Trixie Belden verfolgt die Schafdiebe
Author: Julie Campbell
Date: 2013-09-24T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Description: Trixie Belden verfolgt die Schafdiebe 9 Der „Rotkehlchen-Klub“ auf einer Farm in Schottland! Aufregendes passiert: Kostbare Schafe verschwinden auf unerklärliche Weise. Trixie verfolgt eine heiße Spur- und gerät dabei in Gefahr. Wer jung ist, liebt das Schneider-Buch
Publisher: Schneider Buch

INHALT

Einladung nach Schottland

Ein Fremder mit schwarzem Bart

Ein folgenschwerer Fehler

In der Schlucht

Trixie faßt einen Entschluß

Auf heißer Spur

Nächtliche Jagd

Ins Schwarze getroffen

Trixie schöpft Verdacht

Mitten in der Nacht

Noch eine Niederlage?

Das schwarze Schaf

Überschwemmung!

Tödliche Gefahr

Das Wasser steigt

Der rettende Pfiff

Das fehlende Beweisstück

Ein Hoch für die „Rotkehlchen“!

magazin im Schneider-Buch

Einladung nach Schottland

Andreas Belden, ein hochgewachsener Mann mit grauen Haaren und humorvollen Augen, saß im Klubhaus der „Rotkehlchen“ und sah sich aufmerksam um.

„Hübsch habt ihr’s hier“, sagte er. „Richtig gemütlich.“

„Und alles selbst gemacht, Onkel Andy“, erwiderte seine Nichte Trixie Belden stolz. „Du hättest mal sehen sollen, wie das Haus früher aussah! Es war halb verfallen, und wir haben alle eine Menge Arbeit hineingesteckt.“

Onkel Andy lächelte. „Und inzwischen hast du noch ab und zu ein bißchen Detektiv gespielt, Trixie, stimmt’s?“ Er zwinkerte ihr zu. „Deine Mutter hat mir alles geschrieben. Du scheinst ja eine angeborene Spürnase zu haben.“ Plötzlich wurde sein Gesicht ernst. Er sah die sieben Mitglieder des Rotkehlchen-Klubs der Reihe nach prüfend an und fügte hinzu: „Ein paar junge Leute wie euch könnte ich auf meiner Farm dringend brauchen, während ich auf Reisen bin.“

Die „Rotkehlchen“ spitzten die Ohren. Andreas Belden war Schafzüchter und besaß eine große Farm in Schottland. Trixie beugte sich vor und sagte gespannt: „Aber Onkel Andy, du hast doch dein Verwalterehepaar und einen Angestellten, soviel ich weiß.“

Er nickte ihr zu. „Ja, natürlich, aber zur Zeit könnte ich doppelt so viele Leute brauchen.“ Nachdenklich sah er vor sich hin, und auf seiner Stirn bildeten sich tiefe Falten. Trixie und ihre beiden Brüder musterten ihren sonst so vergnügten Onkel verwundert.

„Ist etwas passiert?“ fragten sie wie aus einem Mund.

„Seit einiger Zeit verschwinden Schafe von meiner Farm. Manchmal nur eines, dann wieder mehrere.“ Onkel Andy seufzte. „Natürlich sind wir daran gewöhnt, daß wir ab und zu ein paar Tiere durch Krankheit oder Unfälle verlieren. Schafzucht ist ein riskantes Geschäft. Aber diesmal handelt es sich um seltsame, scheinbar unerklärliche Vorgänge. Die Tiere verschwinden spurlos. Sie scheinen sich einfach in Luft aufzulösen.“

Trixies Augen glänzten — wie immer, wenn sie irgendwo ein Geheimnis witterte. „Und du hast keinerlei Anhaltspunkte, wer hinter der Sache stecken könnte?“ fragte sie.

Ihr Onkel schüttelte den Kopf. „Keinen einzigen. Na ja, die Ortspolizei ist bereits verständigt, und vielleicht finde ich selbst etwas heraus, wenn ich aus der Lüneburger Heide zurückkomme. Ich möchte mir dort eine neue Schafzüchtung ansehen. — Habt ihr nicht bald Osterferien?“

Die Freundinnen Trixie und Brigitte Willer riefen wie aus einem Mund: „Ja, in drei Tagen schon!“ Und Uli, Brigittes Stiefbruder, fügte rasch hinzu: „Könnten... Könnten Sie uns wirklich auf Ihrer Farm brauchen, Herr Belden?“ Der Schafzüchter nickte nachdrücklich. „Jawohl, ganz dringend sogar, und zwar euch alle! Mein Verwalter und seine Frau werden nämlich nächste Woche für ein paar Tage allein auf der Farm sein, und ich bin sicher, daß sie über eure Hilfe sehr froh wäreü.“

„Mann, das ist ja toll!“ stieß Martin Belden hervor, und seine Schwester fiel Onkel Andy jubelnd um den Hals.

„Aber wie kommen wir denn alle nach Schottland?“ mischte sich Uli plötzlich ein. „Die Reise kostet doch eine Menge Geld, und in unserer Klubkasse herrscht völlige Ebbe.“

Onkel Andy stand auf. „Ich lade euch natürlich ein“, sagte er feierlich. „Den Flug bezahle ich — als Entgelt für die Mithilfe auf meiner Farm sozusagen. Na, was haltet ihr davon?“

Trixie, Brigitte und ihre hübsche schwarzhaarige Freundin Dinah Link faßten sich an den Händen und tanzten wild durchs Klubhaus, und Martin stieß ein Indianergeheul aus. Nur Dan Mangan, das neueste Mitglied im Klub der „Rotkehlchen“, machte ein bekümmertes Gesicht. „Ich fürchte, ich muß passen“, sagte er traurig. „Wenn ich es schaffen will, im Herbst in die gleiche Klasse wie Uli und Klaus aufzurücken, muß ich während der Ferien lernen, bis mir der Kopf raucht. Außerdem habe ich auch versprochen, hier bei der Arbeit im Wald zu helfen. Schade — nach Schottland auf eine Schaffarm, das klingt einfach großartig!“

„Es wird auch großartig werden!“ versicherte Martin begeistert. „Und unser Spürhund Trixie nimmt bestimmt sofort die Fährte der verschwundenen Schafe auf.“

Alle lachten, doch Onkel Andy sah seine Nichte ernst an und sagte: „Das würde ich dir nicht raten, Trixie, es könnte gefährlich werden. Mit Schafdieben ist nicht zu spaßen. Überlaß das lieber der Polizei.“

Trixies älterer Bruder Klaus seufzte laut. „Dein Wort in Gottes Ohr!“ sagte er.

„Ich kann’s noch immer kaum glauben“, murmelte Trixie vor sich hin, als das Flugzeug auf dem Flughafen von Aberdeen landete. „Daß Onkel Andy uns eingeladen hat, und daß unsere Eltern uns die Erlaubnis gegeben haben — und daß wir jetzt wirklich hier in Schottland sind! Oh, ich freue mich schon so auf die Dudelsäcke!“

Martin verbeugte sich mit gespielter Feierlichkeit vor seiner Schwester. „Gleich auf dem Flughafen wird uns eine ganze Militärkapelle mit Dudelsackspielern empfangen — zu Ehren der Ankunft von Fräulein Trixie Belden, weltberühmte Chefin der Detektivagentur Schnüffelnase!“

Trixie streckte ihm die Zunge heraus, konnte jedoch nicht ernst bleiben, während alle anderen in Gelächter ausbrachen.

Sie gingen durch die Paßkontrolle und warteten auf ihre Gepäckstücke. „Nehmt möglichst wenig mit“, hatte Onkel Andy beim Abschied gesagt. „Ein paar warme, praktische Kleidungsstücke genügen für unser rauhes Klima. Gummistiefel, dicke Pullover und warme Hosen — bei uns schneit es nämlich oft noch bis in den Mai hinein.“

Als die sechs „Rotkehlchen“ in die Ankunftshalle traten, kam ihnen ein stämmiger Mann entgegen. Er lächelte über das ganze Gesicht. Ehe Trixie noch recht wußte, wie ihr geschah, hatte er schon ihre Hand ergriffen und schüttelte sie kräftig.

„Ich bin Hans Berger, Verwalter auf der Belden-Farm“, sagte er. „Und du bist sicher Trixie, Andy Beldens Nichte, stimmt’s? Ich bin selbst Deutscher, bei mir braucht ihr eure Englischkenntnisse also nicht zu strapazieren.“ Er griff nach Trixies Reisetasche und wandte sich an Brigitte, Dinah und die Jungen. „Na, ihr seht alle genauso aus, wie Andy euch am Telefon beschrieben hat. Herzlich willkommen in Schottland! Meine Frau und ich freuen uns sehr über euren Besuch. Unsere eigenen Kinder sind nämlich längst ausgeflogen, jedes ist in einem anderen Land, und zur Zeit fühlen wir uns richtig einsam.“

Die herzliche, wortreiche Begrüßung nahm den „Rotkehlchen“ sofort jede Scheu. Lachend und schwatzend stiegen sie in den großen gelben Kombiwagen, der auf dem Parkplatz des Flughafens stand.

„Wir fahren nicht durch Aberdeen, das würde uns zuviel Zeit nehmen“, erklärte Herr Berger. „Dafür seht ihr gleich einen Teil des schottischen Hochlands. Wir haben eine schöne Fahrt vor uns.“

Weder Trixie noch ihre Brüder und Freunde waren je auf den britischen Inseln gewesen. Es ging an langen Reihen schmaler Häuser vorbei, die alle im gleichen Stil gebaut waren, sich jedoch durch lustige, in kräftigen Farben gestrichene Türen und Fensterrahmen unterschieden.

„Habt ihr die violette Tür gesehen?“ rief Dinah plötzlich.

„Und dort ist eine schwarze“, fügte Trixie hinzu. „Mit dem glänzenden Messingtürklopfer sieht sie richtig hübsch aus.“

„Die Engländer lieben bunte Farben an ihren Häusern“, erklärte Herr Berger. „Halt, ich sollte wohl besser ,die Briten’ sagen. Ein Schotte kann es nämlich nicht leiden, wenn man ihn als Engländer bezeichnet. Merkt euch das, damit ihr nicht in Ungnade fallt!“

Schon bald kamen sie in dünner besiedelte Gegenden, und langsam veränderte sich die Landschaft: Hügel und Täler, die von Heidekraut, Moos und Farn überzogen waren, breiteten sich vor ihren Blicken aus.

„Im Herbst, wenn die Heide blüht, ist es hier herrlich“, sagte Herr Berger. „Alles ist rosa und purpurrot gefärbt. Dort drüben weiden schon ein paar Schafe. An den Anblick werdet ihr euch bald gewöhnt haben.“

„Onkel Andy hat uns erzählt, daß in letzter Zeit einige von seinen Schafen verschwunden sind“, bemerkte Trixie und fuhr sich mit der Hand über ihre widerspenstigen blonden Locken. „Haben Sie eine Ahnung, wer dahintersteckt?“ Herr Berger schüttelte den Kopf. „Leider nicht. Aber das soll nicht eure Sorge sein. Darf ich mal fragen, was dieses aufgestickte Zeichen auf euren Jacken bedeutet?“

„Das sind unsere Klubjacken“, erklärte Brigitte stolz. „Wir gehören nämlich einer Art Geheimklub an und nennen uns ,Rotkehlchen’, wissen Sie.“

„Und unser Klub hat schon vielen Leuten geholfen“, fügte Trixie eifrig hinzu. „Wir hoffen, daß wir Ihnen und Onkel Andy ebenfalls helfen können.“

Der Verwalter hatte den letzten Satz offenbar nicht gehört, denn er erwiderte nur: „Na, meine Frau und ich nehmen das Angebot nur zu gern an. So, jetzt sind wir gleich am Ziel. Dort drüben ist schon unsere kleine Kreisstadt Inverurie, und der Fluß hier heißt Don.“

Nach der nächsten Wegbiegung hatten sie einen herrlichen Blick auf das Tal, in dem Onkel Andys Farm lag. Sie bestand aus einem riesigen umzäunten Gelände, in dessen Mitte sich mehrere langgestreckte Gebäude befanden: das Wohnhaus, ein weiß gekalktes Gebäude mit altem Fachwerk und tiefgezogenem Dach, umgeben von mehreren Stallungen. Als der Kombiwagen auf das große Einfahrtstor zusteuerte, kamen zwei braun und weiß gefleckte Collies mit freudigem Gebell aus dem Haus gestürmt, und im Hintergrund sprang eine schwarze Katze über den Hof.

Uli stieg aus und öffnete das Tor. In diesem Augenblick erschien eine Frau auf der Türschwelle des Fachwerkhauses und trocknete sich die Hände an ihrer Schürze. Sie wartete, bis der Wagen in den Hof fuhr, und begrüßte ihre jungen Gäste mit warmem Lächeln. Ihr mütterliches, sonnengebräuntes Gesicht gefiel den „Rotkehlchen“ auf Anhieb.

„Na, da seid ihr ja alle heil und ganz!“ sagte Frau Berger, umarmte die Mädchen und klopfte den Jungen auf die Schulter. „Ich habe mir schon ein bißchen Sorgen gemacht“, gestand sie mit einem Augenzwinkern. „Flugzeuge sind mir nämlich unheimlich. Willkommen auf der Belden-Farm! Und jetzt herein mit euch, ihr seid bestimmt hungrig!“

„Na, dagegen wirst du gleich etwas unternehmen, Nelly“, sagte Herr Berger. „Das sehe ich schon an den Mehlspuren auf deiner Nase. Du hast gebacken, stimmt’s?“

„Ja, richtig geraten, und ich bin froh, daß endlich wieder ein paar junge Leute im Haus sind, für die sich das Backen lohnt!“ erwiderte seine Frau strahlend.

Ein Fremder mit schwarzem Bart

Klaus, Uli und Martin waren die ersten, die am nächsten Morgen in der Küche erschienen. Ein verlockender Duft von gebratenem Speck schlug ihnen entgegen. Herr Berger war nirgends zu sehen, doch seine Frau stand am Herd und schlug Eier in eine Pfanne.

„Guten Morgen, Jungs!“ sagte sie. „Gut geschlafen?“

„Prima!“ versicherten die drei im Chor, und Klaus fügte hinzu: „Das ist wirklich eine hübsche Wohnung, die Onkel Andy über dem Stall für seine Arbeiter eingerichtet hat. Wunderbar warm, und überall Bücher über Schafzucht und Landwirtschaft.“

„Die gehören Ben, unserem Angestellten“, erklärte Frau Berger. „Zur Zeit ist er in Glasgow, um sich für die Landwirtschaftsschule anzumelden. Ich nehme an, daß er morgen zurückkommt. Und jetzt ruft bitte die Mädels, das Frühstück ist gleich soweit.“

„Nicht nötig, wir sind schon da!“ rief in diesem Augenblick eine vergnügte Stimme. Es war Trixie, frisch und munter wie immer, gefolgt von Brigitte und Dinah. „Guten Morgen allerseits!“

„Ich bin hungrig wie ein Wolf“, sagte Brigitte. „Das muß am schottischen Klima liegen. Können wir Ihnen beim Tischdecken helfen, Frau Berger?“

„Ja, das könnt ihr, aber sagt Nelly zu mir. ,Frau Berger’ klingt so steif.“

Während Dinah den Kaffee aufbrühte, deckten Brigitte und die Jungen den Tisch, und Trixie steckte das Brot in den Toaster.

„Kommt Ihr Mann nicht zum Frühstück?“ erkundigte sich Uli.

„Oh, der ist schon seit einer Stunde unterwegs. Er wollte zur Südweide hinauf.“

Nachdem die sechs ein üppiges Frühstück verspeist hatten, beschlossen sie, auf die Suche nach Herrn Berger zu gehen. Nur Brigitte blieb in der Küche zurück, um Frau Nelly beim Abwasch zu helfen.

Trixie und Uli traten als erste ins Freie. Das sanfte Klingeln der Glöckchen und das Blöken der Schafe empfing sie. Wie der Verwalter ihnen gestern auf dem Weg vom Flughafen zur Farm erzählt hatte, durften die Tiere seit ein paar Tagen wieder auf die Weide, um das erste frische Gras zu fressen, nachdem sie den ganzen Winter in den Ställen verbracht hatten.

Die Schafe liefen von einem Rasenstück zum anderen, vollführten Bocksprünge und tollten ausgelassen durch das Heidekraut. „Die benehmen sich wie Lämmer und nicht wie ausgewachsene Schafe“, sagte Trixie, als sie Herrn Berger gefunden hatten.

„Im Frühling sind sie ganz außer Rand und Band“, erwiderte er schmunzelnd. „Sie sind so froh, wieder im Freien zu sein und frisches Gras fressen zu können, daß sie vor lauter Übermut nicht wissen, was sie anfangen sollen. Seht euch mal die beiden an!“

Zwei Schafe rannten mit gesenkten Köpfen und angelegten Ohren aufeinander zu. Sie stießen mit den Köpfen hart zusammen, traten wieder den Rückzug an und gingen erneut in Kampfstellung. Nachdem sie dieses Spiel eine Weile fortgesetzt hatten, kümmerten sie sich plötzlich nicht mehr umeinander, sondern begannen gierig zu grasen.

Tip und Tap, die beiden Collies, kamen bellend angerannt, Tap umkreiste den Verwalter aufgeregt, während Tip kläffend die Anhöhe hinaufrannte, wieder zurückkehrte und von neuem davonstürzte.

„Dort oben scheint etwas nicht in Ordnung zu sein“, erklärte Herr Berger. „Schon gut, Tip, ich komme!“

Trixie, Dinah und die drei Jungen folgten dem Verwalter über den schmalen Steilpfad. Auf dem Gipfel des Hügels bot sich ihnen ein seltsamer Anblick: Tip und Tap umkreisten ein fettes Mutterschaf, das auf dem Rücken lag und seine dünnen Beine kläglich in die Luft streckte.

„Das klingt ja furchtbar!“ sagte Dinah erschrocken und beobachtete das wild zappelnde Tier. Es gab gurgelnde, keuchende Laute von sich, als wäre es am Ersticken. „Stirbt es?“

„Nein, wir haben es rechtzeitig gefunden. Aber das hat es nur Tip und Tap zu verdanken.“ Herr Berger bückte sich. „Hilf mir bitte, Uli. Hier, du nimmst die Vorderbeine, und ich fasse hinten an... Wir stellen es wieder auf die Füße. So!“

Das arme Tier schwankte, richtete sich auf und schien unter den Augen der „Rotkehlchen“ plötzlich zu schrumpfen wie ein Ballon, dem man die Luft abläßt.

„Die Schafe versuchen sich im Gras zu wälzen“, erklärte der Verwalter. „Und dann kommen sie oft nicht mehr auf die Beine. Und wenn sie frisches Gras im Magen haben, entwickeln sich Gase; dadurch bekommen sie so aufgeblähte Bäuche wie dieses Schaf. Ohne Hilfe müssen sie innerhalb einer halben Stunde sterben; das heißt, sie ersticken eigentlich.“ Er streichelte Tip und Tap liebevoll. „Die beiden hier haben uns schon eine Menge Tiere gerettet.“

Alle hatten gespannt zugehört. „Ich glaube, wir müssen noch viel über Schafzucht lernen“, sagte Martin. „Bisher dachte ich immer, man müßte die Tiere nur auf die Weide bringen, sie scheren und die Wolle auf dem Markt verkaufen.“

Herr Berger lachte. „So einfach ist das leider nicht. Eigentlich muß man als Schafzüchter vierundzwanzig Stunden täglich auf dem Posten sein. Und dann passieren trotzdem noch Dinge, für die es scheinbar keine Erklärung gibt.“ Trixie merkte sofort, daß er auf das geheimnisvolle Verschwinden der Schafe anspielte. Sie blieb etwas zurück, während Herr Berger mit ihren Brüdern, Dinah und Uli wieder in Richtung Farm schlenderten. Die Luft war herrlich klar, und Hügel und Mulden waren in Sonnenlicht gebadet. Trixie sah sich begeistert um. Jenseits des Baches, der durch eine tiefe Schlucht floß, bewegte sich etwas. Es war ein Mann, der sich gerade in den Schatten der Bäume zurückzog, doch sekundenlang sah Trixie sein Gesicht deutlich im Sonnenlicht. Es schien fast nur aus einem schwarzen, buschigen Bart zu bestehen. Dann war der Fremde verschwunden.

„Seltsam“, murmelte sie vor sich hin, während sie den anderen folgte. „Was hat dieser Mann auf Onkel Andys Grund und Boden zu suchen?“

Brigitte war die einzige, die von Trixie ins Vertrauen gezogen wurde, wenn sie eine ihrer Entdeckungen gemacht hatte. Die anderen hatten sich zu oft über ihre „Schnüffelei“ lustig gemacht. Als die beiden Freundinnen kurz vor dem Mittagessen in dem freundlichen Fremdenzimmer des Farmhauses die Betten machten, sagte Trixie rasch: „Du, ich habe heute vormittag einen komischen Kerl mit einem Bart auf der anderen Seite der Schlucht herumschleichen sehen.“ Sie runzelte die Stirn und fügte im Flüsterton hinzu: „Er hat genau wie ein Schafdieb ausgesehen, Brigitte!“ Ihre Freundin beugte sich über ihre Reisetasche, um ein Lächeln zu verbergen. „Woher weißt du denn, wie Schafdiebe aussehen?“ fragte sie. „Hat er ein Messer zwischen den Zähnen gehabt?“

„Also gut, wenn du dich jetzt auch noch über mich lustig machst, sage ich überhaupt nichts mehr!“ stieß Trixie beleidigt hervor.

Und was Brigitte auch sagen oder tun mochte, sie brachte an diesem Tag wirklich kein Wort mehr aus Trixie heraus.

Ein folgenschwerer Fehler

Am nächsten Tag halfen Uli, Klaus und Martin dem Verwalter beim Ausbessern der schadhaften Weidezäune, während die Mädchen sich im Haus nützlich machten. Am späten Vormittag bat Herr Berger die Jungen, noch eine Stunde mit den drei Pferden auszureiten, die zur Farm gehörten. „Seit Ben nach Glasgow gefahren ist, sind sie nicht bewegt worden“, sagte er. „Ben hat übrigens heute angerufen, daß er erst morgen zurückkommt. Wartet einen Augenblick: Bei Satan und Sturm müßt ihr etwas aufpassen, aber die Stute Nancy ist lammfromm.“

Frau Berger und die Mädchen warteten schon mit dem Essen, als Klaus, Uli und Martin von ihrem Ausritt zurückkehrten. Sie hatten blaurote Gesichter und Hände, denn schon seit Stunden wehte ein scharfer Nordwind.

„Ist mein Mann nicht mitgekommen?“ fragte Frau Nelly. „Er wollte noch eines der Gatter ausbessern“, erwiderte Uli.

Frau Nelly trat ans Fenster und schob die Gardine beiseite. „Ah, da kommt er ja schon. Du liebe Güte, irgend etwas scheint vorgefallen zu sein. Ich merke das schon an der Art, wie er geht.“

Einen Augenblick später kam der Verwalter in die Küche gestapft, wusch sich schweigend die Hände und ließ sich am Tisch nieder.

„Es ist also schon wieder passiert“, sagte seine Frau.

„Ja“, erwiderte er, „schon wieder. Diesmal waren es vier Schafe, glaube ich. Und weder ich noch die Hunde haben etwas gemerkt!“

„Hast du keine Spur von ihnen gefunden?“ fragte Frau Nelly mit gerunzelter Stirn.

„Überhaupt nichts. Ich sage dir, Nelly, das geht einfach über meinen Verstand!“ Er wandte sich den „Rotkehlchen“ zu, die schweigend zugehört hatten und ebenfalls am Tisch Platz nahmen. „Tut mir leid“, murmelte er. „Ich wollte euch nicht mit meinen Sorgen belasten.“

„Glauben Sie, daß wir Ihnen irgendwie helfen können?“ fragte Uli.

Herr Berger schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, mein Junge, da ist wohl nichts zu machen.“ Er nahm die Tasse mit Kaffee entgegen, die seine Frau ihm reichte. „Ich wünschte, wir müßten heute abend nicht zur Schafzüchterversammlung“, fügte er hinzu. „Es widerstrebt mir, die Farm gerade jetzt allein zu lassen.“

„Wir können aber nicht absagen“, erwiderte seine Frau ruhig. „Du bist der Vorsitzende, Hans.“

Trixie versetzte Brigitte einen Rippenstoß. „Wir müssen dieses Geheimnis für ihn und Onkel Andy aufklären!“ flüsterte sie.

