Trixie Belden und der Fund im See
Author: Julie Campbell
Date: 2013-10-27T23:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Description: JULIE CAMPBELL Trixie Belden und der Fund im See „Plötzlich tritt Trixie auf dem schlammigen Seeboden gegen etwas Großes, Unförmiges. Dicke Luftblasen steigen neben ihr auf. Schaudernd schwimmt Trixie weiter.“ Was war das? Und bald hat Trixie eine Idee. Auf dem Grund des Sees liegt die Lösung des verzwickten Kriminalfalles... Das Besondere dieses Buches: "Die Autorin erzählt bis zum letzten Kapitel spannend und anschaulich. Dadurch wird erreicht,daß die jungen Leser von der Unheimlichen Stimmung gefesselt werden und sich mit der Situation, in der die Heldin sich befindet, identifizieren können
Publisher: Schneider Buch

Inhalt

Ein Fremder in der Gärtnerei

Kein Blumentopf für Trixie

„Spielt nicht mit dem Feuer!“

Voreilige Schlüsse

Post vom Grund des Sees

Der letzte Briefkasten

Herrn Hartmanns Geheimnis

„Trix, du bist unverbesserlich!“

Dan macht eine Entdeckung

Verdacht gegen Max Elias

Ein Stich ins Wespennest

Kriegsrat im Klubhaus

„Schlummerparty“

Alles umsonst!

Eine Pflanze gibt neue Rätsel auf

Guter Rat ist teuer

Trixie macht sich Sorgen

Ein falsches Geständnis

Gelbe Wicken

Der verborgene Schatz

Ein Fremder in der Gärtnerei

Trixie Belden kam in die Küche gelaufen. Ihre blauen Augen blitzten.

„Ach, Mami, ist das herrlich — ich fühle mich so wunderbar frei!“ sagte sie zu Frau Belden, die gerade einen frisch gebackenen Kuchen aus dem Backrohr holte. „Endlich ist die Schule überstanden! Ich hab einen ganzen, langen Sommer vor mir! Endlich nichts mehr tun müssen...“

„... nichts als dein Zimmer saubermachen, deine Arbeiten im Haus und im Garten erledigen und ab und zu auf Bobby aufpassen“, warf ihre Mutter ein. „Es sei denn, du verzichtest auf dein Taschengeld.“

„Aber so hab ich’s doch nicht gemeint!“ versicherte Trixie. „Ich meine nur, daß ich endlich keine Schularbeiten mehr zu machen brauche, daß ich nicht jeden Tag in aller Herrgottsfrühe aus dem Bett muß, um pünktlich beim Schulbus zu sein, und all das!“

Frau Belden lächelte. „Ich weiß. Und ihr habt euch die Ferien ja auch alle redlich verdient. Deshalb nehme ich Bobby heute mit in die Stadt, damit du deinen ersten freien Tag so richtig genießen kannst.“

„Oh, Klasse!“ rief Trixie. „Dann kann ich zu Brigitte und Uli gehen. Wir haben versprochen, uns jetzt in den Ferien wieder richtig um die Pferde zu kümmern, weißt du. Das ist wirklich lieb von dir, Mami.“

„Ich weiß noch ganz gut, wie einem zumute ist, wenn die Sommerferien anfangen“, erwiderte ihre Mutter und lachte. „Ob du’s glaubst oder nicht, ich war auch mal so jung wie du.“

Trixies kleiner Bruder Bobby, der am Tisch gesessen und gemalt hatte, hob plötzlich den Kopf und fragte verwundert: „Hat Trixie auch auf dich aufpassen müssen, Mami?“

Trixie und ihre Mutter lachten. „Nein, Bobby“, sagte Frau Belden. „Frau Elias war meine Kinderfrau.“

„Frau Elias?“ wiederholte Trixie. „Ich dachte immer, deine Kinderfrau hieß Rogalski.“

Ihre Mutter nickte. „Ja, das war ihr Mädchenname. Dann hat sie den Gärtner Hans Elias geheiratet, einen Witwer mit einem zehnjährigen Sohn.“

Trixie runzelte die Stirn. „Ach, dann ist Max Elias also ihr Stiefsohn?“

Noch ehe Frau Belden etwas erwidern konnte, erklang wildes Gebell vom Garten her. Dann flog die Terrassentür mit einem Ruck auf, und Trixies Bruder Martin kam in die Küche geschlendert, den Spaniel Tobby auf den Fersen.

Martin und Trixie sahen fast wie Zwillinge aus, obwohl Martin ein Jahr älter war als seine Schwester. Sie hatten das gleiche sandfarbene Haar, die gleichen strahlend blauen Augen, und beide hatten jede Menge Sommersprossen im Gesicht.

„Hat hier jemand Kuchen gebacken?“ fragte Martin und sah seiner Mutter mit erwartungsvollem Gesicht über die Schulter.

„Dein Scharfsinn ist verblüffend“, erwiderte Frau Belden lachend. Dann wandte sie sich wieder an Trixie. ,Ja, Max Elias ist der Stiefsohn meiner ehemaligen Kinderfrau. Er arbeitet seit ein paar Monaten bei ihr in der Gärtnerei.“

„Allerdings“, mischte sich Martin ein. „Vor fünf Jahren, kurz ehe Herr Elias starb, ist er von zu Hause weggelaufen. Jetzt ist er wieder hier.“

Frau Belden warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. „Das klingt nicht besonders freundlich“, sagte sie.

„Na ja, er ist doch wirklich von zu Hause ausgerissen“, bekräftigte Martin. „Wahrscheinlich dachte er, er könnte nicht weit kommen, wenn er mit seinem Vater Blumen und Gemüse züchtet. Ich habe mich schon gefragt, was ihn plötzlich dazu veranlaßt hat, zurückzukommen.“

„Vielleicht hat er festgestellt, daß das Leben in der Großstadt auch nicht so einfach ist“, erwiderte seine Mutter. „Jedenfalls bin ich froh, daß Frau Elias eine Hilfe hat. Sie konnte all die Arbeit in der Gärtnerei allein nicht mehr schaffen. Außerdem war es wohl auch finanziell nicht gerade leicht für sie. Vielleicht geht es jetzt wieder aufwärts mit ihrer Gärtnerei.“

Trixie hörte schon nicht mehr richtig zu. „He, Martin, kommst du mit zu den Willers?“ fragte sie. „Wir haben doch versprochen, uns um die Pferde zu kümmern, sobald die Ferien anfangen.“

Martin nickte. „Ich wollte dich sowieso gerade das gleiche fragen. Klaus zieht sich schon um.“

„Na, dann viel Spaß!“ sagte Frau Belden. „Aber macht keine Dummheiten.“

„Hast du gehört, was Mami gesagt hat?“ fragte Martin eine Weile später, als er mit Trixie und Klaus, dem ältesten der vier Belden-Geschwister, durch den Wald zum Nachbargrundstück ging. „Wir sollen keine Dummheiten machen.“

„Das ist unmöglich, wenn du dabei bist“, erwiderte Trixie schlagfertig.

„Pah!“ Martin sah sie von der Seite an. „Du weißt genau, was ich meine. Wag es bloß nicht, in diesem Sommer deine Nase wieder in irgendeinen geheimnisvollen Fall zu stecken und uns alle in die Klemme zu bringen!“

„Ach, geht doch nicht schon wieder aufeinander los, ihr zwei Kampfhähne“, sagte Klaus friedfertig.

„Martin tut ja nur so“, erklärte Trixie. „Im Grund ist er richtig selig, wenn Brigitte und ich einem Geheimnis auf der Spur sind und er uns helfen kann.“

Trixie und ihre beste Freundin Brigitte Willer hatten schon eine ganze Reihe rätselhafter Vorgänge aufgeklärt. Die beiden waren entschlossen, später einmal eine eigene Detektivagentur zu eröffnen, wenn sie ihre Ausbildung abgeschlossen hatten.

Schon von weitem sahen sie das große, weiße Herrenhaus der Familie Willer zwischen den Bäumen schimmern. Die Willers waren erst vor einigen Jahren nach Lindenberg gezogen und hatten in der Nachbarschaft der Familie Belden ein großes Grundstück mit Wiesen, Wäldern und einem eigenen See gekauft. Schon bald nachdem Herr und Frau Willer mit ihrer Tochter Brigitte im Herrenhaus Einzug gehalten hatten, schlossen Trixie und Brigitte Freundschaft.

Inzwischen hatten die Willers auch einen Stiefsohn, Uli; und aus den Söhnen und Töchtern der Familien Belden und Willer war eine verschworene Gemeinschaft geworden. Gemeinsam hatten sie einen Geheimklub gegründet, den „Rotkehlchen-Klub“, dem auch noch Dinah Link angehörte, eine Schulfreundin von Brigitte und Trixie, und Dan Mangan, der Neffe des Pferdepflegers der Familie Willer.

Als Trixie und ihre Brüder aus dem Wald kamen, sahen sie Tom Delanoy, Herrn Willers Chauffeur, vor dem Stallgebäude stehen. Er war gerade damit beschäftigt, Klaus’ altes Auto zu reparieren.

„Wie geht’s, Tom?“ rief ihm Klaus über den großen Hofplatz hinweg zu.

Tom richtete sich auf und zwinkerte mit den Augen. „Die Sache wäre bedeutend einfacher, wenn du nicht vorher schon am Motor herumgebastelt hättest“, sagte er.

Klaus lachte. „Ja, auf Technik und Maschinen verstehe ich mich nicht so besonders.“

„Und dabei“, erwiderte Tom mit gutmütigem Grinsen, „möchtest du mal Arzt werden und menschliche Maschinen wieder in Ordnung bringen.“

„Menschliche Maschinen!“ wiederholte Martin. „So kann man’s auch nennen.“

In diesem Augenblick kam Brigitte über die Terrassenstufen gelaufen. Genau wie Trixie strahlte sie vor Freude über die bevorstehenden Ferien. Sie schwenkte einen weißen Umschlag. Brigitte Willer war im gleichen Alter wie Trixie, aber größer und schlanker. Sie hatte haselnußbraune Augen und goldbraunes Haar.

„Meine Mutter möchte, daß wir zu Frau Elias reiten und ihr diesen Umschlag bringen. Sie hat uns letzte Woche für Mutters Einladung eine Menge Blumen geliefert, und wir haben die Rechnung noch nicht bezahlt. Jetzt hat Mutter mir einen Scheck für sie mitgegeben“, sagte sie atemlos.

„Seltsam“, sagte Trixie, „wir haben gerade über Frau Elias und ihren Stiefsohn Max geredet, ehe wir von zu Hause losgingen. Also gut, reiten wir zu ihr. Wo ist Uli?“

„Im Stall“, sagte Brigitte. „Er wollte Reger helfen.“

Noch während sie das sagte, erschien Reger, der Pferdepfleger, in der Stalltür. Er strich sich das rote Haar aus der Stirn und sagte mit gespielter Strenge: „Ja, wenigstens einer, der mir bei der Stallarbeit hilft! Aber die Ferien fangen ja heute erst an. Immerhin habt ihr das Reiten nicht vergessen, wie ich sehe. Die Pferde brauchen dringend Bewegung.“

„Kommt Dan heute vorbei, Reger?“ fragte Klaus.

„Er war am Morgen kurz hier und hat gesagt, er müßte mit Herrn Maipfennig Salzblöcke für das Wild auslegen“, erwiderte Reger.

Herr Maipfennig war der Wildhüter der Familie Willer, und Dan Mangan lebte seit einiger Zeit bei ihm in einer Blockhütte im Wald und half ihm bei der Arbeit.

Reger fuhr fort: „Er wollte gegen Mittag ein paar Besorgungen in der Stadt machen — vielleicht trefft ihr ihn unterwegs.“ Dann sah er Trixie, Brigitte, Martin und Klaus der Reihe nach an. „Aber vergeßt nicht — von morgen an übernehmt ihr den Stalldienst, und zwar den ganzen Sommer lang. Versprochen ist versprochen!“

„Klar“, kam es im Chor zurück. „Versprochen ist versprochen.“

„Na gut, dann geht jetzt hinein und sattelt die Pferde.“

Trixie war als erste im Stall. Voller Behagen atmete sie den Geruch von Pferden, Heu und Leder ein. Sie öffnete eine der Boxentüren, griff gleichzeitig in ihre Hosentasche und zog eine Karotte heraus.

„Hallo, Susie, hier hab ich dir etwas Schönes mitgebracht“, sagte sie sanft zu der kleinen Stute, die ihr erwartungsvoll entgegensah. Susie nahm die Karotte mit samtweichen Lippen aus Trixies Hand, kaute zufrieden und ließ sich ohne Schwierigkeiten satteln und zäumen.

Von der Stallgasse her erklang lautes Hufgeklapper. Über die Boxentüren hinweg sah Trixie, wie Jupiter, Herrn Willers schwarzer Wallach, aus dem Stall geführt wurde. Niemand außer Herrn Willer selbst sowie Reger und Uli konnten den temperamentvollen Wallach bändigen. Trixie erhaschte einen Blick auf Ulis roten Haarschopf, und ein Lächeln ging
über ihr Gesicht. Sie und Uli sahen sich jeden Tag, doch sie freute sich immer von neuem, wenn sie ihn traf. Wieder einmal mußte sie daran denken, wie scheu und unglücklich Uli gewesen war, als sie und Brigitte ihn vor einigen Jahren kennenlernten. Damals hatte er in ständiger Angst vor seinem brutalen Stiefvater gelebt. Inzwischen hatten ihn Brigittes Eltern adoptiert, und er war für sie ein richtiger Sohn und für Brigitte ein richtiger Bruder geworden.

„Brav, Jupiter, ist ja schon gut. Immer mit der Ruhe!“ hörte Trixie ihn mit leiser Stimme sagen. „Gleich reiten wir los.“

Die Pferde waren lebhaft und wären am liebsten sofort losgestürmt, doch Brigitte, Uli, Trixie und ihre Brüder ließen sie eine Weile im Schrittempo gehen, da ein Galopp entlang der Talstraße zu gefährlich gewesen wäre. Es war ein herrlicher Sommertag. Die Bienen summten, die Vögel sangen, und der süße Duft der Geißblattblüten erfüllte die Luft.

Uli führte die kleine Kavalkade auf Jupiter an. Als sie einen Pfad erreichten, der in die Hügel führte, bog er mit seinem Pferd von der Talstraße ab und rief über die Schulter zurück: „Alles bereit zum Galopp?“

„Die Pferde sowieso“, rief Trixie zurück, „und wir auch.“ Jupiter stürmte los, gefolgt von Trixie auf der Stute Susie und Brigitte auf Lady. Klaus und Martin waren mit Fortuna und Bojar dicht hinter ihnen.

Als sie einen Bergkamm erreichten, dessen Rückseite sanft zum Tal hin abfiel, zügelte Uli sein Pferd. „Jetzt hat er sicher ein bißchen Dampf abgelassen!“ rief er atemlos.

Die anderen machten neben ihm halt. Während sie ihren Pferden eine kurze Rast gönnten, sah Trixie auf das malerische, von Hügeln umschlossene kleine Tal nieder. In der Talsenke war Frau Elias’ Gärtnerei mit dem niedrigen alten Wohnhaus und den leuchtenden Blumenbeeten. Im Hintergrund erstreckte sich ein großes Maisfeld. Am Rand des Maisfeldes stand ein Mann und lehnte sich auf eine Hacke. „Das muß Max sein“, sagte Brigitte.

„Er arbeitet sich ja nicht gerade zu Tode“, bemerkte Martin spöttisch.

„Genau wie du, wenn du zu Hause den Garten umgraben sollst“, erwiderte Trixie bissig.

Martin tat so, als hätte er ihre Bemerkung nicht gehört. „Vielleicht arbeitet er sogar wirklich“, fügte er hinzu. „Vielleicht redet er dem Mais gut zu, wer weiß. Es gibt ja Leute, die behaupten, daß liebevolle Behandlung und gute Worte die Pflanzen besonders gut gedeihen lassen. Also könnte es sein, daß Max dem Mais gut zuredet.“

Brigitte kicherte, aber Trixie hörte schon nicht mehr hin. Ihre scharfen Augen hatten eine Bewegung zwischen dem Gewächshaus und der Scheune erspäht. Sie konnte nicht richtig erkennen, wer oder was sich dort bewegte. Vielleicht, dachte sie, arbeitet Frau Elias gerade bei der Scheune.

Dann aber tauchte ein Mann in Trixies Blickfeld auf. Er hielt eine Kanne in der Hand und schien die Blumen in der Nähe der Scheune zu gießen. Seltsamerweise trug er einen Anzug.

„Wer ist denn der Mann dort?“ fragte Trixie und deutete auf den Fremden.

„Keine Ahnung. Aber wer er auch sein mag, für Gartenarbeit ist er nicht gerade passend angezogen“, erwiderte Brigitte.

„Und im Gießen ist er auch kein Genie“, fügte Martin hinzu. „Er bewässert die Scheune mehr als die Pflanzen.“

„Seltsam“, murmelte Uli. „Er benutzt eine rote Kanne. Sieht fast aus wie ein Reservekanister für Benzin.“

Trixie starrte ihn an. Dann rief sie: „Schnell! Beeilt euch! Wir müssen hinunter reiten und Max Bescheid sagen!“

Eilig galoppierten die fünf Freunde auf ihren Pferden den Hügel hinunter. Uli lenkte Jupiter direkt auf Frau Elias’ Gärtnerei zu, und Trixie folgte ihm, so rasch Susie laufen konnte. Klaus holte sie ein.

„Reitet nicht zu schnell abwärts!“ schrie er.

„Ja, aber dieser Kerl will Frau Elias’ Gärtnerei in Brand stecken!“

„Das wissen wir nicht sicher“, rief Klaus zurück. „Vielleicht tut er irgend etwas ganz Harmloses.“

Die Pferdehufe donnerten den Hügel hinunter. Durch eine Lichtung zwischen den Bäumen am Fuß des Hügels erhaschte Trixie einen Blick auf den Fremden. Als sie merkte, daß er sich über die Schulter nach ihnen umsah, stieß sie einen Schrei aus und deutete auf ihn, um ihm klarzumachen, daß er entdeckt worden war.

Dann erreichten sie das Tal. Jupiter sprang über einen kleinen Bach, und der Kies auf dem Weg zu Frau Elias’ Haus spritzte unter seinen Hufen auf. Ihm folgte Trixie auf Susie im gleichen Tempo. Trixie zügelte die Stute erst, als sie den Geräteschuppen erreicht hatte, und Susie stieß fast mit Jupiter zusammen.

Uli schwang sich eilig aus dem Sattel und lief zur Scheune. Dort lag die rote Kanne achtlos auf dem Boden, und Benzin rann gluckernd aus der Öffnung. Rasch stellte Uli die Kanne auf und sah sich um. Zum Glück brannte es nirgends.

„Wir haben ihn rechtzeitig vertrieben“, rief Klaus atemlos. Gleich darauf hörten sie, wie ein Wagen mit heulendem Motor über die nahe Landstraße davonfuhr. Sie sahen das Fahrzeug jedoch nicht, da sich zwischen der Gärtnerei und der Straße eine dichte Hecke aus Büschen und Bäumen befand.

Plötzlich kam Frau Elias aus dem Haus. Sie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und rief: „Was in aller Welt geht hier vor?“

Ihre Stimme klang, als wüßte sie nicht, ob sie böse oder besorgt über die Art sein sollte, wie die fünf jungen Leute auf ihren Pferden in die Gärtnerei gestürmt waren. Dann roch sie das Benzin, und ein Ausdruck des Erschreckens zeigte sich auf ihrem Gesicht.

„Was geht hier vor?“ wiederholte sie ängstlich.

Trixie schüttelte den Kopf. „Das möchten wir auch gern wissen“, sagte sie.

Kein Blumentopf für Trixie

Frau Elias war von den vielen Jahren Gartenarbeit mager und sehnig. Sie trug eine Brille mit dicken Gläsern, und ihr tiefgebräuntes Gesicht war von kurzen grauen Locken umrahmt. In diesem Moment stand ihr die Furcht deutlich im Gesicht geschrieben.

„Frau Elias“, sagte Trixie rasch, „wir haben einen Mann dabei beobachtet, wie er versucht hat, Ihre Scheune in Brand zu stecken.“

Uli deutete auf den Benzinkanister. „Er hat hier überall Benzin ausgegossen. Glücklicherweise haben wir ihn vertrieben, ehe er Schaden anrichten konnte.“

Frau Elias sah auf den Klematisstrauch, der an der Scheunenwand empor kletterte. Ein Teil der Blätter tropfte von Benzin und begann schon zu welken.

„Er hat bereits Schaden angerichtet!“ sagte sie bitter. „Benzin tötet die Pflanzen. In dieser Erde wird lange nichts mehr wachsen.“ Sie stockte. „Aber warum sollte er meine Scheune abbrennen wollen?“

„Ja, weshalb sollte jemand so etwas tun?“ fragte Klaus kopfschüttelnd.

„Ich habe keine Ahnung. Ich kann’s einfach nicht glauben“, sagte Frau Elias ratlos.

„Vielleicht war’s ein Brandstifter“, meinte Martin. „Irgendein Verrückter.“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Trixie langsam. „Jedenfalls bin ich froh, daß wir ihn verjagt haben, ehe er ein Streichholz anzünden konnte“, warf Uli ein. „So ein Feuer kann eine Menge Unheil anrichten.“

Frau Elias nickte und seufzte wieder. „Ja, das wäre bestimmt das Ende meiner Gärtnerei gewesen“, sagte sie. „Wir haben sowieso schon genug zu kämpfen. Die meisten Leute hier in der Gegend haben ihre eigenen Gärten und brauchen keine Blumen, und der Blumenladen in Weißenberg ist so ziemlich unser einziger größerer Kunde.“

„Da fällt mir etwas ein“, sagte Brigitte und zog den Umschlag aus ihrer Tasche. „Meine Mutter hat mich gebeten, Ihnen den Scheck zu bringen.“

„Oh, danke!“ Frau Elias sah die fünf jungen Leute der Reihe nach an. „Und vielen Dank auch für eure Hilfe!“

In diesem Augenblick kam Max Elias angelaufen. Seine dunklen Augen blitzten zornig. „Ist der Kerl entkommen?“ schrie er.

„Ja“, erwiderte Trixie. „Wahrscheinlich ist das meine Schuld. Ich habe ihn auf uns aufmerksam gemacht, als wir über den Hügel geritten sind.“

„Und das ist auch gut so“, versicherte Uli. „Wenn du’s nicht getan hättest, hätte er das Benzin vermutlich noch angezündet. Und ehe die Feuerwehr von Lindenberg bis hierher kommt...“

Max Elias wandte sich an Trixie. „Hat einer von euch den Kerl genau gesehen?“

Alle schüttelten den Kopf. „Nein, wir haben nur bemerkt, daß er einen Anzug trug. Nicht einmal seinen Wagen haben wir gesehen“, erwiderte Brigitte.

Max sah seine Stiefmutter an. „Wir werden wohl nie erfahren, wer es gewesen ist.“ Er ging auf den Benzinkanister zu.

„Fassen Sie ihn nicht an!“ rief Trixie. „Wir müssen Wachtmeister Weber verständigen. Vielleicht sind Fingerabdrücke auf dem Kanister.“

„Natürlich sind Fingerabdrücke drauf*, erwiderte Max Elias. „Meine nämlich. Das ist mein Benzinkanister. Oder vielmehr unserer“, fügte er mit einem Seitenblick auf seine Stiefmutter hinzu. „Es ist unser Reservekanister, den wir immer im Lieferwagen haben.“

„Na, damit ist meine Annahme widerlegt“, sagte Martin. „Ein Brandstifter hätte sein eigenes Benzin mitgebracht!“

Zehn Minuten später fuhr ein Streifenwagen der Lindenberger Polizei über die Auffahrt zur Gärtnerei. Wachtmeister Weber stieg aus und begrüßte Frau Elias und Max. Dann warf er den fünf jungen Leuten, vor allem aber Trixie, einen finsteren Blick zu.

„Was macht ihr denn hier?“ fragte er nicht gerade sehr freundlich.

„Wir sind Zeugen“, erwiderte Trixie kühl.

Frau Elias nickte. „Ein Mann hat versucht, meine Scheune in Brand zu stecken“, erwiderte sie. „Die jungen Leute haben ihn von weitem dabei beobachtet und ihn rechtzeitig verjagt.“

Wachtmeister Weber seufzte. „Na gut, dann erzählt mir, was ihr beobachtet habt.“

Sofort sprudelten Trixie, Brigitte und Uli gleichzeitig los, doch der Wachtmeister fuhr streng dazwischen: „Einer nach dem anderen, wenn ich bitten darf!“

Brigitte und Uli sahen Trixie an, aber Wachtmeister Weber deutete auf Uli. „Du fängst an, und dann können die anderen reden — falls ich es für nötig halte!“

Uli berichtete, wie sie vom Hügelkamm aus einen Mann beobachtet hatten, der um die Scheune herum Benzin ausgoß. Der Wachtmeister fragte mißtrauisch dazwischen: „Wie habt ihr denn aus dieser Entfernung wissen können, daß es Benzin war?“

„Sicher waren wir natürlich nicht“, gab Uli zu. „Aber er benutzte einen roten Kanister — den dort drüben. Und der Mann trug einen Anzug. Er war also nicht zur Gartenarbeit angezogen. Deshalb haben wir angenommen...“

Wachtmeister Weber unterbrach ihn. „Aha, ihr habt angenommen?“ wiederholte er mit Betonung.

