixie nagte an ihrem Hühnerbein und sah ihn triumphierend an. „Wahrscheinlich weißt du auch nicht, daß die Navaho-Ehemänner furchtbare Angst vor ihren Schwiegermüttern haben. Tatsächlich sehen sie ihnen nie ins Gesicht, wenn sie es irgendwie vermeiden können, weil sie der Meinung sind, daß davon beide blind werden könnten.“

Martin begann zu lachen, doch die Stewardeß kam eben wieder aus der Küche und mischte sich ins Gespräch. „Trixie hat recht. Übrigens werden die Navahofrauen von ihren Männern sehr geachtet. Bei den Tänzen dürfen die Mädchen sich selbst ihre Partner auswählen, und wenn ein junges Paar heiratet, zieht es zu den Verwandten der Frau.“ Sie reichte Martin das Tablett und lächelte wieder. „Abhängige Frauen gibt es im Navaholand nicht. Wenn die verwitwete Großmutter älter wird, gibt man ihr einen jungen Mann oder ein junges Mädchen zur Hilfe, damit sie gut versorgt ist, bis sie stirbt.“

Jeder, sogar die Jungen, hörte genau zu, als sie mit ihrer sanften Stimme weitersprach: „Im Gegensatz zu der allgemein verbreiteten Ansicht werden indianische Heiraten nicht von den Eltern arrangiert. Ein Mädchen kann ihr Leben lang unverheiratet bleiben, wenn sie will, ohne deshalb verachtet zu werden. Mein Vater hat es mir beispielsweise niemals übelgenommen, daß ich meinen Beruf einer Heirat vorgezogen habe.“

Herr Link lachte. „Sie sind viel zu jung, um schon als alte Jungfer zu gelten, Fräulein Slater“, sagte er.

Barbara nahm lächelnd sein Tablett in Empfang und ging zurück, um den Nachtisch zu holen.

Als sie alle gegessen hatten, wandte sich Klaus an Trixie. „Das Studierzimmer ist dieser leere Platz dort hinten“, sagte .er bestimmt. „Komm, wir lösen zusammen ein paar Mathematikaufgaben. Wenn wir in Tucson ankommen, hast du für heute dein Pensum geschafft.“

Trixie folgte ihm murrend, lernte dann jedoch wirklich angestrengt, bis das Flugzeug auf dem Flughafen von Tucson landete.

„Willkommen in Arizona!“ rief Dinahs Onkel schon von weitem, als sie in die große Wartehalle traten. Herr Garland war nicht größer als Uli, aber so schlank, daß er hochaufgeschossen wirkte. Wie seine Schwester, Dinahs Mutter, hatte er sehr blaue Augen, die für gewöhnlich fröhlich blinzelten.

Heute aber schien ihn irgend etwas zu bedrücken, obwohl er seine Gäste liebenswürdig begrüßte. Auf seinem sonnenverbrannten Gesicht lag kein Lächeln. Er dirigierte Herrn Link und Dinah sofort in eine Ecke des Warteraumes.

Während die Jungen sich um das Gepäck kümmerten, flüsterte Trixie Brigitte zu: „Hast du bemerkt, wie sorgenvoll Herr Garland aussieht? Ich könnte wetten, daß er froh wäre, wenn wir nicht gekommen wären.“

Brigitte nickte. „Ich frage mich, was passiert sein mag. Er hat sich wirklich auf uns gefreut, als er mit Frau Link telefonierte. Seitdem muß etwas geschehen sein — aber was?“

„Keine Ahnung“, jammerte Trixie. „Oh, sieh dir Dinah an! Sie wird gleich in Tränen ausbrechen.“

„Mir geht’s genauso“, murmelte Brigitte. „Ach, Trixie! Ich habe das Gefühl, als würden wir mit dem nächsten Flugzeug wieder nach Hause geschickt!“

Trixie löst ein Problem

„Unter diesen Umständen“, hörte Trixie Herrn Link zu seinem Schwager sagen, „muß ich dir wirklich zustimmen, Tony. Ich werde sofort Plätze buchen, damit die Kinder morgen früh zurückfliegen können.“

„Es ist eine Schande“, murmelte Herr Garland bedrückt, „und ich würde eine Menge darum geben, wenn ich es ändern könnte!“

Die Jungen starrten ihn wortlos an. „Aber ich verstehe Sie nicht“, brachte Uli endlich heraus. „Wieso...“

„Ich werde euch alles erklären, während wir zur Ranch fahren“, erwiderte Dinahs Onkel.

Niedergeschlagen folgten sie ihm durch das Flughafengebäude zum Parkplatz. Als sie in den Kombiwagen stiegen, bemühte sich Trixie tapfer, die Tränen der Enttäuschung zurückzuhalten. Es ist mir ganz gleich, versuchte sie sich einzureden. Es macht mir gar nichts aus!

Doch es machte ihr etwas aus — ihr und allen anderen. Sogar Martin, der für gewöhnlich in solchen Augenblicken irgendeine komische Bemerkung auf Lager hatte, schwieg verwirrt. Sie sahen alle traurig aus den Fenstern, während sie langsam durch die Straßen von Tucson fuhren.

Endlich, als das Schweigen unerträglich zu werden begann, öffnete Herr Garland den Mund. „Ich bin untröstlich“, sagte er, „aber ich weiß wirklich nicht, wie ich es ändern soll. Es ist um diese Jahreszeit, wenn die Ferienfarmen überfüllt sind, immer ein großes Problem, Hauspersonal zu finden. Ihr wißt vielleicht, daß die Zimmer schon monatelang vorher bestellt werden. Viele Farmbesitzer stellen zusätzliche Hilfen für die Weihnachtszeit ein. Ich habe also nicht die leiseste Ahnung, woher ich Leute bekommen soll, die die Arbeit der Orlandos übernehmen könnten, und ebensowenig gibt es die Möglichkeit, euch in einer anderen Ranch unterzubringen, bis der Haupttrubel vorüber ist.“

„Ich verstehe Sie nicht ganz“, warf Uli wieder ein. „Wer sind die Orlandos, und warum...“

„Ach Uli“, unterbrach ihn Dinah schluchzend, „ich verstehe es ja selbst nicht genau, und Onkel Tony geht es ebenso. Die Orlandos sind eine mexikanische Familie, die für ihn arbeitet. Gestern abend sind sie plötzlich ohne Vorwarnung verschwunden. Und jetzt hat er das Haus voller Gäste, aber kein Personal mit Ausnahme der Köchin, die ja auch nicht alles allein tun kann — vor allem, weil sie selbst einen kleinenjungen in Bobbys Alter hat.“

„Ganz richtig“, bestätigte Herr Garland bekümmert. „Señor Orlando und seine Frau sind meine Haushälter; ihre Söhne und Töchter arbeiten als Kellner, Serviererinnen und Stubenmädchen bei mir. Ihre Schwiegertochter Maria ist meine Köchin, und weshalb sie nicht ebenfalls weggegangen ist, werde ich wohl nie erfahren. Aber ich bin ihr von Herzen dankbar, daß sie die Stellung hält. Nur — in einem so großen Haushalt wie dem meinen kann sie nicht mehr tun als kochen, und schon das wird ohne Hilfe schwierig für sie sein.“ Er seufzte. „Ich kann den Einkauf selbst erledigen, und natürlich habe ich eine Wäscherei, die für mich arbeitet, aber wer wird sich um alles andere kümmern? Wer wird das Essen servieren und das Haus sauberhalten? Ich könnte vielleicht zur Not jemanden finden, der einmal in der Woche herauskommt und den gröbsten Schmutz beseitigt, aber die Betten müssen doch täglich gemacht werden, die Teppiche gesaugt...“ Seine Worte endeten in einem verzweifelten Stöhnen.

„Du bist wirklich in einer verteufelt unangenehmen Lage“, mischte sich Herr Link ein. „Ihr seid alt genug, um das zu verstehen. Die Gäste können natürlich perfekte Bedienung verlangen. Die meisten von ihnen sind Asthmakranke und wollen sich hier erholen.“

„Um die Kranken mache ich mir keine großen Sorgen“, sagte Herr Garland. „Unsere Pflegerin, Fräulein Girard, kümmert sich um sie mit ihrer Assistentin. Und heute früh konnte ich glücklicherweise eine Freundin von Maria einstellen, eine Navaho-Indianerin, die noch aufs Gymnasium geht und zur Zeit Ferien hat. Ihr wirklicher Name ist so ähnlich wie ,Rose-die-im-Winter-blüht’, aber Maria nennt sie Rosita. Sie ist ebenso hübsch wie tüchtig und kann gut mit den Gästen umgehen.“

Er schüttelte den Kopf. „Aber natürlich kann sie unmöglich die Orlandos ersetzen. Eine so großartige Familie findet man nicht leicht. Sie halten alle fest zusammen und sind sehr stolz auf ihr altes Geschlecht. Ich glaube, sie können ihren Stammbaum bis auf irgendeinen Aztekenfürsten zurückführen.“

„Das klingt interessant“, sagte Brigitte. „Aber ich kann um so weniger verstehen, weshalb sie Sie so im Stich gelassen haben. Haben sie irgendeine Erklärung abgegeben?“

Er schüttelte wieder den Kopf. „Alles, was sie beim Weggehen gesagt haben, war etwas von dringenden Familienangelegenheiten. Ich begreife überhaupt nichts mehr. Ich habe sie immer gut behandelt und ihnen in allem freie Hand gelassen.“ Er seufzte. „Aber das ist mein Problem, nicht eures. Ich wünschte nur, ihr könntet wenigstens morgen noch hierbleiben, um das Fest La Posada mitzuerleben. Vielleicht wißt ihr, daß der Brauch auf einer alten mexikanischen Tradition beruht. Es geht darum, daß Josef und Maria auf ihrer Reise nach Bethlehem neun Tage lang nach einer posada suchten, einer Herberge. Am neunten Abend fanden sie dann den Stall, in dem Christus geboren wurde. Hier in Tucson wird La Posada nur an einem Abend gefeiert, aber in Spanien und Mexiko feiert man es neun Tage lang. Meistens gehen Schulkinder in einer Prozession von Tür zu Tür und bitten um Aufnahme. Die Kinder singen dabei eine alte spanische Litanei. Am Weihnachtsabend finden sie Einlaß, und dann geht das Ritual in ein Fest mit einer fröhlichen piñata über. Wißt ihr, was eine piñata ist?“

„Nein“, antworteten die Jungen und Mädchen im Chor. „Im Haus, in dem die Prozession endet, hängt von der Zimmerdecke ein hübsch verzierter Tonkrug herab, der mit Zuckerwerk und kleinen Spielsachen gefüllt ist. Nun werden jedem Kind die Augen verbunden, und mit Stöcken versuchen sie den Krug zu zerschlagen. Wenn die piñata zerbricht, balgen sich die Kinder um die Sachen, die herausgefallen sind und auf dem Fußboden verstreut liegen.“

„Und wann bekommen die Kinder ihre richtigen Geschenke- am nächsten Morgen?“ fragte Brigitte.

„Ja und nein“, antwortete Onkel Tony. „Die Familien, die schon amerikanisiert sind, feiern das Weihnachtsfest auf amerikanische Art. Aber nach altem Brauch findet die Gaben Verteilung erst am 6. Januar statt, dem Dreikönigstag. Am Abend vorher füllen die Kinder ihre Schuhe mit Heu und stellen sie auf das Fensterbrett. Das Heu ist für die Kamele, und die drei Weisen zeigen ihre Dankbarkeit, indem sie dafür die Schuhe mit Geschenken füllen.“

„Ach, das wäre etwas für Bobby!“ rief Trixie. „Er läßt es sich am Vorabend vor Weihnachten nie nehmen, Plätzchen und Milch für den Weihnachtsmann unter den Tannenbaum zu stellen.“

„Bobby ist so goldig, daß ich beinahe froh bin, morgen wieder nach Hause zu kommen. Dann können wir Weihnachten doch mit ihm zusammen feiern“, meinte Brigitte heldenmütig.

„Wir fliegen morgen nicht nach Hause!“ sagte plötzlich jemand.

Trixie setzte sich kerzengerade auf. Der Jemand, der diese seltsame Feststellung gemacht hatte, war sie!

„Tut mir leid…“, begannen Onkel Tony und Herr Link fast gleichzeitig, doch Trixie sprach weiter, als wäre sie ganz allein im Auto. Es kam ihr vor, als könnte sie gar nicht mehr aufhören, laut zu denken.

„Wir Jungen und Mädchen könnten leicht für die Orlandos einspringen. Die Jungen haben oft in ihrer Freizeit im Schulcafe bedient, und wir Mädchen könnten Rosita bei der Hausarbeit helfen. Wir...“

Trixie blieben die Worte im Hals stecken. Brigitte, Dinah und die Jungen starrten sie fassungslos an. Auf ihren Gesichtern stand der gleiche Ausdruck, der deutlich besagte: Hausarbeit in unseren Ferien? Bist du wahnsinnig geworden?

Ich muß wirklich verrückt geworden sein, dachte Trixie entsetzt und wünschte sich nun sehnlichst, nicht so vorlaut gewesen zu sein. Es war wirklich das Vernünftigste, morgen wieder nach Hause zu fliegen. Sie schickte sich gerade an, ihren Fehler wieder gutzumachen und zu sagen: „Ach, ich habe ja nur Spaß gemacht“, als Onkel Tony am Straßenrand parkte.

„Uff!“ stieß er erleichtert hervor. „Meinst du das ernst, Trixie? Das würde alle meine Probleme mit einem Schlag lösen! Ich zahle euch dafür genausoviel wie den Orlandos, zweihundert Dollar wöchentlich, und ihr habt immer noch Zeit genug, euch zu amüsieren.“

Trixie schloß die Augen. Jetzt war es zu spät! Die „Rotkehlchen“ würden ihr das bestimmt nie verzeihen. Warum überlegte sie nie, ehe sie ihren Mund auftat? Das war das Schlimmste, was sie sich selbst und den anderen bisher angetan hatte: Zwei Wochen lang Arbeit und Schufterei, aber nichts von dem, worauf sie sich gefreut hatten. Wahrscheinlich würden sie nicht einmal Zeit finden, der Koppel nahezukommen, geschweige denn ein Pferd zu besteigen und in die Wüste zu reiten!

In dem furchtbaren Schweigen, das Herrn Garlands Angebot folgte, wünschte sich Trixie sehnlichst ein Mauseloch, in das sie sich verkriechen konnte. Schließlich aber brachte sie es doch irgendwie fertig, zu antworten: „Wir übernehmen den Job gern, Onkel Tony.“

Immerhin waren sie einige Stunden lang geflogen, um ihre Ferien in Tucson zu verbringen. Es war unsinnig, gleich am nächsten Tag wieder nach Hause zu fliegen. Vielleicht würden es keine richtigen Ferien werden, aber wenigstens konnten sie dann ihr ganzes Leben lang davon erzählen, daß sie ein Weihnachtsfest in Arizona verbracht hatten!

Der dunkle Fremde

In diesem Augenblick kam ihr Brigitte zu Hilfe. „Natürlich springen wir gern für die Orlandos ein, Onkel Tony. Es wird uns bestimmt Spaß machen.“

Niemand sonst sagte ein Wort mit Ausnahme von Herrn Garland. Er stieß einen lauten, erleichterten Seufzer aus und startete den Wagen. „Großartig, prima! Wenn ihr alle zusammenhelft, ist die Arbeit leicht zu bewältigen. Ich werde schon dafür sorgen, daß ihr noch genug Zeit zum Schwimmen und Reiten habt.“

„Das hilft dir wirklich aus der Patsche!“ sagte Herr Link. „Was hältst du von Trixies Vorschlag, Dinah?“

„Ich finde, es war eine gute Idee“, sagte Dinah schwach, und die Jungen fügten hinzu: „Ja, wirklich.“

Aber Trixie hörte am Ton ihrer Stimmen, daß sie weit davon entfernt waren, ihren Vorschlag gut zu finden.

Zehn Minuten später, als sie auf der Farm ankamen, machte Martin seiner Empörung Luft. „Na, du Unglücksrabe!“ flüsterte er ihr drohend zu, während er so tat, als wollte er ihr beim Aussteigen helfen. „Ich hoffe, du holst dir rote Spülhände und aufgescheuerte Knie!“

„Der Wunsch beruht auf Gegenseitigkeit“, versetzte Trixie kriegerisch. „Und, falls du daran interessiert sein solltest: Zweihundert Dollar pro Woche sind nicht zu verachten!“ Onkel Tony öffnete die Haustür, verbeugte sich und sagte: „Bienvenida! — Willkommen!“ Er ging voraus in einen großen Salon, der nur aus Fenstern zu bestehen schien. Auf der einen Seite sah man die roten Berge, auf der anderen eine endlose Weite, die die Wüste sein mußte. Eine Glastür führte hinaus auf einen Innenhof.

„Das Haus war anfangs nur eine Lehmhütte“, erklärte Onkel Tony. „Dann, während des Krieges, als Arizona keinen militärischen Schutz gegen die plündernden Apachenhorden hatte, wurde eine kleine Festung daraus. Als ich das Haus kaufte und renovierte, habe ich versucht, so viel wie möglich von seinem ursprünglichen Charakter zu erhalten. Ihr werdet sehen, daß die Schlafzimmer im Gegensatz zu diesem Aufenthaltsraum und dem Eßzimmer so klein sind, daß man sie beinahe Zellen nennen könnte.“

Er verließ mit Herrn Link zusammen den Salon, und Martin äußerte prompt: „Die Zimmer können gar nicht klein genug für mich sein. Ich komme mir sowieso wie ein Sträfling vor, der Hausarbeit verrichten muß.“

„Wenn wir nur gescheit genug gewesen wären, Trixie rechtzeitig in eine Gummizelle zu stecken!“ sagte Klaus.

„Ach, ich weiß nicht so recht“, sagte Uli leichthin. „Wenn ihr aufhören würdet, euch zu beklagen, und ernsthaft über die Sache nachdenkt, werdet ihr merken, daß es gar nicht so schlecht aussieht. Die Mädchen müssen die unangenehmen Arbeiten übernehmen — schließlich ist es eine bekannte Tatsache, daß wir Jungen im Bettenmachen und Staubwischen keine Erfahrung haben.“

„Das stimmt“, versetzte Klaus, und sein Gesicht heiterte sich merklich auf. „Nachdem wir Töpfe und Pfannen gesäubert und das Essen serviert haben, können wir tun, was wir wollen.“

Martin hob die Augenbrauen. „Hast du den Abwasch vergessen? Berge von Geschirr erwarten uns nach jeder Mahlzeit!“

„Frauenarbeit“, sagte Uli kurz.

Trixie schnüffelte empört. „Denkste!“

Onkel Tony kam durch die Glastür zurück. Neben ihm ging eine hübsche junge Indianerin. Trixie vermutete, daß sie das Mädchen sein mußte, das „Rose-die-im-Winter-blüht“ hieß. Sie trug ein flammendrotes Kleid und eine weiße Schürze darüber; ihr glattes, blauschwarzes Haar war im Nacken mit einem roten Band zusammengehalten.

„Yah-teh“, sagte sie. „Guten Tag!“ Ihre Stimme war leise, und ihre schwarzen Augen glänzten sanft.

„Das ist Rosita“, erklärte Onkel Tony. „Ihr Vater ist ein berühmter Silberschmied, und auch ihre Mutter macht wunderschönen Schmuck. Eines Tages wird sie euch bestimmt ihre Armreife und Halsketten zeigen.“

Das Lächeln erlosch in Rositas Augen, und sie schüttelte fast unmerklich den Kopf. Trixie konnte ein Gefühl der Enttäuschung nicht unterdrücken. Sie fragte sich insgeheim, weshalb Rosita ihnen wohl ihren Schmuck nicht zeigen wollte. Es war auch seltsam, daß die Indianerin kein einziges Schmuckstück trug, nicht einmal einen kleinen Ring, obwohl die Navahos dafür bekannt waren, daß sie Schmuck über alles liebten.

Irgend etwas stimmt da nicht, entschied Trixie.

„Sie nennen sich ,Rotkehlchen’“, fuhr Onkel Tony fort. „Und das sind — von links nach rechts — Trixie, Brigitte, Dinah, Uli, Klaus und Martin.“

„Ich freue mich sehr, euch alle kennenzulernen“, sagte Rosita völlig akzentfrei. „Wenn ihr Jungen das Gepäck nehmen würdet, könnte ich euch allen gleich eure Zimmer zeigen.“

Die Räume waren wirklich klein wie Zellen, aber trotzdem hübsch. In Trixies und Brigittes gemeinsamem Zimmer standen zwei übereinandergebaute Betten, und durch das Badezimmer gelangte man in Dinahs Schlafzimmer.

„Die Jungen wohnen auf der anderen Seite des Innenhofes“, erklärte Rosita. „Das hier ist der alte Teil des Hauses aus der Zeit, als die Hazienda noch eine Festung war. Hier sind keine Gäste untergebracht.“ Sie lächelte entschuldigend. „Leider ist es hier nicht so sauber wie üblich, aber Maria und ich hatten kaum Zeit, die Betten frisch zu beziehen. Die Daunendecken werdet ihr brauchen, denn die Nächte sind bei uns ziemlich kalt.“

„Ich verstehe diese Orlandos nicht“, sagte Trixie plötzlich. „Warum sind sie so schnell verschwunden?“

Rosita zuckte mit den Schultern. „Wenn sie noch hier wären, hätte ich diese Arbeit nicht bekommen.“

Nachdem Dinah mit Rosita zusammen das Zimmer verlassen hatte, packten die Freundinnen ihre Koffer aus, und Trixie sagte: „Das ergibt alles keinen Sinn. Onkel Tony behauptet doch, daß auf den Ferienfarmen zur Zeit das Personal sehr knapp ist. Rosita dürfte also überhaupt keine Schwierigkeiten haben, Arbeit zu finden. Weshalb muß sie dann so dankbar dafür sein, daß Dinahs Onkel sie eingestellt hat?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Brigitte. „Aber was mir mehr Sorgen macht, ist unsere eigene Arbeit. Meinst du, daß wir sofort damit anfangen müssen, Trixie?“

„Weiß ich nicht“, antwortete Trixie bedrückt. „Zum Staubwischen oder Bettenmachen ist es wohl schon zu spät, aber die Jungen werden heute abend bestimmt schon das Essen servieren müssen.“

In diesem Augenblick kam Dinah zurück. „Ich habe gerade mit Onkel Tony gesprochen. Er möchte, daß wir sofort anfangen, wenn’s geht. Natürlich habe ich zugesagt.“ Sie seufzte. „Was hätte ich sonst tun sollen?“

„Selbstverständlich machen wir uns gleich an die Arbeit“, stimmte Brigitte ihr zu. „Aber was sollen wir eigentlich tun?“

Dinah schüttelte den Kopf. „Bitte frag mich nicht!“

„Na ja, schon gut“, sagte Trixie. „Aber ich hoffe nur, wir müssen nicht beim Servieren helfen. Ich werde sonst bestimmt jemandem die Suppe in den Ausschnitt gießen oder das Eis in den Schoß fallen lassen, vor allem, wenn alte und vornehme Leute dabei sind.“

Dinah lachte. „Gib doch nicht so an, TrixieJ So ungeschickt bist du gar nicht. Übrigens brauchst du dir keine Sorgen machen, Trixie: Die Jungen werden das Servieren übernehmen.“

„Na, Gott sei Dank!“ meinte Trixie erleichtert. Dann beugte sie sich zu Dinah vor. „Was denkst du über Rosita? Ist es nicht komisch, daß sie ausgerechnet heute früh hier aufgetaucht ist und nach Arbeit gefragt hat?“

„Nein, ich finde es überhaupt nicht komisch“, versetzte Dinah unbeeindruckt. „Viele Schüler suchen sich Ferienjobs.“

„Stimmt“, sagte Trixie.’„Aber warum trägt sie keinen Schmuck? Und warum hat sie so ein trauriges Gesicht gemacht, als dein Onkel ihren Schmuck erwähnte?“

„Ich habe nichts bemerkt“, äußerte Dinah und zog einen leichten Pullover an. „Wahrscheinlich würde sie der Schmuck nur beim Arbeiten hindern.“ Sie ging auf die Tür zu und senkte die Stimme: „Hier gehen wirklich seltsame Dinge vor — aber mit Rosita haben sie nichts zu tun!“

„Was meinst du damit?“ forschte Trixie aufgeregt.