Brigitte kicherte unterdrückt. „Hör mal, wir haben doch überhaupt keine Ahnung von Schafen!“

„Dafür wissen wir eine Menge über Diebe“, erwiderte Trixie selbstsicher. „Der Mann, den ich gestern auf der anderen Seite der Schlucht gesehen habe, kam mir sehr verdächtig vor.“

„Was flüstert ihr beide da?“ fragte Uli.

„Nichts“, sagte Trixie rasch.

„Dann paßt jetzt auf. Herr Berger hat uns etwas zu sagen“, mahnte ihr Bruder Klaus. Er war der älteste unter den „Rotkehlchen“ und auch der vernünftigste, und die anderen waren daran gewöhnt, auf ihn zu hören.

„Ja, meine Frau und ich werden zu dieser Versammlung gehen müssen, so unangenehm es uns auch ist“, fuhr der Verwalter fort. „Aber seht euch mal den Himmel an! Heute morgen war er noch ganz blau, und jetzt ist er fast schwarz! Und hört nur, wie der Wind heult! Ich wollte, ich hätte Ben nicht erlaubt, noch länger in Glasgow zu bleiben. Aber man konnte ja nicht wissen, daß sich das Wetter so rasch ändern würde.“

„Wir würden uns gern nützlich machen“, versicherte Martin.

„Solange das Wetter sich nicht verschlechtert, können die Tiere im Freien bleiben, und ihr braucht euch um nichts zu kümmern“, erwiderte Herr Berger. „Wenn es aber zu schneien anfängt...“

„Schnee?“ wiederholte Klaus überrascht.

„Das ist gar nicht so ungewöhnlich. Wir haben hier im Hochland ein ziemlich rauhes Klima. Und diese schwarzen Wolken sehen recht bedrohlich aus. Falls es also schneit, müssen die Schafe in die Umzäunung getrieben werden, wo die Unterstände sind.“

„Das können wir ja machen“, meinte Uli.

Herr Berger nickte. „Tip und Tap erledigen die Hauptsache schon, aber ganz ohne menschliche Hilfe kommen sie doch nicht zurecht.“

„Glücklicherweise befindet sich der größte Teil der Herde momentan in der Nähe des Hauses“, fügte Frau Nelly hinzu.

Ihr Mann erhob sich. „Wollt ihr gleich mitgehen? Ich zeige euch, was zu tun ist, wenn ein Sturm aufkommt. Es ist gar nicht so schwierig.“

Gegen zwei Uhr nachmittags fuhr das Ehepaar Berger los, und eine Stunde später begann es wirklich in dicken Flocken zu schneien. Trixie war die erste, die es entdeckte. Sie lief ans Fenster und rief: „Es ist soweit! Beeilt euch, schnell, wir müssen uns um die Schafe kümmern!“

Rasch fuhren sie in ihre Gummistiefel und schlüpften in ihre Anoraks. Als Klaus die Haustür öffnete und einen schrillen Pfiff ausstieß, waren die beiden Collies Tip und Tap sofort zur Stelle.

Martin zog seine Kapuze in die Stirn. „Mann, seht euch bloß mal an, wie das schneit! Der ganze Boden ist schon mit Schnee bedeckt. Paßt auf, daß ihr nicht ausrutscht!“

Die Hunde liefen voraus, und sie folgten ihnen zur großen Weide. Trixie langte als erste am Zaun an. „Uli“, keuchte sie, „wir müssen nach den Schafen rufen, so, wie’s Herr Berger uns vorgemacht hat. Also, alle auf einmal — eins, zwei, drei!“

Sie formten mit den Händen einen Trichter um den Mund und riefen im Chor; „Soooo — Schafe!“ Gleich darauf bekam Dinah einen Lachkrampf, und auch die anderen kicherten los; nur Klaus war vernünftig wie immer.

„Nehmt euch zusammen, wir haben keine Zeit zu verlieren!“ sagte er. „Das sieht nach einem richtigen Schneesturm aus. Seid jetzt mal still, ich rufe allein, vielleicht folgen sie mir. Soooo — baaa — aaa! Sooo — Schafe!“

Den Tieren schien dieser Lockruf nicht komisch vorzukommen, denn sie hoben die Köpfe, und zwei große Mutterschafe trotteten auf Klaus zu; der Rest der Herde folgte willig.

Nun liefen Uli, Klaus und Martin vor den Tieren her in Richtung zum Gatter. „Ihnen nach, Tip und Tap!“ rief Trixie. Die Hunde brachen in lautes Gebell aus, rannten hierhin und dorthin, umkreisten die Herde und trieben die Schafe zu einem dichten Knäuel zusammen, das sich dem eingezäunten Gelände mit den Unterständen rasch näherte.

Plötzlich verschwand einer der Collies hinter einer Hügelkuppe. „Tip ist ausgerissen!“ rief Martin. „Er jagt wahrscheinlich hinter einem Eichhörnchen her. Wenn Herr Berger hier wäre, würde er das wohl kaum wagen.“

„Ach, laß ihn, die Schafe strömen doch schon alle durchs Gatter“, gab Brigitte zurück. „He, da ist Tip ja schon wieder! Seht mal, was er da aufgestöbert hat! Eichhörnchen sind’s jedenfalls nicht!“

Bellend trieb der Collie zwei halbwüchsige Schafe über den Hügel. Sie blökten wild.

„Tip ist klüger als so mancher Mensch“, sagte Klaus. „Da, jetzt verschwindet Tap ebenfalls.“

Nachdem die Hunde noch etwa ein weiteres Dutzend verstreuter Schafe in den Pferch getrieben hatten, blieben sie mit hängenden Zungen vor dem Gatter sitzen.

„Ihr seid zwei feine Burschen!“ sagte Martin. „Sieht fast so aus, als könnten sie zählen und wüßten jetzt, daß die ganze Herde in Sicherheit ist.“

So schien es tatsächlich zu sein, denn die Collies beobachteten, wie Uli, Klaus und Trixie das Gatter schlossen, während die Schafe in den Unterständen Schutz vor dem heftigen Schneefall suchten; dann folgten sie den Jungen und Mädchen ins Haus zurück.

Kaum traten sie durch die Eingangstür, als auch schon das Telefon läutete. Klaus nahm den Hörer ab. Es war Herr Berger, der sich mit besorgter Stimme erkundigte, ob alles in Ordnung sei. Als Klaus berichtete, daß alle Schafe unter Dach und Fach waren, bedankte sich der Verwalter voll Erleichterung und richtete an alle Grüße aus.

„Wir haben’s noch rechtzeitig geschafft“, seufzte Trixie und schlüpfte aus ihren nassen Gummistiefeln. „Der Schnee liegt inzwischen bestimmt schon ein paar Zentimeter hoch, und es schneit noch immer.“

Frau Nelly hatte das Abendessen für ihre jungen Gäste vorbereitet; es mußte nur noch gewärmt werden. Zum Nachtisch gab es frischen Apfelkuchen. Während die „Rotkehlchen“ aßen, liefen die beiden Collies rastlos zwischen Küche und Haustür hin und her, winselten und knurrten und ließen sich nicht beruhigen.

„Was sie wohl haben mögen?“ überlegte Trixie. „Aber es stürmt so, wir lassen sie wohl besser nicht ins Freie.“

„Wahrscheinlich gefällt ihnen der Wind nicht“, erwiderte Martin achtlos. „Hunde mögen keinen Wind.“

Am Abend stellte es sich jedoch heraus, daß nicht der Wind die Collies beunruhigt hatte, sondern etwas ganz anderes. Als das Ehepaar Berger zurückkehrte, hatten sich die „Rotkehlchen“ um Onkel Andys alten Plattenspieler versammelt. So hörten sie nicht, wie der Wagen vor dem Haus hielt und die Eingangstür geöffnet wurde. Erst als Frau Nelly ins Wohnzimmer trat, hoben sie die Köpfe. Frau Berger sah ganz zerzaust aus.

„Oh, guten Abend!“ sagte Brigitte. „Stürmt es draußen noch immer?“ Als sie den seltsamen Ausdruck auf Frau Bergers Gesicht sah, fügte sie schnell hinzu: „Was ist passiert? Wo ist Ihr Mann?“

„Er ist draußen im Sturm“, erwiderte Frau Nelly. Sie war den Tränen nahe. „Oh, warum haben wir uns auf euch verlassen? Warum habt ihr meinem Mann gesagt, daß die Schafe in Sicherheit sind, obwohl es gar nicht stimmt?“

„Aber wir haben doch alles getan, was Ihr Mann uns gesagt hat!“ erwiderte Trixie rasch. „Wirklich! Er wird sehen, daß die Schafe sicher in den Unterständen sind. Ich habe ja sogar mitgeholfen, das Gatter zuzumachen!“

„Habt ihr es verschlossen?“ fragte Frau Nelly. „Habt ihr den hölzernen Balken vorgeschoben?“

Trixie, Klaus und Uli wechselten erschrockene Blicke. Einen Moment lang sagte keiner ein Wort.

„Ach, du meine Güte!“ stöhnte Martin schließlich.

„Nein, Frau Nelly“, sagte Uli bedrückt. „Das haben wir nicht getan. Die Hunde wußten es. Sie sind immer wieder zur Tür gelaufen und wollten einfach keine Ruhe geben. Sind die Schafe fort?“

„Ja, sie sind alle fort“, sagte Frau Berger und sank auf einen Stuhl. „Der Himmel weiß, wohin sie gelaufen sind. Sie werden womöglich erfrieren, und mein Mann wird vielleicht die halbe Herde verlieren — und seine Arbeit dazu.“ Sie richtete sich auf und rief: „Wohin geht ihr?“

„Hinaus, um ihm zu helfen!“ Die „Rotkehlchen“ stürmten in den Flur und zogen sich in fliegender Hast an. Trixie war als erste fertig und lief mit einer großen Taschenlampe voraus.

„Wir saßen schon schlimmer in der Patsche“, murmelte sie verbissen. „Und wir haben’s trotzdem immer geschafft. Auch das werden wir wieder in Ordnung bringen — wir müssen einfach!“

In der Schlucht

„Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, warum diese blödsinnigen Schafe nicht in den Unterständen geblieben sind“, brummte Martin, als sie gemeinsam durch die Dunkelheit stapften.

„Wenn wir nur wüßten, in welche Richtung wir eigentlich gehen sollen!“ sagte Uli.

„Wenn du ein Schaf im Schneesturm wärst, wohin würdest du dich wenden?“ fragte Martin.

Trixie versetzte ihm einen Puff. „He, das ist kein Spaß, sondern bitterer Ernst! Wenn Onkel Andy einen Teil seiner Herde verliert, ist es unsere Schuld! Wo mag nur Herr Berger sein?“

„Habt ihr das gehört? Ich glaube, da bellt einer der Hunde!“ rief Klaus dazwischen.

Tatsächlich tauchte Tip unvermutet aus dem Schneegestöber auf. Winselnd und jaulend drängte er sich gegen Klaus’ Beine und raste dann wieder davon. Der Collie führte sie direkt zu seinem Herrn. Der Verwalter stand mit einer großen Laterne in der Hand auf der Anhöhe. Seine Begrüßung war alles andere als freundlich.

„Geht sofort wieder zum Haus zurück!“ sagte er scharf. „Ich habe schon genug damit zu tun, die Schafe wiederzufinden. Ich möchte nicht auch noch nach euch suchen müssen.“

„Kein Wunder, daß er böse auf uns ist“, flüsterte Trixie Uli zu. „Aber das schwöre ich dir, ich werde nicht umkehren, bis wir die Schafe wiederhaben.“ Laut rief sie Herrn Berger zu: „Haben Sie schon eine Ahnung, wohin die Tiere gelaufen sein könnten?“

„Ich nicht, aber die Hunde“, erwiderte er. „Vermutlich sind sie auf der anderen Seite des Hügels, am Waldrand. Tap hat ihre Spur aufgenommen.“

„Sind alle Schafe dort?“ fragte Dinah.

„Woher soll ich das wissen?“ rief der Verwalter verärgert. „Ich bin ja erst auf dem Weg dorthin. Ihr würdet mir einen großen Gefallen tun, wenn ihr jetzt wieder umkehren würdet. Ihr habt...“

„Ich weiß“, sagte Trixie. „Wir haben schon genug Schaden angerichtet. Oh, da kommen die Hunde, und sie treiben die Schafe vor sich her!“

Tatsächlich tauchte plötzlich eine Gruppe von Schafen aus der Dunkelheit auf. Sie näherten sich in raschem Trott, umkreist von Tip und Tap.

„Aus dem Weg!“ rief Herr Berger.

„Ich glaube, wir machen ihm nur noch zusätzliche Mühe“, sagte Klaus, als sie zur Seite gesprungen waren. „Wahrscheinlich ist es wirklich am besten, wenn wir ins Haus zurückgehen. Die Frage ist nur, ob das tatsächlich alle verirrten Tiere sind.“

„Tip scheint der Meinung zu sein, daß noch ein Teil der Herde fehlt“, sagte Trixie. „Seht doch mal!“

Der Collie war plötzlich auf Klaus zugelaufen, sprang an ihm hoch, zerrte an seinem Jackenärmel, rannte ein Stück in die Finsternis hinein und kam wieder zurück, um seinen nassen Körper an Ulis Blue jeans zu reiben.

„Er will uns etwas sagen!“ rief Brigitte. „Herr Berger und die Schafe sind schon fort. Wir müssen versuchen, Tip zu folgen.“

Trixie war bereits vorausgeeilt. „He, Trixie, wo bist du?“ rief Martin ihr nach. „Warte doch!“

„Bin schon über den Zaun geklettert und fast den Hügel hinunter!“ schrie sie zurück. Das Schneegestöber hatte nun ein wenig nachgelassen, und im Licht der Taschenlampe konnte sie erkennen, daß sie die Schlucht erreicht hatte.

„Tip scheint verrückt geworden zu sein!“ rief sie über die Schulter. „Er rast wie ein Wahnsinniger hin und her. Hier müssen die Schafe irgendwo sein — aber wo?“

Schlitternd und gleitend folgten die übrigen „Rotkehlchen“ Trixie den Abhang hinunter. „Es ist doch unmöglich, daß die Schafe sich hierher verlaufen haben!“ meinte Martin. „Wie hätten sie denn über den Zaun kommen sollen?“

„Frag das mal Tip!“ forderte ihn seine Schwester auf. „Ich verlasse mich auf den Hund. Hört nur, wie er bellt!“

„Komm zurück, Trixie! Geh nicht in die Schlucht!“ Uli schrie aus vollem Halse. „Warte! Das ist gefährlich!“

Ein riesiger Baum mit weitverzweigten Asten war umgestürzt und bildete eine natürliche Brücke über die Schlucht. Trixie setzte vorsichtig ihre Füße auf den verschneiten Stamm, und der Collie balancierte vor ihr her.

„Mir passiert schon nichts, Uli!“ versicherte sie mit lauter Stimme. „Wir müssen einfach auf die andere Seite... Oooooh! Hilfe! Uli, Hilfe!“

Trixie war ausgeglitten, brach krachend durch die Zweige des Baumes und fiel in die Tiefe, und der Collie stürzte hinterdrein. Einen Augenblick später, gerade als Uli und Klaus den Rand der Schlucht erreichten, drang Trixies Stimme wieder zu ihnen herauf: „Ich... mir geht’s gut... aber — heiliger Strohsack, was ist das?“

Trixie war mitten unter einer Ansammlung von fünfzehn oder mehr fetten Schafen gelandet. Die schneebedeckten Äste des umgestürzten Baumes hatten den verirrten Tieren Schutz vor dem Unwetter geboten. Nun wichen sie mit entsetztem Blöken vor Trixie und dem Collie zurück, versuchten vergeblich, den Steilhang hinaufzuklettern, fielen zurück und stolperten hilflos durcheinander. Es war ein trauriger Anblick.

„Hast du dich wirklich nicht verletzt?“ fragte Uli angstvoll, während er mit Klaus den Abstieg über den von Schneematsch bedeckten Steilhang begann.

„Nein, nein“, keuchte Trixie, „ich bin nur ganz außer Atem. Und ein herrlicher Anblick obendrein — über und über voll Schmutz! Aber die armen Schafe sehen noch viel schlimmer aus. Was machen wir bloß? Die Tiere können hier nicht mehr ohne Hilfe heraus. Wir brauchen Herrn Berger; er wird wissen, was zu tun ist.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „He, meint ihr, daß wir hier vielleicht auch die Erklärung für das Verschwinden der Schafe haben? Womöglich haben sie sich alle in die Schlucht verirrt und konnten nicht mehr heraus?“

„Ach was“, erwiderte Uli, „unmöglich. Hier hat Herr Berger doch bestimmt jedesmal zuerst nachgesehen.“

„Sicher!“ bestätigte auch Klaus. „Und die Hunde hätten die Schafe hier schnell aufgespürt. Tip hat sie ja sogar heute im Sturm gefunden. — Aber seht euch mal das Wetter an!“

„Der Sturm ist vorüber!“ rief ihnen Martin vom Rand der Schlucht aus zu.

„Ich sehe sogar wieder ein paar Sterne am Himmel!“ Das war Dinahs Stimme.

„Na, das Wetter hier in Schottland ist wirklich komisch“, sagte Brigitte. „Martin, was machst du denn da?“

„Ich will auch in die Schlucht klettern, aber ich finde keinen geeigneten Abstieg.“

„Laß das! Kommt doch nicht alle herunter!“ schrie Klaus zurück. „Ihr müßt zur Farm gehen und Herrn Berger holen!“

„Ja, es ist höchste Zeit, daß wir die Schafe wieder aus dieser Fallgrube herausbringen“, bestätigte Uli. „Martin, ich schlage vor, daß du mit Brigitte und Dinah umkehrst und Bescheid sagst, und zwar möglichst schnell!“

„Schon gut“, erwiderte Martin seufzend. „Obwohl Herr Berger bestimmt nicht besonders begeistert sein wird, wenn ihm heute noch einer von uns unter die Augen kommt.“

„Ja, wir haben ihm ganz schöne Scherereien gemacht“, stimmte Klaus zu. „Aber du mußt ihn trotzdem holen.“

„Beeil dich, Martin!“ fügte Trixie hinzu. „Wir werden nämlich gleich hier herumschwimmen. Der Schneematsch reicht mir schon fast bis zu den Knien!“

Trixie faßt einen Entschluß

Inzwischen hatte Herr Berger mit Taps Hilfe die Herde endlich wieder in den Pferch gebracht. Als Martin, Brigitte und Dinah auftauchten, schob er gerade den großen Riegel vor das Gatter.

Er schien zu erschöpft und verärgert, um etwas zu sagen. Längst war ihm klargeworden, daß mehr als ein Dutzend seiner besten Schafe fehlte. Er pfiff nach Tap, drehte sich um und stapfte davon. Martin lief ihm nach und holte ihn ein.

Als der Verwalter stehenblieb, sagte Martin atemlos: „Trixie hat die restlichen Schafe gefunden!“

„Trixie hat sie gefunden?“ wiederholte Herr Berger verwundert. „Wo sind sie denn?“

„In der Schlucht. Trixie ist abgestürzt und zwischen lauter Schafen gelandet, aber es ist ihr nichts passiert.“

„Ausgerechnet in der Schlucht!“ Der Verwalter stöhnte. „Es wird Stunden dauern, bis wir sie da wieder herausbekommen. Wo sind Klaus und Uli?“

Als Martin ihm erzählte, daß die beiden seiner Schwester und den Schafen in der Schlucht Gesellschaft leisteten, überlegte er einen Augenblick und wandte sich dann an Brigitte und Dinah. „Ihr geht jetzt ins Haus zurück, ihr seid ja völlig durchnäßt. Bitte, tut was ich sage, ihr seid uns nur im Weg! Meine Frau macht sich bestimmt schon Sorgen. Sagt ihr bitte, was vorgefallen ist.“

Die Mädchen nickten und stapften langsam davon, während Herr Berger zu Martin sagte: „Wir brauchen eine Leiter und sonst noch einiges, um alle wieder heil nach oben zu bringen. Es wird ein hübsches Stück Arbeit werden.“ Martin folgte dem Verwalter zur Scheune, wo sie die Leiter, eine Schaufel, eine Axt und einen Sack mit zerstoßenem Mais holten.

„Und jetzt mußt du mich zu der Stelle in der Schlucht führen, wo es passiert ist“, sagte Herr Berger, als sie wieder im Freien standen. „Hoffentlich findest du dich zurecht. Die Schlucht führt nämlich leider durch unsere ganze Farm.“

Nachdem es zu schneien aufgehört hatte, begannen sich die Schafe in der Schlucht zu schütteln, um die Nässe loszuwerden. Trixie, Klaus und Uli hatten das Gefühl, unter einer Dusche zu stehen.

„Arme Kerle!“ sagte Trixie und versuchte sich mit einem Seitensprung in Sicherheit zu bringen. „Die sind ja wie vollgesogene Schwämme!“

Die Schafe schüttelten sich derart heftig, daß es wie fernes Donnergrollen klang. „Arme Kerle!“ Uli äffte Trixie nach. „Dich selbst und uns bedauerst du wohl nicht? Das ist ja der reinste Wolkenbruch!“

„Herr Berger ist hoffentlich nicht mehr böse auf uns, wenn er sieht, in welchem Zustand wir sind“, sagte Trixie und kreuzte die Arme über der Brust. „Teufel, ist mir kalt!“

Der Verwalter war überhaupt nicht mehr ärgerlich, sondern sehr froh, sowohl seine jungen Gäste als auch die Schafe unverletzt vorzufinden. „Du hast gute Arbeit geleistet, Trixie, wenn auch unfreiwillig“, sagte er, während der Strahl seiner Taschenlampe ihr vor Kälte blaurotes Gesicht beleuchtete. „Ich dachte schon, ich würde die Tiere vielleicht nicht mehr rechtzeitig finden.“

„O nein, Tip hat sie gefunden!“ erwiderte Trixie ehrlich. „Aber wie sollen wir sie jemals hier herausbringen?“

„Wart’s nur ab.“ Herr Berger legte mit Martins Hilfe die Leiter an, griff nach dem Spaten und kletterte in die Tiefe. „So etwas passiert hier nicht zum erstenmal. Obwohl die Schlucht durch einen Zaun abgesichert ist, schaffen es die Schafe irgendwie immer wieder, durchzukommen.“ Dann rief er über die Schulter zurück: „Martin, nimm die Axt und schlage ein paar Zweige von dem Baum ab, der da über der Schlucht hängt. Uli, du könntest dich mal umsehen, wo der Hang am wenigsten steil abfällt.“

„Wo ist eigentlich Tip?“ fragte Trixie plötzlich.

„Er kam hinter Martin und den Mädchen hergelaufen, und ich habe ihn zusammen mit Tap in die Scheune gesperrt“, erwiderte Herr Berger. „Die beiden hätten uns und die Schafe nur unnötig nervös gemacht.“

In diesem Augenblick erklang Ulis Stimme: „Hier ist die Steigung nicht ganz so stark! Ich glaube, einen besseren Aufstieg gibt es weit und breit nicht.“

Der Verwalter gesellte sich zu ihm, gefolgt von Trixie, Klaus und Martin. „Sehr gut!“ sagte er und stieß seinen Spaten in die aufgeweichte Erde. „Wir legen hier eine Reihe von flachen Stufen an und breiten die Zweige darüber, damit die Schafe nicht so leicht abrutschen. Gut, Martin! Wenn wir zusammenhelfen, haben wir’s bald geschafft.“

Uli und Klaus packten mit zu, so gut es ging, und Trixie hatte alle Hände voll zu tun, die aufgeregten Schafe fernzuhalten.

„Jetzt ist es soweit!“ rief ihr der Verwalter schließlich zu. „Nimm eine Handvoll Futter aus dem Sack und halte es den Schafen unter die Nase, so daß sie es riechen können. Aber laß sie noch nichts davon fressen! — Soooo — Schafe! Baaa — sooo!“ lockte er. „Schnell, Trixie, streue etwas von dem Futter über die unterste Stufe!“

Trixie folgte seiner Anweisung. Langsam ließ sie eine Handvoll zerquetschter Maiskörner auf die Zweige fallen, die Martin über den rutschigen Boden gebreitet hatte, während Herr Berger und die Jungen die letzten Stufen aushoben. Dann beobachtete sie gespannt, wie eines der Schafe zaghaft den Aufstieg wagte und zu fressen begann. Andere folgten seinem Beispiel. Eine Viertelstunde später hatten alle Tiere die Schlucht sicher verlassen.

Nun mußte nur noch der unterste Draht des Zaunes hochgehalten und ein Schaf nach dem anderen auf die andere Seite der Einfriedung getrieben werden. Dann ging es in raschem Tempo den Hügel hinunter. Martin und Klaus liefen voraus, um das Gatter zu öffnen, und die Tiere trotteten zu den schützenden Unterständen, um sich zwischen den anderen Schafen zu wärmen. Die Herde war wieder vollzählig.