„Ja, und unsere Annahme war richtig!“ fuhr Trixie dazwischen. „Es war wirklich Benzin. Und die Fingerabdrücke des Mannes müssen auf dem Kanister sein!“

„Trug er denn keine Handschuhe?“ fragte der Wachtmeister scharf.

Trixie seufzte innerlich. Natürlich hatte sie nicht auf die Hände des Mannes geachtet, genausowenig wie die anderen.

„Das dachte ich mir“, bemerkte Wachtmeister Weber mit finsterer Genugtuung. „Aber natürlich werden wir den Kanister untersuchen lassen. Und vermutlich werden wir alle eure Fingerabdrücke darauf finden.“

„Nur die von Uli und Max Elias, soweit wir wissen“, erklärte Trixie steif.

Der Wachtmeister nickte. „Na gut. Uli und Max Elias müssen so bald wie möglich auf die Polizeiwache kommen, damit wir ihre Fingerabdrücke nehmen können. Dann wissen wir, welche Abdrücke auf dem Kanister wir ausschließen können. Ist die Scheune eigentlich gegen Brand versichert, Frau Elias?“

Die Gärtnerin schüttelte den Kopf „Nein, natürlich nicht. So viel ist das alte Ding ja nicht wert. Ich bin froh, wenn ich genug zum Leben verdiene!“

Der Wachtmeister nahm ein Taschentuch und hob den Benzinkanister vorsichtig auf, indem er sein Taschentuch über den Griff legte. „Das wäre im Augenblick alles“, sagte er zu Trixie und ihren Freunden. „Ich brauche euch nicht mehr. Vielen Dank.“ Dann ging er mit Frau Elias und ihrem Stiefsohn zum Haus.

Trixie wechselte einen Blick mit Brigitte und übergab Susies Zügel ihrem Bruder Martin. Brigitte bat Klaus, Lady für sie zu halten.

„Was habt ihr denn jetzt wieder vor?“ fragte Martin.

Trixie tat, als hätte sie nichts gehört. Sie führte Brigitte durch eine Öffnung in der Hecke zur Landstraße. Dort fanden sie Brocken feuchter Erde, die unter den Reifen hervorgespritzt sein mußten, als der Mann im Wagen geflüchtet war. Langsam gingen sie in die entgegengesetzte Richtung. Sie folgten den schwachen Reifenspuren bis zu einer Stelle am Straßenrand, wo Gras und Unkraut niedergedrückt waren.

„Hier muß der Kerl seinen Wagen geparkt haben, ehe er in die Gärtnerei ging“, sagte Trixie.

Während Brigitte zurückblieb, um sich die Stelle genauer anzusehen, schlenderte Trixie am Straßenrand weiter bis zu einem Platz, wo der Mann offenbar seinen Wagen gewendet hatte. Dabei mußte er die Hecke gestreift haben.

Trixie bückte sich und betrachtete den Stamm eines jungen Ahorns. Die Rinde war an einer Stelle tief abgeschürft.

„Brigitte!“ rief sie. „Sieh dir das mal an!“

Doch als sie aufsah, erschien zu ihrer Überraschung nicht Brigitte, sondern Wachtmeister Weber hinter ihr. „Dachte ich’s mir doch!“ sagte er. „Ihr seid also noch immer hier und schnüffelt herum. Ich habe doch gesagt, daß ich euch nicht mehr brauche!“

„Wir haben noch eine Spur gefunden“, verteidigte sich Trixie und deutete auf den Baumstamm. „Ein paar Lacksplitter vom Wagen sind an der Rinde hängengeblieben. Es muß ein grauer Wagen gewesen sein.“

„Das ist ja eine große Hilfe!“ brummte der Wachtmeister, während Brigitte sich zu ihnen gesellte. „Es gibt sicher Hunderte von grauen Autos in unserer Gegend!“

Trixie nickte entmutigt. „Wahrscheinlich werden wir nie herausfinden, wer Frau Elias das antun wollte. Dabei ist sie so eine nette, freundliche Frau...“

Das Gesicht des Wachtmeisters verlor etwas von seinem mißmutigen Ausdruck. „Ja, ich würde den Kerl auch gern zu fassen kriegen. Aber vorläufig haben wir kaum eine Spur, die uns wirklich weiter helfen könnte.“

Seine Stimme wurde wieder unfreundlicher, als er auf das flachgedrückte Gras am Straßenrand niedersah. „Ich hoffe nur, daß du mit deiner Detektivspielerei nicht schon die wichtigsten Spuren zerstört hast. Ich find’s zwar nett, daß ihr mir helfen wollt, aber jetzt verschwindet ihr besser von hier!“ Die Freundinnen kehrten durch das Loch in der Hecke zur Gärtnerei zurück. Als sie außer Hörweite waren, schnitt Trixie eine Grimasse und sagte leise: „Er ist nicht besonders gut auf uns zu sprechen, obwohl wir ihm doch schon so oft geholfen haben. Er haßt es einfach, wenn man sich einmischt. Bei dem gewinnen wir keinen Blumentopf, so sehr wir uns auch anstrengen!“

„Spielt nicht mit dem Feuer!“

Auf dem Rückweg zum Herrenhaus ritten Trixie und Brigitte eine Weile schweigend nebeneinander her, während sich Uli, Klaus und Martin aufgeregt über den Vorfall in der Gärtnerei unterhielten. Plötzlich sagte Trixie halblaut: „Weißt du, ich kann das alles gar nicht recht glauben. Wieso sollte jemand gegen die nette Frau Elias, die noch keinem etwas Böses getan hat, eine solche Gemeinheit planen?“

Dann trieb sie Susie an, bis die Stute Jupiter eingeholt hatte, und sagte zu Uli: „Kann ich mitkommen, wenn du später wegen der Fingerabdrücke zur Polizeiwache fährst?“

Uli grinste. „Von mir aus gern, ich hab durchaus nichts gegen deine Gesellschaft einzuwenden. Der Wachtmeister aber vielleicht schon!“

Martin, der zugehört hatte, fragte: „Was heckst du jetzt schon wieder aus, Schwesterchen?“

„Einen Plan, um Frau Elias zu helfen. Zumindest will ich’s versuchen“, erwiderte Trixie ungewöhnlich friedfertig.

Als sie beim Herrenhaus eintrafen, kamen ihnen Reger und Dan Mangan aus dem Stall entgegen. Reger musterte die Pferde prüfend.

„Fein“, sagte er. „Sie sind nicht überhitzt und auch nicht erregt. Reibt sie jetzt ordentlich ab, füttert und tränkt sie. Wie geht’s Frau Elias?“

Uli erzählte ihm in kurzen Worten, was passiert war. Reger ballte die Hände zu Fäusten, als er die üble Geschichte gehört hatte, und sein Neffe Dan machte ein nachdenkliches Gesicht.

„Würdet ihr den Mann wiedererkennen, wenn ihr ihn noch mal seht?“ fragte er.

Trixie erklärte ihm, daß sie den Fremden nur aus der Ferne beobachtet hatten. „Aber wir haben ein paar Anhaltspunkte gefunden, die uns vielleicht auf seine Spur führen könnten“, fügte sie hinzu.

Dan runzelte die Stirn. „Ich finde, ihr solltet das besser dem Wachtmeister überlassen.“

„Warum?“ fragte Trixie.

Dan zuckte mit den Schultern. „Ich finde es einfach besser. Brandstiftung ist eine gefährliche Sache.“

„Dan hat recht“, stimmte Reger zu. „Ein Kerl, der den Besitz einer armen Witwe in Brand stecken will, kann nur verrückt oder gemeingefährlich sein. Wir wollen bloß hoffen, daß er euch nicht genau gesehen hat. Ihr haltet euch da besser raus. Spielt nicht mit dem Feuer!“

Trixie und ihre Freunde waren ungewöhnlich schweigsam, während sie die Pferde versorgten. Als Klaus und Martin fertig waren und sich von Uli und Brigitte verabschiedeten, blieb Trixie zurück.

„Sagt Mami, daß ich noch schnell mit Uli nach Lindenberg gefahren bin“, bat sie. „Brigitte hat versprochen, mir ihr Fahrrad zu leihen.“

Martin seufzte. „Sie kann’s nicht lassen“, bemerkte er. „Aber komm nicht zu spät nach Hause. Du weißt, daß du heute Küchendienst hast, und ich hab keine Lust, für dich einzuspringen!“

„Deine Selbstlosigkeit rührt mich zu Tränen“, sagte Trixie spöttisch. „Aber ich bin schon rechtzeitig wieder zurück.“

Sie folgte Uli in die Garage, wo die Fahrräder abgestellt waren. Seite an Seite fuhren sie die breite Auffahrt entlang zur Talstraße.

Als sie kurz vor Lindenberg an einer Verkehrsampel warten mußten, äußerte Uli nachdenklich: „Reger hat recht, Trixie. Wenn dieser Kerl einen von uns erkannt hat und herausfindet, wo wir wohnen...“

Trixie schauderte. „Herrje! Vielleicht versucht er dann noch mal Feuer zu legen — und nicht bei Frau Elias! Aber das ist nur ein weiterer Grund für uns, mitzuhelfen, daß er bald gefaßt wird.“

„Ich weiß nicht, was wir da tun könnten“, erwiderte Uli, während sie wieder losfuhren. „Wir haben dem Wachtmeister ja schon alles gesagt, was wir wissen.“

Auf der Polizeiwache von Lindenberg war Trixie ungewöhnlich schweigsam. Die Miene des Wachtmeisters hatte sich bei ihrem Erscheinen so verfinstert, daß sie es für besser hielt, ihn nicht noch mehr zu reizen. Sie hielt sich bescheiden abseits und beobachtete, wie Ulis Fingerabdrücke genommen wurden. Dann zeigte Uli dem Wachtmeister, wo er den Benzinkanister angefaßt hatte.

Plötzlich klingelte das Telefon auf dem Tisch des Wachtmeisters. Er nahm den Hörer ab und begann nach kurzer Unterhaltung eine Reihe von Zahlen auf seinen Notizblock zu kritzeln.

Trixies Neugier erwachte sofort, doch sie gab sich Mühe, ein unbeteiligtes Gesicht zu machen. Nach einer Weile legte der Wachtmeister den Hörer wieder auf und sagte zu seinem Kollegen: „Das war ein Beamter der Pensionskasse. Hier ist eine Liste von den Nummern der Schecks, die bei der Postauslieferung auf der Talstraße gestohlen worden sind. Die Pensionskasse hat alle Banken der Umgebung informiert, damit die Schecks nicht eingelöst werden können. Ich glaube zwar nicht, daß die Schecks hier irgendwo auftauchen werden, aber ich lasse ein paar Kopien der Nummernliste anfertigen, damit...“

Trixie brach ihr Schweigen und fuhr dazwischen: „Die Postauslieferung auf der Talstraße, haben Sie gesagt? Dabei müßte doch auch Frau Elias sein, oder nicht? Ist der Scheck für ihre Witwenrente auch gestohlen worden?“

Wachtmeister Webers Gesicht verfinsterte sich noch mehr. „Ach, du bist ja mal wieder ganz auf dem laufenden“, sagte er spöttisch. „Die Schecks sind bereits vor zehn Tagen gestohlen worden, und die Namen der Leute, die ihre monatliche Rente nicht bekommen haben, stehen in der letzten Sonntagszeitung.“

Trixie wurde rot. Rasch wandte sie sich an Uli, der sich gerade die rechte Hand mit einem Papiertaschentuch abwischte, und sagte: „Ich muß noch schnell etwas erledigen. Wir treffen uns dann bei den Fahrrädern.“

Eilig lief sie aus dem Polizeigebäude und die Hauptstraße entlang zum Verlagsgebäude des Lindenberger Tagblattes. Dort gab es einen Raum, in dem alle Zeitungsausgaben der letzten zehn Jahre sorgfältig nach Erscheinungsdatum abgeheftet waren. Dieser Raum stand jedem offen, der etwas nachschlagen wollte.

Die Zeitungen der vergangenen beiden Wochen lagen gesondert auf einem Tisch gestapelt, und Trixie fand rasch, was sie suchte. Sie war während der letzten Schultage nicht mehr dazu gekommen, einen Blick in die Zeitung zu werfen, die ihrer Familie jeden Morgen gebracht wurde. Nun las sie den Artikel in der Sonntagszeitung, in dem über die gestohlenen Schecks berichtet wurde. Frau Elias’ Name stand jedoch nicht auf der Liste der bestohlenen Leute.

Trixie nahm die Zeitung unter den Arm und ging zu dem Angestellten, der hinter einem der Schreibtische saß. „Ist das eine vollständige Liste der Leute, denen letzte Woche die Schecks gestohlen worden sind?“ fragte sie und zeigte ihm den Artikel.

Der Mann nickte. „Soviel ich weiß, sind hier alle Personen aufgeführt, die gemeldet haben, daß ihre Schecks nicht mit der Post gekommen sind.“

Nachdenklich verließ Trixie das Verlagsgebäude. Wenn Frau Elias ihren Rentenscheck nicht bekommen hatte, warum hatte sie es dann nicht gemeldet? Doch vielleicht war ihr Name nur durch ein Versehen nicht mit auf die Liste gesetzt worden.

Uli wartete schon bei den Fahrrädern. Er sah Trixie lachend entgegen und äußerte: „Wachtmeister Weber hat gesagt, er wäre dich noch nie so leicht losgeworden wie heute.“

„Ach, der wird mich bestimmt nicht abschrecken!“ erwiderte Trixie kühl. „Hat er noch etwas über den Brandstifter gesagt, nachdem ich weggegangen bin?“

Uli schüttelte den Kopf.

„Und was war mit den Fingerabdrücken auf dem Kanister?“

„Neben meinen waren noch ziemlich viele andere von ein und derselben Sorte darauf, vermutlich die von Max Elias“, berichtete Uli. „Und dann waren da noch ein paar Schmierflecke, die wahrscheinlich von Handschuhen stammen.“ Trixie stieß ein gereiztes Stöhnen aus. „Dann wird der Wachtmeister wohl nicht mehr allzuviel in der Sache tun können?“

„Er hat nichts gesagt“, erwiderte Uli.

„Wenn wir nur Zeit hätten, noch schnell bei Frau Elias vorbeizufahren!“ sagte Trixie sehnsüchtig. „Ich möchte sie noch gern etwas fragen. Aber ich hab ja versprochen, rechtzeitig zu Hause zu sein.“

„Stimmt!“ bestätigte Uli. „Du weißt, deine Familie versteht keinen Spaß, wenn du vor lauter Detektivleidenschaft deinen Anteil an der Hausarbeit vernachlässigst. Laß es nicht darauf ankommen, daß sie sauer auf dich werden, sonst mußt du die ganze Sache vielleicht wirklich der Polizei überlassen!“

Trixie seufzte wieder. „Ich glaube, du hast recht, Uli. Wir radeln jetzt besser zurück, und zwar auf schnellstem Weg!“

Voreilige Schlüsse

Das Hauptgesprächsthema während des Essens war natürlich die versuchte Brandstiftung in der Gärtnerei. Herr Belden hörte nachsichtig zu, als Trixie hartnäckig behauptete, jemand wolle Frau Elias dazu zwingen, ihre Gärtnerei aufzugeben.

„Mir scheint, du ziehst wieder mal voreilige Schlüsse“, sagte er. „Frau Elias macht mit ihrer Gärtnerei kaum Gewinn, also kann auch keiner Interesse daran haben, sie zur Geschäftsaufgabe zu zwingen. Es gibt Leute, die einfach Opfer suchen, gegen die sie ihre aufgestaute Wut loswerden können. Und diese Opfer sind oft alte Leute, weil sie sich nicht an dem Übeltäter rächen können.“

„Rächen ist nicht das richtige Wort“, entgegnete Frau Belden. „Du meinst wohl eher, sie können sich nicht zur Wehr setzen.“

Trixie sah rasch von ihrem Teller auf und sagte laut: „Rache! Ja, das wäre eine Möglichkeit!“

„Aha, Trixie hat einen ihrer Geistesblitze“, rief Martin. „Alles in Deckung, Leute!“

„Bitte, mach nicht so ein Geschrei bei Tisch“, mahnte ihn seine Mutter.

„Ich hab auch gar nicht mit dir geredet, Martin“, verkündete Trixie und warf ihrem Vater einen Blick zu. „Angenommen, Frau Elias hat beobachtet, wer die Umschläge mit den Rentenschecks aus den Postkästen gestohlen hat. Vielleicht war der Anschlag heute nur eine Warnung, damit sie nicht verrät, was sie gesehen hat!“

„Das ergibt keinen Sinn“, warf Klaus ein. „Die Schecks sind schon vor mehr als einer Woche gestohlen worden. Wenn das heute eine Warnung gewesen sein soll, kommt sie reichlich spät.“

„Vielleicht ist Frau Elias vorher schon mal gewarnt worden, und wir wissen nur nichts davon“, überlegte Trixie. „Möglicherweise wollte Frau Elias nicht länger schweigen, und der Versuch der Brandstiftung war eine zweite, eindringlichere Warnung.“

Ihre Mutter sagte ruhig: „Ich kenne Ethel Elias schon mein ganzes Leben lang. Wenn sie jemanden bei einer ungesetzlichen Handlung ertappt hätte, so hätte sie es gemeldet.“

„Na ja, du kennst sie wirklich besser als ich“, erwiderte Tri-xie langsam. „Aber etwas hat sie doch nicht gemeldet — zumindest hat ihr Name nicht in der Zeitung gestanden...“

„Was meinst du?“ fragte Martin. Jetzt verspottete er Trixie nicht mehr; offenkundig war seine Neugier geweckt.

„Frau Elias hat nicht gemeldet, daß der Scheck für ihre Witwenpension gestohlen worden ist!“ verkündete Trixie.

Ihr Vater schüttelte den Kopf. „Dafür gibt es eine sehr einfache Erklärung: Ihr Scheck ist nicht gestohlen worden. Die Summe wird nämlich nicht mit der Post an sie geschickt, sondern direkt an unsere Bank überwiesen. Dort wird die Rente ihrem Konto gutgeschrieben.“

„Oh!“ sagte Trixie nur. Mehr fiel ihr im Augenblick nicht ein.

Ihr Vater lächelte leicht. „Ich weiß das natürlich nur, weil ich in der Bank arbeite. Aber da haben wir’s mal wieder, Trixie, du ziehst voreilige Schlüsse. Wenn ihr beide, du und Brigitte, eines Tages wirklich ernsthafte Detektivarbeit leisten wollt, werdet ihr euch an Tatsachen halten müssen, nicht an Vermutungen.“

Nach dem Essen kam Martin noch einmal in die Küche zurück, wo Trixie verdrießlich den Abwasch erledigte.

„Ich war genauso enttäuscht wie du, als die Idee mit dem gestohlenen Scheck platzte“, gestand er. „Ich dachte schon, du wärst da auf eine gute Spur gestoßen, bis Paps eine Nadel in den Ballon gestochen hat — sinnbildlich gesprochen, natürlich.“

Trixie nickte. „So ist es. Hier“, und sie hielt ihm ein Geschirrtuch hin. „Wie wär’s mit ein bißchen tätiger Nächstenliebe?“

Martin wich rasch vor dem Geschirrtuch zurück. „So weit geht mein Wohlwollen nun doch wieder nicht!“ erklärte er.

„Verschwinde, du Ekel!“ Trixie jagte ihn aus der Küche und warf ihm das Geschirrtuch nach.

Am nächsten Morgen rief Brigitte an. „Uli und ich wollen heute nachmittag im See baden“, sagte sie. „Hast du Lust, mit Martin und Klaus zu kommen, Trixie?“

„Wenn ich kann“, erwiderte Trixie. „Erst muß ich mal feststellen, was meine Mutter vorhat. Du weißt ja, wie das ist.“

„Meine Eltern fahren heute weg — auf eine Geschäftsreise, wie immer — , und Fräulein Trasch muß in die Stadt, um Besorgungen zu machen. Deshalb hat sie Uli und mich gebeten, hierzubleiben, falls irgendein wichtiger Anruf kommt.“ Fräulein Trasch war die Hausdame der Familie Willer und Brigittes ehemalige Erzieherin. „Deshalb hatten wir den Einfall mit dem Baden. Obwohl ich eigentlich heute lieber bei Frau Elias" vorbeigeschaut hätte, um sicher zu sein, daß nichts passiert.“

Verwundert sagte Trixie: „Das klingt, als hättest du

Angst!“

„Das stimmt“, gab Brigitte zu. „Ich glaube, wir müssen aufpassen. Irgend etwas stimmt in der Gärtnerei nicht, Trixie.“

„Wie kommst du darauf?“

„Es ist einfach so ein Gefühl“, sagte Brigitte. „Hat Dan mit dir gesprochen?“

„Nein!“ erwiderte Trixie überrascht! „Warum fragst du?“

„Irgend etwas an seinem Benehmen kam mir merkwürdig vor!“

Trixie stimmte ihr zu. „Ja, ich hab mich gestern auch gewundert, als er sagte, wir sollten die Sache lieber Wachtmeister Weber überlassen. Das sieht ihm gar nicht ähnlich. Sonst interessiert er sich doch genauso für rätselhafte Fälle wie wir.“

„Oh, er interessiert sich schon auch diesmal dafür“, erwiderte Brigitte. „Aber nicht wie sonst. Also, paß auf: Gestern abend waren wir noch im Stall, um Reger zu helfen. Dan tauchte ebenfalls auf. Er kommt ja öfter vorbei, um Reger zu besuchen. Doch ich glaube, er kam diesmal aus einem anderen Grund. Er hat mich so genau nach dem Vorfall bei Frau Elias ausgefragt, daß es schon richtig auffallend war. Er wollte etwas herausfinden. Natürlich hat er versucht, das zu verbergen, aber er konnte mich nicht täuschen.“

„Was wollte er denn herausfinden?“ erkundigte sich Trixie gespannt.

„Es ging um den Brandstifter. Dan fragte möglichst beiläufig nach dessen Wagen, und ob wir sicher wären, daß er grau war. Er wollte wissen, welche Automarke es war und ob wir das Nummernschild gesehen hätten. Lauter solche Sachen.“

Trixie runzelte die Stirn. „Das klingt, als hätte er jemanden in Verdacht — jemand mit einem ganz bestimmten Wagen.“

„Genauso kam es mir auch vor!“ rief Brigitte.

„Hast du denn nicht versucht, etwas aus ihm herauszubekommen?“ fragte Trixie.

„Doch, schon“, sagte Brigitte. „Und das muß Dan auch gemerkt haben, denn plötzlich hatte er es furchtbar eilig. Er behauptete, er hätte noch etwas zu erledigen. Ehe er ging, sagte er noch einmal, wir sollten den Fall lieber der Polizei überlassen. Gerade da kam auch Fräulein Trasch dazu und hörte seine Bemerkung. Natürlich gab sie ihm recht und sagte ebenfalls, wir sollten uns nicht in den Fall einmischen, das wäre zu gefährlich.“

Trixie seufzte. „Dieser Rat kommt mir sehr bekannt vor“, sagte sie.

Post vom Grund des Sees

Nachdem die Geschwister Belden ihren Anteil an der Arbeit in Haus und Garten erledigt hatten, machten sie sich auf den Weg zum Herrenhaus. Dort gab es am Waldrand einen kleinen, aber wunderschönen Moorsee. Brigitte und Uli saßen bereits auf dem Bootssteg in der Sonne.

Brigitte schwenkte schon von weitem eine Postkarte. „Dinah hat aus den Ferien geschrieben!“ rief sie. „In Paris scheint es ihr gut zu gefallen, aber sie hat festgestellt, daß ihre Französischkenntnisse nicht gerade überwältigend sind.“

Trixie kam zu ihr, sah sich die Karte an und zog dann ihre Shorts und ihre ärmellose Bluse aus. Darunter trug sie schon ihren Badeanzug. „Französisch!“ wiederholte sie voller Abscheu. „Wenn ich nur daran denke, wird mir schon schlecht! Na, wenigstens braucht Dinah in den Ferien kein Unkraut zu zupfen und kein Geschirr zu spülen wie ich.“

„Du bist wirklich ein armes, bemitleidenswertes Wesen!“ spottete Martin. „Ein wahres Aschenputtel! Nichts als den ganzen Tag Hausarbeit und schlechte Behandlung...“

„…und obendrein auch noch Brüder, die mir den letzten Nerv töten!“ vervollständigte Trixie, und ehe Martin sich’s versah, hatte sie ihm einen Stoß versetzt, so daß er nicht besonders elegant, aber mit wildem Geplatsche, vom Bootssteg in den See fiel. Das Wasser spritzte hoch auf, und Martin tauchte unter, erschien aber gleich darauf wieder an der Oberfläche.

Trixie rannte lachend davon, um sich in Sicherheit zu bringen. Allerdings konnte Martin schneller laufen als sie und hatte sie schon nach ein paar Minuten erwischt. So heftig Trixie auch zappelte und sich wehrte, Martin zerrte sie ans Ufer und warf sie ins Wasser, und alle anderen sprangen mit lautem Geschrei hinterher.