Dinah schüttelte den Kopf. „Wir haben jetzt keine Zeit, darüber zu reden. Komm, wir müssen nach unten!“

Das Speisezimmer war noch größer als der Salon. Als sie eintraten, kam ihnen Rosita entgegen. „Hier, in diesem großen Schrank ist die Tischwäsche, und das Silberbesteck liegt in den Schubladen darüber. Wenn ihr so nett wäret und die Tische decken würdet, könnte ich wieder in die Küche gehen und Maria und den Jungen helfen.“ Dann wandte sie sich an Brigitte: „Vielleicht könntest du dafür sorgen, daß auf jedem Tisch ein Glas kaltes Wasser steht. Die Kristallgläser sind dort im Wandschrank.“ Sie verschwand durch die Schwingtür, die zur Küche führte.

Trixie stöhnte. „Gut, daß du den Wasserträger machen mußt, Brigitte. Mit Kristallgläsern möchte ich nichts zu tun haben.“

Kichernd antwortete Brigitte: „Zuerst müßt ihr einmal die Tischdecken und das Besteck auflegen.“

„Gabeln auf die linke Seite“, murmelte Trixie matt vor sich hin. „Ich sterbe schon vor Hunger, aber wahrscheinlich bekommen wir keinen Bissen zu essen, ehe nicht die Gäste abgefüttert sind, stimmt’s?“

Dinah nickte. „Die Jungen helfen schon tüchtig beim Kochen mit“, erzählte sie. „Gut, daß sie ein bißchen was davon verstehen. Wer weiß, ob Maria sich nicht ebenfalls ganz plötzlich entschließt, wegzugehen und ihrer Familie zu folgen.“

„Das ist möglich“, warf Brigitte ein. „Es war doch eine Familienangelegenheit, warum ist sie nicht gleich mitgegangen?“

„Weil sie keine richtige Orlando ist“, vermutete Trixie. „Sie ist doch angeheiratet, nicht? Ich frage mich, was für eine dringende Familienangelegenheit das war — eine Hochzeit oder eine Beerdigung oder so was?“

„Nein!“ Dinah sah über ihre Schulter, um sicherzugehen, daß außer ihnen niemand im Speisezimmer war; dann fügte sie flüsternd hinzu: „Ich glaube, sie hatten vor jemandem Angst!“

Trixie holte tief Luft. „Wieso glaubst du das?“

„Weil Onkel Tony mir vor kurzem etwas erzählt hat“, erklärte Dinah. „Er sagte, daß gestern spät am Nachmittag ein Mexikaner hier auftauchte, den er nie zuvor gesehen hat. Er ging zur Wohnung der Orlandos, die in einem Seitenflügel des Hauses ist, und Onkel Tony hat bis in den Hof hinaus laute Stimmen gehört. Herr Orlando und der Fremde haben sich in spanischer Sprache angeschrien. Onkel Tony konnte nicht viel von dem verstehen, was sie sagten — außer, daß der dunkelhaarige Fremde Herrn Orlando drohte.“

Trixie riß die Augen auf. „Oh, oh! Vielleicht kommt er zurück und bedroht Maria ebenfalls?“

„Das ist es ja, was ich befürchte“, sagte Dinah. „Und wenn das passiert, wird sie sicherlich genauso plötzlich verschwinden wie die anderen.“

Ein Cowboy taucht auf

Der Gong ertönte, und kurz danach strömten die Gäste ins Speisezimmer, um ihre Plätze einzunehmen. Rosita wies den Mädchen einen Tisch neben der Schwingtür an, die zur Küche führte. „Es ist nicht gerade ein idealer Platz hier, und wahrscheinlich werden die Jungen vor lauter Trubel erst am Schluß daran denken, euch etwas zu bringen, aber aller Anfang ist schwer. Und wenn wir uns einmischen, ziehen sie vielleicht ihre Uniformen gleich wieder aus und werfen die Arbeit hin“, erklärte Rosita und setzte sich zu ihnen an den Tisch.

„Uniformen...?“ begann Trixie, und dann sah sie Uli schon durch die Schwingtür kommen. Er trug sein Tablett gekonnt mit einer Hand — und er steckte in einer Tracht, die einem Stierkämpferkostüm sehr ähnlich sah: eine weiße Seidenbluse mit weiten Ärmeln, eine reichverzierte Samtweste und enganliegende Hosen. Dicht hinter Uli folgten Klaus und Martin in der gleichen Aufmachung, ebenfalls mit Tabletts beladen.

Der dunkelhaarige Klaus sah in seiner Uniform sehr spanisch aus, aber Uli mit seinem roten Haar und Martin mit den strohblonden, gekräuselten Haaren wirkten so komisch, daß Trixie sich nur mühsam das Lachen verbiß.

„Die Jungen werden bestimmt glänzend mit allem fertig“, sagte Brigitte. „Hoffentlich stellen wir uns ebenso geschickt an. Ich weiß jedenfalls ziemlich wenig von Hausarbeit — eigentlich nur das, was wir in der Kochschule gelernt haben.“

Rosita nickte. „Bei mir ist es ähnlich. Wenn ich nicht in Tucson zur Schule gegangen wäre, könnte ich unmöglich hier arbeiten. Meine Eltern leben im Reservat, und die Verhältnisse sind dort ganz anders als hier.“

Brigitte lächelte sie an. „Onkel Tony hat erzählt, daß dein Vater ein berühmter Silberschmied ist. Du hast bestimmt sehr hübschen Schmuck, Rosita. Könntest du uns nicht etwas davon zeigen? Wir interessieren uns nämlich sehr für schöne Schmuckstücke.“

Die Indianerin schüttelte traurig den Kopf. „Herr Garland irrt sich. Ich habe keinen Schmuck.“

Trixie beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. Am liebsten hätte sie gerufen: Wieso? Was ist passiert? Sicher hast du heute früh, als du dich bei Onkel Tony vorgestellt hast, deinen Schmuck noch getragen, sonst hätte er ihn doch nicht erwähnt?

Hütete Rosita ein Geheimnis? War es nur ein Zufall, daß sie gerade heute hier aufgetaucht war und um Arbeit gebeten hatte, so kurz nach der Abreise der Orlandos?

„Weißt du sicher, daß deine Eltern nichts dagegen haben, wenn du hier arbeitest?“ erkundigte sich Rosita bei Brigitte.

„Natürlich nicht“, erwiderte Brigitte lachend. „Warum auch?“

Rosita zog die dunklen Brauen zusammen. „Meine Eltern hätten sehr viel dagegen, wenn sie es wüßten. Sie denken, daß ich hier während der Ferien bei Maria zu Besuch bin.“

„Oh“, sagte Trixie. „Dann gehst du also nach den Ferien wieder in die Schule zurück?“

„Nein.“ Rositas Stimme klang nun sehr bedrückt. „Das kann ich nicht.“ Sie sprang auf. „Wenn die Orlandos wiederkommen, weiß ich nicht, was ich tun soll und wohin ich mich wenden könnte.“ Und sie verschwand schnell durch die Schwingtür in die Küche.

Die drei Mädchen sahen sich verwundert an. „Hm“, sagte Trixie schließlich. „Wenigstens ein Geheimnis ist jetzt aufgeklärt. Sie konnte sich nicht einfach auf irgendeiner Farm Arbeit suchen. Sie mußte hierherkommen, damit ihre Eltern glauben, sie wäre hier zu Gast.“

„Aber warum?“ fragten Dinah und Brigitte gleichzeitig. „Weil sie von der Schule weggelaufen ist“, vermutete Trixie. „Oder vielleicht hat sie schlechte Noten.“

Dinah nickte. „Wahrscheinlich hat sie die Schule ganz einfach satt. Du weißt ja, daß es uns beiden oft genauso geht, Trixie.“

„Erinnere mich nicht daran!“ seufzte Trixie. „Ich meine, nicht im Zusammenhang mit mir. Ich muß schließlich neben der ganzen Arbeit hier auch noch lernen. Sicher werde ich kein einziges Mal Zeit dazu haben, auf ein Pferd zu steigen.“

In diesem Moment stellte Martin sein Tablett auf dem Tisch der Mädchen ab. Drei Teller standen darauf, gefüllt mit einem köstlich duftenden Gericht. „Eßt, solange ihr noch Zeit dazu habt“, empfahl er ihnen. „Wenn ihr nämlich erst seht, was euch in der Küche erwartet, wird euch der Appetit vergehen. In diesem Haus wäre ein überdimensionaler Geschirrspülautomat dringend nötig!“ Er stützte sich auf die Tischplatte, lehnte sich vor und fügte grinsend hinzu: „Wie ihr mir leid tut! Wir sind jedenfalls in Kürze mit unserer Arbeit fertig und werden einen Mondscheinritt durch die Wüste unternehmen.“

„Viel Vergnügen“, sagte Trixie spitz. „Ich hoffe, eure Pferde stolpern über lauter Erdhörnchenlöcher und werfen euch ab. Das würde euch recht geschehen!“

„Ach nein, Trixie“, wandte Brigitte ein, und ihre braunen Augen zwinkerten. „Dabei könnten sich doch die Pferde verletzen! Ich hoffe vielmehr, daß der Vormann jedem von ihnen ein Wildpferd gibt, damit sie richtig durch die Luft geschleudert werden.“

Martin richtete sich auf. „Ist das Ihr Wunsch, gnädiges Fräulein?“

„Wirklich und wahrhaftig!“ erwiderte Brigitte.

„Und bringt eure gebrochenen Knochen nicht hierher zu uns, damit wir sie wieder zusammenflicken“, ergänzte Trixie und bemühte sich, ernst zu bleiben. „Ich hoffe, jeder von euch bekommt so ein reizendes kleines Pony wie in dem alten Cowboylied.“ Und sie sang leise:

„Ein kleines Pony, sein Name ist Keith,

‘s gibt kein’s seinesgleichen weit und breit.

Von früh bis spät bockt es und schlägt und haut
und meint gar, die liebsten Farben der Cowboys
wär’n schwarz und blau.“

Dann bemerkte Trixie zu ihrer Überraschung, daß jemand hinter ihr stand und mit leiser Stimme mitsang, begleitet von einer Gitarre. Sie fuhr herum und sah einen hübschen jungen Cowboy, der mit einer Gitarre an der Wand lehnte, ihr mit seinen blauen Augen zublinkerte und den Refrain sang:

„Von früh bis spät bockt es und schlägt und haut
und meint gar, die liebsten Farben der Cowboys
wär’n schwarz und blau.

Reit mit ihm zum Fluß und den Hügel hinauf,
doch nach Haus bringst du’s niemals,
da wette ich drauf!“

Als er die Strophe zu Ende gesungen hatte, setzte er sich auf den freien Stuhl neben Trixie.

„Hallo“, sagte er lässig. „Es macht wirklich Spaß, Leute wie euch zu treffen, die noch dieselben Lieder kennen wie ich. Jetzt, wo die Abfütterung vorbei ist, könnten wir gleich weitersingen.“

Trixie war so aufgeregt und begeistert darüber, direkt neben einem waschechten Cowboy zu sitzen, daß es ihr die Sprache verschlug. Die anderen waren ebenfalls ganz verblüfft, und ein paar Minuten lang sagte keiner ein Wort.

Der Cowboy war in voller Aufmachung — er trug eine bestickte Weste, Stiefel und Sporen und ein rot-grün gestreiftes Halstuch. Ohne jede Verlegenheit stellte er sich vor: „Wenn ich mich nicht irre, seid ihr die „Rotkehlchen“, oder wenigstens ein paar davon. Ich bin Lionel Stetson, leider nicht verwandt mit dem berühmten Hutmacher. Meine Freunde nennen mich Tenny.“ (Stetson werden in Amerika die Cowboyhüte genannt.)

Brigitte war die erste, die sich wieder erholte. „Wir freuen uns mächtig, Sie kennenzulernen, Tenny“, sagte sie mit ihrem offenen Lächeln. „Ich bin Brigitte Willer. Das ist Dinah Link, Herrn Garlands Nichte, und Sie sitzen zwischen Trixie und Martin Belden.“

Tenny verbeugte sich der Reihe nach galant vor den Mädchen. „Entzückt, eure Bekanntschaft zu machen“, sagte er. „Um die Wahrheit zu sagen, ich bin durch die Hintertür geschlüpft. Hab gehört, daß ihr Mädels und Burschen heute einen Mondscheinritt unternehmen wollt, und da dachte ich, es wäre gut, euch ein bißchen vorzubereiten.“

Nun wurde auch Trixie wieder lebhaft. „Wir Mädchen können nicht mitreiten, Tenny“, sagte sie bitter. „Wir müssen noch eine Million Teller abwaschen!“

Tenny kicherte. „Ach, vielleicht ist das ganz gut so. Howie — das ist unser Vormann — ist sowieso nicht begeistert darüber, die Pferde so spät abends noch aus dem Stall zu lassen. Ziemlich schrullig, dieser Howie. Nehme an, es ist ihm was über die Leber gelaufen. Kann sich nicht damit anfreunden, daß ihr Jungvolk an die Pferde herankommt, ausgenommen zu den üblichen Zeiten. Scheint deswegen Streit mit dem Boß gehabt zu haben. Herr Garland hat ihm aber am Schluß das Wort abgeschnitten. Sagte einfach: Das Jungvolk muß arbeiten. Wenn sie Zeit haben, können sie reiten — egal ob bei Tag oder bei Nacht. Howie, der alte Knabe, hat nix gesagt, aber er ist ziemlich sauer, das könnt ihr mir glauben. Hab gedacht, es könnte nicht schaden, wenn ich euch warne.“

Nach dieser bemerkenswerten Rede erhob sich Tenny und verschwand dann mit klirrenden Sporen durch die Hintertür.

Erneut trat längeres Schweigen ein.

„Uff!“ brachte Trixie schließlich heraus. „Ich habe nie gedacht, daß ich einmal froh darüber sein würde, nicht bei einem Mondscheinritt in Arizona mitmachen zu dürfen. Aber nachdem dieser Vormann Howie ein Menschenfresser zu sein scheint, wasche ich im Augenblick lieber Geschirr, als ihm gegenüberzutreten.“ Sie stand auf. „Wir überlassen ihn euch gern, Martin, und ich könnte wetten, daß du das wildeste aller Wildpferde bekommst. Meine herzlichen Glückwünsche!“

Tränen in der Nacht

Trixie hatte noch nie zuvor eine so riesenhafte Küche gesehen. Hier gab es zwei lange Abwaschbecken, einen gewaltigen Tiefkühlschrank, einen unförmigen Ofen. Die zierliche junge Mexikanerin, die gerade vor einem der Spülbecken stand, nahm sich zwischen den großen Apparaturen wie eine Puppe aus.

Trixie konnte einen erstaunten Ausruf nicht unterdrücken. Die Mexikanerin wandte sich um und lächelte sie an. „Ja, daran muß man sich erst gewöhnen“, sagte sie. „Hier im Südwesten ist alles viel imponierender als anderswo. Wenn ihr das erste Mal durch die Wüste reitet, werdet ihr euch ganz winzig und verloren Vorkommen.“

Sie trocknete sich die braunen Hände an ihrer Schürze ab und ging langsam auf die Mädchen zu. „Ich bin Maria Orlando. Und, ihr seid Trixie und Brigitte, stimmt’s? Dinah kenne ich schon.“ Sie schüttelten sich die Hände, und Maria fuhr lächelnd fort: „Ihr müßt auch meinen kleinen Petey kennenlernen, aber heute schläft er schon. Ich lasse ihn nur selten in die Küche, weil er unentwegt irgendwelche Dummheiten anstellt. In kürzester Zeit bringt er es fertig, sich in den Finger zu schneiden oder sich mit kochendem Wasser zu verbrühen.“

„Das kenne ich“, erwiderte Trixie und lachte. „Mein kleiner Bruder Bobby kann die Küche innerhalb von fünf Minuten in ein Schlachtfeld verwandeln!“

„Ja, in diesem Alter sind sie wie kleine Teufel, aber trotzdem süß, nicht wahr?“ Maria runzelte die Stirn. „Ich glaube, wir müssen jetzt arbeiten, Mädchen. Tut mir wirklich leid, daß ihr nicht richtig Ferien machen könnt. Wenn die Familie meines Mannes nur nicht so — so...“

Sie verstummte und machte sich plötzlich mit den Tellern zu schaffen. „Das Tafelsilber und die Gläser müssen extra gespült werden“, sagte sie. „Und das übrige Geschirr kommt hier in dieses Becken zum Abtropfen.“

Die Mädchen nickten schwach und begannen mit der Arbeit. Trixie mußte während des Abspülens dauernd über Marias Bemerkung nachdenken. „Wenn die Familie meines Mannes nur nicht so…“ Was hatte sie sagen wollen? Waren sie wirklich so plötzlich verschwunden, weil sie sich vor etwas fürchteten, was Maria nicht ängstigen konnte? Hatte der dunkle Fremde die Familie wirklich bedroht? Wenn ja, womit und warum?

Zu Trixies Überraschung nahm der Geschirrberg rasch ab, und nach einer Stunde waren sie fertig. „Das ist alles für heute“, sagte Maria. „Ich glaube, es ist am besten, wenn ihr gleich ins Bett geht. Ihr seid sicher müde. Morgen müßt ihr um sechs Uhr aufstehen, eure eigenen Zimmer aufräumen, die Tische decken und frühstücken. Die übrigen Gäste bekommen ihr Frühstück um acht Uhr.“ Ohne es zu wissen, machte sie damit Trixies Hoffnungen zunichte, die geglaubt hatte, jeden Morgen eine Stunde lang lernen zu können.

„Die meisten Gäste“, erzählte die Mexikanerin, „verlassen gleich nach dem Frühstück das Haus, um etwas zu unternehmen. Sie kehren oft nicht in ihre Zimmer zurück, bevor es Zeit ist, sich für das Mittagessen umzuziehen. Ihr könnt die Zimmer also am Vormittag in Ordnung bringen, ohne dabei gestört zu werden. Nur drei Gäste frühstücken kaum etwas und suchen hinterher sofort wieder ihre Zimmer auf. Ihr werdet verstehen, daß ihr diese Räume sofort säubern müßt, und zwar möglichst rasch.“

„O weh“, jammerte Trixie. „Wenn ich mich beeilen muß, bin ich immer besonders ungeschickt!“

„Und wer sind diese drei Gäste?“ erkundigte sich Brigitte neugierig. „Warum frühstücken sie kaum etwas? Und warum bleiben sie in ihren Zimmern, obwohl es draußen so schön ist und soviel zu tun gibt?“

„Ich weiß es selber nicht so genau“, erwiderte Maria. „Natürlich ist Frau Sherman so dick, daß sie recht hat, wenn sie nur schwarzen Kaffee trinkt. Und in ihrem Alter unternimmt man wohl nicht mehr besonders viel. Aber das ist kein Grund, sich so gelangweilt zu benehmen. Sie ist furchtbar reich. Wir nennen sie nur Lady Astoria.“ Maria lächelte. „Vielleicht ist es am besten, wenn du ihr Zimmer übernimmst, Brigitte. Bestimmt wirst du längere Zeit brauchen, um bei ihr aufzuräumen, denn sie ist sehr unordentlich. Und ich glaube, du wirst besser mit ihr auskommen als Trixie oder Dinah.“

„Sehr sympathisch scheint sie nicht zu sein“, protestierte Brigitte. „Ich bin so unerfahren als Zimmermädchen, daß ich den schwierigen Gästen besser nicht zu nahe komme.“ Maria ging voraus auf den mondbeschienenen Innenhof. „Sie sind nicht eigentlich schwierig“, sagte sie mit gesenkter Stimme. „Wahrscheinlich sind sie einfach einsam. Jane Brown zum Beispiel — sie ist hierhergekommen, um sich zu amüsieren, aber es gelingt ihr nicht. Sie kann nicht reiten und nicht schwimmen und mag kein mexikanisches Essen, und deshalb ist sie meistens schlechter Laune. Wahrscheinlich ist es gut, wenn Trixie sich ein bißchen um sie kümmert. Sie bringt sie vielleicht ab und zu zum Lachen.“

„Puh!“ machte Trixie. „Das klingt ebenfalls nicht nach einer besonders netten Dame, aber wenn Brigitte mit Lady Astoria fertigwerden muß, versuche ich mein Bestes mit der Unglücks-Jane.“

„Du liebe Zeit!“ seufzte Dinah. „Dann bleibe nur mehr ich übrig. Bekomme ich einen Herrn oder eine Frau oder ein Fräulein X, Maria?“

„Herr X“, erwiderte Maria, „ist ein Mann im mittleren Alter, der aus irgendeinem unerfindlichen Grund hierhergekommen ist. Er geht nie schwimmen oder reiten, und er interessiert sich überhaupt nicht für die anderen Gäste in seinem Alter, um mit ihnen zu plaudern oder Karten zu spielen. Er heißt Wellington, Dinah, und tut den ganzen Tag nichts als herumsitzen. Dabei macht er ein furchtbar trauriges Gesicht. Es ist komisch: Er hat einen Familienbungalow gemietet, aber am Samstag ist er ganz allein hier angekommen und bewohnt nur einen kleinen Raum in der Ranch. Trotzdem will er den Bungalow nicht aufgeben, obwohl Herr Garland ihn leicht weitervermieten könnte. Wenn er ein Kind wäre, würde ich sagen, er hat Heimweh. Aber das kann nicht sein, denn sonst würde er doch einfach wieder nach Hause fahren, nicht wahr?“

Trixie blinzelte. „Er scheint wirklich eine sehr geheimnisvolle Persönlichkeit zu sein. Es tut mir leid, daß du dich mit ihm abplagen mußt, Dinah.“ Sie wandte sich an Maria. „Was ist mit den Asthmakranken? Machen sie viel Mühe?“

„Ach, mit denen habt ihr nichts zu tun. Fräulein Girard und Fräulein Mall kümmern sich um sie.“ Sie lächelte aufmunternd. „Ihr seht also, es ist gar nicht so schlimm. Vor dem Mittagessen seid ihr mit den Zimmern fertig. Das Essen wird um ein Uhr serviert. Zu Abend wird erst wieder um acht Uhr gegessen. Zwischen zwei und halb acht Uhr seid ihr also frei und könnt genau das tun, was euch Spaß macht. Und jetzt gute Nacht, es ist schon spät!“

Als Maria verschwunden war, flüsterte Brigitte: „Sie ist furchtbar nett, findet ihr nicht? Und Rosita ebenfalls. Ich mag sie beide gern.“

„Ich auch“, sagten Dinah und Trixie gleichzeitig, und Trixie fügte hinzu: „Gut, daß sie da sind, sonst würde uns die Arbeit bestimmt über den Kopf wachsen. Morgen werden wir uns sicher ziemlich dumm anstellen und eine Menge falsch machen. Die Jungen haben es besser. Sie helfen Maria nur beim Kochen und servieren dann das Essen. Und ich armer Teufel muß obendrein noch lernen! Wahrscheinlich bleibt mir kaum eine freie Minute.“

„Ach, Trixie!“ sagte Brigitte mitfühlend. „Daran habe ich gar nicht mehr gedacht. Ich finde, es wäre unfair, wenn du genausoviel tun müßtest wie wir. Was meinst du, Dinah?“

Dinah nickte; eingehängt schlenderten die drei Mädchen über den Flur zu ihren Zimmern.