Müde stolperten Uli, Trixie und ihre Brüder hinter Herrn Berger ins Haus. Frau Nelly und die Mädchen waren schon zu Bett gegangen, doch der Tisch war gedeckt, und auf dem Ofen stand heißer Kaffee bereit.

„Es tut uns wirklich leid, daß wir Ihnen soviel Scherereien gemacht haben“, sagte Trixie, nachdem sie rasch ihre Kleidung gewechselt hatten und sich gemeinsam um den Tisch setzten. „Ich wollte, wir könnten es irgendwie wiedergutmachen. Vielleicht... Vielleicht könnten wir eine Spur von den verschwundenen Schafen finden?“

Herr Berger lehnte sich erschöpft im Stuhl zurück. „Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, mein Mädel“, sagte er. „Schließlich ist ja noch alles glimpflich abgelaufen. Ich hätte daran denken sollen, euch zu sagen, daß ihr das Gatter verriegeln müßt. Was die verschwundenen Schafe angeht, so ist das die Sache der Polizei, nicht die von ein paar Jungs und Mädels. Tut mir leid, daß ich euch vorher so angefahren habe. Ein Spaß war das heute nacht bestimmt nicht; man kann es wohl eher ein Abenteuer nennen.“

Martin nickte. „Ja, ganz bestimmt — und Abenteuer sind Trixies große Leidenschaft; stimmt’s, Schwesterherz?“

Trixie war schon auf dem Weg zur Küchentür, um endlich schlafen zu gehen. Sie gab keine Antwort. Als sie die Treppe hinaufstieg, murmelte sie vor sich hin: „Keine Sache für Jungs und Mädels! Warum hat die Polizei dann bis jetzt noch nicht mal eine winzige Spur gefunden? Pah, Brigitte und ich haben schon viel schwierigere Fälle gelöst! Denen werd ich’s zeigen!“

Auf heißer Spur

Am folgenden Tag schien die Sonne wieder. Als die „Rotkehlchen“ zum Frühstück erschienen, wurden sie von Herrn und Frau Berger herzlich begrüßt. Der Ärger der vergangenen Nacht schien vergeben und vergessen zu sein.

„Gegen Mittag lasse ich die Schafe wieder auf die Weiden“, sagte der Verwalter. „Der Schnee ist schon fast geschmolzen. Der Fluß wird stark anschwellen, hoffentlich bekommen wir keine Überschwemmung. Habt ihr schon Pläne für den heutigen Tag?“

„Wir würden Ihnen gern helfen“, sagte Uli.

„Ich werde vormittags nach Aberdeen fahren und Ben von der Bahn abholen“, erwiderte Herr Berger. „Vielleicht könntet ihr die Pferde ein bißchen bewegen. Und falls einer von euch den Führerschein hat, dürft ihr euch Bens altes Auto ausleihen und euch die Gegend ein bißchen ansehen. Ben hat bestimmt nichts dagegen.“

„Ich habe einen Führerschein“, sagte Klaus sofort. „Vielen Dank, wir passen bestimmt gut auf das Auto auf.“ Und er steckte den Wagenschlüssel ein, den Herr Berger ihm reichte.

„Laßt aber das Boot auf dem Gepäckträger“, warf Frau Nelly ein. „Ben hat es dort festgebunden und fährt immer damit herum für den Fall, daß er mal gerade angeln will. Nicht weit von hier ist ein hübscher kleiner See, ein paar Meilen östlich, den könntet ihr euch ansehen. — Mädels, wie wär’s, wenn ihr jetzt zur Hauptstraße laufen und nachsehen würdet, ob Post gekommen ist? Der Briefkasten steht gleich neben der Einfahrt; ihr habt ihn sicher schon gesehen.“

„Au ja!“ sagte Trixie rasch. „Vielleicht hat Mami schon geschrieben. Brigitte, Dinah, kommt ihr mit?“

Die drei schlüpften in ihre Stiefel und nahmen ihre Jacken vom Garderobenhaken, während die Jungen in ihr Zimmer gingen, um sich zum Reiten fertigzumachen.

Die Luft war klar und kühl, als Trixie und ihre Freundinnen ins Freie traten. Tip und Tap kamen ihnen entgegengelaufen und begrüßten sie stürmisch. Während sie sich der Hauptstraße näherten, sagte Dinah plötzlich: „Dort oben scheint jemand eine Panne zu haben. Meint ihr, daß es vielleicht der Briefträger ist?“

„Bestimmt nicht, der fährt nicht mit einem Lastwagen herum“, erwiderte Trixie. Dann blieb sie unvermittelt stehen und rief: „He, das ist wieder der Mann!“

„Was für ein Mann?“ fragte Brigitte.

„Der mit dem schwarzen Bart“, sagte Trixie ungeduldig. „Seht ihr, was er da in seinem Anhänger hat?“

„Schafe“, erwiderte Dinah. „Warum?“

„Ja, Schafe“, echote Brigitte. „Ist das der Mann, den du für einen Schafdieb gehalten hast, Trixie?“

Trixie nickte. „Dinah“, sagte sie leise, „du läufst jetzt mit Brigitte zum Haus zurück. Ihr müßt den Jungen Bescheid sagen. Sie sollen auf mich warten. Hoffentlich sind sie nicht schon losgeritten. Ich hole schnell die Post und komme dann nach.“

Als Trixie kurze Zeit später wie der Blitz auf das Haus zugerannt kam, wurde sie schon von den anderen erwartet. „Bitte, bring die Post ins Haus!“ rief sie Dinah keuchend zu und steckte ihr eine Anzahl Briefe in die Hand. „Klaus, schnell, wir müssen mit Bens Auto losfahren!“

Ihr Bruder merkte, daß jetzt keine Zeit war, Fragen zu stellen. Er sprang in den alten schwarzen Wagen und startete, während Uli, Martin, Dinah und Brigitte auf den Rücksitz kletterten. Trixie setzte sich neben Klaus, und schon fuhren sie auf die Hauptstraße zu.

„Ich bin ganz sicher, daß dieser Mann die Schafe gestohlen hat!“ stieß Trixie aufgeregt hervor. „Ich habe ihn vorgestern bei der Schlucht beobachtet. Kannst du nicht schneller fahren, Klaus? Zum Kuckuck, er scheint seinen Lastwagen inzwischen wieder flottgemacht zu haben. Er ist verschwunden! Aber sein Auto stand so, als wollte er nach links fahren.“

„Ich will versuchen, ihn einzuholen“, sagte Klaus und gab Gas.

„Hier gibt’s sicher auch Geschwindigkeitsbegrenzungen“, brummte Uli. „Willst du dir einen Strafzettel holen?“

„Wie kann ich denn langsamer fahren, wenn Trixie mich so antreibt?“ erwiderte Klaus. „Du siehst doch, daß sie’s eilig hat.“

„Schon geschafft!“ rief seine Schwester in diesem Augenblick. „Da vorn ist der Lastwagen. Er biegt nach rechts ab. Ihm nach, Klaus! Er sucht nach einem Versteck!“

„Komisches Versteck“, brummte Martin. „Der fährt direkt nach Inverurie.“

„Wir folgen ihm trotzdem“, sagte Trixie eigensinnig. „Er will uns bestimmt abhängen.“

Als der Lastwagen in die Stadt fuhr und vor dem Bankgebäude anhielt, parkte Klaus direkt hinter ihm. Trixie war wie der Blitz auf dem Bürgersteig und warf einen Blick in den Anhänger. „Das sind die gleichen Schafe wie Onkel Andy sie hat“, wisperte sie. „Der Mann geht in die Bank. Ich folge ihm unauffällig. Mal sehen, was er vorhat.“

Sie stieß die Schwingtür auf, trat an einen unbesetzten Schalter und tat so, als wollte sie ein Formular ausfüllen. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie ein Angestellter der Bank auf den bärtigen Mann zuging und ihm die Hand schüttelte. Glücklicherweise — oder unglücklicherweise — hatte sich Trixies Englisch durch ihren Aufenthalt in Arizona so gebessert, daß sie fast jedes Wort verstehen konnte, das die beiden Männer wechselten. Sie sprachen nur mit leicht schottischem Akzent.

„Tag, Herr Smith“, sagte der Bankbeamte. „Was führt Sie nach Inverurie? Wollen Sie wieder ein paar von Ihren Schafen verkaufen?“

Der bärtige Mann nickte. „Ja, das habe ich vor. Ehe mein Nachbar Andy Belden verreiste, riet er mir, mit dem Verkauf noch zu warten, bis die Preise gestiegen sind. Jetzt ist es soweit.“

Trixie schluckte. Sie hatte genug gehört. Niedergeschlagen kehrte sie zum Wagen zurück und setzte sich mit düsterem Gesicht neben ihren Bruder. Die anderen bestürmten sie, zu erzählen, was vorgefallen war, und nahmen Trixies Bericht schweigend auf. Ohne ein Wort zu sagen, fuhr Klaus wieder los, ließ Inverurie hinter sich und bog auf die Hauptstraße ab.

„Woher hätte ich das ahnen sollen?“ verteidigte sich Trixie schließlich. „Und überhaupt, was hatte dieser Herr Smith auf Onkel Andys Grundstück zu suchen?“

Martin sagte bissig: „Wenn du aufgepaßt hättest, wüßtest du, wie die Grenzen von Onkel Andys Farm verlaufen. Herr Berger hat es uns nämlich erzählt. Erinnert ihr euch, was er am Tag unserer Ankunft sagte? Das Land jenseits der Schlucht gehört nicht mehr zur Belden-Farm, sondern dem benachbarten Schafzüchter. Aber Trixie hat wohl mal wieder geträumt, von schwarzen Bärten und...“

„Das reicht jetzt, Martin“, fiel ihm Uli ins Wort. „Schließlich sah die Sache wirklich verdächtig aus!“

Trixie war hochrot im Gesicht. „Sogar klügere Köpfe als du müssen jeder Spur nachgehen, Martin!“ sagte sie heftig. „Männer von... na, von Scotland Yard und dem FBI zum Beispiel!“

Am frühen Nachmittag kam Herr Berger mit seinem Gehilfen Ben zurück, einem großen, dunkelhaarigen jungen Mann. Er schien nichts anderes im Kopf zu haben als den landwirtschaftlichen Kurs, den er in Glasgow besuchen wollte.

„Der Leiter der Schule hat eine eigene große Farm außerhalb der Stadt“, erzählte er. „Die habe ich mir angesehen, Herr Berger. Sie müßten mal die seltsamen Schafe sehen, die er hat! Warten Sie, ich hab mir notiert, wie sie heißen. Es sind eine Art französische Merinoschafe... Hier steht’s: Rambouillet, heißen sie.“

Ben sprach mit deutlich schottischem Einschlag, doch die „Rotkehlchen“ gewöhnten sich rasch daran und hatten kaum Schwierigkeiten, ihn zu verstehen.

„Rambouillet“, wiederholte Herr Berger. „Die sieht man bei uns in Schottland kaum.“

„Die Haut hängt ihnen in Falten vom Leib, fast wie bei einem dieser komischen Basset-Hunde. Es muß furchtbar sein, so ein Schaf zu scheren. Aber die Wolle erzielt einen guten Preis. Vielleicht werde ich mir ein paar von dieser Züchtung anschaffen, wenn ich mal eine eigene Farm habe.“

„Wollen Sie auch Schafzüchter werden?“ fragte Trixie.

„Ich will’s wenigstens versuchen“, erwiderte Ben lachend und stand auf. „Herr Berger hat mir übrigens gesagt, daß ihr gern angeln gehen würdet. Wie wär’s damit, habt ihr Lust? Allerdings müssen wir vorher noch nach Würmern graben.“

„Prima Idee!“ riefen Klaus, Uli und Martin wie aus einem Mund. Brigitte und Dinah machten zweifelnde Gesichter, und Trixie sagte nachdenklich: „Ich glaube, ich gehe nicht mit.“

„Hast du Angst vor Würmern?“ fragte Ben spöttisch.

„Die fürchtet sich vor gar nichts“, sagte Uli. „Das werden Sie schon noch merken.“

Nächtliche Jagd

In dieser Nacht fiel es Trixie schwer, einzuschlafen. Unruhig wälzte sie sich von einer Seite auf die andere. Draußen war es still, und der Mond erhellte die Nacht mit silbernem Licht. Plötzlich hörte Trixie in der Stille zwei leise Pfeiftöne; der erste hoch, der zweite tief. Dann, nach einer Unterbrechung, erklang der gleiche Pfiff noch einmal.

Das muß Martin sein! dachte sie sofort. Es ist unser Warnsignal. Irgend etwas scheint passiert zu sein.

Rasch stieg sie aus dem Bett, schlüpfte in ihre Jeans und zog sich einen Pullover über den Kopf. Nachdem sie sich vergewissert hatte, daß weder Dinah noch Brigitte aufgewacht waren, huschte sie aus dem Zimmer, fuhr in ihre Gummistiefel und schlich auf leisen Sohlen die Treppe hinunter.

Martin wartete tatsächlich vor der Haustür. „Ben hat sich komisch benommen!“ flüsterte er ihr zu. „Er tat so, als wollte er ebenfalls zu Bett gehen, aber dann habe ich gehört, wie er nebenan rumorte. Und vor ein paar Minuten ist er mit einer Laterne aus dem Stall geschlichen. Ich habe ihn vom Fenster aus beobachtet. Siehst du das schwankende Licht dort auf der Straße? Da — jetzt läuft er an der alten Scheune vorbei!“

„Ja“, sagte Trixie nachdenklich. „Das ist wirklich merkwürdig. Wohin er wohl geht? Du, wir müssen ihm folgen! Mal sehen, was er vorhat. Hast du deine Taschenlampe dabei?“

Statt einer Antwort knipste Martin seine Lampe an. „Laß das!“ mahnte seine Schwester leise. „Sonst merkt er noch, daß wir ihm folgen. Du richtest den Lichtstrahl nur auf den Boden, damit wir den Weg finden. Schnell, los jetzt!“

Sie liefen so rasch sie konnten, immer dem schwankenden Schein von Bens Laterne nach. Wie der Blitz überquerten sie die Hauptstraße, rannten den Felsenhügel hinunter und den Pfad entlang, der zum sogenannten Walnußwald führte.

Als sie den Waldrand erreichten, verloren sie Ben plötzlich aus den Augen. Trixie spähte in alle Richtungen. „Als wir am ersten Tag mit Herrn Berger hier vorbeifuhren, dachte ich mir schon, daß dieser Wald wie ein richtiges Versteck für lichtscheues Gesindel aussieht“, bemerkte sie nachdenklich.

Martin gab keine Antwort. Plötzlich stieß er Trixie an und sagte aufgeregt: „Da ist seine Laterne wieder! Sieh mal, er schwingt sie herum, so daß das Licht einen Bogen beschreibt. Wenn das kein Signal ist!“

Trixie faßte ihn am Arm. „Ja, und dort drüben, tief im Wald —siehst du den Lichtschimmer?“

Martin nickte. „Das könnte ein erleuchtetes Fenster sein.“

„Schon möglich“, erwiderte Trixie. „Wenn ja, dann hat jemand gerade die Läden geschlossen. Martin, die Sache gefällt mir nicht. Da, jetzt signalisiert Ben wieder mit seiner Laterne!“

„Bestimmt will er sich hier mit jemandem treffen. Komm, wir gehen.“

Trixie begann prompt in den Wald hineinzumarschieren, doch ihr Bruder lief ihr nach und hielt sie an der Schulter zurück. „Nein!“ sagte er. „So war das nicht gemeint. Wir gehen, aber in die andere Richtung. Du weißt, daß wir hier völlig fremd sind. Dadurch, daß wir uns im Walnußwald verirren, lösen wir das Geheimnis bestimmt nicht.“

„Also hör mal, du bist wohl verrückt geworden? Wenn du denkst, daß ich jetzt aufgebe…“

„Du sollst ja nicht aufgeben“, erwiderte Martin. „Du sollst nur einmal in deinem Leben ein bißchen vernünftig sein. Wir laufen jetzt zur Farm zurück, erzählen Herrn Berger, was hier vor sich geht, und dann soll er mit hierherkommen. Er kennt die Gegend wie seine Westentasche.“

Trixie brummte etwas Unverständliches vor sich hin, mußte Martin aber insgeheim recht geben. Keuchend liefen sie zum Felsenhügel zurück, die Anhöhe hinauf, über die Hauptstraße und die Zufahrt entlang bis zum Haus.

Als sie atemlos an die Schlafzimmertür des Verwalterehepaars klopften, dauerte es einige Minuten, bis Herr Berger öffnete. Frau Nelly stand im Morgenmantel hinter ihm Im gleichen Augenblick erschienen auch Dinah und Brigitte im Hausflur, beugten sich über das Treppengeländer und rieben sich verwirrt die Augen.

„Es ist wegen Ben!“ stieß Trixie hervor.

„Was ist mit ihm? Ist er krank?“ fragte Frau Nelly.

„Ben ist der Dieb!“ keuchte Trixie. „Martin und ich haben ihn erwischt!“

„Was habt ihr?“ fragte Herr Berger. „Das ist ja blanker Unsinn! Ben und ein Dieb! Wovon redet ihr überhaupt?“

Trixie und Martin holten tief Luft und begannen wild durcheinanderzusprechen. Als Herr Berger sich endlich die ganze Geschichte zusammenreimen konnte, begann er plötzlich zu lachen. Er lachte schallend und schien gar nicht wieder aufhören zu können. Und seine Frau stimmte in das Gelächter mit ein — sie lachte so, daß ihr beinahe die Tränen kamen.

Trixie und ihr Bruder beobachteten sie fassungslos und wurden von Sekunde zu Sekunde wütender. Schließlich wurde es Trixie zuviel. Sie stampfte mit dem Fuß auf und rief: „Aufhören! Wollen Sie denn nicht herausfinden, wohin Ihre Schafe verschwinden?“

Endlich hatte sich Herr Berger wieder so weit beruhigt, daß er mit nicht ganz fester Stimme antworten konnte: „Natürlich wollen wir das, Trixie. Nur — Ben ist nicht der Dieb, glaub mir das!“

„Woher wissen Sie das?“ fragte sie angriffslustig. „Was hätte er denn sonst mitten in der Nacht draußen im Wald zu suchen? Und obendrein gibt er auch noch Zeichen mit seiner Laterne!“

Frau Nelly legte den Arm um Trixies Schultern. Lach-tränen liefen ihr über die Wangen. „Ben jagt doch nur Beutelratten“, sagte sie. „Er hat eine ungeheure Schwäche für gebratene Beutelratten, weißt du. Manchmal geht er nachts auf die Jagd nach ihnen, jagt sie auf Bäume und blendet sie mit seiner Laterne. Warte nur bis morgen, dann wirst du sehen, wie gut so ein Braten schmeckt!“

„Ich will aber keine Beutelratten essen!“ schrie Trixie. „Nie im Leben würde ich das tun. Da könnte ich ja genausogut... Da könnte ich ja ebensogut Tip essen, oder Tap!“

„Päng!“ sagte Herr Berger. „Du solltest rotes Haar haben, Trixie, nicht Uli.“ Er drehte sich um und ging ins Schlafzimmer zurück. „Ben ein Schafdieb!“ wiederholte er kichernd. „Wenn ich ihm das erzähle! Trixie, erinnerst du dich, daß ich gesagt habe, ihr sollt den Fall der Polizei überlassen? Dabei bleibe ich auch. Und jetzt schlaft noch ein paar Stunden, Mädels. Du ebenfalls, Martin. Ben ein Schafdieb! Stell dir so was vor, Nelly!“

Trixie stand noch immer auf der gleichen Stelle. „Na gut, wir haben uns also geirrt“, sagte sie. „Ben ist wohl wirklich kein Schafdieb. Aber was ist mit dem erleuchteten Fenster im Wald? Und warum hat jemand die Läden geschlossen, als Ben seine Laterne schwang?“

„Ja“, bekräftigte Martin, „wie erklären Sie sich das?“

„Einbildung“, sagte Herr Berger. „Im Walnußwald gibt es kein Haus. Einbildung, das ist alles!“

Ins Schwarze getroffen

Trixie erschien am nächsten Morgen absichtlich zu spät zum Frühstück. Sie hoffte insgeheim, dadurch dem Spott der Jungen zu entgehen, doch bei ihrem Eintritt saßen Ben, Klaus und Uli leider noch neben Brigitte, Dinah und Martin auf der Küchenbank.

„Hallo, Trixie!“ sagte Ben, als sie sich am Tisch niederließ, „hast du Handschellen für mich mitgebracht?“ Und er blinzelte Uli vergnügt zu.

Trixie verschluckte sich beinahe an ihrem Kaffee. „Sie haben’s ihm erzählt!“ beschuldigte sie Herrn Berger.

„Natürlich habe ich das. Wenn Ben schon unsere Schafe stiehlt, muß ich ihm doch gleich das Handwerk legen!“ erwiderte er lächelnd.

„Jeder Mensch kann sich mal irren“, murmelte Trixie und beugte sich tief über ihre Tasse.

„Ach, laß dich nicht ärgern“, sagte Frau Nelly begütigend. „Wer weiß, vielleicht hast du nächstes Mal mit deinen Nachforschungen mehr Glück. Ich wollte, es wäre so. Eines weiß ich bestimmt: Wenn nicht sehr bald jemand herausfindet, wohin unsere Schafe verschwinden...“

„...verschwinde ich auch“, vervollständigte ihr Mann, nun wieder ganz ernst. „Dann bin ich nämlich die längste Zeit Verwalter auf der Belden-Farm gewesen; das meinst du doch, Nelly, nicht?“

Auch Bens Gesicht nahm plötzlich einen düsteren Ausdruck an. „Eine Sache, die Martin und Trixie erzählt haben, gibt mir zu denken“, sagte er. Ich meine das erleuchtete Fenster, das sie angeblich im Wald gesehen haben.“

„Nicht nur angeblich, wir haben’s wirklich gesehen!“ versicherte Trixie. „Und dann hat jemand die Läden geschlossen oder den Vorhang vorgezogen!“

Ben schüttelte langsam den Kopf. „Eigentlich ist das unmöglich. Ich jage schon seit Jahren in diesem Wald und gehe dort auch öfter zum Angeln. Bis jetzt hat sich noch nie jemand durch das dichte Gestrüpp aus Ilexbüschen, Rhododendron und Haselnußsträuchern gekämpft. Das ganze Waldgebiet gehört dem Staat, wißt ihr.“

„Es geht aber das Gerücht, daß tief im Innern des Waldes Menschen leben sollen“, warf Frau Nelly ein.

„Ach, das war vor fünfzig Jahren einmal“, erwiderte Ben. Trixie spitzte die Ohren. „Was ist denn das für ein Gerücht?“

„Nun, vor langer Zeit haben sich einmal ein paar Aufständische dort verkrochen — Schotten und ihre Familien, die sich gegen die englische Regierung auflehnten und von der Polizei gesucht wurden. Als man ihnen bis hierher nachspürte, waren sie plötzlich verschwunden. Keiner weiß, was damals wirklich geschah. Manche Leute sagen, daß sie sich im wildesten Teil des Waldes versteckt haben. Wenn das stimmt, hätte man aber in all den Jahren doch wenigstens einmal einen von den Aufständischen sehen müssen, aber sie sind nie wieder aufgetaucht.“

„Immerhin gibt es Leute, die behaupten, daß sie ab und zu ein Licht im Wald gesehen hätten“, sagte Frau Nelly.

Ihr Mann lächelte. „Das waren bestimmt nur Irrlichter, die gibt es manchmal in sumpfigen Gebieten. — Hallo, jetzt hätte ich beinahe etwas vergessen!“ Er griff in seine Jackentasche und legte eine Reihe grüner Kärtchen auf den Tisch. „Hier, der Sohn unseres Nachbarn hat mir Eintrittskarten für das Fußballspiel in Inverurie verkauft. Es findet heute nachmittag statt, und anschließend gibt es eine Tanzveranstaltung in der Schule und dazu noch ein Festessen in der Nacht. Ich dachte, ihr würdet gern hingehen.“

Die „Rotkehlchen“ bedankten sich begeistert, und sogar Trixie veraß für den Augenblick die verschwundenen Schafe und die geheimnisvolle Geschichte des Walnußwaldes.

