Trixie Belden und das Geheimnis im Wald
Author: Julie Campbell
Date: 2013-10-09T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Publisher: Schneider Buch

Inhalt

Ein stürmischer Vormittag

Düstere Vorahnungen

Windstille

Einer für alle

Der Brillantring

Die Raupe wird zum Schmetterling

Fußspuren im Wald

Ein Job für die „Rotkehlchen“

Schreck in der Morgenstunde

Ein schlimmer Verdacht

Gewissensbisse

Noch mehr Rätsel

Wilddieb oder Artist?

Martin stellt Fragen

Eine Falle

Die Hütte auf der Waldlichtung

Martin springt ein

Wo ist Bobby?

Zu schön, um wahr zu sein

Schnee und Überraschungen

Ein stürmischer Vormittag

„Die Vorhänge sehen großartig aus, Brigitte“, rief Trixie Belden begeistert. „Ich habe nicht geglaubt, daß wir sie so schnell fertigbringen würden.“

Brigitte nickte und stieg von der Leiter. Dann sahen sich die beiden Freundinnen stolz im Klubhaus um. Es gehörte den Mitgliedern des „Rotkehlchen-Klubs“. Dazu zählten auch Trixies Brüder und Brigittes Stiefbruder Uli.

Das Klubhaus, ein ehemaliges Pförtnerhaus, war ein Teil des großen Besitzes, der Brigittes Eltern gehörte. Daneben lag das kleinere Grundstück, auf dem Trixie mit ihren Eltern und Brüdern lebte.

Trixie und Brigitte waren beide vierzehn. Sie sahen völlig verschieden aus: Trixie war ziemlich klein und kräftig gebaut, mit blauen Augen und kurz geschnittenen blonden Haaren. Ihre beste Freundin dagegen war groß und schlank; sie hatte braune Augen und schulterlanges goldbraunes Haar.

„Wenn ich mir vorstelle, wie das Klubhaus ausgesehen hat, ehe wir uns darum gekümmert haben“, meinte Trixie gerade. „Eine richtige Bruchbude war es! Nur der Boden müßte unbedingt noch mit neuen Brettern ausgelegt werden. Er ist zum Teil schon ganz morsch. Aber ich fürchte, in unserer Kasse ist Ebbe!“

Eine der Klubregeln war, daß die Mitglieder das Geld für die Renovierung des alten Hauses selbst verdienen mußten. Obwohl Brigitte Willers Vater sehr reich war, hatte sie sich streng an diese Vorschrift gehalten und sich gegen einen ansehnlichen Stundenlohn des ewig vollen Flickkorbs der Familie Belden angenommen. Trixie, die nichts mehr haßte als Handarbeit, verdiente sich ihr Taschengeld, indem sie ihrer Mutter im Haushalt half und auf ihren kleinen Bruder aufpaßte. Den Jungen war es nicht viel besser ergangen: Sie hatten in ihrer Freizeit ebenfalls hart gearbeitet, um ihren Beitrag zu leisten.

„Ich frage mich nur, was wir gegen die Kälte tun sollen“, murmelte Brigitte, während sie die Leiter beiseite stellte. „Gestern war es noch so warm, daß wir in Shorts herumlaufen konnten. Aber wenn das so weitergeht, müssen wir jedesmal Pelzmäntel anziehen, wenn wir unsere Klubtreffen abhalten wollen.“

Trixie kicherte. „Du vergißt, daß keiner von uns einen Pelzmantel hat“, sagte sie. „Aber es stimmt schon, seit heute früh weht ein eiskalter Wind.“ Sie schauderte und schlüpfte schnell in den Pullover, den sie um ihre Schultern gelegt hatte.

Brigitte zog ebenfalls ihren Pulli über. „Brrr!“ sagte sie. „Es ist elf Uhr. Mir scheint fast, der Wind wächst sich zu einem handfesten Sturm aus. Übrigens wird’s langsam Zeit, daß wir uns für das Hochzeitsessen fertigmachen.“

Trixie gab ein unwilliges Brummen von sich, als sie die Tür des Klubhauses hinter sich schloß. „Ach, wenn ich bloß so hingehen könnte, wie ich bin“, murmelte sie. „Ich hasse es, mich in Schale zu werfen. Aber heute werde ich meine Jeans wohl mit einem sittsamen Kleid vertauschen müssen.“ Celia, das Hausmädchen der Familie Willer, heiratete an diesem Tag den Chauffeur Tom Delanoy.

„Wenn ich nur genug Geld hätte, um den beiden ein Hochzeitsgeschenk zu kaufen“, murmelte Trixie und seufzte tief. „Von meinen Eltern bekommen sie ja schon etwas, aber ich möchte ihnen doch auch ein Geschenk machen.“ Sie griff in ihre Hosentaschen und förderte ein Zehnpfennigstück zutage. „Glaubst du, daß sie sich über ein Päckchen Zahnstocher freuen würden?“

Brigitte lachte. „Das nennt man Galgenhumor. Aber das Klubhaus frißt wirklich unser ganzes Taschengeld auf. Schnell, Trixie, du mußt dich beeilen, damit du rechtzeitig nach Hause kommst.“ Sie stieg die breite Treppe zur Terrasse des Hauses hinauf, und Trixie rannte den Pfad entlang, der zu dem kleinen weißen Landhaus ihrer Eltern führte.

Als sie dort ankam, sah sie, daß ihre Brüder Klaus und Martin eben die Winterfenster eingehängt hatten. Sie trugen eine lange Leiter über die Veranda und begrüßten Trixie mit sauren Mienen.

Martin sah fast genauso aus wie Trixie; manchmal hatte man ihn sogar schon für ihren Zwillingsbruder gehalten. Allerdings war er ein gutes Stück größer als Trixie. Er sagte wütend: „Wo warst du, wenn ich fragen darf? Du weißt genau, daß du versprochen hast, die Winterfenster zu putzen, ehe wir sie einhängen.“

„Ach, wirklich?“ fragte Trixie, obwohl sie wußte, daß er recht hatte. Sie hatte es einfach vergessen.

„Ja, wirklich!“ Klaus strich sich mit müder Bewegung eine schwarze Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wir haben ja nichts dagegen, unseren Teil Arbeit zu leisten, aber es kommt gar nicht in Frage, daß wir auch noch für dich einspringen, du Faulpelz!“

Trixie schnüffelte beleidigt. „Ich tue gar nichts, was? Ich mache bloß täglich die Betten, wische Staub, wasche das Geschirr ab und so weiter, während ihr zwei...“

„...während wir zwei unsere Arbeit tun, ohne uns zu beklagen“, vervollständigte Martin. „Übrigens kann ich es kaum erwarten, zum Hochzeitsessen zu kommen. Tut mir nur leid, daß du nicht mitkommen kannst.“

„Wie bitte?“ Trixie war neben ihren Brüdern hergeschlendert, während sie die Leiter zur Garage zurücktrugen. „Willst du damit vielleicht andeuten, daß das die Strafe dafür ist, weil ich die blödsinnigen Winterfenster vergessen habe? Mami und Paps können einfach nicht so gemein sein!“ Martin warf ihr über die Schulter einen unfreundlichen Blick zu. „Die Eltern wissen nichts von der ganzen Sache“, sagte er. „Schließlich sind wir keine Petzer. Wir nehmen die Bestrafung selber in die Hand, Gnädigste! Es ist ganz einfach: Wir werden uns erlauben, vor dir unter die Dusche zu gehen. Und das bedeutet, daß du nicht rechtzeitig zum Hochzeitsessen fertig wirst.“

Trixie streckte ihm die Zunge heraus. „Ach, spring doch in den See!“

„Genau das würde ich dir raten“, sagte Martin begeistert. Klaus nickte. „Richtig! Das Wasser dürfte gerade die richtige Temperatur haben — es ist bestimmt eiskalt. Du weißt ja, die nächsten Anwärter auf die Dusche sind Mami und Paps. Bis du fertig bist, wirst du auf der Hochzeitstafel nur noch abgenagte Knochen vorfinden.“

Nun explodierte Trixie. „Geht zum Teufel! Meinetwegen, dann komme ich eben zu spät. Es wird immer noch genug zu essen dasein. Schließlich geben Brigittes Eltern das Fest.“ Sie lief ins Haus zurück, und der Wind riß ihr die Tür aus der Hand. Sie schlug gegen die Hausmauer und fiel dann mit einem lauten Knall ins Schloß.

„Das ist heute wieder mal ein Tag!“ brummte Trixie erbost. „Immer bin ich an allem schuld.“ Sie lief die Treppe hinauf, und plötzlich verwandelte sich ihr Selbstmitleid in Schuldbewußtsein. Sie erinnerte sich daran, daß sie nicht nur versprochen hatte, die Fenster zu putzen. Eigentlich hätte sie auch ihren kleinen Bruder Bobby baden und in seinen Sonntagsanzug stecken sollen.

Nach den Tönen zu urteilen, die aus dem Badezimmer drangen, wurde Bobby gerade jetzt unter lautem Protestgeschrei vom Kopf bis zu den Füßen geschrubbt. Sein Gekreische übertönte sogar noch das Heulen des Windes. „Hilfe! Hilfeee! Mami, du hast mein Ohr weggeschrubbt, und mir ist Seife in die Augen gekommen. Hilfe! Ich gehe unter. Ich ertrinke! Hilfeee!“

Vom daneben liegenden Duschraum kamen ganz andere Geräusche. Herr Belden sang mit lauter Stimme ein fröhliches Lied. Er singt, dachte Trixie bedrückt. Bis jetzt hat er Bobby vielleicht noch nicht schreien gehört. Aber er wird ganz schön wütend auf mich sein, wenn Mami nach dieser Prozedur völlig erschöpft ist. Liebe Zeit, warum bin ich bloß so lange im Klubhaus geblieben? Brigitte wäre auch ohne mich zurechtgekommen.

In diesem Augenblick hörte sie ein anderes Geräusch, das sowohl Bobbys Geheul als auch Herrn Beldens fröhlichen Gesang übertönte: ein ohrenbetäubendes Krachen.

Trixie raste zum nächsten Fenster. Sie sah hinaus, schloß gleich darauf die Augen und klammerte sich am Fenstergriff fest.

Der Sturm hatte einen der alten Apfelbäume an der Auffahrt entwurzelt. Wenn der Baum nur ein paar Sekunden eher umgestürzt wäre, dann hätte er Klaus und Martin unter sich begraben!

Düstere Vorahnungen

Trixie rannte die Auffahrt hinunter. Martin und Klaus standen noch unbeweglich an derselben Stelle und starrten in ehrfürchtiger Scheu auf den entwurzelten Apfelbaum. Er war so dicht neben ihnen niedergestürzt, daß einige Zweige ihnen die Gesichter zerkratzt hatten.

„Mann!“ brachte Martin endlich heraus. „Das war knapp!“

Trixie, die sich bemühte, ihr Entsetzen zu verbergen, sagte nur spöttisch: „Na ja, wenigstens brauchst du dich jetzt nicht mehr zu rasieren, Klaus. In deinem Gesicht ist nicht der geringste Bartflaum zurückgeblieben. Übrigens bist du geisterhaft blaß, wenn ich das sagen darf.“

„Du schaust auch ziemlich geisterhaft aus“, gab er zurück.

„Gespenstisch, willst du wohl sagen“, mischte sich Martin ein.

„Ja“, sagte Trixie schlagfertig. „Ich glaube, es ist am besten, wenn ich jetzt gleich eine Dusche nehme. Das ist das einzige, was mich wieder zum Leben erwecken kann.“

„Du hast gewonnen“, versetzten ihre Brüder gleichzeitig, und Martin fügte hinzu: „Wir müssen hier sowieso ein bißchen Ordnung schaffen, ehe wir uns fertigmachen können. Laß dir aber gesagt sein, Bleichgesicht, daß du streng bestraft wirst, wenn du uns alles vor der Nase wegißt, ehe wir auftauchen.“

Trixie machte ein ernstes Gesicht. „Keine Angst“, sagte sie. „Ich werde die abgenagten Knochen für euch beiseite schaffen.“ Dann ging sie kichernd zum Haus zurück.

Doch es stellte sich heraus, daß die Beldens unter den ersten Gästen waren. Celia und Tom begrüßten sie, und Trixie bemerkte verwundert, daß Herr und Frau Willer nicht anwesend waren.

„Vater ist in letzter Minute geschäftlich abgerufen worden“, berichtete Brigitte. „Und Mutter wollte natürlich mitkommen. Die Flugzeuge können hier wegen des Sturmes nicht starten. Sie mußten also den Wagen nehmen.“

„Es ist wirklich der reinste Orkan“, schimpfte Trixie. „Stell dir vor, einer unserer alten Apfelbäume ist entwurzelt worden. Paps sagt, daß vielleicht auch noch ein paar andere dran glauben müssen. Mami ist ganz unglücklich, weil die Bäume teilweise schon über hundert Jahre alt sind.“ Plötzlich faßte sie Brigitte am Arm und stöhnte: „Da fällt mir etwas Furchtbares ein! Ein paar von den Tannen, die neben dem Klubhaus stehen, sind ebenfalls sehr alt. Denk bloß, was passiert, wenn eine davon umstürzt und auf das Klubhaus fällt!“

Brigitte schluckte. „Ich darf gar nicht daran denken“, erwiderte sie entsetzt. „Die Wände sind so schrecklich dünn.“

„Wir müssen irgend etwas unternehmen!“ drängte Trixie. „Die Jungens haben sich schon längst die Bäuche vollgeschlagen. Wir müssen jetzt gleich eine Klubversammlung einberufen!“

„Das könnt ihr tun“, sagte Brigitte. „Aber ich muß Fräulein Trasch helfen. Die Arbeit wächst ihr sonst über den Kopf. Du weißt ja, sie muß für Mutter die Gastgeberin spielen und auch noch Celia beim Servieren vertreten.“

Fräulein Trasch, die eigentlich Brigittes Erzieherin war, führte das große Gut der Willers zusammen mit Reger, dem Reitburschen.

„Ich weiß nicht, was deine Eltern ohne Fräulein Trasch und Reger anfangen würden“, sagte Trixie. „Aber was ist eigentlich mit diesem verdrießlich dreinschauenden Wildhüter, den dein Vater eingestellt hat?“

Brigitte seufzte. „Ach, mein Vater hat in den letzten Monaten soviel Land dazugekauft. Du weißt ja, wie gern er jagt und fischt. Jetzt ist der ganze Besitz voll von Hirschen und Fasanen und Forellen, um die sich jemand kümmern muß. Und als einer von Vaters Freunden Herrn Lund als den besten Wildhüter aller Zeiten empfohlen hat, hat Vater ihn sofort eingestellt.“

„Wahrscheinlich ist er wirklich tüchtig“, sagte Trixie. „Aber das ändert nichts daran, daß Reger ihn nicht leiden mag. Seit Lund hier angekommen ist, umkreisen sich die zwei wie bissige Hunde.“

„Reger verabscheut ihn“, flüsterte Brigitte. „Und nachdem die beiden sich die Wohnung über der Garage teilen müssen, kannst du dir vorstellen, wie ungemütlich die Lage ist. Sie streiten sich von früh bis spät. Und meistens geht es darum, daß Lund sich einbildet, er könnte sich ein Pferd aus dem Stall holen, sooft er will.“

Trixie machte ein entsetztes Gesicht. Reger war ein guter Freund aller „Rotkehlchen“ und hatte ihnen schon aus so mancher Klemme geholfen. Aber wie alle rothaarigen Leute geriet er leicht in Wut, und deshalb hüteten sie sich davor, ihn zu reizen.

„Dieser Lund hält sich einfach für unersetzlich“, bemerkte Brigitte. „Wenn er bloß ein bißchen höflicher wäre!“ Sie warf einen Blick aus der Balkontür. Draußen auf der Veranda befanden sich Reger und Lund offensichtlich wieder einmal mitten in einer hitzigen Debatte. „Das schlimmste ist, daß er es einfach nicht für nötig hält, sich um sein verschwitztes Pferd zu kümmern, wenn er von einem Ausritt zurückkommt“, fügte Brigitte hinzu. „Diese Arbeit überläßt er ganz einfach Reger.“

Trixie riß die Augen auf. „Dann wundert es mich nur, daß Lund überhaupt noch lebt“, sagte sie. „Reger würde uns vierteilen, wenn wir nach dem Ausritt die Pferde nicht absatteln und trockenreiben würden.“

„Ich hoffe nur, daß Reger nicht kündigt“, meinte Brigitte sorgenvoll. „Fräulein Trasch und ich wollten Vater heute bitten, den Wildhüter hinauszuwerfen, aber meine Eltern sind weggefahren, ehe wir unseren Vorsatz ausführen konnten.“

„Wenn Reger geht, sind wir ruiniert“, stöhnte Trixie. „Dein Vater würde bestimmt sofort die Pferde verkaufen, weil er einen Reitburschen wie Reger nie wieder findet!“

„Außerdem weißt du genau, daß kein anderer uns gegenüber so großzügig wäre wie er“, versetzte Brigitte. „Schließlich müßten wir doch die Pferde täglich bewegen, und das taten wir in letzter Zeit ziemlich selten, weil wir fast ständig mit dem Klubhaus beschäftigt waren. Reger hat nie etwas gesagt, obwohl er sich natürlich geärgert hat.“

Trixie machte ein schuldbewußtes Gesicht. „Ich glaube, wir ,Rotkehlchen’ müssen uns gewaltig bessern. Darüber sollten wir uns auch noch mit den Jungen unterhalten. Da kommen sie gerade.“

Brigitte kicherte. „Vergiß nicht, daß du eigentlich wegen des Sturmes und wegen der Tannen vor dem Klubhaus mit ihnen sprechen wolltest“, sagte sie. „Ich überlasse das alles dir, Trixie. Jetzt muß ich schnellstens ins Eßzimmer und nachsehen, ob der Kaffee für die Gäste noch heiß genug und die Bowle kalt ist.“

Uli und Trixies Brüder sahen Brigitte verwundert nach. „Was kocht ihr denn wieder aus?“ fragte Uli. „Gesteh es sofort, Trixie: Was habt ihr angestellt?“

Trixie sah ihn ernst an. „Lacht nicht so albern“, sagte sie streng. „Ihr wißt nicht, was uns droht. Draußen tobt ein heftiger Sturm, falls ihr das noch nicht gemerkt haben solltet. Diese Blautanne, die ganz dicht neben unserem Klubhaus steht, ist älter als Methusalem. Der Wind weht vom Osten. Stellt euch einmal vor...“

„Alle Wetter!“ unterbrach Martin sie bestürzt. „Sie hat recht. Was sollen wir bloß unternehmen?“

Klaus pfiff durch die Zähne. „Wir könnten die Blautanne vielleicht mit einer anderen Tanne zusammenbinden, aber sie sind alle uralt, hab ich recht, Uli?“

Uli nickte. „Dann könnte es uns passieren, daß nicht nur ein Baum umfällt, sondern gleich zwei.“

„Eine Tanne genügt schon, um unser ganzes Klubhaus zusammenstürzen zu lassen wie ein Kartenhaus“, äußerte Trixie düster.

Uli seufzte. „Und nachdem keiner von uns augenblicklich auch nur einen Pfennig besitzt...“

Trixie mußte unwillkürlich lachen. Das war wieder einmal typisch Uli. Er, der reich genug war, um Dutzende von Klubhäusern zu kaufen, benahm sich stets, als hätte er genausowenig Geld wie die Beldens. Wahrscheinlich kam das davon, daß er heimatlos und halb verhungert gewesen war, ehe die Willers ihn adoptiert hatten. Das Geld, das er kurz darauf von einem Verwandten geerbt hatte, war so angelegt, daß Uli damit nach dem Studium einmal seinen Traum verwirklichen konnte: ein Heim für elternlose Jungen zu gründen. Klaus, der Medizin studieren wollte, hatte sich jetzt schon bereit erklärt, in Ulis Schule als Arzt zu arbeiten, und Martin wollte dort später einmal die Landwirtschaft leiten.

Der Gedanke an Martins Berufspläne brachte Trixie auf eine Idee. „Du müßtest eigentlich mit Bäumen Bescheid wissen“, sagte sie und sah Martin vorwurfsvoll an. „Könntest du nicht mal deinen ganzen Verstand zusammennehmen und uns sagen, wie wir das Problem lösen sollen?“

Martin verbeugte sich vor ihr. „Du weißt, daß ich dich niemals belügen würde, Schwesterherz. Um die Wahrheit zu sagen...“

„Schafskopf!“ unterbrach ihn Trixie laut. „Wir laufen jetzt sofort zum Klubhaus und fällen rundum sämtliche Bäume!“ Sie ging tatenlustig auf die Tür zu, aber Uli hielt sie zurück.

„Nimm du jetzt mal deinen ganzen Verstand zusammen, Trixie“, mahnte er freundlich. „Die Bäume um das Klubhaus gehören schließlich nicht uns, sondern meinem Vater, ist dir das klar? Wir sind nicht berechtigt, einfach alles abzuholzen. Höchstwahrscheinlich sind für ihn die schönen alten Bäume viel wertvoller als ein baufälliges Haus, um das er sich noch nie gekümmert hat.“

Trixie hielt nur mit Mühe die Tränen zurück. Der eigensinnige Ausdruck in Ulis Augen überzeugte sie davon, daß es keinen Sinn hatte, mit ihm zu streiten. Er gehörte zu den Menschen, die sich nicht davon abbringen lassen, die Rechte anderer Leute zu achten, auch wenn es gegen ihre eigenen Interessen geht.

Der Wind johlte und kreischte, rüttelte an den Fenstern und heulte im Kamin. Trixie war ganz sicher, daß am nächsten Morgen keine von Herrn Willers kostbaren Tannen mehr stehen würde. Und unter den Trümmern der Baumriesen würden die Überreste ihres Klubhauses liegen!

Sie verzog das Gesicht. „Zahnstocher“, sagte sie kurz. Martin faßte sie am Handgelenk. „Nur nicht durchdrehen, Schwesterherz“, sagte er. „Ich bete zu Gott, daß die Aufregung deinen Geist nicht verwirrt hat.“

Trixie schnitt ihm eine Grimasse. „Beten, genau das solltet ihr tun!“ versetzte sie. „Sonst könnt ihr euch darauf gefaßt machen, daß ihr morgen früh, wenn ihr zum Klubhaus geht, von eurer ganzen Arbeit nur mehr ein Häufchen Zahnstocher vorfindet!“

Windstille

Den ganzen Nachmittag lang hielt das Toben des Sturmes an. Glücklicherweise lag das Grundstück der Familie Belden in einer Talmulde; so richtete der Sturm keine allzu große Verwüstung mehr unter den Bäumen an. Aber in den Wäldern und auf der Hochebene hinter dem Haus der Willers wurden viele alte Bäume entwurzelt.

Gegen Abend legte sich der Sturm ein wenig. Jetzt erst konnten die „Rotkehlchen“ das Haus verlassen, um sich die Zerstörungen anzusehen. Der Reitweg, der vom Stall zu Celia und Tom Delanoys Wohnwagen führte, war von umgestürzten Bäumen und armdicken Ästen blockiert. Reger und der Wildhüter Lund waren gerade damit beschäftigt, die schlimmste Unordnung zu beseitigen.

Als die Jungen ihre Hilfe anboten, warf ihnen Lund einen unfreundlichen Blick zu. „Wir können euch hier nicht brauchen“, brummte er. „Ihr seid uns bloß im Weg. Dieser Pfad muß bis morgen wieder passierbar sein, damit ich mit meinem Pferd in die Wildschutzgebiete reiten kann. Ich muß nachsehen, wie es dort steht.“

Regers Augen funkelten zornig. „Blödsinn! Das ist sicher nur eine vorübergehende Windstille. Heute nacht wird es erst richtig losgehen. Höchstwahrscheinlich werden die Stromleitungen und die Telefonverbindungen in Kürze nicht mehr funktionieren. Viel dringender ist es, sofort Gegenmaßnahmen zu ergreifen.“

„Können wir uns irgendwie nützlich machen?“ fragte Uli. „Die Lage scheint mir ziemlich hoffnungslos zu sein.“

„Stimmt“, sagte Reger kurz. „Wenn elektrische Leitungen von umstürzenden Bäumen getroffen werden, muß man immer mit Feuergefahr rechnen. An den Wohnwagen von Tom und Celia darf ich gar nicht denken. Die ganzen hübschen Hochzeitsgeschenke sind drin, über die sie sich so gefreut haben. Es würde mir höllisch leid tun, wenn alles verbrennen würde.“

Trixie schauderte. „Dagegen müssen wir doch etwas tun!“ rief sie.

Reger nickte. „Müssen wir auch“, sagte er. „Vielleicht ist es am besten, wenn Herr Lund und ich gemeinsam den Pfad zum Wohnwagen frei machen, damit wir soviel wie möglich aus dem Wagen ins Haus schaffen können. Finden Sie nicht?“

Statt einer Antwort schulterte der mürrische Wildhüter seine Axt und machte sich auf den Weg zur Garage. Im Weggehen sagte er noch laut: „Suchen Sie sich einen anderen Dummen. Ich kündige jedenfalls.“

„Du liebe Zeit“, seufzte Brigitte. „Glauben Sie, daß er das ernst meint, Reger?“

Der Reitbursche zuckte mit den breiten Schultern. „Ob er geht oder nicht, ist im Augenblick ziemlich gleichgültig. Wenn der Sturm wieder losgeht, worauf ich wetten könnte, kann man in den nächsten Tagen sowieso unmöglich bis in die Wildschutzgebiete Vordringen. Es wird ziemlich lange dauern, bis die Pfade wieder frei sind.“ Er sah dem Wildhüter nach, der fluchend durch das Baumgestrüpp stieg, und fuhr fort: „Nachdem uns Seine Exzellenz Lund nun verlassen hat, wäre es nett von euch Burschen, wenn ihr mir helfen könntet, den Reitweg frei zu machen.“

„Wir möchten auch mithelfen“, sagte Brigitte. „Trixie und ich...“

Reger unterbrach sie. „Nein“, entgegnete er kurz. „Dieses seltsame Licht am Himmel kann jede Minute verschwinden, und dann ist es stockfinster. Außerdem kann der Sturm schlagartig wieder einsetzen. Es ist besser, wenn ihr sofort ins Haus zurückgeht.“

Widerstrebend folgten Trixie und Brigitte seinem Befehl. Doch sobald sie außer Hörweite waren, wisperte Trixie: „Wir laufen jetzt zum Klubhaus und sehen nach, wie es dort steht.“ In diesem Moment kam eine Windbö auf und schien das graugrüne Licht am Himmel auszublasen. Wie Reger prophezeit hatte, war es mit einemmal stockdunkel. Die Sache kam aber noch schlimmer: Die Mädchen sahen, daß die Lampen droben im Haus plötzlich erloschen. Die Stromleitung war also bereits unterbrochen.

Brigitte drängte sich näher an Trixie heran. „Ich sehe überhaupt nichts mehr“, jammerte sie. „Und es kommt mir vor, als würde es gleich zu blitzen und zu donnern anfangen. Komm, wir gehen ins Haus!“

Trixie sah sich um. „Aber wo ist das Haus? Ich komme mir vor wie in der Tasche eines Riesen.“ Dann aber sah sie ein Licht in der Küche aufflackern. Gleich darauf erhellte sich die Wohnung über der Garage. Sowohl Fräulein Trasch als auch Herr Lund hatten Petroleumlampen angezündet. Trixie sah ihre Umrisse hinter den Fenstern. Ein paar Minuten später kam ihnen Fräulein Trasch auf dem Reitweg entgegen.

Sie drückte Trixie eine Taschenlampe in die Hand und sagte: „Ich glaube, du solltest jetzt nach Hause laufen, Trixie. Deine Eltern sind schon daheim. Deine Mutter hat sicher Angst um dich. Die Telefonleitung ist auch unterbrochen.“ Trixie bedankte sich und machte sich auf den Weg. Als sie ihr Elternhaus durch die Küchentür betrat, sah sie, daß ihre Mutter ebenfalls eine Petroleumlampe angezündet hatte. Ihr Vater war gerade im Keller, um den Olofen aufzufüllen. Im Wohnzimmer prasselten die Holzscheite im offenen Kamin.

Bobby begrüßte seine Schwester mit begeistertem Grinsen, „’s ist alles so aufregend“, sprudelte er hervor. „Das ist ein richtiger Orkan, was, Trixie?“

Trixie nickte geistesabwesend. Sie dachte an das Klubhaus. Glücklicherweise stand es ungefähr auf derselben Höhe wie das Haus ihrer Eltern; es bestand also die Möglichkeit, daß die Bäume dort ein bißchen geschützt waren.

Eben kam Herr Belden die Kellertreppe hochgestiegen. „Wo sind Klaus und Martin?“ fragte er. Als Trixie ihm berichtete, daß sie Reger halfen, sagte er ernst: „Gut und schön, aber zu Hause brauchen wir sie genauso nötig. Die Temperatur sinkt schnell ab, und ohne Elektrizität sieht es ziemlich unangenehm aus. Die Wasserleitung funktioniert auch nicht mehr.“

„Was passiert mit meinen Fleisch- und Gemüsevorräten in der Kühltruhe?“ fragte Frau Belden sorgenvoll.