„Wir werden es einfach so machen, Brigitte, daß wir die Tische vor dem Mittagessen allein decken. In dieser Zeit kann Trixie lernen.“

„Genauso habe ich mir das auch gedacht“, stimmte Brigitte zu.

Trixie sank müde auf die untere Schlafkoje und streifte ihre Schuhe ab. „Nein“, sagte sie. „Schließlich könnt ihr beide nichts dafür, daß ich in der Schule so faul war.“

„Ach, darüber zerbrechen wir uns jetzt nicht den Kopf’, sagte Dinah. „Wer weiß, vielleicht taucht noch jemand wie Rosita hier auf und sucht Arbeit. Das würde es für uns alle viel leichter machen.“

Trixie begann sich auszuziehen. „Ich frage mich, weshalb sie ihre Ausbildung so plötzlich abgebrochen hat“, murmelte sie. „Und ich möchte wissen, warum die Orlandos so schnell verschwunden sind, und weshalb Maria nicht mitgegangen ist. Und warum Herr X Wellington so heimwehkrank aussieht. Und warum die Unglücks-Jane so launisch ist. Und weshalb Lady Astoria Sherman so gelangweilt wirkt. Das ist alles sehr geheimnisvoll!“ Ihre blauen Augen glitzerten, und sie fühlte sich plötzlich kein bißchen mehr traurig oder bedrückt.

Dinah gähnte. „Du und deine Geheimnisse! Ich gehe jetzt ins Bett.“

Nachdem sie das Zimmer verlassen hatte, murmelte Brigitte: „Nimmst du die obere Koje, Trixie?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, stieg sie ins untere Bett. „Das ist das erste Mal, daß ich mir die Zähne nicht putze“, sagte sie schlaftrunken. „Aber es ist mir ganz gleich, ob sie mir ausfallen oder nicht. Ich bin wirklich todmüde.“ Sie zog ihre Decke bis ans Kinn und schlief sofort ein.

Trixie, die noch hellwach war, wusch sich und trat dann ans Fenster, das sich zum westlichen Teil des Innenhofes öffnete. Er war hell erleuchtet — mit Ausnahme einer dunklen Ecke.

Trixie starrte geistesabwesend in diese dunkle Ecke und fragte sich, ob die Jungen wohl schon von ihrem Mondscheinritt zurückgekehrt waren. Diese Glückspilze, dachte sie neidisch. Wahrscheinlich haben sie sich schon beim Vormann eingeschmeichelt. Aber ich könnte wetten, daß die Sache ganz anders aussieht, wenn Dinah, Brigitte und ich morgen reiten wollen. Der verdrießliche alte Howie wird uns wahrscheinlich bestenfalls auf einem Sägebock reiten lassen!

Und dann merkte sie plötzlich, daß dort in der Dunkelheit jemand kauerte — sie hörte es mehr als daß sie es sah. Ein leiser, seufzender Laut kam aus der Ecke und wurde zu einem Schluchzen.

Jemand war dort im Innenhof, und dieser Jemand weinte. Wer mochte es sein, und warum war er — oder sie — so unglücklich?

Unglücks-Jane

Am nächsten Morgen, als die Mädchen rasch ihre Zimmer aufräumten, sagte Trixie zu Brigitte: „Ich habe gestern abend gehört, wie draußen im Innenhof jemand geweint hat. Kannst du dir vorstellen, wer das gewesen sein mag?“ Brigitte runzelte nachdenklich die Stirn. „Der heimwehkranke Gast, Herr X Wellington?“

Trixie schüttelte den Kopf. „Ich glaube eher, es war ein Mädchen oder eine sehr junge Frau. Vielleicht Rosita oder Maria. Obwohl sie meistens lächeln, kommt es mir doch vor, als wären sie beide ziemlich unglücklich.“

„Ich weiß, was du meinst“, erwiderte Brigitte und schüttelte ihr Kopfkissen auf. „Maria macht sich wahrscheinlich Vorwürfe, weil sie nicht mit ihrer Familie gegangen ist. Rosita ist bestimmt bedrückt, weil sie ihren Eltern verheimlichen muß, daß sie hier arbeitet.“

Trixie nickte. „Wahrscheinlich braucht sie dringend Geld. Aber nachdem ihr Vater ein berühmter Silberschmied ist, verstehe ich nicht ganz, wieso.“

„Das geht auch über meinen Verstand“, stimmte Brigitte zu. „Und wenn ich an all die schwierigen Leute hier auf der Ranch denke, bekomme ich Kopfschmerzen. Ich bin fest entschlossen, über niemand anderen mehr nachzudenken als über die dicke Lady Astoria.“

Dinah schrie ihnen durch die offene Badezimmertür zu: „He, ihr zwei! Maria hat gerade unsere Kleider gebracht. Kommt und holt sie euch!“

Die „Kleider“ entpuppten sich als weiße Blusen mit bunter Handstickerei und weite, farbenprächtige Röcke.

„Wir brauchen die Sachen nur zu tragen, wenn wir im Dienst sind“, erklärte Dinah und schlüpfte in ihren Rock. Darunter schauten ihre ausgewaschenen Jeans hervor. Trixie und Brigitte lachten laut. „Du siehst wahnsinnig komisch aus!“ prustete Trixie.

„Macht nichts“, erwiderte Dinah vergnügt. „Nachdem ich Herrn Wellington aufheitern soll, ist es vielleicht ganz gut, wenn ich wie ein Clown herumlaufe.“

„So kannst du aber nicht...“, begann Brigitte, als plötzlich die Zimmertür aufgerissen wurde. Draußen stand eine Krankenschwester in blütenweißer, gestärkter Tracht.

„Ihr Mädchen“, sagte sie mißbilligend, „macht für diese Tageszeit eine Menge Lärm. Viele meiner Patienten schlafen erst spät ein und brauchen diese zwei Stunden vor dem Frühstück, um sich auszuschlafen. Ich wäre euch dankbar, wenn ihr leiser reden würdet und euch euer Gekicher für später aufsparen könntet.“ Sie schloß die Tür mit einem scharfen Ruck.

„Puh!“ stöhnte Trixie. „Schwester Girard scheint uns ebensowenig zu mögen wie der Vormann Howie.“

Brigitte begann zu kichern, hielt sich jedoch sofort die Hand vor den Mund. „Wir müssen uns zusammennehmen. Sonst kündigen die Pflegerinnen noch, und wir müssen alles allein machen.“

Diese Vorstellung ernüchterte die drei, und sie schlüpften rasch in ihre hübschen Trachten. „Die gehören wahrscheinlich Marias Schwägerinnen“, flüsterte Dinah. „Gut, daß sie nicht dick sind.“

Nachdem sie die Tische im Speisezimmer gedeckt hatten, gingen die Mädchen in die Küche, wo Rosita und Maria gerade das Frühstück vorbereiteten. Hungrig machten sie sich über ihren Kaffee und die goldbraunen Waffeln her, als die Jungen in ihren Kostümen eintrafen.

„Uff!“ schrie Martin. „Seht ihr Mädels toll aus! Mit Ausnahme von Trixie natürlich.“

Trixie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Falls es dich interessieren sollte, möchte ich dir nur mitteilen, daß du mit deinen gekräuselten blonden Haaren in diesem Aufzug auch ziemlich komisch wirkst. Sicherlich“, fügte sie spöttisch hinzu, „habt ihr gestern einen wunderschönen Ritt durch die Wüste gemacht, und der Vormann ist bestimmt ganz vernarrt in euch.“

„Du sagst es“, antwortete Martin. „Als der liebe alte Howie gemerkt hat, daß wir ein bißchen über Pferde Bescheid wissen und Experten sind, wenn es darum geht, das Sattelzeug zu reinigen, hat er uns an seine breite Brust gedrückt.“

Ulis grüne Augen zwinkerten. „Das ist eine leichte Übertreibung“, sagte er. „Aber ich bin sicher, daß es euch nicht schwerfallen wird, ihn auf eure Seite zu bekommen, Trixie. Man kann es ihm nicht übelnehmen, daß er gegen die vielen Touristen allergisch ist, die unbedingt sofort ausreiten wollen, obwohl sie keine Ahnung von Pferden haben.“

„Ich wünschte“, sagte Trixie zweifelnd, „daß wir unsere schw. G. genauso schnell rumkriegen werden.“

„Eure was?“ rief Martin verblüfft.

Der Frühstücksgong ertönte, während Trixie den Jungen schnell von den drei schwierigen Gästen erzählte.

„Jetzt müßt ihr euch aber beeilen!“ mahnte Maria und drückte Trixie, Brigitte und Dinah je ein Staubtuch und einen Mop in die Hand. „Wenn ihr die ersten drei Zimmer nicht rechtzeitig fertig habt, kommen die Gäste zurück und halten euch auf. Dann gerät euer ganzer Zeitplan durcheinander.“

„Mir nach!“ sagte Dinah. „Ich glaube, es ist am besten, wenn wir gleich durch den Innenhof gehen, damit wir den Leuten ausweichen können, die sich ins Speisezimmer drängen. Unsere schwierigen Gäste haben ihre Zimmer auf der Südseite des Salons.“

Trixies Gesicht hellte sich auf. „Dann bewohnen sie also ebenso kleine Zellen wie wir“, äußerte sie erfreut.

Während sie in den Salon traten, konnten sie durch die Glastür sehen, wie die Gäste ins Eßzimmer strömten. „Sie erinnern mich an eine Büffelherde“, kommentierte Trixie kichernd. „Ich hoffe, sie werden die Jungen niederstampfen!“

Sie blieb vor den Namensschild an einer Tür stehen und las laut vor: „Miss Jane Brown. — O weh! Also, bis später!“ Dann betrat sie rasch das Zimmer und schloß die Tür hinter sich.

Glücklicherweise war der Raum wirklich nicht größer als derjenige, den Trixie zusammen mit Brigitte bewohnte. Außerdem hatte Unglücks-Jane ihr Bett selbst gemacht.

„Hm, das war wirklich zuvorkommend von ihr“, murmelte Trixie. „Vielleicht mag ich sie doch.“

Sie war fast fertig, als es ihr plötzlich in den Sinn kam, daß in diesem Bett vielleicht überhaupt niemand geschlafen hatte. Und fast zur gleichen Zeit dämmerte ihr die Erkenntnis, daß Jane Brown die Person gewesen sein mußte, die sie in der vergangenen Nacht im Patio weinen gehört hatte.

„Wahrscheinlich hat sie sich draußen in Schlaf geweint“, sagte Trixie laut, ohne es richtig zu merken.

„Das stimmt, aber woher weißt du das?“

Trixie wirbelte herum und sah zur Tür. Eine junge Dame, die nicht viel größer als Brigitte war, stand dort. „Ich bin Jane Brown“, sagte sie. „Und wer bist du?“

„Eines der neuen Stubenmädchen“, erklärte Trixie fröhlich. „Ich wollte mich nicht in Ihre Privatangelegenheiten mischen“, fuhr sie dann entschuldigend fort. „Aber ich war froh, daß ich Ihr Bett nicht machen mußte, und plötzlich habe ich mich erinnert, daß ich gestern jemanden im Innenhof weinen hörte. Waren Sie das, Fräulein Brown?“

Die junge Frau schüttelte erst den Kopf, nickte dann jedoch mit erzwungenem Lächeln. „Es war albern von mir“, sagte sie, „nur — ich war so furchtbar enttäuscht. Aber wieviel enttäuschter müßt ihr sein! Ihr seid hierhergekommen, um Ferien zu machen, und statt dessen müßt ihr arbeiten.“ Trixie lachte. „Wenn alle Gäste so nett sind wie Sie, ist es gar nicht so schlimm. Wissen Sie, ich muß zu Hause auch mithelfen. Ich habe einen kleinen Bruder, und Sie müßten mal sehen, wie sein Zimmer jeden Tag aussieht!“

Fräulein Browns Lächeln wurde traurig. „Wahrscheinlich liegt es daran. Ich bin im Waisenhaus aufgewachsen, weißt du. Die letzten zehn Jahre, seit ich aus der Schule bin, habe ich als Stenotypistin in einer New Yorker Firma gearbeitet. Ich habe immer davon geträumt, meinen Urlaub einmal auf einer Farm in Arizona zu verbringen. Dafür habe ich lange Zeit gespart. Und jetzt bin ich hier.“ Sie brach in Tränen aus. „Aber meinst du, es würde mir Spaß machen?“

„Ach, bitte, weinen Sie doch nicht!“ bat Trixie hilflos. „Warum gefällt es Ihnen denn hier nicht?“

„Kümmere dich nicht darum“, schluchzte Fräulein Brown. „Niemand kann mir helfen. Geh weg und laß mich allein. Geh weg!“

Trixie war nur zu froh, diesem Befehl nachzukommen, aber sie verließ das Zimmer verwirrt und schuldbewußt. Brigitte wäre es bestimmt gelungen, herauszufinden, weshalb Fräulein Brown so unglücklich war. Und sicherlich hätte sie es auch fertiggebracht, sie aufzumuntern.

Ach, warum finde ich bloß nie die richtigen Worte? fragte sich Trixie niedergeschlagen. Was ist mit Fräulein Brown los? Warum kann sie sich an einem so wundervollen Ort nicht amüsieren wie alle anderen Leute?

Petey erzählt Schauermärchen

Nachdem Trixie auch die Bungalows gesäubert hatte, die ihr zugeteilt waren, machte sie sich wieder auf den Weg zur Küche. Als sie an Marias Unterkunft vorüberkam, sah sie einen kleinen Jungen, der vor der Tür spielte. Das mußte Petey sein, Marias kleiner Sohn.

Hallo“, sagte sie und hatte plötzlich Heimweh nach Bobby. „Ich hab einen Bruder, der ist ungefähr so alt wie du.“

Der kleine Mexikanerjunge sah sie ernsthaft an. „Ich gehe schon in die Schule, aber heute bin ich daheimgeblieben, weil ich einen Schnupfen hab.“ Er schnüffelte. „Es ist kein richtiger Schnupfen, aber Mami ist dumm, die weiß das nicht. Hat dein Bruder schon mal den Heulschnupfen gehabt?“

Trixie dachte kurz nach. „Bobby heult nicht sehr oft, weißt du. Warum hast du geweint, Petey?“

Er hob die schmutzigen Fäuste. „Weil Mami ein dummer alter Bösewicht ist! Sie wollte mich nicht mit Opi und Omi und den anderen weglassen. Jetzt reiß ich aus und lauf zu Opi. Ich hab keine Angst vor dem großen alten Affen.“

„Was für ein Affe?“ fragte Trixie erstaunt.

Er blies die Backen auf. „Wahrscheinlich nennst du das einen Gorilla. So groß ist er nämlich. Ich red nicht von den kleinen, die immerzu um einen herumhüpfen und herumtanzen. Ich meine den großen, riesigen, der ganz oben ist, weißt du, und der auf der Lauer liegt und einen auffressen will.“

Trixie starrte ihn an. „Wovon redest du, Petey? Ist dein Opi irgendwohin gegangen, wo es viele Affen gibt? In einen Zoo vielleicht?“

Er schüttelte heftig den Kopf. „Nein, es ist eine Art von Käfig, weißt du. Aber ich fürcht mich nicht vor dem großen alten mächtigen Affen! Ich geb ihm bloß einen tüchtigen Schlag, genau wie letztes Jahr, und dann werd ich ihn aufessen!“

„Du darfst nicht ausreißen, Petey“, sagte Trixie ernst. „Das weißt du doch!“

Er schnüffelte wieder. „Ich reiß nicht aus, ich geh bloß zu Opi. Und ich fürcht mich nicht vor dem riesigen grünen Mann mit den großen roten Augen und den Hörnern. Letztes Jahr hab ich Angst gehabt, aber jetzt bin ich schon groß. Ich bin sechs Jahre alt, und wenn er wieder im Käfig herumhopst und tanzt, lache ich ihn bloß aus!“

Trixies Neugier wuchs. „Was für ein Käfig?“

Petey warf ihr einen überlegenen Blick zu. „Hab ich doch schon gesagt. Da ist es dunkel und finster in den Ecken, weil nur überall Kerzen sind. Und dann kommen die ganzen furchtbaren Leute und tanzen herum, aber eigentlich sind es gar keine Leute, sondern mehr irgendwelche Tiere. Ich glaub, Omi fürchtet sich auch ein bißchen vor ihnen, weil sie heuer nicht hingehen wollte, aber dann ist Tio gekommen und hat ganz laut mit Opi geredet, und dann hat Omi zu. packen angefangen und wollt mich mitnehmen, aber meine Mami hat immerzu ,nein, nein, nein!’ geschrien!“

Dann fiel ihm plötzlich ein, daß er selbst laut geschrien hatte; er schlug entsetzt die kleinen Hände vor den Mund und raste in die Wohnung zurück.

Trixie ging langsam zur Küche, mehr denn je überzeugt davon, daß die Abreise der Orlandos von einem Geheimnis umgeben war. Was war das für ein seltsamer Käfig, den Petey beschrieben hatte? Und wer war Tio, der die Familie gezwungen hatte, mitzukommen? Sicherlich war er der fremde Mexikaner, von dem Onkel Tony erzählt hatte. Welche Gewalt hatte er über die Orlandos?

Brigitte und Dinah saßen bereits am Tisch und hatten ihre gefüllten Teller vor sich stehen. „Was ist los, Trixie?“ erkundigte sich Brigitte. „Wir haben uns schon Sorgen gemacht. Bist du von der Unglücks-Jane aufgehalten worden?“

„Ja, ich habe Fräulein Brown getroffen“, erwiderte Trixie und erzählte ihre Erlebnisse mit der jungen Amerikanerin. „Ich wünschte, ich hätte ihr helfen können, aber sie ist plötzlich in Tränen ausgebrochen und wollte, daß ich wegginge“, schloß sie.

„Vielleicht sollten wir tauschen“, schlug Brigitte vor. „Lady Astoria hat mich auch abgefangen, ehe ich mit ihrem Zimmer fertig war, und ich konnte mir kaum das Lachen verbeißen, weil sie in ihren Jeans so furchtbar komisch aussah. Sie ist viel zu dick, um Hosen zu tragen, und wenn sie morgen abend beim Square dance in dieser Aufmachung erscheint, wird sie bestimmt einen großen Lacherfolg ernten.“ (Square dance ist ein amerikanischer Volkstanz.)

„Ich habe auch vor, morgen abend Jeans zu tragen“, kündigte Trixie kurz an.

„Nein, wir gehen alle in unseren Kostümen hin“, erwiderte Brigitte bestimmt. „Und heute abend tragen wir Röcke und Pullis zum Fest.“

„Ach, La Posada“, unterbrach Trixie. „Da können wir doch gar nicht hin, stimmt’s? Wir müssen um diese Zeit die Tische decken.“

Dinah kicherte. „Gute Neuigkeiten, Trixie: Ich hab mich bei meinem Onkel beschwert, weil wir viel mehr arbeiten müssen als die Jungen. Deshalb sollen sie von jetzt an das Tischdecken übernehmen. Das tun sie übrigens gerade.“

Martin kam durch die Schwingtür in die Küche und begrüßte die Mädchen säuerlich: „Gemeinheit! Die tapferen Krieger müssen die Arbeit der faulen Squaws tun! Hoffentlich schmeckt euch das Essen. Den Reis haben wir gekocht, und die Zwiebel haben wir auch geschnitten.“

Während er sprach, starrte Trixie gedankenvoll in Marias Richtung und erinnerte sich schuldbewußt an das, was Petey ihr vor zwanzig Minuten erzählt hatte. Sollte sie Maria sagen, daß er ausreißen wollte? Wenn sie es tat, war sie natürlich eine richtige Petze, aber falls sie es unterließ, rannte der kleine Kerl vielleicht in die Wüste und verirrte sich hoffnungslos. Trixie schauderte bei dieser Vorstellung und faßte schnell einen Entschluß. Das Risiko war zu groß — sie mußte Maria warnen. Laut sagte sie: „Maria, wußten Sie, daß Petey weglaufen will? Er sagt, er möchte zu seinem Großvater und den anderen.“

Maria, die sich gerade auf dem Weg vom Herd zum Spülbecken befand, ließ plötzlich die eiserne Pfanne fallen. Es gab einen lauten Krach, der Marias entsetzten Ausruf übertönte. Doch Trixie beobachtete sie genau und sah, wie sich ihr Gesicht vor Schreck verzerrte. Dann bückte die Mexikanerin sich schnell und sagte mit erzwungener Ruhe: „Beachte Petey gar nicht, Trixie. Er denkt sich öfter solche Schauermärchen aus, wenn er sich langweilt.“ Rasch wechselte sie das Gesprächsthema. „Ich habe gute Nachrichten für euch. Herr Garland hat alles so arrangiert, daß ihr heute abend La Posada besuchen könnt. Die meisten Gäste essen sowieso in der Stadt. Nur drei bleiben hier. Ich werde ein kaltes Abendessen für sie vorbereiten. Rosita wird servieren. Sie können mit Herrn Garland zusammen essen.“

„Das bedeutet, daß Onkel Tony und Rosita nicht mitkommen können“, rief Brigitte aus. „Bestimmt stecken wieder einmal unsere drei Lieblinge dahinter. Ich werde Lady Astoria einfach überreden, mitzugehen.“

„Das ist eine Idee“, stimmte Trixie zu. „Und ich nehme die Unglücks-Jane ins Schlepptau. Was ist mit Herrn X, Dinah? Meinst du, daß er mit dir mitkommert würde?“

„Ach, klar“, bestätigte Dinah. „Er ist riesig nett. Während ich sein Zimmer richtete, habe ich ihm erzählt, daß wir hier für die Orlandos eingesprungen sind, und er fand das großartig. Wir sind wunderbar miteinander ausgekommen. E’r hat mir anvertraut, weshalb er so traurig ist. Er hat nämlich zwei Söhne und eine Tochter, die noch ins Internat gehen, und eigentlich wollten sie Weihnachten mit ihm zusammen verbringen. Aber dann haben sie sich in letzter Minute anders entschieden, weil eine Freundin seiner Tochter sie zu sich nach Hause eingeladen hat. Dorthin sind sie dann gefahren. Er konnte es einfach nicht aushalten, Weihnachten allein zu sein, und so ist er hierhergekommen und hat einen Bungalow für seine Kinder gemietet, weil er immer noch hofft, daß sie schließlich doch nachkommen.“

„Es war gemein von ihnen, ihn einfach alleinzulassen!“ sagte Brigitte empört. „Bestimmt wird ihm die Ablenkung heute abend gut tun.“

Gerade kamen Klaus und Uli in die Küche. Sie hörten Brigittes letzte Worte, und Uli fragte: „Wem tut Ablenkung gut?“

Dinah erklärte ihm alles.