„Das Eintrittsgeld soll ein Beitrag für die Renovierung der Schule sein. Unsere Jungen aus der Oberstufe haben hier ein recht gutes Fußballteam gebildet“, erklärte Ben. „Tom Smith, der Sohn unseres Nachbarn, ist Torwart. Er ist schon sehr neugierig auf euch.“

„Glücklicherweise ahnt er nicht, daß Trixie auch seinen Vater schon verdächtigt hat, Onkel Andys Schafe gestohlen zu haben“, sagte Klaus halblaut.

Trixie warf ihm einen finsteren Blick zu. Sie war froh, daß der Verwalter die Bemerkung ihres Bruders nicht gehört hatte. Er schickte sich eben an, die Küche zu verlassen. „Wir brauchen den Kombiwagen heute nicht“, rief er von der Türschwelle aus. „Ihr könnt damit nach Inverurie fahren, wenn ihr wollt.“

„Vielen Dank!“ erwiderte Uli. „Ben, wollen Sie nicht mitkommen?“

Ben schüttelte den Kopf. „Das geht leider nicht. Ich habe heute eine Menge zu tun, und lernen muß ich auch noch!“

Heute blieb es Trixie, Brigitte und Dinah überlassen, sich um die Pferde zu kümmern. Sie ritten auf die Schlucht zu, während die Jungen hinter den Stallungen verschwanden, um Ben beim Ausbessern eines baufälligen Unterstandes zu helfen.

Mittags gab es nur einen leichten Imbiß, und kaum war das Geschirr gespült und abgetrocknet, machten sich Trixie und ihre Freunde in Onkel Andys Kombiwagen auf den Weg nach Inverurie.

Das Fußballspiel fand auf der großen Wiese des Schulhofes statt. Rundum waren Stühle und Bänke aufgestellt, und die „Rotkehlchen“ fanden gerade noch Platz, ehe eine große Anzahl von etwa vierzehnjährigen Schülern in den Hof geströmt kam. Die Spieler der Inverurie-Mannschaft waren bereits auf dem Rasen versammelt und machten Lockerungsübungen. Sie trugen rote Trikots mit einem großen schwarzen „I“ auf dem Rücken.

Tom Smith, der Torwart, war nicht nur der hochgewachsenste unter den Spielern, er sah auch bei weitem am besten aus. Bei seinem Anblick strich Brigitte unwillkürlich ihr langes, haselnußbraunes Haar glatt, und Dinah warf Tom unter den gebogenen Wimpern einen raschen Blick zu.

Die sechs hatten sich kaum niedergelassen, als Tom auch schon auf sie zugelaufen kam. Offenbar waren sie die einzigen fremden Zuschauer, und er wußte sofort, daß sie die Gäste der Belden-Farm sein mußten. Unbefangen stellte er sich vor, schüttelte den Mädchen und Jungen nacheinander die Hand und sagte: „Wir warten noch auf unsere Gegner, die Jungs von der Oberrealschule. Eigentlich müßten sie schon hier sein. Ihr kommt aus Deutschland, nicht? Spielt einer von euch auch Fußball?“

Ehe noch ein Mitglied des „Rotkehlchen-Klubs“ antworten konnte, war Trixie schon aufgestanden. Statt einer Erwiderung betrat sie das Spielfeld, ging auf den Ball zu und versetzte ihm einen Stoß, daß er in hohem Bogen ins gegenüberliegende Tor flog. Laute Pfiffe und Beifallsgeschrei erklangen von den Zuschauerbänken. Trixie merkte plötzlich, daß sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, machte ein verwirrtes Gesicht und kehrte schnell auf ihren Platz zwischen Uli und Brigitte zurück.

Tom Smith sah ihr lachend entgegen. „Das war ein prima Schuß“, sagte er. „Geschieht mir ganz recht, wie konnte ich nur so dumm fragen! — Hallo, da kommen unsere Gegner. Haltet uns die Daumen!“ Er schickte sich an, aufs Spielfeld zu laufen, drehte sich jedoch noch einmal um und sagte: „Trixie, wie wär’s, wenn du mir für die Party einen Tanz reservieren würdest?“

Trixie wurde rot und nickte nur, während Dinah Tom Smith mit verdutztem Gesicht nachsah.

Martin aber konnte es wieder einmal nicht lassen, seinen Kommentar dazuzugeben. „Du hast eine Eroberung gemacht, Schwesterherz!“ sagte er lachend. „Direkt ins Schwarze getroffen!“

Trixie schöpft Verdacht

Nach dem Spiel trugen die beiden gegnerischen Mannschaften und die Zuschauer ihre Stühle und Bänke in die Schule, wo bereits mehrere Tische aufgestellt waren. Im Gedränge wurden die „Rotkehlchen“ getrennt, und plötzlich fand sich Trixie unter lauter Fußballspielern wieder. Als sie sich umsah, entdeckte sie, daß Brigitte sich mit dem Mittelstürmer unterhielt, daß Dinah in einer Ecke stand, umringt von einem halben Dutzend Jungen, und daß Uli, Klaus und Martin von einer Schar hübscher Mädchen mit Beschlag belegt wurden.

Während Trixie mit halbem Ohr den Gesprächen über Fußball zuhörte, beobachtete sie, wie ein großes, blondes Mädchen, das fast noch hübscher als Dinah war, Ulis Arm ergriff und ihn zu einem der Tische führte. Dort nahmen die beiden Platz.

„Du liebe Güte, sie ist in Ulis Alter, und verflixt hübsch obendrein!“ murmelte Trixie vor sich hin. Dann merkte sie plötzlich, daß Tom Smith neben ihr aufgetaucht war und sie ebenfalls zu einem der Tische brachte, wo es belegte Brote und Getränke gab.

„Hast du etwas gesagt?“ fragte er.

Trixie schüttelte den Kopf. „Nein, nein“, erwiderte sie rasch. „Aber ich dachte gerade darüber nach, wie himmlisch es hier riecht. Ich habe Hunger wie ein Wolf. Was wird denn hier eigentlich gebrutzelt?“

„Lammbraten“, erklärte Tom. „Einer unserer Spieler hat einen Onkel, dem ein Touristenlokal in der Nähe von Inverurie gehört. Er hat seinen Koch mit ein paar tragbaren elektrischen Bratspießen hergeschickt. Die sind groß genug für ein ganzes Schaf.“

„Ich habe noch nie Lammbraten vom Rost gegessen“, sagte Trixie. „Mm, da läuft einem ja das Wasser im Mund zusammen!“

„Wir wollten eigentlich nur Schaschlik braten“, fuhr Tom fort, „aber zwei Männer sind heute mit ein paar frisch geschlachteten Schafen aufgetaucht und haben sie uns billig zum Kauf angeboten. Da haben wir natürlich zugegriffen!“

Trixie starrte ihn an. Plötzlich ging ihr ein Licht auf.

„Hör mal, was waren das für Männer?“ fragte sie.

„Keine Ahnung“, sagte Tom. „Ich kenne sie nicht. Mit einem von beiden habe ich mich kurz unterhalten. Er sagte, sie hätten ein großes Kühlhaus im Tal, aber es wäre schon ziemlich voll, und so könnten sie die frisch geschlachteten Tiere billig abgeben.“

„Ist keiner von euch auf den Gedanken gekommen, daß die Geschichte ein bißchen komisch klingt?“

„Aber wieso denn? Was stört dich daran? Hast du Angst, du könntest Fleischvergiftung bekommen?“ witzelte Tom gutgelaunt.

Trixie ging auf seine Neckerei nicht ein. „Nein“, sagte sie ernst, „das ist es nicht. Ich finde nur, es ist ein etwas seltsamer Zufall, daß gerade am selben Tag ein paar Schafe geschlachtet wurden, wo ihr euer Fest mit Rostbraten veranstaltet.“

„Hör mal, du scheinst dir über alles mögliche den Kopf zu zerbrechen, was anderen Mädchen gar nicht auffällt“, sagte Tom überrascht. Trixie war nicht sicher, ob er ihr damit ein Kompliment machen wollte. Am Nachbartisch saß Uli mit dem blonden Mädchen; die beiden lachten und schienen sich großartig zu unterhalten.

„Tom“, sagte sie langsam, „wenn ich dir jetzt etwas erzähle, versprichst du mir, daß du es niemandem weitersagst?“

„Klar. Worum geht es?“

„Paß mal auf: Ich glaube, daß diese Schafe, die ihr da so günstig gekauft habt, gestohlen worden sind. Und ich habe so eine Ahnung, daß man sie meinem Onkel Andy gestohlen hat.“

Tom stieß einen langgezogenen Pfiff aus. „Wie kommst du darauf? Aber die Männer sagten doch, sie hätten ein Kühlhaus im Talpark!“

„Du weißt aber nicht, ob das auch stimmt, oder?“ Trixie senkte ihre Stimme. „Seit einiger Zeit verschwinden immer wieder Schafe aus Onkel Andys Herde. Er und die Bergers machen sich deshalb große Sorgen. Ich muß herausfinden, wer die Tiere gestohlen hat.“

„Du mußt das herausfinden?“ wiederholte Tom verdutzt. „Hm, ich habe schon davon gehört, daß auf der Farm deines Onkels etwas nicht stimmt. Mein Vater hat es kürzlich erwähnt. Deshalb bringen wir unsere Tiere auch jede Nacht in den Stall — aber eure Herde ist viel größer als unsere, das läßt sich bei euch einfach nicht durchführen. Mach dir keine Sorgen, Trixie, unsere Polizei findet bestimmt bald heraus, wer hinter den Vorfällen steckt.“

„Na, dazu braucht sie aber lang!“ sagte Trixie grimmig. „Bis jetzt hat man noch keinen einzigen Hinweis gefunden. Ich beschäftige mich erst seit ein paar Tagen mit dem Fall und bin schon auf einer wirklich heißen Spur. Aber vergiß nicht, was du mir versprochen hast: Zu niemandem ein Wort!“

„Keine Angst, ich halte mein Versprechen. Aber heiliger Strohsack, ein Mädel in deinem Alter und spielt schon Detektiv!“

Trixie machte ein beleidigtes Gesicht. „,Spielen’ ist wohl nicht ganz der richtige Ausdruck“, sagte sie würdevoll. „Brigitte und ich haben schon ein paar wirklich schwierige Fälle gelöst — daheim, in Lindenberg. Fälle, die nicht einmal die Polizei aufklären konnte!“

„Du machst dich doch nicht über mich lustig, Trixie?“

„Natürlich nicht. Und ich werde es dir beweisen, ehe wir wieder nach Hause fahren, so wahr ich Trixie Belden heiße. Weißt du sonst noch irgend etwas über diese Männer, die euch die Schafe verkauft haben?“

„Nein, ich habe dir schon alles erzählt.“

„Würdest du sie wiedererkennen?“

„Ich denke schon. Warum?“

„Wenn du einem von ihnen begegnest, sagst du mir dann Bescheid?“

„Klar, wird gemacht. Sieh mal, die Jungs wollen die Tische an die Wand rücken, um Platz zum Tanzen zu schaffen. Willst du mit mir tanzen?“

„Gern, Tom.“ Sie stand auf und sah Uli und dem blonden Mädchen nach, die sich langsam entfernten. Laut sagte sie: „Ihr habt hier ja eine richtige Band!“

„Ja; der mit der Ziehharmonika ist mein Freund Bill, und daneben steht Pat mit seiner Gitarre. Sie werden später auch ein paar schottische Volkstänze spielen.“ Er legte den Arm um Trixie, und zusammen mit anderen Paaren betraten sie die Tanzfläche.

In einiger Entfernung tanzte Uli mit der hübschen Blondine. Sie schienen alles um sich her vergessen zu haben, so sehr waren sie in ihr Gespräch vertieft. Ein seltsames Gefühl beschlich Trixie, das sie nie zuvor gekannt hatte. Konnte es Eifersucht sein?

Zornig warf sie den Kopf zurück und lachte fröhlich auf eine Bemerkung von Tom, obwohl sie kaum zugehört hatte. Meinetwegen redet Uli nie wieder ein Wort mit mir, dachte sie — ist mir ganz egal!

Die Musik wurde leiser. Uli und das blonde Mädchen tanzten nun in Trixies und Toms Nähe und blieben plötzlich direkt vor ihnen stehen.

„Eure Band ist prima!“ sagte Uli und stellte Trixie seine Partnerin vor. „Trixie, das ist Dorothy.“

Von nahem war das blonde Mädchen beinahe noch hübscher. Kein Wunder, daß sie Uli gefiel. Er hat nur noch Augen für sie, dachte Trixie traurig.

In diesem Augenblick begann ein neuer Tanz, und Uli sagte in ihre Gedanken hinein: „Willst du’s jetzt mit mir versuchen, Trixie?“

„Ja, Uli“, erwiderte sie nur, legte ihre Hand in die seine und war plötzlich wieder glücklich.

„Dann mußt du wohl mit mir vorliebnehmen, Dorothy“, sagte Tom Smith und legte den Arm um das hübsche blonde Mädchen.

Mitten in der Nacht

Trixie tanzte im Laufe des Abends noch mehrmals mit Uli, doch sie wurde auch immer wieder von Tom und den anderen Spielern der Fußballmannschaft aufgefordert. Besonderen Spaß machten ihr die schottischen Volkstänze, obwohl es schwierig war, bei den vielen verschiedenen Figuren und Schrittkombinationen mitzuhalten.

„Dieser Tom Smith scheint es ja auf dich abgesehen zu haben“, sagte Uli, als er Trixie wieder einmal zum Tanz geholt hatte.

„Und Dorothy scheint es auf dich abgesehen zu haben“, erwiderte Trixie. „Du hast heute abend nur Augen für sie gehabt.“

„Also hör mal!“ Uli blieb mitten auf der Tanzfläche stehen und führte Trixie dann zu einer Bank. „Meinst du das wirklich ernst?“ fragte er, während sie sich setzten.

„Ja, allerdings. Ich wußte gar nicht, daß du für Mädchen schwärmst, die wie Filmstars aussehen.“

„Ich schwärme für zwei verschiedene Mädchen typen“, erwiderte Uli. „Dorothy sieht wirklich fabelhaft aus. Und sie war sehr nett zu mir, das fand ich natürlich schmeichelhaft.“

„Das habe ich gemerkt“, sagte Trixie. Dann fügte sie sehnsüchtig hinzu: „Ach, Uli, ich wollte, ich wäre schön!“

Er lächelte. „Du hast mich vorher nicht ausreden lassen. Das andere Mädchen, das mir gefällt, ist völlig anders. Sie legt es nicht darauf an, mich oder andere Jungen zu beeindrucken. Sie ist aufrichtig, und man fühlt sich in ihrer Gegenwart wohl. Wenn ich wählen müßte, würde ich mich für diesen Mädchentyp entscheiden. Gerade jetzt müßte sie sich eigentlich die Haare kämmen, und ihr Lippenstift ist verschmiert.“

Trixies Herz machte einen Freudensprung. Aufgeregt griff sie nach ihrer Handtasche, um ihren Spiegel hervorzukramen, ließ es dann jedoch sein und lächelte. „Danke, Uli“, sagte sie. „Ich hab mich richtig dumm benommen... Du, hör zu, ich muß dir etwas Wichtiges erzählen! Heute nachmittag sind hier nämlich ein paar Männer aufgetaucht und haben frisch geschlachtete Schafe für das Festessen verkauft. Ich habe den Verdacht, daß sie die Diebe sein könnten. Tom sagte, er würde sie wiedererkennen, wenn er ihnen begegnet.“

Uli machte ein nachdenkliches Gesicht. „Das ist vielleicht wirklich eine Spur“, sagte er. „Wir müssen mit den anderen darüber reden, während wir nach Hause fahren. Aber sieh mal, die Band hat zu spielen aufgehört. Die Jungs packen ihre Instrumente ein. Ist es schon so spät?“

„Fast Mitternacht“, erwiderte Trixie. „Tom hat mir erzählt, daß der Tanz nur bis zwölf Uhr dauern darf. Das ist hier eine Schulregel.“

„Auf der Straße soll eine Bude aufgestellt worden sein, wo der Lammbraten verkauft wird. Dort findet jetzt das große Festessen statt. Wollen wir hingehen?“

„Klar, sobald wir die anderen gefunden haben“, sagte Trixie und stand auf. Dann deutete sie auf den Eingang zur Aula. „Da sind Klaus und Brigitte.“

„Und hinter ihnen stehen Dinah und Martin“, vervollständigte Uli.

Trixies Brüder und die beiden Mädchen hatten schon die Mäntel und Schals aus der Garderobe geholt. Trixie flüsterte ihnen zu: „Ich muß euch etwas Aufregendes erzählen. Wartet, bis wir im Auto sind... Oh, da ist Tom. Vielleicht will er mit uns zurückfahren. Tom! Tooom!“

Tom Smith drehte sich um, sah, wie Trixie ihm zuwinkte, und kam eilig herbei. „Habt ihr noch Platz für mich im Wagen?“ fragte er. „Mein Vater hat mich heute nachmittag hergebracht, und ich sagte ihm, irgend jemand würde mich schon mit zurücknehmen.“

„Klar haben wir Platz!“ riefen Brigitte und Dinah wie aus einem Mund.

„Aber wir machen doch vorher noch an der Straßenecke halt? Den Lammbraten dürfen wir uns nicht entgehen lassen“, meinte Tom. „Es wird unheimlich viel Betrieb dort sein, jeder will zuerst bedient werden — aber die Mühe lohnt sich.“

Kaum waren sie in den Kombiwagen geklettert, fragte Brigitte schon: „Trixie, was wolltest du uns denn vorher erzählen?“

Als Trixie berichtete, was sie von Tom erfahren hatte, stieß Martin einen leisen Pfiff aus. „Und was tun wir jetzt?“

„Ich fürchte, es wird uns nichts anderes übrigbleiben, als abzuwarten“, sagte Klaus. „Vielleicht kommt uns wieder der Zufall zu Hilfe.“

„Ich glaube, es ist am besten, wenn wir uns jetzt erst mal über den Lammbraten hermachen“, meinte Martin. „Ich habe jedenfalls Hunger. Dieses Mädchen, das neben mir am Tisch saß, hat mich fast zu Tode geredet. Ich konnte bloß immer ,ja‘ und ,nein‘ oder ,hm‘ sagen.“ Er übersetzte seine Bemerkung ins Englische und erkundigte sich bei Tom, wer das gesprächige Mädchen gewesen sei.

„Oh, das war Betty Watson“, erwiderte Tom grinsend. „Die redet unaufhörlich, ohne Punkt und Komma.“

„Aber hübsch ist sie, das muß man ihr lassen. — Was ist los mit dir, Tom? Willst du durch die Windschutzscheibe springen?“

„D-der — der Lastwagen da!“ stieß Tom hervor. „Der jetzt gerade losfährt, Klaus — das sind die beiden Männer, die uns die Schafe verkauft haben!“

„Ihnen nach!“ kommandierte Trixie sofort.

„Nicht so schnell“, warnte Tom. „Sonst merken sie noch, daß wir sie verfolgen. Da, Klaus, sie biegen nach links ab! Wir dürfen sie nicht aus den Augen verlieren!“

„Bist du sicher, daß es diese Männer waren?“

Tom nickte. „Diese braunen Felljacken würde ich überall wiedererkennen. Das ist der Mann, der mit mir gesprochen hat! Teufel, das nenne ich Glück!“

„Ich auch“, stimmte ihm Trixie begeistert zu. „Kannst du nicht ein bißchen schneller fahren, Klaus?“

„Ja, das kann er“, antwortete Uli, „und dann wissen die beiden, daß wir ihnen folgen. Immer mit der Ruhe, Trixie.“ Er hätte sich seine Ermahnung sparen können. Trixie, die direkt hinter Klaus saß, hüpfte wie ein Irrwisch auf ihrem Platz hin und her und sprudelte hervor: „Ist das ihr Schlußlicht? Das sind doch zwei Lastautos! Verflixt, jetzt haben sie uns abgehängt. — Nein, da sind sie wieder! Sind wir schon auf der Hauptstraße?“

Tom Smith mußte über ihre Aufregung lachen. „Jetzt überqueren sie die Hauptstraße und fahren den Felsenhügel hinunter. Sie halten auf den Wald zu.“

„Sie wollen im Walnußwald untertauchen!“ rief Trixie. „Du mußt ihnen folgen, Klaus!“

„Was tue ich denn schon die ganze Zeit?“ fragte ihr Bruder gereizt. „Hör jetzt auf, ich muß mich konzentrieren. Wenn wir nicht alle im Fluß landen, haben wir Glück. Tom läßt ja nicht mal zu, daß ich die Scheinwerfer einschalte.“

„Sie würden doch sonst sofort merken, daß ihnen jemand folgt“, erwiderte Martin. „Ich glaube, ich richte den Strahl meiner Taschenlampe auf die Straße, damit wir wenigstens sehen, wo die Böschung anfängt.“

„Laßt mich aussteigen!“ jammerte Dinah. „Wir werden in den Fluß stürzen und alle ertrinken!“

„Sei nicht kindisch“, sagte Trixie kurz angebunden. „Schneller, Klaus! Ich sehe sie nicht mehr.“

„Ich fürchte mich aber!“ rief Dinah trotzig. „Meinetwegen haltet ihr mich für einen Feigling, das ist mir ganz gleich! Ich will kein Detektiv sein! Warum muß sich Trixie immer in alles einmischen?“

„Keine Angst, es passiert schon nichts“, beruhigte sie Brigitte. „Klaus sieht jetzt genau, wohin er fährt, und...“

„He, dort drüben im Wald — seht ihr das?“ schrie Trixie dazwischen.

„Was?“ fragten Uli und Klaus gleichzeitig.

„Dort brennt doch ein Licht, genau wie in der Nacht, als Martin und ich hinter Ben herliefen. Ich bin ganz sicher, daß dort irgendwo eine Hütte ist.“

„Wahrscheinlich ist es nur ein Irrlicht, wie Herr Berger gesagt hat“, wandte Dinah ein.

„Ich sehe auch ein Licht“, bestätigte Uli. „Tief im Wald. Meine Güte, ist’s hier dunkel! Jetzt ist das Licht verschwunden, Trixie.“

„Genau, als hätte jemand die Läden geschlossen“, erwiderte sie. „Was ist los, Klaus? Warum hältst du?“

„Weil die Straße hier endet, deshalb“, brummte ihr Bruder. „Und ich weiß auch gar nicht mehr, was oder wen wir verfolgen. Seit wir von der Hauptstraße abgebogen sind, habe ich keine Spur von einem Schlußlicht mehr gesehen. Geht’s hier noch irgendwo weiter, Tom?“

Tom schüttelte den Kopf. „Mit dem Wagen bestimmt nicht. Und wenn wir uns zu Fuß durch diesen Dschungel schlagen wollen, brauchen wir direkt eine Machete.“

Klaus stellte den Motor ab. „Aber wir können doch nicht die ganze Nacht hier Sitzenbleiben!“ rief Dinah. „O Gott, was war das für ein Geräusch?“

Martin lachte. „Das war ein Ochsenfrosch. Ein wilder, gemeingefährlicher Ochsenfrosch, Dinah. Kommt, wir steigen aus und sehen uns ein bißchen um.“

Trixie sprang als erste aus dem Auto und ließ den Strahl ihrer Taschenlampe über die dunklen Baumstämme gleiten. „Ich will jetzt nicht aufgeben!“ sagte sie eigensinnig. „Ich bin ganz sicher, daß diese Männer Onkel Andys Schafe gestohlen haben. Sie können sich doch nicht in Luft aufgelöst haben! Irgendwo müssen sie doch sein!“

„Wenn du die Suche fortsetzen willst, holdes Schwesterherz“, sagte Martin, „kannst du unbegleitet und zu Fuß weitergehen.“

„Das werdet ihr doch nicht zulassen, oder?“ rief Dinah entsetzt. „Ich rühre mich keinen Zentimeter von der Stelle, wenn ihr das tut!“

„Ach, Dinah“, erwiderte Klaus, „du könntest Martin doch schon langsam kennen. Hört mal, wir kehren jetzt wirklich um. Ich will versuchen, den Wagen zu wenden. Ihr müßt nur vorausgehen und die Straße mit euren Taschenlampen beleuchten. Wenn diese Männer wirklich noch hier in der Nähe sind, machen wir uns wohl besser aus dem Staub. Sie kennen sich hier vermutlich recht gut aus, und überdies sind sie vielleicht sogar bewaffnet.“

Während sie kurze Zeit später über den holprigen Bergpfad zur Hauptstraße zurückfuhren, sagte Tom: „Ich habe schon allerlei Geschichten über diesen Wald gehört — daß Leute sich in ihm verirrt haben und so weiter. Früher habe ich das nie geglaubt, aber jetzt scheint es mir gar nicht mehr so phantastisch. Es ist mir wirklich schleierhaft, wie dieser Lastwagen plötzlich verschwinden konnte.“

„Wer weiß, ob sie überhaupt hier abgebogen sind“, erwiderte Uli. „Jedenfalls sollten wir morgen noch mal herkommen und uns nach Spuren umsehen.“

„Warum steigen wir nicht jetzt gleich aus und leuchten den Boden mit unseren Taschenlampen ab?“ schlug Trixie eifrig vor.