„Ein paar Tage lang halten sie sich schon“, entgegnete Herr Belden. „Aber wir müssen mit dem Heizöl sparen.“

Trixie bemerkte: „Na ja, Holz haben wir jedenfalls in Massen. Und Wasser auch. Klaus und Martin können es vom Bach draußen holen.“

„Allerdings muß es erst abgekocht werden, ehe wir es trinken können“, wandte Frau Belden ein. „Und dazu brauchen wir Heizöl. Im ganzen Bezirk sind alle Leute in derselben Lage wie wir, und wenn morgen die Läden öffnen, wird bestimmt kein Öl mehr zu haben sein.“

„Herr Lytell gibt uns sicher soviel wie möglich“, sagte Trixie. „Schließlich sind wir seine Nachbarn.“

Ihr Vater nickte. „Heute ist zwar Sonntag, aber ich werde gleich mal zu ihm fahren und ein paar Liter kaufen.“ Er ging zur Küchentür. „Wenn die Jungen zurück sind, schickt sie sofort um Holz und Wasser los. Trixie kann ihnen dabei helfen. Ich werde auch versuchen, ein paar Taschenlampenbatterien zu bekommen.“

„Ich helfe auch!“ schrie Bobby. „Ich kann meine eigene Taschenlampe tragen. Aber es ist bloß noch eine Batterie drin. Warum müssen Taschenlampen zwei Batterien haben, Trixie?“

„Keine Ahnung“, erwiderte Trixie ungeduldig. „Frag doch Klaus. Der kennt sich mit technischen Sachen am besten aus.“

Frau Belden nickte. „Ja, das stimmt. Wenn’s zum Beispiel um Autos geht, ist er vollkommen unschlagbar. Ich bin froh, daß er jetzt endlich genug Geld beisammen hat, um Herrn Lytells alten Wagen zu kaufen. Ein eigenes Auto ist ja schon seit langem sein größter Wunsch.“

„Für dreihundert Mark ist das wirklich eine tolle Gelegenheit“, stimmte Trixie zu. „Tom Delanoy sagte es neulich auch zu mir.“

Frau Belden trat ans Fenster. „Ich frage mich, ob die beiden Hochzeitsreisenden auf ihrer Fahrt gut durchgekommen sind. Das letzte, was wir im Radio gehört haben, war, daß die Autobahnen durch stürzende Bäume sehr gefährdet sind. Ich habe auch um Vater Angst, Trixie, und um Martin und Klaus. Ich wünschte, sie wären schon zu Hause.“

In diesem Augenblick kamen Trixies Brüder durch die Tür. Sie hatten sich mit einer ziemlich alten Taschenlampe mühsam bis zum Haus durchgekämpft und sahen müde und niedergeschlagen aus.

Während sie kurz darauf zwei große Waschzuber voll Wasser ins Haus schleppten, kam Herr Belden zurück. Er sagte zu Klaus: „Herr Lytell hat mir deinen Wagen gezeigt. Du hast wirklich Glück gehabt, es ist ein guter Kauf. Wenn der Sturm nicht alles durcheinanderbringt, müßte dein Zulassungsschein morgen mit der Post kommen.“

„Und dann“, sagte Klaus träumerisch, „kann ich meinen Wagen abholen. Ich kann’s noch gar nicht recht glauben, Paps. Mein eigenes Auto!“

„Du hast es dir wirklich redlich verdient“, sagte Herr Belden und legte Klaus die Hand auf die Schulter. „Dreihundert Mark sind eine ganze Menge, wenn man sie neben der Schule verdienen muß.“

„Die Versicherung hat auch noch eine Stange Geld gekostet“, warf Frau Belden ein, und sogar im trüben Licht der Petroleumlampe konnte Trixie erkennen, wie stolz ihre Mutter auf Klaus war. Sie lächelte zu ihrem Mann auf. „Erinnerst du dich an den alten Klapperkasten, den wir damals für unsere Hochzeitsreise gekauft haben, Peter?“

Herr Belden lachte schallend. „Er ging gleich in der ersten halben Stunde kaputt. Schade, daß wir damals Klaus noch nicht gehabt haben!“

Klaus wurde rot vor Freude. „Ach was, Paps“, murmelte er verlegen. „So ein guter Mechaniker bin ich auch wieder nicht!“

Aber Trixie wußte, daß ihr Vater recht hatte. Als sie sah, wie glücklich ihr Bruder war, wünschte sie von ganzem Herzen, daß die Windstille wenigstens so lange anhalten würde, bis die Post mit seinem Zulassungsschein eintraf.

Einer für alle

Bobby war das einzige Mitglied der Familie Belden, das in dieser Nacht ruhig schlief. In Abständen stürzte sich der Sturm stets von neuem auf das kleine weiße Holzhaus und rüttelte wütend daran. Trixie döste vor sich hin und erwachte immer wieder erschrocken vom Krachen umstürzender Bäume. Um Mitternacht legte sich der Sturm endlich. Die Temperatur stieg wieder, und leichter Regen trommelte einschläfernd aufs Dach.

Als Trixie am nächsten Morgen die Augen aufschlug, flutete Sonnenlicht ins Zimmer. Sie sprang aus dem Bett und murmelte entsetzt: „O Gott, wir haben alle miteinander verschlafen! Der Schulbus ist bestimmt längst weg.“

In diesem Augenblick tanzte Bobby wie ein Kreisel ins Zimmer. Er schrie selig: „Heute ist schulfrei!“

„Woher weißt du denn das?“ fragte Trixie ungläubig. „Das Telefon geht wieder. Mami hat angerufen.“

Martin kam hinter Bobby durch die Tür. Er trug einen Pullover aus Schafwolle und warme Wollsocken unter den Jeans. Trixie merkte plötzlich, daß sie in ihrem dünnen Schlafanzug fror. Ihre Zähne begannen zu klappern. Sie sprang ins Bett zurück und zog die Bettdecke bis zum Kinn hoch.

„Verschwinde“, sagte sie zu Martin. „Wenn heute schulfrei ist, kann ich noch ein bißchen weiterschlafen.“

Martin achtete nicht auf die unfreundliche Begrüßung. Er setzte sich ans Fußende des Bettes und hob Bobby auf seine Knie. „Trixie“, sagte er, „deine düstere Prophezeiung von gestern hat sich erfüllt.“

Trixie sprang hoch, daß die Bettfedern quietschten. „Was ist passiert?“ rief sie.

Martin schwieg eine Minute lang. Trixie sah, daß seine gleichgültige Miene nur gespielt war. „Martin“, rief sie nochmals, „was ist los? Spann mich doch nicht so auf die Folter!“ Er vergrub sein Gesicht in Bobbys Haar und sagte mit dumpfer Stimme: „Das Klubhaus. Es ist nicht direkt ein Häufchen Zahnstocher, aber beinahe.“

Trixie stöhnte. „Nein, das kann doch nicht wahr sein! Die Blautanne, hab ich recht?“

Martin nickte. „Sie ist nicht völlig entwurzelt worden, aber das Dach hat sie ganz schön eingedrückt, und die Rückwand des Klubhauses ist vollkommen herausgebrochen. Der Regen war auch nicht gerade sehr günstig. Alles ist aufgeweicht.“ Trixie war zu entsetzt, um etwas zu sagen, aber Bobby riß sich los und kreischte: „Das will ich anschauen! He! Das will ich sehen! So groß wie das Loch im Kopf von meinem Teddy?“

„Ja“, sagte Martin traurig. „Man könnte fast sagen, der Sturm hat unser Klubhaus genauso skalpiert wie du deinen Teddy.“ Er wandte sich an Trixie. „Klaus ist gerade mit Uli und Brigitte beisammen. Uli behauptet, es kostet uns hundertfünfzig Mark, das Dach und die Wand wieder in Ordnung zu bringen. Und keiner von uns hat einen Pfennig Geld, ausgenommen Klaus.“

„Klaus hat auch nichts“, fuhr Trixie ihn an. „Das Geld, das er gespart hat, gehört Herrn Lytell. Für das Auto, das weißt du doch.“

„Ich weiß es“, erwiderte Martin. „Aber Klaus scheint da anderer Meinung zu sein. Du kennst ihn ja. Ich glaube, er will sich für uns opfern.“

Trixie schluckte schwer. „Uli und Klaus — die beiden sind immer so furchtbar redlich, daß es mich langsam anödet.“ Sie stieg aus dem Bett. „Auf jeden Fall muß Klaus das Auto kaufen. Was er auch immer sagt, die ,Rotkehlchen’ dürfen keinen Pfennig von seinem Geld annehmen!“

„Ich habe Geld!“ quietschte Bobby. „Ich habe fünf Pfennig!“ Er griff in seine Hosentasche und förderte drei schmutzige Pfennigstücke zutage. Nachdem er sie sehr sorgfältig und mit lauter, verdutzter Stimme gezählt hatte, schrie er: „He! Ich hab zwei Pfennig verloren. Meint ihr, daß ich ein Loch in der Tasche habe?“

„Nein“, sagte Trixie kurz. „Du weißt genau, daß Brigitte immer deine Hosentaschen flickt. Nachdem du ja dauernd Purzelbäume schlägst, werden sie wahrscheinlich herausgefallen sein. Lauf jetzt, Bobby. Wenn Mami den Staubsauger ausleert, wird sie deine zwei Pfennig bestimmt finden.“

Er raste davon, und Martin sagte zu Trixie: „Zieh dich an und komm dann zu Willers. Wir sind dort zu einem Restefrühstück eingeladen.“

„Aber wer hilft Mami beim Aufräumen?“ erkundigte sich Trixie. „Wir können sie doch nicht ganz allein lassen.“

„Der Strom wird erst heute nachmittag wieder funktionieren“, sagte Martin. „Mami meint, daß es vorher keinen Sinn hat, etwas zu tun.“

Trixie seufzte erleichtert. „Gut. Ohne den Staubsauger wäre es eine Heidenarbeit, die Teppiche sauberzukriegen. Der Wind hat ja höllisch durch den Kamin geblasen und die ganze Asche im Haus verstreut. Außerdem wird es auch viel einfacher sein, das Geschirr mit heißem Wasser zu spülen.“ Brigitte, Uli, Martin und Klaus saßen bereits im Speisezimmer der Willers und vertilgten große Stücke kalten Bratens.

Sie wirkten alle völlig niedergeschmettert. Uli sagte gerade mit Grabesstimme: „Hier sitze ich und habe massenhaft Geld. Trotzdem kann ich nichts davon abheben, ehe Vater zurückkommt.“

„Zum Kuckuck, Uli!“ explodierte Klaus. „Hör doch endlich damit auf! Wir wissen ja alle, daß du Geld hast, aber schließlich ist es geerbtes Geld. Und vergiß nicht, daß wir uns an unsere Klubregel halten müssen: Wir dürfen nur das Geld für den Klub verwenden, das wir selbst verdient haben!“

Uli grinste schwach. „Natürlich vergesse ich das nicht. Aber das Geld, das du hergeben wolltest, hast du dir zusammengespart, um dir ein Auto zu kaufen — und nicht, um ein eingestürztes Klubhaus zu reparieren!“

„Das stimmt!“ bekräftigte Brigitte. „Klaus muß seinen Wagen kaufen. Wenn mein Vater erfährt, daß die Blautanne nur deshalb nicht völlig entwurzelt worden ist, weil sie von unserem Klubhaus im Sturz aufgehalten wurde, wird er uns das ganze Geld für die Reparatur geben.“ Sie sprang auf. „Ich gehe jetzt sofort zu Fräulein Trasch und leihe mir das Geld. Dann ist endlich Schluß mit dieser albernen Streiterei und diesem Hin und Her.“

Doch Uli zog sie wieder auf ihren Stuhl zurück. „Nein, das tust du nicht, Brigitte“, sagte er bestimmt.

Klaus beugte sich vor. „Wie heißt unsere Devise? ,Einer für alle und alle für einen!’ Und deshalb gehört das Geld, das ich gespart habe, uns allen.“ Er ging zur Tür, die zum Arbeitszimmer führte. „Ich werde jetzt gleich telefonisch Bretter und Dachziegel bestellen. Sicherlich ist durch den Sturm vieles zerstört worden, und wir müssen uns beeilen, wenn wir noch Baumaterial bekommen wollen. Sonst könnte es Monate dauern, und wenn wir hier erst Schnee und Eis haben...“ Er zuckte mit den Schultern, ging ins Arbeitszimmer und schloß die Tür hinter sich.

Martin machte ein unglückliches Gesicht. „Herr Lytell hat gesagt, daß er Klaus den Wagen nur noch bis zum Samstag reservieren kann. Aber sogar wenn jeder von uns in dieser Woche einen phantastisch bezahlten Job nach der Schule bekommt, können wir bis dahin doch keine hundertfünfzig Mark zusammenbringen.“

Gerade als Klaus aus dem Arbeitszimmer zurückkam, sagte Trixie begeistert: „Brigitte, du hast mich auf eine Idee gebracht, als du das Geld von Fräulein Trasch leihen wolltest. Herr Lund hat doch gekündigt, oder?“

„Nicht nur das“, sagte Uli. „Gestern abend, als der Sturm nachließ, ist er mit Sack und Pack verschwunden.“

Trixie lächelte zufrieden. „Prima. Und was soll uns davon abhalten, seine Arbeit zu übernehmen? Wenigstens für eine Woche, meine ich, bis Fräulein Trasch und Reger einen neuen Wildhüter eingestellt haben.“

„Das ist ein guter Einfall“, sagte Uli. „Wir könnten es schaffen, wenn wir vor und nach der Schule mit den Pferden durch die Wildschutzgebiete reiten. Und am Wochenende hätten wir stundenlang Zeit.“

Brigitte nickte. „Lund hat mehr als hundertfünfzig Mark pro Woche verdient. Aber ich fürchte, Fräulein Trasch wird in mehreren Tageszeitungen Anzeigen einsetzen lassen. Möglicherweise kann in den nächsten Tagen irgendein unschlagbar guter Wildhüter hier auftauchen.“

„Und außerdem können wir uns doch nicht schon im voraus bezahlen lassen“, sagte Uli. „Sogar wenn wir die Arbeit bekommen, müssen wir schließlich erst einmal beweisen, daß wir die hundertfünfzig Mark wert sind.“

Klaus, der für kurze Zeit sehr froh ausgesehen hatte, wandte sich zum Fenster. „Du hast recht, Uli“, murmelte er. „Wir können nichts am Klubhaus tun, ehe wir uns das Geld dafür redlich verdient haben. Wir wollen jetzt endlich aufhören, uns deswegen den Kopf zu zerbrechen. Schließlich habe ich das Geld, um alles zu bezahlen.“

In diesem Augenblick sprang Trixie auf und zog Brigitte mit sich aus dem Zimmer.

„Ich habe des Rätsels Lösung gefunden“, wisperte sie ihr ins Ohr, während die beiden Freundinnen die Treppe zu Brigittes Zimmer hinaufrannten.

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, sagte Trixie atemlos: „Der Brillantring, den Uli mir geschenkt hat! Wenn ich an den herankommen kann, sind wir aus allen Schwierigkeiten heraus!“

Der Brillantring

Brigitte sah Trixie überrascht an. „Redest du von dem Ring, den Uli zurückgelassen hat, als das Landhaus abbrannte?“ Trixie nickte. „Erinnerst du dich, was in dem Brief stand, den uns Uli damals schrieb? Daß ich den Ring wirklich verdient hätte, weil ich ihn fand, und weil ich das Geld, das sein Onkel im Landhaus versteckt hatte, vor dem Feuer gerettet habe?“

„Natürlich erinnere ich mich daran“, rief Brigitte aufgeregt. „Jetzt weiß ich, was du meinst. Wenn du den Brillantring verkaufst, könntest du genug Geld dafür bekommen, um das Klubhaus reparieren zu lassen.“

„Stimmt“, sagte Trixie. „Aber Paps wird mir nie die Erlaubnis geben, den Ring zu verkaufen. Er hat ihn in unser Banksafe gelegt, weißt du — vor lauter Angst, daß ich ihn verlieren könnte.“

„Na ja“, erwiderte Brigitte mutlos, „was kann er uns dann nützen?“

„Eine Menge“, erklärte Trixie eifrig. „Ich muß meinen Vater nur dazu bringen, daß er ihn für kurze Zeit aus dem Safe nimmt. Dann kann ich ihn Herrn Lytell als Sicherheit geben — verstehst du, was ich meine?“

„Keine Ahnung“, sagte Brigitte. „Was hat der neugierige alte Lytell mit unserem Klubhaus zu tun?“

Trixie fuhr sich ungeduldig durchs Haar. „Mensch, Brigitte, überleg doch mal! Ich rede natürlich von dem Auto, das Klaus Herrn Lytell abkaufen will. Ich werde ihm den Ring als Sicherheit anbieten, damit er den Wagen so lange behält, bis wir Geld genug verdient haben, um Klaus die hundertfünfzig Mark zurückzuzahlen, die er uns leiht.“

Brigitte sah ihre Freundin bewundernd an. „Manchmal hast du wirklich großartige Einfälle, Trixie! Aber sag mir bloß eines: Wie willst du deinen Vater dazu bringen, daß er dir den Ring gibt?“

„Genau das“, sagte Trixie seufzend, „ist der Haken an der Sache!“

Sie überlegten beide eine Weile schweigend; dann murmelte Brigitte halblaut vor sich hin: „Wenn nur nicht alle wüßten, daß du mit Schmuck und Kleidern und dem ganzen weiblichen Kram nichts anfangen kannst. Wenn du so wärst wie Dinah Link oder ich, wäre dein Vater bestimmt nicht sehr überrascht, wenn du ihm plötzlich eröffnen würdest, daß du den Ring einige Zeit tragen möchtest.“

Trixie grinste. „Na ja, ihr zwei habt euch auch ziemlich verändert, seit ihr Mitglieder bei den ,Rotkehlchen’ geworden seid. Jetzt lauft ihr auch am liebsten in Jeans herum. Aber du hast schon recht. Meine Eltern und meine Brüder würden mich bestimmt für verrückt halten, wenn ich plötzlich eine Vorliebe für Schmuck zeigen würde. Vielleicht sollte ich es ihnen ganz langsam beibringen, daß ,aus der Raupe ein Schmetterling geworden ist’, wie man so schön sagt. Heute ein bißchen Lippenstift, morgen ein paar Tropfen Parfüm...“ Brigitte lachte so, daß sie kaum mehr Luft bekam. „Ja, und wie wär’s mit Lidschatten, Perücke und Make-up?“

„Sei bitte mal ernst, Brigitte“, entgegnete Trixie. „Die Sache ist wirklich wichtig. Klaus muß seinen Wagen bekommen, und er darf natürlich nichts von meinem Plan mit dem Brillantring erfahren. Ich muß einfach überzeugend wirken, wenn ich Paps um den Ring bitte.“

Brigitte runzelte die Stirn. „Gut“, sagte sie. „Dann gebe ich dir jetzt einen Rat: Tu so, als ob du verliebt wärst. Dann bist du am ehesten überzeugend. Außerdem passiert so was immerzu in den Büchern: Wildfänge werden über Nacht zu jungen Damen, wenn sie sich verliebt haben.“ Sie beugte sich vor und schloß mit Nachdruck: „Und ich weiß auch schon, in wen du dich verlieben mußt.“

Trixie stöhnte. „Du lieber Himmel, bloß nicht! Sag nicht, daß ich mich in Uli verlieben muß. Er ist nämlich der einzige Junge weit und breit, mit dem ich nicht verwandt bin.“ Brigitte schüttelte ungeduldig den Kopf. „Sei nicht dumm, Trixie. Mein Vetter Tom Richards, der letzte Woche zu Besuch hier war, ist gerade richtig.“

Trixie verzog den Mund. „Auch wenn er dein Vetter ist, Brigitte — ehrlich: Ich kann ihn nicht leiden. Er macht immer so alberne Faxen.“

„Weiß ich selber“, sagte Brigitte beruhigend. „Er ist einfach schauderhaft, aber er braucht ja nicht zu erfahren, daß du dich in ihn verliebt hast. Er wird zu den Herbstferien hierherkommen. Du mußt dir nur ein bißchen Mühe geben, damit er dich nett findet.“

Trixie schauderte. „Für Klaus tu ich es, wenn’s mir auch schwerfällt. Aber du weißt mit solchen Sachen besser Bescheid als ich, also hilf mir gefälligst dabei. Wie benimmt man sich denn, wenn man verliebt ist?“

„So ganz genau weiß ich es auch nicht“, gestand Brigitte. „Aber in Romanen schweben Verliebte immer wie auf Wolken und seufzen vor sich hin. So ähnlich wie Celia das gemacht hat, ehe Tom um ihre Hand anhielt. Und wenn du telefonierst, mußt du ganz zufällig mit dem Bleistift etwas auf den Notizblock kritzeln — am besten deinen Namen und daneben den Namen meines Vetters, und drumherum machst du ein Herz.“

„O Schreck!“ murrte Trixie in komischer Verzweiflung. „Ich weiß nicht so recht, ob Paps mir den Brillantring gibt, wenn ich mich so blödsinnig aufführe. Viel eher wird er mich von einem Irrenarzt untersuchen lassen.“

„Wenn du es richtig machst, wird es schon klappen, Trixie“, versicherte Brigitte. „Du brauchst bloß herumzuschweben und öfter mal halblaut vor dich hin murmeln: O Tom! Wie soll ich es bis zu den Herbstferien aushalten?“ Trixie stand auf und knirschte mit den Zähnen. „Was tut man nicht alles für seine Brüder! Aber hör mal, ich kann in dieser Aufmachung einfach nicht herumschweben. In Blue jeans und einem alten Pulli bringt das kein Mensch fertig.“ In diesem Augenblick klopfte es an Brigittes Tür, und Martin steckte seinen Kopf ins Zimmer. „Gute Nachrichten, Trixie!“ rief er schadenfroh. „Der Strom funktioniert wieder. Du kannst heimgehen und Mami bei der Hausarbeit helfen.“ Trixie entschloß sich unvermittelt, sofort mit ihrem Täuschungsmanöver zu beginnen. Martin sollte jetzt gleich merken, daß sie anfing, eine junge Dame zu werden. „Hausarbeit?“ wiederholte sie affektiert und spreizte die Finger. „Du wirst doch wohl nicht von mir erwarten, daß ich mir die Hände mit Abspülwasser ruiniere?“

Martin starrte sie mit offenem Mund an. „W-wie bitte?“ stotterte er.

Trixie schüttelte betrübt den Kopf. „Glaube nicht, daß ich Mami nicht helfen will. Es ist bloß wegen Tom, weißt du. Er mag keine Abwaschhände. Oh, Tom!“

Ihrem Bruder fielen fast die Augen aus dem Kopf. Dann brüllte er: „Welcher Tom, du Schafskopf? Wenn du Tom Jones meinst, dann möchte ich dir nur mitteilen, daß er bereits verheiratet ist.“

Brigitte beeilte sich, die Situation zu retten. „Trixie hat schon recht, Martin“, sagte sie bestimmt. „Tom würde das nicht mögen. Ein Mädchen, das kostbare Ringe tragen will, muß gepflegte Hände haben. Also wirklich, Martin, ist dir noch nichts aufgefallen? Trixie und mein Vetter Tom Richards, weißt du...“

Martin gab ein lautes Stöhnen von sich. „Verdammter Blödsinn!“ sagte er kurz. „Wenn du jetzt nicht sofort heimgehst und Mami hilfst, bekommst du es mit mir zu tun!“ Die beiden Mädchen, lauschten schweigend, bis Martins wütende Schritte verklungen waren. Dann drehte sich Trixie zu Brigitte um und schnitt eine entsetzte Grimasse. „Du bist schuld, wenn Martin mich nie wieder ernst nimmt.“

„Das tut er sowieso nicht“, sagte Brigitte vergnügt. „Aber im Ernst: Glaubst du nicht, daß es besser wäre, wenn du ihn in deinen Plan einweihen würdest?“

„Auf gar keinen Fall“, sagte Trixie kriegerisch. „Ich kenne Martin schon mein ganzes Leben lang. Er würde einfach nicht richtig mitspielen, auch wenn er sich die größte Mühe gäbe. Er würde in den unmöglichsten Momenten herausplatzen und sich halb totlachen.“

Zu Hause in der warmen Küche tauchte Trixie gedankenverloren die Hände ins Abspülwasser. Wenn sie fertig war, mußte sie in ihr Zimmer gehen und sich zum Abendessen umziehen. Schon bei der bloßen Vorstellung lief ihr ein Schauder über den Rücken. Ihre Eltern und Klaus würden sie bestimmt ansehen, als ob sie den Verstand verloren hätte. Bobby merkte so etwas glücklicherweise gar nicht. Martin aber würde sicherlich eine Menge beißender Bemerkungen vom Stapel lassen.

„Himmel!“ murmelte Trixie vor sich hin. „Brigitte hat wahrscheinlich recht. Ich hätte wenigstens Martin Bescheid sagen sollen. Aber ich kann nicht. Er würde die Katze über kurz oder lang aus dem Sack lassen, und dann erfährt Klaus alles. Und wenn Klaus Bescheid weiß, würde er nie zulassen, daß Paps meinen Ring aus dem Banksafe nimmt.“

Die Raupe wird zum Schmetterling

Nach einem erbitterten Kampf mit sich selbst erschien Trixie zum Abendessen tatsächlich in einem rot- und weißgepunkteten Kleid und Schuhen mit kleinen Absätzen. Sie hatte ihre blonden Haare auf Lockenwickler gedreht und so lange mit der Bürste bearbeitet, bis sie sich wirklich sehr hübsch und ordentlich um den Kopf schmiegten. Dann war sie noch heimlich an das Parfüm ihrer Mutter gegangen.

Die ganze Aufmachung war ihr selbst so ungewohnt, daß sie gar nicht mehr genau wußte, wie sie die Füße setzen sollte. Statt wie üblich ins Eßzimmer zu rennen und auf ihren Stuhl niederzuplumpsen, ging sie steif und langsam wie eine Marionette durch die Tür.

Einen Augenblick lang sagte niemand ein Wort. Herr Belden, der bei ihrem Eintritt gerade von seinem Bier getrunken hatte, verschluckte sich und hustete entsetzt. Dann sagte er mit völlig veränderter Stimme: „Guten Abend, Fräulein Belden. Haben Sie sich nicht getäuscht? Heute ist ein ganz gewöhnlicher Werktag. Wir feiern hier keine Party, wir essen nur bescheiden zu Abend.“

„Ach, Paps“, murmelte Trixie unbehaglich, „zieh mich doch nicht durch den Kakao! Das ist gar kein Partykleid, sondern ein ganz normales Alltagskleid, das mir Mami aus dem letzten Ausverkauf mitgebracht hat. Allerdings gehört unbedingt ein bißchen Schmuck dazu, findest du nicht? Irgendeine Kette oder ein Ring, das würde schon reichen.“ Martin gab einen Ton von sich, der stark an das Geräusch erinnerte, das Beldens Hund Tobby ausstieß, wenn man ihm aus Versehen auf den Schwanz trat. Er ergriff sein Glas und trug es wortlos in die Küche hinaus. Gerade kam Frau Belden durch die Schwingtür; die beiden stießen beinahe zusammen. Auch Frau Belden warf ihrer Tochter einen verwunderten Blick zu.