„Ach ja“, sagte Uli, „ich finde ihn sehr sympathisch. Kannst du dich an Herrn Wellington erinnern, Martin? Das ist der Mann mit dem dünnen grauen Haar und den netten braunen Augen, der heute sein Frühstück nicht gegessen hat.“

Martin grinste. „Natürlich erinnere ich mich. Er war ganz geistesabwesend und hat ungefähr zehn Stück Zucker in seinen Kaffee getan, und dann ist er vom Tisch aufgestanden, ohne auch nur einen Schluck davon zu probieren.“ Als Petey in die Küche gerannt kam, stellte ihn seine Mutter den Rotkehlchen vor. Dann sagte sie: „Du mußt dir vor dem Essen noch die Hände waschen, Spatz. Vorher gibt es nichts.“

„Ich mag dein dummes altes Essen nicht!“ erwiderte er mürrisch.

„Komm, Petey, du mußt unbedingt unseren Reis probieren“, mischte sich Uli ein. „Wir haben ihn selbst gekocht und möchten wissen, ob er dir schmeckt.“

Etwas versöhnt ließ sich der kleine Mexikaner von Uli zum Tisch führen, doch plötzlich machte er sich wieder los und hängte sich an den Schürzenzipfel seiner Mutter. „Nein!“ kreischte er. „Ich mag euren dummen alten Reis nicht! Wenn du mich mit Großvater hättest gehen lassen, dann könnt ich jetzt ein Totengerippe essen.“ Sein Kreischen verwandelte sich in Schluchzen. „Ich,...“

Doch Maria hielt ihm schon sanft den Mund zu und führte ihn rasch aus der Küche. Die Tür schloß sich mit einem lauten Krach hinter ihnen.

Die „Rotkehlchen“ starrten sich verwundert an.

„Habe ich richtig gehört?“ erkundigte sich Martin schließlich verdutzt. „Hat dieser kleine Kerl irgend etwas von einem Gerippe gesagt, das er essen will?“

„Du hast dich nicht getäuscht“, bestätigte Trixie. „Aber du hättest ihn erst heute vormittag hören sollen! Er will unbedingt ausreißen und zu seinem Großvater gehen, der in einer Art Käfig ist, wo alle möglichen Tiere sind — nicht zu vergessen ein riesiger Affe und ein Mann mit grünem Gesicht und großen roten Augen und Hörnern.“

„Affen und grüngesichtige Ungeheuer!“ stieß Martin hervor. „Uff! Wenn er sich solche Schauermärchen bei Tag ausdenkt, möchte ich nicht wissen, was er nachts für Alpträume hat.“

„Du machst doch wohl Spaß“, sagte Uli zu Trixie.

„Oder übertreibst wieder einmal schamlos“, fügte Klaus hinzu.

„Ach, erzähl uns, was Petey wirklich zu dir gesagt hat!“ bat Dinah.

Langsam und genau wiederholte Trixie all das, was sie von dem Gespräch mit dem kleinen Petey noch wußte. „Und“, schloß sie endlich überzeugt, „ich glaube nicht, daß er sich das alles nur ausgedacht hat!“

Trixie belauscht ein Gespräch

„Sei doch nicht dumm, Trixie“, sagte Klaus kurz. „Petey hat eben eine lebhafte Phantasie, das ist alles.“

Trixie hob die Schultern. „Wenn du dich da nur nicht täuschst! Aber ich habe keine Zeit, hier herumzustehen und mich mit euch zu streiten. Ich muß lernen, sonst ist es heute nachmittag mit dem Reiten Essig.“

Doch oben in ihrem Zimmer schien es ihr fast unmöglich, sich zu konzentrieren. Ihre Gedanken liefen wild durcheinander, während sie auf die Mathematikaufgaben starrte, die Uli und Klaus ihr gestellt hatten. Dabei kamen ihr immer wieder die Orlandos in den Sinn, Peteys Ungetüm mit den roten Augen und seine Bemerkung, daß er ein Totengerippe essen wollte.

Sie stützte den Kopf in die Hände und begann gerade zu rechnen, als sie draußen vor dem offenen Fenster unterdrückte Stimmen hörte. Ein Mann und ein Mädchen sprachen miteinander, und Trixie erkannte die Stimme des Mädchens sofort: Es war Rosita.

„Ich kann nicht zurück“, flüsterte sie gerade. „Das müssen Sie doch verstehen! Ich bin schuld daran, daß er seine Hände nicht mehr gebrauchen kann. Ich werde mir das nie verzeihen. Nie!“

„Es hat doch keinen Sinn, daß du dich so quälst“, erwiderte der Mann begütigend. „Außerdem kannst du wirklich nichts dafür. Du darfst nicht zulassen, daß dieser Unfall dein ganzes Leben zerstört. Wieviel Geld brauchst du denn?“

„Es wird fünfhundert Dollar kosten, ihn wieder zu heilen“, klagte Rosita verzweifelt. „Wenn er nur gleich zu einem Arzt gegangen wäre statt zu diesem Medizinmann!“

„Jetzt ist es schon passiert“, sagte der Mann ruhig, aber sehr ernst. „Aber fünfhundert Dollar — mein Gott! Wenn ich soviel Geld hätte, wäre ich gar nicht hier.“

„Ich weiß“, erwiderte Rosita sanft. „Sie und ich, wir sitzen in demselben Boot. Aber ich hatte Glück. Obwohl ich erst seit gestern hier bin, habe ich schon hundert Dollar beisammen.“

„Tatsächlich?“ Die Stimme des Mannes klang überrascht. „Wie um aller Welt...?“

„Ich möchte nicht darüber reden“, unterbrach ihn Rosita. „Es muß ja schnell gehen, damit der Arzt sofort mit seiner Behandlung beginnen kann.“ Ihre Stimme wurde lauter. „Sehen Sie mich nicht so an! Ich habe nichts Böses getan, glauben Sie mir das! Ich habe das Geld nicht gestohlen, und betrogen habe ich auch niemanden.“

Dann hörte Trixie, wie sich Schritte über die Steinfliesen des Innenhofes entfernten. Sie schämte sich, daß sie — wenn auch unabsichtlich — gelauscht hatte, und versuchte dem Wunsch zu widerstehen, aus dem Fenster zu schauen. Doch ihre Augen hoben sich unwillkürlich vom Heft, und sie starrte wie magisch angezogen durch das geöffnete Fenster. Rosita war bereits verschwunden, doch Trixie erhaschte noch einen Blick auf den Mann, mit dem die junge Indianerin gesprochen hatte. Er ging mit langen Schritten den Pfad hinunter, der zum Schlafhaus der Cowboys führte.

Es war Tenny, der Cowboy — Trixie war dessen ganz sicher. Aber was war aus seinem Dialekt geworden? Gestern abend hatte er im typischen Cowboy-Kauderwelsch gesprochen; heute war davon keine Spur mehr zu erkennen gewesen.

Und was hatte Rosita damit gemeint, als sie sagte: „Sie und ich, wir sitzen in demselben Boot“? Und warum hatte Tenny durchblicken lassen, daß er nicht auf dieser Ranch arbeiten würde, wenn er fünfhundert Dollar besäße?

Was war das für ein Unfall, an dem sich Rosita die Schuld gab? Wer konnte seine Hände nicht mehr gebrauchen? Und welchen Ort hatte sie gemeint, als sie sagte: „Ich kann nicht mehr zurück“? Trixie schüttelte verwirrt den Kopf. Woher hatte Rosita die hundert Dollar, die offensichtlich den Verdacht Tennys erregt hatten?

Trixie wußte aus vielen Büchern, daß die Weißen die Indianer in allen Verhandlungen betrogen, die Verträge nicht eingehalten und ihnen buchstäblich ihr Land gestohlen hatten. Vielleicht waren die Indianer nun der Meinung, daß es nicht mehr als recht und billig war, Weiße zu bestehlen.

Hatte Rosita einem der Gäste Geld gestohlen? Es wäre nur zu leicht für sie gewesen, das Geld, das sie in den einzelnen Zimmern fand, in ihre Schürzentasche gleiten zu lassen, während sie saubermachte. Meistens waren es nur kleine Geldbeträge, die kaum jemand vermissen würde; doch zusammengerechnet ergaben sie vielleicht tatsächlich eine stattliche Summe.

Trixie verdrängte den häßlichen Verdacht aus ihren Gedanken. „Wenn du dich schon mit Zahlen beschäftigst“, sagte sie streng zu sich selbst, „dann wenigstens mit denjenigen, die hier im Heft stehen!“

Aber nun konnte sie sich noch weniger als vorher auf ihre Arbeit konzentrieren. Die Orlandos, Petey, Rosita, der Cowboy Tenny, Maria — immer wieder fragte sich Trixie, welche Geheimnisse sie hüten mochten.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und Trixie sprang erschrocken hoch. Doch es war nur Brigitte, die sie verwundert ansah. „Himmel!“ sagte sie. „Du benimmst dich ja, als hättest du einen Geist oder so was erwartet. Ich hoffe, du bist mit deinen Aufgaben fertig, Trixie. Uli sagt, daß du nicht mit uns zum Reiten gehen kannst, ehe er deine Arbeit kontrolliert hat.“

Trixie brummte. „Da gibt es nichts zu kontrollieren. Ich hab einfach nichts zustande gebracht.“

Ehe sie von der seltsamen Unterhaltung berichten konnte, die sie belauscht hatte, näherte sich noch jemand der Tür.

Brigitte schüttelte den Kopf. „Das wird Uli sein. Er ist bestimmt wütend, wenn er merkt, daß du nicht eine einzige Aufgabe gelöst hast.“

Es war Uli, und er war wirklich wütend, als er sah, wie wenig Trixie getan hatte. Doch er nahm sich zusammen und sagte nur: „Das entscheidet die Sache. Du kannst heute nicht mit uns ausreiten, Trixie, und du kannst am Abend auch nicht mit zum Fest kommen. Das hast du dir selber zuzuschreiben.“

Trixie musterte ihn kühl. „Ich werde diese blödsinnigen Aufgaben noch heute lösen. Dann kann ich mit der zweiten Gruppe um halb vier Uhr ausreiten. Und falls es dich interessieren sollte, Schlaukopf: La Posada werde ich bestimmt nicht versäumen!“

„Falls es dich interessieren sollte, Dummkopf: Ich werde jetzt ausreiten und vor halb vier nicht zurückkommen. Und du wirst die Ranch nicht verlassen, ehe jede Aufgabe hundertprozentig gelöst ist.“

„Wenn du mir vernünftige Aufgaben gestellt hättest, könnte ich sie lösen. Aber...“ begann Trixie.

Klaus tauchte hinter Uli auf und unterbrach sie kurz: „Wir haben uns die Aufgaben nicht ausgedacht. Sie stammen aus deinem Mathematikbuch. Und du müßtest den Stoff längst kennen!“

„Ach, haut ab, ihr Sklaventreiber“, murrte Trixie kleinlaut. „Ich will gar nicht ausreiten. Ich werde den ganzen Nachmittag büffeln, daß mir der Kopf raucht, und die ganze Nacht obendrein. Deshalb bin ich ja auch nach Arizona gekommen: um zu lernen. Habt ihr das nicht gewußt?“

Uli begann zu grinsen. „Hör zu, Trixie, wir wollen dich doch nicht bevormunden, aber du weißt, was wir deinen Eltern versprochen haben. Bitte, konzentriere dich auf deine Arbeit, statt dauernd an irgendwelchen Geheimnissen herumzurätseln, die nur in deiner Phantasie existieren.“

In diesem Augenblick kam Dinah ins Zimmer gestürzt. „Alles ist geregelt! Herr X geht heute abend mit uns zum Fest. Er freut sich sehr darauf. Und — was ist los, Trixie?“ Statt einer Antwort stieß Trixie einen entsetzten Schrei aus: „Puh! Ich habe ganz vergessen, Unglücks-Jane zu fragen, ob sie mitkommen will. Hast du mit Lady Astoria Glück gehabt, Brigitte?“

Brigitte schüttelte den Kopf. „Ich bin noch nicht dazugekommen, mit ihr zu reden. Übrigens, ich glaube, wir müssen uns beeilen, wenn wir noch rechtzeitig hinkommen wollen.“ Sie umarmte Trixie rasch. „Ich würde ja hierbleiben und dir Gesellschaft leisten, aber damit halte ich dich nur erst recht von der Arbeit ab.“

Als sie alle verschwunden waren, setzte sich Trixie wieder an den Tisch. Diesmal gelang es ihr, sich zu konzentrieren. Um drei Uhr hatte sie alle Aufgaben gelöst. Sie begann also an ihrer Arbeit über die Navaho-Indianer weiterzuschreiben, doch dieses Thema erinnerte sie erneut an Rosita.

„Vielleicht bekomme ich wieder einen klaren Kopf, wenn ich ins kalte Wasser springe“, murmelte sie und suchte im Koffer nach ihrem Badeanzug. „Der Swimming-pool ist um diese Zeit bestimmt ziemlich leer. Uli und Brigitte haben recht. Ich werde mir die ganzen Ferien verderben, wenn ich mich immerzu um die Schwierigkeiten anderer Leute kümmere, statt an meine eigenen Probleme zu denken.“

Doch im Grunde wußte sie, daß sie es nicht fertigbringen würde, diesen Vorsatz auch wirklich zu beherzigen.

Alles spielt verrückt

Wie alles in Arizona war auch der Swimming-pool riesig, und das Wasser spiegelte das strahlende Blau des wolkenlosen Himmels wider. Tatsächlich saßen um diese Tageszeit kaum Gäste am Schwimmbecken; dafür war der Tennisplatz überfüllt. Nicht weit davon wurde Golf gespielt.

Die übrigen Gäste machen wahrscheinlich gerade ein Nickerchen, damit sie heute abend ausgeruht sind, dachte Trixie bei sich. Allerdings konnte sie nicht verstehen, wie es irgendein Erwachsener fertigbrachte, am hellen Nachmittag zu schlafen.

Das Wort Nickerchen erinnerte sie an Bobby, und dann kam ihr Petey in den Sinn. Wieder fragte sie sich, wer wohl jener Tio gewesen sein mochte. Als sie in einer Hollywoodschaukel ein spanisches Wörterbuch liegen sah, das irgend jemand dort vergessen hatte, entschloß sich Trixie sofort, der Sache auf den Grund zu gehen. Schnell fand sie die Erklärung: Tio — Onkel oder (verächtlich) Mann. Auch: guter alter Mann.

„Das nützt mir nicht gerade viel“, murmelte sie vor sich hin. „Hat Petey von einem Onkel gesprochen oder von einem Mann, den er nicht mag? Oder von einem netten Alten?“ Der fremde Mexikaner, der so laut mit den Orlandos gestritten hatte, ehe sie die Ranch verließen, machte nicht gerade den Eindruck eines freundlichen alten Mannes. Die andere Bedeutung schien schon eher zuzutreffen.

„Ich geb’s auf“, murrte Trixie, sprang ins Wasser und schwamm in großen Zügen bis zum anderen Ende des Beckens. Als sie dort die Treppen hinaufkletterte, entdeckte sie Onkel Tony und Frau Sherman, die zusammen unter einem Sonnenschirm saßen. Ein paar Meter weiter lag Fräulein Brown in einem Liegestuhl. Der dritte Gast, der in der Nähe des Swimming-pools saß, war ein kräftiger, grauhaariger Mann, den Trixie für Herrn Wellington hielt.

Auch Frau Sherman hatte sie nie zuvor gesehen, doch sie war sicher, daß sich keine zwei Frauen auf der Ranch aufhalten konnten, die in Cowboykleidung so komisch wirkten. In diesem Augenblick erhob die Frau ihre Stimme, und Trixie hörte sie sagen: „Wirklich, Herr Garland, das ist hier eine Zumutung. Ich habe für die Bedienung im voraus bezahlt, aber ich werde gar nicht bedient. Die Orlandos waren ausgezeichnet. Wenn Sie sie nicht ersetzen können, hätten Sie die Familie nicht gehen lassen dürfen.“

Onkel Tony machte ein unglückliches Gesicht, doch er entgegnete geduldig: „Sie sind von selbst gegangen, Frau Sherman. Ich bin froh, daß die Freunde meiner Nichte, die eigentlich zu Besuch gekommen sind...“

„Das ist es ja!“ unterbrach ihn Frau Sherman. „Die Jungen sind ganz offensichtlich keine gelernten Ober, und die Mädchen — hm, diejenige, die heute morgen mein Zimmer saubergemacht hat, hat mir selbst erzählt, daß sie nicht mehr von Hausarbeit weiß, als was sie in der Kochschule gelernt hat. Als sie mir ihren Namen nannte und erzählte, woher sie kommt, habe ich schnell herausgefunden, daß sie die Tochter des Millionärs Matthias Willer ist. Alles, was recht ist, aber...“

„Meine Nichte hat auch einen Millionär zum Vater“, erklärte Herr Garland mit halbem Lächeln.

„Na, das ist doch wirklich die Höhe!“ fuhr Frau Sherman hitzig fort. „Es ist mir unangenehm, von Millionärstöchtern bedient zu werden. Rosita würde mir viel besser Zusagen, wenn sie nur einmal fünf Minuten lang Zeit hätte, sich um mich zu kümmern.“

„Rosita“, wandte Onkel Tony ein, „ist die Enkelin eines Navahohäuptlings, dessen Namen man in allen Geschichtsbüchern findet. Ich sehe nicht ein, was Sie gegen Brigitte einzuwenden haben. Aber wenn Sie gern möchten, bitte ich Trixie Belden, von jetzt an Ihr Zimmer zu säubern. Sie ist so arm wie eine Kirchenmaus.“ Er lachte. „Stimmt’s, Trixie?“ Trixie lachte mit. „Noch ärmer“, sagte sie, kam näher und schüttelte das Wasser aus ihren Haaren. „Ich würde gern mit Brigitte tauschen.“ Sie lächelte in Fräulein Browns Richtung. „Brigitte kann statt dessen Fräulein Browns Zimmer übernehmen.“

Unerwartet sprang Fräulein Brown auf die Füße. Sie schrie beinahe, als sie sich an Onkel Tony wandte: „Das paßt mir überhaupt nicht. Ich habe mein ganzes Leben lang hart gearbeitet, und wenn schon Frau Sherman sich unbehaglich fühlt, wenn sie von einer Millionärstochter bedient wird — wie soll ich mich da wohl fühlen?“

„So, Sie haben Ihr ganzes Leben lang hart gearbeitet?“ bellte Frau Sherman. „Und was ist mit mir? Als ich in Ihrem Alter war, konnte ich es mir nicht leisten, zwei Wochen lang auf einer Ferienfarm herumzusitzen und teure Kleidung zu tragen! Diese Stiefel, die Sie da anhaben, müssen mindestens vierzig Dollar gekostet haben. In Ihrem Alter bin ich barfuß gelaufen, außer an Sonntagen.“ Sehr rot im Gesicht, verstummte sie plötzlich und strich sich über die schwarzgefärbten Locken.

Auf einmal fühlte Trixie Mitleid mit ihr. Irgendwie hatte sie den Eindruck, daß Frau Sherman nun sehr verlegen war. Sie hatte wohl mehr von ihrer Vergangenheit aufgedeckt als ihr lieb war, und nun war ihr bestimmt genauso komisch zumute, wie sie aussah. Die reichverzierten Cowboystiefel, die sie trug, waren offensichtlich nagelneu und hatten bestimmt sehr viel mehr als nur vierzig Dollar gekostet.

Wenn irgend jemand das Recht hatte, kritische Bemerkungen zu machen, dann war es Fräulein Brown, dachte Trixie. Sie war so schmal und zierlich und sah in den engen Hosen richtig hübsch aus!

„Auf jeden Fall“, schloß Frau Sherman entrüstet, „ist die Bedienung hier katastrophal. Während der letzten Stunde habe ich dauernd versucht, jemanden aufzutreiben, der mir ein Glas eisgekühlter Limonade bringt. Ich habe hier auf die Tischglocke gedrückt, bis mir meine Finger weh taten, aber denken Sie, es wäre jemand gekommen?“

„Tut mir leid“, erwiderte Onkel Tony, „ich habe bis jetzt noch keinen Ersatz für Juan Orlando gefunden, der zwischen den Mahlzeiten die Drinks servierte. Aber ich werde Ihnen gern...“

„Nein, lassen Sie mich das machen!“

Es war Herr Wellington, der sich aus dem Liegestuhl stemmte und bat: „Bitte, lassen Sie mich das tun!“

Trixie war so verdutzt, daß sie beinahe rückwärts in den Swimming-pool gefallen wäre. Waren denn alle Leute hier verrückt geworden?

„Ich würde furchtbar gern Juans Arbeit übernehmen“, keuchte Herr Wellington, während er auf Onkel Tony zukam. „Ich bin daran gewöhnt, Getränke zu mixen und zu servieren. Habe nämlich drei halbwüchsige Kinder, deren Freunde praktisch in unserem Haus lebten, bis sie ihre eigenen Fernseher bekamen. Ich kann die beste Limonade zusammenmixen, die Sie jemals getrunken haben.“

Onkel Tony schüttelte den Kopf, als könnte er seinen Ohren nicht trauen. „Aber das können Sie doch nicht ernst meinen!“ protestierte er schwach.