Als Trixie wieder auftauchte und mit den Füßen Halt auf dem weichen Grund des Sees suchte, spürte sie plötzlich, wie etwas unter ihrem rechten Fuß leicht nachgab. Sie blieb mit den Zehen irgendwo hängen, versuchte heftig, sich zu befreien, und merkte, wie um ihre Füße Luftblasen aufstiegen. Dann war sie wieder frei und schwamm schaudernd ein Stück weiter.

„Was ist los?“ fragte Uli, der gerade in ihrer Nähe war.

„Ach, bloß diese ekelhaften Schlingpflanzen“, erklärte Trixie. „Und der Boden ist hier stellenweise so weich, fast wie Pudding.“

„He!“ sagte Klaus plötzlich laut. „Was ist das dort drüben?“ Er watete auf einen Gegenstand zu, der auf dem Wasser trieb. Es war ein brauner Umschlag. „Wem gehört denn der? Hat ihn einer von euch ins Wasser fallen lassen?“

„Ich hab ihn nicht mitgebracht“, sagte Trixie.

„Ich auch nicht“, erklärte Brigitte.

Uli und Martin schüttelten ebenfalls die Köpfe. Klaus hatte den Umschlag aus dem Wasser gefischt und drehte ihn um, da er feststellen wollte, ob eine Adresse draufstand.

„Das werden wir gleich sehen...“, begann er, stockte dann und starrte überrascht auf das Kuvert nieder. „Herrje, das gibt’s doch nicht!“

„Was?“ Trixie schwamm auf ihn zu, so rasch sie konnte. „An wen ist der Brief gerichtet?“

„An Herrn Hartmann“, erwiderte Klaus, ohne den Blick vom Umschlag zu wenden.

„Herr Hartmann? Der wohnt doch neben Frau Elias“, sagte Trixie ungläubig. „Wie soll denn ein Brief, der an ihn gerichtet ist, hier in den See kommen?“

„Da, sieh es dir doch selbst an!“ gab Klaus zurück und hielt ihr den durchweichten Umschlag entgegen.

Trixie sah darauf nieder und mußte zugeben, daß ihr Bruder recht hatte. Hinter einem rechteckigen Fenster im Kuvert standen Herrn Hartmanns Name und Adresse in Maschinenschrift. Eine Briefmarke war nicht auf dem Kuvert, doch es war abgestempelt. Als Trixie die Absenderangabe in der linken unteren Ecke sah, rang sie nach Luft.

„Das ist von der Pensionskasse!“ rief sie. „Es ist Herrn Hartmanns Rentenscheck!“

Fast gleichzeitig stieß Brigitte einen aufgeregten Schrei aus. „Dort treibt noch einer!“ schrie sie.

Uli schwamm etwas weiter hinaus und fischte einen zweiten braunen Umschlag aus dem Wasser. „Da ist bestimmt auch ein Scheck drin!“ rief er.

„Woher stammen die denn alle?“ fragte Martin verblüfft.

„Vom Grund des Sees“, sagte Trixie, und ihre Stimme zitterte vor Erregung. „Ich bin zuerst auf etwas getreten, als Martin mich ins Wasser geworfen hat. Es muß dort drüben gewesen sein.“

Sie schwamm zu der Stelle zurück und tauchte mit dem Kopf unter Wasser. Dann öffnete sie die Augen und spähte durch das trübe Wasser und den Schlamm, den sie und die anderen vorher aufgewirbelt hatten. Winzige Fische blitzten wie Diamanten im Sonnenlicht, das sich im Wasser brach. Neben ihr tauchte Brigitte auf. Mit ihren langen, fließenden Haaren sah sie wie eine Meerjungfrau aus.

Es muß irgendwo näher am Ufer gewesen sein! dachte Trixie. Doch im gleichen Augenblick bemerkte sie eine zerrissene Plastiktüte zwischen den Schlingpflanzen. Sie war mit braunen Umschlägen gefüllt. Als sie nach der Plastiktüte griff, merkte sie, daß sie mit einem Stein beschwert war. Mit Brigittes Hilfe entfernte sie den Stein und zerrte die Tüte hoch. Sekunden später tauchten die Freundinnen mit ihrem Fund an der Wasseroberfläche auf und schöpften Atem.

„Wir haben’s gefunden!“ rief Trixie.

Sie und Brigitte wateten ans Ufer und ließen die triefende, zerrissene Plastiktüte ins Gras fallen.

Klaus folgte ihnen. „Diese braunen Umschläge enthalten bestimmt alle verschwundenen Rentenschecks“, sagte er.

Trixie nickte. „Ja. Ich kann mich zwar nicht erinnern, wie viele Namen auf der Liste gestanden haben, aber ich könnte wetten, daß sämtliche gestohlenen Schecks hier in der Tüte sind!“

Uli kniete neben ihr nieder und breitete die nassen Umschläge im Gras aus. „Sie sind alle an Leute adressiert, die an der Talstraße wohnen“, bestätigte er.

„Aber wie sind sie denn nur in unseren See gekommen?“ fragte Brigitte verblüfft.

„Sie sind hineingeworfen worden“, erwiderte Trixie. „Mit einem Stein beschwert, damit die Tüte sinkt und auf dem Grund liegenbleibt. Als ich auf die Tüte trat, ist sie zerrissen, und zwei Umschläge kamen an die Wasseroberfläche. So einfach ist das.“

„Aber warum sollte jemand das Zeug ins Wasser werfen?“ überlegte Klaus. „Das ergibt doch keinen Sinn. Aus welchem Grund sollte einer die Schecks zuerst stehlen und sie dann wegwerfen, könnt ihr mir das sagen?“

„Vielleicht war’s ein Versuch, sich Belastungsmaterial vom Hals zu schaffen“, meinte Martin. „Es könnte ja sein, daß der Dieb dachte, man wäre ihm auf der Spur, und auf diese Weise versuchte, die Schecks loszuwerden.“

Trixie nickte. „Das klingt einleuchtend. Vielleicht hat Frau Elias den Dieb doch gesehen, und er hat Angst bekommen. Und der Versuch, ihre Gärtnerei in Brand zu stecken, sollte womöglich wirklich eine Art Warnung sein, wer weiß.“ Dann aber erinnerte sie sich wieder an das, was ihre Mutter gesagt hatte — daß Frau Elias es der Polizei melden würde, wenn sie jemanden bei einer ungesetzlichen Handlung ertappte. „Hm, andererseits ergibt es vielleicht doch keinen Sinn“, fügte sie langsam hinzu.

Uli sammelte die Umschläge ein. „Wir müssen Wachtmeister Weber verständigen. Vielleicht weiß er eine Lösung für dieses Rätsel.“

„Wenn Trixie die Lösung nicht schon gefunden hat“, fügte Martin hinzu.

„Noch nicht“, gestand Trixie. „Noch nicht...“

Der letzte Briefkasten

Als Wachtmeister Weber eintraf und die Umschläge sah, die in der Sonne trockneten, war er nicht gerade begeistert.

„Ihr hättet sie dort liegenlassen sollen, wo ihr sie gefunden habt!“ brummte er. „Aber jetzt ist es schon zu spät. Zeigt mir den Platz. Ich kann nur hoffen, daß ihr nicht alle anderen Spuren vernichtet habt, die vielleicht noch vorhanden waren.“

Trixie grinste wie ein Kobold. „Uli, du bist fast so groß wie der Wachtmeister“, sagte sie. „Hast du vielleicht einen Ersatzbadeanzug, den du ihm leihen könntest?“

Der Polizeibeamte starrte sie verständnislos an. Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Wir haben die Umschläge nämlich auf dem Grund des Sees gefunden“, erklärte sie. „Sie waren in einer Plastiktüte, die wiederum mit einem Stein beschwert war.“

„Oh!“ sagte Wachtmeister Weber nur. Er war ausnahmsweise einmal sprachlos.

Auch Uli grinste. „Sie können sich im Bootshaus umziehen, Herr Wachtmeister. Ich hole Ihnen rasch meine alte Badehose.“

Wachtmeister Weber machte eine abwehrende Handbewegung. „Nicht nötig“, sagte er etwas verwirrt.

Trixie fand, daß es eine gute Gelegenheit war, ihre Vermutungen nachzuprüfen, ehe Wachtmeister Weber seine Fassung wiedergewonnen hatte. „Jemand, der an der Talstraße wohnt, muß beobachtet haben, wie die Schecks gestohlen worden sind“, sagte sie. „Deshalb hat sie der Dieb vermutlich in den See geworfen. Er wollte das belastende Beweismaterial loswerden. Wenn wir herausfinden könnten, wer...“

Der Wachtmeister unterbrach sie. „Keiner hat etwas beobachtet“, sagte er kurz. „Das haben wir schon nachgeprüft. Und was meinst du mit wir, junge Dame?“

Trixie schluckte. „Es muß doch irgendeinen Grund geben, weshalb der Dieb die Schecks weggeworfen hat, anstatt den Versuch zu machen, sie einzulösen!“

„Natürlich“, sagte der Wachtmeister unverbindlich.

Trixie wartete, aber er fügte nichts mehr hinzu. Er sammelte nur die Umschläge sorgsam ein und legte sie in seinen Wagen. „Jetzt zeigt mir die Stelle, wo ihr die Umschläge gefunden habt.“

Uli nickte. „Ich rudere Sie im Boot auf den See hinaus. Wir nehmen Trixie und Brigitte mit. Sie haben die Plastiktüte aus dem Wasser gezogen und wissen am besten, wo das Ding ungefähr gelegen hat.“

„War’s in der Nähe des Ufers?“ fragte der Wachtmeister.

Trixie nickte. „Ja. Dort drüben, wo es noch nicht allzu tief ist.“

„Dann genügt es, wenn ihr mir die Stelle vom Ufer aus zeigt. Ihr braucht mich nicht hinauszurudern.“

Der Wachtmeister zögerte noch eine Weile und sah sich den Uferstreifen genauer an. Doch falls es einen Anhaltspunkt dafür gegeben hatte, daß hier ein Wagen gefahren war oder geparkt hatte, waren die Spuren längst verwischt. Langsam ging er zum See hinunter, begleitet von Trixie, Brigitte und Uli, während Martin und Klaus am Steg warteten.

Vom Ufer aus deutete Trixie auf die Stelle, wo sie die Plastiktüte aus dem Wasser geholt hatten. Wachtmeister Weber nickte ein paarmal schweigend, starrte dann auf die Steine zu seinen Füßen und warf Trixie zuletzt einen forschenden Blick zu.

„Im Leben ist es anders als in einem Kriminalroman, wo die Beweisstücke nur so herumliegen und darauf warten, entdeckt zu werden“, sagte er plötzlich. „Wirkliche Detektivarbeit ist weder so leicht noch so einfach.“

Trixie hob die Augenbrauen. „Aber spannend ist’s trotzdem“, sagte sie.

Der Wachtmeister stieß ein entrüstetes Schnauben aus. „Aufregend nennst du das? Da kann ich dir wirklich nur raten, dich lieber an deine Fernsehkrimis und Detektivgeschichten zu halten!“

Das hatte gesessen. Trixie fühlte sich plötzlich wie ein Kind, das nicht ernst genommen wird.

„Wer auch immer die Schecks in den See geworfen hat, dachte sicher, sie würden nicht gefunden werden“, fuhr der Wachtmeister fort. „Und dafür, daß ihr sie doch gefunden habt, bin ich euch Dank schuldig. Allerdings glaube ich nicht, daß uns das Auffinden der Schecks sehr viel weiter bringt.“

Damit stieg er in seinen Wagen und fuhr davon. Trixie sah ihm eine Weile nach. Dann lief sie plötzlich zum Bootssteg, griff in ihren Umhängekorb und zog einen Kugelschreiber und ihr Notizbuch heraus.

„Bitte versucht euch an alle Namen zu erinnern, die auf den Umschlägen standen“, sagte sie zu den anderen. „Mir selbst fallen nur noch vier ein.“ Sie kritzelte etwas in ihr Notizbuch.

Uli und Brigitte konnten noch zwei weitere Namen nennen, doch weder Klaus noch Martin hatte richtig aufgepaßt.

„Aber die Namen haben doch alle in der Zeitung gestanden!“ sagte Martin. „Du kannst ja zu Hause nachsehen, ob die letzte Sonntagszeitung noch da ist.“

„Ist sie nicht“, erwiderte Klaus. „Vor zwei Tagen sind alle alten Zeitungen vom Roten Kreuz abgeholt worden, weißt du das nicht?“

„Vielleicht geht’s auch so“, überlegte Trixie. „Paßt mal auf: Wenn wir eine Ahnung hätten, wo der letzte Scheck gestohlen worden ist, könnten wir vielleicht auch herausfinden, wer oder was den Dieb veranlaßt hat, seine Beute verschwinden zu lassen.“

„Aber Wachtmeister Weber hat doch gesagt...“

„Ich weiß, was er gesagt hat!“ erwiderte Trixie und schleuderte mit einer ungeduldigen Bewegung ihre nassen Locken aus der Stirn. „Aber es muß einen Grund geben, weshalb der Dieb die Schecks loswerden wollte. Paßt auf, wir holen jetzt die Pferde von der Koppel, reiten die Talstraße entlang und sehen uns alle Briefkästen an. Vielleicht kommt uns dabei eine Idee.“

„Na gut“, sagte Martin und griff nach seinen Jeans. „Aber die einzigen, denen das was bringt, werden die Pferde sein.“

Trixie ließ sich jedoch nicht beirren. Als sie kurz darauf die Talstraße entlangritten, sah sie sich jeden Briefkasten genau an. Die meisten Leute, die hier lebten, hatten große Grundstücke, und ihre Häuser waren ein ziemliches Stück von der Straße entfernt. So waren die Briefkästen nicht wie anderswo an den Häusern angebracht, sondern man hatte sie am Rand der Talstraße aufgestellt.

Trixie versuchte sich zu erinnern, ob die jeweiligen Namen auf den Kästen auch unter den Adressen auf den braunen Umschlägen gewesen waren. Natürlich bekam nicht jeder Besitzer eines Briefkastens auch einen Rentenscheck. Doch die Talstraße war sehr lang, und es lebten ziemlich viele ältere Leute hier am Stadtrand.

Schließlich kam der Postkasten von Karl Hartmann in Sicht. „An ihn war der erste Umschlag gerichtet, den wir im Wasser gefunden haben“, sagte Trixie nachdenklich.

Der nächste Briefkasten gehörte Frau Elias. Sie ritten daran vorbei und passierten zwei weitere Briefkästen. Trixie las die Namen laut vor.

„Die Bergers gehören bestimmt nicht auf deine Liste“, sagte Klaus. „Michael Berger ist ein Schulkollege von mir. In diesem Haus leben keine alten Leute.“

„Nicht nur alte Leute bekommen eine Rente“, wandte Trixie ein. „Behinderte auch, und Witwen...“

„Michaels Eltern sind beide gesund und munter. Aber dort drüben wohnt eine alte Frau.“ Klaus deutete auf ein kleines Haus, das in der Ferne zwischen den Bäumen stand. „Ich reite schnell mal hin, vielleicht finde ich etwas heraus.“

Sie zügelten ihre Pferde und warteten, während Klaus über den schmalen Pfad zum Haus ritt. Dann beobachteten sie, wie er vom Pferd stieg und mit einer Frau sprach, die auf der Hausbank in der Sonne saß.

Als Klaus zurückkam, machte er ein nachdenkliches Gesicht. „Frau Müllers Rentenscheck ist nicht gestohlen worden, aber es hätte gut sein können“, berichtete er. „Frau Müller hat gesagt, sie hätte ihre Post an dem Tag, als der Scheck kam, erst ziemlich spät aus dem Kasten geholt. Und sie hat mir auch gesagt, sie hätte ziemlich am Ende der Talstraße Freunde, deren Schecks auch nicht gestohlen worden sind.“

Trixie starrte ihn an. „Das kann nur eines bedeuten“, verkündete sie: „Der Dieb ist nicht weiter als bis zu Herrn Hartmanns Briefkasten gekommen!“

Klaus nickte. „Dann hast du vielleicht doch recht. Möglicherweise hat Frau Elias ihn gesehen und vertrieben. Das könnte die versuchte Brandstiftung erklären. Frau Elias’ Grundstück ist ja neben dem von Herrn Hartmann.“

„Dann reiten wir jetzt zur Gärtnerei zurück“, schlug Trixie vor, und ausnahmsweise widersprach keiner, nicht einmal Martin.

Bei Frau Elias’ Haus stiegen sie von ihren Pferden und klopften an die Tür. Max Elias öffnete ihnen.

„Sie ist nicht hier“, sagte er, als Trixie nach seiner Stiefmutter fragte. „Sie ist weggefahren, um Blumensamen zu kaufen.“

Trixie zögerte. „Vielleicht können Sie mir auch Auskunft geben.“

Max Elias sah sie aufmerksam an und wartete schweigend. Trixie holte tief Luft. „Wissen Sie, ob am dreizehnten Juni irgend etwas Ungewöhnliches vorgefallen ist?“ fragte sie. „Hier, meine ich, in Ihrer Umgebung. Es könnte am späten Vormittag gewesen sein, nachdem die Post gebracht wurde. Hat Frau Elias...“

Max Elias unterbrach sie. „Sie war nicht hier“, sagte er. „Sie war an diesem Tag in Weißenberg und hat den Blumenladen beliefert.“

„Oh!“ Trixie überlegte, während Max sie neugierig musterte. „Sind Sie an diesem Tag zum Briefkasten gegangen, um die Post zu holen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich war auch nicht hier. Ich habe sie nach Weißenberg gefahren.“

„Oh!“ wiederholte Trixie.

Max war verwundert. „Was wollt ihr denn eigentlich herausfinden?“

Trixie seufzte. „Am mehreren Briefkästen in der Talstraße sind letzte Woche Rentenschecks gestohlen worden. Der letzte, der bestohlen worden ist, war Herr Hartmann. Die Hartmanns sind ja Ihre Nachbarn. Wir dachten, Sie oder Frau Elias hätten den Dieb vielleicht beobachtet, so daß er Angst bekam und die Schecks loswerden wollte. Wir haben sie nämlich heute gefunden.“

Max blinzelte erstaunt. „Ihr habt die Schecks gefunden?“

Trixie, Uli und Brigitte nickten gleichzeitig, und Max Elias sagte: „Vermutlich habt ihr recht. Jemand muß dem Kerl einen Schrecken eingejagt haben. Aber hier bei uns kann es nicht gewesen sein. Vielleicht hat ihn sonst irgendwo jemand beobachtet und der Polizei nichts davon gesagt.“

„Vielleicht“, murmelte Trixie.

„Warum interessierst du dich eigentlich so für die gestohlenen Schecks?“ fragte er.

Trixie zögerte. Von ihrem Verdacht wegen der Brandstiftung wollte sie nichts sagen. „Ach, ich... wir interessieren uns eben für die Sache, weil wir die Schecks gefunden haben“, erwiderte sie ausweichend. „Jedenfalls vielen Dank für die Hilfe.“

Max zuckte mit den Achseln. „Was für eine Hilfe denn?“

„Ach, Sie haben mir schon ein Stück weitergeholfen“, erklärte Trixie noch, ehe sie sich zum Gehen wandte. Max sah ihr neugierig nach, während sie mit ihren Brüdern, Uli und Brigitte zu den Pferden zurückkehrte.

„Und jetzt reiten wir zu Herrn Hartmann“, verkündete Trixie, als sie sich auf Susies Rücken geschwungen hatte.

„Hältst du das wirklich für richtig?“ fragte Klaus. „Wenn Wachtmeister Weber herausfindet, daß du dich wieder eingemischt hast...“

Trixie machte ein eigensinniges Gesicht. „Ach, ich muß einfach mit ihm reden!“ beharrte sie. „Immerhin war sein Scheck der erste, den wir gefunden haben.“

Klaus seufzte. „Na gut, du setzt ja immer deinen Kopf durch. Aber paß auf, was du sagst!“

Herrn Hartmanns Geheimnis

Nicht Herr Hartmann öffnete Trixie und ihren Freunden die Tür, sondern eine vergnügt aussehende Dame mit silbrigen Haaren, die sich auf einen Stock stützte. Trixie stellte sich und die anderen vor.

„Wie nett, daß ihr uns besucht“, sagte Frau Hartmann herzlich. „Kommt doch herein!“

„Hoffentlich stören wir Sie nicht“, sagte Brigitte.

„O nein, überhaupt nicht. Hier, setzt euch zu uns auf die Terrasse.“

Als sie durch die Terrassentür traten, kam ihnen ein hochgewachsener Mann aus dem Garten entgegen. Im Gegensatz zu seiner Frau hielt er sich kerzengerade, und sein Körper wirkte sportlich und elastisch. Nur sein graues Haar verriet sein Alter.

„Ich habe gerade Holz gehackt“, sagte er, nachdem er die fünf „Rotkehlchen“ begrüßt hatte. „Setzt euch doch. Ich hole rasch etwas zu trinken.“

Er verschwand im Haus und kam gleich darauf mit einem Tablett voller Gläser und zwei Flaschen Saft zurück. „Ich bin selbst auch durstig“, gestand er. „Beim Holzhacken kommt man ganz schön ins Schwitzen.“

Trixie hatte ein schlechtes Gewissen. Die Hartmanns waren nette, freundliche Leute — sie hätten bestimmt keinen Dieb gedeckt. Und doch war Herrn Hartmanns Scheck als letzter gestohlen worden...

„Wir sind wegen Frau Elias gekommen“, begann sie, als sich alle um den runden Tisch versammelt hatten. „Gestern haben wir sie besucht. Seit ihr Mann gestorben ist, hat sie es mit ihrer Gärtnerei nicht leicht gehabt. Nur gut, daß ihr Rentenscheck nicht...“

Trixie stockte. Herr Hartmann beobachtete sie mit seinen durchdringenden, blauen Augen. Sie zögerte und vergaß, was sie sagen wollte.

„Mein Mädchen“, sagte Herr Hartmann, „hör auf, um den heißen Brei herumzureden, und komm zur Sache!“

„Aber Karl!“ mahnte seine Frau.

„Halt du dich da raus, meine Liebe“, sagte er sanft, aber bestimmt, ohne den Blick von Trixie zu wenden. „Die jungen Leute sind nicht hier, weil sie einen Anstandsbesuch machen wollen. Trixie Belden hat etwas ganz Bestimmtes im Sinn.“ Trixie wünschte plötzlich, der Boden möge sich unter ihr auftun und sie verschlingen. „Na ja, wissen Sie... Ich meine, ich habe überlegt... an dem Tag, als die Schecks gestohlen wurden... Ob Sie Wachtmeister Weber gesagt haben...“, stotterte sie.

„Ich habe ihm gesagt, ich könnte ihm leider nicht helfen. Was hätte ich deiner Meinung nach sonst sagen sollen?“ Er wartete einen Augenblick auf Trixies Antwort. „Na?“

Trixie wurde rot, und Martin grinste heimlich. „Ich dachte, vielleicht hätte Frau Elias etwas beobachtet, aber sie...“

„Du redest schon wieder um den Brei herum. Komm zur Sache!“

Trixie holte tief Luft. „Wir haben eine Liste der Leute aufgestellt, denen die Schecks gestohlen worden sind. Es sieht so aus, als wäre Ihrer der letzte gewesen, der gestohlen wurde, denn alle anderen Leute, die weiter oben an der Talstraße wohnen, haben ihre Schecks erhalten.“

„Wir haben die gestohlenen Schecks heute in unserem See gefunden, müssen Sie wissen“, warf Uli ruhig ein.

Herr Hartmann nickte. „Weiter. Warum seid ihr hergekommen?“

„Der Dieb muß von jemandem beobachtet worden sein“, fuhr Trixie fort. „Weshalb hätte er sonst versucht, seine Beute loszuwerden?“

Herr Hartmann lächelte grimmig. „Und nachdem mein Scheck der letzte war, der gestohlen wurde, hast du gedacht, ich hätte den Dieb gesehen“, folgerte er.

Trixie nickte, und Herr Hartmann fuhr fort: „Und außerdem vermutest du, daß ich der Polizei absichtlich nichts davon gesagt habe.“

Trixie nickte wieder. Sie war jetzt feuerrot im Gesicht. „Ja, Herr Hartmann. Entschuldigen Sie bitte.“

„Unsinn“, sagte er barsch. „Wenn man eine Spur verfolgt, sollte man sich nicht dafür entschuldigen.“

Trixie und ihre Freunde starrten ihn an. „Ich war früher Polizeibeamter“, erklärte Herr Hartmann lächelnd. „Jetzt bin ich im Ruhestand.“ Er wandte sich an Uli. „Komm mal her, junger Mann, ich will dir etwas zeigen.“

Verwundert stand Uli auf und ging auf Herrn Hartmann zu. Im Bruchteil einer Sekunde, ehe die anderen richtig wußten, was geschah, war Herr Hartmann von seinem Stuhl aufgesprungen und hielt Ulis Arme von hinten mit eisernem Griff umklammert.

„Mach dich los, Junge!“ sagte er. „Versuch’s doch, ich bin schließlich viel älter als du!“

Uli versuchte sich zu befreien, halbherzig zuerst, dann im Ernst. Doch er schaffte es nicht.

Schließlich gab Herr Hartmann ihn frei und klopfte ihm auf die Schulter. „Ich war früher auch Judo-Lehrmeister“, erklärte er lachend. „Wenn ich den Dieb beobachtet hätte, wäre er nicht mit den Schecks entkommen!“

Uli nickte heftig und rieb sich die schmerzenden Handgelenke.