„Du siehst aber hübsch aus, Kleines“, sagte sie zu Trixie. „Ich bin wirklich froh, daß dir das Kleid gefällt. Vielleicht würde die Korallenkette dazu passen, die du letztes Jahr zu Weihnachten bekommen hast. Wo ist sie denn?“

Trixie blinzelte erschrocken. Sie hatte keine Ahnung, wo die Kette hingeraten war. Tatsächlich hatte sie sie schon sehr bald verloren. In diesem Moment mischte sich Klaus ein. „Ich weiß, wo sie ist“, sagte er kühl. „Bobby hat die Korallen im Frühling im Garten vergraben, weil er dachte, daß dann Korallenbüsche dort wachsen, stimmt’s, Bobby?“

Bobby antwortete nicht. Er zog die Nase kraus und schnupperte. „Du riechst so komisch, Trixie“, murmelte er. „Hm — wie...“

Martin kam aus der Küche zurück und unterbrach Bobby rasch. „Wir wissen schon, wie, Bobby“, sagte er. „Ich kann mich gut erinnern, wie Tobby damals roch, als du das Ungeziefervernichtungspulver mit Mamis Körperpuder vermischt hast. Tobby wird den Tag bestimmt niemals vergessen.“ Er blieb hinter Trixies Stuhl stehen und schnupperte ebenfalls. „Ja, Bobby, du hast recht. Sie riecht genauso wie damals unser unglücklicher Hund.“

Trixie fühlte den heftigen Wunsch, Martin einen Teller an den Kopf zu werfen, aber sie beherrschte sich eisern. Sie warf ihm nur einen vernichtenden Blick zu und wandte sich dann an ihren Vater. „Weißt du, Paps“, sagte sie mit süßer Stimme, „nachdem ich keine Korallenkette mehr habe, möchte ich schrecklich gern den Ring haben, den Uli mir geschenkt hat. Könntest du ihn für mich aus dem Safe holen? Schau, Tom ist einer von den Jungen, denen es gefällt, wenn ein Mädchen hübsch angezogen ist.“ Sie sah ihre Mutter beschwörend an und fuhr fort: „Wirklich, Mami, zu diesem Kleid gehört unbedingt ein Schmuckstück.“

Frau Belden ging hastig in die Küche und kam mit der Salatschüssel zurück. „Freilich“, sagte sie, „du hast ganz recht. Der Ring gehört dir, und wenn du ihn wirklich während der Herbstferien tragen willst, wenn Tom Richards bei den Willers zu Besuch ist, dann sollst du ihn natürlich haben. Es sei denn, dein Vater hat irgendwelche Einwände.“

Trixies Vater, der gerade an einem Stück Fleisch kaute, sagte gar nichts. Er nickte nur, aber Klaus öffnete den Mund und äußerte laut: „Ich jedenfalls habe schon Einwände. Tom Richards ist der blödsinnigste Kerl, den ich kenne. Es ist schlimm genug, daß er uns mit seinen seltsamen Späßen bei der Arbeit am Klubhaus stört. Aber wenn Trixie um ihn herumscharwenzeln will und mit diesem Brillantring vor ihm protzt, dann ist das einfach zuviel!“

Trixie gab ihrem Bruder insgeheim recht. Sie hätte ihm zu gern gesagt, daß sie Tom Richards genauso verabscheue wie er. Aber sie nahm sich zusammen und murmelte nur: „Natürlich, Klaus — du und Martin, ihr beide seid so ungehobelt, daß ihr mit Tom nichts anfangen könnt. Aber — na ja, ich kann’s genausogut gleich zugeben: Ich finde ihn großartig!“

Martin gab wieder ein gequältes Japsen von sich; dann trat eine längere Gesprächspause ein. Alle, mit Ausnahme von Bobby, sahen Trixie an, als hätte sie den Verstand verloren. Bobby aber grinste von einem Ohr zum anderen. „Ich find ihn auch großartig“, versicherte er. „Er ist mein guter Freund. Er hat mir gehilft, Frösche zu fangen.“

Martin sagte laut zu Klaus: „Das stimmt. Und was hat der liebe Tom mit den besagten Fröschen getan? Er hat sie der Köchin ins Bett gelegt. Und dann hat die Köchin gekündigt, und Fräulein Trasch mußte in der Küche helfen, bis sie eine neue Köchin hatten. Wunderbar! Tom ist wirklich ein lustiger Kerl.“

„Ja, einfach umwerfend komisch“, bestätigte Klaut grimmig. „Ich kann es kaum aushalten, bis er wieder hier ist.“ Frau Belden mischte sich rasch ein. „Natürlich ist er nett“, sagte sie beschwichtigend. „Er ist eben noch ziemlich jungenhaft.“

„Kindisch, meinst du wohl“, sagte Klaus. „Genau wie Trixie, da passen die beiden bestens zusammen. Und deshalb würde ich dir auch raten, ihr den Brillantring zu geben, Paps. Dann kann Bobby ihn unter einem Busch im Garten vergraben.“

So ging es die ganze Woche weiter. Trixie trug nur noch saloppe Kleidung, wenn sie ausritt. Sie bemühte sich, ihren Vater davon zu überzeugen, daß sie jetzt wirklich damenhaft genug war, um den Ring zu tragen. Wenn sie irgendwo im Haus ein leeres Stück Papier fand, kritzelte sie „Tom und Trixie“ darauf, malte ein Herz darum und legte das Blatt so hin, daß es jeder sehen mußte. Dinah und Brigitte liehen ihr alle Schmuckstücke, die sie besaßen. Am Dienstag abend, als sich Martin und Klaus müde von der Arbeit am Klubhaus um den Tisch setzten, machten sie nicht einmal eine Bemerkung, obwohl Trixie aufgeputzt wie ein Zirkusgaul erschien. Sie trug drei Armreife an jedem Handgelenk, Ohrringe und eine Halskette aus billigen Perlen.

Als sie sich auf ihren Stuhl setzte, sagte sie zu allem Überfluß noch dramatisch: „O Gott, meine Hände kommen mir ganz nackt vor! Wenn ich bloß einen klitzekleinen Brillantring hätte!“

Herr Belden seufzte und gab sich geschlagen. „Schon gut, Trixie. Morgen abend bringe ich dir deinen Ring aus der Bank mit. Du kannst ihn behalten, bis die Herbstferien vorüber sind. Dann kommt er wieder in den Safe, verstanden?“

Trixie sprang auf, raste um den Tisch und schlang ihrem Vater die Arme um den Hals. „Ach, Paps“, sagte sie. „Du weißt gar nicht, wie froh ich darüber bin!“

Martin hob verzweifelt die Augen zur Zimmerdecke, und Klaus prophezeite düster: „Sie wird den Ring sofort in den Abfluß fallen lassen, wenn sie Geschirr spült.“

Martin schüttelte den Kopf. „Nein, ich wette darauf, daß er ihr in den Kasten mit dem Hühnerfutter fällt. Dann können wir alles durch ein Sieb werfen, um ihn wiederzufinden.“

Bobby schlug mit dem Löffel auf seinen Teller, um sich Gehör zu verschaffen. „Du darfst den Ring nicht verlieren, Trixie!“ krähte er. „Er ist bestimmt hundert Millionen wert!“

Trixie kümmerte sich nicht um ihre Brüder. Sie hatte die Schlacht gewonnen. Am Samstag morgen würde sie mit Brigitte zu Herrn Lytell reiten. Und dann konnte sie ihm den Ring als Sicherheit übergeben, damit er Klaus’ Wagen nicht weiterverkaufte.

Fußspuren im Wald

„So einfach ist das gar nicht“, sagte Brigitte, als sie am Samstag mit Trixie zusammen durch den Wald ritt. „Du hast zwar den Ring, aber du weißt ja, wie komisch Herr Lytell ist. Er kann nichts für sich behalten, und überdies ist er noch furchtbar mißtrauisch. Wer sagt dir, daß er die ganze Geschichte mit dem Brillantring nicht sofort brühwarm deinem Vater erzählt?“ Sie zügelte ihr Pferd Fortuna, da der Reitweg von einem umgestürzten Baum blockiert war.

„Mm“, machte Trixie und hielt mit Lady, Frau Willers sanfter kleiner Stute, neben Brigitte an. „Ich glaube, wir steigen am besten erst einmal ab und schaffen den Baum beiseite.“

„Unmöglich“, erwiderte Brigitte. „Der ist viel zu schwer für uns. Wahrscheinlich haben die Männer, die Reger angeheuert hat, um die gestürzten Bäume zu zersägen, diesen Pfad übersehen. Das ist zwar die Abkürzung zu Herrn Lytells Laden, aber ich glaube fast, wir müssen umkehren und den anderen Weg nehmen.“

„Dann verirren wir uns bestimmt“, wandte Trixie ein. Brigitte kicherte. „Uli sagte, wir beide sind ohne Orientierungssinn zur Welt gekommen. Wahrscheinlich ist es am besten, wenn wir zur Hauptstraße zurückreiten und den üblichen Weg nehmen.“

Trixie schüttelte den Kopf. „Nein, das tun wir nicht, Brigitte. Wir dürfen uns einfach nicht verirren. Ich habe so eine Ahnung, als ob es ziemlich wichtig für uns werden könnte, daß wir uns hier in den Wildschutzgebieten zurechtfinden.“ Sie ließ Lady umkehren und begann zurückzureiten.

Brigitte folgte ihr auf Fortuna. „Ich weiß nicht, was du meinst“, klagte sie. „Warum müssen wir uns in diesem Labyrinth unbedingt zurechtfinden? Übrigens glaube ich, daß der linke Weg nach Osten führt. Wir wollen aber doch nach Westen, oder nicht?“

Trixie nickte nachdenklich mit dem Kopf. „Ja, du hast recht. Also, wir biegen nach rechts ab.“ Lady fiel in leichten Trab, und Trixie sagte über die Schulter: „Ich will dir verraten, warum wir uns hier zurechtfinden müssen. Du hast doch gesagt, daß sich auf die Anzeige von Fräulein Trasch kein einziger Wildhüter gemeldet hat. Sie und Reger werden vielleicht froh sein, wenn wir die Arbeit wenigstens am Wochenende übernehmen. Und wir müssen die hundertfünfzig Mark unbedingt verdienen. Wenn wir es nicht schaffen, kann ich nächste Woche meinen Ring nicht von Herrn Lytell zurückholen. Und Paps will ihn doch nach den Herbstferien wieder in den Safe legen.“

„Meine Güte“, seufzte Brigitte. „Ist das alles schwierig! Dabei hast du Herrn Lytell den Ring noch nicht einmal gegeben.“

Trixie klopfte Lady ungeduldig den Hals. „Er muß den Ring einfach als Sicherheit annehmen, und ich muß ihn in einer Woche wiederhaben. Das bedeutet, daß wir den Job als Wildhüter auf jeden Fall kriegen müssen.“

Sie erreichten nun eine kleine Waldlichtung und konnten nebeneinander reiten. „Natürlich hast du recht“, sagte Brigitte. „Hoffentlich ist Reger damit einverstanden, daß wir die Arbeit übernehmen. Der Haken an der Sache ist nur, daß die Jungen wohl kaum Zeit haben werden, uns zu helfen. Sie haben gerade genug mit dem Klubhaus zu tun.“

Trixie nickte. „Ja, wir werden allein zurechtkommen müssen. Natürlich könnten wir die Wildschutzgebiete leicht überwachen, wenn wir uns nicht jedesmal darin verirren würden.“ Brigitte lachte nervös. „Ich fürchte, wir haben uns schon verirrt. Diese Lichtung kenne ich überhaupt nicht. Wenn wir nur einen Anhaltspunkt hätten! Die Indianer haben sich immer zurechtgefunden, indem sie allerlei Zeichen an den Bäumen hinterlassen haben, glaube ich. Aber wir sind ja leider keine Indianer.“

Trixie schwang sich aus dem Sattel. „Irgend jemand ist vor ganz kurzer Zeit hier gegangen“, sagte sie überrascht. „Und es kann unmöglich Herr Lund gewesen sein, denn er ist doch schon am Sonntag verschwunden, ehe es geregnet hat.“ Sie deutete auf einen großen Fußabdruck auf dem lockeren Boden des Pfades. „Es war jemand mit Jagdstiefeln, und nachdem der Grund hier deinem Vater gehört, ist dieser Jemand widerrechtlich hier eingedrungen.“

Sie senkte die Stimme und flüsterte Brigitte zu: „Das bedeutet, daß es ein Wilddieb war.“ Brigitte seufzte. „Ich glaube kaum, daß es heute noch Wilddiebe gibt. Hast du vielleicht in letzter Zeit ,Robin Hood‘ gelesen, hm?“

„Na hör mal, es gibt sehr wohl noch Wilderer!“ erwiderte Trixie empört und stieg wieder aufs Pferd. „Massenhaft sogar. Du weißt ja, wie teuer Wildbret heutzutage ist. Wahrscheinlich ist das ein ziemlich lohnendes Geschäft.“

Brigitte sah sich ängstlich um. „Das entscheidet die Sache“, sagte sie. „Wenn hier irgendwelche Wilddiebe herumlungern, können wir beide nicht Wildhüter spielen. Was sollen wir denn tun, wenn wir einen Wilderer ertappen?“

„Ganz einfach“, erwiderte Trixie fröhlich. „Wir folgen ihm ungesehen bis zu seinem Lager. Oder wenn er kein Lager hat, dann vielleicht bis zu seinem Auto, oder womit er das tote Wild sonst weiterbefördert.“

Brigitte schauderte. „Das kommt dir vielleicht einfach vor, aber ich bin da ganz anderer Meinung. Schau, die Fußspuren führen nicht den Weg entlang, sondern seitlich in den Wald.“

„Er hat sich in die Büsche geschlagen“, sagte Trixie prompt. „Ein Wilderer geht niemals auf öffentlichen Wegen, das ist doch sonnenklar.“

„Gut“, antwortete Brigitte grimmig. „Dann gibt es also hier einen Wilddieb. Wir reiten am besten sofort zu den Jungen und sagen es ihnen.“

„Bloß nicht!“ schrie Trixie. „Sie würden sich nur über mich lustig machen. Du weißt ja, daß sie niemals Verdacht schöpfen, wenn sich ein Verbrechen nicht direkt vor ihren Augen abspielt. Da, jetzt sind wir doch richtig geritten!“ Tatsächlich sahen sie nun Herrn Lytells Laden zwischen den Tannen auftauchen. „Ich warte hier auf dich und halte Ladys Zügel“, sagte Brigitte. „Mach schnell, Trixie.“

Während Trixie abstieg, kam ein Mann aus Herrn Lytells Laden, den sie nie zuvor gesehen hatten. Er war groß und hager und seltsam altmodisch gekleidet.

„Ein Fremder“, flüsterte Trixie Brigitte zu. „So komische Knickerbocker trägt doch kein Mensch mehr!“

Der Fremde, der einen Karton unter dem Arm trug, achtete nicht auf die beiden Mädchen. Er trat in den Wald und verschwand fast sofort aus ihrem Blickfeld.

„Ich habe gar nicht gewußt, daß an dieser Stelle ein Weg in den Wald führt“, sagte Brigitte leise.

Trixie nickte nur. Sie rannte über die Straße und stürzte in Herrn Lytells Laden. Dann rief sie: „Wer war der Mann, der gerade aus Ihrem Laden kam?“

Herr Lytell warf ihr einen mürrischen Blick zu. „Was soll das bedeuten, Trixie, daß du hier so hereinplatzt und mich anbrüllst, als ob ich stocktaub wäre? Es ist wirklich höchste Zeit, daß du einmal ein bißchen mehr Benehmen an den Tag legst. Wenn du deiner Mutter nicht so ähnlich sehen würdest, könnte ich nie glauben, daß du ihre Tochter bist!“

Trixie unterdrückte einen Seufzer. Sie kannte Herrn Lytells Ermahnungen schon langsam auswendig. Natürlich wußte sie genau, daß er sie nicht leiden konnte, und fragte sich, warum sie nicht gleich auf die Idee gekommen war, Brigitte vorzuschicken, die er ausgesprochen gern mochte. Außerdem waren Brigittes Eltern so reich, daß er bestimmt keinen Verdacht geschöpft hätte, wenn sie mit einem Brillantring bei ihm erschienen wäre. Aber jetzt war es zu spät.

Sie zog das kleine Samtetui aus ihrer Hosentasche und legte es auf den Ladentisch. „Tut mir leid, daß ich so laut war, Herr Lytell“, sagte sie zerknirscht. „Ich war bloß neugierig, weil ich den Mann noch nie zuvor gesehen habe. Aber ich bin eigentlich aus einem anderen Grund hergekommen.“ Sie öffnete das Etui, und sogar im Halbdunkel des alten Ladens konnte man den herrlich geschliffenen Brillant glitzern sehen.

Der Ladenbesitzer gab einen Laut von sich, der Trixie an das Blöken eines Schafes erinnerte. Er holte den Ring aus dem Etui und trug ihn zum Licht. Trixie folgte ihm.

Nach einigen Minuten sagte er in ehrfürchtigem Ton: „Dieser Stein ist ungefähr tausend Mark wert. Wo hast du ihn her, Trixie?“

„Uli Frank hat ihn mir geschenkt“, antwortete Trixie. „Er hat seiner Großtante gehört, und ich habe den Ring gefunden, ehe das Haus vom alten Herrn Frank abbrannte.“ Sie fuhr hastig fort: „Sie erinnern sich doch, Herr Lytell, wie Herrn Franks Haus abgebrannt ist, und wie Uli dann weglief? Er hat gesagt, ich hätte den Ring verdient, weil ich damals das Geld für ihn gerettet habe. Sie müssen mir einfach glauben! Der Ring gehört mir. Und ich möchte, daß Sie ihn nehmen.“

„Ich?“ Herr Lytell setzte sich auf den nächsten Stuhl. „Du hast schon immer eine Menge Unsinn geschwatzt, Trixie, aber das ist der Gipfel. Warum in aller Welt solltest du mir diesen Ring geben?“

Trixie holte tief Luft, und weil ihre Knie ganz weich waren, lehnte sie sich an den Ladentisch. „Wegen Klaus“, brachte sie schließlich heraus. „Ich meine, wegen seines Autos. Nein, natürlich ist es Ihr Auto, aber es gehört ja eigentlich schon Klaus, obwohl er nicht mehr das ganze Geld dafür beisammen hat. Wegen dem Sturm und der Blautanne und unserem Klubhaus, wissen Sie.“

„Ich weiß überhaupt nichts“, kreischte Herr Lytell. Dann senkte er die Stimme und sagte ganz langsam, als müßte er einem Kindergartenkind etwas verständlich machen: „Wir wollen ganz von vorn anfangen. Klaus wollte meinen alten Ford kaufen. Er hatte nicht genug Geld, und weil ich ihn gut leiden kann, habe ich den Wagen so lange für ihn reserviert, bis er die dreihundert Mark beisammen hatte. Heute wollte er mir das Geld geben. Aber dann rief er mich gestern an, um mir zu sagen, daß er jetzt doch nicht genug Geld hat. Ich werde den Wagen also zu einem Autohändler bringen.“

„Ja, ja“, rief Trixie erregt. „Das heißt, nein! Genau darum geht es doch. Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen, Herr Lytell. Jetzt wissen Sie auch, warum ich Ihnen den Ring geben will, stimmt’s?“

„Kein Wort verstehe ich!“ polterte er. Dann, als Trixie schon die Hoffnung aufgeben wollte, verzog sich sein Gesicht zu einem Schmunzeln. Er nahm den Ring wieder in die Hand und flüsterte: „Du willst mir den Ring als Sicherheit dafür geben, daß Klaus meinen Ford schließlich doch kaufen kann.“ Trixie nickte ein paarmal nacheinander erleichtert. Weil er flüsterte, hatte sie das Gefühl, ebenfalls flüstern zu müssen: „Aber Klaus darf nichts davon wissen. Er hat uns Geld gegeben, damit wir unser Klubhaus reparieren können. Aber das Geld gehört in Wirklichkeit ihm — oder vielmehr Ihnen.“

Plötzlich war wieder ein mißtrauischer Ausdruck auf Herrn Lytells Gesicht. „Wenn ihr Geld braucht“, sagte er, „warum habt ihr den Ring dann nicht einfach verkauft?“ Er legte ihn wieder in das Samtetui und ließ es zuschnappen. „Das ist eine sehr merkwürdige Geschichte, Trixie. Ich mag das nicht. Nein, ich mag das nicht.“

„Aber ich will ihn doch nicht verkaufen“, jammerte Trixie. „Ach, Herr Lytell, ich weiß, daß Sie mich nicht leiden können, aber Sie haben doch Klaus gern. Bitte verstehen Sie mich doch! Wir werden alle miteinander hart arbeiten, um genug Geld zu verdienen, damit wir Klaus alles zurückgeben können, was er uns geliehen hat. Vielleicht schaffen wir es bis Ende nächster Woche. Dann können Sie Klaus das Auto verkaufen und mir meinen Ring zurückgeben.“

Statt einer Antwort richtete er sich langsam auf, ging zu seinem Safe, öffnete ihn und legte das Samtetui hinein. „Fräulein Trasch“, murmelte er vor sich hin, „hält viel von dir, und ich halte viel von Fräulein Trasch. Vielleicht bist du gar nicht so verrückt.“ Er drehte sich zu Trixie um, und es sah fast aus, als würde er lächeln.

„Also gut, mein Fräulein“, sagte er dann mit lauter Stimme. „Ich behalte den Ring bis nächsten Samstag. Wenn ihr bis dahin nicht das Geld beisammen habt, werde ich...“ Er vollendete den Satz nicht, aber Trixie wußte genau, was er sagen wollte: Wenn sie den Ring nicht innerhalb einer Woche einlösen konnten, würde er die ganze Geschichte ihrem Vater erzählen.

„Danke“, sagte sie nur schwach und schaffte es irgendwie, auf ihren zitternden Beinen aus dem Laden zu gehen, über die Straße, wo Brigitte mit den Pferden auf sie wartete.

Ein Job für die „Rotkehlchen“

„Ich kann’s kaum aushalten, bis ich endlich weiß, ob Fräulein Trasch und Reger uns wirklich als Wildhüter arbeiten lassen“, seufzte Trixie.

Brigitte nickte. „Mir geht’s genauso. Wenn wir Reger auf unserer Seite hätten, wäre Fräulein Trasch sicher einverstanden. Aber er kann manchmal ziemlich starrköpfig sein. Wir müssen vorsichtig vorgehen. Und je besser wir uns heute um die Pferde kümmern, desto milder wird er gestimmt sein.“

Eine halbe Stunde später stürzte sich Brigitte mutig in die Schlacht: „Ach, Reger, was ist eigentlich aus den Anzeigen geworden, die Sie und Fräulein Trasch in die Zeitungen gesetzt haben? Hat sich ein Wildhüter gemeldet?“

Trixie grinste in sich hinein, während sie zuhörte. Brigitte striegelte gerade ihr Pferd Fortuna; sie gab sich die größte Mühe, ihre Stimme unbeteiligt klingen zu lassen.

Reger stand in der Tür zum Sattelraum. „Nein“, erwiderte er. „Und meiner Meinung nach wird sich auch kaum jemand melden. Es gibt nicht mehr sehr viele Wildhüter.“

„Oh“, sagte Brigitte und führte Fortuna in ihre Box. „Ist die Ausbildung so schwierig? Ich habe nicht viel von Herrn Lund gehalten. Eigentlich fand ich ihn ziemlich dumm.“ Trixies heimliches Lachen verstärkte sich noch. Das war wieder einmal typisch Brigitte! Sie war die geborene Diplomatin.

„Lund“, sagte Reger verächtlich, „war nicht nur dumm, sondern auch unverschämt. Sogar ihr zwei, du und Trixie, habt mehr Ahnung von Pferden als er.“

„Ja, das habe ich mir auch schon gedacht“, erwiderte Brigitte unschuldig. „Wenn Trixie und ich jeden Tag vor und nach der Schule arbeiten würden, könnten wir ebenso gute Wildhüter abgeben wie Lund, finden Sie nicht? Denn man muß doch hauptsächlich durch die Gegend patrouillieren. Ich bin heute morgen schon mit Trixie ein ziemliches Stück auf der anderen Seite der Talstraße geritten, und wir haben uns nicht verirrt.“

Reger stemmte die Hände in die Seiten und grinste breit. „Nehmt ihr mich nicht auf den Arm? Das ist ja ein absoluter Rekord! Und vermutlich habt ihr beide außerdem noch so ganz nebenbei eine Schar Wilddiebe gefaßt?“

„Machen Sie sich doch nicht über uns lustig“, sagte Brigitte bittend. „Wir ,Rotkehlchen’ müssen diesen Job einfach haben. Es geht um unser Klubhaus und das Auto, das Klaus kaufen will, wissen Sie. Und hier in der Gegend gibt es ja überhaupt keine Wilddiebe.“

Sie lächelte ihm zu und fuhr fort: „Abgesehen davon — falls doch welche auftauchen sollten, würden die Jungen sie so ganz nebenbei erwischen.“

Reger sah sie prüfend an. „Die Jungen könnten ,so ganz nebenbei’ die Futterkrippen reparieren, die der Sturm umgeworfen hat. Eines ist jedenfalls sicher: Ich habe keine Zeit für diese Arbeit.“

Trixie fand, daß nun der richtige Augenblick da war, um sich einzumischen. „Genau das ist es“, versicherte sie eifrig. „Die Jungen sind ganz großartig, wenn es etwas zu reparieren gibt. Brigitte und ich können das Wild füttern, während wir auf Patrouillenritt sind. Schließlich bin ich schon seit Jahren daran gewöhnt, Hühner zu füttern, Reger. Und eigentlich ist doch kein großer Unterschied zwischen einem Huhn und einem Fasan oder einem Rebhuhn, wenn man es richtig bedenkt. Früher waren sie ja alle einmal Eier, wissen Sie.“

Reger verschluckte sich beinahe vor Lachen. Dann keuchte er: „Gut. Eure Idee ist vielleicht gar nicht so schlecht. Wenn ihr alle fünf zusammenhelft, könnt ihr bestimmt genauso gute Arbeit leisten wie Lund, und außerdem werdet ihr mir viel weniger Scherereien machen.“ Er ging zur Stalltür. „Ich werde gleich mit Fräulein Trasch darüber reden.“

Nachdem er verschwunden war, ließen sich Trixie und Brigitte zufrieden auf eine Pferdedecke fallen. „Geschafft!“ sagte Brigitte. „Halt die Daumen, Trixie. Fräulein Trasch ist zwar furchtbar verständnisvoll, aber vielleicht gefällt ihr der Plan aus irgendeinem Grund trotzdem nicht.“

„Ich kann nicht gleichzeitig meinen Sattel putzen und die Daumen halten“, erwiderte Trixie kichernd.

Sie arbeiteten schweigend weiter, bis kein Stäubchen mehr auf Zaumzeug und Sätteln zu sehen war. Dann liefen sie aus dem Stall, hinunter zum Klubhaus. Die Jungen hatten inzwischen die Rückwand der Hütte wieder aufgestellt und arbeiteten nun am Dach.

Martin, der rittlings auf dem Firstbalken saß, rief zu ihnen hinunter: „Hallo, ihr Faulpelze!“

„Faulpelze, ganz recht!“ schrie Trixie empört zurück. „Wir sind gerade damit fertig geworden, alle Pferde zu bewegen, und haben außerdem noch ein paar Zentner Leder auf Hochglanz geputzt.“

Brigitte zog sie vorwärts. „Bitte, fangt nicht an zu streiten“, sagte sie, „sonst kann man bis heute abend nicht mehr mit euch rechnen.“ Sie hob den Kopf und rief nach Uli, der gerade einen Dachziegel befestigte. „Uli, könnt ihr nicht mal eine Pause einlegen? Wir hätten etwas mit euch zu besprechen!“ Als sie sich alle um den Tisch im Klubhaus versammelt hatten, verkündete Brigitte: „Trixie und ich haben soeben mit Reger gesprochen und ihn gefragt, ob wir nicht wenigstens eine Woche lang die Arbeit in den Wildschutzgebieten übernehmen könnten. Er fand den Vorschlag ganz gut und ist gleich zu Fräulein Trasch gegangen.“

„Uff!“ rief Martin begeistert. „Wenn sie einverstanden ist, sind uns die hundertfünfzig Mark sicher.“ Er wandte sich an seinen Bruder: „Vielleicht kriegst du dein Auto doch noch.“ Klaus schüttelte den Kopf. „Der Ford ist längst bei einem Autohändler. Das heißt, wenn er nicht inzwischen schon verkauft ist.“

„Darüber wollen wir uns jetzt nicht den Kopf zerbrechen“, unterbrach Trixie hastig. „Viel wichtiger ist es, daß jemand Fräulein Trasch gut zuredet, damit sie ebenfalls einverstanden ist.“ Sie deutete auf Uli. „Und dieser Jemand bist du!“

Klaus nickte. „Ganz meine Meinung.“

„Wenn Reger auf unserer Seite ist, haben wir praktisch schon gewonnen“, sagte Uli. „Aber ich werde jedenfalls mal hinaufgehen und nachsehen, was sich tut.“

Der Rest der „Rotkehlchen“ wartete zehn Minuten lang voll Ungeduld, bis Uli wiederkam. Auf seinem sommersprossigen Gesicht lag ein vergnügter Ausdruck, und er rief schon im Türrahmen: „Alles in Ordnung! Unter einer Bedingung allerdings.“

„Du liebe Zeit“, jammerte Brigitte. „Sag lieber nichts. Wir wissen es schon. Fräulein Trasch meint, daß wir beide — Trixie und ich — den Wilddieben nicht gewachsen sind.“

Uli legte ihr den Arm um die Schultern und gab ihr einen brüderlichen Rippenstoß. „Kein Mensch rechnet damit, daß hier plötzlich Wilddiebe auftauchen, mit Ausnahme von euch beiden. Ihr müßt nur eure lebhafte Phantasie ein bißchen zügeln, wenn ihr in der Gegend herumreitet.“

„Na, wie lautet dann die Bedingung?“ fragte Trixie ungeduldig.