„Warum nicht?“ fragte Herr Wellington. „Wenn Ihre netten jungen Freunde während der Ferien arbeiten können, kann ich das auch.“ Er kicherte. „Ich bin zwar zu dick, um mich in so ein Kostüm zu zwängen wie die drei Jungen, aber Herrn Orlandos Anzug müßte mir passen.“

Onkel Tony schüttelte noch immer den Kopf. Dann streckte er die Hand aus und sagte: „Das ist zu schön um wahr zu sein, aber meinen Sie das wirklich ernst...?“

„Natürlich meint er es ernst“, unterbrach ihn Jane Brown plötzlich. „Wahrscheinlich langweilt er sich genauso wie ich. Jahrelang habe ich gespart, um hier Urlaub machen zu können, aber jetzt macht es mir überhaupt keinen Spaß.“ Sie ballte die schmalen Hände zu Fäusten. „Wenn Sie Herrn Wellington Arbeit geben, möchte ich auch einen Job haben. Sonst packe ich sofort und reise ab!“

Onkel Tony sah sie mit offenem Mund an und machte ein hilfloses Gesicht. Doch Trixie sagte schnell: „Ach, Fräulein Brown, ich bin froh, daß Sie uns helfen wollen. Meine Freunde und ich möchten heute abend zum Fest gehen — La Posada, wissen Sie aber wir brauchen einen Erwachsenen, der mit uns kommt. Würden Sie das tun?“

Fräulein Browns mausgraue Augen weiteten sich. „Natürlich komme ich mit, Trixie, wenn ihr mich dabeihaben wollt.“ Sie errötete ein wenig und wandte sich dann wieder an Onkel Tony. „Auf jeden Fall möchte ich, daß Sie mich arbeiten lassen. Ich bin eine gute Sekretärin. Könnte ich Ihnen nicht bei den Büroarbeiten helfen?“

Onkel Tony sprang begeistert hoch. „Natürlich können Sie das! Ich habe den ganzen Bürokram sowieso völlig vernachlässigt, seit die Orlandos weg sind.“

Frau Sherman stand ebenfalls auf. „Soviel Blödsinn auf einmal habe ich in meinem ganzen Leben noch nie gehört. Offen gestanden, man kann Ihre Ranch keine Ferienfarm nennen — sie ist mehr ein Irrenhaus. Ich packe sofort meine Sachen und reise ab!“ Sie drehte sich um und stolzierte wütend davon.

„Großartig“, sagte Trixie zu Onkel Tony, als sie außer Hörweite war. „Jetzt, wo alle Gäste untergebracht sind, können Sie und Rosita doch heute abend mit zum Fest gehen.“

„Nein, Trixie, du verstehst das nicht“, erwiderte er sorgenvoll. „Es geht mir nicht um das Geld, das ich dabei verliere, sondern um den guten Ruf meiner Ranch. Irgendwie muß ich Frau Sherman umstimmen — aber wie?“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Hier gibt es doch wirklich alle Arten von Zerstreuungen, und bisher hatte ich noch nie einen unzufriedenen Gast. Das bringt mich ganz aus der Fassung!“ Er ging schnell ins Haus.

Jane Brown sah ihm beschämt nach. „Er hat ganz recht. Das trifft auch auf mich zu. Ich habe nicht einmal versucht, eine der vielen Sportarten zu lernen, die hier betrieben werden können.“

„Machen Sie sich nichts daraus“, sagte Herr Wellington gutmütig. „Ich bin zwar kein brillanter Golfspieler, aber ich kann Ihnen doch genügend beibringen, damit wir ein paar Stunden auf dem Golfplatz verbringen können, so oft Sie wollen.“

„Und Brigitte ist eine großartige Schwimmerin“, warf Trixie ein. „Sie wird Ihnen gern Schwimmunterricht geben. Außerdem sollten Sie wirklich reiten lernen, Fräulein Brown. Es wird Ihnen sicher leichtfallen und großen Spaß machen.“

Fräulein Brown lächelte. „Das ist furchtbar nett. Ich sehe schon, man muß selbst etwas dazutun, wenn man sich im Urlaub amüsieren will.“

„Das ist die richtige Einstellung“, stimmte Herr Wellington fröhlich zu. „Und wir fangen gleich heute abend damit an!“

Mehr über Cowboys

Als Trixie wieder in ihr Zimmer zurückgekehrt war und sich umgezogen hatte, klopfte es an die Tür, und Maria kam herein. „Hier sind frische Blusen für morgen“, sagte sie. „Glücklicherweise haben meine Schwägerinnen alles gewaschen und gebügelt, ehe sie weggingen.“

„Warum sind sie weggegangen, Maria?“ platzte Trixie heraus. „Sie waren doch glücklich hier oder nicht?“

„Oh, sehr glücklich sogar“, erwiderte Maria. „Sie wollten ja auch nicht weg. Aber sie mußten.“

Trixie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht, warum sie Dinahs Onkel nicht früh genug Bescheid gesagt haben, damit er sich nach einem Ersatz für sie umsehen konnte.“

Maria dachte kurz nach. „Ich glaube, das darf ich dir erzählen, Trixie: Sie hatten bis zuletzt nicht vor wegzugehen, aber dann fürchteten sie sich. Letztes Jahr sind sie nicht weggegangen, und ein paar Monate später starb mein Mann.“

„O!“ Trixie starrte sie überrascht an. „Und Sie haben keine Angst?“

„Ich bin keine geborene Orlando“, erwiderte Maria.

„Aber Petey, nicht wahr?“

„Das stimmt“, sagte die Mexikanerin nach einer Pause. „Es stimmt auch, daß ich Angst habe. Aber noch mehr fürchte ich, meine Arbeit zu verlieren. Hier habe ich ein schönes Zuhause für Petey. Und ich kann genug Geld beiseitelegen, damit er eines Tages die Universität besuchen kann.“

Sie ging auf die Tür zu und fügte leise hinzu: „Wenn Petey etwas passieren würde, könnte ich mir das nie verzeihen.“ Ehe Trixie antworten konnte, hatte sie das Zimmer verlassen.

Kurz darauf kamen auch Dinah und Brigitte zurück. Dinah ging sofort ins Bad und duschte sich. „Wir müssen uns rasch fertigmachen“, verkündete Brigitte. „Tenny fährt uns im Kombiwagen nach Tucson.“

„Magst du Tenny?“ fragte Trixie plötzlich. „Er war doch heute nachmittag beim Ausritt dabei.“

„Oh, er ist furchtbar nett!“ erwiderte Brigitte begeistert. „Der alte Vormann ist allerdings ein Ekel. Er hat uns gar nicht beachtet, aber glücklicherweise kümmert sich Tenny um die Gäste.“

„Aber ein waschechter Cowboy ist er nicht“, sagte Trixie. Brigitte kramte gerade in ihrer Schublade und suchte die Kniestrümpfe, die zu ihrem blauen Pullover paßten. „Ich weiß, daß ich sie eingepackt habe“, murmelte sie. „Wenigstens...“ Sie unterbrach sich. „Was hast du gesagt?“

„Tenny spielt Theater“, erklärte Trixie kurz.

„Ach, du bist ja verrückt. Ah, hier sind sie.“ Brigitte setzte sich auf einen Stuhl und zog ihre Strümpfe an. „Du vermutest hinter allem ein Geheimnis, Trixie. Warum mißtraust du ihm eigentlich?“

Trixie hob den Kopf. „Weil ich gehört habe, wie er mit Rosita im Innenhof redete. Die beiden dachten, sie wären allein.“ Und sie wiederholte möglichst genau, was sie am frühen Nachmittag belauscht hatte.

„Hm, das ist wirklich seltsam“, stimmte Brigitte zu. „Ich meine, soweit es Rosita betrifft. Meinst du, sie hat vielleicht einen Autounfall verursacht?“

„Keine Ahnung“, versetzte Trixie. „Aber sie ist in einer schlimmen Klemme, und wahrscheinlich kann sie nicht mehr nach Hause zu ihren Eltern. Das muß sie gemeint haben, als sie sagte ,Ich kann nicht zurück!’“

„Aber ich glaube nicht, daß sie die hundert Dollar gestohlen hat“, meinte Brigitte überzeugt. „Vielleicht hat ihr Onkel Tony das Geld geliehen.“

Trixie schüttelte den Kopf. „In diesem Fall müßte sie es zurückzahlen. Sie hat sich aber so ausgedrückt, als müßte sie nur noch vierhundert Dollar dazuverdienen.“

In diesem Augenblick kam Dinah aus dem Bad; sie war bereits fertig angezogen und sagte: „Übrigens, Trixie, du weißt ja schon, daß Frau Sherman abreisen will. Sie hat aber erst für morgen nachmittag einen Flug buchen können. Sie und Onkel Tony werden heute zusammen zu Abend essen. Vielleicht kann er sie doch überreden, hierzubleiben. Beeilt euch — ich glaube, die anderen warten schon auf uns!“

Schnell liefen sie zur Auffahrt hinunter. Tenny saß hinter dem Steuer, neben sich Herr Wellington und Fräulein Brown. Die Jungen warteten auf den Notsitzen. Dinah, Trixie und Brigitte zwängten sich rasch auf die Rücksitze. Tenny ließ den Wagen an und gab Gas. „Wir müssen die alte Kiste ganz schön anspornen, wenn wir noch einen Happen essen wollen, bevor die fiesta anfängt“, sagte er vergnügt. (Fiesta, span. = Fest.)

„Wo werden wir zu Abend essen?“ erkundigte sich Jane Brown.

„In einem richtigen Speisewagen“, antwortete Tenny. „Im Pionier-Hotel.“

„Na, ich kann nicht verstehen, wieso Frau Sherman unbedingt auf dem kalten Abendessen zusammen mit Onkel Tony besteht“, warf Brigitte ein. „Meint ihr, sie tut es aus Bosheit?“

„Frau Sherman boshaft?“ wiederholte Tenny. „Na hör mal, weißt du, was du da redest? Sie hat ein goldenes Herz, so groß wie eine Satteldecke! Ihr einziger Fehler ist, daß sie viel zu viel redet. Wenn die mal anfängt, kann man sie nicht mehr bremsen. Sie nimmt kein Blatt vorn Mund, aber das darf man nicht so ernst nehmen. Aber sonst ist sie wirklich nett.“

„Woher kennen Sie sie so genau?“ erkundigte sich Trixie mißtrauisch. „Sie ist doch erst seit Samstag hier, und ich glaube kaum, daß sie gern reitet.“

„Fragen stellen ist auch so eine Spezialität von ihr“, fuhr Tenny ungerührt fort, als hätte er Trixies Bemerkung überhaupt nicht gehört. „Heute früh wollte sie wissen, warum ich immerzu ein Halstuch trage. Ich habe ihr gesagt, daß ein Cowboy ohne Halstuch wie ein Pferd ohne Schwanz ist. Wenn wir draußen auf der Weide sind und uns in einem Wasserloch waschen müssen, ist es genauso handlich wie ein Handtuch. Wenn das Trinkwasser schmutzig ist, siebt man es einfach durch das Halstuch. Es gibt auch eine großartige Augenbinde ab, wenn man einem Wildpferd die Augen verbinden muß, damit man ihm das Zaumzeug anlegen kann. Geht auch als Kälberstrick, falls einem ein Kalb übern Weg läuft und man gerade keinen Strick zur Hand hat.“

„Aber hauptsächlich ist es als Sonnenschutz gedacht, stimmt’s?“ warf Martin ein. „Das Halstuch schützt den Nacken vor Sonnenbrand, und wenn man in der glühenden Sonne reitet, kann man es auch als Maske über der unteren Gesichtshälfte tragen.“

„Als Mundschutz dient es auch manchmal“, fügte Uli hinzu. „Wenn nämlich die Kälber, die gebrannt werden müssen, zuviel Staub aufwirbeln. Hab ich recht, Tenny?“

Der Cowboy nickte. „Genau. Schätze, ihr wißt, daß man ein Halstuch auch als Schlinge oder als Aderpresse verwenden kann, falls jemand verletzt wird. Aber vielleicht habt ihr keine Ahnung, daß es früher auch als eine Art Signalflagge gebraucht wurde. Wenn es in der Wüste heiß genug ist, um ein Ei auf einem Stein zu braten, trägt man das Halstuch direkt unter’m Hut, damit man keinen Sonnenstich kriegt.“

„Du lieber Gott!“ rief Fräulein Brown aus. „Ich habe immer gedacht, Sie würden diese Taschentücher nur zum Schmuck tragen. Ich meine, statt einer Krawatte oder so. Aber diese Stiefel — die sind doch wohl mehr ein Schmuck, oder?“

„Heiliger Bimbam!“ explodierte Tenny. „Das gibt es doch nicht! Hören Sie, Miß, unsere hochhackigen Stiefel sind gar nicht komisch oder weibisch. Die Absätze sind dazu da, daß die Füße nicht durch die Steigbügel rutschen. Wenn man abgeworfen wird, und das Pferd rennt davon, kann man ganz hübsch mitgeschleift werden, falls man seine Treter nicht rechtzeitig aus dem Steigbügel kriegt. Und wenn wir ein Pferd oder einen Ochsen mit dem Lasso fangen, können wir uns mit den Absätzen in die Erde rammen; hineinbohren, sozusagen. Übrigens kann man sich mit so einem Seil mächtig die Pfoten aufschneiden. Deshalb tragen wir auch immer Handschuhe. — Fehlte gerade noch, daß Sie mich mit so einem Dandy oder einem Gecken verwechseln“, murmelte er empört vor sich hin.

Sie fuhren über die Autobahn direkt auf Tucson zu. Alle bestürmten Tenny nun mit den verschiedensten Fragen, doch Trixie saß ganz still da und hörte aufmerksam zu. War das wirklich derselbe Mann, der mit Rosita ohne die Spur eines Dialekts gesprochen hatte?

Das konnte nicht stimmen. Vielleicht war noch ein anderer Cowboy auf der Ranch, der Tenny zum Verwechseln ähnlich sah?

Doch später, als sie das Fest verließen, blieb Tenny einen Augenblick stehen, um mit jemand zu sprechen. Trixie war noch so benommen von dem farbenprächtigen Schauspiel, daß sie den anderen nur langsam folgte. Dann wurde sie plötzlich hellwach, als sie den Cowboy sagen hörte: „Es geht großartig voran, vielen Dank!“

„Wunderbar“, erwiderte der andere Mann. „Eines Tages werden wir Sie Doktor Stetson nennen.“

Nun gab es keinen Zweifel mehr: Tenny spielte den Cowboy nur. Aber warum?

Lady Astoria

Schon früh am nächsten Morgen saß Trixie wieder über ihren Heften und lernte, während Dinah und Brigitte bei den Vorbereitungen für das Frühstück halfen. Trixie war wild entschlossen, heute rechtzeitig zum ersten Ausritt nach dem Mittagessen fertig zu sein und sich später auch noch den Rodeo anzusehen. (Rodeo ist ein Cowboyfest. Dort führen Cowboys ihr Können auf ungezähmten Pferden vor.)

Sie arbeitete gerade an einem Aufsatz über die Navahoindianer, als sie den Frühstücksgong hörte. Einige Minuten wartete sie noch, um Frau Sherman Zeit zu geben, das Speisezimmer aufzusuchen. Dann nahm sie ihren Mop und das Staubtuch und machte sich auf den Weg.

Doch ihre Vorsichtsmaßregel war umsonst gewesen. Als Trixie an die Tür der älteren Frau klopfte, sagte eine unfreundliche Stimme: „Herein, herein!“

Die Tür wurde von innen aufgerissen; dahinter stand Frau Sherman, die in ihrem Negligé aus rosa Seide und Spitzen noch umfangreicher als sonst wirkte. „Ach, du liebe Zeit!“ begrüßte sie Trixie. „Ich dachte, es wäre Rosita mit einer Tasse Kaffee. Habe keine Zeit zum Frühstücken. Ich muß packen.“ Sie gestikulierte mit den Händen. „Hast du schon jemals so eine Unordnung gesehen? Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll!“

Der kleine Raum sah wirklich aus, als wäre ein Sturmwind durchgefegt. Strümpfe und Wäschestücke hingen an den Sporen von Frau Shermans reichverzierten Cowboystiefeln, die ganz unpassend auf der Schreibtischplatte standen. Auf dem Bett türmten sich Hemden, Jeans, Halstücher, Pullover und Blusen.

Das Sofa war versteckt unter einer dicken Lage bodenlanger Abendkleider. Trixie vermutete, daß der Polstersessel unter dem Stapel von Badeanzügen und Strandkleidern verborgen sein mußte.

Langsam dämmerte es Trixie, daß Lady Astoria ursprünglich den Plan gehabt haben mußte, mehrere Monate auf der Ranch zu verbringen.

„Ach, fahren Sie nicht weg!“ hörte sie sich unwillkürlich selbst ausrufen. „Wenigstens nicht, ehe Sie eine Woche hier verbracht haben. Vielleicht gefällt es Ihnen dann besser. Der Rodeo heute nachmittag wird Ihnen bestimmt Spaß machen. Und der Square-dance-Abend! Am Freitag ist übrigens ein Mondscheinritt geplant, mit Picknick am offenen Feuer und...“

Sie verstummte plötzlich, als ihr Blick auf Frau Shermans Toilettentisch fiel. „Oh, Sie haben ja wunderbaren Navahoschmuck! Er sieht genauso aus wie auf den Bildern, die ich kürzlich in einer Zeitschrift gesehen habe. Und — und — oh, Frau Sherman! Das ist ja ein echter alter indianischer Silbergürtel!“

Frau Sherman stieß einen lauten Seufzer aus. „Ja, der Schmuck ist herrlich, und der Gürtel gehört in ein Museum. Doch ich brauche ihn genausowenig, wie ich zwei Köpfe nötig habe. Aber was hätte ich tun sollen? Die arme kleine Rosita brauchte rasch hundert Dollar, also habe ich ihr den Schmuck abgekauft. Ich werde die ganze Schachtel wieder in ihr Zimmer stellen, ehe ich abreise — und wenn’s bloß deshalb ist, weil ich keinen Platz mehr dafür in meinem Koffer habe.“

Trixies wacklige Knie gaben nach, und sie ließ sich auf den bunten Indianerteppich fallen, der den Boden bedeckte. „Auf diese Weise hat es Rosita also fertiggebracht, sich so schnell hundert Dollar zu beschaffen“, hörte sie sich selbst murmeln.

Frau Sherman stemmte die Hände in die Hüften und sah auf Trixie hinab. „Ich bin eine alte Närrin, da gibt’s keinen Zweifel. Aber was hätte ich tun sollen? Zufällig war ich am Montag früh in der Speisekammer, um mir ein Glas Orangensaft zu holen, und hörte, wie Rosita dieser Mexikanerin Maria in der Küche ihr Herz ausschüttete. Schließlich bin ich nicht stocktaub — es war nicht zu überhören. Als Rosita später hierherkam, um mein Zimmer in Ordnung zu bringen, hab ich ihr eben die fünfhundert Dollar für den Schmuck geboten, den sie trug. Sie wollte den Plunder aber nicht für mehr als hundert Dollar verkaufen.“

„Aber es ist doch gar kein Plunder, oder?“ fragte Trixie ungläubig.

„Natürlich nicht!“ erwiderte Frau Sherman ungeduldig. „Aber zufällig hasse ich Schmuck, und ich bin so allergisch gegen Silber, daß mein Arm aussehen würde, als hätte ich ihn in Brennesseln getaucht, wenn ich nur einen von diesen Reifen zehn Minuten lang trage.“ Sie hob die Schultern. „Früher oder später müßte ich eines der Schmuckstücke tragen, wenn ich Rosita nicht verletzen will. Deshalb habe ich mich entschlossen, abzureisen. Wenn ich einen richtigen Hautausschlag bekäme, müßte ich mich darauf gefaßt machen, diese affektierte Schwester Girard über mich ergehen zu lassen, und das halte ich nicht aus.“

Trixie rappelte sich hoch. „Jetzt weiß ich, was Tenny meinte, als er sagte, Sie hätten ein goldenes Herz, so groß wie eine Pferdedecke. Aber Sie müssen doch nicht weg von hier, nur weil Sie Rositas Schmuck nicht tragen können, Frau Sherman!“

Die dicke Dame runzelte die Stirn. „Ehrlich gesagt, ich möchte gar nicht weg, Trixie. Ich habe so ein Gefühl in meinen alten Knochen, als würde Maria ebenfalls plötzlich verschwinden, und das wäre wunderbar. Aber ich weiß nicht, wie ich mich aus der Affäre ziehen soll. Rosita ist nicht nur stolz, sie ist auch klug. Und ich bin ein Feigling. Ich möchte lieber von einem wilden Büffel niedergestampft werden als dieser zimperlichen Girard in die Hände zu fallen.“

Trixie kicherte. „Wenn ich Ihnen zeige, wie Sie den Silberschmuck tragen können, ohne einen Ausschlag zu bekommen, versprechen Sie dann, daß Sie hierbleiben?“

Frau Sherman legte wortlos ihre mollige Hand aufs Herz. Trixie angelte ein Glas farblosen Nagellacks aus dem Durcheinander auf dem Toilettentisch und strich rasch mit dem Pinsel über die Innenseite eines Armbands, das mit Türkisen besetzt war.

„Hier“, sagte sie. „Es muß nur noch trocknen. Der Lack schützt Ihre Haut für lange Zeit vor der Berührung mit dem Silber. Das ist ein Trick, den ich von meiner Mutter gelernt habe.“

„Na, da hört sich doch alles auf!“ prustete Frau Sherman. „Kommt da so ein Grünschnabel und befreit mich im Handumdrehen aus einer verflixten Klemme!“ Sie begann unter ihren Abendkleidern zu wühlen und förderte ein unerwartet schlichtes Kleid aus blauem Leinen zutage. „Wie findest du das, Trixie? Dazu paßt der alte Schmuck wunderbar, und ich glaube, das ist gerade die richtige Aufmachung für den Square dance.“

„Prima!“ sagte Trixie ehrlich. Dann sah sie sich noch einmal im Zimmer um und überlegte krampfhaft, was sie tun sollte. Wenn sie hierblieb und Frau Sherman half, der Verwüstung Herr zu werden, würde es ihr nicht gelingen, ihre übrige Arbeit vor dem Mittagessen zu erledigen. Und das bedeutete, daß sie einige der Gästezimmer nach dem Essen säubern mußte, statt zu lernen. Dann konnte sie auch nicht mit den anderen ausreiten — würde es vielleicht nicht einmal schaffen, mit zum Rodeo zu gehen.