„Ich warte für gewöhnlich schon auf den Postboten“, fuhr Herr Hartmann fort. „Aber an diesem Tag habe ich im Garten gearbeitet.“ Er musterte Trixie. „Warum interessierst du dich so für die Schecks, die anderen Leuten gestohlen worden sind?“

Trixie erklärte schüchtern, daß sie und Brigitte vorhätten, eines Tages eine Detektivagentur zu eröffnen. Dann berichtete sie von dem Mann, der versucht hatte, Frau Elias’ Scheune in Brand zu stecken.

„Wir dachten anfangs, Frau Elias hätte den Dieb vielleicht beobachtet und es wäre eine Art Warnung gewesen“, gestand sie.

Herr Hartmann nickte. „Aber Frau Elias kann ihn nicht gesehen haben“, fuhr Trixie fort, „weil sie am fraglichen Tag in Weißenberg war, und ihr Stiefsohn ebenfalls.“

„Und weiter oben an der Talstraße“, fügte Brigitte hinzu, „hat den Dieb auch niemand gesehen. Dort sind ja auch keine Schecks mehr gestohlen worden.“

„Ja“, sagte Trixie. „Jetzt sieht es ganz so aus, als gäbe es doch keine Verbindung zwischen der versuchten Brandstiftung und den gestohlenen Schecks. Aber aus welchem Grund sollte jemand Frau Elias so etwas antun wollen?“

Herr Hartmann war in Gedanken versunken. „Wenn Hans Elias noch am Leben wäre, würde ich annehmen...“, sagte er mehr zu sich selbst. Als er Trixies interessierten Blick bemerkte, verstummte er. „Nein“, fuhr er fort, „Ethel Elias ist eine gute Nachbarin, und wir sind mit ihr befreundet. Ihr Mann ist tot; es ist also sinnlos, seinen Namen in dieser Sache zu nennen. Vergeßt, daß ich ihn erwähnt habe, ja?“

„Aber...“, begann Trixie.

„Vergeßt es bitte“; wiederholte Herr Hartmann. Und man merkte am Ton seiner Stimme, daß er es ernst meinte.

„Trix, du bist unverbesserlich!“

Die Tage vergingen, und es wurde Juli, doch Trixies und Brigittes Nachforschungen führten zu keinem Ergebnis. Sie fanden keine Erklärung dafür, warum die Schecks erst gestohlen und dann weggeworfen worden waren. Auch die versuchte Brandstiftung blieb in geheimnisvolles Dunkel gehüllt. Herrn Hartmanns Bemerkung über Hans Elias ging Trixie nicht aus dem Kopf; doch auch dieses Rätsel ließ sich nicht lösen.

Zu allem Überfluß waren Uli und Klaus seit einigen Tagen in einem Pfadfinderlager, so daß von den „Rotkehlchen“ nur Trixie, Brigitte und Martin zurückblieben. Natürlich war auch noch Dan Mangan da, doch er war meistens damit beschäftigt, Herrn Maipfennig zu helfen, und hatte nur wenig Freizeit.

Trixie mußte jetzt öfter als sonst auf ihren Bruder Bobby aufpassen, da ihre Mutter zusammen mit einigen Freundinnen an einem Fotowettbewerb teilnahm. Der Wettbewerb war von einer Weißenberger Zeitung ausgeschrieben worden.

Trixie erkundigte sich eines Tages genauer nach diesem Wettbewerb, als sie in der Küche den Mittagstisch deckte. „Was ist das eigentlich für ein Wettbewerb, Mami?“

„Die eingereichten Fotos müssen etwas mit Blumen und Gartenbaukunst zu tun haben“, erklärte Frau Belden. „Es können Fotos von einzelnen Blüten oder von ganzen Gärten sein. Der Wettbewerb wird mehrere Wochen dauern, und jede Woche werden die besten Einsendungen in der Zeitung veröffentlicht. Aus diesen Fotos werden dann am Ende des Wettbewerbs die Preisträger ausgewählt.“

„Könnte sich nicht auch Frau Elias daran beteiligen?“

„Natürlich. In ihrer Gärtnerei gäbe es eine Menge Motive. Habt ihr gesehen, was sie sich für ihre Wicken ausgedacht hat?“ sagte Frau Belden. „Hinter dem Haus hat sie einen alten Sonnenschirm aufgestellt, an dem sich ihre Wicken hochranken. Das gäbe sicher ein ungewöhnlich hübsches Foto.“

Martin, der im Hintergrund gesessen und zugehört hatte, sagte: „Die Idee ist gar nicht so schlecht. Vielleicht suchen sie gerade nach solchen ausgefallenen Motiven.“

Trixie sah ihre Mutter an. „War Herr Elias eigentlich ein guter Gärtner?“ fragte sie.

„O ja, das war er“, versicherte Frau Belden. „Er hat viele außergewöhnliche Blumen und Pflanzen gezüchtet.“ Sie runzelte die Stirn. „Deshalb ist es schwer zu verstehen, weshalb Ethel Elias nach seinem Tod fast ohne Geld dastand.“

Die Küchentür hatte sich geöffnet, und Herr Belden erschien auf der Schwelle. „Tut mir leid, daß ich heute so spät komme“, sagte er. „Ich bin noch in der Bank aufgehalten worden.“ Er wandte sich an seine Frau. „Du hast gerade von Ethel Elias gesprochen, nicht? Tatsächlich ist sie der Grund, weshalb ich mich verspätet habe.“

„Hat sie dich in der Bank aufgesucht?“ fragte Trixie. „Trixie!“ mahnte ihre Mutter. „Das geht dich nichts an!“ Doch dabei warf sie ihrem Mann einen fragenden Blick zu.

Herr Belden seufzte. „Bankgeschäfte sind natürlich Privatsache. Aber Ethel Elias ist eine so gute Bekannte, da kann man wohl mal eine Ausnahme machen.“ Er verstummte und sah seine Frau, Trixie und Martin der Reihe nach an. „Was ich euch jetzt sage, bleibt unter uns. Frau Elias wollte einen Kredit bei unserer Bank aufnehmen. Sie muß eine neue Pumpe für ihren Brunnen bezahlen. Sie wollte einen kurzfristigen Kredit, den sie rasch zurückzahlen kann.“

„Was ist denn mit ihrer alten Pumpe passiert?“ fragte Trixie.

Ihr Vater zuckte mit den Schultern. „Sie funktioniert aus irgendeinem Grund nicht mehr.“

„Arme Ethel“, sagte Frau Belden. „Sie kommt sowieso kaum zurecht. Hast du ihr den Kredit bewilligt?“

„Schon, aber unter anderen Bedingungen“, erwiderte ihr Mann. „Ich gab ihr eine längere Rückzahlungsfrist, damit die Raten geringer sind; sie hätte sonst kaum noch genug Geld zum Leben. So eine Pumpe kostet eine Menge Geld.“

„Und zu allem übrigen muß sie der Bank auch noch Zinsen zahlen!“ sagte Frau Belden.

Trixies Vater nickte. „Es wird nicht leicht für sie sein, ich weiß. Ich habe für sie getan, was ich konnte. Ich wollte ihr das Geld ja von unserem eigenen Ersparten leihen, aber davon wollte sie nichts hören.“

Trixie sagte entschlossen: „Dann muß Frau Elias eben am Fotowettbewerb teilnehmen und den ersten Preis gewinnen!“

Ihre Mutter seufzte. „Kind, so einfach ist es doch nicht! Sicher hat Ethel nicht mal einen eigenen Fotoapparat.“

Trixie biß von ihrem Brot ab und kaute nachdenklich. „Paps“, fragte sie nach einer Weile, „leihst du Martin deinen Fotoapparat?“

„He! Hör auf, über mich zu verfügen!“ fuhr Martin dazwischen.

„Ach, Martin“, bat Trixie, „du kannst doch viel besser fotografieren als ich!“

Ihr Bruder starrte sie an. „Ich fürchte, meine armen alten Ohren versagen mir den Dienst“, murmelte er. „Oder hast du mich eben wirklich gelobt, Trix?“

Sie nickte. „Hab ich“, sagte sie. „Außerdem willst du später mal Gartenbau studieren und verstehst deshalb mehr von solchen Sachen als ich. Wenn hier einer Frau Elias helfen kann, den ersten Preis zu gewinnen, bist du es.“

Ihr Vater schmunzelte. „Gib’s auf, Martin“, sagte er. „Gegen Trixie kommst du doch nicht an. Das weiß ich aus Erfahrung. Aber sei vorsichtig mit meinem Fotoapparat. Du weißt, ich bin ein bißchen eigen damit.“

Martin nickte. Plötzlich sagte Trixie: „Du, Paps, es ist doch komisch, daß Herr Elias seiner Frau kaum Geld hinterlassen hat, als er starb. Hatte er denn nichts auf der Bank?“

„So etwas gehört zum Bankgeheimnis. Aber Hans Elias hatte sein Geld nicht hier auf der Lindenberger Bank. Soweit ich weiß, hatte er überhaupt kein Bankkonto. Da er kein Testament hinterlassen hat, wurde nach seinem Tod bei mehreren Banken angefragt, ob er irgendwo ein Konto hätte, aber man hat nichts feststellen können.“

„Vielleicht hat er sein Geld irgendwo versteckt“, schlug Martin vor.

Sein Vater hob den Kopf. „Fang du nicht auch noch damit an...“

„... voreilige Schlüsse zu ziehen“, vervollständigte Trixie und versuchte die Aufregung zu verbergen, die sie plötzlich überkam. „Darf ich aufstehen?“ fragte sie rasch. „Ich möchte Brigitte anrufen. Vielleicht können wir heute nachmittag gemeinsam zu Frau Elias reiten, und Martin kann ein paar Fotos von ihren Wicken machen.“ Sie stand auf und eilte aus der Küche.

Brigitte war sofort bereit mitzukommen. Sie sagte, daß diesmal auch Dan mit von der Partie sein würde, da er heute seinen freien Nachmittag hätte. „Er sitzt gerade bei Reger und ißt mit ihm zu Mittag“, sagte sie. „Willst du wirklich nur wegen des Fotowettbewerbs zu Frau Elias, oder steckt noch etwas anderes dahinter, Trixie?“

„Wir sind wieder im Einsatz“, erwiderte Trixie halblaut. „Zieh deine ältesten Jeans an, Brigitte — es könnte sein, daß es Wühlarbeit für uns gibt.“

„Wühlarbeit? Meinst du, wir sollen in der Erde wühlen?“ fragte Brigitte ungläubig.

„Vielleicht“, erwiderte Trixie geheimnisvoll. „Also dann, bis später.“ Und sie legte den Hörer auf, ehe Brigitte weitere Fragen stellen konnte.

Als sie sich umdrehte, stand Martin direkt hinter ihr. „Denk bloß nicht, daß du Mami und Paps getäuscht hast“, sagte er.

„Oh!“ Trixie starrte ihn an. „Haben sie gesagt, daß wir nicht zu Frau Elias dürfen?“

„Sie sind schon damit einverstanden, daß wir ihr helfen, beim Wettbewerb mitzumachen — aber das Schatzsuche-Glitzern in deinen Augen hat ihnen ganz und gar nicht gefallen.“

„Ach, hör auf!“ sagte Trixie. „Dürfen wir jetzt zu Frau Elias oder nicht?“

„Wir dürfen. Allerdings unter der Bedingung, daß du nicht gleich die ganze Gärtnerei umkrempelst, und daß wir Bobby mitnehmen.“

„Bobby?“ Trixie stöhnte. „Na ja, gut. Obwohl er ein Talent hat, immer im Weg zu sein.“ Plötzlich hellte sich ihr Gesicht auf. „Aber vielleicht könnte er Frau Elias ablenken... hm, ich meine, er könnte ihr Gesellschaft leisten, während wir...“

Martin lachte. „Trix, du bist unverbesserlich!“ sagte er.

Dan macht eine Entdeckung

Brigitte und Dan Mangan warteten an einer Wegkreuzung der Talstraße auf Trixie und ihre Brüder. Bobby war schon ziemlich schmutzig, da er unterwegs versucht hatte, Purzelbäume bergauf zu schlagen. Dan erzählte ihm von zwei Rehkitzen, die er im Wildschutzgebiet beobachtet hatte. Daraufhin berichtete Bobby von einem Drachen, den er angeblich hinter der Garage der Beldens beobachtet hatte.

Dan lachte. „Hat der aber Phantasie!“

„Das liegt in der Familie“, bemerkte Martin trocken, während Bobby vorauslief, um Schneckenhäuser zu sammeln. „Bei einigen von uns jedenfalls“, fügte er mit einem Seitenblick auf Trixie hinzu. „Und mit einer ganz bestimmten Person ist heute die Einbildungskraft voll durchgegangen. Trixie denkt nämlich, in der Gärtnerei von Frau Elias wäre ein Schatz vergraben.“

„Das hab ich nicht behauptet!“ verteidigte sich Trixie. „Du hast es selbst beim Mittagessen gesagt!“

„Ach, ich bin dir doch nur zufällig zuvorgekommen“, erwiderte ihr Bruder. „Du wolltest das gleiche sagen, aber du hattest gerade den Mund voll.“

„Ein Schatz?“ wiederholte Brigitte ungläubig. „Hast du deshalb etwas von Wühlarbeit gesagt, Trixie?“

Trixie erzählte Brigitte und Dan von dem Gespräch beim Mittagessen, erwähnte aber nichts von dem Kredit, den die Bank Frau Elias gewährt hatte. „Mami hat gesagt, daß Herr Elias gute Geschäfte gemacht hat, aber als er starb, hinterließ er Frau Elias kein Geld. Und mein Vater hat gesagt, daß Herr Elias auch nichts auf der Bank hatte. Deshalb kam Martin auf die Idee, daß er sein Vermögen vielleicht irgendwo in der Gärtnerei versteckt haben könnte.“

„Ach, das war doch nur Spaß“, sagte Martin. „Hör mal, Trixie: Frau Elias gräbt jeden Frühling ihren Boden um. Wenn irgendwo Geld vergraben wäre, hätte sie es doch längst finden müssen!“

„Da hat Martin recht“, sagte Brigitte.

„Vielleicht ist es im Haus oder in der Scheune versteckt“, beharrte Trixie.

„Frau Elias benutzt die Scheune im Sommer täglich“, sagte Brigitte. „Wenn das Geld dort versteckt wäre, hätte sie es sicher schon gefunden.“

Martin fuhr dazwischen. „Falls es in der Scheune versteckt ist, dann weiß der Mann, der dort Feuer legen wollte, jedenfalls nichts davon!“

„Natürlich nicht“, sagte Trixie. „Wenn er wüßte, daß in der Gärtnerei Geld versteckt ist, hätte er doch die Schecks nicht zu stehlen brauchen.“

„Halt, nicht so schnell!“ warf Dan ein. „Willst du damit sagen, daß der Brandstifter und der Kerl, der die Schecks gestohlen hat, ein und dieselbe Person sind?“

„Ja“, erwiderte Trixie und nickte heftig.

„Hast du irgendeinen Beweis dafür?“ fragte Dan in ernstem Ton.

„Hm, eigentlich nicht“, gab Trixie zu. „Aber ..Sie verstummte und vollendete den Satz nicht, da Bobby in diesem Augenblick zurückkam und seine Schneckenfunde vorzeigte. Ein paar Minuten später erreichten sie Frau Elias’ Gärtnerei.

Als sie über den Kiesweg gingen, tauchte Frau Elias auf der Veranda auf. „Oh, hallo!“ rief sie. „Bobby, bist du aber groß geworden!“

„Ich bin schon ganz erwachsen“, behauptete Bobby voller Stolz.

„Natürlich, das bist du.“ Frau Elias kam über die Stufen herunter. „Brauchst du wieder Blumen für deine Mutter, Brigitte?“

Brigitte schüttelte den Kopf. „Nein, meine Eltern sind weggefahren.“

Als Trixie Frau Elias’ enttäuschten Blick sah, sagte sie rasch: „Wir sind aber trotzdem wegen Ihrer Blumen gekommen. Haben Sie von dem Fotowettbewerb gehört, der vom Weißenberger Anzeiger ausgeschrieben worden ist? Für die besten Blumenfotos gibt’s Preise. Wir finden, Sie sollten mitmachen. Sie haben so wunderschöne Blumen.“

Frau Elias lächelte. „Danke, Trixie, aber ich habe keinen Fotoapparat. Und wenn ich einen hätte, wüßte ich nicht, wie man damit umgeht.“

„Das hat Mami schon vermutet. Deshalb haben wir den Fotoapparat meines Vaters mitgebracht. Martin kann großartig fotografieren.“

„Wir möchten ein paar Aufnahmen in Ihrer Gärtnerei machen und uns für Sie am Wettbewerb beteiligen“, fügte Brigitte hinzu.

„Oh, das ist aber lieb von euch!“ sagte Frau Elias. „Also gut, versucht es nur. Aber ihr solltet die Fotos unter eurem Namen einreichen. Schließlich macht ihr die Aufnahmen.“

„Nein, nein“, erwiderte Trixie. „Das sind immerhin Ihre Blumen. Ein Foto von Ihren Wicken und dem alten Sonnenschirm hat bestimmt gute Gewinnchancen.“

„Fotografiert, soviel ihr wollt und was euch gefällt, Kinder. Und weil ich nichts davon verstehe, werde ich euch auch nicht im Wege sein. Möchtest du mir in der Küche helfen, Bobby? Wir bereiten Kuchen und Limonade für alle vor.“ Bobby nickte. „Paps läßt mich seinen Fotoapparat auch nicht anfassen“, verkündete er ernsthaft.

„Sagt Max Bescheid, daß ich in der Küche bin, wenn er mit der neuen Wasserpumpe kommt“, bat Frau Elias.

Trixie tat, als wüßte sie nichts von der Sache. „Funktioniert denn Ihre alte Pumpe nicht mehr?“ fragte sie.

„Ach, wir haben zu spät bemerkt, daß der elektrische Motor ausgebrannt war, weil kein Wasser durchlief. Offenbar ist der Wasserspiegel plötzlich stark gesunken. Jetzt brauchen wir leider eine neue Pumpe.“

Frau Elias drehte sich um und verschwand mit Bobby durch die Verandatür. Trixie, Martin, Brigitte und Dan schlenderten hinter das Haus, wo die Wicken verschwenderisch in allen Farben blühten und sich um das alte Schirmgestänge rankten.

„Paß auf, daß du das Schirmgestell richtig aufs Bild bekommst, Martin!“ mahnte Trixie.

Martin nickte. „Von hier aus verdecken die Wicken das Gestänge zu sehr“, erwiderte er. „Ich glaube, ich steige auf die Holzkiste dort, dann geht es besser.“

Während Martin mehrere Fotos von den Wicken und dem Schirm machte, sagte Dan plötzlich: „Falls Max rechtzeitig zurückkommt, könnte ich ihm helfen, die neue Pumpe anzuschließen. Die alte Pumpe liegt beim Brunnen. Ich will sie mir mal ansehen.“

Trixie sah ihm nach, wie er zwischen den Blumenbeeten zum Brunnen ging. Irgend etwas stimmt da nicht, schoß es ihr durch den Sinn. Dan hat einen Verdacht — ich habe es an seinem Gesicht gesehen. Er kann sich so schlecht verstellen.

Während Martin einen neuen Film einlegte, flüsterte sie Brigitte zu: „Dan hat irgend etwas vor! Ich will mal sehen, was er macht!“

„Ich komme mit!“ wisperte Brigitte zurück.

Trixie schüttelte den Kopf. „Nein, bleib hier, sonst merkt Martin etwas.“ Laut fügte sie hinzu: „Es ist so heiß hier draußen. Ich gehe mal zu Frau Elias in die Küche und trinke einen Schluck Wasser.“

Martin gab keine Antwort; er war ganz in seine Arbeit vertieft. Trixie spazierte ein Stück aufs Haus zu, verschwand dann zwischen den Ligusterhecken und lief zum Brunnen.

Dort fand sie Dan, wie er neben dem verblaßten roten Gehäuse der elektrischen Wasserpumpe kniete. Er betrachtete das Gerät mit gerunzelter Stirn.

„Was ist los, Dan?“ fragte Trixie.

Dan zuckte zusammen und sah zu ihr auf. Ein ratloser Ausdruck stand auf seinem Gesicht. Als Trixie neben ihm niederkniete, sagte er halblaut: „Ich habe etwas entdeckt, Trixie. Diese Pumpe ist nicht kaputtgegangen, weil der Wasserspiegel zu tief gesunken war. Ich glaube, sie ist absichtlich beschädigt worden!“

Verdacht gegen Max Elias

Dan legte die Hand an die Unterseite der Röhre, die quer vom Brunnen zur Pumpe führte. „Da“, sagte er, „sieh dir das an! Hier ist eine Öffnung eingekerbt. Und durch diese Öffnung ist Luft in die Pumpe gekommen. Die Pumpe hat also kein Wasser gepumpt, sondern Luft, und dadurch ist sie kaputtgegangen.“

Trixie tastete mit den Fingerspitzen über die Öffnung. „Das ist kein Sprung“, sagte sie. „Dazu ist es zu glatt.“

Dan nickte. „Das Loch muß mit einer Eisenfeile gemacht worden sein“, bestätigte er. „Jemand hat ein Loch in die Röhre gefeilt. Die Pumpe ist absichtlich betriebsunfähig gemacht worden.“

Trixie schnitt eine finstere Grimasse. „Zuerst der Brandanschlag und jetzt das! Jemand versucht, Frau Elias zu ruinieren, aber wer? Und warum?“

„Max vielleicht“, überlegte Dan.

Trixie schüttelte den Kopf. „Als der Mann das Feuer legen wollte, hat er beim Maisfeld gearbeitet“, erklärte sie.

„Das muß nicht bedeuten, daß er nichts davon gewußt haben kann“, meinte Dan.

„Aber er war so wütend...“, begann Trixie.

„Vielleicht war er wütend, weil ihr den Anschlag verhindert habt!“ überlegte Dan.

Trixie grübelte einen Augenblick darüber nach. „Aber warum sollte Max seiner Stiefmutter so etwas antun wollen?“

Dan zuckte mit den Schultern. „Ja, es ergibt irgendwie keinen Sinn.“ Er stand auf und wischte den Schmutz von seinen Knien.

„Ich muß dir etwas erzählen, Trixie“, sagte er plötzlich. „Es bedrückt mich schon seit einiger Zeit.“

Trixie nickte. „Brigitte und ich haben schon vermutet, daß irgend etwas mit dir nicht stimmt.“

Er grinste schwach. „Euch entgeht nicht so leicht etwas, wie? Weißt du, ich möchte einfach nicht, daß ihr beide in eine Sache verwickelt werdet, die wirklich gefährlich werden könnte.“ Er stockte und fuhr dann fort: „Am Tag, als der Brandanschlag verübt wurde, war ich in Lindenberg. Dabei ist mir jemand über den Weg gelaufen, den ich aus der Stadt kenne.“

„Du meinst, jemand von der... von der Bande, der du früher angehört hast?“

„Nicht direkt“, erwiderte Dan. „Aber dieser Mann war öfter mit ein paar Leuten aus unserer Bande zusammen. Er war schon älter als die meisten von uns und heißt Luke Richards. Er ist ein richtiger Halunke.“

„Du hast also gedacht, daß dieser Luke Richards etwas mit dem Brandanschlag zu tun haben könnte“, sagte Trixie nachdenklich. „Deshalb wolltest du auch wissen, ob wir den Fremden und sein Auto genauer gesehen haben.“

„Ja“, gab Dan zurück. „Unter anderem hat Luke auch schon ein paarmal Feuer gelegt. Als ich ihn in der Stadt traf, sagte er, er wäre nur auf der Durchreise, doch als ihr mir dann von dem Vorfall in der Gärtnerei erzählt habt, vermutete ich sofort, daß er in die Sache verwickelt ist. Es würde ihm jedenfalls ähnlich sehen. Er hat so seine Methoden, Leute zu etwas zu zwingen, was sie eigentlich nicht tun wollen — und Brandstiftung gehört dazu.“

„Aber warum gerade Frau Elias?“ fragte Trixie. „Sie hat doch nichts, woran er interessiert sein könnte!“

„Das einzige, wofür sich Luke Richards interessiert, ist Geld“, sagte Dan.

Trixie war verwirrt. „Aber falls er auch die Rentenschecks gestohlen hat, warum hat er sie dann wieder weggeworfen?“ Sie sah Dan an. Als er nur mit den Schultern zuckte, fuhr sie langsam fort: „Vielleicht hat Herr Elias in der Gärtnerei tatsächlich Geld versteckt, und Luke Richards versucht es zu finden.“

„Warum sollte er ein Gebäude in Brand stecken, in dem möglicherweise Geld verborgen ist?“ gab Dan zurück.

Darauf fiel Trixie keine Antwort ein. Während sie noch angestrengt nachdachte, hörten sie plötzlich den Kies der Auffahrt knirschen. Max Elias kam mit dem Lieferwagen in die Gärtnerei gefahren.

„Meinst du wirklich, daß Max etwas mit der Sache zu tun haben könnte?“ fragte Trixie leise.