Uli deutete nach oben, auf das Loch im Dach. „Das“, sagte er kurz. „Wir müssen aufhören, am Klubhaus zu arbeiten, bis wir die Waldwege freigemacht und die Futterstellen repariert haben.“

„Zum Teufel!“ rief Martin. „Das wird bestimmt eine ganze Woche dauern, und inzwischen...“

Klaus unterbrach ihn fröhlich. „Ach, hör auf mit der Unke-rei. Vielleicht sind die Waldwege schon längst frei, und wer sagt uns, daß die Futterkrippen wirklich alle kaputt sind? Wir können ja erst einmal schauen!“

Uli zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls müssen wir sofort anfangen. Wir können nur hoffen, daß das sonnige Wetter anhält, bis wir fertig sind. Die Mädchen sollen die Wildschutzgebiete kontrollieren. So lange noch keine Ferien sind, bedeutet das für euch beide, daß ihr jeden Tag bei Morgengrauen aufstehen müßt, Trixie und Brigitte. Glaubt ihr, daß ihr das schafft?“

„Klar“, erwiderte Trixie großartig. „Morgen ist Sonntag, da brauchen wir nicht schon in aller Frühe losreiten. Es bleiben also nur Montag und Dienstag, und anschließend ist sowieso schulfrei. Die zwei Tage werden uns nicht umbringen.“

„Du sagst es“, warf Martin ein. „Dabei trifft dich jeden Morgen fast der Schlag, wenn der Wecker um sieben Uhr klingelt. Ich bin gespannt, was passiert, wenn du schon um fünf aufstehen mußt. Spätestens am Dienstag wirst du bloß mehr ein Wrack sein.“

„Ach, rede nicht so dumm, Martin“, rief Brigitte. „Du weißt genau, daß Trixie und ich schrecklich gern am frühen Morgen ausreiten. Und außerdem tun wir das jeden Tag seit dem Sturm, weil die Pferde bewegt werden müssen und ihr ja vor lauter Arbeit am Klubhaus nicht einmal mehr Zeit habt, einen Blick in den Stall zu werfen.“

„Schon gut, schon gut“, erwiderte Uli grinsend. „Aber wenn ihr auf Patrouillenritt seid, bleibt um Himmels willen auf den üblichen Reitwegen. Kümmert euch nicht um die anderen Pfade. Wir werden uns die unzugänglicheren Teile des Jagdgebiets vornehmen.“

„Du liebe Zeit, ja!“ rief Martin. „Sonst müssen wir euch am Ende noch mit dem Hubschrauber suchen lassen.“

Schreck in der Morgenstunde

Der Sonntag morgen war kühl, aber klar und sonnig. Trixie und Brigitte trafen sich gleich nach dem Frühstück vor dem Stall. Während sie die Pferde sattelten, sagte Brigitte: „Die Jungen haben gestern noch stundenlang gearbeitet. Die Wege sind jetzt alle frei, und Uli hat mir heute früh erzählt, daß er sich um die Futterkrippe nicht viel Sorgen macht. Die, die sie gestern besichtigt haben, waren alle in Ordnung.“

„Prima“, rief Trixie und schwang sich in den Sattel. Sie ritt heute Susie, die eigentlich Fräulein Trasch gehörte. Da die Erzieherin jedoch sehr wenig Zeit zum Reiten hatte, betrachtete Trixie Susie fast als ihr eigenes Pferd.

Brigitte stieg auf Bojar und warf Trixie einen besorgten Blick zu. „Das gute Wetter wird nicht lange anhalten. Und wenn die Jungen es nicht schaffen, das Dach zu reparieren, ehe wir Eis und Schnee haben, können wir unser Klubhaus praktisch abschreiben.“

Sie trabten den Reitweg entlang, der zum Wohnwagen führte. Als sie daran vorüberkamen, sagte Trixie: „Bin ich froh, daß die ,Schwalbe’ den Sturm gut überstanden hat! Tom Delanoy und Celia wären bestimmt todunglücklich gewesen, wenn sie bei ihrer Rückkehr den Wohnwagen zertrümmert vorgefunden hätten. Aber mach dir keine Sorgen um das Klubhaus, Brigitte. Vielleicht sind alle Futterkrippen in Ordnung, und dann können die Jungen am Dach Weiterarbeiten. Wir sehen sie uns gleich mal selber an.“

„Halt, Trixie!“ rief Brigitte und zügelte ihr Pferd. „Du weißt genau, daß wir den Jungen versprochen haben, die Reitwege nicht zu verlassen.“

„Das haben wir nicht“, meuterte Trixie. „Sie wollten uns das Versprechen zwar abnehmen, aber wir haben es ihnen nicht gegeben, kannst du dich erinnern?“ Plötzlich stockte sie und fuhr dann rasch fort: „Hör zu, Brigitte, wir müßten eigentlich auf der anderen Seite der Talstraße reiten. Mein Vater verläßt sich drauf, daß ich ihm aus Herrn Lytells Laden eine Sonntagszeitung hole.“

„Aber Trixie!“ jammerte Brigitte. „Warum hast du das bloß versprochen? Wir haben doch keine Zeit dazu. Du weißt genau, daß Fräulein Trasch euch gern eine Zeitung mitgebracht hätte.“

Trixie grinste reumütig. „Tut mir leid, aber ich habe so gewisse Hintergedanken dabei“, sagte sie und ritt voraus. „Ich möchte ein bißchen mehr über diesen seltsamen Kerl erfahren, den wir gestern gesehen haben.“

Brigitte brach in hilfloses Lachen aus. „Oh, Trixie! Warum mußt du immer Amateurdetektiv spielen?“

Trixie lachte mit. „Wahrscheinlich ist es dumm von mir, ihn zu verdächtigen, aber er hat doch Jagdstiefel angehabt, Brigitte!“

Sie ritten auf die Talstraße zu. „Hat er das?“ fragte Brigitte. „Ich habe nichts bemerkt. Vielleicht deshalb, weil ich unentwegt auf seine komischen Knickerbocker gestarrt habe.“

„Er trug wirklich Jagdstiefel“, bekräftigte Trixie. „Wenn wir richtige Detektive wären, könnten wir seine Fußabdrücke mit denen vergleichen, die wir gestern auf der Waldlichtung entdeckt haben.“

„Ja, aber wir sind keine Detektive!“ versetzte Brigitte. „Und ich glaube, daß ein Wilddieb ganz anders aussieht als dieser Fremde von gestern. Außerdem hatte er nicht einmal ein Gewehr bei sich, sondern eine höchst harmlose Schachtel. Vom Pferd aus konnte ich auch sehen, was im Karton war: Tee, Kaffee, Salz, Zucker, Kondensmilch und lauter solche Sachen. Wahrscheinlich hat ihn seine Frau zum Einkaufen geschickt, und...“

„Aber er hat den Wald widerrechtlich betreten“, unterbrach sie Trixie.

„Pah“, sagte Brigitte. „Wahrscheinlich hat er einfach den kürzesten Weg nach Hause genommen. Das ist doch kein Verbrechen.“

„Aber wo ist sein Haus?“ erkundigte sich Trixie. „Er kann nicht in der Nachbarschaft wohnen, sonst hätte ich ihn schon einmal gesehen. Und er hatte doch wohl nicht vor, diese große Schachtel kilometerweit zu schleppen, hm?“

„Vielleicht hat er sich mit seiner Familie erst vor kurzem hier angesiedelt“, vermutete Brigitte.

Trixie schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Unmöglich! Du weißt genau, daß das ganze Gebiet rundum deinem Vater gehört. Und alle anderen Nachbarn haben ebenfalls sehr große Besitzungen.“

„Trotzdem — “, sagte Brigitte. „Oh, da kommen die Hunde! Ich dachte, sie wären bei den Jungen.“

Tobby und Fips sprangen plötzlich zwischen den Bäumen hervor. „Geht sofort wieder nach Hause!“ riefen Brigitte und Trixie gleichzeitig, aber die Hunde bellten nur begeistert und wedelten freudig mit den Schwänzen. Sie waren ganz offensichtlich auf irgendeiner Spur, und nachdem sie die Mädchen nun begrüßt hatten, rasten sie wieder weiter.

„Na, dann gute Nacht!“ sagte Trixie. „Mit diesen beiden bellenden Ungeheuern auf den Fersen kann man bestimmt keinen Wilderer verfolgen.“

„Sie könnten uns ganz nützlich sein, wenn wir uns verirren“, wandte Brigitte ein. „Obwohl ich glaube, daß die Pferde auch allein ihren Weg in den Stall zurückfinden würden.“

„Ich weiß nicht so recht“, erwiderte Trixie nachdenklich. „Jupiter, Lady und Fortuna schon, aber Bojar und Susie kennen sich hier genausowenig aus wie wir. Bis jetzt ist noch niemand mit ihnen in diesem Teil des Jagdgebiets geritten. Übrigens führen die Wege hier sowieso alle zur Talstraße.“

Ein paar Minuten später erreichten sie den kleinen Laden von Herrn Lytell, und Trixie flüsterte: „Ich glaube, ich komme dem alten Schwätzer besser nicht unter die Augen. Er würde mir sicher eine Menge Fragen wegen des Ringes stellen. Hier ist das Geld. Kauf die Zeitung und frag so ganz nebenbei, wer der Mann war, der gestern bei ihm eingekauft hat.“

Als Brigitte zurückkam, sagte sie: „Manchmal ist Herr Lytell richtig nett. Schau, er hat die Zeitung eingerollt und zusammengebunden, damit wir sie besser transportieren können.“

Trixie nahm sie entgegen. „Und wer war der fremde Mann?“

„Er heißt Maipfennig“, sagte Brigitte und schwang sich in den Sattel. „Und ob du es glaubst oder nicht, er hat schon seit Jahrzehnten einen eigenen Besitz hier in der Gegend.“

„Unmöglich!“ erwiderte Trixie kurz. „Ich habe ihn nie zuvor gesehen!“

„Es stimmt aber. Herr Lytell behauptet, er wäre so eine Art Einsiedler. Er kommt ein paarmal im Jahr in den Laden, um Lebensmittel einzukaufen, aber meistens bleibt er auf seinem Stück Land. Es ist nicht weit weg von hier.“

„Oh“, sagte Trixie mit enttäuschter Stimme. „Deshalb habe ich ihn noch nie gesehen. Wahrscheinlich ist er doch kein Wilddieb.“ Dann fügte sie hinzu: „Komisch, daß ich sein Haus nicht kenne. Wo steht es denn?“

Brigitte schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Herr Lytell hat zwar in irgendeine Richtung gedeutet, während er von Herrn Maipfennig erzählte, aber im Laden konnte ich mir überhaupt nichts drunter vorstellen.“

Trixie kicherte. „Ich weiß schon. Na, ist ja auch gleich. Wir müssen jetzt herausfinden, von wem die Fußabdrücke auf der Lichtung stammen. Komm, wir reiten hin und sehen sie uns noch einmal genauer an.“

„Wahrscheinlich ist es wirklich wichtig, nachdem wir jetzt ja Wildhüter sind“, sagte Brigitte zweifelnd. „Aber warum können wir uns nicht einfach darauf einigen, daß Herr Maipfennig die Spuren hinterlassen hat?“

„Das kann nicht sein“, wandte Trixie ein. „Warum sollte er durch fremdes Gebiet laufen, wenn er hier in der Nähe selbst einen Besitz hat? Nachdem er ein Einsiedler ist, verläßt er sein Haus wahrscheinlich sowieso nur höchst selten.“

Sie hatten die Waldlichtung erreicht, die hinter der Weggabelung lag, und stiegen beide ab.

Trixie ging sofort in die Knie, um die Fußabdrücke näher zu untersuchen. Nach einer Weile richtete sie sich wieder auf und wandte sich an ihre Freundin.

„Bitte halt die Zügel, Brigitte. Ich gehe ein Stück weiter und schaue mich ein bißchen um. Dieser Pfad muß doch irgendwohin führen.“

Sie lief den schmalen Weg zwischen den Bäumen entlang und erreichte eine weitere kleine Waldlichtung. Dort aber bot sich ihr ein Anblick, der so schrecklich war, daß sie nicht einmal schreien konnte.

Sie stand nur da, starr vor Entsetzen; dann drehte sie sich um und rannte stolpernd zurück zu Brigitte und den Pferden.

Ein schlimmer Verdacht

„Brigitte!“ keuchte Trixie. „Etwas Entsetzliches ist passiert.“ Sie ließ sich ins Gras sinken und schlug die Hände schaudernd vors Gesicht.

Brigitte starrte sie erschrocken an. „Um Gottes willen!“ rief sie. „Hat dich eine Kreuzotter gebissen, oder was ist mit dir los?“

Trixie stöhnte. „Nein, nein. Mit mir ist alles in Ordnung. Es geht um die Hunde. Brigitte, es ist so furchtbar, daß ich gar nicht darüber reden kann!“

„Die Hunde?“ wiederholte Brigitte. „Sind sie in eine Falle geraten? Bitte, antworte doch! Sind Tobby und Fips schwer verletzt? Sind sie — tot?“

Trixie hob den Kopf. „Viel schlimmer“, sagte sie traurig. „Denn wenn irgend jemand herausfindet, was sie getan haben, werden sie erschossen.“

„Erschossen?“ Brigitte wurde sehr blaß. „Aber warum? Was haben sie denn getan?“

Trixie schluckte schwer. „Sie haben einen Hirsch getötet. Ich habe sie dabei überrascht, wie sie das tote Tier beschnüffelt haben. Der ganze Boden war voll Blut.“

„Mir wird schlecht“, sagte Brigitte schwach und setzte sich neben Trixie ins Gras.

„Wag es bloß nicht, ohnmächtig zu werden!“ schrie Trixie, obwohl sie sich selbst sterbenselend fühlte. „Wir müssen uns zusammennehmen und irgend etwas mit dem toten Hirsch tun. Wenn die Jungen ihn entdecken, erraten sie sofort, was passiert ist. Und obwohl sie Tobby und Fips genauso gern haben wie wir, würden sie es doch für ihre Pflicht halten, die Hunde zu erschießen, vor allem jetzt, wo sie Wildhüter sind.“ Brigitte richtete sich auf. „Aber wir sind doch auch Wildhüter, Trixie“, jammerte sie. „Und wir müssen melden, daß die Hunde das Tier getötet haben.“

„Nein, durchaus nicht“, erwiderte Trixie bestimmt. „Schließlich haben wir es ja gar nicht mit eigenen Augen gesehen. Und höchstwahrscheinlich werden sie es auch nie wieder tun. Ich glaube, es ist überhaupt nur passiert, weil die Hunde gemeinsam unterwegs waren. Wahrscheinlich war es für sie zuerst nur ein Spiel — sie haben den Hirsch vielleicht schon seit heute morgen verfolgt, und als er völlig erschöpft war... Ach, wir wissen einfach nicht, was wirklich geschehen ist, Brigitte. Wenn wir den Kadaver vergraben und die Hunde nie wieder zusammen losrennen lassen, kommt so etwas sicher nicht mehr vor.“

„Himmel, ich bin ganz durcheinander!“ klagte Brigitte. „Wenn wir ganz ehrlich sind, müssen wir zugeben, daß sie es mit ziemlicher Sicherheit wieder tun werden, Trixie, denn jetzt haben sie doch im wahrsten Sinne des Wortes Blut geleckt. Uli und mein Vater haben gerade letzte Woche darüber gesprochen. Ein Hund, der einmal ein Wild gerissen hat, tut es immer wieder.“

Trixie schnüffelte, aber es klang mehr wie ein Schluchzen. „Ich kann es einfach nicht glauben!“ sagte sie.

Dann schrie sie plötzlich entsetzt auf. „Oh, warum habe ich bloß nicht daran gedacht, die Hunde sofort von dem Hirsch wegzurufen? Wenn sie etwas von seinem Fleisch fressen, darf man sie wirklich nie mehr wieder aus den Augen lassen.“

Die beiden Mädchen begannen zu rufen und zu pfeifen, und augenblicklich kamen die Hunde auf die Lichtung gesprungen.

Sie wedelten mit den Schwänzen, überzeugt davon, begeistert empfangen zu werden.

„Wie können sie nur so unschuldig tun?“ fragte Brigitte und sah die Hunde traurig an.

„Sie sind unschuldig“, sagte Trixie laut. „Vergiß das nicht. Ich bin jedenfalls ganz sicher, daß hier ein Wilderer herumschleicht. Und bestimmt hat er das Tier getötet.“

Sie schwang sich auf Susies Rücken. „Bitte gib mir die Zeitung, Brigitte. Wir müssen die Hunde nach Hause bringen, und dann kommen wir zurück und vergraben den toten Hirsch.“

Brigitte schwieg einige Zeit, während sie den Pfad entlangritten.

Die Hunde sprangen fröhlich neben den Pferden her. Dann sagte Brigitte zweifelnd zu Trixie: „Wenn es ein Wilderer war, warum haben wir dann keinen Schuß gehört?“

„Vielleicht hat er Pfeil und Bogen benützt“, erwiderte Trixie ungeduldig.

„Und warum hast du dann in dem toten Hirsch keinen Pfeil stecken sehen?“ fragte Brigitte schaudernd.

„Ach, keine Ahnung!“ rief Trixie. „Ich habe doch nur einen einzigen Blick auf die schreckliche Szene geworfen und bin dann davongerannt. Auf jeden Fall kann ein Tier meilenweit laufen, nachdem es von einem Pfeil getroffen worden ist. Und vielleicht ist der Pfeil unterwegs abgebrochen.“

„Wenn deine Vermutung richtig ist, wird das Tier verschwunden sein, bis wir zurückkommen“, sagte Brigitte, und ihre Stimme klang nun ein wenig hoffnungsvoller.

Trixie nickte. „Das stimmt. Aber sicherheitshalber werden wir doch einen Spaten mitnehmen.“

Brigitte warf ihr einen ernsten Blick zu. „Wenn wir herausfinden, daß die Hunde das Tier getötet haben, müssen wir wenigstens Uli Bescheid sagen. Und du weißt genau, daß es unmöglich ist, die Hunde zu beaufsichtigen. In unserem und eurem Haus gehen doch unentwegt Leute aus und ein, wie willst du da einen Hund unter Kontrolle halten?“

Trixie machte ein unglückliches Gesicht. „Natürlich“, sagte sie. „Außerdem können wir das Geld für die Arbeit in den Wildgebieten keinesfalls annehmen, wenn wir das mit den Hunden nicht erzählen. Und wenn wir das Geld nicht bekommen, kann Klaus sein Auto nicht kaufen. Himmel, warum ist das Leben bloß immer so schwierig, kann es manchmal nicht etwas einfacher sein?“

„Da hast du recht.“ Brigitte nickte heftig. „Ihr habt ja euren Tobby genauso gern wie wir unseren Fips. Vor allem Uli wird todunglücklich sein, wenn er ihn erschießen lassen muß.“

„Glaubst du, das weiß ich nicht?“ rief Trixie zornig. „Das ist ja mit der Grund, weshalb ich Uli nichts von dem Vorfall sagen will. Und denk doch auch mal an Bobby. Er hängt furchtbar an Tobby; was meinst du, was passiert, wenn wir ihm sagen müssen, daß er seinen Hund nie wiedersehen wird?“

Beide Mädchen zügelten ihre Pferde und brachen in Tränen aus. Die Hunde setzten sich auf die Hinterbeine und hechelten. Sie sind so jung und vergnügt und sorglos, dachte Trixie, aber vielleicht schon in ein paar Stunden...

„Wir dürfen einfach nichts sagen“, schluchzte sie. „Meine ganze Familie hat Tobby so gern. Er gehört doch zu uns!“ Brigitte schneuzte sich kräftig. Dann sagte sie fest: „Ich glaube, es ist wirklich besser, wenn wir die Sache verschweigen, Trixie. Wir müssen eben dauernd aufpassen, daß die Hunde niemals Gelegenheit haben, wieder zusammen in den Wald zu laufen. Es war ja schließlich heute das erstemal, und vielleicht vergessen sie es wieder, wenn wir sie lange genug unter Aufsicht halten.“

Trixies Miene heiterte sich auf. „Gut, aber auf jeden Fall werden wir heute nachmittag zur Lichtung zurückreiten und nachsehen, ob das tote Tier noch dort liegt.“

„Nein, heute geht es nicht mehr, Trixie!“ sagte Brigitte. „Du weißt ja, was wir noch alles vorhaben. Wir werden morgen auf unserem Kontrollritt nachsehen. Am besten ist es, wenn du Tobby gleich zu Hause ablieferst. Du mußt deinem Vater ja sowieso die Zeitung bringen. Wir treffen uns in zehn Minuten auf dem Reitweg hinter dem Stall.“ Sie trabte auf Bojar davon; Fips lief hinter ihr her.

Trixie seufzte erleichtert, denn Tobby trottete ohne weiteres mit ihr zurück. „Unzertrennlich sind die beiden Hunde also noch nicht“, murmelte sie vor sich hin. „Ach was, sicherlich haben sie überhaupt keine Schuld an der ganzen Sache.“ Aber im Grunde ihres Herzens wußte Trixie, daß sie an die Geschichte mit dem Wilderer nicht glaubte. Sie war überzeugt davon, daß die Hunde den Hirsch getötet hatten. Und wenn sie es jemals wieder taten, bedeutete das mit Sicherheit, daß sie ihr Abenteuer mit dem Leben bezahlen mußten.

Gewissensbisse

Als Trixie nach ihrem Vater rief, trat er rasch auf die Terrasse und fing die Zeitungsrolle auf, die sie ihm zuwarf.

„Vielen Dank, Trixie“, sagte er und förderte aus seiner Jackentasche zwei Zuckerstückchen für Susie zutage. „Tut mir leid, daß ich dich darum gebeten habe, mir die Zeitung zu besorgen. Ich hatte ganz vergessen, daß ihr ja einen Job übernommen habt.“

Sie lächelte zu ihm hinunter. „Schon gut, Paps. Wir kamen sowieso an Herrn Lytells Laden vorbei. Es hat uns überhaupt nicht aufgehalten.“

„Aber du mußtest eigens zwischendurch nach Hause zurückreiten“, sagte er. „Und ich weiß ja, daß du es eilig hast. Bist heute schon sehr früh aus den Federn gekrochen. Tom kommt heute nachmittag, stimmt’s?“

Trixie rang sich ein säuerlich-freudiges Lächeln ab. Am liebsten hätte sie gesagt: Ja, wenn er bloß schon wieder weg wäre! Statt dessen zwang sie sich zu einem gemurmelten „O — ja. Wir sind zum Abendessen bei Willers eingeladen.“

„Das ist schön“, sagte ihr Vater. „Aber bleib nicht zu lange auf. Vergiß nicht, daß du morgen vor Tagesanbruch aufstehen mußt.“ Er runzelte die Stirn. „Ich möchte nicht, daß du dich überanstrengst. Und vernachlässige bitte auch deine Schularbeiten nicht.“

Trixie schüttelte den Kopf. „Wir haben so kurz vor den Herbstferien keine Schularbeiten mehr auf, Paps.“

Plötzlich berührte er Trixies Hand und sagte: „Du siehst so bedrückt aus. Ist etwas passiert?“

Trixie fühlte einen Moment lang das überwältigende Bedürfnis, ihm alles zu erzählen.

Aber dann brachte sie es irgendwie fertig, den Kloß in ihrer Kehle hinunterzuschlucken. Sie schüttelte wortlos den Kopf und stammelte schließlich mühsam: „Ich bin bloß ein bißchen müde. Weißt du, wir müssen uns ja auch noch um die Pferde kümmern und das Sattelzeug säubern. Reger ist da ziemlich streng.“

Herr Belden schmunzelte. „Na ja, jeder hat so seine Eigenheiten. Und denk daran, Reger ist euer Freund.“ Er tätschelte Trixie noch einmal die Hand und ging dann wieder die Stufen zur Terrasse hinauf.

Trixie ritt schweren Herzens die Auffahrt entlang. „Ich wollte, ich dürfte Paps von der Sache mit den Hunden erzählen“, murmelte sie unglücklich. „Und obendrein macht es mich ganz krank, daß ich ihm so ein Theater wegen Tom Richards Vorspielen muß. Wenn ich bloß...“ Sie unterbrach sich plötzlich selbst. „Du meine Güte, ich habe ganz vergessen, Paps zu bitten, Tobby mit ins Haus zu nehmen.“ Aber jetzt war es zu spät — der irische Setter war verschwunden.

Hoffentlich ist er nur wie üblich hinter einem Kaninchen her, dachte sie niedergeschlagen.

Ein paar Minuten später stieß sie auf Brigitte. „Ich habe ein furchtbar schlechtes Gewissen“, klagte diese, während die beiden Mädchen zwischen den Tannen durchritten. „Fips ist brav mit mir heimgegangen, aber plötzlich hat er sich umgedreht und ist wieder davongerast.“

„Genau wie Tobby“, sagte Trixie. „Aber das läßt sich jetzt nicht mehr ändern. Wir müssen unsere Tour einhalten.“

„Ich habe mit Martin gesprochen“, berichtete Brigitte nach kurzem Schweigen. „Er arbeitet wieder am Klubhaus. Er sagt, daß Klaus und Uli es allein schaffen, die kaputten Futterkrippen zu reparieren.“

„Und wo sind sie?“ erkundigte sich Trixie nervös. „Nicht daß ich sie unbedingt treffen möchte, aber ich hoffe doch sehr, daß sie auf dieser Seite der Straße arbeiten.“

„Eben nicht“, sagte Brigitte. „Soviel ich von Martin weiß, halten sie sich sogar in der Nähe der bewußten Stelle auf.“ Trixie zwang sich zu einem Lachen, das nicht sehr fröhlich klang. „Na ja, wie ich deinen Richtungssinn kenne, sind sie viel eher meilenweit davon entfernt.“

Brigitte lächelte nicht. Eine Weile später sagte sie in verändertem Ton: „Was tun wir mit Tom, wenn er ankommt? Meine Mutter wird böse auf uns sein, wenn wir uns nicht um ihn kümmern, aber wir können ihn unmöglich mit in die Wildschutzgebiete nehmen. Er würde sonst bestimmt verlangen, daß wir ihm etwas von unserem Verdienst abgeben.“

„Und in die Nähe des Klubhauses dürfen wir ihn auch nicht kommen lassen“, sagte Trixie. „Wahrscheinlich würde er es für einen guten Witz halten, es in Brand zu stecken.“

„Genau.“ Brigitte nickte bekümmert. „Aber wenn wir nicht auf ihn aufpassen, stellt er vielleicht irgend etwas anderes an. Ich traue ihm zu, daß er sich in den Stall schleicht und Knoten in die Zügel macht oder so etwas.“ Trixie schüttelte sich. „Dieser fürchterliche Kerl!“

„Vergiß nicht, daß er dein Traummann ist“, mahnte Brigitte.

„Du meinst wohl eher, mein Alptraum-Mann?“ verbesserte Trixie. „Und das Schlimmste daran ist, daß ich nett zu ihm sein muß.“

„Mehr als das“, erwiderte Brigitte und lächelte plötzlich. „Du mußt so tun, als wärst du in ihn verliebt.“

Trixie stöhnte laut. „Aber nur, wenn Uli oder meine Brüder dabei sind“, sagte sie. „Wenn ich mit ihm allein bin — was hoffentlich nie der Fall sein wird! — oder wenn wir beide mit ihm zusammen sind, werde ich ihn einfach übersehen. Und wenn die anderen in der Nähe sind, versuche ich mich zu verkrümeln. Überhaupt müssen sich die Jungen um ihn kümmern. Schließlich ist er auch ein männliches Wesen, oder?“ Brigitte kicherte. „Sie werden sich mit Händen und Füßen dagegen wehren“, prophezeite sie. „Aber hör zu, ich glaube, ich habe eine Lösung gefunden. Weißt du, Tom sieht doch ganz gut aus, und ich glaube, er könnte Dinah Links Typ sein. Und du weißt ja, wie hübsch sie ist — wenn wir die beiden zusammenbringen, werden sie sich vielleicht ganz gut verstehen. Dann brauchst du nur mehr eine Zeitlang so auszusehen, als wärst du schrecklich eifersüchtig, und dann darfst du dich wieder ganz normal benehmen.“

Trixie brach in lautes Lachen aus. „Du bist ein Genie, Brigitte! Dinah ist genau die Richtige! Bitte, lade sie gleich heute nachmittag ein.“

Brigitte nickte. „Wenn sie sich heute gut verstehen, werde ich Dinah gleich für die ganzen Ferien einladen.“

„Das einzige, was mich beunruhigt, ist, daß Dinah vielleicht in Jeans hier ankommt“, sagte Trixie nachdenklich. „Und ich glaube, Tom mag das nicht. Wie können wir ihr nur beibringen, daß sie ein Kleid anziehen soll?“

„Ich sage ihr, daß wir eine kleine Party feiern“, erwiderte Brigitte. „Heute ist es ja ziemlich warm, und wir können nachmittags auf der Veranda heiße Schokolade trinken und Kuchen essen — das ist auch so etwas wie eine kleine Party, stimmt’s?“

„Bitte rechne nicht mit mir“, sagte Trixie kurz. „Drei Parties so kurz hintereinander halte ich nicht aus. Erst die Hochzeitsgesellschaft, und dann noch die Party am Mittwoch „Was für eine Party am Mittwoch?“ wollte Brigitte wissen. „Na hör mal, meine Mutter gibt doch am Thanksgiving-Abend (Erntedankfest) eine kleine Gesellschaft! Deine Eltern, du, Uli und Fräulein Trasch, ihr seid doch alle dazu eingeladen! Reger natürlich auch. Ich muß Mami dabei helfen und aufpassen, daß Bobby nicht wieder etwas anstellt.“

„Ach, klar“, sagte Brigitte. „Deine Mutter hat Tom ja auch eingeladen. Hoffentlich kommt Dinah ebenfalls.“

„Die ganze Familie Link kommt“, berichtete Trixie. „Bitte, Brigitte, sei mir also nicht böse, wenn ich heute nachmittag passe.“

„Schon gut“, sagte Brigitte lächelnd. „Aber die Jungen werden es ziemlich komisch finden, nachdem du doch schon die ganze Woche behauptet hast, du könntest es nicht aushalten, bis Tom hier ist.“

„Ach, ich werde da sein, wenn er ankommt, das reicht vollauf!“ erwiderte Trixie bitter. „Schließlich muß ich ihm doch nicht immerzu seufzend nachschleichen, oder? Und verlange bitte nicht von mir, daß ich so aussehe, als hätte ich Liebeskummer und wäre furchtbar eifersüchtig. Ich weiß nämlich gar nicht, wie man das macht — so auszusehen, meine ich.“

„Versuch es wenigstens“, bat Brigitte. „Es wäre bestimmt unheimlich komisch anzusehen.“ Sie schaute auf ihre Armbanduhr. „Ich glaube, wir sind mit diesem Teil des Waldes fertig. Wenn wir die Pferde noch striegeln wollen und das Sattelzeug säubern, kommen wir nicht mehr rechtzeitig zum Mittagessen nach Hause.“

Es war fast ein Uhr, als sie sich endlich vor dem Stall trennten. Trixie raste heim und schrubbte ihre Hände noch schnell über dem Waschbecken in der Küche. Die übrigen Familienmitglieder saßen bereits um den Tisch, aber niemand machte ihr einen Vorwurf, weil sie zu spät kam.