Trixie seufzte leise. Sie konnte eine so nette Frau wie Lady Astoria nicht mit diesem Durcheinander alleinlassen. „Ich helfe Ihnen beim Aufräumen“, sagte sie tapfer. „Ich bin so froh, daß Sie nun doch hierbleiben, Frau Sherman. Sie werden es bestimmt nicht bereuen!“

Tenny packt aus

Während sie gemeinsam aufräumten, fragte Trixie plötzlich: „Haben Sie eine Ahnung, weshalb Rosita so dringend Geld braucht?“

„Es geht um ihren Vater“, erwiderte Frau Sherman. „Na ja, sie hat mir persönlich nie etwas anvertraut, und wahrscheinlich dürfte ich nichts von dem erzählen, was ich am Montag morgen mitangehört habe.“

„Wahrscheinlich nicht“, stimmte Trixie widerstrebend zu. „Ich habe zufällig gehört, wie sie einmal mit Tenny sprach. Ich wollte wirklich nicht lauschen, aber sie waren im Innenhof, direkt unter meinem Fenster. Es kam mir so vor, als wäre Rosita in furchtbaren Schwierigkeiten. Ich meine, als hätte sie so etwas Ehrenrühriges getan, daß sie von der Schule verwiesen wurde und nicht mehr nach Hause kann.“ Frau Sherman schnaubte. „Nachdem du gerade den falschen Eindruck bekommen hast, ist es vielleicht doch besser, wenn ich dir alles erzähle. Du weißt, daß Rositas Vater ein berühmter Silberschmied ist, und seine Frau hilft ihm bei der Arbeit. Rosita hat ihre Eltern überredet, sich ein modernes Gerät zu kaufen, mit dem sie sich viel Mühe ersparen können. Allerdings sind sie damit offensichtlich nicht zurechtgekommen, denn ihr Vater hat sich gleich zu Anfang an dieser Maschine die rechte Hand schwer zerschnitten. Statt sich von einem richtigen Arzt behandeln zu lassen, hat er sich an einen Medizinmann gewandt, bis die Wunde so böse aussah, daß selbst der Medizinmann ihm riet, zu einem Spezialisten zu gehen. Dieser verlangte hundert Dollar für die Operation, und ehe Rositas Vater seine Hand wieder gebrauchen kann, wird er weitere Behandlungen nötig haben, die ungefähr noch vierhundert Dollar kosten.“ Sie seufzte. „Nichts würde mich glücklicher machen, als dem hübschen Kind das Geld zu schenken, aber sie ist einfach zu stolz, um es anzunehmen.“

Trixie nickte. „Sie ist also von der Schule weggegangen, um selbst Geld zu verdienen? Und ihre Familie weiß nichts davon? Wie erklärt sie dann, daß sie ihnen Geld schicken kann?“

„Es ist alles furchtbar verzwickt“, erwiderte Frau Sherman verbittert. „Rosita hat mit dem Arzt alles vereinbart. Ihr Vater glaubt, daß er selbst für die Operation und die Behandlung bezahlt, indem er ihm immer wieder Schmuckstücke bringt. Der Chirurg nimmt sie zum Schein an und schickt die Rechnungen an Rosita.“

„Aber ist Navahoschmuck nicht sehr wertvoll?“ fragte Trixie zweifelnd.

„Manchmal schon“, erwiderte Frau Sherman. „Aber in den Wochen, in denen Rositas Vater nicht arbeiten konnte, hat er seine besten Stücke verkauft. Die Familie mußte ja leben. Und die Ringe und Halsketten, die er dem Arzt bringt, sind nicht mehr als ein paar Dollar wert. Wenn sie bloß das Geld von mir annehmen würde!“ Sie stöhnte wütend und stopfte einen Knäuel Wäsche in die Kommodenschublade. „Ehrlich gesagt, ich habe den Reichtum satt. Als Ned und ich noch unser Restaurant führten, war ich glücklich und zufrieden, weil ich den lieben langen Tag beschäftigt war. Aber auf dem Sterbebett äußerte mein Mann den Wunsch, daß ich alles verkaufen sollte, um für immer im Luxus zu leben. Wir wußten damals beide nicht, wie schrecklich langweilig es ist, immerzu untätig herumzusitzen. Wenn Maria nur endlich ginge, würde ich vor Freude einen Luftsprung machen!“

Sie gab Trixie einen kleinen Stoß. „Los jetzt, Kindchen, du hast noch genug Arbeit. Ich komme allein zurecht.“ Trixie ging rasch weiter zum nächsten Gästezimmer. Das Geheimnis um Rosita war nun aufgeklärt. Doch warum sagte Frau Sherman dauernd, daß sie froh wäre, wenn Maria ginge? Während sie die Betten machte und Staub wischte, murmelte sie vor sich hin: „Es muß irgendeine Möglichkeit geben, Rosita zu helfen, damit sie nach den Ferien wieder in die Schule gehen kann.“ So kurz vor dem Abitur einfach abzubrechen, schien Trixie entsetzlich. Der Gedanke an die Schule erinnerte sie wieder an die Aufgaben, die sie erwarteten. Sie begann sich selbst sehr leid zu tun. Wieder ein Tag ohne Ausritt! Als sie den Gong hörte, arbeitete sie weiter, obwohl sie großen Hunger verspürte. Aber lieber wollte sie verhungern als den Rodeo versäumen!

Es war bereits halb zwei, als sie mit den Zimmern fertig war und müde in die Küche schlich.

„Um Himmels willen, wo warst du denn die ganze Zeit?“ begrüßte sie Brigitte stirnrunzelnd. „Als du nicht zum Essen aufgetaucht bist, dachte ich, du würdest lernen. Ich habe dir also ein paar Brote gerichtet und sie in unser Zimmer gebracht. Aber du warst nicht dort, und du hast auch noch nichts gelernt!“

„Frau Sherman hat mich aufgehalten“, erklärte Trixie. „Stellt euch vor, sie reist nicht ab.“

„Gut“, versetzte Brigitte, „aber trotzdem wäre es besser gewesen, wenn du deine Aufgaben gemacht hättest. Wenn du nicht bis halb drei Uhr fertig bist, lassen Klaus und Uli dich nicht mit zum Reiten gehen. Wir spülen alleine ab, mach schnell!“

Trixie rannte davon, und während sie ihre Brote kaute, die Brigitte auf dem Tisch zurückgelassen hatte, schaffte sie es, zwei Seiten an ihrem Aufsatz weiterzuschreiben. Dann begann sie mit ihren Mathematikaufgaben.

Kurz darauf kam Brigitte ins Zimmer und sah ihr über die Schulter. „O weh, du hast ja noch nicht mal die Hälfte geschafft, und wir müssen schon in zehn Minuten weg!“ jammerte sie. „Uli läßt dich bestimmt nicht mitkommen. Also bleibe ich auch hier und helfe dir, damit wir wenigstens zusammen zum Rodeo gehen können.“

„Sei nicht dumm“, erwiderte Trixie kurz. „Ich mag heute sowieso nicht reiten, und wenn du mich in Ruhe läßt, werde ich bestimmt rechtzeitig zum Rodeo fertig.“

„Schon gut, wenn du es so willst!“ entgegnete Brigitte verletzt. Sie zog sich rasch um und verließ schweigend das Zimmer.

Trixie bedauerte es, daß sie Brigitte so zurückgewiesen hatte, aber sie wußte, daß es die einzige Möglichkeit war, sie zum Weggehen zu bewegen. Doch schon bald begann sie zu bedauern, daß sie Brigittes Angebot nicht angenommen hatte. Die erste Aufgabe war leicht, und sie fand die Lösung schnell. Die zweite Aufgabe jedoch verwirrte sie — sie hatte keine Ahnung, worum es ging. Sie begann langsam im Zimmer auf und ab zu gehen. Nun kam es ihr wirklich wie eine Gefängniszelle vor. Schließlich nahm sie ihr Heft und stieg durchs Fenster in den Innenhof.

„Ich muß einfach herausbekommen, wie viele Liter Benzin dieser dumme alte Bauer verwendet hat“, murrte sie vor sich hin. „Wenn er bloß im Zeitalter der Pferde und Esel gelebt hätte statt in unserem benzinverstänkerten Jahrhundert!“

„Worum geht es eigentlich?“

Trixie schrak zusammen und drehte sich um. Sie war so vertieft gewesen, daß sie nicht gehört hatte, wie der Cowboy Tenny aus dem Salon gekommen war. Er grinste breit. „Was schwätzt du da von Pferden und Eseln?“

Trixie konnte ihren Argwohn nicht länger verbergen. „Ach, geben Sie sich keine Mühe“, meuterte sie. „Ich weiß, daß Sie kein richtiger Cowboy sind, Herr Stetson! Sie spielen nur Theater, aber bei mir können Sie sich die Mühe sparen. Ich könnte wetten, daß Sie studiert haben.“

Er lachte laut und herzlich. „Ja, da soll mich doch gleich der Teufel holen! Du bist eine clevere kleine Person! Wie hast du das erraten ?“

„Ich habe gehört, wie Sie ohne jeden Dialekt mit Rosita gesprochen haben“, sagte Trixie und mußte selber lachen. „Und genauso war es gestern, als Sie sich nach dem Fest mit jemand unterhielten.“

Er seufzte in komischer Verzweiflung. „Okay. Aber es bleibt unser Geheimnis, Trixie. Ich verliere meinen Job, wenn du mich verrätst, obwohl Herr Garland natürlich weiß, daß ich Philosophie studiere. Das hier ist nur eine vorübergehende Arbeit, mit der ich Geld für mein Studium verdiene.“

„Toll!“ rief Trixie aus. „Dann werden Sie eines Tages wirklich Doktor Stetson sein?“

Er nickte. „Wenn ich meine Doktorarbeit beendet habe, hoffentlich. Letztes Jahr habe ich Geld verdient, indem ich als Mathematiklehrer an der Indianischen Schule arbeitete. Aber da hatte ich abends keine Zeit für meine eigenen Studien. Dauernd mußte ich Hefte korrigieren...“

„Mathe!“ krächzte Trixie. Sie hielt ihm ihr Heft unter die Nase. „Werden Sie aus dieser Aufgabe hier schlau?“

Er las sie flüchtig durch. „Die ist kinderleicht zu lösen — so leicht wie man von einem Pferd fällt! Komm, setz dich hier neben mich auf die Stufen, dann erkläre ich dir alles.“ In weniger als einer Minute erkannte Trixie zu ihrer Verwunderung, daß die Aufgabe wirklich kinderleicht war. Und in einer weiteren Minute hatte sie die richtige Lösung gefunden.

Sie seufzte erleichtert. „Ich wollte, wir hätten zu Hause einen Lehrer wie Sie!“ Dann erklärte sie Tenny, weshalb sie gezwungen war, in den Ferien zu lernen.

„Ich würde dir gern öfter helfen, aber das geht leider nicht“, erwiderte Tenny. „Die meisten Gäste wären nicht sehr erbaut, wenn sie wüßten, daß ich studiere. Sie möchten, daß die Cowboys hier sich benehmen und reden wie die, die man in den Filmen sieht. Verrate mich also nicht, Trixie.“

„Kommt nicht in Frage!“ versprach sie feierlich.

„Deinen Freunden kannst du natürlich die Wahrheit sagen.“ Er zog sie an der Hand hoch. „Komm, wirf dein Heft durchs Fenster. Der Rodeo fängt gleich an.“ Er wartete, bis sie zurückkam. Dann gingen sie gemeinsam zu dem Platz, wo der Rodeo stattfinden sollte.

„Ich habe mich schon gewundert, weshalb du bei den Ausritten nie dabei warst“, sagte er. „Dabei siehst du so aus, als könntest du wirklich gut reiten.“

„Ich bin nicht annähernd so gut wie Brigitte und Uli“, antwortete Trixie, „aber ich reite für mein Leben gern.“ Dann fügte sie nachdenklich hinzu: „Jetzt weiß ich auch, woher Sie Rosita kennen. Sie waren im letzten Jahr ihr Mathematiklehrer, nicht wahr?“

Er nickte. „Das Mädchen tut mir schrecklich leid. Es ist eine Schande, daß sie die Schule nicht zu Ende macht. Sie wollte so gern einmal Stewardeß werden. Weißt du, aber ohne Abitur kann sie das nicht.“

„Oh, das ist ja furchtbar!“ stöhnte Trixie. „Meinen Sie nicht, daß sie wieder in die Schule zurückgehen wird, wenn ihr Vater geheilt ist?“

Er hielt an und sah überrascht auf Trixie hinunter. „Du weißt also von der Sache mit dem Unfall?“

„Ja“, erwiderte Trixie, „und ich weiß außerdem, weshalb Sie sagten, Frau Sherman hätte ein goldenes Herz. Sie haben herausgefunden, daß sie Rosita den Schmuck abgekauft hat, nicht wahr?“

„Rosita hat mir schließlich doch alles erzählt“, sagte er, „weil sie Angst hatte, ich könnte sie für eine Diebin halten.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Rosita ist sich selbst im Weg. Sie ist so schrecklich stolz! Wenn sie jetzt die Schule verläßt, bedeutet das, daß sie erst im nächsten Herbst wieder anfangen kann und das ganze Jahr wiederholen muß — falls sie ihr Abitur machen will. Ich fürchte, das wird sie nicht tun, weil es aussehen würde, als hätte sie eine Klasse wiederholt. Außerdem wäre sie dann die Älteste in der Klasse. Ich kenne sie — das würde sie nicht ertragen. Nein“, schloß er, „sie wird entweder hierbleiben oder sich eine ähnliche Stellung in einem anderen Hotel suchen. Und damit ist auch ihr Traum, Stewardeß zu werden, ausgeträumt.“

„Wir müssen Rosita helfen!“ sagte Trixie entschlossen. „Ich werde mit den anderen ,Rotkehlchen’ darüber sprechen. Vielleicht haben wir einen rettenden Einfall.“

Der Rodeo

„Werden Sie beim Rodeo mitreiten?“ fragte Trixie, als sie den Platz in der Ferne auftauchen sahen.

Tenny lachte vergnügt. „Das wäre buchstäblich tödlicher Leichtsinn. Fast alles, was ich über Kälberbrennen und Pferdezureiten weiß, stammt aus Büchern; einiges habe ich auch richtigen Cowboys abgeschaut. Nein, ich werde mit euch zusammen im Opernhaus sitzen und so eine Art Ansager machen.“

„Im Opernhaus?“ wiederholte Trixie verdutzt.

„So nennen die Cowboys die äußerste Einfriedung des Zureite-Platzes“, erklärte er.

Trixie bemerkte, daß die meisten Plätze im Opernhaus bereits besetzt waren. Aber als sie näher kamen, winkte ihnen Brigitte zu und deutete zwischen sich und Uli. Ein anderer Platz auf dem Balken neben Martin war offensichtlich für Tenny reserviert worden. Mit einem verschwörerischen Nicken in Trixies Richtung ließ er sich dort nieder.

Als Trixie nach oben kletterte, fragte Uli kühl: „Hast du deine Aufgaben gemacht?“

„Jawohl, Herr Schulmeister!“ erwiderte Trixie mit spöttischer Unterwürfigkeit. Dann wandte sie ihm den Rücken zu, als Tenny seine Rede vom Stapel ließ.

„Meine Damen und Herren, ich bitte um Ihre geschätzte Aufmerksamkeit! Diese Vorführung hier ist nichts als ein kleiner Vorgeschmack auf das, was Sie im Februar auf dem Cowboyfest erwartet — um es in perfektem Spanisch zu sagen: auf der Fiesta de Los Vaqueros. Was wir Cowboys hier vorführen, kann man nicht so richtig einen Rodeo nennen. Rodeo ist übrigens ein spanisches Wort, und es heißt soviel wie rundumgehen. Und genau das ist es, ein ,Roundup’. Jeden Frühling und Herbst wird das Vieh von der Weide in einen ,Corral’ getrieben. Das Frühlings-Roundup nennt man eigentlich Brandzeit, weil da die Kälber ihr Brandzeichen kriegen. In alten Zeiten, als es keine Zäune gab, lief das Vieh von verschiedenen Farmen kreuz und quer durcheinander auf der Weide herum. Die Cowboys waren dafür da, sie zweimal im Jahr zu trennen, um ihre eigene Herde zusammenzutreiben. Die Kälber sind mit dem gleichen Brandzeichen versehen worden wie die Kühe, denen sie gefolgt sind. Ein Kalb ohne Mutter wurde ,dogie’ genannt, und wer es erwischte, der konnte es behalten. Bevor die Zäune aufgestellt wurden, hat man jede Kuh, jedes Kalb und jeden Stier ohne Brandzeichen ,maverick’ genannt. Ein maverick hat demjenigen gehört, der es zuerst fangen und brennen konnte. So ist der Rodeo natürlich bald zu einer großen Schau geworden, wo die Cowboys sich zusammenfinden und ihre Künste zeigen.“

Trixie hörte vergnügt zu, wie gekonnt Tenny den Cowboyslang nachahmte. Er schöpfte kurz Atem und sprach dann im lässigen, gedehnten Ton des Westens weiter: „Wenn das Vieh und die Pferde alle von der Weide geholt waren, kam das Zureiten dran. Und das ist heutzutage genauso wichtig beim Rodeo wie das Fesseln und Brennen der Kälber. Bevor ein Cowboy ein Kalb oder eine Kuh fangen will, muß er reiten können. Aber bevor er sich auf der Weide richtig bewegen kann, muß er sein Pferd gut in den Griff kriegen und abrichten. Drum ist jetzt der Cowboy Bill der erste in unserem Programm, und der wird Ihnen vorfuhren, was ein Pferd bei der Arbeit auf der Weide alles können muß.“

Er schwenkte seinen Hut, und das Gatter wurde geöffnet, um einen gutaussehenden Cowboy auf einem prächtigen weißen Pferd einzulassen.

Trixie beobachtete atemlos, wie Bill sein muskulöses, sehniges Pferd in die verschiedenen Figuren dirigierte: Drehungen nach rechts und links, Viertel- und halbe Drehungen — alle so exakt ausgeführt, daß es aussah, als bewegte sich das Pferd nur auf den Hinterbeinen. Bill beherrschte sein Pferd wirklich vollkommen.

Bill verließ die Umzäunung unter lautem Applaus. Nun ritt ein anderer Cowboy auf einem schwarzen Pony in den Corral.

„Der Knabe hier ist Jack“, stellte Tenny vor, „und er wird Ihnen zeigen, wie man ein Kalb mit dem Lasso fängt — allerdings ohne Kalb und ohne Lasso.“

Jeder lachte, aber sehr schnell trat wieder gespannte Ruhe ein. Jack und sein kleines, zähes Pferd zeigten ihre Kunststücke so gekonnt, daß es den Zuschauern war, als könnte man das nichtvorhandene Kalb förmlich sehen. Als Jack „das Kalb gefesselt hatte“, brachte er sein Pony zum Stehen und sprang ab. Das Pferd spannte seinen Körper an, um das unsichtbare Seil straff zu halten. Jack fesselte die Füße des nichtvorhandenen Kalbes mit einem unsichtbaren Kälberstrick.

Als er seinen riesigen Stetson abnahm und ihn schwenkte, schrie die Zuschauermenge vor Begeisterung laut auf und klatschte.

Nun begann das aufregende Schaureiten der Bronco-Reiter, und Tenny erklärte, bronco sei das spanische Wort für ungebärdig oder grob; deshalb wurden Wildpferde allgemein „broncos“ genannt.

Trixie sah hingerissen zu und erkannte nun, was für ein wirklich gefährlicher Sport das Rodeoreiten ist. Nur selten wurde ein Cowboy abgeworfen. Doch dann landete er jedesmal auf den Füßen, obwohl es Trixie vorkam, als sei es unmöglich, sich länger als eine Sekunde im Sattel zu halten. „Wenn ein Zureiter abgeworfen wird“, erzählte Tenny, „sagen die anderen Cowboys: Der Bursche ist zum Gänseblümchenpflücken geschickt worden.“

“Sind diese Pferde wirklich so wild wie sie aussehen?“ erkundigte sich Brigitte schaudernd bei ihm. „Oder ist das alles nur ein Schauspiel für die Gäste?“

„Die?“ flüsterte Tenny, und seine blauen Augen zwinkerten. „Im Vergleich zu einem richtigen Wildpferd, das gerade von der Weide kommt, sind die Pferde da so sanft wie Lämmer, weil die nämlich schon an den Sattel gewöhnt sind. Sie führen sich bloß so auf, weil sie nicht daran gewöhnt sind, einen Menschen auf dem Buckel zu tragen, und die Sporen haben sie auch nicht so besonders gern, auch wenn sie nicht spitz sind.“

Laut fügte er hinzu: „Well, das ist alles für heute, Herrschaften, und Sie wissen vielleicht, daß wir heute noch einen Square dance machen. Natürlich hoffen wir, daß sich keiner von Ihnen davor drücken wird!“

Nach einigen Minuten gesellte er sich zu den „Rotkehlchen“. Trixie war entzückt, als er zu ihr sagte: „Wir haben noch eine Masse Zeit, bis du zum Essensdienst antreten mußt. Wie wäre es mit einem kurzen Ritt, Ma’am?“ Er nahm galant ihren Arm. „Wollen wir unser Leder auf einen bronco legen, oder ist dir ein sanftes Pony lieber?“

„Je sanfter, je lieber — nach dem, was ich heute nachmittag gesehen habe“, versicherte Trixie. Sie drehte sich um und zeigte Klaus und Uli die Zunge. „Ätsch, Weisheitsbringer!“

„Wie bitte?“ fragte Uli.

„Weisheitsbringer“, wiederholte sie leichthin, „nennt man hier im Westen die Schulmeister.“

Kurze Zeit später galoppierte sie mit Tenny über die Wüste. „Ich kann es kaum glauben, daß ich das alles wirklich erlebe!“ rief sie benommen und sah auf die abgeflachten Hochplateaus und die majestätischen Berge in der Ferne. „Alles sieht genauso aus, wie ich es mir immer vorgestellt habe. Ein Meer von Sand, übersät von Kakteen.“

„Ich hoffe, heute abend das Vergnügen zu haben, ein Tänzchen mit Ihnen zu wagen, Ma’am“, sagte Tenny ernsthaft.

Trixie warf ihm einen zweifelnden Blick zu. „Ich glaube, ich sehe lieber zu. Ich weiß nur soviel vom Square dance, daß er aus einer Menge schwieriger Schritte und Drehungen besteht. Dabei würde ich mich bestimmt blamieren.“

„Keine Angst“, erwiderte Tenny schmunzelnd. „Du brauchst nichts tun, als vorwärts und rückwärts zu schlittern oder um deinen Partner herumzustolzieren. Herr Garland wird die Ansage machen. Er kennt sich selber nicht so recht aus — es wird sowieso ein richtiges Durcheinander!“

„Na ja, vielleicht mache ich mit“, meinte Trixie zweifelnd.

Square dance

Am Abend fand Trixie heraus, daß Tenny recht hatte — der alte amerikanische Volkstanz machte Spaß, ob man die Schritte beherrschte oder nicht.