Dan wich ihrem Blick aus. „Seit Max aus der Stadt zurückgekommen ist, haben sich hier jedenfalls ein paar seltsame Dinge ereignet“, sagte er nur. „Ich helfe ihm jetzt, die Pumpe auszuladen. Sag kein Wort von all dem!“

Trixie deutete auf das Ansaugrohr. „Und was ist mit dem Loch? Wenn die neue Pumpe angeschlossen ist, geht sie doch auch kaputt!“

„Ein paar Stunden lang nicht“, sagte Dan. „Max wird sich vergewissern, daß sie Wasser pumpt. Er soll den Anschlag selbst entdecken. Vielleicht bringt uns das weiter.“

Martin und Brigitte tauchten hinter der Hausecke auf, während Frau Elias mit Bobby auf die Veranda kam, ein Tablett in den Händen. Vom Wagen her näherte sich Max Elias. Er runzelte die Stirn und fragte mürrisch: „Findet hier eine Party statt? Was feiern wir denn?“

„Wir sind gekommen, um ein paar Fotos zu machen“, erklärte Trixie friedlich. „Blumenfotos, mit denen Frau Elias beim Zeitungswettbewerb mitmachen kann.“

„Wenn ich schon hier bin, könnte ich Ihnen gleich helfen, die neue Pumpe anzuschließen“, erbot sich Dan.

Max Elias musterte die vier jungen Leute kurz und zuckte dann mit den Schultern. „Na gut. Gegen etwas Hilfe hab ich nichts einzuwenden.“

Während er mit Dan die Pumpe auslud, halfen die anderen, den Tisch auf der Veranda zu decken. Bobby griff sich ein Stück Kuchen und verkündete: „Ich helfe auch, die neue Pumpe anzuschließen!“ Und schon rannte er los, ehe Trixie ihn noch zurückhalten konnte.

Max und Dan trugen die Pumpe auf einem Brett zwischen sich vom Lieferwagen zum Brunnen. Plötzlich kam Bobby ihnen entgegengelaufen. Er sah die beiden jungen Männer mit ihrer Last auf sich zukommen und duckte sich.

„He! Paß auf!“ schrie Dan.

Bobby stolperte über das Ansaugrohr und fiel auf den weichen Boden neben dem Brunnen. Max und Dan setzten rasch die Pumpe ab, um nachzusehen, ob er sich verletzt hatte. Gleich darauf kamen auch Trixie, Martin und Brigitte angelaufen. „Ich hab mir nicht weh getan“, versicherte Bobby, stand auf und wischte sich den Schmutz vom Gesicht. „Aber mein Kuchen ist ganz zerbröckelt.“

„Du bekommst ein neues Stück“, versprach Frau Elias, die ebenfalls besorgt herbeigeeilt war.

„Hoffentlich hat er das Rohr nicht beschädigt!“ sagte Dan. Er hatte bemerkt, daß sich das Ansaugrohr beim Aufprall von Bobbys Fuß etwas bewegt hatte.

„Nein, es schwankt nur leicht in der Befestigung“, sagte Max und kniete nieder. „Ich ziehe es einfach...“ Plötzlich stockte er, und sein Gesicht lief rot an. Rasch betastete er die Unterseite der Röhre und kauerte dann daneben nieder, um sie zu untersuchen. Schließlich drehte er sich um und sah zu Dan auf.

„Im Rohr ist ein Loch“, sagte er.

„Ich wollte es nicht kaputtmachen!“ jammerte Bobby. „Es tut mir leid!“

„Du hast es nicht kaputtgemacht“, sagte Max, ohne den Blick von Dan zu wenden. „Es sieht so aus, als hätte jemand ein Loch hineingebohrt.“ Die beiden jungen Männer starrten sich einen Moment lang an. „Du hast es gewußt, nicht?“ fragte Max Elias, zu Dan gewandt. „Warum hast du nichts gesagt? Die neue Pumpe wäre ebenfalls kaputtgegangen.“

„Ich hab’s eben erst bemerkt“, gab Dan zu. „Aber ich dachte, es wäre vielleicht besser, wenn Sie es selbst herausfinden.“

„Ach, du lieber Gott!“ sagte Frau Elias erschrocken. „Schon wieder ist etwas zerstört worden! Zur Zeit geht wirklich alles schief. Muß das ganze Rohr ersetzt werden?“

„Nein“, versicherte Dan. „Nur dieses Querstück. Vorerst können wir es notdürftig ausbessern.“ Er kniete neben Max nieder. „Haben Sie ein altes Stück Schlauch und ein paar Klemmschrauben?“ fragte er.

Max nickte. „Ja, im Geräteschuppen. Ich hole es.“

Als Max außer Hörweite war, sagte Frau Elias: „Tut mir leid, daß Max ein bißchen unfreundlich ist. Aber seit er aus der Stadt zurückgekommen ist, haben wir hier allerhand Schwierigkeiten gehabt, und irgendwie glaubt er wohl, er wäre schuld daran.“ Sie seufzte. „Ich möchte ja gern, daß er eines Tages die Gärtnerei übernimmt, aber...“

Als sie stockte, fragte Trixie neugierig: „Glauben Sie vielleicht, daß Max wieder von hier weg will?“

Frau Elias schüttelte den Kopf. „O nein, das nicht. Aber irgendwie kommt es mir vor, als würde er die Gärtnerei nicht haben wollen. Ich habe ihm schon angeboten, sie auf seinen Namen überschreiben zu lassen, aber er hat es abgelehnt.“

Ehe noch jemand etwas erwidern konnte, tauchte Max wieder mit einem Werkzeugkasten auf. „Es dauert nur ein paar Minuten“, sagte Dan zu den anderen. „Wir kommen dann auf die Veranda nach, wenn wir fertig sind.“

„Ich wasche Bobby erst mal den Schmutz vom Gesicht“, sagte Trixie und nahm ihren kleinen Bruder an der Hand.

„Und ich bringe den Fotoapparat in Sicherheit“, fügte Martin hinzu, „ehe er auch noch darüber stolpert!“

Etwas später saßen sie auf der Veranda und tranken eisgekühlte Limonade. Trixie fragte Frau Elias: „Sind in Ihrer Gärtnerei in letzter Zeit noch mehr Sachen zerstört worden?“

Frau Elias nickte. „Ja, leider. Ich kann mir das einfach nicht erklären. Es ist so grausam und sinnlos. Es sieht fast so aus, als hätte ich einen Feind.“ Sie lächelte traurig. „Da war zum Beispiel vor kurzem der Vorfall mit meinem Lilienbeet. Die Lilien waren in diesem Jahr besonders schön, und der Blumenladen in Weißenberg hatte eine ganze Menge davon bestellt. Ausgerechnet in der Nacht, ehe ich sie schneiden und liefern wollte, muß jemand durch das Beet getrampelt sein. Fast alle Lilien waren zertreten.“

„Herrje, so eine Gemeinheit!“ rief Brigitte. „Haben Sie Fußabdrücke gesehen? Vielleicht war es ein Hund oder ein Rudel Rehe aus dem Wald?“

„Es muß ein Mensch gewesen sein. Max und ich haben versucht, die restlichen Lilien zu schneiden, die nicht zertreten waren, aber es reichte nicht mehr für die Bestellung. Dabei hatte ich mit der Einnahme fest gerechnet.“

Trixie runzelte die Stirn. „Hat es auch noch andere, ähnliche Vorfälle gegeben?“

„Ja, leider“, sagte Frau Elias. „Vor ein paar Wochen fuhren Max und ich nach Weißenberg, um Einkäufe zu machen. Als wir zu unserem Lieferwagen zurückkamen, war einer der Reifen aufgeschnitten. Ich mußte einen neuen kaufen.“ Plötzlich klingelte das Telefon, und Frau Elias ging durch die Verandatür ins Haus. Ein paar Minuten später tauchten Dan und Max Elias auf.

„Die Pumpe funktioniert“, verkündete Dan. „Wir haben’s geschafft, das Absaugrohr notdürftig zu reparieren.“

Sie ließen sich am Tisch nieder und tranken von der Limonade. Als Frau Elias wieder auf die Veranda kam, strahlte sie. „Das war Herr Manton vom Blumenladen“, sagte sie. „Er hat angefragt, ob ich ihm nächste Woche eine große Menge weiße und rote Nelken für eine Hochzeit liefern kann. Und wir haben zwei ganze Beete voller Nelken, die bis nächsten Dienstag gerade richtig aufgeblüht sein werden.“ Während die anderen Kuchen aßen und sich unterhielten, grübelte Trixie über das nach, was sie gehört hatte. Frau Elias’ Pechsträhne hatte offenbar begonnen, als ihr Stiefsohn aus der Stadt zurückgekommen war. Trotzdem gab es keinen Grund, Max Elias zu verdächtigen.

„Wenigstens ist der Rentenscheck nicht gestohlen worden“, murmelte Trixie vor sich hin.

Frau Elias sah sie aufmerksam an. „Wie? O ja, es ist wirklich ein Glück, daß ich die Pensionskasse gebeten habe, meine Schecks jetzt direkt auf mein Bankkonto zu überweisen.“

„Jetzt?“ wiederholte Trixie. „Ist das erst seit kurzem so?“

„Mein Scheck für den Juni war der erste, der gleich auf die Bank überwiesen worden ist“, sagte Frau Elias befriedigt.

„Oh!“ Trixie starrte sie an. Vielleicht war das eine neue Spur. „Was hat Sie denn dazu gebracht, das zu tun?“

„Max hat es mir vorgeschlagen“, erklärte Frau Elias stolz. Trixie ließ beinahe ihr Limonadenglas fallen. Sie merkte, daß Max Elias ihr einen finsteren Blick zuwarf. Er hatte die Unterhaltung zwischen seiner Stiefmutter und Trixie mitangehört und begriff offenbar, daß Trixie irgendeinen Verdacht gegen ihn hatte. Trixie sah Dan Mangan nervös an. Er hob fragend die Augenbrauen.

Max Elias schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Vielen Dank“, sagte er schroff. „Für die Hilfe, meine ich. Ich muß jetzt wieder an die Arbeit.“ Dann ging er steif davon.

Ein Stich ins Wespennest

Martins Aufnahmen von den Wicken waren alle sehr gut geworden, und Trixie und Brigitte brüteten über der Auswahl für den Fotowettbewerb. Sie hatten beschlossen, die Fotos persönlich zur Zeitung zu bringen, da Fräulein Trasch mit ihnen nach Weißenberg fahren wollte, um Uli und Klaus abzuholen. Der Bus, mit dem die beiden vom Pfadfinderlager zurückkamen, sollte am frühen Nachmittag in Weißenberg eintreffen.

Mit dem Kombiwagen fuhren Fräulein Trasch, Trixie, Brigitte und Martin in die Kreisstadt. Nachdem sie die Fotos für den Wettbewerb im Verlag abgegeben hatten, hielten sie auf dem Parkplatz eines Einkaufszentrums, wo auch der Pfadfinderbus ankommen sollte.

„Wir haben noch fast eine Stunde Zeit, bis der Bus kommt“, sagte Fräulein Trasch nach einem Blick auf ihre Armbanduhr. „Inzwischen könnten wir noch einen kleinen Einkaufsbummel machen. Wollen wir zusammenbleiben oder getrennt losgehen?“

Martin rümpfte die Nase. „Ich bin nicht in der Stimmung, mir Ohrringe und Handtaschen anzusehen“, sagte er. „Ich will mal beim Sportgeschäft vorbeischauen. Wir treffen uns dann in einer knappen Stunde wieder hier.“

„Wir würden auch gern schnell etwas erledigen“, erklärte Trixie und warf Brigitte einen vielsagenden Seitenblick zu.

„Na prima“, erwiderte Fräulein Trasch. „Bis in einer Stunde also.“ Und sie ging auf ein Kaufhaus zu, während Martin davonschlenderte.

Brigitte sah Trixie neugierig an. „Was hast du vor?“

„Wir gehen in Mantons Blumenladen“, verkündete Trixie. „Er muß hier ganz in der Nähe sein; ich hab ihn früher schon mal gesehen.“

Während sie den Parkplatz verließen und die Straße entlanggingen, forschte Brigitte: „Und was willst du dort machen?“

„Sehen, ob wir irgendeine neue Spur finden. Fast alles, was Frau Elias passiert ist, hängt doch irgendwie mit ihrer Arbeit zusammen. Der Brandanschlag, das zertrampelte Blumenbeet...“

Brigitte unterbrach sie. „Und was ist mit dem aufgeschnittenen Reifen? Und dem Versuch, die Rentenschecks zu stehlen?“

„Der Reifen ist zerschnitten worden, als sie hier in Weißenberg war, um den Blumenladen zu beliefern“, sagte Trixie. „Und wenn Frau Elias ihren Scheck nicht erhalten hätte, hätte sie den Kredit für die neue Pumpe wohl nicht bekommen. Damit wäre ihre Gärtnerei wahrscheinlich ruiniert gewesen.“

Brigitte nickte. „Da hast du recht. Aber was wollen wir denn im Blumenladen finden?“

„Ich weiß es selbst nicht“, gab Trixie zu. „Ich werde einfach meine Nase in die Blumen stecken und abwarten, was ich rieche.“

„Paß nur auf, daß du dabei nicht von einer Biene gestochen wirst!“ sagte Brigitte in halb ernstem, halb scherzhaftem Ton.

Trixie mußte lachen. Nach einer Weile bemerkte sie: „Du, ich hab über die gestohlenen Schecks nachgedacht. Vielleicht war der Kerl, der sie gestohlen hat, nur an einem Scheck interessiert, und zwar an dem von Frau Elias. Möglicherweise hat er die übrigen Schecks nur zur Tarnung gestohlen, um zu verschleiern, daß er eigentlich nur hinter ihrem her war.“

Brigitte nickte langsam. „Das klingt einleuchtend. Und als er feststellte, daß Frau Elias’ Scheck nicht dabei war hat er nichts mehr gestohlen.“

„Stimmt. Deshalb hat er die erbeuteten Schecks auch weggeworfen!“

Die Freundinnen waren nun mehrere Häuserblocks vom Einkaufszentrum entfernt. Sie kamen in einen älteren Teil der Stadt und stießen in der Nähe einer Kirche direkt auf den Blumenladen. Hinter den beiden schmalen Schaufenstern standen bunte Sträuße in großen Vasen und Eimern.

Trixie öffnete die Tür. Eine Glocke klingelte hell, und betäubender Blumenduft schlug ihnen entgegen. Viele Topfpflanzen, kleine Palmen und hübsch gebundene Sträuße in Vasen füllten den Laden.

Im Hintergrund stand eine Tür halb offen, die zu einem winzigen Büroraum führte. Dort saß ein dunkelhaariger Mann am Schreibtisch. Als er die Ladenglocke hörte, sah er kurz auf, wandte sich dann aber gleich wieder seiner Arbeit zu.

Eine große, schlanke junge Frau band gerade ein Blumengesteck in der Nähe der zweiten Tür, die ebenfalls offenstand. Sie führte zu einem Hinterhof. Die junge Frau wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und kam nach vorn.

„Guten Tag“, sagte sie höflich. „Was darfs denn sein...“ Dann stockte sie und rief: „Aber das sind ja Trixie Belden und Brigitte Willer! Was macht ihr denn hier?“

Trixie starrte die Blumenbinderin an. Sie kam ihr irgendwie bekannt vor, doch sie wußte nicht, woher.

„Ich bin Anne Reiner“, erklärte die junge Frau. „Meine Schwester Evi ging in eure Klasse, ehe wir von Lindenberg weggezogen sind.“

„Oh, jetzt erinnere ich mich!“ sagte Trixie. „Sie sind Evis Schwester!“

Brigitte fragte: „Wie gefällt es Ihnen und Evi denn hier in Weißenberg?“

Die junge Frau runzelte die Stirn. „Ach, nicht so besonders. Das Leben in der Stadt ist so anstrengend und nervenaufreibend. In einer Kleinstadt wie Lindenberg ist’s viel gemütlicher. Aber ihr wißt ja, wie...“

Sie kam nicht dazu, den Satz zu vollenden. Der dunkelhaarige Mann tauchte aus dem Büro auf und schnitt ihr das Wort ab. „Ich kümmere mich schon um die beiden jungen Mädchen“, sagte er schroff. „Arbeiten Sie nur weiter an dem Blumengesteck!“

Er lächelte, aber seine dunklen Augen blieben kalt und irgendwie feindselig. Trixie fühlte, wie ihr bei seinem Blick ein Schauder über den Rücken lief.

„Was kann ich für euch tun?“ fragte er.

„Wir wollten uns nur umsehen“, sagte Brigitte zögernd.

„Braucht ihr etwas Bestimmtes? Einen Blumentopf oder Schnittblumen?“ fragte der Mann ungeduldig. „Oder wollt ihr eine Fleurop-Bestellung aufgeben?“

Trixie sah sich nervös um. Warum hatte sie sich nur nicht vorher überlegt, was sie sagen wollte? Sie hatte wieder einmal völlig unbedacht gehandelt. Ihr Blick blieb an der offenen Tür hängen, die zum Hinterhof führte. Auf dem Hof stand ein grauer Wagen!

„Wir... wir brauchen ein Geschenk“, stotterte sie. „Wir wollten uns hier nach etwas Passendem umsehen, Herr Richards.“

Der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich nicht. „Wie kommst du auf den Namen? Ich heiße Manton.“

„Oh, tut mir leid!“ Trixie schluckte. „Ich... ich fürchte, wir haben den falschen Laden erwischt.“

Brigitte nickte nur und faßte Trixie heimlich an der Hand.

„Ich kenne keinen Blumenhändler in Weißenberg, der Richards heißt“, sagte der Mann. Dann fügte er lauter hinzu, ohne den Blick von Trixie und Brigitte zu wenden: „Sie können jetzt ihre Kaffeepause machen, Fräulein Reiner.“ Ohne aufzusehen, zog Anne Reiner ihre Schürze aus, griff nach ihrer Handtasche und eilte aus der Hintertür.

Der Mann trat zur Seite und deutete mit einer Handbewegung auf die Bürotür. „Bitte, kommt doch mit in mein Büro. Dort können wir gleich mal nachsehen, ob der Name, den ihr sucht, im Telefonbuch steht“, sagte er eisig.

Trixie suchte fieberhaft nach einem Ausweg aus der gefährlichen Situation. Plötzlich klingelte die Ladenglocke. Trixie drehte sich rasch um und sah Martin auf der Schwelle stehen.

Sie war so erleichtert, daß sie ihm am liebsten um den Hals gefallen wäre. „Wir haben den falschen Blumenladen erwischt, Martin!“ sagte sie rasch. „Kommt, wir machen einen Streifzug durch die Stadt! Vielleicht ist Richards’ Blumenladen gar nicht hier in Weißenberg, sondern in München! Danke für Ihre Hilfsbereitschaft, Herr Manton.“

Das Gesicht des Blumenhändlers war zu einer höflichen Maske erstarrt. Martin begriff sofort, worum es ging. ,Ja, ich dachte mir schon, daß das nicht der richtige Laden ist“, sagte er und trat zurück. Rasch gingen Trixie und Brigitte ins Freie, und Martin folgte ihnen.

Sie liefen fast, bis sie die nächste Straßenecke erreichten. Dort blieb Trixie stehen und sagte atemlos: „Du bist gerade rechtzeitig gekommen!“

„Ich habe mich umgedreht und gesehen, wie ihr allein losgezogen seid“, erklärte Martin. „Und weil ihr nicht bei Fräulein Trasch geblieben seid, dachte ich mir, daß ihr wieder mal irgendwas im Schild führt. Deshalb bin ich euch ge-folgt.“

„Wie gut, daß du’s getan hast, Martin!“ sagte Brigitte dankbar.

„Ich hab euch durchs Schaufenster beobachtet“, sagte Martin. „Und es sah ganz so aus, als hättet ihr euch nicht besonders wohl gefühlt. Was war denn los?“

„Ich glaube, dieser Mann im Laden war der Mann, der versucht hat, bei Frau Elias Feuer zu legen“, behauptete Trixie. „Vor der Hintertür des Ladens war ein grauer Wagen geparkt. Vielleicht sollten wir um den Häuserblock herumgehen und ihn uns genauer ansehen.“

„Bist du verrückt geworden?“ rief Martin. „Hat dir der Kerl im Laden nicht schon genug Angst eingejagt?“

Doch Trixie hatte ihren Schrecken schon wieder überwunden. „Der Wagen müßte Kratzspuren haben, und seitlich müßte etwas Lack abgeschürft sein“, murmelte sie. „Schließlich hat der Brandstifter mit seinem Wagen bei der Flucht aus der Gärtnerei einen Baum gestreift.“

„Ja, vielleicht sind wirklich Kratzspuren am Wagen“, sagte Martin. „Aber das beweist gar nichts. Viele Autos haben Beulen und Kratzer.“

„Ich glaube nicht, daß dieser Mann überhaupt ein Blumenhändler ist!“ verkündete Trixie. „Seine Hände waren ganz weiß und gepflegt. Leute, die mit Blumen und Pflanzen arbeiten, haben ganz andere Hände! Und er hat sich anfangs überhaupt nicht für uns interessiert. Anne Reiner war im Laden, die Schwester von einer ehemaligen Schulkollegin. Sie hat uns erkannt und Lindenberg erwähnt. Da tauchte er plötzlich aus seinem Büro auf, hat Fräulein Reiner weggeschickt und sich richtig aggressiv benommen.“

„Aber wieso sollte er euch denn etwas tun wollen, nur weil ihr zufällig auch aus Lindenberg seid?“ fragte Martin ungläubig.

„Weil ich den Namen Richards erwähnt habe“, sagte Trixie. „Ich glaube, das war so etwas wie ein Stich ins Wespennest.“

Martin, der inzwischen auch schon von Dan Mangans Verdacht auf Luke Richards wußte, nickte langsam. „Vielleicht hast du recht. Aber du mußt endlich lernen, vorsichtiger zu sein, Trixie“, sagte er ernst. „Ist dir nicht klar, daß du gefährlich lebst?“

Kriegsrat im Klubhaus

Für den nächsten Morgen war ein Treffen im Klubhaus der „Rotkehlchen“ vereinbart worden. Nur zwei Klubmitglieder fehlten: Dinah Link und Dan Mangan.

„Dan kann heute leider nicht kommen“, verkündete Brigitte, als sich alle versammelt hatten. „Ich habe gestern noch mit ihm geredet, als er abends bei Reger war. Er sagte, er müßte heute mit Herrn Maipfennig ein Stück vom Wildschutzzaun erneuern.“ Dann zog sie Trixie beiseite und flüsterte ihr zu: „Ich habe Dan gegenüber den Blumenladen nicht erwähnt, aber ich habe mir von ihm beschreiben lassen, wie Luke Richards aussieht!“

„Und?“ fragte Trixie rasch.

„Er war es. Der Mann im Blumenladen“, wisperte Brigitte.

„Das hab ich mir schon gedacht“, sagte Trixie triumphierend.

„Was flüstert ihr da?“ fragte Uli hinter ihnen. „Habt ihr Geheimnisse vor uns?“

„Die beiden vermuten, daß sie den Mann gefunden haben, der Frau Elias so viel Schwierigkeiten macht“, mischte sich Martin ein. „Und ich glaube fast, sie sind auf der richtigen Spur.“

Trixie starrte ihn mit offenem Mund an. Es war höchst ungewöhnlich, daß Martin sie einmal unterstützte. Rasch erzählte sie den anderen von Dans Verdacht und beschrieb, was sie und Brigitte am vergangenen Tag im Blumenladen erlebt hatten.

„Ich habe den Mann mit dem Namen Richards angesprochen, aber er hat sich nichts anmerken lassen“, sagte sie. „Obwohl er es gewesen sein muß. Dan hat Brigitte beschrieben, wie Luke Richards aussieht, und die Beschreibung traf auf ihn zu!“

„Ja, der Mann im Laden tat so, als hätte er den Namen nie gehört“, bestätigte Brigitte. „Aber gleich nachher hat er Anne Reiner aus dem Laden geschickt. Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn Martin nicht gekommen wäre!“

Uli schüttelte den Kopf. „Die Sache gefällt mir nicht. So etwas kann gefährlich werden. Wenn der Mann wirklich Luke Richards ist, müßte er der Polizei doch bekannt sein. Ich fände es am besten, wenn wir Wachtmeister Weber Bescheid sagen würden.“

Trixie stöhnte. „Der sagt doch nur wieder, daß wir keine Beweise haben!“

„Hast du auch nicht“, warf Klaus ein.

„Also, was könnte der Wachtmeister dann tun?“ gab Trixie zurück. „Er kann Richards doch nicht ohne Grund verhaften!“

Klaus sah seine Schwester durchdringend an. „Mir scheint, du hast schon wieder mal einen Plan ausgebrütet, stimmt’s?“

„Ja, das hab ich“, gab Trixie zu. „Wir werden nämlich demnächst eine Schlummerparty veranstalten.“

Die anderen wechselten verblüffte Blicke. „Eine Schlummerparty?“ wiederholte Klaus verständnislos.

Trixie nickte. „Ja, und zwar in der Nacht von Montag auf Dienstag. Um Mitternacht treffen wir uns.“

„Heißt das, wir sollen uns von zu Hause wegschleichen?“ fragte Brigitte nervös.

„Ja, das müssen wir“, bestätigte Trixie in ernstem Ton. „Nur so können wir bei Frau Elias Wache halten.“

„Das verstehe ich nicht“, sagte Uli.