„Wir sind mit unserer Arbeit fertig“, berichtete Klaus. „Wie seid ihr zurechtgekommen?“

„Gut“, sagte Trixie einsilbig.

„Wieviele Wilderer habt ihr denn gefaßt?“ erkundigte sich Martin blinzelnd und schob ihren Stuhl zurück. „Und wo habt ihr sie versteckt?“

Trixie setzte sich, sah mit schuldbewußtem Gesicht auf ihren Teller und wechselte hastig das Gesprächsthema. „Wann sollen wir das Futter für die Vögel verteilen?“

„Uli und ich haben das heute schon erledigt“, sagte Klaus. „Ich weiß nicht, wann es wieder fällig ist. Du mußt Uli danach fragen.“

Während ihre Brüder sich mit Vater über die Arbeit am Klubhaus unterhielten, löffelte Trixie schweigend ihre Suppe. Es gab noch schrecklich viel zu tun, und sie hatte so wenig Zeit! Nach dem Essen spülte sie das Geschirr und nahm rasch eine Dusche. Es war reine Zeitverschwendung, sich eigens für Toms Ankunft umzuziehen, später wieder heimzulaufen und sich erneut in die Jeans zu stürzen. Dann erst konnte sie mit dem Fahrrad bis zum Wald fahren, und von dort aus mußte sie zu Fuß bis zur Waldlichtung laufen, wo der tote Hirsch lag. Beim Gedanken daran lief ihr ein kalter Schauder über den Rücken.

Denn langsam dämmerte Trixie die Erkenntnis, daß sie keinen Schlaf finden würde, ehe sie nicht die Wahrheit über die Hunde wußte — wie sie auch immer aussehen mochte. Wenn Tobby und Fips das Wild getötet hatten, blieb ihr wohl nichts anderes übrig, als Uli Bescheid zu sagen. Wenn sie nicht die Schuldigen waren, konnte sie endlich wieder ein ruhiges Gewissen haben.

Noch mehr Rätsel

Während Trixie den Reißverschluß an ihrem Rock schloß, fiel ihr plötzlich ein, daß sie eigentlich gerade heute ihren Ring tragen sollte. Und nicht nur heute, sondern die ganze kommende Woche hindurch! Nach all dem Wirbel, den sie veranstaltet hatte, um den Ring zu bekommen, würde bestimmt in Kürze irgend jemand aus ihrer Familie bemerken, daß sie ihn gar nicht trug.

„Zum Kuckuck!“ murmelte Trixie auf dem Weg zu Willers vor sich hin. „Warum bringe ich mich bloß selber immer in solche Klemmen? Hätte mir doch Uli den Ring nie geschenkt! Wie komme ich aus dieser Zwickmühle wieder heraus?“

Schon von weitem sah sie die Jungen und Mädchen auf der Veranda sitzen, und ihre Stimmung verschlechterte sich noch. Als sie die Stufen hinaufstieg, brachen Uli, Martin und Klaus gerade auf, um am Klubhaus weiterzuarbeiten.

Sie warfen Trixie mitleidige Blicke zu, zuckten mit den Achseln und seufzten, während sie an ihr vorübergingen. Trixie aber achtete nicht darauf; sie war froh, daß sie verschwanden. So brauchte sie sich wenigstens nicht zu verstellen. Dann bemerkte sie befriedigt, daß Dinah Link bereits großen Eindruck auf Tom Richards zu machen schien.

Tom sah Trixie einen Moment lang an, als wüßte er nicht genau, wer sie war; dann sagte er kühl: „Oh, hallo! Geh wieder nach Hause und zieh die Kleider deiner Mutter aus. Du wirkst einfach zu komisch in dieser Verkleidung!“

Brigitte mischte sich schnell ein. „Blödsinn!“ sagte sie scharf. „Bitte, komm schnell mit mir auf mein Zimmer, Trixie. Ich muß dir etwas zeigen.“ Sie winkte Dinah zu. „Du weißt schon, worum es geht.“

Dinah winkte verständnisvoll zurück und wandte sich dann an Tom: „Wir legen jetzt unsere Lieblingsplatten auf. Ich bin froh, daß du auch so gern Cowboylieder hörst.“

„Mann!“ entfuhr es Trixie, als sie mit Brigitte im Treppenhaus war. „Dinah hat ihn ganz schön um den Finger gewickelt. Wie kann sie ihn bloß ertragen?“

Brigitte lachte. „Na ja, schließlich sieht er wirklich gut aus: groß und blond und breitschultrig und so weiter. Aber laß uns von etwas anderem reden. Ich mache mir Sorgen wegen deinem Ring. Du mußt ihn einfach tragen, oder dein Vater wird glauben, daß du ihn verloren hast.“

„Aber wie soll ich ihn tragen, wenn er in Herrn Lytells Safe liegt?“ erwiderte Trixie kläglich. „Wenn ich nur wüßte, was ich zu Paps sagen soll, wenn er mich nach dem Ring fragt.“ Plötzlich hellte sich ihr Gesicht auf. „Jetzt, wo Dinah mir das Herz gebrochen hat und all so was, brauche ich mich vielleicht gar nicht mehr jeden Tag fürs Abendessen umzuziehen, was meinst du?“

Brigitte dachte kurz darüber nach. „Wahrscheinlich nicht, aber du mußt wenigstens ein paar Tage lang ein unglückliches Gesicht machen.“

„Ich bin unglücklich“, sagte Trixie laut. „Ich bin so unglücklich, daß ich mir ernsthaft überlege, ob ich nicht von zu Hause weglaufen und so lange nicht wieder zurückkehren soll, bis ich diesen verflixten Ring von Herrn Lytell wiederbekommen habe.“

Brigitte schmunzelte. „Du kommst mir vor wie Bobby“, äußerte sie. „Der denkt auch immer gleich ans Ausreißen, wenn er etwas angestellt hat.“

Sie setzten sich ans Fenster, doch unvermittelt stand Trixie wieder auf und war mit einem Satz vor Brigittes Frisiertisch. Dort ergriff sie den Schmuckkasten und stellte ihn neben Brigitte auf den Stuhl. „Er ist voll von Schmuckimitationen“, sagte sie rasch. „Vielleicht ist auch irgendein Ring dazwischen, der dem meinen wenigstens ein bißchen ähnlich sieht!“

Brigitte holte tief Luft. „Alle Achtung, Trixie, das ist eine Idee! Du hast recht — ich glaube wirklich, daß so ein Ring dabei ist.“ Sie schüttete den Inhalt der Schmuckschatulle auf die Tischplatte, und die beiden Mädchen begannen in den glitzernden Armreifen, Ketten, Ohrringen, Nadeln und Ringen zu wühlen.

Als sie alles durchgesehen hatten, stieß Trixie einen enttäuschten Seufzer aus. „Neun Ringe, aber kein einziger, der meinem auch nur im entferntesten ähnlich sieht.“ Sie warf Brigitte einen anklagenden Blick zu. „Und du willst meine beste Freundin sein?“

Brigitte tröstete sie: „Keine Angst, ich laß dich schon nicht im Stich. Ich weiß jetzt, wo der Ring ist, den ich suche. Ich habe ihn meiner Mutter geliehen, als sie zu einem Kostümfest wollte. Er muß in ihrem Schlafzimmer sein.“

Zusammen liefen sie in die Halle hinunter und betraten Frau Willers Schlafzimmer. Auf der Frisiertoilette stand eine große Lederschatulle; Brigitte griff hinein, holte einige Schmuckstücke daraus hervor und rief triumphierend: „Hier, Gnädigste! Es sind genau vier Ringe darunter.“

Trixie spähte über Brigittes Schulter. „Bist du sicher, daß das lauter Imitationen sind?“ fragte sie ehrfürchtig.

„Klar“, erwiderte Brigitte. „Es sind nicht einmal besonders gute Nachahmungen. Das ist nur wertloser Plunder, den sie für ihre Kostümfeste braucht.“ Sie hielt einen der Ringe hoch. „Schau, der sieht deinem Brillantring doch ziemlich ähnlich! Aber paß auf, daß du damit nicht jemandem über den Weg läufst, der etwas von Schmuck versteht.“

Trixie streifte ihn über ihren Finger. „Ein bißchen groß ist er“, murmelte sie nervös. „Was passiert, wenn ich ihn verliere? Wieviel ist er wert, Brigitte?“

„Ungefähr fünf Mark“, sagte Brigitte fröhlich. „Und außerdem gehört der Ring mir. Hiermit schenke ich ihn dir feierlichst — du kannst ihn behalten oder verlieren. Aber verliere ihn wenigstens nicht, bevor du deinen eigenen Ring zurückbekommen hast!“

Trixie hakte sich bei ihr ein und drückte Brigittes Arm, während die beiden über die Treppe wieder nach oben stiegen. Dabei fühlte sie sich ein wenig schuldbewußt. Brigitte war so ein guter Kamerad; sie hätte ihr nicht verheimlichen dürfen, daß sie plante, noch heute zur Waldlichtung zurückzukehren und nach dem toten Wild zu suchen. Aber wenn sie es ihr anvertraute, würde Brigitte bestimmt versuchen, sie davon abzuhalten. Trixie wußte genau, was sie sagen würde: Ich habe ja auch ein schlechtes Gewissen und werde heute nacht bestimmt kein Auge zutun. Aber ehe du die Waldlichtung erreichst, ist es dunkel. Du könntest dich verirren. Morgen früh können wir doch vor der Schule gemeinsam hinreiten.

Trixie nahm sich zusammen und hörte zu, was Brigitte in Wirklichkeit gerade sagte: „Ich wollte, du würdest heute nachmittag hierbleiben, Trixie. Die Jungen kommen auch, weil es bald zu dunkel für sie ist, um am Klubhaus weiterzuarbeiten. Ohne dich ist es nur halb so lustig, aber ich verstehe dich schon. Übrigens, Dinah hat eingewilligt, über die Herbstferien hierzubleiben. Sie und Tom werden bestimmt die ganze Zeit vor dem Schallplattenspieler sitzen.“

Trixie seufzte erleichtert auf. „Wenigstens eine Sorge weniger“, murmelte sie. „Aber jetzt muß ich los. Es ist sicher schon vier Uhr vorbei.“ Sie lächelte ihrer Freundin zu und machte sich dann rasch auf den Heimweg.

Zu Hause zog sie sich stöhnend noch einmal um. Als sie ihren Pullover über den Kopf streifte, verfing sich Brigittes Ring im Ärmel und glitt ihr vom Finger. Ungeduldig machte ihn Trixie los und warf ihn in die oberste Schreibtischschublade. Dann schlüpfte sie in ihre Jeans und rannte die Treppe hinunter. Glücklicherweise waren ihre Eltern und Bobby unterwegs; so konnte sie ungehindert verschwinden.

Sie sprang auf ihr Fahrrad und radelte die Auffahrt hinunter. Dann fuhr sie die Straße entlang, so schnell es ging. Die Sonne stand schon wie ein roter Ball über den Tannenwipfeln.

Trixie wußte, daß die Dunkelheit hereinbrach, wenn die Sonne im Fluß untertauchte. Zu spät fiel ihr ein, daß sie vergessen hatte, eine Taschenlampe mitzunehmen.

In den Wäldern war es schon dämmrig, als sie vom Rad stieg. Es war sehr viel beschwerlicher, auf dem holprigen Weg zu Fuß zu laufen, statt auf dem Pferderücken darüber wegzureiten. Sie merkte bald, daß sie nicht rasch gehen durfte, wenn sie nicht riskieren wollte, über eine Wurzel zu stolpern und sich den Knöchel zu verstauchen.

Sie fühlte sich nicht sonderlich wohl in ihrer Haut, so ganz allein, und zwang sich dazu, sich auf den Weg zu konzentrieren. Solange sie noch ein Stück des Sonnenuntergangs zwischen den Bäumen schimmern sah, wußte sie, wo Westen war, doch plötzlich bemerkte sie am Himmel jenes gelbgrüne Licht, das für gewöhnlich Sturm bedeutete. Nun wurde auch die Luft merklich kühler, und Feuchtigkeit stieg aus den Wiesen empor.

Trixie stolperte weiter; ihre Zähne klapperten vor Kälte und Erregung. Sie glaubte schon, sich verirrt zu haben, als sie sich plötzlich an der Weggabelung befand, wo Brigitte am Morgen mit den Pferden auf sie gewartet hatte. Nun wußte sie wieder genau, wo sie sich befand. Ein paar Minuten später erreichte sie die kleine Waldlichtung.

Gespannt sah sie sich um — nirgendwo ein Zeichen dafür, daß hier jemals ein totes Tier gelegen hat!

Trixie rieb sich die Augen. „Ich kann doch nicht alles nur geträumt haben“, murmelte sie und ließ sich auf die Knie nieder. Jetzt aber sah sie den Abdruck, den der schwere Körper des Hirsches auf dem Waldboden hinterlassen hatte. Und einige der Buchenblätter, die in Trixies Nähe lagen, waren rot von Blut. Nun bemerkte sie auch unverkennbare Spuren, daß das Wild hier an dieser Stelle ausgeweidet worden war. Trixie hatte ihrer Mutter oft genug geholfen, die Hähnchen vor dem Grillen auszunehmen, und war sich ihrer Sache ganz sicher.

Einen Moment lang war sie ungeheuer erleichtert. Tobby und Fips waren also doch nicht die Schuldigen! Dann suchte sie den Waldboden noch einmal genau mit den Augen ab. Überall waren die Spuren von kleinen und größeren Pfoten, von Hufen und Vogelkrallen.

Dann erblickte sie plötzlich etwas, was sie vor Staunen ganz starr werden ließ: Fahrradspuren! Aber nicht die Abdrücke von zwei Fahrradreifen, sondern nur die eines einzigen Reifens! Trixie folgte der Spur mit angehaltenem Atem über die Lichtung bis zu der Stelle, wo sie auf dem weichen Nadelteppich eines schmalen Fußweges verschwand.

Es war unglaublich, aber wahr. Niemand, nicht einmal ein Artist, konnte mit einem einrädrigen Fahrrad auf den holprigen, von Steinen, Wurzeln und Flechtwerk überzogenen Pfaden dieses Waldes fahren. Aber die Reifenspur bewies, daß es doch irgend jemand fertiggebracht hatte!

Wilddieb oder Artist?

Trixie tastete sich ein Stück auf dem schmalen Fußweg entlang und kehrte dann zu der Stelle zurück, wo die Radspur endete. Durch ihren Kopf schwirrten die seltsamsten Vorstellungen von Seiltänzern und Zirkusclowns, während sie sich wieder auf den Rückweg machte. Nur ein Gedanke war erfreulich: daß die Hunde nicht die Schuldigen waren. Sie hatten das verwundete Tier vielleicht gejagt, aber sie hatten es bestimmt nicht getötet und ausgeweidet.

Das hatte ein Mensch getan, und dieser Mensch mußte ein Wilderer sein.

Es war schon fast finster, als sie die Waldlichtung hinter der Weggabelung erreichte. Es fiel ihr schwer, sich darüber klar zu werden, welchen Weg sie gehen mußte. Schließlich erkannte sie aber doch den Unterschied zwischen den schmalen Pfaden und dem Reitweg, und stolperte vorwärts. Die Strecke kam ihr diesmal unendlich lang vor. Gerade als sie glaubte, den Platz erreicht zu haben, wo ihr Fahrrad versteckt war, merkte sie, daß sie auf der Talstraße gelandet war — direkt gegenüber von Herrn Lytells Laden!

„Hm, wie ist denn so was möglich?“ sagte Trixie halblaut, als sie die Straße entlangwanderte. Eines jedenfalls wußte sie genau: Keine Macht der Welt konnte sie mehr dazu bringen, umzukehren und in der Dunkelheit wieder durch den Wald zu gehen. Die Talstraße war dunkel genug, aber sie war Trixie so vertraut, daß es nicht lange dauerte, bis sie zu ihrem Fahrrad kam.

Als sie zu Hause eintraf, aßen ihre Eltern und Bobby gerade zu Abend. Sie sahen Trixie überrascht entgegen. „Wir dachten, du wärst drüben bei Willers!“ rief Frau Belden. „Ist Tom Richards nicht gekommen?“

„Freilich, schon“, sagte Trixie verlegen. „Aber Dinah Link ist auch da. Die beiden sind ganz verrückt nacheinander.“ Sie versuchte ihr möglichstes, eifersüchtig und todunglücklich auszusehen, aber es kam ihr vor, als würde nur ein sehr dummer Gesichtsausdruck daraus. Dabei merkte sie genau, daß ihre Eltern sich große Mühe gaben, das Lachen zu verbeißen.

„Na ja“, sagte Frau Belden schließlich, „dann komm und iß mit uns. Es gibt Spaghetti mit Schinken und Salat.“

Trixie war hungrig wie ein Wolf und aß zwei Portionen auf einmal. Ihr Vater lachte, als er sie essen sah. „Liebeskummer macht hungrig, stimmt’s?“ Er lehnte sich über den Tisch. „War Tom nicht sehr beeindruckt, als du mit deinem Ring vor seiner Nase herumgefunkelt hast? Oder hast du vielleicht den Fehler begangen, ihn in diesem Aufzug zu empfangen?“

„Oh, ich hatte natürlich einen Rock an und so weiter“, sagte Trixie hastig. „Aber Dinah ist so hübsch, daß ich von vornherein keine Chance hatte.“

Ihre Mutter trug das Geschirr in die Küche und bat Trixie, ihr beim Abtrocknen zu helfen. „Ich möchte mich ja nicht in deine Angelegenheiten mischen, Kleines“, sagte sie, als sie allein waren, „aber ich verstehe nicht, weshalb du heute abend nicht bei den Willers bist. Was ist passiert? Warum bist du heimgegangen und hast dich umgezogen? Du siehst so bedrückt aus, und ich kann einfach nicht glauben, daß es wegen Dinah und Tom ist.“

Trixie schluckte. Mami war wirklich lieb, und Paps ebenfalls, aber sie würden die ganze Sache mit dem Ring trotzdem nicht verstehen. Und genauso schwierig wäre es gewesen, ihnen klarzumachen, weshalb sie den Vorfall mit dem toten Wild nicht sofort Uli erzählt hatte. Eltern reagierten manchmal so komisch — man wußte nie genau, ob sie nicht etwas mißbilligten, was man selbst für absolut richtig hielt.

Plötzlich erkannte Trixie, daß Uli in gewisser Weise ihren Eltern ähnlich war. Obwohl sie nun wußte, daß die Hunde keine Schuld an dem Vorfall im Wald hatten, konnte sie ihm doch nichts davon sagen. Er würde bestimmt schrecklich wütend werden, wenn er erfuhr, daß sie ihn nicht sofort von ihrer Entdeckung verständigt hatte, als es ihm und Klaus noch möglich gewesen wäre, den Wilderer zu stellen. Martin dagegen würde zwar nicht wütend werden, aber sie konnte sich darauf verlassen, daß er sie tagelang hänseln und von morgens bis abends „Schafskopf“ zu ihr sagen würde.

Nein, die Jungen durften niemals etwas davon erfahren. Es gab also nur eine Lösung für ihr Problem: Sie und Brigitte mußten den Wilderer aufspüren und stellen — und zwar allein!

Laut sagte sie zu ihrer Mutter: „Es ist wegen der Arbeit als Wildhüter, Mami. Die Verantwortung ist größer, als ich gedacht habe.“ Und das war nicht einmal gelogen.

Frau Belden nickte verständnisvoll. „Ja, du und Brigitte, ihr habt ein ziemlich umfangreiches Gebiet zu überwachen. Und nachdem du morgen sehr früh aufstehen mußt, ist es wohl am besten, wenn du jetzt gleich ins Bett gehst.“

Als Trixie am nächsten Morgen vom Schrillen des Weckers erwachte, merkte sie, daß in der Nacht der erste Schnee gefallen war. Doch obwohl es sehr kalt draußen war, lag nur eine dünne Schneedecke auf der Erde. Wenn die Sonne schien, dauerte es wahrscheinlich nur kurze Zeit, bis der Schnee wieder weggeschmolzen war. Brigitte, die Trixie vor dem Stall schon mit den gesattelten Pferden erwartete, schauderte.

„Brrr“, sagte sie, als sie aufstiegen. „Es ist eisig kalt; hier hast du auch ein Paar Pelzhandschuhe. Fortuna und Jupiter sticht heute der Hafer. Wenn unsere Finger klamm sind, können wir sie unmöglich halten.“

Die Pferde waren wirklich so übermütig, daß sie sofort in Galopp fielen. Trixie lachte atemlos. „In diesem Tempo schaffen wir es leicht bis zum Frühstück“, rief sie Brigitte zu. Sie rasten den Reitweg entlang; es war unmöglich, eine Unterhaltung zu führen, bis die Pferde endlich ihr Tempo minderten. Nun erzählte Trixie ihrer Freundin, was sie am Abend zuvor auf der kleinen Waldlichtung entdeckt hatte.

„Ein Einrad!“ keuchte Brigitte. „Ich habe nicht gewußt, daß es so was noch gibt — außer im Museum oder im Zirkus!“

„Nennst du ein einrädriges Fahrrad ,Einrad‘?“ erkundigte sich Trixie verwundert.

Brigitte kicherte. „Klar. Es gibt Einräder und Einhörner, hast du das noch nie gehört?“

Trixie machte ein bekümmertes Gesicht. „So lustig ist die Sache gar nicht, Brigitte. Uli wird mich ganz schön anschreien, wenn du ihm alles erzählst.“

„Ich sage überhaupt nichts“, versprach Brigitte. „Ich bin nur froh, daß du den Beweis dafür gefunden hast, daß die Hunde nichts getan haben. Aber trotzdem, Trixie: Es war furchtbar leichtsinnig von dir, bei Dunkelheit im Wald herumzustreifen. Wir wissen jetzt, daß sich dort ein verrückter Kerl herum treibt. Bitte versprich mir, daß du so etwas nicht wieder tust.“

„Verrückter Kerl?“ wiederholte Trixie und zügelte Fortuna. Jupiter blieb ebenfalls stehen, senkte den Kopf und begann am Schnee zu lecken. „Was willst du damit sagen, Brigitte?“

Brigitte hob die Schultern. „Kein normaler Mensch würde versuchen, mit einem Einrad durch die Wälder zu fahren. Es ist schon schwierig genug, auf den Wegen zu reiten. Und außerdem hat doch heutzutage kein Mensch mehr ein Einrad, mit Ausnahme von einem Zirkusartisten vielleicht.“

„Das stimmt“, erwiderte Trixie. „Aber Artisten wissen nicht, wie man ein Tier ausweidet. Da ist schon ein perfekter Wilddieb am Werk.“

Als sie wieder vor dem Stall anlangten, war die Auffahrt bereits schneefrei. Reger erwartete sie vor der Stalltür. „Ich kümmere mich um die Pferde“, sagte er. „Ihr habt ja kaum mehr Zeit, euch umzuziehen und zu frühstücken, ehe der Schulbus kommt.“

„Oh, danke!“ keuchte Brigitte. „Aber eigentlich gehört das doch mit zu unserer Arbeit, Reger!“

„Nicht unbedingt“, versetzte er. „Die Hauptsache ist, daß ihr euren Job als Wildhüter anständig erledigt und die Pferde täglich bewegt.“

Später, als die Mädchen sich an der Bushaltestelle trafen, sagte Brigitte zu Trixie: „Ich glaube, er ist wahnsinnig.“ Trixie kicherte. „Wenn du Reger meinst, dann hast du recht. Ich...“

Brigitte unterbrach sie ungeduldig. „Natürlich rede ich nicht von Reger. Er will uns nur helfen. Ich habe gestern gehört, wie er zu Fräulein Trasch sagte, daß wir uns mit der Arbeit übernommen haben. Aber sobald die Ferien anfangen, wird er nicht mehr so großzügig sein, darauf kannst du dich verlassen. Übrigens hat er Tom auch schon eingespannt.“ Trixie blinzelte verdutzt. „Tom und arbeiten? Himmel, dieser Bursche bricht doch schon vor Anstrengung zusammen, wenn er nur den Schallplattenspieler bedienen muß!“

„Also, Trixie, sei nicht so ungerecht“, wandte Brigitte ein. „Tom hat sich sogar selber für die Arbeit angeboten. Du weißt, daß er seinen Führerschein vorzeitig gemacht hat, genau wie Klaus. Und er wird den Chauffeur spielen, bis Tom Delanoy wiederkommt. Fräulein Trasch ist sehr froh darüber.“

Trixie lächelte süßsauer. „Hoffentlich läßt Fräulein Trasch ihn so schuften, daß er keine Zeit findet, sich wieder einen seiner dummen Späße auszudenken“, sagte sie. Dann senkte sie die Stimme. „Ist Tom die Person, die du für wahnsinnig hältst?“

Uli, Martin und Klaus standen nun so dicht hinter den Mädchen, daß Brigitte nur flüsternd antworten konnte: „Nein, du Schaf. Der Wilderer!“

Da erkannte Trixie plötzlich, daß Brigitte recht hatte. Kein Mensch, der bei klarem Verstand war, fuhr mit einem Einrad durch die Wälder, um zu wildern. Das war eine unsinnige Vorstellung. Schließlich konnte man nicht auf einem Einrad fahren und gleichzeitig einen toten Hirsch mit sich herumschleppen!

Martin stellt Fragen

„Ich habe die Lösung gefunden“, sagte Trixie entschieden Die Mädchen hatten sich nach der Schule wieder vor dem Stall getroffen und ritten nun ihre Runde durch den südlichen Teil des Wildschutzgebietes. „Es müssen zwei Leute sein, die im Wald herumstreifen. Ein Wilderer und ein Artist, der aus dem Zirkus entlaufen ist.“

Brigitte brach in nervöses Lachen aus. Obwohl sie keinen Augenblick vertrödelt hatten, seit sie aus dem Schulbus gestiegen waren, versank die Sonne bereits hinter der Baumgrenze, und im Dickicht des Waldes war es schon dämmrig. „Entlaufene Artisten gibt es nicht“, erklärte sie Trixie. „Schließlich ist ein Zirkus keine Irrenanstalt.“

„Na ja“, erwiderte Trixie. „Aber Irrenhäuser teilen keine Einräder an die Verrückten aus, und nur ein Verrückter würde versuchen, mit dem Einrad durch diese Wälder zu radeln.“

„Vielleicht ist es mit einem Reifen sogar leichter“, sagte Brigitte. „Ich meine, wenn man damit fahren kann.“

„Ich kann’s jedenfalls nicht“, versetzte Trixie. „Und ich bin immer noch überzeugt davon, daß es leichter ist, mit zwei Reifen zu fahren — genau wie zwei Köpfe besser sind als einer.“ Brigitte schauderte. „Hör auf! Da muß ich unwillkürlich an ein zweiköpfiges Monstrum denken, das auf einem Einrad herumfährt. Lieber würde ich noch einem Zyklopen auf einem Einhorn begegnen!“

Trixie lachte laut, obwohl ihr eigentlich gar nicht zum Lachen zumute war. Einem einfachen Wilddieb nachzuspüren, war schon eine Sache für sich; aber gleichzeitig auch einem verrückten Einradfahrer auf der Spur zu sein, da hörte der Spaß auf. Ein Wilderer hatte ja noch gute Gründe dafür, in den Wäldern herumzulungern, aber der Einradfahrer-! Selbst wenn man ihm sagte, daß er sich widerrechtlich in fremden Jagdgebieten aufhielt, würde ihn das wohl nicht im geringsten beeindrucken. Wahrscheinlich würde er nur ein schauriges Gekicher ausstoßen und zu dem hohlen Baum radeln, in dem er lebte.