Während die Gäste ihr Abendessen verzehrten, schafften die Cowboys im Salon eine große Tanzfläche, indem sie die Möbelstücke in den Innenhof beförderten. Dann setzten sich Bill und Jack mit ihren Gitarren in eine Ecke, während Tenny eine Geige hervorholte. Trixie, Dinah und Brigitte waren so aufgeregt, daß sie kaum einen Bissen hinunterbrachten. Vielen Gästen erging es ebenso. Fräulein Brown, die mit Rosita und den Mädchen zusammen an dem Tisch neben der Schwingtür saß, seit sie ebenfalls als Onkel Tonys Angestellte arbeitete, murmelte: „Ach, wenn ich bloß nicht so nervös wäre! Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wie man sich bei einem Square dance benimmt.“

„Wir kennen die verzwickten Schritte auch nicht“, erwiderte Dinah beruhigend. „Und den anderen geht es bestimmt ebenso. Hauptsache, es macht Spaß.“ Sie wandte sich an Rosita. „Du machst doch auch mit, oder?“

Rosita schüttelte den Kopf. „Ich habe nichts Richtiges, anzuziehen.“

„Na so was!“ rief Trixie empört. „Das ist keine Ausrede. Du siehst in deiner Tracht einfach süß aus!“

Jane Brown lächelte Rosita zu. „Ich glaube, wir haben dieselbe Größe“, sagte sie. „Ich kann Ihnen ein hübsches Kleid leihen; es hat einen weiten Rock. Genau wie das hier, das ich selbst trage, und ist zum Tanzen gerade richtig.“ Rositas schwarze Augen glänzten. „Ich weiß nicht, ob ich das annehmen kann“, entgegnete sie zögernd.

Fräulein Brown stand rasch auf. „Bitte, tun Sie mir den Gefallen! Die Vorstellung, ganz allein in den Tanzsaal gehen zu müssen, ist mir furchtbar unangenehm. Ich wäre froh, wenn Sie mit mir zusammen hingehen würden.“

Arm in Arm verließen sie das Speisezimmer. Trixie äußerte zufrieden: „Die beiden passen großartig zusammen.“

„Was ist mit Rosita?“ erkundigte sich Martin, der ihnen gerade den Nachtisch servierte. Hinter ihm tauchten Uli und Klaus auf.

„Na ja, wir müssen etwas für sie tun“, verkündete Trixie entschlossen.

Dinah seufzte. „Glaubst du noch immer, daß sie aus irgendeinem geheimnisvollen Grund hier arbeitet?“

„Ich glaube es nicht nur, ich weiß es“, sagte Trixie selbstzufrieden. „Heute früh hat sich das Geheimnis aufgeklärt, als ich mich mit Frau Sherman unterhielt. Dann hat mir Tenny vor dem Rodeo noch einige: erzählt.“ Sie berichtete den anderen von dem Unfall, den Rositas Vater erlitten hatte, und wie dringend sie Geld brauchte.

Als Trixie verstummte, sagte Brigitte mitfühlend: „Du hast recht, Trixie. Wir müssen ihr irgendwie helfen. Aber wie? Sie ist viel zu stolz, um sich etwas schenken zu lassen.“

„Ich zerbreche mir schon unentwegt den Kopf deshalb“, erwiderte Trixie trübselig. „Wenn sie nur von Frau Sherman das Geld annehmen würde!“

„Ich traue Tenny schon seit einiger Zeit nicht ganz“, warf Uli grinsend ein. „Sein Cowboyslang war ein bißchen zu übertrieben! Aber er ist ein prima Kerl.“

„Ja“, flüsterte Trixie, „aber er will sein Studium geheimhalten. Laßt also um Himmels willen niemanden wissen, was ich euch anvertraut habe!“

„Über Rositas Problem müssen wir uns noch einmal in Ruhe unterhalten“, bemerkte Klaus ernst. „Aber heute abend ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür, glaube ich. Onkel Tony möchte übrigens, daß wir die ersten drei Paare machen, die den Square dance eröffnen, damit die anderen Gäste ihre Scheu verlieren und gleich richtig in Schwung kommen.“

„Hm“, sagte Trixie unsicher, „ich hoffe nur, daß ich nicht gleich auf die Nase falle. Das passiert mir nämlich leicht, wenn die Leute mich anstarren.“

„Das wissen wir längst!“ bestätigte Martin lachend und wandte sich an Brigitte. „Ich glaube, du kanntest Trixie noch nicht, als sie bei einer Schulaufführung in die Geschichte einging. Während eines Schauspiels ist sie von der Bühne heruntergefallen. Sie sollte damals eine tanzende Narzisse darstellen.“

„Ach, hör auf!“ schrie Trixie. „Die Geschichte kennen wir alle in- und auswendig. Du erzählst sie so oft, daß sie geradezu langweilig wird. Ich fühle mich einfach in Kleidern nicht wohl. Wenn ich meine Jeans anziehen dürfte, würde mir bestimmt nichts passieren.“ ‘

Dinah schüttelte den Kopf. „Du weißt doch, daß wir alle Blusen und Röcke tragen wollen, Trixie. Du tust immer, als wärst du so plump und ungeschickt. Dabei stimmt das überhaupt nicht.“

Trixie zuckte mit den Schultern. „Gut, wenn ihr darauf besteht, trage ich einen Rock und eröffne mit euch zusammen den Tanz. Aber macht mich nicht für die Folgen verantwortlich!“

„Ich werde die Verantwortung übernehmen“, versprach Uli galant. „Und mit mir als Partner wirst du die graziöseste Tänzerin auf der ganzen Tanzfläche sein!“

Trixie errötete und wechselte schnell das Gesprächsthema. „Ich glaube, die Gäste sind fertig. Kommt, wir räumen die Tische ab und stapeln das Geschirr in die Spülbecken.“

„Den Abwasch übernehmen ausnahmsweise wir“, bot Martin großzügig an. „Los, Mädels, zieht euch für das Cowboyfest um!“

Eine halbe Stunde später standen sie vor der Tür zum Salon. „Ich komme mir richtig blödsinnig vor in dieser Aufmachung“, flüsterte Trixie und sah zweifelnd an sich hinunter.

„Du siehst zum Anbeißen aus!“ versicherte Dinah. „Wenn Frau Sherman nicht in ihrem blauen Leinenkleid erscheinen würde, wärst du die Ballkönigin!“

Kichernd traten sie in den Tanzsaal. Das Cowboyorchester war inzwischen durch einen Akkordeonspieler vervollständigt worden, und die Gäste saßen auf den Stühlen an der Wand entlang. Onkel Tony stand mitten im Trubel am Mikrofon und gab halb singend, halb schreiend seine Anweisungen.

Uli ergriff Trixies Hand, Klaus bot Brigitte seinen Arm, und Martin verbeugte sich tief vor Dinah. In weniger als einer Minute bewegte sich eine bunte, lachende Menge über die Tanzfläche.

„Wie findest du die piñata?“ fragte Uli.

Trixie sah überrascht zu dem braunen, länglichen Ding, auf, das von der Balkendecke herabhing. „Das sieht nicht sehr nach einem Krug aus“, sagte sie.

„Es ist auch keiner“, bestätigte Uli. „Es soll ein gefesseltes Kalb darstellen. Eine piñata muß nicht immer ein Krug sein, weißt du. Sie kann alle möglichen Formen haben, die zu der entsprechenden Gelegenheit passen.“

Onkel Tony verkündete nun das Ende des ersten Tanzes mit der letzten Strophe der Ansage:

„Gebt euch die Hände und fangt eure Mädels.

Spaziert allesamt auf die Plätze zurück!“

Als Trixie wieder zu Atem kam, fragte sie Uli: „Und was für eine Gelegenheit ist das heute? Ich meine, für gewöhnlich gehört eine piñata doch nicht zu einem Square dance, oder?“

„Nein“, stimmte Uli zu, „aber heute ist Onkel Tonys Geburtstag. Diese piñata ist eine Überraschung des Vormannes Howie. Dinah hat nachmittags zufällig erwähnt, daß ihr Onkel morgen Geburtstag hat. Wir sattelten gerade die Pferde. Sie erfuhr erst durch einen Brief ihrer Mutter davon, der heute vormittag hier eintraf. Howie — er ist wirklich ein netter Kerl, Trixie, wenn man ihn erst näher kennenlernt! — Ja, er hat sofort die Idee mit der piñata ausgebrütet. Onkel Tony darf den ersten Schlag tun, und sie wird natürlich sofort zerplatzen, weil sie nämlich aus Papier ist.“

„Was ist denn drin?“ erkundigte sich Trixie neugierig.

„Ach, nur eine Menge Plunder aus dem Kaufhaus“, sagte Uli. „Kleine Pferde und Kühe und Cowboys und Indianer aus Plastik, die bestimmt Petey erben wird. Aber es geht nur um den Spaß, und...“ Er verstummte plötzlich. „Oh, sieh dir Maria an! Irgend etwas Furchtbares muß passiert sein.“

Trixie drehte sich rasch um und sah zur Tür, die zum westlichen Patio führte. Maria war gerade eingetreten. Sie rang die Hände und weinte verzweifelt. Als sie auf die Mexikanerin zuliefen, hörte Trixie, wie sie schluchzend rief: „Petey — er ist fort! Ich habe ihn nach dem Essen ins Bett gebracht, aber als ich vor einer Minute nach ihm sehen wollte, war er verschwunden!“

Wieder die Orlandos

Von diesem Augenblick an kam es Trixie vor, als wäre sie mitten in einem Wildwestfilm. Einige der Cowboys machten sich sofort daran, ihre Pferde zu satteln, um auf der Suche nach dem vermißten Jungen durch die Wüste zu reiten. Eine zweite Gruppe sprang in die Autos, um die Straßen abzusuchen.

Die zweite Suchmannschaft kam nach einer Stunde zurück urd berichtete, daß sie keine Spur von Petey gefunden hätten. Da erinnerte sich Trixie plötzlich, was ihr Bruder Bobby getan hatte, als er vor einigen Wochen ausreißen wollte: Er war nur bis zum Wohnwagen gekommen, der in dem Wald hinter dem Pferdestall der Willers geparkt war.

Unwillkürlich streckte sie die Hand aus und berührte Howies Arm. „Haben Sie in den Schlafräumen der Cowboys nachgesehen?“

Der bärbeißige Vormann warf ihr einen überraschten Blick zu und grinste dann. „Seit dem Beginn des Tanzes ist niemand dort gewesen“, sagte er. „Es wäre ein ideales Versteck!“ Er ging mit klirrenden Sporen über den Innenhof und kehrte bald darauf zurück, den äußerst verschlafenen Petey in seinen Armen.

Maria drückte ihn fest an sich. „Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dort nachzusehen!“ rief sie. „Oh, mein armer Petey!“

„Trixie ist ein gescheites Mädel“, sagte der Vormann anerkennend zu Onkel Tony. Nachdem Maria ihren kleinen Sohn weggetragen hatte, fügte er hinzu: „Viel Lärm um nichts. Was hat Maria eigentlich auf den Gedanken gebracht, Petey könnte ausgerissen sein?“

Trixie sagte nichts, obwohl sie sich im klaren darüber war, was passiert sein mußte. Petey hatte wahrscheinlich vorgehabt, eines der Ponys zu satteln und wegzureiten. Dabei war ihm jedoch sicherlich schnell bewußt geworden, daß sogar der leichteste Sattel viel zu schwer für ihn war. Schließlich war er wohl, müde von den ungewöhnlichen Anstrengungen, auf einer der Kojen eingeschlafen.

Inzwischen hatten die Cowboys wieder zu spielen begonnen, und alles fing wieder an zu tanzen, als wäre nichts vorgefallen. Um Mitternacht erklang plötzlich das Lied „Happy Birthday“. Onkel Tony wurden die Augen verbunden, und man reichte ihm einen Stock. Schon nach dem ersten Schlag purzelten die bunt verpackten Geschenke über seinen Kopf auf den Boden.

Anschließend drängten sich alle Gäste in das Speisezimmer, wo ein kaltes Büfett aufgebaut war. Mitten auf dem Tisch stand ein riesiger Geburtstagskuchen.

Nachdem Onkel Tony mit Hilfe der Rotkehlchen die Geburtstagskerzen ausgeblasen hatte, hielt er eine kleine Ansprache. „Das war wirklich eine gelungene Überraschung“, sagte er. „Und sie hat mich auf eine Idee gebracht: Am Weihnachtsabend werden wir statt des üblichen Krabbelsacks eine piñata aufhängen, und zwar soll sie die Form eines Rentiers haben. Sicher werden Sie mir alle dabei helfen, die piñata mit kleinen Geschenken zu füllen.“

Alles schrie wild durcheinander. Als sich die Begeisterung wieder etwas gelegt hatte, fuhr Onkel Tony fort: „Natürlich werden wir einen Christbaum haben, und ich hoffe, die jungen Leute werden ihn schmücken. Außerdem brauchen wir auch Hilfe beim Dekorieren der Ranch. Hier in Arizona hängen wir statt Stechpalmen Pyracantha über den Türen auf. Sicher werden auch viele von Ihnen beim Pyracantha-Fest am Samstag abend mitmachen. Pyracantha ist ein Busch, der den Stechpalmen sehr ähnlich sieht. Die Blätter sind schmaler, aber die Beeren sind genauso leuchtend.“

Wieder erhob sich lautes Stimmengewirr, Onkel Tony mußte mit der kleinen Reitpeitsche, die aus der piñata stammte, auf die Tischplatte schlagen, um sich Gehör zu verschaffen. „Am allerwichtigsten“, schrie er, „ist aber, daß wir einen Weihnachtsmann brauchen. Wer meldet sich freiwillig?“

Herr Wellington stand auf und sagte mit verschämtem Lächeln: „Ich glaube, ich hätte die Figur dazu, wenn Sie mit mir einverstanden sind.“

Die Gäste klatschten und stießen Bravorufe aus. Kurz danach wurde die Party beendet. Einige der Gäste halfen den Mädchen noch dabei, die Teller und Tassen einzusammeln und das Speisezimmer wieder in Ordnung zu bringen.

Herr Wellington, Frau Sherman und Jane Brown waren die letzten, die ihre Zimmer aufsuchten. „In meinem ganzen Leben habe ich mich noch nie so gut amüsiert“, sagte Fräulein Brown glücklich. „Wenn ich denke, daß ich beinahe nicht mitgemacht hätte, weil ich Angst vor dem Square dance hatte!“

In den folgenden Tagen ging alles bemerkenswert glatt. Als Rosita erfuhr, daß Trixie eine Arbeit über die Navahoindianer schrieb, versorgte sie sie mit interessanten Sagen und Märchen ihres Stammes, so daß Trixie rasch vorankam. Auch ihre Mathematikaufgaben fielen ihr täglich leichter, so daß Trixie immer rechtzeitig fertig wurde, um mit den anderen auszureiten.

Herr Wellington, der neue „Ober“, bestand darauf, den Jungen und Mädchen zu helfen, wenn er selbst nicht im Dienst war. Onkel Tony hatte dank Jane Browns Hilfe Zeit genug, mit den Rotkehlchen des öfteren in die nähere Umgebung zu fahren und ihnen die Sehenswürdigkeiten zu zeigen.

Schon jetzt machten sie Pläne für die Woche nach dem Weihnachtsfest. Sie wollten die vorgeschichtlichen Bauwerke und Befestigungsanlagen in der Nähe von Casa Grande besichtigen und die Überreste der alten Festung Lowell. Außerdem wollte sie Onkel Tony zum Skifahren auf den Lemmon-Berg fahren.

Trixie wußte, daß diese Ausflüge nur durchgeführt werden konnten, wenn Onkel Tony einen Ersatz für die Familie Orlando fand. Einmal sprach sie mit Jane Brown darüber. Diese erzählte ihr, daß Herr Garland ihres Wissens nach keine Anstrengungen machte, eine Aushilfe zu finden. „Ich glaube, er hofft noch immer, daß die Orlandos gelegentlich zurückkommen werden“, sagte sie.

„Das hoffe ich auch“, erwiderte Trixie, „aber wann ist gelegentlich? Wir tun unsere Arbeit gern, aber leider sind wir dadurch sehr ans Haus gebunden. Onkel Tony benimmt sich so, als könnten wir noch den ganzen Staat Arizona kennenlernen, ehe wir wieder heimfliegen. Vielleicht hat er irgendwelche Nachrichten von den Orlandos?“

Jane zuckte mit den Schultern. „Vielleicht“, sagte sie. „Ich weiß nur, daß er froh ist, Maria noch hierzuhaben.“ Trixie nickte. „Ich glaube, es tut ihr schon leid, daß sie nicht mitgegangen ist. Zumindest seit dem Tanzabend, als Petey ausreißen wollte.“

Jane lachte. „Du bist hier die einzige, die überzeugt ist, daß Petey weglaufen wollte. Er hat ganz einfach Cowboy gespielt und ist dabei in einem Schlafraum eingenickt.“

Trixie erwiderte nichts, aber sie war sicher, daß Maria ebenso dachte wie sie. Die junge Mexikanerin hatte sich in den letzten Tagen sehr verändert. Sie hatte ihre Fröhlichkeit verloren. Doch niemand außer Trixie und Rosita schien es zu bemerken.

„Du hast recht, Trixie“, sagte die Indianerin, als sie eines Morgens mit Trixie zusammen den Flur säuberte. „Maria ist sehr unglücklich. Alte Bräuche sind natürlich wichtig — man kann sie nicht zu schnell abschaffen. Obwohl Maria mit ihren Schwiegereltern an dem Abend, als sie weggingen, eine Meinungsverschiedenheit hatte, weil sie sich von den alten Sitten nicht lösen können, tut es ihr jetzt leid, daß sie nicht nachgegeben hat.“

„Sie wollten, daß Maria und Petey mit ihnen kommen, stimmt’s?“ fragte Trixie ruhig.

Rosita schüttelte nur den Kopf. „Ich habe keine Ahnung. Aber eines weiß ich sicher: Wenn ich Maria wäre, würde ich jetzt gehen, ehe es zu spät ist. Ihre Verwandten sind in einem klapprigen alten Wagen weggefahren — sie und Petey könnten es noch rechtzeitig schaffen, wenn sie ihnen mit dem Flugzeug folgen würden.“

Sie verschwand über die Treppe, ehe Trixie weitere Fragen stellen konnte. Nachdenklich sah sie hinter der jungen Indianerin her und murmelte: „Ich wette, Rosita weiß mehr als sie zugeben will!“

Am gleichen Tag versuchte Petey wieder auszureißen. Doch er kam nicht weit — Howie, der Vormann, sah ihn die Landstraße entlangwandern und brachte ihn zurück zu seiner Mutter, ehe Maria auch nur ahnte, daß der kleine Junge aus der Wohnung geschlüpft war.

Trixie war gerade in der Küche, als Howie dort mit Petey auftauchte.

Einen Moment lang sah Maria so entsetzt aus, daß Trixie fürchtete, sie könnte ohnmächtig werden. Dann, mit einem gemurmelten Danke in Howies Richtung, nahm sie den kleinen Jungen in ihre Arme und brach in Tränen aus.

Später, als Trixie und Brigitte ins Bett stiegen, sagte Trixie: „Ich wäre überhaupt nicht überrascht, wenn wir eines Morgens aufwachen würden und herausfänden, daß Maria und Petey weggegangen sind.“ Und sie erzählte Brigitte, was Rosita gesagt hatte. „Ich könnte wetten, daß Rosita ziemlich genau weiß, was vorgeht“, schloß sie.

„Wahrscheinlich hast du recht“, stimmte Brigitte zu. „Die Mexikaner und die Südwestindianer haben viele ähnliche Bräuche. Rosita weiß vielleicht, wo die Orlandos jetzt sind und weshalb sie so plötzlich verschwanden.“

Trixie nickte. „Maria war furchtbar erschrocken, als sie heute erfuhr, daß Petey wieder ausreißen wollte“, sagte sie nachdenklich. „Ehrlich gesagt — ich würde mich nicht im geringsten wundern, wenn sie schon morgen früh die Ranch verlassen hätten.“

Dunkle Vermutungen

Als die Mädchen am nächsten Morgen die Küche betraten, befanden sich Klaus, Martin und Uli bereits in vollem Einsatz.

Das war nicht weiter überraschend, denn während der letzten Tage hatten sie unter Marias Aufsicht die meisten Gerichte weitgehend selbständig gekocht. Unverständlich war jedoch — zumindest für Dinah und Brigitte — die Tatsache, daß Maria sich nicht wie sonst in der Küche befand.

„Du liebe Zeit!“ stöhnte Brigitte. „Ich glaube fast, Trixies finstere Vorhersage hat sich bewahrheitet!“

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, sagte Uli, „aber Maria und Petey sind weggegangen. Sie hat nur eine kurze Nachricht für deinen Onkel hinterlassen, Dinah. Hier, bring ihm den Zettel. Er enthält sowieso keine Erklärung; nichts als: Es tut mir leid, aber ich konnte nicht anders. — Das ist alles.“

Während Dinah mit düsterem Gesicht in den Innenhof trat, den Zettel mit der Unglücksbotschaft in der Hand, sagte Trixie selbstgefällig: „Ich war schon gestern ziemlich sicher, daß Maria verschwinden würde.“

„Wie kannst du nur so vergnügt sein?“ fragte Brigitte vorwurfsvoll. „Ist dir nicht klar, daß morgen Heiliger Abend ist? Wer soll für die Gäste kochen?“

„Die tapferen Krieger“, sagte Trixie lachend.

Martin kam näher, einen drohenden Ausdruck auf seinem sommersprossigen Gesicht. „Erwartet ihr vielleicht von uns, daß wir auch noch die Tische decken?“

„Nein, nein“, erwiderte Brigitte hastig. „Das übernehmen wir natürlich wieder, solange ihr kochen müßt.“

Trixie nickte und wandte sich zu Onkel Tony um, der hinter Dinah in die Küche trat. Er sah sehr niedergeschlagen aus. „Ich glaube, wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen“, sagte er müde. „Petey hat zweimal versucht wegzulaufen. Wahrscheinlich bringt Maria ihn zu seinen Großeltern. Der Himmel weiß, wann sie zurückkommt — wenn überhaupt.“ Er ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken. „Damit sind alle unsere Pläne für Weihnachten verdorben. Um diese Jahreszeit ohne Koch dazustehen — ja, das bedeutet ganz einfach, daß ich die Gäste wegschicken muß.“

„Das würde ich nicht tun“, erwiderte Uli beschwichtigend. „Klaus, Martin und ich könnten Marias Arbeit vorübergehend übernehmen. Sie hat uns schon ziemlich viel beigebracht, und wir können zumindest einfachere mexikanische Gerichte kochen.“

„Das stimmt“, bestätigte Klaus. „Ich weiß sogar, wie man die Schokoladensauce macht, die die Mexikaner zu ihrem weihnachtlichen Truthahnbraten servieren.“

„Warten Sie, bis Sie meine quacamole probiert haben!“ versprach Martin selbstzufrieden.