„Als bei Frau Elias zuletzt eine größere Menge Blumen bestellt wurde“, erklärte Trixie, „wurde das ganze Blumenbeet zertrampelt, und zwar in der Nacht, ehe die Blumen geschnitten und geliefert werden sollten.“

„Du meinst die Lilien“, warf Brigitte ein.

Trixie nickte wieder. „Und diesmal hat sie eine große Bestellung für Nelken bekommen. Sie werden sicher am Dienstag morgen geschnitten und dann nach Weißenberg gebracht. Also werden wir die Nelken in der Nacht vorher bewachen.“

„Na, da werden wir uns wohl keinen Blumentopf verdienen!“ meinte Martin zweifelnd.

„Wohl kaum“, bestätigte Klaus. „Wenn wir dabei erwischt werden, wie wir uns nachts aus dem Haus schleichen, können wir uns auf einiges gefaßt machen.“

„Die Nelken müssen jedenfalls bewacht werden“, sagte Trixie eigensinnig. „Und wenn ihr nicht mitkommt, tu ich’s eben allein.“

„Immer mit der Ruhe!“ besänftigte sie Uli. „Wenn wir etwas tun, dann machen wir’s gemeinsam. Das ist schließlich unsere oberste Klubregel. Wir müssen uns die Sache nur vorher genau überlegen.“

„Neben Max“, sagte Trixie, „sind wir vermutlich die einzigen, die wissen, daß Frau Elias eine Bestellung für die Nelken bekommen hat.“

„Verdächtigst du Max vielleicht auch?“ fragte Uli.

Trixie schüttelte den Kopf. „Nicht direkt. Ich glaube aber, daß er mehr von den Vorfällen weiß, als er zugibt. Sonst dürfte nur noch dieser Richards alias Manton etwas von der Bestellung wissen. Wenn er wirklich derjenige ist, der versucht, Frau Elias zu ruinieren, dann plant er möglicherweise für die Nacht von Montag auf Dienstag einen Anschlag.“

Klaus machte ein besorgtes Gesicht. „Vielleicht sollten wir Wachtmeister Weber bitten, in der Nacht einen Streifenwagen bei der Gärtnerei vorbeizuschicken?“

Uli schüttelte den Kopf. „Er würde sicher einen Beweis dafür haben wollen, daß dort etwas passieren könnte.“

„Außerdem müßten wir ihm dann unsere Pläne verraten“, fügte Trixie hinzu. „Und der Wachtmeister würde es unseren Eltern erzählen, und die würden sagen, daß wir voreilige Schlüsse ziehen, und...“

„...und keiner würde dann die Nelken bewachen“, vervollständigte Brigitte.

Martin zuckte mit den Schultern. „Wozu all das Gerede? Trixie hat den Entschluß doch schon für uns gefaßt!“

Uli seufzte. „Martin hat recht. Aber wir sollten trotzdem vorher über die Sache abstimmen. Vergeßt nicht: es könnte gefährlich werden. Und wenn unsere Eltern etwas davon merken, bekommen wir vielleicht Schwierigkeiten. Also — alle, die für Trixies Vorschlag sind, sollen die Hand heben.“ Trixies Hand fuhr in die Höhe. Dann hoben auch Martin und Klaus die Hände. Brigitte warf Uli einen Blick zu, und als er die Hand hob, tat sie das gleiche.

„Vorschlag einstimmig angenommen“, sagte Uli. „Noch etwas: Klaus, wir müssen mit deinem alten Auto fahren. Am besten parkst du es am Abend vor der Nachtwache in der Nähe der Talstraße, damit wir unbemerkt wegkommen. Wenn wir bei der Gärtnerei sind, bleibst du im Auto, und falls wirklich etwas passiert, mischen wir uns nicht ein, sondern fahren sofort zur Polizei. Einverstanden?“

Alle nickten. „Noch irgendwelche Fragen?“ forschte Uli. Martin hob die Hand. „Ich habe eine Frage“, sagte er. „Warum kann meine Schwester nicht irgendein vernünftiges, ungefährliches Hobby haben, wie zum Beispiel Fußball oder Freistilringen?“

„Schlummerparty“

Der Mond schien durch die Äste und Wipfel der Bäume und malte Lichtflecke auf den Rasen. Trixie steckte die Hände tiefer in die Taschen ihrer Jacke. Brigitte, die neben ihr stand, schauderte.

„Ist dir kalt?“ fragte Trixie.

„Nein, ich habe Angst“, gab Brigitte zu. „Ich habe eine richtige Gänsehaut.“

Sie stiegen in Klaus’ altes Auto, das zwischen Bäumen verborgen am Rand der Talstraße stand. Martin setzte sich neben die Mädchen auf den Rücksitz und gähnte wie ein Löwe.

Klaus ließ den Wagen an. In der Stille der Nacht verursachte der Motor einen derart höllischen Lärm, daß es Trixie und ihren Freunden vorkam, als müßten alle Bewohner der Talstraße davon erwachen.

Es war abgemacht, daß Klaus im Auto bleiben sollte, wenn sie die Gärtnerei erreicht hatten. Uli, Martin, Trixie und Brigitte sollten in zwei verschiedene Richtungen ausschwärmen, sich jedoch nicht allzuweit vom Wagen entfernen.

„Eine wichtige Sache haben wir allerdings vergessen“, sagte Martin plötzlich während der Fahrt. „Wo sind die Nelken, deren Schlummer wir bewachen sollen? Die Gärtnerei ist groß.“

„Das stimmt“, sagte Uli. „Daran hab ich nicht gedacht.“

Trixie machte ein verdutztes Gesicht. „Wir haben Taschenlampen dabei...“, begann sie.

„Ja, und vielleicht noch ein bißchen Blasmusik dazu, damit jeder gleich weiß, daß wir in der Nähe sind“, vervollständigte Martin spöttisch.

Brigitte warf ruhig ein: „Die Nelkenbeete sind hinter dem Geräteschuppen, zwischen dem Haus und dem Maisfeld. Das ist mir neulich aufgefallen, als Martin bei Frau Elias fotografiert hat.“

„Das ist gut“, sagte Klaus. „Dann braucht ihr nicht am Haus vorbeizugehen.“

Uli nickte. „Wir gehen gar nicht durch die Gärtnerei. Das Auto können wir neben der Landstraße parken, wo der graue Wagen gestanden hat. Dann könnt ihr durchs Maisfeld zu den Nelkenbeeten gehen.“

„Aber wenn der Mann wirklich wiederkommt, benutzt er vielleicht den gleichen Weg!“ warnte Brigitte.

„Dann bemerken wir ihn um so schneller“, erwiderte Klaus. „Wir parken irgendwo im Gebüsch, damit er unser Auto nicht sehen kann.“

Er lenkte den Wagen auf einen Seitenweg, der die Talstraße mit der Landstraße verband, die an Frau Elias’ Gärtnerei vorbeiführte.

„Fahr langsam“, warnte Uli. „Wir dürfen keinen Lärm machen!“

„Kannst du nicht ohne Licht fahren?“ fragte Trixie.

Klaus schaltete das Licht aus. „Der Mond reicht für das letzte Stück“, sagte er. „Wir sind fast am Ziel.“ Gleich darauf verließ er die Straße und parkte den Wagen im Schutz einer Baumgruppe.

Die fünf Freunde saßen für einen Moment in der tiefen Stille da, die den Wagen umgab. Dann streckte Trixie die Hand nach dem Türgriff aus. „Ich glaube, wir sollten uns jetzt verteilen“, flüsterte sie. „Brigitte und ich gehen links, Uli und Martin rechts durchs Maisfeld. Einverstanden?“

„Ja, aber- seid möglichst leise!“ warnte Klaus. „Schlagt die Wagentüren nicht zu. Ich werde noch rasch wenden, damit wir sofort losfahren können, wenn’s nötig ist.“

Im bleichen Mondlicht sahen ihre Gesichter geisterhaft blaß aus. „Bis später“, flüsterte Trixie.

„Viel Glück!“ sagte Klaus leise. „Und benutzt die Taschenlampen lieber nicht, wenn es sich vermeiden läßt.“

Trixie und Brigitte huschten über die Straße. Die hohen Maisstengel ragten wie eine Mauer vor dem Nachthimmel auf.

„Hoffentlich verirren wir uns nicht im Feld“, murmelte Brigitte hinter Trixie.

„Wir müssen eben versuchen, in der gleichen Furche zu bleiben“, sagte Trixie leise. „Die Vertiefung spüren wir ja unter den Füßen. Wir gehen einfach geradeaus zwischen den Maisstengeln entlang.“

Die Maisblätter raschelten trocken und furchtbar laut in der stillen Nacht. Plötzlich erklang ein schrilles Piepsen und das Geflatter von Flügeln. Trixie wich zurück. Ein Vogel schimpfte zornig und flog in den dunklen Himmel auf.

Die Mädchen blieben einen Augenblick stehen und atmeten schwer.

„Wenigstens war’s keine Schlange“, sagte Brigitte mit schwacher Stimme.

Trixie erschrak. An die Möglichkeit, daß es im Maisfeld Kreuzottern geben könnte, hatte sie nicht gedacht. Sie biß die Zähne zusammen und ging langsam und sehr vorsichtig weiter. Warum hatte sie nur statt der Turnschuhe keine Gummistiefel angezogen?

Nach einigen Minuten hörte sie Brigittes atemlose Stimme: „Bitte, komm zurück, Trixie! Ich komme hier nicht mehr los!“

Trixie ging ein paar Schritte zurück, bis Brigittes bleiches Gesicht zwischen den Maisstengeln auftauchte.

„Ich bin mit den Haaren hängengeblieben“, flüsterte Brigitte entschuldigend. „Ich kann mich nicht befreien. Wirklich dumm von mir — ich hätte meine Haare hochstecken sollen.“

„Wir hätten alles mögliche anders machen müssen“, stimmte Trixie zu und sah sich die Sache genauer an. Brigittes lange Haare hatten sich in irgendeinem Unkraut, einer Art Ackerwinde, verstrickt. Trixie konnte die Haarsträhne nicht losmachen, ohne die Pflanze abzureißen, was mehr Lärm machte, als ihr lieb war.

„Wir müssen jetzt etwa die Hälfte des Maisfeldes hinter uns gebracht haben“, wisperte sie. „Hoffentlich sind wir wirklich geradeaus gegangen.“

Sie teilte zwei Maisstengel, zögerte jedoch, ehe sie weiterging. Als sie umgekehrt war, um Brigitte zu helfen, hatte sie den Richtungssinn verloren. Jetzt wußte sie nicht mehr, wohin sie gehen mußten.

„Weißt du, in welche Richtung wir müssen?“ fragte sie. „Dorthin, glaube ich“, sagte Brigitte und deutete zögernd in die Dunkelheit. „Aber ich bin nicht sicher. Ich bin ganz durcheinandergekommen, als ich versucht habe, meine Haare loszumachen.“

Trixie seufzte. „Ich glaube, wir müssen die Taschenlampe nehmen, um uns zurechtzufinden. Du mußt den Strahl mit der Hand abschirmen.“

Das Lampenlicht, das durch Brigittes Handfläche schien, ließ ihre Hand seltsam knochig und rot erscheinen.

„Richte den Strahl auf den Boden“, flüsterte Trixie. „Wenn wir unsere Fußabdrücke sehen, wissen wir, wohin wir gehen müssen.“

Als Brigitte den Strahl der Taschenlampe nach unten richtete, blitzten plötzlich neben ihren Füßen zwei runde, dunkle Augen auf. Sie wich zurück und knipste vor Schreck die Lampe aus. Ein Rascheln erklang, als ein kleines Tier durch die trockenen Blätter davonhuschte.

„Was war das?“ wisperte Brigitte zitternd.

„Eine Maus“, sagte Trixie. „Mach wieder Licht!“

Brigitte ließ den Lichtstrahl über den Boden gleiten, und sie fanden eine Reihe von Fußabdrücken. „Die sind von mir“, sagte Trixie. „Ich hab die Spuren hinterlassen, als ich zurückkam, um dir zu helfen.“

„Dann ist das die Richtung, in die wir gehen müssen.“ Brigitte knipste die Taschenlampe wieder aus. „Ich hab mal gelesen, daß sich in Amerika Leute in einem Maisfeld verirrt haben und tagelang nicht mehr herausfanden.“

„Frau Elias’ Maisfeld ist nicht so groß“, sagte Trixie beruhigend. Dabei starrte sie mit gerunzelter Stirn in die Dunkelheit. „Du, mach bitte die Taschenlampe noch mal an und halt den Lichtstrahl nach unten.“

Sie starrte auf die Maisstengel, die sie umgaben. „Jetzt ein bißchen höher mit dem Licht — vorsichtig!“

Im Lichtschein sahen sie viele kleine grüne Blätter und Zweige. „Das ist kein Mais!“ flüsterte Trixie.

„Was ist es dann?“

„Keine Ahnung. Leuchte noch ein bißchen weiter nach links.“

So weit sie sehen konnten, wuchsen die gleichen hohen, grünen Pflanzen. Eines war sicher: Das war bestimmt kein Mais!

„Ich weiß nicht, was das für Pflanzen sind“, stellte Trixie fest. „Aber es gibt einen, der es wissen müßte: Max Elias!“

Alles umsonst!

„Ja“, sagte Brigitte atemlos. „Max Elias hat doch im Maisfeld gearbeitet, als der Mann versuchte, Feuer zu legen!“

Trixie nickte. „Ob diese Pflanzen wohl etwas mit den Vorfällen zu tun haben? Vielleicht ist Max doch in die Sache verwickelt!“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Brigitte leise. „Schließlich hat er seiner Stiefmutter geraten, ihre Rentenzahlungen auf die Bank überweisen zu lassen. Aber du hast doch recht — Frau Elias’ Schwierigkeiten haben erst angefangen, nachdem Max aus der Stadt zurückkam. Was mögen diese Pflanzen mit all dem zu tun haben? Die Sache wird immer verwickelter!“

„Allerdings!“ bestätigte Trixie. „Du, wir nehmen einfach mal ein Stück von so einer Pflanze mit und fragen die Jungen, ob sie wissen, was das ist.“

Sie brach einen Stengel mit ein paar Blättern von einer der seltsamen Pflanzen ab und steckte ihn in ihre Jackentasche. Dann gingen sie weiter und erreichten kurz darauf endlich den Rand des Maisfeldes.

Einen Augenblick lang blieben sie stehen, um festzustellen, wo sie waren. Der Brunnen mit der Wasserpumpe zeichnete sich als dunkler Schatten in der Dunkelheit ab. Dahinter befand sich Frau Elias’ Wohnhaus. Hinter einem der Fenster brannte noch Licht. Die Nelkenbeete konnten nicht weit sein.

Trixie überlegte, ob auch Uli und Martin schon ihre Posten bezogen hatten. Leise schlichen sie weiter. Sie gingen sehr langsam und setzten ihre Füße mit großer Vorsicht, um sicher zu sein, daß sie nicht auf einen dürren Zweig traten.

Als sie an einem Gebüsch vorbeikamen, das in tiefer Dunkelheit lag, hörten sie plötzlich leises Rascheln, und eine Gestalt tauchte vor ihnen auf.

Trixie unterdrückte gerade noch rechtzeitig einen Schrei, und Brigitte schlug vor Schreck mit der Taschenlampe zu.

„He, was soll denn das?“ schrie jemand. Es war Martin. Er senkte die Stimme sofort wieder und sagte in wütendem Flüsterton: „Wollt ihr mir das Handgelenk brechen? Was ist denn los mit euch beiden? Wo wart ihr so lange?“

„Pssst!“ zischte Trixie.

Doch es war schon zu spät. Uber der Veranda des Hauses flammte Licht auf. Die Tür wurde geöffnet, und Max Elias kam heraus, eine große Taschenlampe in der einen und ein Stück Eisenrohr in der anderen Hand.

„Was macht ihr denn hier?“ fragte er, als er Trixie, Brigitte und Martin im Strahl seiner Taschenlampe stehen sah. Nun tauchte auch Uli aus dem Gebüsch auf

Hinter Max erschien Frau Elias im Morgenmantel. „Heiliger Himmel!“ rief sie. „Das sind ja Trixie, Brigitte und die Jungen! Ich wollte gerade die Polizei rufen. Es ist doch schon nach Mitternacht!“

Max beleuchtete die vier erschrockenen Gesichter. „Was macht ihr hier?“ wiederholte er.

Trixie faßte sich als erste wieder und sagte: „Tut mir leid, daß wir Sie erschreckt haben, Frau Elias. Wir wollten nichts Böses. Wir... wir wußten nur, daß Sie morgen eine große Menge Nelken liefern sollen. Und neulich sind doch Ihre Lilien in der Nacht vor der Lieferung zertreten worden. Deshalb wollten wir Ihre Nelken bewachen.“

Frau Elias schüttelte den Kopf. „Das ist sehr lieb von euch, aber...“

„Ja, von wegen lieb!“ brummte Max. „Vielleicht sind sie gekommen, um die Nelken selbst zu zertrampeln!“

„Aber Max!“ sagte Frau Elias vorwurfsvoll. In diesem Augenblick spürte Trixie, wie Brigitte sie anstieß. Sie merkte, daß ein Teil der seltsamen Pflanze aus ihrer Jackentasche hervorsah. Rasch schob sie sie tiefer in die Tasche zurück.

Inzwischen sprach Frau Elias schon weiter: „Es ist wirklich nett von euch, daß ihr hier Wache halten wolltet, damit meinen Nelken nichts passiert, aber das wäre nicht nötig gewesen. Zeig es ihnen, Max!“

Ihr Stiefsohn ließ den starken Strahl seiner Taschenlampe nach rechts gleiten. Die vier jungen Leute sahen eine Menge graugrüner Pflanzen, doch keine einzige Blüte dazwischen.

„Wir haben die Nelken gestern am Spätnachmittag noch geschnitten“, erklärte Frau Elias, „und ins Wasser gestellt. Sie werden gleich früh am Morgen geliefert.“

„Oh!“ Trixie war beschämt. Max starrte sie an. „Enttäuscht?“ fragte er spöttisch.

„Aber Max!“ sagte Frau Elias wieder. „Die jungen Leute wollten uns doch nur helfen!“

Max sah Trixie noch einen Moment lang an. „So so“, sagte er dann, „sie wollten nur helfen.“ Und er knipste seine Taschenlampe aus.

Trixie schluckte schwer. „Haben Sie die Nelken gestern noch geschnitten, weil sie Angst hatten, daß... daß ihnen etwas passieren könnte?“

Frau Elias schüttelte den Kopf. „Daran habe ich gar nicht gedacht“, sagte sie. „Aber Max hat vorgeschlagen, daß...“

Ihr Stiefsohn unterbrach sie. „Ja, es war meine Idee“, bestätigte er. „Und zwar nicht, weil ich dachte, daß etwas passieren könnte, sondern ganz einfach deshalb, weil ich nicht so früh aufstehen wollte.“

„Euch ist sicher kalt“, sagte Frau Elias freundlich. „Kommt doch ins Haus, ich mache rasch heißen Tee.“

„Nein, vielen Dank!“ erwiderte Uli. „Ich glaube, wir sollten jetzt besser nach Hause gehen. Tut mir wirklich leid, daß wir Sie erschreckt haben. Wir wollten wirklich nur helfen.“ Frau Elias nickte. „Ich weiß. Ich bin froh, daß ich die Polizei nicht gerufen habe.“

„Ich auch!“ sagte Trixie aus tiefstem Herzen. Sie war nicht besonders wild darauf, Wachtmeister Weber und ihren Eltern diesen nächtlichen Ausflug zu erklären.

Sie verabschiedeten sich ziemlich verlegen von Frau Elias und Max, knipsten ihre Taschenlampen an und gingen quer durch die Gärtnerei zur Landstraße zurück. Klaus wartete noch im Auto, und sie erzählten ihm von dem unrühmlichen Ausgang ihres Abenteuers.

„Da haben wir aber Glück gehabt, daß Frau Elias die Polizei nicht verständigt hat“, sagte Klaus grimmig. „Ich habe keine Lust, den Rest der Nacht im Gefängnis zu verbringen!“

„Freu dich nicht zu früh!“ warnte ihn Martin. „Wir müssen uns schließlich zu Hause noch unbemerkt einschleichen. Wenn unsere Eltern uns hören, rufen sie vielleicht die Polizei!“

Trixie stöhnte innerlich. Klaus warf ihr einen unfreundlichen Blick zu. „Der Teufel soll mich holen, wenn ich mich noch mal von dir zu so etwas überreden lasse!“

Uli kam Trixie zu Hilfe. „Wir haben alle darüber abgestimmt“, warf er ein. „Und es hätte ja auch anders kommen können. Jetzt möchte ich nichts als nach Hause und ins Bett. Reden wir nicht mehr über die Sache.“

Trixie ließ die Schultern hängen und vergrub die Hände in den Jackentaschen. Dabei berührte sie die Blätter der unbekannten Pflanze. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloß ihn aber gleich wieder.

Ich glaube, ich warte damit lieber bis morgen, dachte sie. Sonst verprügeln sie mich am Ende noch!

Eine Pflanze gibt neue Rätsel auf

Am nächsten Morgen trafen sich die Rotkehlchen wieder im Klubhaus. Die Jungen gähnten und beschwerten sich über Schlafmangel; Trixie und Brigitte aber waren munter und tatendurstig wie immer.

„Warum seid ihr denn am frühen Morgen schon so euphorisch? Das hält ja keiner aus!“ brummte Martin.

„Ich weiß zwar nicht, was euphorisch bedeutet, aber wir sind einfach erleichtert, das ist alles“, erwiderte Trixie.

Brigitte nickte. „Ja. Immerhin sind wir nicht erwischt worden.“

„Noch nicht“, sagte Uli. „Aber was ist, wenn Frau Elias bei euch oder bei uns zu Hause anruft, um unseren Eltern zu sagen, was für großartige Sprößlinge sie haben?“

„Herrje, daran hab ich noch gar nicht gedacht!“ gab Trixie zu. „Hoffen wir, daß sie zuviel zu tun hat, um auf solche Ideen zu kommen.“

Sie griff in ihre Tasche und zog ein zusammengefaltetes Papiertaschentuch heraus. Dazwischen lag die Pflanze aus dem Maisfeld. Die Blätter waren schon verwelkt, aber noch immer dunkelgrün.

„Weiß jemand von euch, was das für eine Pflanze ist?“ fragte sie.

„Wo hast du sie gefunden?“ erkundigte sich Uli statt einer Antwort.

„Heute nacht im Maisfeld“, sagte Trixie. „Da gab’s ganze Mengen davon. Sie sind vom Mais umgeben, so daß man sie von außen nicht bemerkt.“

„Ja, richtig versteckt“, fügte Brigitte hinzu.

Uli sah sich die Pflanze stirnrunzelnd an. „Ich bin kein Botaniker“, murmelte er.

„Ich auch nicht“, sagte Klaus. „Versteckt, sagt ihr? Hm... Martin soll sie sich mal ansehen, der kennt sich mit solchen Sachen am besten aus.“

Martin hatte nicht hingehört. Er rieb gerade die Beule an seinem Handgelenk, wo Brigitte ihn mit der Taschenlampe getroffen hatte.

„Du bist doch der künftige Landwirt in unserer Familie“, sagte Trixie und übergab ihm das Taschentuch mit der Pflanze.

„Kannst du uns sagen, was das ist?“

Martin wollte gerade eine spöttische Bemerkung machen, biß sich dann aber auf die Lippen. Ein interessiertes Glitzern trat in seine Augen. „Woher habt ihr das?“ fragte er.

„Ich hab Uli und Klaus gerade erzählt, daß Brigitte und ich die Pflanze bei Frau Elias im Maisfeld gefunden haben“, erklärte Trixie. „Also, was ist das?“

Martin gab keine Antwort. Er riß ein Stück von einem Blatt ab, zerdrückte es in der Hand und roch daran. Anschließend brach er noch ein Stück vom Stengel ab und schnupperte auch daran.

„Haben wir Streichhölzer im Klubhaus?“ fragte er.

Uli holte eine Streichholzschachtel von dem alten Eisenofen. Martin zündete ein Streichholz an und verbrannte eines der Blätter.

„Das riecht nach Seil“, sagte Trixie.

Martin nickte. „Weil es Hanf ist. Der lateinische Name dieser Pflanze ist Cannabis.“

Klaus sagte halblaut: „Das hab ich schon vermutet — vor allem, als Trixie sagte, das Zeug wäre zwischen dem Mais versteckt angebaut gewesen.“

„Aber was ist denn Cannabis überhaupt?“ fragte Brigitte. „Aus der Pflanze wird Marihuana gewonnen“, sagte Martin.