„Vielleicht ist es ein Waldgeist“, sagte Trixie konfus. „Jedenfalls, wenn der Kerl nicht in einem hohlen Baum lebt, wo dann?“

„Laß uns lieber überlegen, wo der Wilderer seinen Unterschlupf haben könnte“, erwiderte Brigitte. „Wenn er groß genug ist, um einen toten Hirsch mit sich herumzutragen, paßt er unmöglich in einen hohlen Baum. Außerdem hat es letzte Nacht geschneit. Und es ist so kalt, daß er nicht im Freien übernachtet haben kann.“

„Das müssen wir eben herausfinden“, meinte Trixie. „Wahrscheinlich hat er irgendwo sein Zelt aufgeschlagen.“ Brigitte schauderte wieder. „Das bedeutet, daß wir die Reitwege verlassen und die Pfade absuchen müssen. Ich tue jedenfalls nichts dergleichen. Am frühen Morgen ist es zu unheimlich, und abends ist’s schon zu dämmrig. Außerdem würden wir uns sicher sogar bei hellem Tageslicht verirren.“

„Morgen schließt die Schule schon mittags“, erinnerte sie Trixie. „Dann durchkämmen wir einen Teil der Wälder. Wir müssen einfach, Brigitte! Schließlich können wir unmöglich zulassen, daß dieser Wilderer deinem Vater die Tiere wegschießt. Wahrscheinlich jagt er Fasane und Rebhühner, denn dafür wird auf dem Schwarzmarkt in der Stadt viel Geld bezahlt.“

„Ach, Trixie“, bat Brigitte, „denk doch nicht immer gleich an das Schlimmste. Der tote Hirsch, den du gestern gesehen hast, ist vielleicht von einem Jäger getötet worden, der das Wild versehentlich bis in unsere Wälder verfolgt hat. Vielleicht kommt er nie wieder. Wir wollen die Sache vergessen und den Jungen nichts davon sagen.“

„Natürlich wird nichts verraten“, versicherte Trixie. „Wenn Uli und Klaus wüßten, was wir wissen, würden sie wahrscheinlich von morgens bis abends bloß hinter dem Wilddieb her sein. Dann könnten sie das Dach vom Klubhaus nie fertig reparieren. Du hast ja gehört, was Klaus heute früh im Bus gesagt hat: Der Schnee letzte Nacht hat uns gerade noch gefehlt. Nur gut, daß es kein Schneesturm war!“

Brigitte nickte. Eine Weile ritten sie schweigend nebeneinander her, dann sagte sie: „Hör zu, Trixie, vielleicht ist es nicht besonders ehrlich von uns, aber wir wollen uns den Wilderer einfach aus dem Kopf schlagen. Schau, wenn du nicht zufällig vom Weg abgekommen wärst, hättest du das tote Tier niemals entdeckt! Wir tun einfach so, als wäre das Ganze ein böser Traum gewesen.“

„Gut“, sagte Trixie widerstrebend. „Es war ja ein Alptraum, vor allem die Sache mit dem Einradfahrer.“

Brigitte seufzte erleichtert. „Und jetzt reden wir von etwas Erfreulicherem, Trixie. Dinah bringt am Dienstag gleich ihren Koffer mit in die Schule und fährt dann mit dem Bus direkt zu uns. Sie möchte uns bei den Kontrollritten helfen, aber nachdem sie nicht so besonders gut reitet, habe ich ihr gesagt, daß sie sich lieber darauf konzentrieren soll, Tom zu beaufsichtigen, damit er sich nicht wieder einen dummen Streich ausdenkt. Ich glaube, sie übernimmt das gern, weil sie ihn ziemlich gut leiden kann. Fällt dir noch etwas ein, wozu wir Dinah brauchen könnten?“

„Ja“, erwiderte Trixie unverzüglich. „Sie und Tom könnten auf Bobby aufpassen. Sonst muß ich nämlich den ganzen Rest meiner Freizeit dafür opfern. Und das eine muß ich Tom lassen: Er mag Bobby gern.“

„Großartige Idee“, sagte Brigitte. „Ich hoffe nur, daß Bobby etwas für Cowboylieder übrig hat.“

„Ja, schon“, versicherte Trixie kichernd. „Aber nicht für längere Zeit. Du weißt ja, er hält es nie länger als eine halbe Stunde an derselben Stelle aus, es sei denn, er schläft. Aber das soll Toms und Dinahs Sorge sein.“

Langsam brach die Dunkelheit herein, und sie beeilten sich, ihre Runde zu beenden. „Ich bin froh, daß Pferde im Halbdunkel sehen können“, sagte Brigitte. „Aber jetzt verlangsamen wir das Tempo lieber doch ein bißchen, sonst stolpern Susie oder Lady noch über einen Felsbrocken. Und vor allem möchte ich nicht, daß sie recht schwitzen, wenn wir zurückkommen, sonst wird Reger wütend.“

Die Freundinnen waren sehr überrascht, als sie bei ihrer Rückkehr Martin, Uli und Klaus vor dem Stall erwarteten. Uli sattelte gerade den Wallach Jupiter, Klaus stand neben Bojar, und Martin führte eben Fortuna durch die Stalltür.

„Seid ihr verrückt geworden?“ fragte Brigitte und schwang sich aus dem Sattel. „Ihr könnt doch um diese Zeit nicht mehr ausreiten!“

Uli warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Wo wart ihr zwei nur so lange? Wir wollten gerade einen Such trupp bilden und nach euren Überresten Ausschau halten.“

„Nein, du drückst dich falsch aus“, verbesserte ihn Martin. „Euch beide hätten wir gern im Wald herumirren lassen. In Wirklichkeit wollten wir nach den Pferden suchen. Sie sind ziemlich wertvoll, was man von den weiblichen Mitgliedern unseres Klubs nicht gerade behaupten kann.“

Während Trixie abstieg, faßte Klaus sie am Arm. Irgend etwas ist doch los“, sagte er. „Heute bleibt ihr so lange weg, und gestern warst du plötzlich auf unerklärliche Weise verschwunden. Was brütest du aus?“

Trixie riß sich von ihm los. „So spät kann es noch gar nicht sein. Wir haben einfach unser Gebiet kontrolliert. Wenn du glaubst, daß du schneller bist als wir, dann probier es doch mal aus! Ich möchte nur hören, was Reger sagt, wenn du dein Pferd völlig verschwitzt zurückbringst, noch dazu bei dieser Kälte.“

„Die hat doch immer das letzte Wort“, murrte Martin und führte Fortuna wieder in ihre Box zurück. Die anderen folgten ihm und brachten die Sättel in den Sattelraum. Dann lehnten sich die drei Jungen gegen die Stallwand, während Trixie und Brigitte ihre Pferde striegelten.

„Sie mußten zwischen vier und halb sieben Uhr durch ein ziemlich großes Gebiet reiten“, sagte Uli zu Trixies Brüdern. „Ich glaube, wir haben uns ein bißchen zu voreilig eingemischt.“

„Na ja, wenn das so ist, dann putzen wir eben ausnahmsweise mal ihre Sättel und ihr Zaumzeug“, sagte Klaus gönnerhaft.

Brigitte warf den Kopf zurück. „Kümmert euch nur nicht darum! Steht uns lieber nicht im Weg.“

„Ich wollte, ihr würdet völlig vom Erdboden verschwinden“, sagte Trixie grimmig.

Als sie an Martin vorbeikam, trat sie ihm plötzlich absichtlich auf die Zehen.

Er gab ihr einen leichten Stoß. „Tut mir leid, daß ich noch auf der Erde weile, aber die Gräber sind alle schon überfüllt.“ Er folgte ihr in den Sattelraum. „Komm, Schwesterherz, lege ein Geständnis ab. Du bist in irgendeiner Klemme, gib es zu!“

Brigitte kam schnell hinterher, um Trixie beizustehen. „Himmel!“ rief sie erbittert. „Kannst du sie nicht in Ruhe lassen? Merkst du denn nicht, daß ihr Herz gebrochen ist, weil Tom so verrückt nach Dinah ist?“

„Ach, das ist es also!“ kam es aus dem Hintergrund. Uli verließ rasch den Stall, und Klaus folgte ihm mit verdutztem Gesichtsausdruck.

Martin aber setzte sich nur auf die Kante des Arbeitstisches und begann vor sich hinzupfeifen. Nach einer Weile sagte er: „Versucht bloß nicht, mir diesen Unsinn weiszumachen. Eine Zeitlang hast du mich beinahe an der Nase herumgeführt, Trixie. Aber als du gestern nachmittag auf so geheimnisvolle Weise verschwunden bist, statt Tom anzuschmachten, ist mir die Erleuchtung gekommen. Gib zu, daß du Tom nur als Ausrede benutzt hast.“ Er senkte die Stimme zu einem Flüstern: „Warum hast du Paps um den Ring gebeten, und wo ist er jetzt?“

„Das geht dich nichts an“, sagte Trixie kühl.

„Hast du ihn versetzt?“ beharrte Martin. „Oder hast du ihn verloren?“

Brigitte antwortete ihm an Trixies Stelle. „Keines von beidem, Martin. Und es geht dich wirklich nichts an. Wenn du den wahren Grund wüßtest, weshalb Trixie den Ring haben wollte, würdest du dich in Grund und Boden schämen.“

Er hob die Augenbrauen. „So? Ich bin übrigens nicht der einzige, der Trixie mißtraut. Herr Lytell zum Beispiel ist sehr, sehr argwöhnisch. Er hat Trixie gestern abend nach Einbruch der Dunkelheit aus dem Wald kommen sehen. Und er wollte, daß ich ihm erkläre, was sie um diese Zeit noch dort gemacht hat. Ich habe schnell eine Ausrede gebraucht und behauptet, daß Trixie eben über die Zeit hinaus gearbeitet hat, weil ihr beide doch momentan als Wildhüter Dienst tut. Er fand es ziemlich verrückt, daß sie so spät noch zu Fuß durch den Wald spazierenging, und da geht es ihm nicht viel anders als mir.“

„Ach, schon gut, Martin!“ rief Trixie plötzlich aus. „Ich sage dir die Wahrheit, aber du mußt versprechen, daß du Klaus und Uli kein Sterbenswörtchen davon verrätst.“

Er hob die rechte Hand. „Keiner wird mir das Geheimnis jemals entreißen können!“

Trixie lief ans Fenster, um sicherzugehen, daß Klaus und Uli außer Hörweite waren. „Die Sache ist die, Martin“, vertraute sie ihm an, „daß ich gestern im Wildschutzgebiet einen toten Hirsch gefunden habe. Wir wissen jetzt, daß ein Wilderer durch die Gegend streift. Ich möchte ihn fassen, aber Brigitte glaubt, daß es bloß irgendein Jäger war, der zufällig in fremdes Gebiet geraten ist und höchstwahrscheinlich nie wiederkommen wird.“

Martin rutschte vom Tisch und ging im Stall auf und ab. „Einesteils neige ich dazu, Brigitte recht zu geben“, sagte er schließlich. „Aber andernteils möchte ich irgendwie ganz gern, daß du recht hast, Trixie. Ich bin also dafür, daß wir die Sache unter die Lupe nehmen.“

Brigitte seufzte. „Viel wichtiger ist, daß ihr das Dach vom Klubhaus endlich in Ordnung bringt“, sagte sie. „Und das wird nie der Fall sein, wenn du im Wald herumläufst und nach Spuren suchst.“

„Das stimmt“, sagte er. „Aber ich habe auch nichts dergleichen vor. Ich will Trixie nur in die Geheimnisse des Wil-derns einweihen. Sie muß nämlich Fallen und Schlingen und solche Sachen erkennen, wenn sie welche sieht, und nicht erst, wenn sie hineinfällt. Ein echter Wilddieb, der von seinem finsteren Geschäft lebt, benutzt selten ein Gewehr. Er schießt das Wild mit Pfeilen ab, legt Schlingen für Fasane und Rebhühner aus und fängt die Fische mit dem Netz. Diese Burschen“, schloß er, „sind ein widerliches Gesindel, das ausgerottet werden muß.“

„Klar“, sagte Trixie. „Brigitte und ich werden ihm bis zu seinem Lager nachspüren, und dann kannst du ihn ausrotten.“

„Nicht so schnell“, beschwichtigte sie Martin. „Ihr Mädchen braucht nur nach Spuren zu suchen. Wenn ihr den Beweis dafür habt, daß ein richtiger Wilddieb das Gebiet systematisch abgrast, sagt ihr mir Bescheid. Von da an übernehme ich den Fall.“

„Wunderbar!“ sagte Trixie spöttisch. „Großartig. Wir tun die Arbeit, und du erntest die Lorbeeren dafür.“

Eine Falle

Am Dienstag mittag begannen die Ferien. Dinah Link fuhr mit den „Rotkehlchen“ im Schulbus zurück. Trixie und ihre Brüder gingen nicht nach Hause, sondern folgten den anderen gleich zu Willers, wo sie für heute zum Mittagessen eingeladen waren.

Als sie die Auffahrt hinaufgingen, fuhr Tom in seinem gelben Sportkabriolett an ihnen vorüber. Weil die Sonne schien, hatte er das Wagenverdeck heruntergelassen, und Trixie sah, daß sich auf dem Rücksitz Päckchen mit Lebensmitteln stapelten.

„Er ist scheinbar doch ganz brauchbar“, sagte sie zu Uli. „Offensichtlich hat er Fräulein Trasch den Einkauf abgenommen. Ich kann mir nur nicht vorstellen, daß sie ihm die Bestelliste anvertraut hat. Bestimmt hat er sonst statt Zucker zehn Pfund Salz gekauft oder irgend so was — nur, weil er das für komisch hält.“

Uli grinste sie an. „Mir scheint, du hast dich schon wieder von deiner Schwärmerei für Tom erholt. Da bin ich aber froh!“

Trixie seufzte. Sie hätte ihm zu gern erzählt, was in Wirklichkeit hinter ihrer „Schwärmerei für Tom“ steckte, aber leider konnte sie das noch nicht tun. Genauso war es mit der Entdeckung im Wald.

Obwohl sie und Brigitte auf ihren Ritten an diesem Tag und an dem Tag vorher nach Spuren gesucht hatten, die auf den Wilderer hindeuten könnten, hatten sie nichts gefunden. Aber Trixie wußte, daß sie auch weiterhin nichts entdecken würden, wenn sie nicht endlich die unwegsamen Teile des Waldes durchstreiften.

Laut sagte sie zu Uli: „Wie geht’s mit dem Dach? Der Wetterbericht hat Schnee angesagt.“

Uli nickte. „Ja, eine Kaltwetterfront kommt auf uns zu. Wenn die Temperaturen bis unter den Nullpunkt absinken, können wir nicht weitermachen, ehe es wieder zu tauen anfängt. Aber vielleicht werden wir rechtzeitig fertig. Heute nach dem Essen machen wir uns gleich wieder an die Arbeit. Trotzdem wird noch immer ein großes Loch im Dach übrigbleiben. Vielleicht können wir zur Not wenigstens eine Plane drüberdecken.“

„Wenn der Wind stark bläst, nützt das überhaupt nichts“, wandte Trixie ein. „Dann landet die Plane möglicherweise auf dem Laden von Herrn Lytell.“

„Sei doch nicht so pessimistisch“, entgegnete Uli. „Vielleicht schneit es gar nicht. Der Wetterbericht hat nicht immer recht. Möglicherweise regnet es nur. Was mir wirklich Sorgen macht, ist das Auto von Klaus. Es war doch eine einmalig günstige Gelegenheit. Inzwischen hat es der Autohändler bestimmt schon verkauft. Ich wollte, wir hätten rechtzeitig etwas tun können.“

Trixies Stimmung heiterte sich plötzlich auf. Obwohl sie es Uli nicht sagen konnte, hatte doch jemand rechtzeitig etwas getan — sie selbst. Und vielleicht löste sich doch noch alles in Wohlgefallen auf.

Das Mittagessen wurde in großer Eile eingenommen, weil eine Menge Arbeit auf die „Rotkehlchen“ wartete. Dann raste Trixie nach Hause, um sich umzuziehen. Brigitte und sie wollten den Nachmittag dazu benutzen, die Wildschutzgebiete auf der Südseite der Talstraße zu kontrollieren.

Sie schlüpfte gerade in ihre Reitstiefel, als ihre Mutter ins Zimmer trat. „Hoffentlich denkst du noch daran, daß du versprochen hast, heute auf Bobby aufzupassen“, sagte Frau Belden. „Ich muß für unsere Thanksgiving-Party noch ein paar Sachen besorgen.“

„Au wei“, sagte Trixie kläglich. „Das hab ich völlig verschwitzt. Brigitte und ich wollten heute ein bißchen früher losreiten.“

„Ich bleibe nicht lange fort“, versprach ihre Mutter. „Allzuviel brauche ich nicht mehr.“ Sie runzelte die Stirn. „Du weißt, wie leid es mir tut, wenn ich dich von deiner Arbeit abhalten muß. Aber beim Einkaufen ist Bobby die reinste Nervensäge.“

„Schon gut, Mami“, sagte Trixie schnell. „Dinah und Tom haben versprochen, sich um Bobby zu kümmern, wenn Brigitte und ich unterwegs sind. Bist du damit einverstanden?“

Frau Belden lächelte. „Freilich. Dinah hat ja selbst kleinere Geschwister. Sie ist bestimmt ein perfekter Babysitter.“

Doch kurze Zeit später, als Trixie mit Bobby vor dem Reitstall ein traf, erfuhr sie von Brigitte, daß Dinah und Tom weggefahren waren, um den Truthahn zu holen, den Tom am Morgen beim Metzger vergessen hatte.

„Himmel!“ rief Trixie entsetzt. „Wer kümmert sich um Bobby, bis sie wiederkommen? Es wird mir nichts anderes übrigbleiben, als hier zu warten, Brigitte.“

Reger, der eben aus dem Stall kam, fing Bobby auf und hob ihn auf seine breiten Schultern. „Ich kümmere mich um den kleinen Knopf“, versprach er gutmütig.

Bobby kreischte vor Begeisterung. In diesem Augenblick scheute Fortuna, und wäre Brigitte nicht eine so ausgezeichnete Reiterin gewesen, dann wäre sie bestimmt vom Pferd gestürzt.

„Laß dir das eine Lehre sein“, sagte Reger und sah stirnrunzelnd zu ihr auf. „Man sitzt nicht wie ein Kartoffelsack auf dem Pferd und läßt die Zügel hängen! Du solltest wirklich besser Bescheid wissen, Brigitte!“

Brigitte errötete. „Tut mir leid. Ich bin in letzter Zeit furchtbar nachlässig“, sagte sie. „Wahrscheinlich liegt das daran, daß Trixie und ich in den vergangenen Tagen mehr im Sattel als auf einem Stuhl gesessen haben.“

„Vergiß nicht, daß ein Pferd ein lebendiges Wesen ist, ein Stuhl aber nicht“, mahnte er streng. „Sogar der beste Reiter kann von dem sanftesten Pferd abgeworfen werden.“ Er wandte sich an Trixie, die gerade aufgestiegen war. „Und du bist genauso unvorsichtig. Wenn du vergißt, deine Absätze nach unten zu drücken, dürft ihr alle beide bald nichts anderes mehr reiten als ein Schaukelpferd.“ Er grinste plötzlich, und sie wußten, daß er nicht wirklich böse war. Erleichtert ritten sie fort.

Sobald sie außer Hörweite waren, sagte Trixie zu Brigitte: „Ist es nicht großartig von Reger, auf Bobby aufzupassen? Dabei hat er heute seinen freien Nachmittag!“

Brigitte nickte. „Na ja, er mag Bobby eben furchtbar gern, und außerdem bleibt er sowieso auch an seinen freien Tagen meistens hier.“ Sie überquerten die Talstraße und trabten ein paar Minuten später auf dem Reitweg dahin.

„Heute haben wir Zeit genug, um uns ein bißchen genauer im Wald umzusehen“, sagte Trixie unternehmungslustig.

„Oh, Trixie!“ jammerte Brigitte. „Wieso gerade heute?“

„Warum nicht?“ erkundigte sich Trixie. „In den nächsten Tagen muß ich meiner Mutter ziemlich viel im Haushalt helfen. Dann können wir die Hauptwege nicht mehr verlassen. Wir dürfen doch das Geld für die Arbeit nicht einfach annehmen, wenn wir nicht wenigstens versuchen, den Wilderer zu stellen.“

„Ich weiß ja“, seufzte Brigitte. „Aber ich glaube noch immer nicht daran, daß sich hier ein Wilderer herumtreibt. Außerdem — wenn wir uns verirren...“

„Das können wir gar nicht!“ sagte Trixie triumphierend. „Ich habe nämlich einen Kompaß.“ Sie streifte den Ärmel ihres Pullovers zurück und zeigte Brigitte den Kompaß, der fast wie eine Armbanduhr aussah. „Er gehört eigentlich Bobby, aber natürlich hat er keine Ahnung, daß ich ihn benütze.“

„Bobby?“ Brigitte sah sie zweifelnd an. „Wenn der Kompaß ihm gehört, kann er unmöglich etwas taugen. Du weißt genau, daß Bobby alles kaputtmacht, was ihm unter die Finger kommt.“

Trixie kicherte. „Ach, er hat ihn zwar zum Geburtstag bekommen, aber Mami bewahrt den Kompaß für ihn auf, bis er alt genug ist, um damit umzugehen. Er ist nämlich ziemlich teuer gewesen — der Kompaß, meine ich.“

„Und weiß deine Mutter, daß du ihn mitgenommen hast?“ erkundigte sich Brigitte. „Gesetzt den Fall, wir machen ihn kaputt?“

Trixie lachte. „Na ja, ich habe ganz vergessen, ihr etwas davon zu sagen. Aber sie hätte bestimmt nichts dagegen. So kostbar ist er übrigens auch wieder nicht.“

„Aber fall bitte nicht vom Pferd, solange du den Kompaß bei dir hast“, bat Brigitte scherzhaft. „Ich kenne Bobby - ihm ist es ganz gleich, wenn er seine eigenen Sachen zerstört und kaputtschlägt, aber wenn irgendein anderer sie anfaßt...“

Sie erreichten wieder die Waldlichtung hinter der Weggabelung. „Ich glaube, es ist am besten, wenn wir zur anderen Lichtung hinüberreiten“, meinte Trixie. „Du weißt schon, welche ich meine.“ Sie ritt voraus, aber schon eine Minute später hielt sie an und rief über die Schulter zurück: „Schnell, Brigitte, sieh dir das an! Hier haben wir schon den Beweis!“ Fortuna erreichte die Lichtung und stellte sich neben Susie. „Ich sehe nichts“, erwiderte Brigitte und sah sich verwirrt um.

„Schau in die Höhe, nicht auf den Boden!“ befahl Trixie ungeduldig und deutete nach oben. „Siehst du das tote Kaninchen, das dort an dem kleinen Baum hängt? Es hat sich in einer Schlinge gefangen. Martin hat mir eine Kaninchenfalle aufgezeichnet — und eine Rebhuhnfalle ebenfalls. Wenn der Wilderer die Rebhühner dutzendweise fangen will, braucht er nichts anderes zu tun, als Fallen rund um die Futterplätze aufzustellen. Und ich wette, daß er genau das getan hat!“

Die Hütte auf der Waldlichtung

Brigitte machte ein entsetztes Gesicht. „Mein Vater wird einen Wutanfall bekommen, wenn er erfährt, daß ihm jemand seine kostbaren Rebhühner wegfängt!“ Dann sah sie sich schaudernd um und flüsterte: „Schnell weg von hier, Trixie. Der Wilderer ist wahrscheinlich bewaffnet.“

Im gleichen Augenblick bestätigte sich ihre Vermutung: Kurz hintereinander fielen zwei Schüsse! Der Krach war so ohrenbetäubend, daß Susie heftig scheute. Während die Mädchen miteinander sprachen, hatten sie die Zügel hängen lassen, und ehe sie nun richtig wußten, was geschah, gingen beide Pferde durch und stürmten den schmalen Pfad entlang.

Susie raste voraus; als es Trixie endlich gelang, die Zügel aufzunehmen, war das Pferd bereits nicht mehr zu bändigen. Tannenzweige schlugen Trixie ins Gesicht und trieben ihr die Tränen in die Augen. Sie zerrte am Zügel, so stark sie konnte, aber Susie stürmte weiter, als seien tausend Teufel hinter ihr her. Dabei folgte ihr eigentlich nur Fortuna, die vor Schreck ebenfalls außer sich war. Fortuna war so dicht hinter Susie, daß Trixie einen schlimmen Zusammenstoß befürchtete, falls ihr Pferd plötzlich anhielt. Augenblicklich machte Susie allerdings keinerlei Anstalten, auch nur etwas langsamer zu laufen, aber wenn sie über einen Felsbrocken stolperte, war es unvermeidlich, daß die beiden Mädchen vom Pferd stürzten. Außerdem wand sich der Pfad in Schlangenlinien durch den Wald, und Susie kurvte im Höllentempo abwechselnd nach rechts und links, so daß Trixie die größte Mühe hatte, sich im Sattel zu halten.

Aber schließlich war Susie doch zu erschöpft, um ihr Tempo beizubehalten. Sie fiel langsam in leichten Galopp und zuletzt in Trab.

Als der schmale Pfad sich verbreiterte, schob sich Fortuna neben Susie, so daß die beiden Mädchen nun Seite an Seite ritten.

„Jetzt haben wir sie wieder unter Kontrolle“, keuchte Brigitte. Sie war sehr blaß. „Aber wo sind wir bloß gelandet?“

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung“, brachte Trixie nach einer Weile heraus. „Laß uns anhalten und auf Bobbys Kompaß schauen. Vielleicht nützt uns das etwas.“

In diesem Moment bogen die Pferde um eine Kurve, und die Freundinnen befanden sich am Eingang zu einer weiten Waldlichtung. Und zu ihrer größten Überraschung bemerkten sie mitten auf der Lichtung eine einfache kleine Hütte. Die schweißbedeckten Pferde blieben nun ganz von selbst stehen, und Trixie und Brigitte sahen sich scheu um.

Nicht weit von der Hütte entfernt war eine kleine Vertiefung im Boden, wo die Reste eines Holzfeuers glommen. Darüber hing ein schwarzer Kessel, aus dem leckere Düfte emporstiegen.

Die Mädchen starrten sich an. „Glaubst du, daß der Wilderer hier lebt?“ flüsterte Brigitte.

Trixie nickte. „Höchstwahrscheinlich. Aber dann wildert er hier bestimmt schon seit langer Zeit, denn so eine Hütte läßt sich doch nicht von heute auf morgen aufstellen und wieder abbauen. Komm, wir sehen uns das Haus einmal näher an.“

„Und wenn er uns dabei erwischt?“ fragte Brigitte ängstlich.

„Wenn er hier wäre, hätte er uns schon längst gesehen oder gehört“, erwiderte Trixie kaltblütig. Dann schwang sie sich vom Pferd und wartete, bis Brigitte ebenfalls abgestiegen war. Langsam gingen sie auf die Hütte zu und führten die Pferde am Zügel hinter sich her.

Durch eines der Fenster sahen sie, daß die Hütte sparsam, aber sauber eingerichtet war. In einer Ecke stand eine Schlafstelle, und in der Mitte des Raumes sahen sie einen rohen, selbstgezimmerten Tisch und zwei Stühle. In der Nähe der beiden Fenster hingen mehrere dicke Streifen von der Zimmerdecke herab, die fast wie Leder aussahen.