„Meine liebe Beatrix, das ist die wildeste Idee, die du je im Leben gehabt hast“, sagte Martin. „Und du hast wahrhaftig schon eine ganze Menge wilder Ideen ausgebrütet.“

Wie Trixie diesen Namen haßte — „Beatrix“! Und es war gemein von Martin, sie so zu nennen, vor allem in Toms Gegenwart.

„Keine Angst“, sagte Klaus mit Nachdruck. „Dieser Bus hält nicht mehr, ehe wir bei der Belden-Farm angekommen sind. Also hört auf, euch zu streiten.“

Die „Rotkehlchen“ bestanden darauf, daß Tom noch mit ins Haus kam, um etwas zu essen. „Du bist ja um deinen Lammbraten gekommen“, sagte Martin. „Aber Frau Berger hat bestimmt noch etwas für uns vorbereitet. Sie fürchtet immer, wir könnten verhungern.“

Er hatte recht: Zwei Thermosflaschen mit heißem Kakao und eine große Platte voll belegter Brötchen standen auf dem Tisch. Die Jungen und Mädchen stürzten sich heißhungrig darauf und unterhielten sich weiter über das mysteriöse Verschwinden der beiden Männer im Lastwagen. Plötzlich hörten sie Hundegebell. Trixie spähte aus dem Fenster.

„Das muß Herr Berger mit Tip und Tap sein“, sagte sie. „Er kommt zum Haus, ich sehe seine Laterne.“

Brigitte öffnete die Tür, und die Hunde kamen in die Küche gerannt und begrüßten die „Rotkehlchen“ stürmisch.

„Ist etwas passiert, Herr Berger?“ fragten Uli und Trixie gleichzeitig.

„Eines der Schafe ist krank geworden“, erwiderte der Verwalter, „und der Tierarzt sagte, ich sollte während der Nacht ab und zu nach dem Tier sehen. — Hat das Festessen heute nicht stattgefunden? Ihr scheint ja einen Bärenhunger zu haben.“

„Doch, es hat stattgefunden, aber ohne uns“, erklärte Trixie. Und mit Feuereifer erzählte sie ihm von der nächtlichen Verfolgungsjagd.

Herrn Bergers Gesicht nahm während des Zuhörens einen heiteren Ausdruck an. „Du sagst, diese Männer hätten behauptet, daß sie ein Kühlhaus im Tal haben? Dann waren es bestimmt die Brüder Miller. Sie stellen übrigens auch die besten Würste im ganzen Hochland her. Bist du sicher, daß sie nicht auch buschige schwarze Bärte hatten, Trixie? — Stell dir vor, Tom, sie hätte deinen Vater kürzlich beinahe verhaften lassen; es hat gar nicht mehr viel gefehlt!“

Tom Smith lachte laut, und Trixie schnitt eine entrüstete Grimasse. Herr Berger schien alles, was sie tat, für einen guten Witz zu halten. „Und was wollten diese Männer dann noch um Mitternacht im Wald?“ fragte sie langsam und mit Betonung.

„Ich glaube nicht, daß sie überhaupt in den Wald gefahren sind“, erwiderte der Verwalter. „Klaus hat doch erwähnt, daß ihr sie aus den Augen verloren habt, als ihr zum Felsenhügel abgebogen seid. Wahrscheinlich sind sie auf der Hauptstraße weitergefahren.“

„Ich bin sicher, daß sie zum Wald abgebogen sind! Ich habe nämlich ganz genau aufgepaßt“, erwiderte Trixie würdevoll.

„Ha, ha, ha!“ Herrn Bergers Gelächter erfüllte die Küche. „Demnächst wirst du noch mich verhaften, Trixie, weil ich angeblich unsere eigenen Schafe stehle. Aber Spaß beiseite: Haltet euch vom Walnußwald fern, ihr alle miteinander, wenn ihr heil wieder nach Hause kommen wollt. Und jetzt gute Nacht — oder guten Morgen, sollte ich wohl besser sagen!“

Noch eine Niederlage?

Am nächsten Morgen war Trixie beim Frühstück ungewöhnlich still. Sie merkte, wie Ben sie schmunzelnd musterte und ihr zuzwinkerte, reagierte jedoch nicht darauf. Herr Berger hat ihm also von unserer Verfolgungsjagd erzählt, dachte sie. Ich verstehe nicht, was sie daran alle so lustig finden. Onkel Andy findet es jedenfalls nicht komisch, daß seine Schafe verschwinden. Wahrscheinlich machen sie sich nur über meine Detektivarbeit lustig. Ich muß diese Schafdiebe einfach finden!

Trixies düstere Stimmung verstärkte sich noch, als sie darüber nachdachte, daß nicht einmal Brigitte sie wirklich bei ihren Nachforschungen unterstützen wollte.

„Wobei können wir Ihnen heute helfen?“ fragte Uli in ihre Überlegungen hinein und wandte sich dem Verwalter zu, der neben ihm am Tisch saß.

„Ich glaube, wir müssen die Zäune am Rand der Schlucht sorgfältig überprüfen“, erwiderte der Verwalter. „Der Bach ist durch den Schneesturm so gestiegen, daß es wirklich gefährlich wäre, wenn die Schafe dem Steilhang zu nahe kämen.“

„Ihr braucht uns nicht zu helfen“, sagte Ben rasch. „Schließlich seid ihr nicht nur nach Schottland gekommen, um zu arbeiten. Eure Ferien sind schon in ein paar Tagen wieder vorbei. Seht euch lieber die Gegend noch ein bißchen an. Ihr könnt mein Auto nehmen.“

Trixies Gesicht hellte sich auf. Ben war doch ein netter Kerl, auch wenn er sich ab und zu ein wenig über sie lustig machte.

Klaus wechselte einen Blick mit Martin und Uli und schüttelte den Kopf. „Nachmittags bleibt uns immer noch Zeit genug, einen Ausflug zu machen“, sagte er. Die Jungen standen auf und folgten Ben und dem Verwalter ins Freie, um das Werkzeug aus dem Schuppen zu holen. Dinah half Frau Berger, den Tisch abzuräumen, während Trixie und Brigitte in ihr Zimmer gingen, um die Betten zu machen. Kaum hatten sie die Treppe erreicht, sagte Brigitte halblaut: „Trixie, ich glaube wirklich, daß diese Männer, die wir letzte Nacht verfolgt haben, die Schafdiebe sind.“

Trixie blieb überrascht stehen und umarmte ihre Freundin heftig. „Wirklich? Ich dachte schon, ihr wärt alle gegen mich.“

„Ehrlich gesagt, war ich nicht so ganz deiner Meinung, als du Herrn Smith in Verdacht hattest“, gab Brigitte lächelnd zu. „Und bestimmt hättest du Ben nie etwas Schlechtes zugetraut, wenn du ihn anfangs besser gekannt hättest.“

„Für einen Detektiv ist jeder verdächtig“, erwiderte Trixie weise. „Na ja, vielleicht habe ich die Sache einfach zu überstürzt angepackt. Aber morgen ist schon Donnerstag, Brigitte. Wir haben nur noch zwei Tage Zeit!“

Am frühen Nachmittag versammelten sich die „Rotkehlchen“ im Wohnzimmer des Farmhauses, um die Landkarte zu studieren und ihren Ausflug zu planen. Mitten in ihre Beratungen hinein platzte Tom Smith mit der Einladung zu einem Treffen des Jugend-Sportklubs in Inverurie.

„Ein paar von unserem Verein haben heute vormittag bei mir angerufen und gesagt, ich sollte euch unbedingt um drei Uhr mitbringen“, berichtete er und setzte sich neben Trixie.

„Uli hat auch schon einen Anruf bekommen“, sagte Klaus augenzwinkernd. „Von einem gewissen blonden Mädchen.“ Trixie hob rasch den Kopf. Sie hatte davon nichts gewußt.

„Ich habe ihr gesagt, daß ich wahrscheinlich nicht kommen kann“, erwiderte Uli ruhig. „Schließlich hatte ich .euch ja versprochen, beim Ausflug mitzumachen.“

Tom grinste. „Ehrlich gesagt, die Jungs, die mich angerufen haben, sprachen hauptsächlich von Trixie, Brigitte und Dinah. Natürlich gilt die Einladung auch für Klaus, Uli und Martin, aber das haben sie nur nebenbei erwähnt.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Martin lachend. Auch die anderen schmunzelten, doch plötzlich nahm Toms Gesicht einen ernsten Ausdruck an. „Übrigens, Trixie, durch dich habe ich ziemliche Scherereien bekommen“, sagte er. „Durch mich?“ Trixie starrte ihn erstaunt an.

„Ja, wegen dieser angeblich gestohlenen Schafe, die unser Schulkomitee gekauft hat. Ich war heute vormittag bei unserem Rektor und habe ihm von unserem oder vielmehr von deinem Verdacht erzählt. Weißt du, was er darauf gesagt hat?“

Martin stöhnte. „Ich kann’s mir denken.“

„Er hat mir richtig die Leviten gelesen. Er sagte, daß er selbst mit dem Komitee wegen des Kaufes der Schafe verhandelt hat. Die Tiere sind den Brüdern Miller abgekauft worden, die ein Kühlhaus im Tal haben.“

„Das gleiche hat Herr Berger heute nacht auch gesagt“, warf Dinah ein.

Trixie saß mit gerunzelten Brauen da und sagte nichts. „Der Rektor hat mich gewarnt. Wenn ich noch zu irgend jemandem ein Wort darüber sage, daß das Fleisch für unser Schulfest gestohlen war, bekomme ich einen Verweis. Himmel, hat der mich angeschnauzt!“

„Aber... Aber du hast doch erzählt, daß man euch die Schafe als Gelegenheitskauf angeboten hat“, sagte Trixie verwirrt.

„Ja, das hatte man mir erzählt. Ich war ja nicht dabei. Und ich habe auch keinen der beiden Männer jemals vorher gesehen. Um Kühlhäuser kümmere ich mich auch nicht. Aber Herr Berger hat sofort erraten, wer die Händler waren. Verflixt, du hast wirklich eine Menge Lärm um nichts gemacht, Trixie.“

„Also hör mal!“ verteidigte sich Trixie empört. „Du lebst doch schließlich hier. Und du hättest mir gleich von Anfang an sagen müssen, daß diese Männer hier in der Gegend bekannt sind.“

„Wir sind ja erst vor einem Jahr hierhergezogen! Du bist mir so ein Detektiv, verdächtigst jeden, der dir in die Quere kommt!“

Trixie war puterrot im Gesicht. „Du müßtest mal mit unserem Hauptwachtmeister in Lindenberg reden, der könnte dir von ein paar Fällen erzählen, die ich gelöst habe! Außerdem, was haben anständige Leute mitten in der Nacht im Wald zu suchen, und...“

„Ben sagt, daß zwei Straßen in den Walnußwald führen“, mischte sich Uli ein. „Die eine endet als Sackgasse. Wohin die andere führt, weiß ich nicht. Die Brüder Miller müssen irgendwo an der Hauptstraße abgebogen sein, und dann haben wir sie wohl aus den Augen verloren.“

„Nein, es müssen zwei Lastwagen gewesen sein!“ beharrte Trixie. „Und einer davon ist die Seitenstraße entlanggefahren, die in den Wald führt. Bestimmt ist dort in der Nähe eine Art Versteck. Du wirst es schon noch erleben, Tom — dieser Lammbraten, den es bei eurem Schulfest gab, stammte von gestohlenen Tieren! Vielleicht waren die Brüder Miller wirklich nicht die Diebe. Aber wer weiß, womöglich haben sie die Schafe von anderen Männern gekauft, die in dieser Gegend ihr Unwesen treiben, Schafe stehlen und sie billig wieder verkaufen? Vielleicht dachten die Brüder Miller nur, es wäre eine Gelegenheit, auf einfache Weise zu Geld zu kommen…“

„Hilfe, ich gebe mich geschlagen!“ rief Tom. „Wenn du dir irgend etwas in den Kopf setzt, kann dich keiner davon abbringen, stimmt’s?“

Alle „Rotkehlchen“ mit Ausnahme von Trixie lachten. „Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen“, bestätigte Martin.

Trixie biß sich auf die Lippen. „Ihr werdet’s schon noch erleben“, sagte sie eigensinnig. „In diesem Wald gehen seltsame Dinge vor. Und ich werde der Sache auf den Grund gehen!“

„Dann mußt du schon Nachtschicht einlegen“, meinte Uli vergnügt. „Du weißt ja, wir sind nur noch morgen und übermorgen hier. Und inzwischen wollen wir schließlich auch noch ein bißchen Spaß in unseren Ferien haben. Mit ,Spaß‘ meine ich nicht, finsteren Gestalten nachzuspüren, sondern zum Beispiel einen Ausflug machen oder zum Klubtreffen nach Inverurie fahren.“

Klaus nickte und sah auf seine Uhr. „Viertel nach zwei — wir müssen uns langsam entschließen, was wir tun wollen.“ Während die anderen wild durcheinanderredeten, hing Trixie ihren Gedanken nach. Morgen noch, überlegte sie, und Samstag — mehr Zeit bleibt mir nicht, das Rätsel für Onkel Andy zu lösen. Ich könnte schwören, daß ich auf der richtigen Spur bin!

Doch als die „Rotkehlchen“ am Abend vom Klubtreffen zur Belden-Farm zurückkehrten, ereignete sich etwas, was Trixie die gestohlenen Schafe vorübergehend vergessen ließ.

Das schwarze Schaf

Frau Nelly wartete schon mit dem Abendessen, als die „Rotkehlchen“ in die Küche traten. Ben saß am Tisch, doch Herr Berger war nirgends zu sehen. Als Klaus sich nach ihm erkundigte, sagte Ben: „Er hat mich bei einem kranken Mutterschaf abgelöst. Das Tier wird vermutlich Zwillinge zur Welt bringen. Es kann jeden Augenblick soweit sein.“

„Ich versuche schon seit Stunden, den Tierarzt anzurufen, aber ich komme nicht durch“, fügte Frau Nelly hinzu. „Vielleicht ist sein Telefon nicht in Ordnung.“

Ben stand auf. „Dann fahre ich am besten nach Inverurie, so schnell ich kann, und hole ihn her“, sagte er. „Sonst verlieren wir noch das Mutterschaf und die Lämmer.“

Herr Berger war eben ins Haus gekommen und hatte Bens Bemerkung mitangehört. „Wir werden sie wohl sowieso verlieren, Ben“, sagte er bedrückt. „Wir können einfach nicht länger warten. Das Muttertier muß Hilfe haben.“

„Könnten wir nicht etwas tun?“ fragte Klaus.

„Klaus will einmal Arzt werden“, erklärte Brigitte.

Herr Berger schüttelte den Kopf. „Nein, danke; ich fürchte, das nützt mir nichts.“

„Aber er hat schon einmal im Stall mitgeholfen, als ein Fohlen geboren wurde!“ sagte Trixie rasch. „Und ich war dabei und habe ihm ass... ass…“

„Assistiert“, vervollständigte Martin.

„Jawohl, das habe ich!“ Trixie sprang auf. „Schnell, Klaus! — Bitte, Herr Berger, lassen Sie es uns wenigstens versuchen. Inzwischen soll Ben den Tierarzt holen.“

Der Verwalter nickte müde. „Also gut. Beeil dich, Ben! Dann kommt ihr beiden Samariter.“

Im Stall erwartete sie jedoch ein überraschender Anblick: Das Mutterschaf lag in einer Ecke im Heu, sah ihnen aus sanften Augen entgegen und blökte leise. Dicht neben ihm lagen zwei neugeborene Lämmer, das eine gelblich-weiß, das andere kohlschwarz.

Herr Berger kniete rasch nieder und legte eine Hand auf den Kopf des Schafes. „Nur ruhig, meine Gute“, sagte er. „Du hast’s also ganz alleine geschafft. Braves Mädel!“ Er wandte sich zu Klaus und Trixie um und fügte hinzu: „Jetzt dürfen wir keine Zeit verlieren. Wenn sie die beiden Lämmer nicht sofort annimmt, tut sie es nie. Hilf mir, Klaus — sie müssen gesäugt werden.“

Sanft ergriffen sie das gelblich-weiße Lamm und schoben sein Schnäuzchen dicht an das Gesicht des Schafes. Die Mutter beschnupperte das häßliche kleine Ding, das nur aus Kopf und Ohren zu bestehen schien. Dann stieß sie einen seltsamen Laut aus, ohne das Maul dabei zu öffnen — ein dunkles Rollen, das tief aus ihrer Kehle kam. Das kleine Lamm aber hatte den Weg zur Muttermilch schon gefunden, schmiegte sich dicht an den warmen Leib des Schafes und begann gierig zu saugen.

Herr Berger seufzte erleichtert. „Sie hat es angenommen — jedenfalls das eine. Jetzt müssen wir’s mit dem kleinen schwarzen versuchen, Trixie.“

Trixie ergriff das schwarze Lämmchen und reichte es Herrn Berger. Es blökte mitleiderregend. Die Mutter lauschte und beschnupperte ihr Junges; als es jedoch ebenfalls trinken wollte, stieß sie es grausam fort.

„Du Rabenmutter!“ sagte Trixie empört.

„So geht’s bei Zwillingen meistens“, sagte der Verwalter. „Wir müssen es noch einmal versuchen.“

„Lassen Sie mich mal!“ bat Klaus. Er benetzte den Finger mit ein paar Tropfen Milch, die am Mäulchen des weißen Lammes hingen, und strich damit über das weiche schwarze Gesicht. Das Muttertier beschnupperte es erneut und stieß es dann wieder von sich. Es gab keinen Zweifel, daß sie ihren schwarzen Sprößling nicht annehmen wollte.

„Es hat keinen Sinn“, sagte Herr Berger seufzend. „Da bleibt uns wieder mal nichts anderes übrig, als es selbst großzuziehen. Rasch, wir müssen das Kleine ins Haus bringen. Es muß so schnell wie möglich gefüttert werden, sonst stirbt es uns unter den Händen.“

„Ich bleibe noch hier und kümmere mich um die beiden“, erwiderte Klaus. „Das Mutterschaf sieht schwach aus und müßte auch etwas zu fressen bekommen, nehme ich an.“

Der Verwalter nickte. „Gut, daß du daran gedacht hast. Nimm etwas von dem heißen Wasser, das wir im Eimer mitgebracht haben, und vermische es mit diesem Futter. Du mußt eine Art warmen Brei hersteilen. Es reicht, wenn du den Brei in diesen Topf füllst und neben sie stellst. Sie wird fressen, sobald das Lamm gesäugt ist.“

Auf dem Weg zum Haus erfuhr Trixie, daß auf der Farm schon seit Jahren kein schwarzes Schaf mehr geboren worden war. „Manche Leute halten’s für ein schlechtes Omen“, sagte Herr Berger. „Ich nicht. Die einzige Schwierigkeit ist, daß viele der Mutterschafe keine schwarzen Lämmer annehmen.“

„Ich hätte tausendmal lieber ein schwarzes Lämmchen als so ein gelbliches Ding!“ rief Trixie.

Herr Berger lächelte. „Alle weißen Schafe haben diese Farbe, wenn sie geboren werden. Das ändert sich bald. Nimm jetzt das Kleine, bitte, ich mache die Tür auf.“

Frau Nelly, Uli, Martin und die Mädchen warteten in der warmen Küche. Als Frau Berger das Lamm in Trixies Armen sah, stellte sie sofort einen Topf Milch aufs Feuer. „Du liebe Güte!“ rief sie aus, „schon wieder ein Waisenkind. Ist die Mutter gestorben, Hans?“

Ihr Mann schüttelte lächelnd den Kopf. „Zwillinge sind’s geworden“, sagte er. „Und die Mutter ist wohlauf — nur wollte sie das schwarze Junge nicht annehmen. Ich glaube, du mußt mal wieder Fläschchen und Schnuller herausholen, Nelly.“

Hastig schaltete Frau Berger die Backröhre des Ofens ein. „Bitte halte das Lamm noch ein bißchen, während ich das Fläschchen fülle“, sagte sie zu Trixie. „Oder nein, lege es gleich hier in die Backröhre.“ Und sie öffnete die Ofentür.

„Aber das ist zu heiß!“ protestierte Trixie. „Das Lämmchen verbrennt ja!“

Frau Nelly schüttelte den Kopf. „Keine Angst; je wärmer, desto besser. Mach schnell, Trixie!“

Widerstrebend schob Trixie das Waisenkind in die warme Backröhre und ließ die Tür offen. Frau Nelly kniete vor dem Ofen nieder, umfaßte das Köpfchen des Tieres mit einer Hand und sah zu, wie es sich in der Wärme entspannte, zu zappeln aufhörte und mit einem Aufseufzen an der Flasche zu saugen begann.

Trixie und ihre Freunde seufzten ebenfalls vor Erleichterung. Minuten später tat sich die Küchentür auf, und Ben kam herein, gefolgt von Klaus. „Ich hab schon gehört, daß alles gutgegangen ist“, sagte er. „Das ist ein Glück, denn der Tierarzt war nicht zu Hause.“

Herr Berger nickte. „Ja, aber jetzt werden wir wieder mal den ganzen Sommer über ein Lamm versorgen müssen. Zuerst fünfmal täglich Fütterung, dann dreimal pro Tag“, erklärte er den „Rotkehlchen“, „und das wochenlang!“

„Ben kümmert sich meistens um die verwaisten Lämmer“, erklärte Frau Nelly. „Er ist so eine Art Ersatzmutter — jedenfalls in den Augen der Kleinen. Sie laufen ihm überallhin nach.“

„Ich kann nichts dafür“, sagte Ben errötend.

„Nein, aber es macht dir genausoviel Spaß wie den Lämmern“, erwiderte Frau Nelly lächelnd. „Ihr solltet mal sehen, wie Ben mit ihnen spielt!“ sagte sie, während Trixie noch immer vor dem Ofen kniete und das schwarze Lämmchen beobachtete. Sie war müde, aber glücklich. Es war ein ereignisreicher Tag gewesen — und morgen würde vielleicht noch mehr geschehen. Morgen wollte sie Uli bitten, mit ihr zum Walnußwald zu gehen. Wenn sie Glück hatte, konnte sie das Rätsel um die verschwundenen Schafe noch rechtzeitig lösen. Sie hatte nicht mehr viel Zeit.

Überschwemmung!

In der folgenden Nacht begann es in Strömen zu regnen, und als die „Rotkehlchen“ am nächsten Morgen aufstanden, kamen wahre Sturzfluten vom Himmel. Auch im Laufe des Vormittags besserte sich das Wetter nicht. Ben und die Bergers waren in ziemlicher Unruhe. „Wir müssen die Schafe auf die höher gelegenen Weiden bringen“, sagte Herr Berger am Mittagstisch. „Wenn das so weitergeht, tritt der Fluß womöglich über die Ufer und überschwemmt einen Teil des Tales.“

Frau Nelly warf ihm einen besorgten Blick zu. Ben griff hastig nach seinem Brot und stand auf, um Herrn Berger ins Freie zu folgen. Die Hunde Tip und Tap umkreisten die beiden mit aufgeregt wedelnden Schwänzen und hängenden Zungen.

Uli schob seinen Teller zurück und erhob sich ebenfalls. „Ich bin dabei“, sagte er rasch.

Martin und Klaus folgten seinem Beispiel, doch als sie auf den Flur traten und ihre Regenmäntel anziehen wollten, kam ihnen Trixie nach und flüsterte Uli zu: „Du hast mir doch versprochen, heute mit mir in den Walnußwald zu gehen!“

Uli sah sie ungeduldig an. „Trixie, wir haben heute keine Zeit für Detektivspiele. Du siehst doch, daß wir hier dringend gebraucht werden, und...“

In diesem Augenblick trat Dinah aus dem Wohnzimmer. „Das Telefon funktioniert nicht mehr“, sagte sie. „Die Leitung ist tot. Dabei ist es höchste Zeit, unseren Rückflug bestätigen zu lassen!“

Ben, der eben in seine Gummistiefel schlüpfte, hob den Kopf und sagte: „Dann fahrt nach Inverurie zum Fremdenverkehrsamt, die erledigen das für euch. Ihr könnt mein Auto nehmen.“

„Also gut, ich fahre“, sagte Uli, der vor einem halben Jahr seinen Führerschein mit einer Sondererlaubnis gemacht hatte, genau wie Klaus.