„Heiliger Strohsack, aber es ist doch verboten, so etwas anzubauen!“ rief Brigitte. „Deshalb hat Max Elias die Pflanzen also zwischen dem Mais versteckt.“

„Vielleicht ist es gar nicht mehr lange verboten“, sagte Uli. „In manchen Ländern darf man Marihuana anbauen.“

„Frau Elias’ Gärtnerei ist ziemlich abgelegen. Gerade der richtige Ort, um etwas Verbotenes anzubauen“, bemerkte Trixie nachdenklich. „Da haben wir vielleicht auch den Grund, weshalb jemand Frau Elias ruinieren will. Sie würde natürlich nie erlauben, daß auf ihrem Grundstück Marihuana angebaut wird, wenn sie es wüßte. Also versucht man, sie dazu zu zwingen, die Gärtnerei an Max zu übergeben.“

„Die Sache hat nur einen Haken“, sagte Uli. „Max Elias will die Gärtnerei gar nicht haben. Erinnerst du dich nicht, was Frau Elias dir, Brigitte und Martin erzählt hat? Sie hat ihm angeboten, die Gärtnerei zu übernehmen, aber er wollte es nicht.“

„Und außerdem“, warf Brigitte ein, „tut er alles mögliche, um Frau Elias zu helfen. Er hat ihr geraten, ihre Rentenzahlungen auf die Bank überweisen zu lassen, und er hat auch veranlaßt, daß die Nelken schon gestern geschnitten wurden.“

„Warum ist er dann jedesmal so gereizt und übelnehmerisch, wenn wir andeuten, daß an den Vorgängen in der Gärtnerei etwas faul ist? Er möchte offenbar, daß wir denken, es wären nur Unfälle“, warf Martin ein.

Uli nickte. „Dabei weiß er bestimmt, daß es keine Unfälle sind!“ Er deutete auf die Reste der Marihuanapflanze. „Natürlich wissen wir nicht, ob Max für das hier verantwortlich ist. Aber wir sollten es der Polizei melden, finde ich.“ Trixie merkte, wie ihr Herz sank. „Das würde die arme Frau Elias noch mehr in Schwierigkeiten bringen!“ sagte sie. „Dieses Zeug wächst schließlich auf ihrem Besitz, und selbst wenn sie nicht davon weiß...“

„Natürlich weiß sie es nicht!“ warf Brigitte ein.

„Nein, sicher nicht“, bestätigte Trixie. „Aber Wachtmeister Weber wird Max Elias verhören.“ Sie schüttelte den Kopf. „Frau Elias hat Max sehr gern, glaube ich. Sie möchte sicher, daß ihm die Gärtnerei ans Herz wächst, nachdem er so lange in der Stadt war.“

„In der Stadt“, wiederholte Klaus nachdenklich, „wo er möglicherweise Luke Richards begegnet ist. Und jetzt hat er entweder diesen Richards hierhergeholt, oder Richards ist ihm gefolgt... Jedenfalls sitzt Frau Elias in der Klemme.“

„Wir sollten zur Polizei gehen“, sagte Uli drängend.

„Nein, wartet!“ rief Trixie. „Vielleicht wär’s besser, wenn wir zuerst mal jemanden um Rat fragen würden.“

„Wen?“ fragte Martin.

„Herrn Hartmann. Er ist ein guter Freund von Frau Elias und ein ehemaliger Polizeibeamter.“

Klaus hob die Augenbrauen. „Ich glaube, ich höre nicht recht!“ sagte er. „Du gibst tatsächlich zu, daß du in dieser Sache nicht weiter weißt?“

„Das hab ich nicht gesagt“, verteidigte sich Trixie. „Ich finde nur, wir sollten Frau Elias zuliebe vorsichtig sein.“

„Da hat Trixie recht“, bestätigte Brigitte.

Uli fuhr mit den Fingern durch sein rotes Haar. „Ich möchte Frau Elias ja auch nicht in Schwierigkeiten bringen“, sagte er. „Aber ich möchte auch nicht, daß wir Schwierigkeiten bekommen. Wenn wir dem Wachtmeister nichts von dem Marihuana sagen, und er findet später heraus, daß wir etwas davon gewußt haben, könnte er uns dafür verhaften und einsperren lassen, weil wir der Polizei wichtige Informationen vorenthalten haben.“

Brigitte wurde blaß, und Uli fuhr fort: „Aber es ist sicher eine gute Idee, wenn wir zuerst mal mit jemandem darüber sprechen. Und Herr Hartmann scheint mir der Richtige dafür zu sein.“

„Ich weiß nicht recht“, sagte Klaus. „Erinnert ihr euch an das Gespräch, als Trixie ihn wegen der gestohlenen Schecks gefragt hat? Er machte eine Andeutung, daß mit Frau Elias’ verstorbenem Mann etwas nicht gestimmt hätte, wollte aber nicht sagen, was er meinte.“

Trixie nickte. „Er sagte, die Sache wäre vorbei. Wahrscheinlich wollte er nicht, daß Frau Elias etwas davon erfährt. Deshalb hat er das, was er weiß oder vermutet, für sich behalten.“

„Ja. Und vielleicht wird er uns auch diesmal nicht weiterhelfen, weil er fürchtet, Frau Elias zu verletzen“, fügte Brigitte hinzu.

Trixie stand auf. „Um das herauszufinden, müssen wir ihn erst mal fragen“, stellte sie fest.

Guter Rat ist teuer

Nicht ganz eine Stunde später fuhren Uli, Brigitte, Trixie und ihre Brüder mit den Fahrrädern über den Kiesweg zum Haus der Hartmanns. Frau Hartmann öffnete die Tür und begrüßte sie freundlich.

„Hoffentlich stören wir Sie nicht“, sagte Trixie. „Wir wollten Ihren Mann etwas fragen.“

„Oh, der ist heute morgen zu einem Treffen ehemaliger Polizeibeamter nach Berlin gefahren“, sagte Frau Hartmann bedauernd.

„Und wann kommt er zurück?“

„Wohl nicht vor dem Wochenende. Er wollte noch ein paar Freunde besuchen.“

„So lange bleibt er weg?“ rief Trixie enttäuscht. „Wir hätten nämlich eine wichtige Frage. Wegen Frau Elias, sozusagen.“

„Wegen Ethel?“ sagte Frau Hartmann. „Mein Mann war erst gestern abend noch bei ihr in der Gärtnerei, um sie und Max zu bitten, sich ein bißchen um mich zu kümmern, während er verreist ist.“

„Natürlich“, erwiderte Brigitte. „Er macht sich bestimmt Sorgen, wenn Sie so ganz allein hier im Haus sind.“

Frau Hartmann nickte. „Ja. Es war auch gut, daß er gerade kam, weil Ethel ihn um Rat fragen wollte. Aber setzt euch doch eine Weile zu mir auf die Terrasse.“

Trixie und Uli wechselten einen Blick. Offenbar waren sie nicht die einzigen, die sich Rat von Herrn Hartmann holen wollten.

Frau Hartmann setzte sich zwischen Trixie und Brigitte auf die Bank und erklärte: „Ethel hat nämlich gestern einen Anruf von einer Maklerfirma bekommen. Der Makler sagte, er hätte einen Kunden, der ihre Gärtnerei kaufen möchte.“

„Will Frau Elias die Gärtnerei denn verkaufen?“ fragte Trixie überrascht.

„Ach, du liebe Güte, nein! Ethel hängt viel zu sehr daran. Allerdings scheint der Besitz auch noch anderen Leuten zu gefallen. Ethel Elias hatte in letzter Zeit ziemliche Geldschwierigkeiten „Ja, das wissen wir“, sagte Trixie und warf Brigitte einen Seitenblick zu.

„...und deshalb war dieses Angebot, die Gärtnerei zu verkaufen, natürlich verlockend für sie, obwohl sie sie am liebsten behalten würde. Sie fragte meinen Mann, was er von der Sache hält, und er fand den Preis, den man ihr geboten hatte, viel zu niedrig.“

„Was für eine Maklerfirma war es denn?“ fragte Trixie.

„Das weiß ich nicht“, sagte Frau Hartmann.

Die Rotkehlchen blieben nur noch kurze Zeit. Dann fuhren sie wieder zur Talstraße zurück.

„Hört mal“, sagte Trixie unterwegs, „wir könnten doch jetzt noch schnell zu Frau Elias radeln.“

„Sie wird nicht zu Hause sein“, erinnerte sie Uli. „Sie und Max sind doch heute nach Weißenberg gefahren, um die Nelken zu liefern.“

„Ich weiß“, sagte Trixie. „Aber ich möchte mir das Maisfeld gern noch mal bei Tageslicht ansehen.“

Klaus nickte. „Die Idee ist nicht schlecht“, sagte er.

Als sie die Gärtnerei erreichten, hörten sie, wie im Wohnzimmer das Telefon klingelte. Das hartnäckige Schrillen schien kein Ende nehmen zu wollen.

„Wer da wohl anruft?“ murmelte Martin. „Die Sache scheint dringend zu sein. Es hat jetzt schon mindestens zwanzigmal geläutet!“

Endlich verstummte das Klingeln. Die Rotkehlchen gingen zum Maisfeld und bahnten sich einen Weg zwischen den hohen Stengeln. Schließlich erreichten sie ein großes, offenes Stück Land inmitten der Maispflanzen.

Trixie stieß ein Stöhnen aus. „Wir sind zu spät gekommen! Das Zeug ist schon abgeerntet!“

Uli ging auf einen geschwärzten Haufen zu. „Abgeerntet, von wegen!“ gab er zurück, bückte sich und roch an dem Abfall.

Klaus warnte ihn: „Vorsicht! Atme nicht zuviel davon ein!“

Uli stand wieder auf. „Hier riecht es nach Benzin“, sagte er. Dann deutete er mit der Fußspitze auf verkohlte Stoppeln und Überreste von Pflanzen. „Die Pflanzen waren noch zu frisch und zu grün, um sie einfach so zu verbrennen. Also hat man Benzin ausgeschüttet.“

„Aber warum nur?“ fragte Martin.

„Weil Trixie und ich die Pflanzen vergangene Nacht entdeckt haben“, erklärte Brigitte. „Trixie hatte ja eine Pflanze in ihrer Jackentasche. Ein Stück davon guckte heraus, und ich bin ziemlich sicher, daß Max das gesehen hat. Wahrscheinlich hat er beschlossen, das Zeug loszuwerden, ehe wir die Polizei verständigen.“

„Das ergibt keinen Sinn“, wandte Uli ein. „Max und dieser Richards hätten die Pflanzen doch einfach abschneiden und irgendwo verstecken können.“

„Vielleicht dachten sie, dazu wäre die Zeit zu knapp“, meinte Martin.

Trixie schüttelte den Kopf. „Aber die Marihuana-Pflanzen waren doch eine Menge Geld wert! Ich glaube nicht, daß Richards sie verbrannt hätte. Außerdem sind die Überreste hier immer noch Beweis genug. Warum haben sie das alles einfach so herumliegen lassen?“

„Und was tun wir jetzt, liebe Schwester?“ fragte Klaus.

Trixie kratzte sich am Kopf und gab keine Antwort.

„Ganz gleich, was wir auch tun“, sagte Brigitte nach einer Weile. „Laßt uns erst mal von hier verschwinden. Ich möchte nicht, daß man uns in der Nähe dieses Zeugs findet!“

Trixie macht sich Sorgen

Als die Rotkehlchen wieder beim Herrenhaus eintrafen, kamen Reger, Fräulein Trasch und Dan Mangan gerade über den Hof.

„Na, da seid ihr ja endlich!“ begrüßte sie Reger. „Ich wollte gerade per Zeitungsanzeige jemanden suchen, der den Pferden Bewegung verschafft! Paß auf, Dan, daß sie uns nicht entwischen. Wir müssen sie jetzt sofort in den Stall bringen!“

Dan lachte und machte einen Satz auf Trixie zu. Als er ihren Arm berührte, um sie spaßhaft festzuhalten, verschwand sein Lächeln plötzlich. Er hob ihren Arm zu seinem Gesicht, ließ ihn wieder fallen und rief: „Ihr seid wohl verrückt geworden? Ihr habt Marihuana geraucht!“

„Haben wir nicht!“ widersprachen die anderen im Chor. „Mir könnt ihr nichts vormachen. Ich kenne den Geruch. Ihr riecht alle nach dem Zeug!“

Reger sah von einem zum anderen. Sein Gesicht wurde rot, wie immer, wenn er wütend war. Uli, Trixie und ihre Brüder verteidigten sich heftig, Brigitte war den Tränen nahe, nur Fräulein Trasch behielt Ruhe. Sie legte den Arm um Brigittes Schulter und sah Uli fest an. „Was ist eigentlich los?“ fragte sie.

„Es stimmt schon, daß Dan Marihuana-Rauch riecht“, gab Uli zu. „Aber wir haben nicht geraucht. Wir waren heute bei Frau Elias...“

Trixie unterbrach ihn, um zu verhindern, daß er von dem mitternächtlichen Ausflug erzählte, „...und sie und Max waren nicht da“, fügte sie hinzu.

„Wir wollten etwas nachprüfen“, fuhr Uli fort. Dann beschrieb er das verbrannte Stück Land, das sie inmitten des Maisfeldes entdeckt hatten. „Und der Rauchgeruch ist in unserer Kleidung hängengeblieben“, schloß er.

„Tut mir leid!“ sagte Dan. „Ich hätte wissen müssen, daß ihr zu vernünftig seid, um so etwas zu tun. Seid nicht böse, daß ich euch gleich verdächtigt habe!“

„Schon gut, Dan“, erwiderte Trixie. „Ich bin übrigens sicher, daß Frau Elias nichts von dem Marihuana weiß. Aber wir haben Max beim Maisfeld arbeiten sehen. Er müßte eigentlich schon davon gewußt haben.“

„Das überrascht mich nicht“, mischte sich Reger ein. „Frau Elias’ Schwierigkeiten haben erst angefangen, seit Max wieder hier ist.“

„Aber Max...“, begann Brigitte, doch Fräulein Trasch unterbrach sie. „Wir müssen der Polizei Meldung von eurer Entdeckung machen, auch wenn das bedeutet, daß Frau Elias noch mehr Unannehmlichkeiten bekommt“, sagte sie.

Reger nickte. „Der Anbau von Marihuana ist ein Verstoß gegen das Gesetz, und wir würden uns strafbar machen, wenn wir es nicht melden würden“, sagte er.

„Das wissen wir“, stimmte Uli widerstrebend zu.

„Ich rufe Wachtmeister Weber gleich an“, sagte Fräulein Trasch und ging zum Haus.

Während Reger, Uli, Brigitte, Klaus und Martin wild durcheinander redeten, nahm Trixie Dan beiseite. „Ich bin sicher, daß dieser Luke Richards in die Sache verwickelt ist“, erklärte sie ihm. „Aber warum hätte er die Marihuana-Pflanzen verbrennen sollen?“

Dan schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Die Polizei wird jedenfalls immer noch feststellen können, daß es Marihuana war, auch wenn das Zeug verbrannt ist.“

,Ja“, sagte Trixie. „Es ist immer noch ein belastendes Beweisstück gegen denjenigen, der das Marihuana angebaut hat.“

„Vielleicht hat Richards es getan, um Frau Elias und Max noch mehr in Schwierigkeiten zu bringen“, überlegte Dan. „Es steht jetzt ziemlich schlecht für Max. Er wird wohl ins Gefängnis kommen. Und das bedeutet, daß Frau Elias ohne Hilfe zurechtkommen muß.“

Trixie runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, was ich von Max halten soll. Sicher weiß er, was vorgeht, aber er sagt nichts. Trotzdem bin ich nicht überzeugt, daß er etwas mit der Sache zu tun hat.“

In erstaunlich kurzer Zeit kam der Streifenwagen der Lindenberger Polizei über die Auffahrt gefahren und hielt vor der Garage. Wachtmeister Weber stieg aus. Fräulein Trasch hatte ihn offenbar schon von den Vorgängen unterrichtet, doch er ließ sich von Klaus und Uli noch einmal erzählen, was sie im Maisfeld entdeckt hatten.

Der Wachtmeister machte sich kurz ein paar Notizen in sein Buch. „Das paßt alles zusammen“, sagte er dann. „Ich muß euch auch sagen, daß Max Elias vorbestraft ist. Max hat es mir nach dem Brandanschlag selbst gesagt. Als ich seine Fingerabdrücke nahm, um sie mit denen auf dem Benzinkanister zu vergleichen, gab er zu, daß er vorbestraft ist. Er dachte wohl, ich würde es anhand der Fingerabdrücke sowieso herausfinden. Frau Elias weiß nichts davon, und Max wollte auch nicht, daß sie es erfährt. Jetzt wird sie es aber wohl doch erfahren müssen.“

Trixie stöhnte. „Und alles unsretwegen!“

„Ich hätte es früher oder später sowieso herausgefunden“, sagte der Wachtmeister und sah auf seine Uhr. Am besten fahre ich jetzt gleich bei der Gärtnerei vorbei und nehme Max Elias mit zur Polizeiwache, um ihn zu verhören.“ Zu den Rotkehlchen gewandt, fügte er hinzu: „Ich weiß nicht, ob ich euch danken soll oder nicht. Frau Elias ist eine nette Frau, und ich möchte ihr keinen Kummer bereiten. Manchmal ist dieser Beruf alles andere als romantisch und spannend — das wirst sogar du noch merken, Trixie Belden!“

Während der folgenden Tage war Trixie unglücklich und bedrückt. Lustlos erledigte sie ihren Anteil an der Arbeit im Haus und im Garten und paßte auf Bobby auf. Eines Tages nahm ihre Mutter sie beiseite.

„Was ist denn los mit dir, Kind?“ fragte sie und umarmte Trixie.

„Ach, Mami, ich bin schuld, daß alles so schiefgelaufen ist!“

„Mach dir doch keine Vorwürfe! Du hast versucht, Ethel Elias zu helfen und hast es nicht geschafft, weil andere Leute das Gegenteil wollten.“

„Aber ich hätte mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern sollen, wie du und Paps es mir immer geraten habt“, murmelte Trixie unglücklich. „Wenn ich nicht versucht hätte, Frau Elias zu helfen...“

„Vielleicht wäre dann alles noch schlimmer für sie geworden“, tröstete sie ihre Mutter. „Natürlich wird es nicht leicht für sie sein, herauszufinden, daß Max vorbestraft ist. Aber dafür kannst du ja nichts. Es wäre wahrscheinlich früher oder später sowieso ans Tageslicht gekommen. Etwas Gutes hast du jedenfalls zustandegebracht.“

Trixie wischte sich die Tränen aus den Augen. „Was denn?“

Frau Belden nahm die Weißenberger Zeitung von der Kommode und schlug eine Seite mit Farbfotos auf. Darunter war auch eine der Aufnahmen, die Martin von Frau Elias’ Wicken mit dem alten Sonnenschirm gemacht hatte.

Trixie starrte auf das Foto. „Oh, es ist unter den besten Einsendungen dieser Woche!“ sagte sie leise. „Na ja, das ist wenigstens etwas. Nicht viel, aber etwas.“

„Aber Trixie!“ sagte Frau Belden verwundert. „Vor nicht allzu langer Zeit warst du ganz sicher, daß dieses Foto den ersten Preis im Wettbewerb gewinnen würde. Was ist denn aus deiner üblichen Begeisterungsfähigkeit geworden?“ Trixie zuckte mit den Schultern. „Die ist verschwunden, Mami. Ich bin nicht einmal mehr sicher, daß ich später Detektivin werden will. Ich möchte andere Leute nicht ins Unglück stürzen.“

Frau Belden seufzte. „Vielleicht hast du recht.“ Sie machte eine Handbewegung, um die Zeitung wieder zusammenzufalten, warf dann aber noch einmal einen Blick auf das Foto.

„Seltsam“, sagte sie überrascht. „Die Wicken an der kurzen Ranke dort sehen gelb aus. Ich kann mich nicht erinnern, jemals eine gelbe Wicke gesehen zu haben! Waren da wirklich auch gelbe Wicken darunter, als ihr die Aufnahmen gemacht habt, oder ist etwas mit der Farbwiedergabe nicht in Ordnung?“

Trixie sah flüchtig auf das Foto. „Ich kann mich nicht erinnern. Wir müssen Martin fragen, vielleicht weiß er es noch.“

Sie hob den Kopf und lauschte. Draußen wurde eine Wagentür zugeschlagen, und Tobby bellte freudig. Gleich daraufkam Herr Belden durch die Terrassentür in die Küche.

„Ich habe Wachtmeister Weber gerade getroffen, als ich aus der Bank kam“, sagte er. „Max Elias hat alles gestanden.“

Ein falsches Geständnis

„Er hat ein Geständnis abgelegt?“ rief Trixie. „Soll das heißen, er hat... er hat die Schuld für alles, was passiert ist, auf sich genommen?“

„Ja, das hat er“, erwiderte ihr Vater. „Angeblich ist er für alle Vorfälle in der Gärtnerei verantwortlich.“

„Aber das ist doch unmöglich!“ sagte Trixie erregt. „Das kann gar nicht sein! Wir haben Max schließlich beim Maisfeld beobachtet, während dieser Kerl versuchte, Frau Elias’ Scheune in Brand zu stecken!“

Ihr Vater nickte. „Ich weiß. Das habt ihr mir ja erzählt“, erwiderte er. „Und ich habe es dem Wachtmeister auch gesagt. Daraufhin hat er behauptet, Max hätte ihm gesagt, ihr wärt wohl aufgeregt gewesen und hättet euch das mit dem Fremden nur eingebildet.“

„Unsinn, das stimmt nicht!“ stieß Trixie hervor.

„Muß Max jetzt ins Gefängnis?“ fragte ihre Mutter.

Herr Belden sagte: „Nicht, wenn Frau Elias keine Anklage gegen ihn erhebt. Aber sie weiß noch gar nicht, daß Max gestanden hat. Und der Wachtmeister wird es ihr wohl auch nicht sagen.“

„Und was ist mit dem Marihuana?“ fragte Trixie.

„Es ist Sache des Wachtmeisters, deswegen Anklage gegen ihn zu erheben“, erklärte ihr Vater. „Aber er kann nicht beweisen, daß Max das Marihuana angepflanzt hat. Außerdem ist das Zeug sowieso verbrannt. Max hat behauptet, er hätte es verbrannt, weil er fürchtete, es könnte entdeckt werden.“

„Ich glaube kein Wort von all dem, was Max da gestanden hat!“ sagte Trixie mit blitzenden Augen. „Und ich weiß auch, warum er dieses falsche Geständnis abgelegt hat!“

„Warum?“ fragte Herr Belden.

„Es muß etwas mit seinem Vater zu tun haben“, sagte Trixie.

Ihre Eltern sahen sie überrascht an. „Mit Hans Elias? Und was?“

„Das weiß ich nicht“, gab Trixie zu.

Ihre Eltern wechselten einen Blick. „Aber ich kenne jemanden, der es vielleicht wissen könnte“, fuhr Trixie fort. „Herr Hartmann. Ich bin ziemlich sicher, daß er etwas über Max’ Vater weiß oder vermutet, was die Sache aufklären könnte.“

Ihre Mutter hatte Bedenken. „Hans Elias ist schon vor fünf Jahren gestorben“, sagte sie.

„Ja, aber Herr Hartmann weiß etwas über ihn — etwas, was er uns nicht sagen wollte. Vielleicht überlegt er es sich jetzt anders und greift ein, um Frau Elias zu helfen. Ich muß unbedingt mit ihm sprechen. Er und Frau Hartmann sind mit Frau Elias befreundet. Sie werden ihr sicher helfen, wenn sie können.“

Noch am gleichen Tag fuhr Klaus mit Trixie und Martin in seinem alten Auto zu Herrn Hartmanns Haus. Trixie hatte den beiden von dem Geständnis erzählt, das Max Elias abgelegt hatte, und sie waren ausnahmsweise einmal ihrer Meinung, daß sie eingreifen mußten, um ein Unglück zu verhindern.

Die Geschwister Belden trafen Herrn und Frau Hartmann im Garten an. Herr Hartmann grub gerade ein Stück des Gemüsegartens um. Während seine Frau stolz die Namen der vielen verschiedenen Gewürzpflanzen nannte, die sie in mehreren Beeten angebaut hatte, benutzte Trixie die Gelegenheit, unter vier Augen mit Herrn Hartmann zu reden.

„Ich mache mir solche Sorgen um Frau Elias“, sagte sie. „Max wird vielleicht für etwas ins Gefängnis kommen, was er gar nicht getan hat. Dann wäre seine Stiefmutter jahrelang allein und ohne Hilfe.“

Herr Hartmann sah sie nachdenklich an. „Ich habe schon von der Sache mit dem Marihuana gehört“, sagte er. „Wachtmeister Weber ist ein Freund von mir. Ich glaube nicht, daß er Anklage gegen Max erheben wird.“

Trixies Gesicht hellte sich auf. „Das meint mein Vater auch. Prima, dann muß Max wenigstens nicht ins Gefängnis! Ich hoffe nur, daß er Frau Elias durch seine Anwesenheit nicht noch weiter in Schwierigkeiten bringen wird.“

Herr Hartmann war erstaunt. „Zuerst bist du erleichtert, daß er nicht ins Gefängnis muß, und dann tust du so, als würde er eigentlich dorthin gehören“, sagte er.