„Das ist getrocknetes, in Streifen geschnittenes Wildbret“, flüsterte Trixie plötzlich. „So hält sich das Fleisch monatelang und muß überhaupt nicht gekocht werden.“

Als sie hinter das Haus kamen, rief Trixie aufgeregt: „Schau, hier ist sogar ein Gemüsegarten! Das meiste ist schon abgeerntet, aber hier wachsen noch ein paar Rüben.“

„Ein Wilderer, der Gemüse anbaut“, murmelte Brigitte verblüfft. „Das paßt doch irgendwie nicht zusammen, Trixie.“

„Warum nicht?“ wetterte Trixie. „Wer auch immer hier lebt, befindet sich widerrechtlich auf diesem Grund und tötet Wild, das deinem Vater gehört. Und das bedeutet, daß er ein Wilderer ist.“

„Vielleicht sind wir aus unserem Gebiet herausgeritten“, vermutete Brigitte. „Die Pferde sind doch wie die Wahnsinnigen gerannt.“

Trixie schüttelte den Kopf. „Hast du das nicht bemerkt, daß sie nicht geradeaus gelaufen sind? Der Pfad verlief dauernd im Zick-Zack, und ich glaube, daß wir gar nicht so weit von der Weggabelung entfernt sind. Auf jeden Fall aber befinden wir uns noch in den Wäldern deines Vaters.“

„Aber wo?“ fragte Brigitte. „Und wie sollen wir uns zurechtfinden?“

„Wir müssen nach Westen“, erwiderte Trixie. „Vielleicht sollten wir uns doch mal den Kompaß ansehen.“

Brigitte warf ihr einen zweifelnden Blick zu. „Wie stellst du dir das vor? Wir können uns doch nicht einfach quer durch die Büsche schlagen und dem Kompaß folgen, Trixie. Wir müssen uns schon wieder auf dem Zick-Zack-Pfad zurückarbeiten. Übrigens wird es Zeit, daß wir losreiten. Es fängt langsam an dunkel zu werden, und der Wilderer hat eine Waffe. Bestimmt ist er schon auf dem Heimweg.“ Sie schwang sich rasch auf Fortunas Rücken. „Wir können nur versuchen, uns nach den Hufabdrücken zu richten, die die Pferde auf dem Weg hinterlassen haben — das heißt, solange wir noch etwas sehen.“

Brigitte hatte recht; das wußten sie beide. Sie ritt über die Lichtung voraus und bog langsam in den Pfad ein.

Trixie folgte ihr und sagte nach einigen Minuten: „Folgst du den Hufabdrücken? Ich sehe nämlich überhaupt keine Spuren.“

„Es sind auch keine da“, erwiderte Brigitte entmutigt. „Der ganze Pfad besteht aus Tannennadeln und verdorrten Blättern. Nicht einmal der beste Pfadfinder könnte hier etwas erkennen.“

„Na ja, immerhin befinden wir uns auf einem Weg“, sagte Trixie und bemühte sich, ihre Stimme zuversichtlich klingen zu lassen. „Wenn wir ihm folgen, werden wir bestimmt wieder zu unserem Ausgangspunkt zurückkommen.“ Aber im Grund war sie ebenfalls besorgt. Nur ein dünner Lichtschimmer drang noch zwischen den Zweigen der Tannen hindurch, und bald mußte die Dunkelheit hereinbrechen.

Nach längerem Schweigen sagte Brigitte niedergeschlagen: „Ich glaube, es ist am besten, wenn wir uns auf die Pferde verlassen. Hier ist eine Art Weggabelung, Trixie.“

Sie zügelten beide ihre Pferde. Trixie stellte sich im Steigbügel auf und spähte über Brigittes Schulter. Jetzt mußten sie sich entscheiden, ob sie nach links oder rechts reiten sollten. Und wenn sie die falsche Richtung erwischten, bedeutete das unzweifelhaft, daß sie sich in dem Labyrinth des Waldes verirren würden.

Trixie sank in den Sattel zurück. „Bevorzugt Fortuna irgendeinen Weg besonders?“ fragte sie schwach. „Laß die Zügel locker, Brigitte, und gib ihr nur einen leichten Schenkeldruck. Dann wird sie schon irgendwohin gehen.“

Tatsächlich wandte Fortuna sofort den Kopf nach rechts und fiel in Trab.

„Sie kennt sich aus!“ rief Brigitte erleichtert. „Außerdem kann ich eine Menge abgeknickter Zweige am Wegrand erkennen. Die müssen wir hinterlassen haben, als uns die Pferde durchgingen.“

„Dann galoppieren wir jetzt los“, erwiderte Trixie froh. „Wir müssen so schnell wie möglich weiter. Es wird von Minute zu Minute finsterer.“

Die Pferde mußten nicht angetrieben werden, um in Galopp zu fallen, und das war ein gutes Zeichen. „Sie würden sich nicht so beeilen, wenn sie nicht den richtigen Weg zum Stall wüßten!“ rief Trixie Brigitte zu.

Und dann mündete der schmale Pfad plötzlich in einen breiteren Reitweg, und die Mädchen erkannten erleichtert, daß sie sich auf einem der Hauptwege befanden. Ein paar Minuten später kamen sie zur Talstraße, nur wenige Kilometer westlich von der Auffahrt zu Willers Grundstück.

Trixie und Brigitte stießen fast gleichzeitig einen erleichterten Seufzer aus. „Das war knapp“, stöhnte Brigitte. „Die Jungen hatten schon recht, Trixie: Wir hätten die Hauptwege nicht verlassen dürfen.“

„Wir mußten aber“, erwiderte Trixie bestimmt. „Schließlich haben wir jetzt den Beweis dafür, daß mitten im Wildschutzgebiet ein Wilderer haust.“

„Und was nützt uns das?“ fragte Brigitte. „Wir werden niemals zu seiner Hütte zurückfinden.“

Trixie schwieg eine Weile. Brigitte hatte recht — keine von ihnen würde die Hütte wiederfinden, und es hatte deshalb wohl auch keinen Zweck, den Jungen etwas von ihrer Entdeckung zu sagen.

Uli und Klaus würden bestimmt nur böse sein, weil sie so leichtsinnig den Reitweg verlassen hatten, und sich dann über sie lustig machen: Trixie, deine Phantasie ist wieder einmal mit dir durchgegangen! Eine Hütte und ein Gemüsegarten mitten im Wald? Bist du verrückt geworden?

Martin aber würde wohl doch anders reagieren. Vielleicht konnte er ihnen helfen, die Hütte des Wilddiebes wiederzufinden. Vielleicht, wenn sie den Kompaß benutzten...

Der Kompaß!

Trixie schob hastig den Ärmel ihres Pullovers zurück. Der Kompaß war verschwunden.

„Du liebe Zeit, Brigitte!“ stöhnte sie. „Bobbys Kompaß! Wahrscheinlich habe ich ihn nicht richtig festgebunden. Als die Pferde durchgingen, muß ich ihn verloren haben.“

„Oh, nein!“ rief Brigitte entsetzt. „Sogar wenn wir Geld genug hätten, könnten wir heute keinen neuen mehr kaufen. Und morgen ist Feiertag!“

„Genau“, murmelte Trixie kläglich. „Das hat mir gerade noch gefehlt! Du kennst Bobby: Er würde vielleicht jahrelang nicht mehr an seinen Kompaß denken, aber jetzt, wo ich ihn verloren habe, wird er ihm ganz bestimmt wieder einfallen!“

Martin springt ein

Trixies düstere Vorahnung erfüllte sich früher als erwartet. Als sie am Abend mit Bobby nach Hause kam, rannte er sofort in die Küche und schrie: „Mami, ich muß meinen Kompaß haben! Morgen geh ich mit Tom in den Wald. Wir haben heute einen furchtbar komischen Vogel gesehen, und morgen schleichen wir hinter ihm her und fangen ihn lebendig und verkaufen ihn für eine Million an den Tierpark. Er schaut fast wie ein Papagei aus, aber eigentlich noch mehr wie ein Eichhörnchen. Und weil Tom nicht so gescheit ist wie Uli, verirren wir uns vielleicht. Deswegen brauche ich unbedingt meinen Kompaß!“

Trixie faßte ihn am Arm. „Du kannst morgen nicht in den Wald gehen, Bobby“, flüsterte sie verzweifelt. „Du weißt doch genau, daß morgen Thanksgiving-Feiertag ist. Und außerdem gibt es gar keinen Vogel, der wie ein Eichhörnchen aussieht. Komm, ich erzähle dir eine schöne Geschichte!“

Aber Bobby riß sich von ihr los. „Ich habe ihn aber selber mit eigenen Augen gesehen! Er saß auf einem winzig kleinen Busch, und Tom hat mir Salz gegeben, damit ich es auf seinen Schwanz streue. Aber wie ich ganz in der Nähe war, ist er weggeflogen.“

Frau Belden, die gerade den Salat vorbereitete, lachte. „Wenn du so nahe gekommen bist, warum hast du ihn dann nicht gleich am Schwanz gepackt? Das heißt, wenn der Vogel wirklich einen Eichhörnchenschwanz hatte.“

„Hat er nicht“, erklärte Bobby verlegen. „Er hat ein kleines, winziges Schwänzchen aus Federn gehabt. So wie ein Hühnchen.“

„Ach du liebe Zeit!“ rief Trixie. „Das ist doch nur wieder einmal ein dummer Spaß von Tom, Bobby!“

„Kein Spaß!“ wütete er. „Es ist ein Vogel, und morgen früh fang ich ihn. Und dazu brauche ich meinen Kompaß. Ich hab’s versprochen.“

„Also gut“, sagte Frau Belden. „Wenn du Tom versprochen hast, daß er deinen Kompaß benutzen darf, dann kriegst du ihn.“

Trixie sank auf den nächsten Küchenstuhl. „Das geht nicht, Mami. Ich habe ihn heute ausgeliehen und — verloren!“ Frau Belden sah sie überrascht an, während Bobby in ein entsetzliches Wutgeheul ausbrach. Trixie wußte nicht, ob sie sich zuerst die Ohren zuhalten oder die Hände vors Gesicht schlagen sollte. Schließlich brachte Frau Belden Bobby aus der Küche, und kurze Zeit später verwandelte sich sein Geheul in lautes Schluchzen.

Nun erschien Martin in der Küchentür. Trixie, die gerade die Karotten weiter schabte, platzte unvermittelt mit der ganzen Geschichte heraus. Anfangs schien Martin sich mehr für Bobbys verlorenen Kompaß zu interessieren als für die seltsame Hütte auf der Waldlichtung.

„O weh, Trixie“, sagte er entsetzt. „Du hättest wirklich wissen sollen, daß Bobbys Sachen heilig sind. Jetzt wird er dir damit in den Ohren liegen, bis du alt und grau bist.“

„Daran ist bloß dieser idiotische Tom schuld!“ schimpfte sie. „Warum mußte er Bobby nur die alberne Geschichte mit dem komischen Vogel auf die Nase binden!“

Martin hob die Augenbrauen. „Keine Angst, ich werde die stürmischen Wogen glätten, indem ich Bobby meinen eigenen Kompaß leihe. Das heißt, wenn du mir dafür auch einen Gefallen tust.“

„Ich tue alles“, versprach Trixie hastig, „wenn du Mami nur davon abhalten kannst, daß sie mich ansieht, als wäre ich ein Dieb.“

„Pah!“ sagte Martin fröhlich. „Sie wird dich mit ein paar wohlmeinenden Worten zurechtweisen, aber mehr passiert dir nicht. Und Bobby beruhigt sich bestimmt wieder, wenn ich ihm meinen Kompaß gebe. Aber jetzt kommt meine Bedingung: Du sagst mir sofort, weshalb du Paps gebeten hast, dir den Brillantring aus der Bank mitzubringen. Die Neugier bringt mich einfach um.“

Trixie seufzte. „Na gut. Aber du mußt mir versprechen, kein Sterbenswörtchen zu verraten.“

Martin legte feierlich eine Hand aufs Herz, und Trixie erzählte die ganze Geschichte von Anfang an. Ehe sie noch zu Ende berichtet hatte, sprang Martin plötzlich auf, umarmte sie stürmisch und drückte sie so fest an sich, daß sie kaum mehr Luft bekam.

„Du verrückte, unglaubliche, erstaunliche kleine Person!“ schrie er begeistert. „Wie machst du das bloß? Man hat ständig das Gefühl, daß du nur Unsinn im Kopf hast, dabei bist du im Grund genommen die einzig Vernünftige von uns allen!“ Er tanzte mit Trixie in der Küche herum, bis sie ihn mit dem Küchentuch auf den Kopf schlug.

„Hör zu, du wildgewordener Hornochse!“ keuchte sie. „So einfach ist das auch wieder nicht. Schließlich ist wirklich ein Wilderer in den Wäldern. Und wir können am Samstag kein Geld von Fräulein Trasch annehmen, ehe wir nicht etwas gegen ihn unternommen haben.“

Martin beruhigte sich wieder und ließ sich auf den Küchenstuhl fallen. „Das stimmt“, sagte er. „Aber das mit der Hütte im Wald klingt so phantastisch, daß ich es einfach nicht glauben kann. Halt, jetzt kommt das Nächstliegende an die Reihe: Bobby. Später, wenn du dich umgezogen hast, gehen wir zusammen zu Willers. Unterwegs können wir dann über den Wilddieb reden.“

„Und was ist mit Klaus?“ erkundigte sich Trixie. „Will er vielleicht in seiner schmutzigen Arbeitskleidung zum Abendessen erscheinen?“

„Er duscht bei Willers und trägt einen Anzug von Uli.“

„Großartig“, sagte Trixie spöttisch. „Er und Uli werden ja immer unzertrennlicher. Warum zieht er nicht gleich mit Sack und Pack hinauf?“

Als Martin aus der Küche verschwand, deckte Trixie rasch den Tisch für ihre Eltern und Bobby. Ihre Mutter, die gerade mit den Servietten durch die Tür kam, sagte ruhig: „Kleines, du hättest dir Bobbys Kompaß nicht einfach ausleihen dürfen. Natürlich hast du ihn nicht absichtlich verloren, aber du weißt doch, daß du ihm einen neuen kaufen mußt, und zwar so bald wie möglich, nicht wahr?“

Trixie errötete und nickte. „Tut mir leid, Mami“, brachte sie schließlich heraus.

„Schon gut“, sagte ihre Mutter. „So schlimm ist es auch wieder nicht. Bobby ist sowieso noch zu klein, um etwas mit dem Kompaß anzufangen. Jetzt mach dich schnell fertig. Aber bleib nicht zu lange weg. Morgen haben wir ziemlich viel zu tun. Glaubst du, daß Martin morgen vielleicht ausnahmsweise an deiner Stelle mit Brigitte durch die Wildschutzgebiete reiten könnte, damit du mir helfen kannst?“

„Sicher tut er das“, sagte Trixie kleinlaut. „Ich frage ihn.“ Martin war sofort einverstanden.

Später, als sie gemeinsam zu Willers hinaufgingen, sagte er: „Ich wollte sowieso morgen allein losreiten. Wenn Brigitte dabei ist, um so besser. Dann kann sie mir gleich die Hütte auf der Lichtung zeigen.“

„Mach dir nur keine Hoffnungen“, mahnte Trixie. „Ich wollte dir schon sagen, daß wir beide keine Ahnung mehr haben, wo wir waren. Aber auf jeden Fall kann sie dir die Kaninchenfalle zeigen. Und außerdem haben wir zwei Schüsse gehört. Das kann keine Einbildung gewesen sein, denn die Pferde gingen daraufhin durch.“

Martin nickte. „Sicher kann ich mich mit Hilfe der abgeknickten Zweige zurechtfinden.“

Trixie machte ein zweifelndes Gesicht. „Na, ich weiß nicht so recht. Schließlich hat der Sturm massenhaft Zweige und Äste abgebrochen.“

„Vielleicht sollten wir Uli Bescheid sagen“, murmelte Martin. „Das Dach vom Klubhaus ist jetzt soweit, daß er und Klaus mich nicht mehr dauernd brauchen, aber wenn die beiden den Wilderer verfolgen, dann wird es nie fertig!“

„Genau“, sagte Trixie. „Und deshalb mußt du allein die Hütte finden. Anschließend können wir Uli ja alles erzählen. Übrigens scheint dieser Kerl gute Nerven zu haben. Siedelt sich einfach auf einem Land an, das ihm nicht gehört.“

Martin nickte. „Warum hat ihn eigentlich der Wildhüter Lund nie entdeckt?“

„Sein Pferd ist ja nie mit ihm durchgegangen“, sagte Trixie kichernd. „Und außerdem war er viel zu faul, um die Hauptwege zu verlassen.“ Sie griff in die Tasche und holte ihre Taschenlampe heraus. „Hier“, sagte sie. „Nimm du sie, ich vergesse sie nur wieder. Letztes Mal...“

„He“, unterbrach er sie plötzlich, „du trägst doch den Brillantring! Wie ist das möglich?“

„Ach, das ist bloß eine Imitation“, versetzte Trixie schnell. „Heute und morgen muß ich ihn tragen, sonst werden die Eltern mißtrauisch.“

Martin kicherte. „Es ist nicht besonders anständig, aber schließlich geht’s um eine gute Sache. Aber in ein paar Jahren mußt du ihnen alles erzählen. Sie werden bestimmt furchtbar lachen.“

Sie betraten Willers Haus durch die Terrassentür. Im Eßzimmer warteten die anderen bereits auf sie. „Wir geben heute abend schon unser Thanksgiving-Essen“, sagte Fräulein Trasch. „Dann kann die Köchin morgen freinehmen. Sie wird von Tag zu Tag unausstehlicher, seit Celia weg ist.“

„Wir haben jetzt Ferien, da könnte ich ja im Haushalt mithelfen und Celia vertreten“, bot Brigitte sich an. „Und kochen kann ich auch.“

Ihr Vetter Tom brach in schallendes Lachen aus. „Du als Köchin? Lieber verzehre ich einen rohen Frosch!“

Trixie starrte ihn über den Tisch hinweg feindselig an. „Darf ich dir mitteilen, daß Brigitte ausgezeichnet kochen kann? Ich übrigens auch.“

Er hob ungläubig die Brauen und wandte sich dann an Klaus. „Sie will mich wohl auf den Arm nehmen, was?“ sagte er.

Zu Trixies Überraschung ergriff Klaus plötzlich ihre Partei. „Nicht jeder Mensch hält es für seinen einzigen Lebenszweck, sich von früh bis spät dumme Späße auszudenken“, sagte er beißend.

Tom wurde rot. „Ach“, sagte er kleinlaut, „ich habe es nicht so gemeint.“

Martin äußerte leichthin: „Oh, du wärst überrascht, wie gut die beiden kochen können. Wildbret ist ihre Spezialität.“ Brigitte verschluckte sich und rief schnell: „Das kann Tom auch. Er hat es im Pfadfindercamp gelernt, stimmt’s, Tom?“ Tom lachte. „Na ja, eigentlich weiß ich nicht viel mehr, als daß man das Fleisch in einen Topf legt.“

Uli, der bis dahin ruhig zugehört hatte, brummte plötzlich: „Wer selbst im Glashaus sitzt, soll nicht mit Steinen werfen!“ Nun mischte sich Dinah ein. „Ach, Uli“, sagte sie besänftigend. „Tom hat es doch nicht böse gemeint. Er wollte nur einen Spaß machen.“

Nach dem Essen zog Brigitte Trixie aus dem Zimmer, ging mit ihr in die Halle und flüsterte: „Was ist aus der Geschichte mit Bobbys Kompaß geworden? Ich konnte die ganze Zeit an nichts anderes denken. Als ihr so lang nicht gekommen seid, habe ich schon geglaubt, Bobby hätte dich an den Marterpfahl gebunden.“

Trixie grinste. „Nicht ganz“, sagte sie und erzählte Brigitte dann, was in den letzten Stunden vorgefallen war. „Am wichtigsten ist jetzt aber, daß du mit Martin zusammen die Hütte auf der Waldlichtung wiederfindest“, schloß sie.

Brigitte schüttelte den Kopf. „Das wird ganz schön schwierig sein. Wenn Martin Bobby seinen Kompaß gibt, verirren wir uns bestimmt. Aber um dich mache ich mir viel mehr Sorgen.“

„Wieso um mich?“ fragte Trixie. „Ich sitze doch morgen gemütlich zu Hause und richte Brötchen für die Party.“

„Na, wegen Bobby!“ seufzte Brigitte. „Denk an mich, Trixie. Du kennst ja seine Devise: Rache ist süß!“

Wo ist Bobby?

Dem Wetterbericht und Brigittes Prophezeiungen zum Trotz wurde Thanksgiving ein strahlender, herrlich warmer Tag. Martin und Brigitte verirrten sich zwar auf ihrem Kontrollritt nicht, aber es gelang ihnen auch nicht, die Hütte auf der Waldlichtung wiederzufinden. Bobby dagegen verbrachte den ganzen Vormittag zusammen mit Dinah und Tom und erschien zum Essen triumphierend mit seiner Jagdbeute.

„Hab ihn ganz alleingeschossen, mit Pfeil und Bogen!“ verkündete er stolz. „Und aufgestöbert hab ich ihn auch allein, weil Fips ihn nicht holen wollte.“

„Na, das kann man ihm nicht verübeln“, sagte Frau Belden und betrachtete das seltsame Tier, das Tom zusammengebastelt hatte: ein ausgestopftes, mottenzerfressenes Eichhörnchen mit dem Kopf eines ebenfalls mottenzerfressenen, ausgestopften Papageis. Beides hatte er wohl bei einem Trödler in Lindenberg erstanden. „Kein Spaniel, der etwas auf sich hält, würde hinter einer so merkwürdigen Beute herjagen!“

Der erste Partygast, der gegen Abend eintraf, war Herr Lytell. Trixie, die natürlich heute ihren „Brillantring“ übergestreift hatte, um ihre Eltern nicht mißtrauisch zu machen, sah ihn durch die Tür kommen. Wenn Herr Lytell sie mit einem neuen, scheinbar ebenso kostbaren Ring sah, konnte sie sich darauf verlassen, daß er eine Menge unangenehmer Bemerkungen machen würde. Und natürlich hatte dieses verflixte Partykleid keine Taschen!

Trixie überlegte einen Augenblick lang krampfhaft, was sie tun sollte; dann ließ sie den Ring einfach in eine Messingschale fallen, die auf dem kleinen Beistelltisch stand. Sobald der alte Lytell wieder geht, werde ich mir den Ring zurückholen, dachte sie.

Vorläufig aber war daran nicht zu denken, denn eben traf Fräulein Trasch ein. Sie bot sich sofort an, beim Servieren zu helfen. Frau Belden nahm das Angebot dankbar an, und als sie ins Eßzimmer ging, folgte ihr Herr Lytell auf den Fersen.

Trixie hatte Herrn Lytell schon immer verdächtigt, ein Auge auf Fräulein Trasch geworfen zu haben, und jetzt wußte sie es ganz sicher. „Er verläßt die Party bestimmt keine Minute eher als Fräulein Trasch“, flüsterte sie Brigitte zu. „Und du weißt ja, wie sie ist — sie wird bis zuletzt bleiben, um Mami zu helfen.“ Sie kicherte nervös. „Kannst du sie nicht loswerden, damit ich endlich meinen Ring tragen kann? Halt, ich meine natürlich deinen Ring!“

Brigitte lächelte. „Kein Mensch wird merken, daß du ihn nicht trägst, Trixie. Bei diesen Menschenmassen überall kann man sowieso kaum etwas erkennen.“

Als die Mädchen auf Klaus und Martin stießen, die gerade am Tisch standen und große Portionen Fleisch und Salat auf ihre Teller luden, sagte Klaus zu Trixie: „He, wie wär’s, wenn du mir mal ein paar Toastbrote holen würdest?“

Trixie, die bereits reichlich müde und erhitzt war, hielt ihm die Faust unter die Nase. „Hol sie dir gefälligst selbst!“

Er umfaßte mit der freien Hand ihr Handgelenk und fragte: „Was sehe ich — bloß nackte kleine Finger ohne einen einzigen Ring?“

Wütend sprang Trixie zur Seite und riß ihr Handgelenk los. In diesem Augenblick ließ Klaus seinen Teller fallen. Prompt tauchte Tobby aus irgendeiner Ecke auf, schnappte sich eine Truthahnkeule, stieß mit der Schnauze die Terrassentür auf und war im Nu in der Dunkelheit verschwunden.

„Halt!“ schrie Martin. „Der Röhrenknochen wird ihn umbringen!“ Und er raste hinter Tobby drein.

Klaus sah Trixie böse an. „Mußt du dauernd Unheil stiften?“ schimpfte er. „Nachdem du soviel Wirbel um diesen blödsinnigen Brillantring veranstaltet hast, möchte ich wirklich wissen, warum du ihn jetzt nicht einmal trägst.“

Aus den Augenwinkeln sah Trixie, daß Herr Lytell jedes Wort gehört hatte. Er stand gerade hinter Fräulein Traschs Stuhl und schaute aufmerksam zu ihnen herüber.

„Warum sagst du nichts?“ erkundigte sich Klaus. „Ich will wissen, warum du den Ring nicht trägst!“

„Ich habe ihn in den Kartoffelsalat fallen lassen“, log Trixie. Dann drehte sie sich um und rannte hinaus auf die Terrasse, wo sie gegen Tom Richards stieß.

„Nicht so stürmisch“, sagte er lachend. „Übrigens, Trixie, was ich dir schon seit gestern sagen wollte: Tut mir leid, daß ich mich ab und zu so albern benommen habe. Aber ich glaube, das liegt daran, daß ich keine Geschwister habe. Sogar Bobby kommt mir manchmal vernünftiger vor als ich.“ Trixie sah Tom überrascht an. Eigentlich war er doch ganz nett. Außerdem hatte er sich in letzter Zeit ein paarmal ganz nützlich gemacht.

„Schon gut“, sagte sie freundlich. „Wo ist Bobby eigentlich hingeraten? Er müßte längst ins Bett.“

Tom grinste. „Als ich ihn zuletzt sah, hat er eine ganze Schale voll Kartoffelchips allein vertilgt. Das war ungefähr um sieben Uhr. Aber so rundum vollgefressen, wie er war, wird er bestimmt nicht weit gekommen sein. Ich suche ihn, und dann bringe ich ihn für dich ins Bett. Ich tu’s gern, wirklich.“

„Danke“, sagte Trixie und atmete auf. Während Tom durch die Küchentür verschwand, legte sie sich in einen der Liegestühle. „Diese Party werde ich nicht so schnell vergessen“, murmelte sie vor sich hin. „Und alles bloß wegen Herrn Lytell und diesem verflixten Brillantring!“ Sie schloß erschöpft die Augen und schlief gleich darauf ein.

Als sie wieder erwachte, kam es ihr vor, als wären erst ein paar Minuten vergangen. Tom stand vor ihr und schüttelte sie. Er flüsterte: „Er ist weg! Ich habe das ganze Haus und den Garten durchsucht. Nirgends ist eine Spur von ihm!“

„Wer — was?“ fragte Trixie und rieb sich die Augen. „Bobby“, zischte er. „Ich finde, wir sollten deine Mutter nicht ängstigen, aber irgendwas müssen wir unternehmen. Ich kann mich erinnern, daß er etwas von einem Bach erzählt hat. Aber er kann doch unmöglich in der Dunkelheit zum Bach hinuntergegangen sein, oder?“

„Heiliger Himmel!“ stöhnte Trixie. „Er hat eine Taschenlampe. Und außerdem bringt Bobby alles fertig.“

In diesem Augenblick kamen Brigitte und Dinah auf die Terrasse. Klaus und Uli folgten ihnen.

„Bobby ist verschwunden“, jammerte Trixie. „Sagt bloß Mami nichts davon. Nehmt alle Taschenlampen, die ihr finden könnt, und...“ Sie brach in Tränen aus.

Martin kam gerade die Terrassenstufen herauf, und Tobby hüpfte fröhlich hinter ihm drein. „Ich mußte das ganze Grundstück absuchen“, keuchte er. „Am Bach habe ich ihn schließlich gefunden. Er leckte sich gerade die Lefzen.“

„Ach, Martin, hör doch mit Tobby auf!“ rief Trixie. „Bobby ist verschwunden!“

Klaus, der eben mit einigen Taschenlampen durch die Küchentür kam, fügte hinzu: „Wir müssen alles absuchen. Am besten fangen wir mit dem Bach an.“

„Wart einen Augenblick“, sagte Martin. Sein Gesicht war weiß, und die Sommersprossen darin schienen zu leuchten. „Wißt ihr sicher, daß er nicht irgendwo im Haus steckt?“

„Ganz sicher“, erwiderte Tom.

„Und ich weiß bestimmt, daß er nicht hier auf dem Grundstück ist“, sagte Martin rasch. „Auch nicht am Bach. Ich habe ja gerade alles auf der Suche nach Tobby durchkämmt.“

„Brigitte, der See auf eurem Grundstück!“ stöhnte Trixie. „Er wird doch nicht dorthin gelaufen sein?“

„Keine Angst“, sagte Uli beruhigend und nahm eine der Taschenlampen an sich. „Komm jetzt, Trixie. Es ist bestimmt alles ganz harmlos. Wahrscheinlich ist er droben in unserem Haus, oder in Regers Wohnung über der Garage.“

„Aber bei euch im Haus ist doch kein Mensch!“ wandte Trixie ein. „Er würde sich doch niemals allein dort herumtreiben.“

Uli faßte sie an der Hand und ging mit ihr die Terrassenstufen hinunter.

„Warum nicht? Außerdem ist Fips oben. Wahrscheinlich haben sich die beiden auf irgendeinem Sofa zusammengerollt und schlafen selig.“ Über die Schulter sagte er zu den anderen: „Ihr könnt ruhig mitkommen, falls wir das ganze Haus durchsuchen müssen. Aber ich bin sicher, daß wir ihn innerhalb von fünf Minuten gefunden haben.“

Zu schön, um wahr zu sein

Obwohl sie Willers Haus, den Stall und die Garage gründlich durchsuchten, war von Bobby keine Spur zu finden.