„Wir kommen mit“, riefen Trixie und Brigitte wie aus einem Mund. „Was ist mit dir, Dinah?“

Dinah schüttelte den Kopf. „Wenn’s euch nichts ausmacht — ich möchte lieber hierbleiben. Es gießt so schrecklich, und wenn der Fluß wirklich übers Ufer tritt...“

Sie sprach nicht weiter, doch ihre Freunde kannten sie gut genug, um zu wissen, daß sie Angst hatte. Keiner von ihnen war jedoch in der Stimmung, sich darüber lustig zu machen. Während Klaus und Martin hinter Ben aus dem Haus traten und von einem Regenschauer empfangen wurden, zog Trixie eilig ihren dicken Skipullover über den Kopf, und Uli nahm die Wagenschlüssel vom Haken.

Es sah aus, als stünde das Farmhaus inmitten eines großen Wassertümpels, so naß waren die Wiesen. Als Trixie ins Auto stieg und neben Uli auf dem Vordersitz Platz nahm, sagte sie halblaut: „Auf dem Rückweg von Inverurie könnten wir doch eigentlich einen Abstecher zum Walnußwald machen, oder?“

Uli warf ihr einen Seitenblick zu, der deutlich verriet, was er dachte: Wenn du dir einmal etwas in den Kopf gesetzt hast! Nicht sehr begeistert sagte er: „Wir werden sehen.“ Aber natürlich setzte Trixie wieder einmal ihren Willen durch. Als sie Inverurie eine Stunde später verließen, erinnerte sie Uli zum drittenmal an sein Versprechen, bis er endlich den Widerstand aufgab. „Also gut“, seufzte er, „der Klügere gibt nach.“

Sie kamen gerade an der Talsenke vorüber, die eine natürliche Grenze zwischen der Farm Andy Beldens und der von Herrn Smith bildete. Plötzlich richtete sich Brigitte auf. „Sieh mal, Uli, dort unten — ist das Wasser?“

Uli nickte. „Ja, genau das. Die Talsenke ist überflutet. Trixie, willst du es nicht doch aufgeben? Ich glaube, wir sollten jetzt gleich zur Farm zurückkehren.“

Trixie machte ein eigensinniges Gesicht. „Kommt nicht in Frage! Das ist die allerletzte Gelegenheit, die Diebstähle aufzuklären. Ich weiß noch genau, aus welcher Richtung der Lichtschein kam — dort müssen wir nach diesen Kerlen suchen. Das Wasser in der Talsenke hat ja noch nicht einmal die Straße erreicht. — He, Uli, du bist gerade am Felsenhügel vorbeigefahren!“

„Ach, begreif doch endlich, daß heute nicht der richtige Tag ist, um nach Schafdieben zu suchen!“ rief Uli.

Nun schaltete sich Brigitte ein. „Ich glaube, wir sollten doch in den Wald fahren. Es ist so wichtig für Trixie, und für uns sollte es das auch sein, finde ich. Wir müssen versuchen, etwas für Herrn Belden zu tun. Schließlich war es furchtbar nett, uns alle auf seine Farm einzuladen!“

„Hm, du hast wohl nicht so unrecht, Schwesterherz“, erwiderte Uli versöhnlich. „Also gut. Wartet nur, bis ich den Wagen gewendet habe, dann fahren wir zum Felsenhügel zurück.“

Das war leichter gesagt als getan. Beim Rückwärtsfahren geriet Uli in einen Straßengraben, und die Mädchen mußten aussteigen und anschieben. Im Nu waren sie naß bis auf die Haut, und ihre Stiefel starrten vor Schmutz.

Endlich befand sich der Wagen wieder auf ebenem Boden. „Klar Schiff!“ rief Brigitte und ließ sich erleichtert auf den Rücksitz fallen.

„Das ist der richtige Ausdruck“, stimmte ihr Uli zu. „Dort unten auf der Waldstraße steht das Wasser schon fast einen Meter hoch. Aber na ja, fahren wir mittendurch — platsch!“

„Das ist die erste Abzweigung“, sagte Trixie. „Wir sind aber erst in die zweite Straße abgebogen, Uli — in der Nacht nach dem Fest, erinnerst du dich? Halt mal einen Moment an, bitte!“

Vor Ulis und Brigittes erstaunten Augen zog Trixie einen kleinen Feldstecher aus ihrer Hosentasche.

„Himmel, du denkst aber auch an alles!“ sagte Uli. „Und außerdem scheinst du schon von Anfang an gewußt zu haben, daß wir doch hierherkommen würden, stimmt’s?“

Trixie gab keine Antwort. Sie schraubte am Feldstecher, murmelte etwas vor sich hin und sagte dann: „Die Wälder sind so dicht, und es regnet derart, daß man überhaupt nichts erkennen kann.“

„Wart mal, ich fahre etwas dichter an den Waldrand heran.“

Im gleichen Augenblick, als Uli den Motor wieder anließ, erklang ein furchtbares Krachen. Es war, als stürzte eine riesige Mauer in sich zusammen.

„Was war das?“ rief Brigitte entsetzt.

„Teufel noch mal, ich weiß es nicht“, erwiderte Uli. „Was meinst du, Trixie?“

„Ich glaube, ich habe so eine Ahnung...“ Trixie stockte. Sie hatte nun wirklich Angst. „Ja, ich kann’s mir denken.“

„Die Brücke über den Fluß ist eingestürzt!“ stieß Uli hervor.

Trixie konnte nicht antworten. Sie nickte nur.

„Dann ist es am besten, wenn wir von hier verschwinden, und zwar so schnell wie möglich!“

Das Rauschen von Wasserfluten folgte dem Einsturz der Brücke. Etwa fünfzehn oder zwanzig Meter vom Wagen entfernt strudelte und strömte das Wasser bedrohlich über Steinbrocken und durch niedriges Gebüsch. Als Uli versuchte, den Wagen zu starten, sahen sie, wie große Äste in der Strömung dahintrieben; dann folgte der Kadaver einer Kuh und ein halbes Dutzend toter Hühner.

„Dreh um, so schnell du kannst!“ drängte Brigitte angsterfüllt. „Oh, es geht ja gar nicht! Die Straße ist überflutet!“

„Wir sind aber doch auf festem Boden!“ rief Trixie. „Vorläufig noch“, stimmte Uli zu. Sein Gesicht trug einen grimmigen Ausdruck.

„Wir dürfen nicht in Panik geraten.“ Trixie bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. „Ich sehe mich noch mal hier um.“ Und sie zog ihren Feldstecher wieder aus der Tasche.

„Bist du verrückt geworden?“ fragte Uli verbittert. „Schlag dir endlich die Schafdiebe und das Licht im Wald aus dem Kopf! Du merkst wohl nicht, daß wir in Gefahr sind? Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll!“

„Ja, wir sind wirklich in der Klemme“, gab Trixie zu. „Und es sieht ganz so aus, als würde es noch schlimmer kommen. Uli...“

„Ja, Trixie? Wenn du eine Idee hast, sag’s rasch!“

„Ich glaube, wir müssen aussteigen und Bens Boot vom Gepäckträger holen. In einem Boot sind wir viel sicherer als hier im Auto.“

In Blitzgeschwindigkeit sprangen sie aus dem Wagen und machten sich an den Stricken zu schaffen, mit denen Ben sein Boot auf das Verdeck gebunden hatte.

„Schnell!“ rief Trixie. „Wir haben keine Zeit zu verlieren! Hast du dein Taschenmesser dabei, Uli?“

„Das Wasser reicht mir schon bis an die Fußknöchel“, flüsterte Brigitte entsetzt.

„Wir ziehen es herunter! Hau ruck!“

Das Ruderboot fiel mit einem Platsch ins Wasser, und Trixie, Uli und Brigitte kletterten hinein — gerade noch rechtzeitig, denn das Wasser stieg mit unheimlicher Geschwindigkeit und umtoste Bens altes Auto, während die drei im Boot abgetrieben wurden. Plötzlich hob die Strömung das altmodische Fahrzeug in die Höhe und trug es ein paar Meter weit mit sich — und schon trieb es in den Fluß hinaus.

Trixie, Uli und Brigitte sahen dem entschwindenden Auto traurig nach. „Ich frage mich, wie wir das Ben beibringen sollen“, sagte Trixie und griff nach einem der Ruder.

„Ich hoffe, er ist versichert“, murmelte Brigitte ganz verstört.

„Und ich hoffe, daß wir überhaupt jemals in die Lage kommen werden, Ben oder irgend jemandem etwas beizubringen“, sagte Uli düster und ruderte aus Leibeskräften. „Ich glaube, das ist die schlimmste Lage, in die wir je geraten sind!“

Die beiden Mädchen antworteten nicht. Sie starrten entsetzt in die brausenden, von gefährlichen Wirbeln durchsetzten Fluten.

„Rudert gemeinsam, so gut ihr könnt!“ rief Uli. „Wir müssen das Boot unbedingt wenden! Es treibt auf die Strömung zu!“

Gemeinsam kämpften sie mit ihren Rudern gegen die Wasserflut, bis es ihnen endlich gelang, vom Sog wegzukommen.

„Los, jetzt weiter!“ schrie Uli.

„Da treibt ein Hühnerhaus“, sagte Brigitte plötzlich. „Wahrscheinlich sind alle Hühner ertrunken. Die armen Tiere.“

„Oh, seht doch, was da auf dem Dach des Hühnerhauses sitzt!“ rief Trixie. „Anhalten, Uli! Halt!“

Uli drehte sich nicht um. „Das ist keine Spazierfahrt, Trixie! Was ist denn los?“

„Auf dem Dach sitzt ein junger Hund! Er heult erbärmlich. Hörst du ihn? Bitte, wir müssen versuchen, uns bis zu ihm vorzuarbeiten!“

„Und wenn wir von dem alten Kasten gerammt werden? Du bist verrückt, Trixie — falls dem Boot etwas passiert, sind wir verloren.“

„Trixie hat recht“, sagte Brigitte entschlossen. „Wir können den kleinen Hund nicht einfach seinem Schicksal überlassen. Sieh mal, es ist ein junger Setter!“

„Nicht weinen, Kerlchen!“ rief Trixie dem Welpen zu.

Als der Hund sie hörte, begann er freudig zu kläffen, als wollte er sagen: Da sind Menschen, die helfen mir bestimmt. Jetzt ist alles gut.

Uli seufzte. „Also gut. Armer kleiner Bursche. Vielleicht schaffen wir es, nahe genug an das Hühnerhaus heranzukommen.“

„Da — es ist gegen einen Baumstamm gestoßen!“ rief Trixie. „Wir haben Glück. Wenn wir schnell rudern, können wir es erreichen, ehe es von der Strömung mitgerissen wird.“

Uli hielt die Augen auf das Hühnerhaus gerichtet und ruderte mit aller Kraft.

„Jetzt!“ schrie er triumphierend. „Spring, Kleiner!“ Mit der einen Hand hielt er das Ruder umfaßt, die andere streckte er nach dem jungen Setter aus.

Der Welpe winselte und sprang. Uli fing ihn geschickt auf; dann legte er ihn in Trixies Schoß. „Da hast du deinen Schützling“, sagte er. „Ich wollte, wir könnten sicher sein, daß wir auch unser eigenes Leben retten werden. Seht ihr die Scheune dort drüben?“ Er deutete auf ein Gebäude am Rand des Walnußwaldes, von dem man nur noch das rote Schindeldach sah.

„Dorthin müssen wir. Soviel ich weiß, gehört die Scheune Toms Vater. Wir sind daran vorbeigekommen, als wir mit Ben zum Angeln gingen.“ Er holte tief Luft. „Hoffentlich schaffen wir’s.“

„Wir werden es schaffen“, sagte Trixie und preßte die Lippen entschlossen aufeinander.

„Wir rudern dort am Gebüsch vorbei, und... Trixie, um Himmels willen, was machst du da?“

Sie hatte den Feldstecher wieder aus der Tasche gezogen, hielt ihn vor die Augen und sah zum Wald hinüber.

„Ich kann einfach nicht anders“, erklärte sie. „Jetzt ist ja schon alles gleich, da kann ich genausogut... Uli, Uli!“ Trixie ließ vor Aufregung den Feldstecher fallen und sprang auf. Der kleine Setter purzelte auf den Boden des Bootes und bellte erschrocken.

„Hinsetzen!“ schrie Uli.

„Ich hab etwas gesehen!“ rief Trixie. „Das muß ich mir genauer anschauen. Oh, ich kann sie völlig klar erkennen! Uli, Brigitte, das sind die Diebe, es gibt keinen Zweifel! Direkt dort drüben am Waldrand, auf einer Anhöhe. Sie sind mit einem großen Lastwagen steckengeblieben. Und was meint ihr, was sie geladen haben?“

„Wir wissen es nicht, aber setz dich wieder! Um Himmels willen, Trixie, setz dich! Wenn du’s nicht tust, ziehe ich dir eins mit dem Ruder über — ich schwöre es dir! Wir sind in äußerster Gefahr, Trixie! Hinsetzen, sage ich!“

Doch Trixie war so aufgeregt, daß sie alles um sich her vergaß. Sie hörte überhaupt nicht zu. „Es sind ganze Bündel Wolle!“ schrie sie. „Der Wagen ist voll davon! Sie winken uns zu — wir sollen ihnen zu Hilfe kommen! Uli, das sind die Diebe! O prima, halleluja, das sind die Diebe!“

„Trixie!“ brüllte Uli. „Trixie Belden! Hinsetzen!“

Plötzlich merkte Trixie wieder, wo sie war. Erschrocken sah sie sich um. Ulis scharfe Stimme dröhnte ihr in den Ohren; sie schwankte, versuchte das Gleichgewicht wiederzuerlangen und fiel in den Fluß!

Tödliche Gefahr

„Versuch so zu schwimmen, daß du nicht abgetrieben wirst!“ rief Uli Trixie zu. „Ich ziehe dich heraus!“

Trixie, die den Mund voll von schmutzigem Flußwasser hatte, schwamm verzweifelt, um sich über Wasser zu halten. „Keine Angst“, erwiderte sie keuchend, „das ist nicht das erste Mal, daß ich aus einem Boot gefallen bin.“

„Aber du hast noch nie gegen eine derartige Strömung gekämpft“, schrie Uli. Sein Gesicht war weiß vor Entsetzen. „Nimm alle Kraft zusammen, du bist in Lebensgefahr! Brigitte, du mußt mit deinem Ruder versuchen, das Boot auf derselben Stelle zu halten!“

Brigitte war vor Schreck wie versteinert. Der kleine Setter auf ihrem Schoß winselte und schmiegte sich dicht an sie.

„Brigitte!“ rief Uli wieder. „Hast du nicht gehört? Du mußt mir helfen!“ Er tauchte sein Ruder in die Flut und schleuderte ihr einen Schwall Wasser ins Gesicht. Sie schrie auf, griff nach dem Ruder und kämpfte damit gegen die Strömung an, während Uli sich so weit wie möglich aus dem Boot beugte und Trixie Befehle zurief: „Paß auf, gleich ist es soweit! Nein, versuch es noch nicht, warte noch einen Augenblick! Jetzt!“

Trixie schwamm keuchend auf ihn zu, streckte eine Hand nach dem Bootsrand aus, verfehlte ihn, machte einen neuen Versuch und wollte auf Brigittes Seite ins Boot klettern.

„Nicht dort!“ schrie Uli entsetzt. „Merkst du denn nicht, daß ich das Boot gewendet habe, damit du in den Bug steigen kannst? Ja, laß los, Trixie!“

Doch Brigitte beugte sich in ihrem Eifer, ihrer Freundin zu helfen, zu weit vor. Das Boot neigte sich zur Seite, kenterte, und schon fielen Uli und Brigitte kopfüber ins Wasser. Der kleine Setter paddelte völlig verängstigt um sie herum.

„Himmel, was habe ich nur getan!“ stöhnte Trixie.

„Jammern nützt jetzt nichts“, prustete Uli. „Halt das eine Ruder fest, Trixie, ich habe das andere — sie dürfen uns nicht davonschwimmen. Ich drehe das Boot um... Da, geschafft!“

Er warf sein Ruder wieder ins Boot, setzte das Hündchen auf die Bank und sagte: „Gib mir dein Paddel, Trixie — ja, so. Versucht jetzt, in Richtung Scheune zu schwimmen. Wir müssen aus diesem Sog herauskommen!“

„Aber was machst du?“ rief Trixie. „Kommt nicht in Frage, daß wir einfach davonschwimmen und dir alles andere überlassen.“

„Bitte tut, was ich sage! Ich ziehe das Boot hinter mir her und komme nach.“

Die Gummistiefel und die schwere, nasse Kleidung behinderten Brigitte und Trixie beim Schwimmen, doch die Angst verlieh ihnen besondere Kräfte, und sie schafften es langsam, aber sicher, der Gefahrenzone der Strömung zu entkommen.

Noch mühsamer als die beiden Mädchen kämpfte sich Uli vorwärts. Er konnte nur mit einem Arm schwimmen, da er mit der linken Hand das Boot hinter sich herziehen mußte.

„Wartet jetzt auf mich!“ rief er ihnen plötzlich zu. „Einfach Wasser treten! Wenn ich bei euch bin, haltet euch rechts und links von mir. Ich will versuchen, das Boot zwischen euch zu schieben.“

Brigitte und Trixie gaben sich alle Mühe, auf der Stelle zu schwimmen. Die Regenfluten hatten nun ein wenig nachgelassen. Endlich schaffte es Uli, sich an die beiden Mädchen heranzuarbeiten, und mit seiner Hilfe kletterte eine nach der anderen ins Boot. Uli selbst schwang sich als letzter hinein.

Einen Moment blieben sie erschöpft auf den Bänken sitzen und sprachen kein Wort. Der triefende, zitternde Setter schmiegte sich dicht an Trixie, um sich zu wärmen, und leckte ihr die Hand.

Plötzlich griff Uli unter seinen Sitz und zog einen Eimer und eine große Kanne darunter hervor.

„Wir müssen abwechselnd Wasser ausschöpfen!“ sagte er, als er wieder zu Atem gekommen war. „Es ist höchste Zeit, der Bootsrand ist schon beinahe auf gleicher Höhe mit dem Wasserspiegel.“

Mit vereinten Kräften machten sie sich an die Arbeit. Es dauerte nicht lange, und das Boot war wieder flott. Erneut griffen Trixie und Uli nach den Rudern, doch plötzlich stieß Brigitte einen entsetzten Schrei aus.

„Was ist denn jetzt wieder los?“ stöhnte Uli.

„Die beiden Männer am Waldrand, Uli — sie mögen zwar Diebe sein, aber sie sind doch auch menschliche Wesen. Sie werden wie diese Kuh und die Hühner ertrinken! Das dürfen wir nicht zulassen. Wir müssen zurückrudern und versuchen, ihnen zu helfen.“

Trotz der gefährlichen Lage, in der sie sich befanden, mußte Trixie lachen. „Keine Angst“, sagte sie. „Denen passiert nichts. Sie standen mit ihrem Wagen auf einem Hügel, hoch über dem Wasser.“

„Warum haben wir dann nicht versucht, zu ihnen zu gelangen? Dort wären wir doch in Sicherheit gewesen“, erwiderte Brigitte.

„In Sicherheit? Die hätten uns garantiert sofort das Boot weggenommen und uns unserem Schicksal überlassen“, versicherte Uli. „Aber jetzt haben sie es leider sehr viel besser als wir“, fügte er hinzu. „Brigitte, du klapperst ja mit den Zähnen!“

„Ja, mir ist entsetzlich kalt“, gab sie zu. „Friert ihr vielleicht nicht?“

„Ich konzentriere mich auf die rote Scheune“, erwiderte Trixie. „Wenn wir heil dort ankommen, habe ich Zeit genug, darüber nachzudenken, ob mir kalt ist.“ Sie wandte sich an Uli. „Wenn diese Männer in Sicherheit sind, aber nicht fliehen können, weil sie vom Wasser eingeschlossen sind, müßte es für die Polizei doch ganz leicht sein, sie zu stellen, oder? Wir brauchen nur zu melden, wo sie sind.“

„Ja, da hast du wohl recht. Ich hoffe nur, wir werden überhaupt jemals in die Lage kommen, der Polizei etwas zu melden. Im Augenblick können wir schon froh sein, wenn wir die Scheune erreichen. Es wird langsam dunkel.“

Brigitte beschattete die Augen mit der Hand. „Dort drüben hat sich etwas in einem Baum verfangen“, sagte sie. „Es sieht wie ein Tierkörper aus — o ja, es ist ein ertrunkenes Schaf!“

Trixie starrte angestrengt hinüber. Dann nickte sie. „Armes Tier. Aber seltsam — dieses Schaf ist frisch geschoren, dabei wird doch erst in ein paar Wochen mit der Schur begonnen. He, wißt ihr, was ich glaube? Genau das ist es, was die Diebe tun: Sie stehlen Onkel Andys Schafe, scheren und schlachten sie und verkaufen sowohl die Wolle als auch das Fleisch!“

Brigitte stimmte ihr zu. „Ich glaube, du hast doch recht gehabt, als du beim Schulfest behauptet hast, daß mit dem Lammbraten etwas nicht stimmt. Ich hoffe bloß, daß die ganze Sache ans Licht kommt; schon damit sich der Rektor bei Tom für seine Strafpredigt entschuldigen muß.“

„Zerbrecht euch darüber jetzt nicht den Kopf“, mischte sich Uli ein. „Konzentriert euch aufs Rudern! Gleich haben wir die Scheune erreicht.“

Sie waren der Erschöpfung nahe, als sie endlich an dem alten Gebäude anlangten, das zu Dreiviertel unter Wasser stand. Es gelang Trixie, die obere Kante der Tür zu ergreifen, die gerade noch aus der Flut ragte.

„Festhalten!“ sagte Uli. „Ich versuche das Boot noch näher an die Scheunenwand heranzubringen. Wir könnten über die Türkante in die Heuluke klettern. Brigitte, du kannst es als erste versuchen.“

Brigitte sah zur Heuluke auf und schloß die Augen. „Ich kann nicht!“ murmelte sie. „Ich habe Angst!“

„Laß mich zuerst, Uli“, sagte Trixie. „Setz dich wieder, Brigitte. Du wirst sehen, es ist gar nicht so schlimm.“

Sie zog sich an der Türkante hoch, kauerte darauf nieder, griff nach dem Fensterrahmen der Heuluke und kletterte geschickt ins Innere der Scheune. Dann streckte sie die Hand aus, so weit sie konnte, übernahm den kleinen Hund, den Brigitte ihr reichte, und legte ihn hinter sich ins Heu. Einen Augenblick später lehnte sie sich wieder aus der Luke, um Brigitte zu helfen, die ihr nun zwar ängstlich, aber mit zusammengebissenen Zähnen folgte.

„Jetzt bist du an der Reihe, Uli!“ rief Trixie hinunter.

„Ich muß das Boot erst irgendwo festbinden“, erwiderte er. „Wer weiß, vielleicht brauchen wir es noch.“

„Unter meinem Sitz war eine Kette mit einer Schnur daran“, sagte Trixie. „Damit hatte Ben das Boot auf seinem Wagen festgezurrt.“

Uli nickte. „Ja, ich seh’s — aber es nützt mir nicht viel. Woran soll ich die Schnur befestigen?“

„Faß mal ins Wasser, ein Stück unter der Türkante muß eine Art Riegel sein. Ich habe ihn an meinem Stiefel gespürt, als ich mich hochzog.“

„Ich will’s versuchen“, sagte Uli. „O ja, wirklich, da ist ein Riegel — und daneben sogar ein eiserner Haken. Daran kann ich das Boot leicht befestigen.“

Wenige Minuten später saßen alle drei im durchnäßten Heu unter dem Dach der alten roten Scheune, den kleinen Setter zwischen sich.

„Endlich!“ seufzte Brigitte und strich sich das Haar aus der Stirn. „Ich dachte schon, wir schaffen es nicht mehr. Wißt ihr, ich muß dauernd an Lindenberg denken — und an meine Eltern. Ach, ich wollte...“

„Hör auf, Brigitte!“ rief Trixie. „Ich weiß ja, wie dir zumute ist. Mir geht’s genauso. Mami und Paps, mein kleiner Bruder Bobby... Oh, wenn ich nur einen Ausweg aus dieser furchtbaren Lage wüßte! Kein Mensch ahnt, daß wir hier festsitzen!“

„Die anderen wissen ja nicht einmal, daß wir zum Walnußwald gefahren sind“, sagte Brigitte traurig.