Onkel Tony sah sie überrascht an, und Trixie dachte: Maria hat den Jungen das Kochen nicht nur so zum Spaß beigebracht. Sie muß von dem Tag an vorgehabt haben, Petey zu seinen Großeltern zu bringen, als ich ihr erzählte, daß der Kleine weglaufen wollte. Und deshalb hat sie ihnen Kochunterricht gegeben, damit sie ihre Arbeit übernehmen können, während sie weg ist!

„Wir fangen gleich mit einem guten englischen Frühstück an“, sagte Uli grinsend. „Speck und Eier, Kaffee...“

„Wunderbar!“ Onkel Tony seufzte erleichtert. „Die Gäste werden bestimmt Verständnis haben und die ganze Sache vielleicht sogar recht originell finden.“ Er verließ die Küche und pfiff vor sich hin.

Sobald er außer Hörweite war, sagte Brigitte entsetzt: „Ihr seid ja verrückt! Vielleicht könnt ihr ein paar mexikanische Speisen kochen, aber ihr habt nicht die leiseste Ahnung, wie man ein richtiges Truthahnessen vorbereitet. Und wir wissen es ebensowenig!“

„Aber ich weiß es!“

Überrascht und fast gleichzeitig drehten sich alle um und merkten, daß Frau Sherman leise durch die Schwingtür hereingekommen war. Sie strahlte vor Zufriedenheit, während sie sich eine Schürze umband. „Meine Gebete sind erhört worden!“ sagte sie theatralisch. „Maria ist weg! Jetzt komme ich endlich auch einmal zu meinem Vergnügen!“

Die Rotkehlchen starrten sie wortlos an, während sie geschäftig zur Kühltruhe eilte. In diesem Augenblick erinnerte sich Trixie an etwas. „O!“ rief sie. „Jetzt weiß ich auch, weshalb Sie immerzu behauptet haben, Sie wären froh, wenn Maria fortginge. Sie kochen gern! Als Sie und Ihr Mann noch das Restaurant hatten, haben Sie sich wahrscheinlich um das Essen gekümmert.“

„Genau“, bestätigte Frau Sherman, ohne sich umzudrehen. „Ein Truthahnessen für diese Menge Leute vorzubereiten — das ist eine ganz besondere Freude für mich!“ Sie kicherte. „Ah, Maria hat also gestern schon ein paar hübsche, fette Truthähne eingekauft. Mal sehen“, fuhr sie fort und sprach dabei mehr mit sich selbst als zu den Rotkehlchen, „Butter und Mehl sind ausreichend vorhanden. Ich werde am besten gleich heute zwei von den Vögeln braten und die beiden anderen für morgen aufheben.“

Sie verstummte plötzlich und starrte die Jungen und Mädchen an, als würde ihr erst jetzt bewußt, daß diese das Frühstück vorbereiteten. „Verschwindet!“ schrie sie. „Was zum Teufel tut ihr in meiner Küche?“

In Uli begann es zu kochen. „Zufällig ist das unsere Küche“, sagte er mit erzwungener Ruhe. „Maria wäre nicht weggegangen, wenn sie sich nicht darauf verlassen hätte, daß wir ihre Arbeit übernehmen.“

Frau Sherman schnüffelte. „Gebackene Bohnen um eine Wurst zu garnieren, das ist nicht meine Auffassung vom Kochen. Diese Mexikaner haben sich ihren Geschmack schon vor Jahrhunderten mit ihrem verteufelten Pfeffer verdorben!“

Uli lachte. „Sie gewinnen, Frau Sherman“, sagte er. „Aber allein können Sie das alles unmöglich schaffen. Wir teilen uns die Arbeit, einverstanden?“

Frau Sherman lächelte. „Gut. Aber jetzt will ich mich erst einmal allein hier zurechtfinden. Ich backe — rasch ein Blech voll Bisquittörtchen, und den Kaffee habe ich im Handumdrehen gebraut. Ich rufe euch dann, wenn ihr das Frühstück servieren könnt!“

Erleichtert verließen die Jungen und Mädchen die Küche und setzten sich um den Tisch neben der Schwingtür. Dort beschäftigten sie sich sofort wieder mit dem geheimnisvollen Verschwinden der Familie Orlando.

„Ich habe eine Vermutung“, flüsterte Brigitte den anderen zu. „In dem Buch über mexikanische Bräuche, das ich kürzlich durchgeblättert habe, steht, daß es ein besonderes Fest gibt, das Dia de los Muertos heißt — der Tag der Toten. Die Mexikaner bringen ihr Essen mit zu den Gräbern und veranstalten dort so eine Art Leichenschmaus. Wenn sie wieder nach Hause gehen, lassen sie alle möglichen Delikatessen für die Toten zurück. Sie backen sogar eine besondere Sorte süßes Brot für die fiesta, das sie pan de los muertos — Brot der Toten — nennen. Und es gibt Süßigkeiten in Form von Totenschädeln für die Kinder. Vielleicht“, schloß sie atemlos, „sind die Orlandos weggegangen, um die Gräber ihrer Vorfahren in Mexiko aufzusuchen. Was meint ihr?“

Uli schüttelte den Kopf. „Ich weiß zufällig, daß dieser Dia de los Muertos am ersten November begangen wird.“

„Trotzdem glaube ich, daß Brigitte auf der richtigen Spur ist“, wandte Trixie ein. „Ich bin jetzt ziemlich sicher, daß die plötzliche Abreise der Orlandos irgendwie mit ihren

Vorfahren zusammenhängt. Vielleicht haben sie für ihre Familie einen eigenen Totengedenktag, der morgen oder übermorgen stattfindet.“

„Könnte sein“, stimmte Uli zu. „Dieser käfigartige Ort, von dem Petey erzählt hat, ist möglicherweise eine Gruft. Und das Gerippe, das er angeblich essen wollte — vielleicht hat er damit einfach diese Süßigkeiten in Schädelform gemeint.“

„Aber“, wandte Klaus ein, „warum haben die Orlandos Onkel Tony nichts von dieser Feier gesagt? Dann hätte er viel weniger Scherereien gehabt.“

„Wahrscheinlich dachten sie, daß er sie nicht verstehen könnte oder sich sogar über sie lustig machen würde“, vermutete Trixie. „So sind sie einfach ohne Erklärung weggefahren.“

„Das klingt einleuchtend“, äußerte Martin. „Trotzdem frage ich mich, was Petey mit dem furchtbaren alten Affen gemeint hat.“

Trixie fuhr hoch. „Das muß eine piñata gewesen sein!“ rief sie. „Die gibt es doch in allen möglichen Formen, und als Petey sagte, er würde dem Affen einen Schlag versetzen und ihn dann aufessen, muß er von den Süßigkeiten gesprochen haben, die herausfallen, wenn eine piñata zerbricht.“

„Großartig, Trixie!“ sagte Dinah begeistert. „Wenn eine piñata mit im Spiel ist, bedeutet das, daß die Orlandos zu einer Art Fest gefahren sind.“

„Und die anderen entsetzlichen Geschöpfe“, fuhr Trixie fort, „kann man vielleicht auch erklären. Eine Art Kostümfest könnte zu der Feier gehören, und wenn es in einem Haus ohne elektrisches Licht stattgefunden hat, würde sich ein kleiner Junge’ wie Petey dort vielleicht wirklich wie in einem Käfig Vorkommen. Bei Kerzenlicht würden die Ungeheuer natürlich noch furchterregender wirken.“ Sie beugte sich vor. „Hört zu — ich vermute, daß die Orlandos ein Ereignis begehen, das vielleicht Jahrhunderte zurückliegt. Und möglicherweise handelt es sich um ein Ritual, von dem niemand mit Ausnahme der Familie Orlando etwas weiß.“

Überraschung für Herrn X

„Ich wollte, wir könnten es irgendwie zustande bringen, daß Herrn Wellingtons Kinder doch noch herkommen“, sagte Trixie zu Brigitte und Dinah. „Das wäre das schönste Weihnachtsgeschenk für ihn.“

Sie standen im Salon und beobachteten die Jungen, die gerade Lichter auf den Christbaum steckten. „Der Stern sitzt noch immer schief!“ sagte Brigitte schon zum viertenmal zu Uli.

Er warf ihr von der obersten Sprosse der Leiter aus einen durchdringenden Blick zu. „Möchtest du nicht heraufklettern und ihn selbst befestigen?“ erkundigte er sich.

Brigitte kicherte. „Himmel, bloß nicht! Schon die Vorstellung allein macht mich schwindlig.“

„Ich kann’s gar nicht abwarten, bis ich die Christbaumkugeln aufhängen darf“, sagte Dinah. „Aber wir können den Baum nicht alle gleichzeitig schmücken. Wenn wir das versuchen, kommen wir einander ins Gehege, und dann wird mehr zerbrochen als aufgehängt.“

Martin grinste. „So wie Bobby, wenn er einen Christbaum schmückt. Letztes Jahr hat er sich auf eine Schachtel mit Kugeln gesetzt und ist dann in eine zweite hineingefallen, ehe er dann die Kugeln mit der Hand zerbrach.“

„Sieh dich vor!“ schrie Trixie. „Du hast dich beinahe selber auf eine Schachtel gesetzt!“

Martin sprang hoch. „Uff! Das war knapp.“

Doch dann passierte es. Uli, der gerade die Leiter rückwärts wieder hinunterkletterte, stieß gegen ihn, und Martin war gezwungen, genau auf die Schachtel mit den Kugeln zu treten, der er vorher ausgewichen war.

Brigitte und Dinah brachen in Lachsalven aus, während Martin herumhüpfte und sich bemühte, seinen Fuß aus der klirrenden Schachtel zu befreien. Aber Trixie fand die Sache überhaupt nicht komisch. „Eine ganze Schachtel voll schöner roter Kugeln ist ruiniert!“ jammerte sie. „Das entscheidet die Sache: Ihr Jungen verschwindet, während wir Mädchen den Baum schmücken.“

„Sehr erfreut“, sagte Martin mit einer Verbeugung. „Wir werden in die kulinarischen Gefilde überwechseln, wo man unsere Dienste besser zu würdigen weiß.“

Während sie arbeiteten, wanderten Trixies Gedanken zurück zu Herrn Wellington, und sie sagte wieder: „Ich wollte, wir könnten etwas für Herrn X tun. Wenn seine Kinder doch noch kommen würden, wäre das eine großartige Überraschung für ihn.“

„Ich weiß“, erwiderte Dinah. „Es war wirklich gemein von ihnen, ihn so allein zu lassen. Aber wir wissen ja nicht ihre Vornamen und ihre Adresse, sonst würde ich mich sofort ans Telefon hängen und ihnen meine Meinung sagen.“

„Um Rosita mache ich mir auch Sorgen“, fuhr Trixie fort und ergriff eine blaue Kugel, die Brigitte ihr hinaufreichte. „Sie muß nach den Ferien unbedingt wieder in die Schule zurück. Aber bis jetzt hat keiner von uns eine Lösung gefunden.“

„Wenn sie nur nicht so stolz wäre“, seufzte Dinah. „Mein Vater oder Onkel Tony würden ihr das Geld bestimmt leihen. Sie könnte es zurückzahlen, sobald sie als Stewardeß arbeitet.“

In diesem Augenblick platzte Onkel Tony in den Salon, und dicht hinter ihm folgten ein hübsches junges Mädchen und zwei große Jungen.

„Ratet mal!“ schrie er und rieb sich die Hände. „Herrn Wellingtons Kinder sind unerwartet angekommen!“

„Wie bitte?“ Trixie fiel beinahe von der Leiter. Das Mädchen trat lächelnd vor und sagte: „Ich bin Sally Wellington. Und ich glaube, ich weiß, wer ihr seid.“ Sie deutete nacheinander auf jedes der Mädchen: „Trixie, Dinah und Brigitte, nicht wahr?“

„Richtig“, sagten die drei verwundert im Chor.

Sally stellte nun ihre Brüder vor. „Bob ist ungefähr in Martins Alter“, sagte sie, „und Billy ist ein bißchen älter als Uli. Und wie ihr seht, sind sie beide so schwarzhaarig wie Klaus.“

„Heiliger Himmel!“ rief Brigitte. „Dein Vater muß euch ja Farbfotos von uns geschickt haben!“

„Beinahe“, erwiderte Billy lachend. „Er hat ganze Lobeshymnen auf euch verfaßt, und seine Briefe klangen so verlockend, daß wir uns schließlich doch entschlossen haben, herzufliegen. Aber“, fügte er leiser hinzu, „es soll eine Überraschung werden. Könnten Sie uns irgendwo verstecken?“ fragte er Onkel Tony.

„Natürlich“, erwiderte dieser. „Kommt mit, ihr habt ja euren eigenen Bungalow. Euer Vater hat ihn gemietet, weil er hoffte, ihr würdet doch noch kommen.“

„Ist das wahr?“ Bob machte ein beschämtes Gesicht.

Trixie kletterte von der Leiter. „Ja, es ist wahr. Er war furchtbar enttäuscht darüber, daß ihr Weihnachten ohne ihn verbringen wolltet“, sagte sie vorwurfsvoll. „Und ich bin der Meinung, ihr solltet nicht bis heute abend warten. Euer Vater hat schon genug ausgestanden!“

„Ich glaube, es ist wirklich besser, wenn ihr gleich zu eurem Vater geht“, stimmte Onkel Tony zu.

Sallys Wangen waren noch röter als die von Trixie. „Schon gut!“ rief sie und ergriff ihre Brüder verlegen an den Jackenärmeln.

Als sich die Glastür hinter ihnen geschlossen hatte, meinte Trixie befriedigt: „Das wäre erledigt. Wenn bloß Rositas Probleme genauso leicht zu lösen wären!“

Weihnachten in Arizona

Der Weihnachtsabend auf der Ranch verlief glänzend — nicht zuletzt dank Frau Shermans Kochkünsten. Die dicke Dame zauberte mit Hilfe der Jungen ein köstliches Festmahl.

Später drängten alle in den Salon, wo die piñata in der Form eines Rentiers von der Zimmerdecke baumelte. Nacheinander wurden den Gästen die Augen verbunden. Doch die meisten kamen nicht einmal in die Nähe der piñata, sondern liefen unter lautem Gelächter und Hallo genau in die entgegengesetzte Richtung.

Fräulein Brown war die Glückliche, die die piñata schließlich mit einem erstaunlich gutgezielten Schlag traf. Ein Regen kleiner Geschenke ergoß sich über sie, jedes Geschenk sorgfältig eingepackt und mit den Namen eines Gastes versehen. Sogar Sally Wellington und ihre Brüder gingen nicht leer aus, denn Onkel Tony war in letzter Minute nochmals nach Tucson gefahren, um auch für sie etwas zu besorgen.

Herr Wellington, der seit der Ankunft seiner Kinder über das ganze Gesicht strahlte, hatte die Miniaturausgabe eines Weihnachtsmannes als Vorbild erhalten. „Das erinnert mich daran, daß ich mein Kostüm noch einmal anprobieren muß“, sagte er. „Ich brauche jemanden, der mir beim Hineinschlüpfen hilft. Wer meldet sich freiwillig?“

„Wir!“ riefen Sally und ihre Brüder im Chor, und die Familie verließ Arm in Arm den Salon.

Das Cowboyorchester begann einen Tanz aufzuspielen, und bald darauf drehten sich Jane und Tenny zur Walzermelodie. Vormann Howie wählte Frau Sherman als Partnerin, während Onkel Tony mit Rosita tanzte.

Als die Cowboys eine Pause einlegten, kam Onkel Tony zu den Rotkehlchen herüber, die neben dem Weihnachtsbaum standen. Er holte einen großen weißen Umschlag aus der Jackentasche und sagte geheimnisvoll: „Das ist auch aus der piñata gefallen, aber keiner scheint es bemerkt zu haben.“ Lächelnd streckte er Trixie und Uli das Kuvert entgegen.

„Mach du es auf, Uli!“ flüsterte Trixie aufgeregt.

Uli riß den Umschlag auf und zog einen Scheck daraus hervor. „Vierhundert Dollar!“ schrie er. „Mann! Aber das verdienen wir doch gar nicht, Onkel Tony! Unsere zwei Wochen sind doch erst nächsten Montag vorüber!“

Onkel Tony kicherte. „Kam mir so vor, als müßte ich für ein kleines Trostpflaster sorgen“, sagte er. „Weil ihr nämlich heute um Mitternacht alle miteinander entlassen seid.“

„Entlassen?“ stieß Trixie hervor. „Warum?“ Und dann wußte sie plötzlich die Antwort. „Oh, kommen die Orlandos zurück?“

Er nickte. „Morgen früh sind sie wieder hier. Ich habe heute einen Brief von ihnen bekommen, in dem sie ihr plötzliches Verschwinden erklärt haben. Du hattest recht, Trixie, sie wollten mir damals nicht sagen, was sie vorhatten, weil sie fürchteten, ich würde sie nicht verstehen. Tatsächlich haben sie ihre Arbeit hier so gern, daß sie dieses Jahr eigentlich nicht weggehen wollten. Aber in letzter Minute traf Señor Orlandos Bruder hier ein und hat sie davon überzeugt, daß es nicht richtig gewesen wäre, dem Fest fernzubleiben.“

„Der dunkle Fremde“, murmelte Trixie. „Kein Wunder, daß Petey ihn Tio genannt hat — er ist sein Großonkel!“

„Hör auf, vor dich hinzumurmeln!“ flüsterte Martin. „Ich werde euch alles genau berichten“, fuhr Onkel Tony fort. „Kommt mit.“

Er führte sie in sein eigenes Wohnzimmer, und als sie alle Platz genommen hatten, begann er zu erzählen: „Die Sache geht zurück bis zur Mitte des sechzehnten Jahrhunderts, als der Begründer der Familie Orlando sich mit Coronado auf den Weg machte, um die sagenumwobenen Sieben Städte von Cibola zu finden. Er war damals ein Bursche von achtzehn Jahren, der Sohn eines aztekischen Adligen, der zum Gefolge des großen Montezuma gehörte. Die Mutter des Jungen war eine Doha Isabella; sie stammte aus königlich spanischem Geblüt. Als der Junge getauft wurde, erhielt er den Namen Pedro und ihren berühmten Nachnamen, Orlando. Jedenfalls, als Pedro mit den Überresten von Coronados Truppe zurückkehrte, war er erst zwanzig und noch nicht ganz entmutigt von dem Fehlschlag der Expedition. Er begann Vieh zu züchten, baute eine riesige Hazienda, heiratete und gründete eine große Familie. Seinen Geburtstag feiern seine Nachkommen jedes Jahr um diese Zeit in den Ruinen ihres Stammsitzes.“

„Wir haben uns schon gedacht, daß es — sich um so eine Art Fest handeln würde“, sagte Trixie beeindruckt. „Aber nach Peteys Bemerkungen klang es mehr, als hätten die Orlandos ein altes Grabgewölbe besucht.“

„Das stimmt auch“, erwiderte Onkel Tony und überflog noch einmal den Brief, den die Orlandos ihm geschrieben hatten. „Nach alter Tradition dauert die fiesta eine Woche lang, und der letzte Tag ist ein Totengedenktag, also dem Gedächtnis jenes Pedro gewidmet, von dem ich euch erzählt habe. Maria und Petey sind gerade noch rechtzeitig dazu eingetroffen; ich glaube also, die Familie hat ihr verziehen, daß sie nicht gleich mitgefahren ist. Ich kann verstehen, weshalb sie so lange gezögert hat — schließlich ist sie Witwe und muß an ihr Kind denken. Tatsächlich haben die Orlandos Angst, ich könnte kein Verständnis für sie aufbringen und würde sie nicht mehr hier arbeiten lassen. Wenigstens dachten sie das“, verbesserte er sich vergnügt. „Aber ich habe ihnen ein Telegramm geschickt und ihnen mitgeteilt, daß ich sie mit offenen Armen aufnehmen werde, wenn sie sofort mit dem Flugzeug hierher zurückkommen.“

Trixie seufzte befriedigt. „Ich bin froh, daß sie weggegangen sind“, sagte sie. „Damit haben sie uns doch die Möglichkeit gegeben, genug Geld zu verdienen, um Rosita zu helfen.“

„Stimmt genau“, erwiderte Martin. „Aber ich glaube kaum, daß sie das Geld annehmen wird.“

„Ich weiß nicht so recht“, murmelte Trixie nachdenklich. „Wenn wir ihr das Geld als Weihnachtsgeschenk geben, muß sie es doch einfach annehmen!“

Brigitte klatschte erfreut in die Hände. „Das ist die Idee, Trixie! Und nachdem Herr Wellington unseren Weihnachtsmann spielt, soll er ihr das Geld geben. Wenn jeder um sie herum ebenfalls Geschenke bekommt, wird sie sich bestimmt überreden lassen, es zu nehmen.“

„Sie muß einfach!“ stimmte Onkel Tony begeistert zu. „Aber seid ihr ganz sicher, daß ihr das Geld nicht selber behalten wollt?“

Uli antwortete ihm: „Wir möchten viel lieber, daß Rosita es bekommt. Und im Grunde haben wir gar nicht hart gearbeitet- es hat uns Spaß gemacht, stimmt’s?“

„Ja!“ antworteten die Rotkehlchen im Chor.

Uli nahm Trixies Hand. „Du hast allerdings wirklich schwer geschuftet, Trixie. Gelernt, meine ich. Und hiermit gebe ich dir feierlich die Note Eins mit Stern. Was sagst du, Klaus?“

Klaus nickte. „Ich möchte außerdem beantragen, daß wir ihr von heute bis zum nächsten Montag Ferien genehmigen.“

„Einverstanden“, sagte Uli.

„Meinen untertänigsten Dank!“ Trixie versuchte ihre Stimme spöttisch klingen zu lassen, aber es gelang ihr nicht. Sie war Uli und Klaus aufrichtig dankbar, daß sie ihr so geholfen hatten. Sie wußte nun bestimmt, daß sie das Klassenziel erreichen würde. Außerdem war ihr klar, daß sie es den beiden Jungen zu verdanken hatte, daß sie überhaupt die Erlaubnis bekommen hatte, mit nach Arizona zu fliegen.

Die alte Uhr auf dem Kaminsims begann zu schlagen. Weihnachten in Arizona — nun war es soweit!

„Fröhliche Weihnachten!“ rief Trixie plötzlich laut. „Fröhliche Weihnachten euch allen!“

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Table of Contents

- Viel Wirbel um eine Einladung
- Mehr Glück als Verstand
- Alles an Bord!
- Seltsamer Empfang
- Trixie löst ein Problem
- Der dunkle Fremde
- Ein Cowboy taucht auf
- Tränen in der Nacht
- Unglücks-Jane
- Petey erzählt Schauermärchen
- Trixie belauscht ein Gespräch
- Alles spielt verrückt
- Mehr über Cowboys
- Lady Astoria
- Tenny packt aus
- Der Rodeo
- Square dance
- Wieder die Orlandos
- Dunkle Vermutungen
- Überraschung für Herrn X
- Weihnachten in Arizona