„Ich glaube, wir müssen uns jetzt das Bootshaus ansehen“, sagte Martin widerstrebend. „Ihr Mädchen nehmt euch am besten das Klubhaus vor.“

Doch Trixie ließ die anderen allein weitergehen; ihre Beine zitterten so sehr, daß sie sich nicht bewegen konnte. Ich bin an allem schuld, dachte sie verzweifelt. Ich hätte auf ihn aufpassen sollen. Wahrscheinlich ist er weggerannt, um mich zu ärgern, weil ich seinen Kompaß verloren habe.

Nein, das sah Bobby eigentlich nicht ähnlich. Er lief immer nur von zu Hause weg, wenn er etwas angestellt hatte. Trixie stand allein in der Küche der Willers und versuchte einen klaren Gedanken zu fassen. Schließlich hielt Bobby es bestimmt nicht für ein Verbrechen, daß er die ganze Schale voll Kartoffelchips allein vertilgt hatte. Die Schale... Das war die Lösung! Die Messingschale auf dem Beistelltisch! Sie selbst hatte doch bei Herrn Lytells Ankunft in ihrer Aufregung den imitierten Brillantring in eine Schale mit Kartoffelchips gelegt. Bestimmt hatte Bobby den Ring gefunden, und wahrscheinlich hatte er sich aus dem Haus geschlichen, um ihn an irgendeinem sicheren Platz zu verstecken. Vielleicht war er bei diesem Unternehmen müde geworden und irgendwo eingeschlafen. Aber wo?

Plötzlich wußte Trixie die Antwort. Sie griff nach ihrer Taschenlampe und raste den Pfad entlang, der zum Wohnwagen führte. Und dort fand sie Bobby wirklich: Er schlief zusammengerollt auf einer der Schlafstellen, und Fips lag neben seinen Füßen.

„Bobby, Bobby!“ rief sie und nahm ihn in die Arme. „Tu das nie wieder, hörst du? Du hast uns fast zu Tode erschreckt!“

Er öffnete die Augen und drückte sich fest an sie. Dann begann er plötzlich zu wimmern: „Trixie, ich hab deinen Ring genommen und verliert. Ich wollte es nicht, aber er ist mir aus der Hand gefallen, einfach so, und dann ist er im Abflußrohr verschwunden. Mami wird furchtbar böse mit mir sein, weil ich für meinen Eichhörnchenvogel nie, nie soviel Geld bekomme, daß ich dir einen neuen Ring kaufen kann. Und deswegen bin ich ausgerissen.“

Trixie weinte vor Erleichterung. „Schon gut, Bobby“, schluchzte sie. „Der Ring war nur ein paar Mark wert, und du mußt mir keinen neuen kaufen. Hör jetzt auf zu weinen, dann verrate ich dir ein Geheimnis.“

Die Tränen liefen ihm noch über die Backen, aber er lächelte voll Entzücken. „Ein wirkliches Geheimnis?“ forschte er begeistert.

„Ja, aber du mußt mir versprechen, daß du es Klaus und Uli und Mami und Paps nicht verrätst. Brigitte und Martin dürfen es wissen, aber sonst niemand. Versprichst du es mir?“

Er nickte heftig mit dem Kopf.

„Gut“, sagte Trixie. „Also, hör zu: Ich habe den echten Ring Herrn Lytell gegeben, damit er das Auto von Klaus nicht weiterverkauft. Es soll eine Überraschung sein, verstehst du? Deshalb darf Klaus noch nichts davon erfahren.“

In diesem Augenblick hörte Trixie, wie jemand die Stufen zum Wohnwagen emporstieg. Sie drehte sich rasch um. Klaus stand in der Tür. Ein verwirrter, ungläubiger Ausdruck war auf seinem Gesicht, und als er sprach, merkte sie, daß er mitangehört hatte, was sie Bobby anvertraut hatte. Zuerst hob er den Kleinen wortlos hoch und drückte ihn an sich. Dann sah er Trixie lange an und sagte leise: „Das werde ich dir nie vergessen, Trixie!“

Er setzte Bobby auf seine Schultern und verließ den Wohnwagen. Trixie folgte den beiden langsam auf dem Weg zum Stall. Ehe sie noch etwas erwidern konnte, tauchte Uli auf. „Hier haben wir ja unseren Ausreißer“, sagte er erleichtert, hob die Hand und zupfte Bobby am Ohr.

„Ja“, erwiderte Klaus mit rauher Stimme. „Und weißt du schon, daß Trixie, diese verrückte kleine Person, Herrn Lytell ihren Brillantring als Sicherheit gegeben hat, damit er das Auto nicht weiterverkauft? Erzähl du ihm alles, Trixie, mir ist irgendwas im Hals steckengeblieben.“

„Ich glaube, ich habe alles wüst durcheinandererzählt, aber am Schluß ist Uli doch schlau daraus geworden“, berichtete Trixie Brigitte am nächsten Tag während des Kontrollrittes.

Brigitte lachte. „Du hättest hören sollen, was für ein Loblied er heute früh auf dich gesungen hat. Er sagt, er findet dich einfach großartig!“

„Ich bin nicht großartig“, murmelte Trixie, „sonst wäre ich schon viel früher auf die Idee gekommen, daß es ganz einfach ist, die Hütte im Wald wiederzufinden. Wir reiten nicht wieder zur alten Weggabelung, sondern wir beginnen an dem Punkt, wo der schmale Pfad in den Hauptweg mündet.“ Brigitte sah sie einen Augenblick lang verständnislos an; dann rief sie begeistert: „Aber natürlich, du hast recht! Von dort aus reiten wir den schmalen Pfad entlang, und an der kleinen Weggabelung, wo Fortuna nach rechts abgebogen ist, wenden wir uns diesmal einfach nach links. Von dort aus müßten wir in ein paar Minuten auf der Waldlichtung sein.“ Trixie nickte nur. Sie trieb Fortuna zum Galopp an, und tatsächlich befanden sie sich fünf Minuten später wieder vor der kleinen Hütte. Dann aber fielen die beiden Mädchen vor Überraschung beinahe von ihren Pferden: Die Hüttentür öffnete sich, und Herr Maipfennig kam herausspaziert!

„Oh, hallo!“ sagte er erfreut. „Das ist wirklich nett, daß ihr mal bei mir vorbeischaut.“ Er deutete mit dem Zeigefinger auf Trixie. „Du bist die Tochter von den Beldens, soviel ich weiß. Ich habe dich schon auf meinem Grund herumlaufen sehen und Herrn Lytell nach dir gefragt.“ Er kicherte, zog einen Kompaß aus der Tasche und hielt ihn Trixie unter die Nase. „Hast du den am Tag vor Thanksgiving verloren, als du hier die Gegend unsicher gemacht hast?“

Trixie ließ sich schwach aus dem Sattel gleiten. „Ja, das stimmt“, murmelte sie. „Aber — Herr Maipfennig, das ist doch gar nicht Ihr Grund und Boden!“ Sie nickte in Brigittes Richtung. „Das hier ist Brigitte Willer. Dieser ganze Wald gehört ihrem Vater. Er ist ein Teil von seinem großen Jagdgebiet.“ Dann beobachtete sie verwirrt, wie er sich umdrehte und Brigitte die Hand schüttelte. „Na, dich hab ich hier auch schon gesehen, und deinen Vater kenne ich ebenfalls. Ein wirklich netter Herr, nur ein bißchen reizbar, wie alle Rothaarigen.“

Brigitte konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, während sie abstieg. „Ich weiß nicht so recht“, sagte sie. „Herr Lytell hat mir gesagt, daß Ihnen hier irgendwo ein Stück Land gehört, aber ich habe nie gedacht, daß es gerade mitten im Wildschutzgebiet meines Vaters liegt.“

„Genauso ist es aber“, sagte er mit vergnügtem Schmunzeln. „Direkt in der Mitte. Hat ungefähr die Form eines Tortenstücks. Es gehört schon seit über hundert Jahren meiner Familie. Es ist gutes Land, das weiß Herr Willer ebenfalls. Hat mir einen ganz schönen Preis dafür geboten, aber ich hab nur darüber gelacht. Was sind schon fünfzigtausend Mark gegen ein Haus und einen Garten und übergenug Wild und Fische? Ich ziehe mein eigenes Gemüse, wißt ihr. Und schieße mir, was ich an Fleisch brauche. Hab gerade einen wunderbaren Kaninchenbraten im Ofen. Wenn ihr reinkommen wollt, könnt ihr gleich mitessen.“

In staunendem Schweigen banden Trixie und Brigitte die Zügel ihrer Pferde an einen Baum und folgten Herrn Maipfennig in seine Hütte. Trixie mochte den alten Mann gern, aber sie hatte irgendwie das Gefühl, als hätte er sie um ein Abenteuer betrogen. Schließlich sagte sie: „Aber Sie müssen doch zugeben, daß Sie den Besitz von Herrn Willer jedesmal widerrechtlich betreten, wenn Sie Ihr Grundstück verlassen.“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, da gibt es ein Gesetz, wonach ich durch sein Land gehen darf. Schließlich ist das auch nicht anders möglich, sonst müßte ich ja Flügel haben, nicht wahr?“ Er lachte gutmütig. „Herr Willer hat mir übrigens das gleiche gesagt wie du. Nachdem ich sein erstes Angebot ausgeschlagen habe, drohte er mir damit, daß er die Wege absperren würde, damit ich nicht mehr aus meinem Grundstück heraus könnte. Aber ich habe nur gelacht und ihm geraten, mit seinem Anwalt darüber zu sprechen. Am nächsten Tag kam er ziemlich kleinlaut wieder und hat mir ein zweites Angebot für das Land gemacht.“ Der alte Mann kicherte ununterbrochen vor sich hin und verteilte den Kaninchenbraten auf drei bunte Teller.

Brigitte kicherte ebenfalls. „Ich wollte, ich wäre dabeigewesen. Mein Vater und kleinlaut! Er ist so daran gewöhnt, daß man mit Geld alles kaufen kann.“ Sie probierte ein Stück Fleisch und seufzte genießerisch: „Mmm! Das schmeckt herrlich. Ich wollte, Sie könnten sich entschließen, bei uns Koch zu werden.“

Trixie, die ihre Enttäuschung inzwischen etwas überwunden hatte, aß ebenfalls mit großem Appetit. „Schmeckt wunderbar“, sagte sie. „Aber, Herr Maipfennig, eines begreife ich nicht: Sie haben doch Kaninchenfallen aufgestellt. Das ist gesetzlich verboten, sogar auf Ihrem eigenen Besitz!“

„Nein, Gnädigste“, erwiderte er freundlich, aber bestimmt. „Kaninchen sind kleine Räuber, und sie nehmen schrecklich rasch überhand. Sie würden mir meinen ganzen Gemüsegarten kahlfressen, wenn ich sie nicht rechtzeitig vorher erwischen würde. Ich habe die Genehmigung, sie mit Fallen zu fangen. Außerdem fange ich noch Ottern aus dem Fluß und Füchse, aber nicht mehr, als ich unbedingt brauche. Ihr wißt ja, die Felle bringen Geld ein, und damit kann ich mir das Notwendigste kaufen: Zucker, Salz, Kaffee, Tee, Dosenmilch — alles, was ich nicht selber anbauen kann.“

Trixie unterbrach ihn plötzlich: „Wissen Sie eigentlich, daß in diesem Wald irgendein Verrückter haust?“

Brigitte riß die Augen weit auf. „Himmel, das hätte ich fast vergessen! Er ist verrückt, Herr Maipfennig — ein Mensch, der auf einem Einrad in den Wäldern herumfährt. Trixie hat die Spuren gesehen.“

Der alte Mann schüttelte sich vor Lachen. „Ich bin euer Verrückter, Mädchen“, sagte er, nachdem er sich wieder etwas beruhigt hatte. „Diese Spuren stammen von meinem selbstgebastelten Wagen, mit dem ich das getötete Wild befördere. Ich bin nämlich früher immer ganz erledigt gewesen, wenn ich so einen Hirsch länger als eine Viertelstunde schleppen mußte.“ Er führte sie hinter das Haus, wo ein seltsames Gefährt lehnte. Es sah aus wie ein Supermarkt-Korb, der auf einem Fahrradreifen festgebunden ist.

„Das ist eine großartige Idee!“ sagte Brigitte bewundernd. „Genauso ein Ding könnte mein Vater brauchen.“

Herr Maipfennig schnüffelte. „Na ja, das ist überhaupt so eine Sache. Wenn er mit seinem Jagdgebiet nicht zurechtkommt, sollte er es lieber bleibenlassen. Er ist wirklich ein netter Bursche, aber er hat keinen Schimmer, wie man eine Jagd verwaltet.“ Herr Maipfennig runzelte die Stirn. „Dieser Lund! Du willst doch wohl nicht behaupten, daß dein Vater diesem Menschen gutes Geld nachgeworfen hat, Brigitte? Dein Bruder Uli hat mehr Verstand im kleinen Finger als dieser Kerl im ganzen Kopf!“

Brigitte holte tief Luft. „Kennen Sie Uli denn, Herr Maipfennig? Ich meine, weiß Uli etwas von Ihrem Besitz hier in den Wäldern?“

„Das nehme ich doch an“, erwiderte der alte Mann schmunzelnd. „Kürzlich ist er hier vorbeigekommen, mit einem von deinen Brüdern, Trixie. Die beiden mußten die Futterkrippen reparieren. Ich hab ihnen ein paar Ratschläge gegeben, und sie waren ganz froh darüber.“

Trixie und Brigitte starrten sich sprachlos an. Dann begannen sie zu kichern und brachen schließlich in ein fast hysterisches Gelächter aus. „Das kommt davon, wenn man Geheimnisse hütet!“ prustete Trixie.

Brigitte drehte sich zu Herrn Maipfennig um und hakte sich bei ihm unter. „Herr Maipfennig, Sie sind der einzige, der uns retten kann“, sagte sie eindringlich. „Bitte, versprechen Sie, daß Sie uns helfen werden!“

Er verzog das Gesicht. „Na ja, da kann ich wohl kaum widerstehen“, murmelte er. „Aber verratet mir doch erst mal, worum es geht.“

„Sie wissen genau, was ich meine“, sagte Brigitte. „Sie sind nämlich der einzig richtige Mann auf der ganzen Welt, der Vaters Jagdgebiet überwachen kann. Mein Vater würde Sie bestimmt gleich morgen als Wildhüter einstellen, wenn Uli und ich ihm sagen würden, daß Sie damit einverstanden sind.“ Er drohte ihr mit dem Zeigefinger und hatte einen so drolligen Ausdruck auf dem sonnenverbrannten Gesicht, daß Trixie laut lachen mußte. „Na ja“, sagte er und begann ebenfalls zu lachen. „Ich hatte so den Eindruck, als wärt ihr Jungvolk hier die Wildhüter. Ich möchte euch nicht um euren Verdienst bringen.“

Brigitte schüttelte heftig den Kopf. „Ach, wir können es sowieso nur noch diese Woche durchhalten. Wir haben den Job ja bloß angenommen, weil niemand sonst da war, und außerdem brauchen wir das Geld dringend.“

Sie erzählten ihm nun abwechselnd die Geschichte von Klaus, Herrn Lytells Wagen, dem Brillantring und dem Klubhaus. Als sie geendet hatten, sah Herr Maipfennig von Trixie zu Brigitte und rief: „Das klingt wie im Roman! Aber ihr habt euch wirklich tapfer gehalten, das muß ich schon sagen. Dieser Lund zum Beispiel hätte niemals die Radspuren bemerkt, und den toten Hirsch und die Kaninchen hätte er bestimmt auch nicht gesehen, es sei denn, er wäre drübergestolpert.“ Er sah auf seine verkrüppelten Finger. „Ich spüre mal wieder meine Gicht; das bedeutet wahrscheinlich, daß wir einen Schneesturm bekommen. Jetzt ist es am wichtigsten, daß euer Klubhaus rechtzeitig wetterfest gemacht wird. Und ich weiß, wie man das fertigbringt. Als ich so jung wie eure Brüder war, war ich auch nicht gescheiter als sie, aber inzwischen hab ich doch noch ein paar nützliche Erfahrungen gesammelt. Wenn ich ein Pferd hätte, würde ich gleich zu eurem Klubhaus reiten und Uli einige Tricks beibringen.“

„Das ist großartig, daß Sie reiten können, Herr Maipfennig!“ rief Brigitte entzückt. „Sie können gleich Fortuna nehmen, und Trixie und ich reiten zusammen auf Lady zurück. Was meinst du, Trixie?“

Trixie schüttelte den Kopf und band Bobbys Kompaß sorgfältig um ihr Handgelenk. „Reite du mit Herrn Maipfennig zum Klubhaus, Brigitte“, sagte sie langsam. „Ich glaube, ich muß ein bißchen zu Fuß gehen und nachdenken. Das ist alles so überwältigend, daß ich’s noch gar nicht richtig fassen kann.“

Schnee und Überraschungen

Der Schneesturm begann noch am Abend desselben Tages, etwa um neun Uhr. Doch Trixie schlief sorglos ein — dank Herrn Maipfennig, der das Dach des Klubhauses völlig abgedichtet hatte. Doch während er im Laufe des Nachmittags zusammen mit Klaus, Martin und Uli am Klubhaus arbeitete, war zu Hause etwas Unvorhergesehenes passiert: Bobby, der vor Begeisterung ganz außer sich war, weil er seinen heißgeliebten Kompaß wiederbekommen hatte, lief zu seiner Mutter und schrie: „Oh, ich bin so furchtbar schlimm, Mami! Ich hab Trixies Ring genommen und verliert, aber sie war gar nicht böse auf mich, weil’s nicht der richtige war. Den richtigen Ring hat Herr Lytell, wegen dem Auto von Klaus. Aber in Wirklichkeit gehört der Ring Trixie, und ich krieg ihn wieder, wenn ich ihm dafür meinen Eichhörnchenvogel gebe!“

So mußte Trixie ihren Eltern die ganze Geschichte schließlich doch noch beichten. Zu ihrer Erleichterung waren sie sehr verständnisvoll und schimpften überhaupt nicht. „Du hast ein goldenes Herz, Trixie“, sagte Herr Belden liebevoll. „Aber wenn du nächstesmal etwas Ähnliches vorhast, sagst du mir hoffentlich erst Bescheid. Der arme Herr Lytell! Er ist sicherlich vollkommen verwirrt.“

„Ich finde, es war nett von ihm, mitzumachen“, sagte Frau Belden. „Und ich wäre überhaupt nicht überrascht, wenn aus ihm und Fräulein Trasch eines Tages ein Paar würde.“

Als Trixie am nächsten Morgen erwachte und aus dem Fenster sah, war draußen alles verschneit. Sie zog sich rasch an und ging hinüber zu ihren Brüdern. „Tolles Wetter!“ sagte Klaus, als sie ins Zimmer gestürzt kam. „Sobald ich mein Auto habe, fahre ich droben bei den Willers so lange die Auffahrt auf und ab, bis der Schnee festgefahren ist.“ Er umarmte seine Schwester stürmisch. „Dank deiner Hilfe kann ich ihn schon nach dem Frühstück abholen.“

„Das gibt’s doch nicht“, erwiderte Trixie. „Wir haben unser Geld ja noch gar nicht bekommen. Die vereinbarte Woche ist erst morgen um.“

„Stimmt“, mischte sich Martin ein. „Aber heute können wir nicht mehr durch die Wildschutzgebiete reiten. Überall liegt tiefer Schnee.“

„Fräulein Trasch und Herr Maipfennig haben schon alles untereinander abgemacht, nachdem du gestern heimgegangen bist, Trixie“, erzählte Klaus. „Er prophezeite ganz richtig, daß wir einen Schneesturm zu erwarten hätten, und daraufhin gab Fräulein Trasch mir sofort einen Scheck. Allerdings schulden wir Herrn Maipfennig noch einen Tag Arbeit. Er will das Geld aber nicht haben; dafür werden wir ihm ab und zu mal helfen.“

„Prima“, sagte Trixie begeistert. „Und wie versteht sich Reger mit Herrn Maipfennig?“

„Die beiden kommen bestens miteinander aus“, erwiderte Martin. „Aber das ist in diesem Fall gar nicht so wichtig, weil Herr Maipfennig weiter auf seinem Land wohnen will. Wenn er von Brigittes Vater ein eigenes Pferd bekommt, werden wir ihm helfen, neben der Hütte noch einen Stall anzubauen. Schließlich sind wir ihm das schuldig, nachdem er sich gestern so mit unserem Klubhaus abgeplagt hat. Er ist wirklich ein unglaublicher Bursche — behende wie ein Affe. Du hättest ihn auf dem Dach herumklettern sehen sollen!“

„Ach, Herr Willer hat gestern abend zufällig noch angerufen, während wir droben waren“, berichtete Klaus vergnügt. „Und da haben Brigitte, Fräulein Trasch und Herr Maipfennig gleich nacheinander mit ihm über die Sache gesprochen. Er war ganz begeistert. Schließlich weiß er sehr gut, daß er keinen besseren Wildhüter finden könnte als Herrn Maipfennig.“

„Allerdings“, bekräftigte Trixie. „Ich kann’s gar nicht erwarten, mit Brigitte über alles zu reden.“ Sie rannte in die Küche hinunter, verschlang ihr Frühstück, erledigte ihren Anteil an der Hausarbeit in Windeseile, zog ihre Gummistiefel an und stapfte dann den verschneiten Weg zum Herrenhaus hinauf.

Uli und Tom Richards schaufelten gerade einen Weg zwischen Haus und Auffahrt frei, und die Mädchen standen vor der Terrassentür. Als Brigitte Trixie näherkommen sah, rief sie: „Rat mal, was passiert ist!“

„Brauch ich nicht“, keuchte Trixie. „Martin und Klaus haben mir schon alles brühwarm erzählt.“

„Aber die wissen es doch noch gar nicht“, erwiderte Brigitte und schlitterte Trixie entgegen. „Von Tom und Celia wissen sie überhaupt noch nichts.“

„Ach“, sagte Trixie. „Sind sie wieder da?“

Brigitte nickte. „Um Mitternacht sind sie angekommen, aber ohne Schneeketten konnte Tom die Auffahrt nicht passieren, und so hat er seinen Wagen unten am Tor stehenlassen müssen.“

„Au wei“, jammerte Trixie. „Wenn die Straßen so verschneit sind, kann Klaus sein Auto gar nicht holen.“

„Freilich kann er das“, versicherte Uli. „Der Schneepflug hat schon überall geräumt. Um unsere Auffahrt müssen wir uns allerdings selber kümmern.“

„Lassen wir’s doch einfach bleiben“, schlug Tom Richards vor und grinste vergnügt. „Wenn ich nämlich nicht aus dem Haus kann, muß ich hierbleiben, und gerade das möchte ich gern.“

„Aber du mußt doch morgen abend wieder im Internat sein!“ sagte Dinah.

„Na ja, wenn’s eben nicht geht, geht’s nicht“, versicherte er fröhlich.

Trixie kicherte. „Das kann ich dir nachfühlen. Einerseits wünsche ich Klaus, daß die Straßen frei sind, und andererseits wäre es mir durchaus recht, wenn wir richtigen Frost bekommen würden, damit der Schulbus eine Zeitlang nicht fährt.“

Uli sah zum Himmel auf. „Ich glaube eher, daß wir noch mehr Schnee bekommen.“

„Dann hat es überhaupt keinen Zweck, die Auffahrt zu räumen!“ äußerte Trixie.

In diesem Augenblick kam Tom Delanoy den Pfad entlanggestapft, der zum Wohnwagen führte. „Hallo!“ rief er Trixie entgegen. „Hast du schon gehört, daß ich einen Hirsch erlegt habe?“

„Nein!“ rief sie zurück. „Ich dachte, Sie waren auf Hochzeitsreise!“

Reger kam aus dem Stall und lachte. „Da gibt es heute mittag bestimmt Hirschlendchen“, sagte er und leckte sich die Lippen.

„Laßt euch am besten das Rezept von Herrn Maipfennig dazu geben“, empfahlen Trixie und Brigitte gleichzeitig.

„Von wem?“ erkundigte sich Tom Delanoy verdutzt.

Alle antworteten gleichzeitig. „Ich habe ihn zuerst für einen Wilderer gehalten“, sagte Trixie.

„Er ist unser neuer Wildhüter“, erklärte Brigitte.

„Ein großartiger Bursche!“ versicherte Reger.

„Sie werden ihn bestimmt gern haben“, sagte Uli.

„Er ist ein Unikum!“ sagte Tom Richards.

„Er trägt ganz ulkige, altmodische Hosen“, sagte Dinah.

Tom Delanoy hielt sich scherzhaft die Ohren zu und wandte sich dann an Reger. „Was bedeutet denn das schon wieder? Maipfennig, pah! Niemand hier in der Gegend hat so einen komischen Namen.“

Reger lachte laut. „Doch, er heißt so. Und er ist wirklich ein patenter Kerl. Du wirst ihn schon noch kennenlernen, Tom. Er ist nämlich tatsächlich unser neuer Wildhüter.“

In diesem Moment streckte Celia den Kopf aus der Küchentür. „Hallo, Trixie! Du und deine Brüder, ihr seid heute zum Essen eingeladen. Bobby natürlich auch. Fräulein Trasch hat gerade mit deiner Mutter telefoniert, und Martin kommt mit Bobby herauf.“

„Toll!“ rief Trixie. „Hat Mami irgendwas über Klaus gesagt — ich meine, über sein neues Auto?“

„Keine Ahnung.“ Celia fröstelte und schloß die Küchentür.

„Ich glaube, du solltest dir ein bißchen mehr Gedanken um deinen Ring machen, Trixie. Wann kriegst du ihn wieder?“ erkundigte sich Brigitte.

„Klaus bringt ihn mit, wenn er sein Auto abholt“, erklärte Trixie. „Mami und Paps wissen nämlich Bescheid, und sie sind glücklicherweise gar nicht böse auf mich.“ Sie wandte sich an Uli. „Klaus bedankt sich unentwegt bei mir, aber im Grund müßte er eigentlich dir dankbar sein. Schließlich hast du mir den Ring geschenkt...“

Tom Richards unterbrach sie verwirrt. „Was ist eigentlich mit diesem Ring los? Es klingt, als ob ihr zwei verlobt wärt, oder irgend so was.“

Trixie schniffelte. „Und wenn Uli der einzige Mann auf der ganzen Welt wäre, ich würde ihn bestimmt nicht heiraten!“ Uli gab ihr einen sanften Stoß, und sie landete unversehens im Schnee.

Schimpfend versuchte sie, auf die Füße zu kommen, aber sie rutschte nur ein Stück weiter auf dem glatten Weg entlang. „Ihr seid mir feine Kavaliere“, brummte sie. „Vor allem du, Uli! Sobald ich meinen Ring wiederhabe, kriegst du ihn zurück. Ich denke gar nicht daran...“

Wieder wurde sie von Tom unterbrochen. „Jetzt will ich endlich wissen, was es mit diesem Ring auf sich hat!“ beklagte er sich. „Ich sterbe vor Neugier!“

„Sobald ich meine Stiefel ausgezogen habe“, sagte Dinah, „erzähle ich dir die ganze Geschichte. Aber damit meine Zähne nicht zu sehr klappern, brauche ich dazu etwas Heißes zu trinken.“

Brigitte nickte und half Trixie auf die Füße. „Keine schlechte Idee. Komm, Trixie, wir gehen alle ins Haus und trinken zusammen heiße Schokolade!“

Uli lachte: „Ja, und damit stoßen wir auf Trixies Wohl an. Damit sie bald wieder in ein neues Abenteuer stolpert.“ Trixie bückte sich und warf ihm blitzschnell einen Schneeball an den Kopf.

Und während der Schneeballschlacht, die darauf folgte, dachte sie insgeheim: Ein neues Abenteuer? Das wäre gar nicht so schlecht!

Titel der Originalausgabe: Trixie Belden and the Mystery off Glenn Road © 1951,1965 Western Publishing Company, Inc., Racine, Wisconsin Alle Rechte vorbehalten — Übersetzung: Ursula Dotzler

90 89 88 87 / 45 44 43 42 41 40 39 38 37 36 35 34 33 32 31 30

Table of Contents

- Ein stürmischer Vormittag
- Düstere Vorahnungen
- Windstille
- Einer für alle
- Der Brillantring
- Die Raupe wird zum Schmetterling
- Fußspuren im Wald
- Ein Job für die „Rotkehlchen“
- Schreck in der Morgenstunde
- Ein schlimmer Verdacht
- Gewissensbisse
- Noch mehr Rätsel
- Wilddieb oder Artist?
- Martin stellt Fragen
- Eine Falle
- Die Hütte auf der Waldlichtung
- Martin springt ein
- Wo ist Bobby?
- Zu schön, um wahr zu sein
- Schnee und Überraschungen