„Na, unterschätzt Martin nicht“, erwiderte Uli aufmunternd. „Der kennt seine Schwester.“

Trixie nickte. „Er kann oft direkt meine Gedanken lesen. Bestimmt ist er schon längst auf die Idee gekommen, daß ich euch beide überredet habe, zum Wald zu fahren, weil mir nur noch so wenig Zeit bleibt, den Schafdiebstahl aufzuklären. Martin wird wissen, daß ich nicht so leicht aufgebe.“

Uli kroch durchs Heu zur Fensterluke und sah hinaus. Als er sich umwandte, merkten die Mädchen, daß er sich alle Mühe gab, seine Furcht vor ihnen zu verbergen.

„Hoffentlich finden sie uns wirklich bald“, sagte er halblaut. „Wir müssen leider wieder aus diesem Heuschober heraus!“

Trixie folgte ihm rasch, warf einen Blick auf die Wasserflut und erwiderte: „Es steigt unentwegt! Das Wasser ist gestiegen, seit wir in die Scheune geklettert sind!“

„Ja, wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen. Das Boot ist schon unter Wasser“, sagte Uli erschrocken. „Was tun wir jetzt? Ich dachte, hier wären wir in Sicherheit. Mir scheint, wir hätten besser im Boot bleiben sollen.“ Niedergeschlagen ließ er sich ins Heu sinken.

Trixie versuchte ihm Mut zu machen. „Vorläufig besteht noch keine unmittelbare Gefahr“, sagte sie ruhig. „Außerdem können wir uns immer noch auf die Dachbalken setzen.“

Uli sah auf und schüttelte den Kopf. „Nein, wir müssen aufs Dach hinauf. Ich weiß zwar noch nicht, wie wir das schaffen sollen, aber wir haben keine andere Wahl.“

Trixie streckte die Hand aus der Heuluke und tastete die Außenwand ab. „Dort oben ist eine Art Eisenstange“, sagte sie schließlich. „Vielleicht können wir uns daran hochziehen und so die Dachrinne erreichen. Es wird nicht einfach sein.“

Uli stand auf. „Ich will’s versuchen. Kannst du mir dabei helfen, Trixie? Wenn ich das Dach erreicht habe, stellst du dich auf den Fenstersims, reichst mir den Hund hinauf und streckst mir die Ruder entgegen. Vielleicht kann ich euch damit hochziehen.“

Es war eine gefährliche Klettertour, die einem Artisten Ehre gemacht hätte. Zweimal rutschte Uli beinahe ab und hing in der Luft, fand jedoch stets wieder Halt für seine Füße. Endlich beobachteten Trixie und Brigitte, die ihm vom Fenster aus angstvoll zusahen, wie er ein Bein über die Dachrinne schwang. Er hatte es geschafft.

Das Wasser steigt

Langsam entspannten sich Trixie, Uli und Brigitte, als sie endlich alle sicher das Dach erreicht hatten und erkannten, daß sie wenigstens vorläufig außer Gefahr waren. Sie hatten die Füße gegen die Dachrinne gestemmt und lagen flach an das steil ansteigende Dach gepreßt. Uli hielt den kleinen Setter im Arm. Schon brach die Dunkelheit herein. Als Trixie merkte, daß sie mit den Füßen festen Halt in der Dachrinne hatte, setzte sie sich vorsichtig auf „Ich sehe ein Stück vom Felsenhügel“, sagte sie. „Er ist noch nicht überflutet.“

„Siehst du irgendwo ein Licht von einem Haus oder die Scheinwerfer eines Wagens?“ fragte Brigitte. Sie wagte es nicht, sich zu bewegen.

Uli richtete sich nun ebenfalls auf, so gut es ging, und spähte über die reißende Strömung. „Auf der Hauptstraße zeigen sich schon hin und wieder Lichter“, sagte er. „Aber keines bewegt sich in unsere Richtung. Bestimmt hat man die Leute übers Radio vor der Überschwemmung auf dieser Seite des Tales gewarnt.“

„Ich glaube, ich sehe die Lichter von Onkel Andys Farm“, warf Trixie ein. „Und das muß das Haus von Toms Vater sein — dort drüben, links.“

„Inzwischen müßten sie doch längst wissen, daß uns etwas zugestoßen ist“, murmelte Brigitte mutlos. „Trixie, meinst du, daß wir jemals...“

Ihre Freundin unterbrach sie. „So etwas darfst du nicht sagen! Wir sind doch hier oben in Sicherheit — und im Trockenen noch dazu.“

„In Sicherheit hoffentlich“, sagte Uli, „aber trocken bestimmt nicht. Meine Kleidung trieft noch vor Nässe. Ein Glück, daß es wenigstens zu regnen aufgehört hat. Sonst würden wir uns eine Lungenentzündung holen.“

„Und ein Glück, daß wir alle unsere dicken Pullis angezogen haben“, fügte Trixie hinzu. „Dabei hätte ich mir meinen am liebsten vom Leib gerissen, als ich ins Wasser fiel, weil er plötzlich schwer wie Blei war.“

„Ich darf gar nicht daran denken!“ flüsterte Brigitte. Vor Kälte, Furcht und Erschöpfung klapperte sie mit den Zähnen.

Uli versuchte seine Stiefschwester aufzumuntern. „Wir dürfen uns nicht unterkriegen lassen“, sagte er. „Es ist nur eine Frage der Zeit, bis man nach uns sucht.“

„Aber wie sollen sie das überhaupt machen?“ fragte Brigitte.

„Na, mit einem Motorboot natürlich.“

„Habt ihr auf der Farm ein Motorboot gesehen?“ Brigitte machte ein hoffnungsloses Gesicht.

Trixie schüttelte den Kopf. „Nein, aber hier ganz in der Nähe gibt es doch einen See, also muß es auch Motorboote geben.“

„Aber bis jetzt sucht noch niemand nach uns.“ Brigitte legte ihre Wange müde auf die nassen Dachziegel. „Siehst du irgendwelche Lichter —auf dem Wasser, meine ich?“

„Vorläufig noch nicht“, erwiderte Trixie. „Aber es kann nicht mehr lang dauern!“

Inzwischen war es noch dunkler geworden. Sterne standen am Himmel, und am Horizont leuchtete ein blasser Mond. Es war, als seien sie allein auf der Welt; nichts war zu hören als das bedrohliche Rauschen des Stromes und das Schwirren entwurzelter Büsche und Bäume, die an der Scheune vorübergetrieben wurden.

Plötzlich erzitterte das ganze Gebäude wie von einem Erdbeben.

Uli und Trixie ließen sich blitzschnell zurücksinken und preßten sich gegen das Dach.

„Was war das?“ rief Brigitte mit schwacher Stimme. „Irgend etwas ist gegen die Scheune gestoßen — vielleicht ein Baumstamm oder ein Teil eines Hauses“, sagte Uli.

„Meinst du, daß es die Scheune losgerissen hat, so daß sie mit uns davonschwimmt?“

„Ich glaube nicht. Dazu ist sie zu stabil gebaut.“

Trixie hatte kaum zugehört. „Uli“, sagte sie plötzlich, „könnten wir uns nicht irgendwie bemerkbar machen? Falls man hier im Überschwemmungsgebiet nach uns sucht, sollten wir Zeichen geben, damit man uns entdeckt.“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, meinte Uli. „Wir könnten laut schreien.“

„Und außerdem geben wir mit meiner Taschenlampe Lichtsignale“, fügte Brigitte eifrig hinzu und griff in die Tasche ihres Anoraks.

„Himmel, wieso sagst du erst jetzt, daß du sie dabeihast?“ rief Trixie.

„Ich hatte es völlig vergessen. Und die Tasche war zugeknöpft, sonst wäre die Lampe bestimmt schon längst herausgefallen. Außerdem ist es ja erst vor kurzem dunkel geworden.“

„Mal abwarten, ob sie nach unserem unfreiwilligen Bad überhaupt noch funktioniert“, sagte Uli.

Glücklicherweise zeigte es sich, daß die Taschenlampe die Schwimmtour heil überstanden hatte. Brigitte hielt sich mit der einen Hand an der Dachkante fest und schwenkte mit der anderen die Lampe, während Uli um Hilfe zu rufen begann. Nach einer Weile lösten Trixie und Brigitte ihn ab, und auch der kleine Hund begann zu heulen. Er tat es mit solcher Inbrunst, daß er plötzlich den Halt verlor und langsam über das nasse, steil abfallende Dach in die Tiefe rutschte.

Gerade noch rechtzeitig griff Uli nach ihm, um zu verhindern, daß er über die Dachkante purzelte.

Der Welpe winselte erschrocken. Als Uli sich wieder aufrichtete, warf Trixie einen Blick auf sein Gesicht. Im Mondlicht sah sie deutlich, daß es zu einer angespannten, grimmigen Grimasse verzogen war, und sie wußte plötzlich, daß ihnen neue Gefahr drohte.

„Wir müssen höher hinaufklettern“, sagte er. „Bis zum Dachfirst. Trixie, du fängst an, damit ich dich auffangen kann, falls du abrutschen solltest.“

„Was ist los, Uli? Hat sich die Scheune vielleicht doch losgerissen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das ist es nicht... Na ja, ich kann es euch ebensogut gleich sagen. Der Regen hat zwar aufgehört, aber der Fluß steigt immer noch. Das Wasser hat jetzt die Dachrinne schon fast erreicht. Wir müssen zum First hinauf.“

Die Dachziegel waren glatt, und es war nicht leicht, beim Klettern einen Halt zu finden. Am schwersten hatte es Uli, da er auch noch den kleinen Hund mit einer Hand umfaßt hielt. Auf halbem Weg hielt er jedoch inne, klammerte sich an der Dachkante fest und steckte den Setter in den Ausschnitt seines Pullovers. Als Brigitte einmal ausglitt, stemmte Uli den Ellbogen gegen ihre Schuhsohle. Trixie brauchte keine Hilfe. Vorsichtig, aber furchtlos arbeitete sie sich immer höher hinauf. Sie war die erste, die den First erreichte und streckte sofort die Hand aus, um erst Brigitte und dann Uli zu sich hochzuziehen.

„Hier oben ist’s viel besser“, sagte sie erleichtert, als alle drei nebeneinander auf dem First kauerten. „Man kann aufrecht sitzen, ohne sich irgendwo festklammern zu müssen. Brigitte, gib jetzt wieder ein Signal mit deiner Taschenlampe. Uli ist schon so heiser, daß er nur noch krächzen kann.“

„Seht ihr irgendwo ein Boot?“ fragte Brigitte nach einer Weile verzweifelt.

„Leider nicht“, erwiderte Uli mit leiser, rauher Stimme. „Kopf hoch!“

„Sie sind bestimmt zuerst nach Inverurie gefahren, um uns zu suchen“, meinte Trixie.

Uli nickte. „Ja, aber inzwischen müssen sie längst auf die Idee gekommen sein, daß wir von der Flut überrascht worden sind.“

„Möglicherweise ist auch schon ein Suchtrupp der Polizei unterwegs“, fügte Trixie hoffnungsvoll hinzu. „Die Flut muß mindestens einen Bauernhof überschwemmt haben — denkt doch mal an die toten Tiere und das losgerissene Hühnerhaus! Und wer weiß, ob die Leute, denen unser kleiner Setter gehört hat, nicht ebenfalls irgendwo auf einem Dach sitzen und auf Hilfe warten.“

„Uli, ich glaube, meine Batterie wird schwächer“, sagte Brigitte plötzlich. „Findest du nicht, daß das Licht schon etwas nachgelassen hat?“

„Ja, ich fürchte, du hast recht. Knipse die Lampe jetzt lieber aus — wir müssen uns den letzten Rest Licht aufsparen, bis wir irgendwo ein Boot sehen oder hören.“

„Statt dessen rufen Brigitte und ich noch um Hilfe, so lange wir können“, meinte Trixie. „Wir sind noch nicht so heiser wie du.“

Die Mädchen schrien aus vollem Hals, doch niemand antwortete ihnen. Schließlich wurden ihre Rufe immer schwächer, und sie mußten es aufgeben, da sie nur mehr flüstern konnten.

„Warum kommen sie nicht endlich?“ krächzte Brigitte. „Es muß schon fast Mitternacht sein!“

„Meine Uhr ist stehengeblieben; sie hat das viele Wasser nicht vertragen“, erwiderte Uli. „Aber Mitternacht ist’s noch nicht. Eigentlich müßte die Polizei doch schon längst einen Suchtrupp ausgeschickt haben!“

Trixie hörte die Angst in Ulis Stimme, doch ihre eigene Furcht war stärker, denn sie hatte eine Entdeckung gemacht, die sie nicht auszusprechen wagte: Das Wasser war über die Dachrinne gekrochen und umspülte bereits die Dachziegel. Und es stieg noch immer, langsam, aber unaufhaltsam. Es hat keinen Sinn, den anderen etwas davon zu sagen, dachte Trixie. Wir können ja nichts tun. Es bleibt uns nichts anderes übrig, als hierzubleiben und...

An das Wort „ertrinken“ konnte sie nicht einmal denken. Verzweifelt fragte sie sich, warum denn nicht endlich jemand kam. Ohne Hilfe waren sie verloren.

Sie hätte wissen müssen, daß die drohende Gefahr auch Uli nicht lange verborgen bleiben konnte. Sie beobachtete, wie er sich vorbeugte und auf die brausende, wirbelnde Wasserflut sah, doch auch er sagte kein Wort.

Brigitte hielt den kleinen Setter im Arm und streichelte ihn. Er hatte die Augen geschlossen und war vor Erschöpfung eingeschlafen. Nach einer Weile sagte Uli: „Gib mir die Taschenlampe. Ich muß signalisieren, bis die Batterie leer ist.“ Seine Stimme war nur noch ein heiseres Flüstern. „Rufen kann ich nicht mehr — und ihr genausowenig.“

Schweigend reichte ihm Brigitte die Taschenlampe, und die beiden Mädchen sahen zu, wie er sie anknipste, das Licht aufblitzen ließ und es wieder ausschaltete. Schließlich, als Uli merkte, daß die Batterie leer war, schleuderte er die Taschenlampe mit zorniger Gebärde von sich — weit ins Wasser hinaus.

Der rettende Pfiff

Ulis verzweifelte Geste versetzte Trixie aus irgendeinem Grund in Wut. „Also hör mal“, sagte sie, „wir dürfen einfach nicht aufgeben, Uli! Ich muß mich wirklich über dich wundern. Du hast dich so großartig geschlagen, und jetzt gibst du so einfach auf?“

„Nein, das tue ich nicht!“ erwiderte Uli. „Aber ich kann schließlich auch einmal die Geduld verlieren, genau wie du, oder? Diese verdammte Taschenlampe!“

„Machen wir uns doch nichts vor“, sagte Brigitte niedergeschlagen. „Wir sind in einer ziemlich ausweglosen Lage. Seht euch nur das Wasser an — es steigt immer höher. Wir sind starr vor Kälte und so heiser, daß wir nicht einmal mehr um Hilfe rufen können. Jetzt ist auch noch unsere Taschenlampe weg. Schlimmer könnte es gar nicht sein.“

„Stimmt das wirklich?“ erwiderte Trixie. „Überleg mal, was du da sagst, Brigitte: Wir hätten zum Beispiel sehr leicht ertrinken können, als unser Boot kenterte. Aber wir haben’s trotzdem geschafft, uns in Sicherheit zu bringen. Das ist doch auch etwas!“

„Was macht es schon für einen Unterschied, wo wir ertrinken?“ jammerte Brigitte.

Trixie tat, als hätte sie den Einwand nicht gehört. „Und außerdem“, fuhr sie fort, „sitzen wir momentan hoch über dem Wasser. Es könnte stockdunkel sein, aber wir haben das Glück, daß der Mond scheint. Und wir sind weit von der gefährlichen Strömung entfernt. Nimm dich zusammen, Brigitte!“

„Tut mir leid“, sagte ihre Freundin leise. „Ich wollte, ich wäre so tapfer wie du, Trixie.“

„Ach was, Blödsinn! Ich bin nicht tapfer — ich habe nur die feste Zuversicht, daß wir hier heil wieder herauskommen und...“

Sie wurde von Ulis heiserem Geflüster unterbrochen. „Heiliger Himmel — seht mal zum Felsenhügel hinüber!“

Trixie war seiner ausgestreckten Hand mit den Blicken gefolgt und sagte mit unterdrücktem Jubel: „Ja, Uli — o ja, Uli! — Ich seh’s... Ein Licht! Und es bewegt sich in unsere Richtung. Hurra!“

Sie versuchte zu rufen, brachte jedoch nichts als ein rauhes Krächzen hervor. Uli versuchte es ebenfalls, aber seine Stimme gehorchte ihm nicht mehr. Auch Brigitte bemühte sich vergeblich.

Nur das leise Winseln des kleinen Hundes, der inzwischen wieder aufgewacht war, durchbrach die Stille.

„Niemand wird auf sein Gewimmer achten“, wisperte Brigitte. „Um Gottes willen, wie können wir uns nur bemerkbar machen? Wenn wir es nicht schaffen, sind wir verloren! Was sollen wir nur tun?“

Das Licht über dem Wasser kam immer näher. „Das ist Herrn Bergers Laterne“, flüsterte Trixie. „Lieber Gott, mach, daß er sie in unsere Richtung dreht! Wir müssen uns etwas einfallen lassen, und zwar sofort!“

Im bleichen Licht des Mondes sahen sie, wie sich zwei Gestalten im Boot bewegten.

„Einer von ihnen ist Martin“, sagte Trixie.

„Und der andere muß Herr Berger sein“, fügte Uli hinzu. „Wenn sie nur den Motor für kurze Zeit abschalten würden, könnten wir’s vielleicht schaffen, sie auf uns aufmerksam zu machen.“

Wie durch Gedankenübertragung wurde in diesem Augenblick der Bootsmotor gedrosselt, und das Fahrzeug trieb ruhig auf dem Wasser dahin. Plötzlich rief jemand durch einen Lautsprecher: „Trixie! Trixie! Uli! Uli! Brigitte!“

„Das war Martin!“ sagte Brigitte.

Gemeinsam machten sie den Versuch, den Ruf zu beantworten. Sie strengten sich so an, daß ihre Kehlen schmerzten, doch es war hoffnungslos. Sie brachten nur krächzende Laute hervor.

Das Motorboot trieb immer mehr auf die Scheune zu. Der kleine Setter winselte. Das Wasser schwappte drohend gegen das Dach. Brigitte zog ihren Anorak aus und schwenkte ihn. Uli riß verzweifelt einen Dachziegel los und schlug ihn gegen den First. Das Geräusch dröhnte in ihren Ohren, doch offenbar hörte es niemand.

Wieder klang es durch den Lautsprecher: „Uli! Trixie! Brigitte! Wo seid ihr? So antwortet doch! Uli! Brigitte! Triiixie!“

Plötzlich warf Trixie den Kopf zurück, legte zwei Finger an die Lippen und stieß einen schrillen Pfiff aus: das Notsignal der „Rotkehlchen“!

Draußen im Boot hob Martin beide Arme, und schon kam der Antwortpfiff. Uli und Brigitte waren so überwältigt, daß sie wie gelähmt dasaßen.

Schon wurde es im Rettungsfahrzeug lebendig. Der Motor wurde wieder angelassen, und wie ein Pfeil kam das Boot auf die alte rote Scheune zugesteuert.

Pierr Berger hob vor der Scheune seine Flinte und schoß in die Luft.

Vom Felsenhügel her antwortete ihm ein zweiter Schuß.

„Jetzt wissen sie, daß ihr gerettet seid“, sagte Herr Berger und hob Brigitte ins Boot. „Gott sei Dank!“

*

Als das Motorboot am Felsenhügel anlegte, wurden sie von einer Menschenmenge empfangen. Männer, Frauen und Kinder erwarteten sie, unter ihnen auch ein paar Jungen und Mädchen des Gymnasiums von Inverurie.

Klaus und Dinah umarmten die drei freudestrahlend. Jemand hüllte Trixie, Uli und Brigitte in Decken ein, und Herr Berger brachte sie rasch zum Kombiwagen. Dann ging es den Hügel hinauf, über die Talstraße zum Tor der Belden-Farm. Der kleine Setter schlief in Trixies Armen, in den Zipfel einer karierten Wolldecke gewickelt.

Frau Nelly erwartete sie an der Tür des Farmhauses und nahm die nassen, halb erfrorenen und hungrigen „Rotkehlen“ sofort unter ihre Obhut. „Zuerst braucht jeder von euch ein heißes Bad“, sagte sie entschieden. „Ben, du kümmerst dich um Uli...“

„Herr im Himmel!“ krächzte Uli. „Ich kann immer noch alleine baden!“

Diese Bemerkung löste die allgemeine Anspannung. Alle lachten, sogar Frau Nelly. „Du liebe Zeit, so hab ich’s nicht gemeint!“ rief sie. „Ich wollte nur, daß Ben das Wasser für dich einläßt. Wir sind so froh, daß wir endlich etwas für euch tun können!“

Sie trieb Brigitte und Trixie aus der Küche. „Stell Kaffeewasser auf, Dinah!“ rief sie zurück. „Sobald diese armen Lämmer wieder trockene Kleider auf dem Leib haben, brauchen sie etwas zu essen und zu trinken — und dann Ruhe!“

„Wir sind so lange wie die Hühner auf dem Dach der alten Scheune gesessen, daß wir mehr Ruhe hatten, als uns lieb war“, erwiderte Uli. „Aber was die trockene Kleidung und das Essen betrifft... beides brauchen wir wirklich dringend!“

„Bitte, gebt dem kleinen Setter warme Milch“, sagte Trixie zu ihren Brüdern. „Wir haben ihn aus der Flut gerettet. Er saß auf einem Hühnerhaus und jaulte zum Steinerweichen.“

„Na, dann komm, Moses!“ rief Martin und nahm den Welpen auf den Arm.

Dinah lachte und weinte gleichzeitig. „Das ist der richtige Name für ihn“, sagte sie. „Moses!“

Als Trixie, Brigitte und Uli schließlich wieder in die Küche kamen, war auch Tom Smith eingetroffen. Alle setzten sich um den großen Eßtisch, und die drei „Schiffbrüchigen“ mußten ihr Abenteuer erzählen. Natürlich konnte es Trixie kaum erwarten, auch von den beiden Männern zu berichten, die sie auf einer Felsspitze am Waldrand entdeckt hatte. „Sie hatten Schafwolle in ihrem Lastwagen“, verkündete sie, lebhaft und begeistert wie eh und je.

„Du bist wirklich nicht unterzukriegen“, sagte Martin halb bewundernd, halb ärgerlich.

„Und nicht weit vom Wald entfernt haben wir ein totes Schaf im Wasser treiben sehen“, fügte Brigitte hinzu. „Es war frisch geschoren.“

Herr Berger hatte aufmerksam zugehört. „Dann habt ihr mit dem Licht im Wald also doch recht gehabt“, sagte er zu Trixie und Martin. „Ich werde gleich die Polizei benachrichtigen.“ Rasch stand er auf und ging zum Telefon.

„Das schlimmste ist, daß wir Ihr Auto wegschwimmen lassen mußten“, sagte Uli schuldbewußt zu Ben.

„Ach, zum Teufel, das ist doch völlig unwichtig“, versicherte dieser gutmütig. „Hauptsache, ihr seid nicht weggeschwommen.“

„Wenn die Versicherung Ihnen den Schaden nicht bezahlt“, sagte Brigitte, „werden Ihnen meine Eltern ganz sicher einen neuen Wagen schenken.“

„Mann, das wäre natürlich prima!“ versicherte Ben lachend. „Meiner war sowieso schon sehr klapprig.“

„Wenn ich denke, wie oft wir uns darüber lustig gemacht haben, daß Ben immer mit seinem Boot herumkutschiert ist“, sagte Frau Nelly. „Und jetzt müßte er eigentlich die Rettungsmedaille dafür bekommen.“

Trixie nickte. „Ach Ben, Sie haben keine Ahnung, wie froh wir über Ihr Boot waren!“

„Ja, so ein Boot ist eine praktische Sache“, bestätigte er. „Wo ist es eigentlich geblieben?“

„Ich habe es an den Türriegel der alten Scheune gebunden“, berichtete Uli. „Die Ruder liegen auf dem Dach.“

„Na, dann kann ich’s mir ja wieder holen, sobald die Überschwemmung vorbei ist!“

„Und unsere Spürnase Trixie hat die Schafdiebe schließlich doch noch aufgestöbert“, sagte Martin. „Auf irgendeine Weise schafft sie’s immer — und wenn sie dabei Kopf und Kragen riskiert!“

Irgendwie war keinem zum Lachen zumute. Nicht einmal Martin konnte sich über seinen Witz freuen. Diesmal war der Preis für Trixies Erfolg zu hoch gewesen.