„Nein, so meine ich das nicht!“ erwiderte Trixie schnell. „Ich glaube nur, daß Max weiß, was in der Gärtnerei vorgeht. Meiner Meinung nach versucht er, die Zwischenfälle zu verhindern, schafft es aber nicht.“ Sie zögerte. „Aber ich habe gedacht, wenn Sie ihn vielleicht dazu bringen könnten, zu sagen, was er weiß…“

Herr Hartmann schüttelte den Kopf. „Ich? Er hat doch schon genug Gelegenheit gehabt, ehrlich auszusagen. Soviel ich weiß, behauptet er, niemand anderer als er allein wäre an all den Vorfällen schuld.“

„Das glaube ich einfach nicht!“ erklärte Trixie hitzig. „Ich vermute, daß er etwas weiß, wovon er nicht will, daß seine Stiefmutter es erfährt — nicht über ihn selbst, sondern über seinen Vater, Hans Elias.“

Herr Hartmann begann wieder den Kopf zu schütteln. Trixie sagte rasch: „Als wir vor kurzem hier waren, haben Sie angedeutet, daß Sie etwas über Hans Elias wissen

Er unterbrach sie. „Das ist mir nur so herausgerutscht. Man soll die Toten ruhen lassen. Ich möchte nicht, daß Ethels Erinnerung an ihren Mann getrübt wird.“

„Ist es wichtiger, daß sie ihn in guter Erinnerung behält, als daß sie ihre Gärtnerei rettet?“ fragte Trixie ernst. „Denn wenn es so weitergeht, muß sie ihre Gärtnerei aufgeben. Max hat zwar die Schuld für alles übernommen, aber hinter der Sache steckt ein anderer. Max wagt es nur nicht, den wahren Täter zu verraten. Die Person, die hinter allem steckt, weiß irgend etwas und erpreßt ihn damit.“

Herr Hartmann sagte zu dieser Vermutung weder ja noch nein. „Und was soll Hans Elias damit zu tun haben?“ fragte er nur.

„Das weiß ich nicht“, gab Trixie zu. „Aber ich bin sicher, daß die Person, die Max erpreßt, ein gewisser Luke Richards ist. Er führt unter dem Namen Manton einen Blumenladen in Weißenberg. Aus irgendeinem Grund versucht er mit allen Mitteln, Frau Elias’ Gärtnerei in seinen Besitz zu bringen. Er hat all die Anschläge ausgeführt, um sie zu ruinieren!“

Herr Hartmann musterte Trixie mit einem langen, durchdringenden Blick. „Vielleicht hast du recht“, sagte er dann langsam. „Ja, es könnte so sein, wie du sagst. Na gut. Ich werde heute noch mit Max reden. Ich glaube zwar nicht, daß es etwas nützt, aber ich werde es tun!“

Gelbe Wicken

Klaus fuhr sein altes Auto rückwärts aus der Auffahrt auf die Talstraße zurück, während Trixie ihm und Martin von dem Gespräch mit Herrn Hartmann erzählte. „Er hat mir versprochen, mit Max zu reden“, schloß sie. „Vielleicht bringt uns das weiter.“

Klaus sah auf die Benzinuhr. „Vorläufig kommen wir überhaupt nicht weiter, wenn wir kein Benzin haben“, sagte er. „Ich muß sofort nach Lindenberg fahren und tanken.“

„Dann kannst du mich ja unterwegs bei der Gärtnerei absetzen“, schlug Trixie vor.

„He!“ sagte Martin. „Willst du dich schon wieder einmischen? Ich dachte, du hättest gesagt, daß Herr Hartmann sich mit Max unterhalten wird!“

„Ich will mit Frau Elias reden“, erklärte Trixie würdevoll. „Und zwar wegen ihrer gelben Wicken. Mami meint, gelbe Wicken gibt es eigentlich gar nicht.“

„Na gut.“ Klaus hielt dicht vor der Einfahrt zur Gärtnerei am Straßenrand an. „Wir holen dich dann auf dem Rückweg wieder ab.“

Trixie ging die schmale Auffahrt entlang und klopfte an die Tür des Wohnhauses. Frau Elias öffnete ihr mit einem wunderschönen, frischen Strauß Blumen in der Hand.

„Oh, hallo, Trixie! Komm doch herein!“ sagte sie fröhlich.

Sie weiß noch nichts von Max’ Geständnis, ging es Trixie durch den Sinn. „Hallo!“ erwiderte sie, so munter sie konnte. „Wir sind gerade bei Ihnen vorbeigefahren, und Klaus hat mich abgesetzt.“ Sie sah auf den Blumenstrauß. „Kann ich Ihnen ein bißchen helfen?“

„Ja, gern, wenn es dir nichts ausmacht“, erwiderte Frau Elias. „Ich habe versprochen, bis heute nachmittag ein Dutzend Blumensträuße für eine Verlobungsfeier zu liefern. Ich dachte, ich hätte genug Zeit, aber dann kam ein Anruf, der mich ziemlich aufgehalten hat. Ein Mann von einer Samengroßhandlung will mich heute nachmittag aufsuchen. Er hat das Foto gesehen, das ihr für mich bei der Zeitung eingereicht habt. Meine Wicken auf dem Foto scheinen in seiner Firma großes Aufsehen erregt zu haben. Er sagte, es wäre bis jetzt niemandem gelungen, gelbe Wicken zu züchten.“ Frau Elias machte ein verwirrtes Gesicht. „Ich muß zugeben, daß ich bisher auch noch nie etwas von gelben Wicken gehört habe.“

„Aber sie wachsen doch hier in Ihrer Gärtnerei!“ rief Trixie. „Deshalb bin ich auch gekommen.“

Frau Elias nickte. „Ja, sie wachsen direkt vor meiner Nase, und trotzdem habe ich sie nicht bemerkt. Der Geschäftsführer der Samengroßhandlung wollte wissen, ob es sich nur um eine verfälschte Farbwiedergabe handelt, oder ob die Wicken wirklich gelb sind.“

„Genau das hat Mami auch gesagt!“ erwiderte Trixie.

„Als er erfuhr, daß es wirklich gelbe Wicken sind, meinte er, die neue Züchtung könnte eine Menge Geld wert sein“, fügte Frau Elias hinzu.

„Oh, das ist prima!“ sagte Trixie glücklich. „Aber bitte seien Sie vorsichtig, Frau Elias. Nehmen Sie sein Angebot nicht gleich an. Er versucht vielleicht, Sie im Preis zu drücken.“

Sie half Frau Elias, bunte Blumen mit Schleierkraut zu einem Strauß zu binden. „Wie kommt es überhaupt, daß bei Ihnen gelbe Wicken wachsen?“ fragte sie.

Frau Elias schüttelte den Kopf. „Ach, mein verstorbener Mann war ein Genie mit Pflanzen. Er züchtete alle möglichen Sorten und machte Aufzeichnungen darüber. Als ich im Frühling die Scheune saubermachte, fand ich einen Topf voller Samen mit einem Etikett Wicken, Spezialzüchtung darauf. Die habe ich mit den anderen Wickensamen zusammen ausgesät. Ich dachte, es wären vielleicht besonders große Wicken, die üppiger blühen als die anderen.“

„Aber jetzt wissen wir, was Ihr Mann mit Spezialzüchtung gemeint hat“, sagte Trixie. „Sicher hat er auch Notizen darüber gemacht, wie er die gelben Wicken herangezüchtet hat. Haben Sie die Aufzeichnung gefunden?“

„Ich habe nicht danach gesucht“, erklärte Frau Elias. „Mir würden sie doch nichts nützen — ich kenne mich mit Pflanzenzucht nicht so gut aus wie mein Mann.“

„Aber wo hat er seine Aufzeichnungen denn aufbewahrt?“ wollte Trixie wissen.

Frau Elias überlegte. „Ich habe die Grundstückspapiere und ein paar Versicherungsverträge in seinem Schreibtisch gefunden“, sagte sie nach einer Weile. „Dort waren auch die Notizen über seine Züchtungen, soweit ich mich erinnern kann. Aber ich habe den Schreibtisch kurz nach seinem Tod in den Schuppen bringen lassen. Für mich hingen zu viele Erinnerungen daran, weißt du.“

Trixie nickte und versuchte ihre Aufregung zu verbergen.

„Frau Elias“, sagte sie, „wenn Sie Aufzeichnungen über die Züchtung dieser neuen Wickenart haben, könnten Sie damit sicher noch mehr Geld verdienen als nur mit ein paar Pflanzen dieser neuen Sorte. Wir sollten gleich in die Scheune gehen und nach den Unterlagen suchen, ehe der Mann von der Samengroßhandlung kommt.“

Frau Elias warf einen Blick auf den Arbeitstisch mit den Bergen von Blumen. ,Ja, sicher, aber ich muß die Bestellung zuerst erledigen. Geh du voraus, Trixie, und sieh selbst nach. Die Notizen über die Pflanzenzüchtungen sind in einem grünen Aktenordner, glaube ich. Der Ordner müßte eigentlich in der untersten Schublade des Schreibtisches sein. Wenn du ihn nicht findest, sag mir Bescheid, dann komme ich und sehe selbst nach.“

„Ich finde ihn schon!“ versicherte Trixie und war wie der Blitz aus dem Haus und bei der Scheune. Eine Weile suchte sie zwischen einem Durcheinander von alten Möbeln, Schachteln und Kisten und fand den alten Schreibtisch schließlich unter einer grauen Plane. Als sie die Plane wegzog, stieg eine große Staubwolke auf, so daß sie einen richtigen Niesanfall bekam. Dann mußte sie noch ein paar Kartons beiseite räumen, ehe sie endlich die unterste Schublade aufziehen und den Aktenordner herausnehmen konnte.

Sie fand Dutzende von Seiten darin, die mit lateinischen Blumen- und Pflanzennamen überschrieben waren; darunter standen Daten und Anmerkungen über Anbau, Samen und Blüten. Trixie blätterte die Seiten rasch durch und versuchte etwas über Wicken zu finden, doch ohne Erfolg.

Sie stöhnte. Vielleicht hatte Hans Elias seine Aufzeichnungen unter dem lateinischen Namen für Wicken gemacht. Was in aller Welt aber mochte der lateinische Name für Wicken sein? Vielleicht wußte es Frau Elias, oder sie hatte ein Buch, in dem man es nachschlagen konnte.

Als Trixie den Aktenordner aufhob, glitt ein langer, weißer Umschlag heraus und fiel zu Boden. Trixie bückte sich und griff danach. Dabei sah sie, daß auf der Vorderseite des Umschlages etwas geschrieben stand.

Einen Moment lang traute sie ihren Augen kaum. Da stand in Druckbuchstaben: „Nach meinem Tod zu öffnen. Hans Elias.“

Darunter war eine weitere Zeile, mit verblaßter roter Tinte unterstrichen: „Nicht in Gegenwart meiner Frau zu öffnen!“

Der verborgene Schatz

Trixie starrte auf den versiegelten Umschlag nieder. Was sollte sie jetzt tun? Frau Elias konnte sie diesen Brief nicht bringen. Sollte sie ihn ihrem Vater oder Herrn Hartmann zeigen? Wieder las sie, was Hans Elias auf den Umschlag geschrieben hatte. „Nach meinem Tod zu öffnen“, stand da. Doch er hatte nicht bestimmt, wer den Umschlag öffnen durfte; nur, daß es nicht in Gegenwart seiner Frau geschehen sollte.

Mit zitternden Fingern riß Trixie den Umschlag auf und zog mehrere zusammengefaltete Blätter hervor. Auf dem ersten Blatt fand sie eine kurze, handschriftliche Notiz:

Einige der Tatsachen, die hier festgehalten sind, sollen meiner Erau Ethel nicht bekannt werden. Deshalb habe ich diese Schriftstücke getrennt aufbewahrt. Ich bitte denjenigen, der sie findet, dafür zu sorgen, daß meine Frau aus dem hierin enthaltenen Vermächtnis Nutzen zieht. Sie soll jedoch keine Kenntnis von den anderen Mitteilungen erhalten, die beigefügt sind.

Das nächste Blatt stammte aus dem grünen Aktenordner und war mit folgender Überschrift versehen: Wicken (gute Möglichkeit für eine neue und wertvolle gelbe Züchtung).

Die übrigen Seiten enthielten ebenfalls Aufzeichnungen über Pflanzen; dazwischen waren Daten und Geldsummen notiert. Unter diesen Seiten befand sich auch noch eine weitere handschriftliche Notiz. Als Trixie die Zeilen zu lesen begann, wurde sie blaß, und ihre Augen weiteten sich.

Noch während sie las, hörte sie plötzlich Stimmen. Es waren die Stimmen von Max Elias und Herrn Hartmann. Die beiden Männer mußten irgendwo nicht weit von ihr in der Scheune sein. Es klang, als hätten sie eine Meinungsverschiedenheit.

Trixie war jedoch viel zu überwältigt von dem, was sie da gelesen hatte, um richtig hinzuhören. Sie konnte es kaum glauben, doch da stand es schwarz auf weiß, in Hans Elias’ eigenen Worten. Als sie seine Aufzeichnungen, die eine Art Beichte waren, zu Ende gelesen hatte, drangen die Stimmen von Max und Herrn Hartmann deutlicher in ihr Bewußtsein.

„Also hören Sie mal, Max!“ sagte Herr Hartmann gerade. „Trixie Belden vermutet, daß Sie Ihre Stiefmutter vor einem gewissen Luke Richards alias Manton zu beschützen versuchen, und damit hat sie wohl recht. Aber es ist Ihnen nicht gelungen. Dieser Mann ist zu gerissen für Sie!“

Trixie spitzte die Ohren. Sie konnte die beiden Männer nicht sehen und nahm deshalb an, daß auch sie von ihnen nicht gesehen wurde. Einen Augenblick lang hörte sie nur das Summen einer Fliege.

Dann sagte Max Elias: „Ich kann Ihnen nur soviel sagen: Als ich von zu Hause weglief und in die Großstadt ging, war es anfangs sehr schwer für mich. Ich schlug mich mit Gelegenheitsarbeiten durch. Dann fand ich ein paar sogenannte Freunde. Und ehe ich mich’s versah, war ich in einen Raubüberfall verwickelt. Wir wurden gefaßt und verurteilt. Das ist die Vorstrafe, von der ich dem Wachtmeister erzählt habe. Als ich aus dem Gefängnis kam, hatte ich genug von der Großstadt und kam hierher zurück. Mein Vater war inzwischen gestorben, und meine Stiefmutter brauchte meine Hilfe.“

Max stockte. Dann fuhr er fort: „Anfangs ging alles gut. Dann besuchte mich Luke Richards. Er hatte von einem gemeinsamen Freund erfahren, wo ich lebe. Er wollte, daß ich die Gärtnerei übernehme und hier für ihn Marihuana und ähnliches Zeug anbaue. Ich sagte ihm, daß ich das nicht tun würde. Schließlich gehört die Gärtnerei nicht mir, sondern meiner Stiefmutter. Doch Richards ließ sich nicht abschrecken. Er wollte die Gärtnerei unbedingt haben. Ich warnte ihn und sagte, wenn meiner Stiefmutter irgend etwas passiert, würde ich der Polizei alles über ihn sagen, was ich weiß; und das ist eine ganze Menge.“

Trixie nickte unwillkürlich. Ganz ähnlich hatte sie sich die Sache auch vorgestellt. Inzwischen sprach Max Elias schon weiter: „Richards hat also versucht, meine Stiefmutter zum Verkauf der Gärtnerei zu zwingen. Er wollte sie ruinieren. Er hätte ihren Rentenscheck gestohlen, wenn ich es nicht verhindert hätte. Er hat unsere Wasserpumpe beschädigt und es irgendwie geschafft, das Marihuana in unserem Maisfeld anzupflanzen. Wahrscheinlich hat er immer die Zeit abgepaßt, in der wir nicht hier waren. Als ich das Zeug entdeckte, habe ich es sofort verbrannt.“ Er schwieg.

„Und was weiter?“ fragte Herr Hartmann.

„Das ist alles“, murmelte Max.

„O nein!“ sagte Herr Hartmann. „Wenn das alles wäre, hätten Sie doch zur Polizei gehen können, um Ethel vor diesem Richards zu schützen. Doch das konnten Sie nicht, weil Richards etwas über Sie weiß.“

„Er weiß, daß ich an dem Raubüberfall beteiligt war und eine Gefängnisstrafe abgesessen habe“, erwiderte Max.

„Unsinn!“ rief Herr Hartmann. „Die Sache ist vorbei, und Ethel wäre bestimmt die letzte, die Sie wegen dieser Jugendsünde verurteilen würde. Nein, Richards weiß etwas über Ihren Vater und erpreßt Sie damit. Er droht Ihnen, etwas zu verraten, was Ethel Ihrer Meinung nach nicht erfahren darf, habe ich recht?“ Es war mehr eine Feststellung als eine Frage.

Max rief erregt: „Wir wollen die Sache auf sich beruhen lassen! Ich habe alles gesagt, was es zu sagen gibt!“

Trixie hörte Geräusche, die verrieten, daß Max die Scheune verlassen wollte. „Warten Sie!“ rief sie. „Ich muß Ihnen etwas zeigen!“

Sie zwängte sich zwischen Kisten und Möbelstücken durch, bis sie in den vorderen Teil der Scheune kam. Dort standen Max Elias und Herr Hartmann und sahen ihr mit finsteren Gesichtern entgegen.

„Ich... ich wollte Sie nicht belauschen“, versicherte Trixie atemlos. „Frau Elias hat mich hierhergeschickt, damit ich etwas für sie im Schreibtisch ihres verstorbenen Mannes suche.“ Sie zeigte den beiden den Aktenordner. „Und dabei habe ich die Lösung für alles gefunden, was hier vorgeht!“ fügte sie triumphierend hinzu.

Sie reichte Herrn Hartmann den leeren Umschlag. Er las, was darauf geschrieben stand, gab ihn an Max weiter und sagte zu Trixie: „Zeig mir die Schriftstücke.“

Trixie gab sie ihm und wandte sich dann an Max. „Ihr Vater hat gewußt, daß Sie von zu Hause weggelaufen sind, weil Sie entdeckten, daß er Hanf und Mohn in seiner Gärtnerei anbaute und an Luke Richards verkaufte.“

Max ballte die Fäuste. „Ich wollte mit diesen schmutzigen Geschäften nichts zu tun haben. Später, als ich zurückkam, hat Richards dann versucht, mich zu erpressen. Er wollte, daß ich weiter mit ihm zusammenarbeite, wie mein Vater es getan hat.“

Trixie nickte. „Ja, aber das ist lange her. Das schlechte Gewissen hat Ihren Vater geplagt, nachdem Sie von zu Hause fortgegangen sind. Er hat nichts mehr angebaut, was mit Drogen zu tun hat, und spendete alles Geld, das er damit verdient hatte, einer Hilfsorganisation für Drogenabhängige, natürlich, ohne seinen Namen zu nennen. Deshalb hat er auch kein Geld hinterlassen, als er kurz darauf starb. Er wollte Sie wissen lassen, daß er alles bereut, Max, aber er konnte Sie nicht finden. Das alles hat er hier niedergeschrieben.“

Herr Hartmann sah von den Schriftstücken auf und sagte: „Das erklärt vieles. Ich ahnte schon, was damals in der Gärtnerei vor sich ging, und weshalb Sie von zu Hause fortgegangen sind, Max. Hans fürchtete, daß Richards Ihnen oder Ethel nach seinem Tod Schwierigkeiten machen könnte und schrieb deshalb alles genau auf. In diesen Aufzeichnungen ist genug enthalten, um Richards für lange Zeit hinter Gitter zu bringen. Ich werde diese Schriftstücke persönlich an Wachtmeister Weber weitergeben und mich vergewissern, daß Ethel nichts von all dem erfährt.“

Herr Hartmann fuhr fort: „Jetzt kann Richards Ihnen und Ethel nichts mehr anhaben“, versicherte er Max Elias und fügte dann, zu Trixie gewandt, hinzu: „Was ist das für ein Vermächtnis, das Hans Elias da erwähnt hat?“

Trixie erzählte ihm und Max von den gelben Wicken, die Hans Elias gezüchtet hatte. „Ich glaube, sie sind eine Menge Geld wert“, sagte sie. „Ein Mann von einer Samengroßhandlung interessiert sich dafür. Er wird noch heute hier vorbeikommen. Ich laufe jetzt schnell zu Frau Elias und sage ihr, daß ich die Aufzeichnungen über die gelben Wicken gefunden habe.“

Herr Hartmann faßte sie am Arm und hielt sie zurück. „Aber kein Wort darüber, was du sonst noch gefunden hast!“

„Nie im Leben!“ versprach Trixie.

Dann eilte sie am Brunnen vorbei und durch die Hintertür ins Haus. „Ich habe die Unterlagen gefunden!“ rief sie schon im Flur.

Frau Elias war nicht im Arbeitsraum. Die Vordertür stand angelehnt, und Trixie hörte ihre Stimme von der Veranda her.

„...sehr freundlich von Ihnen“, sagte sie gerade, „aber ich brauche die Gärtnerei nicht zu verkaufen. Ich habe gerade entdeckt, daß mein verstorbener Mann eine neue Sorte Wicken gezüchtet hat, die recht wertvoll ist. Eine Samengroßhandlung will die Züchtung kaufen.“

Trixie fragte sich, wer da bei Frau Elias auf der Veranda sein mochte. Der Geschäftsführer der Samengroßhandlung konnte es jedenfalls nicht sein.

„Diese Wicken würde ich gern sehen“, sagte eine Männerstimme, die Trixie sofort wiedererkannte. Es war die Stimme von Luke Richards, der Frau Elias nur als Herr Manton, der Besitzer des Weißenberger Blumenladens, bekannt war. „Zeigen Sie sie mir doch bitte.“

„Nein!“ schrie Trixie, so laut sie konnte, und stürmte auf die Veranda. „Tun Sie es nicht, Frau Elias! Er wird sie zerstören! Er will, daß Sie ihm Ihre Gärtnerei verkaufen! Er hat die ganze Zeit versucht, Sie zum Verkauf zu zwingen!“

Luke Richards starrte sie an. „Ach, du bist das!“ sagte er haßerfüllt. Dann glitt sein Blick an Trixie vorbei zum Garten. Herr Hartmann und Max Elias kamen vom Schuppen her zum Haus gelaufen, angelockt von Trixies Schrei.

Richards packte Trixie grob am Arm und zerrte sie zu sich herüber. Gleichzeitig zog er eine Pistole aus der Tasche. „Halten Sie sich da raus!“ zischte er Frau Elias zu. Mit dem linken Arm hielt er Trixie als Geisel vor sich.

„Richards!“ rief Herr Hartmann. „Es ist aus! Lassen Sie die Pistole fallen!“

Luke Richards lachte spöttisch. Er zerrte Trixie mit sich zur Verandatreppe. „Keiner bewegt sich, oder dem Mädchen geht es schlecht!“ drohte er.

In diesem Augenblick kam Klaus’ altes Auto über die Auffahrt gerattert. Es hatte eine Fehlzündung, die genau wie ein Schuß klang. Richards zuckte vor Schreck zusammen, ließ Trixie los und stolperte rückwärts die Treppe hinunter. Seine Pistole fiel polternd aufs Pflaster.

Blitzschnell stürzte sich Herr Hartmann auf ihn, riß seine Arme nach hinten und hielt sie wie ein Schraubstock umklammert.

„Ruf die Polizei, Ethel“, sagte er. „Der Kerl hat ausgespielt!“

An diesem Abend waren Brigitte, Uli und Dan Mangan von der Familie Belden zum Abendessen eingeladen, damit Trixie allen erzählen konnte, was sich ereignet hatte. Sie berichtete ausführlich, wie sie Hans Elias’ Aufzeichnungen in dem alten Schreibtisch gefunden hatte; doch von seinem Geständnis erwähnte sie nichts. Das sollte für immer ihr Geheimnis bleiben.

„Der verborgene Schatz war eigentlich gar nicht verborgen“, sagte sie. „Es hat ihn nur keiner bemerkt. Die gelben Wicken blühten direkt vor unserer Nase. Sie werden Frau Elias sicher eine Menge Geld einbringen.“

„Hm!“ machte Martin laut, setzte sich kerzengerade auf und sah seine Schwester erwartungsvoll an.

„Und das alles haben wir Martins Foto zu verdanken“, fügte Trixie hinzu. „Wenn er die Wicken nicht fotografiert hätte, wäre der Schatz vielleicht nie entdeckt worden!“

„Meinen untertänigsten Dank, Gnädigste!“ Martin verbeugte sich würdevoll. „Also, damit wäre wieder einmal ein Fall zur allgemeinen Zufriedenheit abgeschlossen. Laßt uns hoffen, Freunde, daß jetzt endlich der friedliche Teil unserer Ferien beginnt.“

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

TRIXIE BELDEN — THE SECRET OF THE UNSEEN TREASURE

© 1977 Western Publishing Company Inc.

Alle Rechte vorbehalten

Übersetzung: Ursula Dotzler

Deckelbild: Kajo Bierl

Illustration: Werner Heymann

Bestellnummer: 8230

Deutsche Ausgabe: © 1982 Franz Schneider Verlag GmbH

8000 München 46, Frankfurter Ring 150

ISBN 3 505 08230 9

Ein weiterer Band ist in Vorbereitung.

90 89 88 / 23 22 21 20 19 18 17 16 15 14 13 12 11 10

Table of Contents

- Ein Fremder in der Gärtnerei
- Kein Blumentopf für Trixie
- „Spielt nicht mit dem Feuer!“
- Voreilige Schlüsse
- Post vom Grund des Sees
- Der letzte Briefkasten
- Herrn Hartmanns Geheimnis
- „Trix, du bist unverbesserlich!“
- Dan macht eine Entdeckung
- Verdacht gegen Max Elias
- Ein Stich ins Wespennest
- Kriegsrat im Klubhaus
- „Schlummerparty“
- Alles umsonst!
- Eine Pflanze gibt neue Rätsel auf
- Guter Rat ist teuer
- Trixie macht sich Sorgen
- Ein falsches Geständnis
- Gelbe Wicken
- Der verborgene Schatz