Das fehlende Beweisstück

Trixie kam erst spät am nächsten Morgen in die Küche des Farmhauses. Frau Nelly erschien strahlend auf der Türschwelle zur Speisekammer, Moses bellte und die beiden Kätzchen fauchten ihn abwechslungsweise an. Schließlich schien es dem kleinen Findling sicherer, unter dem Ofen Schutz zu suchen.

„Wir hätten ihn nicht Moses, sondern Jeremiah nennen sollen“, sagte Frau Nelly vergnügt. „Er hat die ganze Nacht gejault. Hast du ihn nicht gehört, Trixie? Es war direkt zum Erbarmen.“

„Heute nacht hätten mich nicht mal die Posaunen von Jericho geweckt“, erwiderte Trixie. „Armer kleiner Moses! Er hat sich bestimmt einsam gefühlt — ich hätte ihn mit in mein Zimmer nehmen sollen.“

„Na, jetzt ist er jedenfalls nicht mehr einsam.“ Frau Berger stellte einen Teller mit gebratenem Speck und Eiern vor Trixie auf den Tisch. „Ben hat ihn nämlich adoptiert. Moses ist ein hübscher Hund, und Ben sagt, er möchte ihn zum Jagdhund abrichten.“

Heißhungrig machte sich Trixie über ihr Frühstück her. „Ich find’s großartig von Ben, daß er den Verlust seines alten Autos hingenommen hat, ohne mit der Wimper zu zucken. Er hing ja so an ihm.“ Sie hob den Kopf, als der Verwalter in die Küche trat, erwiderte seinen Gruß und fragte gespannt: „Hat die Polizei diese Männer verhaftet, die am Waldrand vom Wasser eingeschlossen waren?“

Herr Berger nickte. „Ja, sie sind schon im Gefängnis.“

„Tut mir wirklich leid, daß ich Brigitte und Uli in solche Gefahr gebracht habe“, sagte Trixie reumütig. „Aber es ist doch auch sehr viel wert, daß wir das Geheimnis um die Schafdiebstähle aufgeklärt haben, nicht wahr?“

„Es wäre allerdings sehr viel wert — wenn wir nur sicher sein könnten, daß das Rätsel jetzt gelöst ist“, erwiderte Herr Berger ernst. „Nur ist es leider kein alltäglicher Fall.“

„Wie meinen Sie das? Diese Männer kamen aus dem Walnußwald, wo sie ihr Versteck haben. Ihr Lastwagen war voller Schafwolle. Im Wald züchtet doch niemand Schafe!“

„Sie behaupten, sie hätten die Wolle in der Umgebung aufgekauft. Das Gegenteil kann man ihnen leider nicht beweisen. Und sie haben großes Geschrei erhoben, weil man sie so einfach eingesperrt hat. Unser Polizeiwachtmeister sagt, er hätte kein Recht, sie länger als vierundzwanzig Stunden festzuhalten.“

Trixie schob ihren Teller zurück und stand auf. „Vierundzwanzig Stunden? Das heißt ja, daß er sie schon heute spätabends wieder freilassen muß! Oh, Herr Berger, das ist ja schrecklich! Ich könnte schwören, daß diese beiden Männer Onkel Andys Schafe gestohlen haben!“

„Ich bin auch ziemlich sicher, Trixie, aber das nützt uns nichts. Wir brauchen Beweise. Die Männer haben den Wachtmeister gefragt, wie sie es denn hätten machen sollen, unsere Schafe zu stehlen, ohne daß wir und unsere Hunde es bemerkt hätten.“

„Da haben sie gar nicht so unrecht“, mischte sich Frau Nelly ein. „Man kann ihnen nichts beweisen. Zerbrich dir nicht den Kopf darüber, Trixie, sondern iß dein Frühstück. Recht muß Recht bleiben.“

Trixie versuchte zu essen, doch sie brachte keinen Bissen mehr hinunter. Sie waren der Lösung so nahe gewesen! Und sie wußte so sicher, daß sie recht hatte! Irgend etwas ging ihr durch den Sinn, was sich nicht greifen ließ. Sie spürte, daß es einen Beweis gab, irgendwo — aber was war es?

Frau Nelly ließ die Kätzchen in den Hof, und Tip und Tap kamen ins Haus gerannt. Als sie den kleinen Moses erblickten, beschnupperten sie ihn freudig und rollten ihn mit den Pfoten über den Teppich.

Plötzlich hob Trixie den Kopf. Etwas am Spiel der Hunde hatte eine Erinnerung in ihr wachgerufen. „Wo ist Uli?“ fragte sie rasch.

„Im Wohnzimmer“, erwiderte Frau Nelly. „Ich glaube, er und Brigitte hören sich ein paar von den alten Schallplatten an.“ Sie hatte kaum zu Ende gesprochen, als Trixie schon durch die Verbindungstür verschwunden war.

Sekunden später wurde im Wohnzimmer der Plattenspieler sehr plötzlich abgestellt. Man hörte flüsternde Stimmen. Dann rannten Trixie und Brigitte die Treppe hinauf, schlüpften in ihre Mäntel und waren wie der Blitz aus dem Haus, gefolgt von Uli.

„Was haben sie wohl jetzt schon wieder vor?“ murmelte Frau Nelly und sah den dreien durchs Küchenfenster nach. Tip und Tap sprangen hinter ihnen her und bellten voll Begeisterung, weil endlich jemand mit ihnen spazierenging.

„Plötzlich sind mir die Hunde eingefallen“, keuchte Trixie. „Ich dachte daran, wie seltsam sie sich kürzlich am Zaun der Außenweide benommen haben, als wir mit Ben Kaninchen jagten.“

„Ja, die Schafe standen so seltsam in einer Ecke zusammengedrängt“, erinnerte sich nun auch Brigitte.

„Sie schienen dort irgend etwas gefunden zu haben, was eine gewaltige Anziehung auf sie ausübte“, sagte Trixie.

„Seht mal, jetzt steht schon wieder eine ganze Schafversammlung dort!“

„Das sieht aus, als würden sie nach etwas suchen“, meinte Uli. „Vielleicht wächst dort etwas, was ihnen besonders schmeckt.“

„Ja, es ist etwas, was ihnen besonders schmeckt!“ rief Trixie über die Schulter zurück. „Aber wachsen tut es bestimmt nicht hier.“ Sie kniete im Gras und hielt einen langen, schmalen Blechnapf hoch. Die Überreste einer breiartigen Masse klebten daran. Nicht weit davon entfernt stand ein weiterer Blechnapf — und dann noch ein dritter.

„Herr Berger würde doch hier draußen so weit von den Ställen entfernt bestimmt keine Futterschüsseln aufstellen, was meint ihr?“ fragte Trixie mit gerunzelter Stirn.

„Bestimmt nicht“, erwiderte Brigitte langsam. „Trixie, siehst du die Wollbüschel da am Zaun?“

„Ich sehe noch etwas Schlimmeres.“ Trixie hatte sich über den Weidezaun gebeugt. „Das ist getrocknetes Blut — hier, auf dem Stacheldraht, und darunter, im Gras. Wenn’s nicht so stark geregnet hätte, könnte man es noch besser erkennen.“

„Jemand muß die Schafe mit dem Futterbrei hierhergelockt und dann getötet haben“, sagte Uli.

„Ja, die Diebe haben die Tiere wohl gepackt und unter dem Stacheldraht durchgezerrt“, vervollständigte Trixie. „Deshalb hängen hier überall Wollbüschel.“

„Das muß die Polizei überzeugen!“ rief Uli begeistert. „Ich glaube, wir sollten dem Wachtmeister sofort von unserer Entdeckung berichten, ehe er die Männer freiläßt.“

„Aber wie können wir denn beweisen, daß diese beiden Männer es getan haben?“ fragte Trixie.

Uli sah sie an und nickte langsam. „Ich glaube, du hast recht. Wir sind also kein Stück weitergekommen, obwohl wir jetzt wissen, wie die Diebstähle ausgeführt worden sind.“

Trixie seufzte. „Trotzdem sollten wir uns hier noch ein bißchen umsehen. Vielleicht finden wir irgend etwas, was die beiden Männer im Gefängnis mit der Sache in Verbindung bringt.“

„Womöglich Reifenspuren von ihrem Lastwagen?“ schlug Brigitte vor. „Kommt, wir kriechen unter dem Zaun durch!“

Als sie auf der anderen Seite der Umzäunung standen, sagte Trixie grimmig: „Die Diebe hätten sich keinen besseren Platz aussuchen können. Diese Weide grenzt fast an die Hauptstraße. Die Männer brauchten mit ihrem Wagen nicht mal durchs Gras zu fahren. Sie haben ihn bestimmt am Straßenrand geparkt. Nein, sie haben keine Reifenspuren hinterlassen!“

Langsam gingen sie am Weidezaun entlang. Plötzlich ergriff Trixie Uli am Arm und sagte: „Halt, du bist gerade auf etwas getreten! Was ist es?“

Uli trat zur Seite, bückte sich und hob einen grauen Gegenstand auf. „Es ist nur ein aufgeweichter Hut“, sagte er.

„Vorsichtig anfassen!“ rief Brigitte.

Uli lachte. „An so einem alten Hut findet man keine Fingerabdrücke.“

„Aber vielleicht ist ein Name im Hutband“, sagte Trixie und griff nach der verbeulten Kopfbedeckung. „Laß mal sehen.“

Gemeinsam kehrten sie das Innere des alten Hutes nach außen. Tatsächlich — im Schweißband waren mit schwarzer Tinte die Initialen „R. F.“ eingezeichnet!

„Prima! Große Klasse!“ rief Trixie. „Haltet die Daumen, daß es die Anfangsbuchstaben von einem der beiden Männer im Gefängnis sind? Los, das müssen wir unbedingt herausfinden!“

So schnell sie konnten, liefen sie die Hauptstraße entlang und über die Zufahrt zum Farmhaus. Trixie stürzte als erste in die Küche. Sie schwenkte den verbeulten alten Hut.

„Was ist passiert?“ fragte Frau Nelly.

„Worüber regt ihr euch so auf?“ wollten Martin, Klaus und Dinah wissen.

„Wir müssen Herrn Berger holen!“ rief Trixie.

Frau Nelly trat vor die Haustür und schlug auf den Gong, der an der Mauer hing. Schon kam der Verwalter mit Ben aus dem Stall gelaufen.

„Sie müssen die Polizei anrufen, Herr Berger!“ sprudelte Trixie hervor. „Fragen Sie den Wachtmeister nach den Namen der Gefangenen — schnell!“

„Was zum Teufel...?“ begann Herr Berger verdutzt.

„Halte keine Vorträge!“ befahl ihm seine Frau ruhig. „Tu, was Trixie sagt; sie wird ihre Gründe haben.“

„Also sagt jetzt endlich, was passiert ist!“ verlangte Martin nachdrücklich.

„Wozu das ganze Theater?“ fragte Klaus.

Trixie, Uli und Brigitte waren viel zu aufgeregt, um zu antworten. Mit angehaltenem Atem beobachteten sie, wie Herr Berger die Nummer des Polizeireviers wählte.

„Hallo! Wachtmeister Brown? Hier spricht Hans Berger von der Belden-Farm“, sagte der Verwalter auf Englisch. „Hören Sie, wie heißen diese beiden Männer, die Sie letzte Nacht verhaftet haben? Ja, die beiden mit der Wagenladung Wolle... Was haben Sie gesagt? Jack Burton?“

Trixies Herz sank.

„Und der andere? Ja? Aha, Randolph Füller.“

Mit einemmal brach ein Höllenlärm los. Trixie, Uli und Brigitte tanzten durch die Küche und schrien laut „Hurra!“ Herr Berger winkte ihnen heftig zu, sich ruhig zu verhalten. „Warten Sie einen Augenblick“, sagte er in den Hörer, „ich muß mal mit diesen verrückten Hühnern sprechen.“ Er legte den Hörer beiseite, unterhielt sich im Flüsterton mit Trixie, lächelte dann und ging wieder zum Telefon.

„Hören Sie zu, Wachtmeister“, sagte er strahlend, „unsere jungen Leute hier haben einen unwiderlegbaren Beweis gefunden, daß die beiden Männer, die Sie festhalten, unsere Schafe gestohlen haben. Daran gibt es nun keinen Zweifel mehr. — Ja, Sie dürfen sie keinesfalls auf freien Fuß setzen! Gut, wir kommen so schnell wie möglich nach Inverurie. — Bis gleich, Wachtmeister!“

Ein Hoch für die „Rotkehlchen“!

Trixie, Uli, Brigitte, Klaus, Dinah und Martin kletterten in den großen Kombiwagen, während Herr Berger sich ans Steuer setzte. In rascher Fahrt ging es über die Hauptstraße nach Inverurie.

Die Stadt stand noch ganz unter dem Eindruck der Flutkatastrophe, die seit Menschengedenken die schlimmste in dieser Gegend gewesen war. An der Meeresmündung des Flusses Don war ein Damm eingestürzt und hatte damit die Überschwemmung verursacht. Eine Anzahl von Männern war schon seit dem Morgengrauen damit beschäftigt, die toten Tiere zu begraben. Mehrere Rettungsmannschaften fuhren seit Stunden mit ihren Booten übers Wasser, um die Menschen zu bergen, die zum Teil die ganze Nacht hindurch auf den Dächern ihrer Häuser gesessen und auf Hilfe gewartet hatten. Glücklicherweise war kein Menschenleben zu beklagen, doch mehrere Bauernhöfe waren überflutet, und die Opfer der Katastrophe mußten in Notquartieren untergebracht werden.

„Ungefähr zehn Farmerfamilien, die flußaufwärts leben, sind obdachlos“, erklärte Wachtmeister Brown, als er Herrn Berger und seine jungen Gäste im Polizeirevier empfing.

„Ja, der Don ist ein gefährlicher Fluß“, sagte Herr Berger. „Ich kenne drei junge Leute, die ein Lied davon singen können.“

„Ihr hättet bei diesem Unwetter nie in den Walnußwald fahren dürfen!“ brummte der Wachtmeister und warf Trixie einen strafenden Blick zu.

„Na ja, die drei haben ihren Denkzettel bekommen“, sagte Herr Berger beschwichtigend. „Immerhin darf man nicht vergessen, daß Sie die beiden Männer nie gefangen hätten, wenn Trixie, Uli und Brigitte nicht gewesen wären.“

„O doch, früher oder später wäre es uns sicher gelungen“, erwiderte der Beamte würdevoll.

„Vielleicht“, sagte Herr Berger. „Aber womöglich zu spät — nämlich dann, wenn Andy Belden kein einziges Schaf mehr auf seiner Farm gehabt hätte! Und jetzt sollten wir uns die feinen Herren wohl mal näher ansehen.“

Ein Polizist brachte die Männer in den Wachraum. Der größere von beiden sagte bei seinem Eintritt sofort scharf: „Sie können uns nicht aufgrund der Aussagen von so ein paar Grünschnäbeln festhalten, Wachtmeister!“

„Warum nicht, Herr Füller?“ Der Beamte streckte ihm den alten, verbeulten Hut entgegen. „Der ist bei Andy Bel-dens Weidezaun gefunden worden“, sagte er. „Und eine Reihe von sehr aufschlußreichen Spuren dazu.“ Er wandte sich an Herrn Berger. „Hier, unterschreiben Sie bitte Ihre Aussagen.“ Er legte ein Formular auf den Tisch, und der Verwalter Unterzeichnete es.

Als die Gefangenen den verräterischen Hut sahen, gaben sie ihren Widerstand bald auf. Widerwillig, aber mit ziemlicher Offenheit gestanden sie, insgesamt etwa dreißig Schafe von der Belden-Farm gestohlen zu haben, wenn die Hunde abends zur Fütterung ins Haus geholt wurden.

„Sie hatten ein Versteck im Wald, stimmt’s?“ mischte sich Trixie plötzlich ein.

Randolph Füller nickte grimmig. „Tief im Unterholz steht ein kleines altes Blockhaus... Es war ein idealer Schlupfwinkel.“

Die beiden Männer gaben schließlich auch zu, nicht nur Schafe von der Belden-Farm gestohlen zu haben, sondern auch von einem halben Dutzend anderer Schafzüchter der Umgebung. Sie hatten die Tiere geschoren und geschlachtet und sowohl die Wolle als auch das Fleisch verkauft.

„Dann war das Lammfleisch auf dem Schulfest also doch gestohlen!“ sagte Trixie triumphierend.

Als die beiden Schafdiebe wieder in ihre Zellen zurückgebracht wurden, sagte Wachtmeister Brown: „Übrigens, auf die Ergreifung der Viehdiebe ist eine Belohnung ausgesetzt. Mir scheint, die habt ihr euch redlich verdient.“

Trixie, Uli und Brigitte wechselten einen Blick. Sie hatten den gleichen Gedanken. Trixie sprach ihn aus. „Wenn das so ist“, sagte sie, „schlage ich vor, daß wir Ben das Geld geben, damit er sich .wieder ein Auto kaufen kann.“ Nachdem sich Herr Berger und die „Rotkehlchen“ von Wachtmeister Brown verabschiedet hatten und die Polizeiwache verließen, erklärte Dinah, sie müsse unbedingt noch Geschenke für ihre Familie einkaufen. „Meine kleinen Schwestern hätten bestimmt gern solche schottischen Püppchen, wie ich sie kürzlich in einer Auslage gesehen habe“, meinte sie. „Kommt ihr mit?“

Der Vorschlag, einen Einkaufsbummel zu machen, stieß auf allgemeine Zustimmung. Klaus sagte, er hätte schon längst vor, seinem Vater eine Flasche schottischen Whisky mitzubringen, Brigitte wollte einen karierten Wollstoff für ihre Mutter aussuchen und Trixie dachte an einen Pullover für ihren kleinen Bruder Bobby.

„Also gut“, sagte Herr Berger. „Ich habe auch noch einiges zu erledigen. Macht eure Einkäufe, wir treffen uns in zwei Stunden hier am Wagen.“

Es war schon spät am Nachmittag, als der gelbe Kombiwagen über die Hauptstraße fuhr und in die Zufahrt zur Belden-Farm einbog. Dort wurden sie zu ihrer Überraschung von einer Schar begeisterter junger Leute erwartet.

Die Kunde von der abenteuerlichen Rettung der drei Freunde aus Deutschland hatte sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Nun war auch noch die aufregende Neuigkeit dazugekommen, daß Trixie, Uli und Brigitte es geschafft hatten, den Schafdieben das Handwerk zu legen.

Tom Smith, die ganze Fußballmannschaft und etwa ein Dutzend Schüler des Gymnasiums umringten sie bewundernd, als sie aus dem Wagen stiegen, und bestürmten sie mit Fragen.

„Zum Kuckuck“, sagte Uli schließlich, „wir sind doch keine Helden, wir haben nur versucht, unser nacktes Leben zu retten!“

„Na, und was war mit den Schafdieben?“ rief Dorothy dazwischen.

„Ihr müßt mir alles genau erzählen!“ sagte plötzlich ein rothaariger Mann und bahnte sich einen Weg durch die Menge. „Ich bin Reporter der „Glasgower Abendpost“ und habe einen Fotografen mitgebracht... Mike! Komm hierher und mach ein paar Aufnahmen von den dreien! — Bist du Trixie Belden? Dann nimm den kleinen Setter auf den Arm, damit wir dich fotografieren können. Und dann brauchen wir noch eine Gruppenaufnahme von der ganzen Gesellschaft aus Deutschland. Jetzt sind die Bergers an der Reihe. Ach, lassen Sie das doch, Frau Berger, es macht nichts, wenn Sie Ihre Schürze anbehalten! Und wo ist der junge Schafzüchter Ben? Los, Ben, wir hätten auch von dir gern eine Aufnahme!“

Ben wurde puterrot im Gesicht und ergriff die Flucht. Mit großen Schritten eilte er über den Hof und auf die Südweide, gefolgt von Tip und Tap. Eine Herde blökender Schafe teilte sich vor ihnen. Der Fotograf aber ließ sich nicht entmutigen. Er schraubte ein Teleobjektiv auf seine Kamera und knipste Ben mit den Hunden und den Schafen.

„Prima!“ sagte der rothaarige Reporter. „Von den Schafen wollten wir sowieso auch ein Bild schießen. Mit ihnen hat ja alles angefangen. Und jetzt erzählt mir die ganze Geschichte.“

So mußten Trixie, Brigitte und Uli trotz ihres Protests ihre Abenteuer erzählen: wie sie von der Flut überrascht worden waren und schließlich auf das Dach der Scheune flüchteten. Dann notierte sich der Reporter auch noch jede Einzelheit über die Aufklärung der Schafdiebstähle.

Endlich zerstreute sich die Menge. Nur Tom Smith blieb. Frau Nelly hatte ihn zum Abendessen eingeladen. „Wir feiern heute noch ein kleines Abschiedsfest“, sagte sie. „Du kannst ja deine Eltern anrufen, damit sie sich nicht beunruhigen. Das Telefon ist wieder in Ordnung.“

An diesem Abend wurde es spät. Das Flugzeug der „Rotkehlchen“ sollte am nächsten Morgen um neun Uhr starten, doch keiner dachte ans Packen. Sie legten Schallplatten auf und tanzten, während Tip und Tap sich mit dem Findling Moses balgten und den Jungen und Mädchen immer wieder vor die Füße rannten. Herr und Frau Berger saßen vor dem offenen Kamin, in dem ein kleines Feuer brannte, und sahen lächelnd zu.

„Das Haus ist ganz verwandelt, seitdem ihr hier seid“, sagte Frau Nelly, als Brigitte eine Atempause einlegte und sich neben ihr auf einen Stuhl sinken ließ. „Wie schade, daß ihr nicht hierbleiben könnt.“

„Andy Belden wird staunen, wenn er von seiner Reise zurückkommt und feststellt, daß seine Nichte das Rätsel um die verschwundenen Schafe gelöst hat“, bemerkte Herr Berger schmunzelnd.

Seine Frau nickte. „Seht euch nur Ben an! Trixie bringt ihm das Tanzen bei!“

„Ben hat ein bißchen Ablenkung auch dringend nötig gehabt“, meinte Herr Berger. „Er schuftet tagsüber wie ein Sklave, und dann sitzt er abends noch stundenlang über seinen Büchern.“

Es war schon fast Mitternacht, als Tom Smith sich von seinen neuen Freunden verabschiedete. „Hast du dir unsere Adressen aufgeschrieben?“ fragte Trixie. „Vergiß nicht, daß du versprochen hast, uns zu schreiben!“

„Und frag deinen Vater, ob du uns in den Sommerferien besuchen darfst!“ rief Dinah ihm von der Türschwelle aus nach.

Tom hatte sich schon auf sein Fahrrad geschwungen. „Haltet mir die Daumen, daß es klappt!“ rief er zurück und winkte heftig.

Während die „Rotkehlchen“ ihre Koffer und Reisetaschen packten, ließ Herr Berger die Hunde ins Freie und nahm seine Laterne vom Haken, um eine letzte Runde durch die Farm zu machen, ehe er zu Bett ging. Plötzlich wurde die Haustür geöffnet, und Trixie gesellte sich zu ihm.

„Schön ist es hier“, sagte sie leise. „Morgen früh, ehe wir abreisen, sehe ich noch mal nach dem kleinen schwarzen Lamm. Es geht ihm doch gut, nicht?“

„Ja, es wächst und gedeiht“, versicherte Herr Berger. „Und allen anderen Schafen geht es ebenfalls gut — dank deiner Hilfe, Trixie!“

Titel der Originalausgabe:

TRIXIE BELDEN AND THE HAPPY VALLEY MYSTERY

© 1962,1966 Western Publishing, Company, Inc., Racine, Wisconsin

Alle Rechte vorbehalten

Übersetzung: Ursula Dotzler

Deckelbild: Kajo Bierl

Illustration: Werner Heymann

Textredaktion: Monika Raeithel-Thaler

Bestellnummer: 7629

Deutsche Ausgabe © Franz Schneider Verlag 1976 München — Wien

ISBN 3 505 07629 5

Table of Contents

- Einladung nach Schottland
- Ein Fremder mit schwarzem Bart
- Ein folgenschwerer Fehler
- In der Schlucht
- Trixie faßt einen Entschluß
- Auf heißer Spur
- Nächtliche Jagd
- Ins Schwarze getroffen
- Trixie schöpft Verdacht
- Mitten in der Nacht
- Noch eine Niederlage?
- Das schwarze Schaf
- Überschwemmung!
- Tödliche Gefahr
- Das Wasser steigt
- Der rettende Pfiff
- Das fehlende Beweisstück
- Ein Hoch für die „Rotkehlchen“!